Ted Dekker, autor american de romane horror i fantasy.

S-a nscut n
Indonezia n 1961, din prini misionari. La terminarea liceului, s-a mutat n
America pentru a studia filozofia i religia. A intrat apoi n lumea
managementului corporatist. Foarte talentat n domeniu, a devenit n
curnd Director de Marketing pentru o mare companie medical din
California. Experiena acumulat i-a permis s-i deschid propria afacere.
Confruntat cu moartea fratelui su Danny, Dekker a scris primul roman n
1997, HeavensWager, iniial respins de editori, fiind considerat prea
demonic pentru piaa american de carte cretin. Au urmat alte dou
volume n continuarea acestuia, scrise fr dorina de a fi publicate:
WhenHeavenWeeps i Thunder of Heaven. n 2000 i-a fost publicat prima
carte, BlessedChild, n colaborare cu Bill Bright, urmat la scurt timp de A
Man CalledBlessed. Tot ncepnd cu 2000 i-au fost publicate i primele trei
manuscrise. A devenit celebru odat cu thrillerul Thr3e (2003), adaptat
pentru marele ecran n 2007. n 2004 a lansat Trilogia Cercului, compus
din romanele Negru, Rou i Alb, care combin suspansul, intriga poliist i
lumile paralele inspirate de opera lui C.S. Lewis. Dup apariia romanelor
grafice omonime inspirate din serie, exist zvonuri despre o a patra carte,
Book Zero, precum i despre volumul care va nchide definitiv cercul, Green.
 TED DEKKER

NEGRU

Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN
 ELVEIA

Se numea Carlos Missirian. Unul dintre numeroasele nume sub care era
cunoscut.
Nscut n Cipru.
Aezat la captul cellalt al mesei lungi, brbatul care i tia friptura
groas, n snge, era Valborg Svensson. Unul dintre multele lui nume.
Nscut n iad.
Mncau ntr-o tcere aproape deplin, la distan de zece metri unul de
cellalt, n sala spat adnc n granitul Alpilor Elveieni. Lmpile din fier,
vopsite n negru, aruncau n ncpere o lumin de culoarea ambrei. Nu
existau n preajm servitori, nici alte piese de mobilier ori muzic, nimeni n
afar de Carlos Missirian i Valborg Svensson, aezai la masa extrem de
elegant.
Carlos i-a tiat o felie groas din friptura de vit folosindu-se de un cuit
ascuit ca briciul i a urmrit cum se desprea carnea. La fel ca Marea Roie.
A mai fcut o tietur, contient c singurul sunet din ncpere era fcut de
cuitele zimate care tiau carnea pn la smalul farfuriei, secionnd
fibrele. Ciudate sunete pentru cine tie s le asculte.
Carlos a vrt o bucat de friptur n gur i a mucat cu hotrre. Nu a
ridicat ochii spre Svensson, dei, fr ndoial, acesta se uita la el, la faa lui
la cicatricea lung de pe obrazul drept fixndu-l cu ochii aceia negri, lipsii
de orice expresie. Carlos a inspirat adnc, avnd vreme s savureze gustul
uor coclit al crnii n snge.
Foarte puini oameni l-ar fi putut tulbura pe Carlos. Israelienii se
ocupaser de asta n tinereea lui. Ura, nu teama, l domina, o caracteristic
util, gndea el, pentru un uciga. Dar Svensson putea mica i o piatr cu o
simpl privire. Ar fi fost prea mult s se spun c aceast fiar l nspimnta
pe Carlos, dar ea l inea totui n alert. Nu pentru c Svensson reprezenta o
ameninare fizic la adresa lui; nu exista un asemenea om. n realitate,
Carlos ar fi putut, chiar n acel moment, s i nfig n ochi cuitul de friptur,
i asta doar cu o micare scurt din ncheietura minii. Atunci, ce anume l
determina s fie att de prevztor? Carlos nu tia sigur.
Omul nu era chiar o fiar din iad, desigur. Era un om de afaceri de origine
elveian, care deinea jumtate din bncile din Elveia i jumtate din
companiile farmaceutice din afara Statelor Unite. Adevrat, i petrecuse mai
bine de jumtate din via acolo, n adncul Alpilor Elveieni, plimbndu-se
de colo, colo, ca un animal nchis ntr-o cuc, dar era la fel de uman ca
oricare alt persoan care mergea n dou picioare. i, cel puin dup
prerea lui Carlos, la fel de vulnerabil.
Carlos i-a cltit gura cu puin Chardonnay sec i apoi, pentru prima oar
de cnd se aezaser la mas, i-a ndreptat privirea asupra lui Svensson.
Acesta l-a ignorat, aa cum fcea aproape ntotdeauna. Avea faa ciupit urt
de vrsat, iar nasul i era prea mare comparativ cu dimensiunile capului nu
era gros i bulbucat, ci ascuit i subire. Iar prul, de aceeai culoare cu
ochii, era negru, dar vopsit.
Svensson s-a oprit din tiatul fripturii, dar nu a ridicat privirea. n
ncpere s-a fcut linite. Ca nite statui, amndoi au rmas neclintii. Carlos
l-a urmrit, ncercnd s nu-i plece ochii. Singurul element ce mai ndulcea
acea relaie neobinuit era faptul c i Svensson l respecta pe Carlos.
Brusc, Svensson i-a lsat jos cuitul i furculia, i-a ters mustaa i
buzele cu un erveel, s-a ridicat i s-a ndreptat spre u. Se mica ncet, ca
un melc, protejndu-i piciorul drept. l tra. Niciodat nu dduse explicaii
privind acel picior. Svensson a prsit ncperea fr ca mcar s arunce
vreo privire n direcia lui Carlos.
Acesta din urm a ateptat n tcere vreme de un minut, tiind c atta i
va trebui lui Svensson s coboare din sal. n cele din urm, s-a ridicat i l-a
urmat, ieind pe un hol lung ce ducea spre bibliotec, unde a presupus c se
retrsese cellalt.
l cunoscuse pe elveian n urm cu trei ani, n timp ce lucra cu nite
faciuni ruse secrete, hotrte s ajung egale ale marilor puteri militare ale
lumii prin ameninarea armelor biologice. Aceasta era o doctrin veche: Ce
conta c Statele Unite deineau dou sute de mii de arme nucleare
ndreptate asupra restului lumii dac inamicii lor aveau armele biologice
potrivite? Un virus extrem de infecios ce poate fi rspndit pe calea aerului
era aproape imposibil de contracarat n oraele mari i expuse.
O arm capabil s ngenuncheze lumea.
Carlos s-a oprit o clip la ua bibliotecii, apoi a deschis-o. Svensson sttea
lng peretele de sticl care ddea spre laboratorul situat cu un etaj mai jos.
i aprinsese un trabuc i era nvluit ntr-un nor albstrui de fum.
Carlos a mers de-a lungul peretelui unde se aflau rafturi pline de cri
legate n piele, a luat o sticl de scotch, i-a turnat ntr-un pahar i s-a aezat
pe un taburet nalt. Ameninarea cu armele biologice o putea egala cu
uurin pe cea nuclear. Primele erau mai uor de folosit, i puteau avea un
efect mult mai devastator. Puteau. n dispreul su tradiional fa de orice
tratat sau convenie, URSS angajase mii de oameni de tiin ca s dezvolte
arme biologice, chiar i dup semnarea Conveniei privind Armele Toxice i
Biologice din 1972. Totul n scopuri pretins defensive, bineneles. i
Svensson, i Carlos cunoteau prea bine succesele i eecurile nregistrate n
cercetrile sovietice. n ultim instan, aa-numiii supermicrobi creai nu
erau n nici un caz suficient de super. Erau mult prea greu de utilizat,
imprevizibili i prea uor de neutralizat.
Scopul lui Svensson era simplu: s creeze un virus extrem de virulent i
stabil, care s se rspndeasc pe calea aerului, avnd o perioad de
incubaie ntre trei i ase sptmni, care s rspund imediat la un
antivirus pe care s l controleze exclusiv. Scopul nu era uciderea ntregii
populaii a Pmntului. Ideea era de a infecta regiuni ntregi ale planetei n
doar cteva sptmni, iar apoi s dein singurul tratament posibil.
Drept urmare, Svensson plnuia s cucereasc o putere de neconceput
fr ajutorul nici unui soldat. n acest fel, Carlos Missirian putea s scape
lumea de Statul Israel fr s trag un singur foc. Presupunnd, desigur, c
un astfel de virus putea fi obinut, iar apoi pstrat n condiii de securitate.
Dar toi oamenii de tiin ar ti c este vorba doar de o chestiune de
timp.
Svensson a privit atent spre laboratorul de dedesubt. Elveianul i purta
prul cu crare pe mijloc, aa c tmplele i erau ncadrate de bucle. Cu
haina neagr pe care o mbrcase arta ca un liliac. Era un brbat legat de
nite obiceiuri religioase ntunecate care impuneau cltorii lungi la miez de
noapte. Carlos era sigur c zeul lui purta o mantie neagr i se hrnea cu
nenorocirea altora, iar cteodat i punea ntrebri cu privire la loialitatea
lui fa de Svensson. Omul era mnat de o poft insaiabil de putere, iar cei
pentru care aciona doreau i mai mult dect el. Aceasta le era hrana.
Drogul lor. Carlos nu inea s neleag profunzimile nebuniei lor; el tia
doar c erau genul de oameni care vor obine ceea ce i-au propus, iar n
acelai timp, va obine i el ce-i dorea: restaurarea islamului.
A luat o nghiitur de scotch. Trebuie s crezi c unul, doar unul dintre
miile de cercettori care lucreaz n sectorul biotehnologiei de aprare va fi
descoperit ceva semnificativ dup atia ani de munc. Aveau peste trei sute
de informatori pltii, infiltrai n toate companiile farmaceutice importante.
Carlos sttuse de vorb cu cincizeci i apte de cercettori care participaser
la fostele programe sovietice pentru crearea de arme biologice i insistase
foarte mult n acea direcie. i, n final, nimic. Mai precis nimic din ceea ce
cutau.
Telefonul de pe masa mare i neagr, din lemn de santal, aflat n dreapta
lor a sunat strident.
Nici unul nu a fcut vreun gest ctre el. Soneria a tcut.
Avem nevoie de tine la Bangkok, a spus Svensson.
Vocea lui a sunat ca duduitul unui motor care are un cilindru plin cu
pietri.
Bangkok.
Da, acolo. Raison Pharmaceutical.
Vaccinul Raison? a ntrebat Carlos.
Urmriser elaborarea vaccinului vreme de peste un an, cu ajutorul unui
informator care lucra n laboratoarele de la Raison. Mereu i se pruse o
ironie c Raison compania francez al crei nume nsemna raiune ar
putea produce ntr-o bun zi un vaccin capabil s ngenuncheze ntreaga
lume.
Nu tiam c vaccinul lor prezint vreo importan pentru noi, a spus el.
Svensson a ontcit ncet, extrem de ncet, pn la biroul lui, a ridicat o
fil i a privit-o cercettor.
ii minte raportul de acum trei luni referitor la mutaii de scurt
durat ale vaccinului.
Omul nostru a spus c mutaiile nu erau de durat, i dispreau dup
cteva minute.
Carlos nu era om de tiin, dar cunotinele sale despre armele biologice
erau, desigur, peste medie.
Acelea au fost concluziile trase de Monique de Raison. Acum ne-a sosit
un alt raport. Omul nostru de la Centrul pentru Controlul Epidemiilor a
primit astzi un vizitator agitat care a susinut c mutaiile vaccinului
Raison persist n condiii de nclzire prelungit, la o anumit temperatur.
Potrivit afirmaiilor sale, ar rezulta un virus ucigtor ce s-ar rspndi pe
calea aerului, avnd o perioad de incubaie de trei sptmni. El ar putea
infecta populaia ntregii lumi n mai puin de trei sptmni.
i cum a intrat acest om n posesia unei asemenea informaii?
Svensson a ezitat.
n vis, a zis el. Un vis foarte neobinuit. Un vis foarte convingtor, din
alt lume, populat de oameni care consider c visele lui despre aceast
lume sunt doar vise. Tot acolo triesc i lilieci vorbitori.
De data aceasta a fost rndul lui Carlos s ezite.
 Lilieci?!
Avem motive s acordm atenie acestui lucru. Vreau s pleci la
Bangkok i s discui cu Monique de Raison. Dac situaia o permite, a vrea
chiar vaccinul Raison, indiferent ce-ar trebui s faci pentru asta.
Acum recurgem la ajutorul misticilor?
Svensson avea oameni i la CDC, chiar patru pe statul de plat de acolo,
dac i mai amintea bine Carlos.Chiar i rapoartele aparent fr nici o
relevan referitoare la bolile infecioase ajungeau imediat la sediul din
Atlanta. Evident, Svensson manifesta interes fa de orice raport privind
apariia vreunei epidemii, dar inea s cunoasc i msurile luate pentru
contracararea ei.
Dar un vis? Asta era ceva cu totul neobinuit pentru elveianul stoic, cu
inim att de ntunecat. Chiar i acest lucru fcea credibil acea sugestie.
Svensson s-a uitat cu ochi negri la Carlos.
Aa cum am spus, avem i alte motive s credem c acest om cunoate
lucruri de care nu ar trebui s aib habar, indiferent de modul n care a
intrat n posesia acestor informaii.
De pild?
Te depete treaba asta. Este suficient s-i spun c Thomas Hunter
nu avea de unde s tie c vaccinul Raison ar putea suferi mutaii
inexplicabile.
Carlos s-a ncruntat.
E o coinciden.
Nu vreau s-mi asum nici un risc. Soarta lumii depinde de un virus i
de antivirusul lui. i s-ar prea c am descoperit virusul potrivit.
Nu sunt convins c Monique de Raison mi va da un interviu.
Atunci obine-l cu fora.
i ce facem cu Hunter?
O s afli, indiferent prin ce mijloace, tot ce tie Thomas Hunter, iar apoi
o s-l ucizi.
 1

Totul a nceput cu o zi n urm, cu un singur glon, pornit dintr-un pistol

cu amortizor, venit de nu se tie unde.
Thomas Hunter mergea pe aleea slab luminat pe care o urma mereu
spre cas dup ce ncuiase micuul local din lanul Java Hut situat ntre
Colfax i 9th Street, cnd un poc! a ntrerupt zgomotul constant al traficului
din deprtare. Din gaura adnc de doi centimetri i jumtate, aflat la
cincizeci de centimetri de faa lui ncepuse s se scurg praf de crmid. S-a
oprit cu un picior n aer.
Poc!
De data aceasta a vzut cum glonul s-a nfipt n zid. A simit o arsur n
obraz, din cauza bucelelor fierbini de crmid mprtiate n aer de
impactul glonului. Acum, parc toi muchii i-au ngheat.
Cineva trsese n el!
i nc trgea n el.
A fcut un salt napoi i s-a ghemuit, apoi, instinctiv, i-a desfcut braele.
Prea incapabil s-i dezlipeasc ochii de la cele dou guri aprute n zidul
aflat n faa lui. Probabil c era vorba de vreo greeal. Nluciri, roade ale
imaginaiei lui hiperactive. Aspiraiile de a scrie romane reuiser, n cele
din urm, s treac linia de demarcaie dintre fantezie i realitate cu ajutorul
celor dou gvane ce se holbau la el din zidul de crmid.
Thomas Hunter!
Dar asta nu mai inea de imaginaie, nu-i aa? Nici vorb, era numele lui,
i rsuna pe alee. Cel de-al treilea glon a lovit tot n zid.
A nit spre stnga, nc ghemuit. Un pas mare, cdere pe umrul drept,
o rostogolire. Aerul a plesnit din nou deasupra capului. Glonul a izbit o
scar de metal, ricond pe alee.
Tom s-a ridicat n picioare i, propulsat n aceeai msur de instinct i de
groaz, a luat-o la fug, ncercnd parc s o ia naintea sunetului. Mai
trecuse prin situaii asemntoare, dar asta pe aleile lturalnice din Manila.
Pe atunci era adolescent, iar bandele de filipinezi erau narmate cu cuite i
macete, nu cu pistoale, ns, pentru moment, n timp ce alerga nebunete pe
aleea din spatele 9th Street i Colfax, Tom nu gsea n mintea lui nici o
deosebire.
 Eti un om mort! a rcnit un brbat.
Acum i-a dat seama despre cine era vorba. Nite tipi din New York.
Aleea ddea, peste vreo treizeci de metri, n alta, la stnga lui. O simpl
umbr n lumina slab, ns el cunotea scurttura.
Alte dou gloane i-au uierat pe la ureche, unul att de aproape, nct a
simit chiar i curentul de aer strnit de trecerea lui prin dreptul capului. n
spatele lui rsunau pai apsai, n alergare. Doi, poate chiar trei indivizi.
Tom s-a aruncat n bezn.
Taie-i calea de retragere. Radio.
Tom s-a rostogolit, ajungnd pe vrfuri, apoi a nit, timp n care mintea
a nceput s i se nvrteasc nebunete.
Radio?
Din pcate, a auzit el n cap glasul lui Makatsu, adrenalina i afecteaz
judecata. i instructorul lui de karate fcea semn spre cap i clipea
mecherete. Ai destui muchi pentru a lupta, dar nu suficieni pentru a
gndi.
Dac urmritorii aveau aparate de radio i reueau s-l nconjoare pe
strzile ce urmau, nsemna c se confrunta cu o situaie grav.
S-a uitat disperat n jur, cutnd o ascunztoare.
O cale de acces spre acoperiul unei cldiri pe la jumtatea aleii. O ben
mare de gunoi, dar prea ndeprtat. Nite cutii mprtiate n stnga lui.
Nimic. Trebuia s fac o micare decisiv nainte de a intra pe acea alee.
Degetele panicii i scormoneau prin minte. Adrenalina amorete
gndirea; panica o ucide.Makatsu din nou. Tom fusese btut mr cndva de
o band de filipinezi care juraser s ucid orice puti american care
ptrundea pe teritoriul lor. Ei transformaser strzile din jurul bazei
militare n teritoriul lor. Instructorul lui l dojenise, susinnd c se dovedise
suficient de bun dac reuise s scape de atacul lor din acea dup-amiaz.
Panica l costase scump. Creierul i fusese fcut chisli i-i merita
vntile care nu-i permiteau nici mcar s-i in ochii deschii.
De data asta, ns, era vorba de gloane, nu de picioare i bte, iar ele
aveau s lase urme mai adnci. i nici nu mai avea timp.
Rmas fr soluii, dar ncreztor, Tom s-a azvrlit spre rigol. Betonul
aspru i-a sfiat pielea. S-a rostogolit cu iueal spre stnga, izbindu-se n
zidul de crmid, apoi a rmas ntins n ntunericul deplin.
S-a auzit zgomot de pai ndreptndu-se spre el. Un singur om. Nu-i
ddea seama cum de-l gsiser tocmai n Denver, i asta dup ce trecuser
patru ani. ns dac tot fcuser un asemenea efort, era limpede c nu se vor
mulumi s plece cu mna goal.
Bine antrenat, brbatul alerga cu pai uori, fr s gfie. Tom a rmas
cu nasul ngropat n asfaltul puturos. Curenii de aer, parc fcnd prea mult
zgomot, i-au ters faa. i-a inut rsuflarea; imediat dup aceea, a simit c
plmnii i iau foc.
Plescitul pailor s-a apropiat, a trecut pe lng el.
Apoi omul s-a oprit.
Un tremur uor i-a trecut prin oase. S-a chinuit s alunge noul acces de
spaim. Trecuser ase ani de la ultima lupt pe care o purtase. Nu avea nici
o ans n faa cuiva narmat cu un pistol. Disperat, a impus picioarelor s se
mite. Pii. Pii, v spun!
ns picioarele refuzau s-l asculte.
Se micau spasmodic, n tcere.
n disperarea lui, Tom aproape c-a urlat. Trebuia s plece de acolo, ct
mai avea nc avantajul surprizei.
S-a aruncat spre stnga i s-a rostogolit, pentru a ctiga inerie. Apoi, a
doua oar, ridicndu-se nti pe genunchi, apoi n picioare. Atacatorul era
acum n faa lui, cu pistolul ntins, ncremenit.
Ineria l-a fcut pe Tom s se deplaseze n lateral, spre peretele din partea
opus. Sclipirea de la gura evii pistolului a luminat vreme de o fraciune de
secund aleea, scuipnd un glon pe lng el. Acum, ns, instinctul nlocuise
panica.
Ce fel de nclminte port?
ntrebarea i-a trecut prin minte scurt, n timp ce alerga cu vitez spre
zidul de crmid, cu piciorul stng n fa. O ntrebare la care era greu de
rspuns.
A aflat n clipa n care piciorul lui s-a nfipt n zid. Tlpi de cauciuc. nc
un pas n susul zidului, cu suficient aderen. i-a dat capul pe spate, s-a
arcuit puternic, s-a mpins cu tot trupul pentru a se desprinde de zid, apoi a
executat o jumtate de rotaie spre dreapta, folosindu-se de traiectoria pe
care corpul lui o descria prin aer. Micarea era pur i simplu o lovitur
numit foarfec pe spate, iar el nu o mai executase de cel puin zece ani, plus
c de aceast dat nu avea ochii aintii asupra unei mingi de fotbal aruncate
de vreunul dintre amicii lui filipinezi din Manila.
De data aceasta trebuia s loveasc un pistol.
 Omul a reuit s trag un foc nainte ca piciorul stng al lui Tom s-l
izbeasc puternic n mn, fcnd arma s zboare i s cad cu zgomot pe
alee. Glonul i-a ters gulerul.
Tom nu a aterizat chiar pe picioare, aa cum sperase. A czut larg, pe
palme, s-a rostogolit i a srit n poziia a aptea de lupt, ajungnd fa n
fa cu un brbat musculos, cu prul negru, tuns scurt. Nici vorb de o
manevr executat perfect. Dar destul de bun pentru cineva care nu
luptase de ase ani.
Din cauza ocului, omul fcuse ochii ct cepele. Evident, experiena lui n
artele mariale nu trecea dincolo de ceea ce vzuse n Matrix. Vreme de o
clip, Tom s-a simit ndemnat s strige de bucurie, dar, chiar dac nu reuea
altceva, trebuia s-i nchid gura acelui om nainte de a apuca s cheme
ajutoare.
Expresia de uimire a individului s-a transformat brusc ntr-un rnjet, iar
imediat dup aceea, Tom a vzut i pumnalul din mna lui dreapt. n
regul, probabil c omul se pricepea mai bine la bti de strad dect lsase
s se vad.
i atunci l-a atacat.
Furia care l invadase pe Tom era bine-venit. Cum de ndrznea tipul s
trag n el cu pistolul! Cum de n-a czut n genunchi dup o lovitur att de
sclipitoare!
Tom a fcut o eschiv, lsndu-se pe vine i scpnd de prima lovitur de
pumnal. S-a ridicat brusc i l-a izbit pe individ cu podul palmei n brbie. S-a
auzit zgomotul fcut de fracturarea osului.
Dar nu era suficient. Brbatul era de dou ori mai greu dect el, avea o
mas muscular dubl i era de zece ori mai motivat.
Tom s-a aruncat n plan vertical i s-a rsucit complet executnd o
lovitur de picior din zbor, scond i un strigt, dei ar fi trebuit s se
abin, pentru a nu atrage atenia. i-a dat seama c piciorul lui cptase o
vitez de circa o sut treizeci de kilometri pe or cnd l-a lovit pe om n
falc.
Amndoi au aterizat n acelai timp: Tom n picioare, gata s administreze
nc o lovitur, atacatorul, pe spate, de-abia mai respirnd, pregtit de
mormnt. La figurat vorbind.
Pistolul argintiu al individului zcea lng zid. Tom a fcut un pas spre el,
apoi a renunat la idee. Ce avea de gnd? S-l mpute? S-l ucid? S se
autoincrimineze? Nu era deloc nelept. S-a ntors, lund-o la fug n direcia
dinspre care venise.
 Aleea principal era pustie. S-a furiat pe ea, a naintat mai mult lipit de
zid, s-a prins de balustrada unei scri de incendiu i a urcat cu o vitez
nebun. Acoperiul cldirii era plat, lipit de al altei construcii, mai nalte,
aflate spre sud. A srit pn pe acoperiul celei de-a doua cldiri, a alergat
aplecat i, la deprtare de aproape o intersecie de aleea unde l doborse pe
newyorkez, s-a oprit n dreptul unei aerisiri.
S-a lsat n genunchi, a ptruns mai adnc n ascunziul ntunecos i a
tras cu urechea, ncercnd s separe celelalte zgomote de bubuitul propriei
inimi.
A auzit fitul a numeroase pneuri rotindu-se pe asfalt. Urletul
ndeprtat al unui avion cu reacie n zbor. Sunetul slab al unei conversaii.
Sfritul mncrii dintr-o tigaie de pe foc sau apa ce picura de la o fereastr.
Primul dintre zgomote, innd seama c se aflau n Denver, nu n Filipine.
Nici un zgomot tipic New Yorkului.
S-a rezemat cu spatele de ceva i a nchis ochii, trgndu-i sufletul.
Nebunie! Btile din Manila, pe vremea adolescenei, erau ceva, ns aici,
n Statele Unite, la vrsta de douzeci i cinci de ani?! Toat acea secven
petrecut mai devreme i s-a prut ireal. Cu greu i venea s cread c i se
ntmplase tocmai lui.
Ori, mai precis, i se ntmpla. nc nu gsise o ieire din acea situaie.
Oare indivizii tiau unde locuiete? Nu-l urmrise nimeni pn ajunsese pe
acel acoperi.
S-a strecurat pn spre marginea lui. Jos se afla o alt alee, ncadrat de
dou strzi aglomerate. Peisajul nocturn al Denverului licrea la orizont,
drept n faa lui. n nri i-a ptruns brusc un anumit miros, dulce, amintind
de vata de zahr, ns amestecat cu ceva care ardea.
O senzaie de deja-vu. Probabil c mai trecuse pe acolo. Ba nu, sigur c nu.
Luminile sclipeau inconstant n aerul fierbinte al serii de var, lumini roii,
galbene i albastre, ca nite nestemate picate din cer. Ar fi fost n stare s
jure c mai fusese
Brusc, Tom a rsucit capul spre stnga. i-a azvrlit braele n sus, dar
lumea s-a rotit ntr-un mod nefiresc, iar n aceeai clip i-a dat seama c era
n pericol.
l izbise ceva. Ceva care aducea cu un baros. Sau cu un glon.
A simit c se rostogolete, dar nu era sigur dac se prbuea cu adevrat,
ori dac-i pierdea cunotina. Ceva groaznic se petrecea cu capul lui.
A aterizat dur pe spate, pe o pern de bezn care a prut c-i nghite
mintea.
 2

Brusc, brbatul a deschis ochii. Deasupra, cerul negru-tciune. Nici o

lumin, nici o stea, nici o cldire.
Doar bezn. i o lun mic.
A clipit i s-a strduit s-i dea seama unde se afla. Cine era. Dar nu-i
aducea aminte dect c avusese un vis foarte animat.
A nchis ochii i a fcut eforturi pentru a se trezi. Visase c fugea s scape
de nite oameni care voiau s-i fac ru. Scpase ca un pianjen, crndu-
se pe un zid, dup ce l doborse pe unul dintre urmritori. Apoi se uitase la
luminile oraului. Frumoase, sclipitoare lumini. Iar acum era treaz. i tot nu
avea habar unde se afla.
Dezorientat, s-a ridicat n fund. Umbrele unor copaci nali i ntunecai
nconjurau un lumini pietros, locul n care dormise pn atunci. Ochii au
nceput s i se adapteze la ntuneric, i a vzut n fa un soi de cmp.
S-a ridicat cu greutate, reuind s-i regseasc echilibrul. n picioare,
mocasini de piele. mbrcat cu pantaloni de culoare nchis, o cma din
piele ntoars de culoare cafeniu-deschis, cu dou buzunare. Instinctiv, i-a
pipit tmpla stng, unde simea o durere intens, pulsatil. O fierbineal.
Umed. i-a retras degetele i, privindu-le, a vzut snge.
Fusese lovit n timp ce visa. Ceva i ptrunsese n cap. S-a ntors i a vzut
o pat ntunecat pe piatra peste care se prbuise. Probabil c se lovise la
cap de piatr i i pierduse cunotina. ns nu-i putea aminti dect visul.
Nu se afla ntr-un ora mare. Nici undeva aproape de vreo alee ntunecat,
de trafic ori de arme de foc.
Se gsea aici, ntr-un lumini stncos, nconjurat de copaci mari. Dar
unde? Probabil c lovitura i provocase amnezie.
Cum l chema? Thomas. Brbatul din vis i spusese Thomas Hunter. Tom
Hunter.
Tom i-a pipit cucuiul care sngera din cretet. Rana superficial de
deasupra urechii i mbibase prul de snge. Ea l fcuse s-i piard
cunotina, dar, din fericire, nu o pise mai ru.
Acum noaptea devenise chiar luminoas. De fapt, putea distinge foarte
clar copacii.
 i-a lsat n jos mna i s-a uitat atent la copaci fr s neleag pe
deplin. Crengile neau din trunchi la o nclinaie bizar, dup care descriau
un unghi drept i se rsuceau n sus, amintind de nite gheare ce voiau s
cuprind cerul. Coaja neted arta de parc ar fi fost alctuit din metal ori
fibre de carbon, nu din materie organic.
Cunotea acei copaci? De ce l tulbura privelitea aceea?
Arat foarte bine.
Tom a fcut un salt i s-a rsucit ctre locul din care venea glasul de
brbat.
Cum?
Un om cu prul rocat, purtnd aceleai haine ca i el, se uita n jos, ctre
o aglomerare de pietre aflat la vreo trei metri deprtare. Oare oare l
cunotea pe acel brbat?
Apa mi se pare curat, a spus omul.
Tom a nghiit n sec.
Ce e ce s-a ntmplat?
A urmrit privirea omului i a vzut c acesta fixase o mic balt cuibrit
n cuul unui bolovan de la marginea acelui lumini. Apa aceea avea ceva
straniu, dar nu-i putea da seama de ce.
Cred c ar trebui s ncercm. Pare bun, a spus omul.
Unde suntem? a ntrebat Tom.
Bun ntrebare. i s-a uitat la el, apoi i-a nclinat puin capul i a
zmbit. Chiar nu-i aminteti? Ce-ai pit, te-a lovit cineva n cap, ori ce ai?
Cred c aa s-a ntmplat. Serios, nu-mi mai aduc aminte nimic.
Cum te cheam?
Tom. Sau cel puin aa cred.
Ei, tot e bine c tii mcar atta lucru. Acum trebuie s gsim o
modalitate de a iei de aici.
i pe tine cum te cheam? a ntrebat Tom.
Vorbeti serios? Chiar nu-i aminteti?
i brbatul i-a ndreptat din nou privirea spre ap.
Nu.
Bill, a spus brbatul, pe un ton absent.
Apoi a ntins mna i a atins apa. i-a dus palma spre nas i a mirosit-o. n
timp ce-i savura parfumul, a nchis ochii.
Tom a aruncat o privire rapid spre lumini, fcnd un efort de voin ca
s-i aduc aminte. Ciudat c-i amintea unele lucruri, dar altele nu. tia c
lucrurile acelea nalte se numeau copaci, c materialul ce-i acoperea trupul
se numea stof, c organul ce-i btea n piept se chema inim. tia chiar c
acest fel de pierdere selectiv a memoriei era similar cu amnezia. Dar nu-i
venea n minte nici un fel de amnunt. Nu tia cum ajunsese acolo. Nu avea
habar de ce Bill era att de fascinat de ap. Nici mcar nu avea idee cine era
Bill.
Am visat c eram urmrit pe o alee, a spus Tom. Aa am ajuns aici?
Bine-ar fi ca lucrurile s fie att de simple. Eu am visat-o pe Lucy Lane1
seara trecut tare-a vrea ca i ea s fie obsedat de persoana mea, a zis el
i a rnjit.
Tom a nchis ochii, s-a frecat la tmple, a fcut civa pai i apoi s-a
ntors din nou cu faa spre Bill, dorind cu disperare s stabileasc o relaie
apropiat cu el.
Aadar, unde ne aflm?
Apa asta miroase de-a dreptul delicios. Trebuie s bem, Tom. De cnd
n-am mai but?
Bill se uita la lichidul de pe deget. ns Tom mai tia ceva: Nu trebuiau s
bea din apa aceea. Dar Bill prea s se gndeasc foarte serios la asta.
Nu cred
n noapte s-a auzit un chicotit dispreuitor. Tom a mturat copacii cu
privirea.
Ai auzit?
Acum ni se nzrete c auzim? a ntrebat Bill.
Nu. Ba da! Am auzit un chicotit. E ceva acolo!
Ba nu. i s-a prut.
Bill i-a nmuiat trei degete n ap. De data aceasta le-a ridicat deasupra
gurii i a lsat o pictur s-i cad pe limb.
Efectele s-au vzut imediat. A scos un gfit i s-a uitat la deget cu ochi
ngrozii. Treptat, buzele i s-au rsucit ntr-un zmbet. i-a vrt degetele n
gur i le-a supt cu o asemenea uurare, att de pierdut, nct Tom a crezut
c omul nnebunise instantaneu.
Brusc, Bill s-a lsat s cad n genunchi, bgndu-i faa cu un pleoscit n
bltoac. A but, la fel ca un cal din troac, aspirnd apa cu sorbituri lungi,
zgomotoase.

1
Personaj care apare n benzile desenate cu Superman, dar i ntr-un serial de televiziune
numit Smallville, care a debutat n 2001, avnd ca subiect principal evoluia unui om dintr-
un orel oarecare pn devine Superman (n.tr.).
 Dup aceea, lingndu-se pe buze, s-a ridicat.
Bill?
Ce e?
Ce faci?
Beau ap, dobitocule. Ce, ai impresia c fac salturi pe spate? Chiar att
eti de?
S-a oprit n plin avnt, apoi s-a ntors cu spatele. Degetele lui s-au furiat,
de pe piatr, spre ap, lund iari din acel lichid cu un gest ce l-a fcut pe
Tom s-i nchipuie c omul se purta astfel n mod deliberat. Acel om, pe
nume Bill, pe care se presupunea c-l cunotea, o luase cu totul razna.
Tom, trebuie s ncerci apa asta. Nici nu se poate altfel, serios.
Apoi, fr s scoat o vorb, Bill a srit peste bolovan, a intrat n pdurea
ntunecat i a disprut.
Bill!
Tom privi ncordat ntunericul n care dispruse Bill. Oare trebuia s-l
urmeze? Alerg nainte i se cr pe bolovan.
Bill!
Nici un rspuns.
Tom a fcut trei pai mari nainte, i-a pus palma stng pe piatr, apoi a
srit, pornind n urmrire. De-a lungul braului, a simit un fior rece. n plin
salt, a aruncat o privire n jos i a vzut c arttorul i rmsese n bltoac.
Lumea i-a ncetinit mersul.
Ceva semnnd cu un curent electric i-a sgetat n sus pe bra, ajungnd
la umr, mergnd direct spre ira spinrii. A simit o plcere intens la baza
craniului, care l-a atras spre ap, implorndu-l s-i vre capul n bltoac.
Apoi a trecut dincolo de stnc i o alt realitate l-a smuls din ap.
Durerea. Durerea puternic, arztoare, a unei lame ce-i croia drum prin
pielea mocasinului, ajungnd n clci.
Tom a gfit i a pornit brusc nainte, nspre cmp, depind bolovanul.
n clipa n care minile lui ntinse au luat contact cu pmntul, durerea i-a
sgetat de-a lungul braului i atunci i-a dat seama c fcuse o greeal
ngrozitoare. Trupul i-a fost traversat de o stare de grea. Prin carne i-au
trecut cu uurin, ca ascuiul unui brici, lamele de ist argilos. S-a crispat,
cutremurndu-se atunci cnd lamelele au ieit din tieturile adnci din
antebrae.
Strduindu-se s nu-i piard cunotina, Tom a gemut. n ochii nchii,
sub pleoapele strnse, a perceput nepturi ca de lumin. Undeva deasupra,
un milion de frunze foneau n briza nopii. Chicotitul a o mie de
 Brusc, Tom a deschis ochii. Chicote? Mintea lui se zbtea ntre durerea ce
prea s vibreze ritmic i spaima nemsurat c nu era singur.
De o ramur ce nu se afla dect la vreun metru i jumtate deasupra lui
atrna o excrescen masiv, lung ct braul lui. Alturi de acea excrescen
se mai gsea una, care aducea cu un ciorchine de struguri negri. Dac n-ar fi
czut, poate c s-ar fi lovit cu capul de ele.
Cea aflat mai aproape de el a fcut o micare brusc.
Tom a clipit. De sub forma rotunjit s-au desfcut dou aripi. O fa de
form triunghiular, pe care a vzut doi ochi lipsii de pupile, s-a nclinat
spre el. Ochi mari, roii, lipsii de pupile. O limb subire, de culoare roz, s-a
furiat printre buzele negre i a testat aerul.
Tom i-a simit inima n gt. i-a mutat rapid ochii spre celelalte forme
ntunecate. O mie de creaturi negre stteau atrnate de ramurile ce-l
nconjurau, uitndu-se la el cu ochi roii, prea mari pentru feele lor,
alctuite parc doar din unghiuri.
Liliacul de lng el i-a desfcut buzele, scond la iveal nite coli de un
galben murdar.
Tom a scos un rcnet. Lumea lui s-a mistuit n bezn.
 3

Mintea i s-a trt din ntuneric cu ncetineal, aducnd cu sine imagini ale
unor lilieci mari i negri, cu ochi roii. Respira precipitat, gfit, sigur c n
orice moment vreuna dintre excrescenele acelea va pica de pe vreo ramur
i i se va prinde de gt.
Ceva mirosea a putreziciune. Carne n descompunere. Nu putea respira
din cauza lucrului ce i sttea pe fa: gina de liliac, ori carne n putrefacie,
ori
Tom a deschis ochii. Ceva i sttea pe fa. i bloca nrile i i croise drum
spre gura lui.
A srit n sus, scuipnd. Nu erau lilieci. Doar nite saci negri, i nite cutii
pline-ochi, unele dintre ele deschise larg. Salat, roii i carne putrezit.
Gunoi.
Deasupra, acoperiul cldirii trasa o linie peste cerul nopii. Aa era,
primise o lovitur n cap i czuse pe alee, ntr-o pubel mare.
A stat ntre legumele slinoase i s-a simit cuprins de o puternic uurare
ce n-a inut ns dect o clip. Liliecii i apruser doar n vis.
Dar indivizii din New York?
S-a agat de marginea pubelei, s-a ridicat i a aruncat o privire de-a
lungul aleii pustii. Durerea persistent, care i vibra n tmpl, l-a fcut s se
crispeze. Avea prul mnjit de snge, dar se prea c glonul doar i tersese
easta.
Existau dou posibiliti, n funcie de timpul scurs de cnd czuse. Fie cel
care trsese se ndrepta spre el, fie trecuse deja pe acolo fr s se uite n
pubela de gunoi.
n orice caz, acum, ct aleea era pustie, trebuia s plece de acolo.
Apartamentul lui se afla la numai cteva intersecii deprtare. Trebuia s
ajung acas.
Dar, dac indivizii aceia tiau unde locuia, nu l-ar atepta acolo?
A ieit trndu-se din pubel i, uitndu-se n toate prile, a pornit
nfrigurat. Dac i s-ar fi tiut adresa, l-ar fi ateptat acolo n loc s rite o
confruntare cu el pe strad.
Trebuia s mearg la apartament ca s o avertizeze pe Kara. Sora lui,
asistent medical, ieea din schimb la ora unu dimineaa. Acum era
aproape miezul nopii, asta dac el nu sttuse acolo, incontient, mai mult
timp. Cteva ore? O zi?
l durea capul, iar tricoul lui nou, inscripionat cu Republica Banana, era
mbibat de snge. Pe 9th Street, traficul era intens. Trebuia s treac pe
cealalt parte a strzii ca s ajung acas, dar nu agrea ctui de puin ideea
de a merge pe trotuar pn la urmtoarea intersecie ca s traverseze pe
zebr, riscnd s fie vzut.
nc nici urm de atacatori. S-a ghemuit pe alee i a ateptat ca traficul s
se mai domoleasc. Putea sri peste gardul viu, apoi, traversnd parcul, s
ajung la complexul aflat dincolo de un zid de beton din spate.
A nchis ochii, a respirat adnc, apoi a expirat ncet. n cte necazuri poate
intra cineva n doar douzeci i cinci de ani de via? n primul rnd, se
nscuse n familia unui militar staionat n Filipine, fiul capelanului Hunter,
care predicase iubirea timp de douzeci de ani, dup care i abandonase
soia pentru o filipinez care avea jumtate din vrsta lui. Crescuse apoi
ntr-un cartier fa de care Bronxul nu era dect o grdini. Inutil de spus c
pn la zece ani aflase mai multe despre lume dect nva un american ntr-
o via.
Iar dac tatl lui nu i-ar fi abandonat familia, atunci mama oricum i-ar fi
pierdut minile, adncindu-se ntr-o depresie fr leac. De aceea veniser
oamenii aceia dup el. Pentru c tatl su o prsise pe mama, iar mama o
luase razna, iar Tom, bunul Thomas, se vzuse silit s o scuteasc de
necazuri.
De acord, mpinsese lucrurile prea departe ca s o scape de probleme, dar
fcuse asta, nu?
Observnd c mainile se rriser, a nit n strad. A auzit claxonul unui
ofer contiincios, oripilat probabil c, dac l-ar fi lovit, i-a fi murdrit
Mercedesul, apoi Tom a reuit s aterizeze pe trotuarul de vizavi.A srit apoi
peste un gard viu i a traversat parcul n goan pe sub umbrele plopilor
tremurtori.
Uimitor ct de real i se pruse visul n care i apruse liliacul.
Dup trei minute, Tom a ales scara exterioar a cldirii pentru a ajunge la
apartamentul lui, situat la etajul trei. A urcat treptele cte dou, atent la
orice semn care ar fi putut trda prezena newyorkezilor. Nimic. Dar putea fi
doar o chestiune de timp.
S-a strecurat n apartament, a nchis ua uor, a ncuiat-o, apoi i-a lipit
capul de u, respirnd precipitat. Era bine. Reuise s scape.
 A aruncat o privire spre ceasul de pe perete. Unsprezece noaptea.
Trecuse jumtate de or de cnd primul glon se nfipsese n zidul de
crmid. Totul se petrecuse doar n jumtate de or. De cte alte jumti
de or va avea nevoie pentru a se simi n siguran?
S-a ntors i s-a ndreptat spre scrinul de sub fereastr. Apartamentul
avea doar dou camere, dar la o simpl privire pn i cel mai experimentat
cltor i-ar fi dat seama c ocupanii lui nu erau nite oameni obinuii.
Latura nordic a camerei arta de parc ar fi fost decorul pentru vreunul
dintre numerele extravagante ale artitilor de la Cirque du Soleil. Un cerc
mare, alctuit din mti de bal mascat, n mijlocul cruia se gsea un glob
uria, cu diametrul de aproape doi metri, tiat n jumtate, suspendat astfel
nct s dea impresia c ieea din perete. Dedesubtul lui se afla un ezlong,
nconjurat de cel puin douzeci de perne decorative cu fee de mtase, de
diferite forme i culori. Trofee aduse de Tom din cltoriile lui, dovada unor
succese episodice.
Pe peretele sudic tronau peste douzeci de sulie i evi de suflat sgei,
colecionate din Asia de Sud-Est, care nconjurau patru scuturi mari,
ceremoniale. Sub ele erau aezate douzeci de sculpturi mari, printre care i
un leu n mrime natural, fcut din lemn de arbore de fier, rmiele
ncercrii euate de a importa artefacte exotice din Asia, pentru a le vinde
magazinelor de art i n trgurile cu obiecte la mna a doua. Kara l-ar fi
aruncat direct n strad dac ar fi tiut c adevratul scop al afacerii fusese
contrabanda de piei de crocodil i pene de pasre a paradisului, strecurate
n scobiturile fcute n torsurile sculpturilor. Strzile Manilei o nvaser i
pe ea cte ceva, astfel nct se putea apra singur, i nc uimitor de bine.
Din fericire, Tom revenise pe calea cea bun i fr a mai fi nevoie de
asemenea metode de convingere.
S-a lsat n genunchi i a ridicat capacul btrnului scrin. S-a rsucit, ca s
se asigure c ua era bine ncuiat, apoi a nceput s scotoceasc prin lada
mare, ce emana un miros de sttut.
A nfcat maldre de hrtii, pe care le-a azvrlit la podea. Chitana pe
care o cuta era galben; putea bga mna n foc pentru asta. O pusese acolo
n urm cu patru ani, cnd venise la Denver, ca s locuiasc mpreun cu
sora lui.
Un vraf gros de pagini. Vznd manuscrisul, i ocat de greutatea lui, a
scos un geamt. Greu. Ca un bolovan. Mort nainte de a apuca s se nasc. Nu
era chitana pe care o cuta, dar i-a reinut oricum atenia. Ultima lui
strdanie care dduse gre. Un roman important, intitulat Crim
ndreptit. n realitate, era cel de-al doilea roman al lui. A vrt mna mai
adnc n lada scrinului i l-a scos i pe primul Supereroi n cea super.
Adevrat, titlul era de-a dreptul derutant, dar nu exista nici un motiv pentru
a fi respins de cei ce se socoteau vrjitori ai literaturii ce-l cutau pe
urmtorul Stephen King. Romanele erau fie nite capodopere, fie nite
gunoaie: nu-i ddea seama. Surorii lui i plcuser amndou.
Iar Kara era o zei.
Acum, sttea cu cele dou romane n mini. Ca lest, ar fi fost de ajuns s-l
trag la fundul unui lac. S-a uitat lung la titlul de pe prima pagin, Supereroi
n cea super, i a analizat din nou problema. i dedicase trei ani de via
ca s scrie vrafurile acelea de foi, dup care le ngropase n mormntul acela
improvizat, mpreun cu o grmad de scrisori de respingere, ca s le in
tovrie.
Toat treaba i fcea stomacul s se strng. Dup cum constatase,
vnznd cafea la Java Hut fcuse mult mai muli bani dect dac ar fi scris
nite romane de senzaie. Ori, fiindc tot venise vorba, dect importul de
sculpturi exotice din Asia de Sud-Est.
Lsate s cad pe podea, manuscrisele au scos un bufnet puternic. Apoi,
Tom a continuat s scotoceasc prin scrin. Cuta o chitan de culoare
galben, o copie a unui bon de vnzare. Tipul de bon scris de mn, nu de
vreo cas de marcat. Pe el era trecut numele unei persoane de legtur. Nici
nu-i mai amintea cine i dduse acei bani cu mprumut. Probabil vreun
cmtar. Fr acea chitan, nici mcar nu tia de unde s porneasc.
Brusc, i-a aprut ntre degete.
S-a holbat la acel petic de hrtie. Real, ct se putea de real. Suma, numele,
data. Ca o condamnare la moarte. A simit c l cuprinde o ameeal ciudat.
ns foarte, foarte real. tia, desigur, c era real, dar acum, avnd la
ndemn acea dovad palpabil, ea prea a fi de dou ori mai real.
nghiindu-i nodul din gt, i-a lsat mna mai jos. La baza scrinului se
afla o macet veche, nnegrit, pe care o cumprase de pe una dintre aleile
dosnice din Manila. A scos-o cu un gest impulsiv, a srit n picioare i s-a
repezit spre comutatorul de lng u. ncperea s-a luminat de parc ar fi
fost mturat de reflectoare. Asemenea greeli prosteti sunt pltite deseori
cu viaa. Sau cel puin aa susinea marele scriitor n devenire.
A stins imediat lumina, a dat deoparte perdeaua i s-a uitat afar. Nimic. A
lsat draperia s cad i s-a ntors. Nite fee se uitau la el. Mtile Karei,
unele surztoare, altele ncruntate.
 A simit c i se moaie genunchii. Din cauza pierderii de snge, a traumei
provocate de glonul ce i tersese pielea capului, a certitudinii c acel fiasco
era abia la nceput i c va avea nevoie de foarte mult noroc i de cteva
lovituri bune de karate ca s evite un sfrit nefericit.
S-a grbit spre buctrie, a pus maceta pe mas i i-a telefonat mamei,
care se afla n New York. I-a rspuns la cel de-al zecelea apel.
Alo!
Mam, tu eti?
A, Tommy.
A rsuflat uurat.
Da, Tommy. Hm eti bine, da? Ct e ceasul? Cred c abia a trecut de
unu dimineaa.
mi pare ru. n fine, voiam s m asigur c eti bine.
Mama lui a rmas tcut.
Sigur eti bine?
Da, Tommy. (Pauz.) i mulumesc totui pentru telefon.
Bine.
Voi, suntei bine, copii?
Da, sigur.
Am vorbit smbt cu Kara. Prea c i mergea bine.
Da. i tu mi pari n form.
Reuea ntotdeauna s-i dea seama cnd ea fcea eforturi s par
normal. Depresia e greu de ascuns. Trecuser mai bine de doi ani de la
ultima ei criz major. Cu puin noroc, fiara putea fi alungat pentru
totdeauna.
Pentru a reveni la subiect, ea nu prea s fie sub ameninarea unor
indivizi narmai, care s o in ostatic n propriul apartament.
Hei, trebuie s plec, a spus Tom. Dac ai nevoie de ceva, sun-m, bine?
Bineneles, Tommy. Mulumesc de telefon.
A lsat receptorul s cad n furc, dup care s-a ridicat sprijinindu-se de
mas. De data asta se prea c intrase ntr-o ncurctur de toat
frumuseea? i, din nefericire, nu-i venea n minte nici o soluie salvatoare.
n primul rnd, trebuia s se ridice n picioare.
A nfcat maceta i s-a grbit spre baie, simindu-i mintea nceoat. A
rmas n faa oglinzii, pipindu-i rana de la cap. Nu mai sngera, ceea ce era
bine. ns i simea capul duduind. Din cte i ddea seama, fcuse o
comoie cerebral.
 I-au trebuit mai puin de cinci minute ca s se spele, s-i schimbe hainele
i s-i pun o apc de baseball. A revenit n camera de zi i s-a prbuit pe
canapea. Kara i va pansa rana dup ce va reveni acas.
S-a ntins i s-a gndit s i telefoneze la serviciu, dar i-a dat seama c i-
ar fi fost greu s i explice la telefon ce se ntmplase. Camera prea s se
nvrt cu el, aa c a nchis ochii.
Avea o or la dispoziie s ia o decizie. Indiferent care ar fi fost aceea.
Cu toate acestea, nu i-a venit nici o idee.
I-a venit, n schimb, somnul.
 4

Tom nu i-a dat seama dac l-a trezit cldura ori bzitul, dar s-a trezit cu
o tresrire, a deschis brusc ochii i a clipit.
Impresiile se imprimau n mintea lui ca nite piese de domino n cdere.
Cerul albastru. Soarele. Copacii negri. Un liliac singuratic, agat pe o
creang deasupra lui, semnnd cu un vultur diform. A rmas perfect
nemicat i a privit cu ochii mijii, decis s neleag ce se ntmpla.
Tocmai avusese nc un vis incredibil de asemntor vieii despre un loc
numit Denver.
Vreme de o clip, s-a simit uurat la ideea c visul lui fusese doar att, un
vis. C nu primise un glon n cap i c viaa lui nu era de fapt ameninat.
i-a adus aminte apoi c era n pericol. Se lovise cu capul de o piatr, se
tiase la picior n isturi argiloase i i pierduse cunotina sub ochii roii ai
unui liliac flmnd. Nu tia de ce s se team mai mult, de ororile din vis ori
de cele de aici.
Bill.
Tom a fcut ochii mari, aruncndu-i privirea de jur mprejur ca s vad
ct mai mult fr s se mite. Nu a reuit s localizeze bzitul. Copacii fr
frunze aveau crengi ptroase. Copaci lipsii de via, carbonizai.
S-a concentrat, scotocindu-i memoria. Nu i-a adus aminte nimic
petrecut nainte de acea cdere. Amnezia i blocase amintirile. mprejurimile
i se preau ciudat de familiare, ca i cum ar mai fi fost n acel loc, dar nu se
simea legat de scen.
l durea capul.
n piciorul drept simea furnicturi.
Liliacul nu prea la fel de amenintor ca n seara precedent.
Tom s-a ridicat ncet pe un cot i a aruncat o privire spre pdurea neagr.
La stnga lui, un cmp de cenu, mare i negru, se ntindea ntre el i un mic
lac. ntr-o varietate ameitoare de culori, n copaci atrnau fructe pe care nu
le vzuse cu o sear n urm. Roii, albastre i galbene, ntr-un contrast
ocant cu negrul copacilor dezgolii. Ceva nu era deloc n regul. Mai
anapoda dect mprejurimile bizare, mai anapoda dect dispariia lui Bill.
Tom nu reuea s gseasc o explicaie.
 Cu excepia celui rmas n copac, toi ceilali lilieci dispruser. tia de
existena liliecilor, nu? Printre amintirile inaccesibile exista i una n care
era familiarizat cu liliecii. tia c erau primejdioi i ri i c aveau dini
ascuii, dar nu-i aducea aminte despre alte amnunte, de pild, cum s i
evite. Sau cum s le frng gtul.
De pe cmp s-a nlat un covor gros i negru. Bzitul a crescut n
intensitate.
Tom s-a ridicat cu dificultate n picioare. Ceea ce luase drept cenu era
de fapt un covor de mute. Acestea au zburat bzind la vreun metru
deasupra solului, dup care au cobort din nou. Pe tot cuprinsul luminiului
aceluia, insectele viermuitoare i negre se trau una peste alta, alctuind o
ptur groas, vie.
S-a retras, ncercnd s-i alunge senzaia de panic care-l cuprinsese.
Trebuia s plece de acolo. Trebuia s gseasc pe cineva care s-i poat
spune ce se ntmpla. Nu tia nici mcar ce anume l fcea s fug.
Dar alerga, nu?
De aceea avea visele acelea demente despre Denver. Visa c fugea n
Denver pentru c, de fapt, alerga. Acolo, n pdurea aceea neagr.
A furiat din nou o privire n direcia din care presupunea c venise, dup
care i-a dat seama brusc c nu tia din ce direcie venise. n spatele lui se
aflau isturile n care i tiase tlpile i braele. Dincolo de ele, pdurea
neagr. Pretutindeni, copaci negri, cu crengi ndoite n unghiuri nefireti.
A auzit apoi un chicotit gutural n dreapta lui. S-a ntors ncet. Un al doilea
liliac, aflat pe o creang, la doi pai, se holba la el. Arta ca i cum cineva i-ar
fi vrt cu fora dou ciree n gvanele ochilor, dup care i trsese
pleoapele negre peste ele.
A perceput o micare pe cer. A ridicat repede privirea. Ali lilieci. iruri,
iruri, acoperind complet crengile de deasupra capului. Cel aflat n
apropierea lui nici nu s-a clintit. Nici nu a clipit. Coroanele copacilor erau
negre de ei.
Fr s-i ia ochii de la creatura solitar, Tom s-a retras pn cnd s-a
lipit cu spatele de un perete stncos i a ntins mna ca s-i recapete
echilibrul. Mna lui a dat de ap.
A simit un fior de-a lungul degetelor care a urcat i pe bra. O plcere
rcoroas. Da, desigur, apa. Avea ceva aparte; acesta era un alt lucru de care
i aducea aminte. tia c trebuia s-i retrag brusc mna, ns era
dezechilibrat i privea int liliacul negru, care l fixa cu ochii aceia roii i
bulbucai, astfel c nu i-a scos degetele din ap.
 Lsndu-se ntr-un cot, i-a scos mna din ap, ntorcndu-se n acelai
timp ctre ea.
Micuul ochi de ap pulsa n nuane de smarald. Imediat, s-a simit tras
nuntru. Avea faa la mai puin de jumtate de metru de luciul lichidului
sclipitor i a simit dorina disperat de a-i vr capul n el, numai c tia,
da, tia
De fapt, nu era sigur de ceea ce tia.
De exemplu, tia c nu-i poate desprinde privirea ca s se uite n alt
parte, spre pajitea de unde se auzea bzitul acela insistent, ori spre
coroanele copacilor, care continuau s se populeze cu lilieci.
Undeva, n strfundurile minii lui, aceiai lilieci scoteau ipete ascuite,
de ncntare.
ncet, a bgat un deget n micuul lac. Prin vene i-a trecut un nou val de
plcere, o gdiltur care, ca senzaie, l-a ncntat. Parc i-ar fi fost
administrat novocain. Iar apoi a perceput nc o senzaie, care s-a alturat
celei dinti. Durerea. ns plcerea sporise. Nici nu era de mirare c Bill
Cerul a prut s fie sfrtecat de un ipt.
Tom a deschis brusc ochii i a privit, parc anesteziat, spre propria mn.
Dintre degete i curgea ceva roiatic. Suc rou, ori snge.
Snge?
A fcut un pas napoi.
De deasupra, nc un ipt ascuit. S-a uitat spre cer i a vzut c un liliac
alb trecea printre irurile de bestii negre, fcndu-le s se mprtie.
Creaturile negre au pornit n urmrire, opunndu-se n mod evident
prezenei celei de culoare alb. Cu un ipt sfredelitor, intrusul a descris o
volt pe deasupra capului lui, trecnd prin vrtejul de fiine agitate. Dac
liliecii negri mi sunt dumani, probabil c cei albi mi sunt prieteni. Dar cum
putea afla dac liliecii negri i erau dumani?
A aruncat din nou o privire spre ap. Pulsnd, artnd minunat. Tom a
avut senzaia c nu gndea limpede.
Din direcia liliacului alb s-a auzit un ipt strident, ca de trompet. Tom
s-a ntors din nou i a vzut c, dup ce dduse roat pajitii, o traversase,
trecnd ipnd prin norul de mute negre. Tom a reuit s surprind ochii
verzi ai liliacului cnd acesta a zburat deasupra lui.
Mai vzuse ochii aceia!
Dac voia s supravieuiasc acelei zile, trebuia s urmeze zburtorul alb.
Era sigur de asta. i-a smuls picioarele de pe pmnt i a pornit spre pajite.
Carnea i tremura din cauza durerii provocate de tieturile cptate ieri, iar
oasele parc i-ar fi luat foc, dar totul i s-a limpezit pe neateptate. Trebuia s
urmeze creatura alb, altfel avea s moar.
n ciuda durerii, a reuit s-i sileasc picioarele s alerge, ajungnd la
pajite. Reuise s intre att de adnc n pdurea neagr alergnd, nu? Iar
acum venise vremea s alerge din nou.
La nceput, mutele l-au lsat s treac. Roiul compact s-a ridicat de pe
suprafaa micului lac i a descris cercuri haotice prin aer, ca i cum fiinele
acelea ar fi fost derutate de ntorstura neateptat a evenimentelor. Tom
ajunsese n mijlocul cmpului i gonea spre copacii negri aflai de cealalt
parte, cnd mutele au declanat atacul. Parc rostogolindu-se, au venit din
stnga, l-au izbit n corp i n fa ca nite bombardiere n picaj pornite n
misiuni sinucigae.
A scos un ipt de panic, a ridicat braele ca s-i acopere ochii i a fost
ct pe ce s bat grbit n retragere. ns ajunsese deja prea departe.
Brusc, umerii au prut c-i iau foc i, cu o privire ngrozit, i-a dat seama
c mutele trecuser deja prin cma i i mncau carnea. S-a lovit cu
palmele peste piele i imediat dup aceea a nit ctre copaci. Acoperindu-i
complet corpul, mutele i devorau trupul.
Cincizeci de metri.
S-a plesnit peste fa ca s poat vedea, ns micile bestii refuzau s se
desprind. i intraser n urechi i n nas. Furioase, i atacau i ochii. A scos
un rcnet, dar mutele l-au mucat de limb, aa c a nchis gura,
strngndu-i buzele. Se prea c nu va reui s se salveze.
Din spate a rsunat un cor de ipete stridente. Liliecii negri.
A simit nite coli ascuii nfigndu-i-se n pulpa piciorului stng.
Durerea l-a sgetat pn pe ira spinrii, iar ultimele frme de raiune s-au
risipit din mintea lui. Timpul i spaiul au ncetat s mai existe. Nu-i
rmsese dect reacia. Singurele mesaje ce reueau s rzbat prin
vacarmul ameitor din creierul lui erau cele transmise muchilor, iar ele
spuneau: Alearg, altfel mori; ucide, altfel vei fi ucis.
S-a lovit puternic peste coaps. Liliacul negru a czut, reuind ns s-i
smulg o bucat de carne.
Douzeci de metri.
De pulp i s-a prins un alt liliac. A strns din dini ca s nu urle de durere
i a fcut eforturi disperate s-i mite braele n ritmul alergrii.
S-a aruncat n pdure, i mutele s-au desprins imediat de pe trupul lui.
Liliecii au rmas agai de el.
 Avea cmaa zdrenuit i pielea i era roie. nsngerat. A pit
mpleticit printre copaci, contientiznd senzaia de grea, simindu-i
picioarele amorite din cauza pierderii de snge.
Un liliac negru i-a aterizat pe un umr, dar fiece nerv rscolit de dinii
ascuii ai bestiei ardea deja de durere, astfel nct nici nu l-a mai luat n
seam. O alt creatur i s-a prins de fese. Ignornd liliecii, a naintat cu pai
mpleticii printre copaci.
Unde era liliacul alb? Acolo. n stnga. S-a rsucit, izbindu-se cu capul de
trunchiul unui copac i s-a prvlit la pmnt. A ncercat s-i amortizeze
cderea cu mna dreapt, ns antebraul i s-a rupt cu un pocnet
nspimnttor. O durere, ca o arsur cumplit, l-a sgetat pn n gt.
Liliecii prini de corpul lui i-au pierdut poziiile i au scos ipete de
protest, btnd demenial din aripi. Chinuit, Tom s-a ridicat n picioare i s-a
repezit nainte, cu braul drept blbnindu-i-se inutil pe lng corp. Liliecii
au reuit s se aeze din nou pe corpul lui, zbtndu-se ca s se prind mai
bine, rencepnd s-l devoreze.
Tom a continuat s mearg mpleticit, dndu-i vag seama c mocasinii i
cea mai mare parte a hainelor dispruser, rmnnd doar cu cteva
zdrene n jurul coapselor. A simit colii care i strpungeau carnea
piciorului.
Printre copaci s-a insinuat cu ecou un glas, alunecos i profund.
i vei mplini destinul cu mine, Tom Hunter.
Vocea aparinea unuia dintre liliecii aflai n spatele lui, ar fi putut jura
asta. Dar imediat a ieit din pdure, ajungnd pe malul unui ru, i gndul s-
a pierdut.
Peste apa ce curgea vioi se arcuia un pod alb. Pe malul cellalt se nla,
impresionant, o pdure multicolor, orbitoare, amintind de o cutie cu
creioane colorate, deasupra creia se vedeau coroanele de un verde
sclipitor. Privelitea l-a fcut s se opreasc.
Verde. Miraj ori raiul.
Tom a pornit chioptnd spre pod, ignornd liliecii care i se prinseser
de spate, care scoteau ipete ascuite. Respira cu greutate. i-a simit carnea
tresrind. Liliecii negri s-au desprins. Aezat pe o ramur joas a copacului
ce se arunca peste ru, liliacul alb a btut nerbdtor din aripi. Aliatul lui era
mare, probabil ajungndu-i lui Tom pn la genunchi, cu o deschidere a
aripilor de trei ori mai mare dect propria lui nlime. Ochii lui verzi i
linititori erau aintii asupra lui Tom.
 Cunotea i liliacul acela, nu? tia mcar c trebuia s-i pun toate
speranele n acea creatur.
La periferia cmpului lui vizual a vzut mii de bestii negre care se
aezaser pe copacii despuiai din spatele lui. A nceput s mearg nesigur
pe pod, sprijinindu-se de balustrad. Mintea a nceput s i alunece la vale,
odat cu apa rului de dedesubt. ncet, dar sigur, a naintat pe pod, pe
deasupra apei repezi, reuind s ajung pe cellalt mal. Acolo, s-a prbuit
pe iarba de un verde smarald.
Murea. Acela a fost ultimul lui gnd nainte ca durerea s-l azvrle n
bezna incontienei.
 5

L-a trezit ceva. Un zgomot, ori o boare ceva l smulsese din vise.
A clipit, percepnd doar o bezn profund. A inspirat adnc, ncercnd s-
i limpezeasc gndurile. Liliecii nu erau doar creaii ale imaginaiei lui. Nici
alte lucruri nu erau nluciri. l chema Tom Hunter. Czuse i se lovise cu
capul de o piatr, devenind amnezic, apoi abia scpase din pdurea neagr.
Ct pe ce s nu reueasc. Iar acum i pierduse cunotina i visa.
Visa c era Tom Hunter, urmrit de cmtarii pe care i pclise cu o sut
de mii de dolari n urm cu patru ani, la New York.
Din nefericire, acel vis despre Denver prea la fel de real ca i acela
despre pdurea neagr. Trebuia s existe o modalitate de a spune dac n
acele momente sttea ntins pe iarba verde ori privea fix n tavanul
apartamentului din Denver, Colorado. Putea testa realitatea acelui mediu
ridicndu-se i fcnd civa pai, dar asta nu ar fi slujit la nimic dac visele
erau percepute ca realitate. Va putea s vad dac avea pielea jupuit sau
dac braul i era rupt, dar de cnd visele reflectau realitatea? i rupsese
braul n pdurea neagr, dar aici, n visul despre Denver, putea fi perfect
sntos. n vise, starea trupeasc nu trebuia neaprat s fie aceeai.
i-a micat braul. Nimic rupt. Trebuia s gseasc o cale de a depi
visul, ca s se trezeasc pe malul rului, nainte de a muri acolo, ntins pe
iarb.
Ua s-a deschis i Tom a reacionat fr s mai stea pe gnduri. A nfcat
maceta, s-a rostogolit pe podea i s-a ridicat n poziia de baz, cu lama
ndreptat spre u.
Tom!
n prag sttea Kara, privindu-l mirat. Ea sigur prea suficient de real.
Aa cum sttea acolo: purtnd nc uniforma de asistent medical, cu prul
blond strns la ceaf, cu ochii la fel de albatri i blnzi ca ntotdeauna. S-a
ndreptat de spate.
Ateptai pe cineva? a ntrebat ea, apsnd pe comutator.
Lumina a inundat ncperea. Dac era real, i nu n vis, lumina aceea
putea atrage fiarele nopii. Newyorkezii.
i se pare c atept pe cineva? a ntrebat Tom.
 i atunci ce faci cu maceta? a zis ea, fcnd semn cu capul spre arma
din mna lui.
El a lsat lama n jos. Acum nu era vis. Se afla n apartamentul n care
locuia cu sora lui, deci nu zcea fr cunotin pe malul nu tiu crui ru.
Am avut un vis nebunesc.
Cum adic?
Am avut impresia c era real. Chiar foarte real, serios.
Kara i-a aruncat poeta pe marginea mesei.
Un comar, nu? Dar aa sunt toate.
Nu a fost ca orice vis ce pare real. n vis adorm mereu, iar apoi m
trezesc aici.
Nenelegnd, Kara s-a uitat lung la el.
Vreau s spun c m trezesc aici numai dac adorm dincolo.
O privire nedumerit.
i?
i cum s aflu dac aici nu visez, chiar n clipa asta?
Pentru c m aflu aici, i-i pot spune c acum nu visezi.
Aa este? Ai fi n vis, nu-i aa? De aceea crezi c eti real. De aceea i
nchipui c
Thomas, ai scris prea multe romane. Uite, e trziu, i-a vrea s dorm.
Avea dreptate. Iar dac aa stteau lucrurile, nu era vorba doar de un
romancier care-i nchipuia c-l urmresc lilieci negri.
Kara s-a rsucit, ndreptndu-se spre camera ei.
Hei, Kara.
Te rog. Nu am tria s mai rezist la o criz.
Ce te face s crezi c e vorba despre o criz?
Kara s-a ntors.
Frioare, tii c in la tine, dar crede-m, cnd te trezeti cu o macet
n mn i-mi spui c fac parte dintr-un vis de-al tu, nu pot dect s cred c
Tommy este dus ru de vltoare.
O spusese n mod convingtor. Tom a aruncat un ochi spre fereastr. Nici
un semn de atac.
Am mai fost dus aa? a ntrebat el. Eu nu-mi aduc aminte.
Dar trieti ntr-o adevrat vltoare, a zis ea.
Dup o pauz, a continuat. mi pare ru, nu e drept. Pe lng faptul c ai
cumprat statui de douzeci de mii de dolari pe care n-ai cui s le vinzi,
ncercnd s introduci piei de crocodil n ele i
tiai asta?
 Te rog, a spus ea zmbind. Noapte bun, Thomas.
n seara asta am fost mpucat n cap, a spus el, redevenind agitat. S-a
repezit spre fereastr i s-a uitat pe dup draperie. Dac sta nu e vis, atunci
avem necazuri mari.
Acum chiar c visezi, a spus Kara.
Tom i-a smuls apca de pe cap. Tietura trebuie s fi fost foarte evident,
pentru c ea a fcut ochii mari.
Nu ncerc s te duc cu preul. M-au urmrit nite indivizi din New York
i m-au mpucat n cap. Am czut ntr-o pubel i mi-am pierdut cunotina,
dar am reuit s fug de acolo. i ai dreptate, nu sunt mort.
Kara s-a apropiat, nc nencreztoare.
Ai fost mpucat n cap?
I-a pipit easta uor, cu priceperea unei asistente.
E bine. Dar s-ar putea s avem necazuri.
Adevrat, ai o ran la cap. Trebuie pansat.
E superficial.
Iart-m, Tommy. N-am tiut.
El a nchis ochii i a inspirat adnc.
Of, dac-ai ti Eu ar trebui s-mi cer scuze. Apoi, abia optit: Nici nu-
mi vine s cred ce se ntmpl.
Nu poi crede Dar ce se ntmpl?
Am dat de belea, Kara, a spus el, plimbndu-se de colo, colo. Probabil
c ei i va veni s-l omoare, dar nu mai avea ncotro. Mai ii minte c mama a
rmas fr nici un ban dup divor?
i?
Eram cu ea la New York. Nu-i gsea de lucru, fcuse datorii mari, i
mai avea puin i-i luau tot.
Pi, tu ai ajutat-o s ias din situaia aia, a spus Kara. Ai vndut partea
ta din firma de turism i ai salvat-o.
Da, am salvat-o. Iar apoi i-am srit ie n ajutor.
Kara i-a nclinat capul ntr-o parte.
Dar tu nu i-ai vndut partea din firm. Asta vrei s spui?
Aa e. N-am lichidat-o. Era oricum falimentar.
S nu-mi spui c ai mprumutat bani de la escrocii despre care vorbeai
mai devreme.
Tom a rmas tcut.
Thomas, nu se poate! Exasperat, a ridicat braele i s-a ntors cu
spatele. Nu. Apoi s-a rsucit cu faa spre el. Ct?
 Prea mult ca s-i pot restitui acum. Dar caut o soluie.
Ct?
El a scos chitana, i-a ntins-o i a revenit lng draperie, i pentru a-i
evita privirea, i pentru a verifica din nou zona.
O sut de dolari?
O sut de mii.
Kara a scpat un oftat.
O sut de mii? Asta-i nebunie curat!
Da, i dac nu cumva visez eu, e adevrat. Mama avea nevoie de aizeci
ca s-i achite datoriile, tu voiai main nou, iar mie-mi trebuiau douzeci
i cinci pentru noua afacere. Sculpturile.
i dup aceea, ai ters-o din New York, spernd c oamenii aceia vor
uita de tine?
N-a fost chiar aa. Am lsat nite urme prin America de Sud, iar apoi
am ntins-o cu intenia foarte ferm de a restitui banii la termen. Am gsit pe
cineva n Los Angeles interesat de sculpturi asta-mi va aduce vreo cincizeci
de mii, fr contraband. Doar c a durat ceva mai mult dect am anticipat.
Ceva mai mult? Dar la mama te-ai gndit? Nu o pui n pericol?
Nu. Nu era o legtur de care ei s aib cunotin. i, n ceea ce o
privea pe ea, obinuse banii n urma divorului. Dar nu asta conteaz, ci
faptul c m-au dibuit i nu cred c i-ar interesa altceva dect banii. Acum.
Kara a neles vorbele lui. Sentimentul de mil fa de el pentru rana de
glon s-a spulberat.
Sigur c te-au dibuit, prostnacule! Dar unde te credeai la Manila? i-
ai nchipuit c o poi terge cu o sut de mii de la mafioi i poi tri fericit
pn la adnci btrnei? Dac i-ar ngdui ca mcar un om s-i pcleasc,
atunci orice ggu i-ar lsa n pielea goal.
tiu! i de aceea au tras n mine, ce Dumnezeu!
Ne putem considera norocoi dac nu ne guresc pe amndoi! Ce-a
fost n mintea ta s te mui aici?
Spusele ei l-au lovit n plin. A inspirat adnc i a nchis ochii. ntreaga
situaie i s-a prut imposibil de dificil. Riscase mai mult dect i nchipuia
Kara pentru a-i scoate mama din necaz. i abandonase viaa pe care o avea
la New York pentru a o proteja i pentru a lua lucrurile de la nceput,
ncercnd s se pun pe picioare prin afacerea de import. Nu-i trecuse prin
cap c venind la Denver ncrcat de acea datorie o va pune n pericol pe
Kara.
 Ce fusese n mintea lui de se mutase acolo? asta l ntrebase ea. Se gndise
c amndoi fuseser prsii de prini. C nu aveau prieteni adevrai. i
nici un cmin. C stteau suspendai ntre ri i societi i c nc nu tiau
unde le era cu adevrat locul. Voia s fie fratele Karei s o ajute i s fie
ajutat de ea.
Aveam douzeci i unu de ani, a spus el.
i?
i nu aveam minte. Iar tu aveai probleme. Kara i-a lsat braele s
cad de-a lungul trupului cu zgomot.
tiu. i mi-ai fost mereu alturi. Dar treaba asta pur i simplu, nu pot
crede c ai putut fi att de prost.
mi pare ru. Iart-m.
Kara s-a uitat la el i a nceput s peasc agitat. Spumega de suprare,
dar nu era n stare s-i ia capul pentru atta lucru. Trecuser prin prea
multe mpreun. Faptul c fuseser crescui ca nite paria ntr-o ar strin
crease o legtur indestructibil ntre ei.
Ce prostii eti n stare s faci cteodat, Thomas
i, iat, legtura putea fi pus la ncercare din cnd n cnd.
Uite, a spus el, tiu c nu am procedat bine, dar nu e nici sfritul lumii.
Sigur c nu. Suntem nc vii, nu? Trebuie s fim etern recunosctori.
Ne micm i respirm. Tu te-ai ales cu o ran la cap, dar putea fi i mai ru.
Ar trebui s bem pentru norocul pe care l-ai avut!
Oamenii aceia nu tiu unde locuim.
Pi, vezi, asta e problema, a spus ea. Ai trecut deja de la eu la noi. i noi
nu putem face nimic.
Tom a simit c durerea de cap se acutizeaz. L-a cuprins un val de
ameeal i s-a ndreptat mpleticit ctre ezlong. S-a lsat greu pe el i a
scos un geamt.
Kara a oftat i a disprut n camera ei. A revenit cteva clipe mai trziu cu
tifon, o sticl de ap oxigenat i un tub de neospirin i s-a aezat lng el.
Las-m s vd.
El s-a ntors cu faa la perete i a lsat-o s i tamponeze rana cu ap
oxigenat.
Dac ar fi tiut unde locuim, ar fi fost deja aici, a spus el.
Nu te mai mica.
Nu tiu ct timp mai avem la dispoziie.
Eu nu plec nicieri, a spus ea apsat.
 Nu putem rmne aici, i tii prea bine asta. M-au gsit la Denver
probabil din cauza teatrului-restaurant2. Trebuia s m gndesc la asta
restaurantul acela i face reclam n toat ara. i numele meu apare n
anun.
Kara i-a pansat capul, fixnd tifonul cu band adeziv.
Mi se pare normal ca reprezentaia cu Alice n ara Minunilor s-i
aduc sfritul, nu crezi?
Te rog. Nu e amuzant.
De parc situaia asta a fost vreodat amuzant.
Gata, ai spus ce aveai de spus. Am fost un prost, i-mi pare ru, dar
chestia e c nc suntem n via, iar nite indivizi duri ncearc s m ucid.
i nu ai anunat poliia?
Asta nu i-ar descuraja pe tipi.
A pipit bandajul i s-a ridicat, simind dintr-odat c lumea se clatin.
Aaz-te, i-a poruncit Kara.
ncepuse s devin autoritar, dar acum Tom merita s fie luat din scurt.
Pe de alt parte, dac o lsa s-i exercite autoritatea, ar fi reuit s nlture
nenelegerea ce apruse ntre ei.
Aa c s-a executat.
Ia astea.
I-a ntins dou pastile. Tom le-a azvrlit n gur i le-a nghiit fr ap.
Kara a suspinat din nou.
Aa, s-o lum de la capt. Deci, ai pe urme nite mafioi pentru c i-ai
tras n piept cu o sut de mii. Dup patru ani, pcatele te-au ajuns din urm,
probabil din cauza teatrului Magic Circle sau a Java Hut. Au tras n tine, dar
ai reuit s scapi. Dar mergeai pe jos, aa c oamenii tiu c locuieti n zon,
i e doar o chestiune de timp pn te vor dibui din nou. Corect?
Cam aa ceva.
i, ca s pui capac la toate, lovitura ncasat la cap te face s crezi c
trieti n alt lume. Corect?
Tom a ncuviinat dnd din cap.
Probabil. Cam aa ceva.
Ea a nchis ochii.
E o nebunie.
Tot ce se poate. Dar tot va trebui s plecm de aici.

2
Restaurant ce ofer clienilor i o reprezentaie teatral (n. tr.).
 i unde, m rog, trebuie s plecm? Eu am o slujb. Nu pot s plec chiar
aa, peste noapte.
Dar n-am spus c nu ne mai ntoarcem. Pe de alt parte, nu putem s
stm i s-i ateptm. S-a ridicat i a nceput s peasc agitat, ignornd
senzaia de ameeal. Poate c-ar fi bine s ne ntoarcem o vreme n Filipine.
Avem paapoarte. i prieteni, care
Las-o balt. Mi-au trebuit zece ani ca s m desprind de Manila. Nu m-
ntorc acolo. i n nici un caz acum.
Te rog, ai mai mult snge filipinez dect american. Nu poi fugi de asta
mereu.
Pi, cine are o ran de glon la cap? Eu n-am chef s mai fug. M aflu
aici. Am cetenie american, locuiesc n Denver i sunt mulumit de viaa
pe care o duc.
i eu. Dar dac au fcut atta drum pentru recuperarea datoriei,
nseamn c m vor urmri tot restul vieii.
Trebuia s te gndeti mai demult la asta.
Cum i-am mai spus, ai dreptate. Acum nu m toca la cap cu acelai
lucru, a zis Tom, apoi a inspirat adnc. Poate-mi nscenez moartea.
Cum Dumnezeu i-ai convins s-i dea o sut de mii?
Tom a ridicat din umeri.
Le-am spus c sunt negustor de arme.
A, bravo.
Analgezicele ncepuser s-i dea o stare de somnolen. S-a aezat din
nou, rezemndu-i spatele de speteaz i a nchis ochii.
Trebuie s facem ceva.
Au rmas tcui un minut. Kara susinuse mereu c era fericit la Denver,
dar, dei avea douzeci i ase de ani i era frumoas, nu ieise cu nimeni
vreme de trei ani, dar vorbea de cstorie. Cum se putea interpreta asta?
nsemna c era strin de acel loc, la fel ca i el. Indiferent ct de mult s-ar fi
strduit, nu se puteau debarasa de trecut.
Sunt sigur c o s gseti tu o soluie, a spus Kara. Eu nu vreau s
plec.
N-am de gnd s te las singur aici. Nici nu intr n discuie. Simea c i
se nvrte capul. Ce pastile mi-ai dat?
Demerol, i-a rspuns ea i, ridicndu-se, s-a dus la fereastr. E o
nebunie.
Tom a rostit cteva cuvinte. Ceva despre intenia de a pleca imediat.
Despre faptul c avea nevoie de bani. ns glasul lui parc venea de departe.
Poate din cauza analgezicului. Ori a loviturii la cap. Poate pentru c, de fapt,
zcea pe malul unui fluviu, agoniznd.
Kara tocmai spunea ceva.
Poftim? a ntrebat el.
diminea. Pn atunci
Mai mult nu a reuit s aud.
 6

La baza podului arcuit, pe iarba deas, brbatul nsngerat zcea cu faa

n jos, de parc ar fi fost mort de cteva zile. Bestiile negre de pe malul
cellalt dispruser din copacii carbonizai. Dou creaturi albe stteau
aplecate deasupra trupului, inndu-i aripile strnse n jurul pieptului
mblnit, i i micau picioarele subiri ca nite fuse puin cte puin,
legnndu-se de parc ar fi fost pinguini.
Repede, n pdure, a spus Michal.
l putem tr pn acolo? a ntrebat Gabil.
Sigur c da. Ia-l de cealalt mn.
S-au aplecat, dar nu prea mult aveau doar vreun metru nlime, i asta
dac se ntindeau i au tras brbatul de pe mal. Michal a luat-o nainte,
printre copaci, ajungnd ntr-un lumini nconjurat de pomi fructiferi. Pe
pmnt nu erau pietre sau alte obstacole, dar nu aveau cum s-l menajeze
prea mult pe om. Curnd nici nu avea s mai conteze asta.
Gata, a spus Michal i a dat drumul minii brbatului. Cred c nu ne
aude.
Nu ne poate nelege. Nici vorb, a spus Gabil i a ngenuncheat. Cum
s priceap dac e incontient?
Michal l-a mboldit pe om n umr cu piciorul fragil, ce amintea de acela al
unei psri.
Spui c l-ai ajutat s ias din pdurea neagr?
Departe de a se ndoi de vorbele prietenului su, Gabil tia cum s fac s
afle toate amnuntele. Era mai mult un comentariu dect o ntrebare.
Gabil a dat din cap i s-a scrpinat uor pe frunte. Expresia de pe faa lui
rotund, cu trsturi moi, prea neobinuit.
Mare noroc a avut s supravieuiasc, a zis Gabil, ntinznd o arip n
direcia din care veniser. De abia a reuit s ias dintre copacii negri.
Merita s-i vezi pe Shataiki-i care se agaser de el. Erau cel puin zece.
Gabil a opit n jurul trupului prbuit. Trebuia s vezi, Michal. Serios. Cred
c e de departe, pentru c nu-l recunosc.
Cum s-l recunoti? A rmas fr piele.
L-am vzut i nainte de asta. i spun sigur, omul sta nu a mai fost pe
aici pn acum.
 Legnndu-se, Gabil s-a aplecat deasupra omului nemicat.
Ei, dar nu a but din ap; i asta conteaz cel mai mult, a zis Michal.
Dar era ct pe ce, dac nu a fi intervenit eu, a spus Gabil, entuziasmat.
i ai zburat pn acolo pentru c?
Cei doi i nfruntau rareori pe liliecii negri. Demult, se purtaser btlii
epopeice cu ei, dar asta nu se mai ntmplase de vreun mileniu.
Pentru c am vzut cerul negru de Shataiki n zbor, pe aproape doi
kilometri, de aceea. M-am ridicat n nalturi, dar cnd l-am vzut, nu m-a
lsat inima s-l abandonez. i te asigur, erau vreo mie de bestii turbate care
zburau n cerc n jurul meu. A fost foarte spectaculos.
Dar cum ai scpat de o mie de Shataiki?
Michal, te rog! Sunt eu! nvingtorul Shataiki-lor, a zis el, i a ridicat o
arip, ntr-un fel de salut. Mute ori bestii, negre sau roii, adu-le ncoace. Le
voi azvrli n bezn. A ateptat o reacie din partea lui Michal i, cum acesta
a rmas tcut, a continuat: De fapt, i-am luat prin surprindere. Am venit
dinspre soare. i, i-am povestit despre mute? Am trecut printr-un nor de
mute de parc nici n-ar fi existat.
Sigur c da. Apoi, dup o clip de gndire, a adugat: Bravo ie.
Michal i-a nclinat capul i a examinat spinarea omului. Sngele nc i
curgea din cele trei rni de pe gt, fese i pulpa piciorului drept, locurile
unde Shataiki-i l devoraser pn la os. Carnea lui tremura n soarele
arztor. Acel om avea un aer ciudat. Era neobinuit ca vreun locuitor dintr-
un sat ndeprtat s intre n pdurea neagr. Asta se mai ntmplase doar o
dat pn atunci. Dar ciudenia nu se oprea aici. A adulmecat mirosul
neplcut emanat de respiraia chinuit a brbatului semna cu respiraia
liliecilor Shataiki.
Ei, hai s ne apucm de treab. Ai apa la tine?
Bun ziua.
Amndoi s-au rsucit n aceeai clip. La marginea luminiului apruse o
tnr femeie cu ochi mari i curioi. Rachelle.

Rachelle a rmas mpietrit, cu privirea aintit asupra trupului

nsngerat. Mai vzuse vreodat ceva att de groaznic? Nu! S-a apropiat
grbit, fcnd s foneasc tunica roie, care-i acoperea genunchii.
Ce ce este? Un brbat, bineneles. i-a dat seama de asta dup
muchii spatelui i ai picioarelor. Zcea pe burt, cu capul ntors ctre ea,
plin de snge. Cine e?
Cei doi Roush-i, Michal i Gabil, s-au privit.
 Nu tim, a rspuns Michal.
Nu-l cunoatem, a spus Gabil. Nu, acest om e din alt sat.
Fascinat, Rachelle s-a oprit. Omul avea un bra ndoit ntr-un unghi
ciudat. Era probabil fracturat mai jos de cot. A simit un val de mil.
Vai. Vai de mine, vai. S-a lsat n genunchi lng umerii lui. Cum de s-a
putut ntmpla aa ceva?
Liliecii. Eu l-am ajutat s ias din pdurea neagr, a zis Gabil.
Pe faa ei a aprut o expresie panicat.
Lilieci? A fost n pdurea neagr?
Da, dar n-a but ap, a spus Michal.
Nici unul dintre ei nu a mai spus nimic. Aceea era opera Shataiki-lor. Nu
vzuse niciodat vreunul, i nici nu se nfruntase cu colii vreunuia, dar aici,
pe iarb, avea dovada brutalitii acelor bestii ngrozitoare. Ct snge De
ce nu-l tmduiser cei doi Roush-i imediat? Doar tiau la fel de bine ca i ea
c sngele pngrea omul. Pngrea brbai, femei, copii, iarba, apa, orice
atingea. Nu era menit s fie vrsat. i, n rarele ocazii cnd se ntmpla asta,
trebuia s existe o justificare.
Furia a nlocuit spaima. La ce se gndiser creaturile care-i fcuser aa
ceva unui om?
De aceea ne-a vorbit Tanis de expediia de anihilare a liliecilor! a spus
ea. Groaznic!
Orice expediie l-ar aduce pe Tanis n aceeai stare! a spus Michal pe
un ton tios. Nu fi ridicol!
Rachelle i-a ntors din nou ochii spre trupul nsngerat. Omul respira
regulat, dar nu-i recptase cunotina. Un suflet nevinovat.
Cu toate acestea, brbatul prea s radieze un aer misterios i fascinant.
Intrase n pdurea neagr, dar nu cedase ispitei de a bea apa de acolo. Ce fel
de om era capabil de un asemenea lucru? Doar un brbat foarte puternic.
Apa, Gabil, a spus Michal.
Roush-ul mai scund a scos de sub arip o plosc.
Rachelle a vrut s ntind mna. Ca s ating pielea brbatului. Gndul a
surprins-o.
Oare acesta s fie brbatul? Gndul acesta a surprins-o i mai mult. Cum
de ndrznea s ia de so un brbat pe care nu-l cunotea?
Michal a luat plosca de la Gabil. I-a scos apoi dopul.
Ct de absurd era ca ea s se gndeasc la acel brbat brutalizat n alt fel
dect c avea nevoie disperat de ap i de iubirea lui Elyon. Cu toate
acestea, nu se putea gndi la altceva. Se simea atras n mod irevocabil de
el, la fel ca sngele spre inim. De cnd i evaluau oamenii pe cei pe care i
alegeau? Toi brbaii erau buni, toate femeile erau bune, toate cstoriile,
perfecte. i atunci, de ce s nu fie al ei acest brbat, dac se simea dintr-
odat atras din compasiune de el? Era primul pe care l vedea avnd o
nevoie disperat de apa lui Elyon.
Michal a naintat legnndu-se. A nclinat plosca.
Rachelle a ridicat o mn.
Ateapt.
S atept?
Nu tia sigur ce o apucase, dar emoia i cuprinsese inima ntr-un fel cu
totul nou. S-a uitat la Michal.
E crezi c e nsemnat?
Cei doi Roush s-au privit din nou.
Ce vrei s spui? a ntrebat Michal.
Fruntea brbatului, care trebuia s poarte semnul unirii, era plin de
snge. Brusc, i-a dorit cu disperare s tearg sngele i s vad dac el
purta semnul, acel mic cerc inconfundabil care semnifica mpreunarea lui cu
alt femeie. Ori jumtatea de cerc care nsemn c era promis. Dar a ovit:
sngele vrsat reprezenta negarea creaiei lui Elyon, i trebuia s evite aa
ceva.
Michal a lsat n jos plosca.
Te rog, doar nu crezi n mod serios
E o idee minunat! a spus Gabil, opind. Ce minunat i romantic!
De ce nu? l-a ntrebat Rachelle pe Michal.
Dar nici nu-l cunoti!
De cnd are asta vreo importan pentru o femeie? Elyon face
asemenea discriminri? i doar l-am gsit eu.
Ceea ce simi e mil, i nicidecum
Nu te pripi s decizi tu ce simt, a spus Rachelle. Te asigur c am
sentimente foarte puternice fa de acest brbat. Srmanul de el a trecut
prin chinuri inimaginabile.
Nu, nu cele mai ngrozitoare, a spus Michal. Crede-m.
Dar nu despre asta este vorba. Problema e c sunt puternic atras de
acest brbat i cred c sunt sortit s l aleg. S fie ceva necugetat?
Nu, nu cred c e deloc necugetat, a spus Roush-ul mai scund. E foarte,
foarte romantic! Nu mai fi att de circumspect, Michal; e o idee ncnttoare!
Nu tiu dac e marcat, a spus Michal, care prea s se fi nmuiat.
 Rachelle avea douzeci i unu de ani, dar nu simise niciodat o dorin
att de puternic de a alege un brbat. Majoritatea femeilor de vrsta ei
aleseser deja i fuseser alese. Iar ea sigur era eligibil. i nu avea
importan pe cine alegea, important era s o fac. Aa era obiceiul.
A rupt un smoc de iarb i l-a apropiat de fruntea brbatului. Atent s
nu-i ating pielea, i-a ters sngele.
Nici un semn!
Inima a nceput s-i bat mai tare. Obiceiul era rar, dar limpede. Orice
femeie eligibil care ntregea un brbat eligibil lansa o invitaie. Ea l alegea.
Brbatul trebuia s accepte invitaia i s o aleag, urmnd-o.
Rachelle s-a ridicat ncet.
Nu are nici un semn.
Gabil a opit.
E perfect, perfect!
Michal s-a uitat la ea, apoi la brbat.
Mi se pare foarte neobinuit, nici nu tim din ce sat este. Dar cred c ai
dreptate. E alegerea ta. Vrei s-i aduci ntregirea?
Ea s-a nfiorat. Totul prea extrem de ndrzne. Att de cuteztor. Dar,
privind spre brbat, i-a dat seama c nu fcuse alegerea pn n acea zi
pentru c avea o fire mai nclinat spre aventur dect multe alte femei. Era
un brbat bun? Desigur. Toi brbaii erau buni. Oare o va urma? Ce brbat
ar refuza s flirteze cu o femeie care l-a invitat? i ce femeie ar refuza s
flirteze cu un brbat care a ales-o? Aceasta era natura Marii Romane. Toi
tiau asta. i le plcea.
ntr-o asemenea situaie neobinuit i riscant, ea era gata s l aleag pe
acel brbat. Brusc, s-a simit mai pregtit s aleag i s fie aleas dect
putea exprima n cuvinte fa de orice Roush, fie i cel mai nelept dintre ei,
cum era Michal. Cum puteau ei nelege? Doar nu erau umani.
Da, vreau, a spus Rachelle. Da. A ntins mna care i tremura dup
plosc. D-mi apa.
Michal a ncercat s zmbeasc. i-a arcuit o sprncean n semn de
ntrebare.
Eti sigur?
D-mi plosca. Sunt foarte sigur.
Se vede.
i i-a ntins apa.
 Rachelle a luat plosca. Dintr-un impuls greu de neles, a dus-o la buze i a
sorbit din apa verde i dulce. Prin pntecul ei a trecut un val de putere i s-a
cutremurat.
Hai, vino, Gabil, a spus Michal. S-l ntoarcem.
Gabil s-a oprit, l-a prins pe brbat de o mn i l-a ntors pe spate.
Vai, a fcut el. Da, domnule. Arat ru, nu? Sigur. Fie ca Elyon s se
milostiveasc de aceast biat fiin.
Braul rupt se ndoise, devenind paralel cu el nsui.
Valul de emoie a luat-o acum total n stpnire pe Rachelle. Abia atepta
s-i aduc ntregirea acelui brbat. S-a lsat n genunchi, a nclinat plosca
spre faa lui i a lsat apa limpede i verde s i curg peste buze.
Apa a prut s radieze o lumin slab, apoi s-a rspndit peste faa
brbatului, ca i cum ar fi cutat modalitatea potrivit de a-l tmdui.
Imediat dup aceea, umflturile roii au nceput s se resoarb,
amestecndu-se cu pielea roz, care s-a unduit. Formele nasului i ale buzelor
s-au conturat pe faa lui.
Apoi a turnat ap peste restul trupului i, la fel de repede, lichidul s-a
rspndit pe piele, sngele s-a dispersat, roeaa a disprut, gurile s-au
umplut cu carne proaspt. Vntile de sub piele i-au pierdut culoarea
violacee. Braul frnt a zvcnit din poziia n care zcea i a nceput s se
ndrepte. Surprins, Gabil a scos un icnet i s-a ndeprtat de membrul ce se
mica. Cu un zgomot puternic, braul s-a sudat, redevenind ntreg.
Rachelle s-a uitat la brbatul transformat din faa ei, uimit de
frumuseea lui. Piele aurie, chip bine conturat, muchi arcuindu-se sub piele,
vene bine desenate pe brae. Apa lui Elyon l tmduise.
Iar ea l alesese pe acest brbat drept partener, nu? Gndul i se prea de
neconceput. Chiar alesese un brbat! Mai rmnea s o aleag i el, desigur,
dar
Brbatul a respirat adnc. Gabil a scos un ipt scurt, care a alarmat-o mai
mult pe Rachelle dect micarea neateptat a brbatului. S-a dat napoi,
srind apoi n picioare.
Brbatul deschisese ochii.
***
Lumina strlucitoare i-a ptruns treptat n ochi i, ncetul cu ncetul, l-a
trezit. Mintea lui fcea eforturi s se orienteze. Cer albastru. Coroane verzi
de copaci fremtnd n briz.
Nu se afla n Denver.
 Nu sttea ntins pe canapea, dup ce luase Demerol. Denver fusese doar
un vis. Slav Cerului. Dar asta nsemna
Liliecii negri.
Tom s-a ridicat brusc n capul oaselor i a vzut n fa, strlucind n
soare, o pdure ai crei copaci aveau trunchiurile de culoarea ambrei,
topazului i rubinului. S-a ntors spre stnga. Curioase, dou creaturi albe l
priveau cu ochi ca de smarald. Artau ca nite rude albe ale liliecilor negri,
avnd trsturi plcute.
Cel mai scund dintre ei s-a uitat n spate. Tom i-a urmrit privirea. La
civa pai deprtare de el se afla o femeie cu prul castaniu i lung, purtnd
o rochie roie din satin, cu ochii mrii de uimire.
S-a ridicat n picioare, realiznd imediat c trupul nu-i mai era vtmat. i
nu mai era nici plin de snge.
Femeia l-a urmrit fr s se mite. Cu un aer ntrebtor, creaturile mici i
mblnite au ridicat ochii spre el. A auzit susurul apei n apropiere. Unde se
afla? O cunotea pe acea femeie? Dar pe cele dou creaturi?
Ai pit ceva? a ntrebat cea mai mare dintre ele.
Tom a privit lung spre ea. Tocmai auzise cuvinte ieite de pe buzele unui
animal. Dar nu era nimic neobinuit n asta, nu? Nicidecum. A cltinat din
cap, ca pentru a-i limpezi gndurile, dar ele au rmas confuze.
Ai venit din pdurea neagr, a spus creatura. Nu te ngrijora, nu ai but
ap de acolo. Eu sunt Michal, iar el e Gabil, iar a fcut un semn cu aripa
ctre femeie, ea e Rachelle. I-a rostit numele ca i cum ar fi nsemnat ceva
deosebit pentru el. Cum te simi?
Da, cum te simi? a repetat ca un ecou i Gabil.
Prin minte i-au aprut amintiri despre goana lui prin pdurea neagr.
Totul i se prea vag familiar, dar amintirile lui nu treceau dincolo de cele
petrecute cu o noapte n urm, cnd i revenise dup ce se lovise la cap. i-a
pipit easta, ncercnd s gseasc rana. Dispruse.
i-a privit corpul i, ncet, i-a trecut o palm peste pieptul dezgolit. Fr
tieturi, vnti, nici mcar o urm a rnilor pe care-i amintea c le avusese
n timp ce era vnat.
Tom s-a uitat spre femeie.
M simt bine.
Ea i-a arcuit o sprncean i i-a zmbit.
Bine? Descul, a fcut civa pai spre el i s-a oprit la o lungime de
bra de el. Cum te cheam?
El a ovit.
 Thomas Hunter.
ncntat s te cunosc, Thomas Hunter.
Ea i-a ntins mna, iar el a ncercat s i-o prind, dar ea a evitat asta,
trecndu-i degetele peste palma lui. Salutul. Tom uitase pn i acel lucru.
Eti un brbat frumos, Thomas Hunter. Te-am ales.
A rostit cuvintele ncet, iar ochii ei au sclipit ca stelele. n mod sigur acea
informaie presupunea ceva important, dar Tom nu avea nici cea mai vag
idee ce anume. Aa c n-a spus nimic.
Ea i-a plecat capul, a fcut civa pai n spate i l-a intuit cu o privire ce
trda o bun dispoziie molipsitoare, de parc ar fi tiut un secret adnc i
ncnttor.
Fr s mai spun ceva, ea s-a rsucit pe clcie i a fugit n pdure.
 7

Kara s-a trezit la trei dimineaa simind c-i plesnete capul. A ncercat s
ignore durerea i s adoarm la loc, dar n momentul n care i-a adus
aminte de necazul pe care Tom l adusese pe capul amndurora, mintea ei s-
a opus.
n cele din urm, s-a ridicat din aternut, a intrat n baie i a luat dou
pastile de Advil cu o nghiitur de ap. Absena unei instalaii de aer
condiionat era poate singurul inconvenient al apartamentului.
S-a dus spre camera de zi i s-a oprit lng ezlong. Tom sttea ntins sub
cuvertura matlasat pe care ea o aezase peste el, aparent n aceeai poziie
ca acum cteva ore. Fratele ei se rupsese parc de lume.
nclcit, prul castaniu i acoperea fruntea. Gura nchis, respiraia egal
i profund. Faa, bine brbierit, cu linii drepte. Corpul zvelt, puternic.
Mintea, necuprins precum oceanul.
Fusese nedreapt cnd pusese la ndoial justeea hotrrii de a se stabili
la Denver, aducnd toate necazurile dup el. Venise de dragul ei: amndoi
tiau asta. El era mezinul familiei, dar se ngrijise de toi ceilali. Nu se
dusese la Harvard, aa cum plnuise iniial, pentru c, dup divor, mama
avusese nevoie de el. i, dup ce rezolvase problemele mamei, nu-i
continuase studiile pentru c trebuise s o ajute pe sora lui mai mare. i
sacrificase viaa pentru ceilali membri ai familiei. Chiar dac l trata cu
asprime, Kara nu-l putea acuza pentru ceea ce fcuse. Nu era omul care s
stea deoparte, lsnd viaa s treac pe lng el. Dac nu avea s studieze la
Harvard, trebuia s fac altceva, la fel de extravagant.
Ceva precum mprumutul de o sut de mii de dolari de la un cmtar ca
s achite datoriile mamei i s porneasc o afacere. Dac i s-ar fi oferit
rgazul, ar fi restituit banii, dar timpul nu se artase a fi de partea lui.
Da, dar problema i privea acum pe amndoi, nu? Ce trebuiau s fac?
S-a gndit s-l trezeasc, pentru a se convinge c se simea bine. Dei
respinsese o asemenea idee, ideea visului cu iz de realitate nu era ceva
caracteristic pentru Tom. Niciodat nu fcea ceva fr s analizeze mai nti
situaia. Nu se lsa condus de nluciri. Uneori, analizele lui erau rapide i
creatoare chiar spontane , dar nu vorbise niciodat de halucinaii. Era
clar c lovitura primit n cap i afectase gndirea.
 Oare ce mai visa acum?
i-a adus aminte de mutarea ntr-un alt stat, pe vremea cnd ea era n
clasa a zecea, iar el, ntr-a opta. n primele dou sptmni, Tom rtcise
prin coal ca un cel orfan, ncercnd s se integreze, fr a reui ns. Se
deosebea de ceilali i tiau cu toii asta. Unul dintre componenii echipei de
fotbal un funda nceptor, cu bicepii mai bine dezvoltai dect pulpele lui
Tom l numise ntr-o dup-amiaz individ-fr-ira-spinrii-i-iubitor-de-
chinezi, iar Tom, ntr-un trziu, i pierduse cumptul. l bgase n spital pe
fotbalist doar dintr-o lovitur. Dup aceea, a fost lsat n pace, dar nu i-a
fcut prea muli prieteni.
Ziua era foarte puternic, dar noaptea trziu ea i auzea scncetele slabe
rsunnd din camera alturat. Atunci i srise n ajutor. n anii ce urmaser,
Kara socotise c n momentul acela se nscuse refuzul ei de a accepta
brbaii care preuiau din cale-afar tot ce era american. Ar fi fost n stare
s-l asmut n fiecare zi pe fratele ei mpotriva unui fotbalist ndopat cu
steroizi.
S-a apropiat de canapea i, aplecndu-se, l-a srutat pe frunte.
Nu-i face griji, Thomas, a optit ea. Scpm noi din situaia asta. Am
mai fcut-o i alt dat.
***
Stnd n lumini, Tom s-a uitat la cele dou creaturi albe. Sigur, artau
ciudat cu trupurile acoperite de blan alb, cu picioarele subiri. Aripile nu
erau din pene, ci din piele, ca ale liliecilor, iar labele artau la fel ca restul
corpului.
Ambii familiari, dar ntr-un mod bizar.
Liliecii negri, a spus el. Am visat c m urmreau lilieci negri prin
pdure.
Nu a fost un vis, i-a rspuns Gabil pe un ton precipitat. Nici vorb. Ai
avut noroc s ajung eu pe acolo.
mi pare ru, dar nu nu-mi aduc aminte ce s-a ntmplat.
Cele dou creaturi l-au examinat cu ochi nedumerii.
Nu-i aminteti nimic? l-a ntrebat Michal.
Nu. Adic, da, in minte c eram fugrit. Dar seara trecut m-am lovit
cu capul de o piatr i mi-am pierdut cunotina. A fcut o pauz i a ncercat
s gseasc modalitatea cea mai potrivit pentru a-i explica starea de
dezorientare. Nu-mi aduc aminte nimic din cele petrecute nainte de
lovitur.
 nseamn c i-ai pierdut memoria, a spus Michal. Apoi s-a apropiat
legnndu-se. i dai seama unde te afli?
Instinctiv, Tom a fcut un pas napoi, iar creatura s-a oprit.
Hm nu prea. ntr-un fel, dar nu sunt sigur. S-a frecat la cap, i a
continuat: Cred c m-am lovit ru.
Bine, las asta. Ce tii? l-a ntrebat Michal.
tiu c m cheam Tom Hunter. Am ptruns cumva n pdurea neagr
mpreun cu cineva pe nume Bill, dar eu am czut i m-am lovit cu capul de
o stnc. Bill a but ap i s-a ndeprtat
L-ai vzut bnd ap? a intervenit Michal.
Da, sigur a but.
Hmm.
Tom a ateptat s i se dea explicaii privind acea reacie, dar creatura s-a
mulumit s-i fac un semn, ndemnndu-l s continue.
Spune. Ce s-a ntmplat dup aceea?
Apoi te-am vzut pe tine a spus el, uitndu-se la Gabil i am rupt-o
la fug.
Asta e tot? Nimic altceva?
Nu. Doar visele. mi aduc aminte de ele.
Cei doi au ateptat plini de speran.
Vrei s tii ce am visat?
Da, a zis Michal.
Bine, dar sunt absurde. Se deosebesc total de asta. Lucruri nebuneti.
Bine, bine. Spune-ne despre lucrurile nebuneti.
Denver. Sora lui, Kara. Mafioii. O lume perfect conturat din amnunte
surprinztoare. Le-a spus creaturilor esenialul ntr-o fraz lung, dar s-a
simit perfect contient cnd le-a povestit visele avute, indiferent ct de vii
ar fi prut ele. La o adic, de ce voiau s afle ce visase? Creaturile se uitau la
el fr s clipeasc, ascultnd scurta lui poveste fr s-i trdeze nici o
emoie.
Att ei, ct i pdurea colorat din spate preau perfect normale. Doar c
el nu-i putea aminti nimic.
Asta e tot? a ntrebat Michal dup ce Tom a terminat.
n mare, da.
Nu credeam c exist cineva n afara nelepilor care s tie istoriile
att de bine, a zis Gabil.
Care istorii?
 Nu tii ce sunt istoriile? a ntrebat Michal. Dar vorbeti despre ele ca i
cum le-ai cunoate destul de bine.
Cum adic, visele mele despre Denver sunt reale?
Vai, Cerule, nu, a zis Michal, pornind legnat n direcia n care fugise
femeia i ntorcndu-se apoi spre el. Nu fuga ta n timp ce erai urmrit de
oamenii aceia. Asta, cel puin, nu este real. ns istoriile legate de vechiul
Pmnt sunt reale. Da, sigur. Toat lumea le tie. A fcut o pauz i l-a
msurat pe Thomas cu scepticism. Eti sincer cnd spui c nu tii despre ce
vorbesc?
Tom a clipit i s-a uitat spre pdurea colorat. Trunchiurile copacilor
radiau lumin. Foarte stranie, dar extrem de familiar.
Nu, a zis el, frecndu-i tmplele. Se pare c nu pot gndi clar.
Mie mi se pare c gndeti foarte limpede cnd vine vorba despre
istorii. Sunt toate tradiii orale, transmise n fiecare dintre sate de ctre
povestitori. Denver, New York tot ce ai visat e scos din istorii.
Gabil a opit n lateral ca o pasre.
Istoriile!
Michal i-a aruncat o privire celuilalt, semn c-i pierduse rbdarea.
Prietene, eu cred c suferi de un caz clasic de amnezie, dei nu neleg
de ce apa nu a reuit s te lecuiasc i de asta. Pdurea neagr i-a provocat
o stare de oc, un lucru deloc surprinztor. Acum visezi c trieti ntr-o
lume pe care ai nscocit-o singur, n care eti urmrit de oameni ce i-au pus
gnd ru. Mintea ta a creat un vis amnunit folosind tot ce tiai despre
istorii. Fascinant.
Fascinant! a ntrit Gabil.
nc o privire aruncat de Michal.
Dar dac mi-am pierdut memoria, de ce-mi aduc aminte istoriile? a
obiectat Thomas. E ca i cum a ti mai mult despre visele mele dect
despre voi.
Cum am spus, amnezia, a explicat Michal. Mintea e ceva uimitor, nu?
Pierdere selectiv a memoriei. Se pare c-i poi aminti doar anumite
lucruri, precum istoriile. Halucinezi. Visezi istoriile. Ceva de neles. Sunt
convins c suferina asta va trece. Cum ziceam, ai suferit un oc puternic,
fr a mai vorbi de lovitura primit la cap.
Asta prea logic.
Deci, doar un vis. Halucinaii, pentru c m-am lovit la cap i mi-am
pierdut cunotina.
Dup prerea mea, a inut s precizeze Michal.
 Asta nseamn c a existat un Pmnt n vechime? i nu mai e? Cel
despre care tot visez?
Cei doi Roush s-au ncruntat.
Nu tocmai, dar eti pe-aproape. Unii l numesc Pmntul antic, dar i s-
ar putea spune i cellalt Pmnt. n orice caz, despre el este vorba.
i care e diferena ntre acest Pmnt i cel pe care-l visez?
Dac ar trebui s-i explic n cteva cuvinte n cellalt loc, forele
binelui i rului nu puteau fi vzute. Doar efectele lor. Aici, ns, rul i
binele sunt mai intime. Aa cum i s-a ntmplat cu liliecii negri. O
deosebire incomplet, dar suficient de simpl, nu crezi, Gabil?
Aa a spune i eu, destul de simpl.
Bine atunci, asta este explicaia.
Lui Tom nu i se prea ns chiar att de simpl, dar n-a insistat.
i ce s-a ntmplat cu Pmntul antic? a ntrebat el.
A, dragul meu, acum ne ceri prea mult, a spus Michal, ntorcndu-se.
Povestea nu e deloc simpl. Ar trebui s vorbim pentru nceput despre
marele virus de la nceputul secolului XXI
Franuzesc, a intervenit Gabil. Germenul Raison. n 2010. Sau a fost n
2012?
2010, a precizat Michal. i n-a fost chiar franuzesc. Era vorba despre
un francez, aa este, dar nu s-ar putea spune c era dar, n fine. S-a socotit
c era ceva bun, un vaccin, dar suferea mutaii la temperaturi ridicate i s-a
transformat ntr-un virus. El a decimat ntreaga populaie a Pmntului n
doar cteva sptmni
Mai puin de trei, a intervenit Gabil. Mai puin de trei sptmni.
i a deschis ua neltoriei.
Marea neltorie, a inut s precizeze Gabil.
Da, Marea neltorie. Michal i-a aruncat prietenului su o privire prin
care i cerea s nu mai intervin n povestirea lui. De acolo va trebui s
trecem la perioada acuzaiilor i rzboaielor. Ne-ar trebui o zi ntreag s-i
explicm cum a sfrit Pmntul cel antic. Evident, nu tii toate istoriile,
nu-i aa?
Evident c nu.
Probabil c mintea ta i-a inserat un anumit punct de reper i a rmas
blocat acolo. Mintea, ceva minunat de neltor, tii asta, nu?
Tom a dat din cap.
Dar cum pot ti c nu acesta este visul? a ntrebat el.
Cei doi au clipit nedumerii.
 Cu alte cuvinte, cum e posibil? n locul n care exist Denverul, am o
sor i o istorie, i chiar se ntmpl o serie de lucruri. Iar aici nu-mi aduc
aminte de nimic.
Pi, suferi de amnezie, a spus Michal. Nu crezi c eu i prietenul meu
cel agitat suntem reali? Nu ai iarb sub tlpi, oxigenul nu-i trece prin
plmni?
Nu la asta m refeream
Thomas Hunter, dac sta i-e numele adevrat, i-ai pierdut memoria.
Cred c acesta e numele din visele tale pe Pmntul antic se foloseau cte
dou nume. Dar merge i aa, pn aflm cine eti cu adevrat.
Te vedem, a ciripit Gabil. Thomas, nu eti un vis!
i chiar nu-i aminteti nimic despre acest loc? a ntrebat Michal. De
lac, de Shataiki? De noi?
Nu. Nu, vorbesc serios.
Michal a suspinat.
Ei, presupun c va trebui s te nvm. Dar de unde s ncepem?
De la noi, a spus Gabil, cel mai scund dintre ei. Noi suntem rzboinici
ncercai, cu o putere de temut. A pit ano spre Tom pe picioarele scurte
i subiri, semnnd cu un ou de Pati naripat. Un pui de gin alb, de
dimensiuni uriae. Un pui tratat cu steroizi. Ai vzut doar cum i-am fcut pe
liliecii negri s-i caute o ascunztoare! Am o mie de poveti pe care i le-a
putea
Suntem Roush-i, a intervenit Michal.
Da, sigur, a confirmat Gabil. Roush. Lupttori viteji.
Unii dintre noi sunt mai puternici dect alii, a spus Michal, clipind
ugub.
Da, puternici i viteji, a ntrit Gabil.
Slujitori ai lui Elyon. Iar tu, desigur, eti om. Ne aflm pe Pmnt. Nu-l
cunoti pe nici unul dintre noi? Mi s-ar prea foarte normal.
Dar ce s-a ntmplat cu omul care a but ap? a ntrebat Tom. Bill.
Bill nu era om. Dac ar fi fost om i ar fi but din apa interzis, probabil
c am fi cu toii mori acum. Era o nlucire a imaginaiei tale, strnit de
Shataiki pentru a te ademeni spre ap. Sunt convins c-i aminteti de apa
interzis.
Tom a fcut civa pai i a cltinat din cap.
V spun, nu tiu nimic din toate astea! Habar n-am ce ap este
interzis, sau care se poate bea, ori cine sunt liliecii tia Shataiki, ori cine
era femeia aceea. A tcut. i nici n-am neles ce a vrut s spun prin faptul
c m-a ales.
Iart-m. Nu am nici o ndoial c nu-i aduci aminte de nimic, doar c
mi se pare foarte ciudat s stau de vorb cu cineva care i-a pierdut
memoria. Eu sunt ceea ce se cheam aici un nelept singurul nelept din
partea asta a pdurii. Am o memorie perfect. Vai, vai. Avem parte de ceva
interesant, nu crezi? Rachelle a ales un brbat fr amintiri.
Gabil a zmbit larg.
Ce romantic!
Romantic?
Lui Gabil mai totul i se pare romantic. n secret, i-ar dori s fie om.
Sau mai curnd femeie.
Roush-ul mai scund nu a protestat.
n orice caz, cred c ar trebui s ncepem cu lucrurile de baz. Vino cu
mine. Michal s-a ndreptat spre un loc de unde rzbtea susurul unei ape
curgtoare. Hai, vino.
Tom l-a urmat. Iarba deas alctuia un covor gros, care le nbuea
sunetul pailor. Nu se rrea pe sub copaci, rmnnd tot bogat i mare.
Flori de lavand i violete, cu petale de mrimea palmei lui, se ridicau pn
aproape de genunchi, acoperind solul pdurii.Pe pmnt nu se vedeau
frunze moarte sau crengi rupte, ceea ce fcea ca Roush-ii s nainteze cu
mare uurin, opind n faa lui.
Tom a ridicat ochii spre copacii nali, spre strlucirea culorilor lor
plcute. Majoritatea preau s radieze o culoare predominant, precum
albastru, rou-fucsin sau galben, scoase n eviden de celelalte culori ale
curcubeului. Cum de radiau copacii? Parc ar fi fost conectai la un
generator subteran care trimitea substane chimice fluorescente prin nite
evi mari, care semnau cu copacii. Nu, asta era o tehnologie de pe vechiul
Pmnt.
i-a trecut uor palma peste trunchiul unui copac mare, rubiniu, care
avea i nuane de violet, surprins de netezimea suprafeei, de parc nu ar fi
avut scoar. S-a uitat n sus, pentru a vedea ct de nalt era. A simit o
senzaie de sufocare.
Michal i-a dres glasul, iar Tom i-a retras brusc mna de pe copac.
nainte, a spus Roush-ul.
nc o clip, a precizat Gabil cu glas ascuit.
Au ieit din pdure la mai puin de cincizeci de metri de pajite, pe malul
rului. Podul alb, pe care l traversase mpleticindu-se, unea cele dou pri.
n deprtare, pdurea neagr. Copaci nali, nirai pe mal ct putea
cuprinde cu privirea n ambele direcii. n spatele lor, umbre adnci,
ntunecate. Amintirea lor i-a provocat lui Tom o senzaie de grea.
Nu a vzut nici un liliac negru.
Michal s-a oprit i s-a ntors spre el. Poate nu era cel mai emotiv dintre cei
doi Roush-i, dar n acel moment inea foarte mult s preia rolul de educator.
A ntins o arip spre pdurea neagr i a vorbit cu glas autoritar.
Aceea e pdurea neagr. i-o aminteti?
Sigur. Doar am trecut prin ea, nu?
Da, in minte c erai n ea. Nu eu am probleme cu memoria. Eu doar
verificam, ca s-i ofer un punct de reper.
Pdurea neagr e locuit de Shataiki! a spus Gabil.
Nu te supra, dar eu spun povestea, a precizat Michal.
Bine, nu m supr.
Aa. Rul pe care l vezi curge de jur mprejurul planetei. Desparte
pdurea verde de cea neagr. i-a fluturat aripile cu un aer absent spre
malul cellalt. Aceea e pdurea neagr. Singura modalitate de a ajunge acolo
de aici e una dintre cele trei Traversri. A fcut semn ctre podul alb. Rul
curge prea repede ca s-l poi trece not, nelegi? Nimeni n-ar ndrzni s
ncerce traversarea dect pe unul dintre poduri. M urmreti?
Da.
Bine. i-i aminteti tot ce i-am spus, da?
Da.
Bine. Memoria ta s-a ters cu totul, dar se pare c poate funciona pe
baza unor informaii noi. A fcut civa pai, apoi i-a mngiat brbia cu
degetele delicate, aflate sub aripa dreapt. Exist muli ali brbai, femei i
copii n numeroasele sate, rspndite prin pdurea verde. Acum, pe Pmnt
triesc peste un milion de oameni. Se pare c ai ajuns n pdurea neagr
trecnd printr-una dintre celelalte dou Traversri i de acolo ai fost fugrit
pn aici de Shataiki.
Dar cum a putea ti dac nu vin cumva dintr-un loc mai apropiat?
Pentru c, fiind nelept i rspunznd de aceast poriune de pdure,
ar trebui s te cunosc. Or, eu nu te tiu.
Iar eu sunt nenfricatul lupttor care te-a scos din pdurea neagr, a
spus Gabil.
Da, i Gabil e rzboinicul nenfricat care se implic mpreun cu Tanis
n tot soiul de btlii imaginare.
Tanis? Cine mai e i acest Tanis? a ntrebat Tom.
 Michal a oftat.
Tanis este primul nscut dintre toi oamenii. O s-l cunoti. Locuiete
n sat. Elyon, care a dat natere la tot ce vezi i tuturor creaturilor, a atins
toat apa. Vezi culoarea verde a rului? Este culoarea lui Elyon. De aceea ai
ochii verzi. i tot de aceea trupul i s-a vindecat imediat ce a fost atins de
ap.
Ai turnat ap pe mine?
Nu, nu eu
Rachelle! a intervenit Gabil.
Rachelle a turnat ap pe tine. Crede-m, nu e prima dat c ai atins apa
lui. Pe faa buclat a lui Michal a aprut un zmbet. Dar o s ajungem i
Rachelle te-a ales.
Gabil! Te rog!
Da, bine.
Roush-ul mai scund nu prea deloc descurajat de dojenile lui Michal, care
a continuat:
Cum spuneam, o s ajungem mai trziu i la Marea Roman. Aa, rul
este nchis doar n pdurea neagr. Vezi tu, binele i a fcut semn spre
pdurea verde i rul. i a artat spre pdurea neagr. Nimeni nu are voie
s bea ap de acolo. Dac se ntmpl asta, Shataiki-i vor evada i vor
distruge pdurea verde. Ar urma un mcel.
Apa din pdurea neagr este rea? a ntrebat Thomas. Am atins-o.
Asta nu e ru. Nu e ru, aa cum copacii colorai sunt buni. Rul i
binele slluiesc n inim, nu n copaci i n ap. ns, ca datin, apa se ofer
ca invitaie. Elyon invit cu ap. Iar Shataiki-i invit cu apa lor.
i Rachelle te-a invitat cu ap, a precizat Gabil.
Da. O clip, Gabil, a spus Michal. ns Roush-ul mai impozant nu i-a
putut reine un zmbet. Vreme de muli ani, a urmat el, din prevedere,
oamenii au convenit s nu traverseze rul. Un lucru foarte nelept, dac m
ntrebi ce cred despre asta. A fcut o pauz i a privit n jur. Acesta este
miezul problemei. Mai sunt o mie de amnunte, dar, din fericire, i le vei
aminti foarte curnd.
Cu excepia Marii Romane, a spus Gabil. i a lui Rachelle.
Cu excepia Marii Romane, despre care o s-i permit lui Gabil s-i
povesteasc, fiindc vd c de-abia ateapt s o fac.
Gabil a nceput fr s mai piard nici o clip.
Thomas, te-a ales! Rachelle. E alegerea ei, iar acum, urmeaz a ta. O vei
urma i o vei curta, cucerind-o, aa cum poi.
 i a zmbit ncntat.
Tom a ateptat ca Gabil s continue. ns creatura s-a mulumit s
zmbeasc.
Iart-m, a spus Tom. Nu neleg. Nici nu o cunosc.
E i mai ncnttor! Ce ntorstur minunat! Problema este c, dac
nu eti nsemnat, poi fi ales de orice femeie. Te vei ndrgosti nebunete i
vei rmne mpreun!
E o nebunie! Abia dac tiu cine sunt, i o poveste romantic e ultimul
lucru la care m gndesc. Din cte tiu, s-ar putea s fiu ndrgostit de alt
femeie din satul meu.
Nu, nu se poate. Ai purta semnul.
Doar nu se ateptau s o urmeze pe femeia aceea doar din obligaie.
Trebuie s o aleg i eu, nu-i aa? Dar nu pot. Nu n starea asta. Nu tiu
nici dac-mi place.
Cei doi Roush-i s-au uitat stupefiai la el.
mi pare ru, dar nu nelegi, a spus Michal. Nu trebuie s o placi.
Bineneles c i place. E alegerea ta, altfel nu ar exista alegere. Numai c i
trebuie s ai ncredere n ce-i zic neamul vostru are capacitatea de a iubi.
Aa v-a fcut el. Ca pe sine. Vei iubi orice femeie care te alege. i orice femeie
pe care ai alege-o te va alege. Aa stau lucrurile aici.
Dar dac eu simt altceva?
Dar e perfect! a spus Gabil. Toate sunt perfecte. Aa vei simi, Thomas.
Da.
Suntem din sate diferite. Va pleca de aici mpreun cu mine?
Michal a ridicat din sprncene.
Acestea sunt detalii lipsite de importan. Observ c pierderea de
memorie devine o problem serioas. Acum ar trebui s plecm. Vom merge
ncet dac pornim pe jos, i ne ateapt un drum foarte lung. S-a ntors ctre
prietenul lui. Gabil, tu du-te n zbor, iar eu rmn cu Thomas Hunter.
Trebuie s plecm, a zis Gabil. i-a desfcut aripile i s-a nlat. Tom a
urmrit cu uimire cum trupul alb i mblnit s-a ridicat graios n aer. Pala
strnit de aripile subiri ale Roush-ului i-a fcut o uvi s-i fluture pe
frunte.
S-a uitat spre pdurea minunat i a ovit. Ajuns la liziera acesteia,
Michal s-a uitat napoi spre el cu un aer rbdtor.
Mergem?
S-a ntors spre pdure. Tom a inspirat adnc i a pornit fr nici un
cuvnt dup Roush.
 ***
Pre de zece minute, au naintat tcui prin pdure. n concluzie, tria aici,
undeva, probabil foarte departe, dar ntr-un loc minunat i supranatural.
Poate i va recpta memoria cnd i va revedea prietenii, satul orice
altceva ar mai fi avut acolo.
Ct timp mi trebuie ca s m ntorc la ai mei? a ntrebat Tom.
Acetia sunt toi oamenii ti. Nu este important n ce sat locuieti.
Bine, dar ct mai dureaz pn mi voi ntlni familia?
Depinde, a spus Michal. tirile circul greu, iar distanele sunt mari. Ar
putea trece cteva zile. Poate chiar o sptmn.
O sptmn? i ce fac pn atunci?
Roush-ul s-a oprit.
Ce s faci? Acum te-au lsat i urechile? Ai fost ales! A cltinat din cap
i a continuat: Of! Vd c pierderea asta de memorie este foarte nesuferit.
Thomas Hunter, vreau s-i dau un sfat. Pn i revine memoria, imit-i pe
ceilali. Deruta asta a ta e deconcertant.
Nu m pot preface. Dac nu tiu ce se ntmpl, nu am cum
Dac-i imii pe ceilali, s-ar putea s-i aminteti totul. n orice caz,
urmeaz-o pe Rachelle.
Vrei s m prefac c a fi ndrgostit de ea?
Te vei ndrgosti de ea! Doar c nu-i aduci aminte cum merg lucrurile.
Dac s-ar ntmpla s-i ntlneti mama, dar nu i-ai aduce aminte de ea, ai
nceta s o mai iubeti? Nu! Vei presupune c ai iubit-o i, prin urmare, vei
continua s o iubeti.
Roush-ul avea dreptate.
Gabil a cobort n zbor dinspre vrfurile copacilor i, cu un zmbet pe faa
buclat, a aterizat lng Tom.
Nu i-e foame, Thomas Hunter?
I-a ntins un fruct albastru. Tom s-a oprit i l-a privit lung.
Nu trebuie s te temi, serios. E un fruct foarte bun. O piersic albastr.
Uite.
Gabil a luat o mbuctur i i-a artat-o lui Tom. Sucul care licrea n
urma lsat de muctur avea aceeai nuan verde uleioas pe care o
observase i la apa rului.
A, da, a spus Michal, ntorcndu-se, nc un mic amnunt, n caz c nu
mai ii minte. Asta este hrana pe care o mnnci. Se numete fruct i el, ca i
apa, a fost atins de Elyon.
Tom a luat ezitnd fructul i s-a uitat la Michal.
 Hai, mnnc-l. Te rog.
A luat o muctur mic i a simit cum zeama dulce i rcoroas i umple
gura. Spre stomac i-a cobort ceva ca o fluturare, iar prin corp i s-a
rspndit cldur. A zmbit spre Gabil.
E bun, a spus el, i a mai mucat o dat. Foarte bun.
Hrana rzboinicilor! a spus Gabil.
Dup aceea, creatura scund a pit iute i legnat nainte, s-a desprins de
sol i s-a ridicat n zbor spre cer.
Michal a chicotit spre nsoitorul lui i a pornit mai departe.
Hai. Vino. Nu trebuie s zbovim.
Tom i-a terminat piersica albastr, iar Gabil i-a mai adus una, de data
aceasta, de culoare roie. Descriind un cerc i scond un hohot strident de
rs, a lsat fructul s cad n palmele lui Tom i s-a nlat din nou. A treia
oar, fructul a fost verde i a trebuit decojit, dar pulpa lui era mult mai
gustoas.
La cea de-a patra apariie, Gabil a oferit un spectacol acrobatic. Roush-ul a
venit cu vitez ameitoare de sus, descriind un luping cu spatele arcuit, dup
care a intrat ntr-un picaj din care a ieit cnd a ajuns exact deasupra capului
lui Tom, care i-a ntins braele n fa i s-a lsat pe vine, convins c
tovarul su i calculase greit traiectoria. Cu o nvolburare de aripi i cu
un ipt, Gabil i-a trecut pe deasupra cretetului.
Gabil! a strigat Michal dup el. Ceva mai mult atenie, te rog.
Gabil a continuat s zboare fr s se uite napoi.
Un adevrat rzboinic nenfricat, a spus Michal, revenind pe potec i
naintnd.
Dup mai puin de opt sute de metri, Roush-ul s-a oprit pe o ridictur.
Cnd Tom s-a urcat alturi de creatura mblnit a vzut o vale verde i
ntins, plin de flori asemntoare cu margaretele, dar turcoaz i oranj,
alctuind un covor care prea s ispiteasc pe oricine s fac tumbe. Tom a
fost att de surprins de acea schimbare brusc de peisaj, nct la nceput nici
nu a observat satul.
Cnd l-a vzut, privelitea i-a tiat rsuflarea.
Satul circular, care era adpostit n vale, sclipea de culori. Vreme de o
clip, Tom s-a gndit c nimerise n ara Dulciurilor, ori poate c acolo
locuiau Hansel i Gretel. tia ns c aceea era o poveste uitat, din vremea
istoriilor. Acest sat, pe de alt parte, era foarte, foarte real.
Cteva sute de colibe de form rectangular, fiecare sclipind n alt
culoare, stteau ca nite cuburi pentru copii, aezate n cercuri concentrice
n jurul unei cldiri mari cu turl, care le domina pe toate celelalte, aflat n
chiar centrul satului. Cerul de deasupra locuinelor era plin de Roush-i, care
pluteau, plonjau i se rsuceau n aer, scldai n lumina soarelui de dup-
amiaz.
n timp ce ochii i se adaptau la acea scen de necrezut, a vzut o u
deschis la o locuin de jos. A urmrit o siluet minuscul ieind pe u. i a
mai observat c prin sat mergeau zeci de oameni.
Asta i-a redeteptat vreo amintire? l-a ntrebat Michal.
Am impresia c da.
Ce i-ai adus aminte?
Nimic anume. Doar c imaginea mi s-a prut oarecum familiar.
Michal a oftat.
tii ceva? M-am gndit mai bine. S-ar putea s-i fi folosit la ceva
aventura pe care ai trit-o n pdurea neagr. Se vorbete de o expediie o
idee absurd pe care, nu tiu cum, dar Tanis a acceptat-o. El consider c a
sosit momentul s pornim lupta mpotriva Shataiki-lor. Mereu a fost
inventiv, un adevrat povestitor. Dar felul n care a vorbit n ultima vreme
m-a fcut s m nfior. Poate l convingi tu s renune.
Tanis tie mcar s lupte?
Ca nimeni altul. A elaborat o metod foarte spectaculoas. O
sumedenie de lovituri, salturi i rsuciri cum n-am mai pomenit. Se bazeaz
pe anumite poveti din istorii. Tanis e fascinat de ele ndeosebi de cele
legate de cuceriri. E hotrt s-i tearg pe Shataiki de pe faa pmntului.
i de ce nu e bine s-o fac?
S-ar putea ca Shataiki-i s nu fie rzboinici de temut, dar se pricep la
neltorii. Apa lor e foarte ispititoare. Ai vzut i tu asta. Poate reueti s-i
bagi minile n cap.
Thomas a dat din cap. Brusc, era dornic s-l cunoasc pe acest Tanis.
Michal a oftat.
Bine, rmi aici. S m atepi pn m ntorc. Ai neles?
Sigur, dar
Ba nu. Atepi. Dac i vezi plecnd la Adunare, poi merge cu ei, dar
altfel, te rog s rmi aici.
Ce e Adunarea asta?
Se ine la lac. Nu-i fie team, nu ai cum s te rtceti. Chiar nainte de
amurg are s fie un adevrat exod ntr-acolo. De acord?
Da.
 Dup aproape dou ore, Michal i-a desfcut aripile pentru prima oar i
s-a ridicat n aer. Tom l-a urmrit pn a disprut dincolo de vale, simindu-
se prsit i nesigur.
i-a dat seama c locuinele erau fcute din lemnul copacilor colorai ai
pdurii. Acolo se afla poporul lui ciudat gnd. Poate nu chiar ai lui, adic
tat, mam, frate i sor, ci oameni ca i el. Se rtcise, dar nu chiar de tot.
Oare femeia aceea, Rachelle, era tot acolo?
S-a aezat cu picioarele ncruciate, sprijinit de un copac i a oftat. Casele
erau mici i bizare mai curnd nite colibe dect case. Erau separate de
poteci fcute prin iarb, iar aezarea semna cu o roat uria ale crei spie
duceau spre cldirea mare, circular, din centru. Structura era de cel puin
trei ori mai nalt i mult mai larg dect oricare alt locuin. Probabil era
un loc de ntrunire.
Spre dreapta, o potec lat ducea din sat spre pdure. Apoi lacul.
A simit cum l copleesc gndurile. I s-a prut apoi c Michal zbovea
cam mult. Atepta s vad exodul, atepta revenirea lui Michal, dar nu se
ntmpla nimic. i-a rezemat capul de copac i a nchis ochii.
Foarte ciudat.
Era foarte obosit.
 8

Imediat ce a deschis ochii, Tom i-a dat seama c i se ntmplase din nou
ceva neobinuit.
Sttea ntins pe ezlongul bej din apartamentul din Denver, Colorado.
Acoperit cu o cuvertur matlasat. Lumina se strecura n camer prin
spaiul rmas liber printre draperii. n dreapta, speteaza canapelei i,
dincolo de ea, ua ncuiat. Deasupra, tavanul. O textur poroas vopsit
ntr-un alb ters. Puteau fi nori pe cer, ori o mie de lumi ascunse ntre toate
denivelrile acelea. A rmas perfect nemicat i a inspirat adnc.
Visa.
Da, visa. Acest lucru nu putea fi adevrat, pentru c acum tia adevrul.
Ct timp se aflase n pdurea neagr, fusese lovit la cap. Lovitura l privase
de amintiri i l fcuse s aib acele vise ciudate ce l ndemnau s cread c
tria pe anticul Pmnt, fiind vnat de nite oameni ru intenionai, aa
cum se exprimase Michal.
n acest moment visa despre istoriile vechiului Pmnt. Sau despre
cellalt Pmnt.
S-a ridicat n capul oaselor. Uimitor! Totul prea extrem de real. Simea
sub degete textura cuverturii. Mozaicul de mti al Karei prea ct se poate
de real. El respira i simea gustul neplcut din gur. Aborda visul cu acelai
realism, ca i cum ar fi fost treaz, atingnd copacii din pdurea colorat, ori
mucnd din fructele dulci aduse de Gabil. Acest lucru nu era la fel de real,
dar era foarte convingtor.
Cel puin tia ce se petrecea n acele momente. i tia de ce visul i se
prea att de real. Ce cltorie incredibil!
i-a pus picioarele pe podea i a dat deoparte cuvertura. Aadar, ce putea
face n vis i nu reuea s fac n viaa real? i-a ntins degetele, apoi i le-a
ndoit. Putea pluti?
S-a ridicat n picioare. Aa cum anticipase, nu-l dura capul. Sigur c nu,
asta se ntmpla doar n vis. A srit uor pe vrfuri.
Nu plutea.
Bine, deci nu putea pluti aa cum i se ntmpla n unele vise, dar era
convins c existau o sumedenie de lucruri neobinuite pe care le putea face.
n vis, nu putea fi rnit cu adevrat, lucru ce i oferea unele posibiliti
interesante.
A fcut civa pai, apoi s-a oprit. Lucru destul de interesant, paii din vis
provocau aceeai senzaie ca i cei din realitate, dei i ddea seama de
deosebire. Nu-i simea picioarele perfect reale. De fapt, dac nchidea ochii
lucru pe care l-a i fcut nici nu-i mai simea cu adevrat picioarele. Le
percepea, desigur, dar, din punctul lui de vedere, probabil c picioarele i
erau legate de coapse mai curnd de aer dect de carne i oase.
S stea n picioare n vis. Incredibil.
S-a plimbat prin camer, nspimntat de ct de real prea totul. Nu la fel
de real ca mersul alturi de Michal i Gabil, desigur, dar dac nu ar fi tiut c
visa, ar fi putut crede c acea ncpere era real. Uimitor cum funciona
mintea omului.
i-a trecut palma peste o sculptur reprezentnd un cazuar negru, pe
care o importase din Indonezia. Simea orice denivelare i cresttur.
Probabil c i mirosea a fum i s-a aplecat s adulmece lemnul da,
mirosea, aa cum i imaginase. Lemnul fusese ntrit prin ardere. Sculptorul
se lsase prad visului cnd lucrase
Thomas?
S-a ntrebat dac l striga Michal. Roush-ul se ntorsese i acum ncerca
s-l trezeasc. Tom nu era convins c voia s se scoale. Visul acela
Tom.
De fapt, glasul avea un ton mai nalt, aducnd mai mult cu cel al lui Gabil.
Ce faci?
S-a ntors. Kara sttea lng canapea, mbrcat ntr-o cmu nflorat
i un soi de ort. Trebuia s-i fi dat seama. nc visa.
A, tu erai, surioar?
Nu era cu adevrat sora lui, desigur, deoarece nici nu exista. Adic exista
n visul acela, dar nu n realitatea adevrat.
Eti bine?
Sigur. Cum nu se poate mai bine. Nu i se pare?
Deci s neleg, deci, c nu te-au speriat cele ntmplate noaptea
trecut?
Noaptea trecut? Tom a fcut civa pai spre dreapta, ntrebndu-se
dac Michal nu l-ar putea trezi dintr-un moment n altul. A, te referi la goana
pe alei i glonul care m-a nimerit n cap i felul n care am scpat de fraierii
ia? De fapt, s-ar putea s te mire ce-i spun, dar nimic din toate astea nu s-a
ntmplat.
 Cum adic? Ai inventat totul?
i chipul ei s-a mai luminat puin.
A, nu, nu tocmai. Vreau s spun c totul s-a ntmplat aici. Dar ce se
petrece aici nu e real. Orice ar fi, vaca nu zboar, iar cnd visezi c te
prbueti, dar nu aterizezi niciodat, asta e pentru c de fapt nu cazi. Nu e
ceva real. A zmbit. Interesant, nu crezi?
Ce naiba tot spui acolo? a zis Kara i ochii ei s-au ndreptat spre
marginea mesei, spre flaconul cu pastile. Ai mai luat medicamente?
A, da. Ar putea fi efectul Demerolului. Nu, n-am luat nici o pastil, i
nici nu am halucinaii. A ntins braele n fa i i-a mrturisit adevrul. Sora
mea drag, acesta e un vis. Suntem amndoi ntr-un vis!
Termin cu prostiile. Nu ai deloc haz.
Poi spune ce vrei. Dar ceea ce se ntmpl acum nu e real. O s-mi zici
c-s nebun, asta pentru c nu nelegi dar cum ai putea? Faci parte din vis.
i cum se cheam bandajul de pe capul tu? Vis? Asta e demen! a zis
Kara i s-a ndreptat spre barul pentru micul dejun.
Tom i-a pipit bandajul de la cap.
Visez tietura asta pentru c am czut i m-am lovit ntr-o piatr n
timp ce m aflam n pdurea neagr. Cu toate astea, nu toate se coreleaz,
pentru c aici nu am braul rupt, aa cum l-am avut acolo.
Kara s-a ntors spre el i l-a privit surprins. Vreme de o clip, nu a zis
nimic, iar el s-a gndit c probabil ea nelesese situaia. Poate c dac li se
ddeau argumente indubitabile, oamenii din vis puteau fi convini c triau
doar n visele tale.
Te-ai mai gndit la situaia noastr referitor la newyorkezi? l-a
ntrebat ea.
Nu. Sora lui se cantonase n etapa refuzului.
Kara, am senzaia c nu m asculi cu atenie. Noaptea trecut nu a
avut loc nici o urmrire. Tietura asta am cptat-o n pdurea neagr. Aici
este un
Thomas! nceteaz! i nu mai zmbi aa.
Sinceritatea ei prea real. i-a strns buzele.
Nu vorbeti serios, a spus Kara.
Ba sunt al naibii de serios, a zis el. Gndete-te numai. Nu cumva toate
astea fac parte dintr-un vis? Mcar ia n calcul posibilitatea asta. Cu alte
cuvinte, nu cumva totul i a fcut un gest cu braele n jur , tot ce ne
nconjoar exist doar n mintea noastr? Michal mi-a zis c aa se ntmpl,
i, iat, totul se adeverete. Crede-m, nu a fost vorba de nici un vis. Am fost
atacat de Shataiki. Nu ai cum s fi aflat de ei, dar sunt nite lilieci mari i
negri, cu ochi roii.
S-a oprit. Poate c nu trebuia s-i dea toate detaliile. Pentru Kara,
asemenea realiti ar prea de neconceput, mai ales dac nu putea tri o
asemenea experien n mod nemijlocit.
n realitate, eu triesc pe cellalt Pmnt. l ateptam pe Michal, dar
vznd c ntrzie nepermis de mult, m-am aezat jos i mi-am rezemat
capul de un copac. Am adormit. Nu nelegi?
i a zmbit din nou.
Nu, nu neleg.
Kara, am adormit. i dorm i acum! Chiar n aceste momente, dorm sub
un copac. De aceea, spune-mi, cum a putea s m aflu aici dac eu tiu c
dorm la rdcina unui copac, ateptndu-l pe Michal? Explic-mi tu asta.
Deci tu trieti ntr-o lume cu lilieci negri i Kara a oftat. Dac te-ai
auzi, Thomas Nu e bine deloc. Te vreau ntreg la minte. Eti sigur c nu ai
mai luat din pastilele alea?
Tom a simit cum se-nfurie, dar i-a pstrat calmul. La urma urmelor, era
doar un vis. n vis se putea simi oricum ar fi dorit. Dac acum s-ar fi repezit
la el vreo stafie cu coli uriai, s-ar ntoarce spre ea i ar face-o s dispar.
Nu trebuia s o chinuiasc pe Kara ea nu avea nici o vin. Dac nu o putea
convinge, atunci i va face jocul. La o adic, de ce nu? Michal urma s-l
trezeasc dintr-o clip n alta.
Bine, Kara. Bine. Dar ce prere ai avea dac-i prezint dovada?
Nu poi. Trebuie s stabilim ce urmeaz s facem. O s m mbrac, i
dup aceea te duc la un spital. Ai suferit o comoie.
Dar dac-i dovedesc c ne aflm ntr-un vis? Cum s spun, rotete-i
mna aa. i a fcut o micare cu mna prin aer. Nu poi spune c nu e real?
Eu pot. Nu simi c ceva nu este cum trebuie? i aerul mi se pare rarefiat
Te rog, Thomas. ncepi s m sperii.
El i ls mna n jos.
Bine, dar dac i dovedesc n mod logic?
Imposibil.
Dar dac-i spun c lumea va disprea?
Acum ai devenit i profet?! Trieti ntr-o lume cu lilieci negri i poi
descifra viitorul? Nu-i sun ridicol nimic din ce spui? Gndete-te, Thomas,
gndete-te. Trezete-te!
Nu e ridicol. i spun c lumea va disprea pentru c, n realitate, ea a
disprut deja, i a rmas nregistrat doar n istorii.
 Bineneles.
Exact. Va ncepe cu germenul Raison un fel de virus produs de o
companie franuzeasc. Toat lumea crede c e un vaccin, dar el sufer
mutaii la temperaturi ridicate i va distruge lumea cam prin 2010. Acest
ultim detaliu nu l cunosc prea bine.
i asta i-e dovada? C lumea va disprea cndva, anul acesta?
Kara nu accepta argumentul lui.
Brusc, lui Tom i-a venit alt idee. Destul de caraghioas, de fapt. S-a dus la
ua de la intrare, a tras zvorul i a deschis-o.
Bine, o s-i art, a spus el, i a ieit.
Ce faci? Dac oamenii aceia te ateapt acolo?
Nu sunt aici, pentru c nu exist. Ce, vorbesc la perei?
Lumina i nepa ochii. S-a dus la pasarela din fa i s-a apucat de
balustrad. Se aflau la etajul trei. Parcarea de jos era din beton.
Kara a alergat spre u.
Thomas! Ce faci?
O s sar de aici. n vise, nu peti nimic, nu-i aa? Dac sar
Ai nnebunit? O s-i rupi ceva! Rana de glon de la cap de unde o ai?
i-am spus, m-am lovit de o piatr n pdurea neagr.
Dar dac te neli?
Nu m-nel.
Dar dac da? Dac exist o probabilitate infim s greeti? Dac
lucrurile stau exact pe dos?
Cum adic?
Nu cumva Pmntul sta este cel real, dar tu-i nchipui c cellalt este,
pentru c aa simi tu?
Rana de la cap, cauzat de cdere, e real. Cum poi?
Dac nu cumva rana aceea e fcut de un glon, dar tu ai visat altceva,
adic piatra despre care tot vorbeti. Vino aici, Thomas. Nu gndeti
limpede.
Tom s-a uitat n jos i, brusc, a fost ocat de acea posibilitate. Afar, n
lumina dimineii, ncrederea lui se risipise. Nu cumva Kara avea dreptate?
Fusese rnit la cap, i n pdurea neagr, i acolo, n vis. Oare nu exista o
legtur direct? Nu avea visele n ordine invers?
Tom. Te rog.
Simindu-i brusc inima btnd cu putere, s-a ndeprtat de balustrad.
Ce naiba era n mintea lui?
Crezi c e posibil? a ntrebat el.
 Da. Aa cred. tiu.
i-a frecat degetele, apoi a privit-o pe Kara. Dac se gndea mai bine, ea
era sora lui. Dac el doar visa, atunci ea nu exista cu adevrat?
Ziarul de diminea se afla n faa uii. Dac sora lui avea dreptate,
nsemna c erau n primejdie. A nfcat ziarul.
Bine, treci nuntru.
Kara a revenit repede i a nchis ua.
M-ai speriat, a spus ea. I-a luat ziarul din mn i l-a condus spre
buctrie. Nu e momentul potrivit. Glonul acela a avut urmri mai grave
dect am crezut noi.
A trntit ziarul pe mas, a dat drumul la ap i, n timp ce s-a splat pe
mini, a trecut n revist titlurile de pe prima pagin.
mi pare ru, serios, cred c-am
n realitate, Tom nu mai tia ce se ntmpla cu el. ns, evident, sosise
momentul pentru a lua o decizie. Trebuia s presupun c se afla totui n
Denver, i nu ntr-un vis, ci n realitate. I se nvrtea capul cnd compara
asta cu pdurea neagr i cu Michal. Nu avea capacitatea intelectual de a
decela att de rapid o asemenea semnificaie. Dac fusese urmrit cu
adevrat de newyorkezi noaptea trecut, nsemna c el i Kara aveau
necazuri mari.
A simit un nod n stomac, semnul panicii. Trebuiau s plece din ora.
Tom?
El a ridicat ochii.
Trebuie s o tergem.
Ea nu-l asculta. Rmsese cu minile ude deasupra lavoarului i nu se
mica. Avea ochii aintii asupra ziarului aflat n partea stng.
Cum spuneai c se numete virusul acela?
Ce virus? A, Germenul Raison?
Produs de o companie franuzeasc?
El s-a apropiat de ea i s-a uitat n ziar. Pe prima pagin era un titlu cu
litere de-o chioap:

CHINA REFUZ

China refuz?
Ea a ridicat ziarul, fr s se sinchiseasc de petele ntunecate de ap
lsate pe pagin. Tom a vzut apoi un titlu cu litere ceva mai mici, aflat pe la
jumtatea paginii, n partea stng, rezervat titlurilor privind tirile de
afaceri:

AVANTAJ FRANCEZ:
Raison Pharmaceutical va anuna
LANSAREA NOULUI VACCIN I-I VINDE FABRICA
din Statele Unite

Tom a luat ziarul, l-a deschis la pagina unde ncepea seciunea de afaceri
i a gsit articolul. Brusc, numele companiei a prut c umple toat pagina.
Raison Pharmaceutical. A simit c i crete pulsul.
Ce? a exclamat Kara, evident derutat de aceast informaie. S-a
aplecat asupra ziarului i a citit cele cteva rnduri mpreun cu el.
Raison Pharmaceutical, compania-mam din care se desprinseser
numeroase entiti mai mici, fusese nfiinat de Jacques de Raison n 1973.
Specializat n producerea de vaccinuri i cercetri genetice, compania avea
uzine n numeroase ri, dar sediul central era la Bangkok, unde legile erau
mai permisive. Se tia c, pentru a obine vaccinuri, manipula virui
potenial letali. Contractele cu fosta Uniune Sovietic fuseser cndva
controversate.
n ultimii ani, firma devenise cunoscut pentru faptul c lansase o serie
de vaccinuri ce se administrau pe cale oral i nazal. Produsele, realizate
prin cercetri de recombinare a secvenelor de ADN, nu aveau o doz
maxim recomandat, asta nsemnnd, de fapt, c ele puteau fi administrate
n cantiti mari, fr a produce efecte secundare. Dibloxin 42, un vaccin
mpotriva variolei, de exemplu, se putea pune n reelele de distribuie a
apei, fiind n acest fel administrat ntregii populaii fr teama de supradoz,
indiferent de cantitatea de ap consumat. O soluie perfect pentru rile
Lumii a Treia.
Cu toate acestea, unele vaccinuri trebuiau supuse unui ntreg ir de
proceduri riguroase de testare n cazul n care Congresul vota noile
reglementri elaborate de Merton Gains nainte de a deveni secretar de stat.
Cei de la Raison afirmau c peste cteva zile vor anuna lansarea unui nou
vaccin multiefect, ce putea fi administrat pe calea aerului, care practic
elimina ameninarea pe plan mondial a ctorva boli grave. Vaccinul Raison
Kara a scos o exclamaie de mirare n clipa n care Tom a citit urmtoarea
fraz:
 Numit vaccinul Raison, serul promite s revoluioneze medicina
preventiv. Cu siguran c bursele vor reaciona la aceast tire, ns
ctigurile ar putea fi temperate de anunul c firma intenioneaz s
nchid fabrica din Ohio pentru a se concentra asupra vaccinului Raison,
produs de filiala din Bangkok.
Articolul continua cu detalii privind reacia bursei dup anunarea tirii.
Mna lui Tom a tremurat uor.
Cum de-ai tiut despre asta? a ntrebat Kara, uitndu-se la el.
N-am tiut. Jur c nu am vzut i nici n-am auzit numele sta pn
acum. Dect
Dect n vis. Nu, e imposibil.
Tom a lsat ziarul jos i-a ncletat maxilarele.
Spune-mi cum altfel puteam afla despre asta.
Poate ai auzit de la
Chiar dac a fi avut idee despre existena companiei, lucru de care n-
am avut habar pn seara trecut, nu aveam cum s aflu despre vaccinul
Raison, fr s fi citit ziarul. Dar am tiut!
nseamn c ai citit articolul ori ai auzit la tiri seara trecut.
Nu m-am uitat la televizor asear. Iar tu ai luat ziarul din faa uii, la fel
ca n fiecare diminea.
Ea i-a ncruciat braele la piept i a nceput s-i road unghiile, lucru
pe care l fcea doar cnd se simea depit de situaie. Tom i-a reamintit
discuia cu Michal despre Germenul Raison, ca i cum aceasta s-ar fi purtat
n urm cu cteva clipe, lucru ce nu era chiar departe de adevr. Din cte tia
el, dormise sub copac doar cteva minute.
Dar acesta nu era chiar un vis, nu-i aa?
ncerci s-mi spui c n visele tale se ntmpl s afli asemenea
informaii? l-a ntrebat ea apsat. Ce altceva ai mai aflat despre viitor?
Tom a czut pe gnduri.
Doar c vaccinul Raison are unele probleme i va sfri prin a se
transforma ntr-un virus, Germenul Raison, care va infecta majoritatea
populaiei Pmntului n
n ce?
Tom s-a scrpinat n cap.
n foarte scurt vreme.
Ct de curnd? a ntrebat ea, pufnind. Ascult, nici nu-mi vine s cred
c-i pun asemenea ntrebri.
Cred c peste cteva sptmni.
 Kara a nceput s msoare buctria n lung i-n lat, nc rozndu-i
unghiile.
E absurd. Pn ieri, grijile mele cele mai mari erau dac s-mi tund
prul scurt, dar asta era nainte de a ajunge acas, unde am dat peste fratele
meu dement. Acum, mafia ne caut peste tot i, colac peste pupz, lumea e
pe cale de a fi infectat de un virus despre care nu tie dect fratele meu. i
de unde Dumnezeu tie el despre acest virus? Simplu ca bun ziua: i-a spus
un liliac negru, cu ochii roii, din lumea real. Iart-m c nu-mi pun nc
masca de gaze.
Luase foc, dar era i foarte tulburat, altfel nu s-ar fi nfuriat.
Nu un liliac negru, a intervenit Tom. Unul alb. Un Roush. Iar Roush-ii
au ochii verzi.
Desigur, ce proast sunt. Ochi verzi. Liliacul cu ochi verzi i-a zis. i am
adus vorba de faptul c lumea asta nu e dect un vis? Pi, dac e un vis, nu
avem motive de ngrijorare, nu-i aa?
Aici avea dreptate.
Tom a intrat n camera de zi i s-a ntors ca s vad dac ea l urmase.
Kara era palid. De ngrijorare, nu?
Dar tu nu crezi c tu i cu mine facem parte chiar acum dintr-un vis, a
spus el. Ceea ce nu nseamn dect c cealalt poveste se petrece n vis.
Bravo. Asta e i mai grav. nseamn c e real. C un virus e pe cale s
distrug lumea.
Kara s-a dus la fereastr i a tras draperia. Nu reuise nc s o conving,
dar certitudinea ei fusese zdruncinat.
Cineva afar? a ntrebat Tom.
Nu, a zis ea, i a dat drumul draperiei. Dar dac e s te cred, atunci
ucigaii din New York nu mai reprezint o problem pentru noi, nu-i aa?
Ascult, ce-ar fi s renuni la tonul sta condescendent? Nu am cutat-
o cu lumnarea. Bine, poate i-am strnit pe mafioi, dar i-am cerut deja
iertare pentru asta. n rest, sunt la fel de nevinovat ca i tine. mi pot cumva
influena visele?
Thomas, mi se pare att de absurd Sper c-i dai seama. Seamn cu
visul unui copil. i, serios, faptul c eti att de tnr nu e n avantajul tu.
Tom a rmas tcut.
Kara a oftat i s-a aezat pe braul canapelei.
Mda. Bine, s spunem c visele tale conin ceva adevrat. Ce ai visat?
n primul rnd, te rog s ii seama c eu nu le socotesc vise, a spus
Tom. Trebuie s tratez fiecare situaie ca i cum ar fi real. Uite, tu vrei ca eu
s consider c ncperea asta exist cu adevrat aici, da? Nu vrei ca eu s sar
peste balustrad. Bun, dar crede-m, lucrurile sunt la fel de reale i acolo.
Acum, de exemplu, dorm sub un copac. Dar n clipa n care m trezesc, m
confrunt cu o serie de probleme.
Bine, a spus ea, exasperat. Bine, s presupunem c suntem amndoi
reali. Povestete-mi despre despre cellalt loc.
Totul?
Ceea ce consideri c are sens.
Totul are sens.
Tom a respirat adnc, dup care i-a povestit cum a mers prin pdurea
neagr i cum l-au atacat liliecii, apoi i-a spus despre femeia pe care o
ntlnise, dar i despre cei doi Roush-i care l conduseser pn n sat. Dup
prerea lui, pdurea colorat nu era malefic. Rul prea s se limiteze la
pdurea neagr. I-a povestit totul i, ct el a vorbit, ea l-a ascultat cu o
atenie ncordat ce nu justifica exclamaiile periodice de nencredere, la
care a renunat pn la urm.
Aadar, de fiecare dat cnd adormi ntr-un loc, te trezeti n cellalt?
Exact.
i nu exist nici o corelaie temporal direct ntre ele. Cu alte cuvinte,
i-ai putea petrece o zi ntreag acolo, pentru ca dup aceea s te trezeti
aici, realiznd c nu a trecut mai mult de un minut.
Cred c da. Acolo am stat i o zi ntreag, dar aici, nu.
Pe neateptate, Kara s-a ridicat i a intrat n buctrie.
Ce faci? a ntrebat-o Tom.
O s testm visele astea ale tale. Dar nu srind peste balustrad.
tii cum s-ar putea face asta? a ntrebat el i s-a grbit s o urmeze.
Ea a luat ziarul i l-a frunzrit.
De ce nu? Susii c ai cptat anumite cunotine n locul acela. Vom
vedea dac poi obine i alte informaii.
Cum?
Simplu. Te culci i dormi, obii alte tiri, iar apoi te trezesc s vd dac
ai aflat ceva ce se poate verifica.
El a clipit mirat.
Crezi c ar fi posibil?
Kara a ridicat din umeri.
Tocmai aici e problema s aflm. Ai spus c acolo sunt cunoscute
istoriile despre Pmnt. Crezi c dein i rezultatele unor evenimente
sportive?
 Hm n-am cum s tiu. Mi se pare lipsit de relevan.
Istoria e fcut din nimicuri. Dac e vorba de o istorie adevrat,
nseamn c ea cuprinde i evenimentele sportive.
Se oprise la seciunea sportiv a ziarului i a aruncat o privire n josul
paginii. Ochii i s-au oprit la o rubric, dup care s-a uitat spre el.
Te pricepi la cursele de cai? l-a ntrebat ea.
Eu? Nu.
Spune-mi un cal care particip la curs.
Oricare?
Da, sigur. Doar unul.
Nu tiu nici unul. Norocul alergtorului, s zicem?
E un nume din burt.
Sigur.
Nu asta e ideea. Voiam s fiu convins c nu tii nici unul dintre caii
care alearg azi.
n ce curs?
n derbiul Kentucky.
Are loc astzi?
A ntins mna dup ziar, dar Kara nu i l-a dat.
Nici o ans. Nu tii ce cai particip; s nu stricm jocul. A mpturit
rapid ziarul. Cursa are loc peste i a aruncat o privire spre ceasul de pe
perete, ase ore. Nimeni de pe Pmnt nu tie numele nvingtorului. Du-te
i discut cu amicii ti. Dac te-ntorci cu numele calului ctigtor, o s-i
reconsider teoria.
Gura ei mic s-a arcuit ntr-un zmbet uor.
Nu cred c voi putea obine un amnunt att de nensemnat, a spus
Tom.
De ce nu? D o fug pn la biblioteca de aur din cer i roag-l pe
mblnitul ei portar s-i dea cteva tiri din vechime. Ce i se pare att de
greu?
Dar dac nu este un vis? Acolo nu pot face tot ce vreau, la fel cum se
ntmpl i aici. Iar istoriile sunt transmise pe cale oral. N-au cum s tie ce
cal a ctigat o curs oarecare!
Ai spus c unii dintre cei de acolo tiu tot ce ine de istorii.
nelepii. Michal. Crezi c Michal are s-mi spun cine a ctigat
derbiul Kentucky din 2010?
De ce nu?
Nu mi se pare ceva ce ar fi dispus s-mi zic.
 Mai termin cu chestiile astea.
Acum dorm pe un deal nu cred c pot porni ntr-o cutare ridicol
dup ceva att de banal.
Imediat ce adormi aici, te vei trezi dincolo, a spus ea. Dac vrei s-mi
dovedeti asta, i ofer prilejul s-o faci.
E absurd. Nu aa merg lucrurile.
S neleg c bai n retragere?
Cursa e peste ase ore. Ce se ntmpl dac nu reuesc s adorm ct
sunt acolo?
Ai spus c nu e vorba n mod obligatoriu de o corelare n timp. Te las
s dormi jumtate de or, apoi te trezesc. Nu ne putem permite s stm aici
mai mult dect e cazul.
Tom i-a trecut degetele prin pr. Sugestia i se prea absurd, dar i
cererea lui ca ea s l cread i se prea absurd Karei. Ba, chiar mai mult. n
realitate, Tom nu avea nici un motiv s cread c nu putea obine acea
informaie. Poate c Michal va nelege i-i va spune fr s ezite. Atta
vreme ct Kara l va trezi la timp
Poate reuea.
Bine.
Sigur?
Da. Cum fac s adorm?
Ea s-a uitat la el ca i cum nu ar fi fost convins c el acceptase s se
supun testului.
Sigur nu tii nici unul dintre caii care particip la curs?
Absolut. i chiar dac a ti, n-a avea cum s tiu care va ctiga, nu
crezi?
Da.
Kara i-a aruncat o ultim privire suspicioas i s-a dus spre dormitorul ei,
lund i ziarul. S-a ntors dup treizeci de secunde, scuturnd un flacon cu
pastile.
Vrei s m turteti? a ntrebat Tom. Cum o s m trezeti dac o s fiu
ndopat de medicamente? Doar n-o s umblu ca drogat toat ziua.
Am i nite medicamente care te vor trezi imediat. Recunosc, e o
aciune cam riscant, dar cred c i situaia noastr e la fel, nu crezi?
Kara era asistent medical, a inut Tom s-i reaminteasc. Putea avea
ncredere n ea.
Dup zece minute, sttea ntins pe o canapea, dup ce nghiise trei
tablete albe. Discutau despre plecare. Trebuiau s plece din ora. Spre
surprinderea lui, Kara ncepuse s agreeze ideea. Cel puin pn cnd au
analizat situaia.
Da dar ce este cu Germenul Raison? a ntrebat-o el.
Kara nc nu se lsase convins de Germenul Raison. Tocmai de aceea i
administrase pastilele. Nite pilule mari, monstruoase, albe, avnd
dimensiuni destul de mari ca s
***
mi poi spune din ce sat provine? a ntrebat Michal.
Nu e att de apropiat pe ct i nchipui. i nici att de departe pe ct i-
ai putea imagina.
Asta nsemna: Nu, prefer s nu-i spun n aceste momente.
Rachelle l-a ales. S-l conduc pn n sat?
De ce nu?
Asta nsemna: Nu te amesteca n obiceiurile oamenilor.
Michal s-a foit de pe un picior pe altul. i-a lsat capul n pmnt, n semn
de acceptare.
M intereseaz, a spus el. M tem de ceea ce se poate ntmpla.
Stpnul lui i-a rspuns ncet, fr s-i fac griji:
Nu-i pierde timpul cu temeri. Nu merit efortul.
La dou vi spre rsrit, brbatul care i spunea Thomas Hunter sttea
rezemat de un copac, dormind adnc. Visa istoriile n amnunime. Asta
sigur nu era bine.
Michal l lsase singur pe brbat i zburase spre copacul cel mai apropiat
ca s-i cntreasc opiunile. Trebuia s analizeze atent situaia. Niciodat
nu se mai ntmplase aa ceva, cel puin n sectorul lui de pdure. Nu-l putea
duce pe Thomas n sat, prezentndu-l lui Rachelle cu memoria lui
incomplet. Ce Dumnezeu, pentru asta nici mcar nu era nevoie s l
cunoasc pe Elyon!
Dup ce l-a vzut pe Hunter adormind, Michal a socotit c avea nevoie de
sfaturile unei autoriti superioare.
El crede c ar putea fi vorba de un vis, a spus Michal, ridicnd privirea.
i nchipuie c triete n istorii, ntr-un loc numit Denver, i c viseaz
despre pdurea colorat, auzi la el! A neles lucrurile pe dos. Am ncercat
s-i spun, dar nu tiu dac m crede.
Sunt convins c pn la urm va nelege. E foarte inteligent.
Dar n acest moment, st rezemat de un copac pe dealul ce domin
satul i viseaz c triete nainte de Marea neltorie! Michal i-a tras
aripile n spate i a nceput s se plimbe agitat de colo, colo. S-ar prea c
tie istoriile, plus o serie de amnunte uimitoare despre familie, cas, chiar
memorii. Aproape sigur se va apropia de Tanis.
Atunci las-l s se apropie de Tanis.
Dar Tanis Oare putea afirma asta? Trebuia s spun? Tanis oscileaz!
a izbucnit el. M tem c ar fi nevoie doar de o sugestie ca s-l dea peste cap.
Dac el i Hunter stau de vorb, e greu de anticipat ct de creativ va deveni
Tanis.
A fost creat ca s creeze. Las-l s-o fac.
Cum de putea vorbi cu atta uurin fr s-i schimbe expresia? Nu tia
ce distrugeri le putea provoca Tanis?
Sigur c tiu, a zis biatul, i ochii lui verzi i calmi au scnteiat. Am
tiut asta de la nceput.
Michal a simit un nod n gt.
Iart-mi temerile. Doar c nu-mi pot imagina. A putea mcar s-i
descurajez? Te rog
Sigur. Descurajeaz-i. Dar las-i s-i gseasc singuri calea.
Biatul s-a ntors i s-a apropiat de un leu mare i alb. L-a mngiat pe
coam, iar fiara s-a lsat pe burt. S-a uitat spre mare, evitnd s ntlneasc
privirea lui Michal.
Roush-ului i-a venit s plng. Nu-i putea explica sentimentul. Biatul
tia ce fcea. tiuse mereu.
Michal a prsit lacul de pe nlimi, a descris un cerc, apoi a dat uor din
aripi spre copacul de pe deal, unde dormea Thomas Hunter.
 9

Tom a auzit btaia aripilor i s-a simit prbuindu-se din vis.

Rostogolindu-se, cznd n lumina real, respirnd aer adevrat, mirosind
ceva ce i aducea aminte de gardenii. A deschis ochii.
La civa pai de el, Michal tocmai i strngea aripile. Se aflau din nou n
pdurea colorat. Dormise rezemat de un copac nalt, de culoarea ambrei, i
visase de parc ar fi trit din nou istoriile Pmntului. De data aceasta
revenise cu o ntrebare din partea Karei. Ceva legat de
Vd c ai avut o zi grea, i-a spus Michal, apropiindu-se cu mersul lui
legnat.
Un nou val de aer strnit de aripi n stnga lui Tom a anunat revenirea
lui Gabil, care a aterizat rostogolindu-se.
Pe deplin treaz, Tom s-a ridicat n picioare. Iarba era verde; n spatele lui,
pdurea sclipea n nuane de albastru i galben; strlucitor, satul atepta. A
fcut un pas nainte, dorind dintr-odat s coboare de pe deal i s refac
legturile cu propriul su trecut.
Mergem?
Bineneles, a spus Gabil.
Da, a zis Michal. Dei m tem c ai pierdut Adunarea.
S-a uitat peste umr, iar Tom a vzut nite oameni disprnd pe o potec
bttorit care intra n pdure la civa kilometri deprtare. Dup cte se
prea, satul se golise.
mi pare foarte ru. Dar ne-ar lua prea mult s-i ajungem din urm.
Mai bine i atepi s se ntoarc n sat.
De ce ai ntrziat att?
Poate c trebuia s te fi dus mai nti n sat, dar am vrut s m asigur.
Situaia e neobinuit, sunt convins c-i dai seama de asta. Nu ai but ap
din pdurea neagr, dar Shataiki-i au avut sigur un oarecare efect asupra ta.
Cel puin asupra memoriei tale. Am vrut s m asigur c procedez bine.
n lumina tot mai sczut a dup-amiezii, au cobort dealul, Michal n
frunte, urmat de Tom i Gabil, cel din urm fcnd salturi ca s in ritmul.
Istoriile. Visase c sora lui susinuse apsat c pdurea colorat era un
vis, iar Denverul era real. i l trimisese aici cu o misiune.
S afle ctigtorul derbiului Kentucky.
 Era posibil ca istoriile s consemneze ceva att de banal precum
ctigtorul unei curse de cai? Dac da, doar cineva cu o memorie perfect
putea s-i aduc aminte aa ceva. Cineva ca Michal.
Dar a-i cere lui Michal s verifice ceva ce visase prea ceva nebunesc. Cu
toate acestea, nu era deloc mai absurd dect a insista n faa Karei c ea era
un vis. Prin urmare, care era adevrul?
Aici, n pdurea colorat, Michal i oferea o explicaie perfect plauzibil
privind visele lui despre Denver: Tom fusese lovit la cap i visa despre
vechiul Pmnt. Logic.
Cu toate astea, n Denver nu gsea nici o explicaie privind visul despre
Germenul Raison, mai ales c evenimentele legate de el nc nu se
petrecuser. Primise informaia de la Michal, din istorii. Dar asta nu dovedea
dect c aceast lume n care gsise istoriile era real. Iar dac era real,
atunci cealalt trebuia s fie un vis. Doar dac nu cumva erau reale
amndou.
Ci oameni triesc n sat? a ntrebat Tom.
Aici? Acesta e cel mai mic. Pe planet exist trei triburi, fiecare avnd
mai multe sate. Acesta e primul. Tanis este primul nscut.
Aici locuiesc peste o mie de oameni, a intervenit Gabil.
O mie cinci sute douzeci i doi, a precizat Michal. Tribul are apte
sate, i toate particip la aceeai Adunare. Celelalte dou triburi, dintre care
unul este al tu, se afl foarte departe i sunt mult mai mari. Pe planet
triesc acum mai mult de un milion de oameni.
Aha. i ct trim? Vreau s spun, de ct?
Michal se oprise, iar Tom a fost ct pe ce s se mpiedice de el.
Gabil s-a izbit de el, venind din urm.
Scuze. mi pare ru.
Michal s-a uitat la Tom de parc ar fi avut n fa pe cineva care-i
pierduse minile.
Tom a fcut un pas napoi.
Ce s-a ntmplat?
Aici nu exist moarte. Doar n pdurea neagr. Confunzi realitatea cu
vechiul Pmnt. Am neles c i-ai pierdut memoria, dar trebuie s
deosebeti ce este real de visele tale.
Sigur, a zis Tom, dei nu era deloc convins.
Nici pe departe. Trebuia s analizeze mai atent toate aceste chestiuni.
Michal a oftat.
 Dac nu eti chiar aa de sigur precum spui, am s-i prezint pe scurt
istoria. Tanis, conductorul acestui sat, despre care am vorbit deja, a fost
primul nscut. S-a unit cu Mirium, soia lui, i au avut optsprezece copii i
douzeci i trei de fiice n primii dou sute de ani. Primii doi fii au plecat,
unul spre rsrit, cellalt, spre apus, parcurgnd o distan de o lun de
cltorie, i au ntemeiat fiecare cte un trib. Fiecare dintre ele este total
independent. Aici nu face nimeni comer, ns prezena vizitatorilor din alte
triburi e destul de normal, iar uniunile mixte nu sunt neobinuite. De trei
ori pe an, celelalte dou triburi vin pn aici pentru o srbtoare deosebit
cunoscut sub numele de Marea Adunare, care nu trebuie confundat cu
Adunarea pe care fiecare trib o ine sear de sear.
Michal a privit spre poteca pe care o apucaser stenii.
Datorit Adunrii, o s-i gseti o preocupare. Ea este evenimentul cel
mai important al zilei. ncepnd de la prnz, ntr-un fel sau altul, mai toi
oamenii se pregtesc pentru ea. E o via foarte simpl, dar i extravagant,
pe care a schimba-o pentru un an de agitaie. Eti foarte norocos, Thomas
Hunter.
Nu se ntunecase pe deplin.
Asta m face cumva un descendent al lui Tanis? a ntrebat Tom n cele
din urm.
La multe generaii distan, dar, da.
i membrii familiei mele ar trebui s vin aici pentru srbtoare.
Cnd?
Peste ct timp, Gabil? Peste aizeci de zile?
Cincizeci i trei, a spus Roush-ul mai mic. Doar cincizeci i trei.
Gabil e maestru la jocurile ce se organizeaz la srbtoare. Le cunoate
ndeaproape. n orice caz, se pricepe bine.
Michal a continuat s nainteze cu pas ca de ra n josul dealului.
Am mai avut un vis, a spus Tom.
Da? s-a mirat Michal. Pi, visele sunt destul de obinuite, ori ai uitat i
asta?
S-a reluat de unde rmsesem data trecut. M ntrebam dac m-ai
putea ajuta cu ceva. Istoriile au consemnat i evenimente sportive?
Istoriile consemneaz totul.
Serios? A putea afla, s zicem calul ctigtor la derbiul Kentucky
dintr-un anumit an?
Aa cum i-am spus, istoriile se cunosc doar oral. Ele sunt scrise da,
scrise n Crile Istoriilor dar aceste cri nu mai exist. Ele au o putere
extraordinar. n orice caz, tradiiile orale i-au fost transmise lui Tanis i
date mai departe.
Deci, nu tie nimeni cine a ctigat derbiul Kentucky?
Cui i pas de asemenea nimicuri? tii ce minte ar trebui s aib cineva
ca s rein un amnunt att de neimportant?
Aadar, nu tie nimeni.
Michal a ezitat.
N-am spus asta. Tanis tie mai multe istorii dect oricine. Mai mult
dect suficient. Prea multe cunotine despre unele lucruri ar deveni o
povar. Tanis a ncercat de multe ori s obin informaii de la mine. Setea
lui de cunoatere e neostoit.
Dar tu ai o memorie perfect. Nu tii cine a ctigat derbiul Kentucky
n 2010?
i dac-a ti?
mi spui?
Poate. Chiar trebuie?
Da! Sora mea vrea s tie asta.
Michal s-a oprit din nou.
O mai ii minte pe sora ta? Ai nceput s-i aminteti cte ceva?
Nu, sora mea din vis, a spus Tom, simindu-se ridicol.
Ei, cam ciudat treab, nu crezi, Gabil? a zis Michal. Sora lui din visul
despre istorii vrea s tie ceva despre ele. Lucrurile se nvrt n cerc.
De jur mprejur, bineneles.
Tom i-a ntors privirea.
Da, cred c aa este.
Nu sunt prea convins c ar trebui s-i spun asta, a zis Michal.
Atunci, mai exist cineva care poate?
Teeleh, a susurat Gabil. El era unul dintre nelepi.
Tom i-a dat seama i fr s ntrebe cine era Teeleh.
Cpetenia Shataiki-lor, a spus Tom.
Da, a confirmat Michal.
Fr nici un alt comentariu.
Tom a direcionat din nou discuia spre cursa de cai.
V rog, trebuie s tiu asta ca s-mi dau seama dac ceea ce-mi spunei
voi este direct legat de visele mele. Asta m-ar putea ajuta s alung acel vis.
Tot ce se poate. Eu nu m ocup de cercetarea istoriilor. Noi ne furim
singuri istoria, i asta este suficient. Iar istoriile care-i trec prin minte au
ajuns s m deruteze pn i pe mine. O s-i spun, dar cu o condiie.
 N-o s v mai ntreb nimic dup aceea. De acord.
Michal s-a ncruntat.
Exact. S nu mai ntrebi nimic altceva legat de istorii.
i, aa cum am spus, sunt de acord. Ce cal a ctigat?
Ctigtorul derbiului Kentucky din 2010 a fost JoyFlyer.
JoyFlyer! a exclamat Gabil. Un nume perfect.
A fcut civa pai n fug, apoi s-a ridicat n zbor. A ctigat repede
altitudine, a executat un luping, apoi s-a ndreptat spre locul unde se inea
Adunarea.
JoyFlyer.
Satul i s-a prut familiar lui Tom, dar nu chiar ntr-o asemenea msur
nct s-i iueasc btile inimii cnd s-au apropiat.
Au trecut pe sub arcul albastru cu auriu aflat la intrare, iar apoi au
strbtut poteca larg, maronie, ce trecea printre irurile de colibe colorate.
Tom s-a oprit n dreptul primei case, atras de strlucirea rubinie a pdurii. O
peluz nconjura fiecare cas cu un covor des i uniform de verde, scos n
eviden de straturile simetrice de flori. Sculpturile ce preau fcute din
safir i din lemn auriu creau contrastul, conferind peisajului o frumusee
ireal.
i-aduci aminte? l-a ntrebat Michal.
ntr-o oarecare msur. Dar nimic precis.
S-ar putea s dureze ceva timp, din cte neleg. O s stai la familia lui
Rachelle.
Rachelle! Femeia care m-a ales?
ntocmai.
Dar nu pot locui n casa ei. Nu tiu cum se procedeaz n cazul acestei
Mari Romane.
Ascult-i instinctele, Thomas. Iar dac ele nu te ndrum suficient de
bine, atunci va trebui s te prefaci. Sunt convins c te poi preface c eti
ndrgostit.
Dar dac nu vreau s m ndrgostesc?
Termin cu prostiile! i-a spus Michal pe un ton poruncitor. Bineneles
c vrei. Doar eti om! A luat-o nainte pe potec. Tinere, m nspimni.
Tom a urmat poteca, la nceput pierdut n gnduri, fiind apoi fascinat de
frumuseea care-l nconjura. De o parte i de alta, drumul era mrginit de
peluze bine ngrijite, ce nconjurau casele colorate, care strluceau mai
curnd ca nite perle chiar dac erau fcute din lemn. Florile care semnau
cu margaretele pe care le vzuse n vale creteau aici n iruri late de-a latul
spaiilor verzi. Pisici mari hoinreau prin sat, iar papagali flfiau pe
deasupra caselor ntr-o armonie ce sugera c i acele creaturi fceau parte
din minunata oper de art pe care o avea n faa ochilor.
Caracterul rafinat al satului l-a surprins pe Tom n timp ce se ndreptau
spre imensa structur central. Dei simetria nu era perfect, fiecare obiect,
fiecare sculptur, floare i chiar potec se afla exact n locul potrivit, ca o
simfonie perfect interpretat. Dac mcar una dintre poteci ar fi fost n alt
parte, ansamblul s-ar fi nruit. O singur floare mutat, i haosul s-ar fi
instalat pe dat.
Templul, dup cum numise Tom cldirea aceea, era uria n comparaie
cu celelalte structuri, iar dac satul era o lucrare de art de mare finee,
atunci acesta era ncununarea acelei frumusei. Tom s-a oprit la baza
scrilor largi care urcau spre construcia circular. Domul de culoarea
jadului arta ca i cum ar fi fost confecionat dintr-un material cristalin,
care-i permitea luminii s treac prin el.
A pus cu delicatee talpa pe prima treapt i a nceput s urce. n faa lui,
Michal se lupta cu fiecare treapt, ignorndu-l pentru moment. Tom l-a
urmat, apoi, cnd a ajuns n capul scrii, s-a ntors s vad satul din acel loc
privilegiat.
Acesta arta ca i cum pietre preioase masive rubine, topaze, smaralde
i opaluri, dar i sidef ar fi fost aduse acolo i sculptate de-a lungul a sute
de ani, rezultatul fiind nite structuri solide. Ce tehnologie permisese
crearea unor asemenea capodopere? Erau extrem de simple i elegante, dar
foarte avansate.
Cine a reuit asta?
Michal a nlat privirea spre el.
Voi. Hai, vino.
Tom l-a urmat n Templu.
Anvergura slii spaioase era spectaculoas, dar efectul era intimidant.
Patru pilatri strlucitori n culori ce aminteau de rubin, smarald, jasp i
aur susineau tavanul boltit, irizat. n ncpere nu exista nici o pies de
mobilier. Tom a remarcat imediat toate acestea.
Dar privirea i-a fost atras de podeaua circular de sub dom.
A trecut pe lng Michal i a pit uor pn spre marginea ei. Prea s l
aspire. A ngenuncheat ncet i a ntins mna. Pe suprafaa ei dur, curat, nu
a vzut nici o imperfeciune; semna cu un strat de rin turnat peste un
smarald masiv, fr cusur. Respirnd adnc, a mngiat podeaua. De-a
lungul braului a simit o vibraie slab, aa c i-a retras imediat palma.
 Nu-i nici o problem, prietene, i-a zis Michal, aflat n spatele lui. E o
privelite cu care nici eu nu m-am obinuit. A fost fcut dintr-o mie de
copaci verzi. Nu poi descoperi nici o imperfeciune. Creativitatea pe care o
dovedii voi, oamenii, m uimete mereu.
Tom s-a ridicat.
Seamn cu apa?
Nu. Apa e ceva deosebit. ns Elyon este Creatorul ambelor. Eu te las
aici, a spus el, ntorcndu-se spre u. Am i alte ndatoriri de mplinit. Johan
i Rachelle vor veni s te ia imediat ce se ntorc de la Adunare. i nu uita,
dac ai ndoieli, improvizeaz. A ieit legnndu-se din cldire, i lui Tom i s-
a prut c Roush-ul a zis:
Vai, vai. Sper c Rachelle nu s-a bgat n ceva ce o depete.
Tom era gata s spun ceva n semn de protest. S stea singur i s
atepte n sala aceea splendid i s-a prut ntru ctva terifiant. Dar nu a
reuit s gseasc nici un motiv care s justifice un asemenea sentiment n
afara pierderii memoriei, totul i se prea familiar. Aa cum spusese i
Michal, trebuia s improvizeze.
 10

N-a trebuit s atepte mult. Un biat cam de doisprezece ani, cu pr blond

deschis, i purtnd o tunic albastr, a intrat precipitat n Templu. Pe cap
avea o band de culoare galben. S-a rsucit pe clcie ca s arunce o privire
mprejur, apoi s-a ntors i a alergat cu spatele, ndemnnd pe cineva s-l
urmeze.
Hai, vino!
n urma lui a aprut femeia pe care Tom a recunoscut-o ca fiind Rachelle.
Purta aceeai rochie din satin rou, dar acum avea o earf de un galben
strlucitor petrecut peste un umr.
Emoia revederii era att de neateptat, att de brusc, nct Tom a
ncremenit n ungherul ntunecos.
l vezi undeva, Johan? a ntrebat Rachelle, privind n jur.
Nu. Dar Michal a spus c-l vom gsi aici. Poate dar Johan l-a vzut pe
Tom i a tcut.
Rachelle se afla n mijlocul slii, cu ochii ndreptai spre locul n care
atepta Tom.
Tom i-a dres glasul i s-a ndreptat spre lumin.
Bun ziua.
Ea s-a uitat la el fr s se ruineze. Vreme de cteva secunde, toi trei au
ncremenit. Ochii ei luceau ca jadul, amintind de un ochi de ap. Era
mplinit bine, dar zvelt. Puin trecut de douzeci de ani. Pielea i era
bronzat, neted i catifelat.
n locul privirii ngndurate, pe faa ei a aprut treptat un zmbet sfios,
delicat.
Thomas, mi face plcere s te privesc, a spus ea.
El i-a nghiit nodul din gt. O asemenea afirmaie era probabil perfect
normal, dar, din cauza amneziei, i s-a prut cam ambiioas. ndrznea.
Minunat. Trebuia s improvizeze, aa cum i ceruse Michal.
Mulumesc. i mie. i pentru mine S-a oprit i a respirat adnc E o
bucurie s te privesc. Ca pe o sfidare.
Sfidare? s-a mirat ea.
Da, pentru c ari sfidtor de frumoas, a zis Tom i a simit c
roete.
 Sfidtoare! a repetat Rachelle i s-a uitat spre Johan. Ai auzit ce-a spus?
Thomas crede c sunt o sfidare.
Johan i-a mutat privirea de la unul la cellalt, apoi a rs.
mi placi, Thomas.
Amuzat, Rachelle s-a uitat la el ca orice fat sfioas, dar ea nu era aa. Iar
el ce fcea acolo?
I-a ntins mna. Tom a dat s i-o prind, dar, ca i mai nainte, ea nu i-a
strns-o. Privindu-l n ochi, i-a atins uor degetele.
Tom a fost att de surprins de aceea atingere, nct nu a ndrznit s
spun ceva. Dac ar fi fcut-o, aproape sigur ar fi rostit nite bolboroseli
idioate, nu cuvinte inteligibile. Mngierea ei zbovea pe pielea lui, senzual,
dar n acelai timp inocent.
Tom a simit c inima i bubuie n piept i, pentru o clip, s-a speriat. Ea i
atinsese mna, iar el ncremenise. Asta era oare Marea Roman?
Nici mcar nu o cunotea pe aceast femeie.
Brusc, ea l-a luat de mn i l-a tras spre u.
Vino, ne ateapt.
Ne ateapt? Cine?
E ora mesei, a exclamat Johan. Apoi a deschis larg ua i a cobort
scara n fug, ndreptndu-se ctre cei doi brbai care stteau pe poteca de
la baza treptelor. Tat! Uite-l pe Thomas Hunter. E un brbat foarte
interesant.
Auzind acele vorbe, Tom s-a gndit la dou lucruri. n primul rnd,
Rachelle l inea de mn. Apoi, se prea c aceti oameni nu cunoteau
ruinea. Ceea ce nsemna c nici el nu avea ruine, deoarece era unul dintre
oamenii acelei planete.
Rachelle i-a eliberat mna i a cobort repede treptele. Brbatul cruia
Johan i spusese tat l-a mbriat pe biat, apoi s-a ntors spre Tom. Purta
o tunic lung pn la pulpe, cafeniu-deschis, cu o dung albastr ce mergea
de-a latul corpului, dinspre umrul drept spre coapsa stng. La poalele
tunicii avea o broderie complicat cu linii ncruciate, albastre. La bru
purta o centur aurie, de care era legat o plosc mic, n care avea ap.
Aha, deci tu eti vizitatorul sosit din partea cealalt. L-a prins pe Tom
de bra, l-a tras spre el, apoi, mbrindu-l, l-a btut pe spate. Bine ai venit.
M cheam Palus. Poi s stai cu familia mea. ncruntndu-se, a fcut un pas
napoi i, cu ochi strlucitori, care-i trdau ncntarea, a repetat: Bine ai
venit.
Mulumesc. Eti foarte amabil, a spus Tom, plecndu-i capul.
 Palus a fcut un salt napoi, rotindu-i braul ctre cellalt brbat.
El este Miknas, pstrtorul Templului, a spus el cu mndrie. Se ocup
de toate dansurile i srbtorile organizate aici, pe podeaua verde, de peste
o sut de ani. Miknas!
Acesta prea s aib n jur de patruzeci de ani. Poate chiar treizeci. Greu
de spus. Dar ce vrst avea Tanis, primul nscut? Pe moment, Tom a aruncat
n uitare acea ntrebare.
M simt onorat, a spus el.
Miknas a naintat i l-a mbriat pe Tom la fel cum fcuse i Palus.
Ba eu m simt onorat. Rareori se ntmpl s primim vizitatori att de
speciali. Eti bine-venit.
Te invitm s mergi la noi acas, a spus Palus i a pornit pe potec.
S-au oprit la intrarea arcuit, de culoarea safirului, a unei case aflate
aproape de Templu, unde locuia Miknas, i, la desprire, fiecare dintre ei l-
au mbriat, urndu-i poft bun. Cu Palus n frunte, au trecut pe lng o
serie de case, ajungnd la una de un verde la fel de sclipitor ca i peluza ce o
nconjura.
Tom a intrat n cas spernd c acolo, ntr-un mediu intim, i va aminti
de propriul trecut. Lemnul dinuntru lsa impresia c fusese acoperit cu un
strat de rin strvezie, gros de civa centimetri. Mobila era din lemn
sculptat. Unele piese luceau ntr-o singur culoare, altele radiau un amestec
asemntor curcubeului. Lumina emana din tot ce era lemn. Ea nu era
reflectat, aa cum crezuse la nceput, ci provenea chiar din lemn.
Incredibil. Dar nimic din ce vedea nu i se prea familiar.
Ea este Karyl, soia mea, a spus Palus. Apoi, adresndu-se femeii, a
adugat: Rachelle i-a atins mna.
Tom i-a zmbit stngaci mamei lui Rachelle, spernd s evite orice alt
discuie pe acea tem.
Avei o cas frumoas, doamn.
Doamn? Foarte ciudat. Ce nseamn cuvntul sta?
Poftim?
N-am mai auzit un asemenea cuvnt. Ce nseamn doamn?
Cred c este o expresie a respectului. La fel ca prieten.
Foloseti cuvntul sta n satul tu?
Probabil. Cred c da.
Toi l-au privit cteva clipe n tcere, fapt ce l-a fcut s se simt
inconfortabil.
 Uite, a spus Karyl ntr-un trziu, aducnd un vas n care se afla o can
de lemn, te invit s iei o nghiitur de ap.
I-a dat cana, iar el a sorbit din ea. n contact cu buzele, apa i s-a prut
rcoroas, dar din gt i pn n stomac a simit o senzaie de cald, senzaie
care s-a rspndit n tot corpul. A nclinat din cap i a napoiat cana.
Mulumesc.
Trebuie s mnnci cu noi. Vino, vino.
Karyl l-a luat de mn i l-a condus la mas. n mijlocul acesteia se afla un
bol mare, plin cu fructe, iar el a recunoscut culorile i formele. Erau la fel ca
acelea pe care i le oferise Gabil mai devreme.
Foamea strnit brusc de acele fructe l-au surprins. Dup ce s-au aezat
cu toii la masa rotund, Tom i-a dat seama c toate privirile erau
ndreptate asupra lui. ncercnd s nu se mai uite la fructe, a ntlnit ochii lui
Rachelle.
Suntei foarte amabili c m-ai invitat n casa voastr. Dar trebuie s
recunosc c nu prea tiu ce se cuvine s fac. Vi s-a spus c mi-am pierdut
memoria?
Da, ne-a spus Michal, a confirmat Palus.
Nici o problem, te nv eu tot ce trebuie s tii. Rachelle a ales un
fruct de culoarea topazului, s-a uitat drept n ochii lui i a mucat. A
mestecat i a apropiat fructul de buzele lui. Trebuie s mnnci kirim, a spus
ea privindu-l.
Tom a ovit. Asta era ceva asemntor atingerii minilor?
Hai.
ndemnul venise din partea lui Karyl.
Au ateptat cu toii, privindu-l fix, sugerndu-i astfel s guste din fruct.
Atepta pn i Johan care, cu ochi zmbitori i luminoi, prea s-l
ncurajeze.
Tom s-a aplecat i a mucat. Zeama i s-a scurs pe brbie dup ce dinii au
spart coaja, expunnd pulpa fructului. n momentul n care dulceaa lui i-a
ajuns pe limb, a simit puterea rspndindu-i-se n tot corpul ca un
narcotic, mai puternic dect cel din fructul pe care i-l dduse Gabil mai
devreme.
Ia-l, l-a ndemnat Rachelle.
A luat fructul, moment n care i-a atins i degetele. Ea a prelungit
atingerea, dup care i-a ndreptat mna ctre bol. Ceilali i luaser deja
fructe i acum mncau din ele cu poft. Nu era un narcotic, desigur, ci un dar
de la Elyon, aa cum i spusese Michal. Ceva ce producea plcere, ca toate
darurile fcute de Elyon. Hran, ap, iubire. Zbor i scufundare.
Zbor i scufundare? Ceva legat de aceste lucruri a prut s-i sune
cunoscut. Dar ce anume nc nu tia.
A mai luat o nghiitur i le-a zmbit gazdelor. Johan a fost primul care a
izbucnit n rs, iar Tom a vzut n gura lui deschis o bucat galben din
fructul abia mucat. Apoi a nceput s rd i Palus, cruia i s-au alturat
curnd Rachelle i Karyl. Continund s mestece ncet, Tom i-a plimbat
privirea n jurul mesei, uimit de ciudenia purtrii lor. Pe buze i-a aprut un
surs prostesc, i a rmas cu ochii la Johan. Era unul de-ai lor, trebuia s
rd i el. Dup ce a gndit asta, i-a venit s rd.
Johan rdea nestvilit, cutremurndu-se. i dduse capul pe spate, astfel
c brbia lui mpungea aerul, iar gura deschis i era ndreptat spre tavan.
Din gtlejul lui Tom a ieit un chicotit nervos, care s-a transformat repede
ntr-un hohot de rs. Dup aceea a nceput s rd, incapabil s se mai
controleze, de parc tocmai desctuase o sut de ani de rs inut n fru.
Rznd isteric, Johan a alunecat de pe scaun i s-a rostogolit pe podea.
Rdeau att de dezlnuit, nct au uitat de fructe, i au trecut mai bine de
zece minute pn s se potoleasc i s continue masa.
Tom i-a ters lacrimile i a mai mucat o dat din fruct. Prin minte i-a
trecut ideea neclar c plutete ntr-un vis. C se afla n Denver i visa ceva
incredibil. Cu toate acestea, suprafaa tare a mesei, pe care inea mna, i
spunea c nu era vorba de nici un vis.
Scena era fantastic, bineneles: se gsea ntr-o ncpere iluminat de
culori schimbtoare, ce emanau din lemnul dat cu rin, vedea nuanele de
turcoaz, violet-lavand i auriu parc atrnnd n aer, mnca dintr-un fruct
ciudat i delicios, care l fcea s delireze, i rdea cu noii lui prieteni fr
nici un alt motiv dect ncntarea de moment.
Iar acum, n linitea ntrerupt doar de mestecatul fructelor, se simea ct
se poate de mulumit fr s spun nimic.
Ireal.
Dar foarte real. Era la cin. La care se mncau fructe.
Brusc, Johan a srit de pe scaun.
Tat, acum putem cnta?
Cntec. Dans.
Pe faa lui Palus a aprut un zmbet.
Fr s curee masa, Karyl s-a ridicat i s-a deplasat spre centrul
ncperii, unde i s-au alturat imediat Johan, Rachelle i Palus. Tom i-a
urmrit, simindu-se stnjenit, netiind dac trebuia s li se alture ori s
rmn acolo unde se afla. Ceilali nu i-au acordat nici o atenie, aa c nu s-
a ridicat de pe scaun.
Abia acum a observat micul piedestal din mijlocul ncperii. Cei patru s-
au prins de mini n jurul vasului aezat pe el. i-au nlat capetele, au
nceput s cnte ncet, pind cu grij n jurul piedestalului, ntr-un dans
simplu.
n clipa n care primele note i-au ajuns la ureche, i-a dat seama c auzea
ceva mai mult dect o melodie. Cntecul tnguitor, intonat pe tonuri joase,
spunea ceva ce nu putea fi exprimat doar prin note.
Ritmul s-a accelerat, izbucnind n sunete prelungi, curgtoare,
transmind un gen de armonie pe care Tom nu i-o putea aminti. Micrile
s-au iuit, dansatorii prnd s fi uitat cu totul de el. Tom a rmas privindu-i,
fascinat de puternica emoie a momentului, mpietrit de neputina de a
nelege, uimit de senzaia de iubire i buntate care l cuprindea. Johan
zmbea ctre tavan, exhibnd o sinceritate care prea s-l maturizeze. Dar
Palus arta ca un copil.
Rachelle dansa cu o graie distins. Toate micrile ei erau n acord cu
muzica, de parc ea nsi ar fi fost coregraful. Ca i cum totul ar fi emanat
din luntrul ei, transmindu-se apoi i celorlali. Se abandonase complet
acelui cntec.
Tom a vrut s li se alture, dar nu s-a simit n stare s se mite, i cu att
mai puin s se nvrteasc.
Dansatorii cntau, dar cnd tnrul Johan a ridicat ntr-un trziu capul i,
zmbind, a preluat conducerea, Tom i-a dat imediat seama c el era
adevratul cntre dintre cei patru.
Primul ton ieit din gtlejul lui a fost clar i pur, dar i ascuit, trdndu-i
tinereea. A nceput apoi s parcurg octava, notele fiind tot mai acute, nct
Tom a crezut c ncperea se va topi n acel cntec.
Biatul a continuat s cnte tot mai nalt, fcndu-l pe Tom s simt un
fior rece pe ira spinrii. Johan prea s nici nu mai respire cntnd acea
melodie fr nici o inflexiune, care nu-i mica nici un muchi al gtului.
Cntecul se supunea voinei biatului, acesta interpretnd fr nici cel mai
mic efort.
Dup un moment de pauz, melodia a continuat, de data aceasta cu glas
plin i profund de bas, demonstrnd o adevrat virtuozitate. i totui tot
Johan cnta. Tonurile acelea joase au umplut ncperea, fcnd s vibreze
tblia mesei, pe care Tom i inea palmele. i-a inut respiraia i a
ntredeschis gura. Fascinanta melodie i strbtea tot corpul. A nghiit n
sec, strduindu-se s-i reprime sentimentul ce cretea n el. n cele din
urm, a simit cum umerii i se cutremur i a izbucnit n plns.
Johan a continuat s cnte i s zmbeasc. Melodia a ajuns la sufletul lui
Tom, reverbernd de adevr.
Cntecul i dansul au inut, probabil, pn trziu n noapte pentru c
atunci cnd Tom a czut ntr-un somn adnc ei nc mai cntau.
 11

Gata, sus. Trezete-te.

Cineva l ciupea de obraji i-i scutura capul. i-a deschis cu greutate
pleoapele grele ca de plumb, uimit de ct de greu i venea s se scoale.
Lumina l-a fcut s clipeasc. Lng el sttea sora lui, iar prul ei lung i
blond, luminat din spate, prea s radieze o aur.
Ajutat de Kara, s-a ridicat cu greu n capul oaselor. Se simea de parc s-ar
fi micat prin melas, dar asta nu l-a surprins uneori aceast stare era
urmarea viselor. Lentoarea n locul vioiciunii, plutirea n locul cderii.
Te rog s te scoli mai repede, a spus Kara. Te simi bine?
Ea se referea la medicamente. Sedativele trebuiau urmate de atta
cofein ct s trezeasc i un cal, dac i amintea bine.
Da, a hrit el. i-a nghiit saliva i a repetat, concentrndu-se asupra
pronuniei. Cred c da.
i simea capul de parc i l-ar fi clcat un rinocer n picioare.
Uite, bea asta.
Kara i-a ntins un pahar cu ap. Tom a luat o gur i i-a dres glasul.
Negura din minte a nceput s se risipeasc. Poate situaia de acum se
petrecea n vis, sau poate c nu, dar n acele momente nu voia s se
gndeasc la asta.
Aadar? l-a ntrebat Kara, punnd paharul deoparte.
Aadar, ce?
Ai visat?
Nu tiu. Dezorientat, s-a uitat n jur. Acum visez? a ntrebat el, i a
lovit-o pe Kara cu palma peste frunte.
Ce faci?
Verificam. S vd dac nu cumva mi-a trecut mna prin capul tu, ca
ntr-un vis. Se pare c nu.
Te rog. Dup cte am fcut pentru tine de-a lungul anilor, f-mi o
favoare. Pref-te c sta nu este un vis. i c a fost un vis tot ce i-a trecut
prin scfrlie ct ai dormit.
Acum dorm.
Termin, Thomas.
 Bine, am neles. A ncercat s se ridice, dar pn la urm a renunat,
aezndu-se din nou n pat. Dar nu mi-e uor, s tii.
Sunt convins c nu. S-a ridicat i, lund paharul, s-a ndreptat spre
buctrie. Adevrul e c n-ai aflat nimic de la creaturile cu blan alb din
pdurea colorat, nu-i aa? Te sftuiesc s gseti o soluie viabil ca s
ieim din situaia asta nenorocit n care m-ai vrt i pe mine.
Ctigtorul a fost JoyFlyer. Adic este. Sau va fi n fine.
Kara a clipit mirat de cteva ori. Tom i-a dat seama c o uluise.
Pi, vezi? a fcut el. Habar n-aveam cine era JoyFlyer, pentru c tu nici
mcar nu mi-ai artat lista concurenilor. Pn azi n-am auzit numele sta.
Aa c nu aveam cum s ghicesc. Dar istoriile au consemnat c un cal numit
JoyFlyer va ctiga Derbiul Kentucky de astzi.
Kara a nfcat ziarul de pe blat i a cutat pagina de sport.
Cum se scrie?
De unde s tiu? Doar n-am citit ziarul, mi-a spus Michal. Nu fi
Asta e doar o bnuial. S-a uitat n ziar. Cum de-ai tiut numele calului?
i-am spus doar. Nu l-am tiut.
Acum, Kara nu l-a mai contrazis.
Cursa va avea loc abia peste cinci ore. Nu tim dac va ctiga.
Ba cursa asta s-a alergat de mult, pe vechiul Pmnt, dar neleg ct de
greu i vine s gndeti aa.
Adevrul era c i lui i era greu pentru c trebuia s gndeasc astfel.
Incredibil. n visele tale afli lucruri despre viitor ca i cum ele ar fi deja
de domeniul trecutului?
Pi nu i-am spus asta acum o or?
Dar ct vreme ai stat acolo? Ce-mi mai poi spune?
Ct am stat? Probabil vreo patru sau cinci ore.
Dar ai dormit doar treizeci de minute. Ce altceva ai mai aflat?
Nimic. Doar ceea ce i-am spus despre germenul Raison.
Pre de o clip, s-au privit ntr-o tcere ncremenit. Kara a luat ziarul i,
precipitat, a nceput s-l rsfoiasc zgomotos.
Ce-ai mai aflat despre germenul Raison? l-a ntrebat ea, citind pe
diagonal articolul referitor la compania farmaceutic francez.
Nimic. N-am ntrebat despre
Ei, poate era bine s o faci. Te-ai interesat despre o curs de cai. Dac
virusul sta este pe cale s tearg de pe faa Pmntului cteva miliarde de
oameni, credeam c o s-i treac prin minte s ntrebi ct mai multe despre
el.
 Deci acum ai nceput s m asculi, nu? a zis Tom, reuind pn la
urm s se ridice n picioare. S-a uitat n jur i a ntins mna spre bandajul
pe care l avea prins peste urechea dreapt. L-a smuls i a pipit, cutnd
rana. Ciudat.
Kara!
Aici scrie c Raison Pharmaceutical opereaz aproape exclusiv din
apropiere de Bangkok, de unde fondatorul ei, Jacques de Raison, conduce
noua uzin a companiei. Fiica lui, Monique de Raison, care se ocup de
producerea vaccinului, urmeaz s fac miercuri acest anun.
Kara!
Ea a ridicat ochii spre el.
Ce e?
N-ai putea? Tom s-a apropiat de ea, pipindu-i capul n cutarea
rnii. E normal chestia asta?
Care chestie?
Am senzaia Nu tiu. Nu o gsesc.
Kara i-a dat mna la o parte, i-a rsfirat prul cu degetele i, alb la fa, s-
a tras napoi.
Tom s-a ntors cu faa spre ea.
Ce e?
Prea, uimit ca s-i rspund, ea s-a holbat la el.
A disprut, nu? a zis Tom. Acum opt ore era o ran deschis, iar acum a
disprut, nu-i aa?
Mi se pare imposibil, a spus Kara.
n realitate, totul prea o nebunie.
i-am spus, Kara. Treaba asta e real. Ct se poate de real.
Degetele Karei au nceput s tremure.
Bine, a zis ea.
Tom i-a trecut degetele prin pr. Asasinii din New York continuau s-l
caute, dar acum adevrata ameninare devenise germenul Raison. Nu tia
din ce motiv, i nici prin ce mijloace, dar acum deinea informaii de o
importan covritoare. De ce tocmai el un vagabond oarecare din
Filipine, care luase n franciz un local Java Hut, actor ce aspira s joace n
Cercul Magic, autor de romane nepublicate , nu avea habar. Dar
nsemntatea lucrurilor pe care le aflase a nceput s i devin evident.
Bine, a spus el. Poate reuim s-i oprim.
S-i oprim? Pentru mine e greu de crezut, darmite s mai i opresc nu
tiu ce.
 Bangkok, a spus Tom.
Spune-mi, te rog, ce s cutm la Bangkok? S le lum cu asalt fabrica?
Nu, dar nici aici nu putem rmne.
Ea s-a abinut s mai spun ceva i s-a dus n buctrie.
Trebuie s informm pe cineva n legtur cu asta.
Pe cine?
Pe cei de la CDC. Centrul pentru Controlul Epidemiilor. Sediul lor
central e la Atlanta.
i ce s le spunem? a ntrebat Tom. C o creatur cu blan mi-a spus c
germenul Raison va ucide jumtate din populaia lumii?
Pi, singur ai spus asta, nu? C acest vaccin Raison va suferi mutaii i
ne va omor ca pe nite mute. Totul mi se pare o nebunie!
El i-a frecat cicatricea de pe scalp.
Sigur c da.
Kara a ridicat ochii ctre locul unde, n urm cu mai puin de zece ore,
glonul i atinsese razant scalpul. A mai zbovit cu privirea la tmpla lui,
dup care s-a ntors spre telefon.
Trebuie s anunm pe cineva.
El a ncercat s se asigure c nemulumirea ei nu era ndreptat mpotriva
lui, ci a situaiei.
Bine, dar nu poi spune asta oricrui funcionar de la CDC, a zis Tom. O
s cread c ai luat-o razna.
Atunci, cui? erifului local?
A verificat lista pe care i-o aezase n faa crii de telefon, a gsit
numrul dorit i l-a format.
Tom s-a strecurat pe lng ea i a nceput s rsfoiasc grbit prin cartea
de telefon. Roush-ii spuseser c germenul Raison dduse naterii Marii
neltorii. Acum nu se gndea la nimic altceva.
Nu cumva tiu asta pentru c trebuie s mpiedic producerea
evenimentului? a ntrebat Tom. Dar cine ar avea puterea de a opri totul? Cei
de la CDC? Mai curnd FBI-ul sau CIA, ori Departamentul de Stat.
Crede-m, i cei de la Departamentul de Stat vor spune c e o nebu i
Kara s-a ntors, cu receptorul lipit de ureche. Da, bun dimineaa, Melissa.
Sunt Kara Hunter, din Denver, Colorado. Sunt asistent medical. Cu cine pot
discuta despre posibilitatea izbucnirii unei , epidemii? A fcut o pauz.
Nu, de fapt, nu telefonez din partea spitalului. Vreau s raportez ceva ce mi
se pare suspect. O nou pauz. O boal infecioas. Cu cine? Mulumesc,
rmn pe fir.
 Kara s-a ntors spre Tom.
Ce i spun omului?
Te asigur, chiar cred
Ea a ridicat mna s-l opreasc.
Da, bun ziua, Mark.
Apoi a respirat adnc i i-a prezentat ngrijorrile ei legate de germenul
Raison, ncercnd s-i explice totul ct mai bine. i-a dat seama imediat c
nu reuise s conving.
Nu-i pot spune exact de ce am o asemenea bnuial. Vreau doar s se
testeze acest vaccin. Ai primit o sesizare dintr-o surs credibil. Nu e nevoie
dect s verifici
A clipit, dup care i-a dezlipit receptorul de ureche.
Cum adic? a exclamat Tom. A nchis?
A zis c i-a notat, apoi a nchis.
i-am spus eu. Uite.
Tom a ridicat receptorul i a tastat un numr din Washington, D.C. Dup
trei apeluri i apte transferuri, a reuit s discute cu secretara adjunct de
la Biroul Internaional pentru Narcotice i Aplicarea Legii, care, la rndul
su, raporta subsecretarului pentru afaceri externe, care, la rndul su,
raporta totul adjunctului secretarului de stat. Nu conta ct de lung era acest
lan; important era c secretara, Gloria Stephenson, prea o persoan cu
care se putea discuta. Ea mcar l-a ascultat c, unu, el deinea informaii de
cea mai mare importan pentru interesele Statelor Unite i, doi, c trebuia
s le transmit imediat autoritilor competente.
Bine, putei rmne pe fir, domnule Hunter? ncerc s v fac legtura.
Sigur.
Era clar c avusese o idee bun. A auzit trei apeluri, dup care i s-a
rspuns.
Bob Macklroy.
Da, bun, Bob. Ce departament?
Secretariatul Biroului pentru Narcotice. Sunt secretarul.
Deci marele ef.
A, bun dimineaa, domnule Macklroy. V mulumesc pentru c ai
preluat apelul meu. M numesc Thomas Hunter i dein informaii privind o
ameninare grav n legtur cu care ncerc s anun autoritile
competente.
Care este natura acestei ameninri?
Un virus.
 A urmat un moment de tcere.
Nu ai numrul de la CDC? l-a ntrebat Macklroy.
Ba da, dar problema i depete. Am ncercat s-i anun i pe cei de
acolo, dar mi-au nchis telefonul.
Tom i-a dat seama c cineva att de important ca Macklroy nu avea mult
timp de pierdut, aa c s-a hotrt s-i prezinte ct mai succint problema.
tiu c va prea ciudat i c nu tii cine sunt, dar trebuie s m asculi.
Te ascult.
Ai auzit de vaccinul Raison?
N-a putea afirma asta.
E un vaccin transmisibil pe calea aerului, ce urmeaz a fi lansat pe
pia. Numai c are o problem.
ntr-o singur fraz, pe nersuflate, i-a povestit lui Macklroy despre
posibilele mutaii pe care le-ar suferi vaccinul i despre dezastrul pe care le-
ar putea produce acestea.
A urmat o lung tcere.
Mai eti la telefon? a ntrebat Tom.
n acest fel, populaia Pmntului va fi decimat. Despre asta e vorba?
Tom a nghiit n sec.
tiu c pare o nebunie, dar acesta este adevrul.
Realizezi c exist legi care interzic defimarea unei companii fr
motive n
Eu nu ncerc s defimez Raison Pharmaceutical! Eu vorbesc despre o
ameninare grav, creia trebuie s i se acorde toat atenia.
mi pare ru, dar nu ai ales autoritatea competent. De asemenea
probleme se ocup de obicei CDC. Acum, dac nu te superi, trebuie s plec la
o ntlnire, i deja am ntrziat.
Bineneles, ntrzii la un tiu ce ntlnire! Toi cei care vor s scape de
tine i dau brusc seama c au ntrziat la o ntlnire! Kara i-a fcut semn s
se calmeze. Ascult, domnule Macklroy, nu avem prea mult timp la
dispoziie. Frana, ori Thailanda, ori ara care are jurisdicie asupra
companiei Raison Pharmaceutical trebuie s fac verificri n legtur cu
asta.
Bine, dar care e sursa din care provin aceste informaii?
Ce vrei s spui?
Cum ai intrat n posesia unor asemenea informaii, domnule Hunter?
Faci nite acuzaii foarte grave, aa c sunt convins c exist o surs
credibil.
 A rostit cuvintele fr s-i dea seama.
Am visat.
Kara i-a luat capul n mini, dndu-i ochii peste cap.
Am neles. Foarte bine, Tom. Ne faci s risipim banii contribuabililor.
i pot dovedi asta! a zis Tom.
mi pare ru, dar acum chiar sunt n ntrzie
tiu numele calului care va ctiga derbiul Kentucky n dup-amiaza
asta, a rcnit el n receptor. JoyFlyer.
O zi bun, domnule, i a nchis.
S-a uitat lung la Kara, care se plimba nervoas de colo-colo i cltina din
cap. Tom a pus receptorul n furc.
Nite idioi. Nici nu m mir c ara asta se duce de rp.
n parcarea din faa casei s-a auzit zgomotul unei portiere trntite.
Ei, bine? a fcut Kara.
Ei, bine, ce?
Mcar am anunat pe cineva. Trebuie s recunoti c sun al naibii de
ciudat.
Nu e de ajuns s anuni, a spus Tom, ducndu-se ctre fereastra
camerei de zi i trgnd draperia.
Ce-ar fi s ne facem nite pancarte i s ne aezm la colul strzii;
poate c aa ni se va da mai mult atenie, a spus Kara. S scriem pe ele c
vine sfritul lumii.
Tom a lsat draperia s cad i s-a dat napoi.
Ce e?
Au venit!
i vzuse pe trei dintre ucigai ndreptndu-se din u n u, spre etajul
lor.
Tom s-a ndreptat n fug spre dormitorul lui.
Trebuie s-o tergem de aici. Ia-i paaportul, banii, tot ce poi.
Nici mbrcat nu sunt!
Atunci, grbete-te! A aruncat o privire spre u. Avem cel mult un
minut. Sper.
i unde plecm?
Tom a nit n camera lui.
Thomas!
Du-te odat! Du-te, du-te!
 i-a luat repede documentele personale i le-a ndesat n borseta neagr
pe care o lua ntotdeauna cnd pleca undeva. Bani dou sute de dolari, att
avea. Spera s aib Kara mai muli.
Periua de dini, o pereche de pantaloni de camuflaj, trei tricouri, chiloi,
osete. Ce altceva i mai trebuia? Ce? Att; nu mai avea timp s-i ia i alte
lucruri.
A revenit rapid n camera de zi.
Kara!
Stai linitit! Era ct pe ce s te omor!
Era posibil ca ipetele lor s trezeasc tot cartierul.
Grbete-te! i-a optit el cu glas dogit.
Ea a bombnit ceva.
Ce mai trebuia? Fardurile? A nfcat couleul n care le inea, le-a
ngrmdit n borset i a luat maceta de pe msua de cafea.
Kara a ieit mbrcat n nite pantaloni trei sferturi negri i un tricou
fr mneci de culoare galben. Avea prul prins ntr-o coad de cal i inea
sub bra o geant alb. Arta ca un canar pregtit de o croazier n Bahamas.
Ne ntoarcem, nu? a ntrebat ea.
Mergi aplecat i imediat n spatele meu, i-a zis Tom, grbindu-se ctre
ua glisant din sticl. A tras draperia n parcarea din spatele cldirii prea
s nu se afle nimeni. S-au strecurat afar, dup care a nchis ua. Aa, iute,
dar fr s atragem atenia. Stai n spatele meu, a repetat el.
Au cobort scara metalic i s-au ndreptat spre Toyota Celica, maina
Karei. Nu era nimeni n jur; n acele momente, probabil c asasinii bteau la
ua apartamentului lor.
Ai cheia?
Kara a scos-o din geant i i-a dat-o lui Tom.
De unde tii c erau ei? a ntrebat ea.
tiu. Unul dintre ei avea un bandaj la cap. E unul dintre cei cu care am
avut de-a face asear. I-am dat un picior n gur.
S-au urcat n main, iar el a pornit motorul.
Las-te jos.
Aflat pe scaunul din fa, Kara s-a aplecat i a rmas n acea poziie vreo
dou intersecii, dup care s-a ridicat i s-a uitat s vad dac erau urmrii.
Ceva? a ntrebat Tom.
Nu vd nimic deosebit. Apoi s-a ntors ctre el. Unde mergem?
Bun ntrebare.
Paaportul e valabil, da?
 Te rog, Tom, fii serios. Nu putem fugi pn la Manila sau Bangkok, ori
cine tie unde!
Ai vreo idee mai bun? Asta e situaia! Cei pe care i-am lsat n urm
sunt ucigai adevrai cu pistoale adevrate! Iar vaccinul Raison e un vaccin
adevrat, i JoyFlyer e un cal adevrat!
Kara s-a uitat napoi prin oglinda retrovizoare.
Derbiul Kentucky nc nu s-a desfurat, a spus ea ncet.
Ct timp am spus c mai avem pn cnd germenul Raison va deveni o
ameninare real? a ntrebat Tom.
Nici mcar nu tiai sigur n ce an s-a ntmplat asta, i-a rspuns Kara i
s-a ntors cu faa spre el. Dac toate lucrurile astea sunt adevrate, atunci
trebuie s obii mai multe informaii. i mai precise. Nu putem face ocolul
pmntului doar pentru c JoyFlyer este un cal ctigtor!
i ce propui, s descoperim cum se poate rezolva problema n Orientul
Mijlociu dintr-o lovitur?
Ea l-a privit cu atenie.
Poi face asta?
Sigur c nu.
De ce?
Da, la o adic, de ce nu?
Ce i-au spus liliecii negri? l-a ntrebat Kara. C ei i-ar fi destinul, nu?
Poate ar trebui s stai mai degrab de vorb cu ei, dect cu creaturile alea
albe. Avem nevoie de informaii precise.
Nu pot! Triesc n pdurea neagr! Este interzis s intri acolo.
Interzis? I-auzi la el. Tom, eti ntr-un vis. De acord, un vis cu unele
implicaii nebuneti, dar pn la urm doar un vis.
i atunci, de unde tiu toate chestiile astea? De ce a disprut rana mea
de la cap?
Habar n-am. tiu doar c ceea ce trim acum i a lovit cu pumnul n
bordul mainii nu este un vis. Prin urmare, visele tale sunt speciale. ntr-
un fel inexplicabil, tu afli lucruri pe care nu ar trebui s le tii: recunosc asta.
n plus, te susin n ceea ce afirmi. Numai c trebuie s afli mai mult! i nu
am chef s fug tocmai pn la Bangkok pentru a salva lumea fr s am
habar ce voi face dup ce ajung acolo. Ai nevoie de informaii suplimentare.
Au ptruns pe breteaua rutier dintre 1-25 i 1-70, i s-au ndreptat spre
aeroportul internaional Denver.
Aadar, recunoti mcar c aceste informaii sunt importante. i reale.
Kara i-a lsat capul pe tetier.
 Da. Aa s-ar prea.
Atunci, trebuie s reacionm cumva. Ai dreptate, avem nevoie de mai
multe informaii. Dar nu pot adormi ct sunt la volan, corect? Iar tu nu poi
s m droghezi la nesfrit.
Aa e.
Macklroy pare s cread c CDC trebuie s primeasc aceste
informaii.
Asta cred i eu.
Bine. Atunci, s mergem la Atlanta. Ci bani ai la tine?
Ea a ridicat din sprncene.
S mergem pn la Atlanta? Dar nu-mi pot lsa slujba fr s-i anun.
Atunci d-le un telefon. Numai c telefonul nu e cea mai sigur
modalitate de a atrage atenia celor de la CDC. Sunt sunai, probabil, de cel
puin o sut de demeni, cu tot felul de nscociri. De aceea trebuie s
mergem la sediul lor central.
Nu la Bangkok?
Nu. La Atlanta. tii bine c nu ne putem ntoarce acas cine tie ct
vor pndi acolo?
Kara a analizat problema. Apoi a nchis ochii i, ntr-un trziu, a zis:
Bine. Mergem la Atlanta.
 12

Indiferent ct de mult a insistat Kara, Tom nu a reuit s adoarm n

timpul zborului pn la Atlanta.
ncet, dar sigur, Kara i alunga nencrederea, recunoscnd c, n realitate,
lui Tom i se ntmpla ceva foarte important, dei nc nu reuea s accepte
ideea c el tia ce va provoca sfritul lumii. Dup prerea ei, faptul evident
c el experimenta un anumit gen de precogniie n timpul somnului nu
nsemna c tot ceea ce prea a fi produsul imaginaiei lui hiperactive ar fi
fost real. De exemplu, cine auzise de lilieci cu blan alb?
Tom voia cu disperare s o conving pe Kara c o asemenea situaie era
posibil. Nu avea nici o dovad c Boeing-ul 757 n care se aflau nu fcea
cumva parte din cine tie ce vis nebunesc. Cine ar fi putut spune care dintre
realiti era mai convingtoare?
Nu uita ce obinuia s ne spun tata cnd eram mici, a zis Tom. Toate
concepiile cretine despre lume se bazeaz pe realiti alternative. Nu
luptm mpotriva unor fiine n carne i oase, ci mpotriva unor principii.
Mai ii minte? De fapt, mai toat lumea crede c cele mai multe lucruri se
petrec fr ca noi s le putem vedea. Acesta e un principiu religios.
i? Eu nu cred n el. i nici tu.
Pi, poate c ar trebui s credem n el. Nu neaprat n ceea ce privete
cretinismul, ci principiul n sine. De ce nu?
Pentru c eu nu cred n stafii, a spus ea. Dac Dumnezeu exist, i el
ne-a nzestrat cu cele cinci simuri, de ce nu ni se nfieaz prin
intermediul vreunuia dintre ele? Visul mi se pare absurd.
Poate ni se nfieaz, dar nu-l vedem noi. Poate c nu simurile sunt
problema, ci mintea.
S-a rsucit pe scaun i l-a privit atent.
Tu eti acelai Thomas care i spunea tatei ce ridicol i era credina?
Dar n-am susinut c s-a schimbat ceva. Spun doar c e ceva ce trebuie
analizat. Ca n Matrix. Mai ii minte filmul acela? Toat lumea crede ceva
cnd, n realitate, lucrurile stau exact invers.
Numai c lumea real este o pdure colorat, n care triesc lilieci albi,
iar toate astea i apar ntr-un vis. Nu cred.
 Liliecii cu blan alb mi-au lecuit rana de la cap i mi-au spus numele
calului care va ctiga derbiul Kentucky. Iar dac-mi imaginez o realitate,
mai probabil ar fi s mi-o imaginez pe asta. n cealalt, ambele realiti se
susin asta este istorie, iar cealalt, prezentul. n aceast realitate, cealalt
realitate este absurd dac aceasta nu este adevrata realitate. Ori dac nu
cumva este de fapt viitorul.
Ajunge. A nceput s m doar capul. Mai bine ai ncerca s dormi, ca
s afli cum putem rezolva criza din Orientul Mijlociu.
Nu avem cum. Germenul Raison ne va lovi nainte de a reui noi asta.
Adic acum.
Asta dac nu putem opri lansarea pe pia a vaccinului, a spus Kara. E
posibil s schimbm viitorul? Ori, altfel spus, s modificm istoria?
Tom nu s-a obosit s rspund.
Peste o or, au aterizat la Atlanta, dup care au pierdut jumtate de ceas
cu o serie de probleme urgente. Kara datora spitalului din Denver o
explicaie i trebuia s rezolve cteva treburi legate de conturile ei bancare,
iar Tom a verificat, pentru orice eventualitate, locurile libere la zboruri ctre
destinaii din afara rii. Cnd s-au ntlnit la autobuzul care avea s-i duc
n ora, se fcuse deja trei i jumtate.
Aa, a zis Tom, innd deschis ua care ddea spre irul de taxiuri.
Ci bani avem?
Noi? Cam cinci mii de dolari, dar toi sunt ai mei. Nu in minte ca tu s
fi depus vreun bnu n contul meu.
Tom gsise un zbor spre Bangkok prin Los Angeles i Singapore la ora
zece seara, dar biletul costa dou mii de dolari. Nu era bine. S-a ncruntat.
Te ateptai la mai mult? l-a ntrebat ea.
Credeam c ai economisit mai bine de douzeci de mii, a spus el.
Asta era acum trei luni. De atunci, am mai cumprat i eu cte ceva.
Cinci mii ne vor ajunge. Atta vreme ct nu fugim pn la Manila sau
Bangkok.
Apoi a nchis ua.
Taxiul de culoare galben a ajuns la Centrul pentru Controlul Epidemiilor
din CliftonRoad la ora patru i un sfert, cu patruzeci i cinci de minute
nainte de ncheierea programului oficial. Kara a pltit taximetristul, apoi s-a
ndreptat mpreun cu Tom spre intrarea n cldire.
Bun, ce trebuie s facem aici? a ntrebat ea.
S trezim i morii din morminte, i-a rspuns Tom.
Hai s fim ceva mai precii.
 Nu se poate s nu ne ia n serios cineva de aici. Nu plecm pn nu
gsim pe cineva cu autoritatea necesar care s accepte s cerceteze
problema germenului Raison.
Kara s-a uitat la ceas.
Bine.
Au ptruns n cldire i s-au apropiat de ghieul protejat de un perete din
plexiglas, pe care scria pe fond negru Recepie. Tom a explicat scopul
vizitei lor unei rocate care se numea Kathy i, dup ce au fost informai c
vor trebui s stea de vorb cu un responsabil de caz, au cerut s fie pui
imediat n legtur cu unul. Lui Tom i s-a nmnat un teanc de formulare
care cuprindeau nenumrate ntrebri care nu preau s aib vreo legtur
cu bolile infecioase: data naterii, numrul de la asigurri sociale,
performane colare, numrul de la pantofi. S-au aezat pe scaunele tapiate
din sala de ateptare, au completat formularele ct au putut de repede i i le-
au dat lui Kathy.
Ct va trebui s ateptm? s-a interesat Tom.
Telefonul femeii a sunat, iar ea a preluat apelul fr s mai apuce s-i
rspund. Se prea c una dintre colegele ei avea probleme cu oarecii n
propria locuin. Tom a btut darabana n blatul ghieului i a ateptat
rbdtor.
Kathy a pus receptorul n furc, dar telefonul a sunat din nou.
Tom a ndreptat un deget spre femeie.
Doar o ntrebare: ct va dura?
Imediat ce va fi cineva liber.
Pi, s-a fcut deja patru i treizeci i cinci. Cnd va fi cineva disponibil?
Vom face tot posibilul s obinei audiena astzi, a spus ea i a ridicat
receptorul. Din cte se prea, era aceeai persoan. A urmat o alt ntrebare
despre ce trebuia fcut pentru a ine sub control hoardele de oareci
agresivi. Specialista a spus ceva despre purtarea de mnui de protecie
pentru scoaterea oarecilor mori din curse.
Tom a oftat adnc i s-a ntors la scaunele din sala de ateptare.
Kathy asta a crescut ntr-o familie de idioi, a spus el.
Ai rbdare, Thomas. Poate c-ar trebui s vorbesc eu, a zis Kara, i s-a
uitat din nou la ceas.
Mi se pare c ne pierdem vremea aici, a spus el. Chiar dac le
prezentm situaia, ct timp le va lua birocrailor stora ca s reacioneze?
Uneori e nevoie de luni, ba chiar ani, ca s obii aprobarea FDA3 pentru un
medicament. Ct le va trebui ca s-l interzic? Probabil luni i ani de zile. i
spun eu, trebuie s mergem la Bangkok. Peste dou zile vor anuna lansarea
vaccinului. Nu trebuie dect s le explicm cum stau lucrurile mai ales
acestei Monique de Raison. Ne vor verifica spusele, vor descoperi problema
i o vor rezolva.
Kara s-a uitat iari la ceas i s-a ridicat.
Nu cred c va fi chiar att de simplu. Trebuie s verific ceva. M-ntorc
repede.
Tom a rbdat tcut, enervndu-se, zece minute, dup care s-a apropiat de
Kathy pentru o nou confruntare. De data aceasta ea l-a oprit nainte ca el s
apuce a pune ntrebarea care l preocupa.
Iertai-m, domnule, suntei tare de ureche sau doar ncpnat? V-
am mai spus c v voi chema cnd unul dintre funcionarii notri va fi
disponibil.
ocat de grosolnia ei, Thomas s-a oprit. n jur nu era nimeni ca s aud
ce spusese lucru de care Kathy era perfect contient, altfel nu i-ar fi
permis un asemenea abuz verbal.
Ce-ai spus? a biguit el.
M-ai auzit foarte bine, s-a rstit ea. Pn la ncheierea programului, v
voi chema imediat ce un funcionar va fi disponibil.
Tom s-a apropiat de ghieu i s-a uitat urt prin ferestruica din peretele
de plexiglas.
Problema asta nu poate atepta pn mine.
Trebuia s v gndii din timp la acest lucru.
Ascultai, doamn, am venit tocmai de la Denver ca s discutm cu
cineva! Dac e vorba de ceva grav n ce m privete? De unde tii c nu am
vreo boal care ar putea ucide ntreaga populaie a lumii?
Ea a rmas rezemat de sptarul scaunului, evident linitit de
certitudinea c reuise s ctige runda datorit ultimei absurditi rostite
de el.
Aici nu e o clinic. Nu cred c avei
Nu tii nimic! Dac a avea poliomielit? (Nu alesese bine boala.) Dac
a fi bolnav de Ebola sau mai tiu eu ce?

3
Foodand Drug Administration Administraia pentru controlul calitii produselor
alimentare i medicamentoase (n.tr.).
 Aici scrie Raison nu-tiu-ce, a zis ea i a extras formularul completat de
el cu un gest lenevos. Nu Ebola. Luai loc, domnule Hunter.
Tom a simit c ia foc.
Dar ce este acest germen Raison? a ntrebat el. Ai mcar idee? n
realitate, germenul sta transform Ebola ntr-o rceal banal. tiai asta? S-
ar putea ca virusul s fi fost deja eliberat
Stai jos! a spus Kathy, ridicndu-se n picioare, cu pumnii strni,
lng coapse. I-a artat teatral ctre scaunele rezervate vizitatorilor. Luai
loc imediat.
Tom nu ar fi putut spune dac n continuare apelase la instinctele
dobndite prin practicarea artelor mariale, ori inteligena lui ieit din
comun n orice caz, curajul i rmsese intact.
Vreme de cinci secunde, a privit-o fix pe femeia aflat de partea cealalt a
peretelui de plexiglas. Vederea flcilor ei tremurtoare a fost pictura care a
umplut paharul. Brusc, s-a prins de gt cu ambele mini i a nceput s se
strng.
Aahhh! Cred c sunt infectat, a spus el printre gfieli. S-a mpleticit n
fa i a dat cu capul n plexiglas. Ajutor! a rcnit el. Ajutor, sunt infectat cu
germenul Raison!
Femeia a rmas neclintit i, tremurnd de furie, a artat cu degetul spre
irul de scaune.
Stai jos!
Tom s-a izbit cu obrazul de geam, s-a strns i mai tare de gt i a scos
limba.
Mor! Ajutor, ajutor!
Thomas! a exclamat Kara, i s-a ndreptat repede spre el.
El a nceput s se scurg spre podea i s-i dea ochii peste cap.
Vreo cinci sau ase funcionari au fugit spre el, venind dinspre cubiculele
aflate n spatele recepiei.
Stai! a strigat Kathy. Stai!
Thomas, ce faci? l-a ntrebat Kara, disperat.
El i-a fcut cu ochiul discret, dup care s-a dat cu capul de geam, de data
aceasta suficient de tare ca s-l doar.
Scuzai-m! Un brbat mbrcat ntr-un costum gri a aprut n spatele
recepionerei. A vrea s tiu ce s-a ntmplat.
Domnul domnul vrea s discute cu un funcionar de caz, a spus
Kathy.
Tom i-a lsat braele n jos i s-a ridicat.
 Suntei eful?
Cu ce v pot fi de folos?
mi cer iertare pentru spectacolul sta, dar sunt disperat, i farsa asta
demn de un colar a fost singura soluie care mi-a venit n minte, a spus
Tom. Este extrem de important s discutm imediat cu cineva de la
departamentul de boli infecioase.
Brbatul a aruncat o privire spre chipul mbujorat al lui Kathy.
Avem procedurile acestea din anumite motive, domnule
Hunter. Thomas Hunter. V asigur, v va interesa foarte mult ceea ce
am de spus.
Brbatul a ezitat o clip, apoi a ieit pe una din uile din peretele de
plexiglas.
Ce-ar fi s venii n biroul meu? a zis el i i-a ntins mna lui Tom. M
numesc Aaron Olsen. V rog s ne iertai pentru ntrzierea cu care am
reacionat. Uneori, aici situaia scap de sub control.
Tom i-a strns mna i l-a urmat, nsoit de Kara.
Data viitoare cnd o s-i pierzi auzul s-mi spui i mie, ai neles? i-a
uierat ea.
mi pare ru.
Kara abia i-a putut reine zmbetul.
Ce e? a ntrebat-o Tom.
Nimic. i spun mai trziu.

Stnd la biroul mare din lemn de cire i inndu-i coatele pe tblia lui,
cu un chip aproape impenetrabil dup ce Tom i relatase pe larg cele aflate
de la liliecii cu blan alb, Aaron Olsen l-a privit cu atenie pe vizitator.
Tom s-a sprijinit de sptar i a oftat adnc. Plcua aurit de pe biroul lui
Aaron anuna c acesta era director adjunct i se ocupa ntr-adevr de bolile
infecioase. i, cu toate c ncepuse prin a spune c unitatea de reacie
rapid a Organizaiei Mondiale a Sntii era cea mai indicat instituie
pentru a fi contactat, acceptase s le asculte povestea, i o fcuse fr s
trdeze nici o emoie.
Se prea c nimeriser unde trebuia.
Aadar, a zis Aaron i pentru prima oar pe buze i-a aprut un surs
discret.
tiu c totul pare ciudat, a spus Tom. Dar trebuie s analizai doar
faptele.
 Asta i fac, domnule Hunter, i asta m tulbur. Am neles eu cumva
greit, ori chiar ai afirmat c aceste informaii provin dintr-un vis?
Kara s-a aplecat peste birou.
Vorbii ca i cum totul ar fi ridicol. Tonul ei defensiv era de-a dreptul
ocant. Ai ascultat cu atenie ce v-a spus? tie de vaccinul Raison! tia
despre el nc nainte ca tirea s fie fcut public.
Despre vaccinul Raison s-a vorbit n ultimele luni n anumite cercuri
Poate, dar nu n cercurile pe care le frecventeaz fratele meu.
Tom a ridicat o mn.
Gata, Kara. Ce o apucase? Dintr-odat, devenise cea mai nfocat
aprtoare a lui. S-a ntors apoi spre Olsen. Bine, s revenim. Ce anume v
nedumerete?
Olsen a zmbit, nencreztor.
Spunei c tii toate aceste lucruri dintr-un vis
Nu tocmai, a zis Tom. Dintr-o realitate alternativ. Dar s lsm asta
acum. Indiferent de unde a fi aflat toate astea, am cunotin despre lucruri
care nc nu s-au ntmplat. Am tiut c o companie franuzeasc urma s
anune lansarea pe pia a unui vaccin numit Raison nainte ca tirea s fie
fcut public. i mai tiu c acest vaccin va suferi mutaii n condiii
extreme de temperatur i c va deveni letal. Va infecta populaia lumii n
mai puin de trei sptmni. Noi nu v cerem dect s facei o verificare. Ce
este att de complicat?
Olsen i-a privit cu atenie pe amndoi.
Dai-mi voie s fac un rezumat al situaiei. Un brbat intr n cldire,
ncepe s se strng de gt i s strige dup ajutor, dup care susine c a
fost vizitat n vis de nite lilieci care i-au spus c lumea e pe duc peste, ct
spuneai? trei sptmni, da? cnd un vaccin supranclzit se va
transforma ntr-un virus ucigtor. Am neles bine?
La trei sptmni dup eliberarea virusului, a inut s clarifice Tom
lucrurile.
Olsen nu l-a luat n seam.
Domnule Hunter, nu tii c temperaturile ridicate ucid viruii?
Indiferent de sursa din care ar proveni, aparent avertismentul
dumneavoastr nu se susine.
Kara i-a srit din nou n ajutor.
Probabil c tocmai de aceea cei de la Raison Pharmaceutical nu cunosc
problema. Eu cred c medicamentele nu sunt testate pentru a se constata
modificrile pe care le sufer la temperaturi extreme.
 Suntei asistent medical, a spus Olsen. Acceptai acest lucru absurd
aflat dintr-un vis?
Aa cum a spus i Tom, nu e vorba neaprat de ceva absurd aflat dintr-
un vis. Pentru numele lui Dumnezeu, verificai i gata!
i cum propunei s procedez? S emit un buletin n care s spun c
nite lilieci cu blan alb au avertizat n legtur cu vaccinul Raison? Ar fi un
caz flagrant de calomnie, nu credei?
Atunci explicai-mi cum de-am tiut c JoyFlyer avea s alerge derbiul
Kentucky? a ntrebat Tom.
Olsen a ridicat din umeri.
Acestea sunt informaii publice.
Dar nu se anunase public faptul c JoyFlyer avea s ctige, a spus
Kara. Asta, cel puin, acum dou ore, cnd am pariat pe el.
Tom s-a ntors spre sora lui.
Ce pariu?
A ctigat JoyFlyer? s-a mirat Olsen. Apoi s-a uitat la ceas. Avei
dreptate, ar trebui s se anune rezultatele. Suntei siguri c JoyFlyer a
ctigat? Nu era printre favorii.
Chiar ai pariat pe el? a ntrebat Tom. Ct ai riscat?
Da, Tom, am pariat. i am ctigat, chiar dac nu era favorit.
Norocul nceptorului, a spus Olsen, cltinnd din cap i privind pe
fereastr. Am pus o mie de dolari pe WinnersCircle.
Nu ai neles esena problemei, a spus Kara. Tom a aflat c JoyFlyer
avea s ctige cursa din aceeai surs care i-a oferit detaliile acestea despre
vaccinul Raison.
Ct? a repetat Tom ntrebarea.
Olsen a oftat.
Nimic din afirmaiile voastre nu poate fi dovedit. Cred c nu ai pariat
pe JoyFlyer. Iar dac ai fcut-o, ai putea spune c un nger v-a dat pontul,
asta ca s susinei cealalt poveste. Dup prerea mea, avei aciuni la
vreun concurent al firmei Raison Pharmaceutical i vrei s o defimai. Nu
pot folosi n nici un fel aceste informaii, ci doar s le transmit pe canalele
obinuite spre factorii de decizie.
Aadar, le respingei? Fr nici o verificare? l-a ntrebat Kara.
Ba nu, am spus c voi face un raport. Olsen s-a ridicat i a nceput s-i
ordoneze hrtiile de pe birou. V-ai fcut datoria v sugerez s v ncasai
ctigul.
Apoi le-a zmbit condescendent.
 Kara s-a ridicat brusc.
Domnule Olsen, suntei un neghiob. S nu ndrznii s aruncai la co
acest raport. Dac exist chiar i cea mai nensemnat ans ca noi s avem
dreptate, probabil c vei contribui la generarea unei situaii foarte
periculoase. Eu am pariat cincisprezece mii de dolari, aproape toate
economiile mele de o via, pe un cal necunoscut numit JoyFlyer, doar n
baza celor spuse de fratele meu. Acum am n cont trei sute patruzeci i cinci
de mii de dolari doar pentru c l-am crezut. V sugerez s procedai la fel.
Apoi s-a ndreptat cu pai hotri spre u.
Exact! a spus Tom, ridicndu-se.
Trei sute patruzeci i cinci de mii?
Taxiul i atepta, aa cum stabiliser.
E adevrat? Chiar ai ctigat atia bani?
Dac am plti datoria aceea fa de bieii din New York, crezi c ne-ar
lsa n pace?
Dac le dm i o dobnd bun, sigur. Vorbeti serios?
M-ai scos din belele de multe ori, a zis ea, ridicnd din umeri. Acum e
rndul meu. n plus, banii sunt i ai ti, nu?
ncotro? a ntrebat taximetristul.
Tom s-a uitat cercettor n ochii surorii lui.
La aeroport, a spus el. Apoi, ctre Kara: E bine?
ncotro? a vrut ea s tie.
Bangkok. Avem un zbor la zece. Am verificat, nu avem nevoie de vize.
Ea s-a uitat fix spre speteaza scaunului oferului de taxi.
De ce nu? La aeroport.
Am neles, a spus taximetristul, i maina s-a pus n micare.
Tom a dat din cap.
n regul. Nu prea avem de ales, nu?
Bineneles c nu, a zis ea cu glas reinut. Din cauza ta, nu prea avem de
ales, Thomas. Nu-i st n fire s nu te amesteci.
De data asta e vorba de cu totul altceva. Nu putem pretinde c asta nu
se ntmpl.
Ea s-a uitat pe geam.
Avem nevoie de mai multe informaii.
Le vom avea. i promit. Imediat ce adorm.
i cnd se va ntmpla asta? Cnd vom ajunge deasupra Pacificului?
 13

Carlos Missirian a ajuns n aeroportul internaional Bangkok la opt ore

dup ce Valborg Svensson i ordonase s vin acolo. Avionul cu reacie
aparinnd companiei se dovedise foarte folositor. A derulat n minte
discuia purtat cu elveianul.
Omul nostru de la CDC a primit astzi un vizitator agitat care a
susinut c mutaiile suferite de vaccinul Raison la temperaturi ridicate nu
sunt reversibile, i spusese Svensson. Aa cum susinea brbatul, rezultatul
ar fi un virus ucigtor, transmis pe calea aerului, cu perioada de incubaie de
trei sptmni. El ar putea infecta ntreaga populaie a lumii ntr-o perioad
chiar mai scurt.
Dar cum de-a ajuns individul sta n posesia unei asemenea
informaii?
Svensson ezitase s-i rspund.
Visnd, a rspuns el. Un vis foarte neobinuit.
Paii lui Carlos au rsunat pe podeaua de beton. Probabil c gsiser
virusul, dei era greu de imaginat c reuiser asta prin asemenea mijloace.
A respirat adnc de cteva ori. Nu peste mult vreme, o inspiraie adnc va
nsemna moarte, i nu via. Un virus inodor, purtat de vnt, cutnd gazde
umane. Nicidecum o boal simpl i aproape inofensiv ca Ebola, creia i
trebuiau trei sptmni ca s se rspndeasc, ci un virus modificat genetic
capabil s se deplaseze cu ajutorul curenilor de aer, infectnd astfel
populaia ntregii lumi. O epidemie care s-ar putea rspndi chiar i n acest
aeroport n cteva minute, cu o perioad de incubaie de cteva sptmni,
devenind apoi letal n mai puin de douzeci i patru de ore de la apariia
primelor simptome.
mpotriva unui asemenea virus nu exist mijloace de protecie. Cu
excepia unui antivirus.
A nchiriat un Mercedes i a ajuns n ora. Monique de Raison urma s
fac o declaraie la hotelul Sheraton peste aproximativ douzeci i patru de
ore. Va atepta pn atunci: asta i oferea suficient timp pentru a se pregti.
Pentru a contracara eventualele situaii neplcute care i-ar putea afecta
planurile privind modul de aciune. Pentru a reduce orice posibilitate de
scpare sau amestec n rpirea pe care o pusese la cale.
 n ultimii cinci ani, el i Svensson urmriser sute de piste. De cteva ori
deveniser foarte ncreztori cnd descoperiser vreun virus care prezenta
exact caracteristicile neltoare de care aveau nevoie. La un moment dat,
fuseser chiar convini c gsiser ce le trebuia. Dar niciodat nu
acionaser n baza unor informaii att de neobinuite. n nici un caz nu se
bizuiser pe un vis. Carlos nu-i putea da seama ce anume l convinsese pe
Svensson s se ncread ntr-un asemenea raport. ns, cu ct se gndea mai
mult la acest aspect, cu att agrea mai mult ideea.
La o adic, de ce nu? De ce nu s-ar fi putut ca rezultatul rugciunilor lui s
se materializeze printr-un vis? Allah nu ar fi fost capabil de aa ceva?
Niciodat nu se lsase influenat de misticism, dar asta nu nsemna c
Dumnezeu nu-i vorbise lui Mahomed prin intermediul viziunilor. Dac
aceast singur arm le putea da o asemenea lovitur dumanilor lui, oare
nu era posibil ca Allah s deschid mintea omului prin ceva att de mistic
precum un vis? Faptul c acest Thomas Hunter nu numai c avusese un
astfel de vis, dar se i grbise s informeze CDC-ul despre el prea s
sugereze intervenia providenei.
Pe de alt parte, doar o companie de cercetri precum Raison
Pharmaceutical ar fi avut resursele necesare pentru a crea un asemenea
virus. Nu o ntlnise niciodat pe Monique de Raison, dar prin cercetrile
meticuloase n domeniu, ea dusese lucrurile la un nivel pe care ruii nu
reuiser s-l ating. Carlos slujea moartea prin for, nu prin inteligen,
dar asta nu nsemna c nu se pricepea deloc la complicatele arme biologice.
nc avea viu n minte sunetul vocii grave, reinute, a lui Svensson, ntr-o
noapte din urm cu apte ani, n timp ce admirau panorama oraului Cairo.
Cnd aveai ase ani, n Cipru, tatl tu, specialist n informatic, era
consilier strategic al Organizaiei pentru Eliberarea Palestinei, a spus
Svensson. A fost rpit de ageni ai Mossad-ului. De atunci nu a mai fost
vzut.
Clar, mi cunoti trecutul, a spus Carlos, oarecum surprins c acel
brbat tia lucruri despre care prea puini oameni aveau habar.
Cred c orice tnr ar tri un sentiment de amrciune. Iar ntr-o zi ar
putea aciona n baza acestui resentiment adnc nrdcinat. Dar cuvintele
mele nu sunt prea potrivite pentru a te descrie, nu-i aa?
Carlos l-a urmrit atent pe elveian, care fuma trabuc.
Tot ce se poate.
Ai plecat de acas la doisprezece ani, petrecndu-i pe urmtorii
cincisprezece antrenndu-te alturi de numeroi teroriti, doi ani ntr-o
tabr de pregtire Al-Qaeda. n cele din urm, ai renunat la aciunile
teroriste mrunte i ridicole. Te intereseaz petii mai mari.
Lui Carlos i displcea acest om.
ns anii de instruire i-au prins bine. Unii spun c nimeni nu poate
supravieui unei lupte corp la corp cu tine. Aa este?
Apoi a mai tras un fum din trabuc.
Las n seama altora asemenea judeci, a spus Carlos.
Brbatul a surs.
tii de ce ar fi nevoie pentru a supune ntregul pmnt?
De arma potrivit, a spus Carlos.
Un virus.
Cum am zis, arma potrivit.
Un virus i un antivirus.
Carlos i-a reprimat dorina brusc de a-i tia gtul acelui brbat chiar
acolo, pe terasa hotelului Hilton, nu pentru c Svensson ar fi prezentat vreo
ameninare imediat pentru el, ci pentru c i se prea perfid cu ochii lui
negri i zmbetul strmb pe care l arborase. Nu-i plcea.
Un virus, un vaccin i cineva care s vrea s le foloseasc, a spus
Svensson, dup care s-a ntors ncet spre Carlos. Iar acel om sunt eu.
Cinstit vorbind, nu-mi pas cine eti, a spus Carlos. M intereseaz
poporul meu.
Poporul tu. Bineneles. Problema este ce eti dispus s faci pentru el.
Ba nu, l-a contrazis Carlos pe un ton reinut, ntrebarea este: Ce voi
face? iar rspunsul e: c i voi elimina dumanii.
Trei luni mai trziu, cei doi ncheiaser o nelegere. Svensson i grupul
lui i vor oferi o baz de operaiuni n Alpi, informaii i mijloacele de a
desfura un atac biologic. n contra partid, Carlos se angaja s-i asigure
muchii de care Svensson avea nevoie pentru operaiunile sale.
n planul de ansamblu erau cuprinse naiuni i lideri ai acestora, el fiind
pus la punct de cel n faa cruia Valborg Svensson ddea socoteal: Armand
Fortier. Carlos l ntlnise pe Fortier de dou ori, de fiecare dat fiindu-i
risipite ndoielile. Totul era plnuit cu minuiozitate, pn la ultimul
amnunt, verificat i rsverificat. Planuri de rezerv pentru orice reacie fa
de eliberarea virusului care ar fi corespuns cerinelor stabilite. intele cele
mai importante erau marile puteri deintoare de arme nucleare fiecare
dintre ele fusese evaluat n modaliti aproape imposibil de imaginat. ntr-
o zi, istoricii aveau s analizeze trecutul i s deplng faptul c nimeni nu
receptase semnalele, multe dintre ele anunnd sosirea marii zile. Nici o ar
nu avea s plteasc un pre mai mare dect America. Rezultatul final avea
s fie schimbarea istoriei pentru totdeauna, iar asta n decurs de numai
cteva sptmni. Nici nu putea spera s obin mai mult.
i, totui, planul oferea o posibilitate foarte real. Dac o sut de milioane
de americani ar afla ntr-o diminea c fuseser infectai cu un virus ce avea
s-i ucid n cteva sptmni i c doar un om deinea antidotul, dar le
cerea colaborarea n schimbul acestuia
Aceasta era adevrata putere.
Nu aveau nevoie dect de arma potrivit. Virusul i antivirusul.
Carlos a inspirat adnc i a dat drumul aerului printre buzele strnse.
Americanul urma s soseasc. Thomas Hunter. Potrivit surselor lui, Hunter
va ajunge la Bangkok peste cteva ore. Mine la ora asta, Carlos va ti
adevrul.
A nlat o rugciune ctre Allah i a condus Mercedesul ctre rampa de
ieire.
 14

Tom s-a trezit cu nite imagini stranii, care i se roteau prin faa ochilor
minii. Se afla ntr-un pat moale, iar lumina se strecura prin ferestruica de
deasupra lui. Se afla n casa lui Rachelle. A lui Johan. Din pdurea colorat.
A gemut, alungnd din minte visele despre istorii, s-a frecat la ochi i a
cobort cu greu din pat. ncperea era mic i simpl, ns nuanele de
turcoaz i auriu ale lemnului i ddeau o frumusee aparte.
A deschis ua ncet. Mintea i-a fost potopit de evenimentele petrecute cu
o sear n urm. i-a cufundat minile n vasul mic cu ap aezat lng ua
camerei i s-a stropit pe fa.
Thomas!
Surprins, Tom s-a ntors. n cadrul uii apruse Johan, care i zmbea.
Thomas, vrei s te joci?
S m joc? Hm, mai nti s-ar cuveni s fac altceva. Trebuie s-mi
gsesc satul.
Fr a mai vorbi de faptul c trebuia s hotrasc ceva n privina
romanei.
S-ar putea ca Tanis i tata s te ajute n legtur cu satul. Te ateapt.
Tatl tu? i Rachelle?
Biatul a zmbit cu gura pn la urechi.
Vrei s o vezi pe Rachelle?
A, nu neaprat. M-ntrebam doar dac
Pi, eu cred c ea vrea s te vad. Mi se pare c despre asta vrea i tata
s discute cu tine. Da, chiar aa! i e foarte emoionant! Nu crezi?
Eu Oare aprecia corect situaia? Aflase deja tot satul? Nu neleg ce
vrei s spui.
Johan a surs.
Au zis c te-ai lovit la cap i i-ai pierdut memoria. E distractiv?
Nu chiar.
Dar dac vii cu mine, o s te distrezi. Hai! Te ateapt.
i apoi a ieit n fug pe u.
Tom l-a urmat. Nu-i revenise memoria nici dup acel somn odihnitor.
A ieit din cas i a ateptat ca ochii s i se adapteze la lumina puternic.
Pretutindeni, grupuri mici de oameni i vedeau de treburi. S-a uitat la
cteva femei aflate n dreapta lui care stteau pe jos i lucrau ceva din frunze
i flori se prea c fceau tunici. Unele erau foarte subiri, altele, mai pline,
iar tonurile lor mergeau de la ntunecat la luminos. Femeile l-au privit, i n
ochii lor ca smaraldul a citit nelegere.
S-a ntors spre stnga, unde doi brbai lustruiau o bucat de lemn rou
cu minile goale. Alturi de ei, o femeie sttea lng o tarab, pe care se
gseau ntre zece i cincisprezece lzi cu tot felul de fructe. Alte cteva
tarabe se aflau de-a lungul potecii. Tom a auzit un sunet grav, venind dintr-
un loc pe care nu l-a putut identifica. A perceput toate acestea imediat, i i-a
scotocit prin minte, ncercnd s recunoasc ceva. ns memoria l trda n
continuare.
Johan l-a prins de mn.
Ei sunt prietenii mei, i-a zis el, artnd spre doi copii care, aflai pe
peluz, se uitau cu ochi mari la Tom. Sunt Ishmael i Latfta. Cntrei ca i
mine.
Amndoi aveau prul blond i ochii verzi, fiind cu o idee mai nali dect
Johan.
Bun ziua, Thomas.
Bun ziua, Ishmael i Laffta.
Cel din stnga a dus o mn la gur i a chicotit.
Latfta! a spus el grbit. M cheam Latfta!
A, scuze. Latfta?
Da. Latfta.
Tom s-a uitat din nou la femei. Una dintre ele, plinu i cu ochi frumoi i
gene lungi, a nceput s rd discret. Privirea a trdat-o.
Sub acoperiul umbros al unei case, la cinci, ase pai deprtare,
rezemat de peretele ca ambra, cu braele ncruciate la piept i cu capul
uor nclinat ntr-o parte, sttea Rachelle. Descul. Purtnd o rochie
albastr simpl. Prul ciufulit. Ochi verzi sclipitori. Zmbet ispititor.
Era superb i acum se ndrepta spre el. Vreme de o clip, orice micare a
ngheat n jurul lui Tom. Doar rochia ei, unduindu-se n jurul taliei, i prul
fluturndu-i n adierea brizei, i acei ochi de smarald care preau s-l
nghit.
Rachelle a clipit.
Inima lui s-a oprit. Cu siguran c tot satul vzuse asta. Toi ochii
urmreau nendoielnic apropierea ei seductoare. Acea etalare incredibil
de
 Brusc, Rachelle i-a mutat privirea, a strns din buze i a luat-o spre
dreapta. A trecut pe lng el, apoi prin dreptul celorlalte femei fr s scoat
o vorb. Iar dac el nu se nela cumva, i ncordase umerii. Un brbat a
chicotit. Tom a simit c roete.
Ce i-am spus? i-a optit Johan.
El i micul lui prieten l-au tras pe Tom pe potec. El i-a urmat, evitnd s
se uite n ochii cuiva, privind drept nainte, de parc ar fi mers spre un loc
important, ncercnd s vad satul mai bine pe furi. Nu nelesese ce se
ntmplase, dar nu voia s-i dezvluie ignorana.
Michal i spusese c n acea parte a pdurii nu exista ru. Prin urmare, era
imposibil ca Rachelle s nu-l plac. Aa ceva nu ar fi reprezentat o form a
rului? ns o zeitate precum Dumnezeu n care crezuse tatl lui din istorii
putea s nu plac pe cineva fr a fi ru. De aceea creaia sa putea s
displac fr s fie rea. Oamenii vor respinge rul. Dar vor iubi o anumit
persoan n dauna alteia? Vor alege un brbat ori o femeie n dauna
altcuiva? Evident.
Johan s-a oprit la mai puin de douzeci de pai.
Marla! Bun dimineaa, Marla!
O femeie matur a aprut pe potec i l-a mngiat pe Johan pe pr,
ciufulindu-l.
Elyon zmbete, Johan. Ca i soarele de pe cer, i zmbete. Apoi ochii
ei s-au ndreptat spre Tom. El este strinul?
Da.
nseamn c tu eti Thomas Hunter. Bun venit pe partea aceasta. L-a
atins pe obraz i l-a studiat cteva clipe. Eu sunt fiica lui Tanis. Cred c
mama ta face parte din familia fratelui meu Theo. Da, aceiai obraji, aceiai
ochi, aceeai gur. A lsat mna n jos. Fratele meu a fost un brbat frumos.
Bine ai venit.
Mulumesc. Crezi c pe tatl meu n cheam Theo?
Ea a rs.
Puin probabil. O fi vreun descendent. Nu-i aduci aminte?
Nu m-am lovit la cap.
Serios? Interesant. S ai grij de el, Johan.
l ateapt Tanis i Palus, a explicat copilul.
Tanis, desigur. Poate c voi patru vei reui s ntreprindei renumita
expediie a tatlui meu, a zis ea, zmbind i clipind repede.
Au trecut pe lng un dulgher care finisa o pies din lemn rou. Tom s-a
oprit s vad cum lucra omul. Lemnul i schimba forma sub degetele
meteugarului. A mai fcut un pas ca s aib o perspectiv mai bun i s-a
uitat atent. Era clar c nu se nelase. Lemnul i modifica forma doar sub
aciunea degetelor lucrtorului, care prea s conving materialul s se
remodeleze.
Ce face? a ntrebat Tom n oapt.
Un polonic. Probabil un dar pentru cineva. Nu-i aminteti?
Incredibil. Nu, sigur nu.
Johan s-a adresat pe un ton agitat celor doi copii.
Vedei? Nu-i aduce aminte. O s-i plac povestitorii. Apoi s-a ntors
spre Tom: Tanis e povestitor. A scos din buzunar o bucic de lemn rou
modelat sub forma unui leu miniatural i i-a ntins-o lui Tom. Pstreaz-l, i-a
zis el. Te-ar putea ajuta s-i recapei memoria.
Johan i Latfta l-au prins de mini i l-au tras pe potec de parc ar fi fost
un trofeu de pre.

L-au gsit pe Palus, tatl lui Johan, dincolo de arcul sclipitor din topaz
prin care se ptrundea n sat, discutnd cu un brbat. Mocasinii strinului
erau legai strns, iar tunica maro-nchis, fcut din ceva asemntor cu
pielea, provenind de la un copac, aa cum l lmurise Michal cu o zi n urm,
i venea pn deasupra genunchilor. Avea ochii verzi, bineneles, iar faa
bronzat, cu trsturi hotrte, prea s fie a unui om ce nu depise
treizeci de ani. Avea picioarele musculoase i zvelte. Prea nscut s alerge
prin pduri. Dup nfiare, nu putea fi dect rzboinic.
Acesta trebuia s fie Tanis. Primul nscut. Cel mai btrn om de pe
Pmnt.
A, dragul meu tnr, bun dimineaa, i s-a adresat Tanis. M bucur
foarte mult c ai venit n satul nostru.
Eti foarte amabil, a spus Tom. A privit pdurea de pe creasta dealului.
L-ai vzut pe Michal?
Michal? Nu. Palus, tu l-ai vzut?
Nu. Sunt convins c o s apar.
Tanis l-a privit pe Tom.
Da, aa s-ar prea. O s vin i Michal.
Mi-a promis c-mi va gsi satul, a zis Tom.
Da, sunt convins c o va face. Dar cred c-i va trebui ceva timp. Pn
atunci, ns, avem nite idei minunate.
Poate c ar trebui s ncerc s-l ajut. Familia mea nu va fi ngrijorat?
 Nu, sigur c nu. Chiar i-ai pierdut memoria? Ce situaie, s trieti
totul de parc ar fi pentru prima oar. Cred c e obositor, dar i interesant.
Dar cei din satul meu nu-i vor face griji? a ntrebat Tom.
S-i fac griji? Nici gnd. Vor presupune c eti cu Elyon, lucru perfect
adevrat. Crezi c el nu a ngduit asta?
S-au uitat cu toii la Tom, ateptndu-i rspunsul. Tcerea a persistat.
Ba da, a rspuns el.
Pi, vezi! Hai s stm de vorb.
Tanis l-a condus n susul dealului. Palus a luat-o piepti, urmat de cei trei
copii. Sus, civa Roush-i se roteau prin aer.
Ei, nainte de a ncepe, a vrea s aflu cteva lucruri, a spus Tanis. in
s tiu dac ai uitat Marea Roman.
nainte de a ncepe ce?
nainte de a ncepe s te ajutm.
Cu ce?
Cu Marea Roman, cu ce altceva?
Deci asta era. Nu putea nicicum s scape de romana asta a lor. Tanis a
schimbat o privire cu Palus, apoi cu copiii.
Aadar, ai uitat. Minunat! A nceput s mearg n cerc, gnditor. A
ridicat apoi o mn. Nu e minunat c ai uitat, te rog s ii seama. E minunat
pentru c ai att de multe lucruri de descoperit. Ca povestitor, trebuie s
spun c perspectivele pe care le avem sunt incredibile! Eti ca un lemn
neatins. Ca un iaz fr nici o und. Ca un
Bine, atunci s ncepem. Spune-i! a intervenit Palus.
Tanis s-a oprit, rmnnd cu mna ridicat. A lsat capul n jos.
Da, sigur. Marea Roman. Stai, stai cu toii.
Ceilali s-au grbit s se aeze pe iarba pantei, iar Tom s-a lsat alturi de
ei. Cu tunica maronie fluturnd, Tanis se plimba nainte i-napoi.
Marea Roman, a rostit Tanis, cu un deget n aer. S-a ntors ctre
copii. Johan, spune-i ce nseamn Marea Roman.
Acesta a srit n picioare.
Este jocul lui Elyon! i s-a aezat la loc.
Un joc. Da, e un joc, presupun. La fel cum o poveste e o poveste. Exact,
i acum cred c tii. Jocul lui Elyon. O s presupun c nu tii nimic, i
probabil nu greesc, Thomas. n orice caz, in s-i spun. Marea Roman
este baza tuturor povetilor.
Te referi la istorii? a ntrebat Tom.
 Istorii? Nu, la poveti. Istoriile sunt fascinante, i mi-ar face plcere s-
i vorbesc despre ele. ns Marea Roman este rdcina tuturor povetilor
care ne pun fa n fa cu idealurile eterne. Iubirea. Frumuseea. Sperana.
Marile daruri. nsi inima lui Elyon. nelegi?
Hm, de fapt, mi se pare cam abstract.
Ha-ha. Dimpotriv, Thomas. tii de ce iubim florile frumoase? Pentru
c iubim frumuseea!
Toi au aprobat cu o micare din cap.
Problema este c am fost creai pentru a iubi frumuseea. Noi iubim
frumuseea pentru c Elyon o iubete. Iubim cntecul pentru c i Elyon l
iubete. Iubim iubirea pentru c i Elyon iubete iubirea. i nou ne place s
fim iubii pentru c i lui Elyon i place asta. n acest fel, semnm cu Elyon.
Cumva, tot ce facem se leag de aceast poveste a iubirii dintre noi i Elyon.
Tom a ncuviinat cu o micare a capului, mai curnd pentru c aa i se
prea potrivit s rspund dect c nelesese.
Tanis a dat i el din cap.
Iubirea lui Elyon fa de noi i a noastr fa de el, Marea Roman,
sunt pe primul plan, nelegi? i a ridicat arttorul. n al doilea rnd a
ridicat arttorul celeilalte mini , aceeai iubire exprimat ntre noi. A
fcut o pauz, a ridicat ambele degete deasupra capului, parc nchipuind
nite buturi de rugbi, i a anunat cu emfaz: ntre brbat i femeie!
Palus s-a uitat cercettor la faa lui Tom.
i aminteti? Trebuie s-i aminteti.
Iubirea. Da, sigur c in minte iubirea.
Dintre un brbat i o femeie, a insistat Palus.
Da. Sigur, dintre brbat i femeie. Legtura romantic.
Tanis a aplaudat, suficient de tare ca zgomotul s treac drept tunet.
Exact. Asta e romana!
Romana! S-a auzit n spatele lor.
Trei Roush-i, condui chiar de Gabil, i-au fcut apariia, pregtindu-se s
aterizeze. Ceilali doi s-au prezentat imediat drept Nublim i Serentus. Cnd
Tom i-a ntrebat dac numele lor erau de femele ori de masculi, Gabil a rs:
Nu, Roush-ii nu sunt aa. Fr roman, nimic de felul acesta.
Din nefericire, nu suntem aa, a ntrit i Nublim.
Vrei s te joci? l-a ntrebat Johan pe Gabil, srind n picioare.
Desigur!
Ca la un semn, toi cei trei copii au alergat dup Roush-i fcndu-i s
hohoteasc n timp ce zburau spre baza dealului.
 Cei doi btrni ai satului i-a petrecut braele pe dup umerii lui Tom i l-
au fcut s urce dealul.
ntrebarea, dragul meu prieten, este a zis Tanis, privind spre Palus
Rachelle.
Acum ncepeau s se limpezeasc lucrurile n mintea lui Tom, ns
implicaiile erau surprinztoare. Ce ndrzneal! Ce lips de pudoare!
Conductorul satului, primul nscut, i Palus ncercau de fapt s-l
mperecheze cu Rachelle.
Nu a reuit dect s ngaime:
Rachelle.
Palus a btut iari din palme.
Exact! Ai neles. Fiica mea, Rachelle. Ea te-a ales.
i de aceea suntem aici, s-i acordm sprijin, a spus Tanis. i-ai
pierdut memoria, i te vom ajuta s-i aduci aminte. Ori mcar s nvei din
nou. Noi credem c
Poate s-ar cuveni s spun a zis Palus n acelai timp, cu mna
ridicat.
Da, sigur, tu trebuie s-o spui.
tim c va exista o roman minunat ntre tine i fiica mea, Rachelle,
dar ne dm seama c probabil nu ai idee cum s procedezi.
Pi
Perfect! Am vzut asta n ochii ti, cnd ne-am ntlnit ieri.
Ce ai vzut?
Tanis i-a condus mai sus pe deal.
i se pare frumoas, nu-i aa?
Da.
Ea trebuie s tie dac urmeaz s o cucereti.
Lui Tom i-a venit s pun singura ntrebare care trebuia s i se dea glas.
Mai precis, ce se ntmpla dac nu voia s o ctige. Dar nu avea curajul s-i
trdeze promisiunea pe care i-o fcuse lui Michal c va continua jocul,
pentru c altfel i-ar fi spulberat speranele tatlui lui Rachelle.
A putea scrie povestea ta, a continuat Tanis. Un joc minunat al iubirii
i frumuseii, dar atunci ar fi romana mea, nu a ta. Tu trebuie s compui
singur povestea. Ori, n cazul de fa, s o trieti. i ca s nelegi cum se
petrece iubirea, trebuie s nelegi cum iubete Elyon.
Tom s-a lsat purtat de entuziasmul lor. A pus ntrebarea pe care tia c
Tanis o atepta cu nerbdare.
i cum iubete Elyon?
 Minunat ntrebare! El alege.
Alege, a repetat Palus.
Urmrete.
Urmrete, a spus tatl Rachellei, strngnd pumnul.
Salveaz.
Salveaz.
Curteaz.
Curteaz.
Protejeaz.
Era ca un meci de ping-pong.
Protejeaz. Ha!
Druiete, a strigat Tanis.
Palus s-a oprit.
Este acesta unul dintre ei?
De ce nu?
Vreau s spun, e aezat printre ceilali?
Aa ar trebui.
S-au privit pre de o clip.
Druiete, a exclamat Palus.
Asta trebuie s faci, dragul meu Thomas, ca s ctigi inima lui
Rachelle.
Elyon face toate astea?
Da, desigur. L-ai uitat i pe el?
Acest lucru a prut s-i surprind pe amndoi.
Nu, nu de tot. Revine, s tii. Apoi s-a grbit s redirecioneze discuia
spre Rachelle. Iertai-m, a spus el i s-a lovit uor cu degetul n frunte, nu
prea neleg, dar de la ce anume trebuie s salvezi o femeie? Am neles c
aici, departe de pdurea neagr, nu exist ru. M nel oare?
Ei s-au uitat din nou unul la cellalt.
Vai, ciudat lucru acea pierdere de memorie a ta, a spus Tanis. Omule, e
un joc! O joac! Ceva de care s te bucuri. i dai o floare unei fecioare. De ce?
Pentru c are nevoie de hran? Nu, pentru c o vrea.
Ce legtur are asta cu salvarea? De ce anume trebuie s fie salvat?
Pentru c vrea s se simt salvat, Thomas. i vrea s se simt aleas.
Aa cum i tu i doreti cu disperare s fii ales. La fel ca noi toi. Elyon ne
alege. El ne salveaz, ne protejeaz i ne curteaz i, da, ne druiete iubire.
Aceasta este Marea Roman. i astfel vei cuceri inima lui Rachelle.
 Tom nu era convins c voia s mai afle ceva, dar, n mod cert, nu
nelesese conceptul lor de salvare.
Spune-i, Palus, l-a ndemnat Tanis. Cred c o poveste ar prinde bine n
astfel de momente. A putea s i-o scriu eu, ca s o citeti nainte de a te
angaja n lupta pentru aceast iubire.
Btlie? s-a mirat Tom. Acum a devenit btlie?
n mod figurativ, a explicat Palus. Trebuie s tii c vei ctiga inima
unei femei aa cum ctigi o btlie. Nu ca i cum ai lupta de-a dreptul
mpotriva Shataiki-lor, pentru c noi nu facem asta.
Deocamdat, a precizat Tanis. Dar ar putea veni i vremea aceea. Poate
chiar foarte curnd. Ne gndeam s organizm o expediie ca s le dm o
lecie acelor lilieci ngrozitori.
Asta era grija lui Michal.
Dar ei au rmas n pdurea neagr, a spus Tom. N-ar fi mai bine s-i
lsai acolo pn vor putrezi?
Pentru ceea ce au fcut! a exclamat Tanis. Sunt creaturi malefice,
demne de tot dispreul, crora trebuie s li se dea o lecie, te asigur! tim din
istorii de ce sunt capabili. Crezi c m voi mulumi s stau aici linitit i s-i
las dincolo de fluviu, ca s comploteze? nseamn c nu m cunoti, Thomas
Hunter. Am conceput o cale de a-i distruge pe vecie.
Diatribei lui nu-i lipsea nicidecum patima. Pn i Palus a prut oarecum
surprins. n raionamentul lui Tanis era ceva greit, dar Tom nu-i putea da
seama ce anume.
n orice caz, deseori ne prefacem c luptm cu aceeai patim i
aceeai for pe care le-am angaja i ntr-o lupt adevrat contra Shataiki-
lor, a spus Palus. Arat-i, Tanis. Arat-i doar.
Tanis a adoptat o poziie asemntoare celei din artele mariale ce
apruser n visele lui Tom despre istorii.
Bine.
Te pricepi la artele mariale? l-a ntrebat Tom.
Tanis s-a ridicat.
Aa se chemau n istorii. Cunoti istoriile?
Le visez. n visele mele, cunosc artele mariale.
Visezi istoriile, dar ai uitat tot ce ine de acest loc, pentru c te-ai lovit
la cap, a spus Palus. Asta e ceva.
Aa socotete i Michal.
Iar Michal este foarte nelept. Tanis a privit n jur, ca i cum ar fi
cutat creatura mblnit. i ai vise amnunite? Ct de multe lucruri tii?
 Nu tiu ce se va ntmpla dup marele virus din 2010, dar tiu cte
ceva despre perioada dinainte de asta.
mi poi spune cum i-a ctigat Napoleon rzboaiele? Ce strategie
folosea?
Thomas a ncercat s se gndeasc la asta.
Nu tiu, nu am studiat rzboaiele napoleoniene. Dar cred c a putea
afla. Voi citi o carte de istorie ntr-unul din visele mele.
Ideea a prut s-l uimeasc pe Tanis.
Ah! i poi face aa ceva?
De fapt, n-am ncercat nc. Dar o s procedez n sens invers, a zis el,
trecndu-i greutatea de pe un picior pe cellalt. Cum s spun, cred c ar fi o
idee. tii ceva despre Marea neltorie? Despre virus?
Nu prea multe. Insuficient, dar oricum mai multe dect muli alii. S-a
ntmplat nainte de marile necazuri, asta tiu sigur. Singurii de prin prile
astea care tiu toate istoriile sunt cei doi nelepi. Michal i Teeleh, dei
Teeleh nu mai este un nelept. Michal este convins c istoriile reprezint un
element derutant, care ne-ar putea ndruma pe o cale greit. Iar Teeleh
dac a avea norocul s dau ochii cu el, l-a face buci i le-a da foc.
Michal are dreptate, a spus Tom. Nu ar avea nici un rost s organizai o
expediie. Am fost n pdurea neagr i v pot spune c Shataiki-i sunt ri.
Erau ct pe ce s m ucid.
Aceast ultim recunoatere s-a dovedit a nsemna prea mult pentru
Tanis.
Ai fost n pdurea neagr? Dincolo de Punte?
Tanis era att de emoionat, nct Tom s-a ntrebat dac nu cumva fcuse
o mare greeal spunndu-i asta. ns Michal i sugerase s o fac, nu? Cum
s-l descurajeze pe Tanis fr s-i spun aa ceva?
Da. Abia am scpat cu via de acolo.
Povestete-ne, omule! Spune-ne tot! Am vzut pdurea neagr de la
deprtare i am vzut liliecii negri zburnd pe deasupra, dar nu am gsit
niciodat curajul s m apropii de fluviu.
Aa mi-am pierdut memoria. Am czut n pdurea neagr. Gabil m-a
ndrumat spre ieirea din pdure, dar i aa liliecii de acolo mi-au smuls
carnea pn la os.
Asta s-a ntmplat? Am nevoie de mai multe amnunte. Mai multe!
Cam asta e tot.
Tanis s-a uitat mirat la el.
 Am impresia c tu i cu mine am alctui o echip foarte bun, a spus el.
Te-a nva s lupi, iar tu mi-ai dezvlui istoriile.
Rachelle ateapt, a spus Palus pe un ton rbdtor.
Cu toate c Tom nu nelesese prea bine ce nsemna Marea Roman,
brusc, asta l-a atras mult mai mult dect s intre n amnunte legate de
pdurea neagr, ori de istorii, i s-i povesteasc lui Tanis. n orice caz,
acesta tia despre virus mai puine lucruri dect Tom. Nu avea cum s-l
ajute s afle lucruri noi.
Doar dac nu cumva rspunsul la acea ntrebare se putea afla n pdurea
neagr, iar Tanis l-ar fi putut ajuta s l gseasc acolo.
Da, Marea Roman, a spus Tom.
Tanis a confirmat din cap.
Bine, dar mai trziu va trebui s discutm. Neaprat! i-a ndeprtat
braele i s-a uitat n susul dealului. Bine, atunci, s presupunem c Palus
este Rachelle. Acum doar te prefaci, e doar o poveste. Ea e acolo, iar tu eti
aici. A fcut un semn cu degetul spre terenul de la picioarele lui. n primul
rnd, voi spune c i-ai oferit multe flori i ai curtat-o n nenumrate cuvinte,
spunndu-i exact cum i face inima s se nmoaie i de ce prul ei i
amintete de cascade n fine, ai priceput ideea, sper.
Rmsese cu braele deprtate, uor ghemuit, de parc s-ar fi pregtit s
fac fa unui atac.
Vezi tu, asta i va nmuia inima. i opteti la ureche i-i menii glasul
sczut, ca s-i dea seama c eti un brbat puternic. S-a oprit i l-a analizat
o clip pe Tom. Poate c mai trziu o s-i spun lucrurile cele mai potrivite
pe care s i le zici. Vrei asta? M pricep foarte bine la romane.
Tom se lsase implicat prea mult n acel joc pentru a mai sugera ceva,
astfel c acum era de acord cu orice.
Da, a zis el.
Bine, asta nseamn s-i faci curte. O s devii foarte bun la asta. Noi ne
curtm femeile n fiecare zi. Dar s revenim la salvare. i-a ndoit uor
picioarele. Aa, cum spuneam, Palus este Rachelle, iar tu te afli aici. n josul
dealului apar civa lilieci negri. Shataiki. i poi alunga foarte uor, desigur,
pentru c eti un brbat foarte puternic. Scopul este, totui, nu doar s-i
extermini pe parazii, ci s-i salvezi i frumuseea. M urmreti?
Da. S-i extermin pe parazii i s salvez frumuseea.
Exact. inndu-i picioarele ndoite aa, i ndrepi un bra spre
Rachelle i-l pregteti pe cellalt ca s-i respingi pe lilieci. Apoi strigi cu
glas tare, pentru ca ea s tie c toi cei din vale i aud declaraia de lupt i
curaj. i, spunnd acestea, Tanis a rcnit spre Palus: Vino, iubirea mea,
arunc-te n braele mele de fier, i cu cellalt, cu pumnul meu de piatr, voi
zdrobi bestiile din aer.
Tanis i-a fcut semn lui Palus.
Ce? a fcut Palus.
Arat-i. Alearg i sari n braele mele. Tu eti Rachelle, sau ai uitat? N-
o s te scap jos.
S sar? Cum?
Nu tiu, alearg i sari, i gata. Strduiete-te s par veridic, aa cum
ar face o femeie. Cred c e bine cu picioarele n fa.
Nu cred c Rachelle ar alerga i ar sri. E o femeie sigur pe ea, doar
tii asta. Ce-ar fi s m ridici? l-a ntrebat Palus. Ai putea lovi civa dintre
liliecii care se reped s m mute, apoi m ridici n brae i-mi opteti
cuvinte dulci la ureche, dup care te lupi cu bestiile folosindu-te de braul
liber.
Tanis a ridicat din sprncene.
Foarte inteligent. Cte fiare ar trebui s dobor ca s spui c te-am
cucerit?
Dac ai trimite n iad vreo sut, ea ar fi foarte impresionat.
O sut? Asta pn s-o salvez? Mi se pare cam mult.
Bine, atunci cincizeci. Cincizeci ar fi de ajuns.
Tanis a prut s accepte ideea.
Dar cum ar fi dac am spune c nsui marele Teeleh ar conduce atacul
din dou direcii, fr s-mi lase nici o cale de scpare? Cu cincizeci m-a
descurca relativ uor, dar dac ar fi prea muli, mi-a pierde orice speran.
n ultimul moment, Rachelle mi-ar putea dirija atacurile i, cu o rsturnare
sclipitoare de situaie, l fac pe marele tartor s o rup la sntoasa ca s
scape cu via. Restul liliecilor se retrag n dezordine. Perfect!
Chiar vrei s-o faci? a ntrebat Palus.
Drept rspuns, Tanis s-a rsucit n susul dealului.
Nu-i face griji, iubirea mea! Te voi salva! a spus el cu glas bubuitor,
uitndu-se la Palus.
A fcut trei pai, apoi s-a ridicat n aer, a executat o rotaie complet,
spectaculoas, cu piciorul ntins, a aterizat pe mini, s-a rostogolit n fa i
s-a ridicat dnd dou lovituri ucigtoare pe care Tom nu le-ar fi crezut
posibile ntr-o succesiune att de rapid.
 Tanis i-a ncheiat acel prim atac printr-o sritur napoi pe mini, care l-
a fcut s ajung lng Palus. L-a trntit pe acesta la pmnt, dup care i-a
administrat nc o lovitur de picior.
Ineria i-a fcut pe amndoi s se dezechilibreze. S-au rostogolit, au fcut
fiecare cte o tumb, dup care s-au ridicat rznd.
Mda, cred c mai am nevoie de ceva exerciiu, a spus Tanis. Dar sper c-
ai prins ideea. Nu a sugera ceva att de extravagant cu Rachelle chiar de
prima dat cnd o ntlneti. ns ea i va dori s se lase surprins de
inventivitatea ta. Ct de departe eti dispus s mergi ca s o alegi, s o
salvezi i s o iubeti?
Tom nu-i putea imagina cu nici un chip ceva att de ndrzne. S-i
opteasc vorbe de iubire i se prea destul de greu. Mai fcuse vreodat
ceva asemntor nainte de a deveni amnezic? Evident c nu, altfel ar fi
purtat pe frunte semnul uniunii.
Cum execui lovitura aceea? l-a ntrebat Tom.
Tanis a srit n picioare.
Care dintre ele?
Palus a ridicat o mn.
Iart-m, dar trebuie s-mi iau rmas-bun. M ateapt Karyl.
S-au desprit, iar el s-a ndreptat spre sat. Copiii se jucau cu civa
Roush-i de cealalt parte a vii, zburnd pe rnd pe spinarea a cte dou
dintre creaturile albe ce i ineau dou aripi mpreunate i planau cu
ajutorul celorlalte n josul dealului.
Care lovitur? l-a ntrebat nc o dat Tanis.
Prima. Cea unu-doi i napoi.
Arat-mi ca s vd la ce te referi, a spus Tanis.
Eu? Dar nu pot s lovesc aa!
Atunci o s te nv. Femeile iubesc brbaii puternici. Cndva, avea
importan felul n care luptau brbaii, nelegi? Asta n istorii, ca s fim
clari. Eu am elaborat un sistem de lupt corp la corp. ncearc lovitura de
picior. Arat-mi.
Acum?
Sigur. Tanis a btut de dou ori din palme. Hai.
Pi, era ceva cam aa i Tom a fcut un pas n fa i a executat
rotaia i lovitura de picior, oarecum asemntoare celei pe care o vzuse la
Tanis. Uimitor, dar manevra i s-a prut simpl. O putea executa cu mai
mult uurin aici dect n visele lui despre istorii. S fi fost atmosfera cea
care l ajuta?
 Din pcate, cea de-a doua lovitur de picior s-a dovedit prea scurt. A
aterizat pe o parte i a scos un geamt.
Excelent! O s facem din tine un rzboinic pe cinste. Cred c Rachelle
va fi foarte impresionat. Vrei s-mi fii ucenic?
La lupte?
Da, bineneles! Te-a putea nva ceea ce prea puini tiu, chiar i aici.
Am putea discuta despre istorii i am putea gsi modaliti de a le da o
lovitur ucigtoare liliecilor scrboi din pdurea neagr.
Mda, a vrea s nv de la tine
Prea bine! Vino, s-i art cea de-a doua lovitur de picior.
Tanis avea multe abiliti i s-a strduit s-i explice ct mai bine cum s
se mite ca s-i maximizeze numrul micrilor executate n aer. Dup ce a
fcut saltul, i-a folosit braele pentru a se echilibra, ceea ce i-a permis
cteva manevre uimitoare. n mai puin de un ceas, Tom a reuit s execute
cteva micri fr s aterizeze n cap. Cu excepia cascadorilor, nimeni nu
ar fi putut s se mite astfel n decursul tuturor istoriilor, asta era limpede.
Pesemne c exista o diferen n ceea ce privea atmosfera. Ori era vorba de
ap?
Dup o or, Tom a ajuns la captul puterilor.
Destul! Acum vom sta de vorb, l-a anunat Tanis n cele din urm,
vznd c Tom se chinuia s respire. Vom nva mai multe despre tehnicile
de lupt mine. Acum, ns, vreau s aflu mai multe lucruri despre istorii. A
vrea s tiu, de exemplu, ce fel de arme aveau pe vremea aceea. Cunosc
unele dintre ele, dispozitive care scoteau zgomote puternice i le ddeau
lovituri ca de picior la sute de oameni o dat. Ai auzit vreodat de vreun
asemenea lucru?
Tun?
Tom a simit brusc un semnal de alarm. Tanis plnuia doar o expediie
n pdurea neagr. El, ns, nici nu voia s se gndeasc la aa ceva! Era prea
periculos.
Ce e acela un tun? a ntrebat Tanis. Thomas, vreau s ntreprind o
expediie. Asemenea arme ne-ar putea fi de mare ajutor. Serios, ne-ar ajuta
foarte mult. Dac tot ai fost acolo, ai putea s m nsoeti!
Vorbea cu entuziasm i inocen.
Tanis, nu cunoti pdurea neagr. Cel care intr acolo i caut
moartea.
Bine, dar tu? Doar ai rmas n via!
 Am avut noroc. i, crede-m, loviturile de picior nu m-au ajutat deloc.
Ar trebui s dai lovituri de astea cu nemiluita. Milioane de lovituri!
Exact. Tocmai de aceea liliecii de acolo trebuie nfrni!
Ai convenit, la fel ca i ceilali, s nu treci fluviul.
A fost o msur de prevedere. Exist momente cnd trebuie s lai
deoparte orice precauie i s loveti.
Nu cred c ar fi momentul potrivit, a spus Tom. Abia acum i dduse
seama c voia s bea ap. i era cumplit de sete. Era n pragul leinului.
Urcau acum, i se oprise ca s-i mai trag sufletul. Ce te ndeamn s faci
asta, furia sau curiozitatea?
Tanis s-a uitat spre pdure i a rmas pe gnduri.
Cred c furia. Poate nu am ales momentul potrivit. n orice caz, a
putea scrie o poveste minunat despre aa ceva, a zis el, ntorcndu-se spre
Tom. Zi-mi ce mai tii.
Nu era ceea ce i promisese Michal.
Brusc, s-a simit cuprins de ameeal. A scuturat din cap.
Te rog, Tanis, nu poi nelege.
Dar vreau s neleg!
Lumea n care se mica Tom s-a nclinat brusc, pierzndu-i claritatea i
contururile. A czut n genunchi. A ntins o mn n fa.
Bezn.
 15

Scuzai-m, domnule.
Tom a simit pe cineva atingndu-l pe umr.
Pe jumtate adormit, s-a ridicat n capul oaselor. Deasupra lui sttea
aplecat o nsoitoare de bord.
V rog s v ridicai scaunul.
S-a uitat n jur i a vzut fotoliul Karei gol. Era la baie.
A ncercat s-i limpezeasc gndurile.
Aterizm?
Am nceput coborrea spre Bangkok, i-a rspuns femeia i a trecut mai
departe.
Se aflau la clasa turist a avionului Boeing 747 al companiei aeriene
Singapore Airlines. Tapiseria fotoliului din faa lui era uzat. Pe monitorul
plasat pe sptar, o linie roie indica naintarea avionului pe deasupra
Pacificului. Asta se petrecea n vis.
Mirosul din avion i amintea de cas. De casa din Asia de Sud-est. Sup de
soia, sosuri cu unt de arahide, tiei, ceaiuri de plante. Prin gnd i s-au
derulat cele ntmplate n ultimele opt ore. Zborul spre Singapore fusese
lung, fr pic de somn, iar Kara i cu el navigaser de pe un canal pe altul al
televizoarelor plasate n spatele fotoliilor, amintindu-i de anii petrecui n
acea parte a lumii. Ani n care nvaser s se poarte ca nite cameleoni,
modificndu-i atitudinea n funcie de mediul cultural n care se gseau.
Ca schimbarea strilor mintale de acum, dintr-un vis n altul. Se prea c
fusese pregtit pentru aa ceva.
Treci pe cellalt fotoliu, te rog.
Kara s-a lovit de genunchiul lui, aa c el s-a tras spre locul de la mijloc,
pentru ca ea s nu fie silit s sar peste el.
Bun venit n ara celor vii, i-a zis ea, fixndu-i centura de siguran. Ia
spune.
Ce?
De ce furnicile i fac muuroaie n deert. Cum adic, ce? i-a optit ea.
Ce-ai aflat?
El s-a uitat lung la ea, uimit de ct de mult i iubea unica i singura sor.
Prea o fiin dur, ns asta era doar o impresie superficial.
 Tom?
Nimic.
Ea a ridicat din sprnceana stng.
Cum vine asta? Doar ai dormit cinci ore. i traversm oceanul, spre
Bangkok din cauza viselor tale. S nu-mi spui c au ncetat.
N-am zis asta. De fapt, cred c nv ceva. Am impresia c voi afla de ce
se petrec toate astea.
Lumineaz-m i pe mine.
Cred c visele astea, legate de ceea ce s-a petrecut n istorii, m
narmeaz cu informaii care ar putea opri ceva se s-ar putea petrece n
viitor. Cred c Elyon mi ngduie s am visele astea. Poate pentru a-l
mpiedica pe Tanis s organizeze acea expediie.
Ea l-a privit lung.
Bine, poate e exact invers. Poate urmeaz s mpiedic ceva ce se
pregtete aici.
Am trei sute patruzeci i cinci de mii de dolari n cont, iar asta-mi
spune c e vorba de a doua variant. Tocmai de aceea trebuia s afli ce
Dumnezeu cutm n Bangkok, mai ii minte? i n-ai descoperit nimic!
Nu e chiar aa. Crede-m, cnd m aflu acolo, nu m preocup prea
mult visele despre acest loc. Crede-m! Am probleme ceva mai serioase. De
exemplu, trebuie s aflu cine sunt. Sau cum funcioneaz treaba asta cu
Marea Roman.
Roman? Te rog s nu-mi spui c te-ai ndrgostit de fata aceea care
te-a lecuit.
Tom i povestise Karei visul acela, dup care adormise.
i-a amintit perfect ultima ntlnire a lui cu Rachelle. Felul n care ea l
privise, i zmbise, pise alturi de el fr s scoat un cuvnt. Pe faa lui
trebuie c apruse o expresie anume, deoarece Kara s-a ntors, dndu-i
ochii peste cap.
Hai, las-m. Nu poate fi ceva serios.
De fapt, e o fiin foarte interesant.
h. Sigur c da. i arat ca o zei, fr ndoial. Te-a gsit irezistibil i
te-a sufocat cu srutri?
Nu. S-a ndeprtat. Dar Tanis, conductorul tribului, i Palus, tatl ei,
m nva cum s cuceresc frumuseea.
Bine, Tom. Cucerete frumuseea. Din cnd n cnd, toi avem dreptul
la cte-o fantezie. Pn una, alta, aici avem probleme.
 Avionul a fcut un viraj, iar Kara s-a uitat pe lng Tom, spre panorama
oraului, care nu se deosebea prea mult de imaginea de sus a New Yorkului.
n metropola cu aspect modern i foarte exotic locuiau, ngrmdii ca
sardelele, aproape opt milioane de oameni. Era miezul zilei. Spre rsrit,
Cambodgia. Spre sud, golful Thailandei i, la cteva sute de kilometri dincolo
de el, Malaysia.
Nu am pretenia c tiu cum merg lucrurile, dar m-ai cam speriat,
Thomas, a spus ea ncet.
i pe mine, a zis el, dnd din cap.
Kara s-a ntors cu faa la el.
Nu, vorbesc serios. Aici nu mai e vorba de un vis. Din cte-mi dau
seama, nici cellalt nu e un vis, dar nu mi-ar plcea s tratezi realitatea asta
ca pe un vis. M-auzi? tii lucruri care nu erau pentru urechile tale chestii
groaznice. Dup prerea mea, s-ar putea s fii singurul capabil s mpiedici
nenorocirea.
Avea dreptate. Nu trebuia s trateze acel avion, de exemplu, ca pe un vis,
indiferent ct de puternic era acea impresie. Dimpotriv, el fusese acela
care o convinsese c trebuiau s ajung acolo. Ar fi procedat aa dac ar fi
fost doar un vis? Nu.
i, nu te supra, a spus Kara, dar ai nceput s ari prost. Ai pungi sub
ochi i i-e faa umflat.
Umflat?
Obosit. N-ai mai dormit cum trebuie de cnd a nceput treaba asta.
Lucru foarte adevrat. Se simea de parc nu ar mai fi dormit deloc.
Bine, a zis el. Te-am auzit. Ai vreo idee?
Sincer, da. Cred c te pot ajuta. Te pot ine concentrat asupra
problemelor.
Dar sunt concentrat. Nu ne-am afla aici dac n-a fi insistat eu.
Nu, adic s fii cu adevrat concentrat. Atta vreme ct tranzitezi ntre
aceste vise i realiti, exist posibilitatea s faci presupuneri, corect?
Cam aa ceva. Probabil.
Te asigur, faci prea multe. Acum, de pild, probabil c nc te socoteti
n pdurea colorat, dormind pe undeva, i Bangkokul e vreun vis ce
pornete de la istoriile despre Pmnt. Ei bine, ai dreptate, dar te i neli,
iar eu vreau s fiu sigur c eti contient de asta.
M-ai derutat total.
Eu o s presupun c ambele realiti sunt adevrate. La urma urmelor,
e posibil, nu? Universuri alternative, realiti divergente, distorsiuni
temporale, ceva de genul sta. Problema este c de acum nainte socotim c
ambele realiti sunt reale. Pdurea colorat exist cu adevrat i exist i o
femeie cum spuneai c o cheam?
Rachelle.
Aa. Aadar, exist o femeie frumoas acolo, pe nume Rachelle, care e
moart dup tine.
Dar n-am spus aa ceva.
Ea a ridicat o mn.
Las asta acum. Ai prins ideea. Totul e real. Trebuie s faci ce trebuie
acolo, chiar dac asta presupune s te ndrgosteti pn peste cap. Te ajut
eu s faci asta. O s-i dau idei, sfaturi Poate te ajut s o dai gata pe puicu.
Asta dac m-ar interesa s o dau gata pe prima puicu care-mi face
ochi dulci. Drept cine m iei?
Bine, nu-i mai spun puicu. Te ajut cu ceva? S nu ne ndeprtm de
subiect. Totul e real. Aici e problema. i n-o s te las s uii asta. N-o s mai
vorbim de vise de aici nainte. O s ne prefacem c ar fi vorba de o alt ar,
sau vedem noi. Iar liliecii cu blan sunt reali.
A rostit ultima propoziie cam tare, iar un european nalt, cu prul negru
i musta, s-a uitat la ei. Kara i-a ntors privirea.
Dorii ceva?
Brbatul i-a mutat privirea n alt parte, fr s-i rspund.
Vezi, cu situaii de acest fel ne vom confrunta. Tocmai de aceea trebuie
s rmnem aproape umil de altul, pentru c, tii i tu, Thomas, i lumea
asta este real.
Avionul s-a zdruncinat n momentul cnd roile au atins pista, iar
compartimentul de bagaje de deasupra capului lor a scrit din cauza
sarcinii.
Uite c am aterizat la Bangkok, iar vaccinul Raison va fi lansat mine,
iar tu tii o serie de lucruri despre el.
Prin urmare, ptrundem la modul serios n ambele realiti, a spus
Tom.
Eu, nu. Doar tu. Eu o s te ajut.
Acesta era cel mai inteligent lucru pe care l auzise n ultimele dou zile. I-
a venit s o strng n brae chiar n acea clip.
De acord.
Bine, a zis Kara, i a inspirat adnc. Acum, ajuni la Bangkok, ce facem?
ncercm s aflm tot ce se poate despre Raison Pharmaceutical.
Da, a spus Kara. Cum?
 Mergem la complexul lor din afara oraului.
Bun. i dup aceea?
Apoi i mpiedicm s livreze chiar i mostre ale produsului. Ba chiar
mai mult, i mpiedicm s fac lansarea mine.
n privina asta, planul nu cred c va merge, a spus Kara. Nu sunt agent
de burs, dar am vzut de destule ori cum reacioneaz piaa dup lansarea
vreunui nou medicament, i-i garantez c anularea unui asemenea
eveniment ar face ca valoarea aciunilor companiei s scad. n ateptarea
anunului de lansare, aceast valoare e deja mare.
Tom a dat aprobator din cap.
Iar noi trebuie s-i convingem s distrug toate mostrele vaccinurilor
existente. Dar i mijloacele de obinere a lor.
Treaba asta va fi foarte greu de realizat. Crezi c vom trece de poart?
E vorba despre ceva foarte bine pzit, nu-i aa?
Cred c asta o s aflm la faa locului.
Kara a oftat i a cltinat din cap.
Data viitoare cnd ajungi n cellalt loc, afl mai multe informaii. Clar.
Pn atunci, ns, pot s te ajut cu ceva care s-i slujeasc dincolo? l-a
ntrebat ea i l-a privit cu un aer extrem de serios, dup care a continuat: i-
am spus, Thomas, tratm ambele cum s le numim? Lumi? Tratm ambele
lumi ca fiind reale. De fapt, aa i trebuie s fie. Deci, dac avem nevoie de
informaii aici, probabil c ai nevoie de informaii i acolo.
El a cltinat din cap.
Nu, nu chiar. Acolo nu se ntmpl nimic deosebit. Mai precis, sunt
rtcit i mi-am pierdut memoria, dar nu vd cum ceva petrecut aici m-ar
putea ajuta cu ceva acolo.
Eu n-a presupune c acolo nu se ntmpl nimic. Cum numeti treaba
asta, n care trebuie s cucereti frumuseea? Ai nevoie de sfaturi ca s o
cucereti pe puicu?
Te rog
Bine. Atunci, cum s descoperi dragostea adevrat?
Nu.
S nu scapi vnturi n prezena ei.
Nu iei lucrurile astea n serios.
Ba tocmai asta fac. Eti idealist ct pentru sute de romane. Ai ns
nevoie de sfaturi practice. Spal-te pe dini, d-te cu deodorant i schimb-i
lenjeria.
 Mulumesc, surioar. Sfaturi de nepreuit, a zis el i a zmbit strmb.
Cred c ea este foarte religioas.
Atunci, du-te la biseric mpreun cu ea. Dar asigur-te c nu e cine
tie ce cult. Nu te bga n vreun cult sinuciga.
n realitate, acolo suntem cu toii foarte religioi. Am convingerea c
acel Elyon este Dumnezeu.
Kara a ridicat sprncenele a mirare.
Dar tu nu crezi n Dumnezeu, ai uitat? Tata credea n el, iar asta a fost
ct pe ce s ne ucid pe toi. Cnd vine vorba de Dumnezeu, eu a cam
termina-o cu femeia aceea. Sau fat. Nu amesteca religia i politica n treaba
asta. Mai bine gsete-i alt femeie.

Le-a trebuit o or pn s ias din aeroport i s negocieze nchirierea

unei mici Toyota Tercel de culoare verde de la biroul Avis. Tom avea nc
permis de conducere internaional, obinut n Filipine, i se bucura la gndul
c va trebui s se strecoare din nou prin traficul unui ora din Lumea a
Treia. Kara a desfcut harta pe bord i i-a asumat rolul de navigator,
probabil mai dificil dect cel de ofer.
A trasat o linie pe hart.
Aa, la Raison Pharmaceutical se ajunge trecnd de parcul regal Rama,
spre estul oraului. Ajungem n sud pe VibhavadiRangsit spre scurttura
Inthara, la est de autostrada expres Inthara, dup care mergem spre sud,
ctre districtul PhraKhanong. A ridicat ochii chiar cnd Tom intra n trafic.
Ai grij s nu fim omori. Aici nu suntem la Denver.
Cu Dumnezeu nainte.
S-a auzit imediat un claxon, iar Tom a virat brusc ca s evite coliziunea.
Eu nu sunt credincioas, ai uitat? a spus ea.
Poate c-ar fi timpul s devii.
Trebuia s se obinuiasc din nou cu claxoanele acestea erau la fel de
omniprezente ca i semnele rutiere. Drumurile principale erau marcate
corespunztor, dar ele slujeau mai curnd drept recomandri dect ca
restricii sau obligaii. Poziia mainii i volumul claxonului reprezentau
nouzeci la sut din lege: prioritate pentru primul sosit i cel mai zgomotos.
Punct.
A apsat i el pe claxon, ca s se nclzeasc. Din apropiere s-a auzit un alt
claxon, sunnd ca o chemare pentru mperechere. Nimeni nu prea s se
sinchiseasc. Mai puin Kara.
Ce e?
 Sun bine, nu crezi?
Au ptruns n ora. Deasupra zgrie-norilor ce dominau centrul oraului
atrna o negur cafenie. n deprtare, trenul suspendat. Taxiuri rablagite,
crpite cu srm de baloi, dar i automobile Mercedes i disputau
carosabilul cu taxiuri-motociclet i tuk-tuk-uri nite vehicule ciudate, un
amestec ntre motociclete pe trei roi i automobile.
Plus biciclete. Nenumrate biciclete.
Thailandezii se duceau s-i rezolve treburile zilnice, o parte legnndu-
se pe bicicletele-crucior pe care i instalau tarabele cu crnciori i tot
felul de fripturi, unii conducnd camioane de gunoi, iar alii umblnd pe
strad n rasele oranj de clugr.
A ntredeschis geamul. Era nceputul dup-amiezii mirosurile oraului
erau copleitoare. ns pentru Tom ele erau mbttoare. Ici, miros de gaze
de eapament, dincolo, de ap sttut, apoi cel de tiei, mai departe, de
Se simea ca n Filipine. Acas. n urm cu zece ani, poate c el ar fi fost
unul dintre pungaii de pe strad, amestecndu-se printre localnici, apoi
oprindu-se la o tarab pentru a cumpra nite satay cu sos de arahide.
Tom a simit un nod n gt. Aceea era cea mai frumoas privelite pe care
o vzuse n ultimii ani.
Au mers n tcere vreme de vreo douzeci de minute. Kara a privit n
acest timp pe geam, preocupat de propriile-i gnduri. Amndoi se lsaser
cuprini de o nostalgie dulceag.
Mi-era dor de toate astea, a spus Kara. Am impresia c triesc un vis.
Poate c amndoi suferim de aceeai boal.
Tot ce se poate. E exotic.
Exotic.
Au trecut prin districtul PhraKhanong i s-au ndreptat spre delt.
Sunetele oraului, ceva mai estompate, au rmas n urma lor. Cldirile din
beton au fcut loc unor plcuri de copaci i orezrii, cunoscute sub numele
de delta Mae NamChaoPhraya castronul cu orez al Asiei , o mare de
fertilitate, fierbinte i aburoas, plin de o vegetaie infestat de tot soiul de
insecte i alte creaturi aproape invizibile.
Asemenea supei primordiale din care se ntea cel mai ucigtor virus
cunoscut de umanitate.
Mi-e greu s cred c ne aflm cu adevrat aici, a spus Tom.
Am traversat globul n mai puin de dousprezece ore. Nimic nu se
compar cu epoca supersonicelor. Hei, vireaz stnga aici. Mai avem de
mers vreun kilometru.
 Tom a ptruns pe un drum privat care ducea ctre o zon ascuns de
vegetaie luxuriant, ca de jungl. Asfaltul era negru, semn c fusese turnat
recent. Nu se vedea nici o alt main.
Eti sigur c pe aici trebuia s o lum? a ntrebat Tom.
Nu. Dar am urmat indicaiile de pe hart. E cam bizar.
Potrivit cuvnt.
Complexul se ridica din solul deltei ca o furie n noapte. Jungla fusese
defriat drept n fa. Apoi au vzut o poart. Doi sau trei paznici. Peluze
bine ngrijite. i o cldire alb, masiv, care se ntindea pe o suprafa mare.
n spatele ei, jungla i rencepuse asediul.
Tom a oprit maina la o sut de metri de poarta de acces.
Aici e?
Raison Pharmaceutical, a confirmat sec Kara, fcnd un semn cu capul
spre o plcu care lui i scpase, aflat pe partea stng.
A ntredeschis portiera, a scos un picior, apoi s-a ridicat. Jungla scotea tot
soiul de sunete cicadele, milioane, i ipau avertismentul. Umiditatea mare
ngreuna respiraia.
S-a aezat napoi pe scaun, a nchis portiera ncet, pornind din nou
maina. Au ajuns pn n faa porii fr s-i adreseze nici o vorb.
Aici e, a zis Tom. Un paznic purtnd o uniform gri, narmat cu un
pistol, s-a apropiat de main. De ce eti aa de tcut?
Dar ce-ai vrea s spun? S ne-ntoarcem. Nu-mi miroase a bine? Te rog
s nu faci vreun gest prostesc?
n fine, sta sunt eu, a zis Tom i a cobort geamul.
Exact.
Paznicul s-a uitat la plcua de nmatriculare i a fcut un pas n fa.
Ce cutai aici?
Am venit s discutm cu Monique de Raison. Sau cu Jacques de Raison.
E foarte important s stm de vorb cu unul dintre ei.
Brbatul i-a consultat clipboard-ul.
Nu am programat sosirea nimnui. Cum v numii?
Thomas Hunter.
A dat o pagin.
Avei programare?
Kara a scos capul pe geam.
Sigur c avem. Tocmai am sosit din Statele Unite. De la Centrul pentru
Controlul Epidemiilor. Mai verific o dat, trebuie s fim trecui acolo.
i cum v cheam?
 Kara Hunter.
Nici unul dintre dumneavoastr nu este trecut pe lista mea. Aici este o
unitate ce beneficiaz de msuri speciale de securitate. Nimeni nu intr dac
nu e trecut pe list.
Cu un aer rbdtor, Tom a dat din cap.
Nici o problem. D un telefon. Spune c a sosit Thomas Hunter din
partea CDC. Este extrem de important s discut cu Monique de Raison.
Astzi. Doar n-am zburat degeaba tocmai din Atlanta pn aici. S-a forat s
zmbeasc. Sunt convins c nelegi.
Omul a ovit, dup care s-a ntors n ghereta lui.
Ce facem dac nu ne las s intrm? a ntrebat Tom.
tiam c aa are s se ntmple.
Poate eram mai convingtori dac nchiriam un Mercedes.
Hai, c o s aflm rspunsul ntr-o clip.
Paznicul s-a apropiat de main.
Nu avem nici o ntiinare privind vizita dumneavoastr. Mine va
avea loc o prezentare la Sheraton Grande Sukhumvit. i putei ntlni acolo
pe amndoi.
Am impresia c nu ai neles. Trebuie s discut cu ea astzi, nu mine.
Este extrem de important, omule. M-auzi? E grav!
Paznicul a ovit i, pre de o clip, Tom a crezut c l convinsese s le
permit accesul. Omul a vorbit discret n aparatul de radio-recepie. Ua
gheretei s-a deschis i a aprut un al doilea paznic. Ceva mai scund dect
primul, avea mnecile suflecate, ceea ce i scotea n eviden muchii.
Ochelari negri. Genul de individ care agrea tricourile pe pieptul crora scria
Rambo, personajul jucat n filme de Sylvester Stallone.
V rog s plecai, a spus primul paznic.
Tom s-a uitat la el. Apoi l-a privit pe cellalt, care se oprise lng botul
mainii. A ridicat geamul.
Ai vreo sugestie? a ntrebat-o el pe Kara.
Ea i rodea unghiile. Dar nu i-a cerut s bat n retragere.
Paznicul aflat n faa mainii le-a fcut semn s ntoarc.
Ct e de important s zdrnicim acest anun pe care vor s-l fac
mine? a ntrebat Kara.
E important n msura n care-i nchipui c putem cu adevrat s
schimbm cursul istoriei.
Am depit etapa asta, a spus Kara. Rspunsul e da. Concentreaz-te.
Suntem n realitate. De aceea ne aflm aici.
 Totul depinde de posibilitatea de a mpiedica anunul acesta, care va
schimba istoria lumii. Paznicul ncepuse s se agite. Tom a apsat butonul
care bloca portierele. Depinde de planurile lor de a ncepe vnzarea
vaccinului chiar de mine.
N-am putea presupune altceva? Nu participm la un joc ce poate fi
reluat dac am pierdut prima man.
Un pumn a aterizat n geam. Paznicii deveniser nerbdtori. Musculosul
a dus o mn spre tocul unde-i inea pistolul.
Doar nu vor ucide un cetean american, nu crezi? a ntrebat Tom.
Nu tiu, dar cred c lucrurile ncep s degenereze, Thomas. Am face
bine s plecm.
Tom a scos un mormit de nemulumire i a izbit cu pumnul n volan.
Poate c nu avea tria s schimbe cursul istoriei. Poate erau doar doi martiri
care se strduiser s o fac, dar se treziser blocai la poarta Raison
Pharmaceutical. Ori poate c pentru schimbarea istoriei era nevoie de
msuri extraordinare.
Thomas
Paznicii au lovit cu palmele n capota mainii.
Stai.
Tom a deblocat portierele, a deschis-o pe a lui i s-a dat jos din main.
Ambii paznici au dus minile spre arme.
Hopa! a fcut Tom i a ridicat braele. Uurel. Vreau doar s stm de
vorb. O singur chestiune, v promit. Sunt ntr-o misiune oficial din partea
guvernului Statelor Unite. Avei ncredere n ce v spun, doar nu vrei s-mi
facei vreun ru.
Urcai n main, domnule!
Urc, dar mai nti vreau s v spun ceva. Centrul pentru Controlul
Epidemiilor a aflat c vaccinul pe care compania asta intenioneaz s l
lanseze pe pia mine are un efect ucigtor. Sufer mutaii la temperaturi
ridicate i devine un virus despre care credem c va avea efecte cu raz
lung de aciune.
S-a apropiat de paznicul scund i musculos.
Ascultai cu atenie! A vorbit apoi tare i rar. Am venit aici ca s
mpiedicm producerea unui dezastru. Voi doi o s fii socotii nite imbecili
care nu au vrut s-i destupe urechile cnd americanii au venit s o
avertizeze pe Monique de Raison. Trebuie s-i comunicai asta!
Ambii paznici bteau n retragere, acum cu armele n mn, n continuare
hotri, dar prini oarecum pe picior greit de ndrzneala lui Tom. Lucru
destul de ciudat, Tom nu se temea prea mult de pistoalele lor. Da, l fcuser
s simt un nod n stomac, dar asta nu-l ndemna s fug ngrozit. Scena
aceea i-a adus aminte de lecia de pe deal pe care i-o dduser Tanis i Palus.
Cum s alunge o mie de Shataiki folosindu-se de cteva lovituri de picior
bine plasate.
i-a mutat privirea de la un paznic la cellalt i s-a opus dorinei foarte
puternice de a ncerca lovitura nvat de la Tanis cea cu piciorul din
rsucire dubl, care la nceput i se pruse imposibil de realizat. Reuise i el.
Iar cei doi erau plasai n mod ideal. A simit c saliveaz abundent. tia c
putea s aplice lovitura. Pur i simplu: unu, poc, rsucire; doi, poc. Exact cum
l nvase Tanis. Cei doi nici n-ar fi apucat s reacioneze.
Ar fi fost o nebunie, desigur. Dar dac, doar dac, acela fusese doar un vis.
Se putea ca n gnd s fi reuit rsuciri fulgertoare, dar aici, n realitate,
exista posibilitatea de a cdea lat pe asfalt.
M-ai auzit? a spus el. Trebuie s discut cu cineva.
Cei doi au rmas pe loc, ghemuindu-se, pregtii pentru orice
eventualitate.
Biei, v place Jet Li?
napoi, a rcnit cel musculos. napoi!
Ascultai-m! a strigat Tom, frustrat.
napoi, napoi, ori trag, a urlat musculosul cu glas strident.
Tom a clipit ctre individ. Ce-ar spune Tanis de asta?
Bine. Calmai-v.
S-a ntors ca pentru a urca n main. Perfect.
n acea clip, se crease situaia perfect pentru realizarea acelei lovituri
de picior. Dac cei doi ar fi tras, se puteau nimeri unul pe cellalt. Doar dac
el
Tom i-a pus mna stng pe capot, apoi a fcut o forfecare n aer. Poc,
pistolul lovit, poc, lovitur la cap. A continuat rotaia n aer n virtutea
ineriei i a ncheiat pirueta.
Terminase cu unul dintre ei. Cellalt rmsese cu ochii holbai.
S-a auzit o detuntur.
Glonul l-a ocolit.
Poc, pistolul, poc, capul.
Aterizare. Perfect.
A rmas aproape de capot, uimit de ceea ce reuise. Cei doi paznici
zceau pe spate. Musculosul trsese aiurea. Chiar i reuise lovitura? Inima i
btea nebunete. Se simea capabil s se bat i cu o mic armat.
 Thomas!
Kara. ipa la el.
A fugit pn la ghereta paznicilor, a gsit butonul care deschidea porile.
A apsat. S-a auzit zumzetul motoarelor, iar poarta a nceput s se dea ncet
n lturi. A nit spre main.
Kara se uita la el cu ochi mrii de uimire.
ine-te bine! a strigat el i a bgat n vitez. A ndreptat maina spre
poarta deschis. Au pornit cu iueal spre cldirea alb.
Imediat dup aceea s-a ivit alt problem. A aprut o gaur rotund n
parbriz. De glon.
Kara s-a lsat n jos pe scaun.
Au nceput s trag! a ipat ea.
Din cldire ieiser ali patru paznici. Aveau puti i trgeau n ei.
Tom a realizat c tria o realitate. A virat brusc dreapta i a apsat
puternic pedala de acceleraie. Automobilul a derapat pe pietriul mrunt. A
fcut o rotaie aproape complet. Alte dou gloane au gurit luneta.
ine-te bine!
n momentul n care pneurile i-au recptat aderena pe asfalt, Toyota a
nit ca o sgeat. Prin poart. Cnd au trecut prin dreptul firmei Raison
aveau o vitez de o sut douzeci de kilometri pe or.
Nu a ncetinit dect atunci cnd a ajuns la intersecie. Traficul de pe
oseaua principal nu permitea rularea cu o asemenea vitez. Abia dup
vreo doi kilometri, inima a nceput s bat normal.
Kara a expirat lung.
Ce-a nsemnat asta?
Nu ncepe din nou. A fost o nebunie, recunosc.
Nu te contrazic.
Reuiser s plece fr nici o zgrietur.
Ce anume ai fcut acolo? l-a ntrebat Kara.
Nu mai tiu. Iniial, nu intenionam s i atac. Dar aa s-a ntmplat.
Trebuia s intru, i cei doi mi stteau n cale. Iar tu lsai impresia c ar fi
trebuit s
Nu, m referam la lovitura aceea. Nu te-am vzut niciodat fcnd aa
ceva.
Idee care l frmntase i pe el n ultimele cinci minute.
N-am mai reuit aa ceva. Cel puin aici.
Ce s neleg prin asta?
Pi, de fapt am nvat lovitura de la Tanis.
 n cealalt realitate?
Am reacionat instinctual. Ca i cum creierul meu a nvat noi scheme
i le folosete n mod mecanic. Se spune c am putea trece i prin ziduri dac
ne-am folosi puterea minii la capacitate maxim, nu? O nebunie, ce mai.
Kara continua s priveasc oseaua.
Nu, nu-i o nebunie. De fapt, lucrurile se leag. n visul sta ciudat al tu.
Iar noi le tratm pe amndou ca i cum ar fi adevrate, sper c n-ai uitat.
Aadar, pot folosi aici ce nv acolo. i ce nv aici pot utiliza dincolo.
Evident. Nu doar cunotine, ci i priceperi. Au rmas tcui cteva
clipe, dup care ea a adugat: i-acum ce facem?
Acum lum o camer la Sheraton Grande Sukhumvit i s sperm c
vom reui s o convingem mine pe Monique de Raison.
Poate o curtezi, a spus Kara.
S-o curtez?
Ei, las asta.
Tom a oftat.
Nu fi ridicol.
Acum ai nevoie de somn. Ca s visezi.
El a dat din cap.
Somn i vis.
 16

Thomas! Trezete-te. Deschide gura.

Thomas a simit sucul rcoros alunecndu-i pe gtlej. Tresrind, a scos un
glgit i a scuipat o bucat dintr-un fruct.
Uor, flcule.
innd un fruct galben ntr-o mn, Tanis i-a surs. Michal sttea lng el.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Tom.
Ai leinat, a spus Tanis. Doar o muctur din fructul acesta i i-ai
revenit destul de repede.
Eti slbit. Probabil c astea sunt urmrile cderii tale n pdurea
neagr, a spus Michal. Cum te simi acum?
Bine.
Era uor dezorientat, dar n rest se simea bine. Visase despre Bangkok.
Unde se btuse cu doi paznici. Apoi se retrsese ntr-un hotel de lux numit
Sheraton Grande Sukhumvit, unde el i Kara i luaser un apartament, se
plimbaser prin ora i, ntr-un final, se prbuiser n pat, epuizai de
diferena de fus orar.
A scuturat din cap.
Ct vreme am fost dus?
Doar cteva minute, i-a rspuns Tanis.
Cu toate astea, visase o zi ntreag n Bangkok.
Prin minte i-au trecut dou gnduri. Unu, trebuia s trateze ambele lumi
ca fiind reale. Doi, trebuia s obin mai multe informaii.
Ceea ce nsemna, probabil, c pn la urm trebuia s ajung din nou n
pdurea neagr. Cu ajutorul lui Tanis. Asta dac nu-l convingea pe Michal s-
l ajute.
Ce era n mintea lui? Nu se putea ntoarce n pdurea neagr!
Te rog, a zis Tanis, ntinzndu-i fructul, mai ia o nghiitur.
A luat o muctur mare i imediat a simit nectarul rspndindu-se prin
tot trupul. A mucat nc o dat i nc o dat i, brusc, i-a dat seama c
uitase de sine mestecnd. Terminase deja de mncat fructul.
Ai visat? l-a ntrebat Tanis.
S visez? a fcut Tom i s-a ridicat.
Adineauri ai visat despre istorii?
 Tom a aruncat o privire spre Michal, care a ridicat din sprncene.
Mi-am pierdut cunotina doar cteva secunde, a spus el.
Visele nu in seama de timp, a zis Tanis.
Nu avea cum s-i ascund ceva cpeteniei satului.
Da, de fapt cred c-am visat ceva.
Ai apelat la crile de istorie ca s citeti despre Napoleon?
Oare ce prere avea Michal despre asta? Tanis nu-i ascundea nimic. Nu,
singur c nu. Era prea inocent.
Nu, a rspuns Tom. De ce s fac asta?
Cum, ai uitat? Eu te nv cum s lupi, iar tu-mi deschizi ochii cu
privire la istorii. sta a fost trgul!
Da?
Cel puin aa am neles eu. Tu ce prere ai, Michal? Cum Thomas
Hunter pare s aib acces nengrdit la istorii, iar eu sunt un lupttor foarte
nzestrat, m gndeam c mpreun vom face o echip minunat. Dac
pornim o expediie n pdurea neagr, eu i Thomas ne-am ajuta foarte mult
unul pe cellalt. Nu-i aa?
Roush-ul s-a ncruntat, cznd pe gnduri.
Hm
Tom a presupus c Michal va dezaproba energic acea idee. Dar nu a fcut-
o.
ntr-un anume fel, prea s-i fie supus lui Tanis.
Ideea ca voi doi s colaborai e interesant. ns expediia este o
greeal prosteasc, din numeroase motive. E ca i cum ai cuta o falez
abrupt peste care s te apleci. Chiar aa de mult vrei s vezi dac vei cdea?
Atunci, mcar s nv mai mult despre istorii de la Thomas, a spus
Tanis. neleg de ce nu vrei. Dup cum spui tu, nu vrei s intervii prea mult
n viaa noastr. Istoriile ar putea s se amestece ntre ele, aa susii. Am
neles. Dar Thomas Hunter nu este un Roush. Iar faptul c se afl aici, avnd
visele astea, nseamn c aa a vrut Elyon. Poate chiar el a fcut s fie aa! Mi
se pare firesc s stabilim aceast legtur. Nu crezi?
Era clar c inocena nu afectase inteligena omului.
Istoriile se transmit pe cale oral dintr-un anumit motiv, a spus Michal
cu precauie. Eu m-a gndi de dou ori nainte de a pune tradiia la ndoial.
Tom a fcut un pas n fa, exclamnd:
De fapt
Amintindu-i promisiunea pe care i-o fcuse Roush-ului, a tcut.
Michal s-a uitat la el.
 Da, Thomas. De fapt, ce?
Hm, ca s fiu sincer pn la capt, am i eu cteva ntrebri legate de
istorii. Am impresia c sunt blocat ntr-un anumit timp, cu puin nainte de
Marea neltorie. n visele mele, eu i sora mea avem impresia c am putea
mpiedica rspndirea virusului. Credem c acesta ar fi scopul vieii noastre.
Poate m ajui s fac asta. E absurd, cumva?
Nu. Nu chiar, a recunoscut Michal. Cum poi opri ceva ce deja s-a
ntmplat? Vezi tu, visele astea nu ajut la nimic. Ele te menin ntr-o stare
de confuzie. Tot ele ar putea fi cauza amneziei care nu vrea s cedeze. Ar
trebui s te concentrezi asupra altor lucruri, nu asupra unor nimicuri din
trecut. E cumva absurd ce spun?
Ai dreptate, da. E logic, dar n visele mele, lucrurile nu sunt chiar att
de logice.
i vrei s ncurajez aceste vise? Tu ce prere ai, Tanis? i se pare logic
ce spun?
Perfect logic. Dar dac visele persist, s-ar putea ca ele s aib alt scop.
Cum s facem arme, de exemplu.
Arme! La ce-i trebuie arme? a ntrebat Michal cu asprime.
Ca s lupt mpotriva Shataiki-lor, la ce altceva?
i vei bate cu inima! a exclamat Roush-ul. Las armele! O s-i spun
ceva din istorii chiar acum, iar apoi nu voi mai discuta cu voi despre ele
niciodat. Exist un dicton pe care v rog s nu-l uitai. La vremea cnd s-a
lansat a fost folosit greit, dar acum el v va sluji foarte bine amndurora.
Facei dragoste, nu rzboi, aa se spune. Gndete-te la asta, Tanis, cnd
intenionezi s-i confecionezi arme. Facei dragoste, nu rzboi.
Tanis a prut ocat. i-a deprtat braele, cu palmele n sus.
mi pui la ndoial motivele? Cunoti vreun brbat mai priceput la
Marea Roman? Nu! Voi salva, aa cum ar face-o i Elyon. Se poate pune la
ndoial faptul c am nevoie de o arm pentru a-i distruge pe liliecii negri?
Am fcut vreo sugestie greit?
Nu. i, da, l iubeti foarte mult pe Elyon. Nu i-a pune la ndoial
motivele ori dorinele. Tanis? M-auzi? Niciodat!
Ochii lui Tanis au sclipit de disperare. i-a ridicat un pumn spre cer i a
strigat:
Elyon, vai, Elyon, niciodat nu-mi voi renega iubirea fa de tine. M
voi cufunda la pieptul tu i voi sorbi din inima ta! Nu te voi prsi.
Niciodat!
 n ochii lui Michal au aprut lacrimi. Era prima oar c Tom vedea o
asemenea emoie la stoicul Roush, iar asta l-a surprins.
Precipitat, Tanis a nceput s se plimbe ncolo i-ncoace.
Trebuie s scriu o poveste pentru Elyon. S vorbesc despre iubirea
mea i despre Marea Roman, dar i despre salvarea tuturor lucrurilor
existente! M simt inspirat. Mulumesc, v mulumesc amndurora pentru
asta. S-a ntors ctre Thomas. Vom sta de vorb mai trziu, tinere ucenic.
Eti pregtit s cucereti frumuseea.
Referirea lui la romana anticipat cu Rachelle l-a fcut pe Tom s se
simt brusc ameit.
Da, cred c da. Cred c-mi aduc aminte.
ncet. Prea ncet.
Aa-mi placi! a zis Tanis i l-a lovit prietenete peste spate. Minunat.
Nu uita, el alege.
Tom a dat din cap.
El alege. Am reinut.
Urmrete.
Pauz. Trebuia s repete.
Urmrete.
Salveaz.
Salveaz.
Curteaz.
Curteaz.
Protejeaz.
Protejeaz.
Druiete.
Asta era ceva suplimentar.
Tanis i-a ndreptat din nou pumnul spre cer.
Druiete. E bun, i o voi include n povestea pe care o scriu.
Tom l-a imitat pe Tanis, ndreptndu-i pumnul spre cer.
Druiete!
La fel i tu.
La fel i tu.
Ba nu. Tu trebuie s spui: i eu.
i eu, a repetat Tom.
Acum, trebuie s plec. Povestea este n plin desfurare. Tanis a dat
din cap ctre amndoi. Pn la Adunare.
A alergat civa pai i apoi s-a ntors.
 S-i spun c o atepi?
Pe cine?
Frumuseea! Rachelle, flcule. Rachelle, frumuseea.
Acum? Nici mcar nu tia cum s cucereasc o frumusee. Dar mai ales
acum, n faa lui Michal, trebuia s urmeze sfaturile Roush-ului. S se
prefac.
Sigur, a zis Tom.
Ha! a fcut Tanis i s-a ndeprtat n fug.
Michal l-a urmrit pe Tanis fugind.
Ameitor, minunat, magnific.
Am impresia c nu ai hotrt n privina lui, a zis Tom.
E om! Nu pot dect s admir oamenii.
Corect. Da, bineneles.
Tanis abia se vedea alergnd pe strada principal, anunnd probabil pe
toat lumea c ndrzneul vizitator sosit din satul ndeprtat se afla acum
pe deal, pregtit s curteze i s o cucereasc pe frumuseea lui. Rachelle.
Michal s-a ntors cu spatele spre vale.
Marea Roman. Adunarea. Nici nu tii ct a da ca s am ceea ce ai tu.
A opit civa pai i a privit cu dor spre orizont. Cteodat e prea mult
pentru mine. Abia rezist s stau deoparte i s m uit.
Asta era situaia. Tom nu putea pune la ndoial hotrrea lui Michal de a
nu-i dezvlui istoriile dup o discuie ca aceea. Totul era un amestec de
absurditi pe care orice
Cu coada ochiului a vzut o siluet gonind prin satul aflat dedesubt, iar
inima a nceput s-i bat mai tare. Era Rachelle. De la distana aceea nu-i
putea zri chipul, ci numai rochia albastr. Fugea spre intrarea arcuit a
satului, ca un copil care vrea s prind din urm maina cu ngheat.
Tanis i spusese i ei.
Tom a simit cum l cuprinde panica. n ce se bgase? Nu cumva lucrurile
evoluaser prea rapid? Se afla n vale doar de o zi. Locuitorii de acolo preau
c se scald n iubire. Normal, n absena rului care s le goleasc inimile,
aa trebuia s fie acolo.
Ceea ce nsemna c i el era plin de iubire. Memoria i va reveni. Aa avea
s se ntmple.
Rachelle a mai ncetinit pasul la intrare i apoi a nceput s urce panta
dealului mergnd n zigzag. i venea greu s cread c exista cineva att de
dornic s-l ntlneasc, dar mai ales s se lase fermecat de el. Era chiar att
de ispititor? De atrgtor?
 Michal! i-a dres glasul: Michal.
Legnndu-se n ateptarea plin de speran, Roush-ul privea n josul
dealului.
Michal, trebuie s m ajui.
i s alung orice farmec? Totul e-n inima ta, Thomas. Cucerete-o!
Nu tiu cum! Am uitat.
Ba nu, nu ai cum s uii. Unele lucruri nu se uit niciodat.
Urc spre noi! a zis Tom i a nceput s se agite. Nu tiu la ce se
ateapt din partea mea.
Eti agitat; asta-i bine. Semn bun.
Serios?
i trdeaz adevratele sentimente.
Tom s-a oprit i l-a privit lung. Destul de adevrat. De ce era att de
nelinitit? Pentru c i dorea foarte mult s o impresioneze pe femeia
frumoas ce urca dealul spre el.
nelegerea acestui lucru nu a fcut dect s-i accentueze starea de
agitaie.
Mcar d-mi un sfat, a spus el rugtor. S rmn aici?
Nu i-a zis Tanis? Bine, i Michal a ridicat o arip, ndrumndu-l pe
Tom n susul dealului, ctre pdure. S tii, nu-i vorbesc din experien, ci
din ceea ce am vzut, i, fiindc am vzut destule, i-a sugera s o atepi
ntre copacii de acolo. Aripile i-au tremurat. Cred c vrei intrig i mister.
Vai, vai. Trebuie s plec. Rachelle se apropie. Dispar.
Michal s-a ndeprtat legnndu-se, a opit de dou ori, apoi s-a ridicat
n zbor.
Michal!
Dar acesta plecase.
Tom s-a ntors i a observat c Rachelle urca dealul cu repeziciune,
inndu-i minile la spate i privind n jur cu nonalan. S-a fcut mic i, n
ciuda faptului c se tia vzut, a fugit spre culme.

ncepuse s cread c ptrunsese prea adnc printre pomi. C uriaul

copac de ambr dup care sttea l ascundea bine. Ea nu-l vzuse. Nici nu
tia sigur de ce se fcuse asta. Salvarea frumuseii semna ntru ctva cu
jocul de-a v-ai ascunselea?
Dar nu putea rmne n cmp deschis cu braele ncruciate, prefcndu-
se c era un rzboinic nenfricat. Pe de alt parte, poate c Tanis aa ar fi
procedat. Probabil c i el trebuia s fac la fel.
 A scos capul de dup copac.
Nici urm de Rachelle. Pdurea lumina n culori ameitoare. Rou,
albastru i chihlimbariu n acea poriune. Deasupra capului, psrelele
ciripeau. O briz slab aducea mirosul ptrunztor al trandafirilor.
Dar nici urm de Rachelle.
Temndu-se c a pierdut-o, a ieit de dup copac. S o strige? Nu, asta ar
arta clar c a pierdut-o. Ea dorea s fie aleas, ceea ce sugera mai curnd
cutarea i descoperirea dect strigtele unui biat speriat c s-a rtcit n
pdure. i, dei era adevrat c temerea lui era generat parial de
abordarea cuteztoare a romanei, trebuia s admit c se simea foarte
atras de ea. Probabil c era sortit s se ntmple astfel.
Cu coada ochiului a zrit o pictur de albastru. S-a ntors brusc spre
dreapta.
Nimic! Inima i-a pornit n galop. ns ea fusese, la aproape cincizeci de
pai n acea direcie, ntre doi copaci uriai.
Brusc, Rachelle a aprut n cmp deschis, s-a oprit, a privit drept spre el,
dup care a disprut fr ca mcar s-i zmbeasc.
A stat nemicat cel puin cinci secunde. Du-te dup ea, prostule! Fugi!
A pornit n goan. A ocolit un copac. Clcnd prin iarb i tufiuri ca un
rinocer speriat.
Stai! Faci prea mult zgomot!
S-a oprit n spatele unui copac i a privit n jur. Nimic. A mers n direcia
n care se deplasase ea. Nimic. Dispruse?
Pst!
Tom s-a ntors. Rachelle sttea rezemat de un copac, cu braele
ncruciate la piept. Pe buze i-a aprut un zmbet provocator. Apoi s-a
furiat pe dup tulpin i a disprut din nou.
A alergat dup ea. ns ea se fcuse nevzut. De ast dat a gonit de la un
copac la altul, cutnd-o, respirnd sacadat.
Cnd a aprut din nou, s-a ntmplat la fel ca data trecut, brusc i cu un
aer nepstor, rezemat de un alt copac aflat n spatele lui. A ridicat din
sprncene i i-a zmbit. Pentru ca apoi s dispar iari.
Tom i-a dat brusc seama c nu acordase nici o atenie prii cu salvarea
din romana aceasta. Poate c de aceea l pclea Rachelle. O alesese
alergnd dup ea, dar ea atepta ca el s-i arate puterea. Vremea
subtilitilor trecuse.
Prin minte i s-a derulat spectacolul pe care Tanis i Palus l fcuser n
faa lui.
 A rcnit primul lucru care i-a venit pe buze:
Ia te uit, dar ce vd? Ceva negru gonind prin pdure! A alergat n
direcia n care Rachelle se fcuse nevzut. Vino ncoace, draga mea! i
dorea cu disperare s nu fi fost prea direct. Vino s te pot apra!
S te pot apra? Aa se exprimase Tanis?
Vai mie.
Rachelle!
Cu ochi mari i speriai, ea a srit de dup un copac aflat n stnga lui i a
dus o mn la buze.
Unde?
Unde? Tom a mpuns cu degetul n direcie opus.
Acolo!
Ea a scos un ipt i a alergat ctre el. Vnticelul strnit i-a fcut rochia
albastr s fluture n jurul picioarelor. L-a prins de un umr i a cutat
adpost n spatele lui.
Tom a fost att de surprins de acel succes neateptat, nct vreme de o
clip a uitat de liliecii negri. I-a privit chipul, aflat acum la civa centimetri
de al lui. Asupra pdurii a cobort linitea. I-a simit respiraia. Mirosea a
flori de liliac.
Ea i-a ridicat ochii spre ai lui. Au rmas privindu-se cteva clipe.
Ai de gnd s te uii la mine, sau te lupi cu liliecii? l-a ntrebat ea.
A, da.
Tom a srit n fa cu un aer hotrt, ncordndu-i braele ca s
administreze ipoteticilor dumani cteva lovituri spectaculoase.
Vin n hoarde peste mine. Nu-i face griji, i nving singur pe toi. Ha, ia!
A fcut un salt, a lovit cu piciorul drept, s-a rsucit, lovind din nou nainte
de a ateriza.
Fcuse micarea din impuls, mnat de dorina necumptat de a-i
dovedi puterea i priceperea. ns faptul c practic executase o rotaie
complet n aer l-a fcut s nghee de uimire. Unde nvase asta?
i-a dat seama c nvase chiar atunci.
Pierdut n admiraia de sine, a uitat de coordonare i s-a prbuit pe solul
pdurii cu un bufnet rsuntor.
Of!
S-a ajutat de bra ca s revin n genunchi, golindu-i aerul din plmni.
Rachelle a alergat spre el i a ngenuncheat.
Ai pit ceva? a ntrebat ea i l-a atins pe umr.
Nu, a spus el gfind.
 Nu?
Sigur.
Ea l-a tras imediat n picioare. Pe buze i-a aprut un zmbet.
Vd c ai uitat unele dintre micrile de curaj, a spus ea. A aruncat o
privire mprejur. Data viitoare va trebui s arate cam aa.
A srit n direcia Shataiki-lor invizibili.
Ha! a strigat ea, i a lovit cu piciorul.
Nu era o lovitur simpl nainte, ci o rotaie executat perfect n aer, care
a fcut-o s aterizeze pe sol ntr-o poziie ideal pentru cea de-a doua
micare.
Ea s-a uitat spre el i i-a fcut cu ochiul.
Tanis m-a nvat asta.
Dup aceea, ea i-a atacat inamicii cu o serie lung de micri
spectaculoase, care l-au fcut pe Tom s rmn fr suflare a doua oar. A
numrat trei lovituri de clci n acel amestec de execuii. Cel puin
dousprezece micri combinate, majoritate fcute n aer.
i ea realizase totul cu graia unei dansatoare, atent s-i protejeze i
rochia n cursul acelor rotaii.
Ca lupttoare, era bun. Foarte bun.
A aterizat pe vrfuri, rmnnd cu faa spre Tom i avnd un aer extrem
de serios.
Ha! a fcut ea, clipind repede.
Ha. Grozav.
Da.
Tom i-a nghiit nodul din gt.
Ea i-a cobort imediat garda, adoptnd o atitudine mai feminin.
Nu-i face griji, o s susinem c ai fcut tot ce trebuia. Nu voi povesti
nimnui altceva.
El i-a dres glasul.
Bine.
Rachelle l-a examinat cteva momente. Ochi i-au sclipit. Jocul nu se
isprvise. Sigur c nu. Probabil c abia ncepuse.
Cel puin aa spera Tom.
Alege, urmrete, protejeaz, curteaz. Cuvintele i rsunau n minte.
Eti foarte puternic, a spus el. Vreau s spun, graioas.
Ea s-a apropiat de el.
Am neles ce vrei s spui. i-mi plac i fora, i graia.
A, i eti i foarte amabil.
 Serios?
Da, aa cred.
Tom a vrut s-i spun c era frumoas. C avea ceva ce intriga i era plin
de via i convingtoare. ns, brusc, a considerat c acele cuvinte exprimau
prea mult. Prea multe se petrecuser, i prea repede. Pentru un brbat ale
crui simuri funcionau normal, probabil c acela ar fi fost modul firesc de a
curta o femeie, dar pentru el, care i pierduse memoria
Rachelle s-a oprit la un pas de el. I-a cutat privirea.
Cred c a fost un joc minunat. Eti un brbat misterios, i-mi place asta.
Poate continum alt dat. La revedere, Thomas Hunter.
Apoi s-a ntors i s-a ndeprtat.
Doar att? Nu putea s plece aa, mai ales n acele momente.
Ateapt! A pornit n fug dup ea. Unde te duci?
n sat.
Interesul ei fa de el prea s se fi evaporat. Poate c alegerea i curtarea
erau ceva mai complicate dect i imaginase el.
Pot s te nsoesc?
Desigur. Poate pe drum te ajut s-i aminteti cte ceva. Memoria ta
are nevoie s fie stimulat, asta-i sigur.
Pn s-i rspund la evidentele mpunsturi, dintre copaci a aprut,
ndreptndu-se ctre ei, o fiar uria, de culoare alb. Un tigru, perfect alb,
cu ochi verzi. Tom s-a oprit brusc.
Rachelle s-a uitat la el, apoi la tigru.
Acesta, de pild, e un tigru alb.
Un tigru. O s in minte.
Bine.
Rachelle s-a apropiat de animal, l-a apucat de gt i i-a mngiat urechile.
Cu limba lui mare, tigrul a lins-o pe obraz, n timp ce ea i-a atins botul. Totul
se desfura cu cel mai firesc aer posibil. Apoi ea a insistat ca Tom s se
apropie i s scarpine tigrul ntre urechi. Era mai uor pentru el s-i aduc
aminte dac se adapta activ la acea lume.
Tom nu era sigur cum s interpreteze comentariile ei. Ea vorbea
surznd i aparent sincer, dar el nu putea s uite c ea l ironiza ntr-un fel
pentru flirtul lui lipsit de strlucire.
Ori se lsa cucerit mai greu. Oare i asta fcea parte din Marea Roman?
Pe de alt parte, era posibil ca ea s fi ajuns la concluzia c Tom nu era
brbatul pe care i l-ar fi dorit. Dup ce alesese, putea s se rzgndeasc?
 Au mers civa pai cu tigrul n urma lor. Rachelle a cules un fruct galben
dintr-un copac mic, cu multe frunze.
Cum se numete? l-a ntrebat el.
Nu tiu.
Lmie.
Da, lmie, mi-am amintit i asta.
Iar dac pui suc de lmie pe o tietur, ce se ntmpl?
Se vindec?
Ea s-a nclinat uor.
Foarte bine. Au continuat s mearg, dup care Rachelle a cules un
fruct de culoare violet, de mrimea unei ciree, dintr-un pom scund, cu
ramuri lungi, aplecate. i sta?
Pe sta nu-l cunosc.
Rachelle i-a dat roat, innd fructul ridicat.
ncearc s-i aduci aminte. i dau un indiciu. Are gust acrior. Mai
nimeni nu apreciaz fructele astea.
Cltinnd din cap, el a zmbit.
Nu merge. Nu-mi sugereaz nimic.
Dac mnnci fructul i, cu dinii ei perfeci, a mimat o mic
muctur mintea reacioneaz.
Nu, nu. Tot nu-mi aduc aminte.
Rambutan, a spus ea. Are efect adormitor. Nici mcar nu visezi.
A aruncat fructul n spate, spre tigru, dar acesta l-a ignorat.
Ajunseser la marginea pdurii. Panic, satul sttea cuibrit n vale,
casele lui licrind n culori strlucitoare, nconjurnd Marele Templu.
Rachelle s-a uitat lung n josul dealului i a vorbit fr s se uite la Tom:
Eti chiar mai misterios i mai minunat dect mi-am nchipuit cnd te-
am ales.
Chiar aa?
Da.
Trebuia s-i rspund n acelai mod, ns cuvintele nu-i veneau.
Trebuie s te ngrijeti de memoria ta, desigur, a spus ea.
De fapt, memoria mea este foarte bun n anumite domenii.
Ea s-a ntors cu faa spre el.
Adevrat? i care sunt aceste domenii?
n visele mele. Visez foarte intens c a tri n istorii. i mi le amintesc
pe toate. Ceea ce se petrece acolo e la fel de adevrat ca i ceea ce triesc
aici.
 Ea l-a privit cercettor drept n ochi.
i n visele acestea i aduci aminte cum trebuie s ntreii romana?
Romana? Cum s spun, nu am nici o prieten sau ceva de genul sta,
dac la asta te referi, nu. Dar poate c nu tiu bine anumite lucruri. i-a adus
aminte sfaturile Karei referitor la roman. Acum ar fi fost momentul cel mai
potrivit ca s-i mbunteasc performanele legate de flirt. Dar nu exist
ceva asemntor. Nimic la fel de minunat ori de frumos ca tine. Nimeni care
s-mi fure inima printr-o singur atingere ori un zmbet uor.
Ea a surs.
Vai de mine, ncepi s-i aduci aminte. Dragul meu, poi visa ct
pofteti.
Doar dac te pot visa pe tine, a spus el.
Ea a ntins mna i l-a mngiat pe obraz.
La revedere, Thomas Hunter. Ne vom revedea curnd.
El i-a nghiit nodul din gt.
La revedere.
Apoi, Rachelle a cobort singur dealul.
Tom s-a ndeprtat de creast, astfel nct s nu fie zrit din vale. Ultimul
lucru pe care i-l dorea n acele momente era s-i vad pe Tanis ori Palus,
venind s li se prezinte raportul.
tia c, n ciuda sentimentelor pe care le nutrea fa de Rachelle, nu pe ea
o va visa. Va visa Bangkokul, unde urma s prezinte o serie de informaii
extrem de importante despre germenul Raison.
S-a oprit n apropierea unui copac mare, de culoare verde, i s-a uitat spre
rsrit. Pdurea neagr se afla la aproape o or de mers pe jos. Acolo puteau
fi gsite rspunsurile la zeci de ntrebri. ntrebri despre ceea ce i se
ntmplase n pdurea neagr. De unde venise. Lucruri despre istorii.
Despre germenul Raison.
Ce s-ar fi ntmplat dac se ducea pn acolo? Doar o scurt vizit, doar
pentru a-i satisface curiozitatea. Era posibil ca restul lumii s nu-i observe
absena. Poate c doar Michal avea s-i dea seama. Dar nu putea continua
cu aceste vise imposibile sau fr s tie precis cum ajunsese pentru prima
dat n pdurea neagr. ntr-un fel sau altul, trebuia s afle exact ce se
petrecuse, se petrecea, cu el. Era posibil s gseasc rspunsul doar n
pdurea neagr, aa cum i Tanis s-ar fi putut simi mulumit doar dup o
expediie ntreprins acolo.
Dar nu chiar acum.
 ncrucindu-i braele la piept, s-a rezemat de trunchiul verde. i simea
picioarele moi, de parc ar fi fost din cauciuc. Pn n acel moment nu-i
dduse seama c romana i consuma atta energie.
 17

Sigur c m place, a zis Tom.

Dormise jumtate din noapte, dar se simea de parc n-ar fi mncat de o
sptmn.
Aflat de cealalt parte a mesei din fier forjat, Kara s-a uitat la el.
Frioare, am impresia c lauda de sine i-a ridicat din nou capul. S-ar
putea ca acel clipit din gene s nsemne i Du-te la plimbare.
Stteau n cafeneaua de lng atriumul n care cei de la Raison
Pharmaceutical urmau s fac marele anun imediat ce soseau invitaii.
Curtea interioar gemea de zecile de reporteri i oficialiti care ateptau
acea declaraie memorabil. Se putea crede c urma s vin preedintele. n
Asia de Sud-est, orice putea sluji drept motiv pentru organizarea unei
ceremonii. Tom era surprins c nu se organizase i o tiere a vreunei
panglici inaugurale. Pentru c orice eveniment putea prilejui aa ceva.
Tom i-a plimbat privirea prin mulime pentru a nu tiu cta oar,
analizndu-i n acelai timp ansele de a interveni n vreun fel. Nu ar fi fost
prea greu s ajung la Monique de Raison. A o convinge s solicite o testare
suplimentar a vaccinului nu i se prea ceva irealizabil. Marea dificultate o
constituia sincronizarea. Dac se putea, ar fi trebuit s ajung la ea nainte
de a face declaraia pentru a o convinge s efectueze teste nainte de
distribuirea vaccinului.
Am senzaia c lucrurile vor lua o ntorstur urt, a spus Tom.
Se simea moale ca o crp. l dureau ochii, iar tmplele i zvcneau.
Sigur i-e bine? l-a ntrebat Kara. Da, ai spus toat dimineaa c te simi
n mare form, dar ari nfiortor.
Sunt obosit, atta tot. Imediat ce rezolvm problema asta, o s dorm o
sptmn.
S-ar putea s nu.
Ce vrei s spui?
M refeream la vise. Sunt reale, ori ai uitat? Nu reueti s te odihneti
pentru c nu dormi.
Da, cnd dorm acolo, aici sunt treaz i invers.
 Ia gndete-te puin, a zis Kara. Eti obosit n ambele locuri. Spuneai c
ai dormit pe dealul din apropierea satului chiar n timp ce mintea i era la
Marea Roman.
Ba nu, la ndemnul surorii mele, m gndeam s m ntorc n pdurea
neagr.
Tom a auzit vociferri venind dinspre uile de la intrare. Bagajele unui
client czuser de pe un crucior, iar civa angajai se agitau s pun
lucrurile napoi.
Ai dreptate c sunt la fel de obosit i acolo. Mereu aipesc. E unul
dintre lucrurile ce se aseamn. n rest, toate se deosebesc. Acolo port alte
haine, vorbesc altfel
Cum anume?
Mai aproape de stilul lor. Elocvent i romanios. Cum se vorbea n
urm cu o sut de ani.
Ea a surs.
Fermector.
Ai rmne uimit.
Uf, frioare.
Tom a simit o cldur n obraji, semn c roise.
tiu c pare siropos, dar lucrurile sunt cu totul altfel acolo.
Evident. Din pcate, nu poi continua aa la nesfrit. Eti epuizat,
agitat, ai nceput s transpiri i-i rozi unghiile. Trebuie s te odihneti.
Tom i-a scos degetul din gur.
Sigur c transpir. Nu vezi ce cald e?
Nu, aici nu e cald.
Pentru prima dat, Tom s-a gndit la starea lui fizic. Nu cumva sora lui
avea dreptate atunci cnd spunea c n realitate nu dormea deloc? Cu un
gest mecanic, i-a trecut degetele prin prul negru i ondulat, ncercnd s
i-l aranjeze. i era de folos faptul c avea o tunsoare ntr-un stil oarecum
avangardist, ori neglijent, aa cum zicea Kara. Purta o pereche de blugi
Lucky, cizme negre uoare i un tricou negru, acum vrt n pantaloni, la
insistenele Karei, avnd n vedere unde erau. Pe tricou trona o inscripie
scris cu litere albe, schizoide:

Sunt plecat s m caut.

Dac revin nainte de a m ntoarce,
v rog s m reinei acolo.
 Poate dorm, dar mintea mi rmne foarte activ, aa c nu m
odihnesc bine, a spus el.
Mulimea care se foise pn atunci fr int s-a tlzuit spre atrium.
Tom a srit n picioare, rsturnnd scaunul pe care sttuse.
A sosit!
Am spus cumva c eti i impulsiv? l-a ntrebat Kara. Calm i aezat,
Thomas. Calm i ponderat.
El a ndreptat scaunul, apoi a pornit cu pai mari spre intrare, iar Kara s-a
vzut nevoit s se grbeasc pentru a-l urma.
Mai ncet.
El ns nu a rrit pasul.
Ua s-a deschis, i n hotel au intrat doi brbai masivi, mbrcai n negru.
Pe antebrae aveau tatuaje sak. n Thailanda existau dou stiluri de tatuaje:
desene khawm, care invocau puterea de a iubi, i cele sak, care fceau apel la
puterea mpotriva morii. Acestea erau agreate de cei care lucrau n domenii
primejdioase. Evident, ageni de securitate. Lui Tom nu-i psa de asta nu
avea de gnd s se arunce asupra femeii. Cei doi ageni au mturat cu
privirea ntreaga ncpere.
Dou cordoane de culoare roie, trecute prin inelele ctorva stlpi
galbeni, formau un culoar ce ducea pn n atrium. Brbaii au blocat spaiul
dintre ultimul stlp i intrare, au deschis uile i au ntins braele n. Fa
pentru a o ghida pe efa lor.
Chipul cu trsturi puternice, trdnd sigurana, al femeii care a ptruns
n holul hotelului Sheraton Grande Sukhumvit ar fi atras atenia oricui. Purta
pantofi albastru-nchis, cu toc nalt i foarte scumpi, fr ciorapi de nailon.
Picioarele, ca sculptate. O fust bleumarin i un blazer peste o bluz alb din
mtase. Colier de aur cu un pandantiv de aur ce aducea vag cu un delfin.
Ochi albatri sclipitori. Prul, negru, pn la umeri.
Monique de Raison.
Mam! a fcut Kara.
Reporterii au dezlnuit flash-urile aparatelor foto. Majoritatea oaspeilor
ateptau n atrium, unde se instalase un podium n mijlocul junglei alctuite
din plante exotice nflorite.
Monique a aruncat o privire prin ncpere i a pornit cu pas vioi spre
atrium.
Tom s-a ndreptat spre cordoanele roii, cerndu-i scuze. Dar nu a fost
auzit. Iar femeia mergea repede.
Tom s-a grbit s-o ajung.
 Scuze, Monique de Raison.
Tom! Ai nceput s urli! i-a optit Kara.
Monique i agenii ei de securitate nu l-au luat n seam. n spatele celor
trei veneau angajai de la Raison Pharmaceutical, umplnd holul.
Iertai-m, ai surzit? a ntrebat el tare. Practic, rcnind.
De data aceasta, cei din corpul de paz s-au ntors n direcia lui. Monique
i-a rsucit capul i l-a strfulgerat cu privirea. Faptul c spre ea se ndrepta
un american purtnd un tricou negru i blugi n-a impresionat-o. i-a mutat
privirea de la el i a continuat s peasc de parc ar fi trecut pe strad prin
dreptul unui cine cu aspect mai ciudat. Tom a simit c i se accelereaz
pulsul.
Sunt de la Centrul pentru Controlul Epidemiilor. Mi-am pierdut
bagajele i nu am hainele potrivite. Trebuie s-i vorbesc nainte de a face
anunul privind lansarea.
Nu a rcnit, dar vocea lui a fost deosebit de sonor.
Monique s-a oprit. Bodyguarzii au ncadrat-o, uitndu-se n jur ca nite
dobermani care parc cereau aprobarea s atace. Aflat la aproape trei
metri deprtare, ea s-a ntors spre el. Ochii ei s-au oprit asupra inscripiei de
pe tricoul lui Tom. Poate c-ar fi trebuit s-l pun pe dos. Kara a aprut
alturi de el.
Ea e asistenta mea, Kara Hunter. M numesc Thomas.
A fcut apoi un pas n fa, iar garda din dreapta ei a naintat imediat, ca
msur de prevedere.
Doar o clip, a spus Tom.
Nu am timp, i-a rspuns Monique. Glasul i era moale i sczut, avnd
un uor accent franuzesc.
Am impresia c nu nelegi. Exist o problem cu vaccinul.
Tom i-a dat seama c greise rostind acele cuvinte, dar rul fusese fcut
deja. Orice sugestie de acest fel sau orice susinere a unei asemenea sugestii
reprezenta o lovitur dat valorii aciunilor Raison Pharmaceutical.
Monique a ridicat uor din sprncene.
Chiar aa?
Acum nu mai putea da napoi.
Da. Dac nu vrei s spun adevrul n faa tuturor, i-a sugera s faci o
pauz, doar cteva clipe, ca s discui cu mine.
ncrederea de sine i-a crescut. Ce putea Monique s-i rspund la o
asemenea propunere?
Dup, a spus ea i s-a rsucit pe clcie.
 El a fcut un pas mare n direcia ei.
Hei!
Agentul de securitate cel mai apropiat de el a ridicat o mn. Lui Tom i-a
trecut vag prin minte ideea de a-l lovi pe loc. Omul era de dou ori mai
masiv dect el, dar Tom avea unele cunotine deosebite, dobndite recent.
Kara l-a prins de bra.
E bine i dup.
Cei din anturajul lui Monique au ajuns n dreptul lor i le-au aruncat
priviri curioase. Tom s-a ntrebat dac nu cumva, dup incidentul petrecut
cu o zi n urm, l-ar putea recunoate cineva chiar acum. Fr ndoial c
toat tevatura aceea fusese nregistrat de camerele de supraveghere.
Bine, dup. ncearc s nu iei prea mult n eviden. Ne-ar putea
recunoate cineva.
La asta gndeam i eu. Am mai discutat aspectul sta, ii minte? Fr
scene, spuneam. Nu am venit la Bangkok s ne trezim aruncai n nchisoare.

Anunul lansrii pe pia a vaccinului a fost surprinztor de scurt i la

obiect. Monique s-a adresat celor prezeni cu sigurana unui politician cu
experien. Raison Pharmaceutical ncheiase elaborarea noului supervaccin
ce se administra pe calea aerului, care urma s asigure imunitate mpotriva
a nou virui primari, inclusiv SARS i HIV. Urma o list ntreag de
amnunte pentru comunitatea mondial a sntii. Monique nu s-a uitat
nici o clip n direcia lui Tom.
A ateptat pn la urm pentru a arunca bomba.
Dei compania atepta aprobarea FDA din Statele Unite, guvernele a
apte ri din Africa i trei din Asia lansaser deja comenzi pentru vaccin, iar
Organizaia Mondial a Sntii i dduse acordul dup ce primise
asigurri c vaccinul nu se va rspndi n mod spontan dincolo de o anumit
regiune geografic, datorit limitelor concepute pentru scurtarea duratei lui
de via. Primul lot avea s fie livrat ctre Africa de Sud n urmtoarele
douzeci i patru de ore.
Acum, a fi bucuroas s v rspund la cteva ntrebri, a ncheiat ea.
Creierul uman funcioneaz n mod ciudat. i al lui Tom se comportase
foarte straniu n ultimele zile. Cnd ntr-o realitate, cnd n alta, traversnd
mri, trezindu-se i dormind cu ntreruperi. Dar dup ultimele cuvinte ale
declaraiei fcute de Monique de Raison, totul se limita la o singur
problem.
 Vaccinul Raison exista. El avea s sufere o mutaie, devenind un virus
care va face ca SARS s par un simplu sughi. nsemna c n acele momente
era deja n drum spre Africa de Sud. El, Thomas Hunter din Denver,
Colorado, i Kara Hunter din acelai loc erau singurii oameni de pe planet
care tiau asta.
Pn n acel moment, totul i se pruse ca un vis. Acum, lucrurile
deveniser palpabile. O privea pe Monique de Raison i o auzea spunnd
lumii ntregi c lzile cu vaccin care vor ucide milioane de oameni erau
sigilate i pregtite pentru transport. Poate se aflau deja n drum spre
destinaie. Poate ajunseser pe vreun avion de transport, gata s se coac n
aria soarelui. Suferind mutaii.
Aceste gnduri l-au fcut s sar de pe scaun.
Thomas.
Ai auzit ce-a spus?
Aaz-te.
Kara l-a tras de bra. El s-a aezat. Reporterii puneau ntrebri. Alii
fceau fotografii.
Trebuie s oprim livrarea aceea.
A zis c va vorbi cu noi dup, a insistat Kara, printre dinii ncletai.
Mai ai rbdare cteva minute.
Dar dac nu vrea s ne asculte?
Atunci ncercm s ne adresm din nou autoritilor. Bine?
Tom a luat n calcul posibilitatea ca Monique s fie ngust la minte i s
primeasc cu dispre spusele lui, dar, ascultnd-o, i s-a prut mult prea
inteligent. Nu avea n vedere dect dorina ei de a coopera. Aa se ntmpl
lucrurile n vise. n cele din urm, obinem ce dorim. Ori ne trezim.
Brusc, Thomas nu a fost sigur nici de una, nici de cealalt.
Bine, Tom?
Bine.
Ce-nseamn asta? a ntrebat ea.
nseamn bine.
Nu-mi place felul n care ai spus-o.
Curtea interioar a rsunat de aplauzele discrete ale invitailor. Tom s-a
ridicat. Monique terminase. S-au auzit cteva acorduri muzicale. Asta fusese
tot.
S mergem.
Tom s-a ndreptat spre Monique de Raison, care se afla nc pe podium i-
i strngea hrtiile. Acum publicul era inut la distan de platform de un
cordon rou, de-a lungul cruia stteau trei ageni de securitate. n
momentul n care Tom i Kara s-au apropiat de podium, civa reporteri
erau dai la o parte fr prea multe menajamente.
Monique l-a observat pe Tom, dar s-a uitat n alt parte, prefcndu-se c
nu l-a vzut, i a pornit spre dreapta podiumului.
Monique de Raison! a strigat Tom. Un moment, dac nu te superi.
Lumea a ntors capul, iar rumoarea s-a mai potolit.
Se prea c o luau iari de la capt. Tom s-a dus direct spre ea. Un agent
s-a interpus, gata s-l opreasc.
E-n regul, Lawrence. O s discut cu ei, a spus Monique ncet.
Tom s-a uitat fix la om pn cnd acesta s-a ndeprtat. Toi agenii erau
narmai, cel numit avnd arma n tocul de la bru. Tom a urcat pe podium,
ajutnd-o pe Kara, i s-a apropiat de Monique. Nu avea nici o ndoial c,
dac ar fi fcut o scen, ea va pleca fr o vorb spre limuzina ce o atepta.
Aa cum inea mereu s-i reaminteasc sensei-ul lui, nu exist modalitate
mai bun de a-i dezarma adversarul dect folosind elementul-surpriz. Nu
neaprat prin sincronizarea micrilor, aa cum presupuneau majoritatea
cursanilor, ci de cele mai multe ori prin metod. oc i groaz.
n ciuda faptului c Monique nu prea nici ocat, nici nspimntat,
Tom tia c i intrase deja sub piele. Iar ceea ce era mai important, o fcuse
s accepte s vorbeasc cu el.
i mulumesc pentru timpul acordat, a spus el. Trecuse momentul
pentru oc i groaz. Acum era indicat diplomaia. Ai fost foarte amabil
s
Sunt deja n ntrziere la un interviu cu eful biroului local al revistei
TIME. Mai la obiect, domnule
Hunter. i nu e nevoie s fii nepoliticoas.
Ea a oftat.
Ai dreptate. mi pare ru, dar am avut o sptmn grea. Iar cnd
cineva vine i m minte n fa, mi pierd imediat rbdarea.
Un simplu test va demonstra dac mint ori nu.
Aadar, nu eti de la CDC?
A. Minciuna aceea i-a ndreptat mna spre umr, de parc ar fi
depus un jurmnt. Aici m-ai prins. Trebuia s-i atrag atenia prin ceva. Ea e
sora mea, Kara.
Bun, Kara. i-au strns minile. Dar lui nu i-a ntins mna.
Chiar trebuie s plec, a spus Monique. Te rog, fii scurt.
 Bine, la obiect. Nu trebuie s livrezi vaccinul. Sufer mutaii la
temperatur ridicat i devine un virus mortal care va ucide miliarde de
oameni.
Ea l-a privit fix, fr s se clinteasc.
Aha. Asta e tot?
i-a putea spune exact de unde tiu asta, dar ai vrut s tii doar
esenialul, i acesta este. Ai testat vaccinul la temperaturi extreme,
domnioar de Raison?
Unul dintre lucrurile care se nva nc din primul an la biologie este
c temperaturile ridicate ucid aproape orice fiin vie. Vaccinul Raison nu
face excepie. Serul nostru ncepe s se degradeze la treizeci i cinci de grade
Celsius. Una dintre dificultile cele mai mari cu care ne-am confruntat a fost
gsirea unei modaliti de a-l stabiliza pentru regiunile cu clim foarte cald.
Acesta este cel mai ridicol lucru pe care l-am auzit vreodat.
Tom a simit o arsur n ceaf.
Deci, nu l-ai testat la temperaturi ridicate.
Ceva mai mult respect, Monique, a intervenit Kara. Nu am zburat peste
Pacific pentru a fi tratai ca nite ceretori. Adevrul este c Tom are
dreptate, i ai face o mare greeal dac nu l-ai asculta.
Monique a arborat un surs forat.
A vrea. Sincer. Dar acum trebuie s plec, a zis ea, i s-a rsucit pe
clcie.
Lui Tom i s-a prut c n minte i rsun un gong puternic. Ea i trimitea la
plimbare.
Ateapt.
Dar ea n-a mai stat nici o clip.
Tom s-a apropiat discret de agentul pe nume Lawrence i i-a vorbit lui
Monique pe cel mai amenintor ton pe care l putea aborda fr s-i
determine pe aprtorii ei s acioneze.
Dac nu te opreti chiar n clipa asta, ne vom adresa ziarelor. Cumnatul
meu este proprietarul publicaiei Chicago Tribune. Preul aciunilor
companiei voastre va cdea ireversibil dac nu m asculi.
O pretenie ridicol. Auzind ameninarea, Monique nici mcar nu a
ncetinit pasul. Avea o stpnire de sine de invidiat.
Tom i-a dat seama c ceea ce i trecea prin minte acum nu se justifica n
nici un fel. Justificarea exista doar n lumea lui. Cea n care virusul numit
germenul Raison avea s schimbe pentru totdeauna istoria uman.
 Cei doi ageni pe care Tom i ntlnise prima dat se ndreptau spre
Monique s o ajute la ieire, iar Lawrence rmsese ntors cu spatele. El nu
rspundea de securitatea imediat a efei sale.
Tom a ajuns n spatele agentului dintr-un singur pas n lateral. Cu o
micare fulgertoare, i-a strecurat mna pe sub haina brbatului, a nfcat
pistolul i l-a tras din toc. A srit n dreapta, ndeprtndu-se de minile lui.
Rmas cu gura cscat, probabil ngrozit de uurina cu care-i pierduse
pistolul, omul a ovit.
Tom a pornit n fug pe vrfuri, ajungnd la Monique nainte s se dea
alarma.
A mpuns-o cu pistolul n spate.
mi pare ru, dar trebuie s m asculi.
Ea a mpietrit. Cei doi ageni au vzut arma n acelai timp. Au
ngenuncheat, scondu-i imediat pistoalele. Au urmat ipete, zeci de ipete.
Thomas!
Printre cei care ipau se numra i Kara.
Tom i-a petrecut braul stng pe dup talia lui Monique, trgnd-o
aproape de el, astfel nct brbia ei a ajuns s se rezeme de umrul lui stng,
fcndu-l s-i simt respiraia precipitat. A continuat s in pistolul n
spatele ei i a pit n lateral, spre ieirea din sal.
O singur micare greit, i va muri! a strigat el. M-ai auzit? Am o zi
proast! Sunt foarte, foarte iritat, i v rog s nu facei vreo prostie.
Oamenii au nceput s alerge spre u. Urlnd. De ce ipau? Doar nu inea
pistolul ndreptat spre ei.
Te rog, a spus Monique, gfind. Te rog s te controlezi.
Nu te speria, i-a optit Tom. N-o s te ucid.
Ua pentru ieirea n caz de incendiu era la numai trei metri deprtare. S-
a oprit i s-a uitat urt la cei doi ageni care ineau armele ndreptate spre el.
Lsai jos pistoalele, dobitocilor! a rcnit el.
Monique a tresrit. Tom urlase chiar n urechea ei.
Scuze.
Agenii au ndreptat ncet evile spre podea.
Iar tu, i-a strigat surorii lui, te iau i pe tine ostatic. Treci ncoace, altfel
o ucid.
Kara era parc ngheat din cauza ocului.
Mic-te!
Kara s-a grbit s execute ordinul.
Deschide ua.
 Ea s-a supus i a trecut n holul alturat.
Tom a tras-o pe Monique pe u.
Dac ne urmrete cineva, fie poliia, fie alte autoriti, Monique va
muri!
A nchis ua dndu-i un ut puternic.
 18

Hotelul Paradise era un stabiliment plin de purici, frecventat mai mult de

negustorii stradali. Sau de cte-un fraier care se lsa ademenit de
promisiunile ofertelor speciale de pe Internet privind vacane exotice, cu
servicii complete. Ori, n cazul de fa, de un rpitor care se strduia din
rsputeri s o conving pe acea franuzoaic foarte ncpnat de
adevrul spuselor lui.
Monique l fcuse s acioneze sub presiune. Kara i-a exprimat de cteva
ori oroarea fa de ceea ce fcuse Tom. Acesta susinea c nu gsise alt
soluie. Dac franuzoaicei aceleia bogate i snoabe nu-i psa de soarta
ctorva miliarde de oameni, el nu avea de ales dect s o conving cu fora.
Alt modalitate de persuasiune nu exist n lumea real.
Uile liftului vechi i ruginit ale garajului subteran s-au deschis cu un
scrit. Avnd cheile de la camera abia rezervat n mn, Kara s-a
ndreptat cu pai iui spre maina nchiriat.
Bun, a zis Tom, fluturnd pistolul de 9 mm prin faa lui Monique ca s
o impresioneze. O s urcm, dar fr scandal. Am vorbit serios cnd i-am
spus c nu vreau s te ucid, dar dac ntreci msura, s-ar putea s-i trag
vreun glon n degetele de la picioare. E limpede? O s pun arma la bru, dar
asta nu nseamn c trebuie s ncepi s ipi.
Cu dinii ncletai, Monique i-a aruncat o privire ucigtoare.
O s iau tcerea drept un acord deplin. S mergem.
A deschis ua mpingnd-o i i-a fcut semn s ias.
Ultimul etaj? a ntrebat-o el pe Kara.
Da. Nu m simt n stare s fac asta, Tom.
Tu n-ai nici o treab. Eu fac totul. Eu sunt cel care viseaz. Eu tiu ceea
ce n-ar trebui s tiu. Eu sunt acela care n-are de ales i trebuie s o
conving pe aceast doamn rsfat.
Nu-i nevoie s strigi.
n parcare a mai aprut o main.
Scuze. Bine, hai la lift.
A apsat butonul pentru etajul al cincilea i a respirat uurat dup ce
uile s-au nchis.
 Ce-i cu voi, franuzii? ntotdeauna punei nainte afacerile fr s v
pese de soarta lumii?
Aa-mi vorbete cel care mi-a pus un pistol n coaste? l-a ntrebat
Monique. i n plus, dup cum vezi, nu locuiesc n Frana. Politica rii
noastre ne displace att tatei, ct i mie.
Serios?
Ea nu i-a rspuns. Tom nu i-a dat seama de ce acea mrturisire i s-a
prut surprinztoare. Parfumul ei a umplut imediat interiorul cabinei. Un
miros puternic, floral.
Dac vei coopera, te-a putea elibera n jumtate de or.
Ea nu i-a rspuns nici la aceast propunere.
Deloc surprinztor, camerele nu erau elegante aa cum erau ndemnai s
cread turitii nevinovai. Mochet oranj, devenit maronie. Lenjerie
nflorat pe cele dou paturi duble. O mas de toalet din rchit, cptuit
de un strat de murdrie ntrit care ar fi rezistat oricrei ncercri de
ndeprtare. Televizorul funciona, dar culorile bteau spre verde i nu avea
sonor.
Tom a invitat-o pe Monique s ia loc pe singurul scaun din camer, unul
din lemn, descleiat, aflat ntr-un col i i-a cerut s stea nemicat. A pus
pistolul pe msu i s-a ntors spre sora lui.
Bun. Te rog s iei fr s te vad nimeni din andramaua asta, dup
care te duci la poliie i ceri s discui cu Jacques de Raison. Le spui c ai
evadat. i c sunt nebun, gseti tu ceva. Nu trebuie s fii deloc amestecat
n treaba asta, nelegi?
E cel mai inteligent lucru pe care l-am auzit pe ziua de azi, a zis Kara, i
s-a uitat la Monique. Ce-i spun tatlui ei?
Tot ce tim. Iar dac nu e de acord s opreasc ori s ntoarc
transportul, avertizeaz-l c voi face uz de arm.
Tom s-a ntors spre Monique.
O s trag doar n unghii, desigur. Nu-mi place s amenin pe nimeni,
dar sper c nelegi situaia.
Da, neleg perfect. Eti complet nebun.
El a dat aprobator din cap.
Vezi tu, tocmai de aceea avem nevoie de acest plan de rezerv, Kara.
Dac ea nu vrea s priceap, poate c tatl ei va fi mai nelegtor. Lucru mai
important, tu vei scpa de orice acuzaie. Convinge-l c fiica lui e n
primejdie.
i dac m-ntreab, unde le spun c te afli?
 Le spui c ai srit din main. Nu ai idee unde ne ascundem.
Asta-i o minciun.
Sunt multe n joc. Minciunile ne vor fi iertate.
Sper c-i dai seama ce faci. Iar eu cum tiu ce se ntmpl?
Prin Jacques. Simt convins c va primi un apel din partea fiicei lui n
eventualitatea n care trebuie s lum legtura, dar asigur-te c e sigur s
procedm astfel.
Kara s-a dus spre noptier, a ridicat receptorul i l-a dus la ureche, dup
care l-a pus la loc, satisfcut, evident, c aparatul avea ton. Trise prea
mult vreme n Asia de Sud-est ca s ignore un asemenea amnunt.
Kara s-a apropiat de Tom i l-a strns n brae.
E o nebunie ceea ce facem.
Te iubesc, surioar.
i eu, frioare.
S-a tras napoi, a aruncat o ultim privire spre Monique i a pornit spre
u.
Ai grij cum o curtezi pe fata aceea, a mai zis ea, i a nchis ua ncet.
Da, vezi cum i faci curte, a spus Monique. Masculul american care-i
arat muchii. Despre asta era vorba?
Tom a ridicat pistolul, s-a aplecat deasupra msuei i s-a uitat la ostatica
lui. Nu avea de ales. Trebuia s-i povesteasc totul. Mcar acum era obligat
s-l asculte.
Nici nu mi-a trecut prin cap o asemenea idee. Realitatea e c am
traversat oceanul ca s stau de vorb cu tine, i chiar mi pun n joc gtul
pentru asta. De ce a risca att de mult ca s discut cu o franuzoaic
arogant, ce prere ai? Pentru c, dac nu m nel, s-ar putea s fii singura
persoan din lume care poate coopera cu mine pentru a prentmpina ceva
teribil. n ciuda impresiei generale pe care probabil i-am fcut-o, n fond
sunt un om foarte onorabil. i dincolo de determinarea ta, cred c i tu eti o
femeie foarte nelegtoare. Eu vreau doar s-i vorbesc, i te rog s asculi
cu atenie. Sunt extrem de obosit i nu m simt chiar n apele mele, aa c
sper s nu ngreunezi lucrurile mai mult dect trebuie. i cer cumva prea
mult?
Nu. Dar dac te atepi ca eu s i srcesc pe miile de deintori de
aciuni, care i-au riscat economiile pentru aceast companie, cred c te voi
dezamgi. Nu am de gnd s rspndesc un zvon ruvoitor doar pentru c tu
susii c mi spulberi unghiile de la picioare dac nu te ascult. Poate c eti
pe statul de plat al vreunui competitor. Poate c e vorba doar de un plan de
a face ru companiei Raison Pharmaceutical. Ce anume te face s crezi c
ceea ce spui nu e o absurditate?
Un vis, a spus el. Apoi s-a ntors cu faa spre ea. Un vis care e adevrat.

Carlos Missirian atepta rbdtor n Mercedesul parcat peste drum de

hotelul Paradise. Peste cteva ore avea s se ntunece. Abia atunci va
aciona.
mpingndu-i cruciorul, un vnztor de satay a trecut prin dreptul
mainii. Carlos a apsat pe butonul aflat pe portier i a urmrit geamul
fumuriu cobornd. Aerul ncins a nvlit n habitaclul rcoros. A ntins dou
monede de cinci baht. Vnztorul s-a grbit spre el cu o tvi plin de
batoane de carne, a luat monedele i i-a ntins marfa. Carlos a ridicat geamul
i, slujindu-se de dini, a extras o felie de carne fierbinte i aromat de pe
b. Gustul era promitor.
Tatl lui i spusese deseori c planurile bune sunt inutile dac nu sunt
bine executate. Iar executarea depinde n proporie de nouzeci la sut de
sincronizarea perfect. Cte planuri teroriste euaser n mod jalnic pentru
c nu se respectase sincronizarea? Majoritatea.
Fusese luat prin surprindere de apariia americanului la acea conferin
de pres. Thomas Hunter, un maniac cu aspect de nebun, care urmrise
desfurarea evenimentului stnd pe un scaun cu dou rnduri mai n faa
lui. Carlos intenionase s o abordeze pe doamna Raison dup prezentare i
s-i solicite un interviu folosindu-se de nite acreditri false pe care le
procurase prin intermediul unei legturi care lucra la Associated Press. Dac
nu i-ar fi reuit acea stratagem, ar fi trecut la msuri mai directe, dar
descoperise de mult vreme c planul cel mai bun este de obicei i cel mai
evident.
Fcuse civa pai ctre podium cnd americanul se npustise i reuise
acea aciune incredibil. Ce modalitate mai bttoare la ochi s-i nvingi
adversarul dect s te apropii, s furi o arm i s rpeti o persoan ziua n
amiaza mare, n faa attor reporteri din toat lumea? Uimitor, dar planul
fusese ncununat de succes. nc i mai i, rpitorul reuise s fug. Dac nu
i-ar fi parcat maina ca de obicei, pentru o ieire ct mai rapid din scen,
pn i Carlos i-ar fi scpat pe cei trei.
Faptul c americanul mpinsese lucrurile att de departe avea o anumit
semnificaie. nsemna c oamenii de la CDC nu-i acordaser nici o atenie.
Asta era bine. Mai nsemna c americanul credea foarte mult n aa-zisul lui
vis. i asta era bine. Pe de alt parte, nsemna c el ncerca s-i conving pe
cei de la Raison Pharmaceutical s retrag vaccinul de pe pia. Iar asta nu
era bine.
ns lucrurile aveau s se schimbe curnd.
Urmrise Toyota verde pn aici, la hotelul Paradise. Canalele de
televiziune transformaser aciunea ntr-o tire de maxim importan.
Informaia ajunsese deja i n America. Poliia din Bangkok ncerca s
organizeze n prip o cutare, dar nimeni nu avea habar unde dispruse
americanul dement.
Cu excepia lui Carlos, desigur.
A vrt beigaul n gur i a luat o alt bucat de carne. Americanul i
rezolvase treaba. Reuise s o izoleze pe Monique de Raison ntr-o camer
de hotel. Iar asociata cea blond a lui Thomas plecase pe jos n urm cu o
or. Acest lucru l cam deranja pe Carlos, dar ceilali doi rmseser n hotel.
Era sigur de asta. Din locul n care se afla, vedea toate ieirile, mai puin una
de urgen, care ddea ntr-o alee lturalnic, dar pe care o gsise i o
dezafectase.
Controla n totalitate situaia. Faptul c se putea ocupa de cei doi n
acelai timp era un noroc chior. Acum nu se mai punea dect problema unei
sincronizri perfecte.
S-a uitat n oglinda retrovizoare, a ndeprtat o particul de praf de pe
cicatricea de pe obraz i s-a lsat pe sptar cu un oftat lung i satisfcut.
Sincronizarea.

Monique l-a urmrit pe Thomas msurnd agitat ncperea, ntrebndu-

se dac exista vreo posibilitate, indiferent ct de vag, ca povestea pe care i-
o spunea de aproape dou ore s fie i altceva dect o aiureal. Era posibil,
desigur. i dedicase viaa sintetizrii de medicamente noi, aproape
imposibile prin efecte, tocmai pentru c nu credea n imposibiliti dect
dac acestea i erau demonstrate matematic. Din punct de vedere tehnic,
povestea lui putea fi adevrat.
Cu toate acestea, tot tehnic vorbind, povestea nirat de el era o aiureal
desvrit.
n ultimele cinci minute, el rmsese tcut, continund s se plimbe i
jucndu-se cu pistolul. S-a ntrebat dac rpitorul ei mai folosise vreodat
arme. La nceput aa crezuse, judecnd dup modul n care l mnuia. Acum,
ns, dup ce-l ascultase pn la capt, se cam ndoia.
 Aparatul de aer condiionat zngnea metalic, dar nu reuea s trimit n
camer dect cldur. Amndoi erau scldai n sudoare. Monique i
scosese jacheta n urm cu o or.
Dac nu ar fi fost att de pornit mpotriva acestui om pentru toate
prostiile pe care le debita, poate c i s-ar fi fcut mil de el. Cu toat
sinceritatea, oricum i era mil de el. Era sincer, ceea ce nsemna c sigur
avea probleme psihice. Probabil era nebun. Iar asta nsemna c, dei nu lsa
impresia c era capabil s trag n degetele ei de la picioare, era posibil s fie
tipul de descreierat care avea o izbucnire neateptat, decapitndu-i
victima ori fcnd ceva asemntor.
Trebuia s gseasc o modalitate de a afla cumva adevratele motive ale
rpirii.
A inspirat adnc aerul fierbinte i greu.
Thomas, putem vorbi cteva momente din punctul meu de vedere?
Pi, ce crezi c am ncercat s fac n ultimele dou ore?
Ai vorbit din punctul tu de vedere. Pentru tine, probabil c lucrurile
se justific n totalitate, dar pentru mine sunt absurde. Nu ajungem nicieri
dac rmnem n camera asta, ntr-o asemenea cldur sufocant. Probabil
c vaccinul se ndreapt deja spre destinaie, iar n mai puin de patruzeci i
opt de ore va ajunge n cel puin o sut de spitale din ntreaga lume. Dac ai
dreptate, stnd aici, nu facem dect s pierdem timpul.
S neleg c vrei s anulezi livrrile?
Ea se gndise de sute de ori s-l mint, dar indignarea o mpiedicase s-i
materializeze intenia. Pe de alt parte, el oricum nu ar fi crezut-o.
M-ai crede dac i-a spune c da? l-a ntrebat ea.
A crede doar dac ai da telefoanele necesare de aici. Iar un telefon
ctre New York Times ar rezolva aproape toate problemele.
Ea a oftat.
tii bine c nu pot face asta.
Aa era clar c nu ajungeau nicieri. Ea trebuia s-i ctige ncrederea. S
negocieze o ieire din actuala stare de blocaj.
Dar dac te-a crede cu adevrat, a face-o. Sper c nelegi n ce
situaie m aflu, nu-i aa?
El nu a spus nimic, iar asta constituia un rspuns acceptabil. Apoi, ea a
continuat s insiste.
tii ceva? Am crescut ntr-o zon viticol din sudul Franei. Era mult
mai rcoare dect aici, m bucur s-o spun. Dup care i-a zmbit. De dragul
lui. Eu i mama provenim dintr-o familie srac. Ea a fost o simpl
lucrtoare n viile noastre. tiai c familia mea obinuia s produc vinuri,
nu medicamente?
El a rmas cu privirea aintit la ea.
Monique a continuat:
Nu mi-am cunoscut tatl; a plecat cnd aveam doar trei ani. Jacques
era unul dintre cei trei fii ai familiei Raison. S-a ndrgostit de mama mea
cnd eu aveam zece ani. Mama a murit cnd eu am mplinit doisprezece ani.
Asta s-a ntmplat acum paisprezece ani. De atunci, eu i tata am parcurs un
drum lung. tiai c am studiat la Facultatea de medicin UCLA?
De ce-mi spui toate astea?
Ca s ntrein conversaia.
Nu avem vreme de aa ceva, a spus Tom. Nu ai auzit ce i-am spus?
Ea i-a rspuns ct se poate de calm.
Ba da, am auzit. Dar nu ai vorbit pe nelesul meu. Ai uitat? i spun
mereu cine simt ca s mi te adresezi ca unei persoane reale, vii, unei femei
care este derutat i puin nspimntat de giumbulucurile tale.
Nu-mi dau seama cum m-a putea exprima mai limpede. Ori m crezi,
ori nu. Se pare c nu m crezi. Prin urmare, avem o problem. A ridicat
mna. S nu m nelegi greit, mi-ar face o deosebit plcere s flecrim
despre felul n care ne-au abandonat taii notri. ns ne confruntm cu
probleme mult mai presante.
Tatl tu te-a prsit?
El i-a lsat mna n jos.
Da.
Foarte trist. Monique a simit c ncepuse s fac progrese. Nu mult,
dar oricum nsemna ceva. Ci ani aveai atunci?
aisprezece ani. Triam n Filipine. Acolo am crescut. El era capelan.
Aceast dezvluire l-a plasat pe Thomas ntr-o nou lumin. Aadar, un
copil al armatei americane. Fiul unui capelan. Care servea la o baz din
Filipine. i ea tia s converseze puin n limba tagalog.
Saankanakatira? (Unde ai locuit?)
Nakatiraako sa Maynila (Am locuit n Manila.) S-au privit fix vreme
de cteva clipe. Trsturile feei lui s-au mai ndulcit.
Nu vei avea ctig de cauz, a spus el.
Ea s-a ridicat n capul oaselor. Oare Thomas ceda chiar att de repede?
Cum adic? a ntrebat ea.
M refeream la blmjeala asta psihologic pe care ai adus-o n
discuie. Nu va merge.
 Aceast Aadar, el o silea s dea napoi? Cum ndrzneti s-mi
consideri copilria o blmjeal? Vrei s discui cu mine? Atunci vorbete-
mi ca unui om, fr s caui s nchei cine tie ce trg!
Bineneles. Eti o femeie nspimntat, care tremur din cauza
nfiortorului ei rpitor, nu-i aa? Eti srmana copil abandonat care avea
o nevoie disperat de a gsi un erou. n orice caz, eu sunt bietul nefericit
care a ajuns ntr-o situaie aproape fr ieire. Uit-te la mine! i-a ntins
ambele brae. Sunt un caz disperat. Eu sunt n posesia armei, dar a prefera
s fiu n locul tu. tii prea bine c nu te-a atinge, aadar, ce ameninare
reprezint pentru tine? Nici una. Aici e nebunia!
Ei, bine, tu ai spus asta, nu eu. mi povesteti despre lilieci negri i
pduri colorate, dar i despre istorii antice, de parc ai crede n toate acele
absurditi. Eu am o diplom de doctor n chimie. Chiar i nchipui c un vis
nebunesc m-ar face s cad n genunchi i s tremur?
Da! a strigat Tom. Exact asta atept! Pentru c liliecii aceia negri i
cunosc numele!
Auzindu-l, Monique a simit un fior de ghea strbtndu-i corpul. Tom a
sgetat-o cu privirea, a lsat s cad cu zgomot pistolul pe msua de toalet
i i-a tras tricoul peste cap.
Ce cldur insuportabil e aici! a zis el, apoi i-a aruncat tricoul pe
podea, a ridicat pistolul i s-a apropiat de fereastr.
Avea spatele musculos. Mai puternic dect ar fi crezut Monique. Strlucea
de broboane de sudoare. Pe omoplatul stng avea o cicatrice lung. Pe sub
blugi purta un ort albastru pe elasticul cruia scria Old Navy.
Monique se gndise s l atace, dup care el i spusese c fusese filmat de
camerele de securitate la intrarea n cldirea companiei cu o zi n urm.
Acum, cnd l vedea, chiar ntors cu spatele, s-a bucurat c respinsese ideea
de a ncerca s evadeze.
Brusc, Tom a lsat draperia s cad i s-a ntors.
Vorbete-mi despre vaccin.
Dar am fcut-o deja.
Pe neateptate, el a devenit extrem de agitat.
Nu, vreau mai mult. Mai spune-mi.
Nu ai nelege mare lucru, dect dac te pricepi la vaccinuri.
F-mi, totui, plcerea.
Ea a suspinat.
Bine. Noi l numim vaccin ADN, dar n realitate este un virus modificat.
Tocmai de aceea
 Vaccinul tu este de fapt un virus? a ntrebat el pe un ton apsat.
Din punct de vedere tehnic, da. Un virus ce-i imunizeaz gazda prin
modificarea ADN-ului acesteia mpotriva anumitor altor virui. Consider
virusul drept un mic robot care rpete celula gazdei sale i i modific ADN-
ul, de obicei ntr-un mod care se ncheie cu fragmentarea celulei respective.
Noi am descoperit cum s transformm aceti germeni n ageni care
lucreaz n folosul, nu mpotriva noastr. Sunt foarte mici, extrem de
rezisteni i se pot rspndi foarte rapid n cazul de fa, pe calea aerului.
Dar practic este un virus.
n faa unei asemenea revelaii, reaciona la fel ca muli alii. Ideea c un
virus putea fi utilizat n beneficiul omenirii era un concept ciudat pentru
majoritatea oamenilor.
Da. Dar e i un vaccin, dei se deosebete de cele tradiionale, care au
de obicei la baz germeni mai slabi ai unui organism ce produce
mbolnvirea. n orice caz, sunt suficient de rezisteni, ns mor n condiii
adverse. Cum ar fi cldura.
Dar pot suferi mutaii.
Orice virus prezint aceast caracteristic. ns nici una dintre
mutaiile aprute n cursul testrilor noastre nu a supravieuit mai mult de o
generaie ori dou. Au murit imediat. Iar asta, n condiii favorabile. La
cldur puternic
Las cldura. Spune-mi ceva ce nimeni nu ar avea cum s tie A
ridicat o mn. Ba nu, ateapt. Nu-mi spune.
A nceput apoi s se plimbe agitat ntre pat i fereastr. Pistolul devenise
o prelungire a braului; l flutura n aer ca pe o baghet de dirijor.
N-ai vrea s fii atent spre ce ndrepi arma aceea? i-a zis Monique.
El s-a uitat la pistol i l-a aruncat pe pat. Apoi i-a ridicat ambele brae.
Am o nou strategie, a zis el. Dac-i pot dovedi c tot ce am afirmat
este adevrat, c vaccinul tu va suferi o mutaie care l va transforma n
ceva ucigtor, l retragi de pe pia?
Cum ai s?
Urmrete-m. Retragi vaccinul i-l distrugi?
Desigur.
Juri?
Nu ai cum s dovedeti.
Dar dac reuesc, Monique?
Da! a spus ea, iritat de insistena lui. Am spus c da. Spre deosebire de
alii, eu n-am obiceiul s mint.
 El a ignorat mpunstura, iar ea a regretat acea insinuare.
Tom a surs strmb.
Bine. Uite ce facem. Eu o s m culc i obin informaia pe care nu a
avea cum s o dein, iar apoi m voi trezi i-i voi spune.
Lui Tom i sclipeau ochii, ns Monique nu a reuit s perceap sclipirea
planului propus de el.
E absurd.
Tocmai asta e problema. Consideri c e absurd pentru c nu m crezi.
Motiv pentru care, cnd o s m trezesc i-i voi spune ceva ce nu aveam
cum s tiu, o s m crezi! M surprinde c nu m-am gndit mai de mult la
asta.
Tom era convins c putea ptrunde n lumea lui de vis, s afle informaii
reale din istorii i apoi s revin pentru a i le relata. Era de-a dreptul nebun.
Pe de alt parte, dac el adormea, ea putea s
Bine. De acord. Atunci, culc-te.
Ai vzut? E logic, nu? Ce informaie s caut?
Poftim?
Ce informaie s-i aduc pentru a te convinge?
Ea a rmas pe gnduri. Era absurd.
Numrul de perechi de nucleotide de baz din vaccinul meu care
acioneaz n mod specific asupra HIV, a spus ea.
Numrul de perechi de nucleotide de baz. Gata. Mai cere-mi ceva, n
caz c nu reuesc s gsesc asta. S-ar putea ca istoriile s nu fi consemnat un
detaliu att de tehnic.
Vzndu-i entuziasmul, ea i-a reprimat destul de greu dorina de a pufni
n rs. Parc ar fi negociat cu vreunul dintre copiii din lumea Narnia4.
Ziua de natere a tatlui meu. Trebuie s dein o asemenea
informaie, nu? O tii cumva?
Nu. i voi veni cu ceva mai mult dect data naterii lui, dac vrei.
A ridicat arma i s-a apropiat din nou de fereastr.
La ce anume te uii?
Am remarcat o main alb care staioneaz peste drum de cteva ore.
Verificam doar. Se ntunec. Apoi s-a rsucit spre camer. Bine. Cum
procedm? O s dorm pe pat.

4
Ciclu de apte romane pentru copii, Cronicile din Narnia, publicate ntre 1950 i 1956 de
autorul englez C.S. Lewis (n. tr.).
 Ct va dura?
Jumtate de or. M trezeti la jumtate de or dup ce adorm. Doar de
att am nevoie. Nu exist nici o corelaie ntre timpul scurs aici i cel de
acolo.
S-a dus la pat i, aezndu-se pe el, a luat ptura i a scos cearaful.
Ce faci?
A rupt cearaful n dou.
Doar n-o s te las liber ct eu dorm. mi pare ru, dar va trebui s te
leg.
Ea s-a ridicat n picioare.
Nici s nu ndrzneti!
Cum adic, s nu ndrznesc? n caz c ai uitat cumva, eu am arma i
tu-mi eti prizonier. O s te leg, iar dac strigi dup ajutor, o s m trezesc
i-o s-i trag un glon n degetuele de la picioare.
Monique i-a spus c Tom era un om imposibil.
i m vei lsa s stau aici ct dormi? Cum s te trezesc dac voi fi
legat?
El a luat o pern i a aruncat-o lng aparatul de aer condiionat.
Dai cu perna n mine. Vino lng aparat.
Vrei s m legi de el?
Mi se pare destul de solid. Sistemul de fixare n perete e bun. Ai vreo
idee mai bun?
i cum s arunc perna cu minile legate?
ntrebarea ei l-a pus pe gnduri.
Ai dreptate. Uite, o s te leg astfel nct s ajungi la pat cu piciorul. l
clatini pn m trezesc. Dar s nu ipi.
Ea s-a uitat fix la el, apoi la aparatul de aer condiionat.
Nu mi-am dat seama. Grbete-te. Cu ct adorm mai curnd, cu att
mai repede rezolvm situaia asta. I-a fcut semn cu pistolul. Hai, mic-te.
I-au trebuit cinci minute s sfie jumtile de cearaf ca s fac o funie
scurt. A pus-o s se ntind pe spate ca s msoare distana pn la pat.
Dup ce s-a convins c ajungea pn la el cu piciorul, i-a legat minile la
spate. Nu doar ncheieturile, ci i degetele, astfel nct ea s nu i le poat
folosi. Apoi i-a legat i picioarele, ca s nu se poat ridica.
A imobilizat-o cu micri iui, fr a se sinchisi c o atingea cu torsul
transpirat pe bluza de mtase, ptndu-i-o. Totul prea cumplit de absurd.
Numai c el nu vedea lucrurile aa. Se agita n jurul ei cu repeziciunea unuia
care are o misiune de ndeplinit.
 Dup ce a terminat, a fcut un pas n spate, i-a admirat opera, a aruncat
pistolul pe pat i s-a lsat s cad pe spate, de parc ar fi fost crucificat.
A nchis ochii.
Nu pot crede o asemenea prostie, a mormit ea.
Linite. ncerc s adorm. Vrei s-i pun i clu?
S-a ridicat i i-a scos cizmele.
Dinii! Monique i-ar fi putut sfia legturile cu dinii.
Chiar crezi c vei reui s adormi? Cum s zic, o s pstrez linitea, i
promit, dar situaia asta nu i se pare un pic ridicol?
Cred c mi-ai spus asta de cteva ori pn acum. i, de fapt, nu tiu
dac pot adormi ori nu. Dar sunt pe punctul de a m prbui din cauza
epuizrii, aa c sunt convins c am toate ansele s aipesc.
S-a ntins din nou pe pat i a nchis ochii.
Poate-i cnt ceva, s-a trezit Monique vorbind.
Era surprinztor s rosteasc aceste vorbe tocmai ntr-un asemenea
moment.
El a ntors capul i a privit-o cum sttea rezemat de perete, sub aparatul
de aer condiionat.
tii s cni?
Ea s-a rsucit cu faa la perete.
Abia dup vreo cinci minute a ndrznit s-l mai priveasc. Sttea ntins,
pieptul i se ridica i cobora calm, n ritmul respiraiei, innd braele ntinse
pe lng corp. Foarte bine cldit. Pr negru. O creatur frumoas.
Dar i complet nebun.
Oare dormea?
Thomas? a optit ea.
El s-a ridicat n capul oaselor, apoi s-a dat jos din pat rostogolindu-se i a
luat o bucat de cearaf.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea.
mi pare ru, dar trebuie s-i pun clu.
Dar n-am vorbit!
Nu, dar ai putea s-i rupi legturile cu dinii. mi pare ru, crede-m.
Dar nu pot adormi dac nu sunt linitit, nelegi? i cred c frnghiile astea
pot fi rupte dac ai maxilare puternice.
Apoi i-a trecut fia de estur peste gur i a legat-o la spate. Ea nu a
mai fcut nici un efort s protesteze.
Asta nu nseamn c te consider flcoas. Nici prin gnd nu mi-a
trecut. n realitate, mi place glasul tu.
S-a ridicat, a traversat ncperea i s-a trntit din nou pe pat.
 19

Tresrind, s-a trezit i a srit n picioare pe dealul ce domina satul. S-a

dus ctre marginea culmii ce ddea spre vale. Se lsa ntunericul. Oamenii se
ndreptau deja de-a lungul vii, ctre lac. Adunarea.
Dou gnduri. Unu, dorea s li se alture. Dac o lua la fug i putea
prinde din urm. Doi, trebuia s ajung n pdurea neagr. Acum.
De cnd se trezise, visase de multe ori pdurea neagr. ns se schimbase
ceva. Era prima oar cnd se trezea cu dorina de a considera real acel vis
despre Bangkok, acea nlucire lucid a minii lui. Nu mai era doar o alegere
contient, ci i ceva aflat n inima lui. Trebuia s trateze visele ca fiind reale.
Ambele, n eventualitatea c oricare din ele sau amndou ar fi fost reale.
Dac Bangkokul era real, atunci avea nevoie de cooperarea lui Monique.
i singura modalitate prin care putea s obin cooperarea ei era de a o
convinge de adevrul spuselor sale aducndu-i acele informaii. i spera s
gseasc acele informaii n pdurea neagr.
S-a ntors i a pornit n goan pe drumul ce ducea spre trmul Shataiki-
lor.
Trebuia s afle adevrul. Marea neltorie, germenul Raison, Monique de
Raison trebuia s afle de ce avea acele vise. Mai supravieuise dup o vizit
n pdurea neagr i spera s se ntmple la fel i de data aceasta.
Pmntul duduia sub picioarele lui. Curnd, poteca s-a ters, dar cunotea
direcia. Fluviul. Se afla exact n faa lui. Strlucirea slab a copacilor ilumina
pdurea chiar i la miezul nopii i-ar fi putut gsi drumul de ntoarcere.
A ncetinit, ajungnd s mearg, pentru a-i trage sufletul. Apoi i-a reluat
fuga. De data asta nu va ptrunde n pdure. Va lansa o chemare. Dar dac
liliecii negri nu-i vor rspunde? Va vedea. n orice caz, nu se putea ntoarce
dect dac obinea cteva rspunsuri la ntrebrile care l frmntau.
Ce i ceruse Monique s afle? Numrul de perechi de nucleotide de baz
din vaccinul anti-HIV.
Cltoria trebuie s fi durat aproape o or, dar Tom nu avea cum s tie.
Cnd, gfind puternic, a ajuns n cele din urm n lumini, pe care l-a
recunoscut ca fiind locul unde fusese lecuit prima oar, s-a oprit. Dincolo de
pajitea aceea se afla o pdurice, care se termina la malul fluviului. A intrat
n lumini i a continuat s alerge. Prin minte i-a trecut imaginea camerei de
hotel din Bangkok, aa c a fugit mai departe, traversnd pajitea i a intrat
apoi n pdure, ctre fluviul cel iute.
Copacii s-au rrit, lsnd la vedere malul, parc fr s-l avertizeze. O
secund pdure, n urmtoarea numai iarb. i fluviul.
Scena i-a tiat rsuflarea. A fcut un salt napoi, cutnd protecia
copacilor i s-a fcut una cu trunchiul unui copac masiv i rou. A ateptat
momentul potrivit, iar apoi, cu grij, s-a uitat spre malul fluviului verde.
Puntea, pe care Roush-ii o numeau Traversare, a licrit la cincizeci de pai n
amonte, prnd alb n lumina lunii ce urca pe cer. Datorit luminilor
colorate pe care le aruncau copacii, fluviul radia, prnd sclipitor. Dincolo de
firul apei, n bezn, se afla irul discontinuu de copaci negri.
Tom a privit int spre pdurea neagr i a nceput s tremure. Nu gsea
calea de a ptrunde din nou n bezn. i-a imaginat ochii roii, ca nite
mrgele, stnd n ateptare dincolo de bariera de culoare neagr. Ori
deasupra acesteia. ncet, i-a ridicat ochii spre coamele copacilor de peste
fluviu, dar ntunericul l-a mpiedicat s vad ceva. A ascultat sunetul nopii,
strduindu-se s tearg din minte susurul fluviului.
S fi auzit un chicotit dispreuitor?
Apoi a vzut o umbr singuratic i ntunecat ridicndu-se de pe
crengile din vrful unui copac. S-a tras imediat spre adpostul pdurii
colorate, simindu-i inima btnd cu o asemenea putere nct urechile i
duduiau. Un Shataiki! Dar acesta se ndeprtase. Probabil c nu-l vzuse.
A nchis ochii i a respirat adnc. Trebuia s prseasc nentrziat acel
loc. S se rsuceasc pe clcie i s fug.
Dar nu a fcut asta. Nu a putut.
A rmas pre de zece minute n apropierea copacului rou, ncercnd s-i
recapete curajul. Fluviul continua s susure, netulburat. Pdurea neagr
sttea nemicat, de partea cealalt. Nimic nu se schimbase. ncetul cu
ncetul, teama a fcut loc hotrrii.
A ieit din pdure i a rmas n picioare pe mal, scldat de lumina lunii.
Nu a vzut nici un liliac. Doar podul n stnga lui, fluviul i copacii mori de
pe malul cellalt. A mai fcut civa pai, ndreptndu-se spre pod. n
continuare, nici o schimbare. Fluviul continua s susure grbit, copacii
rmai n urm licreau parc uitai, n vreme ce bezna din fa rmnea
aproape impenetrabil.
Tom a respirat adnc i a pit grbit spre punte. A apucat balustrada
structurii de culoare alb i, pentru prima oar, a realizat c, spre deosebire
de orice lemn vzut n exteriorul pdurii negre, cel din care era construit
podul nu emite nici o lumin. Asta nsemna c fusese construit de Shataiki?
S-a oprit pre de o clip i s-a uitat din nou spre copacii ntunecai, care
acum preau mai nali. Trebuia s-i lanseze chemarea de acolo. nc nu
tia ce va striga spre ntuneric. Vreun salut? Ori poate
n colul ochiului drept a perceput pe neateptate o licrire de culoare
roie. A rsucit capul brusc spre lumin. De ast dat i-a vzut limpede, ochi
roii, parc dansnd, aflai puin deasupra liniei copacilor de peste fluviu.
inndu-i rsuflarea, i-a ncletat degetele pe balustrad.
nc o licrire roiatic n stnga l-a fcut s-i ntoarc fr s vrea capul,
astfel c a vzut vreo zece Shataiki aprnd din pdure i oprindu-se cu faa
spre fluviu. i, n acelai moment, n timp ce Tom se uita ngrozit, din
ascunziurile lor, au licrit o mie de perechi de ochi roietici.
i-a spus c era momentul s se rsuceasc pe clcie i s fug de acolo,
ns picioarele lui preau s fie nepenite, intuite de pmnt.
S-a uitat ngrozit cum Shataiki-i au ieit tcui din pdure, crend o linie
n ambele direcii, ct inea cmpul lui vizual. Creaturile s-au ghemuit ca
nite santinele de-a lungul lizierei pdurii, uitndu-se la el cu ochi roii,
plasai ca nite pietre preioase de o parte i de alta a boturilor negre. Apoi
au nceput s se populeze i coroanele copacilor, de parc nc o sut de mii
de Shataiki fuseser chemai s asiste la marele spectacol, iar copacii pdurii
negre ar fi fost singurul lor loc de popas.
Tom a simit c picioarele ncep s-i tremure. Mirosul neptor de sulf i-a
umplut nrile, motiv pentru care i-a controlat respiraia. Fcuse o greeal
ngrozitoare. Trebuia s se ntoarc n pdurea colorat.
Zidul de Shataiki aflat imediat deasupra lui s-a mprit brusc n dou.
Tom a vzut cum o singur creatur a pit spre pod, trndu-i aripile de
un albastru strlucitor pe solul sterp din spatele lui. Acest liliac era mai nalt
dect un om, depindu-i semenii prin statur. Avea torsul auriu, iar din
trupul lui radiau cteva nuane de rou. Uimitor. Frumos. Aerul nopii a fost
invadat de clmpniturile i strigtele slabe ale sutelor de mii de lilieci, n
vreme ce uriaul Shataiki se ndrepta spre Traversare. Se deplasa ncet.
Foarte ncet, protejndu-i piciorul drept.
Tom a urmrit totul fr s se clinteasc. Ochii verzi ai fiarei erau plasai
adnc n faa lui de form triunghiular, i l fixau pe Tom. Lipsii de pupile,
semnnd cu nite farfurioare verzi. nspimnttori i, cu toate acestea,
ciudat de linititori. Ademenitori. Tom a auzit scrnetul ghearelor lui pe
scndurile vechi ale podului, fonetul aripilor uriae, n timp ce creatura
mergea pe pod fr s se grbeasc. Shataiki-i l-au nsoit pn la mijloc
dup care s-au oprit.
i-a ridicat puin o arip, iar gloata din spatele lui a tcut.
n subcontientul lui Tom, paralizat de spaim, un glas a nceput s i dea
asigurri c acel Shataiki nu i dorea n nici un caz rul. O creatur att de
frumoas nu putea s-l rneasc. i venise aici ca s stea de vorb. Ce alt
motiv ar fi ndemnat-o s vin pn spre mijlocul podului? Din cte spuneau
Roush-ii, nici un Shataiki nu putea traversa podul.
Vino.
Shataiki-ul mai mult cntase dect vorbise. Tonul se ridicase cu puin
deasupra unei oapte.
Cpetenia i spunea s vin. Dar de ce ar fi trebuit s ia n seam o
asemenea sugestie? Putea vorbi la fel de bine din locul n care se afla ca i de
dincolo.
Vino, a repetat cpetenia.
De ast dat, Shataiki-ul a deschis gura, iar Tom i-a vzut limba rozalie.
Atta vreme ct rmnea de partea aceasta a podului i nu putea fi atins de
creatur, era n siguran. Nu-i aa?
Cu precauie, Tom a pit pe pod. Shataiki-ul nu a fcut nici o micare,
astfel c Tom a naintat pe Traversare ctre fiar. S-a oprit la vreo cinci
metri de Shataiki i s-a uitat drept n ochii ei. n lumina lunii, acetia au
sclipit ca nite smaralde uriae. Tom a simit un fior rece pe ira spinrii.
Acela trebuia s fie cel cruia i se spunea Teeleh. ns nu arta aa cum se
ateptase Tom.
Creatura i-a lsat umerii n jos i a ntors uor capul ntr-o parte. i-a
retras ghearele i, ncet, pe botul lui a aprut un surs.
Bun venit, prietene. Speram c vei veni. Dup aceea a vorbit simplu, cu
glas sczut, fr nici o ncercare de a rosti cntat. tiu c probabil totul i se
pare copleitor. Te rog s nu-i iei n seam. Sunt nite imbecili fr minte.
Cine? a ntrebat Tom. ns nu a reuit s scoat dect un mormit
nfundat, astfel c a trebuit s repete. Cine?
Creaturile bolnave i demente din spatele meu. Frumosul liliac a fcut
s apar un fruct rou, pe care pn atunci l inuse la spate, i i l-a ntins lui
Tom. Poftim, ia fructul sta.
Tom s-a uitat la fruct, dar era prea ngrozit ca s se apropie mai mult de
fiar, darmite s ntind mna pentru a primi ceva de la ea.
Desigur. nc i-e team, nu-i aa? Pcat. E unul dintre cele mai bune
fructe ale noastre. Shataiki-ul l-a apropiat de buze fr s-i dezlipeasc
ochii de la Tom i a mucat din el. O dr de zeam s-a scurs pe brbia
proas i cteva picturi au ptat scndurile de lemn ale podului. Probabil
e cel mai bun fruct al nostru. n orice caz cel mai puternic, a zis el lingndu-i
buzele. A ridicat brbia i a nghiit fructul, dup care a ascuns la spate ce
mai rmsese. A scos apoi o mic plosc. i-e sete?
Nu, mulumesc.
Nu i-e sete. Am neles. Avem timp din belug s mncm i s bem
mai trziu, nu?
Tom s-a mai linitit.
N-am venit s mnnc ori s beau. Oare Teeleh i putea fi prieten? Din
cte se vedea, creatura i dispreuia pe ceilali lilieci negri. De unde ai tiut
c voi veni?
Am puteri pe care nici nu i le poi imagina. Iar o informaie ca asta nu
nseamn nimic pentru mine. Am la dispoziie legiuni de lilieci. i nchipui
c nu tiu cine vine i cine pleac? Cred c m subestimezi.
Dac deii asemenea puteri, de ce locuieti n pdurea neagr i nu n
cea colorat? l-a ntrebat Tom, privind dincolo de fiar, ctre grupurile
numeroase ce viermuiau prin copacii de peste fluviu.
Pdurea colorat, aa o numii? Oricine e n toate minile nu ar vrea s
triasc acolo. Crezi c fructele lor se compar cu ale mele? Nu. Apa lor e mai
dulce dect a noastr? Nu. Cei de acolo sunt doar nite sclavi.
Tom i-a mutat greutatea de pe un picior pe cellalt. Aici exista o singur
regul. Indiferent ce s-ar fi ntmplat, nu trebuia s bea ap. Atta vreme ct
respecta acea regul simpl, era n deplin siguran.
Ce ai n buzunar? l-a ntrebat brusc liliacul.
Tom a bgat mna n buzunar i a scos micua sculptur luminoas pe
care i-o dduse Johan.
Teeleh s-a crispat.
Arunc-o dincolo. Arunc-o!
Tom a reacionat fr s se gndeasc. A azvrlit leul rou peste marginea
podului i s-a prins de balustrad ca s-i recapete echilibrul.
ncet, Teeleh a cobort braul i l-a fixat pe Tom cu ochi mari i verzi.
Aceea este otrav pentru noi, a spus fiara.
Nu am tiut.
Sigur c n-ai tiut. Te-au tras pe sfoar.
Tom s-a prefcut c nu auzise ultimele lui cuvinte.
Cum i se spune? a ntrebat el.
Cum mi spune cine? a ntrebat fiara.
 Ei, i Tom a fcut semn cu capul ctre lilieci.
Shataiki-ul a ridicat brbia.
Mi se spune Teeleh.
Teeleh, a repetat Tom, care nici nu se atepta la alt nume. Tu eti
cpetenia Shataiki-lor.
Minile proaste pot numi cum vor ceea ce nu cunosc. ns eu sunt
domnitor peste o mie de legiuni de supui ntr-un trm de mister i putere.
Acestui trm i se spune pdurea neagr. i liliacul negru a ntins aripa
uria spre pdurea din spatele lui. ns eu o numesc regatul meu. i de
aceea am venit s stau de vorb cu tine. Ca s-i eliberez mintea. Exist o
serie de lucruri pe care trebuie s le tii.
Tom nu putea ignora faptul foarte evident c fiara aceea voia ceva de la el.
Acea demonstraie de for nu era ntmpltoare. ns el nu voia s le dea
nimic. Venise cu un scop precis, s primeasc unele informaii despre istorii.
n ciuda faptului c adevrata natur a acelei creaturi l nedumerea,
Thomas nu-i putea ngdui s fie dominat de Teeleh.
Exist unele lucruri pe care trebuie s le tii i tu, a spus Tom. Mi-e
interzis s beau apa voastr, i nu am intenia s m ating de ea. Te rog s
nu-i mai pierzi vremea.
Ochii lui Teeleh au nceput s strluceasc.
Interzis, spui? Cine i poate interzice unui alt om s fac ceva? Nu,
prietene. Nimnui nu i se poate interzice ceva dect dac accept interdicia.
Shataiki-ul a rostit cuvintele cursiv, ca i cum ar mai fi dezbtut acel subiect
de nenumrate ori. Ce cale mai bun de a mpiedica pe cineva s afle care
mi-e puterea dect aceea de a-i spune c va suferi dac bea din apa mea?
Minciuni. Sunt convins c tu, mai mult dect ceilali, tii c asemenea
aprecieri lipsite de temei nu fac dect s-i ncuie pe oameni n nchisori de
prostie. Ei urmeaz un zeu care le cere supunerea i le fur libertatea.
Interzis? Cine are dreptul s fac aa ceva?
Raionamentul era convingtor. Numai c el l convingea pe cel care era
luat prea repede. Tom i-a ales cuvintele cu mare grij:
tiu c dac vreunul dintre noi bea apa voastr, ntregul trm va fi
cedat acelor creaturi bolnave i demente, dup cum chiar tu le-ai
caracterizat, iar noi vom deveni sclavii votri.
Imediat au rsunat ipetele furioase de protest ale armatei de Shataiki
aflai n copaci. Luat prin surprindere de acel vacarm, Tom a fcut un pas
napoi.
 Tcere! a bubuit Teeleh. Glasul lui a rsunat cu atta for, nct Tom s-
a chircit fr s vrea.
Liliacul i-a lsat capul n jos.
Iart-m, prietene. Nu cred c i-ai mai nvinui de ceva dac ai ti prin
ce au trecut. Cnd trieti n neltorie i tiranie i supravieuieti, ai
tendina de a reaciona vulcanic la cea mai mic aluzie la tiranie. i, crede-
m, cei din spatele meu au ndurat cele mai cumplite forme de neltorie i
abuz cunoscute pe lume.
A fcut o pauz i a dat din cap de parc ar fi ncercat s-i dezmoreasc
gtul.
n multe privine, aciunile Shataiki-lor erau asemntoare cu acelea ale
creaturilor care fuseser abuzate i ntemniate. Lui Tom i s-a fcut sincer
mil de ei. I se prea nedrept ca o creatur att de frumoas ca Teeleh s fie
ntemniat n pdurea neagr.
Hai, vino, l-a invitat Teeleh. Sper c tii c miturile despre care
vorbeti au menirea de a-i nela pe oamenii din pdurea colorat pentru a
le ine credina sub control. i nchipui c tii, dar ceea ce i s-a spus este cea
mai neruinat neltorie. Iar eu am venit s te lmuresc.
Teeleh tia, aadar, c-i pierduse memoria?
De ce ai ncercat s m ucidei? a ntrebat Tom.
Nu a face niciodat aa ceva.
Am fost n pdurea voastr i abia am ieit cu via. Dac nu a fi reuit
Traversarea, acum a fi fost mort.
Dar n-ai beneficiat de protecia mea, a spus fiara. Te-au luat drept unul
dintre ei.
Ei?
Doar nu-i nchipui c eti vreunul dintre ei. Foarte straniu. i
inteligent, mi permit s adaug. Se folosesc de pierderea de memorie
mpotriva ta, nu-i aa? Tipic. ntotdeauna neltor.
Deci tie c mi-am pierdut memoria. Ce altceva mai tie?
De unde ai aflat de pierderea memoriei? l-a ntrebat Tom.
De la Bill, a zis creatura. l mai ii minte pe Bill, da?
Bill?
Da, Bill. Rocatul care a sosit aici mpreun cu tine.
Tom a fcut un pas n spate. Creatura din faa lui a prut c-i dispare din
faa ochilor.
Bill este real?
 Sigur c e real. i tu, la fel. Dac tu eti real, atunci e i Bill. Amndoi ai
venit din acelai loc.
Tom i-a dat seama c se afla la marginea unei lumi noi de nelegere.
Venise pregtit s afle rspunsuri la cteva ntrebri ce ineau de istorii i,
nc nainte de a apuca s deschid gura, alte sute de necunoscute se cereau
explicate.
A aruncat o privire peste umr, spre pdurea colorat. Ce tia? Doar ce i
spuseser alii. Nimic altceva. Era posibil s fi neles greit?
A simit cum inima ncepe s-i bat cu putere. Aerul i s-a prut brusc prea
dens pentru a-l putea trage n piept. Uor, Tom, uor. Nu trebuia s-i
dezvluie netiina.
Bine, deci tii de Bill. Spune-mi ceva despre el. De unde a venit.
Tot nu-i aminteti?
S-a uitat circumspect la liliac.
mi aduc aminte unele lucruri. Dar nu i le voi mprti. Spune-mi ce
tii i vom vedea dac se potrivete cu ce-mi amintesc. Dac zici ceva eronat,
mi voi da seama imediat de minciun.
Zmbetul de pe buzele lui Teeleh s-a stins.
Ai venit de pe Pmnt.
Pmnt. Acesta e Pmntul. Fii mai precis.
Teeleh l-a privit ptrunztor.
Chiar nu tii, nu-i aa? Eti iste, recunosc asta, dar nu tii nimic.
Nu fi att de sigur, a spus Tom, atent ca din glas s nu-i rzbat
ngrijorarea.
S nu fiu sigur c eti detept? Sau c tii?
Spune-mi.
Tu i copilotul tu, Bill, v-ai prbuit undeva la mai puin de doi
kilometri n spatele meu, a spus Teeleh. De aceea m aflu aici. Cred c am
gsit o cale de ntoarcere.
Tom a fcut un efort uria ca s-i ascund incredulitatea. Ce sugestie
absurd! Ea reuea s elimine ncordarea. Dac Teeleh era chiar att de
prost s-i nchipuie c va lua n serios un lucru att de ridicol, nsemna c
era un oponent mai slab dect dduse de neles Michal. Din fericire, liliacul
tia istoriile.
Pentru c acum va face jocul lui, ca s descopere ct de departe va
mpinge lucrurile legate de acea poveste.
Bun. Deci, tii despre Bill i nava spaial. Ce altceva?
 mi dau seama c-i nchipui c referirea la nav e absurd pentru c,
de fapt, nu-i aminteti nimic.
Tom a clipit mirat.
Aa s fie?
Adevrul este urmtorul: Ai ajuns pe o planet ndeprtat. Nava ta,
Discovery III, s-a prbuit acum trei zile. i-ai pierdut memoria din cauza
ocului produs la prbuire. Stai pe acest pod de vorb cu mine pentru c nu
te poi adapta la viaa rnoilor din pdurea colorat, lucru absolut firesc.
Asta e.
Tom a simit c-i ard urechile. S-a ntrebat dac i creatura din faa lui
vzuse asta.
i-a dres glasul.
Ce altceva?
E bine s afli, nu-i aa? Adevrul. Spre deosebire de oamenii din
pdurea colorat, cumplit de nelai, eu i spun doar adevrul.
Bine. Atunci, spune-mi-l.
Vai de mine, ce flmnzi suntem dup adevr. Dac ai ti ce tiu eu
despre pdurea aceea colorat i cei care triesc n ea, i-ai dispreui pe
oamenii aceia.
Mulimea de Shataiki ncepuse s se agite. O mare de voci bolborosite i
ipate, nc reinut. Undeva n bezn, Tom a auzit cteva certuri purtate cu
glasuri ascuite.
Am fost ntemniai n pdurea neagr, a spus Teeleh. Acesta e
adevrul. Orice Shataiki moare instantaneu dac atinge pmntul de peste
fluviu. Asta e tiranie.
Mulimile de lilieci au ipat de nemulumire.
Teeleh a ridicat o arip.
Ca o ptur de cea, peste pdure a cobort linitea.
M fac s m simt ru, a mormit Teeleh.
S-a uitat apoi n spate s vad dac legiunile lui menineau ordinea.
Ce-mi poi spune despre istorii? a continuat Tom.
ntrebarea pe care voia s o pun suna anapoda n acel nou trm al
adevrului.
Istoriile. Da, sigur. Cred c visezi despre ele, nu?
Sunt reale? Cum pot exista istorii ale Pmntului dac acesta nu este
Pmntul?
ntrebarea a prut s l surprind pe liliac.
 Inteligent. Foarte inteligent. Cum de putem avea istorii ale Pmntului
dac nu ne aflm pe Pmnt?
i de unde tii c visez despre istorii?
tiu c visezi pentru c am but apa din pdurea neagr. Asta e
cunoatere. Istoriile Pmntului sunt practic viitorul Pmntului. Pentru
tine, ele sunt istorie, pentru c ai gustat un anumit fruct din pdurea aflat
n spatele meu. Tu vezi n viitor.
Dezvluirea aceea era copleitoare. Tom nu i-a adus aminte s fi mncat
vreun fruct. Poate nainte de a se fi lovit cu capul de stnc? n felul su,
totul prea logic. i exista i o modalitate de a verifica acea afirmaie.
Foarte bine, a zis Tom. Atunci ar trebui s-mi poi spune ce se ntmpl
n acest viitor. Vorbete-mi despre germenul Raison.
Germenul Raison. Bineneles. Una dintre perioadele cele mai
elocvente ale omenirii. nainte de Marea Tribulaie. Deseori numit Marea
neltorie. Voi vorbi despre ea ca fiind istorie. A fost un vaccin care a suferit
o mutaie n condiii de temperaturi extreme.
Teeleh i-a lins buzele n semn de satisfacie.
N-ar fi aflat nimeni, nelegi? Vaccinul nu ar fi suferit mutaii pentru c
nu exist cauze naturale care s produc o temperatur suficient de mare
pentru a declana mutaia. ns nu tiu ce ntru a aflat aceast informaie.
i a dezvluit-o cui nu trebuia. Vaccinul a czut n minile unor oameni
foarte foarte ciudai. Ei au nclzit vaccinul la exact 81,92 grade Celsius
timp de dou ore, i astfel s-a nscut cel mai ucigtor virus din lume, care s-a
rspndit pe calea aerului.
Era ceva ciudat n ceea ce spunea Teeleh, dar Tom nu a reuit s-i dea
seama ce anume. Cu toate acestea, informaiile furnizate de creatur se
potriveau cu cele din visul lui.
Vino mai aproape, a zis Teeleh.
Mai aproape?
Vrei s afli totul despre virus, nu? Vino o idee mai aproape.
Tom a fcut o jumtate de pas nainte. Fr nici un avertisment, Teeleh a
lovit cu ghearele. Una dintre ele i-a atins uor degetul mare, aflat pe
balustrad. Tom a simit un oc trecndu-i prin bra n sus i i-a tras mna
brusc. Din tietura minuscul de pe deget a nit snge. Pata s-a ntins.
Ce faci? a ntrebat el.
Vrei s tii, iar eu te ajut s cunoti.
i cum m-ar putea ajuta o tietur?
 Las, nu e dect o zgrietur. Te-am pus la ncercare. Pune-mi
ntrebarea.
Totul devenise extrem de bizar. Dar aa era i Teeleh.
tii numrul de perechi de nucleotide de baz pentru HTV? a ntrebat
el. Mai precis, n vaccinul Raison.
Perechi de baz, 375 200. Dar s tii c, de fapt, nu germenul Raison a
produs distrugerile, a spus Teeleh, ci antivirusul. Care a ajuns n minile
aceluiai individ care a eliberat virusul. A antajat ntreaga lume. De aici i
numele, Marea neltorie.
Tom a simit c i se nvrte mintea.
Antivirusul?
Da. Secionarea ADN-ului la gena a cincea i a nouzeci i treia, i
combinarea celor dou secvene rmase. Brusc, Teeleh a ncremenit. Vocea i
s-a nmuiat. Thomas, s le spui asta. Spune-le c e vorba de 81,92 grade timp
de dou ore i de genele a cincea i a nouzeci i treia, secionate i
combinate. Spune.
S repet cifrele?
Nu vrei s le ii minte? Spune-le.
Optzeci i unu virgul nouzeci i dou de grade Celsius.
Da, acum gena a cincea.
Gena a cincea
Da, i a nouzeci i treia.
A nouzeci i treia gen, a repetat Tom.
Secionate i combinate.
Secionate i combinate.
i vei avea nevoie i de soluia ei de scpare.
i soluia ei de scpare?
ntocmai. Acum s uii c i-am spus toate astea.
S uit?
S uii. Teeleh a scos fructul pe care i-l oferise i mai devreme. Poftim.
Ia o muctur. Te va ajuta.
Nu pot.
Nu e adevrat. i-am dovedit deja c regulile acelea sunt similare cu o
ntemniare. Cum de poi fi att de obtuz?
Teeleh a rmas drept, fr s se clinteasc, innd fructul cu delicatee
ntre degete. A vorbit apoi cu glas ceva mai potolit.
 Fructul i va deschide noi lumi, Tom, crede-m, prietene. Iar apa i va
pune la dispoziie lumi ale cunoaterii despre care doar ai visat. Lumi
despre care amicii ti din pdurea colorat nici nu au habar.
Tom s-a uitat la fruct. Apoi la ochii verzi ai lui Teeleh. Oare chiar exista o
nav spaial dincolo de copaci? Scenariul acela era la fel de credibil ca orice
altceva gndit de el.
Presupunnd c toate acestea sunt adevrate, unde este Bill?
Ai vrea s-l vezi? Poate reuesc s aranjez asta.
Ai spus c tii o cale de a ne ajuta s ajungem acas.
Da. Pot face asta. Am gsit o modalitate de a v repara nava.
Mi-o poi arta?
Inima lui Tom a btut ca turbat n timp ce a pus aceast ntrebare.
Vederea navei ar pune capt ntrebrilor ce-i clocoteau n minte, dar el nu
avea nici o garanie c Shataiki-i nu-l vor face buci. ncercaser deja asta.
Da. Da, i o voi face. Dar mai nti te rog s faci ceva pentru mine. Ceva
simplu, care-i va fi la ndemn, aa cred.
Cpetenia a fcut din nou o pauz, ca i cum ar fi stat pe gnduri n
legtur cu ntrebarea pe care dorea s o adreseze.
Ce anume?
Adu-l pe Tanis aici, la pod.
S-a lsat o tcere apstoare. Nici unul dintre Shataiki-i care stteau n
copacii din spate nu s-a micat. Toi stteau cu ochii aintii asupra lui Tom.
Inima lui a btut cu putere. n afara bolboroselii apei fluviului, era singurul
sunet pe care l mai avea n urechi.
Iar dac reuesc asta, atunci mi garantezi c voi ajunge ntreg la nava
mea? Reparat?
Da.
Tom a ntins mna ctre balustrad ca s se sprijine mai bine.
Vrei s-l aduc doar pn la pod? Fr s-l traverseze.
Da. Doar pn la fluviu.
i ce garanie am c m vei conduce n siguran pn la nav?
O s aduc i nava lng pod. Vei putea intra n ea fr s vezi nici un
Shataiki, nainte ca eu s stau de vorb cu Tanis.
Dac Shataiki-i i-ar fi artat nava, Discovery III, Tom ar fi avut dovada de
care avea nevoie. Dac nu, nu ar fi naintat pe pod. i n-ar fi pit nimic.
E bine i aa, a spus el cu precauie.
Peretele viu de creaturi ntunecate ce mrgineau pdurea a scos un
uierat ce semna cu sunetul scos de un nor de lcuste ce-i freac elitrele.
Teeleh a rmas cu ochii int la Tom, a ridicat din nou fructul la buze i a
mucat cu poft. A lins sucul care i s-a scurs pe degete cu limba lung,
subire i rozalie. n tot acest timp, ochii lui, fr s clipeasc, au rmas
aintii asupra lui Tom. S aib ncredere n acea creatur? n caz c era
adevrat ceea ce afirma, nsemna c trebuia s gseasc nava! Asta ar fi
singura lui ans de a ajunge acas.
Cpetenia a ncetat s mai ling sucul. I-a ntins fructul lui Tom.
Mnnc-l ca s pecetluim nelegerea noastr, a spus Teeleh. E cel mai
bun fruct al nostru.
Mai fcuse asta. Potrivit creaturii, aceasta era explicaia viselor. Tom i-a
alungat teama, a ntins mna spre Shataiki, a lua fructul din ghearele lui i a
fcut un pas napoi.
A aruncat o privire spre creatura care, stnd n faa lui, i zmbea. A dus
fructul pe jumtate mncat ctre buze. Era pregtit s mute din el, cnd un
rcnet a sfiat noaptea.
Thomasss!
Tom a ndeprtat fructul din dreptul gurii, ducndu-l spre dreapta. Bill?
Glasul prea chinuit i nesigur.
Apoi l-a vzut i pe rocat. Bill apruse din pdure i se zbtea, fr mari
sori de izbnd, s scape din ghearele ctorva Shataiki. Hainele i fuseser
smulse, iar trupul lui gol prea ocant de alb nconjurat de liliecii negri care
i smulgeau carnea de pe el. Pe fa i curgea snge i prul i era nclit.
Carnea lui albicioas era plin de zeci de tieturi i vnti. Arta ca un
cadavru supus la perversiuni. Tom a simit c ameete. L-a cuprins o grea
cumplit.
Cu ochii fulgernd cu o intensitate pe care Tom nu o mai vzuse pn
atunci, Teeleh s-a rsucit pe clcie. Degetele lui Tom au rmas fr vlag,
iar fructul a czut, cu un bufnet nfundat, pe scndurile podului.
Luai-v ghearele de pe el! a rcnit Teeleh. i-a desfcut aripile i le-a
ridicat deasupra capului. Cum de ndrznii s m sfidai?
mpietrit, Tom a urmrit ntreaga scen. Imediat, Shataiki-i l-au eliberat
pe Bill.
Ducei-l n siguran! Acum!
Doi lilieci l-au tras pe Bill de mini. Cltinndu-se pe picioare, acesta s-a
pierdut printre copaci.
Teeleh s-a ntors spre Tom.
Dup cum vezi, Bill este ct se poate de real. M vd silit s-l pstrez,
sper c nelegi de ce. Este singura garanie pe care o am din partea ta c vei
reveni mpreun cu Tanis. ns i promit c nu va mai pi nimic de acum
nainte.
Thomas! s-a auzit rcnetul lui Bill dintre copaci. Ajut-m Apoi glasul
lui s-a stins.
Foarte real, prietene, a spus Teeleh. A suferit mult n ultimul timp, i
nu este prea ncntat de felul n care l-au tratat ceilali, dar i promit o
protecie deplin.
Tom nu i-a putut dezlipi ochii de la spaiul liber dintre copaci, acolo
unde dispruse Bill. S fi fost real? Bill era real. Peste minte i coborse un
nor ce l orbea.
Din spate, a auzit un ipt solitar i ascuit. A ntors capul brusc i a vzut
Roush-ul alb pornind n zbor dintr-un vrf de copac. Michal!
Thomas! Fugi! Ct mai repede!
Tom s-a rsucit pe clcie i a rupt-o la fug spre pdure. S-a izbit cu
putere de vin copac, rostogolindu-se i rmnnd brusc fr aer. Teeleh a
rmas cu stoicism pe pod, sfredelindu-l cu ochii lui mari i verzi.
Grbete-te, i-a strigat Michal. Trebuie s ne grbim!
Tom a ntors spatele acelei scene i a nit n pdure dup Michal.
 20

Pentru a afla numrul camerei nu trebuise dect s i dea recepionerei o

bancnot de o sut de dolari i s ntrebe unde se cazase americanca blond
acum cteva ceasuri. Probabil fusese singura americanc blond care
trsese la acel hotel n acea zi.
Camera 517, spusese recepionera.
Carlos a ajuns pe holul de la etajul cinci, a vzut c nu mai era nimeni prin
preajm, dup care s-a deplasat rapid spre stnga. 516, 517. S-a apropiat de
u, i a ncercat clana. ncuiat. Firete.
A mai stat n holul pustiu vreme de vreo trei minute, cu urechea lipit de
u. n afara zumzetului scos de instalaia de aer condiionat, n ncpere era
o linite mormntal. Pesemne c ocupanii ei dormeau, dei el se ndoia de
asta. Ori plecaser. Puin probabil.
A vrt mna n buzunar, a scos un peraclu i, introducndu-l n broasc,
l-a rsucit atent, ascultnd. Intrarea lui ar fi fost acoperit de zgomotele
ambientale. Americanul avea o arm, dar nu era un uciga profesionist.
Carlos i dduse seama de asta doar privindu-i faa. i judecnd dup felul
n care apucase pistolul de 9 mm n holul hotelului, armele de foc nu-i erau
familiare.
Aadar, acum avea de a face cu un american uor nnebunit i foarte
cuteztor, probabil un adversar decent, dar n nici un caz un uciga.
Dac inamicul este puternic, strivete-l.
Dac inamicul este surd, strig-i n ureche.
Dac inamicul tu se teme de moarte, mcelrete-l.
Aceasta era doctrina de baz ce se preda n tabra de pregtire.
Carlos s-a rostogolit i a auzit gtul trosnindu-i. Purta un blazer negru,
tricou, pantaloni i pantofi elegani din piele. Haine tipice pentru un om de
afaceri din zona Mediteranei. Se terminase ns cu aspectul de faad. Haina
nu fcea dect s-i stnjeneasc micrile. i-a scos pistolul cu amortizor din
buzunarul de la piept i l-a strecurat sub centur. i-a lepdat haina. i-a
pus-o pe braul stng n care inea pistolul. A rsucit apoi butonul tot cu
stnga.
A inspirat adnc i s-a mpins n u, aplicnd o for suficient pentru a
face s cedeze orice dispozitiv de blocare.
 Lanul de siguran a cedat cu un pocnet, iar Carlos, cu pistolul ndreptat
n fa, a ptruns n camer.
For i rapiditate. Nu doar n privina execuiei, ct n ceea ce inea de
nelegere i apreciere. A descoperit ceea ce cuta nc nainte de a face
primul pas n camer.
Femeia legat de aparatul de aer condiionat. Cu clu la gur. Frnghii
fcute din cearaf.
Americanul, fr cma pe el, sttea ntins pe pat. Dormind.
Femeia a reacionat abia dup ce Carlos a traversat jumtate din
ncpere, dar i atunci doar cu un scncet nfundat. A fcut ochii mari. Se
simea neputincioas.
n acele momente, singura lui grij era americanul. A trecut brusc pistolul
n mna dreapt, pregtit s trag un glon n umrul brbatului dac acesta
s-ar fi micat.
A acionat cu repeziciune, fr s fac nici o micare n plus. ns, dup
prerea lui, totul se desfura cu o ncetineal dezamgitoare. Asta din cauz
c executase zeci de astfel de misiuni fr nici o problem. Descompune o
micare simpl n zeci de fragmente, i l poi influena, corecta, modifica pe
fiecare. Acesta era avantajul pe care l avea n faa tuturor, mai puin a celor
mai buni.
Din patru pai, a ajuns la femeie. S-a lsat pe genunchiul drept i a lovit-o
scurt n tmpl, rmnnd n tot acest timp cu pistolul ndreptat spre
american.
Femeia a scos un geamt, dup care s-a nmuiat. i pierduse cunotina.
Carlos a rmas n aceeai poziie pre de trei secunde. Pieptul
americanului se ridica i cobora n ritmul respiraiei. Pistolul de 9 mm era
pe pat, aproape de degetele lui.
Uor. Parc prea uor. Dezamgitor.
S-a ridicat, a luat pistolul americanului i a dat fuga spre u. A nchis-o
fr zgomot. S-a ntors lng pat i, innd pistolul n mna lipit de trup, a
analizat situaia. O lovitur de maestru, din toate punctele de vedere. Doi o
dat. La picioarele lui, o femeie leinat, i un brbat care dormea.
Brbatul avea cteva cicatrice pe piept. Muchi bine dezvoltai. Degetele
subiri i agile. Corp perfect pentru un lupttor. Probabil c l subestimase.
Ce-l fcea pe Thomas s acioneze? Visele? Vor afla curnd, pentru c i
avea acum n mn pe amndoi. Lumea va continua s l caute pe americanul
dement care o rpise pe Monique de Raison, i nu va bnui c ei au czut n
ghearele unei tere pri. Iar Svensson va fi foarte ncntat.
 n stnga lui, aparatul de aer condiionat uruia uor. Afar, pe strad,
miunau cei cu treburi nocturne. Se putea ca dintr-un moment n altul s
apar i americanca.
Carlos s-a apropiat de femeie i i-a desfcut cluul. Apoi a scos din
buzunar o bil de mrimea unei ciree. Era ceva inventat de el. Exploziv
foarte puternic i un detonator. Mai folosise cu succes acea jucrie n alte
trei ocazii.
A tras-o pe Monique n poziie eznd, a strns-o de obraji ca s-i desfac
buzele, i i-a strecurat bila n gur. Folosindu-se de mna stng, a strns-o
de trahee ct s o fac s sughi involuntar. n acelai moment, ct ea avea
gura deschis, i-a mpins bila pe gtlej.
Ea s-a necat. A nghiit n sec. Carlos i-a pus palma peste gur, iar ea s-a
zbtut, recptndu-i cunotina. Dup ce s-a asigurat c Monique nghiise
bila, el a lovit-o din nou cu pumnul peste tmpl.
Ea s-a lsat moale pe podea.
Acum, Monique de Raison avea n stomac suficient exploziv pentru ca,
printr-o simpl apsare pe un buton, s fie pulverizat. Dac nu era
detonat, bila exploziv avea s treac prin sistemul digestiv n cam
douzeci i patru de ore, dar pn atunci, pe o raz de cincizeci de metri, ea
rmnea prizoniera lui. Era singura modalitate de a-i face pe ea i pe
american s coopereze. Ea i va ndeplini ordinele din motive evidente. Iar
dac nu se nela n privina lui, americanul se va supune ca s o protejeze.
Ce? nc dormind, americanul a micat capul brusc. ncepuse s
mormie ceva. Poftim?
Carlos s-a apropiat de pat. S-a gndit s-l trezeasc trgndu-i un glon n
umr. ns trebuiau s coboare pn n subsol, ca s mearg la main. Nu
avea nevoie nici de agitaia pe care ar fi strnit-o rnirea americanului, nici
de o sngerare masiv.
S le spun? a bolborosit Hunter. S le spun 81,92 de grade timp de
dou ore a cincea gen i cea de-a nouzeci i treia, secionate i
combinate. Dar i soluia de rezerv.
Ce tot bombnea dobitocul acela?
Acum uit
Interesant specimen acest american, care tresare, mormind n somn.
Visele lui. A cincea gen i cea de-a nouzeci i treia, secionate i combinate.
Dar i soluia de rezerv. O niruire absurd de cuvinte. Din obinuin,
Carlos a reinut informaia.
 A ridicat pistolul i l-a ndreptat spre pieptul americanului. O singur
apsare de trgaci, i omul ar fi mort. De-a dreptul ispititor. ns aveau
nevoie de el viu, dac se putea. Asta i-a adus aminte de aciunea n care
asasinase un alt american. Proprietarul unei companii farmaceutice pe care
Svensson l voia eliminat.
Carlos a rmas n ateptare.

Michal a zburat pe sub coroanele copacilor i, fr nici o vorb, a privit

din cnd n cnd napoi. Cu mintea parc golit, Tom continua s nainteze. I
se ntmplase ceva de o importan extraordinar. Ieise pe furi din sat. l
ntlnise pe Teeleh, gnd care l fcea s simt un fior rece pe ira spinrii de
fiecare dat cnd vedea acea creatur cu ochiul minii. Convenise practic s
trdeze
Ba nu, nu s trdeze. Nu ar fi fost capabil de aa ceva.
Dar o fcuse!
i mai vzuse un brbat rocat pe nume Bill, care era copilotul lui, abia
trgndu-i sufletul. n minte i-a revenit acea oroare, parc gravat cu o
cerneal imposibil de ters. S-a simit ca un copil care s-a rtcit pe strzile
din Manila.
n cele din urm, Tom a lsat s i se instaleze n suflet o dezndejde mut
i s-a pierdut pe sine n zgomotul fcut de picioarele care alergau.
Cnd, ntr-un trziu, au trecut dincolo de creast, Michal nu a cotit spre
satul luminat, aa cum se ateptase Tom. A luat-o n susul vii, ctre locul
unde drumul lat disprea peste deal. Gfind, Tom s-a oprit i s-a aplecat n
fa, rmnnd cu palmele pe genunchi, inspirnd greu aerul nopii. Roush-
ul a mai zburat vreo sut de metri, dup care a observat c Tom se oprise.
Flfind din aripi, a fcut cale-ntoars, plannd n josul dealului.
N-ar fi mai bine s mergem pe jos? a ntrebat el.
Tom a fcut semn ctre sat.
Acolo?
n seara asta o s-l ntlneti pe Elyon, i-a rspuns Michal.
Elyon? a ntrebat Tom alarmat, ndreptndu-se de spate.
Roush-ul s-a ntors i a nceput s mearg spre potec.
Michal! Te rog. Te rog, trebuie s aflu ceva.
A, vei afla, Thomas. Cu siguran.
Bill. L-ai vzut? Shataiki-i au spus c mi-a fost copilot. Ne-am prbuit
la aterizare.
Michal s-a rsucit i l-a privit atent.
 Asta i-a spus neltorul?
Da. i l-am vzut, Michal. i l-ai vzut i tu.
O s-i spun ce am vzut i nu trebuie s uii asta. nelegi! Niciodat s
nu uii!
Sigur! Tom a simit cum l strbate un fior. i-a pus palmele pe tmple,
dorindu-i cu disperare s-i limpezeasc gndurile. Te rog s-mi spui ceva
logic.
Nu am vzut dect minciuni. Teeleh e un neltor. E n stare s-i
spun orice ca s te ademeneasc, prinzndu-te n capcana lui. Orice. tiind
prea bine c vei pune imediat la ndoial vorbele lui, i l-a artat pe acel
brbat rocat cruia tu i spui Bill.
Dar Bill este real
Bill nu este real! Ce ai vzut e doar rodul imaginaiei tale! O creaie a
acelui monstru! nc de la nceput a vrut s te pcleasc.
Dar Bill m-a avertizat! A ieit n goan din pdure i a strigat la mine!
Ce modalitate mai bun avea Teeleh la dispoziie ca s te conving de
realitatea lui? tia c ai fi preferat s-i ncalci nelegerea cu el pentru a-i
trda pe ceilali. Michal s-a cutremurat rostind ultimele vorbe. ns acum,
dup ce i-a reuit acest truc i te simi ispitit s crezi c Bill este real, exist o
probabilitate mai mare ca tu s te ntorci. Imaginea aceea te va urmri pn
ce o vei face.
Roush-ul s-a uitat cu ochi mari spre Tom, cruia i-a venit s plng.
Nici gnd! a spus el. Nu m voi ntoarce niciodat dac este adevrat.
Michal nu i-a rspuns imediat. S-a ntors i a nceput s coboare dealul
legnndu-se.
Pn i acum ai ndoieli, a zis el.
Tom l-a lsat pe Michal s-i continue drumul, convins c Roush-ul avea
i dreptate, dar se i nela. Avea dreptate cu privire la neltoria practicat
de Shataiki, greind ns n legtur cu ntoarcerea lui. Cum putea s fac
asta? Nu venea din istorii; nu era de pe o planet ndeprtat, numit
Pmnt. Era de aici, iar aici era Pmntul.
Doar dac nu cumva Teeleh avea dreptate.
L-a urmat pe Roush la o distan apreciabil. Au traversat dealul,
ajungnd la o a doua vale. Acolo, n faa ochilor i s-a nfiat un nou peisaj.
Unduirea domoal a dealurilor fcea loc unor pante abrupte, acoperite cu
copaci mult mai nali dect cei rmai n urm.
Uimit, Tom a contemplat peisajul. Pantele tioase s-au transformat
curnd n faleze, iar copacii creteau mult mai masivi, astfel c lumina pe
care o rspndeau fcea canionul s sclipeasc de parc ar fi fost la amiaz.
Pe fiecare ramur prea s se afle un fruct. Pesemne c din aceti arbori
fuseser cioplite coloanele uriae ale Templului. Piloni fr cusur ce
strluceau n nuane rubinii i de safir, i de smarald, dar i auriu, luminnd
poteca i conferindu-i o aur ce devenise aproape palpabil pentru Tom.
Aici i era cminul. i pierduse memoria, ns acest loc incredibil era casa
lui. A iuit puin pasul.
Flori roii i albe, cu petale mari, alctuiau un covor des pe stratul de
iarb verde. Faleza prea s fi fost dltuit dintr-o singur perl mare, alb,
care reflecta lumina venit dinspre copaci, astfel c ntreaga vale radia
nuanele curcubeului. Tom a auzit susurul unui ru ce i unduia albia destul
de aproape de potec, astfel c, ocazional, putea vedea apa verde,
luminiscent, gonind la vale.
Acas. Aici i era cminul, i abia suporta ideea c pusese acest lucru la
ndoial vreo clip. Rachelle ar fi trebuit s fie alturi de el, clcnd pe
aceeai potec.
Nu au mers dect zece minute, cnd Tom a auzit pentru prima oar un
tunet ndeprtat. La nceput a crezut c era zgomotul fluviului. Dar nu, era
ceva mai mult dect un fluviu.
A simit cum l furnic pielea. Tunetul a crescut n intensitate. A iuit din
nou pasul. i Michal a nceput s mearg mai repede, opind i desfcndu-
i aripile pentru a-i menine echilibrul. Se simea atras de acelai lucru ca i
Tom.
Frunziul din stnga lui a fonit, determinndu-l pe Tom s se opreasc.
n cale i-a ieit o creatur alb, de mrimea unui ponei, dar semnnd cu un
leu, care l privea curioas. Tom a fcut un pas n spate. ns leul i-a vzut
de drum, torcnd tare. Tom a fugit ca s-l prind din urm pe Michal, care nu
se oprise.
Apoi a vzut i alte creaturi. Multe semnau cu cea pe care tocmai o
ntlnise, altele aduceau mai mult cu caii. Tom a urmrit cum un vultur mare
i alb a cobort pe spinarea unui leu alb urmrindu-l n timp ce el cobora
panta.
Tunetul a crescut n intensitate, fiind acum un uruit gros i profund,
suficient de puternic pentru a face solul s vibreze uor. Michal renunase la
mersul opit i legnat, revenind n aer.
Tom a alergat dup Roush. Vibraiile preau s urce spre suprafa. Cu
inima btndu-i tare, a continuat s fug, pe drumul ce descria o curb.
Apoi, poteca s-a terminat. Brusc.
 Tom a alunecat cnd s-a oprit.
n faa lui se ntindea un lac mare, circular, licrind n nuane
fosforescente de verde, o ap de aceeai culoare cu aceea care nconjura
pdurea neagr. Lacul era mrginit de copaci sclipitori uriai, aezai la
distane egale unul de altul, aflai la patruzeci de pai de plaja presrat cu
nisip alb. Pe acea plaj animalele ddeau roat lacului, dormeau ori beau
ap.
Pe partea cealalt, o falez impuntoare de culoarea perlei sclipea n
nuane de rubin i topaz. Peste falez curgeau apele unei cascade, vibrnd n
lumini verzi i aurii, prbuindu-se n lacul aflat la o sut de metri dedesubt.
Ceaa ce se forma capta lumina copacilor, dnd impresia c toate acele culori
izvorau chiar din lac. Acolo probabil c nici nu exista vreo diferen
sesizabil ntre zi i noapte. Spre dreapta, rul pe care l vzuser urmnd
poteca i vrsa apele n lac. Michal coborse pe malul lacului i bea nsetat
din el.
Tom a observat toate acestea dintr-o singur privire.
A dat s coboare ctre malul lacului, apoi s-a oprit, rmnnd cu
picioarele parc nfipte n nisip. Voia s alerge pn la ap, ca s bea la fel ca
i Michal, ns brusc nu mai era sigur c se poate mica.
Dedesubt, Roush-ul continua s bea.
Un fior rece i-a strbtut ira spinrii, pornind de la ceaf i ajungnd
pn la tlpi. O spaim inexplicabil l-a copleit. n ciuda vntului rcoros ce
mtura apele lacului, sudoarea i nea prin pori.
Ceva nu era n regul. Era total anapoda. A fcut un pas n spate,
strduindu-se s gseasc logica celor ce-l nconjurau. Cu toate acestea,
teama a fcut loc groazei. S-a rsucit pe clcie i a fugit n susul malului.
n momentul n care a ajuns pe creast, teama l-a prsit asemenea unor
ctue scoase. S-a ntors. Michal bea ap. Insaiabil.
n aceeai clip, i-a dat seama c trebuia s bea din ap.
Acolo, pe plaj, stnd cu picioarele deprtate i aezate ferm pe nisipul
alb i moale, cu minile cu pumnii strni, Tom a simit o desctuare a
minii.
i-a dat vag seama de geamtul slab pe care l-a scos printre buze, abia
audibil din cauza zgomotului fcut de cascad. Animalele se plimbau alene
de colo, colo. Michal bea cu nesa. Copacii se ridicau semei. Apele cascadei
cdeau n gol. Scena prea ngheat n timp, inndu-l i pe Tom prins din
greeal.
 Pe neateptate, cascada a lsat impresia c se prbuete cu zgomot mai
puternic i c din lac se ridic mai muli stropi. Ceaa s-a ndreptat spre el. A
vzut-o apropiindu-se. Se vlurea peste rm. L-a izbit n fa, doar o adiere
slab, umed, dar semna cu unda de oc a unei arme nucleare de mic
putere.
Tom a icnit. Minile au cobort spre nisip. Ochii s-au deschis larg. Groaza
dispruse.
Rmsese doar dorina. O dorin disperat, pur, care i aspira inima cu
fora vidului absolut.
Nimeni dintre cei care l-ar fi vzut nu s-ar fi ateptat la urmtorul lui gest.
n acel moment, tiind ce trebuia s fac ce dorea cu disperare s fac ,
Tom a nit cu repeziciune spre marginea lacului. Nu s-a oprit pe mal i nici
nu s-a aplecat s bea la fel ca toi ceilali. S-a azvrlit cu capul nainte peste
trupul lui Michal i a plonjat n apele luminoase. Strignd.
n clipa n care a atins apa, trupul lui s-a cutremurat violent. n ochi i-a
explodat o lumin albastr orbitoare, i atunci i-a dat seama c va muri. C
ptrunsese ntr-un lac interzis, mpins de o dorin necugetat, urmnd
acum s plteasc cu viaa.
Apa cldu l-a nghiit. Prin trup i-au trecut fiori, care au erupt ntr-o
cldur copleitoare, fcndu-l s rmn fr aer n plmni. Numai ocul l-
ar fi putut ucide.
Dar nu a murit. De fapt, corpul i-a fost cuprins de plcere, nu de moarte.
Plcere! Senzaiile i goneau prin corp n valuri continue, de neoprit.
Elyon.
Nu i-a dat seama cum de tia asta. Dar tia. Elyon era n acel lac, alturi
de el.
A deschis ochii i a realizat c nu-l usturau. Prin preajm trecea o lumin
aurie. Nici o poriune a acelei ape nu era mai ntunecat dect o alta. Curnd
i-a pierdut orice sim al direciei. Unde se afla suprafaa apei?
Apa exercita presiune asupra fiecrui milimetru al corpului su, la fel de
arztoare ca un acid, dar una care ardea cu plcere, fr a provoca durere.
Pe msur ce se cufunda tot mai adnc n ap, cutremurarea violent a fcut
loc unui tremurat delicat. A deschis gura i a rs. Voia mai mult, mult mai
mult. i venea s aspire acea ap i s o nghit pe toat.
Fr s se mai gndeasc, a i nceput s fac acest lucru. i-a umplut
gura, apoi a inhalat fr s vrea. Lichidul i-a ajuns n plmni.
nspimntat, Tom s-a oprit. A tuit, ncercnd s-i goleasc plmnii de
ap. n loc s reueasc asta, a nghiit i mai mult ap. A nceput s dea
haotic din brae, ndreptndu-se n direcia unde credea c se afl suprafaa.
Oare se neca?
Nu. Putea s respire.
Prevztor, a mai aspirat ap i a expirat-o ncet. Apoi din nou, adnc i
cu for. A eliminat apa cu un susur slab.
Aadar, respira apa! Inspirnd i expirnd adnc, el respira apa
ameitoare a lacului.
A izbucnit ntr-un rs nestpnit. S-a rostogolit prin ap, trgndu-i
picioarele foarte aproape, pentru a se putea roti, ntinzndu-le i
mpingndu-le n fa pentru a se propulsa nainte, tot mai aproape de
culorile ce-l nconjurau. A notat tot mai adnc n lac, rsucindu-se i
rostogolindu-se, ndreptndu-se n plonjon ctre fundul lui. Puterea
coninut de acel lac era mult mai mare dect orice i imaginase vreodat.
Abia dac reuea s se stpneasc.
De fapt, nu se putea abine; a strigat de plcere i a continuat s se
scufunde.
Apoi le-a auzit. Trei cuvinte.

Am fcut asta.

nspimntat, Tom s-a oprit. Nu, nu erau cuvinte, ci muzic vorbitoare.

Note pure care i ptrundeau n inim i n minte, avnd nelesuri la fel de
cuprinztoare ca o carte ntreag. i-a rsucit trupul, cutnd sursa acelor
sunete.
Prin ap a rzbtut un chicotit. Acum, ca un copil.
Tom a surs prostete i s-a rsucit.
Elyon?
Glasul i-a sunat nfundat, cu greu putnd fi socotit un glas.

Am fcut asta.

Cuvintele l-au ptruns adnc pe Tom, att de adnc, nct a renceput s

tremure. Nu avea certitudinea c era o voce real, i nici dac nu cumva i-o
imagina.
Ce eti? Ce eti? Lumina a plutit prin dreptul lui. Valurile de plcere l-
au copleit. Cine eti?

Sunt Elyon.
 i te-am fcut pe tine.

Cuvintele au pornit din mintea lui i i-au trecut arztor prin corp ca un
foc ce se extinde.

i place?

Da! a rspuns el. Poate vorbise, poate strigase, nu-i ddea seama.
Simea doar c acele cuvinte erau urlate de ntregul lui trup.
Tom a privit n jur.
Glasul era diferit acum. Rostit. Muzica dispruse. O ntrebare simpl,
nevinovat.

Te ndoieti de mine?

n acel unic moment, greutatea deplin a neghiobiei lui ngrozitoare l-a

izbit ca un baros. Cum se putuse ndoi?
n adncurile lacului, Tom s-a ghemuit n poziie fetal i a nceput s
geam.

Te vd, Thomas.
Eu te-am fcut.
Te iubesc.

Cuvintele l-au scldat ca o ap, ajungnd n strfundurile fiinei lui,

mngindu-i fiecare sinaps, curgndu-i prin vene, ca i cum i s-ar fi fcut o
transfuzie.

Aadar, de ce te ndoieti?

Acum mintea i era ocupat de Thomas din visele lui cel din
subcontient. Fcuse mai mult dect s se ndoiasc. Aa era el, nu?
mi pare ru. mi pare att de ru. S-a gndit c totui va muri. mi pare
ru. mi pare att de ru, a gemut el. Te rog

i pare ru? De ce-i pare ru?

 De tot. Pentru c m-am ndoit. Pentru c nu am luat seama la Tom
s-a oprit, netiind sigur n ce alt mod mai ofensase, tiind doar c asta
fcuse.

Pentru c nu iubeti?
Eu te iubesc, Thomas.

Cuvintele au umplut ntregul lac, de parc nsi apa s-ar fi transformat n

acele cuvinte. Tom a suspinat, incapabil s se controleze.
Apa din jurul picioarelor a nceput brusc s fiarb, i a simit c lacul l
trage n adncuri. Purtat de un curent puternic n jos, a icnit. Apoi a fost
rsturnat i mpins cu capul nainte de acelai curent. Resemnat n faa a
ceea ce l atepta, a deschis ochii.
Exact n faa lui se deschidea un tunel ntunecat, semnnd cu ochiul unui
vrtej. S-a grbit s ptrund acolo i lumina s-a tras ntr-o parte.
Durerea l-a trsnit ca un berbec i, ncercnd s respire, a nceput s
gfie. Din cauza panicii oarbe, i-a arcuit spatele n mod instinctiv i a dat
s se ntoarc spre intrarea n tunel, chinuindu-se s o vad, dar aceasta se
nchisese.
Btnd disperat apa cu braele, a nceput s urle, npustindu-se tot mai
adnc n tunelul ntunecat. Durerea i cuprinsese tot corpul. S-a simit ca i
cum carnea i-ar fi fost crestate i presrat cu sare; fiecare organ prea s-i
fie mpnat cu crbuni ncini; oasele preau s-i fie sfredelite pentru a i se
turna nuntru plumb topit.
Pentru prima oar n via, Tom i dorea s moar.
Apoi a vzut derulndu-se o serie de imagini i a recunoscut locul unde
trebuia s se afle. Imagini ale Traversrii, cele din visele lui, niruite acum
pentru a le putea vedea.
Imagini ale lui, stnd n faa tatlui su. Tatl lui, capelanul.
Vreau s mor! s-a auzit rcnind. Vreau s mooor!
Apa l-a silit s deschid ochii, apoi mintea i-a fost invadat de alte
imagini. Mama lui, plngnd. Imaginile se derulau acum cu rapiditate.
Imagini din viaa lui. Un caracter ntunecat, ngrozitor. Un brbat cu faa
nfierbntat scuipa obsceniti, avnd o limb lung, nind din gura lui ca
limba unui arpe. De fiecare dat cnd limba atingea o alt persoan, aceasta
se prbuea la pmnt, ca o grmad de oase. Apoi i-a vzut propria fa.
Amintiri ale unor viei demult disprute i duse, dar acolo i, n acele
momente, nc murind.
 i n acea clip i-a dat seama c ptrunsese n propriul lui suflet.
Spatele i s-a arcuit att de mult nct aproape c i-a atins clciele cu
capul. Coloana lui vertebral se ntinsese pn la limita rezistenei. I-a fost
imposibil s-i reprime urletul.
Tunelul s-a cscat brusc sub el i l-a aruncat ntr-o ap dens, de culoare
roie. Ca sngele. A aspirat acea ap, umplndu-i plmnii uscai.
Din adncurile lacului, un geamt a nceput s-i invadeze urechile,
nlocuind propriile ipete. Tom s-a rsucit, cutnd sursa sunetului, dar nu a
dat dect de sngele gros, rou. Geamtul a crescut n intensitate,
transformndu-se treptat ntr-un plnset, apoi ntr-un urlet.
Elyon ipa! De durere.
Tom i-a apsat palmele peste urechi i a nceput s ipe alturi de
cellalt, gndindu-se acum c situaia era mai grav dect ceea ce se
ntmplase n tunelul ntunecat. Corpul i era sgetat de arsuri ca de foc, de
parc fiecare celul s-ar fi revoltat n faa acelui sunet. i aa i trebuie, a
auzit un glas optit n minte. Creatorul lor ip de durere!
Apoi, totul s-a terminat. Ieind din zona roie, ptrunznd n verdele
lacului, avnd palmele nc lipite de urechi. A auzit vorbele, ca i cum
acestea ar fi fost rostite de propria lui minte.

Thomas, te iubesc.

Imediat dup aceea, durerea a disprut. Tom i-a ndeprtat palmele de

cap i s-a ndreptat puin n ap. Prea nucit ca s reacioneze, a plutit. Dup
aceea, lacul s-a umplut de un cntec. Un cntec mai frumos dect oricare
altul, o sut de mii de melodii esute ntr-una singur.

Te iubesc.
Te aleg.
Te salvez.
Te venerez.

i eu te iubesc! a strigat Tom cu disperare n glas. Te aleg. Te venerez.

Suspina, dar acum cu dragoste. Sentimentul era mai intens dect durerea
ce l rscolise mai devreme.
Curentul l-a tras din nou cu putere, trndu-l printre culori. Corpul lui a
tremurat din nou de plcere, i s-a lsat s atrne moale n vreme ce se
deplasa ca sgeata prin ap. A vrut s rosteasc ceva, s strige i s urle,
pentru a anuna ntreaga lume c se considera cel mai fericit om din univers.
C era iubit de Elyon, chiar de Elyon, cu vocea lui, ntr-un lac fcut de acesta.
ns cuvintele nu i-au gsit calea.
Nu-i ddea seama de ct vreme nota prin curentul lacului. S-a
scufundat n nuanele de albastru i a descoperit o zon de pace i linite
care i-a anesteziat trupul asemenea novocainei. Cu o simpl rsucire a
ncheieturii minii, i-a schimbat direcia de deplasare ntr-un curent auriu
i a tremurat prin valuri de ncredere absolut care sunt generate doar de
putere i de bogie. Apoi, o rsucire a capului, i s-a npustit ntr-o ap
roie care bolborosea de o plcere att de mare, nct s-a simit din nou
lipsit de orice putere. Elyon a pufnit n rs. Iar Tom a rs la rndul lui i s-a
scufundat mai adnc, rsucindu-se i nvrtindu-se.
Cnd a vorbit din nou, glasul lui Elyon era delicat i profund, ca acela al
unui leu ce torcea.

Thomas, s nu m prseti niciodat.

Spune-mi c nu m vei prsi.

Niciodat! Niciodat! Voi rmne pe veci alturi de tine.

Un alt curent l-a ajuns din urm i l-a mpins. A rs n vreme ce a gonit
prin ap destul de mult vreme, dup care a ieit la suprafaa la nici zece
metri de mal.
S-a ridicat n picioare pe fundul nisipos i a vrsat mai bine de doi litri de
ap din plmni n faa lui Michal, care s-a artat uimit. A tuit de dou ori i,
pind, a ieit din ap.
De necrezut! Nu a reuit s gseasc alte cuvinte pentru a descrie
experiena trit. Grozav!
Elyon, a spus Michal, i pe botul lui scurt a aprut un soi de surs. Mi,
mi. Scufundarea aceea a fost destul de puin ortodox.
Ct timp am stat sub ap?
Michal a ridicat din umeri.
Vreun minut. Nu cred c a durat mai mult.
Tom a urcat malul nisipos i a ngenuncheat.
Incredibil.
Mai ii minte?
Tom s-a uitat n spate, spre cascad. Dac-i amintea?
Ce s in minte?
Din ce sat vii. Cine eti, a spus Michal.
 Dar i amintea asta?
Nu, a spus Thomas. in minte totul ncepnd cu momentul prbuirii
n pdurea neagr. i-mi mai amintesc visele.
n care dormea, s-a gndit el. Ateptnd s se trezeasc. tia ns c nu se
va trezi acolo dect dup ce va adormi aici. Se putea ntmpla s petreac
dou zile aici i o secund dincolo. Aa mergeau lucrurile.
Asta, presupunnd c reuea s mai viseze. Era sigur c nu mai voia aa
ceva. Lacul l revitalizase. Se simea ca i cum ar fi dormit o sptmn.
S-a prbuit pe spate i a rmas ntins pe plaj, contemplnd luna.
 21

Monique a clipit. i simea capul vuind. Sttea lungit pe o parte. Vedea

ca prin cea. i percepea obrazul strivit de mochet. Vedea ce se afla sub
patul aflat la mai puin de trei metri deprtare. Adormise?
Apoi i-a adus aminte. i pulsul i-a crescut vertiginos. Cineva ptrunsese
n camer ct Thomas dormea! Individul intrase ca un vrtej i o lovise n
cap nainte ca ea s poat face vreo micare. Se mai ntmplase ceva, dar ea
nu reuea s-i aduc aminte. Avea gtlejul iritat, iar capul i era umflat ca un
balon.
Era totui n via, iar omul se afla nc n camer.
Trebuia s-l trezeasc pe Tom!
Monique era pe punctul de a-i nla capul cnd a vzut pantofii. Pantofii
se continuau cu o pereche de pantaloni. Cineva sttea n picioare la captul
patului.
A inspirat adnc i a ngheat. Individul se afla n continuare n camer!
Respiraia lui Thomas prea neregulat. Era rnit? Sau dormea?
Monique a nchis ochii i s-a strduit s-i adune gndurile. Fiile de
cearaf i legau nc minile i picioarele, imobiliznd-o. Mai puin gura.
Omul i scosese cluul. De ce? S fi fost salvatorul ei? Venise poliia s o
elibereze? Dac da, de ce omul o lovise ca s-i piard cunotina?
Nu, sigur nu era cineva cruia s-i pese de sigurana ei. Din cte i ddea
seama, omul traversa ncperea chiar n acele clipe, avnd un cuit n mn,
gata s-i termine treaba.
A deschis larg ochii. Pantofii nu se clintiser din loc. i-a dat ochii peste
cap att ct a putut, dorind cu disperare s-l zreasc pe atacator.
Cma neagr. O cicatrice lung pe obraz. inea mna ntins. Un pistol.
ndreptat spre Thomas.
Monique a intrat n panic. A srit n sus att ct i-au permis legturile i
a urlat:
Thomas!
Fcnd ochii mari, brbatul s-a rsucit spre ea, intind-o cu pistolul. Ca o
marionet, Thomas s-a ridicat n capul oaselor pe pat. Brbatul s-a lsat pe
un genunchi i a ndreptat arma din nou spre Tom.
Nu mica!
 Dar era deja prea trziu. Thomas se pusese deja n micare.
S-a aruncat spre stnga. Moment n care glonul a pornit. Dintr-o pern a
srit un nor de pene. Monique l-a vzut pe american rostogolindu-se de pe
pat i ateriznd pe podea pe cealalt parte. S-a micat cu o vitez ameitoare,
de parc ar fi ricoat din podea.
Apoi l-a vzut n aer, zburnd spre intrusul mbrcat n negru.
Un uierat. Pistolul a scuipat un al doilea glon, care a fcut o gaur n
tblia patului. Tom a fcut o foarfec, asemenea unui juctor de fotbal care
vrea s dea gol. Piciorul lui a lovit mna brbatului.
Poc!
Pistolul a zburat pn n cealalt parte a camerei i s-a izbit de perete, la o
palm de capul lui Monique. Apoi a czut pe podea la picioarele ei.
Nu putea s-l ia, dar a ntins piciorul ca s l acopere.
ntre timp, dup ce executase acea lovitur, Thomas se rostogolise pe pat
i acum sttea n picioare lng perna sfiat, cu faa spre atacator, ntr-o
poziie tipic de aprare.
Brbatul n negru a privit-o nti pe Monique, apoi pe Thomas. Pe buze i-a
aprut un surs strmb.
Prea bine. Se vede treaba c te-am subestimat, a spus el.
Vorbise cu un accent mediteranean. Educat. Nicidecum un rufctor.
Monique s-a mpins pn a ajuns n capul oaselor, strduindu-se s nu ia n
seam durerea cumplit de cap.
Cine eti? a ntrebat Thomas. Avea ochii dilatai, dar n rest era uimitor
de calm. Nu vreau s fac ru nimnui.
Nu. nseamn c sigur te-am subestimat.
Tu eti cel care vrea vaccinul, a spus Thomas.
Ochii brbatului au tresrit aproape imperceptibil. Suficient pentru ca
Monique s-i dea seama c Thomas nu se nelase.
Cum de ai aflat unde suntem? l-a ntrebat Thomas.
M intereseaz vaccinul, a zis Carlos, i s-a uitat scurt spre haina
aruncat pe podea, lng u. A vzut-o i Tom.
M-am dat de gol, nu? a ntrebat Thomas. Dac nu a fi vorbit cu nimeni,
nu te-ai afla acum aici. Corect?
Carlos a ridicat din umeri.
Eu m ocup doar de lucrurile pentru care sunt pltit. Habar n-am
despre ce vorbeti. S-a apropiat uor de u. i-a frecat palmele de parc ar
fi vrut s sugereze c renun. n cazul de fa, am fost angajat s o napoiez
pe fat tatlui ei i trebuie s-i spun c asta intenionez s fac. Nu m
intereseaz persoana ta.
Thomas a cltinat din cap.
Nu, nu te cred. Monique, 375 200 perechi de baze. Vaccinul HIV. Aa
este?
Ea l-a privit ca trsnit. Acele informaii nu se publicaser nc. Cum de
reuise?
Aa este? a ntrebat el din nou.
Da.
Atunci, ascult-m, a zis Tom, privind nti la ea, apoi la atacator. Ochii
i s-au umplut de lacrimi. Prea disperat. Nu-mi dau seama ce se ntmpl cu
mine. Nu vreau s fac ru nimnui. Nu vreau, m auzi? Dar trebuie s-l
oprim pe acest om. Indiferent ce se ntmpl, trebuie s-l oprim. Sunt reale,
Monique. Despre visele mele vorbesc. Trebuie s m crezi!
Brbatul mai fcuse un pas spre u. Monique a rspuns mai mult ca s-l
liniteasc pe Tom dect s-i exprime acordul.
Da, bine, te cred. Fii atent, Thomas! Vrea s ia haina.
Las haina, a zis Thomas.
Brbatul a ridicat o sprncean. Prea s fie amuzat de situaie.
E absurd, a spus el. Chiar i nchipui c m poi mpiedica s fac ce
vreau? Eti nenarmat. A vrt cu nepsare mna ntr-un buzunar i a scos
un i. A apsat pe un buton i lama acestuia s-a deschis. Eu am arm. Chiar
nenarmat tot nu ai avea nici o ans n faa mea.
Promii?
Vrei cumva s
Nu tu! Ea. Monique, m crezi? Trebuie s m crezi.
Convingerea lui a fcut-o pe Monique s ezite.
Monique, situaia asta s-ar putea termina prost. Serios, vreau s
nelegi ce se petrece.
Te cred, a zis ea.
Brbatul a fcut un salt brusc spre hain.
Monique nu mai vzuse pn atunci pe cineva micndu-se cu o
asemenea repeziciune ca Tom. Nu a srit, nu a pit. A nit ca un glon.
Exact spre podea, ntre pat i u, unde se afla mpturit haina.
S-a rostogolit, a srit n picioare, apoi l-a lovit pe brbatul mbrcat n
negru cu podul palmelor.
Carlos ucisese muli oameni cu minile goale. n cei peste zece ani de
instruire nu mai vzuse pe cineva micndu-se att de rapid ca acest
american. Dac reuea s ia transmitorul din hain, nu va mai avea loc nici
o lupt. Acum era sigur c Thomas va capitula dac ar fi confruntat cu
perspectiva teribilei mori a franuzoaicei.
L-a vzut pe Hunter ateriznd pe podea i rostogolindu-se, i a neles
exact ce voia s fac. A intuit ce ctigase Tom folosindu-se de fora
gravitaional: avea s-l loveasc nainte ca el s poat ajunge la hain.
Trebuia totui s ia o hotrre i, innd seama de toate amnuntele, a decis
s-i finalizeze ncercarea de recuperare a hainei. Era singura modalitate de
a evita lupta care avea s se ncheie nendoielnic cu moartea lui Thomas
Hunter.
Problema era c l voia pe Hunter n via. Trebuiau s afle ce mai tia
acesta.
Tom s-a micat prea repede. Carlos s-a consolat cu ideea de a ncasa
lovitura. Americanul l-a izbit cu putere n braul stng. Dar nu att de
puternic pentru a-l dobor la pmnt.
Carlos a trasat o diagonal cu iul din dreapta pe corpul lui Tom. Lama a
ptruns n carne. Americanul a czut pe burt. S-a rostogolit peste hain i s-
a ridicat, gata de lupt. Din tieturile de pe ambele antebrae i curgea snge.
A aruncat haina n cealalt parte a camerei. Netulburat. A srit pe vrfuri
de dou ori i s-a aruncat spre peretele alturat lui Carlos, lovindu-l cu
piciorul.
De data aceasta, Carlos a intuit traiectoria lui Tom nc nainte ca el s-i
pregteasc lovitura. Voia s-i arunce cuitul din mn.
Carlos a fcut o fent n lateral, a blocat lovitura de clci dat dintr-o
parte i a nfipt iul. Lama s-a afundat n carne.
Hunter a scos un geamt, apoi i-a ncolcit picioarele n jurul cuitului,
smulgndu-l din mna lui Carlos. A aterizat pe ambele picioare, cu lama
nfipt n pulpa piciorului drept. A smuls iul i s-a ntors spre Carlos,
pregtit s loveasc.
Rsturnarea de situaie era total neateptat. Suprtoare. De ajuns, ns
nu mai avea timp de pierdut.
Carlos a fentat spre stnga, s-a lsat pe vine i s-a tras napoi brusc. Aa
cum era de anticipat, aceast micare a atras o mpunstur iute de cuit.
Rmas pe clcie, s-a lsat n spate pe o mn i a rotit piciorul drept cu
toat puterea n sus. Lovitura l-a nimerit pe Tom n ncheietura minii, care
s-a fracturat cu un pocnet sec. Arma a zburat n cealalt parte a ncperii.
A urmat o lovitur cu piciorul drept n plexul solar al americanului.
Acesta, sufocat brusc, s-a blbnit pe picioare i s-a retras.
 n aceeai clip, a sunat telefonul.
Carlos a socotit c zbovise prea mult. Principala lui grij era Monique. Ea
reprezenta cheia vaccinului. Un nou apel. Blonda? Sau recepia? Nu-l mai
putea lua cu el i pe american.
Trebuia s ncheie conturile pe loc.
Tom s-a simit cuprins de grea. Telefonul suna, i s-a gndit c putea fi
Kara. Sunetul a prut s-l descumpneasc puin pe atacator, ns nu era
sigur c asta mai conta. Brbatul cu cicatrice pe fa avea s o ia cu el pe
Monique.
Pierdea snge din ambele antebrae. Avea ncheietura minii sfrmat,
iar piciorul drept i amorise. Brbatul l dezarmase fr s se osteneasc
prea mult. A simit cum l cuprinde panica.
Brbatul a fcut o micare brusc spre stnga, ndreptndu-se ctre
Monique. Ea a ntins ambele picioare n fa, ntr-un efort curajos de a-l
respinge.
Nu te apropia de mine, tic
El i-a deprtat brusc picioarele i a luat arma de jos. S-a ntors calm i a
ndreptat-o spre Tom.
Acesta nu mai avea nici o soluie. Acum se punea doar problema
supravieuirii. S-a ndreptat de spate.
Ai ctigat.
Carlos a cobort puin pistolul, care a tresrit apoi n mna lui. Glonul a
trecut prin coapsa lui Tom. A fcut un pas napoi, ameit.
Ctig ntotdeauna, a spus Carlos.
Thomas! a exclamat Monique, ngrozit. Thomas!
ntinde-te pe pat, i-a ordonat omul.
S nu-i faci vreun ru.
ine-i gura i ntinde-te.
Tom a pornit chioptnd spre pat. Simea c mintea i se stinge treptat.
Ar fi vrut s spun ceva, dar nu-i gsea cuvintele. Surprinztor, acum nici
nu-i mai psa ce i va face acel brbat. ns rmneau Kara, dar i Monique,
apoi mama lui, i ele aveau s moar.
i mai era i tatl lui. Ar fi vrut s stea de vorb cu el.
S-a auzit scncind n clipa cnd s-a lsat pe pat.
Un glon i-a ptruns n stomac.
Un al doilea l-a izbit n piept.
Camera i-a pierdut contururile, disprnd.
ntuneric.
 Secretarul de stat adjunct Merton Gains a aplecat capul ca s ias de sub
umbrel i s-a strecurat n automobilul Lincoln. De cnd se mutase din
Arizona la Washington, se obinuise cu aversele. De fapt, le socotea
nviortoare.
Bravo, s-a pus serios pe plouat, a spus el.
Aflat la volan, George Maloney a dat din cap.
Da, ntr-adevr, domnule.
Irlandezul nu dovedea nici un fel de emoie. Niciodat nu se manifesta. De
aceea, Gains renunase la ncercrile de conversaie. Omul era pltit s
ofeze i s-i asigure protecia.
La aeroport, George. Spre zone mai uscate ale Pmntului.
Am neles, domnule.
Miranda insistase s locuiasc n casa lor din Tucson mcar iarna, ns
dup doi ani, viaa din Washington i se prea searbd, iar ea gsise motiv
s revin acas chiar i n cursul lunilor clduroase. n sinea lui, i Merton ar
fi procedat la fel dac i s-ar fi oferit prilejul. Amndoi se nscuser n deert
i parc erau fcui s triasc acolo. Asta era tot.
Ploaia btea nencetat n geamuri. Traficul aproape c nghease.
V ntoarcei joi, domnule?
Gains a oftat.
Azi la Tucson, mine n California, napoi joi; exact.
Telefonul mobil, aflat n buzunarul de la piept, a sunat.
Prea bine, domnule. Poate st i ploaia pn atunci.
Gains a scos telefonul.
George, mi place ploaia. Pstreaz lucrurile curate. Ceva de care avem
mare nevoie pe aici, nu?
Nici un zmbet.
Da, domnule.
A rspuns la telefon.
Gains.
Da, domnule Gains, l am pe un domn Bob Macklroy la telefon. Spune
c e vorba de ceva important.
F-mi legtura, Venice.
Imediat.
Cteodat, Washingtonul i se prea c seamn cu o reuniune a colegilor
de facultate. Era uimitor cte slujbe ncpuser pe minile absolvenilor de
la Princeton de cnd Blair fusese ales preedinte. Toi, oameni calificai,
desigur; nu avea motive de nemulumire. Contribuise i el la creterea
procentajului de angajai dintre fotii absolveni de Princeton, majoritatea
venii cu recomandri. Acest Bob, de pild, nu era un om al Washingtonului,
ns lucra ca secretar adjunct la Biroul Internaional pentru Narcotice, asta
n parte pentru c jucase cndva baschet cu Merton Gains, care ajunsese
secretar de stat adjunct.
Bun, Bob.
Bun, Merton. Mulumiri c mi-ai rspuns.
Oricnd, omule. Te nelegi bine cu Tim?
Bob nu s-a deranjat s rspund direct la ntrebare.
E la Sao Paulo vreme de cteva zile. Nu suntem siguri c eti persoana
cea mai indicat pe care s o anunm n legtur cu o anumit problem. E
ceva neobinuit, i nu tim cui s ne adresm. Tim s-a gndit la FBI, dar
Hai s vedem, Bob. Despre ce e vorba?
Cum s zic a ovit acesta.
Hai, spune odat. i vorbete ceva mai tare, pentru c aici plou cu
gleata. Duruie ca un tren n mers.
De acord, dar totul pare foarte ciudat. i spun ce tiu. Mi se pare c are
o oarecare legtur cu Legea Gains.
Gains s-a sumeit puin. Lui Bob nu-i era caracteristic o atitudine att de
evaziv. Era vorba de ceva serios, lucru ce rzbtea nu doar n glasul lui, ci
prin menionarea legii ce fusese respins la cteva voturi, dup ce fusese
propus de el n urm cu doi ani, pe vremea cnd era senator. Era din nou de
actualitate, chiar dac cu unele amendamente, dar numele su rmsese
nc legat de ea. Legea urmrea s impun restricii stricte privind
numeroasele vaccinuri noi ce se lansau pe pia, cernd ca ele s fie supuse
la o serie foarte cuprinztoare de teste. Trecuser doi ani de cnd Corina,
cea mai mic dintre fiicele lui, murise de o boal autoimun dup ce i se
administrase un nou vaccin mpotriva SIDA. FDA aprobase acel vaccin. Gains
reuise s interzic folosirea lui, dar n fiecare lun ieea cte un nou vaccin
pe pia, iar numrul victimelor cretea.
Dac nu-mi spui tot, o s trimit pe cineva acolo s scoat totul cu fora
de la tine, a zis el.
Putea spune aa ceva doar unui om ca Bob, fost coleg de vestiar, care
avusese cea mai bun aruncare de trei puncte din tot colegiul. tiau cu toii
c Merton Gains se ferea s calce pn i o furnic, dac aceasta se ntmpla
s se rtceasc pe trotuar.
 O s am grij s-mi in ua ncuiat, a spus Bob. Apoi a oftat. Acum
cteva zile am primit un telefon ciudat de la un brbat pe nume Thomas
Hunter. El
Acelai Thomas Hunter care a creat problema aceea la Bangkok? l-a
ntrebat Gains.
Incidentul i fusese dat spre rezolvare n acea diminea. Un cetean
american, identificat ca fiind Thomas Hunter din datele prezentate de liniile
aeriene, le rpise pe Monique de Raison i pe o alt femeie rmas
neidentificat din holul hotelului Sheraton. Francezii sriser ca ari,
thailandezii cereau s se intervin, pn i bursa reacionase. Raison
Pharmaceutical nu era o companie de mna a treia. Iar momentul ales
pentru o asemenea aciune nici nu putea fi mai nepotrivit: francezii tocmai
anunaser lansarea pe pia a unui noi vaccin.
Dup prerea lui Gains, sincronizarea era aproape perfect.
Da, cred c s-ar putea, a spus Bob.
i-a telefonat? Cnd?
Acum cteva zile. De la Denver. A spus c vaccinul Raison va suferi o
mutaie, devenind un virus ucigtor, capabil s distrug jumtate din
populaia lumii. Chestii de om nebun.
Nu neaprat.
Bine, deci avem un nebun care a reuit s ajung pn n Thailanda,
unde a rpit-o pe fiica lui Jacques de Raison. Asta tie deja toat lumea. A
mai spus i altceva?
De fapt, da. Nu m-am gndit la asta dect dup ce i-am vzut astzi
numele n telegramele de pres. Aa cum ai spus i tu, un dement, nu-i aa?
Da.
Ei bine, mi-a spus c derbiul Kentucky avea s fie ctigat de un cal pe
nume JoyFlyer.
i? Derbiul acela nu s-a desfurat acum trei zile?
Ba da. Numai c el mi-a spus asta nainte de curs. Obinuse informaia
dintr-un vis, dup cum tot din vis tia de vaccinul Raison
Chiar i-a spus numele calului ctigtor nainte de curs?
Exact asta ziceam. E o nebunie, mi dau seama.
Gains s-a uitat pe geam. Nu reuea s vad nimic dincolo de iroaiele de
ap ce alunecau n josul lui. Mai auzise lucruri nebuneti n via, dar asta
depea orice imaginaie.
i ai pariat pe calul acela?
 Din nefericire, mi-am scos din minte discuia respectiv, asta pn azi,
cnd i-am vzut numele aprnd din nou. Dar am fcut unele investigaii.
Sora lui, Kara Hunter, a ctigat peste trei sute de mii de dolari la pariuri.
Erau la Atlanta, unde au fcut o scen de toat frumuseea la CDC.
Ceva nu era n regul.
Prin urmare, avem doi nebuni. Ce ai aflat despre ea?
E asistent medical. A absolvit cu brio. O fat inteligent, din cte mi
s-a spus. Nu e vorba de o nebun tipic.
Dar nu crezi c putiul la tie ceva.
A zis c tie despre JoyFlyer, lucru ce s-a adeverit. i a mai zis c tie
ceva despre vaccinul Raison. Doar asta spun i eu.
Bine, Bob. E de ajuns s spunem c Thomas Hunter e dus cu totul n
America vei gsi la fiecare col de strad cte-un individ ca el, care de obicei
are i o pancart i cnt n gura mare despre sfritul lumii. E bine. Cel
puin avem o motivaie. ns, n cazul acesta ai dreptate, i trebuie s anuni
CIA i FBI-ul. Ai fcut un raport?
E totul pregtit.
Atunci trimite-l. Specialitii n profiluri criminale vor fi n culmea
extazului s se apuce de caz. S-mi trimii i mie o copie prin fax, bine?
Sigur.
i f-mi un serviciu. Dac mai telefoneaz, ntreab-l cine va ctiga
NBA-ul.
Asta l-a fcut pe Bob s chicoteasc.
Gains a nchis telefonul mobil, apoi i-a ncruciat picioarele. Dar dac
Thomas Hunter tia mai multe dect ctigtorul derbiului Kentucky?
Imposibil, desigur, dar la fel de imposibil pruse i informaia privind
ctigtorul acelei curse.
Hunter plecase cu avionul de la Atlanta. Sediul central al CDC se afla
acolo. Logic. Hunter este convins c un virus va produce ravagii n ntreaga
lume, se duce la CDC, iar cei de acolo se prpdesc de rs n faa unor
aseriuni att de ridicole, aa c omul se duce drept la sursa aa-numitului
virus.
Bangkok.
Interesant. Un caz de nebunie care face toi banii. Cu certificat de
autenticitate.
Cu toate astea, de cte ori l-a ajutat nebunia pe cineva s ctige trei sute
de mii de dolari la o singur curs de cai?
 22

Thomas.
O voce plcut. Chemndu-l pe nume. Sunnd ca mierea de dulce.
Thomas.
Thomas, trezete-te.
Glas de femeie. Iar mna ei se afl pe obrazul lui. Se trezea, dar nu era
sigur dac se trezise de-a binelea. Mna de pe obrazul lui putea foarte bine
s fac parte dintr-un vis. Pe moment, ls ca totul s fie un vis.
i plcea acel vis. Monique i inea mna pe obraz. Franuzoaica hotrt,
care se speriase c el ar putea muri. Thomas! strigase ea. Thomas!
Dar, nu. Nu era Monique. Era Rachelle. Da, mai bine aa. ngenunchease
lng el, i l mngia pe obraz. Sttea aplecat deasupra lui, optindu-i
numele. Thomas. A ntins buzele, gata s-l ating pe gur. Sosise momentul
s-l trezeasc pe frumosul prin.
Thomas?
El a deschis ochii brusc. Cerul, albastru. Zgomot de cascad. Rachelle.
A icnit, apoi s-a ridicat n capul oaselor. Se afla tot pe plaja unde adormise
dup cderea ntunericului. A aruncat o privire n jur. Nu a vzut nici un
animal. i nici vreun Roush. Doar pe Rachelle.
i aminteti? l-a ntrebat ea.
i amintea. Lacul. Scufundarea n adncuri. Extazul. Impresia nc
struia, mai ales acolo, aproape de cascada zgomotoas.
Da. ncep s-mi amintesc, a spus el. Ce or e?
E amiaz. Ceilali se pregtesc.
i-a mai adus aminte de Traversare i de afirmaia lui Teeleh privind
avarierea navei la aterizare. Pentru ce se pregtesc?
Pentru Adunarea din seara aceasta.
Vorbea de parc el ar fi trebuit s tie.
Sigur. S-a uitat la apa translucid a lacului i i-a dorit s mai noate n
el. Putea s se scufunde n el ori de cte ori dorea? S-a ridicat n genunchi. De
fapt, nc nu-mi aduc aminte totul.
Ce anume nu-i aminteti?
Cum s spun nu tiu. Dac a ti, mi-a aduce aminte. Dar cred c
neleg Marea Roman. E vorba de Elyon.
 Ochii ei s-au luminat.
Da.
E vorba de alegere, salvare i ctigarea iubirii, pentru c asta face
Elyon.
Exact! a exclamat ea.
i e ceva ce facem pentru c n acest fel devenim i noi Elyon-i.
Spui cumva c vrei s m alegi?
Fac eu aa ceva?
Ea a ridicat din sprncene.
Iar acum glumeti n legtur cu asta, prefcndu-te c nu te
intereseaz. n realitate, ns, i doreti cu disperare iubirea mea i vrei ca
eu s doresc cu disperare iubirea ta.
El i-a dat seama c Rachelle avea dreptate. Era prima oar cnd
recunotea asta fa de el nsui, ns auzind-o pe ea spunnd acest lucru, a
neles c se ndrgostise de femeia care sttea ngenuncheat lng el pe
malul lacului. Trebuia s o curteze, numai c acum ea l curta pe el.
Rachelle atepta ca el s spun ceva.
Da, a zis el.
Rachelle a srit n picioare.
Vino!
El s-a ridicat i s-a scuturat de nisip.
Ce trebuie s facem?
S mergem prin pdure, a spus ea, cu o sclipire jucu n ochi. Te voi
ajuta s-i aduci aminte.
S-mi aduc aminte pdurea?
Au pornit n susul pantei.
M gndeam la altceva. Dar i aa ar fi bine.
Ea s-a ntors i a ncremenit.
Ce este acela?
El i-a urmrit privirea i a vzut cu claritate. O pat mare, roie, se
ntinsese pe nisipul alb pe care dormise.
Snge.
A clipit a mirare. Visul lui? Lupta din hotel i s-a derulat prin minte.
Nu, imposibil. Era doar un vis. Nu avea nici o ran.
Nu tiu, a zis el. Cnd am notat n lac, am trecut prin ap roie, s fie
de la asta?
Niciodat nu se tie ce se ntmpl cu Elyon, a spus ea. Doar c totul va
fi minunat. Vino.
 S-au ndeprtat de lac. ns amintirea petei roii de pe nisip a struit n
mintea lui Tom. Exista posibilitatea, indiferent ct de vag, c se deosebea
de Rachelle. C nu aparinea acelor locuri. C Rachelle se ndrgostise de
cineva care nu era ceea ce prea.
C Teeleh avea dreptate.
O or mai trziu, toate aceste gnduri se risipiser.
S-au plimbat rznd, iar Rachelle s-a jucat cu mintea lui n aa fel, nct i-a
ntrit hotrrea de a o cuceri. ncetul cu ncetul, au nceput amndoi s lase
deoparte arada i s se mbrieze.
Ea i-a artat trei micri noi de lupt pe care le nvase de la Tanis, dou
lovituri din aer i una din poziia ntins pe spate, n eventualitatea c
lupttorul ar fi czut astfel n timpul luptei, a precizat ea. El a reuit s le
deprind pe toate, dar nicidecum cu precizia demonstrat de ea. La un
moment dat, Rachelle a trebuit s-l prind cnd el s-a dezechilibrat i a czut
spre ea.
Aadar, ea l salvase. Iar lui acest lucru i s-a prut extrem de ispititor.
Imediat dup aceea, el i-a rspuns la acea favoare luptnd cu o sut de
Shataiki fantomatici, reuind ca n acelai timp s o trnteasc la pmnt.
Spre deosebire de Tanis i de Palus, el nu s-a prbuit. Era o realizare
important, astfel nct Tom a nceput s aib o prere foarte bun despre
sine.
inndu-i minile mpreunate la spate i cufundat n gnduri, Rachelle
a mers alturi de el.
Povestete-mi mai multe despre visele tale, a spus ea, fr s-l
priveasc.
Nu reprezint nimic. Absurditi.
Serios? Tanis nu e de aceeai prere. A vrea s tiu mai multe. Ct de
reali sunt ceilali?
Tanis vorbea despre visele lui? Visele erau ultimul lucru despre care
dorea Tom s discute n acele momente. Mai ales cu Rachelle. Dar nu o putea
mini.
Visele par destul de reale. ns in de istorii. Vorbim despre o realitate
cu totul diferit.
Da, aa au zis i ei. Aadar, e ca i cum ai tri cu adevrat n istorii?
Cnd visez? Da.
i ce prere ai despre acest loc a zis ea, i a fcut semn cu mna spre
copaci n visele tale?
Era cea mai nefericit ntrebare ce i se putea adresa.
 De fapt, cnd visez, e ca i cum a fi acolo, nu aici.
Dar cnd eti acolo, i aduci aminte de acest loc?
Sigur. Dar e ca un vis.
Ea a dat din cap.
Prin urmare, eu sunt ca un vis?
Tu nu eti vis, a spus Tom, simindu-se pierdut. Te plimbi alturi de
mine, iar eu te-am ales.
Nu cred c-mi plac visele tale.
Nici mie.
n aceste vise, ai mam i tat?
Da.
Ai o via deplin, cu amintiri, pasiuni i tot ce ne face s fim umani?
ntrebarea nu pica deloc bine.
Vznd c el nu rspunde, ea s-a oprit din mers.
Ce faci n vise?
Pn la urm, trebuia s-i spun. l obligase s-o fac.
Chiar vrei s tii?
Da. Vreau s tiu totul.
Tom a continuat s mearg nainte, gndindu-se la cea mai bun
modalitate de a exprima lucrurile pentru ca ea s poat nelege.
Triesc n istorii, nainte de Marea neltorie, ncercnd s mpiedic
rspndirea germenului Raison. Crede-m, Rachelle, e ceva ngrozitor. E
real! Ca i cum m-a afla cu adevrat acolo, i tot ce se petrece aici ar fi un
vis! tiu c nu e aa, desigur, dar cnd m gsesc acolo, tiu de asemenea c
totul e real.
S fi fost aceasta cea mai bun modalitate de a explica lucrurile? ntr-un
fel sau altul, Tom se ndoia c exista un mod perfect de a prezenta situaia.
nainte ca ea s-i poat pune o nou ntrebare, a continuat. Era mai bine
s aib sub control felul n care se destinuia.
Da, am un trecut complet n istorii. Amintiri, familie, ntreaga textur a
vieii reale.
Dar e absurd! a exclamat ea. Ai creat o lume imaginar, care cuprinde
la fel de multe detalii ca i cea real. Chiar mai multe, pentru c n vis nu i-ai
pierdut memoria. Acolo ai propriul trecut, ns aici nu poi vorbi despre aa
ceva. Aa este?
Exact!
Este absurd!
 Nu mai rezist. E o situaie nnebunitoare. Cu puin timp nainte ca tu s
m trezeti, luptam mpotriva unui brbat care voia cu orice pre s m
ucid. Cred c de fapt m-a ucis. A tras trei gloane de pistol n mine.
Apoi i-a pipit pieptul.
Chiar aa? Cu un pistol? Presupun c asta e o arm imaginat. i de ce
te luptai cu acest brbat?
ncerca s o rpeasc pe Monique, a spus el, fr s se gndeasc.
Monique? O femeie?
O femeie care nu reprezint nimic pentru mine! Nu, afirmaia nu era
ntru totul sincer. Nu reprezint nimic n sens romantic.
Eti ndrgostit de alt femeie n vis?
Nu, sigur c nu. Nicidecum. O cheam Monique de Raison, i ea ar
putea reprezenta elementul-cheie pentru mpiedicarea rspndirii
germenului Raison. O ajut pentru c ea m-ar putea sprijini n ncercarea de a
salva lumea, nu pentru c e frumoas. Nu o pot ignora doar pentru c tu nu
ai vrea s visez despre ea.
Asta nsemna divulgarea prea multor informaii.
Era convins c vzuse o sclipire n ochii lui Rachelle. Gelozia era cu
siguran un sentiment ce curgea prin venele lui Elyon.
Vorbeti ca i cum visele tale ar fi mai importante dect realitatea. Te
ndoieti de realitatea vreunui amnunt? a ntrebat ea, i a fcut un gest larg,
n care includea i pdurea. C eu n-a fi real? C romana noastr n-ar fi
adevrat?
Nici gnd. Asta se ntmpl doar cnd visez.
Trebuia s se opreasc nainte de a o deruta complet.
Rachelle a rmas cu privirea aintit mult vreme asupra lui. Tom a
hotrt s-i in gura. Nu slujea la nimic s-i vorbeasc lui Rachelle. Ea i-a
ncruciat braele la piept i s-a uitat n alt parte.
Thomas Hunter, nu-mi plac deloc visele tale. A vrea foarte mult s nu
mai visezi aa ceva.
Sunt convins c vor nceta. Nici mie nu-mi plac.
Eti aici. Cu mine. Acum o or te-am urmrit cum dormeai pe malul
lacului. Crede-m, i spun c la vremea aceea nu te luptai cu nimeni i nici
nu erai ucis. Corpul tu se afla aici! Dac te-a fi picat, te-ai fi trezit chiar
atunci.
ntocmai. i nu exist nici o Monique. E doar un vis, tiu. M aflu aici.
Cu tine.
Trsturile ei s-au mai ndulcit.
 Probabil c visele tale nu sunt dect o descoperire fascinant. Dar nu
sunt convins c-mi place cnd aud c visezi alt femeie cnd m ai pe mine
n brae.
nelegi?
Perfect.
Rachelle nu prea mulumit pe deplin.
n afar de ncercarea de a salva lumea, ce altceva mai faci n istorii?
Pi cred c acolo sunt scriitor. Dar unul nu prea bun, mi pare ru s-o
spun.
Un povestitor! Deci, eti povestitor. Poate de aceea visezi. Te-ai lovit la
cap, i-ai pierdut memoria i ai uitat cum s spui poveti, aa cum o fceai n
satul tu. Dar subcontientul tu nu le-a uitat. n visele tale, inventezi o
poveste nemaiauzit!
Probabil c Rachelle avea dreptate. De fapt, era o idee plauzibil.
Tot ce se poate. Ce spune Tanis?
C tu i cu el ai putea organiza o expediie ncununat de succes n
pdurea neagr, folosindu-v de informaiile aduse din visele tale
referitoare la istorii. Eu cred c e vorba doar de imaginaia unui povestitor,
dar el este de alt prere.
n mintea lui Tom s-a declanat alarma. Era clar c avertismentul lui
Michal nu l influenase deloc pe Tanis.
El a spus asta?
Da. Dac nu a fi insistat s vin singur pn lng lac pentru a te gsi
dup ce Michal ne-a zis c eti aici, ar fi venit i el. Spune c are nite idei noi
pe care ine s i le mprteasc.
Tom i-a spus c trebuia s l evite pe Tanis pn cnd lmurea acea
problem.
M bucur c ai venit singur, a spus el.
i eu.
Voi ncerca s nu visez.
Ori, mai bine, viseaz-m pe mine.

Adunarea din acea sear a alungat toate temerile i ndoielile care mai
struiau n mintea lui Tom. Au pornit pe drumul dinspre lac, rmnnd
tcui aproape jumtate din cele cincisprezece minute ct a durat urcuul.
Tom a trecut peste o poriune de nisip alb din partea dreapt a lacului. Cu un
aer absent, a realizat c pata roiatic dispruse.
Din cte i aducea aminte, aceea era prima Adunare la care participa.
 O cea cldu dinspre cascad plutea pe deasupra grupului. Muli dintre
participani stteau deja pe nisip, cu braele ntinse ctre apa ce bubuia ca
un tunet.
Tom a czut n genunchi, simindu-i inima btndu-i puternic din cauza
emoiei. Ateptase prea mult, mult prea mult. Brusc, o cea cald l-a izbit n
fa. Viziunea a explodat ntr-o minge roie de foc, aa c a icnit, aspirnd i
mai mult cea n plmni.
Elyon.
Era contient c umezeala i gdila limba. Dulceaa zahrului, combinat
cu arom de viine, i-a invadat gura. A nghiit. Aroma florilor de gardenia i-
a explodat n nri.
Cu o blndee nemaintlnit, apa lui Elyon l-a nconjurat, avnd grij s
nu-i copleeasc mintea. i asta, n mod deliberat.
Mingea roie de foc s-a transformat brusc ntr-un fluviu albastru-nchis,
care curgea la baza capului lui Tom, cobornd pe ira spinrii, mngindu-i
fiecare nerv. Plcerea, foarte intens, a nit de-a lungul fiecrui nerv ctre
extremitile trupului. Tom s-a lsat s cad pe burt, iar corpul a nceput
s-i vibreze de dorin.
Elyon.
Zgomotul cascadei a sporit n intensitate i, n timp ce el sttea ntins pe
pmnt, ceaa i-a czut pe spate. Mintea lui se cutremura n faa acelui
Creator, care i se adresa prin imagini, culori, mirosuri i emoii.
Apoi, la urechi i-au ajuns primele acorduri. Au trecut prin timpan,
mucnd din mintea lui. O not grav, mai joas dect urletul gutural ce se
aude cnd un milion de tone de combustibil explodeaz la lansarea unei
rachete. Tonul bubuitor a ctigat o octav, a devenit forte i a nceput s
graveze un cntec n creierul lui Tom. Nu auzea nici un cuvnt, ci numai
muzica. La nceput, o singur melodie, creia i s-a alturat apoi o alta, cu
totul unic, ns n armonie cu prima. Prima i mngia urechea; cea de-a
doua rdea. Apoi o a treia melodie s-a alturat primelor dou, urlnd de
plcere. Apoi s-au nscut a patra i a cincea, i tot aa, pn cnd Tom a auzit
o sut de melodii strbtndu-i mintea, fiecare dintre ele fiind unic, fiecare,
distinct.
i toate, mpreun, doar o not de la Elyon.
O not care striga: Te iubesc.
Acum, Tom ncepuse s gfie. i-a ntins braele. Pieptul i palpita pe
nisipul cald. Simea cte o gdiltur la fiecare pictur minuscul de cea
care i atingea pielea.
 Elyon.
i eu! i eu! voia el s strige. i eu te iubesc.
i venea s urle acele cuvinte. S le urle cu tot atta patim ct i strnise
acum apa lui Elyon. A deschis gura i a gemut. Un geamt mut, ridicol, care
nu spunea absolut nimic, i totui era el, omul care i se adresa lui Eylon.
Apoi, a articulat cuvintele din mintea lui, care ipau s fie rostite.
Te iubesc, Elyon, a spus el moale.
Imediat dup aceea, o nou cascad de culori i-au explodat n minte.
Auriu, albastru i verde, toate acestea i s-au prvlit n cap, umplnd fiecare
colior al creierului cu un sentiment de ncntare extrem.
S-a rostogolit pe o parte. Cele o sut de melodii au crescut n intensitate,
diversificndu-se, devenind o mie ca o coard grea, ntreesut, care a
plesnit de-a lungul spinrii lui. Nrile i s-au umplut de un miros puternic de
liliac, trandafiri i iasomie, iar ochii i s-au umezit datorit intensitii tuturor
acestora. Ceaa i-a scldat trupul, fiecare milimetru al pielii lui vibrnd de
plcere.
Te iubesc! a strigat Tom.
Se simea ca i cum ar fi stat n pragul unei ui deschise spre marginea
unei suprafee ntinse ctre orizont, care fierbea de emoie pur strnit de
culori, imagini, sunete i mirosuri care, toate, i explodau n fa cu fora unei
furtuni. Era ca i cum Elyon ar fi fost ca un ocean fr fund, iar Tom nu
reuea s guste dect o pictur, dar i aceea aprut ntmpltor. Ca i cum
ar fi fost el nsui o simfonie cntat de o mie de instrumente, i o singur
not i tiase picioarele cu fora ei.
Te iubeeeesc! a strigat el lung.
A deschis ochii. iraguri lungi de culoare se furiau prin ceaa de
deasupra lacului. Lumina s-a rspndit din cascad, iluminnd ntreaga vale,
de parc ar fi fost miezul zilei. Toi oamenii i toate animalele stteau pe
pmnt, astfel nct ceaa le sclda trupurile. Mai tot ce era viu s-a
cutremurat vizibil, dar nici un sunet nu a acoperit zgomotul cascadei. Tom
i-a lsat capul din nou pe nisip.
Apoi, vorbele lui Elyon i-au strnit un ecou n minte.

Te iubesc.
Pentru mine, eti fr de pre.
Eti chiar al meu.
Uit-te din nou la mine i zmbete-mi.
 Lui Tom i-a venit s urle. Incapabil s se abin, a lsat cuvintele s i ias
din gur ca un torent.
Doar la tine voi privi mereu, Elyon. Te venerez. Venerez pn i aerul
pe care l respiri. Venerez pmntul pe care calci. Fr tine, nimic nu exist.
Fr tine, a muri de o mie de ori. Nu-mi ngdui s te prsesc.

Te iubesc, Thomas.
Vrei s urci pe stnc?

Stnc? A vzut faleza de culoarea perlei, peste care curgea apa cascadei.
De peste lac a rzbtut un glas.
Cine ne-a fcut?
Tanis era n picioare, strigndu-i provocarea.
Tom s-a chinuit s se ridice. Ceilali se ridicau ncet n picioare, ipnd ca
s acopere zgomotul cascadei bubuitoare:
Elyon! Elyon este Creatorul nostru!
Ca la un spectacol de artificii, culorile au continuat s se rspndeasc n
mintea lui. Ameit, a privit n jur. Nimeni nu se uita la el. Etalarea de culori
reprezenta pur i simplu un abandon al afectelor, ridicol n orice alt context,
dar de o sinceritate aproape absolut aici.
Glasul copilului a rsunat din nou n mintea lui.

Vrei s urci pe stnc?

Tom s-a ntors ctre pdurea ce se sfrea la marginea stncii. S urce pe

stnc? n spatele lui, ceilali au nceput s fug spre lac.
Chicotind din nou.

Vrei s te joci cu mine?

Atras acum n mod inexplicabil, Tom a urcat n fug malul, ndreptndu-

se ctre stnc. Chiar dac observaser asta, ceilali nu au lsat s se vad.
Curnd, vuietul cascadei a fost nsoit de gfitul lui.
A ptruns n pdure i s-a apropiat de stncile falezei cu un sentiment de
spaim amestecat cu respect. Era posibil s urce? S-a gndit s se ntoarc,
alturndu-se celorlali. ns el fusese chemat acolo. S escaladeze stncile.
S se joace. A continuat s alerge.
 A ajuns la poalele stncilor ce alctuiau faleza. I-ar fi fost imposibil s
escaladeze peretele neted de piatr. Dac ar fi gsit vreun copac aproape de
acel zid, unul suficient de nalt, ar putea ajunge n vrful lui, urcnd din
creang n creang. Copacul aflat lng el, de pild. Trunchiul lui ce radia o
lumin roiatic ajungea pn la buza falezei, care se gsea la o sut de metri
deasupra.
Tom s-a prins de creanga cea mai joas i a nceput s urce. I-au trebuit
doar cteva minute ca s ajung n vrful copacului, iar apoi pe falez. i-a
dat drumul de pe o creang pe suprafaa de piatr de dedesubt. Din stnga
rzbtea zgomotul produs de cascada ce se azvrlea peste buza falezei. S-a
ridicat i a nlat ochii.
n faa lui apa clipocea slab, lovindu-se de un mal aflat la doar douzeci de
pai de marginea falezei. Un alt lac. ns mult mai ntins, artnd ca o mare.
Apele sale verzi, licrind n lumin, se ntindeau pn spre orizont,
mrginite de o fie larg de nisip alb, care mergea pn la liziera pdurii
impuntoare, de culoare albastr i aurie, deasupra creia se ridicau
coroanele verzi.
Tom a fcut un pas napoi i a inspirat adnc. Pe fia de nisip alb ce
mrginea suprafaa ca de smarald se vedeau animale ciudate, care stteau n
picioare ori culcate aproape de ap. Acestea semnau cu leii de dedesubt,
dar preau s sclipeasc n culori pastelate. i stteau pe plaj, parc la
distan egal unul de cellalt, pn departe, att ct putea cuprinde cu
privirea.
S-a ntors spre cascad i a vzut cel puin o sut de creaturi ce semnau
cu nite libelule uriae, plutind deasupra apei ce se prvlea peste stnc.
Tom s-a ascuns n spatele unui bolovan. Oare fusese vzut? A studiat
creaturile care, btnd din aripile translucide, zburau n formaie. Ce fceau
acele fiine?
Aadar, aceasta era apa lui Elyon. O mare ce se ntindea ct vedeai cu
ochii. Poate chiar mai departe.
Bun ziua.
Tom s-a ntors. La mai puin de cinci pai de el sttea un bieel. Tom a
fcut doi pai n spate, ct pe ce s cad.
Nu te teme, a zis biatul i a zmbit. Tu eti cel care s-a rtcit?
Bieelul i venea lui Tom pn la bru. L-a privit cercettor cu ochii lui
verzi i rotunzi, ce sclipeau pe sub prul blond ce i cdea pe frunte. Avea
umerii slbui, ciolnoi, iar braele subirele i atrnau moale pe lng trup.
Purta doar o legtur n jurul alelor.
 Tom i-a nghiit nodul din gt.
Da, aa cred, a spus el.
Vd c i place aventura. Cred c eti primul din neamul tu care calc
pe aceast falez, a spus biatul, apoi a chicotit.
Incredibil. Dei era att de mrunt i plpnd, biatul se purta cu
sigurana cuiva mult mai n vrst. Tom a presupus c avea n jur de zece
ani. Cu toate acestea, nu vorbea ca un copil att de mic.
Te cheam Thomas? l-a ntrebat biatul.
mi tie numele. E din alt sat? Poate chiar din satul meu?
Am dreptul? Pot s m aflu aici?
Da. Ai dreptul. Dar nu cred c vreunul dintre ceilali ar putea trece de
lac pentru a urca pe falez.
Eti din alt sat? a ntrebat Tom.
Biatul l-a msurat cu o expresie amuzat pe chip.
Art ca fiind din alt sat?
Nu tiu. Nu, nu chiar. Sunt eu din alt sat?
Cred c asta e adevrata ntrebare, nu?
Da. Te-a chemat Elyon. S m ntlneti.
Biatul avea ceva aparte. Ceva deosebit n felul n care sttea, cu
picioarele abia apsnd nisipul alb. Ceva neobinuit n felul n care inea
degetele ndoite, n felul n care respira egal i cum i strluceau ochii ca
nite smaralde. Biatul a clipit.
Eti ca un Roush?
Dac sunt ca un Roush? A, da, ntr-un fel. Dar nu chiar. Biatul a ridicat
un bra ctre creaturile ce semnau cu libelulele, dar nu s-a uitat spre ele.
Ele seamn cu Roush-ii, dar m poi considera orice doreti. A ntors capul
spre irul de creaturi asemntoare leilor, ntinse de-a lungul malului mrii.
Ele sunt cunoscute sub numele de Roshuim.
Tom s-a uitat la biat.
Tu tu eti mai mare, adevrat? Ai o cunoatere vast?
tiu tot ce-am vzut de cnd exist.
Era evident c biatul nu vorbea ca un copil.
i ct timp nseamn asta?
Copilul s-a uitat ntrebtor la Tom.
Care timp?
De cnd exiti.
De foarte mult timp. Dar mult prea puin ca mcar s ncep a tri ceea
ce voi tri la vremea mea.
 Biatul s-a scrpinat n cretet. Apoi, privind spre mare, a vorbit din nou:
Ce nseamn s te ntorci la Elyon dup ce l-ai ignorat att de mult
vreme?
tii asta? Cum de tii?
n ochii copilului a aprut o sclipire.
Vrei s te plimbi?
Biatul s-a ntors ctre rmul nisipos i a pit cu un aer degajat, fr s
se uite n urm. Tom a aruncat o privire n jur, apoi l-a urmat.
Era lumin ca ziua, dei Tom tia c era de fapt noapte.
Te-am vzut uitndu-te peste ap. tii ct de ntins e marea asta? l-a
ntrebat biatul.
Mi se pare foarte ntins.
Se ntinde pe vecie, i-a spus biatul. Nu este extraordinar?
Pe vecie?
Foarte interesant, nu crezi?
Elyon poate face aa ceva?
Da.
Pi, ntr-adevr e foarte interesant.
Biatul s-a apropiat de ap. Tom l-a urmat, parc ateptnd ceva.
Ia un pumn de ap, i-a zis biatul.
Tom s-a aplecat, a vrt mna n apa verde i cldu, simindu-i puterea
rspndindu-i-se prin bra chiar din clipa n care degetele au atins suprafaa
ca un oc electric de joas tensiune, care parc i-a transmis un zumzet n
oase. A luat un cu de ap i a urmrit cum aceasta i s-a scurs printre
degete.
Frumos, nu? i nu are capt. Ai putea cltori cu vitez de cteva ori
mai mare dect aceea a luminii ctre centrul ei, i tot n-ai ajunge niciodat
acolo.
I se prea de necrezut c exista ceva ce se putea ntinde pe vecie. Spaiul,
poate. Dar o asemenea cantitate de ap?
Nu mi se pare posibil, a spus Tom.
Dar este, cnd nelegi cine a creat-o. A provenit dintr-o singur lume.
Elyon deschide gura, i de pe limba lui s-ar putea rostogoli o sut de
miliarde de lumi ca aceasta. Poate c-l subestimezi.
Tom i-a ntors privirea, brusc jenat de propria lui netiin. l subestima?
Cum se putea s nu subestimezi pe cineva att de mre?
Copilul a ntins mna pirpirie, lsnd-o s se odihneasc n palma lui
Tom.
 S nu te simi ncurcat, i-a zis el ncet.
Tom i-a petrecut degetele n jurul minii fragile. Biatul a ridicat ochii
verzi i mari spre el, iar Tom a simit o dorin disperat de a se apleca i de
a strnge n brae acel copil. i-au reluat plimbarea, de ast dat mn n
mn.
Spune-mi, a ndrznit Tom. A vrea s tiu ceva.
Ce anume?
Am avut nite vise. M-am prbuit n pdurea neagr i mi-am pierdut
memoria, iar de atunci ncoace visez despre trecut.
tiu.
Da?
S-a rspndit zvonul.
Dar mi poi spune de ce am aceste vise? Cinstit s fiu, mi dau seama
c totul sun ridicol, dar uneori mi pun ntrebarea dac nu cumva visele
mele sunt reale. Ori dac nu cumva ceea ce triesc acum nu este un vis. Mi-ar
fi de folos dac a ti sigur care realitate este real.
Te-a putea ajuta cu o ntrebare. Creatorul este un miel sau un leu?
Nu neleg.
Unii sunt dispui s spun: Creatorul este un miel. Unii afirm c el
este un leu. Iar unii spun c e i una, i alta. n realitate, el nu e nici miel, nici
leu. Toate astea in de imaginaie. Metafore. Cu toate astea, Creatorul este i
miel, i leu. Ambele preri sunt corecte.
Da, mi dau seama. Metafore.
Nici una dintre ele nu-l schimb pe Creator, a spus biatul. Ci doar
modul n care ne gndim la el. Ca n cazul meu. Sunt biat?
Tom i-a pipit mna delicat, i a simit c inima i se topete, pentru c i-
a dat seama la ce se referea copilul. A rmas mut.
Biat, leu, miel. Ar trebui s m vezi luptnd. Nu ai vedea un biat, un
leu sau un miel.
Timp de cinci minute, nici unul dintre ei nu a mai spus nimic. S-au
mulumit s peasc nainte, un brbat i un copil, mn n mn. Dar nu
era doar att. Nicidecum.
Apoi, Tom i-a adus aminte de ntrebarea despre vise.
Ce-mi poi spune despre visele mele?
Poate c la fel se ntmpl i cu visele tale.
Adic ambele sunt reale?
Tu singur va trebui s stabileti asta.
 Au continuat s mearg. Era posibil ca amndoi s calce pe un nor, nu pe
nisip, fr ca Tom s perceap diferena. Simea c i se nvrte mintea. Mna
lui se mica n ritmul pailor. i strngea mna biatului. Degetele au
nceput s-i tremure, dar biatul nu a prut s observe.
Dei era clar c o fcuse.
Ce se ntmpl n pdurea neagr? l-a ntrebat Tom. Am fost acolo.
Poate am luat vreo gur de ap. De aceea visez despre istorii?
Dac ai fi ales apa lui Teeleh, oricine i-ar da seama.
Da, era logic.
Atunci, poate-mi spui altceva. Cum se face c Elyon permite existena
rului n pdurea neagr? De ce nu-i distruge pe Shataiki?
Pentru c rul ofer creaiei lui o posibilitate de alegere, a spus copilul,
ca i cum acest concept ar fi fost extrem de simplu de neles. i pentru c
fr el nu ar exista iubire.
Iubire? s-a mirat Tom i s-a oprit.
Biatul i-a tras mna dintr-a lui. Cu sprncenele ridicate a mirare, s-a
ntors.
Iubirea este dependent de ru? a ntrebat Tom.
Am spus eu asta? a fcut biatul, iar n ochi i-a aprut o sclipire ironic.
Cum ar putea exista iubire n absena posibilitii de a alege? Sugerezi
cumva c omului ar trebui s i se ia capacitatea de a iubi?
Aceasta era Marea Roman. S iubeti cu orice pre.
Copilul s-a ntors din nou ctre mare i a cuprins-o cu privirea.
tii ce s-ar ntmpla dac toi ar alege apa lui Teeleh n locul celei a lui
Elyon? a ntrebat biatul.
Michal a spus c Shataiki-i ar fi eliberai. C ar aduce moartea.
Moartea. Mai mult dect moartea. O moarte n via. Teeleh i-ar
stpni pe toi; aceasta este nelegerea. Le-ar stpni minile i inimile.
Mirosul morii lor ar fi de nesuportat pentru Elyon. Iar gelozia lui ar impune
un pre ngrozitor. n ochii verzi ai biatului a aprut o fulgerare, de parc n
spatele lor s-ar fi aprins nite focuri. Nedreptatea s-ar ndrepta mpotriva lui
Elyon i doar sngele l-ar mulumi. Mai mult snge dect i-ai putea nchipui.
A spus acest lucru cu atta simplitate, nct Tom s-a ntrebat dac nu
cumva se nelase. ns biatul nu era capabil de aa ceva.
Dac ei ar intra n stpnirea lui Teeleh, ar mai exista vreo cale de ai
rectiga? a ntrebat el.
Nu a primit rspuns.
 Oricum, nu-mi nchipui c s-ar gsi cineva dornic s schimbe acest loc
ori s-l prseasc, a zis Tom.
Nu trebuie s pleci, tii asta.
Dect atunci cnd visez.
Atunci, nu mai visa, i-a spus biatul.
Ideea i s-a prut dintr-odat extrem de simpl. Dac nceta s viseze,
Bangkokul nu ar mai exista!
Pot face asta?
Biatul a ezitat.
Ai putea. Exist un fruct care, dac l mnnci, nu te va mai lsa s
visezi.
Chiar aa, nu voi mai ti de istorii?
Da, dar problema este: chiar vrei asta? Va trebui s te hotrti.
Alegerea i aparine. Ai oricnd posibilitatea de a alege. Te asigur.
Era diminea devreme cnd biatul l-a condus n cele din urm pe Tom
spre falez i, dup ce l-a mbriat, Tom a cobort pe copacul rou, s-a
ndreptat spre sat i, discret, s-a strecurat n pat n casa lui Palus.
Poate se nela, dar era sigur c, n timp ce se lsa cuprins de somn, a
auzit glasul unui biat cntnd.
 23

Thomas.
O voce plcut. Chemndu-l pe nume. Sunnd ca mierea de dulce.
Thomas.
Thomas, trezete-te.
Glas de femeie. Iar mna ei se afla pe obrazul lui. Se trezea, dar nu era
sigur dac se trezise de-a binelea. Mna de pe obrazul lui putea foarte bine
s fac parte dintr-un vis. Pe moment, ls ca totul s fie un vis.
i plcea acel vis. Rachelle i inea mna pe obraz. Femeia hotrt care l
nva mereu figuri de lupt.
Thomas?
A deschis brusc ochii. Kara. A tresrit i a srit n sus.
Thomas, ce-i cu tine? Cu chipul livid, Kara s-a tras napoi i a privit
patul. Ce este asta?
ns Tom rmsese cu ochii la aparatul de aer condiionat, unde cineva
tiase legturile din cearaf, elibernd-o pe Monique. Femeia dispruse.
Thomas! Vorbete!
Ce? a fcut el i a privit-o. Ce se?
Cearafurile de pe pat erau umede. mbibate n ceva rou. Snge?
A srit din pat. Sttuse ntins pe un aternut plin de snge. i-a pipit
pieptul i abdomenul n vreme ce prin minte i-au aprut fulgertor imagini
ale atacatorului. Dou mpucturi de pistol cu amortizor.
Da, asta se ntmplase, dar mai importante erau lacul i biatul. A ridicat
privirea spre Kara.
Dumnezeu este real, a zis el.
Poftim?
Dumnezeu. El este vai.
Amintindu-i lacul, a simit c ameete. A mai avut senzaia c pe fa
ncearc s-i apar un zmbet nefiresc, ns mintea lui nu era nc n acord
perfect cu muchii.
Ei bine, mcar am visat c este real, a spus el. Nu chiar real, ca i cum
ar exista, dar real, ca o persoan cu care poi sta de vorb. Pe care o poi
chiar atinge.
 Foarte bine, a spus Kara. Intre timp, ns, aici, unde trim, ne aflm
lng un pat mbibat cu sngele tu.
Am fost mpucat, a spus el.
Ea l-a privit lung, fr s-l cread.
Eti sigur? Unde?
Aici. i aici, a zis el, i i-a artat. n piept i n abdomen. Jur c am fost
mpucat. A intrat cineva n camer, ne-am luptat i a tras n mine. Iar apoi a
luat-o pe Monique.
i-am telefonat. nainte sau dup ce am sunat eu?
Tu ai sunat nainte. Era aici cnd ai telefonat. Brusc, Bangkokul
devenise mai real dect lacul. De fapt, cred c asta l-a fcut s-i piard
cumptul. Problema e
Chiar, care era problema?
Care?
Nu sunt mort.
Kara s-a uitat la abdomenul lui. Apoi la ochi.
Nu neleg. Spui c te-ai vindecat n vis?
Nu e prima oar.
Dar ai fost mpucat, nu? mpucat i ucis. Cum e posibil?
Nu mi-am dat seama c am murit. Mi-am pierdut cunotina. ns
acolo, n visul meu, stteam ntins pe malul unui lac. n aer pluteau vapori de
ap strnii de o cascad. Ap. Apa lecuiete. Probabil c am fost vindecat
nainte de a muri.
A tras cearafurile de pe pat, a apucat salteaua. A rsturnat-o. Kara nu-i
putea dezlipi ochii de la el.
Vd c vorbeti serios.
Sigur.
Ea i-a mutat privirea n alt parte i s-a dus spre captul cellalt al
patului. Apoi a revenit.
i dai seama care sunt implicaiile?
Nu, de ce? a ntrebat el i cu micri grbite a dezlegat frnghiile
improvizate de aparatul de aer condiionat. Exist multe lucruri care mi-au
rmas neclare. Dar de un lucru sunt sigur: Monique a disprut. Brbatul care
a luat-o nu era o brut oarecare.
Pe Kara o preocupa n continuare nsntoirea lui. Tom a rmas
nemicat.
Ascult, nu sunt indestructibil, dac la asta te gndeti. Imposibil.
De unde tii?
 Pentru c sunt de acord cu tine ambele realiti sunt reale, cel puin
ntr-un anume fel. Evident, dac sunt mpucat aici i adorm, iar cineva
toarn ap pe mine nainte de a muri, m vindec. Dar dac sunt ucis aici i
nu e ap care s m vindece, a putea muri.
Eti cumva vrcolac sau mai tiu eu ce? Primeti lovituri n cap i
gloane n piept i nu se vede nici un semn! Incredibil!
ntr-adevr, incredibil. Dar era vorba de ceva mai mult. O informaie care
nu-i ddea pace de cnd vorbise cu Teeleh, liliacul din cellalt loc. Amintirile
au nceput s-l scie i a simit primul semn de panic.
Pi, asta nu e tot, a spus el. n primul rnd, sunt ferm convins c tipul
care a tras n mine i a luat-o pe Monique este cel care va antaja lumea cu
germenul Raison.
Tom a nceput s msoare camera n lung i-n lat. Fcuse ghem
cearafurile pline de snge i le inea n mna dreapt.
Sau c tipul lucreaz pentru cel care pune totul la cale. i mai e ceva.
Sunt sigur c ei au aflat c vaccinul poate s sufere mutaii de la mine,
pentru c eu am scpat informaia asta fa de cineva care le-a spus lor.
Nu se poate. Asta ar nsemna c, dac nu erai tu, vaccinul nu ar fi
suferit mutaia? Cu alte cuvinte, tu eti cauza tuturor acestor lucruri?
Exact asta spun i eu. Am aflat de germenul Raison ca fiind o chestiune
de istorie din visele mele, am spus cuiva ce s-ar putea ntmpla, iar ei au
hotrt s acioneze i s pun n practic totul. Ca o profeie ce se
mplinete singur. Dac mi-a fi inut gura i nu a fi spus Departamentului
de Stat i celor de la CDC, nimeni nu ar fi intuit posibilitatea existenei
germenului Raison.
Kara a rmas pe gnduri cteva clipe, apoi a spus:
Aadar, tu eti cauza virusului a crui rspndire ncerci acum s o
mpiedici? Frumoas treab.
Unde s pun cearafurile astea?
Sub pat.
Le-au ndesat sub rama patului.
Dar dac e adevrat, a spus Kara, nu poi schimba ceva care s anuleze
restul ntmplrilor? Te ntorci n istorii, descoperi c s-au petrecut
evenimentele x, y i z, dup care te ntorci i te asiguri c nu se vor ntmpla.
Poate da. Poate nu. Nu mai reuesc s obin cu uurin informaii
despre istorii.
Nici n pdurea neagr?
Dar am fost acolo. Nu m mai ntorc, n nici un caz.
 Dar dac e un vis? i ne salveaz pe noi, cei de aici?
E vorba de mai mult.
Tom s-a ntors ncet, amintindu-i discuia cu Teeleh. ns ceva lipsea din
acea conversaie, era convins. Se dusese acolo ca s afle ceva care s o
conving pe Monique, i reuise asta. Dar aflase i despre antivirus.
Repetase antivirusul.
Dar dac? a simit un fior de ghea pe ira spinrii. Uimit de acel
gnd, s-a ntors spre Kara. Nu cumva le-am spus din greeal cum s fac
asta?
S obin virusul?
Ba nu, ei tiu asta deja. Prin cldur intens. i vor da seama. Dar asta
nu ajut la nimic. Dac se elibereaz virusul n aer, dup trei sptmni va
muri toat lumea. Inclusiv persoana care l rspndete. Dar dac deii
antivirusul, un tratament sau un vaccin, se poate
ine virusul sub control, a continuat Kara. Ameninarea cu fora. Ca i
cum ai avea singurul arsenal nuclear din lume.
i cred c le-am dat i asta.
Cum?
Teeleh. M-a pclit. nainte de a-mi da informaia, m-a ntrerupt. Tom
vorbea neclar, ca i cum nu s-ar fi adresat cuiva anume, ci lui nsui. Pot jura
c m-am auzit vorbind cu voce tare.
Deci aa stau lucrurile. La ce bun s dein virusul dac tu ai
antivirusul?
l am? s-a mirat el i a nclinat capul ntr-o parte. Nu reuea s-i
aminteasc. Nu nu m pot gndi acum la asta.
N-o s susin c neleg totul, dar trebuie s o tergem de aici. Poliia
mi-a nghiit povestea, i am discutat cu tatl lui Monique. Am telefonat s te
anun c a fost de acord s opreasc livrrile. Pentru c nu mi-ai rspuns la
telefon, m-am strduit s ajung aici fr s fiu vzut. Cred c vom reui s
ne ntlnim cu Raison, dar omul e foarte afectat. Cnd va afla c Monique a
disprut din nou a spus ea i a oftat.
Au fcut astfel nct camera s arate ca fiind locuit, nu devastat.

Poftim?
Jacques de Raison se mpurpurase la fa, i pe bun dreptate. n decurs
de opt ore i pierduse fiica, o regsise, iar acum o pierduse din nou.
N-am pierdut-o, l-a contrazis Tom. Mi-a fost luat. Credei c a fi luat-
o ca s o pierd?
 i-a mutat apoi privirea de la brunetul Raison spre Kara, apoi a revenit.
Trebuia s recapete controlul asupra situaiei. Ori mcar asupra propriei
mini.
V rog, dac v aezai, v voi explica.
nalt i cu o nfiare autoritar, tipul de om care se obinuise s obin
ce voia, Jacques l-a fulgerat cu privirea. S-a aezat pe un scaun de la biroul
lui, cu ochii aintii asupra lui Tom.
V acord cinci minute. Dup aceea, chem autoritile. Domnule Hunter,
trei guverne au pornit n cutarea ta. i sunt convins c te vor gsi foarte
curnd.
Tom mersese cu maina de la hotel pn la Raison Pharmaceutical. Kara
voia s afle ce se petrecuse n pdurea colorat, aa c, la insistenele ei, el i-
a povestit. I-a spus de ntlnirea cu Teeleh la Traversare. Despre lac. Despre
biat. n cele din urm, au convenit c Dumnezeu exista cu adevrat, dar lui
Tom i venea greu s mpace raionamentul cu experiena. A schimbat
subiectul i i-a povestit despre Rachelle.
Lumea se confrunta cu o criz declanat din greeal de Tom, iar el se
ducea s deprind lucrurile de finee ce ineau de felul n care s flirteze cu
Rachelle. Nu era normal, aa socotea Kara.
De data aceasta, Tom nu a mai fost nevoit s apeleze la trucuri pentru a
trece de poart i a ajunge s stea de vorb cu Jacques de Raison. Trei ageni
de paz, foarte ambiioi, s-au ntrecut care s l amenine cu puca pe Tom
n curtea companiei, pn cnd fondatorul acesteia i-a linitit. Agenii au
plecat capetele i s-au retras.
Jacques de Raison i-a condus n biblioteca n care se aflau rafturi pn n
tavan i dousprezece scaune cu sptar nalt tapiate cu piele i aezate n
jurul unei mese de mahon. Acum el i Kara trebuiau s-l conving pe acest
brbat c adevratul lui duman era germenul Raison, nu Thomas Hunter.
Ochii lui Jacques au czut pe pata mare de snge de pe buzunarul blugilor
lui Tom. Cmaa, dezbrcat n momentul n care fusese mpucat, era
curat.
Tom a inspirat adnc.
Realitatea este, domnule Raison, c eu i fiica dumneavoastr am fost
atacai. Eu am fost mpucat i considerat mort. Iar Monique a fost luat cu
fora de acolo.
Ai fost considerat mort, a repetat Jacques de Raison. Vd i singur.
Tom a fcut un gest prin care respingea acea remarc plin de cinism.
 M-am splat. Cel care m-a mpucat este aceeai persoan de care
ncercam s o protejez pe fiica dumneavoastr. tiam c exista o potenial
problem. Am ncercat s o conving, dar, pentru c m-a refuzat, i-am forat
mna.
Astea sunt vorbe fr rost.
Nu s-au scurs cele cinci minute. V rog s m ascultai. S-ar putea s nu
v plac, dar sunt singurul care o poate salva pe fiica dumneavoastr. V rog
s m ascultai.
V rog, domnule Raison, a spus Kara cu glas calm. V-am mai spus,
lucrurile i depesc pe Thomas i pe Monique.
Desigur: vaccinul Raison va suferi o mutaie i va infecta milioane de
oameni.
Nu, l-a corectat Tom. Miliarde.
Monique a supus vaccinul la cele mai severe serii de teste, te asigur.
Dar nu la temperaturi ridicate, a spus Tom. Chiar ea a recunoscut asta.
De fapt, nu poi dovedi nimic din toate acestea, a spus Raison. Mi-ai
rpit fiica sub ameninarea armei, iar acum i nchipui c voi crede c ai
fcut-o pentru binele ei. Scuz-mi suspiciunile, dar cred c mai curnd acum
o ii ascuns undeva. S-ar putea ca dintr-un moment n altul s primesc
telefon din partea vreunui complice care s-mi cear bani pentru
rscumprare.
V nelai. Vei primi mai curnd telefon prin care s vi se cear
informaii ori mostre de vaccin. Facei chiar dumneavoastr testul. Virusul
sufer mutaii la temperaturi ridicate. Ct v trebuie ca s v convingei?
Era primul lucru spus de Tom care prea s fi fost recepionat de Raison.
E singura mea fiic, a spus el. Nu exist vreo persoan la care s in
mai mult. nelegei asta? A face orice, numai s o vd din nou acas, n
siguran.
i eu la fel, a spus Tom. Ct v ia s testai vaccinul?
Chiar crezi asta? E absurd.
Atunci, testul va dovedi c m nel. Dac am dreptate, atunci ne vom
da seama c exist o problem grav. Ct dureaz?
n condiii normale, dou sptmni, a spus Raison.
Condiiile nu sunt normale.
O sptmn. Exist o serie de variabile. Temperatura exact, durata
expunerii i alte elemente.
O sptmn e prea mult, mult prea mult! Tom s-a dus la masa lung
de mahon i s-a rsucit. Dac am dreptate, doar de dragul discuiei, i ei ar
ti exact cum s provoace mutaia, ct timp le-ar trebui ca s obin un virus
utilizabil?
Nu pot rspunde la
ncearc, Jacques. n situaia cea mai fericit, ct timp?
Poate dou ore, a rspuns el.
Dou ore. i sugerez s m iei n serios, ori s te apuci de teste, pentru
c, dac ai dreptate, doar Dumnezeu ne mai poate ajuta.
Ar putea dura i luni de zile. Mi se pare imposibil de crezut.
Telefonul de pe biroul lui Raison a sunat.
Atunci ai face bine s priveti n adncul sufletului, pentru c viaa
fiicei tale st n capacitatea ta de a crede.
Raison s-a ridicat i a apucat receptorul cu un gest smucit.
Da. A rmas tcut vreme de cinci secunde. Cine e la telefon? Cine?
Tcere. n ochi i-a aprut o expresie de spaim. De unde s tiu? Alo?
A lsat jos receptorul.
Mi-au acordat aptezeci i dou de ore ca s le predau toate
documentele i toate mostrele existente de vaccin, altfel o omoar.
Tom a dat din cap, simind un nod n gt.
Va trebui s transformi fabrica ntr-un uria laborator de testare. Care
s lucreze zi i noapte. Nu e nevoie doar de virus. Trebuie creat un antivirus.
 24

Ameninarea iminent la adresa vieii fiicei lui a prut s-l doboare pe

Jacques de Raison. La cererea lui, poliia din Bangkok a fost de acord s
amne luarea n custodie a lui Thomas. Putea rmne liber, au promis
autoritile. Francezii i americanii stteau cu ochii pe thailandezi. ns,
innd seama c altcineva o rpise pe Monique i c Tom i oferise tot
sprijinul, s-a stabilit ca el s fie condamnat la arest la domiciliu n casa aflat
pe proprietatea Raison Pharmaceutical.
Tom a discutat cu Kara vreme de o or, analiznd problema. Soluia cea
mai evident pentru o asemenea ncurctur cumplit era s-i aduc
aminte de formula antivirusului pe care Teeleh i-o spusese n vis. ns dup
jumtate de or de ntrebri din partea Karei i nc zece minute n care
Tom s-a strduit s-i aminteasc, nu au reuit s nainteze deloc. Din
mintea lui Tom se terseser absolut toate detaliile. n cele din urm, au
fcut un plan care li s-a prut logic amndurora.
Trebuie s stau de vorb cu el, i-a anunat Tom pe cei care se aflau n
faa biroului lui Raison.
E ocupat, i-a zis agentul de paz.
Ai vzut nregistrarea video cu cel care s-a luptat cu doi dintre voi?
Agentul s-a uitat la el.
M amenini?
Nu. M ntrebam dac ai vzut-o. i, apropo, eu sunt cel de acolo. Te
rog frumos, chiar trebuie s vorbesc cu el.
Omul l-a msurat pe Tom.
O clip.
A vrt capul pe u, a ntrebat ceva, apoi a deschis-o larg.
Thomas a intrat n birou. Jacques de Raison a ridicat privirea de pe
hrtiile aflate pe mas, artnd epuizat i cu mintea n alt parte.
Ai fcut vreun progres? l-a ntrebat Tom.
i-am spus c am nevoie de o sptmn! n aptezeci i dou de ore?
Exist i o soluie mult mai simpl. Dac le dm ce vor, mi-o vor napoia pe
Monique. Ne vom ocupa de ei mai trziu, pe cile legale.
 Doar dac nu am dreptate, a spus Tom. Doar dac, dndu-le tot ce ai,
zdrniceti orice ncercare de obinere a unui antidot pentru germenul
Raison.
Raison a lovit cu pumnul n tblia biroului.
Dar nu exist nici un virus Raison!
Cnd o vei revedea, Monique i va spune altceva. Numai c atunci va fi
prea trziu.
Atunci le dau tot ce-mi cer i pstrez ce-mi trebuie pentru a reproduce
vaccinul.
Dac le dai ce vor, vei aciona mai lent. Virusul Raison i va face
efectul peste trei sptmni.
S-au privit n ochi. Ciudat, dar Tom se simea resemnat. Acum i
rmseser doar dou lucruri de fcut: s o gseasc pe Monique, care ar fi
putut i singur s descopere o cale de ieire din situaia generat de
vaccinul ei, i s pregteasc lumea pentru confruntarea cu germenul
Raison. ntr-un fel sau altul, trebuia s fac i una, i alta.
Domnule Raison, te rog s analizezi ceva. Nu cred c rpitorii
intenioneaz s o elibereze prea curnd pe Monique, chiar dac le
ndeplineti cererile. Este prea valoroas pentru ei. Ct este n via. Dac
am dreptate
Dac am dreptate, dac de cte ori o s-mi ceri s presupun c ai
dreptate?
De cte ori va fi nevoie. Dac am dreptate, singura modalitate de a o
salva pe Monique este s plec n cutarea ei, a spus Tom, privindu-l pe
Raison. Pentru asta, am nevoie de sprijin. i exist un singur mod de a obine
ajutor.
Am bani, domnule Hunter. Dac ai nevoie de muchi
Nu, aici nu e vorba doar de muchi. Ne trebuie ochi i urechi
pretutindeni. i s ne micm repede. Iar pentru asta trebuie s convingem
guvernele unor ri mari. Dac am dreptate da, tiu, m repet n
urmtoarele zile, se va afla adevrul despre cele petrecute. Ar fi de preferat
s nu se exercite presiuni i s se apeleze la civa parteneri.
A rostit toate acestea exact aa cum stabilise mpreun cu sora lui. De
fapt, dac i s-ar fi oferit ceva timp i instruire, ar fi putut deveni un bun
diplomat. Ceva ce trebuia s discute cu Tanis.
Ce vrei s fac? S informez lumea c vaccinul meu este de fapt un virus
ucigtor? Asta va duce la distrugerea companiei mele. Mai bine le satisfac
cererile.
 Nu-i sugerez s faci un asemenea anun. Deocamdat. Tom a luat
decizia pe loc, doar privindu-l pe brbatul epuizat din faa lui. Eu propun s
mi permii s stau de vorb n secret cu civa oameni importani.
Adic s pun viitorul companiei n minile tale?
El se afl deja n minile mele. Dac am dreptate, aceast companie nu
va mai exista n viitor. Dac m nel, preteniile mele vor fi considerate
blmjelile unui dement, iar compania va continua s existe. Tocmai de
aceea eu, i nu tu, trebuie s iau legtura cu civa conductori. Un telefon
din partea ta, prin care recunoti c vaccinul ar putea deveni ucigtor, le-ar
impune acestora s ia unele msuri. S-ar putea ca Raison Pharmaceutical s
moar i s fie ngropat pn mine diminea. Pe de alt parte, eu am mai
mult libertate de micare. Oficial, eu nu reprezint Raison Pharmaceutical.
Raison a analizat n tcere propunerea lui Tom.
Nu-mi dau seama ce vrei.
i cer s-mi permii s m sprijini s iau legtura cu lumea
exterioar. Fr tine, sunt cu minile legate. Aici m aflu n captivitate. Vreau
s vorbesc despre pericolul pe care l prezint Raison Pharmaceutical
pentru ntreaga lume. Asta le va oferi un motiv de a aloca resurse pentru a o
gsi pe Monique. Doar un virus i poate motiva pe oamenii aflai la putere.
Din expresia aprut n ochii lui Jacques de Raison, Tom i-a dat seama c
acesta fusese cucerit de propunerile lui.
Eu voi avea posibilitatea de a nega orice amestec, a spus Raison.
Sigur. Voi vorbi fr a avea acordul tu oficial. Asta te va pune la
adpost chiar atunci cnd vei solicita ajutor.
Ideea era fr cusur. Tom ar fi trebuit s intre n politic.
Practic, mi ceri doar s-i pun la dispoziie un telefon! Doar nu te
atepi s telefonezi unor persoane importante i s i se i rspund.
Vreau s m folosesc de legturile tale personale. Doar de cele pe care
doreti s mi le pui la dispoziie, desigur. De la Departamentul de Stat al
Statelor Unite, din guvernul francez, din cel britanic Poate i din Indonezia
o ar suprapopulat aflat n apropiere. Problema e c trebuie s
convingem cteva persoane influente s vad n rpirea fiicei tale mai mult
dect un caz de spionaj industrial. Trebuie ca aceti oameni s aib n
vedere posibilitatea apariiei unor ameninri la adresa securitii naionale
a propriilor ri, i astfel s ne sprijine pentru a o gsi pe Monique.
i chiar crezi c-i voi ngdui s faci asta?
 Cred c nu ai de ales. Oricum tirea va ajunge la urechile lumii. Asta ne
ofer o ans. Aceea de a-i preveni pe oamenii potrivii. i s-o gsim pe
Monique.

Jacques de Raison a fcut mai mult dect s pun la dispoziia lui Tom
legturile lui i un telefon. I-a oferit-o i pe secretara sa, Nancy.
Spune-i c dac nu ne face legtura cu secretarul n decurs de o or, o
s i Tom a tcut, rmnnd pe gnduri. n fine. Spune-i c declanez o
bomb nuclear sau mai tiu eu ce. Cum se face c nici unul dintre oamenii
tia nu se gndete c s-ar putea s existe un pericol real?
Kara l urmrea pe fratele ei agitndu-se. Se strduiau de cinci ore s fac
ceva, i rezultatul nici nu putea fi mai nefericit. Francezii nu numai c nu
manifestaser interes, ci se dovediser de-a dreptul nepoliticoi. Se
ateptase la mai mult solicitudine din partea rii de origine a lui Raison.
Evident, guvernul francez nu era defel ncntat c Raison Pharmaceutical i
stabilise cartierul general n afara rii. Preau s manifeste interes ct s nu
fie considerai nepstori n problema rpirii, dar cnd se punea problema
de a gsi un politician care s-i ntrerup programul vreme de zece minute
ca s stea de vorb cu Tom, orice urm de interes se evapora. Era vorba de o
chestiune de legalitate, i-au spus ei.
Britanicii se artaser ceva mai amabili. ns rezultatul fusese cam
acelai. Germanii, italienii, chiar i oficialitile indoneziene nimeni nu
avea chef s asculte vorbria agitat a unui profet nebun care rpise o
femeie la Bangkok.
Kara s-a apropiat de fratele ei. Faptul c era trei dimineaa nu schimba cu
nimic lucrurile. Practic, Tom devenise somnambul. Pe de alt parte, dac
avea dreptate, i nu visa din nou, chiar era somnambul.
Thomas, a zis ea n timp ce-l masa pe spate. Te simi bine?
El a ncercat s zmbeasc.
Nu prea. Dup ce am fost speriat de venirea cometei, am ajuns s fiu
ngrozit c nimeni nu mai crede n coliziunea cu ea.
Pi, la ce te ateptai? De dou milenii, aproape n fiecare an se anun
ciocnirea cu o comet, care pn la urm nu mai apare. i acum vine un
individ de douzeci i cinci de ani care poart blugi, susine c triete n vis,
de unde afl c lumea va disprea. Amenin s arunce castelul n aer dac
regele nu-l crede. De ce i-ar ntrerupe un secretar de stat ntlnirea cu
prinul Persiei ca s stea de vorb cu tine?
i mulumesc pentru ncurajri, surioar.
 Uite, tiu c nimic din toate astea nu conteaz dac nu vrea s te
asculte nimeni, dar mai exist o cale. i dai seama?
El a privit-o atent. S-au ndeprtat apoi de birou.
Vrei s spui c ar fi bine s m ntorc
Pi, nu? a spus Kara. tiu c nu ar fi potrivit s dormi aici, dar de ce nu?
n primul rnd, din cauza extenurii, s-ar putea s intri curnd n com. i
asta a dat rezultate i n alte situaii, corect? Poate vei reui s afli unde este
Monique.
El a cltinat din cap.
De data asta e vorba de altceva. Cealalt treab era legat de istorii.
Acum e prea la obiect. i, aa cum am mai spus, nu vreau s m ntorc n
pdurea neagr, singurul loc, dup prerea mea, unde a putea obine
asemenea informaii.
A rostit totul cu mult convingere. Tria perfect contient de visele lui. i
suferise o transformare.
Acel Thomas pe care Kara l tia drept frate al ei fusese mereu serios, dar
acum prea i mai serios i foarte hotrt. Vorbea cu mai mult autoritate.
Nu suficient pentru a-i convinge pe francezi ori pe britanici, destul ns
pentru a schimba cteva replici cu persoane n posturi importante, dup
care era trimis la plimbare din cauza modului direct de a aborda o problem
ce inea foarte mult de diplomaie.
ntr-un anume fel, fratele ei fusese ales. Nu nelegea cum sau de ce i, la o
adic, ea nu era nc dispus s se gndeasc la asta. ns nu reuea s
alunge gndul c acest om, care pn nu de mult lucrase la o cafenea Java
Hut din Denver, ncepea s devin o persoan foarte important.
Atunci nu te duce n pdurea neagr. ns exist o legtur ntre visele
tale i ceea ce se ntmpl aici. La urma urmelor, visele tale au declanat
totul. Trebuie s existe o modalitate prin care s obii mai multe informaii.
Culc-te, oricum aici nu se ntmpl nimic.
Ai dreptate, a spus el oftnd. Trebuie s dorm.
nc nu i-ai amintit formula antivirusului.
El a cltinat din cap.
Nu.
Mi-a dori s existe o modalitate de a m duce i pe mine dincolo.
S te duc acolo? Practic, nu plec nicieri, corect?
Da. Dar mintea ta cltorete. Poate gsim o cale s iei i mintea mea
cu tine, a spus ea zmbind. O nebunie, nu?
Da, sigur. Nu cred c e posibil aa ceva.
 La fel ca respiratul apei ntr-un lac.
Domnule!
Tom s-a rsucit pe clcie. Secretara lui Raison apruse cu receptorul n
mn.
l am la telefon pe adjunctul secretarului de stat al SUA. Merton Gains.
A acceptat s discute cu dumneavoastr.

Secretarul de stat adjunct Merton Gains sttea la captul mesei de

conferine i i asculta pe ceilali participani la discuie exprimndu-i
prerile privind modul n care se putea soluiona iminenta criz bugetar.
Paul Stanley nc nu se ntorsese la Washington, dar secretarul de stat nu se
sfiise niciodat s-l arunce pe Gains n gura lupului cnd el nu era disponibil.
Era prezent jumtate din cabinet, majoritatea celor importani, mai puin
ministrul Aprrii, Myers. Plus o duzin de consilieri. Preedintele Robert
Blair sttea vizavi de Gains, rezemat de sptarul scaunului, lsndu-i pe
consilierii lui s se ciondneasc. Subiectul era nc o reducere a
impozitelor. S se reduc, ori s nu se reduc. S se exercite sau nu presiuni.
S aleag ntre consecine economice negative ori pozitive, dezavantaje ori
avantaje politice. Unele lucruri nu se schimb niciodat, iar disputa privind
impozitele era unul dintre acestea.
Ceea ce explica n parte de ce Gains s-a trezit c-i las mintea s
hoinreasc. n rest, motivul l reprezenta Thomas Hunter.
Realitate: Dac fiica lui nu ar fi murit din cauza unui vaccin n urm cu doi
ani, el nu ar fi promovat legislaia menit s sporeasc vigilena n privina
introducerii de noi vaccinuri.
Realitate: Dac nu ar fi elaborat legea, prietenului su Bob Macklroy nu i-
ar fi trecut prin minte s-i telefoneze n legtur cu Thomas Hunter.
Realitate: Dac Hunter nu i-ar fi telefonat lui Bob, spunndu-i, ntre altele,
despre JoyFlyer, ctigtorul derbiului Kentucky, Gains nu ar fi acceptat s
discute cu Hunter.
Realitate: Predicia lui Hunter se adeverise.
Realitate: Hunter se dusese la CDC i informase despre existena unui
potenial pericol. i nu fusese luat n seam.
Realitate: Hunter o rpise pe Monique de Raison, singura persoan,
susinea el, capabil s mpiedice rspndirea virusului prin stoparea
livrrilor.
Realitate: Monique fusese rpit din nou, de data aceasta de ctre cineva
care voia vaccinul Raison.
 Din acest moment, realitatea ncepea s corespund cu afirmaiile lui
Hunter.
Afirmaie: Cel care a rpit-o pe Monique a fcut asta pentru c, la fel ca
Thomas, tia c vaccinul putea fi transformat ntr-o arm letal i spera s
obin ceea ce dorea prin coerciie.
Afirmaie: Aceast persoan ar putea avea acces la antidot.
Afirmaie: Dac lumea nu renun la aceast atitudine arogant, gsind-o
pe Monique de Raison i crend un antidot, n scurt vreme criza bugetar
actual va prea doar un joc fa de situaia ce se va crea.
Ascultndu-l pe Thomas Hunter prezentndu-i ntreaga poveste, Gains a
simit fiori de ghea pe ira spinrii. Relatarea nu se deosebea prea mult de
scenariile pe care el le prezentase Senatului de nenumrate ori. i, iat,
acum se confrunta cu nite afirmaii fcute de un om care fie i pierduse
minile cu totul, fie tia mai multe dect oricine altcineva. Sinceritatea lui
Hunter l-a fcut pe Gains s simt c merita s asculte ce avea de spus. i i-a
urmat instinctul.
Ba chiar mai mult.
i promisese tot sprijinul pentru a o gsi pe Monique de Raison. Dac
reuea? Evident, btrnul Raison nu-l dduse pe Hunter afar pe u.
Merton?
Gains i-a dres glasul.
Nu, nu cred. A ridicat apoi ochii. Preedintele se uita la el cu acea
privire care spunea: tiu-ce-i-trece-prin-minte. Nu avea nici o importan,
dar asta l fcuse s ajung preedinte.
nc un lucru, a zis Gains. Presupun c ai auzit cu toii despre rpirea
petrecut ieri la Bangkok. Monique de Raison, fiica lui Jacques de Raison,
fondatorul companiei Raison Pharmaceutical.
Nu mai spune, a fcut preedintele Blair. A fost unul din oamenii notri
din domeniul militar.
Nu.
Am neles c omul care a fost implicat iniial n rpire a fost atacat de
cel care o are acum pe femeie, a spus directorul CIA, Phil Grant. Am alocat o
serie de resurse pentru a ajuta la soluionarea cazului. Nu am fost informat
c ar fi aprut elemente noi.
Nu au aprut, adevrat. ns am primit nite informaii pe care i le voi
transmite la birou, Phil. S-ar prea c se pune problema stabilitii
vaccinului Raison, de fapt adevratul motiv al rpirii. E un vaccin multiplu,
ce se rspndete pe calea aerului i urma s intre pe pia ncepnd de azi.
S spunem c incidentul petrecut la Bangkok a dezvluit posibilitatea,
indiferent ct de redus, ca vaccinul s nu fie tocmai stabil.
Nu am auzit nimic despre asta, a spus secretarul pentru Sntate. Am
neles c FDA va aproba sptmna viitoare folosirea vaccinului.
Nu, e vorba de ceva de ultim or i, a aduga, generat de un zvon.
Prins din zbor.
Cei de la mas au rmas tcui.
Nu prea neleg, Merton, a spus preedintele. tiu c ai un interes
deosebit fa de vaccinuri, dar cum ne poate afecta asta pe noi?
Asta nu are legtur cu Legea Gains. S-ar putea s nu ne afecteze. Dar
dac afirmaiile lui Hunter conin vreun smbure de adevr i acest vaccin
rspndit pe calea aerului se transform ntr-un virus mortal, atunci vom
avea probleme mari n materie de sntate public. Voiam doar s aduc n
discuie problema asta.
Nu gsise momentul i locul potrivite. Doar nu te poi atepta ca n cadrul
unei edine de cabinet s-i informezi pe conductorii rii c s-ar putea ca
n curnd s cad cerul pe tine i ca vorbele s-i fie primite cu simpatie. Era
timpul s se derobeze puin.
n orice caz, v voi trimite un raport fiecruia. Problema ar putea
aduce atingere sntii i finanelor, asta n cel mai fericit caz. Probabil i
securitii interne. Dac tirea s-ar face public, populaia ar putea reaciona
n mod neplcut. Oamenii se tem destul de mult de virui.
A urmat un moment de linite.
Am neles, a spus preedintele. Alte probleme?
 25

Exclamaiile de emoie de afar l-au trezit pe Tom. Deruta provocat de

trecerea dintr-o realitate n alta a inut doar o clip. Se obinuise cu asta. De
fiecare dat cnd se trezea, trebuia s se decupleze de alt realitate, de
aceast dat de la discuia purtat cu adjunctul secretarului de stat, Merton
Gains. Reuise ntr-o oarecare msur. i-a pus tunica i s-a grbit s ias
din csu.
Ceea ce a descoperit afar a fcut uitat orice gnd despre Bangkok i
despre reuita sa n discuia cu Merton Gains.
Pe cer era suspendat o lumin strlucitoare i uria, aflat deasupra
pdurii colorate. Faptul c lumina aceea aprea pe cer nu era ceva
surprinztor acolo era de obicei locul soarelui. Faptul c i pdurea era
suspendat pe cer era o alt problem.
A ridicat capul i a privit spre nalturi. Doar c deasupra nu se gsea
cerul. Ci pdurea verde!
Oamenii se ndreptau spre centrul satului, discutnd animai, dansnd de
ncntare, ca i cum faptul c lumea lor se rsturnase cu susul n jos ar fi fost
motiv de bucurie.
Rmas cu gura cscat, Tom s-a ntors i a contemplat peisajul
transformat. Pdurile se ridicau din locul unde ar fi trebuit s stea i se
curbau spre locul unde fusese pn nu de mult cerul. Deasupra lui a vzut
pajitile. i acolo, spre dreapta lui, la o nlime de peste trei mii de metri, a
vzut civa cai galopnd pe pajitea ce sttea vertical.
E pe dos?
Da, aa e.
Tom s-a rsucit i a dat cu ochii de Michal, care sttea lng el i zmbea
n faa acelei lumi neobinuite.
Ce se petrece? Ce nseamn asta?
i place? l-a ntrebat Roush-ul cu un surs copilresc.
Eu Nu tiu ce nseamn asta.
Elyon se joac, i-a zis Michal. Face deseori asta. Apoi s-a ntors i s-a
ridicat n aer, pornind n zbor dup cei care alergau spre Templu. Vino. Vei
nelege.
 Tom a fugit dup Michal, ct pe ce s se mpiedice de o sculptur lsat de
cineva n curte.
Vrei s spui c e bine ce se ntmpl? Suntem n siguran?
Sigur. Vino i vei vedea.
Era ca i cum ntregul peisaj ar fi fost pictat pe peretele interior al unei
sfere gigantice. Efectele atraciei gravitaionale erau ntru ctva inversate.
Chiar n faa lor, drumul ce ducea spre lac se unduia n sus ca s-l
ntlneasc, numai c acum lacul era nclinat n sus, iar cascada curgea n
plan orizontal. Singurul lucru care lipsea era pdurea neagr.
i proporiile lucrurilor se modificaser considerabil, astfel nct cerul,
care ar fi trebuit s se ntind pn la sute de kilometri deasupra lor, prea
mult mai aproape. Pe de alt parte, celelalte sate, care ar fi trebuit s fie
vizibile, nu se mai zreau. Tom a vzut creaturi care alergau pe cmpii
nclinate la unghiuri imposibile. Zeci de mii de psri zburau parc bete.
Nenumrai Roush-i pluteau prin aer, rsucindu-se i nvrtindu-se,
descriind lupinguri care i-au amintit lui Tom de giumbulucurile lui Gabil.
Totul amintea de o reprezentaie de circ.
Au ajuns la Templu i s-au alturat celorlali care, ca i Tom, priveau
mirai peisajul ce li se nfia n faa ochilor.
Johan a fost primul care a descoperit c i atmosfera se schimbase. Att
de mult, de fapt, nct, cnd srea, putea sta n aer mai mult vreme dect de
obicei. Tom l-a vzut pe copil srind, o imagine parc filmat cu
ncetinitorul.
Vezi, Thomas? Ai vzut?
i Johan a srit din nou, de aceast dat mai sus.
S-a oprit la vreo trei metri nlime i a rmas suspendat.
Thomas! a exclamat el. Zbor!
i, ntr-adevr, Johan a plutit i mai sus, ajungnd la treizeci de metri
deasupra solului, nc nesigur i rznd nestvilit. Ali trei copii i s-au
alturat n nalturi. Apoi aerul a nceput s se umple de oameni, care sreau
ca s pluteasc precum nite copii n vis.
Tom, a spus Michal. Tom ncremenise n faa acelui spectacol. Tom,
ncearc i tu.
S-a uitat temtor ctre Roush.
Pot s zbor i eu?
Bineneles. Elyon a schimbat lumea pentru noi. Ar fi preferabil s o
faci ct se poate, pentru c situaia asta nu va dura o venicie, nelegi? Acum
se joac. ncearc.
 Tom a ntins instinctiv minile, prinzndu-se de blana de pe capul lui
Michal ca s nu se dezechilibreze. A fcut o ncercare de sritur i a
descoperit o uurin care l-a surprins. A zmbit i a srit din nou, cu mai
mult for. De data aceasta a plutit la vreun metru de sol. A treia oar, a
srit folosindu-i toat fora picioarelor, i a nceput s pluteasc, oarecum
dezechilibrat.
Johan a trecut n vitez pe lng el, ipnd de ncntare. Se vedea c
nvase cum s execute diverse manevre. Tom a descoperit c putea cpta
inerie slujindu-se de greutatea corpului. Atracia gravitaional era
suficient ca s permit deplasarea nainte.
Dup cteva minute, Tom a reuit s zboare alturi de ceilali. Nu a trecut
mult i Rachelle, Johan i Michal au aprut lng el, i au pornit mpreun s
exploreze noua lor lume. Vorbind precipitai ca nite copii i rznd tot
timpul, au zburat ctre creasta cea mai nalt a globului rsturnat i au privit
spre satul rmas dedesubt. Au cobort pe o pajite, ale crei flori atrnau cu
capetele n jos, parc artnd spre satul care abia se mai vedea. Au mers cu
capul n jos, cu inimile btnd accelerat, ca aripile unor fluturi, i clcnd cu
fereal n acel unghi nefiresc. Apoi au srit de pe iarb, au atins coroanele
copacilor n drumul lor ctre malul lacului i, ajuni acolo, s-au aruncat n
apele de culoarea jadului.
n apa verde i cldu, ptruns de lumin, au auzit hohote ncnttoare
de rs, ncepnd de la unele profunde, bubuitoare, pn la altele ascuite,
sfredelitoare. i, fcnd ochii mari ca s vad dac i ceilali auziser acele
rsete, i-au dat seama imediat c era rsul lui Elyon. Dac ei se simeau
copleii de dimensiunile ameitoare ale acelei aventuri, Elyon era n culmea
fericirii pentru c le prilejuia aa ceva. i de aceea, rdeau alturi de el.
Orele se scurgeau cu repeziciune. Se jucau ca nite copii ntr-un parc de
distracii. Nu mai existau reguli, orice fiind permis. Zburau, explorau, se
rsuceau i descriau cercuri, i abia spre miezul zilei lumea a nceput s
revin la forma dinainte.

n decurs de o or totul a revenit la normal.

i Thomas i-a adus aminte de Bangkok.
Rznd gutural, Rachelle s-a apropiat de el.
Ei, dragul meu Thomas, asta zic i eu distracie pe cinste!
i, cu un gest spontan, l-a strns n brae.
 Tom a fost att de surprins, nct nu a rspuns la acea mbriare.
Rachelle s-a retras, dar nu i-a dat drumul. Cu piciorul stng n spate, l-a
privit drept n ochi.
Vrei s m srui?
S te srut? a ntrebat el, simind mirosul dulce al respiraiei ei.
Te ajut s-i recapei memoria, ori ai uitat pn i asta?
Nu, a rspuns el, nghiindu-i nodul din gt.
Atunci, a vrea s te ajut s-i aduci aminte ce este acela un srut. Va
trebui s-i art, bineneles.
Ai mai srutat pe cineva pn acum? La brbai m refer.
Nu. Dar am vzut cum se face. Mi-e foarte clar. Sunt convins c i-a
putea arta exact cum se procedeaz. n ochi i-a aprut o sclipire. i-a trecut
apoi limba peste buze. Poate c-ar trebui s-i umezeti nti buzele; par cam
uscate.
El i-a urmat sfatul.
Ea s-a aplecat n fa i i-a atins uor buzele de ale lui.
Tom a nchis ochii. Vreme de o clip, totul a prut c dispare. Dar n
acelai timp, o nou lume s-a materializat.
Nu, nu era o lume nou, ci una veche.
Mai fcuse asta.
Rachelle i-a desprins buzele de ale lui.
Crede-m, dragul meu, nu visezi. Vom vedea dac asta te va face s-i
recapei memoria.
Tom a simit cum gtul i ia foc. Mai fcuse asta. Mai srutase o femeie.
tia sigur.
Probabil c prea uluit pentru c Rachelle a zmbit satisfcut. E
adevrat c srutul ei i tiase respiraia, dar era clar c era vorba de mult
mai mult. i dduse ceva napoi.
Tanis o s vin s stea de vorb cu tine, a zis ea. Susine c eti
ucenicul lui n artele luptei, dar eu cred c de fapt l intereseaz istoriile. I-a
pus un deget pe buze. ine minte, nu sunt altceva dect vise. Nu trebuie s
mergi mai departe.
Rachelle s-a ntors i a apucat-o pe crare, prnd ncntat i extrem de
ncreztoare n sine n ciuda eforturilor ei de a mima nonalana.
Avertismentul ei referitor la istorii l-a fcut pe Tom s cad pe gnduri.
Dac cele dou realiti nu erau numai reale, ci i ntreesute. Aa cum i
spusese biatul de la lacul de pe stnc, leul i mielul, ambele reale. Dou
imagini ale aceluiai adevr.
 Aceeai realitate.
Dar dac
Rachelle?
Ea s-a ntors.
Da?
Dac cele dou jumti erau ntreesute, poate c el fusese menit s fie
un salvator n ambele. S o salveze pe Rachelle aici, pe Monique dincolo.
Oare Rachelle putea s-l duc la Monique?
Te uii ciudat la mine, a zis Rachelle. E vreo problem?
E de-a dreptul minunat! Minunat?
Ea i-a fcut cu ochiul.
A fost menit s fie aa.
Pot s-i pun o ntrebare?
Desigur.
Dac exist aici un loc de unde i-ar plcea s te salvez, unde se afl
acesta?
Asta e treaba ta. S m salvezi.
El s-a apropiat repede de ea, frmntat de ultimul lui gnd.
Da, dar trebuie s existe un loc. S presupunem c eti prizonier i eu
trebuie s te salvez. Unde ar fi acel loc? Te rog, trebuie s tiu ca s pot s te
salvez.
Ei, nu sunt un povestitor. Dar S-a ntors spre pdure, gndindu-se ce
s-i rspund. A putea fi inut ntr-o S-a rsucit pe clcie. ntr-o peter
plin de sticle. Unde se ntlnesc un ru i o pdure.
Da? Ai vzut o asemenea pdure?
Nu. De ce s-o fi fcut? Am inventat asta pentru tine, aa cum ar fi fcut-
o un povestitor.
Se afl aici, n aceast pdure, sau n alt parte?
Foarte aproape, i-a zis ea dup ce s-a gndit un moment.
i cum pot s gsesc petera asta?
Urmnd rul, desigur.
Ea l-a privit struitor, surprins de ct de mult l interesau detaliile.
Acolo, i-a zis, artnd spre dreapta ei. Spre est.
Est.
Da, spre est. Sunt sigur de asta. Petera se afl la o zi de mers pe jos,
spre est.
Tom a ncuviinat din cap.
De acolo te voi salva.
 i dup ce m salvezi, o s vreau s m mai srui o dat, a spus ea cu o
min serioas.
Un srut.
Da. Un srut real, nu unul din visele tale prosteti. Un srut real pentru
o femeie real care s-a ndrgostit de tine, dragul meu prin.
Rachelle s-a rsucit pe clcie i a luat-o n jos pe crare.

Tom mergea repede, pentru c gndea repede.

Srutul lui Rachelle i deschisese n fa o mulime de posibiliti. Dac
cele dou realiti erau mai mult dect ntreesute? Dac depindeau una de
alta?
Dac ce se ntmpla n Bangkok depindea de ce fcea el aici? i dac ce se
ntmpla aici depindea de ce se ntmpla n Bangkok? tia deja c dac era
vindecat aici, era vindecat i n Bangkok. i c ceea ce nva aici putea s
foloseasc la Bangkok. Dar c cele dou realiti ar putea depinde una de
alta
Gndul l copleea. Cu toate acestea, era logic din multe puncte de vedere.
De fapt, era sigur c ajunsese la aceeai concluzie n Bangkok. Dac ar fi
existat i alt cale, biatul i-ar fi spus. Elyon i-ar fi descurajat visele. Dar n-o
fcuse. i lsase lui libertatea de a alege.
Dumnezeu nu era miel, leu ori un biat. Era toate acestea dac aa dorea.
Ori nici una dintre ele. Toate erau metafore pentru a descrie adevrul.
Adevrul. Un singur adevr. Dou aspecte ale aceluiai adevr. Leu i
miel. Pdurea colorat i Bangkokul. Era posibil?
nc nu tia cu certitudine care realitate era real, dar era aproape
convins c adevrul din ambele realiti era real. i trebuia s fie foarte
atent s le trateze pe amndou ca fiind reale.
Aa spusese Kara.
Desigur, asta nu nsemna c, iubind-o pe Rachelle, i era destinat s o
iubeasc pe Monique. ns era posibil s-i fi fost hrzit s-o salveze pe
Monique. Tocmai de aceea nva cum s o salveze pe Rachelle n acea Mare
Roman.
Aa trebuia s fie. i dac da, poate descoperise cum s o salveze. Ori
mcar unde s o salveze. Trebuia s adoarm imediat i s viseze despre
Bangkok, pentru a-i testa teoria.
S-a oprit pe potec. Dac i era sortit s-o salveze pe Monique n istorii,
atunci ce trebuia s fac aici, dac i aceast realitate depindea de visele lui?
 Rmas locului, i-a continuat raionamentul. Dac Monique era real, nu
era posibil ca i Bill s fie real? C el i Bill chiar se prbuiser cu nava, aa
cum susinuse Teeleh?
Nu cumva aceea era singura realitate?
Poate restul era doar un vis. nsemna c venea de pe Pmnt, fiind
cumplit de afectat de aceast planet stranie. A simit cum stomacul i se
ntoarce pe dos. Gndul i s-a prut brusc copleitor. Asta ar explica totul.
Trebuia mcar s elimine asta ca posibilitate. i nu o putea face dect
ntorcndu-se n pdurea neagr. Trebuia s analizeze mcar
Thomas! Thomas Hunter, aici erai?
Tanis a ieit n fug din pdure, fluturnd n mna dreapt un b rou
ncovoiat.
Te-am cutat peste tot. i-a plcut transformarea de diminea?
A fost incredibil, a zis Tom. Spectaculoas!
Data trecut a rupt planeta n dou, a spus Tanis. Poate c-ai uitat,
pentru c s-a ntmplat nainte s-i pierzi memoria, dar noi am vzut stele
i sus, i jos. Apoi fisura s-a umplut pe jumtate cu ap, iar noi am plonjat n
ea. Scufundarea a durat o or.
Tanis a chicotit i a cltinat din cap.
Uimitor, a zis Thomas.
Asta? a ntrebat Tanis i a fluturat bul. i place?
M refeream la povestea ta uimitoare s te scufunzi vreme de o or.
Ce este acela?
Ceva inventat de mine pe baza unor lucruri pe care mi le-am amintit
din istorii. Poate tii cum se numete, a zis el i a ridicat cu mndrie bul.
Era un baston, modelat i ndoit ca un val, cu un crlig la un capt.
Tom a cltinat din cap.
N-a putea spune c-l recunosc. La ce folosete?
E o arm! a exclamat Tanis. A mpuns aerul cu bul, ca un spadasin
stngaci. O arm cu care s alung insectele duntoare!
i de ce crezi c ar sluji la ceva?
Nu tii? Pe Shataiki i nspimnt pdurea colorat. Iar asta este o
arm adus de acolo. nseamn c ea i-ar speria. Am putea folosi asemenea
arme n expediia noastr.
Thomas a luat bul n mn. Era un soi de sabie despre care vorbeau
istoriile. Nu-i putea pune mare ndejde n ea. ns faptul c era
confecionat din lemn colorat o fcea util. Tom nu uitase reacia lui Teeleh
fa de bucica de lemn colorat pe care o primise de la Johan.
 Thomas a nvrtit sabia n aer. A avut un sentiment inconfortabil. S-a uitat
la Tanis i a observat c acesta l urmrea cu interes.
Se numete spad. Dar nu i-ai fcut ascuit tiul.
Tanis s-a apropiat.
Arat-mi.
Pi, trebuie s fie plat aici i ascuit pe latura asta, astfel nct s
poat tia.
Tanis a ntins mna dup sabie.
mi dai voie?
Tom i-a dat-o. Tanis s-a apucat s o prelucreze cu minile. Era povestitor,
nu meteugar, dar avea totui suficiente abiliti ca s remodeleze repede
sabia, convingnd lemnul s capete o form mai apropiat de cea a unei
arme. Uimit, Tom s-a uitat lung la minile lui Tanis. Rachelle i explicase
procedura, dar el dduse gre n ciuda ncercrilor repetate. Remodelarea
moleculelor cu ajutorul degetelor era ceva ce trebuia s nvee de la zero.
Uite! a spus Tanis i i-a artat sabia.
Tom a luat arma n mn i i-a plimbat degetele de-a lungul lamei.
Uimitor. Totul, n cteva clipe. Cte alte lucruri putea Tanis construi dac
beneficia de o ndrumare corespunztoare?
Tom a simit un semnal de alarm.
Nu va folosi la nimic, a zis el, i i-a aruncat sabia napoi. Nu uita c eu
am fost n pdurea neagr. O sabie mic mpotriva unui milion de Shataiki
nu ai avea nici o ans. Chiar dac se tem de lemn.
De acord! a spus Tanis. Nu folosete la nimic.
i a azvrlit sabia n pdure. Aceasta s-a lovit cu zgomot de trunchiul unui
copac, apoi a czut la pmnt.
Aa, referitor la istorii
Nu vreau s discutm despre istorii chiar acum, a spus Tom.
Te obosesc visele? Te neleg. nseamn c ai nevoie de mai mult
instruire. Ca ucenic al meu, trebuie s te druieti mai mult, Thomas Hunter.
nvei repede, am vzut asta de prima oar, cnd ai ncercat lovitura mea cu
rotaie dubl, dar dac exersezi suficient, ai putea deveni maestru! Rachelle
te-a nvat cteva figuri noi. Arat-mi-le.
i a btut de dou ori din palme.
Chiar aici?
Doar dac nu vrei s faci asta n piaa satului.
Tom a aruncat o privire n jur. Se aflau ntr-o poieni. Psrile ciripeau.
Un leu alb i urmrea nepstor dintr-un copac nalt de culoarea topazului.
 Bine.
Tom a fcut doi pai mari, a fcut un salt n aer, s-a rsucit, a executat o
rostogolire cu o lovitur n fa. A aterizat pe picioare, n spatele
adversarului imaginar. A fost uimit de ct de uor i se pruse.
Bravo! Minunat. Eu numesc asta revers, pentru c adversarul nu te va
vedea cnd iei din rsucire. n felul acesta ai putea dobor un liliac negru
fr ca acesta s-i dea seama ce i s-a ntmplat. Uite, rupe-i puin tunica
de-a lungul coapsei, ca s ai mai mult libertate de micare.
Tom i-a ascultat sfatul. Pantalonii de piele pe care i purtau deseori nu
ridicau o asemenea problem, dar tunicile puteau restriciona micrile
atunci cnd ncercau lovituri mai ndrznee.
Bine. Mai arat-mi una.
Tom a mai executat alte cinci micri.
Acum, a spus Tanis, fcnd un pas n fa, ncearc s m loveti.
Nu te pot lovi! De ce s fac asta?
Ca s te antrenezi, ucenicule. Ca s te aperi. M voi preface c eti un
liliac. Eti mai mare dect un liliac, bineneles, aa c o s m prefac c sunt
atacat de trei lilieci, care stau unul pe spinarea celuilalt. Gata, acum atac-m
i ncearc s m loveti, iar eu o s-i art cum s te aperi.
Partener de antrenament, a spus Tom.
Ce?
Aa se spunea pe vremea istoriilor.
mi place cum sun! Hai s facem un antrenament.
Au exersat ndelung, cel puin dou ore. Era prima oar cnd lui Thomas i
se prezenta arsenalul complet al metodelor de lupt elaborate de Tanis, iar
acest lucru fcea ca, prin comparaie, artele mariale din visele lui s par
simple.
Adevrat, toate micrile aeriene erau mai uor de executat aici, n parte
datorit atmosferei. Dar el bnuia c micrile erau mai uor de fcut
datorit metodei n sine. Lupta corp la corp nsemna mai curnd gndire
dect muchi, iar Tanis avea din belug i una, i alta. Thomas nu a reuit
nici mcar o dat s-l ating pe instructorul su, dei, cu fiecare ncercare, se
apropia tot mai mult.
Uimitor, rezistena la efort a lui Tom prea s fie aproape inepuizabil.
Devenea tot mai puternic, cu fiecare zi care trecea. Revenindu-i dup
prbuirea n pdurea neagr.
Ajunge, a spus Thomas n cele din urm.
Tanis a ridicat un deget.
 Ajunge pentru azi. ns i mbunteti stilul cu o iueal uimitoare.
Sunt mndru s te numesc ucenic al meu. Acum, ns i i-a pus mna pe
umrul lui Tom, ntorcndu-se spre pdure trebuie s stm de vorb.
Istoriile. Omul acela era incorigibil.
Spune-mi, ce fel de arme ar da cele mai bune rezultate mpotriva
Shataiki-lor?
Tanis, te-ai confruntat vreodat cu Shataiki-i? Ai stat vreodat pe
malul fluviului ca s-i urmreti?
Da, i-am urmrit de la distan. Lilieci negri, cu gheare care ar putea s
reteze capul cuiva fr nici un efort.
Dar de ce nu te-ai apropiat mai mult, dac tot tiai c ei nu pot traversa
fluviul ca s-i fac vreun ru?
Ar fi fost nelept s procedez aa? Sunt nite bestii irete; i-ai dat i
singur seama de asta. Cred c pn i a sta de vorb cu ele s-ar putea dovedi
fatal. Ar folosi tot soiul de trucuri ca s te atrag n apa lor. Serios, sunt uimit
c ai reuit s supravieuieti dup ce ai trecut pe acolo.
Dac tii toate astea, de ce insiti s ntreprinzi o expediie? Asta ar
nsemna curat sinucidere.
Ei bine, nu vreau s discut cu ei! Iar tu ai supravieuit! Pe de alt parte,
tu tii multe lucruri care ar putea nclina balana puterii. nainte de a veni la
noi, nu m-am gndit niciodat n mod serios la un atac, dei am scris multe
poveti despre asta. Folosindu-m de cunotinele tale, am putea nvinge
bestiile acelea, Thomas! Sunt convins de asta!
Ba nu! Nu vom reui! Ei lupt mpotriva inimii, nu a unor sbii boante!
Crezi c nu tiu asta? Dar spune-mi, nu era adevrat c n istorii exista
o metod prin care puteai culca la pmnt ntreaga pdure neagr n mai
puin de o clip?
Bomba atomic. Sigur, folosirea unei arme nucleare ar reprezenta un
punct de cotitur, nregistrat de istorii.
Da. Se numea bomb atomic. tii cnd s-a folosit aa ceva n istorii?
Nu foarte precis, a recunoscut Tanis. De cteva ori, dac in eu bine
minte. Dar cu precdere dup Marea neltorie. Pe vremea tribulaiilor.
Vrei s spui c nici mcar cu un asemenea dispozitiv nu i-am putea distruge
pe Shataiki?
Tom a analizat ideea. S-a uitat spre est, unde pdurea neagr era
cufundat n ntuneric. Ce i spusese Michal? Principala diferen dintre
aceast realitate i istorii era c aici totul i gsea o expresie imediat n
realitatea fizic. Practic, l puteai atinge pe Elyon intrnd n apa lui. Puteai
vedea rul n Shataiki. Aadar, probabil c Tanis descoperise ceva. Poate c
rul putea fi nlturat definitiv dac aveai armele potrivite.
Tom a cltinat din cap. I se prea eronat. Cu totul eronat.
Eu nu sugerez folosirea bombei atomice, a spus Tanis. Propun ns
altceva. Ce-ar fi s apelm la pistol, parc aa i spui, nu? Dac am avea un
numr suficient de pistoale, nu i-am putea opri dincolo de fluviu?
Un pistol. Thomas a ridicat din umeri.
Pistolul este o arm prea mic. Exist unele mult mai mari, dar e
ridicol. Chiar dac a ti cum s fac un pistol, tot nu a face-o.
Dar ai putea, nu-i aa?
Probabil. Nu avea cum s aduc o arm de foc acolo, desigur. n vise, nu
fusese urmat niciodat de vreun lucru fizic. Dar cunoaterea
Poate.
Atunci, mai gndete-te. De acord, s-ar putea ca ideea s fie inutil. Dar
gndul c a putea pune pe goan o mulime de bestii din acelea mi d o
satisfacie deosebit. Mai am ceva ce ar trebui s vezi, Thomas. Vino.
L-a ndrumat pe Tom spre pdure, fr a se lsa ctui de puin
descurajat de faptul c acesta i respinsese ideile.
Acum? ncotro?
Doar pn la rul ce duce la lac. Am o invenie, i trebuie s ne ajui s
o testm.
A pornit spre pdure, iar Tom a iuit pasul ca s-l prind din urm.
Cine mai tie de invenia asta? l-a ntrebat el.
Johan. El este primul meu recrut. Am reuit ceva ce un suflet de
aventurier ca al tu va aprecia cu siguran. Grbete-te, Johan ne ateapt
acolo, a zis Tanis, i a nceput s alerge.

Au ajuns la malul unui ru ceva mai mic dect cel care reprezenta grania
cu pdurea neagr. Johan sttea pe un butean mare, de culoare galben,
provenind dintr-un copac ce fusese dobort recent. A srit n picioare i a
alergat spre Thomas.
Thomas! nti zburm, iar apoi plutim. L-a mbriat pe Tom, dei i
ajungea doar pn la bru. Ai vzut bastonul fcut de Tanis? Hei, dar unde e?
L-am aruncat n pdure, a spus Tanis. Thomas mi-a zis c nu folosete
la nimic, iar eu i-am dat dreptate. Nu ar fi slujit la ceea ce ne-am propus.
Atunci, cum vom putea s
Exact! a spus Tanis, cu glas bubuitor. A mpuns cu degetul n aer. N-o
vom face!
 Nu vom pluti pe buteanul nostru n josul fluviului ca s i atacm pe
Shataiki?
Asta punei voi la cale? a ntrebat Tom. S-a uitat la copac i a observat
c scobiser jumtate din trunchiul acestuia. Visase aa ceva. Era vorba de o
canoe.
A fost o idee, a spus Tanis. Ne-am consultat ieri, i am scobit buteanul
acesta ca s poat pluti, dar sabia a fost o idee nefericit, chiar tu ai spus-o.
S nu-mi spui c vrei s scobim altul, pentru c am nceput deja s am
ndoieli. Poate doar dac am reui s trimitem o bomb n aval, folosindu-ne
de buteanul sta.
Amndoi au privit spre Tom cu ochii lor verzi i rotunzi. Nevinovai. Dar
plini de dorin. Aceea de a crea, de a ntreine romana, de a mnca, de a
bea i de a nota n lacul lui Elyon.
Tensiunea dintre satisfacie i dorin era ciudat, desigur. Iar
nemulumirea conducea att spre ru, ct i spre bine.
Tom s-a ntors cu faa spre Johan.
Vrei s lansezi la ap aceast canoe?
Da, a spus el, iar ochii i-au sclipit.
i ai fi nefericit dac nu am mai ncerca asta?
Johan a aruncat o privire n care se citea clar nedumerirea.
Nefericit?
Despre ce discutm aici, omule? a bubuit glasul lui Tanis. Ai nceput s
vorbeti n arade. Participm cumva la un joc al minii? a ntrebat el,
prnd destul de atras de o asemenea idee.
Nu, nu e un joc. E vorba de memoria mea. O modalitate de a m ajuta
s-mi amintesc de felul n care funcioneaz lucrurile. Exist fericire, deci
trebuie s existe i nefericire. Exist binele, deci trebuie s existe i rul. Eu
ntrebam, pur i simplu, dac Johan ar fi nefericit dac nu am reui s
mpingem barca asta n ap.
Da, exist ru, i l alungm mereu. i cum exist fericire, trebuie s
existe i nefericire. neleg ce spui. Simt furia mpotriva liliecilor, dar
nefericirea? M-ai ncolit, Thomas Hunter. Acum, ajut-m s scap din
aceast capcan.
Triau dorina fr nemulumire, a gndit Tom. Cea mai bun dintre lumi.
Pe de alt parte, el simea puternic nemulumirea. Ori, cel puin, lipsa
mulumirii. Poate pentru c ajunsese n pdurea neagr. Nu buse ap de
acolo, dar intrase n pdure, iar mintea i fusese ntr-o oarecare msur
afectat.
 Sau era vorba despre aa ceva, sau nu aparinea acelui loc. Ajunsese acolo
ntr-o nav spaial.
E doar o poveste, Tanis, a spus Thomas. O idee.
Tanis a schimbat o privire cu Johan, apoi a revenit. O idee.
Bine, s facem o ncercare?
Johan a nceput s opie, plin de speran. Invenia reprezenta ceva
deosebit. Thomas i-a plimbat palma peste corpul canoei.
i cum o vei crmi?
Cu sabia, a spus Tanis. Dar cred c a putea folosi orice b.
Dar cum ai reuit s dobori copacul?
Aa cum facem de obicei. Cu minile goale.
Bine, hai s facem o ncercare.
Au legat o vi n jurul provei, iar apoi au prins-o de un copac de pe mal.
Tom s-a sumeit.
Suntei gata?
Gata! au strigat amndoi n cor.
mpreun, s-au opintit i au urmrit canoea sclipind n galben ptrunznd
n apa ce aluneca la vale cu repeziciune.
Plutete! a exclamat Tanis, extrem de ncntat. ns imediat ce a rostit
acest cuvnt, ambarcaiunea a nceput s se scufunde. Dup cteva secunde
a disprut sub suprafaa apei verzi, glgitoare.
E prea grea, a spus Tom, ncruntndu-se.
Tanis i Johan au privit lung bulele de aer ce nc se sprgeau imediat ce
ajungeau la suprafa.
Aa se termin nc o poveste, a spus Tanis.
Lui Johan acest lucru i s-a prut att de amuzant, nct s-a lsat s cad
nti n genunchi, iar apoi s-a prvlit pe spate, hohotind incontrolabil.
Curnd, Tanis i s-a alturat, astfel c amndoi au transformat accesele de rs
ntr-un joc: cine putea rde mai mult fr s respire.
ndemnat de ei, Tom a ncercat s li se alture, dar a pierdut cu elegan.
Bine, a spus Tanis n cele din urm, ce-ar fi s mai facem o alt
ncercare mine?
Voi gsi altceva, a spus Tom. Nu cred c zborul pe deasupra pdurii
negre este o idee prea grozav.
Probabil c ai dreptate.
Tanis?
Da, ce s-a ntmplat?
 Rachelle mi-a vorbit de un fruct care te face s dormi att de profund,
nct nu-i mai aminteti visele.
Att de profund nct nu-i mai aminteti visele, a repetat el. Vrei s
gsesc asemenea fructe?
Nu. Nu, trebuie s visez. Dar exist fructe care s te fac s dormi?
i, n acelai timp, s visezi?
Da.
Bineneles!
Nanka! a exclamat Johan. Vrei aa ceva?
Un gnd uimitor. S reueti s ptrunzi n vise atunci cnd doreti. Ori s
le alungi cu totul.
Da. Da, a vrea asta. Probabil cte unul din fiecare.
 26

Cum? a exclamat Tom i s-a ridicat n fund pe canapea.

mi pare ru, ai spus cinci ore, dar am adormit i eu, a spus Kara. Asta
s-a ntmplat la ora opt.
i ct e ceasul acum?
Aproape de amiaz. Ce s-a ntmplat? Ari de parc ai fi vzut vreo
stafie.
Avea senzaia c plutete.
Am ajuns stafie?
Kara a ignorat ntrebarea.
Ai descoperit ceva, adevrat? Ce anume?
Tom s-a dat jos de pe pat rostogolindu-se i apoi s-a ridicat n picioare.
Cred c voi pune capt viselor, a spus el.
Cu totul?
Da, cu totul. Dar nu aici. Dincolo. Nu voi mai visa despre acest loc.
i la ce ar folosi asta? Locul acesta conteaz.
Dar, n acelai timp, reprezint o piedic pentru mine. Eu ncerc s-mi
rememorez viaa i, n schimb, m confrunt mereu cu aceast problem.
Cu alte cuvinte, o s adormi i cnd te vei trezi nu vei mai visa despre
acest loc? nseamn c el va va disprea definitiv?
Da, cred c asta se va ntmpla.
Ei, atunci s nu ndrzneti s pui capt viselor, Thomas. Nu se tie ce
se va ntmpla. Ce altceva ai mai aflat?
El i-a amintit restul visului printr-un baraj de imagini care se ncheiau n
momentul n care Rachelle i-a spus de unde ar prefera s fie salvat.
Tom s-a ntors spre ea, fcnd ochii mari.
Asta el
Ce anume?
O hart. Raison mai este treaz? A dat fuga spre u. O hart, Kara! a
spus el ntorcndu-se ctre ea. Trebuie s gsim o hart.
Despre ce este vorba? a ntrebat ea.
Cred c ea mi-a spus unde o pot gsi pe Monique. Jacques mai este
treaz?
 Da. Kara a fugit dup Tom, care a ieit pe u n goan. L-a urmrit prin
birou. Cine i-a spus?
Rachelle!
De unde putea ti ea?
Nu tiu. A inventat totul. Sau poate nu are habar.
Tom a trecut n fug pe lng un agent de paz mpietrit i a deschis brusc
ua. Btrnul sttea la birou, avnd cearcne mari sub ochi. Tocmai vorbea
la telefon, cu glas precipitat.
Cred c am reuit! a strigat Tom.
Raison a lsat receptorul s cad n furc.
tii unde este Monique?
Posibil. Da, cred c tiu. Am nevoie de o hart, dar i de cineva care s
cunoasc zona.
Cum de i-ai dat seama de asta?
Mi-a spus Rachelle. n vis.
Pe faa lui Raison a aprut o expresie de dezamgire.
Vestea asta nu-i deloc ncurajatoare.
Tom a simit c-i pierde rbdarea.
Pi, ar trebui s fie. Din cte tiu, tu faci parte dintr-un vis! a zis el i a
mpuns cu degetul spre Jacques. Te-ai gndit vreodat la asta? Nu mai fi att
de de arogant.
n seara precedent, sttuse mai bine cu diplomaia.
Acum am devenit un vis, a spus Raison. Foarte ncurajator, domnule
Hunter, dac-i nchipui c eu o s
Nu-mi nchipui c vei face ceva anume. Ajut-m doar s-i gsesc fiica.
Dac am dreptate?
Iar apare acel dac.
tiu unde se afl Monique! a strigat Tom.
Kara a fcut un pas n fa.
Domnule Raison, eu i-a da ascultare. Pn acum nu s-a nelat.
Spui asta pentru c eti sora lui. Rpitorii fiicei mele, care s-au
transformat peste noapte n salvatori ai ei, ndrznesc s mai deschid gura.
Piticii din visele lor le-au spus unde se afl fiica mea. Atunci, s nclzim
motoarele elicopterului i s o salvm, nu?
Rmas fr replic n faa unei asemenea atitudini arogante, Tom l-a
privit lung pe Raison. Omul era din cale afar de stresat. Avea nevoie de un
oc pentru a se trezi la realitate.
Tom s-a rsucit pe clcie i a pornit spre u.
 Bine. Atunci, o lsm s putrezeasc n celula n care se afl.
Kara a lansat o ultim salv.
Cum ndrzneti s-i bai joc de mine, vit nclat? Nici n-ai idee ce
greeal teribil faci.
Au ajuns la u nainte ca Raison s apuce s deschid gura.
mi pare ru. Ateptai.
S ateptm? a fcut Tom, ntorcndu-se. Acum vrei s ne nvrtim pe
aici i s ateptm?
V-ai expus punctul de vedere. Spunei-mi unde credei c se afl.
Tom a ovit. Avea un as n mnec i voia s-l pstreze. Dac i spunea
lui Raison c Monique se afla ntr-o da, ntr-o peter uria, alb, plin de
sticlue, unde un fluviu ptrundea ntr-o pdure, la o zi de mers pe jos spre
est? Nu mergea.
F-mi rost de o hart i de cineva care s cunoasc partea de sud a
Thailandei. Vreau s vorbesc la telefon cu Merton Gains. Dup aceea i voi
spune unde se afl Monique.
Iar emii pretenii? Spune-mi doar
Gsete-mi harta, Jacques. Acum.

ntinseser pe masa de conferine o hart mare a Thailandei i a rilor

din golf. Jacques insistase c tia regiunea destul de bine, ns Tom voia un
localnic. Masivul agent thailandez care a intrat chioptnd n ncpere nu
era dect unul dintre oamenii pe care Tom i rnise cnd ncercase s intre
pe proprietatea companiei.
Omul se numea Muta Wonashti. Tom i-a ntins mna.
Taga saanka? (De unde eti?)
Auzindu-l pe Tom folosindu-i limba matern, omul a rmas un moment
pe gnduri.
Penang.
Bun venit n echip. mi pare ru pentru ce s-a ntmplat acum dou
zile.
Brbatul a prut s-i recapete buna dispoziie. S-a apropiat de hart, fr
s mai chiopteze.
Jacques a adoptat o atitudine sfidtoare.
Mulumii?
l avem pe Gains pe fir?
Nancy a aprut cu receptorul n mn.
Ateapt.
 Nici nu-i nchipui ct de stnjenitoare va fi situaia dac te neli, a
spus Jacques. Am apelat la toate relaiile mele pentru tine.
Nu pentru mine, Jacques. Pentru fiica ta, a zis Tom i a apucat
receptorul.
Domnule Gains?
La telefon. Am neles c ai nite informaii pentru noi.
Aa este, a spus Tom. mi vine din ce n ce mai greu s aduc probe
pentru fiecare afirmaie pe care o fac, domnule Gains. Asta ne ncetinete
foarte mult.
A urmat o pauz.
Vezi? Nu tii dac este cazul s-mi dai crezare ori nu. Nu-mi pot
permite s te nvinuiesc de ceva, nu se ntmpl n fiecare zi ca un individ
oarecare s afirme c un virus este pe cale de a ucide toat populaia lumii,
susinnd c a aflat despre asta ntr-un vis.
in s-i reamintesc c te-am mai ascultat o dat, a spus Gains. i l-am
informat pe preedinte. n lumea aceasta, asta nseamn c mi-am riscat
poziia pentru tine, fiule. Mi-am vrt gtul n la pentru un rpitor care are
vise nebuneti.
Tocmai de aceea am telefonat. Ca s fiu mai precis: am visat, iar n
acest vis, am aflat unde este deinut Monique de Raison. Am o hart n faa
mea. Te-a ruga s-mi accepi condiiile dac se dovedete c am dreptate n
privina locului unde se afl Monique. E bine aa?
Gains a rmas pe gnduri.
Domnule secretar, dac am dreptate, i exist un virus, vom avea
nevoie de cteva persoane care s aib ncredere n mine. Cineva din
interiorul sistemului.
nseamn c te referi la mine.
Pe moment, nu tiu pe altcineva care s se fi oferit voluntar.
Spui c n visele tale ai descoperit locul unde o in pe Monique. Alte
informaii n-ai obinut?
Pe cuvnt, tiu totul din visele mele. Dar nu am aflat i altceva.
Aadar, dac o gseti, crezi c asta va dovedi c visele tale sunt valide
i trebuie luate n serios, a spus Gains.
Nu ar fi prima oar cnd am dreptate. Am nevoie de un aliat.
Bine, fiule, m-ai convins. D-mi-l la telefon pe domnul Raison.
Ai putea s-mi pui la dispoziie o echip de comando sau nite pucai
marini? l-a ntrebat Tom.
 Imposibil. Dar thailandezii au oameni bine pregtii. Sunt convins c
vor coopera.
Ei nc m consider un rpitor, a spus Tom. n condiiile acestea, nu
prea se poate vorbi despre cooperare.
S vd ce pot face ca s ung lucrurile.
Mulumesc, domnule, n-o s regretai.
Tom i-a ntins receptorul lui Raison, care, dei devenise agitat, a ncheiat
discuia cu un salut scurt i politicos.
Te rog s-mi spui i mie despre ce este vorba. Pn acum am fcut tot
ce mi-ai cerut.
Tom s-a aplecat deasupra hrii.
O peter uria, alb, plin de sticlue, unde un fluviu ptrunde ntr-o
pdure, la o zi de mers pe jos spre est, a spus el. Unde este acest loc?
Despre ce vorbeti?
Tom a ridicat ochii de pe hart.
Acolo este nchis. Trebuie doar s descoperim ce nseamn asta.
Faa lui Raison s-a mai luminat.
Asta i-e despre asta este vorba? O peter alb, plin de sticlue?
Da, dar Rachelle nu are de unde s tie cum arat un laborator. O
peter alb, plin de sticlue ar trebui s fie un laborator, nu-i aa? Au dus-o
ntr-un laborator subteran, la o zi de mers pe jos, spre est, unde un fluviu
intr ntr-o pdure. Asta ar nsemna cam treizeci i cinci de kilometri.
Ci kilometri? a ntrebat agentul.
Vreo treizeci i cinci.
Asta nseamn cmpia fluviului Phan Tu. i lupttorul mic de statur
i-a plimbat degetul de-a lungul unei linii albastre de pe hart. Se afl aici, n
jungl. Treizeci de kilometri spre est. Nu exist laboratoare. Doar cldiri de
beton. Care au fost scoase din uz.
Tom s-a uitat lung la paznic.
O cldire din beton? Chiar aici?
Da.
Jacques de Raison i-a trecut minile prin pr.
De unde tii c informaiile acestea sunt exacte? i cum?
Domnule Raison, ai un elicopter, a spus Tom. Pilotul se afl aici?
Da, dar asta este o problem ce trebuie rezolvat de autoriti. Ne
putem atepta
M pot atepta ca persoana care ne-a atacat n camera de hotel s fie
mai inteligent dect oricare dintre membrii echipei pe care autoritile
thailandeze ar putea s o alctuiasc n regim de urgen. Cred c ei
anticipeaz o aciune de salvare organizat de guvernul local i sunt
pregtii s riposteze. i mai cred c ai face orice, domnule Raison, ca s-i
revezi fiica n via. M nel cumva?
Raison a rspuns imediat.
Aa este!
Trimite-m cu un aparat de emisie-recepie i o cluz, s spunem
acest Muta. S fim lansai la civa kilometri deprtare i sper ca mcar s o
localizm, dac nu mai mult. n acest moment, acionm n baza unuia dintre
visele mele, lucru insuficient pentru a putea aduce pucaii marini. Dar dac
descoperim ceva, situaia se va schimba.
Raison a nceput s msoare ncperea, uitndu-se furios la Tom i
scrpinndu-se n cap.
i crezi c vei reui s ptrunzi acolo?
Am deprins cteva trucuri noi.
Mirat, Kara a ridicat din sprncene.
Nu spune prostii.
Iar eu, practic, am crescut n jungl.
Bine, dar eti n stare de arest la domiciliu. E imposibil s
Tom a lovit harta cu palma.
Nimic nu e imposibil, domnule Raison. Nimic! Nici visele mele, nici
virusul, nici rpirea fiicei tale. Ne pierdem vremea cu vorbe. Doar eu i pot
salva fiica. Ai ncredere n mine. Pentru c eu sunt sortit s o salvez.
 27

Carlos l-a condus cu rbdare pe Svensson n josul treptelor de beton.

Piciorul beteag l fcea pe acesta din urm s urce ori s coboare foarte greu
scrile. Elveianul sosise n cursul nopii la Bangkok i venise s vad
laboratorul cu o or n urm. Carlos nu vzuse niciodat o expresie de furie
att de ncrncenat pe faa lui Svensson.
Deschide, a spus el cnd a ajuns la ua de oel.
Carlos a tras zvorul i a mpins ua larg. Laboratorul cu perei albi
strlucea n lumina revrsat de dou iruri de becuri fluorescente.
Svensson construise ori transformase dou duzini de laboratoare similare n
ntreaga lume tocmai pentru o asemenea eventualitate. Descoperirea unui
posibil virus. Dac ar fi aprut unul n Africa de Sud, atunci trebuia s existe
i acolo un laborator. n cele din urm, s-ar fi impus folosirea laboratoarelor
mult mai mari i a facilitilor de producie din Alpi, desigur, dar doar dup
asigurarea securitii i studierea amnunit a mediului de origine a
virusului.
Aici, n Asia de Sud-Est, aveau ase asemenea laboratoare. Mutarea
sediului companiei Raison Pharmaceutical din Frana n Thailanda
accelerase construirea acestui laborator. Iar acum el i dovedea utilitatea.
Era dotat cu toate echipamentele necesare unui laborator industrial de
mrime medie, avnd inclusiv sisteme de refrigerare i de nclzire.
Legat de un scaun de culoare gri, Monique sttea ntr-un col, avnd un
clu la gur, prins cu band adeziv. Carlos nc nu-i fcuse nimic.
Deocamdat. ns i explicase pe ndelete ce voia de la ea. Faptul c ea refuza
s-i rspund, mulumindu-se doar s scoat cte un mormit, l convinsese
c n curnd se va vedea silit s apeleze la for.
Deci asta e femeia despre care url toat lumea, a spus Svensson,
deplasndu-se ncet pe podeaua pardosit cu gresie alb. S-a oprit la un
metru de ea. Cea care nc refuz s priceap?
Carlos a rmas cu braele ncruciate. Nu i-a rspuns lui Svensson.
Elveianul nici nu atepta aa ceva. i oricum n-ar fi fcut-o. i jucase rolul;
acum era rndul lui Svensson s i-l joace pe-al lui.
 Elveianul a fcut o micare fulgertoare cu mna osoas i grea i a
plesnit-o foarte puternic pe Monique peste obraz. Lovitura a fcut-o s-i
mite brusc capul ntr-o parte, s-a nroit, dar nu a scos nici un sunet.
Svensson a zmbit.
M-ai vzut. i, evident, m-ai recunoscut. Cred c ne-am ntlnit o dat,
la un simpozion organizat la Hong Kong, acum doi ani. Eu i tatl tu suntem
prieteni la cataram, dac form puin lucrurile. Vezi vreo problem n
asta?
Ea nu i-a rspuns. Nici n-ar fi putut.
Scoate-i cluul!
Carlos s-a apropiat de ea i a smuls banda adeziv care-i acoperea gura.
Problema este c sunt legat de tine, a spus Svensson. Acum m-ai putea
da n vileag. Pn n momentul n care nu mi va mai psa c m-ai putea
identifica, va trebui s te in sub lact i cheie. Dup aceea, n funcie de
modul n care m tratezi acum, o s te las s trieti sau voi pune s fii ucis.
Ai neles?
Monique l-a sfredelit cu privirea, dar nu a scos nici o vorb.
O femeie puternic. S-ar putea s-mi fii de folos dup ce terminm.
Curnd, foarte curnd. Svensson i-a mngiat mustaa i a fcut civa pai
spre ea. tii ce se ntmpl cu vaccinul Raison dac este nclzit la 81,92
grade Celsius i este meninut la aceast temperatur timp de dou ore?
Ea l-a privit printre genele strnse. Carlos credea c ea nu tie asta. De
fapt, ei sigur nu tiau.
Nu, sigur c nu, a spus Svensson. Nu ai testat vaccinul n asemenea
condiii adverse; nici nu ar fi fost nevoie. De aceea, permite-mi s-i dau un
sfat: Cnd se aplic acea temperatur anume vaccinului tu miraculos, el
sufer o mutaie. Nu tii c se poate ntmpla acest lucru, deoarece, potrivit
surselor noastre, sufer mutaii i la temperaturi mai sczute, dar acestea nu
rezist mai mult de o generaie sau dou.
n ochii ei a aprut un licr. Tocmai aflase c n laboratorul ei exista o
crti. Poate c de acum nainte va trebui s-i ia n serios pe aceti oameni.
Carlos era surprins c Svensson i spunea femeii att de multe lucruri. Era
evident c nu se atepta ca ea s triasc pentru a putea vorbi.
Da, exact, avem resurse nebnuite. tim despre mutaii i mai tim c
mutaiile mai periculoase rezist n cazul expunerii la temperaturi nalte.
Vaccinul Raison produs de tine devine germenul Raison ce-mi va aparine,
un virus extrem de infecios, rspndit pe calea aerului, avnd o perioad de
incubaie de trei sptmni. A surs. S-ar putea ca ntreaga lume s fie
infectat nainte ca o persoan s prezinte simptome de mbolnvire.
Imagineaz-i ce posibiliti are la dispoziie cel care posed antivirusul.
Faa lui Monique a tremurat uor. Nendoielnic, era genul de reacie care
fcea ca inima lui Svensson s bat cu putere. El blufase n mai tot ce
spusese, sugernd o eventualitate puin probabil pe care o ncropiser
mpreun. Iar ea reaciona printr-o expresie nspimntat.
Rspunsul prea s fie scris pe faa lui Monique de Raison. i nu putea
exista altul mai mulumitor. i ea tia asta. Ori mcar bnuia i era suficient
de convins ca s se fac alb ca varul la fa. Petrecuse cteva ceasuri cu
Thomas Hunter, vistorul, i se lsase deja convins c vaccinul ei prezenta
cu adevrat riscuri.
Da, vaccinul anti-SIDA are 375 200 de perechi de baze nu aa i-a
spus Hunter? i nu s-a nelat. Cte informaii poate deine un rnoi din
America! Mare pcat c nu am pus mna i pe el. Din nefericire, e mort.
Svensson s-a rsucit pe clcie i a pornit spre u.
Sper c tatl tu te iubete, Monique, sper sincer. Vom face nite
lucruri minunate n urmtoarele zile, i vrem s ajui.
A chioptat, trndu-i piciorul drept cu zgomot pe beton. Svensson se
simea n elementul lui.
Carlos a scos transmitorul.
Nu uita de explozivul din burt, a spus el. l pot detona printr-o simpl
apsare pe buton, aa cum i-am spus. Dar se va detona i singur dac nu
mai are semnal, adic o distan de cincizeci de metri. S nu-i nchipui c va
veni cineva s te salveze. Cel care ar ncerca nu va reui dect s te ucid.
Monique a nchis ochii.
Carlos s-a gndit c poate c nu va trebui s i mai fac vreun ru. Era mai
bine aa.

Folosit doar pentru cazuri de urgen, elicopterul era un aparat mic,

avnd posibilitatea de a lua la bord doar patru persoane. Tom i cluza au
fost lsai ntr-o orezrie aflat la cinci kilometri de cldirea din beton dup
care au ptruns n jungla aflat n dreapta lor. Aparatul s-a ridicat i s-a
ndreptat spre cas. Acum depindeau doar de aparatele de radio, de nasul de
copoi al lui Muta i de priceperea lui Tom.
Au mers prin apa mocirloas pn au ajuns pe teren uscat, apoi au urmat
linia copacilor, deplasndu-se ntr-o alergare uoar. Amndoi aveau
macete, iar Muta avea un pistol de 9 mm prins la bru. Vegetaia i ncetinea,
pentru c trebuiau s-i croiasc drum printre liane i tufiuri. Au avut
nevoie de o or ca s strbat cei cinci kilometri.
Acolo!
Muta a indicat cu maceta spre luminiul din faa lor. Cinci sau ase cldiri
din beton, aflate n diverse stadii de degradare. O parcare npdit de iarb
i buruieni, care crescuser printre dalele de beton. Un transportor cu band
care sttea cu botul n vnt, inutil.
Doar una dintre cldiri era suficient de mare pentru a putea ascunde o
construcie subteran. Dac rpitorii o ineau pe Monique acolo, n
mruntaiele pmntului, cldirea din stnga lor prea singura ce putea sluji
unui asemenea scop. Cu toate c, pentru moment, ansele de a o gsi erau
destul de reduse.
Fcuse declaraii foarte cuteztoare i vorbise cu glas tuntor, ns acum,
stnd la marginea junglei, nconjurat de cntecul greierilor i btut pe umeri
de soarele arztor al dup-amiezii, ideea c sursa atacului mondial cu un
virus letal se gsea ascuns n acea cldire abandonat i s-a prut ridicol.
Dac se nela? ntrebarea l chinuia de vreo or, nc de cnd elicopterul
i lsase la sol. Acum ns, fcnd un salt impresionant, ntrebarea devenise
o certitudine apstoare. Se nelase. n acel loc se afla doar o fabric
abandonat.
E prsit? a ntrebat Muta.
i el i-a dat seama.
Tu du-te n spatele barcii, i-a zis Tom, artndu-i ctre o structur
mic, la aproape zece metri de intrarea n cldirea principal. M acoperi cu
pistolul. tii s tragi, da?
Muta a scos un sunet de protest.
Tu bun cu piciorul; eu trag i mai bine. n armat, eu tras cu mult arme.
Nimeni nu tras la fel de bine ca mine!
ine-l n jos! i-a optit Tom. Te cred. De la distana asta poi lovi un om
care st n u?
Omul s-a uitat spre ua aflat la o sut de metri.
Prea departe.
Bun. nsemna c era sincer.
Bine, s m acoperi. Imediat ce trec de intrare, vii n fug i m urmezi
nuntru. S-a uitat la maceta pe care o avea n mn. Aproape toat
priceperea lui se limita la lovituri de picior i pumn, dar la ce i-ar fi folosit
tiina luptei corp la corp ntr-un loc precum acela? Adevrat, avea avantajul
de a cunoate cteva trucuri, dar principalul era acela de a adormi i de a se
trezi ntreg i nevtmat. Un truc extrem de folositor, desigur, dar nu tocmai
un decisiv copleitor ntr-o confruntare.
Gata?
Muta a scos ncrctorul, l-a verificat, apoi l-a mpins la loc cu micri ce
trdau ndemnare n folosirea armelor.
Tu intri, eu vin din urm.
Nu seamn cu un raid ntreprins de o echip de comando.
Gata!
A srit peste taluz i a alergat aplecat, innd maceta n fa. Muta l-a
urmat n fug, fcnd pmntul s duduie.
Tom a ajuns la jumtatea drumul pn la u, moment n care ndoielile l-
au copleit. Dac omul cu care se luptase n hotel ar fi fost nuntru, el ar fi
nceput deja s trag. Maceta aceea nu-i era de folos nici ct o nuia. Iar lupta
corp la corp era exclus; individul era mult prea priceput i puternic.
S-a oprit brusc, alunecnd puin, i a rmas lipit de zid, cu ua n stnga.
Muta s-a oprit n spatele magaziei, innd pistolul aintit n fa.
Tom a ncercat clana. Ua era descuiat. A deschis-o. A riscat aruncnd o
privire nuntru, apoi s-a retras. Era ntuneric. Pustiu.
Ct se poate de pustiu. A nghiit n sec i i-a fcut un semn lui Muta s
nainteze. Acesta a traversat n goan terenul deschis, fluturnd pistolul n
ritmul pailor.
Tom a ptruns n cldire.

Au intrat, a spus Carlos, cu ochii la monitor.

Las-i, a zis Svensson. Imediat ce pleci, transmite-i un mesaj tatlui ei.
Avnd n vedere nclcarea condiiilor, reducem timpul pentru satisfacerea
cererilor noastre la o or. Trimite-i i instruciunile privind locul predrii.
Folosete aeroportul. Apoi s-a dus spre u. Pe fat s o aduci n Alpi, a spus
el. Cred c asta va fi ultima complicaie cu care ne vom confrunta.
i vzuser pe cei doi imediat ce fuseser depistai de senzorii plasai pe
perimetru. Descuiaser chiar ua ca s-i lase s intre. Acum erau ca nite
oareci n curs.
Carlos nu-i putea nchipui cum de descoperise Raison acel loc. i mai
ciudat i se prea faptul c fuseser trimii doar doi oameni. n orice caz, el
era pregtit. Nu avea nici o importan ce li se ntmpla celor doi. ns
secretul laboratorului era compromis. Folosindu-se de tunelurile construite
acolo, Svensson va disprea, chiar i cu piciorul acela beteag. Iar Carlos avea
s-l urmeze imediat ce va primi vaccinul.
 S-a ridicat.
O aduc n cel mult douzeci i patru de ore. Da, asta va fi ultima
complicaie.
Svensson a ieit.
Carlos a respirat adnc i a rmas cu ochii la monitor. Probabil c aa era
mai bine. Complexul din munii elveieni avea un laborator mult mai bine
dotat. Operaiunea va fi lansat i din alt zon sigur. Cei ase lideri care
conveniser deja s participe n cazul n care Svensson ar fi reuit stabiliser
legturi cu baza. Complicaia va modifica
Carlos a dat din cap, creznd c nu vede bine. Abia acum zrea clar faa
brbatului care conducea operaiunea. Era Thomas Hunter ori fratele lui
geamn.
Dar l ucisese pe Hunter. Imposibil! Chiar dac omul ar fi supravieuit
glonului primit n piept, tot nu ar fi reuit s-i revin ntr-att ct s fug
prin jungl.
i totui el alerga.
Carlos s-a uitat mai atent la imagine, analiznd posibile opiuni. Da, l va
lsa pe Hunter s intre n curs. Dar s-l omoare i de data asta?
Era o decizie ce trebuia bine analizat. Acum, timpul era de partea lui. Cel
puin deocamdat.

Pustiu. Ct se poate de pustiu, i foarte ntuneric.

Scara din dreapta lui cobora spre bezn.
Acolo, a zis el, i a fcut semn cu maceta ctre palier.
A nit n fug spre scri i a cobort treptele cte dou, folosindu-se de
lumina ce venea dinspre ua de deasupra ca s se orienteze. Jos de tot, o u.
A ncercat clana. Deschis. A mpins ua. Un hol ntunecat. Ui, de o parte i
de alta. La captul lui, o alta.
Pe sub ua de la captul coridorului se strecura o fie subire de lumin.
A simit inima btndu-i puternic. A prins maceta mai bine n ambele mini,
ndreptnd-o n fa. Doi pai nainte, dup care i-a amintit de asistentul lui.
Muta.
S-a retras puin i a aruncat o privire n susul scrii. Nici urm de
thailandez.
Muta? a rostit el n oapt.
Nici un semn. Probabil c omul se ntorsese ca s in sub control ua de
intrare n cldire. Ori poate fusese prins. Sau
 A intrat n panic. nconjurat de ntuneric, a respirat zgomotos. Tria un
comar, iar el era fugarul solitar, care gonea gfind pe coridoare ntunecate,
urmrit ndeaproape de fantome. Doar c fantoma aceasta avea o arm, iar
el simise deja muctura gloanelor.
Acum nici nu se mai putea ntoarce pe scri. La captul lor l atepta
probabil cineva narmat.
A alergat spre ua de la captul coridorului. Tlpile din cauciuc amortizau
zgomotul. A trecut prin dreptul altor ui aflate de o parte i de alta a
coridorului. F, f, ca nite ferestre ce dau spre uitarea cenuie. Ui spre
teroare. A alergat mai iute. Brusc, totul a devenit o curs pentru a trece de
ua pe sub care se strecura o raz de lumin.
S-a repezit n ea, spernd dezndjduit c va fi deschis. A nvlit
nuntru i a fost orbit de lumin. A nchis ua. A tras zvorul i abia dup
aceea i sufletul.
Thomas?
Tom s-a rsucit instantaneu. Monique era legat de un scaun aflat ntr-un
col, dincolo de un ir de mese albe, pe care se aflau sticlue. Din acea
camer voise Rachelle s fie salvat, aproape exact aa cum i-o imaginase
el. ns aici nu se gsea Rachelle, ci Monique.
Aceasta avea ochii larg deschii i chipul livid.
Tu parc ai murit, a spus ea. L-am vzut cum a tras n tine.
Simind c totul se rotete cu el, Tom s-a ndreptat spre centrul ncperii.
Monique era cu adevrat acolo. Nu i-a dat seama dac ceea ce l fcea s
vrea s plng era sentimentul intens de uurare, ori nebunia acelei situaii.
Brusc, s-a trezit alergnd spre ea.
Deci, eti aici! S-a strecurat n spatele ei i a smuls banda adeziv cu
care i fuseser legate minile de picioarele scaunului. Rachelle mi-a spus c
te voi gsi aici, n petera alb plin de sticle, i iat-te. n timp ce a rostit
aceste cuvinte a scpat i un suspin, dar s-a controlat imediat. E incredibil,
de-a dreptul incredibil.
A tras-o pe Monique, care tremura, ridicnd-o n picioare, a mbriat-o
i a strns-o cu putere.
Slav cerului c eti teafr.
Ea a rmas eapn, dar era de neles. Srmana femeie fusese luat
ostatic sub ameninarea armei i
Thomas? a fcut ea i l-a ndeprtat cu blndee. Apoi a aruncat o
privire spre u.
 Tom s-a dat napoi i s-a uitat i el ntr-acolo. Ua era ncuiat pe
dinuntru. Monique nu se retrgea pentru c el venise s o salveze, i el s-a
ntrebat de ce.
Am venit s te salvez, a zis el.
Brusc, i-a dat seama ce fcea de fapt i de locul n care se afla. A clipit
nedumerit.
Thomas, avem necazuri.
Trebuie s te scot de aici! A prins-o de mn i a tras-o dup el. Apoi s-
a ntors i a recuperat maceta pe care o lsase pe podea. Hai!
Nu pot! a spus ea, smulgndu-i mna dintr-a lui.
Ba poi! E adevrat, Monique, totul e adevrat. Am tiut despre
perechile SIDA, despre germenul Raison i am tiut i cum s te gsesc. i
mai tiu c dac nu plecm de aici, o s avem mai multe probleme dect i
nchipui.
Ea i-a vorbit precipitat, aproape n oapt, inndu-i palmele peste
abdomen.
M-a obligat s nghit un dispozitiv exploziv. Dac m ndeprtez la mai
mult de cincizeci de metri de el, mor. Nu pot pleca de aici!
Tom s-a uitat la chipul ei ndurerat, la minile tremurtoare inute peste
stomac. Deconcertat, a rmas mut.
Thomas, trebuie s pleci de aici. mi pare ru, mi pare ru c nu te-am
ascultat. Ai avut dreptate.
Nu, nu e vina ta. Eu te-am rpit.
A fcut un pas ctre ea i, pre de o clip, ea a devenit Rachelle, dorind s
fie salvat. Ct pe ce s ntind mna ca s-i ridice prul czut pe frunte.
Trebuie s pleci chiar acum, s le spui c totul e adevrat, a zis ea,
aruncnd o privire ctre un col al ncperii.
Vznd camera de supraveghere, Tom a ngheat. Bineneles, fuseser
urmrii, pas cu pas. Muta fusese lichidat pentru c rpitorul lui Monique i
vzuse chiar de cnd ptrunseser pe teritoriul lui. l lsase pe Tom s pice
n acea capcan. Aadar, nu exista cale de scpare!
Monique s-a apropiat de el i l-a prins strns n brae. i-a apropiat gura
de urechea lui.
Oamenii acetia ascult tot ce vorbim. Srut-mi faa, urechile, prul,
ca i cum ne-am cunoate de foarte mult vreme.
Nu a mai ateptat reacia lui, ci i-a lipit imediat buzele de obrazul lui.
Oricine ar fi privit acea scen ar fi czut pe gnduri.
Au cifrele greite, a zis ea, ceva mai tare, dar nu prea apsat. Doar tu.
 Doar
St, l-a linitit ea. Apoi, foarte ncet, a continuat: l cheam Valborg
Svensson. S-i spui tatei. Vor s foloseasc vaccinul Raison. Spune-i c sufer
mutaii la 81,92 grade Celsius dup dou ore. S nu uii. Ia-mi inelul de pe
deget i pleac de aici ct mai poi.
Tom, care tocmai o sruta pe pr, s-a oprit. A pipit inelul i i l-a scos de
pe deget.
Continu s m srui.
El i-a ascultat sfatul.
Nu te pot lsa aici, a zis Tom.
Au nevoie de mine vie. Iar dac vor crede c ai mai multe informaii
dect au nevoie, nu te vor ucide.
nseamn c am avut dreptate n legtur cu virusul.
Da. mi pare ru c m-am ndoit.
Tom a avut o senzaie ciudat de panic. Nu o putea lsa chiar aa n acel
loc! Avea menirea de a o salva. ntr-un anume fel, care depea puterea lui
de nelegere, ea reprezenta cheia nebuniei lui. Ea se afla n centrul ideii de
Mare Roman; era convins de asta.
Eu rmn. O s m lupt cu acest individ. Am deprins nite
Ba nu, Thomas! Trebuie s pleci de aici. S-i spui tatlui meu nainte de
a fi prea trziu! Du-te.
L-a srutat pentru ultima oar, de aceast dat pe buze.
Lumea are nevoie de tine, Thomas! Fr tine, oamenii sunt
neputincioi. Fugi!
Dndu-i seama c Monique avea dreptate, Tom s-a uitat fix la ea, ns nu
o putea lsa acolo.
Fugi! a ipat ea.
Monique, nu pot pleca
Fugi! Hai, fugi, fugi!
i Tom i-a dat ascultare.

Totul s-a petrecut att de repede, nct Carlos a fost luat prin surprindere.
La un moment dat, i avea pe amndoi n laboratorul de la captul holului. O
clip mai trziu, Monique a sugerat c Hunter tia ceva ce ei nu tiau. C,
pesemne, ea i Hunter puseser totul la cale mpreun, ceea ce era o idee
interesant.
Dup care, Hunter a luat-o la fug.
Americanul a ajuns n hol nainte ca el s apuce s reacioneze.
 A srit peste cadavrul thailandezului care l nsoise pe Hunter, a deschis
precipitat ua i a nvlit n hol. Hunter l-a lovit din rsucire nainte ca el s-
i foloseasc arma. Dup aceea, Tom a trecut de el i a nit spre scar.
Carlos s-a folosit de fora impactului ca s-i roteasc trupul spre silueta
care fugea. A ndreptat arma spre spatele lui Thomas. Avea dou opiuni.
S-l ucid pe loc, mpucndu-l n ira spinrii.
S-l rneasc i s-l ia prizonier.
A optat pentru a doua soluie.
A apsat pe trgaci. Anticipndu-i intenia, Hunter a fcut o eschiv spre
stnga. Rapid, extrem de rapid.
Carlos a fandat spre stnga i a tras din nou.
ns glonul a lovit ua de fier, scond scntei. Thomas a trecut de u,
ajungnd la scar. Carlos a ncremenit o secund. Apoi i-a revenit. A pornit
cu toat viteza dup Thomas.
Fugi! a strigat Monique din spatele lor.
Sttea n cadrul uii celulei.
Carlos a ignorat-o i a urcat treptele, cte trei o dat. Hunter dispruse
deja? Carlos a ajuns la u i a trecut rapid de ea.
Americanul ajunsese deja la magazie. Trecea prin spatele ei. Carlos a tras
un glon care a smuls o bucic de beton din colul acesteia, chiar deasupra
capului celui urmrit. Hunter a cotit brusc, ajungnd ntr-un spaiu deschis,
i a sprintat spre marginea junglei.
Carlos s-a luat dup el, tiind c magazia l-ar fi ajutat s trag nestingherit
n Tom. A fcut doar un pas nspre ea, dup care s-a oprit.
Dac distana dintre el i Monique depea cincizeci de metri, explozivul
din stomac putea curma viaa fetei. i aveau nevoie de ea vie. Iar ea tia
acest lucru, i nu se micase din loc.
i Tom se ndeprta tot mai mult.
Carlos ar fi putut lsa transmitorul acolo, dar era posibil ca Monique s
vin dup el, s-l descopere i s evadeze. Pentru el, fata era un fel de
ghiulea legat de picioare.
Carlos a scpat o njurtur printre dini, s-a rezemat de cadrul uii i a
lsat n jos pistolul. Tom era la mai puin de zece metri de jungl, un punct n
ctarea armei.
A apsat pe trgaci. Apoi, nc o dat. Dup care, a tras dou focuri
succesive.
 Ultimul glon l-a lovit pe Thomas drept n ceaf. Carlos l-a vzut pe tnr
aruncat n fa, semn sigur c fusese lovit de glon, apoi sngele. Hunter a
disprut n iarba nalt.
Carlos a cobort braul n care inea arma. l omorse pe tnr? Nimeni
nu ar fi supravieuit unei asemenea lovituri. Nu se putea apropia pentru a
verifica atta vreme ct femeia era liber, iar transmitorul se gsea n
buzunarul lui. ns Hunter nu avea cum s ajung prea departe.
O micare.
Iarba se cltina. Oare Hunter se tra?
Ba nu, era n picioare, acolo, n apropierea copacilor. Alerga!
Carlos a scos din nou arma i a golit ultimul ncrctor din trei apsri pe
trgaci. Hunter a disprut printre copaci.
Carlos a nchis ochii, turbat de furie. Imposibil! Era convins c l nimerise
pe Thomas n ceaf.
Dup dou lovituri directe, tnrul i scpase. Nu era posibil. Nu trebuia
s se mai ntmple aa ceva!
Iar ingeniozitatea femeii era de-a dreptul incredibil. De fapt, admirabil.
A cobort scara i s-a uitat fix la Monique, care rmsese n prag, cu
braele ncruciate la piept. Carlos a fost ct pe ce s-i trag un glon n
picior. S-a abinut, i, mergnd de-a lungul holului, a lovit-o n stomac.
Probabil c pn la urm trebuia s recurg la for pentru a o convinge.
 28

Totul s-a petrecut n trei secvene, care s-au imprimat n mintea lui Tom
de parc ar fi fost marcate cu un fier nroit. Evitase cteva gloane fugind
spre pdure, i ajunsese la doar civa pai de primul copac, socotindu-se
scpat. Secvena numrul unu.
Apoi un glon l-a lovit n cap. A avut senzaia c a fost izbit cu un baros.
Zbura n fa, cu capul nainte, paralel cu solul. A perceput o durere
chinuitoare, dup care totul s-a ntunecat. Secvena doi.
Nu i-a amintit de cdere. Era fie mort, fie i pierduse cunotina. i-a
adus aminte, ns, c s-a rostogolit dup ce a atins pmntul. Gfia i zcea
ntins, privind lung spre cerul albastru.
Nu murise. Nu era incontient. i, pipindu-se la cap, a constatat c nici
nu era rnit. i pierduse doar suflul. Secvena trei.
Pornise spre jungl, ndreptndu-se ctre copaci, urmrit mai mult de
ideea celor ntmplate dect de ultimele cteva gloane.
Fusese mpucat n cap. nainte de a muri i pierduse cunotina. ns n
momentul dinaintea morii se trezise n pdurea colorat i, cu toate c nu-
i aducea aminte, i-a dat seama c un fruct sau apa l lecuise. Din cte tia,
toat acea cltorie inuse doar o secund.
Cnd a revenit n jungl, i-au trebuit dou ore ca s restabileasc legtura
cu baza, s ajung la locul de ntlnire i s efectueze cltoria de ntoarcere
cu elicopterul. A avut timp s se gndeasc. Timp s ia n calcul o expediie
rapid ca s o salveze pe Monique. Ori s-l recupereze pe Muta.
Dar tia c nu va mai gsi pe nimeni acolo.
Un elicopter al poliiei a verificat locul acela nainte ca el s fie recuperat,
confirmndu-i bnuielile. Nici urm de vreunul dintre ei.
Chiar dac Monique s-ar fi aflat acolo, tot nu ar fi putut s o ia. El ar fi
rezistat unei lovituri mortale, dar ea, nu. Asta l-a fcut s se simt
indestructibil i totodat neajutorat, o situaie bizar.
Poate c nu fusese lovit. Era snge pe iarb n zona aceea? Se grbise prea
mult ca s mai arunce vreo privire n jur. Totul se petrecuse ntr-o atmosfer
de confuzie. Reinuse doar cele trei secvene.
Viu, mort, viu.
 Ce-ai fcut?
Am pltit, i-a rspuns Jacques de Raison.
Nucit de cele auzite, Tom a intrat n birou. Blugii i erau murdari de
pmnt, iar cmaa, sfiat, dup ce gonise cinci kilometri prin jungl ca s
ajung la locul de ntlnire, iar ghetele, pline de noroit, au lsat urme pe
pardoseal.
Chiar i-ai dat vaccinul?
Mi-au dat un ultimatum de o or, domnule Hunter. Era n joc viaa
fiicei mele
E n joc viaa ntregii lumi!
Pentru mine, ea este unic.
Bineneles, dar ce-ai fcut cu informaiile pe care i le-am transmis
prin radio?
Se scursese ora acordat. Trebuia s aleg. Mi-au cerut s las ntr-o
main, la trei kilometri deprtare de aeroport, doar o mostr de vaccin i
dosarul cu datele rezultate din cercetarea noastr. Monique va ajunge la noi
peste dou zile. Trebuia s procedez aa.
Tom a vrt mna n buzunar i a scos inelul. Din aur, cu un rubin ntr-o
montur cu patru gheare. I l-a aruncat lui Raison.
Ce este sta?
Inelul pe care mi l-a dat fiica ta ca s te conving c spun adevrul. Dac
nclzeti vaccinul la 81,92 grade Celsius timp de dou ore, el va suferi
mutaia. Cel care deine informaia aceasta se numete Valborg Svensson. S-
ar putea ca tot el s dein i antivirusul.
Faa lui Jacques de Raison s-a mai luminat. Cu un aer absent, s-a jucat cu
inelul.
De ce n-ai adus-o i pe ea?
Am impresia c nu vrei s auzi ce spun. neleg c eti foarte tulburat,
dar trebuie s-i aduni minile. Am gsit-o, aa cum am zis. Dac nu crezi
chestia cu inelul, atunci este suficient faptul c Svensson a schimbat
condiiile nelegerii dup ce i-am descoperit acolo.
Raison s-a lsat s cad pe un scaun.
Aadar, acum au vaccinul?
Tom i-a trecut o mn prin pr. Se afla n cea mai rea lume posibil.
Nimic din ce fcea nu avea vreun efect asupra dramei aflate n desfurare.
Pesemne c nu exista nici o modalitate de a mpiedica derularea istoriilor.
Precipitat, Kara a ptruns n birou.
Thomas! Eti bine?
 Da. Au intrat n posesia vaccinului. O au pe Monique, au i vaccinul,
tiu cum s provoace mutaia i s-ar putea s dein i antivirusul.
Dar visul? A fost real?
Da.
Da, Peter, vreau s modifici parametrii de testare. ncearc nclzirea
la 81,92 grade Celsius i menine temperatura timp de dou ore. Jacques de
Raison prea s fi ieit din starea de prostaie de mai devreme. Vorbea la
telefon cu laboratorul. Vezi dac se produc mutaii i te rog s-mi comunici
imediat.
Apoi a lsat receptorul s cad n furc.
Iart-m, domnule Hunter. Am avut dou zile cumplite. Acum,
devenise foarte atent. Te cred. n orice caz, testele ne vor spune totul peste
dou ore. Intre timp, propun s lum legtura cu autoritile. l cunosc pe
Valborg Svensson.
i?
Dac e adevrat, dac despre el este vorba Restul a rmas nerostit,
doar n mintea lui Raison, n spatele ochilor lui albatri. Dumnezeu s ne
ajute, a adugat el.
Despre el este vorba, a zis Tom. Monique a insistat trebuie s-l suni
pe Gains. Imediat.
Jacques de Raison a ncuviinat.
Nancy, telefoneaz-i secretarului de stat.

Merton Gains sttea la birou i, ocat, l-a ascultat pe Jacques de Raison

vorbind vreme de cteva minute. n urm cu ase ore, cnd Thomas Hunter
i spusese ce va face ca s-i dovedeasc fr putin de tgad c spunea
adevrul, ideea i se pruse tras de pr. Acum, dup ce Tom fcuse
demonstraia, Gains se simea demoralizat.
i Bob Macklroy i zisese c Hunter anticipase ctigtorul derbiului
Kentucky. Discutase cu Hunter i, n cadrul edinei cabinetului, prezentase
posibilele probleme legate de vaccinul Raison. Acceptase chiar s testeze
visele lui Hunter. Toate aseriunile acestuia pruser destul de nevinovate
pn n acel moment.
Thomas Hunter adormise, aflase locul unde era inut Monique de
Raison, se dusese pn acolo i adusese dovada virtual c virusul devenea
cu adevrat o problem.
Vrea s v vorbeasc, l-a anunat secretara.
F-mi legtura, a zis Gains. Thomas? Cum i merge?
 Nu din cale afar de bine, domnule. Sper c vei fi mai nelegtor
acum, aa cum am convenit.
Stai puin, fiule. Trebuie s m iei mai ncet.
De ce? Este evident c Svensson n nici un caz nu o las mai moale.
Avea dreptate.
Pentru c, n primul rnd, nu tim cu siguran c exist cu adevrat
un virus. Corect? Vom afla asta doar dup ce se efectueaz testele.
Atunci germenul Raison se va nate peste exact dou ore. n felul
acesta v ofer un avantaj. Trebuie s-l oprii pe Svensson!
Nu tim unde se afl acest Valborg Svensson.
S nu-mi spunei c nimeni nu-l poate gsi pe acest individ. Am neles
c nu este chiar un oarecare.
l vom gsi. Dar nu avem nici un motiv plauzibil s
V-am pus eu la dispoziie motivul plauzibil. Monique mi-a spus c
omul intenioneaz s se foloseasc de virus; ce altceva v mai trebuie?
n mintea lui Merton Gains au explodat dou cuvinte. Dar dac? Dar dac,
dar dac? Dar dac Hunter avea de fapt dreptate i nu mai erau dect cteva
zile pn la marea pandemie de neoprit? Oricine tia c tehnologia putea s
fie folosit i n alte scopuri dect acelea de a mbunti condiia uman.
Aerul rcoros care venea prin sistemul de ventilaie aflat deasupra biroului i
s-a prut brusc ngheat. Avea ua nchis, ns a auzit paii uori ai cuiva
trecnd prin dreptul biroului su.
America luneca de-a lungul autostrzii bunstrii la fel de lin ca un
camion bine ntreinut. Bncile fceau transferuri de miliarde de dolari, pe
Wall Street se tranzacionau pachete de aciuni de aceeai valoare. Peste
dou ore, preedintele urma s in un discurs privind noul lui proiect de
impozitare. Iar Merton Gains, secretar de stat adjunct, inea receptorul lipit
de ureche i l asculta pe un brbat aflat la opt mii de kilometri spunndu-i
c peste trei sptmni aveau s moar patru miliarde de oameni.
Ireal. Imposibil.
Dar dac?
n primul rnd, te rog s te liniteti. Te-am neles, bine? Am spus c
sunt de partea ta, i sunt. Dar trebuie s pricepi i cum se conduce lumea.
Am nevoie de o dovad de netgduit ca s ne asculte cineva. Avem de a face
cu nite aseriuni aparent de necrezut. mi poi oferi aa ceva?
Atunci cnd voi obine dovezi clare, va fi prea trziu.
Te-a ruga s lucrezi cu mine, n condiiile mele. n primul rnd, avem
nevoie de rezultatele acelor teste.
 Dar poi mcar s-l gseti pe Svensson, a spus Thomas. Te rog s-mi
spui c-l poi gsi. Cu ajutorul CIA sau FBI.
Nu vom reui doar n dou ore. Vom ncepe cutarea, dar nu ne putem
atepta la rezultate imediate. Dac am avea un bombardier B2 n zbor
deasupra Bagdadului, am putea lansa o bomb peste o or, dar la ora asta
nici un asemenea aparat nu este n aer i nici mcar n-a ieit vreunul din
hangar. i nici nu avem habar unde se afl Bagdadul n acest caz. Ai neles
cum stau lucrurile?
Hunter a oftat.
Atunci, v spun ceva, domnule Gains. Suntem terminai. M auzi? Iar
Monique
Vocea i s-a stins.
Dar dac? Dar dac?
Gains s-a ridicat i a nceput s msoare biroul n lung i-n lat, cu
receptorul lipit de ureche.
Nu spun c nu putem face nimic
Atunci facei ceva!
Imediat ce ncheiem discuia asta, i voi telefona directorului CIA, Phil
Grant. Sunt convins c se lucreaz deja la cazul acesta. Din cte tim, poliia
thailandez a reinut deja persoana care a ridicat pachetul. i maina. n
prezent e n plin desfurare ancheta privind rpirea, dar virusul este o cu
totul alt problem. Deocamdat, cazul aduce mai curnd a spionaj
industrial, mai puin pentru tine i probabil pentru Raison.
Nici nu tii ce ncet se nvrt rotiele justiiei n Asia de Sud-est. i
virusul ne va lovi, nu spionajul corporatist.
Voi da cteva telefoane. Dar am nevoie de dovezi!
i pn atunci eu trebuie s stau cu minile ncruciate?
Gains a rmas pe gnduri.
F ce crezi c este necesar. n ultimele zile ai realizat cteva lucruri
uimitoare. De ce te-ai opri tocmai acum?
S m duc dup Monique? M ntreb dac asta nu m depete.
Cred c ne depete pe toi. Tu eti omul cu visele. Viseaz.
S visez? Aa, pur i simplu?
Da, viseaz.

Cele trei secvene viu, mort, viu nc l frmntau pe Tom. Nu reuea

s vorbeasc despre ele. l ngrozeau.
Ce i-a spus? l-a ntrebat Kara.
 S atept.
Att? Nu-i d seama c nu avem timp de ateptat?
i s visez.
Kara a ocolit marginea canapelei.
Deci te crede.
Nu tiu.
Mcar a nceput s cread c visele tale au o anumit semnificaie. i
are dreptate trebuie s visezi. Acum.
Chiar aa i Tom a pocnit din degete pur i simplu?
Vrei s te trimit eu n lumea viselor cu vreo lovitur? Secretarul de stat
are parial dreptate. Nu trebuie doar s visezi, ci s faci ceea ce trebuie ct
visezi. Iar asta nseamn s faci tot ce este nevoie pentru a obine mai multe
informaii despre germenul Raison.
n pdurea neagr, a spus Tom.
Dac trebuie, trebuie.
Thomas avea acum dou motive ntemeiate s se ntoarc n pdurea
neagr, cte unul pentru fiecare realitate. Situaia de aici devenise
periculoas trebuia s-i asume riscuri mai mari pentru a descoperi
adevrul despre istorii. Iar n pdurea colorat, dac-i amintea bine,
ncepea s se ntrebe dac se prbuise cu o nav spaial.
Poate reuesc s stau din nou de vorb cu Rachelle. S aflu de unde
vrea s fie salvat nc o dat. Prima dat a mers, nu?
Da. Dar, mai precis, ce nseamn asta? E, ntr-un fel, Monique? Cu
Monique vorbeti n visele tale?
Tom a oftat.
Nu tiu. n fine. Trimite-m n lumea viselor.
Kara a bgat mna n buzunar i i-a ntins trei tablete.
 29

Tom s-a ridicat n capul oaselor. Era diminea. i se afla n casa Rachellei.
A rmas n acea poziie pre de cteva secunde, mpietrit de canonada de
gnduri din visele lui despre Bangkok. Situaia devenise primejdioas
trebuia s dezvluie adevrul despre germenul Raison.
Ct se poate de adevrat, dac nu cumva totul era un vis.
Dar mai exista un motiv, nu? Trebuia s afle i adevrul n legtur cu
afirmaia potrivit creia Bill i nava spaial reprezentau o realitate. Trebuia
s elimine posibilitile derutante pentru a ajunge la adevr.
Cu o zi n urm, Tanis i artase cum ar putea porni o expediie mpotriva
pdurii negre. Sabia din lemn colorat. Ea nsemna otrav pentru Teeleh.
A srit din pat, s-a splat pe fa i s-a mbrcat. n ziua precedent, dup
ce se desprise de Tanis i Johan, Tom intenionase s mnnce nanka, acel
fruct pe care i-l adusese Johan i s adoarm. Dar, dup cum se vedea,
deocamdat nu avea nevoie de nici un ajutor ca s adoarm. Pn s ajung
n sat, se fcuse aproape vremea Adunrii. Nu trebuia s rateze acea
Adunare.
n seara cnd se aflase n apele lacului se petrecuse ceva ciudat cu el. O
modificare de moment a perspectivei. i nchipuise c fusese mpucat n
cap, dar acea viziune dispruse.
Dup ce se ntorsese de la Adunare, mncaser mai multe fructe, aa cum
fcuser i n prima noapte. Johan cntase, Rachelle dansase cu Karyl, iar
Palus le spusese o poveste fantastic.
Dar care era darul cel mare al lui Tom?
S viseze poveti, le spusese el. Nu dansa ca Rachelle, nu cnta ca tnrul
Johan i nici nu spunea poveti ca Palus ori Tanis, dar putea visa poveti.
i asta i fcuse. Visase despre Bangkok.
Bun dimineaa, vistor somnoros, i-a zis Rachelle, sprijinindu-se de
uorul uii, luminat din spate de razele soarelui. Ce-ai mai fcut n visele
tale? Ia zi? Ne-am srutat?
Captivat de frumuseea ei, Tom a contemplat-o. De afar s-au auzit
chicote de femei.
Da, laleaua mea, cred c te-am visat.
nclinndu-i capul ntr-o parte, ea i-a ncruciat braele la piept.
 Poate c visele acestea ale tale ofer posibiliti mai mari dect mi-am
nchipuit.
n realitate, el o visase pe Rachelle. Ori mcar visase c vorbise despre
acel vis despre Rachelle. Se putea s vorbeasc despre ea ca i cum ar fi fost
Monique?
A traversat ncperea i, ajuns lng ea, s-a rezemat de perete.
Dac ai fi inut prizonier i ai vrea s te salvez, unde te-ai
Pi, am fcut asta chiar ieri, a spus ea. ncepi iar s uii? nc nu m-ai
salvat din petera plin de sticlue.
Mda, adevrat nu puteai fi salvat de acolo.
Nici n-ai ncercat, a spus ea.
El a rmas cu privirea aintit asupra ei. Evident, situaia nu era chiar att
de simpl.
Cred c o s m duc n pdure ca s m gndesc cum s-o fac, a spus el.
Ea s-a ndeprtat de u.
Eti invitatul meu.
Femeile pe care le auzise chicotind erau pe potec n momentul cnd el a
trecut de Rachelle i a ieit n lumina soarelui. Femeile s-au uitat dup el,
optindu-i cine tie ce secrete.
Bine, o s m ntorc.
S nu stai mult, i-a zis Rachelle. Vreau s aud ce ai mai inventat. i
toate amnuntele ncnttoare.
Bine.
Bine.
El a reuit s ias din sat dup ce a fost oprit doar de dou ori. Din
fericire, nu de ctre Johan ori Tanis. i mai ales de ctre Michal sau Gabil.
Nici nu avea nevoie de asemenea ntlniri care s-l distrag de la ceea ce-i
propusese. i nici de avertismente. Trebuia s se concentreze asupra
misiunii pe care i-o asumase, iar dac Rachelle nu avea s-i explice
semnificaia viselor lui despre Monique, avea s ncerce n pdurea neagr,
asta nainte de a-i pierde curajul.
A avut nevoie de o or ca s gseasc luminiul unde-l ntlnise pe Tanis
cu o zi n urm. Acolo, la vreo cinci metri spre stnga, se afla sabia. Nu ar fi
fost surprins dac Tanis s-ar fi ntors s o recupereze. Numai c el nu o
fcuse.
A ridicat sabia i a fluturat-o prin aer de parc ar fi fost un spadasin,
mpungnd i parnd lovituri ntr-o lupt imaginar purtat cu Shataiki. Nu
se putea vorbi despre un mner acceptabil, dar bul putea fi inut foarte
bine ntre degete. Iar lama era suficient de subire ca s se vad prin ea i
ascuit ct s taie.
Putea cel puin s testeze reacia Shataiki-lor la acea nou arm a lui. Ce
avea de pierdut? Era convins c bestiile postaser santinele. Dup ce avea s
ajung la Traversare, locul va viermui de lilieci, iar el va scoate sabia i le va
observa reacia lor. Dac testul va fi satisfctor, va hotr ce ar putea
ntreprinde n continuare.
A aruncat o privire spre soare. Era jumtatea dimineii. Avea timp din
belug.

Alergnd n ritm constant, a ajuns la podul alb n mai puin de o or. n

urm cu cteva zile, drumul acela i-ar fi luat mai mult timp. Acum avea o
condiie fizic foarte bun.
S-a oprit la ultimul ir de copaci i a cercetat zona Traversrii. Podul
arcuit prea neschimbat. Apele verzi ale fluviului bolboroseau scurgndu-se
pe sub lemnul alb, negeluit. Copacii negri de pe malul cellalt artau la fel de
dezgolii precum i-i aducea aminte ca o pdure din mucava modelat de
un copil, cu crengi nind n unghiuri nefireti.
De dincolo de fluviu a rzbtut zgomotul inconfundabil al btilor de
aripi. Santinelele. Tom a fcut un pas n spate i s-a lsat pe un genunchi.
Vreme de o clip, tot ce plnuise i s-a prut ridicol i absurd de periculos.
Cine era el s-i nchipuie c poate alunga o mie de Shataiki cu o biat sabie?
A ridicat arma i i-a trecut degetul de-a lungul tiului. Nu era o sabie
obinuit. Dac nu se nela, doar lemnul n sine putea alunga dumanii. S-a
simit mai ncreztor.
Lng genunchiul lui se afla un b mai scurt, rou ca i sabia pe care o
ine n mn. Semna cu un pumnal mic. L-a luat i l-a strecurat pe sub
tunic, la spate. Prinznd sabia cu ambele mini, s-a ridicat i a ieit n cmp
deschis.
A pit ncet, innd sabia n fa. Dup douzeci de pai, a ajuns la pod.
Nici urm de lilieci. S-a oprit o clip la captul podului, apoi a pit pe
platform.
Nici urm de lilieci.
A ajuns la mijlocul podului, i abia atunci i-a vzut. Nu-i ddea seama
dac erau zeci, sute sau mii, pentru c stteau ascuni dincolo de linia
copacilor, doar ochii roii, ca nite mrgele, indicndu-le prezena. ns
fiarele sigur se aflau acolo.
 A fluturat uor sabia n aer. Liliecii nu s-au clintit. Nu se mai temeau? Ori
i ateptau cpetenia? A simit mirosul de acid sulfuric. Evident, liliecii erau
acolo.
Ieii la lumin, fiare nenorocite, a mormit el, ncercnd s-i
focalizeze privirea ca s le vad. Apoi, mai tare: Ieii, fiare!
Ochii nu s-au micat. Uorul lor tremur arta c erau vii. A fcut civa
pai nainte i a strigat:
Chemai-v cpetenia.
Timp de un minut, nu s-a ntmplat nimic. Apoi, o micare. n stnga lui.
Cu minunatele lui aripi albastre nfurate n jurul trupului auriu i trte
pe pmnt n timp ce nainta, Teeleh i-a fcut apariia. Tom uitase ct de
frumos era acel liliac uria. Acum, cnd pielea lui reflecta razele soarelui,
creatura arta de parc abia ar fi ieit din apele lacului de la nlime. De la o
deprtare de treizeci de pai, doar ochii lui verzi, neclintii, l deconcertau pe
Tom. Nu se putea obinui cu ochii aceia lipsii de pupile.
Teeleh nu s-a uitat la Tom, ns a aruncat o privire dominatoare peste
fluviu. Nici un alt liliac nu l-a urmat.
Tom i-a nghiit nodul din gt, a strns mnerul sabiei i a ndreptat
arma spre stnga, n semn de ameninare la adresa cpeteniei Shataiki-lor.
Creatura i-a aruncat lui Tom o privire fugar, apoi s-a uitat din nou spre
cellalt mal. Cu un pocnet puternic, i-a desfcut aripile pn la anvergura
maxim, a nlat din umeri, dup care i le-a strns din nou n jurul
corpului.
Aa, deci. i nchipui c vnturnd acea sabie vei avea putere asupra
mea. Aa este, omule?
Nici acum fiara nu l-a privit.
Tom nu a reuit s gseasc un rspuns potrivit la acea provocare.
Shataiki-ul i-a ntors n cele din urm privirea spre Tom.
Ei bine? Ai de gnd s stai acolo toat ziua? Ce vrei?
Tom i-a dres glasul.
Trebuie s aflu mai multe despre istorii. Despre germenul Raison. Iar
apoi a vrea s-mi ari nava, a spus el ncet.
Parc ncheiasem un trg, a spus Teeleh. S mi-l aduci pe Tanis, iar eu
i voi arta nava. Nu te mai poi bizui pe memorie? Dac nu-i respeci
promisiunea, poi face uitat problema istoriilor. n orice caz, ce importan
are? Oricum sunt vise. Realitatea ta se afl n spatele meu, n pdurea
neagr, unde noi am reparat deja nava.
 Nu am nclcat nici o nelegere. Ai spus c-mi dai nava reparat dac-l
aduc aici pe Tanis. Vreau nti s-o vd. El este pregtit s vin, dar dup ce-l
anun eu.
Liliacul a fcut ochii mari. Tom tia c acesta nu avea cunotin de ceea
ce se petrecea n afara pdurii negre. Lui Teeleh i-a venit greu s-i dea un
rspuns. Atunci Tom a realizat c putea nvinge bestia aceea.
Mini, a zis Teeleh. Eti la fel de neltor ca i cei care te-au ndopat cu
minciuni.
Tom a pit ncet pe pod, ndreptndu-se ctre Shataiki.
Mint, aa susii tu. i ce profit mi-ar aduce o asemenea minciun? Sunt
convins c tu, printele minciunilor, tii c ele sunt esute pentru a obine
avantaje. Nu asta i-e principala arm? Ce ctig eu dac mint?
Liliacul a rmas tcut, cu faa impenetrabil, privind nainte fr s
clipeasc. Tom a cobort de pe pod, iar liliacul a fcut un pas napoi.
Duhoarea de sulf ce venea dinspre pdure devenise insuportabil.
Acum cred c o s-mi ari nava. Ce ru vezi n asta? Doar nu m-ai
minit, nu-i aa?
Cpetenia Shataiki-lor a stat puin pe gnduri. Pe neateptate, s-a linitit
i a surs.
Prea bine. i-o voi arta. Dar fr neltorii. Fr minciuni ntre noi,
prietene. Doar conlucrare. Eu te ajut, dar i tu trebuie s-mi oferi sprijin.
Lui Tom nici prin gnd nu-i trecea s ajute creatura aceea, iar faptul c
Teeleh nu prea s neleag asta i ddea i mai mult curaj. La o adic, era
doar un liliac mare, cu blan frumoas i cu ochi mari i verzi.
Tom a naintat cu sabia ntins n fa.
Pe de alt parte, Tom traversase podul, iar acum se afla n pdurea
neagr. i ieise din mini? Nu, trebuia s continue. S afle mai multe. Dac
nava despre care vorbea att de insistent Teeleh exista, istoriile nu
nsemnau nimic. Dac nava nu exista, va obine informaii despre istorii n
schimbul unei noi promisiuni de a-l aduce la ntlnire pe Tanis. Bineneles,
nu avea de gnd s-i respecte cuvntul. Aici era vorba despre o btlie a
minilor, iar Tom l putea nvinge oricnd pe acest liliac.
Teeleh a fcut un pas n lateral, rmnnd la o distan respectabil de
sabie. Btnd din aripi, un grup masiv de lilieci i-au luat zborul n clipa cnd
Tom a ajuns la liziera pdurii negre. A aruncat o ultim privire spre copacii
colorai, dup care a ptruns n pdurea ntunecat.
 30

n momentul n care Tom a pit n pdurea neagr, cu un flfit puternic,

Teeleh a nit spre copaci. Tom a strns mnerul sabiei roii. Nu fructe, nu
verde, nimic altceva dect negru. De parc ar fi mers noaptea printr-o
pdure fcut scrum.
S-a oprit.
ncotro?
Teeleh s-a uitat la el dintr-un copac aflat n fa. Liliacul prea prea mare
pentru creanga subire de care se agase. Ochii lui ca nite mrgele erau
aintii asupra lui Tom, exprimnd ceva ntre mirare i nencredere. Ori asta
era o proiecie a propriei nencrederi crescnde?
Teeleh a btut din aripi i a pornit n zbor fr s-i rspund. Voia ca Tom
s-l urmeze.
Tom s-a conformat. Inima i btea cu putere. tia c nu avea ce cuta
acolo, dar a continuat s nainteze.
n jur a auzit clnneli i bti de arip. Nici un glas. Doar sunetul
constant de aripi btnd i de gheare ce se agau de crengi pe msur ce
liliecii se deplasau de la un copac la altul.
Era frig. n pdure era ntuneric. n absena frunzelor care s rein razele
soarelui, se gndea c
A ridicat ochii. Copacii aveau totui coroane, alctuite din sute i mii de
lilieci negri aflai chiar deasupra, uitndu-se la el cu ochii lor roii. Tcui.
Btnd din aripi i scond uoare zgomote. Formau o umbrel neagr de
dimensiuni uriae care l urma tot mai adnc n pdure.
A zrit o lumin venind din luminiul din faa lui, astfel c a iuit pasul,
atras de perspectiva de a iei de sub coroanele vii ale copacilor.
Fcuse o greeal venind n pdure. Acum tia sigur acest lucru. Nu-i mai
psa dac exista vreo nav; linoliul negru de deasupra capului nu-i va
ngdui s mai scape cu via. Ajuns n luminiul acela, i va trage sufletul,
dup care se va ntoarce la Traversare. Poate va negocia cu
S-a oprit. Razele soarelui erau reflectate de o suprafa metalic aflat n
poiana altfel pustie. O nav?
Btile inimii i s-au accelerat.
O nav spaial.
 A mai fcut trei pai nainte.
i-a dat seama! Era un pilot de pe Pmnt. Trecuse printr-o gaur de
vierme sau prin cine tie ce i se prbuise pe aceast planet ndeprtat,
prizonier a timpului. Aici existau binele i rul, dar ele nu se
ntreptrundeau niciodat. Dar el era deosebit, pentru c venea de pe
Pmnt.
A nit spre nav. Un stol ntunecat de Shataiki zbura n cercuri pe
deasupra poienii, hohotind i scond ipete ascuite i stridente. Nava
sttea pe burt, avnd un aer maiestuos. i-a adus aminte de asta. Era o
navet spaial cu aripi largi. Corpul vopsit n alb arta lucios i nou. La
coad se vedea un steag cu dungi i stele. Statele Unite. Apoi, cu litere mari,
de culoare albastr, n partea din spate sttea scris Discovery III.
A ajuns la navet exact n momentul n care i crdul de Shataiki s-a
aezat pe copacii de deasupra ei. A aruncat o privire n direcia fiarelor i,
cum nu a constatat nici o schimbare n comportamentul lor, i-a plimbat
palma pe metalul neted al fuzelajului. Fr rupturi, fr petice. Refcut.
A dat roat navetei i a tras de prghia de deschidere a uii. Cu un fsit
care l-a fcut s tresar, aceasta s-a ridicat ncet. Sistemele hidraulice
funcionau. A mpins sabia prin deschiztur i a urcat la bord.
Sabia lucea n ntuneric, oferindu-i suficient lumin ca s vad cockpitul.
Nu-i amintea nimic, dar se prea c i acesta suferise reparaii capitale. S-a
apropiat de pupitrul principal de comand, slujindu-se de sabie ca s-i
lumineze drumul. Comutatorul de acionare rmsese pe poziia oprit. Cu
siguran c dup atta vreme nava nici nu mai avea combustibil. Cu toate
acestea, cel care reparase naveta se pricepea i la mecanic, nu doar la
tapierie.
i-a inut rsuflarea, s-a aplecat i a acionat butonul rou. Imediat dup
aceea, a auzit un zumzet. n jurul lui s-au aprins multe lumini, unele clipind
intermitent. i-a ters sudoarea de pe frunte i s-a uitat la instrumentele ale
cror cadrane erau iluminate. A mngiat fotoliul din piele al cpitanului i a
zmbit. Dar zmbetul i s-a stins imediat de pe fa. Nu tia ce s fac cu acea
nav magnific.
Bill. Avea nevoie de Bill. Ce bine dac Bill ar fi n via.
A repus comutatorul pe poziia oprit, a revenit la u, cobornd.
Dac Shataiki-i l uciseser pe Bill
A nfipt sabia n pmnt i s-a ntors pentru a nchide bocaportul. A prins
ua cu ambele mini i a tras-o n jos, ca s nving fora hidraulic.
 A auzit zgomot de aripi n spatele lui. A dat drumul uii i s-a rsucit cu
iueal, exact la vreme ca s-l vad pe Teeleh cobornd asupra sabiei nc
nfipt n pmnt. A simit c inima i sare din piept. Cum de putea liliacul s
ating sabia? Era ca o otrav pentru el, aa spusese Tanis.
Dar chiar cnd se gndea la asta, a observat c sabia se schimbase. Nu mai
emitea lumina aceea roiatic. Cu un rnjet pe fa, Shataiki-ul a smuls din
pmnt bul devenit inutil.
Acum eti al meu, nerodule! Luai-l.
Auzind aceste cuvinte, Tom a ngheat. O duzin de Shataiki, ipnd, s-au
desprins de copaci, aruncndu-se asupra lui nainte de a mai apuca s fac
vreo micare.
Nava! Putea s urce n ea!
S-a rsucit. Nava dispruse.
NU EXISTA NICI O NAV.
i-a adus aminte cuvintele rostite de Michal. El este neltorul.
Din piept i-a ieit un urlet, un urlet din adncul gtlejului, gata s-i sfie
coardele vocale. A simit ghearele fiarelor nfigndu-i-se n carne. A icnit,
nghiindu-i iptul.
i rmsese acel mic b pe care i-l pusese la spate. Trebuia s ajung la
el.
A dus mna spre spate, ns lumea a prut c se rstoarn i apoi a czut
la pmnt cu un bufnet surd. A ncercat s loveasc n stnga i n dreapta.
Greutatea liliecilor l sufoca. Trebuia s scoat lemnul colorat de sub
centur, dar liliecii i se prinseser de fa, sfiindu-i carnea. n mod
instinctiv, i-a ridicat genunchii, adoptnd poziia fetal, acoperindu-i faa
cu minile.
Aducei-l n pdure!
O singur ghear i-a trecut peste spate, zgriindu-l pn la os. Tom s-a
arcuit i a scos un geamt. Liliecii l-au legat de gt i picioare cu liane, Tom
nemaiputnd s se lupte cu ei. Icnind i uiernd din cauza greutii lui,
liliecii au nceput s-l trasc centimetru cu centimetru.
Folosii asta, imbecililor, l-a auzit Tom strignd pe un Shataiki. Au
urmat certuri pe ton argos i strident. Pe aici
Ba nu, ntrule
Grbii-v
D drumul, altfel i tai mna!
La o parte
 Era trt cu greu pe solul pdurii. Liliecii confecionaser o frnghie de
tractare pe care o prinseser de legturi, iar acum vreo sut dintre ei
reueau s-l trag.
A simit obiecte ascuite ptrunzndu-i n spate. A scos un geamt i a
avut senzaia c lumea se nvrte ameitor. Ultimul lucru pe care l-a vzut a
fost luminiul.
Acela n care nu mai exista naveta spaial.

Tom s-a trezit simind zgrietura violent a unor gheare pe fa.

Trezete-te! a rcnit cineva la el, de la distan. Trezete-te! i nchipui
c o s dormi! Sus!
A deschis cu greu ochii i a vzut un foc dansnd la picioarele lui. Unde se
afla? S-a chinuit s ridice capul. O lab strns l btea peste obraji, fcndu-i
capul s se blbneasc ntr-o parte i n alta. A simit c lein.
O plesnitur puternic pe obrazul drept l-a fcut s-i revin.
Trezete-te, ghem de carne netrebnic!
Era glasul lui Teeleh.
Tom a deschis ochii i a vzut c fusese legat de ceva vertical, prins de
ncheieturile minilor i picioarelor. Zeci de creaturi proase dansau n jurul
unui rug uria, aprins la mai puin de zece metri deprtare. Mii de ochi roii
punctau ntunericul pdurii.
A nlat ochii ncet. Poate erau sute de mii. Teeleh sttea pe o platform
aflat n dreapta lui Tom.
Un Shataiki a cobort de pe creanga lui i a strigat ascuit, plin de
ncntare.
S-a trezit! E treaz! Pot s?
Cu un urlet gutural, un liliac negru i uria s-a rotit i l-a izbit pe Shataiki-
ul mic ce se gsea nc n aer. Acesta s-a prbuit pe sol cu un bufnet
puternic. Alii s-au aruncat imediat asupra lui, lovindu-l i trndu-l spre
interiorul pdurii, n ciuda zbaterilor lui.
ntreaga adunare a amuit. Se auzea doar pocnetul lemnelor ce ardeau.
Liliecii au hrit. Deasupra lui prea s pluteasc o mare de ochi roii. Dar
ceea ce l nspimnta pe Tom era liliacul mare, care l privea sfredelitor cu
ochii lui roii.
Teeleh.
Se transformase. Pielea i era neagr-tciune, cu crpturi din care ieea
un lichid limpede. De pe aripi i czuser poriuni lungi de blan. Buzele
rnjite scoteau la iveal coli glbui, acoperii de o crust. Peste un ochi,
acum rou, i se tra ncet o musc, ns fiara prea s nu simt asta.
Tom i-a micat capul de la stnga la dreapta. Stlpul de care era legat a
scrit. Era legat de un pilon de lemn, nfipt n pmnt, de care era prins un
bra perpendicular. O cruce. l legaser de cruce cu liane. Rnile de pe piept
sngerau.
A ntors capul mai mult spre dreapta. Ochii roii ai fiarei erau mai
bulbucai dect i-i amintea Tom. Dac ar fi avut minile libere, s-ar fi
repezit la Teeleh s-i smulg din orbite ochii aceia bolnavi. Dar, legat fiind,
nu putea dect s priveasc n acei ochi cumplii i s lupte cu teroarea ce-l
copleea.
Bun venit n ara celor vii, i-a spus Teeleh. Glasul cndva muzical
devenise acum gros i gutural, de parc ar fi rostit cuvintele cu gtlejul plin
de flegm. Sau poate ar trebui s spun trmul morilor. S tii c noi, cei de
aici, nu facem nici o deosebire ntre ele.
Shataiki-i adunai acolo au rs uierat, fcndu-l pe Tom s simt fiori
reci.
Tcere! a bubuit glasul cpeteniei.
Rsetele au ncetat. Amplitudinea glasului bestiei era incredibil. Putea
trece fr nici un efort de la un ipt sfredelitor de ascuit la un rget din
adncul gtlejului.
Uriaul Shataiki s-a ntors ctre Tom, s-a aplecat n fa i a deschis gura.
Respiraia lui umed mirosea a hazna. Tom a ncercat s se retrag. Nu a
reuit dect s tresar.
Teeleh a ntins o ghear spre faa lui.
Nici nu-i nchipui ct de ncntat sunt c ai revenit printre noi,
Thomas. Apoi a nceput s-i mngie obrazul cu vrful ghearei. A fi fost
extrem de dezamgit dac ai fi stat departe. A rostit toate acestea cu un glas
moale, de parc ar fi tors. Pe buze i-a aprut un zmbet bolnav, scondu-i
la iveal colii nglbenii. ntre ei se vedeau resturi de fructe. ntotdeauna
mi-ai plcut, animale lipsite de blan, nelegi? Ce creaturi minunate
suntei i-a plimbat dosul labei peste obrazul lui Tom. Ce piele moale, ce
buze fragede Ce
Stpne, l-am adus, a strigat un alt Shataiki pe neateptate, aprnd
dintre copaci.
Nemulumit c fusese ntrerupt, ochii cpeteniei au scnteiat. Apoi
expresia de pe faa lui s-a schimbat, devenind vesel, i i s-a adresat
liliacului fr s-i ntoarc faa spre el.
 Adu-l aici, a poruncit el. Iar apoi spre Tom: i-am pregtit un
tratament special, Thomas. Sper s-i plac.
Liliecii s-au uitat cum vreo doisprezece dintre ai lor au adus tr nc o
cruce n lumini. De pari fusese intuit o alt creatur. Au reuit s ridice
crucea i s o vre ntr-o alt groap proaspt spat, aflat la mai puin de
trei metri de Tom.
Un brbat.
Trupul lui dezgolit era inert dup ce fusese zdrobit n btaie. De pe torsul
lui fuseser smulse fii late de carne.
Vzndu-l, Tom a scos un geamt.
Frumos, nu-i aa? a spus fiara, rnjind. Apoi, de ncntare, a nceput s
chicoteasc. Pe el i-l aduci aminte, nu-i aa?
Bill.
Dar nu cumva Bill era un rod al imaginaiei lui? Acum se afla n faa lui,
sngernd. Real.
tiu ce gndeti, a spus Teeleh. Crezi c nava spaial nu este real, i
nici Bill. Numai c te neli n ambele privine.
nsngerat, Bill s-a micat aproape imperceptibil pe cruce. Palmele
amrtului fuseser btute n cuie pe braul orizontal al crucii de lemn, nu
legate ca ale lui Thomas. epue mari rsreau din rnile adnci de pe labele
picioarelor. Ochii nchii, umflai, erau ca dou linii subiri. Buza de sus i
fusese sfiat. Prul rocat, plin de snge i nclcit, i ajungea pn pe
umeri. Tom a nchis ochii i a nceput s tremure de groaz.
Teeleh a scos un hohot de rs.
i place. E viu i ateapt s-l salvezi.
Auzind acestea, liliecii au izbucnit n rs. Tom nu a deschis ochii. A simit
cum un nou val de grea i pornete din stomac.
Teeleh a continuat s rd pre de cteva clipe.
De ajuns! Apoi, nc o dat, i s-a adresat lui Tom pe un ton batjocoritor:
Ei, iat mijlocul prin care ai putea scpa, Thomas. Chiar trebuie s evadezi,
pentru c, n caz contrar, nu vei putea s mi-l aduci pe Tanis.
Tanis?
Fr s-i dezlipeasc ochii de la Tom, Teeleh a fcut un semn ctre bezna
pdurii. Un Shataiki a aprut opind, aducnd sabia lui Tom. A ridicat-o
ctre cpetenie i apoi, imediat, a disprut printre copaci. Teeleh a luat sabia
nnegrit i a rsucit-o n aer.
Cnd m gndesc c i-ai nchipuit c m poi nvinge cu o amrt de
sabie Dup cum vezi, e inutil. Nimic nu rezist puterii mele.
 Liliecii care-i nconjurau au nceput s chicoteasc. Teeleh a fcut un pas
ctre Tom i l-a fulgerat cu privirea.
i-am spus doar, acesta e regatul meu, nu al lui. Aici, dac nu ridici
sabia, ea i pierde puterea. Eti un neghiob dac socoteti c m poi
nvinge pe terenul meu.
Brusc, Teeleh a nvrtit sabia, intind mijlocul lui Tom. Cu un bufnet surd,
lemnul tare a lovit n carnea dezgolit. Tom a icnit de durere. Pentru o clip,
noaptea a devenit ameitoare, i s-a gndit c i va pierde cunotina.
Acum vom vedea ct de inteligent eti, prostnacule. Teeleh a mpuns
cu sabia ctre Bill. Ia sabia din mna mea i ucide ghemul sta de carne.
Dac-l ucizi, te eliberez. Dac nu, v las pe amndoi s atrnai aa pentru
cine tie ct vreme.
Noaptea a devenit ucigtor de tcut.
S-l ucid pe Bill?
Bill nu era real, aa i spusese Michal.
Dar era.
Ori devenise doar rodul imaginaiei lui?
Ori era o ncercare? Dac l ucidea pe Bill, nsemna c i va da ascultare lui
Teeleh, ucignd un alt om, care putea fi de fapt real. Ar urma voina lui
Teeleh, indiferent dac Bill era sau nu real.
Pe de alt parte, dac refuza s-l ucid pe Bill, deoarece credea c Bill era
viu, atunci i-ar fi dat ascultare lui Teeleh care, contrazicndu-l pe Michal,
susinea c Bill era real.
Indiferent cum ar fi procedat, Teeleh ar fi susinut c ieise victorios.
Pe de alt parte, ce importan avea ce pretindea Teeleh? Tom trebuia s
supravieuiasc.
i-a lsat capul n jos, strduindu-se s-i recapete suflul. Se prea c
reuea s aspire suficient aer n plmni doar cnd se mpingea n sus i le
permitea muchilor pieptului s acioneze.
Ce mai atepi, neghiobule? Crezi c sufletul sta mizerabil merit s
triasc? Uit-te la el!
Tom nu era convins c va avea puterea s mai ridice din nou capul. Apoi a
primit nc o lovitur peste mijloc, iar asta l-a fcut s se rzgndeasc.
Uit-te la el! s-a rstit Teeleh.
Tom a nlat capul. Chiar dac Bill ar fi fost real, n starea n care se afla,
nu ar fi simit lovitura de sabie. Moartea l-ar fi scutit de suferin. Cum de
reuiser s-l in pe bietul om n via att de mult vreme? S-a cutremurat
gndindu-se la asta.
 Acest om a respins ceea ce tu ai acceptat, a spus Teeleh cu glas
autoritar. A cedat cu lcomie plcerii crnii, bnd din apa noastr. I-ai face
un serviciu dac ai pune capt vieii lui.
Nu exista nici o cale de ieire. Dac Tom nu-l ucidea pe bietul Bill, vor
muri amndoi. A nchis ochii, a mai reuit s trag o gur de aer, i a gemut.
Cum s interpretez asta? Accepi?
Da.
Pn atunci tcui, numeroii lilieci au erupt ntr-o frenezie de oapte i
uierturi ce le trdau agitaia.
neleapt alegere, a spus ncet Teeleh. Cobori-l de acolo! S ne arate
omul din ce este fcut.
Vreo zece lilieci au zburat imediat ctre cruce i au nceput s ciuguleasc
lianele care l intuiau acolo pe Tom. I-au eliberat nti mna dreapt, astfel
c s-a prbuit n fa ntr-un unghi bizar, care aproape i-a dislocat umrul.
Au urmat picioarele i, vreme de cteva momente insuportabile, a atrnat de
cruce doar de braul stng. ntr-un trziu, frnghia s-a rupt, iar el s-a prvlit
pe pmnt.
Shataiki-i au nceput s cnte cu glasuri ciudate, distorsionate, care
strpungeau ntunericul nopii lipsite de orice sim al melodiei, dar pline
de nelesuri.
Ucide ucide ucide
Cpetenia a srit de pe platform i a rmas n picioare n lateral. Focul a
prut c se nteete, devenind mai sclipitor, pe msur ce liliecii se
apropiau.
Tom s-a ridicat cu greu n genunchi, privind crucea de care atrna Bill.
Teeleh i-a ntins aripile. Cntecul liliecilor a cptat i mai mult for,
bubuind n mintea obosit a lui Tom.
Acum, fiule. Demonstreaz-i supunerea lund sabia cu care ai venit s
m ucizi i omoar-l, n schimb, pe acest om.
Spunnd acestea, Shataiki-ul a nfipt adnc sabia n pmnt, chiar n faa
genunchilor lui Tom.
Vociferarea agitat a liliecilor aflai n spatele cpeteniei a continuat, iar
n acel moment Tom i-a dat seama c acetia nu l vor elibera fr s-i
provoace suferine cumplite. Venirea n pdurea neagr fusese o decizie
ngrozitor de
Brusc, Tom s-a crispat.
Ce e? a ntrebat Teeleh pe un ton poruncitor.
 Bul pe care i-l pusese la spate. Pumnalul! I-l luaser? Nu, nici mcar
nu-l vzuser. Se afla sub tunic. Rmsese tot timpul n contact cu pielea
lui.
Ia sabia! s-a auzit glasul bubuitor al lui Teeleh.
Tom a simit un val de energie strbtndu-i trupul. A prins ntre mini
sabia nnegrit i s-a slujit de ea ca de o crj pentru a se ridica cu greu n
picioare.
Incantaia a crescut n intensitate. n acelai timp tonalitile acute au
sporit.
Tom a simit c i se nvrte mintea i c, n lipsa sabiei, s-ar prbui la
pmnt. S-a sprijinit n bul negru, ateptnd ca picioarele s capete mai
mult putere. Teeleh a rmas neclintit, la mai puin de trei pai n dreapta
lui, inndu-i acum aripile strnse lng umeri, ntr-o postur impuntoare.
Tom a apucat sabia cu ambele mini i a smuls-o din pmnt.
S-a uitat n sus, spre trupul care atrna pe cruce, ndeajuns de aproape
pentru a-l atinge. Apoi, ncet, innd-o n mna dreapt, a nlat sabia.
Incantaia liliecilor a crescut n intensitate, transformndu-se ntr-un
tumult, iar cpetenia a nceput s rnjeasc, cu un aer rutcios pe fa.
Cltinndu-se pe picioare, Tom i-a strecurat mna stng pe sub tunic,
pn a ajuns la spate.
Iat. Pumnalul se afla la locul lui. L-a apucat i l-a scos la lumin.
Efectul a fost imediat. O sut de mii de Shataiki au amuit, ca i cum
undeva n spatele lor, vreun liliac mrunt s-ar fi mpiedicat i ar fi scos din
priz cordonul de alimentare care i fcea s acioneze la unison.
Tom s-a uitat lung la pumnalul ce sclipea n nuane de rou i nu i-a venit
s cread. S-a ntors ctre Teeleh, innd arma n faa lui.
n lumina focului, Tom a vzut expresia ngheat de pe faa fiarei. A
fluturat pumnalul i, plin de uimire, a vzut cum bestia sare napoi ngrozit.
A simit cum colurile gurii i se ridic ntr-un surs. A simit adrenalina
parc turnndu-i energie n brae i picioare.
A naintat chinuit pn la marginea luminiului. Scond ipete ascuite,
liliecii s-a risipit care ncotro.
Bill. Nu-l putea lsa acolo.
S-a rsucit pe clcie. Dar nu a vzut nici urm de Bill. Bineneles c nu
avea cum s fie. La fel cum nu exista nici nava spaial.
Tom s-a uitat la Teeleh.
 Vezi ce este n stare Elyon s realizeze cu un singur om? l-a ntrebat el
cu glas stpnit. Un om i o simpl lam de lemn, iar tu nu mai eti dect un
nveli din piele.
Faa cpeteniei s-a schimonosit de furie. A mpuns cu o arip spre Tom.
Atacai-l! a rcnit el.
Un singur liliac, dovedind un curaj nebun, a cobort de pe o creang
pentru a se ndrepta spre Tom. L-au urmat civa alii, cel mult doisprezece.
Tom a simit c nghea de spaim. Probabil c se grbise cnd se
socotise nvingtor. A ndreptat pumnalul ctre primul atacator i a rmas
nepenit, ateptnd impactul.
ns liliacul, rmas cu ghearele desfcute i trupul ntins, s-a nruit la
pmnt n chiar clipa n care strlucirea pumnalului ntins n fa i-a atins
pielea. Ineria l-a fcut s se nfig n sol, unde s-a chircit, transformndu-se
ntr-o grmjoar de blan.
Ali doi lilieci au mprtit aceeai soart, dup care restul au renunat la
orice ncercare de atac, ipnd ascuit, n semn de nfrngere. Simind c l
las picioarele, Tom s-a mutat de pe unul pe cellalt. A privit napoi, spre
Teeleh, care rmsese n picioare, tremurnd.
Nu, niciodat! a rcnit el. Nici acum, nici n veci. Niciodat nu vei
ctiga.
Dup aceea, Tom a ntors spatele mulimii de lilieci i a ieit cu pai
ovielnici din pdurea neagr, innd pumnalul ridicat deasupra capului.

Liliecii au rmas la o distan apreciabil, dar din sunetele pe care le

scoteau se prea c toi, pn la ultimul, porniser n urmrirea lui Tom.
Flfind din aripi, clnnind din dini, iar acum, ipnd strident.
Acum, Tom trebuia s gseasc Traversarea. Ct de departe l trser
liliecii dup ce-l atacaser n lumini? Atunci era miezul zilei, dup care se
lsase noaptea cnd el fusese intuit pe cruce. Acum, se crpa de ziu.
Nu visase ct timp fusese incontient. Ori, dac visase, nu-i putea aminti
ce visase. Ciudat. Ce se petrecea la Bangkok? Poate nimic. Ori poate nu exista
nici un Bangkok, tot astfel cum nu exista nici Bill i nici naveta spaial.
Poate c tocmai de aceea nu mai reuea s viseze.
Soarele ce rsrea l-a salvat. O licrire slab dinspre est. Tom a ajuns n
lumini. Dac acesta se afla spre est, atunci fluviul era drept nainte, spre
nord.
Pe cerul cenuiu a aprut o ptur ntunecat.
Plecai! a strigat Tom, fluturnd pumnalul.
 Au rsunat nenumrate ipete, iar cerul s-a luminat dup ce liliecii s-au
mprtiat din copaci. Apoi acetia s-au aezat la loc. De undeva, Teeleh
sttea la pnd.
Pndea i atepta.
Dup o or, a ajuns la fluviu. Nu gsise Traversarea. ntrebarea care se
punea era dac trebuia s-o ia spre stnga sau spre dreapta. Simea arsuri pe
spate i pe piept, acolo unde fusese crestat adnc. Dac nu reuea s
descopere Traversarea ct mai curnd, trebuia s sar n apele fluviului i
s-l traverseze not. Putea face aa ceva?
Tom s-a ntors ctre est i a alergat de-a lungul fluviului. Liliecii l-au
urmrit, rmnnd ns n copaci. De cealalt parte a apei, pdurea colorat
strlucea ca un curcubeu.
n momentul n care lua n consideraie posibilitatea unui plonjon n
apele fluviului, Tom a ntrezrit o strlucire chiar n fa.
Gfind, s-a oprit. La o oarecare distan, arcuindu-se lenevos peste apele
verzi i nvolburate, puntea alb pornea dinspre pmntul prjolit,
ntunecat, pe care se afla el, ctre un peisaj luxuriant, explodnd de culoare
i via.
Traversarea.
Vznd calea de salvare, a nghiit n sec i a nit nainte pe picioarele
nc nesigure. Reuise.
Chiar reuise s gseasc drumul de ntoarcere! Pn n acel moment se
aflase de dou ori fa n fa cu Teeleh i supravieuise. La urma urmelor,
liliacul cel mare i respingtor nu era chiar att de puternic. Totul inea de
tiina de a-l nfrnge. Cunoaterea era cheia. Dac tiai ce ai de fcut,
atunci
n plin avnt, Tom s-a oprit.
Acolo, n apropierea podului, pe malul cellalt, se zrea o siluet uman,
profilat pe fundalul pdurii ce rspndea lumin.
Tanis!
Brbatul s-a uitat fix la Tom, care rmsese mpietrit ca o statuie. inea n
mini o sabie ca a lui Tom. O sabie?
Aerul s-a nvolburat. Teeleh a aterizat pe pmnt, exact n faa lui Tanis.
Nu mai era creatura neagr i respingtoare, ci un liliac frumos, care licrea
n albastru i auriu. Tom a simit un fior de-a lungul irei spinrii.
Shataiki-ul i-a strns aripile i a deschis gura larg. La nceput, nu s-a
ntmplat nimic. Dup aceea a nceput s intoneze ceva.
 Sunetele scoase de Teeleh, cu limba atrnndu-i din gur, nu se comparau
cu nimic din ceea ce auzise pn atunci Tom. Nu ineau de vorbirea
articulat. Fceau parte dintr-un cntec. Unul alctuit din note lungi, joase,
nfiortoare, care preau s dea natere unor vibraii dense, care l izbeau pe
Tom drept n piept.
Era ca i cum fiara ar fi pstrat pentru sine acel cntec vreme de o mie de
ani, aducnd la perfeciune fiecare ton, fiecare cuvnt. Pstrndu-l pentru
acea zi.
Apoi cuvintele au nsoit cntecul.
Primule nscut, a intonat cpetenia, desfurndu-i aripile. n aripa
dreapt inea un fruct. Prietene, vino fr nici o team.
Cntecul a reverberat prin aer. O melodie frumoas. Un cntec de pace,
iubire, bucurie i despre fructe att de delicioase, nct nimeni nu ar fi putut
rezista ispitei.
Iar Tom tia c trebuia s reziste, cu orice pre.
Tanis l-a urmrit uimit pe Teeleh.
ntr-un trziu, Tom i-a regsit glasul. A nceput s urle, s rcneasc la
Tanis. Dar Teeleh a continuat s cnte tot mai tare, acoperindu-i strigtul.
Erau dou melodii, mpletite ntr-una singur, rsucite i mbinate ntr-un
singur cnt. Pe de o parte, o frumusee stranie, nefireasc. O via care-i tia
respiraia. Pe de alta, teroarea. Moartea nesfrit.
S-a uitat la Tanis. Expresia de ncntare, parc lipit de faa lui, i-a sugerat
lui Tom c omul nu putea s aud celelalte note. Cele anapoda. El auzea doar
cntecul melodic. Tonurile pure ale cntecului, care rivaliza cu sunetele
scoase de Johan, ori cu acelea cntate de
Apoi, Tom a recunoscut una dintre melodii. O mai auzise n lac! Un cntec
al lui Elyon!
Pe msur ce semnificaia cntecului i era tot mai limpede, Tom s-a
strduit s se ridice n picioare. A fcut un efort s ipe, scond tot aerul din
plmni:
Tanis, fugi! Apoi Tom a mai strigat o dat, dorind ca glasul lui s fie
auzit peste fluviu: Fugi!
Tanis era fascinat de liliacul uria.
Fugi, Tanis! a rcnit Tom.
A ajuns la Traversare i a simit c i se mpleticesc picioarele pe arcada de
urcare. Nu reuea s vad limpede din cauza durerii i epuizrii, dar le-a
impus picioarelor s se mite n continuare. n spatele lui, cntecul lui
Teeleh continua s umple aerul.
 Pleac de aici! a strigat Tom.
Apoi s-a ciocnit de Tanis. L-a dobort la pmnt. Sabia s-a rsucit n aer,
apoi a czut n fluviu.
i-ai pierdut minile?
Omul a bombnit ceva, apoi a srit n picioare.
Fugi! Att i spun: Fugi!
i Tom l-a mpins pe Tanis spre pdurea colorat.
Rmas n urma lor, Teeleh a ridicat vocea, care a amintit de un adevrat
cor:
Am puteri pe care nici nu i le poi imagina, Tanisss!
Dup aceea, sunetele Traversrii s-au stins.
Au ajuns n poiana n care Tom fusese vindecat prima oar, la cincizeci de
metri de fluviu, iar Tom i-a dat seama c nu era n stare s mai fac nici un
pas n plus. Lumea din mintea lui s-a rsucit nebunete, dup care s-a
prbuit n iarb. Pentru o clip, i-a dat seama c Tanis ngenunchease
lng el, innd un fruct n man.
Apoi nu a mai perceput nimic, cu excepia btilor ndeprtate ale
propriei inimi.
 31

Tom sttea moale pe canapea, prnd linitit, dar i trist, i-a spus Kara.
ns dincolo de acea expresie doar Dumnezeu tia ce se petrecea cu
adevrat. Dormise dou ore, dar, dac ea nu se nela, acest rstimp putea
nsemna dou zile n pdurea colorat, presupunnd c acolo nu dormea.
Uimitor. Pcat c nu o putea aduce pe Rachelle. Ori s-l poat nsoi i ea
acolo.
Agitaia personalului de securitate, a secretarelor i a tehnicienilor de
laborator mbrcai n halate albe se mai potolise n acele momente, astfel c
rmseser singuri n ncperea spaioas pe care ajunseser s o considere
drept camera de criz.
Trecuser ase ore de cnd Raison ceruse efectuarea testelor. i nc nu
primise rezultatul. Mai precis, rspunsul definitiv. Imediat dup ce Tom
adormise, Kara constatase o oarecare animaie, cnd Peter dduse buzna n
camer, mormind ceva neinteligibil. Apoi, Peter se rsucise pe clcie i
intrase n fug n biroul lui Raison.
Cnd ns Kara l-a urmat, Raison a susinut c rezultatele nu erau
concludente. Trebuiau s fie siguri. S nu existe nici un dubiu. nc un test.
Kara i-a privit ceasul. Dac nu-l trezea acum pe Tom, era posibil s nu
mai doarm bine la noapte, i avea o nevoie disperat de somn. L-a scuturat
uor.
Thomas?
El a srit n sus.
Tanis! Apoi a privit speriat n jur. A rcnit numele primului nscut din
pdurea colorat. Tanis!
Thomas, eti la Bangkok.
El s-a uitat la ea, a nchis ochii i a lsat capul s-i cad.
Doamne. Vai, Doamne, ce ru a fost.
Ce s-a ntmplat?
El a scuturat din cap s se dezmeticeasc.
Nu sunt sigur. Am intrat n pdurea neagr.
i? Ai aflat ceva?
Nu exist nici o nav. i e negru! Teeleh e i s-a oprit, simind un nod
n gt.
 Kara l-a frecat pe spate.
Uurel. Nu-i nimic. Acum te afli aici.
Tom s-a reorientat cu repeziciune.
Ai descoperit ceva despre germenul Raison?
Nu n-a vrut s-mi spun. i Tom s-a prins de cap, i atunci Kara a
vzut c i tremurau minile. O nebunie. A fost o demen, Kara.
Ea i-a petrecut o mn pe dup umrul lui, trgndu-l mai aproape.
N-ai pit nimic, Tom. Uor.
El a ridicat privirea.
Aici s-a ntmplat ceva?
Nimic pozitiv. nc se fac teste.
Tom a oftat i s-a aezat din nou pe canapea. Kara s-a ridicat i a nceput
s msoare ncperea, ncercnd s analizeze situaia.
Sigur n-ai pit nimic? Niciodat nu te-am vzut trezindu-te att de
tulburat.
N-am nimic, a spus el, dar nu era adevrat.
Poate c ar fi bine s apelm la un psiholog, a propus Kara. Poate c
ntre visele tale exist legturi pe care nu le pricepem. Ori poate gsim o cale
s le controlezi ntr-o mai mare msur, s-i sugereze mai multe ct dormi
sau
Nu. Nici nu m gndesc s las un psiholog s-mi scotoceasc mintea.
Realitatea este c Svensson are deja germenul, iar eu tiu c Teeleh nu-mi va
spune ce vrem noi. Nu avem nici o ans.
i acolo e la fel?
Unde?
n pdurea colorat.
Tom s-a ridicat brusc, rmnnd cu privirea pierdut n gol. S-a apropiat
de fereastr i a privit afar.
E terminat.
Nu tiu, a spus el. S-a ntors apoi spre ea. Dac nu m ntorc acolo,
situaia ar putea deveni disperat. Se ntmpl ceva cu Tanis. Dac
traverseaz podul Tom s-a apropiat de sora lui. Trebuie s m ntorc acolo,
Kara. Ajut-m!
Abia te-ai trezit! Avem nevoie de tine aici. Iar acolo dormi, nu?
Acolo mi-am pierdut cunotina.
O s te trezeti la vremea potrivit. Nu are importan ct timp stai
treaz aici. Duratele nu sunt corelate, sau ai uitat? S-ar putea s ngenuncheze
cineva chiar acum, trezindu-te. Nu poi s controlezi asta. Dar poi controla
perioada pe care o petreci treaz aici. Acum te vrem treaz. Avem nevoie de
mintea ta. Rezultatele testelor vor fi anunate dintr-o clip n alta.
Tom s-a gndit o clip i a dat din cap. S-au aezat apoi pe canapea, unul
lng cellalt.
Eti sigur c nu poi obine i alte informaii din pdurea neagr?
Da.
Iar Rachelle nu te-a ajutat?
Nu.
Atunci, ce soluie ne-a rmas?
El s-a ncruntat, cznd pe gnduri.
Monique. Cred c ea prezint o importan deosebit. Trebuie s-o
gsim. Poate pot s fac ceva n pdurea colorat care s m ajute s-o gsesc.
Cred c ai dreptate: ea este cheia.
Am avut-o, Kara. n brae. A fi putut s o pun pe umr i s plec de
acolo. Sau poate c trebuia s rmn.
Ai inut-o n brae pe Monique?
M-a i srutat ca s distrag atenia celor care ne supravegheau i s-
mi poat spune despre Svensson i despre virus. Dar nu asta e important.
Ba dimpotriv, a insistat Kara. Aproape sigur ii la ea, dei abia ai
cunoscut-o.
E ridicol.
Poate c nu. n alte mprejurri. Acum ns lucrurile se leag, a zis Kara
i s-a ridicat de pe canapea. Vorbeti mereu despre salvarea lui Rachelle, n
vreme ce Monique are nevoie exact de asta. i poate c legtura e i mai
strns. Poate c ai dreptate. Poate c trebuie s o salvezi pe Monique. Nu
cred c se pune problema de a-l mpiedica pe Svensson, ci de a o salva pe
Monique. S-ar putea ca visele s-i comunice tocmai asta. Din ce alt motiv te-
ai ndrgosti de ea?
Tom a dat s protesteze, dar s-a rzgndit.
Din cte-am auzit, oricum este imposibil s mpiedici pe cineva s
rspndeasc virusul. S lsm autoritile s rezolve treaba asta.
Grozav, iar Tom se duce dup Monique. Nu avem nevoie de
profesioniti, de CIA, de armat ori de echipe SWAT. Nu v temei, l avem pe
Tom.
Azi-diminea te-ai descurcat foarte bine, a spus Kara.
El s-a ntors ctre fereastr i a rmas cu minile n olduri.
Nu mai pot face aa ceva.
 Ba poi. i s-ar putea ca acesta s fie doar nceputul. Probabil c va
trebui s mai deprinzi lucruri noi.
El nu i-a rspuns.
Vorbesc serios, Tom. Uit-te la tine. Tu nu mori, i lupi ca nimeni altul.
Tu
Crede-m, tipul acela mi poate rupe gtul cu o singur lovitur. De
fapt, m-a i ucis. De dou ori.
Mie nu-mi pari mort. Cnd te-am auzit la telefon, glasul tu nu prea s
aparin unui mort. Ba chiar ai devenit oarecum romantic. Nu mai fi att de
ncpnat. Vreau doar s te ajut.
Tom a inspirat adnc.
Eu tot Tom am rmas. N-am vrut eu aa ceva. i nici nu vreau s fac
asta. Sunt obosit, m simt moale ca o crp.
Prea gata s izbucneasc n lacrimi.
Kara s-a apropiat de el i l-a cuprins de talie cu braul. El i-a lsat capul
pe umrul ei.
mi pare ru, Tom. Nu tiu ce s mai spun. Doar c te iubesc. Ai
dreptate, ai rmas acelai Tom. Dar am senzaia c Tom e mai mare dect ar
putea crede cineva, inclusiv eu. Cred c nu am vzut dect nceputul.
Ua din dreapta lor s-a deschis brusc. Alb la fa, Jacques de Raison a
intrat n camer.
Ei, bine? a fcut Tom. Ai rezultatul?
Monique are dreptate. i tu, la fel. Vaccinul sufer mutaii la 81,92
grade Celsius. Din cte se pare, virusul rezultat este extrem de contagios, i
probabil mortal.
Asta nu m surprinde defel, a spus Tom.

Pe faa lui Valborg Svensson apruse un zmbet care refuza s dispar. n

mna dreapt inea o eprubet sigilat coninnd un lichid galben care radia
lumina ce provenea de la becul puternic aflat deasupra capului. Rmsese cu
mna stng n poal, tremurndu-i uor. A strns degetele.
Cine ar fi crezut? a spus el. Istoria s-a schimbat din cauza ctorva
picturi din acest lichid cu aspect nevinovat i a unui om care a avut curajul
s-l foloseasc.
n laboratorul aflat la etajul de dedesubt se gseau opt specialiti care
discutau i priveau pe furi fereastra n spatele creia sttea Svensson. Se
numeau Mathews, Sestanovici, Burton, Myles i lista continua. Civa
dintre cei mai buni i, n ultima vreme, cel mai bine pltii virusologi. i
vnduser sufletele cauzei lui Svensson. i totul n numele tiinei. Elaborau
virui de dragul de a crea antivirui. Lui Svensson nu-i psa ci dintre ei
credeau cu adevrat c fceau ceva nevinovat. Realitatea era c se bucurau
de banii lui. i, lucrul cel mai important, cu toii nelegeau care era preul
pentru nclcarea clauzei de confidenialitate.
Ad-o sus, a spus el.
Carlos a plecat fr s comenteze.
Cte miliarde investise n aceast aventur? Prea multe pentru a mai ine
socoteala. Exploraser cu meticulozitate, folosind ultimele cuceriri tiinifice
i, cu toate astea, pn la urm, totul se redusese la un vaccin i puin noroc.
Svensson cunotea istoria rzboaielor bacteriologice att de bine, nct
putea cita i n somn atacurile similare.
1346: Ttarii arunc soldai bolnavi de cium peste zidurile cetii Caffa,
de la Marea Neagr, pe care o asediau.
1422: Atacatorii arunc strvuri n descompunere peste zidurile unui
castel din Boemia.
Revoluia American: Forele britanice expun civili la vrsat de vnt, la
Quebec i Boston. ncercarea de la Boston eueaz; cea de la Quebec face
prpd n rndurile armatei continentale.
Primul Rzboi Mondial: Germanii ncearc s infecteze vitele care se
transportau spre rile forelor Aliailor. Impactul final asupra rzboiului:
neglijabil.
Al Doilea Rzboi Mondial: Unitatea 731 a Armatei Imperiale Japoneze
lanseaz un atac biologic pe scar extins n China. Zece mii de persoane
mor n Manciuria n anul 1936. n 1940, asupra oraelor Ningbo i Quzhou
sunt aruncai saci plini cu purici infectai. Spre sfritul rzboiului,
americanii i sovieticii elaboreaz programe importante de producere a
armelor biologice.
Rzboiul Rece: Programele de obinere a armelor biologice capt
amploare att n Statele Unite, ct i n Uniunea Sovietic, cercetndu-se
folosirea a sute de bacterii, virui i toxine biologice. n 1972, peste o sut de
naiuni semneaz Convenia privind Armele Biologice i Toxinele,
interzicnd producerea de arme biologice. Nu exist metode de impunere a
legii. n 1989, Vladimir Pasecinik se refugiaz n Marea Britanie i afirm c
sovieticii au obinut, prin inginerie genetic, o super-cium, un antrax care
poate fi inhalat i este rezistent la orice antibiotic. Programul sovietic
folosete sute de specialiti, dintre care muli se mprtie n toat lumea
dup dezmembrarea Uniunii Sovietice. Unii dintre acetia se stabilesc n
Irak. Alii i gsesc adpost n Alpii elveieni, sub comanda lui Valborg
Svensson.
nceputul secolului XXI: Prima utilizare reuit a unei arme biologice.
Germenul Raison redefinete structurile de putere ale lumii moderne.
Acest ultim lucru nc nu a devenit istorie, desigur. ns eprubeta din
mna lui Svensson spunea c asta se va ntmpla curnd. n realitate, spre
deosebire de armele nucleare, armele biologice erau doar n faza de
embrion. Cine nelegea acest lucru nelegea i c omul care va ctiga cursa
neoficial de a obine arma biologic perfect va deine mai mult putere
dect orice alt om din istorie. Punct.
Ua s-a deschis, iar Carlos a mpins-o n camer pe Monique de Raison.
Ia loc, a invitat-o Svensson.
Cu puin ncurajare din partea lui Carlos, ea s-a aezat.
tii ce s-ar ntmpla dac a scpa eprubeta asta pe podea? a ntrebat-
o Svensson. Nu atepta nici un rspuns din partea ei. Vreme de trei
sptmni, nimic, dac prietenul tu are dreptate. i eu i spun c
specialitii consider c nu se nal. A avut dreptate n privina virusului,
aa c de ce n-ar avea n legtur cu perioada de incubaie?
Nici o reacie. Monique era convins de asta.
Dac ai ti cu cte probleme ne-am confruntat de-a lungul anilor ca s
ajungem n situaia de azi. Cercetarea anticorpilor monoclonali, a genelor,
chimie combinatorie, inginerie genetic am scotocit ntregul Pmnt n
cutarea portiei potrivite.
Ea a rmas cu ochii la eprubet.
Iar astzi am gsit soluia. Germenul Raison sun frumos, nu crezi?
Acum am nevoie de antivirus sau de antidot. Pentru asta exist dou opiuni.
Unu: i pot pune pe oamenii mei la treab n baza cifrelor pe care le avem
deja. n cele din urm vor obine ceea ce-mi trebuie. Ori, doi: te conving pe
tine s realizezi antivirusul. tii mai multe dect oricine despre aceste gene.
n orice caz, tot voi avea antivirusul. Dar prefer o soluie rapid celei care ar
putea trena vreme de zile, sptmni sau chiar luni.
Chiar i nchipui c o s mic vreun deget ca s te ajut s duci la bun
sfrit aceast nebunie?
Monique avea nfiarea cuiva care se gndea serios s atace. Dac n-ar fi
avut minile legate, probabil c ar fi ncercat. Avea un spirit nobil.
Dar ai fcut-o deja, a spus el. Ai creat vaccinul i ai fcut cercetri cu
rezultate pe care nici nu le-am visat. Acum e momentul s ne ajui la gsirea
antidotului. Monique, nu te intereseaz i leacul?
 Fr antivirus nu ai nimic.
Inexact, a spus Svensson. Am virusul. i-l voi folosi. n orice caz.
Atunci arunc eprubeta pe podea, a spus ea, nepstoare. S murim
mpreun.
El a zmbit.
Nu m ispiti. N-o s fac asta, pentru c am convingerea c ne vei ajuta.
Dac nu de alta, faptul c acum virusul exist i va fora mna. Fiecare zi
care va trece fr s existe o modalitate de protecie a populaiei lumii
mpotriva acestei boli va reprezenta un chin pentru tine.
Nu crezi c tatl meu a nceput cercetarea pentru crearea unui
antivirus?
Dar ct timp i va trebui? Luni, n cel mai bun caz. Eu, pe de alt parte,
tiu de unde s ncep. Sunt ncredinat c l putem realiza ntr-o sptmn.
Cu ajutorul tu, bineneles.
Nu.
Nu?
Nu.
Monique avea s se rzgndeasc n rstimp de douzeci i patru de ore.
Ai dousprezece ore la dispoziie ca s-i schimbi prerea. Dup aceea
te voi sili.
Monique nu a reacionat.
Nimic altceva, Carlos?
Nimic.
Primul apel din partea autoritilor fusese primit n urm cu dou ore. Un
telefon politicos din partea guvernului rii lui, solicitndu-i un interviu ntr-
o problem de cea mai arztoare prioritate. Asta nsemna c deja l
suspectau. Fascinant. Thomas Hunter era la originea acestei intervenii.
Vistorul. Carlos spusese c l ucisese pe acel om n camera de hotel, ns
presa scris i vorbit susinea altceva. Ori l minise Carlos cu bun tiin,
ori, mai plauzibil, fusese pclit de acel om. Ceva ce trebuia inut minte.
Autoritile nu aveau suficiente motive pentru a emite un mandat de
percheziie. Acceptase s dea o declaraie, dar abia peste dou zile. Atunci
nu va mai avea nici o importan.
E totul gata?
Da.
Atunci trecem la micarea urmtoare. Vreau s-l elimini pe american.
L-a urmrit atent pe Carlos. Nici nu a tresrit, rmnnd cu privirea
netulburat.
 L-am mpucat de dou ori. Spui c nu e mort?
Monique a aruncat o privire spre Carlos. i ea tia ceva.
E suficient de viu ca s apar la tiri. Tot el este i sursa antivirusului. l
vreau mort cu orice pre.
Monique s-a ntors ctre el.
Eti contient c mna ta dreapt minte? Unul dintre cei care a venit
dup mine la laboratorul din afara Bangkokului era Thomas Hunter. Carlos
tie prea bine asta. De ce nu i-a spus?
Thomas Hunter? a fcut Carlos i s-a uitat surprins la Monique. Nu
cred c e posibil. S-ar putea s nu fi murit, dar a ncasat dou gloane n
piept. i e civil, nu militar.
Acuzaia ei avea menirea de a genera nencredere. Istea fat. ns el
avea mai multe motive de nencredere n ce o privea pe ea dect pe Carlos.
Brbatul nscut n Cipru s-a ntors spre Svensson.
Eu plec imediat. Thomas Hunter va muri n urmtoarele patruzeci i
opt de ore. Ai cuvntul meu.
Svensson s-a uitat spre laborator. Tehnicienii se strnseser n jurul a trei
staii de lucru, evalund informaiile referitoare la irul de numere pe care
Carlos le obinuse de la Thomas Hunter.
Svensson se confrunta acum cu dou riscuri majore. Unu, ca operaiunea
s fie descoperit. Improbabil, avnd n vedere planificarea meticuloas,
ns tot existau anumite riscuri. Iar sincronizarea era acum esenial.
Cel de-al doilea risc era ca nici oamenii lui, nici Monique s nu poat crea
antivirusul la vreme. Era dispus s-l accepte. Acum i se cunotea numele;
mai devreme sau mai trziu se va afla adevrul. Dac nu reuea, avea s-i
petreac restul vieii n nchisoare sau s moar. Cea de-a doua variant i se
prea mai atrgtoare.
i voi contacta pe ceilali peste cteva ore. Ne vedem la facilitatea de
control imediat ce l elimini pe Hunter. Acum ia-o i pe ea.

Tom a privit atent la ecranul monitorului, pe care apruse ceea ce se

vedea la microscopul electronic. Germenul Raison. A ncercat s-i
imagineze felul n care o mare de asemenea virui minusculi puteau face ru
chiar i unui purice, darmite s ucid cteva miliarde de oameni. Artau ca
un vehicul selenar al misiunii Apollo, un bob pe picioare care i prsise
celula-gazd.
sta e germenul Raison?
ntocmai, i-a rspuns Peter. Pare inofensiv, nu?
 Seamn cu o mainu. Prin urmare, mutaia se pstreaz chiar dac
temperatura scade?
Da, din nefericire. Este extrem de ciudat, s tii. Nici o reglementare
sau protocol nu sugereaz ca vaccinurile s fie testate la o temperatur att
de ridicat. Nimeni nu ar fi bnuit c o mutaie ar fi posibil n asemenea
condiii.
Tom s-a ndreptat de spate. Jacques de Raison sttea alturi de Kara i de
ali ase specialiti n halate albe.
i cum putem ti de ce este n stare virusul?
Peter s-a uitat la Raison, care a ncuviinat cu un gest din cap.
Arat-i.
Peter i-a condus la un alt monitor.
Ne fundamentm concluziile pe o simulare. Acum doi ani, asta ne-ar fi
luat o lun, dar graie noilor modele pe care le-am elaborat n colaborare cu
DARPA5, timpul s-a redus la cteva ore. A tastat ceva i ecranul s-a luminat.
Introducem semntura genetic a virusului n model n cazul de fa, uman
, iar apoi lsm computerul s simuleze efectul infeciei. Putem astfel
concentra dou luni n doar dou ore.
Afieaz pe ecran, Peter, l-a ndemnat Raison.
Imaginea a umplut ecranul aflat deasupra capetelor lor.
Stai puin aa.
A aprut o singur celul.
Aceasta este o celul normal prelevat de la un ficat uman. Pe
membrana exterioar se vede fixat germenul Raison, introdus prin snge
Nu-l vd.
Este foarte mic, iar sta este unul dintre motivele pentru care se
comport att de bine ca agent rspndit pe calea aerului. Peter s-a apropiat
i a indicat cu o baghet ctre partea stng a celulei. Excrescena aceasta
mic de aici este germenul Raison.
Fiara uciga? a ntrebat Tom. Greu de crezut.
Aici e n prima zi, nainte ca lisogenia s
N-ai putea s-mi explici n cuvinte mai simple? S spunem c sunt un
puti dintr-a cincea.
Peter a zmbit jenat.

5
Defence AdvancedResearchProjects Agency Agenia pentru proiecte de cercetare
avansat n domeniul aprrii (n. tr.).
 Am neles. Viruii nu sunt celule. Nu cresc i nici nu se multiplic
asemenea celulelor. Constau n esen dintr-un nveli care adpostete o
prticic de ADN. tii ce e ADN-ul, da?
Matricea vieii i aa mai departe.
Destul de bine. Ei bine, acest nveli pe care l numim virus se poate
fixa pe peretele celulei i i injecteaz ADN-ul viral n interiorul ei.
Socotete-l o insect perfid. ADN-ul introdus se strecoar n ADN-ul celulei-
gazd, n acest caz o celul hepatic, astfel nct aceast celul va fi silit s
produc alte nveliuri virale, dar i secvene de ADN viral identice. M
urmreti?
i gndacul acela mic e n stare de toate astea? Ai fi nclinat s crezi c
are minte.
i asta, dar nu numai att. Viruii sunt asamblai; ei nu cresc. Ei ocup
gazda i o transform ntr-o uzin de produs nveliuri virale, care repet
procesul.
Precum Borgii colectivi din Star Trek? a ntrebat Thomas.
n multe privine, da, ca Borgii. Ei ucid celulele prin producerea unui
numr att de mare de nveliuri, nct gazda practic explodeaz. Procesul
se numete lisogenie.
Nu am auzit de aa ceva la orele de biologie.
Unii virui stau n amorire i ateapt pn cnd gazda este supus
unui stres, iar atunci ncep s se construiasc, a continuat Peter. Asta se
numete laten. n cazul de fa, virusul nostru pornete foarte ncet, dar
dup dou sptmni devine agresiv, iar dezvoltarea lui exponenial
copleete organismul n cteva zile. Uit-te.
Peter a revenit la tastatur i a dat o comand. ncet, imaginea de pe
ecran a nceput s se modifice. Virusul a injectat celula-gazd ca un scorpion.
Celula hepatic a nceput s se modifice, apoi a suferit o hemoragie.
Lisogenia, a spus Thomas.
ntocmai.
Imaginea s-a extins, i mii de celule similare au suferit acelai proces.
Un organism uman infectat de acest virus se va consuma singur
dinspre interior.
A mai tastat ceva. Au urmrit n tcere pe msur ce simularea se
desfura n cazul inimii umane. Organul a nceput s se destrame cnd
nenumratele sale celule au nceput s sngereze.
Mortal, a spus Peter.
i ct dureaz? a ntrebat Tom.
 n baza acestei simulri, virusului i trebuie mai puin de trei
sptmni ca s capete for pentru a afecta funcionalitatea organelor. A
ridicat din umeri. Apoi, e o chestiune de zile, n funcie de rezistena
subiectului.
Tom s-a ntors ctre Raison.
neleg c acum vorbim aceeai limb, da?
Da. Evident.
i i-ai informat pe cei de la CDC?
Tocmai ne pregtim s-o facem. Dar trebuie s nelegi, domnule
Hunter. Acesta este doar un scenariu, nu o criz. n afara laboratorului,
germenul Raison nici mcar nu exist. Aa ceva nu s-ar putea produce n
natur.
mi dau seama de asta. Dar tiu dintr-o surs sigur c o anumit
persoan intenioneaz s ocoleasc natura. S-ar putea s fie deja prea
trziu, dar n cazul, foarte improbabil, c nu este, trebuie s ne mobilizm ca
i cum ne-am confrunta cu o criz. Ca s-l blocm pe Svensson, trebuie s
obinem antivirusul n cel mult dou sptmni.
Imposibil, a spus Raison.
Aud mereu asta, a mormit Tom. S-a ntors ctre Peter. Avnd la
dispoziie attea computere i programe, nu poi crea un antivirus?
mi pare ru, dar asta e cu totul alt poveste. n cel mai bun caz, am
reui n dou luni, dar n nici un caz n trei sptmni.
Tom a surprins privirea Karei. Avea o anumit expresie n ochi.
Chestiunea rmnea pe umerii lui. Dar el nu voia s se ocupe singur de tot.
Dac am avea-o aici pe Monique, a spus Peter, poate c am reui. Ea a
introdus prin inginerie genetic anumite particulariti n toate vaccinurile
ei pentru a le proteja mpotriva furtului sau imixtiunilor. E n esen un
comutator secret care este declanat de introducerea unui alt virus obinut
prin inginerie genetic, iar acesta face ca vaccinul s devin inofensiv. Dac
ceea ce a reuit ea prin inginerie genetic a supravieuit mutaiei, virusul ei
unic ar putea ucide i germenul ucigtor creat de Svensson.
Deci, ea ar putea deine cheia problemei?
Probabil. Presupunnd c mutaia nu a distrus accesul la comutatorul
secret.
Cei din ncpere au rmas tcui.
i nu deinei acest comutator creat de ea? Unde l pstreaz, n minte?
Mi se pare stupid.
 Pn la data la care orice vaccin este aprobat de comunitatea
internaional, ea pstreaz cheia secret. n acest fel, Monique se asigur c
nimeni, nici mcar angajaii companiei, nu fur sau nu intervine n ceea ce
privete tehnologia.
Prin urmare, ea nu ine evidene.
Nu este o chestiune complicat dac tii ce gene trebuie manipulate, a
spus Peter. Dac nu exist evidene, nimeni nu are cum s tie care sunt
acestea. n orice caz, e problematic. S-ar putea ca i acel comutator s fi
suferit mutaii, la fel ca vaccinul.
Firete, vom face cercetri, a zis Jacques de Raison. Dar, dup cum vezi,
trebuie s o gsim pe fiica mea.
De acord, a spus Tom. Pe de alt parte, trebuie s trezim lumea la
aceast realitate.
Tom a ieit din ncperea aceea epuizat i, mult mai grav, simindu-se
neputincios. Se afla nc n stare de arest la domiciliu pentru rpire. A dat
vreo zece telefoane, dar i s-a amintit imediat de motivul sosirii lui la
Bangkok. tirile de acest fel nu erau bine primite dac proveneau de la o
surs att de neserioas ca el. Mai ales c acum se bucura de faima de a o fi
rpit pe Monique.
Din fericire, Raison Pharmaceutical impunea un respect deosebit.
Prin fax sau alte mijloace, informaiile referitoare la posibila mutaie pe
care ar putea s o sufere vaccinul Raison au ajuns la cunotina masivei
birocraii a serviciilor de sntate.
Asta nu a fcut pe nimeni s se grbeasc pentru a gsi rspunsuri.
Nu era vorba de o criz.
Nici mcar nu constituia o problem.
Reprezenta doar un scenariu posibil n cadrul unuia dintre modelele
deinute de Raison Pharmaceutical.
Tom s-a prbuit pe pat la ora nou n acea sear, mort de oboseal, dar
chinuit de ideea c probabilitatea ca acel scenariu s devin realitate era de
sut la sut.
I-a trebuit o or pentru a adormi.
 32

Tanis sttea singur pe dealul care domina satul. Amintirea evenimentelor

din cursul dimineii continua s nu-i dea pace. Pentru prima oar n via,
vzuse creatura din pdurea neagr, iar experiena se dovedise copleitoare.
Emoionant. Cel mai mult l surprinsese cntecul. Acea creatur uimitoare
nu era fiara neagr i ngrozitoare din poveti i din imaginaia lui vie.
l salvase pe Thomas. Acest lucru justifica vizita fcut n pdurea neagr.
Aadar, fcuse o fapt bun.
nainte de a pleca, Tanis rmsese ctva timp alturi de Thomas. Lucru
ciudat, nu dorise deloc s stea mpreun cu el dup ce se trezise.
Revenise i-i petrecuse ceva timp n sat. Rachelle l ntrebase dac nu-l
vzuse pe Thomas, iar el i spusese c-l lsase dormind.
Se plimbase prin sat simindu-se firesc i linitit. Pe la amiaz, totui, a
simit c trebuia s se duc undeva singur pentru a analiza evenimentele ce
continuau s i se deruleze prin minte. Aa ajunsese aici, pe culmea dealului,
de unde se putea vedea ntreaga vale.
Tanis se dusese s ia sabia pe care el o aruncase n pdure cu o zi n urm,
i nu o gsise. i nu numai att, dar i Thomas lipsea. Nu era sigur de ce
trsese concluzia c Thomas dusese sabia dincolo de Traversare poate
pentru c aceeai idee l frmnta i pe el , dar dup ce cutase peste tot,
decisese s fac o alt sabie i s plece spre Traversare, n cutarea lui Tom.
Cel mai mult l interesa faptul c Thomas reuise s se ntoarc viu din
pdurea neagr. i asta nu doar o dat, ci de dou ori.
Creatura aceasta se dovedise ceva ieit din comun. Nu i-l nchipuise pe
Teeleh aa cum i apruse. Adevrat, nici nu-i imaginase c n pdurea
neagr putea exista o asemenea fiin. Trebuia s recunoasc: era unic
datorit ochilor verzi i blnii aurii. ns cntecul
Vai, ce cntec!
Adevrul era c Tanis inea foarte mult s revad acea creatur. Nu dorea
s ajung n pdure i s bea din ap, desigur. Asta ar fi nsemnat moartea
lui. Mai mult, i era interzis. ns nimeni nu l oprea s ntlneasc acea
creatur neagr la fluviu.
Iar Thomas o fcuse deja.
 Tanis a aruncat o privire spre soare. Tot analiznd evenimentele n gnd,
sttuse acolo mai bine de o or. Dac pleca imediat, putea ajunge la pdurea
neagr i reveni de acolo fr ca nimeni s-i simt lipsa.
S-a ridicat, destul de nesigur, n picioare. Dorina pe care o simea era
suficient de ciudat pentru a-i provoca o uoar stare de derut. Nu-i
amintea s mai fi simit vreodat o asemenea tulburare stranie. Vreme de o
clip, a crezut c ar trebui s revin n sat i s uite cu totul de creatur i de
pdurea neagr. ns a decis imediat s ignore acel gnd. La urma urmelor,
voia s-l neleag pe acel duman al su. Fr a mai vorbi de cntec. Dac i
nelegi dumanul, vei avea mai mult putere asupra lui.
Da, Tanis voia asta, i nu exista nici un motiv care s-l mpiedice s obin
ceea ce-i dorea att de mult. Dect dac, desigur, asta nu era mpotriva
voinei lui Elyon. Dar Elyon nu interzicea cunoaterea altor creaturi,
indiferent de locul unde triau acestea. Chiar dac vieuiau peste fluviu.
Aruncnd o ultim privire spre vale, Tanis s-a rsucit i a pornit hotrt
spre pdurea neagr.

Tresrind, Tom s-a trezit. Mirosul dulceag al ierbii i-a invadat nrile.
Visase iari. Bangkok. Alergau prin ora pentru c, n cele din urm,
acceptaser c existena virusului era real. Acum se nscuse germenul
Raison, chiar dac numai n laborator. Trebuia s o gseasc pe Monique,
dar nu avea habar cum. Iar aici
A simit o arsur. Tanis?
A srit n picioare i s-a uitat n jur.
Tanis!
Dinspre rsrit, a auzit susurul fluviului. Era pe la mijlocul dup-amiezii.
Pesemne c Tanis l lsase lng Traversare i se ntorsese n sat.
I-a trebuit o or ca s ajung n vale, pentru c pierduse un sfert de ceas
ca s mearg din nou spre nord dup ce se ndeprtase de crarea ce ducea
spre sat. Trebuia s l gseasc pe Tanis ca s i dea explicaii. Dac omul
acela putea fi derutat, acum era momentul. Iar faptul c Tanis, dup discuia
din ziua precedent, i confecionase o alt sabie nu i se prea de bun
augur.
Simise mpunstura curiozitii. Iar acum, aceasta l mboldea nainte.
Dorina se dovedea mai puternic dect mulumirea de sine. Se dusese spre
Traversare pentru c se sturase s rmn netiutor.
Ei bine, acum tia, i ct se putea de bine. Dar ct cunoatere ar fi
suficient? i ct vreme ar ine asta?
 Bineneles, i Tom trecuse dincolo. ns el era altfel: acest lucru nu putea
fi n nici un caz pus la ndoial. Nu buse ap, dar, potrivit lui Teeleh,
mncase dintr-un fruct nainte de a-i pierde memoria. i reuise s
supravieuiasc. Probabil era ca un vaccin.
Nu, imposibil s fie adevrat. Cu toate acestea, Tom era convins c se
deosebea de Tanis. Poate c oamenii din satul lui ndeprtat aveau mai
multe liberti. Dar asta prea mai puin logic. Poate c era din Bangkok.
Probabil era de acolo cnd visa, ns, n realitate, aparinea acestui loc. Aici
se afla cminul lui, iar visele lui despre Bangkok produceau dezastre aici.
Trebuia s mnnce din fructul numit nanka i s scape de toate visele
acelea nebuneti. Acestea i afectau echilibrul. Dac nu ar fi fost el, Tanis nu
ar fi intrat astzi n pdurea neagr.
Thomas!
Un Roush a aprut n dreapta lui.
Michal!
Liliacul a atins solul cu un dupit puternic, a fcut un salt i a flfit
precipitat din aripi ca s nu se prbueasc.
Michal.
Vai, vai de mine. Of, ce nenorocire!
Ce s-a ntmplat?
Tanis. Cred c a plecat spre pdurea neagr.
Tanis? Acolo?
Imposibil. Doar fusese n pdurea neagr n urm cu cteva ore.
Dup ce eu am plecat s te caut, el s-a ndreptat spre pdure. i alerga.
Acum nelegi?
Michal a opit agitat de colo, colo, ca i cum ar fi clcat pe crbuni ncini.
Pentru numele lui Elyon, de ce nu l-ai oprit?
Pe tine de ce nu te-am oprit? Nu e treaba mea, de aceea. E smintit!
Amndoi suntei smintii, v asigur. De-a dreptul nebuni. Uneori, m ntreb
ce rost a avut. Voi, oamenii, suntei prea imprevizibili.
Tom a ncercat s-i limpezeasc gndurile.
Doar faptul c alearg ntr-acolo nu nseamn c va ptrunde n
pdurea neagr.
Michal l-a fulgerat cu privirea.
Nu avem vreme de discuii. Chiar dac am merge acolo, s-ar putea s
fie prea trziu. Te rog. tii ce-ar nsemna asta?
Nu poate fi att de prost, a zis Tom.
ncerca s-l liniteasc pe Michal, dar nici el nu credea ce spunea.
 Nici Michal.
Te rog, trebuie s mergem acolo.
Roush-ul a nceput s alerge prin iarb, dnd haotic din aripi. Apoi a
nceput s zboare. Tom a luat-o la fug pentru a-l prinde din urm.
Imaginea biatului ntlnit lng lacul de la nlime i-a revenit n minte.
Asta se ntmplase n urm cu dou zile. Ce i apucase? Brusc, s-a simit
sufocat de panic.
Elyon! a spus el pe nersuflate.
Dar Elyon amuise.
Michal! a rcnit el.
Roush-ul era preocupat de propriile gnduri. Tom a iuit pasul. Nu avea
de gnd s-l lase pe Tanis s fac un lucru att de absurd, adic s stea de
vorb cu Teeleh.
Ct tria, nu trebuia s permit aa ceva.

Scena care i-a aprut n fa cnd a ajuns pe malul fluviului l-a fcut pe
Tanis s ncremeneasc.
Ct putea cuprinde cu privirea ntr-o parte i alta, creaturile negre cu ochi
roii se ngrmdiser n copacii ce se niruiau de-a lungul lizierei pdurii
negre, alctuind un nor dens i mictor de culoare neagr. Sigur erau peste
un milion de fiare. Poate chiar mai multe.
nti i-a spus c Thomas avusese dreptate fiarele erau prea numeroase
ca s ucid mcar cteva cu lovituri bine plasate.
Apoi s-a gndit s fug de acolo.
A fcut un salt napoi, ajungnd la adpostul copacilor. Nu tiuse c n
lumea de dincolo de fluviu vieuiau attea creaturi. i-a inut rsuflarea i s-
a uitat pe dup trunchiul unui copac la imaginea aceea uimitoare.
Apoi a vzut frumoasa creatur stnd pe podul alb. Cea pe care o ntlnise
la rsritul soarelui. Fiara purta o mantie de un galben strlucitor, i pe cap,
o cunun din flori albe. Muca dintr-un fruct mare, un fruct pe care Tanis nu-
l mai vzuse pn atunci, i se uita la el cu ochii lui verzi, luminoi.
Tcere. Cu excepia fluviului ale crui ape susurau, era o tcere de
moarte. Era ca i cum ar fi fost ateptat. Iar Teeleh era o creatur
ncnttoare.
S-a oprit brusc. Acetia erau Shataiki. Fiare. Trebuiau nvinse, nu
admirate. ns, aa cum consemnaser istoriile cu atta elocven, pentru a-
i nvinge dumanul, trebuia s-l cunoti. Va sta de vorb doar cu liliacul cel
mare i frumos. i se va arta prietenos. n acest fel, o va pcli pe creatura
aceea i-i va depista slbiciunile, dup care, ntr-o bun zi, se va ntoarce i
va scpa lumea de ea.
Va face toate acestea innd n mn o bucat de lemn colorat.
A luat un lemn de culoare verde, lung ct braul, i a pit pe mal.
Salutri, a strigat el. Eu sunt Tanis. Sub ce nume eti cunoscut?
tia, desigur, dar nu voia s lase s se vad asta. Fiara a azvrlit n spatele
lui fructul pe jumtate mncat, apoi i-a ters zeama de la gur cu o arip
albastr i proas. A zmbit, artndu-i dinii strmbi i nglbenii.
Sunt Teeleh, a zis el. Te-am ateptat, prietene.
Tanis a aruncat o privire napoi, spre pdurea colorat. n fine. Avea n
fa creatura pentru care venise pn acolo. A simit cum i zvcnete inima
i a fcut un pas n fa ca s-l ntlneasc pe Teeleh, cpetenia Shataiki-lor.
S-a oprit la captul podului i a studiat creatura. Bineneles! Aceea era
neltoria! Cum se putea deosebi cpetenia de ceilali Shataiki?
Nu eti aa cum m ateptam, a spus el.
Nu? Dar la ce te ateptai?
Auzisem c eti foarte inteligent. Dar e oare inteligen s ari altfel
dect eti n realitate, mai ales cnd tii c asta se poate descoperi?
Teeleh a chicotit.
Dar i place, nu-i aa?
Ce s-mi plac? S te descriu aa cum eti de fapt? i-e team s te
nfiezi aa cum eti n realitate?
i place s te dai inteligent, a zis Teeleh. De aceea ai venit aici. Ca s fii
inteligent. Ca s nvei lucruri noi. Pentru mai mult cunoatere. S afli
adevrul.
Atunci arat-mi adevrul.
Chiar asta vreau.
Teeleh i-a transformat mai nti ochii, din verzi n roii. Au urmat aripile
i corpul, nti n cenuiu, apoi n negru. n tot acest timp a rmas cu
zmbetul pe fa. Din picioare i-au aprut gheare lungi, care s-au nfipt n
lemnul podului. O transformare tulburtoare, care l-a fcut pe Tanis s
strng mai tare bul colorat ntre degete.
Aa e mai bine? a ntrebat liliacul, a crui voce devenise un mrit
gros, gutural.
Nu. E mult mai ru. Eti cea mai hidoas creatur pe care mi-am
imaginat-o vreodat.
Da, dar cunosc mai multe lucruri i adevruri dect i-ai putea
nchipui. Vrei s le auzi?
 Invitaia prea suspect, dar Tanis nu a gsit nici un motiv s refuze. Cum
s resping adevrul?
Pe neateptate, Teeleh a cscat botul larg, astfel c Tanis i-a vzut fundul
gurii i limba roz care disprea n adncul gtlejului ntunecat. Din gt a
rsunat o not joas, tremurtoare, urmat de o alta, nalt i sfredelitoare,
care a prut c l strpunge, atingndu-i chiar i ira spinrii. Cntecul lui
Teeleh l rvea printr-un straniu cor de o frumusee ngrozitoare.
Puternic i, n acelai timp, cuceritoare i mbttoare. Tanis a simit o
dorin copleitoare de a se repezi spre pod, dar a rmas ferm pe loc.
Teeleh a nchis gura. Notele au mai rsunat cteva clipe, apoi s-au stins.
Liliecii din pdure se uitau la el fr s se clinteasc. Tanis s-a simit ameit
de toate aceste noi senzaii.
E ceva nou pentru tine? l-a ntrebat Teeleh.
Tanis a trecut sabia pe care o meterise n mna stng.
Da.
i tii de ce este ceva nou?
Interesant ntrebare. Un truc? Nu, doar o ntrebare.
Te temi de mine? i-a continuat Teeleh interogatoriul. tii bine c nu
pot trece podul, i totui stai la captul lui nspimntat.
De ce m-a teme de ceva care nu-mi poate face nici un ru?
Nu, nu e adevrat. M poate rni. Trebuie s fiu foarte prudent.
Atunci, apropie-te. Vrei s afli mai multe despre mine, ca s m poi
distruge. n cazul acesta, vino mai aproape ca s m vezi mai bine.
De unde tia fiara toate acestea?
Pentru c tiu mai multe dect tine, prietene. i o s-i spun cum poi
s afli ce tiu. Vino mai aproape. Eti n siguran. Doar ai lemnul acela n
mn.
Poate c Teeleh i ghicea gndurile; dar nu erau chiar neobinuite. n
orice caz, trebuia s-i arate fiarei c nu se temea. Ce rzboinic ar fi ovit la
captul podului? A urcat pe platforma alb i a naintat, oprindu-se la trei
metri de Teeleh.
Eti mai curajos dect muli semeni de-ai ti, a spus liliacul, uitndu-se
la sabia colorat.
i nu sunt chiar att de prost cum m crezi, a spus Tanis. tiu c pn
i n clipa asta ncerci s m pcleti.
Dac apelez la o neltorie i reuesc s te conving, asta nu nseamn
c sunt mai inteligent dect tine?
Tanis a analizat cteva clipe logica acelei idei.
 Probabil.
Atunci nseamn c neltoria e o form de cunoatere. Iar
cunoaterea e o form a adevrului. i tu vrei mai mult cunoatere; altfel,
aa cum am spus, nu te-ai afla aici. De aceea, dac prin folosirea neltoriei
te conving s-mi accepi cunoaterea, asta e doar pentru c sunt mai
inteligent dect tine. Dein mai mult adevr.
Logica lui Teeleh era nclcit.
Iar cntecul meu este nou pentru tine, Tanis, pentru c Elyon nu vrea
s-l asculi. De ce asta? Pentru c i va da aceeai cunoatere pe care o am
eu. i asta i-ar conferi prea mult putere. Puterea deriv din adevr; dar tii
deja asta.
Da, dar nu-i ngdui s vorbeti astfel despre Elyon. i Tanis a mpuns
cu bul n fa. Ar trebui s te strpung cu bul, ca s termin odat cu asta.
Te rog. ncearc.
A putea s-o fac, dar nu am venit aici ca s m bat cu tine. Am venit s
aflu adevrul.
Bine. Atunci, o s-i art. i Teeleh a scos fructul glbui pe care l inuse
pn atunci la spate. n acest fruct exist cunoatere. Putere. Suficient
putere ca s le fac pe toate creaturile din spatele meu s se fac mici. Nu i-
ar plcea aa ceva? Un cuvnt de-al tu, iar ele ar urla de durere. Pentru c
ele vor ti c deii adevrul, iar n adevr se afl marea putere. Poftim,
ncearc.
Nu, nu pot s mnnc un fruct de-al vostru.
nseamn c nu vrei adevrul?
Ba da, dar
i este interzis s mnnci acest fruct?
Nu.
Sigur c nu. Dac fructul ar fi fcut ru cuiva, Elyon nu ar fi ngduit s
fie mncat! Dar cum nu face ru, nu este interzis. n el se afl doar
cunoatere i putere. Ia-l.
Tanis a aruncat o privire spre pdurea colorat. Era adevrat ce spunea
liliacul. Nu era un pcat s mnnce din fruct. Nu era nici un ru n el. Nu era
interzis.
Doar o muctur, a zis Teeleh. Dac socoteti c ceea ce am spus este
neadevrat, atunci pleac. Dar i eti dator mcar cu o ncercare. Ce zici? Nu
crezi?
Fiara nu a fcut nici un efort s-i ascund ghearele, cu care a btut
nerbdtoare n platforma podului.
 Tanis a privit dincolo de liliacul cel mare i a ovit.
Pi, s tii c nu voi bea din apa voastr.
Nu, nici vorb! Doar de fruct este vorba. Un dar al adevrului din
partea mea.
Tanis a inut strns n mn bul din lemn colorat i a fcut un pas
nainte s ia fructul.
Nu te supra, dar ine bul lng tine, i-a zis Teeleh. Este culoarea
neltoriei, i nu se armonizeaz cu adevrul meu.
Tanis s-a oprit.
Pi, vezi? Deja dein puterea. De ce a avea nevoie de a ta?
Chiar te rog, flutur bul spre supuii mei, i vei vedea ce putere ai.
Tanis a aruncat o privire ctre mulimea de lilieci din spatele lui Teeleh. A
fcut un semn cu bul ctre ei, dar nici unul nu s-a clintit.
Ai vzut? Cum s-i compari puterea cu a mea, dac nu ai n primul
rnd cunoaterea? Cunoate-i dumanul. Cunoate fructul. Gust ceea ce
chiar Elyon te-a poftit s guti prin faptul c nu a interzis acest fruct. Te rog
s ii bul pe lng corp, ca s nu m atingi cu el.
Acum Tanis i dorea s guste cu orice pre din misteriosul fruct galben
pe care Teeleh l inea ntre gheare. A lsat n jos sabia, pregtit s o
foloseasc dac ar fi fost nevoie, a fcut un pas nainte i a luat fructul.
Gestul i s-a prut ndrzne, dar el era un rzboinic, iar pentru a-l nfrnge
pe acest duman trebuia s se foloseasc de propriile lui neltorii.
A fcut un pas napoi, acolo unde Teeleh nu-l putea atinge, i a mucat din
fruct. Imediat dup aceea, lumea a nceput s freamte n culori ameitoare.
Puterea i ptrundea n snge, iar mintea parc i amorise.
Simi puterea?
E e foarte puternic, a spus Tanis, apoi a mai luat o mbuctur.
Acum, ridic mna i d-le ordin legiunilor mele.
Tanis s-a uitat la liliecii negri care mpnzeau copacii.
Acum?
Da. Folosete-i noua putere.
Tanis a ridicat mna, care i era cam nesigur. Fr s scoat un cuvnt,
Shataiki-i au nceput s ipe cu glasuri ascuite i s se ntoarc cu spatele.
Sunetul l-a fcut s se crispeze. Printre lilieci s-a rspndit spaima. Iar asta
doar dup ce ntinsese braul.
Ai vzut? Las mna jos, pentru c altfel o s-mi nimiceti armata.
Tanis s-a conformat.
Pot lua fructul cu mine?
 Nu. Te rog s mi-l napoiezi.
Tanis s-a supus, cu prere de ru. Shataiki-i continuau s se agite
zgomotos.
Nu te ngrijora, prietene. Mai am un fruct. Mai mult adevr. Acesta i
va deschide mintea la adevrul interzis. E adevrul pe care l dein doar cei
nelepi. Nu poi comanda armate doar cu puterea ta. Trebuie s o conduci
i cu mintea. Fructul i va arta cum s faci.
Tanis tia c ar fi trebuit s plece, dar nu exista nici o lege care s
interzic asta.
E acelai fruct din care a mncat i prietenul tu, Thomas, a spus
Teeleh.
ocat, Tanis a ridicat privirea.
Thomas a mncat din fructele tale?
Desigur. De aceea e att de nelept. i tie istoriile pentru c a but din
apa mea. Thomas are cunoaterea.
Aceast revelaie l-a fcut pe Tanis s ameeasc. Aadar, de aceea
cunotea Thomas istoriile. A ntins mna.
Nu, pentru fructul acesta trebuie s pui sabia pe balustrad, n partea
mea de pod. Eu n-o pot atinge, bineneles. Dar tu trebuie s ii fructul cu
ambele mini.
Explicaia liliacului prea foarte ciudat, ns n acele momente mintea lui
Tanis nu era tocmai limpede. Atta vreme ct sabia era ntr-un loc de unde o
putea apuca n caz de nevoie, ce pericol ar putea s-l amenine dac o lsa
jos? Pe de alt parte, ea era o barier ntre el i liliac.
A fcut civa pi i a pus bul pe balustrad. Apoi a ntins minile ca s
ia fructul din ghearele lui Teeleh.

Cnd au ieit n goan din pdure, Tanis sttea deja n faa cumplitei fiare,
asemenea unui miel bleg ce behie n faa mcelarului. Tom s-a oprit cu greu
din fug. Michal s-a lsat pe una dintre crengile copacului din dreapta lui.
Michal! a spus Tom cu glas rguit.
Am ajuns prea trziu! a spus Roush-ul. Prea trziu!
nc st de vorb!
Tanis va hotr.
Ce?
Tom s-a ntors ctre scena ce se desfura pe pod. Pre de o clip, a rmas
ca ngheat. Din cauza ipetelor scoase de lilieci, abia auzea vorbele
prietenului su.
 Acesta este fructul din care a mncat Thomas? a ntrebat Tanis i a luat
cu ambele mini fructul ntins de fiara neagr i zmbitoare.
Tom a dat drumul copacului de al crui trunchi se agase i s-a repezit
nainte. Nu, Tanis! Nu fi prost. Arunc-i fructul napoi!
A vrut s urle toate astea, dar vorbele i-au ngheat n gat.
Da, prietene, i-a rspuns Teeleh. Iar Thomas este un om nelept.
Jumtate dintre Shataiki-i din copaci l observaser deja. i-au luat zborul
speriai, ipnd asurzitor.
Tom a pornit n goan spre podul arcuit.
Tanis!
Dar Tanis nu s-a ntors. Mucase deja din fruct?
Tanis a fcut un pas napoi, iar Tom a fost convins c se pregtea s-i
arunce bestiei fructul napoi, lsnd-o s stea la mijlocul podului. S-a oprit,
ns, i a rostit ceva prea ncet, astfel c Tom nu a putut auzi. A privit apoi
spre fructul inut n mini.
Tanis! a rcnit Tom, repezindu-se pe pod.
Cu calm, Tanis a dus fructul la gur i a mucat.
Mulimea de lilieci din spatele lui Teeleh a amuit brusc. Vntul uiera
ncet, iar apele fluviului de dedesubt murmurau, ns n rest tcerea i
neclintirea s-au nstpnit pe pod.
Tanis!
Acesta s-a rsucit spre Tom. Pe brbie avea o dr de zeam. Pulpa
galben a fructului i rmsese ntre dini.
Thomas. Ai venit, deci!
A strns buzele peste bucata dintre dini, apoi i-a ntins fructul lui Tom.
E acelai fruct din care ai gustat i tu? Trebuie s recunosc, e foarte
bun.
Tom s-a oprit la jumtatea distanei care-l desprea de Tanis.
Nu fi prost, Tanis. nc nu e prea trziu. Arunc-l i ntoarce-te, a spus
el cutremurndu-se. Acum! Arunc-l imediat!
A, ai venit i tu, a rnjit fiara din spatele lui Tanis. Credeam c
imaginaia mi joac feste. Prietene Tanis, nu te ngrijora. Vrea s fie singurul
care a mncat din fructele mele, dar acum tii prea multe, nu-i aa? i-a
povestit despre nava spaial?
Tanis a ntors capul de la Tom la fiar i napoi, de parc nu tia ce
trebuia s fac.
Tanis, nu-i da ascultare. Revino-i n fire.
Ochii lui Tanis preau s pluteasc n orbite. Fructul l luase n stpnire.
 Thomas? Ce nav? a ntrebat Tanis.
Se teme s-i spun adevrul, s-a rstit Teeleh. A but din apa noastr.
Minte! a strigat Tom. S nu treci podul. i arunc fructul.
Tanis nu-l asculta. Zeama galben se scurgea erpuitor pe brbie,
ajungnd pe tunic, ptndu-i-o. S-a ntors din nou ctre fiar i a mai luat o
muctur.
Foarte puternic, a spus el. Avnd o asemenea putere, te voi nvinge
pn i pe tine.
Da, a confirmat hidosul liliac, rnjind. i noi avem ceva dincolo de orice
imaginaie.
A scos o plosc din piele.
Uite, bea din asta. Asta i va deschide ochii spre lumi noi.
Tanis s-a uitat la liliac, apoi la plosc. Apoi a ntins mna dup ea.
Teeleh s-a ntors i atunci s-a lovit de ceva ce Tom nu vzuse pn atunci.
Un b care se aflase pe balustrada podului. Negru, pentru c-i pierduse
culoarea. Lemnul a czut n fluviu.
Tom s-a rsucit pe clcie. Michal urmrea totul n tcere.
Elyon! a urlat Tom. El sigur putea face ceva. l iubea cu disperare pe
Tanis. Elyon!
Nimic.
S-a ntors din nou cu faa la pod. Totul se petrecea din cauza lui. i n
ciuda lui. Se simea mai neputincios i ngrozit ca niciodat.
Teeleh a pornit ncet, foarte ncet, cu dreptul nainte. Pe pod, ctre malul
cellalt.
Mai mult cunoatere dect poi cuprinde, a spus el. Nu e aa, prieteni?
a urlat el ctre mulimea de lilieci din copaci.
Daaa, a rsunat o mare de voci.
Atunci, invitai-l pe prietenul nostru s bea, a strigat el, pind pe mal.
ndemnai-l s bea!
Bea, bea, bea, bea, au rostit Shataiki-i rar, pe un ton seductor, vibrant.
O incantaie.
Tom a fost strbtut de un fior de ghea. Cu ochi sticloi, Tanis s-a uitat
la el, i pe fa i-a aprut un zmbet strmb.
Panicat, Tom a nceput s gndeasc febril. Tanis se lsase ademenit!
Disperat, a urcat pe pod ca o sgeat, repezindu-se la omul ameit.
Tanis, nu! Oprete-te! a strigat el, acoperind incantaia vrjitoreasc.
Nici nu tii ce greeal faci!
 Tanis s-a ntors spre mulimea de lilieci care cntau, i a fcut nc un pas
spre malul opus.
Imaginile lui Rachelle i ale micuului Johan au defilat cu repeziciune prin
mintea lui Tom. Nu trebuia s se ntmple aa ceva, mai ales dac i sttea n
putere s-l mpiedice.
A fcut un salt nainte, s-a prins de balustrad cu mna stng, apucndu-
l cu braul cellalt de talie pe Tanis. nfigndu-i picioarele n scndurile
punii, l-a tras napoi pe Tanis, ct pe ce s-l doboare.
Cu un rnjet pe fa, Tanis s-a ntors fulgertor i i-a tras o lovitur de
picior n piept. Tom a zburat napoi i a czut cu un bufnet pe pod.
Nu, Thomas! Nu eti singurul care poate deine aceast cunoatere.
Cine eti tu s-mi spui ce trebuie s fac?
E o minciun, Tanis! Eu nu am but.
Ba mini! Visezi istorii. Nimeni nu a mai visat pn acum despre istorii.
Pentru c am czut.
Pe faa primului nscut a trecut scurt o expresie de derut. S-a ntors cu
lacrimi n ochi, a dus plosca la gur i a but.
Apoi a continuat s nainteze pe pod, ajungnd pe pmntul uscat de pe
partea cealalt.
Ce s-a ntmplat dup aceea Tom nu avea s uite tot restul vieii. n
momentul n care Tanis a pus piciorul pe pmnt, lng liliacul cel mare, o
duzin de bestii mai mici i-au ieit n ntmpinare. Tom s-a ridicat n
picioare exact cnd Tanis a ntins mna s-l salute pe cel mai apropiat
Shataiki. Dar, n loc s-i strng mna, Shataiki-ul a srit brusc pe sol i,
furios, i-a zgriat-o adnc cu ghearele.
Vreme de o clip, timpul a prut c se oprise n loc.
Tanis a scpat plosca din mn. Jumtatea de fruct rmas s-a rostogolit
alene la pmnt. Tanis i-a plecat ochii spre mn exact n momentul n care
din zgrieturi a nceput s neasc snge.
Apoi, primele efecte ale noii lumi n care ptrunsese l-au potopit pe Tanis
asemenea unor fiare necrutoare, nsetate de snge.
Tanis a ipat de durere.
Teeleh s-a ntors cu faa spre pdurea neagr, adoptnd o atitudine
semea i imperial.
Luai-l! a spus el.
Liliecii venii s-l ntmpine s-au repezit la el. Tanis a ridicat braele ca s
se apere, dar n starea de oc n care se afla, nu avea nici o ans. Colii
fiarelor i-au strpuns gtul i spatele; o ghear i-a despicat faa dintr-o
singur lovitur fulgertoare i cumplit. Apoi Tanis a disprut, acoperit de
fiarele mblnite care se luptau s-l mute i s-l loveasc.
Teeleh a ridicat aripile n semn de victorie i le-a chemat pe fiarele ce
ateptau, atrnate de crengile copacilor.
Acum! a bubuit glasul lui, acoperind ipetele ascuite ale celor care l
atacaser pe Tanis. Acum! Nu v-am spus? i-a nlat brbia i a urlat cu un
glas att de puternic i nfiortor, nct a prut c despic nsui cerul. A
sosit vremea noastr!
Din rndurile hoardei de fiare a izbucnit un rget care a zguduit
pmntul. Acoperind uralele acelea, Tom a auzit rcnetul gutural, din fundul
gtului, scos de cpetenie.
Distrugei ara. S lum ceea ce ne aparine!
Teeleh a fcut semn cu aripile ctre pdurea colorat.

mpietrit de groaz, Tom a privit cum zidul negru i masiv de lilieci se

nl n zbor, umplnd tot ce putea cuprinde cu ochii, n toate direciile,
deplasndu-se extrem de ncet, din cauza dimensiunilor lui. O umbr
ntunecat a acoperit pmntul. S-a rostogolit peste pdurea neagr, apoi a
urcat podul ctre Thomas. Lemnul alb a trosnit i a devenit cenuiu de-a
lungul poriunii aflate naintea umbrei. Duhoarea neptoare de sulf l-a
copleit.
S-a rsucit i a pornit n fug napoi, rmnnd n faa umbrei. Cu
repeziciune, a srit de pe pod i a aterizat pe iarb. Roush-ul dispruse.
Michal! a strigat el.
A ndrznit s arunce o privire napoi, spre copacii care marcau liziera
pdurii colorate. Iarba din spatele lui se transforma n cenu neagr de-a
lungul marginii umbrei ce nainta, ca i cum sub pmnt se ntindea o linie
de foc care ardea viaa verde de deasupra.
tia ns c moartea nu venea de dedesubt, ci de la liliecii negri aflai n
aer. Ce avea s se ntmple cu carnea lui cnd umbra l va ajunge din urm,
acoperindu-l?
Parc orbit de spaim, a rcnit i a mrit viteza, contient c, dac intra n
panic, l vor lsa puterile.
Elyon!
Dar Elyon nu i-a rspuns.
Umbra lsat de norul masiv de lilieci l-a ajuns din urm cnd a ptruns
n luminiul de dincolo de malul fluviului. Anticipnd arsura i durerea
provocate de acel foc, s-a chircit.
 Iarba arznd de sub tlpi sfria. Lumina colorat a copacilor aflai de o
parte i de alta s-a stins, iar coroanele verzi au nceput s se scorojeasc i
s cad, transformate n grmezi de cenu ntunecat. Aerul a devenit
apstor i greu de respirat.
ns carnea nu i-a luat foc.
Umbra i-a continuat naintarea, depindu-l. A simit c nu mai are for
s alerge.
Zidul de lilieci se ndrepta spre sat. Nu! Avea s ajung acolo cu mult
nainte ca Tom s poat da alarma.
Animalele i psrile urlau i scoteau ipete ascuite, nvrtindu-se n loc,
derutate.
Aici, n umbr, era moartea. n fa, dinaintea ei, viaa nc exista. Viaa
pdurii colorate. Viaa care i ngduia lui Tanis s execute manevre
incredibile n aer, dndu-i o trie suprauman. Viaa care i dduse putere i
lui Tom n zilele precedente.
n mintea lui Tom a continuat s persiste, ncpnat, o ultim raz de
speran. Trebuia s prind umbra din urm. S treac din nou naintea ei,
n zona de via. Dac ar fi reuit s-i activeze ultimele rezerve de putere cu
ajutorul vreunui fruct aflat ntr-un copac, din orice surs de via rmas n
ar.
Ce bine ar fi fost dac ar fi rmas n faa liliecilor.
Fructele cdeau din copacii prjolii i se zdrobeau cnd loveau pmntul,
n cadena unei ploi toreniale. Tom a luat-o spre stnga, a prins o bucat
dintr-un fruct i a mucat din pulpa lui moale. A nghiit-o pe nemestecate.
Imediat, puterea i-a revenit.
Strngnd fructul n mn, a continuat s alerge nebunete. Printre
degete i se prelingea zeama. A vrt nc o bucat de pulp n gur, a
nghiit-o i a alergat mai departe.
ncet, foarte ncet, a nceput s ctige teren fa de umbr. Se ntreba de
ce nu se repezeau liliecii asupra lui ca s-l fac buci. Poate c n dorina lor
de a ajunge ct mai repede n sat ignorau acea fiin uman solitar de pe
pmnt.
A mai mucat de dou ori din fruct i, gonind cu vitez maxim, a urmrit
umbra timp de zece minute, dup care a prins-o din urm. ns acum starea
de panic dispruse. n momentul n care a trecut de norul de lilieci, puterea
i-a crescut brusc.
A nfcat un fruct neatins i a luat o muctur sntoas.
Dulce, dulce uurare. Tom a tremurat i a suspinat. Continund s alerge.
 Dovedind o putere de care nu se tia capabil, i-a continuat goana,
ctignd teren fa de umbr, fa de mulimea liliecilor ce ipau strident
deasupra lui. nti cincizeci de pai, apoi o sut, dup care dou sute de pai.
Curnd, norul negru i dens a rmas mult n urma lui.
Ajuns pe un deal, a vzut cu o claritate stupefiant apropierea liliecilor.
Din acel punct nalt de observaie a privit ntr-o nou lumin ce se petrecea.
Pdurea neagr o nconjura pe cea verde printr-o linie lung, nesfrit, care
bloca soarele i prjolea terenul, nnegrindu-l.
Cu privirea mpienjenit de lacrimi, a continuat s fug i s urle de
furie.

Cerul de deasupra vii se golise cnd Tom a ieit din pdure. Era, de fapt,
singurul semn c se ntmplase ceva ru. n orice alt ocazie, cel puin o
duzin de Roush-i ar fi plutit lenevoi, descriind cercuri pe deasupra satului,
ori s-ar fi dat de-a rostogolul pe iarb, mpreun cu copiii. Acum nu se mai
zrea nici unul. Nici Michal, nici Gabil.
Dedesubt, stenii i vedeau de treburi linitii, fr s tie nimic. Copiii se
fugreau printre case, rznd plini de ncntare; mamele i legnau pe cei
mici n brae i le cntau ncet, pind cu delicatee, ca ntr-un dans; taii i
povesteau pentru a nu tiu cta oar mreele fapte de vitejie netiind c
urmau s fie atacai de norul cumplit care se apropia.
Tom a gonit n josul dealului.
Vai, Elyon, a strigat el cu glas rugtor. Te rog, te implor, arat-mi calea.
A ptruns n sat ipnd din toi rrunchii:
Shataiki-i! Vin peste noi! Luai fiecare cte ceva ca s v aprai!
Johan i Rachelle s-au apropiat zmbind i gesticulnd larg.
Thomas, a exclamat Rachelle. Nu tiam unde-ai disprut.
Rachelle! a strigat Tom, repezindu-se spre ea. Grbii-v, trebuie s v
adpostii.
Apoi a aruncat o privire spre deal i a vzut zidul de lilieci deasupra
crestei lui. Mii de creaturi negre au rupt brusc rndurile i s-au npustit spre
vale.
Era prea trziu. Nu exista nici o modalitate de a se apra. Nu aveau de a
face cu nite fantome, cu gheare inexistente, pe care le puteau nfrnge cu
lovituri frumoase din aer, aa cum nvaser. La fel ca Tanis, oamenii aveau
s fie strivii de numrul mare de fiare nsetate de snge.
Tom s-a rsucit i i-a prins pe amndoi de mini.
 Venii cu mine! le-a spus el cu glas poruncitor, pornind pe potec.
Grbii-v!
Privii! a ipat Johan, care vzuse Shataiki-i care soseau.
Tom a urmrit privirea biatului i i-a vzut ochii dilatai cu care se uita
n urm, la fiarele ce se repezeau asupra satului.
Templul! a strigat el. La Templu, s fugim!
Cu chipul livid, Rachelle alerga alturi de Tom.
Elyon! a exclamat ea. Elyon, salveaz-ne!
Fugii! a strigat Tom.
Johan voia mereu s se ntoarc, pentru a privi n urm, silindu-l pe Tom
s-l trag de fiecare dat napoi pe potec.
Mai repede! Trebuie s ajungem la Templu!
Tom i-a ndemnat s urce scrile, srind el nsui cte dou o dat. n
urma lor, din sat se auzeau ipete.
Nu privii napoi! Haidei, fugii!
I-a mpins fr menajamente pe u i s-a rsucit.
Cel puin zece mii de fiare s-au npustit asupra satului cu ghearele
desfcute. Urletele stenilor erau acoperite de ipetele ascuite ale miilor de
Shataiki. Ghearele secerau ntr-o parte i alta ca nite coase; colii fiarelor
clnneau nfometate n anticiparea ospului.
Spre dreapta lui Tom, un Shataiki s-a aruncat asupra unui copil care fugea
pe strad. Acesta a czut la pmnt, sufocat de vreo zece lilieci, care i-au
vrt ghearele n carnea lui fraged. ipetele biatului s-au amestecat cu
acelea ale Shataiki-lor.
La nici zece pai de biat, o femeie i rotea braele nnebunit, ncercnd
s-i alunge pe cei doi lilieci care se prinseser de ea i o mucau de cap ca
nite turbai. Urlnd din rsputeri, femeia s-a rsucit i, cu tot sngele care i
iroia pe fa, Tom a recunoscut-o. Era Karyl.
ocat, Tom a scos un geamt. De jur mprejurul satului, cei neajutorai au
czut uor prad Shataiki-lor nsetai de snge.
i continuau s vin. Cerul se nnegrise de zecile de mii de creaturi, care
treceau dealul i se aruncau spre vale. tia c acelai lucru se ntmpla n
fiecare sat.
Gfind, Tom a nchis cu zgomot uile mari. A tras apoi zvorul i s-a
ntors ctre Rachelle i Johan, care se aezaser pe podeaua verde, inndu-
se de mn, inoceni.
Ce se ntmpl? a ntrebat Rachelle, cu glas tremurtor, cu ochii ei
verzi aintii asupra lui Tom. Trebuie s luptm cu ei!
 Tom a traversat ncperea i a blocat uile din spate ale celeilalte intrri.
Acestea sunt singurele ci de acces? a ntrebat el.
Ce se?
Rspunde-mi!
Da.
Nici un Shataiki nu putea ptrunde n Templu fr s doboare uile. S-a
ntors.
Ascultai-m. A fcut o pauz, ca s-i recapete suflul. tiu c vi se va
prea straniu, i poate nu tii la ce m refer, dar am fost atacai.
Atacai? s-a mirat Johan. Chiar atacai?
Da, atacai cu adevrat, a rspuns el. Shataiki-i au prsit pdurea
neagr.
Dar aa ceva nu e posibil! a spus Rachelle.
Ba da. E posibil i real.
S-a apropiat apoi de uile principale i le-a ncercat. Abia auzea vuietul
atacului ce se desfura dincolo de zidurile Templului. Rachelle i Johan au
rmas neclintii, mn n mn, n mijlocul podelei din jad, unde cei doi se
rotiser ntr-o mie de dansuri. Nu puteau nelege ce se petrecea cu adevrat
afar. Nici nu bnuiau ct de radical se transformase lumea colorat pe care
o cunoscuser pn n urm cu cteva momente.
Tom s-a apropiat de ei i i-a cuprins pe dup umeri. Apoi fluxul de
adrenalin care l fcuse s goneasc prin pdure i s ajung n acel templu
s-a stins. nelegnd pe deplin distrugerea pe care o suferea pmntul aflat
dincolo de uile masive din lemn, s-a simit strivit, de parc s-ar fi prvlit
un munte peste el. A pus capul n piept i a cutat resurse ca s rmn tare.
Rachelle l-a mngiat uor pe pr.
Gata, Thomas, i-a zis ea. Nu mai plnge. Totul se va ndrepta. Adunarea
urmeaz s aib loc peste scurt timp.
Ca o viitur, disperarea s-a npustit asupra lui Tom. Erau sortii pieirii. S-
a strduit s-i pstreze ct de ct cumptul. Cum de s-a putut lsa Tanis
nelat cu atta uurin? Ce neghiob fusese s i aplece mcar urechea la
vorbele fiarei negre! i s se apropie de pdurea neagr.
Te rog, nu plnge, a spus Johan. Te rog, Thomas, nu mai plnge.
Rachelle are dreptate. Totul va fi bine.

S-a scurs o jumtate de or chinuitoare. Rachelle i Johan i-au pus tot felul
de ntrebri referitoare la ceea ce i atepta.
 Unde sunt ceilali? Ce vom face? Ct vom rmne aici? Unde triesc
creaturile astea negre?
De fiecare dat, Tom s-a fofilat msurnd ncperea n lung i n lat. Sala
de jad avea s le devin mormnt. Chiar cnd a rspuns ntrebrilor
adresate de Rachelle sau Johan, a fcut-o cu fereal. Cum s le explice actul
acela de trdare? Nu ar fi fost n stare. Trebuiau s descopere singuri asta.
Deocamdat, prima lor grij era s rmn n via.
La nceput, atacurile Shataiki-lor asupra Templului s-au succedat n
valuri, iar la un moment dat, a avut impresia, dup vuiet i ipete, c asupra
domului se aruncaser toate fiarele, pn la ultima, lovind i zgriind cu
furie pentru a ptrunde nuntru. ns nu au reuit.
Trebuie s fi trecut o or, cnd Tom a remarcat c se schimbase ceva.
Trecuser cel puin zece minute de cnd ncetaser atacurile.
S-a ridicat nesigur pe picioare i a traversat sala, apropiindu-se de uile
principale. Tcere. Liliecii fie plecaser, fie ateptau n tcere pe acoperiuri,
pregtii s atace n clipa cnd uile s-ar fi deschis.
Tom s-a ntors ctre Rachelle i Johan care, dup atta vreme, rmseser
tot n mijlocul podelei verzi. Sosise vremea s le spun.
Tanis a but din apa lor, a rostit el, simplu.
Cei doi au ncremenit cu gurile cscate. i-au plecat capul n pmnt,
trind sentimentul nefamiliar de tristee care i cuprindea. tiau ce nsemna
asta, desigur. Nu foarte bine, dar erau contieni c se petrecuse ceva foarte
grav. Era prima oar c vreunuia dintre ei i se ntmpla ceva att de ru.
n tcere, umerii au nceput s li se scuture, la nceput ncet, apoi din ce n
ce mai tare, pn cnd nu au mai putut ndura i s-au mbriat, plngnd n
hohote.
Tom a simit din nou arsura lacrimilor. Cum de se putuse petrece o
asemenea tragedie? Au rmas cu toii mbriai mult timp, ncercnd s se
sprijine reciproc.
Ce vom face? Ce vom face de acum nainte? a ntrebat Rachelle de
cteva ori. Nu putem ajunge la lac?
Nu tiu, i-a rspuns Tom ncet. Cred c totul s-a schimbat, Rachelle.
Cu faa brzdat de lacrimi, Johan s-a ntors ctre Tom.
Dar de ce a fcut Tanis asta, dac Elyon ne-a interzis-o?
Nu tiu, Johan, a zis Tom, lundu-l de mn. Nu-i face griji. Chiar dac
Pmntul s-a transformat, Elyon nu se va schimba niciodat. Trebuie doar
s-l gsim.
 Rachelle i-a dat capul pe spate i a ridicat minile cu palmele ntoarse n
sus.
Elyon! a strigat ea. Elyon, ne auzi? Tom a urmrit-o cu un aer abtut.
Elyon, unde eti? a strigat Rachelle din nou.
i-a lsat minile s cad i s-a uitat dezndjduit la Tom i Johan.
S-a schimbat, a zis ea.
Tom a ncuviinat cu un gest din cap.
Acum, totul e altfel, a zis, i s-a uitat spre domul verde. Cu excepia
Templului. Vom atepta pn mine, iar dup aceea, dac nu ne va amenina
nimic, vom pleca n cutarea lui Elyon.
 33

Noaptea a nsemnat o adevrat agonie pentru Tom. Se trezise urlnd,

scldat n sudori reci, la ora dou dimineaa. Nu reuise s adoarm din nou,
dar nu-i fcuse curaj s-i povesteasc Karei comarul pe care l avusese. Nu
reuea s neleag ce semnificaie aveau acele ntmplri. Imaginea zidului
negru de lilieci, care se ntinsese deasupra ntregii ri, iar apoi atacul
fiarelor asupra satului l apsau ca o mantie ud i grea.
Primele ore ale dimineii fuseser o tortur pentru el, senzaia fiind totui
parial atenuat de apariia unui alt element care i-a distras atenia.
Avem acces la Internet? a ntrebat-o el pe Kara, cnd s-a fcut ora ase.
Da. De ce?
Trebuie s fac ceva. Cine tie, poate un curs rapid de supravieuire m-
ar putea ajuta n ara liliecilor.
Luat prin surprindere, Kara s-a uitat la el.
Ce e? a ntrebat el.
Credeam c ne intereseaz mai mult modul n care realitatea aceea
poate salva lumea de aici dect felul n care se pot construi arme care s
ucid civa lilieci negri n numele lui Tanis.
Dac ar fi tiut Deocamdat, Tom nu reuea s-i fac suficient curaj ca
s i explice. Kara nu ar fi neles ct de real percepea el totul.
Am nevoie de ceva care s-mi distrag atenia.
i eu, a spus ea.
Au petrecut urmtoarele trei ore cutnd pe Yahoo articole pe care Tom
le socotea folositoare. Poate c Tanis avusese ceva n gnd atunci cnd voise
s construiasc arme. Dac nu se nela, singurele lucruri ce se puteau
transfera dintr-o realitate n alta erau aptitudinile i cunoaterea. Nu putea
lua un pistol cu sine, dar putea duce acolo cunotinele necesare pentru
construirea unuia, nu?
La ce bun planul de a confeciona un pistol dac nu ai i metalul
necesar? l-a ntrebat Kara. Lemnul de acolo ar rezista la detonaie?
Nu tiu.
Se ndoia c mai exista lemn care s poat fi modelat. Ori cineva care s se
priceap la asta. A nchis pagina cu arme i a cutat elemente de baz. Cum
s descopere minereu i s realizeze o forj. Sbii. Otrvuri. Cunotine de
supravieuire. Strategii de lupt. Tactic aplicabil n btlii.
n cele din urm, ns, a ajuns la cumplita concluzie c, indiferent ce ar fi
fcut, situaia pdurii colorate ori acum era n ntregime neagr? era
pecetluit.
Nici aici lucrurile nu stteau mai bine. Aveau acum dovada c vaccinul
Raison putea suferi o mutaie, devenind un virus foarte puternic, i nimeni
nu prea dornic s verifice asta. Adevrat, n mai puin de o zi coborse din
elicopter mpreun cu Muta, o gsise pe Monique, abia scpase cu capul
ntreg i, n cele din urm, avusese confirmarea c germenul Raison exista,
dar el simea totui c nu se ntmplase nimic. Chiar dac Merton Gains se
strduia s realizeze miracolul promis, rezultatele ntrziau s apar.
Jacques de Raison a intrat n camer pe la jumtatea dimineii, iar Tom i
s-a adresat nainte ca acesta s-i explice prezena acolo.
M simt ca un animal nchis ntr-o cuc, a spus Tom. Umblu de colo,
colo ca un idiot inut n arest la domiciliu, n vreme ce alii stau de vorb,
sftuindu-se ce s fac.
i s-a ridicat arestul, a spus Raison. La cererea mea.
Tom s-a ntors cu faa spre francez, care prea foarte obosit.
Serios? Cnd?
Acum o or.
i abia acum ai venit s m anuni?
Raison nu a scos nici o vorb.
Am nevoie de un telefon mobil, a zis Tom. i de cteva numere. Se
poate?
Cred c se aranjeaz.
Maina noastr mai este aici?
Da. n parcare.
O putei aduce? Kara, eti pregtit de plecare?
Nu am ce pregti. ncotro?
Oriunde, numai aici nu. Nu te supra, Jacques, dar nu pot sta cu minile
n sn aici. Sunt liber s plec, da?
Da, dar nc o cutm pe fiica mea. Ce facem dac avem nevoie de tine?
Secretarul Gains ar putea telefona dintr-o clip n alta.
Tocmai de aceea am cerut un celular.
Traversau holul hotelului Sheraton. Cu un aer calm, Tom inea telefonul
lipit de ureche, cercetnd n acelai timp ncperea. n atriumul spaios se
plimbau sute de oameni care habar nu aveau c tnrul american pe nume
Thomas Hunter i atrgtoarea blond de lng el ncercau s salveze
omenirea.
Tom vorbea cu PatriciaSmiley pentru a patra oar n ultima jumtate de
or. O scise, dar lui nu-i psa.
Sunt Tom Hunter, a repetat el. Te rog, spune-mi c de data asta nu e
ntr-o edin ori la telefon.
mi pare ru, domnule Hunter, v-am mai spus c vorbete la telefon.
mi dai voie s fiu direct? Dup voce, nu-i pare deloc ru, Patricia. I-ai
spus c am telefonat? Ateapt apelul meu. i-am spus cumva c m aflu la
Bangkok? F-mi legtura, c mor aici!
Dac ridicai glasul nu c Apoi, a amuit. Vorbea cu cineva aprut n
biroul ei. V fac legtura, domnule Hunter.
Un declic.
Alo? Oare i nchisese? S nu ndrzneti s-mi trnteti telefonul n
nas, c
Thomas?
Era Merton Gains.
A, scuze, domnule. Eram la telefon cu Apoi a tcut.
Las asta. mi pare ru c nu am putut prelua apelul mai devreme, dar
am avut de rezolvat unele probleme. Ce prere ai, ne putem vedea la zece n
seara asta?
Tom a rmas mut.
Cum adic? a ntrebat Kara, care sttea alturi de Tom.
Ora zece, pentru ce?
Pentru mine. Avionul meu decoleaz peste o or. Voi veni nsoit de
directorul CIA. Mai avem cteva telefoane de dat, dar cred c putem mobiliza
serviciile de informaii australiene, Scotland Yard-ul, dar i serviciile
spaniole. Zece, cincisprezece oameni. Nu e chiar o edin la vrf, dar e un
nceput.
Pentru ce? De ce?
Pe linie s-a auzit un fit.
Pentru tine, biete. Vreau s ai totul pregtit, ai neles? Totul. Le
povesteti de la un capt la cellalt. O s-l convoc i pe Jacques de Raison ca
s prezinte constatrile lui n privina virusului. O s-l am cu mine i pe
reprezentantul CDC, ca s aud totul. Preedintele mi-a conferit puteri
discreionare i vreau s m folosesc de ele. Din acest moment, tratm
virusul ca pe o adevrat ameninare. Cu puin noroc, pn la sfritul zilei
vom fi ascultai i de alte ri. Crede-m, vom avea nevoie de ele. Acas nu
prea m bucur de credibilitate.
Vrei s spun asta la ntrunire?
S le spui ceea ce mi-ai spus i mie. Nu mi-e uor s povestesc visele
altora.
M ocup eu de asta. Tom nu era sigur c va reui s conving, dar
trecuser deja de asemenea consideraii insignifiante. Se ocup cineva de
localizarea lui Svensson? Trebuie s-i mpiedicm orice aciune.
Ne ocupm i de asta. Dar aici ne confruntm cu legislaia
internaional. Iar Svensson este un om foarte influent. Nu poi s-l acuzi
fr dovezi indubitabile.
Dar am dovezi!
Dup prerea juritilor, nu ai. A fost de acord s rspund la unele
ntrebri mine. Nu-i face griji; avem o echip la sol care i va face o vizit
peste cteva ore. Vom ncepe i s-l supraveghem. Nu va pleca nicieri.
Ar putea fi prea trziu.
Pentru numele Domnului, Thomas! Vrei totul prea repede; mai repede
de att nu se poate! Hai, c trebuie s plec la aeroport. Voi lsa instruciuni
secretarei mele s-i fac legtura unde trebuie. Te afli la Sheraton, nu-i aa?
Da.
La ora zece, Sheraton. Voi cere s fie rezervat o sal de conferine.
Apoi Merton Gains a fcut o pauz. Ai ai mai aflat ceva?
Prin mintea lui Tom s-au derulat scenele de comar. Cderea. Sentimentul
de spaim visceral s-a instalat n fiina lui cu o for nebnuit.
Nu.
Bine.
n regul.
Apoi a nchis.
Ce nseamn asta? l-a ntrebat Kara. Vine aici?
Da. Dar nu singur. La ora zece va avea loc o edin.
Asta va fi peste dousprezece ore. Ce se va ntmpla pn atunci?
Trebuie s-i informezi, nu-i aa? nseamn c trebuie s aflm mai multe.
Brusc, Tom a simit un gol n stomac. I se fcuse chiar grea. S-a aezat
pe un scaun din ncperea spaioas i a privit lung spre holul hotelului.
Thomas? Ce-ai pit? l-a ntrebat Kara, aezndu-se pe scaunul din faa
lui.
El i-a masat tmplele.
Kara, avem necazuri.
 De ce spui asta? Au nceput, n cele din urm, s te cread.
Nu, nu de ei e vorba. De mine. Se ntmpl ceva cu mine.
Cu visele tale?
Pdurea colorat a fost distrus, a zis el.
Cum ce vrei s spui?
Pdurea colorat. Nu mai e colorat. Liliecii au traversat fluviul i au
atacat
Tom nu a mai putut continua.
Ea s-a uitat la el ca la un nebun.
Asta e posibil aa ceva?
Uite c s-a ntmplat.
Ce nseamn asta?
Nu tiu, a spus el, i a lovit cu palma n mas. Farfuriile au zngnit. O
pereche aezat la dou mese mai departe s-a uitat spre ei.
Apoi, nu la fel de tare, a spus:
Nu tiu, tocmai asta e problema. Din cte-mi dau seama, s-ar putea s
nici nu m mai ntorc acolo. Iar dac o voi face, nu am habar cum va arta
trmul acela.
Aa de grav e situaia?
Nici nu-i imaginezi.
Aa se explic interesul tu subit pentru arme?
Cred c da.
Atunci, trebuie s dormi. Nu te poi ntlni cu toi oamenii aceia fr s
tii ce se petrece dincolo. Toat situaia de aici atrn de de aceste vise ale
tale. Spui c s-a terminat? nseamn c trebuie s dormi.
N-am de gnd s le spun ce se petrece acolo! a zis el. Asta va rmne
ntre noi, Kara. i-aa e ru c vorbesc despre ceea ce aflu n vise, dar nu are
rost s le dm amnunte. M vor nchide la balamuc!
Dar tot trebuie s afli. Pentru binele tu.
Au rmas tcui cteva clipe. Kara avea dreptate trebuia s afle dac se
putea ntoarce. Mai erau dousprezece ore pn la edin.
Spune-mi ce s-a ntmplat, l-a rugat Kara, cu glas sczut. Vreau s tiu
totul.
Tom a dat aprobator din cap. Trecuse ceva timp de cnd nu-i mai
povestise totul.
Va dura ceva timp.
Avem destul.
 Cele dousprezece ore se scurseser, iar Svensson nu o silise pe Monique
s se rzgndeasc, aa cum i promisese. Dar privindu-i faa cnd a deschis
ua celulei ei cu ziduri albe, Monique i-a dat seama c situaia avea s se
schimbe.
n timpul nopii o mutaser n alt loc. Nu avea habar unde, i nici de ce. i
dduse totui seama c planul ce se desfura n jurul ei fusese gndit cu
minuie, anticipndu-se orice situaie. Surprinsese multe lucruri nerostite ca
s neleag mcar atta lucru.
Virusologii fcuser speculaii ani la rnd c, ntr-o bun zi, o arm
biologic ar putea schimba cursul istoriei. Ateptnd acea zi, Valborg
Svensson concepuse planuri multiple i complete. Faptul c dduse peste
virusul Raison putea fi o pur ntmplare fericit pentru el, dar acum totul
depindea doar de ce avea s fac n continuare. De fapt, nu numai norocul l
ajutase s descopere virusul. Investise mult ntr-o uria reea de informaii,
astfel nct la primul semn c s-ar fi obinut virusul potrivit, el s poat
interveni pentru a intra n posesia lui. n realitate, pusese la treab, n
folosul su, mii de oameni de tiin.
Brbatul impuntor care sttea n cadrul uii celulei ei cu perei albi era
sclipitor, aa l vedea Monique. i, probabil, nebun de legat.
Bun ziua, Monique. Sper c ai fost tratat cum se cuvine. Scuze pentru
disconfort, dar totul se va schimba curnd. Ce-a fost ru a trecut, te asigur.
Numai dac refuzi cooperarea, bineneles, dar asta nu mai depinde de mine.
N-am nici o intenie s cooperez, i-a rspuns ea.
Mda, bine, asta pentru c nc nu tii ceva.
Ea nu i-a dat satisfacia de a-i adresa ntrebarea care prea obligatorie.
Nu vrei s tii?
Ea nu s-a artat deloc interesat. Svensson a chicotit.
Ai un caracter de invidiat; mi place asta. Dar nu tii c peste exact
paisprezece ore, noi da, noi; evident, nu acionez singur n situaia de fa,
nici pe departe, dei mi place s cred c joc un rol semnificativ aadar, noi
vom elibera germenul Raison n dousprezece ri importante.
Monique a simit c i se aburete privirea. Despre ce vorbea acest om?
Doar nu inteniona s
Da, exact. Cu, sau fr antivirus la dispoziie, ceasul va ncepe s ticie
peste paisprezece ore. Apoi a rnjit. Uimitor, nu crezi?
Nu poi s faci aa ceva
 Aa au susinut muli oameni care-i seamn. ns noi am avut un
cuvnt greu de spus. Este singura cale. Soarta lumii se afl acum n minile
mele, scumpa mea Monique. Dar i a ta, s nu uitm asta.
Dar virusul ar putea ucide ntreaga populaie a Pmntului!
Tocmai aici e esena. Ameninarea trebuie s fie real. Doar un
antivirus ar putea salva umanitatea. Sunt ncredinat c ai s ne ajui la
crearea acestui antivirus. Avem deja un avantaj considerabil, trebuie s
spun. S-ar putea s nici nu avem nevoie de sprijinul tu. Dar virusul i
poart numele. Mi se pare firesc ca i remediul s aib acelai nume. Ce
prere ai?
 34

Primul lucru de care i-a dat seama a fost c se ntorsese. Se trezea n

Templu, iar Rachelle i Johan erau ghemuii la picioarele lui. Visase despre
Bangkok i tocmai se pregtea s participe la o edin cu nite oameni care,
n cele din urm, preau dispui s dea crezare i s analizeze problema
creat de germenul Raison.
i petrecuser seara ghemuii pe podeaua Templului. Noaptea li s-a
prut mai rece dect de obicei. Deprimarea i apsa pe toi ca o cea groas
i umed. La un moment dat, Rachelle fcuse chiar o ncercare de a dansa,
ns nu reuise s gseasc ritmul corect. Renunase i se aezase, inndu-i
capul n mini. Curnd dup aceea, nu mai gsiser ce s-i spun i, ntr-un
trziu, adormiser.
Pe la miezul nopii fuseser trezii de zgomotul unor gheare ce
zgrepnau pe acoperi, dar zgomotul ncetase dup cteva minute, astfel c
reuiser s adoarm din nou.
Tom s-a trezit primul. Razele soarelui de diminea luminau domul
translucid. S-a ridicat fr s fac zgomot, s-a dus pn la uile mari i i-a
lipit urechea de lemnul ce radia lumin. Chiar dac dincolo de ui s-ar fi aflat
vreo vietate, aceasta nu scotea nici un sunet. Mulumit de ceea ce constatase,
a traversat grbit ncperea, ctre o u lateral despre care Rachelle
spusese c ddea spre o magazie. A deschis-o i a cobort cele cteva trepte
ce duceau ctre camera de depozitare de dimensiuni reduse.
Lipit de perete, a vzut un vas translucid, cu fructe. Apoi a gsit pine. Era
bine. A nchis ua, revenind sus.
Rachelle i Johan continuau s doarm, iar Tom a decis s-i lase atta
timp ct se putea. S-a apropiat de uile masive, lipindu-i din nou urechea de
lemn.
De ast dat, a ascultat timp de un minut. Nici un sunet.
A tras zvorul fr s fac zgomot, i a crpat ua, ateptndu-se s aud
un flfit precipitat de aripi negre. Dar a avut parte doar de scritul slab al
balamalelor. Aerul dimineii era neclintit. A deschis ua mai larg i, precaut,
a aruncat o privire n jur. A trebuit s in ochii ntredeschii din cauza
luminii puternice i, cu rapiditate, i-a plimbat privirea peste sat, n cutarea
Shataiki-lor.
 Nu a zrit nici unul. inndu-i rsuflarea, a fcut un pas afar, ieind n
aerul urt mirositor.
Satul era pustiu. Pe strzile cndva animate nu se vedea nimeni, nici
mort, nici viu. Nu existau cadavre, aa cum se ateptase. Doar pete de snge,
mbibnd pmntul. Iar pe acoperiuri nu stteau cocoai Shataiki,
ateptnd ca el s ias din adpostul oferit de Templu. Aducndu-i aminte
de scrnetele pe care le auzise n timpul nopii, s-a rsucit ca s arunce o
privire spre acoperiul Templului. Nu a vzut nici un liliac.
Bine, dar unde dispruser oamenii?
Din cte se prea, animalele fuseser gonite din vale. Cldirile nu mai
radiau lumini sau culori. Satul arta ca i cum ar fi fost acoperit de o ptur
groas de cenu.
Ce s-a ntmplat?
Stupefiai, Rachelle i Johan stteau n pragul uii.
S-a ntunecat n Templu, a spus Johan, privind cu ochi uimii dincolo de
Tom.
Avea dreptate; i lemnul dinuntru i pierduse capacitatea de a emite
lumin. Fusese probabil afectat de aerul care ptrunsese nuntru cnd Tom
deschisese ua. S-a ntors pentru a vedea ce se petrecuse.
A simit un gol n stomac. Apoi spaim. Btile inimii i s-au accelerat. l
ptrunsese i pe el cumva rul, ori acesta cptase form fizic doar aici, n
exterior? Dar ce se ntmplase cu ceilali?
Totul s-a schimbat! a exclamat Rachelle. L-a prins cu fermitate pe Tom
de bra. Era nspimntat? Se artase precaut i n alte situaii. Dar
temtoare? Aadar, i ea simea efectele transformrii, fr s fi fost fcut
buci.
Ce s-a petrecut cu inutul nostru? a ntrebat Johan.
Pajitile din jurul satului erau acum negre. Dar cel mai mult se schimbase
pdurea. Copacii erau carbonizai, ca i cum un incendiu uria se propagase
n tot inutul.
Negru.
Au rmas mult timp nemicai, ngheai de ceea ce vedeau n faa ochilor.
Tom s-a uitat spre stnga, unde poteca erpuia pe pmntul pustiit, ducnd
ctre lac. i-a petrecut braele pe dup umerii lui Johan i Rachelle.
Trebuie s mergem spre lac.
Rachelle s-a uitat la el.
N-am putea mnca nainte de asta? Mor de foame.
i ochii ei. Nu mai erau verzi.
 i-a ndeprtat braul. Ferestrele de smarald ale sufletului ei erau acum
de un alb-cenuiu. Ca i cum ar fi suferit de cataract.
S-a strduit din toate puterile s nu tresar speriat. S-a dat napoi discret.
Faa ei i pierduse strlucirea, iar pielea i se uscase. Pe brae i apruser o
reea de riduri fine.
i Johan acelai lucru se petrecuse i cu el.
S-a ntors, ca s-i examineze propriile brae. Uscate. Nu avea dureri, dar
erau uscate ca iasca. Senzaia de grea s-a accentuat.
S mncm? Nu vrei ca mai nti s ajungem la lac?
A ateptat rspunsul lor, temndu-se s i priveasc n fa. i era fric s
se uite n ochii lor. Se temea s ntrebe dac i ochii lui deveniser ca nite
farfurioare cenuii.
Nu i-au rspuns. i-a dat seama c i ei se temeau. i vzuser ochii i
spaima i amuise. Au rmas pe treptele Templului, ruinai i tcui. Cel
puin aa se simea Tom.
A auzit un sunet ciudat i s-a rsucit, temndu-se c sosiser liliecii. Dar
nu. Erau Rachelle i Johan. Coborser treptele i acum mncau nite fructe
pe care el nu le mai vzuse pn atunci.
De unde apruser? n jur totul prea s fie mort.
Teeleh.
Stai!
A cobort treptele din cteva salturi lungi, s-a repezit la Rachelle i i-a
smuls fructul de la gur.
Ea s-a rotit i l-a plesnit peste fa cu palma ferm i degetele ndoite, ca
i cum ar fi fost gheare.
Las-m! s-a rstit ea, scuipnd zeam din gur.
ocat, Tom s-a legnat nesigur pe picioare. i-a pipit obrazul i mna i s-
a umplut de snge. Rachelle a nfcat un alt fruct i l-a ndesat n gur.
i-a mutat privirea ctre Johan, dar acesta l-a ignorat. Ca un cine hmesit
care a gsit ceva de mncare, mesteca lacom pulpa fructului.
Tom s-a ntors pe trepte, urcnd. Nu putea s se ntmple aa ceva! n nici
un caz lui Johan. Un copil inocent care nu mai departe de ieri se plimbase
prin sat plin de uimire, gndindu-se doar cum s ajung la snul lui Elyon.
Pentru ca acum s se poarte aa?
i Rachelle. Scumpa lui Rachelle. Frumoasa Rachelle, care putea s
danseze ore la rnd n braele iubitului ei Creator. Cum de putuse s se
transforme cu atta uurin n acea fiin violent, disperat, cu ochi mori
i piele solzoas, care se exfolia?
 O btaie de aripi l-a fcut s tresar. A ntors capul spre intrarea nnegrit
a Templului. Michal se aezase pe balustrad.
Michal!
Tom a urcat treptele.
Slav Cerului! Slav Cerului, Michal! Ochii i s-au mpienjenit de
lacrimi. E groaznic.
S-a rsucit spre Rachelle i Johan, care mncau grbii fructele
mprtiate pe jos.
Uit-te la ei! a exclamat el, ndreptndu-i braul n direcia lor. Ce se
ntmpl?
Imediat ce a rostit acele cuvinte, a simit brusc dorina de a-i rcori i el
gtlejul cu un fruct din acelea.
Michal l-a privit lung.
mbrieaz rul, a zis el ncet.
Tom a simit c ncepe s se calmeze. Fructele artau la fel ca oricare
altele pe care le mncaser la masa lui Karyl. Dulci, ameitoare. Disperarea
ce cretea n el l-a fcut s tremure.
Au nnebunit, a zis el cu glas sczut.
Sensibili. Sunt n stare de oc. Nu va fi mereu la fel de ru.
oc? s-a auzit Tom spunnd, privind ultima bucat de fruct ctre care
se ndreptau i Rachelle i Johan.
Cel mai cumplit oc, a zis Michal. Ai mai gustat din fructul acela. Efectul
nu este chiar att de puternic pentru tine, dar s nu-i nchipui c te
deosebeti prea mult de ei.
Johan a ajuns primul lng fruct, ns sora lui, mai nalt, a avut ctig de
cauz. i-a pus o mn n old i l-a mpins pe Johan.
E al meu! a urlat ea. Nu ai dreptul s iei ce-mi aparine. D-mi-l!
Nu, a strigat Johan, avnd faa mpurpurat i ochii bulbucai de furie.
Eu l-am gsit! Aa c eu o s-l mnnc!
Rachelle a srit asupra fratelui ei cu unghiile.
Se vor ucide unul pe cellalt, a spus Tom.
i-a dat brusc seama c, de fapt, nu era ngrozit, ci mai curnd amuzat.
Acel gnd l-a nspimntat.
Cu minile goale? M ndoiesc. S-i ii ns departe de orice poate fi
folosit ca arm. Roush-ul s-a uitat la ei cu ochi goi. i du-i ct mai curnd la
lac.
Rachelle i Johan s-au desprit i au nceput s-i dea trcoale unul altuia
cu precauie. Cu colul ochiului, Tom a zrit apropiindu-se un mic nor negru.
A continuat ns s urmreasc fructul din mna lui Johan. Trebuia s sar
ntre ei i s-l ia. Cei doi mncaser mai mult dect suficient. Nu-i aa?
Tom a aruncat o privire spre Michal. Roush-ul sttea cu ochii ndreptai
spre cer.
Nu uita, Thomas. Lacul.
S-a ridicat n aer i s-a ndeprtat n zbor.
Michal?
Tom i-a ndreptat ochii spre partea de cer care i atrsese atenia lui
Michal.
Rachelle! a rcnit el.
Fiarele acelea negre l ngrozeau mai mult dect atunci cnd le ntlnise n
pdurea neagr. Rachelle!
A cobort n goan treptele i i-a prins de bra, nti pe Rachelle, apoi pe
Johan, ct pe ce s-i drme. A privit cerul, surprins de rapiditatea cu care se
apropiau Shataiki-i. ipetele lor de ncntare strneau ecouri n toat valea.
Dup ce au vzut norul, Rachelle i Johan au nceput s fug. Dar i
pierduser energia, iar Tom a trebuit practic s i trasc n susul scrilor, ca
s intre n Templu. Cu toate c Rachelle se eliberase n cele din urm din
strnsoarea minii lui i urcase singur treptele, au reuit s intre n
Templul ntunecat i s nchid uile cu cteva clipe nainte ca primii
Shataiki s se npusteasc asupra lor. Apoi au urmat ali atacatori, val dup
val, care s-au izbit de uile grele.
Tom s-a tras napoi, a vzut c ua rezista, apoi, gfind, s-a lsat s cad
pe o banc. Rachelle i Johan au rmas ntini la podea n dreapta lui. Nu
avea habar cum ar fi putut urma sfatul lui Michal. i va fi foarte greu s se
strecoare nevzut pn la lac. i, avnd n vedere c Rachelle i Johan erau
catatonici, o asemenea ncercare ar fi fost imposibil.
Ajuni n Templul slab luminat, nici unul dintre cei doi nu s-a clintit.
Podeaua, cndva de un verde sclipitor, devenise acum ntunecat i rece.
Pilatrii preau acum nite fantome ce pndeau din umbr. Doar lumina
firav ce se strecura prin domul nc transparent i ngduia lui Tom s vad
ct de ct.
S-a rostogolit, apoi s-a ridicat n picioare. Shataiki-i continuau s se
izbeasc amenintor n u, dar intervalele la care se succedau loviturile au
nceput s se lungeasc. Se ndoia c fiarele puteau gsi o modalitate de a
ptrunde n Templu. Dar nu de Shataiki se temea el acum cel mai mult. Nu,
cele dou fiine umane de la picioarele lui l fceau s simt fiori reci pe ira
spinrii. i propria persoan l speria. Ce se ntmpla cu ei toi?
 Fructele din magazie. A cobort treptele. Era posibil ca aerul s fi afectat
i fructele de acolo? De fapt, cnd s-a gndit mai bine, n timp ce alerga prin
pdure, fructele care czuser pe jos nu se nnegriser imediat.
A ajuns la u i s-a oprit brusc. Acea u fusese nchis nainte de a
deschide uile mari ale Templului. Dac o deschidea acum, oare aerul din
Templu avea s distrug fructele?
Trebuia s-i asume acest risc. A deschis ua brusc, a intrat repede i a
nchis-o imediat. Borcanul se afla lng perete. S-a grbit spre el, a scos un
fruct i i-a astupat repede gura cu nite crpe. Nu avea cum s tie dac o
asemenea msur avea s dea roade, dar pe moment nu gsise alt soluie.
A ridicat fructul rou i a expirat tot aerul din plmni.
Aer duntor, a gndit. Prea trziu.
Fructul nu i s-a nmuiat n mn. Ct avea s in?
A dus fructul la gur i a luat o muctur mare. Zeama i s-a prelins pe
limb, pe brbie. A alunecat pe gtlej.
Senzaia de uurare a fost instantanee. Prin stomac a simit spasme
delicate. S-a lsat n genunchi i a mucat n continuare din carnea dulce a
fructului.
Mncase deja jumtate din el cnd i-a adus aminte de Rachelle i de
Johan. A nfcat un fruct portocaliu din vas, a ndesat crpele la loc, apoi a
rupt-o la fug pe scar.
Rachelle i Johan zceau moi ca nite crpe.
S-a lsat n genunchi i a rostogolit-o pe Rachelle pe spate. I-a apropiat
fructul de buze i l-a strivit. Pielia acestuia s-a despicat. Un firicel de zeam
s-a scurs printre degetele lui i s-a prelins pe buzele ei crpate de ari.
Dup ce gura i s-a umplut de zeam, Rachelle a scos un geamt. i-a arcuit
apoi gtul, i a nghiit nectarul. Cu un oftat lung, ea a expirat i a deschis
ochii.
Observnd fructul din mna lui Tom, n ochi i s-a citit disperarea, dup
care a ntins mna i, nfcndu-l, a nceput s-l devoreze. Tom a chicotit i
a apsat fructul lui, pe jumtate mncat, peste gura lui Johan. n clipa cnd a
deschis ochii, biatul a luat fructul i a mucat cu poft din el. Fr s scoat
o vorb, cei doi au mncat fructul cu tot cu semine.
Dac nu se nela, Tom a constatat c pielea lor a cptat ceva culoare, iar
rnile provocate de ncierare nu mai erau la fel de roii. Fructul nc avea
putere.
Cum v simii? i-a ntrebat el, uitndu-se cnd la unul, cnd la cellalt.
 Amndoi l-au msurat cu ochi lipsii de orice expresie. Nici unul nu a spus
nimic.
V rog, am nevoie de voi. Cum v simii?
Bine, i-a rspuns Johan.
Rachelle a rmas mut.
Mai avem i alte fructe, vreo zece, dousprezece.
Tot nu a primit rspuns. Trebuia s-i duc la lac. Iar pentru a reui asta
trebuia s rmn cu mintea ntreag.
M ntorc, a spus el. I-a lsat stnd cu picioarele ncruciate pe podea i
s-a dus n subsol, unde a mai mncat un fruct ntreg, delicios, de culoare
alb, despre care tia c se numea sursak.
Mai rmseser unsprezece fructe. Bine c nu se stricau att de repede pe
ct se temuse. Dac Rachelle i Johan vor prezenta i alte semne de
suferin, le va da mai multe fructe, dei nu era sigur c va mai gsi. Nu-i
puteau permite s risipeasc nici unul.
Urmtoarele cteva ore au trecut fr s-i adreseze vreun cuvnt. Atacul
asupra uii ncetase. Tom s-a strduit s-i fac s analizeze posibilele
moduri de aciune dup ce reuiser s se pun la adpost de Shataiki, cel
puin pentru o vreme. Dar numai Johan a acceptat s stea de vorb cu el, dar
ntr-un mod care l-a fcut pe Tom s-i doreasc s n-o fi fcut.
Tanis a avut dreptate, a explodat Johan. Trebuia s iniiem o expediie
de pedepsire, ca s-i distrugem.
Nu-i dai seama c exact asta voia el s fac? ns, din cte se vede, n-a
reuit s fac nimic.
Ce tii tu? Dac ar fi plecat la lupt, m-ar fi chemat pe mine. Mi-a
promis c m las s conduc un atac! i a fi fcut-o!
Nu tii ce vorbeti, Johan.
mi pare ru c nu l-am urmat pe Tanis. Uite unde am ajuns din cauza
ta.
Tom nici nu voia s se gndeasc unde va ajunge biatul dac va continua
s gndeasc aa. S-a ntors cu spatele i a pus capt discuiei.
Dup dou ore de tcere aproape insuportabil, Tom a remarcat
schimbarea suferit de Rachelle i Johan. Pielea lor i recpta tenta
cenuie. Cu fiecare or ce se scurgea deveneau tot mai nelinitii,
scrpinndu-se pn la snge. Dup nc o or, trupul lor era acoperit cu
mici solzi care cdeau, iar braul lui Johan era carne vie. Tom le-a mai dat
fiecruia cte un fruct. i a mncat i el unul. Mai aveau opt. n acel ritm,
fructele nu aveau s le ajung pentru ntreaga zi.
 Bine, vom ncerca s ajungem la lac.
I-a prins pe amndoi de tunici, ajutndu-i s se ridice. Au lsat capul n
piept i au mers trndu-i picioarele pn la ua din spate fr s
protesteze, apatici. De ce erau att de lipsii de dorina de a reveni la acel
Elyon pe care l iubiser cu disperare pn nu de mult?
Hei, cnd ajungem afar, nu vreau s v vd ncierndu-v ori fcnd
cine tie ce lucruri prosteti. Ai auzit? Se pare c nu mai sunt lilieci prin
preajm, aa c trebuie s pstrai tcerea.
Nu e nevoie s fii att de autoritar, i-a zis Rachelle. Doar n-o s murim.
Erau primele cuvinte pe care ea le rostise dup ore de tcere, astfel c
Tom a rmas surprins.
Aa crezi? De fapt, voi doi suntei aproape mori.
Rachelle s-a ncruntat, dar nu l-a contrazis.
Tom i-a lipit urechea de u. Nici un sunet. A deschis ua cu precauie, nu
a auzit nimic i a ieit.
Au rmas n prag i au privit spre satul pustiu pentru a doua oar n acea
zi. Liliecii plecaser.
Gata, s mergem.
Au trecut prin sat i au urcat dealul n tcere. Cnd au trecut printre
copacii nali, care se ridicau negri i dezgolii spre cer, au avut senzaia
bizar c moartea plutea n aer. Bolboroseala nfundat a apei ce gonea la
vale dispruse. Acum, lng potec se vedea doar un an nnmolit acolo
unde se aflase rul ce izvora din lac. Ateptaser prea mult? Trecuser
numai cteva ore de cnd Michal l sftuise s se duc la lac.
De o parte i de alta a drumului, nu mai erau lei i cai. Florile nnegrite
erau aplecate spre pmnt, dnd impresia c pn i o adiere ar fi putut s le
destrame tulpinile, fcndu-le s se alture ierbii arse. Nici un fruct. Orict a
cutat din ochi, Tom nu a vzut nici unul. Le luaser Shataiki-i pe toate?
A rmas n urma celor doi, ducnd vasul cu fructe sub bra i un b negru
n cealalt mn. Sabia lui, i-a spus el cu tristee. Se atepta ca n orice
moment vreo patrul de lilieci s se npusteasc pe neateptate pentru a-i
ataca, ns cerul a rmas n continuare gol i tcut, dominnd coroanele
carbonizate ale pdurii. Cu un ochi spre cer i cu cellalt la incredibilele
schimbri petrecute n jur, Tom i-a ndemnat pe Rachelle i pe Johan n susul
dealului.
Johan a spart tcerea abia cnd au ajuns la o cotitur din apropierea
lacului.
Tom, eu nu vreau s merg acolo. Mi-e team de lac. Dac ne necm?
 S ne necm? Cnd i s-a mai ntmplat asta? E cel mai ridicol lucru pe
care l-am auzit vreodat.
i-au continuat drumul, ovitori cnd a fost s treac de urmtoarea
cotitur. Peisajul care le-a aprut n fa i-a fcut s se opreasc mpietrii.
Peste falez doar un firicel de ap se scurgea n iazul mic i cenuiu aflat
dedesubt. Lacul devenise ct un ochi de ap. Plajele mari, nisipoase, se
ntindeau cale de zeci de pai pn la marginea apei. Ct cuprindeau cu
ochii, nici un animal. Nici o frunz nu rmsese verde n copacii ntunecai
care mrgineau acum ochiul de ap ce se micora.
Doamne, Dumnezeule. Vai, Doamne. Elyon.
Tom a fcut un pas nainte, apoi s-a oprit.
A disprut i el? a ntrebat Rachelle, privind n jur.
Cine? a fcut Tom, cu un aer absent.
Ea a fcut semn ctre lac.
Ia privii, a spus Johan, care rmsese cu ochii aintii asupra buzei
falezei.
Acolo, se afla un leu, care privea ctre trmul de dedesubt.
Tom a simit c inima i-o ia la trap. Un Roshuim? Una din creaturile ce
semnau cu leii, care triau n zona lacului superior? Ce se ntmplase cu
acel lac? Dar cu biatul?
Minunatului animal i s-a alturat brusc un altul. Apoi un al treilea, dup
care au fost zece, apoi o sut de lei albi, alctuind un ir lung i alb de-a
lungul crestei unde pn nu de mult se gsea cascada, acum secat.
Tom s-a ntors ctre Rachelle i Johan i a vzut c ei se uitau cu ochi mari
i mirai.
Animalele din fruntea irului se frmntau, nelinitite. Coloana s-a
desprit n dou.
Biatul s-a strecurat n spaiul rmas liber, iar Tom a crezut c inima lui
va nceta s bat n clipa cnd i-a vzut capul. Leii s-au lsat pe genunchi,
apoi i-au apsat boturile pe suprafaa de piatr. Dup aceea, trupul firav al
biatului a ocupat locul ce i se rezervase pe creasta falezei. Biatul, descul i
purtnd doar o legtur de pnz n jurul oldurilor, s-a ridicat n picioare.
Pre de cteva momente, Tom a uitat s i respire.
Toate animalele i-au plecat capetele n semn de respect fa de biat.
Acesta s-a ntors ncet i a contemplat inutul de dedesubt. Tom a simit cum
i se formeaz un nod n gt.
Imediat dup aceea, pe chipul copilului s-a citit o tristee nesfrit. A
nlat capul i, deschiznd gura, a strigat ctre cer.
 Leii albi s-au lsat s cad pe burt, amintind de un ir de piese de
domino, transmind prin ecou bufniturile dincolo de marginea falezei. Din
rndul lor a rsunat un cor de hmituri.
Curnd nu s-a mai auzit dect vaietul biatului. Cntecul lui. O not lung,
nentrerupt, din care durerea pornea spre canion, asemenea unui ru de
plumb topit.
Tom s-a lsat s cad n genunchi i a nceput s gfie, pentru c nu mai
avea aer. Mai auzise acel cntec, n adncurile lacului, cnd inima lui Elyon
se frnsese n apele roietice.
Biatul a czut n genunchi.
Tom a nceput s plng. Acum vedea leii albi ca prin cea. A nchis ochii,
suspinnd. Nu putea s suporte aa ceva. Biatul trebuia s pun capt
cntecului.
Dar acesta nu s-a oprit. iptul a continuat s rsune, transmind o
tristee iremediabil.
Plnsetul s-a redus la un scncet un sunet pierit i disperat, care pornea
dintr-un gtlej paralizat. Apoi s-a stins treptat.
Tom a ridicat capul. Animalele de pe falez au tcut, dar au rmas n
picioare. Pieptul biatului se ridica i cobora n ritmul respiraiei. Apoi, exact
n momentul n care Tom ncepuse s se ntrebe dac demonstraia de
durere se ncheiase, copilul a deschis ochii, s-a ridicat n picioare i a fcut
un pas nainte.
Biatul i-a ridicat braele cu pumnii strni i a slobozit un ipt ascuit
care a spintecat aerul nc neclintit al dimineii. Ca un om care este obligat
s urmreasc execuia propriilor fii, rou la fa i cu ochii bulbucai,
urlnd de furie. ns toate aceste sentimente erau exprimate de cntecul
unui biat care sttea seme la marginea falezei.
Tremurnd agonic, Tom s-a azvrlit n fa, prbuindu-se pe nisip.
iptul strident a luat forma unui cntec i a rsunat ca un urlet n vale n
intonaii lungi, nfiortoare. Temndu-se c i-ar putea exploda timpanele,
Tom a ncercat s-i astupe urechile. Cu toate acestea, biatul a continuat s-
i picure cntecul n aer cu o voce despre care Tom i-a spus c rsuna pe
ntreaga planet.
Iar apoi, brusc, biatul a amuit, ngduind doar ecoului propriei voci s
mai umple aerul.
Vreme de o clip, Tom nu a putut face nici o micare. ncet, s-a ridicat n
coate i a nlat capul. S-a frecat la ochi ca s vad mai bine. Copilul a rmas
nemicat pre de cteva secunde i a privit fix drept nainte, ca i cum ar fi
fost ameit, dup care s-a rsucit i a disprut. Animalele s-au ridicat n
picioare, apoi s-au ndeprtat de marginea falezei, pn cnd aceasta a
rmas pustie, lsnd orizontul liber. Tcerea s-a nstpnit din nou asupra
vii.
Biatul dispruse.
Cuprins de o spaim incontrolabil, Tom s-a ridicat n picioare. Nu.
Imposibil! Fr s se uite la tovarii si, a pornit n goan pe malul albicios,
spre ochiul de ap ce se micora continuu.
Senzaia de ameeal l-a cuprins imediat. i-a vrt capul sub ap i a
nghiit hulpav. Dndu-i capul pe spate, i-a ridicat braele cu pumnii
strni.
Elyon! a strigat el ctre cerul acoperit de nori cenuii.
Aflat cu numai un pas naintea Rachellei, Johan a luat-o n josul pantei i
s-a aruncat cu faa nainte n ap. Amuit de plcere, Tom i-a urmrit pe cei
doi bgndu-i capetele sub luciul apei ca nite animale nsetate. Contrastul
dintre teroarea care prjolise inutul i rmiele puterii lui Elyon, ce le
fuseser lsate ca un dar pentru ei, era copleitor. S-a azvrlit din nou cu
faa n jos n ceea ce mai rmsese din lac.
ns exista o diferen, nu?
Elyon?
Tcere.
S-a ridicat. Apa i s-a prut a fi mai mic.
Rachelle i Johan s-au ridicat i ei din ap. Pielea lor i recptase
strlucirea sntoas avut nainte, dar ei, debusolai, rmseser cu
capetele plecate.
Ce se petrece? a ntrebat Rachelle.
Lacul era supt de nisip. Seca. Tom s-a stropit pe fa cu ap. A but din ea,
fr s-i fie sete.
Bei i voi! Bei!
Rachelle i Johan i-au dat ascultare, cufundndu-i capetele sub luciu i
bnd.
ns nivelul apei scdea cu repeziciune. Curnd, le-a ajuns la genunchi.
Apoi, la glezne.
Aadar, acum ai aflat, a rsunat o voce n spatele lui Tom.
Era glasul lui Michal, care sttea pe mal.
mi pare ru, prieteni, dar trebuie s plec. Probabil c nu ne vom mai
vedea o vreme.
Avea ochii injectai i prea extrem de trist.
 Aruncnd stropi n jur, Tom a ieit din ochiul de ap.
Asta e tot? Tot ce a mai rmas din ap? Nu se poate s ne lai aa!
Michal s-a tras ntr-o parte i a privit lung spre falez.
Nu ai nici un drept s ceri ceva.
O s murim aici!
Suntei deja mori, a spus Michal.
Nisipul a nghiit i ultimele picturi de ap.
Michal a respirat adnc.
ntoarcei-v la Traversare. Mergei prin pdurea neagr la est de pod.
O s ajungei la un deert. Intrai n el i continuai s mergei. Dac vei
supravieui acestei ncercri, s-ar putea ca pn la urm s gsii un adpost.
S strbatem din nou pdurea neagr? Cum am putea gsi adpost
acolo? Locul acela geme de lilieci negri!
Gemea. Celelalte sate sunt mult mai ntinse dect al vostru. Liliecii s-au
ndreptat spre ele. Dar vei avea multe de fcut. Mai avei ns fructe.
Folosii-le.
ntreaga planet arat aa? a ntrebat Rachelle.
Dar ce-i nchipuiai? Michal a fcut dou salturi, ca i cnd ar fi vrut s
se nale n aer, apoi a adugat: S nu bei ap. Este otrvit.
S nu bem deloc? Dar va trebui s bem ceva.
Dac nu are culoarea lui Elyon, s nu v atingei de ea. A opit din
nou, pregtindu-se s se ridice n zbor. Numai c nu vei gsi aa ceva foarte
curnd.
Apoi a plecat.
Ateapt, a rcnit Tom. Ce se va ntmpla n continuare? Ce ne
ateapt?
ns Roush-ul fie c nu a auzit, fie c nu a vrut s-i rspund.

Au prsit valea prjolit i s-au grbit s ajung la Traversare.

Tom i-a oprit dup ce au strbtut primii doi kilometri i le-a cerut s-i
presare cenu pe trup n acest fel, spera ca liliecii s-i ia drept altceva
dect fiine umane. i-au croit drum prin inut asemenea unor fantome
cenuii. Pe pmnt zceau trunchiurile copacilor prbuii, iar tlpile lor,
neprotejate, au fost strpunse de achii ascuite, ceea ce le-a ngreunat
deplasarea. n ciuda tuturor acestora, au naintat, cu ochii aintii mereu
spre cer.
Ici i colo mai rmseser cteva fructe care nu se uscaser, sucul lor
pstrndu-i puterile tmduitoare. Au folosit zeama ctorva dintre ele
pentru a-i trata picioarele cnd durerile provocate de tieturi au devenit
insuportabile. Iar cnd fructele stafidite s-au rrit, au nceput s le
foloseasc pe cele din vas. Curnd au constatat c mai aveau ase.
Fiecare va primi cte dou, a decis Tom. Dar s le folosim cu zgrcenie.
Am senzaia c sunt ultimele pe care le vom vedea.
ncet i n tcere, s-au ndreptat spre Traversare. Se fcuse deja mijlocul
dimineii cnd au vzut primul grup de Shataiki, alctuit din cel puin o mie
de fiare, zburnd la nlime. Se ndreptau spre pdurea neagr i au
continuat s zboare netulburate pe deasupra lor. Fie c nu-i vzuser pe cei
trei, fie fuseser pclii de cenua de pe ei.
O or mai trziu, au ajuns la Traversare. Vechiul pod, devenit cenuiu, se
arcuia peste un pru cu ap cafenie. Restul albiei era crpat de uscciune.
Johan a alergat spre mal.
Mi se pare n regul.
Nu cumva s bei din ap!
Dar o s murim de sete! a spus el. Cine spune c trebuie s-i dm
ascultare liliacului?
Liliac? Era vorba de Michal.
Atunci mnnc o bucat de fruct. Michal ne-a spus s nu ne atingem
de ap, iar eu unul am de gnd s-i urmez sfatul. S mergem!
Johan a privit ncruntat apa, apoi li s-a alturat fr chef pe pod.
Pe malul cellalt se vedea o pat ntunecat n locul unde Shataiki-i l
fcuser buci pe Tanis, dar n rest pdurea neagr nu prea deloc
schimbat. Semna cu inutul pe care abia l strbtuser.
Haidei, i-a ndemnat Tom dup o vreme.
i-a nghiit nodul din gt i i-a condus pe pod, ptrunznd n pdurea
neagr.
Au strbtut-o ncet, oprindu-se la fiecare sut de pai ca s-i ung
tlpile cu sucul fructelor.
Folosii-l cu grij, a insistat Tom. Trebuie s i mncai.
Nici nu voia s-i imagineze ce se va ntmpla dup ce vor termina
fructele.
Shataiki-i stteau pe crengile de deasupra lor, ipnd i certndu-se
pentru lucruri mrunte. Doar cei mai curioi s-au uitat la cei trei care
mergeau pe sub copaci. Probabil c ne apr cenua, a gndit Tom. Avea o
culoare suficient de neltoare ca s le deruteze pe creaturile acelea lipsite
de minte.
Dup ce au mers destul de mult timp prin pdure, au ajuns la un lumini.
 Deertul! a exclamat Rachelle.
Tom a aruncat o privire n jur.
Unde?
Acolo! a spus ea i a artat cu degetul drept n fa.
Copaci negri mrgineau latura ndeprtat a luminiului. Iar dincolo de
fia de aproape cincisprezece metri de copaci se zrea o zon cotropit de
nisip alb. Perspectiva de a iei din pdure i-a accelerat pulsul lui Tom,
fcndu-l n acelai timp s spere.
Bravo, draga mea. Hai, vino, a zis el i a naintat hotrt.
Deci, am rmas draga ta?
Tom s-a ntors spre ea. Pe faa ei apruse un surs vag.
Bineneles. Nu e adevrat?
Nu tiu, Thomas. Aa s fie?
Rachelle i-a ridicat brbia i a trecut pe lng el. Era. Cel puin aa spera
el. Dei i-a spus c, la fel ca orice altceva din acel inut blestemat, Marea
Roman le fusese zdrnicit.
A alungat asemenea gnduri din minte i a continuat s mearg n urma
ei. Dorina lor de a supravieui era mai mare dect orice roman. A depit-
o cu repeziciune, prelund conducerea. Poate c nu era brbatul ideal n
astfel de situaii, dar mcar ar fi reuit s dea impresia c i putea proteja pe
cei doi. Faimosul rzboinic Tom Hunter. Dezgustat, i-a dres glasul.
Strbtuser aproape jumtate din cmpie cnd primul Shataiki a
cobort n picaj i a aterizat n faa lor. Tom s-a uitat la acel liliac. Continu
s mergi. Nu te opri.
i-a msurat paii, dar liliacul a opit ca s i blocheze trecerea.
Crezi c o s treci att de uor de mine? a zis el rnjind. Nu-i va fi chiar
att de lesne!
Johan a fcut un salt n fa i i-a strns pumnii, ca pentru a se lupta cu
fiara. Tom a ridicat o mn ctre biat, fr s-i dezlipeasc ochii de la
Shataiki.
Johan, d-te napoi.
Johan, d-te napoi, l-a maimurit liliacul, sfredelindu-i pe amndoi cu
ochii roii, lipsii de pupile. Eti prea slab ca s dai piept cu mine, Johan? a
ntrebat creatura, ridicnd o ghear. Te-a putea despica pe dat! Cum te-ai
simi atunci? Bun venit n noua noastr lume.
Apoi Shataiki-ul a chicotit plin de ncntare i a mucat cu poft din
fructul pe care l-a scos de la spate.
 Vrei i tu? l-a ispitit el, dup care a hohotit din nou, ca i cum ar fi fost
vorba de ceva amuzant.
Tom a fcut un pas n direcia liliacului. Acesta i-a desfcut imediat
aripile i s-a rstit la el:
Stai!
Un grup de Shataiki se adunaser deja n aer, dndu-le trcoale i
zeflemisindu-i.
Hai, spune-i, l-a luat unul n derdere.
Ba spune-i tu, l-a imitat un altul.
Iar primul Shataiki a fcu-o.
Stai locului! a rcnit el, cu toate c Tom nu se clintise.
Tom a dus mna la buzunar i a strns ultimul fruct pe care l mai avea,
sucul scurgndu-i-se printre degete.
S-a ntors cu un aer calm, cu faa la Rachelle i Johan.
Folosii-v fructele, le-a optit el. Cnd v fac semn, luai-o la fug.
Stai cu faa spre mine cnd i vorbesc, tu, am
Shataiki-ul nu a apucat s mai rosteasc vreo vorb, pentru c Tom a
aruncat fructul zdrobit spre el.
Fugii! a rcnit el.
Fructul l-a nimerit exact n fa pe Shataiki. S-a auzit un sfrit de carne
care ardea. Fiara a scos un ipt, dup care i-a dus aripa spre fa. n timp
ce a rupt-o la fug, urmat ndeaproape de Johan i de Rachelle, Tom a simit
un miros puternic de pucioas.
E un fruct verde! a strigat unul dintre lilieci. Au pstrat fructe verzi! Nu
au murit. Ucidei-i!
Tom a pornit n goan pe cmp. Cel puin douzeci de Shataiki au plonjat
spre ei.
Folosii-v de fructe! Ai auzit, Rachelle?
Ea s-a rsucit i a aruncat fructul ei ctre stolul ce i urmrea. Liliecii s-au
mprtiat ca mutele. Rachelle a accelerat, trecnd pe lng Tom. Apoi,
Johan a fcut acelai lucru. ns liliecii se regrupaser i se pregteau s-i
atace. Johan a luat ultimul fruct pe care l mai aveau. Nu trebuiau s arunce
fructele.
Mai ateapt, Johan. Nu-l arunca nc. Ajunseser ntre copaci. D-mi
fructul tu.
Johan a continuat s alerge, dorind cu disperare s ajung la nisipul alb.
Las-l!
 Fructul i-a czut dintre degete. Tom l-a recuperat i s-a rsucit. Parc de
niciunde, n urma lor apruser peste o sut de lilieci. Acetia au vzut
fructul din mna lui i l-au depit, ndreptndu-se ctre Johan.
napoi! a strigat Tom, dezndjduit.
A gonit dup biat, l-a ajuns din urm i a mpins fructul n faa primului
liliac ce l putea ajunge.
Creatura a ipat i s-a prbuit la pmnt.
Curnd dup aceea, au trecut de copaci i au nceput s alerge pe nisipul
alb.
Stai aproape unul de cellalt! a strigat Tom printre gfieli. Stai
aproape.
Au mai alergat vreo treizeci de metri, dup care Tom s-a ntors,
ncremenind locului.
Stai.
Rachelle i Johan s-au oprit, ncercnd s-i recapete suflul.
Liliecii zburau n cerc pe deasupra pdurii negre, ipnd cu glasuri
ascuite n semn de nemulumire. Dar nu i-au mai urmrit.
Nu ndrzneau s zboare deasupra deertului.
Johan a opit i a slobozit un ipt ascuit. Tom le-a artat pumnul
liliecilor care le ddeau roat.
tergei-o!
tergei-o! a strigat i Rachelle, aruncnd cu nisip ctre pdure. A
hohotit de rs i a pornit mpleticindu-se ctre Tom. tiam eu! Rsul ei era
gutural i extrem de ncreztor, iar Tom a imitat-o.
Rachelle s-a ndreptat de spate i a pornit spre el, avnd pe fa un
zmbet ispititor.
Ai rmas lupttorul meu nenfricat.
Te-ai ndoit vreodat de asta?
Ea a avut un moment de ovial. Tom a observat c pielea ei ncepuse
din nou s se usuce.
Vreme de o clip, a spus ea. Apoi s-a aplecat spre el i l-a srutat pe
frunte. Doar o clip.
Rachelle s-a rsucit i l-a fcut s se gndeasc la dou lucruri. Primul era
c avea n fa o femeie frumoas, dar perfid.
Al doilea, c respiraia ei mirosea vag a pucioas.
Rachelle?
Da, dragul meu rzboinic.
 A luat o mbuctur mare din ultimul lor fruct, i apoi i-a aruncat lui
Rachelle ce mai rmsese.
Mnnc din el. i d-i restul lui Johan.
Ea l-a prins cu o mn, a clipit repede, dup care a mucat.
Bine, i acum ncotro?
El a fcut semn spre deert.

Exuberana i-a prsit cu totul spre miezul zilei, cnd soarele le sttea
drept deasupra capetelor.
Au naintat ghidndu-se dup mingea de foc din cer. Ptrunznd tot mai
adnc n deert. Spre est, cum spusese Michal. ns dup fiecare pas, nisipul
prea s frig tot mai mult, iar coborrea soarelui spre apus, tot mai lent.
Poriunile plate au lsat locul dunelor blnde, care ar fi putut fi traversate cu
uurin dac cei trei ar fi fost nclai cum se cuvine i ar fi avut mcar
puin ap. Dar colinelor de nisip le-au urmat munii, care se ntindeau de la
est la vest, astfel c s-au vzut silii s se trasc pe un versant i s se
chinuiasc s coboare urmtoarea pant. i toate acestea fr nici o pictur
de ap. Nici mcar ap otrvit.
Pe la mijlocul dup-amiezii, Tom a simit c l las de tot puterile. n
precauia lui, de cnd prsise lacul, consumase mult mai puin din fructe
dect oricare dintre ei, i bnuia c acest lucru ncepea s se simt.
Ne nvrtim n cerc! a spus Rachelle, oprindu-se pe creasta unei dune.
Aa nu vom ajunge nicieri.
Tom a continuat s mearg.
Nu te opri.
Ba m voi opri! Asta este o nebunie! Nu vom reui niciodat!
Eu vreau s m ntorc, a spus Johan.
Unde? La lilieci? Mai bine mergi nainte.
Ne mpinge spre moarte! a strigat Johan.
Mergi nainte! i-a strigat Tom, rsucindu-se spre el.
Johan i Rachelle s-au holbat la el, surprini de ieirea lui.
Nu ne putem opri, a zis Tom. Michal a spus s mergem spre est. i a
fcut un semn ctre soare. Nu spre nord, sud sau vest. Ci spre est!
Atunci, ar trebui s facem o pauz, a spus Rachelle.
Nu avem vreme de pauze!
Tom a nceput s coboare dealul, tiind c tovarii lui nu puteau face
altceva dect s-l urmeze. Iar ei l-au urmat. ncet. Strduindu-se s nu lase
impresia c o face n mod special, Tom a rrit pasul pentru a le permite s-l
ajung din urm.
Zece minute mai trziu a nceput s aib primele halucinaii. Vedea copaci
despre care tia c nu exist. Vedea ochiuri de ap unde nu era pic de
umezeal. Vedea pietre unde nu erau pietre.
A vzut Bangkokul. Iar acolo, a vzut-o pe Monique, prizonier ntr-o
celul ntunecat.
Cu toate acestea, a continuat s nainteze. Gtlejurile le erau o ran din
cauza uscciunii, pielea li se scorojise, la picioare fcuser bici, dar nu
aveau de ales. Michal le spusese s mearg spre est, astfel c se ndreptau
ntr-acolo.
Dup o jumtate de or, Tom a nceput s bolboroseasc incoerent. Nu
era sigur de ceea ce spunea i s-a strduit s-i in gura, dar, cu toate
acestea, se auzea vorbind, n timp ce mergea btut de un vnt fierbinte care
i ardea obrajii.
n cele din urm, cnd i-a dat seama c se va prbui dac va ncerca s
mai fac un pas, s-a oprit.
Acum ne vom odihni, a spuse el i s-a lsat la pmnt.
Johan s-a aezat n dreapta lui, iar Rachelle, n stnga.
Da, bineneles c nu avem timp de odihn, a spus ea. n urm cu
jumtate de or ne-ai fi ucis doar pentru c Michal i-a spus s mergi spre
est. Acum, cnd bolboroseti ca un nebun, cnd marele nostru rzboinic
socotete c e perfect logic, ne vom odihni.
Tom nu s-a deranjat s-i rspund. Era prea epuizat ca s discute n
contradictoriu. Era de mirare c ea mai avea atta energie ct s-i exprime
nemulumirea.
Aezai pe o dun nalt, au rmas tcui cteva minute. n cele din urm,
Tom a ndrznit s arunce o privire spre Rachelle. Sttea cu genunchii
ridicai, strni ntre brae, privind spre orizont cu maxilarele ncletate.
Vntul i rsfira prul lung. Ea nu l-a privit.
Ar fi trebuit s aib curajul de a-i spune s nu se mai poarte ca un copil
bosumflat.
n faa lor, dunele se ntindeau ct vedeai cu ochii. Michal le spusese s
mearg n deert deoarece tia c Shataiki-i nu-i vor prsi copacii. Dar de
ce insistase ca ei s-l strbat? Era posibil ca Roush-ul s-i trimit la moarte?
Suntei deja mori, spusese el. Probabil c nu n felul la care se gndise
Tom. Poate c mort era ca n tiu c-mi vei urma sfatul pentru c nu avei
de ales. Vei merge n deert i vei muri, aa cum meritai. Prin urmare,
suntei ca i mori.
Un mort care continua s mearg.
nc o visezi pe Monique.
Halucinaiile reveniser. Monique l striga. Iar Kara i spunea
Te-am auzit rostindu-i numele. Tot soarta ei te frmnt n asemenea
momente?
Nu, nu era Monique. Rachelle. A ntors capul spre ea.
Poftim?
Ea l-a sgetat cu privirea.
A vrea s tiu de ce i pronuni numele.
Aa, deci. Bolborosise despre femeia din visele lui i spusese numele,
poate i alte lucruri , iar Rachelle l auzise. Era geloas. Asta era o nebunie!
Se confruntau cu moartea, iar Rachelle gsea putere n gelozia strnit de o
femeie care nici mcar nu exista.
Tom s-a ntors cu spatele la ea.
Draga mea Rachelle, Monique de Raison nu exist. E rodul imaginaiei
mele. A viselor mele. Nu era cea mai fericit formulare. A inut s accentueze
primul punct: Ea nu exist, doar tii asta. Iar cearta noastr n privina ei
sigur nu ne va ajuta s supravieuim n deertul sta blestemat.
S-a ridicat i a nceput s coboare duna.
Haidei! Le-a poruncit el, dei se simea ngreoat.
Nu avea dreptul s-i resping gelozia pe un ton att de tios. Nu mai
departe de acea diminea i vzuse pe ea i pe Johan ncierndu-se pentru
fructe, ngrozit de dispreul pe care l manifestaser unul fa de cellalt, dar
nici el nu se deosebea prea mult de ei, aa cum afirmase Michal.
Johan s-a ridicat ultimul. Tom ajunsese deja pe coama urmtoarei dune
cnd s-a ntors. A vzut c biatul sttea cu faa spre direcia din care
veniser.
Johan!
Acesta s-a ntors ncet, a aruncat o ultim privire peste umr, dup care a
pornit dup ei.
Vrea s se ntoarc, a spus Rachelle, cnd l-a depit pe Tom. i nu-l
poi nvinovi.
Au mers dou ore ntr-o tcere trist, oprindu-se ca s se odihneasc la
fiecare zece sau cincisprezece minute, att spre binele lui Rachelle i al lui
Johan, ct i pentru al lui. Vntul ncetase s mai bat, iar cldura devenise
apstoare.
 Tom ddea semnalul de oprire imediat ce simea c are halucinaii.
Pesemne c nu mai avea fora unei cpetenii, ns rmsese n fruntea lor
din obinuin. n ciuda circumstanelor, trebuia s-i pstreze mintea ct
mai limpede cu putin.
Au continuat marul cu sentimentul ngrozitor c se ndreptau spre
moarte. ncet, chinuitor de ncet acum, au lsat n urm dunele ce preau ct
munii. Singura schimbare n peisaj a fost apariia treptat a unor bolovani
mari. Nici unul dintre ei nu i-a luat n seam. Cum nu conineau ap, acele
pietre nu prezentau nici un interes.
Valea n care se aflau cnd soarele a cobort dincolo de orizont avea o
lime de aproape treizeci de metri. Din albia ei se ridicau grupuri de
bolovani mari.
O s ne oprim aici peste noapte, a spus Tom. A fcut un semn din cap
ctre bolovani. Pietrele acelea ne vor apra de vnt.
Nimeni nu l-a contrazis. Tom s-a lsat s cad lng pietre, lsndu-i
capul pe spate, n nisip. Soarele care apunea arunca o lumin roiatic i
plcut asupra deertului. A nchis ochii.
Cnd i-a deschis, cerul era negru. Nu tia de ce se trezise; probabil c
starea de epuizare ori tcerea insuportabil l mpiedica s doarm. Johan se
fcuse ghem i dormea la baza stncilor. Rachelle sttea lungit la civa
metri deprtare i contempla cerul. Tom a vzut reflectarea razelor de lun
n ochii ei sticloi.
Treaz.
Era o situaie absurd. Acolo, n deert, puteau la fel de bine s moar, ori
s triasc, iar singura femeie pe care o iubise vreodat se gsea la civa
pai de el, clocotind de suprare, ori mucndu-i limba, ori urndu-l. Nu
avea cum s afle.
tia ns c i lipsea ngrozitor de mult.
S-a ridicat n picioare, s-a apropiat i s-a ntins lng ea.
Mai eti treaz? a ntrebat el n oapt.
Da.
Era prima vorb rostit de ea de cnd i spusese c Johan voia s se
ntoarc, i era uimitor ct de mult se bucura s o aud vorbind.
Eti suprat pe mine?
Nu.
mi pare ru, a zis Tom. Nu trebuia s ip la tine.
Cred c situaia o cerea.
Cred.
 Au rmas tcui. Tom a ntins mna i i-a atins-o pe a ei. Rachelle l-a prins
de degetul mare.
Vreau s-mi promii ceva, a spus ea.
Bine, orice doreti.
Promite-mi c nu vei mai visa despre Monique.
Te rog
Nu-mi pas ce e sau nu e, a spus ea. Promite-mi.
Bine.
Promii?
Promit.
Uit istoriile, oricum ele nu mai nseamn nimic. Totul s-a schimbat.
Ai dreptate. O s uit visele despre Bangkok. Acum mi se par ridicole.
Chiar sunt, a ntrit ea apoi s-a rostogolit i s-a ridicat pe coate. Razele
de lun jucau n ochii ei, de un cenuiu frumos.
S-a aplecat uor i l-a srutat pe buze.
Viseaz-m pe mine, a zis ea.
Apoi s-a aezat pe o parte, ghemuindu-se ca s doarm.
Aa voi face, a gndit Tom. O s-o visez doar pe Rachelle. A nchis ochii,
simindu-se pentru prima oar mulumit de cnd ncepuse acel mar
istovitor prin deert. A adormit i a visat.
A visat despre Bangkok.
 35

n sala de conferine se afla o mas din lemn de cire frumos lucrat,

suficient de mare pentru cei paisprezece participani, deoarece rmsese
destul spaiu liber. n mijlocul ei se fcuse un aranjament elegant i generos
din fructe tropicale, brnzeturi europene, friptur rece de vit i cteva
sortimente de pine. Cei paisprezece stteau pe fotolii mbrcate n piele,
degajnd un aer de importan i, fr ndoial, simindu-se importani.
Pe de alt parte, Thomas nici nu prea i nici nu lsa impresia c este
altceva dect era: un tnr de douzeci i cinci de ani care se voia romancier
i care se lsase acaparat de visele lui.
Cu toate acestea, se bucura de atenia tuturor. i, n contrast cu ceea ce se
ntmpla n vise, se simea foarte bine. Aezat n capul mesei, a vzut ochii
tuturor celor paisprezece participani la edin aintii asupra lui. n
urmtoarele cteva minute, pentru acei oameni avea s devin omniscient.
Se putea ca ei s ia hotrrea de a-l ntemnia. Autoritile thailandeze
inuser cu tot dinadinsul s declare c, indiferent de circumstane, el,
Thomas Hunter, comisese o infraciune federal rpind-o pe Monique de
Raison. Nu precizaser cum vor proceda, dar sugeraser c nu pot trece cu
vederea o asemenea fapt.
S-a uitat spre Kara, care sttea n dreapta lui i i-a rspuns la zmbet.
A clipit, dar nu se simea chiar att de sigur pe sine pe ct ncerca s par.
Singurul lucru de care ar fi avut nevoie n situaia de fa ar fi fost abilitatea
diplomatic. Kara i sugerase s ncerce a gsi o cale de a-i cultiva pe cei din
pdurea colorat, aa cum procedase cnd deprinsese noi tehnici de lupt.
Evident, acum nu mai putea fi vorba de asta.
Realitatea deertului prea mai real dect lumea de aici. Ce se va
ntmpla dac va muri de cldur i epuizare n deert? Va muri i aici?
Secretarul adjunct Merton Gains sttea n stnga lui Tom. Foarte puin
lume din Washington tia c el plecase foarte devreme de acolo pentru a
participa la aceast edin cu totul ieit din comun. De altfel, foarte puini
aveau cunotin de faptul c tirile care se vehiculaser n ultimele
patruzeci i opt de ore aveau de a face cu un american dement care-l rpise
pe virusologul-ef al companiei Raison Pharmaceutical chiar n ziua n care
se anunase lansarea mult ateptatului vaccin Raison. Majoritatea credeau
c Thomas Hunter promova o anumit cauz, ori voia bani. ntrebarea
ridicat de cele mai multe dintre canalele de tiri suna: Cine l ndemnase s
fac asta?
Judecnd dup barba crescut pe obraz, Gains ar fi trebuit s se rad. O
fa tnr trdat de pr crunt. n faa lui se afla Phil Grant, cel mai nalt
dintre cei doi demnitari sosii din Statele Unite. Brbie proeminent, nas
lung, pe captul cruia stteau cocoai ochelarii. Tot din America venise i
TheresaSumner de la CDC, o femeie dintr-o bucat, care deja i ceruse scuze
lui Tom pentru felul n care fusese tratat la Atlanta. Alturi de ea, un britanic
de la Interpol, Tony Gibbons.
n dreapta, un delegat de la serviciul de informaii australian, dou nalte
oficialiti thailandeze i asistenii acestora. n stnga, Louis Dutetre, un
brbat cu trsturi tioase, foarte arogant, cu pleoapele vineii, czute peste
ochi, de la serviciul de informaii francez, pe care Phil Grant prea s-l
cunoasc foarte bine. Alturi de el, un delegat din Spania i Jacques de
Raison, nsoit de doi dintre cercettorii lui.
Toi acolo, venii pentru a-l asculta. Dup ce fusese dat pe u afar de la
CDC din Atlanta, n mai puin de o sptmn, ajunsese s prezideze o
edin a liderilor lumii n Bangkok. Gains le-a explicat celor prezeni
motivul care l ndemnase s convoace acea ntrunire i i-a exprimat
ncrederea fa de informaiile puse la dispoziie de Tom. Iar Tom i-a
prezentat cazul ct de succint i clar a putut, fr s i nspimnte cu detalii
din visele lui. Jacques de Raison le-a artat simularea i a expus probele pe
care le avea n legtur cu germenul Raison. irul de ntrebri i comentarii
ce au urmat a durat aproape o or.
Spunei c Valborg Svensson, pe care unii dintre noi l cunosc destul de
bine, nu este un magnat foarte cunoscut din domeniul farmaceutic, ci un
ticlos? a ntrebat francezul. Adic acum st ascuns n mruntaiele munilor
din Elveia, frecndu-i minile de bucurie i abia ateptnd s distrug
lumea cu ajutorul acelui virus infailibil?
Un chicotit slab i-a ncurajat pe cei aflai de o parte i de alta a mesei s
zmbeasc.
i mulumesc pentru c ne-ai descreit frunile, Louis, a spus
directorul CIA. Dar nu cred c secretarul adjunct i cu mine am fi venit pn
aici dac am fi simplificat lucrurile chiar ntr-o asemenea msur. Adevrat,
nu putem verifica nici una dintre acuzaiile pe care domnul Hunter i le-a
adus lui Svensson, dar trebuie s analizm un ir de evenimente foarte
ciudate. Cel mai important dintre acestea este c germenul Raison pare real,
aa cum am vzut cu ochii notri chiar n aceast sear.
Nu tocmai, a spus Theresa, reprezentanta CDC. De acord, avem o serie
de teste care susin c este posibil apariia unor mutaii. Dar nu deinem
date comportamentale privind virusul. Doar simulri. Nu tim precis cum i
afecteaz pe oameni n medii umane. S-ar putea ca el s nu supravieuiasc
ntr-o gazd uman complex i vie. Nu vreau s jignesc pe nimeni, dar
simulrile de acest gen sunt precise doar n proporie de 70 la sut, dac nu
m nel, da?
n teorie, 75 la sut, a precizat Peter. Dar eu consider c cifra ar putea
fi mai mare.
Sigur c da. Doar e simularea ta. De fapt, ai injectat cobai cu virus?
Cobai i cimpanzei.
Cobai i cimpanzei. Virusul pare s se fi instalat comod n aceste gazde,
dar nc nu au fost evideniate simptome. M nel cumva? A trit cteva zile
i a mai crescut, dar avem de lucrat mult vreme pn vom cunoate
adevratul efect al virusului.
Adevrat, a spus angajatul companiei Raison. Numai c
Scuz-m, nu i-am reinut numele.
Striet. Peter Striet. Tot ce vedem n legtur cu acest virus ne nfioar.
Adevrat, testarea s-a fcut cu o zi n urm, dar am vzut destul de muli
virui ca s facem nite prognoze pe baze tiinifice i comparative, cu sau
fr simulri.
Trebuie s tim ct timp poate supravieui ntr-o gazd uman, a spus
Theresa.
Te oferi cumva voluntar?
Au urmat alte chicoteli.
Situaia nu i s-a prut deloc amuzant Theresei.
Nu, dar a recomanda precauie. Iniial, izbucnirea epidemiei de MILTS
a infectat doar cinci mii de persoane i a ucis n jur de o mie. Nu a fost chiar
o epidemie de proporii copleitoare. ns spaima pe care a provocat-o a dat
o serioas lovitur economiei asiatice. Doar n turism i-au pierdut slujbele
cinci milioane de oameni. Avei idee ce panic s-ar declana dac n Raportul
Drudge ar aprea ceva despre un virus capabil s ucid toat populaia
planetei? Viaa, aa cum o tim noi, ar nceta. Wall Street-ul ar disprea.
Nimeni nu ar mai risca s mearg la serviciu. i nc ceva: ai cumprat deja o
nav plin cu band adeziv?
Poftim?
 ase miliarde de oameni se vor nchide n case dup ce vor taie orice
legtur cu exteriorul folosind band adeziv. n acest timp, milioane de
vrstnici i persoane cu handicap vor muri acas din cauza lipsei ngrijirii.
Exagerri, probabil, dar cred c doamna a atins un punct sensibil, a
spus francezul. Ali civa au dat din cap, n semn de aprobare. Am acceptat
s vin aici tocmai pentru c am neles caracterul exploziv al lucrurilor ce se
sugereaz n mod generalizat.
Francezul era cel mai priceput la sugestii la modul general, i-a spus Tom.
Judecnd dup trsturile feei, Kara se stpnea. Pe moment, Tom a crezut
c ea avea de gnd s-i spun cteva francezului. Dar se abinuse. Acum
situaia se schimbase, nu? Tratau cu cine trebuia. i nu era o dezbatere ca la
colegiu.
Francezul a insistat asupra punctului su de vedere.
S-ar putea s nu avem de a face dect cu o alarm fals privind
sfritul omenirii. Trebuie s inem seama de chestiunea lipsei de
responsabilitate.
Nu apreciez aceast remarc, a spus Gains. n numeroase ocazii, Tom
mi-a dovedit c m-am nelat. Prediciile lui au fost de-a dreptul uimitoare.
Am face o greeal ngrozitoare dac nu am lua n serios afirmaiile lui.
Am putea grei la fel de mult i dac i lum n serios afirmaiile, a spus
Theresa. S presupunem c virusul exist. Prea bine. Cnd va aprea, ne vom
ocupa de el. Nu cnd va deveni o problem larg rspndit, atenie, ci atunci
cnd i va face apariia. Cnd vom avea fie i un singur caz. Dar s nu
sugerm c exist probleme dect dup ce avem certitudini. Cum spuneam,
spaima i panica ar putea crea necazuri mai mari dect virusul n sine.
De acord, a spus spaniolul. Nu facem dect s dm dovad de
pruden. Gulerul l strngea, iar pielea gtului i se revrsase peste cma.
Pn nu gsim soluia, nu este bine s ngrozim lumea. Mai ales dac exist
pn i cea mai nensemnat ans de a nu ne confrunta cu o problem
real.
ntocmai, a intervenit francezul. Avem un virus. Cutm o soluie
pentru a-l anihila. Nu avem nici un indiciu c el va fi folosit n mod ruvoitor.
Prin urmare, nu vd nici un motiv pentru care s declanm panica.
O are pe fiica mea, a spus Raison. Asta nu v mai intereseaz?
Te asigur c vom face tot ce ne st n putin s-i gsim fiica, a spus
Gains. Apoi s-a uitat cu severitate la Louis Dutetre. Am trimis acum cteva
ore o echip la laboratoarele Svensson.
 Urmeaz s primim raportul dintr-un moment n altul, a spus Phil
Grant. Ne pare foarte ru, domnule Raison. O vom gsi.
Da, desigur, a spus Dutetre. Dar deocamdat nu deinem informaii
clare c Svensson are vreo legtur cu aceast rpire tragic. Avem doar cele
spuse de domnul Hunter. Pe de alt parte, chiar dac Svensson ar avea vreo
legtur cu dispariia ei, nu avem nici un motiv s credem c rpirea ei
trdeaz intenia de a folosi virusul n mod ruvoitor un virus despre care
nc nu avem dovada c ar fi ucigtor, dac-mi permitei s adaug. Domnilor,
mpingei cam departe lucrurile. Iar eu nu sunt pregtit s fac aa ceva.
Esena chestiunii este c ne confruntm cu un virus, ucigtor sau nu, a
spus Gains. Esenialul este c Tom mi-a zis de existena acestui virus nainte
s apar vreo dovad palpabil. Asta a fost de ajuns ca s m determine s
urc n avion pentru a veni aici. De acord, e vorba de ceva ce nu vrem s
ajung imediat la cunotina opiniei publice, dar nici nu putem ignora
problema. Nu sugerez s ne baricadm n case, ci s analizm opiunile pe
care le avem.
Desigur! a continuat Dutetre. Dar eu a vrea s sugerez c biatul
vostru este adevrata problem. Nu cine tie ce virus. Eu am impresia c
Raison Pharmaceutical a dat acum de belea, indiferent de modul n care vor
evolua lucrurile. M ntreb dac nu cumva Thomas Hunter a fost pltit ca s-o
rpeasc pe Monique i s inventeze toate aceste poveti.
n ncpere s-a lsat o tcere apstoare, ca i cum s-ar fi fcut un frig de
moarte. Gains a prut stupefiat. Phil Grant s-a mulumit s priveasc int la
francezul care rmsese zmbitor.
Thomas Hunter se afl aici la cererea mea, a spus Gains. Nu l-am
invitat doar ca s
Nu, a intervenit Tom, i a ntins mna spre Gains. E n regul, domnule
secretar. Permite-mi s i explic problemele punct cu punct.
i-a mpins scaunul napoi i s-a ridicat. A dus un deget la brbie i,
gnditor, a fcut civa pai spre dreapta, apoi a revenit. Prea c ncperea
rmsese fr aer. Avea ceva de spus, desigur. Ceva la obiect i inteligent.
Brusc, i-a dat seama c lucrurile pe care le socotea inteligente i s-ar fi
prut absurde francezului. Dar, n tcerea deplin, plimbndu-se n acele
momente prin faa lor, avea o putere uria, dar trectoare. nelegerea
acestui lucru l-a fcut s rmn mut pre de cteva secunde.
Ar fi putut s negocieze.
De ct vreme lucrezi n cadrul comunitii informaiilor, domnule
Dutetre? l-a ntrebat Tom.
 Apoi i-a vrt mna n buzunarul pantalonilor kaki, care contrastau cu
inuta celor paisprezece, dar a ncercat s fac abstracie de asta.
De cincisprezece ani, a spus Dutetre.
Bun. Cincisprezece ani, i eti invitat la aceast edin. tii de ct timp
m ocup eu de problema asta, domnule Dutetre?
De foarte puin vreme, din cte neleg.
Eti pe aproape. Nu deii aceast informaie. De mai bine de o
sptmn. i totui am fost chemat aici. Ar trebui s te ntrebi cum am
reuit s-i fac pe adjunctul secretarului de stat i pe directorul CIA s
traverseze oceanul ca s m ntlneasc. Ce am afirmat? Ce tii cu adevrat?
De ce s-au adunat aceti oameni aici, la solicitarea mea?
ncperea prea mai mult dect mut. Lsa impresia c e pustie.
Pe scurt, domnule Dutetre, este vorba de ceva extraordinar, a spus
Tom. S-a sprijinit de tblia mesei i s-a aplecat n fa. S-a petrecut ceva ieit
din comun, de aceea s-a organizat aceast ntrunire. Iar acum, ceea ce ai
afirmat mi se pare foarte simplist i plictisitor. Aa c am decis s fac ceva ce
am mai fcut n cteva rnduri. Ceva extraordinar. Vrei asta, domnule
Dutetre?
Francezul a aruncat o privire spre Phil Grant.
Ce-nseamn asta, asistm la un numr de circ?
Vrei s m vezi plutind prin aer? Poate c dac a face-o, te-a
convinge.
Cineva a scos un sunet ce a sugerat un chicotit.
Bine, voi zbura. Nu aa cum ar fi de ateptat, plutind prin aer, dar ceea
ce voi face va fi la fel de uimitor. Doar pentru c nu vrei s nelegi c
lucrurile nu se schimb ctui de puin. Eti pregtit?
Nu a primit rspuns.
S lmurim lucrurile. Realitatea este c am tiut cine va ctiga derbiul
Kentucky, c vaccinul Raison poate suferi mutaii, i am spus i condiiile n
care se va ntmpla asta. Domnule Raison, care e probabilitatea s faci asta?
E imposibil, a zis omul.
Theresa, cu siguran c eti mai n tem cu aceste chestiuni. Spune-
mi, dup prerea ta, care ar fi probabilitatea?
Aceasta a rmas cu privirea ndreptat spre el.
ntocmai. Nu exist nici o probabilitate, pentru c este imposibil.
Aadar, n mod practic, eu am i zburat. Acum afirm c voi zbura din nou, i
s vedem dac mai ai ndrzneala de a susine c sunt un arlatan.
Francezul i-a zmbit, dar nu era un zmbet plcut.
 Deci, i aminteti perfect cum apare mutaia virusului, i crezi c i-ai
dat acestui individ, Carlos, informaii privind modul n care s-ar putea
realiza antivirusul, dar ai uitat formula.
Da. Din nefericire.
Ct de convenabil.
V rog s m ascultai cu atenie, a spus Tom. Iat i trucul cu plutirea
n aer. Germenul Raison este un virus rspndit pe calea aerului, deosebit de
contagios i ucigtor, care va infecta ntreaga populaie a lumii n
urmtoarele trei sptmni dac nu gsim o cale de a-l stopa. Orice
ntrziere, chiar i de o zi, ar putea nsemna viaa sau moartea pentru
milioane de oameni. Vom afla despre eliberarea lui n aer n termen de apte
zile, cnd comunitatea internaional, probabil prin intermediul Naiunilor
Unite, va fi anunat pentru a renuna la suveranitate i la toate armele
nucleare n schimbul unui antivirus. Acesta este cursul pe care l va cpta
istoria.
Louis Dutetre s-a rezemat de speteaza fotoliului, lovindu-se cu creionul
peste ncheieturi.
Iar tu vrei s ne aduci cel de-al Treilea Rzboi Mondial nainte de a se
declana. Domnule Hunter, pe lumea asta, montrii nu sunt nvini de eroi
pe cai albi. Virusul tu ne poate ucide pe toi, dar dac vom crede n virusul
tu, chiar vom muri.
nseamn c, oricum am privi lucrurile, suntem mori, a spus Tom. Poi
accepta asta?
Gains a ridicat mna, cernd astfel ncetarea disputei.
Cred c ai neles punctul lui de vedere, Tom. Exist complicaii. S-ar
putea ca lucrurile s nu se prezinte doar n alb i negru. Nu putem iei n
strad s rcnim: Virusul! n realitate, el nc nu exist deocamdat, adic nu
exist vreunul despre care s tim c va fi folosit ori ar putea fi folosit. Ce
propui?
Tom i-a tras scaunul i s-a aezat.
S punem mna pe Svensson nainte de a elibera virusul.
Imposibil, a spus directorul CIA. Nu-i putem nclca drepturile.
Acionm n ce-l privete, dar nu putem s facem aa ceva. Nu se poate
proceda astfel.
Presupunnd c ai dreptate n privina lui Svensson, a spus Gains, ar
avea nevoie i de un vaccin sau antivirus pentru a negocia, nu-i aa? Deci,
asta ne ofer ceva timp.
 Nimic nu sugereaz c trebuie s atepte pn cnd obine antivirusul
pentru a rspndi virusul. Atta vreme ct este convins c poate realiza
antivirusul n termen de dou sptmni, ar putea rspndi virusul i ne-ar
lansa o provocare, susinnd c deine antidotul. n acest moment, ideea este
de a-l opri pe Svensson nainte de a reui s produc alte daune. Imediat ce
va face rul, singura noastr speran este de a produce un antivirus i un
vaccin.
i ct timp ar dura asta? a ntrebat Gains, ntorcndu-se ctre Raison.
Fr Monique? Luni ntregi. Cu ea? A ridicat din umeri. Poate mai
puin. Sptmni.
Nu a spus nimic despre posibila mutaie a semnturii ei genetice, aa cum
i explicase Peter lui Tom cu o zi n urm.
Iar acesta este un alt motiv pentru care trebuie s-l prindem pe
Svensson i s vedem dac o are pe Monique prizonier, a spus Tom. n
sptmnile urmtoare, s-ar putea ca soarta lumii s depind de ea.
i ce altceva sugerezi, n afar de a-l ridica pe Svensson? l-a ntrebat
Gains pe Tom.
n acest moment? Nici una. Ar fi trebuit s-l nfcm pe Svensson n
urm cu douzeci i patru de ore. Dac am fi procedat astfel, problema ar fi
fost ca i rezolvat. Dar ce tiu eu? Eu sunt doar un om care se vrea
romancier, mbrcat cu pantaloni kaki, cu buzunare la genunchi.
Exact, domnule Hunter, asta eti, a spus francezul. S nu uii asta. i
mai tragi i cu gloane de rzboi. Eu n-a vrea s te las s galopezi prin lume
trgnd cu asemenea muniie. Eu, unul, a vrea s-i administrez un du
rece, pentru c i s-a nfierbntat mintea.
Telefonul lui Grant a scos un ciripit, iar el s-a ntors ntr-o parte i a
rspuns discret.
A dori s analizm cteva planuri de aciune n eventualitatea c ne
vom confrunta cu o ameninare real, a spus Gains. Ce propui ca msuri de
limitare a pericolului, domnule Raison?
Depinde de modul n care va fi rspndit virusul. Dar dac este la
originea acestei primejdii, Svensson va ti s contracareze orice msuri
luate de noi. Asta este principala diferen dintre apariia natural a unui
virus i folosirea lui deliberat, ca n cazul armelor biologice. Ar putea
rspndi virusul ntr-o sut de mari orae n mai puin de o sptmn.
Da, dar dac
 Scuz-m, Merton, a zis Grant, i a nchis telefonul. S-ar putea s fie o
alarm fals. Oamenii notri tocmai au terminat verificarea laboratoarelor
lui Svensson din Alpii elveieni. Nu au descoperit nimic.
Tom s-a ridicat.
Cum adic, nimic? Doar nu
Adic nici un semn c s-ar desfura ceva neobinuit.
Dar Svensson era acolo?
Nu. ns am vorbit pe ndelete cu angajaii lui. Urmeaz s revin peste
dou zile pentru o discuie cu cei de la serviciul elveian de Informaii, la
care vom participa i noi. El se afl la o ntlnire cu furnizorii din Africa de
Sud. Noi am confirmat participarea la discuii. Nu exist nici o dovad c ar
avea vreo legtur cu rpirea sau cu vreun plan de rspndire a virusului.
n sal s-a fcut linite.
Ei, asta-i o veste bun, dup prerea mea, a spus Gains.
Asta nu e nici o veste, a zis Tom. nseamn c nu este la laboratorul
central. Ar putea fi oriunde. Indiferent unde s-ar afla, o are pe Monique. i
virusul. V spun fr nconjur, trebuie gsit ct mai repede!
Gains a ridicat o mn.
Aa vom face, Tom. Toate la vremea lor. Lucrurile arat ncurajator, s
nu ne pierdem optimismul.
Auzind aceste cuvinte, Tom i-a dat seama c pierduse lupta cu ei. O
ctigase doar pe Kara de partea lui. Merton Gains era ca un avocat care vrea
s ctige timp, lucru perfect normal. Dac el recomanda prevederea, jocul
era ca i pierdut.
S-a ridicat.
Nu cred c avei nevoie de mine la discuia despre planul de aciune.
Eu v-am spus ceea ce tiu. Voi repeta nc o dat pentru cei care deocamdat
nu au neles cum stau lucrurile. Istoria este pe punctul de a cpta un curs
extrem de primejdios. Vei afla cu toii foarte curnd, cnd vei primi cereri
de neconceput din partea unui om pe nume Valborg Svensson, dei eu nu
cred c acioneaz singur. Din cte mi dau seama, unul dintre cei prezeni
lucreaz pentru el.
Asta a dat natere unei stri de oc n rndul participanilor la discuii.
Noapte bun. Dac, din vreun motiv inexplicabil, vei avea nevoie de
mine, m gsii n camera mea 913, dormind, sau cel puin aa sper. Cerul
mi-e martor c cineva trebuie s fac ceva.
Kara s-a ridicat i i-a nlat uor brbia. Au pornit mpreun spre u.
 Tom s-a simit cuprins de o stare de epuizare n chiar clipa n care ua
slii de conferine s-a nchis fr zgomot n urma lui. S-a oprit i a privit de-a
lungul holului, parc ameit. Trise acea nebunie vreme de mai bine de o
sptmn, iar organismul lui ncepea s resimt oboseala, dndu-i senzaia
c ar fi purtat haine de plumb.
Ei, cred c le-ai spus-o, a zis Kara ncet.
Trebuie s m odihnesc puin. Simt c m prbuesc.
Ea i-a petrecut braul pe sub al lui i l-a ndrumat pe hol.
Te duc la pat, i n-o s las pe nimeni s te trezeasc dect dup ce
dormi cum se cuvine. S fie clar.
El nu a protestat. Pe moment, oricum nu putea face nimic. Era posibil s
nu mai poat interveni n nici un fel. Niciodat.
Nu-i face griji, Thomas. Cred c ai spus ce trebuia s spui. Foarte
curnd i vor schimba atitudinea. Nu-i aa?
Poate. Sper c nu.
Kara a neles. Singurul lucru care i-ar fi fcut s-i schimbe atitudinea ar
fi fost rspndirea germenului Raison, i nimeni nu ar fi vrut s se ntmpla
aa ceva.
Sunt mndr de tine, a zis ea.
i eu de tine.
Pentru ce? Doar n-am fcut nimic s merit laude. Tu eti eroul.
Erou? a fcut el i s-a strmbat. Fr tine, probabil a fi pe vreun ring
de lupte, ncercnd s-mi art priceperea.
Aici ai dreptate, a zis ea.
Au luat liftul i au urcat singuri.
ntruct se pare c mi-ai acceptat sugestiile pn acum, te deranjeaz
dac-i mai fac una? a ntrebat Kara.
Nicidecum. Dei nu sunt convins c mintea mea e pregtit s mai
neleag ceva la ora asta.
M-am gndit la ceva, a zis ea, apoi a fcut o pauz. Dac virusul este
eliberat n aer, nu vd cum ar putea fi oprit n mod fizic. Cel puin n acel
interval de douzeci i una de zile.
El a dat aprobator din cap.
i?
Mai ales dac e o chestiune ce ine de istorie, aa cum ai aflat n
pdurea verde, de unde provine totul, corect?
Corect.
 Dar de ce tocmai tu? De ce i s-a transmis aceast informaie ie? De ce
pendulezi ntre aceste realiti?
Pentru c, ntr-un fel sau altul, sunt legat de ele.
Pentru c tu eti singurul care poi rezolva problema n cele din urm.
Tu ai declanat totul. Virusul exist din cauza ta. Poate c tot tu l vei
mpiedica s fac victime.
Liftul s-a oprit la etajul al noulea i s-au ndreptat spre apartamentul lor.
Dac e adevrat, a spus el, atunci s ne ajute Dumnezeu, crede-m,
pentru c eu nu tiu ce s fac. Dect s dorm. Chiar i aa, am fost
abandonai. Acum trei zile, ntreaga mea credin n Dumnezeu s-a stins, cel
puin n vise. Acum, se pare c s-a ntmplat acelai lucru.
Atunci, dormi.
S dorm. S visez.
Viseaz, a spus ea. Dar nu numai att. Vreau s visezi cu adevrat.
El a condus-o n camer.
Pierzi ceva din vedere.
Ce anume?
Pdurea verde a disprut. Lumea de acolo s-a schimbat. A oftat i s-a
lsat s cad pe scaunul de lng mas. M aflu ntr-un deert, aproape
mort. Nu am ap, nici fructe, nici Roush-i. Dac a fi mpucat acum, a
rmne mort. n orice caz, informaiile ar trebui s circule n sens contrar ca
s rmn n via acolo. A cltinat din cap. Asta ar fi o idee.
Nu ai cum s tii. Nu spun c ar trebui s te lai mpucat ca s vezi ce
se ntmpl, crede-m. ns te afli n lumea aceea cu un anumit scop. i
exist un motiv pentru care te afli aici.
i atunci, ce anume mi sugerezi?
Ea i-a lsat poeta s cad pe pat i s-a ntors spre el.
S caui insistent n realitatea aceea ceva care s ne ajute aici. Nu te
grbi. Nu exist nici o corelare ntre timpul de acolo i cel de aici, adevrat?
Imediat ce adorm acolo, sunt aici.
Atunci, gsete o cale s nu te afli aici de fiecare dat cnd dormi.
Petrece-i cteva zile, o sptmn, o lun, indiferent ct de mult n
realitatea aceea. Gsete ceva. Deprinde lucruri noi. Ceea ce devii acolo vei fi
i aici, nu? Atunci, strduiete-te s devii cineva acolo.
Sunt cineva.
Eti, iar eu te iubesc i aa. Dar de dragul acestei lumi, trebuie s mai
creti. S devii o persoan care s salveze lumea asta. Dormi, viseaz i
ntoarce-te un om nou.
 Tom s-a uitat la sora lui. Era foarte optimist. Dar nu nelegea proporiile
distrugerilor din cealalt realitate.
Trebuie s dorm, a spus el, ndreptndu-se spre camera lui.
Viseaz, Thomas. ndelung. Viseaz lucruri mree.
Aa voi face.
 36

Mintea i-a fost invadat de imaginile unui biat inocent care sttea n
mijlocul camerei colorate sclipitor, cu brbia nlat spre tavan, cu ochii
mari i gura cscat.
Johan. Iar pielea lui era neted ca suprafaa unui lac din lapte cu ciocolat.
Cntecul lui pornit din adncul gtlejului a bubuit brusc n ncpere,
fcndu-l pe Tom s tresar.
S-a rostogolit n somn.
Vreme de o clip noaptea a redevenit tcut. Apoi biatul a nceput din
nou s cnte. De data aceasta ncet, cu ochii nchii i minile ridicate.
Refrenele plcute se nlau spre cer ca un cnt de psrele. Au crescut ca
tonalitate i au nceput s fie distorsionate.
Distorsiuni? Nu. Johan reuise s cnte fr cusur de la prima pn la
ultima not. Dar sunetul urca i devenea tot mai mult un vaier, n loc s fie
cntec. Johan plngea.
Tom a deschis brusc ochii. Lumina slab a zilei i-a inundat viziunea.
Urechile i rsunau de sunetul cntecului nsilat din note ntrerupte.
S-a ridicat ntr-un cot, a aruncat o privire n jur i ochii i s-au oprit asupra
unui bolovan mare, aflat la douzeci de pai de locul n care dormea
Rachelle. Acolo, ndreptat cu faa spre pdurea rmas n urm, stnd cu
picioarele ncruciate i cu spatele spre ei, Johan a nlat capul ntr-un
cntec. Desigur, unul firav, ovitor. ncordat i fals. Dar un cntec.
Rachelle s-a ridicat n capul oaselor alturi de el i s-a uitat la fratele ei.
Avea pielea uscat i cojit. La fel era i a lui. Tom i-a nghiit nodul din gt
i s-a ntors spre Johan, care se jelea cu braele desfcute larg.
Elyon, ajut-ne, cnta el. Elyon, ajut-ne.
Tom s-a ridicat n picioare. n timp ce se strduia s ia acutele, trupul lui
Johan se zguduia. Prea gata s izbucneasc n plns. Un plns sub puterea
tot mai stins a propriilor note, ori poate pentru c nu mai putea s cnte ca
nainte.
Alturi de Tom, Rachelle s-a ridicat ncet n picioare, fr s-i
dezlipeasc ochii de la acea scen. Obrajii uscai de ari erau uzi de
lacrimi. Tom a simit o strngere de inim. Johan i-a ridicat pumnii mici,
plngnd n hohote o expresie sfietoare a tristeii i dorului i furiei i
chemrii la iubire.
Minute la rnd au rmas uitndu-se la Johan, care plngea ca s fie auzit
de toi i de toate. Jelindu-se ctre oricine i-ar fi fcut timp s asculte
ipetele unui copil abandonat, torturat, care murea ncet, departe de cas.
Dar cine ar fi putut auzi acel cntec n mijlocul deertului?
Ce bine ar fi fost dac Michal sau Gabil ar fi venit s le spun ce trebuiau
s fac. Ce bine ar fi fost dac el ar fi putut vorbi nc o dat, mcar o dat, cu
biatul de la lacul de pe stnc.
Ce bine ar fi fost dac ar fi reuit s nchid ochii i s-i redeschid pentru
a-l vedea pe biat stnd pe ridictura de nisip din dreapta lor. Precum
biatul care se afla acum acolo. Ca i
Tom a nlemnit.
Biatul era acolo, pe ridictura de lng bolovan, i-l privea int pe
Johan. Biatul de la lac!
Ca i cum ar fi fost ndrumai de o mn nevzut, Johan i Rachelle au
ncetat s mai suspine. Biatul a fcut trei pai mruni ctre bolovan i s-a
oprit. Braele i atrnau moi pe lng trup. Ochii verzi erau larg deschii.
Sclipitori, de un verde ce-i tia respiraia.
Biatul a ntredeschis buzele delicate, ca i cum ar fi vrut s spun ceva,
ns a rmas mut, doar privind. O bucl rebel i atrna ntre ochi,
legnndu-se alene n adierea dimineii.
Cei doi biei s-au privit unul pe cellalt, de parc ar fi fost legai printr-
un fir nevzut. n dreapta lui Tom, Rachelle a fcut un singur pas spre Johan
i s-a oprit.
Apoi bieelul a deschis gura.
Un sunet pur, cristalin, n aerul tcut al dimineii, a strpuns urechile lui
Tom i l-a mpuns drept n inim ca o sgeat ascuit tras cu precizie. A
rmas fr suflare de la prima not. Imaginile provenind dintr-o lume
ndeprtat i-au nvlit n minte. Amintiri legate de o podea din rin de
culoarea smaraldului, de o cascad tuntoare, de un lac Notele s-au
nchegat ntr-o melodie cursiv.
Tom a czut n genunchi i a renceput s plng.
Copilul a fcut un pas ctre Johan, a nchis ochii i i-a nlat brbia.
Cntecul a cltorit prin aer, dansnd pe deasupra capetelor lor ca un nger
jucu. Rachelle s-a aezat.
 Biatul i-a desfcut braele, i-a umflat pieptul i a scos o not profund,
baritonal, care a fcut pmntul s se cutremure. Apoi copilul a articulat
primele versuri, cuprinse n note ce se rostogoleau bubuitor peste dune.

Te iubesc,
Te iubesc, te iubesc, te iubesc.

Tom a nchis ochii i a ngduit trupului s se mite sub fora acelor

cuvinte. Melodia s-a ridicat cu o octav, sfredelind aerul neclintit cu acorduri
complete.

Eu te-am fcut,
i te iubesc aa cum te-am fcut.

Cntecul a ptruns n inima lui Tom i a amplificat rezonana fiecrui

acord de o mie de ori, fcndu-l s cread c inima i-ar putea plesni.
Iar apoi, cu o not asurzitoare, precum un concert pentru o sut de mii de
orgi care scot acelai sunet, aerul s-a mai cutremurat o dat printr-o not
final, dup care s-a lsat linitea.
Tom a nlat capul ncet. Biatul l privea n continuare pe Johan, care se
lsase s lunece de pe bolovan i ntinsese braele ctre copil.
Primii lor pai au prut nehotri, fcui simultan unul ctre cellalt.
Brusc, cei doi biei s-au ridicat i s-au apropiat n fug cu braele larg
desfcute.
S-au ntlnit pe platoul deertului, doi biei de aproape aceeai statur,
ca doi frai gemeni care se regsesc dup ce s-au rtcit. S-a auzit zgomotul
piepturilor dezgolite lovindu-se, dup care au urmat gemete cnd bieii s-
au rostogolit pe nisip, chicotind isteric.
Rachelle a nceput s rd. Emoionat, a pocnit din palme i, dei Tom a
presupus c nu-l ntlnise niciodat pe biat, ea i tia numele.
Elyon! a rostit ea numele ca un copil cuprins de extaz. Elyon! n timp ce
btea din palme, rdea i plngea.
Bieii au srit n picioare i s-au fugrit n jurul bolovanului uria,
mpungndu-se n glum i continund s chicoteasc precum nite colari
care-i mprtesc un secret.
Apoi copilul s-a ntors ctre Tom.
nc ngenuncheat, Tom a vzut c biatul pornete n goan direct spre
el. Ochii n sclipeau ca smaraldele, iar pe fa i apruse un zmbet care i
evidenia pomeii nali. Biatul a sprintat spre Tom, s-a oprit derapnd
uor, l-a cuprins de gt, apoi i-a lipit obrazul moale i cald de cel al lui Tom.
Rsuflarea lui fierbinte l-a gdilat la ureche.
Te iubesc, i-a optit biatul.
Prin mintea lui Tom a trecut o furtun cumplit. Rafale puternice de vnt
l-au izbit n inim cu iubire pur, nealterat de alte sentimente. A auzit cum
de pe buze i-a scpat un geamt slab.
Apoi biatul a ajuns la Rachelle. A repetat mbriarea, iar ea s-a
cutremurat de suspine. Biatul s-a ntors apoi i a plecat n fug din acel loc.
S-a oprit dup ce a fcut civa pai spre est, s-a ntors, iar ochii i-au sclipit
jucui.
Urmai-m, a spus el, apoi s-a ndreptat ctre dun i a urcat panta n
goan.
Johan a gonit pe lng Tom i Rachelle, gfind.
Tom a srit n picioare, cu ochii aintii la biatul ce ajunsese acum pe
coama dunei.
A tras-o pe Rachelle n picioare. L-au urmat pe biat Johan, el i
Rachelle.
n timp ce au alergat prin deertul pustiu, nimeni nu a scos vreo vorb.
Mintea lui Tom rmsese ca paralizat dup atingerea biatului. Curnd
hainele lui Tom s-au mbibat de sudoare. A nceput s gfie urcnd i
cobornd dunele, urmndu-l pe biatul care fugea de parc el ar fi fost
stpnul acelei ntinderi de nisip. L-a urma oriunde. L-a urma peste falez,
creznd c dup ce voi face saltul, voi putea zbura. L-a urma n mare, tiind
c voi putea respira sub ap. Totul sttea n cntecul biatului. Cntecul,
ochii, picioarele delicate, felul n care respira, toate l impresionau pe Tom.
Au continuat s alerge n tcere, cu ochii aintii la spinarea dezgolit a
biatului, care sclipea de broboane de sudoare. Slta prin deert ncetinind
cnd trebuia s urce cte o dun i apoi ctignd vitez i srind cnd
cobora n partea cealalt. Nu chiar att de repede ca s se ndeprteze prea
mult de ceilali, dar nici ndeajuns de ncet ct s le ngduie vreun moment
de odihn.
Soarele era sus pe cer cnd Tom s-a mpiedicat pe culmea unei dune, pe
care se vedeau urmele tlpilor copilului. S-a ridicat la nici trei metri de locul
n care se oprise Johan. Biatul sttea cu un pas naintea lui Johan. Tom le-a
urmrit privirile.
Ceea ce a vzut l-a lsat fr suflare.
 Dedesubtul lor, n mijlocul deertului prjolit i albicios, se afla o vale
uria. Iar n acea vale cretea o pdure verde.
Tom s-a uitat cu gura cscat, incapabil s articuleze vreun cuvnt. Avea
probabil civa kilometri lime, poate mai mult. Poate douzeci. ns
dincolo de locul unde se terminau copacii, solul vii se ridica, formnd un
munte de nisip. Deertul continua. Pdurea de dincolo nu era colorat. Doar
verde. Ca pdurile din visele lui despre Bangkok.
Ia privete! a exclamat Rachelle i a artat cu mna. Degetul ei arttor
tremura. Apoi a neles i Tom de ce.
Un lac.
Spre rsrit, la civa kilometri n interiorul pdurii, razele soarelui erau
reflectate de undele unui lac.
Biatul a chiuit, i-a ridicat minile cu pumnii strni i a rupt-o la fug n
josul pantei de nisip. S-a rostogolit o dat, dup care a srit din nou n
picioare, continund s alerge.
Johan a fugit dup el, chiuind. Apoi, Tom i Rachelle. Chiuind.
Le-au trebuit douzeci de minute s ajung la marginea pdurii, unde s-
au oprit. Copacii se nlau semei, ca nite santinele care ncercau s
mpiedice naintarea nisipului. Scoara copacilor, cafeniu-nchis. Ramurile
mari, pline de frunze. De deasupra capului i-a luat zborul un stol de
papagali albatri.
Psri! a exclamat Johan.
Ajuns la liziera pdurii, biatul s-a uitat napoi spre ei. Apoi, fr nici un
cuvnt, a ptruns printre doi copaci i a nceput s alerge.
Tom l-a urmat.
Haidei!
Au venit i ceilali din spate.
Coroanele copacilor ascundeau soarele. Au trecut printre aceiai doi
copaci printre care se strecurase i biatul.
Haidei, s ne grbim!
Duduitul picioarelor ce rscoleau nisipul s-a transformat n fonete i
pocnituri cnd au ajuns s calce pe vegetaia pitic i desiuri.
Tom i-a ncordat privirea pentru a zri cnd i cnd spinarea biatului
aprnd printre copaci. Acolo, dincolo. A gonit mai departe, fr s mai
observe pdurea. n urma lui, Rachelle i Johan nu trebuiau dect s se in
dup el.
 A aruncat o privire spre coroanele copacilor. I se preau familiare. Pre de
o clip, i s-a prut c alearg prin jungla thailandez. Pentru a o salva pe
Monique.
Biatul nu ieea din cmpul vizual al lui Tom mai mult de cteva secunde.
Au ptruns tot mai adnc n jungl. ndreptndu-se ctre lac. Se prea c n
fiecare copac se adposteau psri. Maimue i oposumi. Au trecut printr-un
lumini cu un plc de copaci mruni, plini de fructe roii. Nu erau la fel ca
acelea pe care le mncaser n pdurea colorat, dar semnau.
Tom a nfcat un mr czut pe jos i a luat o gur din fug. Dulce.
Delicios. Dar nu dttor de putere. A mai luat unul i i l-a ntins lui Rachelle.
E bun!
Din cealalt parte a pajitii s-au auzit ltrturi. O hait de lupi? Tom a iuit
pasul.
Grbii-v!
I-au dat ascultare. Printre copaci nali, plini de psri cnttoare, pe
lng tufiuri ncrcate de fructe, peste un pria cu ape sclipitoare, prin
alt pajite cu flori n culori luminoase i pe lng un grup de cai n galop.
Asemenea cailor, Rachelle i Johan s-au speriat. Tom i-a pstrat
cumptul.
Apoi, la fel de brusc precum ptrunseser n pdure, au ieit din ea. Se
aflau pe marginea unei mici vi.
O pant domoal ducea ctre malul unui lac ce sclipea n nuane de verde.
Pe deasupra unor poriuni ale luciului ca de sticl plutea alene o ptur
subire de cea uoar. Copacii, plini de fructe, erau aliniai de-a lungul
malului. Preau zugrvii n toate culorile imaginabile.
Caii slbatici pteau iarba nalt crescut n albia vii. Un pru cu ape
ce susurau erpuia ctre lac, venind dinspre nite stnci aflate n dreapta lor.
Zmbitor, biatul s-a ntors i s-a ndreptat spre ei. Nu gfia ca ei. Pe
frunte i apruser doar cteva broboane de sudoare.
V place? a ntrebat el.
Ei erau prea nucii ca s-i rspund.
M-am gndit c v va plcea, a zis el. V-a ruga s ngrijii aceast
pdure n numele meu.
Cum adic? a ntrebat Tom. Pleci?
Biatul a nclinat capul uor.
Nu te ngrijora, Thomas. M voi ntoarce. Doar s nu m uii.
Cum a putea s te uit?
 Majoritatea au i fcut-o. S-ar putea ca lumea s devin foarte rea n
curnd. Va fi mai lesne s veri snge dect ap. ns i a fcut un semn
ctre lac dac v scldai n apa aceea zilnic, vei ine boala la distan. S
nu ngduii ca sngele s pngreasc apa.
Apoi biatul le-a dat un set de reguli simple pe care trebuiau s le urmeze.
Ceilali au supravieuit? a ntrebat Rachelle. Unde unde sunt ei acum?
Biatul a privit-o cu ochii lui blnzi.
Majoritatea sunt pierdui, dar mai sunt i alii ca voi, care vor
descoperi una dintre cele apte pduri asemntoare acesteia. A surs
jucu. Nu v temei, am o idee. Ideile mele sunt de obicei foarte bune, nu
credei?
Da. Extrem de bune.
Cnd vi se pare c mai ru nu se poate, vei gsi o cale. Printr-o
lovitur de necrezut, vom distruge inima rului. A pit spre Rachelle, i-a
luat mna i a srutat-o.
S nu m uii.
S-a apropiat de Johan i l-a privit n ochi. O clip, Tom a avut impresia c a
vzut o umbr ntunecat trecnd prin ochii lui Elyon. S-a aplecat n fa i l-
a srutat pe Johan pe frunte.
Apoi s-a apropiat de Tom i i-a srutat mna.
Mi-ai putea spune ceva? l-a ntrebat Tom cu glas sczut. Noaptea
trecut, iar am visat despre Bangkok. Este real? Trebuie s o salvez pe
Monique?
Sunt leu ori miel? Ori biat? Tu hotrti, Tom. Eti deosebit pentru
mine. Te rog te rog s nu m uii. S nu m uii niciodat. Am multe de
mprit cu tine, a zis el, fcndu-i cu ochiul.
Dup aceea, s-a rsucit pe clcie, a cobort panta n fug, a pus piciorul
pe o piatr i a plonjat ca o lebd. Corpul lui a plutit n aer deasupra lacului
vreme de o clip, apoi a spintecat suprafaa apei, fcnd doar o und, i a
disprut n adncuri.
Are multe de mprit cu mine. Ideea l-a ngrozit pe Tom.
Johan a fost primul care s-a micat. Parc a plutit n josul pantei, ajungnd
n apele lacului, urmat ndeaproape de Tom i de Rachelle. S-au scufundat
mpreun; una, dou, trei plescituri i mprocri cu ap, care au rsunat
aproape ca una singur.
Apa nu era rece. Dar nici cald. Era curat i pur, limpede precum
cristalul, astfel c Tom a vzut imediat stncile de pe fundul lui.
Acest lac avea fund.
 i, n afara senzaiei minunate de curenie pe care i-o ddea, apa nu i-a
cutremurat trupul i nici nu i-a provocat mncrimi ale pielii, la fel ca
cellalt lac. i-a dat seama ns imediat c nu putea respira n apa acestuia.
ns a but ap. i a rs, a plns, a btut apa, ca un copil care se zbenguie
n piscina din spatele casei. Iar apa i-a ajutat s se transforme.
Aproape imediat, pielea lor i-a recptat aspectul normal, iar ochii
Un verde delicat a nlocuit cenuiul din ochii lor.
Pentru o vreme.

Ne vom construi casa aici, a spus Tom, privind roat luminiul. E doar
la o azvrlitur de b de lac, i avem mult soare. Prima noastr grij va fi s
ridicm un adpost.
Ba nu, nu cred, a spus Rachelle.
Surprins de tonul ei, Tom a privit-o.
Prima noastr grij va fi s rezolvm problema lui Monique, a spus ea.
Fii serioas, Rachelle.
Vreau s-mi spui totul despre visele tale.
El i-a desfcut braele.
Dar ele nu nseamn nimic. Doar nite vise!
De aceea l-ai ntrebat pe biat despre ele acum nici jumtate de or?
De aceea i rosteti numele n somn? i seara trecut, dup ce mi-ai promis
c nu vei mai face asta, i-ai optit numele ca i cum ar fi fost fructul cel mai
dulce de pe acest trm. Vreau s aflu totul.
Poate c mai nti ar trebui s mai facem o baie.
Dup ce-mi povesteti. Dac n-ai observat nc, pe trmul acesta nu
suntem dect noi doi. Un brbat i o femeie. Ori e vorba de un brbat i dou
femei? M-ai ales pe mine sau nu?
Te-am ales. De aceea te afli aici. Am adus alt femeie n Templu ca s o
protejez? Nu, te-am dus doar pe tine, pentru c te-am ales, i ne vom
cstori chiar acum. Dar oricum i voi povesti despre Monique. S-a dus
ctre unul dintre bolovanii mari i s-a aezat. Visele acelea aveau s-l
distrug pn la urm. Unde e Johan? a ntrebat el.
S-a dus s cerceteze mprejurimile. Povestete-mi despre visele tale.
Tom a ntors capul i a privit spre pdure.
Tu i-ai dat voie s se ndeprteze? Dac se rtcete? M ngrijoreaz
soarta lui. Trebuie s stm cu ochii pe el.
Nu schimba subiectul. Vreau s aflu totul.
 i astfel Tom i-a povestit. Rachelle a stat alturi de el pe bolovanul din
mijlocul luminiului, iar el i-a spus aproape tot ce i-a amintit c visase,
srind doar peste cteva episoade nensemnate.
I-a povestit cum fusese mpucat n Denver i cum zburase pn la
Bangkok. Cum o rpise pe Monique. Dar i despre germenul Raison. Dup
aceea, i-a spus despre ntreaga lume ce se alctuise n visele lui, ori, mai
curnd, ceea ce i amintea despre ea, pentru c, atunci cnd nu visa, totul i
se prea ndeprtat i nesigur.
tii cum mi par toate acestea? a spus Rachelle dup ce el a terminat de
povestit.
Nu, cum par?
mi face impresia c i imaginezi ceva similar cu ceea ce ni s-a
ntmplat nou, aici. i-am spus despre locul de unde a vrea s fiu salvat,
i de aceea tu ai visat un loc asemntor pentru a o salva pe cealalt femeie.
Iar aici pdurea neagr a ameninat s ne distrug, i acum exact asta se
ntmpl, astfel c visul tu despre ntuneric va distruge nc o lume.
O molim. Acel Bangkok este rodul imaginaiei tale, care reflect ceea ce
se petrece n viaa ta real.
Poate reuesc s opresc rspndirea virusului, dac am dat gre n
privina lui Tanis.
Ba nu, nu vei reui.
De ce?
n primul rnd, pentru c e un vis! Ai rmne uimit dac te-ai auzi
vorbind. Pn i acum faci referire la influenarea unei lumi care nici mcar
nu exist! Nici nu m mir c Michal a refuzat s-i alimenteze visele cu
informaii suplimentare despre istorii.
Apoi Rachelle s-a ridicat, ncrucindu-i braele la piept.
n al doilea rnd, singura modalitate de a opri totul este s o gseti pe
aceast Monique de care pari destul de apropiat. Mie nu-mi place treaba
asta.
Te rog s nelegi, abia dac o cunosc. Nu e vorba de vreo relaie
romantic. Doar e o creaie a imaginaiei mele; chiar tu ai spus asta.
Nu-mi place ca tu s visezi o femeie frumoas pe nume Monique, n
timp ce eu l alptez pe copilul tu, a spus Rachelle.
Aceste vorbe l-au fcut s nlemneasc.
Aadar, vrei s ai copii?
 Ai vreo idee mai bun? a spus ea, dup care a tcut o clip. Nu mai vd
vreun alt brbat prin apropiere. i te iubesc, Thomas, chiar dac tu visezi o
alt femeie.
i eu te iubesc, Rachelle. I-a prins mna i a srutat-o. Nici nu a visa
alt femeie. Niciodat.
Din nefericire, s-ar prea c situaia i-a scpat de sub control. Pcat c
nu avem la noi un rambutan, pentru c i-a da s mnnci din el n fiecare
noapte, ca s nu mai visezi deloc.
Tom s-a ridicat n picioare.
Ce e?
Biatul
Da. Ce e cu el?
Cnd eram la lacul de pe stnc, mi-a spus c voi putea alege oricnd
s nu visez.
Ea l-a privit cu ochi cercettori.
i totui seara trecut ai visat. Asta i-a fost alegerea?
Nu, dar dac e vorba de efectul rambutanului?
Fructele nu mai sunt la fel.
Dar poate c el a lsat unul. Cum s nu visez? Mi-a promis ceva.
Ochii lui Rachelle s-au luminat, ndreptndu-se spre liziera pdurii.
Bine, atunci hai s facem o baie.

Vreme de cteva ore au cutat rambutan, dar i materiale pe care le-ar fi

putut folosi pentru construcia unui adpost n lumini.
Pe la amiaz, speranele lor de a gsi fructe n pdure se spulberaser,
dar i dorina aprins a lui Tom se stinsese, dei nu a recunoscut asta fa de
Rachelle. Visele preau ndeprtate i abstracte comparativ cu acele peisaje
noi. Ideea c visa o alt femeie, pe care Rachelle era geloas, prea absurd.
A urmrit-o mergnd n faa lui prin pdure i a neles, dincolo de orice
urm de ndoial, c niciodat nu va putea iubi alt femeie aa cum o iubea
pe ea. Avea spiritul unui vultur i inima unei mame. i plcea pn i felul
cum se certa cu el, aprig.
i plcea i mersul ei. Felul n care prul i cdea pe umeri. Felul n care i
se micau buzele cnd vorbea. Era frumoas, chiar cu pielea uscat i ochii
cenuii, dar cnd a ieit prima oar din apa lacului, cu pielea neted i ochii
verzi, parc rznd n soare, i s-a prut rpitoare.
I se prea absurd ideea c ea se putea teme n vreun fel de un vis. I-a
sugerat s-i continue cutarea, timp n care el i-a ndreptat atenia asupra
adpostului ce trebuia ridicat. Avea unele cunotine n domeniul
construciilor. Poate reuea s produc i metal.
Dar de unde veneau acele idei? a vrut Rachelle s tie.
Din visele mele, fcuse el greeala de a spune.
Poate c rambutanul era o idee bun pn la urm.
Johan revenise ntr-un trziu din plimbarea de explorare i l-a ajutat pe
Tom s fac primul adpost, njghebat din trunchiuri subiri i frunze. Tom
tia cum trebuia s arate, dar i cum s-l ridice.
De unde tii s legi viele acelea? l-a ntrebat Johan, dup ce au
terminat de aezat acoperiul. Nu am vzut niciodat aa ceva.
Aa se procedeaz n jungla din Filipine, a spus Tom, mngind
nodurile realizate. O s fixm frunze de palmier pe aceste
Unde este Filipine? l-a ntrebat Johan.
Filipine? Nicieri, de fapt. E ceva inventat de mine.
i era adevrat, a gndit el. Fr s fie convins ns.
Rachelle a aprut n tabr chiar atunci cnd Tom se gndea s plece n
cutarea ei.
Ce fac brbaii mei? Vai, ce lucrtur ai reuit s facei aici, a zis ea, i
a examinat adpostul. Dar ce reprezint?
Asta e prima noastr cas, a zis Tom plin de ncntare.
Serios? Arat mai curnd ca un singur perete. I-a dat apoi roat. Ori un
acoperi ce st s cad.
Ba nu, e mai mult dect un perete, a spus Tom. E o structur ntreag.
Perfect! Nu-i place?
Destul de funcional, aa mi se pare. Pentru o noapte, dou, pn
reueti s faci dormitoare i o buctrie cu ap curent.
Tom nu i-a dat seama ce ar fi trebuit s rspund. Lui i plcea foarte
mult senzaia de libertate pe care o ddea acea construcie. ns Rachelle
avea dreptate. n cele din urm, trebuiau s construiasc o cas, iar Tom
avea idee de felul n care va arta aceasta. Dar considera c i acel adpost
era foarte atrgtor.
Rachelle s-a uitat la el i i-a fcut cu ochiul.
Mi se pare foarte ic, a spus ea. Ceva ce doar un mare rzboinic ar
construi. Apoi a scos mna pe care i-o inuse la spate pn atunci i a
aruncat ceva spre el. Prinde!
El a prins fructul cu o singur mn.
Era un rambutan.
Ai gsit, deci?
 Ea i-a zmbit.
Mnnc-l.
Acum?
Da, sigur c acum.
A mucat din pulpa fructului. Nectarul avea un gust ce amintea de banan
i portocal, dar ceva mai astringent. Ca o banano-portocalo-lmie.
Tot, a spus ea.
Trebuie s-l mnnc pe tot ca s aib efect? a ntrebat el, fr s fi
nghiit prima mbuctur.
Nu. Dar vreau s-l mnnci pe tot.
S-a conformat.

Rachelle l-a vegheat pe Tom ct a dormit. Pieptul i se ridica i cobora

constant n ritmul respiraiei adnci. Pielea lui avea o paloare cenuie, iar
Rachelle i-a dat seama c dac i-ar fi vzut ochii, acetia ar fi fost lipsii de
strlucire, ca i ai ei, de altfel. ns nimic din toate acestea nu o ngrijora. Apa
lacului avea s-i purifice imediat ce se vor mbia.
Pe ea o preocupau acele vise ale lui Tom. Vise despre istorii i despre
femeia ce se numea Monique. i-a spus c era vorba mai mult de istorii. La
urma urmelor, se putea afirma c preocuparea fa de istorii l fcuse pe
Tanis s dea de bucluc. Pe ea o ngrijora n egal msur i acea femeie.
Gelozia fusese un element al Marii Romane, i acum nu ncerca
nicidecum s i-o tempereze. Thomas era brbatul ei, i nu voia s-l mpart
cu alta, fie ea i o femeie din vis.
Dac Thomas avea dreptate, fructul mncat n pdurea lui Teeleh, cel care
l fcuse s-i piard memoria, declanase visele. Acum, Rachelle se ruga cu
ardoare disperat ca fructul lui Elyon s tearg din mintea lui Tom toate
visele acelea.
Thomas. S-a aplecat spre el i l-a srutat pe buze. Trezete-te, dragul
meu.
El a gemut i s-a rostogolit. Pe fa i-a aprut un zmbet. Dormise adnc?
Ori o visase pe Monique? Dormise ca un copil i nu-i murmurase numele.
Rachelle nu mai avea rbdare. Era treaz de o or i ateptase ca el s se
trezeasc.
Ea l-a lovit cu palma peste coaps i s-a ridicat.
Trezete-te! E timpul s te mbiezi.
Tresrind, Tom s-a ridicat.
Poftim?
 E vremea bii.
E trziu. Am dormit att de mult?
Nentors, a zis ea.
Ridicndu-se, Tom s-a frecat la ochi i s-a apropiat de focul de afar.
Azi voi ncepe s-i construiesc o cas, a anunat el.
Minunat, a zis Rachelle i s-a uitat atent la faa lui. Ai visat?
S visez? a fcut el, prnd s se gndeasc bine.
Da, ai visat?
Nu tiu. Oare?
Doar tu poi ti.
Nu. Fructul a avut efect. De aceea am dormit att de bine.
Nu-i aminteti nimic? Cltorii fantomatice la Bangkok? N-ai mai
salvat-o pe frumoasa Monique?
n ultimul vis pe care l-am avut, adormeam la Bangkok dup o edin.
Asta s-a ntmplat acum dou nopi. i-a desfcut braele i a zmbit larg.
Gata cu visele.
Rachelle i-a dat seama c el spunea adevrul. Fructul avea efectul promis
de biat.
Bine, a zis ea. nseamn c d rezultate. Vei mnca un fruct din acesta
n fiecare zi.
Pe veci?
E i foarte sntos i face brbaii fertili, a zis ea. Da, pe vecie.
i astfel, Thomas a mncat rambutan n fiecare zi i nu a mai visat despre
Bangkok. i nici altceva.
Au trecut sptmni, luni, apoi ani, care s-au fcut curnd cincisprezece la
numr, i n-a mai visat despre Bangkok. Dar nici despre altceva.
A devenit un rzboinic de temut, care apra cele apte pduri mpotriva
hoardelor care i atacau dinspre deert. ns n-a mai visat niciodat. Nici
despre Bangkok, nici despre alte lucruri.
Poate c Rachelle avea dreptate. Poate nici nu va mai visa vreodat. Poate
va mnca rambutan n fiecare zi pn la sfritul vieii i nu va mai visa
Bangkokul.
i nici altceva.
 37

Valborg Svensson sttea n capul mesei privindu-i pe demnitarii adunai

acolo. Venii cu toii din partea guvernelor care fuseser atrase vreme de
trei ani cu promisiuni de putere. Pn acum, nimeni nu tia suficiente
lucruri ca s i provoace vreun ru. Iar dac ar fi tiut cineva mai mult dect
se cuvenea, tot nu-i putea face nici un ru, astfel c problema nu prezenta
importan. Erau apte, dar le trebuia doar o ar unde s-i stabileasc
baza. Toate apte vor fi utile, dar aveau nevoie i de cheile unuia dintre
regatele lor ca rezerv. Numai c ei nu tiau asta.
Acum, Carlos se afla n Bangkok, iar peste cteva ore avea s-l elimine
definitiv pe Hunter. Armand Fortier fcea toate aranjamentele necesare cu
ruii i chinezii. Iar el, Valborg Svensson, urma s arunce bomba care va face
totul posibil. ntr-un fel.
A luat bul indicator i a artat spre o serie de orae aflate pe harta din
stnga lui.
Germenul Raison a ptruns deja n spaiul aerian din Londra, Paris,
Moscova, Beijing, New Delhi, Cape Town, Bangkok, Sydney, New York,
Washington, D.C., Atlanta i Los Angeles. Acestea sunt primele
dousprezece. Peste opt ore, vom avea douzeci i patru de puncte de
intrare.
De intrare n spaiul aerian ca n
Ca n virusul transmisibil pe calea aerului. Introdus de curieri aflai pe
douzeci i patru de avioane comerciale, rspndind virusul chiar n timp ce
noi stm de vorb. Este extrem de contagios, mai activ dect oricare altul
existent. O fiar minuscul, dar fascinant. Mai toi viruii au nevoie de
ajutor ca s se rspndeasc. Tuse, fluide, atingere, mcar umiditate
crescut. ns acest patogen pare s se descurce foarte bine n condiii
adverse de mediu. Un singur nveli de virus este suficient pentru a infecta
orice adult.
Ai i fcut-o?
Firete. Potrivit estimrilor noastre cele mai pesimiste, pn la
sfritul zilei, trei milioane de oameni vor fi purttori ai virusului. Peste
dou zile, nouzeci de milioane. Patru miliarde ntr-o sptmn.
 Toi au rmas mui de uimire. Nici unul dintre cei prezeni nu putea
nelege pe deplin ceea ce auzea. Iar Svensson nu-i putea nvinui pentru asta.
Realitatea era copleitoare. Prea important pentru a fi digerat dintr-odat.
Deci, virusul se rspndete? i nu exist nici o posibilitate de a-l opri?
Dac se rspndete? Da, presupun c da, a spus Svensson. i nu exist
nici o modalitate de a-l opri.
Apoi au nceput cu toii s se agite i s pun ntrebri.
i cine va fi infectat?
Toat lumea. Eu, de pild. i voi. Suntem infectai cu toii. A fcut un
semn ctre o eprubet mic de pe mas. Am contractat virusul de cum am
pit n aceast ncpere.
S-a lsat tcere. Lichidul glbui sttea netulburat.
Obieciile celor aflai acolo au venit nsoite de proteste furioase.
Deii vaccinul; trebuie s ni-l inoculm imediat! Ce glum sinistr mai
este i asta?
O glum mai mult dect sinistr, a spus Svensson. Deocamdat nu
exist vaccin.
Ce exist, atunci? Un antivirus? a ntrebat unul dintre cei prezeni.
Spune-mi imediat ce ai de gnd!
tii prea bine ce facem. Din pcate, nc nu avem un antivirus. Dar nu
trebuie s v facei griji, curnd vom realiza unul. Mai avem aproape
douzeci de zile ca s-l punem la punct, dar eu sunt ncredinat c vom reui
s-l obinem pn la sfritul acestei sptmni. Poate chiar mai repede.
Demnitarii s-au uitat la el ca nite obolani strni n jurul unei buci de
cacaval.
i dac nu?
Dac nu, vom mprti aceeai soart cu restul omenirii.
Adic?
Nu tim precis. O moarte urt, asta e clar. Dar deocamdat nimeni n-a
murit din cauza germenului Raison, astfel c nu cunoatem exact natura
morii.
De ce? Nu le venea s cread. Nu asta era nelegerea.
Ba da. Doar c nu ai ascultat cu atenie. Avem o list cu instruciuni
pentru fiecare dintre rile voastre. Suntem ncredinai c vei respecta
condiiile n cele mai mici amnunte. Asta, din motive evidente. Eu, unul, nici
nu m-a gndi s subminez n vreun fel planurile noastre. Singura speran
de a obine antivirusul sunt eu. Dac m mpiedic cineva, lumea va muri,
pur i simplu.
 Bruce Swanson, un elveian, i-a mpins scaunul n spate i, rou la fa, s-
a ridicat n picioare.
Nu asta ne-a fost nelegerea. Cum de ndrzneti s acionezi fr s te
consuli cu
Svensson a scos un pistol din buzunarul interior al hainei i l-a mpucat
drept n frunte, dei se afla la zece pai de el. Brbatul a rmas cu ochii
deschii, privind la Svensson, iar gaura, ce semna cu un al treilea ochi, a
sngerat puin, dup care el s-a prbuit pe spate, lovindu-se cu capul de
perete, i s-a nruit la podea.
Svensson a lsat pistolul jos.
Nu exist nici o cale de a opri virusul, a zis el. Acum l putem doar
controla. Aa s-a pus problema de la nceput. Disensiunile nu ne fac dect s
pierdem din vedere obiectivul final. Avei vreo obiecie?
Nimeni nu a spus nimic.
Prea bine. A pus arma pe mas. n timp ce noi stm de vorb,
guvernelor rilor afectate le sunt transmise cererile noastre. Ele nu vor
reaciona imediat, desigur. Este preferabil aa. Panica nu ne este benefic.
Deocamdat. Nu vrem ca oamenii s stea acas de team s nu contracteze
virusul. Pn cnd vor realiza amploarea ameninrii, le va fi imposibil s se
mai ia msuri de protecie. Virusul se va fi rspndit n mas.
A respirat adnc. Puterea pe care i-o ddea acel moment, dominnd apte
oameni dintre care ase vii , justifica ea nsi preul pe care l pltise. Iar
acesta era doar nceputul. Pn atunci se abinuse s zmbeasc, dar acum o
fcea n locul tuturor.
Prieteni, este o zi minunat. V aflai de partea furitorului istoriei.
Vei vedea. Zarurile au fost aruncate.
Lui Markous i se garantaser dou lucruri pentru ndeplinirea acelei
misiuni: viaa i un milion de dolari n numerar. Le preuia pe amndou
suficient de mult ca s fie n stare s-i taie i un picior pentru ele, dac aa
trebuia. Primise deja banii. Dar viaa i era n minile lor. i nu punea deloc
la ndoial nici voina, nici capacitatea lor de a i-o lua sau a i-o crua.
A rmas n separeul din baie i a lovit uor eprubeta cu unghia. Era greu
de crezut c acea soluie glbuie putea s fac tot ceea ce se susinea despre
ea. S se team de cteva picturi de lichid de culoarea ambrei?
i-a inut rsuflarea i a extras dopul din gtul eprubetei. Acum, doar
aerul l separa prin nas, ochi i piele de virus. Fusese deja infectat? Nu,
cum se putea asta?
 A expirat, i-a inut rsuflarea, apoi a inhalat ncet, imaginndu-i spori
invizibili care i ptrund n nri. Dac ar fi avut miros, ca parfumul, ar fi
remarcat. ns scopul era s nu observe nimic.
Aadar, acum se infectase.
Cu gesturi impulsive, i-a stropit haina cu lichid, apoi i-a udat minile i
s-a frecat pe fa. Parc s-ar fi dat cu colonie. A testat cu limba. Nu avea nici
un gust. A but puin i a plimbat lichidul prin gur. L-a nghiit.
A ieit din toaleta pentru brbai. n ciuda orei matinale, aeroportul
internaional Bangkok era ticsit de cltori. S-a uitat ntr-o parte i-n alta,
apoi i-a aranjat cravata. n ciuda trsturilor mediteraneene care l fceau
atrgtor, rareori se amesteca printre femei la cluburi ori alte instituii
sociale. Pentru moment ns, i se prea potrivit s se arate sociabil.
A vzut ceea ce cuta i s-a ndreptat spre un grup de patru nsoitoare de
zbor care stteau de vorb n apropierea unui ir de telefoane publice.
Scuzai-m, a zis el, i cele patru femei s-au uitat la el. De bagajele lor
erau prinse etichete cu inscripia Air France. A zmbit cuceritor i s-a
ndreptat int spre o brunet nalt. Eram n trecere, dar n-am putut s nu
v observ. V suprai?
Au schimbat priviri. Bruneta a ridicat din sprncene, semn c nu era chiar
indiferent.
Vrei s-mi spui cum te cheam? a ntrebat-o Markous, remarcnd c ea
nu avea ecuson.
Linda.
El s-a apropiat i mai mult de ea. Palmele i erau nc umede de lichidul
din eprubet. i-a imaginat milioanele de celule ce-i notau n gur.
Apropie-te, Linda. A vrea s-i spun un secret. S-a aplecat spre ea. La
nceput, ea a ezitat, dar cnd celelalte au nceput s chicoteasc, i-a desfcut
braele.
Mai aproape, a zis el. N-o s te muc, i promit.
Ea roise, dar s-a supus, aplecndu-se civa centimetri n fa. Markous a
pit spre ea i a srutat-o pe gur. Apoi s-a retras imediat i a ridicat
minile.
Iart-m. Eti att de frumoas, c pur i simplu nu m-am putut abine.
Pe faa ei a aprut o expresie de uimire.
Ce ce vrei de la mine?
Markous a apucat-o de mn pe femeia care sttea lng brunet. A tuit,
apoi a spus:
V rog s m iertai. mi pare cumplit de ru.
 S-a retras, continund s-i cear scuze. Apoi a disprut, lsndu-le n
urm pe cele patru femei stupefiate.
A trecut pe lng postul de prim ajutor al aeroportului, unde o mam i
cerea ceva unei asistente, pe cnd ceilali doi copii ai ei jucau leapa n jurul
bncii din sala de ateptare. Un brbat n vrst, cu sprncene mari i
crunte, l-a urmrit cum i-a scos jacheta nc umed i a atrnat-o pe cuier.
Cu puin noroc, brbatul va anuna abandonarea hainei i cei de la serviciile
de securitate o vor ridica de acolo. nainte de a face cinci pai, mama, cei doi
copii i btrnul erau infectai.
Nu avea s tie niciodat ci ali oameni a infectat pn s prseasc
aeroportul. Poate o sut, dei nu toi beneficiaser de gesturile lui de
tandree. n drumul fcut prin ora, s-a oprit ntr-o pia, croindu-i drum pe
aleile aglomerate. Nici nu putea bnui pe ci i contaminase. Cel puin
cteva sute. Ca s fie mai sigur, i-a aruncat cmaa n fluviul Mae
NamChaoPhraya, care erpuia lenevos prin centrul oraului.
De ajuns. Spre sfritul zilei, tot Bangkokul va fi infectat.
Misiune ndeplinit.

La ora opt, Carlos i-a lsat maina n parcarea subteran a hotelului

Sheraton i a urcat cu liftul pn n hol, unde, cu toat ora matinal, era
destul agitaie. S-a ndreptat spre lifturile principale, a ateptat unul gol i a
urcat. A mers pn la etajul nou.
edina la care participaser secretarul de stat adjunct Gains i specialiti
n contrainformaii se desfurase pn trziu n noaptea precedent, iar el
tia cu certitudine c Hunter se afla nc n camera lui. Dormea. Iar sursa
care i furnizase informaia era mai presus de orice bnuial.
n realitate, sursa participase la edin.
Nimeni n-ar fi putut bnui ct de departe mersese Svensson pentru a-i
pune planul n aplicare. Singurul impediment era Hunter. Omul care afla
totul din vise. Pe care nu-l putea controla nimeni. Pe care Carlos l ucisese
deja de dou ori.
De data aceasta nu va mai nvia.
Soneria liftului a sunat, iar Carlos s-a strecurat pe hol, a ncercat i a
descoperit camera alturat celei n care dormea Hunter, a crei u
rmsese deschis, aa cum fusese stabilit.
n orice operaiune existau dou elemente critice. Unul, puterea; doi, lipsa
de elegan. Se confruntase cu Hunter o dat i, n ciuda abilitilor lui de
lupttor, l nvinsese destul de uor. Subestimase ns rezistena acestui om.
Hunter reuise cumva s supravieuiasc.
De data aceasta nu-i va mai oferi prilejul de a lupta. Exactitatea
informaiilor avea s decid ctigtorul.
S-a apropiat de ua alturat apartamentului n care sttea Hunter. A scos
pistolul marca Luger i a nurubat amortizorul.
Informaii de calitate. De exemplu, n acel moment tia c respectiva u
era descuiat. Omul care i era fidel se ngrijise de acest lucru. Dincolo de ea,
la civa pai deprtare, se afla ua camerei lui Thomas Hunter. Omul
dormea acolo de mai bine de apte ore. Nici nu-i va da seama c a fost
mpucat.
Carlos tia toate acestea i nu avea nici cea mai mic ndoial. Dac
intervenea vreo schimbare dac sora lui, care dormea n cellalt dormitor
al apartamentului, s-ar trezi, ori dac Hunter nsui s-ar scula , operatorul
video i-ar transmite un semnal, iar pagerul fixat la centur ar vibra.
Asta nsemna s stpneti informaiile.
A deschis cele dou ui care despreau apartamentele i s-a ndreptat
spre camera din stnga. A bgat un cartu pe eav. Totul, n tcere. A pus
mna pe clan.
A auzit un telefon sunnd. Nu cel principal ci acela din dormitorul din
dreapta, unde se afla sora lui Hunter. Imediat dup aceea, a fost sunat pe
pager. A ignorat vibraia i a rmas nemicat, trgnd cu urechea.

Telefonul de pe noptier a sunat. Kara a deschis ochii i s-a uitat la tavan.

Unde se afla?
La Bangkok. Ea i Thomas participaser noaptea trecut la o discuie cu
secretarul de stat adjunct Merton Gains, deoarece acel elveian, Valborg
Svensson, o rpise pe Monique de Raison dintr-un singur motiv: s obin
antidotul virusului pe care l va rspndi n ntreaga lume. Cel puin aa
susinuse Thomas i ncercase s-i conving i pe ceilali. Acetia nu se
grbiser s-i mulumeasc pentru c-i avertizase.
Telefonul a sunat din nou.
S-a ridicat n capul oaselor. Din fericire, Thomas dormea n cealalt
camer. Oare visase ceva? Ori tocmai visa? Ea i sugerase s viseze ndelung
i s devin cineva nou, o idee absurd la prima vedere, ns tot astfel era i
lumea alternativ prin care trecea mereu. Rspndirea rului ntr-o lume,
ameninarea pe care o prezenta virusul uciga, n cealalt.
 Telefonul a continuat s sune. Seara trecut, ea ridicase receptorul din
furc n camera lui Thomas. Aadar, el nu auzea acel rit.
A ridicat receptorul.
Da.
Sunt Merton Gains. Kara?
Ea a mutat receptorul la urechea dreapt.
Da. Bun dimineaa, domnule secretar.
mi pare ru c te trezesc din somn, dar se pare c situaia s-a agravat.
Nu-i nimic. Ct e ceasul?
Ct e ceasul? Vorbea cu adjunctul secretarului de stat i-l ntreba ct e
ceasul?
Abia a trecut de ora opt la voi, a spus Gains, plin de ncordare. La
Departamentul de Stat s-a primit un fax din partea cuiva care susine c este
Valborg Svensson.
Kara a simit un fior de ghea de-a lungul irei spinrii. Exact asta
prezisese Thomas! Nu chiar att de curnd, dar
Susine c germenul Raison a fost rspndit n dousprezece
metropole, inclusiv Washington, D.C., New York, Los Angeles i Atlanta, a
spus Gains, cu un glas aproape pierit.
Poftim? a exclamat Kara, lsndu-i picioarele jos de pe pat. Cnd?
Acum ase ore. Pretinde c numrul oraelor va ajunge la douzeci i
patru pn la sfritul zilei.
Douzeci i patru! Imposibil! i a fcut-o fr a avea antivirusul!
Thomas a avut dreptate. S-a verificat vreuna dintre aceste informaii?
Nu. Dar ne ocupm de aceast problem, crede-m. Unde e Thomas?
Ea a aruncat o privire spre u.
Din cte tiu, doarme n camera alturat.
De cnd doarme?
De vreo opt ore, cred.
Ei, bine, nu e nevoie s-o spun, dar se pare c nu s-a nelat deloc.
Ea s-a ridicat.
mi dau seama. Iar acum nelegi c situaia aceasta putea fi evitat
S-ar putea s ai dreptate.
El nu pusese la ndoial vorbele lui Thomas. Kara nu avea nici un motiv s
l acuze de ceva. Unde-i era mintea? El era adjunctul secretarului de stat al
Statelor Unite, ce Dumnezeu!
Dac aceste ultime informaii se dovedesc exacte, fratele tu va deveni
o persoan foarte important pentru noi.
 Poate da, poate nu. Acum cred c este prea trziu.
Pot vorbi cu el?
Ea a ovit. Sigur c putea. Oamenii puternici puteau sta de vorb cu cine
doreau. ns deja le trebuise prea mult timp ca s decid asta.
O s-l trezesc, a spus ea.
Mulumesc. Acum trebuie s dau nite telefoane. Adu-l la parter peste
jumtate de or. E bine aa?
Da.
Legtura s-a ntrerupt.
Kara a fcut civa pai spre dormitorul lui Thomas i s-a oprit. Jumtate
de or, aa spusese Gains. Adu-l la parter peste jumtate de or. Dac l
trezea acum, Thomas ar fi cobort imediat. Pe de alt parte, abia dac
nchisese ochii toat sptmna. Iar dac visa, i ea nu se ndoia de asta,
atunci fiecare minut de somn ba chiar fiecare secund putea fi
echivalentul n ore, zile sau sptmni pentru lumea viselor lui. n acest
rstimp se puteau ntmpla o sumedenie de lucruri. Exista posibilitatea
gsirii unor rspunsuri.
n urm cu ase ore, Svensson ncepuse s rspndeasc virusul. O idee
care prea de necrezut. Trebuia s-l trezeasc pe fratele ei acum, nici o clip
mai trziu.
ns dup ce va merge la toalet.

Carlos auzise destul de mult din convorbire. Nu crezuse c va afla n acest

fel reacia adversarilor, dar era satisfcut.
A apsat pe clan. A crpat ua. Sunetul respiraiei cuiva i-a ajuns la
urechi.
A pregtit arma i s-a strecurat nuntru.
Thomas sttea ntins pe spate, dormind ntre cearafurile nclcite, gol cu
excepia unui ort. Transpiraia lui udase aternutul. Sudoare i snge.
Snge? Att de mult snge, mnjind albiturile, o parte din el uscat, o parte
nc umed.
Omul avusese o hemoragie n somn? Sngera n somn? Ori era mort?
Carlos s-a apropiat mai mult. Ba nu. Pieptul lui Hunter se ridica i cobora
n ritm constant. Pe piept i abdomen avea cicatrice de care Carlos nu-i
amintea, dar nimic s sugereze rnile produse de gloanele lui cu o
sptmn n urm.
A dus pistolul la tmpla lui Hunter i a ncordat degetul pe trgaci.
Nu s-a putut abine s nu opteasc:
 Adio, domnule Hunter.
 38

Rachelle se nelase.
Thomas nu a mncat n veci fructul acela.
Doar cincisprezece ani. Iar n toi acei cincisprezece ani nu a visat nimic,
iar apoi, n momentul cel mai nepotrivit, cnd socoteau c nu putea exista o
situaie mai disperat, aa cum prezisese biatul, Thomas a visat din nou.
Iar cnd a fcut-o, a visat c eava unei arme se afla aproape de tmpla
lui. i, n urechi i picuraser trei cuvinte amenintoare:
Adio, domnule Hunter.