NAOMI NOVIK

RZBOIUL PULBERII NEGRE

Traducere din limba englez
LAURA BOCANCIOS

n seria TEMERAIRE au mai aprut:

Dragonul Maiestii Sale
Tronul de jad
Naomi Novik s-a nscut n 1973, la New York, ntr-o familie
de imigrani polonezi. A studiat literatura englez la Universitatea Brown, pe care a absolvit-o n 1995. A urmat un masterat n informatic la Universitatea Columbia i a lucrat o vreme
ca programator.
Scris n doar dou luni, la nceputul anului 2004, primul ei
roman, His Majestys Dragon (Dragonul Maiestii Sale
Nemira, 2010), care deschide seria Temeraire, a fost publicat
n martie 2006. A fost urmat de Throne of Jade (Tronul de jad
Nemira, 2011), Black Powder War (Rzboiul pulberii negre),
Empire of Ivory, Victory of Eagles, Tongues of Serpents i
Crucible of Gold. n 2013 va aprea Blood of Tyrants.
n anul 2007, Naomi Novik a obinut Premiul John W.
Campbell pentru cel mai bun tnr autor, precum i premiile
Compton Crook i Locus, pentru cel mai bun roman de debut. n acelai an, a fost nominalizat i pentru Premiul Hugo.
Crile sale au fost traduse n 23 de limbi i vndute n
milioane de exemplare. nc din anul 2006, Peter Jackson,
cunoscutul regizor al trilogiei Stpnul inelelor, a achiziionat
drepturile de adaptare cinematografic pentru seria Temeraire. Naomi Novik locuiete n Manhattan, mpreun cu
soul ei, scriitorul i editorul Charles Ardai, cu care deine un
numr impresionant de computere opt pn n prezent.

pentru mama,
o mic rsplat pentru multe bajki cudowne

PROLOG
Nici cnd privea grdinile n noapte, Laurence nu se putea
imagina acas; prea multe lmpae strlucitoare veghind din
copaci, roii i aurii, sub colurile nlate ale acoperiurilor;
sunetul rsetelor, n spatele lui, ca o ar strin. Muzicantul
avea doar o coard la instrumentul lui, cu care ddea via
unui cntec tremurtor, suav, un fir esut prin conversaia
care, ea nsi, devenise nimic mai mult dect o muzic:
Laurence nvase foarte puin limba i, curnd, cnd o
mulime de glasuri se alturar, cuvintele i pierdur nelesul
pentru el. Nu putea dect s zmbeasc oricui i se adresa i
s-i ascund neputina de-a nelege n spatele unei ceti de
ceai verde, deschis la culoare, i, cu prima ocazie, se furi
pe tcute dup colul terasei. Discret, puse pe pervaz ceaca
but pe jumtate; i se prea c are gust de ap parfumat i
se gndi cu jind la ceaiul negru tare, plin de lapte, sau, i mai
bine, la cafea; nu mai buse strop de cafea de dou luni.
Pavilionul cu vedere la lun era amplasat pe un mic
promontoriu de piatr ce se proiecta din coasta muntelui, suficient de nalt ca s ofere o stranie privelite intermediar
asupra vastelor grdini imperiale aternute dedesubt: nici
att de aproape de pmnt ca un balcon obinuit, dar nici
att de sus ca spinarea lui Temeraire, de unde copacii se
preschimbau n chibrituri i pavilioanele imense n jucrii de
copii. Laurence iei de sub streini i se apropie de parapet:
aerul avea o rcoare plcut dup ploaie i umezeala nu-l deranja. Aerul jilav pe fa era bine-venit i mai familiar, dup
anii petrecui pe mare, dect toate celelalte lucruri care-l nconjurau. Vntul alungase, amabil, ultimii nori de furtun rtcii; acum aburul se rsucea molatic pe pietrele strvechi,

6/373

rotunjite i netede, ale aleilor, alunecoase, gri i strlucitoare

sub luna n al treilea ptrar, iar adierea era ncrcat de mirosul piersicilor rscoapte, care czuser din pomi i se
zdrobiser de pavaj.
Alt lumin plpia printre btrnii pomi grbovii, o firav
sclipire alb trecnd pe sub crengi, cnd ascuns, cnd
zrit, naintnd constant ctre rmul lacului ornamental din
apropiere i, mpreun cu ea, sunetul nbuit al unor pai. La
nceput, Laurence nu vzu mare lucru, dar, n scurt timp, o
mic procesiune ciudat se dezvlui privirii: o mn de servitori aplecai sub povara unei trgi simple de lemn i a trupului acoperit cu giulgiu ntins deasupra. Iar n urma lor veneau
n grab doi bieandri care crau lopei i se uitau nelinitii
peste umr.
Laurence i privi cu uimire, apoi coroanele copacilor se
cutremurar toate i i fcur loc lui Lien, care ptrunse n luminiul larg, n spatele servitorilor, plecndu-i adnc capul
mpresurat de un guler larg i strngndu-i aripile pe lng
trup. Copacii zveli se nclinar n calea ei sau se frnser,
mbrcndu-i umerii n iraguri lungi de frunze de salcie.
Acestea erau singurele ei podoabe: tot aurul i toate rubinele
lucrate cu migal i fuseser luate i Lien avea o nfiare
palid i ciudat de vulnerabil, fr bijuterii care s-i scoat n
eviden alba transparen a pielii lipsite de culoare; n ntuneric, ochii ei stacojii preau negri i goi.
Servitorii i lsar jos povara, pentru a spa o groap la
rdcina unei btrne slcii maiestuoase, oftnd, din cnd n
cnd, din toi rrunchii, n timp ce azvrleau n sus pmntul
moale, iar pe feele lor ltree rmneau dre negre n timp
ce munceau i asudau. Lien pea ncet de jur mprejurul
luminiului, aplecndu-se s smulg cte un lstar care
prinsese rdcini la margine, aruncnd copceii drepi ntr-o

7/373

grmad. Nu erau ali participani la nmormntare, cu excepia unui brbat n straie albastru-nchis, care pea n
urma lui Lien; ceva din prezena lui, din mersul lui, i prea
cunoscut lui Laurence, dar nu putea s-i disting faa.
Brbatul se post la marginea mormntului, urmrindu-i n
tcere pe servitorii care spau. Nu erau flori, nici genul de
lung procesiune funerar pe care Laurence o mai vzuse pe
strzile din Pekin: rude care-i sfiau hainele, clugri cu capetele rase ducnd cdelnie i mprtiind nori de tmie.
Aceast curioas aciune nocturn aproape c ar fi putut fi
scena nmormntrii unui ceretor, dac n-ar fi fost pavilioanele imperiale cu acoperiuri aurii, pe jumtate ascunse
printre copaci, i Lien veghind asupra operaiunilor, ca o fantom alb ca laptele, enorm i nfricotoare.
Servitorii nu dezvelir cadavrul nainte s-l aeze n
pmnt, ns, ce-i drept, trecuse mai mult de-o sptmn
de la moartea lui Yongxing. Prea o rnduial ciudat pentru
nmormntarea unui prin imperial, fie i unul care conspirase
la crim i intenionase s uzurpe tronul fratelui su.
Laurence se ntreba dac aceast ngropciune fusese pn
acum interzis sau dac, poate, era chiar i n momentul de
fa clandestin. Micul trup acoperit cu giulgiu se fcu
nevzut, urmat de o bufnitur surd. Lien scnci o dat,
aproape inaudibil, sunetul prelingndu-se ca un fior pe ceafa
lui Laurence i pierzndu-se n fonetul copacilor. Se simi,
dintr-odat, un intrus, dei, probabil, nu-l puteau vedea prin
revrsarea de lumin a lmpaelor din spatele lui, iar
retrgndu-se acum ar provoca un deranj mai mare.
Servitorii ncepuser deja s umple mormntul, mpingnd
pmntul din morman napoi n groap cu micri largi, treab care merse repede. Curnd, pmntul era nivelat la loc,
sub lopeile lor, fr ca nimic s mai marcheze locul, n afar

8/373

de peticul proaspt dezgolit i de salcia aplecat, care ocrotea mormntul cu crengile-i lungi. Cei doi biei se duser
ntre copaci s adune brae de frunze putrede i ace din
covorul pdurii, pe care le mprtiar pe toat suprafaa,
pn cnd mormntul nu se mai putea deosebi de pmntul
neatins, disprnd cu totul. Odat isprvit aceast munc,
rmaser ovitori, la distan: n absena unui oficiant care
s dea un pic de solemnitate aciunii, nu era nimic care s-i
ghideze. Lien nu le ddea niciun indiciu; se cuibrise jos, la
pmnt, retras n sine. n cele din urm, oamenii i ridicar
lopeile pe umeri i se pierdur printre copaci, inndu-se ct
mai departe puteau de dragonul alb.
Brbatul n veminte albastre pi lng mormnt i i
fcu semnul crucii peste piept; cnd se ntoarse, faa i fu
scldat de lumina lunii i, dintr-odat, Laurence l recunoscu: De Guignes, ambasadorul francez i aproape cel mai neverosimil participant la aceast nmormntare. Antipatia puternic a lui Yongxing fa de influena Occidentului nu cunoscuse excepii, nici nu fcuse distincii ntre francezi, britanici
i portughezi, iar De Guignes n-ar fi beneficiat niciodat de
ncrederea prinului n timpul vieii, iar prezena lui n-ar fi fost
tolerat de Lien. Dar trsturile sale prelungi, aristocratice, pe
de-a-ntregul franceze, erau acolo; prezena lui era n acelai
timp inconfundabil i inexplicabil. De Guignes mai zbovi o
clip n lumini i i spuse ceva lui Lien: inaudibil, la distan,
dar, dup atitudinea lui, o ntrebare. Ea nu-i ddu niciun
rspuns, nu scoase niciun sunet, ghemuit la pmnt, cu
privirea fixat doar asupra mormntului ascuns, ca i cum ar
fi vrut s-i ntipreasc locul n memorie. Dup o clip, De
Guignes se ndeprt, cu o plecciune graioas, lsnd-o
singur.
Lien rmase nemicat lng mormnt, vrgat de

9/373

micarea norilor i de umbrele alungite ale copacilor.

Laurence nu putea regreta moartea prinului, ns l cuprinse
mila. Nu-i nchipuia c altcineva o va mai dori acum drept
tovar.
O urmri pe Lien mult vreme, sprijinit de parapet, pn
cnd luna cobor, n cele din urm, prea mult, ascunznd-o
privirii. Un nou val de rsete i aplauze se auzi de dup colul
terasei: muzica se sfrise.

1
Vntul fierbinte care btea n Macao era molatic i deloc
nviortor. Nu fcea dect s strneasc mirosul srat i
putred al portului, ncrcat de peti mori, de mnunchiuri
mari de alge negre-roietice i de efluviul de excremente
umane i de dragoni. Cu toate acestea, marinarii se nghesuiau claie peste grmad de-a lungul parapetelor navei Allegiance ca s respire aerul care se mica. Din cnd n cnd, se
luau la har, mbrncindu-se fr vlag, dar aceste altercaii
se stingeau aproape imediat, n dogoarea chinuitoare.
Temeraire zcea dezolat pe puntea dragonilor, privind spre
ceaa alb din largul oceanului; aviatorii care fceau de gard
picoteau n umbra lui uria. Pn i Laurence i luase libertatea de a-i scoate haina i edea n curba piciorului lui
Temeraire, ascuns de privirile celorlali.
Sunt sigur c a putea scoate corabia din port, spuse
Temeraire, pentru a nu tiu cta oar n ultima sptmn, i
oft cnd planul lui binevoitor fu din nou refuzat.
Pe vreme bun, ar fi putut, ntr-adevr, trage chiar i uriaul transportator de dragoni, dar, cu vntul din fa, nu
putea dect s se istoveasc inutil.
Nici fr vnt n-ai putea ajunge cu ea departe, adug
Laurence, ncercnd s-l consoleze. Chiar dac ar fi de folos
s parcurgem cteva mile n larg, deocamdat e mai bine s
rmnem n port, unde este puin mai comod. Am nainta
foarte ncet, chiar dac am reui s-o scoatem.
E pcat c trebuie s ateptm vntul, cnd totul este
pregtit, inclusiv noi. Mi-ar plcea s ajung repede acas, unde sunt attea de fcut, zise Temeraire, lovind sonor puntea
cu coada, ca s-i ntreasc vorbele.

11/373

Te rog s nu-i faci prea multe iluzii, spuse Laurence, el

nsui dezndjduit. ncercarea de a-l tempera pe Temeraire
se dovedise, pn n prezent, inutil i nu se atepta nici
acum la un rezultat mai bun. Trebuie s fii pregtit s accepi
unele ntrzieri, att acas, ct i aici.
O! i promit c am s fiu rbdtor, rspunse Temeraire
i, n clipa urmtoare, risipi orice speran c-i va ine promisiunea pe care ar fi putut-o avea Laurence, adugnd, fr
s-i dea seama de contradicie: Dar sunt sigur c Amiralitatea i va da seama foarte repede c avem dreptate. Firete,
e corect ca dragonii s fie pltii dac echipajele lor sunt.
ntruct fusese pe mare de la vrsta de doisprezece ani
pn cnd, din ntmplare, devenise din cpitan de nav
cpitanul unui dragon, Laurence i cunotea bine pe domnii
din Consiliul Amiralitii, care supravegheau att Marina, ct
i Aviaia, i un ascuit sim al dreptii nu era tocmai
trstura lor caracteristic. Aceste funcii preau s-i vduveasc pe cei ce ajungeau s le ocupe de orice decen
uman i de orice caliti veritabile, transformndu-i n nite
creaturi politice scrare, aproape dezumanizate. Condiiile
mult mai bune pe care le aveau dragonii n China l obligaser
pe Laurence s deschid ochii la relele tratamente din Occident, dar, cnd se gndea la posibilitatea ca Amiralitatea s-i
mprteasc opiniile, nu era deloc optimist, mai cu seam
atunci cnd venea vorba de bani.
Oricum, nu putea s nu spere n tain c, dup ce vor
ajunge acas, la postul lor de la Canal, i se vor implica n
onorabila misiune de aprare a rii, Temeraire ar putea, dac
nu s renune la preteniile sale, cel puin s i le tempereze.
Laurence nu putea s-i contrazic nzuinele, care erau juste
i fireti, dar Anglia era n definitiv n rzboi, i era contient,
spre deosebire de Temeraire, c era o obrznicie s cear

12/373

concesii de la guvernul lor n asemenea condiii. Aducea a

rzvrtire. ns i promisese sprijinul i nu avea de gnd s i-l
retrag. Dragonul ar fi putut rmne aici, n China,
bucurndu-se de toate desftrile i libertile care i se cuveneau de drept unui Celest. Se ntorcea n Anglia mai mult
de dragul lui Laurence i n sperana c va mbunti condiiile de via ale camarazilor si. n ciuda ndoielilor sale,
Laurence nu putea s ridice direct obiecii, dei uneori i se
prea aproape necinstit s tac.
Eti foarte iste c sugerezi s ncepem cu plata, spuse
Temeraire, punnd i mai multe paie pe focul contiinei lui
Laurence.
Fcuse aceast propunere pentru c era o idee mai puin
radical dect multe dintre celelalte pe care le avansase
Temeraire, cum ar fi demolarea unor cvartale ntregi din Londra, pentru a face loc unor magistrale suficient de largi pentru
dragoni i trimiterea unui reprezentant al semenilor si s
vorbeasc n Parlament, ceea ce, lsnd la o parte dificultatea de a ptrunde n cldire, i-ar fi pus imediat pe fug
pe onorabili.
Odat ce obinem plata, sunt sigur c restul va merge
mai uor, continu Temeraire. Atunci vom putea da oricnd
oamenilor bani, care le plac att de mult, pentru toate
celelalte. Ca, de exemplu, acelor buctari pe care i-ai angajat
pentru mine. Ce bine miroase! adug el, nu fr legtur:
mirosul puternic de fum al crnii bine prjite devenea att de
ptrunztor, nct acoperea duhoarea portului.
Laurence se ncrunt i privi n jos. Buctria era amplasat chiar sub puntea dragonilor i, printre scndurile ei, se
strecurau erpuitoare panglici late de fum.
Dyer! strig el, fcndu-i semn unuia dintre sergeni.
Du-te i vezi ce pregtesc acolo.

13/373

Temeraire se deprinsese cu gustul gastronomiei chineze

pentru dragoni, un gust pe care administratorul englez al navei, cruia pn atunci i se ceruse doar s procure carne
proaspt de vit, era incapabil s i-l satisfac, astfel nct
Laurence gsise doi buctari chinezi dispui s-i
prseasc ara n schimbul unei retribuii substaniale. Noii
buctari nu vorbeau deloc engleza, dar nu le lipsea nicidecum dorina de a se impune. Rivalitatea profesional i adusese deja pe buctarul navei i pe ajutoarele sale n pragul
rzboiului cu ei pentru sobele buctriei i crease o anumit
atmosfer de competiie.
Dyer cobor n grab scrile spre puntea superioar de la
pup i deschise ua buctriei. Un nor imens de fum se
rostogoli, umflndu-se, afar i dintr-odat veghetorii de pe
tachelaj strigar: Foc!
Ofierul de gard btu frenetic clopotul, care i revrs
obinuitu-i dangt rguit. Organizndu-i oamenii n echipe
de incendiu, Laurence striga deja:
La posturi!
Toat amoreala se risipi ntr-o clip. Marinarii alergau
dup glei i ciubere, iar civa mai ndrznei nvlir n
buctrie i ieir trnd dup ei cteva trupuri inerte:
ajutoarele buctarului, cei doi chinezi i unul dintre bieii
echipajului, dar nici urm de buctarul navei. Gleile soseau
deja, picurnd de ap, ntr-un ritm constant. Nostromul
rcnea i lovea cu bastonul n arborele trinchet, ca s imprime ritmul, i gleile erau golite, una dup alta, prin uile
buctriei. Dar fumul continua s ias n valuri, mai gros
acum, prin fiecare crptur i bintele de pe puntea dragonilor se ncingeau, devenind fierbini la atingere. Funiile ncolcite pe doi dintre stlpii de fier ncepeau deja s fumege.
Tnrul Digby, iute la minte, i organizase pe ceilali

14/373

sergeni i bieii alergar mpreun s desfac parmele,

uiernd printre dini de durere cnd atingeau cu degetele
fierul fierbinte. Ceilali aviatori erau nirai de-a lungul parapetului, ridicnd gleile cu ap i udnd puntea dragonilor.
Nori albi de abur se ridicau, lsnd o crust cenuie de sare
pe scndurile scorojite. Puntea scria i gemea, ca o
mulime de monegi. Catranul dintre scnduri ncepea s se
lichefieze, topindu-se i fumegnd, i se scurgea de-a lungul
punii n ruri lungi i negre, rspndind un miros dulceag,
neptor. Temeraire sttea acum n picioare, mutndu-se
dintr-un loc n altul, ca s scape de dogoare, dei Laurence l
vzuse adesea tolnit la soare pe pietrele ncinse de cldura
soarelui amiezii.
Cpitanul Riley era trup i suflet n mijlocul oamenilor care
trudeau, asudai, ncurajndu-i n timp ce gleile sltau ncoace i ncolo, dar avea n glas o not de disperare. Focul era
prea puternic, lemnul era uscat de lunga edere n port, sub
soarele dogoritor, iar calele imense erau pline de mrfuri
pregtite pentru cltoria spre cas: delicate porelanuri
chinezeti, acoperite cu paie uscate i ambalate n cutii de
lemn, baloi de mtase, pnz nou de vele, de rezerv.
Focul nu trebuia dect s coboare patru puni i toate
magaziile s-ar aprinde ct ai clipi, apoi flcrile fierbini ar
alerga pn la depozitul de muniie, aruncnd ntreaga nav
n aer.
Grzile de diminea, care dormiser sub punte, se
czneau acum s ias, nconjurate de fum, cu gurile larg
deschise, dup aer, rupnd, n panica lor, irurile de oameni
care crau glei. Dei Allegiance era o matahal, castelul de
la pror i puntea superioar de la pup erau nencptoare
pentru ntregul echipaj, cnd puntea dragonilor era gata s ia
foc. Laurence se ag de un stlp i se ridic pe parapetul

15/373

punii, cutndu-i oamenii din priviri, prin forfota mulimii.

Majoritatea ieiser deja pe puntea dragonilor, dar pe civa
nu reui s-i zreasc: Therrows, cu piciorul nc prins n atele, dup btlia din Pekin, Keynes, medicul, probabil ascuns
n cabin, cu nasul n crile sale, i Emily Roland, cellalt
mesager al su. Fata abia mplinise unsprezece ani i probabil c i fusese greu s-i croiasc drum printre oamenii care
se mbrnceau, chinuindu-se s ias. Din courile de fum ale
buctriei izbucni un iuit ptrunztor, ca al unui ceainic care
fierbe, i aprtorile de metal ncepur s se ncline ncet
spre punte, ca nite flori ofilite. Temeraire uier i el, cuprins
de o aversiune instinctiv, dndu-i capul pe spate i atunci
gulerul i se strivi sub gtul alungit. Muchii imenselor sale
membre posterioare se ncordaser deja, gata s sar, i i
inea un picior din fa pe parapet.
Laurence, suntei n siguran acolo? strig el, ngrijorat.
Da, n-o s pim nimic. Ridic-te imediat n aer, spuse
Laurence, chiar n timp ce le fcea semn oamenilor lui s coboare pe teug, ngrijorat de soarta lui Temeraire, cci scndurile ncepeau s cedeze. Ar fi bine s fim pregtii s
ntmpinm focul, de ndat ce se nal prin punte, adug
el, mai mult ca s-i ncurajeze pe cei care-l auzeau. De fapt,
dac puntea dragonilor se prbuea, nu credea c ar fi putut
s sting focul.
Foarte bine, atunci m duc s ajut de sus, zise Temeraire i se ridic n aer.
O mn de oameni mai puin preocupai de salvarea navei
dect de propriile viei coborser deja barca mic de la
pup, spernd s evadeze neobservai de ofierii care se
luptau disperai cu focul. Srir, cuprini de panic, n ap,
cnd Temeraire ni pe neateptate de dup corabie i
cobor spre ei. Nu le acord nicio atenie, ci nh barca n

16/373

gheare, o vr sub ap ca pe un polonic i o ridic n aer, picurnd de ap i cu vslele cznd. innd-o cu grij n echilibru, zbur napoi i o turn peste puntea dragonilor. Potopul se revrs, uiernd i sltnd pe punte i czu ntr-o
cascad mic pe scri n jos.
Aducei topoare! strig Laurence precipitat.
Era o munc istovitoare n dogoarea insuportabil. Loveau
cu disperare scndurile, n aburul care se nla, cu lamele topoarelor alunecnd pe lemnul ud i mbibat de smoal i
fumul revrsndu-se prin fiecare tietur pe care o fceau.
Cu toii se chinuiau s rmn n picioare, de fiecare dat
cnd Temeraire i potopea din nou, dar revrsarea constant
de ap era singurul lucru care le permitea s-i continue
munca. Altfel, fumul ar fi fost prea dens. n timp ce trudeau,
civa dintre oameni se cltinar i czur fr vlag pe
punte, dar nimeni nu avea timp nici mcar s-i duc pe
puntea de la pup. Fiecare minut era prea preios. Laurence
muncea cot la cot cu armurierul su, Pratt. Dre lungi de
sudoare nnegrit le mnjeau cmile, n timp ce i legnau
topoarele, cu micri neregulate, pn cnd, dintr-odat,
scndurile prir ca o salv de artilerie i o bucat mare din
puntea dragonilor ced i se prbui n flcrile care mugeau
nfometate dedesubt.
Pre de o clip, Laurence se cltin pe margine, apoi
secundul su, Granby, l trase la o parte. Pir n spate
mpreun, mpleticindu-se. Laurence era pe jumtate orb,
gata s se prbueasc n braele tovarului su. Ochii i ardeau i respira greu, precipitat. Granby l tr pe scri i un
torent de ap nvli spre ei, aruncndu-i pn jos, unde se
izbir de unul dintre tunurile cu proiectile de douzeci i unu
de kilograme aflate pe castelul de la pror. Laurence reui s
se ridice tocmai la timp ca s vomite peste parapet. Gustul

17/373

amar care-i rmase n gur nu reui s acopere dect

duhoarea dulceag a prului i hainelor sale.
Ceilali prseau puntea dragonilor i acum torentele de
ap puteau cdea direct peste flcri. Temeraire ajunsese la
un ritm constant i norii de fum se mpuinaser deja. Apa
neagr de funingine iroia prin uile buctriei, pe dunet.
Laurence se simea slbit i bolnav. Inspira adnc, dar parc
nu reuea s-i umple plmnii. Riley rcnea ordine rguite
prin portavoce, abia auzite prin uieratul fumului. Glasul nostromului nu se mai auzea. Acum i aranja oamenii n iruri
mpingndu-i cu minile goale, ndreptndu-i spre bocaporturi. Curnd, formar un rnd organizat, ajutndu-i s se
ridice pe cei care fuseser dobori sau clcai n picioare
sub punte. Laurence se bucur s-l vad scos afar pe Therrows. Temeraire turn nc un uvoi peste ultimul focar care
ardea mocnit. Apoi timonierul lui Riley, Basson, i scoase
capul prin trapa principal, gfind, i strig:
Nu mai iese fum, domnule, iar scndurile de deasupra
cabinelor sunt doar calde. Cred c s-a terminat.
Se nl un strigt rguit de bucurie i Laurence realiz
c poate respira din nou, dei continua s scuipe negreal de
fiecare dat cnd tuea. Cu ajutorul lui Granby, reui s se
ridice n picioare. Pe punte struia o pcl groas de fum, ca
dup o salv de tun i, cnd urc scrile, Laurence gsi o
imens groap carbonizat n locul punii dragonilor, cu marginile scndurilor care mai rmseser ncreite ca hrtia
ars. Trupul bietului buctar al navei zcea ca un tciune
contorsionat printre ruine, cu craniul carbonizat i picioarele
de lemn fcute scrum, lsnd doar nite cioate jalnice pn la
genunchi.
Dup ce arunc barca, Temeraire pluti o vreme deasupra,
ovitor, i apoi plonj n ap, lng nav. Nu mai avea loc pe

18/373

punte. notnd pn la corabie i agndu-se de parapet cu

ghearele, i nl capul mare, privind nelinitit peste bord.
Eti bine, Laurence? Tot echipajul meu e teafr?
Da, m-am ocupat de toi, rspunse Granby, cltinnd
din cap spre Laurence.
Emily, cu claia ei de pr nisipiu mpestriat de funingine,
veni la ei trnd un urcior cu ap din rezervor. Era sttut i
mbibat de duhoarea portului, dar mai bun dect vinul.
Riley urc lng ei.
Ce dezastru, spuse el, privind n jur. Ei, bine, mcar am
salvat-o, slav Cerului! Dar ct va mai trece pn cnd vom
putea porni la drum nici nu vreau s m gndesc. Primi
bucuros urciorul din mna lui Laurence i bu cu nesa,
nainte de a i-l da lui Granby. i mi pare al naibii de ru, cred
c toate lucrurile tale au fost distruse, adug el, tergnduse la gur. Ofierii aveau cabinele spre pror, imediat sub
buctrie.
Dumnezeule mare! exclam Laurence, pierdut. i n-am
nici cea mai vag idee ce s-a ales de haina mea.
Patru zile. Patru, spuse croitorul, cu bruma lui de
englez, ridicnd degetele, ca s se asigure c nu fusese
greit neles.
Laurence suspin i spuse:
Da, foarte bine. Nu prea era o consolare s tie c
aveau timp berechet. Dou luni sau mai mult avea s dureze
reparaia navei i, pn atunci, el i toi oamenii lui trebuiau
s atepte pe rm. Pe cealalt poi s-o repari?
Privir mpreun haina pe care Laurence o adusese ca
model, mai mult neagr acum dect verde, cu o stranie depunere alb pe nasturi i mirosind puternic a fum i a ap
srat. Croitorul nu spuse nu imediat, dar expresia de pe

19/373

chipul su vorbea de la sine.

Putei lua asta, zise el, n schimb, i, ducndu-se n
spatele atelierului, aduse un alt vemnt; nu tocmai un veston, ci o jachet matlasat de felul celor pe care le purtau
soldaii chinezi, ca o tunic deschis n fa, cu un guler
scurt, ridicat.
O, pi
Laurence o privi stnjenit. Era fcut din mtase, ntr-o nuan mult mai deschis de verde i era frumos brodat de-a
lungul custurilor cu fire stacojii i aurii. Putea cel mult s
spun c nu era chiar att de mpodobit ca vemintele de
ceremonie pe care le ndurase cu alte ocazii.
ns el i Granby aveau s ia masa n seara aceea cu comisionarii companiei East India. Nu putea s se prezinte pe
jumtate mbrcat sau s rmn ncotomnat n mantia
grea pe care o mbrcase ca s vin la atelierul croitorului.
Se bucur c luase vemntul chinezesc cnd, ntorcnduse la noua lor reedin de pe rm, Dyer i Roland i spuser
c nu era de gsit n ora nicio hain potrivit, orict ai fi fost
dispus s plteti. Nu era deloc surprinztor, cci gentilomii
respectabili nu se mbrcau ca nite aviatori, iar culoarea
verde-nchis a postavului nu era una foarte folosit n enclava
occidental.
Poate c vei lansa o nou mod, spuse Granby, glume
i consolator n acelai timp.
nalt i deirat, purta el nsui o hain croit pe msura unuia dintre nefericiii aspirani, care, avnd cabinele pe puntea
inferioar, nu i pierduser hainele n incendiu. Cu ncheietura dezgolit de-un deget sub mnecile vestonului i cu
obrajii palizi acum mbujorai de soare, prea mai tnr dect
cei douzeci i ase de ani ai si, dar cel puin nimeni n-avea
s se uite piezi la el. Laurence, mult mai lat n umeri, nu

20/373

putea s ia haina unuia dintre ofierii mai tineri i, dei Riley io oferise pe-a sa, mrinimos, Laurence nu voia s se prezinte
n hain albastr, dnd impresia c se ruina c e aviator i
c vrea s treac n continuare drept cpitan de marin.
El i echipajul lui locuiau acum ntr-o cas spaioas aflat
chiar lng rm, proprietatea unui negustor olandez, care leo oferise mai mult dect bucuros i se mutase ntr-un apartament din ora, unde nu avea s aib un dragon n pragul uii.
Distrugerea punii dragonilor l obligase pe Temeraire s
doarm pe plaj, spre disperarea locuitorilor occidentali i
spre dezgustul lui, cci rmul era populat de crabi mici i enervani, care insistau s-l confunde cu pietrele n care i
fceau adpost i ncercau s se ascund pe trupul lui, n
timp ce dormea.
Laurence i Granby se oprir s-i ia rmas-bun de la
Temeraire, n drum spre cin. Dragonul, cel puin, aprob
noul costum al lui Laurence, gsind nuana plcut i admirnd n mod deosebit nasturii i broderia.
i se potrivete bine cu sabia, adug el, dup ce se nvrti n jurul lui Laurence s-l examineze.
Sabia n cauz era un dar de la el i de aceea, n opinia lui,
cea mai important parte a inutei. Era, de asemenea, singurul obiect pe care Laurence simea c l poate purta fr s
se jeneze: cmaa, din fericire ascuns sub jachet, nu mai
putea arta onorabil, orict o frecase, pantalonii n-ar fi putut
suporta o examinare atent, ct despre ciorapi, Laurence i
nlocuise cu cizmele sale lungi.
l lsar pe Temeraire mncnd, sub ochii ocrotitori ai ctorva aviaspirani i ai unei trupe de soldai ai companiei East
India, care fcea parte din forele lor private. Sir George
Staunton i mprumutase ca s-l apere pe Temeraire nu de
pericol, ci de admiratorii si prea entuziati. Spre deosebire

21/373

de occidentali, care i prsiser casele de lng rm,

chinezii nu se speriau de dragoni, cci triau printre ei din
copilrie, iar cei civa Celeti prseau att de rar incintele
imperiale, nct considerau c este o onoare i un semn de
bun augur s vezi, ba, mai mult, s atingi unul.
Staunton organizase aceast cin i ca s le ofere ofierilor
prilejul s se simt bine i s scape de nelinitile provocate
de dezastru, fr s-i dea seama c avea s le dea aviatorilor atta btaie de cap legat de vestimentaie. Laurence nu
voise s refuze generoasa invitaie dintr-un motiv att de
mrunt i sperase, pn n ultimul moment, c poate gsi
ceva respectabil de mbrcat. Venea acum deprimat, pregtit
s-i povesteasc la mas chinurile i s suporte rsetele
celor prezeni.
Intrarea lui fu ntmpinat, n primele clipe, cu o tcere
uluit, dar politicoas, dar nici nu apuc s-l salute pe Sir George i s accepte un pahar de vin, c uotelile se i pornir.
Unul dintre comisionarii mai vrstnici, un domn cruia i
plcea s fac pe surdul cnd voia, spuse destul de rspicat:
Aviatorii i toanele lor! Cine tie ce le mai trece prin cap.
Ochii lui Granby scnteiar de o furie nbuit. n plus, din
cauza unei feste jucate de rezonana camerei, se auzir i
alte remarci indiscrete, destul de neplcute.
Ce credei c vrea s demonstreze cu asta? ntreb
domnul Chatham, un gentilom proaspt sosit din India,
uitndu-se la Laurence cu interes, de lng urmtoarea
fereastr. I se adresa, cu glas sczut, domnului GrothingPyle, un brbat corpolent, care i concentra atenia la ceas,
ncercnd s estimeze cnd ar trebui s nceap masa.
Eh? O, are dreptul s se dichiseasc acum ca un prin
oriental, dac poftete, rspunse Grothing-Pyle, ridicnd din
umeri, dup ce arunc o privire plictisit peste umr. Cu att

22/373

mai bine pentru noi. Simi miros de vnat? N-am mai mncat
vnat de un an.
Laurence i ntoarse faa spre fereastra deschis, deopotriv ngrozit i jignit. Nici nu se gndise la o asemenea interpretare. nfierea lui de ctre mprat fusese pur formal, o
chestiune menit s salveze onoarea chinezilor, care insistaser c un Celest nu poate s nsoeasc dect un membru
al familiei imperiale, n timp ce britanicii o acceptaser
ncntai, considernd-o ca fiind o modalitate de a soluiona
disputa legat de capturarea oului din care ieise Temeraire.
Un gest nedureros pentru toat lumea, cu excepia lui
Laurence, care avea deja un tat orgolios i autoritar, a crui
reacie plin de mnie la cele ntmplate o atepta ngrozit.
Era adevrat, asta nu-l oprise: ar fi acceptat bucuros orice n
afar de trdare ca s evite desprirea de Temeraire. Dar, cu
siguran, nu cutase i nu dorise o onoare att de eclatant
i de bizar, iar s aud oamenii considerndu-l un fel de
parvenit social ridicol, care preuiete titlurile orientale mai
presus de cele dobndite prin natere, era de-a dreptul
umilitor.
Stnjeneala l amui. Ar fi mprtit bucuros povestea din
spatele vestimentaiei sale neobinuite ca pe o anecdot, dar
niciodat ca pe o scuz. Rspunse laconic ctorva comentarii care i fur adresate. Era palid de furie i, fr s-i dea
seama, i imprimase chipului su un aer rece i ostil, aproape
periculos, care fcea conversaia din jurul lui s se ofileasc.
Avea de obicei o expresie jovial i, cu toate c nu era
bronzat, anii ndelungai de munc n aer liber conferiser
feei sale o culoare cald, plcut. Ridurile sale erau aproape
toate blajine. Cu att era acum contrastul mai mare. Aceti
oameni i datorau, dac nu viaa, cel puin averile succesului
misiunii diplomatice la Pekin, al crei eec ar fi nsemnat

23/373

rzboi deschis i ncetarea comerului cu China. Dar asta nsemnase pentru Laurence o btlie sngeroas i viaa unuia
dintre oamenii si. Nu se ateptase la mulumiri exuberante i
le-ar fi respins cu vehemen dac i s-ar fi oferit, dar s aib
parte de batjocur i necuviin era cu totul altceva.
Intrm? spuse Sir George, mai devreme dect de
obicei, i la mas depuse toate eforturile s schimbe atmosfera de stnjeneal care pusese stpnire pe tot grupul.
Majordomul fu trimis n pivni de mai multe ori,
ntorcndu-se de fiecare dat cu un vin i mai extravagant.
Mncarea era excelent, n ciuda resurselor limitate de care
dispunea buctarul lui Staunton. Printre alte feluri, fu servit un
minunat crap prjit, aezat pe un pat de tocan de crabi mici,
victime, acum, la rndul lor, i, ca piese de rezisten, dou
pulpe de vnat fript, nsoite de o farfurie plin de gem rubiniu
de coacze.
Conversaia se leg din nou. Laurence nu putea rmne insensibil la dorina real i sincer a lui Staunton de a-i vedea
pe el i pe oamenii lui simindu-se bine. Nu era, din capul locului, o fire greu de nduplecat, i cu att mai puin cnd era
ncurajat de un vin de Burgundia de prim calitate. Nimeni nu
mai fcuse vreo remarc privitoare la haine sau la legturi imperiale i, dup numeroase feluri de mncare, Laurence se nmuiase destul ca s se dedice cu poft unei ncnttoare
budinci englezeti, fcut din picoturi i pandipan, cu o
crem de coniac cu arom de portocale, cnd de afar ncepu s se aud o hrmlaie deranjant i, n cele din urm, un
strigt ptrunztor, iptul unei femei, probabil, ntrerupse
conversaia din ce n ce mai sonor i mai confuz.
Glasurile amuir, paharele se oprir n aer, cteva scaune
fur mpinse n spate. Staunton se ridic, puin ovitor i i
ceru scuze. nainte s apuce s ias ca s vad ce se

24/373

ntmpl, ua se ddu n lturi i servitorul lui, agitat,

ptrunse, mpleticindu-se, n ncpere, continund s protesteze, neobosit, n chinez. Fu dat la o parte, blnd, dar cu
fermitate, de ctre alt brbat oriental, care purta o jachet
matlasat i o plrie rotund, bombat, ce se nla
deasupra unui strat gros de ln de culoare nchis. Hainele
strinului, diferite de vestimentaia obinuit a localnicilor,
erau prfuite i aveau, pe ici, pe colo, pete galbene. Pe
mna-i nmnuat sttea cocoat un vultur fioros, cu pene
brune i aurii, zburlite, i ochi galbeni, slbatici. i pocnea
ciocul i se foia agitat, nepnd cptueala groas cu
ghearele-i mari.
Dup ce mesenii i strinul se cercetar reciproc, acesta
din urm i ului i mai mult pe cei prezeni, spunnd, cu un
perfect limbaj de salon:
mi cer scuze, domnilor, c v ntrerup cina, dar misiunea mea nu poate s atepte. Cpitanul William Laurence este
aici?
Laurence era prea ameit de vin i de uimire ca s
reacioneze n primul moment. Apoi se ridic i se ndeprt
de mas, primind un pachet sigilat, nfurat n piele uleiat,
sub privirea mpietrit a vulturului.
V mulumesc, domnule, spuse el.
Privit mai atent, faa slab i ascuit a brbatului nu era
n totalitate cea a unui chinez: ochii, dei ntunecai i uor
oblici, aveau mai degrab forma celor occidentali, iar culoarea pielii, aducnd a lemn de tec lustruit, se datora mai
mult soarelui dect originii sale.
Strinul nclin capul, politicos.
M bucur c am fost de folos.
Nu zmbea, dar o sclipire din ochii si sugera c era
amuzat de reacia slii, o reacie pe care prea obinuit s o

25/373

provoace.
Arunc o ultim privire celor prezeni, se nclin uor n faa
lui Staunton i plec la fel de brusc precum venise, trecnd
razant pe lng doi servitori care veniser ntr-un suflet la
auzul glgiei.
Mergei, v rog, i ducei-i domnului Tharkay ceva de
mncare, le spuse Staunton cu glas sczut servitorilor.
ntre timp, Laurence i ndrept atenia spre pachetul
primit. Ceara se nmuiase din cauza cldurii verii i amprenta
era aproape distrus. Sigiliul nu se desfcea uor, nici nu se
rupea, ntinzndu-se ca o acadea moale i lsnd fire lipicioase pe degetele lui Laurence. nuntru, o singur fil,
scris din Dover, chiar de mna amiralului Lenton, n stilul abrupt al ordinelor oficiale: o privire era suficient ca s nelegi
tot mesajul.
iar, prin prezenta, vi se cere s pornii, fr ntrziere,
spre Istanbul, unde vei primi, de la Birourile lui Avraam
Maden, aflat n serviciul M.S. Selim al III-lea, trei ou, trecute
acum, n baza unui acord, n proprietatea Aviaiei Maiestii
Sale, pe care, aprndu-le de toate intemperiile i ngrijindule cu toat atenia necesar incubaiei, le vei livra direct
ofierilor crora le-au fost repartizate, care v vor atepta la
adpostul din Dunbar
Aceste rnduri erau urmate de obinuitele formule aspre
de ncheiere:
nici dumneavoastr, nici vreunul dintre oamenii dumneavoastr, nu vei nclca ordinul de fa, asumndu-v, n
caz contrar, ntreaga rspundere.

26/373

Laurence i nmn scrisoarea lui Granby, apoi i fcu semn

cu capul s le-o dea lui Riley i lui Staunton, care li se
alturaser n spaiul retras al bibliotecii.
Laurence, spuse Granby, dup ce ddu scrisoarea mai
departe, nu putem s stm aici i s ateptm reparaiile,
avnd n fa o cltorie de cteva luni pe mare. Trebuie s
plecm imediat.
i cum anume ai de gnd s pleci? l ntreb Riley,
ridicnd privirea de la scrisoarea pe care o citea peste umrul
lui Staunton. Nu exist alt nav n port care s poat susine
greutatea lui Temeraire mai mult de cteva ore i nu poi
zbura direct peste ocean, fr un loc de odihn.
Nu e ca i cnd ne-am duce n Noua Scoie i am fi obligai s cltorim numai pe mare, spuse Granby. Trebuie s
mergem, de data aceasta, pe uscat.
Haide, zu! fcu Riley iritat.
Pi, de ce nu? ntreb Granby. Lsnd la o parte reparaiile, pe mare avem de mers n alt direcie. Ne-ar lua o
venicie s ocolim India. n schimb, putem s traversm
Tartaria
Da, iar tu poi s sari n ap i s ncerci s noi direct
pn n Anglia, zise Riley. Mai bine mai devreme dect prea
trziu, dar mai bine mai trziu dect niciodat. Allegiance te
va duce acas mai repede.
Laurence le asculta replicile doar cu o ureche, recitind
scrisoarea cu atenie sporit. i era greu s disting adevratul grad de urgen de tonul general al unui set de ordine. ns, dei oule de dragon aveau o perioad lung de
incubaie, erau imprevizibile i nu puteau fi lsate s atepte
la nesfrit.
i trebuie s ne gndim, Tom, i spuse el lui Riley, c ar
putea s dureze pe puin cinci luni pn ajungem la Basra,

27/373

dac avem noroc de vreme bun, iar de acolo va trebui s

zburm oricum peste continent, pn la Istanbul.
i ar fi posibil ca, la urm, s gsim, n loc de trei ou,
trei dragonai, lucru absolut inutil, adug Granby. ntrebat
de Laurence, i exprim opinia ferm c oule nu erau departe de eclozare, sau cel puin att de departe nct s
poat sta linitii. Nu multe rase rmn n ou mai mult de doi
ani, explic el, iar Amiralitatea n-ar fi cumprat ou care n-au
trecut de prima jumtate a perioadei de incubaie. Dac oul e
mai tnr, nu poi avea certitudinea c va ajunge cu bine la
eclozare. Nu putem pierde timpul. De ce ne trimit pe noi, i
nu un echipaj din Gibraltar, asta chiar nu pricep!
Laurence, mai puin familiarizat cu diversele baze ale Aviaiei, nu se gndise la aceast posibilitate, iar acum i se
prea i lui ciudat faptul c misiunea le fusese ncredinat
lor, care erau mult mai departe.
Ct le-ar lua s ajung la Istanbul de acolo? ntreb el,
nelinitit.
Chiar dac o bun parte din coastele de pe drum se aflau
sub control francez, nu puteau s existe patrule peste tot, i
un singur dragon n zbor ar fi trebuit s poat gsi locuri de
popas.
Dou sptmni, poate mai puin, dac te strduieti,
spuse Granby. n timp ce bnuiesc c noi avem nevoie de cel
puin dou luni, chiar i pe uscat.
Staunton, care le ascultase cu nelinite discuiile, interveni:
Atunci, aceste ordine, prin simpla lor existen, nu
dovedesc, cumva, faptul c misiunea nu este chiar att de urgent? ndrznesc s spun c scrisoarea a avut nevoie de
trei luni s ajung pn la noi. Aadar, cteva luni n plus nu
pot fi foarte importante. Altfel, Aviaia ar fi trimis pe cineva
aflat mai aproape.

28/373

Dac puteau trimite pe cineva aflat mai aproape, punct

Laurence, deprimat.
Anglia avea oricum prea puin dragoni i nu se putea lipsi
cu uurin de unul sau doi, mai ales n vremuri de criz. Cu
siguran nu timp de o lun, ct ar dura drumul dus-ntors, i
cu siguran nu de un dragon de categorie grea, ca aceea din
care fcea parte i Temeraire. Bonaparte putea s ncerce o
nou invazie peste Canal sau s lanseze atacuri mpotriva
Flotei Mediteraneene, lsndu-le libertate de micare doar lui
Temeraire i ctorva dragoni aflai n Bombay i Madras.
Nu, conchise Laurence, dup ce analizase aceste variante neplcute. Nu cred c putem face asemenea presupuneri i, n orice caz, expresia fr ntrziere nu las loc de
interpretri, mai ales c Temeraire e capabil s fac drumul.
tiu ce-a gndi eu despre un cpitan care, n faa unor astfel
de ordine, ar lncezi n port, cnd mareea i vntul i sunt
favorabile.
Vznd c Laurence ncepe s ncline n favoarea unei
anumite decizii, Staunton interveni imediat:
Domnule cpitan, sper c nu intenionai s v asumai
un risc att de mare.
Riley, care l cunotea de nou ani pe Laurence, spuse mai
direct:
Pentru Dumnezeu, Laurence, nu pot s cred c te
gndeti s faci o asemenea nebunie! Apoi, adug: i eu na zice c lncezim n port, dac ateptm ca Allegiance s
fie reparat. Dac vrei, a porni pe ruta terestr ar fi ca i cum
ne-am arunca cu capul nainte ntr-o furtun, cnd o
ateptare de o sptmn ar aduce vreme bun.
Vorbeti de parc plecarea asta ar fi o sinucidere! exclam Granby. Nu neg faptul c ar fi dificil i periculos s
cltorim cu o caravan, crnd o mulime de bagaje prin

29/373

toat lumea, dar, avndu-l pe Temeraire, nimeni n-o s ne

dea de furc i nu trebuie dect s gsim cte un loc de
popas.
i destul mncare pentru un dragon de categorie grea,
i-o ntoarse Riley.
Cltinnd din cap, Staunton prelu ideea din zbor:
Cred c nu realizai pustietatea deplin a regiunilor pe
care ar trebui s le traversai, nici imensitatea lor.
Scotoci printre cri i hrtii, artndu-i lui Laurence mai
multe hri ale regiunii, un loc neprimitor chiar i pe pergament, doar cu cteva orele punctnd ntinderile pustii fr
nume i cu deerturile ascunse dup muni. Pe harta veche i
sfrmicioas, n spaiul galben i gol al deertului, o mn
aternuse, cu un scris mrunt, de mod veche: Aici nu este
ap cale de 3 sptmni.
Iertai-m c vorbesc att de ptima, dar este un
traseu nechibzuit, unul la care sunt convins c Amiralitatea
nici nu s-a gndit.
Iar eu sunt convins c lui Lenton nici mcar nu i-a trecut
prin cap c vom irosi ase luni, rspunse Granby. Oamenii
chiar circul pe continent. Ce zicei de acel Marco Polo? i el
a trit acum aproape dou secole!
Da, i tu ce zici de expediia lui Fitch i Newbery, de
dup el? interveni Riley. Trei dragoni pierdui n muni, ntr-o
vijelie care a durat cinci zile. Un comportament att de
nesbuit
Omul acela care a adus scrisoarea, Tharkay, i zise
Laurence lui Staunton, ntrerupnd schimbul de replici care
prea c avea s se termine cu vorbe grele, cci tonul lui Riley era din ce n ce mai aspru, iar pielea palid a lui Granby se
nroise gritor. A venit pe uscat, nu-i aa?
Sper c nu avei de gnd s-l luai drept model, zise

30/373

Staunton. Un om singur poate s ajung acolo unde un grup

nu reuete i s se descurce cu foarte puin. Mai ales un
aventurier ncercat ca el. Pe lng asta, el i risc doar propria piele, pe cnd dumneavoastr trebuie s v gndii c
avei n grij un dragon de o inestimabil valoare, a crui pierdere ar avea o importan mai mare dect nsi aceast
misiune.
O, hai s plecm imediat, zise dragonul de o inestimabil valoare, dup ce Laurence i prezent problema, nc
nerezolvat. Mi se pare foarte palpitant. Temeraire era acum
treaz ca lumina zilei, n vntul rcoros al serii, iar coada i
zvcnea ncoace i ncolo, de entuziasm, ridicnd pe plaj,
de-o parte i de alta, ziduri de nisip mai nalte dect un stat
de om. Ce fel de dragoni vor iei din ou? Vor scuipa flcri?
Dumnezeule, dac ne-ar da un Kazilik! exclam Granby.
Dar m atept s fie nite dragoni obinuii, de dimensiuni
medii. Acest gen de trguri sunt menite s mprospteze
puin sngele speciilor.
Ct de mult am scurta cltoria spre cas? ntreb
Temeraire, ntorcndu-i capul ntr-o parte, ca s focalizeze
cu un singur ochi hrile pe care prietenul su le ntinsese pe
nisip. Pi, Laurence, uit-te numai ct de departe ne duce
drumul pe mare. Iar eu nu am nevoie de vnt tot timpul, aa
cum are nava. O s ajungem acas nainte de sfritul verii.
Era o estimare pe ct de optimist pe att de improbabil,
cci Temeraire nu era capabil s evalueze foarte bine proporiile la scara hrii. ns era posibil s ajung n Anglia mcar la sfritul lui septembrie i asta era o motivaie att de
puternic, nct nvingea orice temeri.
i, totui, nu pot s nu-mi fac gnduri, spuse Laurence.
Am fost trimii n misiune pe Allegiance i Lenton trebuie s fi

31/373

presupus c ne vom ntoarce acas la bordul ei. S ne

apucm s cutreierm de capul nostru drumurile mtsii mi
se pare cam nechibzuit. i nu-i nevoie s ncerci s-mi spui,
Temeraire, adug el pe un ton ferm, c nu avem de ce s ne
facem griji.
Dar nu poate fi att de periculos, insist dragonul, fr
s se dea btut. Nu e ca i cum v-a lsa s mergei singuri i
s pii ceva.
Nu m ndoiesc c ai nfrunta o armat ca s ne aperi,
zise Laurence, dar o furtun n muni n-o poi nfrnge nici
mcar tu.
Avertismentul lui Riley, care invocase nefericita expediie
pierdut n trectoarea Karakorum, avusese o rezonan
neplcut n mintea lui Laurence. Putea vedea n faa ochilor,
foarte limpede, consecinele unei furtuni: Temeraire dobort
la pmnt de vntul ngheat, cu cruste de nea i de ghea
pe marginile aripilor, acolo unde niciun om din echipaj nu
putea ajunge s le sparg; vrtejurile de zpad, orbindu-i
pn cnd riscau s se loveasc de zidurile de stnc dimprejur i fcndu-i s se nvrt n cercuri; frigul ngreunnd,
pe nesimite, trupul dragonului i ncetinindu-i micrile i,
mai ru, lsndu-i prad gheii, n imposibilitatea de a gsi un
adpost. n asemenea condiii, Laurence ar fi pus s aleag
ntre a-i ordona s aterizeze, condamnndu-l la o moarte mai
rapid, n sperana c le poate crua vieile oamenilor si, sau
a-i lsa pe toi s-i continue mpreun drumul lent i chinuitor spre pierzanie. n comparaie cu o asemenea oroare,
Laurence putea privi moartea n lupt cu o senintate
deplin.
Aadar, cu ct plecm mai repede, cu att mai bine.
Astfel drumul va fi mai uor, argument Granby. Mai bine n
august dect n octombrie, ca s evitm viscolele.

32/373

i ca s fim, n schimb, prjii de vii n deert, zise Riley.

Granby se ntoarse spre el:
Nu vreau s spun, zise el, cu o scnteie n privire care i
infirma vorbele, c eti cusurgiu ca o bab
Fiindc, ntr-adevr, nu este, interveni aspru Laurence.
Ai perfect dreptate, Tom. Nu viscolele sunt principalul
pericol, ci faptul c nu cunoatem ctui de puin dificultile
specifice ale acestei cltorii. De asta trebuie s ne ocupm,
nainte de a ne hotr fie s plecm, fie s ateptm.
Dac i oferi bani omului s te cluzeasc, bineneles
c va spune c traseul e sigur, zise Riley. Dup care te-ar
lsa, probabil, la jumtatea drumului spre nicieri, fr drept
de apel.
Staunton ncerc i el s-l descurajeze pe Laurence, cnd
veni, a doua zi diminea, nainte de a pleca s-l caute pe
Tharkay.
Ocazional, ne aduce corespondena i cteodat face
diferite servicii pentru companie n India, i explic el. Tatl lui
a fost un gentilom, un ofier superior, am impresia, care s-a
strduit s-l educe, ns nu poate fi considerat de ncredere,
cu toat spoiala lui de om manierat. Mama lui a fost o btina. Tibetan ori nepalez, sau cam aa ceva, i Tharkay i-a
petrecut o bun parte din via n cele mai slbatice locuri de
pe pmnt.
n ceea ce m privete, a prefera o cluz de origine
pe jumtate britanic dect pe cineva care nu se poate face
neles, zise Granby mai trziu, pe cnd strbtea, mpreun
cu Laurence, strduele lturalnice ale portului Macao.
anurile blteau nc, murdare, de apa ploilor recente, peste
care se aternuse o pojghi subire i verde. Iar dac
Tharkay n-ar avea snge de nomad, nu ne-ar fi de niciun

33/373

folos. Aa c n-are rost s ne plngem de asta.

ntr-un trziu, gsir reedina provizorie a lui Tharkay, o
cas mic i prginit cu dou niveluri, n cartierul
chinezesc, cu acoperiul gata s se prbueasc, susinut,
ntr-o parte i-n alta, de construciile vecine, toate sprijininduse ntre ele, ca nite monegi bei. Proprietarul i privi ncruntat, nainte de a-i conduce nuntru, bodognind.
Tharkay edea n curtea central a casei, hrnindu-i vulturul cu bucele de carne crud, dintr-o strachin. Degetele
minii sale stngi erau pline de cicatrice albe, acolo unde l
apucase ciocul puternic, cu prilejul altor mese, iar cele cteva
zgrieturi proaspete sngerau neluate n seam.
Da, am venit pe uscat, rspunse el la ntrebarea lui
Laurence. Dar nu v-a recomanda acelai traseu, cpitane.
Nu este o cltorie uoar, comparativ cu un drum pe mare.
n timp ce vorbea, Tharkay nu-i ntrerupse activitatea,
ntinzndu-i o alt bucic de carne vulturului. Acesta i-o nh dintre degete, aruncndu-le celor doi o privire furioas
apoi nghii fia de carne care i atrna n cioc, cu capetele
nsngerate.
Laurence nu tia cum s i se adreseze lui Tharkay. Nu era
nici slujba, nici gentilom i nici btina. Toate expresiile
sale rafinate contrastau cu vemintele sale anapoda i cu
locul ru-famat, dar, probabil, n-ar fi putut s se cazeze n
alt parte, cu nfiarea lui ciudat i ntovrit de vulturul
acela slbatic. De asemenea, omul nu se lsa intimidat de
statutul lui neobinuit, amestecat. Avea o anumit doz de infatuare care l fcea s se comporte mai puin ceremonios
dect ar fi fcut-o Laurence nsui cu o cunotin att de
nou, o atitudine aproape sfidtoare fa de faptul c era
inut la distan, ca un servitor.
Dar Tharkay rspunse numeroaselor ntrebri destul de

34/373

binevoitor i, dup ce i hrni vulturul i l puse mai ntr-o

parte, cu un capion pe cap, s doarm, deschise rania cu
care venise, ca s le arate echipamentul de supravieuire: un
fel de cort special pentru deert, cptuit cu blan i avnd,
la intervale regulate de-a lungul marginilor, nite guri ntrite
cu piele. Acestea, le explic el, puteau fi repede legate mpreun cu alte corturi similare, formnd o singur foaie mai
mare, care putea apra de furtunile de nisip, de grindin sau
de zpad, o cmil sau, dac erau mai multe, un dragon. n
rani mai era o plosc nvelit n piele, bine cernit, ca s nu
scape ap, de care era legat cu sfoar o cnu de cositor,
gravat cu semne pn la jumtate i de-a lungul marginilor.
i o busol mic, ntr-o cutie de lemn, i un jurnal gros, cu
hri desenate de mn i pline de indicaii notate cu un scris
mrunt, ordonat.
Toate acestea aveau un aspect folosit i bine ngrijit: era
evident c omul tia ce are de fcut. i nu se dovedi excesiv
de dornic, aa cum sugerase Riley, s le accepte oferta.
Nu m gndeam s m ntorc la Istanbul att de curnd,
zise Tharkay cnd, n cele din urm, Laurence ajunse s-l ntrebe dac ar vrea s le fie cluz. N-am nicio treab acolo.
Dar ai vreo treab altundeva? ntreb Granby. O s ne
fie al naibii de greu s ajungem acolo fr tine i ar trebui s-i
faci rii tale un serviciu.
i vei fi pltit cu drnicie pentru osteneal, adug
Laurence.
Ah, bine, n cazul acesta spuse Tharkay, cu o zvcnire
de ironie n zmbet.
Ei, bine, nu v doresc dect s nu v pomenii toi cu
beregata tiat de uighuri, spuse Riley, cu un profund pesimism, cednd, dup ce mai ncercase nc o dat, la cin, s-i

35/373

conving s rmn. Laurence, mine cinezi cu mine, la

bord? ntreb el, pind n barca lui. Foarte bine. Am s trimit
pielea netbcit i forjria navei, strig el, i vntul i aduse
glasul napoi, peste sunetul vslelor care se cufundau n ap.
N-o s las pe nimeni s v taie beregata, spuse Temeraire, uor indignat. Dei mi-ar plcea s vd un uighur. E un
fel de dragon?
Un fel de pasre, cred, rspunse Granby.
Laurence avea ndoieli, dar nu-i plcea s contrazic
atunci cnd nu era sigur nici el.
Oameni dintr-un trib, le spuse Tharkay, a doua zi
diminea.
Oh! Temeraire era puin dezamgit: oameni mai vzuse.
Nu e prea interesant, dar oare sunt foarte fioroi? ntreb el,
plin de speran.
Ai destui bani s cumperi treizeci de cmile? l ntreb
Tharkay pe Laurence, dup ce, n sfrit, scp de un interminabil interogatoriu cu privire la multe alte delicii ateptate
ale cltoriei lor, precum furtunile violente de nisip i trectorile ngheate din muni.
Cltorim pe calea aerului, zise Laurence, nedumerit.
Ne va duce Temeraire, adug el, ntrebndu-se dac nu
cumva Tharkay nelesese greit.
Pn la Dunhuang, preciz acesta, netulburat. Apoi va
trebui s cumprm cmile. O cmil poate purta rezerve de
ap de-o zi, pentru un dragon de dimensiunea lui. Iar apoi,
firete, Temeraire poate s-o mnnce.
Chiar sunt necesare asemenea msuri? ntreb
Laurence, ngrozit la gndul de a pierde att timp: contase pe
traversarea rapid a deertului, n zbor. Temeraire poate
acoperi mai mult de-o sut de mile pe zi, la nevoie, continu
el. Sigur putem s gsim ap pe o asemenea distan.

36/373

Nu n Taklamakan, rspunse Tharkay. Rutele caravanelor dispar, iar oraele mor odat cu ele. Oazele au fost
nghiite de nisip, n cea mai mare parte. Ar trebui s putem
s gsim destul ap pentru noi i cmile, dar i aceea va fi
slcie. Ducem ap cu noi, dac nu cumva eti pregtit s riti
s mori de sete.
Aceasta punnd punct, n mod firesc, oricror altor discuii, Laurence fu nevoit s apeleze la Sir George, ntruct, la
plecarea sa din Anglia, nu se ateptase ca banii si lichizi s
trebuiasc s acopere i cheltuiala cu treizeci de cmile i cu
provizii pentru o cltorie pe uscat.
Las prostiile, e o nimica toat, spuse Staunton, refuznd biletul la ordin oferit de Laurence. ndrznesc s spun
c voi ctiga cincizeci de mii de lire de pe urma misiunii
voastre, cnd totul se va sfri. Mi-a dori doar s nu m
gndesc c v-am trimis la pierzanie. Laurence, iart-m c
fac o presupunere att de neplcut; n-a vrea s-i vr n
cap false suspiciuni, dar ideea m chinuie de cnd ai decis s
pleci. Exist vreo posibilitate ca scrisoarea s fi fost
falsificat?
Laurence l privi surprins, iar Staunton continu:
Adu-i aminte c ordinele, dac sunt veritabile, ar fi trebuit s fie scrise nainte ca vestea succesului tu aici, n China, s ajung n Anglia asta dac vestea a ajuns cu adevrat la ei, pn acum. Gndete-te numai la efectul asupra
negocierilor att de recent finalizate, dac tu i Temeraire ai
fi plecat, nepoliticos, n toiul lor. n primul rnd, ar fi trebuit s
prsii ara pe furi, ca nite hoi, i o astfel de insult ar fi
nsemnat, cu siguran, rzboi. Mi-e greu s-mi imaginez vreun motiv pentru care ministerul s fi transmis asemenea
ordine.
Laurence trimise dup scrisoare i dup Granby.

37/373

mpreun, o studiar din nou, n lumina puternic a soarelui

care intra pe ferestrele estice.
S fiu al naibii dac m pricep la asemenea lucruri, dar
mie mi se pare scrisul lui Lenton, spuse Granby, nesigur,
dndu-i scrisoarea napoi.
Lui Laurence i se prea la fel: literele erau oblice i tremurate, dar nu-i spuse lui Staunton c acest gen de meteahn nu
era neobinuit n rndul aviatorilor: acetia erau nrolai la
vrsta de ase ani i cei mai promitori dintre ei deveneau
adesea curieri la zece, neglijndu-i, din pcate, studiile, n
favoarea antrenamentului practic. Chiar i tinerii lui cadei
bodogneau atunci cnd insista s nvee s scrie frumos i
s fac exerciii de trigonometrie.
Cine s se osteneasc, oricum, cu asta? spuse Granby.
Ambasadorul la francez care-i fcea veacul prin Pekin, De
Guignes, a plecat naintea noastr i cred c acum e la
jumtatea drumului spre Frana. n plus, tie foarte bine c
negocierile s-au terminat.
S-ar putea ca n spatele afacerii steia s se afle ageni
francezi mai puin informai, zise Staunton, sau, mai ru, care
s cunoasc succesul tu recent, ncercnd s te atrag ntro curs. Tlharii din deert nu s-ar da n lturi s se lase mituii ca s v atace, i e ceva prea convenabil n sosirea acestui
mesaj, tocmai cnd Allegiance a fost avariat i eti cu siguran iritat de ntrzierea voastr forat.
Ei, nu e un secret c a pleca i eu bucuros, cu tot pesimismul i nelinitea asta, zise Granby, n timp ce se ntorceau la reedina lor. Echipajul ncepuse deja agitaia nebun
a pregtirilor i pe plaj ncepeau s fie ngrmdite pachete.
Deci, poate s fie periculos, dar, n definitiv, nu suntem bone
la un prunc cu colici. Dragonii sunt fcui s zboare i nc
nou luni de stat pe punte i pe rm i vor distruge lui

38/373

Temeraire agerimea n lupt.

La fel se va ntmpla i cu jumtate dintre biei, dac
nu sunt deja pierdui, zise Laurence posomort, remarcnd
nemulumirea ofierilor mai tineri, care nu se resemnaser s
fie pui din nou, att de brusc, la treab i aveau un comportament mai zgomotos dect i plcea s vad la oamenii
aflai la datorie.
Alien! strig aspru Granby, fii atent la chingile tale afurisite, dac nu vrei s te mpiedici de ele.
Nefericitul tnr sergent nu-i fixase bine hamul de zbor i
corzile lungi ale carabinelor se trau pe jos n spate, gata s
devin o piedic pentru el i orice membru al echipajului
care-i ieea n cale.
Comandantul echipajului de sol, Fellowes, i harnaierii lui
lucrau nc la echipamentul de zbor, rmas nereparat dup
incendiu: o mulime de chingi erau putrede, arse ori ntrite
de sare i trebuiau nlocuite. De asemenea, mai multe catarame se deformaser din cauza cldurii i armurierul Pratt
gfia deasupra forjei lui improvizate pe rm, ndreptndu-le
i netezindu-le la loc.
O clip i-o s vd, spuse Temeraire, cnd i puser
hamul ca s-l ncerce, apoi se ridic n aer, ntr-un nor
neptor de nisip. Zbur ntr-un cerc mic, apoi ateriz, dnd
indicaii echipajului: Strngei, v rog, puin cureaua de pe
umrul stng i lungii pofilul.
Dar dup cteva mici ajustri, se declar satisfcut de
rezultat.
Puser hamul deoparte, pn cnd Temeraire mnc: o
vac enorm cu coarne lungi, rumenit la frigare i asezonat
cu mormane de ardei verzi i roii, cu coaja nnegrit, precum
un munte de ciuperci crora le prinsese gustul n Capetown.
n acest timp, Laurence i trimise oamenii la cin i vsli

39/373

pn la Allegiance s ia o mas de bun-rmas cu Riley, festiv, ns linitit; nu bur prea mult i, dup aceea, Laurence
i ddu ultimele cteva scrisori pentru mama lui i pentru
Jane Roland, corespondena oficial fiind deja predat.
Domnul s te aib n paz, spuse Riley, conducndu-l la
plecare.
Soarele era jos i aproape ascuns n spatele cldirilor oraului, cnd Laurence se ntoarse, vslind, la rm. Temeraire
ciugulise carnea de pe ultimele oase, iar oamenii lui ieeau
din cas.
Totul e n regul, spuse dragonul, dup ce i puser
hamul din nou.
Apoi echipajul urc la bord, fixndu-i hamurile individuale
de cel al lui Temeraire cu carabinele.
Tharkay, cu plria prins cu o curelu sub brbie, urc
uor i se strecur lng Laurence, aproape de baza gtului
lui Temeraire; vulturul, cu capionul pe cap, era ntr-o colivie
legat la pieptul lui. Dintr-odat, de pe Allegiance, veni un
bubuit de tun, un salut oficial, i Temeraire rspunse cu un
rget vesel, n timp ce steagul de semnal ni de pe arborele
de la pup: vnt bun. Cu o rapid ncordare a muchilor i a
tendoanelor, inspirnd adnc i umflndu-i toate camerele
de aer de sub piele, Temeraire fu n vzduh, iar portul i oraul se strnser de-a valma la picioarele lui.

2
naintar repede, foarte repede; Temeraire era ncntat de
ansa de a-i ntinde aripile, n sfrit, fr ali tovari mai
leni, care s-l ncetineasc. Dei la nceput Laurence se
art uor circumspect, dragonul nu ddea niciun semn de
suprasolicitare i muchii umerilor nu i se nclziser, astfel
c, dup primele cteva zile, l ls pe el s stabileasc ritmul. Ori de cte ori coborau dup mncare, lng un ora suficient de mare, erau ntmpinai imediat de oficiali nedumerii
i curioi, astfel c Laurence fu nevoit de cteva ori s
mbrace vemintele-dragon grele, aurii, darul mpratului,
pentru ca ntrebrile i cerinele lor birocratice s lase loc interminabilelor plecciuni i temenele. Aa, cel puin, nu trebuia s se simt nepotrivit mbrcat, ca n tunica lui verde
fcut la repezeal. ncepur s evite, pe ct posibil,
aezrile omeneti, cumprnd mncare pentru Temeraire
direct de la pstorii de pe cmp i dormind n fiecare noapte
n temple izolate, n pavilioane de la marginea drumului i, o
dat, ntr-un avanpost militar prsit, cu acoperiul lung
prbuit, dar cu zidurile nc pe jumtate n picioare: i fcur un adpost legnd corturile laolalt peste ruine i
aprinser un foc folosind ca iasc brnele vechi i sfrmate.
Spre nord, de-a lungul munilor Wudang, spre Luoyang,
spuse Tharkay. Se dovedise un tovar linitit i
necomunicativ, dirijndu-i cel mai adesea printr-un semn mut
cu degetul, lovind busola montat pe hamul lui Temeraire i
lsndu-l pe Laurence s-l transmit dragonului indicaiile.
Dar n seara aceea, n timp ce stteau afar, lng foc, tras,
la solicitarea lui Laurence, un drum pe pmnt, sub privirea
atent a lui Temeraire. i apoi cotim spre vest, continu el,

41/373

ctre vechea capital, ctre Xian.

Numele strine nu-i spuneau nimic lui Laurence, fiecare ora fiind scris n apte feluri, pe cele apte hri ale sale, pe
care Tharkay le privise cu nencredere i refuzase s le consulte. Dar Laurence putea s urmreasc drumul dup soare
i dup stelele care rsreau n fiecare zi n alt parte, pe
msur ce zborul lui Temeraire nghiea distanele.
Orae i sate, unul dup altul, copii alergnd dup ei, sub
umbra grbit a lui Temeraire, fcnd semn cu mna i
strignd, cu glasuri subiri, nedesluite, pn cnd rmneau
n urm; ruri ce erpuiau la picioarele lor i btrnii muni
mohori, nlndu-se n stnga, acoperii de pete verzi de
muchi i ncununai de nori ndrtnici, incapabili s se desprind de piscuri. Dragonii care treceau prin preajm i
ocoleau, cobornd, respectuoi, n straturile inferioare ale
aerului, pentru a-i face loc lui Temeraire. O singur dat, unul
dintre Dragonii de Jad, supli ca nite veliere curierii imperiali
care zburau la nlimi unde aerul era prea rece i prea rarefiat pentru alte rase cobor n picaj, cu un salut vesel,
zburnd n jurul capului lui Temeraire, ca un colibri i, la fel de
repede, ni n sus i se ndeprt.
Pe msur ce-i continuau drumul spre nord, nopile nu
mai erau att de sufocante, devenind calde i blnde. Gseau
vnat uor i din belug, chiar i atunci cnd nu ntlneau
vreuna dintre vastele cirezi nomade, iar pentru ceilali, hran
bun. Avnd mai puin de-o zi de zbor pn la Xian, i ntrerupser cltoria devreme i campar lng un mic lac:
puser trei cerbi frumoi la frigare, pentru cina lor i a lui
Temeraire, iar ntre timp oamenii ciugulir posmagi i nite
fructe proaspete aduse de un fermier din zon. Granby i
puse pe Roland i pe Dyer s-i exerseze caligrafia la lumina
focului, n timp ce Laurence ncerca s le deslueasc

42/373

exerciiile de trigonometrie. Fiind fcute n timpul zborului, cu

tbliele supuse ntregii fore a vntului, acestea i ddeau
serioase bti de cap, dar Laurence era bucuros s vad, cel
puin, c mcar acum din calculele lor nu mai rezultau ipotenuze mai scurte dect celelalte laturi ale triunghiurilor lor.
Temeraire, eliberat de ham, plonj imediat n lac: praie de
munte se revrsau n el din toate prile, iar fundul apei era
acoperit de pietre netede prvlite. Apa era mic acum, n
miez de august, dar dragonul reui s se ude pe spate i ncepu s fac giumbulucuri i s se zvrcoleasc pe pietre
cu mare entuziasm.
E tare nviortor, dar trebuie s fie timpul s mncm,
nu-i aa? spuse el, ieind pe mal i privind cu neles la cerbii
ce se rumeneau.
ns buctarii i agitar amenintor spre el enormele epue, nefiind nc satisfcui de munca lor.
Temeraire oft uor i i scutur aripile, mprocndu-i pe
toi cu o rpial care fcu focul s uiere, dup care se
aez pe mal, lng Laurence.
Sunt bucuros c n-am ateptat s plecm pe mare. Ct
e de minunat s zbori drept, mile n ir, ct de repede
pofteti, spuse el, cscnd.
Laurence plec ochii; cu siguran, n Anglia, Temeraire nu
putea avea parte de asemenea zboruri: o sptmn precum
ultima i-ar fi dus de la un capt al insulelor la cellalt i
napoi.
A fost plcut scalda? ntreb el, schimbnd subiectul.
O, da, pietrele acelea au fost foarte plcute, rspunse
Temeraire, melancolic, dei n-a fost chiar la fel de agreabil ca
atunci cnd eram cu Mei.
Lung Qin Mei, o fermectoare Imperial, fusese tovara
intim a lui Temeraire n Pekin. Laurence se temuse, de la

43/373

plecarea lor, c Temeraire ar putea s tnjeasc n tain dup

ea. Dar felul n care o pomenise din senin prea lipsit de logic. Iar dragonul nu prea un ndrgostit disperat, judecnd
dup tonul su.
Dumnezeule! spuse atunci Granby. Dup care se ridic,
ncepnd s strige spre tabr: Domnule Ferris! Domnule
Ferris, spune-le, te rog, bieilor s arunce apa aia i s
aduc alta din pru.
Temeraire! fcu Laurence, roind ca racul, cnd
nelese.
Da? Dragonul l privi nedumerit. Pi, ie nu i se pare mai
plcut s fii cu Jane dect s
Laurence se ridic grbit:
Domnule Granby, cheam, te rog, oamenii la mas
acum, zise el, prefcndu-se c nu aude voioia abia
nbuit din glasul lui Granby, cnd acesta spuse, nainte
de-a ni de lng el:
Da, domnule.
Xian era un ora strvechi, fosta capital a naiunii i plin
de amintiri glorioase, spre care i cluzir carele rzlee i
cltorii singuratici pe drumurile largi, npdite de buruieni.
Zburar peste zidurile nalte din crmid gri, aprate de
anuri cu ap, peste turnuri-pagode, ntunecate i pustii,
pzite doar de civa strjeri n uniforme i dragoni stacojii
care cscau. De sus, strzile mpreau oraul n careurile unei table de ah, marcate cu temple felurite, minarete
amplasate distonant alturi de acoperiurile ascuite ale pagodelor. Plopi nguti i pini btrni, btrni, cu mnunchiuri
fragile de ace verzi, strjuiau aleile. Fur primii ntr-o pia de
marmur, n faa pagodei principale, de ctre magistratul oraului, n timp ce oficialitile, n vemintele lor de ceremonie,

44/373

se adunar i fcur plecciuni: vestea apropierii lor ajunsese

nainte, probabil pe aripile curierului, Dragonul de Jad. Fur
osptai pe malurile rului Wei, ntr-un vechi pavilion care
domina cmpurile fonitoare de gru, cu o sup fierbinte i
lptoas i frigrui de berbec, trei oi fripte mpreun, pe o epu, pentru Temeraire, iar la plecare, n semn de rmas-bun,
magistratul rupse, ceremonial, mldie de salcie: urri s se
ntoarc teferi.
Dou zile mai trziu, dormir lng Tianshui, n peteri
scobite n piatr roie, pline de ntruchipri tcute i severe
ale lui Buddha, mini i chipuri profilndu-se din perei, veminte drapate n eterne falduri de piatr i ploaia cznd
afar, dincolo de gurile grotei. Figuri monumentale i urmrir
cu privirea, prin negura necontenit, cnd i continuar drumul n zbor, de-a lungul rului sau al afluenilor lui, n inima
muntelui, prin nguste trectori ntortocheate, care de abia
depeau deschiderea aripilor lui Temeraire. Dragonul se delecta zburnd prin aceste pasuri, cu mare vitez, ntinzndui aripile pn la limit i aproape atingnd cu vrfurile lor
lstarii stingheri care creteau piezi din versani, pn cnd,
ntr-o diminea, o rafal nstrunic de vnt nvli, uiernd,
prin trectoarea ngust, prinznd aripile lui Temeraire n sui,
ct pe ce s-l izbeasc de stnc.
Dragonul scoase un ipt strident i reui, cu o rsucire
disperat, s se nvrt n aer i s-i propteasc picioarele
de versantul aproape vertical. Marna ubred i piatra cedar
pe loc, vegetaia mrunt, format din lstari verzi i din iarb, fiind insuficient pentru a stabiliza pmntul sub
greutatea lui.
Strnge-i aripile! rcni Granby, prin plnie.
Temeraire ncerca, din instinct, s se nale din nou, btnd
din aripi, dar nu reuea dect s grbeasc prbuirea.

45/373

Adunndu-i strns aripile, reui s coboare, zbtndu-se i

agndu-se cu ghearele, n josul povrniului, ateriznd
greoi, gfind, de-a curmeziul albiei prului.
Ordon oamenilor s aeze tabra, i spuse Laurence
repede lui Granby, desfcndu-i inelele carabinelor i
cobornd ntr-o serie de salturi pe jumtate controlate,
apucnd hamul cu degetele, cu puin nainte de a-i lsa trupul n jos, nc douzeci de picioare, grbindu-se nspre
capul lui Temeraire. Dragonul se pleotea, cu lujerii i gulerul
fremtnd de respiraia precipitat i cu picioarele tremurnd,
ns rmase neclintit n timp ce bieii naceliti i echipajul de
sol coborr, mpleticindu-se, aproape sufocndu-se cu toii,
mnjii de praful gri strnit n timpul freneticei coborri.
Dei nu cltoriser nicio or, erau toi bucuroi s se
opreasc i s se odihneasc, oamenii prbuindu-se pe
malurile prfoase, acoperite de iarb nglbenit, odat cu
Temeraire.
Eti sigur c nu te doare nicieri? l ntreb ngrijorat
Laurence, n timp ce Keynes se cra, bodognind, pe
umerii dragonului, examinndu-i articulaiile aripilor.
Nu, sunt bine, rspunse Temeraire, prnd mai degrab
jenat dect rnit, dei era bucuros s-i scalde picioarele n
ru i le scotea afar, s fie curate, cci o parte din noroi i
pietricele se strecuraser sub stratul tare de piele din jurul
ghearelor sale.
Dup aceea, nchise ochii i i aez capul jos, s trag un
pui de somn, fr vreun semn c ar fi dornic s plece undeva.
Am mncat bine ieri, nu mi-e foarte foame, rspunse el,
prefernd s doarm, cnd Laurence suger c ar putea s
mearg la vntoare.
Dar, cteva ore mai trziu, Tharkay reapru dac putea fi
vorba despre reapariie, cnd absena sa iniial trecuse

46/373

aproape neobservat i i oferi o duzin de iepuri grai, pe

care i prinsese cu ajutorul vulturului.
n mod obinuit, nu i-ar fi ajuns nici pe-o msea, dar
buctarii chinezi i lungir, nbuindu-i cu slnin srat de
porc, napi i nite verdeuri proaspete, iar Temeraire i devor, cu suficient entuziasm, cu oase cu tot, dezminind presupusa lips a foamei.
Se dovedi uor rezervat i a doua zi diminea, ridicnduse n ezut i nlndu-i capul ct de mult putu, s guste
aerul cu limba, n ncercarea de-a simi vntul. Apoi avu o
mic neplcere cu hamul, pe care, dintr-un motiv sau altul,
nu-i fu uor s-o descrie, fapt care necesit numeroase
ajustri de lung durat. Pe urm i fu sete, i apa devenise
peste noapte prea mocirloas ca s-o bea, aa c fur nevoii
s improvizeze un dig, cldind pietre, ca s formeze o balt
mai adnc. Laurence ncepu s se ntrebe dac nu cumva
greise neinsistnd ca Temeraire s se ridice din nou n aer,
imediat dup accident, dar, pe neateptate, dragonul spuse:
Foarte bine, haidei s mergem.
i se lans de ndat ce toat lumea era la bord.
ncordarea umerilor, foarte palpabil din locul n care
edea Laurence, dispru la scurt timp dup ce se ridicar n
vzduh, dar, cu toate acestea, Temeraire nainta acum cu mai
mult pruden, zburnd ncet ct timp rmaser n muni.
Trei zile se scurser pn cnd ntlnir i traversar Fluviul
Galben, att de nmolos nct prea mai degrab un canal de
pmnt mictor, dect o cale navigabil, ocru i brun, cu
bulgri vscoi de iarb npdind suprafaa apei, dinspre
malurile nverzite. Fur nevoii s cumpere de pe o barc
aflat n trecere pe fluviu un balot de mtase brut, ca s
strecoare apa prin ea, nainte s poat fi but, dar ceaiul lor
avu chiar i aa un gust aspru i argilos.

47/373

N-a fi crezut vreodat c-o s m bucur att de mult s

vd deertul, dar mi vine s srut nisipul, spuse Granby,
cteva zile mai trziu. Lsaser de mult fluviul n urm i, n
dup-amiaza aceea, munii cedaser brusc locul colinelor.
Deertul maroniu era vizibil din tabra lor de la marginea Wuweiului. Cred c-ai putea azvrli toat Europa n ara asta i s
n-o mai gseti niciodat, adug el.
Hrile sunt complet greite, fu de acord Laurence,
notndu-i din nou n jurnal data i estimarea numrului de
mile parcurse, care, conform graficelor, aproape c i-ar fi
adus n Moscova. Domnule Tharkay, spuse el, cnd cluza li
se altur lng foc. Sper c m vei nsoi mine s cumpr
cmilele.
N-am ajuns nc n Taklamakan, rspunse Tharkay.
Acesta este deertul Gobi, n-avem deocamdat nevoie de
cmile. O s trecem doar pe la marginile lui, va fi ap destul.
Presupun c vom gsi i carne de cumprat, pentru urmtoarele cteva zile, adug el, fr s-i dea seama ct de
mult i descuraja.
Un singur deert ar trebui s fie suficient pentru orice
cltorie, zise Granby. n ritmul sta, vom ajunge n Istanbul
de Crciun, n cel mai bun caz.
Tharkay ridic o sprncean.
Am parcurs mai bine de-o mie de mile n dou
sptmni de drum; n-avei cum s fii nemulumii de acest
ritm, spuse el, dup care intr, aplecndu-se, n cortul de
provizii, s verifice rezervele de hran.
Destul de repede, negreit, dar asta le folosete prea
puin tuturor celor care ne ateapt acas, remarc Granby
cu amrciune. Roi puin, sub privirea surprins a lui
Laurence i adug: mi pare ru c sunt att de ursuz, numai
c mama mea locuiete n Newcastle-upon-Tyne, i fraii mei

48/373

la fel.
Oraul era aproape la jumtatea drumului ntre adpostul
din Edinburgh i cel mai mic, de la Middlesbrough, i asigura
cea mai mare parte a rezervelor de crbune ale Angliei: o
int fireasc, dac Bonaparte ar fi ales s bombardeze
coasta, una greu de aprat, cu aviaia risipit.
Laurence cltin mut din cap.
Ai muli frai? ntreb Temeraire, nencorsetat de
eticheta care l mpiedicase pe Laurence s-i satisfac, n
mod similar, curiozitatea. Granby nu mai vorbise niciodat
pn atunci despre familia lui. Cu ce dragoni slujesc?
Nu sunt aviatori, rspunse Granby, adugnd, uor
sfidtor: Tata a fost negustor de crbuni; cei doi frai mai mari
ai mei lucreaz acum la compania unchiului meu.
Ei, sunt sigur c i asta e o munc interesant, zise
Temeraire, cu sincer simpatie, fr s priceap ceea ce
Laurence nelesese imediat: cu o mam rmas vduv i un
unchi care avea, cu siguran, propriii fii de ntreinut, Granby
fusese trimis, probabil, n aviaie pentru c familia lui nu-i
putea permite s-l susin. Un biat de apte ani putea fi ntreinut cu o sum mic de bani, asigurndu-i-se, astfel, o
profesie, chiar dac nu una ntru totul respectabil, n timp ce
familia sa economisea cheltuielile cu locuina i cu hrana
pentru el. Spre deosebire de marin, n aviaie nu era nevoie
de nici un fel de influen ori relaii de familie pentru obinerea
unui asemenea loc: aviaia ducea, mai degrab, lips de
solicitani.
Sunt sigur c trebuie s aib vase cu tunuri staionate
aici, spuse Laurence, schimbnd, cu tact, subiectul. i s-a
vorbit despre testarea unor rachete militare pentru aprarea
mpotriva bombardamentului aerian.
Cred c asta ar pune francezii pe fug. Dac am

49/373

aprinde oraul noi nine, n-ar avea niciun rost s se osteneasc s atace, spuse Granby, ncercnd s-i afieze
obinuita jovialitate. Dar n curnd se scuz i se retrase la
culcare, ntr-un col al pavilionului, cu micul su sac de
dormit.
Alte cinci zile de zbor i aduser la Poarta Jiayu, o
fortrea pustie ntr-un inut pustiu, construit din crmid
galben, solid, care ar fi putut fi fcut chiar din nisipurile ce
o nconjurau, cu zidurile exterioare de trei ori mai nalte dect
Temeraire i groase de mai bine de dou palme: ultimul avanpost care desprea inima Chinei de regiunile vestice, cuceririle ei cele mai recente.
Grzile erau ursuze i ostile, la posturile lor, dar, chiar i
aa, i se preau lui Laurence nite soldai adevrai spre deosebire de recruii mai fericii pe care i vzuse trndvind prin
majoritatea avanposturilor din restul rii; dei aveau doar
cteva muschete abandonate, mnerele mbrcate n piele
ale sbiilor lor aveau lustrul puternic al ndelungatei ntrebuinri. Privir cu mare atenie gulerul lui Temeraire,
suspectndu-l parc de impostur, pn cnd dragonul i-l
umfl i mri la unul dintre ei, care mersese pn ntr-acolo
nct l trsese de epi. Apoi devenir ceva mai precaui, dar
insistar, totui, s scotoceasc prin toate bagajele grupului
i fcur mare trboi pentru singurul obiect pe care
Laurence hotrse s-l ia cu el n loc s-l lase pe Allegiance,
o vaz roie de porelan, de o extraordinar frumusee, pe
care o achiziionase n Pekin.
Scoaser la iveal un document enorm, un fragment din
codul juridic care guverna exporturile din ar, studiar articole, se contraziser ntre ei i cu Tharkay i cerur un act de
vnzare, pe care Laurence nu-l obinuse niciodat.

50/373

Exasperat, exclam:
Pentru numele lui Dumnezeu, e un dar de la tatl meu,
nu un obiect de nego.
Aceste vorbe, odat traduse, prur s-i potoleasc, n
sfrit. Laurence i urmri cu atenie mpachetnd vaza: nu
avea de gnd s-o piard acum, dup ce trecuse intact prin
vandalism i foc i trei mii de mile. O considera cea mai bun
ans a lui de a-l mbuna pe Lordul Allendale, un colecionar
mptimit, n privina adopiei care avea, cu siguran, s inflameze o fire mndr, deja deloc ncntat de faptul c
Laurence devenise aviator.
Inspecia dur pn dimineaa trziu, dar nici unul dintre ei
nu dorea defel s rmn nc o noapte n locul acela
nenorocit: odinioar scena unor sosiri voioase, unde caravanele ajungeau la destinaia lor sigur i altele porneau n
cltoria de ntoarcere, locul era acum doar ultimul popas al
exilailor, forai s-i prseasc ara. n aer struia o miasm de amrciune.
Putem ajunge la Yumen nainte de cea mai cumplit dogoare a zilei, spuse Tharkay, i Temeraire bu cu nesa din
rezervorul fortreei.
Plecar prin singura ieire, un tunel enorm ce pornea din
curtea interioar i strbtea toat lungimea zidului din fa,
cu felinare plpind pe pereii acoperii aproape n ntregime
cu cerneal i, pe locuri, zgriai de gheare de dragoni, ultimele mesaje triste nainte de plecare, rugciuni pentru ndurare i pentru ntoarcerea acas, ntr-o bun zi. Nu toate
erau vechi: urme proaspete, adnci, de la marginea tunelului,
acopereau alte litere decolorate i Temeraire se opri i i citi
cu glas sczut lui Laurence:
Zece mii de li ntre mine i mormntul tu,
Zece mii de li mai am de strbtut.

51/373

mi scutur aripile i pesc n soarele necrutor.

Dincolo de umbra adncului tunel, soarele era, ntr-adevr,
necrutor, iar pmntul, uscat i crpat, presrat cu nisip i
pietricele. Cnd i ncrcar din nou bagajele, afar, cei doi
buctari chinezi, care deveniser tcui i ndurerai peste
noapte, dei nu dduser nici cel mai mic semn c le-ar fi dor
de cas pe parcursul ntregii cltorii de pn atunci, se
ndeprtar puin, culeser, fiecare, cte o pietricic i o
azvrlir spre zid, ntr-un gest care lui Laurence i se pru de o
ciudat ostilitate. Pietricica lui Jing Chao slt de pe zid, dar
cealalt, aruncat de Gong Su, cobor n goan, rostogolinduse n josul peretelui abrupt, pn jos. La aceasta, chinezul
icni scurt i veni de ndat la Laurence, cu un potop de
scuze, din care pn i Laurence, cu bruma lui de chinez,
reui s deslueasc sensul: nu avea de gnd s mearg mai
departe.
Spune c pietricica nu s-a ntors i asta nseamn c nu
se va mai ntoarce niciodat n China, traduse Temeraire, n
timp ce Jing Chao i ridica deja cufrul cu mirodenii i instrumente de gtit, s fie mpachetat cu restul echipamentului,
pe-att de linitit pe ct era Gong Su de tulburat.
Haide, zu, este o superstiie iraional, i spuse
Laurence lui Gong Su. M-ai asigurat n mod special c nu te
deranjeaz s prseti China, iar eu te-am pltit pe ase luni
n avans. Nu poi s atepi de la mine s-i mai pltesc ceva
pentru cltorie acum, cnd ai muncit mai puin de-o lun i
deja revoci contractul nostru.
Gong Su aduse i alte scuze: lsase toi banii acas, la
mama lui, pe care o prezenta ca fiind, altminteri, nevoia i
lipsit de prieteni, dei Laurence o ntlnise pe energica i
formidabila doamn n discuie, mpreun cu ceilali unsprezece fii ai si, cnd veniser cu toii s-l conduc pe

52/373

Gong Su la plecarea din Macao.

Ei, bine, spuse Laurence, n cele din urm, am s-i mai
dau ceva bani, ca s ai cu ce porni la drum, dar, totui, ai
face mult mai bine s vii cu noi. O s-i ia ngrozitor de mult
s ajungi acas, pe uscat, lsnd la o parte cheltuielile, i
sunt sigur c te-ai socoti curnd foarte nesbuit c te-ai lsat
prad nchipuirii n felul acesta.
La drept vorbind, dintre cei doi, Laurence s-ar fi lipsit mult
mai bine de Jing Chao, care se dovedea mereu pus pe har
i gata s ocrasc n chinez echipajul de la sol, dac nu-i
trata proviziile cu grija pe care o considera el adecvat.
Laurence tia c unii dintre oameni ncepeau s-l ntrebe pe
furi pe Temeraire despre sensul unora dintre cuvinte, ca s
neleag ce li se spunea. Laurence bnuia i el c multe
dintre remarcile lui Jing Chao erau nepoliticoase i, dac aa
stteau lucrurile, situaia avea s devin, cu siguran, dificil.
Gong Su ovi i Laurence adug:
Poate c nu nseamn dect c i va plcea Anglia att
de mult nct vei alege s te stabileti acolo, dar, n orice caz,
sunt sigur c nu poate iei nimic bun dac te lai nspimntat de un asemenea semn i ncerci s-i evii soarta, oricare
ar fi ea.
Aceste vorbe avur efect i, dup ce mai cuget puin,
Gong Su urc la bord. Laurence cltin din cap, n faa absurditii ntregii situaii, i se ntoarse s-i spun lui
Temeraire:
E o mare aiureal.
O, da, zise dragonul, cu o tresrire vinovat,
prefcndu-se c nu privise i el un bolovan convenabil, cam
ct o jumtate de om, care, dac ar fi fost izbit de zid, ar fi
scos probabil afar grzile alarmate, convinse c se afl sub
bombardamentul unor arme de asediu. Ne vom ntoarce, ntr-

53/373

o bun zi, Laurence, nu-i aa? ntreb el, uor nostalgic: lsa
n urm nu doar ceilali civa dragoni Celeti, singurele sale
rude din lume, i luxul curii imperiale, dar i libertile
obinuite pe care sistemul chinez le oferea tuturor dragonilor
n mod firesc, tratndu-i foarte puin diferit fa de oameni.
Laurence nu avea asemenea motive puternice s-i doreasc s se ntoarc: pentru el, China fusese doar o scen a
primejdiei i a nelinitii profunde, o nclceal de politic extern i, sincer vorbind, simea chiar i o doz de invidie. n
ceea ce-l privea, nu-i dorea defel s se ntoarc.
Dup ce se termin rzboiul, oricnd doreti, spuse el
ncet, i-i puse o mn pe piciorul lui Temeraire, linitindu-l,
n timp ce echipajul termina s-l echipeze pentru zbor.

3
Prsir oaza verde a Dunhuangului n zori, cu clopoeii
cmilelor zornind tnguitor, n timp ce animalele se trau cu
obid peste coamele dunelor, destrmnd, cu picioarele lor
plate i loase, liniile ascuite ale crestelor ce secionau lumina soarelui: dunele, ca nite valuri de ocean captate n
condei i cerneal, perfect albe pe-o parte, iar pe cealalt,
umbr pur, ntiprit pe caramelul palid al nisipului. Crrile
caravanei se desclceau, una cte una, pornind spre nord i
spre sud, printre mormane de oase, cu cranii de cmile ce-i
urmreau cu privirea ngrmdite deasupra. Tharkay ntoarse
spre sud capul cmilei din frunte i lungul alai l urm:
cmilele tiau ce au de fcut, chiar dac stngacii lor clrei
nu aflaser nc. Temeraire pea n urm, ca un cine de
turm disproporionat, la o distan destul de mare ca s nu
stnjeneasc animalele i destul de mic s poat s le
mpiedice s neasc napoi pe unde veniser.
Laurence se ateptase ca soarele s fie dogoritor, dar att
de departe spre nord deertul nu-i pstra cldura: la amiaz,
erai lac de sudoare; la o or dup lsarea ntunericului, erai
ngheat pn-n mduva oaselor, iar n timpul nopii o brum
alb se furia peste butoaiele de ap. Vulturul se hrnea cu
oprle cu pete maronii i oareci mici, zrii altminteri doar
ca umbre ce fugeau speriate sub pietre. Temeraire reducea
zilnic convoiul de cmile cu cte una; ceilali mncau fii
subiri i tari de carne uscat, mestecate ore n ir, i ceai
zgrunuros, amestecat ntr-o past scrboas, dar hrnitoare
cu fin de ovz i boabe de gru prjite. Butoaiele erau
pstrate pentru Temeraire; rezervele de ap ale oamenilor
veneau din plotile pe care i le cra fiecare, umplute o dat

55/373

la dou zile din mici fntni prginite, majoritatea ptate de

sare, sau din bltoace npdite de tamarisc, ale crei rdcini putrezeau n apa galben, amar i vscoas, greu de
but chiar i fiart.
n fiecare diminea, Laurence i Temeraire l ridicau pe
Tharkay n vzduh i scrutau o mic poriune de drum n fa,
s aleag cel mai bun traseu pentru convoi, dar de fiecare
dat o pcl tremurtoare deforma orizontul, limitndu-le vizibilitatea. Munii Tianshan, aflai la sud, preau s pluteasc
deasupra mirajului nceoat, de parc ascuitele creste
albastre s-ar fi aflat, desprinse de pmnt, pe un cu totul alt
nivel.
Ce loc nsingurat, spuse Temeraire, dei i plcea
zborul: cldura soarelui prea s-l fac deosebit de uor,
acionnd, probabil, ntr-un mod anume asupra sacilor de aer
care le permiteau dragonilor s zboare i Temeraire se
meninea n vzduh aproape fr efort.
El i Laurence fceau adesea cte o pauz mpreun, pe
parcursul zilei: Laurence i citea sau dragonul i recita ncercri poetice, un obicei dobndit n Pekin, unde poezia era
considerat o ocupaie mai potrivit pentru Celeti dect
rzboiul. Cnd soarele cobora, se nlau n aer, s ajung din
urm restul convoiului, urmrind prin amurg sunetul tnguitor
al clopoeilor cmilelor.
Domnule, spuse Granby, alergnd s-l ntmpine pe
Laurence, la coborre, unul dintre oamenii aceia lipsete.
Buctarul.
Se ridicar din nou n aer, fr ntrziere, dar nu era nici urm de bietul om. Vntul era un gospodar harnic, mturnd
urmele cmilelor aproape de ndat ce erau fcute i, dac te
rtceai zece minute erai pierdut pe veci. Temeraire zbur
jos, ascultnd clopoeii cmilelor, dar zadarnic: noaptea se

56/373

lsa repede i umbrele alungite ale dunelor se contopeau,

nceoate, ntr-o ntunecime uniform.
Nu mai vd nimic, Laurence, spuse dragonul cu tristee.
Stelele rsreau i luna era doar o achie subire.
Mai cutm mine, zise Laurence, ca s-l liniteasc,
dar fr prea mult speran.
Se ntoarser lng corturi i Laurence cltin tcut din
cap, cnd coborr n cercul taberei care-i atepta. Primi
bucuros o ceac de ceai vscos, nclzindu-i minile i picioarele ngheate la micul foc plpitor.
Cmila e o pierdere mai mare, spuse, brutal, dar adevrat, Tharkay, ntorcndu-se i ridicnd din umeri: Jing
Chao nu se fcuse iubit de nimeni. Pn i Gong So, conaionalul su i cunotina cea mai veche, scoase un singur
oftat i pe urm l conduse pe Temeraire la cmila fript care
l atepta, gtit astzi ntr-o groap de foc, cu frunze de
ceai, n ncercarea de a schimba aroma.
Puinele orae-oaze pe lng care trecur erau locuri posomorte, nu att neprietenoase ct descumpnite de
prezena strinilor: piee lenee i domoale, brbai cu tichii
negre, fumnd i bnd la umbr ceai cu mirodenii i privindu-i
curioi. Tharkay schimba, din cnd n cnd, cteva vorbe n
chinez i n alte limbi. Strzile erau prost ntreinute, majoritatea pline de nisip i brzdate de fgae adnci, ciupite de
urmele strvechi ale roilor cu cuie ale cruelor. Cumprau
saci de migdale i fructe uscate, piersici i struguri dulci
presai, i umpleau plotile de ap din fntnile adnci i curate i i vedeau de drum.
Cmilele ncepur s geam devreme n noapte, primul
semn de avertisment. Cnd omul de veghe veni dup
Laurence, constelaiile erau deja nghiite de norul ce se

57/373

apropia, jos pe cer.

Las-l pe Temeraire s bea i s mnnce, s-ar putea
s dureze ceva vreme, spuse Tharkay.
Civa membri ai echipajului de sol ddur la o parte
acoperitoarea de pe dou dintre butoaiele de lemn cu laturile
teite i nlturar rumeguul umed i rece de pe sacii de
piele umflai din interior, apoi Temeraire i cobor capul, ca
s-i poat turna n gur amestecul de ap i ghea. Avnd
deja o experien de aproape o sptmn, nu vrs nicio
pictur, ci i strnse flcile nainte s ridice din nou capul,
ca s nghit. Cmila despovrat i ddu ochii peste cap i
se mpotrivi zadarnic s fie desprit de tovarele ei. Pratt
i ajutorul lui, amndoi brbai vnjoi, o trr n spatele corturilor. Gong Su i trecu un cuit de-a curmeziul gtului,
adunnd cu dexteritate ntr-un vas sngele care nea. Iar
Temeraire se apuc s mnnce, fr entuziasm: ncepea s
se sature de cmile.
Mai erau nc vreo cincizeci de dus la adpost i Granby
zori aviaspiranii i sergenii, n timp ce echipajul de la sol
ancora corturile mai bine. Stratul de nisip fin biciuia deja
suprafaa dunelor, nepndu-le minile i feele, dei i ridicar gulerele i i acoperir gura i nasul cu earfele. Corturile groase, cptuite cu blan, pe care fuseser att de
bucuroi s le aib n timpul nopilor reci, deveniser acum
sufocante, n timp ce se luptau cu cmilele, mpingndu-le i
ngrmdindu-le nuntru. Pn i pavilionul mai subire din
piele, pe care l nlar ca adpost pentru Temeraire i pentru ei nii, era nbuitor.
i apoi furtuna de nisip se dezlnui: un furios asalt uiertor, care nu semna deloc cu sunetul ploii, lovind fr ncetare
peretele de piele al cortului. Furtuna nu putea fi ignorat; zgomotul se nla i cobora n rafale imprevizibile, de la ipete la

58/373

oapte i iari ipete, aa c nu puteau s doarm dect n

reprize scurte i agitate i feele devenir umflate de
oboseal n jurul lor. Nu riscar s aprind multe felinare n
cort; cnd soarele apuse, Laurence se aez lng capul lui
Temeraire, ntr-un ntuneric aproape complet, ascultnd
vuietul vntului.
Unii numesc karaburanul lucrarea spiritelor rele, spuse
Tharkay, prin bezn; tia nite fii noi de piele pentru vultur,
care sttea ascuns n colivia lui, cu capul vrt, invizibil, ntre
umeri. Le poi auzi glasurile, dac ciuleti urechea, adug el.
i, ntr-adevr, se distingeau ipetele surde i tnguitoare
ale vntului, ca nite murmure ntr-o limb necunoscut.
Nu le pot nelege, spuse Temeraire, ascultnd mai degrab cu interes dect cu team; spiritele rele nu-l alarmau.
Ce limb e asta?
Nu e vreo limb a oamenilor sau a dragonilor, rspunse
Tharkay, serios: sergenii ascultau, brbaii mai n vrst doar
se prefceau c nu, iar Roland i Dyer se furiaser mai
aproape, cu ochii mrii. Cei care ascult vreme ndelungat
se zpcesc i rtcesc drumul: nu mai sunt gsii niciodat,
doar oasele lor, descrnate, s avertizeze ali cltori s se
ndeprteze.
Hm, fcu sceptic Temeraire. A vrea s vd demonul
care m poate mnca pe mine.
Lucru pentru care, cu siguran, ar fi fost nevoie de un demon enorm.
Gura lui Tharkay zvcni.
De aceea n-au ndrznit s ne deranjeze. Nu se vd adesea n deert dragoni de dimensiunea ta.
Oamenii se adunar ceva mai aproape de Temeraire i nimeni nu vorbi despre ieire.
Ai auzit de dragoni care au propria lor limb? l ntreb

59/373

ncet Temeraire pe Tharkay, puin mai trziu. Majoritatea oamenilor erau pe jumtate adormii. Am crezut mereu c nvm s vorbim doar de la oameni.
Limba durzagh este o limb a dragonilor, zise Tharkay.
Are unele sunete pe care oamenii nu le pot scoate: vocile
voastre le imit mai uor pe ale noastre dect viceversa.
Oh! O s m nvei? ntreb dornic Temeraire.
Celetii, spre deosebire de majoritatea dragonilor, i
pstrau abilitatea de a nva limbi noi i dup perioada de incubaie i prima copilrie.
Nu i-ar folosi prea mult, spuse Tharkay. Se vorbete
doar n muni: n Pamir i n Karakoram.
Nu m deranjeaz, zise Temeraire, va fi de mare folos
cnd ne ntoarcem n Anglia. Laurence, guvernul nu poate
spune c suntem doar animale, dac am inventat propria
noastr limb, adug el, uitndu-se la el, n ateptarea
confirmrii.
Nicio persoan cu un strop de raiune n-ar spune
altceva, oricum, ncepu Laurence, doar ca s fie ntrerupt de
rsul scurt, sforitor, al lui Tharkay.
Dimpotriv, spuse el. Mai degrab te vor considera animal pentru c vorbeti alt limb dect engleza, sau, cel
puin, o creatur nedemn de luat n seam: mai bine i-ai
cultiva un ton elevat. i glasul lui Tharkay se schimb, tocmai
pe ultimele cuvinte, adoptnd, pentru o clip, stilul trgnat
agreat de cei prea-distini.
E un mod foarte ciudat de a vorbi, zise dragonul, nencreztor, dup ce-l ncerc, repetnd propoziia de cteva
ori. Mi se pare foarte ciudat c are vreo importan cum
rostete cineva cuvintele i trebuie s fie foarte greu s nvei
din nou s le spui. Se poate angaja un translator ca s
rosteasc lucrurile cum trebuie?

60/373

Da, li se zice avocai, replic Tharkay i rse ncetior

pentru sine.
Eu sigur nu i-a recomanda s imii un stil anume, interveni Laurence, sec. n timp ce Tharkay redeveni serios. n
cel mai bun caz, ai impresiona vreun individ de pe Bond
Street, asta dac n-ar lua-o imediat la sntoasa.
Foarte adevrat, ar fi mult mai bine s-l iei drept model
pe cpitanul Laurence, spuse Tharkay, cu o nclinare a capului. Vorbete ntocmai cum ar trebui s-o fac un gentleman.
Sunt sigur c orice oficialitate ar fi de aceeai prere.
n umbr, expresia de pe chipul cluzei nu era vizibil, dar
Laurence avea senzaia c era luat subtil peste picior, poate
fr rutate, dar, oricum, suprtor pentru el.
Vd c ai studiat subiectul, domnule Tharkay, spuse el,
cu o uoar rceal.
Brbatul ridic din umeri.
Nevoia mi-a fost un profesor desvrit, chiar dac unul
aspru, rspunse el. Am gsit oameni destul de dornici s-mi
refuze drepturile, fr s le ofer un pretext convenabil ca s
m resping. S-ar putea s i se par dificil, adug el,
adresndu-i-se lui Temeraire, dac ai de gnd s-i impui
propriile drepturi: oamenii cu putere i privilegii sunt arareori
dornici s le mpart.
Nu era mai mult dect spusese Laurence, de nenumrate
ori, dar un filon de cinism strbtea, adevrat i profund, cuvintele lui Tharkay, ceea ce le fcea, probabil, cu att mai
convingtoare.
Sunt sigur c nu neleg de ce n-ar vrea s fie drepi,
spuse Temeraire, dar pe un ton nesigur, tulburat, i astfel
Laurence descoperi c, pn la urm, nu-i plcea s-l vad
pe dragon punndu-i sfatul la inim.
Dreptatea e scump, zise Tharkay. De aceea exist att

61/373

de puin, i aceea rezervat pentru cei civa cu destui bani

i influen ca s i-o permit.
n unele coluri ale lumii, poate, spuse Laurence, incapabil s tolereze asta, dar, slav Domnului, n Anglia exist supremaia legii i acel control asupra puterii oamenilor, care
mpiedic pe oricine s devin tiranic.
Sau care distribuie tirania n mai multe mini, bucat cu
bucat, zise Tharkay. Nu cred c sistemul chinez e mai prost;
rul pe care un singur despot l poate face are o limit, i
acesta poate fi rsturnat, dac este ntr-adevr ticlos. O
sut de membri corupi ai Parlamentului pot face mpreun
tot atta nedreptate sau mai mult i pot fi cu att mai greu
de nlturat.
i unde l-ai plasa pe Bonaparte, pe aceast scal? vru
s tie Laurence, devenind prea indignat ca s fie politicos.
Una era s te plngi de corupie sau s propui reforme
raionale, i alta s acuzi ntregul sistem britanic de despotism absolut.
Ca om, ca monarh sau ca sistem de guvernare? ntreb
Tharkay. Dac exist mai mult nedreptate n Frana dect
oriunde altundeva, n ansamblu, n-am auzit de asta. Este o
utopie din partea lor c au ales s fie nedrepi cu nobilii i cu
bogaii, n favoarea oamenilor de rnd, dar mie nu mi se pare
mai ru n esen sau, la drept vorbind, de ateptat s dureze
mult. Ct despre celelalte, m las pe seama judecii tale,
domnule. Pe cine ai lua pe cmpul de lupt, pe bunul rege
George sau pe sublocotenentul de artilerie din Corsica?
Eu l-a lua pe Lordul Nelson, rspunse Laurence. Nu
cred c-a sugerat nimeni vreodat c i-ar plcea gloria mai
puin dect lui Bonaparte, dar i-a pus geniul n slujba rii i
a suveranului su i a acceptat ndatoritor orice recompense
au ales s-i ofere, n loc s se instaureze ca tiran.

62/373

Un exemplu att de strlucitor trebuie s pun capt

oricrei controverse i chiar ar trebui s-mi fie ruine s fiu
cauza oricrei deziluzii. Zmbetul abia mijit al lui Tharkay era
vizibil acum: afar se lumina. Cred c furtuna ne-a oferit o
mic pauz. M duc s vd ce fac cmilele.
i nfur un vl de bumbac peste fa, de mai multe ori,
trgndu-i ferm plria deasupra i i puse mnuile i
mantia, nainte de-a iei, aplecndu-se, prin clapele cortului.
Laurence, dar guvernul trebuie s plece urechea la
cazul nostru, pentru c sunt att de muli dragoni, spuse
Temeraire, ntrebtor, dup plecarea lui Tharkay, revenind la
subiectul care-l preocupa cu adevrat.
Va pleca urechea, rspunse Laurence fr s se gndeasc prea mult, nc indignat i mocnind de furie,
regretndu-i ns imediat cuvintele.
Temeraire, prea dornic s scape de ndoial, se lumin
dintr-odat i spuse:
Eram sigur c trebuie s fie aa.
i astfel, orice bine pe care l-ar fi putut face acea conversaie n a-i diminua ateptrile se irosi.
Furtuna mai dur nc o zi, destul de violent ca s sape
guri, dup o vreme, n pielea pavilionului. l peticir cum putur mai bine din interior, dar praful se strecura prin crpturi,
n haine i n mncare, zgrunuros i neplcut cnd mestecau
carnea uscat i rece. Temeraire ofta i se scutura din cnd
n cnd, revrsnd mici cascade pe podea, de pe umeri i
aripi. Aveau deja un strat de deert n cort, cu ei.
Laurence nu tiu exact cnd se sfri furtuna: cnd
binecuvntata linite ncepu s se atearn, se cufundar cu
toii n primul lor somn adevrat, de zile bune, dar fu trezit de
iptul violent de satisfacie al vulturului aflat afar. Cnd iei,

63/373

cltinndu-se, din cort, Laurence l descoperi sfiind carnea

cadavrului unei cmile care zcea peste ceea ce mai
rmsese din groapa pentru foc, cu gtul rupt i coastele
albe deja pe jumtate curate de nisipuri.
Unul dintre corturi n-a rezistat, spuse Tharkay, n spatele lui.
Laurence nu nelese imediat. Se ntoarse i vzu opt dintre
cmile, priponite cu funii lungi lng un maldr de nutre,
legnndu-se uor pe picioarele nepenite n lungul rstimp
de imobilitate. Cortul care le adpostise era nc n picioare,
nclinat, cu un morman de nisip pe-o parte. Din al doilea cort
nu mai rmseser dect doi rui de fier nfipi adnc n
pmnt, de care erau agate cteva buci de piele maro ce
fluturau n btaia vntului.
Unde sunt celelalte cmile? ntreb Laurence, din ce n
ce mai ngrozit.
l lu pe Temeraire n aer numaidect, n timp ce oamenii
se mprtiar, strignd, n toate direciile, dar n zadar: vntul
rscolitor nu lsase nicio urm, nici mcar o bucic de piele
nsngerat.
Pe la amiaz, renunar i ncepur, deprimai, s adune
tabra. apte cmile pierdute i, mpreun cu ele, butoaiele
de ap, pe care le lsaser pe spinarea animalelor, ca povara
lor s le in locului linitite.
Vom putea cumpra altele, n Cherchen? l ntreb
Laurence pe Tharkay, obosit, tergndu-i fruntea cu o mn.
Nu-i amintea s fi vzut multe animale pe strzile oraului
pe care-l prsiser cu aproape trei zile n urm.
Foarte greu, rspunse Tharkay. Cmilele sunt extrem de
scumpe aici i oamenii le preuiesc foarte mult. Unii ar putea
s refuze s vnd animale sntoase pentru a fi mncate. Nar trebui s ne ntoarcem, dup prerea mea. Vznd privirea

64/373

plin de ndoial a lui Laurence, adug: Am stabilit intenionat numrul la treizeci, un numr mare, n caz de accidente.
Este mai ru dect am anticipat, dar totui ne putem descurca pn ajungem la Keriya. Va trebui s raionalizm
cmilele i s reumplem butoaiele de ap ale lui Temeraire
cum putem mai bine, n oaze, micorndu-ne noi raiile. Nu
va fi plcut, dar te asigur c se poate.
Tentaia era foarte mare. Laurence ura din tot sufletul
ideea de a mai pierde timpul. Trei zile pn napoi la Cherchen i, probabil, o lung ntrziere acolo, cumprnd noi animale de povar, nevoii s se descurce, n toat aceast
perioad, cu mncarea i apa lui Temeraire ntr-un ora care
nu era obinuit defel s ntrein dragoni, cu att mai puin
unul de dimensiunea lui. Mai mult de-o sptmn pierdut,
cu siguran. Tharkay prea ncreztor i totui i totui
Laurence l chem pe Granby n spatele corturilor, s-l
consulte ntre patru ochi: considernd c e cel mai bine s
in secret, pe ct posibil, misiunea lor i s nu provoace nicio nelinite inutil cu privire la situaia din Europa, Laurence
nu le mprtise nc scopul aciunii lor celorlali membri ai
echipajului i i lsase s cread c se ntorc pe uscat doar ca
s evite lunga ntrziere n port.
O sptmn e de-ajuns s ducem oule la un adpost,
undeva, spuse Granby, agitat. Gibraltar avanpostul
Maltei ar putea fi diferena dintre succes i eec. i jur c
nu este niciun om printre noi care n-ar rbda de foame i de
sete, de dou ori mai mult timp, pentru o asemenea ans,
iar Tharkay zice c nu exist un risc real s rmnem fr
ap.
Dintr-odat, Laurence spuse:
i tu te ncrezi linitit n judecata lui n aceast privin?
Mai mult dect ntr-a noastr, rspunse Granby. Ce vrei

65/373

s spui?
Laurence nu tia exact cum s-i exprime nelinitea n cuvinte; de fapt nu prea tia de ce anume se temea.
Presupun c doar nu-mi place s pun vieile noastre cu
totul n minile lui, zise el. n cteva zile de drum, vom ajunge
departe de Cherchen, cu proviziile noastre actuale, i dac se
nal
Ei, bine, sfatul lui a fost bun pn acum, replic Granby,
ceva mai nesigur, dei n-am s neg c, uneori, are un fel al
naibii de ciudat de-a aciona.
A prsit cortul, o dat, n timpul furtunii, pentru mult
vreme, spuse Laurence, cu glas sczut. Asta s-a ntmplat
dup prima zi, la jumtate Zicea c merge s vad de
cmile.
Cei doi rmaser alturi n linite.
Oare nu ne putem da seama, dac ne uitm, de cnd e
moart cmila aia? suger Granby.
Se duser s cerceteze rmiele, dar prea trziu. Gong
Su pusese deja pe frigare, deasupra focului, ce mai rmsese
din animalul mort, care se rumenea frumuel i nu oferea
niciun rspuns.
Cnd fu consultat, Temeraire spuse:
i mie mi se pare mare pcat s ne ntoarcem. Nu m
deranjeaz s mnnc din dou n dou zile, adug el, cu
glas optit, mai ales dac trebuie s mnnc cmile.
Foarte bine, ne continum drumul, decret Laurence, n
ciuda ndoielilor sale, i, dup ce Temeraire mnc, i continuar anevoie drumul printr-un peisaj devenit i mai
dezolant n urma furtunii, cu vegetaia smuls din rdcini,
pn i cu pietricelele colorate suflate de vnt, nelsnd
ochiului nicio mngiere.
S-ar fi bucurat s ntlneasc fie i unul dintre semnele

66/373

sinistre care le artaser calea pn atunci, dar nu era nimic

s le cluzeasc paii, n afar de busol i de instinctele lui
Tharkay.
Restul zilei lungi i aride se scurse la fel de nfiortor i de
monoton ca furtuna, i milele de deert se mcinau ncet sub
tlpile lor. Nu era nici urm de via, nici mcar vreuna dintre
vechile fntni prginite. Acum, cea mai mare parte a echipajului cltorea pe spinarea lui Temeraire, n urma micului
ir trist al cmilelor rmase. Pe msur ce ziua nainta, capul
dragonului se pleotea: i el cptase doar jumtate din raia
obinuit de ap.
Domnule, rosti Digby, cu buzele crpate, artnd cu
mna: Vd ceva ntunecat acolo, dei nu e foarte mare.
Laurence nu zrea nimic. Ziua era pe sfrite i soarele ncepea s transforme n umbre prelungi micile pietre diforme
i cioturile peisajului deertic, dar Digby avea ochii ageri ai
tinereii i era cel mai demn de ncredere dintre veghetorii lui,
cci nu avea tendina s exagereze. Aadar, se ndreptar
ntr-acolo: curnd, vzur cu toii peticul negru i rotund, ns
era prea mic ca s fie gura unei fntni. Tharkay opri cmilele
lng el, privind n jos, iar Laurence cobor alunecnd pe
gtul lui Temeraire i se apropie: era capacul unuia dintre
butoaiele de ap pierdute, care zcea absurd de singur pe nisip, la treizeci de mile pustii de locul unde se aflase tabra n
dimineaa aceea.
Mncai-v raia, spuse ncruntat Laurence, cnd i vzu
pe Roland i pe Dyer lsnd deoparte jumtate din fiile lor
de carne. Tuturor le era foame, dar mestecatul ndelung era
dureros pentru o gur uscat i fiecare strop de ap trebuia
terpelit acum din butoaiele lui Temeraire. Trecuse nc o lung zi i tot nu gsiser nicio fntn. Dragonul i mncase

67/373

cmila crud, ca s nu piard nimic din umezeal, prin gtit:

acum mai rmseser doar apte.
Dup dou zile, ddur peste un canal de irigaie ngust i
secat, i, la sfatul lui Tharkay, o apucar spre nord, urmndui traseul, n sperana de a gsi nite ap rmas la izvorul
acestuia. Rmiele zbrcite i strmbe ale unor pomi fructiferi vetezi atrnau nc peste maluri, ntinzndu-i n
cutarea apei disprute micile crengi noduroase, uscate ca
hrtia la atingere i la fel de uoare. Oraul se contura din
pcla deertului, pe msur ce naintau: grinzi sfrmate
ieind din nisip, pe care anii n btaia vntului le ascuiser ca
pe nite epue, buci sparte de crmizi din chirpici ultimele rmie ale cldirilor nghiite de deert. Albia rului
care dduse odinioar via oraului era plin de nisip fin; nu
era nicio urm de via prin preajm, n afar de cteva smocuri de iarb maro, agate n vrfurile dunelor, pe care
cmilele le devorar cu lcomie.
nc o zi de drum avea s fac imposibil ntoarcerea.
M tem c aceasta este o parte nefast a deertului,
dar vom gsi ap n curnd, spuse Tharkay, aducnd la focul
de tabr un bra de lemne sfrmate. E bine c am gsit oraul; ne aflm, probabil, pe un vechi traseu de caravane.
Lemnul btrn i uscat se aprinse iute i fierbinte i
flcrile sltau i trosneau cu vioiciune: cldura i lumina erau
linititoare n mijlocul cenuii i a ruinelor oraului, dar
Laurence se ndeprt, dus pe gnduri. Hrile sale erau
inutile: nu existau drumuri marcate, nimic de vzut n nicio
direcie, pe mile ntregi, i rbdarea lui era pus la grea
ncercare, vzndu-l pe Temeraire nfometat i nsetat.
Te rog s nu-i faci griji, Laurence, m simt foarte bine, l
asigurase dragonul, dar nu reuise s-i desprind ochii de la
cmilele rmase i Laurence constata cu durere ct de

68/373

repede obosea cu fiecare zi care trecea, acum trndu-i adesea coada pe nisip: nu voia s zboare, ci pea greoi n faa
cmilelor, ntinzndu-se adesea s se odihneasc.
Dac ar face n zori cale ntoars, Temeraire ar putea s
mnnce i s bea pe sturate; oamenii ar putea chiar s ncarce pe spinarea lui dou butoaie cu ap, s taie o cmil n
plus, pe care s-o transporte dragonul i s ncerce s ajung
la Cherchen pe calea aerului. Laurence credea c ar ajunge
acolo n dou zile de zbor, dac Temeraire ar avea de crat o
povar uoar i dac ar mnca i ar bea destul. I-ar lua cu ei
pe cei mai tineri membri ai echipajului, Roland, Dyer i sergenii, care, mergnd pe jos i-ar ncetini pe ceilali, i Temeraire ar trebui s care mai puin ap i mncare. Dei nu-i
plcea gndul s-i prseasc pe ceilali, dup calculele sale,
apa crat de ultimele patru cmile le-ar fi suficient pentru
drumul napoi la Cherchen, pe uscat, dac ar reui s
strbat douzeci de mile pe zi.
Banii ns ar reprezenta o problem: nu avea suficieni argini ca s-i permit s cumpere alt ir numeros de cmile,
chiar dac ar gsi, dar poate c s-ar afla cineva care i-ar
asuma riscul s accepte un bilet de banc, pe baza cuvntului su, dac i s-ar oferi un pre exorbitant. Sau ar putea s
munceasc, n schimb: n oraele deertului nu preau s
triasc dragoni, iar Temeraire, cu fora lui, putea ndeplini repede multe sarcini. n cel mai ru caz, ar putea s smulg
aurul i diamantele de pe mnerul sabiei sale, urmnd s le
nlocuiasc ulterior, i s vnd vaza de porelan, dac ar
gsi un cumprtor. Doar Dumnezeu tia ct ntrziere ar nsemna toate acestea: sptmni, dac nu chiar o lun i
multe noi riscuri asumate. Laurence i fcu tura de gard i
se duse la culcare, nc nehotrt i nefericit. Se trezi, scuturat de Granby, dis-de-diminea, nainte s se lumineze.

69/373

Temeraire aude ceva: cai, are impresia.

Lumina se strecur de-a lungul crestelor dunelor joase de
la marginea oraului: un grup de oameni pe ponei loi, cu
picioare scurte, inndu-se la o distan considerabil. Chiar
sub ochii lui Laurence i ai lui Granby, ali cinci sau ase urcar n vrful dunei, s li se alture, unii cu paloe scurte n
mini, alii cu arcuri.
Strngei corturile i priponii cmilele, spuse Laurence,
nverunat. Digby, ia-i pe Roland, pe Dyer i pe ceilali sergeni i rmnei lng ele: s nu cumva s le lsai s fug.
Adunai oamenii n jurul proviziilor. Toi cu spatele la peretele
de colo, cel drmat, adug el, adresndu-i-se lui Granby.
Temeraire sttea ridicat pe picioarele din spate:
O s ne luptm? ntreb el, mai degrab plin de nerbdare dect alarmat. Caii ia par gustoi.
Vreau s fim pregtii i s-i fac s vad asta, dar n-o s
atacm noi primii, spuse Laurence. nc nu ne-au ameninat
i, n orice caz, ar fi mult mai bine s le cumprm ajutorul
dect s ne luptm cu ei. Voi trimite soli sub un steag de
pace. Unde e Tharkay?
Cluza dispruse. La fel i vulturul i una dintre cmile, i
nimeni nu-i amintea s-l fi vzut plecnd. Laurence contientiz, la nceput, doar un oc, pe care-l simea mai profund
dect ar fi trebuit, cci bnuieli avusese. Senzaia ls locul
unei furii reci, slbatice, i groazei: fuseser adui suficient de
departe pentru ca animalul furat s nsemne c nu se puteau
ntoarce la Chercen, iar semnalul luminos al focului din
noaptea precedent atrsese, probabil, aceast atenie
ostil.
Cu un efort, Laurence spuse:
Prea bine. Domnule Granby, dac vreunul dintre oameni
tie puin chinez, s vin cu mine sub steag. Vom vedea

70/373

dac reuim s ne facem nelei.

Tu nu poi merge, zise Granby, devenind imediat
protector.
Dar turnura evenimentelor nltur orice nevoie de-a discuta subiectul: clreii virar brusc, ca unul, i se
ndeprtar, fcndu-se nevzui ntre dune, cu poneii
scncind uurai.
O! fcu Temeraire, dezamgit i se ls din nou pe
patru picioare.
Ceilali rmaser, ovind, o vreme, nc n alert, dar
clreii nu reaprur.
Laurence, spuse Granby, cu glas sczut, presupun c ei
cunosc acest teritoriu, iar noi nu. Dac au de gnd s ne
atace i dac au un dram de judecat, vor pleca i vor
atepta pn disear. Dup ce ne aezm tabra, pot s
nvleasc asupra noastr nainte s ne dm seama i poate
chiar s-i fac vreun ru lui Temeraire. N-ar trebui s-i lsm
s ne scape.
i, n plus, caii aceia nu crau o cantitate mare de ap,
punct Laurence.
naintar cu pruden spre vest i apoi spre sud, condui
de urmele moi i dinate ale copitelor, trecnd peste un ir de
dealuri. O boare fierbinte le veni n ntmpinare, iar cmilele
scoaser gemete groase de nerbdare i grbir pasul fr
s fie mboldite: dincolo de urmtoarea culme, coroanele
verzi, alungite, ale plopilor se ivir pe neateptate, unduinduse, chemndu-i dincolo de creast.
Oaza, ascuns ntr-o adncitur adpostit, prea doar o
alt balt cu ap slcie, mai mult mocirl, dar aveau nevoie
de ea cu disperare. Clreii erau acolo, adunai pe cellalt
mal, iar poneii lor se foir agitai i i ddur ochii peste cap
la apropierea lui Temeraire. Printre clrei era i Tharkay,

71/373

lng cmila disprut. Veni pn la ei, de parc nu s-ar fi

ntmplat nimic, i i spuse lui Laurence:
Mi-au zis c v-au vzut. M bucur c v-ai gndit s-i
urmrii.
Zu? fcu Laurence.
Asta l descumpni o clip. Se uit la Laurence i colul
gurii i se curb uor n sus, apoi spuse:
Venii dup mine.
l urmar, cu pistoalele i sbiile pregtite, ocolind iazul cu
margini sinuoase: la baza unei dune acoperite de iarb se afla
o imens construcie n form de cupol, zidit din crmizi
lungi de pmnt de culoarea palid a ierbii nglbenite, cu o
singur deschidere arcuit i o ferestruic n zidul opus, care,
n acel moment, lsa s ptrund nuntru o raz de lumin
ce se juca pe suprafaa ntunecat i lucioas a iazului ce
umplea partea din interior.
Putei lrgi deschiztura rezervorului, s bea, dar avei
grij s nu dobori acoperiul, spuse cluza.
Laurence rmase de paz, cu faa la clreii din partea
ndeprtat a oazei, cu Temeraire n spate, cerndu-le armurierului Pratt i la doi dintre aviaspiranii mai nali s-l ajute.
Cu ciocanul lui greu i cteva rngi ndeprtar n scurt timp
mai multe crmizi de pe marginile deschizturii zdrenuite:
ndat ce se lrgi suficient, Temeraire i i vr, recunosctor,
botul, s bea, nghiind cu nesa. i ridic nasul, picurnd, i
linse pn i ultimii stropi cu limba-i lung, bifurcat.
O, ce bun i rece este! exclam el, uurat.
Rezervoarele sunt acoperite de zpad n timpul iernii,
explic Tharkay. Majoritatea n-au mai fost folosite i acum
sunt goale, dar speram s gsim unul aici. Aceti oameni
sunt din Yutien. Ne aflm pe drumul Khotanului, i n patru
zile vom ajunge n ora. Temeraire poate mnca dup pofta

72/373

inimii, nu mai e nevoie s raionalizm hrana.

Mulumesc, dar trebuie s m asigur, spuse Laurence.
ntreab-i, te rog, pe nsoitorii ti dac vor s ne vnd
cteva dintre animalele lor. Sunt sigur c Temeraire s-ar bucura de o schimbare n meniu.
Unul dintre ponei chiopta i stpnul lui accept n
schimbul lui cinci taeli chinezeti de argint.
E un pre absurd, coment Tharkay, pentru c i va fi
greu s duc animalul acas.
Dar Laurence socoti c-i cheltuise banii cu rost, cnd
Temeraire se npusti asupra crnii cu o plcere slbatic.
Vnztorul pru la fel de mulumit de trgul fcut, chiar dac
o demonstr mai puin violent, i urc n spatele unuia dintre
ceilali clrei. Cei doi, mpreun cu ali patru sau cinci,
prsir imediat oaza, ndeprtndu-se spre sud ntr-un nor
de praf. Ceilali clrei rmaser, fierbnd ap pentru ceai
deasupra unor mici focuri aprinse cu iarb i aruncnd pe furi priviri piezie peste iaz, la Temeraire, care acum dormea
vlguit la umbra plopilor, sforind din cnd n cnd n somn,
dar altminteri inert.
Poate c nervozitatea clreilor era pricinuit doar de grija
cailor, dar Laurence ncepu s se team c, prin nesbuina
sa, le dduse un motiv s-i considere bogai i o prad
tentant, aa c-i urmri oamenii, lsndu-i s se duc la
rezervor doar cte doi.
Spre uurarea lui, cnd se ls nserarea, clreii i
adunar lucrurile i plecar; puteau fi urmrii, ndeprtnduse, dup praful strnit de copitele cailor, care zbovea, ca un
abur, n amurgul tot mai ntunecat. n cele din urm, Laurence
se duse el nsui la rezervor i ngenunche la margine, lund
ap n cuul palmelor: proaspt i mai curat dect orice
alt ap but n deert, avnd doar un vag gust de pmnt

73/373

din cauza crmizilor de lut. i aez minile ude pe fa i

pe ceaf i le desprinse pline de praful galben-maroniu ce i
se adunase pe piele, apoi mai bu de cteva ori, bucurnduse de fiecare pictur, nainte de a se ridica s supravegheze
oamenii care aezau tabra.
Butoaiele erau iari grele, pline ochi de ap, ceea ce le
nemulumi doar pe cmile, dar nici mcar ele nu preau nefericite: nu scuipar i nici nu lovir cu picioarele, n timp ce
erau descrcate, aa cum fceau de obicei, ci se lsar
manevrate i legate n tcere, dup care i aplecar cu nerbdare capetele spre tufiurile fragede i verzi din jurul gropii
de ap. Oamenii erau binedispui cu toii, bieii mai tineri
chiar jucndu-se puin n rcoarea serii, improviznd o ntrecere cu o creang uscat pe post de ciomag i o pereche de
ciorapi fcui ghem, drept minge. Laurence era convins c
unele dintre plotile care treceau din mn-n mn conineau
ceva cu mult mai tare dect apa, dei nainte de a intra n
deert ordonase ca toat butura s fie aruncat i nlocuit
cu ap, i avur parte de o cin vesel, carnea uscat fiind
mult mai gustoas, cci fusese nbuit cu cereale i nite
ceap slbatic de pe malul apei, despre care Gong Su le
spusese c e comestibil.
Tharkay i lu poria i i ridic micul cort puin mai departe, vorbind cu glas sczut doar cu vulturul su, care i se
odihnea pe mn, tcut i cu capionul pe cap, dup ce
mncase i el civa obolani dolofani i imprudeni. Izolarea
lui nu era ntru totul autoimpus: Laurence nu le mprtise
oamenilor suspiciunile sale, dar furia lui din dimineaa aceea,
determinat de plecarea lui Tharkay, fusese perfect neleas
i, oricum, nimeni nu aprecia felul n care i prsise cluza.
n cel mai ru caz, era posibil s fi intenionat s-i fac s se
rtceasc: cu siguran nici unul dintre ei n-ar fi reuit singur

74/373

s gseasc oaza, fr ca drumul s le fie artat ntmpltor

de clrei. Sau, doar ceva mai puin grav, poate c alesese
s-i lase prad unei sori incerte i s-i asigure propria
supravieuire lund cmila i suficient ap ca s-i ajung
mult vreme. Poate, descoperind oaza, s-ar fi ntors la ei, dar
Laurence nu putea s cread c i prsise doar ca s plece
n recunoatere fr o vorb? fr niciun nsoitor? Era,
dac nu n ntregime contestabil, cel puin deranjant.
Ce era de fcut n privina lui era o enigm la fel de mare:
nu se puteau descurca fr o cluz, dei Laurence nu
vedea continuarea drumului cu cineva n care nu se puteau
ncrede. i ddea ns seama c era dificil s-l nlocuiasc.
Avea ns s ia o hotrre n privina lui la Yutien: nu avea de
gnd s-l abandoneze pe Tharkay singur n deert, chiar
dac el intenionase s le fac lor asta, oricum, nu cu att de
puine dovezi. Aadar, Tharkay fu lsat s stea singur i
netulburat, deocamdat, dar, cnd oamenii ncepur s se retrag la culcare, Laurence organiz, discret, cu Granby, o
gard dubl la cmile lsndu-i pe ceilali s cread c
fceau asta doar de teama ntoarcerii clreilor.
narii ncepur s bzie sonor pretutindeni n jurul lor
dup apusul soarelui: nici mcar minile apsate pe urechi nu
le puteau nbui glasurile subiri, tnguitoare. Primul ipt
neateptat fu, la nceput, aproape o uurare: un sunet uman,
limpede i contient, apoi cmilele ncepur s urle i s
salte, n timp ce clreii nvlir prin mijlocul taberei,
acoperind cu rcnetele lor orice ordine ar fi strigat Laurence
i mprtiind cenua focului cu crengi lungi, scurmtoare,
trte pe pmnt.
Temeraire se ridic din spatele corturilor i rcni: cmilele
ncepur s smuceasc i mai slbatic de funii, iar

75/373

majoritatea poneilor, necheznd de spaim, o luar la goan.

Laurence auzi pistoale descrcndu-se n toate direciile, cu
focurile de arm dureros de luminoase n ntuneric:
La naiba, nu tragei n zadar, rcni el i l nh pe
tnrul Alien, palid i speriat, cnd acesta iei, mpleticinduse cu spatele, dintr-un cort, cu un pistol n mna-i
tremurnd. Las-l jos, dac nu poi adug i prinse pistolul n cdere: biatul aluneca, fr vlag, la pmnt, cu
sngele nind dintr-o gaur neted n umr. Keynes! strig
Laurence i l arunc pe biatul leinat n braele medicului de
dragoni.
Scoase sabia din teac i ni nspre cmile, unde strjerii
se cltinau pe picioare, fr s fac nimic, cu aerul buimac al
unora trezii din somnul beiei, i cteva ploti troncneau
goale pe jos, lng ei. Digby se inea cu greu de funiile
animalelor, strduindu-se s le mpiedice s se ridice pe picioarele din spate. Era singurul care ncerca s fie de folos,
dei trupul lui tnr i deirat nu era suficient de greu ca s le
in capetele n jos i aproape slta, la captul sforilor, cu
pru-i blond, lung i ciufulit fluturnd slbatic.
Unul dintre atacatori, azvrlit la pmnt de calul su nnebunit de fric, reui s se ridice n picioare: dac putea ajunge
la pripoane i s le taie, cmilele dezlegate ar face jumtate
din treab, cci, cu siguran, n starea lor de confuzie i
spaim, ar lua-o la goan din tabr. Apoi, clare, atacatorii
ar putea s le adune i s dispar cu ele printre dealurile i
vile dunelor dimprejur.
Salyer, unul dintre aviaspiranii de gard, i inea stngaci
pistolul cu o mn, ncercnd s ridice trgaciul i s-i frece
ochii lipii cu cealalt, n timp ce atacatorul se npusti asupra
lui cu paloul ridicat. Deodat, Tharkay era acolo, smulgnd
pistolul din mna moale a lui Salyer. Trase n pieptul

76/373

brbatului, doborndu-l la pmnt i-i scoase, cu mna

cealalt, cuitul lung. Un alt atacator lovi n direcia capului
lui, din aua calului, dar cluza, aplecndu-se dedesubt,
spintec netulburat burta animalului. Acesta se prbui,
necheznd i zbtndu-se, n timp ce clreul strivit urla
aproape la fel de tare, iar Laurence i scoase sabia i izbi n
jos o dat, i nc o dat, reducndu-i la tcere pe amndoi.
Laurence, Laurence, aici! strig Temeraire i se avnt
n ntuneric, ctre unul dintre corturile de provizii.
Rmiele roii, mprtiate, ale focului, rspndeau suficient lumin ca s poat vedea umbrele care ddeau ocol
cortului i siluetele cailor ce se cabrau i forniau. Temeraire
lovi cu ghearele, sfiind pnza n timp ce cortul se prbui
nvluind trupul unui brbat i dintr-odat toi ceilali clrei
plecau. Bubuitul copitelor se domoli, devenind un sunet
nbuit, cnd trecur n goan de la pmntul bttorit al
taberei la nisipul afnat, lsnd n urma lor doar narii s-i
nale iari cntecul.
Omorser n total cinci oameni i doi cai. Pierderile lor:
unul dintre aviaspirani, Macdonaugh, care se alesese cu o
lovitur de palo n burt i zcea acum, gfind ncetior, pe
un pat improvizat. i tnrul Allen. Harley, colegul lui de cort,
care trsese, cuprins de panic, atunci cnd caii trecuser pe
lng el, tropind, plngea ncetior ntr-un col, pn cnd
Keynes, n felul su direct, i spuse:
Nu te mai smiorci ca o stropitoare, te rog. Mai bine ai
exersa trasul cu arma. O asemenea lovitur nu poate omor
pe nimeni.
Dup care l puse s taie bandaje pentru colegul su.
Macdonaugh e un flcu puternic, i spuse Keynes lui
Laurence, cu glas sczut, dar n-am s-i dau false sperane.
i, cu cteva ore naintea zorilor, biatul scoase un horcit

77/373

sufocat i muri. Temeraire i sp mormntul n pmntul uscat, n apropierea iazului, n umbra plopilor, foarte adnc, ca
furtunile de nisip s nu-i dezgroape trupul. Pe ceilali brbai
i ngropar la o adncime mai mic, ntr-o groap comun.
Atacatorii luaser cu ei foarte puin, n schimbul sngelui vrsat: cteva vase de gtit, un sac de grne, nite pturi, iar unul dintre corturi fusese distrus de atacul lui Temeraire.
M ndoiesc c se vor ntoarce, dar ar fi bine s plecm
ct mai repede, spuse Tharkay. Dac vor rspndi informaii
false despre noi la Khotan, am putea s avem parte acolo de
o primire neplcut.
Laurence nu tia ce s cread despre Tharkay: dac era
cel mai neobrzat trdtor din lume sau cel mai inconsecvent, ori dac propriile sale suspiciuni erau total nentemeiate. Nu fusese un la cel care-i sttuse alturi n timpul
luptei, nconjurat de animalele cuprinse de panic i de atacatorii concentrai doar asupra przii: i-ar fi fost destul de
uor lui Tharkay s-o tearg pe furi sau chiar s-i lase pe
bandii s-i fac de cap i, n nvlmeal, s terpeleasc
o cmil. Pe de alt parte, un om poate fi curajos n lupta cu
sbiile, dar asta s nu nsemne nimic n privina caracterului
su, dei Laurence se simea jenat i nerecunosctor pentru
c nutrea acel gnd. Cu toate acestea, nu voia s-i mai
asume niciun risc, cel puin nu inutil: dac n patru zile ajungeau teferi n Yutien, aa cum promisese Tharkay, foarte
bine, dar Laurence nu voia s-i pun oamenii n situaia de a
muri de foame dac promisiunile nu se adevereau. Din fericire, dup ce se ghiftuise cu cei doi cai mori, Temeraire putu
s lase neatinse cmilele rmase, nc dou zile. Iar n seara
celei de-a treia, l lu pe Laurence n vzduh i vzur n deprtare panglica ngust a rului Keriya, ce scnteia alb-

78/373

argintie n lumina asfinitului, ntrerupnd deertul i mpodobit cu o salb groas, de un verde crud.
Temeraire i mnc, n seara aceea, cmila cu plcere i
bur cu toii pe sturate. De diminea ajunser curnd la o
ferm, mrginit pe toate laturile de iruri nalte i unduitoare
de canabis, mai nalte dect un stat de om, plantate n rnduri perfecte, ca s ancoreze dunele. Apropiindu-se de
marele ora al deertului, ntlnir vaste crnguri de duzi roii,
cu frunzele fonind n adierea brizei.
Piaa era mprit n dou zone, una plin de crucioare
pictate n culori vesele, folosite deopotriv pentru transport
ct i ca tarabe, trase de catri sau de ponei loi, multe
dintre ele mpodobite i cu pene colorate. n cealalt, corturi
de bumbac rcoros erau montate pe rame din crengi de plop
pentru a crea un fel de spaiu de expunere, iar n jurul lor se
rsuceau, n compania negustorilor, dragoni mititei, mpodobii cu giuvaiere strlucitoare, ridicnd capetele curioi,
s-l vad pe Temeraire trecnd. El i privea cu un interes pe
msur i un licr de invidie.
E doar tinichea i sticl, spuse Laurence grbit, spernd
s prentmpine orice dorin pe care ar fi putut s-o aib
Temeraire de a se gti n mod similar. Nu valoreaz nimic.
Oh, dar e foarte drgu, spuse dragonul cu regret,
zbovind cu privirea asupra unui set spectaculos, ca un fel de
tiar de violet, purpuriu i armiu, cu iraguri lungi din
mrgele de sticl atrnnd la gt.
Asemenea clreilor pe care-i ntlniser, feele erau mai
degrab turceti dect orientale, tuciurii datorit soarelui
deertului. Femeilor mahomedane, acoperite de vluri, nu li
se vedeau dect palmele i labele picioarelor. Celelalte nu-i
acopereau chipurile, ci purtau, ca i brbaii, tichii n patru
coluri, din mtsuri colorate, cu broderii generoase, i i

79/373

urmreau cu ochii negri, mari i curioi, interes la care

brbaii rspundeau cu unul cel puin pe msur. Laurence
se ntoarse s le arunce lui Dunne i lui Hackley, exuberanii
tineri pucai, o privire aspr. Acetia tresrir, vinovai, i i
coborr minile, renunnd s mai trimit bezele tinerelor de
pe cealalt parte a drumului.
La fiecare col al bazarului erau expuse mrfuri: saci
robuti din pnz groas de bumbac, aezai pe pmnt, plini
de grne, mirodenii rare i fructe uscate; suluri de mtase, n
bizare modele multicolore care nu reprezentau nimic, nici
flori, nici vreo alt imagine; ziduri strlucitoare de cufere
cldite, poleite cu fii de alam btut, urcioare de cupru
scnteietor atrnate i vase albe, conice, pe jumtate ngropate n pmnt, ca s pstreze apa rece, i remarcabil de
multe etajere de lemn, pe care erau aezate cuite de toate
felurile, cu plselele meteugit lucrate, unele incrustate i
mpodobite cu pietre preioase i lamele lungi, curbate i
periculoase.
La nceput, naintar cu pruden pe strzile bazarului, cu
ochii ateni la umbre, dar teama lor de o nou ambuscad se
dovedi nefondat: localnicii zmbeau i le fceau semn de la
tarabe s se apropie. Pn i dragonii i pofteau s vin i s
cumpere, unii pe un ton melodios de flaut, la care Temeraire
se oprea, din cnd n cnd, s rspund cu frnturi din limba
semenilor si pe care ncepuse s-o nvee de la Tharkay.
Uneori, cte un negustor de obrie chinez ieea din
prvlia sa i fcea, n semn de respect, o plecciune
adnc, pn la pmnt, n calea lui Temeraire, holbndu-se
nedumerit la ceilali.
Tharkay i conduse fr gre prin sectorul dragonilor i pe
lng o mic moschee frumos pictat, n faa creia se aflau
o pia plin de brbai i chiar i civa dragoni care se

80/373

prosternau, pe covoare de rugciune moi, esute. La marginea pieei, ajunser la un pavilion confortabil, suficient de
mare chiar i pentru Temeraire, cu acoperiul de pnz
groas susinut de coloane suple i nalte din lemn, cu plopi
ce umbreau piaa de jur mprejur. Cu o mic parte din rezerva
de argint, din ce n ce mai redus, a lui Laurence, cumprar
oi pentru cina lui Temeraire i un pilaf consistent de oaie cu
ceap i stafide dulci i moi pentru a lor, mpreun cu felii rotunde de lipie rumenit i pepeni verzi, zemoi, pe care i
mncar, n felii groase, pn la coaj.
Mine putem vinde celelalte cmile, spuse Tharkay,
dup ce puinele resturi de mncare fur ndeprtate i oamenii se aezaser prin toate prile pavilionului s picoteasc pe covoarele i pernele comode. Cluza hrnea
vulturul cu buci de ficat de oaie, aruncate de Gong Su n
timp ce pregtea mncarea pentru Temeraire. De aici i pn
la Kashgar oazele sunt mai numeroase, continu el, i trebuie
s crm ap doar pentru o zi.
Nici o alt veste n-ar fi putut fi mai bine-venit: simindu-se
iari bine, trupete i sufletete, i extrem de uurat c traversaser deertul cu bine, Laurence era nclinat s fie ngduitor. Ca s gseasc o alt cluz cerea timp i plopii
care murmurau la unison n jurul luminiului i artau c nu
dispunea de aa ceva: frunzele ncepuser s se nglbeneasc, semnele timpurii ale toamnei.
Hai s facem civa pai, i spuse el lui Tharkay, dup
ce acesta puse vulturul napoi n colivie, acoperind-o pentru
noapte.
mpreun, se ndeprtar puin pe aleile pieei unde negustorii ncepeau s-i mpacheteze lucrurile, ridicnd gurile sacilor, ca s-i acopere produsele de galanterie.
Strada miuna de oameni, dar limba englez le oferea

81/373

suficient discreie. Laurence se opri n cea mai apropiat

umbr i se ntoarse spre Tharkay, a crui fa era toat o
politicoas i netulburat ntrebare.
Sper c ai idee deja despre ce vreau s-i vorbesc, ncepu Laurence.
mi pare ru c nu e aa, cpitane, i trebuie s te
osteneti s-mi explici, rspunse Tharkay. Dar poate c aa e
cel mai bine: astfel, vor fi evitate nenelegerile i nu cunosc
niciun motiv pentru care ar trebui s ezii s fii cinstit cu mine.
Laurence ovi; asta prea iari o batjocur viclean, cci
Tharkay nu era prost i sigur remarcase c aproape toi l
ocoliser n ultimele patru zile.
Atunci am s-i fac pe plac, spuse Laurence, pe un ton
mai aspru. Ne-ai adus pn aici fr probleme, lucru pentru
care i sunt recunosctor, dar sunt extrem de nemulumit de
comportamentul tu, cci ne-ai abandonat, fr s ne anuni,
n mijlocul deertului. Nu vreau scuze, adug el, vznd
fruntea lui Tharkay ridicndu-se. Le consider inutile, att timp
ct nu sunt convins c sunt sincere. Dar vreau s-mi promii
c nu vei mai prsi tabra fr permisiunea mea. Nu mai vreau asemenea plecri neanunate.
Ei, bine, mi pare ru c nu i-am dat satisfacie, spuse
Tharkay, gnditor, dup o clip. i n-a vrea niciodat s te
in legat, doar din obligaie, de ceea ce acum i se pare un
trg prost. Sunt perfect de acord s ne desprim aici, dac
doreti. Vei putea s gseti o cluz din partea locului, ntro sptmn sau dou, poate trei, dar sunt sigur c asta nu
poate nsemna foarte mult: cu siguran vei ajunge, oricum,
acas, n Anglia, mai repede dect v-ar fi dus Allegiance.
Acest rspuns ocolea cu dibcie promisiunea cerut i l
aducea direct n discuie pe Laurence: nu puteau renuna cu
uurin la trei sptmni sau chiar la una dac aceasta nu

82/373

era o estimare optimist, din capul locului, cci nu cunoteau

nici limba local, care prea mai aproape de turc dect de
chinez, nici obiceiurile. Laurence nici mcar nu era sigur c
se aflau nc pe teritoriul revendicat de China sau n vreun
principat mai mic.
i nghii furia, suspiciunea rennoit i un rspuns pripit,
dei toate trei i stteau n gt:
Nu, spuse el ncrncenat. N-avem timp de pierdut, dup
cum cred c tii foarte bine, adug el.
Tonul lui Tharkay fusese amabil, impenetrabil, dar puin exagerat n acest sens. i mai era ceva n privirea lui care sugera c nelegea c se grbeau. Laurence ascunsese
scrisoarea de la amiralul Lenton n bagaj, dar i amintea
acum c sigiliul de cear roie fusese moale i ntins, atunci
cnd misiva i fusese nmnat; lui Tharkay i-ar fi fost destul
de uor, pe drum, s-o fi deschis i s-o fi sigilat la loc.
Dar expresia lui Tharkay nu se schimb la aluzia acuzatoare. Se nclin i spuse cu blndee:
Cum doreti.
i, rsucindu-se pe clcie, se ndrept spre pavilion.

4
Munii roii i golai artau de parc ar fi fost pliai direct
din cmpia deertului, cu piscurile pictate n dungi late de alb
i ocru, fr urm de dealuri domoale la baz. Se
ncpnau s rmn la distan: pre de o zi ntreag,
Temeraire zbur n ritm constant i parc nu se apropia defel,
munii retrgndu-se mereu mai sus, mai departe, pn cnd,
pe neateptate, zidurile canionului se nlau de-o parte i de
alta. n intervalul a zece minute de zbor, cerul i deertul disprur n spatele lor i Laurence nelese dintr-odat c munii erau ei nii dealuri submontane pentru piscurile nalte, nvemntate n alb, de dincolo.
Poposeau n poieni largi, sus n muni, strjuite de piscuri
i acoperite, ici i colo, de iarb de un verde-marin, cu floricele galbene nlndu-se ca nite steaguri din pmntul
prfos. Vite negre, cu coarne mari, cu ciucuri roii legnnduse pe frunte, i priveau temtoare n timp ce Tharkay negocia
cu pstorii lor, n colibele lor circulare cu acoperiuri conice.
Noaptea, civa fulgi albi coborr n tcere, purtai de vnt,
scnteind n ntuneric. Topir zpad ntr-un vas mare de
piele pentru Temeraire.
Din cnd n cnd, auzeau strigtul ndeprtat al unor dragoni, care l fcea pe Temeraire s-i zburleasc gulerul i, o
dat, zrir la distan o pereche slbatic ridicndu-se n
spiral, alergnd unul dup coada celuilalt i ipnd cu glasuri
vesele, subiri, nainte s dispar n spatele unui munte.
Tharkay i oblig s-i acopere ochii cu vluri, ca s se protejeze de lumina puternic. Pn i Temeraire fu nevoit s se
supun acestui tratament, dei arta foarte ciudat cu
mtasea alb, subire, nfurat n jurul capului, ca o earf

84/373

de legat la ochi. Chiar i cu asemenea precauii, feele lor devenir roz i arse de soare, n primele cteva zile.
Va trebui s lum mncare cu noi, pn trecem de
Irkeshtam, spuse Tharkay i, dup ce i aezar tabra n
faa unei vechi fortree prginite, plec i se ntoarse
aproape o or mai trziu, cu trei localnici care mnau civa
porci grai, cu picioare scurte.
Vrei s-i urcm pe munte vii? strig Granby, fcnd
ochii mari. O s guie pn rguesc i apoi o s moar de
spaim.
Dar porcii preau ciudat de somnoleni i de indifereni la
prezena lui Temeraire, spre marea lui uimire: se aplec i atinse unul cu nasul, iar acesta doar csc i se aez cu o
bufnitur n zpad, pe picioarele din spate. Unul dintre porci
ncerca ntruna s treac dincolo de zidul de crmizi al
fortreei i trebuia s fie adus napoi, n mod repetat, de
ctre ngrijitorii lui.
Le-am pus opiu n mncare, explic Tharkay, rspunznd nedumeririi lui Laurence. Vom atepta s treac efectul
drogului, cnd facem popas, i Temeraire va mnca dup ce
ne odihnim. Apoi, pe ceilali, i vom seda din nou.
Laurence nu agrea o asemenea idee i nu era dispus s se
ncread n asigurrile superficiale ale lui Tharkay. Fu cu ochii
n patru dup ce Temeraire mnc primul porc. Animalul
merse la moarte perfect lucid i dnd tot timpul din picioare,
iar Temeraire nu avu deloc tendina, dup aceea, s zboare n
cercuri nebune, dar se cufund ntr-un somn ceva mai adnc
dect de obicei i sfori destul de tare, cu horcituri.
Trectoarea urca att de mult nct lsar norii la picioarele lor i tot restul pmntului: doar piscurile munilor din
apropiere le ineau tovrie. Temeraire gfia i trebuia s

85/373

se culce la pmnt, ca s se odihneasc, ori de cte ori

terenul i ngduia, lsndu-i conturul trupului n zpad,
atunci cnd se ridica. Avea o stranie stare de vigilen, ct
era ziua de lung: Temeraire se uita necontenit mprejur, n
timp ce zbura, i se oprea s planeze n aer, cu un mrit
gros, nelinitit.
Dup ce ieir din trectoare, se oprir s nnopteze ntr-o
mic vale ferit de vnt, ntre dou piscuri uriae, neacoperite
de zpad, i i ancorar corturile la poalele stncii. Izolar
porcii cu un gard de vreascuri i sfoar i i lsar s se mite
n voie. Temeraire msur cu pasul partea lui de vale, timp de
cteva minute, i apoi se aez, cu coada nc zvcnind.
Laurence veni lng el, cu ceaiul n mn.
Nu c a auzi ceva, spuse dragonul, ovitor, dar am
senzaia c ar trebui s aud ceva.
Avem o poziie bun aici, mcar nu putem fi atacai prin
surprindere, i rspunse Laurence. Nu-i strica somnul din
cauza asta, am postat oameni de veghe.
Suntem foarte sus n muni, vorbi Tharkay pe
neateptate, fcndu-l pe Laurence s tresar. Nu-l auzise
apropiindu-se. S-ar putea s simi doar schimbarea i dificultatea de a respira: aerul e mai rarefiat.
De aceea mi-e att de greu s respir? ntreb Temeraire
i se ridic, dintr-odat, pe picioarele din spate.
Porcii ncepur s guie i s alerge, cnd aproape o duzin de dragoni, de diferite culori i dimensiuni, coborr,
dnd din aripi, spre ei. Cei mai muli aterizar cu pricepere,
agndu-se de stnc i privind n jos, ctre corturi, cu fee
irete, istee i nfometate. Trei dintre ei, cei mai mari, se
postaser ntre Temeraire i arcul improvizat i se aezar,
provocator, pe picioarele din spate.
Nici unul dintre ei nu era mare: cpetenia era ceva mai mic

86/373

dect un Yellow Reaper, de culoare gri-deschis, cu linii maro

i o singur pat purpurie peste jumtate din fa i n josul
gtului, i avea o mulime de antene spinoase n jurul capului.
i dezveli dinii i uier, zbrlindu-i antenele. Cei doi tovari ai si erau puin mai mari, unul, o colecie de nuane vii
de albastru, iar cellalt, gri-nchis. Toi trei erau plini de cicatrice, urmele numeroaselor btlii, semne de dini i de
gheare.
Temeraire era mai greu aproape dect toi trei mpreun.
Se ridic drept i gulerul i se deschise larg, ntinzndu-se ca
un volan n jurul capului, i le rspunse cu un uor mrit: o
ameninare. Dragonii slbatici, att de izolai de ntreaga
lume, nu tiau, probabil, c trebuiau s se team de Celeti
altfel dect ca de nite dragoni mari, din cauza forei i a dimensiunii lor. Dar ciudata capacitate a vntului divin era, de
departe, cea mai periculoas arm a lor i putea sfrma, pe
nevzute, piatr, lemn i os. Temeraire nu strni acum vntul
divin mpotriva lor, dar n rcnetul lui se strecur ceva din
acesta, suficient s-l fac pe Laurence s tremure. Dar i
dragonii slbatici fur cuprini de fric. Antenele cpeteniei
cu pata roie se pleotir, lipindu-i-se de gt, i, ca un stol de
psri speriate, se npustir cu toii n vzduh i prsir
valea.
O, dar nc n-am fcut nimic, spuse Temeraire,
nedumerit i uor dezamgit.
Deasupra lor, munii rsunau nc de ecourile rgetului
su, nvlmindu-le ntr-un val continuu de bubuituri, un
sunet mult mai puternic dect cel iniial. Faada alb a stncii
se zgudui, gemu i se dezlipi de piatr, ntreaga lespede de
zpad i ghea desprinzndu-se uor. Pre de o clip i
mai pstr forma, micndu-se cu o graie domoal i
maiestuoas, apoi pe suprafaa ei apru o reea de crpturi

87/373

ca nite pnze de pianjen i totul se nrui ntr-un imens nor

umflat care ncepu s coboare panta n galop, ctre tabr.
Laurence se simi ca un cpitan al unei nave condamnate,
vznd valul care urmeaz s-o rstoarne: perfect contient
de dezastru i incapabil s-l evite. N-avea timp s fac nimic,
doar s priveasc. Avalana veni att de repede, nct doi
dintre ghinionitii dragoni slbatici, dei ncercaser s fug
toi deodat, fur mturai n calea ei. Tharkay le striga oamenilor care stteau n jurul corturilor, direct n calea
avalanei:
La o parte! La o parte de pe stnc!
Dar, chiar n timp ce fcea asta, erupia uria se mprtie, sltnd de pe versant, trecu n goan peste tabr i
apoi masa clocotitoare nvli fierbnd i vuind peste fundul
nverzit al vii.
Mai nti veni o rafal de aer rece, aproape fizic, prin fora
ei. Laurence fu azvrlit cu spatele i lipit de trupul uria al lui
Temeraire, n timp ce ntindea mna s-l apuce de bra pe
Tharkay, care ddea napoi, cltinndu-se. Apoi norul nsui
lovi i smulse lumea din jurul lui, de parc ar fi fost aruncat
dintr-odat adnc n zpad, cu faa n jos, i apsat acolo,
nconjurat de un albastru sinistru i rece, care nbuea orice
zgomot, doar cu un vuiet surd n urechi. Laurence deschise
gura, cutnd aerul care nu era acolo. Fulgi i achii de
ghea i zgriau faa, ca nite cuite, iar plmnii i se umflau,
sub presiunea de pe piept, de pe membre, cu braele desfcute i mpinse napoi, astfel nct umerii l dureau.
i apoi, la fel de iute cum venise, teribila povar dispru.
Era ngropat, n picioare, n zpad, mai compact pn la
genunchi i subiindu-se ntr-o crust solid de ghea peste
fa i umeri. Cu o sforare disperat, i eliber braele i i
cur gura i nrile cu mini stngace, amorite, n timp ce

88/373

plmnii l ardeau, pn ce reui s trag n piept primele guri

de aer aspre, dureroase. Lng el, Temeraire era mai mult alb
dect negru, ca un ochi de geam dup nghe, i se scutura,
mprocnd zpada.
Tharkay, care reuise s se ntoarc cu spatele la nor, era
ntr-o stare ceva mai bun, smulgndu-i deja picioarele din
zpad.
Repede, repede, nu e niciun moment de pierdut, spuse
el cu glas rguit i ncepu s traverseze greoi valea, ctre
corturi sau ctre locul n care se aflaser acestea, acum un
morman povrnit de zpad, nalt de zece picioare sau mai
mult.
Laurence se eliber i se duse dup el, oprindu-se s-l
scoat pe Martin, cnd vzu prul galben-pai al aviaspirantului ieind prin zpad: se aflase doar puin mai departe, dar,
dobort fiind la pmnt, era mai adnc ngropat sub zpad.
mpreun, se opintir prin nmei; din fericire, totul era acum
zpad ud i moale, nu ghea sau stnc, dar, totui, nfiortor de grea.
Temeraire i urma, nelinitit, aruncnd ntr-o parte i-n alta
mormane mari de zpad, la indicaiile lor, dar era nevoit s
fie atent cu ghearele. Curnd, dezgropar unul dintre dragonii
slbatici, o femel care se lupta nnebunit s se elibereze
o mic fptur albastr cu alb, nu mult mai mare dect un
Greyling. Temeraire o apuc de ceaf i o trase afar,
scuturnd-o, i n buzunarul de sub trupul ei gsir unul
dintre corturi, pe jumtate strivit, i o mn de oameni, rnii
i gfind.
Imediat ce Temeraire o ls jos, femela ncerc s zboare,
dar el o prinse din nou i uier, amestecnd cteva frnturi
de cuvinte n limba dragonilor cu furia obinuit. Femela
tresri i ciripi ceva drept rspuns i apoi, dup ce Temeraire

89/373

uier din nou, se ntoarse ruinat i ncepu s-i ajute s

sape. Ghearele ei mici erau mai potrivite pentru munca delicat de salvare a oamenilor. Pe cellalt dragon slbatic, puin
mai mare, colorat n portocaliu, galben i roz, l gsir blocat
la baza povrniului, ntr-o stare mult mai proast: o arip i
atrna ntr-un unghi nefiresc, sfiat i, dup ce l eliberar,
scoase nite teribile sunete tnguitoare i se ghemui
tremurnd la pmnt.
Ei, v-a luat al naibii de mult, zise Keynes, cnd l
scoaser afar. Rmsese calm n cortul medical, ateptnd,
n timp ce Alien, ngrozit, i ascundea faa n patul su.
Haide, poi da i tu o mn de ajutor, mcar o dat, spuse el
i imediat i ddu biatului bandaje i cuite i l tr spre bietul dragon rnit, care uier temtor, ncercnd s-i alunge,
pn cnd Temeraire ntoarse capul i se repezi la el. Atunci,
intimidat, i vr capul ntre umeri i-l ls pe Keynes s-i
fac tot ce trebuie, scncind uor cnd medicul i puse la loc
epii rupi.
Pe Granby l gsir incontient, cu buzele vinete, ngropat
aproape cu capul n jos, iar Laurence i Martin l duser cu
grij ntr-un loc curat, acoperindu-l cu pnza singurului cort
pe care reuiser s-l dezgroape, aflat lng pucaii care
sttuser unul lng altul, foarte aproape de povrni: Dunne,
Hackley i locotenentul Riggs, cu toii palizi i neclintii. Emily
Roland reuise s-i scoat singur capul afar, aproape
notnd prin zpad, dup ce Temeraire dduse la o parte cel
mai mare strat superior, i strigase pn cnd veniser s-i
elibereze, pe ea i pe Dyer, cu care se inea strns de mn.
Domnule Ferris, toi sunt aici? ntreb Laurence,
aproape o jumtate de or mai trziu. Mna i se nroi de
snge, cnd i terse pleoapele julite de zpad.
Da, domnule, spuse Ferris, cu glas sczut. Locotenentul

90/373

Baylesworth tocmai a fost dezgropat, mort, cu gtul rupt, ultimul om care lipsea.
Laurence cltin din cap, sobru:
Trebuie s-i ducem pe rnii undeva nuntru, trebuie s
facem un adpost, spuse el i se uit dup Tharkay: cluza
sttea puin mai departe, cu capul plecat, innd n mini trupul mic, nemicat, al vulturului su.
Sub privirea sever a lui Temeraire, dragonii slbatici i
conduser ctre o grot rece, spat n peretele muntelui. Pe
msur ce ptrundeau mai adnc, culoarul devenea mai cald,
pn cnd se deschise fr veste ctre o peter imens, cu
un lac de ap sulfuroas, aburind, n mijloc, i un canal
spat grosolan, prin care se vrsa zpada topit. Numeroi
ali dragoni slbatici erau aezai de jur mprejurul grotei,
moind. Cpetenia cu pata roie era ghemuit undeva mai
sus, pe o ridictur, molfind meditativ osul unui picior de
oaie.
Tresrir cu toii i scoaser mici uierturi, cnd Temeraire ptrunse aplecndu-se n sal, cu dragonul rnit agat
pe spate i ceilali venind n urm. Dar micul dragon albastru
cu alb i liniti cu cteva cuvinte i, dup o clip, ali civa
dragoni venir s-l ajute pe cel rnit s coboare.
Tharkay pi n fa i le vorbi pe limba lor, aproximnd
mai multe sunete ale acesteia cu fluierturi i ducndu-i
minile plnie la gur, gesticulnd ctre culoarul peterii.
Dar aceia sunt porcii mei, spuse Temeraire, indignat.
Cu siguran sunt mori toi, din cauza avalanei i doar
vor putrezi, spuse Tharkay, ridicnd privirea, surprins. i sunt
prea muli ca s-i mnnci singur.
Nu vd ce legtur are asta, spuse Temeraire.
Avea nc gulerul zburlit i i examin cu un ochi marial pe

91/373

ceilali dragoni, mai ales pe cel cu pata roie. Acetia, la rndul lor, se foir i se agitar, ridicndu-i pe jumtate aripile
i strngndu-le la loc pe spate, i l privir piezi pe
Temeraire.
Dragul meu, interveni calm Laurence, punnd o mn
pe piciorul lui Temeraire, uit-te numai n ce stare sunt.
ndrznesc s spun c sunt cu toii hmesii, altfel n-a ncerca niciodat s te pgubesc pe tine. Ar fi nemilos s-i
alungi din casa lor, ca s ne putem adposti noi aici i, dac
vrem s le cerem ospitalitate, este corect s mprim cu ei
ceea ce avem.
Oh, fcu Temeraire, chibzuind, i gulerul ncepu s i se
strng napoi pe gt: dragonii slbatici preau, ntr-adevr,
flmnzi, toi numai muchi ntini i piele aspr, cu fee
supte i ochi strlucitori, vigileni, iar muli dintre ei prezentau
semne ale unor vechi boli sau rni. Ei, bine, n-a vrea s fiu
nemilos, chiar dac ei au cutat ceart, la nceput, fu Temeraire de acord, n cele din urm, i li se adres el nsui.
Prima lor expresie de uimire ls loc unei emoii prudente,
pe jumtate nbuite, i apoi dragonul cu pata roie scoase
un strigt scurt, grbit, i iei val-vrtej, urmat de ali civa.
Se ntoarser imediat, cu trupurile porcilor, i urmrir plini
de interes, cu ochi mari i neclintii, cum Gong Su ncepe s-i
mcelreasc. Cnd Tharkay reui s le comunice solicitarea
de-a aduce lemne, doi dintre cei mai mici dragoni zburar
afar i se ntoarser trnd nite mici pini uscai, gri i roi
de intemperii, pe care i oferir, ntrebtori. n scurt timp,
Gong Su sttea n faa unui foc care trosnea, cu fumul
nlndu-se printr-o crptur din ungherele nalte ale peterii, iar porcii se rumeneau. Granby se trezi, spre uurarea lui
Laurence, i ntreb vag:
Vor fi cteva coaste n plus?

92/373

n curnd i revenise i bea ceai, cu minile tremurnd

att de tare, nct avu nevoie de ajutor ca s in cana, dei l
aezar ct putur mai aproape de foc.
Toi membrii echipajului tueau i strnutau, mai ales
bieii, iar Keynes spuse:
Ar trebui s-i vrm pe toi n ap: preocuparea principal trebuie s fie s pstrm pieptul cald.
Laurence fu de acord fr s stea pe gnduri i n scurt
timp fu ngrozit s-o vad pe Emily mbindu-se cu ceilali tineri ofieri, dup ce renunase i la haine, i la sfial.
N-ai voie s faci baie cu ceilali, i spuse Laurence, disperat, dup ce o scoase repede afar i o nfur ntr-o
ptur.
Nu? se mir ea, ridicnd privirea spre el, ud i
nedumerit.
O, Dumnezeule! zise Laurence, pentru sine. Nu! i spuse
ei, apsat, nu se cuvine: ncepi s devii domnioar.
Oh! fcu ea, nepstoare. Mama mi-a povestit totul despre asta, dar n-am nceput nc s sngerez i, oricum, nu
mi-ar plcea s m culc cu nici unul dintre ei.
Iar Laurence, complet derutat, i ddu ceva de lucru, ca si umple timpul, i se refugie lng Temeraire.
Porcii erau aproape gata i, ntre timp, Gong Su nbuise
intestinele, resturile i capetele de ciolan, adugnd, cu
chibzuial, din celelalte ingrediente pe care dragonii ncepuser s i le ofere roadele adunate de ei, nu toate n mod
perfect legitim: cteva legume i rdcini de prin partea locului, dar i un buel de napi, ntr-un sac sfrtecat, i un alt
sac de grne, pe care, evident, l furaser i l gsiser
necomestibil.
Temeraire era antrenat ntr-o conversaie ce devenea rapid
din ce n ce mai fluent cu cpetenia cu pata roie.

93/373

l cheam Arkady, l inform el pe Laurence, care se nclin n faa dragonului. Spune c i pare foarte ru c ne-au
fcut neplceri, adug Temeraire.
Arkady i nclin capul cu graie i rosti un frumos discurs
de bun venit, fr s arate c-i prea cu adevrat ru.
Laurence nu se ndoia c i vor ntmpina pe urmtorii
drumei cu o bunvoin similar.
Temeraire, explic-i pericolele unui astfel de comportament, spuse el. Vor sfri cu toii prin a fi mpucai, foarte
probabil, dac mai continu s acosteze oameni: vor reui
s-i exaspereze i vor pune o recompens pe capul lor.
Spune c e doar o tax, explic Temeraire, nu foarte
sigur, dup ce mai discutar puin, i c nimeni nu se supr
s-o plteasc, dei, firete, pentru mine ar fi trebuit s fac o
excepie. Aici, Arkady adug ceva, pe un ton uor jignit,
ceea ce l fcu pe Temeraire s-i scarpine fruntea, nedumerit: Dei ultima ca mine n-a obiectat i le-a dat dou vaci
foarte frumoase, ca s-o conduc, mpreun cu servitorii ei,
prin trectori.
Ca tine? ntreb Laurence, surprins: n lume existau
doar opt dragoni ca Temeraire, cu toii n Pekin, la cinci mii
de mile deprtare. n plus, era aproape unic, chiar i n
privina culorii, o caracteristic att de cuprinztoare, fiind de
un negru lucios compact, cu excepia semnelor sidefii de la
marginea aripilor, n timp ce majoritatea aveau modele multicolore, ca dragonii slbatici.
Temeraire ceru informaii suplimentare.
Spune c era exact ca mine, doar c era cu totul alb i
avea ochii roii, explic el, cu gulerul zburlindu-i-se i nrile
fremtnd roietice.
Arkady se ddu la o parte, speriat.
Ci oameni erau cu ea? vru s tie Laurence. Cine

94/373

erau? A vzut ncotro a luat-o, dup muni?

ntrebrile i nelinitile nvlir dintr-odat, nvlminduse: descrierea nu lsa niciun dubiu asupra identitii dragonului. Nu putea fi dect Lien, femela dragon Celest care-i
pierduse culoarea prin cine tie ce straniu nenoroc al naterii
i care n inima ei era, cu siguran, dumanul lor nverunat:
n alegerea ei surprinztoare de a prsi China, Laurence nu
putea intui altceva dect cele mai rele intenii.
Mai erau i ali dragoni cu ei, care transportau oameni?
ntreb Temeraire i Arkady chem o mic femel dragon albastr cu alb, al crei nume era Gherni: cunoscnd, ntr-o
oarecare msur, dialectul turc din acele locuri, dar i limba
dragonilor, slujise ca interpret pentru dragonii de povar i le
putea spune mai multe.
Vestea era ct se poate de proast: Lien cltorea cu un
francez, cu siguran ambasadorul De Guignes, dup descriere i, din spusele lui Gherni, stpnea deja limba, judecnd
dup capacitatea ei de a conversa cu el. Era sigur n drum
spre Frana, i nu putea exista dect un motiv pentru care s
fi fcut o asemenea cltorie.
N-o s se lase folosit efectiv n niciun fel, suger
Granby, drept consolare, cnd discutar dup aceea. Nu pot
s-o arunce pur i simplu n primele linii, fr echipaj ori cpitan, iar ea nu-i va lsa niciodat s-o nhame, dup ct zarv
au fcut pentru c noi l nhmm pe Temeraire.
Eventual pot s-o reproduc, spuse Laurence, posomort, dar nu-mi vine s cred c Bonaparte nu va gsi o cale
s-o valorifice. Ai vzut ce-a fcut Temeraire pe drumul spre
Madeira: o fregat de patruzeci i opt de tunuri, scufundat
dintr-o singur micare, i nu sunt sigur c acelai truc n-ar
veni de hac i unei nave de prim clas.
Pereii de lemn ai flotei militare erau deocamdat cea mai

95/373

sigur aprare a Angliei, iar i mai vulnerabilele nave comerciale susineau negoul care era izvorul ei de putere: ameninarea pe care o reprezenta Lien putea s modifice echilibrul
de fore dincolo de Canal.
Nu m tem de Lien, spuse Temeraire, nc iritat. i nu
regret ctui de puin moartea lui Yongxing. N-avea dreptul
s ncerce s te omoare, iar ea n-avea dreptul s-l lase s ncerce, dac nu-i plcea s i se plteasc apoi cu aceeai
moned.
Laurence cltin din cap. Asemenea consideraii nu
stteau n picioare cnd venea vorba de Lien. Culoarea ei
fantomatic o transformase ntr-o proscris printre chinezi, i
toat lumea ei se legase de Yongxing, chiar mai mult dect
se ntmpla cu majoritatea dragonilor i ngrijitorii lor. Cu
siguran, n-avea s ierte. tiind-o att de mndr i plin de
dispre fa de Occident, Laurence nu-i imaginase c va pleca vreodat ntr-un asemenea exil: dac ura i rzbunarea o
aduseser pn aici, puteau s-o mping la mai multe.

5
Orice ntrziere acum nseamn un adevrat dezastru,
spuse Laurence i Tharkay schi ultima poriune a cltoriei
lor pe podeaua neted a peterii, folosind pietre deschise la
culoare pe post de cret. Un traseu care avea s evite marile
orae, trecnd pe lng auritul Samarkand i strvechiul Bagdad, ntre Isfahan i Teheran, ducndu-i pe un drum sinuos
prin slbticie i trecnd pe la marginea marilor deerturi.
Va trebui s petrecem mai mult timp vnnd, l preveni
Tharkay, dar acesta era un pre mic, prin comparaie:
Laurence nu voia s aib parte nici de provocrile, nici de ospitalitatea satrapilor peri. Ceea ce, n oricare dintre cazuri, ar
fi nsemnat mult mai mult timp irosit. I se prea oarecum
neplcut i perfid s se strecoare, fr permisiune, prin inuturile mrginae ale unei ri strine, i ar fi cel puin stnjenitor s fie prini, dar Laurence spera ca prudena lor i viteza
lui Temeraire s-i fereasc de aa ceva.
Laurence intenionase s mai zboveasc o zi, pentru ca
oamenii cei mai grav rnii de avalan s se recupereze ct
de ct, la sol, dar nu se mai putea pune problema acum,
cnd Lien era n drum spre Frana, unde putea s fac ravagii
pe Canal sau n Flota Mediteranean. Marina militar sau cea
comercial era total nepregtit i vulnerabil. Apariia ei n-ar
fi un semn de alarm, cci coloratura ei nu putea fi gsit n
nici una dintre crile despre dragoni de pe corbii, ca s
avertizeze cpitanii n privina scuiptorilor de flcri i a
celor ca ei. Lien era cu muli ani mai n vrst dect Temeraire i, cu toate c nu fusese antrenat niciodat n lupt,
agilitatea i graia ei erau perfecte i exersase, probabil, n
special utilizarea vntului divin. Laurence se cutremura

97/373

gndindu-se la o arm att de periculoas n minile lui

Bonaparte, ndreptat direct spre inima Angliei.
Vom pleca n zori, declar el i, cnd se ridic de jos, fu
ntmpinat de un grup nemulumit de dragoni.
Dragonii slbaticii se adunaser n jurul lor, curioi, n timp
ce Tharkay i trasase diagramele i, dup ce i ceruser lui
Temeraire explicaii, erau acum indignai s-i vad irul de
muni doar nite hauri ce despreau vasta ntindere a
Chinei de Persia i de Imperiul Otoman.
Tocmai le spun c am strbtut tot drumul din Anglia
pn n China, l inform Temeraire pe Laurence, fudul. i am
nconjurat i Africa. Nici unul dintre ei n-a ieit vreodat prea
mult dintre muni.
Temeraire continu s le vorbeasc, pe un ton uor condescendent. Avea, ntr-adevr, o oarecare experien n a se
fli, cci fusese srbtorit cu fast la curtea imperial a Chinei,
dup cltoria n jurul lumii, fr a mai pomeni numeroasele
aciuni organizate n cinstea lui. n afar de aceste aventuri,
platoa lui i tecile pentru gheare cu nestemate atrseser
deja invidia dragonilor slbatici, lipsii de podoabe, i
Laurence se pomeni i el examinat de o galerie de priviri insistente, cu pupile ngustate, dup ce Temeraire terminase de
povestit.
Nu-i prea ru c Temeraire avea n fa dragoni n mediul
lor natural, fr nicio influen din partea oamenilor: existena
dragonilor slbatici oferea un contrast fericit cu condiiile
privilegiate ale dragonilor chinezi, astfel nct dragonii britanici nu mai preau chiar att de npstuii. Laurence se bucura
c Temeraire realizase clar c le era superior dragonilor slbatici, dar se ndoia c era nelept s-i determine s-l invidieze i mai mult sau chiar s devin agresivi.
Cu ct Temeraire vorbea mai mult, cu att murmurau mai

98/373

mult dragonii slbatici i se uitau piezi la liderul lor, Arkady,

cu un aer nciudat. Gelos i contient c-i pierdea o parte
din strlucire n ochii lor, acesta i unduia gulerul i antenele
n jurul gtului, zburlindu-se.
Temeraire, interveni Laurence, ca s-l ntrerup, dei nu
tia ce altceva s spun, dar cnd Temeraire se uit spre el
ntrebtor, Arkady profit imediat de ocazie: umflndu-i
pieptul, fcu un anun pe un ton grandios, care strni un murmur vioi de entuziasm printre tovarii si.
Oh, fcu Temeraire, cu coada zvcnind a ndoial i
uitndu-se la dragonul cu pata roie.
Ce-i? ntreb alarmat Laurence.
Spune c va veni cu noi la Istanbul i-l va ntlni pe sultan, explic Temeraire.
O asemenea presupunere amiabil, dei mai puin violent
dect nfruntarea de care se temuse Laurence, era aproape la
fel de inoportun, iar argumentele mpotriv nu fur de niciun
folos: Arkady nu se lsa descurajat i majoritatea celorlali
dragoni insistau acum s-l nsoeasc. Tharkay renun n
scurt timp i se ntoarse, ridicnd din umeri.
Trebuie s ne resemnm. N-avem cum s-i mpiedicm
s ne urmeze, dac nu cumva vrei s-i atacm.
Aproape toi dragonii slbatici pornir cu ei la drum, a
doua zi diminea, cu excepia celor prea indoleni sau prea
lipsii de interes ca s se deranjeze i a micului dragon cu aripa rupt pe care-l salvaser din avalan, care rmase
uitndu-se dup ei, la gura peterii, scond mici ipete nefericite, n timp ce se ndeprtau.
Erau o companie dificil, glgioi i irascibili, gata s se ia
la har n vzduh. Cte doi, trei dintre ei se pomeneau
rostogolindu-se de-a valma, ntr-o dezlnuire de gheare i
uierturi, pn cnd Arkady sau unul dintre cei doi lociitori

99/373

mai voinici ai si cobora la ei n picaj i-i desprea, n proteste zgomotoase, trimindu-i s stea mbufnai fiecare n
alt parte.
Nu vom trece niciodat neobservai peste sate, cu circul sta dup noi, spuse Laurence, exasperat, dup al treilea
asemenea incident, n timp ce ecourile ipetelor rsunau nc
de pe creste.
Probabil se vor plictisi de asta n cteva zile i se vor ntoarce, replic Granby. N-am auzit niciodat de dragoni slbatici dornici s se apropie de oameni, altfel dect ca s fure
mncare i, ndrznesc s spun, se vor speria imediat ce-i
vor prsi teritoriul.
ntr-adevr, dragonii slbatici devenir agitai ctre dupamiaz, cnd munii ncepur brusc s se micoreze, devenind dealuri, i curba domoal, vlurit, a orizontului se
dezvlui privirii, verde, prfoas i nesfrit de larg, sub
imensul potir al cerului: un peisaj cu totul diferit. uoteau ii flfiau aripile tulburai, la marginea taberei, i contribuir
foarte puin la vntoare. Cnd se ls ntunericul, luminile
unui sat din apropiere ncepur s licreasc portocalii ase
ferme, la cteva mile de ei. Pn dimineaa, mai muli dragoni
slbatici czuser de acord c acela trebuie s fie Istanbulul,
nici pe departe att de frumos pe ct se ateptaser, i erau
pregtii s se ntoarc acas.
Dar nici vorb s fie Istanbulul, spuse Temeraire, indignat i se potoli doar la gestul grbit al lui Laurence.
Astfel, spre uurarea lor, scpar de majoritatea tovarilor
lor. Doar cei mai tineri i mai aventuroi rmaser, n frunte
cu micua Gherni, care ieise din ou la es i, astfel, cunotea
ceva mai bine peisajul strin i era chiar ncntat de noul
su statut printre camarazii ei. Declara sus i tare c nu se
teme i i btea joc de cei care se ntorseser. n faa ironiei

100/373

ei, civa dintre ceilali dragoni hotrr s-i continue drumul

i, din pcate, acetia erau cei mai pui pe har.
Iar Arkady nu voia s se ntoarc att timp ct oricare din
turma lui rmnea: Temeraire spusese prea multe poveti,
prea nsufleite, despre comori, ospee i btlii dramatice.
Acum, cpetenia dragonilor slbatici se temea c vreunul
dintre fotii si supui ar putea s se ntoarc acoperit de
glorie, real sau nscocit, i s-i amenine autoritatea. O
autoritate bazat mai puin pe for brut ambii lui lociitori
ntrecndu-l n aren , ct pe o anumit alchimie a charismei
i o agerime a minii, ceea ce-i fcea poziia cu att mai
vulnerabil.
Dar Arkady nu era prea ncntat, n ciuda bravadei pompoase prin care i ascundea nelinitea, i Laurence spera c
n scurt timp avea s-i conving pe ceilali s plece. Lociitorii
lui, pe nume Molnar i Wringe din cte putuse cpitanul s
deslueasc , ar fi fost, cu siguran, mai fericii s rmn
n urm, chiar i fr el, iar Wringe, femela cenuie, ndrzni
chiar s-i sugereze asta cpeteniei ei, ceea ce reui doar s-l
fac pe Arkady s-o loveasc puternic peste cap, nsoindu-i
gestul cu o predic moralizatoare care nu avea nevoie de nicio traducere.
Dar n noaptea aceea, cnd munii nu mai erau dect o
ndeprtat mreie albastr, Arkady se cuibri lng ei,
cutnd alinare, i ceilali dragoni slbatici se ghemuir i ei
prin preajm, urmrind, fr entuziasm, ncercrile lui Temeraire de a face conversaie.
Nu sunt foarte aventuroi, constat Temeraire, dezamgit, venind s se aeze lng Laurence. Nu fac dect s m
ntrebe tot timpul despre mncare, ct mai e pn cnd vor fi
osptai de sultan, ce le va da i cnd pot pleca acas, dei
au toat libertatea din lume i pot s mearg oriunde doresc.

101/373

Cnd i-e foame, dragul meu, e greu ca ambiiile tale s

se ridice mai presus de stomac, replic Laurence. Nu sunt
multe de spus despre genul de libertate de care se bucur:
libertatea de a muri de foame sau de a fi mcelrii nu este
una la care ar aspira prea muli i, adug el, profitnd de
ocazie, att oamenii, ct i dragonii cu judecat pot alege si sacrifice o parte din libertatea personal de dragul binelui
general, ceea ce le va mbunti condiia, att lor, ct i camarazilor lor.
Temeraire oft i nu-l contrazise, dar ciuguli din mncare
nemulumit, cel puin pn cnd Molnar observ i ncerc s
ia, cu pruden, o bucic din carnea pe jumtate abandonat. Temeraire l alung cu un mrit i devor tot ce mai
rmsese din trei nghiituri uriae.
Avur parte de vreme bun a doua zi, cu cerul senin i
nesfrit, ceea ce avu un excelent efect descurajator asupra
tovarilor lor de drum. Laurence era sigur c n seara aceea
l vor vedea pe ultimul dintre ei ntorcndu-i coada i pornind
spre cas. Dar nu fcur dect s dea din nou un spectacol
slab la vntoare i Laurence fu forat s-l trimit pe Tharkay,
mpreun cu civa dintre oameni, s caute o ferm prin
apropiere i s cumpere nite vite.
Dragonii slbatici fcur ochii mari la vederea imenselor
animale brune, ncornorate, cnd acestea fur trte n
tabr, mugind jalnic de team, iar cnd primir patru vite, s
le mpart ntre ei, cscar ochii i mai mult, nfulecnd
aproape n extaz. Cei mici se culcar pe spate, dup aceea,
cu aripile rchirate i membrele rsucite peste burile umflate, cu expresii de beatitudine pe fa i pn i Arkady,
care se strduise s mnnce singur aproape o vac ntreag, se lbr, fr vlag, pe-o parte. Laurence i ddu
seama, nucit, c ei nu mai mncaser carne de vit pn

102/373

atunci i, cu siguran, nu vite crescute la ferm, grase i

dulci. Ar fi fost o mncare foarte bun, chiar i la cele mai
rafinate mese din Anglia, i trebuie c fuseser delicioase
pentru dragonii slbatici, obinuii s se hrneasc doar cu
capre sfrijite i oi de munte i cte un porc furat din cnd n
cnd.
Temeraire pecetlui situaia, spunnd voios:
Nu, sunt sigur c sultanul ne va da ceva mult mai bun.
Dup aceasta, Istanbulul cpt strlucirea trandafirie a
Paradisului; nu mai exista nicio speran s-i determine s
renune.
Ei, ar fi mai bine s ne continum drumul noaptea, n
msura n care putem, spuse Laurence, cednd, fr tragere
de inim. Cel puin m atept ca orice ran care ne vede si imagineze c facem parte, deoarece formm o adevrat
escadr, din forele aeriene ale rii lor.
Dragonii slbatici erau, mcar, utili la ceva, dup ce-i depir frica. Unul dintre cei mai mici, Hertaz, care avea dungi
galbene-verzui pe un fond maro ters, se dovedi un vntor
iscusit pe pajitile nglbenite de soarele verii: putea s se
ntind n iarba nalt i s se ascund n direcia vntului, n
timp ce tovarii lui goneau prada din pduri i de pe dealuri,
cu rgetele lor. Nefericitele animale alergau aproape direct n
calea lui i dobora adesea cte cinci-ase dintr-un singur
salt.
De asemenea, spre deosebire de Temeraire, dragonii slbatici erau sensibili la mirosul oamenilor. Scpar neobservai
de o companie persan de cavalerie datorit avertismentului
lui Arkady, dragonii reuind s se ascund dup nite dealuri,
chiar n clipa n care trupa se ivi clare peste coama drumului. Laurence sttu ascuns mult vreme, ascultnd flamurile
plesnind n vnt i zbalele zornind, n timp ce clreii

103/373

treceau rnd pe rnd, pn cnd sunetul se pierdu cu totul n

deprtare i cerul se ntunec suficient de mult ca s poat
risca s se nale din nou n vzduh.
Cpetenia dragonilor se umfl n pene dup aceea i n
dup-amiaza aceea, n timp ce Temeraire nc mnca,
Arkady profit de ocazie ca s-i redobndeasc supremaia,
delectndu-i trupa cu un spectacol lung i complicat,
jumtate poveste, jumtate dans, pe care Laurence l lu la
nceput drept o recreare a realizrilor lui ca vntor sau a vreunei activiti slbatice similare. Ceilali dragoni contribuiau
cu toii, din cnd n cnd, la spectacol.
Apoi Temeraire ls jos al doilea cerb al su, ascultnd cu
interes i, n scurt timp, ncepu s intervin cu propriile-i
remarci.
Despre ce vorbete? l ntreb Laurence, surprins c
Temeraire avea ceva de adugat la povestire.
E foarte captivant, rspunse Temeraire, ntorcndu-se
nflcrat spre el. E vorba despre o ceat de dragoni care
gsete, ascuns ntr-o peter, o comoar fabuloas ce i-a
aparinut unui dragon btrn care a murit, i se ceart cum so mpart. i sunt multe dueluri ntre cei mai puternici doi
dragoni, un mascul i o femel, pentru c sunt la fel de puternici i, de fapt, ei vor s se mperecheze, nu s se lupte, dar
nici unul dintre ei nu tie c i cellalt vrea acelai lucru, i
astfel, fiecare crede c trebuie s ctige comoara i s i-o
dea apoi celuilalt, pentru ca n schimbul ei s accepte s se
mperecheze. Iar unul dintre dragoni e foarte mic, dar iste i
i pclete pe ceilali i ia aproape toat comoara pentru
sine, bucat cu bucat. i mai exist o pereche certat pentru partea lor din bogii, fiindc femela a fost prea ocupat
s cloceasc oul ca s ajute masculul s lupte cu ceilali i s
obin mai mult i apoi el n-a vrut s mpart ce dobndise cu

104/373

ea, aa c ea s-a nfuriat, a luat oul i l-a ascuns, iar lui acum
i pare ru, dar n-o poate gsi. i mai exist un alt mascul
care vrea s se mperecheze cu ea i acesta a gsit-o i i
ofer o parte din poria lui din comoar
Laurence era deja pierdut n marea de evenimente, fie i
astfel rezumate. Nu nelegea cum urmrea Temeraire
povestea sau ce-l putea interesa din ea. Dar, fr doar i
poate, Temeraire i dragonii slbatici erau captivai de ntreaga nclceal. La un moment dat, Gherni i Hertaz ajunser
chiar s se ia la har, evident din cauza unei nenelegeri despre ceea ce trebuia s se ntmple n continuare, lovindu-se
unul pe altul n cap, pn cnd Molnar, deranjat de ntrerupere, se repezi i uier la ei, potolindu-i.
Arkady se prbui, n sfrit, gfind i foarte mulumit i
toi ceilali dragoni fluierar aprobator i lovir pmntul cu
cozile. Temeraire btu darabana cu ghearele pe o piatr
mare, metoda chinezilor de a-i exprima aprobarea.
Trebuie s n-o uit ca s-o pot scrie cnd ajungem acas
i pot s am alt cutie de scris, ca aceea din China, spuse
Temeraire, cu un oftat de profund satisfacie. Am ncercat
cndva s le declam lui Lily i Maximus cteva pasaje din
Principia Matematica, dar nu li s-a prut foarte interesant.
Sunt sigur c asta o s le plac mai mult. Oare o s-o putem
publica, Laurence, ce crezi?
Va trebui mai nti s nvei mai muli dragoni s
citeasc, rspunse cpitanul.
Civa membri ai echipajului se strduiau s nvee limba
durzagh; pantomima funciona, de regul, destul de bine,
cci dragonii slbatici erau suficient de istei ca s prind
sensul, dar, totodat, se prefceau destul de bine c nu
neleg nimic din ceea ce nu le plcea, ca, de pild, cnd li se
spunea s se mute dintr-un loc comod, ca s poat fi

105/373

instalate corturile sau s fie sculai din somn pentru un zbor

de sear. ntruct Temeraire i Tharkay nu erau ntotdeauna
prin preajm, s traduc, a nva s le vorbeasc devenise,
de fapt, o form de autoaprare pentru tinerii ofieri responsabili cu instalatul taberei. Era destul de comic s-i vezi
fluiernd i bzind frnturi din limba dragonilor.
Digby, ajunge, s nu te prind c-i ncurajezi s se dea
bine pe lng tine, spuse Granby, pe un ton sever.
Da, domnule. Adic, nu, domnule, da, rspunse Digby,
cu faa stacojie i limba ncurcat, dup care se ndeprt n
grab, s-i gseasc de lucru n cealalt parte a taberei.
La auzul acestui schimb de replici, Laurence, care discuta
cu Temeraire, ridic surprins privirea, cci biatul era, de regul, cel mai disciplinat dintre sergeni, cu toate c abia mplinise treisprezece ani. Nu fusese nevoie s fie pus la punct
pn acum, din cte-i amintea.
O, nimic grav, explic Granby, alturndu-li-se. Nu
fcea dect s pun deoparte cteva dintre bucile mai
bune pentru voinicul Molnar. La fel i civa dintre ceilali
biei, pentru preferaii lor. E firesc s le plac s se dea
cpitani, dar nu ajut la nimic s-i rsfee. Nu mblnzeti un
dragon slbatic hrnindu-l.
Dei par s fi nvat ct de ct manierele. Credeam c
dragonii slbatici sunt total incontrolabili, remarc Laurence.
Aa ar fi, dac Temeraire nu s-ar afla prin preajm, zise
Granby. Doar el i tempereaz.
Nu sunt convins. Par s se stpneasc destul de bine
cnd sunt suficient de interesai s-o fac, remarc Tharkay,
sec. Ceea ce pare o filozofie extrem de raional. n opinia
mea, este mai important ca un dragon s tie s se poarte n
alte circumstane.
Cornul de Aur scnteie din deprtare, cu oraul ntinzndu-

106/373

se pe malurile sale i cu fiecare deal ncununat de minaretele

i cupolele netede i strlucitoare ale moscheilor, albastre, gri
i roz printre acoperiurile de teracot ale caselor i acele
verzi ale chiparoilor. Rul n form de secer se vrsa n
grandiosul Bosfor care, la rndul lui, erpuia n ambele direcii, negru i orbitor n luneta lui Laurence; dar el nu avea
ochi dect pentru rmul cellalt, unde ntrezrea, pentru
prima oar, Europa.
ntregul su echipaj era obosit i nfometat. Pe msur ce
se apropiau de marele ora, le fusese tot mai greu s
ocoleasc aezrile i, de zece zile, nu se opriser dect
pentru o mas rece i un somn neodihnitor, ntrerupt, la
amiaz, dragonii vnnd din zbor i mncnd crud puina
prad pe care o prindeau. Cnd trecur de urmtorul ir de
dealuri i vzur cireada mare de vite cenuii care pteau pe
malurile largi din partea asiatic a strmtorii, Arkady scoase
un rget nsetat de snge i se npusti n picaj.
Nu, nu le putei mnca! strig Temeraire. Dar prea
trziu: ceilali dragoni slbatici se npusteau deja, cu strigte
de ncntare, asupra vitelor care mugeau, cuprinse de panic, i, la captul sudic al cmpiei, din spatele meterezelor
unui zid scund de piatr i mortar, se ivir capetele mai multor dragoni, mpodobite cu penele viu colorate ale armatei
turce.
O, pentru Dumnezeu! exclam Laurence.
Dragonii turci se ridicar n vzduh i se npustir furioi
asupra dragonilor slbatici, care erau prea ocupai ca s observe pericolul, nhnd mai nti o vac, apoi nc una i
comparndu-le, extaziai de abundena neateptat, prea copleii i ca s se apuce s mnnce. Doar asta i salv: cnd
dragonii turci se aruncar spre ei, dragonii slbatici srir i
se mprtiar, abandonnd aproape o duzin de vite

107/373

schilodite ori moarte, exact la timp s le evite ghearele i

colii.
Arkady i ceilali nir dintr-odat lng Temeraire s se
adposteasc, dnd din aripi n spatele lui i ocrndu-i cu ipete ascuite pe dragonii turci, care acum se nlau i
veneau spre ei, urlnd furioi.
Ridicai flamurile i tragei o rafal sub vnt! i strig
Laurence lui Turner, stegarul su, i drapelul britanic, care-i
pstrase culorile dup lunga lor cltorie, cu excepia
dungilor palide din dreptul cutelor, se desfur cu un
pocnet.
Dragonii-strjeri turci ncetinir cnd se apropiar,
dezgolindu-i colii i ghearele, belicoi, dar ovielnici:
niciunul nu depea dimensiunea medie, nefiind mai mari
dect dragonii slbatici, i, cnd ajunser lng ei,
deschiderea ampl a aripilor lui Temeraire arunc peste ei o
umbr prelung. Erau cinci la numr, nedeprini, n mod evident, cu eforturile mari, avnd pliuri excedentare de grsime n
partea din fa a pulpelor.
Flecii! spuse Granby, dezaprobator, i, ntr-adevr,
gfiau puin dup primul atac furios, cu piepturile nlnduse i cobornd vizibil.
Laurence presupunea c n mod obinuit dragonii nu
aveau mult de munc, aici, n capital, cu o misiune att de
nensemnat precum paza vitelor.
Foc! strig Riggs.
Tirul se rzlei puin, cci el i ceilali pucai nu-i reveniser n ntregime dup episodul ngroprii lor n ghea i
aveau cu toii tendina s strnute n cele mai nepotrivite momente. Totui, semnalul avu efectul salutar de a ncetini
apropierea dragonilor i, spre marea uurare a lui Laurence,
cpitanul din fruntea lor ridic plnia i rcni la ei o bun

108/373

bucat de vreme.
Zice s aterizm, traduse Tharkay, cu o concizie neverosimil. La privirea ncruntat a lui Laurence, adug: i ne
face n fel i chip. Vrei s traduc tot?
Nu vd de ce ar trebui s aterizez eu primul i s merg
dedesubt, spuse Temeraire i cobor, cu un mrit nelinitit,
iindu-i capul ntr-un unghi incomod, ca s nu piard din
ochi dragonii de deasupra lui.
Nici lui Laurence nu-i plcea poziia vulnerabil, dar agresiunea venise din partea lor: cteva dintre vaci se ridicaser,
cltinndu-se, i acum stteau n picioare, derutate i
tremurnd, dar cele mai multe erau neclintite i cu siguran
moarte, o mare pierdere pe care Laurence nu era convins c-o
putea repara fr s recurg la ambasadorul britanic din
regiune. Nu-l putea nvinui pe cpitanul turc c insista ca ei
s ofere o oarecare dovad de bun-credin.
Temeraire fu nevoit s se rsteasc la dragonii slbatici, ca
s-i determine s aterizeze lng el i, n cele din urm, chiar
s scoat un rget gros de avertizare, punnd pe fug toate
vitele rmase. Arkady i ceilali se lsar pe sol cu un aer ostil, morocnos, i rmaser timorai, cu aripile uor desfcute
i agitndu-se.
N-ar fi trebuit s-i las s se apropie att de mult, fr
s-i avertizm pe turci mai nti, spuse Laurence, posomort,
urmrindu-i cu privirea. Nu te poi bizui pe comportamentul
lor printre oameni sau vite.
Nu cred c e vina lui Arkady sau a celorlali, replic
Temeraire, cu sinceritate. Dac n-a fi neles ce nseamn
proprietatea, n-a fi tiut nici eu c este ceva ru s iei vacile
alea. Temeraire ezit i adug cu glas mai sczut: i, n
orice caz, dragonii ia n-ar fi trebuit s stea linitii la distan
i s lase vitele la ndemna oricui, dac nu le convine.

109/373

Dragonii turci nu aterizar nici mcar dup ce, n sfrit,

dragonii slbatici erau la sol, ci ncepur s zboare n cerc
deasupra lor, alene, dar ostentativ, ca s-i marcheze poziia
de superioritate. Urmrind spectacolul, Temeraire pufni i
spumeg puin i gulerul ncepu s i se nfoaie.
Sunt de-a dreptul necioplii, spuse el, furios. Nu-mi plac
deloc. i sunt sigur c am putea s-i nfrngem. Arat ca
nite psri, cu tot flfitul la al lor.
Ai avea de-a face cu ali o sut, imediat ce i-ai dobor
pe acetia, i ceilali ar fi, probabil, cu totul alt poveste: aviaia turc nu-i o glum, chiar dac micul grup de aici i-a
pierdut capacitatea de lupt, spuse Laurence. Ai rbdare, te
rog, i vor obosi imediat.
Dar, la drept vorbind, nu era nici el mai puin tensionat. Pe
cmpul fierbinte, prfos, erau expui n plin soare, pmntul
ncins era neierttor i nu aduseser prea mult ap cu ei.
Dragonii nu se fstcir mult vreme i ncepur n scurt
timp s se uite la vacile mcelrite i s bombne ntre ei.
Tonul lor era perfect inteligibil, chiar dac unele cuvinte nu,
iar Temeraire remarc i el, nemulumit:
i vacile alea n-o s fac dect s se strice, dac nu
sunt mncate curnd.
Ai putea ncerca s-i faci pe turci s cread c nu-i
pas, i suger, inspirat, Laurence.
Temeraire nelese imediat i li se adres celorlali dragoni
slbatici, ntr-o oapt hritoare. n scurt timp, erau cu toii
tolnii comod pe iarb, cscnd teatral. Vreo doi dintre cei
mici ncepur chiar s uiere obraznic pe nri i jocul i acapar pe toi. Dragonii turci se sturar curnd s se
oboseasc pentru att de puin i, n cele din urm, coborr
n cercuri i aterizar vizavi de ei. Conductorul dragonilor i
ls jos cpitanul: un nou prilej de exasperare, cci Laurence

110/373

nu era nerbdtor s ofere nici explicaii, nici scuze, i asta

pe bun dreptate, dup cum se dovedi ulterior.
Cpitanul turc, un domn pe nume Ertegun, era extrem de
suspicios, iar comportamentul lui insulttor de-a dreptul:
rspunse la salutul lui Laurence abia schind o zvcnire a
capului, rmase cu minile pe mnerul sabiei i vorbi cu
rceal, n turc.
Dup o scurt discuie cu Tharkay, Ertegun repet ntr-o
francez acceptabil, cu un accent puternic:
Ei? Explic-te, i acest asalt ticlos.
n ceea ce-l privea, Laurence nu stpnea limba nici mcar
att, dar, cel puin, reui s simuleze oarecum comunicarea.
Se poticni la o explicaie, ceea ce nu avu nicidecum efectul
de a ndulci atitudinea ofensat a lui Ertegun i nici de a-i
alunga suspiciunile, care se materializaser n ceva foarte
asemntor unui interogatoriu privind misiunea lui Laurence:
rangul su, traseul cltoriei, chiar i fondurile de care dispune, pn cnd Laurence i pierdu el nsui rbdarea.
Ajunge! i imaginezi c suntem treizeci de nebuni
periculoi, care s-au decis s lanseze un atac asupra zidurilor
Istanbulului, cu o companie de apte dragoni? spuse
Laurence. Nu folosete la nimic s ne inei aici, n cldur.
Cere-i unuia dintre oamenii ti s-l informeze pe ambasadorul
britanic i sunt convins c el va fi n msur s v dea toate
explicaiile.
Cred c i va fi destul de greu s fac asta, de vreme ce
e mort, rspunse Ertegun.
Mort? fcu Laurence, perplex i, cu uimire crescnd, l
auzi pe turc spunnd c ambasadorul, domnul Arbuthnot,
fusese ucis doar cu o sptmn n urm, ntr-un accident de
vntoare petrecut n circumstane suspecte, i, mai mult, c
nu exista niciun reprezentant al Coroanei n ora n momentul

111/373

de fa.
Atunci, domnule, presupun c trebuie s m recomand
direct, n absena unui astfel de reprezentant, replic
Laurence, luat complet pe nepregtite i ntrebndu-se, n
sinea lui, ce trebuia s fac pentru ca Temeraire s fie gzduit. M aflu aici ntr-o misiune convenit ntre rile noastre,
una care nu poate suporta nicio amnare.
Dac misiunea dumitale ar fi att de important,
guvernul ar fi putut alege un mesager mai bun, rspunse insolent Ertegun. Sultanul are multe treburi i nu poate fi deranjat de orice ceretor care vrea s vin i s bat la Poarta
Fericirii. i vizirii lui sunt foarte ocupai. i nici mcar nu cred
c suntei din Anglia.
Chipul lui Ertegun exprima o satisfacie fi pentru c
dduse glas acestor obiecii, o ostilitate deliberat, iar
Laurence spuse cu rceal:
Aceste insulte, domnule, sunt pe ct de jignitoare la adresa mea pe att de dezonorante pentru guvernul sultanului
dumitale. E imposibil s-i imaginezi c am inventa o asemenea poveste.
Aha, i, totui, trebuie s-mi imaginez c dumneata i
aceast aduntur de animale periculoase, venind din Persia,
suntei reprezentani britanici, rspunse Ertegun.
Laurence n-avu ocazia s rspund acestei noi jigniri aa
cum ar fi meritat. Temeraire, care vorbea fluent franceza,
deoarece i petrecuse cteva luni din via n oul de la bordul
fregatei franceze, i vr capul masiv n conversaie:
Nu suntem animale, iar prietenii mei n-au tiut c vitele
sunt ale voastre, spuse el furios. N-ar face ru nimnui i au
btut i ei cale lung ca s-l vad pe sultan.
Gulerul lui Temeraire se lrgise i se zbrlise, iar aripile
sale, ridicndu-se pe jumtate de pe spate, proiectau o

112/373

umbr prelung. i aduse umerii n fa i tendoanele ncordate i se profilar prin piele, cnd i mpinse capul, cu dinii
lungi, zimai, nspre cpitanul turc. Dragonul lui Ertegun
scoase un mic ipt ascuit i fcu un salt nainte, dar toi
ceilali dragoni turci se retraser din instinct n faa acestei
demonstraii fioroase i l lsar singur. Iar Ertegun nsui
fcu involuntar un pas n spate, n cutarea adpostului oferit
de picioarele din fa ale dragonului su speriat.
Hai s punem capt acestei dispute, spuse Laurence,
grbindu-se s profite de faptul c Ertegun fusese redus, pe
moment, la tcere. Domnul Tharkay i lociitorul meu vor
merge n ora cu oamenii dumitale, n timp ce noi, ceilali,
vom rmne aici. Sunt convins c oamenii ambasadorului vor
putea s organizeze vizita noastr dup placul sultanului i al
vizirilor si, chiar dac, ntr-adevr, nu exist niciun
reprezentant oficial n momentul de fa. i sper c m vor
ajuta, de asemenea, s compensez pagubele provocate
cirezii regale, care, aa cum a spus Temeraire, au fost fcute
din greeal, nu din rea-voin.
Era limpede c Ertegun nu era ncntat de o astfel de
propunere, dar nu tia cum s-o refuze, sub umbra amenintoare a lui Temeraire. Deschise i nchise gura de cteva
ori, apoi spuse, cu glas stins:
Este imposibil.
La acestea, Temeraire mri, furios. Dragonii turci se retraser cu toii puin mai departe i, dintr-odat, se auzir
glasurile iuite, mieunate, ale dragonilor slbatici: Arkady i
tovarii si sltau n aer, plesnind din cozi i lovind aerul cu
ghearele, flfind din aripi i urlnd cu toii ct i inea gura.
Dragonii turci ncepur i ei s rcneasc, dnd din aripi, gata
s se ridice n aer. Zgomotul era nfiortor, spulbernd orice
speran c nite eventuale ordine puteau fi auzite. i pe

113/373

urm, pentru a spori confuzia, Temeraire se ridic i rgi,

deasupra capetelor lor: un bubuit prelung, amenintor, ca un
tunet.
Dragonii turci se prbuir napoi pe picioarele din spate,
cu ipete i uierturi, nclcindu-i aripile, repezindu-se n gol
i unul la altul, cu o spaim instinctiv. n nvlmeal, dragonii slbatici profitar de ocazie: se npustir asupra vacilor
moarte, le smulser de sub nasul turcilor i se rsucir, ca
unul, s plece. Aflat deja n vzduh, cu ceilali gonind n faa
lui, Arkady se ntoarse, innd cte o vac n fiecare dintre
labele din fa i cltin din cap, n semn de mulumire, spre
Temeraire. i apoi se fcur nevzui, zburnd cu mare
vitez, n ir, direct spre refugiul sigur al munilor.
Linitea nmrmurit nu dur nici jumtate de minut, dup
care Ertegun, rmas pe poziie, izbucni ntr-un uvoi indignat
i poticnit de vorbe n limba turc, pe care Laurence, profund
ruinat, consider c e mai bine c nu le nelege: ar fi mpucat bucuros, cu mna lui, ntreaga leaht de bandii. l fcuser mincinos n faa oamenilor si i a cpitanului turc,
dornic dinainte s se foloseasc de orice pretext ca s le refuze solicitrile.
ndrtnicia de mai devreme a lui Ertegun fusese acum nlocuit de o indignare mai sincer, intens i foarte autentic.
Fierbea de mnie i broboane mari de sudoare i se adunau i
i curgeau de pe frunte n iroaie lungi, pierzndu-i-se n barb, n timp ce blmjea ameninri furioase, ntr-un amestec
de turc i francez.
V artm noi cum tratm aici invadatorii. O s v
mcelrim aa cum au mcelrit tlharii vitele sultanului i-o
s v lsm trupurile s putrezeasc, termin el, gesticulnd
slbatic ctre dragonii si.

114/373

N-am s v las s-i facei ru lui Laurence sau echipajului meu, spuse cu vehemen Temeraire, umflndu-i pieptul.
Dragonii turci preau cu toii profund ngrijorai. Laurence
mai observase i cu alte ocazii c ali dragoni preau s tie
de frica rcnetului lui Temeraire: chiar dac nu simiser nc
adevratul vnt divin, un anume instinct i avertiza c se afl
n pericol. Dar cpitanii lor nu nelegeau asta i Laurence se
ndoia c dragonii ar nesocoti un ordin de atac. Chiar dac
Temeraire se dovedea capabil s nfrng de unul singur un
grup de jumtate de duzin de dragoni, o asemenea victorie
nu le-ar fi folosit la nimic.
Ajunge, Temeraire, oprete-te, zise Laurence, dup care
i se adres lui Ertegun, pe un ton oficial: Domnule, i-am explicat deja limpede c dragonii slbatici nu sunt sub
comanda mea i am promis s v despgubesc. Presupun c
nu vorbeti serios despre o declaraie de rzboi mpotriva Angliei fr aprobarea guvernului dumitale. n ceea ce ne
privete, noi nu vom manifesta o asemenea ostilitate.
Tharkay traduse asta pe neateptate n turc, dei
Laurence bolborosise n francez i vorbise destul de tare
pentru ca restul aviatorilor turci s poat auzi. Acetia se uitar unul la altul, stnjenii, iar Ertegun i arunc o privire plin
de o frustrare feroce i se rsti:
Rmnei, i vei afla contrariul, pe riscul vostru!
Dup care se avnt napoi ctre dragonul su, strignd
ordine. ntreaga formaie se retrase la o oarecare distan i
se opri n umbra unui mic crng de pomi fructiferi de la marginea drumului ce ducea spre Istanbul, unde se aezar, de-a
lungul i de-a latul, iar cel mai mic dintre ei se ridic n aer,
ndreptndu-se rapid ctre ora. n scurt timp, se fcu tot mai
mic i dispru n pcl.
i, desigur, nu duce veti bune despre noi, constat

115/373

Granby, urmrindu-l cu privirea prin luneta lui Laurence.

Nu fr motiv, recunoscu nverunat Laurence.
Temeraire scurm pmntul, cu un aer vinovat.
N-au fost foarte prietenoi, spuse el pe un ton defensiv.
Nu prea aveau unde se adposti, fr s se retrag la mare
distan, departe de ochii dragonilor-strjeri, ceea ce
Laurence nu inteniona s fac. ns gsir un loc ntre dou
dmburi i nlar un mic adpost din pnz groas pe stlpi
nfipi n pmnt, ca s le ofere rniilor puin umbr.
Pcat c-au luat toate vacile, spuse cu jind Temeraire,
privind n direcia n care dispruser dragonii slbatici.
Cu puin rbdare, ar fi primit de mncare, i tu la fel, ca
oaspei, nu ca hoi, zise Laurence, cu propria-i rbdare pus
la grea ncercare.
Temeraire nu protest n faa reproului, ci doar i plec
cretetul, iar Laurence se ridic i se ndeprt puin, ca s
priveasc din nou spre ora prin lunet: nicio schimbare, doar
c acum nite pstori mnau vitele ctre tabra dragonilor
turci, pentru ca acetia s poat mnca, iar oamenii luau i ei
o gustare, ca s-i refac forele.
Laurence cobor luneta i ntoarse spatele acestei scene.
Avea gura uscat i buzele crpate. i dduse raia lui de ap
lui Dunne, care tuea ncontinuu. Era deja prea trziu ca s
caute hran, dar n zori va trebui s trimit civa oameni s
vneze i s gseasc ap. Era un risc mare pentru ei, ntr-o
ar strin, unde nu puteau rspunde niciunei provocri. Iar
Laurence nu tia ce-ar putea s fac n continuare, dac
turcii rmneau de neclintit.
N-am putea s ocolim oraul i s ncercm din nou,
dinspre partea european? suger Granby, cnd Laurence se
ntoarse n tabra lor improvizat.
Sunt strji postate pe dealurile de la nord, mpotriva

116/373

unei eventuale invazii dinspre Rusia, rspunse scurt Tharkay.

Cu excepia cazului n care vrei s cltoreti o or departe
de drum, nu poi dect s detepi tot oraul.
Domnule, vine cineva, anun Digby, i discuia deveni
inutil: un dragon-curier se apropia cu repeziciune dinspre
ora, escortat de dou fiare de talie grea i, cu toate c lumina soarelui la asfinit se revrsa asupra lor, estompndu-le
culorile, Laurence vzu limpede, profilate pe cer, cele dou
coarne mari pe frunile lor i epii mai nguti, ca nite spini,
zbrlindu-se de-a lungul trupurilor lor erpuitoare. Mai vzuse
cndva, la Nil, un Kazilik, ncadrat de talazul de fum i flcri
ce se nla dinspre Orient, o femel-dragon care i
aprinsese muniia i prjolise o corabie imens, de o mie de
oameni.
Ducei toi rniii la bord i descrcai tot praful de
puc i bombele, ordon el, pe un ton grav.
Temeraire putea supravieui unor arsuri, dac nu putea
fugi, dar i o mic limb de foc putea s aprind depozitul de
praf de puc i proiectile incendiare vrt n hamul lui de la
pntece, cu un efect fatal att pentru el, ct i pentru acea
nefericit nav-amiral francez.
ndeplinir ordinul n timp record, aeznd bombele rotunde grmad pe pmnt, n mici piramide, n timp ce
Keynes i leg pe cei mai grav rnii de scnduri, s fie fixai
n hamul de la pntece. Ddur jos i bucile de prelat, care
ncepu s se umfle n btaia vntului, i pe cele de piele.
Pot s m descurc, Laurence. Du-te la bord, pn aflm
ce au de gnd, suger Granby.
Cpitanul l refuz iritat, ns i trimise pe ceilali la bord,
astfel c doar el i Granby rmaser la sol, lng Temeraire.
Cei doi dragoni Kazilik aterizar unul dup altul, la mic
distan. Aveau pielea stacojie, desene verzi strlucitoare,

117/373

tivite cu negru, ca nite pete de leopard, i plesneau aerul cu

limbile lungi i negre. Erau att de aproape, nct Laurence
putea s aud, reverbernd din trupurile lor, un huruit nfundat, asemntor cu torsul unei pisici amestecat cu uieratul
unui ceainic, i s vad, chiar i n lumina crepuscular,
drele de abur ce se nlau din epii subiri de pe cutele
spinrilor lor.
Cpitanul Ertegun veni din nou nspre ei, cu ochii ngustai
i ntunecai de satisfacie. De pe dragonul-curier desclecar doi sclavi negri, care, cu mare grij, ajutar un alt brbat
s se dea jos de pe umerii fiarei. Apucndu-i de mini,
brbatul cobor pe mica scar rabatabil pe care o aezaser
pe pmnt. Purta un splendid caftan brodat n mtase multicolor i un turban alb cu multe pene, care-i ascundea prul.
Ertegun fcu o plecciune adnc n faa lui i i-l prezent lui
Laurence drept paa Hasan Mustafa. Primul era mai degrab
un titlu dect un nume, i aminti vag Laurence, un rang seniorial printre viziri.
Asta, cel puin, era de preferat unui asalt imediat i, dup
ce Ertegun ncheie rece prezentrile, Laurence ncepu,
stngaci:
Domnule, ndjduiesc c-mi vei ngdui s-mi exprim
scuzele
Nu, nu! Ajunge, haide, s nu mai auzim despre asta,
spuse Mustafa, ntr-o francez mult mai fluent i volubil
dect a lui Laurence i acoperindu-i cu uurin blbiala.
Apoi vizirul lu mna lui Laurence ntr-a lui, cu entuziasm. n
timp ce Ertegun, indignat, se holb i roi pn-n vrful
urechilor, Mustafa refuz, cu o fluturare a minii, orice alte
scuze i explicaii, i adug: Este doar un ghinion c ai fost
nelai de acele creaturi nenorocite. Dar, pe de alt parte,
aa cum au afirmat imamii, dragonul nscut n slbticie nu-l

118/373

cunoate pe profet i este un slujitor al diavolului.

La aceasta, Temeraire mri, furios, dar Laurence, profund
uurat, n-avea poft de discuii.
Suntei mai mult dect generos, domnule, i v sunt
foarte recunosctor pentru asta, spuse el. Este meschin din
partea mea s v cer ospitalitatea, dup ce am abuzat deja
att de mult de ea
A, nu! protest Mustafa, respingnd asta ca pe ceva
nensemnat. Firete c suntei bine-venii, cpitane. Ai
strbtut cale lung. Ne vei urma n ora: sultanul, pacea fie
cu el, a poruncit deja, n generozitatea lui, s fii gzduii n
palat. V-am pregtit locuine i o grdin rcoroas pentru
dragon. V vei odihni i v vei rcori, dup drum, i nu ne
vom mai gndi la aceast nefericit nenelegere.
Mrturisesc c propunerea dumneavoastr este de departe mai ispititoare dect obligaiile misiunii mele, rspunse
Laurence. V-am fi extrem de recunosctori pentru prilejul de
a ne reface puterile, indiferent de ce ne putei oferi, dar nu
putem zbovi n port, ca s zic aa, i trebuie s pornim din
nou la drum ct mai curnd. Am venit s prelum oule de
dragon, aa cum s-a stabilit, i trebuie s le ducem degrab
n Anglia.
Zmbetul lui Mustafa pli o clip, iar minile, care nc le
ineau pe-ale lui Laurence, se strnser:
Cpitane, doar n-ai btut atta cale degeaba! se vit
el. Trebuie s tii c nu-i putem da oule.

6
O burni fin i rcoroas se mprtia din numeroasele
jeturi ale micii fntni de filde, adunndu-se pe frunzele portocalilor i pe fructele ce atrnau greu deasupra heleteului,
coapte, parfumate i tremurtoare. Temeraire se odihnea n
vasta grdin a palatului, vrgat de soare prin grilajul terasei
de deasupra i moleit dup masa lui consistent, iar micii
curieri, dup ce-l splaser, dormeau lipii de trupul su.
ncperea era o feerie, cu lespezi albastre i albe de lazulit
placnd pereii de la pardoseal pn la tavanul poleit, cu obloane incrustate cu perle, banchete cptuite cu catifea,
lng ferestre, i covoare groase, n mii de nuane de rou,
ngrmdite pe podele. Iar n mijlocul ei, o vaz pictat, nalt
pn la brul unui om, aezat pe o mas joas, ncrcat de
flori i lujeri de vi. Lui Laurence i venea s-o azvrle ct
colo.
Asta ntrece orice limit! spuse Granby, nfierbntnduse, n timp ce msura ncperea cu pasul. S ne duc de nas
cu o mulime de scuze i apoi s fac asemenea insinuri
mrave, gata s-l numeasc ho pe bietul Yarmouth
Mustafa nu mai prididise cu scuzele i regretele:
nelegerile nu fuseser niciodat semnate, le explicase el,
cci se iviser noi preocupri care amnaser chestiunea i,
n consecin, plata nu fusese nc fcut atunci cnd ambasadorul a suferit accidentul. Cnd Laurence i tratase
scuzele cu suspiciunea pe care o impuneau circumstanele i
ceruse s fie dus numaidect la reedina misiunii diplomatice i s discute cu personalul, Mustafa mrturisise, vdit
ncurcat, c, dup moartea ambasadorului, servitorii plecaser n grab la Viena i c unul dintre ei, secretarul James

120/373

Yarmouth, pur i simplu dispruse.

N-am s spun c tiu ceva ru despre el, dar aurul e
foarte ispititor, spusese Mustafa, desfcndu-i larg braele,
ntr-un gest sugestiv: Regret, cpitane, dar trebuie s nelegi
c noi nu ne putem asuma responsabilitatea.
Nu cred niciun cuvnt din toate astea, niciunul, continu
Granby furios. Ideea c ne-ar fi trimis vorb, tocmai n China,
s venim aici, n baza unei nelegeri neparafate
Nu, e absurd, fu de acord Laurence. Dac nelegerea ar
fi avut un dram de incertitudine, ordinele lui Lenton ar fi sunat
altfel. Ne putem atepta s ncerce s-o anuleze, cu ct mai
puine complicaii pentru ei.
Mustafa zmbise nencetat, n faa tuturor obieciilor lui
Laurence, i repetase scuzele i i oferise din nou ospitalitate.
Cu ntregul echipaj ostenit i plin de praf i fr o soluie la ndemn, Laurence acceptase, presupunnd, pe deasupra,
c, odat instalai n ora, le va fi mai uor s descopere adevrul i s exercite o anumit presiune pentru ca lucrurile s
fie ndreptate.
El i echipajul lui fuseser cazai n dou pavilioane elegante, pe terenurile interioare, cldirile fiind amplasate n mijlocul unor pajiti cu iarb gras, suficient de largi pentru a-i
permite lui Temeraire s doarm acolo. Palatul ncununa
limba ngust de pmnt unde Bosforul i Cornul de Aur
ntmpinau mpreun marea. Priveliti nesfrite li se nfiaser, n cele patru zri, n timpul coborrii: ap ct
vedeai cu ochii i un furnicar de ambarcaiuni. Dar Laurence
observase prea trziu c intraser ntr-o colivie aurit: privelitile erau fr pereche pentru c dealul palatului era mprejmuit de ziduri nalte, fr ferestre, care stvileau orice comunicare cu lumea exterioar, iar locuinele lor se deschideau
nspre mare prin ferestre cu zbrele de fier.

121/373

Din aer, pavilioanele pruser unite cu vastul complex al

palatului, dar legtura se dovedi doar un culoar acoperit,
deschis spre exterior. Toate uile i ferestrele care ar fi putut
duce n palat erau ncuiate i ostile, negre i oblonite,
mpiedicndu-le pn i privirea s ptrund. La baza scrilor
terasei stteau de straj ali sclavi negri, iar n grdini, dragonii Kazilik zceau ca nite movile sinuoase, cu ochii galbeni
i scnteietori aintii asupra lui Temeraire.
Cu toat primirea amabil pe care le-o fcuse, Mustafa
dispruse imediat ce i vzuse ntemniai, cu promisiunea
vag de a se ntoarce ct mai curnd. Dar chemarea la rugciune venise de trei ori de atunci, exploraser de dou ori
graniele frumoasei lor nchisori, i nc nu primiser niciun
semn de la el. Strjerii nu ridicau obiecii dac vreunul dintre
ei cobora s stea de vorb cu Temeraire, n grdinile de la
baza pavilioanelor, dar au cltinat cordial din cap cnd
Laurence arta peste umerii lor, nspre aleea pavat care
ducea ctre restul incintei.
inui la o asemenea distan, puteau privi ct pofteau, de
pe terase i de la ferestre, viaa palatului. Era o ciudat senzaie de frustrare s vad ali oameni plimbndu-se peste tot,
ocupai i preocupai: oficialiti cu turbane mari, servitori
ducnd tvi, tineri paji alergnd ncoace i ncolo, cu couri i
scrisori. O dat, vzur chiar un gentilom cu nfiare de
medic, cu barb lung i nvemntat n haine negre, care
dispru ntr-un mic pavilion, la o oarecare distan. Muli se
uitau curioi la Laurence i la echipajul su. Bieii ncetineau
pasul ca s priveasc lung la dragonii din grdin, dar nu
rspundeau cnd erau strigai, ndeprtndu-se grbii,
prudeni.
Uitai-v acolo! Credei c e o femeie?
Dunne, Hackley i Portis se mbrnceau s apuce luneta,

122/373

aplecndu-se adnc peste balustrada terasei, la trei stnjeni

de pavajul tare de piatr, n ncercarea nesbuit de a privi n
grdin: un oficial vorbea cu o femeie sau un brbat, sau un
urangutan, din ct se dezvluia privirii. Purta un voal din
mtase subire, dar nchis la culoare, nfurat n jurul capului
i peste umeri, lsnd doar ochii s se vad i, n ciuda
ariei, avea peste rochie un vemnt lung, pn la papucii cu
nestemate, ascunzndu-i pn i minile ntr-un buzunar
adnc din fa.
Domnule Portis, spuse aspru Laurence. Aviaspirantul se
pregtea s fluiere. ntruct nu ai nimic mai bun de fcut, te
vei duce jos s sapi o alt groap pentru necesitile lui Temeraire. Iar cnd isprveti, poi s-o umpli la loc. Chiar acum,
te rog. n timp ce Portis, ruinat, plec tiptil, Dunne i Hackley
coborr repede luneta, arbornd, fr prea mare succes, un
aer inocent. Iar voi doi, domnilor Laurence se opri, indignat
i ngrozit n acelai timp, vzndu-l chiar pe Tharkay
uitndu-se prin lunet la femeia cu vluri. Domnule, spuse el,
printre dini, i-a fi recunosctor dac n-ai face nici dumneata ochi dulci femeilor din palat.
Nu e o femeie din harem, rspunse cluza. Apartamentele haremului sunt la sud, dincolo de zidurile acelea nalte, i
femeilor nu le este ngduit s ias. Te asigur, cpitane, c nu
am fi vzut att de mult din ea, dac ar fi fost o odalisc.
Tharkay i ndrept spatele, ndeprtndu-se de lunet: femeia se ntorsese s se uite la ei, o fie ngust i palid de
piele, tot ceea ce vemintele nu acopereau, ns suficient de
mare ca s-i lase ochii negri la vedere.
Din fericire, femeia nu protest i, ntr-o clip, ea i oficialul
se fcur nevzui. Tharkay nchise luneta i i-o ddu lui
Laurence, apoi se ndeprt nonalant. Cpitanul i strnse
pumnul pe cilindrul instrumentului.

123/373

Mergei la domnul Bell i cerei-i s v dea ceva de

lucru, le spuse el lui Dunne i lui Hackley, abinndu-se s-i
pedepseasc mai aspru. Nu voia s-i fac api ispitori pentru Tharkay.
Se ndeprtar, bucuroi, iar Laurence travers din nou
terasa, oprindu-se n captul cellalt, s priveasc de sus oraul i Cornul de Aur. Se lsa nserarea: cu siguran,
Mustafa n-avea s vin astzi.
i uite-aa am mai pierdut o zi, spuse Granby,
alturndu-i-se cnd se auzi ultima chemare la rugciune: vocile rguite ale muezinilor se ngemnau dinspre minaretele
de pretutindeni. Una se auzea att de aproape, nct ar fi putut fi dincolo de zidul nalt de crmid care desprea curtea
lor de harem.
Chemarea l trezi din nou pe Laurence n zori: lsase toate
obloanele deschise pentru aer i ca s-i poat nla capul n
timpul nopii, s se asigure c Temeraire doarme nestingherit
n palida lumin stranie a lmpaelor agate ici i colo pe
zidurile palatului. Mai auzir chemarea nc de cinci ori, tot
fr vreo veste: nicio vizit, niciun cuvnt i niciun semn c
existena lor era mcar recunoscut, cu excepia mncrii
aduse de civa servitori, iui i silenioi, care se fceau
nevzui nainte s le poat adresa vreo ntrebare.
La solicitarea lui Laurence, Tharkay ncerc s intre n vorb cu grzile turce, ns acestea doar ridicau din umeri i
deschideau gura, artnd locul de unde le fusese tiat limba
o dovad de barbarie. Cnd li se cerea s duc o scrisoare,
cltinau ferm din cap, fie fiindc nu voiau s-i prseasc
posturile pentru aa ceva, fie, poate, pentru c primiser
instruciuni s-i in izolai.
Crezi c i-am putea mitui? ntreb Granby, cnd ncepu
s se nnopteze i nc nu primiser nicio veste. De-am putea

124/373

iei, mcar civa dintre noi: cineva din oraul sta blestemat
trebuie s tie ce s-a ntmplat cu oamenii ambasadorului. E
imposibil s fi disprut cu toii.
S-ar putea, dac am avea cu ce s-i mituim, rspunse
Laurence. Suntem extrem de strmtorai, John. Cred c ar
strmba din nas la ce mi pot permite s le ofer. M ndoiesc
c ne-ar scoate din palat pentru att, riscndu-i postul, dac
nu chiar capul.
Atunci am putea s-i cerem lui Temeraire s doboare
zidul, ca s ne elibereze. Asta cel puin ar atrage atenia, zise
Granby, glumind doar pe jumtate, i se prbui pe cea mai
apropiat canapea.
Domnule Tharkay, te rog s m ajui din nou cu traducerea, zise Laurence i se duse iari s se adreseze grzilor. Dei la nceput i toleraser cu jovialitate oaspeii-prizonieri, deveniser acum vizibil iritai, aceasta fiind a asea
oar n cursul zilei cnd Laurence i abordase. Spune-le, te
rog, c mai avem nevoie de ulei pentru lmpi, i ceru el
cluzei, inventnd nite solicitri mrunte. i de lumnri.
Poate i de nite spun i alte articole de toalet.
Aa cum sperase, unul dintre tinerii paji pe care i zriser
de departe se nduplec s-i serveasc. Atunci cnd i se oferi
o moned de argint, biatul fu suficient de impresionat ca s
accepte s-i duc un mesaj lui Mustafa. Dup ce-l trimise mai
nti s le aduc lumnri i diverse alte lucruri, ca s adoarm vigilena grzilor, Laurence se aez, cu hrtie i condei, s compun o scrisoare oficial n termeni ct mai duri,
n sperana c-l va face pe acel domn zmbitor s neleag
c nu avea de gnd s stea cu minile n sn n pavilionulnchisoare.
Nu sunt sigur ce vrei s spui prin nceputul celui de-al
treilea paragraf, spuse, ovitor, Temeraire, cnd Laurence i

125/373

citi scrisoarea, redactat n francez.

Oricare ar fi proiectul dumneavoastr, lsnd fr
rspuns toate ntrebrile care ncepu Laurence.
O, cred c pentru proiect trebuie s foloseti cuvntul
conception n loc de dessin. i, Laurence, nu cred c vrei s
spui c eti servitorul lui supus.
Mulumesc, dragul meu, zise Laurence, corectnd cuvintele i grafiind pe dibuite heuroo pentru hereux, nainte
s mptureasc misiva i s i-o nmneze biatului, care se
ntorsese ntre timp cu un co cu lumnri i buci mici de
spun, puternic parfumate.
Sper doar c n-o s-o arunce n foc, spuse Granby, dup
ce biatul se ndeprt grbit, cu moneda strns n pumn,
nu foarte discret. Sau s nu fac asta chiar Mustafa.
Oricum, nu vom afla nimic n seara asta, rspunse
Laurence. Mai bine am dormi ct mai putem. Dac nu primim
niciun rspuns, va trebui s dm o fug pn n Malta. Nu au
o baterie de coast grozav aici i ndrznesc s spun c ne
vor trata cu totul altfel dac ne ntoarcem cu o nav de prim
clas i cteva fregate.
Laurence! strig Temeraire de afar, trezindu-l dintr-un
vis intens, extrem de real, n care cltorea pe mare.
Cpitanul se ridic n capul oaselor i i terse faa ud:
schimbarea direciei vntului ndreptase spre el, n timpul
nopii, stropii mruni ai fntnii.
Da, rspunse Laurence i se duse s se spele n
fntn, pe jumtate adormit.
Cobor n grdin, salutnd politicos din cap grzile care
cscau, iar Temeraire i adulmec plin de interes.
Miroi frumos, spuse el, nveselit, i Laurence i ddu
seama c se splase cu spunul parfumat.

126/373

Va trebui s scap de el mai trziu, zise el, exasperat. ie foame?

Nu mi-ar prinde ru niic mncare, rspunse Temeraire, dar trebuie s-i spun ceva: Am vorbit cu Bezaid i cu
Sherazde i mi-au spus c puiul lor trebuie s ias din ou
foarte curnd.
Cine? se mir Laurence, nedumerit, apoi se uit la o
pereche de dragoni Kazilik, care i ntoarser privirea, clipind
cu blajin interes din ochii strlucitori. Temeraire, rosti
Laurence rar, vrei s spui c oule lor ne sunt destinate?
Da, i nc dou, dar acelea n-au nceput s se ntreasc, i explic dragonul. Cred, adug el. Cei doi vorbesc o
amestectur de francez i limba dragonilor, dar mi-au spus
cteva cuvinte n turc.
Laurence nu acord nicio atenie acestui lucru, prea descumpnit de cele aflate. Britanicii ncercaser s procure o
linie de scuiptori de flcri la scurt timp dup ce ncepuse
orice fel de reproducere sistematic a dragonilor. Aduseser
de la Agincourt civa dragoni Flamme-de-Gloire, dar ultimul
dispruse aproape un secol mai trziu i de atunci nu nregistraser dect eec dup eec. Frana i Spania i refuzaser,
firete, fiind vecini prea apropiai ca s accepte s renune la
un asemenea atu i, mult vreme, nici turcii nu fuseser dornici s aib de-a face cu cei pe care-i numeau necredincioi,
la fel cum nici britanicilor nu le plcea s aib de-a face cu
pgnii.
i eram n negocieri cu incaii, acum nici doisprezece
ani, spuse Granby, cu faa mbujorat de nverunare, dar nu
s-a ajuns nicieri pn la urm. I-am pltit regete i preau
mulumii, dar, peste noapte, ne-au napoiat toat mtasea,
ceaiul i armele aduse de noi i ne-au alungat.
Ct le-am oferit, i mai aminteti? ntreb Laurence, iar

127/373

Granby rosti o sum care l fcu s se aeze brusc.

Cu un aer ngmfat, Sherazde i inform, n franceza ei
stricat, c pentru oul ei se ceruse un pre i mai mare,
aproape imposibil de crezut.
Dumnezeule mare, nu-mi pot imagina cum s-a strns
mcar jumtate din aceast sum! se minun Laurence. S-ar
putea construi cteva corbii de prim clas cu atia bani, i
vreo dou transportatoare aeriene.
Temeraire sttea n capul oaselor, nemicat, cu coada ncolcit strns n jurul trupului i gulerul zbrlit.
Cumprm oule? ntreb el.
Pi Laurence era surprins: nu-i dduse seama pn
atunci c Temeraire nu nelesese c oule se obin n schimbul banilor. Da, le cumprm, dar vezi i tu c amicii ti n-au
nimic mpotriv s-i cedeze oule, a spus el, aruncnd o
privire nelinitit ctre cei doi dragoni Kazilik, crora, ntr-adevr, nu prea s le par ru c aveau s se despart de progenitura lor.
Dar Temeraire plesni nerbdtor din coad:
Bineneles c nu le pare ru pentru c tiu c vom avea
grij de ou, spuse el. Dar, aa cum mi-ai zis chiar tu, dac
cumperi ceva, atunci i aparine i poi s faci ce vrei cu el.
Dac eu cumpr o vac, pot s-o mnnc, dac tu cumperi o
proprietate, putem locui acolo, iar dac mi cumperi o podoab, pot s-o port. Dac oule sunt proprietate, atunci dragonii care ies din ele sunt la fel i nu e de mirare c oamenii ne
trateaz ca pe nite sclavi.
Nu prea avea cum s rspund la asta. Crescut ntr-o familie aboliionist, Laurence nelegea, fr doar i poate, c
oamenii nu trebuiau vndui i cumprai i, din punct de
vedere principial, nu putea s-l contrazic. Totui, exista o
uria diferen ntre condiia dragonilor i a nefericiilor care

128/373

triau n sclavie.
Nu e ca i cum am putea obliga puii de dragoni s fac
ce vrem, dup ce ies din ou, interveni Granby, inspirat. S-ar
putea spune c noi cumprm doar ansa de a-i convinge s
accepte hamul.
Dar Temeraire rspunse, cu un licr combativ:
i dac, dup ce ies din ou, vor s plece i se ntorc
aici?
O, atunci se blbi Granby, ncurcat.
Firete, n cazul acesta, puiul de dragon nemblnzit era
dus n rezervaiile de reproducere.
Cel puin gndete-te c, n cazul de fa, i ducem n
Anglia, unde vei avea ansa s le ameliorezi condiia, ncerc
Laurence s-l consoleze, dar Temeraire nu era uor de mbunat i se ghemui, dus pe gnduri, n grdin, s rumege
problema.
Ei, a luat frul n dini, nu ncape ndoial, i spuse
Granby lui Laurence, cu un tremur ngrijorat n glas, cnd se
ntoarser nuntru.
Da, zise Laurence, posomort.
Spera, ntr-adevr, s mbunteasc situaia dragonilor,
odat ntors acas. Era convins c amiralul Lenton i ceilali
foti amirali ai Aviaiei vor accepta s adopte toate msurile
ce le stteau n putere. Laurence avea planuri pentru un pavilion n stil chinezesc, cu pietrele ce emanau cldur i
fntnile curgtoare, alimentate prin conducte, care i plcuser att de mult lui Temeraire. Gong Su putea cu uurin
s-i nvee pe alii arta gastronomiei pentru dragoni, iar Allegiance ducea acas rame pentru citit i plci cu nisip pentru
scris care puteau fi adaptate pentru uzul occidental. n sinea
lui, Laurence se ndoia c majoritatea dragonilor aveau s se
arate interesai, cci Temeraire era unic nu doar prin talentul

129/373

pentru nvarea limbilor strine, ci i prin pasiunea sa pentru

cri. Dar att interes ct exista, putea fi satisfcut uor i
fr costuri mari i nu avea cum s provoace vreo obiecie.
ns nu era de ateptat ca guvernul s mearg de bunvoie dincolo de aceste msuri, care puteau fi luate cu discreia i fondurile Aviaiei, iar Laurence nu era de acord cu
nivelul presiunilor necesare pentru a impune mai mult. O revolt a dragonilor ar ngrozi ntreaga ar i, cu siguran, ar
face cauzei mai mult ru dect bine. i ar ntri prejudecata
ministerului c nu te poi ncrede n asemenea animale. Efectele unui astfel de conflict asupra evoluiei rzboiului erau inimaginabile i debandada creat se putea dovedi fatal: nu
existau destui dragoni n Anglia pentru cei dispui s se preocupe mai mult de plata i de drepturile lor legale dect de
misiunea pe care o aveau.
Nu putea dect s se ntrebe dac un alt cpitan, un aviator adevrat i mai bine instruit, l-ar fi putut mpiedica pe Temeraire s devin att de preocupat i de nemulumit,
canalizndu-i mai bine energiile. I-ar fi plcut s-l ntrebe pe
Granby dac asemenea dificulti erau obinuite, dac putea
fi sftuit n vreun fel n aceast privin, dar nu putea s-i
cear unui subordonat s-l ajute s se descurce cu dragonul
su. i, n orice caz, nu era sigur c sfatul ar mai fi de folos.
S spui c e sclavie cnd un ou de dragon e cumprat cu o
jumtate de milion de lire i cnd singura diferen era dac
venea pe lume n Anglia sau la Sublima Poart era ilogic din
punct de vedere practic, i toat filozofia din lume nu putea
s schimbe asta.
Dac oul a nceput s se ntreasc, ct timp crezi c
avem la dispoziie? l ntreb el, n schimb, pe Granby,
ridicndu-i mna n vntul care ptrundea prin galeria
acoperit cu deschidere spre mare i calculnd n minte ct

130/373

timp ar fi necesar ca s aduc o nav din Malta. Puteau

ajunge pe insul n trei zile de zbor, era sigur, dac Temeraire
era odihnit i bine hrnit.
Pi, vorbim de sptmni, dar dac trei sau zece, nu
pot s spun fr s-l vd i, chiar i atunci m-a putea nela.
Va trebui s-l ntrebi pe Keynes, rspunse Granby. Dar, tii,
nu e suficient s punem mna pe ou n ultimul moment. Acest
pui de dragon nu va fi ca Temeraire, s sar afar din ou tiind deja trei limbi. N-am mai auzit aa ceva. Trebuie s nhm oul i s-l trecem pe englez imediat.
O, Dumnezeule! exclam Laurence, ngrozit, lsndu-i
mna s cad.
Nici mcar nu se gndise la aceast problem. Capturase
oul lui Temeraire cu mai puin de-o sptmn nainte de
eclozare i nu tiuse pe-atunci destule ca s fie surprins c
vorbete engleza, fiind mai uluit de faptul c mica vietate tia
s vorbeasc. Alt lacun n pregtirea lui i alt motiv de
msuri urgente.
Sultanul ar face o impresie proast n rndurile conductorilor, spuse Laurence, abia reuind s ofere o aparen
de calm, dac ar tolera dispariia unei jumti de milion de
lire destinate vistieriei sale i moartea unui ambasador pe teritoriul su, fr s fac investigaii. Simpla curtoazie fa de
un aliat ar impune o preocupare mai mare, domnule, fa de
circumstanele pe care mi le-ai descris.
Dar, cpitane, te asigur, se fac toate investigaiile,
spuse Mustafa, cu toat seriozitatea i ncerc s-l conving
s guste dintr-un platou cu prjituri mbibate n miere.
Mustafa i fcuse, n sfrit, apariia, la scurt timp dup
prnz, invocnd ca justificare pentru absena sa o problem
de stat care l reinuse. n semn de scuz, venise nsoit de

131/373

cina lor i un spectacol extravagant, pe deasupra. Mai bine

de dou duzini de servitori forfoteau cu mare zgomot,
aeznd covoare i perne pe teras, de jur mprejurul bazinului de marmur, i transportnd platouri imense din buctrii,
ncrcate cu pilaf aromat i mormane de piure de vinete, frunze de varz i ardei verzi umplui cu carne i orez, frigrui i
felii subiri de carne rumenit, cu miros puternic de fum.
Temeraire, cu capul nlat peste balustrad, ca s urmreasc evenimentul, adulmeca toate acestea cu deosebit admiraie i, n ciuda faptului c fusese bine hrnit cu doi miei
fragezi, cu doar o or mai devreme, goli pe furi, din cteva
mucturi, o tav aezat o clip la ndemna lui, lsndu-i
pe servitori perpleci n faa tvii goale, cu aurul zgriat i
ciobit de dinii dragonului.
Pentru orice eventualitate, Mustafa adusese cu el muzicieni, care strnir de ndat un mare trboi, i o mulime de
dansatoare n alvari transpareni. Unduirile lor erau att de
indecente i att de puin ascunse de vlurile pe care le
sltau n jurul lor, nct l fcur pe Laurence s roeasc,
dei prestaia lor era aplaudat cu entuziasm de muli dintre
ofierii lui mai tineri. Pucaii erau cei mai scandaloi: Portis
mcar i nvase lecia, dar Dunne i Hackley, mai tineri i
mai exuberani, se manifestau fr ruine, ncercnd s
prind vlurile lungi i fluiernd aprobator. Dunne merse pn
ntr-acolo nct se ridic ntr-un genunchi i ntinse mna,
nainte ca locotenentul Riggs s-l apuce prompt de ureche i
s-l trag n jos.
Laurence nu era deloc n pericol s fie luat i el de val. Femeile erau frumoase, cercheze cu pielea alb i ochii negri,
dar mnia pe care i-o strneau aceste eforturi evidente de a
le distrage atenia era mai puternic dect orice alt emoie
primar i nbuea orice tentaie pe care poate ar fi simit-o

132/373

altminteri. Dar cnd ncerc prima oar s-i vorbeasc lui

Mustafa, una dintre dansatoare merse pn ntr-acolo nct l
abord mai direct, cu braele larg desfcute pentru a-i
dezvlui frumoii sni, care erau insuficient acoperii i se
micau n contrapunct cu oldurile ei. Se aez cu graie pe
canapeaua lui i ntinse spre el braele-i suple, ntr-o ostentativ invitaie, o piedic eficient n calea oricrei conversaii,
iar lui Laurence nu-i sttea n fire s ndeprteze o femeie cu
fora.
Din fericire, virtutea lui avea un paznic de ndejde: Temeraire i cobor capul, cercetnd dansatoarea cu suspicioas
gelozie i i ngust ochii i mai mult, la vederea numeroaselor ei lanuri zornitoare de aur, mrind. Fata, luat
prin surprindere, slt iute de pe divan i se adposti lng
tovarele ei.
n sfrit, Laurence reui s insiste ca Mustafa s-i dea
nite explicaii, ns paa nu fcu dect s se eschiveze, cu
vagi asigurri c investigaiile vor da roade:
Curnd, foarte curnd, desigur. Dei treburile guvernrii
sunt numeroase, cpitane. Sunt convins c nelegi.
neleg foarte bine, domnule, spuse Laurence pe leau,
c putei trgna lucrurile dup cum v convine. Dar dac
ntrziai prea mult i zdrnicii orice dialog, o s ne pierdem
rbdarea i s-ar putea s descoperii c un asemenea tratament va primi un rspuns care nu v va fi pe plac.
O asemenea insinuare era cea mai amenintoare remarc
pe care Laurence simea c poate sau se cuvenea s-o fac.
Orice slujitor al sultanului putea nelege vulnerabilitatea oraului n faa unei blocade sau chiar a unui atac naval, cu
flota aflat la Malta, de unde se putea lansa cu uurin un
asalt. ntr-adevr, Mustafa rmase, n sfrit, fr rspuns i
strnse din buze.

133/373

Nu sunt diplomat, domnule, adug Laurence, i nu-mi

pot mbrca mesajul n vorbe frumoase. Cnd tii la fel de
bine ca mine c timpul ne preseaz i, totui, sunt lsat s
pierd vremea de poman, nu pot s spun dect c-o facei deliberat. i mi-e greu s cred c, dup ce ambasadorul a murit
i secretarul lui a disprut, tot personalul ar fi plecat pur i
simplu, tiind c trebuie s sosim i fcnd disprut o sum
att de mare de bani.
Dup ce-l ascult, Mustafa se ridic i i desfcu larg
braele:
Cum pot s te conving, cpitane? Ai fi satisfcut s-i
vizitezi reedina i s-o inspectezi personal?
Laurence ovi, luat prin surprindere. Intenionase s-l
foreze pe Mustafa s-i dea tocmai aceast libertate i nu se
ateptase s i-o ofere din proprie iniiativ.
M-a bucura, ntr-adevr, s am o asemenea ocazie,
rspunse el, i s vorbesc cu servitorii casei lui care au rmas
n zon.
Nu-mi place deloc, spuse Granby, cnd doi gardieni
mui sosir curnd dup cin, s-l escorteze pe Laurence n
incursiunea lui. Ar trebui s rmi aici. Las-m pe mine s
merg n locul tu, cu Martin i cu Digby, i i aducem pe
oricine vom gsim acolo.
Nu cred c o s te lase s aduci oameni n palat dup
bunul tu plac. i nu cred c sunt att de nesbuii nct s
ne omoare pe strad, cnd Temeraire i dou duzini de oameni sunt aici, s duc vestea, zise Laurence. Nu o s ni se
ntmple nimic.
Nici mie nu-mi place c pleci, spuse dragonul, nemulumit. Nu neleg de ce nu pot s vin i eu.
Se obinuise s se plimbe liber prin Pekin i, desigur, ct

134/373

vreme se aflaser n slbticie, se micase nestingherit.

M tem c aici condiiile nu sunt cele din China, rspunse Laurence. Strzile din Istanbul sunt prea nguste pentru
tine i, n orice caz, am strni panic n rndul populaiei.
Acum, unde e domnul Tharkay?
Urm un moment de linite general i de confuzie,
capetele ntorcndu-se de jur mprejur: cluza nu era
nicieri. Prin cteva ntrebri rapide, se asigurar c nimeni
nu-l vzuse din seara precedent i apoi Digby art ctre
micul su sac de dormit, bine pitit printre bagajele lor i nc
legat, nefolosit. Laurence l privi cu buzele strnse:
Prea bine. Nu putem amna, n sperana c se va ntoarce. Domnule Granby, dac i face apariia, l pui sub
paz pn cnd voi putea s vorbesc cu el.
Da, domnule, rspunse Granby, ntunecat.
Lui Laurence i trecur prin minte, fr voia lui, anumite
iruri de cuvinte din acea posibil conversaie cu Tharkay, n
timp ce sttea nucit n faa reedinei elegante a ambasadorului: ferestrele, bine oblonite, ua zvort, praf i excremente de obolani ncepuser s se adune pe veranda din
fa. Grzile doar l privir nedumerite, cnd Laurence ncerc
s ntrebe, prin gesturi, de servitori i, cu toate c merse
pn ntr-acolo nct apel la casele din vecini, nu gsi pe nimeni care s neleag o boab de englez ori francez, nici
mcar bruma lui de latin poticnit.
Domnule, zise Digby, cu glas sczut, dup ce Laurence
se ntoarse de la a treia cas, fr succes. Cred c fereastra
de acolo e descuiat i ndrznesc s spun c a putea s
m strecor nuntru, dac domnul Martin m-ar ajuta s urc.
Foarte bine, dar ai grij s nu-i rupi gtul, se nvoi
cpitanul.
Laurence i Martin l ridicar mpreun pe Digby destul de

135/373

mult ca s ajung la balcon. S escaladeze o balustrad de

fier nu era mare scofal pentru un biat antrenat s zburde
pe spinarea unui dragon n zbor i, cu toate c fereastra era
pe jumtate nepenit, tnrul sergent era nc destul de
subirel ca s se strecoare nuntru.
Grzile ncepur un agitat protest mut cnd Digby
deschise dinspre interior ua din fa, dar Laurence i ignor
i pi nuntru, urmat ndeaproape de Martin. Intrar n hol,
clcnd peste paie i dre de murdrie, urme prfoase de picioare goale pe podea, semne ale unei mpachetri i plecri
grbite. Camerele erau ntunecoase i aveau ecou, chiar i
dup ce obloanele fur deschise, mobila era toat la locul ei,
acoperit cu cearafuri, cu aerul fantomatic al unei case
prsite, rmase n ateptare. Iar tic-tacul, ca un murmur
gros, al ceasului imens de lng scar, se auzea ciudat de
sonor n tcerea adnc.
Laurence se duse la etaj i intr prin camere, fr a gsi
altceva dect hrtii mprtiate ici i colo. Cnd mpachetaser, lsaser n urm crpe sfiate i buci de
hrtie bune de aprins focul. ntr-un dormitor mare, sub masa
de scris, gsi o singur foaie, scris de mna unei femei, un
fragment dintr-o obinuit scrisoare vesel ctre cas, plin
de veti despre copiii ei mici i de poveti ciudate despre oraul strin, ntrerupt la jumtate i lsat neterminat.
Laurence o aez la loc, regretndu-i indiscreia.
naintnd pe coridor, cpitanul ddu peste o ncpere mai
mic, despre care presupuse c trebuie s fi fost a lui Yarmouth. Lsa impresia c ocupantul ei ieise pe u doar de o
or: dou vestoane atrnate mpreun cu o cma curat,
un costum de sear, o pereche de pantofi cu catarame, o
sticlu cu cerneal i un condei ce atepta ascuit pe birou,
crile lsate pe rafturi i un mic medalion n interiorul

136/373

biroului: chipul unei tinere femei. Dar documentele fuseser

luate, sau, cel puin, nu rmsese niciunul care s cuprind
vreo informaie util.
Cobor, fr s fi aflat nimic. Digby i Martin nu avuseser
nici ei mai mult noroc la parter. Cel puin, nu era nicio urm
de violen ori jaf, dar toat casa era o harababur i nicio
pies de mobilier nu fusese luat: plecaser cu siguran n
mare grab, dar, dup toate aparenele, din proprie voin.
Cu soul mort pe neateptate i secretarul acestuia disprut,
n circumstane att de neobinuite i cu o sum imens n
aur la mijloc, doar prudena ar fi putut s-o mping pe soia
ambasadorului s-i ia copiii i slujitorii rmai i s se retrag, n loc s rmn singur i fr prieteni ntr-un ora
strin, aflat att de departe de aliai.
ns rspunsul la o eventual scrisoare ctre Viena ar veni
abia dup cteva sptmni: n-ar avea timp s afle adevrul
nainte ca oul s fie iremediabil pierdut pentru ei, iar aici nu
exista, cu siguran, nimic care s infirme povestea lui
Mustafa. Descurajat, Laurence prsi casa, n timp ce grzile
le fceau semn impacientate s plece, iar Digby zvor ua la
loc pe dinuntru i cobor de pe balcon, s li se alture.
Mulumesc, domnilor, cred c am aflat tot ce se putea,
spuse Laurence.
N-avea niciun rost s mpart cu Martin i cu Digby starea
lui de dezndejde i i ascunse nelinitea ct putu mai bine,
n timp ce se ntorceau spre ru, n urma grzilor. ns era dus
pe gnduri i nu era atent la nimic din jurul lor, dect att ct
s aib grij s nu piard grzile din ochi, n marea de oameni. Reedina ambasadorului era n cartierul Beyoglu, de
cealalt parte a Cornului de Aur, un cartier plin de strini i
negustori. Strzile erau nesate, prnd ciudat de nguste,
dup aleile largi ale Pekinului, i rsunau de glasuri: vnztori,

137/373

n faa prvliilor, ncercnd s atrag orice trector nuntru,

de ndat ce-l zreau.
Dar mulimea dispru dintr-odat, i glgia odat cu ea,
cnd ajunser mai aproape de rm: casele i prvliile erau
toate oblonite, dei, cnd i cnd, Laurence vedea un chip
uitndu-se n treact din spatele unei draperii, aruncnd o
privire spre cer i disprnd repede apoi. Deasupra lor,
umbre mari treceau flfind, ntunecnd soarele pentru o
clip: dragoni nvrtindu-se n aer, att de aproape, nct
nacelitii lor puteau fi numrai. Grzile ridicar nelinitite
privirea i i zorir, dei lui Laurence i-ar fi plcut s se opreasc s vad de ce zboveau dragonii deasupra unei zone
att de populate, stricnd toate afacerile zilei. Doar civa
brbai mai puteau fi zrii pe strzi, sub umbrele dragonilor,
i aceia fugind speriai. Un cine ltra, cu mai mult curaj
dect minte, i urletul lui ptrunztor se auzea peste
ntinderea portului. Dragonii nu-i acordau atenie nici ct ar fi
acordat un om unei mute bzitoare i i strigau unul altuia,
n aer.
Barcagiul-ef atepta, nelinitit, trecndu-i prin palme
captul de la parma ancorei, probabil pregtindu-se s-i
abandoneze. Le fcu semn grbit, n timp ce coborau dealul.
Laurence se rsuci n barc, s priveasc, n vreme ce traversau rul: la nceput crezu c dragonii, vreo ase la numr,
doar se jucau n aer. Dar apoi vzu c peste port erau ntinse
cabluri groase i dragonii trgeau de ele, ridicnd numeroase
care ce transportau evile inconfundabile ale unor tunuri
lungi.
Cnd ajunser pe malul cellalt al rului, Laurence sri din
barc naintea grzilor i se duse pe chei, s se uite mai bine:
i dduse deja seama c nu erau activiti banale. O
grmad de barje cu bordajul jos stteau n port, miunnd

138/373

de sute de oameni care organizau urmtoarele ncrcturi i

o mulime de cai i catri, inui cumva n fru, n ciuda
apropierii de dragoni, poate pentru c acetia erau deasupra
i nu n cmpul lor vizual. Nu erau doar tunuri, ci i ghiulele,
butoaie de pulbere, mormane de crmizi. Laurence ar fi zis
c era nevoie de sptmni s urci pe dealul abrupt o asemenea cantitate de materiale militare, toate ajungnd ct ai
clipi. Iar mai sus, chiar pe deal, dragonii coborau evile masive de tun n stelajele de lemn care le ateptau, cu uurina cu
care doi oameni ar fi mutat o scndur.
Laurence nu era nicidecum singurul observator curios.
Numeroi localnici se adunaser de-a lungul docurilor,
privind atent scena i uotind ntre ei, nencreztori. La
civa pi sttea o companie de ieniceri ncruntai, cu coifurile lor cu pene, frmntndu-i minile i jucndu-se cu
carabinele. Un tnr ntreprinztor se plimba de la unul la
altul, oferindu-i luneta, n schimbul unei mici taxe. Nu era
foarte puternic, iar lentilele produceau o imagine neclar,
dar era destul de bun pentru a apropia imaginea.
Tunuri de nouzeci i ase de livre, dac nu m nel.
Poate chiar douzeci la numr, i cred c nc pe-attea au
fost instalate pe coasta asiatic. Acest port va fi o capcan a
morii pentru orice corabie care intr n raza lor, i spuse
Laurence, posomort, lui Granby, n timp ce-i spla praful
de pe fa i mini n lavoarul fixat n zid, vrndu-i apoi cu
totul capul n ap, scuturndu-i prul aproape cu slbticie.
n curnd avea s-i ciopreasc vrfurile cu sabia, gndi el,
dac nu ajungea la un frizer. Prul refuzase mereu s-i creasc destul de lung pentru o coad propriu-zis, doar att
ct s-l irite i s picure la nesfrit, cnd era ud. i nu le-a
prut ru deloc s m lase s vd asta, adug el. Grzile
alea ne-au zorit toat ziua, dar au fost ncntate s m

139/373

opresc i s m holbez ct vreau.

Poate c i Mustafa a vrut s ne dea cu tifla, fu de
acord Granby. i, Laurence, m tem c nu e singura ei,
bine, vei vedea cu ochii ti.
i, mpreun, se duser la marginea grdinii: dragonii Kazilik dispruser, iar n locul lor, n jurul lui Temeraire fuseser
postai ali doisprezece dragoni, astfel c grdina era acum
nesat, civa dintre ei fiind chiar silii s stea pe spatele
celorlali.
O, nu, sunt chiar prietenoi cu toii i au venit doar s
stea de vorb, spuse Temeraire, cu convingere.
Se fcea deja neles cumva, ntr-un amestec de francez
presrat cu turc i limba dragonilor i, cu puin cazn i
repetiie, l prezent pe Laurence dragonilor turci, care l
salutar cu toii, cltinnd politicoi din cap.
Ne vor face o mulime de probleme, dac trebuie s
plecm n grab, spuse Laurence, privindu-i piezi.
Temeraire era extrem de rapid pentru un dragon de dimensiunea lui, dar cel puin curierii puteau s-l depeasc i
Laurence era convins c vreo doi dragoni de talie medie ar fi
putut s in pasul cu el suficient de mult ca s-l ncetineasc, pn era ajuns din urm de un dragon mai pe
msura lui.
Dar mcar erau nite cini de paz agreabili i se
dovedeau o bun surs de informaii.
Da, unii dintre ei mi-au povestit despre activitile din
port. Ei au venit aici s sprijine oraul, spuse Temeraire, cnd
Laurence i descrise operaiunile pe care le vzuse. Iar dragonii aflai n vizit confirmar bucuroi o mare parte din ceea
ce Laurence bnuise: ntreau portul cu o mulime de tunuri.
Pare interesant, spuse Temeraire. Mi-ar plcea s merg s
vd, dac se poate.

140/373

A vrea i eu s vd mai de aproape ce se ntmpl,

replic Granby. Nu-mi dau seama cum procedeaz, avnd n
vedere c folosesc i cai. E chinul de pe lume s ii caii n fru
n preajma dragonilor, darmite s-i mai i pui la munc. Noi
ne considerm norocoi dac nu d strechea n ei. Nu e suficient s nu vad dragonii, un cal i poate adulmeca de la mai
mult de-o mil.
M ndoiesc c Mustafa va fi dispus s ne permit s le
inspectm de aproape activitile, spuse Laurence. Una e s
ne lase s aruncm o privire peste port, ca s ne fac s
nelegem inutilitatea unui atac, alta e s ne arate tot ce are.
Mai avem vreo veste de la el, vreo explicaie n plus?
Nicio vorb. i nici urm de Tharkay, de cnd ai plecat,
spuse Granby.
Laurence cltin din cap i se aez obosit pe trepte.
Nu putem s apelm la ministere i la canalele oficiale,
spuse el, n cele din urm. Timpul e prea scurt. Trebuie s cerem o audien la sultan. Intervenia lui poate fi cea mai sigur modalitate de a le obine rapid colaborarea.
Dar dac i-a lsat s ne pun piedici pn acum
Nu pot s-i atribui sultanului intenia de a dinamita relaiile cu Anglia, spuse Laurence. Mai ales acum, cnd Bonaparte e mai aproape de ua lui ca oricnd, de la Austerlitz ncoace. i, dac ar vrea att de mult s pstreze oule, asta ar
nsemna o ruptur deschis i definitiv. ns ct timp minitrii lui slujesc ca intermediari, nici el, nici Imperiul nu i-au
luat niciun angajament. Poate oricnd s dea vina pe ei, dac
nu cumva este vorba, din capul locului, de cine tie ce
urzeal politic n spatele acestor amnri.

7
Laurence i petrecu seara compunnd o alt scrisoare, de
data aceasta i mai vehement i adresat direct marelui vizir. Reui s-o trimit doar cu preul a dou monede de argint,
n loc de una: servitorul devenise contient de puterea poziiei sale i i inuse mna ntins ferm atunci cnd Laurence
i pusese prima moned n palm, privind fix, n tcere, dar
ateptnd, pn cnd cpitanul adugase nc una o
obrznicie la care Laurence nu putea s rspund altfel.
Scrisoarea nu aduse niciun rspuns n seara aceea. ns
diminea, crezu la nceput c avea, n sfrit, o reacie, cci
un brbat nalt i impuntor intr repede i energic n curtea
lor, imediat dup ce se lumin de ziu, urmat de o escort
numeroas de eunuci negri. Produse destul vlv, dup
care iei n grdini, unde Laurence trudea mpreun cu Temeraire la o alt scrisoare.
Nou-venitul era, evident, un ofier superior: un aviator, judecnd dup haina lung de piele, superb brodat la margini,
i dup prul tuns scurt, care i deosebea pe aviatorii turci de
compatrioii lor cu turbane. i unul iscusit, dup scnteietoarea decoraie cu pietre preioase de pe pieptul su, o
distincie rareori acordat de turci, pe care Laurence o recunoscu pentru c i fusese conferit lordului Nelson dup victoria de pe Nil.
Ofierul pomeni numele lui Bezaid, ceea ce-l fcu pe
Laurence s presupun c era cpitanul masculului Kazilik,
dar se exprima prost n francez i la nceput Laurence avu
impresia c vorbea exagerat de tare ca s ncerce s se fac
neles. Continu s peroreze, nvlmind cuvintele, i se ntoarse s se adreseze, la fel de zgomotos, dragonilor care-l

142/373

priveau.
Dar n-am spus dect adevrul, zise Temeraire, indignat,
iar Laurence, nc ncercnd s descifreze sensul celor ctorva cuvinte pe care reuise s le neleag, i ddu seama
c ofierul era extrem de agitat i de furios i c felul n care
scuipa vorbele era mai degrab un semn de nervozitate
dect exprimare nearticulat.
Ofierul i agit pumnul lng colii lui Temeraire,
adresndu-i-se mnios lui Laurence, n francez:
Dac mai spune minciuni, o s
Apoi i trecu mna peste beregat, un gest care nu avea
nevoie de nicio traducere. Dup ce-i termin discursul incoerent, se ntoarse i prsi grdina val-vrtej, iar n urma lui,
civa dragoni sltar sfioi n aer i se ndeprtar n zbor:
era limpede c nu aveau nici un fel de ordine s-l pzeasc
pe Temeraire.
Temeraire, ntreb Laurence, n linitea care urm, ce leai spus?
Le-am explicat doar ce nseamn proprietatea, rspunse Temeraire, i cum ar trebui s fie pltii. i c nu e nevoie
s mearg la rzboi dac nu vor, ci ar putea s lucreze mai
mult n port sau s fac altfel de munci, care ar putea fi mai
interesante. i c atunci ar putea s ctige bani pentru mncare i bijuterii i s se plimbe prin ora dup pofta inimii
O, Dumnezeule mare! exclam Laurence, cu un oftat. i
putea imagina foarte bine reacia unui ofier turc, auzind c
dragonul lui nu mai vrea s lupte, ci dorete s mbrieze
alte profesii pe care Temeraire le-ar fi putut sugera pe baza
experienei lui n China, precum poezia sau ngrijirea copiilor.
Te rog trimite de aici toi dragonii rmai, continu Laurence,
altfel ndrznesc s spun c toi aviatorii turci aflai prin
preajm o s vin s ne ocrasc, unul dup altul.

143/373

Nu-mi pas, se mpotrivi Temeraire, cu ncpnare.

Dac ar fi rmas, a fi putut s-i spun o grmad de lucruri.
Dac i-ar psa de dragonul lui, ar vrea s fie bine tratat i s
se bucure de libertate.
Nu poi s faci prozelitism, spuse Laurence. Temeraire,
suntem oaspei aici i nu departe de a fi la mna lor. Pot refuza s ne dea oule, fcnd inutil toat strdania noastr
de a veni pn aici. Sunt sigur c-i dai seama cte obstacole
ne pun, fr s le dm motive suplimentare s se poarte aa.
Trebuie s ne mbunm gazdele, nu s le jignim.
De ce trebuie s-i mbunm pe oameni n detrimentul
dragonilor? ntreb Temeraire. Oule sunt ale lor n definitiv i
chiar nu neleg de ce nu negociem mai degrab cu ei.
Dragonii nu-i ngrijesc oule, nici nu se ocup de
eclozarea lor. tii c le-au lsat n grija cpitanilor lor, spuse
Laurence. Altfel a fi ncntat s tratez cu ei: e greu de presupus c ar putea fi mai puin raionali dect gazdele noastre,
adug el, cu o oarecare frustrare. Dar, aa cum stau
lucrurile, suntem la mila turcilor i nu a dragonilor lor.
Temeraire rmase tcut, ns zvcnirea rapid a cozii i
trda nelinitea.
Dar n-au avut niciodat ocazia s-i neleag propria
condiie, nici s afle c ar putea exista ceva mai bun. Sunt la
fel de netiutori ca mine, nainte s vd China i, dac nu afl
nici mcar att, cum s se schimbe vreodat ceva?
N-o s aduci nicio schimbare doar strnindu-le
nemulumirea i jignindu-le cpitanii, spuse Laurence. Dar, n
orice caz, datoria noastr fa de Anglia i fa de rzboi trebuie s aib ntietate. Un singur Kazilik de partea noastr
poate s nsemne diferena dintre siguran i invadarea Angliei i s ncline balana conflictului. Nu putem acorda prioritate altor preocupri, n defavoarea unui asemenea potenial

144/373

avantaj.
Dar Temeraire se opri i i scrpin fruntea cu
gheara. Dar cum o s se schimbe toate lucrurile dup ce
ajungem acas? Dac oamenii vor refuza s le acorde mai
mult libertate dragonilor, nu va influena i asta rzboiul din
Anglia, mai mult dect faptul c turcii refuz s ne dea oule?
Sau, dac nite dragoni britanici n-ar mai vrea s lupte, ar
afecta i asta rzboiul.
i cobor privirea spre Laurence, cu nedisimulat curiozitate, ateptnd un rspuns. Un rspuns pe care cpitanul nu
i-l putea da, fiindc era de acord cu el i nu putea mini,
zicnd altceva. Nu n faa unei ntrebri directe. Nu-i trecu
prin minte nimic care l-ar fi putut mulumi pe Temeraire i,
astfel, linitea se prelungi, iar gulerul dragonului se pleoti
ncet, lipindu-se de gt, n timp ce lujerii i atrnau fr vlag.
Tu nu vrei s spun aceste lucruri nici cnd ajungem
acas, constat Temeraire, cu glas sczut. Doar mi-ai fcut
pe plac? Crezi c asta e doar o nebunie i c n-ar trebui s
ridicm nicio pretenie.
Nu, Temeraire, rspunse Laurence, foarte ncet. Nu e
deloc o nebunie i ai tot dreptul din lume la libertate. Dar
egoism, da. Trebuie s-l numesc aa.
Temeraire tresri i i retrase puin capul, uluit. Laurence
i privi minile ncletate. Acum nu mai putea ndulci adevrul i trebuia s plteasc pentru ndelunga amnare a inevitabilului, cu vrf i ndesat.
Suntem n rzboi, spuse el, i situaia noastr este disperat. mpotriva noastr lupt un general care n-a fost nvins
niciodat, n fruntea unei ri care are de dou ori mai multe
resurse locale dect cele ale micilor Insule Britanice. tii c
Bonaparte a adunat cndva o armat impresionant. O poate
face din nou, dac reuete s supun continentul dup

145/373

bunul su plac, i poate cu mai mult succes de data asta. n

asemenea condiii, s porneti o campanie pentru un avantaj
personal, care ar putea s afecteze grav rezultatul rzboiului,
nu poate purta un alt nume, n opinia mea. Datoria ne cere s
punem interesele rii mai presus de ale noastre.
Dar eu nu vreau s impun o schimbare n avantajul meu
personal, protest Temeraire, cu glasul cel mai mic care
putea iei din pieptul lui adnc. Ci pentru binele tuturor
dragonilor.
Dac am pierde rzboiul, ce altceva ar mai conta? ntreb Laurence. Sau ce importan ar mai avea o schimbare n
bine, pltit att de scump? Bonaparte va asupri ntreaga
Europ i nimeni nu va avea nici un fel de libertate, nici oameni, nici dragoni.
Temeraire nu rspunse. Capul i cobor peste picioarele din
fa, cu fruntea plecat.
Te implor, dragul meu, ai puin rbdare, zise Laurence,
dup un lung i dureros moment de tcere. I se rupea inima
s-l vad att de deprimat i i dorea s-i poat retrage cuvintele. i promit, vom face un nceput. Odat ajuni acas, n
Anglia, vom gsi prieteni care s ne asculte i sper c pot
avea i eu un mic cuvnt de spus. Exist multe progrese
reale, adug el, aproape disperat, schimbri concrete care
pot fi fcute fr s afecteze negativ evoluia rzboiului. i,
deschiznd calea cu aceste exemple, sunt convins c i
ideile tale mai ndrznee vor fi, cu timpul, mai bine primite.
Dar rzboiul trebuie s aib prioritate, spuse Temeraire,
cu glas sczut.
Da, rspunse Laurence. Iart-m. Nu te-a face s
suferi pentru nimic n lume.
Temeraire cltin uor din cap i se aplec s-i frece repede nasul de el.

146/373

tiu, Laurence, spuse el i se ridic s se duc s le

vorbeasc celorlali dragoni, care continuau s stea n grdin, adunai n spatele lor, urmrindu-i. Iar dup ce i vzu pe
toi plecai, se ndeprt cu capul lsat i se ghemui, dus pe
gnduri, la umbra chiparosului.
Laurence se duse nuntru i rmase s-l priveasc prin
zbrelele ferestrei, ntrebndu-se, chinuit, dac Temeraire ar
fi fost mai fericit, pn la urm, s rmn tot restul vieii n
China.
Ai putea s-i spui, zise Granby, dar se opri i scutur
din cap. Nu, n-o s mearg, fu el de acord. mi pare al naibii
de ru, Laurence, dar nu vd cum poi s ndulceti situaia.
Nu i-ar plcea spectacolul stupid ce are loc n Parlament de
fiecare dat cnd solicitm fonduri, doar ca s gospodrim
un adpost sau dou, sau s obinem o aprovizionare mai
bun pentru ele. Chiar dac vom ncepe doar prin a le construi pavilioane, vom strni acas un al doilea rzboi.
Laurence se uit la el:
i-ar afecta ansele? ntreb el, ncet.
ansele nu puteau fi prea mari, oricum, cnd pentru
fiecare ou erau mai mult de zece doritori, iar Granby era plecat de acas de mai bine de un an, departe de ochii ofierilor
superiori, care hotrau care locotenent merit ansa de a
pune n ham un pui de dragon.
Sper c nu sunt att de egoist nct s crcotesc dintrun asemenea motiv, spuse Granby, cu umor. Nici unul dintre
cei care au primit un ou de dragon nu i-a fcut ntruna griji
pentru asta, din cte tiu eu. Te rog, nu te gndi la asta. Al
naibii de puini dintre cei intrai n Aviaie de la zero, ca i
mine, ajung vreodat s fie promovai. Sunt prea muli dragoni care se transmit prin motenire i amiralii prefer bieii
din familiile de aviatori. Dar, dac va fi s am un fiu, acum am

147/373

ajuns destul de departe ca s-l pot ajuta s se ridice, eu sau

unul dintre nepoii mei. Asta mi ajunge. i s slujesc pe un
dragon de elit ca Temeraire.
ns Granby nu-i putu ascunde o not de melancolie din
glas: era firesc s-i fi dorit propriul su dragon i Laurence
era convins c poziia de secund la bordul unui dragon de
talie grea, ca Temeraire, ar fi reprezentat, n mod obinuit, o
oportunitate excelent. Desigur, lui Temeraire nu putea s-i
aduc drept argument grija pentru Granby. Ar fi fost o presiune total incorect. Pentru Laurence, ns, aceasta cntrea
foarte mult: pe parcursul carierei sale navale, beneficiase el
nsui enorm de influena altora, n mare msur dobndit
pe merit, i era pentru el o chestiune de onoare s se comporte cum se cuvine cu propriii lui ofieri.
Iei din pavilion. Temeraire se retrsese undeva mai departe, n grdin. Cnd Laurence ajunse, n sfrit, lng el,
dragonul continua s stea ghemuit, n tcere, trdndu-i
frmntarea doar prin anurile pe care le spase adnc n
pmnt, n faa lui. Avea capul culcat pe picioarele din fa i
privea n zare cu ochii abia mijii. Gulerul i edea aproape
turtit pe lng gt, cu un aer oropsit.
Laurence nu tia foarte bine ce s spun, doar i dorea cu
disperare s nu-l vad att de nefericit i aproape c era dispus s mint din nou, dac astfel nu l-ar rni i mai mult. Se
apropie i dragonul ridic fruntea, privindu-l: nici unul dintre
ei nu vorbi, dar Laurence se duse lng Temeraire, punndui mna pe trupul lui, iar dragonul i fcu loc s stea n curbura piciorului su din fa.
O mulime de privighetori cntau, nchise n vreun aviariu,
undeva n apropiere. Nici un alt sunet nu-i tulbur vreme
ndelungat, apoi Emily veni n goan strignd:
Domnule, domnule! Dup ce ajunse, gfind, lng ei,

148/373

fata continu: Domnule, v rog s venii! Vor s-i ia pe Dunne

i pe Hackley i s-i spnzure!
Laurence fcu ochii mari, sri de pe piciorul lui Temeraire
i nvli pe scri n sus, spre curte, n timp ce dragonul se
ridic i i aez capul, nelinitit, peste balustrada terasei:
aproape tot echipajul era afar, n galeria acoperit,
mbrncindu-se zgomotos i slbatic cu paznicii de la uile
lor i cu numeroi ali eunuci de la palat: oameni cu poziii
mult mai nalte, judecnd dup iataganele cu mnere de aur
i vemintele lor bogate, i cu o min de personaje influente,
cu cefe groase i, evident, nu mui. De pe buzele lor zburau
imprecaii furioase, n timp ce doborau la pmnt mai plpnzii aviatori.
Dunne i Hackley erau n mijlocul ncierrii: cei doi tineri
pucai gfiau i se luptau s scape din strnsoarea
brbailor vnjoi.
Ce naiba nseamn toate astea? rcni Laurence i glasul lui rsun peste capetele lor.
Temeraire accentu efectul, cu un mrit huruitor i ncierarea ncet: cei doi aviatori se retraser i grzile ridicar
privirile spre Temeraire, cu nite expresii care sugerau c
feele lor negre ar fi plit, dac ar fi avut cum. Nu le ddur
drumul celor doi prizonieri, ns, cel puin, nu ncercar
imediat s-i trasc dup ei.
Aa, rosti aspru Laurence, ce se petrece aici? Domnule
Dunne?
Dunne i Hackley i plecar capetele i nu spuser nimic
un rspuns n sine: era evident c se apucaser de cine tie
ce zbenguial i deranjaser grzile.
Du-te i adu-l pe Hasan Mustafa Paa, i se adres
Laurence uneia dintre grzi, un brbat pe care-l recunoscu.
Laurence repet numele de cteva ori, n timp ce brbatul

149/373

se uita ovitor, cu coada ochiului, la ceilali. Dintr-odat, unul dintre eunucii pe care Laurence nu-i tia i vorbi celuilalt pe
un ton autoritar. Era un brbat impuntor, cu un turban nalt,
alb ca zpada, n contrast cu pielea lui tuciurie, mpodobit cu
un rubin mare, montat n aur. Mutul ddu, n sfrit, din cap i
cobor scrile, ndeprtndu-se n grab ctre celelalte pavilioane ale palatului.
Laurence se ntoarse pe clcie:
Rspunde, domnule Dunne, imediat!
Domnule, n-am vrut s facem niciun ru, zise Dunne,
doar am crezut, am crezut Se uit la Hackley, dar cellalt
puca privea nucit, palid sub pistrui, neputincios. Doar am
trecut peste acoperi, domnule, i pe urm ne-am gndit c
am putea arunca o privire primprejur i i apoi oamenii
tia au nceput s ne urmreasc i am trecut iari zidul i
am alergat aici, ncercnd s intrm napoi.
neleg, zise Laurence cu rceal, i dat fiind nelepciunea acestei aciuni, ai crezut c putei face asta fr smi cerei permisiunea mie sau domnului Granby.
Dunne nghii n sec i-i plec din nou capul. Urm o
tcere stnjenitoare, neplcut, o lung ateptare. Dar nu extrem de lung, cci Mustafa i fcu apariia de dup col, cu
pas iute, n urma grzii. Avea faa ptat i roie, de grab i
de furie.
Domnule, spuse Laurence, lundu-i-o nainte, oamenii
mei i-au prsit posturile fr permisiune. Regret dac au
pricinuit vreo neplcere
Trebuie s ni-i predai, l ntrerupse Mustafa. Vor fi executai imediat: au ncercat s ptrund n serai.
Laurence nu spuse nimic o clip, n timp ce Dunne i
Hackley i plecar umerii i mai mult, aruncndu-i priviri
ngrijorate.

150/373

Au violat intimitatea femeilor?

Domnule, noi niciodat ncepu Dunne.
Taci din gur, se rsti Laurence.
Mustafa vorbi cu grzile. Eunucul-ef fcu semn unuia
dintre oamenii lui s se apropie, iar acesta rspunse, turuind
ntruna.
S-au uitat nuntru la ele i le-au fcut semne prin
fereastr, chemndu-le, spuse Mustafa, ntorcndu-se. O insult mai mult dect suficient: oricrui brbat, cu excepia
sultanului, i este interzis s se uite la femeile din harem i s
se culce cu ele. Doar eunucii au voie s le vorbeasc.
Auzind acestea, Temeraire pufni cu o for suficient ca
s-i mproate peste fa.
Este de-a dreptul absurd, spuse el ptima. Nu voi tolera uciderea vreunuia dintre membrii echipajului meu, i, oricum, nu vd de ce ar trebui omort cineva doar pentru c
vorbete cu alt persoan. E un lucru inofensiv.
Mustafa nu ncerc s-i rspund, dar i arunc lui
Laurence o privire aspr, msurat.
Sper c n-ai de gnd s sfidezi astfel legea sultanului,
cpitane, i s-l jigneti. Ai avut mai nainte, pare-mi-se, ceva
de spus despre relaiile dintre naiunile noastre.
Ct despre acel subiect, domnule spuse Laurence,
furios n faa unei astfel de ncercri flagrante de intimidare.
Dar apoi i nghii vorbele care-i stteau pe limb, ca de exemplu remarca aspr c Mustafa reuise s vin destul de repede, de data asta, dei solicitrile precedente l gsiser
att de ocupat nct nu putuse s-i acorde nici mcar un
minut. n loc de asta, Laurence se stpni i adug, dup o
clip: Domnule, poate c, din exces de zel, garda
dumneavoastr i-a nchipuit c s-au ntmplat mai multe
dect n realitate. ndrznesc s spun c ofierii mei n-au

151/373

vzut femeile, ci doar le-au strigat, n sperana de a le zri.

Este o mare nesbuin i putei fi sigur, adug el,
accentundu-i cuvintele, c i vor primi pedeapsa. Dar eu,
unul, n-am s-i trimit la moarte pentru asta. Nu pe baza cuvntului unui martor care are toate motivele s-i acuze c au
fcut mai degrab mai mult dect mai puin, dintr-o dorin
fireasc de a le apra de orice ofens pe cele pe care le are
n paz. Mustafa, ncruntndu-se, prea gata s continue disputa. Laurence adug: Nu voi ezita s-i pedepsesc, conform
justiiei voastre, dac au adus vreo atingere virtuii oricreia
dintre femei. Dar ntr-o situaie att de incert, cu un singur
martor s vorbeasc mpotriva lor, trebuie s pledez pentru
puin ndurare.
Nu-i ndrept mna spre mnerul sabiei, nici nu fcu vreun semn oamenilor si, dar, fr s-i mite capul, le evalu
ct putu mai bine poziiile i localiz bagajele, majoritatea depozitate n interiorul pavilioanelor. Dac turcii ar fi ncercat
s-i ia cu fora pe Dunne i pe Hackley, Laurence ar fi trebuit
s le ordone oamenilor lui s urce la bord imediat i s lase
totul n urm: dac jumtate de duzin de dragoni ajungeau
n aer naintea lui Temeraire, soarta le-ar fi fost pecetluit.
ndurarea e o mare virtute, spuse, n cele din urm,
Mustafa i ar fi regretabil s afectm relaiile dintre rile
noastre prin false i nefericite acuzaii. Sunt sigur, adug el,
privindu-l pe Laurence cu neles, c vei acorda aceeai prezumie de nevinovie, n orice situaie similar.
Laurence strnse din buze.
Putei conta pe asta, rspunse el printre dini, contient
c se angajase cel puin s accepte explicaiile neconvingtoare ale turcilor, att timp ct nu avea nicio dovad
contrar. Dar nu prea avea de ales. Nu avea de gnd s vad
executai doi tineri ofieri aflai n grija lui, pentru c fcuser

152/373

bezele ctorva fete, printr-o fereastr, orict de mult i-ar fi

plcut s-i strng de gt.
Mustafa nl un col al gurii i i nclin capul.
Cred c ne nelegem unul pe altul, cpitane. Am s las,
aadar, n seama dumitale pedepsirea lor i sper c vei avea
grij ca asemenea incidente s nu se mai repete: bunvoina
artat o dat este ndurare; a doua oar este prostie.
i adun grzile i se ndeprt n fruntea lor, nu fr un
murmur furios de protest din partea acestora. Cnd, n
sfrit, disprur, se auzir cteva suspine de uurare i vreo
doi dintre ceilali pucai chiar i btur pe spate pe Dunne i
pe Hackley, comportament care trebuia mpiedicat
numaidect:
Ajunge! spuse Laurence, amenintor. Domnule Granby,
vei nota n jurnalul de bord c domnii Dunne i Hackley sunt
scoi din echipajul de zbor i le vei pune numele pe lista celui
de la sol.
Laurence nu era foarte sigur dac un aviator putea fi astfel
pus la col, cum s-ar zice, dar expresia lui nu lsa loc de discuii i nimeni nu scoase o vorb, n afar de Granby, care
spuse sfios:
Da, domnule.
Era o sentin aspr i o pat urt n dosarul lor, chiar i
dup ce aveau s fie repui n drepturi, aa cum inteniona
Laurence s fac odat ce-i nvau lecia. ns nu prea avea
de ales, dac trebuiau pedepsii: nu putea s convoace o
curte marial aici, att de departe de cas, iar cei doi biei
erau prea mari ca s fie speriai cu bul.
Domnule Pratt, pune-i pe aceti oameni n lanuri. Domnule Fellowes, sper c ai nite piele de rezerv, din care s
poi face un bici.
Da, domnule, rspunse Fellowes, dregndu-i stnjenit

153/373

glasul.
Dar, Laurence, Laurence, vorbi Temeraire, n linitea deplin, singurul care ar fi ndrznit s intervin. Mustafa i
grzile alea au plecat, nu mai e nevoie s-i biciuieti pe
Dunne i pe Hackley
i-au prsit posturile, punnd n pericol, cu bun tiin, succesul misiunii noastre, totul pentru satisfacerea celor
mai josnice porniri carnale, spuse Laurence, netulburat. Nu,
nu le mai lua aprarea, Temeraire: orice curte marial i-ar
spnzura pentru asta i exaltarea nu e o scuz. tiau foarte
bine. i vzu pe cei doi tineri tresrind i cltin scurt din cap,
ntr-un fel de posomort aprobare. Cine era de gard cnd
au plecat? ntreb Laurence, msurndu-i cu privirea pe
ceilali membri ai echipajului.
De jur mprejur, toi ochii se plecar. Apoi tnrul Salyer
iei n fa i spuse, cu un glas tremurtor, care se frnse:
Eu, domnule.
I-ai vzut plecnd? ntreb Laurence ncet.
Da, domnule, opti Salyer.
Domnule, spuse grbit Dunne. Domnule, l-am rugat s
pstreze tcerea, c facem doar o glum.
Ajunge, domnule Dunne, zise Granby.
Salyer nu se scuz. i era, ntr-adevr, doar un bieandru,
de curnd devenit aviaspirant, dei adolescena l fcuse nalt
i deirat.
Domnule Salyer, ntruct nu i se poate ncredina paza,
eti retrogradat la gradul de sergent, spuse Laurence. Taie un
b dintr-un copac de colo i du-te n pavilionul meu.
Salyer se ndeprt mpleticindu-se, ascunzndu-i faa,
acoperit de pete roii, cu palmele.
Laurence se ntoarse ctre Dunne i Hackley i spuse:
Cincizeci de lovituri de bici fiecare i v putei socoti

154/373

extrem de norocoi. Domnule Granby, ne vom aduna n grdin pentru pedeaps, la unsprezece fix. Ai grij s sune
clopotul.
Se duse n pavilionul lui i, cnd Salyer veni, i ddu zece
lovituri. Un numr nensemnat, dar biatul tiase, ntrul, o
nuia dintr-un pom tnr i elastic, cu care loviturile erau mult
mai dureroase i pielea mai uor de rnit. Iar biatul avea s
fie umilit dac izbucnea n plns.
Ajunge, vezi s nu uii asta, spuse Laurence i l concedie, nainte ca gfielile lui tremurtoare s se transforme
n sughiuri.
Apoi, Laurence i scoase cele mai bune haine; nu avea
nici acum dect vemntul chinezesc, dar i ceru lui Emily s-i
lustruiasc cizmele i lui Dyer s-i netezeasc earfa, n timp
ce el se duse s se brbiereasc deasupra micului lighean. i
puse sabia de parad i cea mai bun plrie, apoi iei din
nou n grdin, unde gsi echipajul adunndu-se, n haine de
duminic, i nite rame improvizate, fcute din cozile unor
steaguri de semnal nfipte n pmnt. Temeraire se foia
nelinitit, trecndu-i greutatea de pe un picior pe altul i
scurmnd n pmnt.
Regret s-i cer asta, domnule Pratt, dar e ceva ce trebuie fcut, i spuse Laurence armurierului, cu glas sczut, iar
brbatul cltin o dat din capu-i mare, adncit ntre umeri.
Am s in socoteala chiar eu, s nu numeri cu voce tare.
Da, domnule, rspunse Pratt.
Soarele se strecur puin mai sus. Toi membrii echipajului
erau deja adunai i ateptau de mai bine de zece minute, dar
Laurence nici nu vorbi, nici nu se clinti, pn cnd Granby i
drese glasul i spuse, pe un ton foarte oficial:
Domnule Digby, sun, te rog, clopotul de unsprezece.
i apoi, clopotul rsun de unsprezece ori i ultimul

155/373

dangt domol se stinse.

Dezbrcai pn la bru, n cei mai uzai pantaloni ai lor,
Dunne i Hackley erau condui spre stlpi. Se comportar cu
demnitate, ridicndu-i n tcere minile tremurtoare, s fie
legate. Pratt sttea nefericit, la zece pai distan, trecndui biciul lung prin palme i nfurndu-l strns. Prea s fie o
bucat dintr-un ham vechi, mai bun, n orice caz, dect
pielea nou: era sigur mai moale i mai subire.
Prea bine, spuse Laurence.
Se ls o linite cumplit, ntrerupt doar de uieratul biciului n coborre, de icnetele i ipetele de durere ce se
stingeau ncet, n timp ce numrtoarea continua ntruna i
trupurile legate se lsau n jos, atrnnd grele din ncheieturi,
strbtute de firioare de snge. Temeraire ngenunche, nefericit, i i ascunse capul sub arip.
Cu aceasta sunt cincizeci, domnule Pratt, spuse
Laurence.
Ajunsese pe la patruzeci, poate nici pn acolo, dar se ndoia c vreunul dintre oamenii lui numrase foarte atent i
toat afacerea l chinuia. Arareori ordonase mai mult de o
duzin de lovituri de bici, chiar i n calitate de cpitan de
nav, i practica era mult mai puin obinuit printre aviatori.
Cu toat gravitatea faptei, Dunne i Hackley erau nc foarte
tineri i Laurence se nvinuia, n mare parte, c ajunseser si nesocoteasc astfel ndatoririle.
Totui, trebuia s-i pedepseasc. tiuser exact ce fac i
fuseser mustrai cu doar cteva zile nainte. O asemenea
abatere flagrant, lsat nesancionat, i-ar fi distrus cu totul.
Granby nu greise n Macao, fcndu-i griji n privina efectului lungilor lor cltorii asupra tinerilor ofieri; inactivitatea n
timpul drumului pe mare, urmat de recentele lor aventuri, nu
era un substitut pentru presiunea constant a disciplinei de zi

156/373

cu zi, ntr-o unitate. Curajul nu era de-ajuns pentru un soldat.

Laurence nu regreta s vad pe feele celorlali ofieri, mai
ales pe ale celor tineri, impresia puternic produs de pedeaps: mcar la asta putea ajuta nefericitul incident.
Dunne i Hackley fur dezlegai i dui cu blndee napoi
n pavilionul mare i aezai ntr-un col ascuns de un paravan, pe dou priciuri pe care le pregtise Keynes. Zcur cu
faa n jos, gfind ncet, n stare de semicontien, n timp
ce Keynes, cu buzele strnse, le terse sngele de pe spate
i le ddu fiecruia s bea un sfert de pahar de laudanum.
Cum se simt? l ntreb Laurence pe medicul dragonilor,
mai trziu, n seara aceea. Licoarea i linitise i zceau
neclintii.
Destul de bine, rspunse scurt Keynes. M-am obinuit
s-i am ca pacieni. Abia ce se nsntoiser
Domnule Keynes, spuse ncet Laurence.
Ridicnd privirea spre el, Keynes tcu i i ndrept atenia
spre cei doi rnii.
S-ar putea s fac puin febr, dar asta nu e ceva grav.
Sunt tineri i puternici, aa c ar trebui s fie pe picioare pn
diminea, mcar pentru scurt timp.
Foarte bine, replic Laurence i se ntoarse pe clcie,
descoperindu-l pe Tharkay n faa lui, n cercul mic al luminii
lumnrii, uitndu-se la Dunne i la Hackley.
Spinrile lor vrgate erau goale, iar rnile de un rou
strlucitor, nvineindu-se pe margini.
Laurence se uit la el, trase adnc aer n piept, apoi,
stpnindu-i furia, spuse:
Ei, bine, domnule, te-ai mai ntors? M ndoiesc c ar fi
trebuit s-i mai ari vreodat faa aici.
Sper c absena mea n-a deranjat prea mult, rspunse
Tharkay cu calm insolen.

157/373

Doar a durat prea puin, zise Laurence. Ia-i banii i

lucrurile i piei din faa mea. A vrea s te duci la dracu.
Pi, zise Tharkay dup o clip, dac nu mai ai nevoie de
serviciile mele, presupun c a putea foarte bine s-mi vd
de drum. Atunci, o s-i transmit domnului Maden scuzele
tale. i, ntr-adevr, n-ar fi trebuit s-mi iau angajamente n
numele tu.
Cine este acest domn Maden? ntreb Laurence,
ncruntndu-se. Numele i se prea oarecum cunoscut. i vr
ncet mna n hain i scoase scrisoarea pe care Tharkay i-o
adusese n Macao, cu attea luni n urm. Sigiliile se
pstraser, iar pe unul dintre ele se vedea clar litera M.
Vorbeti despre domnul care te-a angajat s ne aduci ordinele? ntreb el cu asprime.
Da, rspunse Tharkay. E bancher aici n ora, iar domnul Arbuthnot i-a cerut s gseasc un mesager de ncredere
pentru scrisoare. Din pcate, m-a gsit numai pe mine.
Tharkay avea o nuan ironic n glas. Te-a invitat la cin. Ai
s te duci?

8
Acum, spuse Tharkay, cu glas optit.
Se aflau lng zidul palatului i grzile de noapte tocmai
trecuser pe lng ei. Arunc o frnghie cu ghear la capt, l
escaladar i trecur dincolo: nu era prea greu pentru un
marinar, suprafaa zidului de piatr fiind zgrunuroas i plin
de locuri n care s-i poi aeza piciorul. Strbtur n goan
peluzele grdinilor exterioare, unde zrir pavilioane de relaxare, cu vedere la mare i o singur coloan impuntoare ce
se nla spre semiluna de pe cer. Apoi se aflau n siguran,
dincolo de terenul deschis, adpostii de tufiurile lsate s
creasc slbatice pe coama dealului i de ruinele strvechi,
acoperite de ieder, cu arcadele din crmid i coloanele
prvlite ntr-o parte.
Mai aveau un zid de trecut, dar acesta, nconjurnd ntregul perimetru al vastelor terenuri, era prea lung ca s fie
bine patrulat. Apoi i croir drum n jos, ctre malurile Cornului de Aur, unde Tharkay, cu glas domol, trezi un barcagiu si treac apa n mica lui barc. Luminile ferestrelor i felinarelor de pe nave proiectau umbre prelungi pe ambele maluri
ale afluentului, ale crui ape scnteiau pe msura numelui
su, chiar i n ntuneric. Oamenii ieiser s se rcoreasc
pe balcoane i terase, iar sunetul muzicii era purtat ncetior
peste ap.
Lui Laurence i-ar fi plcut s se opreasc i s cerceteze
portul, ca s studieze n detaliu lucrrile pe care le vzuse n
ziua precedent, dar Tharkay l conduse, fr oprire, departe
de docuri i pe strzi, nu n direcia ambasadei, ci ctre
strvechiul pisc al Turnului Galata, care strjuia dealul. Un zid
scund, foarte vechi i prginit, mprejmuia, nepzit, ntreaga

159/373

zon din jurul turnului de veghe. n interior, strzile erau mult

mai linitite. Doar cteva cafenele ale unor greci ori italieni
erau nc luminate. Grupuri mici de brbai aezai la mese
vorbeau cu glas sczut n faa unor ceti de ceai de mere,
dulce i parfumat. Ici i colo, cte un amator de narghilea
privea lung strada, lsnd s-i ias printre buze dre subiri i
lenee de abur parfumat.
Eleganta cas a lui Avraam Maden, de dou ori mai mare
dect vecinele ei i ncadrat de copaci falnici, se afla pe o
strad larg cu vedere spre vechiul turn. i ntmpin o servitoare, iar n interior erau prezente toate semnele prosperitii i ale locuirii ndelungate: covoare vechi, dar somptuoase i nc viu colorate, portrete n rame aurite ale unor
brbai i femei cu ochi negri: chipuri mai degrab spaniole
dect turce, dup trsturi, ar fi zis Laurence.
Maden le turn vin, n timp ce servitoarea aez pe mas
un platou cu felii subiri de pine, cu o past de vinete foarte
picant i un altul cu stafide dulci i curmale, tiate buci i
amestecate cu nuci i drese cu vin rou.
Familia mea a venit din Sevilla, spuse Maden, cnd
Laurence aduse vorba despre portrete, atunci cnd regele i
Inchiziia ne-au expulzat. Sultanul a fost mai bun cu noi.
Amintindu-i vag de restriciile din dieta evreiasc,
Laurence spera c nu-l ateapt o mas foarte dezamgitoare, dar cina trzie fu mai mult dect respectabil: o
foarte gustoas pulp de miel, bine rumenit, dup obiceiul
turcesc, i tiat n felii subiri de pe frigare, cu cartofi noi, n
coaj, acoperii de un strat de ulei de msline i de ierburi
aromatice. i, pe lng acestea, un pete ntreg fript cu ardei
iui i roii, neptor i asezonat din belug cu obinuitul condiment galben, i o gin nbuit, att de fraged nct naveai ce s-i reproezi.

160/373

Maden, care, n meseria lui, slujea adesea ca intermediar

pentru vizitatorii britanici, vorbea o englez excelent, ca i
familia lui. Erau cinci la mas, cei doi fii ai lui Maden fiind deja
aezai la casele lor. n afar de soia lui, n locuin rmsese
doar fiica lor, Sara, o tnr trecut de mult de vrsta de
coal. Nu mplinise nc treizeci de ani, dar era prea btrn
ca s fie nemritat, cu zestrea pe care Maden prea capabil
s-o ofere, i era o prezen agreabil, dei strintatea i
pusese amprenta asupra ei. Prul negru i sprncenele contrastau cu pielea-i alb, ceea ce o asemna foarte mult cu eleganta ei mam. Aezat n faa oaspeilor, i inea, fie din
modestie, fie din timiditate, ochii plecai, dei vorbea cu destul dezinvoltur i stpnire de sine, cnd i se adresa
cineva.
Laurence nu aduse n discuie ntrebrile lui presante,
simind c asta ar fi fost o impolitee, ci apel la o descriere a
cltoriei lor spre vest, ntrerupt de ntrebrile gazdelor, care
la nceput fur politicoase, apoi de-a dreptul indiscrete.
Laurence fusese nvat c era de datoria unui gentleman s
ntrein conversaia la mas i cltoria lor era o surs suficient de anecdote pentru ca lucrul acesta s nu fie o povar.
Fiind de fa i nite doamne, minimaliz oarecum cele mai
mari pericole, precum furtuna de nisip i avalana, i nu vorbi
despre ntlnirea lor cu clreii tlhari, suscitnd chiar i aa
suficient interes.
i apoi nenorociii au luat vitele i-au plecat val-vrtej
spuse el, ncheind, mhnit, cu relatarea stnjenitorului comportament al dragonilor slbatici la porile oraului n timp
ce nemernicul acela de Arkady se ndeprta cltinnd din cap
i noi stteam nmrmurii, cu gurile cscate. S-au ntors pe
meleagurile lor ncntai de isprav, sunt sigur. Ct despre
noi, e de mirare c n-am fost aruncai n temni.

161/373

O primire rece pentru voi, dup un drum dificil, constat

Maden, amuzat.
Da, un drum foarte dificil, remarc Sara Maden, cu glasul ei potolit, fr s ridice privirea. M bucur c ai ajuns teferi cu toii.
Urm o scurt pauz n conversaie, dup care Maden
ntinse mna i-i oferi lui Laurence tava cu pine, spunnd:
Ei, sper c acum stai destul de confortabil la palat. Cel
puin, nu trebuie s suportai toat glgia asta pe care o
avem noi.
Se referea la lucrrile din port, care provocau, n mod evident, mult nemulumire.
Cine poate face ceva cu creaturile acelea uriae
deasupra capului? interveni domnioara Maden. Fac atta
glgie! i dac scap unul dintre tunuri? ngrozitoare fiine.
Mi-a dori s nu fie lsate n locurile civilizate. Nu m refer la
dragonul dumitale, cpitane, firete. Sunt sigur c se comport minunat, adug ea repede, oarecum confuz, dndu-i
seama de gaf i adoptnd un ton de scuz.
Presupun c i se pare c ne vicrim pentru fleacuri,
cpitane, spuse Maden, venind n ajutorul fiicei sale, cnd voi
trebuie s v ocupai nemijlocit de ei, zi de zi.
Nu, domnule, zise Laurence. ntr-adevr, mi s-a prut
uimitor s vd aici un grup de dragoni n mijlocul oraului.
Noi, n Anglia, nu avem voie s ne apropiem att de mult de
aezrile omeneti i trebuie s urmm anumite trasee cnd
zburm deasupra oraelor, ca s nu deranjm populaia sau
vitele. i chiar i atunci se face ntotdeauna zarv pe seama
micrilor noastre. Lui Temeraire i s-a prut adesea o restricie apstoare. Aadar, exist o rnduial nou?
Desigur, rspunse doamna Maden. N-am auzit pn
acum de aa ceva i sper c n-am s mai aud, cnd se

162/373

isprvete. i nu ne-a prevenit nimeni. Au aprut, ntr-o diminea, imediat dup chemarea la rugciune, i noi am
rmas tremurnd n case toat ziua.
Te obinuieti, pn la urm, spuse Maden, ridicnd
filozofic din umeri. Lucrurile au mers puin mai ncet n ultimele dou sptmni, dar prvliile se deschid din nou, cu
sau fr dragoni.
Da, i cu ct mai repede, cu att mai bine, adug
doamna Maden. Cum s aranjm totul, n mai puin de-o
lun Nadire, d-mi vinul, te rog, i strig ea servitoarea,
fcnd doar o mic pauz, abia perceptibil.
Micua slujitoare intr i i ddu carafa, care se afla la ndemn, pe bufet, i iei repede. Carafa trecu de la unul la altul, iar Maden, turnndu-i lui Laurence, vorbi cu glas sczut.
Fiica mea se va cstori n curnd, spuse el, pe un ton
ciudat de blajin, aproape ca o scuz.
Se ls o tcere stnjenitoare, o ateptare pe care
Laurence nu o nelegea. Doamna Maden sttea cu ochii n
farfurie, mucndu-i buza. Tharkay rupse tcerea, ridicnd
paharul i adresndu-i-se Sarei:
Beau pentru sntatea i fericirea ta.
Sara i ridic, n cele din urm, ochii ntunecai i se uit la
el peste mas. Doar o clip, i apoi Tharkay se smulse de sub
privirea fetei, ridicnd paharul ntre ei. Dar fusese de-ajuns.
Felicitrile mele, zise Laurence, ca s umple tcerea,
ridicnd, la rndul lui, paharul.
Mulumesc, rspunse ea. Era uor mbujorat, dar nclin capul politicoas i glasul nu i tremur.
ns linitea persist. Cea care rupse tcerea fu chiar Sara.
ndreptndu-i spatele, cu o mic zvcnire a umerilor, i se adres lui Laurence peste mas, cu o oarecare fermitate:
Cpitane, pot s te ntreb ce s-a ntmplat cu bieii?

163/373

Lui Laurence i-ar fi plcut s-i rsplteasc curajul, dar nu

tia cum s neleag ntrebarea, pn cnd ea adug: Nu
fceau parte din echipajul tu bieii care s-au uitat la femeile
din harem?
O, m tem c trebuie s-o recunosc, rspunse Laurence,
ruinat c povestea ajunsese cumva pn aici i spernd c
nu agraveaz situaia dac vorbete despre aa ceva. O discuie despre harem cu o domnioar din partea locului i se
prea la fel de nepotrivit ca ntrebrile despre o femeie ntreinut sau o cntrea de oper venite din partea unei
domnioare britanice abia introduse n nalta societate. i-au
primit pedeapsa pentru comportamentul lor, v asigur,
adug el, i nu se va mai repeta.
Deci n-au fost executai? ntreb ea. M bucur s aud
asta. Voi putea s linitesc femeile din harem. Numai despre
asta vorbeau i sperau ntr-adevr c bieii nu vor suferi
prea mult.
Aadar, femeile din harem ies adesea n societate?
Laurence i imaginase ntotdeauna haremul ca pe un fel
de nchisoare, fr contact cu lumea exterioar.
O, eu sunt kira, mijlocitoare pentru una dintre cadne,
spuse Sara. ntr-adevr, prsesc uneori haremul, dar asta se
face cu mare btaie de cap. Nimeni nu are voie s le vad,
aa c trsurile sunt ncuiate i bine pzite. i e nevoie de
permisiunea sultanului. Dar eu, fiind femeie, pot s le vizitez
nestingherit.
Atunci ndjduiesc c v pot ruga s le transmitei
scuzele mele i ale tinerilor pentru deranj, spuse Laurence.
Adevrul e c ar fi fost mai ncntate de un deranj prelungit i ncununat de succes, rspunse ea, cu o und de
umor, i zmbi cnd vzu stnjeneala lui Laurence. O, nu vreau s fiu necuviincioas, doar c se plictisesc de moarte,

164/373

neavnd voie s fac aproape nimic, iar sultanul e mai interesat de reforme dect de favoritele lui.
Odat cina terminat, Sara se ridic de la mas, mpreun
cu mama ei. Nu privi nici n stnga, nici n dreapta, doar iei
din ncpere, nalt, cu umerii drepi, iar Tharkay se duse la
fereastr s priveasc n tcere grdina din spatele casei.
Maden oft, fr un sunet, i mai turn n paharul lui
Laurence nite vin rou, tare. Fur aduse dulciuri, o tav cu
maripan.
neleg c ai s-mi adresezi nite ntrebri, cpitane,
spuse el.
l slujise pe domnul Arbuthnot nu doar aranjnd ca Tharkay
s duc mesajul, dar i ca bancher i, dup cum reieea,
fusese principalul mijlocitor al tranzaciei.
i poi imagina cte msuri de precauie am luat, continu el. Aurul n-a fost trimis tot o dat, ci cu mai multe vase
bine pzite, la diferite intervale, totul n cufere marcate ca
transportnd lingouri de fier, aduse direct n beciurile mele,
pn s-a adunat ntreaga cantitate.
Domnule, dup tiina dumneavoastr, acordurile
fuseser semnate nainte ca aurul s fie adus ncoace? ntreb Laurence.
Maden ridic palmele, ntr-un gest care sugera c nu e n
msur s fac asemenea afirmaii.
La ce bun un contract ntre monarhi? Ce judector ar
arbitra o asemenea disput? Dar domnul Arbuthnot considera c totul era stabilit. i-ar fi asumat, altfel, riscuri att de
mari, ar fi adus aici o asemenea sum? Totul prea n regul,
totul prea n ordine.
Totui, dac suma n-a fost predat niciodat spuse
Laurence.
Yarmouth venise cu instruciuni scrise din partea

165/373

ambasadorului s se ocupe de livrare, cu cteva zile nainte

de moartea acestuia i de propria dispariie.
N-am pus mesajul la ndoial nicio clip i l cunoteam
extrem de bine pe omul ambasadorului. ncrederea lui n
domnul Yarmouth era deplin, adug Maden. Un tnr minunat, pe cale s se nsoare. Un om pe care te puteai bizui
oricnd. Nu l-a crede capabil de un comportament perfid,
cpitane.
Dar Maden vorbi cu o anumit reticen i tonul lui nu
prea la fel de convins ca vorbele. Laurence rmase cteva
clipe tcut.
i i-ai dat banii, aa cum a cerut?
I-am trimis la reedina ambasadorului, confirm
Maden. Dup cte am neles, de acolo urmau s ajung direct n vistieria sultanului, dar ambasadorul a fost ucis a doua
zi.
Avea chitane semnate; ns de mna lui Yarmouth, nu a
ambasadorului. I le art lui Laurence, cu o oarecare
stinghereal i, dup ce-l ls s le studieze o vreme, spuse
pe neateptate:
Cpitane, ai fost politicos, dar haide s vorbim deschis.
Acestea sunt toate dovezile pe care le dein: cei care au adus
aurul sunt oamenii mei, care m slujesc de muli ani, i singurul care l-a luat n primire a fost Yarmouth. Dac ar fi vorba
de o sum mai mic, pierdut n asemenea circumstane, a
prefera s i-o returnez din fondurile mele dect s-mi pierd
reputaia.
Laurence studiase chitanele cu mare atenie, la lumina
lmpii. Poate c, ntr-adevr, ntr-un ungher al minii sale
apruser asemenea suspiciuni. Ls hrtiile s cad pe
mas i se duse la fereastr, furios pe sine i pe ntreaga
lume.

166/373

Dumnezeule mare, murmur el. Ce situaie infernal, s

suspectezi pe toat lumea. Nu. Se ntoarse: Domnule, v implor, nu v nelinitii. ndrznesc s spun c suntei un om
foarte capabil i nu pot s cred c ai fost implicat n uciderea
ambasadorului britanic i c v-ai pus propria ar n dificultate. Ct despre celelalte, domnul Arbuthnot era responsabil de protejarea intereselor noastre, nu dumneavoastr. Dac s-a bizuit prea mult pe Yarmouth i s-a
nelat n privina omului su Laurence se opri i cltin din
cap: Domnule, dac ntrebarea mea e jignitoare, v rog s-mi
spunei i am s-o retrag imediat, dar Hasan Mustafa, dac-l
cunoatei, e posibil s fie implicat? S fie el nsui vinovatul,
sau dac trebuie s m gndesc la asta, n complicitate cu
Yarmouth? Sunt sigur c a minit cu bun tiin, cel puin
atunci cnd a susinut c acordurile nu au fost ncheiate.
Posibil? Orice e posibil, cpitane. Unul mort, altul disprut, mii i mii de livre de aur disprute? Ce nu e posibil?
Maden i trecu obosit o mn peste frunte, linitindu-se, i
rspunse dup o clip: Iart-m. Nu. Nu, cpitane, nu pot s
cred. El i familia lui sprijin cu ardoare reformele sultanului i
curarea corpului ienicerilor vrul lui e cstorit cu sora
sultanului, iar fratele lui e capul noii armate a acestuia. Nu pot
s spun c e neprihnit poate vreun om att de implicat n
politic s fie aa? Dar s-i trdeze toat munca i pe cea a
propriei familii? Un om poate mini puin ca s-i salveze
onoarea sau poate s se agae bucuros de un pretext ca s
scape de o nelegere care nu-i mai convine, fr s fie un
trdtor.
Totui, de ce s nu-i mai convin? Napoleon este acum
pentru ei o ameninare mai mare ca oricnd, iar noi, cu att
mai mult, aliaii necesari, spuse Laurence. ntrirea forelor
noastre dincolo de Canal trebuie s aib o nsemntate

167/373

primordial pentru ei, ndeprtnd spre vest nc o parte a

armatei lui Bonaparte.
Maden avea un aer uor ncurcat i, la ndemnul lui
Laurence de-a vorbi deschis, se conform.
Cpitane, de la Austerlitz ncoace, s-a generalizat opinia
c Napoleon e invincibil i c naiunea care alege s-i fie duman este nesbuit. mi cer scuze, adug el, vznd expresia ncrncenat a lui Laurence, dar aa se vorbete pe
strzi i n cafenele i mi nchipui c la fel spun ulemalele i
vizirii. mpratul Austriei ade acum pe tronul su prin ngduina lui Napoleon i toat lumea tie asta. Ar fi fost mai
bine s nu-l fi nfruntat deloc.
Tharkay fcu o plecciune adnc n faa lui Maden, la
plecare.
Stai mult n Istanbul? l ntreb el.
Nu, rspunse Tharkay. N-am s m mai ntorc.
Maden cltin din cap:
Domnul fie cu tine, spuse el cu blndee i i conduse cu
privirea.
Laurence era obosit, o oboseal nu doar fizic, iar Tharkay
complet retras n sine. Fur nevoii s atepte o vreme pe
malul rului, dup alt barcagiu. Dinspre Bosfor btea un vnt
care rcorea puin aerul, ns cldura verii mai persista.
Laurence se dezmori sub muctura vntului i se uit la
Tharkay: expresia lui era impasibil i neclintit, aezat n
linii calme, fr semnele vreunei emoii puternice, poate doar
cu excepia unei ncordri n jurul gurii, greu de desluit n lumina felinarului.
n sfrit, un barcagiu i trase barca la rm. Traversar n
tcere, nsoii doar de scritul lemnului, de loviturile piezie
i neregulate ale vslelor, de rsuflarea grea a barcagiului i

168/373

de clipocitul apei lovindu-se de barc. Pe malul cellalt,

moscheile strluceau, rspndind lumina lumnrilor din interior prin ferestrele-vitralii: cupolele domoale semnau,
alturate n ntuneric, cu un arhipelag, peste care se nla, n
toat splendoarea ei monumental, bazilica Hagia Sophia.
Barcagiul sri din barc i o inu pentru ei. Coborr pe mal,
n scnteierea altei moschei, mic doar prin comparaie cu
celelalte. n jurul cupolei se agitau pescrui, ipnd cu glasuri rguite, cu pntecele strlucind de oglindirea galben a
luminii.
Era prea trziu pentru negustori. Pn i bazarurile i
cafenelele erau nchise. i prea devreme pentru pescari. Urcau napoi ctre zidurile palatului, pe strzile pustii. Poate c
ora trzie, oboseala sau buimceala i fcuse imprudeni, sau
poate c era doar ghinion: un grup de grzi trecuse pe lng
ei cnd cluza aruncase funia cu ghear. Laurence era pe
coama zidului, ateptnd s-i ntind o mn lui Tharkay care
se afla la jumtatea urcuului, cnd, dintr-odat, alte dou
grzi i fcur apariia de dup col, discutnd cu glas
sczut. Aveau s-i vad, dintr-o clip n alta.
Tharkay i ddu drumul la pmnt i czu n picioare.
Grzile se apropiau n goan, strignd i scondu-i sbiile
din teac. Un soldat l prinse de bra. Laurence sri jos,
asupra celuilalt, l rsturn n cdere i, apucndu-l de ceaf,
l lovi cu faa de pmnt, lsndu-l nemicat. Tharkay scoase
un cuit nroit din braul celuilalt brbat, eliberndu-se din
strnsoarea lui tot mai slab. l apuc pe Laurence de mn,
ajutndu-l s se ridice i n clipa urmtoare alergau n josul
strzii, urmrii de strigte i ipete.
Zgomotul aduse iute napoi celelalte grzi, care i nconjurar, ieind din labirintul de strzi i alei nguste. Etajele superioare ale caselor ngrmdite se ieau iscoditoare deasupra

169/373

strzilor, iar ferestrele zbrelite se luminau rnd pe rnd n

calea lor. Pietrele denivelate ale pavajului erau nite adevrate capcane. Laurence se avnt alunecnd dup un col
i evit n ultimul moment o sabie n micare, cnd dou
dintre grzi ieir de pe alt strad lturalnic, ct pe ce s-i
prind.
Turcii nu renunar cu una, cu dou. Laurence, urmndu-l
orbete pe Tharkay n susul dealului, i simea plmnii
presndu-i coastele. Mergeau pe ci ocolite cu un scop. Aa
credea, aa spera. N-avea timp s ntrebe. Cluza se opri, n
sfrit, lng o cas veche, prginit, i, ntorcndu-se, i
fcu semn s intre. Mai rmseser doar parterul, deschis
spre cer, i o trap drpnat spre o pivni. ns grzile
erau prea aproape. Aveau s-i vad, i Laurence se mpotrivi,
cci nu voia s fie prins ntr-o gaur de oareci, fr nicio
cale de scpare.
Vino! strig Tharkay, nerbdtor, dnd trapa n lturi i
conducndu-l jos, tot mai jos, pe scrile putrede, ntr-o pivni foarte umed de pmnt.
n captul cellalt, nc o u, sau poate mai degrab
cadrul unei ui, att de scund nct Laurence trebui s se
aplece aproape pn la pmnt ca s treac. Dincolo,
cobornd i mai adnc, se aflau nite scri cioplite nu din
lemn, ci din piatr, cu marginile rotunjite i alunecoase, roase
de vreme. De sus, din bezn, venea sunetul domol, cadenat,
al unor picturi de ap.
Coborr mult vreme. Laurence se pomeni cu o mn pe
mnerul sabiei; pe cealalt o inea pe zidul care, la un moment dat, dispru dintr-odat de sub degetele lui. Cu urmtorul pas, intr n ap pn la glezn.
Unde suntem? opti el i glasul i rsun n gol, nghiit
de ntuneric.

170/373

Apa i spla vrfurile cizmelor, cu fiecare pas mare pe

care-l fcea.
Prima scnteiere a torei se ivi n spatele lor, cnd grzile
coborr dup ei i Laurence putu s vad ce era n jur: nu
departe, se nla o coloan palid, acoperit de pietricele
roase, lucind de umezeal, mai groas dect deschiderea
braelor sale. Tavanul era prea sus ca s poat fi zrit, iar de
genunchii lui Laurence se izbeau orbete, mnai de foame,
peti cenuii ce plesciau ncet, cu gurile la suprafaa apei.
Laurence l apuc pe Tharkay de bra i i indic direcia. Se
luptar cu fora apei i a nmolului ngroat pe podea i se
ascunser dup coloan, cnd lumina plpitoare a torei
cobor i mai mult, lrgind cercul de scnteieri roii, difuze.
n toate direciile se cscau galerii de coloane ciudate i
diforme. Unele erau zidite din blocuri de piatr aezate unele
peste altele de-a valma, ca de mna unui copil, pe care doar
greutatea oraului de deasupra prea s le in laolalt: o povar pe msura lui Atlas, nu pentru crmizile sfrmate ale
cavernei n care se aflau, ce prea o catedral de mult ngropat i dat uitrii. n ciuda imensitii acestui spaiu rece i
pustiu, aerul prea sttut i foarte nchis, ca i cum o parte
din povara lui apsa pe umerii lui Laurence. Nu putea s nu-i
imagineze cataclismul provocat de o posibil prbuire: cupola ndeprtat a tavanului dezintegrndu-se, crmid cu
crmid, pn cnd, ntr-o zi, arcadele nu vor mai putea
rezista, i totul se va prbui, case, strzi, palate, moschei,
cupole strlucitoare, necnd zece mii de oameni n cavoul ce
prea c-i ateapt.
Laurence strnse din umeri, ncercnd s alunge aceast
senzaie i, btndu-l pe Tharkay pe bra, fr o vorb, i
art urmtoarea coloan: grzile ieeau din ap, fcnd suficient zgomot pentru ca micrile celor doi fugari s nu se

171/373

aud. Stratul de nmol se ridica n vrtejuri negre, pe msur

ce naintau cu greu, inndu-se n umbra coloanelor. Mlul i
noroiul vscos le scrneau sub picioare, iar sub ap zreau,
din cnd n cnd, oase albe, curate de carne. Nu erau doar
oase de pete: curba proeminent a unui maxilar se ivi
deasupra noroiului, nc pstrnd civa dini; un os de picior
acoperit de pete verzi, la baza unei coloane, adus parc de
un val subteran.
Un fel de oroare, mai presus de simpla team de moarte,
puse stpnire pe Laurence, cnd i trecu prin minte c i-ar
putea gsi sfritul acolo; gndul hidos c va deveni unul
dintre nenumraii anonimi azvrlii sub pmnt, s putrezeasc n bezn. Laurence respira cu gura deschis, nu
doar ca s pstreze linitea, nu doar ca s evite mirosul
cumplit de mucegai i de putreziciune: mergea cu spatele ndoit, npstuit, din ce n ce mai contient de o slbatic, iraional, pornire de a se opri, de a se ntoarce i de a-i croi
drum napoi, la aer curat. i acoperi gura cu un col al mantiei
i i continu drumul cu ncpnare.
Urmrirea deveni mai sistematic: grzile se aliniar pe ntreaga lime a slii, fiecare nlnd cte o tor care crea
doar un mic cerc palid de lumin, dar marginile acestor cercuri, suprapuse, formau o barier pe care prada lor nu putea
s-o treac nevzut, ca o poart de fier. naintau ncet, dar
sigur, cntnd sonor la unison, alungnd ntunericul din ultimele sale unghere, cu reverberaia glasurilor i lumina torelor. Laurence avu impresia c zrete, n fa, primele scnteieri ale zidului ndeprtat; se apropiau, ntr-adevr, de
captul vizuinii, unde nu aveau alt scpare dect s ncerce
s ia cu asalt irul de grzi i s spere c pot s lase din nou
n spate urmritorii, dar de data aceasta, cu picioarele obosite i nfrigurate, dup drumul anevoios prin apa adnc.

172/373

Tharkay pipia coloanele, sltnd de la una la alta, mpreun cu Laurence, n ncercarea de-a nainta. i trecea mna
pe marginile lor i le examina suprafaa cu ochii mijii. n cele
din urm, se opri lng una dintre ele i Laurence, atingndo, la rndul lui, descoperi peste tot scobituri adnci cioplite n
piatr, ca nite picturi de ploaie, cu noroi alunecos adunat n
anuri. Era total diferit de celelalte coloane neterminate.
Urmritorii se apropiau tot mai mult, dar Tharkay se opri i ncepu s scurme pmntul cu vrful cizmei. Laurence scoase
sabia i, cerndu-i scuze, n gnd, lui Temeraire, pentru insulta pe care o aducea armei, ncepu s-o treac peste piatra
dur de sub mzg, pn cnd simi c vrful ptrunde brusc
ntr-un fel de canal tiat n podea, lat de mai puin de dou
palme i astupat n ntregime de nmol.
Pipind de jur mprejur, Tharkay cltin din cap i
Laurence l urm de-a lungul canalului, amndoi alergnd ct
i ineau puterile n apa adnc pn la genunchi. Ecourile
apei mprocate se pierdeau n cntecul inexorabil din spatele lor, repetat att de des, nct Laurence ncepu s recunoasc cuvintele. Zidul era acum chiar n faa lor, brzdat n
nuane de verde i maro peste mortarul gros, neted i fr
crpturi, iar canalul se sfri la fel de brusc cum ncepuse.
Dar Tharkay schimb direcia: o anex mai mic se afla
ntr-o parte, cu bolta susinut de dou coloane. Laurence fu
ct pe ce s sar napoi: la baza uneia dintre ele, o fa monstruoas ieea pe jumtate din ap, fixndu-i cu ochi orbi de
piatr, de un rou ntunecat, diabolic. Un strigt se auzi
atunci: fuseser vzui.
Fugir i, trecnd n goan pe lng hidosul monument,
Laurence simi prima adiere pe fa: un curent, undeva pe
aproape. mpreun, pipind zidul, gsir deschiztura neagr
i ngust, ascuns de lumina torelor n spatele unei

173/373

protuberane: scri pe jumtate necate n noroi i un aer fetid

i mltinos. ovitor, Laurence inspir adnc de cteva ori,
n timp ce urcau n goan culoarul ngust i, n sfrit, ieir
aproape pe brnci printr-un vechi an de ploaie, mpingnd
poarta de fier nepenit.
Tharkay era ndoit n dou i gfia dup efortul intens.
Laurence trase poarta la loc i smulse o creang dintr-un
copcel din apropiere, vrnd-o prin na goal, ca s-o
fixeze. l apuc pe Tharkay de bra i se ndeprtar
mpreun, cltinndu-se pe strzi ca nite oameni bei, ceea
ce nu putea fi un prilej de comentarii, att timp ct nimeni nu
se uita atent la cizmele i la pulpanele mantiilor lor. Erau deja
departe, cnd bubuiturile rsunau n poarta de fier, n urma
lor, i nimeni nu le vzuse feele: n goana aceea nebun, nu
fuseser recunoscui.
ntr-un trziu, gsir un loc n care zidurile palatului erau
ceva mai scunde i, cu mai mult pruden de data aceasta,
Laurence l ridic pe Tharkay pe zid i apoi, cu ajutorul lui, reui cumva s se caere i s treac dincolo. Fur recunosctori cnd se prbuir grmad, nu departe, lng o veche fntn de fier, pe jumtate ngropat n verdea, cu apa
abia picurnd, dar rece. i umplur lacomi palmele,
ducndu-le cu la gur, splndu-se pe fa i udndu-i
hainele fr regrete: asta mai alunga puin duhoarea.
La nceput fu o linite desvrit, dar, treptat, pe msur
ce btile inimii i rsuflarea li se domolir, Laurence ncepu
s aud mai limpede micile sunete ale nopii: fonet de
oareci i frunze, sunetul ndeprtat al unor psri ce cntau
n colivia de dincolo de zidurile interioare; scrnetul neregulat al cuitului lui Tharkay pe cremene: lustruia lama cu
micri ncete, rare, ca s nu atrag atenia.
A vrea s-i spun ceva despre relaia dintre noi, zise

174/373

Laurence cu glas sczut.

Tharkay se opri o clip i lama cuitului tremur n lumin.
Foarte bine, rspunse el, relundu-i ncet, chibzuit,
munca, spune ce vrei.
Am vorbit pripit, astzi, mai devreme, spuse Laurence,
i ntr-un mod pe care de obicei evit s-l folosesc cu orice om
din subordinea mea. i, totui, nici acum nu tiu exact cum ar
trebui s-i cer scuze.
Te rog s nu te mai osteneti, spuse Tharkay cu
rceal, fr s ridice nicio clip capul, las-o balt. i promit
c n-am s-i reproez asta.
M-am gndit cum s interpretez comportamentul tu,
spuse Laurence, fr s ia n seam ncercarea de digresiune
a lui Tharkay. i nu pot s te neleg: n seara asta, nu doar c
mi-ai salvat viaa, dar ai contribuit semnificativ la progresul
misiunii noastre. i, dac iau n calcul doar consecinele finale ale aciunilor tale, de pe parcursul expediiei noastre, nu
am de ce s m plng. Ne-ai scos constant din toate
pericolele, punndu-te adesea pe tine nsui n primejdie. Dar
i-ai abandonat postul deja de dou ori, n circumstane extrem de dificile, furindu-te n mod deliberat i n acelai timp
inutil i lsndu-ne, n consecin, n voia sorii i prad unor
grave neliniti.
Probabil c nu mi-am dat seama c absena mea va
provoca o asemenea panic, rspunse Tharkay, afabil, i
Laurence i iei imediat din fire, n faa acestei noi provocri.
Fii bun i nu mai face pe prostul cu mine, spuse
Laurence. Te-a crede mai degrab cel mai neruinat trdtor de pe faa pmntului i cel mai inconsecvent, pe
deasupra.
Mulumesc, e un adevrat compliment. Tharkay schi
un salut ironic cu vrful cuitului n aer. Dar mi se pare c nu

175/373

merit s discutm, adug el, att timp ct oricum n-o s

mai apelezi la serviciile mele.
Fie pentru un minut, fie pentru o lun, rspunse
Laurence, tot vreau s pun capt acestor jocuri. i sunt recunosctor i, dac pleci, vei pleca nsoit de mulumirile
mele. Dar dac rmi, vreau s-mi promii c de-acum nainte
o s-mi dai ascultare i n-o s mai dispari fr permisiune.
Nu vreau n slujba mea un om n care n-am ncredere. i,
Tharkay, adug el, dintr-odat convins, cred c i place ca
purtarea ta s fie pus la ndoial.
Tharkay ls jos cuitul i cremenea. Zmbetul i pierise,
odat cu aerul batjocoritor.
Ai putea spune mai degrab c mi place s tiu dac
purtarea mea este pus la ndoial. i n-ai fi departe de
adevr.
Cu siguran, ai fcut tot ce-ai putut n sensul acesta.
Ceea ce i se pare pervers, presupun, replic Tharkay,
dar am nvat de mult c nfiarea i originea mea sunt o
barier de netrecut n relaia cu gentilomii, n absena unei intervenii din partea mea. i, dac e s nu aib nimeni ncredere n mine, prefer s provoc puin suspiciune exprimat
liber, deschis, dect s ndur umil nesfritele jigniri i
uoteli pe la spate, nu ntotdeauna foarte discrete.
Am avut i eu de-a face cu aa ceva. i fiecare dintre
ofierii mei. Suntem n slujba rii noastre, nu a acelor fiine
mrginite crora le place s brfeasc pe la coluri. Iar asta e
o arm mai bun de aprare a onoarei noastre n faa unei insulte meschine, dect cele mai violente obiecii pe care le-am
putea ridica, spuse Laurence.
M ntreb dac ai vorbi aa n cazul n care ai fi obligat
s nduri asta de unul singur, rspunse Tharkay ptima.
Dac nu numai societatea, ci toi cei pe care ai fi ndreptit

176/373

s-i socoteti frai te-ar privi cu acelai dispre. Superiorii ti,

camarazii ti. Dac i s-ar refuza orice speran de independen i de promovare i i s-ar oferi, cu condescenden, locul unui servitor ceva mai bine vzut, ceva ntre un valet i un
cine dresat.
Tharkay nu mai continu, dar obinuitul lui aer indiferent
prea acum o masc aezat imperfect i obrajii si se coloraser uor.
i trebuie s neleg c toate aceste acuzaii se
ndreapt spre mine? ceru s tie Laurence, simindu-se indignat i stnjenit deopotriv.
Dar Tharkay cltin din cap:
Nu, mi cer scuze pentru vehemena mea. Rnile despre
care vorbesc sunt vechi, dar nu mai puin dureroase. Cu o
umbr a ironiei sale anterioare, adug: Nu neg c am provocat chiar eu impoliteea de care ai dat dovad. Mi-am fcut
un obicei din a anticipa. E amuzant, cel puin pentru mine,
chiar dac, poate, nedrept pentru ceilali.
Tharkay spusese destule ca Laurence s-i poat imagina,
fr s speculeze prea mult, ce fel de tratament l
determinase s-i abandoneze ara i s se retrag n actuala
sa solitudine, prin care nu depindea de nimeni i nu datora
nimic nimnui. O existen care lui Laurence i se prea steril, o irosire a unui om care se dovedise vrednic de ceva mai
bun. ntinznd mna, spuse cu sinceritate:
Dac eti dispus s ai ncredere n mine, atunci d-mi
cuvntul tu i ia-l pe-al meu. Sper c pot s promit, i nu n
van, c voi da ntreaga msur a loialitii mele oricrui om
care mi ofer aceleai garanii i cred c mi-ar prea mai ru
s te pierd dect mi dau nc seama.
Tharkay l privi i o uoar expresie de ndoial i strfulger chipul, apoi spuse nonalant:

177/373

Ei, bine, sunt un om ndrtnic, dar, ntruct eti dispus

s accepi cuvntul meu, cpitane, presupun c a fi necioplit
dac a refuza s i-l dau.
Dup care ntinse mna, cu un aer degajat, dar lipsit de
orice frnicie.
! fcu Temeraire, dup ce-i ridic pe amndoi i-i
aez n grdin, examinnd cu dezgust resturile soioase de
pe ghearele sale. Dar nu-mi pas dac mirosii urt, att timp
ct v-ai ntors. Granby era convins c ntrziai doar pentru
c ai rmas la cin i spunea c nu trebuie s m duc s v
caut, dar ai fost plecai foarte mult timp, adug el, pe un
ton mai tnguitor, nainte de a-i vr capul ntr-un iaz cu
nuferi, ca s i-l spele.
Ne-am poticnit la ntoarcere i am fost nevoii s
cutm o ascunztoare, pentru o vreme, dar, dup cum vezi,
totul s-a sfrit cu bine. mi pare foarte ru c i-ai fcut griji,
adug Laurence, smulgndu-i hainele fr sfial i intrnd
direct n iaz, unde Tharkay se scufundase deja. Dyer, ia
hainele i cizmele mele i vezi, mpreun cu Roland, ce-i de
fcut cu ele. i adu-mi spunul la afurisit!
Nu vd ce-ar rezolva vinovia lui Yarmouth, spuse
Granby, dup ce Laurence, splat, n pantaloni i cma, i
povestise toate cele ntmplate la cin. Cum s fi dus o asemenea cantitate de aur? Ar fi avut nevoie de o corabie, dac
nu cumva a fost att de nebun nct s-l transporte cu o
caravan.
i n-ar fi trecut neobservat, fu de acord Tharkay, cu
glas sczut. Dup socoteala lui Maden, a fost nevoie de vreo
sut de cufere. i nu s-a primit nicio informaie despre vreo
micare de o asemenea amploare, de la caravanserai sau de
pe antierele navale. Mi-am petrecut dimineaa de ieri fcnd

178/373

cercetri. I-ar fi fost foarte greu s gseasc orice mijloc de

transport. Jumtate dintre negustorii de vite trimit provizii
pentru fortificaiile portuare, iar ceilali ocolesc oraul din
cauza dragonilor.
Ar fi putut, aadar, s apeleze la serviciile unui dragon?
ntreb Laurence. Am vzut n Orient transportoare cu dragoni. Oare ajung vreodat pn aici?
Nu i-am vzut niciodat n aceast parte a munilor
Pamir, rspunse Tharkay. n Occident, oamenii nu-i vor n orae, aa c nu pot obine niciun profit, n orice caz, i, ntruct sunt considerai nimic mai mult dect nite animale
slbatice, probabil ar fi capturai i azvrlii n rezervaii dac
ar veni.
N-are importan. N-ar fi putut transporta aur cu dragoni, dac l-ar fi vrut napoi, spuse Granby. Nu cred c ai
putea s-i dai unui dragon mormane de aur i bijuterii, s le
care zile n ir, i apoi s-i ceri s i le predea pe toate.
Rmseser n grdin i continuau s discute cu glas
sczut i Temeraire remarc, pe un ton melancolic, fr s
conteste ctui de puin remarca lui Granby:
Pare, ntr-adevr, extrem de mult aur. S-l fi ascuns pe
undeva n ora?
Ar trebui s fie pe jumtate dragon ca s se
mulumeasc s ascund o asemenea avere ntr-un loc n
care nu se mai poate ntoarce s se foloseasc de ea, spuse
Laurence. Nu, Yarmouth nu s-ar fi ostenit, dac n-ar fi avut
cum s ia banii de acolo.
Dar ai sfrit cu toii prin a spune c aurul n-ar fi putut
fi transportat, constat Temeraire, n mod just. Aadar, trebuie s fie nc aici.
Rmaser tcui i, n cele din urm, Laurence spuse:
Atunci, care poate fi varianta, n afar de complicitatea

179/373

ministerului, dac nu cumva implicarea lui activ? Asta ar fi o

ofens la care Anglia ar trebui s rspund. Chiar dac ar
dori s pun capt alianei noastre, oare ar provoca intenionat un rzboi, care i-ar costa, cu siguran, mai mult dect
suma aceasta, nu doar n aur, ci i n snge?
i dau toat osteneala s ne fac s plecm cu impresia c totul s-a ntmplat din vina lui Yarmouth, sublinie
Granby. N-avem dovezi ca s pornim un rzboi.
Tharkay se ridic brusc de jos, tergndu-se de praf. Aduseser covorae pe care s se odihneasc, dup obiceiul
turcesc, deoarece nu exista n pavilion nimic similar unor
scaune. Laurence se uit peste umr, ridicndu-se i el n picioare, mpreun cu Granby: n cellalt capt al crngului, la
umbra chiparoilor, sttea o femeie. Era, probabil, aceeai pe
care o vzuser mai devreme la palat dei, cu vlul greu, era
aproape imposibil s le deosebeti una de alta.
N-ar trebui s fii aici, o atenion Tharkay, cnd femeia
se apropie cu pas grbit. Unde i este camerista?
M ateapt la scri. O s tueasc dac vine cineva,
rspunse femeia, rece i neclintit, fr s-i dezlipeasc
ochii de pe chipul lui.
La dispoziia dumneavoastr, domnioar Maden,
spuse Laurence, stnjenit.
Nu tia ce s fac. Nu putea s aprobe, cu toat
nelegerea din lume, o ntlnire clandestin sau, mai ru, o
fug secret a unor iubii. Pe lng asta, i era ndatorat
tatlui ei. Dar se ntreba cum i-ar putea refuza, dac i cereau
sprijinul. Recurse la formaliti, spunnd:
Permitei-mi s vi-i prezint pe Temeraire i pe lociitorul
meu, John Granby.
Granby, tresrind, i fcu o nu foarte elegant plecciune:
Onorat, domnioar Maden, spuse el, pronunndu-i

180/373

numele pe un ton ntrebtor i aruncnd spre Laurence o

privire nedumerit.
Temeraire o privi de sus, cu o curiozitate mai deschis,
dup ce o salut, la rndul lui.
Nu te voi ntreba din nou, i spuse Tharkay, cu glas
sczut.
S nu mai vorbim despre ceea ce nu se poate, rspunse ea, scondu-i mna din buzunarul adnc al mantiei, dar
nu ca s-l ating, cum crezu la nceput Laurence. n schimb,
o ntinse, deschis, n faa lor, zicnd: Am reuit s ptrund n
vistierie, pentru o clip. Dar m tem c aproape tot aurul a
fost topit.
n palma ei se odihnea, inconfundabil, o moned de aur,
tanat cu chipul regelui.
Nu poi avea ncredere n aceti tirani orientali, afirm
Granby cu pesimism. i, n definitiv, putem s-l numim i ho,
i asasin. Probabil o s i se taie capul.
Temeraire era mult mai optimist, deoarece i se permisese
s mearg cu ei i, n consecin, considera c datorit
prezenei sale orice pericol era neglijabil.
O s-mi plac s-l vd pe sultan, spuse el. S-ar putea
s aib nite bijuterii interesante, iar pe urm poate putem s
mergem, n sfrit, acas. Dei e pcat c Arkady i ceilali
nu sunt aici, s-l vad.
Laurence, care nu mprtea defel acest ultim sentiment,
spera i el la un rezultat pozitiv. Mustafa regretase amarnic
moneda de aur i ascultase, fr mcar s ncerce s se prefac surprins, mrturisirea rece a lui Laurence c aceasta
provenea din vistierie.
Nu, domnule, n-am s v indic sursa mea, spusese
cpitanul, dar, dac dorii, vom merge mpreun n vistierie

181/373

chiar acum. Cred c vom gsi mai multe, dac v ndoii de

proveniena acesteia.
Mustafa refuzase o asemenea propunere i, cu toate c
nu-i recunoscuse vinovia i nu dduse nicio explicaie,
spusese brusc:
Trebuie s vorbesc cu marele vizir.
Apoi plecase. Iar n seara aceea, venise o convocare: erau
n sfrit chemai ntr-o audien la sultan.
Nu am nicio intenie s-l ponegresc, adug acum
Laurence. Bietul Yarmouth merit mai mult, Dumnezeu tie
asta, i Arbuthnot nsui. Dar, dup ce vom ajunge n Anglia
cu oule de dragon, va fi momentul ca guvernul s decid
cum s-i fac s plteasc pentru asta. i tiu al naibii de
bine ce-ar zice dac a lua msuri n acea privin. Adevrul
era c Laurence avea o neagr bnuial c se vor spune
multe despre aciunile lui, chiar i n chestiunea oulor. n
orice caz, adug el, sper c vom afla c aceasta este, ntradevr, o mainaiune a minitrilor si, despre care sultanul
nsui nu tie nimic.
Cei doi dragoni Kazilik, Bezaid i Sherazde, se ntorseser
s-i escorteze din nou la locul de ntlnire, cu toat ceremonia, dei cei trei nu zbovir n aer mai mult de-o clip,
zburnd doar pe deasupra palatului i ateriznd pe imensa
pajite deschis a Primei Curi, n faa porilor principale ale
palatului. Dei lui Laurence i se prea absurd s fie condus
att de protocolar ntr-un loc n care dormise deja trei nopi,
fur aezai n ir, ntre cei doi dragoni Kazilik, i condui,
ntr-o maiestuoas parad, pe porile de bronz larg deschise
i n curtea ce se afla chiar n faa porticului superb mpodobit
al Porii Fericirii: vizirii erau aliniai n iruri perfecte de-a lungul aleii, cu turbanele albe strlucind n lumina soarelui, iar
mai departe, de-a lungul zidurilor, caii soldailor forniau

182/373

agitai i se cabrar cnd trecur pe lng ei.

Imensul tron de aur al sultanului, strlucind de nestemate
verzi lefuite, era aezat pe un covor esut cu miestrie din
ln multicolor, decorat cu flori i modele complicate. Vemintele sale, magnifice, erau compuse dintr-un strai din satin
ruginiu i galben, tivit cu negru, peste o tunic din mtase albastr cu galben, legat la bru cu o earf de sub care ieea
teaca incrustat cu diamante a unui pumnal. Un mnunchi de
diamante, n jurul unui imens smarald cu muchii drepte,
susineau un pana nalt i bos, fixat n fruntea turbanului
alb al sultanului. Dei curtea era mare i nesat, linitea era
aproape deplin. Oficialitile aliniate nu vorbeau, nu
uoteau ntre ele, nici mcar nu se foiau.
Era un tablou impresionant, menit cu succes s impun
oricrui vizitator o anumit reinere de a curma linitea aceea.
Dar cnd Laurence pi nainte, Temeraire uier dintr-odat
n spatele lui i sunetul se fcu auzit, la fel de amenintor ca
scrnetul unei sbii cnd iese din teac. Speriat, Laurence
se ntoarse s se uite la el cu repro, dar privirea lui Temeraire era ncremenit spre stnga: n umbra proiectat de
turnul nalt al divanului, rsucit n scnteietoare spirale albe,
Lien i privea cu ochii ei roii ca sngele.

9
Nu avea timp s gndeasc, nu putea s fac altceva
dect s priveasc uluit. Dragonii Kazilik veniser s-l
flancheze pe Temeraire, iar Mustafa le fcea deja semn s se
apropie de tron. Laurence naint buimac i i fcu plecciunea oficial, cu mai puin graie dect n mod obinuit.
Sultanul l privi aproape fr expresie. Avea faa foarte lat,
un gt ascuns ntre veminte i barba castanie tuns drept, i
trsturi destul de delicate, cu o nuan contemplativ n frumoii ochi negri. Emana un aer de calm i demnitate, care
prea mai degrab natural dect asumat.
Tot discursul pe care i-l pregtise i frazele pe care le repetase dispruser din mintea lui Laurence. Ridic privirea
spre sultan i spuse, n cea mai simpl francez:
Maiestate, cunoatei misiunea mea i acordul dintre
popoarele noastre. Anglia a ndeplinit toate obligaiile stipulate de tratat i plata a fost fcut. Ne dai oule dup care
am venit?
Sultanul primi cu calm discursul su direct, fr s dea
vreun semn de furie. Rspunse ntr-o francez fluent i degajat, spunnd cu blndee:
Pace rii tale i regelui tu. S ne rugm ca prietenia
noastr s nu se sting niciodat. Mai continu puin, n
acest spirit, i vorbi despre deliberri ntre minitrii si, promind nc o audien i numeroase investigaii.
Marcat de ocul de-a o gsi pe Lien la curtea sultanului i
a consiliului su restrns, Laurence nu era capabil s-i urmreasc fiecare cuvnt, dar nelegea foarte bine mesajul
din spatele vorbelor: alte ntrzieri, alt refuz i nicio intenie de
a-i oferi satisfacie. Sultanul nu se strduia s ascund asta:

184/373

nu neg nimic, nu explic nimic, nu mim furia sau consternarea. Aproape c vorbi cu o und de mil n privire, dar nicidecum linititor, i, dup ce isprvi, i concedie imediat, fr
s-i dea lui Laurence ocazia s mai spun ceva.
n tot acest timp, atenia lui Temeraire nu oscilase nicio
clip: nu-i aruncase nici mcar o privire sultanului, pe care
fusese att de dornic s-l vad, n ciuda nfirii sale sclipitoare, ci rmase cu ochii aintii asupra lui Lien. i ncordase
umerii tot mai mult i i ridicase piciorul din fa, ncetul cu
ncetul, aproape atingnd spinarea lui Laurence, gata s-l
smulg de acolo.
Dragonii Kazilik fur nevoii s-l mping cu botul ca s-l
pun n micare de-a lungul aleii i Temeraire se ndeprt
piezi, pind greoi cu spatele, ca s rmn cu faa spre Lien. Aceasta nu se clinti, ci, cu calmul unui arpe, i urmri n
timp ce ocolir palatul i ieir din curtea interioar, pn
cnd zidul o ascunse privirii.
Bezaid spune c Lien se afl aici de trei sptmni, zise
Temeraire.
Gulerul, larg deschis, i tremura i i rmsese nfoiat din
momentul n care o zriser pe Lien. Dragonul protestase
zgomotos cnd cpitanul ncercase s intre n pavilion,
refuznd s-l piard din ochi. Chiar i n grdin, l ndemnase
cu insisten s urce pe piciorul lui din fa, iar ofierii lui
Laurence fuseser nevoii s ias din pavilion ca s-i aud
relatarea.
Ar fi avut timp destul s ne fac buci, remarc posomort Granby. Dac e la fel ca Yongxing, Lien n-ar fi ezitat
s-l arunce pe bietul Yarmouth n Mediterana, mai mult dect
l-ar fi deranjat pe Yongxing s te vad cu capul zdrobit. Ct
despre accidentul lui Arbuthnot, e floare la ureche pentru un

185/373

dragon s sperie un cal.

S-ar putea s fi fcut toate acestea i multe altele,
spuse Laurence, dar n-a fcut nimic mpotriva noastr pentru
c turcii n-au ncercat s profite de situaie.
I s-au alturat lui Bonaparte, de bun seam, fu de
acord locotenentul Ferris, mocnind, i sper s fie fericii cnd
o s danseze dup cum le cnt el. Vor regreta ct de
curnd.
Noi vom regreta mai mult i mult mai curnd, spuse
Laurence.
Umbra de pe cer i reduse pe toi la tcere, mai puin pe
Temeraire, care scoase un rget slbatic i huruitor. Iar cei
doi dragoni Kazilik se ridicar, uiernd speriai, cnd Lien
cobor n cercuri i ateriz cu graie n poian. Temeraire i
dezveli dinii i mri.
Parc ai fi un cine, i spuse ea, rece i dispreuitoare,
ntr-o francez fluent, i nici comportamentul tu nu e foarte
diferit. Urmeaz s latri la mine?
Nu-mi pas dac crezi c sunt grosolan, rspunse Temeraire, plesnind din coad, furios, punnd n pericol copacii,
zidurile i statuile din jur. Dac vrei s lupi, sunt pregtit, i
n-am s te las s te atingi de Laurence sau de vreun om din
echipajul meu. Niciodat.
De ce a vrea s lupt cu tine? ntreb Lien.
Se aez pe picioarele din spate, dreapt ca o pisic,
ncolcindu-i coada n jurul trupului, i i privi fr s
clipeasc.
Temeraire ezit.
Pentru c pentru c dar tu nu m urti? Eu te-a
ur, dac Laurence ar fi fost omort i ar fi fost numai din vina
ta, spuse el candid.
i te-ai npusti asupra mea ca un barbar i-ai ncerca

186/373

s m sfii cu ghearele, sunt convins.

Coada lui Temeraire se pleoti ncet la pmnt. Doar vrful
i mai zvcnea. Se uit lung la ea, pus n ncurctur. Cu siguran, asta ar fi fost prima lui reacie.
Ei, bine, nu mi-e fric de tine.
Nu, zise Lien cu calm. Nu nc. Temeraire se holb la
ea, cnd adug: Oare moartea ta ar rscumpra o zecime
din ceea ce mi-ai luat? Crezi c a putea socoti egal sngele
cpitanului tu cu al iubitului meu tovar, un prin mre i
onorabil, care pe lng nsoitorul tu era ca jadul pur pe
lng gunoiul de pe strzi?
Oh! exclam Temeraire, indignat, umflndu-i gulerul i
mai mult. N-a fost deloc onorabil, altfel n-ar fi ncercat s-l
ucid pe Laurence. Cpitanul meu valoreaz ct o sut ca el
sau ca orice alt prin. i, oricum, Laurence e prin i el acum,
adug Temeraire.
Poi s pstrezi un asemenea prin, replic ea cu dispre. Dar l voi rzbuna cum se cuvine pe nsoitorul meu.
Ei, bine, spuse Temeraire, mrind, dac nu vrei s lupi
i n-ai de gnd s-i faci niciun ru lui Laurence, nu neleg de
ce ai venit. i poi s pleci chiar acum, pentru c n-am deloc
ncredere n tine, ncheie el, sfidtor.
Am venit, rspunse Lien, ca s m asigur c ai neles.
Eti foarte tnr i ntru i ai fost prost educat. Mi-ar fi mil
de tine, dac mi-ar mai fi rmas vreun strop de mil. Mi-ai
distrus toat viaa, m-ai smuls de lng familia i prietenii
mei, de la casa mea. Ai spulberat toate speranele stpnului
meu legate de China i trebuie s triesc tiind c a luptat i
a trudit n zadar. Spiritul lui nu va avea odihn, iar mormntul
lui va rmne n paragin. Nu, n-am s te omor. Nici pe cpitanul tu, care te ine robul rii lui. Lien i scutur gulerul i,
aplecndu-se, spuse ncet: Am s te vd lipsit de tot ce ai, de

187/373

adpost, de fericire, de lucruri frumoase. Am s-i vd naiunea prbuit i toi aliaii alungai. Am s te vd singur, fr
prieteni i la fel de nefericit ca mine. Iar apoi poi s trieti
ct pofteti, ntr-un col ntunecat i pustiu de pe pmnt, i
eu am s fiu mulumit.
Temeraire o privea cu ochi mari, paralizat de finalitatea cuvintelor ei rostite monoton, cu glas sczut. Gulerul i se pleoti
ncet, lipindu-i-se de gt. Iar cnd Lien termin, se fcuse mic
n faa ei, strngndu-l pe Laurence mai tare, ocrotindu-l cu
picioarele din fa, ca ntr-o colivie.
Lien i desfcu pe jumtate aripile, pregtindu-se s-i ia
zborul.
Acum plec n Frana, n slujba unui mprat barbar,
spuse ea. Sunt sigur c suferinele exilului meu vor fi numeroase, dar le voi ndura mai uor, acum, c i-am vorbit.
Nu ne vom mai ntlni poate mult vreme. Sper c nu m vei
uita i c vei ti c bucuriile pe care le ai sunt numrate.
Lien se ridic n aer i, din trei bti iui de aripi, se
ndeprt, micorndu-se cu repeziciune.
Pentru numele lui Dumnezeu! spuse apsat Laurence,
dup ce rmaser o vreme cu toii ntr-o tcere deplin, ngrozii, n urma ei. Nu suntem copii, s ne speriem prostete
de nite ameninri. tiam, oricum, c ne dorete tot rul din
lume.
Da, dar eu nu tiam chiar att de bine, spuse Temeraire,
cu glas pierit, fr s par dispus s-l lase pe Laurence s
plece de lng el.
Dragul meu, te rog, n-o lsa s te tulbure, zise cpitanul, aeznd o mn pe botul moale al dragonului. N-ai face
dect s-i dai ceea ce-i dorete, nefericirea ta, i asta doar
n schimbul ctorva cuvinte. Sunt vorbe goale: nici mcar ea,
orict de puternic ar fi, nu poate s influeneze singur att

188/373

de mult mersul rzboiului, iar Napoleon i-ar da toat osteneala s ne distrug, cu sau fr sprijinul ei.
Dar ne-a fcut deja foarte mult ru, zise Temeraire nefericit. Acum nu vor s ne dea oule de care avem mare nevoie i pentru care am ndurat attea.
Laurence, interveni brusc Granby, pentru Dumnezeu,
aceti tlhari au furat o jumtate de milion de lire i probabil
i-au construit din ei fortificaiile din port, ca s poat sfida
forele navale. Nu putem s lsm lucrurile aa. Trebuie s
facem ceva. Cu un singur rcnet, Temeraire ar putea s doboare jumtate de palat peste ei
Nu vom ucide i nu vom distruge din rzbunare, aa
cum face Lien. Nu pot s accept un asemenea mod de a ne
face dreptate, spuse Laurence. Nu, continu el, ridicnd
mna, cnd secundul su ddu s protesteze. Trimite oamenii la cin i apoi la odihn, s doarm ct mai mult, pn
mai e lumin. Plecm la noapte, continu el, foarte calm i
rece, i lum oule cu noi.
Sherazde spune c oul ei e inut n harem, anun Temeraire, dup ce fcu cercetri. Lng bi, unde e cald.
Temeraire, n-o s ne trdeze? ntreb nelinitit
Laurence, uitndu-se la dragonii Kazilik.
Nu le-am spus de ce ntreb, recunoscu Temeraire, cu un
aer vinovat. Nu mi se pare chiar n regul, dar, n definitiv,
adug el, vom avea grij de ou, aa c n-o s se supere.
Iar oamenii n-au dreptul s obiecteze, de vreme ce au luat
aurul. ns nu pot s-i iscodesc mai mult pe dragoni, pentru
c se vor ntreba de ce vreau s tiu.
O s ne fie al naibii de greu s dm de ele, spuse
Granby. Presupun c locul miun de grzi, iar femeile o s
nceap sigur s ipe dac ne vd. Misiunea asta n-o s fie

189/373

uoar.
Cred c trebuie s mergem doar civa, replic
Laurence, deprimat. O s iau voluntari
O, pe naiba! exclam furios Granby. Zu c de data
asta pun piciorul n prag, Laurence. Nu te las s bjbi prin
vizuina aia, fr s ai habar unde te duci, cnd cel mai probabil lucru e s dai peste o duzin de grzi dup fiecare col.
Prefer s-o fac eu. N-am de gnd s m ntorc n Anglia i s
le spun c am stat cu minile-n sn n timp ce tu te lsai tiat
n buci. Temeraire, s nu-l lai s mearg, m auzi? Sigur o
s fie omort, i dau cuvntul meu.
Nu las pe nimeni s mearg, dac e sigur c-o s moar!
spuse Temeraire, extrem de alarmat, i se ridic brusc,
pregtit s se pun n calea oricui ar fi ncercat s plece.
Temeraire, exagereaz, zise Laurence. Domnule
Granby, mergi prea departe cu afirmaiile i ntreci msura.
Ba nu, rspunse Granby, sfidtor. Mi-am mucat limba
de nenumrate ori pn acum, pentru c tiu c e al naibii de
greu s stai deoparte i tu n-ai fost nvat s faci asta. Dar
eti cpitan i trebuie s-i fereti mai bine pielea. Nu e numai
problema ta dac o mierleti, ci i a Aviaiei. i a mea.
Dac-mi permitei, spuse ncet Tharkay, intervenind,
cnd Laurence ddu din nou s protesteze. Voi merge eu.
Sunt aproape convins c pot gsi calea, dac sunt singur,
fr s alertez grzile. i apoi pot s m ntorc i s conduc
restul grupului acolo.
Tharkay, spuse Laurence, nu ne datorezi acest serviciu.
N-a ordona nici mcar unui soldat aflat sub jurmnt s-i
asume o asemenea rspundere, fr s vrea cu adevrat s-o
fac.
Dar eu vreau s-o fac. Tharkay i afi obinuitul zmbet. i am mai multe anse s m ntorc ntreg dect oricare

190/373

dintre voi.
Cu un risc de trei ori mai mare, ducndu-te ncolo,
ntorcndu-te i mergnd napoi, replic Laurence, avnd de
fiecare dat ansa de a da nas n nas cu grzile.
Aadar, e foarte periculos, constat Temeraire, interpretnd exagerat cele auzite i zbrlindu-i gulerul i mai
tare. Nu vei merge acolo, Granby are dreptate. i nu se va
duce nimeni.
O, la naiba! mormi Laurence.
Se pare c numai eu pot s-o fac, conchise Tharkay.
Nici tu! l contrazise Temeraire, spre uluirea cluzei, i
se aez, cu aerul ncpnat al unui catr.
Granby i ncruciase braele i avea o expresie similar.
Laurence nu avea de regul tendina s njure, dar de data
aceasta era puternic ispitit. Un apel la raiune putea s-l nduplece pe Temeraire s lase un grup s fac ncercarea, dac
putea fi lmurit s accepte c riscul era necesar pentru victorie, ca o btlie. Dar, cu siguran, ar refuza s-l vad pe
Laurence plecnd, iar Laurence n-avea nici cea mai vag intenie s trimit oameni ntr-o misiune att de periculoas
fr s mearg i el, oricare ar fi fost afurisitele de reguli ale
Aviaiei.
Ajunseser ntr-un impas, cnd Keynes iei n grdin.
De dragul discreiei, e de sperat c nici unul dintre acei
dragoni nu nelege engleza, spuse el. Cpitane, dac ai terminat toi de strigat ca nite precupee de pete, Dunne v
cere favoarea s-l ascultai. El i Hackley au vzut bile n
timpul escapadei lor.
Da, domnule, spuse Dunne.
Sttea ridicat n capul oaselor pe un pat improvizat, cu
obrajii arznd de febr, mbrcat doar n pantaloni i o
cma ce-i atrna peste pielea sfrtecat. Hackley, mai firav

191/373

dect el, suferise mai mult de pe urma biciuirii i era nc sleit

de puteri.
Sunt aproape sigur, cel puin. Toate aveau vrfurile
prului ude, ieind de acolo, iar cele cu pielea alb cele cu
pielea alb erau rozalii datorit cldurii. i plec ochii, ruinat, evitnd s-l priveasc pe Laurence n fa, i termin
grbit: i cldirea avea o duzin de hornuri, domnule, toate
fumegnd, dei era n miezul zilei i afar era zpueal.
Laurence cltin din cap.
Mai ii minte drumul? Te simi n stare s mergi?
M simt destul de bine, domnule, rspunse Dunne.
S-ar simi mult mai bine dac ar rmne n pat, zise
Keynes, caustic.
Laurence ezit:
Poi s ne desenezi o hart? l ntreb el pe Dunne.
Domnule, spuse Dunne, nghiind n sec, domnule, v
rog s m lsai s vin. Sincer, nu cred c pot, fr s vd
locul din jurul meu. Ne-am nvrtit o grmad.
n pofida acestui nou avantaj, Temeraire se ls foarte
greu convins. n cele din urm, Laurence fu nevoit s cedeze
la struinele lui Granby i s-i ngduie s vin i el, lsndul pe locotenentul Ferris la comanda echipajului rmas.
Uite, poi s stai linitit, Temeraire, spuse Granby cu
satisfacie, fixndu-i semnalele luminoase la centur. La cel
mai mic pericol, eu voi semnaliza, iar tu vei veni s-l ridici pe
Laurence, cu sau fr ou. O s am grij s se afle ntr-un loc
accesibil pentru tine.
Laurence era de-a dreptul indignat. Aceasta era o aciune
de evident insubordonare, dar era vizibil aprobat nu doar
de Temeraire, ci de ntregul echipaj. Nu avea de ales i, n
sinea lui, era contient c Amiralitatea ar gndi exact la fel,
ba poate chiar l-ar mpiedica i mai ferm s se duc.

192/373

Cu inima ndoit, se ntoarse ctre lociitorul su:

Domnule Ferris, spuse el, toi oamenii s rmn la
bord, pregtii. Temeraire, dac nu ne vezi semnalul i n palat se isc un trboi, sau dac vezi vreun dragon deasupra,
ridic-te n aer imediat. n ntuneric, poi s rmi neobservat
mult vreme.
Aa voi face. i s nu-i treac prin minte c o s plec
dac nu vd semnalul vostru mult vreme, aa c nu ncerca
s-mi ceri asta, zise Temeraire, cu un licr rzboinic n ochi.
Din fericire, cei doi Kazilik plecar nainte de lsarea ntunericului, fiind nlocuii de alii, mai puin nsemnai, o
pereche de dragoni de talie medie, care, oarecum intimidai
de Temeraire, rmaser n crng i nu l deranjar. Iar luna nu
era dect o achie ngust, doar ct s le lumineze puin
calea.
ine minte, m bazez pe tine s aperi tot echipajul, i
spuse cu blndee Laurence lui Temeraire. Te rog s ai grij
de ei, dac se ntmpl ceva. Promite-mi.
Promit, rspunse Temeraire, dar n-am s plec i s te
las, aa c i tu trebuie s-mi promii c o s fii prudent i c
o s trimii dup mine dac e vreo problem. Nu-mi place s
stau aici i s fiu lsat deoparte, termin el, nefericit.
Nici mie nu-mi place s te las aici, dragul meu, spuse
Laurence i i mngie botul neted, ca s se liniteasc
amndoi. Vom ncerca s nu zbovim mult.
Temeraire scoase un sunet grav i trist i se ridic pe picioarele din spate, cu aripile pe jumtate desfcute, pentru ca
grzile-dragoni s nu-i vad micrile i, rnd pe rnd, i
aez cu grij pe acoperi pe toi membrii grupului: Laurence
i Granby, Tharkay, Dunne, Martin i Fellowes, maestrul
harnaier, care le distribuise n saci toat rezerva de piele, s

193/373

nveleasc oule pentru transport. i veghetorul lor, Digby,

recent numit aviaspirant. ntruct Salyer, Dunne i Hackley
fuseser retrogradai, Laurence ducea lips de tineri ofieri i,
cu toate c era prea tnr pentru promovare, biatul i-o
ctigase prin munca lui contiincioas. Promovarea lui era
mult mai plcut dect fuseser retrogradrile anterioare, i
i ncepur disperata aventur cu un rnd de butur i
toasturi discrete, pentru noul aviaspirant, pentru succesul
aciunii lor i, n cele din urm, pentru rege.
Acoperiul abrupt era un teren nesigur, pe care era dificil
s peti, dar trebuiau, oricum, s stea culcai i, proptinduse n mini, reuir s se trasc pn la locul, ceva mai lat,
unde acesta se unea cu zidul haremului. De la nlime,
puteau vedea ntregul complex labirintic: minarete i turnuri
nalte, culoare i cupole, curi i ganguri, claie peste
grmad, fr niciun spaiu ntre ele, aproape ca i cum tot
amalgamul ar fi format un singur edificiu, lucrarea unui arhitect care o luase razna. Acoperiurile albe i gri aveau o
mulime de luminatoare i ferestre de mansard, dar toate
cele pe care le puteau vedea erau zbrelite.
Un bazin imens de marmur mrginea zidul din cellalt
capt, foarte departe, nconjurat de o alee ngust de gresie
cenuie, care ducea ctre dou culoare deschise: o intrare.
Aruncar o funie i Tharkay cobor primul, n timp ce toi pndeau ncordai orice umbr trectoare n dreptul ferestrelor
luminate, orice licr n ntuneric, orice indiciu c fuseser
vzui. Nu se auzi niciun ipt. l legar pe Dunne de o funie,
iar Fellows i Granby l coborr, trecndu-i-o pe dup olduri i fluiernd ncet prin minile nmnuate. Toi ceilali
coborr dup aceea, unul cte unul.
naintar n ir pe alee. Apa strlucea de lumina ferestrelor,
n unduiri de ofran, iar pe terasa ce ddea spre bazin

194/373

strluceau felinare. Ajunser la culoarul boltit i intrar. Lumina plpitoare a unor lmpi cu ulei aezate n nie, pe
podea, i cluzi spre un culoar ngust, scund i ntunecos, luminat doar de cteva lumnri ce iroiau de cear i ntrerupt
de multe ui i scri. Fur ntmpinai de o pal de vnt, ca
oapta unei conversaii ndeprtate. naintar n tcere i
foarte repede, ct de repede ndrzneau: Tharkay n fa i
Dunne optindu-i tot ce-i putea aminti, n ntuneric, despre
drum. Trecur pe lng multe ncperi mici. Unele pstrau
nc un iz de parfum, dulce i mai suav dect trandafirii, care
putea fi simit uneori, din ntmplare, dar care se pierdea n
mirosul mai puternic, struitor, de tmie i mirodenii, dac
ncercai s inspiri adnc.
Peste tot, azvrlite pe divane i mprtiate pe podea, se
puteau vedea semnele orelor de trndvie ale haremului, cutii
de coresponden, cri i instrumente muzicale, ornamente
pentru pr, earfe aruncate deoparte, vopselele i pensulele
frumuseii. Aplecndu-i capul s intre, Digby icni speriat, iar
ceilali venir lng el i, n primul moment, duser minile la
sbii i pistoale, vzndu-se nconjurai dintr-odat de o
mulime de fee palide i deformate: se aflau ntr-un cimitir de
oglinzi vechi sprijinite de perei, crpate i ciobite, dar rmase
n ramele lor aurite.
Din cnd n cnd, Tharkay i oprea i le fcea semn s intre
ntr-o ncpere sau alta i s stea ghemuii, n linite, pn
cnd sunetele pailor ndeprtai se stingeau. O dat, cteva
femei trecur pe coridor rznd. Glasurile lor puternice i
cristaline rsunau de veselie. ncetul cu ncetul, Laurence ncepu s simt o anumit apsare, o umezeal n aer, o
cretere a temperaturii, iar Tharkay, rotindu-i ochii, i prinse
privirea i i fcu semn din cap s se apropie.
Laurence se strecur lng el: printr-un paravan zbrelit se

195/373

vedea un hol de marmur, nalt i bine luminat.

Da, de acolo le-am vzut ieind, opti Dunne, artnd
ctre o arcad nalt i ngust, n preajma creia podeaua
era lucioas i umed.
Tharkay duse un deget la buze i le fcu semn s se retrag n ntuneric. El se ndeprt, disprnd cteva minute care
prur o venicie, dup care, ntorcndu-se, opti:
Am gsit coborrea, dar e pzit.
Patru eunuci negri n uniforme stteau la baza scrilor,
plictisii i somnoroi din pricina orei trzii, vorbind ntre ei,
fr s fie cu adevrat ateni. Dar nu era deloc uor s se
apropie de ei fr ca acetia s-i vad i s dea alarma.
Laurence i deschise cartuiera i smulse cteva proiectile
din cartuele lor de hrtie, mprtiind pulberea pe jos. Se
ascunser de-o parte i de alta a scrilor i Laurence ls
proiectilele s se rostogoleasc pe trepte n jos, zornind pe
marmura neted.
Mai mult nedumerite dect alarmate, grzile urcar s investigheze i se aplecar adnc deasupra pulberii negre. Cu
o clip nainte ca Laurence s dea semnalul, Granby fcu un
salt nainte i l lovi pe unul dintre eunuci cu captul pistolului.
Tharkay, pe un altul, cu o singur lovitur iute n tmpl, cu
mnerul cuitului. Apoi l cobor uurel la podea. Al treilea se
pomeni cu braul lui Laurence n jurul gtului i strnsoarea l
reduse la tcere, lsndu-l nemicat. Ultimul, ns, un brbat
voinic, cu pieptul bombat i gtul gros, reui s scoat un
strigt gtuit, n ciuda strnsorii lui Digby, nainte ca Martin
s-l doboare.
Rmaser cu toii gfind, ateptnd un rspuns, un sunet
al vigilenei deteptate, dar nu se auzi nimic. nghesuir grzile n colul ntunecat n care se ascunseser ei nii mai
devreme, le legar i le puser earfele clu.

196/373

Trebuie s ne grbim, i ndemn Laurence.

Alergar pe scri n jos i traversar holul boltit, acum pustiu, i cizmele rsunar dintr-odat puternic pe lespezi. Sala
de baie era pustie, o ncpere imens de marmur i piatr,
cu o cupol nalt format din delicate arcuri ascuite de piatr nglbenit de cldur. Lavoare mari de piatr i robinete
aurii fixate n zid, paravane din lemn nchis la culoare i mici
garderobe n nenumratele unghere, platforme de piatr n
mijlocul slii, toate erau acoperite de aburi i stropi de ap.
De jur mprejur erau arcade care duceau afar din ncpere,
iar prin nite orificii aflate n partea de sus a pereilor ptrundeau nori de aburi. O scar ngust de piatr erpuia n sus,
ctre o u de fier fierbinte la atingere.
i unir forele i o ddur n lturi, iar Granby i Tharkay
ptrunser dintr-un salt ntr-o camer fierbinte, aproape prjolitoare, luminat de o malefic strlucire roie-portocalie. O
sob ltrea, cu multe picioare, ocupa aproape toat
ncperea, mpreun cu un imens cazan din cupru sclipitor,
cu evi erpuitoare ce dispreau n ziduri. Alturi se afla un
morman de lemne, s hrneasc gura uruitoare, iar lng
acesta, un mangal proaspt umplut cu crbuni ncepea s se
aprind i s lumineze, nlnd cte o flacr timid, s
nclzeasc un vas cu pietre atrnat deasupra. Doi sclavi
negri, goi pn la bru, stteau i priveau: unul avea n mn
un polonic cu mnerul lung, plin de ap, i turna peste
pietrele fierbini, iar cellalt, un vtrai de fier cu care scormonea crbunii.
Granby l atac pe primul i, cu ajutorul lui Martin, l dobor
la pmnt, nbuindu-i ipetele, ns al doilea i nvrti
vtraiul lung, ncins, lovind slbatic ctre Tharkay i
deschiznd gura s dea alarma. Tharkay scoase un geamt
nbuit i prinse braul brbatului, ndeprtnd vtraiul, iar

197/373

Laurence sri s-i acopere gura cu mna. Digby l dobor.

Suntei teferi? ntreb brusc Laurence: Tharkay stinsese
cu pulpana hainei flcruia care i aprinsese pantalonii, dar nu
se sprijinea pe piciorul drept i sttea cu faa lipit de zid. n
aer plutea un miros de carne prjolit.
Tharkay sttea cu flcile ncletate i nu rspunse, dar flutur din mn, alungndu-i ngrijorarea, i art spre cuptor:
n spatele acestuia se afla o mic u cu zbrele de fier de pe
care picura rugina roie, iar n interiorul ncperii ceva mai
rcoroase de dincolo, n cuiburi imense de mtase, se aflau o
duzin de ou de dragon. Poarta era fierbinte la atingere, dar
Fellowes lu cteva buci mari de piele i, protejndu-i astfel minile, Laurence i Granby ddur la o parte grilajul i
deschiser ua.
Granby intr aplecndu-se i se apropie de ou, ridicnd
mtasea i atingndu-le coaja cu delicatee.
O, iat minunia noastr, spuse el cu respect, descoperind un ou roiatic, cu cteva pete verzi. sta e Kazilikul
nostru. Opt sptmni, cel mult, dup cum se simte la atingere. Am ajuns la anc.
Granby acoperi oul la loc, cu mare grij, i, mpreun cu
Laurence, l ridic, mpreun cu nveliul de mtase, i l duse
n camera-cuptor, unde Fellowes i Digby ncepur s-l lege
n chingi de piele.
Uit-te numai la ele, spuse Granby, ntorcndu-se s
examineze celelalte ou i atingndu-le coaja uor, cu vrfurile degetelor. Ce n-ar da Aviaia pentru ele! Dar acestea
sunt cele care ne-au fost promise. Un Alaman, unul dintre
dragonii lor de lupt uoar, acela, adug el, artnd ctre
oul cel mai mic, de culoarea lmii, ct jumtate din pieptul
unui om. Iar Akhal-Teke este de talie medie. Era un ou crem,
cu pete roii i portocalii, aproape de dou ori ct cellalt.

198/373

Acum trecuser cu toii s prind chingile, aezndu-le

peste nveliurile de mtase, legndu-le strns, cu minile
alunecnd pe piele. Erau lac de sudoare i pete mari, ntunecate, se conturau pe spatele tunicilor lor. nchiseser ua,
ca s lucreze nestingherii, i, n ciuda ferestrelor nguste,
ncperea era aproape un cuptor care-i cocea de vii.
Dintr-odat, prin rsufltori venir glasuri. Se oprir, cu
minile pe chingi i apoi o voce mai sonor se auzi distinct.
Un glas de femeie strignd.
Mai mult abur! traduse Tharkay n oapt, iar Martin
nfc polonicul i turn peste pietre nite ap din vas.
Dar nu toi norii de abur ieir prin rsufltori i ncperea
se cufund ntr-o cea deas.
Trebuie s plecm de aici: pe scri n jos i prin cea mai
apropiat galerie, apoi ndreptai-v ctre prima ieire pe
care-o vedei, spuse Laurence ncet, uitndu-se la fiecare, s
se asigure c s-a fcut auzit.
Eu sunt de prisos, dac vine vorba de lupt; iau eu
Kazilikul, declar Fellowes, lsnd restul bucilor sale de
piele grmad pe podea. Legai-mi-l pe spate. Iar domnul
Dunne poate s m ajute s m ndrept.
Foarte bine, spuse Laurence i le art lui Martin i lui
Digby oul Akhal-Teke i mai micul Alaman.
Laurence i Granby i scoaser sbiile, iar Tharkay, care
i legase piciorul cu nite fii de piele, cuitul: nu se puteau
bizui pe pistoale, dup ce se nmuiaser o jumtate de or n
atmosfera vscoas i umed.
Nu v desprii, le ordon cpitanul i arunc toat apa
rmas, dintr-o singur sforare, peste pietrele ncinse i
peste crbuni, nainte de a deschide ua cu piciorul.
Uriaele valuri albe de fum uiertor i nsoir pe scri n
jos i n bi. Abia la jumtatea drumului spre galeria boltit

199/373

aerul se limpezi att ct s poat distinge ceva. Apoi aburul

se risipi i Laurence se pomeni n faa unei femei goale, extrem de frumoase, care inea n mn un urcior plin cu ap.
Pielea ei avea culoarea ceaiului cu lapte, iar prul, negru ca
abanosul, n uvie lungi lucind de ap, era singurul ei
vemnt. Femeia l privi cu ochi imeni, verzi ca marea, ncadrai de gene castanii, la nceput nedumerit. Apoi scoase
un ipt ascuit, deteptndu-le pe toate celelalte femei: mai
mult de o duzin, toate frumoase, fiecare n felul ei. Glasurile
lor rsunar mpreun, ntr-o slbatic i muzical alarm.
O, Doamne! exclam Laurence.
Profund ruinat, o apuc de umeri, o nltur ferm din cale
i alerg mai departe ctre galerie, urmat de oamenii lui. Alte
grzi nvleau n ncpere, din captul cellalt, iar dou dintre
ele fur ct pe ce s se ciocneasc de Laurence i de
Granby.
Fur prea surprini ca se fereasc i Laurence reui s doboare sabia din mna adversarului din faa lui i, cu o lovitur
de picior, s-o azvrle ct colo. mpreun, Laurence i Granby
i mpinser afar n hol, unde alunecar cu toii pe podeaua
lipicioas. Alergar spre scri, n timp ce grzile, doborte la
pmnt, i strigau tovarii.
Laurence i Granby se aplecar, aezndu-i braele lui
Tharkay pe umeri i l ajutar s urce, chioptnd, scrile.
Ceilali trebuiau s care oule. Cu toate acestea, reuir s
nainteze n mare vitez, n timp ce urmritorii se revrsau cu
furie n spatele lor, iar femeile ipau, alarmndu-i i pe alii. Un
zgomot de pai apropiindu-se n goan din fa i avertiz c
traseul lor iniial fusese blocat.
Luai-o spre est, ntr-acolo, le ordon Tharkay, i o apucar pe alt coridor.
Un val de aer rece, nespus de prielnic, le veni n

200/373

ntmpinare n timp ce alergau, chiar nainte de a iei dintr-un

mic gang de marmur ntr-o curte interioar, cu toate ferestrele strlucind n jurul lor. Granby se ls numaidect pe un
genunchi i ncerc s lanseze un semnal luminos: primul i
al doilea se mpotrivir, prea umede ca s se aprind i, njurnd, arunc cilindrii ineri la pmnt. Dar al treilea, care
fusese vrt mai adnc sub cma, se aprinse, n sfrit, i
dra albastr, plpitoare, se nl fumegnd pe cerul
ntunecat.
Apoi fur nevoii s lase oule jos, ca s se ntoarc s
lupte: primele grzi se repeziser asupra lor, rcnind, iar altele se revrsau din cldire. Norocul lor era c turcii nu recurseser la arme de foc, de team s nu distrug oule, i
se fereau s se apropie prea mult, spernd s-i nving pe invadatori, cu puin rbdare, copleindu-i numeric. Laurence
se cznea s in la distan una dintre grzi, parnd o lovitur i pe urmtoarea, din partea cealalt. Calcula timpul
numrnd bti de aripi, dar nu ajunsese nici la jumtate din
totalul ateptat, cnd Temeraire, rcnind, flfi peste curte,
strnind un vnt att de puternic, nct aproape i dobor pe
toi la pmnt.
Grzile se retraser de-a valma, ipnd. Temeraire nu avea
unde s aterizeze fr s distrug sau chiar s demoleze
cldirile, dar Celetii puteau s planeze. Cu bti largi de
aripi, Temeraire rmase aproape chiar deasupra lor. Sub
bubuitul de tunet al aripilor lui, buci de crmid i de piatr se prbuir, sfrmndu-se, n curte, i multe ferestre
aflate de jur mprejur se sprgeau n rafale explozive, mpnzind pmntul cu cioburi ascuite.
Echipajul aflat la bord le arunc funii. Legar cu frenezie
oule i le trimiser sus, s fie puse la adpost n hamul de
pntece. Fellowes nu se despri de nepreuita lui povar, ci

201/373

se ls ridicat n aer i azvrlit n plasa de pntece cu oul

legat pe spate, n timp ce multe mini se ntinser s-i fixeze
de ham carabinierele.
Repede, repede! strig tare Temeraire.
Acum dduser alarma cu adevrat: goarnele suflau nebunete n deprtare, alte focuri se ridicau spre cer, i apoi, din
grdinile dinspre nord se nl un rcnet nfiortor i un uvoi
imens de foc incandescent prjoli cerul: dragonii Kazilik se
nlau n aer, trecnd n spirale prin foc i fum. Laurence l
ridic pe Dunne spre minile ntinse ale nacelitilor i apoi
sri el nsui n ham.
Temeraire, suntem la bord, pleac! strig el, atrnat n
mini.
Nacelitii i ajutau pe toi s se fixeze n ham, iar Therrows
se ocup de carabinierele lui Laurence. Jos, grzile se ntorceau cu putile n mini, renunnd la pruden, acum, c
oule erau aproape pierdute pentru ei. Se aezaser n formaie, intind cu toii n acelai punct, singura metod posibil
de a rni un dragon cu un foc de muschet.
Temeraire se pregti de plecare, ntinznd aripile n fa i,
lansndu-se dintr-o singur micare, urc direct n sus, tot
mai sus, ridicndu-i trupul n vzduh. Digby strig:
Oul, atenie la ou!
Apoi se npusti dup el: nveliul de mtase al micului ou
galben Alaman se agase ntr-o ieitur din pmnt i se
desfcea de sub chingile de piele, ntr-o lung i superb
panglic roie, lsnd oul moale i alunecos din pricina
umezelii prea liber n hamul su.
Degetele lui Digby apucar coaja, dar oul continu s
alunece, micndu-se ntre fiile de piele i plasa de
pntece, aa c biatul ls hamul i l prinse cu mna
cealalt. Carabinierele atrnau libere, nc nefixate.

202/373

Digby! strig Martin, ntinzndu-i mna.

Dar saltul lui Temeraire nu putea fi oprit: se aflau deja
deasupra acoperiului i continuau s se ridice, cu fora
imenselor bti de aripi, iar Digby czu, speriat i cu gura
cscat, continund s in oul la piept.
mpreun, biatul i oul, se prvlir prin aer i se
prbuir pe pavajul curii, n mijlocul grzilor care urlau.
Braele lui Digby zceau larg deschise pe marmura alb, iar
trupul ncolcit al micului dragon, format doar pe jumtate, n
mijlocul fragmentelor mprtiate ale cojii. Lumina felinarelor
strlucea sinistru deasupra micilor trupuri zdrobite, ntr-o
balt vscoas de snge i mzg de ou, n timp ce Temeraire se ndeprta, nlndu-se tot mai mult.

10
Urm o lung i disperat fug spre grania austriac.
Aveau cu toii inima grea i doar presiunea momentului i
mpiedica s se lase copleii de amrciune. Temeraire se
avnta n noapte, fr s vorbeasc, rspunznd chemrilor
blnde ale lui Laurence doar cu bocete de durere, iar n urma
lor, furia dezlnuit a dragonilor Kazilik prjolea cerul, n ncercarea de a-i gsi.
Luna se ascunsese; zburau n ntuneric, doar cu lumina
stelelor printre nori i raza unui felinar pe care riscau, din
cnd n cnd, s-l aprind, ca s urmreasc busola. Pielea
ntunecat a lui Temeraire era aproape invizibil n noapte,
dar sttea cu urechile ciulite, pndind sunetul unor aripi de
dragoni. De trei ori fu nevoit s schimbe direcia ntr-o parte
sau n alta, cnd pe lng ei trecur ca fulgerul dragoni-curieri mai rapizi, ducnd alarma mai departe. Toat ara se
ridica mpotriva lor. Dar, n tot acest timp, goneau nainte,
Temeraire forndu-i limitele vitezei cum n-o mai fcuse
niciodat, cufundndu-i aripile n noapte, ca nite vsle
scnteietoare, pentru a-i duce nainte.
Laurence nu ncerc s-l tempereze. Nu era acum nici
acea euforie, nici febra btliei care, cu alte ocazii, l fcuser, poate, pe Temeraire s-i depeasc limitele. n
plus, imposibil s-i dea seama ct de repede zburau: la picioarele lor nu era dect bezn, curmat uneori, n treact, de
lumina palid a vreunui horn. Stteau lipii cu toii de trupul lui
Temeraire, ngrmdii i tcui, la adpost de vntul biciuitor.
Hotarul estic al nopii ncepea s se lumineze n spatele lor,
devenind azuriu; stelele se stingeau. N-avea rost s-l ndemne pe Temeraire s zboare mai repede: dac nu reueau

204/373

s ajung la grani nainte de revrsatul zorilor, trebuiau s

se ascund cumva, pn seara urmtoare, pentru c n-ar fi
putut s-o traverseze n timpul zilei.
Domnule, vd o lumin acolo, spuse Alien, rupnd
tcerea, cu glas nbuit i nc ngroat de lacrimi.
Art departe, spre nord. Una dup alta, plpirile torelor
ncepeau s se vad: o salb subire de lumini nirate de-a
lungul graniei i rcnetul gros, plin de mnie, al dragonilor,
chemndu-se unul pe altul, frustrai. Zburau de-a lungul frontierei n formaii mici, ca nite psri care se nvrt n cercuri,
scrutnd agitai ntunericul.
N-au niciun zburtor de noapte. Doar i ncearc norocul n ntuneric, opti Granby n urechea lui Laurence, cu
mna plnie, ca s atenueze zgomotul.
Cpitanul ncuviin.
Agitaia dragonilor turci pusese n alert i grania austriac. Pe malul cellalt al Dunrii, Laurence vedea, nu foarte
departe, o fortificaie aflat pe un deal i puternic luminat.
Atinse coasta lui Temeraire i, cnd acesta privi mprejur, cu
ochii si mari strlucind limpezi n ntuneric, Laurence i-o
art, pe tcute.
Temeraire cltin din cap. Nu se duse direct la grani, ci
plan o vreme paralel cu linia fortificaiilor, urmrind zborul
dragonilor turci. Cnd i cnd, echipajele mergeau pn ntracolo nct trgeau cte un foc de arm n ntuneric, probabil
mai mult pentru a face puin zgomot dect cu sperana real
de a lovi o int. Uneori nlau rachete de semnalizare, dar
era imposibil s lumineze ntreaga ntindere a hotarului.
Temeraire le ddu un singur semn de avertizare,
ncordndu-i dintr-odat muchii. Laurence l trase n jos pe
Alien, apoi pe Harley, cellalt veghetor, i se lipi, la rndul lui,
de gtul lui Temeraire. i apoi dragonul se avnt, cu micri

205/373

de aripi scurte, n cascad, sporindu-i viteza. La zece

lungimi de dragon distan de grani, ncet s mai bat din
aripi, lsndu-le larg desfcute, i inspir adnc, umflndu-i
coul pieptului. Plannd, travers grania, ndreptndu-se
spre unul dintre locurile ntunecate dintre avanposturi, i torele aflate de-o parte i de alta a hotarului nici mcar nu
plpir. Rmase cu aripile neclintite ct putu de mult. Zbur
att de aproape de pmnt, nct Laurence simi miros
proaspt de ace de pin, nainte ca Temeraire s rite, n
sfrit, o nou btaie de aripi, apoi nc una, pentru a se
ridica deasupra copacilor. Se ndeprt spre nord de fortul
austriac, mai bine de o mil, nainte s se ntoarc. Grania
turc se desluea acum mai limpede, cci cerul se lumina, i
nu era niciun semn c trecerea lor fusese observat: dragonii
i continuau zborurile de cutare.
Totui, trebuiau s ajung la adpost nainte s se lumineze. Temeraire era prea mare ca s se ascund cu uurin n spaii deschise.
nal steagul, domnule Alien, i arboreaz o flamur alb alturi de el, ordon Laurence. Temeraire, ptrunde i
aterizeaz ct mai repede. Mai bine s fac trboi ntre
ziduri dect cnd ne apropiem.
Capul lui Temeraire atrna. Fusese un zbor mai istovitor,
probabil, dect oricare altul din viaa lui, venit dup efortul i
durerea de dinainte. Acum btea ncet din aripi nu din
pruden, ci pentru c era epuizat. Dar se nl n aer, fr s
se plng, pentru un ultim efort: cu o sforare disperat, se
avnt n sus, ctre fort i peste ziduri, i ateriz greoi n
curte, cltinndu-se pe picioare, mprtiind caii unui escadron aflat ntr-o parte i o companie de infanteriti, aflat n
cealalt, care fugir urlnd ngrozii.
Nu tragei! rcni Laurence n portavoce, apoi repet n

206/373

francez, ridicndu-se s fluture steagul britanic.

Astfel reui s-i descumpneasc pe austrieci i, n acest
rstimp, Temeraire oft i se ls pe picioarele din spate,
aplecndu-i capul peste piept i spuse:
Of, sunt extrem de obosit.

Colonelul Eigher le oferi cafea i paturi, iar pentru Temeraire, unul dintre caii care, n agitaia lui, i rupsese un picior. Ceilali cai fur dui n grab dincolo de zidurile fortului
i lsai sub paz, ntr-un arc. Laurence dormi pn dupamiaz i se ridic din patul lui, nc buimac de somn, n timp
ce afar Temeraire continua s sforie ntr-o manier care lar fi trdat pn i n faa turcilor, aflai la o jumtate de mil
distan, dincolo de grani, dac n-ar fi fost ghemuit n
spatele zidurilor groase de lemn ale fortului.
Turcii au de gnd s danseze dup cum le cnt
Bonaparte, nu-i aa? zise Eigher, dup ce ascult o relatare
mai cuprinztoare a aventurii lor dect cea pe care fusese
capabil s-o fac Laurence n noaptea precedent. Era i el
preocupat, firete, de natura relaiilor cu vecinii la care naiunea lui se putea atepta. Mult fericire o s le-aduc!
i oferi lui Laurence o cin bun i o oarecare simpatie, dar
nu avea prea mult de druit.
V-a trimite la Viena, spuse el, turnnd nc un pahar de
vin, dar, Dumnezeule, v-a face un ru. Mi-e ruine s-o spun,
dar exist fiine ce-i zic oameni care v-ar duce pe tav n
faa lui Bonaparte i ar pleca ambii genunchi n timp ce-ar
face asta.
Laurence spuse ncet:
V sunt foarte recunosctor pentru gzduirea pe care
ne-ai dat-o, domnule, i n-a vrea, pentru nimic n lume, s
v
creez
complicaii,
dumneavoastr
sau
rii

207/373

dumneavoastr. tiu c suntei n relaii de pace cu Frana.

Pace, replic Eigher cu amrciune. Ne trm la picioarele lor, ai putea spune, i ai fi mai aproape de adevr.
La sfritul mesei, buse aproape trei sticle i efectul vinului asupra lui trda faptul c sta era un obicei. Era un gentleman, dar nu de obrie nobil, ceea ce i limitase promovarea
i misiunile sub nivelul pe care, bnuia Laurence, l-ar fi meritat datorit competenei lui. Dar nu ranchiuna l ndemna s
bea, ci o nefericire care prindea glas pe msur ce seara se
scurgea i combinaia dintre coniac i prezena unui interlocutor i dezlega limba tot mai mult.
Austerlitzul era demonul care-l bntuia: slujise sub generalul Langeron n btlia fatal.
Afurisitul ne-a dat nlimile Pratzen, spuse el, i orelul nsui. i-a scos oamenii intenionat de pe terenul cel mai
bun i a simulat retragerea. i cu ce scop? Ca s-l nfruntm.
El avea atunci cincizeci de mii de oameni, iar noi nouzeci,
mpreun cu ruii. i ne ademenea la lupt. Rse fr voioie:
i de ce s nu ni le dea? Ni le-a luat napoi destul de uor,
cteva zile mai trziu. Eigher flutur o mn peste masahart, pe care aranjase o scen a btliei: o sarcin care nu-i
luase nici zece minute, dei era deja bine cherchelit.
n ceea ce-l privea, Laurence nu buse destul ca s
rmn netulburat: aflase despre marele dezastru de la
Austerlitz pe cnd era deja pe mare, n drum spre China, i
doar n termeni vagi. Lunile urmtoare nu-i furnizaser mai
multe informaii i, treptat, i ngduise s cread c victoria
fusese exagerat. Soldaii de plumb i dragonii de lemn ai lui
Eigher, n etalarea lor grandioas, i fceau o impresie profund neplcut, n timp ce colonelul i mica de colo-colo.
Ne-a lsat s ne distrm, lovindu-i o vreme flancul
drept, pn cnd ne-am golit centrul, povesti Eigher, dup

208/373

care i-au fcut apariia: cincisprezece dragoni i douzeci

de mii de oameni. i adusese n mar forat i nu tiam nimic
despre venirea lor. Am continuat s luptm, fr vlag,
cteva ore, Garda Imperial Rus le-a provocat nite pierderi
uoare, dar cu asta s-a terminat.
ntinznd mna, rsturn o mic figurin clare i se ls
pe sptarul scaunului, cu ochii nchii. Laurence lu una
dintre figurine-dragon, rsucind-o n mini. Nu tia ce s
spun.
mpratul Francisc s-a dus a doua zi diminea i i-a
cerit pacea, continu Eigher, dup puin timp. Sfntul mprat Roman, plecndu-se n faa unui corsican, care a pus
mna pe-o coroan.
Eigher avea glasul ngroat i nu mai vorbi, prbuindu-se
ncet n amorire.
Laurence l ls pe Eigher s doarm i se duse afar la
Temeraire, care acum era treaz i nu mai puin nefericit.
Pe lng nenorocirea cu Digby, spuse Temeraire, am
ucis i puiul acela de dragon, i nu avea nicio legtur cu
toate astea; n-a ales s ne fie vndut ori s fie pstrat de turci
i nu avea nicio cale de scpare.
Se ncolcise, deprimat, n jurul celor dou ou de dragon
rmase, cuibrindu-le la piept, probabil din instinct, i
scondu-i din cnd n cnd limba despicat s le ating
coaja. Abia cu greu i ls pn i pe Laurence i Keynes s
le examineze i rmase att de aproape, nct medicul spuse
iritat:
D-i capul afurisit la o parte, bine? Nu vd nimic, mi iei
toat lumina.
Keynes lovi uor coaja oulor, i lipi urechea de suprafaa
lor i ascult, i umezi degetele i le frec puin, dup care i

209/373

le duse la gur. Dup ce se art satisfcut de examinarea

fcut, se ddu la o parte i Temeraire se nfur i mai atent n jurul oulor, prnd nerbdtor s-i aud verdictul.
Ei, sunt n stare bun i nu s-au rcit periculos de mult,
spuse Keynes. Ar fi bine s le inem nvelite n mtase i
art cu degetul spre Temeraire nu le-ar strica dac ar face
el pe bona. Cel de talie medie nu se afl n niciun pericol imediat. Dup sunet, a spune c puiul de dragon nu e nc
format. S-ar putea s avem de ateptat luni, n cazul lui. Ct
despre Kazilik, nu mai mult de opt sptmni i nu mai puin
de ase. Trebuie s-l ducem acas fr s mai pierdem nicio
clip.
Austria nu e sigur, nici statele germane, cu attea
trupe franceze miunnd peste tot, spuse Laurence. Vreau s
mergem spre nord, prin Prusia. Ar trebui s ajungem la
coast ntr-o sptmn i jumtate, iar de acolo mai avem
cteva zile de zbor spre Scoia.
Orice drum ai alege, trebuie s v grbii. Voi reui smi amn puin raportul ctre Viena, ca s ieii din ar nainte
ca toi politicienii ia blestemai s poat nscoci o cale prin
care s se poat folosi de voi ca s defimeze nc puin
Austria, spuse Eigher n seara aceea, cnd Laurence vorbi cu
el din nou. Pot s v dau o escort pn la grani. Dar n-ar
trebui s mergei pe mare?
Ne-ar lua cel puin nc o lun, dac am ocoli Gibraltarul, i ar trebui s gsim adpost de-a lungul coastei italiene, pe parcursul unei bune pri a cltoriei, spuse
Laurence. tiu c prusacii l-au gzduit pn acum pe Bonaparte, dar crezi c ar merge att de departe nct s ne dea
pe mna lui?
S v predea? Nu, spuse Eigher. Vor intra n rzboi.
mpotriva lui Napoleon?! exclam Laurence.

210/373

Era o veste bun pe care nu se atepta s-o aud. Prusacii

erau dintotdeauna cea mai bun armat a Europei. Dac s-ar
fi alturat coaliiei precedente la timp, rezultatul ar fi fost cu
siguran cu totul altfel, iar intrarea lor n lupt acum i se
prea o mare victorie pentru dumanii lui Napoleon. Dar era
limpede c Eigher nu vedea nimic mbucurtor n aceast
informaie.
Da, i dup ce Napoleon o s-i calce n picioare, i pe
rui mpreun cu ei, n-o s mai rmn nimeni n Europa s i
se opun, spuse colonelul.
Laurence nu i mprtea pesimismul. Vestea i fcea inima s salte de bucurie, dar un ofier austriac, orict de ptima l ura pe Bonaparte, putea s nu-i doreasc s-i vad
pe prusaci reuind acolo unde ai lui euaser.
Cel puin nu vor avea niciun motiv s pun bee-n roate
cltoriei noastre, spuse Laurence cu tact.
Mergei repede i inei-v departe de cmpul de lupt,
altfel Bonaparte v va pune bee-n roate el nsui, l sftui
Eigher.
n seara urmtoare, pornir din nou la drum, la adpostul
ntunericului. Laurence i lsase lui Eigher mai multe scrisori,
s le trimit la Viena i de acolo la Londra, dei spera c drumul lui spre cas va fi mai rapid. Dar, n cazul unui accident,
aciunile lor de pn atunci trebuiau mcar cunoscute, inclusiv situaia cu Imperiul Otoman.
Raportul lui ctre Amiralitate, laborios codificat n cifrurile
vechi de-un an care erau tot ce avea la ndemn, avea un
ton mai rigid dect de obicei. Nu era tocmai vinovie. Era
convins, n mintea lui, de justeea aciunilor sale, dar era contient cum ar putea fi privit totul prin ochii unui judector ostil: o aventur nechibzuit i imprudent, nesancionat de

211/373

nicio autoritate superioar lui, n care intrase fr cea mai

mic dovad. Suficient ca s considere c schimbarea sentimentelor turcilor era consecina i nu cauza furtului.
Iar gestul nici mcar nu putea fi justificat ca o chestiune
legat de datorie: nimeni nu ar considera c un om ar putea
avea datoria s ntreprind o misiune att de slbatic i de
disperat, cu implicaii profunde asupra relaiilor cu o putere
strin, fr s aib ordine n acest sens. Asta ar putea chiar
s fie interpretat tocmai pe dos. i Laurence nici nu era genul
de sofist capabil s arate cu neruinare spre ordinele lui
Lenton de a aduce oule acas, invocndu-le drept justificare. Nu exista niciuna, la drept vorbind, n afar de urgen.
Cea mai raional reacie, din orice punct de vedere, ar fi fost
o ntoarcere imediat acas i plasarea acelei probleme
nclcite n curtea ministerului.
Nu era sigur dac el nsui ar fi fost de acord cu aciunile
sale, dac le-ar fi auzit indirect. Era tocmai genul de comportament nebunesc la care lumea se atepta din partea aviatorilor i, poate c, pe de-o parte, aa i era. Nu tia dac ar
fi riscat att de mult, tiindu-se supus rigorilor Marinei.
Asumat deliberat, o asemenea pruden ar fi meschin. Dar
nu, nu alesese niciodat n mod contient calea abil; doar c
era cu totul altceva s fie cpitanul unui dragon viu, care devenise n ntregime responsabilitatea lui i care nu putea fi dat
ori luat prin voina altor oameni. Laurence se afla n situaia
neplcut de a fi nevoit s se gndeasc dac nu cumva era
n pericol de a ncepe s se considere mai presus de
autoritate.
Eu, unul, nu vd ce e att de minunat la autoritate,
spuse Temeraire n dimineaa aceea, cnd se oprir s se
odihneasc i Laurence ndrzni s-i mprteasc nelinitea sa.

212/373

Poposiser ntr-o poian, sus, pe coasta ferit de vnt a

unui munte, unde pteau doar cteva oi, care acum se frigeau, sub supravegherea atent a lui Gong Su, ntr-o groap
pentru foc care ardea mocnit, pentru ca fumul s nu atrag
atenia.
Mi se pare c autoritatea nu face dect s foreze oamenii, prin ameninri, s fac lucruri pe care ei nu doresc s
le fac i pe care nu pot fi convini s le fac. M bucur
foarte mult c suntem deasupra ei, continu Temeraire. N-ar
fi deloc plcut dac cineva ar putea s te ia de lng mine i
s m oblige s am alt cpitan, ca i cum a fi o corabie.
Laurence nu putea s-l contrazic i, cu toate c ar fi avut
de obiectat la descrierea fcut de Temeraire autoritii, nu
putea s-o fac, simind c ar fi fost prea ipocrit. Era limpede
c-i plcea s fie liber de constrngeri, cel puin deocamdat,
i, dac i era ruine de asta, putea, cel puin, s nu mint.
Ei, bine, presupun c e adevrat c orice om ar fi un tiran dac ar putea, spuse el nelinitit. Un motiv n plus s-i refuzm lui Bonaparte mai mult putere dect are deja.
Laurence, spuse gnditor Temeraire, de ce fac oamenii
ce spune el, cnd e o persoan att de neplcut? Inclusiv
dragonii.
O, pi nu tiu dac e neplcut ca persoan, recunoscu
Laurence. Soldaii lui, cel puin, l iubesc, dar asta nu e de
mirare, cnd ctig rzboi dup rzboi pentru ei. i trebuie
s aib un anumit farmec, ca s se fi ridicat att de mult.
Atunci de ce e att de ngrozitor s aib el autoritate,
dac tot trebuie s-o aib cineva? ntreb Temeraire. La urma
urmei, am auzit c regele n-a ctigat nicio btlie.
Regele nu se compar cu el, rspunse Laurence. El e
conductorul statului, dar nu are putere absolut. Niciun om
din Anglia nu are. Bonaparte nu are nicio restricie, nimic mai

213/373

presus de voina lui. i calitile pe care le are le folosete

doar n interesul su. Regele i minitrii slujesc cu toii naiunea n primul rnd, nainte de interesul propriu. n orice caz,
aa fac cei mai buni dintre ei.
Temeraire oft i nu mai continu discuia, ci se cuibri din
nou, apatic, cu oule, lsndu-l pe Laurence s-l priveasc
lung, nelinitit. Nu era vorba doar de pierderea pe care o
suferiser; moartea oricrui membru al echipajului su l tulbura ntotdeauna pe Temeraire, dar manifesta mai degrab o
furie frustrat dect aceast letargie continu i Laurence se
temea, n adncul sufletului, c adevrata cauz era mai degrab diferena lor de opinie n privina libertilor dragonilor:
o dezamgire mai profund i una pe care timpul nu avea s
o atenueze.
Putea s ncerce s-i vorbeasc lui Temeraire despre anevoioasa munc politic de emancipare, anii lungi pe care Wilberforce i petrecuse deja introducnd n Parlament cte un
amendament, pe urm altul, i cum nc se czneau s interzic pn i comerul cu sclavi. Dar asta i se prea o slab
consolare i nu prea util ca model: o evoluie att de lent i
de calculat nu ar fi pe placul sufletului nerbdtor al lui Temeraire i, n orice caz, urma s aib foarte puin timp pentru
demersuri politice, ocupai fiind cu obligaiile lor.
Dar simea din ce n ce mai mult c trebuia, cumva, s
gseasc un licr de speran. Cu toate c nu putea renuna
la convingerea lui c aveau datoria s acorde ntietate efortului de rzboi, nu-i era uor s-l vad pe Temeraire att de
abtut.
Cmpurile Austriei erau verzi i aurii de recolta care se
cocea, iar turmele erau grase i mulumite, cel puin pn
punea Temeraire gheara pe ele. Nu vzur ali dragoni i nu

214/373

se confruntar cu niciun pericol. Trecur grania, n Saxonia,

i naintar constant ctre nord, nc dou zile, dar nici urm
de armata mobilizat. Pn cnd, n sfrit, trecur dincolo
de unul dintre ultimele dealuri submontane ale Munilor
Metaliferi i ddur brusc de o tabr vast, revrsat dincolo de marginile oraului Dresda, peste aptezeci de mii de
oameni i aproape dou duzini de dragoni tolnii n valea
alturat.
Laurence ordon cu ntrziere arborarea steagului, n timp
ce jos se ddea alarma i infanteritii alergau la tunuri, iar
echipajele de aviaie la dragonii lor. Steagul britanic le aduse,
ns, o cu totul alt ntmpinare i prusacii i fcur semn lui
Temeraire s coboare ntr-o zon pe care o eliberar n
grab, n tabra improvizat.
ine oamenii la bord, i spuse Laurence lui Granby. Sper
c nu e nevoie s zbovim mult. Am putea s mai facem astzi nc o sut de mile.
Slt jos din ham, schindu-i n minte explicaiile i
cerinele n francez i ncercnd s-i ndeprteze, fr
rezultat, praful de pe haine.
Ei, era i timpul, spuse un glas, ntr-o englez neao.
Unde naiba sunt ceilali?
Laurence se ntoarse i fcu ochii mari: n faa lui sttea ncruntat un ofier britanic, lovindu-i cravaa de picior.
Laurence n-ar fi fost mai surprins s ntlneasc un negustor
de pete de pe Piccadilly n aceleai circumstane.
Dumnezeule, ne mobilizm i noi? ntreb el. mi cer
scuze, adug el adunndu-se, cu ntrziere: Cpitan William
Laurence, pe Temeraire, la dispoziia dumneavoastr,
domnule.
Oh! Colonel Richard Thorndyke, ofier de legtur, zise
colonelul. i ce naiba vrei s spui? tii foarte bine c v

215/373

ateptm.
Domnule, rspunse Laurence, i mai nucit. Cred c neai confundat cu alt companie. N-aveai cum s ne ateptai.
Venim din China, prin Istanbul. Ultimele ordine le-am primit
acum cteva luni.
Ce? Acum era rndul lui Thorndyke s fac ochii mari,
cu o consternare crescnd. Vrei s spui c eti singur?
Cum ne vedei, rspunse Laurence. Ne-am oprit doar ca
s cerem o escort. Suntem n drum spre Scoia, ntr-o misiune urgent a Aviaiei.
Pi, mi-ar plcea al naibii de mult s tiu ce treburi mai
urgente dect rzboiul sta blestemat are Aviaia! exclam
Thorndyke.
n ceea ce m privete, domnule, spuse Laurence
furios, a vrea s tiu ce motiv justific o asemenea remarc
despre Aviaie.
Motiv! tun Thorndyke. Armatele lui Bonaparte sunt la
orizont i m ntrebi pe mine care-i motivul? Atept douzeci
de dragoni care ar fi trebuit s ajung aici acum dou luni,
sta-i afurisitul de motiv.

11
Prinul Hohenlohe ascult ncercrile de explicaii ale lui
Laurence cu o figur aproape inexpresiv. Un brbat n jur de
aizeci de ani, cu o fa jovial creia peruca alb, pudrat, i
atribuia mai degrab un aer respectabil dect suprtor de
oficial, prinul avea, totui, nfiarea unui om hotrt.
Destul de puin a fcut Anglia pentru nfrngerea tiranului pe care susinei cu atta trie c-l uri, spuse el, n cele
din urm, dup ce Laurence termin de vorbit. Nicio oaste na prsit rmul vostru pentru a ni se altura n lupt. Poate
c alii s-au plns, cpitane, c Anglia prefer s-i sacrifice
aurul i nu sngele, dar Prusia nu se d n lturi s duc greul
rzboiului. Totui, am primit asigurri, promisiuni i garanii
c ne vor fi trimii douzeci de dragoni, dar lupta st s
nceap i nici unul nu e nc aici. Oare Anglia are de gnd
s-i ncalce cuvntul?
Domnule, nici vorb de aa ceva, v jur, zise Thorndyke,
aruncndu-i lui Laurence o privire ucigtoare.
Nu poate s existe o asemenea intenie, interveni
Laurence. Nu-mi pot da seama, domnule, de ce ntrzie, dar
asta nu face dect s-mi sporeasc dorina de-a ajunge ct
mai curnd acas. Avem de zburat doar puin mai mult de-o
sptmn, domnule. Dac-mi acordai libera trecere, pot s
plec i s revin aici pn la sfritul lunii i sper s aduc ntreaga companie care v-a fost promis.
S-ar putea s nu avem att timp la dispoziie i nu mai
sunt dispus s accept asigurri fr acoperire, spuse Hohenlohe. Dac dragonii promii i vor face apariia, vei primi biletul de liber trecere. Pn atunci, vei fi oaspetele nostru. Sau,
dac vrei, eti liber s faci ce poi ca s ndeplineti

217/373

promisiunile ce ni s-au fcut. Las asta la alegerea dumitale.

Prinul fcu semn cu capul grzii sale, care deschise clapa
cortului, ceea ce nsemna limpede c ntrevederea luase
sfrit. n ciuda comportamentului curtenitor, n spatele cuvintelor sale se citea o drzenie de fier.
Sper c nu eti att de nesbuit s stai cu minile-n sn
i s le dai motive suplimentare de aversiune, spuse Thorndyke, dup ce prsir cortul.
Laurence se ntoarse spre el, furios:
Aa cum a fi putut i eu spera c ne vei susine, n loc
s-i ncurajai pe prusaci s ne trateze mai degrab ca prizonieri dect ca aliai i s insulte Aviaia. Frumoas
reprezentaie din partea unui ofier britanic, cnd cunoatei
foarte bine situaia n care ne aflm.
Eti liber s ncerci s m convingi ct de importante
pot fi dou ou de dragon pe lng aceast campanie, spuse
Tharkay. Pentru Dumnezeu, nu nelegi ce-ar putea s nsemne asta? Dac Bonaparte i nvinge, ncotro naiba crezi c
va privi dup aceea, dac nu dincolo de Canal? Dac nu
reuim s-l oprim aici, anul viitor pe vremea asta o s
trebuiasc s-l oprim la Londra sau doar s ncercm, cu
jumtate din ar n flcri. Aviatorii ti ar face orice ca s nu
pun n pericol animalele astea de care suntei obsedai, tiu
foarte bine, dar cu siguran i dai seama
Ajunge! E suficient, spuse Laurence. Pentru Dumnezeu,
mergei prea departe.
i ntoarse spatele i se ndeprt cu pai mari, clocotind
de mnie. Nu era din fire un om pus pe har i rareori
cutase satisfacie n felul acesta. Dar nu putea suporta s i
se pun la ndoial curajul i devotamentul i, pe deasupra,
s fie insultat Aviaia. i trecu prin minte c, dac nu s-ar fi
aflat ntr-o situaie disperat, nu s-ar fi stpnit.

218/373

ns reglementarea care le interzicea ofierilor de aviaie s

se dueleze nu era una obinuit, de la care te puteai sustrage. Aici, pe cmpul de lupt, mai mult ca oriunde, nu putea
risca s fie rnit, chiar dac scpa cu via. Nu numai c aa
ceva l putea scoate din lupt, dar l-ar i deprima pe Temeraire. Laurence era ns profund afectat de pata de pe
onoarea lui.
i presupun c husarul la blestemat se gndete n
clipa asta c n-am curaj nici ct un cine, spuse el cu
amrciune.
Ai fcut exact ce trebuia, slav Domnului, replic
Granby, palid de uurare. E chinuitor, nu ncape ndoial,
riscul e prea mare. Nu e nevoie s-l mai ntlneti pe individ.
Ferris i cu mine putem s mijlocim orice negociere cu el,
dac e cazul.
i mulumesc, dar a prefera s-l las s m mpute
dect s cread c am cea mai mic ezitare s dau ochii cu
el, rspunse Laurence.
Granby l ntlnise la intrarea n adpost. Acum ajunseser
mpreun n poienia stearp care le fusese repartizat. Temeraire sttea ncolcit, ct putea de comod n condiiile date,
ascultnd concentrat conversaia dragonilor prusaci de
alturi, cu urechile ciulite i gulerul ncordat de atenie, n
timp ce oamenii trebluiau pe lng focuri, mbucnd cte
ceva.
Acum plecm? ntreb Temeraire, la sosirea lui
Laurence.
Nu, m tem c nu, rspunse cpitanul, chemndu-i pe
Ferris i pe Riggs s li se alture. Ei, bine, domnilor, nu-i de
glum, le spuse el posomort ofierilor si superiori. Ne-au
refuzat libera trecere.
Cnd Laurence termin de prezentat ntreaga situaie,

219/373

Ferris izbucni:
Dar, domnule, o s luptm, nu-i adic, o s-i nfruntm? se corect el repede.
Nu suntem nici copii, nici lai, s ne ascundem ntr-un
col naintea unei btlii, rspunse Laurence, mai ales naintea uneia de o importan vital! E drept, ne-au jignit, dar v
asigur c au fost greu ncercai. N-au dect s ne insulte ct
poftesc, nu voi lsa orgoliul s ne mpiedice s ne facem datoria. i nu ncape nicio discuie n privina asta. A vrea doar
s tiu de ce n-a trimis Aviaia ajutorul promis.
Nu poate exista dect o singur explicaie: sunt sigur c
e nevoie de ei n alt parte, zise Granby, i, probabil, din
acelai motiv ne-au trimis, din capul locului, dup ou. Dac
nu cumva Canalul e sub bombardament, necazul trebuie s
fie undeva peste hotare cine tie ce mare tulburare n India
sau ce problem n Halifax
O! Poate ncercm s ne recuperm coloniile americane? suger Ferris.
Riggs opin c era mai probabil ca Noua Scoie s fi fost
invadat de coloniti, nite ntri nerecunosctori i
rzvrtii. Discutar aprins cteva clipe, pn cnd Granby le
ntrerupse speculaiile inutile.
Ei, bine, nu conteaz unde exact. Amiralitatea nu va
lsa Canalul descoperit, indiferent ce ar face Bonaparte n
alt parte. Iar dac toi dragonii disponibili se ntorc acas cu
nave de transport, pe mare ar fi putut avea felurite neplceri
care s-i ntrzie. Dar dac au ntrziat deja dou luni, trebuie
s soseasc din clip-n clip.
Eu, unul, cpitane sper c m vei ierta c-o spun , a
prefera s rmn i s lupt, dac dragonii ar ajunge mine
aici, declar Riggs, n felul lui sincer, direct. Am putea oricnd
s ncredinm oule unui dragon de talie medie s le duc

220/373

acas. Ar fi al naibii de pcat s ratm ocazia de a da o mn

de ajutor cnd e ciomgit Bonaparte.
Bineneles c trebuie s rmnem i s luptm, interveni Temeraire, respingnd cu o zvcnire a cozii orice alt
discuie. ntr-adevr, nimic nu i-ar fi stat n cale, dac btlia
ar fi fost prin apropiere: tinerii dragoni erau dornici oricnd
de-o ncierare. Mare pcat c Lily i Maximus nu sunt aici,
continu el, nici ceilali prieteni ai notri, dar tare m bucur
c, n sfrit, vom putea iari s luptm mpotriva francezilor. Sunt sigur c-i putem nvinge i de data asta. i apoi,
poate adug el brusc, ridicndu-se, cu ochii mari i gulerul
umflat, vizibil entuziasmat , poate rzboiul se va sfri i
putem s mergem acas i s ne ocupm, pn la urm, de
problema libertii dragonilor.
Laurence se nfior de intensitatea senzaiei sale de uurare. Dei fusese nelinitit, nu-i dduse cu adevrat seama
ct de deprimat fusese Temeraire. Aceast izbucnire de entuziasm oferea un contrast de-a dreptul izbitor, anihilnd
orice eventual intenie din partea lui Laurence de a rosti
avertismente descurajatoare, dei era pe deplin contient c
o victorie aici era necesar, dar nu suficient pentru nfrngerea definitiv a lui Bonaparte. Era foarte posibil, ncerca
el s-i conving contiina, ca Napoleon s fie forat s accepte o nelegere, dac aceast campanie a lui era mpiedicat, oferind astfel Angliei o pace adevrat, chiar dac de
scurt durat.
Aadar, Laurence spuse doar:
M bucur c suntei cu toii de acord cu mine, domnilor,
n privina intrrii n lupt, dar trebuie s avem n vedere i
cealalt misiune a noastr: am pltit aceste ou cu prea mult
snge i prea mult aur ca s le pierdem acum. Nu putem
porni de la presupunerea c Aviaia va sosi la timp ca s le

221/373

duc n siguran acas i dac aceast campanie ne reine

mai mult de o lun sau dou, aa cum este foarte posibil,
puiul de Kazilik va iei din ou n toiul unei btlii.
Nimeni nu vorbi, pre de o clip. Granby, cu pielea lui alb,
roi ca racul i apoi pli. i plec ochii i nu spuse nimic.
Sunt nfofolite bine, domnule, ntr-un cort, cu un mangal
bun pzit de doi sergeni clip de clip, zise Ferris, dup un
moment, aruncnd o privire spre Granby. Keynes spune c-o
s le mearg bine. i dac se ajunge la lupt adevrat, ar fi
ideal s postm echipa de sol undeva n spatele frontului i
s-l lsm pe doctor s aib grij de ou. Dac va trebui s
ne retragem, putem s ne oprim i s-i lum cu noi pe toi
destul de repede.
Dac v facei griji, interveni Temeraire pe neateptate,
o s-l rog s atepte ct poate, dup ce coaja se mai
ntrete puin i m poate nelege.
l privir cu toii nmrmurii.
S-l rogi s atepte? ntreb Laurence, nedumerit. Vrei
s spui s rogi puiul? Nu-mi vine s cred c poate fi o
chestiune de alegere.
Pi, ncepe s i se fac foarte foame, dar nu e o senzaie att de presant, pn cnd nu iei din goace, spuse
Temeraire, ca i cum ar fi fost un lucru bine cunoscut. Iar tot
ce se ntmpl afar pare att de interesant, odat ce ncepi
s nelegi! Dar sunt sigur c puiul mai poate atepta puin.
Doamne, Amiralitatea va rmne cu gura cscat, zise
Riggs, dup ce rumegar cu toii aceast informaie uluitoare.
Dei poate c doar Celetii sunt aa. Sunt sigur c n-am auzit
niciodat un dragon spunnd c-i amintete ceva din interiorul oului.
Pi, nu-i nimic de povestit, zise Temeraire prozaic. E
destul de neinteresant, de aceea vrem s ieim.

222/373

Laurence i trimise pe toi s se apuce s improvizeze o

tabr, din puinele rezerve pe care le aveau. Granby plec n
grab, salutnd doar cu o cltinare a capului. Ceilali locoteneni se privir i l urmar. Laurence presupunea c promovarea cuiva doar pentru c se afl la locul potrivit, n momentul potrivit, era un lucru mai puin obinuit n rndul aviatorilor dect al marinarilor, ecloziunile fiind inute mai riguros
sub control dect capturarea navelor. La nceput, cnd abia
se cunoscuser, Granby nsui se numrase printre acei
ofieri nemulumii de faptul c Laurence l dobndise pe
Temeraire. Cpitanul i nelegea stnjeneala i reinerea n ai exprima o prere: Granby nu putea nici s susin un mod
de aciune care ar fi fcut din el, aproape sigur, cel mai vrstnic candidat disponibil la momentul eclozrii, dar nici s protesteze la adresa unuia care i-ar cere s ncerce s nhame
un pui n cele mai vitrege condiii, pe cmpul de lupt, cnd
oul era n minile lor doar de cteva sptmni, era o ras
rar, aproape necunoscut pentru ei, i cnd, n caz de eec,
ar rata, aproape sigur, orice viitoare ans de promovare.
Laurence i petrecu seara ntocmind scrisori, n micul su
cort, singurul adpost pe care-l avea, i acesta instalat de
oamenii lui. Nici el, nici ceilali nu primiser vreo ofert oficial de gzduire, dei existau cazrmi pentru aviatorii
prusaci construite de jur mprejurul adpostului. Diminea,
avea de gnd s mearg n Dresda i s vad dac putea s
fac rost de fonduri din banca lui. Ultimii bani pe care-i mai
avea urmau s se duc ntr-o zi, cumprnd provizii pentru
oamenii lui i pentru Temeraire la preuri de rzboi, i nu era
deloc dispus s le cereasc ajutorul prusacilor, n condiiile
date.
La scurt timp dup lsarea ntunericului, Tharkay btu ntr-

223/373

unul din stlpii cortului i intr. Rana lui urt cel puin nu se
infectase, dar cluza nc chiopta puin i urma s rmn
tot restul vieii cu o despictur adnc n coaps, un an de
carne prjolit. Laurence se ridic i-i fcu semn ctre cutia
acoperit cu un morman de perne, singura care-i slujea drept
scaun.
Zu, ia loc, eu o s stau foarte comod aici, spuse el i
se aez turcete pe celelalte perne, aflate pe podea.
Am venit doar pentru o clip, ncepu Tharkay. Locotenentul Granby mi-a spus c nu plecm. neleg c Temeraire a
fost luat n locul celor douzeci de dragoni.
Mgulitor, presupun, dac judecm aa, replic
Laurence sarcastic. Da, ne-am stabilit aici, chiar dac mpotriva planului nostru i, fie c putem face fa, fie c nu,
avem de gnd s facem tot ce putem.
Tharkay cltin din cap.
Atunci o s-mi respect cuvntul, zise el, i te anun, de
data asta, c am de gnd s plec. M ndoiesc c ntr-o lupt
aerian un om neinstruit ar fi altceva dect o belea la bordul
lui Temeraire. Iar de o cluz n-avei nevoie, dac nu putei
prsi tabra. Nu v mai pot fi de folos.
Nu, spuse Laurence domol, incapabil s-l contrazic,
dei avea rezerve. i n-am s insist s rmi, n situaia
noastr actual, cu toate c mi pare ru s te pierd, cnd m
gndesc c va mai fi nevoie de tine n viitor. i, n acest moment, nu te pot rsplti pe msura ostenelii tale.
Hai s amnm asta, spuse Tharkay. Cine tie? S-ar
putea s ne mai ntlnim. Lumea nu este, pn la urm, att
de mare.
Vorbi cu un zmbet abia schiat i se ridic, ntinzndu-i
mna cpitanului.
Aa sper, rspunse Laurence, strngndu-i-o. i sper

224/373

c ntr-o bun zi i voi putea ntoarce serviciul.

Tharkay refuz oferta lui Laurence de a ncerca s obin
pentru el o escort. i, de fapt, Laurence nu era convins c
Tharkay va avea nevoie de aa ceva, n ciuda faptului c
chiopta. Fr s mai lungeasc vorba, Tharkay i ridic
gluga mantiei i, lundu-i micul bagaj, dispru n freamtul i
hrmlaia adpostului. n preajma dragonilor erau postate
cteva grzi i el se ndeprt repede printre focurile i corturile risipite.
Laurence i trimisese colonelului Thorndyke un mesaj scurt,
oficial, informndu-l c aveau de gnd s se pun la dispoziia prusacilor. Diminea, colonelul veni din nou la adpost,
aducnd cu el un ofier prusac: ceva mai tnr dect ceilali
comandani, cu o musta de-a dreptul impresionant, ale
crei vrfuri atrnau pn sub brbie, i o expresie fioroas,
de uliu.
nlimea Voastr, permitei-mi s vi-l prezint pe cpitanul William Laurence, din Corpul de Aviaie al Maiestii
Sale, spuse Thorndyke. Cpitane, acesta este prinul
Ludovic-Ferdinand, comandant al avangrzii. Ai fost repartizat sub comanda sa.
Pentru comunicarea direct, fur nevoii s recurg la
francez. Laurence se gndi cu mhnire c mcar ncepea s
stpneasc mai bine limba, nevoit fiind s-o foloseasc att
de des. ntr-adevr, de data aceasta nu era cel mai nepriceput vorbitor, cci prinul vorbea cu un accent puternic i
aproape neinteligibil.
S-i vedem anvergura, priceperea, spuse prinul
Ludovic, artnd spre Temeraire.
Chem dintr-un adpost nvecinat un ofier prusac, cpitanul Dyhern, i i ddu instruciuni s-i conduc dragonul de

225/373

talie grea, pe nume Eroica, mpreun cu formaia, ntr-un exerciiu demonstrativ. Laurence privi, de lng capul lui Temeraire, fr s-i arate descurajarea. Neglijase total exerciiile
n grup n timpul lungilor luni scurse de la plecarea din Anglia
i n-ar fi putut egala miestria pe care o vedea nici cu formaia n forma ei maxim. Eroica era aproape de dimensiunea
lui Maximus, vechiul tovar al lui Temeraire, un Regal Copper cea mai mare ras de dragoni cunoscut. Nu zbura repede, dar cnd se mica n careu, colurile pe care le trasa
erau aproape perfecte, iar distana care-l separa de ceilali
dragoni varia foarte puin, privit cu ochiul liber.
Nu pricep deloc de ce zboar aa, spuse Temeraire,
iindu-i capul ntr-o parte. ntoarcerile alea arat foarte ciudat i, cnd au schimbat direcia, a rmas destul loc ntre ei ca
s treac oricine.
E doar un exerciiu, nu o formaie de lupt, i explic
Laurence. Dar poi fi sigur c se vor descurca excelent n
btlie, datorit disciplinei i a preciziei necesare pentru executarea unor astfel de manevre.
Temeraire pufni.
Cred c ar face mai bine s exerseze lucruri care le-ar fi
cu adevrat de folos. Dar vd schema. Pot s-o execut acum,
adug el.
Eti sigur c n-ai vrea s-i mai urmreti puin? l ntreb
Laurence, nelinitit.
Dragonii prusaci fcuser o singur repetiie complet i,
n ceea ce-l privea, Laurence ar fi preferat s aib puin timp
s mai exerseze manevra.
Nu, e absurd, dar nu e grea deloc, spuse Temeraire.
Nu era, probabil, ceea mai bun stare de spirit cu care s
te apuci de antrenament, iar Temeraire nu agrease niciodat
prea mult zborul n formaie, chiar i n mai puin rigurosul stil

226/373

britanic. n ciuda ncercrii lui Laurence de a-l opri, Temeraire

fcu manevra cu maxim vitez, mult mai repede dect reuise formaia prusac i, pe deasupra, rsucindu-se n spiral, n micri complicate, cu care niciun dragon de talie
uoar n-ar fi putut ine pasul.
Am amnat ntoarcerea, ca s pot s urmresc tot timpul restul formaiei, adug Temeraire, cuibrindu-se la
pmnt, mulumit de sine. n felul acesta, un atac nu m-ar
putea lua prin surprindere.
Ingeniozitatea lui nu-i impresion prea mult pe prinul
Ludovic, i nici pe Eroica. Dragonul tui scurt, flegmatic.
Temeraire i zbrli gulerul i se ridic pe picioarele din spate,
mijindu-i ochii.
Domnule, spuse repede Laurence, ca s previn orice
conflict, poate c nu tii c Temeraire este un Celest. Aceti
dragoni au o abilitate anume
Aici Laurence se opri, dndu-i brusc seama c vntul
divin ar putea s sune poetic i exagerat, dac era tradus
direct.
Demonstreaz, te rog, ceru prinul Ludovic, gesticulnd.
Prin preajm nu se afla ns nicio int adecvat, cu excepia unui mic plc de copaci. Temeraire i dobor bucuros,
cu un singur rget puternic din adncul pieptului, fr s dea
nicidecum msura ntregii sale capaciti. Toi dragonii din
adpost intrar n alert, ncepnd s strige i s se agite, iar
din captul opus al taberei, unde se afla cavaleria, se strni
un nechezat ngrozit.
Prinul Ludovic examin trunchiurile mprtiate cu un
oarecare interes.
Ei bine, dup ce-i vom face s se retrag n fortificaiile
lor, asta va fi folositor, spuse el. La ce distan este eficient?
Pentru a dobor lemnul uscat, nu foarte mare, domnule,

227/373

rspunse Laurence. Ar trebui s se apropie prea mult de inamic i ar fi n btaia focului. Totui, mpotriva infanteriei sau
a cavaleriei, raza de aciune e mai mare i sunt sigur c ar
avea un efect excelent
Ah! Dar cu un pre prea mare, replic prinul Ludovic,
fluturnd o mn, n mod gritor, ctre ipetele perfect audibile ale cailor. Armata care va renuna la cavalerie n favoarea
formaiilor de dragoni va fi nfrnt pe cmpul de lupt, dac
infanteria inamicului rezist. Frederic cel Mare a dovedit asta
cu prisosin. Ai mai luptat pn acum ntr-o confruntare la
sol?
Nu, domnule, fu nevoit Laurence s recunoasc.
Temeraire avea, oricum, puine misiuni la activ, confruntri
exclusiv aeriene, iar Laurence, n ciuda carierei sale ndelungate, nu putea s pretind nici el c avea experien. Majoritatea aviatorilor, pe parcursul carierei lor militare, vor fi
cptat o oarecare pricepere, cel puin venind n sprijinul infanteriei, ns el petrecuse anii aceia pe mare i ntmplarea
fcuse s nu participe la niciun fel de btlie terestr.
Hm. Prinul Ludovic cltin din cap i i ndrept spatele. Nu vom ncerca s v instruim acum, declar el. Mai bine
s v folosim ct putem mai eficient. Vei zbura n formaia lui
Eroica, la nceputul btliei, apoi vei ine inamicii departe de
flancuri. ine aproape de ei i nu vei speria cavaleria.
Dup ce se interes de echipajul lui Temeraire, prinul
Ludovic insist, de asemenea, s le ofere civa ofieri
prusaci i cteva ajutoare la sol, n completare. Laurence nu
putea tgdui c personalul suplimentar era de folos, dup
nefericitele pierderi pe care le suferise de la plecarea din
Anglia: Digby i Baylesworth de curnd, Macdonaugh, ucis n
deert, i bietul Morgan, omort mpreun cu jumtate dintre

228/373

harnaierii lui n asaltul de noapte al francezilor, lng

Madeira, att de demult, cnd abia ridicaser ancora. Noii
oameni preau s tie ce au de fcut, dar engleza nu o vorbeau aproape deloc, franceza foarte puin, iar pe Laurence l
ngrijora prezena unor persoane total strine la bord, din
cauza oulor.
Era limpede c disponibilitatea lui de a colabora nu-i adusese pe prusaci la sentimente mult mai bune. Se mai nmuiaser puin fa de Temeraire i echipajul lui, dar continuau s considere c Aviaia nu era demn de ncredere. O
asemenea justificare fusese suficient pentru ca prusacii s
se simt ndreptii s-l rein pe Laurence mpotriva voinei
sale i, pe lng suferina pe care, inevitabil, i-o provoca
acest lucru, se putea atepta ca prusacii s profite de ocazie
ca s confite oul de Kazilik, dac deveneau contieni de
iminena eclozrii.
Vorbise despre urgena misiunii sale, fr s menioneze
c puiul se pregtea s ias din ou i nu spusese c era un
Kazilik, ceea ce ar fi sporit, cu siguran, ispita: prusacii nu
aveau niciun scuiptor de flcri. ns cu ofierii prusaci n
preajm, secretul era n pericol. n plus, prin discuiile lor,
acetia i nvau fr s-i dea seama germana pe puii din
ou, ceea ce uura i mai mult o eventual confiscare.
Nu discutase problema cu ofierii lui, pentru c nu considerase necesar s-i mpovreze cu grijile sale. Granby era un
lociitor agreat de echipaj i, chiar dac ar fi fost detestat de
toat lumea, nimeni nu s-ar fi bucurat s-i vad rpit rodul
strdaniilor disperate. Fr s primeasc niciun fel de instruciuni, membrii echipajului erau rezervai fa de ofierii
prusaci i ateni s-i in departe de ou, care fuseser lsate
n scutecele lor i inute n mijlocul taberei, sub paza voluntar, acum triplat, postat de Ferris ori de cte ori Temeraire

229/373

era ocupat cu manevre sau exerciii.

Acest lucru nu se ntmpla foarte des. Prusacii considerau
c dragonii nu trebuie forai dect n timpul btliilor.
Formaiile se antrenau zilnic i ieeau n misiuni de recunoatere, sondnd puin mprejurimile, dar nu se ndeprtau
prea mult, fiind limitai de posibilitile celor mai leni membri
ai lor. Propunerea lui Laurence de a zbura cu Temeraire mai
departe fusese refuzat, pe motiv c, dac ar ntlni o formaie francez, ar fi capturai sau ar conduce dumanul spre
tabra prusac, oferind prea multe informaii n schimbul unui
ctig mic nc una dintre maximele lui Frederic cel Mare,
pe care ncepea s oboseasc s le aud.
Doar Temeraire era fericit: nva rapid germana de la echipajele prusace i era la fel de mulumit c nu trebuia s fac
n mod constant exerciii n formaie.
Nu trebuie s fac exerciii de zbor n careu ca s m
descurc n btlie, spuse el. E pcat s nu vd mai mult privelitile, dar nu conteaz. Dup ce-l nvingem pe Napoleon, ne
putem ntoarce oricnd pentru o vizit.
Temeraire privea viitoarea btlie din perspectiva unei victorii sigure, la fel, ce-i drept, ca aproape ntreaga armat din
jurul lor, cu excepia saxonilor care bombneau, majoritatea
nrolai fr voie. Erau multe lucruri pe care se puteau ntemeia asemenea sperane: nivelul disciplinei din ntreaga
tabr era minunat, iar exerciiile infanteriei, mai presus de
orice vzuse Laurence vreodat. Chiar dac Hohenlohe nu
era un geniu de calibrul lui Napoleon, prea cu siguran un
general militros, iar armata lui, aa numeroas cum era, nu
reprezenta nici jumtate din forele prusace; i asta fr a-i
pune la socoteal i pe rui, care-i masaser efectivele pe
teritoriile poloneze, ctre est, i aveau s mrluiasc n
curnd n sprijinul lor.

230/373

Francezii aveau s fie copleii numeric, acionnd departe

de teritoriul lor, cu proviziile mpuinate. Nu aveau cum s
aduc muli dragoni cu ei, iar venica ameninare a Austriei,
n flancul lor, i a Angliei, dincolo de Canal, avea s-l foreze
pe Napoleon s lase n urm o mare parte din trupele sale, n
eventualitatea unei ntrziate intrri surpriz n rzboi a uneia
dintre aceste dou puteri.
Cu cine s-a luptat, n definitiv: cu austriecii i italienii i
cu nite pgni din Egipt? spuse cpitanul Dyhern. Din politee, Laurence fusese primit la popota aviatorilor prusaci i,
cu prilejul vizitelor sale, treceau bucuroi la conversaia n
francez, pentru plcerea de a-i descrie inevitabila nfrngere
a acelei naiuni. Francezii nu sunt fcui cu adevrat pentru
lupt, continu Dyhern, nu au trie. Cteva nfrngeri i vom
vedea cum ntreaga lui oaste se risipete.
Toi ceilali ofieri cltinar din cap i l susinur, iar
Laurence era la fel de dornic ca oricare dintre ei s ridice paharul pentru nfrngerea lui Bonaparte, chiar dac era mai
puin nclinat s-i considere victoriile chiar att de nensemnate. Laurence luptase pe mare cu destui francezi ca s tie
c nu erau nite moli, chiar dac nu prea aduceau a
marinari.
Cu toate acestea, era de prere c francezii nu erau soldai
de calibrul prusacilor i era ncurajator s se afle n compania
unor oameni att de hotri s nving. Nu cunoteau nici
team, nici mcar nesiguran. Erau nite aliai de ndejde.
Laurence era convins c n ziua btliei putea s se alinieze
fr ezitare lng ei i s-i lase propria via n seama
curajului lor. Era aproape cel mai mare elogiu pe care-l putea
aduce, fapt care i spori suprarea cnd, ntr-o sear, plecnd
mpreun de la popot, Dyhern l trase deoparte.
Sper c-mi vei ngdui s vorbesc, fr s te simi jignit,

231/373

spuse Dyhern. N-a nva niciodat un om cum trebuie s se

poarte cu dragonul su, dar ai stat n Orient att de mult!
Acum are nite idei ciudate, pare-mi-se.
Dyhern era un soldat care spunea lucrurile pe leau, dar nu
vorbi cu asprime, iar cuvintele lui se voiau un fel de aluzie
blnd. Cu toate acestea, pentru Laurence erau umilitoare,
sugernd c poate nu s-a antrenat destul sau a fost inut
prea adesea departe de lupt i e bine s nu-i lai s devin
preocupai.
Dragonul lui Dyhern, Eroica, era cu siguran un exemplu
de disciplin prusac: aa i arta, cu solzii osoi, suprapui,
care i ncercuiau gtul i urcau pe crestele omoplailor i pe
aripi, de parc purta armur. n ciuda dimensiunii sale uriae,
nu manifesta nici un fel de tendin spre indolen, fiind mai
degrab gata s-i mutruluiasc pe ceilali dragoni dac se
lsau pe tnjeal, i era gata oricnd s rspund unei
chemri la antrenament. Ceilali dragoni prusaci l venerau i,
cnd mncau, se ddeau de bunvoie la o parte, lsndu-l
s-i aleag cele mai bune buci.
Laurence fusese invitat s-l lase pe Temeraire s se
hrneasc din arc, dup ce se angajaser s li se alture
prusacilor n lupt, iar Temeraire, predispus s-i revendice
ntietatea, nu voia s cedeze n favoarea lui Eroica. i, la
drept vorbind, nici lui Laurence nu i-ar fi plcut s-l vad
fcnd asta. Dac prusacii nu alegeau s valorifice mai mult
capacitile lui Temeraire, era treaba lor. Laurence putea
chiar s aprecieze raionamentul care-i mpiedica s-i ncurce formaiile, care aveau o precizie att de ridicat, prin
introducerea att de trzie a unui nou participant. Dar n-ar fi
suportat nicio clip o desconsiderare a calitilor lui Temeraire i n-ar fi tolerat vreo aluzie cum c dragonul lui nu i-ar
fi, din orice punct de vedere, egal i n mintea lui, superior

232/373

lui Eroica.
Eroica i mprea cina cu el, fr s obiecteze, dar ceilali
dragoni prusaci dezaprobau ndrzneala lui Temeraire i fcuser cu toii ochii mari vznd c acesta nu mnnc imediat, ci i duce prada la Gong Su, s fie mai nti gtit.
Are mereu acelai gust, dac o mnnci doar crud, lea explicat Temeraire, remarcndu-le scepticismul. E mult mai
plcut s fie gtit. Gustai puin i-o s vedei.
Eroica a rspuns doar cu un fornit i a sfiat ostentativ
din carnea crud a vitelor sale, devorndu-le pn la copite.
Ceilali dragoni prusaci i-au urmat imediat exemplul.
E mai bine s nu cedezi la toanele lor, adug Dyhern
acum. Pare un lucru mrunt de ce s nu-i lai s aib parte
de toate plcerile posibile, cnd nu sunt angajai n lupt?
Dar e la fel ca i cu oamenii. Trebuie s existe disciplin, ordine i sunt mai fericii aa.
Bnuind c Temeraire abordase din nou subiectul reformelor cu tovarii si, Laurence i rspunse scurt i se ntoarse n poiana dragonului su, gsindu-l ghemuit, tcut i
nefericit. i cea mai mic intenie de a-i face reprouri dispru n faa aerului su dezamgit i Laurence se duse
imediat s-i mngie botul neted.
Au zis c-s molu pentru c vreau s mnnc mncare
gtit i pentru c citesc, spuse Temeraire, abtut. i m
cred ntru pentru c am zis c dragonii n-ar trebui s fie
obligai s lupte. Niciunul n-a vrut s m asculte.
Pi, dragul meu, i rspunse Laurence cu blndee, dac
vrei ca dragonii s-i aleag liber destinul, trebuie s te
atepi ca unii dintre ei s nu doreasc s fac nicio schimbare. Aa s-au obinuit, n definitiv.
Da, dar sunt sigur c oricine poate s-i dea seama c
e mai plcut s poi alege, rspunse Temeraire. Nu e ca i

233/373

cum eu n-a vrea s lupt, orice-ar spune neghiobul de Eroica,

adug el, cu brusc i crescnd indignare, ridicndu-i
capul de pe pmnt i nfoindu-i gulerul. i vreau s tiu ce
are el de comentat, cnd nu se gndete la nimic dect la
numratul btilor de aripi dintre o ntoarcere i urmtoarea.
Mcar eu nu sunt att de prost nct s exersez de zece ori
cum s-mi art burta oricui vrea s m atace dintr-o parte.
Laurence primi cu groaz aceast izbucnire de furie i
ncerc s-l calmeze, dar fr prea mult succes.
Spune c ar trebui s exersez lupta n formaie n loc s
m lamentez, continu Temeraire cu nverunare, cnd a
putea s-i nimicesc din dou micri, dup cum zboar. Ar
trebui s rmn acas i s mnnce vaci toat ziua, la ct
vor fi de folositori ntr-o btlie.
n cele din urm, se ls potolit i Laurence nu se mai
gndi la asta. ns diminea, n timp ce sttea i citea cu
Temeraire acum cindu-se s deslueasc, pentru el, un roman celebru al lui Goethe, o lucrare de o moralitate oarecum
ndoielnic, intitulat Die Leiden des jungen Werther{1}
Laurence vzu formaiile ridicndu-se pentru exerciiile de
lupt, iar Temeraire, nc abtut, profit de ocazie s fac o
mulime de remarci critice n privina dispunerii lor, care lui
Laurence i se prea corect, att ct i putea urmri.
Crezi c doar e pus pe har sau se nal? l ntreb
Laurence pe Granby mai trziu, ntre patru ochi. Se poate s
le fi scpat asemenea greeli n tot acest timp?
Pi, nu spun c mi-e perfect limpede la ce se refer,
zise Granby, dar nu se nal n nicio privin, din cte-mi dau
eu seama. i aminteti cat de abil a conceput acele noi formaii, pe vremuri, cnd ne antrenam. Pcat c n-a avut ocazia
niciodat s le testeze n aciune.
Sper s nu par critic, i spuse Laurence lui Dyhern n

234/373

seara aceea. Dar, dei ideile lui sunt uneori inutile, Temeraire
este extrem de priceput la asemenea lucruri i a considera
c greesc dac nu a supune discuiei aceast chestiune.
Dyhern se holb la diagramele improvizate n grab de
Laurence i apoi cltin din cap, cu o umbr de zmbet:
Nu, nu, nu m simt jignit. Cum a putea, cnd mi-ai
primit att de politicos intervenia, spuse el. Accept cu
plcere punctul tu de vedere: ceea ce este corect pentru
mine nu este ntotdeauna bun pentru cellalt. Ciudat ct de
diferite pot fi temperamentele dragonilor. Bnuiesc c ar fi
nefericit i ofensat dac l-ai corecta mereu sau l-ai
contrazice.
O, nu, spuse Laurence alarmat. Dyhern, n-am vrut s
sugerez aa ceva. Te rog, crede n sinceritatea mea cnd
doresc s-i supun ateniei o posibil slbiciune a aprrii
noastre i nimic mai mult.
Dyhern nu prea convins, dar mai studie o vreme
diagramele, dup care se ridic i l btu pe Laurence pe
umr:
Haide, nu-i face griji, spuse el. Firete c exist nite
bree pe care le-ai gsit aici; nu exist manevre fr puncte
slabe. Dar nu e att de uor s exploatezi o mic slbiciune
n aer, cum ar putea prea pe hrtie. nsui Frederic cel Mare
a aprobat aceste exerciii. Cu ele i-am nvins pe francezi la
Rossbach; i vom nvinge i aici.
Laurence trebuia s se mulumeasc cu rspunsul, dar
plec nesatisfcut: dup prerea lui, un dragon antrenat
corespunztor ar fi trebuit s judece mai bine manevrele aeriene dect orice om, iar rspunsul lui Dyhern i se prea mai
degrab opacitate voit dect judecat militar sntoas.

12
Consiliile interne ale armatei i erau complet necunoscute
lui Laurence. Bariera lingvistic i faptul c erau instalai n
adpost, departe de majoritatea celorlalte divizii, l ndeprtau
de dou ori mai mult pn i de obinuitele zvonuri care circulau prin tabr. Puinele lucruri pe care le auzeau erau vagi
i contradictorii: aveau s se concentreze la Erfurt, aveau s
se maseze la Hof, aveau s-i prind pe francezi la rul Saale
sau pe Main. i, ntre timp, aerul cpta rcoarea toamnei i
frunzele ncepeau s se nglbeneasc pe margini, dar tot nicio micare.
Se scurseser aproape dou sptmni de cnd stteau n
tabr cnd, n sfrit, veni mesajul: prinul Ludovic i invit
pe cpitani la cin, la o ferm din apropiere, i hrni cu mrinimie pe cheltuiala lui i, spre i mai marea lor satisfacie, le
ddu cteva lmuriri.
Vrem s form drumul spre sud, prin trectorile mpdurite ale Thuringiei, spuse el. Generalul Hohenlohe va nainta
prin Hof, ctre Bamberg, n timp ce generalul Brunswick, cu
grosul otirii, va trece prin Erfurt, ctre Wurtzburg, continu
el, artnd pe o hart mare, desfurat pe mas, localizarea
oraelor de destinaie lng poziiile cunoscute unde staiona
armata francez peste var. nc n-am auzit ca Bonaparte s
fi prsit Parisul. Dac aleg s rmn n taberele lor i s ne
atepte, cu att mai bine. i vom lovi nainte s-i dea seama
ce s-a ntmplat.
Fcnd parte din avangard, destinaia lor avea s fie oraul Hof, la marginile imensei pduri. Marul avea s fie rapid: att de muli oameni nu erau uor de susinut i erau vreo
aptezeci de mile de strbtut. ntre timp, pe traseul lor

236/373

trebuiau nfiinate depozite de aprovizionare, n special cu

turme pentru dragoni, iar liniile de comunicaie ntrite. Dar, n
ciuda acestor avertismente, Laurence se ntoarse n poian
foarte satisfcut: era de o mie de ori mai bine s tie ceva i
s se mite, n sfrit, orict de anevoios avea s i se par
drumul, condiionat dintr-odat de viteza infanteriei i a
cavaleriei, care-i trau tunurile n crue.
Dar de ce nu ne continum drumul? ntreb Temeraire,
dup ce un zbor uor de dou ore i aduse, a doua zi diminea, la noul lor loc de popas. Nu mi se pare c facem
nimic folositor aici, doar curm cteva luminiuri pentru noi.
Pn i dragonii ia ncei pot s mai zboare o vreme, sunt
sigur.
Nu vor s ne ndeprtm prea mult de infanterie, spuse
Granby. Att pentru binele nostru, ct i pentru al lor. Dac
am pleca de unii singuri i am ntlni o trup de dragoni
francezi, nsoit de un regiment de infanterie i cteva tunuri,
nu ar fi prea plcut.
Avantajul dragonilor inamici ntr-un asemenea caz era clar,
artileria oferindu-le un spaiu de siguran, unde s se regrupeze i s se odihneasc, i crend o zon de pericol, unde dragonii lipsii de sprijinul infanteriei puteau fi prini. Dar,
n ciuda acestei explicaii, Temeraire oft i, bodognind, se
resemn s mai doboare civa copaci pentru foc i s defrieze un spaiu pentru el i dragonii prusaci, n timp ce
ateptau ca infanteria s-i ajung din urm.
n acest ritm lent, abia strbtuser douzeci i cinci de
mile n dou zile cnd, dintr-odat, ordinele fur schimbate:
Ne masm nti la Jena, anun prinul Ludovic, ridicnd
ndurerat din umeri la adresa toanelor ofierilor superiori, care
continuau s se ntlneasc zilnic, transportai ncoace i ncolo de curieri-dragoni. Generalul Brunswick a modificat

237/373

planul i vrea ca toat armata s se ndrepte spre Erfurt.

Mai nti nu ne micm deloc, iar acum schimbm direciile, i spuse Laurence lui Granby, destul de iritat. Trecuser deja de Jena, mergnd spre sud, i acum erau nevoii
s parcurg o oarecare distan spre nord, dar i spre vest.
Cu ritmul lent al infanteriei, asta ar putea nsemna o jumtate
de zi pierdut. Ar face bine s fie mai puine edine, dar mai
utile.
Armata nu reui s se adune n preajma Jenei pn la nceputul lui octombrie. Temeraire nu mai era, de-acum, singurul
iritat de acest ritm. Pn i cei mai apatici dragoni prusaci se
perpeleau s fie inui n fru astfel i i ntindeau gturile
spre vest n fiecare zi, de parc ar fi putut s mai ctige
cteva mile dac jinduiau la ele. Oraul se afla pe malurile
rului Saale, un ru larg, imposibil de traversat cu piciorul,
care avea s le foloseasc drept barier de aprare. Destinaia lor iniial, Hof, era la doar douzeci de mile deprtare
spre sud, de-a lungul firului apei, i Laurence, studiind hrile
desfurate n popota improvizat a cpitanului, amenajat
ntr-un pavilion mare, cltin din cap: schimbarea de poziie i
se prea o retragere inutil.
Nu, vezi, o parte din cavalerie i din infanterie a fost
trimis oricum nainte, la Hof, spuse Dyhern. O momeal, s-i
facem s cread c venim pe acolo i apoi nvlim peste ei,
prin Erfurt i Wurzburg, i i prindem pn nu i refac liniile.
Suna destul de bine, dar curnd descoperir un mic impediment n calea planului: francezii se aflau deja n
Wurzburg. Vestea ddu ocolul taberei, ca fulgerul, imediat ce
curierul intr gfind n cortul comandantului, i ajunse
aproape fr ntrziere pn i la aviatori.
Se spune c Napoleon este acolo, zise unul dintre
ceilali cpitani, Garda Imperial se afl la Mainz, iar marealii

238/373

lui sunt n ntreaga Bavarie: toat Marea Armat este

mobilizat.
Pi, cu att mai bine, opin Dyhern. Mcar scpm de
marul sta blestemat, slav Domnului! S vin la noi ca s-i
ciomgim.
Cu toii erau pregtii s adopte aceast stare de spirit i o
energie neateptat puse stpnire pe ntreaga tabr.
Simeau c btlia era iminent i ofierii superiori se strnser din nou pentru discuii intense. Acum nu mai duceau
lips de veti i de zvonuri: din or n or, parc, o informaie
nou ajungea la ei, dei prusacii de-abia dac trimiteau vreo
misiune de recunoatere, de teama capturrii.
O s v plac asta, domnilor, afirm prinul Ludovic,
venind la popot. Napoleon a fcut ofier un dragon: a fost
vzut dnd ordine cpitanilor din aviaia sa.
Ordinele le ddea cpitanul dragonului, sunt sigur,
protest unul dintre ofierii prusaci.
Nu, nu are cpitan i nici un fel de echipaj, zise prinul
Ludovic, rznd.
Laurence, n schimb, nu gsi nimic amuzant la aceast
veste, mai cu seam cnd i se confirm bnuiala c dragonul
respectiv era complet alb.
Vom avea grij s ai ocazia s-o nfruni n lupt, nu te
teme, se mrgini s spun Dyhern, dup ce Laurence i inform pe scurt despre Lien i despre povestea ei. Ha-ha!
Poate c francezii nu i-au exersat formaiile, dac are ea
comanda. S faci un dragon ofier! Mai urmeaz ca Napoleon
s-i avanseze calul la rang de general.
Mie nu mi se pare deloc absurd, spuse Temeraire,
pufnind, cnd auzi asta.
Era iritat s afle despre poziia privilegiat a lui Lien printre
francezi, n comparaie cu tratamentul de care avea el parte

239/373

din partea prusacilor.

Dar n-are cum s tie prea multe despre btlii, Temeraire, nu ca tine, spuse Granby. Yongxing a fcut mare
trboi ca dragonii Celeti s nu lupte. N-are cum s fi participat la vreuna.
Mama spunea c Lien a fost o elev foarte bun, zise
Temeraire, i exist multe cri chinezeti despre tacticile
aeriene. Una e scris de nsui mpratul Galben, dar n-am
avut ansa s-o citesc, ncheie el cu regret.
O, lucruri din cri, spuse Granby, fluturnd o mn.
Laurence spuse nverunat:
Bonaparte nu e un prost, e clar c are o strategie clar.
Iar dac acordarea unui rang ar fi un argument suficient ca so conving pe Lien s intre n btlie, sunt sigur c ar face-o
mareal al Franei, i preul n-ar fi mare, v asigur. De vntul
divin trebuie s ne temem acum i de ceea ce le-ar putea
face forelor prusace, nu de gradul ei de general.
Dac ncearc s le fac ru prietenilor notri, am s-o
opresc, spuse Temeraire, adugnd, pentru sine: Dar sunt
sigur c ea nu-i pierde vremea cu formaii prosteti.
Prsir Jena a doua zi n zori, alturi de prinul Ludovic i
de ceilali din avangard, i pornir spre oraul Saalfeld,
pstrnd o distan prudent de zece mile la sud de restul
armatei, s atepte naintarea francezilor. Totul era tcut, la
sosirea lor. Laurence i fcu timp o clip s intre n ora,
nainte de sosirea infanteriei, spernd ca, prin mijlocirea locotenentului Badenhaur, unul dintre tinerii ofieri prusaci
adugai echipajului su, s cumpere nite vin de calitate i
mncare mai bun. Obinnd fonduri suplimentare n Dresda,
avea de gnd s le ofere ofierilor si superiori o cin, n
seara aceea, i s procure ceva special pentru restul

240/373

echipajului. Prima btlie putea ncepe de-acum n orice zi i

att rezervele de hran, ct i timpul pentru pregtirea lor
aveau s fie limitate n cursul manevrelor ce urmau.
Rul Saale gonea zglobiu, tindu-le calea. Apele curgeau
impetuoase, dei ploile toamnei nu ncepuser nc. Laurence
se opri n mijlocul podului i vr o creang lung n valuri: cu
braul ntins pn la limit, tot nu ajungea la fundul apei, iar
apoi, cnd ngenunche, s ncerce s coboare creanga mai
mult, un curent nvalnic i-o smulse violent din mn.
Nu mi-ar plcea s ncerc s-o traversez, cu att mai
puin cu artileria, declar Laurence, tergndu-i minile n
timp ce cobora de pe pod.
Dei abia dac tia o boab de englez, Badenhaur cltin
din cap, aprobndu-l ntru totul: traducerea nu era necesar.
Localnicii nu erau ncntai de iminenta invadare a orelului lor adormit, dar negustorii acceptar destul de uor s se
lase mbunai cu aur, chiar dac la etajele superioare ale
caselor lor, femeile trgeau repede obloanele cnd treceau.
Se trguir cu proprietarul unui mic han, care se nvoi, pn
la urm, s le vnd aproape toate rezervele sale, nainte ca
grosul trupelor s soseasc i s confite, probabil, totul. Le
puse la dispoziie, de asemenea, doi dintre bieii si, s le
care proviziile.
Spune-le, te rog, c n-au de ce s se team, i ceru
Laurence lui Badenhaur, dup ce traversar napoi rul i se
apropiau de adpost, unde dragonii agitai fceau un zgomot
neobinuit de mare, trncnind ntre ei.
Bieii fcur ochii ct talgerele.
Vorbele lui Badenhaur nu reuir s-i liniteasc prea mult,
i bieii o luar la fug spre cas aproape imediat ce
Laurence reui s le dea fiecruia civa bnui, drept mulumire. Dar ntruct lsar mncarea, ce nla mirosuri

241/373

delicioase din couri, nimeni nu se sinchisi prea mult. Gong

Su se apuc de treab. i nsuise deja aproape n ntregime
rolul de buctar pentru oameni, nu doar pentru Temeraire,
sarcin care le revenea de obicei prin rotaie membrilor echipajului de bord, dar care arareori era bine ndeplinit. Se
obinuiser cu toii treptat cu adugarea mirodeniilor i
amestecurilor orientale n mncarea lor pn cnd, acum, lear fi observat mai degrab absena.
Buctarul nu avea, altminteri, nicio ocupaie. Cnd dragonii se adunar pentru mas, Eroica i spuse lui Temeraire, pe
un ton ncurajator:
Vino s mnnci cu noi! De carne proaspt ai tu nevoie
n ajunul unei btlii. Sngele fierbinte i d vigoare.
Iar Temeraire, fr s-i ascund ncntarea n faa unei
asemenea invitaii, accept i i sfie cu mare nerbdare
vaca, dei i linse botul cu mai multe mofturi dect ceilali i
se spl apoi n ru.
Era aproape o atmosfer de srbtoare, cnd primele escadroane de cavalerie ncepur s traverseze rul, iar sunetele i mirosurile cailor ajunser la ei prin perdeaua de copaci, nsoite de scritul i mirosul greu de ulei al afeturilor:
restul oamenilor nu aveau s soseasc pn diminea. Cnd
se ls nserarea, Laurence l lu pe Temeraire ntr-un scurt
zbor solitar, ca s-i consume o parte din energia nervoas
care l ndemnase s scurme iari n pmnt. Zburar foarte
sus, ca s nu sperie caii, i Temeraire plan o vreme, mijindui ochii n amurg.
Laurence, nu vom rmne prea descoperii, n zona
asta? ntreb Temeraire, rotindu-i capul. Peste ru nu ne
putem ntoarce foarte repede, dac exist doar un singur
pod. i sunt toate pdurile alea prin preajm.
Nu intenionm s trecem din nou rul, aprm podul

242/373

pentru restul armatei, i explic Laurence. Dac ceilali ar veni

i malul ar fi n stpnirea francezilor, ar fi foarte dificil s traversm, n faa rezistenei lor, aa c trebuie s aprm podul
dac putem.
Dar nu vd restul armatei venind, constat Temeraire.
Adic, l vd pe prinul Ludovic, cu restul avangrzii, dar pe
nimeni altcineva n spatele nostru. i sunt multe focuri acolo,
n fa.
Cred c infanteria aia afurisit vine iari de-a builea,
spuse Laurence, privind i el ncordat spre nord.
Putea distinge luminile trsurii prinului Ludovic,
legnndu-se pe drum ctre tabra din preajma oraului, iar
dincolo, doar bezn, pn ht, departe, n timp ce spre sud
sclipeau mici focuri fumegnde, ca nite licurici, strlucitoare
n ntunericul ce se lsa: francezii erau la mai puin de o mil
deprtare.
Prinul Ludovic acion fr ovire: n zori, batalioanele
traversau deja podul n vitez i i ocupau poziiile. Opt mii
de oameni, cu peste patruzeci i patru de tunuri n sprijinul
lor, dei jumtate din ei erau saxonii nrolai cu arcanul, care
bodogneau i mai sonor acum, cnd se tia c francezii
sunt att de aproape. Primele focuri de muschet se auzir o
or mai trziu. Nu era adevratul nceput al btliei, doar un
schimb izolat de focuri ntre avanposturile prusace i
iscoadele franceze.
La nou dimineaa, francezii ieeau dintre dealuri, innduse departe, n pdure, unde dragonii nu-i puteau ajunge cu
uurin. Eroica i conduse formaia pe deasupra lor, cu
micri largi, amenintoare, urmai de Temeraire, dar fr un
efect vizibil. Lui Temeraire i fusese interzis s foloseasc focul divin n apropierea cavaleriei. Spre marea lor frustrare, n

243/373

scurt timp li se fcu semn s se ntoarc, pentru ca infanteria

i cavaleria s poat s nainteze i s atace.
Eroica nl un steag de semnal.
Jos, aterizai, traduse Badenhaur, care sttea aproape,
n stnga lui Laurence.
Coborr cu toii din nou n adpost, unde se afla un
mesager, gfind, cu ordine noi pentru cpitanul Dyhern.
Ei, prieteni, avem noroc! strig vesel acesta ctre toat
formaia, fluturnd plicul deasupra capului. Acolo se afl
marealul Lannes i astzi avem de nvins o grmad de vulturi! E rndul cavaleriei, o vreme. Iar noi vom ncerca s venim n urma lor i s vedem dac putem gsi civa dragoni
francezi cu care s luptm.
Se ridicar din nou n vzduh, deasupra cmpului de
btlie: scpai de ameninarea formaiei de dragoni, trgtorii francezi niser afar din pdure, s atace primele rnduri ale armatei prinului Ludovic, iar n spatele lor mrluiau
n ir un singur batalion de infanterie i cteva escadroane de
cavalerie uoar: nu era nc o mare desfurare de fore, dar
btlia ncepuse de-a binelea i acum tunurile se porneau s
vorbeasc, cu glasurile lor groase, bubuitoare. Pe dealurile
mpdurire naintau umbre. Micrile lor erau greu de desluit
i, cnd Laurence i ndrept luneta spre ele, Temeraire
scoase un rcnet rsuntor: o formaie francez de dragoni
se ridicase n aer i se ndrepta spre ei.
Formaia era considerabil mai mare dect cea a lui Eroica,
dar compus aproape n ntregime din dragoni mai mici, majoritatea de talie uoar i chiar civa curieri. Nu aveau nimic
din precizia care caracteriza manevrele prusace. Se
aezaser ntr-un fel de piramid, dar una ubred, i bteau
din aripi cu viteze att de diferite, nct schimbau locurile
ntre ei, n timp ce se apropiau.

244/373

Eroica i formaia lui se organizau ntr-o ordine perfect

pentru a ntmpina formaia francez care gonea spre ei,
desfurndu-se ntr-o linie dubl, pe dou niveluri. Temeraire aproape c se nvrtea n cercuri, ncercnd s nu depeasc flancul lor stng, unde l plasase Laurence.
Formaia era pregtit nainte ca francezii s ajung la ea i
pucaii de la bordul fiecrui dragon ridicar armele pentru
devastatorul tir pentru care prusacii erau, pe bun dreptate,
temui.
Dar tocmai cnd ajunser destul de aproape i armele ncepur s pocneasc, formaia francez se mprtie n cel
mai desvrit haos, dragonii nind n toate direciile, i tirul
prusac nu avu aproape niciun efect. Fusese o micare foarte
abil s atrag focul n alt direcie, se vzu Laurence nevoit
s recunoasc, fr a-i nelege, ns, imediat rostul: n-avea
s le foloseasc prea mult, cnd micii dragoni francezi nu
transportau pucai care s rspund cu foc.
Dar nici nu preau s doreasc asta. n schimb, doar se
nvrteau ntr-un nor haotic, bzitor, pstrnd o distan
prudent, prea departe pentru abordaj, n timp ce echipajele
lor trgeau aproape la ntmplare, mpucnd ici i colo cte
un om, se npusteau pentru o clip s atace cu ghearele sau
cu botul dragonii prusaci, profitnd de orice bre. i
apruser multe asemenea bree: criticile argoase ale lui
Temeraire se dovedir ndreptite i, curnd, aproape toi
dragonii prusaci sngerau, pe ici, pe colo, ncercnd dezorientai s zboare ntr-o direcie sau alta ca s-i nfrunte rivalii
cum se cuvine.
Temeraire, acionnd singur, reuea cel mai bine s evite
dragonii mai mici care-i hruiau i s le rspund. Fr pericolul abordajului i n condiiile n care folosirea artileriei ar fi
nsemnat doar muniie irosit, mpotriva unor inte att de

245/373

mici i de agile, Laurence i fcu lui Temeraire un semn scurt

cu capul i le ordon oamenilor si, cu o fluturare a minii, s
stea ct mai jos i s se fereasc. Avntndu-se ntr-o aprig
urmrire, Temeraire prinse, unul dup altul, micii dragoni
francezi, scuturndu-i energic i zgriindu-i pn cnd se retraser grbii din lupt, ipnd de durere.
ns Temeraire era doar unul, iar dragoni mici erau mult
mai muli dect putea s-i prind singur. Lui Laurence i-ar fi
plcut s ncerce s-i spun lui Dyhern s rup formaia i s
lase dragonii s zboare fiecare cum voia: n felul acesta, cel
puin nu s-ar fi expus ntotdeauna i greutatea lor mai mare ar
fi trebuit s aib un cuvnt de spus mpotriva dragonilor mai
mici. Nu avu ocazia, dar, dup alte cteva treceri, Dyhern
ajunse la aceeai concluzie: alt steag de semnal se nl i
formaia se despri. Dragonii nsngerai, nnebunii de
durere, se npustir asupra francezilor cu o nou energie.
Nu, nu! ip Temeraire, fcndu-l pe cpitanul su s
tresar i, ntorcndu-i brusc capul, adug: Laurence,
acolo, jos, uite
Laurence se aplec ntr-o parte, peste gtul dragonului,
scond deja luneta: o mare parte a infanteriei franceze ieea
din pdure, la vest, mpresurnd flancul drept al prinului
Ludovic, iar centrul ncepea s fie mpins n spate de fora
puternic i hotrt a luptei: oamenii se retrgeau peste pod
i cavaleria nu avea loc s atace. Acum ar fi fost momentul
ideal pentru o intervenie a dragonilor care s resping ncercarea de flancare, dar, cu formaia risipit, era aproape sigur
sortit eecului.
Hai, Temeraire! strig Laurence, iar dragonul, trgnd
deja aer n piept, i strnse aripile i ni ca o sgeat n jos,
ctre trupele franceze care ctigau teren la vest: pieptul i se
umfl i Laurence i lipi minile de urechi, ca s atenueze

246/373

fora teribil a rcnetului, cnd Temeraire dezlnui vntul

divin.
Dup ce termin, zbur n sus i se retrase, i zeci de oameni rmaser chircii i nemicai la pmnt, cu sngele
prelingndu-li-se din nri, din urechi i din ochi, iar copacii
mai mici zceau dobori n jurul lor, ca nite bee de chibrit.
ns aprtorii prusaci erau i ei mai mult nucii dect ncurajai i, n stupefiata lor neclintire, un francez n uniform
de ofier sri dintre copaci, printre trupurile czute, ridicnd
un steag i strignd:
Vive lEmpereur! Vive la France!{2}
Brbatul se npusti nainte i n spatele lui veni tot restul
avangrzii franceze, aproape dou mii de oameni care se revrsar mpotriva prusacilor, lovind cu baionetele i sbiile,
amestecndu-se printre ei, astfel c Temeraire nu mai putea
lovi din nou fr s omoare tot atia oameni de-ai lor.
Situaia devenea disperat: pretutindeni infanteritii erau
forai s intre n rul Saale, unde curentul i greutatea propriilor cizme i trgeau la fund, iar copitele cailor alunecau pe
mal. n timp ce Temeraire plana, cutnd o deschidere,
Laurence l vzu pe prinul Ludovic alturndu-se cavaleriei,
pentru un atac la centru. Caii se masau n jurul lui i,
necheznd i bubuind, se avntar plini de curaj i se ciocnir cu husarii francezi, ntr-un impact ca un dangt de clopot, cnd sbiile se ntlnir. Nori groi i negri de praf de
puc se strnir n ncletare, nlnuind picioarele cailor i
nvolburndu-se n jurul lor, ca o furtun. Laurence fu cuprins
de speran, pre de o clip, dar apoi l vzu pe prinul
Ludovic cznd, cu sabia srindu-i din mn, i un strigt
teribil de bucurie se nl din piepturile francezilor, cnd
steagul prusac se prbui lng el.

247/373

Nimeni nu fcu nicio micare salvatoare. Batalioanele saxone se risipir primele, npustindu-se slbatic peste pod sau
aruncndu-i armele, s se predea. Prusacii stteau n grupuri mici, n timp ce ofierii prinului Ludovic ncercau s in
oamenii laolalt i s se retrag n ordine. Majoritatea prusacilor i abandonau armele de foc pe cmpul de lupt i, ncercnd s fug, se prvleau la pmnt ori cdeau n ru, pe
capete, sub tirul nemilos al francezilor.
Podul fu cucerit imediat dup prnz. n momentul acela,
Temeraire i ceilali dragoni erau angajai doar n aprarea retragerii, cutnd s mpiedice micii i agilii dragoni francezi so transforme ntr-o debandad total. Nu aveau prea mult
succes: saxonii fugeau mncnd pmntul, iar dragonii
francezi nhau artileria i caii deopotriv din mijlocul otirii
prusace i i depuneau n minile infanteriei franceze, care
acum ocupa poziii pe malul cellalt al rului Saale, printre
cldirile nc oblonite ale oraului.
Lupta era ca i ncheiat. Steagurile ce ddeau semnalul
sauve qui peut{3} fluturau jalnic de pe ruinele taberei prusace,
iar norii de fum se risipeau. Dragonii francezi se retrgeau, n
sfrit, cci se ndeprtaser deja prea mult de infanteria care
i sprijinea, iar Temeraire i dragonii prusaci, toi sleii i ostenii, aterizar la semnalul lui Dyhern, s-i trag sufletul.
Cpitanul nu ncerc s-i consoleze; nu exista nicio consolare. Cel mai mic din formaie, un dragon de talie uoar,
aducea cu grij, n ghearele sale, trupul zdrobit al prinului
Ludovic, recuperat, printr-un salt disperat, de pe cmpul de
lupt. Dyhern se mrgini s spun concis:
Adunai-v echipajele de sol i retragei-v n Jena. Ne
ntlnim acolo.

13
Laurence i lsase echipajul de sol departe, pe cellalt
mal al rului Saale, la adpostul unui defileu mpdurit bine
ascuns, greu de vzut de sus. Stteau toi laolalt, cei mai
puternici n fa, pregtii cu topoare, sbii i pistoale, iar
Keynes i mesagerii n spate, n timp ce oule erau protejate,
nfurate i nhmate, lng un mic foc.
Am auzit tunurile apropiindu-se, de cnd ai plecat,
domnule, spuse Fellowes, tulburat, de ndat ce el i oamenii
lui ncepur s cerceteze hamul lui Temeraire, cutnd eventuale stricciuni.
Da, spuse Laurence, ne-au ocupat poziiile, ne retragem
la Jena. Avea senzaia c vorbete de undeva de departe. O
imens oboseal pusese stpnire pe el, dar nu putea s lase
s se vad asta. O porie de rom pentru tot echipajul de sol.
V rog, ocupai-v, Roland, Dyer, adug el, cobornd.
Emily i Dyer trecur pe la fiecare cu sticlele de butur i
un pahar, iar oamenii luar cte o duc. Laurence bu ultimul, recunosctor. Butura fierbinte era, cel puin, o
prezen imediat.
Se duse n spate s vorbeasc despre ou cu Keynes.
Nicio problem, spuse medicul. Ar putea s reziste aa
o lun, fr nicio problem.
Cnd o s eclozeze? ntreb Laurence.
Nu s-a schimbat absolut nimic, rspunse Keynes, n stilul su ursuz. Mai avem undeva ntre trei i cinci sptmni,
altfel a fi anunat.
Foarte bine, spuse cpitanul i l trimise s-l examineze
pe Temeraire, s vad dac exist vreun semn de vtmare a
muchilor ca rezultat al suprasolicitrii, pe care, n focul

249/373

btliei sau n starea actual, ar fi putut s nu-l observe.

Problema a fost mai ales c ne-au luat prin surprindere,
spuse Temeraire nefericit, cnd Keynes se cr pe trupul
lui. i acele formaii nenorocite, adug dragonul. O,
Laurence, ar fi trebuit s insist i s-i fac s m asculte.
N-ai fi avut nicio ans s reueti, n condiiile date,
zise Laurence. Nu trebuie s-i faci reprouri. Mai bine
gndete-te cum ar putea fi corectate cel mai uor micrile
formaiei, fr ca asta s-i deruteze prea mult. Sper c acum
i vom putea convinge s-i asculte sfatul. Astfel, vom repara
o grav eroare de tactic, cu preul unei singure ncierri,
orict de dureroas a fost aceast lecie. Ne vom socoti apoi
norocoi c n-a fost mai ru.
Sosir la Jena la primele ore ale dimineii. Armata se
apropia de ora, strngnd rndurile. Francezii capturaser la
Gera un convoi de provizii de mare trebuin, iar depozitele
din ora erau aproape goale. Gsir o singur oaie pricjit
pentru Temeraire. Gong Su o valorific fierbnd-o nbuit, cu
un adaos de ierburi aromatice culese chiar de el, i Temeraire
mnc mai bine dect oamenii, care se mulumir cu un terci
pripit i pine uscat.
n toat tabra se auzeau murmure de nemulumire, cnd
Laurence trecu pe lng focuri: saxonii rtcii, venind dinspre cmpul de lupt, susineau c ei duseser greul atacului, sacrificai n ncercarea de a-i opri pe francezi. i, mai ru,
se nregistrase nc o nfrngere: generalul Tauentzein,
retrgndu-se dinspre Hof din faa francezilor, scpase din
braele marealului Soul i nimerise n cele ale marealului
Bernadotte, adic din lac n pu, i pierduse patru sute de oameni nainte s fug, n sfrit. Suficient ca s neliniteasc
pe oricine, darmite pe cei care contaser pe o victorie

250/373

uoar, sigur. Acea ncredere deplin de la nceput se risipise cu totul.

l gsi pe Dyhern, mpreun cu ceilali aviatori prusaci,
nghesuii ntr-un bordei drpnat, prsit n grab de ranii
care l locuiser, cnd dragonii coborser pe cmpurile lor.
Nu propun o modificare total, spuse Laurence, apsat,
prezentndu-i diagramele schiate la indicaiile lui Temeraire.
Doar acele schimbri care pot fi introduse cu uurin. Riscurile pe care le presupune o schimbare att de disperat, n
ultimul ceas, nu se pot compara cu certitudinea dezastrului,
dac nu lum nicio msur.
Eti destul de amabil s nu spui: i-am zis eu, remarc Dyhern, dar eu o aud, oricum. Foarte bine. Vom lsa
un dragon s ne fie instructor i vom vedea ce poate fi fcut.
Cel puin n-o s stm s ne lingem rnile ca nite cini btui.
Dyhern i cpitanii lui se aezaser posomori n jurul mesei aproape goale, bnd n tcere. Acum, cu un efort imens,
cpitanul se mobilizase, antrenndu-i i pe ei. Prin simpla
for a personalitii sale, reui s le insufle curaj, dojenindu-i
c s-au lsat cuprini de disperare, i aproape c i tr dup
el afar, s se ntoarc la dragonii lor. Activitatea le ridic i
frunile, i moralul, i lui Temeraire poate cel mai mult.
Atept n capul oaselor, cu ochii strlucind, pn se adunar
cu toii i se avnt bucuros n exerciiu, artndu-le noile
scheme de zbor pe care le concepuse.
La acestea, Laurence i Granby contribuiser puin, dar
simplificaser mult. Manevrele complicate pe care Temeraire
le putea executa fr s clipeasc depeau agilitatea fizic a
celor mai multe rase occidentale de dragoni. Chiar i considerabil ncetinite, noile scheme le crear la nceput o oarecare
dificultate prusacilor, deprini de atta vreme cu exerciiile
lor, dar precizia care caracteriza antrenamentul lor riguros

251/373

ncepu, ncetul cu ncetul, s-i spun cuvntul, astfel c,

dup vreo zece manevre, erau obosii, dar triumftori. O parte
dintre ceilali dragoni ai armatei se apropiar s priveasc i,
n scurt timp, venir i ofierii lor. Cnd Dyhern i formaia lui
aterizar n sfrit, ca s ia o pauz, fur asaltai imediat de
ntrebri i, n scurt timp, dou alte formaii erau n aer,
ncercndu-i puterile.
Antrenamentul lor fu, ns, ntrerupt, n dup-amiaza
aceea, de o nou schimbare de planuri: armata se concentra
din nou lng Weimar, cu intenia de a se retrage pentru a-i
proteja liniile de comunicare cu Berlinul. i, din nou, dragonii
aveau s-o ia nainte. Vestea fu ntmpinat cu un murmur
furios. Toate marurile ncoace i ncolo, toate ordinele
schimbtoare fuseser primite pn acum cu inima uoar,
vzute ca inevitabile schimbri ale cursului rzboiului. Dar s
se retrag din nou acum, zor-nevoie, ca i cum dou mici victorii franceze ar fi fost de-ajuns s-i determine s se retrag,
asta i nfuria pe toi. Iar ordinele confuze ncepeau s dea i
mai nelinititoarea impresie a unei lipse de decizie din partea
comandanilor.
n aceast stare de spirit ostil, ajunse la ei vestea c nefericitul prin Ludovic i ocupase poziia pe cellalt mal al
rului Saale, rspunznd unor ordine neclare din partea lui
Hohenlohe, care, ntr-adevr, sugeraser o naintare, dei respectiva manevra nu fusese autorizat de Brunswick sau de
rege. ntreaga armat nu mai fusese, pn la urm, deplasat
spre sud, fiind evident c Hohenlohe i schimbase planurile.
A trimis noi ordine de retragere, spuse cu amrciune
Dyhern, aflnd asta de la unul dintre aghiotanii prinului
Ludovic, care tocmai reuise s se ntoarc n tabr, pe jos,
dup ce calul lui se mpiedicase n timp ce traversa rul
Saale. Dar noi intrasem deja n lupt i prinul nostru n-a mai

252/373

avut nici o or de trit. Aa i-a pierdut Prusia unul dintre cei

mai buni oteni ai si.
Nu se putea vorbi despre rzvrtire, dar toi erau foarte
furioi i, mai grav, descurajai. Sentimentul de mplinire
dobndit pe parcursul dup-amiezii dispru. Merser n
tcere, n luminiuri, s supravegheze munca de
mpachetare.
Zgomotul dragonilor-curieri prsind adpostul ncepuse
s devin unul detestabil, nsemnnd c se pregtea o alt
nesfrit edin inutil. Laurence se trezi, n agitaia de
aripi, la orele nc ntunecate ale dimineii i iei din cortul
su, descul i n cma, s-i spele faa n butoiul cu ap.
Nu era nc ngheat, dar mai rece dect ar fi fost suficient
ca s trezeasc un om de-a binelea. Temeraire dormea linitit
i rsuflarea i se nla n aburi calzi din nri. Salyer ridic vigilent ochii, cnd Laurence arunc o privire n cortul strmt,
nghesuit, unde veghease oule peste noapte, mpreun cu
Alien, care acum sforia cel mai cald loc din tabr, cu
pnza aezat n dou straturi i crbunii din mangal
dogorind.
Se aflau acum puin la nord de Jena, lng unul din flancurile armatei prusace, aproape lipii de el. Ducele de Brunswick i mutase oastea mai aproape, n timpul nopii. Toat
regiunea prea mpnzit de focuri, al cror fum se ngemna
trist n deprtare cu oraul n flcri: ceva ntre panic i revolt izbucnise n seara precedent n rndul armatei lui Hohenlohe, pornind de la mncarea prea puin i prea numeroasele veti proaste. Avangarda francez fusese zrit
din nou, imediat la sud, i convoaiele de provizii pe care le
ateptau nu sosiser nc. Prea mult, mai cu seam pentru
saxoni, aliai rezervai de la bun nceput i acum total

253/373

deziluzionai.
Adpostul lor fiind desprit de restul taberei, Laurence nu
vzuse prea mult din nefericitele evenimente, dar nainte s
poat fi restabilit calmul, focul se rspndise printre cldiri i
aerul dimineii era acum neptor, mirosind a fum i a cenu
i umed de ceaa dens. Era dimineaa zilei de 13 octombrie.
Trecuse aproape o lun de la sosirea lor n Prusia i nc nu
primiser niciun mesaj din Anglia, corespondena circulnd
greu i nesigur n inutul plin de oameni narmai. Stnd singur, cu ceaiul su, n poian, Laurence privea cu jind spre
nord: simea profund nevoia unei legturi cu ai si, aflai att
de chinuitor de aproape. Arareori cunoscuse un dor de cas
att de puternic, chiar i cnd se aflase mult mai departe.
ncepea s se crape de ziu, dar ceaa persista cu nverunare, o negur deas, cenuie, care nvluia ntreaga
tabr. Sunetele rzbteau doar la mic distan, nbuite n
mod ciudat, sau veneau parc de nicieri, astfel c vedeai
tcute siluete fantomatice micndu-se fr s fac vreun
zgomot, iar n alt direcie auzeai plutind glasuri fr trup. Oamenii se scular apatici i i vzur de treburi fr s
vorbeasc prea mult unul cu altul. Erau obosii i nfometai.
Ordinele venir imediat dup ora zece dimineaa: grosul
armatei avea s se retrag ctre nord, prin Auerstadt, n timp
ce trupele lui Hohenlohe rmneau pe poziie, acoperind retragerea. Laurence citi mesajul n tcere i i-l ddu napoi
mesagerului lui Dyhern, fr comentarii. Nu voia s-l critice
pe comandantul prusac n faa unui ofier de-al su. Prusacii
fur mai puin reticeni ntre ei, vorbind zgomotos n limba lor,
cnd instruciunile fcur nconjurul taberei.
Oamenii zic c ar trebui s ne luptm de-adevratelea
cu francezii, aici, i cred c au dreptate, spuse Temeraire. De
ce ne aflm aici, dac nu s luptm? Am fi putut rmne la

254/373

Dresda, n loc s facem tot marul sta. E ca i cum am fugi.

Nu e cazul ca noi s spunem asemenea lucruri, zise
Laurence. S-ar putea s existe informaii care ne lipsesc i
care s explice toate aceste manevre.
Era un argument neconvingtor, pe care nici Laurence nu-l
prea credea.
n ceea ce-i privea, nu era de ateptat s se deplaseze
prea curnd i, ntruct dragonii erau prost hrnii deja de trei
zile, primir ordine s nu-i solicite, ntruct puteau fi chemai
n orice moment la un nou mar sau o nou btlie, dei asta,
cel puin, prea acum puin probabil. Temeraire se mulumi
s moie i s viseze oi, iar Laurence i spuse lui Granby,
lsndu-i comanda:
John, m duc s arunc o privire, dintr-un loc mai nalt,
dincolo de ceaa asta blestemat.
O colin cu coama teit, numit Landgrafenberg, domina
platoul i valea Jenei: Laurence l lu din nou drept ghid pe
tnrul Badenhaur i, mpreun, i croir drum printr-o
trectoare ngust, erpuitoare, care urca pe coasta ei mpdurit, npdit pe alocuri de tufe epoase de mur. Mai sus,
crarea se pierdea n ierburile nalte: nimeni nu cosise fnul
aici, dealul fiind prea abrupt ca s merite osteneala, dar, ici i
colo, copacii mai mici fuseser tiai i oile bttoriser luminiuri. Cteva i privir nepstoare i se ndeprtar ntre
ferigi.
Asudai, ajunser n vrf dup aproape o or de mers
anevoios.
Aa, spuse Badenhaur, artnd cu mna, fr s mai
adauge nimic, spre frumoasa panoram.
Laurence cltin din cap. Un cerc de muni albatri-fumurii
nchidea privelitea n deprtare, dar, din poziia lor ridicat,

255/373

toat valea se desfura n jurul lor, aproape ca o hart vie,

cu colinele mai domoale acoperite de fagi nglbenii i plcuri mici de conifere, printre care se nlau falnici civa
mesteceni cu coaja alb. Cmpurile erau aproape n
ntregime galben-maronii i netede, o mare parte a recoltei fiind deja n hambare, amorite n palida lumin autumnal care
fcea ca ziua s par deja trzie i ddea fermelor rzlee un
contur strlucitor.
Un plc greu de nori ce naintau continuu ctre vest ascundeau acum soarele dimineii de privirile lor i umbra se
strecura n sus i peste coline. Prin contrast, o poriune din
rul Saale, adpostit printre dealuri, undeva mai departe,
oglindea ntreaga lumin a soarelui i rspndea o strlucire
incandescent, pn cnd Laurence se pomeni cu ochii
aproape lcrimnd. Vntul se strni, un sunet mocnit, de
frunze i crengi uscate, ca un foc care trosnete, i, dincolo
de el, un vuiet mai adnc, mai cavernos, ca o vel care se
desface, dar continund la nesfrit. n rest, era o linite
adnc. Aerul avea un gust i un miros neobinuit de searbd: nicio miasm de animal sau putreziciune, pmntul fiind
deja ntrit de nghe.
Pe coasta muntelui de unde veniser se afla armata
prusac, n irurile ei compacte, ascuns, aproape n ntregime, sub o ptur groas de cea, dar, ici i colo, soarele
scnteia vitejete pe baionete, n timp ce trupele lui Brunswick ncepeau s se retrag spre nord, ctre Auerstadt.
Laurence se duse, cu bgare de seam, s arunce o privire n
partea cealalt, unde se afla oraul: nu se zrea niciun semn
al prezenei francezilor, dar focurile din Jena se stingeau,
frme cu strluciri portocalii, care preau nite crbuni de la
nlimea aceea i pleau una cte una n mijlocul unor
strigte nedesluite. Laurence putea distinge vag formele

256/373

carelor trase de cai care se perindau la ru, dup ap.

Rmase o vreme s contemple zona, comunicnd prin
gesturi cu Badenhaur i recurgnd din cnd n cnd la bruma
de francez pe care o tiau amndoi, dar apoi ncremenir
brusc: o pal de vnt risipi coloana groas de fum de
deasupra oraului i dezvlui privirii un dragon care se
apropia dinspre est: era Lien, zburnd peste ru i peste ora, naintnd rapid, ca o pasre colibri i oprindu-se cnd i
cnd, s planeze. Pre de o clip nfiorat, Laurence avu impresia c Lien se ndreapt chiar spre ei, dndu-i repede
seama c nu era deloc doar o impresie.
Badenhaur l trase de bra i, mpreun, se aruncar la
pmnt, trndu-se sub tufele de mur, n timp ce spinii lungi i
zgriau i li se agau de haine. La civa pai, gsir un refugiu spat n pmnt i ferit de rugi. Crengile continuar s
foneasc i dup ce se culcar n adncitur i, dup o
clip, o oaie veni, naintnd anevoie i lovind cu picioarele, s
li se alture n micul adpost. n urma ei, mari smocuri de
blan rmaser agate n ghimpi, formnd un paravan binevenit. Animalul se arunc tremurnd lng ei, gsind i el,
probabil, puin alinare n apropierea lor, n timp ce dragonul
alb i nchise aripile mari i ateriz cu graie n vrful colinei.
Laurence atept ncordat: dac Lien i vzuse, dac i
vna, nite tufe de mur n-aveau cum s-o in mult vreme la
distan. Dar ea privi n alt parte, interesat mai degrab de
panorama pe care ei nii o examinaser. Ceva se schimbase n nfiarea ei: n China, o vzuse cu seturi de bijuterii
din aur i rubine, lucrate cu migal; n Istanbul, renunase la
podoabe; dar acum purta ceva foarte diferit, ceva ca o diadem aezat la baza gulerului ei i prins ingenios sub marginile maxilarului, fcut mai degrab din oel strlucitor
dect din aur i avnd montat la mijloc un enorm diamant,

257/373

aproape ct un ou de gin, care sclipea seme chiar i n lumina slab a dimineii.

Un brbat n uniform francez alunec de pe spinarea ei
i sri jos. Laurence era profund surprins s vad c Lien tolerase un pasager, cu att mai mult unul att de puin distins.
Ofierul era cu capul descoperit, avea prul negru i rar, tuns
scurt, i purta doar o manta grea de piele, peste o uniform
de vntor, cizme negre lungi, trase peste pantaloni i o sabie la ndemn, atrnat la bru.
Ce frumos, toate otirile adunate s ne ntmpine,
spuse el ntr-o francez cu un accent ciudat, deschiznd o
lunet ca s cerceteze armata prusac i acordnd o atenie
special irurilor care se ndeprtau pe drumul spre nord. Iam lsat prea mult s ne atepte, dar ne vom ocupa n
curnd de asta. Davout i Bernadotte ni-i vor trimite imediat
napoi. Nu vd steagul regelui. Dar tu?
Nu, i n-ar trebui s ateptm aici pn-l vedem, n
lipsa unor avanposturi. Eti prea expus, spuse Lien, pe un ton
dezaprobator, privind absent peste cmp: ochii ei roii ca
sngele nu erau prea ageri.
Zu, acum sunt convins c sunt n siguran n compania ta! o dojeni rznd ofierul, i zmbetul, ntors o clip spre
ea, i lumin toat faa.
Badenhaur strnse braul lui Laurence aproape convulsiv.
Bonaparte, uier prusacul, cnd cpitanul se uit la el.
ocat, Laurence se ntoarse, apropiindu-se de tufe, s
vad mai bine: brbatul nu era pipernicit, cum i-l imaginase
ntotdeauna pe corsican, dup descrierile ziarelor britanice, ci
mai degrab ndesat dect scund. n momentul acela, nsufleit de energie, cu ochii mari i cenuii strlucind i faa uor
mbujorat de vntul rece, ar fi putut fi considerat chiar
chipe.

258/373

Nu-i nicio grab, continu Bonaparte. Cred c puteam

s le mai acordm trei sferturi de or i s lsm s plece
nc o divizie. Puin plimbare ncoace i ncolo o s-i aduc
n starea de spirit potrivit.
Bonaparte petrecu cea mai mare parte a timpului alocat
plimbndu-se de-a lungul crestei, privind gnditor la platoul
de dedesubt, cu expresia unei psri de prad, n timp ce
Laurence i Badenhaur, prini n capcan, erau forai s ndure agonia spaimei pentru tovarii lor. Un tremur lng el l
fcu pe Laurence s ntoarc privirea. Mna lui Badenhaur se
furiase spre pistol, pe faa locotenentului citindu-se o teribil
indecizie. Laurence l apuc de bra, oprindu-l, iar tnrul
plec ochii ndat, palid i ruinat, i i cobor mna. n
tcere, cpitanul l scutur viguros de umr, consolator.
nelegea foarte bine ispita: era imposibil s nu nutreti cele
mai nebuneti gnduri, cnd la nici zece iarzi deprtare se
afla arhitectul tuturor nenorocirilor Europei. Dac ar fi existat
vreo speran s-l poat lua prizonier, ar fi fost, desigur, de
datoria lor s ncerce, cu orice risc pentru ei, dar un atac prin
surprindere n-ar fi avut nicio ans de izbnd. De la prima
lor micare, Lien ar fi intrat n alert i Laurence tia foarte
bine, din experiena sa personal, ct de repede putea
aciona un Celest. Singura lor ans era, ntr-adevr, pistolul:
o lovitur de asasin, dintr-un adpost, pe la spate. Nu.
Sarcina lor era limpede: trebuiau s atepte, ascuni, apoi,
ct puteau de repede, s duc n tabr vestea c Napoleon
nchidea flcile unei capcane peste ei. Mai aveau timp s
transforme atacatorul n prad i s obin o victorie onorabil. Dar ntr-o asemenea misiune orice minut conta i era o
tortur s fii obligat s stai tcut i neclintit, urmrindu-l pe
mprat n meditaiile lui.
Ceaa se risipete, spuse Lien i coada i zvcni agitat.

259/373

Se uita cu ochii mijii jos, ctre poziiile artileriei lui Hohenlohe, care aveau muntele n fa. N-ar fi trebuit s riti aa.
Trebuie s plecm imediat de aici. n plus, ai primit toate rapoartele de care aveai nevoie.
Da, da, ddaca mea, rspunse absent Bonaparte,
privind din nou prin lunet. Dar e altfel s vezi cu ochii ti.
Sunt cel puin cinci erori n cotele hrilor mele, chiar i fr
msurtori, iar acelea nu sunt tunuri de trei pfunzi, ci de ase,
cu artileria aceea clare la stnga.
Un mprat nu poate fi i iscoad, spuse Lien cu severitate. Dac nu poi avea ncredere n subordonaii ti, ar trebui
s-i nlocuieti, nu s le faci treaba.
Iat-m primind lecii! spuse Bonaparte cu prefcut indignare. Nici mcar Berthier nu-mi vorbete aa.
Ar trebui, cnd eti nesbuit, i ddu replica Lien. Haide,
nu vrei s-i provoci s vin aici sus i s ncerce s cucereasc vrful, adug ea pe un ton mieros.
A, au ratat ansa asta, zise Napoleon. Dar, foarte bine,
voi ncerca s-i fac pe plac. Oricum, e timpul s trecem la
treab.
Ls, n sfrit, deoparte luneta i pi n ghearele lui Lien,
fcute cu, ca i cum ar fi fost obinuit de-o via s fie
manevrat de un dragon.
Badenhaur se tra deja prin tufiuri, nainte ca Lien s se
ndeprteze. Laurence nvli n poian n spatele lui i se opri
s priveasc pentru ultima oar panorama, cutnd din priviri
armata francez. Ceaa era acum subire i imaterial,
risipindu-se n mnunchiuri, i putea vedea n sfrit desluit
n preajma Jenei trupele marealului Lannes, adunnd muniie i hran, recupernd lemne i materiale din ruinele cldirilor arse, ca s-i fac adposturi, construind arcuri. Dar,
dei scoase luneta i privi n toate direciile, Laurence nu zri

260/373

nici un alt detaament francez masat n imediata apropiere,

cu siguran nu pe acest mal al rului Saale. Nu reuea s-i
dea seama de unde avea de gnd s-i ia Bonaparte oamenii, ca s lanseze orice fel de atac.
S-ar putea s reuim s lum n stpnire aceste
nlimi nainte s-i instaleze oamenii, spuse Laurence, doar
pe jumtate pentru Badenhaur.
Dintr-o asemenea poziie, o baterie de artilerie ar oferi un
avantaj decisiv asupra platoului. Nu era de mirare c Bonaparte voia s-o ocupe. Dar se pare c ezita s-i stabileasc
acolo un avanpost.
i apoi dragonii ncepur s salte deasupra pdurilor
ndeprtate, ca nite jucrii pe arcuri ieind din cutii: nu dragonii de talie uoar pe care i ntlniser n btlia de la
Saalfeld, ci cei de talie medie care formau grosul oricrei
fore aeriene: dragoni Pecheur i Papillon, venind n mare
vitez i ieind din formaie. Aterizar n mijlocul trupelor
franceze care aprau Jena, avnd ceva foarte ciudat n nfiarea lor. Privindu-i mai atent, prin lunet, Laurence i
ddu seama c trupurile lor erau acoperite aproape n totalitate de oameni. Nu erau doar propriile lor echipaje, ci ntregi
companii de infanterie, agate de un ham din mtase, de felul celor pe care le vzuse n China, folosite pentru transportul
obinuit al civililor, doar c mult mai nesate.
Fiecare om avea propria arm i propriul rucsac. Cel mai
mare dintre dragoni ducea peste o sut de ostai. Iar
ghearele dragonilor nu erau goale: duceau, cu efort,
chesoane ntregi de muniie, saci enormi de mncare i, n
mod ocant, plase pline cu animale vii. Acestea, dup ce fur
aezate n arcuri i eliberate din plase, ncepur s umble
nuce de colo-colo, lovindu-se de perei i prbuindu-se,
asemenea porcilor pe care i dusese Temeraire peste muni,

261/373

nu cu mult timp n urm. Laurence recunoscu, deprimat,

cumplita ingeniozitate a planului: dac dragonii francezi i
craser propriile raii n felul acesta, armata francez putea
s fi adus orici cu ea, nu doar cteva zeci, ci se considera
ndeobte c pot fi susinui de o armat n mar pe un teritoriu ostil.
n decurs de zece minute, aproape o mie de oameni
fuseser lsai la sol i dragonii se ntorceau deja, dup noi
ncrcturi. Veneau, dup estimarea lui Laurence, de la o distan de cel mult cinci mile, ns cinci mile fr niciun drum,
cu pduri dese i strbtute de ru. Un grup de oameni ar fi
avut nevoie, n mod obinuit, de cteva ore ca s-l traverseze. Dragonii ns aterizau n cteva minute la noile lor
poziii.
Cum i convinsese Bonaparte oamenii s se ataeze de
dragoni i s fie transportai prin aer, Laurence nu-i putea
imagina i nu avea timp s cugete. Badenhaur l zorea, prin
semne. n deprtare se nlau dragonii de talie grea ai
Armatei Aerului, uriaii Chevalieri i Chansons-de-Guerre, n
toat masiva i teribila lor splendoare, ndreptndu-se, la rndul lor, spre vrful muntelui, iar ei nu transportau nici hran,
nici muniie, ci tunuri de cmp.
Laurence i Badenhaur se npustir n josul povrniului,
alunecnd ntr-un nor de pietricele pe crarea abrupt, cu
valuri de praf i frunze moarte nepndu-le faa, n timp ce
dragonii aterizau n vrf. La jumtatea coborului, Laurence
se opri att ct s rite o ultim privire napoi: dragonii de
talie grea descrcau batalioane, n grupuri de cte doi-trei
oameni. Acetia alergau de ndat s trag tunurile la posturi,
de-a lungul celei mai nalte creste, iar alturi de ele erau depozitate mormane uriae de mitralii i ghiulele, scoase din
hamurile de pntece ale dragonilor.

262/373

Nu aveau cum s se lupte cu ei pentru cucerirea vrfului i

nu exista nicio ans de retragere. Btlia avea s se desfoare aa cum dorise Napoleon, n umbra tunurilor
franceze.

14
Oamenii de la bateriile de artilerie discutau aprins nainte
ca Laurence s ias din cortul lui Hohenlohe. Curierii cei mai
rapizi zburau deja disperai dup Brunswick i rege i nspre
vest, s cheme n ajutor efectivele din Weimar. Nu aveau alt
opiune acum dect s se concentreze ct mai repede posibil
i s lupte. n ceea ce-l privea, Laurence era aproape recunosctor c francezii i atacau, chiar dac nu pentru caracterul
nprasnic al asaltului lor: era de prere, aa cum fusese i
Temeraire, c n ultima sptmn comandanii se czniser
cu disperare s evite tocmai rzboiul pe care l provocaser
i pe care toi oamenii lor erau pregtii s-l duc. O amnare
stupid i la care nu putea dect s scad moralul, s le
mpuineze proviziile i s pun detaamentele n situaia vulnerabil de a fi doborte pe rnd, aa cum fusese bietul prin
Ludovic.
Perspectiva luptei alungase lncezeala din tabr, iar exerciiile i disciplina de fier i spuneau cuvntul. Trecnd cu
pas iute printre rnduri, Laurence auzea rsete i tonuri
glumee. Instituirea strii de alert fusese ntmpinat pretutindeni cu o reacie imediat i, cu toate c oamenii erau
ntr-o stare deplorabil, uzi i lihnii de foame, i pstraser
armele n bun stare, iar flamurile mari fluturau vesele, pocnind n vnt ca nite focuri de muschete.
Laurence, repede, repede, lupt deja fr noi! strig impacientat Temeraire, ridicndu-se pe picioarele din spate, cu
capul nlat deasupra adpostului, reperndu-l pe cpitan
nainte s ajung mcar n poian.
i-am promis c o s ne batem astzi destul, orict de
trziu intrm n lupt, spuse Laurence, srind ntre degetele

264/373

desfcute ale lui Temeraire, cu o vitez care-i contrazicea ndemnul la rbdare i sltnd rapid pe poziie, cu ajutorul
minii ntinse a lui Granby. Toi membrii echipajului erau deja
la locurile lor, ofierii prusaci i cei britanici deopotriv, iar
Badenhaur, care fusese desemnat ca ofier de semnal, edea
nerbdtor lng Laurence.
Domnule Fellowes, domnule Keynes, sper c sigurana
oulor va fi prima voastr preocupare! strig Laurence spre
cei de jos, fixndu-i carabinierele pe ham tocmai la timp.
Temeraire se lansa deja n aer i singurul rspuns pe care
Laurence l primi fu fluturarea minilor lor, cci niciun cuvnt
nu putea fi auzit n iureul de aripi, n timp ce naintau spre
primele linii ale cmpului de lupt, s atace avangarda
francez care se apropia.
Cteva ore mai trziu, dup primele ciocniri ale dimineii,
Eroica i conduse la sol, ntr-o mic vale unde dragonii puteau
s bea cteva nghiituri de ap i s-i trag sufletul.
Laurence era bucuros s vad c Temeraire rezista bine i nu
era demoralizat, dei s-ar fi putut spune c fuseser respini.
Existaser, ntr-adevr, puine sperane s-i mpiedice pe
francezi s ctige teren, cnd tunurile lor fuseser deja
postate pe nlimi, dar cel puin i obligaser s plteasc
pentru avantajul obinut, iar prusacii ctigaser timp
suficient s-i desfoare regimentele.
Departe de a fi descurajai, Temeraire i ceilali dragoni
erau mai degrab entuziasmai c participaser la btlie i
dornici s lupte din nou. n plus, trseser foloase de pe urma
muncii lor: puini erau cei care nu reuiser s nhae un cal
mort sau doi, aa c erau mai bine hrnii dect fuseser de
mult vreme i, n consecin, plini de energie. Ateptndu-i
rndul la ap, se apucaser chiar s discute peste vale,

265/373

povestindu-i fiecare faptele de vitejie i cum i veniser de

hac unui dragon sau altuia. Laurence era convins c exagerau, cci cmpia nu era presrat de cadavrele victimelor
lor, dar niciun scrupul n aceast privin nu umbrea plcerea
dragonilor de a se fuduli. Oamenii rmaser la bord,
trecndu-i de la unul la altul gamelele i posmagii, dar cpitanii se adunar s se consulte cteva minute.
Laurence, i spuse Temeraire, cnd cpitanul cobor s
li se alture celorlali, calul sta pe care-l mnnc mi se pare
foarte ciudat. Poart plrie.
Capul ce atrna fr vlag era acoperit de un soi ciudat de
glug, ataat de cpstru i fcut dintr-un fel de bumbac
subire, foarte uor, dar cu manete tari de lemn care
aproape ncercuiau orificiile pentru ochi i un fel de sculee
care acopereau nrile. Temeraire inu capul, iar Laurence tie
unul dintre sculee: un pacheel cu flori i ierburi uscate, i
cu toate c acum era mbibat de snge i de rsuflarea
umed a calului, Laurence simea nc mirosul puternic de
parfum.
Aezate astfel peste nas, probabil c-i mpiedic s
adulmece dragonii i s-o ia razna, spuse Granby, care venise
s studieze capul animalului, mpreun cu el. ndrznesc s
spun c aa reuesc n China s in cavaleria n fru n
preajma dragonilor.
Asta e ru, foarte ru, afirm Dyhern, dup ce Laurence
i mprti informaia. nseamn c-i vor putea folosi cavaleria sub atacul dragonilor, pe cnd noi, nu. Schleiz, mai bine
te-ai duce i le-ai spune generalilor, adug el, adresndu-ise cpitanului unuia dintre dragonii de talie uoar, iar omul
cltin din cap i alerg napoi la animalul su.
Zboviser la sol doar cincisprezece minute, dar cnd se

266/373

nlar n aer descoperir o lume schimbat deja. Marea

btlie se desfura acum din plin la picioarele lor: ceva cum
Laurence nu mai vzuse. Pe cuprinsul a cinci mile de sate,
cmpuri i pduri, fuseser masate batalioane, fierul i oelul
scnteiau n soare, n mijlocul unei mri de culori, uniforme
verzi, roii i albastre cu miile, cu zecile de mii, toate
regimentele aliniindu-se n formaiile lor de lupt ca ntr-un
monstruos balet, acompaniat de ipetele stridente ale cailor,
de huruitul i duruitul roilor carelor de provizii i de bubuitul
de tunet al tunurilor de cmp.
Laurence, ntreb Temeraire, ci sunt?
Proporiile puteau face i un dragon s se simt, pe bun
dreptate, mic, o senzaie cu care Temeraire nu era deloc
obinuit. Se opri i plan, ovitor, privind lung cmpul de
lupt.
Nori albi-cenuii de praf de puc erau purtai de vnt
peste cmpuri i se nclceau n pdurile de stejar i pin. n
flancul stng al prusacilor, n preajma unui stuc, continua o
lupt aprig: mai mult de zece mii de oameni implicai, estima
Laurence, i, totui, un numr nesemnificativ. Altundeva,
francezii se opriser s-i ntreasc liniile, n spaiul pe care
l ctigaser deja: oameni i cai se revrsau peste podurile
rului Saale, nsoii de strlucirea aurie a vulturilor de pe stindardele lor, i alii mai veneau pe spinrile dragonilor. Pe
primul cmp de lupt al dimineii, trupurile celor mori zceau
abandonate de ambele pri. Doar victoria ori timpul avea s
se ngrijeasc de ngropciunea lor.
Temeraire spuse, abtut:
N-am tiut c btliile pot fi aa de mari. Unde s
mergem? Unii din oamenii aceia sunt departe, nu-i putem
ajuta pe toi.
Nu putem dect s ne facem partea noastr ct putem

267/373

mai bine, i rspunse Laurence. Lupta nu e ctigat de un

singur om sau dragon. Asta e treaba generalilor. Trebuie s
fim ateni la ordine i la semnale i s facem ceea ce ni se
cere.
Temeraire mormi nelinitit:
i dac nu avem generali foarte buni?
ntrebarea era scitor de istea. Dintr-odat, n minte i
veni comparaia dintre acel brbat sfrijit, cu ochi scnteietori,
de pe vrful muntelui, att de plin de siguran i de autoritate, i btrnii din pavilioanele lor, cu consiliile, certurile i ordinele care se schimbau la nesfrit. Jos, n spatele cmpului
de lupt, l vedea pe Hohenlohe, pe calul su, cu peruca
acum cernit pe cap, cu grupul su de aghiotani i soldai
vnzolindu-se n jurul lui. Tauentzein, Holtzendorf i Blucher
se micau printre trupele lor risipite. Ducele de Brunswick nu
ajunsese nc, armata lui fiind nc n deplasare, dup ce retragerea i fusese blocat. Toi se apropiau de aizeci de ani
i i nfruntau, de partea francez, pe marealii care luptaser
i i croiser drum cu trud prin rzboaiele revoluionare i
pe omul care i condusese, oricare dintre ei mai tineri cu cel
puin douzeci de ani.
Buni sau ri, datoria noastr rmne aceeai i e cea a
oricrui brbat, spuse Laurence, alungnd, cu efort, asemenea gnduri ruinoase. Disciplina pe cmpul de lupt
poate aduce victoria chiar i dac strategia las de dorit, iar
absena ei duce sigur la nfrngere.
neleg, spuse Temeraire, relundu-i zborul: n fa,
dragonii francezi de talie medie se nlau din nou, s
hruiasc batalioanele prusace, iar Eroica i formaia ei se
ntorseser s-i ntmpine. Cu atia oameni, trebuie s se
supun cu toii, altfel n-ar fi ordine deloc. Nu pot nici mcar
s se vad, aa cum i vedem noi, i s tie care e situaia lor,

268/373

n ansamblu. Cu o ezitare, Temeraire adug nelinitit i abtut: Laurence, dac doar dac am pierde rzboiul i
francezii ar ncerca din nou s ptrund n Anglia, putem s-i
oprim?
Mai bine s nu-l pierdem, i rspunse Laurence,
ncrncenat.
i apoi erau iari n mijlocul btliei, tabloul cmpului de
lupt dizolvndu-se n sutele de ncierri individuale din
fiecare colior al teatrului de rzboi.
La nceputul dup-amiezii, simir pentru prima dat c
soarta se schimb n favoarea lor. Armata lui Brunswick revenea puhoi, n mare vitez, mult mai repede dect se
ateptase Bonaparte, iar Hohenlohe i trimisese la naintare
toate batalioanele: douzeci erau deja desfurate n cmp
deschis, n formaie de defilare, i se pregteau s lanseze un
asalt mpotriva unitilor din fruntea infanteriei franceze, care
erau ascunse ntr-un stuc, n apropiere de centrul btliei.
Dragonii francezi de talie grea nu intraser nc n lupt,
exasperndu-i pe dragonii prusaci mai mari.
Nu mi se pare corect doar s ne fim n jurul acestor
dragonai, punct Temeraire. Unde sunt dragonii lor mari?
Nu e o lupt cinstit.
Judecnd dup mritul sonor prin care reacion Eroica,
era ntru totul de acord i atacurile sale asupra micilor dragoni francezi ncepeau s se rreasc.
n cele din urm, un curier prusac, un dragon Mauerfuchs
care zbura la mare nlime, risc un survol rapid al taberei
franceze, n timp ce ceilali atacar direct dragonii mici. Zbur
napoi aproape imediat i anun agitat c dragonii francezi
mai mari nu mai aduceau oameni i c acum erau tolnii cu
toii, unii mncnd, alii chiar moind.

269/373

Oh! exclam Temeraire, indignat, trebuie s fie cu toii

nite lai, dac dorm cnd are loc o btlie. Ce urmresc prin
asta?
Poi fi recunosctor. Probabil c s-au ostenit peste
msur crnd toate tunurile alea, zise Granby.
Totui, n ritmul sta, vor fi odihnii cnd vom interveni
noi, constat Laurence. Zburaser ore n ir, doar cu scurte
pauze, s bea ap. Poate c ar trebui s facem i noi cu
schimbul, continu Laurence. Temeraire, nu vrei s aterizezi
puin?
Nu sunt deloc obosit, protest Temeraire i, uite, dragonii de colo pun ceva la cale, adug el i se npusti ntr-o
parte, fr s-i atepte rspunsul.
Toi membrii echipajului fur nevoii s se agae de ham,
ca s nu fie dobori din picioare, cnd Temeraire se izbi n
aer de o pereche de dragoni francezi de talie uoar, care nu
fcuser dect s survoleze cmpul de lupt i care fugir
imediat din calea atacului, cu ipete disperate.
nainte ca Laurence s apuce s-i reia propunerea, un val
de ovaii rsun jos, atrgndu-le atenia: n ciuda teribilului
tir nencetat al artileriei, Regina Louise n persoan ieise pe
cmpul de lupt i galopa de-a lungul liniei prusace, escortat doar de o mn de soldai din regimentul de dragoni, cu
steagul prusac flfind strlucitor n urma micului grup. Regina purta o hain de colonel peste vemintele femeieti i o
plrie cu pene, cu boruri tari, sub care prul i era strns ordonat. Soldaii i strigau frenetic numele: era, probabil, sufletul Partidului Militarist Prusac i susinuse de mult vreme
rezistena mpotriva lui Napoleon i a jafurilor sale n Europa.
Curajul ei nu putea s nu mbrbteze oamenii. Regele era i
el pe cmpul de lupt. Steagul lui se zrea mai departe, n
flancul stng al otirii prusace, i pretutindeni ofierii superiori

270/373

ieiser n btaia armelor alturi de oamenii lor.

De ndat ce regina prsi cmpul de lupt, veni ordinul.
ntr-un alt mod de ncurajare, sticlele ncepur s circule de-a
lungul primelor rnduri, oamenii turnndu-i butura direct n
gur. Tobele ddur semnalul i infanteria porni direct la
atac, nvlind cu strigte rguite pe uliele nguste ale
satului.
Tributul morii fu nfiortor: din spatele fiecrui zid, al
fiecrei ferestre, se ivir agerii ochitori francezi care
deschiser un foc continuu i aproape fiecare glon i gsi o
int, n timp ce jos, departe de drumurile principale ale satului, artileria bubuia, mitraliile zburnd din gurile de tun i
sprgndu-se n rafale ucigae.
Dar prusacii naintau cu o for irezistibil i tunurile tcur
unul cte unul, pe msur ce nvleau n ferme, hambare,
grdini i cocini i mcelreau soldaii francezi la posturile
lor.
Satul era pierdut i batalioanele franceze se revrsau prin
spatele lui, retrgndu-se n ordine, dar retrgndu-se, oricum, aproape pentru prima oar n ziua aceea. Rcnind,
prusacii continuar s nainteze: se regrupar n spatele satului, sub strigtele sergenilor lor, i dezlnuir din nou o salv
teribil asupra francezilor care se retrgeau.
E un mare succes, Laurence, nu-i aa? ntreb Temeraire, jubilnd. i acum sigur o s-i mpingem i mai departe.
Da, spuse Laurence, de-a dreptul uurat, aplecndu-se
s dea mna cu Badenhaur. Acum vom vedea o treab bine
fcut.
Dar nu mai avur ocazia s urmreasc desfurarea aciunii pe cmpul de btlie. Mna lui Badenhaur se strnse
brusc, cu surprindere, pe cea a lui Laurence i tnrul ofier
prusac i art mprejur: de pe vrful colinei Landgrafenberg,

271/373

se ridicau trupele aviaiei franceze, greii intrnd n lupt, n

sfrit.
Dragonii prusaci scoaser aproape ntr-un glas un rcnet
de ncntare i, plini de o rennoit energie, ncepur s strige
remarci zeflemitoare referitor la intrarea ntrziat a dragonilor
francezi n lupt, n timp ce ateptau ca toi ceilali s se
aeze n formaie i s se apropie. Dragonii francezi de talie
uoar, care rezistaser toat ziua cu att curaj, fcur acum
un ultim efort eroic i formar un fel de paravan n faa dragonilor care se apropiau, zburnd de colo-colo, n jurul capetelor dragonilor prusaci, ca s le mpiedice vederea, i fluturnd
din aripi nnebunitor n faa lor. Dragonii mai mari mriau
nerbdtori i i plesneau, cnd i cnd, mai mult abseni,
iindu-i capetele, s vad. Dragonii uori se retraser n ultimul moment i Laurence observ c francezii nu veneau
grupai deloc.
Sau aproape deloc exista o singur formaie, cea mai
simpl cu putin, doar un dispozitiv de lupt n sgeat, ns
realizat n ntregime din dragoni de talie grea: n frunte, un
Grand Chevalier, mai suplu, dar cu umeri mai lai dect Eroica, n spatele lui, trei dragoni Petit Chevalier, fiecare mai
mare dect Temeraire, iar n urma lor un ir de ase
Chansons-de-Guerre, puin mai mici, cu o nfiare discordant de vesel, cu desenele lor portocalii i galbene. Ar fi putut
s fie cu toii lideri de formaie, pe bun dreptate; n schimb,
formau un singur grup enorm, chiar dac greoi, nconjurat de
numeroi dragoni de talie medie.
Ei, asta nu-i nicidecum strategie chinez, constat
Granby, cu ochii mari de uimire. Ce naiba ncearc acum?
Laurence cltin din cap, perplex. Vzuser cteva treceri
n revist ale dragonilor chinezi, care operau n aer mai degrab ca oamenii la sol, fcnd manevre n iruri i coloane i

272/373

niciodat ntr-o manier att de haotic.

Eroica, mpreun cu formaia lui, se fix n centrul liniei
prusace, iar acum, cu dinii dezgolii, se npusti spre Grand
Chevalier, scond un ipt provocator. Flamurile prusace fluturau de pe umerii lui ca o pereche suplimentar de aripi.
Cele dou formaii mrir viteza pe msur ce se apropiau
una de alta i milele devenir iarzi i pe urm se topir cu totul. Impactul era iminent i apoi momentul trecu i Eroica se
rsuci n aer uluit i indignat: marii dragoni francezi l ocoliser cu toii brusc, trecnd pe lng el i atacndu-i direct
flancurile formaiei, rndurile mai micilor dragoni de talie
medie.
Lailor! le strig Eroica, din toi bojocii, n timp ce dragonii francezi loveau cu ghearele, mprtiindu-i pe cei din
flancuri.
Fusese lsat s zboare singur i, exact cnd se ntoarse,
ca s atace din nou, trei dintre dragonii francezi de talie
medie profitar de brea creat i se apropiar. Erau prea
mici ca s-i fac vreun ru n mod direct i nici mcar nu ncercar, dar spinrile lor erau nesate de oameni. Nu mai
puin de trei echipe de acostare i srir pe spate, aproape
douzeci de ostai, cu sbii i pistoale n mini, agndu-se
de hamul lui.
Echipa lui Eroica se apuc imediat de treab s resping
noua ameninare. Toi pucaii puser mna pe arme i dintrodat muschetele rpir, fcnd sbiile ridicate s rsune,
n note nalte i limpezi, sub ploaia de gloane. Nori groi de
praf de puc se nlar, cnd Eroica se zbtu nebunete,
micndu-i capul ntr-o parte i-n alta, n ncercarea de a
vedea ce se petrece i de a-i proteja cpitanul.
Sforrile lui azvrlir jos muli dintre nefericiii atacatori,
care czur prin aer, dnd din mini i din picioare, dar alii

273/373

se fixaser deja i erau n siguran. Iar odat cu atacatorii,

Eroica i dobora propriul echipaj din picioare. Zpceala le
oferi francezilor ansa unei lovituri norocoase: doi locoteneni, care se sprijineau reciproc, rmaser n picioare dup
una dintre aceste convulsii, cnd tot echipajul se prbuise
i, n deruta de moment, se npustir i fcur vreo opt oameni s se prvleasc n gol, spre moarte, tindu-le corzile
cu carabiniere.
Dup aceea, ncletarea fu aprig, dar scurt. n timp ce
atacatorii naintau n for pe gtul dragonului, Dyhern mpuc doi oameni i aproape ucise un altul, dintr-o mpunstur, dar apoi sabia lui se nepeni n pieptul omului i nu
mai reui s-o scoat, iar trupul n cdere i-o smulse din mini.
Francezii l apucar de brae i i aezar o sabie la beregat,
strigndu-i lui Eroica:
Geben Sie oben!{4}
n acest timp, ddur jos flamurile prusace i nlar tricolorul n locul lor.
Era o pierdere teribil, i una pe care n-o puteau
mpiedica: Temeraire nsui era hruit de cinci dragoni de
talie medie, nesai de oameni, i avea nevoie de toat viteza
i ingeniozitatea ca s se fereasc de ei. Din cnd n cnd,
civa oameni i asumau riscul disperat de a sri pe spatele
lui, dei nu erau foarte aproape, ns destul de puini, astfel
c Temeraire scpa uor de ei, cu o micare rapid de ntoarcere, sau spinaritii i doborau cu sbiile ori pistoalele.
Dar o femel Honneur-dOr, foarte cuteztoare, se npusti
direct la capul lui Temeraire. Acesta se aplec, din instinct i,
cnd femela trecu iute pe deasupra lui, civa dintre nacelitii
ei srir direct pe umerii lui Temeraire, turtindu-l pe tnrul
Alien i doborndu-i pe Laurence i pe Badenhaur ntr-o nvlmeal de mini, picioare i chingi. Laurence bjbia

274/373

dup un punct de sprijin, Badenhaur, cu un curaj nebun, ncerc s se arunce protector peste Laurence, mpiedicndu-l
astfel s se ridice n picioare.
Dar gestul era justificat: se prbui, gfind, n braele lui
Laurence, cu sngele iroind ntunecat dintr-o ran de sabie
n umr. Francezul care dduse lovitura scotea lama pentru o
nou ncercare. Granby se npusti cu un strigt ctre mna
de atacatori, determinndu-i s se retrag trei pai. n sfrit,
Laurence se ridic i strig. Granby i lepdase chingile, ca
s atace, i cei doi ofieri francezi, nhndu-l de brae, l aruncar peste bord.
Temeraire! strig Laurence. Temeraire!
Pmntul se nvrti la picioarele lui: Temeraire se rsuci i
se npusti dup trupul lui Granby n cdere, propulsndu-se
cu aripile. Laurence nu putea respira din cauza vitezei
ameitoare, care i ntorcea stomacul pe dos, pmntul
nceoat nvlea nspre ei i, pe msur ce coborau,
deasupra cmpului de lupt, auzeau de jur mprejur bzitul
ca de albine al gloanelor zburnd prin aer. i apoi Temeraire
se nurub n sus i ntr-o parte, fcnd ndri cu coada un
tnr stejar mldios. Laurence naint rapid pe chingi n sus i
se uit peste umrul lui Temeraire: Granby zcea gfind
ntre ghearele lui, ncercnd s opreasc sngele care-i iroia
din nri.
Rostogolindu-se, Laurence se ridic n picioare i i lu
sabia. Francezii sreau s-l atace din nou. Izbi slbatic cu
mnerul n faa primului i simi osul zdrobindu-se sub
pumnu-i nmnuat. Apoi smulse sabia din teac i o legn
spre al doilea. Era prima dat cnd lovea cu sabia
chinezeasc: zbur capul omului fr s ntmpine nicio
rezisten.
Uluit i ocat, Laurence rmase privind cu gura cscat

275/373

trupul fr cap, strngnd nc sabia n mini. Apoi, cu

ntrziere, Alien se puse n micare i tie corzile francezilor,
astfel c trupurile lor czur i Laurence i veni n fire. i
terse grbit sabia i o puse deoparte, dup care se ridic,
recunosctor, la locul lui, pe gtul lui Temeraire.
Francezii i aplicaser manevra de succes mpotriva celorlalte formaii, pe rnd: dragonii de talie grea se npusteau cu
toii spre flancuri i izolau liderii, pentru ca dragonii de talie
medie s poat ataca prin surprindere. Eroica se ndeprta,
nefericit, cu capul plecat, i nu singur. Ali trei dragoni prusaci
de talie grea l urmau ndeaproape, toi dnd din aripi att de
ncet nct coborau spre pmnt ntre o btaie i urmtoarea.
n absena lor, ceilali membri ai formaiei se nvrteau fr
int, nereuind s neleag surprinztoarele pierderi: n mod
obinuit, membrii unei formaii astfel vduvite de liderul ei ar
fi trebuit s se duc imediat n sprijinul alteia, dar acum, lovite
toate deodat, mai mult i stteau n cale unii altora, la mila
dumanilor. Dragonii francezi de talie grea se masar din nou
i i mprtiar cu brutalitate, iar i iar, n timp ce pucaii
trgeau teribile focuri de baraj spre echipajele lor. Oamenii
cdeau ca grindina i pierderile erau att de mari nct muli
dragoni ipau i se predau disperai, ca s-i salveze cpitanii
i ce mai rmsese din echipajele lor.
Ultimele trei formaii prusace, puse n gard de soarta tovarilor lor, strnseser rndurile, protejndu-i cpeteniile,
dar, dei reueau s resping ncercrile de ptrundere ale
dumanului, plteau cednd teren, ndeprtndu-se tot mai
mult sub presiunea constant. i situaia lui Temeraire devenea din ce n ce mai disperat; se rsucea n toate direciile, mereu sub focul inamicului la care pucaii lui rspundeau n cascade. Locotenentul Riggs rcnea, ncercnd s le
impun trgtorilor un ritm constant, dei cu toii rencrcau

276/373

ct puteau de repede.
Solzii i cmaa de zale cu care Temeraire era echipat respingeau aproape toate gloanele care veneau ntmpltor
spre el, dar, din cnd n cnd, cte unul i sfia membrana
mai delicat a aripilor sau i se nfigea n carne, la suprafa.
Nu clipea, prea plin de febra btliei ca s simt micile rni, ci
i concentra toate puterile ca s se fereasc, dar i aa,
Laurence se gndi, chinuit, c n curnd vor fi i ei forai s
fug sau s fie capturai; osteneala zilei lungi i spunea cuvntul i ntoarcerile lui Temeraire erau tot mai ncete.
S prseasc, fr un ordin de retragere, cmpul de
lupt, s dezerteze sub foc, aa ceva nici nu-i putea imagina. Totui, prusacii nii ncepeau s cedeze i, dac
Laurence nu se retrgea, n afar de rul enorm al capturrii
lor, era aproape sigur c i oule aveau s cad n minile
dumanului. Nu voia s-i recompenseze n felul acesta pe
francezi pentru c le luase cndva oul din care ieise Temeraire. Laurence era pe punctul de a-i cere dragonului s se
retrag, cel puin ct s-i trag sufletul, cnd contiina i fu
cruat: se auzi un ipt ca de goarn, muzical i nfricotor
n acelai timp, i, cu o iueal ameitoare, dumanii disprur. Temeraire se rsuci de trei ori pn se convinse c
fusese ntr-adevr lsat n pace i doar apoi risc s planeze
suficient de mult pentru ca Laurence s vad ce se petrecea
n fa.
iptul rsuntor era glasul lui Lien: ea nu luase parte la
btlie, dar plutea acum n vzduh, n spatele liniilor dragonilor francezi. Nu avea nici ham, nici echipaj, dar imensul
diamant de pe fruntea ei rspndea, oglindind lumina asfinitului, o incandescen portocalie, aproape pe msura virulenei ochilor ei roii. Lien ip din nou i Laurence auzi iari
un bubuit de tobe: semnale nlate dinspre liniile franceze.

277/373

Iar pe coama dealului, pe un cal sur de lupt, Bonaparte nsui privea peste cmpul de lupt, cu platoele temutei Grzi
Imperiale n spate, aur topit n lumin.
Cu formaiile prusace dispersate sau alungate, dragonii
francezi obinuser supremaia aerian. Acum, ca rspuns la
chemarea lui Lien, se adunar cu toii ntr-o formaie n linie
dreapt. Jos, soldaii cavaleriei franceze se rsucir ca unul
i pornir nspre cele dou laturi ale cmpului de lupt, dnd
pinteni cailor, iar infanteria se retrase din primele linii,
meninnd n tot acest timp un foc constant de muschete i
artilerie.
Lien se ridic mai mult n vzduh i trase adnc aer n
piept, desfcndu-i larg gulerul n jurul capului, sub diadema
de oel, i umflndu-i coastele ca nite vele sub nvala vntului, iar apoi dintre flcile ei ni furia teribil a vntului
divin. Nu l ndrept spre nicio int, nu dobor niciun duman
i nu lans nici mcar o lovitur, dar nfiortoarea for a
acestuia fcu urechile s iuie ca i cum toate tunurile din
lume s-ar fi descrcat n acelai timp. Lien avea n jur de
treizeci de ani, fa de cei doi ai lui Temeraire, mai mare ca
proporii i mult mai experimentat, iar n spatele suflului nu
era doar fora dimensiunilor ei impresionante, ci i un fel de
rezonan, o nlare i o coborre a vocii, care meninea sunetul parc aproape la nesfrit. Pe tot cuprinsul cmpului de
lupt, oamenii se retraser cltinndu-se din calea lui. Dragonii prusaci se ndeprtar de-a valma. Pn i Laurence i
echipajul su, obinuii cu vntul divin, se smucir din instinct
att de tare, nct corzile lor se ntinser la maximum.
Urm o linite deplin, ntrerupt doar de mici ipete
ocate i de gemetele rniilor de pe cmpul de lupt. Dar,
nainte ca ecourile s se sting, toi dragonii francezi, aezai
n linie, ridicar capetele i, rcnind ct i inea gura, se

278/373

npustir spre sol n picaj. Se oprir doar nainte de coliziunea cu pmntul. ntr-adevr, civa, puini, nu reuir s fac
aceast manevr i se prvlir din cer, strivind sub trupurile
lor iruri ntregi ale otirii prusace i ipnd n agonie n timp
ce se rostogoleau peste propriile aripi. Dar ceilali nu ovir:
trecnd razant pe deasupra solului, sfrtecar cu ghearele i
cozile rndurile stupefiate ale infanteriei prusace luate prin
surprindere. Cnd bestiile se ridicar din nou n aer, n urma
lor rmaser lungi iruri de cadavre nsngerate.
Oamenii se risipir. nainte ca dragonii s loveasc primele
linii, ariergarda se mprtia deja ntr-o debandad total,
oamenii mbrncindu-se i fugind n toate direciile, n ncercarea disperat de a scpa. Regele Frederic sttea ridicat n
scara eii i trei oameni ineau de calul lui nnebunit, ca s
nu-l arunce la pmnt. Suveranul striga printr-o portavoce n
timp ce steagurile de semnal fluturau.
Retragerea, anun Badenhaur, apucndu-l pe
Laurence de bra.
Glasul lui sun perfect neutru, dar faa lui murdar era
brzdat de lacrimi, dei prea s nu le dea nicio atenie. Jos,
pe cmpul de lupt, trupul nsngerat, inert, al ducelui de
Brunswick era crat ctre corturi.
Dar oamenii nu erau dispui s asculte sau s se supun.
Cteva batalioane reuir s se grupeze ntr-un careu de
aprare i oamenii stteau umr la umr, cu baionetele
pregtite, dar ceilali se retrgeau gonind nnebunii prin satul
i prin pdurile pe care abia le ctigaser cu atta trud. Iar
cnd dragonii francezi coborr gfind la sol, ca s se odihneasc, infanteria i cavaleria francez nvlir puhoi n josul
dealului, cu strigte cumplite, ca s desvreasc dezastrul
i nfrngerea.

15
Nu, m simt bine, spuse Granby cu glas rguit, cnd l
aezar n adpost. Pentru numele lui Dumnezeu, nu ntrziai
din cauza mea. Doar c sunt al naibii de stul s fiu ntruna
zglit.
Era zdruncinat i bolnav, orice-ar fi spus el, i cnd ncerc
s bea puin sup concentrat, o vomit imediat, aa c tovarii lui se mulumir s-i dea suficient butur ca s-l mbete din nou, ns Granby lu doar o nghiitur sau dou,
dup care adormi.
Laurence inteniona s ia la bord ct mai muli membri ai
echipajelor de sol ale dragonilor czui prizonieri. Muli dintre
oameni aproape c refuzaser s vin, nencreztori: adpostul era departe la sud de cmpul de btlie i nu asistaser la
evenimentele zilei. Badenhaur discut aprins cu ei mult
vreme, dar toi erau din ce n ce mai zgomotoi i mai
tensionai.
Vorbii naibii mai ncet! se rsti Keynes, n timp ce echipajul nfur cu grij oule n hamul de pntece. Kazilikul e
deja destul de matur ca s neleag, i spuse lui Laurence, cu
glas sczut. Ultimul lucru de care avem nevoie este ca
binecuvntata creatur s se sperie n goace. Asta face adesea ca dragonul s devin sfios.
Laurence ncuviin posomort, apoi Temeraire i nl
capul obosit de la pmnt i scrut cerul ce se ntuneca.
Acolo, sus, este un Fleur-de-Nuit. i aud aripile.
Spune-le oamenilor lora c n-au dect s rmn aici
i s-i ia naiba sau s urce la bord n clipa asta, i ceru
Laurence lui Badenhaur, fcnd ntre timp semn propriului
echipaj s-i ocupe poziiile.

280/373

Aterizar lng Apolda, ngrmdii la bordul dragonului,

nfrigurai i obosii.
Oraul era aproape o ruin: ferestre sparte, vin i bere curgnd n canale, grajduri, hambare i arcuri aproape pustii;
nici ipenie pe strzi, n afar de soldai bei i jerpelii, nsngerai i pui pe har. Pe veranda celui mai mare han,
Laurence fu nevoit s peasc pe lng un brbat care
plngea ca un copil, n palma minii drepte; stnga i lipsea,
iar cioata i era legat ntr-o crp.
nuntru erau doar civa ofieri inferiori, toi rnii sau sleii
de oboseal. Unul tia destul francez ca s-i spun:
Trebuie s plecai. Francezii vor fi aici mine-diminea,
dac nu mai devreme. Regele s-a dus la Sommerda.
n pivniele din spate, Laurence gsi un stelaj cu sticle de
vin nesparte i un butoi cu bere. Pratt slt butoiul pe umr,
iar Porter i Winston i umplur braele de sticle i se ntoarser cu toii n poian. Temeraire fcuse arice un stejar
btrn i uscat, lovit de fulger, i oamenii reuir s aprind
un foc. Dragonul zcea ncolcit n jurul lui, brbaii
cuibrindu-se lng el.
mprir sticlele i desfcur butoiul pentru Temeraire;
slab mngiere, cnd imediat trebuiau s se ridice iari n
vzduh. Laurence ezita. Dragonul era att de epuizat, nct
nghiea cu ochii aproape nchii. Oboseala aceea era n sine
un pericol. Dac o patrul-dragon francez i-ar fi atacat n
clipa aceea, se ndoia c Temeraire putea s se ridice destul
de repede ca s scape.
Trebuie s plecm, dragul meu, spuse el cu blndee.
Crezi c te poi descurca?
Da, Laurence, m simt perfect, rspunse Temeraire,
ridicndu-se cu greu n picioare, ns adug, abtut: Trebuie
s mergem foarte departe?

281/373

Cele cincisprezece mile de zbor prur mai lungi. Oraul

rsri din ntuneric dintr-odat, cu un foc de tabr la margine. Civa dragoni prusaci ridicar privirile nelinitii, cnd
Temeraire ateriz greoi lng foc, pe terenul tropit care le
era bivuacul: dragoni de talie uoar i civa curieri, vreo doi
dragoni de talie medie. Nicio formaie complet i nici alt
dragon de talie grea printre ei. Se ngrmdir bucuroi n
jurul lui, cutnd ncurajare i i mpinser cu boturile o parte
din leurile cailor din care era compus cina lor, dar Temeraire sfie doar puin din carne, nainte s se prbueasc
adormit la pmnt. Laurence l ls s doarm butean i
muli dintre dragonii mai mici se lipir de trupul lui.
Laurence trimise oamenii s-i caute care ce distracie
putea, ca ederea s le fie mai plcut, i travers singur
cmpurile ctre ora. Era o noapte linitit i frumoas: un
ger timpuriu fcea toate stelele s strluceasc puternic i
rsuflarea lui zbovea alb n aer doar pentru puin timp. Nu
luptase foarte mult, dar l durea tot trupul, o ncletare
fierbinte n jurul gtului i al umerilor, picioarele nepenite i
ncordate. i le ntinse recunosctor. Civa cai obosii,
ngrmdii ntr-un arc, ridicar capetele i nechezar speriai, cnd Laurence trecu pe lng ei. Purta cu sine mirosul lui
Temeraire, pesemne.
Doar o mic parte din armat reuise s ajung n Sommerda: cei mai muli fugari scpaser plecnd pe jos i
umblau probabil prin noapte, dac mcar tiau drumul.
Oraul nu fusese prdat i se meninea o anumit ordine. Gemetele rniilor indicau spitalul de campanie ntr-o mic
biseric, iar grzile de husari ale regelui erau nc postate n
formaie n faa celei mai mari cldiri: nu chiar o fortrea,
doar un conac solid i respectabil.
Laurence nu gsi nici un alt aviator, nici vreun ofier

282/373

superior cruia s-i raporteze, dup ce bietul Dyhern fusese

capturat. i petrecuse o parte a zilei la ordinele generalului
Tauentzein i cealalt sub comanda marealului Blucher, dar,
din cte aflase, niciunul nu era n ora. n cele din urm, se
duse direct la Hohenlohe, dar prinul se afla ntr-o edin i
un tnr consilier, cu o duritate bgcioas, prea puin scuzabil fie i prin apsarea sub care munceau cu toii, l duse n
faa ncperii i i spuse s atepte afar pe hol. Dup ce-i
nghear picioarele o jumtate de or lng u, fr s aib
la dispoziie mcar un scaun, auzind doar din cnd n cnd
sunete nbuite de glasuri, Laurence se aez pe podea, i
ntinse picioarele i adormi sprijinit de perete.
Cineva i vorbea n german.
Nu, mulumesc, spuse el, nc adormit, dup care
deschise ochii. O femeie l privea de sus, cu o expresie
blnd, pe jumtate amuzat. O recunoscu imediat pe regin,
iar lng ea se aflau dou grzi. O, Dumnezeule! exclam
Laurence i sri n picioare, extrem de jenat, cerndu-i
scuze n francez.
O, e o nimica toat, spuse ea i l privi curioas. Dar ce
faci aici?
Dup ce primi explicaiile, regina deschise ua i vr capul
nuntru, spre stnjeneala lui Laurence: ar fi preferat s mai
atepte dect s par crtitor.
Glasul lui Hohenlohe i rspunse reginei n german i ea i
fcu semn lui Laurence s-o urmeze. Un foc plcut ardea n
ncpere i tapiseriile grele de pe perei mpiedicau piatra s
ndeprteze toat cldura. Cldura era bine-venit. Laurence
nepenise i mai mult stnd n hol. Regele Frederic se
sprijinea de zid, lng emineu: un brbat obosit, nu att de
frumos ori plin de via ca soia lui, cu o fa palid i prelung i prul pieptnat n sus, deasupra unei nalte fruni albe.

283/373

Avea gura subire i o musta ngust.

Hohenlohe sttea n faa unei mese mari, acoperite de
hri. Cu el erau generalii Ruchel i Kalkreuth i ali numeroi
ofieri de stat-major. Hohenlohe se uit la Laurence fr s
clipeasc, pre de un lung moment, apoi, cu un efort, spuse:
Dumnezeule, nc eti aici?
Laurence nu-i ddu seama imediat cum s interpreteze
asta, cci Hohenlohe nici mcar nu tiuse c se afla n ora.
Apoi, dintr-odat, era treaz de-a binelea i furios la culme.
mi pare ru c v-am deranjat, se zbrli el. ntruct ai
crezut c am dezertat, sunt ncntat c pot s plec.
Nu, nici vorb de una ca asta, protest Hohenlohe,
adugnd, oarecum incoerent: i, Dumnezeule, cine te-ar
putea nvinui?
i trecu mna peste fa. Avea peruca rvit i de un gri
murdar. Lui Laurence i prea ru pentru el. Era evident c
Hohenlohe nu era pe deplin stpn pe sine.
Am venit doar s dau raportul, domnule, declar
Laurence, mai temperat. Temeraire a fost grav rnit. Am trei
rnii, niciun mort i am adus din Jena vreo trei duzini de oameni din echipajele de sol, cu echipamentul lor.
Hamuri i forje? ntreb repede Kalkreuth, ridicnd
privirea.
Da, domnule, ns doar dou forje, n afar de ale
noastre, rspunse Laurence. Erau prea grele ca s aducem
mai multe.
Asta e ceva, slav Domnului, zise Kalkreuth. Jumtate
din hamurile noastre se desfac la custuri.
Dup aceasta, nimeni nu mai vorbi mult vreme. Hohenlohe se uita fix la hri, dar cu o expresie care sugera c nu le
vedea cu adevrat. Generalul Ruchel alunecase ntr-un
scaun, cu faa palid i obosit, iar regina sttea lng soul

284/373

ei, optindu-i la ureche n german. Laurence se ntreba dac

ar trebui s se retrag, dei nu credea c tceau din cauza
prezenei lui: un miros greu de oboseal ngreuna atmosfera
camerei. Pe neateptate, regele cltin din cap i se ntoarse
cu faa spre ncpere.
tim unde se afl?
Nu era nevoie s ntrebe nimeni despre cine vorbea.
Oriunde la sud de Elba, murmur un tnr ofier de statmajor i roi, cnd cuvintele sale rsunar prea puternic n
camera amorit, atrgnd priviri severe.
n Jena, ast-sear, sire, sigur, interveni Ruchel, continund s se ncrunte la tnr.
Regele fu probabil singurul care nu acord atenie
incidentului.
O s ne propun un armistiiu?
Omul acela? Nicio clip de rgaz, spuse regina Louise,
cu dispre, nici un fel de termeni onorabili. A prefera s m
arunc cu totul n braele ruilor dect s m ploconesc n faa
acelui parvenit. Se ntoarse ctre Hohenlohe: Ce putem face?
Ceva se poate face, nu-i aa?
Hohenlohe se smulse puin din amoreal i examin din
nou hrile, indicnd diferite garnizoane i detaamente, vorbind cnd n francez, cnd n german, despre concentrarea
trupelor, apelnd la rezerve, n caz de nevoie.
Oamenii lui Bonaparte mrluiesc de sptmni i
lupt ziua ntreag, spuse el. Vom avea la dispoziie cteva
zile, sper, nainte s poat organiza o urmrire. Probabil c o
mare parte din armat a fugit. Vor veni ncoace i ctre Erfurt:
trebuie s-i grupm i s recurgem
Pe coridor se auzir cizme grele, apoi o btaie puternic n
u. Nou-venitul, marealul Blucher, nu atept s fie poftit
nuntru, ci ptrunse fr alt avertisment.

285/373

Francezii sunt n Erfurt, anun el, fr politeuri, ntr-o

german limpede, pe care pn i Laurence o putu nelege.
Murat a aterizat cu cinci dragoni i cinci sute de oameni, i sau predat, jigodiile
Marealul se opri, ncurcat, roind ca para focului, sub
musta: tocmai o vzuse pe regin. Ceilali erau mai preocupai de informaiile aduse dect de limbajul su: se strni o
hrmlaie i ofierii de stat-major ncepur s scotoceasc
agitai prin harababura de documente i hri. Laurence nu
putea s urmreasc discuiile, purtate n cea mai mare parte
n german, dar dup zgomot era evident c se cioroviau.
Ajunge! spuse regele, brusc i sonor i ciondneala se
stinse treptat. Ci oameni avem? l ntreb el pe Hohenlohe.
Hrtiile fur frunzrite din nou, ns de data asta mai ncet.
n cele din urm, fur adunate toate efectivele diverselor
detaamente.
Zece mii sub Saxa-Weimar, undeva pe drumurile de la
sud de Erfurt, rspunse Hohenlohe, citind hrtiile. Ali aptesprezece mii n Halle, sub comanda lui Wurttemberg,
rezervele noastre. i nc opt mii aici, pn acum, din btlie;
vor mai veni i alii.
Dac nu-i ajung din urm francezii, zise ncet un alt
brbat: Scharnhorst, eful de stat-major al regretatului duce
de Brunswick. Se mic prea repede. Nu putem atepta. Sire,
trebuie s ducem fiecare om pe care-l avem dincolo de Elba
i s ardem imediat podurile, altfel vom pierde Berlinul. Ar
trebui s trimitem curieri de pe acum.
Cuvintele lui provocar o nou explozie de furie, aproape
toi cei prezeni copleindu-l cu ipete i gsind, n manifestarea dezacordului lor, o supap pentru toat violena brut a
sentimentelor pe care le nutreau. Sentimente ct se poate de
fireti pentru nite oameni mndri, care vedeau onoarea lor i

286/373

a rii tvlite n noroi i erau nevoii s nvee umilina i

teama din pricina unui duman primejdios i implacabil, care
se apropia tot mai mult.
Laurence simea i el o repulsie instinctiv fa de o retragere att de njositoare i de sacrificarea unui teritoriu att de
vast. I se prea o nebunie s cedeze att de mult teren fr
s-i oblige pe francezi s lupte pentru fiecare petic de
pmnt. Bonaparte nu era omul care s se mulumeasc
doar cu o muctur, orict de mare, atunci cnd putea devora totul i, cu att de muli dragoni n convoiul su, distrugerea podurilor prea, dintr-odat, un obstacol insuficient
i o recunoatere a slbiciunii.
n tot acel vacarm, regele i fcu semn lui Hohenlohe i l
chem deoparte, n faa ferestrelor, s discute cu el. Dup ce
toi ceilali obosir s ipe, cei doi se ntoarser la mese.
Prinul Hohenlohe va prelua comanda armatei, anun
suveranul, cu glas domol, dar hotrt. Ne vom retrage n
Magdeburg s ne strngem trupele i vom hotr acolo cum
s organizm mai bine aprarea pe malul Elbei.
Un murmur nfundat de supunere i aprobare i rspunse
i, cu sprijinul reginei, regele restabili linitea n ncpere. Hohenlohe ncepu s dea ordine, trimind oameni cu mesaje i
ofierii superiori se retraser, unul cte unul, s-i organizeze
subordonaii. Laurence i dorea deja cu disperare s doarm
i obosise s fie lsat s atepte. Cnd nu mai rmseser
dect civa ofieri de stat-major i tot nu primise vreun ordin
i nici nu fusese concediat, iar Hohenlohe se ngropase din
nou n hri, Laurence i pierdu, n cele din urm, rbdarea i
iei n fa:
Domnule, spuse el, ntrerupnd cercetrile lui Hohenlohe, pot s v ntreb cui trebuie s-i raportez sau, dac nu
reuesc s-o fac, care sunt ordinele dumneavoastr pentru

287/373

mine?
Hohenlohe ridic ochii i l privi din nou cu acea expresie
pierdut.
Dyhern i Schliemann au fost luai prizonieri, spuse el,
dup o clip. Abend, la fel. Cine a mai rmas? ntreb el,
privind mprejur.
Aghiotanii lui preau s nu tie ce s-i rspund. Apoi, n
cele din urm, unul ndrzni:
Se tie ceva despre George?
Urmar alte discuii i mai muli oameni fur trimii s investigheze. Toi se ntoarser cu rspunsuri negative. n
sfrit, Hohenlohe ntreb:
Vrei s spunei c nu a mai rmas niciun nenorocit de
dragon de talie grea din paisprezece?
n lipsa scuiptorilor de acid i a sufltorilor de foc, prusacii i organizau formaiile astfel nct s i amplifice fora la
maximum n loc s apere un dragon cu capaciti ofensive
att de importante, aa cum fceau britanicii. Dragonii
prusaci de talie grea erau aproape toi lideri de formaii i astfel se aflaser n centrul atacului francez. De asemenea,
fuseser deosebit de vulnerabili la tacticile inamicului, fiind
mai leni i mai greoi dect dragonii de talie medie care
fuseser vrful de lance al ncercrilor de abordaj i
pierzndu-i o mare parte din fora i din agilitatea lor limitate
dup o zi de zbor greu. Laurence vzuse cinci dragoni capturai pe cmpul de lupt. Nu s-ar fi mirat ca restul s fi fost
nhai dup aceea sau, n cel mai bun caz, alungai departe,
n haosul care a urmat btliei.
M rog la Dumnezeu s vin mcar civa peste noapte,
spuse Hohenlohe. Va trebui s reorganizm ntregul
comandament.
Fcu o pauz apstoare, uitndu-se la Laurence.

288/373

Amndoi rmseser mui, dndu-i seama c Temeraire era

singurul dragon de talie grea pe care l mai aveau. Dintrodat, acest lucru devenea crucial pentru aprarea lor i imposibil de stpnit: Hohenlohe nu putea s-i oblige s
rmn. Laurence era nehotrt. ntr-un fel, el trebuia n
primul rnd s apere oule i, avnd n vedere dezastrul, asta
nsemna, cu siguran, s le duc direct n Anglia. Cu toate
acestea, s-i prseasc acum pe prusaci ar fi fost ca i cum
ar considera rzboiul pierdut i ar pretinde c nu pot face mai
mult.
Aadar, instruciunile dumneavoastr, domnule? ntreb
el brusc.
Nu-l lsa inima s-i prseasc.
Hohenlohe nu-i exprim n nici un fel gratitudinea, dar faa
lui se relax puin i cteva cute disprur.
Mine-diminea am s te rog s mergi la Halle. Toate
rezervele noastre sunt acolo. Spune-le s se retrag i, dac
poi s le duci nite arme, cu att mai bine. Vom gsi pe urm
o treab pentru voi. Dumnezeu tie c nu vom duce lips!
Au! spuse tare Temeraire.
Laurence deschise ochii, ridicndu-se deja n capul
oaselor. Spatele i muchii picioarelor i protestau zgomotos.
n plus, avea capul greu i tulbure de prea puin somn. Doar o
lumin difuz se strecura nuntru. Se tr afar din cortul su
i descoperi c de vin era mai degrab ceaa dect momentul zilei: adpostul era deja nsufleit i, chiar n timp ce
se ridica, o vzu pe Roland venind s-l trezeasc, aa cum i
se spusese s fac.
Keynes se tra pe trupul lui Temeraire, scond gloanele.
Plecarea lor precipitat de pe cmpul de lupt, dup btlie,
l mpiedicase s se ocupe de rni imediat. Dei Temeraire

289/373

purtase gloanele pn acum fr mcar s-i dea seama i

suportase rni mult mai grave fr s se plng, acum
tresrea, nbuindu-i mici ipete dei nu chiar de tot n
timp ce Keynes le extrgea unul cte unul.
Mereu e la fel, zise Keynes morocnos. V lsai
sfrtecai i numii asta distracie, dar numai s ncerc s v
cos spatele i gemei ntruna.
Pi, doare mult mai mult, spuse Temeraire. Nu vd de
ce trebuie scoase, nu m deranjeaz dac rmn acolo.
Te-ar deranja al naibii cnd i-ar otrvi sngele. Stai
nemicat i nu te mai smiorci.
Nu m smiorci deloc, bodogni Temeraire i adug:
Au!
n aer era un miros ptrunztor, plcut. Trei hoituri costelive de cai erau tot ce fusese trimis la adpost n dimineaa
aceea, pentru a hrni mai mult de zece dragoni nfometai.
nainte s nceap inevitabila nghesuial, Gong Su i-i nsuise pe toi. Rumeni oasele ntr-o groap pentru foc i apoi
le nbui, mpreun cu carnea, n nite ceaune improvizate,
utiliznd pentru asta platoele dragonilor i punnd toi membrii tineri ai echipajului s amestece. Echipajele de sol le trimise, fr drept de apel, s caute, prin mijloace de preferin
necercetate ndeaproape, orice altceva mai puteau gsi,
dup care alese cu grij diversele ingrediente aduse, pentru a
fi introduse n mncare.
Ofierii prusaci urmreau cu nelinite cum toate proviziile
dragonilor lor intrau n cazane, dar animalele fur cuprinse de
un soi de frenezie n faa procesului de alegere a ingredientelor i i ddeau cu prerea, ba mpingnd cu botul un morman de ceap galben, noduroas, ba ndeprtnd pe furi
nite saci indezirabili de orez. Pe acetia din urm Gong Su
nu-i ls s se iroseasc. Pstr o anumit cantitate de

290/373

lichid, dup ce toi dragonii i primir poriile, i gti orezul

separat, n supa consistent, n care pluteau buci de carne,
astfel c aviatorii mncar la micul dejun mai bine dect majoritatea taberei, o situaie care contribui mult la acceptarea
unei asemene practici.
Hamurile dragonilor erau toate ntr-o stare deplorabil,
zgriate i zdrenuite, unele pn la srmele cu care era
ntrit pielea, iar unele chingi fuseser distruse n ntregime.
i hamul lui Temeraire era ntr-o condiie deosebit de
proast. Nu aveau nici timpul, nici materialele necesare s le
repare cum se cuvine, dar trebuiau mcar s le crpeasc
puin nainte de plecarea spre Halle.
mi pare ru, domnule, orict ne strduim, va fi amiaz
nainte s-l putem nhma din nou, veni Fellowes s spun,
scuzndu-se, dup ce fcu o prim evaluare a distrugerilor i
puse harnaierii pe treab. Bnuiesc c felul n care se vnzolete mrete rupturile.
Facei ce putei, spuse concis Laurence.
Nu era nevoie s-i preseze: fiecare om i ddea toat osteneala i erau ct se poate de muli, voluntari din echipajele
de sol pe care le salvaser. ntre timp, l convinse pe Temeraire s doarm i s-i conserve energia.
Temeraire nu se opuse i se ntinse n preajma cenuii
calde nc a focurilor pentru gtit.
Laurence, spuse el ncetior, dup o clip. Laurence,
am pierdut?
Doar o btlie, dragul meu, nu rzboiul, rspunse cpitanul, ns onestitatea l sili s adauge: Dar o btlie a naibii
de important, da. Presupun c a luat jumtate din oteni prizonieri, iar pe restul i-a mprtiat. Laurence se sprijini de piciorul din fa al lui Temeraire, simindu-se foarte deprimat.
Pn acum amnase, luat cu treburile, orice analiz serioas

291/373

a situaiei lor. Nu trebuie s cdem prad disperrii, zise el,

deopotriv pentru sine i pentru Temeraire. Mai exist speran i, chiar dac n-ar exista niciuna, n-ar folosi la nimic s
stm cu braele ncruciate i s ne plngem soarta.
Temeraire suspin adnc:
Ce-o s se ntmple cu Eroica? N-o s-i fac ru?
Nu, niciodat, rspunse Laurence. Va fi trimis n cine
tie ce rezervaie, sunt sigur. S-ar putea chiar s fie eliberat,
dac se neleg asupra condiiilor. Pn atunci, doar l vor ine
pe Dyhern nchis. Cum trebuie s se simt bietul biat!
i putea imagina situaia cumplit a cpitanului prusac. S
fie nu doar mpiedicat s-i ajute ara n vreun fel, ci i instrumentul ntemnirii nepreuitului su dragon. Era limpede c
Temeraire mprtea aceleai gnduri referitor la Eroica. i
ndoi piciorul n interior, s-l trag pe Laurence mai aproape,
i l ndemn cu botul, uor nerbdtor, s-l mngie. Doar
linitit n felul acesta, adormi, n sfrit.
Harnaierii reuir s fac reparaiile mai repede dect
promiseser i, nainte de ora unsprezece, ncepeau procesul
laborios de urcare la bord a enormei poveri de chingi, catarame i inele, cu sprijin intens din partea lui Temeraire nsui:
era singurul care ar fi putut ridica masiva ching de umeri,
lat de trei picioare i ntrit cu o mpletitur de zale care
ancora ntregul.
Munceau din greu, cnd mai muli dragoni ridicar deodat privirile, la un sunet pe care doar ei l puteau auzi. Dup
un minut, vzur cu toii un mic curier apropiindu-se ntr-un
zbor ciudat de ovielnic. Cobor n mijlocul cmpului i se
prbui imediat de pe picioare, cu trupul brzdat de rni
adnci, nsngerate, ipnd insistent i ntorcndu-i agitat
capul s-i vad cpitanul: un biat de cel mult cincisprezece
ani, atrnat n ham, ale crui picioare fuseser sfrtecate de

292/373

aceleai lovituri care lsaser urme pe trupul dragonului su.

Tiar hamul plin de snge i coborr biatul. Keynes
vrse un fier nroit n cenu, n clipa n care cei doi
coborser i acum i aplica metalul fierbinte pe rnile
deschise, care supurau, producnd un nfiortor miros de
carne prjolit.
Nicio arter ori ven tiat, va supravieui, fu remarca lui
concis, dup ce-i verific munca i ncepu s aplice
dragonului acelai tratament.
Biatul i reveni cu puin coniac turnat n gur i nite
sruri sub nas i i rosti mesajul n german, gfind prelung,
bolborosit, printre cuvinte, ca s nu izbucneasc n plns.
Laurence, trebuia s mergem la Halle, nu-i aa? ntreb
Temeraire, ascultndu-l. Spune c francezii au ocupat oraul.
Au atacat azi-diminea.
Nu putem apra Berlinul, declar Hohenlohe.
Regele nu protest, doar cltin din cap.
Ct mai dureaz pn ajung francezii n ora? ntreb
regina. Era foarte palid, dar stpnit, cu minile n poal,
uor mpreunate. Copiii sunt acolo.
Nu avem timp de pierdut, zise Hohenlohe. Un rspuns
mai mult dect elocvent. ovi i glasul aproape c i se
frnse, cnd adug: Maiestate v rog s m iertai
Regina sri n sus i-l apuc de umeri, srutndu-l pe
obraz:
l vom nvinge, zise ea, nflcrat. Avei curaj! Ne
vedem n est.
Recptndu-i, ct de ct, stpnirea de sine, Hohenlohe
continu s mai turuie puin, planuri, intenii: voia s mai
adune din otenii rtcii, s trimit echipaje de artilerie spre
vest, s organizeze dragonii de talie medie n formaii. Aveau

293/373

s se retrag n fortreaa Stettin, aveau s apere malul Oderului. Dar nu prea s cread niciun cuvnt din toate astea.
Laurence edea stnjenit, ntr-un col al ncperii, ct de
departe putea.
O s le luai pe maiestile lor? l ntrebase Hohenlohe,
cu greutate, cnd Laurence i spusese vetile.
Cu siguran vei avea nevoie de noi aici, domnule, zise
Laurence. Un curier rapid
Dar Hohenlohe scuturase din cap.
Dup cele ntmplate cu acesta, n timp ce aducea
vetile? Nu, nu ne putem asuma un asemenea risc. Patrulele
lor ne vor mpresura n for.
Regele ridic acum aceeai obiecie i i se rspunse n
acelai fel:
Nu putei fi capturat, spuse Hohenlohe. Ar nsemna
sfritul, sire, Napoleon ar putea dicta orice condiii ar dori.
Sau, Doamne ferete, dac ai fi ucii i prinul motenitor sar afla nc n Berlin, cnd ajung ei acolo
O, Doamne! Copiii mei n mna unui monstru, zise regina. Nu putem s stm aici i s discutm. Haidei s
plecm imediat.
Se duse la ui i i strig camerista, care atepta afar,
trimind-o s-i aduc o hain.
Te descurci? o ntreb regele, cu glas sczut.
Ce, sunt copil, s-mi fie fric? fcu ea cu dispre. Am
zburat pe curieri, nu poate fi foarte diferit. Dar un curier de
dou ori mai mare dect un cal nu putea fi comparat cu un
dragon de talie grea, mai mare dect hambarul. Cel de pe
dealul de colo e dragonul tu? l ntreb regina pe Laurence,
cnd ajunser aproape de adpost. Cpitanul nu vedea
niciun deal, i apoi i ddu seama c regina arta ctre
Berghexe, un dragon de talie medie care dormea pe spatele

294/373

lui Temeraire.
nainte s apuce s-o corecteze, Temeraire nl capul i
se uit n direcia lor.
Oh! fcu regina, cu glas pierit.
Laurence, care i-l amintea pe Temeraire cnd fusese destul de mic ca s ncap ntr-un hamac de la bordul navei Reliant, nu l considera nici acum chiar att de mare precum era
n realitate.
Este extrem de blnd, zise el, ntr-o ncercare stngace
de-a o liniti, care era, n acelai timp, o minciun sfruntat,
de vreme ce Temeraire tocmai i petrecuse cu entuziasm
ziua precedent n cele mai violente urmriri imaginabile. Dar
prea lucrul pe care trebuia s-l spun.
Toate echipajele-dragon srir speriate n picioare, cnd
cuplul regal intr n adpostul improvizat, i rmaser ntr-o
eapn i stngace poziie de drepi. Aviatorii nu erau
obinuii cu asemenea onoruri, cci micii curieri care transportau de obicei pasageri importani se duceau la locuinele
lor, s-i duc ncoace i ncolo. Nici cuplul regal nu prea
foarte n largul lui, mai ales cnd toi dragonii, simind emoia
echipajelor lor, ncepur s-i lungeasc gturile ca s se uite
la ei. Dar, cu o adevrat graie, regele o lu pe regin de bra
i se duse s vorbeasc cu cpitanii, spunnd fiecruia
cteva cuvinte de laud.
Laurence profit de moment i le fcu un semn grbit lui
Granby i lui Fellowes.
Putem s montm la bord un cort pentru ei? ntreb el
imperativ.
Nu tiu dac putem, domnule. Am abandonat tot ce nu
ne era neaprat trebuincios, cnd am fugit de pe cmpul de
btlie, i idiotul de Bell a scos corturile ca s fac loc pentru
echipamentul lui, de parc n-am putea s-i ncropim un butoi

295/373

de tbcit oriunde, zise Fellowes, frecndu-se nervos la

ceaf. Dar facem noi ceva, dac ne dai puin timp. Poate ne
mprumut ceilali nite resturi.
Reuir s fac un cort din dou buci de piele de rezerv, cusute laolalt. ncropir nite hamuri individuale.
Pregtir n grab o cin aproape respectabil i o aezar
ntr-un co, pn i cu o sticl de vin, dei Laurence n-avea
nici cea mai vag idee cum putea fi aceasta deschis n zbor,
fr s provoace un dezastru.
Dac suntei gata, maiestate, spuse el, sfios, oferindu-i
braul, cnd regina ncuviin. Temeraire, vrei s ne ridici? Cu
mare grij, te rog.
Dragonul i cobor amabil laba, pentru ca ei s peasc
ntre ele. Regina o privi, uor palid. Ghearele lui Temeraire
erau cam de dimensiunea antebraului ei i din corn negru,
lustruit, tioase la margini i cu vrful ascuit.
S urc eu primul? o ntreb ncet regele.
Regina i ddu capul pe spate i rspunse:
Nu, sigur c nu.
Dup care pi nuntru, dar nu putu s-i stpneasc o
privire nelinitit la ghearele ce se curbau deasupra capului
ei.
Temeraire o cercet cu mare interes i, dup ce o ls s-i
peasc pe umr, opti:
Laurence, am crezut ntotdeauna c reginele au o
mulime de bijuterii, dar ea nu are chiar niciuna. I-au fost
furate?
Din fericire, dragonul vorbi n englez, cci, altminteri,
remarca n-ar fi rmas un mare secret, ieit dintre flcile
mari, ct s poat nghii un cal. Laurence o zori pe regin s
intre n cort, nainte ca Temeraire s treac la german sau
francez i s se apuce s-i pun ntrebri despre situaia

296/373

inutei sale. Suverana purta, foarte nelept, o manta simpl i

grea de ln peste rochie, cu nite nasturi de argint, un
palton de blan i o plrie, o vestimentaie destul de practic pentru un zbor.
Regele avea avantajul experienei cu dragonii cel puin a
unui ofier militar i nu manifest nicio ezitare, chiar dac
avusese vreuna. Grzile i servitorii preau s refuze chiar i
s se apropie. Uitndu-se la feele lor palide, regele spuse
ceva scurt n german. Laurence bnui, dup expresiile ruinate i uurate, c le dduse permisiunea s rmn n spate.
Temeraire profit de ocazie s intervin cu cteva remarci
n german, strnind priviri uimite mprejur. Apoi i ntinse piciorul din fa ctre grup. Acest lucru nu avu tocmai efectul
pe care Laurence i imagina c-l ateptase Temeraire i,
cteva momente mai trziu, mai rmseser doar patru oameni din garda regal i o servitoare btrn, care pufni zgomotos i urc fr s stea pe gnduri n palma lui Temeraire,
s fie aezat la bord.
Ce le-ai spus? ntreb Laurence, pe jumtate amuzat,
pe jumtate ngrozit.
Le-am zis doar c sunt caraghioi, rspunse Temeraire,
pe un ton jignit. i c, dac a avea de gnd s le fac vreun
ru, mi-ar fi oricum mult mai uor s-i nha de unde se afl,
dect dac se afl pe spinarea mea.
Berlinul fierbea. Orenii priveau soldaii n uniform fr
simpatie, iar Laurence, trecnd n grab prin ora i ncercnd s fac rost de ceva provizii, auzi bombneli despre
rzboiul blestemat n fiecare prvlie i la fiecare col.
Vestea teribilei nfrngeri ajunsese deja la ei, mpreun cu cea
a sosirii francezilor n ora, dar nu exista nici un fel de spirit
de rezisten sau revolt, nici mcar vreo mare tristee:

297/373

impresia general era, ntr-adevr, un fel de satisfacie ursuz

c se dovedise c au avut dreptate.
L-au mpins pe bietul rege la asta, tii, i pe regin i
toi acei tineri cu capetele nfierbntate, i spuse lui Laurence
bancherul. Voiau s arate c-l pot nfrnge pe Bonaparte i nau putut, i cine s plteasc pentru orgoliul lor, n afar de
noi, v ntreb eu! Atia biei tineri ucii! i care vor fi taxele
noastre dup asta, nici nu vreau s m gndesc.
ns dup ce-i vrs amarul, omul se art chiar dornic
s-i avanseze lui Laurence o sum frumoas n aur.
A prefera s am banii ntr-un cont la Drummonds dect
aici, n Berlin, unde nvlete o armat nfometat, spuse el,
cu sinceritate, n timp ce ambii fii ai si aduser un cufr mic,
dar substanial.
Ambasada britanic era vraite. Ambasadorul plecase
deja, nsoit de curier, i aproape nici unul dintre cei rmai
ori nu-i putea oferi informaii corecte, ori nu voia: haina lui
verde nu impunea nici cea mai mic atenie. Toi l-au ntrebat
dac adusese mesaje.
N-a fost nicio problem n India n aceti trei ani, de ce
ntrebai aa ceva? spuse nerbdtor un secretar hruit,
cnd Laurence l oprise, n cele din urm, pe coridor. Nu pricep ctui de puin de ce Aviaia nu a reuit s ndeplineasc
obligaiile Angliei, dar bine c nu ne-am implicat mai mult n
aceast debandad.
Laurence nu putea s subscrie cu uurin la o asemenea
viziune politic, i nc i mai mult l indigna felul n care era
desconsiderat Aviaia. Strnse din buze, nbuind
rspunsul care-i venise prima oar n minte, i spuse doar,
foarte rece:
Avei cu toii o rut sigur de scpare?
Da, sigur, rspunse secretarul. Ne vom mbarca la

298/373

Stralsund. Ai face bine s v ntoarcei i voi direct n Anglia.

Flota se afl n Marea Baltic i n Marea Nordului, pentru a
participa la operaiunile n sprijinul oraelor Danzig i Konigsberg, dac asta o fi folosind la ceva. Dar mcar vei avea o
rut liber spre cas, odat ce ajungei deasupra mrii.
Chiar dac era un ndemn la laitate, vestea era, cel puin,
linititoare. Dar nu l atepta nicio scrisoare, care i-ar fi putut
oferi o justificare mai uor de luat n calcul i, desigur, nicio
scrisoare nu avea s-i gseasc acum.
Nu pot nici mcar s trimit acas cu ei o nou adres, i
spuse Laurence lui Granby, n timp ce se ndreptau spre palat. Doar Dumnezeu tie unde vom fi n dou zile, darmite
ntr-o sptmn. Oricine va trebui s i-o adreseze lui William
Laurence, Prusia Oriental; s-o arunce n ocean, ntr-o sticl,
cu probabilitatea c o s m gseasc.
Laurence, spuse brusc Granby. Sper din tot sufletul c
nu m vei considera la, dar n-ar trebui s ajungem acas,
aa cum ni s-a spus?
Granby privi nainte, de-a lungul strzii, evitnd ochii lui
Laurence n timp ce vorbi. Pe obrajii lui alternau roeaa i
paloarea.
Laurence i ddu seama dintr-odat, cu ngrijorare sporit, c decizia lui de a rmne ar putea s dea impresia Amiralitii c ine oul departe n mod intenionat, ntrziind ntoarcerea pn cnd Granby ar putea avea o ans.
Prusacii au prea mare nevoie de dragoni de talie grea
acum, ca s ne lase s plecm, spuse el, n cele din urm,
fr s-i rspund, de fapt.
Granby nu mai continu discuia pn mai trziu, dup ce
ajunser la reedina lui Laurence i puteau nchide ua n
urma lor. n acel loc retras, vorbi direct:
Atunci nici nu ne pot mpiedica s plecm.

299/373

Laurence era tcut, n faa paharelor cu coniac. Nu putea

s nege acest fapt, nici mcar s-l critice, deoarece i el gndea la fel. Granby adug:
Au pierdut, Laurence: jumtate din armat i jumtate
din ar. Cu siguran, acum nu mai are niciun rost s
rmnem.
N-am s ngdui ca nfrngerea lor final s fie o certitudine, rspunse Laurence, hotrt, la aceast remarc
descurajatoare, schimbndu-i imediat poziia. Cea mai teribil succesiune de nfrngeri poate fi rsturnat, att timp ct
se gsesc oameni care s nu se lase cuprini de disperare. i
este de datoria unui ofier s-i mpiedice s fac asta. Sper
c nu trebuie s insist s pstrezi pentru tine asemenea
sentimente.
Granby se fcu stacojiu la fa i rspunse cu patim:
Nu propun s ne apucm s fugim de colo-colo ipnd
c se prbuete cerul. Dar acas va fi nevoie de noi mai
mult ca oricnd. Bonaparte sigur se uit deja cu un ochi
peste Canal.
N-am rmas doar ca s scpm de urmriri sau provocri, zise Laurence, ci pentru c e mai bine s-l nfruntm
pe Napoleon ct mai departe de cas. i este un motiv serios. Dac n-ar exista o speran real sau dac eforturile
noastre n-ar putea avea o influen considerabil, atunci a
spune da. Dar nu pot concepe s dezertm n aceast situaie, cnd sprijinul nostru ar putea avea o importan vital.
Crezi sincer c se vor descurca mai bine dect pn
acum? Bonaparte le-a fost superior de la nceput pn la
sfrit, i acum ei se afl ntr-o situaie mai proast dect n
primul moment.
Era adevrat, dar Laurence spuse:
Orict de dureroas a fost lecia, am aflat din aceast

300/373

ntlnire multe despre felul n care gndete, despre strategia

lui. Comandanii prusaci nu pot s nu-i revizuiasc acum
operaiunile militare, care m tem c se bazau prea mult,
nainte de aceast prim btlie, pe o prea mare ncredere n
forele proprii.
Ct despre asta, prea mult e mai bine dect prea
puin, replic Granby, i vd extrem de puine motive pentru
orice dram de ncredere.
Sper c nu voi fi niciodat att de nechibzuit nct s
spun c sunt sigur de prbuirea lui Bonaparte, spuse
Laurence, dar exist motive serioase i concrete s sperm.
Adu-i aminte c trupele prusace de la est, mpreun cu
Armata Rus, depesc chiar i acum cu jumtate numrul
soldailor lui Napoleon. i francezii nu pot continua s nainteze pn cnd nu-i asigur liniile de comunicare: exist o
duzin de fortree de importan strategic, aprate de
garnizoane puternice, pe care vor trebui mai nti s le
asedieze i pe urm s le protejeze, lsnd acolo trupe.
Dar asta era doar trncneal: tia foarte bine c nu doar
numrul soldailor influena soarta unei btlii. Prusacii
fuseser superiori numeric la Jena.
Laurence msur camera cu pasul vreme de nc o or
dup plecarea lui Granby. Era de datoria lui s se arate mai
sigur dect era i, n plus, s nu se lase descurajat, sentimente care cu siguran s-ar transmite oamenilor. Dar nu era
ntru totul sigur de alegerea pe care o fcuse i tia c decizia
lui fusese ntr-o oarecare msur generat de dezgustul lui
fa de ideea de dezertare. Dezertarea, chiar i dintr-o situaie n care fusese efectiv vrt cu fora, avea o rezonan
prea urt i prea dezonorant, iar Laurence nu avea acel fericit caracter schimbtor care poate i-ar fi permis s-o numeasc altfel, scpnd n felul acesta de dezgust.

301/373

Nici eu nu vreau s renunm, dei mi-ar plcea s fiu

acas, declar Temeraire, cu un oftat. Nu e prea plcut s
pierzi btlii i s-i vezi prietenii luai prizonieri. Sper c asta
nu va afecta oule, adug el, nelinitit, n ciuda tuturor asigurrilor lui Keynes, i ncepu s le ating, blnd i atent, cu
nasul, n culcuurile lor vrte ntre dou mangaluri pentru
nclzit, sub o teras, n curtea principal a palatului,
ateptnd s fie ncrcate la bord.
Regele i regina i luau rmas-bun: trimiteau copiii, cu un
curier, ctre fortreaa bine aprat a Konigsbergului, departe, n Prusia Oriental.
Ar trebui s te duci cu ei, spuse regele cu blndee, dar
regina cltin din cap i-i srut iute copiii.
Nici eu nu vreau s plec, mam. Las-m s vin cu voi,
spuse cel de-al doilea prin, un biat voinic de nou ani, pe
care l urcar cu greu la bord doar printre proteste
zgomotoase.
Rmaser mpreun, privind, pn cnd micul dragon-curier deveni un grunte i dispru. Abia apoi urcar napoi la
bordul lui Temeraire, pentru cltoria spre est, cu o mn de
oamenii din suita lor, destul de curajoi ca s rite: un grup
mic i trist.
Peste noapte, un uvoi constant de veti proaste ajunse n
ora, dei aceste informaii, cel puin, fuseser ateptate de
toat lumea, chiar dac nu att de repede: detaamentul
Saxa-Weimar fusese prins de marealul Davout, toi cei zece
mii de oameni fiind ucii ori luai prizonieri; Bernadotte ajunsese deja la Magdeburg, tindu-i calea lui Hohenlohe; cile
de acces peste Elba czuser n minile francezilor, niciun
singur pod nefiind distrus; Bonaparte se ndrepta deja spre
Berlin. Iar cnd Temeraire se ridic n aer, putu vedea, nu

302/373

foarte departe, fumul i praful armatei ce se apropia,

mrluind, mrluind, cu un nor de dragoni deasupra.
Petrecur noaptea la o fortrea de pe rul Oder. Comandantul i oamenii lui nici mcar nu auziser zvonuri i fur
ocai de vestea nfrngerii. Laurence ndur cina pe care
comandantul simi c era necesar s i-o ofere, una ntunecat
i tcut, inhibat de deprimarea ofierilor i de stnjeneala
inerent unei cine n prezena celor doi suverani. Micul adpost nconjurat de ziduri, ataat fortreei, era pustiu, prfos
i incomod, iar Laurence plec de acolo ducndu-se ncntat
n modestul lui refugiu de paie.
l trezi o btaie uoar, rostogolit, ca nite degete pe-o
tob: o ploaie gri, mocnit, cdea pe aripile lui Temeraire, pe
care i le desfcuse deasupra lor, protector. Nu aveau s
fac foc n dimineaa aceea. Laurence bu o ceac de cafea
nuntru, cercetnd hrile i busola pentru zborul zilei. ncercau s gseasc trupele suplimentare de la est ale armatei,
aflate sub comanda generalului Lestocq, undeva pe teritoriile
poloneze pe care Prusia le dobndise de curnd.
Ne vom ndrepta spre Posen, spuse obosit regele. Arta
de parc nu dormise foarte bine. Vom gsi cel puin un detaament n ora, dac Lestocq nu a ajuns nc acolo.
Ploaia nu se potoli toat ziua i dre groase de cea
hoinreau prin vi, la picioarele lor. Zburar printr-o pcl gri,
ghidndu-se dup busol i ntoarcerile clepsidrei, numrnd
btile de aripi ale lui Temeraire i notndu-i viteza. ntunericul fu aproape bine-venit. Vntul care btea dintr-o
parte, suflndu-le ploaia n fa, se domoli i se putur
cuibri, nclzindu-se puin, sub mantalele lor de piele.
Stenii de pe cmpuri dispreau cnd i vedeau zburnd pe
deasupra lor. Nu ntlnir alte semne de via pn cnd, traversnd valea adnc a unui ru, zrir cinci dragoni

303/373

slbatici, dormind pe o stnc ferit, care nlar capetele

cnd Temeraire trecu deasupra.
Dragonii se ridicar n aer i venir n zbor ctre Temeraire.
Laurence se crisp, de team s nu provoace vreo glceav
ori s ncerce s-i urmreasc, asemenea lui Arkady i dragonilor slbatici din muni. Dar acetia erau creaturi mici i
gregare i nu fcur dect s zboare o vreme pe lng
Temeraire, lundu-l, fr cuvinte, n derdere i fcnd
demonstraii de abilitate de zbor, salturi napoi i coborri abrupte n picaj. Dup o jumtate de or ajunser la marginea
vii i acolo dragonii, cu ipete ascuite, i prsir, fcnd
cale ntoars pe teritoriul lor.
Nu i-am putut nelege, spuse Temeraire, uitndu-se la
ei peste umr. M ntreb ce limb e aceea pe care o vorbesc,
seamn cu durzagh, pe alocuri, dar era prea diferit ca smi dau seama, cel puin atunci cnd vorbeau foarte ncet.
Nu mai ajunser n ora n noaptea aceea. Cu vreo
douzeci de mile nainte, ddur peste focurile mici i mbibate de ap ale armatei, gsind nite bivuacuri mizerabile i
ude, pentru a nnopta. Generalul Lestocq veni n persoan la
adpost s-i salute pe rege i pe regin, cu lectici aduse ct
de aproape se lsaser convini oamenii s vin. Era limpede
c fusese prevenit s-i atepte, probabil de un curier.
n mod firesc, Laurence nu a fost invitat s-i nsoeasc,
dar nu a avut parte nici mcar de simpla politee de a i se
oferi cartiruire, iar ofierul care rmase s se ocupe de aprovizionarea lor se art jignitor de grbit s plece.
Nu, spuse Laurence, din ce n ce mai nerbdtor, o
jumtate de oaie nu ajunge. A zburat nouzeci de mile astzi,
pe vreme rea, i s fiu al naibii dac nu va fi hrnit cum trebuie. Sunt sigur c armata poate gsi ceva de mncare.
n cele din urm, ofierul fusese silit s aduc o vac, dar

304/373

ceilali avur parte de o noapte ud i nfometat, primind

doar nite terci subire de ovz i posmagi, fr strop de
carne. Probabil o rzbunare meschin.
Lestocq avea cu el doar o mic armat: dou formaii de
dragoni pipernicii de talie grea, dar mult mai mici dect Temeraire, cu cte patru dragoni de talie medie fiecare i civa
dragoni-curieri, de plmad. Confortul lor fusese, n egal
msur, neglijat: majoritatea oamenilor dormeau risipii pe
spinrile lor, doar cteva corturi mici fiind montate pentru
ofieri.
Dup ce l despovrar, Temeraire amuin ncoace i ncolo, ncercnd s gseasc un loc mai uscat pentru odihn,
dar fr succes: pe jos n adpost nu era dect noroi adnc
de cinci degete.
Ai face mai bine s te culci, pur i simplu, l ndemn
Keynes. Noroiul o s-i in de cald, odat ce te afunzi bine n
el.
Sigur nu poate fi sntos, zise Laurence, sceptic.
Prostii, rspunse medicul. Ce crezi c e o cataplasm
cu mutar dac nu noroi? Att timp ct nu zace n el o
sptmn, n-o s peasc absolut nimic.
Stai, stai, zise Gong Su.
nvase treptat engleza, dar nc se sfia s vorbeasc, n
afar de cazul n care era vorba despre treburile lui legate de
gtit. Scotoci grbit prin vasele i sacii lui de mirodenii i aduse un borcan de piper rou mcinat, din care Laurence l
vzuse c folosise doar un strop ca s condimenteze o vac
ntreag. i puse o mnu i alerg pe sub burta lui Temeraire, mprtiind dou mini pline de piper pe pmnt, n
timp ce dragonul l privea curios, printre picioare.
Uite, acum va fi cald, zise Gong Su, ieind de sub burta
lui Temeraire i nchiznd borcanul la loc.

305/373

Dragonul se ls uurel n mocirl, mrind dezgustat n

timp ce substana vscoas i se lipea, pleoscind, de trup.
Pfui! fcu el. Ce dor mi-e de pavilioanele din China! Nu
e plcut deloc. Se vnzoli puin, dup care adug: E cald,
dar e o senzaie ciudat.
Lui Laurence nu putea s-i plac s-l vad pe Temeraire
pus la marinat, dar nu putea s-i asigure ceva mai bun, cel
puin n noaptea aceea. ntr-adevr, i amintea c nici n
preajma unei armate mai mari, sub comanda lui Hohenlohe,
nu li se oferiser condiii mai bune, doar c vremea mai
blnd le uurase situaia.
Granby i oamenii lui nu preau prea afectai:
Presupun c aa ne-am obinuit, zise Granby. Cnd am
fost cu Laetificat n India, ne-am aezat o dat pe cmpul de
lupt, cu rniii gemnd toat noaptea i buci de sbii i
baionete peste tot, fiindc nu s-au obosit s curee un loc pe
altundeva, unde s dormim. Cpitanul Portland a trebuit s-i
amenine c-i prsim, ca s-i determine s se mite, a doua
zi diminea.
Pn acum, cariera de aviator a lui Laurence se desfurase n ntregime n extrem de confortabila tabr de instrucie de la Loch Laggan i n cea de mult nfiinat de la
Dover care chiar dac nu erau nici pe departe ceea ce considerau adecvat chinezii ofereau, cel puin, poieni uscate,
umbrite de copaci, cu cazrmi pentru ajutoare i tinerii ofieri,
i camere n cartierul general pentru cpitani i locoteneni.
Presupunea c era nerealist s atepte condiii bune pe teren, cu o armat n mar, dar ceva mai convenabil s-ar fi putut
gsi. Se zreau dealuri, nu foarte departe, la un sfert de or
de zbor uor, unde terenul nu era, probabil, att de mbibat.
Pentru ou ce putem face? l ntreb el pe Keynes. n
momentul de fa, cele dou ghemotoace mari stteau pe un

306/373

maldr de cufere, acoperite cu piele uleiat. O s le duneze

frigul?
ncerc s gndesc, rspunse Keynes, iritat, nvrtinduse n jurul lui Temeraire. Eti sigur c nu te prvleti noaptea
peste ele? ntreb el dragonul, pe un ton imperativ.
Sigur c n-o s m prvlesc peste ele! exclam contrariat Temeraire.
Atunci am face bine s le nfurm n piele uleiat i s
le ngropm lng trupul lui Temeraire, n noroi, i zise Keynes
lui Laurence, ignornd bombnelile indignate ale dragonului.
Nu vom putea s aprindem un foc ct o s in ploaia asta.
Oamenii erau deja uzi leoarc, iar cnd terminar de spat
o groap, erau i plini de noroi, pe deasupra. Dar cel puin
micarea i nclzise. Laurence nsui rmsese afar n tot
acest timp, ud pn la piele, considernd c e de datoria lui
s se supun aceluiai disconfort.
mprii celelalte piei uleiate i lsai pe toat lumea s
doarm la bord, spuse el, dup ce oule fur adpostite bine
n cuibul lor i se urc bucuros, n propriul refugiu de noapte:
cortul, acum gol, fusese ridicat pe spinarea lui Temeraire,
pentru el.
Dup ce strbtuser aproape dou sute de mile n dou
zile de zbor, era acum neplcut s se pomeneasc din nou
inui legai de infanterie i, mai ru, de nesfritul convoi de
care de provizii, care preau c mai mult se mpotmolesc
dect nainteaz. Drumurile erau ngrozitoare, acoperite de
frunze czute, ude i alunecoase. Armata se ndrepta spre
est, n sperana de a face jonciunea cu ruii. Chiar i n
aceste condiii mizerabile, cu povara vetii nfrngerii, disciplina nu avusese de suferit i coloana mrluia ordonat.
Laurence descoperi c fusese nedrept fa de ofierul cu
aprovizionarea: rezervele erau, de fapt, puine. Dei recolta

307/373

abia fusese culeas, se prea c n sate nu se gsea nimic,

cel puin nu pentru ei. Polonezii le artau palmele goale cnd
li se cerea s vnd, indiferent ci bani li se ofereau. Recoltele fuseser proaste, animalele fuseser bolnave, spuneau ei
n faa insistenelor, i le artau hambare i arcuri goale. Dei
ochii negri i strlucitori ai porcilor i vitelor puteau fi zrii,
din cnd n cnd, n pdurile ntunecate din spatele cmpurilor lor i, uneori, vreun ofier ntreprinztor dezgropa cte un
depozit de cereale ori de cartofi, ascuns ntr-o pivni sau
sub o trap.
Nu existau excepii nici pentru ofertele n aur ale lui
Laurence, nici mcar n casele unde copiii erau prea slabi i
prea dezbrcai pentru iarna ce se apropia. i, o dat, ntr-o
colib mic, puin mai bun dect o cocioab, unde, exasperat, dubl aurul din palma sa i o ntinse din nou, privind cu
neles ctre pruncul ce zcea, abia acoperit, n leagnul su,
tnra stpn a casei se uit la el cu un repro mut i i
nchise degetele, nainte de a-i arta ua.
Laurence iei, foarte ruinat de sine; era nelinitit pentru
Temeraire, care nu primea suficient mncare, dar nu-i putea
nvinui pe polonezi pentru c refuzau ca ara lor s fie divizat
i ocupat. Fusese o afacere ruinoas, mult deplns n cercurile politice ale tatlui su i Laurence se gndi c probabil
guvernul fcuse vreun fel de protest oficial, dei nu-i amintea bine. Era greu de presupus c asta ar fi schimbat ceva:
dornice s ocupe ct mai multe teritorii, Rusia, Austria i
Prusia nu ar fi cedat. i lrgiser toate graniele, pas cu pas,
ignornd strigtele pentru dreptate venite din partea vecinilor
lor mai slabi, pn cnd, n cele din urm, se ntlniser la
mijloc i ntre ele nu mai rmsese nicio ar. Nu era de mirare c soldaii uneia dintre aceste naiuni erau ntmpinai
acum cu rceal.

308/373

Avur nevoie de dou zile ca s strbat cele douzeci de

mile pn la Posen, unde fur ntmpinai cu i mai mult
rceal. Dezastrul de la Jena nu mai era un secret i vetile
proaste continuau s soseasc. Hohenlohe se predase, n
sfrit, cu ceea ce mai rmsese din infanteria sa. i, astfel,
toat Prusia de la vest de Oder se prbuea ca un castel din
cri de joc.
Marealul francez Murat aplica, pe tot cuprinsul rii,
acelai iretlic care funcionase att de bine pentru el la Erfurt, lund n stpnire o fortrea dup alta, fr alte arme
dect obrazul gros. Asta nsemna c se prezenta la poarta
lor, anuna c a venit i le cerea s se predea, ateptnd
pn cnd uile se deschideau i guvernatorul l lsa nuntru. Dar cnd guvernatorul de la Stettin, aflat la cteva sute
de mile distan de cmpul de lupt i total neinformat n
privina celor ntmplate, i refuz indignat fermectoarea solicitare, iei la iveal fierul din spatele poleielii: dou zile mai
trziu, treizeci de dragoni, treizeci de tunuri i cinci mii de oameni erau n faa zidurilor, spnd de zor anuri i aranjnd
bombe n mormane vizibil destinate unui asalt total.
Guvernatorul i nmn, atunci, supus, cheile garnizoanei sale.
Laurence auzi povestea de vreo cinci ori, ntr-o singur
plimbare prin piaa oraului. Nu nelegea limba, dar erau
alturate aceleai nume, pe un ton nu numai amuzat, ci i triumftor. Oamenii stteau n crme, unde i ridicau paharele
de votc, Vive lEmpereur!, cnd nu se afla niciun prusac prin
preajm s-i aud i, uneori, chiar i cnd se afla n funcie de
ct de goal ajunsese sticla. Era o atmosfer de beligeran
amestecat cu speran.
Vra capul n fiecare dughean pe care o ntlnea; aici,
mcar, negustorii nu puteau s refuze ce era la vedere, dar
proviziile din ora nu erau cu mult mai abundente i fuseser,

309/373

n cea mai mare parte, deja nsuite. Dup multe cutri,

Laurence nu reui s gseasc dect un purcel. Plti de cinci
ori valoarea lui i ceru imediat unuia dintre harnaierii lui s-l
loveasc n cap cu un ciomag, ca s-l ameeasc i s-l care
cu roaba spre osnd. Temeraire l lu i-l mnc crud, prea
nfometat s atepte s fie gtit i i linse degetele srguincios dup aceea.
Domnule, spuse Laurence, stpnindu-se, nu avei
proviziile corespunztoare pentru un dragon de talie grea i
distana zilnic pe care o strbatei este de zece ori mai mic
dect cea pe care o pot atinge eu.
i ce importan are asta? replic generalul Lestocq,
burzuluindu-se. Nu tiu ce fel de disciplin avei n Anglia, dar
dac eti ntr-o armat, mrluieti cu ea! Dumnezeule,
dragonul tu e flmnd! Oamenii mei, la fel. Ar fi ntr-o form
grozav dac a ncepe s-i las s alerge cincisprezece mile
pe zi pe cmp, ca s se hrneasc.
Am fi prezeni la fiecare popas de sear spuse
Laurence.
Da, vei fi, zise Lestocq, i vei fi i la popasul de diminea, i la cel de prnz, i n fiecare moment, cu restul
corpului de dragoni, altfel te declar dezertor. i acum iei din
cortul meu.
neleg c lucrurile au mers bine, zise Granby, uitnduse la faa lui Laurence, cnd acesta se ntoarse n coliba de
pstori abandonat care le era adpost n ziua aceea, primul
loc uscat unde dormiser n sptmna de mar ncet i jalnic
de la Posen ncoace.
Laurence i arunc mnuile cu violen pe prici i se
aez s-i scoat cizmele, mnjite de noroi pn la glezne.
M gndesc s-l iau pe Temeraire i s-o terg, pn la
urm, zise Laurence furios. Btrnul nebun n-are dect s ne

310/373

declare dezertori, dac poftete i naiba s-l ia.

ine, zise Granby, lund nite paie de pe podea, pe
care i le ddu lui Laurence s-i sprijine clciul ca s-i
scoat cizma. Am putea s vnm i s ne alturm iari
armatei, dac vedem c urmeaz o btlie, adug el,
tergndu-i minile i aezndu-se la loc pe priciul su. Nu
cred c ne-ar putea refuza.
Laurence aproape c lu asta n calcul, dar apoi cltin din
cap:
Nu, dar dac situaia mai continu aa
Nu continu. n schimb, ritmul lor ncetini i mai mult i singurele de care duceau lips mai mult dect de provizii erau
vetile bune. Se zvonise prin tabr, cteva zile, c francezii
propuseser un acord de pace. Un oftat aproape general de
uurare se nlase dinspre trupele istovite, dar, pe msur ce
zilele treceau i nu venea niciun anun, sperana se spulber.
Apoi urmar alte zvonuri despre termenii ocani ai acordului:
ntreaga vast ntindere a teritoriului prusac de la est de Elba
s fie cedat, plus Hanovra; s fie pltite despgubiri uriae;
i, revolttor, prinul motenitor s fie trimis la Paris, n grija
mpratului, pentru susinerea nelegerii i prieteniei dintre
naiunile noastre, dezirabile pentru toi, dup cum suna sinistra formulare.
Dumnezeule, chiar ncepe s se cread un adevrat
despot oriental, remarc Granby, auzind asta. Ce-ar face
dac ar nclca tratatul, ar trimite biatul la ghilotin?
L-a trimis la moarte pe DEnghien pentru un motiv mult
mai nensemnat, rspunse Laurence, gndindu-se cu amrciune la frumoasa i fermectoarea regin i la felul n care o
afecta, probabil, aceast nou i direct ameninare.
Regina i regele plecaser nainte, s se ntlneasc cu
arul. Asta, cel puin, era o veste ncurajatoare: Alexandru se

311/373

angajase s continue rzboiul i Armata Rus era deja pe

drum, s-i ntlneasc pe francezi la Varovia.
Laurence, zise Temeraire i cpitanul se scutur de un
vechi i cunoscut comar: se afla absolut singur, ntr-o furtun, pe puntea Belizei, prima nav pe care o comandase.
Oceanul strlucea de semnalele luminoase i nicio fa de om
nicieri. La toate acestea se aduga acum un ou de dragon
care se rostogolea greoi ctre bocaportul deschis de la pror,
prea departe ca el s-l poat prinde la timp. Nu roul punctat
cu verde al oului Kazilik, ci culoarea porelanului palid a lui
Temeraire.
Alung visul i ascult sunetele ndeprtate: prea regulate
pentru un tunet.
Cnd a nceput? ntreb el, ntinznd mna dup cizme.
Cerul abia ncepea s se lumineze.
Acum cteva minute, rspunse Temeraire.
Se aflau la trei zile de Varovia i era 4 noiembrie. Pe parcursul ntregii zile de mar auzir tunurile la est, iar n timpul
nopii, lumina roiatic a unui foc strluci n deprtare.
Tunurile se auzir mai slab a doua zi i pn dup-amiaz tcur. Vntul nu se schimbase. Armata nu se mprtie, dup
popasul de la prnz. Oamenii abia se micau, de parc i
ineau cu toii, n mod colectiv, rsuflarea, ateptnd.
Curierii, trimii n dimineaa aceea, se ntoarser grbii
cteva ore mai trziu, dar, dei cpitanii se duser direct n
cortul generalului, vestea se rspndea deja, nu se tie cum,
nainte ca ei s ias mcar de acolo: francezii i nvinseser la
Varovia. Ruii fuseser nfrni.

16
Micul castel fusese cldit din crmid roie, cu mult
vreme n urm. Rzboaiele l drmaser, iar ranii luaser
tot ce putea fi folosit ca materiale de construcie; ploaia i
zpada i erodaser zidurile. Acum era doar puin mai mult
de-o scoic goal, cu un singur zid rmas n picioare ntre
turnurile pe jumtate prbuite, cu ferestre care ddeau n
cmp deschis, n ambele pri.
Fur, cu toate acestea, recunosctori pentru adpost.
Temeraire se cuibri, ca s se ascund, ntr-un careu fcut
din ziduri prbuite, iar restul se aezar n singura galerie ngust, plin de praf de rou de crmid i de mortar alb
sfrmat.
Vom mai rmne nc o zi, anun Laurence de diminea mai mult o remarc dect o decizie.
Temeraire era palid i obosit i nici ceilali nu erau ntr-o
stare mai bun. Laurence ceru voluntari s mearg la
vntoare i i trimise cu ei pe Martin i pe Dunne.
inutul miuna de patrule franceze i poloneze, formate din
dragoni eliberai din rezervaiile prusace, unde fuseser cu
toii nchii de la separarea final de acum zece ani. ntre
timp, muli dintre cpitanii lor muriser n captivitatea
prusac, de vrst ori de boal. Dragonii rmai singuri erau
plini de amrciune, sentiment destul de uor valorificat n folosul lui Napoleon. Fr cpitan ori echipaj, nu erau, poate,
suficient de disciplinai ca s fie folosii n btlie, dar puteau
fi trimii, foarte bine, n recunoatere i nu era nicio pagub
dac se apucau din proprie iniiativ s atace vreun grup nefericit de prusaci rtcii.
Iar acum armata nu mai nsemna dect soldai rtcii, toi

313/373

ndreptndu-se n neornduial ctre ultimele fortree

prusace din nord. Nu mai exista sperana victoriei. Generalii
vorbiser doar de aprarea unor poziii care ar putea s le
ntreasc puin autoritatea la masa negocierilor. Lui
Laurence i se prea o nebunie. Se ndoia c va exista mcar
vreo astfel de mas.
Napoleon i trimisese armatele n mar pe drumurile desfundate ale Poloniei, fr niciun car de provizii care s-i ncetineasc, dragonii crnd totul, pariind c putea s-i ajung pe rui din urm i s-i nfrng nainte de a-i epuiza
proviziile i oamenii i animalele lui s nceap s flmnzeasc. Riscase totul pe o singur carte i ctigase. Armatele arului fuseser nirate pe drumul spre Varovia, nebnuind nimic i, n trei zile i trei btlii, i zdrobise n mai multe
locuri. Napoleon ocolise cu grij armata prusac pe drum. O
folosise, dup cum prea trziu au neles, drept momeal ca
s-i atrag pe rui ct mai departe de graniele lor.
Acum flcile armatei franceze se nchideau peste ei, pentru
o ultim muctur. Oastea se mprtiase spre nord, disperat, batalioane ntregi dezertnd n acelai timp. Laurence
vzuse artilerie i muniie abandonate pe drum, care de provizii nconjurate de stoluri de psri ce se osptau din grnele
mprtiate n timpul ncierrilor dintre oamenii nfometai.
Lestocq transmisese ordine adpostului s trimit detaamente de dragoni la urmtorul lor post, un stuc aflat la zece
mile deprtare. Laurence mototolise scrisoarea i o lsase s
cad pe pmnt, s fie clcat n picioare n noroi, apoi i
mbarcase oamenii, cu toate proviziile pe care le putuser
gsi, i pornise n zbor spre nord, atta ct aveau s-l in
puterile pe Temeraire.
Nu se gndea acum ce putea nsemna pentru Anglia nfrngerea zdrobitoare. Avea un singur el: s ajung acas cu

314/373

Temeraire, cu oamenii lui i cele dou ou de dragon. Preau

jalnic de puini acum, cnd ar fi trebuit s contribuie la formarea unui zid n jurul Angliei, aprnd-o mpotriva unui mprat al Europei aflat n cutarea altor teritorii de cucerit. Nu
tia ce-ar fi fcut dac s-ar fi aflat din nou pe dealul acela,
ascuns n tufiuri, cu Napoleon att de aproape. Se ntreba
uneori, n orele de nesomn ale nopii, dac Badenhaur l nvinuia pentru c-i oprise mna.
Nu simea nici amrciune, nici furie, aa cum i se ntmpla adesea dup o nfrngere. Doar o deplin detaare. Le
vorbea calm oamenilor si i lui Temeraire. Reuise s pun
mna cel puin pe harta traseului lor ctre Marea Baltic i i
petrecea cea mai mare parte a timpului studiind cum s
ocoleasc oraele sau cum s revin pe direcie dac o
patrul i-ar fi obligat s se abat din drum, ca s se fereasc.
Dei Temeraire putea nainta mult mai repede dect infanteria, era, n acelai timp, mult mai vizibil i, n drumul lor spre
nord, nu o luar mult naintea restului armatei, dup toate
ferelile i ocoliurile. Nu mai era de gsit aproape nimic de
mncare i erau cu toii nfometai, dndu-i lui Temeraire
toat hrana de care se puteau lipsi.
Acum, n ruinele acestui castel, oamenii dormeau ori
zceau apatici, privind n gol, fr s se mite. Martin i
Dunne se ntoarser dup aproape o or cu o singur oaie
mic, mpucat direct n cap.
mi pare ru c a trebuit s folosesc puca, domnule,
dar m-am temut c scap, spuse Dunne.
N-am vzut pe nimeni, adug, nelinitit, Martin.
Hoinrea singur, probabil s-a ndeprtat de turm.
Ai fcut ce trebuia, domnilor, spuse Laurence, fr s
fie prea atent.
Dac fcuser ceva ru, tot n-ar fi avut rost s le

315/373

reproeze.
O iau eu mai nti, zise impacientat Gong Su, apucndul pe Laurence de bra cnd acesta ddu s-i dea oaia direct
lui Temeraire. Va fi mai folositoare aa. Fac o sup pentru
toat lumea. Este ap.
Nu prea mai avem posmagi, ndrzni Granby s-i spun
lui Laurence, la aceast sugestie, cu glas sczut i ovielnic.
Gustul de carne ar mbrbta soldaii.
Nu putem risca o flacr deschis, zise Laurence, cu
fermitate.
Nu, nu foc deschis. Gong Su art spre turn. Aprind
nuntru, fumul iese ncet pe aici, adug el, lovind uor
crpturile dintre crmizile din zidul de lng ei. Ca o
afumtoare.
Oamenii fur nevoii s ias din galeria acoperit i Gong
Su putea s intre din cnd n cnd ca s ae focul, doar pre
de cteva minute o dat, ieind tuind, cu faa nnegrit. Dar
fumul se strecura afar doar n panglici subiri, care se lipeau
de crmizi, i nu ntr-o coloan groas.
Laurence se ntoarse la hrile lui, desfurate pe o bucat
de perete desprins, de dimensiunea unei mese. Era convins
c n cteva zile avea s ajung la linia coastei i pe urm ar
trebui s decid: vest, ctre Danzig, unde s-ar putea afla
francezii, sau est, spre Konigsberg, aproape sigur nc n
mini prusace, dar mai departe de cas. Era cu att mai recunosctor n momentul de fa c se ntlnise cu secretarul
ambasadei din Berlin, care i dduse informaia, nepreuit
acum, c flota ieise n Marea Baltic n for. Temeraire nu
trebuia dect s ajung la corbii i atunci aveau s fie n siguran: nu puteau fi urmrii pn n btaia tunurilor
corbiilor.
Calcula distanele a treia oar, cnd nl capul,

316/373

ncruntndu-se: oamenii se agitau puin, n partea opus a

taberei. Vntul i schimba direcia n faa lor i aducea frnturi de cntec, nu foarte melodios, dar cntat cu mult entuziasm, cu un glas cristalin de fat i, n clipa urmtoare, se ivi
pe dup zid. Era doar o rncu, rumen n obraji, de efort,
cu prul prins ordonat ntr-o coad, n spatele unui batic i
ducnd un co plin de nuci i fructe de pdure i crengi
ncrcate de frunze galbene i de culoarea chihlimbarului.
Ddu colul i i vzu: cntecul se opri n mijlocul versului, se
holb la ei cu ochi mari, speriai, cu gura nc deschis.
Laurence se ndrept: pistoalele se aflau n faa lui, fixnd
colurile hrilor. Dunne, Hackley i Riggs aveau cu toii pistoalele n mni, tocmai rencrcnd n clipa aceea. Pratt, vnjosul armurier, se sprijinea de zid, la un pas de fat. O vorb
i putea fi prins, redus la tcere. Laurence ntinse mna i
i atinse pistolul. Metalul rece era ca un oc pe piele i, dintrodat, se ntreb ce naiba face.
Fu strbtut de un fior, de la umeri pn la bru i napoi,
i, brusc, era din nou el nsui, deplin prezent n propria-i
piele i uluit de schimbarea de senzaie. Simi brusc o foame
dureroas, disperat, i fata fugea nnebunit n josul dealului, lsnd n urm-i coul azvrlit ntr-o ploaie de frunze aurii.
Laurence continu micarea i i puse pistoalele la loc, n
centur, lsnd hrile s se ruleze.
Ei, bine, i va strni pe toi, pe o distan de zece mile,
spuse el incisiv. Gong Su, adu fiertura. Putem mcar s
mncm ceva nainte s fim nevoii s pornim la drum, iar
Temeraire poate mnca n timp ce noi ne strngem lucrurile.
i Roland, Dyer, voi doi mergei i adunai nucile alea i
curai-le.
Cei doi mesageri sltar peste zid i ncepur s adune
coninutul mprtiat al coului rncuei, n timp ce Pratt i

317/373

colegul su, Blythe, se duser s ajute la cratul imensei oale

cu sup afar. Laurence zise:
Domnule Granby, hai s ne organizm, dac eti bun.
Vreau un veghetor sus, pe turnul acela.
Da, domnule, rspunse Granby, srind imediat n picioare i, mpreun cu Ferris, ncepu s-i scoat pe oameni
din letargia lor, pentru a ncepe s fac din piatr i crmida
spart un fel de trepte ctre marginea turnului.
Lucrar ncet, cu oamenii obosii i slbii, dar munca i nsuflei, iar turnul nu era chiar aa de nalt. Curnd, aruncar o
funie peste unul din crenelurile parapetului i Martin se
cr, s stea de paz, strignd:
Nu cumva s-mi mncai poria!
Ceea ce strni mai multe rsete dect merita aceast
glum slbu.
Oamenii se ntoarser nerbdtori s-i ia cnile i
castroanele de tinichea, n timp ce cazanul fu adus afar cu
mare grij, ca s nu se verse niciun strop.
mi pare ru c trebuie s plecm att de repede, i
spuse Laurence lui Temeraire, mngindu-i botul.
Nu m deranjeaz, rspunse dragonul, frecndu-i nasul de el, nsufleit. Laurence, eti bine?
Cpitanul se simea vinovat c indispoziia lui era att de
vizibil.
Da, iart-m c am fost att de suprat, rspunse el. Tu
ai dus n aceast perioad tot greul. N-ar fi trebuit s te implic
ntr-o aciune att de riscant.
Dar nu tiam c vom pierde, zise Temeraire. Nu-mi pare
ru c am ncercat s fim de folos. M-a fi simit un mare la
fugind.
Gong Su scoase cu polonicul supa subire n porii mici,
meschine, o jumtate de can pentru fiecare om, iar Ferris

318/373

mpri civa posmagi. Cel puin ceai era la discreie,

castelul fiind amplasat ntre dou lacuri. Se strduir cu toii
s mnnce ncet, ncercnd s savureze fiecare nghiitur,
apoi Roland i Dyer mprir neateptatul supliment de nuci
proaspete, puin cam verzi i amare, dar delicioase. Porumbele vineii, prea acre pentru masa oamenilor, le linse
Temeraire direct din co, dintr-o singur nghiitur. Dup ce
toi i terminar poria, Laurence l trimise pe Salyer sus, n
locul lui Martin, i l chem pe aviaspirant jos, s mnnce i
el. i apoi Gong Su ncepu s bage bucile de oaie din
cazan, una cte una, direct n flcile nerbdtoare ale lui
Temeraire, astfel ca zeama fierbinte s nu i se preling printre
ele i s se iroseasc.
Dragonul zbovi i el la fiecare nghiitur, dar nici nu isprvise capul i un picior cnd Salyer se aplec peste parapet, strignd i apoi cobornd funia:
Patrul aerian, domnule, cinci dragoni de talie medie
se apropie, gfi el. Mai ru dect se ateptase Laurence:
patrulele trebuie s fi fost adpostite chiar n satul din
apropiere i fata se dusese probabil direct la ei. La cinci mile
distan, a zice adug el.
Masa de dinainte i pericolul iminent le ddur tuturor un
impuls proaspt de energie. n cteva clipe, echipamentul era
napoi la bord, armura uoar de plas, ntins. Se
descotorosiser de armurile de zale cu ceva vreme n urm.
Apoi Keynes i spuse brusc lui Temeraire, care tocmai
deschidea gura pentru ca Gong Su s-i vre ultimele
mbucturi:
Pentru numele lui Dumnezeu, nu mnca restul crnii.
De ce nu? vru s tie Temeraire. Nu m-am sturat nc.
Afurisitul de Pui iese din ou! rspunse medicul. Trgea
deja de nveliul de mtase, dnd la o parte buci

319/373

strlucitoare, verzi, roii i de culoarea chihlimbarului. Nu

stai acolo cu gura cscat, venii i ajutai-m! se rsti el.
Granby i ceilali locoteneni srir imediat n sprijinul lui, n
timp ce Laurence organiz n grab oamenii s duc al doilea
ou, nc nfurat, n hamul de pntece al lui Temeraire. Era
ultimul bagaj.
Nu acum! i ceru Temeraire oului, care se legna ncoace i ncolo att de energic nct se czneau s-l in ca s
nu se rostogoleasc.
Du-te i pregtete hamul, i ceru Laurence lui Granby i
trecu s propteasc oul n locul lui.
Coaja era tare i lucioas i ciudat de fierbinte la atingere,
aa c Laurence i acord o clip s-i pun mnuile. Ferris
i Riggs, n partea cealalt, i schimbau minile.
Trebuie s plecm acum, aa c nu poi iei i, oricum,
nu e aproape nimic de mncare, insist Temeraire, fr niciun
efect vizibil, cu excepia unui zgomot furios din interiorul goacei. Nu m ascult, adug el, mhnit, aezndu-se din nou
pe picioarele din spate i privind nefericit la rmiele din
ceaun.
Fellowes meterise deja un echipament pentru un pui de
dragon, din cele mai fine buci de ham, n caz de nevoie, dar
acesta fusese rulat frumos, mpreun cu pielea rmas, la
baza ncrcturii. Reuir pn la urm s-l scoat i Granby
l rsuci, cu mini tremurnde, desfcnd cteva catarame i
ajustnd altele.
Totul e n regul, spuse Fellowes ncetior i ceilali
ofieri l btur pe spate, murmurnd ncurajri.
Laurence, zise Keynes cu glas sczut. Ar fi trebuit s
m gndesc la asta dinainte, dar ar fi mai bine s-l duci deaici pe Temeraire imediat, ct mai poi mai departe. N-o s-i
plac.

320/373

Ce anume? ntreb Laurence, tocmai cnd dragonul

zise, cu o izbucnire rzboinic:
Ce facei? De ce ine Granby hamul la?
n prima clip, Laurence crezu c Temeraire protesteaz la
nhmarea unui dragon, n principiu, dar acesta spuse, cu
ndrtnicie:
Nu, dar Granby este n echipajul meu. O obiecie care ar
fi descalificat fiecare om din preajm, dac nu cumva, poate,
nu se ataase nc de Badenhaur sau de cei civa ofieri
prusaci. Nu vd de ce trebuie s-i dau i mncarea mea, i
pe Granby.
Acum coaja ncepea s se crape. Tocmai la timp. Patrula
i micorase viteza, din pruden, imaginndu-i poate c
britanicii intenioneaz s organizeze o aprare din spatele
zidurilor, de vreme ce, evident, nu fugeau. Dar prudena nu
avea s-i ntrzie prea mult. Curnd, unul dintre ei urma s
neasc nainte, s vad ce se petrece, i pe urm aveau
s atace brusc, n for.
Temeraire, zise Laurence, retrgndu-se puin i ncercnd s distrag atenia dragonului de la oul care ecloza.
Gndete-te numai, micul dragon va fi singur-singurel, iar tu
ai un echipaj mare, doar pentru tine. Trebuie s-i dai seama
c nu-i corect. Nu e nimeni altcineva pentru puiul de dragon
i, adug el cu o brusc inspiraie, nu va avea deloc bijuterii,
aa cum ai tu. Sigur o s se simt foarte nefericit.
Oh, fcu Temeraire. i cobor capul, foarte aproape de
Laurence: Poate l-ar putea avea pe Alien? suger el, ncetior, aruncnd o privire peste umr, s se asigure c nu
era auzit de tnrul sergent stngaci, care era ocupat acum
s-i treac degetul pe furi peste marginea ceaunului,
lingnd ultimii stropi de sup.
Haide, e nedemn de tine, zise cu repro Laurence. n

321/373

plus, este ansa de promovare a lui Granby. Sunt sigur c nu

vrei s-i refuzi dreptul de a avansa i el.
Temeraire scoase un mrit gros.
Pi, dac trebuie, zise el ursuz i se ghemui mbufnat,
lundu-i platoa de safire ntre ghearele din fa i frecndui-o de obraz ca s-o lustruiasc.
Acordul lui veni tocmai la timp: goacea nu se desfcu, ci
mai mult explod ntr-un nor de abur, mprocndu-i cu
bucele de coaj i mzg.
Eu n-am fcut aa o mizerie, constat dezaprobator
Temeraire, dndu-i la o parte bucile nfipte n piele.
Puiul de dragon nsui scuipa buci de coaj n toate direciile. uiera ncet, gtuit parc. Era aproape un Kazilik adult
n miniatur, cu aceiai epi zbrlii peste tot, purpuriu cu
solzi violei, strlucitori, peste burt. Pn i coarnele impresionante erau acolo, la o scar redus. Doar petele verzi de
leopard lipseau. Puiul de dragon ridic privirea la ei, cu ochi
galbeni, furioi, fierbini i indignai, tui o dat, de dou ori i
apoi trase aer n piept i i umfl trupul ca un balon. Dintrodat, jeturi subiri de aburi i ieir din epi, uiernd, i
dragonul deschise gura i revrs un mic uvoi de foc, lung
de un iard i jumtate, fcndu-l pe cel mai apropiat om s
se retrag, surprins.
O, aa, spuse el, mulumit, aezndu-se pe picioarele
din spate. Aa e mult mai bine. Acum dai-mi carnea.
n tot acest timp, Granby plise, n ciuda pielii sale arse de
soare, dar reui s-i stpneasc vocea cnd se apropie de
puiul de dragon, care era o femel. inea hamul pe braul
drept, unde ea putea s-l vad bine, fr s i-l vre sub nas.
Numele meu este John Granby, spuse el. Vom fi fericii
s
Da, da, nhmarea, l ntrerupse ea. Temeraire mi-a

322/373

vorbit despre asta.

Laurence se ntoarse i se holb la Temeraire, care avea
un vag aer vinovat i se prefcea foarte ocupat cu lustruirea
unei zgrieturi de pe plato. Cpitanul ncepu s se ntrebe
ce altceva ar mai fi putut Temeraire s le spun oulor, ntruct le ddcea deja de aproape dou luni.
ntre timp, mica femel-dragon ntinse gtul s-l adulmece
pe Granby. i nclin capul ntr-o parte, apoi n cealalt,
examinndu-l de sus pn jos.
Tu ai fost secundul lui Temeraire? ntreb ea, cu aerul
unuia care cere referine.
Da, rspunse Granby, destul de tulburat. i-ar plcea s
ai un nume? E foarte frumos s ai. A fi fericit s-i dau eu
unul.
O, am hotrt asta deja, spuse ea, spre i mai marea
consternare a lui Granby i a celorlali aviatori. Vreau s m
cheme Iskierka, aa cum era n cntecul acelei fete.
Laurence l nhmase pe Temeraire mai mult din ntmplare
dect conform unui plan i de atunci nu asistase la nici o alt
eclozare. Nu avea o idee foarte clar despre cum trebuia s
se desfoare, dar, judecnd dup expresiile oamenilor si,
cea de acum nu era caracteristic. Cu toate acestea, mica
femel Kazilic adug:
Dar mi-ar plcea s-mi fii tu cpitan, oricum. i nu m
deranjeaz s fiu nhmat i s ajut la aprarea Angliei. Dar
grbete-te, pentru c mi-e foarte foame.
Bietul Granby, care probabil visase la ziua aceasta de
cnd era doar un cadet de apte ani, plnuind fiecare moment cu toat solemnitatea i alegnd numele nc de pe
atunci, avu un aer destul de descumpnit, pre de o clip.
Apoi, dintr-odat, izbucni n rs:
n regul. Iskierka s fie, spuse el, revenindu-i, i ridic

323/373

bucla de grumaz a hamului. Vrei s-i vri capul aici?

Mica femel-dragon se aplec de bunvoie, doar c i
ntinse gtul, nerbdtoare, ctre ceaun, n timp ce Granby se
grbea s ncheie ultimele cteva catarame i, cnd, n cele
din urm, fu eliberat, i vr tot capul i picioarele din fa n
oala nc fierbinte, s devoreze resturile de la cina lui Temeraire. Nu avu nevoie de stimulare ca s mnnce repede:
coninutul dispru cu o vitez nucitoare, ceaunul cltinnduse ntr-o parte i-n alta n timp ce ea l lingea pn la ultima
pictur.
A fost foarte bun, declar ea, ridicnd capul, cu micile
coarne picurnd de sup. Dar a mai vrea. Hai s mergem s
vnm.
i flfi, de ncercare, aripile nc moi i strnse pe spate.
Pi, nu putem acum, trebuie s-o tergem de-aici, zise
Granby, continund s-o in prudent de ham, cnd un
freamt neateptat de aripi se strni deasupra: unul dintre
dragonii-patrul veni i i nl capul peste zid, s vad ce
fac. Temeraire se ridic i rcni, iar dragonul se ndeprt
grbit, ns rul era fcut: i chema deja tovarii.
Toat lumea la bord, fr formaliti! strig Laurence i
echipajul se avnt la repezeal n ham. Temeraire, trebuie so duci pe Iskierka, urc-o, te rog, la bord!
Pot s zbor singur, declar ea. Va fi o btlie? Acum?
Unde?
ntr-adevr, se ridic puin n aer, dar Granby reui s in
hamul strns i Iskierka sfri prin a slta nainte i napoi.
Nu, n-o s fie nicio btlie, spuse Temeraire i, oricum,
eti prea mic deocamdat ca s lupi.
Temeraire i cobor capul i nchise flcile n jurul trupului
ei: ncpea numai bine n golul dintre dinii lui ascuii din fa
i cei din spate i, cu toate c Iskierka ip, protestnd

324/373

furioas, dragonul o ridic i i-o aez pe umeri. Laurence l

ajut pe Granby s urce n ham, ca s se poat cra pn
la ea imediat, apoi l urm. Tot echipajul era la bord i Temeraire se lans n aer cu un salt, chiar n clipa n care patrula
atac peste zid. Rcnind, Temeraire se avnt direct n sus,
n mijlocul atacatorilor, i i dobor pe toi, ca pe nite saci.
O, o! Ne atac! Repede, s-i omorm! strig Iskierka, cu
o nspimnttoare sete de snge, ncercnd s sar n aer.
Nu, pentru Dumnezeu, nceteaz! spuse Granby,
agndu-se cu disperare de ea, n timp ce, cu mna cealalt,
se chinuia s-i fixeze hamul de al lui Temeraire. O s mergem
mult mai repede acum dect poi tu, ai rbdare! O s zburm
ct vrei, dar mai ateapt puin.
Dar e o btlie chiar acum! strig ea, vnzolindu-se n
ncercarea de a vedea dragonii inamici. Era greu de stpnit,
cu toate protuberanele ei epoase, i zgria cu ghearele
gtul lui Temeraire i hamul. Avea ghearele nc moi, dar pe
Temeraire l gdilau, judecnd dup felul n care mria i
ddea din cap.
Stai locului! o preveni Temeraire, privind mprejur. Profitase de dezorganizarea de moment a dragonilor inamici ca
s-i ia avnt i s se ndrepte cu vitez ctre plcul gros de
nori aflat la nord, care i putea ascunde. mi ngreunezi foarte
mult zborul.
Nu vreau s stau locului! ip ea ascuit. ntoarce-te,
ntoarce-te! Lupta e n direcia aceea!
Ca s-i ntreasc vorbele, arunc un jet de foc, care fu
ct pe ce s prjoleasc prul lui Laurence, sltnd de pe un
picior pe altul, n ciuda strdaniilor lui Granby de-a o ine n
loc.
Patrula venea n vitez pe urmele lor i nu renun nici
dup ce cortina de nori l ascunse pe Temeraire privirilor lor,

325/373

ci i continu drumul, dragonii inamici strigndu-se unul pe

altul, prin cea, ca s-i repereze poziiile i avansnd foarte
ncet. Umezeala rece era neplcut pentru micul Kazilik, care
se ncolci peste pieptul i umerii lui Granby, ca s se
nclzeasc, gata s-l stranguleze sau s-l strpung cu epii,
i continu s bombne nemulumit de fuga lor.
Potolete-te, drag fptur, zise Granby, mngind-o. O
s ne deconspiri. E ca la v-ai ascunselea, trebuie s tcem.
N-ar fi trebuit s tcem sau s stm n norul sta
neplcut i rece, dac am fi mers i i-am fi btut, spuse ea,
dar, n cele din urm, ced.
ntr-un trziu, sunetul urmritorilor se stinse i ndrznir
s se strecoare iari afar. Dar acum se ivi o nou problem:
Iskierka trebuia hrnit.
Va trebui s riscm, declar Laurence i se ndeprtar
prudent de pdurile dese i de lacuri, apropiindu-se de o
zon de punat, cercetnd terenul cu lunetele.
Ce bune ar fi vacile alea, zise cu jind Temeraire, n scurt
timp.
Laurence i ndrept n grab luneta n zare i le vzu: o
turm de vaci sntoase, pscnd linitite pe o pant.
Slav Cerului! exclam Laurence. Temeraire, coboar la
sol, fii bun. Valea de colo e bun, cred, adug el, artndu-i.
Ateptm pn se las ntunericul i apoi le lum.
Ce, vacile? ntreb Temeraire, privind oarecum
nedumerit mprejur, n timp ce cobora. Dar, Laurence, nu sunt
proprietatea cuiva?
Pi, ba da, cred c sunt, rspunse cpitanul, stnjenit,
dar, n circumstanele date, trebuie s facem o excepie.
Dar prin ce sunt circumstanele actuale diferite de cele
n care Arkady i ceilali au luat vacile n Istanbul? vru s tie
Temeraire. Lor le era foame atunci, iar nou ne e foame

326/373

acum. E acelai lucru.

Acolo, soseam ca oaspei, spuse Laurence i i consideram pe turci aliaii notri.
Aadar, nu e furt dac nu-i place persoana care deine
proprietatea? ntreb Temeraire. Dar atunci
Nu, nu, se grbi Laurence s-l contrazic, anticipnd
multe neplceri ulterioare. Dar n momentul de fa exigenele rzboiului
Bjbi dup o explicaie, poticnindu-se. Desigur c prea
mai degrab un furt, dei acesta era, cel puin pe hri, teritoriu prusac, aa c putea fi numit, rezonabil, rechiziie. Dar
diferena dintre rechiziie i furt prea dificil de explicat i
Laurence n-avea deloc de gnd s-i spun lui Temeraire c
toat mncarea lor din ultima sptmn fusese furat n
acelai fel i, probabil, aproape toate rezervele de hran ale
armatei.
n orice caz, fie c-i ziceai furt neruinat, fie c foloseai un
cuvnt mai blnd, era necesar: puiul de dragon era prea mic
ca s neleag c trebuie s rabde de foame i avea nevoie
disperat de hran. Laurence i amintea foarte bine felul n
care Temeraire devorase mncarea n primele sale sptmni
de cretere rapid. n plus, trebuiau s-o conving s tac:
dac era bine hrnit, probabil avea s doarm tot timpul
ntre mese, n prima sptmn de via.
Dumnezeule, e fioroas, spuse Granby, iubitor,
mngindu-i pielea lucioas. n ciuda nerbdrii sale de a-i
potoli foamea, Iskierka aipise n timp ce ateptau lsarea
nopii. S sufle foc nc din ou! Va fi foarte greu de stpnit,
adug el, fr s dea impresia c ar avea de obiectat.
Ei, bine, sper c va deveni curnd mai raional, zise
Temeraire.
Nu trecuse nc peste nemulumirea anterioar, iar

327/373

acuzaiile de laitate i insistenele ei s se ntoarc i s

lupte nu-i potoliser furia: cu siguran, era i tendina lui instinctiv, chiar dac una nepractic. Una peste alta, se prea
c, n mod ciudat, devotamentul su fa de ou nu se
transferase ntr-o afeciune imediat fa de puiul de dragon,
dei, probabil, era doar iritat, nc, de faptul c i se luase
mncarea pentru a fi hrnit ea.
Este extrem de mic, zise Laurence, mngind nasul lui
Temeraire.
Sunt sigur c n-am fost niciodat att de neghiob, nici
mcar cnd am ieit din ou, zise Temeraire, remarc la care
Laurence, prudent, nu rspunse.
La o or dup apusul soarelui, se strecurar n susul
versantului, mpotriva vntului, i i lansar atacul pe furi.
Sau aa ar fi trebuit s fie, numai c, ntr-o frenezie a emoiei,
Iskierka sfie cu ghearele chingile cu carabiniere cu care era
legat i se npusti peste gard i pe spatele uneia dintre vacile care dormeau linitite. Aceasta mugi, cuprins de
spaim, i o lu la goan, mpreun cu restul cirezii, n timp
ce Iskierka se aga de spinarea ei i scuipa flcri n toate
direciile, numai n cea corect, nu, aa c toat aciunea
cpt mai mult aspectul unui circ dect al unei activiti
clandestine. Casa se lumin i fermierii nvlir afar cu tore
i muschete vechi, ateptndu-se, probabil, la vulpi sau la
lupi. Se oprir la gard, fcnd ochii mari, i aveau i de ce:
vaca ncepuse s salte nebunete, dar Iskierka avea ghearele
adnc nfipte n stratul de grsime din jurul gtului ei i ipa,
pe jumtate exaltat, pe jumtate frustrat, mucnd fr
rost, cu flcile-i nc mici.
Uite, acuma, ce-a fcut, zise Temeraire, moralist, i
slt n aer, s nhae mica femel-dragon, cu tot cu vaca ei,
ntr-o singur ghear i o a doua vac, n alta. Regret c v-am

328/373

trezit din somn, v lum vacile, dar nu e furt, fiindc suntem

n rzboi, zise el, plannd, ctre micul grup de oameni, palizi
i ncremenii, care acum priveau n sus, la imensa i teribila
lui fptur, fr s neleag nimic, mai mult din pricina
spaimei dect a limbii vorbite de Temeraire.
Simind un junghi de vinovie, Laurence scotoci grbit n
pung i arunc jos nite monede de aur.
Temeraire, ai luat-o? Pentru Dumnezeu, hai s plecm
imediat. O s pun toat ara pe urmele noastre.
Temeraire o luase, lucru dovedit odat ajuni n aer, de ipetele ei nbuite, dar audibile, venind de dedesubt.
E vaca mea! E a mea! Eu am avut-o prima!
Acest lucru nu le sporea prea mult ansele de a se ascunde. Laurence privi napoi i vzu ntregul sat strlucind ca
un far imens n bezn, casele luminndu-se una dup alta.
Avea s fie, cu siguran, vizibil, pe distan de cteva mile.
Mai bine le-am fi luat n plin zi, suflnd din trompete,
zise Laurence, suspinnd, temndu-se c avea s fie acuzat
de furt.
Aterizar la mic distan, mai mult de nevoie, spernd s-o
hrneasc pe Iskierka i s-o potoleasc. Acum vaca era
moart, strpuns de ghearele lui Temeraire, i Iskierka
refuza s-i dea drumul, dei nu putea s ptrund prin pielea
ei i s nceap s mnnce.
E a mea, bombnea ntruna, pn cnd, n cele din urm, Temeraire spuse:
Taci! Nu vor dect s-o despice pentru tine, las-o acum.
Oricum, dac a fi vrut vaca ta, a fi luat-o.
A vrea s te vd ncercnd! rspunse Iskierka, iar Temeraire i cobor fulgertor capul i mri, ceea ce o fcu s
scnceasc i s sar direct spre Granby, care fu dobort la
pmnt de aterizarea ei neateptat n braele lui. O, n-a fost

329/373

frumos! zise ea indignat, ncolcindu-se pe dup umerii lui

Granby. Doar fiindc sunt nc mic!
Temeraire avu elegana s aib un aer puin ruinat de sine
i spuse, ceva mai mpciuitor:
Pi, oricum n-am s-i iau vaca. Am una pentru mine,
dar tu ar trebui s fii politicoas, cnd eti aa de mic.
Vreau s fiu mare acum, zise ea bosumflat.
N-o s creti dac nu ne lai s te hrnim cum trebuie,
interveni Granby, ceea ce i atrase imediat atenia. Haide, o
s te uii cum i-o pregtim, eti de acord?
Presupun, zise ea, fr tragere de inim, iar Granby o
duse lng trupul vitei.
Gong Su i despic burta i scoase mai nti inima i
ficatul, pe care i le ntinse cu un aer ceremonial, spunnd:
Prima mas de soi, pentru dragonii mici, ca s creasc
mari.
O, serios? replic Iskierka.
nh organele cu ambele gheare i mnc plin de entuziasm, cu sngele iroind de-o parte i de alta a flcilor, n
timp ce sfrteca i nghiea muctur dup muctur, cnd
dintr-unul, cnd din altul.
Nu mai reui s mnnce dect una dintre articulaiile picioarelor, n ciuda eforturilor sale, i pe urm adormi, spre
mulumirea lor profund i general. Temeraire devor ultimele buci din vaca lui, n timp ce Gong Su mcelri repede i grosolan ceea ce mai rmsese din cel de-al doilea
animal i vr totul n vasele sale. i erau din nou n vzduh,
dup vreo douzeci de minute, cu un pui de dragon dormind
butean n braele lui Granby, fr s tie de nimic.
ns acum, n deprtare, deasupra satului luminat, se nvrteau dragoni i, cnd se nlar, unul dintre ei se ntoarse,
uitndu-se la ei, cu ochii albi, fosforesceni, strlucind: un

330/373

Fleur-de-Nuit, una dintre rasele nocturne.

Spre nord! zise Laurence, ndrjit. Drept spre nord, ct
de repede poi, Temeraire. Spre mare.
Zburar tot restul nopii, auzind mereu n spatele lor glasul
straniu al dragonului Fleur-de-Nuit, ca un sunet grav de
almuri, i vocile mai subiri, care-i rspundeau, ale dragonilor de talie medie, care-l urmau. Temeraire era mai mpovrat dect urmritorii lor, crnd tot echipajul su de sol,
proviziile i, pe deasupra, pe Iskierka. Lui Laurence i se prea
c crescuse deja vizibil. Totui, Temeraire reuea s rmn
n fa, ns doar puin i nu prea s-i poat pierde pe drum.
Era o noapte rece i senin, cu lun aproape plin.
Milele se scurgeau, cu rul Vistula erpuind la picioarele
lor, ctre mare, negru i, uneori, cu unduiri scnteietoare. i
rencrcar toate tunurile, pregtir explozibilul, iar Fellowes
i harnaierii lui se crar cu greu pn pe spinarea lui
Temeraire, pas cu pas, cu o bucat de plas de zale, s-o
aeze peste Iskierka, pentru a o proteja. Ea murmur, fr s
se trezeasc i se vr mai aproape de Granby, cnd i aezar mpletitura peste trup, agnd-o de inelele micului ei
ham.
Laurence crezu la nceput c inamicul ncepuse s trag
nspre ei, de la o distan prea mare; apoi tunurile bubuir din
nou i recunoscu sunetul: nu puti, ci artilerie, n deprtare.
Temeraire se ntoarse ntr-acolo ndat, ctre vest. n faa lor
se deschidea vasta ntunecime nemrginit a Mrii Baltice, iar
tunurile erau tunuri prusace, aprnd zidurile Danzigului.

17
mi pare ru c a trebuit s v nchidei cu noi n cutia
asta, zise Kalkreuth, ntinzndu-i sticla cu excelentul vin de
porto, pe care Laurence l putea aprecia suficient ca s-i
dea seama c nu-l putea savura aa cum ar fi meritat, dup
ultima lun n care buse doar ceai slab i rom ndoit cu ap.
Vinul venea dup mai multe ore pline de somn, urmate de
cin i dup mulumirea i mai mare de a-l vedea pe Temeraire mncnd dup pofta inimii. Nu existau raii, cel puin
deocamdat. Magaziile oraului erau pline, zidurile fortificate,
iar garnizoana puternic i bine instruit. Nu avea s fie uor
de nfometat sau de demoralizat ca s se predea. Asediul
avea s fie ndelungat. i, la drept vorbind, francezii nu preau grbii s-l nceap.
Vezi, suntem o capcan de oareci convenabil, zise
Kalkreuth i l conduse pe Laurence ctre ferestrele care
ddeau spre sud. n lumina asfinitului, vedea taberele
franceze ridicate dezordonat n jurul oraului, departe de btaia tunurilor, de-o parte i de alta a rului i a drumurilor. Zilnic vd oameni de-ai notri venind dinspre sud, ce-a mai
rmas din divizia lui Lestocq, i cznd n minile lor ct ai
bate din palme. Trebuie s fi luat deja cel puin cinci mii de
prizonieri. Soldailor le pretind doar muschetele i cuvntul de
onoare i i trimit acas, ca s nu fie nevoii s-i hrneasc.
Pe ofieri i rein.
Ci oameni avei? ntreb Laurence, ncercnd s
numere corturile.
Te gndeti la o ieire, zise Kalkreuth, la fel ca mine.
Dar sunt prea departe. Ar fi capabili s izoleze echipajele de
ora. Cnd vor hotr s nceap s ne atace de-adevrat i

332/373

s se apropie puin, am putea s ntreprindem ceva. Dac

asta ne va fi de vrun folos, acum c ruii au fcut pace. O, da,
adug el, vznd surprinderea lui Laurence. arul a decis c
trebuie s-i limiteze pierderile i c nu vrea s-i petreac
restul vieii ca prizonier francez, probabil. S-a ncheiat un
armistiiu i acum cei doi mprai negociaz un tratat la
Varovia, ca doi buni prieteni. Kalkreuth izbucni ntr-un hohot
de rs rguit. Aadar, vezi, s-ar putea s nu se osteneasc
s ne scoat de-aici. Pn la sfritul lunii, poate o s fi eu
nsumi un citoyen{5}.
Evitase s mprteasc soarta trupelor prinului Hohenlohe, doar pentru c primise ordin prin curier s se ndrepte
spre Danzig, ca s apere fortreaa mpotriva unui atac
similar.
Prima oar au aprut la poarta mea la mai puin de-o
sptmn, fr s mi se dea de veste, povesti el, dar de
atunci am avut toate informaiile pe care le puteam dori:
marealul la blestemat mi trimite ntruna cpii ale mesajelor
sale, cu neruinare, i nu pot nici mcar s i le arunc n fa
din cauz c propriii mei curieri nu pot rzbate.
Temeraire nsui abia reuise s treac de ziduri. Majoritatea dragonilor francezi care ntreau blocada erau n momentul acela n cealalt parte a oraului, izolndu-l de mare,
i modul neateptat n care i fcuse dragonul apariia i
salvase echipajul de artileria de la sol. Acum, ns, erau la
ananghie: multe alte tunuri cu piper rsriser n mijlocul
artileriei franceze, ncepnd din dimineaa aceea, i mortiere
cu raz lung de aciune erau ntruna montate peste tot.
Citadela fortificat era la cinci mile distan de port. De la
ferestrele lui Kalkreuth, Laurence vedea ultima curb strlucitoare a rului Vistula, cu gura lrgindu-se n locul unde se
vrsa n mare, iar albastrul rece i ntunecat al Balticii fiind

333/373

presrat de velele albe ale Marinei Britanice. Laurence putea

chiar s le numere, prin lunet: dou de aizeci i patru, una
de aptezeci i patru, cu un pavilion de armator, dou fregate
de escort, toate aflate la mic distan de rm. n portul
propriu-zis, protejat de tunurile navelor de rzboi, se aflau
imensele, greoaiele vase de transport, ateptnd s plece i
s aduc ntriri ruseti n ora. ntriri care acum n-aveau s
mai vin niciodat. Cinci mile distan, care puteau la fel de
bine s fie i o mie, cu artileria i aviaia francez ntre ei.
i acum tiu, desigur, c suntem aici i nu putem
ajunge la ei, zise Laurence, cobornd luneta. Ar fi fost imposibil s nu ne vad ieri venind, cu toat agitaia pe care au
fcut-o francezii.
Cea mai mare problem este acel Fleur-de-Nuit care
ne-a urmrit pn aici, zise Granby. Altminteri, a zice s
ateptm pn se ntunec luna i s evadm. Dar poi fi sigur c dragonul la se ateapt s ncercm exact aa ceva. O
s-i strneasc pe toi ceilali s nvleasc asupra noastr
nainte s putem elibera cetatea.
ntr-adevr, n noaptea aceea, vzur uriaul dragon albastru ca o umbr pe oceanul scldat n lumina lunii, stnd
pe picioarele din spate, n adpostul francezilor, cu ochii si
enormi i palizi fixai, aproape fr s clipeasc, pe zidurile
oraului.
Suntei o gazd bun, zise vesel marealul Lefebvre,
acceptnd fr mpotrivire ca un alt porumbel fraged s-i fie
pus n farfurie i atacnd carnea i mormanul de cartofi fieri
cu un elan i nite maniere poate mai potrivite unui sergent
de gard dect marealului Franei: nu era surprinztor, de
vreme ce i ncepuse cariera militar din respectiva postur
i viaa ca fiu de morar. n aceste dou sptmni am mncat

334/373

iarb fiart i ciori cu posmagii notri.

Avea un pr crlionat, pe care l purta crunt i nepudrat,
deasupra unei fee rotunde. Trimisese emisari s ncerce s
iniieze negocieri i acceptase sincer i fr ezitare rspunsul
caustic al lui Kalkreuth: o invitaie s cineze chiar n ora, ca
s discute problema capitulrii. Clrise pn la pori, escortat doar de civa cavaleriti.
A risca i mai mult pentru o cin ca asta, spuse el, cu
un rs tremurat, cnd unul dintre ofierii prusaci fcu o remarc necuviincioas despre curajul su. n definitiv, nu ai
avea nimic de ctigat pe termen lung aruncndu-m ntr-o
temni, atta doar c ai face-o pe biata mea soie s
plng. mpratul dispune de numeroase alte brae care pot
lupta.
Dup ce devorase toate felurile de mncare i tersese cu
pine ultimele picturi de zeam din farfurie, adormi brusc n
scaunul lui, n timp ce se servea vinul de Porto i se trezi doar
cnd n faa lor fu aezat cafeaua.
A, asta-i d via, zise el, bnd trei ceti una dup alta.
Aadar, continu el vioi, fr ntrerupere, prei un om cu judecat i un bun soldat. Avei de gnd s mai lungii mult
povestea asta?
Ofensat, Kalkreuth, cruia nici nu-i trecuse prin minte s
sugereze c ar accepta vreo propunere de capitulare,
rspunse cu rceal:
Sper c-mi voi putea menine poziia cu onoare pn
cnd voi primi alte ordine de la Maiestatea Sa.
Ei, n-o s reuii, zise prozaic Lefebvre, pentru c e
nchis la Konigsberg, ntocmai cum suntei voi aici. Sunt sigur
c nu e nicio ruine pentru dumneavoastr. N-am s susin
c sunt un Napoleon, dar sper c pot prelua oraul, avnd de
dou ori mai muli oameni i toate tunurile de asediu de care

335/373

am nevoie. Ar fi de preferat s salvai oamenii, ai dumneavoastr i ai mei deopotriv.

Nu sunt colonelul Ingersleben, ca s-mi predau garnizoana fr un foc de arm, rspunse Kalkreuth, referindu-se la
brbatul care cedase att de repede fortreaa Stettin. S-ar
putea s ne gsii mai greu de digerat dect v imaginai.
V vom lsa s ieii cu toate onorurile, insist Lefebvre,
refuznd s mute momeala, iar dumneavoastr i ofierii
dumneavoastr vei fi lsai liberi, dac v dai cuvntul c nu
vei lupta mpotriva Franei timp de dousprezece luni. i oamenii votri, desigur, dar le vom lua muschetele. E tot ce pot
s fac, dar, totui, va fi de o mie de ori mai plcut dect s fii
mpucai sau luai prizonieri.
V mulumesc pentru amabila ofert, zise Kalkreuth,
ridicndu-se. Rspunsul meu e nu.
Pcat, zise Lefebvre, fr s se arate dezamgit, i se
ridic i el, punndu-i la bru sabia pe care o aezase
nonalant pe sptarul scaunului. Nu spun c voi rmne
deschis la negocieri pentru totdeauna, dar sper c v vei
gndi la oferta mea. Ddu s se ntoarc i se opri, vzndu-l
pe Laurence, care fusese aezat la o oarecare distan, mai
spre captul mesei, i adug: Dei mai bine a spune de pe
acum c asta nu se aplic i soldailor britanici pe care i
avei aici. Regret, i se adres el lui Laurence, pe un ton de
scuz, mpratul are o idee fix despre voi, englezii, i oricum
avem ordine n legtur cu dumneata n mod special, dac
eti omul cu acel uria dragon chinez care a venit ieri n zbor
deasupra capetelor noastre. Ha! Ne-ai prins eznd pe oal,
zu aa!
Cu acest ultim hohot de rs, iei cu pas apsat, fluiernd,
s-i adune escorta i s prseasc incinta clare, lsndu-i
pe toi profund deprimai de buna lui dispoziie, iar pe

336/373

Laurence s-i petreac noaptea imaginndu-i cele mai sinistre feluri de ordine pe care Bonaparte ar fi putut s le dea,
la ndemnul lui Lien, n privina sorii lui Temeraire.
Sper c nu e nevoie s-i spun, cpitane, c n-am de
gnd s-i accept oferta, l asigur Kalkreuth a doua zi diminea, cnd l chem la micul dejun, ca s-i dea aceast
asigurare.
Domnule, zise Laurence cu glas pierit, cred c am
motive ntemeiate s m tem s nu fiu luat prizonier de
francezi, dar nu a pretinde s fiu salvat de la o asemenea
soart cu preul a cincisprezece mii de oteni i Dumnezeu
tie ci civili ucii, pe deasupra. Dac francezii i instaleaz
bateriile de tunuri de asediu i nu vd cum putei preveni
asta oraul trebuie predat, altfel va fi fcut frme. Apoi
vom fi, oricum, ucii sau capturai.
Mai e cale lung pn acolo, rspunsese Kalkreuth.
Lucrrile lor de asediu vor nainta ncet, cu pmntul ngheat
i o iarn rece, nesntoas, dincolo de porile noastre. Ai
auzit ce-a spus despre proviziile lor. Nu vor avansa nainte de
luna martie, te asigur, i foarte multe se pot ntmpla pn
atunci.
La prima vedere, estimarea lui prea corect: privii prin
luneta lui Laurence, soldaii francezi vrau trncoapele i
lopeile n pmntul ngheat fr entuziasm, naintnd puin,
cu uneltele lor vechi i mncate de rugin. Fiind att de
aproape de ru, pmntul bttorit era mbibat de ap i, cu
toate c iarna abia ncepuse, era ngheat bocn. Vntul
aducea vrtejuri de zpad dinspre mare, iar gheaa urca pe
ochiurile ferestrelor i marginile ligheanului n care se spla
Laurence, n fiecare zi, nainte de primii zori. Lefebvre nsui
prea s nu se grbeasc deloc: l puteau vedea, cnd i
cnd, msurnd cu pasul anul abia schiat, urmat de o

337/373

mn de aghiotani, uguindu-i buzele ntr-un fluierat, fr s

par ns suprat.
Alii ns nu erau la fel de mulumii de ritmul lent n care
naintau lucrrile. Laurence i Temeraire fuseser n ora cu
nici dou sptmni nainte de sosirea lui Lien.
Lien i fcu apariia ntr-o dup-mas trzie, dinspre sud,
urmat doar de o mic escort format din doi dragoni de
talie medie i un curier, inndu-se cu greu departe de vrful
de atac al unei vijelii de iarn care lovi oraul i tabra la nici
jumtate de or dup aterizarea ei. Fusese zrit doar de veghetorii oraului i, n timpul celor dou zile lungi de furtun,
n care ninsoarea i mpiedicase s vad tabra francez,
Laurence nutrise o vag speran c fusese fcut o
greeal. Apoi, n ziua urmtoare, se trezi cu inima bubuind,
sub cerul senin i n ecourile ndeprtate ale rgetului ei
teribil.
Alerg afar, doar n cma de noapte i halat, n ciuda
frigului i a zpezii care-i ajungea la glezne, nemturat nc
de pe parapet. Soarele era de un galben palid i orbitor, pe
cmpurile ninse i pe pielea alb ca marmura a lui Lien.
Sttea la marginea rndurilor franceze, inspectnd terenul ndeaproape. Sub ochii lui Laurence i ai grzilor ngrozite, Lien
trase aer adnc n piept, se lans n vzduh i i ndrept rgetul ctre pmntul ngheat. Zpada erupse n nori viscolii
i bulgri ntunecai de pmnt, dar adevratul dezastru avea
s fie vzut abia mai trziu, cnd soldaii francezi se ntoarser, cu pruden, la treab, cu cazmale i lopei. n urma
eforturilor ei, n pmnt s-a produs o adncime de civa yarzi, sub linia de nghe, astfel c puteau munci acum ntr-un
ritm mult mai alert. ntr-o sptmn, francezii depir tot ce
fcuser pn atunci, truda fiindu-le mult ncurajat de
prezena dragonului alb, care venea adesea i se plimba

338/373

ncoace i ncolo, de-a lungul liniilor, atent la orice semn de

ncetinire, n timp ce oamenii spau frenetic.
Aproape n fiecare zi, dragonii francezi ncercau acum cte
un zbor operativ mpotriva aprrii oraului, n principal ca s
dea de lucru prusacilor i tunurilor lor n timp ce infanteria i
spa anurile i i instala bateriile. Artileria aflat de-a lungul
zidurilor oraului inea n general dragonii francezi la distan,
dar cteodat unul dintre ei ncerca s fac o trecere aerian
nalt, n afara razei de aciune a tunurilor, ca s arunce o
bomb peste fortificaiile oraului. Lansate de la o nlime
att de mare, acestea i atingeau rareori inta, cznd de
obicei pe strzi i peste case, pricinuind stricciuni mari.
Populaia oraului, mai mult slav dect german i fr s
simt vreun entuziasm deosebit fa de rzboi, ncepea deja
s-i doreasc s-i vad plecai ct mai departe.
Kalkreuth le servea zilnic oamenilor si o porie de trageri
mpotriva francezilor, dei mai mult ca s le ridice moralul
dect pentru efectul pe care l puteau avea asupra lucrrilor,
aflate nc prea departe. Din cnd n cnd, cte o lovitur
norocoas nimerea un tun sau ndeprta civa dintre soldaii
care spau i, o dat, spre ncntarea lor, izbi un steag i l
rsturn, cu tot cu vulturul ncoronat. n seara aceea,
Kalkreuth ordon o porie suplimentar de butur pentru
toat lumea i i invit pe ofieri la cin.
Iar cnd mareea i vntul ngduiau, flota se strecura mai
aproape i ncerca o salv n spatele taberei franceze. ns
Lefebvre nu era un ntru i nici unul dintre detaamentele
lui nu erau n raza de btaie. Uneori, Laurence i Temeraire
puteau vedea cte o mic ambuscad dincolo de port, o
companie de dragoni francezi lansnd un bombardament mpotriva transportoarelor, dar barajul rapid al tunurilor cu piper
de pe navele de rzboi riposta aproape imediat: nici una

339/373

dintre tabere nu reuea s dobndeasc un avantaj clar

asupra celeilalte. Poate c francezii, avnd timp destul, ar fi
putut construi destule poziii de artilerie ca s alunge navele
britanice, dar nu trebuiau distrase n felul acesta de la scopul
lor real: capturarea oraului.
Temeraire i ddea toat silina s in la distan atacurile aeriene, dar era singurul dragon din ora, cu excepia
ctorva mici curieri i a puiului abia ieit din ou, iar puterile i
viteza lui aveau i ele limite. Dragonii francezi i petreceau
zilele zburnd alene n jurul oraului, iar i iar, fcnd cu
schimbul; orice neatenie din partea lui Temeraire, orice
slbire a grzii la artilerie oferindu-le ocazia s se
npusteasc i s provoace mici stricciuni, nainte de a se
ndeprta n goan. Iar n tot acest timp anurile se lrgeau i
creteau ncet, sub lopeile soldailor harnici ca o armat de
crtie.
Lien nu participa la asemenea ciocniri, ci doar se oprea i
se aeza s-i priveasc, ncolcit i fr s clipeasc. Toate
eforturile ei erau ndreptate spre naintarea constant a
lucrrilor de asediu. Cu vntul divin, ar fi putut, cu siguran,
s provoace un mcel n rndul oamenilor de pe metereze,
dar refuza s se aventureze direct pe cmpul de lupt.
E o la, dac m-ntrebi, zise Temeraire, bucuros s
gseasc un pretext s-i manifeste dispreul fa de ea. Eu
n-a lsa pe nimeni s m oblige s m ascund aa, dac
prietenii mei ar lupta.
Eu nu sunt la, interveni brusc Iskierka, trezit pentru
scurt timp, destul ct s observe ce se petrece n jurul ei. Nimeni nu s-ar fi putut ndoi de afirmaia ei: era nevoie de
lanuri din ce n ce mai solide ca s-o mpiedice s se avnte
n btlie mpotriva dragonilor maturi de douzeci de ori mai
mari dect ea, proporie care, pe de alt parte, se diminua cu

340/373

fiecare zi. Creterea ei era o alt surs de ngrijorare: dei extraordinar, nu era nc suficient ca s-i permit s lupte ori
s zboare eficient, dar n curnd Iskierka avea s reprezinte o
povar serioas pentru Temeraire, n cazul unei ncercri de
evadare.
Acum i zornia furioas lanurile:
Vreau i eu s lupt! Dai-mi drumul!
Nu poi s lupi dect dup ce te faci mare, aa cum e
Lien, i spuse repede Temeraire. Mnnc-i oaia.
Sunt mai mare. Cu mult, rspunse ofensat Iskierka,
dar, la scurt timp dup ce devor oaia, adormi iari butean,
fiind, cel puin pentru o vreme, redus la tcere.
Laurence nu era la fel de optimist: tia c lui Lien nu-i
lipsea nici curajul, nici priceperea, dup cum dovedise n
duelul ei cu Temeraire, n Oraul Interzis. Poate c o inea
nc n fru interdicia chinez ca dragonii Celeti s se angajeze n lupt, dar Laurence bnuia c refuzul ei de a se implica direct era mai degrab o reinere abil, adecvat unui
comandant: poziia trupelor franceze era foarte sigur i Lien
era prea preioas ca s fie pus n pericol pentru un ctig
minor.
Etalarea zilnic a autoritii sale naturale asupra celorlali
dragoni i nelegerea ei intuitiv asupra felului n care puteau
fi acetia valorificai i confirmar curnd lui Laurence senzaia c trupele franceze aveau un avantaj substanial din faptul
c ea i asuma ceea ce prea un rol att de ciudat. Sub
ndrumarea ei, dragonii renunau la antrenamentul n formaie
n favoarea manevrelor uoare de ambuscad. Cnd nu erau
implicai n acestea, ajutau la spat, grbind naintarea
anurilor. Desigur, soldaii nu se simeau n largul lor att de
aproape de dragoni, dar Lefebvre i stpnea cu dovezi ale
propriei relaxri, plimbndu-se printre dragonii care munceau

341/373

i btndu-i prietenete cu palma, glumind n gura mare cu

echipajele lor, dei Lien i arunc o privire foarte surprins o
dat, cnd procedase n acest fel cu ea, aa cum s-ar uita o
duces la un fermier care o ciupete de obraz.
Francezii aveau avantajul unui moral mai ridicat, dup
toate victoriile lor fulgertoare i cu motivaia excelent de a
ajunge ntre zidurile oraului nainte de dezlnuirea iernii.
Dar punctul esenial este c nu doar chinezii, care cresc
printre ei, se pot obinui: francezii s-au obinuit i ei, i spuse
Laurence lui Granby, n timp ce-i mnca pinea cu unt.
Temeraire coborse n curte, pentru o scurt pauz, dup
una dintre ambuscadele matinale.
Da, i la fel aceti buni prusaci, care i au pe Temeraire
i Iskierka printre ei, constat Granby, mngind trupul adormit care se nla i cobora lng el, ca un burduf.
Puiul de dragon deschise un ochi, fr s se trezeasc i,
nainte s-l nchid la loc, ndrept spre Granby un murmur
somnoros de plcere, nsoit de cteva jeturi de aburi din
epi.
i de ce nu? interveni Temeraire, zdrobind n dini
cteva oase lungi, ca pe nite nuci. Trebuie s ne cunoasc
de-acum, dac nu sunt att de proti, ca s nu-i fi dat
seama c n-o s le facem niciun ru. Poate doar Iskierka, din
greeal, adug el, uor nesigur.
Iskierka i fcuse obiceiul suprtor de a prjoli carnea
nainte de-a o mnca, fr s fie prea atent la cine s-ar
putea afla n preajma ei n momentul respectiv.
Kalkreuth nu mai vorbea despre ceea ce s-ar putea ntmpla sau despre lungile ateptri. Oamenii lui se antrenau zilnic, ca s fie pregtii pentru un asalt al francezilor care
naintau.
Odat aflai n raza de aciune a tunurilor noastre, i vom

342/373

ataca noaptea, spuse el ndrjit. Apoi, dac nu reuim nimic

mai mult, putem cel puin s punem la cale o diversiune care
v-ar putea da ansa s fugii.
V mulumesc, domnule, v sunt profund recunosctor,
zise Laurence.
O ncercare att de disperat, cu toate riscurile implicite de
a fi rnii sau ucii, era, oricum, foarte tentant fa de opiunea lui Laurence de a se preda discret, mpreun cu Temeraire. Nu se ndoia nicio clip c sosirea lui Lien se datora
prezenei lor: era posibil ca francezii s nu se grbeasc, mai
preocupai de capturarea citadelei, dar ea avea alte motive.
Oricare erau planurile ei i ale lui Napoleon pentru nfrngerea
Angliei, cea mai teribil soart pe care o putea concepe
Laurence era s se vad n postura de prizonier neajutorat n
minile lor, cu Temeraire condamnat la moarte, i orice sfrit
era de preferat posibilitii de a-i cdea prad lui Lien.
Sper, domnule, adug el apoi, c nu riscai mai mult
dect ar trebui, ajutndu-ne n felul acesta: s-ar putea s le
displac asta suficient ca s retrag oferta unei capitulri
onorabile, dac victoria lor ar prea, aa cum m tem c este
cazul, doar o chestiune de timp.
Kalkreuth cltin din cap, nu n semn de negare, ci de
refuz.
i aa? Dac am accepta oferta lui Lefebvre, chiar dac
nu ne-ar lua prizonieri, ce-ar urma? Toi oamenii dezarmai i
mprtiai, ofierii mei legai prin jurmnt s nu ridice un deget mpotriva francezilor vreme de un an. La ce ne-ar folosi o
eliberare onorabil, n loc de o capitulare necondiionat?
Oricum, trupele vor fi complet dispersate, ca toate celelalte.
Au distrus toat Armata Prusac. Fiecare batalion risipit, toi
ofierii la cheremul lor nu va mai rmne nimic n jurul cruia
s poi reconstrui mcar. Kalkreuth ridic privirea de la hrile

343/373

i dezndejdea lui i i acord lui Laurence un zmbet strmb:

Vezi, aadar, nu conteaz c m ofer s v in spatele. Ne
ateapt deja distrugerea total.
ncepur pregtirile. Nici unul dintre ei nu vorbea despre
bateriile de artilerie care vor fi ndreptate mpotriva lor sau despre cei peste treizeci de dragoni care aveau s ncerce s-i
opreasc: n definitiv, nu era nimic de fcut n privina asta.
Data misiunii era fixat peste dou zile, n prima noapte cu
lun nou, cnd ntunericul avea s-i ascund de toi, mai
puin de dragonul Fleur-de-Nuit. Pratt confeciona platoe din
tvi de argint. Calloway fabrica bombe din explozibil. Temeraire, ca s nu existe niciun indiciu n privina inteniilor lor,
plana deasupra oraului, aa cum fcea de obicei. Dar, dintro singur lovitur, toate planurile i munca lor fur rsturnate,
cnd Temeraire spuse brusc, artnd deasupra mrii:
Laurence, mai vin civa dragoni.
Cpitanul deschide luneta i, mijindu-i ochii n faa strlucirii soarelui, putu doar s disting trupele care se apropiau:
un grup mictor, de vreo douzeci de dragoni, ntr-un zbor
iute i jos, deasupra apei. Nu mai era nimic de spus: l duse
pe Temeraire jos, n curte, s alerteze garnizoana n privina
atacului i s se adposteasc n spatele tunurilor fortreei.
Granby sttea agitat lng Iskierka, care dormea n curte,
cci auzise strigtul lui Laurence.
Ei, bine, cu asta s-a isprvit, spuse el, urcnd pe zidurile
oraului, cu Laurence i mprumutndu-i luneta, s arunce o
privire. Nicio ans s trecem de nc dou duzini de
Se opri. Cei civa dragoni francezi aflai n aer luau n
grab poziii defensive fa de nou-venii. Temeraire se ridic
pe picioarele din spate i se sprijini de zidul oraului, ca s
vad mai bine, spre groaza soldailor staionai pe parapet,
care se ferir din calea ghearelor lui imense.

344/373

Laurence, se lupt, spuse el, emoionat. Sunt prietenii

notri? Sunt Maximus i Lily?
Dumnezeule, la anc! exclam vesel Granby.
E imposibil, zise Laurence, dar o speran slbatic i se
aprinse n piept, amintindu-i de cei douzeci de dragoni britanici promii.
Totui, cum de veniser chiar acum i tocmai aici, la Danzig dar se apropiaser dinspre mare i se luptau cu dragonii francezi: fr s se grupeze n formaii, doar un fel de
ncierare general, dar era clar c se angajaser cu toii n
lupt.
Luat prin surprindere, mica gard de dragoni francezi se
retrase n dezordine ctre ziduri, puin cte puin. i, nainte
ca restul armatei s le poat veni dragonilor francezi n ajutor,
nou-veniii i mprtiar. Apropiindu-se n goan, acetia
nlau un urlet vesel, n timp ce coborau de-a valma n curtea
mare a fortreei, ntr-o dezlnuire de aripi i culori strlucitoare. Chiar n faa lui Temeraire ateriz un mndru i ano
Arkady, dndu-i capul pe spate i fudulindu-se.
Dar ce cutai aici!? exclam Temeraire.
Dup care i repet ntrebarea n limba durzagh.
Imediat, Arkady se dezlnui ntr-o lung i dezlnat explicaie, ntrerupt frecvent de intervenii ale celorlali dragoni
slbatici, care doreau, evident, cu toii, s-i aduc propria
contribuie la relatare. Vacarmul era incredibil i dragonii l
sporeau, ciorovindu-se ntre ei, rcnind i uiernd i schimbnd lovituri, astfel nct pn i aviatorii erau zpcii de
zgomot, iar bieii soldai prusaci, care abia ncepuser s se
obinuiasc s-i aib n mijlocul lor pe bine-crescutul Temeraire i pe somnoroasa Iskierka, ncepur s se priveasc
impacientai.
Sper c nu suntem nedorii.

345/373

Vocea mai potolit l fcu pe Laurence s se ntoarc,

lsnd hrmlaia n spate i descoperindu-l pe Tharkay. Era
complet rvit, din cauza vntului, dar avea acelai aer uor
sardonic, ca i cum o asemenea apariie ar fi fost un lucru pe
care l fcea frecvent.
Tharkay? Bineneles c suntei bine-venii! Tu eti responsabil pentru asta? ntreb Laurence.
Sunt, dar te asigur c mi-am primit pedeapsa pentru
pcatele mele, afirm Tharkay sec, strngnd mna lui
Laurence i a lui Granby. M-am crezut extrem de iste cnd
mi-a venit ideea, pn cnd m-am pomenit traversnd dou
continente cu ei. Dup cltoria pe care am avut-o, nclin s
cred c am ajuns doar cu mila Domnului.
mi pot imagina, spuse Laurence. De aceea ai plecat?
N-ai pomenit nimic despre asta.
Nimic este ceea ce mi-am imaginat c o s ias,
probabil, de-aici, zise Tharkay, ridicnd din umeri. Dar prusacii cereau douzeci de dragoni britanici i m-am gndit c a
putea ncerca s-i aduc pe acetia n loc.
i au venit? se mir Laurence, holbndu-se la dragonii
slbatici. N-am mai auzit aa ceva, dragoni slbatici maturi
s se lase nhmai. Cum i-ai convins?
Vanitate i lcomie, rspunse Tharkay. Arkady,
pasmite, nu s-a suprat s se implice n salvarea lui Temeraire, cnd i-am prezentat situaia n aceti termeni. Ct despre ceilali, au gsit vitele grase ale sultanului mult mai pe
placul lor dect caprele sfrijite i porcii costelivi, care sunt
toat hrana pe care o pot gsi n muni. Le-am promis c, n
serviciul tu, vor primi fiecare cte o vac pe zi. Sper c nu
te-am angajat la prea mult.
Pentru douzeci de dragoni? Puteai s le promii
fiecruia cte o ciread de vite, rspunse Laurence. Dar cum

346/373

de ne-ai gsit aici? Mi se pare c am cutreierat lumea

ntreag.
Aa mi s-a prut i mie, rspunse Tharkay. i, dac nam surzit pe drum, nu e vina grupului meu. V-am pierdut
urma lng Jena. Dup vreo dou sptmni n care am terorizat tot inutul, am gsit un bancher n Berlin care te vzuse.
Zicea c, dac n-ai fost capturat nc, ar trebui s fii probabil
aici sau la Konigsberg, cu ce-a mai rmas din armat, i iatne!
Tharkay i flutur mna ctre grupul pestri de dragoni
care acum se nghionteau pentru cele mai bune poziii din
curte. Iskierka, pe care, n mod miraculos, nu o trezise toat
zarva pn acum, ocupase locul cald i confortabil de lng
zidul buctriei cazrmii. Unul dintre lociitorii lui Arkady
ncerca s-o alunge, mpingnd-o cu botul.
O, nu! exclam Granby alarmat i se npusti n curte, pe
scri n jos.
Inutil, cci Iskierka se deteptase exact la timp ca s trimit n semn de avertisment, uiernd peste nasul dragonului
cenuiu, o limb de foc care l fcu s salte napoi, cu un urlet
surprins.
Ceilali dragoni slbatici o ocolir la distan, respectuoi,
aa micu cum era, i se aranjar treptat n alte locuri, mai
convenabile, pe acoperiuri, prin curile i pe terasele
deschise ale oraului, strnind ipetele ngrozite ale
locuitorilor.
Douzeci? ntreb Kalkreuth, fixnd-o cu privirea pe
mica Gherni, care dormea linitit pe balconul lui. Coada ei
lung i ngust se strecura printre ui i se odihnea pe
podeaua camerei, zvcnind din cnd n cnd i izbind
duumeaua. i se vor supune?

347/373

Pi, vor asculta ntr-o asemenea msur de Temeraire

i de propriul lor lider, rspunse Laurence, cu ndoial. Mai
mult de-att nu ndrznesc s garantez. n orice caz, ei nu
neleg dect propria lor limb sau o brum a unui dialect
turc.
Kalkreuth tcea, jucndu-se cu un cuit de deschis scrisori
aflat pe biroul su, vrndu-i vrful n suprafaa lustruit a
lemnului, fr s-i pese de stricciuni.
Nu, zise el, n cele din urm, mai mult pentru sine. N-ar
face dect s amne inevitabilul.
Laurence cltin din cap, fr s comenteze. El nsui petrecuse ultimele cteva ore analiznd cile i mijloacele de
asalt cu noua lor for aerian, un atac care ar putea s-i
alunge pe francezi departe de ora. ns continuau s fie
dominai numeric n aer, cu trei dragoni la doi, iar pe dragonii
slbatici nu se puteau bizui s realizeze vreun fel de manevr
strategic. Ca lupttori individuali ntr-o ambuscad se
puteau descurca, dar ca soldai disciplinai erau un dezastru
iminent.
Dar sper c vor fi de-ajuns, cpitane, s v scoat deaici, mpreun cu oamenii ti, adug prusacul. i numai pentru asta le sunt recunosctor. Ai fcut tot ce-ai putut pentru
noi. Plecai i Domnul s v aib n paz!
Domnule, regret doar c nu pot face mai mult i v
mulumesc, rspunse Laurence.
l ls pe Kalkreuth n picioare, n spatele biroului su, cu
capul plecat, i cobor napoi n curte.
Hai s-i punem armura, domnule Fellowes, i spuse
Laurence ncet comandantului echipajului de sol, fcndu-i
semn locotenentului Ferris. Plecm imediat ce se ntunec.
Echipajul se puse pe treab n tcere. Nimeni nu era
ncntat s plece n asemenea condiii. Era imposibil s nu

348/373

priveti cei douzeci de dragoni dispui n jurul fortreei ca

pe o for care merita s fie valorificat n aprarea acesteia.
Iar fuga disperat pe care plnuiser s-o ncerce singuri
prea egoist acum, cnd intenionau s ia cu ei toi acei
dragoni.
Laurence, spuse Temeraire dintr-odat, stai. De ce
trebuie s-i prsim aa?
i mie mi pare ru s-o fac, dragul meu, zise cpitanul,
mpovrat, dar poziia e imposibil de aprat: fortreaa va
cdea, pn la urm, orice-am face. Nu le va folosi la nimic,
n final, dac noi rmnem i suntem capturai mpreun cu
ei.
Nu asta vreau s spun, zise Temeraire. Suntem o
mulime acum, de ce nu lum soldaii cu noi?
Este posibil? ntreb Kalkreuth.
i stabilir detaliile planului disperat cu o vitez febril.
Dup aprecierea lui Laurence, erau suficiente nave de transport n port, ca s nghesuie oamenii la bord, dei ar fi trebuit
s fie ndesai n fiecare cotlon, de la un capt la altul.
O s-i speriem ngrozitor pe matrozii ia, nvlind peste
ei de nicieri, zise Granby, sceptic. Sper c nu pot s ne doboare din aer.
Att timp ct nu-i pierd capul, trebuie s-i dea seama
c un atac n-ar cobor niciodat att de mult, zise Laurence,
iar eu o s-l conduc mai nti pe Temeraire la nave i-o s-i
prevenim. El, cel puin, poate s planeze deasupra i s lase
pasagerii s coboare pe frnghii. Ceilali vor trebui s aterizeze pe punte. Din fericire, niciunul nu e foarte mare.
Toate draperiile de mtase i toate cearafurile de pnz
din elegantele case patriciene erau sacrificate pentru cauz,
mpotriva dorinei proprietarilor lor, i toate custoresele din

349/373

ora fuseser luate cu arcanul i vrte n sala imens de bal

a reedinei generalului, s coas hamurile de transport, sub
ndrumarea lui Fellowes.
Domnule, mi cer scuze, nu garantez c o s in vreunul, spuse el. Nu tiu cum sunt fixate de obicei n China
lucrurile astea. Ct despre ce facem noi, va fi cea mai ciudat
bazaconie pe care a purtat-o vreodat un dragon sau pe care
a cltorit vreodat un om. Mai limpede de-att nu v pot
explica.
F ce poi, zise generalul Kalkreuth, scurt i la obiect. i
oricine vrea poate s rmn i s fie luat prizonier.
Nu putem lua caii ori tunurile, desigur, zise Laurence.
Salvai oamenii. Caii i tunurile se pot nlocui, rspunse
Kalkreuth. De cte drumuri va fi nevoie?
Eu sunt sigur c a putea lua cel puin trei sute de oameni, dac n-a purta armur, zise Temeraire. Discutau n
curte, unde Temeraire i putea da cu prerea. Dar cei mici nu
pot duce atia.
Primul ham de transport fu adus ca s fie ncercat. Arkady
se retrase din faa lui, uor stingherit, pn cnd Temeraire
fcu unele remarci intite i se ntoarse s ajusteze o ching a
propriului su ham. La aceasta, comandantul dragonilor slbatici se prezent imediat, cu pieptul scos n afar i nu mai
cre probleme n afar de faptul c se rsuci de mai multe
ori, n efortul de a vedea ce se muncete, fcnd astfel civa
harnaieri s cad. Odat nhmat, Arkady ncepu imediat s
se fuduleasc n faa tovarilor si. Arta de-a dreptul ridicol, cci hamul era fabricat parial din mtase cu modele care
provenea, probabil, din budoarul unei doamne, dar era evident c se considera magnific i ceilali dragoni slbatici murmurau cu invidie.
Mai dificil se gsir oameni dornici s urce la bordul lui,

350/373

pn cnd Kalkreuth i numi pe toi lai, de la obraz, i urc el

nsui. Aghiotanii lui l urmar numaidect, certndu-se chiar
puin pentru ntietate i, cu acest exemplu n faa lor, oamenii reticeni se ruinar ntr-att nct ncepur s vocifereze s se mbarce. La care Tharkay, urmrind totul, remarc, uor sec, c oamenii i dragonii nu erau att de diferii
n anumite privine.
Arkady, care nu era cel mai mare dintre dragonii slbatici,
fiind lider mai mult prin fora personalitii dect prin dimensiuni, reui s se ridice de la pmnt, cu uurin, cu o sut de
oameni blbnindu-se, poate i mai muli.
Putem aeza aproape dou mii pe toi dragonii, constat Laurence la terminarea testului i le ddu tblia lui Roland i lui Dyer, punndu-i s fac din nou calculele, spre enervarea lor, ca s se asigure c a socotit bine. Li se prea
nedrept s fie pui din nou la teme, ntr-o situaie att de
deosebit.
Nu putem risca s-i suprancrcm, adug Laurence.
Trebuie s reueasc s scape, dac suntem prini n mijlocul aciunii.
Dac nu ne ocupm de acel Fleur-de-Nuit, vom fi, remarc Granby. Dac l-am ataca la noapte?
Laurence cltin din cap, nu cu dezaprobare, ci cu
ndoial.
Au extrem de mare grij s nu fie expus. Ca s ne
apropiem ct de ct, ar trebui s intrm n raza de aciune a
artileriei i s ajungem direct n mijlocul lor. Nu l-am vzut
ieind din adpost de cnd am sosit. Doar ne urmrete de
pe creasta aceea i se ine la distan.
N-ar fi nevoie s afle de la Fleur-de-Nuit c facem
mine ceva, dac am ine mori s-i acordm o atenie special disear, sublinie Tharkay. Mai bine ne-am ocupa de el

351/373

nainte s ncepem.
Toat lumea era de aceeai prere, dar trebuiau s
gseasc mijloacele. Czur pn la urm de acord s pun
la cale o diversiune, folosind dragonii mai mici ca s bombardeze rndurile din fa ale francezilor: lumina ar stnjeni
vederea dragonului Fleur-de-Nuit i, ntre timp, ceilali
dragoni s-ar strecura spre sud i ar face un ocol mai amplu
pn la mare.
Dei n-ar dura mult, zise Granby, i pe urm va trebui s
ne ocupm de toi i de Lien, pe deasupra. Temeraire nu se
poate lupta cu ea, cu trei mii de oameni atrnai pe trup.
Un asemenea atac va scula toat tabra i, mai
devreme sau mai trziu, cineva ne va vedea trecnd, fu se
acord Kalkreuth. Totui, vom ctiga mai mult timp dect
dac s-ar da brusc alarma. A prefera s salvez jumtate din
oaste dect nimic.
Dar dac trebuie s ocolim atta, va dura prea mult i
nu vom reui niciodat s scpm att de muli, obiect
Temeraire. Poate c dac ne-am duce pur i simplu i l-am
omor repede i n tcere, am putea s fugim nainte ca ei s
afle ce facem. Sau, cel puin, s-l lovim destul de tare ca s
nu mai poat s ne urmreasc
Ceea ce avem nevoie cu adevrat, spuse brusc
Laurence, este doar s-l ndeprtm fr tevatur din cale,
aa c ce-ar fi s-l adormim? Dup cteva clipe de gndire,
adug: Au hrnit dragonii cu animale crora li s-a administrat opiu pe toat durata campaniei. Dac i-am vr sub nas
un animal mai bine mbibat cu opiu, probabil c n-o s observe niciun gust ciudat, cel puin nu pn s fie prea trziu.
Cpitanul lui n-o s-l lase s mnnce o vac ameit,
zise Granby.
Dac soldaii mnnc iarb fiart, dragonii nu pot

352/373

mnca nici ei ct le place, zise Laurence. Bnuiesc c va

prefera s-i cear iertare i nu permisiunea, dac o vac va
trece noaptea pe lng el.
Tharkay lu sarcina asupra sa.
Gsii-mi nite pantaloni de nanchin i o cma larg
i dai-mi un co pentru mncare, spuse el. V asigur c voi
reui s traversez tabra n vzul tuturor. Dac m oprete
cineva, voi vorbi n dialect i voi repeta numele ofierului superior. i dac mi dai cteva sticle de coniac cu narcotic pe
care s mi le ia, cu att mai bine. N-avem niciun motiv s nu
lsm i grzile s-i administreze laudanum.
Dar o s reueti s te ntorci? ntreb Granby.
N-am de gnd s ncerc, rspunse Tharkay. n definitiv,
scopul nostru este s ieim. Cu siguran pot s ajung pe jos
n port cu mult nainte ca voi s terminai de ncrcat i s
gsesc un pescar ca s m duc n larg. Sigur fac afaceri intense cu navele alea.
Aghiotanii lui Kalkreuth mergeau de-a builea prin curte,
desennd cu creta o hart, destul de mare pentru ca dragonii
slbatici s-o poat distinge i destul de colorat i interesant ct s le atrag atenia. Fia albastr, strlucitoare, a
rului avea s le fie cluz: trecea dincolo de zidurile oraului i apoi erpuia n jos, ctre port, strbtnd tabra
francez.
Vom merge n ir, zburnd deasupra apei, explic
Laurence i te rog s te asiguri c ceilali dragoni neleg,
adug el nelinitit, adresndu-i-se lui Temeraire. Trebuie s
nainteze fr zgomot, ca i cum ar ncerca s se furieze
lng o turm atent de animale.
O s le mai spun nc o dat, promise Temeraire i oft
abia perceptibil. Nu c nu m-a bucura s-i am aici, mrturisi

353/373

el cu glas sczut, i chiar m-au ascultat destul de bine, dac

te gndeti c nu i-a nvat nimeni, dar ar fi fost mai indicat
s-i avem pe Maximus i pe Lily cu noi, i poate pe Excidium.
Ei ar fi tiut exact ce s fac, sunt sigur.
Nu te pot contrazice, spuse Laurence. n afar de toate
considerentele organizatorice, Maximus singur ar fi putut prelua probabil peste ase sute de oameni, fiind un Regal Copper deosebit de mare. Laurence ovi i ntreb, ntr-o doar:
mi spui acum ce te mai ngrijoreaz? Te temi c-i vor pierde
capul, la momentul respectiv?
O, nu, nu e asta, rspunse Temeraire i cobor privirea,
jucndu-se puin cu resturile cinei sale. Nu fugim, nu-i aa?
ntreb el brusc.
Mi-ar prea ru s-i spun asta, zise Laurence, surprins.
Crezuse c Temeraire ncntat de planul lor, acum, c aveau
de gnd s ia cu ei garnizoana prusac, i, n ceea ce-l
privea, considera c era o manevr ndrznea. Dac le reuea. Nu e nicio ruine s te retragi, ca s-i protejezi forele
pentru o btlie viitoare, cu mai multe sperane de victorie,
adug Laurence.
Ce vreau eu s spun e c, dac plecm, atunci Napoleon a ctigat cu adevrat, zise Temeraire, i Anglia o s fie
n rzboi nc mult vreme. Pentru c are de gnd s ne
cucereasc. Aa c nu putem cere guvernului s schimbe
nimic pentru dragoni. Trebuie doar s facem ce ni se spune,
pn cnd e nfrnt. Temeraire i vr capul ntre umeri i
adug: Chiar neleg, Laurence, i promit c o s-mi fac datoria i n-o s m plng ntruna. Doar c mi pare ru.
Cu o oarecare stnjeneal n faa acestui discurs frumos,
Laurence recunoscu i fu nevoit apoi s-i comunice lui Temeraire schimbrile din propriile sale sentimente. O stnjeneal
sporit de faptul c dragonul, derutat, scosese la suprafa,

354/373

unul dup altul, toate protestele de odinioar ale lui Laurence

pe aceast tem.
Nu m-am schimbat, sper, n esen, spuse Laurence,
cutnd o justificare a inconsecvenei sale att n ochii lui,
ct i ai dragonului, ci doar n felul n care neleg lucrurile.
Napoleon a demonstrat ntregii lumi avantajele evidente pentru o armat modern ale colaborrii mai strnse dintre oameni i dragoni. Ne ntoarcem n Anglia nu doar ca s revenim la post, ci s aducem aceast informaie vital, care ne
face s avem nu doar dorina, ci i datoria de a promova o
asemenea schimbare n Anglia.
Temeraire avu nevoie de foarte puine argumente suplimentare i toat stnjeneala lui Laurence fu spulberat de
reacia triumftoare a dragonului i de necesitatea imediat
de a-l pune n gard: toate obieciile de dinainte rmneau
valabile, desigur, i Laurence tia foarte bine c aveau s se
confrunte cu o ndrjit opoziie.
Nu-mi pas dac oricine altcineva se supr, spuse
Temeraire, sau dac dureaz mult timp. Laurence, sunt foarte
fericit, doar c mi-a dori s fim deja acas.
Toat noaptea aceea i ziua urmtoare continuar s munceasc la hamuri. Harnaamentul cailor cavaleriei fu curnd
confiscat i demontat, iar atelierele tbcarilor jefuite. Se lsa
ntunericul i Fellowes continua s se caere frenetic pe trupurile dragonilor i s coas alte bucle pentru transportul oamenilor, din orice rmsese piele, sfoar, nur de mtase
pn cnd preau s fie festonate cu panglici, funde i
volane.
E ca o rochie de la Curte, constat Ferris, strnind o
mulime de rsete nbuite, n timp ce era trecut din mnn mn o sticl cu butur. Ar trebui s zburm direct la

355/373

Londra i s-i prezentm reginei.

Dragonul Fleur-de-Nuit i ocup poziia desemnat la ora
obinuit, aezndu-se pe picioarele din spate, pentru garda
de noapte. Pe msur ce ntunericul se adncea, conturul
trupului su de un albastru-nchis se pierdea ncet n bezna
general, pn cnd nu i se mai zreau dect ochii enormi,
ct talgerele, albi ca laptele i iluminai de oglindirile focurilor
de tabr. Din cnd n cnd se mica sau se ntorcea, s se
uite ctre ocean i ochii dispreau pre de o clip; dar reveneau mereu.
Tharkay prsise pe furi garnizoana cu cteva ore nainte.
Veghear ncordai; pre de o eternitate, judecnd dup
btile inimii, vreme de dou ore, judecnd dup ntoarcerile
clepsidrei. Dragonii erau cu toii aranjai n iruri, cu primii oameni la bord i gata s plece imediat.
Dac nu iese nimic, ncepu Laurence n oapt, dar apoi
ochii ce licreau palid clipir o dat i nc o dat. Apoi se
nchiser puin mai mult vreme. Apoi din nou. i pe urm, cu
pleoapele cobornd treptat, s-i acopere, alunecar ncet i
languros spre pmnt i ultimele fante nguste disprur cu
un licr.
Marcai timpul! le strig Laurence aghiotanilor care
stteau nerbdtori la sol, cu clepsidrele pregtite.
Apoi Temeraire slt n aer, cltinndu-se puin sub povar. Lui Laurence i se prea ciudat s fie contient de
prezena attor oameni la bord, atia strini ngrmdii
lng el: rsuflarea lor, din ce n ce mai precipitat, ca un hrcit, njurturile nbuite i ipetele surde, reduse imediat la
tcere de vecinii lor, trupurile i cldura lor stvilind fora
muctoare a vntului.
Temeraire iei dintre zidurile oraului, urmnd cursul rului,
rmnnd deasupra apei, pentru ca sunetul vioi al curentului

356/373

ce curgea spre mare s mascheze zgomotul fcut de aripile

sale. Vasele trase la mal, de o parte i de alta a rului, i
scriau frnghiile, murmurnd, i trupul masiv i amenintor al macaralei portului se profila dominator, ca un vultur,
peste ap. Rul era linitit i negru la picioarele lor, uor
smlat cu reflexiile focurilor din tabra francez, care aruncau mici plpiri galbene pe undele domoale.
De-o parte i de alta, tabra francez se ntindea peste
malurile rului, cu licrele felinarelor dezvluind ici i colo
curba unui trup de dragon, cuta unei aripi, fierul albastru,
ciupit, al unei evi de tun. Soldaii dormeau claie peste
grmad n bivuacurile lor, cuibrii unul ntr-altul sub pturi
de ln aspr, mantale sau doar rogojini de paie, cu picioarele ieind afar, spre focuri. Dac ns se auzea vreun
sunet dinspre tabr, Laurence nu tia; inima i bubuia prea
puternic n timp ce treceau pe nesimite, purtai de btile de
aripi aproape languros de domoale ale lui Temeraire.
i apoi respirau din nou, lsnd focurile i luminile n urm.
Trecuser n siguran de marginile taberei, mai avnd de
strbtut doar o mil de teren moale, mltinos, pn la
mare, cu sunetul valurilor nlndu-se n fa. Temeraire mri
viteza, nerbdtor, i vntul ncepu s uiere pe lng marginile aripilor sale. Undeva, atrnat n hamul de jos, Laurence
auzi un om vomitnd. Erau deja deasupra oceanului. Felinarele navelor le fceau semn s se apropie, strlucind
aproape orbitor, fr lun pe cer, s le concureze. Pe msur
ce se apropiau, Laurence putea vedea un candelabru n
ferestrele de la pupa uneia dintre corbii, o nav de aptezeci
i patru de tunuri, luminnd literele aurite de pe corpul ei: era
vasul Vanguard i Laurence se aplec i i-l art lui
Temeraire.
Tnrul Turner se strecur afar, pe umrul lui Temeraire,

357/373

i ridic felinarul de semnalizare acolo unde putea fi vzut,

artnd semnalul de prietenie: o lumin albastr lung, dou
roii scurte, cu buci subiri de pnz aezate deasupra orificiului felinarului, pentru a obine culorile, i pe urm cele trei
lumini albe scurte, pentru a solicita un rspuns tcut. i l repet, pe msur ce se apropiau din ce n ce mai mult.
Rspunsul ntrzia. Oare marinarul de veghe nu-l vzuse?
Semnalul se schimbase oare? Laurence nu mai vzuse un
manual nou de semnalizare de aproape un an.
Apoi veni licrul rapid albastru-rou-albastru-rou al
rspunsului i alte i alte lumini ieeau pe punte, pe msur
ce ei coborau.
Hei, nava! strig Laurence, cu minile cu la gur.
Hei, aripa, veni rspunsul nedumerit al ofierului de veghe, vag i greu de auzit. i cine naiba suntei?
Temeraire plana prudent deasupra. Aruncar funii lungi, nnodate, ale cror capete cdeau pe punte cu bufnituri surde,
iar oamenii ncepur s se czneasc s se desfac din
hamuri, cu o grab excesiv de-a se elibera.
Temeraire, spune-le s aib grij acolo, zise aspru
Laurence. Hamurile nu rezist dac sunt forate i tovarii
lor vor fi urmtorii la bord.
Temeraire li se adres mormind n german i coborrea
se potoli puin. i se potoli i mai mult cnd unul dintre oameni, nereuind s apuce sfoara, alunec i se prbui cu un
ipt prea puternic, care se frnse doar odat cu sunetul ud,
de pepene zdrobit, al capului su izbind puntea. Apoi ceilali
fur mai prudeni i, jos, ofierii lor ncepur s-i nghesuie
ctre parapetele navei, ca s nu stea n cale, folosind mini i
bee ca s-i mping, n loc de ordine strigate.
A cobort toat lumea? l ntreb Temeraire pe
Laurence.

358/373

Mai rmseser doar civa oameni pe spatele lui i, la

semnul din cap al lui Laurence, Temeraire se ls jos cu grij
i alunec n valuri, lng corabie, fr s mproate apa. Pe
punte se strnise o mare hrmlaie, marinarii i soldaii vorbind precipitat i inutil ntre ei, n limbile lor diferite i ofierii
ajungnd cu greu unul la altul prin mulimea de oameni.
Membrii echipajului fluturau felinare n toate direciile.
t! i apostrof Temeraire, ridicndu-i capul peste
bord. i lsai deoparte luminile alea, nu vedei c ncercm
s fim discrei? i dac vreunul dintre voi nu m ascult sau
ncepe s ipe, ca un copil mare, doar pentru c sunt dragon,
o s-l ridic i o s-l arunc peste bord, o s vedei! adug el.
Unde e cpitanul? strig Laurence, ntr-o linite perfect. Ameninarea lui Temeraire fusese luat foarte n serios.
Will? Eti Will Laurence? Un brbat n cma de
noapte i bonet se aplec peste bord, fcnd ochii mari. La
naiba, omule, i-a fost att de dor de mare nct a trebuit s-i
transformi dragonul ntr-o corabie? De ce categorie e?
Gerry, zise Laurence, zmbind larg, f-mi favoarea i
trimite toate brcile pe care le ai, s duc mesaje ctre
celelalte nave. Evacum garnizoana i trebuie s-i mbarcm
pn diminea, altfel francezii o s prjoleasc toat ara.
Ce, toat garnizoana? zise cpitanul Stuart. Ci sunt?
Cincisprezece mii, cu aproximaie, rspunse Laurence.
Nu conteaz, adug el, cnd Stuart ncepu s bolboroseasc, trebuie s-i nghesuii cumva i s-i ducei mcar
pn n Suedia. Sunt oameni ai naibii de curajoi i nu putem
s-i prsim. Trebuie s m ntorc la treab. Dumnezeu tie
ct mai avem pn ne observ.
ntorcndu-se n ora, trecur pe deasupra lui Arkady, care
se apropia cu propriul su transport. Dragonul slbatic venea
grbit n spatele a doi dintre membrii mai tineri ai grupului

359/373

su, mpiedicndu-i s devieze de la traseu. i flutur vrful

cozii, salutndu-l pe Temeraire, cnd trecur n goan pe
lng ei. Temeraire i ntinse tot trupul i zbur ct de repede
i de silenios putea. Curtea era ntr-un dezastru controlat,
batalioanele mrluind unul dup altul, n pas de defilare,
ctre dragonii care le erau repartizai, urcnd la bord ct mai
puin zgomotos se putea.
Marcaser locul fiecrui dragon cu vopsea pe pietrele de
pavaj, zgriate deja de gheare i tropite de cizme. Temeraire
cobor n colul su spaios, iar sergenii i ofierii ncepur s
dirijeze repede oamenii. Fiecare se urc pe coasta dragonului
i i vr capul i umerii prin bucla deschis aflat cel mai
sus, apucndu-se de curea cu minile sau agndu-se de
omul de deasupra, cutnd pe ham locurile n care s-i propteasc picioarele.
Winston, unul dintre harnaieri, veni n goan, gfind:
Trebuie reparat ceva, domnule?
Dup care, auzind rspunsul negativ, alerg imediat la urmtorul dragon.
Fellowes i ceilali civa oameni ai si alergau de colocolo, la fel de grbii, reparnd bucile slbite sau rupte ale
hamului.
Temeraire era gata din nou.
Marcai timpul! strig Laurence.
O or i un sfert, domnule, rspunse glasul ascuit al lui
Dyer.
Mai mult dect sperase Laurence i muli dintre ceilali
dragoni abia plecau cu a doua ncrctur lng ei.
Vom zbura din ce n ce mai repede, pe msur ce
avansm, zise Temeraire hotrt, iar Laurence rspunse:
Da, ct de repede putem acum
i erau din nou n vzduh.

360/373

Tharkay i regsi cnd coborr cel de-al doilea transport

de oameni pe una dintre navele din port. Ajunsese cumva pe
punte i acum urca repede, pe funiile nndite, n direcie
opus fa de soldaii care coborau.
Fleur-de-Nuit a luat oaia, dar n-a mncat-o toat, spuse
el ncet, cnd ajunse sus, lng Laurence. A dat gata doar
jumtate i a ascuns restul. Nu tiu dac o s-l in adormit
toat noaptea.
Laurence cltin din cap. Nu era nimic de fcut n privina
asta. Trebuiau doar s continue, att timp ct puteau.
Culoarea palid se zrea acum ctre rsrit i prea muli
oameni se ngrmdeau nc pe aleile oraului, ateptnd s
urce la bord. Arkady se dovedea util n asemenea circumstane: i zorea dragonii slbatici i el nsui reuise deja s
fac opt transporturi. Se apropie pentru urmtoarea sa ncrctur chiar cnd Temeraire se ridic, n sfrit, cu cea de-a
aptea: ducnd mai muli oameni, avea nevoie de mai mult
timp la mbarcare i la debarcare. i ceilali dragoni rezistau
vitejete: cel mic, pestri, pe care Keynes l bandajase dup
avalan, se dovedea deosebit de devotat i i ducea micile
transporturi de douzeci de oameni cu mare hotrre i
vitez.
Cnd Temeraire ateriz, erau zece dragoni pe punile navelor, descrcnd, mai ales cei mai mari dintre dragonii slbatici. Cu urmtorul drum, oraul avea s fie aproape gol,
gndi Laurence i se uit la soare: avea s fie o curs contra
cronometru.
i apoi, brusc, dinspre tabra francez se ridic o mic lumin albastr fumegnd. Laurence privi cu groaz cum
flacra erupe peste ru: cei trei dragoni care erau n tranzit n
clipa aceea zbierar alarmai, sltnd din faa neateptatei

361/373

izbucniri de lumin i doi dintre oameni czur din hamuri i

plonjar, urlnd, n ru.
Srii! Srii, la naiba! rcni Laurence la oamenii care
continuau s coboare din hamul lui Temeraire. Temeraire!
Dragonul strig n german, din pcate ns fr niciun
rezultat. Oamenii sreau de pe toi dragonii, muli cznd n
ap, de unde echipajele corbiilor ncercau s-i pescuiasc.
Civa erau nc blocai n hamuri sau atrnau de frnghii, dar
Temeraire nu mai atept. Ceilali dragoni veneau n spatele
lor, sltnd n aer i, ca o hait, se npustir napoi spre ora,
pe lng ipete i felinarele acum strlucitoare ale taberei
franceze.
Echipajul de sol la bord! strig Laurence, prin portavoce, cnd Temeraire cobor n curte pentru ultima oar, iar
afar tunurile franceze i lansau primele rcnete ovielnice,
tuite.
Pratt veni n fug, cu ultimul ou de dragon n brae, nfurat n cptueal i piele uleiat, s fie vrt n hamul de
pntece al lui Temeraire. Iar Fellowes i oamenii lui abandonar reparaiile pe care le fceau la ham la repezeal. Toi
membrii echipajului de sol se crar la bord, cu uurina experienei ndelungate pe funii, fixndu-se repede n ham.
Toi prezeni, domnule! strig Ferris, de undeva mai departe pe spinarea lui Temeraire. Fu nevoit s-i foloseasc
plnia ca s se fac auzit.
Deasupra capetelor lor, se auzea artileria care rsuna dinspre ziduri, tusea mai scurt, mai gunoas a mortierelor i
scncetul uiertor al carcaselor proiectilelor. n curte, acum
strignd, Kalkreuth i aghiotanii lui dirijau ultimele batalioane
la bord.
Temeraire o lu pe Iskierka n gur i i-o azvrli pe umeri.
Aceasta csc i nl capul, adormit.

362/373

Unde e cpitanul meu? O! Acum luptm?

Ochii ei se deschiser larg, la bubuitul reverberat al tunurilor care se descrcau unul dup altul deasupra capetelor lor.
Sunt aici, nu te teme! strig Granby, crndu-se pn
la ea, s-o prind de ham, tocmai la timp ca s-o mpiedice s
sar din nou peste bord.
Generale! strig Laurence.
Kalkreuth le fcu semn s plece, refuznd s urce, dar
aghiotanii lui l nhar i l ridicar: oamenii i desprinser
minile de pe hamuri, ca s-l apuce i s-l treac de la unul la
altul, pn cnd generalul ajunse lng Laurence, respirnd
sacadat i cu pru-i rar rvit. i pierduse peruca atunci
cnd urcase. Toboarul btea retragerea final. Oamenii
coborau n goan de pe ziduri, abandonnd tunurile, unii
chiar srind de pe turnuri i cornie direct pe spinrile dragonilor, apucnd pe bjbite orice punct de sprijin.
Soarele se nla peste meterezele dinspre rsrit, noaptea
se risipea n nori lungi, aezai n iruri strnse, ca nite igri
rulate, albatri i atini de-a lungul marginilor de un foc portocaliu. Nu mai era timp.
n aer! strig Laurence i Temeraire scoase un rget asurzitor i se propuls n vzduh, apsndu-se puternic pe picioarele din spate, cu oamenii cltinndu-se n ham. Unii
alunecar, ncercnd s apuce inutil aerul, i se prbuir
ipnd pe pietrele curii de dedesubt. Toi dragonii se ridicar
n aer, n spatele lui, rcnind pe multe voci, n freamt de
aripi.
Dragonii francezi ieeau din adpostul lor i porneau n urmrire, n timp ce echipajele lor se strduiau nc s se aranjeze n formaie de lupt. Dintr-odat, Temeraire ncetini, s
lase dragonii slbatici s-l depeasc, apoi ntoarse capul i
spuse:

363/373

Uite, acum poi scuipa foc spre ei!

i, cu un ipt de ncntare, Iskierka ntoarse fulgertor
capul i eliber un imens uvoi de flcri pe deasupra
spatelui lui Temeraire spre capetele urmritorilor,
mpingndu-i napoi.
Fugi acum, repede! strig Laurence.
Ctigaser puin spaiu, dar Lien se apropia, ridicndu-se
din tabra francez i rcnind ordine. Dragonii francezi, care
se nvrteau, n confuzia cpitanilor lor, se aezar imediat n
rnd cu ea. Nu mai rmsese nimic din stpnirea ei de sine
de odinioar: vzndu-i gata s scape, btea din aripi n urma
lor cu o vitez furioas, depind toi dragonii francezi, n
afar de cei mai mici curieri, care se luptau cu disperare s
in pasul cu ea.
Temeraire se ntinse ct era de lung i naint cu toat
viteza, cu picioarele strnse, cu gulerul lipit de gt, cu aripile
spnd aerul, ca nite vsle. Devorau milele de teren, aa
cum devora Lien distana dintre ei, n timp ce bubuitul de tunet al tunurilor lungi de pe corbiile de rzboi i chema s se
adposteasc la bord. Primele dre usturtoare ajunser pe
feele lor. Lien i scotea ghearele, fr s-i poat atinge nc,
iar micii curieri fceau ncercri slbatice din prile laterale,
nhnd n gheare civa oameni. Iskierka sufla ncntat
flcri spre ei, n replic.
Dintr-odat, erau orbi, plonjnd ntr-un nor dens de pulbere neagr. Ochii lui Laurence lcrimau, cnd se eliberar i
ajunser departe de tabr, continundu-i n goan drumul.
Oraul i luminile lui din ce n ce mai palide se micorau n
urma lor, cu fiecare btaie de aripi. nir jos, deasupra portului, i ultimii oameni fur ridicai din ap i aezai pe navele
de transport, i iat i ultima bubuitur de tun rsuntoare,
uiernd pe lng ei, deas ca o grindin, s opreasc

364/373

dragonii francezi.
Lien se avnt prin nor i ncerc s-i ajung din urm,
chiar i prin ploaia de fier fierbinte, dar micii curieri francezi ipar, protestnd. Unii se aruncar pe spatele ei, agnduse, n ncercarea de-a o scoate din btaia focului. Ea i scutur pe toi, cu o micare ampl, i ar fi continuat, dar nc
unul, strignd, se azvrli n faa ei cu un curaj disperat:
sngele lui negru i fierbinte mproc pieptul lui Lien, cnd
proiectilul care ar fi dobort-o pe ea trecu, n schimb, prin
umrul lui. Lien se opri, n sfrit, cu furia rzboinic
domolit, s-l prind cnd era gata s se prbueasc.
Se retrase, apoi, cu restul escortei sale de curieri nerbdtori, dar, n timp ce plana departe de btaia tunurilor,
deasupra rmului nspumat, ddu glas unui ultim ipt tnguitor i slbatic de dezamgire, att de puternic, nct cerul
parc se crp. iptul l mpinse pe Temeraire departe de
port, lsnd n urechile tuturor o urm a ecoului su, dar cerul
de deasupra se deschidea, spre un albastru intens, fr nori,
un drum nesfrit de vnt i ap n faa lor.
O flamur de semnal flutura de pe catargul corabiei
Vanguard.
Vnt bun, domnule, zise Turner, cnd trecur pe lng
nave.
Laurence se aplec, n vntul rece al mrii, vioi i muctor. Spa n adnciturile de pe trupul lui Temeraire, curnd
ultimele vrtejuri de fum adunate, ce se risipir n dre cenuii
n urma lor. Riggs le ordonase pucailor s opreasc focul,
iar Dunne i Hackley i strigau deja insultele obinuite unul
altuia, n timp ce-i curau evile armelor i i puneau la o
parte coarnele pentru praf de puc.
Mai aveau cale lung de strbtut. O sptmn de zbor,
cu acest vnt potrivnic n fa i att de puini dragoni mai

365/373

mici s le in companie. Dar lui Laurence i se prea c

zrete deja coasta aspr, stncoas a Scoiei, buruienile
vetejite, maro i violacee, i munii mpestriai cu alb, dincolo de dealurile verzi. l cuprinse un dor puternic de aceti
muni ascuii i semei, de peticele largi, nglbenite, ale
cmpului cules i de oile grase i loase, pregtite pentru
iarn, de desiurile de pini i frasini din adposturi, din
preajma poienii lui Temeraire.
Departe, n faa lor, Arkady ncepu ceva foarte asemntor
cu un cntec de mar, iar ceilali dragoni slbatici i repetau
refrenul, cu glasurile rsunnd de-a lungul i de-a latul cerului, ca ntr-un dialog. Temeraire i altur glasul corului, iar
mica Iskierka ncepu s-l zgrie pe gt, ntrebnd:
De ce cnt? Ce nseamn?
Zburm spre cas! rspunse Temeraire, traducnd.
Zburm spre cas.

FRAGMENTE DINTR-O SCRISOARE PUBLICAT

N ANALELE FILOZOFICE ALE SOCIETII
REGALE
APRILIE 1806
3 martie 1806
Stimai membri ai Societii Regale,
Cu mare tulburare, iau condeiul pentru a m adresa acestei
venerabile organizaii cu privire la recentul discurs al lui Sir Edward
Howe pe tema aptitudinilor dragonilor pentru matematic. Pentru
un amator att de puin distins cum sunt eu, a da o replic unei
autoriti att de ilustre trebuie s aib iz de trufie, i tremur la gndul de a aduce ofense gentilomului respectiv sau numeroilor i pe
deplin meritailor si susintori. Doar credina sincer n nsemntatea cazului meu i, mai presus de acesta, o serioas ngrijorare
fa de direcia profund greit n care pare s se ndrepte studiul
dragonilor ar fi suficiente pentru a nfrnge scrupulul firesc pe care
trebuie s-l simt aezndu-m n opoziie cu judecata unuia a crui
experien o depete att de mult pe a mea i cruia i-a arta,
fr ezitare, consideraie, dac nu ar exista dovezi pe care trebuie
s le consider irefutabile i pe care, dup mult frmntare, le
aduc, prin scrisoarea de fa, n atenia acestei organizaii. Competenele mele pentru o astfel de munc nu sunt nicidecum nsemnate, timpul acordat pentru studiul istoriei naturale fiind, din pcate, scurtat de cerinele parohiei mele, aadar, dac e s conving,
trebuie s-o fac doar cu fora argumentului meu i nu prin autoritate
ori prin referine impresionante
Cu niciun chip nu intenionez s discreditez n vreun fel nobilele
creaturi n discuie, nici s gsesc de obiectat oricrui om care le-

367/373

ar numi admirabile; virtuile lor sunt evidente i, printre cele mai nalte dintre acestea, jovialitatea firii lor, evident prin faptul c se
las condui de oameni de dragul afeciunii, mai degrab dect
printr-o constrngere care ar fi aproape imposibil de exercitat
asupra lor pentru orice om. Astfel, s-au dovedit foarte asemntori
acelei creaturi, mai familiare i extrem de prietenoase, cinele,
care va evita compania propriei sale rase i va rmne credincios
stpnului su, dovedind, aproape singur printre animale, o preferin pentru anturajul superiorilor si. O preferin asemntoare o
arat dragonii, spre marea lor cinste, i, cu siguran, nimeni nu
poate nega c acesteia i se adaug o nelegere superioar efectiv
ntregii lumi animale care i face, dup cum se poate demonstra,
cele mai de pre i mai folositoare dintre toate animalele noastre
domestice
i, totui, au trecut nite ani de cnd muli emineni gentilomi,
nesatisfcui de astfel de elogii, au nceput s nfieze lumii,
prudent i treptat, o serie de lucrri care, mpreun, aproape ca
printr-o intenie comun, conduc omul care gndete spre inevitabila i seductoarea concluzie c dragonii se ridic deasupra
regnului animal. C posed, n ntregime, asemenea omului, facultatea raiunii i a intelectului. Implicaiile unei asemenea idei nu e
nevoie s le enumr
Cel dinti argument al acestor oameni de tiin pn acum a
fost c dragonii sunt singurele animale care vorbesc i dovedesc
observatorului, prin limbajul lor, toate atributele simirii i voinei
proprii. Cu toate acestea, nu pot considera un astfel de argument
nici mcar persuasiv, cu att mai puin concludent. i papagalul a
nvat toate limbile oamenilor. Cinii i caii pot fi antrenai s
neleag unele cuvinte. Dac acetia din urm ar poseda gtlejurile adaptabile ale celor dinti, oare nu ne-ar vorbi i ei i nu ar
solicita o atenie mai mare din partea noastr? Ct despre celelalte
argumente, cei ce au auzit un cine scncind, lsat n urm de

368/373

stpnul su, vor nega, oare, c animalele cunosc afeciunea, iar

cei ce au pus un cal ntr-un arc i l-au vzut nrva, vor nega,
oare, c animalele posed propria i adesea regretabil contrar!
voin? n afar de aceste exemple extrase din regatul animalelor, am vzut n celebra lucrare a baronului von Kempelen i a domnului de Vaucanson, c din puin cositor i cupru pot fi realizate
cele mai uimitoare automate, care pot produce vorbirea prin
acionarea ctorva prghii, ori chiar s imite micarea inteligent i
s conving observatorul neinformat de o animaie veridic, dei
acestea nu sunt dect mecanisme i angrenaje. S nu confundm
asemenea simulacre de inteligen din comportamentul animalelor
ori mecanismelor cu adevrata raiune, proprie doar omului
Dup ce dm acestea deoparte, ca dovezi insuficiente ale inteligenei dragonilor, ajungem la cel mai recent eseu al lui Sir Edward
Howe, care susine un argument nu att de uor de respins: abilitatea dragonilor de a efectua calcule matematice avansate, o capacitate care le scap multor oameni altminteri educai i nu poate fi
gsit niciunde n lumea animal, nici imitat de mainrii. Cu toate
acestea, la o analiz mai atent, descoperim c trebuie s acceptm astfel de isprvi pe baza celor mai insuficiente dovezi
mrturia cpitanului dragonului i a ofierilor lui, a tovarilor lui devotai i afectuoi, confirmate de Sir Edward Howe printr-o singur
examinare fcut personal, n decursul ctorva ore, examinarea
care poate prea suficient ctorva dintre cititorii mei, eseul fiind
fcut mai plauzibil prin precursorii lui mai puin ambiioi n
domeniu. Dar ngduii-mi s subliniez c un set de dovezi la fel de
fragil slujete ca fundament i pentru multe dintre lucrrile
precedente
Auditoriul meu ar putea cere, pe bun dreptate, s tie de ce ar
putea insista cineva asupra unei asemenea aseriuni, intenionat
sau nu. Fr s aduc vreo acuzaie, pentru a satisface o asemenea
cerin, nu voi face speculaii cu privire la motivele concrete, ci la

369/373

cele plauzibile, dei le voi avea n vedere doar pe acelea care pot fi
numite dezinteresate. Ndjduiesc c acestea sunt suficiente pentru a nbui orice suspiciune c a inteniona s sugerez vreo
conspiraie murdar, cci nimic nu ar putea fi mai departe de inteniile mele. E firesc ca vntorul s in la copoii lui i s vad n
devotamentul lor animalic afeciune uman, s citeasc n sunetul
ltratului lor i n sclipirea din ochi o comunicare mai profund.
Propria sensibilitate a vntorului este cea care transform o astfel
de iluzie n adevr i l face un pstor cu att mai bun al turmei
sale. Nu m ndoiesc c ofierii din Aviaie au un anumit fel de
comunicare cu dragonii lor, dar acest lucru trebuie pus pe seama
oamenilor i nu a animalelor, chiar dac oamenii neag, cu toat
sinceritatea, un asemenea merit Mai mult, toi cei care au afeciune pentru aceste nobile creaturi trebuie s doreasc mbuntirea condiiei lor i o certificare a umanitii lor, ca s zic
aa, trebuie s ne oblige s le tratm cu mai mult blndee dect
nainte, ceea ce nu poate fi considerat dect un motiv generos
Pn acum, m-am strduit doar s arunc ndoial asupra muncii
altora. Dac ns se doresc dovezi contrare precise, nu e nevoie
dect s studiem condiia dragonilor slbatici ca s avem acest
adevr ilustrat numaidect n faa noastr. Am vorbit pe larg cu
acei buni pstori care ngrijesc rezervaiile din Pen Y Fan, pe care
munca i aduce zilnic n mijlocul dragonilor slbatici i care, aa
grosolani cum sunt ei nii, privesc aceste animale cu o dispoziie
lipsit de romantism. Lsai de capul lor, nenhmai i liberi, dragonii slbatici manifest o viclenie nativ i o inteligen animalic,
dar nimic mai mult. Nu folosesc limbajul, doar mritul i uieratul,
obinuite n rndul animalelor. Nu dezvolt nicio tovrie, nici relaii civilizate. Nu au nici un fel de art sau industrie. Nu produc
nimic, nici adposturi, nici unelte. Nu acelai lucru poate fi spus
despre ultimul om slbatic din cea mai pustie parte a pmntului.
Ceea ce tiu dragonii despre lucrurile mai complicate au nvat

370/373

doar de la oameni i impulsul nu este caracteristic speciei. Cu siguran, aceasta este o dovad suficient a deosebirii dintre om i
dragon, dac o asemenea dovad mai era necesar
Dac nu am reuit s conving cu aceste argumente, voi ncheia
cu aseriunea final c o concluzie att de exagerat, care contrazice orice mrturie, documentar sau biblic i multe observaii
contrare, trebuie mai degrab dovedit adevrat sau fals i,
dac poate fi acceptat mcar spre analiz, trebuie s reziste la
argumente mai puternice dect cele pe care slabele mele puteri
mi-au ngduit s le prezint aici, cu toat bunvoina din partea
mea, i necesit un set de dovezi mult mai consistente, obinute i
confirmate de observatori impariali. Am ndrznit s fac aceast
ncercare de combatere, cu sperana de a provoca oameni mai
nelepi ca mine s se ndoiasc i s cerceteze din nou, i i cer
scuze, cu toat sinceritatea, oricrui om pe care astfel l-am jignit,
fie prin opiniile mele, fie prin lipsa mea de iscusin n a le
prezenta.
Permitei-mi, v rog, s m numesc, cu cel mai profund respect,
umilul i supusul dumneavoastr servitor,
D. SALCOMBE
Brecon, ara Galilor

MULUMIRI
n elaborarea istoriei revizuite a campaniei din 1806, m-am
bazat n special pe Campaniile lui Napoleon de David G.
Chandler i O istorie militar i atlasul rzboaielor napoleoniene a generalului de brigad Vincent J. Esposito i a colonelului John R. Elting, ambele avnd meritul de a permite
pn i unui amator s neleag cele ntmplate. Greelile i
lucrurile care nu sunt plauzibile mi aparin. Orice acuratee li
se cuvine.
Multe mulumiri cititorilor mei beta, pentru tot ajutorul lor:
Holly Benton, Francesca Coppa, Dana Dupont, Doris Egan,
Diana Fox, Vanessa Len, Shelley Mitchell, Georgina Paterson,
Sara Rosenbaum, L. Salom, Rebecca Tushnet i Cho We
Zen. Ca ntotdeauna, le sunt ndatorat lui Betsy Mitchell,
Emma Coode i Jane Johnson, minunailor mei editori i
agentului meu, Cynthia Mancon.
i, ndeosebi, lui Charles.

{1}

Suferinele tnrului Werther, n limba german n original

(n. tr.).
{2}
Triasc mpratul! Triasc Frana!, n limba francez n
original (n. tr.).
{3}
Se salveaz cine poate, n limba francez n original (n. tr.).
{4}
Predai-v!, n limba german n original (n. tr.).
{5}
Cetean, n limba francez n original (n. tr.).

@Created by PDF to ePub