JAMES PATTERSON

SALVAREA LUMII
SI ALTE SPORTURI EXTREME

Maximum Ride -3-

1
 CUPRINS

PROLOG FR ALTE GREELI! .................................. 6

PARTEA 1 N CUTAREA FURSECURILOR FIERBINI CU
FULGI DE CIOCOLAT ....................................................... 9
1 .......................................................................................................... 10
2 .......................................................................................................... 13
3 .......................................................................................................... 15
4 .......................................................................................................... 19
5 .......................................................................................................... 21
6 .......................................................................................................... 24
7 .......................................................................................................... 27
8 .......................................................................................................... 30
9 .......................................................................................................... 33
10 ........................................................................................................ 36
11 ........................................................................................................ 38
12 ........................................................................................................ 40
13 ........................................................................................................ 43
14 ........................................................................................................ 46
15 ........................................................................................................ 48
16 ........................................................................................................ 50
17 ........................................................................................................ 52
18 ........................................................................................................ 55
19 ........................................................................................................ 57
20 ........................................................................................................ 59
21 ........................................................................................................ 61
22 ........................................................................................................ 63
23 ........................................................................................................ 66
24 ........................................................................................................ 68
25 ........................................................................................................ 70
26 ........................................................................................................ 73
27 ........................................................................................................ 76
28 ........................................................................................................ 79
29 ........................................................................................................ 81
30 ........................................................................................................ 83
31 ........................................................................................................ 86
32 ........................................................................................................ 88
2
 33 ........................................................................................................ 90
34 ........................................................................................................ 92
35 ........................................................................................................ 95
36 ........................................................................................................ 98
PARTEA A 2-A A NCEPUT COALA PE VECIE ........ 101
37 ...................................................................................................... 102
38 ...................................................................................................... 104
39 ...................................................................................................... 106
40 ...................................................................................................... 108
41 ...................................................................................................... 111
42 ...................................................................................................... 114
43 ...................................................................................................... 117
44 ...................................................................................................... 119
45 ...................................................................................................... 121
46 ...................................................................................................... 124
47 ...................................................................................................... 127
48 ...................................................................................................... 130
49 ...................................................................................................... 133
50 ...................................................................................................... 136
51 ...................................................................................................... 138
52 ...................................................................................................... 142
53 ...................................................................................................... 145
54 ...................................................................................................... 148
55 ...................................................................................................... 151
PARTEA A 3-A DESPRIREA-I GREA ......................... 154
56 ...................................................................................................... 155
57 ...................................................................................................... 157
58 ...................................................................................................... 159
59 ...................................................................................................... 162
60 ...................................................................................................... 165
61 ...................................................................................................... 167
62 ...................................................................................................... 170
63 ...................................................................................................... 173
64 ...................................................................................................... 176
65 ...................................................................................................... 178
66 ...................................................................................................... 181
67 ...................................................................................................... 184
68 ...................................................................................................... 188
69 ...................................................................................................... 191
70 ...................................................................................................... 194
71 ...................................................................................................... 197
72 ...................................................................................................... 200

3
 73 ...................................................................................................... 202
74 ...................................................................................................... 205
75 ...................................................................................................... 207
76 ...................................................................................................... 209
77 ...................................................................................................... 211
78 ...................................................................................................... 214
79 ...................................................................................................... 217
80 ...................................................................................................... 220
81 ...................................................................................................... 224
82 ...................................................................................................... 227
83 ...................................................................................................... 230
84 ...................................................................................................... 232
85 ...................................................................................................... 234
86 ...................................................................................................... 236
87 ...................................................................................................... 239
PARTEA A 4-A CRED C N-AM AUZIT BINE, NU? ........ 242
88 ...................................................................................................... 243
89 ...................................................................................................... 246
90 ...................................................................................................... 249
91 ...................................................................................................... 251
92 ...................................................................................................... 254
93 ...................................................................................................... 257
94 ...................................................................................................... 259
95 ...................................................................................................... 261
96 ...................................................................................................... 262
97 ...................................................................................................... 267
98 ...................................................................................................... 270
99 ...................................................................................................... 274
100 .................................................................................................... 276
101 .................................................................................................... 279
102 .................................................................................................... 283
103 .................................................................................................... 286
104 .................................................................................................... 289
105 .................................................................................................... 292
106 .................................................................................................... 294
107 .................................................................................................... 297
108 .................................................................................................... 299
109 .................................................................................................... 301
110 .................................................................................................... 304
111 .................................................................................................... 307
112 .................................................................................................... 310
113 .................................................................................................... 313
114 .................................................................................................... 315

4
 115 .................................................................................................... 319
116 .................................................................................................... 322
117 .................................................................................................... 325
118 .................................................................................................... 328
119 .................................................................................................... 332
120 .................................................................................................... 335
121 .................................................................................................... 337
122 .................................................................................................... 339
123 .................................................................................................... 342
124 .................................................................................................... 344
125 .................................................................................................... 347
126 .................................................................................................... 350
127 .................................................................................................... 352
128 .................................................................................................... 354
129 .................................................................................................... 357
EPILOG NOI SUNTEM CAMPIONII CEL PUIN
DEOCAMDAT .............................................................. 359
130 .................................................................................................... 360
131 .................................................................................................... 362
132 .................................................................................................... 364
133 .................................................................................................... 367

5
 PROLOG
FR ALTE GREELI!

6
 Sediul central american al Itexicon
Florida, Statele Unite

Am creat, cu mare atenie, cadrul noii noastre lumi,

proclam Directoarea de pe ecranul unui imens televizor
aflat n sala de conferine. Pri din acest cadru sunt
mprtiate pe tot globul. Acum, a venit vremea s unim
aceste pri, pentru a deveni un tot unitar. i, ca un tot
unitar, vom ncepe i Re-Evoluia noastr!
Directoarea se opri din vorbit cnd bg de seam c
telefonul i vibra n buzunarul halatului ei alb, de laborator.
ncruntndu-se, l scoase afar i citi mesajul. Situaia din
Cldirea 3 devenise critic.
E timpul, spuse ea, uitndu-se la un coleg aflat n
afara imaginii de pe ecran. Izolai Cldirea Trei i gazai-i
pe toi cei din interior.
Aflat la masa de conferine, Roland ter Borcht zmbi. Jeb
Batchelder l ignor, iar Directoarea i ntoarse privirea
spre camera de luat vederi.
Totul este pregtit, i demarm Planul de njumtim
mine la ora apte. Dup cum tii, Jeb, singura pies din
mozaic care nu se potrivete, singura hib, singura treab
rmas neterminat simt acele dezgusttoare,
incontrolabile, jalnice i inutile eecuri zburtoare ale tale.
Ter Borcht ddu din cap cu un aer grav i-i arunc lui
Jeb o cuttur piezi.
Ne-ai implorat s ateptm pn cnd se activeaz
anihilarea programat a copiilor-psri, continu
Directoarea, cu glasul piigiat de furie. ns nu mai poi
beneficia de acest lux, indiferent ct de repede s-ar
ntmpla. Descotorosete-te acum de aceste nenorociri
scpate de sub control, doctore Batchelder. M-ai neles?
Jeb ddu din cap.

7
 neleg. Ne vom ocupa de ei.
Directoarea nu era aa de uor de convins.
mi vei arta dovada eliminrii acestor erori de copii-
psri mine la ora apte, spuse ea, altfel vei fi tu cel
lichidat. Ne-am neles?
Da, spuse Jeb Batchelder, apoi i drese glasul. Deja
totul este pregtit, doamn Directoare. Se ateapt doar
semnalul meu.
Atunci, d-le odat semnalul la, mri Directoarea.
Cnd vii n Germania, aceast nebunie trebuie s se fi
terminat. Este o zi important zorii unei noi ere a
omenirii i nu-i timp de pierdut. Sunt multe de fcut
dac vrem s reducem populaia lumii la jumtate.

8
 PARTEA 1
N CUTAREA FURSECURILOR FIERBINI
CU FULGI DE CIOCOLAT

9
 1

Las claxonul la blestemat! am zis, frecndu-mi

fruntea.
Nudge s-a retras de lng volanul manevrat de Fang.
Scuze, a spus ea. Doar c-i aa de haios parc-ar fi
la o petrecere.
M-am uitat pe geamul dubei i-am cltinat din cap,
strduindu-m s-mi in nervii n fru. Parc doar ieri am
reuit aproape imposibilul i-am ters-o din extrem de
dubiosul i scrbosul sediu central al Itex din Florida. De
fapt, nu trecuser dect patru zile. Patru zile de cnd
Gazzy i Iggy au aruncat n aer o parte dintr-un perete
lateral, fcnd o gaur n sediul Itex, scpndu-ne, astfel,
din ultima noastr ncarcerare diabolic.
i pentru c inem foarte mult s fim consecveni, acum
eram din nou fugari.
ns, printr-o interesant i neateptat schimbare de
ritm, acum eram pe roi. Am luat isteaa decizie de a
mprumuta o dub de opt locuri, care, dup cum se prea,
fusese un cuibuor de nebunii prin anii 80: covoare
mioase peste tot, geamuri fumurii, o ram de neon n jurul
numrului de nmatriculare, pe care am decuplat-o
imediat, fiind mult prea bttoare la ochi.
Dar, ca o compensaie, exista loc berechet pentru noi
ase: eu (Max); Fang, care conducea; Iggy, care ncerca s
m conving s-l las s conduc, cu toate c-i orb; Nudge,
pe locul din fa, lng Fang, prnd incapabil s-i ia

10
lbuele de pe claxon; Gasman (Gazzy); i Angel, bebelua
mea.
i Total, care este cinele vorbitor al lui Angel. E o
poveste lung.
Gazzy cnta o pies de Weird Al Yankovic1, sunnd exact
ca i originalul. Admiram nefireasca lui abilitate mimetic,
ns nu puteam suferi fascinaia lui pentru procesele
organice ale trupului, o fascinaie aparent mprtit i de
Weird Al.
Ajunge cu aceast balad a constipaiei, a gemut
Nudge, pe cnd Gazzy atacase al doilea vers.
Ne oprim ct de curnd? a ntrebat Total. Am o vezic
sensibil.
Nasul i-a zvcnit, iar ochii lui strlucitori s-au oprit
asupra mea.
Pentru c eram liderul grupului i eu luam deciziile
referitoare la opriri i la alte un milion de lucruri. Am
aruncat o privire spre ecranul laptopului din poala mea,
apoi am cobort geamul ca s m uit la cerul nopii i s
evaluez mprejurimile.
Ai fi putut lua o main cu GPS, a glsuit Total
amabil.
Da, am zis. Sau am fi putut lua cu noi un cine care
nu vorbete.
I-am adresat lui Angel o cuttur tioas, iar ea mi-a
zmbit angelic, bineneles.
Total a pufit, ofensat, i i s-a cuibrit n poal, cu
trupul su micu, negru, ca de terier scoian, lipit de al ei.
Ea l-a srutat pe cap.
Cu doar o or n urm, trecuserm n vitez, n sfrit,
frontiera statului i intraserm n Lousiana, inndu-ne, cu
mare atenie, de planul nostru pus la cale cu grij,
conceput genial, de a o ine tot spre vest. Departe de

1 Alfred Matthew Weird Al" Yancovic (n. 1959), compozitor i

productor de muzic american, faimos pentru parodiile fcute
melodiilor actuale.
11
ridicola rzmeri care-a fost aventura noastr din Florida.
Pentru c aveam, n continuare, o misiune: s oprim Itexul
i coala i Institutul, i pe oricine mai era implicat, s ne
distrug pe noi i s distrug lumea. Mai presus de toate,
suntem ambiioi.
Louisiana e statul uitat de ntreinerea drumurilor, am
mormit, strmbndu-m dup ce-am trecut peste nc un
hrtop.
Nu credeam c mai puteam suporta mult vreme
cltoria asta. Din Everglades pn aici durase o venicie
cu maina, n comparaie cu zborul. Pe de alt parte, chiar
i o dub-cuibuor de nebunii al anilor 80 era mai puin
bttoare la ochi dect ase copii zburtori cu cinele lor
vorbitor.
Aa c, asta era.

12
 2

N-am glumit n legtur cu copiii zburtori. Sau cinele

vorbitor. Toi cei care vor s goneasc mai departe prin
Aventurile Uluitoarei Max i ale Cohortelor ei Zburtoare i
Iubitoare de Distracii, putei sri peste urmtoarele cteva
pagini. Cei care inei aceast carte pentru prima dat n
mn, chiar dac este limpede c-i partea a treia a seriei,
ei, bine, respectai schema, oameni buni. Nu-mi permit s
pierd dou zile ca s v povestesc totul. Iat aici o versiune
pe scurt (care-i destul de reuit, trebuie s recunosc):
Un grup de savani nebuni (nebuni icnii, nu nebuni de
furie cu toate c muli dintre ei par s aib probleme de
autocontrol, n special atunci cnd se afl prin preajma
mea) s-au tot jucat cu recombinarea genetic a unor forme
de via, grefnd laolalt ADN-ul mai multor specii.
Majoritatea experienelor lor au euat ntr-un mod
ngrozitor, ori au supravieuit n condiii oribile, dar numai
pentru scurt vreme. Cteva specimene au rezistat,
inclusiv noi, copiii-psri, n mare parte oameni, dar cu
ceva ADN aviar indus.
Noi ase suntem mpreun de ani de zile. Fang, Iggy i
cu mine suntem nite antichiti, la vrsta de paisprezece
ani. Nudge, cu o gur ca o moar stricat, are unsprezece,
Gazzy opt, Angel ase.
Ceilali care funcioneaz destul de bine i rezist mai
mult de dou zile sunt hibrizii de lup sau oamenii-lupi. Noi

13
le spunem Eliminatori, i au o medie de via de ase ani.
Savanii (halatele albe) i-au antrenat s vneze i s ucid,
ca pe o armat personal. Sunt puternici i nsetai de
snge, dar cam aiurea cnd vine vorba de stpnirea de
sine.
Noi ase suntem fugari, i ncercm s mpiedicm
planurile halatelor albe de a ne distruge pe noi i o bun
parte din omenire, ceea ce-i face pe savani s
nnebuneasc. Sau s nnebuneasc i mai tare. Aa c au
recurs la metode extreme i, uneori, jalnice n ncercarea de
a ne captura.
Cam asta-i tot, n cteva cuvinte, despre viaa noastr
icnit. Cu accent pe icnit.
Dar dac cele spuse mai sus v-au fcut imaginaia s
prind aripi, iat ceva chiar i mai interesant: Fang a
nceput un blog (http:maximumride. Blogspot.com). Nu c
ar fi preocupat de sine i la mod sau aa ceva. Nici vorb,
nu el.
Am fcut rost de un laptop dat naibii cnd am tulit-o
din sediul central al Itex i, ca s vezi, are o conexiune
permanent pe satelit, aa c suntem ntotdeauna online.
i pentru c Itex este ca un festival tehnologic de talie
mondial, ultrasecret i paranoic, linkul prin satelit i
schimb tot timpul codurile i parolele, iar semnalele sale
simt imposibil de urmrit. Este cheia noastr spre orice
informaie imaginabil existent n lume.
Fr a mai pune la socoteal filmele i evalurile
restaurantelor. M stric de rs de fiecare dat cnd m
gndesc la asta.
Dar oricum, cu laptopul nostru simpatic, Fang scuip pe
Web toate informaiile pe care reuim s le adunm despre
trecutul nostru, despre coal, Institut, Itex etc. Cine tie?
Poate c ne va contacta cineva i ne va ajuta s rezolvm
misterul existenei noastre.
ntre timp, putem localiza cea mai apropiat gogoerie n
cteva secunde.

14
 3

Trambalarea pe drumuri i prin hrtoape ne ddea mult

mai multe bti de cap dect s-ar fi cuvenit, aa c am
convins stolul s abandonm roile i s ne deplasm n
zbor.
napoi la mijloacele de baz.
Pe la miezul nopii, trecusem din Louisiana n Texas i
ne apropiam de strlucirea nceoat i ntins a luminilor
care reprezentau Dallasul. Concentrndu-ne pe zona cea
mai puin luminat pe care o puteam vedea, am redus din
altitudine, dnd ocol n cercuri largi, din ce n ce mai jos.
Am aterizat ntr-un parc public, unde ne-a luat cam un
minut ca s gsim nite copaci primitori n care s dormim.
i vreau s spun, n copaci, nu sub ei. Ia s facem
puin propagand pentru finanarea oferit de guvern,
oameni buni. Credei-m pe cuvnt: parcurile simt o
resurs natural preioas. S le protejm! Mcar de dragul
copiilor mutani din zona voastr.
Aa, ai mai chibzuit oarece asupra planului? m-a
ntrebat Fang dup ce am terminat ritualul nostru de somn
uor, punndu-ne minile unele peste altele, iar ceilali
copii adormiser.
Eram ntins pe o creang lat a unui brad, legnndu-
mi un picior i dorindu-mi un du fierbinte.
Tot adun doi cu doi i-mi iese treizeci i apte, am zis.
Avem coala, Institutul, Itex pe noi, Eliminatorii, Jeb,
Anne Walker, celelalte experimente vzute de noi n New

15
York. Dar care-i imaginea de ansamblu? Cum se mbin
toate astea? Cum ar trebui s salvez eu lumea?
N-a fi admis niciodat fa de cei mici c nu tiam.
Copiii au nevoie de conductori, trebuie s tie c cineva se
ocup de ei. Adic, eu n-am nevoie, ns majoritatea
copiilor da.
Nu-mi d pace sentimentul c coala este locul de
unde trebuie s ncepem, am continuat, ignornd
strngerea instinctiv de inim la acest gnd. i-aduci
aminte cnd Angel a spus c auzise pe unii la coal
gndindu-se la dezastrul oribil care urmeaz i c dup
aceea aproape c nici nu vor mai exista oameni?
Da, m-ai auzit bine. Angel auzise pe unii gndindu-se.
nc un indiciu al faptului c nu suntem nite personaje
obinuite. Angel nu numai c citete gndurile, dar, uneori,
le i controleaz.
Fang a dat din cap.
Iar noi o s supravieuim pentru c avem aripi. i
pentru c o s ne ndeprtm n zbor de orice catastrof.
Am rmas tcut un minut, gndindu-m att de intens
nct m-a apucat durerea de cap.
Dou ntrebri, a rostit Fang.
Ochii lui preau o poriune din cerul nopii.
Unu: unde-i Vocea ta? i doi: unde-s toi Eliminatorii?
i eu m-am ntrebat aceleai lucruri, am zis.
Aceia dintre voi care nu sunt la curent se vor ntreba:
Care Voce?
Ei, bine, acea micu Voce din capul meu, desigur. Cum
adic, voi n-avei una? Eu aveam.
M rog, n-am mai avut-o n ultima vreme, dar mi-am
imaginat c trebuie s fie doar o mic problem tehnic.
Nu era ca i cum Vocea mea ponta la or fix sau ceva de
genul sta. Era prea mult s sper c s-a dus pentru
totdeauna, ns, n acelai timp, eram puin cam speriat
de ct de singur m simeam fr ea.
Singurul lucru la care m pot gndi e c poate Vocea-i

16
transmis, cumva, n capul meu i acum suntem n afara
ariei de recepie, nu?
Fang a dat din umeri.
Mda. Cine tie? i-apoi cu Eliminatorii, nici cu tia
nu-mi dau seama ce s-a ntmplat. sta-i rstimpul cel mai
ndelungat de cnd nu i-am vzut, am spus, cercetnd
rapid zona din apropierea noastr.
nc mai aveam un microcip implantat n bra, despre
care eram sigur c-i ducea la noi, ns n ultimele patru
zile nu vzusem niciun Eliminator. De obicei, apreau din
senin, indiferent unde ne aflam sau ce fceam. ns pe
frontul Eliminatorilor domnea o linite prevestitoare de ru.
E ciudat, am continuat, i asta m face s cred c e
pe cale s se ntmple ceva i mai ru. Ca i cum am avea
deasupra capului un seif de-o ton, care st s cad peste
noi.
Dnd din cap, Fang a zis ncet:
tii de ce-mi amintete asta? Ca atunci cnd o
furtun e gata s izbucneasc i toate animalele simt asta
cumva i dispar. Dintr-odat, nu mai sunt psrele, nu se
mai aude nimic. i cnd te uii n sus, e o ditamai tornada
dnd nval direct spre tine.
M-am ncruntat.
Crezi c Eliminatorii nu-s aici pentru c fug din calea
unui dezastru iminent?
Hmm, da, a fcut el.
M-am rezemat de bradul meu, scrutnd din nou cerul.
Chiar i la aisprezece kilometri distan de Dallas,
luminile oraului fceau stelele s pleasc. Nu cunoteam
rspunsurile. Dintr-odat, m-am simit ca i cum n-a mai
fi tiut absolut nimic. Singura certitudine din viaa mea
erau aceti cinci copii din jurul meu. Erau singurii de care
puteam fi sigur, singurii n care puteam avea ncredere.
Culc-te, a spus Fang. Rmn eu de veghe. Oricum,
vreau s-mi verific blogul.
Ochii mi s-au nchis n vreme ce el a scos laptopul din

17
geanta lui.

18
 4

Fanii ti nc i mai sorb fiecare cuvinel? ntreb

Max cu glas adormit, ceva mai trziu.
Fang i ridic privirile de pe blogul su. Habar n-avea
ct timp trecuse. O gean subire de culoare roz iit la
orizont fcea ca restul lumii s par, cumva, i mai
ntunecat. ns putea distinge fiecare pistrui de pe faa
obosit a lui Max.
Mda, rosti el.
Max cltin din cap, apoi se destinse pe ndoitura unei
crengi metri. Ochii i se nchiser din nou, dar Fang tia c
nu adormise; muchii ei erau tot ncordai, iar trupul rigid.
Pentru ea, era greu s-i lase garda jos. Greu s se
relaxeze. Punct. Avea multe poveri de dus pe umerii aceia
modificai genetic, i, una peste alta, fcea o treab
nemaipomenit.
ns nimeni nu era perfect.
Fang i cobor privirea pe ecranul care se stinsese cnd
Max se aplecase spre el. Puse degetul pe pointer i ecranul
se lumin la loc.
Blogul su atrgea din ce n ce mai mult atenie: se tot
ducea vorba. Numai n ultimele trei zile, de la douzeci de
accesri trecuse de o mie. Peste o mie de oameni citeau cele
scrise de el, i probabil c mine vor fi i mai muli.
Slav Domnului pentru corectorul de texte!
ns mesajul vizibil acum pe ecran era deosebit de
ciudat. Nu-i putea rspunde, nu-i putea urmri originea,
nici mcar nu-l putea terge fr ca acesta s nu apar, n

19
mod misterios, cteva clipe mai trziu.
Primise unul asemntor i ieri. Acum l reciti pe cel
nou, ncercnd s descifreze de unde provenea. Ridicndu-
i ochii, Fang arunc o privire spre ceilali din stol,
dormind cu toii n diveri copaci de prin apropiere. Se
lumina tot mai mult, cu fiecare clip, iar Fang era destul de
terminat.
Iggy se lungise pe dou crengi, cu aripile pe jumtate
pliate, cu gura deschis, cu un picior zvcnind uor. Nudge
i Angel se ghemuiser una ntr-alta pe crengile unui stejar
mre. Total era cuibrit n poala lui Angel, care-l inea cu
o mn protectoare. Fang paria c trebuia s-i fie incredibil
de cald cu sursa aia mblnit de cldur dormind lng
ea.
Gasman era ghemuit, aproape invizibil, ntr-o scorbur
mare, fcut cndva de vreun trsnet. Prea mai mic de cei
opt ani ai si, murdar i palid de oboseal.
Iar Max dormea iepurete, ncruntndu-se, dup cum i
era obiceiul, din cauza viselor. n timp ce Fang o privea,
una din palmele ei se strnse ntr-un pumn i ea se foi pe
creanga ei.
Fang privi din nou spre ecran, la mesajul similar cu cel
primit ieri.
Unul dintre voi este un trdtor scria acolo. Cineva din
stol a luat-o pe o cale greit.

20
 5

Nu mai fuseserm niciodat n Dallas, aa c n ziua

urmtoare ne-am decis s facem o vizit la memorialul
John F. Kennedy, ca parte din turul nostru al punctelor de
interes din Texas. Sau cel puin aa au decis ceilali,
depind la vot sugestia mea prudent de a ne da la fund.
Acum rtceam prin jurul monumentului i, trebuie s
v spun, n-ar fi stricat vreo dou plcue cu explicaii.
Chestia asta o s ne cad n cap din clip-n clip, a
zis Total, examinnd cei patru perei care se nlau
deasupra noastr i privind suspicios n jur
Nu se spune nimic despre Preedintele Kennedy s-a
plns Gasman.
Cred c ar trebui s tii deja destul cnd vii aici, a zis
Iggy.
A fost preedinte, a rostit Nudge, plimbndu-i mna
bronzat pe suprafaa neted de ciment. i-a fost omort.
Cred c a fost considerat un preedinte bun.
Eu tot cred c acolo a fost un al doilea trgtor, a zis
Total, care a adulmecat iarba i s-a prvlit n ea.
Putem pleca acum? am ntrebat. Asta nainte s apar
un autocar plin de copii venii n excursie.
Mda, a rostit Iggy. Dar ce urmeaz? Haidei s facem
ceva distractiv.
Cred c fuga din calea Eliminatorilor nsetai de snge i
a savanilor demeni nu era ceva destul de distractiv pentru
el. Copiii de azi sunt att de rzgiai!

21
 Exist un muzeu al vcrielor, a zis Nudge.
De unde tia asta? Habar n-am.
Fang i-a deschis laptopul, intrnd pe un website cu
turismul n Dallas.
Exist un mare muzeu de art, a spus, dar cu un
entuziasm nu prea convingtor i un acvariu.
Angel sttea rbdtoare pe jos, mngind blana tot mai
jalnic a ursuleului ei de plu, Celeste.
Haidei s mergem la muzeul vcrielor, a zis.
Mi-am mucat buza. Oare de ce nu puteam pleca, pur i
simplu, de-aici i s ne ascundem pe undeva, s ne lum
un rgaz ca s punem totul la cale? De ce eram eu singura
care prea s simt o nevoie urgent de a afla ce naiba se
ntmpla?
Med de fotbal, a rostit Fang.
Poftim? l-a ntrebat Iggy luminndu-se la fa.
E un med de fotbal2 disear, pe Texas Stadium.
Fang a nchis laptopul i s-a ridicat.
M-am holbat la el.
V-ai icnit? Nu putem merge la un med de fotbal! am
zis cu delicateea i tactul meu obinuite. nconjurai de
peste tot, nghesuii, de zeci de mii de oameni, prini
nuntru, cu camere de luat vederi peste tot Doamne, e
un comar ngrozitor numai s te gndeti la asta!
Texas Stadium e deschis spre cerul liber, a glsuit
Fang cu fermitate. The Cowboys joac cu Chicago Bears.
Iar noi o s fim acolo! a strigat Iggy agitndu-i
pumnul n vzduh.
Fang, pot s discut cu tine, o clip, ntre patru ochi?
l-am ntrebat apsat, artndu-i undeva, n afara
memorialului.
Am ieit printr-o deschidere n zidul de ciment i-am
fcut civa pai mai ncolo. Mi-am pus minile n old.
De cnd dai tu ordine pe-aici? i-am cerut s explice.
Nu putem merge la niciun meci de fotbal! Or s fie camere

2 E vorba de fotbal american.

22
de luat vederi peste tot. Ce e-n mintea ta?
Fang s-a uitat la mine cu un aer grav, cu o privire
impenetrabil.
Unu, c o s fie un med extraordinar. Doi, c apucm
taurul de coame. Trei, da, or s fie camere peste tot. O s
fim depistai. coala i Institutul i Jeb i restul halatelor
albe au, probabil, imagini de la toate camerele de urmrire
de peste tot. Aa c or s tie c suntem acolo.
Eram furioas i nu mai tiam ce s cred.
Ciudat, nu preai nebun cnd te-ai trezit azi-
diminea.
Or s tie unde suntem i or s vin dup noi, a spus
Fang sumbru. Atunci o s tim i noi pe unde-i tornada.
nelegerea s-a pogort, n sfrit, i asupra mea.
Vrei s-i scoi la lumin.
Nu mai suport s nu tiu, a spus cu glas sczut.
Am pus n cumpn raiunea lui Fang alturi de dorina
mea de a rmne liderul. n cele din urm, am oftat i-am
dat din cap.
OK, m-am prins. Se apropie o lupt final. Dar mi
rmi foarte dator. Vreau s spun Doamne, fotbal!

23
 6

Asta s-ar putea s v surprind, ns locuitorii Texasului

sunt foarte implicai n sporturile de contact. Am vzut mai
muli bebelui purtnd costumae cu Cowboys.
Eram mai ncordat dect o botni pe-un rottweiler,
detestnd totul la faptul c m aflam aici. Texas Stadium
era ce oc! de mrimea Texasului, i eram nconjurai
de mai bine de aizeci de mii de mnctori de popcom, gata
s dea n isterie general.
Nudge se nfrupta din vat de zahr de culoare albastr,
cu ochii ct nite discuri Frisbee, holbndu-se la toate.
Vreau prul mare! a fcut ea entuziasmat, trgndu-
m de cma.
E vina ta, i-am spus lui Fang, iar el aproape c a
zmbit.
Ne-am aezat pe rndurile de jos, pe la jumtatea
terenului, pe ct se putea de departe de orice ieire. A fi
fost ns mult mai fericit, sau m-a fi simit ceva mai
puin nefericit n sectorul locurilor proaste, de sus, mai
aproape de cer. Aici, jos, cu toate c stadionul nu avea
acoperi, m simeam nghesuit, prins n capcan.
Spune-mi din nou ce facem noi aici, am zis, cercetnd
nencetat cu privirea mprejurimile.
Fang i-a bgat n gur nite popcorn cu caramel i
ciocolat.
Suntem aici ca s vedem o grmad de brbai
viguroi fcnd tot felul de lucruri brbteti.

24
 Am urmrit privirea lui Fang: se uita la majoretele
echipei Dallas Cowboys, care nu fceau deloc nite lucruri
brbteti, chiar i cu im imens efort de imaginaie.
Ce se ntmpl? a ntrebat Iggy
Spre deosebire de ceilali, era la fel de ncordat ca i
mine. Aflat ntr-un loc ciudat, nconjurat de un zgomot
puternic, reverberat, incapabil s se orienteze m i
ntrebam ct va dura pn cnd o s cedeze.
Dac se ntmpl ceva, i-am zis, te urci pe scaun i te
ridici zece metri n sus, apoi ura de-a dreptul. Ai neles?
Mda, a rspuns, ntorcndu-i capul nervos,
frecndu-i palmele de blugii lui soioi.
Vreau s fiu majoret, a rostit Nudge cu un aer
vistor.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu! m-am rstit, ns o
privire de-a lui Fang m-a redus la tcere.
nsemna: s nu-i stric bucuria. Indiferent ct de aiurea
sau sexist ar fi fost aceast bucurie. Fierbeam pe
dinuntru. N-ar fi trebuit s fiu niciodat de acord cu asta.
Eram extrem de iritat c Fang a insistat atta. Acum,
privindu-l cum aproape c-i curgeau balele dup oribil de
sprintenele majorete, m-am enervat i mai tare.
Poart nite orturi minuscule. Una dintre ele are
prul lung, rocat, i optea lui Iggy care ddea din cap,
vrjit.
i tim cu toii ct de mult i place ie prul lung i rocat,
m-am gndit, amintindu-mi cum m simisem cnd l-am
vzut pe Fang srutndu-se cu Minunia Rocat din
Virginia. Acidul a nceput s-mi sape o gaur n stomac.
Max?
Angel i-a ridicat privirile spre mine. Trebuie s-i pun,
ct de curnd, pe copiii tia s fac baie, mi-am dat
seama, uitndu-m la buclele ei blonde soioase.
Da, scumpo. i-e foame?
Am nceput s-i fac semn unui vnztor de crenvurti.
Nu, adic ba da, vreau doi hotdogi i Total vrea tot

25
doi, dar e n ordine.
Ce-i n ordine?
Totul. M-a privit foarte serioas. Totul o s fie bine,
Max. Am ajuns pn aici, trebuie s supravieuim. O s
supravieuim, i tu o s salvezi lumea, aa cum trebuie s
fad.
Ei, bine, realitatea i face simit prezena uneori, nu-i
aa?
Nu m simt bine n stadionul sta, i-am explicat,
ncercnd s par calm.
tiu. i nu-i place c Fang se uit la fetele alea.
Totui, ne distrm, iar Fang tot pe tine te iubete, i tu tot
o s salvezi lumea. OK?
Eram cu gura cscat, iar creierul mi lucra cu
disperare, ncercnd s proceseze informaiile i s aleag
crei afirmaii s-i rspund mai nti Fang m iubea?
, cnd am auzit pe cineva uotind:
Nu-i la unul dintre copiii-psri?

26
 7

Angel i eu ne-am uitat una la alta, i-am zrit n ochii ei

acea nelegere ct lumea de mare, care o fcea s par
mult mai n vrst de cei ase ani ai si.
N-au trecut dect cteva secunde pn cnd restul
stolului a auzit oaptele i i-a dat seama c se amplificau
i se rspndeau.
Mami! Cred c ia sunt copiii-psri pe care i-am
vzut n ziare.
Jason, ia uit-te acolo! Nu-s ei copiii din fotografii?
Oh, Doamne sfinte!
Rebecca, vino-aici!
i tot aa, i tot aa. Cred c vreun fotograf reuise s ne
pozeze pe cnd ne-am luat zborul din Disney World, iar
fotografiile se mprtiaser prin toate ziarele. Doamne
ferete s ajungem s urmrim un nenorocit de med de
fotbal fr s se ntmple nimic deosebit.
Cu coada ochilor, am vzut doi tipi de la paz, n
uniforme albastre, cobornd pe culoar spre noi. O privire
rapid, la 360 de grade, mi-a artat c nimeni nu se
transforma n Eliminator, ns erau multe perechi de ochi
aintite asupra noastr, multe guri cscate de uimire.
Ar trebui s-o tergem? a ntrebat Gazzy nervos,
privind mulimea, trasnd cile de ieire, aa cum fusese
instruit.
Fuga-i prea lent, i-am rspuns.
Meciul nici n-a nceput mcar, a zis Total cu

27
amrciune, de sub scaunul lui Iggy Am pariat pe Bears!
N-ai dect s rmi aici i s vezi care-i scorul final.
M-am ridicat, am nceput s adun rucsacurile,
numrndu-i pe membrii stolului. Chestiile obinuite.
Total s-a trt afar i-a srit sprinten n braele lui Iggy.
L-am btut pe Iggy de dou ori pe bra. ntr-o clipit, ne-
am i urcat pe scaune. Zumzitul vocilor se amplifica,
ridicndu-se peste tot n jurul nostru, i ultimul lucru pe
care mi-l amintesc este c feele noastre aveau ase metri
nlime, fiind proiectate pe ecranele imense ale
stadionului. Exact cum i dorise Fang. Speram c-i fericit.
Sus i valea de-aici, la trei, am zis.
nc doi paznici se apropiau n grab, dinspre dreapta.
Oamenii se retrgeau din apropierea noastr, iar eu eram
ncntat c pe stadion se aplica o politic leinat n
materie de meninerea ordinii, fr uz de arme. Acum,
chiar i majoretele erau cu ochii pe noi, cu toate c nu se
opriser deloc din programul lor de rutin.
Unu, am nceput, i-am srit cu toii n vzduh, chiar
deasupra capetelor tuturor.
Vjj! Mi-am deschis aripile, energic i repede.
Anvergura aripilor mele este de aproape patru metri, de la
un vrf la altul, iar a lui Fang i Iggy e chiar i med mare.
Pariez c artam ca nite ngeri rzbuntori, plutind
deasupra mulimii uluite. Un fel de ngeri rzbuntori cam
nesplai. N ite ngeri care aveau nevoie de o baie
stranic.
Valea! le-am ordonat, continund s scanez publicul,
cutndu-i pe Eliminatori.
Ultima generaie de Eliminatori putea zbura, ns acum
nu se mai ridicase nimeni n aer n afar de noi.
Din vreo dou bti zdravene de aripi, am ajuns la
acelai nivel cu marginea acoperiului parial al
stadionului, uitndu-ne n jos ctre terenul puternic
luminat ctre toate acele fee mici ndreptate spre noi. Unii
oameni zmbeau i-i agitau minile n aer. Majoritatea

28
preau ocai i nspimntai. Am vzut i unele chipuri
care preau nfuriate. ns niciunul nu se alungea,
devenind mblnit, scond coli supradimensionai,
lupeti. Toate feele rmseser omeneti.
n timp ce ne avntam n noapte, zburnd ntr-o formaie
perfect, precum avioanele de vntoare ale Marinei, m-am
ntrebat: Unde-au disprut toi Eliminatorii?

29
 8

A fost napa, dar i mito n acelai timp, a zis Gazzy

M-am simit ca imul dintre Blue Angels3!
Da, numai c Blue Angels sunt extrem de bine
finanai, bine echipai, bine antrenai, bine hrnii i, fr
nicio ndoial, un grup de piloi de elit perfect curai, am
comentat. n timp ce noi suntem o gac de hibrizi oameni-
psri, lefteri, neechipai, semiantrenai, nici pe departe
bine hrnii, i jegoi ca nite maidanezi. Dar n afar de
asta, suntem exact la fel ca ei.
Totui, tiam ce-a vrut s spun. Dei n primul i-n
primul rnd uram de moarte s fim n situaia asta, i la fel
de mult detestam s fim din nou n goana mare i la fel de
vulnerabili pe ct ne fcuse ultima noastr cascadorie,
sentimentul pe care i-l ddea zborul ntr-o formaie
strns, noi toi cu aripile noastre mari, frumoase,
uluitoare, era incredibil de cool.
Gazzy a zmbit ovitor, observndu-mi atitudinea
tensionat, netiind dac ncercam sau nu s fac haz de
necaz.
M-am aezat, am bgat un pai n punga cu suc i am
but-o pn la ultima pictur, apoi am aruncat-o ct colo
i-am golit nc una.
Ne ascundeam n munii Texasului, aproape de frontiera
cu Me-hi-co. Descoperisem un canion foarte adnc i foarte

3 Blue Angels (ngerii Albatri), escadrila de zboruri acrobatice a

Marinei SUA, nfiinat n 1946.
30
ngust, care ne proteja de vnt, iar acum ne aflam cuibrii
pe fundul su, n faa unui focule.
Nu mai fusesem aa de furioas pe Fang de mult vreme,
cam de niciodat. Desigur, fusesem de acord cu ideea lui
jalnic, ns acum, cnd m gndeam la ea, mi-am dat
seama c era de ase ori mai stupid dect crezusem.
Hmm a fcut Fang, privind pe laptopul su. Aprem
peste tot, n buletinele de tiri ale televiziunii, n ziare,
radio. Se pare c o mulime de oameni ne-au fcut poze.
Ce surpriz, am spus. Pariez c asta explic toate
elicopterele alea pe care le-am auzit.
Eti bine, Max? a ntrebat Nudge sfioas.
I-am oferit un zmbet aproape convingtor.
Sigur, scumpo. Simt doar obosit.
Nu m-am putut abine s nu-i arunc o cuttur lui
Fang. i-a ridicat privirile.
Am nregistrat o sut douzeci i unu de accesri
astzi.
Poftiiiim? Pe bune?
Avea el un asemenea public? De-abia tia s scrie i s
citeasc.
Da. Oamenii se organizeaz, ncercnd s afle
informaii pentru noi.
Iggy s-a ncruntat.
i dac sunt prini de halatele albe?
Ce scrii acolo?
Trebuie s recunosc, nu-i citisem blogul. Eram prea
ocupat s rmn n via etc.
Despre noi. ncerc s reunesc toate piesele de puzzle,
s vd dac cineva ne-ar putea ajuta s obinem vederea de
ansamblu.
Asta-i o idee bun, Fang, a spus Angel, ntorcndu-i
hotdogul s se prjeasc i pe partea cealalt. Trebuie s
crem legturi.
Ce-a vrut s spun cu asta?
Legturile sunt importante, Max.

31
Vocea s-a ntors.

32
 9

Am fost att de ocat de apariia brusc a Vocii, nct

am tresrit i m-am izbit, practic, de peretele de stnc.
Mi-am pus, instinctiv, o mn pe tmpl, ca i cum a fi
putut simi Vocea scurgndu-se pe sub pielea mea, ca un
ru.
Eti bine?
Iggy a ntins mna i mi-a atins blugii. M simise
tresrind.
Mda, am murmurat, ndeprtndu-m de grup.
I-am simit cum m priveau cu toii, dar n-aveam chef s
le dau explicaii.
Voce, a trecut mult de cnd nu m-ai mai deranjat, am
gndit.
Te-ai descurcat destul de bine i singur, a rspuns. La
fel ca i nainte, era imposibil s-mi dau seama dac era
tnr sau btrn, masculin sau feminin, omeneasc
ori artificial. Am fost, imediat, contient de o reacie
schizoid: o parte din mine s-a simit enervat, invadat,
suspicioas, plin de resentimente iar alta se simea pe
deplin uurat, ca i cum nu m-a mai fi simit aa de
singur.
Ceea ce era o prostie, pentru c triam alturi de cei mai
buni prieteni ai mei i un cine. Erau familia mea, viaa
mea. Cum era posibil s m simt singur?
Toi oamenii sunt ntotdeauna singuri, Max, a rostit
Vocea, vesel ca de obicei. De-asta sunt importante

33
legturile.
Iar ai citit felicitri Hallmark? m-am gndit. Am luat-o la
pas, spre captul canionului, i m-am trezit la nici trei
metri distan de o lespede de piatr de la care se
deschidea im canion i mai adnc, i mai mare.
Legturi, Max. i aminteti de visul tu?
M-am ncruntat, netiind despre ce tot vorbea Vocea.
Vrei s spui, visul meu de a deveni prima Miss America
aviar? mi-am zis eu, sarcastic.
Nu. Visul tu cu Eliminatorii care te urmresc, iar tu fugi
prin pdure pn ajungi la o lespede de piatr. Apoi cazi de
pe ea, dar ncepi s zbori i scapi.
Mi-am golit plmnii de aer cu un oftat audibil. Nu mai
avusesem visul la de cnd Ei bine, de cnd visul a fost
nlocuit de o realitate cu mult mai rea. De unde tia Vocea
de el?
Da, i? am rostit cu glas tare.
Canionul sta este foarte asemntor cu visul tu. E ca i
cum ai fi fcut un cerc complet.
N-aveam nicio idee. Nicio idee despre ce vorbea Vocea.
Legturi. S le pui pe toate laolalt. Visul tu, laptopul lui
Fang, oamenii pe care i-ai ntlnit, locurile pe unde-ai fost.
Itex, coala, Institutul. Nu sunt toate legate ntre ele?
OK, dar cum? Practic, strigasem.
Aproape c mi s-a prut c Vocea oftase, dar, probabil,
doar mi-am imaginat eu asta.
Ai s nelegi. Ai s-i dai seama. nainte de a fi prea
trziu.
Asta-i ncurajator, mi-am zis iritat. Mulam.
Apoi mi-a venit o alt idee. Voce? Unde sunt toi
Eliminatorii?
Era dar, Vocea nu rspundea niciodat unei ntrebri
directe nu, ar fi fost prea uor. Doar nu-i ddeai
oarecelui de laborator o bucic de cacaval, trebuia s
munceasc pentru ea, nu?
Dnd din umeri, m-am ntors i-am luat-o napoi, spre

34
ceilali.
Sunt mori, Max, a spus Vocea. Au fost cu toii
pensionai.
M-am oprit ca trsnit, ncremenit din cauza ocului.
Vocea era ntotdeauna zgrcit cu informaiile, ns, din
cte tiam, nu m minise niciodat. (Ceea ce nu nseamn
nimic, dup cte-mi dau seama.) Dar mori?
Mori, a repetat Vocea. Au fost pensionai. Peste tot n
lume, fiecare filial a organizaiei a pus capt experimentelor
lor cu recombinarea ADN-ului. Suntei singurii rmai. i vin
dup voi.

35
 10

Oooh, ce muzic sinistr, nu-i aa? Vin dup voi. Un

strigt de ncntare. Pi, tot vin dup noi de patru ani. Nu
s-au descurcat prea bine pn acum.
M-am ntors cu pai mari napoi la stol.
Eti bine? a ntrebat Fang.
Am dat din cap, apoi mi-am amintit c eram suprat pe
el. M-am uitat n alt parte i, dinadins, m-am aezat lng
Nudge, sprijinindu-m de peretele de stnc al canionului.
Tocmai am auzit iari Vocea, am rostit.
i ce zicea? a ntrebat Nudge, nfulecnd o felie de
salam italian, rulat.
Angel i Total m priveau concentrai, iar Fang s-a oprit
din tastat.
Spunea c nu i-am mai vzut pe Eliminatori pentru c
sunt mori cu toii, am zis fr menajamente.
Ochii tuturor s-au cscat ct nite, hmm farfurii.
Cum adic simt mori cu toii? a ntrebat Nudge.
Am cltinat din cap.
Nu tiu. Dac nu cumva a glumit, nseamn c toi
Eliminatorii au fost trimii s-i doarm somnul de veci.
M-am gndit la Ari, fiul lui Jeb, care fusese
Eliminatorizat, i-am simit o apsare dureroas n piept.
Bietul Ari. De ce via nenorocit avusese parte. i nc
una att de scurt.
Cine i-a omort? a ntrebat Fang, direct la subiect, ca
de obicei.

36
 Vocea a spus c n toat lumea, toate filialele Itex,
Institutului i colii i-au terminat experimentele de
recombinare ADN. i c noi suntem aproape singurii
rmai n via.
Sensul celor spuse a nceput s se contureze tot mai
mult i un fior rece m-a fcut s-mi cuprind genunchii cu
braele.
Am rmas cu toii tcui un minut, digernd asta pe
ndelete. Apoi, Total a rostit:
OK, dac ntreab cineva, eu nu vorbesc, da?
Mi-am dat ochii peste cap.
Oh, da, cu asta o s-i ducem de nas.
Ce ne facem acum? a ntrebat Gasman.
Prea foarte ngrijorat i-a venit s stea mai aproape de
mine. Am ntins mna i i-am zbrlit prul tuns cu creast,
care-i crescuse mult.
Avem o misiune, am nceput, gata s-i mobilizez pe
toi ca s rezolvm acest puzzle i, probabil, s lichidm i
cteva halate albe n cursul operaiunii.
Avem nevoie de o cas, a spus Fang, aproape n
acelai timp.
Poftim? am ntrebat, surprins.
Trebuie s gsim o locuin permanent, a spus Fang
ct se poate de serios. Nu mai putem rezista mult vreme
tot pe fug. A zice s ne bgm picioarele n misiune. S-i
lsm s arunce lumea n aer. Putem gsi un loc s ne
ascundem, unde s nu ne gseasc nimeni, unde s
putem tri.

37
 11

Ne-am holbat cu toii la Fang. A fost cea mai lung

afirmaie pe care-l auzise vreunul dintre noi rostind-o.
Nu putem abandona misiunea, am nceput, chiar
cnd Angel a zis:
Da, avem nevoie de-o cas!
O cas! a fcut i Gasman, prnd incitat.
Un cmin adevrat, mai bun dect ultimul, s-a artat
i Nudge de acord, ncntat. Fr aduli i fr coal sau
uniforme colare.
O cas cu curte i mult iarb, a spus Total. M-am
sturat de porcriile cu pietri i pmnt.
Oare de ce eram singura care voia s tie ce se petrecea,
care voia s neleag ce s-a ntmplat cu noi i de ce?
Dup toate cele prin care trecuserm n ultimele luni,
acum eram gata s renunm la tot? Vreau s spun, dup
rpirea lui Angel, plecarea la New York, tunelurile de
metrou, plaja, coabitarea cu Anne Walker, mersul la coala
aia
Oh. Bine atunci. Poate c s-au cam sturat de fric,
durere i dezastre, dar totui
Iggy? am zis, ncercnd, pe ct posibil, s nu adopt un
ton rugtor.
S vedem, a spus, ntinzndu-i minile ca i cum ar
fi fost braele unei balane. Hmm pe de-o parte, avem
evadri disperate, cu palpitaii, zi de zi, fr s tim
niciodat ce-o s ni se ntmple sau dac o s mai fim n

38
via a doua zi
M-am ncruntat, dndu-mi seama cam unde voia s
ajung cu asta.
Pe de alt parte, un cmin: ascuns, sigur, dormit n
acelai pat, noapte de noapte, relaxai, fr s mai fim
nevoii s luptm dintr-un moment n altul
Bine, bine, am zis. Nu mai trebuie s pui sare pe
ran.
M priveau cu toii, ateptnd.
Ce se ntmpla cu Fang? De ce m submina n halul
Asta? Obinuiam s m simt att de legat de el, ca i cum
mi era, ntr-un mod absolut, cel mai bun prieten de pe
lume, cineva pe care m puteam ntotdeauna bizui. Acum,
m-am uitat la el i-am simit c de-abia l cunoteam. Fr
nicio tragere de inim, am ridicat dintr-un umr.
M rog. Atunci, o cas s fie.
Ovaiile extatice n-au fcut dect s-mi transmit o stare
i mai proast.

39
 12

Nu renun la misiune, am zis, destul de tare pentru ca

Fang, aflat la civa metri distan, s m aud.
Zburam la numai vreo dou mii patru sute de metri
altitudine, ns era cu adevrat rece, probabil sub zero
grade. Vntul care-mi intra n ochi i fcea s lcrimeze
constant.
tiu.
E o prostie, am spus.
Privind n jos, am zrit rul Pecos, unduindu-se ca un
arpe lucios prin vestul Texasului.
Speranele i visele lor nu simt prosteti, a zis Fang,
iar eu am simit o roea nclzindu-mi obrajii.
Nu asta am vrut s spun, am bombnit. Doar c
eram pe o cale. Acum prsim calea aia. ntr-o zi se
presupune c ar trebui s salvez lumea, pentru ca a doua
zi s pornesc la drum n cutarea unei locuine. Nu pricep.
n afar de asta, datorit micului tu plan, nici nu mai
putem scuipa mcar fr s fim observai i recunoscui.
Unde mi-a fost capul cnd am acceptat aa ceva?
Fang a deschis gura, dar l-am ntrerupt:
n plus, acum, datorit ie, i-am lsat pe i mai mici n
grija unui tip orb i a unui cine vorbitor. Trebuie c mi-
am pierdut minile! Adic, mai mult dect de obicei. M
ntorc.
M-am lsat pe o arip, gata s fac o mare ntoarcere prin
rostogolire, ns Fang mi s-a pus n cale, cu o fa

40
hotrt.
Ai promis, a spus, fcndu-m s m ncrunt. Ai 9pus
c faci o recunoatere rapid, s vedem dac putem gsi
un loc.
Mi-am meninut ncruntarea, bucuroas c nimeni,
niciodat, n ntreaga mea via, nu mi-a spus c-mi stric
faa mea drgu n acest fel.
Las-i s arunce lumea n aer i s-o tot nclzeasc
global i s-o polueze, a zis Fang. Iu i cu mine i cu ceilali
o s fim la adpost undeva, n siguran. O s ieim la
iveal dup ce-or s dispar cu toii, dup ce-or s-i
termine joaca de-a dominaia mondial.
n ultima vreme devenise o moar stricat.
Eun plan mre. Desigur, dup aceea n-o s mai
putem iei afar pentru c o s fim prjii din cauza lipsei
stratului de ozon, am rostit, ncepnd s m ambalez. O s
trim n peteri umede, hrnindu-ne cu partea cea mai de
jos a lanului trofic, pentru c orice altceva cu im gust
oarecare o s fie plin cu mercur sau radiaii sau altele!
Am recunoscut expresia lui Fang de rbdare exagerat,
ceea ce, firete, m-a clcat pe nervi de-a binelea.
i n-o s mai existe nici televiziune sau cablu pentru
c toi oamenii or s fie mori! Acum prinsesem avnt! i
am continuat: Aa c singura noastr distracie o s fie
Gazzy, interpretnd cntecul constiprii. i n-or s mai
existe nici parcuri de distracii i muzee, nici grdini
zoologice i biblioteci sau pantofi ic! O s fim aidoma
oamenilor din peteri, ncercnd s ne esem haine din
fibre vegetale. N-o s mai avem nimic! Nimic! Totul numai
pentru c tu i cu putimea vrei s lenevii n cel mai
important moment din istorie!
Practic, fcusem spume la gur.
Fang s-a uitat la mine.
Atunci poate c-ar trebui s te nscriem la un curs de
esut. S ataci toate fibrele alea vegetale.
L-am fixat cu privirea i-am vzut c ncerca s nu se

41
strice de rs la viziunea mea despre apocalips. Ceva
dinuntrul meu a cedat. ntreaga mea lume se dduse
peste cap n ultimele douzeci i patru de ore. Ca i cum
lumea mea veche era de toat jena, iar lumea asta, n mod
uluitor, era de i mai mare jena.
Te ursc! am strigat la Fang.
Strngndu-mi aripile, am intrat n picaj la meii bine de
trei sute de kilometri pe or.
Ba nuuuuuu, nu m urti!
Glasul lui Fang s-a pierdut n trii, disprnd cu mult
deasupra mea. n interiorul craniului meu, aproape
acoperit de mugetul vntului care-mi uiera pe la urechi,
am auzit Vocea scond un n. Voi, tipilor, suntei nebuni
unul dup cellalt, a spus.

42
 13

Oh, da. Fr or de culcare. E bine aa, cnt Gazzy

n civa pai de dans.
Uitai ce-i, doar pentru c Max nu-i aici, nu nseamn
c toate regulile au fost abandonate, spuse Iggy
nfruntndu-l. M-a lsat pe mine s-i in locul i-am s m
asigur c fac tot ceea ce-ar face i ea
Nu-i mai putu menine expresia serioas i pufni n rs,
ndoindu-se i inndu-se cu minile de burt. Nudge i
ddu ochii peste cap, o privi pe Angel i zmbir
amndou. Lu o mn de pietricele i ncepu s le
mpart cu grij printre celelalte grmjoare.
Mancala4, ei? spuse Total, ntinzndu-se lng ei.
Data viitoare cnd ajungem ntr-un magazin, hai s utim
nite cri de joc. Am putea face un Texas Holdem5. V-a
arde pe toi.
Nsucul lui lucios fremta n timp ce-i privea cum joac.
E o idee bun, fcu Nudge, n timp ce Angel i
distribuia grmjoara, cu toate c n-avea nicio idee cum ar
putea ine Total crile.
Doar dac nu cumva avea degete opozabile, ascunse pe
sub blan. S-ar putea s fie chiar aa, dac te gndeai mai

4 Joc de table, cu 2-4 iruri de lcauri unde se plaseaz piesele pe

care adversarul se va strdui s le captureze; mai este denumit
kalaha, bao, chisolo, oware, awari, pallanguli, wari. Cuvntul provine
din arab, nakala, care nseamn a muta.
5 Cea mai popular variant de poker.
43
bine. Se uit n spatele ei i vzu c avea destul loc ca s-i
ntind puin aripile, aa c le ntinse, bucurndu-se de
senzaie.
Ahhhh
Vreau i eu aripi, zise Total, nu pentru prima oar.
Dac a putea zbura, nimeni n-ar mai trebui s m care
peste tot. Dac au putut grefa aripi pe imbecilii ia de
Eliminatori, n mod sigur ar fi putut s-mi pun i mie o
pereche.
Te-ar durea, Total, spuse Angel, studiind tabla de
mancala.
Chiar credei c s-a terminat cu Eliminatorii? i
ntreb Nudge.
Undeva n spate, l auzi pe Iggy spunnd:
Nu, vezi tu, i trebuie o scnteie ca s se aprind. Ai
nevoie de iasc pentru a scoate scnteia, nelegi?
Gazzy murmur:
Da, dar ce-i cu clorura de var?
Apoi glasurile lor se estompar din nou.
Nudge oft. Astea erau genul de lucruri pentru care-i
dorea ca Max sau Fang s fie aici i s le controleze.
Hei, oameni buni! strig Iggy.
Nudge i ridic privirea.
Ce zicei de un mic zbor de ncercare? spuse el. Un
mic raid prin mprejurimi, aa cum ne-au nvat oimii.
OK?
Mda, OK, rspunse Angel. Zmbi spre Nudge. Oricum,
urma s ctigi, spuse.
Nudge i ntoarse rnjetul.
tiu.
Se ridic, i scutur blugii i-i strnse aripile, ca s
mearg pn la captul micului canion.
Unul cte unul, copiii-psri srir de pe lespedea de
stnc, intrnd n picaj cteva momente nainte de a-i
deschide aripile, puternice i uoare, prinznd curenii de
aer n penajul lor. Lui Nudge i plcea la nebunie aceast

44
senzaie de putere i libertate, certitudinea c se putea
ridica de pe sol ca un nger. Oricnd i-ar fi dorit asta.
i zmbi lui Angel, care i ntoarse zmbetul. Apoi, ochii
lui Angel se cscar, iar pe faa ei apru o expresie de
teroare. Nudge se rsuci, n timp ce o umbr imens
acoperi lumina czut pe stol.
Un nor imens, dens, de Eliminatori se ndrepta n zbor
direct spre ei. Se ntorseser!

45
 14

Serios, trebuie s discutm, a spus Fang.

Am oftat, privind n sus, spre cer.
E ca fluieratul delfinilor, am zis pe un ton amrt,
vorbind singur. Aud sunete, ns niciunul nu are vreun
neles. Mi-am pus minile pe olduri i-am cercetat
peisajul de sub noi. Nicio surs de ap, am spus. Hai s
mergem.
Fr s-l mai atept, m-am lansat de pe o culme joas,
dnd puternic din aripi, ndreptndu-m spre soare. Ne
opriserm deja de dou ori, i niciunul din locuri nu avea
ceea ce ne trebuia nou: o surs de hran n apropiere, ap
i siguran. Ceea ce fceam era cu totul fr rost, n total
opoziie cu planul meu original, foarte chibzuit.
Fr s-mi ntorc capul, m-am uitat cu colul ochilor i
am vzut aripile lucioase ale lui Fang n urma mea. Se
comporta ciudat. Nu credeam c Fang fusese nlocuit cu
vreo clon la modul la care fusesem eu la un moment dat.
Da, oameni buni, n viaa mea asta-i o ngrijorare ct se
poate de legitim. Stai o clip i gndii-v la momentele
voastre fericite.
Poate c, ntr-adevr, doar vrea s vorbeasc, a spus
Vocea.
Oh, da, penc Fang i povestete ntotdeauna ce simte,
am rspuns n gnd. Se petrece ceva, ceva despre care nu-
mi spune nimic.
i-am s scot eu tot de la el la urmtoarea noastr

46
oprire. sta era un mister pe care-l puteam rezolva, chiar
dac trebuia s-i trag o mam de btaie.

47
 15

Am tiut eu c era prea frumos ca s fie adevrat,

strig Gazzy C Eliminatorii simt mori cu toii.
Nu i-am simit venind, zise Angel, nedumerit.
Lui Nudge i btea inima s-i sparg pieptul, auzea cum
i pulseaz sngele n urechi. Aceti Eliminatori se micau
mult mai sincronizai dect ceilali pe care-i ntlniser,
dar erau tot groaznic de stngaci. Nudge arunc o privire
spre Angel, apoi se avnt n sus, chiar cnd Eliminatorii
ddur iama printre ei.
Concentreaz-te. Asta spunea ntotdeauna Max.
Concentreaz-te.
ncordndu-i atenia, Nudge se ls asupra unui
Eliminator, lovindu-l n cap cu picioarele ei nclate n
tenii. Apoi, rsucindu-se, l izbi n trahee cu muchia
palmei. Eliminatoriii scoase un sunet ciudat i ncepu s
piard din nlime.
Nudge! Ai grij! ip Gazzy.
Bang! O lovitur nprasnic la coaste i tie respiraia lui
Nudge, iar ea inspir adnc, fr zgomot, ncercnd s nu
intre n panic. i aminti instinctiv s continue s-i mite
aripile, rmnnd n aer suficient ct s-i recapete
respiraia. ns nu avea timp, Eliminatoriii o atac din nou,
cu pumnul tras napoi pentru a o lovi. n ultima clip,
Nudge se ls s cad brusc, aa c braul lui masiv i
pros uier prin aer.
Ia de-aici, fraiere! gfi ea.

48
 nind n sus, Nudge lovi, intindu-i burta, ns
izbindu-l, de fapt, ceva mai jos. Eliminatoriii se ndoi de la
jumtate fr niciun sunet, iar Nudge i mpreun palmele
i-l pocni cu ele n ceaf, ct de tare putu.
Au!
iptul de durere al lui Angel o fcu pe Nudge s se
rsuceasc, i-atunci vzu c cea mai mic membr a
stolului era inut de un bra n timp ce ncerca, n zadar,
s-i loveasc agresorul. Nudge se repezi ntr-acolo, dar
Iggy, care se luase dup sunetul vocii lui Angel, o depi. l
lovir pe Eliminator deodat, iar Iggy izbi braul care-o
inea pe Angel. Cu un rget straniu, Eliminatoriii se
ntoarse i-i (rase braul, apoi scoase un sunet bizar,
nbuit. Privind n jos, Nudge vzu cum Total muca din
glezna Eliminatorului, scuturndu-i capul n timp ce
atrna acolo, la mare nlime, fr aripi.
Du-te i ia-l, i opti lui Angel, care ddu din cap i
cobor iute cu trei metri mai jos.
Eliminatorul i scutura piciorul, dar Total nchise ochii
i strnse i mai tare din flci, mrind cu ferocitate.
Judecnd dup alte sunete nbuite, scotea i un uvoi
interminabil de njurturi.
Hei! url Gasman, atrgnd atenia tuturor. Foc n
gaur!6

6 Expresie de avertizare, folosit n toat lumea pentru a anuna c este

iminent o explozie ntr-un spaiu restrns sau pu de min; expresia
dateaz din vremea primelor tunuri, cnd proiectilul era tras prin
aprinderea unui fitil care ducea la ncrctura exploziv; mai este
folosit i de echipele de efecte speciale de pe platourile de filmare.
49
 16

Pe Nudge o dureau ngrozitor coastele, i nc simea c

n-are destul aer. ns experiena o nvase c atunci cnd
Gazzy sau Iggy spuneau aa ceva, trebuia s te apleci i s
te pui la adpost ct de repede puteai. Aa c-i strnse
aripile, cznd imediat ca un bolovan.
Dup o cdere de vreo zece metri, i desfcu aripile i se
npusti n lateral, tocmai cnd Gazzy mpingea un
Eliminator din calea sa cu un Uuuuf! mormit. Angel l
nfcase pe Total, Igyy o nfcase pe Angel, i goneau n
sus ca nite rachete miniaturale.
Mai rmseser cnd Eliminatori Nudge credea c
scpaser de aproximativ jumtate din tot grupul. i
simea coastele rupte, i dorea ca Max i Fang s fie aici i
nu tia ce
BUUUM!
Ce scrbos! ip Nudge cnd o lovir cteva buci de
Eliminator. Scrbos, scrbos, scrbos! Oh, Doamne, Gazzy!
Ce scrbos!
Nudge i puse aripile la lucru, urcnd spre Iggy. Evit o
bucat masiv dintr-un Eliminator, care se duse n jos pe
lng ea, i mai vzu doi care fuseser rnii, aripa unuia
fusese rupt aproape cu totul, iar celuilalt prea c-i
lipsete un picior.
Dar era ciudat felul n care
Pe mine m-ai dat gata, rosti imul dintre ei, cu un glas
ciudat, plat. ns eu sunt doar unul dintre muli alii.

50
 Roboi! icni Iggy lundu-l pe Total din braele lui
Angel.
Unul dintre muli alii, unul dintre muli alii, unul
dintre muli alii, spunea Eliminatorul.
Acum Nudge bg de seam luminiele roii din ochii lui,
vzu cum pleau i clipeau, stingndu-se.
Excelent! scuip Gasman, dndu-i un ut zdravn.
Pentru c ne place s aruncm chestii n aer, s aruncm
chestii n aer, s aruncm chestii n aer!
Apoi, toi Eliminatorii rmai prur s se strng n ei
nii, ca i cum ar fi fost programai, i disprur din
vedere. Dup mult, mult timp, stolul vzu midi noriori de
praf care artau c picaser, n cele din urm, pe fundul
canionului.
Ei, asta a fost altceva, spuse Iggy
i att de scrbos! zise Nudge, scuturndu-se nc de
resturile de Eliminator.

51
 17

La ce te gndeti?
Vocea de-abia auzit a lui Fang a rzbtut pn la mine
peste trosniturile focului.
M gndesc la ct de uor era pe vremea cnd toat
lumea fcea ce-i spuneam eu, mi-am zis cu amrciune.
M ntrebam dac simt bine copiii, am rostit.
Locul la era mult mai izolat i uor de aprat. Iar
dac Eliminatorii sunt mori cu toii
Fang trase o frigruie din foc i sufl asupra unei buci
crocante de iepure fript. Da, iepure. L-am prins, iar acum
aveam de gnd s-l mncm. Nu mai intru n amnunte
privind etapele intermediare. Chestia este c atunci cnd se
pune problema supravieuirii, trebuie s supravieuieti.
Ndjduiesc c nu va trebui s aflai asta niciodat pe
pielea voastr.
Mi-a ntins frigruia i-am nceput s muc, rnjind la
gndul c pe-aici nu se prea aplicau regulile etichetei. Apoi
tun nceput s rd. Fang mi-a aruncat o privire.
Srbtoarea de Thanksgiving acas la Anne, am zis.
Stai drept, cu ervetul ntins n poal, ateapt s fie
servit toat lumea, spune rugciunea, ia porii mici,
folosete furculia pentru salat, nu rgi.
Am fcut un semn cu mna prin petera prfuit, unde
stteam ghemuii n jurul focului, rupnd cu dinii fii din
Urechil. Fang a ncropit un zmbet vag i-a dat din cap.
Cel puin, nu-i obolan de deert.

52
 Da, bine, voi, fetiele din culise, cele care scoatei un
Pfui!. Ia s vedem cum v descurcai fr s mncai nimic
timp de trei zile, mai ales cnd suntei o aberaie biologic
ce are nevoie de cel puin trei mii de calorii zilnic, i-apoi
vine cineva i v mbie cu o bucat fierbinte, afumat i
crocant de came de obolan, au jus7. Ai nfuleca-o att de
repede, nct v-ai arde limba. N-ar fi nici mofturi c de ce
nu-i i ketchup.
tii ce se spune despre obolan, am nceput.
Toat lumea primete o bucat, am terminat deodat
cu Fang.
M-am uitat la el, la faa lui cu trsturi tioase, ascuite,
acoperit de umbrele lsate de foc. Crescusem mpreun
cu el, nu aveam ncredere mai mare n altcineva dect el,
depindeam de el. Iar acum ne simeam puin ca nite
strini.
M-am ndeprtat de foc i m-am aezat cu spatele
sprijinit de peretele peterii. Fang s-a ters cu minile de
blugi i a venit s ia loc lng mine. Afar era noapte, cu
stelele estompate de norii groi i grbii. Probabil c n
acest loc ploua numai de cteva ori pe an, iar acum se
prea c o s plou. Speram c restul stolului se cuibrise
la adpostul sigur i cald unde-i lsaserm noi.
Ce cutm noi aici, Fang?
Copiii vor s gsim un loc unde s fim la casa
noastr.
i cum rmne cu coala i cu salvarea omenirii? am
ntrebat cu o delicatee de bisturiu.
Trebuie s ncetm s le mai facem jocul, a zis Fang
ncet, privind focul. Trebuie s ne scoatem din ecuaie.
Nu pot, am recunoscut, frustrat. Eu pur i simplu
trebuie s fac asta.
Max, te poi rzgndi.
Glasul lui era precum fonetul frunzelor care cdeau
toamna, uor, la pmnt.

7 n suc propriu (lb. francez).

53
 Nu tiu cum.
Apoi mi s-a pus un nod n gt i m-am frecat cu pumnii
la ochi. Mi-am lsat faa pe braele care-mi cuprindeau
genunchii. Ce nasol! Voiam s fiu napoi, cu ceila
Mna lui Fang mi-a dat, ncet, la o parte prul de pe
ceaf. Respiraia mi s-a oprit n piept i toate simurile mi-
au devenit hiper-alerte. Mna lui mi-a mngiat din nou
prul, att de uor, apoi a plimbat-o pe gt i umeri i n
jos, pe spate, fcndu-m s m nfior.
Mi-am ridicat privirile.
Ce naiba faci?
Te ajut s te rzgndeti, a optit el, i apoi s-a
aplecat, mi-a ridicat brbia i m-a srutat.

54
 18

n acel moment, mintea mea nu mai putea gndi i nici

nu m putea mpinge s m arunc pe cel mai apropiat
perete. Mintea mi se dusese cu totul n clipa cnd buzele
lui Fang le-au atins pe ale mele. Gura lui era cald i
ferm, mna lui blnd pe gtul meu.
l mai srutasem eu o dat, atunci cnd am crezut c
moare pe plaj. ns asta durase o secund. Iar acum se
tot continua.
Mi-am dat seama c eram tot mai ameit, i-apoi mi-am
dat seama c nu respiram. Mi s-a prut c a trecut o or
pn cnd ne-am desprins imul de altul. Amndoi gfiam
din greu, iar eu l-am privit lung n ochi, de parc puteam
gsi rspunsurile acolo. Ceea ce, firete, nu s-a ntmplat.
Tot ce-am vzut acolo a fost dansul flcrilor micului
nostru foc.
Fang i-a dres glasul, prnd la fel de surprins pe ct m
simeam i eu.
Uit de misiune, a spus cu o voce de-abia auzit. Hai
s ne punem cu toii la adpost, pe undeva.
i, frate, ce idee grozav mi s-a prut chiar n acel
moment. Puteam fi ca Tarzan i Jane, legnndu-ne prin
jungl, lund banane direct din copaci, fiind una cu
natura, tralala
Tarzan i Jane i trupa lor de mutani veseli!
Mna lui Fang desena acum, ncet, cercuri calde ntre
aripile mele, i asta, plus focul hipnotic i stresul zilei, s-au

55
combinat cu toatele pentru m face s m simt obosit i
incapabil s mai gndesc limpede.
Ce mea de la mine? m-am ntrebat. Aproape c m
ateptam ca aici s intervin Vocea, fiind sigur c trsese
cu urechea la ntreaga scen jenant.
Acum Fang m freca pe ceaf. Eram att istovit, ct i
super-atent, iar cnd el s-a aplecat s m srute din
nou? am srit n picioare. El i-a ridicat privirile spre
mine.
Nu sunt nu simt sigur c-i bine, am murmurat.
Cum suna asta pentru o istea cu darul convingerii i o
limb ascuit, ei? Reacionnd exagerat i impresionant,
am alergat spre intrarea peterii i m-am aruncat n
noapte, desfurndu-mi aripile, simind vntul cum mi
lovete faa care ardea, auzind vuietul aerului n jurul meu.
Fang nu m-a urmat, cu toate c, atunci cnd am
aruncat o privire napoi, i-am vzut silueta nalt, zvelt,
stnd n faa intrrii n peter, conturndu-se n lumina
focului.
Nu departe, am descoperit o lespede ngust n stnc,
bine ascuns n noapte, i m-am lsat s cad pe ea,
plngnd, simindu-m confuz i tulburat, nsufleit i
plin de sperane, i uluit.
Ah, astea-s bucuriile de a fi o adolescent hibrid, mereu
pe fug.

56
 19

Ce avea Fang de gnd s fac, s bloggereasc despre

cum Max s-a aruncat n gol numai ca s nu trebuiasc s-l
srute nc o dat? Nu! n loc de asta, izbi cu pumnul n
peretele de stnc, apoi se strmb de durere i de prostia
pe care o fcuse, vzndu-i ncheieturile degetelor
nsngerate i umflndu-se aproape instantaneu.
nbui focul, pstrnd doar o grmjoar de tciuni
ncini, n caz c se ntorcea ea i avea nevoie de ajutor s
gseasc intrarea. ns era puin probabil. mprtie toate
pietrele din culcuul pregtit, frecndu-i aripile de lamul8
fin, pentru c-i plcea senzaia. Nu voia s-i verifice blogul
ceva mai devreme, avea aproape opt sute de mii de
accesri; nu voia s mai fac nimic altceva dect s zac
nemicat i s se gndeasc.
Max.
Doamne, ct de ncpnat putea fi. i dur. i
nchis n sine. Ca zidit. Era altfel doar cnd o inea pe
Angel, sau i zburlea prul lui Gasman sau cnd mpingea
ceva mai aproape de mna lui Iggy, ca s-i fie lui mai uor
s gseasc acel lucru, fr s tie c-l ajutase cineva. Sau
cnd ncerca s-i desclceasc lui Nudge coama. Ori
uneori cnd se uita la Fang.
Se foi pe pmntul tare, i vreo jumtate de duzin de
amintiri i strfulgerar prin minte. Max uitndu-se la el

8 Deeuri provenind din frmiarea minereurilor.

57
rznd. Max srind de pe o stnc, deschizndu-i, brusc,
aripile, lundu-i zborul, att de incredibil de puternic i
de graioas, nct lui Fang i se tia respiraia. Max
punnd pe cineva la pmnt cu pumnii, cu un chip
mpietrit. Max, srutndu-l pe limbricul la de Sam pe
veranda lui Anne. Scrnind din dini, Fang se ntoarse pe-
o parte.
Max, srutndu-l pe plaj, dup ce Ari l btucise bine.
Adineaori, gura ei moale lipit de a lui.
i dorea s fie aici, dac nu lng el, atunci pe undeva
prin peter, s-i aud respiraia. Va fi cam greu s
doarm fr asta n aceast noapte.

58
 20

nainte ca Fang s ia laptopul cu el i nainte s fie

aproape capturai de Eliminatorii roboi, Nudge citise
online reete pentru ieirile la iarb verde. Era stul de
prostii i hotdogi la frigare. Aflase c poi face lucruri
uluitoare, cum ar fi s gteti prnzuri ntregi nvelite n
folie, numai pe tciuni. Se decisese s pun mna pe o
tigaie, cu prima ocazie. N-o s fie prea greu s care dup ea
o tigaie mic, nu? Iar dac aveau o tigaie, Iggy le putea gti
aproape orice. Numai gndindu-se la asta i-i chioriau
maele.
Miroase bine, spuse Angel, apropiindu-se i
ngenunchind lng foc. Pentru asta-i trebuia folia?
-h fcu Nudge, mpungnd cu un b pachetul
nvelit n folie.
n clipa urmtoare, soarele n amurg se stinse cu totul.
Amndou ridicar, surprinse, capul, iar Gazzy i Iggy
ncetar s mai joace X i 0. Angel inspir att de repede,
nct rsun ca un fluierat. Nudge se simi ca i cum
propria ei rsuflare s-ar fi transformat ntr-o bucat de
ciment nfundat n gtul ei, pentru c nu putea scoate
niciun sunet, nu se putea mica.
Sute dintre acei roboi crora Iggy le spunea Zburtori
acopereau cerul de deasupra canionului lor i veneau din
ambele capete. Nudge se gndi c acei civa care
supravieuiser ciocnirii anterioare se duseser s aduc
ntriri. De data asta, trebuie c erau de zece ori mai muli.

59
Stolul era prins ca ntr-o capcan.
Cina e gata, zise Angel. i suntem chiar noi.

60
 21

Sus i valea? ntreb Iggy iar Gazzy rspunse:

Nu! Sunt chiar deasupra noastr! Peste tot!
Urechile lui Nudge erau pline de acel zumzit oribil, scos,
parc, de mii de albine, i pe cnd Zburtorii coborau tot
mai mult, zgomotul ncepu s semene cu o incantaie, ca
im Suntem muli, nu putei nvinge!.
Putem s ncercm naibii! ip Gazzy Aplecndu-se,
apuc un mnunchi de bee din foc i le azvrli n sus. Mai
muli dintre Zburtori se aprinser. Excelent! Erau
inflamabili. Nudge alerg i nfc i ea nite bee aprinse,
ns inu unul prea aproape i se arse la mn. Totui, le
arunc n vzduh ct putu de tare, uitndu-se uluit cum
Zburtorii izbucneau n flcri.
Mito! rnji Gazzy uitnd, pentru o clip, s intre n
panic. E ca i cum ar fi fost scldai n benzin.
N-au minte, spuse Angel.
Nudge se uit la ea.
N-au minte, explic Angel din nou, nervoas. Nu pot
s fac nimic.
Pi, pot eu s-i muc! strig Total, gonind n cercuri
pe la picioarele lor. Lsai-m s m duc la ei! Lsai-m
s-mi nfig colii n ei!
Fcea mici salturi prin aer, pocnind din flci.
Total! strig Angel. Ai grij! Vino napoi!
Las-m s le dau o lecie! url Total.
Stolul lupt din greu, desigur. Max i nvase s lupte,

61
s nu renune niciodat, sub niciun motiv. Numai dac
fuga era mult mai rezonabil, aduga ea ntotdeauna. Fuga
ar fi fost grozav acum, se gndi Nudge, ns n cazul sta
nu aveau unde s fug. Canionul era plin de Zburtori.
Preau s fie construii mai mult din metal, cu o pojghi
subire de Eliminatori pe deasupra. Cei care luaser foc
erau acum numai metal, cu pielea i blana arse i zbrcite
pe ei, mirosind ngrozitor.
Iggy arunc toate bombele pe care le avea (Nudge nu
avea nicio idee pe unde le ascunsese i paria c nici Max
nu tia de ele), ns toate bombele nu reuir s distrug
dect vreo cincisprezece, douzeci de Zburtori. Nu era
suficient, nici pe departe.
Stolul era prins n capcan. Poate c dac Max i Fang
ar fi fost aici, le-ar mai fi trebuit roboilor un minut, dou
n plus. Aa de grea era situaia, att de disperat.
n douzeci de minute, stolul devenise o grmad de
momi nfurate n band adeziv, inclusiv Total. Apoi,
Zburtorii i nfcar pe toi i-i ridicar n aer, zburnd
ca nite mari prjitoare de pine, sau aa ceva. Nudge i
vedea pe Iggy, Gazzy, Angel i Total cu gurile lipite cu
band, ca i a ei.
Nu v fie team. Angel trimise gndul fiecruia dintre ei.
Nu v temei. Max i Fang or s se ntoarc. Or s ne
gseasc. Or s se nfurie i ei groaznic.
Nudge ncerca s nu se gndeasc la nimic, pentru ca
Angel s nu se sperie i mai tare, ns nu reui s-i
deconecteze complet creierul. Aa c Angel ar fi putut s-o
surprind spunndu-i: Nici mcar Max i Fang nu ne pot
scoate de-aici. Nimeni nu poate. sta-i sfritul.

62
 22

M-am ntors la Fang n dimineaa urmtoare i m-am

prefcut c nu se ntmplase nimic, c inimioara mea,
mbuntit genetic, nu prinsese aripi i c nu m
vzusem n rochie cu corset, cobornd scrile la Tara,
precum Scarlett OHara.
Nici vorb. Nu era stilul meu. n loc de asta, mi-am fcut
apariia, derapnd la aterizare, trimind praf i pietricele
n toate prile, i-am zis:
S-i dm drumul!
n capul listei mele de astzi cu chestiunile scitoare
erau:
1) Ciudenia petrecut ntre mine i Fang.
2) ngrijorarea pentru c prsisem stolul.
3) Un sentiment apstor de urgen vizavi de reluarea
misiunii.
4) Cele obinuite: mncare, adpost, siguran, durata
de via etc.
5) i, desigur, ntreaga trenie cu salvarea lumii.
Doamne, era greu s-mi dau seama de ce anume s m
ngrijorez mai nti. Tuturor celor care ineau s contribuie
la ulcerul meu, luai-v un numr i stai la rnd!
Eti tcut.
Fang mi-a risipit gndurile. Sub noi, kilometri i
kilometri de muni i rezervaii indiene, iar deertul arta
ca nite ncreituri pe o fa de mas plin de praf.
I-am aruncat o privire.

63
 Bucur-te ct mai poi.
Max. A ateptat pn cnd m-am uitat din nou la el.
Singurul lucru pe care-l avem este c ne avem unul pe
altul. Singura chestie pe care putem conta, indiferent de ce
se ntmpl. Trebuie s vorbim despre asta.
Mai degrab m-a fi lsat sfiat de animalele slbatice.
mi plcea mai mult cnd nu vorbeai, am spus. Adic,
exist un motiv pentru care oamenii nu se uit pe sub
bolovani, tii?
Adic ce vrea s nsemne asta? Prea iritat. O s ne
prefacem c nu se ntmpl nimic? Asta-i o prostie.
Singura cale de a aborda problema asta este s-o discui
deschis.
Uf.
Iar te-ai uitat la Oprah?
Acum l scosesem din srite, i a rmas tcut. Eram
uurat, ns tiam c subiectul nu era nchis. Apoi, ochii
mei au nregistrat zona exact deasupra creia zburam cu
mare vitez. Era puin cam greu de spus unde se termina
Arizona i unde ncepea California ai putea crede c or
s traseze peste tot liniile alea albastre de pe hri,
separnd statele ns am recunoscut locul sta.
Cobor! am anunat, nclinndu-mi corpul i lsndu-
mi aripile pe spate.
Fang m-a urmat fr niciun comentariu. Practic, puteam
simi emannd dinspre el vibraia puternic a dorinei de a-
mi sud gtul, ns nu era prima dat cnd era cu adevrat
furios pe mine, i numai Dumnezeu tia c nu avea s fie
nici ultima.
Am aterizat la marginea unei pduri lng un minuscul
orel din Arizona i-am nceput s merg spre vest. Dup
dou minute m-am oprit, privind drept spre o csu
dichisit, nconjurat de o curte oarecum asimetric.
Max, faci o greeal foarte grav, spuse Vocea. Vino-i n
fire i dispari de aici chiar acum. Revino la misiunea ta.
Vorbesc foarte serios.

64
 Am ignorat-o, emoiile ncepnd s se nvrtejeasc
nluntrul meu.
Unde suntem? a optit Fang.
La casa Ellei, am rostit, aproape nevenindu-mi s
cred. i a doctoriei Martinez.

65
 23

Dac putem zbura cu toii, de ce suntem n spatele

unei remorci? ntreb Iggy n oapt.
Fu rspltit cu un ut puternic dat n coaste de ctre
imul dintre Zburtori.
Auuu!
Nudge se crisp, simind, practic, durerea odat cu el.
Din moment ce era orb, nu-i putea vedea faa ori simpatia
pe care ncerca s i-o transmit.
Totul durea. Nudge n-avea habar de cnd zceau pe
podeaua remorcii acestui camion imens, simind fiecare
hrtop de pe drum. Erau legai de cteva ore, i nu-i mai
simea minile. De fiecare dat cnd camionul se zguduia,
umrul ei sau oldul i se izbea de podeaua tare i era
sigur c avea nite vnti enorme. Cu toii le aveau.
Dup ce-i capturaser, Zburtorii le puseser pe cap saci
din pnz. Nudge apucase s simt mirosul a ceva groaznic
de dulce. Devenise tot mai ameit i apoi leinase. Se
trezise n camion, ndreptndu-se spre Dumnezeu tie
unde. Ei, probabil ctre coal. Sau Institut. n orice caz,
urma s fie un drum lung. Ceea ce nsemna c putea s
zac aici i s se gndeasc ngrozit ia ce avea s urmeze,
minut cu minut, or dup or.
Ce turna: o cuc. Experimente groaznice,
nspimnttoare, cu adevrat dureroase, de obicei
implicnd ace. Nudge se strdui s nu scnceasc
gndindu-se la toate astea. Miros de chimicale. Halate albe.

66
Lumini orbitoare, sunete ngrozitoare. tiind c astea li se
ntmplau i celorlali din stol. i nici urm de Max i
Fang.
i toate astea, i c era legat, i c vedea i restul
stolului ei legat i suferind, fr s tie unde erau Max i
Fang sau dac or mai putea, vreodat, s gseasc stolul
toate astea nu erau nici pe departe lucrul cel mai ru.
Lucrul cel mai ru era c a tund cnd s-a trezit, cnd i-a
numrat pe cei din camion, a vzut c rmseser numai
trei.
Angel lipsea.

67
 24

Nu c mi-ar fi salvat viaa sau aa ceva, Ella i cu

doctoria Martinez. A fost mai ru: mi-au artat cum ar fi
putut fi viaa n normalitate. Asta m-a obsedat de cnd ne-
am desprit.
Ce zi era azi? Niciun indiciu. Oare doctoria Martinez nu
era la lucru?
Mi-am lsat mintea s se concentreze asupra acestei
chestiuni, pentru a evita o dilem mult mai grea i mai
nfricotoare: Or s mai vrea, oare, s m mai vad la
fa?
Sau cea de comar: i dac li se ntmplase ceva pentru
c mi-au oferit adpost?
Exact ca i prima dat, am rmas nemicat la marginea
curii lor, incapabil de efortul de voin de a nainta i
bate la ua lor.
Max, a ncepu Vocea, iar eu i-am rspuns n minte. Tu
eti cea care mi-a spus c legturile sunt importante, i-am
reamintit. Ei, bine, sunt aici tocmai pentru a face nite
legturi. Obinuiete-te.
Ce naiba facem aici?
Tonul lui Fang, vag curios, nsemna c era att de uluit
nct era pe cale s cad din picioare. Nu aveam niciun
rspuns pentru el. Nu aveam un rspuns nici chiar pentru
mine. i apoi, tot ca prima dat, soarta a preluat controlul;
sau mai degrab, doctoria Martinez a ieit pe ua din fa.
A clipit n lumina puternic a soarelui, apoi s-a ntors s

68
ncuie ua n urma ei. Atunci s-a oprit, ca i cum ar fi auzit
ceva, sau ar fi simit ceva: moi.
n spatele meu, Fang s-a retras, instinctiv, ntre copaci,
unde putea fi invizibil n umbr. ncet, doctoria Martinez
s-a rsucit, n vreme ce eu stteam ncordat i aproape
tremurnd la marginea curii. Ochii ei cprui-nchis au
mturat zona, oprindu-se asupra mea aproape imediat.
Apoi a deschis gura, fr a scoate niciun sunet. Am
desluit cuvntul Max.

69
 25

Apoi, doctoria Martinez i eu ne-am repezit una spre

cealalt, i totul mi s-a prut ca i cum s-ar fi desfurat
cu ncetinitorul. Eu m pregtisem pentru un banal i
nonalant Hei, cum i mai merge?. ns visul sta s-a
dus, s-a dus, s-a dus, baby. Fii loc de asta, m-am agat
strns de ea, ncercnd s nu izbucnesc n plns, simind o
ciudat, profund i nspimnttoare satisfacie din
senzaia pe care mi-o ddea mbriarea ei.
Mna ei mi mngia prul n timp ce-mi optea:
Max, Max, te-ai ntors.
Vocea i suna gtuit, iar eu nu m-am ncumetat s
vorbesc. Apoi mi-am amintit c m pretam la aceast
revolttoare etalare de emoii lcrimoase chiar n faa lui
Fang. Care, probabil, nu m-ar lsa n niciun caz s merg
pn la capt cu ea. M-am ntors i m-am uitat spre
pdure. Cu vederea mea de rpitoare, de-abia i-am putut
ntrezri conturul vag. Am ridicat mna spre el, iar privirea
doctoriei Martinez s-a ntors spre pdure.
Max? Eti bine? a ntrebat ea, inndu-i ochii spre
copaci i umbre.
Da. Nu nu voiam s m mai ntorc, am spus
ovitor. Dar eu noi eram prin apropiere
Ochii doctoriei Martinez s-au cscat mari cnd un Fang
cu o expresie rigid pe fa a ieit ncet din pdure, ca i
cum o umbr ar fi luat form i s-ar fi trezit la via. Cum
vi se pare asta ca imaginaie a unui copila-pasre, ei? Am

70
suflet de poetes, asta-i.
El este fratele meu, Fang, am murmurat,
mpiedicndu-m de cuvntul frate.
Pentru c m srutase. i, v rog, fr poante din Sud.
Pfui!
Fang? a zis doctoria Martinez, druindu-i un zmbet
lent, nclzindu-mi ziua.
A ntins mna i el s-a apropiat de noi ca i cum ar fi fost
tras de un fir invizibil, la fel de ncordat i de neclintit cum
era ntotdeauna. Ceea ce spunea ceva.
S-a oprit la circa doi metri de noi i n-a dat mna cu ea.
Fang? Eti la fel ca Max? a ntrebat doctoria
Martinez.
Nu, a rspuns, cu un aer plictisit. Eu simt cel detept.
Mi-am reprimat pornirea de a-l lovi la urloaie.
Pi, intrai, amndoi, a zis doctoria Martinez, prnd
entuziasmat, buimac i copleit. Voiam s dau o fug
pn la bcnie nainte s vin Ella de la coal, dar asta
mai poate atepta.
nuntru, casa mi se prea mult mai familiar dect cea
a Annei Walker, cu toate c sttusem aici numai patruzeci
i opt de ore, cu luni n urm. Poate i pentru c o simeam
ca pe un cmin, primul cmin adevrat n care intrasem
vreodat. n urma mea, Fang se inea aproape de u,
absorbind fiecare detaliu, numrnd ieirile, plnuind ce
s fac n cazul cnd izbucneau acte de violen. Aa cum
tindea s se ntmple prin preajma noastr.
V e foame, copii? a ntrebat doctoria Martinez, sco-
ndu-i jacheta i lsnd jos poeta. A putea s v fac
nite sandviciuri.
Asta ar fi grozav am spus, iar stomacul mi-a chiorit
numai la acest gnd.
Fang adulmeca prin aer.
Ce-i mirosul sta care
Doctoria Martinez i cu mine ne-am privit zmbind.
Fursecuri cu fulgi de ciocolat, am zis amndou n

71
acelai timp.

72
 26

Aadar, ai i tu preul tu, i-am spus lui Fang,

vorbind cu gura plin. Sufletul tu pentru o prjitur.
Asigurndu-se c doctoria Martinez nu se uit, Fang
mi-a aruncat o cuttur i-a luat nc o muctur,
savurnd, n mod evident, consistena cald, aroma de
vanilie, fulgii de ciocolat aproape topit. I-am adresat un
rnjet, apoi am scos limba.
Doctoria Martinez s-a aezat cu noi la mas i-a nmuiat
un fursec n cana ei de cafea. M-a btut uurel pe bra.
Sunt cu adevrat bucuroas s te vd din nou, Max, a
zis ea, cu atta sinceritate nct m-am nroit. tii, n
ultimul timp au aprut relatri la tiri despre nite copii
mutani, care zboar.
Am dat din cap.
Da. Tot uitm de partea aia a planului nostru cu s
ne dm la fund i s ne ascundem.
Avei un plan? a ntrebat, i ngrijorarea i se oglindea
pe fa. Ce-avei de gnd s facei acum? Mai sunt i alii
ca voi?
i chiar atunci, instinctul meu natural pentru
conspirativitate i autoconservare s-a declanat, i-am
simit cum faa mi devine impenetrabil. Lng mine, Fang
s-a oprit din mestecat.
Doctoria Martinez mi-a descifrat imediat expresia.
Nu conteaz, a spus ea repede. Uit c te-am ntrebat
aa ceva. Eu doar a vrea s pot ajuta i eu n vreun fel.

73
 Doctoria Martinez era veterinar i m tratase pentru o
ran de glon la clinica ei. Ea a fost cea care a descoperit,
cnd mi-a fcut o radiografie, microcipul din braul meu.
S-ar putea s poi, am spus. i aminteti de
microcipul meu?
Cel din bra? Doctoria Martinez s-a ncruntat. nc-l
mai ai?
Da. i nc mai vreau s mi-l scot.
i-a terminat fursecul, a but ceva cafea, gndindu-se
intens.
De cnd ai plecat, i-am studiat radiografia de vreo
sut de ori. A zmbit. Nu credeam c am s te mai vd
vreodat, ns m-a scos din mini, a trebuit s-i dau de
capt cumva. Am tot examinat-o iar i iar, ncercnd s-mi
dau seama dac mai exist i o alt cale de a-i scoate cipul
fr a-i leza nervii att de mult nct s nu mai poi s-i
foloseti braul.
Ai gsit ceva?
Practic, fremtam de nerbdare. Umerii ei s-au lsat
puin.
Nu simt sigur. Se pare c a putea face ceva cu
microchirurgia, dar
F-o, am zis brusc. F-o acum.
L-am simit pe Fang uitndu-se la mine, ns am rmas
concentrat pe doctoria Martinez.
Vreau s-mi scot cipul sta, am rostit, detestnd
imediat tonul rugtor din glasul meu. Nu-mi pas ce se
ntmpl.
Nu poi risca s-i pierzi funcionalitatea minii, a zis
Vocea.
Dintr-un motiv oarecare, o gseam deosebit de agasant
astzi. De ce? m-am gndit, plin de sarcasm. Crezi c n-a
mai putea salva lumea cu o mn legat la spate?
Doctoria Martinez prea nehotrt, prea prudent ca
s-i asume riscuri. Deodat, Fang m-a apucat de mna
stng i mi-a rsucit-o, dezgolindu-mi antebraul pe

74
mas. Cicatricele roii, stridente, datnd de cnd mi-am
hcuit braul cu o scoic spart, ardeau, ncreite i urte.
Mi s-a urcat sngele-n fa, i-am ncercat s-mi trag
braul.
Oh, asta, am mormit, contient de privirea ngrozit
a doctoriei Martinez.
A ncercat s i-l scoat singur, a spus Fang abrupt.
Aproape c i-a pierdut tot sngele pe plaj. Scoatei-l de-
acolo, ca s nu mai fac nc o dat prostii din astea. Sau,
cel puin, nu n felul sta. Poate n alt fel, a completat el,
realist.
M-am ncruntat cumplit spre el, urnd expresia de
consternare de pe faa doctoriei Martinez. Apoi am
fulgerat-o pe ea cu privirea, sfidnd-o s-i afieze mila.
Jur c i-a fi dat pe amndoi cap n cap dac
Pot s ncerc, a zis ea.

75
 27

Unde-i Angel?
oapta lui Gazzy era de-abia ca o adiere n urechea lui
Nudge.
Nu tiu, opti i ea.
Camionul se opri i uile din spate se deschiser. Era
ziu. Zburtorii care cltoriser cu ei n spate srir afar,
apoi uile grele de metal fur trntite, fcnd ca lui Nudge
s-i iuie urechile. Peste un alt car de ani, uile se
deschiser din nou, iar imul dintre Zburtori le arunc
buci de pine i un fruct pe jumtate putrezit. Uile se
trntir la loc. Afar izbucnir hohote sinistre.
n pofida beznei din interiorul camionului, Nudge putea
vedea destul de bine, la fel i Gazzy. Se trr erpuit spre
bucile de pine. Nudge era att de nfometat nct i era
ru. Chiar i cu minile legate la spate, reuir s nfulece
fiecare firimitur de pine veche i toate bucile de fruct,
cu excepia celor mai mari.
Cnd o s scpm din asta, fiecare dintre roboii tia
o s aib urme de gheare pe el, mormi Total.
Ghearele lui erau acoperite cu band adeziv.
N-o s mai scpm niciodat de aici, spuse Iggy Am
un sentiment cu adevrat nasol.
Nudge nu-i putea aminti s-l mai fi auzit pe Iggy
vorbind cu atta pesimism. Era unul dintre copiii mai mari,
la fel ca Fang i Max. De cele mai multe ori, uita c e orb.
Era un lupttor solid, puternic i amenintor. Auzindu-l

76
spunnd asta, Nudge se simi ca i cum o mn rece i
strngea inima care-i btea repede.
O s scpm.
Nudge i dorea, pentru a o mia oar, ca uile s se
trnteasc la o parte i Max i cu Fang s fie acolo.
Iggy rmase tcut.
Trebuie s-o gsim pe Angel, opti Gazzy Nu-i putem
lsa s-i fac tot ce i-au fcut ultima dat.
Angel fusese la pmnt cnd au salvat-o data trecut. I-
au trebuit cteva sptmni ca s-i revin. Iar de atunci,
era cumva schimbat. Mai trist. Mai retras. Gndindu-se
la ce-i puteau face lui Angel, pe Nudge o trecur toi fiorii.
Trebuie s punem la punct un plan, spuse ea optit.
Max i Fang ar face un plan. Haidei s ne gndim.
De ce s nu-l ntrebm mai bine pe Mo Crciun?
spuse Iggy pe un ton care prea plin de amrciune. Sau
pe Iepuraul de Pati?
Eu a zice s-i mucm, propuse Total. Cum deschid
uile, srim pe ei, cu mrituri, coli, de toate. Sau m-a
putea repezi la picioarele lor, i mpiedic, iar apoi voi i
atacai.
Nu avem coli, explic Gazzy rbdtor, prnd obosit
i dezndjduit.
Nu, dar avem dini, spuse Nudge. Trebuia s fi ros
deja banda asta pn acum. Haidei! Total mi-o roade pe-a
mea, iar eu am s ncerc s i-o dau jos pe-a lui Gazzy, i
tu, Gazzy, te ocupi de cea de la Iggy. Apoi o s le tragem
Zburtorilor nite uturi n fund!
nflcrat de sperane noi, Nudge se tr n vitez pe
podeaua murdar ca Total s-i ajung la mini, la spatele
ei. Nici nu-i simise bine atingerea mustilor cnd uile de
metal se deschiser din nou cu zgomot i cinci Zburtori
urcar nuntru. Se duser n partea din fa a
camionului, fr s le pese dac-i loveau pe copiii-psri n
trecere.
Nudge rmase nemicat, cu capul lsat pe podea. i cu

77
asta s-a zis cu planul ei.

78
 28

E prietenul tu?
Ella fusese incredibil de bucuroas s m vad. Am stat
mbriate o bucat de vreme, pn cnd l-am auzit pe
Fang oftnd nerbdtor. Acum, eram n camera ei, unde se
schimba de inuta de fotbal n hainele de zi cu zi, n vreme
ce Fang, n sufragerie, fcea o conversaie jalnic i rigid
cu doctoria Martinez.
Spatele oamenilor obinuii arat att de gol i de plat
fr aripi. Doar o observaie.
Fang? Nu! Nu, nu, am zis repede. Nu, adic, am
crescut mpreun, aa c suntem mai mult un fel de ,
frai.
E adorabil, a spus Ella pe un ton firesc, punnd pe ea
o pereche de blugi i-un hanorac cu glug.
nc mai rumegam ce spusese i reacia mea la asta,
cnd mi-a aruncat o privire i-a zmbit.
Dar nu-i att de drgu ca Shaw Akers, din clasa mea.
I-am ntors rnjetul. Ella a srit lng mine, pe pat, i-a
fost ceva att de firesc, ca ntre dou surori sau cele meu
bune prietene sau aa ceva, nct am simit un nod n gt.
Shaw e adorabil, ntr-un fel serios i uluitor, a
continuat Ella, iar trsturile i s-au mblnzit. M-a invitat
la balul de Crciun, ns altcineva m invitase deja, aa c
a trebuit s merg cu primul. Dar mai e i Carnavalul de
Primvar
i-a micat sprncenele i eu am rs.

79
 Mult noroc atunci.
Eu n-aveam niciun Carnaval de Primvar n agenda
mea de ntlniri. Cele mai multe chestii erau de genul
trage uturi n fundul Eliminatorilor, distruge sinistra
coal, salveaz lumea.
O btaie uoar n u m-a fcut s ridic privirea.
Gata? a ntrebat mama Ellei, deschiznd ua.
Ct se poate de gata, am zis.

80
 29

Doctoria Martinez ne-a dus la clinica ei. Era dup orele

de program, astfel c, dup cum spunea ea, nu aveam s
fim deranjai. A parcat n spate, dincolo de rampa de gunoi,
cum ar fi, astfel ca maina ei s nu fie vzut imediat. n
interiorul cldirii, n-a aprins lumina i a ncuiat ua dup
noi.
Nu inem animale peste noapte, aa c nu-i nimeni de
serviciu acum, a explicat ea, conducndu-ne spre
chirurgie.
Masa pentru operaii era bun pentru animale care
puteau ajunge la, s zicem, mrimea unui Saint Bernard,
i picioarele mi atrnau la captul ei. Simeam pe spate
metalul rece, iar luminile erau mult prea strlucitoare. Am
nchis ochii.
Max, i interzic s-i scoi cipul. Vocea prea neobinuit
de aspr.
Da, interzice-mi, am zis n gnd, stul. Asta a mers
ntotdeauna att de bine cu toat lumea.
n primul rnd, am s-i dau nite Valium, s te ajute
s te destinzi, a spus doctoria Martinez, fcndu-mi o
injecie intravenoas n braul fr microcip. De asemenea,
o s-i fac o radiografie toracic i ceva analize de snge, ca
s m asigur c nu eti bolnav sau exist alte probleme.
Din cauza copilriei mele bizare, mai puin integrat
social, n minile savanilor malefici, aveam o reacie
violent la mirosurile tipice de laborator, cum ar fi cel de

81
spirt, tuburi de plastic, detergent pentru curatul podelei
etc. Cnd doctoria Martinez mi-a nfipt acul intravenos, a
trebuit s m in de marginea mesei ca s nu sar n sus i
s fug de acolo, pocnind i vreo dou persoane n timp ce
fceam asta. Inima mi btea nebunete, respiraia mi
devenea tot mai rapid, i puteam simi valul nucitor de
adrenalin care-mi invada venele.
tii ceva? Se pare c Valiumul anihileaz imediat tocmai
aceste efecte.
E grozav! am zis cu o ameeal vesel. M simt att
de calm.
Eti bine, Max, a spus Ella, btndu-m uor pe umr
Tot mai vrei s faci asta? a ntrebat Fang. Latr o dat
pentru da.
Am scos limba la el. Cu im dram de noroc, artrile
groteti care, probabil, or s ia locul Eliminatorilor n-or s
mai poat s ne ia urma odat ce microcipul disprea de-
acolo. i poate c Vocea o s dispar i ea pentru
totdeauna. Nu eram sigur c Vocea avea vreo legtur cu
cipul, ns aa se prea. Chiar dac Vocea fusese dispus
s-mi fie de ajutor uneori, eu tot voiam ca toat lumea, n
afar de mine, s dispar din capul meu. Iar asta-i o fraz
jalnic, una pe care nu muli erau nevoii s-o rosteasc.
Apoi, doctoria Martinez mi-a ntins braul cu microcip i
l-a legat de mas.

82
 30

Instinctiv, am nceput s intru n panic atunci cnd

doctoria Martinez mi-a priponit braul, dar apoi frica mi s-
a topit fr urm, la-la-la.
Cineva mi-a luat cealalt mn. Fang. I-am simit
btturile, oasele, fora.
M bucur aa de mult c eti aici, am biguit,
zmbindu-i ameit. I-am remarcat expresia uluit,
ngrijorat, ns am ignorat-o. tiu c totu-i bine dac eti
aici.
Cred c i-am vzut obrajii mbujorndu-se, ns nu mai
eram prea sigur de nimic. Am simit dou nepturi de ac
n bra, i-am rostit pe un ton prietenos:
Hei.
E doar anestezia local, a explicat doctoria Martinez.
i trebuie un minut ca s-i fac efectul.
Oh, ia uit-te, ce drgue simt luminile, am zis ca prin
vis, observndu-le de-abia a tund.
Am zmbit, pentru c luminile dansau deasupra capului
meu, n roz, galben i albastru. Am simit un fel de apsare
asupra braului meu i mi-am zis: Ar trebui s m uit s
vd ce se ntmpl, dar apoi gndul s-a dus, alunecnd ca
un jeleu pe capota ncins a unei maini.
Fang?
Da, sunt aia.
M-am strduit s-mi concentrez privirea asupra lui.
M bucur aa de mult c eti aici.

83
 Da, am priceput asta.
Nu tiu ce m-a face fr tine.
M-am uitat la el, ncercnd s vd dincolo de luminile
prea strlucitoare.
O s fii bine, a mormit.
Nu, am zis, brusc contient de ct de ru o s m
simt. N-o s fiu deloc bine. Absolut deloc.
Prea s fie foarte necesar s priceap asta. Din nou, am
simit cum sunt tras de bra, i chiar m ntrebam ce era
cu asta. Avea de gnd mama Ellei s nceap odat
operaia?
E-n ordine. Calmeaz-te, a spus el. Prea ncordat i
nervos. Linitete-te. Nu ncerca s vorbeti.
Nu mai vreau deloc microcipul, am explicat ameit,
apoi m-am ncruntat. De fapt, nu l-am vrut niciodat.
OK, a spus Fang. i-l scoatem acum.
Vreau doar s m ii de mn.
Te in de mn.
Oh. Am tiut eu.
Am aipit pre de cteva minute, de-abia contient de ce
se ntmpla n jur, ns simind nc mna lui Fang ntr-a
mea.
Avei vreun fotoliu La-Z-Boy9 pe undeva? m-am
chinuit s ntreb, fcnd eforturi considerabile pentru
fiecare cuvnt.
Hmm, nu, am auzit vocea Ellei pe undeva, prin
spatele capului meu.
Cred c mi-ar plcea un fotoliu La-Z-Boy am meditat,
lsndu-mi ochii s se nchid din nou. Fang, s nu pled
nicieri.
Nu plec. Sunt aici.
OK, am nevoie de tine aici. S nu m lai balt.
N-am s te las.
Fang, Fang, Fang, am murmurat, copleit de emoie.

9 La-Z-Boy Fabricant american de mobil, cu sediul central n

Monroe, Michigan.
84
Te iubesc. Te iubesc aa de muuult.
Am ncercat s-mi ntind minile, spre a-i arta ct de
mult, dar n-am putut s mi le mic.
Oh, Doamne, a rostit Fang, cu vocea cam sugrumat.
OK, am terminat, a zis, n cele din urm, doctoria
Martinez. Cipul a fost scos. Am s-i dezleg mna, Max, i
apoi vreau s-i miti degetele.
OK.
Mi-am micat degetele pe care Fang nc le mai inea n
mna sa.
Celelalte, a zis el.
D-i drumul i mic-i-le, Max, a spus doctoria
Martinez.
Le mic, am rspuns, dnd i mai tare din ele.
Oh, a fcut doctoria Martinez. Oh, nu.

85
 31

Aadar, asta-i povestea, oameni buni. E cel mai umilitor

act de recunoatere pe care l-a fi putut concepe vreodat,
plus pierderea minii mele stngi, totul n aceeai zi. Adic,
mna era tot la locul ei, ns atrna flasc. Mai decorativ
dect orice altceva n acel moment.
Cam la fel ca i mndria mea.
De fiecare dat cnd mi-aduc aminte cum am declarat ca
o toant, te iubesc aa de muuult, m cutremur din nou.
Numai aceast experien este o garanie c n-am s m
mai aburesc niciodat cu Valium sau orice altceva
asemntor.
Doctoria Martinez a fost incredibil de suprat din
cauza minii mele. A plns dup aceea i-i tot cerea scuze.
Hei, eu te-am obligat s-o fad, i-am spus.
Nu tu m-ai obligat. Eu n-ar fi trebuit s ncerc aa
ceva.
Arta distrus.
Fie ce-o fi, sunt bucuroas c nu mai am cipul, am
zis. Chiar simt bucuroas c nu-l mai am.
n ziua urmtoare, nu mai aveam nici Vocea i-am
nceput s nv s m descurc doar cu mna dreapt. Era
un chin, dar ncepeam s prind pilul. Din cnd n cnd,
tot ncercam s-mi mic degetele minii stngi, i, din nou,
nu reueam nici mcar un zvcnet sau un tremur. Cu toate
astea, braul m durea.
Din cnd n cnd, simeam ochii ntunecai ca noaptea ai

86
lui Fang oprii asupra mea, pn cnd mi-a venit s m
car pe perei. Cnd doctoria Martinez i Ella au ieit
pentru un moment afar, l-am ncolit.
Ce-am zis ieri, nu nseamn absolut nimic! am
uierat. i iubesc pe toi cei din stol! n plus, n-am vorbit
eu, ci Valiumul.
O expresie insuportabil de ngmfare i-a aprut pe faa
de obicei impasibil.
-h. i tot spui chestia asta. M iubeeeeeti.
Am dat s-i trag una, ns el a srit napoi sprinten, i
tot ce-am reuit s fac a fost s m lovesc la braul stng,
i s m doar. A rs de mine, apoi a artat spre pdurea
de-afar.
Alege un copac. M duc s cioplesc iniialele noastre
n el.
De-abia nbuindu-mi un ipt de furie, am alergat pe
hol i apoi n baie, trntind i ncuind ua. Auzul meu
superfin a nregistrat chicotelile de afar. Cuprinzndu-mi
capul cu mna dreapt, am murmurat:
Doamne, ajut-m!
Prea trziu pentru aa ceva, Max, a spus Vocea. Acum,
numai tu singur te mai poi ajuta.
Oh, nu! Vocea n-avea nicio legtur cu microcipul. Era
tot n capul meu. Iar bilanul zilei de azi era:
1) Mna stng de nefolosit.
2) Fang ia de bun un episod siropos pe care nici mcar
nu l-am intenionat.
3) Vocea-i tot cu noi.
innd cont de aceste ntmplri revolttoare, nu mai
era dect un singur lucru de fcut. inndu-mi braul
stng bandajat dincolo de perdeaua duului, m-am aezat
n cad, lsnd apa s-mi curg drept pe cap, i m-am pus
pe plns.

87
 32

Nu cred c ar trebui s pled nainte s i se vindece

braul, a spus doctoria Martinez, cu un aer ngrijorat. i-o
spun asta ca doctor Max.
Lipsim de prea mult timp, am zis. n afar de asta, cu
puterea noastr uluitoare de vindecare de mutani, ar
trebui s fiu bine cam n, douzeci de minute.
tia c exageram, dar, de asemenea, m cunotea destul
de bine ca s tie c lucrurile mrunte, cum ar fi
vindecarea i bunul-sim, nu-mi afectau, de regul,
deciziile.
Nu vreau s pled, a rostit Ella cu jale. Niciunul dintre
voi.
tiu, am zis. Dar trebuie. Trebuie s revenim la
situaia noastr.
Max, te putem ajuta cu ceva?
Ochii mamei Ellei oglindeau o emoie profund care m-a
tulburat. Salvarea lumii nu prea o sarcin transmisibil.
Nu, nu cred, am rspuns politicos.
n spatele meu, Fang sttea i atepta, urnd s se afle
n cmp deschis, n curtea lor. Se purtase ciudat toat
dimineaa, i nu tiam dac asta era din cauza minii mele
betege, a ceea ce spusesem din greeal, sau altceva.
Oricum, tiam c ardea de nerbdare s plece, i o parte
din mine la fel.
O alt parte, nu.
Desigur, ne-am mbriat. Oamenii tia nu pot face

88
nicio micare fr s nu mbrieze pe cineva. M simeam
vulnerabil, nefiind capabil s fac lucrul sta dect cu
braul drept pe cel stng mi-l puteam ridica, ns era cu
totul mort de la cot n jos. Nasol.
Am vzut-o pe doctoria Martinez pornind spre Fang, cu
braele deschise, ns o privire spre faa lui a fcut-o s se
opreasc, apoi s zmbeasc binevoitoare i s-i ntind
mna. Spre uurarea mea, el a acceptat-o.
M bucur att de mult c te-am cunoscut, i-a spus
ea, prnd c face eforturi mari s se abin s-l
mbrieze.
A rmas bos, fr s spun nimic.
S ai grij de Max.
A dat din cap, cu gura uguiat ntr-o parte. tia c
numai ideea c cineva ar trebui s aib grij de mine m-ar
face s m zburlesc toat. M-am ncruntat. Desigur, vom
discuta noi i asta.
Ne mai vedem, i-a spus Ellei i doctoriei Martinez n
felul la al lui exuberant i ultra-emoional, foarte teatral,
care-l caracteriza.
Apoi a strbtut curtea n fug, srind n sus,
desfcndu-i aripile nainte de a ajunge n pdure. Le-am
auzit pe amndou icnind la vederea aripilor de patru metri
i ceva ridicndu-l, fr niciun efort, pe cer, att de
ntunecate nct preau aproape vineii n lumina soarelui.
I-am zmbit Ellei i mamei ei pentru ultima dat, cu un
sentiment real de tristee, n pofida braului meu betegit.
Mi-am spus: Acum c le-am regsit, pot oricnd reveni.
i chiar credeam c a putea asta, cnd totul avea s se
sfreasc. Dac avea s se sfreasc vreodat.

89
 33

Zburnd din nou, m-am simit la fel de minunat i de

nviorat ca ntotdeauna cnd mi luam zborul iari. Fang
i cu mine nu ne-am vorbit pre de vreo patruzeci de
minute, ndreptndu-ne spre locul unde lsaserm stolul.
Eram foarte ngrijorat i ncepuser s-mi treac prin
minte tot felul de scenarii aproape-cu-siguran-imposibile,
cum ar fi s ne facem rost de celulare, ca s putem ine
legtura ntre noi n momente de felul sta. n cele din
urm, discuia n-a mm putut fi evitat.
Ce-i cu tine? am ntrebat brusc.
Ca i cum ar fi ateptat asta, Fang s-a ridicat,
meninndu-i viteza n aa fel nct s-a plasat aproape
deasupra mea. n timpul zborului, asta era cea mai uoar
cale de a-i da cuiva ceva. Mi-am ridicat mna dreapt, iar
el a ntins-o pe-a lui n jos, mpingndu-mi n mn o
hrtiu ptrat. M-am uitat la ea, n vreme ce el i-a
schimbat uor poziia, pn am ajuns din nou imul lng
altul.
Era o fotografie, i-am recunoscut-o.
Era poza cu Gasman mic, gsit de Fang i de mine n
casa prsit, adpostul drogailor, acum vreun milion de
ani. O lsasem n rucsacul meu, ascuns laolalt cu ceilali
n canion.
De ce-ai adus-o? l-am ntrebat pe Fang.
N-am adus-o. Avea glasul calm, ca de obicei, ns i-am
ghicit o anumit ncordare. Am gsit-o.

90
 Poftim?
Asta n-avea nicio noim.
Unde-ai gsit-o?
ntre dou cri din biroul de-acas al doctoriei
Martinez, a zis, privindu-m, sesiznd ocul resimit de
mine. ntre o carte despre teoria recombinrii ADN i una
despre psri.

91
 34

Ei, bine, dac informaia neateptat ar avea for fizic,

trtcua mea ar fi explodat pe loc, iar buci din creierul
meu l-ar fi mprocat pe cine tie ce tontlu abulic din
parcarea unui magazin cu articole de bcnie de jos.
S zicem c am fost uluit, iar mie nu mi se ntmpl
asta cu una, cu dou, v spun eu. Am rmas cu gura
cscat, holbndu-m la mutra ntunecat a lui Fang, i
numai convingerea c a fi nceput s nghit insecte dintr-
un moment n altul m-a fcut s nchid gura.
Nu degeaba sunt conductoarea grupului. Adic, sunt
cea mai mare, dar sunt liderul pentru c sunt deteapt,
puternic, rapid i hotrt. Doresc s fiu liderul. Sunt
factorul decizional. Iar acum, cu o incisivitate tipic
liderilor, am adunat doi cu doi i-am venit cu o singur
ntrebare care va ptrunde direct i crucial chiar n miezul
lucrurilor:
Pooooooftim?
Am gsit fotografia n biroul de-acas al doctoriei
Martinez, a reluat Fang, dar i-am fcut semn s tac.
Ai cutat prin biroul ei?
Nu-mi trecuse niciodat prin cap s fac aa ceva. Nici
prima dat, nici acum. Faa lui rmsese impasibil.
mi trebuia o agraf de birou.
Avea cri despre combinarea ADN?
i despre psri.
E medic veterinar.

92
 Bine, e veterinar. ns anatomia aviar, plus teoria
recombinrii ADN, plus fotografia lui Gasman
Oh, Doamne, nici nu mai pot gndi, am murmurat,
ducndu-mi mna la cap.
Totul face parte din viziunea de ansamblu, Max, a
adugat, ndatoritoare, Vocea. Tot ce trebuie s faci e s
aduni toate piesele la un loc.
Textele astea de rvae din plcint nu aveau niciun
efect asupra mea. Adic, a fi putut afla asta de oriunde,
fr s am nevoie s-mi rsune o Voce dubioas n cap.
Oh, chiar aa? am mrit. Nu trebuie dect s pun
piesele laolalt? Excelent! Mulam pentru marele pont! A
vrea s-mi fi spus mai devreme, tu
Atunci mi-am dat seama c vorbeam cu glas tare i-am
tcut din gur. Nu tiam ce s cred. Iar Fang era singurul
fa de care a fi recunoscut asta. Oricare altul dintre copii
s fi fost aici, a fi inventat ceva s ascund adevrul. Am
dat din cap.
Nu tiu care-i schema aici. tiu c m-a ajutat, nu o
dat, d de dou ori.
Fang n-a spus nimic, n stilul la iritant al lui.
Eram, practic, n canionul unde lsaserm stolul. Am
cutat prin zon, ns n-am vzut fumul trdtor al focului
lor. Ceea ce nsemna c erau istei mcar acum, dndu-se
la fund, c erau
Fang i cu mine am cobort n canion, ns deja ne
dduserm seama. tiuserm i de la aizeci de metri
nlime. Nu trebuia s ating cenua vetrei sau s arunc
priviri prin jur, cutnd indicii, cu toate c am fcut-o,
desigur.
Era ct se poate de oribil i nspimnttor de limpede:
stolul nu mai fusese pe-aici de vreo dou zile. Fundul
hrit al canionului dezvluia c au fost luai cu fora. n
vreme ce eu mi bgm, fericit, botul n fursecuri cu fulgi
de ciocolat, prietenii mei erau capturai, cu tot ceea ce
implic asta.

93
 Mi-am lsat capul n palma dreapt, ridicndu-mi, inutil,
braul stng.
Rahat!
O descriere cu totul deficitar.

94
 35

Cnd Nudge i deschise, n cele din urm, ochii,

camionul se pusese n micare. Nu-i putea aminti ultimele
cteva ore, aa c se gndi c dormise. Rsucindu-se ntr-o
parte i alta, i vzu pe Gazzy i Iggy zcnd cu ochii
nchii, probabil dormind. Chiar i Total prea istovit,
ntins ntr-o rn, nici mcar nu gfia.
Angel dispruse. Max i Fang nu aveau nicio idee unde
erau ei sau ce se ntmplase. Iggy prea c se dduse
btut.
Dei Gasman nu o spusese, Nudge tia c era mult mai
speriat dect ar fi fost dispus s admit. Dre de lacrimi
uscate i strbteau obrajii murdari, fcndu-l s arate mai
mic i mai neajutorat dect l vzuse vreodat.
Micndu-se uor, Nudge putea vedea cnd Zburtori
aezai aproape de partea din fa a camionului, stnd cu
spatele sprijinit de pereii caroseriei. De acolo, preau
aproape ca nite Eliminatori obinuii, ns aveau ceva
uor diferit fa de ei. Practic, erau roboi din metal, cu o
piele subire de Eliminator care-i mbrca. Blana lor nu era
att de deas. i nici nu se transformau, pentru a arta
aproape ca oamenii, d rmneau tot timpul cu aspectul lor
de lup.
Nudge nchise din nou ochii, obosit i cu dureri peste
tot, prea istovit ca s gndeasc. Aveau nevoie de un plan.
Totul prea att de copleitor i nspimnttor.
Camionul se opri cu o zguduitur, scrnetul frnelor

95
zgriindu-i lui Nudge urechile. Apoi, deplasarea deveni
foarte zglit, ca i cum ar fi ieit de pe carosabil i-ar fi
luat-o pe cmp acum. Au, au, au, se gndi Nudge,
mucndu-i buza ca s nu nceap s urle. Gazzy i Iggy
deschiser ochii ameii, iar Total se mic.
Sper c asta-i o pauz pentru pipi, mormi el.
De afar se auzeau strigte. Cei trei copii-psri se
chinuir s se ridice, cu minile nc legate la spate cu
band adeziv. Cele dou ui din spate ale camionului fur
trntite la o parte cu nite zngnituri care-i zdruncinau
creierii. Lumina soarelui nvli nuntru, fcndu-i s
clipeasc i s-i ntoarc toi capul. Zburtorii din camion
o luar spre ieire.
Din faa camionului izbucnir alte urlete, glasuri
ridicate. Nudge nu vedea nimic, cu excepia unui drum de
pmnt, pustiu, cu vegetaie pitic pe marginile lui. Nicio
cldire, nici cabluri electrice. Nimeni prin apropiere ca s-i
ajute. Nicieri unde s poat fugi. Aripile le fuseser lipite
de spate.
Ce se ntmpl?
oapta lui Iggy de-abia se auzise, ns un Zburtor l lovi
cu piciorul.
ine-i gura! mri el, rsunnd ca un mesaj telefonic
nregistrat.
Nudge auzi pai muli i repezi ndreptndu-se spre
partea din spate a camionului. Se pregti pentru orice
urma s se ntmple.
Adic, pentru ceea ce niciunul dintre ei n-ar fi putut
prevedea nici ntr-un milion de ani.
Un grup copleitor de Zburtori nconjurar spatele
camionului, cu feele lor mblnite ncremenite n rnjete
identice. Nudge nghii nodul care i se pusese n gt, pre-
fcndu-se a fi mai curajoas dect era. Mulimea se foia
fr astmpr, iar Nudge vzu c se desprea, fcnd un
culoar de trecere pentru cineva. Max? Inima-i tresri la
posibilitatea asta. Max, chiar i legat cobz, ca vai de ea,

96
aruncat n camion mpreun cu ei, ar fi fost
extraordinar, un astfel de bine-venit
Era Jeb!
Nudge simi ca i cum ceva i ncleta inima cnd se uit
la chipul care reprezenta att de mult din copilria ei. Jeb
i salvase. Apoi murise sau aa crezuser ei, c era mort.
Apoi se artase din nou, fiind evident c era unul dintre Ei.
Nudge tia c Max l ura acum. Aa c i ea l ura la rndu-
i.
i miji ochii.
Din spatele lui Jeb iei un Eliminator, imul adevrat, i
rmase lng el. Era Ari! Ari, care murise i el, apoi nu
prea. Ari era singurul Eliminator adevrat pe care-l vedeau
de o bun bucat de vreme. Nudge arbor o expresie
plictisit, aa cum i vzuse pe Max i Fang fcnd de o mie
de ori. Da, da, Jeb i Ari, se gndi. Ia artai-mi ceva nou.
Apoi, din spatele lui Ari se mai ivi cineva. Nudge csc
ochii ct cepele, iar rsuflarea-i rmase n gt. Deschise
gura, ns fr s scoat niciun sunet. n loc de asta,
buzele-i nchipuir un singur cuvnt: Angel.
Nudge cercet ochii albatri ai lui Angel, ns parc erau
ai unui necunoscut. Nudge nu-i mai vzuse niciodat aa.
Angel!
Gazzy prea fericit, dar, totodat, ngrijorat.
Angel? rosti Nudge n cele din urm, simind
furnicturi de fric alunecndu-i pe ceaf ca apa.
E timpul s murii, spuse Angel cu glsciorul ei dulce,
de feti.

97
 36

E prea uor, murmur Fang, ncruntndu-se spre

solul aflat la vreo ase sute de metri sub noi.
i eu m-am gndit la fel. Au fcut absolut totul, mai
c nu ne-au pictat nite sgei galbene uriae cu inscripia:
la-o pe aici, neamule!
Zburaserm descriind un cerc uria, i ntr-o or
descoperiserm urme de cauciucuri. Prea un camion
mare, cu multe roi, i lsase pe autostrad nisip din
deert cam pe vreo opt sute de metri. Nu ne puteam gndi
la niciun alt motiv pentru care un camion fusese ascuns de
pe osea, pentru ca apoi s fie scos la iveal. Doar dac nu
cumva aparinuse braconierilor de cactui. Sau unor
colecionari de nisip. Sau vreunei echipe de filmare.
Cum aici eram la Dracu n Praznic, SUA, nu exista dect
oseaua, ntins pe zeci i zeci de kilometri. Aadar, aveam
un drum cu urme dare de cauciucuri, ndreptate ntr-o
direcie. Uau, ct de evident, nu?
i s cdem noi mesa din cauza regresului nostru
brusc i neateptat la o incredibil prostie? am zis.
Fang a cltinat, sumbru, din cap.
Cdem pentru c n-avem ncotro.
Oh, da. Precis.
Dup trei ore de zbor rapid, i-am zrit: un trailer cu
optsprezece roi, tras pe dreapta n cel mai dezolant i
pustiu loc din ntreaga Arizon. Nu puteai sima la 911 de
acolo. Nu aveai unde s alergi dup ajutor. Puteai lansa

98
rachete luminoase din jumtate-n jumtate de or, timp de
patru zile, i s nu fii vzut de nimeni.
sta pare s fie locul, am zis cu un oftat. i ia te uit
ce mulime-i acolo, jos. Credeam c toi Eliminatorii au fost
exterminai.
Aadar, te-a minit Vocea?
Nu, am zis ncet, pe cnd interceptam amndoi un
curent de aer De fapt, nu m-a minit niciodat. Aa c dac
chestiile alea nu-s Eliminatori, atunci sunt nlocuitorii lor.
Oh, ce bucurie!
Mda. Fang a cltinat din cap, un nu hotrt. Pe cinci
parai c sunt mai ri dect primii. i c, probabil, au arme.
Fr-ndoial.
i, bineneles, c ne ateapt.
Am fcut totul, n afar de a rspunde n scris la
invitaie.
Ursc asta.
Fang se uita intenionat oriunde n alt parte, numai la
mna mea inutil nu.
i asta se ntmpl pentru c nc eti cu scaun la
cap.
Am dat un ocol larg, ncercnd s m pregtesc pentru o
lupt imposibil: vom fi depii numeric cu vreo cteva
sute la doi, de ctre ceva mult mai ru dect Eliminatorii.
N-aveam habar dac restul stolului va putea da o mn de
ajutor.
Era aproape o misiune sinuciga.
Din nou.
n toate astea, exist o singur parte bun, a spus
Fang.
Da? i care-i aia?
C noii i perfecionaii Eliminatori ne vor mutila nainte
de a ne ucide?
Mi-a rnjit att de brusc nct pentru o clip am uitat s
dau din aripi i-am pierdut civa metri din altitudine.
M iubeeeeeti, a fredonat el mecherete.

99
Deprtndu-i braele, a adugat: Att de mult m iubeti.
Urletul meu de furie dezlnuit a putut fi auzit,
probabil, n California i poate Hawaii. Cu siguran de
ctre armata neidentificat de jos. Nu-mi psa. Mi-am pliat
aripile pe coaste i m-am avntat n picaj, s m ndeprtez
de Fang ct mai repede posibil. Acum, c m umpluse cu o
poft de snge oarb i furioas, eram gata s m rfuiesc
cu vreo dou mii de nlocuitori de Eliminatori, indiferent ce
erau.
Ceea ce, am recunoscut n sinea mea, s-ar putea s fi
fost i planul lui.
n mod uluitor, am putut ateriza amndoi cu zgomot pe
acoperiul remorcii camionului fr a fi umplui de gurile
deloc aerodinamice ale gloanelor.
Capetele s-au rsucit spre noi, capete de Eliminatori,
ns era ceva diferit la ele. N-a fi putut spune sigur ce
anume.
Iggy? am strigat.
Max! i-am auzit iptul nfundat din spatele
camionului, i am gonit ntr-acolo.
Gac, suntei OK am nceput, apoi am dat cu ochii
de Jeb, Ari i Angel, stnd n picioare. Angel! am strigat.
Eti bine? Pe tipii tia am s-i spa
Privirea din ochii de ghea polar ai lui Angel m-a oprit
pe dat.
i-am mai spus c eu ar trebui s fiu liderul, Max, a
rostit ea cu un glas de o monotonie nspimnttoare.
Acum e timpul s mori. Ultimele forme de via din
laboratoare simt exterminate, i aa vei fi i voi. S-a ntors
spre Jeb: Corect?
Jeb a dat grav din cap, i apoi lumea s-a ntunecat ntr-o
clipit.

100
 PARTEA A 2-A
A NCEPUT COALA PE VECIE

101
 37

mi simeam capul ca i cum ar fi fost folosit pe post de

bil pentru popice din marmur solid. Inima-mi btea
nebunete, respiraia mi era ntretiat i superficial, i
fiecare muchi din trup m durea. Nu tiam ce se petrece,
dar era de ru.
Am deschis ochii.
Cuvntul ru era cu totul nepotrivit pentru a descrie
situaia, nct prea desprins dintr-o alt limb, una de
imbecili naivi. Eram legat de un pat metalic de spital,
ncheieturile minilor i gleznele mi erau imobilizate cu
band scai. i nici nu eram singur.
Fcnd un efort, mi-am ridicat capul, luptndu-m cu
un val instant de grea, care m-a fcut s m nec i s
nghit convulsiv. La stnga mea, de asemenea legat de un
pat de spital, Gasman respira agitat, tresrind n somn.
Lng el, Nudge ncepea s se mite, gemnd ncet.
ntorcndu-m spre dreapta, l-am vzut pe Iggy. Zcea
nemicat, cu ochii deschii, holbndu-se la tavanul pe care
nu-l putea vedea. De cealalt parte, Fang se ncorda pe
tcute, forndu-i legturile de scai, cu faa palid i
marcat de o ndrjire sumbr. Cnd a simit c m uit la
el, am vzut cum uurarea i-a mblnzit privirea pentru o
fraciune de secund.
Eti bine? am mimat.
A dat scurt din cap, apoi i l-a nclinat, artnd spre
ceilali. Am ncuviinat din cap obosit, caracteriznd

102
situaia noastr cu expresia universal ce porcrie. A
zvcnit din cap spre un pat aflat vizavi de noi. Acolo zcea
Total, prnd mort, cu excepia cte unei tresriri de
muchi, cu membrele lui scurte legate la fel ca ale noastre.
Prea jigrit, cu smocuri de blan lips n jurul botului.
Micndu-mi capul cu grij, ca s nu vomit, am
examinat mprejurimile. Ne aflam ntr-o camer simpl,
vopsit n alb, fr ferestre. i cred c am vzut o u
dincolo de patul lui Nudge, ns nu eram sigur.
Iggy, Fang, eu, Gazzy, Nudge, Total.
Angel nu era aici.
Am tras aer n piept, m-am pregtit s m lupt cu
legturile, i atunci mi-a picat fisa: mirosul. Mirosul la de
chimicale, antiseptic, de spirt, detergent pentru podele,
tubulatur din plastic. Mirosul care mi umpluse nrile zi
de zi, n primii zece ani din viaa mea.
ngrozit, m-am holbat la Fang. Mi-a adresat o privire
ntrebtoare. Dorindu-mi cu disperare s fi greit, ns cu
convingerea terifiant, revelatoare, c nu greisem, am
mimat rspunsul:
coala.
Ochii lui Fang s-au aprins aprobatori, i aia era singura
confirmare de care aveam nevoie n comarul sta.
Eram din nou la coal.

103
 38

coala, locul la ngrozitor, sinistru, unde petrecuserm

ultimii patru ani ncercnd s-o tergem, s scpm de-
acolo. La coal se fcuser experiene pe noi, fuseserm
testai i retestai i pregtii. Din cauza acestui loc, n-o s
mai pot niciodat s vd oameni n halate albe lungi i n-o
s-mi pot lua niciodat licena n chimie. Din cauza acestui
loc, cnd vedeam o cuc de cini la PetSmart m treceau
toi fiorii.
Max?
Glasul lui Gazzy suna prfuit i uscat.
Hei, dragule, am rspuns pe ct puteam de ncet.
Unde suntem? Ce se-ntmpl?
Nu voiam s-i spun, ns, pe cnd m chinuiam s
gsesc o minciun plauzibil, adevrul i-a fcut loc n
mintea lui i s-a holbat la mine, ngrozit. L-am vzut
rostind, pe mutete, coala, i n-am avut ncotro, a
trebuit s dau din cap. Al lui a czut la loc, pe pat, i-am
vzut c prul lui blond, ciufulit cndva, era o nclceal
cenuie.
Hei! a fcut Total cu o indignare firav. Cer s mi se
aduc un avocat.
ns boenia lui caracteristic era subminat de
tristeea dureroas din vocea sa.
Avem vreun plan B? Sau C? Mcar un Z? l-am auzit
pe Iggy.
Glasul lui era lipsit de via, de energie, i aveam

104
impresia c renunase la tot i se lsase n voia sorii.
Mi-am dres vocea i-am nghiit un nod.
Da, bineneles, am zis, strduindu-m s-mi adun
orice urm de autoritate de care mai dispuneam.
ntotdeauna exist un plan. n primul i-n primul rnd, s
scpm de legturile astea.
Am simit c Nudge se trezise i m-am uitat spre ea.
Ochii ei metri, cprui, erau solemni, buzele strnse,
ncercnd s nu tremure. O urm vineie i acoperea
obrazul i-am vzut c avea mai multe pe brae.
ntotdeauna o considerasem un copila, la fel ca i pe
Gazzy i Angel, dar, dintr-odat, mi s-a prut cu zece ani
mai mare.
Pentru c tia, i asta i se citea n ochi.
tia c eram ntr-un mare, foarte mare bucluc i c eu
nu aveam niciun plan, i c nu exista nicio speran.
Ceea ce descria destul de bine situaia.

105
 39

Nu tiu ct timp dup aceea dup ce braele mi-au

amorit, dar nainte ca gleznele s nceap s-mi ard i s
m furnice ua s-a deschis. O femeie micu, cu prul
crunt, ntr-un halat alb, a intrat cu o tav. Bunica
malefic a cuiva. Un miros nou s-a rspndit n aer. Am
ncercat s nu-l inspir, ns era inevitabil. Femeia s-a
ndreptat direct spre mine, cu un zmbet pe faa ei cu
trsturi plcute.
Adun-te, Max. Asta-mi spuneam eu nsmi. Nu mai
auzisem Vocea de la ncierarea din deert. Am ncercat s
par pe ct de detaat putea prea un copil-pasre n vrst
de paisprezece ani, legat de un pat de spital din iad.
Asta-i ceva nou, am zis pe un ton rece. Tortur cu
fursecuri cu fulgi de ciocolat. A fost ideea ta?
Femeia a prut descumpnit, ns a ncercat s-i
mblnzeasc expresia.
Ne-am gndit c s-ar putea s v fie foame, a zis. Sunt
proaspt scoase din cuptor
A cltinat tava puin, ca s se asigure c aroma
incredibil, de vanilie, a fursecurilor proaspt fcute
ajungea la noi toi.
-h, am spus. Adic voi toi, savanii nebuni i ri, v
petrecei pauzele de cafea scond tvi cu cele mai bune
preparate de patiserie. Ce s zic, e penibil.
A prut surprins, iar eu am simit cum furia ncepea
s-mi nclzeasc sngele.

106
 Adic, o bil alb pentru pucrie, am continuat,
fcnd un semn cu capul spre ncpere. Felicitri pentru
legturile cu scai. Simt bune ca nceput. Dar ai dat-o-n
bar cu fursecurile cu fulgi de ciocolat. Ai lipsit de la
coal cnd s-a predat tratamentul ostaticilor?
Nite pete roz i-au nflorit pe obraji i ea s-a dat napoi.
inei-v nenorocitele de fursecuri, am zis, mijindu-mi
ochii i lsnd o urm de mrit s-mi ptrund n glas.
Indiferent ce planuri avei cu noi, cretini sinitri, dai-i
drumul mai departe. Pen c altfel ne facei s pierdem
timpul.
Acum faa ei devenise o masc ncremenit, i a luat-o
spre u.
sta-i planul, mi-am zis. Cnd or s vin aici s ne ia
pentru cine tie ce chestie, asta avea s fie ansa noastr.
i o s profitm de ea.
Aproape c ajunsese la u, cnd Total i-a ridicat
vlguit capul.
Nu aa de repede, a mormit el. Eu am s iau un
fursec. Nu-s att de mndru.
Fang i cu mine ne-am privit i-am dat ochii peste cap.
Femeia a prut surprins cnd Total a vorbit, i nu tia
cum s ia cererea lui. Aa c s-a grbit s ias, iar cnd a
trntit ua n urma ei, am simit bufnitura n toate oasele.

107
 40

OK, n clipa n care ne dezleag, avei grij s se

dezlnuie tot iadul, am zis cnd s-a trezit toat lumea n
dimineaa urmtoare cel puin aa credeam eu, c e
diminea, din moment ce cineva aprinsese din nou
luminile.
Gaca a dat din cap, ns niciunul cu setea de rzbunare
necesar pentru a putea evada.
Uitai, am mai fost noi cu spatele la zid i nainte, le-
am reamintit. Indivizii tia o dau ntotdeauna n bar,
mereu fac cte-o greeal. De fiecare dat i-am nvins pe
cei mai buni dintre ei, i la fel o s fie i acum.
Niciun fel de reacie.
Haidei, oameni buni, revenii-v, i-am strnit.
Haidei, dai-i drumul la furia aia dement, punei o oarece
roea prin obraji.
Nudge a zmbit vag, ns ceilali preau pierdui n
propriile lor gnduri, trgndu-se, fr niciun rost, de
legturile lor de la mini. Fang s-a uitat la mine cu
nelegere, iar eu m-am simit att de frustrat i de
neputincioas nct mi-a venit s urlu.
Ua s-a deschis cu un vj i, repede, am schimbat
priviri cu toat lumea: asta era ocazia!
Era Jeb. Urmat de Anne Walker, pe care n-o mai
vzusem de cnd prsiserm ferma ei dichisit din
Virginia. i ca s fie un trio al mizerabililor, li se alturase
i o feti cu prul numai bucle aurii: Angel, care mnca

108
un fursec cu fulgi de ciocolat i m privea calm cu ochii
ei mari i albatri.
Angel!
Vocea lui Gazzy a izbucnit cnd i-a dat seama c sora
lui se ntorsese mpotriva noastr.
Angel, cum ai putut?
Bun, Max, a zis Anne Walker, fr niciun zmbet,
fr aerul la al ei de mam adoptiv.
Am oftat din greu i m-am holbat la tavan. S nu plngi.
Nici mcar o lacrim.
Jeb a venit i s-a oprit fix lng patul meu, att de
aproape c-i simeam mirosul de aftershave. Parfumul sta
a trezit un puhoi de amintiri din copilrie, perioada de la
zece la doisprezece ani, cea mai fericit din ntreaga mea
via.
Bun, Max, a rostit ncet, cercetndu-mi chipul. Cum
te simi?
Asta era o ntrebare de zece puncte din zece pe scara
ntrebrilor cretine.
Bine, pi cum altfel, Jeb, am zis cu voioie. Dar tu?
N-ai grea? Durere de cap?
Mda. i-i aici, chiar n faa mea, vorbete cu mine.
Degetele lui au atins cuvertura care-mi acoperea
picioarele, i am ncercat s nu tresar.
Te simi ca i cum ai fi trecut prin multe, nu? a
ntrebat.
L-am fixat cu privirea.
Mda, cam aa ceva. i, din pcate, nc mai trec.
Jeb s-a ntors i-a dat din cap spre Anne Walker, iar ea i-
a rspuns cu o mutr indiferent. Am nceput s-mi dau
seama c aici se petrecea ceva ce nu nelegeam pe deplin.
Partea bun era c m obinuisem cu acest sentiment.
Max, trebuie s-i spun ceva ce tiu c va fi greu de
crezut, a zis Jeb.
C nu eti un ticlos? C nu eti cel mai mincinos,
perfid i trdtor gunoi pe care l-am cunoscut vreodat?

109
 A zmbit cu tristee.
Adevrul este, Max, c nimic nu e ceea ce pare a fi.
Hmm am zis. Asta i-au spus extrateretrii, dup ce
n-ai mai purtat plria cu folie protectoare?
Anne a pit nainte. Jeb a fcut un gest, ca i cum i-ar
fi spus las-m pe mine, dar ea i-a fluturat mna pe
dinaintea lui.
Realitatea, Max, este c v aflai n coal.
Mi, s fie! i stai puin, las-m s ghicesc: sunt
un fel de hibrid de copil-pasre. Iar voi m-ai capturat. i
i simt legat de un pat de spital. Pariez c am chiar i
aripi. Am dreptate?
Nu, nu nelegi, a zis ea dintr-odat. Suntei la coal,
Max, pentru c n-ai prsit-o niciodat. Tot ceea ce crezi tu
c ai trit n ultimele cnd luni a fost doar un vis.

110
 41

M-am uitat la Anne plin de admiraie.

Doamne! am rostit. Asta-i o variant cu totul nou.
Nu m-am ateptat, nici pe departe, la aa ceva. Uitndu-
m la restul stolului, am ntrebat: A bnuit cineva aa
ceva?
Au cltinat prudeni din cap. Am dat i eu din cap spre
Anne.
M-ai prins cu asta. E bun.
Este adevrul, a spus ea. tii c suntei o form
experimental de recombinare ADN. tii c ai fost testai
n cursul vieii voastre cu durat limitat. O parte din
experiment a fost testarea capacitii imaginative a
creierului vostru, precum i acurateea cu care v putem
manipula i chiar s v crem amintiri. Exist diferite
droguri experimentale a cror folosin a fost autorizat,
droguri care ne permit, n esen, s v dm amintiri ale
unor secvene de via pe care nu le-ai trit niciodat cu
adevrat.
De ce fcea aa ceva? De ce se deranja att de mult s
nscoceasc aceast poveste?
Chiar crezi c ai trit n Colorado mpreun cu Jeb?
C Angel a fost rpit? C ai recuperat-o? C v-ai dus la
New York? C l-ai omort pe Ari? C ai locuit cu mine n
Virginia?
Sprncenele i s-au ridicat. Mijindu-mi ochii, am rmas
tcut. Eram contient c restul stolului i urmrea

111
fiecare cuvnt cu mare atenie.
Max, noi v-am implantat aceste amintiri. V-am
monitorizat pulsul i rata respiraiei n vreme ce v
imaginai c participai la lupte violente. Noi am decis s fie
New York, Florida, Arizona. i-aduci aminte de doctoria
Martinez i de Ella? Aceste entiti construite ne-au permis
s v testm rspunsul psihic i fizic la un mediu cald,
protector.
Sngele mi s-a transformat n vene ntr-un noroi
ngheat. tiau de doctoria Martinez i de Ella. Cum? Le-
au fcut ceva? Le-au ucis?
M-am strduit s-mi menin o expresie impasibil, s-mi
ncetinesc respiraia accelerat de panic. Nu-i puteam
lsa s-i dea seama c-mi veneau de hac. Era cel med ru
moment de pn acum.
i ce trebuia s testeze amintirea locuirii cu tine? m-
am rstit. Cum a reaciona la o maniac farnic i
dominatoare, care n-are nicio urm de sentiment matern n
ea?
Dou pete roii i-au fcut apariia pe obrajii lui Anne.
Unu la zero pentru Max.
Tot nu ne crezi, scumpo, a remarcat Jeb.
Da. Fiinc nu-s o icnit.
Vocea mi-a sunat puin cam gtuit. Jeb m-a prins cu
blndee de ncheietura minii stngi. Instinctiv, am
ncercat s mi-o smulg, dar n-am reuit. Mi-a rsucit,
ncet, mna n legtura mea cu scai, pentru ca partea
interioar a braului s fie orientat n sus.
Uite, Max, a zis foarte ncet. i spun sincer, nimic din
ce s-a ntmplat n-a fost adevrat. Totul a fost doar un vis.
N-ai plecat niciodat din coal.
V amintii de cicatricea aia zdrenuit de pe bra,
rmas de la ncercarea mea de a-mi scoate singur dpul?
i de operaia chirurgical de acum cteva zile? Asta mi-a
lsat nite urme mici i drepte, de aproximativ un
centimetru jumtate fiecare. Jeb mi-a suflecat mneca,

112
pentru ca s pot vedea mai mult din bra.
Nu erau niciun fel de cicatrice acolo. i nici n alt parte.
Braul mi-era neted i fr urme. Am ncercat s flutur din
degete. S-au micat. Mna mea stng n-avea nimic.
De lng mine, Gazzy i-a reprimat un icnet de uimire.
Iar eu am ncercat s nu respir deloc, am ncercat s nu
nghit, am ncercat s-mi ascund starea de oc. Apoi mi-am
amintit de ceva. Pe Total l gsiserm la New York.
i Total? am ntrebat pe un ton triumftor. A fost i el
tot un vis?
Jeb mi-a aruncat o privire blnd.
Da, scumpo. A fost tot un vis. Nu exist niciun Total,
cinele vorbitor
S-a dat la o parte, ca s pot vedea patul de vizavi de noi.
Era gol. Aternuturile erau netede i apretate i albe. Total
nu fusese niciodat acolo, nu?

113
 42

OK, putei s spunei c m-am speriat de moarte. Ori se

jucau serios de tot cu mintea mea, ori se jucau i mai
serios cu mintea mea.
Foarte rapid, am analizat mai multe scenarii posibile:
1) Mineau (desigur).
a) Mineau c am fost cu toii n coal tot timpul
sta.
b) Nu mineau c am fost cu toii n coal tot timpul
sta.
2) Chiar i acum, n acest moment, totul nu era dect o
alt halucinaie.
3) Tot ce s-a ntmplat pn acum n-au fost, de fapt,
dect comaruri induse de droguri i vise (o posibilitate
aproape anorexie de fragil).
4) Fie c mineau sau nu, fie c era im vis sau nu,
trebuia s scap, s le trag nite uturi n fundurile lor
mizerabile, i s termin cu asta.
M-am lsat pe perna mea subire. M-am uitat n jur, la
stol. i vzusem pe toi crescnd, devenind mai nali, le
vzusem prul crescnd. Cum s fi zcut noi legai ani de
zile? Ori am fost aa de la bun nceput, creai la vrsta
asta?
M-am uitat spre Angel, dorindu-mi s-mi trimit un
gnd linititor, ns de la ea n-a venit absolut nimic. Oh,
Doamne.
Nu mai puteam gndi deloc. Eram flmnd, aveam

114
dureri, i ncercam s-mi in panica tot mai mare sub un
capac de oel. Am nchis ochii i-am ncercat s respir
regulat.
Cum facem s primim ceva haleal pe-aici? am
ntrebat n cele din urm.
O s v aducem ceva chiar acum, a zis Jeb.
Cum ar fi ultima voastr mas, a rostit Angel cu
glsciorul ei de feti.
Am deschis ochii.
mi pare ru, Max, a zis Anne Walker. Dar cum
probabil v-ai dat seama, ncetm toate experimentele
noastre cu recombinri de ADN. Toate specimenele noastre
de om-lup au fost retrase, i a venit vremea s v retragem
i pe voi.
Ceea ce explica de ce nu mai vzuserm niciun
Eliminator real n ultima vreme. Gazzy mi povestise despre
Zburtorii roboi.
S ne retragei, adic s ne omori? am ntrebat
direct. Aa reuii s v pstrai respectul de sine? Prin
folosirea de eufemisme pentru moarte i crim? M-am
prefcut c anun un buletin de tiri: ntre tirile de astzi
amintim c apte persoane au fost retrase ntr-un
cumplit accident pe Autostrada aptesprezece. mi tot
schimbam vocea: Jimmy nu retrage pasrea aia cu puca.
Apoi: V rog, domnule, nu m retragei! Putei s-mi luai
portofelul. Le-am aruncat o cuttur lui Jeb i Anne,
simind cum o furie rece mi transform faa ntr-o masc.
Cum v descurcai cu asta? i-am ntrebat. Putei s v
privii n oglind? Putei s dormii noaptea?
O s v aducem ceva de mncare, a zis Anne, apoi a
prsit rapid ncperea.
Max a nceput Jeb.
Nici mcar s nu-ndrzneti s mi te adresezi! l-am
repezit. Ia-i cu tine i micua trdtoare i iei afar din
aceast camer a morii!
Expresia lui Angel nu s-a schimbat n vreme ce privea

115
cnd la mine, cnd la Jeb. El a luat-o de mn i-a oftat,
apoi au plecat amndoi din ncpere. Tremuram de nervi
i, cu im ultim avnt, m-am opintit n legturile mele cu
scai, cu ntreaga mea for supraomeneasc.
Nimic.
Am czut din nou pe pat, cu lacrimile adunndu-mi-se
n ochi, detestnd faptul c stolul m vedea n asemenea
hal. Am fluturat degetele minii stngi i-am cutat
cicatricele. Nici urm.
Aadar, asta a mers bine, a zis Fang.

116
 43

OK, iat o mic ntrebare spinoas: Dac visezi c eti

legat, la cheremul unor savani nebuni, ntr-o unitate
experimental secret, i pe urm adormi i ncepi s
visezi, chiar visezi cu adevrat?
Care anume este visul?
Care contreaz?
Cum le poi deosebi?
M-am tot chinuit cu aceste arade fr sfrit ntreaga
zi. Ceea ce a strnit o alt dilem: dac-mi chinui mintea,
ncercnd s-mi dau seama ce se ntmpl, asta trebuie
considerat tot o tortur de-a Lor? Pentru c ei simt de
vin pentru ntreaga situaie?
Indiferent care-i adevrul, la un moment dat trebuie c
adormisem, pentru c la un moment dat o mn m-a
scuturat de umeri i-am revenit n contient.
Ca ntotdeauna, am intrat n starea de veghe cu toate
simurile treze, ncercnd automat s iau poziie de lupt.
Destul de imposibil cnd eti legat de pat.
Vd perfect n ntuneric, i mi-a trebuit doar o fraciune
de secund ca s disting o prezen mthloas i
neplcut aplecat asupra mea.
Ari, am optit aproape neauzit.
Salut, Max, a zis Ari, i, pentru prima dat dup
mult vreme, nu mi se mai prea att de dus cu pluta.
Vreau s spun c, de fiecare dat cnd am dat cu ochii,
n ultimele dou luni, de aceast biat creatur nereuit,

117
arta tot mai mult ca i cum s-ar fi aflat n pragul
demenei, cu un picior pe o coaj de banan. ns acum
prea ei, bine, nu chiar normal, dar cel puin nu mai
fcea spume la gur. Am ateptat prima salv de venin.
ns Ari nu-mi mai servea remarci acide, zeflemele sau
ameninri. n loc de asta, mi-a dezlegat un bra, apoi l-a
tras n jos i l-a legat de braul unui scaun cu rotile.
Hmm. Mai puteam s-mi iau, oare, zborul dac eram
legat de un scaun? M gndeam c poate da. Dar aveam
s aflm. De fapt, dac reueam s iau destul vitez cu
scaunul, asta mi-ar putea da un impuls suficient pentru o
decolare n tromb.
M-am aezat pe scaun, iar Ari mi-a legat glezna de tija de
lng roata din fa. Tocmai cnd m ncordam s ncerc o
evadare, mi-a optit:
Au introdus n scaun bare de plumb. Cntrete vreo
aptezeci i apte de kilograme.
Rahat. Cu toate c eram cu adevrat nalt pentru vrsta
mea, de-abia cntream vreo patruzeci i cinci de
kilograme, din cauza modificrilor aviare ale oaselor mele,
i a altor factori. i a faptului c nu aveam aproape
niciodat suficient mncare. Aadar, cu toate c eram
foarte puternic, nu exista nicio ans s m pot ridica de
la sol cu scaunul la. M-am uitat la Ari cu ur.
i-acum ce urmeaz, malacule? M duci la eful tu?
N-a mucat din momeal.
Doar m gndeam s-i art puin mprejurimile, asta-
i tot, Max.

118
 44

Ca s vezi, un tur oferit de tine? Acum tiu sigur c

visez, am chicotit.
Dar apoi mi-a venit o idee:
Mi-au zis c toi Eliminatorii au fost retrai. i dac n-
a fi legat, i-a desena n aer nite ghilimele pentru
retrai.
Ari a prut ntristat.
Da. Sunt ultimul. I-au ucis pe toi ceilali.
Dintr-un anumit motiv, confirmarea lui trist i optit a
acestui lucru ngrozitor m-a fcut s-mi nghee sngele n
vene. Cu toate c era o pacoste ambulant, existau i
momente cnd aproape c vedeam copilaul care fusese
cndva. l modificaser cnd avea deja trei ani, iar
rezultatele lui fuseser mult mai puin mree, bietul de el.
Oh, da, bietul de el, care a ncercat s m omoare de
cteva ori. Mi-am mijit ochii.
Se pare c i stolul o s fie lichidat, am zis. Simt
prima? De-asta ai venit s m iei?
A cltinat din cap.
Am doar permisiunea de a te plimba pe-aici. tiu c i
voi o s fii retrai, dar nu tiu cnd.
Mi-a venit o idee.
Ascult, Ari, am zis, ncercnd s menin un ton
mieros; dar, din moment ce mritul i ameninrile mi se
potriveau mult mai bine, nu eram sigur dac reuisem.
Poate c ar trebui s-o tergem de-aici cu toii. Nu tiu ce i-

119
a spus Jeb, dar s-ar putea s fii i tu pe lista speciilor pe
cale de dispariie.
Eram pe cale s continui, ns m-a ntrerupt.
tiu c sunt, a spus pe im ton foarte linitit.
A mpins scaunul peste prag, i ne-am pomenit pe un
coridor lung, luminat de lmpi fluorescente i pavat cu bine
cunoscutele ptrate de linoleum. A ngenuncheat brusc i
i-a tras gulerul cmii, dezgolindu-i gtul.
M-am dat napoi, ns el mi-a zis:
Uit-te am o dat de expirare. Cu toii avem.
Oripilat la maximum, ns mnat de o curiozitate
morbid, m-am aplecat nainte. Pe ceafa lui Ari era un ir
de cifre care preau tatuate. Era o dat. Anul era cel
curent, i cred c luna era aceast lun, dar nu eram
sigur. E ciudat ct de greu se scurge timpul cnd eti n
captivitate. Hait, mi-am zis. Apoi: Bietul Ari. i mai apoi:
sta ar putea fi un alt truc, nc o cale de a m chinui.
Cum adic, cu toii avem? l-am ntrebat bnuitoare.
Ochii lui, artnd ca acei ochi familiari de Ari-copil, i-au
ntlnit pe ai mei.
Noi toi, experimentele, avem din construcie date de
expirare. Cnd i se apropie cuiva ceasul, data apare pe
ceaf. A mea s-a artat acum dou zile. Aa c sorocul meu
e pe-aproape.
M-am uitat uluit la el.
i ce se ntmpl atunci?
A dat din umeri i s-a ridicat ca s mping din nou
scaunul.
Am s mor M-ar fi exterminat ei laolalt cu ceilali,
dar sorocul meu este oricum foarte aproape. Aa c mi-au
acordat un rgaz. Asta pentru c, tii, simt fiul lui Jeb.
Glasul i s-a frnt cnd a spus asta, iar eu m-am uitat
drept nainte, pe coridor.
sta era un nou nivel de abjecie, chiar i pentru nite
savani nebuni.

120
 45

Nu tiu dac voi, oameni buni, vizitai vreodat

laboratoare ultra-secrete ale savanilor malefici, cu ocazia
excursiilor voastre colare sau altceva de genul sta. ns
eu am fcut un astfel de tur n acea zi, iar dac ar trebui s
scriu o compunere colar despre asta, titlul ales de mine
ar fi Mai nspimnttor i mult mai ru dect v-ai putea
vreodat imagina (chiar dac ai avea o imaginaie de-a
dreptul pervers).
Vreau s spun, noi am crescut aici. (Asta credeam eu.) n
plus, am vzut cu toii nite lucruri oribile la Institutul din
New York. (Asta credeam eu.) Aa c ciudeniile naturii nu
nseamn nimic nou pentru mine. ns Ari m-a plimbat pe
coridoare, i-n sus i-n jos cu lifturile, am explorat pri
din coal pe care nu le vzusem niciodat, nici nu tiam
c exist. i dai-mi voie s v spun, gaca i cu mine
artm ca angajaii din Disneyland, mbrcai ca personaje,
n comparaie cu unele artri pe care le-am vzut.
Nu erau toate forme de via recombinate genetic. Unele
erau mbuntite, dar nu altoite cu alte specii.
Am vzut un bebelu uman, o feti, care nici nu tia
nc s mearg, stnd pe podea i mozolind o broasc din
plastic, n vreme ce un halat alb scria o ecuaie lung,
complicat i neinteligibil pe o tabl ct peretele.
Un alt halat alb a ntrebat:
Ct i-a luat lui Fenyman s-o rezolve?
Primul halat a rspuns:

121
 Patru luni.
Bebeluul a lsat broasca i s-a trt pn la tabl. Un
halat alb i-a ntins fetiei un marker. Bebeluul a scris pe
tabl o rezolvare complicat i neinteligibil, ceva cu o
mulime de simboluri greceti. Apoi s-a dat napoi, a privit
spre tabl i-a nceput s molfie captul markerului.
Cellalt halat alb a verificat rspunsul. A ridicat privirile i-
a dat din cap. Primul halat alb a zis:
Bravo, fetio, i i-a dat bebeluului un fursec.
ntr-o alt ncpere am vzut cutii ca de plexiglas, cu
nite esuturi groteti cultivate n ele. esuturi cerebrale,
parc, plutind n lichide de diferite culori. Din cutii ieeau
fire, conectate la un computer. Un halat alb tasta nite
comenzi n computer, iar lucrurile alea ca nite creieri
preau s le duc la bun sfrit.
M-am uitat la Ari.
S ai minte, i o s cltoreti.
Cred c vor s vad dac oamenii mai au nevoie de
trupuri, sau aa ceva, a zis el.
Am vzut o ncpere plin cu nlocuitorii Eliminatorilor,
Zburtorii ia. Erau atrnai n iruri pe crlige metalice,
ca nite haine zdrenuite ntr-o debara. Ochii lor cu luciri
roiatice erau nchii, i am vzut c fiecare avea un fir
vrt n picior. Pielea subire, proas, de Eliminator era
ntins bine peste trupurile lor metalice, iar n unele locuri
se rupsese, lsnd s ias prin ea cte-o ncheietur sau s
se arate cteva rotie i scripei. ntreaga imagine era
dezgusttoare.
Se ncarc, a rostit Ari pe un ton indiferent.
ncepeam s m simt copleit, chiar mai copleit dect
de obicei.
Chestiei steia i se zice Creier pe B, a zis Ari,
artndu-mi ceva.
Am vzut o coloan vertebral din metal, conectat la
dou picioare metalice, mergnd de colo-colo. Pea cu
micri armonioase, fluide, ca un om. n vrful irei

122
spinrii era o cutie de plexiglas coninnd nu, nu im
hamster, d un ghemotoc de ceea ce prea esut cerebral.
A trecut pe lng noi i-am auzit zgomote venind dinspre
ea, ca i cum ar fi vorbit de una singur.
n ncperea alturat am vzut un copila, cam de doi
ani, care avea muchi bizari, supradezvoltai, ca un mic
culturist. Trgea la fiare, ridicnd greuti mai mari de
nouzeci de kilograme, greuti mai mari dect el, probabil
de opt ori mai mult dect cntrea el.
Nu mai puteam s suport aa ceva.
i-acum ce se ntmpl, Ari?
Te duc napoi, a zis.
N-am mai vorbit, n timp ce el m conducea prin
coridoarele i etajele acestui parc al comarurilor. M-am
ntrebat, n cazul n care data lui de expirare era ceva real,
cum trebuie s se fi simit cnd tia c sfritul vieii sale
urma s vin ct de curnd, dintr-un minut n altul, dintr-
o secund n alta. Gaca i cu mine ne confruntaserm cu
moartea de o mie de ori, ns ntotdeauna asta avusese o
doz de genul poate c reuim s-o scoatem la capt. S ai
o dat tatuat pe gt era ca i cum te-ai uita i-ai vedea
farurile trenului ndreptndu-se direct spre tine, ns nu-i
poi mica picioarele ca s pled de pe ine. Aveam de gnd
s verific cefele tuturor imediat ce puteam.
Max, eu
Ari s-a oprit, rmnnd lng ua ncperii unde era
stolul.
Am ateptat.
A fi vrut s a zis, i glasul i s-a frnt.
Nu tiam ce voia s spun, ns nu trebuia s tiu. L-am
btut uurel pe mn, transformat pe veci ntr-un pumn
greu, pros, cu gheare de Eliminator.
Cu toii am fi vrut, Ari.

123
 46

n ziua urmtoare ne-au dezlegat.

Ne-a venit sorocul ca s murim? a ntrebat Nudge.
S-a tras mai aproape de mine, i-am cuprins-o cu braul.
Nu tiu, scumpo, i-am zis. Dar dac-i aa, am s iau
cu mine civa dintre ei.
i eu, a spus Gazzy bravnd.
L-am tras pe Gasman lng mine, n partea cealalt.
Fang s-a rezemat de perete, cu ochii aintii asupra mea.
Nu mai avuseserm niciun prilej s vorbim ntre patru ochi
de cnd am ajuns aici, i-am ncercat s-i expediez o
privire care s conin tot ceea ce credeam. Era biat mare.
Putea suporta njurturile.
Ua ncperii s-a deschis larg, strnind un ciudat curent
de aer. Un brbat nalt, cu prul blond-rocat, a pit
nuntru de parc era regele ntregii lumi. Era urmat de
Anne Walker i un halat alb pe care nu-l mai vzusem
pn acum.
Aztia zint ei? a ntrebat, cam cu acelai accent ca i
Amold, n Terminatorul.
Deja m nfuriase.
Noi zintem ei, am zis foarte argoas, iar ochii si
apoi, de un albastru-deschis, m-au fixat ca dou lasere.
Azta ar fi cea numita Max? i-a ntrebat asistentul, de
parc nu l-a fi putut auzi.
Nu numai c a fi Max, dar chiar sunt Max, am spus,
tindu-i macaroana asistentului. De fapt, am fost

124
dintotdeauna Max i ntotdeauna voi fi.
i-a mijit ochii spre mine. Mi i-am mijit i eu la el.
Da, acum neleg de ce au fozt zelectai pentru
egzterminare, a spus el nonalant, n vreme ce asistentul
su lua notie pe clipboardul lui.
Iar eu neleg acum de ce te-au votat drept cel mai
nepopular din clas, am rspuns. Aa c probabil c
suntem chit.
M-a ignorat, ns am vzut cum i-a zvcnit un muchi
micu de pe maxilar. Apoi i-a cobort privirile asupra lui
Nudge.
Azta nu-i poate controla gura zau, evident, creierul, a
zis. Ceva n-a merz bine cu procezul ei de ghindire, e clar.
Am simit-o pe Nudge ncordndu-se lng mine.
M pupi, a rostit ea.
Aa, fetio!
Iar azta, a continuat el, artnd spre Gazzy. Ziztemul
lui digeztiv are erori dezastruoaze. A cltinat din cap.
Poate-i un dezechilibru enzimatic.
Anne Walker asculta cu o fa lipsit de orice expresie.
Azta ei, bine, poi fedea i zingura, a rostit el,
artnd cu un gest neglijent spre Iggy Defecte multiple. Un
eec total.
Da, domnule doctor ter Borcht, a murmurat asistentul
su, scriind nervos.
Fang i cu mine ne-am uitat imul la altul. Ter Borcht era
menionat n dosarele furate de noi de la Institut. Iggy,
simind c ter Borcht vorbea despre el, s-a ncruntat.
Ne recunoatem unii pe alii, a spus el.
Cel inalt, ntunecat n-are nimic deozebit, abzolut
nimic, a rostit ter Borcht dispreuitor, referindu-se la Fang,
care nu se clintise de cnd venise doctorul.
Pi, se mbrac mito, am plusat.
Un col al gurii lui Fang a zvcnit.
Und du, a zis ter Borcht, ntorcndu-se spre mine. Tu
ai un microcip defect, ai migrene ingrozitoare, iar abilitile

125
tale de comanda zunt, din pacat, mult mai zlab dechit am
zperat noi.
i totui, nc mai pot s-i btucesc fundul tu de
gunoi european, de-acum i pn marea viitoare. Asta-i
ceva, nu?
Pleoapele i-au fremtat i mi s-a prut c se stpnea cu
mare greutate. Pi, aa sunt eu, intru pe sub pielea
oamenilor. E un dar de-al meu, ce altceva s mai spun?

126
 47

Ter Borcht s-a uitat la asistentul su.

Za continuam cu ntrebrile, a zis el brusc.
ntorcndu-se spre mine, a rostit: Trebuie sa adunam
datele finale. Apoi fei fi egzterminai.
Oh, am fcut. Dac a avea bocancii-n picioare, m-a
cutremura n ei.
Am btut n podea cu degetele de la picioare.
n ochii lui am vzut o scprare scurt de furie.
Nu, pe bune, am spus, mucho sincer. Cutremur total,
promit. Eti cu adevrat un om foarte nspimnttor.
Tu primul, a ltrat dintr-odat spre Gazzy, iar Gazzy
n-a putut s nu tresar puin.
M-am uitat ncurajatoare spre el i i-am fcut cp ochiul,
iar umerii lui nguti s-au ndreptat.
Ce alt abilitai mai ai? s-a rstit ter Borcht, n vreme
ce asistentul lui atepta cu stiloul n mn.
Gazzy a czut pe gnduri.
Am vedere n raze X, a zis.
A fixat cu privirile pieptul lui ter Borcht, apoi a clipit,
prnd alarmat. Ter Borcht a rmas perplex o clip, dar
apoi s-a ncruntat.
Nu zerie azta, i-a zis, iritat, asistentului su.
Acesta a ncremenit la jumtatea propoziiei.
Aruncndu-i o cuttur urt lui Gasman, ter Borcht a
adugat:
Ceazul tau de pe urma ze apropie, jalnic egzperiment

127
euat. Ce zpui acum este cum fei fi inut minte.
Ochii albatri ai lui Gazzy strfulgerar.
Atunci s-i aminteti de mine c i-am zis s m pupi
n
Ajunge! a rbufnit ter Borcht. S-a ntors, brusc, spre
Nudge. Tu. Ai freo calitat care za te disting prin cefa?
Nudge i rodea o unghie.
Adic, altceva n afara aripilor?
i-a scuturat, uor, umerii, i frumoasele ei aripi cafenii
s-au deschis puin. El s-a nroit la fa, iar mie mi-a venit
s izbucnesc n urale.
Da, a rspuns eapn. n afar de aripi.
Hmm. n afar de aripi. Nudge i-a btut brbia cu
degetul. Hmm Apoi s-a luminat la fa. Odat am mncat
nou ciocolate Snikers dintr-un foc. Fr s borsc. A fost
im record!
Nici pe departe freun talent zpedal, a comentat sec ter
Borcht.
Nudge s-a simit ofensat.
Da? Pi, s te vd pe tine fcnd asta.
Foi minca acum noua ciocolate Znickerz, a fcut
Gazzy ntr-o imitaie nfiortoare a vocii lui ter Borcht, fara
za borazg.
Ter Borcht s-a rsucit spre el n vreme ce eu mi
nbueam un chicotit. Nu-mi pica bine cnd Gazzy m
imita la perfecie, dar era de tot hazul cnd i imita pe alii.
Mimica, i-a zis ter Borcht asistentului su. Zgrie azta.
Ducndu-se la Iggy l-a mpuns cu vrful pantofului.
Funcioneaz cefa bine la tine?
Iggy i-a frecat fruntea cu mna.
Pi, am im sim al ironiei foarte dezvoltat.
Ter Borcht a pufnit.
Eti pofara intregului tau grup. Prezupun ca
ntotdeauna te ii de mineca cuiva, aa-i? Te ii aproape de
ei?
Numai atunci cnd ncerc s le parlesc desertul, a

128
spus Iggy ct se poate de sincer.
Noteaz i asta, i-am spus asistentului. E un ho de
deserturi notoriu.
Ter Borcht s-a dus apoi la Fang i-a rmas acolo,
examinndu-l de parc era un animal de la grdina
zoologic. Fang i-a ntors privirea, i, probabil, numai eu i
puteam simi ncordarea, furia care clocotea n el.
Nu prea vorbeti mult, nu? a zis ter Borcht, dndu-i
ncet ocol.
Pentru a confirma asta, Fang nu a spus nimic.
De ce lai o fata sa conduc? a ntrebat ter Borcht,
avnd n ochi o expresie calculat.
E o dur, a rspuns Fang.
A naibii daci nu, mi-am zis plin de mndrie.
E ceva deozebit la tine? s-a interesat ter Borcht. Ceva
ce sa merite a fi zalvat?
Fang s-a prefcut c cuget adnc, privind n sus, spre
tavan.
n afar de simul meu vestimentar? Cnt la
armonic.
Ter Borcht i-a fixat privirea asupra mea.
De ce i-ai antrenat za ze comporte att de proztete?
Nu erau proti. Erau nite supravieuitori.
Tu de ce nc o mai lai pe maic-ta s te mbrace?
am contraatacat batjocoritoare.
Asistentul a nceput, grbit, s noteze, ns a ncremenit
la privirea lui ter Borcht. Savantul s-a apropiat de mine,
uitndu-se n jos amenintor.
Eu f-am creat, a spus ncet. Dupa cum zice forba, eu
f-am adus n acest lume, i tot eu fa foi zgoate din ea.
Foi diztruge acum ciocolatele Znikerz! ltr Gazzy
Apoi, toi cinci am izbucnit n rs chiar am rs n nasul
morii.

129
 48

Hait! am fcut, ndat ce-am rmas singuri. Cred c

au uitat s ne programeze i vreo form de respect fa de
autoritate.
Imbecilii tia, a zis Gazzy frecnd podeaua cu vrful
piciorului.
Ne simeam victorioi, ns era destul de clar: eram tot n
captivitate, iar n clipa asta ei deineau toate crile de
tarot.
Mi-e dor de Total, a rostit Nudge.
Am scos un oftat.
Mcar dac ar fi existat.
Nu ne-am imaginat oimii sau liliecii, a zis Nudge.
Da, a comentat Iggy Nu ne-am imaginat tunelurile
alea sinistre de metrou din New York.
Sau vntorul de capete de la coala aia, a fcut
Gazzy
tiu. Simt sigur c nu ne-am imaginat toate astea,
am rspuns, cu toate c, oricum, nu eram sigur sut la
sut de aa ceva.
n acea dup-amiaz a venit Ari i m-a luat din nou. De
data asta, mi s-a permis s merg pe jos. Ihaaa!
N-am ncredere n el. Fii pe faz, a murmurat Fang n
timp ce ieeam.
Aa crezi? i-am optit drept rspuns.
Dup ce-am trecut pe lng nite halate albe care s-au
uitat cam ciudat la noi, am zis:

130
 Aadar, ce-i cu toate astea, Ari? Cum se face c avem
parte de aceste mici vizite?
Acum, c nu mai eram legat de un scaun pe roi,
memoram locul fiecrui coridor, fiecrei intrri, fiecrei
ferestre.
Prea stnjenit i nc abtut. Ct putea fi aa un om-
lup.
Nu sunt sigur, a murmurat. Mi-au zis doar plimb-o
peste tot.
Ah, am rspuns. Deci, putem presupune c exist
ceva ce vor ei s vd. n afar de creierul pe b i super-
bebeluii.
Ari a dat din umeri.
Nu tiu. Nu-mi spun nimic.
Chiar atunci am trecut pe lng o u dubl, lat, i
unul din canaturi s-a deschis pe cnd mergeam. Un halat
alb a ieit n grab din ncperea din spatele uilor, dar nu
nainte s trag cu ochiul nuntru. Pe un ecran video
imens, care acoperea un perete ntreg, am vzut o hart a
lumii. Vederea mea de pasre de prad a surprins o mie de
detalii ntr-o secund, digerate de mine n timp ce mergeam
mpreun cu Ari. Fiecare ar avea conturul ngroat, i n
fiecare exista cte-un ora subliniat. Deasupra hrii era o
inscripie, PLANUL DE NJUMTIRE. Mai auzisem de
asta undeva. Mergnd la plezneal, l-am ntrebat pe Ari:
Aa, deci ce nseamn Planul de njumtire?
Ari a dat din umeri.
Au de gnd s reduc populaia lumii la jumtate, a
explicat el posomort.
Aproape c am ncremenit pe loc, dar mi-am amintit c
trebuia s continui s merg i s nu par interesat.
Mi, s fie! La jumtate? Asta-i cam trei miliarde de
oameni, nu? Nite nemernici ambiioi.
Mintea-mi duduia la ideea de genocid la nivelul sta. i
fcea pe Stalin i Hitler s par nite educatori de
grdini. Bine, nite educatori cu adevrat malefici, dar tot

131
educatori.
Ari a ridicat din nou din umeri, iar eu mi-am dat seama
c-i era greu s se preocupe de alte lucruri cnd urma s
moar de la o zi la alta.
M-am gndit la ce altceva mai vzusem, i, dintr-odat,
mi-am dat seama: mai vzusem i nainte aa ceva, ca ntr-
un film, sau ntr-un vis, sau ntr-una dintre acele
puhoaie de informaii primite din cnd n cnd, care m
fceau s m simt ca i cum mi-ar fi crpat capul. O
vreme, avusesem nite migrene ngrozitor de intense, cnd
credeam c-mi fcea creierul implozie. Apoi, mii de imagini,
cuvinte, sunete, chestii mi se perindau prin minte. Am
realizat c unele dintre cele vzute, spuse i fcute chiar
atunci le mai vzusem i nainte.
Gndete, gndete.
Eram tot absorbit, cnd am dat un col i ne-am ciocnit
literalmente de cineva. Doi cineva.
Jeb i cu Angel.

132
 49

Max! Scumpo, a zis Jeb. M bucur c te las s mai

faci ceva micare.
L-am fixat cu privirea.
Ca s fiu ntr-o form excelent cnd m ucid?
S-a strmbat i-a nceput s-i dreag glasul.
Bun, Max, a spus Angel.
Doar m-am uitat nspre ea.
Chiar ar trebui s ncerci imul din fursecurile astea, a
adugat, ntinzndu-mi o bucat de trdare stropit cu
ciocolat.
Mulam. Am s-mi notez chestia asta, trdtoareo.
Max, tii c a trebuit s fac ceea ce se cuvenea, a zis
ea. Nu mai luai cele mai bune decizii.
Da, cum ar fi aia cnd am decis s vin s-i scap
fundul la slbnog de nerecunosctoare, am rspuns.
Umerii ei mici s-au lsat n jos, iar faa-i prea trist.
Fii puternic, Maximum, mi-am spus. tii ce tre s faci.
Am o mulime de puteri speciale, a rostit. Merit s fiu
lider. Merit s fiu salvat. Sunt mult, mult mai special
dect tine sau Fang.
N-ai dect s-i tot spui chestia asta, am zis cu
rceal. Dar nu te atepta s-o cred i eu.
Feioara ei n form de inim cpt o expresie rebel.
N-am nevoie s m crezi tu, Max.
Vocea ei dobndise o tonalitate tioas ca oelul. De la
mine nvase asta. Ce altceva mai nvase?

133
 Toate astea se ntmpl, fie c m crezi sau nu.
Oricum, o s fii retras ct de curnd.
A mucat furioas din fursec.
Poate, dar dac se ntmpl asta, am s m-ntorc i-
am s te bntui pentru tot restul vieii tale grele i
mrave.
A cscat ochii i-a fcut un pas napoi.
OK, ncetai, a zis Jeb, exact ca odinioar cnd unii
dintre noi fceau pocinoage.
M rog, am rspuns cu tonul meu caracteristic,
plictisit.
I-am ocolit, evitnd s-i ating mcar, ca i cum ar fi fost
otrvitori, i-am luat-o mai departe pe coridor. Inima-mi
btea nebunete i-am simit dogoarea nedorit a obrajilor
nroii.
Ari m-a ajuns din urm. Am mers o vreme n tcere, apoi
mi-a spus, ca i cum mi-ar fi oferit un premiu de consolare:
tii, i pregtesc o armat.
Sigur c da, m-am gndit, simindu-m deprimat.
De unde-ai aflat?
I-am vzut. Exist un hangar ntreg plin de Zburtori,
atrnai, pui la ncrcat. Au mii de buci i fac ntruna
altele. Produc n laborator piele de Eliminator
De ce-mi spui toate astea? l-am ntrebat.
S-a ncruntat, prnd nedumerit. Apoi a dat din umeri.
Nu tiu. ntotdeauna te-am vzut luptnd. Chiar dac
tiu c nu poi s scapi de aici, e ca i cum tot a vrea s
tii cu ce te pui.
mi nscenezi ceva? l-am ntrebat fr menajamente. E
o capcan? Adic, mai mult dect capcana att de vizibil?
A scuturat din cap.
Nu. E doar tiu c eu n-o s ies niciodat de aici.
Vremea mea a trecut. Cred c o parte din mine sper ca tu
s mai ai o ans.
Totul avea acum un neles trist i jalnic.
Oh, am s ies eu de-aici, i promit.

134
i poate c, doar poate, am s-l iau i pe el cu noi.

135
 50

Sub titlul general: Torturarea copiilor-psri, Part

Deux, ai putea da peste un halat alb care ne ntindea, n
acea noapte, o cutie de carton. Am deschis-o cu pruden,
ateptndu-ne s ne explodeze n fa. nuntru, am gsit
un pachet subire, nvelit. Era o ram pentru fotografii, de
mrimea unei cri, dar nu mai groas dect un creion.
Bineneles, Gazzy a fost primul care a apsat butonul rou
de pe o latur.
Rama s-a trezit la via, i iat c vedeam aceeai
fotografie gsit de mine i de Fang, una n casa drogailor
din Washington DE, alta n casa doctoriei Martinez. Am
nghiit cu noduri, gndindu-m la ea, ntrebndu-m dac
exista cu adevrat. Spernd c era bine. ncercnd s-mi
dau seama care era implicarea ei.
Fotografia era cea a lui Gasman bebelu, cu vrtejul lui
caracteristic, inut de o femeie care prea cam obosit i
scrbit. Era rotofei i fericit, avea cam cteva luni.
Apoi, fotografia a nceput s se mite, nu ca un film, dar
ca i cum imaginea nsi se mica. Se mrea i se rotea,
de parc i-am fi dat ocol femeii i ne-am fi concentrat
asupra lui Gazzy. Imaginea se retrgea i se nvrtea. Am
vzut o ncpere urt, cu pereii crpai i geamuri
murdare. Era casa boschetarilor n care intraserm la
Washington? nainte s devin o drpntur de culcu al
drogailor?
Imaginea s-a focalizat asupra unei mese de lemn, apoi

136
asupra unei buci de hrtie aezat pe mas. S-a mrit
din nou i detaliile au devenit mai vizibile, suficient ct s
putem citi ce scria pe hrtie. Era un cec. Numele pentru
care fusese emis era ters. Cecul provenea de la Itex i era
n valoare de 10 000 de dolari. Gazzy a tuit nfundat i l-
am simit cum ncerca s se stpneasc.
Mama lui l vnduse pentru 10 000 de dolari halatelor
albe de la coal.

137
 51

Nu tiam de ce numai viaa lui Gazzy era prezent n

rama foto, sau de ce nimeni altcineva dintre noi n-a primit
una. Halatelor albe cu siguran le plcea s ne in pe jar!
Ne-am verificat imul pe altul pentru data de expirare,
ns niciunul dintre noi n-o avea. nc. Dar tii, atunci
cnd te confruni cu moartea iminent att de des ca noi,
sincer s fiu, te cam obinuieti. Camera noastr nu avea
ferestre, aa c nu aveam niciun reper privind trecerea
timpului. Luptam mpotriva plictiselii ticluind tot felul de
planuri de evadare, aciunile care trebuiau ntreprinse. Eu
conduceam stolul prin tot felul de scenarii, despre cum le
puteam folosi pe fiecare n avantajul nostru.
Asta fac liderii.
Acum, s spunem c vin s ne ia, am nceput pentru
a o suta oar.
S zicem i c holurile sunt pline de zebre, a mormit
Iggy sarcastic.
i c, deodat, au aprut tone de bule peste tot, a zis
Gasman.
i-apoi, toat lumea ncepe s mnnce came uscat
i srat de vit, a sugerat Nudge.
Da, a rostit Iggy, frecndu-i palmele. Am s nfac o
zebr; Gaz, tu umpli toate bulele cu aroma ta
caracteristic, astfel ca oamenii s se asfixieze i s tac, i
o s le aruncm fii de came de vit peste ochi. sta-i
plan, nu glum!

138
 S-au prpdit cu toii de rs i chiar i Fang a rnjit spre
mine, n timp ce eu priveam abtut spre stol.
Tot ce vreau e s fim pregtii, am zis.
Da, pregtii de moarte, a fcut Iggy
N-o s murim! m-am rstit. Nu acum, i nu prea
curnd.
i ce-i cu datele noastre de expirare? a ntrebat Gazzy
Ar putea iei la iveal n orice clip. i ce-i cu proasta de
Angel, de s-a ntors mpotriva noastr?
Erau multe lucruri pe care a fi vrut s i le spun despre
asta, dar nu era momentul acum. Am deschis gura s
revrs nite minciuni linititoare, dar s-a deschis ua. Ne-
am ncordat cu toii i ne-am ntors repede, ca s vedem un
halat alb venind spre noi narmat cu un clipboard. i-a
verificat notiele i i-a ridicat ochelarii pe nas.
OK, a zis el brusc. Am nevoie de cel orb i de cel care
poate imita vocile.
Ne-a privit, ateptnd, n vreme ce noi ne holbam la el.
Ai luat ceva droguri? l-am ntrebat nencreztoare.
Eu? Nu, a rspuns, prnd nedumerit. Btea cu
stiloul n clipboard. Trebuie s mai efectum nite ultime
teste.
Mi-am ncruciat braele pe piept, n timp ce Fang i cu
mine ne-am poziionat, instinctiv, ntre halatul alb i restul
stolului.
Nu prea cred, am rostit.
Halatul alb a prut surprins de ostilitatea mea
desigur, nu citise toate informaiile noastre de caz.
Nu, haidei acum, a zis, ncercnd s fie autoritar, dar
reuind doar s par penibil.
Glumeti, nu? l-am ntrebat. Dac n-ai cumva vreun
automat la tine, azi n-ai noroc, amice.
S-a ncruntat.
Uite ce-i, ce-ar fi s vin n linite i n-or s fie niciun
fel de necazuri.
Ce-ai zice de un nu?

139
 Ce fel de necazuri? a ntrebat Gazzy din spatele meu.
Vreau s zic, orice ar putea s mai sparg plictiseala asta.
Halatul alb a ncercat s-i ia o postur sever.
Uitai ce-i, ncercm s explorm i alte posibiliti n
afar de retragerea voastr, a spus. S-ar putea s ne fii de
folos i n alte feluri. Numai cei care simt de folos vor
supravieui Planului de njumtire. De fapt, e mai
degrab Planul Unul Dintr-o Mie. Numai oamenii cu
abiliti folositoare vor fi necesari n noua ordine, Re-
Evoluia. Ar fi n interesul vostru s ne ajutai s ne dm
seama dac ne suntei de folos n via.
Pentru c, probabil, nu prea suntem aa de utili
mori, a comentat Nudge gnditoare.
Nu, am aprobat-o. Ei, bine, poate doar ca opritoare
pentru u.
Halatul alb a fcut o mutr dezgustat.
Sau chestiile alea de prin parcri care arat unde
trebuie s opreasc mainile, a sugerat Iggy
i-a nchis ochii i-a devenit eapn, ca s demonstreze
cum am arta.
i asta ar fi o opiune, am czut de acord, n vreme ce
halatul alb prea oripilat.
Nu, a fcut el, ncercnd s-i pstreze calmul. Dar
China este interesat n folosirea voastr ca arme.
Asta era interesant.
Pi, spune-le chinezilor s ne pupe undeva, i-am zis.
Na, acum terge-o de-aici nainte s te facem pe tine opritor
de u.
Venii la teste, a ncercat el s-o fac pe autoritarul,
pentru ultima dat.
Vino-i n fire, am zis, la fel de decis.
S-a rsucit furios i-a luat-o spre u. Gazzy mi-a
aruncat o privire, ca i cum mi-ar fi spus: N-ar trebui s-l
mpingem deoparte, s ieim pe lng el? Am cltinat din
cap: Nu acum.
Vei plti pentru asta, a zis halatul alb, trecndu-i

140
cartela de identitate prin fanta ncuietorii automate.
Doamne, dac a avea zece ceni pentru fiecare dat
cnd mi s-a spus asta, am meditat eu.

141
 52

Vedei voi, atunci cnd eti un savant dement i malefic,

beneficiind de o finanare nelimitat, ai att motivele, ct i
mijloacele s gazezi, s zicem, dintr-odat, o ntreag
ncpere cu copii-psri inui ostatici. Fcndu-i astfel pe
copiii-psri s-i piard cunotina, fr mcar s-i dea
seama, i s se trezeasc ntr-o cuc de metal, n mijlocul
unui cmp.
Noaptea.
Unii dintre voi ai srit, probabil, cteva pagini i deja v-
ai dat seama c asta ni s-a ntmplat chiar nou, i c nu-
mi rcesc gura de poman emind ipoteze, aa c bravo
vou!
Uhhh, a gemut Gazzy ncepnd s se mite.
M-am chinuit s m ridic n capul oaselor. Nu era niciun
fel de lumin. Chiar i luna i stelele erau acoperite de nori
groi, care pluteau la joas nlime.
F-ai trezit, da? a rsunat o voce cu un accent oribil,
uor de recunoscut.
Mda, am mormit, frecndu-m la cap. Iar tu ai
rmas tot un tmpit, dah?
A fenit fremea ca foi za fii eliminai, a rostit ter
Borcht, prnd ncntat. Nu cooperai la tezte, zuntei
nefolozitori pentru noi.
Am ajutat-o pe Nudge s se ridice, frecndu-i spinarea n
timp ce-i dregea glasul.
Nu-mi vine s cred, a murmurat Fang, rsucindu-i

142
umerii.
S-a uitat prin cuc. Era destul de mare s ne poat
cuprinde pe toi, atta timp ct nu voiam s facem nicio
nstrunicie, cum ar fi s ne ridicm n picioare sau s ne
plimbm de colo-colo.
Za crezi, a zis ter Borcht, mpreunndu-i minile. n
aceazta noapte fom implementa Planul nostru Re-
Evoluionar! Chind fom termina, fom afea o lume cu mai
puin de un miliard de oameni. Toate rile for fi sub
controlul noztru! Nu for mai fi boli, nici zlabiciune. Noua
populaie, puternica i deteapt, fa zalva aceazta planeta
i ne fa duce n zecolul douzeci i doi!
Da, am zis. Iar dac te uii ntr-un dicionar la
megaloman fabulatoriu, dai de poza ta.
Nimic din ce zpui tu nu ma mai deranjeaza, a rspuns
ter Borcht, mult mai calm. E fremea za fa eliminam. Ai
ratat toate teztele. Nu zuntei de folos.
Nu, dar suntem al naibii de mecheri, am rostit,
sforndu-mi creierul s nceap s scoat nite idei.
Am cercetat cu privirile cerul i cmpul, pe ct de bine
am putut printre gratii, dar n-am vzut nimic. Haide, haide
odat, m-am gndit.
Max? a optit Nudge.
S-a tras mai aproape de mine i m-a luat de mn. I-am
strns-o pe a ei ntr-un gest linititor, dar m gndeam c,
poate, chiar ne venise sorocul. Eram toi cnd ghemuii,
spate n spate, n cuc, privind cu toii afar. Apoi, am
vzut o mas inform venind spre noi, devenind tot mai
mare. Mi-a trebuit doar o clip ca s-mi dau seama c era
un grup de oameni care traversau cmpul. Probabil, ca s
ocupe locurile din fa i s se distreze. Unii dintre ei
purtau, desigur, halate albe, dar nu toi. I-am depistat pe
Jeb i pe Anne Walker.
Cum am putea scpa de-aici? a optit Gazzy n aa fel
nct numai stolul s-l aud.
Am un plan, am murmurat drept rspuns.

143
ntotdeauna exist un plan.
Ei, bine, suna perfect.
Copii, a zis Jeb cnd s-a apropiat destul. Nu trebuie
s se ntmple aa ceva.
OK, am rspuns. Pi, s fie altfel atunci. Scoate-ne
din cuc!
A strns din buze, cltinnd imperceptibil din cap.
Acum era rndul lui Anne. Fii cuc, vibram cu toii de
ncordare.
tii ce-i cu adevrat trist? a zis ea.
Costumul la pantalon cu dungulie? mi-am dat cu
prerea. Pantofii ia comozi?
V-am dat toate ansele, a rspuns Anne.
Nu. Vezi tu, dac ne-ai da toate ansele ar trebui s
deschidei cuca asta sinistr i inuman i s ne lsai s
ieim, am zis, gata s explodez. Asta ar nsemna toate
ansele. Pe cnd voi ne-ai dat numai unele anse. nelegi
diferena?
Ajunge! a ltrat ter Borcht. Azta n-are niciun zenz.
Ateptam doar pe calai. Luai-va ramaz-bun.
Rmas-bun, a rostit un glscior dulce de feti.
i apoi, o eav strlucitoare din metal s-a nvrtit prin
aer i l-a pocnit pe ter Borcht n cap, cu un sunet
dezgusttor, de lubeni crpat.

144
 53

Ei, bine, totul a devenit i mai incitant dup asta.

Angel! a strigat Nudge, urmat imediat de Gazzy.
Fang i cu mine ne-am aruncat de ndat asupra
gratiilor cutii, zglindu-le, cutnd punctele lor slabe.
Angel slta cu sprinteneal i se legna, iar aripile ei
albe bteau la fel de repede precum inima mea. S-a
aruncat n picaj asupra grupului de savani, iar acetia s-
au mprtiat, urlnd s vin Zburtorii s-i salveze.
Nu pot s le rup, a zis Fang, lovind cu pumnii n
cuc.
Dar eu pot!
Vocea hodorogit din spatele nostru ne-a fcut pe toi s
ne ntoarcem, la timp pentru a-l vedea pe Ari
preschimbndu-se ntr-un Eliminator de mod veche.
Uitasem ct de lupesc poate arta, iar faa lui, cu un bot
prelung i ticsit de coli galbeni, picurnd de saliv, era
oribil vzut de aproape.
napoi! am urlat, mpingnd stolul de lng el.
Dou labe cu gheare zimate au nfcat gratiile metalice
i Ari s-a ntins dup noi, clnnind din dini. Am icnit
cnd colii lui s-au nfipt n gratii i, cu scrnete
nfiortoare de fierrie, a nceput s le road.
Afar, Angel plutea n aer ca un colibri demonic, rotindu-
i eava, inndu-i pe toi i toate la distan de noi.
O s-l lase pe Ari s ne mnnce! a ipat Nudge. S-a
lipit de cuc i i-a strns pumnii. Dar n-o s-i fie prea

145
uor!
Pauz. OK, acum adevrul: Cnd a fost ultima dat cnd
v-ai decis s-i punei bee-n roate cuiva care vrea s v
mnnce? Ei, bine, asta-i doar viaa nebuneasc, precum
im carusel, a unui obolan de laborator mereu pe fug.
Sosise vremea s dau totul n vileag.
Angel nu-i o trdtoare, am zis. Ea i cu mine am
stabilit c o s fac asta ca s fie omul nostru din interior
i s ne poat scoate afar dac se ntmpl ceva. A fost
spioana mea.
Timpul s-a oprit n loc, iar patru copii-psri, absolut
perpleci, s-au ntors s cate gura la mine.
Am pus la cale planul sta n caz c se ntmpl tot ce
poate fi mai ru, am zis repede. Ceea ce, evident, s-a i
ntmplat. Angel nu-i o trdtoare n-a fost niciodat.
Bang! Timpul s-a accelerat din nou cnd Ari a reuit s
road una dintre gratii. i se ntorcea stomacul pe dos
numai vznd cum metalul zdrenuit i hrtnea gura ntr-
un mod ngrozitor, iar sngele amestecat cu spumele lui de
Eliminator se mprtia peste tot.
Poc! Oh Angel trsnise nc unul din halatele albe. La
fel ca ter Borcht, i sta a czut ca lemnul. De fapt, ter
Borcht nu se ridicase se rostogolea pe pmnt, gemnd.
Zbang! Ari a rupt nc una din gratiile cutii, iar braele
sale, nefiresc de puternice, au nceput s le ndoaie pe
celelalte din jur, ndeprtndu-le. Faa lui era o imagine
respingtoare de came nsngerat, n timp ce se
schimonosea i mria din cauza efortului.
O s m ocup eu de el, mi-a optit Fang la ureche,
ncordat. Atunci tu-i iei pe ceilali i ieii de-aici.
Am btut, repede, de dou ori pe mna fiecruia. Ne-am
ncruciat privirile i-am dat din cap, apoi ne-am pregtit
cu toii pentru micarea lui Fang.
Cu un scrit final, ptrunztor, Ari a ndeprtat
gratiile, fcnd n peretele cutii o gaur ct pentru un
Elimina tor.

146
 Gata.
Glasul lui Fang era cumplit de linitit n mijlocul
haosului i ipetelor din jur.
Ne-am ncordat cu toii, gata s srim afar imediat ce
Fang l doboar pe Ari, ns, n loc s neasc dup noi,
Ari s-a dat repede napoi.
Ieii de-aici! a strigat. Ieii de-aici! O s-i inem noi
n loc pe tipi.
Ce?
E de partea noastr! a ipat Angel de sus. E cu mine!
V scoate de-acolo! Ari! Scoate arma secret!
Ari s-a scotocit prin jacheta lui, i o umbr micu i
ntunecat a nit din ea i-a nceput s goneasc de zor,
de jur mprejur, mrind i repezindu-se s mute.
Nu cumva era posibil?
Micai-v sau pierii! a urlat Total. Haidei, haidei,
haidei!

147
 54

Fang a nit prin gaura din cuc, l-a nfcat pe Total

i s-a ridicat n vzduh n mai puin de trei secunde. n
mod uluitor, Ari se dduse la o parte i-l lsase s plece.
Am mpins-o pe Nudge prin deschiztur, iar ea a
executat un salt din fug, s-a cltinat o clip, apoi a btut
cu putere din aripi i s-a nlat pe cer.
Ari nu s-a clintit.
Urmrindu-l atent, l-am mpins i pe Iggy.
Patru pai, i sus, spre ora zece, i-am zis.
A dat din cap, apoi mi-a urmat instruciunile.
Haide, Gasman, eti ultimul, am zis i, practic, l-am
aruncat afar din cuc, strmbndu-m cnd metalul
contorsionat l-a zgriat.
O problem minor n momentul la.
Ari s-a uitat la el cum pleac.
Angel i inea la distan pe oameni, i-acum venise
rndul meu s intru n scen. Ari i cu mine aveam im
trecut zbuciumat OK, de obicei ncercam s ne lichidm
unul pe cellalt, iar o dat chiar l-am ucis dar nu-mi
fceam griji pentru asta acum. Am srit din cuc, am
fcut un pas pe sol, apoi mi-am deschis, brusc, aripile i
m-am avntat n vzduh ntr-o clip.
Oh, Doamne, era att de bine s fii sus, zburnd departe
de lumea care avea pentru noi numai durere i moarte.
M bucur s v vd, tipilor, a zis Total, prnd cam
copleit. Am crezut c suntei mori! Nu tiam ce-am s m

148
fac fr voi.
i eu m bucur c te revd, am spus, i-am fost
surprins s constat c aa i era.
Dedesubt, Angel a aruncat eava de metal i i-a luat
avnt n sus, vjind ca o comet, cu feioara ei senin i
frumoas. I-am trimis o bezea prin aer credincioasei mele
partenere n neltorie, i faa ei a radiat de bucurie.
Exact n momentul sta au sosit i clii i-au nceput
s trag spre noi. L-am vzut pe Jeb nfcnd una dintre
armele lor, ncercnd s-l mpiedice s inteasc, ns
individul s-a mulumit s-l doboare la pmnt lovindu-l cu
arma, apoi a continuat s trag.
Eram deja n afara btii armelor. Ar fi avut nevoie de un
lansator de rachete ca s ne mai poat lovi acum.
Sc, sc, sc, am rostit ncet, privind n jos spre ei.
Mi-am umplut plmnii cu aerul proaspt al nopii, mi-
am numrat bobocii, i-am profitat de moment ca s m
concentrez asupra direciei, simind unde ne aflam, unde se
afla nordul, ncotro ar trebui s mergem.
Apoi l-am vzut pe Ari, nc pe pmnt. Brbaii cu arme
alergau spre el.
Ari! am strigat deodat, fr s m gndesc. Pleac
de-acolo! Vino sus! Vino cu noi!
Ce? a exclamat Fang. Te-ai icnit? Ce naiba e-n
mintea ta?
Probabil c Ari n-a putut auzi exact ce-am zis, dar cnd
m-a vzut agitndu-mi minile, trebuie c a priceput.
Alerga greoi, un ciudat n vrst de apte ani n trupul
imens al unui funda, i s-a sforat s se ridice n aer. Un
glon i-a zgriat una dintre aripile sale peticite i greoaie,
dar a continuat s zboare cu stngcie, ctignd
altitudine ncet, dar sigur.
Max, ai luat-o razna de-a binelea, a fcut Fang, furios.
L-a aruncat pe Total prin aer ctre Gazzy, care-a scos un
ipt surprins i-a prins celuul, fii niciun caz nu vine cu
noi!

149
 Ne-a salvat viaa, i-am amintit. Au s-l omoare.
Minunat! a zis Fang, cu o expresie slbatic pe fa. El
a ncercat s ne omoare pe noi de sute de ori.
De fapt, nu-l mai vzusem niciodat pe Fang n halul
sta.
Max, Ari e ru de tot, a zis Nudge. A ncercat s te
rneasc i ne-a urmrit. Nu vreau s fie mpreun cu noi.
Nici eu, a spus Gasman. E unul dintre ei.
Cred c s-a mai schimbat, am zis, n vreme ce Ari
zbura spre noi.
V-a ajutat s evadai de-acolo, le-a amintit Angel. i l-
a gsit pe Total pentru mine.
Fang mi-a ntors o fa scrbit i furioas i s-a
ndeprtat nainte ca Ari s ne ajung din urm. Cu un aer
nesigur, Nudge i Gazzy s-au dus dup el. Iggy a auzit n ce
direcie au plecat i i-a urmat.
Lsndu-ne pe mine, Angel i Ari n urm.

150
 55

Mulam, Max, a zis Ari cnd a ajuns lng noi. N-o s-

i par ru pentru asta, i promit. Am s te apr.
M-am ncruntat la el, ncercnd s nu m uit la faa lui
stlcit i nsngerat.
Ne aprm cu toii unii pe alii, am rostit scurt, apoi
am virat abrupt spre dreapta.
L-am vzut pe Gazzy i pe ceilali trecnd n picaj pe
deasupra parcrii imense a colii. O intrare ducea spre un
parcaj subteran, suplimentar.
Unde-i Iggy? am ntrebat.
Gasman a artat cu degetul n jos, i l-am vzut pe Iggy
aplecndu-se peste capota deschis a unei maini.
Oh, nu, am murmurat cnd Iggy a trntit capota
nchiznd-o, apoi a mpins maina spre intrarea n pant a
parcrii subterane.
Oh, nu, oh, nu, am continuat, n vreme ce maina
rula lin, n tcere, trecnd de intrare i disprnd.
Iggy a nit n sus, prnd mai fericit dect fusese n
ultimele sptmni.
i unu, i doi, i tr a nceput el.
Buuum! O explozie masiv a aruncat n aer o parte din
acoperiul parcrii subterane. Ne-am ndeprtat repede, n
timp ce buci fumegnde de asfalt ncins la rou, sticl i
beton s-au avntat pe cerul nopii. Au pornit nite alarme.
Au izbucnit luminile exterioare de avarie.
Aa trebuie! a ipat Gasman, btnd palma cu Iggy.

151
 Da, am zis. Aa trebuie, s fim zgomotoi i vizibili, ca
s atragem atenia asupra locului unde ne aflm i ce
facem.
Bate laba! a fcut Total, ridicndu-i o lbu. A fost
tare!
L-am simit pe Fang aruncndu-mi o cuttur furioas,
ns i-am evitat privirile. Ari se inea pe la marginea
cmpului meu vizual.
Mi-au trebuit cteva momente ca s-mi revin. De ce-l
chemasem pe Ari s vin cu noi? Acum toat lumea era
furioas pe mine. Dar pruse lucrul cel mai corect. Pe de
alt parte, a fost necesar un efort de ncredere oarb din
partea mea, poate c de ru augur, c nu se va mai
ntoarce, dintr-odat, mpotriva noastr. Nu simt prea
grozav n materie de accese de ncredere oarb.
i, oricum, Ari avea s moar curnd. Am fcut o
ntoarcere i m-am pus naintea stolului, conturul lor fiind
vag luminat de mingea de foc de jos.
Buum! nc o explozie, chiar mai puternic dect prima,
a distrus nc o seciune din garaj. M-am uitat la Iggy, i,
de parc ar fi simit asta, a ridicat din umeri.
Un garaj mare, plin de maini mari, cu rezervoare
mari.
M rog.
OK, gac, haidei s-o lum spre nord, am spus
repezit.
N-aveam nicio idee de ce, i ncotro, dar mi se prea
lucrul cel mai bun de fcut.
Uneori, tot ce ai la dispoziie este un instinct, o senzaie. E
important s le iei n seam.
Aproape c am gemut sonor. Ia te uit ce-a mai adus
pisica, am gndit. Salut, Voce.
Bun, Maximum. M bucur c eti bine.
Nu datorit ie, m-am gndit, n timp ce am luat
altitudine i-am nceput s zbor direct spre nord.
Mi-au lipsit discuiile cu tine.

152
 Ei bine, eu n-a putea spune c mi-a fost dor de tine, am
gndit. Dar i tu mi-ai lipsit, ntr-un fel.
M-am ntors.
Mda.
i tii cine s-a mai ntors? Le-am vzut cnd le-am fcut
semn celorlali s m urmeze mai ndeaproape.
Cicatricele de pe braul meu. De la extragerea cipului.

153
 PARTEA A 3-A
DESPRIREA-I GREA

154
 56

Ce tii voi? De fapt, n-a fost totul doar un vis. i,

cumva, acum mna mea nc funciona. Aadar, un bonus.
Primul lucru pe care l-am fcut a fost s dm un ocol i
s ne ntoarcem s recuperm lucrurile pe care Fang i cu
mine le-am ascuns nainte de a fi capturai n deert. Apoi
am zburat prin aerul rece al nopii, spre nord, apoi spre
nord-est. Nu pot explica asta acum, dar tiu ncotro s-o iau
e ca i cum a avea un soi de busol intern, sau aa
ceva. La coal, cnd eram noi mici, au fcut o grmad de
experiene ncercnd s ne gseasc senzorii magnetici,
care ne spun unde se afl nordul magnetic.
Nu i-au gsit.
Cu ct zburam mai spre nord, cu att deveneau munii
mai nali, cu-att era mai mult zpad pe sol. Eram nc
n decembrie? Ianuarie? Rataserm Crciunul? Va trebui
s verific data ntr-un ziar, cu prima ocazie cnd vom fi din
nou n civilizaie.
Fang nc mai ardea de furie, evitnd s se uite la mine,
zburnd naintea noastr, fr s vorbeasc cu nimeni.
Nudge, Gazzy i Iggy m evitau i ei, la fel i pe Angel i Ari.
Am scos un oftat.
Zborurile lungi sunt un bun prilej de a medita pe
ndelete. Cred c asta se aplic i pasagerilor din avioane.
Am intrat n regim de pilot automat, aripile mele btnd cu
putere n vzduhul ngheat, plmnii pompnd i aspirnd
aerul. Din cnd n cnd, atingeam vreun curent de aer i

155
ne lsam purtai de el o vreme, abia micndu-ne aripile,
pentru a profita de avantajul oferit de natur, care lucra
pentru noi.
M-am nscut pentru zbor. i, da, tiu c o mulime de
oameni au spus asta naintea mea, au gndit asta. ns eu
m-am nscut, literalmente, pentru zbor, am fost fcut s
zbor, creat cu scopul de a fi capabil s m mic prin
vzduh la fel de uor ca orice pasre.
i, dai-mi voie s v spun, simt grozav la asta.
Max?
Nudge se aezase iar lng mine, dar tot nu m privea n
ochi i se inea pe ct de departe posibil de Ari.
Da?
Mi-e foame. Deja am terminat tot ce mai era prin
rucsacuri. Cred c i ceilali sunt flmnzi. Total se tot
vicrete tii i tu cum e el.
-h.
Aa c exist vreun plan s ne oprim pe
undeva? S lum ceva de mncare?
M-am uitat la ea.
ntotdeauna exist un plan.
i uite-aa, dintr-odat, bum! Aveam unul.

156
 57

Nu cu mult vreme n urm (dei mie mi se prea c

trecuser mai multe viei), Fang, Nudge i eu gsiserm o
cas de vacan n Colorado. Nimeni n-o folosea n acel
moment, dar acum era sezonul de schi i zpada se
aternuse ca o ptur groas pe sol. Cu toate astea, merita
s vedem ce-i cu ea.
Pentru c ceilali erau naintea mea, am accelerat ca s
ajung n faa lor. Apoi am schimbat uor direcia, tiind
exact cum s ajungem acolo de aici. ncercndu-mi
norocul, i-am aruncat o privire lui Fang.
ncotro o iei? m-a ntrebat. Vreo mic ascunztoare
despre care tie Ari?
ururii de ghea trosneau printre cuvintele lui.
Casa de vacan pe care am gsit-o. Poate c-i tot
neocupat. Ar fi un loc de odihn.
A cltinat din cap.
Nicio ans! tii regulile niciodat nu ne ntoarcem
n locurile n care am mai fost. Dac a trecut pe acolo
careva, tie c s-a intrat nuntru i i-a ntrit msurile de
securitate. Dac n-a mai intrat nimeni acolo, oricum am
curat noi toat mncarea.
Doamne, ct mai uram asta, cnd devenea raional i
logic. Adic, dac era ceva calculat care s m fac s vd
rou
M-am gndit la asta, am zis calm. Dar avem nevoie
de un rgaz, s ne tragem sufletul, i asta-i cea mai bun

157
opiune a noastr.
Ba nu! a fcut el. Ar trebui s ne gsim un canion sau
o peter pe undeva, i s ne aezm
M-am sturat de peteri i canioane! m-am rstit eu,
spre surprinderea amndurora. M-am sturat de obolanul
de deert, gtit n snge! Vreau un acoperi deasupra
capului i un pat i haleal pe care s nu trebuiasc s-o
prind i s-o jupoi.
S- holbat la mine, i, brusc, m-am simit stnjenit, ca
i cum tocmai a fi admis c nu eram dur i hotrt.
Pi, cam nasol. Dar aa m simeam.
Am accelerat, lsndu-l pe Fang n urm, i-am luat-o
direct spre casa de vacan.

158
 58

Imaginai-v, dac dorii, o hacienda oarecum

prginit, nu foarte folosit, drept cas de vacan. Pentru
aceia dintre noi, lipsii pn i de o hacienda de fiecare zi,
ideea de cas de vacan ne cam d ameeli. Chiar i una
nerenovat.
La fel ca nainte, am aterizat n pdure, la deprtare de
cas, i ne-am strecurat pe nesimite mai aproape. Pe cnd
ne apropiam, am auzit glasuri i torsul motorului unei
maini. Fang m-a fulgerat din priviri, ca i cum mi-ar fi
transmis: i-am spus eu. Erau oameni aici.
OK, am ncuiat peste tot? s-a auzit o voce.
Da. i focul e stins.
Bine. De-abia atept s ne ntoarcem.
Poate chiar smbt, nu?
i iat c o fceam din nou. Uile mainii s-au trntit,
iar vocile au fost nbuite. Ne-am lipit de trunchiurile
copacilor, ncercnd s ne ascundem aburii respiraiei,
care ieeau ca fumul. M-am uitat napoi la Fang i-am
ridicat sprncenele, n semn de triumf. Am ateptat nc
zece minute dup plecarea mainii, apoi, ca nite mici
delincveni lipsii de orice remucri ce eram, am ptruns
nuntru.
Totui, am ncercat s fac pe ct de puine pagube a fost
posibil. Probabil, din cauza acelei sensibiliti feminine pe
care mi-au introdus-o n ADN.
E cald! a rostit Angel ncntat.

159
 Haidei s verificm buctria! a spus Nudge i s-a i
repezit ntr-acolo.
E grozav a zis Ari.
Fang i-a aruncat o privire nveninat, apoi s-a ncruntat
spre mine. L-am ignorat i am luat-o spre buctrie. Sosise
vremea pentru o mbuibare serioas.
Oh, slav Domnului c tipii nu simt vegetarieni, a
spus Nudge cu toat convingerea, scond la iveal nite
cutii cu tocan de vit.
Ce poate fi mai ru ca un vegetarian? i-a ncreit
Gazzy nasul.
Un vegan10, i-am rspuns. Hai s le deschidem pe
bebeluele alea.
Am scotocit dup un deschiztor de conserve.
Ia te uit, au chiar i ceva mncare pentru cini! a zis
Gasman, ridicnd un sac de hrtie.
Total s-a uitat la el.
faci mito de mine, da?
n frigider, exista i ceva proaspt de mncare
cacaval i mere. Gem. Unt.
Oh, ce fericire, a oftat Nudge.
Ari avea probleme mari la mncat: i distrusese gura. N-
am zis nimic. Cu toii facem nite degeri i trebuie s
suportm consecinele lor.
n ultima vreme, te-ai mai gndit la alegerile tale, Max? a
ntrebat Vocea. Iei decizii pentru binele general, sau numai
pentru tine?
Nimic nu-i taie mai tare pofta de mncare ca o voce din
capul tu. E limpede c nu iau decizii numai spre binele
meu, m-am gndit sarcastic. Dac a face asta, a citi
acum o carte bun, legnndu-m ntr-un hamac. Undeva la
cldur.
Ce voia s zic tipul la, c vrea China s ne
foloseasc drept arme? a ntrebat Iggy, turnndu-i ntr-un
castron o jumtate de cutie de cereale, fr s mprtie

10 Persoan care nu consum niciun fel de produse de origine animal.

160
nimic pe lng.
Nu tiu, m-am ncruntat. Ca s fim spioni, probabil.
Nu putem cra armament greu sau altceva. Adic, cine tie
ce-au mai pus la cale capetele alea ptrate? Probabil, ceva
tmpenii, cum ar fi s fim legai cu band adeziv de vreo
bomb, s-o declanm n ultima clip, aa ceva.
Gazzy a rs, iar eu m-am uitat de jur mprejur,
gndindu-m: Stolul meu e ntreg i n siguran.
Deocamdat.
Ei bine, stolul meu i cu Ari, adic circul ambulant. Plus
un cine vorbitor. Dar oricum.
Pot vorbi cu tine?
Fang sttea n picioare lng mine, cu trupul radiind
ncordare. Oh, grozav.
Nu mai poate atepta?
Am mncat ultima bucat de ravioli la conserv, apoi am
rzuit cutia cu furculia.
Nu.
Am cumpnit o clip, dar nu puteai s-l ignori pe Fang
atunci cnd era aa. Oftnd, am mpins scaunul n spate
i-am ieit afar. Pe verand, mi-am ncruciat braele pe
piept.
OK, hai s-o lmurim odat, am zis, ncercnd s nu
art c m enerva.
Alege acum, s-a rstit, cu ochii scprndu-i. Eu sau
el.

161
 59

Doamne, Fang, prostu romantic, am fcut eu cu

sarcasm. E incredibil ce sexist eti.
A pufnit exasperat, ns, fcnd asta, n-arta nici pe
departe att de ntng pe ct ai crede.
Nu ca iubiel, idioato! Ca membru al stolului! Doamne,
eti plin de tine, nu? Vreau s spun c ori pleac el, ori
eu. N-am de gnd s rmn i s vd cum permii cuiva
care a ncercat s ne omoare pe amndoi, i nc de mai
multe ori, s stea.
tiu c dac m gndesc bine, am s pricep propoziia
asta, m-am rstit. Dar nu trebuie s aleg ntre voi doi!
Oamenii se schimb, Fang. Accept-o, a ajutat la salvarea
noastr. A lucrat cu Angel mpreun. i n timp ce eram
acolo, mi-a spus despre unele lucruri care se petreceau
prin coal.
Da, i simt sigur c n-a avut motive ulterioare pentru
asta! Sunt sigur c n-are microfoane, nu ne urmrete, i
nu spune nimnui unde ne aflm chiar n aceast secund.
Sunt convins c apte ani de splare pe creier s-au topit
ndat ce te-ai uitat gale la el.
Am rmas cu gura cscat.
Are apte ani, sectur! i nu m uit gale la nimeni.
Nici la tine, nici la el, la nimeni. Nici prin cap nu-i trec
astfel de lucruri.
Nu-l mai vzusem niciodat att de furios pe Fang. Avea
buzele strnse, iar pielea din jurul gurii i se albise.

162
 Simt sigur c faci cea mai mare greeal a vieii tale,
mi-a rspuns.
Anii trii ascuni, zburnd sub radar, att la propriu,
ct i la figurat, fceau ca i acum, cnd amndoi scoteam
flcri pe nri, s vorbim cu glasurile coborte, potrivite s
ne auzim doar unul pe cellalt.
Ari e un uciga, a spus Fang. E toxic. L-au contaminat
i l-au aiurit att de mult, nct nici nu poate gndi. E o
povar, iar tu nu eti n toate minile dac te gndeti c-i
bine s fie aici.
Am ezitat. Fang era mna mea dreapt, cel mai bun
prieten al meu, cel care ntotdeauna, dar ntotdeauna, mi
inea spatele. i-ar da viaa ca s m salveze, iar eu m-a
arunca naintea trenului pentru el, fr nicio ezitare.
Bine, am zis ncet, frecndu-mi tmplele. Chiar cred
c s-a schimbat, i, oricum, data expirrii lui va intra n
vigoare ct de curnd. Dar tiu c prezena lui aici a scos
din srite pe toat lumea.
Te-ai prins de asta, ei, Sherlock?
Ochii mi-au scprat.
ncerc s ajung la un compromis cu tine, ntrule!
Aveam de gnd s-i spun s m lai s m gndesc la
asta. ntre timp, am s stau cu ochii pe el. La primul semn
de ceva dubios, i trag chiar eu utul n fund. OK?
Fang s-a uitat nencreztor la mine.
Te-ai icnit? Au reuit, n fine, s te prosteasc i pe
tine? Ari trebuie s plece acum!
N-are unde s mearg. Ne-a ajutat, i-aduci aminte?
N-au s-l mai lase s intre. n plus, i tot spun c n-are
dect apte ani, indiferent ct o fi de malac. Cum are s
supravieuiasc?
M doare-n cot, a rostit Fang cu rceal. Pe mine nu
m deranjeaz deloc dac nu supravieuiete. i-aminteti
de asta?
i-a smucit cmaa, ridicnd-o, ca s-mi arate dungile
roz ale cicatricelor rmase dup ce Ari l tiase ca pe un

163
muchi file i aproape c-l fcuse s sngereze de moarte.
M-am cutremurat numai gndindu-m la ziua aia
ngrozitoare.
mi amintesc, am zis n oapt. Dar nu-l pot alunga n
frig, fr niciun loc unde s mearg, fr nicio ans de
supravieuire. Fr s tie dac halatele albe nu-l caut
chiar i acum. Mai dureaz doar cteva zile pn cnd
expir.
M-am simit ciudat spunnd asta. La fel ca i cu a fi
retras. Expir. Toate, diferite cuvinte pentru a muri. Avea
apte ani i n-avea s mai triasc destul pentru a mplini
opt. Iar primii lui apte ani de via au fost nasoli de tot.
Fang m-a mpuns cu putere n piept.
Hei! am fcut.
S-a aplecat foarte aproape de mine, fiind cu civa
centimetri mai nalt ca mine, i-am ajuns fa n fa. Dar
de data asta nu m-a mai srutat.
faci cea mai mare greeal a vieii tale, a mrit. i-
are s te coste. Ai s vezi.
Astea fiind zise, s-a ntors i-a srit de pe verand, fr
ca mcar s mai ating pmntul nainte ca aripile sale
mari, ntunecate, s-l nale, fr niciun zgomot, n noapte.

164
 60

Citeti blogul lui Fang. Bun venit!

Data de astzi: Deja este prea trziu!
Eti vizitatorul cu numrul: 28.772.461

PENTRU TOAT LUMEA, ORIUNDE AI FI

ATENIE
LUAI AMINTE
SAVANII MALEFICI VOR PUNE CAPT VIEII
AA CUM O TIM

i chiar i aa cum n-o tim.

tiu cum se numete asta acum, oameni buni. Se
numete Planul de Re-Evoluie. i Planul de njumtire.
Am scpat din coal (oricine vrea s-o arunce n aer, n-are
dect s-o fac). Acum ne ascundem, hahaha. Ct eram
acolo, am aflat c planul, practic, prevede UCIDEREA
oricrei persoane cu orice fel de boal sau slbiciune.
Singurii oameni rmai vor fi cei perfect sntoi i cu
talente folositoare. Aa c toat lumea s se apuce de ceva
folositor! Altfel, dai-v la fund. Iar dac avei nasul
nfundat, ascundei-v sub un bolovan i nu ieii la iveal.

Care ar fi lucrurile folositoare, v ntrebai? Am fcut un

tabel.

FOLOSITOR NEFOLOSITOR

165
 Instalator Politician
Tmplar Gazetar
Constructor de brci Expert n istoria artei
Fermier Maestru buctar celebru
Gunoier Designer de interioare
Cresctor de vite Medium pentru animale de
companie
Savant Vedet rock/pop/hip-hop
Militar Idol adolescentin
Personal medical Consilier pentru dezvoltare
personal

Aadar, ar fi un moment potrivit s v examinai

obiectivele n via.
Ultima oar cnd am verificat, peste 28 de milioane de
oameni au accesat acest blog. Dai-i nainte, oameni buni.
Salvai-v. Salvai-v fraii i surorile. Nu lsai halatele
albe s pun laba pe voi.
i dac vedei nite copii zburtori, nu spunei nimic.

Fang, de undeva n America.

166
 61

Tremuram toat dup cearta dintre mine i Fang. Nu c

nu ne certam noi niciodat, o fceam mai tot timpul, dar
nu aa. Era mai pornit dect l vzusem vreodat. Dup ce
i-a luat zborul, am mai rmas un minut afar, pn cnd
mi-am putut lipi un zmbet fals pe fa. Nu avea niciun
rost s-i ngrijorez i pe ceilali.
Cnd am revenit nuntru, stolul, Ari i cu Total erau
mprtiai cu toii fie pe mobil, fie pe podea. Aveau acea
privire nceoat pe care i-o d primirea, dintr-odat, a
mncrii pe care i-ai dorit-o. L-am examinat pe Ari. Era
aezat pe un scaun, singur. Nimeni dintre ceilali nu se afla
n apropierea lui. Hainele-i erau nc murdare de snge.
Am scotocit printr-o debara i i-am aruncat o cma din
flanel. A ridicat privirile, surprins.
Mulam.
OK, cine ia primul schimb de planton? am zis.
Unde-i Fang? a ntrebat Gazzy
A ieit puin. Se ntoarce, am rspuns scurt.
Bineneles c-o s se ntoarc.
Iau eu primul planton, a rostit Ari.
Am luat atunci o decizie executiv:
Nu, e-n ordine. Am s-o fac eu. Voi, ceilali, culcai-v.
Nu m-am uitat spre Ari.
n vreme ce restul trupei dormea, am scotocit prin
frigider i cmar, scond tot ce nu era perisabil i nu
cntrea prea mult. Am rempachetat toate bagajele

167
noastre i le-am pus aproape de u. Am umblat prin cas
fr zgomot, stingnd luminile, apoi am ieit afar i-am
zburat pn pe acoperiul plin de zpad.
M-am cocoat lng coul de crmid, care mprtia
cldur.
Totul era linitit.
Dup foarte mult timp, s-a ntors Fang. Am ncercat s
nu scot un oftat de uurare. Oricum, nu fusesem chiar att
de ngrijorat. A zburat sus, m-a vzut i a aterizat, dnd
din aripi pentru a-i pstra echilibrul n vreme ce ncerca
s gseasc un loc pe acoperi.
Niciunul dintre noi nu prea se d n vnt dup scuze sau
mbriri din toat inima. I-am aruncat o privire, apoi mi-
am vzut mai departe de planton, fcnd regulat verificri
la 360 de grade, ascultnd i ateptnd.
Douzeci i opt de milioane de oameni au accesat
blogul, a zis el.
Doamne Dumnezeule!
h.
Spun tot ce tiu despre ce se petrece acolo, a
continuat. Poate, dac se trezesc suficieni oameni, ar
putea opri ceea ce se ntmpl.
Oprirea treniei este treaba ta, Max.
Credeam c noi trebuie s oprim asta, am zis.
Cum, cu o mn legat la spate? a ntrebat Fang
sarcastic. Nu trebuie s salvezi tu lumea, Max, indiferent ce
i se spune.
Dintr-un motiv sau altul, asta m-a durut, ca i cum nu
credea c a fi putut s-o fac. ntotdeauna am crezut c o s
fie alturi de mine pentru orice trebuia s fac.
Deci, acum tu i cu blogul tu o rezolvai? Pot s m
duc la culcare i s dorm linitit?
Vorbele mi-au ieit mult mai caustice dect intenionam.
Fang mi-a aruncat o privire piezi, cu o expresie de
neptruns. A dat din umeri i s-a uitat n alt parte.
OK, acum m enervasem iar. Uram momentele cnd

168
Fang i cu mine ne certam, dar detestam i mai mult c era
convins c eu, tii, n-a fi n stare s salvez lumea de una
singur.
Sunt sigur c o mulime de fete de aiurea i fac
probleme pentru acelai lucru, nu?
Iar acum o s-mi spui c auzi o Voce n cap, am zis
sarcastic, i m-am ridicat n picioare.
M-am legnat pe acoperi, ntinzndu-mi aripile pentru
echilibru. Aa cum face o veveri cu coada. Numai c
aripile mele aveau o anvergur de aproape patru metri.
Poate, a zis el rece, fr s m priveasc.
Am rmas fr grai. Ceea ce, dup cum tii, se ntmpl
foarte rar.
Bine. faci de paz n schimbul doi, am mormit, i-am
srit de pe acoperi.
Am aterizat n zpada moale i-am dat un ocol casei,
ndreptndu-m spre verand.
nuntru, Ari nu sfiase gtul nimnui n timp ce
dormeau. Mi-a venit n minte faptul c Angel era telepatic,
i-ar fi interceptat orice intenie rea ar fi avut Ari. Oricum,
eram destul de sigur de asta.
Mi-am fcut rondul, am verificat stolul adormit, apoi m-
am aezat ntr-un fotoliu, chiar lng locul unde Ari
dormea adnc pe podea. n felul sta, dac se mica, m
trezea i pe mine.
nc scpram de furie din cauza lui Fang. Nu-mi venea
s cred ct era de plin de sine. El i blogul lui. Foarte bine!
S-l lsm s salveze lumea. Eu nc meii aveam o
misiune.
Amndoi avei nite decizii dificile de luat, Max. Decizii
care vor afecta ntreaga lume, viitorul tu. Viitorul tuturor.
Oh, bine, deci nu se fac presiuni, m-am gndit. Am lovit
perna fotoliului, aducnd-o la o form mai confortabil, i-
am nchis ochii.
N-aveam s pun gean pe gean.

169
 62

Dimineaa, Fang i cu mine ne-am desprit.

i ca s clarific lucrurile, eu l-am prsit. La o fraciune
de secund dup ce m-a prsit el.
Mi-a spus c voia s fac aa cum credea el, s-i
continue propria sa misiune, dup cum s-a exprimat. Voia
s acioneze pe baza unor indicii pe care i le trimiteau
oamenii pe blogul su.
M-am holbat la el.
i bazezi planul de salvare a omenirii pe e-mail?
Mi-a ntors privirea.
Iar tu te iei dup o Voce din capul tu. O Voce care de
fapt nu-i a ta atunci cnd vorbeti cu tine nsi, da?
Ei bine, dac a pus problema n felul sta
Fur i simplu, nu pricepeam ce se ntmpl.
Iar apoi a trebuit s le spunem i copiilor. Am repetat n
minte o sut de conversaii. Ce-ar putea spune ei? Cum s
le explicm?
Am decis s-o iau pe propriul meu drum, le-a spus
Fang, abrupt, celorlali. I-a aruncat o privire lui Ari, apoi a
continuat: Aproape toat lumea e bine-venit s m
urmeze.
S plece cu el? Numai peste cadavrul meu.
Eu cred c ar trebui s rmnem cu toii mpreun
pn cnd se ntoarce Fang, am spus calm.
Pentru c dac vreunul dintre voi l alege pe el n loc de
mine, l ucid.

170
 Patru perechi de ochi din gac, un cine i Ari s-au
holbat spre noi, cnd la imul, cnd la cellalt.
Sfinte Sisoe, a fcut Total.
Oameni buni, n-ar trebui s facei aa ceva, a zis
Nudge, prnd ngrijorat.
Am dat din umeri, cu obrajii arznd. Fang era cel
vinovat.
Copii nebuni, a mormit Total.
Pea ncoace i-ncolo pe picioarele lui scurte, apoi s-a
dus i s-a pus pe bombeurile lui Angel. Ea s-a aplecat i l-a
mngiat, absent, pe cap.
Trebuie s alegem? a chiit Gazzy
S-a uitat la Fang, apoi la mine. Apoi la Ari.
Rahat, mi-am zis.
Eu m duc cu Fang, a spus Iggy
Faa lui era lipsit de expresie, ns vocea lui mi-a frnt
inima. ocat, m-am bucurat c nu-mi putea vedea faa.
Am nghiit cu greu, incapabil s mai vorbesc.
Eu o s rmn cu Max, a zis Nudge posomort,
punndu-i mna ntr-a mea.
I-am strns-o, ns am vzut cum l privea pe Ari din
colul ochilor. N-avea ncredere n el, nu-l voia mpreun cu
noi.
Merg oriunde se duce i Angel, a spus Total. Dac
trebuie.
Gasman i Angel pstrau tcerea. Angel trebuie c i
vorbea telepatic, pentru c el a dat din cap i prea s se
concentreze din greu. n cele din urm, Angel a cltinat
hotrt din cap i l-a mpins pe Total de pe bombeurile
sale pentru a veni i se aeza lng mine.
Eu rmn cu Max, a anunat.
Da, m rog, a fcut Total fnos, relundu-i locul pe
picioarele lui Angel.
Eu merg cu Fang, a zis Gazzy
M-am holbat la el uluit. Ari era ultimul rmas, un
outsider evident n familia noastr.

171
 Descreierai, a mormit Ari, venind s stea lng
mine.
Faa ncepea s i se vindece destul de repede, la fel cum
se ntmpla i cu rnile noastre.
Max, a adugat.
Te rog, te rog, nu m face s regret asta, m-am rugat
instanei supreme. Adic, nu mai mult dect regret deja.
Bine, a rostit Fang, aruncndu-i rucsacul pe un
umr.
Bine, am zis, ridicndu-mi brbia, dorindu-mi din
toat puterea mea ca el s nu fi fcut aa ceva i
asigurndu-m c nu-i ddea seama c-mi doream aa
ceva.
i asta a fost tot. Stolul se desprise n dou. Iar eu n-
aveam nicio idee dac-l voi mai revedea vreodat pe Fang i
grupul su.

172
 63

Un semn al calitii de lider? S apari naintea celor

rmai cu tine cu o expresie calm i un aer ncreztor,
cnd cu greu te abii s nu-i borti i maele prin zpad
din cauza stresului i suprrii.
Jumtate din stolul meu se dusese. Fang plecase. Cel
care-mi era mna dreapt. Cum a putut s fac asta? N-
avea nevoie de mine?
Mi-am ndreptat umerii. Eu n-aveam nevoie de el. Nu
mai aveam nevoie.
OK, gac, le-am zis lui Nudge, Angel i Ari i Total.
Am observat c Nudge i Angel ncercau s nu
izbucneasc n plns. Posibil Ari i Total la fel, dar n cazul
lor era mai greu s-i dai seama.
Nu-mi vine s cred c au plecat, a spus Nudge, ca de
obicei, rostind ceva la care m gndeam i eu, ns n-a fi
spus-o niciodat cu glas tare. N-ar trebui s ne desprim.
Ne-am promis c n-o s ne mai desprim niciodat.
Trebuie s ne inem unii lng alii.
Spune-i asta lui Fang.
Nu-i ceea ce speram s se ntmple, dar ne descurcm
noi, am comentat pe un ton autoritar.
i-acum ce-o s facem? a ntrebat Angel. Avem vreun
plan?
I-am aruncat o privire arogant.
ntotdeauna exist un plan. De cte ori trebuie s v
mai repet asta, oameni buni?

173
 Haide, Max, scoate repede un plan din plrie.
Plecai n Europa.
Oh, slav Domnului. Doamnei. Oricui. Vocea avea, n
sfrit, ceva constructiv de spus, i nu vreo tmpenie de
rva scos din prjiturile-surpriz.
Plecm n Europa, am zis apsat.
Le-am mprit rucsacurile, i de-abia atunci mi-am dat
seama c Ari sau eu va trebui s-l crm pe Total, n cea
mai mare parte a timpului. Nici Nudge i nici Angel n-ar fi
fost capabile s-i suporte greutatea pentru prea mult
vreme. Grozav. Speram ca Ari s nu-l nfulece pe Total.
Europa!
Nudge prea entuziasmat.
ntotdeauna mi-am dorit s merg n Europa! Pe unde-
o lum? Vreau s vd Tunul Eiffel!
Este un turn, am zis Tumul Eiffel. De fapt, acum ne
ndreptm spre
Spre Anglia, prima dat. ncepe cu Anglia. Caut colile.
Anglia, am spus, ntinznd braele ctre Total.
A fcut im mic salt, i l-am bgat n jacheta mea,
trgnd fermoarul. Numai cporul lui mic i pufos se iea
pn la gt. nc mai arta puin cam jigrit, dar speram
ca blana de pe fa s-i creasc mai repede.
O s cutm colile, o s cutm informaii. Trebuie
s aflm tot ce putem despre acest Plan de Re-Evoluie. i
va trebui s ne micm repede.
Simt de partea voastr, a zis Ari, prnd sincer Am s
v protejez, indiferent ce se-ntmpl. S-a uitat n jos, i-am
surprins o clip imaginea bieelului speriat, de apte ani,
din interiorul lui. Oricum, asta pn la data expirrii mele,
a adugat.
Am dat din cap, nelsnd s m copleeasc vreo emoie.
Bine atunci, am rostit, ncepnd s alerg pe crare,
pentru o decolare rapid. O lum spre est!
Ca ntotdeauna, m-am simit mult, mult mai bine odat
ce-am ajuns sus, n vzduh. Pmntul de sub noi era acum

174
o ntindere peticit de verde i maro, cu firioare subiri,
argintii, i petele cenuii ale oraelor. Era rece, iar vntul
mi fcea ochii s-mi lcrimeze, dar m simeam mult mai
calm, mai stpn pe situaie, n zbor.
i mi-a trecut prin minte ideea c Anglia era, cu
adevrat, foarte departe, dincolo de o mare fremttoare.
Mai zburaserm noi de vreo dou ori timp de apte, opt ore
fr oprire, dar a fost greu i-am rmas lai dup aceea. i
Dumnezeu tia c Ari nu era un zburtor grozav. Nu cu
aripile alea ciudate, lipite cu band adeziv. Hmm. Niciun
loc unde s aterizezi i s-i tragi sufletul peste Oceanul
Atlantic.
Ducei-v la Washington DE. De acolo avei un zbor direct
de pe aeroportul Dulles.
Cum, cu avionul?
Exact. Cu un avion argintiu strlucitor.
Noi ntr-un avion. Asta prea ceva aiurea, cumva. Ceva
redundant. n plus, mai era i problema claustrofobiei, a
spaiului restrns.
O s fii bine.
Ne ducem la Washington DE, mi-am anunat
ministolul. O s lum un avion de acolo.
Toi au prut uimii. Iar eu m ntrebam cum o s-l
strecurm pe Ari, cu aspectul su bizar i nspimnttor,
prin aeroportul aglomerat.
O s lum un avion? a ntrebat Nudge, cu glasul
devenit un chiit.
Total s-a ncruntat.
Nu-i cam redundant? a ntrebat.
Am oftat.

175
 64

Zborul spre vest fr Max era ca i cum ar fi zburat cu o

arip lips, se gndea Fang. i tot vedea faa, furioas,
nedumerit, i, cu toate c ea n-ar fi recunoscut asta
niciodat, speriat. i tot vzuse chipul n fiecare zi din
ntreaga lui via. l vzuse murdar de noroi uscat, nvineit
i nsngerat, mrind, rznd, dormind, rostind minciuni
complicate cu cea mai mare sinceritate privindu-l cu acea
lumin n ochi, acea comunicare dintre ei
ns l pusese cu spatele la zid. Ce ateptase din partea
lui? S se relaxeze i s-l accepte pe Ari? Ca i cum, da,
sigur, pur i simplu ar fi uitat de cte ori ncercase Ari s-i
ucid, c, dup toate probabilitile, era mpnat cu
tehnic de urmrire i le marca poziia, c era att de
periculos s-l ai prin preajm. Era o catastrof alctuit
din pri disparate, peticite, adunate mpreun ntr-un
trup, actualizri, emoii contorsionate, tortur psihic. O
bomb cu ceas ambulant, zburtoare, pe cale s
explodeze.
Fang privea lucrurile astfel: dac tiai c-o s dai colul
peste vreo dou zile indiferent ce se ntmpla, atunci ce
mai conta ce fceai? Puteai s faci tot felul de tmpenii,
chestii periculoase, s ncalci legea, s ucizi pe cineva.
Nimic n-ar mai conta, pentru c ai fi eapn i rece peste
dou zile. Prietenii nu contau, loialitatea nu conta. Puteai
s pui punct unei relaii n orice fel.
Cu aa ceva alesese Max s-i petreac timpul. n

176
preajma cui lsa ea copiii mai mici.
Fang ar fi urmat-o pe Max i la captul lumii, indiferent
unde s-ar fi aflat. Dac ea s-ar fi aruncat n conul unui
vulcan activ, ar fi sprijinit-o, indiferent de consecine.
ns cu Ari nu se putea mpca.
Fang?
Glasul lui Gasman era slab. Niciunuia dintre ei nu-i
plcea c se despriser. Dac se simeau ca i cum le
lipseau ceilali, era pentru c asta se i ntmplase. Fang
privi spre el i-i nl sprncenele.
Unde mergem?
Spre coasta de vest, zise Fang.
Era direcia opus oricreia alese de Max.
i ce-i acolo? ntreb Iggy
Ciudat c ntrebi aa ceva.
Cel mai vast sistem de diseminare a informaiei din
lume, zise Fang. Un loc de unde rspndeti repede vetile.
Gasman se ncrunt.
Poftim? Vreun loc cu computere? Un fel de turn?
Fang cltin din cap.
Revista People.
Asta face parte din planul D-te la fund i treci
neobservat? ntreb Iggy direct.
Nu, spuse Fang, nclinndu-i vrfurile aripilor
aproape imperceptibil, pentru a-i conduce ntr-un viraj de
douzeci i trei de grade. Asta face parte din planul
Dezvluie ntreaga poveste, posteaz pe blog, spune
ntregii lumi.
Oh.
Mda. ntotdeauna pref-te c exist un plan. O lecie pe
care o nvase att de bine de la Max.

177
 65

V ursc! Suntei nite ratai!

Chipul lui Iggy era o imagine a furiei i frustrrii.
Nu suntei dect nite nemernici.
Fang i ddu ochii peste cap. Apoi, amintindu-i, zise:
mi dau ochii peste cap, Iggy
Eu ridic din umeri, spuse Gasman, mucnd hulpav
dintr-un hotdog. N-am nicio idee despre ce naiba vorbeti.
Descrie-mi oamenii de pe plaja asta, zise Iggy din nou.
Asta-i Venice Beach! Parte din L.A. Oraul unde se afl
Universitatea Artrilor! Iar voi, tipilor, v uitai peste hri
i alte chestii.
Chiar e pe-aici un colegiu numit Universitatea
Artrilor?
Gasman prea ncntat.
Nu, i spuse Fang.
i astfel se alese praful de visele lui Gazzy privind
nvmntul superior.
Fang netezi harta pe banca din scnduri din faa lor, i
ncepu s caute repere. Asta pn cnd Iggy l lovi cu
piciorul.
Au! La naiba! Ce-i cu tine?
Mna lui Iggy ni fr gre, nfcndu-l pe Fang de
cma. l trase spre el, pn ce faa-i ajunse aproape de a
lui.
Descrie-mi. Oamenii.
Simt un milion de oameni, zise Fang iritat. De ce? Te

178
ntlneti cu cineva anume pe-aici? Ar trebui s caut un
brbat cu un trandafir ntre dini, innd n mini un
exemplar din New York Times?
Asta-i Venice Beach, repet Iggy, locul unde gseti
disco roller. Simt mirosul uleiului de cocos. Aud chicoteli
ascuite. tiu c trebuie s fim nconjurai de iepuraii de
plaj, iar voi v holbai la o hart!
Oh.
Ce-i un iepura de plaj? ntreb Gasman cu gura
plin.
Fang se uit prin jur.
Iepurai de plaj, pisicue de plaj, cui i pas? Atta
timp ct nu sunt Zburtori.
Igyy gemu att de tare, c mai multe persoane din
apropiere se ntoarser s se uite. Fang l lovi uor n
fluierul piciorului, spunndu-i s se calmeze.
Cui i pas? opti Iggy, prnd scandalizat. Cui i
pas? Mie! Voi putei s le vedei. Eu nu. i numai
Dumnezeu tie c nu pot face cunotin cu ele numai prin
atingere. Facei-mi un serviciu!
Ce-ar face Max n situaia asta? se ntreb Fang. De fapt,
nu credea c Iggy i-ar fi spus lui Max despre asta. Asta era
o chestiune de la brbat la brbat. Oftnd, Fang arunc o
privire n jur.
bine. Sunt dou fete acolo. Una poart un
bikini alb. Alta are inscripia Utopia scris pe fundul ei.
Au pr lung, blond. dincolo este o fat asiatic,
gonete pe nite role, mpreun cu cinele ei, care-i un ogar
sau aa ceva i alearg lng ea. Hait, aproape c l-a cosit
pe un plimbre.
Ce poart? ntreb Iggy
Un bikini n dungi.
i aprtoare pentru genunchi, se bg i Gasman.
Oh, Doamne, oft Iggy Mai zi, mai zi.
N-ar fi fcut niciodat asta n faa lui Max, se gndi
Fang. L-ar fi certat zdravn, spunndu-i c e un ticlos

179
sexist. ns aici erau numai ei ntre ei, bieii.
o tip se ntlnete cu prietenul ei, continu el.
Prietenul i ntinde un cornet cu ngheat. Oh curge.
Hm, i s-a scurs pe piept.
Iggy inspir uierat.
n mod sigur o s-o pteze, zise Gasman. E ciocolat.
Hmm, fcu Fang, privind-o pe fat cum se terge pe
piept cu un erveel de hrtie.
Ce-i cu sunetul sta? ntreb Gasman.
Poftim?
Sunetul sta, insist Gasman. Ce-i cu el? Fang.
Fang clipi de dou ori i privi n jos la Gasman, care l
trgea de mnec.
Sunet?
Apoi auzi i el. Un huruit. Un cor uniform de glasuri
mecanice.
Oh, rahat!
Sus i valea de-aici! zise el. Simt Zburtorii. Ne-au
gsit!

180
 66

Citeti Blogul lui Fang. Bun venit!

Data de astzi: Deja este prea trziu!
Eti vizitatorul cu numrul: 972.361.007

Hollywoodul lovit

Aadar, pentru aceia dintre voi care v aflai n apropiere

de L.A., trebuie s v mrturisesc ceva n legtur cu
avarierea serioas a celebrului semn Hollywood. Un milion
de oameni plini de sperane au ridicat acel semn ca pe un
simbol al viitoarelor cariere n cinematografie, i, desigur,
mi cer scuze pentru distrugerea lui.
Dar n-a fost vina mea.
Gasman, Iggy i cu mine ne vedeam de treburile noastre,
pe undeva n zona de lng L.A. (care se ntinde din
Tijuana pn ht departe, la Pismo Beach), i, deodat, din
cer senin, vreo dou sute de Zburtori au tbrt asupra
noastr. De unde tiau unde suntem? ntotdeauna am
presupus c ne urmreau fie prin cipul lui Max, fie prin
cinele lui Angie.
Iar ei, dup cum cred c ai aflat, nu mai sunt mpreun
cu noi.
Aadar, de unde au tiut unde s ne gseasc, dac nu
cumva unul dintre noi trei ie raporteaz?
Ceea ce este, desigur, imposibil.
Oricum, aa cum v-am spus nainte, Max a vzut mii de

181
Zburtori la coal, atrnnd n iruri, la ncrcat. Aa c
astzi au lsat o mulime dintre ei s ias la un zbor de
ncercare. Trebuie s v spun, oameni buni, c aceste
chestii sunt rapide. Sunt puternice. Pot zbura mult vreme
fr oprire.
Dar i istee? Nu prea.
Gaz, Iggy i cu mine am decolat imediat, repede, din
locul unde stteam total nevinovai. ntotdeauna ne
descurcm mai bine n aer. Bineneles, gurile s-au cscat,
ochii s-au holbat, copiii mici au nceput s urle etc. atunci
cnd, dintr-odat, ne-am deschis aripile i ne-am luat
zborul. Cred c suntem neobinuii chiar i dup
standardele din L.A.
Noi trei mpotriva a dou sute de Zburtori? Nu prea
cred. Da, am fi fcut fa la aizeci, poate chiar optzeci,
nicio problem. ns nu la dou sute. Nici dac ar fi fost
Max acolo.
Da, bine, poate dac Max ar fi fost acolo. Poate la cele
dou sute. ns nu era acolo.
Oricum, Gaz, Iggy i cu mine am implementat, Instinctiv,
un plan de aciune ncercat i verificat, Planul
Delta, pe care l-am folosit de nenumrate ori, aducndu-
l la nivelul unei arte. Practic, nseamn un fel de fugi ca
din puc. Ori, mai degrab, zbori ca din puc.
Am zburat. Ne-am crat de-acolo cu iueala fulgerului.
Zburtorii nu preau s aib probleme de altitudine: ne-au
urmat, cu uurin, pn sus, la o altitudine de croazier a
unui 747, unde chiar i eu ncepeam s am probleme cu
respiraia. La fel ca i Eliminatorii, nu sunt cine tie ce
agili, ns sunt al naibii de rapizi i ngrozitor de puternici.
Unul dintre cei mai noi explozivi ai lui Iggy a distrus vreo
cincizeci dintre ei, i cu ocazia asta mi cer scuze tuturor
celor aflai la petrecerea MTV de pe plaj peste care au
czut buci de metal i piele sintetic de Zburtor. Restul
s-au aruncat dup noi i n-am putut s-i depim n
vitez.

182
 Apoi am vzut dealurile Hollywoodului. Am zburat direct
spre semn i, n ultima, dar chiar ultima clipit, am nit
ntr-un zbor vertical direct. Adic, att de aproape nct
catarama de metal a curelei mele a zgriat una dintre
litere. Dar am reuit toi trei, nind n sus precum
rachetele.
Zburtorii n-au fost att de norocoi. Unul dup altul, s-
au izbit direct de semn, declannd ocuri electrice care i-
au prjit, fcndu-i pe civa s explodeze ca nite popcorn
metalic, mblnit Iar dac v nchipuii c asta ar fi o
descriere cam morbid, bucurai-v c nu v-ai aflat acolo,
ca s v loveasc o puzderie de mici fragmente din ei. Cred
c numai ase sau apte dintre ei au reuit s evite
carnajul i n-am nici cea mai vag idee ce s-a ntmplat cu
ei.
Dup ce ne-am tvlit pe jos de rs, am ntins-o de-
acolo, iar acum ne ascundem. Iari.
Noi: vreo 200. Greu de spus exact ci, cu toate bucile
alea zburnd peste tot.
Ei: 0.
nghiii asta, nemernici n halate albe. Acum, datorai
Californiei un nou semn al Hollywoodului.

Fang, de undeva prin Vest.

183
 67

Posteaz un comentariu pe Blogul lui Fang

Hollywoodul lovit
108 comentarii

Kewl dude 326 a zis:

Oh frate Fang e super, vreau s spun atunci cnd voi
biei i-ai terminat pe zburtori, i io a fi murit de rs.
D-i nainte cu zboru, omule.
San Diego
11:51 AM

Sugargrrl a zis:
Drag Fang,
Sunt foarte bucuroas c eti bine. i ursc pe zburtorii
ia, i sper s se prbueasc i s se fac toi scrum.
Dac ai nevoie de un loc unde s stai n Roanoke, Virginia,
doar trimite-mi un e-mail.
12:14 PM

Heather a zis:
Ar trebui s formm cu toii grupuri i s cutm peste
tot laboratoare i coli i de-astea! Sunt milioane i
milioane de putani pe lumea asta, i-am putea repara tot
ce-au poluat i distrus adulii. Gropile de gunoi i
deversrile de petrol, speciile pe cale de dispariie i tierea
pdurilor, folosirea mainilor poluante i nepsarea fa de

184
mediu i de animale! S-a dus vremea lor de distrugere a tot
ce este! A venit clipa ca toi Copiii Verzi s se uneasc!
Heather Schmidt
Preedinte, Greenkidsforagreenerplanet.org
12:57 PM

Streetfightr a zis:
Noi, copiii, tre s prelum conducerea. Adulii au distrs
tot. Ne distrg ntrga planet. Putimea r trebi s conduc
tot. Vor s tcem. Nu mai tcem!
Brooklyn
1:20PM

Chenweiazis:
Fang, m ntrebam: tu ai prieten?
Hong Kong
P.S. Am 15 ani, dar art mult mai tnr.
2:40 PM

Carlos a zis:
Eu zis s ardem toate laboratoarele tiinifice! S-i
transformm pe toi adulii n sclavi!
Texas
3:07 PM

Anonymous a zis:
Carlos, nu, asta-i o prostie. Avem nevoie de tiin.
tiina n sine nu-i rea. Devine rea atunci cnd o folosesc
oameni ri ca s fac lucruri rele. Putem face lucruri bune
cu tiina. Cum ar fi hrnirea populaiei lumii. Nu vreau
s-i facem pe toi adulii sclavi. Prinii mei sunt aduli, dar
sunt buni.
Viitor Savant ngrijorat
Louisiana
4:21 PM

185
 Adide a zis:
Mi-e team c adulii ne vor distruge planeta. Vreau s
se opreasc. A dori s se foloseasc de tiin pentru a
obine recolte mai bune i mai mult ploaie. n loc de
bombe, ar trebui s fac mai multe cri de coal pentru
copii.
Uganda
4:26 PM

cobra a zis:
Fang, io ere c v-am vzt zburnd deasupra bcniei
unchiului meu din Parcul Lincoln.
Chicago
5:27 PM

Dita a zis:
Nu-mi vine s cred c tu i cu Max v-ai desprit! Voi ar
trebui s rmnei mpreun! Acum sunt chiar i mai
ngrijorat pentru voi. Fii i mai prudeni.
Mumbai.
6:08

Sean a zis:
Fang, vreau s fiu copil-pasre. Nu-mi pas ce trebuie
pentru asta.
A face orice s pot zbura i s fiu mpreun cu stolul.
Spune-mi unde te pot gsi. Vreau s vin cu voi, astzi.
Manchester, Anglia
6:35 PM

Sue_P a zis:
i eu vreau s vin! Mi-ar plcea s am aripi, dar cred c
este prea trziu pentru mine. M-ar durea. ns am s lupt
pentru voi pe pmnt!
Doar spunei-mi unde i cnd!
Palm Beach

186
 6:38 PM

Fang stinse computerul dup ce parcurse mii de mesaje

ca acestea. Max nu credea c blogul putea ajuta la ceva,
ns el era sigur c putea. Era convins c ar putea aduna o
armat de sute de mii de copii obinuii, care ar putea fi
curajoi i hotri, dar care habar n-ar avea s se lupte i-
ar fi mcelrii repede.
Oft i se ls pe spate, rezemndu-i capul pe im bra.
Chestia asta cu liderul de grup era cam napa.

187
 68

Ministolul meu era bine, datorit lui Angel. Ca material

de referin ulterior, iat cteva lucruri pe care le putei
face dac suntei o anomalie genetic n vrst de ase ani,
cu capacitatea de a controla mintea altor oameni:
1) Obinei bilete la Business Class pentru voi i alte
trei anomalii genetice, plus im cine, la British Airways.
2) Convingei securitatea aeroportului c terrierul
vostru vorbitor este un cine-ghid, avnd, astfel, acces
peste tot, inclusiv la toaleta pentru femei chestie care,
sincer, nu m-a ncntat deloc.
3) i facei pe oameni s nu-l remarce pe Eliminatorul
mthlos, urt ca moartea, care se blbnete pe lng
voi.
4) Odat aflai la bord, i ajutai pe oameni s cread c
este absolut normal ca un cine s ocupe propriul su loc
i s primeasc de mncare.
5) Aranjai s vi se serveasc, fiecruia, cte trei porii
deodat, de clasa nti, nu porcriile oferite bieilor fraieri
de la clasa economic.
Total, am optit. Oamenii trebuie s treac pe lng
tine ca s ajung la toalet. Nu mai mri.
Scuze, a mormit. Se apropie prea tare de friptura
mea. C veni vorba de asta, n-ai putea s mi-o tai n
bucele?
M-am aplecat i am tiat repede friptura de pe tava lui
Total. Am vzut-o pe Angel rnjind spre mine, i nu m-am

188
putut abine s nu rnjesc i eu. Da, stolul meu a fost rupt
n dou: jumtate din el dezertase. Eram nite fugari fr
adpost, ca de obicei. Mergeam ntr-un loc strin, fr s
avem habar ce vom face odat ajuni acolo. Iar acum eram
captivi ntr-o mare cutie de sardele, mpreun cu o mulime
de strini, i m rugam ca nu cumva s fie cu toii
Eliminatori sau halate albe.
i totui.
Grozav scaun, a zis Ari, btndu-i braele cu labele lui
cu gheare, supradimensionate.
E destul de distractiv a zis Angel.
A dat o mic lovitur n fotoliul ei i-a nceput s treac
n revist oferta de filme la cerere.
Max? a uotit Nudge de pe locul ei de dincolo de
interval. Crezi c oamenii tia simt OK?
A dat din cap spre ceilali pasageri.
Sper c da, am rspuns, inndu-mi glasul sczut.
Dar nu sunt sigur. N-ar fi exclus ca totul s fie aranjat i
s fim nconjurai de halatele albe, care vor sri pe noi.
ns Angel n-a recepionat nimic deosebit, cum ar fi vreo
intenie rea venind din partea vreunei persoane de la bord.
Aa c sper s fie OK.
N-am mai fost niciodat cu avionul, a zis Nudge.
Niciunul dintre noi n-a mai fost. E cam ciudat, nu?
Da. E chiar confortabil. Scaunele astea pot s se fac
pat, tiai? i micul televizor, revistele i mncarea,
personalul care-i aduce tot felul de lucruri.
Am dat din cap. Eram destul de rsfai. Adic, n
comparaie cu obinuitele plceri ale vieii noastre
dormitul prin tuneluri de metrou i mncatul de prin
courile de gunoi.
Dar mi se pare cam aiurea s fim n aer i nu afar,
tii? i mi-e dor de
S-a oprit, mucndu-i buza.
i mie, am rostit ncet. Dar sunt sigur c simt bine.
i mai cred c-o s-i vedem iar ct de curnd.

189
 Pentru c aveam de gnd s-i urmresc ca un copoi
odat ce misiunea se va fi ncheiat. Intenionam s-l
tachinez pe Fang cu asta pentru tot restul vieii lui. Nu
putea scpa el de mine aa de uor.
Sper s nu se ntmple nimic ru cu avionul sta, mi-
a optit Nudge. Pare att de nefiresc pentru o mainrie
s fie n aer. Nu pricep cum se ine sus.
Are motoare puternice i glgioase, am zis,
lmurindu-i hotrt situaia n stilul meu autoritar. ns o
s-i spun ceva dac se ntmpl ceva cu avionul sta,
noi patru vom fi cei care scap.
Chipul lui Nudge s-a nseninat.
Oh, da. Nu m-am gndit la asta.
Acum, odihnii-v naintea invaziei Marii Britanii.

190
 69

Dup un rgaz confortabil de apte ore, era timpul s

revenim la treburile noastre, odat ce-am aterizat pe
aeroportul londonez Heathrow. Am fcut ntregul zbor i
nimeni nu s-a transformat ntr-un Eliminator ca s ne
atace, iar avionul n-a picat din cer ca un bolovan, aa c
era un nceput excelent.
Cteva clipe dup ce-am debarcat, m-am oprit, spernd
c, poate, Vocea o s se ndure de mine, oferindu-mi
instruciuni clare i uor de urmrit.
Dar nu s-a ntmplat asta. Vocea era MIA11, iar noi eram
pe cont propriu.
Ceea ce era bine. Reuisem s-i aduc pe toi pn aici.
Vocea era im fenomen recent, i, n ceea ce m privea, n-
avea dect s rmn aa.
OK, am zis, btnd din palme.
Ministolul s-a adunat n jurul meu.
Primul lucru pe care ar trebui s-l facem ar fi s
gsim un Internet Cafe, s intrm pe V\feb i s cutm
Itexul pe Google. Chiar dac nu-l gsim dup nume, o s
vedem, probabil, alte linkuri care ne-ar putea ajuta.
Hei, hei, stai aa, a rostit Total. Suntem la Londra.
Vrei s spui c nu mergem s vedem Bijuteriile Coroanei?
Nici Tumul Londrei? a adugat Angel.
Ooh, uite, Muzeul Doamnei Tussaud12! a spus Nudge,

11 Missing in Action disprut n misiune.

12 Celebrul muzeu londonez al statuilor de cear.
191
artnd spre un poster afiat pe un chioc. Trebuie s
mergem acolo!
nc o dat, eram derutat de talentul stolului de a
ignora cu totul faptul c luptam pentru viaa noastr.
Pentru viaa ntregii omeniri.
ncruntndu-m, am continuat.
Probabil, Itex are sediul principal pe undeva prin
suburbii, nu chiar n ora.
Palatul Buckingham, m-a luat Ari prin surprindere.
Cu tipii ia cu cciulile lor de blan, caraghioase.
Da, da! Palatul Buckingham! a aprobat Nudge, fr s
se uite la el.
Am inspirat adnc, pregtit s ncep s dau ordine.
tii, atunci cnd ai dreptate, asta-i tot ce primeti, a rostit
Vocea.
Ce naiba vrea s nsemne asta? am ntrebat, iritat.
Palatul Buckingham, mi-a explicat Nudge, e locul
unde triete regina. i domnul Regin.
Nu, nu cu tine vorbeam, am mormit.
M-am sprijinit de-un perete i am nchis ochii pentru o
clip. Vrei s explici asta? m-am gndit. Sau e vreunul din
koanurile alea13 kung fu asupra crora se cere s meditez
pe vrful unui munte? Hmmm.
Max? a ntrebat Angel. Te doare capul?
Prea ngrijorat.
Nu, sunt bine, am zis. Las-m un minut. i fii cu
ochii-n patru.
Stolul meu atepta rbdtor, spre deosebire de mine.
Eram gata s scrijelesc peretele cu unghiile.
Da, ar trebui s-i urmezi misiunea, a spus Vocea,
rspunzndu-mi n mod miraculos. ns n-ai nvat cum
s-i echilibrezi actul conducerii. Trebuie s conduci, dar
trebuie s i asculi.
i s-i las s fac tot ce vor? am ntrebat n tcere.

13 O ntrebare, paradox sau ghicitoare Zen care nu admite nido

rezolvare logic.
192
 Max, sunt copii. Sunt aici doar de dragul excursiei. Un
lider puternic poate fi flexibil uneori.
Am deschis ochii.
Bine. O s facem un tur, mergem n toate locurile de
interes. Angel, du-ne ntr-unul din autobuzele alea cu etaj,
cu traseu turistic.
OK! a aprobat ea fericit, n vreme ce Nudge lovea
aerul cu pumnul.
Ne-am ndreptat spre zona Transporturilor Urbane.
Eu vreau s stau sus, a zis Total, alergnd pe lng
Angel. Dar n jacheta lui Max, pen c-i rece.
Oh, sigur c da, am spus, dar n aa fel nct s nu
m aud nimeni.
N-ai dreptate, Voce, m-am gndit. Sunt copii, ns nu sunt
aici doar pentru excursie. Am nevoie de fiecare dintre ei dac
vreau s reuesc.

193
 70

Alea nu-s bijuteriile adevrate.

Eram sigur de asta. n niciun caz n-ar fi putut lsa
Bijuteriile Coroanei Engleze expuse ntr-o vitrin de sticl,
de unde oricine le-ar fi putut nfca.
Sunt aa de frumoase, a optit Nudge, aplecndu-se
spre ele ct putea de aproape. Coroana Imperiului.
Doamne. Mi-ar plcea s am o asemenea coroan.
Iar eu eram att de sigur c i se va ndeplini dorina,
pentru c, adesea, rezultatele unor experimente bizare
devin capete ncoronate. Oh, Doamne!
Ia uitai-v la sceptru, a optit Total. Cum v place
piatra aia?
Acolo scrie c sunt adevrate, a zis Angel, artnd
spre o etichet. la-i adevratul diamant Cullinan. mi
place globul cu cruce14.
i cum, regina doar vine i le ia cu ea cnd se duce la
Parlament? am fcut eu n derdere i m-am ntors spre
Ari. Ce zice cealalt inscripie? Aia de lng tine.
Ari s-a uitat la mine i, pentru o clip, l-am putut vedea
aproape ca pe bieaul care obinuia s se in dup mine
cu mult vreme n urm. Faa i s-a mbujorat, scond n
eviden cicatricele care, n mare parte, se vindecaser.
Nu tiu, a spus, ntorcndu-i privirea. Nu tiu s
citesc.

14 nsemn al puterii i dreptii monarhice.

194
 Haidei la Madame Tussaud, a zis Total. Trebuie!
Nu tiu cine simt toi oamenii tia faimoi, a rostit
Angel, odat intrai la Tussaud.
Ne plimbam printr-o ncpere plin cu celebriti din
cear i, sincer s fiu, singurul mod n care m-a fi putut
simi mai ru ar fi fost dac a fi avut pietricele n pantofi.
Pentru aceia dintre noi care am crescut supui
experienelor savanilor demeni, plimbarea n jurul unor
statui n mrime natural care ar fi putut sri asupra
noastr n orice clip era tulburtoare.
Priveam statuile ca un oim (v-ai prins? Puin umor de
stol pentru voi), ateptnd s surprind ochii cuiva
micndu-se, s vd ridicndu-se i lsndu-se pieptul
cuiva odat cu respiraia. Pn acum, nu se clintise
nimeni. Ceea ce nu nsemna c n-ar putea mica vreunul.
Nici eu, a zis Nudge, prnd cam dezamgit.
Nici eu, a glsuit Ari.
Pe lng toate personajele alea lucioase din cear,
trsturile lui grosolane i glasul ieeau n eviden ca o
crmid ntr-o caset cu bijuterii.
Hm, cred c sta-i Brad Pitt, am zis, artnd cu
degetul. Cine tie dac-i chiar att de nalt?
Cine-i Brad Pitt? a ntrebat Angel.
Total a it-o i-apoi s-a scrpinat n dosul urechii cu
unul dintre picioarele din spate.
E doar o faimoas vedet de cinema, a rostit. Mai
citete i tu nite ziare, da?
Am scos un oftat.
mi pare ru, oameni buni, ncerc s m obinuiesc cu
toate lucrurile astea de vzut, ns locul sta m bag n
speriei.
sta-i termenul tehnic? a ntrebat Total. Speriei?
Da, am rspuns. Oricum, unul din fraierii tia o s
se mite, i-atunci am s scot n strad ntreaga sal.
Trebuie s ies de aici.
Oh, slav Domnului, a fcut Nudge. Ursc locul sta.

195
 i eu, a zis Angel.
Total i-a scuturat capul, prnd dezgustat.
Voi, oamenii. Asta-i cultur modern.

196
 71

Urmtoarea oprire, Corporaia Itex, principalul gigant

industrial care prea s se afle n spatele tuturor
experimentelor de recombinare ADN, precum i a Planului
de Re-Evoluie, cunoscut i sub numele de Planul de
njumtire; i al cine tie ctor alte planuri demente de
distrugere n mas i prpd.
Practic, era ultimul loc unde i-ar fi dorit s fie, de
bunvoie, oricare dintre noi. Era locul unde trebuia s
mergem. Sediul lor era n
Threadgill-on-Thames? a citit Nudge cu atenie.
Sun ca un parc tematic tipic englezesc, a zis Angel.
Se pronun Tems, a spus Total, lingndu-i o
lbu. Mai mi dai chipsuri din cartofi?
I-am dat un cornet fcut dintr-un ziar, plin cu pete
proaspt prjit i cartofi pai. icniii de britanici le spuneau
chipsuri. Iar chipsurile din cartofi erau la ei crocani.
Iar fursecurile erau biscuii. Habar n-am cum le spuneau
biscuiilor adevrai. Picoturi?
i oetul? a ntrebat Total.
I-am priuit cornetul cu puin oet, apoi m-am uitat din
nou pe hart. Cafenelele Internet gsite de noi erau pentru
cei care veneau cu propriile lor computere. Din moment ce
Fang ne luase laptopul, trebuia s mergem la o bibliotec.
Desigur, descoperiserm c Itexul era peste tot, cu filiale
n paisprezece orae din Regatul Unit. ns sediul principal
prea s se afle la vreo treizeci de minute de zbor de

197
Londra, pe direcia vest-sud-vest.
mi plac cartofii cu pete, a zis Ari. Simt mito.
h, am rspuns absent, trasnd o linie pe hart.
Tot nu-mi venea s cred c trebuia s m duc s ucid
balaurul fr s-l am pe Fang alturi de mine. Ne-a
abandonat, pe mine, pe Nudge i pe Angel. Oare era att de
ucrit din cauza lui Ari, nct nu-i mai psa dac triam
sau muream? Credea c blogul lui chiar va rezolva totul?
De parc o mulime de puti furioi, narmai cu furci i
tore, aveau s pun capt regimului de teroare al Itex.
Cuvntul teroare m-a fcut, dintr-odat, s-mi amintesc
cum Gazzy le-a spus tipilor lora de la FBI c pe el l
cheam Captain Terror. ntr-o clipit, ochii m usturau i
m mncau i aveam probleme cu nodurile din gt. Gazzy.
Iggy. Mi-era att de dor de ei. Aveam vise cu ei ntreaga
noapte, i m trezeam convins c li se va ntmpla ceva
ru i n-am s pot s-i ajut.
Aveam de gnd s-l ucid pe Fang. Asta era n fruntea
listei mele, imediat dup salvarea lumii.
Un neisprvit. Un cretin. Oh, Doamne. Era parte din
mine, era n sngele meu. Sngele meu era n el,
literalmente. Cum a putut face una ca asta?
M-am uitat spre Ari, care i trecea ultimul cartof pai
printr-o grmad de ketchup, i mna lui mult prea mare l
fcea s par o scobitoare. II tot supravegheasem cu
atenie, dar pn acum mi se prea loial, sincer, nu se
comporta dubios. Dar dac fcusem, ntr-adevr, cea mai
mare greeal a mea?
tiu la ce v gndii: bineneles c nu-i aa, Max. Fang a
fost de vin. El a fcut greeala!
i da, tim cu toii c se ntmpl foarte, foarte rar ca eu
s fac vreo greeal. Extraordinar de rar.
i totui.
Aveam de gnd s stau cu ochii pe Ari.
Max? Nudge se uita la mine. Baza ctre Max.
? Poftim?

198
 Zburm pn acolo, nu? a ntrebat Nudge, artnd pe
hart spre Threadgill-on-Thames. Adic, s zburm de-a
binelea, nu cu avionul, da?
Da. Am aruncat o privire pe geam. Plecm imediat ce
apune soarele. Dar pn atunci, mai vrea cineva ceai?
Da, eu vreau puin, a zis Total.
Desigur.

199
 72

Oh, minunat, am optit, privind printr-un gard viu

nalt. Doamne, nici mcar nu se nvrednicesc s
mpopooneze locul sta, nu?
Arat att de deprimant, a zis Nudge ncet. Mie mi-ar
fi groaz s lucrez acolo.
Crezi? am zis. Mie mi-ar fi groaz s suport tot felul de
experiene crude i neobinuite acolo. Pare s fie un loc
sinistru, teribil, unde savanii demeni ar putea face
experiene de neimaginat, ngrozitoare. Cum ar fi s grefeze
ADN-ul altor specii n cel al unor copii nevinovai.
De exemplu, a rostit Nudge.
Ce-o s facem aici? a ntrebat Ari.
Noi, ceilali, eram att de subiri i de uori graie
oaselor noastre ca de pasre, nct Ari prea deosebit de
mthlos i greoi n comparaie cu noi. Acum se nla
deasupra noastr, n ntuneric, pe cnd aveam primul
contact vizual cu sediul central britanic al Itex.
Ct se poate de potrivit, cldirea fusese pe vremuri o
nchisoare. i, mam, ce mai monopol au englezii n
materie de umezeal i locuri ntunecoase! Sediul central al
Itex avea izul de neconfundat al parfumului de pucrie:
cldiri ptroase, ca nite blocuri, amenintoare,
construite din crmizi de un maro murdar. Dac eful Itex
citete asta acum, am dou vorbe pentru el: plante
ornamentale.
ntregul complex era nconjurat de un gard de srm

200
electrificat, de cel puin trei metri jumtate nlime, cu
srm ghimpat n partea de sus, n caz c ocurile
electrice de cinci mii de voli nu erau suficient de
descurajante. i, sigur, dac eti cu totul dus cu pluta,
poate c nici nu te-ar descuraja.
Bineneles, noi oricum aveam s zburm peste el. n
linitea nopii am auzit-o pe Angel nghiind un nod i mi-
am cobort privirea spre ea. Faa ei era neobinuit de
palid, ochii mari.
Ce-i? am ntrebat-o, ncepnd s-mi fac griji.
A nghiit din nou i m-a apucat de mn. I-am strns-o
i-am ngenuncheat, pentru a fi la acelai nivel cu ea.
Simt gnduri i alte chestii venind de-acolo, a zis cu
glas ntretiat. De la halatele albe i de la ceva ca nite
mini fr trupuri.
Creiere pe B, m-am gndit.
Spun lucruri ngrozitoare, a continuat Angel. Simt rele
de tot. Malefice. Vor s-i nfptuiasc planul i nu le pas
ce trebuie s fac pentru asta. Nu le deranjeaz s ucid
oameni. Sau animale.
Sau orice combinaie dintre ei, mi-am zis.
i ali copii-psri? am ntrebat. Alte forme de via
recombinate, Eliminatori?
A cltinat din cap, iar budele i-au lucit n lumina lunii.
Sunt mori cu toii. I-au omort pe toi.

201
 73

Aa c, bineneles, trebuia s intrm acolo. Adic, de ce-

am fi ratat noi ansa de a ptrunde ntr-un loc unde
criminali n mas, dezaxai, vnau creaturi exact aa ca
noi? Care-ar fi fost distracia dac am evita situai asta?
Chiar trebuie s intrm acolo? a ntrebat Nudge. Pen
c dac, de fapt, nu trebuie, atunci eu m-a abine. Mai
degrab m-a relaxa pe undeva.
I-am zmbit, i-am ncercat s-i netezesc prul castaniu,
rebel.
i tu, i eu, copil. Dar am de rezolvat treaba asta cu
salvarea lumii, i cam trebuie s-o fac. Vii cu mine?
A dat din cap, dar fr s par prea fericit, apoi a
adoptat o expresie feroce.
Simt gata. Hai s distrugem locul sta!
i eu! a zis Angel. Oamenii ia chiar sunt nite
ticloi. N-ar trebui s li se dea voie s mai fac ru i
altora. Trebuie s rezolvm asta n aa fel nct s nu mai
poat.
Trebuie s-i punem capt povetii, aici i acum! a
fcut Ari.
Aa-i! am zis, ridicndu-mi pumnul pentru obinuita
lovitur pumn n pumn dinaintea culcrii. O s abatem o
ploaie de foc peste locul sta. Cnd o s terminm cu el, n-
o s mai fie aici dect o balt unsuroas.
i aminteti de Hidra, Max?
Aproape c am srit n sus. Oare o s m obinuiesc

202
vreodat cu Vocea neinvitat din capul meu? n acel
moment presupuneam c nu.
Hidra, Hidra, m-am gndit. Pare a fi un aspersor?
Nu. Este vorba de Hidra din Ierna, una dintre muncile lui
Hercule. De fiecare dat cnd Hercule tia cte-un cap al
Hidrei, alte dou creteau n locul lui.
Oh. Asta-i. Da, am vzut odat un desen animat despre
asta. Ce-i cu ea?
Gndete-te bine, Max, a zis Vocea. O s-fi dai seama.
M-am ncruntat, bnuitoare. Asta-i vreuna din chestiile
metaforice? Chiar ai muri dac mi-ai spune?
Tcere.
Bineneles.
Max? a fcut Angel.
Am ridicat un deget.
O clip. Vocea-mi transmite informaii inutile.
Total s-a lsat jos pe iarb i i-a pus botul pe labele din
fa.
OK. Hidra, m-am gndit. Mi-am amintit desenul animat
pe care-l vzusem, unde un oarece mare i musculos,
mbrcat ntr-o piele de leu, ncerca s zboare capete ca de
pisic de pe trupul unui soi de dragon uria.
Dar nu-mi cdea fisa.
Oh, stai aa. Un cap era retezat i alte dou i luau locul.
Plnuiam s distrugem sediul sta central al Itex. S
nsemne asta c dac-l distrugeam, alte dou or s apar
n locul lui? Sau c alte dou or s devin mai puternice?
Hmm.
Hidra nsi trebuie omort, Max. ntreaga structur
rpus dintr-odat. sta e doar un cap. Gsete trupul i
ucide-l.
Am czut pe gnduri. Mi-am amintit de harta pe care o
zrisem prin ua deschis la coal, cnd Ari m-a luat ntr-
un tur prin cldire. Era o hart a lumii. Aproape fiecare
ar avea un simbol Itex pe undeva, iar multe aveau i stele
mai mici prin teritoriu. i pentru c simt mai istea dect

203
obinuitul specimen recombinat, mi-am dat seama c
trebuie s verificm unele dintre filialele Itex din alte ri,
pentru a gsi inima fiarei. Mulumesc mult de tot, Voce, m-
am gndit puin sarcastic, fr a mi se rspunde. N-ai
vrea s te hotrti s ne spui de unde naiba s ncepem?
Doamne, eram att de obosit. Munca unui salvator al
omenirii nu se termin niciodat.
M-am ghemuit lng gardul viu i le-am fcut semn
celorlali s se apropie.
Copii, cred c Frana ne strig pe nume.
Nudge s-a ncruntat.
ip dup copii-psri zburtori?
Da.
M-am ridicat i mi-am deschis braele ca s-l prind pe
Total. A srit, l-am bgat n jachet i am tras fermoarul.
tie cineva ceva francez?
Eu tiu cum s cer nite Chablis aromat, a rostit Total
cu un glas oarecum nbuit.
Mi-am desfcut aripile i le-am ntins, gata s decolez.
Eu tiu ceva spaniol, a zis Nudge. Cerrado15 i
abierto16. Chestii din astea.
Astea ar fi folositoare n Spania. n Frana, cred c
vom afla dac Angel poate citi gndurile i n francez.
Angel i-a scuturat aripile, prnd intrigat.
Habar n-am, a spus ea. Dar tii ce? Dac tot suntem
acolo, vreau nite pateuri.
Ooh, susin aceast emoie, a zis Total.
Mi-am reprimat replica n-au nvat nimic la Madame
Tussaud? i-am decolat n noaptea rece, simindu-m
cam ca Harry Potter fugind de la familia Dursley. Cu
deosebirea c n lumea noastr, Dursley-ii erau peste tot,
foarte bine finanai, i aveau o pronunat nclinaie spre
tiine.

15 Cerrado nchis (lb. spaniol).

16 Abierto deschis (lb. spaniol).
204
 74

Los Angeles, gac!

Dac nu sunt Crisps sau Bloods, nseamn c sunt
Cruds17? ntreb Iggy ct se poate de serios.
t! l potoli Fang. Abine-te. Nu turna gaz peste foc,
nu pe acest foc, bine?
OK, zise Iggy dar Gazzy chicoti i btu palma cu el.
n afar de asta, sunt cu toii Ghosts18, i reaminti
Fang. Au semnele pe toate jachetele lor.
Oh, cred c mi-a scpat asta, coment Iggy sarcastic,
iar Fang i trase mental una dup ceaf.
Yo! fcu cineva, i el se rsuci pe clcie pentru a da
cu ochii de un tip numit Keez, care se ndrepta spre ei.
n acea diminea, se ascunseser pe im teren viran din
partea de est a Los Angelesului i, dintr-odat, se
pomeniser nconjurai de o band numeroas. Era o
band de strad: The Ghosts. S-au ncordat cu toii, gata
de lupt, ns unul din band, Keez, i-a recunoscut pe
Fang, Iggy i Gazzy de pe la tiri. De asemenea, citea blogul
lui Fang.
Banda controla acea parte a oraului, iar Keez le oferise
un loc sigur. Acum fcu un semn spre Fang.
Pe aici, neamule.
Suntem faimoi, opti Iggy att de slab, c Fang de-
abia l auzi.

17 Nume de bande de strad din L.A.

18 The Ghosts Fantomele.
205
 Tot aa-i i gripa porcin, opti Fang drept rspuns.
l urmreau pe Keez printr-o cldire dezafectat din
mijlocul unui cvartal nspimnttor, decrepit. Oamenii se
uitau curioi la ei, dar la o simpl micare de mn de-a lui
Keez i mutau imediat privirile.
Vreau o jachet de Ghosts, i opti Gasman lui Fang.
Fang simi c mna lui Gasman ncepuse s se ndrepte
spre a lui, apoi se ls n jos. De cnd se despriser,
Gasman ncercase s-o fac pe super-durul. Fang trebuia
s-i reaminteasc mereu c nu era dect un copila. Max,
cu toate c era cea mai dur persoan pe care o ntlnise
Fang vreodat, era ciudat de priceput la toate fazele de
mmiic, punnd bandaje, linitindu-i pe copii cnd aveau
comaruri. Nu bgase niciodat de seam ct munc n
plus cerea asta.
n timp ce urcau n urma lui Keez pe nite trepte sparte,
din gresie ruginie, Fang se ntinse i-l lu pe Gasman de
mn. Putiul ridic privirile spre el, surprins, dar apoi
Fang i simi mna mic strngnd-o pe a lui. Aadar,
fcuse ce trebuia.
Doi indivizi masivi stteau de paz la ua din fa, dar
un semn cu capul din partea lui Keez i fcu s se dea la o
parte. nuntru, era cam la fel ca n casa aia devastat, a
drogailor, gsit la Washington de Max i Fang, dar cu mai
puin farmec i confort. ns era relativ sigur i ascuns,
iar astea erau dou dintre caracteristicile lui preferate.
Putei s stai aici.
Keez le fcu semn spre o cmru care prea c suferise
de pe urma unuia dintre experimentele cu explozivi fcute
de Iggy, nu cu mult timp n urm.
Mito. Mulam, frate, zise Fang.
Apoi, el, Iggy i Gasman se prbuir pe podea. Era
timpul ca Fang s preia controlul i s fac un plan.

206
 75

sta-i planul tu?

Glasul lui Iggy rsun nencreztor.
Mda. Ia-i rucsacul.
Gasman nu zise nimic, dar Fang se ntreb dac nu
cumva i dorea s se fi dus cu Max. Prima zi pruse ca o
aventur. Acum, totul ncepea s par doar dureros. ns
nu exista nicio ans ca Fang s se ntoarc, dect dup ce
Max scpa de cretin.
Redacia revistei People se afla la etajul al patrulea al
unei cldiri colosale, n centrul L.A.-ului. Fang era sigur c
dac Angel ar fi fost aici, n-ar fi avut nicio problem s fie
primii de preedintele ntregii companii i s-l conving s
publice un numr special dedicat n ntregime Itexului i
metodelor sale criminale.
ns el era Fang, i nu-i putea impune voina asupra
altuia. Ridic o pung cu sandviduri de la un magazin de
delicatese, iar paznicul de la intrarea principal i ls s
intre.
Lifturile pentru livrri simt n spate, rosti el pe un ton
plictisit.
Haidei s-o lum pe scri, opti Gazzy
Avem de urcat la etajul douzeci i apte, i rspunse
Fang, tot n oapt.
Intrar n lift, simindu-se n general ca i cum s-ar fi
oferit voluntari pentru traume psihice. Era un spaiu
restrns, nchis, plin de ali oameni, cu toii mai bine

207
mbrcai i vizibil mult mai curai dect copiii-psri.
La etajul douzeci i apte, srir afar din lift ntr-o
zon de recepie modern, ticsit de lume. Fang i strnse
bine n mn rucsacul i se apropie de recepia principal.
Un tip de vreo douzeci i ceva de ani, cu ochelari
dreptunghiulari, la mod, se uit spre ei de parc ar fi fost
trei copii jegoi, fr adpost.
Pot s v ajut cu ceva?
Trebuie s discut cu cel mai bun reporter al vostru,
zise Fang cu calm. Am o poveste cu implicaii globale.
Publicai ce v spun eu i revista asta o s intre n istorie.
Tipul de la recepie nu pru deloc impresionat.
Avei programat vreo ntlnire? Cu cineva?
Bineneles c nu. Asta ar fi necesitat un nivel de
previziune pe care Fang nc nu-l stpnea. Crezuse c
punga cu gustri fusese o lovitur de maestru.
Nu-mi trebuie dect s discut cu cineva, chiar acum.
Tipul mri.
Nu prea cred.
Dac or s afle c nu m-ai lsat s vorbesc cu cineva,
o s fii zburat de aici att de repede de-ai s crezi c i-au
crescut aripi.
la a fost momentul cnd individul aps butonul de
alarm pentru paza cldirii. Fang btu uor mna lui Iggy
de dou ori.
S plecm! Acum!

208
 76

Doi paznici solizi grbir pasul imediat ce-i vzur pe

Fang, Iggy i Gazzy gonind spre casa scrii. Fang tia c,
atunci cnd te urmrea cineva, nu luai niciodat liftul, fie
c era sau nu vorba de douzeci i apte de etaje. Pot s te
blocheze ntre etaje, sau s te atepte jos. ntotdeauna
cobori pe scri.
Fang trnti ua de perete i toi trei o luar la goan n
jos, srind cte patru trepte odat. neau pe lng
angajaii uluii, i aproape c se ciocnir de cineva care
livra sandviciuri. n urma lor, auzeau uile de pe paliere
deschizndu-se i pe paznici strignd. La un etaj, ua se
deschise imediat dup ce trecuser ei, iar Fang simi cum
cineva ncearc s-l apuce de jachet. A continuat s fac
salturi n jos, urmrind, cu coada ochilor, ce fceau Iggy i
Gasman. Din nefericire, nu existau ferestre pe casa scrilor
prin care ar fi putut scpa.
Scrile parc erau nesfrite i se rsuceau att de
strns nct Fang ncepu s se simt ca i cum ar fi avut
ru de mare. Adun-te, i spuse. Controleaz-te. Un copila
i un tip orb depind de tine.
OK, suntem aproape la parter! l anun Fang pe Iggy,
dup cteva minute interminabile. nc opt trepte, apoi
imediat la stnga.
Priceput! rspunse Iggy.
n cele din urm, ajunser jos. Dac ar reui s ajung
i la uile de la intrare

209
 La captul treptelor i ateptau opt paznici. Fang se
rsuci pentru a se ntoarce sus, ns ua cea mai apropiat
de ei se deschise i ali patru paznici o luar tropind spre
ei. Cei trei copii-psri nir n hol, ncercnd s sparg
barajul paznicilor.
Fr succes.
Plecm! mri Fang, ns imul dintre paznici l
apucase de spatele jachetei i de centur.
l mpinse pe Fang spre uile mari, din sticl, le deschise
n for i-l azvrli pe treptele din faa cldirii.
Nu cntreti mai nimic! spuse el surprins.
S nu te mai ntorci! zise un alt paznic.
Iggy i Gasman aterizar i ei pe trotuar, lng Fang, i
se ridicar imediat n picioare. Dup cte li se ntmplaser
pn atunci, s fie azvrlii pe trotuar ca nite sad de gunoi
nu era ceva chiar att de ru, dar asta nsemna c marele
plan al lui Fang se spulberase. i scutur pantalonii,
deschise punga cu sandviduri strivite i le mpri, n timp
ce o luau napoi spre adpostul lor sigur. VWVMD?19 se
ntreb Fang. Ce-ar face Max? Adic, n afar de faptul c
primise un ticlos criminal n viaa lor.
Nicio ans, ei?
Keez i ascuea un briceag pe o roat de metal care se
nvrtea.
Nimic.
Trebuia s v deschidei aripile alea, frate, zise el. V-
am vzut o dat la tiri. Avei aripile alea grozave, nu? Asta
ar fi mers la sigur.
n-am vrut s recurg la mecherii ieftine,
mormi Fang.
Plus c nici nu se gndise la aa ceva. Keez avea
dreptate. Asta ar fi fcut minuni. Fir-ar s fie.
Urma planul H?

19What Would Max Do? Ce-ar face Max n locul meu? o expresie
argotic, aplicat n orice situaie care pare fr ieire.
210
 77

Planul const n hotdogi? ntreb Gasman, nfulecnd

cu entuziasm cel de-al doilea crenvurt al su. mi place
planul sta!
Fang efectu o verificare rapid la 360 de grade, ns n
aceast parte din El Prado nu se gseau dect obinuitele
exemplare de traficani de droguri, oameni fr adpost i
Ghosts. Nimic din cale-afar de amenintor.
Planul nu const n hotdogi, spuse Fang, tergndu-
se cu degetele de blugi. Acum doar pierdem timpul pn
cnd adevratul plan poate fi aplicat.
Desigur, n-avea niciun plan adevrat nc. Dar Fang
era liderul acestui stol deosebit, iar liderii trebuiau s par
ntotdeauna siguri de ei, chiar i atunci cnd doar te
abureau. nc o lecie pe care o nvase de la Max.
E-n ordine, frate, i zise Keez vnztorului de hotdogi,
i ddu mna cu el.
Fang pricepu c amicul Keez tocmai se nvrtise, pe
gratis, de duzina de hotdogi oferii n schimbul proteciei
asigurate vnztorului de strad. Interesant.
Iggy tocmai se pregtea s termine cel de-al patrulea
hotdog al su, cnd ncremeni deodat, la mijlocul
mucturii. Fang i studie alarmat expresia.
Ce-i? zise el.
Fir-ar, fcu Iggy azvrlind crenvurtul. Zburtorii.
Voi, tipilor, mprtiai-v imediat! i spuse Fang
repede lui Keez. Avem probleme, dar au venit numai dup

211
noi.
Cum de ne tot gsesc? se lament Gasman, apoi i
ndes n gur restul de hotdog.
Rmnem, zise Keez, scondu-i celularul.
Nu, frate, nu ne a fost tot ce-a reuit Fang s
spun nainte s aud bzitul, i apoi era prea trziu.
Erau cam optzeci, i roiau deasupra acoperiului cldirii
din apropiere ca un nor de viespi.
Ce naiba mai e i asta? zise Keez.
Ceilali Ghosts nvleau din cldiri, alergnd n strad.
Roboi, spuse Fang ncordat i-i deschise aripile. Voi
ar trebui s v mprtiai.
Auzi vreo dou icnete, iar imul dintre Ghosts exclam:
Sfnt Fecioar!
Rmnem, zise Keez, scondu-i cuitul cu arc. i
flutur braele spre trupeii lui, strignd i acoperind
zgomotul n cretere: mprtiai-v!
Optzeci de Zburtori vin dinspre ora zece, i spuse
Fang lui Iggy
Iggy i Gasman i deschiser amndoi, brusc, aripile,
provocnd i mai multe icnete i exclamaii nfundate.
Pe pmnt ne pot ajuta The Ghosts. Noi o s facem ce
putem din aer
Iggy ddu din cap, n semn c nelesese, iar Keez spuse:
Ia-o, mpingnd o rang n minile lui Iggy
Iggy rnji i se avnt n vzduh. Una din aripile sale, n
btaie, l atinse pe unul dintre Ghosts, care se feri, prnd
uluit.
Fang aprecie c aveam cam patru, secunde pn la
impact.
Sunt nite nemernici din metal, spuse el repede.
Acoperii cu piele sintetic. Cuitele n-au niciun efect.
evile i btele de baseball ar fi mai potrivite.
Avem bte, zise Keez, dndu-i una i lui Fang. i mai
avem o chestie.
Fang vzu c trei dintre Ghosts aduseser ceva ce

212
semna cu o bazooka20, de vreun metru i jumtate
lungime. Nu mai era timp s ntrebe de unde fcuser rost
de ea. Fang alerg civa pai i slt n aer, spernd s-i
atrag pe Zburtori i s-i ndeprteze de banda care-l
protejase.
Cu inima btndu-i cu putere, cu sngele duduindu-i n
urechi, Fang zbur drept spre norul de Zburtori.

20Lansator de grenade antitanc, folosit de trupele SUA n cel de-al

Doilea Rzboi Mondial i dup aceea, perfecionat ulterior.
213
 78

V vom distruge, hriau Zburtorii. Nu avei scpare.

Asta era cea mai inventiv ameninare pe care le-o
programaser halatele albe androizilor stora s spun?
C tot vorbim de lucruri jenante, mormi Fang.
Capetele mecanice se rsucir, ochii roii cu lasere se
aintir asupra lui, i o mulime de roboi se desprinser
din grupul principal pentru a se confrunta cu el.
Fang i pregti bta de baseball din aluminiu. Un vjit
brusc, ca un fluierat, l fcu s se dea repede napoi. La
vreo cincisprezece metri mai ncolo, o rachet sol-aer zbur
direct n masa de Zburtori. Ochiser aiurea, i racheta
explod prea trziu, deasupra lor. Dar tot reui s zboare
cincisprezece capete metalice, iar Fang avu un moment de
rgaz n care s spere c lui Gasman i-a plcut spectacolul.
Apoi, totul intr ntr-un ritm de confruntare: super-ncet
i super-alert n acelai timp. Fang gonea printre Zburtori
i ncepu s-i roteasc bta, simind ocul amoritor al
lovirii metalului dur al Zburtorilor ct putea el de tare.
ntr-un minut, descoperi c lovirea unui umr, dintr-un
anumit unghi, smulgea un bra din ncheietur, iar izbirea
unui cap din lateral, dintr-o direcie, i apoi, repede, de sus
n jos, l reteza adesea frumos.
Ei bine, nu chiar frumos, de fapt era o mizerie
groaznic, nrutit de scnteile i firele pe care le vedea
n timp ce trupul decapitat se rostogolea spre sol.
Uuf!

214
 Lui Fang i se tie respiraia cnd un Zburtor l izbi n
burt. Era altfel dect atunci cnd lupta cu Eliminatorii.
Acetia erau mai nendemnatici, ns i mai adaptabili.
Zburtorii erau mai puternici i mai precii, ns
mobilitatea lor era limitat.
Fang nu-l mai vedea pe Gasman. l zri pe Iggy, agitnd
ranga ca pe o spad, tindu-i i pocnindu-i pe Zburtori,
folosindu-se de alonja lui mare. Avea nasul spart i un ochi
umflat, dar se inea bine. Fang auzi arme de foc i mici
explozii pe sol, i sper c Gasman splase putina de-acolo.
Bang! Fang bloc lovitura de pumn a unui Zburtor,
apoi i rsuci bta, lovindu-l n spatele capului. Din cap
ieir nite sunete ca un zngnit i un pleoscit n acelai
timp, ns Zburtorul nu fu avariat n mod serios.
Fang se pregti s loveasc din nou, dar l mpiedic un
alt Zburtor venit dintr-o parte. Un ut puternic, care-i
fcu dinii s-i clnne, l prinse pe Fang n rinichi, i el
icni, i strnse instantaneu aripile i czu ca un bolovan
vreo patru metri, suficient ct s-i revin. Apoi i adun
puterile i ni n sus, manevrnd bta cu toat fora,
reuind s fac doi Zburtori s se prbueasc. Pe un
altul l avarie att de grav, nct acesta se ndeprt
zburnd aiurea, cu o tren de fum ieindu-i pe la gt.
Apoi, brusc, totul se termin. Cei cincisprezece Zburtori
rmai intrar n formaie, se ntoarser i splar putina
mpreun. Fang pluti spre locul unde plana Iggy, trgnd
cu urechea la orice urm de zgomot.
S-a terminat, i spuse lui Iggy Hai s plecm.
Zburar spre El Prado, n vreme ce maini de poliie din
tot oraul goneau spre locul confruntrii. Jos, strada se
umpluse de buci de Zburtori. Gasman era mpreun cu
Keez, i, cu toate c amndoi preau cam cotonogii, nc
se ineau pe picioare.
Vine poliia, zise Fang. Tre s-o tergem.
Bine, frate, spuse Keez, ridicndu-i o mn umflat
i nsngerat. Uau! A fost ceva aciune. Putiul sta de-

215
aici e periculos ru.
Gasman i umfl pieptul.
Mulam, zise Fang. Mulam pentru tot.
Apoi i luar zborul tustrei. De sus, Fang vzu cum
membrii bandei Ghosts se mprtiau prin cldiri, alei, prin
mainile care demarau n scrnete de cauciucuri. Cnd
poliia ajunse acolo, tot ce mai rmsese erau nite buci
inexplicabile de metal, rspndite pe jos.

216
 79

Total se foia n jacheta mea ca im popndu ntr-o

gaur. Eram la mare altitudine, cu ochii-n patru la
avioane, n timp ce traversam Frana. Nu ne-am mai
pierdut vremea cu sediul Itex din Anglia, din moment ce
era doar un cap de-al Hidrei. tiam c exist cam patru
uniti diferite Itex n Germania, ntre care i sediul central
mondial, i spre el ne ndreptam noi acum. ns celuul
sta ncepea s m scoat din mini.
S-a foit din nou. M-am mpotrivit tentaiei de a-mi
deschide fermoarul jachetei spre a-l lsa s descopere
bucuria i fiorii cderii libere. A inspirat adnc i a
adulmecat puin.
i-acum, pzea, m-am gndit.
E ca i cum n-ai avea suflet, a zis Total.
Total, am mai discutat despre asta, am spus grbit.
Am verificat facilitatea Itex de la Saint Jean-de-Sevre.
Total se strmb auzindu-mi pronunia, fcndu-m s-
mi doresc s-l pocnesc.
Ne aflm ntr-o misiune de explorare a sediului lor
central din Germania. Nu exist nicio unitate Itex la Paris,
aa c nu are niciun sens s mergem la Paris.
Nu, acolo-i doar centrul culturii mondiale, a rspuns
el. Inima celei mai bune buctrii de pe planet. Mod,
arte, arhitectur ah, i Versailles!
Prea c era gata, gata s izbucneasc n plns.
Mi-am dat ochii peste cap.

217
 i, cu toate astea, nu-i nicio unitate Itex, am zis
apsat.
Nu m-ar deranja s vd Parisul, a rostit Nudge. Am
vzut un ghid acolo, la bibliotec. Au brcue de agrement,
cu care poi s faci tururi, parcuri elegante i muzeul la,
Luvru, palate i tot felul de alte chestii.
Mi-a aruncat o privire plin de speran. Total le
nvase pe fete cum s se foloseasc de lacrimile de
crocodil, iar acum Angel a ntors spre mine nite ochi triti.
Mi-am oelit inima, ateptnd s simt cum mi se infiltra n
minte, dar n-a fcut-o (tiam asta).
Viaa-i att de scurt, a zis Angel cu tristee. Att de
scurt i de grea. Ideea de a vedea Oraul Luminilor, mcar
o dat
Oh, Doamne, am mormit.
Ar face s merite aproape orice, a terminat ea.
Da, pentru c ce-ar fi o via plin de umiline i
torturi n comparaie cu un bistro drgu de pe Champs
Elysees? am ntrebat plin de sarcasm.
Total a rnjit din nou.
Exact! a spus Angel cu nsufleire. Despre asta
vorbeam eu. Totul devine nesemnificativ cnd te afli, s
zicem, n Sacre Coeur!
tiam c pierdusem. Dac nu cedam, nu numai c a fi
fost nevoit s aud vicrelile a doi copii i un cine pe tot
parcursul zborului spre Germania, dar odat ajuni acolo,
nimeni n-ar fi capabil s se concentreze asupra misiunii, n
afar de asta, m ateptam ca Vocea s apar dintr-un
moment n altul, druindu-mi vreun mesaj ca pe rvaele
din prjiturile-surpriz, ceva de genul vezi ce are Parisul
de oferit. Sau, poate, ce nvminte ai putea trage de
aici?. Sau, poate c vei descoperi im indiciu strlucitor i
lustruit despre cine tie ce, chiar la Arc de Triomphe.
Am privit n jos. Departe, sub noi, milioanele de lumini
ale Parisului erau ct se poate de evidente. Era cel mai
mare ora din ar i strlucea ca un diamant. Un diamant

218
scump i, fr ndoial, inutil, i o pierdere de timp. M-am
frecat pe frunte.
Oh, bine, am bombnit. n regul. O s petrecem
cteva ore n Paris.
Am ncercat s temperez uralele de bucurie. Uitndu-m
spre Ari, mi-am dat seama c el nu se bgase. n general,
i pstra prerile pentru el, ca i cum n-ar fi meritat
dreptul la libera opinie. Nudge i cu Angel tot nu-l
nvredniceau cu nicio privire i nici nu interacionau cu el.
Mai tiam c Parisul va fi i unul din ultimele lucruri
plcute din viaa lui.
Haidei s gsim un loc n care s dormim, am zis, n
vreme ce viram spre sol, n noapte.

219
 80

Iat o ciudenie: n-am mai vzut nici urm de

Eliminator sau halat alb sau Zburtor cutndu-ne de
cnd ne-am desprit de Fang i de ceilali. Eram eu,
Angel, Total, Ari, adic toi factorii dac susceptibili de a
fi monitorizai. i, cu toate astea, ultimele cteva zile au
fost o grande vacance, aa cum spunem aici, n veselul
Paris.
Aadar, care era diferena? Doar c Fang, Gazzy i Iggy
nu erau aici. Era aiurea. M-am ntrebat ce fceau, dac nu
erau cumva pe vreo plaj, sau chefuiau pe undeva, ceva de
genul. Uitndu-ne total, fr s le fie dor de noi.
O parte din mine murea s dea de o cafenea Internet i
s citeasc mcar ultima actualizare din blogul lui Fang.
Poate-mi oferea vreun indiciu despre locul n care se aflau
i ce fceau. ns partea mai matur din mine, cea sigur
de sine, refuza s ia n seam curiozitatea mea arztoare.
OMG!21 a ipat Nudge, punndu-i n jurul gtului o
earf subire i foarte ic. E nemaipomenit!
M-am stpnit s nu-i spun: i foarte potrivit pentru
un Eliminator, s te poat nfca de ea, s-o trag i s-i
rup gtul. n loc de asta, am dat din cap fr nicio urm
de entuziasm, spernd c o s citeasc printre rnduri.
De asta vorbeam eu, a spus Total, fericit.
i-a pus labele din fa pe o mas din marmur i i-a

21 Abreviere pentru expresia Oh My God!" Doamne Dumnezeule!

220
tras spre el brioa cu ciocolat.
Stau aici, mnnc, iar Angel nu trebuie s controleze
mintea nimnui. Asta nseamn civilizaie.
Cinii simt acceptai n majoritatea restaurantelor din
Paris, n cazul c nu v-ai prins de asta. Ne aflam pe terasa
unei cafenele, cu mese mici, cu blatul de marmur.
Oamenii treceau pe lng noi, fr a se transforma n
Eliminatori sau orice altceva care le luaser locul.
Este chiar curat, a zis Nudge, nfurndu-i earfa n
jurul gtului n aa fel nct s nu-i ajung n cafea. Ct de
multe din astea pot s mnnc?
Era la cea de-a treia prjitur.
Am dat din umeri.
Oricte poi tu s mnnd fr s borti.
Bine, ca mam, sunt neconvenional, recunosc asta.
Mai ales pentru c am doar paisprezece ani i, de fapt, nu
l-am nscut pe niciunul dintre ei.
A vrea a nceput Angel, apoi s-a oprit.
i-a ridicat ceaca de cafe au lait i-a sorbit o nghiitur.
A vrea ca toat lumea s fie cu noi aici, am auzit n
mintea mea, i nu era Vocea. Am dat din cap spre Angel. i
eu, i-am rspuns n gnd.
i ce mai facem dup asta? a ntrebat Nudge. Cum
rmne cu Luvrul?
Am cltinat din cap.
E un loc prea nchis, prea mult paz, prea muli
oameni. Nu exist suficient Valium pe lumea asta ca s m
facei s intru acolo.
Tumul Eiffel este deschis i nalt, a zis Angel.
Am ncuviinat din cap.
Ar fi o posibilitate. M-am uitat la ceas. Frailor, avei
patru ore, dup care trebuie s ne crm de-aici.
Nudge mi-a trntit un salut:
Jmvohl!
Total s-a stricat de rs, iar Ari i Angel au rnjit.
Toat lumea tie cum arat Tumul Eiffel. Dar n

221
realitate, este mult mai mare toat dantelria aia de oel
i fier nfigndu-se n cer. Era att de tentant pentru noi s
zburm, pur i simplu, pn-n vrf. i tii bine ct m
dau eu n vnt s m nghesui ntr-un loc strmt mpreun
cu ali oameni.
ns odat ajuni n vrf, privelitea era magnific. Chiar
sub noi era Sena, cu casele sale pe ap i vaporaele de
agrement. De-acolo, de sus, puteam vedea totul,
principalele locuri, cum ar fi Arcul de Triumf i Muzeul
Luvru. Parisul se ntindea ct vedeai cu ochii.
Trebuia s recunosc, Parisul era ntr-adevr deosebit.
Toate cldirile preau att de vechi i de elegante i foarte
frumoase, dar ntr-un fel deloc american. A fi vrut ca
bieii s vad asta. Sper ca i voi, oameni buni, s vedei
asta ntr-o bun zi, dac mai rmne n picioare dup ce
halatele albe or s ncerce s distrug lumea.
Bineneles, Nudge ne-a trt la cumprturi. Cel puin,
tarabele de pe strad nu erau att de claustrofobice ca
magazinele de incint. Peste tot, pe malul Senei, erau tot
felul de mid tarabe unde se vindeau cri i flori, iar eu m
simeam de parc jucam ntr-un film cu subtitrare. Am
ateptat cu o rbdare ngereasc s cotrobiasc Nudge i
Angel printre tricouri, plrii i cri n francez pe care,
oricum, nu le puteam lua cu noi, darmite s le mai i citim.
Ari a ncercat o jachet de piele a lui, cea veche, era
zdrenuit i ptat de snge. Vnztorul de la tarab l
urmrea pe Ari prevztor, apoi Angel i-a distras atenia i
n-a mai prut s-l ia n seam pe Ari.
i se potrivete, i-am zis, privindu-l cum o pune pe el.
E confortabil?
A scos o strmbtur.
Nimic nu-i confortabil cnd eti construit aa, ca
mine.
A artat spre muchii si masivi, supradezvoltai, spre
aripile grosolane, care nu se pliau perfect, curat, ca ale
noastre. Am trecut n spatele lui, ca s-i aranjez gulerul, i-

222
atunci i-am vzut iar data expirrii, pe ceaf. Vremea lui
era foarte, foarte aproape.
tii ceva? M-am bucurat c i-am artat Parisul.

223
 81

Mai tii ce e ciudat n Europa? E tare mic. A fost

suficient s clipesc i hopa! am trecut n Belgia! ntreaga
Europ Occidental putea ncpea n statele americane de
la est de Mississippi. Zborul din Anglia pn n Frana a
durat cam treizeci de minute. Survolarea Franei a durat
ase ore. Acas, ne luase aproape opt ore ca s traversm
Texasul.
Totui, iat constatarea mea n ceea ce-i privete pe
germani: sunt cu toii nite maniaci ai cureniei. Hei,
biete, vorbim aici de o rioar curat. Frana? N-a zice.
OK, s nu-i lase nimeni ciorapii aiurea, i-am instruit,
n timp ce planam, pregtindu-ne s aterizm lng un
ora numit Lendeheim. Asta i-ar scoate din mini pe toi.
Lendeheim prea c fusese proiectat de echipa
Germaniei la Epcot22. M tot ateptam s-l vd pe Bambi
ieind din vreun tufi. Pe acoperiurile caselor era att de
mult turt dulce modelat, nct mi chioriau maele.
Singurul drum principal din ora ducea la deal n sus, spre
un castel medieval incredibil. Ai ghicit: Itex. nc
mprind, n felul lor, asupra ranilor.
E tare drgu aici, a zis Total, srindu-mi din brae.
Vreau s ncep s plantez jardiniere sau aa ceva.

22 Epcot (fost Epcot Center) al doilea dintre cele patru parcuri

tematice de la Disney World, din Bay Lake, Florida, concentrat asupra
realizrilor tehnologice, inovaiei i culturii, fiind considerat Expoziie
Mondial Permanent, cu milioane de vizitatori n fiecare an.
224
 Deaaaaalurile simt viiiiiii, a nceput s cnte Nudge,
deschizndu-i larg braele, cu sunetul
OK, ascultai la mine, am intervenit. Castelul este
dincolo de copacii tia. Haidei s facem o recunoatere
rapid i-apoi s hotrm cum acionm mai departe.
Am pornit-o spre pdure, dnd la o parte pitoretile tufe
germane. Sincer s fiu, m ateptasem ca pdurile
nemeti s fie ceva mai curate ca asta.
Stai, nu-mi spune nimic, a zis Total, alergnd n urma
mea. Ptrundem nuntru, utim ceva chestii, distrugem
altele, ct pe ce s fim prini, apoi scpm ntr-un stil
foarte periculos i dramatic.
Am strns din flci, ncercnd s ignor chicotelile lui
Nudge.
Poate, am zis apsat. Ai tu vreun alt plan mai bun?
A rmas tcut cteva momente.
Pi, nu.
tiu c s-ar putea s nu credei asta, dar s naintezi cu
greu printr-o pdure european necunoscut, n miez de
noapte, mpreun cu un fost Eliminator, un cine vorbitor
i doi copii a cror via depinde de tine ei bine, nu e
chiar att de distractiv pe ct ai crede. Dar poate c nu-i
dect atitudinea mea negativist.
Din nou, mi s-a amintit, n mod convingtor, ct de ncet
i greoi este mersul pe jos, n comparaie cu zborul. Dar n-
am vrut s riscm s fim vzui, nu la aceast distan de
castel. Din cte tiam, aveau turnuri de paz sau radar, ori
proiectoare. Posibil s le aib pe toate trei.
n cele din urm, am ajuns. Stnd la marginea pdurii,
privind peste anul de aprare spre zidurile groase i
nalte ale castelului, mi-am zis c sta-i cel mai dihai castel
pe care-l vzusem vreodat. Era plin de turle ascuite i
mree, cu fante nguste, ca pentru sgeile senzaionale
ale lui Robin Hood, i multe ferestre cu geamuri mid.
Desigur, proiectoarele i srma ghimpat de pe coama
zidului afectau parial armul castelului, dar dac

225
strngeai puin din ochi, toate astea se mai nceoau
puin.
Au o poart de fier, a optit Nudge, artnd cu
degetul. Putem vedea prin ea.
Mda.
inndu-ne n umbr, ne-am ghemuit i-am mers de-a
builea spre castel, verificnd cu grij s nu dm peste
srme de declanare sau capcane ascunse. Cnd am ajuns
la vreo zece metri distan de poart, rpitul unui mar
ne-a fcut s ncremenim pe loc, cu burile lipite de
pmnt. Vederea mea ascuit mi-a dezvluit noua
generaie de Eliminatori btnd pasul de defilare prin
curte. Am vzut la fel de limpede rnduri de oameni
mrluind n urma lor, cu nite expresii dure pe fa. ns
era ceva ciudat cu ei nu preau pe de-a-ntregul oameni.
Apoi mi-am vzut vechea dublur, dona, Max n, care
ncercase s-mi ia locul i pe care Jeb ncercase s m fac
s-o ucid. Revenise.

226
 82

Aflat lng mine, Ari devenise rigid, cu ochii fixai asupra

clonei Max. Mi-am amintit c ei doi alctuiser echipa de
inamici ai mei, ai adevratei Max, i vigilena mea n
privina lui Ari a srit cu vreo dou gradaii n sus.
n vreme ce cugetam la aceast evoluie revolttoare,
Nudge m-a nghiontit cu cotul n coaste.
Oh, Doamne! a optit. Vezi asta?
Mda, am zis, privind-o mohort pe Max n. Ne
ntlnim din nou.
Cum adic? N-am mai vzut-o pn acum, a rspuns
Nudge.
M-am ntors i m-am uitat la ea.
Alo? Nu-i mai aminteti de ziua aia cretin cnd eu
am ncercat s gtesc i m-am oferit s-i aranjez prul?
Nudge s-a ncruntat.
Da. Aia a fost Max Doi. Dar nu despre asta vorbesc!
Uit-te cu patru rnduri n spatele ei.
M-am uitat. Apoi mi-am dat seama despre ce vorbea
Nudge. Exista o Nudge II mrluind i ea cu o
solemnitate deloc potrivit pentru Nudge. n afar de asta,
arta exact ca ea.
Sfinte Sisoe, am biguit, aproape nevenindu-mi s
cred.
Uh a zis Angel cu glas sczut, apoi a artat cu
degetul.
Mi-am nbuit un geamt i, pentru o clip, mi-am lsat

227
capul n mini. Excelent! Era exact ce-i lipsea lumii: nc o
Angel. Pentru c numai Dumnezeu tie de ce, dar o singur
copil zburtoare de ase ani capabil s controleze mini
nu era destul.
Nu pot s cred, a fcut Nudge. Mai e una ca mine!
i nc una ca mine, a adugat Angel.
Toi de aici erau clone? Poate c nu, ns erau un soi de
mutani, eram gata s pun pariu.
Cum? Eu nu-s destul de important ca s am o
dublur? Total prea ofensat de-a binelea. Nu, nu, s nu
donm i cinele. n fond, e doar un cine, nu?
L-am scrpinat n dosul urechilor, ns a pufnit furios i
s-a trntit pe iarb.
Nici eu n-am dublur, a spus Ari.
Aadar, Jeb nu-i donase propriul fiu. Ct era de
sentimental.
Au de gnd s ncerce s ne nlocuiasc, la fel cum au
fcut cu tine? a ntrebat Nudge.
Da, am zis. ns o s ne prindem imediat cnd noua
Nudge e tcut i posac, iar noua Angel se poart ca un
copil de ase ani.
Au zmbit, iar eu m-am felicitat pentru priceperea de a le
menine moralul ridicat, chiar i n faa unei noi porcrii.
De fapt, am continuat, haidei s gsim un cuvnt-
cheie sau o fraz pe care s o schimbm ntre noi atunci
cnd vrem s fim absolut siguri c discutm cu persoanele
reale. OK?
OK, a rspuns Nudge.
Ooh, am eu una, a spus Angel, i ne-am unit ntr-un
cerc de capete cnd a optit cuvntul.
Perfect! a zis Nudge, i faa i s-a luminat ntr-un
zmbet.
Am rs n sinea mea i-am btut palma cu ea n tcere.
Ari a rnjit i-a dat din cap.
Chiar i mutra mblnit a lui Total prea s zmbeasc.
Aadar, care-i cuvntul secret?

228
Mda, de parc am de gnd s vi-l spun vou.

229
 83

Cu tot tropitul la i privirile fixate nainte, niciunul

dintre Zburtori sau clone ori ali mutani nu prea s ne fi
auzit cnd am zburat peste zid, pe ct puteam noi de
silenios. Am ajuns trupele din urm i-am nceput s
mrluim chiar n spatele lor, un ultim rnd de discipoli,
nerbdtori s anune nceputul Re-Evoluiei.
Simt att de sigur.
Oricum, cu tupeul nostru de mici mecheri mutani, am
tropit pn n cldire, odat cu ei, picioarele noastre
micndu-se n pas de defilare, iar minile balansndu-ni-
se strns lng trup. O s vedem ct dureaz pn ne bag
cineva n seam. Prerea mea este c n-o s dureze mult.
Spunei-i presimire.
Am trecut printr-o u metalic dubl, nalt, care s-a
nchis n urma noastr cu un zngnit amenintor.
nuntru, am fost surprini cum s-a spart, imediat, Gaca
de Mutani Mrluitori. Zburtorii au cotit-o pe un coridor
din piatr, slab luminat, iar ceilali s-au mprtiat pe mai
multe coridoare, n direcii diferite.
Era ca o vizuin de iepuri, spat n piatr, cu multe
galerii, ramificndu-se de la intrrile principale. Luminile
chihlimbarii de veghe de-abia dac luminau drumul.
Micndu-ne n tcere, am urmat un grup, trecnd printr-o
alt u dubl, suprarealismul situaiei provocndu-mi
nite chicoteli foarte nelalocul lor, nbuite grabnic.
Totui, nimeni nu prea s ne fi remarcat nc. Ne

230
afundam tot mai mult ntr-unul dintre bastioanele cele mai
importante ale Itexului, fr ca nimeni s ne stea n cale.
M-am uitat n jos, spre Angel.
Capcan? am ntrebat-o din colul gurii.
Capcan, a ncuviinat ea din cap.

231
 84

Toat lumea s fie pe faz, am optit, i deodat ne-

am trezit ntr-o ncpere de mrimea unui hangar pentru
avioane.
Tavanul era la cel puin zece metri nlime, singurele
ferestre erau nite fante nguste, orizontale, la vreo treizeci
sau aizeci de centimetri sub tavan. Pe pereii de piatr
atrnau nite ecrane TV grozave, cteva pe fiecare perete.
Restul ncperii era plin de paturi suprapuse, fiecare
acoperit cu cte-o ptur de un verde-oliv militar, mohort,
ntins att de bine nct ai fi putut rostogoli i-o fis pe
ea23. Trebuia s recunosc: tipii tia tiau, n mod sigur,
cum s petreac.
Mutanii s-au desprit printre irurile de paturi
metalice, iar noi ne-am trezit singuri, la marginea ncperii.
Instinctiv, ne-am aezat n cerc, spate-n spate, nchiznd
formaia.
Ce drgu, a zis Total. Vreau ca propria mea camer
de-acas, dac o s avem vreodat o cas, s fie exact ca
asta.
t, l-am apostrofat ncet. Toat lumea s fie cu
ochii-n patru, marcai-v ieirile de urgen i s vedem ce
se ntmpl pe-aici.
n jurul nostru, toi se micaser cu scopul de a efectua,

23Referire la obiceiul sergenilor instructori din armata SUA de a

verifica paturile fcute de recrui prin rostogolirea unei monede de 25
de ceni pe suprafaa pturilor ntinse pe pat.
232
presupuneam eu, sarcinile atribuite fiecruia: produsele
celor mai strlucite mini de savani din ntreaga lume erau
ocupate cu mturatul, tersul de praf al paturilor din
metal, datul cu crem al bocancilor.
Nudge i cu mine ne-am uitat una la alta n acelai timp,
iar Angel ne-a citit gndurile. n momentul urmtor, ne-am
gsit fiecare bocanci de mrimea potrivit sub diverse
paturi. Ari s-a luat dup noi, reuind s dea de nite
bocanci de mrime mare. Ne-am legat ireturile n cteva
clipe i-am ascuns teniii notri jegoi i uzai.
Oh, da, a fcut Total. Acum ne potrivim cu mediul.
M-am strmbat la el i apoi mi-am ndreptat atenia spre
ecranele de televiziune. Pe fiecare zid erau trei ecrane, iar
dac ar fi artat, s zicem, im meci de fotbal, m-a fi simit
n al noulea cer.
i totui, transmiteau imaginea feei sobre a unei femei
cu prul deschis la culoare, care vorbea, pe rnd, n diferite
limbi. Aa, am auzit germana, franceza, spaniola, italiana
i japoneza, iar colegii notri de camer i manifestau
alarmant de des acordul sau laudele. Nudge s-a ncruntat.
De cine-mi amintete? Am senzaia c am mai vzut-o
i alt dat.
Am czut pe gnduri, apoi am dat din umeri.
N-am idee.
n cele din urm, halatul alb a trecut la englez.
Vremea Re-Evoluiei a venit! a zis ea cu toat
convingerea.
Mai multe voci din ncpere au ovaionat.
Am nceput s implementm Planul de njumtire!
Chiar acum, cnd privii asta, cei slabi, cei inutili, cei care
ne storc resursele, simt eliminai!

233
 85

i mai multe urale, n vreme ce noi cinci ne-am uitat

imul la altul ngrozii, apoi ne-am amintit repede c trebuia
s ovaionm i noi alturi de ceilali. Femeia ne privea din
ecran cu nsufleirea sincer a cuiva dedicat nebunete
datoriei sale:
Crem o lume nou. O lume unde nu va mai fi foame,
nici boli, nici slbiciuni.
Pentru c i-au ucis pe toi, am murmurat eu.
Cauzele rzboaielor vor fi eliminate, a continuat ea cu
nfocare. Va fi mncare din belug pentru toi. Va fi loc din
belug pentru toat lumea. Oamenii nu se vor mai lupta
pentru proprieti, mncare, bogii, resurse energetice.
Toi cei din ncpere au izbucnit n urale.
Mda, n-ai niciun motiv s lupi, am optit. Afar doar
de cei care fac caz de religie. Pariez c toat lumea o s fie
att de bine i de fericit, nct nici n-o s mai conteze. Nu
c oamenii ar mai lua-o n serios.
Mi-am dat ochii peste cap i-am cltinat din cap.
Din cnd n cnd trecea cte cineva pe lng noi, fr a
ne lua n seam. Ovaionam alturi de ceilali i ncercam
s ne artm preocupai de fcutul patului, alinierea
bocancilor, nlturarea scamelor de pe pturi.
inei minte, a spus halatul alb, nu putem realiza Re-
Evoluia fr voi, cei alei. Noua ordine trebuie s fie pur.
Toate rasele sunt egale. Toate sexele sunt egale, ns boala,
slbiciunea i alte defecte trebuie eliminate.

234
 Toate sexele? a optit Nudge. Pi nu simt doar dou?
Sau mi scap mie ceva?
Am dat din umeri.
N-am nicio idee. Poate c au creat ei altele.
Gndul sta ni se prea destul de dezgusttor i-am scos
un pfui! pe mutete, uitndu-ne unul la altul.
Dac cunoatei pe cineva care ar trebui s aib parte
de gloria martirajului, pentru ca alii s triasc n paradis,
v rog s v informai imediat superiorul, a spus femeia.
Acest lucru se va reflecta bine asupra voastr i vei fi
preuii.
M-am uitat nucit la ceilali.
Oh, Doamne, am zis ncet. Vor s-i denunm pe toi
cei care nu sunt perfeci. Ceea ce nseamn cam toat
lumea. Nimeni nu-i perfect.
Nici eu n-a fi putut s-o spun mai bine, Max, a spus
Vocea.
i-acum ce mai urmeaz? m-am gndit.
Te afli acolo unde trebuie s fii, fcnd ceea ce trebuie s
faci, a rostit Vocea. Se ntmpla att de rar s primesc
aprecieri din partea Vocii, c am fost luat prin
surprindere. Dar eti sigur c poi face asta singur?
i am pe Nudge i Angel i Total i Ari, m-am gndit.
i lipsete jumtate din familie, a zis Vocea. Care
reprezint i jumtate din armata ta.
Nu din vina mea, m-am gndit iritat. N-a fost decizia
mea.
S nsemne asta c nu-i nici problema ta i c nu trebuie
s-o rezolvi?
Mi-am mijit ochii bnuitoare. Pe ecranul TV, halatul alb
trecuse din nou la german.
i ce vrei s spui? m-am gndit.
Ai nevoie i de restul stolului. Ai nevoie de mai muli
lupttori de partea ta. Adu-i napoi.
Am gemut n sinea mea. Oh. Ce naiba.

235
 86

Am fi nite spioni uluitori, mi-a optit Nudge la

ureche. Nu crezi?
Ne trm toi n linite, printr-o coloan de aerisire, n
cutarea unui calculator. Pn acum trecuserm de nc
un dormitor, o cantin, toalete cred c pn i oamenii
perfeci trebuie s se duc s-i fac treaba i vreo
dou birouri, cu personal n ele.
Ne trebuia o ncpere goal, cu un computer n ea. i
apoi, o groaz de mncare cald i paturi confortabile.
Dup ceea ce mi s-au prut civa kilometri de tr pe
metalul dur, ne-am uitat n jos i-am dat de o ncpere
luminat slab de un economizor de monitor.
Pe ct de ncet posibil, am deurubat grilajul, apoi am
cobort, unul cte imul, n camer, ateptndu-ne la
vacarmul alarmei detectorilor de micare. Dar totul a
rmas linitit.
OK, dar repede, i-am spus lui Nudge. S-ar putea s
existe alarme silenioase, camere n infrarou ascunse,
chestii din astea. Probabil c avem doar un minut la
dispoziie.
Nudge a dat din cap i s-a aezat naintea computerului.
i-a plasat minile pe tastatur i-a nchis ochii. Au
nceput s treac secundele, iar eu deveneam tot mai
nervoas i mai agitat. Deodat, i-a deschis ochii, s-a
uitat la tastatur i-a nceput s scrie. n cteva clipe a
eliberat monitorul de ce era pe el i-a afiat un program de

236
e-mail.
N-am nicio idee cum poate face asta, am optit, iar
Total a dat din cap.
OK, a zis Nudge. M-am conectat.
Grozav am spus, cu inima btndu-mi cu putere, i
nu numai pentru c m ateptam s fim prini dintr-o
clip-n alta. Explic-i lui Fang s vin la Lendeheim chiar
acum, cu toat trupa. Spune-i c lucrurile sunt foarte,
foarte nasoale.
Nudge tasta repede.
Spune-i c au nceput fazele cu adevrat rele i c
avem zile, poate ore, ca s-i sabotm cumva.
Sabotm se scrie cu s, a zis Total, uitndu-se peste
umrul ei.
Nu conteaz, am uierat. Tu doar spune-i lui Fang s-
i mute fundul aici, acum!
Nudge a dat din cap i-a tastat, apoi a fcut clic pe
butonul Send. Iar mesajul nostru s-a dus, sper c n contul
de e-mail al lui Fang.
Este adevrat, primea un catralion de mesaje pe zi, dar
speram ca privirile s-i fie atrase de majusculele din: ASTA
ESTE DE LA MAX. CITETE ACUM!!!, prezent n cmpul
pentru subiect.
Ei bine, am zis, cam asta-i tot ce putem face. Trebuie
doar s sperm c ajunge unde trebuie.
n aceeai clip ecranul monitorului a clipit, i pe el a
aprut tipa n halat alb pe care-o vzuserm pe ecranele TV
ceva mai devreme, uitndu-se direct spre noi.
Foarte bine, Max, a spus ea, trimindu-mi fiori reci
pe ira spinrii. Ai ajuns mai departe dect a fi crezut. Ar
fi trebuit s am mai mult ncredere n tine.
Pe la spate, am fcut semne cu minile, care se
traduceau prin: Sus i afar de-aici, acum!
Nu, n-are niciun rost s facei asta, a zis femeia.
Uitai-v n sus.
Aa c, desigur, m-am uitat n sus. Tavanul era acoperit

237
cu Zburtori care pluteau fr niciun zgomot, agai ca
nite gndaci proi, cu ochii lor roii strlucind.
Oh, rahat, am fcut eu.
Ct elocven, a spus femeia, i a adugat: Atacai-i!

238
 87

N-a fost deloc plcut. Am reuit s doborm cam ase

dintre Zburtori, ns dup ce toate fiertaniile i blnurile
au cobort, am fost capturai, cu ctue la mini i lanuri
la picioare. Mie-mi curgea snge din nas i m ustura o
tietur din interiorul gurii. Ari o pise ru, iar faa lui,
recent vindecat, dobndise noi tieturi i doi ochi
nvineii. Angel i Nudge aveau amndou nite vnti
urte, ns nu preau s aib nicio fractur. Total,
bineneles, i dduse toat silina mucndu-i pe
Zburtori, ns nu le provocase cine tie ce daune.
Zburtorii ne-au dus/trt printr-o serie de tuneluri, iar
eu am ncercat s memorez ruta. Am urcat i-am cobort
trepte, printr-un turn rotund, i n cele din urm am ajuns
la o lespede de piatr pivotant, devenit o u secret.
Dincolo de aceast u se afla un birou. Prea cu totul
nepotrivit acolo, cu luminile sale fluorescente i biroul
modem din lemn, n loc s fie dotat cu, s zicem,
dispozitive medievale de tortur.
Zburtorii ne-au aruncat neceremonios pe podeaua de
piatr, acoperit, ici-colo, cu covoare orientale. Niciunul
dintre noi n-a scos vreun sunet cnd ne-am lovit cu
genunchii de piatr, fiindu-ne imposibil s ne atenum
cderea cu minile noastre nctuate. ntr-o clipit, ne-am
ridicat n picioare, spate n spate, cutnd orice ar fi putut
fi folosit ca arm. Suntem doar amuzani aa.
Privirea mi-a fost atras de ceva de pe biroul masiv. O

239
plcu pe care scria: DIRECTOR.
Ooh, Directorul! n sfrit! Marele mahr, eful l mare,
bossul! Cel care trgea toate sforile. Cel care era
responsabil de tot i toate. Psihopatul complet icnit, care
ncerca s elimine cea mai mare parte a populaiei lumii. n
sfrit, ne ntlneam. i-am s-l rup n buci numai cu
dinii, dac era necesar.
Le-am fcut semn cu cotul celorlali i-am dat din cap
spre birou.
tii ce ai de fcut, i-am optit lui Angel.
Era vremea pentru im numr de manipulare mental.
Peretele din piatr masiv a pivotat din nou i femeia cu
prul blond de la TV a intrat, urmat de alte cteva halate
albe. Halatele purtau inevitabilul stetoscop, tensiometre
etc. Avea s fie amuzant. Un soi de amuzament cu totul
oribil.
Bun, Max, a zis femeia.
Era cam de nlimea mea, cu o constituie zvelt.
Aruncnd o privire spre ceilali, a zis:
Angel, Nudge, Ari. i cinele.
tiam c asta-l termina pe Total, ns n-a spus nimic.
De mult vreme tot atept s ne ntlnim, a rostit
femeia. Este foarte important s discutm fa-n fa. Nu
credei?
Pi, important e c tu crezi asta, am zis, i ochii ei au
scprat.
Numele meu e Marian Janssen, a spus calm. Sunt
Directorul Itex i al companiilor sale de cercetare i
dezvoltare.
Mi-am pstrat chipul lipsit de orice expresie. Asta s
directorul? Directorul era o femeie? Ciudat, era o
dezamgire c persoana din spatele ntregii campanii de
distrugere era o femeie. Comportamentul sta schizoid gen
compresor prea mult mai potrivit la un brbat, cel puin
mie aa mi se prea.
i nu numai att, a continuat ea, inndu-i privirile

240
aintite asupra mea, dar simt mama ta, Max.

241
 PARTEA A 4-A
CRED C N-AM AUZIT BINE, NU?

242
 88

Ca s-o spun pe-a dreapt, mi trebuie mult ca s fiu

luat prin surprindere. Simt destul de greu de surprins.
Dar trebuie s recunosc, sta a fost cam ultimul lucru pe
care m ateptasem s-l aud.
Hei, mai delirezi mult? am zis, mndr c vocea mea
rmsese neclintit, ca o stnc.
Aproape.
Directoarea s-a dus pn la biroul ei masiv i a pus pe el
mai multe CD-ROM-uri.
tiu c-i greu de crezut, dar uit-te atent la mine,
Max. Sunt versiunea ta mai vrstnic.
Mi-am concentrat privirea asupra prului ei blond,
ochilor ei cprui-nchis. Mi-am adus aminte c Nudge
spusese c-i amintea de cineva.
Mda? am zis. Pi, ia s-i vedem aripile.
Mi-a zmbit.
Nu am nici urm de ADN aviar. ns tu tu eti cel
mai strlucit succes pe care l-am avut noi vreodat.
nc nu-mi revenisem de pe urma ocului, aa c am
trecut n regimul de ripost deteapt automat.
Atunci de ce tu i ter Borcht tot ncercai s ne
ucidei?
Eti dintr-o generaie mai veche, Max, mi-a explicat
ea. Nu ai durat de via sigur. n noua lume, nu-i loc
pentru greeli.
Eram pe spate.

243
 Hai s-i dau un indiciu: instinctul tu matern
protector e de tot rahatul.
Simt mama ta, Max, dar sunt i om de tiin. Crede-
m, s te privesc de la distan cum creti, s concep tot
jocul sta, seria asta de teste au existat momente cnd n-
am crezut c pot s rezist.
Ciudat, am avut aceeai senzaie. Din motive complet
diferite. ns tu ai avut de ales, am subliniat, devenind din
ce n ce mai nencreztoare.
Comit sacrificiul suprem pentru crearea unei lumi noi.
Mi-am dat propriul meu copil cauzei.
sta nu-i sacrificiul suprem! am zis, indignat. Dac
te-ai fi oferit pe tine ar fi fost aa. S renuni la mine este
mai puin dect suprem. Realizezi diferena?
A zmbit, cumva cu tristee.
Eti aa de istea, Max. Sunt att de mndr de tine.
Da, mcar una dintre noi este, am spus. Adic,
nchipuie-i c-i momentul prezentrii prinilor n faa
clasei. M ridic i spun: Mama mea e un savant malefic i
plnuiete un holocaust care va elimina jumtate din
populaia Pmntului. Cum a putea s accept asta?
S-a ntors i s-a aezat la biroul ei.
E vina lui Jeb c te-a lsat s devii aa deteapt.
M-am holbat la ea.
Iar eu te acuz pe tine pentru modificarea ADN-ului
meu. Adic, am aripi, cucoan! La ce te gndeai?
M gndeam c populaia lumii se autodistruge, a zis
pe un ton dur, ca de oel, pe care l-am recunoscut (adic, i
eu pot vorbi aa). M gndeam c trebuia s se mobilizeze
cineva i s ia msuri drastice nainte ca ntreaga planet
s ajung s nu mai poat susine viaa uman. Da, eti
fiica mea, dar faci nc parte din imaginea de ansamblu,
eti parte din ecuaie. M gndeam c a face orice ca s
m asigur c specia uman supravieuiete. Chiar dac
pare oribil, pe termen scurt. n crile de istorie ale
viitorului, voi fi prezentat ca o salvatoare a omenirii.

244
 Perfect. n sfrit, dup paisprezece ani, mi cunosc
mama, iar ea-i o nebun de legat. Ziua asta nici c putea fi
mai grozav. Am nghiit im nod.
Ai o megalomanie pe cinste, am zis.
Directoarea a fcut un semn ctre Zburtorii care
pluteau pe la marginea ncperii.
Ducei-i n locul pregtit de mine, a spus. tii ce avei
de fcut odat ajuni acolo.

245
 89

N-a vrea s te fac s te simi i mai ru, Max, a spus

Total, dar n-o suport pe maic-ta.
M-am uitat la el. n dicionarul englez-psreasca
savanilor icnii, puteai traduce expresia locul pregtit de
mine drept hrub umed, sinistr. Era, literalmente, o
temni ngrozitoare. Castelul Cenuresei era dotat cu o
temni adevrat. Iar partea cu tii ce avei de fcut
devenea legai-i de perei, ca pe prizonierii medievali.
Pi, am zis, cel puin, avnd asemenea prini, nu mai
trebuie s caut prea mult un motiv de rebeliune.
Oricum, se prea c eram singurii ocupani ai hrubei, cu
toate c se ntindea mai departe dect puteai vedea cu
ochii. De perei atrnau difuzoare prin care se transmiteau
mesajele de splare pe creier ale directoarei, care i singure
puteau nnebuni pe oricine.
Ca i cum situaia priponii de un perete, ntr-o hrub
n-ar fi fost suficient ca s ne zdruncine. Eram cu toii
creaturi zburtoare, cu excepia lui Total, i cumva i a lui
Ari. Aa c legarea noastr n lanuri de un perete, sub
pmnt, era unul dintre cele mai rele lucruri pe care ni le
putea face cineva.
Propria mea mam ne-a fcut asta.
Am scuturat din cap, peste msur de deprimat.
Oare de ce n-a putut fi i ea vreo trfuli simpatic,
sau o drogat, ca mama lui Fang?
C veni vorba de Fang, a zis Nudge, poate c-i pe

246
drum spre noi chiar acum.
S-a aprins un licr de speran, ns s-a stins la fel de
repede.
Mda, numai dac mesajul nostru a ajuns la
destinaie, am rspuns. Dac i-a trecut faza cu Ari, ceea ce
m ndoiesc c s-a ntmplat. Dac bieii pot, cumva, s
ajung n Europa chiar acum.
Max, a spus Angel. Nu faci dect s nruteti
lucrurile.
Aa era. Eram o scrb. Mai trziu, cnd o s fiu
singur, am s m ntind pe jos i-am s plng pn o s-
mi vrs i maele de dezamgirea crunt legat de maic-
mea. Dar deocamdat trebuia s ncetez s-mi vrs oful pe
toat lumea.
Ai dreptate, am zis cu glas sugrumat. mi pare ru. De
fapt, cred c e-mailul nostru a trecut, pentru c Nudge e
genial la chestii din astea. Iar el este Fang. Sunt pe drum.
O tiu.
Tcere.
Mini foarte bine, Max, a rostit Nudge pe un ton
aprobator
Am rs.
Am mult experien. Dar serios acum, pot s pariez
c sunt pe drum.
Cum ar putea traversa oceanul? a ntrebat Ari, fr a
fi rutcios, d doar nedumerit.
Poate c i-au luat bilete de avion, ca noi, a comentat
Angel.
Sau poate c s-au strecurat la bordul unui avion, a
sugerat Nudge.
Sau poate c s-au ridicat n vzduh, au ateptat s
treac un avion pe lng ei, i-au srit pe el inndu-se
bine, am zis pe un ton dramatic, i-atunci am rs cu toii.
L-am imitat pe Fang atrnnd de ion avion cu reacie, cu
gura deschis din cauza curentului de aer. Chicotelile lor
preau s fac zidurile s se retrag puin, iar bezna nu

247
mai era chiar aa de ntunecat. Difuzoarele erau cele mai
enervante cnd debitau n englez, pentru c nu puteam s
nu ascultm. Directoarea sau Btrna i icnit de
Maic-Mea, cum mi plcea mie s-i zic debita iar ceva
despre viitorul celor perfeci.
n mod clar e o femeie periculoas, am zis.
mi pare ru, Max, a fcut Nudge. tiu c nu-i ceea ce
sperai s fie.
Mda. Am zmbit cu amrciune. O criminal n mas,
psihopat, nu prea era pe lista mea.
i iari mi-a venit s urlu de dezamgire, ns m-am
abinut. O gsisem, n sfrit, pe mama, iar ea era
comarul meu cel mai cumplit. Asta era, ntr-adevr, o
pilul prea amar pentru a fi nghiit. i pe deasupra,
Nudge ncerca s m consoleze. Asta era treaba mea, s-o
consolez eu pe ea. De obicei, singura persoan care m
putea consola era Fang. Cel care m prsise.
Un scrnet slab, din umbr, ne-a fcut pe toi s ciulim
urechile.
obolani, a fcut Nudge nelinitit.
Dar nu erau obolani. n deprtare s-a ivit o siluet
nalt. Eram cu toii n alert, gata de lupt, din moment ce
decolarea ieea din discuie.
S-a auzit un glas.
Max, a zis Jeb.
i-aa, oroarea zilei era total.

248
 90

Ia te uit, am spus, folosindu-mi toate resursele

pentru ca vocea mea s sune mai voioas. Ce surpriz s
dau de tine pe-aici! Vii des? Cum e mncarea?
Jeb s-a apropiat, pn a intrat n cercul de lumin
chioar, chihlimbarie, mprtiat de o lamp de veghe.
Arta ca ntotdeauna, poate ceva mai obosit dect de
obicei. Cred c torturarea copiilor te cam seac. Mi-a oferit
zmbetul su caracteristic, atins de umbra tristeii.
De fapt, nimeni nu tie c sunt aici.
Am fcut ochii mari.
Doamne, eu sigur n-am s spun la nimeni!
Aadar, te-ai ntlnit cu Directoarea?
ntreaga mea faad s-a surpat, ns m-am strduit s o
menin ntr-o bucat.
Da. i ce plcere a fost! Exist trei miliarde de femei
cu ovare pe planeta asta, iar eu m-am ales, drept mam, cu
cea declarat mai mult ca sigur o viitoare psihopat
halucinant.
Jeb a ngenuncheat pe podeaua murdar, de piatr,
uitndu-se la mine. Am simit-o pe Angel ncordndu-se,
tensionat, lng mine i m-am ntrebat dac nu cumva
recepiona ceva de la Jeb. Nu-i bgase n seam pe ceilali,
inclusiv pe Ari.
nc mai poi salva lumea, Max.
Aproape c m-am scufundat ntr-un val subit de istovire.
Am vrut s m rostogolesc n poziie fetal i s rmn aa

249
pentru tot restul vieii mele, despre care speram c va fi
mulumitor de scurt. Muncisem din greu, mult timp,
funcionnd 140 la sut. mi cam atinsesem limita.
Am nchis ochii, epuizat, i m-am sprijinit pe zidul
umed de piatr din spatele meu.
Cum? am zis. Prin Re-Evoluie? Prin Planul de
njumtim? Nu, mulumesc. Cobor din trenul sta
smintit al distrugerii n mas.
Max, trebuie s ai ncredere n mine, a rostit Vocea n
capul meu. Ai fost creat ca s salvezi lumea. nc mai poi.
Mai las-m, Voce, m-am gndit. Sunt zob.
Max, a zis Vocea. Max.
Apoi, mi-a trecut prin minte c Vocea nu era, de fapt, n
interiorul capului meu.
Oh, Doamne.
Am deschis ochii.
Jeb sttea n genunchi naintea mea.
Ai strbtut un drum lung, Max, a spus Vocea, doar
c gura lui Jeb se mica i sunetul ei provenea de la el.
Aproape c ai ajuns acas. Totul va iei bine, ns trebuie
s-i dai toat silina. i trebuie s ai din nou ncredere n
mine.
Era Jeb, vorbind cu Vocea, Vocea pe care am tot auzit-o
n capul meu luni de zile.
Jeb era Vocea.

250
 91

Fang se opri un moment, cu degetele deasupra tastaturii

n cafeneaua Internet. Lng el, Iggy i Gasman sorbea din
latteurile lor de parc n-ar mai fi apucat ziua de mini
Poate nici n-o vor apuca.
M simt de parc a putea zbura, s zicem, pn la
staia spaial, spuse Gasman plin de entuziasm.
Fang i arunc o privire.
Nu mai capei cafein, amice.
Se uit n jur, ca s se asigure c nu-l auzise nimeni pe
Gasman. Dar se aflau ntr-un col al acestei cafenele
prpdite i, oricum, nu erau prea muli muterii pe-aici.
Iggy i goli ceaca i-i terse mustaa de spum de pe
buz.
mi plcea mai mult spre sud, se plnse el. Soarele
iepuraii de plaj. Aici, n nord, locul sta are prea mult
cea umed.
Totui, e chiar drgu, fcu Gasman. Munii i
oceanul. Iar oamenii par mult mai adevrai.
i arunc o ochead lui Fang.
i mai citete putimea blogul?
Fang ddu din cap.
Cu grmada.
Derul repede pagina n jos, urmrind comentariile,
cnd simi privirile cuiva aintite asupra lui. Se uit, brusc,
n sus i-i plimb privirea de la stnga la dreapta,
cuprinznd ntreaga cafenea. n momente ca sta-i lipsea

251
Max cel mai mult, pentru c i ea ar fi simit privirile i-ar
fi schimbat ocheade ntre ei i-ar fi tiut ce s fac ntr-o
clipit, fr s-i vorbeasc.
Acum, era doar el aici, iar ea, mpreun cu cretinul la,
cine tie pe unde. Fang nu vzu nimic, aa c, de data
asta, i plimb privirile mult mai ncet, de la dreapta la
stnga. Acolo. Individul la. Se ndrepta spre ei. Fang
nchise laptopul i-l btu pe Iggy pe mn. Gasman vzuse
i el i privi n sus, alarmat. Avea doar opt ani, dar i
strnsese pumnii, cu muchii ncordai, gata de lupt.
Cnd individul ajunse la circa patru metri jumtate
distan, venind a spre ei, Fang se ncrunt.
l tim de undeva pe tip? murmur el. Cine-i?
Dezinvolt, Gasman se ntoarse i arunc o privire peste
umr.

Sunetul pailor lui, mormi Iggy
Fang nu-i putea auzi paii. Iggy continu, cu faa
ncordat de concentrare.
Paii tia i-am mai auzit n tunelul de metrou.
Ochii lui Fang se fcur ct cepele i-i ascui privirea.
Bineneles. Acum tipul ajunsese la mai puin de doi
metri distan i se opri. Fang nu-l mai vzuse pn atunci
la lumina zilei, numai n lumina plpind n cutiile de
conserve pline cu ulei, din tunelurile de metrou de sub New
York City. Era boschetarul maniac al computerelor, care
ducea un Mac cu el oriunde mergea, tipul care pretinsese
c cipul lui Max i bruia hardul. Cnd l ntrebaser despre
cip, parc nnebunise i-o luase la goan. Ce cuta tipul
sta pe-aici?
Voi. Tipul se ncrunt i art spre ei, dar i potrivi
glasul n aa fel nct numai ei s-l poat auzi. Ce facei voi
aid?
Ia loc, l invit Fang, mpingnd un scaun spre el, cu
piciorul.
Individul se uit bnuitor n jur.

252
 Unde-i prietena ta? Cea cu un dp n ea.
Nu-i cu noi.
Pru c se mai destinde puin i se aez prudent pe
scaun, privind n jur. Fang zmbi n sinea lui. n sfrit,
iat pe cineva mai paranoic dect ei. Era un sentiment
nviortor.
Dar ce faci tu aici? ntreb Fang, fcnd un gest spre
cafenea. La suprafa. Pe Coasta de Vest?
Tipul ddu din umeri.
Circul i eu. Vd oamenii de colo, de peste tot. mi
place s hlduiesc prin New York majoritatea timpului, e
mai uor s te pierzi n mulime.
Aa-i, se nvoi Fang.
Apoi ochii tipului se oprir asupra laptopului nchis al
lui Fang, iar Fang vzu cum gradul lui de alarm se
modific de la galben la portocaliu.
Fain scul, zise.
Mulam.
Fang atept.
De obicei, nu prea vd imul ca sta pe-aici.
Cred c nu.
Tipul prea pe cale s ia o decizie, i se aplec peste
mas.
De unde-l ai? Sau te pomeneti c n-a vrea s tiu?
Fang aproape c scoase un rnjet.
Probabil c n-ai vrea s tii.
Tipul cltin din cap.
Voi, biei, v bgai n chestii serioase de tot.
Mda, admise Fang cu un oftat. Ridic privirile. Nu tii
cumva cum s transmii un mesaj ctre toi putii de pe
planet conectai la Net, peste tot n lume?

253
 92

Tipul se uit la Fang.

Poate c da. Probabil. Cred c depinde de mesaj.
Trebuie s cunoti mesajul? l ntreb Fang,
presimind o mare problem.
La urma urmelor, individul era destul de icnit. Cine tie
cum ar fi putut reaciona la mesajul lui Fang? Dup ce
reflect puin, tipul spuse:
Da.
i iat planul la, zise Iggy, sorbind ultima nghiitur
de latte.
Pot s iau o brio? ntreb Gasman.
Fang mpinse nite bani peste mas. Gasman i lu i se
ndrept spre tejghea, uitndu-se tot timpul n jurul lui.
Cum te cheam? ntreb Fang.
Urm o pauz lung, timp de reflecie pentru tip.
Frate, sta-i mai paranoic dect noi, zise Iggy E destul
de mbucurtor
Individul se uit la Iggy i pru s-i dea n sfrit seama
c era orb. Se ntoarse napoi spre Fang.
Mike. i pe tine?
Fang. El e Iggy la mic e Gasman. Nu ntreba de ce.
Rmi cu noi ceva vreme i-ai s-i dai seama,
mormi Iggy
Mike csc ochii, i se ncord pe scaun. Fang i Iggy se
ncordar i ei, ateptnd.
sta-i blogul tu de pe Web? ntreb Mike n oapt.

254
 Da.
Gasman se ntoarse i puse pe mas o farfurie cu brioe.
i ddu imediat seama care era atmosfera i tcu,
uitndu-se repede de la un biat la altul. Din moment ce
nimeni nu scoase vreo arm, se aez i lu o brio,
mpingnd farfuria spre ceilali.
Deci spui c avei oarece aripi?
Mike pstra un ton jos.
Nu doar oarece, zise Iggy cu gura plin. Chiar avem.
Apoi realiz c Fang nu rspunsese ntrebrii i-i ntoarse
capul. Oh, asta era ceva secret?
Nu mai e, fcu Fang sarcastic.
Voi suntei copiii-psri de care vorbete toat lumea.
Fang ddu din umeri.
Poi s m ajui sau nu?
V ajut numai dac voi suntei. Convinge-m.
A avea nevoie de mai mult spaiu, spuse Fang,
privind n jur
Mike i duse la etaj, deasupra cafenelei Internet, unde
scoase un set de chei i descuie o u. Fang era super-
atent i-i dori ca Angel s fi fost cu ei, s pndeasc orice
primejdie.
Pe aici.
Mike i conduse ntr-o ncpere spaioas, folosit,
evident, ca loc de depozitare. Cutii cu tot felul de articole
erau adunate de-a lungul unui perete, ns mijlocul
ncperii era gol.
Avei loc destul?
Fang ddu din cap i-i scoase jacheta. i not n minte
pe unde erau ferestrele i verific dac erau cu geam
simplu sau dublu, n caz c ar fi fost nevoit s sar printr-
una din ele la un moment dat.
ncet, Fang i desfcu aripile, ntinzndu-i muchii,
savurnd senzaia, dup ce i le inuse strnse la spate ore
n ir. Le scutur, simind cum se aliniau penele. Vrfurile
aripilor aproape c atingeau pereii de-o parte i de alta a

255
ncperii. Ar fi dorit s poat s-i ia zborul chiar acum i
s planeze n aer cteva ore, rotindu-se n cerul liber.
Gura lui Mike era ntredeschis.
Omule. E uluitor Se uit spre Iggy i Gasman. i voi
avei, biei? i ce s-a ntmplat cu fetele alea care erau cu
voi?
Toi avem aripi, zise Fang. Acu, trimitem mesajul la?

256
 93

Degetele lui Mike zburau peste tastatura laptopului lui

Fang.
Tre s scriu un mic cod pe-aici, mormi el. Te duce
printr-o mulime de back doors. Muli au programe de
protecie n funciune, chestii din astea, ns asta ar trebui
s treac de majoritatea lor. Mike deschise pagina
principal a blogului lui Fang i o verific rapid. OK, tre s
ncerc s le accesez prin adresele lor IP, din moment ce, n
mare parte, nu ai adresele lor de e-mail, spuse el. Asta ar
putea fi cu schepsis, ns am s fac o ncercare.
Eti im geniu malefic, zise Gasman pe un ton
admirativ.
ncerc, fcu Mike.
Stai, zise Fang, citind peste umrul lui. Treci, o clip,
la contul meu de e-mail. Tocmai am vzut o alarm pop-up
n partea de jos a ecranului.
Da, asta are o prioritate de trei steaguri roii, spuse
Mike, artndu-i cu degetul.
Lui Fang i se acceler pulsul.

ASTA ESTE DE LA MAX. CITETE ACUM!!!

Suntem n Germania. Oraul Lendeheim. Un castel

imens aici, sediul central Itex. O mulime de lucruri foarte
nasoale. Venii ct putei de repede. (Salut, Fang! Din
partea lui Nudge. Mi-e dor de tine!) NU ratai asta. Venii!!!

257
Nu mai avem dect cteva zile, poate ore. Vorbesc serios,
micai-v fundul ncoace. Max.

Uh. Fang se ls pe spate i ddu din cap ctre Mike, s-

i continue treaba.
Aadar, Max l voia napoi, ei? Nu spusese dac-l mai
avea cu ea pe psrelul la Frankenstein. Dac da, Fang
nu voia s aib nimic de-a face cu povestea asta. Pe de alt
parte, i clcase din greu pe mndrie ca s-i cear s vin.
Nu-i luase niciodat prea n serios blogul, iar acum se
folosea de el ca s se milogeasc de Fang s se ntoarc la
ea. Ei, s-i cear s se ntoarc. Ceea ce, la Max, era lucrul
cel mai apropiat de o rugminte.
Ce cutau n Germania? Cum ajunseser n Europa?
Cum credea ea c va ajunge el n Europa?
Se uit la data mesajului. Era din dimineaa aia,
devreme. Iar Germania era cu vreo zece ore, aa ceva,
nainte
Oare cum definea Max lucruri foarte nasoale?
Deosebite de lucrurile doar nasoale? Lucruri suficient de
rele ca s-o fac s-i calce pe mndrie i s-l roage s-i vin
n ajutor?
Aadar, situaia era aproape inimaginabil de rea.
OK, am rezolvat, spuse Mike, lsndu-se pe spate.
Avea pe fa un zmbet victorios i satisfcut.
O s se comporte niel cam ca un virus, pentru c o
s acceseze alte adrese prin programele de e-mail ale
oamenilor, ns n-o s provoace niciun fel de daune. Se
ncrunt. Aa cred. Oricum, scrie-i mesajul i apoi d click
pe csua asta special Sen pe care am creat-o. S vedem
ce se ntmpl.
Fang nghii un nod. Asta era. Singura lui ans de a-i
face pe copiii tia s ia lucrurile n serios, s le spun ce
se petrecea. Pe ntreaga planet, putimea i va citi
mesajul. Asta era ansa lui de a salva lumea, ncepu s
scrie.

258
 94

To: undisdosed_recipients
From: Fang
Subject: URGENT! Vrem s ne recuperm planeta!

Hei! Dac ai primit acest mesaj, s-ar putea s avem o

ans. Adic, lumea s-ar putea s aib o ans. Pe scurt:
Adulii au preluat o planet frumoas i curat i-au
distrus-o pentru bani. Nu toi adulii. Dar o mulime dintre
ei, iar i iar, au preferat banii i profitul n locul aerului
curat i apei curate. Este felul lor de a ne spune c nu dau
nicio ceap degerat pe noi, copiii, care vom moteni ceea
ce-a mai rmas din Pmnt.
Un grup de savani vrea s recupereze planeta nainte de
a fi prea trziu i s pun capt polurii. Asta-i bine, nu?
Singura problem este c ei cred c trebuie s se
descotoroseasc de jumtate din omenire ca s reueasc
asta. Aa c lucrurile stau cam aa: Salvai planeta, pentru
ca poluarea s nu ucid oamenii, sau pentru nceput, s-
i ucidem pe oameni, ca s economisim timp. Pentru voi,
copii, asta se numete logic greit. Adic, putei spune
c-s nebun, dar mie mi se pare un plan cu adevrat nasol.
Cellalt lucru n legtur cu savanii tia este c au
ncercat s creeze un nou tip de oameni, care s poat
supravieui mai bine n caz de iarn nuclear, sau aa
ceva. N-am s intru acum n detalii, dar o s v spun doar
c ideea este la fel de tmpit i de periculoas ca i planul

259
lor de lichidare a jumtate din omenire.
Ceea ce vreau s v spun este: Depinde de noi. De voi i
de mine. De mine i de stolul meu, de voi i de prietenii
votri. De toi copiii. Vrem i meritm s motenim o
planet curat i netulburat, capabil s-i susin pe toi
cei care triesc pe ea.
Putem s-o facem. ns, pentru asta, trebuie s ne unim
eforturile. Trebuie s ncercm. S riscm. Trebuie s
devenim activi i chiar s facem ceva, n loc s stm doar
acas i s ne jucm cu Xbox-ul. Asta nu-i un joc. Nu-l
putem nfrnge pe duman lovindu-l doar cu super-armele
noastre laser.
Ne vrem planeta napoi.
Copiii conteaz. Suntem importani. Viitorul nostru este
important.
SUNTEI ALTURI DE MINE?

260
 95

Gasman termin de citit textul peste umrul lui Fang.

A vrea i eu s am un Xbox, spuse.
Fang i ddu ochii peste cap.
Mito mesaj, tipule, zise Mike. Mai c-mi vine s sar
de pe loc i s ncep lupta. Ce mai urmeaz?
Acum, rosti Fang, ncepnd s scrie nc un mesaj,
acum plecm n Germania.
Ignor felul n care-i btea inima n piept numai cnd se
gndi c o va vedea c i va vedea din nou. Dac nc-
l mai avea pe cretin alturi de ea, o s fie cam ucrit. Dar
cu cretin sau nu, separarea stolului fusese o greeal.
Dac lumea se apropia de sfrit, trebuiau s fie mpreun.

To: Max
From: Fang
Subject: Saltare

Saltare, Max. Suntem pe drum. Ar fi bine s nu fie o

glum.
Fang.

Fcu clic pe butonul Send.

261
 96

tii vorba aceea de duh: Cnd viaa i d numai lmi,

f-i limonad? Ei, eram priponii ntr-o hrub din
Germania, maic-mea era un congelator psihopat, bolnav
de putere, iar cel mai bun prieten al meu i jumtate din
gac erau MIA.
n mod sigur, astea erau acrelile, aa c m-am gndit la
vorba de duh. i mai tii ceva? Oricine-a fost cel care a
nscocit vorba, ar fi trebuit lovit pn cdea lat. Pi, ct de
neghiob poi s fii ca s scoi aa ceva? Viaa te d peste
cap complet? ntoarce pe dos expresia aia ncruntat. Ce
dobitoc!
Max? Iar mormi, a zis Nudge.
Prea obosit. M-am uitat la ea.
mi pare ru.
Am oftat i m-am ridicat n picioare. Acum eram
nlnuii de zid separat, de cte-o glezn. Lanurile aveau
o lungime de vreo doi metri jumtate, ca s ne putem
mica totui ct de ct. Vedei? Pn la urm, mmica mea
are o inim mare. n loc s fim legai de ncheieturile
minilor, eram legai doar la o glezn!
Vreau s zic, dac e s caut o dovad c m iubea cu
adevrat, cam asta era, nu? Total s-a ntins i mi-a
cuprins, cu blndee, glezna cu dinii cnd am trecut pe
lng el.
Mormi, a zis.
mi pare ru.

262
 M-am ndeprtat pe ct de mult mi permitea lanul. i
nnebuneam pe copii cu furia mea de-abia reprimat i cu
dezamgirea mea. i iat clenciul: i cerusem ajutor lui
Fang. i cerusem s vin napoi pentru c aveam nevoie de
el. Mi se strngea stomacul numai cnd mi-aduceam
aminte. Asta eram eu: Maximum Rde, Domnia la
ananghie.
tiu c asta v surprinde, ns nu prea simt domni. La
ananghie m pricep. Ct despre domni, nu prea.
Nu-mi amintesc s te fi auzit mormind aa pn
acum, a zis Ari, ghemuindu-se lng mine.
Eram ceva mai sntoas la cap nainte, am spus.
Aha
A trasat o dung prin mizeria de pe podea. Dintr-odat,
mi-am adus aminte c-mi spusese: Nu tiu s citesc.
tiind c m privea, am desenat, ncet, litera A pe podea,
fcnd dungi mici prin praf. Apoi am scris un R i un I.
Asta se citete Ari, i-am zis. Am scris din nou, ncet:
A R I. Acum f i tu.
A nceput A-ul, apoi s-a oprit.
Ce rost are? a ntrebat, i mi s-a strns inima, pentru
c avea dreptate.
Nu mai avea prea mult timp. Chiar mai conta dac tie
s citeasc?
Ar trebui s tii s-i scrii numele, am spus hotrt,
mpingndu-i iar mna spre podea. Hai. Prima dat A.
Concentrndu-se, Ari a scrijelit prin praf cu o ghear
rupt, desennd un A rahitic i asimetric.
O maimu beat s-ar descurca mai bine, dar ai s
reueti, am zis. F R-ul.
A nceput s deseneze R-ul, prima dat fcndu-l invers.
Nu tiu dac asta era normal la vrsta lui, sau dac nu
cumva creierul i era afectat de toate experimentele fcute
pe el. L-am ters i i-am artat cum se face corect. Jeb ne
nvase pe mine i pe Fang s citim. Eu i nvasem pe
Gazzy, Nudge i Angel. Uneori, eram puin nesiguri la scris

263
i gramatic, ns oricare dintre noi putea falsifica
semnturi ca un adevrat profesionist. Iar el nu-i nvase
propriul fiu s scrie.
Cum de faci asta?
ntrebarea ezitant a lui Ari m-a prins cu garda jos.
drept compensaie pentru c la New York
aproape c te-am omort.
Ari nu s-a uitat la mine.
De fapt, m-ai omort, a zis. M-au readus la via. Mi-
au lipit cteva dintre oasele de la gt.
i-a trecut o lab peste gt, de parc nc l-ar mai fi
durut.
mi pare ru, am zis.
Puteam s numr pe degetele de la o singur mn de
cte ori am zis asta. Iar trei dintre ocazii se consumaser n
ultimele cnd minute.
Tu ai ncercat primul s m omori.
A dat din cap.
Te uram, a spus calm. Tata i-a dat totul, chiar te
iubea. Eu eram fiul lui, dar nu nsemnam nimic pentru el.
Tu erai att de puternic i perfect i frumoas. Te uram,
pur i simplu. Te voiam moart. Iar el s-a folosit de asta.
M-a folosit pe mine ca parte a testelor la care te supunea.
Eram zguduit. Ari prea att de nonalant.
Era mndru de tine, am spus, scotocind printre
amintirile de demult, nainte ca Jeb s ne fi scos, pe mine
i restul gtii, afar din laborator i plcea cum te ineai
dup el prin laborator.
Tu nici mcar nu m-ai bgat n seam, a zis Ari,
desennd, ncet, I-ul din numele lui.
Ba da, am rostit, gndindu-m la trecut. Erai un
bieel iste. mi era dud pe tine, pentru c erai biatul
lui. Erai al lui, aa cum mie mi era imposibil s fiu a
cuiva. Voiam s fiu perfect, pentru ca Jeb s m iubeasc.
Chiar pe cnd spuneam cuvintele astea, le descifram
sensul la rndul meu. Ari a ridicat privirile spre mine,

264
surprins. i eu eram uimit, n vreme ce m confruntam cu
aceste adevruri dureroase. Era ca i cum Dr. Phil24 ar fi
aprut chiar n hruba noastr.
tiam c sunt o ciudenie, am spus ncet. Aveam
aripi. Triam ntr-o cuc de cini. Dar tu erai un bieel
obinuit. Erai fiul adevrat al lui Jeb. Eu m tot gndeam
c dac simt destul de puternic, dac fac tot ce-mi spune,
dac simt cea mai bun n toate, atunci, poate, Jeb o s
m iubeasc i pe mine.
Privirile mi s-au ndreptat n jos, spre ghetele mele noi,
deja murdare.
Eram att de fericit cnd ne-a furat din laborator,
am continuat, i mi s-a pus un nod n gt cnd mi-am
adus aminte. Nu credeam c o s dureze. mi era fric. Dar
eram fericit c o s mor departe de laborator. Nu ntr-o
cuc de cini. i-aa a mers mai departe. Nu ne-a gsit
nimeni. Jeb a avut grij de noi, ne-a nvat tot felul de
lucruri, cum s supravieuim. Era aproape ca o via
normal, parc eram nite copii normali. i tii, Ari, am
spus, eram att de fericit c plecasem de acolo, att de
fericit c-l aveam pe Jeb, nct nici mcar nu m-am gndit
la bieelul pe care-l lsase n urm. Cred c m gndeam
c ai rmas cu mmica ta, sau aa ceva.
Ari a dat din cap i, dup un moment, a nghiit cu greu
i i-a dres glasul.
N-am nicio mmic.
Se pare c nu-i aa cum s-a crezut c e, am zis, iar el
a zmbit.
neleg acum, a spus. N-a fost vina ta. Erai un copil ca
i mine. N-a fost vina niciunuia dintre voi.
Am strns tare din buze, hotrt s nu las lacrimile
emoiei s-mi curg pe obrajii fr ndoial murdari.
Odat am vzut la televizor un film dup o pies de
Shakespeare, am urmat. Tipul spunea ceva de genul:

24Phillip Calvin McGraw (n. 1950), cunoscut sub numele de Dr. Phil,
psiholog american, gazda unui show TV care i poart numele.
265
Oricine lupt mpreun cu mine astzi e fratele meu.25
Aa c dac lupi mpreun cu mine astzi
A zmbit iar i-a dat din cap, nelegnd. Apoi ne-am
mbriat, bineneles, pentru c momentul siropos n-ar fi
fost complet fr asta.

25Henric al V-lea, actul 4, scena 3 (Acel ce azi cu mine sngereaz mi

va fi frate?').
266
 97

La scurt vreme dup momentul siropos, n temni i-

au fcut apariia mai muli Zburtori i ne-au mutat
ntr-un loc chiar i mai ru.
Asta-i minunat, am zis, debordnd de sinceritate. mi
place ce-ai fcut din locul sta. Pe bune.
Problema cu sarcasmul este c nu-i sesizat i de roboi,
cum ar fi Zburtorii, de exemplu. Dar puteam oricnd s
sper c aveau nregistratoare activate vocal i c, mai
trziu, mesajul meu batjocoritor o s fie ascultat de
Bbtia i icnit de Maic-Mea.
Zburtorii s-au rsucit, cu rotoarele huruind, i s-au
crat. N-aveau simul umorului.
Nudge, Angel, Total, Ari i eu ne-am apucat s cercetm
noul peisaj.
Haidei s vedem, am zis. Ziduri nalte, din piatr,
pietri fr via pe jos, mutani mrluind prin jur nu
prea tiu Am impresia c asta se cheam curtea
nchisorii. Dar voi ce credei, frailor?
Curtea nchisorii mi se pare c spune tot, s-a artat
de acord Total, apoi s-a ndeprtat agale ca s ridice
piciorul pe zid.
Curtea nchisorii sun prea bine pentru asta, a zis
Nudge. Un loc mohort, moartea bucuriei, ar fi mult mai
potrivit.
M-am uitat la ea cu admiraie.
Drgu! Ai citit iar din dicionar, nu?

267
 Nudge s-a mbujorat, ncntat.
Uitai! Acolo simt eu, a zis Angel, artnd cu mna.
La douzeci de metri distan, dona ei se plimba
mpreun cu alii, artnd mai Angel dect arta Angel.
Erau vreo dou sute de creaturi n ceea ce bnuiam c
fusese zona grajdurilor castelului. Nu vorbea nimeni.
Majoritatea-i triau picioarele mergnd ntr-un cerc
larg, n sensul acelor de ceasornic, fcndu-i exerciiul.
Preau foarte asemntori cu un banc de peti fr minte,
sau cu o turm de oi, nct am vrut s-o tai printre ei,
ipnd, ca s vd dac se mprtiau sau nu.
Pe mine m vedei? a ntrebat Nudge, uitndu-se prin
mulime.
Mie tot nu-mi vine s cred c nc n-am o clon, a
pufnit Total, revenind lng noi.
Eti imposibil de copiat, am zis.
M ndoiesc, a rspuns. Adic, poate c n-ar putea
vorbi, poate c doar ar hmi, dar totui. E ca i cum nu s-
au deranjat.
Hmi? am zis.
Oh, iat-m! a fcut Nudge, ridicat pe vrfuri. Vd c
i dublura mea are probleme cu prul.
De ce ne-ar clona? m-am ntrebat cu glas tare.
Hei, voi tia.
Glasul metalic nu avea nicio tonalitate. Ne-am ntors, i-
am dat de un Zburtor n spatele nostru.
Da, C-Treipeo26? am ntrebat politicoas.
Mergei.
Zburtorul a artat spre mulime, apoi a fcut un pas
spre noi.
Ei bine, nu trebuie s m amenini de dou ori. Ne-am
orientat, repede, spre gloat i-am nceput s mergem
mpreun cu ceilali. mi ineam privirile pe Max II, care,
ultima dat cnd am avut o ntlnire fa-n fa cu ea,
ncercase s m ucid i de-abia scpase, ca prin urechile

26 Aluzie la celebrul personaj din Star Wars, robotul C-3PO.

268
acului, s nu fie rpus de mine. n cazul c nu era o fat
de genul s lsm trecutul n spate, eram pregtit
pentru tot ce putea fi mai ru.
Aadar, aa or s fie nchisorile dup Re-Evoluie? a
ntrebat Angel, lundu-m de mn. Cu zgrzi i toate
cele?
A frecat-o pe cea de la propriul gt, cu ledurile sale verzi
clipind la fiecare dou secunde.
Cred c da, am spus, mpotrivindu-m tentaiei de a
trage de propria mea zgard. Cred c au programat
chestiile astea s ne transmit un oc electric dac am
ncerca s evadm. Probabil c au dispozitive de urmrire.
Motiv pentru care nici nu decolaserm, ca s-o tergem de
aici, imediat ce intraserm n curte.
Cum se face c or s mai aib nchisori, dup ce
jumtate din omenire a pierit? a ntrebat Nudge. Credeam
c oamenii n-or s se mai ncaiere pentru lucruri, c
oamenii viitorului or s fie perfeci. Dac simt perfeci, n-or
s mai bntuie pe strzi, comind tot felul de delicte, nu?
Iat, am spus. Trei decenii de psihologie demontate, n
trei secunde, de un copil de unsprezece ani. Ia aminte la
asta, tiin modern!
i, c tot venise vorba de tiina modern, eram pe cale
s m confrunt cu minuniile ei. Sau dezastrele ei. Totul
depinde de punctul vostru de vedere.
Max.
M-am ntors repede spre vocea att de familiar. i iat-
m, frumoas foc, ochi cprui, ceva pistrui, cu haine
demodate i o atitudine negativist. Max II.

269
 98

Ia te uit, am zis. Parc m-a privi n oglind.

Da, a fcut ea. Doar c eu am fcut recent o baie.
Touche. Aadar, Eu, ce mai fad?
Ce caui aici?
Vnd prjiturele fcute de Tinerele Cercetae, am
rspuns. Vrei i tu? Brioele astea Samoa27 sunt delicioase.
Max II a nceput s mearg pe lng noi, iar noi ineam
pasul cu mulimea, deplasndu-ne ntr-un cerc imens n
jurul curii goale. Am rmas cu garda sus, n cazul c m-ar
fi atacat dintr-odat.
Behehehe, a behit Nudge. Behehehe.
Am rs, iar Max II s-a uitat la mine.
Cum poi s rzi?
A gesticulat furioas spre ziduri, spre turnurile de paz,
spre Zburtorii narmai care stteau prin apropiere ca
nite marionete telecomandate.
Pi, a behit ca o oaie, am zis. A fost destul de
caraghios. Am mngiat-o pe Nudge, uurel, pe cap. Mai
ales c are prul lnos. Poate c ar trebui s-i zic Mieluica
de acum nainte.
Nudge a rnjit, iar Max II s-a nfuriat i mai tare.
Nu-i dai seama ce se petrece? Unde ne aflm?
ntr-un castel scrbos, al rului, n Germania?
am ncercat. Am redus-o la asta.

27 Brioe cu cacao, cu topping de caramel i fulgi de cocos.

270
 Max II a privit n jurul ei ca i cum ar fi vrut s se
asigure c nu ne auzea nimeni. Din moment ce eram umr
lng umr cu vreo dou sute de ali ini, era un gest cam
inutil.
Asta-i ultima halt, a spus n oapt, fr s m
priveasc. Uit-te n jur. Suntem cu toii nite rebuturi. Au
ncercat s creeze o armat din noi, dar pe urm i-au pus
la treab pe Zburtori. Acum, noi suntem depii. i n
fiecare zi dispar o mulime dintre noi.
Am privit-o lung.
mi pare ru, dar mi scap mie ceva? Ultima dat
cnd ne-am vzut, ncercai s m ucizi. Acum suntem
prietene? Am scpat nota intern? Acum mi dai indicii
asupra situaiei?
Dac eti mpotriva lor, atunci suntem de aceeai
parte, a zis Max II hotrt.
Desigur, ar fi putut s mint. De fapt, cel mai sigur era
s consider c asta fcea. ns spusele ei preau s fie
adevrate.
De ct timp eti aici? am ntrebat-o.
i-a ntors privirea.
De cnd cu episodul din Florida. S-au nfuriat foarte
tare c te-am lsat s m nvingi.
Nu tu m-ai lsat s te pun jos, am zis.
Oftnd, a dat scurt din cap.
Trebuia s nving. Trebuia s te lichidez. Nici nu se
gndiser c ai putea s ctigi. i nici nu m-ai ucis pe
urm. A fost ngrozitor
Cu plcere, am spus, simind cum m apuc iar
pandaliile. Am s ncerc ca data viitoare s nu te mai
umilesc lsndu-te n via.
Max II m-a privit cu tristee, iar asta a fost cu adevrat
nfiortor; era ca i cum m-a fi uitat cu adevrat ntr-o
oglind, nct mi-am simit faa ncercnd s adopte
aceeai expresie, ca s fim identice.
N-o s mai existe o dat viitoare, a zis ea. Dup cum

271
i-am spus, asta-i ultima halt. Ne-au adus aici ca s ne
ucid.
Da, am priceput asta, am spus.
Nu nelegi, a rostit Max n, agitat. Suntem cu toii
pregtii pentru moarte. Cu fiecare zi, dispar tot mai muli
dintre noi. Cnd am venit eu aici, curtea asta era att de
plin, nct trebuia s ieim cu schimbul. Eram cteva mii.
Acum, tia-s toi care-au meii rmas.
Hmm am fcut.
Cu ci suntem acum, cred c mai avem rgaz pn
mine, poate, a zis, privind n jur, calculnd n minte.
OK, asta nu suna prea bine. Crezusem c o s avem vreo
dou zile ca s ne regrupm, s gsim o cale de scpare de-
aici. Dac Max II nu minea, atunci trebuia s accelerez
lucrurile n stil mare. Dac Max II minea, tot nu aveam
niciun motiv ca s vreau s mai rmn pe-aici.
Am continuat s ne trim paii n cercuri mari, iar
acum att Nudge, ct i Total behiau cnd i cnd. Eu m
adncisem n gnduri, ncercnd s pun la punct imul
dintre planurile alea ale mele, de obicei geniale, cnd un
mutant s-a lovit de mine, o fraciune de secund, apoi s-a
dus mai departe.
Mi-a lsat ceva n mn.
O bucic de hrtie.
Am despturit-o cu foarte mare fereal, i-am examinat-
o. Era im bilet i spunea: Fang e pe drum cu stolul. Zice c
ar fi bine s nu fie o glum.
nluntrul meu, ghemul de nervi, despre care nici mcar
nu tiam c-i acolo, pru s se desfac ncet. Oh, Doamne.
Fang era pe drum. A fi fost mult mai bnuitoare, ns acel
ar fi bine s nu fie o glum nu putea veni dect de la el.
Fang era pe drum. Cu Iggy i Gazzy. O s fim din nou
mpreun.
Max? Ce s-a ntmplat? Nudge m privea cu
ngrijorare. Plngi.
Mi-am atins obrazul, numai ca s aflu c ntr-adevr

272
plngeam, iar lacrimile mi se scurgeau n jos, pe fa. Le-
am ters cu mneca i mi-am tras nasul. Eram prea fericit
ca s pot vorbi n acea clipit.
Fang vine s ne ajute, am rostit n oapt, cu privirea
drept nainte. E pe drum.

273
 99

Am mai fcut cu toii micare n Curtea Disperrii pre

de nc o jumtate de or. Mi se nvrtea mintea vestea
c Fang era pe drum mi declanase un val de adrenalin.
M ntrebam cnd a plecat. M ntrebam dac a fi n stare
s suport ocul n cazul n care mesajul lui Fang nu era
dect nc un test, fr a fi real.
Pe de alt parte, uneori o iluzie fericit e mai bun dect
realitatea sumbr. ntre timp, fceam pai mruni n urma
mutantului din faa mea, innd-o pe Angel de mn,
simind, din cnd n cnd, trupuorul mic al lui Total
frecndu-se de piciorul meu. i-am nceput s privesc i s
ascult cu mai mare atenie. Credeam c mutanii simt
tcui, ns acum ncepeam s neleg unele lucruri pe care
i le spuneau att de optit nct cuvintele aproape c se
pierdeau n sunetul pailor lor trii prin pietri.
Am btut-o uor pe Nudge pe mn i-am fcut semn cu
capul spre mulime. Angel s-a uitat spre mine, simindu-mi
intenia, i-a nceput i ea s fie atent.
E ca ntr-o nchisoare, uoteau mutanii, uor ca vntul.
Nu-i corect. Ne-au minit. Att de muli dintre noi s-au dus.
Nu vrem s disprem. Nu vrem s fim retrai. Ce-i de fcut?
Ai lor sunt att de muli. Prea muli. Asta-i o nchisoare. O
nchisoare a morii. Nu-i corect. Eu n-am fcut nimic ru. Cu
excepia faptului c exist.
M deplasam ncet prin mulime, ascultnd murmurele,
mesajele. Angel le auzea gndurile. I-am vzut ochii

274
albatri ntunecndu-se din cauza celor aflate.
n momentul cnd o sonerie electronic strident ne-a
comunicat s ne ntoarcem nuntru, mi formasem o
imagine destul de limpede asupra simmintelor grupului.
Nu voiau s li se ntmple asta, adic, ceea ce le fusese
hrzit colegilor lor de detenie. i doreau s poat
schimba lucrurile. Unii dintre ei erau chiar foarte furioi i
voiau s lupte, ns nu tiau cum. Cred c instinctele lor
combative le fuseser eliminate. n marea lor majoritate,
erau confuzi i dezorganizai.
Moment n care hm! intervine un lider.
Planurile mele ncepeau s se nvioreze n vreme ce
mrluiam laolalt cu ceilali napoi n lumea fanteziei
savanilor blestemai, iar faptul c tiam c Fang era pe
drum aproape c m nveselise. Asta pn cnd trei
Zburtori s-au oprit naintea mea, a lui Angel, Nudge, Ari i
Total, aintindu-i armele spre noi.
Am mrit:
Ce vrei?
Venii cu noi, au intonat ntr-un glas.
De ce? am ntrebat btioas.
Pentru ca freau za forbesc cu foi, a zis vechiul nostru
prieten, ter Borcht, ieind din spatele lor Pentru ultim dat.

275
 100

Am fost mpini prin nite coridoare de piatr lungi i

ntortocheate n adncurile castelului, mpiedicndu-ne,
ocazional, de cte-o piatr ieit din podea. M simeam de
parc-mi era frig de cteva zile i le-am frecat pe brae pe
Angel i Nudge, ca s le fie mai cald n umezeala asta rece.
l ursc pe tipul sta, a mormit Ari, inndu-i capul
aplecat.
Exist un club ntreg, i-am spus. Clubul Celor care-l
Ursc pe ter Borcht. Nu i-ai luat ecusonul nc?
n cele din urm, am fost bgai ntr-o ei, haidei,
putei ghid ncpere alb, ca un laborator, cu aspect
steril, plin de mese cu tot felul de echipamente tiinifice
fioase, fr ndoial scumpe, pe care-mi doream s le pot
face praf cu o bt de baseball. Odat ce-am intrat, uile s-
au nchis cu zgomot n urma noastr, i civa Zburtori s-
au poziionat n faa lor, cu armele pregtite.
ntrunirea Clubului Celor care-l Ursc pe ter Borcht
ncepe imediat, am murmurat.
Nudge i-a stpnit un hohot de rs i Angel mi-a
proiectat n minte rnjetul ei. Poi face ceva cu el? i-am
trimis eu mesajul strict direcionat.
Nu, mi-a parvenit replica ei ncrcat de regret.
Recepionez tot felul de chestii de la el urte, ngrozitoare,
dezgusttoare, dar se pare c nu-i pot trimite nimic.
Ceea ce compromitea Planul A.
Deci! a zis ter Borcht, venind spre noi. Am fost foarte

276
dezamgit ca nu suntei nc mori!
i noi simim la vel despre tine! am spus,
ncrucindu-mi braele pe piept.
Ochii i s-au ngustat. Zu, uneori i eu rmn uimit de
mine.
Dar nu cred ca fa trebui sa mai atept prea mult, a
rostit. Poate pn la cina, da? Pn atunci, nite oameni
for sa discute cu foi.
Ar fi bine s fie interesant, am optit.
Pariem pe cinci parai c sunt savani, mi-a rspuns
Total n oapt.
Nu zu.
Uile s-au dat de perete n spatele nostru i o echip
format din cinci ini a ptruns nuntru. Erau chinezi?
Nu-mi ddeam seama.
, a fcut Total. Halate albe ultima mod. Att de
jenante.
De unde tii? am ntrebat, fr s m mai complic cu
optitul.
Anul sta se poart buzunare mai mici i revere mai
late. Halatele lor sunt aa de Nu tiu. Rzbunarea
tocilarilor28?
Cele cinci halate albe asiatice preau nedumerite, iar lui
ter Borcht i ieeau, pur i simplu, aburi pe urechi.
Ajunge! s-a rstit, plesnind puternic din palme. Fa for
pune nite intrebari. Foi fei rspunde. E limpede?
Ca ceaa, am zis.
Dac ar fi putut, ter Borcht m-ar fi lovit. Cred ns c nu
voia s-o fac n faa Echipei Apretailor.
n loc de asta, cu o fa vineie, s-a strecurat n spatele
biroului lui i s-a aezat, amestecndu-i furios hrtiile.
Echipa Apretailor a venit mai aproape, cu toii uitndu-se
curioi la noi, de parc am fi fost nite animale la Zoo.
Doamne, nu m-am mai simit aa niciodat.

28Revenge of the Nerds, o comedie din 1984 despre viaa social dintr-
un campus din SUA.
277
 Am rmas linitii, ns nluntrul meu eram din ce n ce
mai ncordat. & puteam dobor singur pe toi cei cinci
rnoi, mi-am zis. i pe ter Borcht, ca bonus. Fr a-i mai
pune la socoteal pe Zburtorii de paz, armele i toate
celelalte. Ce m oprea? Zgarda. Din cte tiam, tot ce
trebuia s fac era s apese un buton, iar eu a cdea la
pmnt, electrocutat.
Savanii asiatici vorbeau n oapt ntre ei. Mi-am adus
aminte c auzisem cum c nu tiu ce ar voia s ne
cumpere, pentru a ne folosi, cumva, ca arme. tiu, tiu c
sun cu totul nebunete, nici mcar un copil n-ar crede
asta, dar n-avei nicio idee ct de proti pot fi oamenii tia
ai rzboiului.
ncet, halatele albe s-au apropiat de mine, Nudge i
Angel, prnd s se minuneze de ct eram de veridici. Pe
Total l-au ignorat complet Cnd s-au uitat la Ari, nu i-au
putut ascunde consternarea. Eram att de obinuit cu
aspectul lui c nici nu-l mai luam n seam. Ari nu arta
omenete, i nici ca un Eliminator. Pur i simplu, arta ca
o eroare.
Faa i s-a nroit cnd le-a descifrat expresiile, iar mie
chiar mi-a prut ru pentru el. Dintr-un bieel iste de trei
ani, devenise im monstru peticit i mthlos n doar patru
ani. tia cum arat, tia c e pe moarte i nu nelegea de
ce se ntmplaser toate astea.

278
 101

Facei o poz, o s dinuiasc mai mult, le-am spus

halatelor albe, iar ei aproape c au tresrit cnd am vorbit
i s-au holbat la mine cu o curiozitate crescut.
Ah, bun, a zis imul dintre ei ntr-o englez cu accent
puternic. O s-i punem nite ntrebri, OK?
Mi-am dat ochii peste cap, iar ei au uotit ntre ei
ncntai.
Ai un nume, da? a ntrebat el, avnd stiloul i un
clipboard pregtite.
Da, am zis. Numele meu este apte-cinci-nou-nou-
trei-nou-ics-liniu-unu. Junior
L-am auzit pe ter Borcht uiernd la biroul su, ns nu
s-a bgat.
Halatul alb m-a privit nedumerit, apoi s-a ntors spre
Nudge.
Cum te cheam?
Nudge a czut pe gnduri.
Jessica, s-a decis ea. Jessica Miranda Alida Tangerine
Butterfly
Prea ncntat de numele ei i mi-a zmbit.
Halatele albe au uotit iar ntre ele, apoi l-am auzit pe
unul optind:
Butterfly?
S-au ntors spre Angel.
ie o s-i spunem Micua, a zis liderul grupului,
hotrnd, desigur, s scape de problema aiuritoare a

279
numelor
Bine, a fcut Angel pe un ton aprobator. Iar eu am s-
i spun Tipul n Halatul Alb de Laborator
El s-a ncruntat.
Ar putea fi numele lui indian, am sugerat eu.
Unul dintre ceilali patru a luat cuvntul:
Spunei-ne despre simul vostru de orientare. Cum
funcioneaz?
Se uitau cu toii la mine ntrebtori.
Pi, e ca i cum a avea un GPS n mine, le-am zis.
Unul vorbitor. i spun unde vreau s ajung, iar el mi
spune: mergi treizeci i doi de kilometri, virezi la stnga,
intri pe Ieirea Nouzeci i Patru, i aa mai departe. Drept
s spun, poate fi foarte autoritar
Au cscat ochii.
Chiar aa? a zis imul dintre ei.
Nu, idiotule, am rostit dezgustat. Nu tiu cum
funcioneaz. tiu doar c are o capacitate infailibil de a-
mi indica direcia opus fa de orice mulime de imbecili.
Acum preau puin cam iritai. Le mai ddeam nc vreo
cinci minute pn le cedau nervii i interviul sta lua
sfrit ntr-un mod spectaculos.
Ct de sus putei zbura? a ntrebat brusc un altul.
Nu sunt sigur. Las-m s-mi verific altimetrul
abdominal. M-am uitat n jos i mi-am ridicat bluza civa
centimetri. Ce ciudat, am zis. Era aici azi-diminea
La fel de sus ca un avion? s-a rstit Tipul n Halat Alb
de Laborator.
Mai sus, a zis Nudge.
S-au rsucit spre ea.
Mai sus ca un avion? a ntrebat unul incitat.
Nudge a dat din cap ncreztoare.
Mda. Putem urca att de sus, nct auzim elasticul
care nvrtete elicea fcnd flop, flop, flop. A descris cu
degetul o micare circular. S-a ncruntat. Vorbeai de un
avion de jucrie, nu?

280
 Ter Borcht a srit n picioare.
Ajunge! Nu fei reui nimic cu rebuturile aztea!
Ei, haide, Borchy am zis. Oamenii tia drgui au
btut atta drum numai ca s discute cu noi. Ei tiu c
putem zbura foarte sus. tiu c nu ne rtcim niciodat,
nici mcar n ntuneric. tiu c putem zbura mai repede
de, s zicem, o sut aizeci de kilometri pe or. Simt
convins c vor s afle mai multe despre noi.
Hai s le legnm morcovul pe dinainte i s vedem ce
fac, mi-am spus. Ar fi micul meu experiment tiinific.
Cele cinci halate albe erau ocupate cu notatul acestor
informaii. Ter Borcht, prnd furios, s-a lsat jos greoi.
tii, Borchy am spus optind audibil, ai putea s
renuni la prjeli.
M-am btut cu mna pe burt, artnd apoi spre a lui,
mult mai proeminent. I-am fcut cu ochiul, apoi m-am
ntors cu un aer serios spre examinatori.
Oameni buni, cred c tii c avem nevoie de mult
combustibil pentru a funciona. La fiecare dou ore. Potol
precum milkshake-uri, gogoi, bucele de pui prjit,
grtare, cartofi prjii,
Hamburgeri, a zis Angel. i plcint de morcovi, i
pastram, i baghete franuzeti i
Vafe, a continuat Nudge. i cartofi copi, cu cacaval
i unc. i mai mult unc simpl. i sandviciuri cu unt
de arahide i batoane de Snickers i bere de rdcini i
Sandviciuri-submarin, a rostit Ari cu glasul lui
rguit.
S-au uitat la el uluii, de parc nu l-ar fi crezut n stare
s vorbeasc. Apoi, cele cinci halate albe s-au adunat
grmad i au nceput s discute cu frenezie n cercul lor,
n vreme ce eu mi micm sprncenele spre stol i speram
c vom primi o mas pe cinste.
Nu afei nefoie sa mincai, a rostit ter Borcht mai
linitit. Oricum, o sa murii curind.
eful halatelor albe s-a apropiat de el i au discutat, iar

281
ter Borcht a nceput s par din nou furios. L-am auzit
spunnd:
Nu! E prea tirziu.
De ce nu poi s le ptrunzi n minte? am optit foarte
ncet spre Angel. F-i s vad fumid peste tot, sau orice
altceva.
Nu tiu, a zis Angel dezamgit. M simt doar
blocat. E ca i cum ncep s intru i apoi sunt blocat iar
Acum chiar c mi-e foame, a optit Nudge.
i mie, a spus Ari.
Cu mine suntem trei, a uotit Total. Simt gata s-l
nfulec i pe imul dintre ei.
Noi, ceilali, ne-am strmbat scrbii, dar apoi ua
laboratorului s-a deschis i toat lumea s-a ntors s se
uite.
Era Mmica. i, sincer s fiu, nu prea prea fericit s
m vad.

282
 102

Mmica Marian Janssen i-a salutat clduros pe

savanii chinezi, aa c mi-am nchipuit c-i ofereau o
grmad de bani pentru noi, ca arme.
Ai aflat informaiile de care avei nevoie? a ntrebat.
Ter Borcht a pufnit zgomotos la biroul su, iar ea i-a
aruncat o privire.
Simt cooperani? s-a adresat Marian celor din camer,
la modul general.
Tu ce crezi? am ntrebat, tocmai cnd Tipul n Halatul
Alb de Laborator a zis nu.
Marian a scos o agend electronic.
V-am spus c dispun de multe informaii, ns am
neles c doreai s-i interogai chiar dumneavoastr. Deci,
ce dorii s tii?
Ct de repede pot zbura? a ntrebat unul.
Marian i-a acionat agenda.
Max, de colo, a zis, artnd spre mine, a depit trei
sute douzeci de kilometri pe or n zbor drept, iar n picaj
abrupt, peste patru sute optsprezece kilometri pe or.
Savanii preau impresionai. Eu am nceput s simt un
fior ngheat scurgndu-mi-se pe spate n jos.
Ct de sus pot zbura? a ntrebat un altul.
Max a atins altitudini documentate de aproximativ
nou mii cinci sute de metri, pentru perioade scurte de
timp. Consumul ei de oxigen a crescut corespunztor, ns
nu a provocat niciun inconvenient. Altitudinea ei normal

283
de croazier este, de obicei, ntre patru mii cnd sute de
metri i ase mii patru sute.
Din nou, savanii preau impresionai i i-au luat
notie. Unul a introdus datele ntr-un calculator de
buzunar, apoi le-a optit celorlali rezultatele.
Simeam privirile lui Nudge i Angel asupra mea, ns
nluntrul meu aveam un sentiment de deprimare i nu
voiam s m uit la ele. Pariam c Mmica Spioan a
obinut informaiile astea cu ajutorul cipului meu, cel pe
care doctoria Martinez l-a scos la insistenele mele.
Conductorul grupului mi-a aruncat o privire meditativ.
Ct greutate pot cra?
Credem c pot duce cam patru cincimi din propria lor
greutate pe o durat de pn la o or, a zis Marian. i o
greutate ct jumtate din cea corporal pe o perioad
aproape nelimitat.
Cum ar fi rucsacurile noastre, de exemplu.
Ct de mult esut adipos au? a ntrebat imul dintre ei.
noat bine?
Am decis s nu spun nimic despre abilitatea lui Angel de
a respira sub ap.
Credem c au capaciti normale de a nota, ns au o
rezisten crescut la efort, a spus Marian, pe un ton rece
ca nasul unui urs polar. esutul lor adipos este foarte
redus. Max are un metru aptezeci i doi nlime, ns de-
abia cntrete vreo patruzeci i cnd de kilograme. Din
aceast greutate, foarte puin e reprezentat de grsime sau
oase. Este fcut mai mult din muchi.
E fcut mai mult din muchi. Ca i cum a fi fost
asamblat dintr-un kit.
OK, m-am prins. Taci.
Dar pot nota? Nu se scufund? a ntrebat un altul.
Marian a scuturat din cap.
Oasele lor sunt extrem de uoare i poroase, umplute
cu mici pungi de aer. n plus fa de plmni, mai au i
nite saci de aer periferici, de-o parte i de alta a corpului.

284
Nu se pot scufunda.
OK, asta-i o tmpenie, am zis pe im ton plictisit. N-are
niciun rost s discutai aa ceva doar c dovedete c
avei nevoie s trii i voi o via pentru c nu exist
nicio ans ca noi s devenim arme pentru cineva.
Aa-i, a spus Nudge. N-am de gnd s car bombe sau
s asasinez pe cineva.
Exact. Avem anumite standarde, cucoan.
O s facei ce v spunem noi, a rostit Marian cu
rceal. Sunt sigur c am putea gsi o cale s v
motivm.
Instantaneu m-am gndit c dac s-ar apuca s
rneasc pe vreunul dintre noi, a face aproape orice
numai s se opreasc.
Din nou, asta era o informaie pe care mai bine o
pstram pentru mine.
Trebuie s v spun c nu lucrm ieftin, le-am zis
savanilor chinezi. Ne trebuie bijuuri serioase, televizoare
cu diagonal mare, vacane n Hawaii i cei mai buni
cheeseburgeri de vnzare. Asta numai de nceput.
Au dat din cap nerbdtori, ncntai de cedarea mea,
ceea ce, sincer s fiu, era jalnic. Vreau s zic, n-aveau i
ei cinici prin China? Era limpede c tipii tia nu erau cei
mai detepi din tagma lor.

285
 103

OK, ajunge! s-a rstit Directoarea. ntorcndu-se spre

savani, a zis: V putem da orice alte informaii avei
nevoie. ntre timp, vom mai lucra pentru a pune la punct o
ajustare serioas de atitudine.
Practic, am dou viteze, le-am spus. Ostil sau
impertinent. Voi alegei.
Ignorndu-m, Mmica a condus halatele albe spre
ieire.
N-a fost o micare deteapt, a zis, ntorcndu-se spre
mine. Supravieuirea voastr depinde de cooperarea
voastr intens.
Nu egzizta zupravieuire! a rostit ter Borcht furios,
ridicndu-se. Zunt mori!
L-a ignorat i pe el.
Ai fost proiectat s fii foarte deteapt, Max, mi-a
spus. Am stimulat electric terminaiile nervoase sinaptice
n timpul dezvoltrii creierului tu.
i, cu toate astea, nu-mi pot programa Tivo-ul29, am
rspuns.
Cred c l-am auzit pe Total nbuindu-i un rs
zgomotos, dar nu m-am uitat n jos.
Este timpul s-i foloseti deteptciunea, a continuat
Directoarea pe un ton apsat. Doctorul ter Borcht nu-i
singurul care v vrea mori. S lucrai pentru chinezi este

29Un tip de video-recorder digital i pachete de servicii oferite pentru

nregistrarea emisiunilor de televiziune preferate.
286
singura voastr ans s continuai s trii.
M-am holbat la ea uluit.
Cum de reueti s te supori? am spus, cu adevrat
stupefiat. Eti gata s vinzi copii unui guvern strin
pentru ca acesta s ne poat folosi ca arme, posibil
mpotriva altor americani. Nu pricep. Te-ai ascuns dup
u la lecia de moral i etic? i mai ai neobrzarea de a
spune c eti mama mea? N-ai putea fi mama cuiva nici
dac i-ar injecta noupe litri de estrogen n vene! i
mamele lor? Am fcut un semn ctre stol. Te rog, spune-mi
c mamele lor nu sunt nici pe jumtate att de jalnice ca
tine!
Mamele lor erau nite nimeni, a zis Marian. Donatoare
de ovule. Lucrtoare din laborator, tehniciene, pe oricine-
am gsit. Acesta a i fost clenciul c putem crea o super-
ras din orice. Din gunoi, a rostit cu rutate.
Am auzit cum mi clocotea sngele prin venele din cap.
Ei bine, aici ai dreptate, am zis. Pentru c suntem o
super-ras. Iar eu chiar provin din gunoi.
Directoarea a btut din palme, iar Zburtorii de la u
au luat poziie de drepi. I-am simit pe Ari i ceilali
ndreptndu-se de spate, pregtindu-se, ateptnd s vad
ct de ru putea evolua situaia. sta era un fapt garantat.
Eti un copil, Max, a spus ea, ncercnd vizibil s-i
nfrneze furia. Ceea ce face s nu fie deloc surprinztor c
nu reueti s distingi imaginea de ansamblu. nc te
plasezi n centrul universului. Este vremea s afli c eti
doar un mic grunte de praf n marea schem a lucrurilor.
Iar asta ce vrea s nsemne? am ntrebat. C simt un
nimic? C nu sunt o persoan? C poi face cu mine tot ce
vrei i e-n ordine? Eti att de plin de tine. Dar te neli.
tiu c pot conta. C sunt important. Iar tu eti o ratat
jalnic, rece, i inutil, care o s mbtrneasc i-o s
moar singur, i pe urm o s arzi n iad pe vecie.
Trebuie s spun c asta suna al naibii de bine, innd
cont c nici mcar nu cred n iad. Cred n cuvinte pline de

287
ur care rimeaz cu vrjitoare30, iar una sttea chiar
naintea mea, cu ochii scprnd de mnie.
Asta am avut de spus, a zis. Insultele tale copilreti
nu m afecteaz. Furia ta inutil nu m atinge. Vei sfri
fcnd ce spun eu, sau vei muri. Simplu ca bun ziua.
Asta-i una dintre multele, multele diferene dintre tine
i mine, am mrit. Am destul minte ct s tiu c nu-i
niciodat att de simplu. i pot face lucrurile mult mai
complicate dect i-ai putea imagina.
Am pus un ton prevestitor de ru n voce, aplecndu-m
amenintoare nainte i strngndu-mi pumnii. Ochii ei
au scprat.
Vezi, nu tii absolut nimic despre mine, mmico, am
continuat pe un ton ngheat. N-ai nicio idee de ce sunt
capabil. Doar pentru c m-ai fcut, nu nseamn c tii i
de ce sunt n stare, ce-am fcut. i uite o noutate: cipul
meu nu meii e. Aa c poi s-i sculele de spionat i s i
le bagi undeva.
Privirea i s-a mutat repede la ncheietura mea.
Mi-am cobort vocea i m-am holbat drept n ochii ei.
Puteam s-mi dau seama c se strduia din rsputeri s
nu priveasc n alt parte. Eram att de furioas, nct i-a
fi putut smulge, cu bucurie, capul de pe umeri.
Dar ai s afli, mmico, am zis foarte ncet. i-o s ai
comaruri pentru tot restul vieii tale ratate.
Oh, Doamne, eram att de rea. De-abia m-am abinut s
nu-i arunc un mwa ha ha!31
Directoarea a strns din dini i i-a nbuit, vizibil,
cteva icnete. n cele din urm, a putut vorbi.
i pierzi vremea, Max, mi-a spus. Nu m poi rni. Am
rnjit cu rutate, iar ea a tresrit pentru o clip, apoi i-a
ters orice expresie de pe fa.
Ba da, mmico, am optit. Chiar pot.

30Aluzie la bitch - ticloas, care rimeaz cu witch - vrjitoare.

31Expresie a rsului malefic, folosit n spedal pe forumurile de pe
Internet i ntre juctorii online de jocuri tip RPG.
288
 104

Sunt convins c unii dintre voi suntei trimii, uneori,

n camera voastr de ctre prinii votri. Tot ce am de
spus despre asta este c la prima ocazie cnd se mai
ntmpl aa ceva, iar voi stai acolo numai foc i par,
gndindu-v ce via grea ducei, doar nchipuii-v c
sunt lng voi i c simt gata s v trag o palm peste cap.
Cnd ajung eu s fiu trimis n camera mea, asta-i o
temni de toat groaza. Cu obolani.
n plus, ci dintre prini v nlnuie de un perete?
Pariez c nu prea muli. OK, s admitem c ar fi civa. Nu
tiu cum funcioneaz familiile obinuite. Dar probabil nu
prea muli, am dreptate?
Mda, i-ai artat tu, a mormit Total, lingndu-i laba
acolo unde i-o rodea lanul.
M-am strmbat la el.
Doamne, maic-mea e-aa o scorpie.
Am mai fost noi n locuri i mai rele, n situaii i mai
nasoale, a zis Nudge.
Din cte-mi dau seama, un camion Petsmart tocmai
parcheaz afar, descrcnd cuti pentru cini, am spus
pe un ton sumbru, nedorind s fiu consolat.
Difuzoarele de pe perei au pcnit, revenind la via, i-
am scos un geamt cnd propaganda multilingv a nceput
s ne atace urechile.
M-am tras mai aproape de Nudge i Angel. Lanul meu
mi permitea s m aez ntre ele i mi-am desfcut aripile

289
i le-am scuturat. Apoi, cu grij, le-am nvelit cu aripile
mele pe Nudge i Angel, acoperindu-le ca ntr-un cocon
clduros, pufos, suficient de mare ct s ne cuprind pe
toate trei. nici Total nu putea fi lsat afar, aa c i-a tras
lanul i s-a cuibrit i el sub aripile mele.
M-am uitat spre Ari. Dormea, sau se prefcea c doarme,
aa c n-a fost cooptat n rsful pufos i plcut. Era
linite i umezeal pe-aici; simeam prin blugi pietrele rea
i mai puteam simi cum prin piele ncepea s mi se
strecoare un fior ngheat. nc vreo or-dou, i-o s ne
simim jalnic din cauza frigului. Oare ct timp i trebuia lui
Fang s ajung aici? Cum ar putea mcar s ajung aici?
Total a ciulit urechile i i-a ridicat uor capul. Privind
umbrele, am vzut o siluet nalt apropiindu-se de noi.
ntr-o clipit am recunoscut mersul, nlimea, limbajul
corporal. Jeb. Era ca o mncare mexican condimentat,
care-i tot venea pe gt. Nu mai aveam energie pentru noi
ciorovieli. Cnd s-a apropiat suficient, am zis:
Te rog, spune-mi c punga aia de ghea a glumit
cnd a zis c-i maic-mea.
A ngenuncheat n faa noastr, iar eu i-am adunat pe
cei mici mai aproape sub aripile mele.
Directoarea este o femeie genial, cu o viziune global,
a spus Jeb.
Da, o viziune global dement, am comentat
sarcastic.
Este un om de tiin remarcabil, superdotat.
De ce nu-i poate folosi capacitile n slujba binelui,
n loc s fac ru? De pild, s vindece cancerul, sau ceva
asemntor Uciderea tuturor celor care au cancer nu poate
fi socotit leac.
Dr. Janssen este un strateg politic cu talent i ambiii,
a zis Jeb. Ar putea foarte bine s ajung s conduc
ntreaga lume. ntr-o zi, ar putea deveni cea mai puternic
persoan de pe Pmnt. Ca fiic a ei, ai fi ntr-o situaie
incredibil de avantajoas.

290
 Att doar c mi-a schimba numele i mi-a vopsi
prul, trind incognito pe undeva, pentru a evita situaia
jenant de a avea ca mam pe o doctori Frankenstein
nebun dup putere, am subliniat.
Chiar dac ar fi cel mai puternic om din lume i, fiind
fiica ei, ai avea i tu puteri aproape nelimitate? a ntrebat
Jeb.
M-am strmbat.
Dac a avea o asemenea putere, primul lucru pe care
l-a face ar fi s-o arunc n nchisoare.
Jeb s-a uitat doar la mine.
i ce altceva ai mai face?
A bga-o la nchisoare, am repetat. i pe toi ceilali
care i-au dat o mn de ajutor cu planul sta Goldfinger32
de dominaie mondial. n plus, a decide ca toate
rzboaiele s fie purtate pedestru, cu nimic altceva dect
sbii. Fr puti, rachete, bombe. Numai sbii. Am ridicat
privirile, incitat de ideea unei Max, mpratul Lumii, i am
continuat: i-a confisca toate conturile bancare ascunse
offshore ale companiilor i oamenilor care au contribuit la
distrugerea mediului. Cu banii tia, m-a asigura c
serviciile medicale i nvmntul sunt accesibile tuturor,
n mod gratuit.
Le-am simit pe Nudge i Angel zmbind cu obrazul pe
umerii mei, i m-am ndreptat de spate.
n afar de asta, ar fi case i hran pentru toat
lumea. Companiile poluatoare ar fi nchise i interzise.
Responsabilii din guvern care au ignorat mediul ambiant i
au nceput rzboaie ar fi dai afar i pui s munceasc la
cmp. i
Jeb a ridicat mna i m-a oprit.
Tocmai ai trecut nc un test, Max.

32Goldfinger este cel de-al treilea film din seria James Bond, realizat n
1964; Bond investigheaz activitatea magnatului aurului Aurie
Goldfinger i descoper, n cele din urm, planul acestuia de a ataca
Fort Konx, locul unde se afl rezerva de aur a Statelor Unite.
291
 105

Excelent! am rspuns, din nou nervoas. Atunci

scoate-ne afar din hruba asta mpuit.
Ce test a trecut? a ntrebat Nudge, ridicndu-i puin
capul.
Jeb s-a ntors spre ea.
Nu poate fi corupt.
O bil alb pentru mine.
Cel puin, nu de putere, am spus. N-ai ncercat cu
ciocolata Snickers sau cu nite pantofi mito.
Jeb mi-a zmbit. nc m mai durea n suflet cnd fcea
asta.
Nu vrei ca Directoarea s-i fie mam, indiferent ce
avantaje ai putea dobndi din asta.
Nu vreau ca Directoarea s-mi fie mam pentru c-i o
scorpie icnit, am rspuns.
Zmbetul su s-a lit, iar eu de-abia mi-am stpnit
pofta de a-l pocni.
Directoarea nu-i mama ta.
Am auzit bine? Sau doar m aburea? Le-am simit pe
Nudge i Angel ncordndu-se, iar Ari s-a ridicat cu
stngcie n capul oaselor i-a nceput s se frece la ochi. A
clipit la vederea lui Jeb, ns n-a spus nimic.
Cum adic? am rostit bnuitoare. E vreunul din
trucurile tale? Vreau s spun, pentru numele lui
Dumnezeu, hotrte-te odat.
Directoarea, Marian Janssen, a realizat crearea i

292
dezvoltarea ta, a explicat Jeb. A dirijat ntregul proiect.
Pentru ea, asta ar fi echivalent cu un fel de sentiment
matern.
Oh, Dumnezeule, iar eu care credeam c nu poate fi
mai jalnic de-att.
Uurarea c o asemenea persoan oribil, dement nu-
mi transmisese ADN-ul ei m copleise.
N-a donat niciun ovul?
Trebuia s fiu sigur. Jeb a scuturat din cap.
Nu are niciun fel de material genetic n comun cu tine.
Mi-am lsat capul jos.
M bucur foarte, foarte tare, am murmurat.
Desigur, asta m lsa cu vechiul meu personaj
misterios n locul mamei, dar jur, oricine ar fi mai bun
dect panarama aia. Nu-mi venea s cred c Jeb tocmai
apruse aici i-mi spusese asta. El, mai mult dect oricine
altcineva, trebuia s tie ce importan uria avea pentru
mine s aflu cine-a fost mama mea. Sau n-a fost.
M-am uitat la el.
Ei? Mai ai i alte bombe de lansat nainte s pled? Alte
piste false pe care vrei s m dirijezi?
Jeb ezita.
i mai aduci aminte de faza din New York, cnd l-ai
omort pe Ari, iar eu i-am strigat c tocmai i-ai ucis
fratele?
Am aruncat o privire prudent i l-am vzut pe Ari
ncordndu-se, fixndu-l pe Jeb.
Da. Norocul tu c e greu de ucis.
Ari mi-a druit un zmbet scurt.
El este fratele tu, Max, a zis Jeb. Cel puin, frate
vitreg.
Mi s-a tiat respiraia. Ce s ce
Simt tatl tu, Max, a rostit Jeb simplu.

293
 106

Totul a disprut, cu excepia feei lui Jeb.

Nu mai auzeam nici mcar propaganda care se revrsa
din difuzoare. Simeam cldura umed a minii lui Nudge,
strngndu-se ntr-a mea, mi simeam penele atingnd
piatra rece a podelei, ns tot ce puteam face era s m
holbez la Jeb, n vreme ce vorbele lui se rostogoleau fr
noim n mintea mea.
Ochii mi s-au ntors napoi la Ari. Nu prea deranjat,
doar uimit.
Despre ce tot vorbeti acolo? am ntrebat, nedorind
s-mi fie tras preul de sub picioare, fapt care,
recunoatei, prea s fie principala surs de amuzament a
tipilor stora.
Simt tatl tu, Max, a repetat Jeb. N-am fost cstorit
cu mama ta, dar ne-am hotrt amndoi s te facem pe
tine.
Nici mcar nu m puteam uita la el. Timp de ani de zile,
mi tot dorisem ca el s fi fost tatl meu. n mintea mea,
fr s spun cuiva, m prefceam c era. A fost ceea ce-mi
doream cel mai mult i mai mult. Apoi a disprut, i-am
plns dup el cu inima frnt.
i pe urm a aprut din nou dar, surpriz! ca
personaj malefic. Fapt care mi-a frnt inima i mai tare ca
nainte.
Iar acum Jeb zicea c-mi era, ntr-adevr, tat. C
dorinele mi s-au ndeplinit. Doar c acum nu mai aveam

294
ncredere n el, nu-l mai admiram, nu-l mai iubeam.
Hmm, am fcut eu.
A ntins mna i m-a btut puin pe genunchi.
tiu c ai ngrozitor de multe de absorbit, mai ales n
ultimele ase luni. Tot ce pot s spun este c, ntr-o bun
zi, sper s-i pot explica totul, Max. Merii asta, i mult mai
mult. Dar s tii c simt tatl tu. i tiu c asta sun
imposibil, dar te rog s ai ncredere n mine, ca tat al tu.
Asta nu se poate, n momentul sta, am zis ncet.
A dat din cap.
neleg. Dar te rog s ncerci.
Hmm.
Frate vitreg? a ntrebat Ari.
Jeb s-a ntors spre el.
Da. Ai avut mame diferite. Mama ta a fost soia mea,
a murit la scurt timp dup naterea ta.
Ari tocmai rumega asta cnd am ntrebat:
Dar eu m-am nscut naintea lui Ari. Cine-a fost
mama mea?
Mama ta n-a avut nicio relaie personal cu mine, a
zis Jeb ncet. ns am czut de acord asupra a ceea ce era
de fcut; am convenit c doream s facem parte amndoi
din nceputul tu, din motenirea ta. Era o idee
monumental, uluitoare, c noi
Nu vreau s mai aud nimic despre asta! am ipat,
strngndu-mi aripile.
Eram gata s-l ucid, trind acest moment ca pe o
tortur.
M doare-n cot de minunata tiin, tralala! Spune-
mi cine-i mama mea, nainte s-i scot ochii.
Jeb s-a uitat imperturbabil la mine.
E o femeie bun, i-mi aminteti de ea.
M-am ridicat, tremurnd de furie i ncordare.
Mai bine mi-ai spune.
Mi-am strns pumnii. Angel i Nudge s-au ridicat i ele,
n spatele meu. Total scotea un mrit jos, din gt. Un

295
cine att de mic putea s sune ca un rottweiler atunci
cnd voia.
Mama ta este doctoria Martinez. Valenda Martinez. Ai
ntlnit-o n Arizona.

296
 107

Aproape c am czut pe spate. Pentru o clip, am crezut

c o s lein aveam viziune de tunel i mi-am simit
pielea ngheat. Nu se auzea nimic n hruba goal,
cavernoas.
Zed de imagini mi-au traversat mintea: faa ei
zmbitoare, ochii ei cprui, calzi, mirosul fursecurilor de
cas, cu fulgi de ciocolat. Ea i cu Ella privindu-m, cu
palmele fcute streain, care le umbreau ochii, atunci
cnd am decolat. Mesele servite mpreun. Era cea mai
real posibil mam pe care mi-o imaginasem.
Doctoria Martinez este mama mea? am optit
cu glas rguit.
A dat din cap ct se poate de serios.
A fost imul dintre cercettorii incredibil de importani,
specializat n genetica aviar. Dar odat ce ai devenit un
embrion viabil, a fost ndeprtat din sector Nu de ctre
mine, a putea aduga. S-a ntors n Arizona cu inima
frnt. Dar ea a donat ovulul care a devenit ceea ce eti.
M-am ncruntat, iar mintea mi lucra nebunete, n
cutarea unei erori. Trebuia s fiu absolut sigur, pentru
c dac-mi puneam toate speranele n asta i se dovedea
neadevrat, nu cred c mi-a mai fi putut reveni.
Doctoria Martinez e hispanic, am spus. Nu art
niciun pic ca ea.
Ai ochii ei, a zis Jeb.
Da, aveam ochii cprui.

297
 Iar eu, cnd eram mic, am fost blond, cum eti tu. La
fel i Ari, dac-i aminteti.
I-am aruncat o privire lui Ari, care acum avea un pr de
culoarea blnii lupului. Fusese blond.
Mi-am concentrat privirea, ca un laser, asupra lui Jeb, i
mi-am fcut glasul la fel de dur ca un topor de spart
gheaa.
Dac sta nu-i dect un test sofisticat, altul pe care ar
trebui s-l trec, n-ai s mai vezi niciodat lumina zilei.
Gura lui Jeb a zvcnit ntr-o parte.
De data asta simt bucuros s spun c nu e un test.
Din tot ce i-am zis, sta-i lucrul cel mai adevrat. Valenda
Martinez e mama ta. Iar eu sunt tatl.
M-am uitat la el, nc furioas pentru tot ce s-a
ntmplat de cnd ne lsase balt, cu mai bine de doi ani
n urm. Voiam s-l rnesc mcar o zecime din ct m
rnise el pe mine i restul stolului.
Nu am tat, am zis cu rceal, i-am fost rspltit,
dar m-am simit i vinovat de licrul de durere pe care l-
am vzut n ochii lui.
M-am uitat n alt parte i, nc tremurnd de emoie,
m-am rsucit i m-am ndeprtat de el pe ct mi permitea
lanul. Cnd Jeb a vorbit, a folosit Vocea, cea pe care m
obinuisem s-o aud n cap i n-o mai auzisem de cnd mi
spusese c era el.
Max nc te afli aici ca s salvezi lumea. Pentru asta
te-ai nscut, sta-i rostul a tot i toate de-aici. Nimeni
altcineva n-o poate face. Cred asta din toat inima. Nu este
un test, i nu te aburesc. Trebuie s faci asta. Nimic din
ntreaga istorie a lumii n-a fost mai important. Nimic.
Niciodat. Vreodat.

298
 108

Tcerea s-a lsat pentru ctva momente. Totul era peste

puterile mele de absorbie ca atunci cnd primeti cele
mai uluitoare, fantastice i incredibile cadouri de Crciun,
i totui, ele-i provoac o furie i o durere de necrezut.
i ce-i cu prinii notri? a ntrebat Angel. Ai mei i ai
lui Gasman. Nudge, Fang. Unde sunt?
Nu tiu, a zis Jeb, ridicndu-se. Unii dintre ei n-au
fost niciodat identificai dup nume numai printr-un
numr i-am pierdut urma celorlali. Rolul lor s-a ncheiat
foarte repede.
i ce-i cu informaiile gsite de noi, unde-am vzut
nite nume i adrese i altele? a ntrebat Nudge.
Jeb a cltinat din cap.
Nu tiu ce-ai gsit, dar a crede c le-ai interpretat
greit, sau poate c au fost plantate de Directoare. Am tot
aflat despre multe lucruri fcute de ea, despre care n-am
tiut nimic.
Oh, cum s nu, m-am gndit.
M-am uitat la Nudge i Angel i am vzut c feele lor
mici se ntristaser, c le pierise din ochi luminia
speranei. Le-am cuprins cu braele, iar Total s-a nghesuit
printre picioarele noastre.
mi pare ru, dragelor, am zis, inndu-le strns. Dar
prinii simt supraestimai. Noi suntem familia de care
avem nevoie, da?
Noi doar am pierdut atta timp ncercnd s aflm,

299
a spus Nudge ncet.
Angel a dat din cap.
Vreau s tiu, ca s fiu sigur.
ntr-o bun zi, o s aflm ntregul adevr, am spus.
Dar pe moment, sunt bucuroas c v am lng mine. Voi
suntei familia mea.
Mi-au rspuns cu zmbete triste i-au dat din cap.
M-am uitat peste umr la Jeb.
Poi pleca acum, doar dac nu cumva mai ai vreo
veste cutremurtoare pe care ai vrea s-o anuni.
Prea plin de preri de ru i, automat, m-am ncordat.
E de ateptat s venii la ntrunire, a spus. i-apoi va
avea loc un ultim test.
Vocea lui suna destul de ciudat, i mi-a evitat privirea.
Sunt sigur c ai ajuns cu toii la concluzia c urma s se
ntmple ceva ru.
i avei dreptate.

300
 109

Citeti Blogul lui Fang. Bun venit!

Data de astzi: Deja este prea trziu!
Eti vizitatorul cu numrul: Contorul nostru de
accesri nu mai funcioneaz. A fost suprasolicitat. Dar eti
n ascensiune, crede-m.

S strngem rndurile, frailor!

OK, oameni buni, suntem pe Coasta de Est, undeva ntre

Miami i Eastport, Mine. Nu vreau s dau mai multe
informaii despre asta. Suntem pe drum pentru reuniunea
cu Max. N-am timp s reiau toate detaliile, dar s spunem
doar c m-am decis c o gac trebuie s rmn unit
atta timp ct poate.
Am primit mai multe mesaje dect putem duce, aa c
mulumiri tuturor celor care ne sprijin. Nu pot s rspund
dect ctorva oameni, aa c am s-o fac aici, iar dup
aceea va trebui s ne lum valea.
Lui Advon777 din Utah: Nu tiu de unde ai fcut tu rost
de un lansator de rachete i nici nu vreau s tiu. Dar
chiar dac a fost uor de obinut, mi se pare o idee proast
s te complici cu aa ceva. Poate c ar trebui s-l pui la loc,
acolo de unde l-ai luat.
Lui Felicite Starlight din Milano, Italia: Mulumesc
pentru ofert, dar nu prea am timp acum pentru o
prieten. Gsesc ideile tale creative, ns acum nu-i

301
momentul potrivit.
Lui JamesL din Ontario: Mulam, frate. Apreciez sprijinul
tu. Vom avea nevoie de tot ajutorul posibil, dar este bine
s atepi pn treci de clasa a doua.
Lui PDM1223: Excelent! Exact despre asta vorbeam!
Spune oamenilor ce se ntmpl, rspndete mesajul,
organizeaz proteste i lucruri asemntoare. Pichetai
companiile farmaceutice gigantice, precum Itex. Am
ptruns n fiierele lor i-am descoperit c firmele Stellah
Corp, Dywestra, Mofongo Research, Delaneyminkerprnce,
i o mulime de altele asemenea sunt cu toate acelai Itex,
dar cu nume diferite, n ri diferite. Stellah Corp se afl n
Anglia, nu departe de tine. Vezi ntreaga list n Anexa F,
de la Fatheads33. Citii cu toii mesajele acestui tip! nelege
perfect ce vreau s spun, ce trebuie s se ntmple.
Tuturor celor din regiunea Seattle: O s fie un protest
organizat smbt. Verificai programul fcut de
Bigboyblue (mulam, BBB!), ataat la Anexa G, pentru a
afla ora i locul. Exist o avalan de lucruri n
desfurare. Mulumesc tuturor celor care fac s se
ntmple toate astea! O s salvm lumea! Noi suntem
ultima speran!

Fang.

Fang tast ultimele cuvinte, apoi se ls pe spate i-i

frec ochii. Era ora dou dimineaa.
El, Iggy i Gasman intenionau s se strecoare la bordul
unui avion cargo la ora 6:10 a.m. Ceilali doi biei
dormeau, ghemuii pe sacii cu gru de smn din colul
acestui hangar cavernos. Fang se oferise s acopere el
ntregul schimb de paz. Trebuia s-i actualizeze blogul i,
n plus, preau mult mai istovii dect el. Survolaser
Statele Unite, cu opriri scurte, pentru odihn i mncare,
toate n fug.

33 Fatheads tmpii, idioi.

302
 nchise laptopul, dorind s-i economiseasc bateria. Se
simea mai n siguran fr lumina aceea albstruie,
stins, n ntunecimea miezului de noapte, pogort n
jurul su.
Era greu de crezut ceea ce citea pe blog, despre micarea
secret, n cretere, pe care putimea o organiza peste tot
n ntreaga lume. Chiar i n locuri precum Kazahstanul i
Taiwan, copiii se nfuriau, devenind tot mai hotri. Fang
auzise i de copii gata s moar pentru cauza n care
credeau. Spera ca aa ceva s nu fie necesar.
Se ls pe spate pe un sac, ascultnd respiraia
celorlali. Era o tortur s atepte aa pn la ora ase,
apoi zborul peste ocean, apoi cutarea lui Max prin
Germania. Ar fi dat orice s poat s pocneasc din degete
i s fie acolo. Din nefericire, sta era un talent pe care
savanii nebuni uitaser s-l includ.
ntre timp, se bucura peste msur de blogul su, cel pe
care Max nu-l luase n serios. Chiar era convins c putii
tia puteau schimba lucrurile. i ce era mai important, i
ei credeau la fel.
i puse minile dup ceaf i se ntinse, apoi i ngdui
un mic rnjet. Max l tachina ntotdeauna pe motiv c
stolul l votase pe Fang Cel mai probabil s devin un lider
de cult.
Ei bine, poate c devenise. i poate c era singurul lucru
care putea salva pe toat lumea.

303
 110

Asta-i o ntrunire de stimulare34? a ntrebat Total

ncet, pe cnd ne chinuiam s urcm pe treptele de piatr,
interminabile. Cu majorete? M dau n vnt dup majorete.
Nu prea cred c e o ntrunire de stimulare, am zis n
oapt. Am unele motive s nu cred c echipa Savanii
Nebuni e pregtit s lupte mpotriva Lupttorilor Iubitori
de Libertate.
Ce fel de test final? a ntrebat Nudge, prnd
temtoare.
Am scos im oftat.
Ceva tmpit, probabil periculos, i garantat c m va
nfuria de fiecare dat cnd mi voi aminti de el, pe tot
restul vieii mele.
Angel s-a uitat la mine ngrijorat.
Crezi c Fang ajunge curnd aici?
Am dat din cap.
Sunt sigur c e pe drum.
Dar probabil c n-o s reueasc s ajung la timp ca s
m crue de idioenia asta. Instinctiv, am nceput s inspir
adnc, oxigenndu-mi puternic sngele. ncheieturile
degetelor mele erau zdrelite de la ultima ncierare avut
cu deschiztoarele zburtoare de conserve, i mi le-am
pocnit cu zgomot, deja pregtindu-m s simt durerea i

34 Aa-numitele pep rallies sunt ntruniri studeneti cu caracter

sportiv, organizate naintea unei competiii importante ntre diferitele
faculti americane.
304
apoi s-o ignor.
ntrunirea avea loc n curtea nchisorii, sub lumina slab
a soarelui de iarn. Cerul i aerul preau la fel de cenuii
precum noroiul mort de sub ghetele noastre. M-am gndit
la doctoria Martinez i cum chiar mi-ar putea fi mam. n
afar de cei din stol, ea i Ella Ella era sora mea vitreg!
erau persoanele cele mai dragi mie din ntreaga lume. A
fi vrut s am cteva ore la dispoziie numai ca s m bucur
gndindu-m la asta. Acum, s-ar putea s mor nainte s le
mai vd vreodat.
irurile de mutani i aspirani rmai erau aliniate la
dung n curte. Erau mai puini dect nainte i mi-am
amintit ce spunea Max II despre cum dispreau n fiecare
zi. Urma s fie nc o lupt cu Max n? Chiar voiau s-o ucid
de data asta? M-am rugat ca nimeni s nu fie att de
pervers nct s m pun s lupt din nou cu Ari, dar nu m-
a mira de nimic.
Ateptai aici, a comandat un Zburtor, cu glas
metalic.
Bineneles, mi-am zis, pentru c atunci cnd mi se spune
ce s fac funcioneaz ntotdeauna de minune.
Ne-au nconjurat mai muli Zburtori, cu armele aintite
asupra noastr. Armele preau s le fie sudate pe brae, s
fac parte din ei. O mbuntire fa de ultimii acum nu
mai puteau scpa armele, nici nu li se puteau lua. Tipii
tia o ineau numai ntr-o inovaie! Asta nseamn
progres, oameni buni!
Bun venit, tuturor! a spus fosta mea mmic,
naintnd pe un podium.
Imaginea ei a aprut imediat pe vreo ase ecrane de
mrimea celor de la cinematograf, poziionate n jurul
curii.
i-a deschis braele n semn de salut, i atunci am vzut
c platforma de observare era plin de oameni ntr-o parte.
Totul despre aceti oameni spunea c erau nite frecangii
de-ai guvernului, i mi-am dat seama c trebuiau

305
impresionai, mgulii i mituii, nu neaprat n aceast
ordine.
Bine ai venit, onorai reprezentani ai
Apoi s-a lansat n pomenirea unui anuar geografic al
tuturor rilor din lume. Aproape toate rile de care-am
auzit eu i o mulime de care n-am auzit, care preau c se
bgaser n micarea Apocalipsa Demenial.
i acum, pregtii-v s vedei multe dintre cele mai
uluitoare realizri ale noastre, a zis Directoarea, apsnd
un buton care deschidea o poart de doi metri jumtate,
mbrcat n metal.
Grozav, m-am gndit. Ziua e pe cale s se nruteasc
tot mai mult.
Ceea ce, dac te gndeti bine, era, de fapt, prima dintre
uluitoarele lor realizri.

306
 111

OK, m-au prins, a optit Total. Sunt un celu uluit.

Angel, Nudge i cu mine am dat din cap tcute, cu ochii
mari la ceea ce se petrecea naintea noastr.
N-am s descriu cele mai nspimnttoare lucruri pe
care le-am vzut n acea diminea, pen c v-ar deprima n
ultimul hal. S zicem doar c dac savanii tia i-ar fi
folosit geniul n slujba binelui n loc de ru, mainile ar
circula cu vapori de ap i-ar lsa n urma lor numai
fertilizatori naturali proaspei; nimeni n-ar mai flmnzi,
nimeni n-ar mai fi bolnav; toate cldirile ar fi rezistente la
cutremure, bombardamente i inundaii, iar ntreaga
economie a lumii s-ar fi prbuit pentru a fi nlocuit cu
una bazat pe valoarea ciocolatei.
Oricum, din moment ce erau malefici, practic am vzut
lucruri care ar putea alimenta comarurile ntregii lumi
pentru urmtorii cinci sute de ani.
Max, dac supravieuieti testului final, poi fura
pentru mine una dintre hainele alea magice? a ntrebat
Angel, rezemndu-se de mine.
Am s-ncerc s pun mna pe una pentru fiecare
dintre noi, am rspuns, apoi mi-am dat seama ce spusese:
Hei! Dac?
S-a uitat la mine cu un aer serios, i-am sperat c nu
ajunsese la o metod de a vedea n viitor.
Suntem copleii numeric i nu cred c or s lupte
cinstit.

307
 Am inut-o strns de mn.
Niciodat nu lupt cinstit. Dar o s supravieuiesc, i-
am s fur pentru tine unul din costumele alea magice.
A zmbit.
Acum putei vedea procesul patentat de noi pentru
creterea de membre noi, a zis Directoarea.
Un brbat a fcut civa pai, a ntins braul i i l-a
scos din umr. L-a artat, pentru a se vedea c e fcut din
came i oase, i i era ataat cu ajutorul unei interfee
electronice care semna suspect de mult cu un data port
de ipod.
Ce scrbos, a zis Nudge, i-am dat cu toii din cap.
Am realizat copia braului cu ajutorul unei matrice
biogenetice, a explicat Directoarea.
Asta-i de la Duncan Hines35? am optit.
Funcioneaz exact ca braul pe care l-a pierdut ba
chiar mai bine, a continuat Directoarea. Am introdus celule
de titan n materialul osos, mrindu-i rezistena la tensiuni
cu patru sute la sut.
i garantndu-i probleme la controalele de securitate
de pe aeroporturile din ntreaga lume, am murmurat.
Urmtorul este imul dintre cei mai reuii hibrizi
umani, a zis Directoarea.
A ieit la vedere o femeie, artnd ct se putea de
normal. Avea aripi? Era vreo Eliminatoare?
Marei i s-a grefat material genetic Panthera pardus n
ADN-ul ei omenesc. Asta i-a conferit unele caliti
deosebite.
Ce-i asta? a optit Angel.
Nu tiu, am rspuns.
Vreo felin, a zis Ari.
Avea dreptate. Sus, pe podium, femeia i-a deschis gura
pentru a dezveli nite coli uriai, ascuii ca briciul, care

35Brand de produse alimentare care poart numele lui Duncan Hines

(1880-1959), pionier american al evalurii i clasificrii
restaurantelor.
308
artau mult mai periculoi dect cei ai unui Eliminator
tipic. Apoi s-a lsat jos, ghemuit, a sltat n aer, de parc
ar fi fost fcut din cauciuc, i a aterizat undeva la vreo
patru metri i jumtate mai sus de podium, agat de un
stlp nalt, de iluminat.
Toi cei care n-au czut pe spate cnd i-au vzut colii au
ncetat s mai fie calmi i s-au aplecat n fa icnind.
Directoarea a zmbit i i-a fcut semn s coboare.
Ca de obicei, genele de leopard s-au exprimat n
moduri neateptate.
Ceea ce nsemna, de fapt, c habar n-aveau nc ce
efecte produceau.
Mara s-a rsucit. Directoarea i-a tras fermoarul din
spatele salopetei, i un murmur agitat a strbtut
mulimea. Btrna Mara avea pete ca de leopard pe ira
spinrii.
Bnuiesc c pe-astea nu le poate schimba, am zis, iar
Total a chicotit.
Iar Mara e doar nceputul, a rostit Directoarea.

309
 112

Crescnd ntr-un laborator din coal, unde eram

nconjurai de cuti de cine pline cu tot felul de
experimente de amestecuri genetice, am cam vzut toate
combinaiile dintre dou organisme vii pe care vi le-ai
putea nchipui i, probabil, vreo mie pe care nu vi le-ai
putea nchipui. Practic, toate au fost nite eecuri, sau
neviabile, cum ziceau halatele albe. Un mic procentaj a
trecut de stadiul embrionar, iar cteva specimene s-au
chinuit cam un an i ceva pn cnd deficienele lor oribile
le-au venit de hac. Din cte tiam eu, noi, stolul, am fost,
de departe, cel mai reuit hibrid. Noi i Eliminatorii. Chiar
i Eliminatorii au trit doar vreo ase ani i ceva. n
comparaie cu ei, eram strvechi.
Astzi vedeam civa dintre cei mai reuii hibrizi, ca
Mara. Dup Fata-cu-Pete, Directoarea a scos, repejor, la
iveal doi oameni care-i puteau controla culoarea pielii
doar gndindu-se la ea.
Se pot colora n albastru? a ntrebat Nudge, fascinat.
Sau violet?
Cine tie? am rspuns, i mi s-a strns stomacul cnd
oamenii de pe scen au trecut la culori de camuflaj chiar
sub ochii notri.
M-am gndit la ce-ar fi putut face armatele din ntreaga
lume cu aa ceva i mi-a venit ru. Am vzut ini care-i
puteau mri nlimea cu vreo zece centimetri, doar prin
controlul muchilor i al structurii scheletului prin puterea

310
minii.
Combinai asta cu schimbarea culorii pielii i avei
reeta unui jefuitor de bnci, varianta de lux, am comentat.
Nu vor putea fi recunoscui niciodat.
Am vzut oameni cu piele solzoas, dur, rezistent la
gloane, sau Crocotipi, cum le-am zis noi. Am vzut o
femeie al crei ipt avea frecvene att de nalte nct noi
nu le mai puteam percepe, ns Total se zvrcolea de
durere la pmnt, mucndu-i buzele ca s nu-i scape
urletele cu njurturi de pomin. Vocea ei putea sparge
sticla, ceea ce nu era cu totul nemaipomenit, dar mai putea
zdrobi metalul, ceea mi s-a prut ceva nou i inedit i cu
totul ngrozitor.
Gndete-te numai la ce ciclitoare de succes ar fi, i-
am zis lui Ari, iar el a ncercat s zmbeasc, dar n-a
reuit.
Pielea lui prea s aib o nuan cenuie, i fusese
neobinuit de tcut n ultimele cteva ore. M-am ntrebat
dac nu cumva i se apropia sfritul.
Toi tia arat ca nite soldai, a spus Nudge. Ca i
cum ar fi buni ntr-un rzboi, nu?
Arat cu toii ca nite soldai pentru c au fost
proiectai s fie o armat, i-am explicat.
Ei bine, chiar c ar putea fi, a zis.
Oare oamenii tia nu se gndesc vreodat i la
altceva? a mormit Total dezgustat. Exist mult mai multe
lucruri n via dect dominarea lumii.
Max? Ce-i aia? a ntrebat Angel, artnd cu mna.
M-am uitat. Sus, pe scen, Directoarea prea s aib o
telecomand n mn. Apoi am vzut un mic roi de puncte
armii, lucitoare, nconjurnd-o. Erau insecte? ncepuser
s modifice insectele? Oh, grozav. Exact ce ne lipsea.
Directoarea a fcut semn cuiva. Individul a deschis o
cutie mare, din plastic, i sute de fluturi minunai au
zburat afar. Era ca un oc ciudat de culori administrat
acestui peisaj cenuiu. Ei, n afar de oamenii-cameleon.

311
Chestiile lucitoare nu erau insecte. Erau nano-gloane, cu
propriile lor sisteme de ghidare interne.
n cteva secunde, s-au fixat asupra fluturilor, i cteva
momente dup asta, tot ce mai rmsese din ei erau nite
aripioare strlucitoare, plutind spre sol.
Nudge, Angel, Ari, Total i eu ne-am holbat unii la alii,
cuprini de groaz.

312
 113

Ce au cu fluturii? a ntrebat Nudge, scandalizat.

Cred c fluturii au fost doar un exemplu, am zis. Cred
c trebuia demonstrat c mecheriile alea simt mici i
letale i c pot gsi proverbialul ac n carul cu fnul
modificat biogenetic.
Total a dat din cap, apoi s-a lsat jos i i-a acoperit
ochii cu labele.
E deja prea mult, a mormit. Sunt prea sensibil
pentru aa ceva.
Iar acum, am pstrat ce-i mai bun pentru la urm, a
bubuit Directoarea prin difuzoare. V prezint Generaia
Omega!
Un puti a naintat n fa. Prea s fie de vrsta mea,
dar poate cu vreo civa centimetri mai scund ca mine, i
mai greu cu vreo optpe kilograme. Avea prul castaniu-
deschis i ochii albatri, strlucitori, i purta unul dintre
acele costume-minune care-i puteau schimba culoarea i
forma la o comand vocal.
Oh, i-au dat gena frumuseii, a zis Nudge, iar Angel a
chicotit.
Directoarea a zmbit larg nspre biat. El se uita spre
mulime, fr nicio expresie.
Omega este realizarea noastr de vrf, a anunat
Directoarea, rezultatul a mai bine de ase decenii de
cercetri. Este un succes de netgduit i depete cu
mult orice hibrid realizat nainte.

313
 Au, a fcut Total.
n Omega stau speranele i visele noastre pentru
utopia viitorului, s-a avntat Directoarea. El este cheia
omului super-evoluat de mine. Este imun la practic toate
bolile cunoscute i are reflexe super-ascuite i o for mult
amplificat. A ieit din graficele tuturor testelor de
inteligen realizate. n afar de asta, are o capacitate de
memorie i timpi de reacie superiori. Este, cu adevrat, un
superman.
n plus, gtete dumnezeiete i face aranjamente
florale adorabile n timpul su liber, am murmurat.
A venit aici doar ca s demonstreze ct e de dur, ct
este de perfect pregtit s plmdeasc o nou existen
omeneasc n lumea noastr nou-nou.
Nou-nou, dar plin de oameni mori i cldiri pustii,
am zis.
Pentru nceput, Omega va nimici un hibrid uman-
aviar depit, dar ntructva reuit, a anunat Directoarea.
Iar asta va fi im simbol pentru tot ce se va ntmpla de
acum ncolo.
M-am ncordat i-am fixat-o cu privirea.
Directoarea s-a uitat nspre mine.
Nu-i aa, Max? a spus ea.

314
 114

V-am mai zis c nu-i suport pe psihopaii despotici? Pi,

da, Max, ai zis. Cam de vreo dou sute de ori.
Ei bine, pe motive cam ca sta.
Maximum Rde i Omega vor lupta pn la moarte, a
rostit Directoarea cu veselie, ca i cum ar fi anunat
urmtoarea competiie de crochet.
Max? a optit Nudge, buimcit.
Ari m-a apucat de bra i-a fcut un pas naintea mea,
pentru a m proteja. I-am zmbit i-am cltinat uor din
cap, iar el a pit napoi, cu o ncruntare furioas.
Individul la vrea s te omoare, Max, a zis Angel,
prnd speriat. Toat viaa lui a fost pregtit ca s te
ucid.
Desigur. Fereasc Dumnezeu s fi dus i el o existen
ct de ct normal, s se uite la televizor, s nfulece Twin-
kies, i aa mai departe.
Ca un banc de peti cenuii, toi mutanii s-au ntors s
se uite la mine. S-au desprit n dou, de parc Moise-i
agita toiagul nspre ei, i atunci Omega a fcut un dublu
salt de pe podium, ateriznd perfect pe pietriul cenuiu,
scond un scrnet aproape neauzit.
Angel, dac poi, acum ar fi un moment potrivit s-i
aiureti mintea, am murmurat.
Lucrez la asta, a zis, ns nu prea prea ncreztoare.
Inima mea intrase n regim turbo, pumnii-mi erau

315
strni, iar adrenalina scpra ca un fulger alb prin venele
mele.
Omega a pornit spre mine de la captul coridorului
mutanilor, fcnd o rostogolire dup alta, srind nainte n
mini, fcnd tumbe, apoi ateriznd uor. Era un cerc
uman. Se putea deplasa incredibil de repede i, n cteva
clipe, picioarele lui n bocanci s-au oprit drept n faa mea.
Omega a nit n sus i, pre de o secund, ochii ia
argintii s-au uitat reci ntr-ai mei. nainte s-i dea seama
ce se petrece, mi-am tras braul napoi i i-am nfipt un
pumn n ochiul stng, ct de tare am putut. i eu m pot
mica destul de repede cnd vreau.
S-a dat napoi mpleticindu-se, ns a folosit energia
loviturii mele ca s se rsuceasc i s-mi dea o lovitur
lateral care m-ar fi izbit n gt dac n-a fi fost o mare
lupttoare i cel mai rapid copil-pasre de pe-acolo. n loc
s m doboare, am fost pregtit i l-am prins de clciul
bocancului, trgndu-l spre stnga i dezechilibrndu-l
brusc, astfel c a czut pe spate, n noroi. Uram! ntr-o
clipit a fost din nou n picioare. I-am blocat lovitura de cot
destinat capului meu, ns cealalt mn a lui mi s-a
nfipt ntr-o parte, chiar peste rinichi. Durerea a fost
imediat i uluitoare; durea att de tare nct am vrut s
m las n genunchi i s vomit.
Dar nu fusesem educat aa.
E doar durere, mi-am zis. Durerea nu-i dect un mesaj, i
tu poi ignora mesajul sta. Aa c am rmas n picioare,
am tras aer n piept, i l-am pocnit cu palma deschis
peste ureche, cu ntreaga mea for. Faa i s-a schimonosit
i gura i s-a deschis pentru un urlet scurt, mut. Speram c
i-am spart timpanul. ns mult prea repede, faa i-a revenit
la normal i s-a ntins din nou spre mine, lovindu-m cu
cotul n coaste i apoi izbindu-m n ceaf cu muchia
palmei.
Durerea nu-i dect un mesaj. Acum ineam toate mesajele
n ateptare.

316
 Am izbutit s m rsucesc pe clcie i s-l pocnesc dur
n lateral, apoi am adugat o lovitur cu piciorul, din
ntoarcere, direct n spate. Dac ar fi fost vorba de im om
obinuit, i-ar fi rupt spinarea. ns Omega de-abia dac s-a
cltinat, ndreptndu-se imediat, i a revenit mugind, n
deplin putere.
De obicei, nu ncerc s omor oamenii, pen c aa sunt
eu, ngduitoare. Chiar i cu Ari l omorsem doar din
greeal. ns acum am decis c, din moment ce fosta mea
mmic a spus c era o lupt pe via i pe moarte, aveam
ntr-un fel permisiunea de a-l ucide pe fraierul sta
dement. i, da, sunt ngrijorat pentru ce-are s se
ntmple cu sufletul meu, i cu karma mea, i blablablabla,
ns chiar acum voiam s triesc, s termin lupta asta n
via. Aa c aveam s m ocup de karma mea mai trziu.
i dac m rencarnez n gndac n viaa mea viitoare, ei
bine, atunci cel puin o s supravieuiesc unui holocaust
nuclear.
Am dat o lovitur din rsucire n aa fel nct cred c
artam ca o elice, cu ambele picioare desprinse de pe sol,
forfecndu-l pe Omega cu ele. Unul l-a izbit puternic n
spate i l-a mpins nainte. Pe cnd ncerca s pareze
urmtoarea lovitur i s m prind de gheat, l-am pocnit
n spatele cporului su perfect, trntindu-l la pmnt.
ntr-o clipit i-am srit n spinare, i-am rsucit o mn la
spate i-am tras tare de ea n sus i la stnga.
Braul i-a srit din ncheietur cu un pocnet care mi-a
ntors stomacul pe dos.
Poate c ar trebui s-i schimbi numele n Theta, i-am
uierat la ureche n timp ce icnea cu botul n noroi. Sau
Epsilon.
OK, acum, trebuie s v spun c o dislocare a umrului
scoate din circulaie majoritatea oamenilor.
Numele meu e Omega, a mrit el.
Apoi a zvcnit n sus, azvrlindu-m de pe el, iar
ncheietura umrului i s-a aezat la loc cu zgomot. S-a

317
strmbat, apoi s-a lansat iari mpotriva mea, cu o
expresie ucigtoare n ochii lui argintii, injectai.

318
 115

Citeti Blogul lui Fang. Bun venit!

Data: Deja este prea trziu!
Eti vizitatorul cu numrul: Aplicaia-i nc
nefuncional.

Fii pe faz, oameni buni, venim

Este n jur de cinci dimineaa. Ar trebui s ne strecurm

n curnd la bordul avionului cargo. L-am lsat pe ceilali
s doarm ct de mult i, bineneles, acum sunt att de
obosit, nct nici nu mai pot gndi bine. Am s fac nani n
avion. Odat ce e n aer, ne-am scos. Probabil c suntem
singurii din lume care nu se tem de prbuirea avionului.
Dac se ntmpl ceva cu avionul sta i ncepem s
pierdem nlime, o scoatem cumva la capt.
Sper c Max este bine. Oricare dintre voi, biei dac
v aflai prin apropiere de Lendeheim, Germania, ducei-v
la castelul de acolo i facei tmblu, OK?

Fang.

Un zgomot slab l fcu pe Fang s pun capt tastrii

mesajului. Asculta. nc nu veniser zorii, prin ferestrele
hangarului putea vedea licrul luminilor de siguran de
afar. Poate c tipii de la ncrcarea mrfii apruser dis-
de-diminea.

319
 i poate c Fang se nscuse de-abia ieri i era un fraier
credul.
i nchise laptopul fr niciun zgomot i-l bg n
rucsac. Apoi se strecur spre ceilali i le atinse picioarele.
Se trezir instantaneu, fr niciun sunet, n felul n care
fuseser antrenai. Gasman se uit spre Fang. Fang i
puse un deget pe buze, iar Gasman ddu din cap. Fang se
ntinse i ciocni de dou ori dosul palmei lui Iggy.
Iggy se ridic prudent i ddu din cap.
Atunci, lumea lor fcu implozie: enormele pori metalice
de la intrarea hangarului se deschiser cu nite scrnete
nfiortoare; ua de sticl de lng oficiul din hangar se
spulber nspre interior, iar dou ferestre nalte, din partea
cealalt, se sparser cnd Zburtorii nvlir ca nite
viespi foarte, foarte suprate.
Ieii afar! le ordon Fang bieilor. Iggy ui deschise
chiar n fa, la ora dousprezece!
Trucul de a-i face pe copii asculttori era s ai moartea
ca opiune de rezerv, se gndi Fang, lansndu-se spre
Zburtorii care naintau. Erau cteva zeci, unii alergau, cu
armele pregtite; alii erau n aer, npustindu-se n picaj ca
nite insecte pocite ca moartea. Deschiser focul: gloanele
ncepur s ricoeze din pereii metalici ai hangarului, din
motostivuitoaie i ncrctoarele Bobcat.
Fang zbur direct prin mulimea de Zburtori. Civa
dintre ei i ndesar lovituri, fcndu-l s i se taie
rsuflarea, ns rmase n aer i reui s ias. n acea
clip, un glon i zgrie umrul. uiernd, privi n jos, vzu
c era doar o ran de suprafa i se grbi s urce. n
sfrit! i vzu pe Gasman i Iggy tot afar. Excelent. Acum,
dac s-ar putea regrupa i lsa n urm fraierii cumva?
Fang nea ncoace i ncolo, inndu-i aripile aproape
de trup, aa cum fceau oimii. Vira i manevra strns,
capabil s se mite mult mai repede i mai sprinten dect
Zburtorii.
nc mai putea auzi mpucturi prin hangar i reflect o

320
clip c s-ar putea s nu-i doreasc s trag att de
aproape de rezervorul de combustibil al avionului, c buum!
i-a fost BUUM! Acoperiul metalic al hangarului zbur n
sus i o masiv minge de foc se mprtie afar. Buci
zdrenuite de metal se risipeau peste tot, iar Fang vzu
cum Gasman ncaseaz o schij ncins direct peste fa.
Gasman icni i-i duse o mn la obraz, dar tot reui s-i
nfig ambele picioare n pieptul unui Zburtor, azvrlindu-
l ntr-o parte.
Dar Zburtorii nu erau prea grozavi n zborul lateral, i
nainte ca acesta s se poat redresa, se prbui la
pmnt. Buci din ali Zburtori sfrtecai de explozie
cdeau cu nemiluita n jurul lor. Fang se repezi n jos,
nfc o arm czut, apoi ni din nou n vzduh.
ncerc s trag cu arma, i trebui o secund s gseasc
piedica de siguran, apoi slobozi o rafal de gloane ntr-
un cordon format din aproximativ zece Zburtori. Asta i
cosi pe toi, efectiv, iar Fang puse serios la ndoial regula
lui Max, fr arme.
Vei muri astzi, promiser mai muli Zburtori cu
glasurile lor metalice. Am venit aici s te ucidem, pe tine i
pe ceilali. Max i restul stolului tu sunt deja mori. Acum
a venit rndul tu.

321
 116

Fang simi ceva ca im oc ngheat, apoi l ignor. Max

nu era moart. Ar fi tiut cumva asta. Ar fi simit-o. Lumea
nc i se prea la fel; n consecin, Max nc fcea parte
din ea.
Am venit aici s te ucidem, intonar Zburtorii ntr-un
glas.
Atunci nu avei noroc, mri Fang, i deschise focul
din nou.
Ali zece Zburtori czur, lovind solul cu zgomote
greoase, de pocnet i pleoscit.
Nu vei muri uor, hri un alt Zburtor.
Pe asta ai priceput-o corect.
Fang nu mai vzuse niciodat att de muli Zburtori; s
tot fie vreo trei sute? Mai muli? Gasman i Iggy nc se
luptau cu ai lor, Zburtorii preau s ncerce s-i
captureze, n loc s-i ucid pe loc. Pentru c ce distracie ar
mai fi asta? i zise Fang.
Prima dat te vom dezmembra, spuse un Zburtor.
Vom posta fotografiile pe blogul tu. S artm ce se
ntmpl cnd opui rezisten. Apoi te vom fora s te
dezici de tot ce-ai spus pe blog.
Fang rnji, continund s salte i s gesticuleze i s
fac plonjoane de cte cinci metri.
Dup ce m dezmembrai? Ai picat la lecia de
anatomie uman de baz?
Te vom tortura, spuse Zburtorul strns cu ua.

322
 Nu prea cred, zise Fang, i-i mtur.
Doamne! ntregul exerciiu de tras cu arma era uluitor!
Funciona incredibil de bine! Era att de eficient. Oricum,
ce tot avea Max mpotriva armelor?
Vom arta lumii cum retractezi tot ce-ai spus.
Un nou, neciuruit, plc de Zburtori continua aceeai
litanie.
V dau un pont, i sftui Fang. Dac m artai sub
tortur i retractnd apoi totul, s-ar putea ca oamenii s se
prind. De fapt, i-ar putea da seama c n-am fcut-o n
mod voluntar.
Te vom tortura, insistar Zburtorii.
OK, m plictisii deja, spuse Fang i aps pe trgaci.
Doar c nu se ntmpl nimic. Poate c arma nu mai
avea muniie. ntr-o clipit, se lans n picaj i ncerc s
smulg o alt arm de la un alt Zburtor czut. ns arma
era ataat de Zburtor i astfel, Fang sfri trntit la
pmnt. Ls arma, alerg puin ca s scape de Zburtorii
aflai pe sol i, n cele din urm, gsi o arm desprins.
Rsucindu-se, trase, nimerindu-i pe toi Zburtorii din
spatele lui. Apoi schimb unghiul de tragere i inti spre
cer, privind satisfcut cum mai muli Zburtori ncepeau
s zboare pe spate, cu fum n urma lor.
Hei! ip Gasman de sus. Ai grij cu chestia aia!
Fang privi n sus i-l vzu pe Gasman artnd spre dou
guri din blugii lui. Fang trsese direct prin pantalonii lui,
ns, uluitor, nu-l lovise.
Greeala mea! strig Fang.
Necazul cu armele, n afar de faptul c l puteai nimeri
pe vreunul din propria ta gac, era c nu lichidau cteva
sute de biei ri dintr-un foc. Avea nevoie de ceva mult
mai impresionant. Dac Iggy sau Gasman ar fi avut ceva
bombe, le-ar fi folosit deja. Acum totul depindea de Fang.
Se avnt din nou n vzduhul ngheat, trgnd mult
mai atent asupra Zburtorilor. Cnd ajunse la o nlime
de vreo sut cincizeci de metri, vzu o suprafa cenuie

323
ntins, cu o margine de foc pe limita sa ndeprtat.
Oceanul, cu soarele ieind deasupra orizontului.
A venit vremea s mori, hri un escadron ntreg de
Zburtori care-l urmreau.
Simt doar unul dintre cei muli! strig Fang, lund-o
spre est, departe de hangar Sunt unul dintre cei muli! Nici
n-avei idee ci!

324
 117

mi adunasem toate forele i eram gata s m lansez n

urmtoarea mea aciune mpotriva lui Omega, cnd am
auzit bubuind vocea Directoarei:
Stai!
N-aveam de gnd s ncep s ascult de ea tocmai acum,
i m-am repezit nainte, cu degetele epene, pentru a-i
zdrobi traheea. ns zgarda metalic de la gt m-a
strfulgerat cu un oc electric devastator, i-am czut la
pmnt ca un sac de ciment.
Cu ceva timp n urm, fusesem atacat de mai multe
migrene care aproape c mi-au explodat n cap, lsndu-
m slbit i afectat de greuri; acum era aproape ca
atunci. Cnd creierul meu zdruncinat s-a limpezit n cele
din urm, iar sinapsele mele au nceput s funcioneze din
nou, eram pe spate, cu ministolul meu ngrijorat holbndu-
se la mine. I-am aruncat lui Nudge o privire ntrebtoare,
iar ea a dat din umeri.
Mi-ai anticipat comenzile, a zis Directoarea
nepstoare.
N-am nceput eu, cucoan, aveam de gnd s spun, ns
atunci mi-am amintit c, tehnic vorbind, asta fcusem, aa
c mi-am inut gura.
Prima parte a luptei va fi un test de vitez, a spus
Directoarea. Alergai pn la zidul de vizavi al castelului,
nainte i napoi, de patru ori. Cel mai bun s ctige.
Am scrnit din dini. Directoarea era o scroaf sexist,

325
pe lng multele sale alte defecte. Zidul era cam la ase
sute de metri distan. Pn acolo i napoi de patru ori.
Cineva a tras o linie pe pmnt, cu bocancul, iar Omega i
cu mine stteam pe ea. Ce altceva a fi putut face? Eram
ameit i mi-era grea de la ocul electric. Nu credeam c
un oponent meticulos ar fi fost acceptat cu bucurie n acest
moment.
Omega prea netulburat, senin, i nu ca i cum tocmai
i-ar fi pus umrul la loc.
Nu poi ctiga, mi-a zis calm, fr s se uite la mine.
Niciun om nu poate alerga mai repede ca mine.
S m pupi, i-am rspuns, i m-am aplecat nainte
pentru a avea un start bun. i ai grij la norul meu de praf.
Start! a ipat Directoarea, i ne-am dus.
Ei bine, trebuie s spun c Omega era un mic ticlos
rapid, recunosc asta. A ajuns la zidul opus cu cteva clipe
naintea mea, iar eu aveam vitez i eram mai nalt ca el.
La cea de-a treia tur, avea un avans fa de mine de cam
un sfert de distan. Niciunul dintre noi nu respira din
greu; el era un Superboy, iar eu fusesem conceput s pot
respira n aerul rarefiat de la mare altitudine.
ns el n-avea nicio emoie, nu era furios, nu prea
hotrt s ctige cu orice pre, nu prea chitit s m
nving. Fapt care genera alte trei mari diferene ntre noi.
n cele din urm, am ajuns pe ultima tur. Avea un avans
de aproape trei sferturi din distan fa de mine. Publicul
tcuse, rumeni nu ndrznea s chiuie. Singurele sunete
erau respiraia noastr i bufnetul ghetelor noastre pe sol.
Cnd Omega a ajuns la circa treizeci de pai de victorie,
m-am aruncat, brusc, nainte, mi-am scos aripile i mi-am
luat zborul. Cred c am auzit mulimea icnind. Plannd la
joas nlime, pentru a evita plasa electrificat de pe
coama zidurilor castelului, de care ne avertizase Max II, m-
am ndreptat spre fini, cu aripile btnd fr probleme.
Am fcut un salt cnd l-am depit pe Superboy, ca s nu-l
pocnesc dup cap cu aripa, orict ar fi fost de tentant.

326
 Apoi am trecut ca fulgerul peste linia de fini, aflat la
zece metri naintea lui, i m-am oprit oarecum stngaci,
ncercnd s nu derapez n marea cenuie a spectatorilor.
Mi-am ndreptat spatele, respirnd din greu, i mi-am
nlat pumnul n aer.
Max, prima!

327
 118

Triatul te descalific! a zis Directoarea, prnd

furioas.
N-am triat! Ai spus nu se zboar? A zis careva s
nu se zboare? Nu.
Era o competiie pe sol!
Din nou, cine-a zis asta? Doar pentru c Lumea
Minunilor e pe pmnt, asta nu nseamn c i eu sunt.
Am evoluat dincolo de lipirea de glie.
Acum, Directoarea chiar prea nnebunit de furie.
Marea de fee neclare murmura; picioarele frmntau
pmntul. Mi-am strns aripile, contient c m priveau
zeci de perechi de ochi.
Eti descalificat, a zis Directoarea rstit. Omega este
ctigtorul.
Cum zici tu, am fcut, exprimndu-mi dezgustul. Lui
Omega i-am aruncat o cuttur piezi. Tot ea i leag i
ireturile? l-am ntrebat.
Sprncenele sale perfecte s-au unit, ns n-a spus nimic.
Nudge i Angel m-au luat de mini i au rmas aproape,
iar Ari mi s-a pus n spate, ca i cum ar fi vrut s m
protejeze. M simeam alinat de prezena lor acolo. M-a fi
simit i mai bine dac l-a fi vzut pe Fang lng mine,
gata s m susin.
Urmtoarea va fi o competiie de for, a anunat
Directoarea. Muchii lui Omega sunt cu aproximativ patru
sute la sut mai puternici i mai consisteni dect cei ai

328
unui biat obinuit. Aducei greutile!
Sunt nefiresc i revolttor de puternic, nu numai
pentru o fat, nu numai pentru vrsta mea. Simt mai
puternic dect orice adult, brbat sau femeie. Cu toii
suntem, ns nu aveam volumul lui Superboy, i, n
general, am fost menit s fiu istea i rapid, i s zbor
bine. Nu s fiu antrenat n competiii de traciune-for.
ntr-un fel, chiar era vorba de traciune. Nite greuti
masive au fost ncrcate pe o platform din lemn. Ni s-a
dat fiecruia cte un lan gros. Ideea era s tragem
platforma pe pmnt. Am fost pe picior de egalitate pn la
vreo dou sute douzeci i ase de kilograme, apoi
Superboy a nceput s m ntreac. De-abia dac puteam
urni cele vreo trei sute de kilograme, iar el le-a tras
nouzeci i doi de centimetri.
Au pus i mai multe greuti: trei sute aizeci i dou de
kilograme. Nu-mi venea s cred c aveam s pierd un
concurs de for naintea unui bietan. n niciun caz. Am
strns din dini, mi-am pocnit degetele, i mi-am pus lanul
pe umrul deja nvineit. Omega i cu mine ne-am uitat
unul la cellalt, unul lng altul. Cnd Directoarea a
fluierat ascuit din fluierul ei, mi-am lsat capul n jos, mi-
am nfipt picioarele n pmnt, i-am tras cu toat puterea
mea. Transpiraia mi-a nit imediat pe frunte. Se prea
c lanul mi spa un an pe umr. Respiraia mi ieea
uiertoare printre dinii ncletai. Am fcut ca platforma
s tremure puin i s se mite poate vreo ase milimetri.
Omega a tras-o pe a lui aproape treizeci de centimetri.
Cnd a fost declarat nvingtor, s-a uitat la mine cu ochii
ia ai lui, ciudai i lipsii de expresie. Nu cred c era un
robot, ca Zburtorii, ns m ntrebam dac nu cumva i
fuseser eliminate emoiile. Desigur, la un tip n-aveai cum
s tii, nu? Hahaha!
M rog.
S-ar putea s nu tii asta despre mine, dar ursc s
pierd. Nu simt bun la sporturi, nu tiu s pierd i-l uram

329
pe Omega pentru c m nvinsese. Aveam de gnd s i-o
pltesc. Nu tiam cum, nu tiam nici cnd, dar tiam c i-o
voi face.
Urmtoarea competiie va fi una de inteligen.
Directoarea prea plin de ea.
Aproape c am gemut. Bineneles, sunt chiar ascuit la
minte, genial. Dar n-am aproape niciun fel de pregtire.
Ceea ce tiam, nvasem fie de la televizor, fie de la Jeb.
tiam o mulime de lucruri despre cum trebuie s lupi,
cum s supravieuieti. Mai tiam cte ceva despre diverse
locuri, cum ar fi Egipt sau Mongolia, de la National
Geographic. Dar nu aveam nicio pregtire cu manuale. Cele
dou luni petrecute n coala aia nenorocit din Virginia
mi dovediser c, n comparaie cu majoritatea copiilor de
vrsta mea, eu eram idiotul satului. Doar n ceea ce
privete nvatul dup manuale. Nu despre chestiunile
care contau.
Prima ntrebare, a zis Directoarea.
Mulimea s-a ntors ca s ne priveasc pe mine i Omega
n duelul nostru intelectual.
Pereii castelului au dna metri patruzeci i opt
nlime, doi metri i treisprezece grosime, i trei sute
treisprezece metri lungime. 0,91 metri cubi de piatr i
mortar cntresc cinci sute opt kilograme, sau jumtate de
ton. Cte tone de piatr i mortar conin zidurile
castelului?
Omega i-a aintit privirea n deprtare, ncepnd,
evident, s calculeze.
i bai joc de mine, am zis. La ce mi-ar trebui mie s
tiu aa ceva?
Pi, dac vrei s faci reparaii, i-a dat Nudge cu
presupusul.
i n-a putea s angajez o companie care se ocup cu
aa ceva? am ntrebat.
Este doar un calcul simplu, a spus Directoarea, tot cu
un aer ngmfat.

330
 Da? Pi s te vedem cum l faci tu.
Obrajii i s-au nroit, dar a rmas neclintit.
Accepi nfrngerea?
Nu accept nimic, am zis. Doar spun c e ceva cu totul
fr sens. Ce-ar fi s desfac o ncuietoare n loc de asta? Eu
i Omega. S vedem cine reuete mai repede.
Dou mii, trei sute nouzeci i ase virgul treizeci i
trei de tone, a glsuit Omega.
OK, detepilor, s zicem c zburai la cinci mii patru
sute optzed ase de metri, cu o vitez de dou sute
douzeci i cinci de kilometri pe or, avnd n fa un vnt
din sud-vest, care bate cu apte noduri pe or36. Ct timp
v-ar lua s zburai de la Philadelphia pn n Billings,
Montana?
Omega s-a ncruntat i s-a apucat de calcule.
Vrei s spui c tii cum s faci calculul sta? a
ntrebat Directoarea.
Spun doar c sunt destul de deteapt ca s tiu c
am s ajung acolo cnd ajung acolo, aproape c am strigat,
ntrebrile sunt idioate. N-au nimic n comun cu abilitatea
de a putea supravieui.
n lumea nou au, Max, a zis Directoarea. Poate c nu
n lumea ta. ns lumea ta s-a sfrit.

3612,96 km/h.
331
 119

Chiar c aveam o zi foarte proast. Testele astea erau o

pierdere de vreme. M ateptam s fiu zguduit n orice
moment cu un oc electric. Pierdeam n faa unui biat. n
nfruntarea asta mai rmsese doar lupta pn la moarte.
Iar Fang tot nu venise.
tiam c nu avea destul timp s ajung aici. Exista o
anume speran c ar putea fi aici n urmtoarele ase ore,
sau cam aa ceva. Dar nu era acum, iar eu m apropiam
de limita rezistenei mele.
M-am uitat la Nudge i Angel. Nudge prea foarte
ncordat, i-i ndoia degetele pe coapse. Angel avea acea
expresie concentrat nspimnttoare, cnd era pe cale s
conving un strin s fac ceva. Dintr-odat, mi-am
amintit c doctoria Martinez era mama mea adevrat.
Probabil. Fusesem minit de attea ori, nct mi era greu
s accept ceva drept adevr incontestabil. Dar ar fi putut
s fie mama mea real.
Voiam s-o vd. i pe sora mea, Ella.
Trebuia s ies de aici.
Lng Angel, o mutant s-a ncruntat, prnd
buimcit. A clipit. Am vzut-o pe Angel fixnd-o cu
privirile, concentrndu-se. A-ha. Apoi, mutanta s-a aplecat
spre cel de lng ea i i-a optit ceva, att de ncet nct n-
am putut auzi.
Angel prea mulumit, iar mie mi s-a pus un nod n
stomac.

332
 Ce se ntmpl, scumpo? i-am optit printre dinii
ncletai.
Lucrurile or s devin foarte interesante, a zis Angel
plin de satisfacie.
Definete interesant, am spus cu pruden.
Angel s-a gndit puin.
Toat lumea intr-n panic? a ncercat ea.
la modul bun?
La modul interesant, a zis ea, privind mulimea.
Iar acum am ajuns la ncletarea final, a anunat
Directoarea prin difuzor
i n acel moment s-a dezlnuit tot iadul. Cel mai bun
mod de a descrie asta ar fi s spun c, dintr-odat, toat
lumea a but ceva tare amestecat cu droguri i-a luat-o
razna. Mutanii au nceput, spontan, s se bat ntre ei.
Unii dintre ei fuseser n mod evident antrenai ca soldai,
ns erau i ncierri aiurea, cu palme i mbrnceli.
Oameni buni! a strigat Directoarea n megafonul ei.
Oameni buni! Ce se ntmpl?
Nu mai vor s stea aici, a zis Angel privindu-i.
Nu mai vrem s stm aici! a urlat mulimea.
S-au sturat s fie tratai ca nite cifre i experimente,
a explicat Angel.
Nu suntem cifre! am auzit strignd glasuri nfuriate.
Nu suntem experimente!
Hmm, am zis, cercetnd mprejurimile, cutnd ci de
evadare.
Se simt ca nite pioni, a continuat Angel.
Nu suntem doar nite pioni! au strigat mutanii.
i ei simt oameni, chiar dac sunt donai i proiectai,
a zis Angel, apropiindu-se de mine i lundu-m de mn.
i noi suntem oameni! au strigat vocile. i noi suntem
oameni!
Biiiiine, am zis, i i-am adunat repede pe Nudge,
Angel, Ari i Total. Haidei s-o tergem de-aici. Mergem
pn la zid i apoi de-a lungul lui pn gsim o cale s ne

333
lum valea.
Au dat din cap i-am nceput s ne facem loc prin
mulime, ferindu-ne de pumnii care zburau n toate prile
i de mbrncelile furioase.
Roboi! a urlat Directoarea, i, peste tot, roboii au
luat poziia de drepi i i-au pregtit armele. Restabilii
ordinea n gloat!

334
 120

Da, pentru c nu era suficient de ru, cu toat lumea

ncierndu-se cu toat lumea. Acum se bgaser i roboii
nsetai de snge. Iar ei aveau arme.
Am continuat s ne croim drum prin mulime, ncercnd
s ajungem la zidul castelului. Am vzut c Zburtorii
ncepeau s nainteze prin grmada de oameni furioi care
se bteau.
De ce se bat ntre ei? a ntrebat Nudge, aproape de
umrul meu. Ar trebui s-i uneasc forele mpotriva
Zburtorilor.
Angel a aruncat o privire prin jur.
Oh. Da.
A rmas nemicat un minut, cu fruntea ncreit de
concentrarea intens. Apoi, unul cte unul, peste tot n
jurul nostru, mutanii i-au ncetinit micrile combative,
s-au uitat n jur, apoi s-au ntors pentru a-i ataca pe
Zburtori.
Am apucat-o pe Angel de mn i-am nceput s-mi fac
din nou loc prin mulime, inndu-ne ct mai puin vizibile.
Eti o copil foarte, foarte nspimnttoare, tii asta?
am ntrebat-o.
Mi-a zmbit.
Aproape c m-am lovit de un cordon gros format din
Zburtori. Privind n sus, am vzut feele solemne de
Eliminatori, cu ochii roii, lucitori, de roboi.
Trebuie s v oprii, a intonat unul.

335
 Nu simt de acord.
ntr-o clipit, m-am lansat asupra lui, ncercnd s-l
dobor. Era un model anterior celui mai perfecionat, i i-am
zburat arma din mini. ns nu destul de rapid ca s evit
un alt Zburtor care m-a lovit n cap cu patul armei. M-am
cltinat i am simit o explozie de durere n dosul urechii.
O clip mai trziu, sngele cald a nceput s-mi curg pe
guler n jos.
Gaca mea a intrat imediat n aciune. Nudge a srit n
aer, btnd din aripi ca s planeze sub plasa electrificat,
ns deasupra ncierrii. Total s-a repezit la glezna unui
Zburtor, i i-am auzi colii lovindu-se de metalul de sub
stratul de piele.
La baza irei spinrii! am auzit un strigt din spatele
meu.
M-am rsucit i l-am vzut pe Jeb naintnd prin
mulime spre noi, ferindu-se de lovituri de pumn i de
picioare.
Atacai-i pe Zburtori la baza irei spinrii, a zis el. Au
un defect de proiectare.
Aveam zero motive ca s m ncred n el, n pofida
plvrgelilor cum c-mi era tat, bla-bla-bla. Totui, acum
nu aveam nimic de pierdut. M-am rsucit, am scpat de
Zburtorul meu i-am ters-o n spatele altuia. I-am dat o
lovitur din aer, cu toat puterea, cu ambele picioare, n
zona noadei.
Poc! Picioarele i s-au tiat i s-a aplecat nainte, din old,
incapabil s mai mite. Dou secunde mai trziu, licrul
rou din ochii si s-a stins.
Ha. Ce chestie.

336
 121

Apoi a fost ca un flashback de pe vremea cnd aveam

unsprezece ani, luptnd cot la cot cu Jeb. El era cel care ne
nvase s ne batem att de bine, s nvingem cu orice
pre. Jeb ne nvase s nu luptm niciodat cavalerete,
s nu ne dezvluim inteniile, s folosim ntotdeauna orice
mijloace pentru a ctiga o btlie. Acum, n vreme ce
dobora Zburtori lng mine, era ca n zilele alea de
antrenament de demult, ca i cum a fi fost din nou o
copil, prefcndu-m c era tatl meu.
Blocheaz-o! a strigat Jeb, smulgndu-m din amintiri.
Mi-am ridicat instinctiv braul, tocmai la timp ca s
parez lovitura de sus a unui Zburtor.
Nudge! Angel! Atacai-i la baza irei spinrii! am
strigat. Rupei-i!
Atunci lupta a nceput s se ntoarc n favoarea
noastr. n msura n care reueam s ajungem n spatele
unui Zburtor, i doboram cam n 80 la sut din cazuri,
ceea ce era cam tot ce ne trebuia. Unii dintre mutani nu
preau ns s fi recepionat ultimele instruciuni ale lui
Angel i nc se bteau ntre ei, i cu noi.
n spatele meu, Ari i folosea enorma lui for pentru a
arunca, practic, peste capul su mutanii mai mici n
ringul de dans mortal care devenise curtea castelului. M-a
vzut rupnd spatele unui Zburtor, i s-a nvrtit s fac
la fel. Zburtorul a reuit s-l prind pe Ari cu o lovitur
zdravn sub brbie i i-am vzut capul zvcnind n sus.

337
Mugind de furie, Ari s-a ndreptat i s-a repezit la
atacatorul su dar a czut ntr-un genunchi, ncet, cu o
expresie uluit pe fa.
Acoper-m! le-am strigat lui Nudge, Angel i Total i-
am srit n ajutorul lui Ari.
L-am nfcat de subsuoar i-am ncercat s-l ajut s
tea n picioare. Nu l-am putut ridica.
Max? a zis, prnd buimcit.
Eti rnit? Ai fost mpucat? Unde? i-am cerut s-mi
pun.
S-a uitat n jos la cmaa i jacheta sa. Nu se vedeau
pete de snge care se ntindeau. A cltinat din cap.
Eu doar
S-a uitat n sus la mine, i-atunci l-am vzut pe Ari cel
de apte ani, bieelul care obinuia s se in dup mine
peste tot. L-am vzut ct se poate de limpede n ochii ia.
Eu doar Oh, Max, a zis Ari, i-apoi s-a lsat peste
mine, cu ochii nc deschii, att de greu, nct am czut n
genunchi lng el.
Mi-am concentrat privirile asupra feei sale, l-am
scuturat de umeri.
Ari! am zis. Ari! Revino-i, trezete-te! Te rog, Ari! Peste
tot n jurul nostru, zarva luptei continua, ns Ari era
tcut.
Ari?
ngrozit, l-am apsat cu dou degete pe gt, cutndu-i
pulsul.
Lui Ari i venise ceasul de pe urm. Expirase.
Chiar aici, chiar acum, n braele mele.

338
 122

Oh, Doamne. M-am simit ca i cum respiraia mi fusese

retezat. Timp de cteva secunde doar m-am holbat
nucit la faa distrus a lui Ari, la ochii si orbi. Eram
gtuit de sentimente puternice, i mi-am trecut degetele
peste pleoapele sale, nchizndu-le.
Bietul, bietul copil. Speram ca oriunde s-ar fi aflat acum,
s nu mai sufere, s nu mai fie urt, neiubit i nedorit.
Lacrimi fierbini mi-au umplut ochii, i-am vrut s
scncesc.
nghiind cu greu, de cteva ori, mi-am ridicat privirile
i-am vzut c toi n jurul meu erau nc angajai ntr-o
lupt pe via i pe moarte. Nu aveau timp s se ocupe de
mine, nu aveau timp s bage de seam c Ari murise. Un
zgomot uiertor lng urechea mea m-a fcut s neleg c
eram i eu atacat n continuare; un Zburtor tocmai i
ridica patul armei asupra mea, ncercnd s-mi zdrobeasc
easta.
Cu un sentiment de neajutorare i mnie, l-am lsat
ncet pe Ari jos, pe pmnt.
Am s vin s te iau, i-am promis n oapt.
Apoi, furioas, am fcut un salt, nfcndu-l pe primul
Zburtor din calea mea. I-am rsucit gtul ct de tare am
putut. Zburtorul a czut, iar eu m-am dus mai departe,
pocnindu-l pe altul n spate, fcndu-l s cad ca un sac
de legume putrezite. Mugind de furie, am smuls arma unui
Zburtor dobort i-am rsucit-o pe deasupra capului,

339
pocnind cu ea nc trei roboi, dezechilibrndu-i,
ncetinindu-i, astfel ca Jeb i Nudge s-i poat ataca pe la
spate.
Ari era mort, i pentru ce? De ce i s-a ntmplat una ca
asta? De ce viaa lui a nsemnat apte ani de durere,
confuzie i singurtate?
Ari!
Jeb i vzuse, n sfrit, fiul. A alergat lng Ari i a
ngenuncheat lng el. Cu o expresie uluit, a cuprins
corpul mthlos al lui Ari i l-a strns la piept.
mi pare att de ru, am descifrat cuvintele pe buzele
lui, cu toate c nu le-am putut auzi. mi pare att de ru.
S-a aplecat asupra trupului lui Ari, fr s-i pese c era
ntr-o poziie vulnerabil. Apoi i-a ridicat capul i privirile
ni s-au ncruciat. Ochii lui strluceau de lacrimi, fapt care
m-a ocat. i-a potrivit glasul ca s-l pot auzi.
Omega nu poate urmri cu privirea lucrurile rapide.
Am ateptat s-mi mai spun ceva, ns asta a fost tot.
M-am ntors i m-am npustit napoi n vltoarea luptei,
ncercnd s-mi ating obiectivul universal pentru orice
lupttor de pretutindeni: doborrea celuilalt tip. Nu-l lsa
s te doboare el pe tine.
Mare minune: Omega nu putea urmri bine lucrurile cu
privirea. Mulam, Jeb! Mai ai i alte grune de nelepciune
pentru mine? Cum ar fi: Omega are un comutator de
oprire?
Oricum, cine tia unde naiba se afla Omega? Putea
foarte bine s fie pe scen, unde i se fcea manichiura.
Rsucindu-mi arma ca pe o bt de baseball, am simit
acel zbang! dttor de satisfacii, dar care-i zguduia
oasele, cnd am lovit un alt Zburtor n umr. S-a ntors i
l-am izbit la baza spinrii. Poc! Un alt Zburtor s-a ndoit
pn la nlimea unei msue de cafea.
Ea zice c trebuie s luptm.
Cuvintele calme, rostite n apropierea urechii mele tefere,
m-au fcut s m ntorc pentru a-l ntlni pe Omega.

340
Arta impecabil, ca i cum ar fi reuit s se in n afara
pruielii.
Nu trebuie s faci tot ce-i spune ea, am zis, nc
aruncndu-m sau ferindu-m de Zburtori.
Arma mi-a zburat din mn. Omega s-a adresat
Zburtorilor din preajma noastr:
Stop. E a mea.
Ceea ce m-a enervat i mai tare, dac mai era posibil aa
ceva.
Nu simt a nimnui!
Faptul c Zburtorii l-au ascultat i s-au dus s-i caute
alte inte m-a fcut s vd rou n faa ochilor, i nu era
doar sngele care-mi curgea n ochi. Cu toate c,
bineneles, asta numai de ajutor nu-mi era.
Trebuie s luptm, a zis Omega.
Eram att de stul de toi ppuarii tia care trgeau
sforile.
Poi hotr s n-o fad, i-am spus apsat.
S-a ncruntat.
Nu tiu cum s nu.
Oh, fir-ar a naibii, am mormit, apoi m-am rsucit din
nou i l-am pocnit, ct am putut de tare, ntr-o parte a
capului.

341
 123

Au, au, au! Ceva din mna mea a pocnit, ca i cum mi-a
fi rupt un oscior. Oh, Doamne, doare! Am tras aer n piept
i-am ncercat s nu ip. Ca un bieel.
Omega s-a cltinat, ns i-a revenit i s-a rsucit
imediat pentru o lovitur direct n genunchiul meu. M-am
ferit i m-am nvrtit pentru o replic din lateral, care a
nimerit n plin n partea de sus a piciorului lui Omega.
inndu-mi mna rnit lipit de corp, m-am concentrat
asupra loviturilor, intind spre capul lui, sltnd i
micndu-mi ntruna direcia pentru a-i evita atacurile. A
reuit s pareze aproape tot ce-am ncercat, ochii lui
argintii urmrindu-mi micrile cu calm i precizie.
Nu poate urmri rapid lucrurile.
Ce s nsemne asta?
Ca experiment, mi-am agitat repede mna rnit n faa
lui, ca i cum a fi fost pe cale s-l lovesc din mai multe
direcii. Eram destul de sigur c ochii lui n-au putut-o
urmri i s-a oprit, ca i cum s-ar fi concentrat asupra ei.
Aa c l-am pocnit cu pumnul cellalt, o lovitur cu
adevrat puternic, drept n nas. Se pare c nasul lui
perfect nu era chiar cu 400 la sut mai puternic dect un
nas obinuit, pentru c s-a spart. Omega a clipit i-a dat
napoi, prnd uluit, apoi sngele a nceput s-i neasc
din nas. L-a atins, alarmat.
Rnile de la cap sngereaz ntotdeauna mult, i-am
spus.

342
 Apoi mi-am agitat mna prin jurul lui, sus i jos, dintr-o
parte n alta, i din nou s-a strduit din greu s-o
urmreasc, de parc nu s-ar mai fi putut abine. Am fcut
un salt i i-am plasat o lovitur de forfecare la gt, i-a
czut n genunchi, tuind. nc o faz cu mna agitat. Era
ca i cum a fi hipnotizat o pisic. Apoi mi-am mpreunat
minile, strmbndu-m din cauza durerii din cea rupt, i
i-am dat lui Omega o lovitur puternic, cu ambele mini,
trimindu-l la pmnt, cu faa-n jos. Desigur, lovindu-l cu
mna vtmat m-a durut att de tare c aproape am urlat
i era ct pe ce s lein lng el.
Dar m-am inut tare. Abia, abia. Dar suficient.
M-am uitat n jos la Omega, Superboy-ul, vrful
realizrilor Itex. L-am depit pentru c ochii lui nu puteau
urmri bine lucrurile. L-am nfrnt pentru c Jeb mi
spusese asta. M-am uitat spre Directoare. Se holba la mine
cu ura pur i rece a cuiva care a fost nfrnt de ctre
cineva considerat de ea inferior.
Ei bine, ghinion.
Omega era lat la pmnt, ns nu mort. Se presupunea
c luptm pn la moarte. Dac el m-ar fi pus la pmnt,
m-ar fi ucis, srmanul idiot. Nu tia altceva. Dar eu tiam.
A fi putut s-i dau o lovitur rapid, dintr-o parte, la baza
gtului, iar asta i-ar fi rupt coloana. n schimb, eu m-am
ndeprtat, ndreptndu-m napoi spre locul unde zcea
trupul fratelui meu vitreg.
Cine dintre noi e mai bun, idioato? i-am zis n gnd
Directoarei.

343
 124

Plasa electrificat care se ntindea pe deasupra zidurilor

castelului putea reine lucrurile nuntru, dar, interesant,
nu le bloca i pe cele de-afar. mi fceam loc prin mulime,
mai dnd ici-colo cte-un pumn rapid sau cte-o lovitur
de picior, ncercnd s ajung la Ari, cnd, deodat, o piatr
uria a zburat peste zidul castelului. A lovit o mutant n
cap, iar ea a czut din picioare.
M-am uitat n sus. O sgeat aprins, arznd ca n filme,
zbura pe deasupra. S-a strecurat prin plas i s-a nfipt n
spatele unui Zburtor, care a luat imediat foc. Ce mai
urma?
Cnd oamenii iau foc, alearg urlnd n cerc, sau, dac-
i amintesc, se opresc, se arunc la pmnt i se
rostogolesc. Cnd un Zburtor ia foc, rmne pe loc i st
acolo ca un prost, pn cnd se transform ntr-o statuie
nalt, arznd. Se pare c atunci cnd un Zburtor ia foc,
ncheieturile i rotiele sale de transmisie nceteaz s mai
funcioneze i nu se mai mic. O informaie util, pe care
am reinut-o pentru o folosire viitoare.
Au nceput s zboare i mai multe pietre.
ntoarcerea la Ari trebuia s mai atepte. Acum trebuia
s am grij de cei n via.
Angel! am strigat. Nudge! Total! Trecei lng zid!
Nu-l mai zrisem pe Total de o bucat de vreme i m-am
bucurat s-l vd cum iese din mulime i se ndreapt spre
mine. chiopta, inndu-i o lbu ridicat, ns mi-a

344
srit n brae i m-a lins pe fa.
Pfui! Snge, a zis, i-a ncetat s m mai ling.
Pfui i ie, am spus n gnd.
Cine arunc cu pietre? a ntrebat Nudge, n timp ce ne
lipeam de zid.
Nu tiu, am nceput s spun, chiar atunci cnd Angel
a zis copii.
Cum adic, copii? am ntrebat.
Pe deasupra zburau i mai multe pietre i nc vreo
cteva sgei aprinse.
Cred c simt copii afar, a zis Angel. i simt ca pe
nite copii.
M-am uitat cum o alt piatr mare l lovete pe un
Zburtor n genunchi. Robotul s-a ndoit, apoi doi mutani
s-au aruncat asupra lui, lovindu-l i trgndu-l de pr.
Copii, sau oamenii cavernelor?
Copii, a zis Angel.
Salvai stolul! Ucidei-i pe Zburtori! Distrugei Itex!
Am ridicat din sprncene pe cnd mugetul crescnd de
afar a devenit mai clar. ncet, ncet, hrmlaia din curte s-
a linitit, iar vuietul de afar s-a amplificat. Tot mai muli
bolovani, unii mari ct nite pepeni, i sgei aprinse se
npusteau peste ziduri.
Salvai stolul! Ucidei-i pe Zburtori! Distrugei Itex!
M-am uitat la Nudge i Angel.
M ntreb dac nu cumva sunt cititori de bloguri.
Gonii-i! a bubuit prin megafon vocea Directoarei.
Faa ei furioas, de doi metri i jumtate nlime,
apruse pe ecranele din jurul curii. Unele dintre ecrane
erau sparte acum, i toate erau murdrite cu noroi i snge
mprtiat pe ele. Probabil costaser o grmad de bani.
Gonii-i! a strigat din nou Directoarea. Simt nite
viermi! Au venit aici s v distrug! Izgonii-i!
Ca de obicei, Zburtorii au srit s-i ndeplineasc
ordinele fr niciun fel de discuii. Mai rmseser vreo
aizeci, i ca unul i-au desfcut aripile i s-au ridicat n

345
vzduh.
Uh, a zis Nudge, privind scena.
Da. Aoleo. Nu decuplase nimeni plasa de srm
electrificat. aizeci de Zburtori s-au ridicat rapid n aer,
i toi cei aizeci de Zburtori au fcut scurtcircuit cnd au
atins reeaua. Au czut la pmnt la unison.
E vina ei pentru proasta planificare, a remarcat Total,
iar eu am ncuviinat din cap.
Bam! Bam! Bam! Am auzit un zgomot ascuit, de motor,
afar, apoi bubuiturile cumplite n porile nalte. Oamenii
de afar ncercau s intre cu ajutorul unui vehicul,
ncercau s doboare porile.

346
 125

Westfield, Anglia
Directorul regional al colii privi peste rama ochelarilor
si.
Holloway? Ce-i cu glgia asta de afar?
Asistentul su se duse la o fereastr. O expresie
alarmat i apru pe fa.
Se pare c are loc un fel de demonstraie, sir, zise el.
Demonstraie? Ce naiba vrei s spui?
Directorul regional se apropie i el de fereastr. Ceea ce
vzu l fcu s cate gura de uimire. Sute, poate chiar mii
de oameni protestau la porile colii. Erau artau
aproape ca nite copii. ns asta n-avea nicio noim.
E vreo demonstraie antinuclear? l ntreb pe
Holloway. Au pancarte? Poate ar trebui s chemm paza.
Holloway asculta la fereastr. Vuietele de afar devenir
mai clare.
Salvai stolul! Distrugei Itex! Salvai lumea! Distrugei
Itex!
Cei doi brbai se privir.
Cum e posibil s tie c suntem o filial Itex? ntreb
directorul regional.
Poc! O piatr de mrimea unei mingi de softball trecu
prin fereastra lor, umplndu-i de cioburi de sticl.
Acum puteau auzi clar scandrile:
Vrem ce-i al nostru!
Voi dup gratii!

347
 Itex e un gigant diabolic!
Noi, copiii, nu v credem!
Directorul regional privi spre Holloway, care se alesese
cu vreo cteva tieturi de la cioburi.
Cheam paza.

Martinslijn, Olanda
Edda Engels ridic privirile de la masa ei de laborator i
ascult. La fereastr rzbteau zgomote ciudate. Se duse
s vad ce se petrecea, doar pentru a se feri de o sticl
grea, astupat cu o crp care ardea. Poftim? Era un
cocktail Molotov?
Buum! Explod tocmai cnd Edda se arunca sub biroul
ei. Ce se ntmpla? Afar, prea c sute, poate chiar mii de
oameni i nconjurau laboratorul. Ce tot spuneau?
Ne-ai distrus apa i aerul!
Suntei diabolici i nu v pas!
Fang are dreptate: a venit vremea
Ca noi, copiii, s ne cerem cminul!
Cine era Fang? se ntreb Edda. i, chiar mai important,
cum ar putea pleca de aici?
Focul se ntindea.

Woetens, Australia
Ce-i cu praful la?
Directoarea de operaiuni a filialei australiene a
companiei DelaneyMinker se uit pe fereastr. Kilometri
dup kilometri de deert se ntindeau ct vedeai cu ochii.
La orizont, o furtun de praf, ampl i joas se ndrepta
spre ei.
Sam, poi s-mi dai binoclul la? i spuse asistentului
ei.
Sam i ntinse binoclul.
Este Ziua colii? ntreb Directoarea. Avem
programate vizite?
Sam se uit la ea.

348
 Nu primim vizite pe-aici. Este o instalaie ultrasecret.
De ce?
Pi, arat ca nite copii! Pe scutere, dup cte se
pare. i chestiile alea cu patru roi.
ATV-uri? ntreb Sam.
Lu binoclul i se uit. Un ir de vehicule mici se
ntindea pe cel puin un kilometru i jumtate. Chiar
preau s fie copii. Erau vreun club eco? i miji ochii i
ajust, ncet, focalizarea imaginii. Purtau pancarte.
Aproape c le putea descifra
DELANEYMINKER - POLUATORI MPUII
i alta:
PLANETA ESTE A NOASTR! CRAI-V!
S-ar putea s vrei s nchidem porile, spuse Sam,
prnd mult mai calm dect era.

349
 126

Iggy! strig Fang. Gasman! Dup mine!

Rsucindu-se prin vzduh, Fang btea cu putere din
aripi, gonind peste oceanul cenuiu ctre orizont. Riscnd
o privire n spate, vzu c Iggy i Gasman erau n urma lui
i se apropiau repede.
Picaj, zise Fang. La semnalul meu.
Gasman se uit n jos, apoi inspir adnc i ddu din
cap.
Oh, Doamne, fcu Iggy C vorbeam de rcoare
Suntem aici ca s v distrugem, ziser Zburtorii,
rsunnd ca im roi de albine mecanice.
Unu! strig Fang, ndeprtndu-se de rm ct putea
de repede. Doi!
Vei retracta! hrir Zburtorii. Vei retracta!
Trei! spuse Fang, i-i lipi strns aripile de corp.
Intr n picaj, direct spre ap. De la aa o nlime, cu o
asemenea vitez, intrarea n ap avea s fie ca i cum ar fi
lovit o suprafa de beton. ns n-aveau ncotro. Auzi
jachetele lui Iggy i Gasman fluturnd n timp ce accelerau
n picaj.
Va fi ru, strig Iggy
Mda, czu Fang de acord, dar curentul de aer i lu cu
el vocea.
Nu exist nicio scpare! intonar Zburtorii, care,
bineneles, i urmreau n vitez.
Da? se gndi Fang. Aa e.

350
 Zdrobii-v!
Izbirea apelor reci ale oceanului era, ntr-adevr, ca i
izbirea de beton, decise Fang, dar era att de prins de
curentul de aer, nct zbur n jos ca o sgeat,
strpungnd apa. Se simi ca i cum Dumnezeu i-ar fi tras
un pumn n fa, ns tria nc i era contient.
Auzi impactul cderii n ap a lui Gasman i Iggy, dar nu
distinse aproape nimic cnd deschise ochii. n timp ce
bieii ncepeau s urce la suprafa, cu urechile pocnind,
vzur i simir cum sute i sute de Zburtori se loveau
de ap.
Se dovedi c nu puteau nota.
De asemenea, se mai dovedi c apa nu era un mediu
potrivit pentru ca sistemele lor s funcioneze
corespunztor. Fang simi cum l ustur pielea de la
descrcarea electric declanat de scurtcircuitarea
Zburtorilor, i-i fcu semn lui Gasman s se ndeprteze
imediat. Gasman l apuc pe Iggy i notar din rsputeri n
urma lui Fang. Ieir la suprafa cam la dou sute
cincizeci de metri distan de locul unde se desfura
spectacolul de lumini i scntei. Zburtorii nu mai puteau
face nimic, chiar dac-i vedeau colegii explodnd i
scurtcircuitndu-se n ap.
Unii dintre ei ncercar s zboare napoi, ns aripile lor
nu erau proiectate pentru asta, iar Zburtorii din spatele
lor se izbir de ei pur i simplu, trgndu-i dup ei n jos.
Uluitor! strig Gasman, lovind aerul cu pumnul. Oh,
Iggy frate, dac ai putea vedea asta!
O aud, zise Iggy ncntat. O simt. Nimic nu se
compar cu mirosul unui sistem scurtcircuitat al unui
Frankenstein electric.
Aadar, tipilor, spuse Fang clcnd apa, a fost bun
planul?
Excelent plan, frate, rspunse Gasman, iar Iggy i
ridic mna pentru a bate palma.
Fang o pocni, apoi o luar not spre rm.

351
 127

Cu un trosnet i un scrnet imens, porile enorme ale

castelului s-au prbuit n interior. Restul mutanilor
rmai s-au grbit s se dea la o parte.
Un Humvee uria, galben, a trecut printre pori ntr-o
rn, cu partea din fa distrus serios. Ua din dreptul
oferului s-a deschis smucit i o adolescent s-a aplecat n
afar.
Abia mi-am luat permisul de conducere! a zis ea
surescitat, cu un puternic accent german.
Apoi, sute de copii au nceput s nvleasc n interior,
peste porile doborte, unde s-au oprit i au rmas s se
holbeze la curtea plin de cadavre i Zburtori explodai.
Pe scen, Directoarea era alb la fa. Ordinul dat de ea
distrusese, practic, ultimul grup de Zburtori. Poate c mai
avea alii dosii prin interior. Oricum, s-a ntors i a pornit-
o grbit spre ua metalic prin care se ajungea napoi n
castel.
L-am aruncat pe Total n braele lui Angel i-am apucat-
o pe Nudge de mn.
Vino!
Ne-am ridicat amndou n aer Zburtorii
scurtcircuitaser plasa electric odat cu ei nii.
Ajut-m s-o prind! i-am zis lui Nudge.
n clipa n care Directoarea a ajuns la ua din metal i
punea mna pe clan, Nudge i cu mine am aterizat,
flancnd-o.

352
 Nu chiar att de repede, mmico, am mrit.

353
 128

Nudge i cu mine am nfcat-o fiecare pe Directoare de

o subsuoar i-am decolat.
Nu era deloc uoar, ns mpreun am putut s-o
ridicm la nlime, mult deasupra castelului. ipa
ngrozit, privind n jos, dnd din picioare, pierzndu-i
ambii si pantofi fini.
Ducei-m imediat jos! a ipat.
M-am uitat la ea.
Sau ce? O s m trimii n hrub?
M-a fixat cu o privire dispreuitoare.
Oh, ai vzut? am zis. L-am nfrnt pe Superboy Dar
cine tie? Poate c, ntr-o zi, ai s-l poi transforma ntr-un
biat adevrat.
Omega i-a fost mult superior, s-a rstit Directoarea.
i, totui, eu simt aici, crndu-i prin aer fundul tu
de proast, n timp ce el e acolo, cu botu-n pmnt, ca o
plant, i-am artat. Dac prin superior vrei s spui total
inadecvat, din toate punctele de vedere, atunci da, Omega
mi este mult superior.
Ce vrei? m-a repezit Directoarea. Unde m dud?
n general, n sus, am spus. Totui, vreau unele
rspunsuri.
N-am s-i spun nimic!
M-am uitat la ea cu o expresie serioas, n vreme ce
prul ei blond i bos flfia n spatele ei.
n cazul sta, am s-i dau drumul s cazi de aici, de

354
sus, de-att de sus, i-am s m uit cum devii
bidimensional. Noi numim asta Arta stolului prin
mprtiere.
O expresie de fric autentic i-a aprut n ochii reci, ceea
ce m-a mai nveselit puin.
Ce vrei s tii? a ntrebat prudent, ncercnd s nu
se uite n jos.
Cine-i mama mea adevrat? i nu, proiectarea mea
nu te face s fii mama mea.
tiam ce-mi spusese Jeb, ns voiam o confirmare.
Nu tiu.
Hopa!
I-am dat drumul, i-a nceput s ipe cnd ea i Nudge
au nceput s se prbueasc.
i spun! a urlat, uitndu-se n sus la mine.
M-am avntat n jos i-am recuperat-o.
Deci, ce spuneai?
Alb la fa, a nghiit cu greu i a respirat de cteva ori
adnc.
O cercettoare. Studia psrile. S-a oferit s doneze
un ovul. Nu are importan cine-i.
Mi-a tresrit inima.
Numele ei?
Nu-mi aduc aminte. Stai! a zis, cnd degetele mele i-
au slbit strnsoarea. O hispanic. Hemandez? Martinez?
Ceva asemntor.
De-abia meii puteam respira, i asta nu pentru c eram
la o mie cinci sute de metri nlime. Doctoria Martinez
chiar era mama mea. M agam de informaia asta ca de o
vest de salvare.
tii, nu eti singurul hibrid reuit, a zis Directoarea.
Pi, mai e dragul de Omega, am admis. i Spot, fata-
pisic.
i eu, a spus Directoarea.
Am fluierat.
Nu-mi spune, las-m s ghicesc. Eti pe jumtate

355
vultur? Hien? Vreun saprofag marin?
estoas de Galapagos, a zis ea. Am o sut apte ani.
Uh. i n-ari mai mult de o sut cinci.
M-a fulgerat cu privirea.
M-am uitat n jos i-am vzut c maini ale poliiei
germane nconjuraser castelul. Astzi se terminase. Ziua
de azi a fost salvat. Poate chiar i lumea?
Adio, i-am zis, i i-am dat drumul.
Nudge n-o putea ine, i Directoarea s-a rsucit nspre
pmnt, ipnd de groaz i de surprindere.
Asta nu eti tu, Max, a spus Vocea.
Vocea! N-o mai auzisem de ceva vreme.
Cum adic, Jeb? am ntrebat n gnd. Pentru c nu m-ai
proiectat tu aa?
Nu, a rostit Vocea. Pentru c tu nu eti aa ca om. Nimeni
n-a proiectat asta. Aa eti tu. Nu eti o ucigai. Ai dovedit
asta iar i iar. i m-a fcut mai mndru dect orice altceva
la tine.
Am oftat. Da, este adevrat, sunt destul de reuit, m-am
gndit pentru Voce. ns n adncul meu, acolo unde
speram c Vocea nu m putea auzi, m simeam puin
mndr i puin nclzit la suflet.
C tot vorbeam despre manipulri.
OK, hai s-o prindem, i-am spus lui Nudge, i ne-am
repezit n picaj i-am prins-o pe Directoare cam la vreo
aizeci de metri nainte de contactul cu solul.

356
 129

Dup ce totul s-a terminat, n afar de strigte, singura

mea dorin a fost s-o ntind spre cas. Dar, desigur, asta a
picat la vot, unu la trei. Chiar i dup ce-am pretins c
fiecare dintre voturile lor echivala doar cu o jumtate de
vot, tot m-au depit.
Cteva ore mai trziu, ne aflam la destinaia aleas de ei.
Las-m s vd monitorul, a cerut Angel, trgndu-se
mai aproape.
Da, ne aflam ntr-o cyber cafe din Frana. De ce Frana?
Datorit mncrii. A pantofilor ic. Pentru c Total putea
intra n restaurante i magazine alimentare.
Acum nu mai vd nimic, s-a plns Total.
S-a aplecat cu labele pe mas.
Cafea! a fcut Nudge fericit, sorbind din cana ei.
Mooor dup ea!
Te rog, spune-mi c-i decofeinizat, am zis.
Ecranul a rit, i iat faa lin Fang. i-a lui Gazzy. i
Iggy, cu toii ngrmdindu-se n jurul laptopului lor, n
State.
Fang! Mi se prea c nu-l mai vzusem i nu mai
vorbisem cu el de ani ntregi. n ultimele trei zile, fiecare
amintire pe care o aveam cu el mi se derulase n minte. n
temni, gndul la el a fost ceea ce m-a ajutat s rezist.
Apoi, cnd am primit biletul la de la mutantul din
Lendeheim, spunnd c era pe drum, a fost imul dintre
cele mai bune momente din viaa mea.

357
 Unde naiba eti? am ntrebat. Credeam c eti pe
drum!
Cteva mici complicaii cu Zburtorii, a zis, i glasul i
suna ciudat prin computer. tiai c nu pot s noate? Se
duc la fund ca bolovanii. Nu le place deloc apa.
Faa lui solemn, cu ochii la fel de familiari precum mi
erau ai mei, prea s-mi pun lumea din nou pe picioare.
Am rs, i totul din mine se simea mplinit i complet. Am
tiut c stolul avea s rmn acum mpreun, indiferent
ce se-ntmpla.
Voi, tipilor, s rmnei pe loc, am spus. Venim noi la
voi.
S-a fcut, a rspuns, i mi s-a topit inima.
Adu-mi ceva din Frana! a ipat Gazzy din spate.
OK, i-am promis.
i mie! s-a bgat Iggy Cum ar fi o franuzoaic.
Am gemut. Putem spune porc sexist din nou?
ns era porcul meu sexist, i-o s ne vedem cu toii n
curnd. De-abia ateptam.

358
 EPILOG
NOI SUNTEM CAMPIONII CEL PUIN
DEOCAMDAT

359
 130

Cnd, n cele din urm, i-am vzut pe o insul-barier n

largul coastelor Carolinei de Nord, aproape c n-am mai
putut vorbi. Nudge, Total, Angel i cu mine am planat dui
de un curent de aer i am aterizat pe plaj, simind nisipul
scrind sub pantofii notri.
n marginea de sus a plajei era un ir de stejari noduroi,
i m-am uitat printre ei, apoi la ceas.
Ai ntrziat.
Fang a ieit din umbr mncnd un mr. Era mbrcat
n negru, ca de obicei, i faa lui semna cu o plcint cu
prune, umflat. ns ochii-i sclipeau cnd s-a ndreptat
spre mine, iar eu am nceput s alerg spre el prin nisip, cu
aripile desfcute n spatele meu.
Ne-am lovit imul de altul, nendemnatici. Fang a rmas
eapn o clip, dar apoi braele lui m-au cuprins ncet, i
m-a mbriat i el. L-am inut strns, ncercnd s-mi
nghit nodul din gt, cu capul pe umrul lui, cu ochii
nchii.
S nu m mai prseti niciodat, am spus cu un glas
optit.
Nu mai fac, mi-a promis, vorbind prin prul meu,
sunnd ct se poate de ne-Fang. Nu mai fac. Niciodat.
i chiar aa, andra de ghea care-mi sttuse n piept
de cnd ne despriserm ei, a cam disprut. M-am
simit destins pentru prima dat de nici nu mai tiam ct
timp. Vntul era ngheat, ns soarele strlucea, iar

360
ntregul meu stol se reunise. Fang i cu mine eram
mpreun.
Pardon? i eu mai triesc.
Glasul indignat al lui Iggy m-a fcut s m desprind de
Fang. Mi-am ters ochii cu mneca, apoi m-am ntors i i-
am strns tare n brae pe Iggy i pe Gazzy, apoi ne-am
mbriat cu toii i ne-am fgduit s nu ne mai
desprim niciodat. Practic, am vorbit, i-am mncat
gogoi i mere, pe care bieii, foarte chibzuii, le
aduseser.
Ei, i-acum? a ntrebat Gazzy n timp ce ncercam s-i
netezesc prul ridicat perie.
Am scos un oftat prelung i mi-am privit stolul.
Trebuie s merg n Arizona, am zis.

361
 131

Jeb era deja acolo, acas la doctoria Martinez. Aproape

c m ateptasem la asta.
Stolul i cu mine am aterizat n pdurea din apropierea
casei, i dup ce-am verificat cu grij mprejurimile, am
intrat cu toii n curte.
De ndat, Magnolia, bassetul, s-a trt afar de sub
verand, hmind. A nceput s alerge, l-a vzut pe Total,
i-a nceput s latre i mai tare.
Oh, scutete-m, a zis Total.
Ua din fa s-a deschis i Ella a nvlit afar, radiind
toat. Apoi a vzut c nu eram singur i s-a oprit, cscnd
ochii la restul stolului.
Oh, Doamne, a icnit. Voi toi
Pe chip i-a aprut un zmbet imens i-a alergat spre
mine, prinzndu-m ntr-o mbriare osoas i aspr.
Eti sora mea! a ipat ea. Ct mi-am dorit s fii sora
mea. Iar acum eti.
S-a tras napoi i doar ne-am zmbit una alteia. Vreau
s spun c m simeam mult mai apropiat de Nudge, ca
de o sor, ns tiind c Ella i cu mine suntem de acelai
snge, non-aviar, nsemna mult pentru mine. M fcea s
m simt mai material, cumva. Pare stupid, ns aa m
simeam.
Max.
Doctoria Martinez sttea pe verand, cu mna la gur.
Jeb a ieit dup ea, cu faa tras i trist. Totui, prea

362
bucuros s ne vad pe toi. Mi-am amintit cum arta cnd
a murit Ari. Eram att de tulburat n privina lui, nct m
durea sufletul.
Bun, am zis, stngace.
Din nefericire, faptul c aflasem cine erau, de fapt,
prinii mei nu dusese la o mbuntire rapid a talentului
meu de a socializa. M rog.
Doctoria Martinez mi se prea prea ciudat s-i spun
altfel a cobort treptele i-apoi a venit n goan la mine.
Am rmas rigid pentru o clip, n vreme ce ea m
cuprindea ntr-o mbriare cald, matern, pe care-am
simit-o ca pe cea mai bun i moale ptur din lume.
Oh, Max, a icnit ea, mngindu-mi prul nclcit. Nu
mi-a venit s cred cnd te-am vzut. Nu eram sigur, ns
tu erai. Tu ai fost tot timpul.
Am dat din cap, vag oripilat la vederea lacrimilor care-i
curgeau pe obraji.
Da, am zis, apoi m-am enervat pe mine nsmi c
eram att de stngace i mpiedicat la vorb.
Era mama mea! Ea era cea la care visasem toat viaa
mea. Nu numai att, dar era cea mai bun mam din lume,
cea pe care a fi ales-o i eu. Iar eu stteam acolo ca o
sperietoare de dori.
Mi-am dres glasul, privind n jos, spre picioarele mele.
M bucur c tu eti, am reuit s scot din mine, i
apoi, ca ntr-un comar total, am nceput s plng n
hohote n puloverul ei.

363
 132

Dup cel de-al patrulea fursec cu fulgi de ciocolat, am

nceput s-i spun mam. Noi toi, ntregul stol, plus Ella,
mama i Jeb, ne-am odihnit. Gaca i cu mine am fcut
nite duuri fierbini senzaionale, iar mama ne-a adus
nite haine noi pentru toi. Toat lumea prea s-o adore,
aruncndu-mi priviri invidioase, dar fericite. M simeam
att de mndr de ea.
Era ciudat s-o vezi cum avea ncredere n Jeb. El prea
absolut firesc, aa cum era cnd locuiam cu el. Am pstrat
cu toii distana fa de el, chiar i cnd a ncercat s se
apropie de noi. Poate c, n viitor, o s putem trece peste
toate cele ntmplate. S-a strduit s ne explice tot ce
fcuse. Unele lucruri le-a fcut deoarece crezuse cu
adevrat c asta era cea mai bun oile de a m pregti
pentru a salva lumea. Altele le-a fcut s par mult mai
rele dect erau n realitate. i, de fapt, m ajutase s scap
de cele mai multe ori. Iar altele erau lucruri pe care fusese
obligat s le fac s-i cnte n strun Directoarei, pentru
a putea rmne ntr-o poziie de unde s m poat ajuta i
s tie ce urma s se ntmple.
n sfrit. n adncul meu, eram bucuroas s aflu toate
astea, ns nu aveam de gnd s-l las s scape prea uor.
OK, toat lumea, a zis mama, ieind din mica
buctrie. Gata masa!
Ne-am nghesuit cu toii n jurul msuei din sufragerie.
Fcuse, ea nsi, mncare mexican adevrat. Nu era

364
vorba de Taco Bell. Era incredibil, i fcuse destul pentru
o gac mare pentru c tia ct de greu ne era s obinem
destule calorii.
Mi, frate, ce bine miroase, a gemut Iggy.
Ella l-a privit cnd a nceput s mnnce, fr s
risipeasc nicio firimitur.
E uluitor cum reueti asta, i-a spus.
Iggy a prut luat prin surprindere.
Am exersat ndelung.
Pi, cred c eti nemaipomenit, a zis Ella, i Iggy s-a
nroit.
M-am uitat vizavi i i-am vzut pe Gazzy i Angel stnd
imul lng cellalt, prnd mai calmi i mai n siguran
dect fuseser n ultima vreme.
Ah, Max, am pus ntr-un castron nite resturi pentru
cinele tu, a zis mama. E pe podea, lng ua din spate.
Stolul i cu mine am ncremenit.
Au, mi-am zis.
Total s-a apropiat de mine cu pai apsai i mi-a
aruncat o privire acuzatoare.
Un castron pe podea! a spumegat el. De ce nu m
legai cu un lan de un par din curte i s-mi aruncai un
os!
Mama s-a holbat la el, iar Ella prea c era gata, gata s-
i sar ochii din cap.
Pi nu se ateptau ca am nceput.
Nu, nu, e-n ordine! s-a rstit Total. Doar ntindei un
prosop vechi pe podea, ca s pot dormi! Ascultai, mi-am
mai exersat ltratul. Ham! Sau o fi uuaf? Nu-mi amintesc
niciodat.
M-am uitat la mama.
Nu s-ar putea ca Total s primeasc o farfurie
aici? Am artat spre spaiul micu de lng mine. i place
s mnnce la mas.
Pentru c nu sunt chiar un barbari a zis Total.
Desigur, a zis mama ndatoritoare. Iart-m, Total.

365
 M-am uitat la Fang, iar el a dat ochii peste cap i s-a
ntins dup un supliment. Toat lumea a nceput s
discute din nou, i ntreaga scen prea un tablou de
Norman Rockwell37, cum stteam cu toii acolo i mneam
mpreun. Ei bine, poate nu chiar Norman Rockwell,
innd cont de mutani i de cinele vorbitor, dar pe-
aproape.

37 Norman Rockwell (1894-1978), pictor i ilustrator de reviste

american, ale crui opere prezint imagini idealizate ale vieii de
fiecare zi.
366
 133

Dar de-abia ai ajuns aici, a zis mama, cu ochii iari

n lacrimi.
tiu, i-am spus, dar o s ne ntoarcem. Promit.
De ce trebuie s plecai? s-a tnguit Ella.
Am responsabiliti, am zis. tii tu, o lume de salvat
i toate cele.
Le-am mbriat cu toii pe mama i Ella de vreo sut de
ori.
Total a urinat pe tufele lor de salvie i i-a aruncat o
privire neruinat Magnoliei.
Apoi am rmas numai eu i Jeb, fa-n fa. tiam c
voia o mbriare. Mai tiam i c mbririle mele nu se
obineau uor.
Aadar, de ce tocmai eu, Jeb? am ntrebat. Cum se
face c eu ar trebui s salvez lumea, cnd nici mcar nu
sunt cel mai evoluat experiment?
Eti destul de evoluat, a zis. A nghiit un nod. Max,
eti ultimul dintre hibrizi care nc mai are un suflet.
M-am gndit la ct de gol i lipsit de expresie fusese
Omega. Hmm.
N-are nimic cu soul-ul38, a pufnit Gazzy. Ai vzut-o
vreodat dansnd?
Nu-i vorba de soul, Gazzy, am rostit. Ci de suflet.
Oh.

38Joc de cuvinte: soul = suflet, dar i soul, gen muzical provenind din
gospel, blues i R&B.
367
 Un ultim rmas-bun, apoi Fang i cu mine ne-am uitat
imul la altul.
OK, s-i dm btaie, am zis, tocmai cnd el anuna:
Sus i valea, frailor
I-am oferit un zmbet scurt. M-am ntors spre ceilali:
L-ai auzit. Sus i valea!
Apoi ne-am ridicat n zbor, nlndu-ne deasupra
Pmntului buimcit i tulburat, n cerul perfect, de un
albastru limpede, unde totul era panic i avea o noim.
tii ceva? a rostit Total pe un ton indiferent.
Iggy l ducea n spate, ntr-un fel de rucsac pe care
mama l gsise n podul ei. Fcea ca zborul mpreun cu
Total s fie mult mai uor. OK, de fapt era un rucsac
pentru transportat copiii, dar, pentru numele lui
Dumnezeu, s nu-i spunei lui Total.
Ce? am ntrebat.
Maic-ta nu-i chiar aa de rea.
Mi s fie, mulam, am zis sarcastic, iar ceilali au
izbucnit n rs.
i, n cele din urm, pe cnd ne ndeprtm n zbor ctre
soarele care apune, ar mai fi un singur lucru de adugat:
sperm s ne ntoarcem.
i, dac o s-o facem, nu va fi deloc ceva drgu.

---- Sfrit ----

368