Colecie

coordonat de Ana Nicolau

D G
s-a nscut pe 11 ianuarie 1952 n Arizona, unde locuiete i astzi,
mpreun cu familia. A studiat zoologia la Northern Arizona University i biologia
marin la University of California, San Diego, i are un doctorat n ecologie. A fost
profesor universitar nainte de a se dedica n ntregime literaturii. A semnat
numeroase articole tiinifice i de popularizare a tiinei nainte de a deveni
scriitoare full time. n anul 1991 a debutat cu romanul Cltoarea (recompensat,
printre altele, cu Romance Writers of Americas RITA Award), primul volum din
seria Outlander, conceput iniial ca trilogie. Dup mrturisirea scriitoarei aflate la
debut, care era departe de a bnui succesul ce va urma, cartea a rezultat, dup o
documentare de mod veche, din interesul pentru cltoria n timp i pentru
universul scoian. Romanul a cucerit imediat publicul i au urmat nc apte romane
n aceeai serie, toate bestselleruri New York Times: Dragonfly in Amber, Voyager,
Drums of Autumn, The Fiery Cross, A Breath of Snow and Ashes, An Echo in the
Bone i Written in My Own Hearts Blood. Seria a fost publicat n 26 de ri i a
inspirat, ncepnd cu anul 2014, un serial de televiziune american care se bucur de
mare succes. Printre celelalte scrieri ale autoarei se numr seria Lord John, precum
i povestiri aprute n antologii i volume colective.
IANA

ABALDON

Traducere din limba englez

M D
ARIA

RGU

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

GABALDON, DIANA
Cltoarea / Diana Gabaldon ; trad.: Maria Drgu. - Bucureti: Nemira Publishing House, 2015
ISBN print: 978-606-758-272-7
ISBN epub: 978-606-758-333-5
ISBN mobi: 978-606-758-334-2
I. Drgu, Maria (trad.)
821.111-31=135.1
Diana Gabaldon
OUTLANDER
1991 by Diana Gabaldon
Nemira, 2015
Coperta: Cristian FLORESCU
Ilustraia copertei: Tudor POPA
Redactor: Nicoleta GHEMENT
Lector: Ecaterina DERZSI
Tehnoredactor: Magda BITAY
Tehnoredactor ebooks: Mihai Eftimescu
Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se
pedepsete conform Legii dreptului de autor.

Cuprins

Despre autor
Partea I - Inverness, 1945
1 - Un nou nceput
2 - Cercul de pietre
3 - Brbatul din pdure
4 - Sosirea mea la castel
5 - Clanul MacKenzie
Partea a II-a - Castelul Leoch
6 - Judecata lui Colum
7 - Dulapul lui Davie Beaton
8 - Banchetul unei seri
9 - Adunarea
10 - Jurmntul
Partea a III-a - La drum
11 - Conversaii cu un avocat
12 - Comandantul garnizoanei
13 - Anunarea unei cstorii
14 - Ceremonia de nunt
15 - Revelaiile iatacului nupial
16 - O zi minunat
17 - Ceretorul
18 - Tlhari n muni
19 - Calul de ap
20 - Poienile pustii
21 - Un mauvais quart d'heure dup altul
22 - Rfuieli
23 - ntoarcerea la Leoch
Partea a IV-a - Adiere de pucioas
24 - Oaspei de seam
25 - Vrjitoarea trebuie s moar
Partea a V-a - Lallybroch
26 - ntoarcerea stpnului

27 - Cel mai important motiv

28 - Srutri i desuuri
29 - Mai mult sinceritate
30 - Conversaii lng foc
31 - Ziua ptrarului
32 - Travaliul
33 - Garda
Partea a VI-a - Cutarea
34 - Povestea lui Dougal
Partea a VII-a - Refugiul
35 - nchisoarea Wentworth
36 - MacRannoch
37 - Evadarea
38 - Abaia
39 - Rscumprearea unui suflet
40 - Iertarea
41 - Din pntecul pmntului
Mulumiri
Note

n amintirea mamei mele, care m-a nvat s citesc

Jacqueline Sykes Gabaldon

n fiecare zi dispar oameni. ntrebai un poliist. Sau, mai bine,

ntrebai un jurnalist. Dispariiile nseamn pinea de toate zilele
a unui jurnalist.
Fete tinere fug de acas. Copii se pierd de prinii lor i nu mai
sunt gsii niciodat. Gospodine ajung la captul rbdrii i iau
banii de mncare i un taxi pn la gar. Oameni de afaceri din
toat lumea i schimb numele i se evapor n fumul
trabucurilor importate.
Muli dintre cei rtcii vor fi n cele din urm gsii, n via
sau nu. Dispariiile au, la urma urmelor, o explicaie.
Aproape ntotdeauna.

PARTEA I

INVERNESS, 1945

1
Un nou nceput

Nu era un loc tocmai potrivit pentru o dispariie, cel puin nu la prima vedere.
Pensiunea doamnei Baird era aidoma celorlalte o mie de pensiuni din Highland n
1945; tcut i curat, cu un tapet nflorat decolorat, podele strlucind i un aparat
pentru nclzit apa cu fis n camera de baie. Doamna Baird, o femeie durdulie i
vesel, nu a avut nimic de obiectat cnd Frank i-a mpnzit salonul micu i tapetat
cu trandafiri cu numeroasele cri i ziare care l nsoeau pretutindeni n cltorii.
Am dat nas n nas cu doamna Baird n holul de la intrare n timp ce m pregteam s
ies pe u. M-a oprit din drum punndu-i mna mic i grsulie pe braul meu i
netezindu-mi prul.
Vai de mine, doamn Randall, da nu putei iei afar aa! Stai, s v mai aranjez
niel prul. Aa! Mai bine. tii, verioar-mea mi tot povestete despre o soluie de
ncreit prul pe care a ncercat-o, funcioneaz de minune i face nite bucle de vis;
poate ar trebui s-o ncercai data viitoare.
Nu am avut inima s i spun c ncpnarea buclelor mele castanii era vina
exclusiv a Mamei Natur i nu o neglijen a productorilor de soluii de
permanent. Propriile ei bucle strns ondulate nu manifestau o astfel de ndrtnicie.
Da, aa voi face, doamn Baird, am minit. M duc doar puin pn n sat s m
ntlnesc cu Frank. Ne vom napoia pn la ora ceaiului.
M-am strecurat afar pe u i de-a lungul potecii nainte ca doamna Baird s mai
descopere alte defecte ale inutei mele dezordonate. Dup patru ani petrecui ca sor
medical n Armata Regal, m bucuram de o vacan departe de uniforme i raii,
rsfndu-m cu rochii din pnz viu colorat, cu totul nepotrivite pentru
plimbrile aspre prin ierburile nalte i slbatice.
Nu c a fi planificat iniial s m plimb foarte mult; imaginaia mea zbura mai
degrab spre diminei trzii petrecute dormind i dup-amiezi lungi i lenee n pat
cu Frank, fr s dormim. Cu toate acestea, era destul de dificil s pstrezi o
dispoziie de romantism senzual cu doamna Baird dnd din greu cu aspiratorul n
faa uii.

 Trebuie s fie cea mai murdar bucat de mochet din Scoia, remarcase Frank n
acea diminea, n timp ce stteam n pat ascultnd mugetul feroce al aspiratorului
din coridor.
Aproape la fel de murdar precum imaginaia gazdei noastre, am ncuviinat eu.
Poate c ar fi trebuit s mergem la Brighton.
Alesesem Highlands pentru a ne petrece vacana nainte ca Frank s i ia n primire
postul de profesor de istorie la Oxford, deoarece Scoia fusese oarecum mai puin
atins de ororile fizice ale rzboiului n comparaie cu restul Marii Britanii i era
mai puin predispus la bucuria frenetic de dup ncheierea conflictului care
infectase cele mai populare zone de vacan.
i, fr s discutm, cred c amndoi am simit c e un loc simbolic pentru a ne
reface cstoria; ne cstorisem i petrecusem o lun de miere de dou zile n
Highlands la scurt timp dup izbucnirea rzboiului, n urm cu apte ani. Un refugiu
panic n care s ne redescoperim unul pe cellalt, gndeam noi, fr s ne dm
seama c, n timp ce golful i pescuitul sunt cele mai populare sporturi n aer liber
din Scoia, brfa este cel mai popular sport de interior. i cnd plou att de mult
precum plou n Scoia, oamenii i petrec mult timp n case.
Unde te duci? am ntrebat cnd Frank s-a ridicat din pat.
Ar fi urt din partea noastr s o dezamgim pe drgua noastr gazd, a rspuns
el.
Sltndu-se pe marginea patului antic, a nceput s sar uor, fcnd arcurile saltelei
s scoat un scrit ritmic. Aspiratorul de pe coridor a amuit deodat. Dup cteva
clipe de legnat, Frank a scos un geamt puternic, teatral, i s-a prbuit cu o
zbrnial de arcuri suprate. Punndu-mi perna la gur, am nceput s chicotesc pe
nfundate, pentru a nu deranja tcerea fr suflare din faa uii.
Frank a ridicat sprncenele spre mine:
Tu trebuie s gemi n extaz, nu s chicoteti, m-a mustrat optit. Doamna Baird va
crede c nu sunt bun la pat.
Va trebui s munceti mai mult dect att, dac vrei gemete extatice, am rspuns.
Dou minute nu merit mai mult de un chicot.
Destrblat mic i nerecunosctoare! Am venit aici ca s m odihnesc, ai uitat?

 Leneule! Niciodat nu vei forma urmtoarea creang a arborelui genealogic al

familiei, dac nu te strduieti mai mult.
Pasiunea lui Frank pentru genealogie era un alt motiv pentru care alesesem
Highlands. Conform uneia din bucile soioase de hrtie pe care el le cra peste tot,
un oarecare strmo neinteresant al lui ar fi avut ceva sau altceva de a face n
aceast regiune cndva pe la jumtatea secolului al optsprezecelea... sau o fi fost al
aptesprezecelea?
Dac sfresc precum un ciot sterp n arborele genealogic al familiei, va fi fr
ndoial vina gazdei noastre neobosite din faa uii. La urma urmei, suntem
cstorii de aproape opt ani. Micul Frank Jr ar fi destul de legitim fr a fi nevoie
s fie conceput n prezena unui martor.
Dac va fi vreodat conceput, am rspuns pesimist.
Mai suferisem o dezamgire n sptmna dinaintea vacanei n Scoia.
Cu tot aerul proaspt i dieta sntoas? E imposibil s nu reuim aici.
La cina din seara de dinainte avusesem hering prjit. La prnz mncasem hering
murat. Iar mirosul neptor care se infiltra de-a lungul scrilor arta fr dubiu c
dejunul avea s fie hering afumat.
Dac nu cumva ai n plan o a doua reprezentaie pentru edificarea doamnei Baird,
am sugerat eu, mai bine te-ai mbrca. Nu aveai o ntlnire cu acel pastor la ora
zece?
Reverendul doctor Reginald Wakefield, vicarul parohiei locale, trebuia s i
furnizeze lui Frank cteva registre de botez absolut fascinante pentru studiu, ca s nu
mai vorbim de perspectiva strlucit n care ar fi putut scoate de la naftalin oarece
buletine militare sau ceva asemntor n care aprea ilustrul strmo.
Cum spuneai c l chema pe str-str-str-str-strbunicul la al tu? am ntrebat.
Cel care tia frunz la cini pe aici n timpul uneia dintre rscoale? Nu mi amintesc
prea bine dac Willy sau Walter.
De fapt, Jonathan.
Frank accepta placid dezinteresul meu total fa de istoria familiei lui, ns rmnea
mereu n gard, pregtit s se agae de cel mai mic semn de curiozitate din partea
mea pentru a-mi povesti toate detaliile pe care le aflase despre primii membri ai

familiei Randall i despre cei legai de ei. Privirea lui a cptat sclipirea febril a
profesorului fanatic n timp ce-i ncheia nasturii de la cma.
Jonathan Wolverton Randall Wolverton dinspre un unchi al mamei sale, un
cavaler nensemnat din Sussex. Cu toate acestea, era cunoscut ca Jack cel Negru,
porecl cptat n armat, probabil n perioada n care a fost staionat cu
garnizoana aici.
Mi-am bgat faa n pern i m-am prefcut c sfori. Ignorndu-m, Frank a
continuat netulburat exegeza lui crturreasc.
i-a cumprat brevetul militar pe la jumtatea anilor treizeci 1730 adic i a
servit ara cu gradul de cpitan de dragoni. Conform scrisorilor vechi pe care mi
le-a trimis verioara May, s-a descurcat destul de bine n armat. O alegere
excelent pentru al doilea fiu. Fratele su mai mic a urmat de asemenea tradiia i a
devenit preot, ns nu am aflat mare lucru despre el. Oricum, ducele de
Sandringham vorbete mult despre activitatea lui de dinaintea i din timpul celei de
a doua rscoale a iacobiilor, din 45, se nelege, a detaliat pentru beneficiul
ignoranilor din public, adic al meu. tii, povestea cu Bonnie Prince i toat
trenia?
Nu sunt sigur c scoienii realizeaz c au pierdut acea btie, l-am ntrerupt
ridicndu-m i ncercnd s mi aranjez prul. L-am auzit cu urechile mele asear
pe un barman la pub numindu-ne sassenach.
Pi, de ce nu? a ntrebat Frank netulburat. Nu nseamn altceva dect englez,
dac stai s te gndeti, sau n cel mai ru caz venetic, i noi asta suntem.
tiu ce nseamn, doar c m-a deranjat tonul.
Frank a cutat n sertarul biroului o curea.
Era doar deranjat pentru c i-am reproat c berea era slab. I-am spus c
adevrata bere scoian se obine dup ce pui o cizm veche n butoi i o strecori
printr-o pereche de chiloi rspurtai.
Ah, acum se explic nota de plat, am rspuns.
Pi, am formulat niel mai diplomatic dect acum, ns doar pentru c limba
scoian nu are un cuvnt anume pentru chiloi.
Am ntins mna dup o pereche de-ai mei, intrigat.

 De ce nu? Vechii scoieni nu purtau aa ceva?

Frank mi-a aruncat o privire strmb.
Nu ai auzit niciodat vechiul cntec despre ce poart un scoian pe sub kilt?
Probabil c nu o pereche de chiloi brbteti cu mnecu pn la genunchi, am
rspuns fr umor. Poate plec i eu n cutarea unui purttor de kilt n timp ce tu te
distrezi cu vicarul i o s-l ntreb pe el.
n acest caz, vezi s nu te trezeti arestat, Claire. Decanului de la St Gilles
College nu i-ar plcea deloc s aud una ca asta.
Spre norocul nostru, niciun posesor de kilt nu hoinrea prin centrul satului sau prin
magazinele din piaa mare. Erau totui civa oameni, majoritatea gospodine,
asemenea doamnei Baird, fcndu-i cumprturile zilnice. Guralive i brfitoare,
cu trupurile solide mbrcate n stof cadrilat, umpleau magazinele cu o cldur
confortabil; un antidot mpotriva burniei reci a dimineii.
Cum nc nu aveam o gospodrie a mea, nu aveam mare lucru de cumprat, ns m
delectam plimbndu-m printre rafturile proaspt aprovizionate, din pura plcere de
a vedea din nou o mulime de produse n magazine. Trecuse o perioad lung de
austeritate, n care ne descurcasem fr cele mai banale lucruri, precum spunul sau
oule, i o perioad chiar mai ndelungat fr micile plceri ale vieii, cum ar fi
apa de toalet LHeure Bleue.
Privirea mi s-a oprit asupra unei vitrine pline cu diverse produse pentru cas
prosoape de buctrie brodate, nvelitoare pentru ceaince, cni mari i pahare, un
teanc de tvi de plcint destul de grosolane i un set de trei vaze.
Niciodat n viaa mea nu am avut o vaz. n timpul rzboiului, am trit, desigur, n
aripa infirmierelor, nti n Pembroke Hospital, mai trziu ntr-un spital de
campanie din Frana. ns chiar i nainte de asta, nu am locuit nicieri pentru o
perioad suficient de ndelungat pentru a justifica achiziionarea unui asemenea
obiect. Dac a fi avut o astfel de vaz, am reflectat, unchiul Lamb ar fi umplut-o cu
cioburi cu mult timp nainte de a m putea apropia de ea cu un buchet de margarete.
Quentin Lambert Beauchamp. Q pentru studenii si de la Arheologie i pentru
prieteni. Doctorul Beauchamp pentru cei din cercurile scolastice n care se
nvrtea, i inea conferinele i n care profesa. ns pentru mine ntotdeauna
unchiul Lamb.

Singurul frate al tatlui meu, care era i singura rud n via n acel moment, se
pricopsise cu mine, n vrst de cinci ani, cnd prinii mei muriser ntr-un
accident de main. Pe picior de plecare ntr-o cltorie n Orientul Mijlociu, i
ntrerupsese pregtirile pentru cteva zile ct s fac aranjamentele pentru
nmormntare, s pun la punct motenirea prinilor mei i s m nscrie la un
internat de fete bine cotat. Unde eu am refuzat categoric s m duc.
Pus n faa necesitii de a-mi smulge degetele grsue de pe mnerul uii de la
main i de a m tr de picioare pn pe scrile internatului, unchiul Lamb, care
detesta conflictul personal de orice fel, oftase exasperat, apoi, dndu-se btut,
ridicase din umeri neputincios i aruncase pe fereastr ultimele rmie ale
contiinei sale mpreun cu noua mea plrie de pai cu boruri late.
Porcrie urt, a bombnit el, privind-o n oglinda retrovizoare cum se
rostogolea fr griji n urm, n vreme ce ne ndeprtam n vitez de-a lungul aleii.
i aa nu mi-au plcut niciodat plriile femeilor.
i-a ndreptat privirea spre mine, fixndu-m cu o uittur feroce. Un lucru, a rostit,
pe un ton amenintor. S nu te prind c te joci de-a ppuile cu figurinele mele
persane funerare. Orice, dar nu asta. Ne-am neles?
Eu am ncuviinat din cap, mulumit. i am plecat cu el n Orientul Mijlociu, n
America de Sud i n zecile de situri arheologice de studiu din ntreaga lume. Am
nvat s citesc i s scriu din ciornele pentru articolele de revist, s sap latrine, s
fierb ap i s fac o sumedenie de lucruri nepotrivite pentru o domnioar de
origini nobile pn l-am cunoscut pe istoricul chipe i brunet care venise pentru
a-l consulta pe unchiul Lamb asupra punctului n care filozofia francez ar fi
nrudit cu practica religioas egiptean.
Chiar i dup cstorie, Frank i cu mine am dus o via de nomazi ca cercettori,
mprii ntre conferine pe continent i apartamente temporare, pn cnd
izbucnirea rzboiului l-a trimis pe Frank la instrucia militar pentru ofieri i la
Unitatea de informaii de la MI6 i pe mine la cursurile de calificare pentru
infirmiere. Dei eram cstorii de aproape opt ani, noua cas din Oxford avea s
fie primul nostru cmin adevrat.
ndesndu-mi hotrt poeta sub bra, am intrat n magazin i am cumprat vazele.

M-am ntlnit cu Frank la intersecia dintre High Street i Gereside Road i am
pornit mpreun de-a lungul strzii. A ridicat sprncenele la vederea cumprturilor
mele.

 Vaze? a zmbit. Minunat. Poate acum nu vei mai pune flori n crile mele.
Nu sunt flori, sunt specimene. i tu ai fost cel care ai sugerat ca eu s m apuc de
botanic. S mi ocup mintea, acum c nu mai trebuie s ngrijesc de nimeni, i-am
amintit.
Adevrat, a ncuviinat el binedispus. ns nu mi-am dat seama c voi avea
verdea n poal de fiecare dat cnd deschid cte o carte. Ce era chestia aceea
oribil cafenie i sfrmicioas pe care ai pus-o n Tuscum and Banks?
Piciorul-caprei. Bun pentru hemoroizi.
Te pregteti pentru btrneea mea iminent, nu-i aa? Ct de grijulie eti, Claire!
Am intrat pe poart, rznd, iar Frank a rmas n urm pentru a m lsa s urc
prima treptele nguste de la intrare.
Brusc, m-a apucat de bra.
Stai! Nu cred c vrei s pui piciorul acolo.
Mi-am ridicat cu mare grij piciorul de pe o pat larg maro-rocat de pe treapta
de sus.
Ce straniu, am spus. Doamna Baird spal cu peria scrile n fiecare diminea; am
vzut-o. Ce crezi c poate fi?
Frank s-a aplecat peste treapt, mirosind atent.
La prima impresie, a spune c e snge.
Snge! Am fcut un pas n spate pe alee. Al cui? am ntrebat aruncnd priviri
speriate n cas. Crezi c doamna Baird a suferit vreun accident?
Nu mi-o puteam imagina pe gazda noastr att de pedant lsnd pete de snge s se
usuce pe treptele casei ei dect n cazul n care se petrecuse o catastrof i m-am
ntrebat pentru o clip dac salonul ar putea adposti un criminal nebun, narmat cu
un topor, pregtindu-se chiar acum s sar asupra noastr cu un urlet care s ne
nghee de fric.
Frank a dat din cap. S-a ridicat pe vrfuri pentru a arunca o privire peste gardul viu

n grdina vecin.
Nu cred. O pat asemntoare e i pe treptele familiei Collins.
Adevrat?
M-am apropiat de Frank, pe de o parte pentru a privi peste gard, dar i pentru suport
moral.
Regiunea nu prea locul n care s-ar putea aciua un criminal n serie, ns m
ndoiam c astfel de persoane ar utiliza vreun soi de criteriu logic n alegerea
decorului.
Asta e chiar dezagreabil, am remarcat.
n casa vecin nu prea a fi cineva.
Ce crezi c s-a ntmplat?
Frank s-a ncruntat, a czut pe gnduri, apoi i-a btut piciorul uor cu mna,
inspirat.
Cred c tiu! Ateapt aici un moment.
S-a repezit afar din curte i a luat-o la fug de-a lungul strzii, lsndu-m pe
marginea treptelor. Dup cteva clipe s-a ntors, luminat la fa, avnd confirmarea.
Da, asta trebuie s fie. Fiecare cas din rnd a fcut.
Ce a fcut? A primit o vizit a unui nebun uciga?
Glasul mi era niel tios, nc speriat dup ce fusesem abandonat brusc, avnd
drept companie doar o pat mare de snge.
Nu, a rs Frank, a fcut un sacrificiu ritualic. Fascinant!
S-a lsat n palme i n genunchi pe iarb, cercetnd atent pata de snge.
Ipoteza aceasta nu suna cu mult mai bine dect cea a existenei unui criminal nebun.
M-am ghemuit lng el, strmbnd din nas la mirosul de snge. Era prea devreme
pentru insecte, ns cteva mute mari i lenee de munte ncercuiser deja pata.
Ce vrei s spui cu sacrificiu ritualic? am ntrebat. Doamna Baird este o

credincioas evlavioas, i la fel sunt i vecinele ei. Aici nu suntem pe Dealul

Druizilor sau mai tiu eu unde.
Franks s-a ridicat, scuturndu-i firele de iarb de pe pantaloni.
Asta e doar prerea ta, fata mea, a spus. Nu exist loc pe pmnt cu mai multe
vechi superstiii i farmece mpletite n viaa de zi cu zi ca aceast regiune a Scoiei.
Evlavioas sau nu, doamna Baird crede n povetile din btrni, la fel ca toi vecinii
ei. A artat spre pata de snge cu vrful lustruit al pantofului. Sngele unui coco
negru, mi-a explicat el, prnd ncntat. Casele sunt noi, vezi? Prefabricate.
I-am aruncat o privire rece.
Dac ai cumva impresia c asta explic totul, mai gndete-te o dat. De ce
conteaz ct de vechi sunt casele? i unde Dumnezeu este toat lumea?
Probabil n sat, la crcium. Hai s mergem s vedem, vrei?
Lundu-m de bra, ne-am ndreptat spre poart i am luat-o pe Gereside Road,
napoi n centru.
Pe vremuri, mi-a explicat Frank n timp ce mergeam, pn aproape de zilele
noastre, cnd se construia o cas, se obinuia s omori ceva i s-l ngropi sub
temelie, pentru a mblnzi spiritele pmntului din acel loc. tii vorba strveche: El
va aeza temelia acestuia n primul nscut, iar n cel de-al doilea i va aeza
porile.
M-am nfiorat la auzul citatului.
n acest caz, bnuiesc c e destul de modern i iluminat din partea lor s
foloseasc gini. Vrei s spui c, din moment ce casele sunt relativ noi, sub ele nu
este ngropat nimic, iar localnicii ncearc s remedieze asta.
Da, foarte bine.
Frank prea ncntat de evoluia mea i m-a btut uor pe spate.
Din spusele vicarului, muli dintre localnici au crezut c rzboiul a fost n parte
cauzat i de faptul c oamenii au ntors spatele tradiiilor i au uitat s i ia
precauiile cuvenite, cum ar fi ngroparea unui sacrificiu sub fundaie sau arderea
de oase de pete n vatr cu excepia eglefinului, desigur, a mai adugat, apelnd
la o diversiune. Niciodat s nu arzi oase de eglefin tiai asta? pentru c nu vei

mai prinde niciodat vreunul. n schimb, oasele de eglefin trebuie mereu ngropate.
Voi ine minte, am rspuns. Spune-mi ce trebuie s fac pentru a nu mai vedea
niciodat hering i o voi face imediat.
Frank a dat din cap, absorbit de meandrele memoriei sale, acele momente scurte de
extaz scolastic n timpul crora pierdea legtura cu lumea din jurul su, ncercnd
s scoat cunoaterea din toate cotloanele ei.
Nu tiu ce s faci cu heringul, a rspuns absent. Pentru oareci ns, trebuie s
atrni un smoc de iarb-tremurtoare, tii vorba aceea: Dac ai iarb tremurtoare,
nu ai nicio roztoare. Corpuri ngropate sub fundaie, ns de aici vine puzderia
de fantome din sat. tii Mountgerald, casa aceea mare din captul High Street?
Acolo bntuie o fantom, un muncitor care a lucrat la construirea ei i a fost ucis
drept sacrificiu pentru fundaie. Cndva n secolul al optsprezecelea; asta e destul de
recent, dac stai s te gndeti, a adugat el meditativ. Povestea spune c, la porunca
stpnului casei, a fost mai nti ridicat un zid, apoi un bloc de piatr a fost aruncat
de pe acest zid pe unul dintre zidari probabil un individ antipatic a fost ales pentru
sacrificiu care a fost ngropat n beci, iar restul casei a fost ridicat peste el. Acum
bntuie pivnia unde a fost ucis. n fiecare zi, cu excepia comemorrii morii sale i
n cele patru Zile Strvechi.
Zile Strvechi?
Srbtorile antice, mi-a explicat el, nc pierdut n notele sale mentale. Hogmanay,
asta e Anul Nou, Miezul Verii, Beltane i Srbtoarea Tuturor Sufletelor. Druizii,
oamenii culturii campaniforme, picii timpurii, cu toii aveau srbtori ale soarelui
i ale focului, din cte cunoatem. Oricum, spiritele sunt eliberate n zilele de
srbtoare i rtcesc n voie, putnd face ru sau bine celor din jur, dup bunul
plac. i-a frecat brbia, gnditor. Se pregtete de Beltane n apropierea
echinociului de primvar. Ai grij s fii cu ochii n patru data viitoare cnd mai
treci pe lng curtea bisericii.
Ochii i sclipeau amuzai, semn c ieise din trans. Am izbucnit n rs.
Adic a putea da nas n nas cu cteva fantome ilustre din partea locului?
Nu tiu, a ridicat el din umeri. S-l ntrebm pe vicar data viitoare cnd l vedem,
nu-i aa?
i n foarte scurt timp ne-am ntlnit cu vicarul care, mpreun cu cei mai muli
dintre locuitorii satului, era la crcium, srbtorind cu o halb de Lager and Light

1 noua sfinire a caselor.

A prut mai degrab ruinat pentru c fusese surprins ngduind acte de pgnism,
cum ar veni, dar a ieit din ncurctur explicndu-ne c nu sunt dect nite tradiii
locale cu patin istoric, la fel ca Purtatul Verdelui. 2
E foarte fascinant, nelegei? a mrturisit el i eu am recunoscut, oftnd, cntecul
nvatului, aa cum recunoti cntecul sturzului.
Rezonnd la chemarea unui spirit nfrit, Frank s-a pornit imediat s execute dansul
de mperechere al academicianului i foarte curnd erau amndoi bgai pn la
coate n arhetipuri i paralele ntre superstiiile antice i religiile moderne. Am
ridicat din umeri i mi-am fcut loc prin mulime pn la bar i napoi cu cte un
pahar mare de brandy-cu-sifon n fiecare mn.
tiind din proprie experien ct de dificil era s i distragi atenia lui Frank de la o
astfel de discuie, i-am luat pur i simplu mna, i-am ncolcit degetele n jurul
paharului i l-am lsat acolo n lumea lui.
Am gsit-o pe doamna Baird adncit ntr-o canapea confortabil de lng
fereastr, bnd o halb de bere amar n compania unei persoane n vrst pe care
mi-a prezentat-o drept domnul Crook.
El e domnul despre care i-am povestit, doamn Randall, a rostit ea cu nsufleirea
alcoolului i a companiei. Domnul care cunoate toate plantele. Doamna Randall e
foarte interesat de plantele mititele, i-a mrturisit ea companionului ei, care i-a
nclinat capul cu un amestec de politee i surzenie. Le preseaz n cri i aa se
usuc.
Mi s fie, aa facei? a ntrebat domnul Crook, cu o sprncean stufoas i alb
ridicat, semn c i trezise interesul. Eu am cteva prese adevrate, nelegei
pentru plante i altele. Le am de la nepotul meu, cnd a venit n vacan de la
universitate. El mi le-a adus, iar eu nu am avut inima s i spun c eu nu folosesc aa
ceva. Eu atrn de grind ierburile de care am nevoie, tii, sau poate mai usuc n
vreo ram ori mai pun ntr-un scule de pnz sau ntr-un borcan, dar ce mai poi
face cu o plntu dup ce-o turteti ca foaia de hrtie n-am idee.
Pi, poate s te uii la ele, a intervenit amabil doamna Baird. Doamna Randall a
fcut cteva aranjamente frumoase din flori de nalb i violete, din acelea pe care le
poi pune ntr-o ram sau atrna pe perete.

 h
Chipul brzdat de riduri al domnului Crook nu prea foarte convins de potenialul
practic al unei asemenea sugestii.
Pi, dac dumneavoastr v sunt de vreun folos, cuconi, v dau ierbarele cu
drag inim. N-a fi vrut s le arunc, dar trebuie s recunosc c de mare trebuin
mie nu mi-s.
L-am asigurat pe domnul Crook c a fi ncntat s folosesc ierbarele i chiar mai
ncntat dac mi-ar arta unde a putea gsi unele din plantele rare ale locului. M-a
msurat cu priviri severe o clip, cu capul nclinat ntr-o parte asemenea unui oim
btrn, dar n cele din urm a prut s decid c interesul meu era sincer i am
stabilit s ne ntlnim a doua zi diminea pentru un tur al florei locale. Frank, din
cte tiam, avea de gnd s se duc la Inverness ca s consulte nite registre la
primria de acolo, iar eu eram ncntat s am un motiv pentru a nu-l nsoi.
Registrele erau toate la fel din punctul meu de vedere.
La scurt vreme dup asta, Frank i-a luat la revedere de la vicar i am plecat spre
cas n compania doamnei Baird. Eu ezitm s i vorbesc doamnei despre sngele
de coco de pe treptele de la intrare, ns Frank nu avea astfel de reineri i a supuso unui interogatoriu entuziast privind istoria obiceiului.
Aadar, prespun c e destul de vechi? a ntrebat el, biciuind cu un b ierburile de
pe marginea drumului.
Talpa-gtei i scrntitoarele nfloriser deja, iar mugurii ghimpelui pdure se
umflaser: nc o sptmn i aveau s fie n floare.
Oh, da.
Doamna Baird mergea legnndu-se cu pas repezit, fr mil fa de picioarele
noastre mai tinere.
Nimeni nu tie ct de vechi e, domnule Randall. Se spune c ar fi chiar de dinainte
de epoca uriailor.
Uriai? am ntrebat.
Chiar aa. Fionn i Feinn.
Basme populare galice, a remarcat Frank cu interes. Eroi, nelegi? Probabil cu

origini nordice. Prin aceste inuturi se ntlnesc multe influene scandinave, pn

sus, de-a lungul coastei vestice. Unele nume de localiti chiar sunt nordice, nu
galice, cum ai crede.
Mi-am dat ochii peste cap, simind o nou criz de euforie, ns doamna Baird a
zmbit amabil i l-a ncurajat, spunndu-i c aa este, c fusese i ea n inuturile
nordice i vzuse Piatra Celor doi Frai, care era scandinav, nu-i aa?
Nordicii au cobort de-a lungul coastei de sute de ori ntre 500 nainte de Hristos
i anul 1300, a rspuns Frank privind vistor spre orizont, zrind vase-dragon n
norii mturai de vnt. Vikingi, tii? i au adus cu ei o mulime de poveti
fantastice. E o ar potrivit pentru mituri. Lucrurile par s prind rdcini aici.
Asta puteam crede. Se apropia amurgul, se apropia i o furtun. n lumina sinistr
de sub nori, chiar i casele ultramoderne de pe marginea strzii preau la fel de
antice i de lugubre precum piatra pict btut de vnturi i ploi de la o sut de
picioare deprtare ce strjuia ntretierea de drumuri, aflat la treizeci de metri, pe
care o marcase vreme de o mie de ani.
Prea s fie o noapte potrivit s stai n cas, cu obloanele trase.
n loc s rmn confortabil n salonul doamnei Baird pentru a savura imaginile de
pe un diaproiector ale Perth Harborului, Frank a ales s i onoreze ntlnirea la un
pahar de sherry cu domnul Bainbridge, un avocat pasionat de registrele istorice
locale. Amintindu-mi de ntlnirea mea anterioar cu domnul Bainbridge, am ales
s stau acas cu Perth Harbor.
ncearc s te ntorci nainte ca furtuna s se dezlnuie, l-am sftuit, srutndu-l la
plecare. i transmite-i salutrile mele domnului Bainbridge.
-, da. Da, desigur.
Evitndu-mi precaut privirea, Frank a ridicat din umeri n pardesiu i a ieit,
culegndu-i umbrela de pe cuierul de la intrare. Am nchis ua dup el, ns nu am
pus ivrul, astfel nct s poat intra mai trziu. M-am ntors cu pas lene spre salon,
gndindu-m c Frank cu siguran se va preface c nu are o soie o prefctorie
n care domnul Bainbridge se va complace bucuros. Nu c i-a fi gsit vreo vin n
asta doar lui.
La nceput, totul decursese destul de bine n timpul vizitei noastre la locuina
domnului Bainbridge cu o zi nainte, n cursul dup-amiezii. Eu fusesem modest,
manierat, inteligent, dar retras, ngrijit i discret mbrcat toate calitile pe

care ar trebui s le aib soia perfect a unui profesor universitar. Pn cnd a fost
servit ceaiul.
Amintindu-mi de incident, mi-am ntors palma dreapt, examinnd cu prere de ru
bica mare ce se ntindea la baza celor patru degete. La urma urmei, nu era vina
mea c domnul Bainbridge, care era vduv, se mulumea cu un ceainic ieftin din
tabl n locul unuia potrivit din porelan. Iari, nu era vina mea c domnul avocat,
dorind s fie politicos, mi ceruse mie s torn n ceti. Nici c mnua de buctrie
pe care mi-o dduse avea o poriune roas, care a permis mnerului ncins s vin
n contact direct cu palma mea n momentul n care l-am ridicat.
Nu, am hotrt. A fost o reacie perfect normal s scap ceainicul din mn. A fost
doar un accident de circumstan c l-am scpat n poala domnului Bainbridge;
trebuia s l scap undeva. Exclamaia mea Futu-i mama lui! pe un ton care a
acoperit iptul de durere al domnului Bainbridge l-a fcut pe Frank s i ndrepte
privirea mustrtoare spre mine din spatele tartinelor.
Imediat ce i-a revenit din oc, domnul Bainbridge fusese chiar galant, ocupndu-se
grijuliu de rana mea i ignornd ncercrile lui Frank de a-mi scuza limbajul pe
motivul c fusesem staionat ntr-un spital de campanie vreme de aproape doi ani.
Mi-e team c soia mea a adoptat o serie de expresii colorate de la yankei i ali
biei cu gur slobod, i-a explicat el, cu un zmbet nervos.
Adevrat, am rostit scrnind din dini n vreme ce mi nfuram un prosop ud n
jurul minii. Brbaii au tendina s se exprime foarte colorat cnd li se scoate
vreun rapnel pe masa de operaie.
Domnul Bainbridge ncercase plin de tact s ndrepte conversaia spre un teren
istoric neutru spunnd c el fusese ntotdeauna interesat de variaiunile limbajului
considerat profan de-a lungul timpului. C, de exemplu, Gorblimey este o
variaiune recent a jurmntului God blind me 3 .
Da, desigur, a rspuns Frank, acceptnd diversiunea. Fr zahr, te rog, Claire.
Dar ce spunei despre Gadzooks 4 ? Partea cu Gad este destul de clar,
bineneles, ns zook...
Pi, a intervenit avocatul, uneori m gndeam c ar putea fi o stlcire a unui vechi
cuvnt scoian, adic yeuk. nseamn mncrime. Aa ar avea mai mult sens, nu
credei?

Frank a ncuviinat din cap. Buclele lui neacademice i-au czut pe frunte. Le-a pus
imediat la locul lor.
Este interesant, a spus el, evoluia blasfemiei.
i nc este n plin nflorire, am zis, ridicnd precaut un cub de zahr cu cletele.
Da? a replicat politicos domnul Bainbridge. Ai ntlnit oarece variaiuni
interesante n timpul - experienei dumneavoastr pe front?
Oh, da, am spus. Preferata mea este una pe care am nvat-o de la un yankeu. Un
brbat pe nume Williamson, din New York, cred. O rostea de fiecare dat cnd i
schimbam pansamentul.
i care era?
Sfinte Iisuse Roosevelt Hristoase, am rspuns i am lsat cubul de zahr s cad
scurt n cafeaua lui Frank.

Dup cteva ore petrecute n tihn n compania destul de agreabil a doamnei Baird,
m-am strecurat n camera mea de la etaj pentru a m pregti nainte de ntoarcerea
lui Frank. tiam c limita sa de sherry era de dou pahare, aa c avea s vin
curnd.
Vntul se nteea i aerul din dormitor scpra, ncrcat cu electricitate. Mi-am
plimbat peria prin pr, fcndu-mi buclele s pocneasc electrizate, strngndu-se n
noduri furioase i nclcite. Prul meu va trebui s se descurce n seara asta fr s
fie periat ca de obicei de o sut de ori, am decis. M voi mulumi s m spl doar pe
dini, pe o asemenea vreme. Cteva uvie de pr mi s-au lipit de obraji, rmnnd
agate cu ncpnare n vreme ce ncercam s le aez cumini spre ceaf.
Niciun strop de ap n can: o folosise Frank cnd se splase nainte de a pleca la
ntlnirea cu domnul Bainbridge i eu nu m deranjasem s o reumplu de la
robinetul de la lavoar. Am luat sticla de LHeure Bleue i mi-am turnat o cantitate
generoas n palm. Frecndu-mi minile cu repeziciune nainte ca parfumul s se
evapore, le-am trecut rapid prin pr. Turnnd din nou cu drnicie peste peria de pr,
mi-am pieptnat buclele, dndu-le prin spatele urechilor.
Aa. Era o oarecare mbuntire, m-am gndit, ntorcndu-mi capul dintr-o parte n
alta pentru a examina rezultatul n oglinda ptat. Umezeala disipase electricitatea
static din pr, fcndu-l s pluteasc n valuri grele, strlucitoare, n jurul obrajilor.

Iar alcoolul evaporat lsase n urm o mireasm foarte plcut.

Lui Frank i va face plcere, mi-am spus. LHeure Bleue era preferata lui.
Undeva aproape s-a zrit o sclipire brusc i imediat a urmat i bubuitul tunetului,
iar luminile din ntreaga cas s-au stins. njurnd n surdin, am ntins mna
orbecind prin sertare.
Vzusem undeva lumnri i chibrituri; penele de curent erau incidente att de
frecvente n Highlands, nct toate camerele de hotel erau neaprat echipate cu aa
ceva. Le observasem chiar i n cele mai elegante hoteluri, unde erau parfumate cu
caprifoi i puse n suporturi din sticl mtuit, cu pandantive sclipitoare.
Lumnrile doamnei Baird erau mult mai practice cear simpl alb , ns erau
din belug, mpreun cu trei cutii de chibrituri. n asemenea mprejurri nu era
cazul s fac mofturi n privina eleganei lumnrilor.
Am fixat o lumnare n suportul din ceramic albastr de pe msua de toalet n
timp ce un al doilea fulger a scprat, apoi am nconjurat ncperea, aprinzndu-le
i pe celelalte, pn cnd ntreaga camer s-a umplut cu o strlucire cald,
plpind. Foarte romantic, m-am gndit i, cu o oarecare prezen de spirit, am
nchis ntreruptorul, astfel nct o revenire brusc a curentului electric s nu strice
atmosfera ntr-un moment inoportun. Lumnrile arseser mai puin de un
centimetru cnd ua s-a deschis i Frank a suflat n ele. A suflat la propriu, cci
curentul de aer care l-a urmat de pe scri a stins trei dintre lumnri.
Ua s-a nchis n spatele lui cu un bubuit care a mai stins nc dou. Frank a privit n
jur, ncercnd s disting contururile camerei n bezna care s-a lsat deodat,
trecndu-i degetele prin prul rvit. M-am ridicat i am aprins din nou
lumnrile, protestnd cuminte fa de felul lui brusc de a intra n ncperi. Abia
dup ce am terminat i m-am ntors pentru a-l ntreba dac vrea ceva de but am
observat c era alb ca varul la fa i nelinitit.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Ai vzut o fantom?
Pi, s tii, a rspuns el ncet, nu sunt foarte sigur c nu am vzut una.
Cu gndurile n alt parte, a luat peria mea de pr i a ridicat-o s i pieptene prul.
Cnd o adiere de LHeure Bleue i-a atins nrile, a strmbat din nas i a pus-o la loc,
ndreptndu-i atenia spre pieptnul de buzunar.
Am aruncat o privire pe fereastr, acolo unde ulmii se legnau nainte i napoi n

btaia vntului. Un oblon scpat din cui se lovea de perete undeva n cealalt parte a
casei i m-am gndit c poate ar trebui s le nchid pe ale noastre, dei zbuciumul de
afar era destul de captivant de urmrit.
Cred c e cam glgie afar pentru o nluc, am spus. Nu prefer serile tcute,
nnegurate, din cimitire?
Frank a nceput s rd oarecum ruinat.
Pi, cred c de vin sunt doar povetile lui Bainbridge i faptul c am but niel
mai mult din sherry-ul lui dect ar fi fost indicat. Nu a fost nimic, probabil.
Acum ns mi trezise curiozitatea.
Ce ai vzut, mai exact? l-am ntrebat, aezndu-m pe scaunul de la msua de
toalet.
I-am fcut semn spre sticla de whisky cu o sprncean pe jumtate ridicat i Frank
s-a repezit ndat s toarne ceva de but pentru amndoi.
Am vzut doar un brbat, nimic altceva, a nceput el, turnndu-i un dram lui i
dou mie. Stnd afar n strad.
Unde, n faa casei noastre? am rs. Trebuie s fi fost o fantom, atunci; nu mi pot
imagina vreo fiin vie stnd afar ntr-o noapte ca asta.
Frank a nclinat cana peste paharul lui, apoi s-a uitat la mine acuzator cnd nu a curs
niciun strop de ap.
Nu te uita la mine, i-am rspuns. Tu ai consumat toat apa. i pe mine nu m
deranjeaz s beau whisky sec, am spus lund o sorbitur demonstrativ.
Frank avea aerul c ar fi fost tentat s se strecoare pn la lavoar ca s ia ap, ns a
abandonat ideea i i-a continuat povestea, sorbind precaut de parc paharul lui ar fi
coninut vitriol, i nu cel mai bun whisky single malt 5 Glenfiddich.
Da, era la captul grdinii dinspre partea asta, lng gard. Am crezut, a fcut o
pauz, privind n jos n pahar, am avut impresia c se uita n sus la fereastra ta.
La fereastra mea? Extraordinar!
Nu mi-am putut reprima un fior uor i am traversat camera pentru a nchide

obloanele, dei prea puin prea trziu pentru asta. Frank m-a urmat, continund s
povesteasc.
Da, de jos te vedeam i eu. i periai prul i bodogneai enervat c i sttea
zburlit.
n acest caz, individul probabil se distra de minune, am rspuns acru.
Frank a dat din cap zmbind i plimbndu-i degetele prin prul meu.
Nu, nu se distra. De fapt, ceva prea s l fac ngrozitor de nefericit. Nu i-am
putut vedea prea bine chipul, dar era ceva n felul n care sttea. Am venit prin
spatele lui i, cnd am vzut c nu schieaz niciun gest, l-am ntrebat politicos dac
l pot ajuta cu ceva. El s-a purtat ca i cum nu m-a auzit i eu am zis c poate chiar
nu m auzise din cauza vuietului vntului, deci l-am mai ntrebat o dat i am ntins
mna s l bat pe umr, s l fac atent, nelegi? Dar nainte s l pot atinge, s-a ntors
brusc ca un vrtej, a trecut pe lng mine fr s rosteasc un cuvnt i s-a
ndeprtat n lungul strzii.
Pare oarecum nepoliticos, dar nu foarte fantomatic, am remarcat, golindu-mi
paharul. Cum arta?
Era un brbat solid, a rspuns Frank, ncruntndu-se la amintire. i era scoian, n
inut complet de scoian, cu geanta tradiional i cea mai frumoas fibul cu un
cerb alergnd prins de tartan. Am vrut s l ntreb de unde o are, dar a disprut
nainte s apuc s-o fac.
M-am ndreptat spre birou i mi-am turnat din nou n pahar.
Pi, o astfel de inut este destul de obinuit n inuturile astea, nu-i aa? Am vzut
brbai mbrcai astfel n sat de cteva ori.
Nuuu, a rspuns Frank, ovitor. Nu, nu inuta lui era stranie. Dar cnd a trecut
pe lng mine, puteam s jur c era suficient de aproape nct s l simt atingndumi mneca dar nu m-a atins. i am fost suficient de intrigat nct s m ntorc s l
urmresc n timp ce se ndeprta. A luat-o n jos pe Gereside Road, dar cnd
aproape ajunsese la col, a disprut. Atunci am simit un fior rece pe ira spinrii.
Poate c atenia ta a fost distras o secund i individul a luat-o ntr-o parte, pe sub
copaci, am sugerat. Sunt o grmad de pomi acolo.
Pot s jur c nu mi-am luat ochii de la el nicio clip, a murmurat Frank. tiu! a

exclamat el ridicndu-i brusc privirea. mi amintesc acum de ce mi s-a prut att de

straniu, dei nu mi-am dat seama de asta atunci.
De ce?
ncepea s m oboseasc aceast fantom i voiam s trecem la lucruri mai
interesante, cum ar fi patul.
Vntul sufla dezlnuit, dar hainele lui tii, kiltul i tartanul se micau doar n
ritmul mersului.
Ne-am privit nedumerii.
Pi, am spus eu n cele din urm, asta e cam straniu.
Frank a ridicat din umeri i a zmbit deodat, relaxat.
Cel puin voi avea ce s i povestesc vicarului data viitoare cnd m vd cu el.
Poate este o fantom bine cunoscut printre localnici i mi poate furniza povestea
ei sngeroas.
i-a aruncat o privire spre ceasul de la mn.
Dar acum a zice c e timpul s ne bgm n pat.
Ai dreptate, am murmurat.
L-am privit n oglind n timp ce i-a scos cmaa i a ntins braul dup un umera.
Atunci s-a oprit brusc.
Claire, tu ai ngrijit muli scoieni, a ntrebat el deodat. La spitalul de campanie
sau la Pembroke?
Sigur, am rspuns, cumva nedumerit. Erau destul de muli brbai din regimentul
Seaforth i din Cameron n spitalul de campanie de la Amiens i pe urm, puin mai
trziu, dup Caen, am avut o mulime din regimentul Gordon. Oameni cumini, cei
mai muli dintre ei. Foarte curajoi, dar n faa injeciilor erau nite lai.
Am zmbit, amintindu-mi de unul dintre ei.
Am avut un pacient un btrn destul de aos, un cimpoier din Al Treilea Seaforth
care nu suporta s fie nepat, mai ales n coaps. ndura ore ntregi durerile cele

mai ngrozitoare nainte de a lsa pe cineva s se apropie de el cu o sering, i chiar

i atunci ncerca s ne conving s-l injectm n bra, dei injecia trebuia fcut
intramuscular.
Am rs amintindu-mi de caporalul Chisholm.
Mi-a spus c dac tot stau ntins pe burt n fundul gol, mcar femeia s stea sub
mine, nu n spatele meu, cu un ac n mn!
Frank a zmbit, ns prea uor stnjenit, cum era adesea la auzul povetilor mele
mai fr perdea din rzboi.
Nu te ngrijora, l-am asigurat, observndu-i privirea, nu voi povesti nimnui
ntmplarea n salonul profesorilor de la Oxford.
Zmbetul i s-a luminat i a fcut un pas nainte, stnd n spatele meu la msua de
toalet. i-a apsat buzele de prul meu, srutndu-mi cretetul.
Nu i face griji. Toat lumea de la Oxford te va iubi, indiferent de povetile pe
care le vei spune. Mmmm. Prul tu miroase minunat.
i place, deci?
Drept rspuns, palmele lui mi-au alunecat peste umeri, cuprinzndu-mi snii prin
cmaa de noapte subire. i vedeam chipul deasupra mea n oglind, obrazul
odihnindu-i-se pe prul meu.
mi place totul la tine, a spus rguit. Ari minunat n lumina lumnrii, tiai?
Ochii ti au culoarea sherry-ului prin cristal, iar pielea i strlucete precum
fildeul. Eti o vrjitoare a luminii de lumnare. Poate ar trebui s arunc toate
becurile din cas.
Ar fi greu s citeti n pat, am rspuns, inima ncepnd s mi bat cu putere.
Gsim altceva mai interesant de fcut n pat, a murmurat el.
Oare am putea gsi?
M-am ridicat i m-am ntors, ncolcindu-mi braele n jurul gtului su.
Ce s facem noi n pat?

Mai trziu, strngndu-ne n brae n spatele obloanelor ferecate, mi-am ridicat

capul de pe umrul lui i am ntrebat:
De ce nu mi-ai pus acea ntrebare mai devreme? Dac am avut muli pacieni
scoieni. Adic, era destul de evident, prin acele spitale au trecut tot soiul de bolnavi.
Frank s-a micat, trecndu-i o palm uor peste spatele meu.
Mmm. Ah, nimic, serios.
Doar c atunci cnd l-am vzut pe brbatul acela afar, mi-a trecut prin minte c ar
putea fi , a ovit, strngndu-m uor mai aproape de el, hmmm, nelegi, c
ar putea fi cineva de care ai avut grij, poate poate a auzit c stai aici i a venit s
te vad sau aa ceva.
n acest caz, am rspuns pragmatic, de ce nu a intrat s m ntrebe ce mai fac?
Pi, a rostit Frank cu un glas foarte relaxat, poate c nu voia neaprat s dea ochii
cu mine.
M-am ridicat ntr-un cot, msurndu-l cu privirea. Lsasem o lumnare aprins, aa
c l vedeam suficient de clar. i ntorsese capul i privea calm ntr-o parte spre
cromolitografia lui Bonnie Prince Charlie cu care doamna Baird gsise potrivit s
ne decoreze peretele.
I-am prins brbia i i-am ntors faa spre mine. A rotunjit ochii cu prefcut
surpriz.
Vrei cumva s sugerezi, am ntrebat, c acel brbat pe care l-ai vzut afar era...
am ezitat, cutnd cuvntul potrivit.
Un iubit? a sugerat el, binevoitor.
Un fost iubit al meu? am terminat.
Nu, nu, cu siguran nu, a rspuns el lipsit de convingere.
Mi-a ndeprtat minile de pe obrajii lui i a ncercat s m srute, ns acum era
rndul meu s mi ntorc capul. S-a mulumit s m trag lng el i s m strng
n brae.
Doar c , a nceput. nelegi tu, Claire, au fost ase ani. i ne-am vzut doar de

trei ori, ultima dat doar pentru o zi. Nu ar fi ceva ieit din comun dac vreau s
spun, toat lumea tie c doctorii i infirmierele sunt supui unor presiuni enorme
n timpul urgenelor, i m rog, eu chiar n fine, a nelege, dac, hmmm, ar
fi fost ceva spontan
I-am ntrerupt peroraia incoerent smulgndu-m din braele lui i dndu-m jos
din pat.
Tu crezi c eu te-a fi putut nela? am ntrebat pe un ton tios. Asta crezi? Pentru
c, dac e aa, poi iei din camer n aceast secund. S iei din cas! Cum
ndrzneti s sugerezi un asemenea lucru?
Clocoteam de nervi i Frank, ridicndu-se, a ntins braul, ncercnd s m
liniteasc.
S nu m atingi! am izbucnit. Spune-mi doar att tu crezi, doar vznd un brbat
strin care s-a ntmplat s priveasc spre fereastra mea, c eu a fi avut vreun soi
de aventur amoroas pasional cu unul dintre pacienii mei?
Frank s-a dat jos din pat i m-a cuprins n brae. Am rmas nemicat precum soia
lui Lot, ns el a insistat, netezindu-mi prul, mngindu-mi umerii, aa cum tia c
mi place.
Nu, nu cred un asemenea lucru, a rspuns ferm.
M-a tras mai aproape de el i m-am relaxat uor, dei nu suficient de mult nct s
mi ncolcesc braele n jurul lui. Dup o vreme, mi-a murmurat n pr:
Nu, tiu c nu ai putea niciodat. Doar voiam s spun c, ipotetic vorbind, chiar
dac ar fi fost aa Claire, pentru mine, nu ar conta. Te iubesc att de mult. Nimic
din ce ai face nu m-ar putea mpiedica vreodat s te iubesc. Mi-a prins obrajii n
palme cu doar zece centimetri mai nalt dect mine, m putea privi direct n ochi
fr probleme i mi-a optit uor:
M ieri?
Rsuflarea lui, mirosind uor a Glenfiddich, era cald pe pielea mea i buzele lui,
pline i senzuale, erau tulburtor de aproape.
Un alt fulger a anunat dezlnuirea furtunii i ropotul ploii s-a zdrobit de igla de
pe acoperi.

ncet i-am cuprins mijlocul cu braele.

Cci mila-i semn de buntate, ca ploaia cald pogornd din Rai 6 , am citat eu.
Frank a nceput s rd, ridicnd privirea: petele vechi de pe tavan nu prevesteau o
noapte foarte linitit i uscat.
Dac aa arat mila ta, a rostit el, nu cred c mi-ar plcea s gust din rzbunarea
ta.
Bubuitul tunetului s-a repezit n camer ca o lovitur de tun, dnd o not teatral
cuvintelor lui, i amndoi am izbucnit n rs, recptndu-ne buna dispoziie.
Doar mai trziu, ascultndu-i respiraia profund i regulat lng mine, am nceput
s-mi fac griji. Aa spusesem, nu exista nicio dovad orict de mrunt care s
sugereze infidelitate din partea mea. Din partea mea. ns ase ani, precum zisese
Frank, nseamn o perioad lung de timp.

2
Cercul de pietre

Domnul Crook a venit s m ia, aa cum convenisem, prompt la ora apte a doua zi
diminea.
Ca s prindem roua pe floarea de leac, ce zici, domni? a rostit el, fcndu-mi cu
ochiul, cu o galanterie de mod veche.
Adusese o motociclet cam de aceeai vrst cu el, care s ne conduc prin peisajul
slbatic. Ierbarele erau prinse strns n curele de o parte i de cealalt a mainriei
enorme, precum cauciucurile de amortizare ale unui remorcher. Era o plimbare
relaxat prin inuturile slbatice linitite, parc i mai tcute n contrast cu mugetul
puternic al motocicletei domnului Cook, tulburnd pe neateptate pacea locurilor.
Mi-am dat seama c btrnul domn cunotea ntr-adevr o mulime de lucruri
despre plantele de aici. Nu doar zonele pe unde puteau fi gsite, ci i proprietile
lor terapeutice i modul de preparare. mi doream s fi avut un carneel n care s
notez totul, dar ascultam cu mare interes vocea btrn croncnitoare i mi ddeam
silina s stochez informaiile n memorie aa cum strngeam specimenele n
ierbarele grele.
Am fcut un popas pentru a lua prnzul adus cu noi la baza unui deal cu o cum
straniu de plat. La fel de verde precum vecinii lui, cu aceleai stnci i creste, avea
ceva diferit: o potec bine bttorit urca ntr-o parte, disprnd deodat n spatele
unui afloriment din granit.
Ce este acolo sus? am ntrebat ridicnd mna cu un sandvici cu unc nspre
stnc. Pare o zon nepotrivit pentru picnicuri.
Ah, a rspuns domnul Crook aruncnd o privire spre deal. Acela e Craigh na Dun,
domni. Voiam s i-l art dup mas.
Adevrat? E ceva special acolo?
Oh, da, a rostit el, ns a refuzat s mi dezvluie mai multe, dndu-mi de neles
c voi pricepe cnd vom ajunge acolo.
Aveam oarece ndoieli privind abilitatea btrnului de a urca o potec att de
piepti, ns temerile mele s-au spulberat curnd cnd m-am trezit suflnd din greu

n spatele lui pe crruie. n cele din urm, domnul Crook a ntins o mn

noduroas i m-a tras peste buza dealului.
Am ajuns.
A ntins braul cu un gest de stpn.
Mi s fie, e un cerc de pietre preistoric, am strigat, ncntat. Unul miniatural.
Din cauza rzboiului, trecuser civa ani de cnd vizitasem ultima oar Salisbury
Plain 7 , ns Frank i cu mine vzusem Stonehenge la scurt timp dup ce ne
cstorisem.
Asemenea celorlali turiti care se plimbau vrjii printre monoliii uriai,
rmsesem fr cuvinte n faa Pietrei Altarului (unde vechii preoi druizi i
nfptuiau ngrozitoarele sacrificii umane, anunase glgiosul ghid londonez
care acompania un autocar de turiti italieni care fotografiaser asculttori blocul
de piatr cu o nfiare destul de banal).
Din aceeai pasiune pentru precizie care l fcea pe Frank s i potriveasc
cravatele pe umera astfel nct capetele s atrne egal de ambele pri, noi pisem
n jurul circumferinei cercului, msurnd paii dintre gurile Z i gurile Y i
numrnd buiandrugii din Cercul Sarsen, cercul exterior al monstruoilor megalii.
Trei ore mai trziu, tiam cte guri Y i Z sunt (cincizeci i nou, dac v
intereseaz, pe mine ns nu m-a interesat), ns tot nu aflasem mai multe despre
rostul acelei structuri dect gsiser zecile de arheologi amatori i profesioniti
care se trser pe platou n decursul ultimelor cinci secole.
Ipotezele nu conteneau s curg, desigur. Viaa n mijlocul academicienilor m
nvase c o opinie bine formulat este de obicei mai bine primit dect un fapt
real, dar prost expus, cnd vine vorba despre evoluie profesional.
Un templu. Un cimitir. Un observator astronomic. Un loc de execuie (de aici i
numele neinspirat dat Pietrei de sacrificiu care zace ntr-o parte a monumentului,
pe jumtate ngropat n pmnt de propria greutate). O pia n aer liber. Mi-a
plcut aceast ultim sugestie, mi i nchipuiam gospodinele preistorice
plimbndu-se printre buiandrugi, cu courile atrnate de brae, cercetnd cu un ochi
critic smalul de pe ultimul transport de vase de lut i ascultnd sceptice laudele
brutarilor din Epoca de Piatr i ale vnztorilor de linguri din os de cerb i
mrgele de chihlimbar.

Singura obiecie pe care o aveam mpotriva acestei ipoteze era prezena cadavrelor
de sub Piatra de Altar i a rmielor incinerate din gurile Z. Dac nu cumva erau
rmiele nefericiilor negutori prini cu ocaua mic, prea niel insalubru s
ngropi nite oameni n mijlocul pieei.
n miniaturalul monument circular din vrful dealului nu se zreau urme de
morminte. Prin miniatural vreau s sugerez c cercul de menhire era mai mic
dect cel de la Stonehenge; totui, fiecare megalit avea de dou ori nlimea
corpului meu i era masiv ca proporii.
De la un alt ghid la Stonehenge auzisem c astfel de inele de piatr se gsesc peste
tot n Marea Britanie i Europa, unele mai bine pstrate dect altele, unele diferind
uor ca form i orientare, toate cu origini i scopuri necunoscute.
Domnul Crook sttea n picioare zmbind ngduitor n vreme ce eu m plimbam
printre blocurile de piatr, oprindu-m din cnd n cnd pentru a atinge uor cte
unul, ca i cum atingerea mea putea avea vreun efect asupra stncilor monumentale.
Unele dintre blocurile de piatr erau vrgate, n dungi colorate palide. Altele erau
stropite cu pistrui de mic, n care se oglindea soarele dimineii, scprnd n
licriri vesele. Aceste menhire erau cu totul diferite de bolovanii nativi care neau
spre cer dintre ferigile nalte care acopereau pmntul de jur mprejur. Cei care
construiser aceste cercuri din piatr, pentru a servi unui scop numai de ei tiut,
consideraser c este destul de important s scoat din pmnt, s dea o form i s
transporte aceste blocuri speciale de piatr pentru ridicarea unor astfel de
monumente. Cum le lefuiser? Cum le transportaser i de la ce distan
inimaginabil?
Soul meu va fi fascinat, i-am spus domnului Crook, ntorcndu-m pentru a-i
mulumi c mi artase acest loc i plantele. l voi aduce i pe el mai trziu aici, s
vad.
Btrnul usciv mi-a oferit galant braul n vrful potecii. Am acceptat, admind,
dup ce am aruncat o privire n jos la coborul abrupt, c, n ciuda vrstei sale, era
probabil mai stpn pe picioarele lui dect eram eu pe ale mele.
n acea dup-amiaz, m-am avntat pe strad spre centrul satului pentru a-l lua pe
Frank, care se dusese n vizit la vicar. Aspiram fericit mireasma mbttoare a
Highlands n care amesteca parfumul de iarb neagr, salvie i salcm slbatic,
aromat din loc n loc cu fum din hornuri i un iz de hering prjit, n vreme ce
treceam pe lng csuele rsfirate. Satul era cuibrit ntr-un mic povrni la baza

uneia dintre acele stnci nfricotoare care se nal att de abrupt din inuturile
mltinoase ale Scoiei. Csuele de lng drum erau foarte frumoase. Prosperitatea
de dup rzboi se vedea n noul lor strat de vopsea; pn i casa vicarial, veche de
cel puin o sut de ani, etala n jurul ferestrelor ofilite un bru galben strlucitor.
Mi-a deschis ua menajera vicarului, o femeie nalt i usciv cu trei iruri de
perle artificiale n jurul gtului. nelegnd cine sunt, m-a poftit n cas i m-a
condus de-a lungul unui coridor lung, ngust i ntunecat, mpodobit cu gravuri n
sepia ale unor persoane care trebuie s fi fost personaje ilustre pe vremea lor sau
rude ndrgite ale actualului vicar, dar la fel de bine puteau s fi fost i membri ai
familiei regale, cci nu le puteam distinge trsturile n ntunericul care m nvluia.
Prin contrast, biroul vicarului era scldat ntr-o lumin orbitoare venind dinspre
ferestrele enorme care se nlau de-a lungul unui perete din podea pn aproape de
tavan. evaletul din apropierea emineului, sprijinind o pictur n ulei pe jumtate
terminat nfind stnci ntunecate pe fundalul unui cer la apus, explica
generozitatea ferestrelor care trebuie s fi fost adugate la mult timp dup
construirea casei.
Frank i un brbat scund i rotofei mbrcat ntr-o sutan cu guler nalt stteau
confortabil aplecai peste o grmad de hrtii vechi i ferfeniite de pe biroul de
lng peretele ndeprtat. Frank abia s-a sinchisit s i ridice privirea la intrarea
mea, ns vicarul a abandonat politicos explicaiile i mi-a ieit grbit n
ntmpinare strngndu-mi mna, chipul su rotund strlucind de ncntare
prietenoas.
Doamn Randall! a spus el, scuturndu-mi mna entuziast. Ce plcere s v revd.
i ai ajuns chiar n momentul potrivit pentru a auzi vetile!
Vetile?
Aruncnd o privire peste nfiarea deplorabil i caligrafia documentelor de pe
birou, am estimat c data vetilor n chestiune trebuie s fi fost undeva n jurul
anilor 1750. Nu neaprat nite veti care s opreasc tipografia pentru ediia de
mine a ziarelor, vaszic.
Da, ntr-adevr. Am luat urma strmoului soului dumneavoastr, Jack Randall,
prin depeele armatei din acea perioad.
Vicarul s-a aproapiat, vorbind n colul gurii, precum un gangster ntr-un film
american.

 Am, , mprumutat depeele originale din arhiva societii istorice locale. V

rog, avei grij s nu m dai n vileag.
Amuzat, am promis c nu voi dezvlui aceast tain important i am aruncat o
privire n jur, cutnd un scaun confortabil n care s primesc ultimele revelaii din
secolul al optsprezecelea. Fotoliul din apropierea ferestrelor prea numai bun, ns
cnd am ntins braul s l ntorc spre birou, am descoperit c era deja luat.
Ocupantul su, un biat micu cu un ciuf de pr negru lucios, sttea ghemuit pe
perna confortabil, dormind butean.
Roger!
Vicarul, venind s m ajute, a fost la fel de surprins ca i mine. Biatul, trezindu-se
speriat, a srit drept n picioare, cu ochii larg deschii, de culoarea muchiului de
copaci.
Ce caui aici, trengar mic ce eti? l-a certat prelatul cu afeciune. Ah, iar ai
adormit citind benzile desenate?
A adunat paginile colorate viu i i le-a dat biatului.
Hai, ntinde-o de aici, Roger, c am treab cu doamna i cu domnul Randall. Ah,
stai, am uitat s te prezint Doamn Randall, acesta este fiul meu, Roger.
Am rmas oarecum surprins. Dac m-ar fi ntrebat cineva cum arat un celibatar
convins, i l-a fi dat exemplu pe reverendul Wakefield. Cu toate acestea, am luat
mnua ntins politicos i am strns-o cu cldur, rezistnd impulsului de a-mi
terge apoi palma uor lipicioas de fust.
Reverendul Wakefield a privit cu drag n urma biatului cnd acesta a zbughit-o n
direcia buctriei.
De fapt e biatul nepoatei mele, mi-a mrturisit el. Tatl a fost mpucat deasupra
Canalului Mnecii, mama ucis la nceputul rzboiului, aa c l-am luat eu s l
cresc.
Ct buntate din partea dumneavoastr, am murmurat, gndindu-m la unchiul
Lamb.
i el i pierduse viaa la nceputul rzboiului, ucis n cursul unui bombardament
asupra auditoriumului de la British Museum, unde i prezenta o lucrare.
Cunoscndu-l, m gndeam c ar fi fost fericit c aripa cu antichiti persane din

vecintate supravieuise.
Ba deloc, deloc! a fluturat pastorul o mn, stnjenit. Este att de plcut s ai un
suflet tnr n cas. Acum, v rog s luai loc.
Nici bine nu am apucat s mi las poeta jos c Frank a i nceput s povesteasc.
Am avut un noroc chior, Claire, a exclamat el entuziasmat, rscolind prin
grmada de hrtii cu colurile ndoite. Pastorul a gsit o ntreag serie de depee
militare n care este menionat Jack Randall.
M rog, meritul pentru aceast victorie pare s-i aparin chiar cpitanului
Randall, a remarcat vicarul, lund cteva hrtii de la Frank. A fost la comanda
garnizoanei de la Fort Williams vreme de aproximativ patru ani, ns pare s i fi
petrecut o mare parte din timp fcnd incursiuni n regiunile rurale de dincolo de
grani, n beneficiul Coroanei. Acest lot, a spuse el separnd cu mare atenie un
teanc de documente i aezndu-le pe birou, conine o serie de reclamaii depuse
mpotriva cpitanului de diverse familii i moieri, denunnd tot soiul de fapte: de
la agresarea slujnicelor de ctre soldaii garnizoanei pn la furtul de cai, fr a
mai meniona diversele acuzaii de insult, nespecificate.
Eram amuzat.
Aadar ai n arborele genealogic un ho de cai cruia i s-a dus vestea? l-am
ntrebat pe Frank.
El a ridicat din umeri, netulburat.
A fost ce a fost i eu nu pot face nimic s schimb istoria. Doar vreau s aflu.
Reclamaiile respective nu sunt ceva neobinuit pentru acea perioad; englezii, n
general, i soldaii, n particular, erau destul de nepopulari n Scoia. Nu, ce mi se
pare straniu este c niciuna din aceste plngeri nu pare s se fi rezolvat vreodat,
nici mcar cele serioase.
Vicarul, incapabil s i stpneasc nerbdarea, a intervenit:
Aa este. Ofierii n acele vremuri nu erau judecai dup standardele actuale:
atunci puteau face cam tot ce le poftea inima n chestiuni minore. ns cazul acesta
este neobinuit. Nu c plngerile sunt investigate i respinse; aici pur i simplu
dispar, nu mai apar menionate nicieri niciodat. tii ce cred eu, Randall? C
strmoul dumitale trebuie s fi avut un protector. Cineva care l putea apra de
sanciunile din partea superiorilor si.

Frank s-a scrpinat n cap, mijindu-i ochii spre depee.

S-ar putea s ai dreptate. Trebuie s fi fost cineva cu destul influen, totui. n
vrful ierarhiei militare, poate, sau un membru al aristocraiei.
Da, sau poate...
Pastorul a fost ntrerupt n enunarea teoriilor sale de intrarea menajerei, doamna
Graham.
V-am adus ceva rcoritor, domnilor, a anunat ea, aeznd tava cu ceai n centrul
biroului, de pe care vicarul i-a salvat preioasele sale depee n ultima secund.
Doamna Graham a ndreptat spre mine o privire ptrunztoare, cntrindu-mi
picioarele nelinitite i ochii uor nceoai.
Am adus doar dou ceti, pentru c m-am gndit c doamna Randall ar binevoi s
m nsoeasc n buctrie. Am puin...
Nu am mai ateptat continuarea invitaiei sale, nind n picioare cu vioiciune. Am
auzit teoriile erupnd din nou n spatele meu n timp ce mpingeam uile batante
care ddeau spre buctria casei vicariale.
Ceaiul era verde, fierbinte i aromat, cu buci de frunze plutind prin lichid.
Mmm, am spus, aeznd ceaca pe mas. A trecut mult timp de cnd nu am mai
but Oolong.
Doamna Graham a ncuviinat din cap, cu chipul luminat de plcerea pe care o
gsisem n ceaiul fcut de ea. Se vedea c depusese un oarecare efort, aeznd
milieuri din dantel croetat manual sub cetile din porelan chinezesc i servind
smntn groas mpreun cu prjiturelele.
Da, n timpul rzboiului nu se gsea nicieri, tii. Dar e cel mai bun pentru ghicit.
Cu Earl Gray m chinuiam ngrozitor. Frunzele se rupeau att de repede, nct era
greu s vezi ceva.
Ah, ghicii n frunze de ceai? am ntrebat, uor amuzat.
Nimic nu prea mai departe de prejudecata popular a ghicitoarelor ignci dect
doamna Graham, cu prul ei crunt, tuns scurt i fcut permanent, cu cele trei
iraguri de perle n jurul gtului. O nghiitur de ceai a alunecat vizibil de-a lungul

gtului lung i subire i a disprut n spatele mrgelelor strlucitoare.

Vai, dar cum s nu, draga mea. M-a nvat bunica mea, care tia de la bunica ei.
Bea-i ceaiul i vom vedea ce ai n ceac.
Mult vreme a rmas tcut, ntorcnd din cnd n cnd ceaca pentru a prinde
lumina sau nvrtind-o ntre palmele lungi pentru a surprinde un unghi diferit. A
aezat-o apoi cu grij pe mas, de parc i-ar fi fost team c i va exploda n fa.
Ridurile din colurile gurii se adnciser, iar sprncenele i se uniser, sugernd
nedumerirea.
Mi s fie, a spus ea ntr-un final. E una din cele mai neobinuite ceti pe care mi-a
fost dat s le vd.
Da?
Eram nc amuzat, ns curiozitatea mi fusese trezit.
Voi ntlni un brbat enigmatic, brunet i nalt, sau voi cltori peste mri?
Poate.
Doamna Graham remarcase ironia i mi-a ntors-o, zmbind uor.
Sau poate c nu. Tocmai asta este att de neobinuit n ceaca dumitale, draga mea.
Totul este contradictoriu. Aceasta este frunza curbat care simbolizeaz o cltorie,
ns este tiat de cea rupt, care nseamn c vei rmne acolo unde te afli. i sunt
i brbai necunoscui, fr ndoial, o mulime. Iar unul dintre ei este chiar soul
dumitale, dac citesc eu frunzele corect.
Amuzamentul meu s-a evaporat pe nesimite. Dup ase ani petrecui departe unul de
cellalt i ase luni mpreun, soul meu continua s mi fie cumva strin. Dei nu
nelegeam cum putea ti asta o frunz de ceai.
Chipul doamnei Graham era concentrat.
Copila mea, d-mi, te rog, palma s i-o citesc, mi-a cerut ea.
Palma care mi-a cuprins degetele era usciv, dar surprinztor de cald. O
mireasm de ap de lavand emana din prul grizonant, ngrijit coafat, care s-a
aplecat peste mna mea. Doamna Graham mi-a studiat palma o vreme destul de
ndelungat, urmrind din cnd n cnd cu degetul cte una din linii, de parc ar fi

studiat o hart ale crei strzi se pierdeau n nisipuri scldate de ape sau n deerturi
pustii.
Ei, ce vedei? am ntrebat, ncercnd s pstrez un aer degajat. Sau e soarta mea
prea teribil pentru a fi dezvluit?
Doamna Graham i-a ridicat privirea curioas i mi-a studiat gnditoare chipul, ns
nu a dat drumul palmei mele. A dat din cap, strngndu-i buzele.
Ah, nu, draga mea. n palma ta nu se afl destinul tu. Ci doar smna lui.
Capul mic precum al unei psri s-a aplecat ntr-o parte, cntrind.
Liniile din palma dumitale se schimb, nelegi? ntr-un alt moment al vieii, ar
putea fi complet diferite de cum sunt acum.
Nu tiam asta. Am crezut c te nati cu ele i asta este.
Mi-am nfrnat dorina de a m smulge din strnsoarea minii sale.
Atunci care mai e rostul ghicitului n palm?
Nu doream s par lipsit de politee, ns aceast examinare minuioas mi provoca
o stare uoar de nelinite, mai ales c venise imediat dup ghicitul n frunzele de
ceai. Doamna Graham a zmbit deodat i mi-a nchis palma cu degetele.
Pi, liniile palmei noastre arat ce suntem, draga mea. De aceea se schimb sau
ar trebui s-o fac. La unii oameni nu se schimb; aceia care au nenorocul s nu se
schimbe niciodat n fiina lor, ns din aceia sunt foarte puini.
Mi-a strns uor palma nchis, apoi a btut-o ncet cu degetele.
Nu cred c dumneata eti unul din acei oameni. Palma dumitale poart deja multe
semne de schimbare, pentru cineva att de tnr. Asta poate s fie i din cauza
rzboiului, desigur, a rostit ea, ca pentru sine.
Remarca ei mi-a redeteptat curiozitatea i mi-am desfcut involuntar palma.
Aadar, ce sunt eu, ce spune palma mea?
Doamna Graham s-a ncruntat, ns nu mi-a luat din nou mna.
Nu e chiar att de simplu. Este ciudat, pentru c n general palmele arat la fel. M

rog, nu vreau s spun c dac ai vzut una e ca i cum le-ai fi vzut pe toate, ns de
obicei este la fel adic exist nite tipare, nelegi?
A zmbit deodat, un surs neobinuit de cuceritor, dezvluindu-i dinii foarte albi
i evident fali.
Aa funcioneaz ghicitul. Eu fac asta n fiecare an n timpul blciului de la hramul
bisericii sau fceam, nainte de rzboi; probabil c acum o voi face din nou. Dar
intr o fat n cort i m gsete pe mine, mbrcat cu un turban cu o pan de fazan,
mprumutat de la doamna Donaldson i robe de-o splendoare oriental sta e
halatul de cas al vicarului, plin cu desene cu fazani i galben ca soarele , m rog,
i eu m uit la ea n timp ce m prefac a-i studia palma, i vd c bluza ei e decoltat
pn la buric, e dat cu un parfum ieftin i cerceii i atrn pn la umeri. Nu am
nevoie de un glob de cristal ca s i spun c pn la blciul de anul viitor va avea un
copil.
Doamna Graham s-a oprit, ochii cenuii strlucind poznai.
Dei, dac palma pe care o citeti nu are podoabe, e frumos s prezici mai nti c
fata se va cstori curnd.
Am izbucnit n rs i doamna Graham m-a acompaniat.
Aadar, nu v uitai deloc n palmele lor? am ntrebat. Vedei doar dac poart sau
nu verighete?
Doamna Graham m-a privit surprins.
Ah, dar sigur c m uit. Doar c tiu dinainte ce voi vedea. n general.
A dat din cap deasupra palmei mele deschise.
ns nu am mai vzut pn acum un asemenea tipar. Degetul mare, acum S-a
aplecat n fa i l-a atins uor. nu ar schimba foarte mult. nseamn c eti
ncpnat i ai o voin puternic. Bnuiesc c soul dumitale i-ar fi putut spune
acelai lucru, a glumit ea fcndu-mi cu ochiul. La fel i cu acesta, a artat ea ctre
ridictura crnoas de la baza degetului mare.
Ce este asta?
Se numete Muntele lui Venus.

i-a strns afectat buzele subiri, iar colurile lor s-au curbat n sus mpotriva
voinei lor.
La un brbat ai spune c nseamn c i plac femeile. La o femeie, e puin diferit.
Ca s fiu politicoas, voi face o mic previziune pentru dumneata spunnd c soul
dumitale nu are anse s se ndeprteze prea mult de patul conjugal.
A emis un chicot surprinztor de vesel i de indecent, iar eu am simit sngele
nvlindu-mi n obraji.
Btrna menajer a nceput din nou s mi studieze palma, mpungnd cu arttorul
ici i colo pentru a-i sublinia spusele.
Acum, aici, o linie a vieii bine marcat; sntatea dumitale este excelent i pare
c aa va rmne. Linia vieii este ntrerupt, ceea ce nseamn c existena i se va
schimba dramatic m rog, asta este adevrat pentru toat lumea, nu-i aa? ns a
dumitale este mai brutal ntrerupt dect cele pe care le vd eu de obicei; e toat
fragmentat. Iar linia cstoriei este A dat din nou din cap este divizat, lucru
deloc neobinuit, nseamn dou cstorii
Reacia mea a fost discret i imediat suprimat, dar doamna Graham a prins
tremurul i a ridicat imediat privirea. Mi-am zis c era probabil o ghicitoare destul
de perspicace n privina asta. Capul argintiu s-a cltinat spre mine, linititor.
Nu, nu, fetio. Nu nseamn c i se va ntmpla ceva bunului dumitale so. Doar c
dac s-ar ntmpla, a spus ea subliniind cuvntul dac cu o strngere uoar a
palmei, nu vei fi genul care s jeleti i s i petreci ntreaga via n doliu. Asta
nseamn c eti unul din oamenii care pot iubi din nou dac pierd prima dragoste.
A mijit ochii miopi n palma mea plimbndu-i uor o unghie scurt i crestat de-a
lungul liniei cstoriei.
ns cele mai multe linii divizate sunt rupte a dumitale este bifurcat.
i-a ridicat privirea spre mine cu un zmbet trengresc:
Sigur nu eti vreo bigam ascuns, da?
Am dat din cap rznd.
Nu. Cnd a avea timp?

Apoi mi-am ntors palma, artndu-i muchia exterioar.

Am auzit c semnele mici de pe muchia palmei i arat ci copii vei avea.
Tonul meu era degajat sau cel puin aa speram. Muchia palmei mele era
dezamgitor de neted.
Doamna Graham i-a scuturat mna dispreuitor la auzul acestei idei.
Nu! Dup ce ai un copil sau doi, ncepi s ai linii acolo. Sau mai degrab ncepi s
le ai pe fa. Nu nseamn nimic nainte.
Ah, nu?
Am simit o uurare prosteasc. Eram pe punctul de a ntreba dac liniile adnci de
la baza ncheieturii mele nsemnau ceva (o tendin suicidal?), ns atunci am fost
ntrerupte de reverendul Wakefield care a intrat n buctrie cu cetile de ceai goale.
Le-a pus pe scurgtor i a nceput s caute stngaci i glgios prin bufet, cu
sperana evident de a primi ajutor.
Doamna Graham a nit n picioare pentru a-i apra sanctuarul buctriei i,
mpingndu-l pe reverend abil ntr-o parte, s-a pornit s pun cele trebuincioase
ceaiului pe o tav pentru pastor i Frank. Prelatul m-a tras din calea doamnei
Graham.
De ce nu venii n birou s servii nc o ceac de ceai mpreun cu mine i soul
dumneavoastr, doamn Randall? Am fcut cu adevrat o descoperire interesant.
Am observat c, n ciuda aparentei stpniri de sine, trepida de bucuria descoperirii
fcute, precum un bieel cu o broasc n buzunar. Cu alte cuvinte, trebuia s m duc
n birou s citesc chitana de la spltorie a cpitanului Jonathan Randall, bonul de
la cizmar sau vreun alt document la fel de fascinant.
Frank era att de absorbit cu documentele ferfeniite, nct abia dac i-a ridicat
ochii atunci cnd am intrat n camera de studiu. Cu o strngere de inim le-a
ncredinat minilor durdulii ale pastorului i a ocolit masa pentru a sta n spatele
reverendului Wakefield, privind peste umrul su, ca i cum nu putea ndura s
piard din ochi hrtiile nici mcar o clip.
Da, am spus politicos frunzrind bucile soioase de hrtie. Hmmm, da, foarte
interesant.

De fapt, caligrafia ntortocheat era att de decolorat i de ornamentat, nct mi se

prea inutil s ncerc s o descifrez. O foaie de hrtie, mai bine conservat dect
celelalte, avea un soi de semn heraldic pe antet.
Ducele de Sandringham, nu-i aa? am ntrebat, cercetnd emblema cu leopardul
culcat i nsemnul de sub ea, mai inteligibil dect scrisul de mn.
Da, ntr-adevr, a rspuns vicarul, radiind cu i mai mult ncntare. Un titlu acum
disprut, tii?
Nu tiam, dar am ncuviinat inteligent din cap, fiind obinuit cu pasionaii de
istorie cuprini de avntul maniac al descoperirii. De cele mai multe ori, nu trebuie
dect s dai din cap la intervale regulate, rostind Ah, adevrat? sau Absolut
fascinant n momentele-cheie.
Dup cteva momente n care Frank i vicarul s-au invitat unul pe cellalt, celui din
urm i-a revenit onoarea de a-mi vorbi despre descoperirea lor. Evident, toat acea
hrograie ddea de neles c strmoul lui Frank, faimosul Jack Randall cel
Negru, nu fusese doar un soldat oarecare al Coroanei, ci un agent de ncredere i
secret al ducelui de Sandringham.
Un fel de agent provocator, nu i se pare, profesore Randall? i-a aruncat napoi
mingea lui Frank, care a prins-o i a fugit cu ea.
Da, ntr-adevr. Limbajul este cifrat, desigur
A ntors paginile uor cu degetul.
Ah, ntr-adevr? am spus eu.
ns din asta reiese c Jonathan Randall avea misiunea de a strni sentimente
iacobite, dac existau, n rndul familiilor scoiene proeminente din zona
garnizoanei sale. Scopul fiind de a da n vileag orice baronei sau cpetenie de clan
care ar putea nutri simpatii ascunse n acea direcie. ns ceva nu se potrivete. Nu
era Sandringham nsui suspectat de a fi iacobit?
Frank s-a ntors spre vicar, cu o expresie interogativ. Capul neted i chel al
prelatului s-a ncreit ntr-o ncrunttur identic.
Pi, da, cred c ai dreptate. Dar ateapt, s verificm i la Cameron!
S-a repezit spre biblioteca ticsit cu volume mbrcate n piele de viel.

 El sigur l menioneaz pe Sandringham.

De-a dreptul fascinant, am murmurat.
Atenia mi s-a ndreptat spre panoul din plut uria care acoperea un perete al
biroului din podea pn n tavan. Coninea un amestec fascinant de obiecte: cele mai
multe erau hrtii de un fel sau altul, facturi de la gaz, coresponden, ntiinri de la
Consiliul Diocezan, pagini rzlee de romane, note scrise de vicar, dar i chei,
dopuri de sticl i ceea ce prea a fi buci mici de main, prinse n cuie i sfori.
Am examinat la ntmplare acea mulime de obiecte diverse, cu o ureche atent la
discuia care se purta n spatele meu. (Ducele de Sandringham a fost probabil
iacobit, s-a stabilit.) Interesul mi-a fost atras de un arbore genealogic, prins cu mare
atenie ntr-o poriune special, cu patru piuneze, fiecare n cte un col. n vrful
schemei se aflau nume din prima parte a secolului al aptesprezecelea. ns
curiozitatea mi-a fost strnit de numele nscris pe linia cea mai de jos a arborelui:
Roger W. (MacKenzie) Wakefield.
M scuzai, am spus, ntrerupnd un ultim schimb de preri aprinse dac leopardul
din nsemnul heraldic al ducelui avea n lab un crin sau se voia a fi o floare de
ofran. Acesta e arborele genealogic al fiului dumneavoastr?
Poftim? Ah, pi, da, al lui este.
Distras, vicarul s-a apropiat repede de mine, radiind din nou de ncntare. A
desprins cu mare grij diagrama din panoul de plut i a ntins-o pe birou n faa
mea.
Nu am vrut s i uite propria familie, nelegei? mi-a explicat el. Este un neam
vechi, cu origini n secolul al aisprezecelea.
Arttorul lui grsu a urmrit aproape cu reveren linia descendenei.
Eu i-am dat numele meu de familie pentru c mi s-a prut mai potrivit, din
moment ce locuiete n casa mea, ns nu am vrut s uite de unde se trage. Mi-e
team c familia mea nu e ceva cu care s te lauzi, genealogic vorbind, s-a strmbat
el cu prere de ru. Vicari i preoi, cu civa librari intercalai pentru varietate, abia
i pot urmri descendena pn prin jurul anului 1762 sau pe acolo. Registrele nu sau pstrat foarte bine, a mai rostit el, dnd din cap ntristat de lipsa de interes a
strmoilor si fa de genealogie.
Se fcuse trziu cnd n sfrit am prsit vicariatul, dup ce prelatul promisese c

va duce depeele la ora pentru a le copia la prima or a dimineii. Frank a

plvrgit fericit despre ageni secrei i iacobii tot drumul napoi spre pensiunea
doamnei Baird. n cele din urm a remarcat c eu nu scoteam un cuvnt.
Ce s-a ntmplat, iubirea mea? a ntrebat el lundu-mi braul grijuliu. Nu te simi
bine?
ntrebarea fusese pus pe un ton n care se amestecau grija i sperana.
Nu, m simt chiar bine. Doar c m gndeam
Am ezitat, deoarece mai discutasem chestiunea nainte.
M gndeam la Roger.
Roger?
Am oftat, pierzndu-mi rbdarea.
Te rog, Frank! Cum poi fi att de mprtiat! Roger, fiul reverendului
Wakefield.
Ah. Da, desigur, a rspuns el confuz. ncnttor copil. Ce e cu el?
Pi sunt muli copii ca el. Orfani.
Mi-a aruncat o privire sever i a dat din cap.
Nu, Claire. Mi-ar plcea, cu adevrat, ns i-am spus ce prere am despre adopie.
Pur i simplu nu m-a putea ataa cu tot sufletul de un copil care nu este snge
din sngele meu. Fr ndoial c este ridicol i egoist din partea mea, dar asta simt.
Poate mi voi schimba prerea, n timp, dar acum...
Am fcut civa pai n tcere. Deodat s-a oprit i s-a ntors cu faa spre mine,
apucndu-mi minile.
Claire, a rostit el cu vocea rguit, eu mi doresc s avem un copil al nostru. Tu
eti cel mai important lucru din lume pentru mine. Mai presus de orice, mi doresc
s fii fericit, ns vreau m rog, vreau s te pstrez pentru mine. mi este team
c un copil strin, unul cu care nu am avea o adevrat legtur, mi s-ar prea un
intrus i l-a respinge. Dar dac a putea s i druiesc un copil, s l simt crescnd
n tine, s l vd nscndu-se atunci a simi c acest copil este mai mult ca o

continuare a ta, poate. i a mea. Un adevrat membru al familiei.

M privea cu ochii mari, rugtori.
Da, bine. neleg.
Am acceptat s abandonez subiectul pentru moment.
M-am ntors pentru a continua drumul, ns Frank a ntins mna dup mine i m-a
luat n brae.
Claire, te iubesc!
Tandreea din vocea lui era copleitoare i mi-am sprijinit fruntea de sacoul lui,
simind cldura i fora braelor sale nconjurndu-m.
i eu te iubesc.
Am stat mbriai o clip, legnndu-ne uor n btaia vntului care mtura strada.
Deodat Frank s-a tras uor napoi, zmbind.
Oricum, a optit el, netezindu-mi prul zburlit de pe obraji, nc mai ncercm,
nu-i aa?
Mai ncercm, i-am zmbit.
Mi-a luat mna, cuibrind-o cald sub braul su, i ne-am ntors la pensiunea
noastr.
Ce zici, ncercm acum?
Da. De ce nu?
Am luat-o la pas, mn n mn, napoi spre Gereside Road. Abia cnd am vzut
Baragh Mhor, piatra pict ce se nal la colul strzii, mi-am amintit de megaliii
preistorici.
Am uitat! am exclamat. Trebuie s i art ceva extraordinar.
Frank i-a cobort privirea spre mine i m-a strns mai aproape de el.
i eu am ceva extraordinar s i art, mi-a spus el zmbind cu gura pn la
urechi, strngndu-m de mn. Tu poi s mi ari mine.


A doua zi, ns, am avut alte treburi de fcut. Uitasem c plnuisem o excursie de o
zi la Marea Vale a Loch Ness.
Aveam un drum lung cu maina pn acolo i am plecat dis-de-diminea, nainte de
rsritul soarelui. Dup ce am fugit prin aerul ngheat pn la maina care ne
atepta, a fost confortabil s m relaxez sub ptur i s simt cldura strecurndu-se
din nou n mini i picioare. mpreun cu cldura a venit i o moleeal din cele
mai plcute i am adormit fericit pe umrul lui Frank, ultima imagine contient
fiind capul oferului conturat n roul rsritului de soare pe cerul ntunecat al
zorilor.
Cnd am ajuns trecuse de ora nou, iar ghidul pe care l angajase Frank ne atepta
pe malul lacului cu o luntre mic de pescuit.
i dac suntei de acord, domnule, m-am gndit s dm o fug n jos pe lac, pn
la castelul Urquhart. Poate lum o mic gustare acolo nainte s ne continum
drumul.
Ghidul nostru, un brbat mrunt cu o nfiare aspr ntr-o cma decolorat de
vreme i pantaloni cadrilai, a aranjat coul de picnic frumos sub banchet i mi-a
oferit o mn noduroas, ajutndu-m s urc n ambarcaiune.
Era o zi frumoas, cu frunziul nmugurit al malurilor abrupte tremurnd n
oglinda ncreit a lacului. Cluza noastr, n ciuda aparentei asprimi, era
vorbrea i tia o mulime de lucruri, artndu-ne insulele, castelele i ruinele
care mrgineau lacul lung i ngust.
Vedei acolo, acela este castelul Urquhart. A ntins mna spre zidul neted din
piatr, abia vizibil printre copaci. Sau ce a mai rmas din el. A fost blestemat de
vrjitoarele Vii i a avut parte de multe nenorociri.
Ne-a spus povestea lui Mary Grant, fiica stpnului castelului, i a iubitului ei,
Donald Donn, fiul poet al lui MacDonald de Bohuntin.
Tatl fetei, care nu era de acord cu obiceiurile lui MacDonald de a slta orice vit
ntlnit n cale (o profesie strveche i onorabil n Highland, ne-a asigurat cluza
noastr), le-a interzis tinerilor s se vad, ns ei i-au ignorat porunca. Tatl a aflat
de asta, l-a atras pe Donald ntr-o capcan i l-a prins. Condamnat la moarte, tnrul
a implorat s fie decapitat precum un gentilom, i nu spnzurat ca un ho de rnd.
Rugmintea i-a fost ascultat i tnrul a fost dus la eafod spunnd ntruna:

Diavolul l va smulge pe Lordul de Grant din pantofi i Donald Donn nu va fi

spnzurat. i nu a fost, cci legenda spune c easta lui s-a rostogolit de pe butuc i
a zis Mary, ridic-mi capul.
M-am nfiorat i Frank i-a trecut un bra n jurul meu.
S-a pstrat un fragment dintr-unul din poemele sale, a rostit el ncet. Ale lui
Donald Donn. Spune aa:
Mine, unde-mi stau picioarele, acolo mi va sta i capul.
Nu avei nicio mil de ndurerata mea fecioar,
Mary a mea, cea frumoas, cu ochi de cprioar?
I-am luat mna ntr-a mea i am strns-o uor.
Dup ce s-au depnat poveti dup poveti despre trdare, crime i violen, prea
c lacul i-a ctigat pe drept reputaia sinistr.
Dar monstrul? am ntrebat, cercetnd cu privirea ntr-o parte, spre adncurile
ntunecate.
Prea cu totul potrivit ntr-un asemenea decor.
Cluza noastr a ridicat din umeri i a scuipat n ap.
Pi, ceva tot e cu lacul sta. Sunt poveti, sigur, despre o dihanie antic i malefic
ce tria pe vremuri n adncuri. I s-au adus i sacrificii vaci i uneori chiar i
bebelui, aruncai n ap n couri de rchit, a rostit, scuipnd din nou. i unii spun
c lacul ar fi fr fund are o gaur n centru care e mai adnc dect orice lac din
Scoia. Pe de alt parte , a spus el i ridurile dese din jurul ochilor i s-au adncit i
mai mult, era aici o familie, venit din Lancashire. n urm cu civa ani au nvlit
n secia de poliie din Invermoriston, ipnd c vzuser monstrul ieind din ap i
ascunzndu-se printre ferigi. Au spus c era o artare teribil, acoperit cu pr rou
i nite coarne nspimnttoare i c mesteca ceva, sngele picurndu-i din gur.
A ridicat o mn, linitindu-m n urma exclamaiei de groaz care mi scpase.
Poliistul pe care l-au trimis acolo a venit napoi i a zis c, n fine, n afar de
sngele care curgea din gur, restul descria foarte precis

A fcut o pauz pentru efect.

O frumoas vac scoian, rumegnd linitit ntre ferigi!
Am vslit pn la jumtatea lacului nainte s debarcm pentru un prnz trziu.
Acolo am ntlnit maina care ne-a condus napoi prin Vale. Pe drum nu ne-am
ntlnit cu niciun animal mai ngrozitor dect cu o vulpe roie aflat n mijlocul
drumului, care i-a ridicat surprins botul n care avea un animal mic ce atrna lipsit
de via, cnd ne-am apropiat de ea ntr-o curb. Vulpea a fcut un salt i s-a crat
pe malul lacului, ager ca o umbr.
Se fcuse foarte trziu cnd ne-am napoiat cu mers ovitor pe drumul ce ducea la
casa doamnei Baird, ns ne-am agat unul de cellalt n pragul uii, n timp ce
Frank bjbia dup cheie, nc rznd de evenimentele din timpul zilei.
Abia cnd ne dezbrcam pentru a ne bga n pat mi-am amintit s i povestesc lui
Frank despre cercul de pietre miniatural de la Craigh na Dun. Oboseala i s-a
evaporat ntr-o clip.
Adevrat? i tii unde este? Absolut minunat, Claire! a exclamat bucuros i a
nceput s cotrobiasc prin valiza lui.
Ce caui?
Ceasul detepttor! a rspuns, trgndu-l afar.
Pentru ce i trebuie ceasul detepttor? am ntrebat uimit.
Vreau s m trezesc la timp ca s le vd.
Pe cine s vezi?
Pe vrjitoare.
Vrjitoare? Cine i-a spus c sunt vrjitoare?
Vicarul, a rspuns Frank, evident ncntat de glum. Menajera lui e una din ele.
Gndindu-m la respectabila doamn Graham, am pufnit ntr-un rs ironic:
Nu fi ridicol!
M rog, nu sunt chiar vrjitoare. De sute de ani, Scoia este plin de vrjitoare

le-au ars pn trziu n secolul al optsprezecelea , dar acestea se pare c sunt din
neamul druizilor sau cam aa ceva. Nu cred c sunt vrjitoare n sensul modern al
cuvntului adic nu din acelea care l preaslvesc pe diavol. Dar vicarul mi-a
povestit c este un grup n sat care nc respect ritualurile strvechi, atunci cnd se
celebra soarele. El nu ndrznete s se arate foarte interesat de asemenea lucruri,
nelegi, din cauza poziiei lui, ns pe de alt parte e prea curios ca s le ignore cu
totul. El nu tie unde au loc ceremoniile, ns dac se gsete un cerc din pietre n
apropiere, atunci acolo trebuie s mergem.
i-a frecat palmele, ncntat de descoperire.
Ce noroc!

Cnd te trezeti odat cu noaptea n cap s pleci n cutarea aventurii e o glum. Dar
de dou ori n dou zile aduce a masochism.
Iar de data aceasta nu mai aveam nici main cald cu pturi i termosuri cu ceai.
Urcam poticnit, pe jumtate adormit de-a lungul potecii care ducea n vrful
dealului n urma lui Frank, mpiedicndu-m de rdcini i stlcindu-mi degetele de
la picioare de pietre. Era frig i cea i mi-am nfipt i mai adnc pumnii n
buzunarele cardiganului.
Un ultim salt peste buza dealului i cercul de pietre uriae se nla n faa ochilor
notri, pilonii de piatr fiind abia vizibili n lumina sumbr dinaintea rsritului.
Frank a rmas nemicat, admirndu-i, n timp ce eu m-am prbuit peste cea mai
apropiat piatr, abia trgndu-mi sufletul.
Ce frumusee! a murmurat el.
S-a strecurat fr zgomot spre marginea exterioar a cercului, silueta sa ntunecat
disprnd n mijlocul siluetelor mai nalte ale menhirelor. Pe ct de frumoase erau,
pe att de stranii. Am simit un fior, care nu era pricinuit n totalitate de frig.
Cei care construiser cercul de pietre tiau ce fac, dac unul din scopurile lui era s
te impresioneze.
Frank s-a ntors dup o clip.
nc nu e nimeni aici, a optit deodat n spatele meu, fcndu-m s tresar. Hai cu
mine, am gsit un loc unde ne putem ascunde.

Lumina venea acum dinspre est, doar o nuan de argintiu palid la orizont, ns
suficient ct s nu m mpiedic n timp ce Frank m conducea printr-o deschiztur
pe care o gsise n nite tufe de anini n apropierea captului potecii. n interiorul
aglomerrii de tufe era o mic deschiztur, n care abia ncpeam amndoi n
picioare, umr la umr. De acolo se vedeau bine poteca i interiorul cercului de
pietre, la o distan nu mai mare de apte metri. M-am ntrebat din nou ce fel de
misiuni avusese Frank n timpul rzboiului. n mod cert prea s tie foarte bine
cum s te miti pe nesimite n ntuneric.
Somnoroas cum eram, nu mi doream altceva dect s m ghemuiesc sub un tufi
primitor i s m ntorc la somn. Din pcate, nu aveam loc, aa c am continuat s
stau n picioare, trgnd cu ochiul n josul potecii n ateptarea druizilor care urmau
s apar. mi nepenise spatele i picioarele m dureau, ns nu mai putea dura
mult; lumina cenuie de la est se transformase ntr-un roz palid, i am socotit c a
rmas mai puin de o jumtate de ceas pn la ivirea zorilor.
Prima a aprut aproape la fel de discret precum Frank. Nu s-a auzit dect un zgomot
foarte slab cnd piciorul ei a dizlocat o piatr mic aproape de buza dealului, apoi
capul cu pr argintiu, frumos coafat, a rsrit tcut pe potec. Doamna Graham.
Aadar, era adevrat. Menajera vicarului era mbrcat cu o fust din tweed i un
palton de ln, cu o boccea alb sub bra. S-a fcut nevzut n spatele unui bloc de
piatr, tcut precum o nluc.
Celelalte au aprut la scurt vreme dup aceea, cte una, cte dou sau trei pe potec,
cu chicote nfundate i oapte care erau iute nghiite pe msur ce ajungeau n
preajma cercului de pietre.
Le-am recunoscut pe cteva dintre ele. Era acolo doamna Buchanan, potria
satului, cu prul blond proaspt coafat permanent, din care se rspndea o mireasm
puternic de Evening in Paris. Mi-am nbuit un hohot de rs. Vaszic aa arta un
druid modern!
Erau cincisprezece n total, toate femei, cu vrste diferite, de la aizeci i ceva ai
doamnei Graham pn la o tnr abia trecut de douzeci de ani, pe care o zrisem,
n urm cu dou zile, mpingnd un landou prin faa magazinelor. Erau mbrcate
bine, ca pentru un mers dur pe jos, fiecare avnd cte o boccea. Fr prea multe
vorbe, s-au fcut nevzute n spatele pietrelor sau al tufiurilor, ieind fr
boccelue i cu braele descoperite, nvemntate complet n alb. Am simit un miros
de spun de rufe cnd una dintre ele a trecut foarte aproape de tufiul nostru de anini
i mi-am dat seama c purtau cearafuri de pat, nfurate n jurul trupului i
nnodate pe umr.

S-au adunat n afara cercului de menhire, formnd un ir de la cea mai n vrst la

cea mai tnr i au rmas n tcere, ateptnd. Lumina dinspre est a devenit mai
puternic.
Cnd soarele a nceput s se ridice deasupra liniei orizontului, irul de femei a
nceput s se mite, pind ncet printre dou blocuri de piatr. Cea din frunte le-a
condus direct n centrul cercului i pe urm de jur mprejur, cu acelai pas msurat,
maiestuoase ca nite lebede ntr-o procesiune circular.
Conductoarea s-a oprit deodat, i-a nlat braele i a pit n centrul cercului.
Ridicndu-i chipul spre perechea cea mai estic de megalii, a strigat cu o voce
nalt. Nu foarte tare, ns destul de clar nct s fie auzit n cerc. Ceaa nemicat ia prins cuvintele i le-a fcut s reverbereze, de parc ar fi venit din toate direciile,
de parc pietrele nsele le-ar fi rostit.
Chemarea, orice ar fi nsemnat ea, a fost rostit din nou de dansatoare. Cci n acel
moment au nceput s danseze. Fr a se atinge, dar cu braele ntinse unele spre
altele, se legnau i se unduiau, continund s se mite n cerc. Deodat, cercul s-a
rupt n jumtate. apte dintre dansatoare se micau circular, n sensul acelor de
ceasornic. Celelalte se micau n sensul opus. Cele dou semicercuri treceau unul pe
lng cellalt tot mai repede, uneori formnd un cerc complet, alteori o linie dubl.
Iar n centru, conductoarea sttea complet nemicat, emind la intervale regulate
acel strigt ascuit de jale, ntr-o limb de mult moart.
Trebuie s fi fost ridicole i poate chiar erau. O adunare de femei mbrcate n
cearafuri, multe dintre ele voinice i departe de a fi agile, dansnd n cerc n vrful
unui deal. ns prul mi s-a zbrlit la auzul strigtului lor.
Ca la un semn, s-au oprit toate odat i s-au ntors cu faa spre soarele care rsrea,
stnd n dou semicercuri, cu un spaiu liber ntre jumtile cercului astfel format.
n clipa n care soarele a urcat deasupra orizontului, lumina lui a inundat aerul
dintre cele dou pietre estice, tind printre jumtile cercului i lovind uriaa piatr
despicat din captul opus al cercului de pietre.
Femeile au rmas o clip nemicate n umbra celor dou semicercuri, de fiecare
parte a razei de soare. Apoi doamna Graham a rostit ceva n acea limb stranie, de
aceast dat cu o voce joas. S-a ntors pe clcie i a plecat, cu spatele drept, cu
buclele argintii strlucind n soare, de-a lungul potecii de lumin. Fr un cuvnt,
dansatoarele au pit n urma ei. Au trecut una cte una prin despictura menhirului
principal i au disprut n tcere.

Ne-am ghemuit n tufele de anini pn cnd femeile, acum rznd i plvrgind

normal, i-au recuperat hainele i au plecat n grup pe potec spre sat, ndreptnduse spre casa vicarial pentru a-i bea cafeaua.
Dumnezeule! m-am ntins, ncercnd s mi dezmoresc picioarele i spatele. Ce
spectacol, nu-i aa?
Minunat! a exclamat entuziasmat Frank. Nu a fi vrut s l pierd pentru nimic n
lume.
S-a strecurat dintre tufe precum un arpe, lsndu-m s m extrag dintre crengi, n
timp ce el alerga de colo colo n interiorul cercului, cu nasul n pmnt, ca un cine
de vntoare.
Ce anume caui? am ntrebat.
Am intrat n interiorul inelului ezitnd o clip, ns acum soarele era sus pe cer i
megaliii, dei rmseser la fel de impresionani, i pierduser mult din aerul
sumbru i amenintor din zori.
Semne, mi-a rspuns el, trndu-se n palme i genunchi, cu ochii int la iarba
scurt care acoperea pmntul. Cum au tiut de unde s nceap i unde s se
opreasc?
Bun ntrebare. Eu nu vd nimic.
Aruncndu-mi ns privirea peste pmnt, am zrit o plant interesant crescnd n
apropierea bazei unuia din blocurile nalte de piatr. Nu-m-uita? Nu, probabil c
nu; florile de un albastru-nchis aveau un miez portocaliu. Intrigat, am ntins mna
spre ea. Frank, cu un auz mai fin dect al meu, a srit n picioare i mi-a prins
braul, mpingndu-m n afara cercului cu o clip nainte ca una dintre dansatoarele
din zori s intre din cealalt parte.
Era domnioara Grant, femeia micu i ndesat care, dup cum arta i silueta ei,
inea cofetria de pe strada principal a orelului. Femeia a aruncat o privire
mioap n jur, apoi a bjbit n buzunar dup ochelari. ndesndu-i-i pe nas, a pit
n jurul cercului, repezindu-se n final la agrafa de pr pierdut, pentru care se
ntorsese. Prinznd-o napoi n prul ei lucios i des, domnioara Grant nu ddea
semne c s-ar grbi s se ntoarc la munc. Dimpotriv, s-a aezat pe un bolovan,
rezemndu-se cu spatele de unul din giganii din piatr, cu un aer tovresc, i i-a
aprins degajat o igar.

Lng mine, Frank a scos un oftat mut de exasperare.

Pi, a concluzionat el, resemnat, probabil c ar fi mai bine s plecm. Dup cum
pare, domnioara ar putea sta acolo ntreaga diminea. i oricum nu am observat
vreun semn distinctiv pe iarb.
Am putea reveni mai trziu, am sugerat, curioas nc despre acea floare albastr.
Da, bine.
Dar era evident c nu mai era interesat de cercul n sine, ci de detaliile ceremoniale.
La coborre, m-a descusut ntruna, ndemnndu-m s mi amintesc ct mai bine
cuvintele pe care le auzisem i sincronizarea dansului.
Scandinav, a spus el n cele din urm, cu satisfacie. Cuvintele de la rdcin sunt
n scandinava veche, sunt aproape sigur de asta. Dar dansul... a rostit dnd din cap
ngndurat. Nu, dansul este mult mai vechi. Dar exist i dansuri vikinge n cerc, a
spus, ridicndu-i sprncenele critic, de parc eu a fi sugerat c nu ar exista. Dar
felul n care i schimbau formaia i cum dansau n dou grupuri, asta hm asta
e ca la n fine, unele din modelele desenate pe vasele campaniforme prezint o
dispunere asemntoare, dar pe urm hmmm.
A czut ntr-una din transele lui academice, bombnind n barb din cnd n cnd.
Transa i-a fost brusc ntrerupt cnd s-a mpiedicat de un obstacol neateptat,
aproape de baza dealului. A ntins braele cu un ipt surprins, n timp ce picioarele
i-au alunecat de sub el i s-a rostogolit pe ultimii civa metri de cobor, oprinduse brusc ntr-o tuf de hasmauchi.
M-am repezit la vale n urma lui, ns l-am gsit stnd deja n picioare n mijlocul
tulpinilor tremurtoare.
Eti bine? am ntrebat, dei se vedea c nu pise nimic.
Cred c da.
i-a trecut absent o mn peste frunte, dndu-i pe spate prul nchis la culoare.
n ce m-am mpiedicat?
n asta.
Am ridicat o conserv de sardine, aruncat de vreun cltor mai devreme.

 Una din neplcerile civilizaiei.

Ah!
Mi-a luat-o din mn, a privit nuntru i a aruncat-o peste umr.
Pcat c e goal. Mi-e cam foame dup excursia asta. Am putea s o rugm pe
doamna Baird s ne serveasc un mic dejun trziu.
Am putea, i-am rspuns, netezindu-i uviele de pr rebele. Dar la fel de bine
putem ajunge cu puin timp naintea prnzului.
Privirea mea a ntlnit-o pe a lui.
Ah! a rspuns el din nou, de data aceasta pe un ton complet diferit.
M-a mngiat uor pe bra, apoi pe gt, degetul mare gdilndu-mi lobul urechii.
Am putea.
Dac nu i-e foarte foame, am rostit.
Cealalt mn i-a fcut loc pe spatele meu. Cu degetele rsfirate, m-a tras tandru
spre el, palma coborndu-i mngierea. Buzele lui s-au deschis uor i a suflat
uor de-a lungul gtului, respiraia lui delicat gdilndu-mi snii.
M-a aezat cu grij pe iarb, florile diafane de hasmauchi prnd s pluteasc prin
aer n jurul lui. S-a aplecat spre mine i m-a srutat ginga, n timp ce mi desfcea
nasturii rochiei, unul cte unul, tachinndu-m, oprindu-se ct s ntind mna
nuntru i s se joace cu sfrcurile mele umflate de dorin. n cele din urm a
desfcut rochia de la guler pn la talie.
Ah! a spus din nou, iari cu un alt ton. Precum catifeaua alb.
Glasul i era rguit, iar prul i czuse din nou pe frunte, ns nu a mai ncercat s
l dea pe spate.
Mi-a desfcut sutienul cu un gest expert al degetului mare i s-a aplecat s mi
venereze senzual snii. Apoi s-a retras i, prinzndu-mi snii cu amndou minile,
i-a plimbat palmele peste ei pn s-au ntlnit ntre cele dou umflturi i, fr a se
opri, le-a plimbat iari n sus fr grab, trasndu-mi linia coastelor pn la spate.
Sus i din nou jos i n cercuri, pn cnd am gemut i m-am ntors spre el. i-a

nfipt buzele n ale mele i m-a lipit de el pn cnd coapsele noastre s-au mbinat.
i-a aplecat capul spre gtul meu, mucndu-m uor de lobul urechii.
Mna care mi mngia spatele a alunecat tot mai jos i mai jos, oprindu-se deodat
surprins. A mai pipit o dat, apoi Frank i-a ridicat capul i s-a uitat la mine,
rnjind.
Ce avem noi aici, deci? a ntrebat el, imitnd un poliist de ar. Sau, mai degrab,
ce nu avem noi aici.
Suntem doar pregtii, am rspuns cu afectare. Infirmierele sunt educate s
anticipeze evenimentele neprevzute.
Serios, Claire, a murmurat el, strecurndu-i mna sub rochia mea i peste coaps
pn la cldura moale i neacoperit dintre picioarele mele, eti persoana cu cel mai
ascuit sim practic pe care am cunoscut-o vreodat.

Frank a venit prin spatele meu n timp ce stteam n fotoliul din salon n acea sear
cu o carte voluminoas deschis n poal.
Ce faci aici? a ntrebat el, cu minile odihnindu-se uor pe umerii mei.
Caut o plant, am rspuns, strecurnd un deget printre file pentru a ti unde
rmsesem. Cea pe care am vzut-o n cercul de piatr. Vezi, am deschis repede
cartea, poate fi campanulacee, sau gentianacee, polemoniacee, boraginacee, care
sunt, cel mai probabil, variaiuni de Nu-m-uita, dar poate fi i o variant a acesteia,
Anemone patens.
Am ntins degetul spre o ilustraie colorat a unui dediel.
Nu cred c era genian de vreun fel, petalele nu erau perfect rotunde, dar
Pi, de ce nu te duci pn acolo s o culegi? a sugerat el. Domnul Crook i-ar
putea mprumuta rabla lui sau nu, am o idee mai bun. Ia maina doamnei Baird, e
mai sigur. De la osea pn la baza dealului e distan mic.
i pe urm urcuul de aproape o mie de metri, am spus. De ce eti att de interesat
de floarea aceea?
M-am ntors ridicndu-mi privirea spre el. Lustra din salon i contura capul cu o
linie subire aurie, precum gravura medieval a unui sfnt.

 Nu planta m intereseaz. Dar dac tot urci pn acolo, a vrea s arunci o privire
n afara cercului de pietre.
Aa, am rspuns amabil. S vd ce?
Urme de foc, a spus el. n toate documentele pe care le-am putut citi despre
Beltane, focul e ntotdeauna menionat n ritualuri. Cu toate acestea, femeile pe care
le-am vzut azi-diminea nu au aprins focul. Poate c au aprins focul de Beltane cu
o noapte nainte i s-au ntors a doua zi diminea pentru dans. Dei documentele
susin c cirezile de vaci aprind focul. n interiorul cercului nu era nicio urm de
foc, a adugat el. ns noi am plecat nainte s mi treac prin minte s verific n
exteriorul lui.
Prea bine, am spus i am cscat.
Dou diminei ncepute devreme ncepeau s se fac simite. Am nchis cartea i mam ridicat.
Cu condiia s nu fiu nevoit s m trezesc nainte de nou.
De fapt era aproape unsprezece cnd am ajuns la cercul de pietre. Ploua mrunt i
eram ud pn la piele, cci nu m gndisem s iau o pelerin. Am inspectat n
grab zona din afara cercului, dar, dac fusese vreodat un foc acolo, cineva se
strduise s tearg orice urm.
Planta a fost uor de gsit. Era acolo unde mi aminteam, la baza celui mai nalt
dintre blocurile de piatr. Am luat cteva exemplare i le-am pus n batist pentru
moment, cu intenia s le aez cum trebuie atunci cnd aveam s ajung napoi la
maina mic a doamnei Baird, unde mi lsasem ierbarele grele.
Cel mai nalt dintre megaliii din cerc era o piatr crpat, cu o despictur vertical
care desprea cele dou blocuri masive. n mod straniu, cele dou jumti fuseser
desprite din motive necunoscute. Dei era clar c suprafeele se potriveau, ntre
ele se csca un gol de aizeci sau nouzeci de centimetri.
De undeva din apropiere se auzea un zbrnit nfundat. Am crezut c ar putea fi un
stup de albine cuibrit n vreo crevas i am pus mna pe piatr pentru a m apleca
n despictur.
Piatra a scos un ipt asurzitor.
M-am tras ndrt ct de repede am putut, micndu-m att de iute, nct m-am

mpiedicat de iarba scurt i am czut cu o bufnitur. Am msurat piatra cu privirea,

n timp ce broboane de transpiraie mi acopereau fruntea.
Nu mai auzisem un asemenea sunet niciodat la vreo fiin vie. mi este imposibil s
l descriu. A putea doar spune c este soiul de ipt pe care l-ai putea atepta din
partea unei pietre. A fost oribil.
Celelalte pietre au nceput i ele s ipe. Era un zgomot de lupt i urlete de brbai
agoniznd i nechezat de cai zdrobii.
Am dat violent din cap spernd c sunetul va nceta, ns iptul a continuat. M-am
ridicat i m-am ndreptat mpiedicat spre marginea cercului. Sunetele m
mpresurau, fcndu-mi capul s se nvrt i dinii s m doar. Privirea a nceput
s mi se tulbure.
Nu tiu acum dac m-am ndreptat intenionat spre despictura din piatra mare sau
dac a fost ceva accidental, o bjbial oarb prin ceaa zgomotului.
Odat, cltorind n timpul nopii, am adormit pe bancheta de lng ofer ntr-o
main care mergea, legnat de zumzetul motorului i de micare, ntr-o iluzie a
unei imponderabiliti senine. oferul a intrat prea repede pe un pod i a pierdut
controlul volanului, iar eu m-am trezit din visul plutitor direct n lumina orbitoare a
farurilor i cu senzaia ameitoare c m prbueam cu mare vitez. Acea tranziie
abrupt este cea mai aproape de senzaia pe care am trit-o, ns este departe de
adevr.
Pot doar spune c n acel moment cmpul vizual mi s-a contractat ntr-un singur
punct ntunecat, apoi a disprut cu totul, lsnd n urm nu bezn, ci un vid luminos.
Pot spune c m simeam de parc m nvrteam sau c eram tras afar din mine
nsmi. Toate aceste impresii sunt adevrate, ns niciuna dintre ele nu red senzaia
pe care am trit-o de dislocare complet, ca i cum a fi fost izbit cu putere de ceva
ce nu era acolo. Adevrul este c nimic nu s-a micat, nu s-a schimbat i nimic nu
prea s se fi petrecut, dar cu toate acestea am trit un sentiment de teroare
fundamental att de puternic, nct mi-am pierdut orice noiune despre cine, sau ce,
sau unde m aflu. Eram n inima haosului i nu aveam nicio putere mental sau
fizic s m apr mpotriva lui.
Nu pot spune c mi-am pierdut cu adevrat cunotina, ns cu siguran nu am mai
tiut de mine o vreme. M-am trezit, dac pot spune aa, cnd m-am mpiedicat de
o piatr aproape de poalele dealului. Pe ultima poriune a coborului mai mult am
alunecat i m-am oprit ntr-o tuf mare de iarb de la baza dealului.

M simeam slbit i ameit. M-am trt spre un plc de puiei de stejar i m-am
rezemat de unul dintre ei pentru a m ridica n picioare. De undeva din apropiere se
auzea o amestectur confuz de ipete, care mi-a amintit de sunetele pe care le
auzisem i le simisem n cercul de piatr. Cu toate acestea, tonul de violen
neomeneasc dispruse: acesta era sunetul natural al unui conflict omenesc i m-am
ntors spre el.

3
Brbatul din pdure

Cnd i-am zrit, brbaii erau la o oarecare distan. Doi sau trei, mbrcai n
kilturi, alergnd ca nite diavoli printr-o poian nu foarte mare. n deprtare se
auzea un zgomot pe care, cu o oarecare uimire, l-am identificat a fi bubuit de arme.
Eram destul de convins c nc aveam halucinaii cnd sunetul mpucturilor a
fost urmat de apariia a cinci sau ase brbai mbrcai n vestoane stacojii i
pantaloni pn la genunchi, agitndu-i muschetele. Am clipit nedumerit, holbndum la ei. Mi-am trecut mna prin faa ochilor i am ridicat dou degete. Am vzut
dou degete, toate la locul lor i n regul. Vederea nu mi fusese afectat. Am
mirosit precaut aerul. Mirosul puternic vegetal al copacilor primvara i o
mireasm subtil de trifoi de la smocul din apropierea picioarelor mele. Nicio
iluzie olfactiv.
Mi-am pipit capul. Nicio durere nicieri. Aadar improbabil s m fi lovit acolo.
Pulsul uor accelerat, dar constant.
Deodat strigtele ndeprtate s-au amestecat cu alte sunete. S-a auzit tropot de
copite i civa cai s-au repezit galopnd spre mine, clrii de scoieni cu fuste,
chiuind n galic. M-am ferit din calea lor cu o agilitate care mi sugera c nu
suferisem nicio vtmare fizic, fcnd abstracie de starea mea mental.
Apoi am avut revelaia, cnd unul din brbaii mbrcai n vestoane roii, trntit la
pmnt de unul din scoienii care galopau, a ridicat pumnul i l-a agitat teatral n
urma cailor. Desigur. Un film! Am dat din cap dezamgit de lipsa mea de
perspicacitate. Turnau vreun film de epoc, asta era tot. Unul din acele Prinul-celfrumos-n-pribegie, fr ndoial.
n regul. Indiferent de meritul artistic, echipa de filmare nu mi-ar mulumi dac a
introduce o not de neautenticitate istoric n filmrile lor. Am fcut stnga-mprejur
n pdure, cu intenia s ocolesc poiana i s ies la osea, unde lsasem maina.
Plimbarea era ns mai anevoias dect anticipasem. Pdurea era tnr i deas cu
tufe joase care mi se agau de haine. Trebuia s pesc cu grij printre puieii
deirai, desprinzndu-mi poalele rochiei de mrcini pe msur ce naintam.
Dac ar fi fost un arpe, a fi clcat pe el. Sttea att de tcut printre arbuti, nct ai

fi zis c crescuse din pmnt i nu l-am vzut pn cnd a ntins o mn spre mine i
m-a apucat de bra.
Tovarul lui mi-a pus palma peste gur i m-au trt cu spatele napoi n crngul de
stejari, n timp ce m zbteam slbatic, cuprins de panic. Cel care m inea,
oricine ar fi fost, nu prea cu mult mai nalt dect mine, ns avea nite brae
considerabil mai puternice. Am simit n nri o discret mireasm floral, ca o ap
de lavand, i nc ceva, mai iute, amestecate cu mirosul puternic i neptor de
transpiraie brbteasc. n timp ce ramurile reveneau la locul lor n urma noastr,
am observat totui ceva familiar la antebraul i palma care mi ncolceau talia.
Am dat din cap, eliberndu-mi gura.
Frank! am izbucnit. Pentru numele lui Dumnezeu, de-a ce te joci?
Eram pe de o parte uurat s l gsesc acolo i pe de alt parte iritat de o asemenea
glum proast. Nelinitit cum eram din pricina experienei mele printre pietre, nu
aveam chef de asemenea jocuri.
Braele m-au eliberat, dar chiar n clipa n care m ntorceam spre el, am simit c
ceva nu era n regul. Nu era doar apa de colonie nefamiliar, ci ceva mai subtil.
Am rmas intuit locului, simindu-mi prul de pe ceaf ridicndu-se.
Nu eti Frank, am murmurat.
Nu sunt, a ncuviinat el, msurndu-m cu mult interes. Dei pe un vr de-al meu
l cheam Frank. Dar nu cred c m-ai confundat cu Frank al meu, doamn. Nu
semnm deloc unul cu cellalt.
Nu tiu cum arta vrul brbatului, ns el nsui ar fi putut fi fratele lui Frank.
Aceeai constituie supl i mldioas, cu oase subiri; aceleai linii cioplite ale
chipului; sprncenele drepte i ochii mari, cprui; i acelai pr nchis la culoare, cu
bucle moi czndu-i pe frunte.
ns prul acestui brbat era lung, prins la ceaf cu o curelu de piele. Iar pielea
smead ca a unui igan purta urmele a luni, nu, a ani ntregi de nfruntat vremea, i
nu bronzul auriu palid pe care l cptase Frank n timpul vacanei noastre scoiene.
Cine eti? am ntrebat simindu-m tot mai nelinitit.
Dei Frank avea numeroase rude i cunotine, credeam c le cunosc pe toate din
partea englezeasc a familiei. Cu siguran, niciunul dintre ei nu arta ca acel brbat.

i cu siguran Frank mi-ar fi vorbit despre orice rud apropiat care locuia n
Scoia. Nu doar c mi-ar fi vorbit, ci ar fi insistat s o vizitm, narmai cu obinuita
colecie genealogic de diagrame i notie, n cutarea oricrui amnunt al istoriei
de familie n legtur cu faimosul Jack Randall cel Negru.
Strinul i-a ridicat sprncenele la ntrebarea mea.
Cine sunt? i eu i-a putea adresa aceeai ntrebare, doamn, i din motive mult
mai ntemeiate.
Privirea lui m examina pe ndelete din cap pn n picioare, plimbndu-se cu un soi
de apreciere impertinent peste rochia de pnz subire cu imprimeu cu bujori pe
care o purtam, ntrziind cu o expresie stranie de amuzament pe picioarele mele. Nu
nelegeam deloc de ce m privete astfel i asta mi ddea o stare de nervozitate.
Am fcut civa pai n spate, dar m-am oprit brusc cnd m-am lovit de trunchiul
unui copac.
Brbatul i-a mutat n cele din urm privirea i a ntors capul. Era ca i cum i luase
braul constrictiv din jurul meu i am rsuflat uurat, realiznd abia atunci c mi
inusem respiraia.
Se ntorsese s i ridice haina, aruncat peste creanga de jos a unui puiet de stejar. A
ndeprtat cele cteva frunze agate n stof i a dat s l mbrace.
Trebuie s fi respirat cu zgomot, cci i-a ridicat din nou privirea. Haina era de un
rou-sngeriu, cu cozi lungi i fr revere, cu nasturi pn jos. Cptueala din piele
de bivol a manetelor ntoarse se ntindea pe mai bine de doisprezece centimetri dea lungul mnecii i o tres aurie strlucea nfurat n jurul unui epolet. Era o hain
de dragon, o hain de ofier. Apoi mi-am dat seama cum de nu m gndisem, era
un actor din filmul pe care l zrisem n cealalt parte a pdurii. Dei sabia scurt pe
care a nceput s i-o prind la cingtoare prea remarcabil mai realist dect orice
obiect de recuzit pe care l vzusem vreodat.
M-am sprijinit de scoara trunchiului din spatele meu i i-am simit soliditatea
reconfortant. Mi-am ncruciat braele protectiv la piept.
Cine mama naibii eti? am ntrebat nc o dat.
De data aceasta, ntrebarea a ieit pe o voce rguit care suna speriat chiar i
pentru urechile mele. De parc nu m-ar fi auzit, brbatul mi-a ignorat ntrebarea,
ncheindu-i pe ndelete nasturii care coborau de-a lungul pieptului tunicii sale. Abia
cnd a terminat i-a ndreptat din nou atenia ctre mine. A fcut o plecciune

sardonic, cu mna la inim.

Nobilul Jonathan Randall, cpitan al Maiestii Sale, Comandant al Regimentului
al Optulea de Dragoni, la dispoziia dumitale, doamn.
M-am ntors i am luat-o la fug. Respiraia mi zgria pieptul n timp ce
ptrundeam prin perdeaua de stejari i anini, ignornd mrcinii, urzicile, pietrele,
butenii czui la pmnt, tot ce era n calea mea. Am auzit un strigt n spatele meu,
ns eram mult prea speriat pentru a detecta direcia din care venea.
Am alergat orbete, crengile zgriindu-mi obrajii i braele, gleznele rsucindu-mise n timp ce cdeam n gropi i m mpiedicam de pietre. n mintea mea nu mai era
loc pentru nicio form de raionament; tot ce voiam era s fug ct mai departe de
acel brbat.
Un corp greu m-a lovit cu putere n partea de jos a spatelui i am czut n fa ct
eram de lung, ateriznd cu o bufnitur care m-a lsat fr suflare. Dou brae
puternice m-au ntors fr mil pe spate i cpitanul Jonathan Randall s-a ridicat n
genunchi deasupra mea. Respira greu i i pierduse sabia n timp ce alergase dup
mine. Avea prul vlvoi, era murdar i prea teribil de nfuriat.
Ce mama dracului faci alergnd ca o nebun? a urlat el.
O alt bucl de pr castaniu i s-a desprins i s-a ondulat pe lng frunte, fcndu-l s
semene i mai tulburtor de mult cu Frank.
S-a aplecat i m-a prins de brae. nc ncercnd s mi recapt rsuflarea, m-am
luptat s m eliberez, reuind doar s l trag n jos peste mine. i-a pierdut echilibrul
i a czut ct era de lung, trntindu-m nc o dat la pmnt. Spre surprinderea
mea, asta a prut s i alunge enervarea.
Ah, i place, nu-i aa? a chicotit el. A fi mai mult dect dornic s i fac pe plac,
Chuckie, dar s-a nimerit c i-ai ales un moment nepotrivit.
Greutatea lui mi apsa coapsele n pmnt i o piatr mic mi intrase dureros n
spate, mai jos de talie. M-am zvrcolit s o mping ntr-o parte. Brbatul i-a frecat
coapsele de mine i braele lui mi-au imobilizat umerii. Buzele mi s-au deschis de
indignare.
Cum ndrz am nceput, ns el i-a aplecat capul i m-a srutat, punnd capt
scurt protestelor mele.

Limba lui a dat buzna n gura mea i m-a explorat cu o familiaritate ndrznea,
hoinrind i scufundndu-se, retrgndu-se i avntndu-se din nou. Apoi, la fel de
brusc precum ncepuse, brbatul s-a tras ndrt.
Foarte bine, Chuck, a spus el btndu-m uor cu palma peste obraz. Poate mai
trziu, cnd voi avea timp berechet s m ocup de tine aa cum trebuie.
ntre timp mi recptasem suflul i l-am folosit. Am ipat direct n urechea lui,
fcndu-l s sar n sus de parc i-a fi bgat un fir ncins n ea. Am profitat de
avantajul micrii lui pentru a-mi ridica genunchiul i i l-am nfipt n partea expus,
trntindu-l pe spate n frunziul plin de noroi.
M-am ridicat chinuit n picioare. Brbatul s-a rostogolit expert i a venit lng mine.
Mi-am aruncat disperat privirea mprejur, cutnd o cale de scpare, ns eram
prini la baza uneia din acele stnci de granit magnifice care se ivesc att de abrupt
din pmntul Highlands. Brbatul m prinsese ntr-un loc n care peretele stncii se
curba n interior, formnd o scobitur puin adnc. S-a postat n faa mea,
blocndu-mi accesul spre povrni, cu braele sprijinindu-se ntre pereii stncii, cu
o expresie de curiozitate amestecat cu furie pe chipul ntunecat i frumos.
Cu cine erai? a ntrebat el cu un glas poruncitor. Cine e Frank? Nu am niciun
soldat cu numele sta n companie. Sau este vreun brbat care locuiete prin
apropiere? a ntrebat zmbind batjocoritor. Nu miroi a baleg, deci nu ai fost cu
vreun fermier. i oricum, ari niel cam scump pentru ct i pot permite ranii
din zon.
Am strns pumnii i mi-am ridicat brbia. Nu aveam s tolerez insinurile
mscriciului stuia.
Nu am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti i i-a fi recunosctoare dac
mi-ai da voie s trec odat! am spus, adoptnd cel mai autoritar ton de infirmier de
care eram capabil.
n general, avea efectul scontat asupra soldailor i rezidenilor tineri, ns de data
aceasta n-a reuit dect s-l amuze pe cpitanul Randall. mi reprimam ncpnat
sentimentele de panic i dezorientare care mi fluturau pe sub coaste precum un
stol de porumbei speriai.
A dat din cap ncet, studiindu-m nc o dat amnunit.
nc nu, Chuckie. M ntreb, a rostit el pe un ton degajat, de ce ar umbla o curv
pe afar n combinezon, dar cu pantofi de strad? i chiar unii foarte elegani, a

spune, a adugat el, aruncnd o privire spre pantofii mei simpli, fr toc, din piele
maro.
O ce? am exclamat.
M-a ignorat cu totul. Privirea i s-a ntors spre faa mea i deodat a fcut un pas n
fa, cuprinzndu-mi obrajii ntre mini. I-am apucat ncheietura i m-am smucit.
D-mi drumul!
Degetele i erau tari precum oelul. Ignorndu-mi eforturile de a m elibera, mi-a
ntors capul dintr-o parte n alta, n lumina palid a soarelui de dup-amiaz.
Ai pielea unei doamne, m jur, a murmurat el ca pentru sine.
S-a aplecat n fa, adulmecnd.
i un parfum franuzesc n pr.
Apoi mi-a dat drumul. Am nceput s mi frec obrazul indignat, vrnd parc s
terg atingerea pe care nc o mai simeam pe piele.
Hainele i parfumul au fost poate cumprate de patronul tu, a gndit el cu voce
tare, dar chiar i vorba i-e ca a unei doamne.
Mulumesc foarte mult! am rspuns enervat. Acum d-te din calea mea. M
ateapt soul meu; dac nu m ntorc n zece minute, va veni s m caute.
Ah, soul dumitale?
Expresia de admiraie batjocoritoare s-a mai diminuat puin, ns nu a disprut cu
totul.
i, m rog, care e numele soului? i unde e? i de ce i ngduie soiei s umble
singur prin pdurile pustii aproape dezbrcat?
mi deconectasem acea parte a minii care se zbtea ncercnd s neleag ceva din
ntmplrile acelei dup-amiezi. Acum reuise s se elibereze suficient de mult,
nct s mi spun c, orict de absurd ar fi situaia, dac i-a dezvlui brbatului
numele de familie al lui Frank, acelai cu al lui, nu a face dect s am i mai multe
necazuri. Refuznd aadar s i rspund, am ncercat s m strecor pe lng el. ns
unul din braele sale musculoase mi-a blocat trecerea, n timp ce mna cealalt s-a

ntins s m cuprind.
Deasupra noastr s-a auzit deodat un vjit urmat imediat de o cea naintea
ochilor mei i de o bufnitur nfundat. Cpitanul Randall era la pmnt la
picioarele mele, sub ceea ce prea o mas de zdrene vechi, rsuflnd din greu. Un
pumn cafeniu i puternic a rsrit din grmad i a cobort fulgertor cu o for
impresionant peste ceea ce cu siguran trebuie s fi fost un obstacol osos, dup
pritul care s-a auzit n urmtoarea clip. Picioarele agitate ale cpitanului,
nclate cu cizme nalte din piele maro lustruit, s-au linitit dintr-odat.
M-am trezit holbndu-m ntr-o pereche de ochi negri ageri. Mna vnjoas care
abtuse temporar ateniile nedorite ale cpitanului era strns ca o menghin de
antebraul meu.
Cine naiba mai eti i tu? am ntrebat uimit.
Salvatorul meu, dac l puteam numi astfel, era cu civa centimetri mai scund dect
mine i slbnog, ns braele goale, proeminente, erau toate numai muchi ce
ieeau din cmaa zdrenuit, dnd impresia c trupul lui prea a fi construit dintrun material elastic precum arcurile de pat. Nu era nicio frumusee, cu obrazul ciupit
de vrsat, fruntea ngust i maxilarele lsate.
Pe aici.
M-a tras de bra, iar eu, uluit de viteza cu care se petrecuser ultimele evenimente,
l-am urmat asculttoare.
Noul meu tovar i-a fcut loc agil prin desiul cu anini, a cotit brusc pe lng un
bolovan uria i ne-am trezit deodat pe o crare. Dei era acoperit cu ierburi
nalte i tufe de grozam i att de erpuit nct nu era niciodat vizibil pe o
poriune de mai mult de doi metri, nu ncpea nicio ndoial c ne aflam pe o potec
ce ducea piepti spre culmea unui deal.
Abia mai trziu, cnd ne strecuram cu grij pe versantul ndeprtat al dealului, miam recptat suflul i curajul s l ntreb ncotro ne ndreptam. Neprimind niciun
rspuns de la tovarul meu, am mai ntrebat o dat, pe un ton ceva mai ridicat.
ncotro mergem?
Spre marea mea surpriz, s-a ntors spre mine, cu chipul schimonosit i m-a mpins
n afara potecii. n clipa n care voiam s protestez, mi-a pus o mn peste gur i
m-a tras la pmnt, protejndu-m cu trupul lui.

Nu din nou! mi-am zis i am ncercat disperat s m eliberez, cnd am auzit ce

auzise i el i m-am linitit deodat. Se auzeau oameni care strigau i rspundeau,
acompaniate de sunete de pai grei prin ap. Vorbeau fr ndoial englezete. M-am
zbtut cu toat fora s mi eliberez gura. Mi-am nfipt dinii n mna brbatului i
abia am avut rgazul s mi dau seama c degetele lui aveau gust de hering murat
cnd ceva m-a lovit peste ceaf i am vzut negru n faa ochilor.

Csua din piatr s-a ivit dintr-odat naintea noastr prin ceaa ntunecat a nopii.
Ferestrele erau acoperite cu scnduri bine fixate, lsnd doar un firicel de lumin s
se ntrevad. Netiind ct timp trecuse de cnd mi pierdusem cunotina, nu puteam
spune ct de departe era acest loc de dealul Craigh na Dun sau de orelul Inverness.
Eram clare, eu pe a n faa brbatului care m capturase, cu minile legate de
oblnc, ns nu era nicio potec, aadar naintam destul de anevoios.
Probabil nu trecuse foarte mult timp de cnd leinasem; nu pream s am vreun
semn de la izbitur i nici vreun alt efect nedorit al loviturii, n afar de o poriune
dureroas la ceaf. Tovarul meu, un brbat care nu prea s fac risip de cuvinte,
rspunsese tuturor ntrebrilor, rugminilor i remarcilor mele tioase cu acelai
mormit universal scoian care poate fi reprodus fonetic prin Mmmmhm. Dac a
fi avut ndoieli referitoare la naionalitatea brbatului, acest rspuns ar fi fost
suficient pentru a le alunga.
Ochii mi se obinuiser treptat cu lumina tot mai sczut a serii n timp ce calul i
croia drum printre bolovani i buruieni, astfel nct am fost orbit atunci cnd am
trecut de la ntunericul aproape complet de afar n ceea ce prea o lumin orbitoare
nuntru. Pe msur ce ochii mi s-au obinuit cu ea, am putut observa c singura
ncpere a casei era luminat doar de un foc, cteva lumnri i o lamp cu ulei cu o
nfiare primejdios de nvechit.
Ce ai acolo, Murtagh?
Brbatul cu nfiare de nevstuic m-a apucat de bra i m-a mpins clipind n
lumina focului din cmin.
O trf englezoaic, Dougal, dup vorb.
Erau civa brbai n camer, cu toii msurndu-m din ochi, din cte am bgat de
seam, unii cu interes, alii cu poft nedisimulat. Rochia mi fusese rupt n diverse
locuri n timpul peripeiilor din acea dup-amiaz i am fcut n grab inventarul
stricciunilor. Privind n jos, am vzut curba snilor ivindu-se printr-o crptur i
eram convins c i brbaii adunai n camer o puteau vedea. Am socotit c o

ncercare de a trage marginile crpturii laolalt nu ar face altceva dect s le

strneasc i mai mult atenia; n loc de asta, am ales un chip la ntmplare i l-am
nfruntat ndrzne cu privirea, n sperana c astfel voi distrage atenia fie a
brbatului, fie a mea.
Eh, artoas, sassenach sau nu, a spus brbatul, un individ gras, cu haine soioase,
aezat lng foc.
inea n mn un codru de pine i nu s-a deranjat s l lase jos cnd s-a ridicat i a
venit spre mine. Mi-a ridicat brbia cu podul palmei, dndu-mi la o parte prul de pe
fa. Cteva firimituri de pine mi-au alunecat pe gulerul rochiei. Ceilali brbai sau adunat ciopor n jurul nostru, o grmad de tartane i musti, duhnind a
transpiraie i a alcool. Abia atunci am vzut c purtau kilturi fapt neobinuit chiar
i pentru aceast parte a Highlands. Nimerisem n toiul unei ntruniri a unei societi
a clanurilor sau poate al unei reuniuni a vreunui regiment?
Vino aici, domni.
Un brbat solid cu barb neagr a rmas aezat la o mas de lng fereastr cnd
mi-a fcut semn s m apropii. Dup aerul autoritar, prea s fie eful acestei bande.
Brbaii s-au dat la o parte fr tragere de inim n timp ce Murtagh m-a tras
nainte, arogndu-i, dup toate aparenele, drepturile la prad.
Brbatul brunet m-a msurat atent din priviri, cu un chip golit de orice expresie. Era
chipe, mi-am zis i nu dumnos. Cu toate acestea, avea cute adnci ntre sprncene.
Nu era chipul unui brbat pe care s vrei s l superi.
Care e numele dumitale, domni?
Vocea i era uoar pentru un brbat de mrimea lui, nu basul profund pe care m-a
fi ateptat s l aud ieind din pieptul uria.
Claire Claire Beauchamp, am rspuns, hotrndu-m n ultima clip s mi
folosesc numele de fat.
Dac aveau de gnd s cear bani pentru mine, nu voiam s i ajut dndu-le un nume
care i-ar putea conduce la Frank. i nu eram sigur c voiam ca aceti brbai cu
nfiare aspr s tie cine sunt nainte ca eu s aflu cine sunt ei.
i cu cine m rog crezi c...
Brbatul brunet m-a ignorat, un obicei de care ncepeam deja s m plictisesc.

 Beauchamp? Sprncenele stufoase s-au ridicat i restul brbailor au fremtat,

surprini. Un nume francez, aa tiu eu, nu?
De fapt brbatul pronunase corect numele meu n francez, dei eu i oferisem
pronunarea englezeasc obinuit de Beecham.
Da, aa este, am rspuns, oarecum mirat.
Unde ai gsit-o pe fat? a ntrebat Dougal, ntorcndu-se spre Murtagh, care i
potolea setea dintr-o plosc din piele.
Brbatul mrunt i oache a ridicat din umeri.
La baza lui Craigh na Dun. Sttea de vorb cu un anume cpitan al dragonilor pe
care ntmpltor l cunosc, a adugat el, ridicnd din sprncene cu subneles.
Preau s nu se neleag dac doamna e sau nu e curv.
Dougal m-a msurat nc o dat cu o privire atent, cntrind fiecare detaliu al
rochiei mele de pnz cu imprimeu i al pantofilor mei de plimbare.
neleg. i care era poziia doamnei n discuia asta? a ntrebat el, cu un accent
sarcastic pe cuvntul doamn pe care am ales s l ignor.
Am remarcat c, dei accentul lui scoian era mai puin pronunat dect al brbatului
pe nume Murtagh, era totui suficient de pregnant nct cuvntul s sune aproape,
dei nu chiar, ca domn.
Chipul ntunecat al lui Murtagh prea amuzat; cel puin un col al buzelor sale
subiri s-a ridicat.
A spus c nu e. Cpitanul nsui prea s se ndoiasc n privina asta i se gndea
s verifice chestiunea.
i noi am putea face la fel, la o adic.
Brbatul gras cu barb neagr a pit spre mine rnjind, ndesndu-i minile n
centura de la bru. M-am dat napoi ct de repede am putut, ns nu aveam unde s
m duc, avnd n vedere dimensiunile cabanei.
Ajunge, Rupert.
Dougal a continuat s m scruteze ncruntat, ns vocea lui avea autoritate i Rupert

s-a oprit, dezamgit, fcnd o grimas comic.

Nu sunt un adept al violului i oricum nu avem timp de asta.
Aceast declaraie politic era de bun augur pentru mine, n ciuda principiilor
morale dubioase care stteau la baza ei, ns privirile fi lascive ale unora dintre
ceilali brbai mi ddeau o stare de nervozitate. M simeam absurd de
inconfortabil, de parc a fi aprut n public n lenjerie intim. i dei nu aveam nici
cea mai vag idee despre ce puneau la cale aceti bandii, preau de-a dreptul
periculoi. Mi-am mucat limba, nghiindu-mi o serie de remarci mai mult sau mai
puin nesbuite care mi stteau pe buze.
Ce spui, Murtagh? l-a ntrebat Dougal pe brbatul care m rpise. Nici mcar nu
pare s fie interesat de Rupert.
Asta nu-i o dovad, a obiectat un brbat scund, pleuv. Nu i-a dat nc niciun sfan.
Nu te poi atepta de la vreo muiere s se uite la unul ca Rupert fr niscaiva
parale ca arvun, a adugat spre marea veselie a tovarilor si.
Dougal a curmat hohotele de rs cu un gest abrupt i a ntors iute capul spre u.
Brbatul pleuv, nc rnjind, s-a strecurat obedient n ntuneric. Murtagh, care nu se
alturase veseliei generale, m msura cu o privire ncruntat. A dat din cap, fcnd
o uvi subire s i joace pe frunte.
Nu, a spus el cu hotrre. Nu am idee ce ar putea fi sau cine , dar mi pun la
btaie cea mai bun cma c nu-i curv.
Speram c, n acest caz, cea mai bun cma a lui nu era cea de pe el, care nu prea
merita s fie pus la btaie.
Pi tu tre s tii, c ai vzut destule la viaa ta, a rspuns Rupert zeflemitor, ns a
fost redus la tcere de un mormit ursuz al lui Dougal.
O s rezolvm enigma asta mai trziu, a rspuns Dougal repezit. Avem de parcurs
o distan bun n noaptea asta i trebuie mai nti s facem ceva cu Jamie, nu poate
clri aa.
M-am retras n penumbra din apropierea focului, ncercnd s trec neobservat.
Brbatul pe care l strigau Murtagh mi dezlegase minile nainte de a m conduce
acolo. Speram s m pot strecura afar n timp ce ei ar fi ocupai n alt parte.
Atenia brbailor se ndreptase acum spre un tnr ghemuit pe un scunel ntr-un
col. Abia i ridicase fruntea n timpul intrrii i interogatoriului meu. i inuse

capul aplecat, cu un bra strngnd umrul opus, legnndu-se uor nainte i napoi
din pricina durerii.
Dougal a mpins blnd pumnul strns deoparte. Unul dintre brbai a tras tartanul
care l acoperea pe tnr, dezvluind o cma murdar i plin de snge. Un brbat
mrunel cu o musta groas a venit din spatele biatului cu un cuit de vntoare
i, innd ridicat cmaa de guler, a tiat-o peste piept i de-a lungul mnecii, astfel
nct a czut de pe umr.
Mi s-a tiat respiraia, la fel ca i altor ctorva dintre ei. Tnrul era rnit; o ran
adnc i neregulat se csca pe umr, iar sngele curgea uvoi pe pieptul lui. ns
mai ocant era articulaia umrului. n partea aceea rsrise o cocoa teribil, iar
braul i atrna ntr-un unghi nefiresc.
Hmmm, a bombnit Dougal. E srit din articulaie, bietul prostnac.
Tnrul a ridicat pentru prima dat privirea. Dei crispat de durere i acoperit cu o
barb rocat, era un chip jovial i puternic.
Un glon de muschet m-a trntit din a i m-am aruncat cu braele nainte. Am
czut la pmnt cu toat greutatea pe bra i, poc! s-a rupt.
Chiar poc!
Brbatul cu musta, un scoian educat, judecnd dup accent, i palpa umrul,
fcndu-l pe tnr s se schimonoseasc de durere.
Rana nu e grav. Glonul a trecut direct prin umr, i rana e curat - sngele curge
destul de liber.
A luat o bucat de pnz murdar de pe mas i a folosit-o pentru a ncerca s
opreasc hemoragia.
Nu prea tiu ce s fac cu ncheietura. Avem nevoie de un vraci s o pun la loc aa
cum trebuie. Nu poi clri aa, nu-i aa, Jamie?
Muschet? am gndit uimit. Vraci?
Tnrul a dat din cap, alb la fa.
Doare destul de tare cnd stau nemicat. N-a putea struni un cal.

A strns ochii, mucndu-i puternic buza de jos.

Pi, nu-l putem lsa aici, nu-i aa? a ntrebat Murtagh agitat. Englezoii nu-s foarte
buni la prins urma pe ntuneric, dar vor da de ascunztoarea noastr mai devreme
sau mai trziu, cu sau fr obloane trase peste geamuri. i Jamie cu greu ar putea
trece drept un fermier nevinovat cu o gaur de glon n umr.
Nu-i face griji, i-a replicat Dougal scurt. Nu am de gnd s l las n urm.
Mustciosul a oftat.
Vaszic, nu avem ncotro. Va trebui s ncercm s i form ncheietura la loc.
Murtagh, tu i cu Rupert l inei, iar eu o s ncerc s fac asta.
Priveam cu compasiune n timp ce brbatul a ridicat braul tnrului de ncheietur
i cot i a nceput s l mping n sus. Unghiul nu era foarte bun; trebuie s i fi
cauzat dureri ngrozitoare. Transpiraia curgea pe obrajii tnrului, ns nu a scos
niciun sunet n afar de un geamt surd. Deodat s-a aplecat n fa, mpiedicat s nu
cad doar de braul pe care brbaii l ineau.
Unul dintre ei a scos dopul unei ploti din piele i i-a lipit-o de buze. Damful de
alcool nedistilat mi-a pstruns n nri, n colul n care stteam. Tnrul a tuit i a
icnit, dar a nghiit fr s protesteze, lichidul armiu scurgndu-i-se pe rmiele
cmii.
Eti gata s mai ncercm o dat, biete? a ntrebat brbatul pleuv. Sau poate ar
trebui s ncerce Rupert, a sugerat el ntorcndu-se ctre banditul ghemuit, cu barba
neagr.
Rupert, astfel invitat, i-a flexat minile de parc ar fi fost pe punctul de a arunca o
buturug i a ridicat ncheietura tnrului, cu intenia evident de a pune la loc
umrul prin for; o operaie, dup cum era clar, care avea fr ndoial s i rup
braul ca pe o coad de mtur.
S nu cumva s faci una ca asta!
Cu orice gnd raional subjugat de furia profesional, m-am repezit n fa,
ignornd privirile uimite ale brbailor din jurul meu.
Ce spui acolo? s-a roit la mine brbatul pleuv, evident iritat de intervenia mea.
Spun c i vei rupe braul dac l vei ntoarce aa, i-am replicat enervat. Dai-v

la o parte, v rog.
L-am mpins uor cu cotul pe Rupert napoi i am luat ncheietura pacientului n
mna mea. Tnrul prea la fel de uluit ca i ceilali, dar nu s-a mpotrivit. Pielea i
era foarte cald, ns nu prea s aib febr.
Trebuie s aduci osul din partea superioar a braului n unghiul potrivit nainte de
a-l direciona napoi n articulaie, am spus, icnind n timp ce i ridicam ncheietura
i i mpingeam cotul spre corp.
Tnrul era foarte solid; braul i era greu precum plumbul.
Aceasta e partea cea mai grea, l-am avertizat.
I-am prins cotul n palm, pregtit s l mping n sus i n interior.
Buzele i s-au strmbat, ncercnd s schieze un zmbet.
Nu poate s doar mai ru dect acum. Hai.
Transpiraia mi curgea acum i mie pe obraji. S repoziionezi articulaia umrului
este dificil n orice condiii. La un brbat uria, la cteva ore de la dislocare, cu
muchii acum umflai i presnd pe articulaie, sarcina avea s mi cear toat fora
de care eram capabil. Focul era periculos de aproape; speram c nu ne vom
rostogoli amndoi, dac articulaia avea s se smuceasc.
Deodat umrul a scos un poc! uor i articulaia era la loc pe poziie. Pacientul a
privit uimit. A ridicat o mn, incredul, i s-a pipit.
Nu mai doare!
Un zmbet larg de uurare i s-a ntins pe chip, iar ceilali brbai au izbucnit n urale
i aplauze.
Va durea.
Transpiram din pricina epuizrii, ns eram ncntat de rezultat i mndr de mine.
Va fi mai sensibil cteva zile. Nu trebuie s miti articulaia dou sau trei zile, iar
cnd o vei folosi din nou, mic-o foarte ncet la nceput. S te opreti imediat dac
doare i s pui comprese calde pe ea n fiecare zi.

n timp ce fceam aceste recomandri, am realizat c pacientul m asculta

respectuos, dar ceilali brbai m priveau cu un amestec de uimire i nedisimulat
suspiciune.
Sunt infirmier, nelegei, am explicat, simind cumva nevoia s m apr.
Ochii lui Dougal, ca i cei ai lui Rupert, au czut pe snii mei i s-au fixat acolo cu
un soi de fascinaie ngrozit. Dup un schimb de priviri, ochii lui Dougal s-au
ndreptat din nou spre chipul meu.
Cum zici dumneata, a rostit el, ridicndu-i sprncenele la mine. Pentru o doic,
pari s ai talente de tmduitor. Poi opri sngerarea n rana biatului, ca s poat sta
n a?
Da, pot pansa rana, am rspuns, iritat. Dac avei ceva cu care s i-o pot pansa. i
ce vrei s spui cu doic? i de ce crezi c a vrea s v ajut, m rog?
ntrebrile mele au fost ignorate n vreme ce Dougal s-a ntors i a vorbit cu o
femeie ghemuit ntr-un col ntr-o limb pe care am recunoscut-o vag ca fiind
galic. nconjurat de ceata de brbai, nu o remarcasem pn atunci. Mi s-a prut c
era mbrcat ciudat, ntr-o fust jerpelit lung i o bluz cu mneci lungi,
acoperit pe jumtate cu un soi de corsaj sau vest. ntreaga ei nfiare avea un aer
grosolan, inclusiv chipul. Privind n jur, am observat c locuina n care ne aflam nu
doar c nu avea curent electric, dar nici instalaie sanitar interioar; poate asta era
o scuz pentru murdria din jur.
Femeia a fcut o reveren scurt i, trecnd n grab pe lng Rupert i Murtagh, a
nceput s caute ntr-un cufr din lemn vopsit de lng foc, aprnd n cele din urm
cu un maldr de crpe soioase.
Nu, astea nu sunt bune, am spus, atingndu-le precaut. Rana trebuie dezinfectat
mai nti, apoi bandajat cu o pnz curat, dac nu avem pansamente sterile.
n jurul meu sprncenele se ridicau.
Dezinfectat? a rostit brbatul mrunel, cu grij.
Da, exact, am rspuns ferm, crezndu-l srac cu duhul, n ciuda accentului su
educat. Toat murdria trebuie ndeprtat de pe ran, care trebuie tratat cu o
soluie care s mpiedice apariia infeciei i s ajute vindecarea.
Cum ar fi?

 Cum ar fi iodul, am rspuns.

Observnd c nimeni nu prea s neleag ceva, am ncercat din nou.
Mertiolat? Fenol diluat? am sugerat. Sau poate doar alcool?
Priviri uurate, n sfrit gsisem un cuvnt pe care preau s l cunoasc. Murtagh
mi-a ndesat plosca de piele n mini. Am oftat de frustrare. tiam c scoienii sunt
primitivi, ns aceast situaie era aproape incredibil.
Uitai, am spus ct de rbdtor am putut. De ce nu l ducem n ora? Nu poate fi
departe i sunt sigur c vom gsi un doctor care s se ocupe de el.
Femeia a cscat ochii la mine.
Ce ora?
Brbatul solid pe nume Dougal ignora discuia noastr, aruncnd priviri precaute n
bezna din jurul marginei perdelei. A lsat-o s cad la loc i s-a ndreptat fr
zgomot spre u. Brbaii au rmas tcui cnd el s-a fcut nevzut n noapte.
S-a napoiat imediat, aducndu-l pe brbatul pleuv i mirosul rece i ptrunztor al
pinilor ntunecai. A dat din cap drept rspuns la privirile interogative ale brbailor.
Nu, nimic n apropiere. Plecm imediat, dac suntem n siguran.
Observndu-m, s-a oprit o clip, cznd pe gnduri. Deodat a nclinat din cap spre
mine, decis.
Ea vine cu noi, a spus.
A cutat prin maldrul de crpe de pe mas i a ales un petic de pnz roas i
murdar: o earf care avusese i zile mai bune.
Brbatul cu musta nu prea ncntat s m aib tovar de drum, indiferent unde
mergeau ei.
De ce n-o lsm aici?
Dougal i-a aruncat o privire iritat, dar l-a lsat pe Murtagh s-i explice.
Oriunde ar fi englezoii acum, vor ajunge aici pn la rsritul soarelui, care nu e
prea departe, dac stm s ne gndim. Dac femeia asta e un spion de-al lor, nu

putem s o lsm aici, s le spun ncotro am luat-o. Iar dac nu e de-a lor, a mai
rostit el privindu-m nencreztor, atunci cu siguran nu putem lsa aici o femeie
singur n cma de noapte.
S-a mai luminat puin la fa, pipind materialul rochiei mele.
Dac era s fie pentru rscumprare, poate fcea ceva; hainele de pe ea, aa
puine, s de calitate fain.
Oricum, a adugat Dougal, ntrerupndu-l, ne-ar putea fi de folos pe drum; pare
s tie cte ceva despre leacuri. Dar nu avem timp de asta acum. Jamie, m tem c
trebuie s plecm fr s fii dezinfectat, a spus, btndu-l pe tnr pe umr. Poi s
mni calul cu o singur mn?
Da.
Bravo, flcule. Ia asta, a rostit el aruncnd crpa soioas spre mine. Leag-i rana,
repede. Vom pleca direct. Voi doi aducei caii, a poruncit el ntorcndu-se spre cel
cu chip de nevstuic i spre grasul pe nume Rupert.
Am nvrtit crpa n mn, dezgustat.
Nu pot folosi asta, m-am plns. E murdar.
Fr s l fi vzut micndu-se, m-am trezit cu brbatul solid inndu-m de umeri,
cu ochii ntunecai la civa centimetri de ai mei.
F-o, a spus el.
Eliberndu-m cu o smucitur, s-a ndreptat cu pai repezi spre u i a disprut n
urma tovarilor si. Simindu-m destul de zdruncinat, m-am ntors la sarcina
mea de a bandaja rana de glon ct de bine puteam. Pregtirea mea medical nu mi
ddea voie nici mcar s iau n calcul posibilitatea folosirii acelei earfe murdare.
Am ncercat s mi ngrop starea de confuzie i de panic n misiunea de a ncerca
s gsesc ceva mai potrivit i, dup o cercetare rapid i inutil prin maldrul de
crpe, m-am oprit n cele din urm la poala furoului meu din celofibr, din care am
rupt cteva fii. Dei nu erau nici pe departe sterile, erau categoric cele mai curate
buci de fa la ndemn.
Pnza cmaii pacientului meu era veche i roas, dar nc surprinztor de
rezistent. Cu un oarecare efort, am rupt restul mnecii i l-am folosit pentru a
improviza o bandulier. Am fcut un pas n spate pentru a examina rezultatele

bandajului improvizat, lovindu-m de un brbat solid care se apropiase pe nesimite

pentru a privi.
A aruncat o privire aprobatoare spre munca mea.
Bun treab, domni. Haide, suntem gata.
Dougal i-a vrt un ban n palm femeii i m-a mpins afar din cas, urmat cu pai
rari de Jamie, nc niel palid la fa. Ridicat de pe taburetul scund, pacientul meu
era chiar nalt; l depea cu civa centimetri pe Dougal, el nsui un brbat nalt.
Rupert cel cu barba neagr i Murtagh ineau ase cai afar, ncercnd s-i
liniteasc, n ntuneric, i murmurnd n galic cuvinte de mbrbtare. Era o
noapte fr lun, ns strlucirea stelelor se prindea n bucile de metal ale
hamurilor n sclipiri de argint viu. Am privit n sus i aproape am rmas fr aer de
uimire; cerul nopii era nesat de o puzderie de stele, cum nu mai vzusem
niciodat. Privind n jur la pdurea care ne nconjura, am neles. Fr vreun ora n
apropiere care s ascund cu luminile lui cerul, stelele erau aici stpnele absolute
ale nopii.
i apoi m-am oprit ca fulgerat locului, simindu-m deodat cuprins de un suflu
ngheat care nu se datora aerului rece al nopii. Nicio lumin. Ce ora? ntrebase
femeia din cas. Obinuit cum eram cu ntreruperile de curent i raidurile aeriene
din timpul anilor de rzboi, lipsa luminii nu m deranjase la nceput. ns acum
eram pe timp de pace i luminile din Inverness ar fi trebuit s fie vizibile pe
kilometri ntregi.
Brbaii erau nite siluete amorfe n ntuneric. Mi-a trecut prin minte s ncerc s m
strecor n pdure, ns Dougal, aparent ghicindu-mi gndul, m-a prins de cot i m-a
tras spre cai.
Jamie, urc-te n a, a poruncit el. Fata va clri cu tine. S-a ntors spre mine,
strngndu-mi braul. Tu poi ine friele, dac Jamie nu se poate descurca numai cu
o mn, dar ai grij s te ii aproape de noi. Dac ncerci altceva, i tai gtul. Ai
neles?
Am ncuviinat din cap, cu gtul prea uscat pentru a rspunde cu voce tare. Tonul lui
nu prea amenintor, ns am crezut fiecare cuvnt. Nu c nu a fi fost tentat s
ncerc altceva, ns nu aveam nicio idee ce anume s ncerc. Nu tiam unde m
aflu, cine erau nsoitorii mei, de ce plecam n asemenea grab sau ncotro ne
ndreptam, i nu aveam alte variante rezonabile n locul acestei tovrii stranii.
Eram ngrijorat pentru Frank, care trebuie s fi nceput de mult s m caute, dar

acum nu prea momentul potrivit s l aduc n discuie.

Dougal trebuie s fi simit cnd am ncuviinat din cap, cci mi-a eliberat braul i sa aplecat deodat n faa mea. Am rmas privind n jos prostete pn cnd mi-a
optit printre dini:
Piciorul, fato! D-mi piciorul! Piciorul stng, a adugat scrbit.
Mi-am retras rapid piciorul drept, ridicat din greeal, din mna lui i m-am sltat
cu piciorul stng. Cu un mormit nfundat, m-a sltat n a n faa lui Jamie, care ma strns aproape de el cu braul sntos.
n ciuda stranietii generale a situaiei mele, eram recunosctoare pentru cldura
tnrului scoian. Mirosea puternic a fum de lemne, a snge i a transpiraie
brbteasc, ns frigul nopii tia prin rochia mea subire i era confortabil s mi
lipesc spatele de trupul lui.
Cu un zngnit abia auzit de huri, am plecat n noaptea nstelat. Brbaii nu
discutau ntre ei, doar priveau n jur, ateni la cel mai mic zgomot. Caii au luat-o la
trap ndat ce am ieit la drum deschis i eram legnat prea incomod pentru a dori
eu nsmi s port vreo conversaie, presupunnd c ar fi fost cineva dispus s m
asculte.
Tovarul meu prea s se descurce destul de bine, dei nu se putea folosi de mna
dreapt. i simeam coapsele n spatele meu, schimbndu-se i presnd din cnd n
cnd calul pentru a-l cluzi. M-am prins cu putere de marginea eii scurte pentru a
nu cdea; mai fcusem asta nainte, ns nu clream nici pe departe la fel de bine ca
Jamie.
Dup o vreme am ajuns la o rscruce de drumuri, unde am poposit o clip n timp
ce brbatul pleuv i conductorul s-au sftuit cu glasuri coborte. Jamie a lsat
hurile s cad pe grumazul calului i i-a permis s pasc pe marginea drumului, n
timp ce el a nceput s se rsuceasc i s se mite n spatele meu.
Ai grij! i-am spus. Nu te mai mica att, dac nu vrei s i se desprind
pansamentul! Ce ncerci s faci?
Vreau s mi scot tartanul, s te nvelesc, a rspuns el. Tremuri. Dar nu pot cu un
singur bra. Poi ntinde mna s desfaci fibula?
Cu chiu, cu vai, am reuit s desfacem tartanul. Cu o nvrtitur surprinztor de
abil, a rotit valul de stof deasupra noastr i l-a lsat s cad, ca un al, peste

umerii lui. Apoi a tras capetele peste umerii mei i le-a ascuns dibace sub marginea
eii, astfel nct eram amndoi nfurai la cldur.
Gata! a spus el. Nu trebuie s nghei nainte s ajungem.
Mulumesc, am rspuns, recunosctoare pentru adpost. Dar ncotro mergem?
Nu i puteam vedea chipul, n spatele i deasupra mea, ns a ezitat o clip nainte de
a-mi rspunde.
n cele din urm a rs scurt:
Domni, drept s-i spun, nici eu nu tiu. Dar presupun c o s aflm amndoi
cnd ajungem acolo, nu-i aa?

Ceva prea vag familiar n peisajul sbatic prin care treceam. Sigur mai vzusem
stncile din fa, cea cu o form precum coada unui coco.
Stnca Cocknammon! am exclamat.
Ea o fi, a spus escorta mea, fr a fi la fel de ncntat de revelaia mea.
Nu o foloseau englezii pentru ambuscade? am ntrebat, ncercnd s mi amintesc
detaliile plictisitoare ale istoriei locale cu care Frank mi mpuiase capul ceasuri
ntregi n decursul ultimei sptmni. Dac este vreo patrul englez prin
mprejurimi, am nceput eu, ovind.
Dac era vreo patrul englez prin mprejurimi, poate nu era bine s atrag atenia
asupra ei. Cu toate acestea, n cazul unei ambuscade, nu m-a distinge foarte bine de
companionul meu, nvelii cum eram amndoi ntr-un singur tartan. Gndul mi-a
zburat din nou la cpitanul Jonathan Randall i, fr s vreau, m-am nfiorat. Tot ce
vzusem din momentul n care pisem prin stnca despicat conducea la concluzia
complet iraional c brbatul pe care l ntlnisem n pdure era nimeni altul dect
strmoul de acum ase generaii al lui Frank. M luptam cu ncpnare mpotriva
acestei concluzii, ns nu eram capabil s trag alta care s susin faptele.
La nceput mi-am nchipuit c doar visam mai viu dect de obicei, dar srutul lui
Randall, mrlnesc de familiar i brutal de fizic, spulberase acea impresie. Nici nu
mi nchipuiam c visasem c fusesem lovit n moalele capului de Murtagh;
durerea din cap se potrivea cu rana de pe coapsa care se freca de a, o senzaie ct
se poate de real. i sngele; da, eram destul de obinuit cu sngele ca s l mai fi

visat nainte. ns niciodat nu visasem miros de snge, acea arom cald, metalic,
pe care nc o puteam simi la brbatul din spatele meu.
Dii!
Tovarul meu i-a mnat calul pn n fa, clrind alturi de umbra voinic,
ncepnd o conversaie optit n galic. Toi caii mergeau acum la pas.
La un semn al cpeteniei, Jamie, Murtagh i brbatul scund i pleuv au rmas n
urm, n vreme ce ceilali doi au nit n galop spre stnc, la patru sute de metri
nainte spre dreapta. Luna n ptrar rsrise i strlucirea ei era destul de puternic
ca s lumineze frunzele nalbelor care creteau pe marginea drumului, ns umbrele
colilor de stnc puteau ascunde orice.
Chiar n clipa n care siluetele care galopau au trecut de stnc, o scnteie de foc de
muschet a licrit dintr-o scobitur. S-a auzit un ipt de moarte direct din spatele
meu i calul a srit nainte ca mpuns cu un fier ncins. Fr veste, alergam spre
stnci prin ierburile nalte, alturi de Murtagh i de cellalt brbat, n timp ce ipete
i mugete care i fceau prul mciuc despicau aerul nopii.
M-am agat cu toat puterea de oblncul eii. Deodat, trgnd calul lng o tuf
mare de grozam, Jamie m-a apucat de mijloc i fr prea mult ceremonie m-a
trntit n ea. Animalul s-a rsucit n goan i a nit mai departe, nconjurnd stnca
pe la miazzi. Vedeam clreul cum se ghemuia n a n vreme ce calul a disprut n
umbra stncii. Cnd a aprut din nou, tot n galop, aua era goal.
Dinii stncii erau mncai de umbre; auzeam strigte i, n rstimpuri, pocnituri de
muschet, ns nu puteam spune dac micrile pe care le vedeam erau ale
oamenilor sau doar siluetele stejarilor pipernicii care rsreau din crpturile
pietrei.
M-am ridicat cu oarecare greutate din tufi, culegnd buci de grozam neptoare
din rochie i din pr. Mi-am lins o zgrietur din palm, ntrebndu-m ce
Dumnezeu trebuia s fac eu acum. Puteam atepta pn se decidea soarta btliei de
pe stnc. Dac nvingeau scoienii, sau cel puin supravieuiau, socoteam c aveau
s vin dup mine. Dac pierdeau, puteam ncerca s m apropii de englezi, care
puteau uor crede c, din moment ce cltoream cu scoienii, eram n tovrie cu
ei. n tovrie ca s fac ce habar nu aveam, ns era destul de evident din
comportamentul brbailor din casa din pdure c pregteau ceva care nu avea s le
convin deloc englezilor.
Poate c cel mai bine era s evit ambele tabere n acest conflict. La urma urmei,

acum, c tiam unde sunt, aveam o oarecare ans de a m ntoarce ntr-un ora sau
sat pe care l cunoteam, chiar dac trebuia s parcurg pe jos ntreaga distan. Mam ndreptat cu hotrre spre drum, mpiedicndu-m de puzderia de bolovani de
granit, vlstarii nelegitimi ai stncii Cocknammon.
Lumina lunii fcea calea neltoare; dei puteam vedea fiecare detaliu al solului, nu
aveam niciun fel de percepie a adncimii; plantele plate i pietrele ascuite preau
de aceeai nlime, fcndu-m s mi ridic picioarele absurd de mult peste
obstacole inexistente i pe urm s mi lovesc degetele de bolovanii care ieeau din
pmnt. Mergeam ct de repede puteam, cu urechile ciulite la zgomotele din spatele
meu, n cazul n care cineva ar fi venit pe urmele mele.
Sunetele btliei se stinseser cnd am ajuns la drum. Mi-am dat seama c acolo
eram prea vizibil, ns eram nevoit s-l urmez, dac voiam s ajung la vreun ora.
Nu aveam niciun sim al direciei n ntuneric i niciodat nu nvasem de la Frank
scamatoria lui cu orientarea dup stele. Amintindu-mi de Frank mi-a venit s plng,
aadar am cutat s mi mut gndurile, ncercnd s desluesc sensul evenimentelor
dup-amiezii.
Prea de neconceput, ns toate aparenele m ndrepteau s cred c m aflam ntro regiune unde obiceiurile i politica ultimelor decenii ale secolului al
optsprezecelea erau nc valabile. A fi putut crede c nimerisem n mijlocul unui
spectacol de epoc de vreun fel, dac nu ar fi fost rnile tnrului Jamie. Acea ran
fusese ntr-adevr fcut de un glon foarte asemntor celui de muschet, judecnd
dup urmele lsate. Nici comportamentul brbailor din casa din pdure nu prea a
fi cumva actorie. Erau brbai serioi, iar pumnalele i sbiile erau reale.
Ar putea fi vreo enclav izolat, poate, unde locuitorii reconstituiau din cnd n
cnd o perioad din istoria lor? Auzisem de astfel de poveti n Germania, dar
niciodat n Scoia. Nu ai auzit niciodat de actori mpucndu-se unii pe alii cu
muschete, nu-i aa? a glumit partea inconfortabil de raional a minii mele. Am
aruncat o privire napoi spre stnc pentru a-mi verifica poziia, apoi n fa spre
cer i sngele mi-a ngheat n vine. n faa mea nu se afla nimic, doar acele zburlite
ale pinilor, ntunecate ca smoala pe cerul nstelat. Unde erau luminile din Inverness?
Dac aceea era stnca Cocknammon n spatele meu, precum tiam c e, atunci
oraul trebuia s fie la mai puin de cinci kilometri spre sud-vest. De la aceast
distan, ar trebui s pot vedea stlucirea oraului pe cer. Dac era acolo.
M-am scuturat nelinitit, strngndu-mi minile peste piept n rcoarea nopii.
Chiar admind pentru o clip ideea complet absurd c m aflam ntr-o alt epoc,
Inverness dinuise n acea zon vreme de aproximativ ase sute de ani. Era acolo.

ns, dup toate aparenele, nu avea nicio lumin. Avnd n vedere mprejurrile,
aceast bezn sugera nendoios c nu exista iluminat electric. nc o dovad, dac
mai era nevoie. Dar dovada a ce, mai exact? O siluet a ieit din ntuneric att de
aproape n faa mea, nct mai c ne-am ciocnit. nbuindu-mi un ipt, m-am
ntors ca s o iau la fug, ns o mn mare m-a prins de bra, mpiedicndu-m s
scap.
Nu te speria, domni. s eu.
De asta m i temeam, am rspuns iritat, dei de fapt eram uurat c era Jamie.
Nu m temeam la fel de mult de el ca de ceilali brbai, dei arta la fel de
amenintor. Cu toate acestea, era tnr, poate chiar mai tnr dect mine. i era
dificil pentru mine s m sperii de cineva pe care l tratasem att de curnd.
Sper c nu i-ai forat umrul, am spus cu glasul dojenitor al unei asistente-efe.
Dac reueam s adopt un ton suficient de autoritar, poate reueam s l conving s
m lase s plec.
Mica busculad de acolo nu i-a prins foarte bine, a recunoscut el, masndu-i
umrul cu braul liber.
n acea clip, a pit ntr-un petic luminat de lun i am vzut o pat mare de snge
pe cma. Sngerare arterial, mi-a venit n minte, ntrebndu-m imediat cum de
mai sttea n picioare?
Eti rnit! am exclamat. i s-a redeschis rana de umr sau e una proaspt? Aazte i las-m s vd!
L-am mpins spre o movil de bolovani, revizuind rapid n gnd procedurile
tratamentului de urgen pe teren. Fr provizii la ndemn, n afar de hainele de
pe mine. Am cobort braul pentru a rupe noi fii din ce mai rmsese din furoul
meu, intenionnd s le folosesc pentru a opri hemoragia, cnd Jamie a nceput s
rd.
Nu te obosi, domni. sta nu-i sngele meu. Nu tot, oricum, a adugat el,
dezlipindu-i precaut pnza de pe piele.
Am nghiit, simindu-m uor ameit.
Ah, am rspuns slab.

 Dougal i ceilali ateapt la marginea drumului. S mergem.

Mi-a luat braul, nu neaprat cu un gest galant, ct mai degrab s m foreze s vin
cu el. Mi-am luat inima n dini i m-am nfipt pe clcie.
Nu! Nu vin cu tine.
S-a oprit, luat prin surprindere de mpotrivirea mea.
Ba da, vii.
Nu prea deranjat de refuzul meu; ba dimpotriv, prea niel amuzat c m
mpotriveam rpirii mele pentru a doua oar.
i dac nu vin? Ai de gnd s mi tai gtul? am ntrebat, fornd nota.
El a prut s analizeze situaia i a rspuns calm:
Pi, nu. Nu pari s cntreti prea mult. Dac nu mergi de bunvoie, te ridic i te
azvrl pe umr. Vrei s fac asta?
A fcut un pas spre mine, la care m-am dat speriat napoi. Nu aveam nici cea mai
mic ndoial c m va lua pe sus, chiar dac era rnit.
Nu, nu poi face asta, pentru c i vei disloca din nou umrul.
Trsturile feei i erau neclare n noapte, dar dinii i-au sclipit n lucirea lunii cnd
a rnjit spre mine.
Pi, atunci, dac nu vrei s m rnesc singur, nseamn c vii cu mine.
M-am chinuit s formulez un rspuns, dar nu am fost capabil s gsesc unul la
timp. El m-a luat din nou de bra cu fermitate i am pornit la drum.
Jamie i-a meninut strnsoarea n jurul braului meu, ridicndu-m cnd m
mpiedicam de pietre sau de plante. El nsui pea de parc iarba nalt era un drum
asfaltat n plin zi. Are snge de pisic, am reflectat necjit, pentru c numai aa
putea s se strecoare astfel n spatele meu n ntuneric.
Ceilali brbai ateptau cu caii, aa cum mi spusese, la mic distan; dup toate
aparenele, nu suferiser pierderi sau rni, cci erau cu toii prezeni. Dup un chin
scurt i lipsit de graie, m-am aruncat din nou n a. Capul mi s-a lovit fr voia mea

de umrul lui Jamie care a tras aer n piept uiernd.

Am ncercat s mi ascund enervarea de a fi fost recapturat i remucarea de a-l fi
rnit sub un aer de agresivitate oficioas.
Aa i trebuie, dac v ncierai pe coclauri, fugrindu-v printre stnci i tufe.
i-am spus s nu i mai miti articulaia; acum probabil c i-ai rupt i muchii, pe
lng rni.
Jamie a prut amuzat de burzuluiala mea.
Pi nu prea am avut de ales. Dac nu mi-a fi micat umrul, nu mi-a mai fi
micat nimic. M descurc cu o singur mn s m lupt cu un englezoi poate
chiar cu doi, a spus el, niel lipsit de modestie. Dar trei sunt prea muli. Oricum, a
adugat el lipindu-m de cmaa lui ptat cu snge, l poi pune la loc cnd
ajungem la destinaie.
Aa crezi tu, am rspuns cu rceal, ncercnd s m eliberez din strnsoarea lui.
Jamie a dat bice calului i am pornit din nou la drum. Brbaii erau ntr-o dispoziie
aprig de bun dup btlie i toat lumea rdea i glumea. Rolul meu minor n
zdrnicirea ambuscadei a fost ludat ndelung i s-au rostit toasturi n cinstea mea
i s-au but din plotile pe care le duceau cu ei civa dintre ei.
Mi s-a oferit i mie de cteva ori s beau, ns am refuzat la nceput pe motivul c
mi era i aa destul de greu s m in n a. Din discuiile lor, am neles c
luptaser mpotriva unui pluton mic de vreo zece soldai englezi, narmai cu
muschete i sbii.
Cineva i-a ntins o plosc lui Jamie. Cnd a nceput s bea, am simit mirosul
fierbinte, arztor al lichidului. Nu mi era deloc sete, ns aroma discret de miere
mi-a amintit c mi era foarte foame de ceva vreme. Stomacul meu a protestat fa
de aceast neglijen, scond neobrzat un chiorit puternic.
I-auzi, Jamie, biatule, i-e foame, hai? Sau poate ai un cimpoi cu tine? a strigat
Rupert, confundnd sursa sunetului.
A mnca un cimpoi, dac l-a avea, cred, a strigat Jamie, lund galant asupra lui
vina.
O clip mai trziu, o mn cu o plosc s-a strecurat din nou pe sub nasul meu.

 Ia o nghiitur mic, mi-a optit el. N-o s-i umple burta, dar o s te fac s mai
uii de foame.
i de multe alte lucruri, speram eu. Am nclinat plosca i am nghiit.

Escorta mea avusese dreptate; whisky-ul a aprins un foc cldu ce ardea confortabil
n stomacul meu, amorindu-mi durerile foamei. Am reuit s parcurgem civa
kilometri fr alte incidente, fcnd cu rndul la huri i la plosc. n apropierea
unui bordei prginit ns, respiraia tovarului meu s-a schimbat treptat ntr-un
horcit neregulat. Balansul nostru precar, care pn atunci constase ntr-un legnat
eapn, a devenit haotic. Eram confuz; dac eu nu eram beat, prea destul de
improbabil ca Jamie s fie.
Oprii! Ajutor! am strigat. Cade din a!
Mi-am amintit de ultima mea coborre din a fr avertisment i nu voiam s repet
performana.
Siluetele ntunecate s-au ntors i s-au nghesuit n jurul nostru cu un murmur
confuz de voci. Jamie a alunecat cu capul nainte ca un sac de cartofi, ateriznd, spre
norocul lui, n braele cuiva. Ceilali au desclecat imediat i l-au aezat pe iarb
pn cnd am reuit i eu s descalec.
Respir, a spus unul dintre ei.
Ah, o observaie foarte util, am replicat, pipind frenetic dup puls n bezn.
n cele din urm l-am gsit, rapid, ns destul de puternic. Aeznd o mn pe
pieptul lui i o ureche la gur, am simit o respiraie regulat, fr horcituri. M-am
ndreptat.
Cred c e doar leinat, am spus. Punei-i o desag sub picioare i, dac gsii nite
ap, aducei-mi.
Am fost uimit c cererilor mele li s-a dat imediat curs. Dup toate aparenele,
tnrul era important pentru ei. Jamie a gemut i a deschis ochii, guri negre n
strlucirea stelelor. n lumina palid a nopii, chipul lui semna cu un craniu, pielea
alb ntins neted peste oasele scobite din jurul orbitelor.
Sunt bine, a spus el, ncercnd s se ridice. Doar o ameeal trectoare.

Mi-am aezat o palm pe pieptul lui i l-am mpins la pmnt.

Stai linitit, i-am poruncit.
L-am palpat repede, apoi m-am ridicat n genunchi i m-am ntors spre o siluet
amenintoare, despre care am dedus, dup mrime, c trebuie s fie conductorul
lor, Dougal.
Gaura de glon a sngerat din nou i idiotul a mai fost i njunghiat. Nu cred c e o
ran serioas, dar a pierdut destul de mult snge. Cmaa e mbibat de snge, ns
nu tiu ct e al lui. Are nevoie de odihn i de linite; ar trebui s ne oprim aici, cel
puin pn diminea.
Silueta a fcut un semn de mpotrivire.
Nu. Suntem departe de teritoriul n care s-ar aventura garnizoana, ns santinelele
sunt periculoase. Mai avem de parcurs cam douzeci i cinci de kilometri.
Capul lui lipsit de trsturi s-a lsat pe spate, urmrind micarea stelelor.
Cinci ceasuri, pe puin, dar a zice c mai avem cam apte. Putem rmne att timp
ct s opreti sngerarea i s pansezi din nou rana. Dar nu mai mult de att.
M-am pus pe treab, bombnind n barb, n timp ce Dougal, cu glas optit, a trimiso pe una dintre celelalte umbre s stea de paz cu caii lng drum. Restul brbailor
s-au relaxat pentru moment, bnd whisky din ploti i discutnd ntre ei cu voci
sczute. Murtagh, cel cu chipul de nevstuic, m-a ajutat, rupnd fii de pnz,
aducndu-mi mai mult ap i ridicnd pacientul pentru a putea fi bandajat, lui Jamie
fiindu-i interzis s se mite, chir dac el susinea c se simte foarte bine.
Ba nu te simi foarte bine i nici nu e de mirare, i-am rspuns tios, cuprins de
iritare i team. Ct de prost poi fi s fii njunghiat i nici mcar s nu te opreti si ngrijeti rana? Nu puteai spune ct de tare sngerai? Ai noroc c nu eti mort,
cum umbli teleleu pe coclauri toat noaptea, te dai mare c te bai cu un singur bra,
te ncaieri i te arunci de pe cal stai nemicat, prostule!
Celofibra i pnza cu care l pansam erau enervant de greu de manevrat pe ntuneric.
Alunecau, scpndu-mi printre degete, ca petii notnd n adncuri cu o fulgerare
batjocoritoare de buri albe. n ciuda frigului muctor, transpiraia mi se prelingea
pe gt. n cele din urm am terminat de legat un capt i am ntins mna dup
cellalt, care insista s alunece pe la spatele pacientului.

 Treci napoi aici ah, fir-ai tu s fii de nenorocit!

Jamie se micase i captul cellalt se dezlegase.
Toat lumea a tcut o clip, mut de uimire.
Iisuse, a rostit grsanul pe nume Rupert. N-am auzit n viaa mea o femeie cu o
gur aa de spurcat.
Atunci n-ai avut de-a face cu mtu-mea Grisel, a replicat o alt voce, i au
nceput s rd.
Brbatul dumitale ar trebui s te mai altoiasc din cnd n cnd, domni, a spus o
voce sever din ntunericul de la rdcina unui copac. Sfntul Pavel a spus: i
femeia s fie tcut i
Ba s-i vezi de treaba dumitale, am mrit spre el, transpiraia picurndu-mi prin
spatele urechilor, i la fel s fac i Sfntul Pavel.
Mi-am ters fruntea cu mneca.
ntoarce-l pe partea stng. i tu, am spus spre pacientul meu, dac mai miti un
singur muchi pn termin s te pansez, te strng de gt cu mna mea.
Au, bine, a rspuns el spsit.
Am tras ns prea tare de ultima fa i ntregul bandaj s-a desfcut.
Futu-i patele m-sii de treab! am urlat, lovind cu palma n pmnt de frustrare.
Un alt moment de tcere stupefiat i pe urm, n timp ce bjbiam pe ntuneric s
gsesc capetele pansamentului, alte comentarii la adresa limbajului meu nedemn de
o femeie.
Poate ar trebui s o trimitem la Sainte Anne, Dougal, a sugerat unul dintre
chipurile lipsite de expresie care stteau de paz pe marginea drumului. Nu l-am
auzit pe Jamie njurnd nici mcar o dat de cnd am plecat de pe coast i el avea
de obicei o gur spurcat care l-ar fi fcut i pe un marinar s se ruineze. Patru luni
ntr-o mnstire ar trebui s aib un oarecare efect. Nici mcar numele Domnului
nu-l mai iei n deert, ei, biete?
Nici tu nu l-ai mai lua dac ai fi fost pus s te cieti pentru asta, s stai trei ore la

miezul nopii pe podeaua de piatr din capel n februarie, nvelit doar cu cmaa de
pe tine, a rspuns pacientul meu.
Toi brbaii s-au pus pe rs, n timp ce el a continuat:
Penitena dura doar dou ore, dar mi-a mai luat nc una s m ridic de pe piatr;
am crezut c mi-a ngheat - mi-au ngheat urloaiele, dar de fapt eram doar
nepenit.
Dup toate aparenele, se simea mai bine. Fr s vreau am zmbit, ns am
poruncit cu fermitate:
Gura nchis, s nu te rnesc.
Cu precauie, i-a pipit bandajul, i l-am plesnit peste mn.
Ah, acum m amenini? a ntrebat el cu neruinare. Dup ce am mprit amndoi
o plosc de whisky!
Plosca a completat cercul de brbai. Stnd pe vine lng mine, Dougal s-a pregtit
s-i dea s bea lui Jamie. Mirosul neptor i arztor de wisky a plutit n aer, iar eu
am ntins mna dup recipient.
Gata cu spirtoasele, am rspuns. Jamie va bea ceai sau, n cel mai ru caz, ap.
Fr alcool.
Dougal mi-a tras plosca din mn, ignorndu-m complet, i a turnat o porie
zdravn din lichidul cu miros neptor n gtul pacientului meu, fcndu-l s
tueasc. Ateptnd ca brbatul aflat la pmnt s i recapete rsuflarea, i-a pus din
nou plosca la gur.
Ajunge cu asta! Am ntins din nou braul dup plosc. Vrei s l mbei att de tare
nct s nu se mai poat ine pe picioare?
M-a mpins ntr-o parte cu cotul.
Drcoas femeiuc, nu-i aa? a ntrebat pacientul meu, cu un glas amuzat.
Vezi-i de treburile tale, femeie, mi-a poruncit Dougal. Mai avem cale lung de
btut n noaptea asta i are nevoie de toat puterea pe care i-o d butura.
n clipa n care bandajele au fost legate, pacientul a ncercat s se ridice. L-am

mpins cu mna napoi la pmnt i mi-am aezat un genunchi pe pieptul lui, s-l in
acolo.
Nu te mica! i-am strigat furioas.
Am apucat cu o mn poala kiltului lui Dougal i am smucit-o, forndu-l s
ngenuncheze din nou lng mine.
Privete, i-am ordonat, cu vocea mea de infirmier cea mai aprig.
I-am ndesat resturile cmii mbibate de snge n palm. A aruncat-o pe jos cu un
ipt dezgustat.
I-am luat palma i am pus-o pe umrul lui Jamie.
i privete i aici. Un ti de sabie ori altceva i-a ptruns prin muchiul trapez.
O baionet, a venit pacientul n ajutorul meu.
O baionet! am exclamat. i de ce nu mi-ai spus?
A ridicat din umeri, dar s-a oprit brusc cu un geamt moale de durere.
Am simit-o cnd a intrat, dar nu mi-am dat seama c e att de grav, pentru c nu
m-a durut prea tare.
Doare acum?
Doare, a rspuns el scurt.
Bun, am rspuns, de-a dreptul enervat. Fiindc o merii. Poate te vei nva minte
alt dat cnd mai umbli pe coclauri s rpeti femei tinere i s omori oameni i...
M-am simit ridicol de aproape de a izbucni n lacrimi i m-am oprit ncercnd s
m stpnesc.
Dougal i pierdea cu fiecare clip rbdarea ascultnd aceast conversaie.
Biete, poi s te ii pe cal?
Nu merge nicieri, am protestat indignat. Ar trebui s fie n spital! Cu siguran
nu poate...

Protestele mele, dup cum m obinuisem, au fost complet ignorate.

Poi clri? a repetat Dougal ntrebarea.
Da, dac mi-o iei pe femeie de pe cap i mi dai o cma curat.

4
Sosirea mea la castel

Restul cltoriei a fost linitit, asta dac consideri o cltorie de douzeci i cinci de
kilometri, clare, n toiul nopii, prin peisajul aspru de ar, adesea fr avantajul
unor drumuri, n compania unor brbai n kilturi narmai pn n dini, mprind
aua cu un brbat rnit, ca fiind una linitit. Cel puin nu am fost atacai de tlhari la
drumul mare, nu ne-am ntlnit cu vreo fiar slbatic i nu a plouat. Dup
standardele cu care ncepusem s m obinuiesc, a fost o cltorie chiar
plictisitoare.
Rsritul se apropia n nuane palide peste mlatinile nnegurate. Destinaia se ridica
n faa ochilor notri, o construcie impozant din piatr ntunecat, a crei siluet
se contura n lumina cenuie. mprejurimile nu mai erau tcute i pustii. Un ir de
oameni mbrcai grosolan se ndreptau spre castel. S-au dat ntr-o parte a drumului
ngust pentru a lsa caii s treac la trap pe lng ei, cscnd gura uimii la inuta
mea pe care evident o gseau foarte exotic.
Dup cum era de ateptat, ceaa era deas, ns lumina zilei era destul de puternic
nct s dezvluie un pod din piatr, arcuindu-se peste un pria ce curgea pe lng
intrarea principal a castelului, pn la lacul ce strlucea palid la patru sute de metri
distan.
Castelul n sine era solid i lipsit de frumusee. Fr turnuri sau creneluri zimate.
Era mai degrab o cas enorm, fortificat cu ziduri groase de piatr i ferestre
nalte, tiate n zid. Cteva hornuri scoteau fum deasupra acoperiului neted din
plci nguste de piatr, adncind impresia general de cenuiu.
Poarta de la intrare n castel era suficient de lat nct s lase s treac dou crue
una lng cealalt. Spun asta fr s mi fie team c m-a putea nela, pentru c
tocmai treceau pe poart dou crue cnd noi traversam podul. O cru tras de un
bou era ncrcat cu butoaie, cealalt, cu fn. Mica noastr cavalcad s-a ngrmdit
pe pod, ateptnd nerbdtoare ca atelajele s i ncheie intrarea laborioas.
Am ndrznit s pun o ntrebare n vreme ce caii se puneau din nou n micare peste
pietrele alunecoase ale curii umede. Nu schimbasem o vorb cu escorta mea de
cnd i refcusem n grab bandajul umrului pe marginea drumului. La rndul lui,
nici Jamie nu scosese o vorb, n afar de cteva mormituri de disconfort cnd

vreun pas greit al calului l zdruncina.

Unde suntem? am ntrebat cu un glas rguit din cauza frigului i a perioadei lungi
n care nu mai vorbisem.
Fortreaa Leoch, a rspuns el scurt.
Castelul Leoch. Mcar acum tiam unde m aflu. Cnd l vzusem ultima dat, era o
ruin pitoreasc, undeva la patruzeci i cinci de kilometri la nord de Bargrennan.
Acum era considerabil mai pitoresc, cu porcii scurmnd pe lng ziduri i cu
miasma atotptrunztoare de canalizare brut. ncepeam s accept ideea imposibil
c m aflam, cel mai probabil, undeva n secolul al optsprezecelea.
tiam cu certitudine c asemenea mizerie i debandad nu puteau fi ntlnite n
Scoia anului 1945 nicieri, indiferent de cte bombardamente avuseser loc aici. i
eram fr ndoial n Scoia; accentul oamenilor din curtea castelului dovedea asta
fr putin de tgad.
Hei, Dougal! a strigat un grjdar murdar, alergnd s apuce cpstrul calului din
frunte. Ai venit devreme, nu te ateptam nainte de Adunare!
Conductorul micului nostru grup a srit jos din a, lsnd hurile n grija
tnrului soios.
Aa-i, pi, am avut ceva noroc i ceva ghinion. M duc s l vd pe fratele meu.
D-i de veste doamnei Fitz s le dea de mncare brbailor. Au nevoie de nite
mncare i de un pat.
Le-a fcut semn lui Murtagh i lui Rupert s-l urmeze i mpreun au disprut sub o
bolt ascuit.
Noi, cei rmai, am desclecat i am mai stat fierbnd n suc propriu n curtea ud
pentru nc zece minute pn cnd doamna Fitz, indiferent cine o fi fost ea, s-a
nvrednicit s se arate. Civa copii curioi s-au adunat n jurul nostru, ncercnd s
ghiceasc de unde veneam i ce cutam eu acolo. Cei mai ndrznei dintre ei tocmai
ncepuser s-i fac curaj s se apropie s m trag de rochie cnd o femeie nalt
i solid, mbrcat n ln i pnz grosolan s-a repezit spre ei i i-a alungat.
Willy, dragule! a ipat ea. Ce bine-mi pare s te vd! i Neddie!
I-a druit brbatului mrunel i pleuv o mbriare de bun venit care aproape l-a
sufocat.

 Vrei s mncai ceva de diminea, m gndesc. La buctrie sunt de toate:

mergei i luai-v singuri.
ntorcndu-se spre mine i Jamie, a srit napoi ca mucat de un arpe. M-a privit
cu gura cscat, apoi s-a ntors spre tnr, ateptnd o explicaie pentru o asemenea
apariie.
Claire, a rostit el nclinnd scurt capul spre mine. i doamna FitzGibbons, a
adugat el, nclinnd capul n cealalt direcie. Murtagh a gsit-o ieri n pdure i
Dougal a spus c trebuie s o aducem cu noi, a adugat el, lmurind-o n felul acesta
c nu el era de vin.
Doamna FitzGibbons a nchis gura i m-a msurat din cap pn n picioare cu o
privire ptrunztoare. n cele din urm a prut s ajung la concluzia c pream
destul de inofensiv, n ciuda nfirii mele stranii i scandaloase, cci a zmbit
spre mine un zmbet cald, n ciuda ctorva dini lips i m-a luat de bra.
Bine, atunci, Claire. Bine ai venit la noi. Hai cu mine i o s-i gsim ceva niel
mai mmm.
S-a uitat la fusta mea scurt i pantofii nepotrivii, dnd dezaprobator din cap.
Tocmai m conducea nuntru cnd mi-am amintit de pacientul meu.
Ah, ateptai, v rog! Am uitat de Jamie!
Doamna FitzGibbons m-a privit cu un aer surprins.
Las-l pe Jamie, c i poart singur de grij! tie de unde s i ia mncare i
cineva o s-i gseasc un pat.
Dar e rnit. A fost mpucat ieri i njunghiat ast-noapte. I-am bandajat rana ca s
poat clri, dar nu am avut rgaz s l cur i s l bandajez aa cum trebuie.
Trebuie s o tratez nainte s se infecteze.
Infecteze?
Da, adic, s se inflameze, nelegei, cu puroi, s se umfle, s fac febr.
Ah, da, tiu ce zici. Adic tii ce s faci ca s nu fac puroi? Eti un fel de vraci
deci. O Beaton?

 Da, cam aa.

Nu aveam idee cine era Beaton, nici nu doream s mi prezint calificrile medicale
stnd afar n ploaia ngheat care ncepuse s cad din cer. Doamna FitzGibbons a
prut s mi dea crezare, cci l-a chemat pe Jamie, care se ndrepta n direcie opus,
napoi i, lundu-l i pe el de bra, ne-a tras pe amndoi n castel.
Dup o cltorie ndelungat prin coridoarele nguste i reci, n care lumina abia
ptrundea prin ferestrele nguste din ziduri, am ajuns n cele din urm ntr-o camer
destul de spaioas, mobilat cu un pat, cteva scaune joase i, cel mai important, un
foc.
Pentru cteva clipe mi-am ignorat pacientul pentru a-mi dezghea minile. Doamna
FitzGibbons, probabil imun la frig, l-a aezat pe Jamie pe un scunel de lng foc
i i-a scos cu grij ultimele rmie din cmaa ferfeniit, acoperindu-l cu o
ptur clduroas. A exclamat uimit la vederea umrului, care era vnt i umflat i
a pipit bandajul improvizat.
M-am ntors cu spatele la foc.
Cred c va fi nevoie s nmuiem bandajul pentru a-l desprinde, apoi s splm
rana cu o soluie pentru a preveni febra.
Doamna FitzGibbons ar fi fost o infirmier extraordinar.
Ce vrei s i aduc? a ntrebat simplu.
Am nceput s m gndesc. Oare ce folosiser oamenii pentru prevenirea infeciilor
nainte de apariia antibioticelor? i dintre acele puine leacuri, pe care l-a putea
gsi ntr-un castel scoian primitiv la primele ore ale dimineii?
Usturoi! am rspuns triumftor. Usturoi i, dac avei, hamamelis. i de asemenea
a mai avea nevoie de cteva crpe curate i de un ceaun cu ap pentru fiert.
Bine, cred c pot; poate i puin ttneas. Dar puin ceai de salvie sau mueel?
Se vede c flcul sta a avut o noapte grea.
Tnrul abia se mai inea pe picioare de oboseal, prea sfrit pentru a protesta
auzindu-ne discutnd despre el de parc ar fi fost un obiect din camer.
Doamna FitzGibbon s-a ntors curnd, cu un or plin cu cei de usturoi, saci de
pnz cu ierburi urcate i fii rupte de pnz veche. Un ceaun mic din tabl neagr

atrna de un bra durduliu i ntr-o mn inea o butelc cu ap de parc era o pan

de gsc.
Acum, draga mea, ce vrei s fac? a ntrebat ea vesel.
Am rugat-o s pun apa la fiert i s curee ceii de usturoi n vreme ce eu am
inspectat coninutul sculeilor cu ierburi. Aveam hamamelisul pe care l cerusem,
salvie pentru ceai i ceva ce am identificat precaut drept coaj de viin.
Analgezic, am murmurat fericit, amintindu-mi cum mi explicase domnul Crook
ntrebuinrile scoarei de copaci i ale ierburilor pe care le gseam. Bine, vom
avea nevoie de asta.
Am aruncat civa cei de usturoi n apa care fierbea mpreun cu o parte din
hamamelis, apoi am adugat n amestec fiile de pnz. Salvia, ttneasa i coaja de
viin se nmuiau ntr-un ceaun mic cu ap fierbinte aezat lng foc. Pregtirile m
mai ntriser niel. Dac nu tiam sigur unde m aflu i de ce m aflu aici, cel puin
tiam ce voi face n urmtorul sfert de or.
Mulumesc ah, doamn FitzGibbons, am rspuns respectuos. M descurc
singur, dac avei alte treburi de fcut.
Masiva doamn a rs, scuturndu-i pieptul.
Ah, fetio! Am o grmad de treburi de fcut! V trimit nite sup de carne s
mncai. Dac mai ai nevoie de ceva, cheam-m.
A pornit spre u cu un pas surprinztor de sprinten i s-a dus la treburile ei.

Am ndeprtat bandajele ct de uor am putut. Cu toate acestea, celofibra se prinsese
de carne, desprinzndu-se cu un scrnet uor de snge uscat. Picturi de lichid
proaspt se prelingeau pe la marginile rnii i mi-am cerut iertare c l fceam s
sufere, dei Jamie nu fcuse nicio micare i nu scosese un sunet.
El a zmbit uor, cu o not abia sesizabil de flirt:
Nu-i face griji, domni. Am fost rnit i mai ru, i de oameni mult mai puin
drgui ca dumneata.
S-a aplecat s-i spl rana cu decoctul de usturoi i ptura i-a alunecat de pe umr.

Atunci am vzut c, indiferent dac remarca lui fusese un compliment sau nu, Jamie
spusese adevrul: fusese rnit mult mai ru. Toat partea de sus a spatelui su era
acoperit cu dungi albe ncruciate. Fusese biciuit cu slbticie i nu doar o dat. n
unele locuri avea cicatrici ca nite linii subiri argintii, acolo unde loviturile de bici
se ncruciaser i poriuni neregulate acolo unde loviturile atinseser acelai punct,
smulgndu-i pielea i expunndu-i muchiul de dedesupt.
Vzusem, desigur, numeroase plgi i leziuni, cnd fusesem pe front, ns aceste
cicatrici aveau o cruzime ocant n ele. Probabil c mi-am inut respiraia la
vederea lor, cci Jamie i-a ntors capul i a vzut unde priveam uimit. A ridicat din
umrul bun.
Englezoii au fcut asta. M-au biciuit de dou ori ntr-o sptmn. M-ar fi biciuit
i de dou ori ntr-o singur zi, presupun, dac nu le-ar fi fost team c m omoar.
N-ai nicio plcere s snopeti n btaie un mort.
Am ncercat s mi stpnesc vocea n vreme ce l splam.
Eu nu cred c cineva ar putea face un asemenea lucru de plcere.
Nu? Trebuia s-l fi vzut pe el.
Pe cine?
Pe cpitanul vestoanelor roii care mi-a jupuit spatele. Dac nu era chiar fericit,
cel puin era foarte mulumit cu el nsui. Mai mult dect mine, a adugat el, fcnd
o grimas. Randall l cheam.
Randall!
Nu mi-am putut stpni stupoarea din voce. Ochii lui albatri m-au fixat cu o privire
rece.
i-e cunoscut brbatul sta?
Glasul lui devenise brusc bnuitor.
Nu, nu! Cunoteam o familie cu numele sta, acum, ah, mult timp.
Tulburat, am scpat crpa cu care l tergeam.
La naiba, acum va trebui s o fierb din nou.

Am ridicat-o de pe podea i am dus-o la foc, ncercnd s mi ascund confuzia,

prefcndu-m ocupat. Ar putea fi acest cpitan Randall strmoul lui Frank,
soldatul viteaz, galant pe cmpul de btlie, ludat de unii aristocrai? i dac da,
putea fi cineva nrudit cu blajinul meu Frank capabil s lase asemenea urme
nfiortoare pe spatele acestui biat?
Mi-am fcut de lucru pe lng foc, aruncnd n ceaun cteva mini de hamamelis i
usturoi, punnd la nmuiat mai multe fii de pnz. Cnd am considerat c mi
puteam stpni glasul i expresia, m-am ntors spre Jamie, cu crpa n mn.
De ce ai fost biciuit? am ntrebat abrupt.
Era lipsit de tact din partea mea, ns voiam neaprat s aflu i eram prea istovit
pentru a formula ntrebarea mai diplomat.
El a oftat, micndu-i nelinitit umrul sub apsarea mea. Era i el la fel de obosit
i eu fr ndoial l rneam, orict de blnd ncercam s m port.
Prima dat a fost pentru c am ncercat s evadez i a doua oar a fost furt sau
cel puin aa scrie pe actul de acuzare.
De ce fugeai?
Ca s scap de englezi, a rspuns el ridicndu-i ironic o sprncean. Dac vrei s
ntrebi de unde fugeam, din Fort William.
Mi-am imaginat c de englezi fugeai, am rspuns, cu acelai ton sec. Dar cum ai
ajuns la Fortul William?
Jamie i-a frecat fruntea cu palma liber.
Ah, asta. Cred c pentru obstrucionare.
Obstrucionare, evadare i furt. Dup cum sun, pari a fi un personaj periculos,
am rostit pe un ton glume, spernd s i distrag atenia de la ceea ce fceam.
i a prut s funcioneze, cel puin ntr-o oarecare msur; un col al gurii largi s-a
ridicat i un ochi albastru ntunecat a sclipit peste umr spre mine.
Ah, da, asta recunosc, a rspuns el. E surprinztor c te simi n siguran stnd n
aceeai camer cu mine, tu, o englezoaic.

 Pi, pentru moment, pari destul de inofensiv.

Era complet neadevrat; gol pn la bru, plin de cicatrici i mnjit de snge, cu
obrajii acoperii de barb neras de cteva zile i pleoapele nroite de noaptea
petrecut clare, nu arta deloc ca o persoan respectabil. Obosit sau nu, prea
perfect capabil s ridice iadul n picioare, dac ar fi fost nevoie. Brbatul a nceput
s rd, un rs surprinztor de profund, molipsitor.
Inofensiv ca un porumbel, a ncuviinat el. Acum mi-e prea foame i nu pot fi o
ameninare dect pentru micul dejun. Dar dac prind vreo turt prin preajm, nu
rspund pentru faptele mele. Au!
mi pare ru, am bombnit. Rana de baionet e adnc i murdar.
Nu-i nimic.
Dar se fcuse alb ca varul sub barba de culoarea cuprului. Am ncercat s i distrag
din nou atenia.
Ce nseamn obstrucionare, mai exact? am ntrebat ca fapt divers. Sincer, nu mi
sun ca o fapt grav.
Brbatul a tras adnc aer n piept, pironindu-i brbtete privirea pe baldachinul
patului n timp ce eu i tamponam rana.
Ah. Pi, presupun c e orice zic englezii c e. n cazul meu, a nsemnat c mi-am
aprat familia i proprietatea i c am fost la un pas s fiu omort fcnd asta.
i-a strns buzele, ca i cum nu ar fi vrut s spun mai mult, ns dup o clip, ca i
cum ar fi ncercat s i distrag atenia de la umr, a continuat:
S-a ntmplat acum aproape patru ani. Au pus un bir pentru gospodriile din jurul
Fortului William hran pentru garnizoan, cai pentru transport i altele asemenea.
N-a putea spune c i-a convenit cuiva, dar cei mai muli s-au conformat. Grupe
mici de soldai mergeau pe la fiecare, mpreun cu un ofier i o cru sau dou,
colectnd mncare i alte lucruri. i ntr-o zi de octombrie, cpitanul Randall a venit
la L s-a oprit brusc, aruncndu-mi o privire la conacul nostru.
Eu am ncuviinat din cap, concentrat la ceea ce fceam.
Noi nu ne nchipuisem c vor ajunge att de departe; moia noastr e la o distan
bun de fort, i drumul nu e chiar uor. Dar au ajuns.

A fcut o pauz, nchiznd o clip ochii.

Tatl meu era plecat la o nmormntare la ferma vecin. i eu eram la cmp cu
cei mai muli dintre oameni, c se apropia vremea recoltatului i aveam o mulime
de treab. Sora mea era singur n cas, cu dou sau trei servitoare, i au fugit cu
toatele sus s se ascund sub paturi cnd au vzut vestoanele roii. Au crezut c
soldaii erau trimii de diavol i n-a zice c s-au nelat.
Am pus jos crpa. Terminasem cea mai neplcut parte; acum aveam nevoie doar de
o cataplasm neavnd iod sau penicilin, era cel mai bun remediu mpotriva
infeciei i un bandaj bun i strns. Cu ochii nc nchii, tnrul nu prea s fie
atent la mine.
Am cobort spre cas din spate, vrnd s iau un ham de cal din opron, cnd am
auzit strigte i pe sora mea ipnd.
i?
Am ncercat s folosesc o voce ct mai discret i blnd. Voiam s aflu ct mai
multe despre acest cpitan Randall; pn acum, povestea nu mi schimbase impresia
iniial despre el.
Am intrat prin buctrie i am gsit pe doi dintre ei scormonind n cmar,
ncrcndu-i desagii cu fin i unc. Pe unul din ei l-am pocnit n cap, iar pe
cellalt l-am aruncat pe geam, cu desag cu tot. Apoi am dat fuga n salon, unde am
gsit doi soldai cu sora mea, Jenny. Rochia i fusese rupt ntr-o parte i unul din ei
era zgriat pe fa. A deschis ochii i a zmbit, uor trist. Nu m-am oprit s pun
ntrebri. Ne tot trimiteam pumni i eu m descurcam destul de bine, c nu erau
dect ei, cnd a intrat Randall.
Randall pusese capt ncierrii fr prea multe complicaii, ndreptnd eava
pistolului spre tmpla lui Jenny. Obligat s se supun, Jamie fusese capturat imediat
i legat de cei doi soldai. Randall zmbise fermector spre prizonierul su i
rostise:
Mi, mi. Ce avem noi aici? Dou pisici care zgrie ru. O gur de munc silnic
o s-i mai domoleasc temperamentul, zic eu, i dac nu, o s faci cunotin cu o
alt pisic, cea cu nou cozi 8 . Dar mai sunt i alte metode de mblnzit alte pisici,
nu-i aa, pisicua mea dulce?
Jamie a fcut o pauz de o clip, ncletndu-i maxilarele.

 i inea braul lui Jenny rsucit la spate, dar atunci i-a dat drumul, s o cuprind pe
sub rochie peste sni.
Amintindu-i scena, a zmbit pe neateptate.
Aadar, a reluat el, Jenny l-a clcat cu putere peste picior i i-a nfipt un cot adnc
n burt. i cnd el s-a ndoit n fa tuind, ea s-a ntors i i-a nfipt cu sete un
genunchi n boae.
A pufnit scurt n rs, amuzat.
Cpitanul a scpat din mn pistolul i ea s-a repezit s i-l ia, dar unul dintre
dragonii care m inea pe mine a ajuns la el naintea ei.
Eu terminasem s l bandajez i stteam tcut n spatele lui, cu o palm odihninduse pe umrul lui sntos. Mi se prea important s aud totul pn la capt, ns mi
era team c Jamie avea s se opreasc dac i amintea de prezena mea.
Cnd i-a recptat destul suflul nct s poat da ordine, Randall i oamenii lui
ne-au trt afar. Mi-au dat cmaa jos, m-au legat de oitea cruei i Randall m-a
btut pe spate cu partea plat a sabiei. Era turbat de furie, dar i niel obosit, a
spune. M-a durut niel, dar nu putea rezista prea mult.
Clipa scurt de amuzament se spulberase acum i umrul de sub palma mea era
tensionat.
Cnd s-a oprit, s-a ntors spre Jenny unul dintre dragoni o inea i a ntrebat-o
dac vrea s mai vad sau dac mai degrab ar merge n cas cu el, s i ofere ceva
mai distractiv.
Umrul i s-a smucit nervos.
Nu m puteam mica prea mult, dar i-am strigat c nu sunt rnit i nu eram
prea tare i c s nu se duc n cas cu el nici dac mi taie beregata n faa ochilor
ei.
O ineau n spatele meu, deci nu puteam s o vd, ns din ce am auzit mi-am dat
seama c Jenny l-a scuipat n fa. Asta trebuie s fi fcut, pentru c n urmtoarea
clip Randall m-a apucat de pr i mi-a tras capul pe spate i mi-a pus lama cuitului
la gt.
M bate gndul s iau n serios sugestia ta, a mrit Randall printre dini i a nfipt

vrful pe sub piele suficient de adnc nct s dea sngele.

Puteam vedea pumnalul chiar sub ochii mei, a spus Jamie i picturile de snge
curgnd ncet pe praful de sub cru.
Glasul i era aproape ca n vis i am realizt c, din cauza oboselii i a durerii,
czuse ntr-o stare asemntoare unei transe hipnotice. Probabil c nici nu realiza c
eram lng el.
Am vrut s strig la sora mea, s i spun c prefer de o mie de ori s mor dect s
se dezonoreze ea cu o asemenea lepdtur. Dar Randall mi-a luat pumnalul de la
beregat i mi-a vrt lama ntre dini, ca s nu pot striga.
i-a frecat buzele cu palma, ca i cum ar mai fi simit nc gustul amar al oelului. A
tcut, cu privirea aintit drept nainte.
Ce s-a ntmplat dup aceea?
Nu ar fi trebuit s ntreb, dar voiam s aflu. S-a scuturat, ca trezit dintr-un somn
adnc, i i-a frecat obosit grumazul cu palma lui mare.
Jenny s-a dus cu el, a rspuns el deodat. A crezut c Randall o s m omoare i
probabil avea dreptate. Dup asta, nu mai tiu ce s-a ntmplat. Unul dintre dragoni
m-a lovit n cap cu patul muschetei. Cnd mi-am revenit, eram legat fedele, aruncat
n cru mpreun cu ginile, hurducind pe drumul ce ducea spre Fortul William.
neleg, am rspuns ncet. mi pare ru. Trebuie s fi fost ngrozitor.
A zmbit deodat, cu ceaa oboselii risipit.
Ah, da. Ginile nu sunt o companie foarte plcut, mai ales la drum lung.
Dndu-i seama c reuisem s-l bandajez, a ncordat umrul pentru a-l ncerca,
strmbndu-se de durere.
Nu face asta! am strigat, alarmat. Chiar nu trebuie s l miti. De fapt, am spus
aruncnd o privire spre mas, pentru a m asigura c rmseser cteva fii de
crp, vreau s i imobilizez braul. Stai liniit.
A rmas tcut, dar s-a mai relaxat puin sub minile mele cnd a neles c scpase
de durere. M-a cuprins un sentiment straniu de intimitate cu acest tnr strin, pe de
o parte, mi-am zis, datorit povetii ngrozitoare pe care tocmai mi-o mprtise

i, pe de alt parte, datorit nopii lungi petrecute n a, unul lng altul n tcerea
somnolent. Nu mai dormisem cu muli brbai nainte de soul meu, dar nu
remarcasem c doar a dormi alturi de cineva i d un sentiment de intimitate, ca i
cum visele i-ar prsi trupul i s-ar mpleti cu ale celuilalt i v-ar nfura pe
amndoi ntr-o ptur de cunoatere incontient. Cumva o ntoarcere n timp. n
vremurile mai vechi, primitive (precum acestea? a ntrebat o alt parte a minii
mele), era un act de ncredere s dormi n prezena altei persoane. Dac ncrederea
era reciproc, simplul act al dormitului te putea apropia mai mult dect mpreunarea
trupurilor.
Reuind s-i imobilizez braul, l-am ajutat s i pun cmaa din pnz aspr, dndo uor pe dup umrul vtmat. S-a ridicat pentru a i-o strnge pe sub kilt i mi-a
zmbit.
Mulumesc, Claire. Ai o mn bun.
A ridicat braul ca i cum ar fi vrut s mi mngie obrazul, ns pe urm a prut s
se rzgndeasc; mna i-a ovit i a czut pe lng trup. Pesemne c i el simise
acel aer straniu de intimitate ntre noi. Mi-am ntors capul n cealalt parte, fcndui semn cu mna c e n regul.
Uitndu-m n jurul camerei, am observat cminul nnegrit de fum, ferestrele
nguste, fr sticl, i mobilierul din stejar masiv. Niciun bec sau priz. Niciun
covor pe jos. Niciun ornament strlucitor din alam lng pat.
Arta, de fapt, ca un castel din secolul al optsprezecelea. Dar cu Frank cum
rmnea? Brbatul pe care l ntlnisem n pdure semna tulburtor de bine cu el,
ns descrierea pe care i-o fcuse Jamie cpitanului Randall era complet diferit de
tot ce tiam eu despre blndul i pacifistul meu so. Dar pe urm, dac era adevrat
i ncepeam s admit, chiar i n sinea mea, c ar putea fi , atunci el ar putea fi
oricine. Un brbat pe care l cunoteam doar dintr-un arbore genealogic nu trebuia
neaprat s semene cu urmaii si.
ns n acel moment mi fceam griji pentru Frank. Dac eram, cu adevrat, n
secolul al optsprezecelea, unde era el? i ce avea el s fac, dac eu nu mai
ajungeam la pensiunea doamnei Baird? l voi mai revedea vreodat? Gndul la
Frank a fost ultima pictur. Din momentul n care intrasem n piatr i viaa
obinuit ncetase s mai existe, fusesem asaltat, ameninat, rpit i agresat. Nu
mncasem i nu dormisem cum trebuie de mai bine de douzeci i patru de ore. Am
ncercat s m stpnesc, ns buzele au nceput s mi tremure i ochii mi s-au
umplut de lacrimi mpotriva voinei mele.

M-am ntors spre foc pentru a-mi ascunde faa, ns era prea trziu. Jamie mi-a luat
mna, ntrebndu-m cu voce blnd ce s-a ntmplat. Flcrile sclipeau n verigheta
mea de aur i am nceput s suspin.
Ah, o s mi revin, nu e nimic, de fapt, e soul meu nu pot
Ah, domni, deci eti vduv?
Vocea lui era att de ncrcat de compasiune i de grij, nct m-am pierdut cu
totul.
Nu da vreau s spun c nu da, cred c sunt!
Copleit de emoie i oboseal, m-am prbuit n braele lui, suspinnd
incontrolabil.
Tnrul avea inim bun. n loc s strige dup ajutor sau s se retrag confuz, s-a
aezat pe scaun, m-a strns i m-a aezat n poala lui cu braul sntos i a stat
legnndu-m uor, optindu-mi n galic la ureche i mngindu-mi prul cu o
mn. Am plns amarnic, lsndu-m pentru moment prad fricii i confuziei, ns
ncetior am nceput s m linitesc puin, n timp ce Jamie mi mngia gtul i
spatele, oferindu-mi confortul pieptului su cald i puternic. Suspinele mi s-au
nmuiat i am nceput s m calmez, rezemndu-m obosit de curba umrului su.
Nici nu era de mirare c se pricepea la cai, am gndit ameit, simindu-i degetele
mngindu-m n spatele urechilor, ascultndu-i vorba neneleas, linititoare.
Dac a fi fost un cal, l-a fi lsat s m duc oriunde.
Acest gnd absurd a coincis cu realizarea ocant c tnrul nu era chiar complet
epuizat. De fapt, devenea ruinos de evident pentru amndoi. Am tuit, dregndu-mi
vocea, tergndu-mi ochii cu mneca n timp ce m-am ridicat din poala lui.
mi pare att de ru adic, vreau s spun, mulumesc pentru dar eu...
M blbiam, ndeprtndu-m de el, cu obrajii arznd. Era i el uor mbujorat,
ns nu la fel de tulburat. A ntins braul, m-a luat de mn i m-a tras napoi. Atent
s nu m ating cu trupul, a aezat palma sub brbia mea i mi-a ridicat ochii spre ai
lui.
S nu-i fie team de mine, a rostit el blnd. i de nimeni de aici, att timp ct sunt
cu dumneata.
Mi-a dat drumul i s-a ntors spre foc.

 Trebuie s bei ceva fierbinte, domni, a continuat ca i cum nimic nu s-ar fi

ntmplat, i ceva de mncare. Cu burta plin altfel vezi lucrurile.
Am rs tremurat la ncercrile lui de a turna sup cu o singur mn i m-am
aplecat s l ajut. A avut dreptate; hrana chiar a ajutat. Am mncat sup cu pine ntro tcere prietenoas, mprind confortul crescnd al cldurii i al burii pline.
n cele din urm, Jamie s-a ridicat, lundu-i ptura czut de pe podea. A pus-o din
nou pe pat i mi-a fcut semn s m ntind.
Dormi puin, Claire. Eti epuizat i mai mult ca sigur cineva o s vrea s stea de
vorb cu dumneata n scurt timp.
Auzindu-l, mi-am adus aminte cu tristee de poziia mea precar, ns eram prea
obosit s mi pese. Am murmurat un protest slab mai mult din politee c ocupam
patul altcuiva; niciodat nu mai vzusem ceva la fel de ispititor. Jamie m-a asigurat
c poate gsi un pat n alt parte. Am czut cu capul n maldrul de pturi i am
adormit nainte ca el s ajung la u.

5
Clanul MacKenzie

M-am trezit ntr-o stare de confuzie total. mi aminteam vag c ceva era teribil de
greit, ns nu tiam ce anume. De fapt, dormisem att de profund nct pentru o
clip nu mi-am amintit nici mcar cine sunt, darmite unde m aflu. mi era cald i
camera n jur era rece ca gheaa. Am ncercat s m afund din nou n coconul meu
de pturi, ns vocea care m trezise continua s m scie.
Haide, fetio! Haide, trebuie s te trezeti!
Vocea era profund i de o vioiciune glgioas, precum ltratul unui cine de
stn. Am deschis fr tragere de inim un ochi i am vzut un munte de stof maro.
Doamna FitzGibbons! Vederea ei m-a speriat att de tare, nct m-am trezit complet
i mi-am recptat memoria ntr-o clip. Aadar, era nc adevrat.
nfurndu-m cu o ptur ca s m apr de frig, m-am dat jos din pat fr tragere
de inim i m-am repezit spre foc. Doamna FitzGibbons mi-adusese o can cu sup
fierbinte; am sorbit din ea, simindu-m precum un supravieuitor al unui
bombardament feroce n timp ce ea a aezat pe pat un maldr de haine. Erau acolo o
cma lung glbuie din pnz cu poale finisate cu o dantel subire, un
combinezon dintr-un bumbac fin, dou fuste n nuane de cafeniu i un corsaj din
stof galben-lmie. Ciorapii cafenii n dungi, din ln, i o pereche de conduri
galbeni completau inuta.
Imun la protestele mele, onorabila femeie m-a scos din hainele mele nepotrivite i
m-a supravegheat n timp ce m mbrcam. A pit n spate, admirndu-i cu
satisfacie opera.
Galbenul te prinde, fetio; m gndeam eu c aa o s fie. Merge cu prul tu
castaniu i i scoate n eviden auriul din ochi. Stai, totui, c mai ai nevoie i de o
panglicu.
Cotrobind prin buzunar ca ntr-un sac, a scos la iveal un pumn de panglici i
cteva bijuterii.
Prea uimit pentru a rezista, i-am dat voie s mi aranjeze prul, strngndu-mi la
spate buclele de la tmple, nemulumit de scurtimea lipsit de feminitate a prului

meu pn la umeri.
Dumnezeule, draga mea, dar ce a fost n mintea ta s i tai prul att te scurt? Ai
vrut s te deghizezi? Am auzit c unele fete fac asta, i ascund feminitatea cnd
cltoresc, ca s se apere de blestemaii ia de englezoi. Ce zile am apucat, cnd
doamnele nu mai pot cltori n siguran!
A continuat, netezind ici i colo, ascunznd o bucl sau aranjnd o cut. n cele din
urm, eram gtit pe gustul ei.
Ah, acum, e foarte bine. Nu mai avem mult i trebuie s te duc la nlimea Sa.
nlimea Sa? am ntrebat.
Nu mi psa cum sun titlul. Oricine ar fi fost nlimea Sa, m ateptam s mi pun
ntrebri dificile.
Pi, MacKenzie! Cine altul?
ntr-adevr, cine altul? Castelul Leoch, mi aminteam vag, era n inima
pmnturilor clanului MacKenzie. Evident, cpetenia clanului era nc MacKenzie.
Am nceput s neleg de ce mica noastr ceat de clrei cltorise ntreaga noapte
pentru a ajunge la castel, un loc n care oricine urmrit de soldaii Coroanei era n
siguran. Niciun ofier englez cu capul pe umeri nu i-ar conduce oamenii att de
adnc n inuturile clanului. A face acest lucru ar nsemna s rite s i piard viaa
ntr-o ambuscad la primul plc de copaci. i doar o armat de proporii rezonabile
ar nainta att de departe pn la porile castelului. ncercam s mi amintesc dac
vreodat armata englez ajunsese att de departe, cnd am realizat c soarta
ulterioar a castelului era mult mai puin relevant dect viitorul meu apropiat.
Nu aveam nicio poft pentru turtele i pentru porridge-ul pe care doamna
FitzGibbons mi le adusese pentru micul dejun, dar am frmiat o bucat i m-am
prefcut c mnnc, pentru a ctiga ceva timp s chibzuiesc. Pn cnd s-a ntors
doamna FitzGibbons s m conduc la MacKenzie, ncropisem un plan n linii mari.
Moierul m-a primit ntr-o ncpere aflat la captul unui ir de trepte din piatr. Era
o camer de turn, rotund, ncrcat cu picturi i tapiserii agate de pereii rotunjii.
n timp ce restul castelului prea destul de confortabil, dei cumva auster, aceast
ncpere era decorat luxos, ncrcat cu mobil, gemnd de ornamente, i cald
luminat de focul din emineu i de plpirea lumnrilor, n contrast cu burnia de
afar. n timp ce pereii exteriori ai castelului aveau doar ferestre nguste, tiate n
zid, potrivite pentru a rezista unui atac, acest zid interior fusese mai recent dotat cu

ferestre lungi cu ram, care lsau s ptrund lumina zilei.

Cnd am intrat, atenia mi-a fost atras imediat de o colivie enorm din metal,
miestrit construit s se potriveasc curburii zidului, din podea pn n tavan, plin
cu zeci de psri micue: cinteze, presuri, piigoi i alte cteva feluri de psri
cnttoare. Apropiindu-m, cmpul vizual mi-a fost inundat de trupuri netede i
rotofeie cu ochi ca mrgelele, aezate precum pietrele preioase pe un fundal de
catifea verde, zburnd printre frunzele de stejar, ulm i nuc, copcei crescui cu
mare grij, ale cror rdcini se odihneau n ghivecele pline cu pmnt de pdure
din colivie. Ciripitul vesel al guralivelor psri era punctat de flfitul aripilor i
fonetul frunzelor n vreme ce locatarii coliviei zburau i opiau, vzndu-i de
treburile lor.
Fiinele astea mrunele sunt foarte ocupate, nu-i aa?
O voce profund i plcut s-a auzit din spatele meu i m-am ntors cu un zmbet
care mi-a ngheat pe buze.
Colum MacKenzie avea aceiai pomei lai i fruntea nalt ca i fratele su Dougal,
ns fora vital care l fcea pe Dougal intimidant era aici mblnzit ntr-o
expresie mai binevoitoare, dei nu mai puin vibrant. Mai ntunecat la chip, cu ochi
cenuii ca penele de porumbel, spre deosebire de ochii cprui ai fratelui su, Colum
ddea aceeai impresie de intensitate, de parc ar fi stat prea aproape de tine, pentru
a te simi confortabil. n acel moment, totui, disconfortul a fost determinat de
faptul c frumosul su cap i trupul zvelt se terminau cu dou picioare uluitor de
strmbe i de slbnoage. Brbatul care ar fi trebuit s aib peste un metru optzeci,
abia mi ajungea la umr.
i-a pstrat plin de tact privirile aintite spre psri, ngduindu-mi momentul de
care aveam nevoie pentru a-mi reveni i a-mi controla expresia feei. Desigur, se
obinuise probabil cu reaciile celor care l vedeau pentru prima dat. Aruncnd o
privire n jurul camerei, m-am ntrebat ct de des ntlnea el oameni noi. Acesta era
fr ndoial un sanctuar; o lume pe care i-o construise un om cruia lumea din
afar nu i era prietenoas ori disponibil.
Fii bine venit, doamn, a rostit el, fcnd o plecciune. Numele meu este Colum
ban Campbell MacKenzie, stpnul acestui castel. Am neles de la fratele meu c,
hmmm, te-au gsit la o oarecare distan de aici.
Fratele dumitale m-a rpit, dac vrei s tii, am rspuns.
Mi-ar fi plcut s port discuia pe un ton cordial, dar mi doream cu disperare s

prsesc castelul i s m ntorc pe dealul cu cercul de pietre pe culme. Orice mi se

ntmplase, rspunsul se afla acolo dac se afla undeva.
Sprncenele groase ale brbatului s-au ridicat uor i un zmbet i-a arcuit buzele
frumos conturate.
Posibil, a ncuviinat el. Dougal este uneori niel cam impetuos.
Pi, am fluturat o mn, dnd graios uitrii incidentul. Sunt oricnd dispus s
admit c a fost vorba despre o nenelegere. ns v-a fi nespus de recunosctoare
dac a fi condus napoi la locul de unde am fost luat.
Mm.
Cu sprncenele nc ridicate, Colum mi-a fcut semn cu braul spre un scaun. M-am
aezat fr tragere de inim i el a fcut semn din cap unuia dintre servitori care s-a
fcut nevzut prin u.
Am trimis dup o gustare, doamn Beauchamp, aa? Am neles c fratele meu
i oamenii lui te-au gsit ntr-o - aparent ncurctur.
Prea s ascund un zmbet i m-am ntrebat cum anume i fusese descris starea
hainelor mele.
Am tras adnc aer n piept. Acum era momentul pentru explicaia pe care o
ncropisem. Gndindu-m la planul meu, mi amintisem c Frank mi povestise
despre un curs, din timpul antrenamentului su militar, de interogatoriul ostil.
Principiul de baz, din cte mi aminteam, era s nu te abai de la adevr att ct era
omenete posibil, alternd doar acele detalii care nu trebuiau dezvluite. Astfel,
explicase instructorul, existau mai puine anse de a scpa detalii minore ale
povetii de acoperire. n fine, acum aveam s aflu dac aceast strategie chiar
funciona.
Pi, da. Vezi dumneata, fusesem atacat.
El a ncuviinat din cap, cu chipul luminat de interes.
Aa? Atacat de cine?
Adevrul.
De soldai englezi. n particular de un brbat pe nume Randall.

Chipul patricianului s-a schimbat pe dat la auzul numelui. Dei Colum a continuat
s se arate interesat, era o intensitate crescut n linia buzelor i o profunzime a
ridurilor care o brzdau. Cu siguran, numele i era familiar. Cpetenia clanului s-a
lsat niel pe spate, cu minile mpreunate, privindu-m cu atenie pe deasupra lor.
Aa? a spus el. Continu.
Aadar, cu Dumnezeu deasupra, i-am povestit mai multe. I-am povestit n amnunt
confruntatea dintre scoieni i oamenii lui Randall, din moment ce putea verifica
spusele cu ajutorul lui Dougal. I-am povestit n linii mari conversaia mea cu
Randall, pentru c nu tiam ct auzise Murtagh.
El a ncuviinat din cap, captivat, foarte atent.
Da, a rostit. Dar cum ai ajuns acolo, n acel loc? E la mare distan de drumul care
duce spre Inverness ai vrut s iei vaporul de acolo, presupun?
Am ncuviinat din cap i am tras aer adnc n piept.
Acum intram vrnd-nevrnd pe trmul inveniilor. mi doream s fi fost mai atent
la cele spuse de Frank despre tlharii la drumul mare, dar trebuia s m descurc
cum puteam mai bine. Eram o vduv din Oxfordshire, am rspuns (adevrat, pn
acum), cltorind cu un servitor, n drum spre Frana (care prea la o distan
sigur), la nite rude ndeprtate. Fusesem atacai de nite bandii i servitorul meu
fusese ucis ori dduse bir cu fugiii. Eu m ascunsesem cu calul n pdure i
fusesem prins la o oarecare distan de drum. Dei reuisem s scap de bandii,
fusesem nevoit s mi abandonez calul i toate bunurile. n timp ce rtceam prin
pduri, am dat nas n nas cu cpitanul Randall i cu oamenii lui.
M-am lsat niel n spate, ncntat de povestirea mea. Simpl, credibil i adevrat
n detaliile care puteau fi verificate. Chipul lui Colum exprima doar atenie
politicoas. Tocmai deschidea gura pentru a-mi pune o ntrebare, cnd n u s-a
auzi un fonet uor. Un brbat, unul dintre aceia pe care i observasem n curte cnd
ajunsesem, sttea n prag, cu o cutie mic din piele ntr-o mn.
eful clanului MacKenzie s-a scuzat politicos i m-a lsat n compania psrilor,
asigurndu-m c se va ntoarce n foarte scurt timp pentru a continua conversaia
noastr ct se poate de interesant.
ndat ce ua s-a nchis n urma lui, m-am i repezit la raftul cu ceasloave,
plimbndu-mi degetele peste volumele legate n piele. n acest raft trebuie s fi fost
dou duzini de volume. Mai multe se aflau pe peretele opus. n grab, am deschis

paginile de nceput ale fiecruia. Cteva nu aveau date de publicare. Cele care aveau
erau datate ntre 1720 i 1742. Colum MacKenzie ndrgea luxul, din cte se putea
observa, ns dup cum arta camera, nu prea s fi fost un colecionar de cri
vechi. Legturile erau noi, fr semne de crpturi sau pagini nglbenite de vreme.
mboldit de urgena momentului, am renunat la orice scrupule i am cotrobit cu
neruinare prin hrtiile de pe biroul din lemn de mslin, trgnd cu urechea la orice
zgomot de pai.
Am gsit ceea ce cutam n sertarul din mijloc. O scrisoare pe jumtate terminat,
scris ntr-o caligrafie cursiv, aproape incomprehensibil din cauza ortografiei
excentrice i a lipsei oricrui semn de punctuaie. Hrtia era nou i curat i
cerneala de un negru proaspt. Lizibil sau nu, data de pe antetul paginii mi-a srit
n ochi de parc ar fi fost scris cu litere de foc: 20 aprilie 1743.
Cnd s-a ntors cteva momente mai trziu, Colum i-a gsit musafira aezat lng
ferestrele cu ram de lemn, cu minile mpreunate cuminte n poal. Aezat, cci
picioarele nu m mai ineau. Palmele mpreunate, pentru a ascunde tremurul care
abia mi permisese s pun scrisoarea la loc n sertar. Adusese cu el o tav cu gustri;
halbe de bere i biscuii proaspei din ovz uni cu miere. Am ronit puin din
biscuii; stomacul meu era prea ntors pe dos pentru a putea primi ceva.
Dup ce i-a cerut scurt iertare pentru absen, m-a comptimit pentru incidentul
nefericit. Apoi s-a lsat pe sptarul scaunului, cercetndu-m cu atenie.
Dar cum se face, Doamn Beauchamp, a ntrebat el, c oamenii fratelui meu te-au
gsit rtcind prin pdure n cma de noapte? Tlharii nu te-ar fi molestat fizic,
doar te-ar ine prizonier pentru rscumprare. i, n ciuda celor auzite despre
cpitanul Randall, a fi surprins s aud c un ofier al armatei engleze are obiceiul
s violeze femei care cltoresc singure.
Poftim? am srit. Pi, indiferent ce ai auzit despre el, v asigur c e capabil de o
astfel de fapt.
Pierdusem din vedere detaliul nfirii mele cnd mi ncropisem povestea i m
ntrebam n ce moment al ntlnirii dintre mine i cpitanul Randall ne observase
Murtagh.
Ah, bine, a ncuviinat Colum. Posibil, a spune. Brbatul acesta are o reputaie
proast, fr ndoial.
Posibil? am ntrebat. De ce? Nu m crezi?

Cci pe chipul cpeteniei de clan MacKenzie se putea citi un oarecare scepticism,

slab, ns limpede.
Nu am spus c nu te cred, doamn, a rspuns el cu glas egal. ns eu nu conduc
clanul acesta mare de mai bine de douzeci de ani fr s fi nvat ntre timp s nu
nghit orice poveste care mi ajunge la urechi.
Pi, dac nu crezi c sunt cine spun c sunt, cine naiba crezi c sunt? am ntrebat
enervat.
Brbatul a clipit, uluit de limbajul meu. Apoi trsturile dure s-au asprit din nou.
Asta, a spus el, rmne de vzut. ntre timp, doamn, eti oaspete la Leoch.
A ridicat o mn ntr-un gest de concediere graioas i servitorul venic prezent
lng u a fcut un pas nainte, evident pentru a m conduce napoi n camera mea.
Colum nu a rostit cuvintele urmtoare, ns putea la fel de bine s mi le spun cu
glas tare. Ele pluteau n aerul din urma mea, n timp ce ieeam din camer:
Pn cnd voi afla cine eti cu adevrat.

PARTEA A II-A

CASTELUL LEOCH

6
Judecata lui Colum

Bieelul pe care doamna FitzGibbons l numea Alec cel Mic a venit s m

pofteasc la mas. Cina avea loc ntr-o sal lung i ngust, mobilat cu mese
aliniate de-a lungul fiecrui perete, dotat cu un flux constant de servitori care
ieeau din arcadele ambelor capete ale slii, ncrcai cu tvi, funduri de lemn i
urcioare. Ultimele raze ale soarelui trzii de var timpurie se infiltrau prin
ferestrele lungi i nguste; girandole prinse de-a lungul pereilor sprijineau fclii
care urmau a fi aprinse pe msur ce lumina zilei se stingea.
Flamuri i tartane mpodobeau pereii dintre ferestre, carouri i blazoane decorau
pietrele n culori vii. Prin contrast, majoritatea celor adunai n sal pentru cin erau
mbrcai n nuane practice de cenuiu i cafeniu sau n carourile palide de brun i
verzui ale kilturilor de vntoare, tonuri discrete, potrivite pentru camuflajul n
pdure.
Simeam priviri curioase n spate n vreme ce Alec cel Mic m conducea spre
captul slii, ns cei mai muli dintre meseni i ineau ochii aintii politicos n
farfuriile lor. Cina nu prea s respecte o anumit ceremonie; oamenii mncau dup
cum pofteau, servindu-se de pe tvile cu mncare sau ducndu-i farfuriile din lemn
pn n captul ndeprtat al slii unde doi biei ntorceau o carcas de oaie pe un
proap ntr-un cmin enorm. Aproximativ patruzeci de oameni stteau la mas i
poate ali zece serveau. Aerul era ncrcat cu conversaii cu glas tare, cele mai multe
n galic.
Colum era deja aezat la mas n capul slii, picioarele-i pipernicite fiind ascunse
vederii sub masa din stejar plin de tieturi. A nclinat politicos din cap la apariia
mea i mi-a fcut semn cu mna spre un scaun din stnga lui, alturi de o rocat
durdulie i frumuic pe care mi-a prezentat-o ca fiind soia lui, Letitia.
Iar acesta este fiul meu, Hamish, a spus el, punnd o mn pe umrul unui biat
frumos de apte sau opt ani, cu prul rocat, care i-a desprins privirea de pe
farfuria care l atepta numai pentru a nclina scurt din cap n direcia mea.
L-am privit pe biat cu interes. Arta la fel ca toi ceilali membri masculini ai
clanului MacKenzie pe care i vzusem, aceiai obraji rotunzi i cu pomeii plai i
aceiai ochi adncii n orbite. De fapt, n afar de prul de alt culoare, ar fi putut fi

versiunea miniatural a unchiului su Dougal, care sttea alturi de el. Celelalte

dou adolescente aflate lng Dougal, i care au nceput s chicoteasc i s se
mpung cnd mi-au fost prezentate, erau fiicele lui, Margaret i Eleanor.
Dougal mi-a adresat un zmbet scurt, dar prietenos nainte de a trage farfuria de sub
lingura care cobora spre mncare din faa uneia din fiicele lui i de a o mpinge
spre mine.
N-ai niciun fel de maniere, copil? a certat-o el. Musafirii mai nti.
Am apucat destul de ovitor lingura mare din os de corn care mi s-a oferit. Nu
fusesem sigur ce fel de mncare avea s mi fie servit i am fost oarecum uurat
s observ c tava coninea civa heringi afumai, cu care eram foarte bine
familiarizat.
Niciodat nu mai ncercasem s mnnc hering cu lingura, ns nu am vzut nimic
care s semene cu o furculi i mi-am amintit vag c furculingurile vor intra n uz
general abia peste civa ani.
Judecnd dup comportamentul mesenilor din sal, cnd o lingur se dovedea a fi
nepractic, pumnalul mereu la ndemn era folosit pentru tierea crnii i
ndeprtarea oaselor. Cum nu aveam aa ceva, m-am mulumit s mestec cu bgare
de seam i m-am aplecat n fa pentru a culege un hering, cnd m-am trezit intuit
de privirea acuzatoare, de un albastru intens, a tnrului Hamish.
Nu i-ai spus nc rugciunea, a rostit el sever i ncruntat.
Evident m considera o pgn lipsit de contiin, dac nu cumva de-a dreptul
depravat.
- poate c eti bun s o spui tu pentru mine? am ndrznit.
Ochii de albstrea s-au deschis larg de mirare, ns dup o clip de gndire, a
ncuviinat din cap i i-a mpreunat minile ntr-un gest important. A aruncat priviri
severe n jurul mesei pentru a se asigura c toat lumea era aplecat reverenios aa
cum se cade nainte de a-i pleca fruntea el nsui. Mulumit, a intonat:
Unii au carne, dar nu o pot mnca
Alii n-au carne, dar o pot mnca.
Noi avem carne i o putem mnca
Dumnezeu fie slvit. Amin.

Ridicndu-mi ochii de pe minile respectuos mpreunate, am ntlnit privirea lui

Colum i i-am zmbit, apreciind stpnirea de sine a fiului su. El, suprimndu-i
propriul zmbet, a nclinat grav fruntea spre Hamish.
Bine spus, biete. Acum vrei s mpari pinea la toat lumea?
Tcerea din jurul mesei era ntrerupt doar cnd cineva cerea s i se reumple
farfuria, cci toat lumea se pusese pe mncat serios. N-aveam poft de mncare, n
parte din cauza ocului pricinuit de situaia mea i n parte pentru c, la urma
urmelor, heringul nu m atrgea deloc. Carnea de oaie era totui destul de bun, iar
pinea delicioas, proaspt i cu coaj crocant, cu buci mari de unt proaspt
nesrat.
Sper c domnul MacTavish se simte mai bine, am nceput eu n timpul unei pauze
n care ne trgeam sufletul. Nu l-am observat cnd am intrat.
MacTavish?
Sprncenele delicate ale Letitiei s-au arcuit peste ochii rotunzi de peruzea. Am
simit, mai degrab dect am vzut, privirea lui Dougal ridicndu-se n spatele meu.
Tnrul Jamie, a spus el scurt, nainte de a se apleca din nou cu toat atenia
asupra osului de oaie din minile sale.
Jamie? De ce, ce s-a ntmplat cu biatul?
Chipul ei buclat s-a ncreit de ngrijorare.
Doar o zgrietur, draga mea, a linitit-o Colum, aruncnd o privire peste mas
spre fratele su. Totui, Dougal, unde e Jamie?
Mi s-a prut, poate, c ochii ntunecai ascundeau o urm de suspiciune.
Fratele su a ridicat din umeri, cu privirea aintit n farfurie.
L-am trimis la grajduri s l ajute pe Alec cel Btrn cu caii. Prea cel mai potrivit
loc pentru el, n situaia de fa.
A ridicat ochii, ntlnind privirea lui Colum.
Sau poate ai o idee mai bun?

Colum prea s stea pe gnduri.

Grajduri? Mda, pi, bine ai ncredere n el pn acum?
Dougal s-a ters nepstor cu mna la gur i a ntins braul dup o bucat de pine.
Tu ai ultimul cuvnt de spus, Colum, dac nu eti de acord cu ordinele mele.
Buzele efului clanului s-au strns abia vizibil, ns nu a spus dect:
Nu, cred c se descurc destul de bine acolo.
Apoi s-a ntors la mncarea lui.
Eu m ndoiam c grajdul era cel mai potrivit mediu pentru un pacient care fusese
mpucat, ns nu voiam s mi spun punctul de vedere ntr-o astfel de companie.
Mi-am pus n gnd s l caut pe tnrul n chestiune n dimineaa urmtoare, pentru a
m asigura c primea ngrijirea potrivit n condiiile date.
Am refuzat budinca i m-am scuzat, invocnd oboseala, motiv deloc neadevrat.
Eram att de epuizat, nct abia am fost atent cnd Colum mi-a spus:
Noapte bun i dumitale, atunci, doamn Beauchamp. Voi trimite pe cineva s te
aduc la Judecat mine-diminea.
Una dintre servitoare, vzndu-m bjbind s mi gsesc drumul pe coridor, mi-a
luminat cumsecade calea pn la camera mea. i-a atins lumnarea de lumnarea de
pe masa mea i o lumin delicat s-a rspndit peste pietrele masive din ziduri,
dndu-mi senzaia pentru o clip c m aflu ntr-o cript. ndat ce a ieit pe u,
ns, am tras draperia brodat de la fereastr i sentimentul a fost ndat alungat de o
pal de aer rece. Am ncercat s m gndesc la tot ce se petrecuse, ns mintea mea
refuza s neleag orice altceva n afar de somn. Am alunecat sub pturi, am suflat
n lumnare i am adormit privind rsritul lin al lunii.

Voinica doamn FitzGibbons a fost cea care a venit din nou n camera mea a doua zi
diminea s m trezeasc, aducnd ceea ce prea a fi un arsenal ntreg de articole
de toalet din dotarea unei doamne de familie nobil scoian. Pieptene din plumb
pentru a-mi ntuneca nuana sprncenelor i a genelor, cutii cu pudr din rdcin de
iris i chiar i un fel de creion de crbune pentru ochi, dei nu vzusem niciodat
vreunul, i o cup din porelan delicat cu capac, ce coninea ruj franuzesc, gravat
cu o hor de lebede aurite.

Doamna FitzGibbons avea de asemenea o fust de prins peste rochie i un corsaj din
mtase, cu ciorapi galbeni din bumbac, ca o schimbare fa de toaleta de gospodin
pe care mi-o adusese cu o zi nainte. Orice nsemna Judecat, prea s fie o ocazie
de o anumit importan. Eram tentat s cer s mbrac propriile haine doar ca s
fiu altfel, ns amintirea reaciei grsanului Rupert la vederea rochiei mele a fost
suficient pentru a m face s mi in gura.
Oricum, mi plcea destul de mult Colum, n ciuda faptului c, dup toate
aparenele, inteniona s m in acolo n viitorul apropiat. Pi, mai vedem noi
dac rmne aa, m-am gndit n timp ce m strduiam s m rujez. Dougal mi
povestise c tnrul pe care l ngrijisem era la grajduri, nu-i aa? Iar grajdurile
aveau cai, pe care cineva putea fugi clare. Mi-am zis s l caut pe Jamie MacTavish
ndat ce Judecata avea s ia sfrit.
Judecata se dovedi a avea loc n Sala Mare, ncperea n care servisem cina n seara
de dinainte. Acum ns, era transformat; mesele, bncile i scaunele fuseser
mpinse n spate de-a lungul pereilor, masa din capt dispruse i fusese nlocuit
cu un jil impresionant din lemn nchis la culoare, acoperit cu un tartan care,
bnuiam, avea culorile clanului MacKenzie, o stof n carouri verde-nchis i negru
cu urme de rou-deschis i alb. Ramuri de ilice decorau pereii i papur proaspt
fusese mprtiat peste lespezile de piatr.
Un tnr sufla ntr-un cimpoi mic n spatele scaunului gol cu multe suspine i
uierturi. Lng el se aflau cteva persoane, despre care am presupus c trebuie s
fi fost apropiaii lui Colum: un brbat cu obrajii supi, mbrcat n pantaloni
cadrilai i cma cu pliseuri, care sttea tolnit lng zid; un brbat mrunel i cu
un nceput de chelie ntr-o hain din brocart fin, dup toate aparenele un secretar de
vreun fel, aezat la o msu scund pe care erau o climar, penie de scris i
hrtie; doi brbai musculoi cu kilturi cu un aer de gardieni i, ntr-o parte, unul
din cei mai solizi brbai pe care i vzusem vreodat.
Am rmas cu gura cscat privindu-l pe uria. Prul negru i aspru i acoperea
aproape toat fruntea, crescndu-i pn deasupra sprncenelor stufoase. La fel de
pros era i pe antebraele imense care i ieeau de sub mnecile suflecate ale
cmii. Spre deosebire de majoritatea brbailor pe care i vzusem, uriaul nu
prea s fie narmat, cu excepia unui cuita pe care l inea n ciorap; abia i
puteam zri mnerul scurt i gros n desimea buclelor negre care i acopereau
picioarele deasupra ciorapilor ecosez. O centur groas din piele i nconjura talia
care trebuie s fi avut o sut de centimetri, dar nu avea nici sabie, nici pumnal. n
ciuda mrimii sale, uriaul arbora o expresie prietenoas i prea s glumeasc cu
brbatul cu obrajii supi, care arta ca o marionet n comparaie cu imensul su

interlocutor.
Cimpoierul a nceput deodat s cnte, cu o erupie preliminar, urmat imediat de
un fluierat asurzitor, care n cele din urm s-a transformat n ceva care aducea cu o
melodie.
Erau cam treizeci sau patruzeci de oameni, cu toii prnd cumva mai bine
mbrcai i ngrijii dect cei prezeni aici la cin cu o sear nainte. Toate capetele
s-au ntors spre intrarea n sal, unde, dup o pauz n care muzica s-a mai nteit, a
pit Colum, urmat de fratele su Dougal.
Cei doi MacKenzie erau mbrcai n mod evident pentru ceremonie, cu kilturi
verde-nchis i vestoane bine croite, al lui Colum de un verde palid, al lui Dougal
ruginiu, ambii cu tartane atrnate de-a curmeziul pieptului i prinse pe un umr cu
o bro mare, mpodobit cu pietre preioase. Prul negru al lui Colum era astzi
lsat liber, uleiat cu grij i buclat peste umeri. Al lui Dougal era nc prins la spate
ntr-o coad care avea aproape aceeai culoare cu satinul crmiziu al vestonului
su.
Colum a pit ncet de-a lungul slii, dnd din cap i zmbind spre cei adunai de o
parte i de cealalt. Atunci am zrit o alt arcad n apropierea locului unde fusese
aezat jilul lui. n mod cert ar fi putut intra pe acolo i nu prin captul opus al slii.
Aadar, acest gest era unul deliberat, aceast parad a picioarelor strmbe i a
mersului legnat i dizgraios n lungul drum pe care l avea pn la jil. Deliberat
de asemenea era i contrastul cu fratele lui mai tnr, nalt i zvelt, care nu privea
nici n stnga, nici n dreapta, ci pea eapn n spatele lui Colum. Cnd a ajuns la
jilul din lemn i-a ocupat locul n spatele lui. Colum s-a aezat i s-a oprit o clip,
apoi a ridicat o mn. Jelitul cimpoiului s-a stins ntr-un scncet plin de mil i
Judecata a nceput.
Foarte curnd a devenit evident c aceasta era o ocazie regulat n care stpnul
castelului Leoch mprea dreptatea supuilor i arendailor lui, ascultndu-le
psurile i trannd disputele. Exista i o agend: secretarul pleuv a citit cu glas tare
numele i prile implicate au pit n fa cnd le-a venit rndul.
n vreme ce unele cazuri erau prezentate n englez, cele mai multe dintre discuii se
purtau n galic. Observasem deja c discursul era acompaniat din belug de ochi
dai peste cap i de picioare nfipte n podea pentru emfaz, fcndu-i judectorului
dificil misiunea de a aprecia seriozitatea cazului dup conduita participanilor.
Chiar cnd hotrsem c un brbat, un specimen destul de mncat de molii, cu o

geant enorm, fcut dintr-un viezure ntreg, l acuza pe vecinul su de crim,

incendiere premeditat i furt de nevast, Colum i-a ridicat sprncenele i a rostit
ceva repezit n galic la care att reclamantul, ct i prtul s-au prins de burt de
atta rs. tergndu-se la ochi, reclamantul a ncuviinat n cele din urm din cap i
i-a ntins o mn dumanului su n timp ce secretarul consemna de zor, penia
zgriind hrtia precum picioarele unui oricel.
Eu eram a cincea pe list. O poziionare, m-am gndit eu, calculat cu grij pentru a
indica mulimii adunate importana prezenei mele n castel.
n beneficiul meu, s-a vorbit n englez n timpul prezentrii cazului.
Doamn Beauchamp, vrei s faci un pas n fa? m-a chemat secretarul.
Dei nu aveam nevoie, m-am trezit mpins de mna durdulie a doamnei
FitzGibbons. Am fcut un pas mpiedicat n spaiul gol din faa jilului pe care sttea
Colum i, precum vzusem alte femei pn atunci, am fcut o plecciune destul de
stngace. Papucii pe care i primisem nu se deosebeau stngul de dreptul, fiind n
ambele cazuri doar un dreptunghi din piele pus pe un calapod, ceea ce mi fceau
micrile graioase dificile. n mulime s-a iscat un murmur de interes cnd Colum
mi-a fcut onoarea de a se ridica n picioare. Mi-a oferit mna, pe care am luat-o
pentru a nu cdea n nas.
ndreptndu-m i blestemndu-mi condurii, m-am trezit la pieptul lui Dougal. El
fiind cel care m capturase, dup toate aparenele cdea n sarcina lui de a se ocupa
de primirea sau captivitatea mea, depinde din ce unghi voiai s priveti. Am ateptat
cu oarecare interes s vd cum hotrser fraii s m prezinte.
Domnule, a nceput Dougal, plecndu-se ceremonios n faa lui Colum, te rugm
s te milostiveti de aceast doamn care are nevoie de ajutor i adpost sigur.
Doamna Claire Beauchamp, englezoaic din Oxford, fiind atacat de tlhari la
drumul mare, iar servitorul ei ucis mielete, a fugit n pdurile de pe domeniul tu,
unde a fost gsit i salvat de mine i de oamenii mei. Te rugm s binevoieti s-i
oferi acestei doamne adpost n castelul Leoch pn, a fcut o pauz, i un zmbet
cinic i-a strmbat buzele, pn cnd rudele ei vor fi informate c se afl aici i
vor trimite o escort pentru a o nsoi napoi acas n siguran.
Nu mi-a scpat sublinierea cuvntului englezoaic, dup cum sunt sigur c nu a
scpat nimnui din sal. Aadar, urma s fiu tolerat, ns inut sub observaie.
Dac ar fi spus franuzoaic, a fi fost considerat o intruziune prietenoas ori, n
cel mai ru caz, o intruziune neutr. Se dovedea mai dificil dect m ateptasem s

scap din castel.

Colum a fcut o plecciune politicoas spre mine i mi-a oferit ospitalitate
nelimitat sub acoperiul lui umil i alte politeuri. Am fcut din nou o reveren, de
data aceasta ceva mai reuit, i m-am retras n mulime, urmrit de priviri
curioase, dar mai mult sau mai puin prietenoase.
Pn n acest moment, cazurile preau s-i intereseze doar pe cei direct implicai.
Spectatorii sporoviau n oapt ntre ei, ateptndu-i rndul. Apariia mea fusese
ns ntmpinat cu un murmur interesat de speculaii i, am crezut, de aprobare.
ns acum ntreaga audien a fost strbtut de un fior. Un brbat voinic a pit n
fa, n cercul liber, trnd de mn o fat. Prea s aib undeva la aisprezece ani,
cu un chip drgu, buze bosumflate i pr lung i blond prins la spate cu o panglic
albastr. A naintat ovind spre spaiul liber i a rmas acolo singur, n timp ce
brbatul din spatele ei obiecta ceva n galic, agitndu-i braele i artnd din cnd
n cnd ctre ea ntr-un gest acuzator. Murmure optite se auzeau prin mulime n
timp ce el vorbea.
Doamna FitzGibbons, cu trupul durduliu odihnindu-se pe un taburet robust, i
ntinsese gtul, foarte interesat. M-am aplecat spre ea i i-am optit la ureche.
Ce-a fcut fata?
Voinica doamn mi-a replicat fr s i mite buzele sau s i ia ochii de la scen:
Tatl ei o acuz de purtare denat; c a trit n pcat cu flci mpotriva
poruncii lui, a murmurat doamna FitzGibbons, lsndu-i trupul greoi pe spate pe
scaun. Tatl ei vrea ca MacKenzie s o pedepseasc pentru neascultare.
S-o pedepseasc? Cum? am optit printre dini, ct de ncet am putut.
.
n centru, atenia s-a ndreptat acum spre Colum, care i msura cu privirea pe fat
i pe tatl ei. Plimbndu-i ochii de la unul la cellalt, a nceput s vorbeasc.
ncruntndu-se, a btut cu pumnii n braul jilului su i un fior a trecut prin
mulime.
S-a decis, mi-a optit doamna FitzGibbons, dei nu era nevoie.
Decizia lui era la fel de clar; uriaul s-a micat, pentru ntia oar, desfcndu-i

cureaua de la bru cu gesturi degajate. Cele dou grzi au luat fata nspimntat de
brae i au ndreptat-o astfel nct spatele i era ntors spre Colum i tatl ei. A
nceput s plng, ns nu a cerut s fie absolvit de pedeaps. Mulimea privea cu
acel soi de fascinaie intens care cuprinde martorii unor execuii publice sau ai
unor accidente. Atunci din spatele mulimii s-a auzit un glas ce vorbea n galic i
care a acoperit murmurul i agitaia.
Capetele s-au ntors pentru a-l repera pe vorbitor. Doamna FitzGibbons i-a ntins
gtul, ba chiar s-a ridicat pe vrfuri pentru a vedea mai bine. Nu nelesesem nimic
din ce rostise, ns mi s-a prut c recunosc vocea, adnc i totui blnd, cu un fel
ascuit de a tia ultimele consoane.
Mulimea s-a dat la o parte i Jamie MacTavish a pit n spaiul gol. i-a nclinat
respectuos capul spre MacKenzie, apoi a mai rostit cteva cuvinte. Vorbele sale au
strnit o oarecare rumoare. Colum, Dougal, secretarul mrunt i tatl fetei preau
cu toii s intre n aciune.
Ce se ntmpl? am ntrebat-o n oapt pe doamna Fitz.
Pacientul meu arta mult mai bine dect ultima dat cnd l vzusem, dei mai era
nc niel palid, sau aa mi s-a prut. Gsise pe undeva o cma curat; mneca
dreapt, goal, fusese mpturit i prins de kilt.
Doamna Fitz urmrea totul cu mare interes.
Flcul se ofer s primeasc el pedeapsa fetei, a rspuns ea absent, ncercnd s
priveasc printre cei care stteau n faa noastr.
Ce? Dar e rnit! Doar n-o s-l lase s fac aa ceva!
Vorbeam ct de ncet puteam sub murmurul general. Doamna Fitz a dat din cap.
Nu tiu, draga mea. Acum se ceart ntre ei. Vezi, un brbat din clanul ei poate s
se ofere n locul ei, dar flcul sta nu e un MacKenzie.
Nu e?
Eram surprins, dup ce crezusem n mod naiv c toi brbaii din grupul care m
capturase veneau de la castelul Leoch.
Bineneles c nu, a rspuns doamna Fitz pierzndu-i rbdarea. Nu i-ai vzut
tartanul?

Acum, c mi-l artase, l vedeam, desigur. n vreme ce Jamie purta un tartan de

vntoare n nuane de verde i brun, culorile erau diferite de cele ale celorlali
brbai prezeni. Era un brun mai nchis, aproape de culoarea trunchiului de copac,
cu o dung de un albastru stins.
Din cte se prea, argumentul lui Dougal a fost decisiv. Micul grup de sftuitori s-a
dispersat i mulimea a amuit, n ateptare. Cele dou grzi au eliberat fata, care a
fugit napoi n mulime i Jamie a pit nainte pentru a-i lua locul. Am privit cu
oroare n timp ce au dat s l apuce de brae, dar el a vorbit n galic cu brbatul cu
cureaua i grzile s-au dat n spate. Uimitor, un rnjet larg, insolent, i-a luminat
chipul o clip. i mai straniu, gigantul i-a rspuns cu un zmbet fugar.
Ce a spus? am insistat pe lng doamna Fitz.
C alege pumnii n loc de curea. Un brbat poate alege asta, dar o femeie nu are
dreptul.
Pumnii?
Nu am avut timp s ntreb mai multe. Uriaul a ridicat un pumn ca un ciocan i l-a
nfipt n stomacul lui Jamie, fcndu-l s se ncovoaie, cu rsuflare tiat. Brbatul
l-a ateptat s se ndrepte nainte de a se apropia pentru a-i administra o serie de
pumni, scurt, n coaste i brae. Jamie nu fcea niciun gest pentru a se apra, abia
catadicsind s i schimbe centrul de greutate pentru a se menine n picioare n faa
asaltului.
Urmtoarea lovitur a fost n fa. M-am crispat i am nchis fr s vreau ochii,
cnd capul lui Jamie s-a dat pe spate. Torionarul nu se grbea cu loviturile, atent s
nu i doboare victima sau s loveasc de prea multe ori n acelai loc. Era o btaie
tiinific, conceput cu grij pentru a cauza durere din cauza rnilor uoare, ns
fr a lsa fr cunotin sau mutila victima. Unul din ochii lui Jamie era umflat i
aproape nchis i el respira greu, ns altfel nu prea foarte afectat.
Eram n agonie de ngrijorare pentru el, cci cel puin una din lovituri a redeschis
rana de la umr. Pansamentul meu era nc la locul lui, dar nu avea s mai reziste
mult n faa unui asemenea tratament. Ct va mai dura pedeapsa? Nu se mai auzea
nimic n jur cu excepia pocniturilor surde i a unor icnete rzlee.
Angus cel mic o s se opreasc atunci cnd va vedea snge, mi-a optit doamna
Fitz, ghicind probabil ntrebarea mea nerostit. De obicei cnd sparge nasul.
E barbar, am mrit printre dini enervat.

Civa oameni s-au ntors, aruncndu-mi priviri mustrtoare.

Deodat, uriaul a prut s fi ajuns la concluzia c pedeapsa atinsese perioada de
timp cuvenit. S-a dat n spate i a slobozit o lovitur nprasnic; Jamie s-a cltinat pe
picioare i a czut n genunchi. Grzile s-au repezit i l-au tras n picioare i, cnd a
ridicat capul, am vzut sngele curgnd uvoi din gura pocnit. Mulimea a izbucnit
ntr-un zumzet de uurare i torionarul a pit n spate, mulumit c i-a ndeplinit
datoria.
Una dintre grzi inea braul lui Jamie, sprijinindu-l, n timp ce tnrul i scutura
capul pentru a-i reveni. Fata dispruse. Jamie i-a ridicat capul i a privit direct
spre torionarul uria. Spre uimirea mea, a zmbit din nou, att ct a putut. Buzele
nsngerate s-au micat.
Mulumesc, a blmjit cu o oarecare dificultate i a fcut o plecciune spre
brbatul solid nainte de a se ntoarce pe clcie.
Atenia mulimii s-a ndreptat din nou asupra cpeteniei clanului i a urmtorului
caz adus dinaintea lui.
L-am vzut pe Jamie ieind pe ua de pe peretele opus. Fiind acum mai interesat de
persoana lui dect de ce se ntmpla n sal, i-am spus repede doamnei FitzGibbons
c plec i mi-am fcut loc prin mulime n urma lui.
L-am gsit ntr-o curte lateral micu, sprijinindu-se de o fntn, tamponndu-i
buzele cu poala cmii.
Uite, folosete asta, am spus, oferindu-i o batist.
Unh, a acceptat el cu o onomatopee drept mulumire.
Apruse un soare palid i n lumina apoas l-am privit atent pe tnr. Cele mai
serioase rni preau a fi o buz rupt i un ochi puternic inflamat, dei avea semne
de-a lungul obrazului i gtului care n curnd aveau s se nvineeasc.
i-e tiat buza i n interior?
hm.
S-a aplecat i i-am tras n jos mandibula, ntorcndu-i cu grij buza pentru a-i
examina interiorul gurii.

n interiorul rou al obrazului avea o tietur adnc i cteva nepturi mici n

roeaa palid a buzei de jos. Sngele amestecat cu saliv i se aduna n gur i
curgea.
Ap, a spus el cu o oarecare dificultate, tergndu-i firicelul sngeriu care
cobora pe brbie.
Imediat.
Spre norocul nostru, era acolo o gleat cu o can din corn, pe marginea fntnii.
Jamie i-a cltit gura i a scuipat de cteva ori, apoi s-a stropit cu ap pe fa.
De ce ai fcut asta? am ntrebat curioas.
De ce am fcut ce? a spus el, ndreptndu-se i tergndu-i faa cu mneca.
i-a pipit precaut buza spart, crispndu-se uor.
S te oferi s primeti tu pedeapsa fetei. O cunoti?
M simeam puin stnjenit s ntreb asta, ns voiam neaprat s aflu ce sttea n
spatele acestui gest donchijotesc.
tiu cine este. Dar n-am vorbit niciodat cu ea.
Atunci de ce ai fcut-o?
Tnrul a ridicat din umeri, micare care l-a fcut s se crispeze.
Ar fi fost o ruine pentru fat, s fie btut n faa lumii. Pentru mine a fost mai
uor.
Mai uor? am repetat, nevenindu-mi s cred, privind faa zdrobit.
i pipia prudent coastele rnite cu mna liber, dar i-a ridicat privirea i mi-a
zmbit senin ntr-un col al buzelor.
Da. Este foarte tnr. Dac s-ar fi fcut de ruine naintea tuturor celor care o
cunosc, i-ar fi luat mult timp s i spele obrazul. Eu am rni, dar o s-mi revin;
ntr-o zi-dou voi fi ca nou.
Dar de ce tocmai tu? am ntrebat.

M-a privit de parc a fi pus cea mai stranie ntrebare.

De ce nu eu? a rspuns.
De ce nu? voiam s spun. Pentru c nu o cunoteai, pentru c nu nsemna nimic
pentru tine. Pentru c erai deja rnit. Pentru c i trebuie un oarecare curaj s stai
drept n faa unei mulimi i s lai pe cineva s te loveasc n fa, indiferent de
motiv.
Pi, un glon de muschet prin muchiul trapez ar putea fi considerat un motiv
bun, am rspuns sec.
M-a privit amuzat, pipind zona n discuie.
Trapez se cheam? Nu tiam asta.
Ah, aici erai, flcule! Vd c i-ai gsit deja vraciul; poate nu ai nevoie de mine.
Doamna FitzGibbons a intrat cu mersul legnat pe poarta ngust n curte,
nghesuindu-se niel.
Adusese o tav cu cteva borcane, un castron mare i un prosop din pnz curat.
Nu am fcut altceva dect s i dau puin ap, am spus. Cred c nu e grav rnit,
dar dup ce l spl pe fa, nu tiu ce s-i mai fac.
Vai de mine, ntotdeauna e cte ceva de fcut, ntotdeauna, a spus ea, linitindu-m.
Ia s vedem, flcule, ochiul acela al tu.
Jamie s-a aezat cuminte pe marginea fntnii, ntorcndu-i faa spre ea. Degetele
durdulii au apsat ncetior umfltura purpurie, lsnd urme albe care dispreau
ndat.
nc sngereaz pe sub piele. Lipitorile o s-l ajute, n cazul sta.
A ridicat pnza de pe castron, dnd la iveal cteva fiine mici i ntunecate ca nite
limaci, lungi de civa centimetri, acoperite cu o mzg greoas. Prinznd dou
dintre ele n palm, femeia a presat una pe pielea de sub arcad i pe cealalt a
aezat-o sub ochi.
Vezi tu, mi-a explicat ea, ndat ce vntaia e aezat, cum ar veni, lipitorile nu
mai au ce s-i fac. Dar cnd ai o umfltur ca asta, i nc mai crete, nseamn c

sub piele se scurge snge i lipitorile l pot scoate afar.

Priveam fascinat i dezgustat.
Nu doare? l-am ntrebat pe Jamie.
El a negat din cap, fcnd lipitorile s se balanseze neruinat.
Nu. Se simt niel reci, atta tot.
Doamna Fitz era ocupat cu borcanele i sticlele ei.
Lumea nu tie s ntrebuineze lipitorile aa cum trebuie, m-a instruit ea. Cteodat
sunt foarte folositoare, dar trebuie s nelegi cum. Cnd le pui pe o vntaie veche,
sug doar sngele sntos, i nu ajut la nimic. De asemenea, trebuie s fii atent s nu
foloseti prea multe o dat; pot s slbeasc pe cineva care e foarte bolnav ori a
pierdut deja mult snge.
Ascultam respectuos, nregistrnd toate aceste informaii, dei speram din tot
sufletul s nu fiu vreodat nevoit s m folosesc de ele.
Acum, flcule, cltete-i gura cu asta; o s-i curee tieturile i o s-i mai ia din
durere. Ceai de coaj de salcie, mi-a explicat ea, cu niic pulbere de rdcin de
iris.
Am ncuviinat din cap; mi aminteam vag c auzisem demult n timpul unei
prelegeri c scoara de salcie conine de fapt acid salicilic, ingredientul activ al
aspirinei.
Dar scoara de salcie nu i sporete ansele s sngereze? am ntrebat.
Doamna Fitz a dat din cap.
Da. Uneori. De aceea i dai pe urm rdcin de suntoare nmuiat n oet;
suntoatea i oprete sngerarea, dac e culeas pe lun plin i mcinat bine.
Jamie i cltea asculttor gura cu soluia astringent, cu ochii n lacrimi de la
neptura oetului aromatic.
Lipitorile se umflaser acum, ajungnd de patru ori dimensiunea lor iniial. Pieile
ntunecate i zbrcite erau acum netede i lucitoare; artau ca nite pietre rotunde i
lustruite. O lipitoare a czut deodat jos, srind pe pmnt la picioarele mele.

Doamna FitzGibbons a cules-o abil, aplecndu-se cu uurin n ciuda masivitii ei

i i-a dat drumul la loc n castron. Prinznd cealalt lipitoare delicat chiar de sub
flci, a tras-o uor, alungindu-i capul.
Nu trebuie s tragi prea tare, draga mea, a spus ea. Cteodat sunt aa de pline, c
pocnesc.
Fr s vreau, m-am nfiorat.
Dar dac sunt aproape pline, cteodat se desprind uor. Dac nu vor, le lai n
pace i ele cad singure.
Lipitoarea s-a desprins ntr-adevr uor, lsnd n urm un firicel de snge acolo
unde fusese prins. Am ters rana minuscul cu colul prosopului nmuiat n soluia
de oet. Spre surprinderea mea, lipitorile i fcuser treaba: umfltura se dduse
mult napoi, iar ochiul era parial deschis, dei pleoapa era nc umflat. Doamna
FitzGibbons a inspectat rana cu un ochi critic i a hotrt s nu mai pun o alt
lipitoare.
Mine o s ari ca naiba, s tii, a spus ea, dnd din cap, dar cel puin o s poi
vedea cu ochiul acela. Acum i trebuie o bucic de carne crud pus acolo i o
lingur de sup cu un strop de bere n ea, s te mai ntremezi. Vino la buctrie i o
s-i dau eu ceva.
i-a luat tava, oprindu-se o clip.
Ai fcut o fapt tare bun azi, flcule. Laoghaire e nepoata mea, tii; i
mulumesc pentru ea. Dei o s i mulumeasc i ea, dac are bun-sim.
L-a btut pe Jamie pe obraz i s-a ndeprtat cu pas apsat.
L-am examinat cu atenie; tratamentul arhaic fusese surprinztor de eficace. Ochiul
mai era tumefiat, ns doar discret decolorat, iar tietura de pe buz era acum o linie
curat, lipsit de snge, doar uor mai ntunecat dect esutul din jur.
Cum te simi? am ntrebat.
Bine.
Trebuie s m fi uitat chior la el, cci a zmbit, nc strmb, atent la gur.
Sunt doar nite vnti. Se pare c iar trebuie s i mulumesc; asta e a treia oar

n trei zile cnd m doftoriceti. O s zici c sunt cam neghiob.

Am atins o urm vnt de pe obrazul lui.
Nu neghiob. Poate niel nechibzuit.
O micare uoar la intrarea n curte mi-a atras atenia; o fluturare de galben i
albastru. Fata pe nume Laoghaire s-a tras ndrt, timid, vzndu-m.
Cred c cineva vrea s i vorbeasc ntre patru ochi, am spus. V las. Bandajele de
pe umr pot fi scoase mine. Te voi cuta eu atunci.
Da. Mulumesc din nou.
Mi-a strns mna uor la desprire. Am ieit, privind-o curios pe fat n timp ce
treceam pe lng ea. De aproape, era chiar mai drgu, cu ochii albatri blnzi i
tenul ca petala de trandafir. Strlucea cnd l privea pe Jamie. Am prsit curtea
ntrebndu-m dac gestul lui cavaleresc fusese att de altruist precum crezusem eu.

n dimineaa urmtoare, trezit la ivirea zorilor de ciripitul psrilor de afar i al
oamenilor dinuntru, m-am mbrcat i mi-am gsit drumul prin coridoarele
rcoroase pn n sala mare, care devenise din nou sal de mese. Cazane enorme de
porridge se gseau din loc n loc, mpreun cu turte coapte pe vatr i unse cu
melas. Mirosul de mncare aburind era suficient de puternic nct s te doboare.
nc m simeam ameit i dezorientat, ns micul dejun mi-a dat puteri s
explorez niel.
Gsind-o pe doamna FitzGibbons bgat pn la coatele ei dolofane n aluat
nfinat, am anunat-o c trebuie s l gsesc pe Jamie, pentru a-i scoate bandajele i
a vedea cum se vindec rana de muschet. Ea i-a chemat unul din ajutoarele ei
minuscule, fluturndu-i palma mare i alb.
Alec cel Mic, d fuga i gsete-l pe Jamie, noul ngrijitor de cai. Spune-i s vin
cu tine s i panseze doamna Beauchamp umrul. Noi suntem n grdina de ierburi.
O pocnitur din degete l-a trimis pe biat valvrtej afar s l caute pe pacientul
meu.
Dnd aluatul unei slujnice s l frmnte mai departe, doamna FitzGibbons i-a
splat minile i s-a ntors ctre mine.

 O s mai dureze o vreme pn vin. N-ai vrea s aruncm o privire prin grdina cu
ierburi? Mi se pare c ai oarece cunotine despre plante i, dac te bate gndul, ai
putea s dai o mn de ajutor acolo cnd ai timp liber.
Grdina de ierburi, fiind un depozitar important de leacuri i arome, era cuibrit
ntr-o curte interioar, suficient de larg nct s permit soarelui s ptrund, ns
adpostit de vnturile de primvar. i avea propriul izvor. Tufe de rozmarin
mrgineau grdina la apus, cele de mueel la miazzi, i un ir de amarant marca
grania de miaznoapte, n timp ce zidul castelului forma latura de rsrit, o pavz
suplimentar mpotriva vnturilor atotstpnitoare. Am identificat corect epuele
verzi ale ofranului care nflorea mai trziu i mcriul franuzesc cu frunzele
catifelate nind din pmntul gras i negru. Doamna FitzGibbons mi-a artat
degeelul rou, graia i vindeceaua, i alte cteva pe care nu le-am recunoscut.
Primvara trziu e timpul nsmnrilor. Coul de pe braul doamnei FitzGibbons
ducea o mulime de cei de usturoi, seminele recoltei de var. Durdulia doamn
mi-a nmnat coul, mpreun cu un b de spat gropi n care s bag usturoiul.
Dup toate aparenele, lenevisem destul n castel; pn cnd Colum avea s mi
gseasc ceva de fcut, doamna FitzGibbons avea oricnd nevoie de mn de lucru.
Aa, draga mea. Sdete-le aici de-a lungul peretelui de miazzi, ntre cimbru i
degeelul rou.
Mi-a artat cum s mpart cpnile n muguri separai fr s le rup coaja tare,
apoi cum s le plantez. Era destul de simplu, doar s nfig usturoiul n pmnt cu
captul turtit n jos, cam la patru centimetri. S-a ridicat, scuturndu-i de praf fustele
voluminoase.
S mai lai cteva cpni, m-a sftuit ea. mparte-le i planteaz cte un cel din
loc n loc, peste tot n grdin. Usturoiul ine departe gndacii de celelalte plante.
Ceapa i coada-oricelului fac la fel. i rupe capetele de glbenele uscate, dar nu le
arunca, pentru c sunt folositoare.
Numeroase glbenele erau mprtiate prin grdin, luminnd cu florile lor aurii.
Chiar n acea clip bieelul pe care l trimisese n cutarea lui Jamie a aprut, cu
rsuflarea tiat din pricina alergatului. Ne-a anunat c pacientul refuz s i
abandoneze lucrul.
A spus, a povestit bieelul ncercnd s i trag sufletul, c nu l doare aa de tare
ca s aib nevoie de doftoriceal, dar v mulumete pentru grij.
Doamna FitzGibbons a ridicat din umeri la acest mesaj nu foarte linititor.

 Pi, dac nu vine, s fie sntos. Dumneata poi s te duci la padoc pe la prnz,
dac vrei, draga mea. Poate c nu se oprete din treab s fie doftoricit, dar o s se
opreasc s mnnce, c eu tiu cum sunt tinerii. Alec cel Mic o s vin dup tine la
prnz i o s te duc la padoc.
Lsndu-m s plantez restul de usturoi, doamna FitzGibons s-a ndeprtat legnat
ca un galion, cu Alex zburdnd n siajul ei.
Am muncit cu plcere ntreaga diminea, sdind usturoiul, culegnd mciuliile
florilor vetejite, plivind buruienile i continund lupta nentrerupt a grdinarului
cu melcii, limacii i alte duntoare asemntoare. Aici, totui, rzboiul se purta cu
minile goale, fr ajutorul pesticidelor. Eram att de absorbit cu munca mea, nct
nu am bgat de seam reapariia lui Alec cel Mic pn cnd nu a tuit politicos
pentru a-mi atrage atenia. Fr a face risip de cuvinte, a ateptat pn m-am ridicat
i mi-am scuturat fusta nainte de a se face nevzut pe poarta grdinii.
Padocul la care m-a condus era ceva mai departe de grajduri, ntr-o poian plin cu
iarb. Trei cai tineri zburdau fericii n apropiere. Un alt cal, o iap murg tnr i
bine eslat, era prins de cpstru de gardul padocului, cu o ptur subire
aruncat pe spinare.
Jamie se strecura cu bgare de seam printr-o parte a iepei care i privea apropierea
cu suspiciune. El i-a aezat braul liber pe spatele ei, vorbindu-i n oapt, gata s
se retrag la cel mai mic semn de respingere al iepei. Ea i-a rotit ochii i a pufnit,
dar nu s-a micat. ncet, el i-a lipit trupul de ptur, continund s vorbeasc optit,
apoi i-a rezemat treptat ntreaga greutate de spatele ei. Iapa s-a dat uor ndrt i a
btut din picior, dar el a continuat, ridicndu-i doar puin vocea.
Chiar n acel moment iapa i-a ntors capul i ne-a vzut, pe mine i pe biat,
apropiindu-ne. Considerndu-ne o ameninare, s-a tras napoi, necheznd, i s-a
smucit cu faa spre noi, aruncndu-l pe Jamie n gardul padocului. Pufnind i
ridicndu-se pe dou picioare, srea i ddea din copite ca s rup funia care o inea
n loc. Jamie s-a rostogolit pe sub gard, ferindu-se din calea copitelor animalului. Sa ridicat greoi n picioare, njurnd n galic, ntorcndu-se s vad cine i tulburase
munca.
Cnd a vzut cine era, expresia lui furioas s-a schimbat pe loc ntr-una de
bunvoin curtenitoare, dei mi-am dat seama c apariia noastr nu era totui att
de oportun pe ct s-ar fi dorit. Coul cu gustarea de prnz, pe care mi-l dduse
grijulie doamna FitzGibbons, care chiar se pricepea la tineri, a ajutat mult la

recptarea bunei lui dispoziii.

Ah, linitete-te, bestie pctoas! a rcnit el spre iap, care nc pufnea i srea la
captul funiei care o priponea.
Concediindu-l pe Alec cel Mic cu o palm camaradereasc, a luat ptura iepei de
unde czuse i, scuturnd-o de praful padocului, a ntins-o galant pe iarb pentru
mine.
Am ocolit cu tact discuia despre recentele lui nenelegeri cu iapa, turnndu-i n
schimb bere i oferindu-i o bucat de pine cu brnz.
Jamie a mncat cu atta poft nct mi-am amintit c nu l vzusem n sala de mese
cu dou seri n urm.
Am dormit, mi-a spus, cnd l-am ntrebat unde a fost. M-am dus direct la culcare
cnd am plecat de la castel i nu m-am trezit pn ieri-diminea n zori. Am muncit
niel ieri dup Judecat, apoi m-am aezat pe o cpi de fn s m odihnesc puin
nainte de cin.
A nceput s rd.
M-am trezit azi-diminea tot n fn, cu un cal pscnd lng urechea mea.
Odihna probabil i fcuse bine; vntile de la btaia ncasat ieri erau nchise la
culoare, ns pielea n jurul lor avea o culoare sntoas i cu siguran avea o
poft de mncare zdravn.
L-am urmrit terminnd de mncat, culegnd ordonat firimiturile czute pe cma
cu un deget nmuiat pe limb i bgndu-le grijuliu n gur.
Ai o poft de mncare sntoas, am spus, rznd. Cred c, dac n-ai mai gsi
mncare, ai nfuleca i iarb.
Am mncat iarb, a rspuns el ct se poate de serios. Nu are gust ru, dar nu te
prea saturi cu ea.
Am rmas cu gura cscat, dar pe urm m-am gndit c i bate probabil joc de
mine.
Cnd? am ntrebat.

 ntr-o iarn, nu asta care a trecut, cea dinainte. Triam greu n pdure cu un
grup de flci, fcnd incursiuni peste grani. Nu avusesem prea mult noroc n
ultima sptmn i mai bine, i nu ne mai rmsese nimic de mncare. Mai luam
cte puin porridge din cnd n cnd de la casa vreunui arenda, dar oamenii ia
erau att de sraci, nct rar aveau ceva s dea altora. ntotdeauna omenesc pe cte
un srman dac are nevoie, e drept, dar douzeci de srmani e cam mult, chiar i
pentru ospitalitatea muntenilor.
Deodat a zmbit cu gura pn la urechi.
Ai auzit vreodat pi, nu, n-aveai de unde. Voiam s ntreb dac ai auzit
rugciunea pe care o spun fermierii sraci.
Nu. Ce spun?
i-a dat prul din ochi i a nceput s recite:
Fuga, fuga n jurul mesei
S ne umplem burile,
Ct mai mult, poch nane,
Fuga, fuga. Amin.
Pooch nane? am ntrebat, amuzat.
El i-a btut geanta de la centur.
Pune-l n burt, nu l tulc, mi-a explicat el.
A ntins mna dup un fir lung de iarb i l-a tras uor din teac. L-a nvrtit uor
ntre palme, fcndu-i boabele grele s zboare de pe tulpin.
Atunci era n miezul iernii, dar vremea era blnd, spre norocul nostru, altfel nam fi rezistat. Vnam iepuri i mncam cruzi cteodat, ca s nu aprindem focul
i uneori cprioare, dar au fost i zile n care nu gseam vnat, despre zilele alea
vorbesc.
Dinii albi i ptrai mestecau firul de iarb. Am cules i eu unul i am nceput s-l
roni. Avea un gust dulce i uor acrior, dar nu putea fi mestecat dect civa
centimetri, furniznd probabil puini nutrieni.

Aruncnd firul pe jumtate mncat, Jamie a cules un altul i i-a continuat povestea.
Cu cteva zile nainte ninsese, doar ct s fac o crust pe sub copaci i noroi
peste tot. Eu cutam fungi, tii, chestiile alea mari i portocalii care cresc la
rdcina copacilor, uneori Piciorul mi-a trecut prin zpad i am dat de un petic
de iarb, ntre doi copaci; probabil c soarele ajunge acolo cteodat. De obicei
cprioarele gsesc smocurile astea de iarb. Dau zpada la o parte cu copitele i
mnnc iarba pn la rdcini. Dar pe asta nc nu o gsiser i m-am gndit c
dac ele reuesc s supravieuiasc o iarn ntreag, de ce n-a putea i eu? Eram
aa de flmnd nct mi-a fi fiert i cizmele s le mnnc, dac n-a fi avut nevoie
de ele s umblu, aa c am mncat iarba, pn la rdcin, aa cum fac cprioarele.
Cte zile ai stat fr mncare? am ntrebat, fascinat i ngrozit.
Trei zile fr nimic; o sptmn cu nite drammach o mn de ovz cu puin
lapte. Da, a mai spus el, privind nostalgic firul de iarb din palm, iarba de iarn e
aoas i e acr nu ca asta , dar nu prea mi-a psat.
A zmbit deodat spre mine.
Nici nu mi-a trecut prin minte gndul c eu am un singur stomac, n timp ce
cprioara are patru. Am avut nite crampe groaznice i am tras vnturi zile ntregi.
Unul din brbaii mai vrstnici mi-a spus mai trziu c, dac vrei s mnnci iarb,
trebuie s o fierbi mai nti, dar eu n-am tiut atunci. i nici nu ar fi contat, eram
prea flmnd s mai atept.
S-a sltat n picioare, aplecndu-se s mi ntind o mn ca s m ridic.
Trebuie s m ntorc la treab. Mulumesc pentru mncare, domni.
Mi-a ntins coul i s-a ndreptat spre adposturile cailor, cu soarele strlucindu-i n
pr ca printr-o grmad de monede din aur i cupru.
M-am napoiat cu pas domol la castel, gndindu-m la brbaii care triau n noroi
rece i mncau iarb. Nu mi-am dat seama dect cnd ajunsesem n curte c uitasem
cu totul de umrul lui.

7
Dulapul lui Davie Beaton

Spre surpriza mea, unul din oamenii de arme mbrcai n fust ai lui Colum m
atepta n apropierea porii cnd m-am ntors la castel. nlimea Sa mi-ar fi
recunosctor, mi s-a spus, dac i-a face onoarea de a urca n camerele sale.
Ferestrele lungi erau deschise n sanctuarul privat al cpeteniei de clan, iar vntul
adia printre ramurile copacilor captivi cu un freamt i un murmur care i ddeau
mpresia c te afli n mijlocul naturii.
Colum MacKenzie scria la biroul su cnd am intrat, dar s-a oprit ndat i s-a
ridicat s m ntmpine. Dup cteva cuvinte n care m-a ntrebat de sntate i
confort, m-a condus spre coliviile aezate de-a lungul zidurilor unde i-am admirat
pe micii locuitori care ciripeau i opiau printre frunze, ncntai de boarea de vnt.
Att Dougal, ct i doamna FitzGibbons spun c ai un oarecare talent de
vindector, a remarcat Colum ca fapt divers, ntinznd un deget prin grilajul de
metal al coliviei.
Aparent obinuit cu acest obicei, o presur cenuie a zburat n jos i a aterizat
frumos, cu ghearele minuscule nfipte n deget i aripile uor desfcute pentru a-i
menine echilibrul. Colum i-a mngiat uor capul cu arttorul noduros al
celeilalte mini. Am vzut pielea ntrit n jurul unghiei i am privit-o cu mirare;
brbatul nu prea s fac prea mult munc manual.
Am ridicat din umeri.
Nu i trebuie cine tie ce iscusin ca s pansezi o ran superficial.
El a zmbit.
Poate c nu, dar i trebuie o oarecare pricepere ca s o faci pe marginea
drumului, ntr-o bezn ca smoala, nu-i aa? i doamna FitzGibbons mi-a spus c iai dres degetul rupt celui mic al ei, i i-ai pansat braul oprit al uneia din
servitoarele de la buctrie azi-diminea.
Nici asta nu e foarte dificil, am rspuns, ntrebndu-m unde voia s ajung.

I-a fcut semn unuia din servitori care a scos imediat un castron dintr-unul din
sertarele biroului. Dnd la o parte pnza care l acoperea Colum a nceput s
mprtie semine printre srmele coliviei. Psrelele au srit de pe ramurile
copacilor precum mingile de crichet rostogolindu-se din vrful unui deal, iar
presura a zburat jos alturi de tovarele ei.
i spui c nu ai nicio legtur cu clanul Beaton? a ntrebat el.
mi aminteam c doamna FitzGibbons m ntrebase la prima noastr ntlnire Eti
un fel de vraci deci. O Beaton?
Niciuna. Ce legtur are clanul Beaton cu tratamentul medical?
Colum m-a privit cu surprindere.
Nu ai auzit de ei? Vindectorii din clanul Beaton sunt bine cunoscui n toat
Highlands. Vraci itinerani, muli dintre ei. Am avut i noi unul aici pentru o vreme.
Ai avut unul? Ce s-a ntmplat cu el? am ntrebat.
A murit, a rspuns Colum ca fapt divers. A contractat o febr i ntr-o sptmn
s-a prpdit. De atunci nu am mai avut un tmduitor, n afar de doamna
FitzGibbons.
Pare s se priceap foarte bine, am spus, gndindu-m la tratamentul foarte
eficient pe care l aplicase rnilor tnrului Jamie.
Gndindu-m la asta, mi-am adus aminte care fusese cauza lor i am simit un val de
mnie mpotriva lui Colum. Mnie i team deopotriv. Acest brbat, mi-am amintit,
era legea, era juriul i judectorul oamenilor de pe domeniul su i era evident
obinuit s i se ndeplineasc poruncile.
El a ncuviinat din cap, nc absorbit de psri. A mprtiat restul seminelor,
ngduindu-i unei psrele cnttoare cu penajul albastru-cenuiu care coborse cu
ntrziere un ultim pumn de semine.
Ah, da. E foarte priceput la astfel de lucruri, dar deja are pe cap mai multe dect
poate duce, avnd grij de ntregul castel i de toat lumea din el inclusiv de
mine, a spus el, zmbindu-mi deodat fermector. M ntrebam, a continuat,
profitnd abil de zmbetul pe care i l-am ntors, vznd c nu ai multe de fcut
pentru a-i ocupa timpul n acest moment, c poate ai fi curioas s arunci o privire
peste lucrurile pe care Davie Beaton le-a lsat n urm. Poate ai ti la ce folosesc

unele din medicamentele lui i ce mai e pe acolo.

Pi presupun c pot. De ce nu?
Adevrul fie spus, ncepeam s m plictisesc cu plimbrile ntre grdin, cmar i
buctrie. Eram curioas s aflu ce considerase rposatul domn Beaton folositor n
materie de instrumente de lucru.
Angus i cu mine o putem conduce pe doamna jos, domnule, a sugerat servitorul
respectuos.
Nu te deranja, John, a rspuns Colum, concediindu-l politicos. O voi conduce pe
doamna Beauchamp eu nsumi.
Cobortul pe scri a fost greoi i evident dureros. Bineneles c nu voia ajutor, iar
eu nu i l-am oferit.
Cabinetul de lucru al rposatului Beaton s-a dovedit a fi ntr-un col retras al
castelului, ferit privirilor, n spatele buctriilor. Dintre toate, era cel mai aproape
de cimitir, unde vechiul ocupant se odihnea acum. n zidul exterior al castelului,
cmrua nghesuit i ntunecat avea doar o singur fereastr minuscul n zid,
plasat la o asemenea nlime nct o raz de soare despica aerul, separnd ca un
ti ntunericul tavanului nalt i boltit de cel i mai trist al podelei de dedesubt.
Aruncndu-mi privirea pe lng Colum n cotloanele ntunecate ale ncperii, am
putut distinge un dulap nalt, echipat cu zeci de sertare minuscule, fiecare cu o
etichet scris cu o caligrafie elaborat. Borcane, cutii i flacoane de toate formele
i dimensiunile erau aranjate ordonat pe rafturile de deasupra mesei unde rposatul
Beaton obinuise, din cte se prea, s i prepare leacurile, judecnd dup petele
rmase i mojarul murdar care se afla acolo.
Colum a ptruns n camer naintea mea. Pulberea de praf sclipitoare deranjat de
intrarea lui s-a ridicat nvrtindu-se n raza de soare precum praful care se ridic de
pe mormintele tulburate. A rmas nemicat o clip, lsndu-i ochii s se
acomodeze cu penumbra, apoi a pit nainte ncet, privind dintr-o parte n alta. Am
avut impresia c intrase n aceast camer pentru prima dat n viaa lui.
Urmrindu-l cum nainta n ncperea ngust oprindu-se din cnd n cnd, i-am
spus:
tii, masajul ar putea ajuta puin. La durere, vreau s spun.

Am prins o fulgerare a ochilor si cenuii i mi-am dorit pentru o fraciune de

secund s nu fi deschis subiectul, dar scnteia a disprut aproape imediat, fiind
nlocuit de expresia lui obinuit de atenie curtenitoare.
Trebuie s fie fcut cu for, am spus, mai ales la baza coloanei vertebrale.
tiu, a rspuns. Angus Mhor mi-l face, seara.
S-a oprit, nvrtind ntre degete unul din flacoane.
Se pare c totui te pricepi puin la leacuri.
Puin, am rspuns precaut, spernd c nu avea de gnd s m testeze ntrebndum ce combinaie de medicamente trebuia folosit.
Pe eticheta de pe flaconul pe care l inea n mn scria PURLES OVIS. Cine tie ce
putea fi acolo? Din fericire, a aezat la loc flaconul i i-a plimbat un deget precaut
peste praful de pe dulapul mare de lng perete.
A trecut ceva timp de cnd n-a mai intrat nimeni aici, a spus el. O s-o rog pe
doamna Fitz s-o trimit pe una din fetele ei s fac puin ordine, ce zici?
Am deschis ua dulapului i am ridicat un nor de praf care mi-a strnit un acces de
tuse.
Da, poate c ar trebui, am ncuviinat.
Pe raftul de jos era o carte, un volum gros legat n piele albastr. Ridicndu-l, am
descoperit sub el o carte mai mic, legat cu pnz neagr ieftin, roas pe margini.
A doua carte s-a dovedit a fi registrul de consultaii zilnice ale lui Beaton, n care
trecuse ngrijit numele pacienilor, detaliile suferinelor i tratamentul prescris. Un
tip metodic, am gndit admirativ. O nregistrare spunea: 2 februarie, A.D. 1741.
Sarah Graham MacKenzie, ran la degetul mare din cauz c i l-a prins pe
marginea vrtelniei. Se va aplica fiertur de busuiocul cerbilor, urmat de
cataplasm cu: o parte coada-oricelului, o parte pudr de pduche de copac i o
parte ureche de oarece, toate mixate ntr-o baz de argil fin. Pduche de copac?
Ureche de oarece? Unele din flacoanele de pe rafturi fr ndoial.
S-a vindecat bine degetul mare al lui Sarah MacKenzie? l-am ntrebat pe Colum,
nchiznd cartea.

 Sarah? Ah, a rspuns el gnditor, nu, nu cred.

Adevrat? M ntreb ce s-a ntmplat, am spus. A vrea s l examinez mai trziu,
dac se poate.
Colum a scuturat din cap i am crezut c am zrit o sclipire de amuzament ntunecat
n ridurile buzelor sale pline i arcuite.
De ce nu? am ntrebat. A plecat de la castel?
Ai putea spune i aa, a rspuns, amuzamentul su fiind acum fi. A murit.
L-am privit uluit n timp ce el se ndrept, de-a lungul podelei prfuite din piatr,
spre ieire.
S sperm c dumneata vei fi ceva mai priceput dect rposatul Davie Beaton,
doamn Beauchamp, a spus el.
S-a ntors i s-a oprit n dreptul uii, privindu-m sardonic. Raza de soare cdea
asupra lui asemenea unui reflector.
Mai nepriceput e greu s fii, a spus el i s-a fcut nevzut n ntuneric.
Am rmas plimbndu-m n sus i n jos prin camera strmt, cercetnd fiecare
obiect de acolo. Probabil cele mai multe din aa-zisele medicamente erau bune de
aruncat, ns puteam gsi acolo cteva lucruri folositoare care s merite s fie
pstrate. Am tras unul din sertarele minuscule ale dulapului de farmacie, din care a
ieit un damf de camfor. Aha, camforul era util. Am mpins la loc sertarul i mi-am
ters degetele murdare de praf de fust. Poate ar trebui s atept pn vreuna din
ajutoarele vesele ale doamnei Fitz reuea s curee camera nainte s mi continui
investigaiile.
Am aruncat o privire n coridor. Pustiu. i tcut. ns nu eram att de naiv nct s
cred c nu era nimeni prin preajm. Fie la comand, fie din tact, erau destul de
subtili, ns eu tiam c sunt supravegheat. Cnd mergeam n grdin, cineva
mergea cu mine. Cnd urcam scara spre camera mea, vedeam pe cte cineva de jos
aruncnd ca din ntmplare o privire n sus, s vad n care parte m ntorceam. i
cnd intrasem clare, nu mi scpaser grzile narmate adpostindu-se sub parapet
de ploaie. Nu, n mod cert nu mi se va permite s plec de aici cnd voi dori, cu att
mai puin nu mi se va oferi un mijloc de transport sau provizii.
Am oftat. Cel puin eram singur pentru moment. i mi doream foarte mult s fiu

singur, cel puin pentru puin vreme.

ncercasem de cteva ori s m gndesc la tot ce mi se ntmplase de cnd pisem
prin blocul de piatr. ns lucrurile se micau att de repede n acest loc nct abia
aveam un moment pentru mine nsmi atunci cnd nu dormeam. Cu toate acestea, se
prea c acum aveam o clip de linite. Am tras dulapul prfuit de lng perete i mam aezat, rezemndu-mi spatele de pietrele zidului. Erau foarte solide. Am ntins
minile n spate, odihnindu-mi palmele pe ele, gndindu-m la cercul de piatr,
ncercnd s mi amintesc n cel mai mic detaliu ce se ntmplase.
Pietrele ipnd au fost ultimul lucru pe care puteam spune cu siguran c mi-l
aminteam. i aveam ndoieli chiar i despre asta. iptul continuase, mereu. Era
posibil, m-am gndit, ca sunetul s nu fi provenit din pietre, ci din acel ceva n
care am pit. Erau acele pietre o intrare n ceva? i dac da, spre ce ddeau ele?
Pur i simplu nu erau cuvinte pentru a descrie o asemenea stare. O fisur n timp, mam gndit, cci era evident c eu fusesem atunci i eram i acum, iar pietrele erau
singurul punct de legtur.
i sunetele. Fuseser copleitoare, dar privind napoi de la o distan nu prea mare,
cred c erau foarte asemntoare cu sunetele unei btlii. Spitalul de campanie n
care am fost staionat fusese bombardat de trei ori. Chiar tiind c pereii fragili ai
structurilor noastre temporare nu ne protejau, cu toii, doctori, infirmiere i
brancardieri, ne repezeam nuntru la prima alarm, strngndu-ne laolalt pentru a
prinde curaj. Curajul este foarte limitat cnd deasupra capului i zboar buci de
mortar i lng tine explodeaz bombe. Soiul de teroare pe care l-am simit atunci
este senzaia cea mai apropiat de ceea ce am simit n timpul cltoriei prin piatr.
Atunci am realizat c mi aminteam unele lucruri din timpul cltoriei prin piatr.
Detalii mrunte. mi aminteam senzaia de lupt fizic, de parc a fi fost tras ntrun soi de curent. Da, m luptasem cu acel ceva, orice ar fi fost. De asemenea, n
curent mai erau i imagini, mi-am amintit. Nu chiar imagini limpezi, ci mai degrab
nite gnduri incomplete. Unele erau terifiante i m luptasem s m ndeprtez de
ele n timp ce m rog, naintam. M-am luptat s ajung spre altele? Avusesem o
impresie vag c m luptam s ajung la un fel de suprafa. Alesesem eu nsmi s
ajung n aceast epoc pentru c mi oferea vreun soi de adpost de acel ciclon
teribil?
Am dat din cap. Nu gseam niciun rspuns gndindu-m la asta. Nimic nu era
limpede, cu excepia faptului c trebuia s m ntorc n cercul de megalii.
Doamn?

O voce suav scoian din pragul uii m-a fcut s ridic ochii. Dou fete, undeva la
aisprezece sau aptesprezece ani, stteau sfioase n coridor. Erau mbrcate
grosolan, cu saboi n picioare i nframe din pnz esut acoperindu-le prul. Cea
care vorbise adusese o perie i cteva crpe mpturite, iar tovara ei cra o
gleat aburind. Fetele doamnei FitzGibbons venite s curee infirmeria.
Nu v deranjm, doamn? a ntrebat una dintre ele, temtoare.
Nu, nu, le-am linitit. Oricum m pregteam s plec.
Ai pierdut masa de prnz, m-a ntiinat cealalt. Dar doamna Fitz ne-a spus s v
spunem c mncarea v ateapt n buctrie cnd vrei s v ducei.
Am aruncat o privire pe fereastra de la captul coridorului. Soarele era, de fapt,
trecut puin de zenit i deodat am devenit contient de semnele tot mai acute de
foame. Am zmbit ctre fete.
Chiar acolo m duc. V mulumesc.

Am luat din nou prnzul pe cmp, de team c Jamie ar putea din nou s nu mnnce
pn la cin, dac nu i duceam de mncare. Aezat pe iarb, privindu-l mncnd, lam ntrebat de ce trise aa, furnd vite i fcnd incursiuni peste grani. Vzusem
pn acum suficient de mult lume, att ranii din satul din apropiere care veneau i
plecau, ct i pe cei care locuiau n castel, pentru a-mi da seama c Jamie era de
obrie nobil i mult mai bine educat dect cei mai muli dintre ei. Cel mai
probabil se trgea dintr-o familie destul de nstrit, judecnd dup scurta descriere
pe care mi-o fcuse despre moia familiei. De ce se afla att de departe de cas?
Sunt proscris, a spus el, de parc ar fi fost surprins c nu tiam. Englezii au pus o
rscumprare de zece lire sterline pe capul meu. Nu chiar att ct ar lua un tlhar la
drumul mare, a spus el, dezaprobator, dar ceva mai mult dect un ho de buzunare.
Doar pentru obstrucionare? am ntrebat, nevenindu-mi s cred.
Zece lire sterline aici era jumtate din venitul anual al unei mici ferme; nu-mi
puteam imagina de ce un prizonier evadat valora att de mult pentru guvernul
englez.
Ah, nu. Pentru crim.
M-am necat cu o felie de castravecior murat. Jamie m-a btut amabil pe spate pn

cnd am putut vorbi din nou.

Cu ochii n lacrimi, am ntrebat:
P-pe cine ai om-mort?
Pi, asta e niel mai complicat, a ridicat el din umeri. De fapt eu nu l-am omort pe
omul pentru a crui ucidere am fost condamnat. Acum, la viaa mea am omort
cteva vestoane roii, deci s zicem c acuzaia nu e chiar nedreapt.
S-a oprit i a ridicat din umeri, ca i cum s-ar fi frecat de un zid invizibil.
Observasem acest gest la el i nainte, n prima diminea petrecut n castel, cnd l
bandajasem i observasem semnele de pe spate.
Eram la Fortul William. Abia m-am putut mica cteva zile dup ce fusesem
biciuit pentru a doua oar i pe urm fcusem febr din cauza rnilor. Dar ndat ce
m-am putut ine din nou pe picioare, nite prieteni au fcut pe dracu n patru i mau scos din tabr prin mijloace despre care e mai bine s nu vorbim. n orice caz, a
fost ceva trboi la plecarea noastr i un sergent-major englez a fost mpucat
ntmplarea a fcut c era cel care m biciuise prima dat. Dar nu l-am mpucat eu;
eu nu aveam nimic personal mpotriva lui i eram att de slbit, nct abia m
ineam pe cal, darmite s mai mpuc un om.
Buzele groase s-au strns i s-au crispat.
Dei, dac ar fi fost cpitanul Randall, cred c a fi fcut un efort.
i-a relaxat din nou umerii, ntinzndu-i pnza aspr a cmii pe spate, i s-a
scuturat.
Dar asta e. sta e unul din motivele pentru care nu m ndeprtez de castel
nensoit. Att de adnc n Highlands, sunt anse foarte mici s dau nas n nas cu o
patrul englezeasc, dar pe la grani i ntlneti destul de des. Pe urm mai sunt i
cei din Straj, dar nici ei nu se apropie de castel. Colum nu prea are nevoie de
serviciile lor, avnd propriii si oameni.
A zmbit, trecndu-i o mn prin prul rocovan tuns scurt pn cnd a ajuns s
stea precum epii porcului spinos.
Dar nu sunt n deplin siguran. Nu cred c n castel sunt informatori, dar ar
putea fi careva pe aici, pe dincolo, n inut care ar fi bucuros s ctige ceva bani,
spunndu-le englezilor unde m ascund i ei tiu c sunt cutat. Bnuiesc c i-ai dat

seama c nu m cheam MacTavish? a ntrebat el zmbindu-mi.

Cpetenia tie?
C sunt proscris? Ah, da, Colum tie. Aproape toat lumea din aceast parte a
Highlands tie asta; ceea ce s-a ntmplat la Fortul William a strnit o oarecare
vlv la vremea respectiv i vetile cltoresc repede pe aici. Ce nu tiu ei este c
Jamie MacTavish este chiar omul cutat; cu condiia ca aceia care m tiu dup
numele adevrat s nu m vad.
Prul nc i sttea tot ridicat absurd. Am avut un impuls neateptat de a-i netezi
epii, dar m-am oprit.
De ce i tunzi prul? am ntrebat deodat i apoi mi-am simit sngele nvlindumi n obraji. mi cer iertare, nu m privete. Doar m ntrebam, vznd c marea
parte a celorlali brbai de aici l poart lung
i-a netezit cu palma uviele zburlite, cu un aer uor ruinat.
Obinuiam s l port i eu lung. Acum e scurt pentru c la mnstire clugrii au
fost nevoii s mi rad ceafa i abia a avut cteva luni s creasc la loc.
S-a aplecat de la mijloc, invitndu-m s i inspectez grumazul.
Vezi acolo, la spate?
Cu siguran simeam la pipit i am i vzut, cnd am dat la o parte prul des,
umfltura unei cicatrici de cincisprezece centimetri proaspt vindecate, nc rozalie.
Am apsat uor cu degetul de-a lungul ei. Vindecat curat, o lucrtur miastr a
celui care o cususe; o ran ca aceasta trebuie s fi fost larg deschis i s fi sngerat
considerabil.
Ai dureri de cap? am ntrebat, pe un ton profesional.
Jamie s-a ndreptat de spate, netezindu-i prul peste ran. A ncuviinat din cap.
Cteodat, dar nu att de ru cum m-a durut nainte. Am fost orb aproape o lun
dup ce s-a ntmplat, iar capul m durea ngrozitor tot timpul. Durerea de cap a
nceput s dispar cnd mi-a revenit vederea.
A clipit de cteva ori, parc testndu-i vederea.

 Din cnd n cnd se mai nceoeaz, mi-a explicat el, dac sunt foarte obosit.
Lucrurile ncep s se amestece ntre ele.
E de mirare c nu ai murit, am spus. Trebuie s fii chiar tare de cap.
Asta da, chiar e tare osul, aa a spus sor-mea.
Am rs amndoi.
Cum s-a ntmplat? am ntrebat.
S-a ncruntat, i o expresie confuz i s-a aternut pe chip.
Pi, asta e ntrebarea, a rspuns el rar. Nu mi amintesc nimic. Eram n apropiere
de trectoarea Carryarick cu civa biei din Loch Laggan. Ultimul lucru pe care-l
tiu e c urcam cu greu la deal printr-un mic desi; mi amintesc c m-am nepat la
mn ntr-o tuf de laur i m gndeam c picturile de snge seamn cu bobiele
laurului. i pe urm m-am trezit n Frana, n abaia Saint Anne de Beaupr, cu capul
zvcnindu-mi ca o tob i cineva pe care nu l vedeam mi ddea s beau ceva
rcoritor.
i-a frecat cu palma pielea grumazului ca i cum ar fi durut nc.
Uneori cred c mi amintesc mici fragmente o lamp deasupra capului, cum se
leagn nainte i napoi, un soi de gust dulce i uleios pe buze, oameni care mi
spun ceva , dar nu tiu dac sunt amintiri sau vise. tiu c mi s-a dat opiu i am avut
halucinaii aproape ntreaga perioad.
i-a apsat degetele peste pleoapele nchise.
Aveam un vis care se repeta mereu i mereu. Visam c mi creteau n cap rdcini
de copac, nite fuioare mari i noduroase, creteau i se umflau, ieindu-mi prin
ochi, mpingndu-se n jos pe gt i sufocndu-m. i visul se repeta ntruna,
rdcinile se rsuceau i se ncolceau i se fceau tot mai mari mereu. n cele din
urm ajungeau suficient de mari s fac s-mi explodeze capul i eu m trezeam
auzind sunetul oaselor pocnind, a spus strmbndu-se. Un zgomot lichid, pritor,
ca mpucturile sub ap.
h!
O umbr a czut deodat peste noi i o cizm mare s-a repezit i l-a mpuns pe
Jamie n coaste.

 Ticlos lene, a rostit nou-venitul fr patim, te mbuibi n timp ce caii alearg

liberi. Cnd mblnzeti mnza aia, eh, biete?
i dac o s flmnzesc, tot n-o s-o mblnzesc, Alex, a rspuns Jamie. ntre timp,
ia de aici o gur; e din belug.
A ntins o bucat de brnz spre o mn deformat de artrit. Degetele, venic
ndoite pe jumtate, s-au nchis uor peste brnz n timp ce brbatul s-a lsat jos pe
iarb.
Cu o neateptat curtoazie, Jamie l-a prezentat pe musafir: Alec McMahon
MacKenzie, starostele grjdarilor de la castelul Leoch.
O figur rotofeie n pantaloni pn la genunchi din piele i o cma din pnz
grosolan, starostele grjdarilor avea un aer de autoritate suficient, mi s-a prut,
pentru a-l supune i pe cel mai nrva dintre armsari. Cu al lui Marte ochi
poruncitor i plin de-ameninare 9 , mi-a fulgerat imediat prin minte versul. i
chiar era un singur ochi, cellalt fiind acoperit cu un petic de pnz neagr. Parc
pentru a compensa pierderea, sprncenele i se mprtiau stufoase dintr-un punct
central, ntinzndu-i perii lungi i argintii precum insectele antenele care se
legnau amenintor dintre smocurile castanii din care neau.
Dup o prim nclinare a capului n semn de salut, Alec cel Btrn (cci astfel l
numise Jamie, fr ndoial pentru a-l deosebi de Alec cel Mic, care mi fusese
cluz) m-a ignorat cu desvrire, ndreptndu-i n schimb atenia spre mncare
i spre cei trei cai tineri care i fluturau cozile n poiana din apropiere. Am nceput
s m cam plictisesc n timpul unei lungi conversaii implicnd linia genealogic a
ctorva fr ndoial distini cai care nu erau printre cei prezeni, detalii despre
istoria mperecherilor ale ntregului grajd din ultimii civa ani i un numr de
puncte incomprehensibile ale conformaiei ecvestre, ce implicau jarete, grebene,
spete i ali termeni anatomici. Cum eu observam la cai doar botul, coada i
urechile, subtilitile mi scpau cu desvrire.

M-am ntins pe spate sprijinindu-m n coate i m-am lsat mngiat de soarele
cald de primvar. n aer plutea o pace stranie, un sentiment c lucrurile i urmau
cursul firesc, fr a fi tulburate de necazurile i de zbuciumul grijilor omeneti.
Poate era pacea pe care o gseti mereu n mijlocul naturii, departe de cldiri i de
zgomot. Poate era efectul grdinritului, acel sentiment senin de plcere cnd atingi
lucruri care cresc, satisfacia pe care o simi cnd le ajui s se nale. Poate era doar
uurarea c gsisem n sfrit ceva de fcut, n loc s bntui prin jurul castelului

simindu-m strin, srind n ochii tuturor precum o pat de cerneal pe un

pergament.
n ciuda faptului c nu luam parte la conversaia despre cai, nu m simeam deloc
stingher. Alec cel Btrn se purta ca i cum eu nu a fi fost dect un detaliu din
peisaj i, n vreme ce Jamie arunca din cnd n cnd cte o privire spre mine, i el,
treptat, a nceput s m ignore pe msur ce conversaia lor a trecut pe nesimite la
ritmurile molcome ale galicii, dovada incontestabil a implicrii emoionale a unui
scoian n chestiunea discutat. Cum nu nelegeam nimic din discuia lor, mi
mngia auzul la fel ca i zumzetul albinelor din florile ierburilor din poian.
Neobinuit de mulumit i adormit, am alungat gndurile care m frmntau,
suspiciunea lui Colum, situaia n care m aflam i alte idei tulburtoare.
Destul pentru ziua de astzi, mi-am spus n gnd adormit, culegnd citatul biblic
dintr-un ungher uitat al memoriei.
O fi fost rcoarea unui nor care a acoperit soarele ori schimbarea tonului n
conversaia brbailor care m-a deteptat mai trziu. Discuia se purta din nou n
englez i tonul era serios, nu mai era plvrgeala nclcit a pasionailor de cai.
Mai e doar o sptmn pn la Adunare, biete, spunea Alec. Te-ai gndit ce ai s
faci atunci?
Jamie a scos un oftat prelung.
Nu, Alec, asta n-am fcut. Cteodat m gndesc ntr-un fel, pe urm n cellalt fel.
Ce tiu e c aici mi-e bine, s lucrez cu animalele i cu tine.
Undeva n glasul brbatului s-a strecurat un zmbet care a disprut pe msur ce a
continuat.
i Colum mi-a promis ah, despre asta n-o s-i spun. Dar s srut fierul i s-mi
schimb numele n MacKenzie i s m lepd de neamul meu? Nu, la asta nu m pot
gndi.
Eti cpos ca taic-tu, asta eti, a remarcat Alex, ns vorbele lui fuseser rostite
pe un ton de ncuviinare fr tragere de inim. Uneori parc eti el n carne i oase,
chiar dac semeni n neamul maic-tii nalt i rocovan.
L-ai cunoscut, nu-i aa? a ntrebat Jamie interesat.
Ah, doar puin. Mai mult am auzit. Sunt aici la Leoch nc dinainte de nunta

prinilor ti, tii? i cnd i auzeai pe Dougal i pe Colum vorbind despre Brian cel
Negru, gndeai c e dracul gol, dac nu chiar mai ru. i maic-ta, Fecioara Maria,
rpit i dus n Conacul Blestemat de el.
Jamie a nceput s rd.
i eu sunt ca el, nu-i aa?
Eti ca el, biete. Da, vd eu c nu prea i vine la ndemn s fii omul lui Colum.
Dar trebuie s te gndeti i la cealalt opiune, nu? Dac se ajunge la lupt de partea
Stuarzilor, s zicem, i Dougal nvinge. Dac eti n tabra nvingtoare, flcule, i
recapei pmnturile i mai multe, orice ar face Colum.
Jamie a rspuns cu ceea ce ncepusem s iau drept sunetul scoian, acel sunet
nedefinit, adnc n gt, care poate fi neles n orice fel. Acum prea s indice o
oarecare ndoial n privina anselor de reuit ale acestui final optimist.
Da, a rspuns el, i dac Dougal nu reuete, ce fac pe urm? Sau dac lupta se d
mpotriva Casei Stuart?
Alec a scos la rndul su un sunet gutural.
Atunci rmi aici, biete. Fii grjdar n locul meu; eu nu mai rezist foarte mult i
nu am vzut pe nimeni mai priceput la cai.
Mritul modest al lui Jamie indica apreciere fa de acel compliment. Brbatul mai
n vrst a continuat, ignornd asemenea ntreruperi.
Cei din clanul MacKenzie sunt rude cu tine, aa c nu e vorba c-i renegi sngele.
Mai sunt i alte lucruri de luat n seam, a spus pe o voce insinuant, cum ar fi
domnia Laoghaire, poate?
ntrebarea a fost primit cu un alt sunet, de data aceasta sugernd jen i negare.
Ei, las, flcule, c doar nu te lai btut n locul unei fete de care nu-i pas. i s
tii c taic-su n-o las s se mrite n afara clanului.
E foarte tnr, Alec, i mi-a fost mil de ea, a rspuns Jamie, defensiv. Doar att
i nimic altceva.
De data aceasta, Alec cel Btrn a scos un alt sunet scoian, pufnind dispreuitor la
auzul unei asemenea minciuni gogonate.

 S-i spui asta lu mutu, flcule, poate el te-o crede. M rog, chiar dac nu-i
Laoghaire care, crede-m, nu-i cea mai proast alegere , ai fi o partid mai
bunicic dac ai avea i tu nite parale i un viitor; pe care le-ai avea dac ai fi
urmtorul Stpn. Ai de unde s i tot alegi fete, dac vreuna nu te alege pe tine mai
nti.
Alec a pufnit cu o veselie pe jumtate nghiit, ca un om care nu rde prea des.
Ca mutele la urciorul cu miere, flcule! Fr un sfan i un nume cum eti acum,
fetele tot ofteaz dup tine le-am vzut eu! a rostit el pufnind din nou. Nici muierea
asta englezoaic nu se poate ine departe de tine, i tocmai ce i-a murit brbatul!
ncercnd s previn ceea ce prefigura o serie de remarci tot mai de prost-gust la
adresa mea, am hotrt c era momentul s m trezesc de-a binelea. ntinzndu-m
i cscnd, m-am ridicat, frecndu-mi ochii pentru a evita s privesc spre vreunul
din cei doi.
Mmmm. Se pare c am adormit, am spus, clipind drgla spre ei.
Jamie, cu urechile cam sfeclii, mpacheta cu un deosebit interes resturile picnicului.
Alec cel Btrn se holba n jos la mine, de parc atunci m vedea pentru prima oar.
Te intereseaz caii, eh, domni? a ntrebat el.
Nu puteam spune c nu, n mprejurrile date. ncuviinnd c sunt foarte interesat
de cai, am fost delectat cu o exegez detaliat a mnzei din padoc, care acum se
odihnea somnoroas, lovind cu coada din cnd n cnd cte o musc.
Eti bine venit s vii s i priveti oricnd, domni, a ncheiat Alec, ct vreme
nu te apropii prea mult. C i distragi, i ei trebuie s mai i munceasc, nelegi
matale.
Era clar c voia s m trimit la plimbare, ns eu nu m-am lsat intimidat,
amintindu-mi motivul iniial pentru care venisem acolo.
Da, voi fi mai atent data viitoare, am promis. ns nainte de a m napoia la
castel voiam s vd cum e umrul lui Jamie, s scot bandajele.
Alec a aprobat ncet din cap, dar, spre surpriza mea, Jamie a fost cel care a refuzat
ateniile mele, ntorcndu-se pentru a se napoia la padoc.
Ah, mai trebuie s atepte o vreme, a spus el, privind ntr-o parte. Mai am multe de

fcut pe ziua de azi; poate mai trziu, dup cin, ce zici?

Foarte straniu; mai devreme nu pruse att de grbit s se ntoarc la munc. Dar nu
puteam s l forez s accepte ngrijirile mele, dac nu voia. Ridicnd din umeri, am
acceptat s l vd dup cin i m-am ntors pe deal pentru a m napoia la castel.
n timp ce urcam pe culmea dealului, m-am gndit la forma cicatricii de pe ceafa lui
Jamie. Nu era o linie dreapt, ca i cum ar fi fost fcut de o sabie lat englezeasc.
Rana era curbat, ca i cum tiul ar fi fost ncovoiat. Un ti asemenea unui topor
Lochaber? Dar din cte tiam eu, aceste topoare ucigtoare fuseser nu, erau, mam corectat purtate doar de membrii clanurilor.
Abia mai trziu pe drum mi-am dat seama. Pentru un tnr fugar, cu dumani
necunoscui, Jamie fusese remarcabil de ncreztor ntr-un strin.
Lsnd coul de picnic n buctrie, m-am ntors n cabinetul medical al rposatului
Beaton, acum lipsit de praf i strlucitor de curat dup ce fusese motruit de
ajutoarele harnice ale doamnei Fitz. Zecile de flacoane de sticl din dulap strluceau
n lumina slab ce intra pe fereastr.
Dulapul prea locul potrivit din care s ncep cu inventarierea ierburilor i a
leacurilor pe care le aveam deja la ndemn. Petrecusem ceva timp noaptea trecut,
nainte s m prind somnul, frunzrind paginile crii legate n piele albastr pe
care o luasem din cabinet. Volumul se dovedise a fi ndrumarul vindectorului, o
colecie de reete pentru tratamentul diverselor simptome i boli, ale cror
ingrediente se aflau acum nirate n faa ochilor mei.
Cartea era mprit n cteva seciuni: Centaurea, vomitive i excipiente, Tablete
i soluii, Cataplasme diverse i virtuile lor, Decocturi i antidoturi i una
destul de extins intitulat Purgative.
Citind cteva dintre reete, am nceput s neleg motivul insuccesului rposatului
Davie Beaton cu pacienii si.
Pentru durere de cap, se recomanda, se ia un bo de blegar de cal, se usuc cu
atenie, se piseaz, se amestec n bere fierbinte i se bea. Pentru convulsii la copii
se aplic n spatele fiecrei urechi cte cinci lipitori. Iar cteva pagini mai ncolo,
decocturile fcute din rdcini de rostopasc, curcum i sucul fcut din dou sute
de prscue nu pot dect s fie de mare folos n cazuri de glbinare. Am nchis
cartea, minunndu-m de numrul mare de pacieni ai rposatului vraci care,
conform notielor lui meticuloase, nu doar c supravieuiser tratamentului
prescris, dar se mai i vindecaser de bolile lor iniiale.

n dulap era un borcan mare de sticl nchis la culoare coninnd civa bulgri din
ceva cu un aspect dubios i, conform reetelor lui Beaton, mi era clar cam ce ar
putea fi. ntorcndu-l, am citit cu mare satisfacie eticheta scris cu litere de mn:
BALEG DE CAL. Socotind c o asemenea substan nu merita pstrat, am pus
deoparte cu grij borcanul fr a-l deschide.
Investigaiile urmtoare au dovedit c PURLES OVIS era varianta latineasc a unei
substane similare, de data aceasta provenind de la oi. URECHEA ORICELULUI sa dovedit a fi tot de origine animal, i nu vegetal; am mpins ntr-o parte flaconul
cu urechiuele rozalii i uscate, scuturndu-m nfiorat.
M ntrebasem ce erau prscuele, care aveau variante, precum stelnie sau
polute i care preau a fi un ingredient important n multe leacuri, aa c am fost
ncntat s descopr un flacon din sticl transparent cu un dop de plut cu aceast
denumire pe etichet. Recipientul era cam pe jumtate plin cu ceea ce preau a fi
nite pilule mici i cenuii. Acestea nu aveau mai mult de 60 de milimetri n
diametru i erau att de perfect rotunde nct m-am minunat de talentul de farmacist
al lui Beaton. Am dus flaconul mai aproape de ochi, minunndu-m ct era de uor.
Apoi am zrit striaiile fine ce brzdau fiecare pastil i picioruele
microscopice, chircite n fanta central. Am pus repede flaconul jos, tergndu-mi
mna de or, i am introdus un nou termen n lista mental pe care o alctuiam.
Prscuele erau de fapt plonie.
Mai erau cteva alte substane, mai mult sau mai puin inofensive, n borcanele lui
Beaton, precum i cteva ierburi uscate i extracte de care m puteam folosi. Am
gsit o pulbere de rdcin de iris i oetul aromatic utilizat de doamna Fitz pentru a
trata rnile lui Jamie MacTavish. De asemenea, angelic, pelin, rozmarin i ceva cu
eticheta ARAG PUTUROS. Am deschis precaut flaconul, ns nu coninea altceva
dect vrfuri fragede de ramuri de brad i o arom plcut balsamic a plutit n aer.
Am lsat sticla deschis i am aezat-o pe mas pentru a parfuma aerul din camera
nghesuit i ntunecat n vreme ce mi-am continuat inventarul.
Am aruncat borcane cu melci uscai; ULEI DE RME care prea a fi exact ce
scria pe etichet; VINUM MILLEPEDATUM miriapode, strivite i nmuiate n vin;
PUDR DE MUMIE EGIPTEAN o pudr cu un aspect incert, care cel mai
probabil provenea dintr-o albie noroioas de ru dect dintr-un mormnt de faraon;
SNGE DE PORUMBEL, ou de furnici, cteva broate uscate nvelite miglos n
muchi, i PUDR DE CRANIU UMAN. Al cui? m-am ntrebat.
Mi-a luat aproape ntreaga dup-amiaz pentru a duce la bun sfrit inspecia

dulapului i a cabinetului cu numeroase sertare. Cnd am terminat, aveam o

grmad de sticle, cutii i flacoane puse n faa uii pentru a fi aruncate i o colecie
mult mai mic de lucruri posibil folositoare, depozitat n dulap. Sttusem o vreme
n faa unui pachet mare de pnze de pianjen, ovind ntre cele dou grmezi. Att
ndrumarul lui Beaton, ct i amintirile mele vagi despre medicina tradiional
spuneau c pnzele de pianjen sunt bune pentru pansarea rnilor. Chiar dac le
consideram extrem de neigienice, experiena mea cu feele din pnz la marginea
drumului mi artase nevoia de a avea la ndemn ceva cu proprieti absorbante i
adezive, pentru bandajarea rnilor. n cele din urm, am aezat pnzele de pianjen
napoi n dulap, ntrebndu-m dac a putea gsi o modalitate de a le steriliza. Fr
a le fierbe, m-am gndit. Poate aburul le-ar cura fr a le distruge calitatea
adeziv.
Mi-am ters palmele de or, gndindu-m. Inventariasem aproape totul acum cu
excepia cufrului din lemn de lng perete. Am dat la o parte capacul, dar m-am
retras imediat din pricina mirosului ngrozitor.
Cufrul era depozitul de instrumente al cabinetului. nuntru se aflau mai multe
ferstraie, cuite, dli cu un aspect sinistru i alte unelte care preau mai degrab
potrivite pe un antier dect pentru a fi folosite pe esuturile delicate ale unui om.
Faptul c Davie Beaton nu considerase necesar s curee instrumentele ntre utilizri
explica duhoarea. M-am strmbat dezgustat la vederea petelor ntunecate de pe
unele lame, apoi am trntit capacul la loc. Am trt cufrul spre u, intenionnd s
i spun doamnei Fitz c instrumentele, odat fierte bine, pot fi date tmplarului
castelului, dac exista un asemenea meteugar.
Un freamt n spatele meu m-a alertat, la timp pentru a m feri s dau nas n nas cu
persoana care tocmai intrase pe u. M-am ntors i am vzut doi brbai tineri, unul
sprijinindu-l pe cellalt, care srea ntr-un picior. Piciorul ridicat era legat cu cteva
crpe pline de snge proaspt.
Am aruncat o privire n jur, apoi am artat spre cufr, n lips de altceva.
Aaz-te acolo, am spus.
Din cte se prea, noul medic al castelului tocmai i ncepuse activitatea.

8
Banchetul unei seri

M-am aezat pe patul din camera mea, complet extenuat. n mod straniu, mi fcuse
chiar plcere s rscolesc printre suvenirele rposatului Beaton, iar faptul c
tratasem civa pacieni, cu resursele mele limitate, m fcuse s m simt cu
adevrat puternic i util din nou. S simt piele i oase sub degete, s iau pulsuri, s
inspectez limbi i pupile, ntreaga rutin cu care eram att de obinuit, m ajutase
mult s mi nving sentimentul de panic paralizant care nu m prsise de cnd
czusem prin blocul de piatr. Orict de stranie ar fi fost situaia mea, i orict de
strin m-a fi simit, era cumva reconfortant s realizez c acetia erau cu adevrat
oameni obinuii. Cu carnea cald i proi, cu inimi pe care le simeam btnd i cu
plmni pe care i puteam auzi respirnd. Urt mirositori, plini de pduchi i
murdari, unii dintre ei, ns pentru mine asta nu era ceva nou. Cu siguran nu era
mai ru dect ntr-un spital de campanie. Iar rnile fuseser pn acum minore.
Simeam o satisfacie uria s fiu din nou capabil s uurez durerea cuiva, s
reaez o articulaie, s repar un ru. Lund responsabilitatea binelui altora asupra
mea m fcea s m simt mai puin nedreptit de capriciile oricrei sori
imposibile care m adusese aici i i eram recunosctoare lui Colum pentru c m
lsase s-o fac.
Colum MacKenzie. Un individ straniu. Un brbat cultivat, cu maniere impecabile i
deopotriv grijuliu, doar c acest nveli ascundea miezul su de oel. Oelul era
mult mai evident la fratele su, Dougal. Care era un rzboinic nnscut. Cu toate
acestea, vzndu-i mpreun, era evident care dintre ei doi era mai puternic. Colum
era cpetenie de clan, n ciuda defectului su fizic.
Sindromul Toulouse-Lautrec. Nu vzusem niciodat un caz, ns auzisem despre
boal. Numit dup ilustrul personaj care suferise de pe urma ei (care acum nc nu
exista, mi-am reamintit), era o boal degenerativ a oaselor i a esuturilor
conjunctive. Victimele erau adesea normale, dei bolnvicioase, pn la vrsta
pubertii, cnd oasele lungi ale picioarelor, sub presiunea de a menine poziia
dreapt a trupului, ncepeau s se sfrme i s se prbueasc sub ele nsele.
Pielea palid, cu zbrcituri premature, era un alt efect exterior al circulaiei proaste
ce caracteriza boala. La fel, pielea uscat i nodurile pronunate ale degetelor de la
mini i de la picioare, pe care deja le observasem. Pe msur ce picioarele se
rsuceau i se arcuiau n afar, coloana vertebral, pus astfel sub presiune, se

rsucea la rndul ei, cauznd un disconfort imens bolnavului. Am recitit n gnd

descrierea din manual a bolii, aranjndu-mi absent uviele zburlite. Numrul
redus de celule albe, riscul crescut de infecii, predispoziia timpurie pentru artrit.
Din cauza proastei circulaii a sngelui i a degenerrii esutului conjunctiv,
bolnavii erau ntotdeauna sterili i cel mai adesea i impoteni.
M-am oprit deodat, gndul zburndu-mi la Hamish. Fiul meu, spusese Colum
mndru, cnd mi prezentase biatul. Mmmm, am zis. Aadar, poate nu era
impotent. Sau poate era. ns ce noroc pentru Letitia c foarte muli dintre brbaii
MacKenzie semnau att de bine ntre ei.
Am fost ntrerupt din aceste gnduri interesante de o btaie neateptat n u. Unul
din bieii omniprezeni sttea n prag, cu o invitaie din partea lui Colum. Va fi un
banchet n Sala Mare, mi-a spus el, i MacKenzie ar fi onorat de prezena mea, dac
binevoiam s cobor.
Eram curioas s-l revd pe Colum n lumina ultimelor speculaii. Aadar, dup ce
am aruncat o privire rapid n oglind i am ncercat fr izbnd s mi aranjez
prul, am nchis ua n urma mea i mi-am urmat escorta prin coridoarele reci i
ntortocheate.
Sala arta diferit noaptea, chiar festiv cu fclii din lemn de pin trosnind uor de-a
lungul pereilor, aruncnd din cnd n cnd o flacr albstruie de terebentin.
Cminul uria n care ardea focul, cu numeroasele lui frigri i ceaune, i
diminuase activitatea dup frenezia mesei de sear; acum mai era un singur foc
mare, hrnit de doi buteni uriai ce ardeau mocnit, iar frigrile erau strnse n
scobitura emineului cavernos.
Mesele i bncile erau nc acolo, ns mpinse niel n spate pentru a lsa un spaiu
liber n apropierea cminului; din cte se prea, acolo urma s fie centrul
distraciei, cci jilul masiv din lemn sculptat al lui Colum fusese aezat ntr-o parte.
Colum nsui edea n el, cu o ptur clduroas acoperindu-i picioarele i o msu
scund cu o caraf i mai multe cupe aezat n apropiere, la ndemn.
Cnd m-a vzut ezitnd n arcad, mi-a fcut un semn prietenos s vin acolo,
artndu-mi o banc de lng el.
Sunt ncntat c ai cobort, doamn Claire, a rostit el, pe un ton familiar care m-a
surprins plcut. Gwyllyn va fi bucuros de public nou pentru cntecele lui, dei noi
ntotdeauna l ascultm cu plcere.
Cpetenia clanului MacKenzie prea destul de ostenit, am bgat de seam; umerii

largi erau uor lsai, iar ridurile premature ale chipului su erau adncite.
Am biguit cteva vorbe i am aruncat o privire n jurul slii. Oamenii ncepeau s
se strecoare nuntru, dar i ieeau, stnd de vorb n picioare n grupuri mici,
ocupnd treptat locurile pe bncile aliniate de-a lungul pereilor.
Poftim? m-am ntors, cci nu auzisem cuvintele lui Colum n sunetul crescnd de
voci, i m-am trezit c mi ofer carafa, minunat lucrat dintr-un cristal de un verde
palid. Lichidul dinuntru, vzut prin sticl, prea verde precum adncurile mrii,
ns ndat ce l turnai n pocal, se dovedea a fi de un trandafiriu pal minunat, cu o
arom din cele mai delicioase. Gustul era cel anticipat i am nchis ochii ncntat,
savurndu-l, ngduind vaporilor s mi gdile cerul gurii nainte de a lsa fiecare
nghiitur de nectar s-mi alunece vesel pe gt n jos.
E bun, nu-i aa?
Glasul adnc purta o und de amuzament i deschiznd ochii l-am vzut pe Colum
zmbindu-mi aprobator.
Am deschis gura s-i rspund i mi-am dat seama c delicateea catifelat a gustului
era amgitoare; vinul era destul de tare pentru a-mi amori uor coardele vocale.
Min minunat, am reuit s rostesc.
Colum a ncuviinat din cap.
Da, este cu adevrat o minune. Rhenish! Nu cunoti soiul?
Am dat din cap n timp ce el a plecat carafa peste cupa mea, umplnd-o cu lichidul
rozaliu sclipitor. i-a ridicat cupa innd-o de picior, rotind-o n faa ochilor astfel
ca flcrile s aprind scntei purpurii n licoare.
Dar tii s apreciezi un vin bun, a spus Colum, nclinndu-i pocalul pentru a se
bucura la rndul lui de aroma fructat. Dar e ceva natural, presupun, n familia
dumitale, fiind franuzoaic. Sau pe jumtate franuzoaic, a spune, s-a corectat cu
un fulger de zmbet. Din ce parte a Franei se trag rudele dumitale?
Am ezitat o clip, apoi mi-am zis stai ct mai aproape de adevr, ct de mult poi,
i am rspuns.
Este o legtur mai veche, i una destul de ndeprtat, dar rudele mele vin din
nord, din apropiere de Compigne.

Am realizat cu o oarecare surprindere n acel moment c rudele mele chiar erau de

undeva de lng Compigne. ntr-adevr, nu m ndeprtasem de adevr.
Ah. Dar nu ai fost niciodat acolo?
Am nclinat cupa, scuturnd din cap. Am nchis ochii i am inspirat adnc,
desftndu-m cu parfumul vinului.
Nu, am rspuns cu ochii nc nchii. Nici nu am ntlnit vreo rud pn acum.
Deschiznd ochii, l-am gsit privindu-m ndeaproape.
Dar i-am povestit deja.
El a ncuviinat, netulburat.
Da, mi-ai povestit.
Ochii lui erau de un cenuiu blnd, conturai n negrul genelor dese. Un brbat
foarte atrgtor, Colum MacKenzie, cel puin pn la mijloc. Privirea mi-a alunecat
pe lng el spre un grup ce sttea aproape de foc, unde am zrit-o pe soia lui,
Letitia, nsoit de cteva doamne, absorbit ntr-o conversaie animat cu Dougal
MacKenzie. Un brbat de asemenea foarte atrgtor, din cap pn n picioare.
Mi-am ndreptat din nou atenia spre Colum i l-am surprins privind pierdut spre
una din decoraiunile atrnate pe perete.
i, i-am spus i c a dori s mi continui cltoria spre Frana ct mai curnd
posibil, am rostit abrupt, ntrerupndu-i momentul de neatenie.
Da, mi-ai spus, a rspuns, amabil, i a luat din nou carafa, cu o ridicare
interogativ din sprncene.
Am ridicat cupa cu o mn sigur, punnd un deget la jumtatea nlimii pentru a-i
sugera c doresc doar puin, ns el a umplut cupa delicat nc o dat pn la buz.
Pi, dup cum i-am spus, doamn Beauchamp, a rostit el cu privirea aintit spre
vin, cred c trebuie s te mulumeti cu o mic ntrerupere a cltoriei, pn cnd
vom gsi o cale potrivit pentru a-i continua drumul. La urma urmelor, de ce atta
grab? Abia a venit primvara i mai sunt cteva luni pn cnd furtunile de toamn
vor face periculoas traversarea Canalului.

A ridicat i ochii, i carafa, fixndu-m cu o privire ptrunztoare.

Dar dac vrei s mi dai numele rudelor dumitale din Frana, a putea s le trimit
vorb dinainte ca s tie c vii, ce zici?
Prins cu minciuna, nu aveam alt ieire dect s bigui cteva cuvinte de genul pida-mai-vedem-poate-mai-ncolo, i s m scuz n grab sub pretextul c am nevoie
la toalet nainte s nceap spectacolul. Ghem i set Colum, dar meciul nc nu se
terminase.
Scuza mea nu fusese n totalitate fictiv i mi-a luat o vreme, rtcind prin
coridoarele ntunecate ale castelului, s ajung n locul cutat. Bjbind napoi, cu
paharul de vin nc n mn, am gsit arcada luminat spre sal, ns cnd am pit
nuntru, mi-am dat seama c ajunsesem la cealalt intrare i acum eram n captul
slii opus jilului lui Colum. n actualele circumstane, mi convenea, i am intrat
neobservat n camera lung, oprindu-m s stau de vorb cu diverse grupuri mici
de oameni n timp ce mi croiam drum pe lng perete spre una dintre bnci.
Aruncnd o privire spre cellalt capt al slii, am zrit un brbat suplu care trebuie
s fie Gwyllyn bardul, judecnd dup harpa mic pe care o ducea n brae. La un
semn al lui Colum, un servitor a dat fuga s i aduc cntreului un scunel, pe care
s-a aezat i a nceput s i acordeze harpa, ciupindu-i uor coardele, cu urechea
lng instrument. Colum a umplut un alt pocal cu vin din caraf i, cu un alt semn, i
l-a trimis prin servitor bardului.
A poruncit s i se-aduc pipa, i-a poruncit s i se-aduc cupa, i-a mai chemat pe
cei trei menestreli, a cntat ireverenios n barb, smulgndu-i tinerei Laoghaire o
privire ncruntat.
Sttea sub o tapiserie nfind un vntor cu ase ogari longilini care urmreau
frenetic un iepure de cmp.
Cam mult agitaie pentru un biet iepure, nu crezi? am spus vesel, artnd cu
mna spre tapiserie i prbuindu-m pe banc alturi de ea.
Ah! -, da, a rspuns ea precaut, trgndu-se uor mai ntr-o parte.
Am ncercat s ncep o conversaie prietenoas cu ea, dar de fiecare dat mi
rspundea monosilabic, mbujorndu-se i tresrind cnd vorbeam spre ea, aa nct
am renunat dup un timp, atenia fiindu-mi atras de scena din captul ncperii.
Dup ce i acordase mulumitor harpa, Gwyllyn scosese din veston trei fluiere din

lemn de mrimi diferite pe care le-a aezat pe o msu scund, la ndemn.

Atunci am observat c Laoghaire nu mprtea interesul meu fa de bard i
instrumentele lui. Se ncordase uor i trgea cu ochiul peste umrul meu spre
arcada de jos, retrgndu-se din cnd n cnd n penumbra de sub tapiserie pentru a
nu fi zrit.
Urmrindu-i privirea, am remarcat silueta nalt i rocovan a lui Jamie
MacTavish intrnd chiar n acel moment n sal.
Ah! Eroul galant! i place de el, nu-i aa? am ntrebat-o pe fata de lng mine.
Ea a dat energic din cap, ns obrajii ei aprini spuneau altceva.
Atunci s vedem ce putem face! am rostit, simindu-m volubil i mrinimoas.
M-am ridicat i i-am fcut vesel cu mna, s-i atrag atenia. Observndu-m,
tnrul i-a fcut loc prin mulime, zmbindu-mi. Nu tiam ce se petrecuse ntre ei
n curte, ns cnd a salutat-o pe fat, mi s-a prut destul de prietenos, dar cam
formal. Plecciunea spre mine a fost ceva mai relaxat; dup intimitatea forat a
relaiilor noastre de pn acum, i-ar fi fost imposibil s m trateze ca pe o strin.
Cteva acorduri din cellalt capt al ncperii au anunat nceputul iminent al
banchetului i ne-am ocupat repede locurile, Jamie aezndu-se ntre Laoghaire i
mine.
Gwyllyn era un brbat cu o figur tears, oase subiri i pr rar i moale, ns
ndat ce ncepea s cnte, nu l mai vedeai. Trupul lui servea doar ca punct focal n
care s i odihneti privirile n timp ce urechile i se desftau. A nceput cu o
melodie simpl, ceva n galic cu o rim armonioas a versurilor, acompaniat cu o
foarte uoar atingere a coardelor harpei, astfel nct fiecare strun ciupit prea,
prin vibraiile ei, s poarte ecoul cuvintelor de la un vers la urmtorul. Vocea sa era
neltor de simpl. La nceput nu te impresiona era plcut, ns fr prea mult
for. Dar pe urm descopereai c melodia i mergea direct la suflet, c fiecare
silab era limpede precum cristalul, chiar dac nu o nelegeai, vibrndu-i adnc n
minte.
Cntecul a fost primit cu un ropot cald de aplauze i bardul a trecut imediat la
urmtorul, de data aceasta n galez, dup cum mi s-a prut. n urechile mele suna
ca un soi de gargar foarte melodioas, ns cei din jurul meu preau s o neleag
foarte bine; fr ndoial o mai auziser nainte.

n timpul unei scurte pauze pentru a reacordarea instrumentului, l-am ntrebat pe

Jamie cu voce sczut.
Gwyllyn este la castel de mult timp? Apoi, amintindu-mi, am continuat: Ah, dar nu
ai de unde s tii! Am uitat c i tu eti aici de puin timp.
Dar am mai fost aici, a rspuns el, ntorcndu-i atenia spre mine. Am petrecut un
an la Leoch cnd aveam n jur de aisprezece ani i Gwyllyn era aici. Lui Colum i
place muzica lui. l pltete bine s stea. Trebuie s-l plteasc, cci galezul ar fi
bine primit n cminul oricrui lord, oriunde ar alege s rmn.
mi aduc aminte cnd ai fost aici nainte.
Era Laoghaire, nc mpurpurat n obraji, dar hotrt s se alture conversaiei.
Jamie i-a ntors capul pentru a o include, zmbind uor.
Ei, i aminteti? Nu aveai mai mult de apte sau opt ani. Pe vremea aceea nu prea
aveai ce vedea la mine, dac mi amintesc bine.
ntorcndu-se politicos spre mine, a ntrebat:
Deci nelegi galeza?
Da, dar tot mi amintesc, a continuat Laoghaire, fr s ia n seam ntreruperea.
Erai... - ah, vreau s spun tu nu i aminteti de mine, de atunci?
Degetele i se jucau emoionate cu pliurile fustei. Am observat c i rosese unghiile.
Atenia lui Jamie a prut distras de un grup din cellalt capt al slii, discutnd
aprins ceva n galic.
Poftim? a ntrebat el absent. Nu, nu cred. Dar totui, a mai spus, cu un zmbet,
ndreptndu-i deodat atenia napoi asupra ei. Nici nu te-ai putea atepta. Un
tntlu de aisprezece ani e prea absorbit de propria-i mreie ca s-i bage n
seam pe cei mai mici, care n ochii lui nu sunt dect o aduntur de copii cu mucii
pn-n barb.
Mi-am dat seama c remarca lui voia s fie o autoironie mai degrab dect o jignire
la adresa interlocutoarei lui, ns efectul nu a fost cel scontat. Am crezut c o pauz
scurt pentru a-i permite lui Laoghaire s i recapete stpnirea de sine era bine
venit, aa nct am intervenit imediat.
Nu, nu vorbesc deloc galeza. Ai idee ce a spus?

 Ah, da.
i Jamie s-a lansat n ceea ce prea o recitare pe de rost a cntecului, tradus n
englez. Era, din cte se prea, o balad veche, despre un flcu care iubete o
fecioar (cum altfel?), dar se simte nevrednic de ea pentru c era srac i pleac pe
mare s se mbogeasc. Tnrul naufragiaz, ntlnete erpi de mare care l
amenin i sirene care l ademenesc, are aventuri, gsete o comoar, se ntoarce
acas i i gsete aleasa inimii cstorit cu prietenul lui cel mai bun, care, dei
era mai srac, avea totui ceva mai mult minte.
Dar tu ce ai alege? am ntrebat, tachinndu-l puin. Ai fi tnrul care nu s-ar
cstori fr avere sau ai lua fata i ai lsa bogiile n grija altora?
Aceast ntrebare prea s o intereseze i pe Laoghaire, care i-a ciulit urechile s
aud rspunsul, n timp ce se prefcea absorbit de melodia pe care ncepuse a o
cnta la fluier Gwyllyn.
Eu? a rspuns Jamie, aparent foarte interesat de ntrebare. Pi, din moment ce nu
am niciun ban i foarte puine anse s capt de undeva, cred c m-a putea
considera norocos dac a gsi vreo fat s m ia aa.
A dat din cap, zmbind cu gura pn la urechi.
Nu am curajul s m lupt cu erpii de mare.
Jamie a deschis gura s mai spun ceva, dar a fost redus la tcere de Laoghaire, care
i-a aezat timid o palm peste braul lui, apoi, roind, l-a tras imediat ndrt de
parc ar fi atins un fier ncins.
, a optit ea. Adic ncepe s spun poveti. Nu vrei s-l ascultai?
Ah, ba da.
Jamie s-a aplecat uor n fa, nerbdtor s aud povetile, apoi, dndu-i seama c
mi bloca vederea, a insistat s m aez n cealalt parte a lui, mpingnd-o pe
Laoghaire mai departe pe banc. Am vzut c tnra nu era foarte ncntat de noul
aranjament i am ncercat s m mpotrivesc, asigurndu-l c stteam foarte bine,
dar el nici nu a vrut s aud.
Nu, ai s vezi i ai s auzi mai bine aici. i pe urm, dac vorbete n galez, i
pot opti la ureche ce spune.

Fiecare moment al spectacolului bardului fusese ntmpinat cu aplauze nflcrate,

dei oamenii vorbeau ntre ei n oapt n timp ce el cnta, crend un murmur de
fundal sub notele dulci ale harpei. ns acum un soi de tcere expectativ s-a lsat
peste ntreaga adunare. Vocea lui Gwyllyn cnd vorbea era la fel de clar ca atunci
cnd cnta, fiecare cuvnt fiind rostit pe un ton ridicat pentru a ajunge netulburat
pn n cel mai ndeprtat ungher al slii nalte i rcoroase.
A fost odat ca niciodat, acum dou veacuri...
Vorbea n englez i am avut deodat un sentiment de dj-vu. La fel ncepuse i
cluza noastr de la Loch Ness, povestindu-ne legendele Marelui Lac.
Cu toate acestea, nu era o istorie cu fantome sau eroi; Gwyllyn ne-a spus povestea
spiriduilor.
Era pe vremuri un clan al spiriduilor, care locuia n apropiere de Dundreggan, a
nceput el. Iar dealul poart numele dragonului care-i avea slaul acolo, acela pe
care Fionn l-a ucis i l-a ngropat n locul unde a czut, aa c de aici se trage
numele de Dealul Dragonului. Dup ce Fionn i Feinn au murit, spiriduii care au
venit s locuiasc aici au ajuns s vrea ca mamele oamenilor s fie doici la copiii
lor, cci omul are ceva ce znele nu au, i ei s-au gndit c poate oamenii primeau
darul din laptele mamei i l puteau astfel transmite micuilor lor.
Acum, Ewan MacDonald din Dundreggan era afar n ntuneric, ngrijindu-i
animalele, n noaptea n care nevasta lui i-a adus pe lume primul fiu. O pal din
vntul nopii a trecut pe lng el i n suflarea vntului a auzit-o pe soaa lui oftnd.
Ea ofta i nainte ca fiul lor s se nasc, i auzind-o acolo, Ewan MacDonald s-a
ntors i i-a mplntat pumnalul n vnt, n numele Treimii. i soia lui a scpat i a
czut pe pmnt lng el.
Povestea a fost primit cu un soi de Oh! colectiv la sfrit i a fost repede urmat
de istorisiri despre inteligena i ingeniozitatea spiriduilor i alte basme despre
interaciunile lor cu lumea oamenilor. Unele erau n galez i altele erau n englez,
alternnd, din cte se prea, n funcie de care limb era mai potrivit ritmului
cuvintelor, cci toate aveau o frumusee a limbajului care trecea dincolo de sensul
povetii n sine. Dup cum mi promisese, Jamie mi traducea n oapt galeza, att
de repede i de uor, nct am avut impresia c trebuie s fi auzit acele basme de
nenumrate ori nainte.
Unul mi-a atras atenia n mod special, despre un brbat ntr-o noapte trzie pe
culmea unui deal fermecat, care a auzit o femeie cntnd trist i tnguitor, vocea

venind chiar din pietrele de pe deal. S-a apropiat s asculte i a auzit cntecul ei:
Sunt soia Lordului Balnain
Iar spiriduii m-au rpit din nou.
Aa c brbatul a dat fuga la casa lordului Balnain i l-a gsit pe proprietar plecat i
pe soia sa i fiul lui disprui. Omul a cutat n grab un preot i l-a adus napoi pe
colina fermecat. Acesta a binecuvntat stncile de pe deal i le-a stropit cu ap
sfinit. Deodat, noaptea s-a fcut mai ntunecat i s-a auzit un bubuit puternic ca
de tunet. Apoi luna a ieit de dup un nor i a luminat o femeie, soia lui Balnain,
care zcea epuizat pe iarb, cu pruncul n brae. Femeia era obosit, de parc venea
de departe, ns nu tia s spun unde fusese, nici cum ajunsese acolo.
i alii din sal aveau poveti de spus i Gwyllyn s-a odihnit pe scaunul su, sorbind
din vin, n timp ce unul fcea loc altuia lng foc, povestind ntmplri care ineau
ntreaga audien cu sufletul la gur.
Pe unele abia le auzeam. Eram i eu prins n mreje, ns n mrejele propriilor mele
gnduri, care mi se rostogoleau prin minte, formnd idei fantastice sub influena
vinului, a muzicii i a legendelor cu zne.
A fost cndva de mult, acum dou sute de ani
Totul se ntmpl acum dou sute de ani n povetile scoiene, mi spunea vocea
reverendului Wakefield n memorie. Acelai lucru ca A fost odat ca niciodat,
nelegi?
i femei prinse n pietrele de pe dealurile znelor, cltorind departe i ntorcnduse ostenite, care nu tiau unde fuseser, nici cum ajunseser acolo. mi simeam
prul de pe mini zburlindu-se ca i cum mi-ar fi fost frig i am nceput s le
fricionez nelinitit. Dou sute de ani. Din 1945 n 1743; da, destul de aproape. i
femei care cltoresc prin pietre. ntotdeauna erau femei? m-am ntrebat deodat.
i mi-a mai rsrit un gnd. Femeile se ntorceau. Agheasm, descntec sau cuit, cu
toatele se ntorceau. Aadar poate, doar poate, era posibil. Trebuie s m ntorc la
uriaii din piatr de la Craigh na Dun. Am simit o emoie ameitoare i am ntins
mna dup cupa de vin.
Ai grij!

Degetele mele au bjbit nesigure pe marginea cupei de cristal aproape pline pe

care o aezasem din neatenie pe banc lng mine. Braul lung al lui Jamie s-a
ntins ca fulgerul peste poala mea, salvnd la timp cupa de la dezastru. A ridicat
paharul, inndu-i delicat piciorul ntre dou degete puternice i l-a trecut uor
nainte i napoi pe sub nas. Apoi mi l-a dat napoi, ridicnd din sprncene.
Rhenish, am explicat amabil.
Da, tiu, a rspuns, pstrndu-i expresia interogativ. E al lui Colum, nu-i aa?
Pi, da. Vrei s guti puin? E foarte bun.
Am ridicat cupa cu o mn uor nesigur. Dup o clip de ezitare, a acceptat-o i a
ncercat s ia o nghiitur.
Aa-i, e bun, a spus el ntinzndu-mi napoi pocalul. i e de dou ori mai tare
dect vinul obinuit. Colum l bea seara, ca s mai scape de durerea de picioare. Ct
ai but? a ntrebat, cercetndu-m ndeaproape cu ochii mijii.
Dou, nu, trei cupe, am spus cu o oarecare demnitate. Vrei s sugerezi c a fi
ameit?
Nu, a spus cu sprncenele ridicate. Sunt uimit c nu eti. Majoritatea celor care
beau cu Colum sunt sub mas dup al doilea pahar.
A ntins braul i mi-a luat din nou cupa din mn.
Cu toate acestea, a adugat el cu fermitate, cred c cel mai bine e s te opreti sau
n-o s mai poi urca scrile.
A nclinat pocalul i l-a dat pe gt tacticos, apoi i-a ntins cupa goal lui Laoghaire
fr a se uita la ea.
Du-l napoi, te rog, ftuc, i-a spus el nonalant. S-a fcut trziu; cred c o s-o
conduc pe doamna Beauchamp n camera ei.
i trecndu-mi un bra pe sub cot, m-a condus spre arcad, lsnd-o pe fat s se
uite n urma noastr cu o expresie care m-a fcut s fiu recunosctoare c privirile
nu puteau ucide.
Jamie m-a urmat pn sus n camera mea i, cumva spre surprinderea mea, a intrat
dup mine. Surpriza s-a risipit cnd a nchis ua i imediat i-a scos cmaa de pe el.

Uitasem cu totul de bandajele lui, pe care intenionasem s i le scot n ultimele dou

zile.
A vrea s scap de astea, a spus el, trgnd de bandajele de celofibr i pnz de
sub bra. M irit de cteva zile.
n cazul sta m surprinde c nu le-ai scos singur, am spus ntinznd minile
pentru a-i desface nodurile.
Mi-a fost team, dup mustrarea pe care am primit-o cnd mi-ai pus primul
bandaj, a spus el rnjind impertinent spre mine. Am zis c, dac m ating de ele, m
aleg cu o btaie la fund.
S-ar putea s o primeti acum, dac nu te aezi i nu stai linitit, am rspuns,
fcnd-o pe severa.
Mi-am pus minile pe umrul lui bun i, niel ameit, l-am mpins n jos pe un
taburet scund de toalet.
I-am scos bandajul i am pipit cu grij articulaia. Era nc uor inflamat, puin
vnt, ns spre bucuria mea nu am simit niciun muchi ntins.
Dac erai att de nerbdtor s scapi de el, de ce nu m-ai lsat s i-l scot ieri
dup-amiaz?
Felul n care se comportase la padoc m nedumerise atunci, iar acum m nedumerea
i mai mult, vznd petele de piele nroit acolo unde marginile aspre ale
bandajelor de pnz l roseser pn aproape de carne. Am ridicat pansamentul
precaut, ns dedesubt totul era bine.
El mi-a aruncat o privire cu coada ochiului, apoi i-a cobort ochii, uor ruinat.
Ah, pi, e -, nu voiam s-mi scot cmaa de fa cu Alec.
Eti modest, ha? am ntrebat ironic, ridicndu-i braul pentru a testa extinderea
articulaiei.
Jamie a fcut o mic grimas la micare, ns a zmbit la ntrebarea mea.
Dac a fi, nu m-ai vedea stnd n camera asta pe jumtate dezbrcat, nu? Nu, e din
cauza semnelor de pe spate.

Vzndu-m c ridic sprncenele nedumerit, a nceput s mi explice.

Alec tie cine sunt adic, a auzit c am fost biciuit, ns el nu a vzut semnele. i
una e s tii ceva i alta e s vezi cu propriii ti ochi.
i-a pipit uor umrul rnit, ferindu-i privirea.
E sau poate c nu tii ce vreau s zic. Dar cnd tii c unui om i s-a fcut un ru,
e doar unul din lucrurile pe care le tii despre el i asta nu schimb prea mult felul
n care l vezi. Alec tie c am fost biciuit aa cum tie c am prul rocovan i asta
nu influeneaz felul n care se poart cu mine.
i-a ridicat pe urm privirea, cutnd vreun semn de nelegere din partea mea.
Dar cnd vezi cu ochii ti, e, a ezitat, cutndu-i cuvintele, e niel personal,
cred, ar fi cuvntul potrivit. Cred c dac mi-ar vedea cicatricile, nu s-ar putea
uita la mine fr s se gndeasc la pielea de pe spatele meu. i eu l-a vedea c la
asta se gndete i, vzndu-l pe el, mi-a aminti i eu...
S-a oprit deodat, ridicnd din umeri.
M rog. Nu prea m pricep s explic, este? Oricum, i eu sunt prea sensibil la
subiectul sta. La urma urmelor, eu nu vd ce e pe spatele meu, poate nu e att de ru
precum cred.
Vzusem nainte brbai rnii care abia se trau pe strad n crje, i oamenii
treceau pe lng ei ferindu-i privirile, i m-am gndit c explicaia lui Jamie era
destul de rezonabil.
Dar nu te deranjeaz c eu i-am vzut spatele?
Nu, nu m deranjeaz.
Glasul i era uor surprins, i a tcut o clip, gndindu-se la ntrebarea mea.
Cred c tu pari s ai darul de a m face s neleg c i pare ru pentru ce mi s-a
ntmplat fr s m faci s simt c i este mil de mine.
Sttea pe scaun linitit, fr a se mica n timp ce eu m nvrteam napoia lui i i
cercetam pielea de pe spate. Nu tiam ct de ru credea el c e, ns era destul de ru.
Chiar i n lumina lumnrilor i dup ce l mai vzusem o dat nainte, eram
ngrozit. nainte i vzusem doar un singur umr. Cicatricile i acopereau ntreaga

suprafa a spatelui de la umeri pn la talie. n timp ce multe dintre ele se

estompaser devenind nite linii subiri i albe, cele mai urte dintre ele formau
triunghiuri groase argintii, tind de-a curmeziul muchilor netezi. M-am gndit cu
prere de ru c trebuie s fi fost cndva un spate destul de frumos. Pielea i era alb
i proaspt i liniile oaselor i ale muchilor erau nc solide i graioase, umerii
drepi i solizi i coloana vertebral, o adncitur lin i dreapt, spat adnc ntre
coloanele rotunde ale muchilor ce se nlau de o parte i de cealalt a ei. Jamie
avea dreptate. Privind la dezastrul sadic de pe spatele su nu m-am putut mpiedica
s nu mi imaginez ce l cauzase. Am ncercat s nu mi imaginez braele
musculoase ridicate, ntinse i legate cu funii ce tiau n pielea ncheieturilor, chipul
ncadrat de prul armiu, strns lipit de stlpul de btaie n agonie, ns cicatricile
aduceau prea viu n minte aceste imagini. Oare urlase de durere? Am alungat ndat
gndul. Auzisem poveti care scpaser din Germania postbelic, despre atrociti
mult mai grave dect aceasta, ns el avea dreptate, auzindu-le povestite nu era
acelai lucru cu a le vedea.
Fr s vreau am ntins palma, de parc a fi putut s l vindec doar cu o atingere i
s i terg urmele rnilor cu degetele. El a oftat adnc, ns nu a fcut nicio micare
atunci cnd am urmrit cu atingerea mea urma cicatricilor adnci, una cte una, ca
i cum a fi vrut s l fac s simt ct de extins era rul pe care nu l putea vedea. La
sfrit, mi-am odihnit palmele pe umerii lui n tcere, cutndu-mi cuvintele.
El i-a pus palma peste a mea i a strns-o uor, acceptnd toate cuvintele pe care nu
i le puteam spune.
Alii au fost i mai ru, domni, a zis el ncet.
Apoi mi-a dat drumul minii i vraja s-a rupt.
Se pare c se vindec bine, a spus, ncercnd s priveasc ntr-o parte la rana de pe
umr. Nu m mai doare att de tare.
Asta e bine, am replicat, dregndu-mi glasul de un nod care prea s se fi pus.
Rana se vindec bine; a fcut coji curate i nu a supurat. Doar s o ii curat i s nu
foloseti braul mai mult dect e nevoie n urmtoarele dou-trei zile.
L-am btut pe umrul sntos, n semn c s-a terminat consultaia. Jamie i-a pus
singur cmaa, vrndu-i poalele lungi n kilt.
A fost un moment straniu cnd a rmas n pragul uii, cutnd s spun ceva de bunrmas. n cele din urm m-a invitat a doua zi la grajduri, s vd un mnz abia
nscut. I-am promis c voi veni i ne-am spus noapte bun, amndoi vorbind n

acelai timp. Am rs i am nclinat capul unul spre cellalt absurd, cnd am nchis
ua. Pe urm m-am dus la culcare i am adormit ameit de vin, visnd visuri tulburi
pe care diminea nu mi le-am putut aminti.

A doua zi, dup o diminea lung n care am tratat ali pacieni i am cotrobit prin
cmar dup ierburi folositoare pentru a reumple dulapurile din cabinet i cu o
oarecare solemnitate am scris n jurnalul negru de consultaii al lui Davie Beaton,
am prsit n cele din urm ncperea nghesuit i ntunecat n cutare de aer
proaspt i micare.
Pentru moment, nu aveam niciun pacient i am profitat de ocazie pentru a explora
etajele superioare ale castelului, aruncnd o privire n odile goale i scrile
spiralate, fcndu-mi n minte o hart a locului. Avea un plan cel puin neobinuit.
Ici i colo fuseser adugate tot felul de lucruri de-a lungul anilor, nct acum era
greu de spus dac la nceput castelul avusese un plan unitar. n acest salon, de
exemplu, era un alcov construit n zidul de lng scri, fr un scop aparent dect
acela de a umple un spaiu gol prea mic pentru o camer complet. Alcovul era n
parte ascuns privirilor de o draperie care cdea din tavan, din pnz n dungi; a fi
trecut pe lng el fr s m opresc, dac nu mi-ar fi atras atenia o strlucire alb
din interior. M-am oprit la un pas de deschidere i am ncercat s vd ce e. Era
mneca de la cmaa lui Jamie cuprinznd spatele unei fete, trgnd-o aproape de el
pentru a o sruta. Ea s-a aezat n poala lui i prul ei auriu a strlucit n raza de
soare care ptrunsese prin ni, reflectnd lumina precum solzii unui pstrv care
tia un izvor ntr-o diminea nsorit.
M-am oprit, netiind ce s fac. Nu voiam s i spionez, dar mi era team c sunetul
pailor mei pe lespezile coridorului le va atrage atenia. n timp ce ezitam, Jamie s-a
desprins din mbriare i a ridicat ochii. Privirile ni s-au ntlnit i chipul i s-a
crispat alarmat, recunoscndu-m. Ridicnd o sprncean i ridicnd din umeri uor
ironic, a aezat fata mai bine pe un genunchi i s-a aplecat din nou s o srute. Am
ridicat din umeri la rndul meu i m-am ndeprtat pe vrfuri. Nu era treaba mea. Nu
m ndoiam ns c att Colum, ct i tatl fetei ar considera aceast nsoire ct se
poate de nepotrivit. Urmtoarea btaie avea s fie pentru Jamie pe drept, dac nu i
alegeau mai atent locul de ntlnire.
Gsindu-l la cin alturi de Alec, m-am aezat n faa lor la masa cea lung. Jamie
m-a salutat destul de politicos, ns cu o expresie vigilent n priviri. Alec cel Btrn
m-a ntmpinat cu obinuitul su Mmmhmmm. Femeilor, dup cum mi explicase
la padoc, nu le plceau caii i, n consecin, nu aveai ce s discui cu ele.

 Cum merge mblnzirea calului? am ntrebat, pentru a ntrerupe mestecatul

laborios din cealalt parte a mesei.
Destul de bine, a rspuns Jamie precaut.
L-am privit peste platoul cu napi fieri.
Parc i-s niel umflate buzele, Jamie. Te-a lovit vreun cal? am ntrebat, viclean.
Da, a rspuns el mijindu-i ochii. i-a ntors capul cnd nu eram atent.
Glasul i era domol, ns pe sub mas am simit un picior mare aezndu-se peste al
meu. Pentru moment, atingerea era uoar, ns ameninarea era evident.
Foarte ru; mnzele astea pot fi periculoase, am rostit, inocent.
Piciorul a apsat i mai tare cnd Alec a ntrebat:
Mnze? Dar tu nu ai treab cu mnzele, flcule!
Am ncercat s-i mping piciorul ntr-o parte, folosindu-m de cellalt picior, dar
nu am reuit. ns am izbutit s i trag una n glezn, scurt. Jamie a tresrit brusc.
Ce-i cu tine, biatule? a ntrebat Alec.
Mi-am mucat limba, a biguit Jamie, privindu-m ncruntat peste mna cu care i
astupase gura.
Neisprvit necopt i tlmb. Dar la ce s te atepi din partea unui prostnac care
nu-i n stare s se dea la o parte cnd un cal
Alec a continuat vreme de cteva minute s i acuze ajutorul de nendemnare,
trndvie, prostie i inepie general. Jamie, probabil cea mai ndemnatic
persoan pe care o ntlnisem vreodat, i-a inut fruntea n pmnt i a mncat
impasibil n timpul diatribei, dei obrajii i se mpurpuraser. Mi-am inut ochii sfios
n farfurie pentru tot restul mesei. Refuznd o a doua porie de tocan, Jamie s-a
ridicat de la mas pe neateptate, ntrerupnd tirada lui Alec. Btrnul ngrijitor de
cai i cu mine am mestecat n tcere alte cteva minute. tergndu-i farfuria cu o
ultim bucat de pine, brbatul a vrt-o n gur i s-a lsat pe spate, msurndum sardonic cu singurul su ochi albastru.
N-ar trebui s iei biatul peste picior, mi-a spus el ca i cum am fi vorbit despre

vreme. Dac aa ceva ajunge la urechile lui Colum sau ale lui taic-su, Jamie s-ar
putea alege cu ceva mai mult dect un ochi vnt.
Cum ar fi cu o soie? am spus, privindu-l drept n ochi.
Alec a nclinat uor din cap.
S-ar putea. Dar fata nu-i ce-i trebuie lui.
Nu?
Eram niel surprins, dup ce i auzisem fr s vreau remarcile din padoc.
Nu, el are nevoie de o femeie, nu de o fat. i Laoghaire o s rmn fat i cnd
o s aib cincizeci de ani.
Buzele btrne i acrite s-au strmbat ntr-un soi de zmbet.
Poate crezi c eu am trit n grajd toat viaa, dar am avut o nevast care era
femeie i tiu foarte bine diferena.
Ochiul albastru m-a fulgerat n timp ce se ridica de pe scaun.
La fel de bine tii i matale, domni.
Am ntins braul, vrnd s-l opresc.
De unde tii, am nceput.
Alec cel Btrn a rs batjocoritor.
Oi fi avnd eu numai un ochi, dar nu-s orb.
S-a ndeprtat greoi, pufnind. Am gsit scrile i am urcat n camera mea, gndindum care o fi fost tlcul, dac era vreunul, ultimelor cuvinte ale btrnului ngrijitor
de cai.

9
Adunarea

Viaa mea prea s capete o anumit structur, dei nc nu avea o rutin bine
stabilit. M deteptam n zori, odat cu restul locuitorilor castelului, i luam micul
dejun n Sala Mare, iar pe urm, dac doamna Fitz nu avea pacieni pentru mine,
plecam la munc n grdinile vaste ale castelului. i alte femei munceau acolo n
mod regulat, cu ajutorul unui grup de biei de diferite vrste, care veneau i plecau,
crnd gunoiul, uneltele i roabele cu blegar. Eu de obicei munceam ntreaga zi
acolo, uneori ducndu-m la buctrii pentru a ajuta la prepararea unei noi recolte
proaspt culese, pentru mncare sau conserve, dac nu se ivea vreo urgen care s
m trimit n Vizuin, aa cum i spuneam acum camerei ororilor lsate n urm de
rposatul Beaton.
Din cnd n cnd, ddeam curs invitaiei lui Alec i vizitam grajdurile sau padocul,
bucurndu-m de vederea cailor care i lepdau prul zburlit de pe iarn, crescnd
puternici i cu prul lucios de la iarba de primvar.
n unele seri m duceam la culcare imediat dup cin, epuizat de munca de peste zi.
n alte di, cnd puteam ine ochii deschii, participam la serbrile din Sala Mare
pentru a asculta povetile, cntecele i muzica de harp sau de cimpoi care
nveseleau seara. l ascultam pe Gwyllyn, bardul galez, ore ntregi, vrjit de vocea
lui, n ciuda faptului c de cele mai multe ori nu nelegeam niciun cuvnt.
Pe msur ce locuitorii castelului au nceput s se obinuiasc cu prezena mea i eu
cu a lor, cteva dintre femei au nceput s dea semne timide de prietenie, s m
includ n conversaiile lor. Erau n mod fi foarte curioase n ceea ce m
privete, ns eu rspundeam tuturor tentativelor de a m trage de limb cu
variaiuni ale povetii pe care i-o spusesem lui Colum i, dup o vreme, au neles
c asta era tot ce puteau scoate de la mine. ns, dup ce au aflat c m pricepeam
puin la medicin i vindecare, interesul a crescut i mai mult i au nceput s m
ntrebe despre leacuri pentru copiii, brbaii i animalele lor, n unele cazuri fcnd
o prea mic deosebire ca importan ntre ultimele dou.
Pe lng ntrebrile i brfele obinuite, se vorbea destul de mult despre Adunarea
ce urma s aib loc, despre care l auzisem i pe Alec cel Btrn discutnd la padoc.
Am ajuns la concluzia c era un eveniment de o oarecare importan i de aceasta
m-am convins tot mai mult vznd ce pregtiri se fceau. Un uvoi constant de

alimente curgea spre buctriile vaste i mai bine de douzeci de carcase jupuite
fuseser atrnate n adpostul pentru tierea animalelor, n spatele unei perdele de
fum aromat care inea mutele la distan. Butoaie mari pline cu bere erau aduse cu
cruele i pe urm transportate cu roabele pn n beciurile castelului, saci de fin
fin erau adui de la moara din sat pentru copt i couri cu ciree i piersici erau
culese zilnic din livezile de dincolo de zidul castelului.
Am fost invitat s particip la una din aceste expediii de cules fructe mpreun cu
cteva tinere din castel i am acceptat cu bucurie, ncntat s ies de sub umbra
asupritoare a zidurilor de piatr.
n livad era frumos i m-am bucurat nespus s rtcesc prin ceaa rcoroas a
dimineii tipic scoiene, plimbndu-mi degetele printre frunzele umede ale pomilor,
cutnd cireele nvpiate i caisele rotunde i catifelate, strngndu-le uor pentru
a simi dac sunt coapte. Le culegeam doar pe cele mai bune, aezndu-le n couri
n grmezi mari i suculente, mncnd ct de multe puteam i aducnd n castel
restul pentru a le pune n tarte i plcinte. Rafturile imense ale cmrii erau acum
aproape pline cu foietaje, siropuri, jamboane i tot felul de delicatese.
Ci oameni vin n mod obinuit la Adunare? am ntrebat-o pe Magdalen, una
dintre fetele cu care m mprietenisem.
Ea i-a ncreit nasul pistruiat i crn, gnditoare.
Nu tiu prea bine. Ultima Adunare la Leoch a fost acum mai bine de douzeci de
ani i atunci, hmmm, poate au venit dou sute de oameni cnd a murit btrnul
Jacob i Colum a fost ales cpetenie. Anul sta ar putea fi mai muli; a fost un an
bun pentru recolte i oamenii au pus un ban deoparte, aa c muli dintre ei or s
vin cu nevestele i cu copiii.
Musafirii deja ncepeau s soseasc la castel, dei auzisem c prile oficiale ale
Adunrii, jurmntul, vntoarea i jocurile aveau s debuteze peste cteva zile. Cei
mai de vaz nobili i arendai ai lui Colum erau gzduii ntre zidurile castelului n
timp ce argaii i soldaii mai sraci i aezaser tabra pe un cmp lsat nelucrat n
josul prului care alimenta lacul castelului. Cldrari, igani nomazi i vnztori
ambulani improvizaser un soi de blci n apropierea podului. Locuitorii castelului
i ai satului din apropiere ncepuser a veni la blci la lsarea serii, cnd muncile
zilei se ncheiau, pentru a cumpra unelte i alte mruniuri sau pentru a privi
jonglerii i a se pune la curent cu ultimele brfe.
Eu urmream ndeaproape cine venea i cine pleca i mi fcusem un obicei de a m

duce la grajduri i la padoc. Acum erau o mulime de cai, cei ai musafirilor fiind
ngrijii n grajdurile castelului. n confuzia i aglomeraia din timpul Adunrii, m
gndeam, nu era greu s m fac nevzut.

n timpul unei expediii de cules fructe la livad am ntlnit-o pentru prima dat pe
Geillis Duncan. Dup ce descoperisem plria-arpelui sub rdcinile unui arin,
cutam s gsesc altele. Plriile roietice creteau n mnunchiuri micue, de doar
patru sau cinci ciuperci, ns erau cteva mnunchiuri mprtiate prin iarba nalt
din aceast zon a livezii. Glasurile femeilor care culegeau fructe se stingeau pe
msur ce m ndreptam spre marginea livezii, oprindu-m i aplecndu-m pentru
a culege tulpinile plpnde.
Soiul sta e otrvitor, a spus o voce din spatele meu.
M-am ridicat de lng mnunchiul de ciuperci peste care eram aplecat, lovindu-m
tare cu capul de o creang a pinului sub care creteau.
n timp ce vederea mi se limpezea, am realizat c hohotele de rs veneau de la o
tnr nalt, poate cu civa ani mai n vrst dect mine, cu prul blond i tenul ca
laptele, cu cei mai frumoi ochi verzi pe care i vzusem vreodat.
Iart-m, te rog, c rd de dumneata, a spus ea, cu gropie n obraji n timp ce
pea n adncitura unde m aflam, ns nu m-am putut abine.
mi imaginez c artam destul de caraghios, am spus, niel nepoliticos, frecndumi cucuiul din cretet. i i mulumesc pentru sfat, dar tiu c ciupercile astea sunt
otrvitoare.
Ah, tiai? n cazul sta, cui vrei s-i faci felul cu ele? Soului dumitale, poate? Smi spui, rogu-te, dac au efect, ca s ncerc i eu pe brbatul meu.
Zmbetul ei era molipsitor i m-am pomenit zmbindu-i i eu.
I-am explicat c, dei plriile ciupercilor erau otrvitoare, puteai pregti o pudr
din ciupercile uscate care era foarte eficace n oprirea sngerrilor, dac era
aplicat direct pe ran. Sau aa spunea doamna Fitz; eram mai degrab nclinat s i
dau ei crezare dect ndrumarului vindectorului pe care mi-l lsase motenire
Davie Beaton.
Ah, i-auzi! a spus ea, nc zmbind. Dar tiai c acestea, a spus ea aplecndu-se
i culegnd o mn de flori micue violet cu frunzele n form de inim... pornesc

sngerarea?
Nu, am rspuns, surprins. De ce ar vrea cineva s sngereze?
Ea m-a privit cu o expresie de calm exasperat.
Ca s scapi de un copil pe care nu i-l doreti. i d drumul la sngerare, dar
numai dac le foloseti devreme. Dac e prea trziu, te pot ucide i pe tine, i pe
copil.
Pari s te pricepi la asta, am remarcat, nc iritat c prusem stupid.
Puin. Fetele din sat mai vin la mine din cnd n cnd pentru astfel de leacuri i
cteodat i femei mritate. Spun despre mine c sunt vrjitoare, a zis lrgindu-i
ochii strlucitori, prefcndu-se uimit, apoi a zmbit. Dar soul meu e procuratorul
fiscal al comitatului, aadar nu o spun cu voce tare. Acum, flcul pe care l-ai adus
cu dumneata, a continuat ea dnd din cap, pentru el s-au but cteva filtre de
dragoste. E al dumitale?
Al meu? Cine? Adic, -... Jamie? am ntrebat, luat prin surprindere.
Tnra femeie m privea amuzat. S-a aezat pe o buturug, nvrtind absent o
uvi de pr blond n jurul arttorului.
Ah, da. Sunt cteva care s-ar aeza la casa lor pentru un brbat cu ochii i prul
lui, indiferent de preul care s-a pus pe capul lui sau dac are sau nu bani. Taii lor
sunt de alt prere, desigur. Acum, eu, a continuat ea privind n deprtare, eu sunt
genul practic. M-am mritat cu un brbat cu o cas frumoas, cu ceva bani pui
deoparte i cu o poziie bun. Ct despre pr, nu are deloc, iar despre ochi, nu i-am
observat niciodat, dar nu m bate prea mult la cap.
Mi-a artat coul ei: nuntru se aflau patru rdcini bulboase.
Rdcin de nalb, mi-a explicat ea. Soul meu are din cnd n cnd probleme cu
stomacul. Trage nite vnturi ca un taur.
M-am gndit c era bine s opresc conversaia noastr nainte ca subiectul s scape
de sub control.
Dar nu m-am prezentat, am spus ntinznd o mn pentru a o ajuta s se ridice de
pe buturug. Numele meu este Claire. Claire Beauchamp.

Mna care a strns-o pe a mea era delicat, cu degete albe, lungi i subiri, dei am
bgat de seam c vrfurile erau ptate, probabil de la seva ierburilor i fructelor
care se aflau n co alturi de rdcinile de nalb.
tiu cine eti, a rspuns ea. Satul vuiete de zvonuri de cnd ai ajuns la castel.
Numele meu este Geilie, Geillis Duncan.
A aruncat o privire n coul meu.
Dac vrei s culegi balgan-buachrach, pot s i art unde cresc cele mai bune.
M-am artat de acord i ne-am plimbat o vreme prin vlcelele din apropierea
livezii, cutnd pe sub buturugile putrezite i prin jurul malurilor lacurilor
scnteietoare de munte, unde ciupercile otrvitoare creteau din belug. Geilie era o
adevrat enciclopedie a plantelor locale i a ntrebuinrilor lor medicinale, dei
despre unele din cele din urm aveam ndoieli, asta ca s m exprim delicat. De
exemplu, consideram destul de improbabil ca sorbestreaua s fac s creasc negi
pe nasul unui duman i m ndoiam c creiorul de pdure putea transforma
broatele rioase n porumbei. Mi-a dat toate aceste explicaii cu o privire ireat
care mi-a dat de bnuit c mi testa cunotinele sau voia s vad dac eram sau nu
vrjitoare.
n ciuda ctorva tachinri, am gsit compania ei plcut, cu o inteligen ager i o
filozofie de via vesel, dei uor cinic. Prea s tie totul despre toat lumea din
sat, din mprejurimi i din castel. Explorarea noastr a fost ntrerupt de momente
de odihn n timpul crora m-a delectat cu poveti despre problemele stomacale ale
soului ei i cu brfe uor maliioase, ns amuzante.
Se spune c Hamish nu ar fi fiul tatlui su, a spus ea la un moment dat, referinduse la unicul copil al lui Colum, bieelul cu prul rocat de vreo opt ani pe care l
vzusem la cina din sal.
Nu am fost foarte surprins s aud aceast brf, dup ce mi formasem propriile
mele convingeri n privina asta. Am fost doar mirat c exista doar un singur copil
cu origini chestionabile, presupunnd c Letitia fusese fie norocoas, fie suficient
de inteligent nct s apeleze din timp la cineva precum Geilie. Fr s m gndesc
prea mult, i-am spus asta nsoitoarei mele.
i-a aruncat pe spate prul lung i blond i a rs.
Nu, nu a apelat la mine. Frumoasa Letitia nu are nevoie de ajutor din partea
nimnui n asemenea chestiuni, crede-m. Dac oamenii caut o vrjitoare prin

aceste locuri, ar face mai bine s caute la castel dect n sat.

Vrnd s schimb ct mai repede subiectul spre ceva mai puin delicat, am rostit
primul lucru care mi-a venit n minte.
Dac Hamish nu e feciorul lui Colum, al cui se crede a fi? am ntrebat, crndum pe o movil de bolovani.
Pi, al flcului, desigur.
i-a ntors faa spre mine, cu buzele zmbind ironic i ochii verzi strlucind viclean.
Al tnrului Jamie.

ntorcndu-m singur n livad, m-am ntlnit cu Magdalen, cu prul despletit
ieindu-i de sub bonet i ochii mrii de ngrijorare.
Ah, aici erai, a spus ea cu un oftat de uurare. Ne ntorceam n castel cnd te-am
pierdut.
Foarte amabil din partea dumitale s te ntorci pentru mine, am spus, ridicnd
coul cu ciree pe care l lsasem n iarb. Dar tiu drumul napoi.
Ea a dat din cap.
Ar trebui s ai grij, draga mea, cnd umbli singur prin pdure, cu cldrari i
ranii care vin la Adunare. Colum a dat porunc...
S-a oprit deodat, ducndu-i mna la gur.
A dat porunc s fiu supravegheat? am sugerat, cu voce blnd.
Ea a ncuviinat din cap, fr convingere, de team, desigur, s nu m ofenseze. Am
ridicat din umeri i am ncercat s zmbesc, pentru a-i alunga temerile.
Pi, e normal, m gndesc, am spus. La urma urmelor, nu tie cine sunt i cum am
ajuns aici. Are doar cuvntul meu n care s se ncread.
Curiozitatea mi-a nvins precauia:
Cine crede Colum c sunt, am ntrebat, ns fata doar a scuturat din cap.

 Eti englezoaic, a fost tot ce a spus.

A doua zi nu m-am dus n livad. Nu pentru c mi s-a poruncit s rmn n castel, ci
pentru c ocupanii castelului au fost afectai de o toxiinfecie alimentar care mi-a
solicitat serviciile de vindector. Dup ce am fcut tot ce am putut pentru bolnavi,
am ncercat s descopr sursa acestei neplceri. Care s-a dovedit a fi o carcas de
vit stricat, din abator. A doua zi, eram n adpostul de sacrificat animale,
mutruluindu-l pe starostele afumtorilor pentru lipsa de grij n privina
conservrii crnii, cnd ua s-a deschis deodat n spatele meu, aruncnd asupra
mea un val de fum neccios.
M-am ntors, cu ochii n lacrimi, pentru a vedea silueta amenintoare al lui Dougal
MacKenzie prin fumul de lemn de stejar.
Acum supraveghezi i mcelritul, pe lng doftoriceal, eh, doamn? a ntrebat
el batjocoritor. n curnd o s ai ntregul castel la degetul mic i jupneasa Fitz o si caute de lucru n alt parte.
Nu-mi doresc s am de a face cu castelul vostru mizerabil, i-am rspuns tios,
tergndu-mi ochii nlcrimai, care au lsat dre negre de fum pe batist. Nu vreau
dect s plec de aici, ct mai curnd posibil.
El i-a nclinat capul curtenitor, nc rnjind.
n cazul sta, a putea s-i ndeplinesc dorina, a rspuns el. Cel puin pentru o
vreme.
Am lsat batista jos i l-am fixat cu privirea.
Ce vrei s spui?
A tuit i a fcut semn cu mna spre fum, care acum se ndrepta n direcia lui. M-a
tras afar din adpost i m-a ntors n direcia grajdurilor.
i spuneai ieri lui Colum c ai nevoie de creior de pdure i de alte ierburi
vrjitoreti?
Da, s fac nite leacuri pentru cei care au fost otrvii cu mncare. i ce e cu asta?
am ntrebat, nc bnuitoare.
El a ridicat din umeri, binedispus.

 Doar c m duc n sat la fierar s potcovesc trei cai. Nevasta perceptorului se

ocup de leacuri i plante i are provizii la ndemn. Fr ndoial c are ierburile
alea de care ai nevoie, c nu-s foarte greu de gsit. i dac binevoieti, doamn, eti
bine venit s clreti unul din cai, s m nsoeti pn n sat.
Soia perceptoruluil? Doamna Duncan?
M-am simit deodat mai vesel. Gndul c voi scpa din castel, chiar i pentru
scurt vreme, era irezistibil. Mi-am ters n grab obrajii i mi-am vrt batista
murdar n cingtoare.
S mergem.

Am savurat scurta cltorie clare la vale pn n satul Cranesmuir, dei ziua era
ntunecat i norii acopereau cerul. Dougal era ntr-o dispoziie de zile mari,
sporovind i glumind vesel pe toat durata drumului.
Mai nti ne-am oprit la fierar, unde Dougal a lsat cei trei cai, apoi m-a luat pe a n
spatele lui pn pe strada principal unde se afla casa familiei Duncan. Un conac
impozant cu brne din lemn, cu patru etaje, primele dou fiind decorate cu ferestre
elegante, cu ochiuri de geam n form de romb, pictate n tonuri pastelate de
purpuriu i verde.
Geilie ne-a ntmpinat vesel, ncntat de companie ntr-o asemenea zi mohort.
Splendid! a exclamat ea. Abia ateptam s am o scuz s rscolesc cmara s
aranjez anumite lucruri. Anne!
O servitoare scund, ntre dou vrste i cu un chip precum merele iarna, a aprut
pe o u pe care nu o observasem, fiind ascuns n curbura emineului.
Du-o pe doamna Claire n cmar, i-a poruncit Geilie, i pe urm d fuga i adune o gleat cu ap de izor. De la izvor, te rog, nu de la fntna din pia! S-a ntors
spre Dougal. Am pus deoparte tonicul pe care i l-am promis fratelui dumitale. Vrei
s vii o clip cu mine n buctrie?
Am urcat n urma fundului rotund ca un dovleac al servitoarei un ir de trepte din
lemn, ajungnd ntr-un pod surprinztor de lung i de rcoros. Spre deosebire de
restul casei, aceast ncpere avea ferestre cu ram din lemn, nchise acum pentru a
ine la distan umezeala, dar prin care intra mult mai mult lumin dect prin cele
mohorte i moderne ale salonului de la parter.

Era clar c Geilie i cunotea meseria de vnztoare de plante medicinale. Camera

era echipat cu rame lungi pentru uscat plante, acoperite cu pnz, crlige pentru
uscat plantele deasupra emineului i rafturi fr ui de-a lungul pereilor, cu
lemnul perforat pentru a permite aerului s circule. Aerul era impregnat de aroma
delicioas i piperat a busuiocului, rozmarinului i lavandei uscate. O tejghea
lung, surprinztor de modern, se ntindea de-a lungul unui perete. Acolo se aflau
o varietate impresionant de mojare, pistiluri, boluri pentru mixat i linguri, toate
imaculate.
Geilie a aprut dup un interval destul de lung de timp, mbujorat de la urcatul
scrilor, ns zmbitoare, anticipnd lunga dup-amiaz care ne atepta, plin de
ierburi tmduitoare i brfe.
A nceput s plou uor, stropii lovindu-se de ferestrele lungi, ns focul micu care
ardea n cminul cmrii asigura o atmosfer confortabil. mi plcea foarte mult
compania lui Geilie: avea o limb ascuit, un punct de vedere cinic, ntr-un contrast
revigorant cu femeile blnde i timide ale clanului din castel i era evident c
primise o educaie aleas pentru o femeie dintr-un sat nensemnat.
De asemenea, cunotea orice scandal izbucnit att n sat, ct i la castel n ultimii
zece ani i mi-a povestit o sumedenie de istorii amuzante. n mod straniu, mi-a pus
foarte puine ntrebri despre mine nsmi. M-am gndt c poate nu era obiceiul ei;
putea s afle tot ce dorea ntrebndu-i pe alii.
O vreme, remarcasem zgomotele venind de afar, ns le pusesem pe seama
stenilor care se ntorceau de la slujba de duminic; biserica se afla la captul strzii
de lng fntn, iar Strada Mare se ntindea de la biseric la pia, deschizndu-se
de acolo ntr-un evantai de alei i strdue nguste.
De fapt, m amuzasem pe drumul spre fierar imaginndu-mi o privelite aerian a
satului ca o reprezentare a unui schelet de antebra i palm; Strada Mare era osul
radius, de-a lungul cruia se nirau prvliile i birourile i locuinele celor mai
nstrii. St Margaret Lane era cubitusul, o strad mai ngust ce mergea paralel cu
Strada Mare, unde se aflau, cu chirie, fierria, tbcria i artizanii i meteugarii
mai puin importani. Piaa din centrul satului (care, asemenea tuturor pieelor de
sate pe care le vzusem, nu era ptrat, ci mai degrab dreptunghiular) forma
carpul i metacarpul minii, vreme n care cele cteva alei cu case rneti formau
articulaiile falangiale ale degetelor.
Casa familiei Duncan se nla falnic n piaa satului, aa cum se cuvenea reedinei
procuratorului fiscal. Aceasta era o chestiune deopotriv de convenien, dar i de

statut social; piaa putea fi utilizat pentru acele probleme juridice care, datorit
interesului public sau din necesitate legal, depeau limitele nguste ale biroului lui
Arthur Duncan. i era, dup cum mi-a explicat Dougal, aproape de stlpul infamiei,
o construcie grosolan din lemn care se nla pe un piedestal mic din piatr din
centrul pieei, alturi de un par din lemn folosit cu economie drept stlp de
biciuit, arminden, pavilion pentru drapel i pripon pentru cai, n funcie de
necesitate.
Zgomotul de afar era acum mult mai puternic i totodat mai dezordonat dect
prea potrivit pentru nite oameni care se ntorceau cumini de la biseric la casele
lor. Geilie a pus enervat deoparte borcanele i a deschis repede fereastra pentru a
vedea ce cauzase acest vacarm.
Venind lng ea, am vzut o mulime de oameni mbrcai n inut de mers la
biseric, cu rochii, robe, mantouri i bonete, condui de figura bondoac a
printelui Bain, preotul care slujea att n sat, ct i la castel. Prelatul inea lng el
un biat, care trebuie s fi avut n jur de doisprezece ani, ai crui pantaloni
zdrenroi i cma murdar artau c era ucenic la tbcrie. Preotul l inea de
ceaf, strnsoare oarecum dificil de meninut din cauza faptului c biatul era niel
mai nalt dect amenintorul printe. Gloata venea la mic distan n urma celor
doi, fcnd comentarii dezaprobatoare precum un nor de tunete n urma unui fulger.
n timp ce priveam de la fereastra de sus, printele Bain i biatul au disprut sub
noi, n cas. Mulimea a rmas afar, murmurnd i nghiontindu-se. Cteva suflete
mai ndrznee s-au prins de ramele ferestrelor i s-au sltat, ncercnd s arunce o
privire nuntru.
Geilie a nchis fereastra trntind-o, curmnd murmurul anticipativ de dedesubt.
Probabil a furat ceva, a spus ea laconic, ntorcndu-se la masa cu ierburi. Bieii
de la tbcrie fac asta destul de des.
Ce se va ntmpla cu el? am ntrebat, curioas.
Ea a ridicat din umeri, sfrmnd rozmarin uscat ntre degete i punndu-l napoi n
mojar.
Depinde dac Arthur a avut arsuri la stomac n dimineaa asta, presupun. Dac i-a
priit micul dejun, biatul ar putea scpa doar cu cteva lovituri de bici. Dar dac este
constipat sau umflat, a spus ea strmbndu-se dezgustat, probabil c biatul i va
pierde o ureche sau o mn.

Eram ngrozit, ns nu ndrzneam s intervin direct n aceast chestiune. Eram o

strin i, mai ru, o englezoaic, i n timp ce m gndeam c a putea fi tratat cu
un oarecare respect drept o musafir la castel, i vzusem pe muli dintre steni
fcndu-i pe furi semnul crucii cnd treceam pe lng ei. Intervenia mea putea s
nruteasc situaia biatului.
Nu poi face nimic? am ntrebat-o pe Geilie. Adic, s vorbeti cu soul tu, s i
ceri s fie, -, indulgent?
Geilie i-a ridicat surprins privirea de la munca ei. n mod evident, gndul de a
interveni n treburile soului ei nu i trecuse niciodat prin minte.
De ce i-ar psa dumitale de ce se ntmpl cu el? a ntrebat ea, fr urm de
rutate, ci doar din curiozitate.
Cum s nu mi pese? am rspuns. E doar un copil; orice ar fi fcut, nu merit s
fie mutilat pe via!
Geilie a ridicat sprncenele blonde; argumentul meu nu o convinsese deloc. Cu
toate acestea, a ridicat din umeri, ntinzndu-mi mojarul i pistilul.
Ce nu fac eu pentru prieteni, a spus ea, dndu-i ochii peste cap.
A scrutat rafturile cu privirea i a ales o sticlu cu ceva verzui n ea, pe care scria
EXTRACT DE MENT.
M duc s i dau medicamentul lui Arthur i, n timpul sta, o s vd ce se poate
face pentru biat. Dar e posibil s fie prea trziu, m-a avertizat ea. i dac i-a bgat
nasul preotul acela bubos, o s cear cea mai aspr pedeaps pe care o poate cpta.
ns eu voi ncerca. Dumneata continu s pisezi rozmarinul; dureaz o venicie
pn se face pulbere.
Dup plecarea ei m-am pus pe treab, lund mojarul i pisnd rozmarinul cu
gndurile n alt parte, fr a fi atent la ce fceam. Ferestrele nchise m fereau
deopotriv de rpitul ploii i de strigtele mulimii de afar; cele dou sunete se
mpleteau ntr-un murmur difuz, repezit i amenintor. Ca elev, citisem Dickens.
i de asemenea, ceilali autori dinaintea lui, care descriseser justiia fr mil a
acestor vremuri, aplicat fr discernmnt tuturor rufctorilor, fr a se ine
seama de vrst sau de circumstane. Dar a citi, de la distana confortabil de un
secol sau dou, despre copii spnzurai sau mutilai era cu totul altceva dect a fi
martor la aa ceva, pisnd linitit ierburi medicinale la civa metri deasupra.

A avea oare curajul de a interveni direct, dac sentina avea s fie n defavoarea
biatului? M-am ndreptat spre fereastr, lund i mojarul cu mine, i am aruncat o
privire afar. Mulimea se ngroase, deoarece negustorii i gospodinele, atrai de
adunare, veneau pe Strada Mare pentru a vedea despre ce este vorba. Nou-veniii se
aproapiau, n vreme ce aceia care asistaser la incident de la nceput le relatau
detaliile, apoi se amestecau cu restul mulimii i mai multe chipuri se ntorceau
expectativ spre ua casei.
Privind n jos la oamenii care ateptau rbdtori n ploaia mrunt verdictul, am
avut deodat o revelaie. La fel ca muli alii, auzisem, oripilat, despre povetile
care circulau despre Germania postbelic, poveti despre deportri i asasinate n
mas, ori despre lagre de concentrare i incinerri. i, la fel cum fcuser muli
alii, i aveau s o fac n anii ce vor urma, m-am ntrebat cum de au putut permite
oamenii s se petreac asemenea grozvii? Trebuie s fi tiut, trebuie s fi vzut
camioanele, venind i plecnd, gardurile din srm ghimpat i fumul. Cum au putut
sta cu minile n sn, fr s fac nimic? Ei bine, acum nelegeam.
n acest caz, miza nici mcar nu era viaa sau moartea. i, aflat sub protecia lui
Colum, era puin probabil c cineva mi-ar putea face vreun ru. ns palmele au
nceput s-mi transpire n jurul bolului de porelan n timp ce m imaginam pind
afar, singur i lipsit de putere, pentru a nfrunta o mulime de ceteni bine fcui
i cu principii morale bine inoculate, avizi de emoia justiiei i a sngelui care s le
mai alunge plictiseala vieii de zi cu zi.
Oamenii sunt sociabili din necesitate. Din vremurile primilor locuitori ai peterilor,
oamenii lipsii de pr, fr putere, fr ajutor, a cror singur arm era viclenia
au supravieuit strngndu-se n cete; tiind, precum descoperiser i multe alte
creaturi comestibile, c scparea lor const n numr. i aceast cunoatere,
transmis genetic, st n spatele regulii gloatei. Cci numai a iei n afara grupului,
i nu a i te mpotrivi, duce de mii i mii de ani la moartea celui care ndrznete s o
fac. A sta mpotriva mulimii cere ceva mai mult dect curajul obinuit; ceva care
merge dincolo de instinctul uman. i m temeam c eu nu aveam acel ceva i faptul
c m temeam m fcea s mi fie ruine.
A trecut parc o venicie pn cnd ua s-a deschis i Geilie a pit nuntru, cu
aerul ei nepstor i cu un beior de crbune n mn.
Trebuie s-l filtrm dup ce fierbe, a zis ea, ca i cum ar fi continuat conversaia
pe care o purtasem nainte. Cred c o s-l trecem prin crbune n muselin; e cel
mai bine.

 Geilie, am spus nerbdtoare. Nu m mai fierbe. Ce s-a ntmplat cu biatul

tbcarului?
Ah, da.
A ridicat un umr cu indiferen, ns un zmbet viclean i-a mbobocit n colul
buzelor. Apoi a lsat s i cad masca i a rs.
Trebuia s m fi vzut, a spus ea, chicotind. Am fost strlucit i nu exagerez.
Toat plin de grij de soie i buntate feminin i cu o pictur de mil matern.
Ah, Arthur, a dramatizat ea, dac uniunea noastr ar fi fost binecuvntat nu
c ar avea vreo ans, dac m ntreab cineva, a spus ea, abandonnd pentru o clip
masca plin de buntate, ntorcndu-i capul spre rafturile cu ierburi, gndete-te
cum te-ai simi tu, dragul meu, dac fiul nostru ar fi fost nhat astfel? Fr
ndoial c doar foamea l-a determinat s fure. Oh, Arthur, nu poi gsi n inima ta
un dram de mil, tu, care eti sufletul dreptii?
S-a lsat s cad pe un taburet, rznd i btnd cu pumnul n picior.
Ce pcat c aici nu ai unde s joci teatru!
Sunetul mulimii de afar se schimbase i m-am apropiat de fereastr pentru a vedea
ce se petrece, ignornd ncntarea lui Geilie fa de propriul ei talent actoricesc.
Gloata s-a dat la o parte i biatul tbcarului a pit nainte, mergnd ncet ntre
preot i judector. Arthur Duncan mergea afectat dnd pe-afar de mrinimie,
nclinndu-se i dnd din cap spre cei mai de vaz membri ai adunrii. Printele
Bain, pe de alt parte, semna izbitor de mult cu un cartof morocnos, cu chipul
smead umflat de mnie.
Mica procesiune s-a ndreptat spre centrul pieei, unde vtaful satului, un anume
John MacRae, a ieit din mulime pentru a-i ntmpina. Acest personaj era
nvemntat, cu o elegan sobr pe msura atribuiilor sale, n pantaloni i veston
din stof nchis la culoare i o plrie din catifea cenuie (scoas pentru moment i
adpostit grijuliu de ploaie sub poala vestonului). Nu era, aa cum am presupus
iniial, temnicerul satului, dei la nevoie ndeplinea i aceast funcie. ndatoririle
lui erau n principal cele ale unui poliist, vame i, cnd situaia o impunea, clu;
titlul venea de la lingura de lemn 10 care i atrna la cingtoare, cu care era
ndreptit s ia un procent din fiecare sac de grne vndut la trgul de mari; era
remuneraia pentru slujba sa.
Toate astea mi fuseser povestite de el nsui cu doar cteva zile n urm, cnd

venise la castel pentru a vedea dac nu-l puteam vindeca de panariiul de la degetul
mare care nu voia s treac de la sine. I-l sprsesem cu un ac dezinfectat i i-l
unsesem cu o alifie din muguri de plop. Atunci, Mac Rae era un brbat timid, cu o
voce blnd i cu un zmbet plcut.
Acum, nu mai purta nici urm de zmbet; chipul lui MacRae era neclintit, aa cum
cerea situaia. Rezonabil, m-am gndit; nimeni nu dorete s vad un clu zmbind
cu gura pn la urechi.
Rufctorul a fost pus s stea n picioare pe soclul din centrul pieei. Biatul era
palid i nspimntat, ns nu a fcut nicio micare atunci cnd Arthur Duncan,
perceptorul parohiei din Cranesmuir, i-a umflat pieptul rotofei pentru a conferi
solemnitate momentului i s-a pregtit s pronune sentina.
Cnd am ajuns eu, ntfleul deja i recunoscuse vina, a spus o voce lng
urechea mea.
Geilie a aruncat o privire curioas peste umrul meu.
Nu am putut s l scap cu totul. L-am ajutat ct am putut, totui; doar un ceas la
stlp i o ureche btut n cui.
Btut n cui! Btut n ce?
Pi, de stlp, de ce altceva?
Mi-a aruncat o privire nedumerit, apoi s-a ntors spre fereastr pentru a urmri
execuia sentinei indulgente obinute prin intervenia ei milostiv.
Lumea era att de ngrmdit n jurul stlpului, nct micul tlhar abia se vedea,
ns oamenii s-au dat niel n spate, lsndu-i spaiu de manevr vtafului pentru a
bate n cui urechea biatului. Copilul, palid i plpnd n flcile stlpului, sttea cu
ochii strns nchii, tremurnd de fric. A scos un ipt subire i ascuit cnd cuiul
i-a intrat n ureche, audibil chiar i prin fereastra nchis, i m-am nfiorat uor.
Ne-am ntors la treburile noastre, la fel ca i cei mai muli dintre spectatorii din
pia, ns nu m-am putut mpiedica s nu m ridic din cnd n cnd pentru a arunca
o privire afar. Civa trectori s-au oprit s fac glume rutcioase despre victim
i s arunce n el cu bulgri de noroi. Din cnd n cnd, mai vedeai cte un stean
ceva mai sobru care, oprindu-se cteva momente din treburile zilnice, se ocupa de
ndreptarea moral a delincventului cu ajutorul ctorva vorbe bine alese de
mustrare i avertisment.

Mai era nc un ceas pn la apusul trziu de primvar i beam ceai n salonul de la

parter, cnd o bubuitur n u a anunat sosirea unui musafir. Ziua era att de
ntunecat din cauza ploii, nct abia puteai zri unde era soarele pe cer. Cu toate
acestea, casa familiei Duncan se mndrea cu un ceas, un mecanism magnific, cu
panouri din lemn de nuc, penduluri din alam i un heruvim cntnd, iar acest
instrument indica ora ase i jumtate.
Slujnica a deschis ua salonului i a anunat fr ceremonie:
Aici.
Jamie MacTavish s-a aplecat din obinuin cnd a trecut de cadrul uii, cu prul
rocat ntunecat acum de la ploaie, de culoarea bronzului antic. Purta un veston
vechi i ponosit ca s se apere de ploaie, sub bra avnd o pelerin grea din catifea
verde pentru clrit.
A nclinat capul spre mine cnd m-am ridicat i i l-am prezentat lui Geilie.
Doamn Duncan, doamn Beauchamp.
A fluturat o mn spre fereastr.
Vd c ai avut ceva treab n dup-amiaza asta.
nc e acolo? am ntrebat, privind afar.
Biatul era doar o siluet ntunecat, vzut distorsionat prin ochiurile de geam
vlurite ale salonului.
Trebuie s fie ud pn la piele.
Este.
Jamie a desfcut mantaua i mi-a ntins-o.
Colum s-a gndit c i dumneata vei fi la fel de murat. Eu aveam treab n sat, aa
c i-a trimis mantaua. Te vei ntoarce la castel cu mine.
Foarte amabil din partea lui, am rspuns absent, cu gndul nc la biatul
tbcarului. Ct trebuie s stea acolo? am ntrebat-o pe Geilie. Biatul, la stlp, am
adugat nerbdtoare, vzndu-i expresia nedumerit.

 Ah, biatul, a rspuns ea, ncruntndu-se uor din pricina abordrii unui asemenea
subiect de discuie lipsit de importan. O or, i-am spus. Vtaful trebuia s l fi
eliberat pn acum.
L-a eliberat, a asigurat-o Jamie. L-am vzut cnd traversam maidanul. Doar c
biatul nc nu i-a fcut curaj s i smulg urechea din cui.
Am rmas cu gura cscat.
Vrei s spunei c nu i se scoate cuiul din ureche? Va trebui s se smulg pentru a
se elibera?
Ah, da, a rspuns Jamie cu o degajare vesel. E nc niel speriat, dar mi nchipui
c va prinde curaj curnd. Vremea e urt i se ntunec. Trebuie s plecm i noi,
dac nu vrem s rmnem numai cu firimiturile de la cin.
A fcut o plecciune spre Geilie i s-a ntors spre u.
Stai puin, mi-a spus ea. Dac tot ai drept tovar un flcu att de zdravn, am o
lad cu mcri de balt uscat i alte nimicuri pe care i le-am promis doamnei
FitzGribbon la castel. Poate c domnul MacTavish m-ar putea ajuta.
Jamie s-a nvoit i ea a poruncit unui servitor s coboare ldia din camera ei de
lucru, dndu-ne n grij i o cheie uria din fier. n timp ce servitorul era sus,
Geilie i-a fcut de lucru pentru un moment n spatele unui birou de scris din col.
Pn cnd lada, o cutie din lemn destul de masiv cu benzi din alam, a fost adus n
camer, ea terminase de scris biletul. L-a uscat n grab, l-a mpturit i l-a sigilat cu
o pictur de cear din lumnare, apoi mi l-a ndesat n palm.
Gata, a spus ea. Asta e nota de plat pentru ierburi. Te rog, i-o poi da lui Dougal?
El se ocup de chestiunile financiare. S nu o dai altcuiva, c nu m mai pltete
cteva sptmni.
Bineneles.
M-a mbriat cu cldur i, zorindu-ne s nu nghem, ne-a condus pn la u.
Am rmas adpostit sub porticul casei n timp ce Jamie a legat cufrul de aua
calului. ncepuse s plou cu gleata i de pe streain curgea o perdea franjurat de
ap.
Am admirat spatele solid i braele vnjoase ale lui Jamie cnd a ridicat lada grea,

aparent fr prea mult efort. Apoi privirea mi-a alunecat spre soclul din centrul
pieei, unde biatul tbcarului, n ciuda ncurajrilor din partea mulimii care se
adunase din nou, nu ndrznea s se smulg din cuiul care i intuia urechea. Dei
acum nu mai era vorba despre o tnr frumoas cu prul ca raza lunii, atitudinea
lui Jamie de zilele trecute n sala de judecat a lui Colum m-a fcut s m gndesc
c poate nu era indiferent la chinurile prin care trecea biatul.
-, domnule MacTavish? am nceput, ovitor.
Nu am primit niciun rspuns. Chipul plcut al tnrului nu i-a schimbat expresia;
buzele pline au rmas relaxate, ochii albatri intuii pe cureaua pe care o strngea.
Ah, Jamie? am ncercat din nou, de data aceasta mai tare i ndat i-a ridicat
privirea.
Vaszic numele lui nu era MacTavish. M-am ntrebat care era cel real.
Dumneata eti, - destul de puternic, nu-i aa?
Un zmbet modest i-a nflorit pe buze i a ncuviinat din cap, evident ntrebndu-se
ce avea s urmeze.
Destul de puternic pentru cele mai multe treburi, a rspuns.
ncurajat de rspunsul lui, m-am apropiat nonalant, pentru a nu fi auzit de vreun
cioflingar din pia.
i degetele dumitale sunt rezonabil de puternice? am ntrebat.
i-a flexat o mn i zmbetul i s-a lit.
O, da. Ai ceva nuci i vrei s i le sparg?
i-a cobort privirea spre mine cu o sclipire perspicace i vesel.
Am aruncat iute o privire pe lng el spre grupul de gur-casc din pia.
Mai degrab a zice c am o castan de scos din foc.
Mi-am ridicat privirea, ntlnindu-i ochii albatri ntrebtori.
Poi s-o faci?

A rmas o clip cu privirea la mine, zmbind, apoi a ridicat din umeri.

Da, dac are coada destul de lung nct s-o pot prinde. Dar poi s distragi atenia
gloatei? O asemenea intervenie e pedepsit destul de aspru i eu nu sunt din partea
locului.
Nu luasem n calcul posibilitatea ca rugmintea mea s l pun n pericol i am
ovit, ns el prea hotrt s ncerce, n ciuda riscurilor.
Pi, dac am merge amndoi acolo s aruncam o privire mai de aproape i eu a
leina, crezi c?
Dumneata nefiind obinuit cu sngele i cuiele?
A ridicat sardonic o sprncean i a rnjit.
Da, cred c ar merge. i dac faci cumva s cazi de pe platform e i mai bine.
Sincer vorbind, aveam o oarecare team s privesc urechea intuit, ns nu era o
privelite att de nspimnttoare pe ct m temusem. Urechea era prins ferm prin
partea de sus a lobului, aproape de margine, iar din coada ptroas i fr cap a
cuiului mai rmseser mai bine de cinci centimetri n afar. Nu cursese aproape
deloc snge i era clar, dup faa biatului, c, dei era speriat i obosit, nu avea
dureri foarte mari. Am nceput s cred c Geilie avusese poate dreptate considernd
o asemenea pedeaps destul de indulgent, innd cont de starea general a
jurisprudenei scoiene din acele vremuri, dar era o barbarie.
Jamie i-a fcut loc relaxat prin mulimea de gur-casc. A dat din cap mustrtor
spre mpricinat.
Ce-ai fcut, mi, biatule, a spus el pocnind din limb. Te-ai jucat cu focul, ha?
A pus o mn mare i ferm pe marginea din lemn a stlpului, prefcndu-se c se
uit mai de aproape la ureche.
Au, flcule, a continuat el batjocoritor, doar n-o s stai aici pe vremea asta.
Smuceti niel capul i ai scpat. Ia s te ajut, vrei?
A ntins mna, prefcndu-se c-l apuc pe biat de pr ca s-l smulg din
strnsoare. Nefericitul a ipat nspimntat.
nelegnd c acum era rndul meu, m-am dat n spate, avnd grij s o calc cu

putere pe picioare pe femeia de lng mine, care a ipat de durere cnd tocul cizmei
mele i-a strivit metatarsienele.
Vai, m iertai, am oftat. M simt att de ameit! V rog...
M-am ntors cu spatele la stlp i am fcut doi-trei pai, mpiedicndu-m teatral i
agndu-m de mnecile celor din apropiere. Marginea platformei era la doar
cincisprezece centimetri. M-am apucat cu putere de o fat firav pe care pusesem
ochii dinainte i am czut cu capul nainte peste margine, trgnd-o i pe ea.
Ne-am rostogolit pe iarba ud ntr-o nclceal de fuste i ipete. Dndu-i drumul n
cele din urm la bluz, am adoptat o poziie artistic cu braele i picioarele
desfcute, ploaia biciuindu-mi faa ndreptat spre cer.
La drept vorbind, eram uor ameit din pricina impactului, cci tnra czuse peste
mine, i m chinuiam s mi recapt suflul, ascultnd murmurul de voci ngrijorate
strnse n jurul meu. Speculaiile, sugestiile i interjeciile ocate plouau peste mine,
mai grele dect picturile de ap ce cdeau din cer, ns o pereche de brae familiare
m-au ridicat n picioare i o pereche de ochi albatri, gravi i ngrijorai, m
priveau cnd i-am deschis pe ai mei. O sclipire slab mi-a spus c misiunea fusese
ndeplinit: l-am vzut pe biatul tbcarului, cu o crp peste ureche, lund-o la
picior n direcia casei lui, ignorat de mulimea care i ndreptase atenia spre noua
senzaie.
Stenii, care pn nu de mult cereau sngele biatului, erau buntatea ntruchipat
fa de mine. Am fost ridicat cu mare grij i condus napoi spre casa familiei
Duncan, unde mi s-au dat brandy, ceai, pturi clduroase i atenie. Ni s-a ngduit s
plecm n cele din urm cnd Jamie a spus c trebuie s ne ntoarcem i, fr prea
multe menajamente, m-a luat pe sus de pe sofa i s-a ndreptat spre u, n ciuda
protestelor gazdelor mele.
Ridicat nc o dat pe a naintea lui, calul meu fiind tras ntre timp de drlogi, am
ncercat s i mulumesc pentru ajutor.
Nicio problem, domni, a spus el, ignornd mulumirile mele.
Dar ai riscat, am rspuns eu, insistnd. Nu mi-am dat seama c vei fi n pericol
atunci cnd te-am rugat s m ajui.
Ah, a rostit el, vag, apoi, dup o clip, a continuat cu o umbr de amuzament:
Doar nu m-a lsa mai prejos de o plpnd englezoaic, nu-i aa?

A mnat caii la galop n timp ce umbrele apusului se adunau deasupra drumului.

Restul cltoriei l-am fcut mai mult n tcere. Cnd am ajuns la castel, m-a lsat la
poart, cu un salut uor ironic.
Noapte bun, doamn englezoaic.
ns am avut sentimentul c este prietenie mai profund dect o brf sub meri.

10
Jurmntul

O agitaie teribil a cuprins castelul n urmtoarele dou zile, cu sosiri i plecri i

pregtiri de toate felurile. Activitatea mea medical a sczut dramatic; victimele
intoxicaiei alimentare se simeau din nou bine i toat lumea prea a fi mult prea
ocupat pentru a avea timp s se mbolnveasc. Cu excepia unei erupii uoare de
achii-n-degete printre bieii care crau lemne de foc i alte asemenea epidemii de
arsuri i opriri printre slujnicele de la buctrie, nu au mai avut loc alte accidente.
Eu nsmi eram cuprins de frenezie. Aceasta era noaptea cea mare. Doamna Fitz
mi spusese c toi brbaii care luptau pentru clanul MacKenzie aveau s fie
prezeni n Sala Mare n aceast sear, pentru a depune jurmntul de credin fa
de Colum. Cu o ceremonie de o asemenea importan avnd loc n castel, nimeni nu
va observa ce se petrece la grajduri.
n timpul orelor n care ajutasem la buctrie i n livezi, reuisem s terpelesc
suficient mncare ct s mi ajung pentru cteva zile, dup cum consideram eu. Nu
aveam o plosc pentru ap, ns ncropisem un substitut folosind unul dintre
urcioarele de sticl ceva mai groas din cabinetul medical. Aveam cizme solide i o
mantie clduroas, mulumit lui Colum. Voi avea i un cal decent; ntr-una din
vizitele mele de dup-amiaz la grajduri, pusesem ochii pe unul pe care intenionam
s l iau. Nu aveam bani, ns pacienii mei mi druiser o mn de mruniuri,
funde, diverse figurine cioplite sau mici bijuterii. La nevoie, m-a putea folosi de
ele pentru a le da la schimb pentru altceva de care voi avea nevoie.
M simeam prost s abuzez de ospitalitatea lui Colum i de prietenia locuitorilor
castelului prsindu-i fr o vorb sau un semn de rmas-bun, dar la urma urmelor,
ce le puteam spune? Cntrisem n minte problema pentru o vreme, ns n cele din
urm luasem hotrrea s plec pur i simplu. De altfel nici nu aveam hrtie de scris
i nu doream s risc ducndu-m n biroul lui Colum pentru a cuta aa ceva. La un
ceas dup cderea serii, m-am apropiat cu bgare de seam de grajduri, cu urechile
ciulite la cel mai mic semn de prezen omeneasc, ns se prea c toat lumea era
adunat n sal, pregtindu-se pentru ceremonie. Ua era nepenit, ns a cedat
dup ce am mpins-o uor, balamalele din piele lsnd-o s se deschid n tcere
spre grajd.
Aerul dinuntru era cald i viu cu micrile uoare ale cailor care se odihneau. Era

ntuneric ca ntr-o plrie de cioclu, dup cum obinuia s spun unchiul Lamb. Cele
cteva ferestre erau doar pentru ventilaie, fiind mici pentru a lsa s ptrund
lumina stelelor. Cu palmele ntinse n fa, am pit ncet n ncperea principal a
grajdului, picioarele findu-mi prin paie.
Am pipit atent n fa, cutnd marginea unei boxe pentru a m ghida. Palmele n-au
ntlnit dect aer, ns gleznele s-au oprit ntr-o piedic solid ce sttea lungit pe
podea, astfel nct am plonjat cu capul nainte, cu un ipt speriat care a rsunat prin
grinzile vechii cldiri de piatr.
Piedica s-a rostogolit cu o njurtur speriat i m-a apucat zdravn de brae. M-am
trezit intuit de-a lungul unui trup brbtesc solid, respiraia cuiva gdilndu-mi
urechea.
Cine eti? am ntrebat fr aer, trgndu-m ndrt. i ce caui aici?
Auzindu-mi vocea, atacatorul meu nevzut i-a slbit strnsoarea.
A putea s te ntreb i eu acelai lucru, englezoaico, a spus vocea profund i
melodioas a lui Jamie MacTavish, i am rsuflat uurat. Paiele s-au micat i
Jamie s-a ridicat n picioare.
Dei a putea ncerca s ghicesc, a adugat el sec. Ct de departe crezi c puteai
ajunge, domni, pe o noapte ca asta, cu un cal strin i jumtate din clanul
MacKenzie pe urmele dumitale dis-de-diminea?
M-am zburlit la el, la propriu i la figurat.
Ba nu vor pleca dup mine. Sunt cu toii strni n Sala Mare i dac unul din cinci
dintre ei e destul de treaz nct s stea n picioare mine-diminea, darmite s mai
poat clri, a fi de-a dreptul surprins.
Jamie a nceput s rd i ridicndu-se, a ntins braul pentru a m ajuta s m ridic
i eu. Mi-a scuturat paiele de pe spatele fustei mele cu ceva mai mult for dect am
crezut c era nevoie.
E un calcul destul de rezonabil din partea dumitale, englezoaico, a spus el, cu o
voce uor surprins de faptul c eram capabil s gndesc. Sau ar putea fi, a adugat
el, dac Colum nu ar fi plasat grzi de jur mprejurul castelului i nu i-ar fi
mprtiat prin toi codrii din apropiere. Doar nu credeai c avea s lase castelul
neprotejat i cu toi soldaii clanului nuntru. E drept c piatra nu arde la fel de
repede ca lemnul

Mi-am dat seama c fcea referire la ngrozitorul masacru de la Glencoe, cnd un

anume John Campbell, la ordinele guvernului, trecuse prin sabie treizeci i opt de
membri ai clanului MacDonald i le incendiase casa. Am fcut rapid un calcul
mental. Asta trebuie s fi fost cu aproximativ cincizeci de ani n urm; destul de
recent pentru a justifica precauiile defensive pe care i le lua Colum.
i oricum, nu i-ai fi putut gsi o noapte mai proast ca asta ca s evadezi, a
continuat MacTavish.
Nu prea s-l afecteze ideea c ncercasem s evadez, enumerndu-mi doar motivele
pentru care nu ar fi mers, ceea ce mi s-a prut puin ciudat.
n afar de grzi i de faptul c toi clreii buni de pe o raz de civa kilometri
se afl aici, drumul spre castel va fi plin cu oameni care vin din inuturi mai
ndeprtate pentru tynchal i celelalte jocuri.
Tynchal?
O vntoare. De obicei cerbi, poate un porc mistre acum; unul din bieii de la
grajduri i-a spus lui Alec cel Btrn c e unul mare n pdurea de la rsrit.
i-a pus palma mare n mijlocul spatelui i m-a ntors spre lumina palid ce intra pe
ua deschis.
Hai, a spus el. Te duc napoi la castel.
M-am ndeprtat de el.
Nu te deranja, am rspuns repezit. M descurc i singur.
M-a apucat de cot cu o fermitate neobinuit.
Sunt convins c poi, dar nu cred c vrei s te ntlneti cu vreunul din gardienii
lui Colum.
i de ce m rog s nu vreau? m-am burzuluit. Doar nu am fcut nimic ru; nu
exist vreo lege care s interzic plimbarea pe lng castel, sau o fi i nu tiu eu!
Nu. i nu cred c ar vrea s i fac vreun ru, a rspuns el strpungnd ntunericul
cu o privire gnditoare. ns nu e ceva neobinuit ca un brbat s ia cu el o sticl si in companie ct st de straj. i butura o fi tovar vesel, dar nu e un sfetnic
foarte bun cnd vine vorba de comportament decent, cnd o domni dulce i

plpnd vine spre tine singur n ntuneric.

Am venit la dumneata n ntuneric, singur, i-am amintit, cu o oarecare
ndrzneal. i nu sunt nici foarte plpnd, nici foarte drgla, cel puin n acest
moment.
Aa-i, pi, eu dormeam, nu eram beat, a rspuns el scurt. i lsnd la o parte
chestiunea temperamentului dumitale blnd, eti mic fa de cei mai muli dintre
strjerii lui Colum.
Am renunat la aceste argumente neproductive i am ncercat o alt tactic.
i de ce, m rog, dormeai n grajd? am ntrebat. Nu ai vreun pat pe undeva?
Ajunsesem acum n apropierea grdinilor de zarzavat i i puteam vedea chipul n
lumina palid. Era concentrat, cercetnd atent arcadele de piatr n vreme ce
peam, ns la remarca mea i-a ntors deodat privirea spre mine.
Am, a spus el.
A continuat s mearg nainte cu pai repezi, inndu-m nc de bra, dar a
continuat dup o clip:
Am zis c e mai bine s stau deoparte.
Pentru c nu vrei s-i juri credin lui Colum MacKenzie? mi-am dat cu prerea.
i nu vrei s-i sar toi n cap?
La auzul ntrebrii mele, mi-a aruncat o privire amuzat.
Cam aa ceva, a recunoscut.
Una dintre porile laterale ale castelului fusese lsat deschis, primitor, iar tora de
pe bordura din piatr de lng ea arunca o lumin cald i strlucitoare peste potec.
Ajunsesem aproape de cercul luminos al fcliei cnd o mn mi-a astupat gura i ma trntit la pmnt.
M-am zbtut i am mucat, ns atacatorul meu purta mnui groase i, aa cum
spusese Jamie, era mult mai solid dect mine.
La rndul su, i Jamie prea s aib niscaiva probleme, judecnd dup sunetele pe
care le auzeam. Gemetele i njurturile mormite au ncetat deodat cu o bufnitur

i o sudalm enervat n galic.

Lupta din ntuneric s-a oprit i s-a auzit un rs cu care nu eram familiarizat.
Ei pe dracu! C doar n-oi fi flcul acela, nepotul lui Colum! Dar ai ajuns cam
trziu la jurmnt, biete! i cine e cu tine?
E o ftuc, a rspuns brbatul care m inea. i nc una numa bun, dup cum o
simt.
Mna s-a ndeprtat de la gura mea i m-a pipit pe ndelete peste tot. Am ipat de
indignare, am ntins un bra peste umr, l-am apucat de nas i am tras puternic.
Brbatul m-a lsat ndat njurnd la rndul lui de mama focului, mult mai slobod
dect fusesem eu obinuit ntre zidurile castelului. Damful de whisky m-a fcut s
dau napoi, brusc recunosctoare pentru prezena lui Jamie. Poate c fusese prudent
s m nsoeasc, la urma urmei.
El prea s fie acum de alt prere, ncercnd n zadar s se elibereze din
strnsoarea celor doi soldai. Gesturile lor nu aveau nimic ostil, ns vdeau
fermitate. Au nceput s se ndrepte hotrt spre poarta deschis, ducndu-l cu ei pe
prizonier.
Nu, lsai-m s m duc s m schimb nti, oameni buni, a protestat el. Nu m pot
duce n halul sta s jur credin.
ncercarea lui de a scpa a fost zdrnicit de apariia neateptat a lui Rupert, al
crui trup dolofan era splendid nvemntat ntr-o cma plisat i un veston cu
dantel aurie. A nit din poarta ngust precum un dop dintr-o sticl.
Nu-i face griji de cum ari, flcule, a spus el, msurndu-l pe Jamie cu ochi
strlucitori. Te mbrcm noi cum trebuie nuntru.
A fcut semn din cap spre poart i, cum nu se mai putea mpotrivi, Jamie a disprut
nuntru. O mn puternic m-a apucat de umr i, vrnd-nevrnd, am intrat i eu n
urma lui.
Rupert prea a fi ntr-o dispoziie de zile mari, la fel ca i ceilali brbai pe care iam vzut n castel. Erau acolo cam aizeci sau aptezeci de brbai, toi nvemntai
n haine de srbtoare, cu pumnale, sbii, pistoale i genile tradiionale, plimbnduse ncoace i ncolo prin curtea din apropierea intrrii din sal. Rupert a fcut un
semn spre o u din zid i brbaii l-au nghesuit pe Jamie ntr-o cmru luminat.
Dup toate aparenele, folosea de obicei drept depozit, cci o grmad de nimicuri

erau nghesuite pe mesele i rafturile cu care era mobilat.

Rupert l-a cercetat cu atenie pe Jamie, cu un ochi la paiele din pr i la petele de pe
cma. Privirea i-a zburat la paiele din prul meu i am vzut un rnjet cinic
ncolindu-i pe chip.
Nici nu e de mirare c ai ajuns aa trziu, flcule, a spus el, mpungndu-l pe
Jamie n coaste. i eu, s fi fost n locul tu, la fel fceam. Willie! l-a strigat pe unul
din brbaii de afar. Avem nevoie de nite haine aici. Ceva potrivit pentru nepotul
cpeteniei. Ia vezi ce gseti, i grbete-te!
Jamie privea n jur, cu buzele strnse, la brbaii care l nconjurau. ase brbai ai
clanului, cu toii euforici n ateptarea jurmntului plini de mndria trufa a
clanului MacKenzie. Buna dispoziie fusese n mod evident ajutat de o cantitate
impresionant din coninutul butoiului cu bere pe care l zrisem n curte. Jamie m-a
fulgerat cu privirea, cu un aer ntunecat. Totul era din vina mea, prea s spun
chipul su.
Putea, fr ndoial, s-i anune c nu inteniona s jure credin n faa lui Colum i
s se ntoarc la culcuul lui cald din grajduri. Asta dac dorea s se aleag cu o
btaie zdravn sau chiar cu beregata tiat. A ridicat o sprncean spre mine, a
ridicat din umeri i s-a lsat cu o docilitate ostentativ n grija lui Willie care a dat
nval nuntru cu un maldr de rufrie alb ca neaua i o perie de pr. n vrful
movilei de schimburi sttea o beret turtit din catifea albastr, mpodobit cu o
bro din metal ce prindea o ramur de stejar. Am ridicat bereta s o vd mai bine n
vreme ce Jamie se lupta s intre n cmaa curat i i peria prul cu o brutalitate
stpnit.
Broa era rotund, iar gravura, surprinztor de fin. n centru nfia cinci vulcani
scuipnd nite flcri redate ct se poate de realistic. Iar pe margine era scris un
motto: Luceo non Uro.
Strlucesc, dar nu ard, am tradus cu voce tare.
Aa, domni, deviza clanului MacKenzie, a spus Willie, nclinnd aprobator capul
spre mine.
A nfcat bereta din minile mele i a ndesat-o n cele ale lui Jamie, nainte de a
disprea n cutarea altor haine.
Ah mi pare ru, am spus n oapt, profitnd de absena lui Willie pentru a m
apropia de el. Nu am vrut.

Jamie, care studiase broa de pe beret dezaprobator, s-a uitat n jos la mine i
buzele lui s-au mai relaxat.
Nu i face griji n privina mea, englezoaico. Oricum se ajungea la asta, mai
devreme sau mai trziu.
A scos broa de pe beret i a zmbit amar privind-o, cntrind-o speculativ n
palm.
tii care e deviza mea? a ntrebat el. Vreau s spun deviza clanului meu.
Nu, am rspuns surprins. Care este?
A aruncat o dat broa n aer, a prins-o i a lsat-o s cad scurt n geant. A privit
cu o expresie ntunecat spre arcada deschis unde brbaii clanului MacKenzie se
ngrmdeau n nite formaii aproximative.
Je suis prt, a rspuns el cu un accent franuzesc surprinztor de clar.
A privit n spate, vzndu-i pe Rupert i pe un alt brbat MacKenzie pe care nu l
cunoteam, amndoi cu obrajii arznd de la euforia datorat momentului i buturii,
venind spre noi cu pai hotri. Rupert i-a ntins un tartan n culorile MacKenzie.
Fr nicio introducere, cellalt brbat a ntins braul spre catarama de la kiltul lui
Jamie.
Mai bine pleac de aici, englezoaico, m-a sftuit repede Jamie. Aici nu are ce
cuta o femeie.
Asta vd, am rspuns sec i am fost recompensat cu un zmbet strmb n vreme
ce coapsele i-au fost nfurate ntr-un nou kilt i cel vechi a fost scos dibace pe
dedesubt, pentru a-i proteja modestia.
Rupert i prietenul su l-au apucat zdravn de brae i l-au mpins spre arcad.
M-am ntors fr ntrziere i mi-am croit drum spre treptele care duceau la galeria
menestrelilor, evitnd privirile brbailor din clan pe care i ntlneam. ndat ce am
dat colul, m-am oprit, lipindu-m de zid pentru a nu atrage atenia. Am ateptat un
moment, pn cnd coridorul a rmas pustiu, apoi am intrat pe ua galeriei i am
tras-o iute n urma mea, nainte ca cineva s apar de dup col i s vad unde am
disprut. Scara era slab luminat de fcliile de sus i am pit fr grij pe treptele
erodate. Am urcat spre lumin i spre zgomot, cu gndul la ultimele cuvinte pe care

le schimbasem cu Jamie.
Je suis prt. Sunt pregtit. Speram ca Jamie s fie pregtit.

Galeria era luminat de tore din lemn de pin, flcri strlucitoare ce urcau din
suporturile lor, conturate de negrul funinginii lsate pe cele de dinaintea lor pe
ziduri. Cteva chipuri s-au ntors, clipind, pentru a m privi cnd am ieit din spatele
draperiilor galeriei; din cte se prea, toate femeile din castel se aflau acolo. Le-am
recunoscut pe Laoghaire, pe Magdalen i pe alte cteva femei pe care le ntlnisem
la buctrii i, desigur, silueta rotofeie a doamnei FitzGibbons, n locul de onoare
de lng balustrad.
Zrindu-m, mi-a fcut semn prietenoas s vin lng ea, iar femeile s-au
ngrmdit una n cealalt pentru a-mi da voie s trec. Cnd am ajuns n fa, am
vzut ntreaga Sal Mare ntins la picioarele noastre.
Pereii erau mpodobii cu ramuri de mirt, stejar i tis, parfumul rinii urcnd
pn la balcon, mpletindu-se cu fumul din vetre i cu izul iute al brbailor. Erau
zeci de brbai, care intrau, care ieeau, care stteau n picioare vorbind n grupuri
mici mprtiate prin toat sala, cu toii purtnd diversele variaiuni ale tartanului
clanului, fie c era doar o earf sau o beret din tartan purtat cu o cma
obinuit de lucru i pantaloni ponosii. Modelele variau foarte mult, ns culorile
erau aceleai aproape la toat lumea: verde-nchis i alb.
Cei mai muli dintre ei aveau costumul complet, la fel ca Jamie, cu kilt, earf,
beret i n cele mai multe cazuri fibul. L-am zrit stnd n picioare lng zid,
nc posomort. Rupert dispruse n mulime, ns ali doi zdrahoni MacKenzie l
flancau pe Jamie, n mod evident pe post de grzi.
n sal ncepea ncet s se fac ordine, rezidenii castelului mpingndu-i i
conducndu-i pe nou-venii la locurile lor n captul ndeprtat al ncperii.
Seara aceasta era fr ndoial special; biatul care cnta la cimpoi de obicei era
acum acompaniat de ali doi cimpoieri, unul dintre acetia, dup solemnitate i
instrumentul cu fluiere din filde, fiind probabil maestrul cimpoier. El le-a fcut
semn din cap celorlali doi i sala s-a umplut de zbrnitul ascuit al muzicii de
cimpoi. Mult mai mici dect cimpoaiele impozante pe care nordicii le foloseau n
btlii, aceste versiuni fceau o hrmlaie la fel de eficient.
Cntreii au scos un tril ascuit care a acoperit cimpoaiele i mi-a zburlit prul de
pe ira spinrii. Femeile n jurul meu au nceput s freamte i n minte mi-a venit o

strof din Maggie Lauder:

Mi se spune Rab gur bogat
i mndrele toate nnebunesc
cnd suflu din cimpoi o dat.
Chiar dac nu nnebuniser de plcere, femeile din jurul meu preau foarte
ncntate, scond murmure de admiraie n vreme ce se aplecau peste balustrad,
artnd spre unul sau altul dintre brbaii care se plimbau prin sal mbrcai n cele
mai bune straie. Una din fete l-a zrit pe Jamie i, cu o exclamaie nbuit, le-a
fcut semn prietenelor ei s priveasc. Apariia lui a strnit o mulime de murmure
i oapte.
O parte din aceste oapte se datorau nfirii sale chipee, ns multe erau
speculaii privind prezena lui la acest jurmnt. Am remarcat c Laoghaire, n
special, strlucea precum o lumnare n timp ce l privea i mi-am amintit de
cuvintele lui Alec de la padoc.
tii c tatl ei nu-i va da voie s se mrite cu cineva din afara clanului. Dar el e
nepotul lui Colum, nu-i aa? Biatul ar putea fi o partid chiar bun, din punctul
sta de vedere. Dac uii c e fugar, desigur.
Muzica cimpoaielor s-a ridicat pn la un ipt agonizant, apoi a ncetat deodat. n
tcerea de mormnt din sal, Colum MacKenzie a trecut pe sub arcad i a strbtut
cu pas apsat ncperea pn la mica platform ce fusese ridicat n captul
ncperii. Dac de obicei nu fcea niciun efort pentru a-i ascunde infirmitatea,
acum nici nu ncerca s ias n eviden cu ea. Era splendid mbrcat ntr-o hain
azurie cu broderie bogat din fir de aur, ncheiat cu nasturi din argint i cu manete
din mtase trandafirie care ajungeau aproape pn la cot. Un kilt din tartan esut din
cea mai fin ln i nfura mijlocul pn sub genunchi, acoperindu-i aproape n
ntregime picioarele ce aveau ciorapi n carouri. Bereta i era albastr, ns fibula
din argint strngea un mnunchi de pene, n loc de ramurile de ilice. ntreaga sal
i-a inut respiraia cnd a ocupat mijlocul scenei. Orice se putea spune despre el,
dar nimeni nu putea nega faptul c lui Colum MacKenzie i plcea s fie n centrul
ateniei.
S-a ntors spre brbaii clanului adunai n sal, a ridicat braele i i-a salutat cu un
strigt puternic.
Tulach Ard!

 Tulach Ard! au tunat brbaii drept rspuns.

Femeia de lng mine s-a nfiorat.
A urmat apoi un scurt discurs, inut n galic, ntrerupt din cnd n cnd de ropote de
aplauze. Apoi a nceput ceremonia propriu-zis a depunerii jurmntului. Dougal
MacKenzie a fost primul care s-a ndreptat spre platforma pe care sttea Colum.
Tribuna scund i ddea efului clanului suficient nlime nct cei doi frai s se
priveasc n ochi. Dougal era bogat nvemntat, ns n catifea simpl castanie, fr
broderie din aur, pentru a nu distrage atenia de la mreia lui Colum.
Dougal i-a tras pumnalul cu un gest elaborat i s-a lsat ntr-un genunchi, innd
arma de ti. Vocea i era mai puin puternic dect a lui Colum, dar suficient de
puternic nct fiecare cuvnt s rsune pn n cel mai ndeprtat ungher al slii.
Jur pe crucea domnului Iisus Hristos i pe oelul sfnt pe care l in n mn s i
fiu loial i s slujesc cu credin numele clanului MacKenzie. Dac vreodat mna
mea se va ridica mpotriva ta, i cer s-mi strpungi inima cu pumnalul acesta sfnt.
A srutat pumnalul acolo unde mnerul se ntlnea cu lama i l-a vrt napoi n
teac. nc ngenuncheat, i-a ntins palmele mpreunate lui Colum, care le-a luat
ntre ale sale i le-a ridicat la buze, pecetluind astfel jurmntul. Apoi l-a sltat n
picioare pe Dougal.
ntorcndu-se, Colum a ridicat un quaich 11 din argint de pe masa acoperit cu
tartan din spatele lui. A ridicat cupa grea, innd ambele toarte cu minile, a but din
ea i i-a oferit-o lui Dougal. Acesta a luat o nghiitur sntoas i i-a napoiat-o.
Apoi, cu o ultim plecciune n faa cpeteniei clanului MacKenzie, a fcut un pas
ntr-o parte, lsnd locul urmtorului brbat din ir.
Acelai ritual a fost repetat mereu i mereu, de la jurmnt pn la butura
ceremonial. Vznd numrul de brbai care ateptau la rnd, am fost nc o dat
uimit de tria lui Colum. ncercam s fac so and coteal cam cte cupe cu vin
trebuie s fi but pn la sfritul serii, lund cte o sorbitur pentru fiecare
jurmnt, cnd l-am zrit pe Jamie apropiindu-se de capul irului.
Dougal, dup ce ndeplinise ceremonialul, se postase n spatele lui Colum, astfel
nct l-a vzut pe Jamie naintea fratelui su, care era ocupat cu un alt brbat, i l-am
zrit tresrind deodat, surprins. A fcut un pas spre Colum i i-a optit ceva. Colum
a continuat s-l priveasc pe brbatul dinaintea sa, ns am bgat de seam c s-a
ncordat uor. Prea la rndul su mirat i nu foarte ncntat.

Emoia care cuprinsese Sala Mare la nceputul serii crescuse n intensitate pe

parcursul ceremoniei. Dac Jamie refuza n acest moment s-i jure credin, putea
foarte uor, la cum vedeam eu lucrurile, s fie sfiat de brbaii din jurul lui,
cuprini de o stare aproape extatic. Mi-am ters pe furi palmele de fust, simindum vinovat de a-l fi pus ntr-o situaie att de primejdioas.
Prea stpn pe sine. Dei n sal era foarte cald, nu prea s fie afectat. Atepta
rbdtor la rnd, fr a da vreun semn c nelege c era nconjurat de o sut de
brbai narmai pn n dini care puteau lua foc la cea mai mic insult adresat
cpeteniei sau clanului MacKenzie. Je suis prt, ntr-adevr. Sau poate se hotrse n
al doisprezecelea ceas s ia n considerare sfatul lui Alec?
Unghiile mi spau n palme cnd i-a venit rndul.
S-a aezat graios ntr-un genunchi i a fcut o plecciune adnc naintea lui
Colum. Dar, n loc s i scoat pumnalul pentru jurmnt, s-a ridicat n picioare i
l-a privit n ochi pe eful clanului. Cnd sttea drept, Jamie era cu umerii i capul
deasupra celor mai muli din brbaii adunai acolo i l depea pe Colum, chiar i
urcat pe podium, cu civa centimetri. Am aruncat o privire spre Laoghaire. Plise
i se ridicase n picioare i am bgat de seam c avea i ea pumnii ncletai.
Toi ochii din ncpere erau aintii asupra lui, ns el a vorbit ca i cum era singur
n faa cpeteniei clanului. Vocea i era profund ca a lui Colum i fiecare cuvnt
rsuna limpede.
Colum MacKenzie, vin naintea ta ca nepot al tu i ca aliat. Jurmnt nu i pot
aduce, cci jurmntul meu e scris n numele pe care l port.
Din mulime a nceput s se nale un mrit ru prevestitor, ns Jamie a continuat
ignorndu-l.
ns cu inima deschis, i ofer tot ce am, ajutorul i sprijinul meu, ori de cte ori
vei avea nevoie de ele. Te voi asculta, ca nepot i lord al tu, i m voi supune
poruncii tale, att timp ct picioarele mele vor clca pmnturile clanului
MacKenzie.
S-a oprit i a rmas n picioare drept ca bradul, cu braele odihnindu-se pe lng
trup. Acum mingea este n terenul oamenilor lui Colum, mi-am zis. Un singur
cuvnt din partea cpeteniei, cel mai mic semn i pn la ivirea zorilor vor terge de
pe lespezi sngele tnrului. ovind o clip, Jamie i-a aezat uor palmele n cele
ale lui Colum.

 Suntem onorai de promisiunea ta de prietenie i sprijin, a rostit limpede eful

clanului. Acceptm supunerea ta i te cinstim cu bun-credin ca aliat al clanului
MacKenzie.
Tensiunea din sal s-a diminuat i din galerie aproape s-a auzit un oftat de uurare
cnd Colum a sorbit din quaich i i l-a ntins lui Jamie. Tnrul a acceptat cupa cu
un zmbet. n locul sorbiturii ceremoniale ns, Jamie a ridicat la buze vasul
aproape plin, l-a nclinat i a nceput s bea din el. i a but. Mulimea a exclamat
uluit i amuzat n acelai timp, n vreme ce muchii puternici ai gtului continuau
s se mite. Desigur, va trebui curnd s se opreasc s rsufle, m-am gndit. ns
m-am nelat. A golit cupa, a cobort-o trgnd cu putere aer n piept i i-a ntins-o
lui Colum.
Onoarea este a mea, a rspuns el, cu o voce uor rguit, s fiu aliat cu un clan al
crui whisky e att de bun.
Sala a izbuncit n aplauze furtunoase i Jamie i-a fcut drum spre arcad, cu greu,
cci toat lumea i strngea minile i l btea pe umr, felicitndu-l. Din cte se
prea, Colum MacKenzie nu era singurul membru al familiei cu talent pentru arta
dramatic.
Cldura din galerie era sufocant, iar fumul care se nla mi fcea tmplele s
pulseze nainte ca ceremonia s se ncheie cu ceea ce am presupus a fi o scurt
cuvntare de mbrbtare din partea lui Colum. Neafectat de cele ase quaich-uri de
whisky pe care le mprise cu supuii lui, vocea puternic nc fcea pietrele
zidurilor s vibreze. Cel puin nu va avea dureri n seara aceasta, n ciuda faptului
c a stat attea ceasuri n picioare, mi-am spus.
De jos s-au auzit strigte puternice, cimpoaiele au izbucnit n triluri stridente i
scena solemn s-a dizolvat ntr-un val tumultuos de urlete exaltate. Un strigt i mai
puternic a ntmpinat butoaiele cu bere i whisky care i-au fcut acum apariia pe
estacade, acompaniate de tipsii uriae cu turte de ovz, haggis 12 i carne fript.
Doamna Fitz, care trebuie s fi coordonat aceast parte a serii, s-a aplecat periculos
de mult peste balustrad, supraveghind cu o privire sever comportamentul
valeilor, cei mai muli dintre ei biei prea tineri pentru a depune jurmntul
oficial.
i unde au disprut fazanii, eh? a bombnit ea n barb, urmrind sosirea
platourilor. Sau iparii umplui? mpieliatul acela de Mungo Grant, o s-l jupoi
dac mi-a ars iparii!

Lund brusc o decizie, s-a ntors i a nceput s-i fac loc cu greu napoi spre
ieirea din galerie, evident nedorind s lase friele unui asemenea osp important
n minile nepricepute ale lui Mungo Grant.
Profitnd de ocazie, m-am strecurat i eu n urma ei, folosindu-m de culoarul larg
pe care l lsa trecerea ei prin mulimea de la galerie. i alte femei, bucuroase c
aveau un motiv s plece, mi s-au alturat n exod.
Ajungnd la baza scrilor, doamna Fitz s-a rstit la femeile care veneau n urma ei.
Hai, fuga n camerele voastre, micuelor, n clipa asta, a poruncit ea. Dac nu vrei
s stai acolo sus, ferite de priviri, ai face bine s disprei n dormitoare. i s nu
v prind c v ascundei prin coridoare sau c tragei cu ochiul pe la coluri. Nu e
brbat n castel s nu fi tras ceva pe gt pn acum i ntr-un ceas vor fi cu toii bei
cri. Femeile nu au ce cuta aici n seara asta.
mpingnd ua, a aruncat o privire precaut n coridor. Dup toate aparenele, nu
era niciun pericol, aa c le-a trimis pe toate n dormitoarele de la etaj.
Avei nevoie de o mn de ajutor? am ntrebat cnd am ajuns lng ea. La
buctrie, vreau s spun.
A dat din cap, dar a zmbit.
Nu, nu e nevoie, fetio. Hai, fuga, c nu eti mai n siguran dect celelalte fete.
i m-a mpins uurel de la spate, trimindu-m n coridorul abia luminat.
Eram nclinat s i urmez sfatul, dup ntlnirea pe care o avusesem cu paznicii de
afar. Brbaii din Sala Mare chiuiau, dansau i beau, fr a mai ncerca s se
controleze. ntr-adevt, nu era loc pentru femei.
ns drumul pn n camera mea era alt poveste. M aflam ntr-o arip a castelului
cu care nu eram familiarizat i dei tiam c urmtorul etaj avea o pasarel care o
lega de un coridor care ducea n camera mea, nu reueam s gsesc nite scri care
s m duc ntr-acolo.
Cnd m-am ntors dup un col, am dat nas n nas cu civa brbai pe care nu-i
cunoteam. Veniser probabil de pe pmnturile mai ndeprtate ale clanului i nu
cunoteau obiceiurile gentile ale castelului. Sau aa am dedus eu, vzndu-l pe unul
dintre ei, aparent n cutarea unei latrine, dndu-se btut i uurndu-se ntr-un col
al coridorului n momentul n care am dat peste ei.

M-am ntors imediat, intenionnd s o iau pe unde venisem, cu sau fr scri. ns

cteva brae s-au ntins s m opreasc i m-am trezit strivit de zidul coridorului,
nconjurat de nite munteni brboi care miroseau a whisky i pofteau la o femeie.
Fr a se mai deranja cu introducerile, brbatul din faa mea m-a apucat de mijloc i
i-a vrt cealalt mn n corsajul meu. S-a aplecat mai aproape, frecndu-i
obrazul brbos de urechea mea.
Ce-ai zice de o srutare dulce pentru vitejii brbai ai clanului MacKenzie? Tulach
Ard!
Erin go bragh, am rspuns fr menajamente i l-am mpins cu toat fora.
Ameit din cauza buturii, a fcut civa pai nesiguri n spate, lovindu-se de unul
din tovarii lui. M-am smucit ntr-o parte i am luat-o la fug, scpnd din picioare
papucii incomozi.
O alt siluet s-a ivit amenintoare naintea mea i am ovit nspimntat. n faa
mea prea s fie un singur brbat totui, iar din spatele meu veneau cel puin zece,
ajungndu-m din urm n ciuda buturii pe care o ngurgitaser. M-am repezit
nainte, cu intenia de a m strecura pe lng el. ns el a fcut rapid un pas iute n
faa mea, tindu-mi calea, i m-am oprit att de brusc, nct am fost nevoit s mi
pun palmele pe pieptul su pentru a nu m izbi de trupul lui. Era Dougal MacKenzie.
Ce dracu..., a nceput el, apoi a vzut brbaii care veneau dup mine.
M-a tras n spatele lui i a rcnit ceva n galic spre urmritorii mei. Ei au protestat
n aceeai limb, ns dup un scurt schimb de replici care sunau mai degrab ca un
mrit de lupi, s-au dat btui i au plecat n cutare de ceva mai distractiv.
Mulumesc, am spus, puin ameit. Mulumesc. O s m duc. Nu ar trebui s fiu
aici.
Dougal m-a privit i m-a luat de bra, trgndu-m cu faa spre el. Era cumva
schimbat, evident cuprins de euforia care domnea n Sala Mare.
Adevrat spui, domni. N-ar trebui s fii aici. Dar dac tot eti, trebuie s plteti,
a murmurat el cu ochii sclipind n semintuneric.
i fr veste, m-a tras cu putere spre el i m-a srutat. Srutul a fost suficient de
puternic ca s mi rneasc buzele i s le deschid. Limba lui mi-a atins limba i
gustul iute de whisky mi-a ars gura. Palmele lui m-au cuprins cu putere de fund i

m-au lipit strns de trupul lui, fcndu-m s simt tria de sub kilt printre valurile de
fust i jupoane.
Apoi mi-a dat drumul la fel de repede precum m prinsese. A dat din cap i mi-a
fcut semn spre captul coridorului, respirnd sacadat. O uvi de pr armiu i
czuse pe frunte i a mpins-o napoi cu o mn.
Pleac de aici, femeie, a spus el. nainte s plteti un pre mai mare.
Descul, am plecat.

innd cont de petrecerea din noaptea trecut, m ateptasem ca majoritatea
locatarilor castelului s se trezeasc trziu a doua zi diminea, probabil cobornd
cu pai mpleticii s se ntremeze cu o halb de bere cnd soarele va fi sus pe cer,
asta presupunnd c se va ivi. ns muntenii din clanul MacKenzie erau un neam mai
zdravn dect mi imaginasem eu, cci castelul fremta ca un stup de albine cu mult
timp nainte de ivirea zorilor, voci glgioase strignd n sus i n jos pe coridoare,
un zngnit asurzitor de armuri i un bubuit de cizme strbtndu-l n vreme ce
brbaii se pregteau pentru tynchal.
Era frig i cea, ns Rupert, pe care l-am ntlnit n curte n drum spre Sala Mare,
m-a asigurat c aceasta e cea mai potrivit vreme pentru a vna un porc mistre.
Bestiile au o blan att de deas, c frigul nu e o problem pentru ele, mi-a
explicat el, ascuind entuziasmat un vrf de lance pe o tocil cu pedal, i se simt n
siguran nconjurate de o cea aa groas i nu vd vntorii apropiindu-se de
ei, nelegi?
Nu am ndrznit s i atrag atenia c asta nsemna c nici vntorii nu vor putea
vedea mistreul de care se vor apropia, pn n momentul n care vor fi la civa
pai de el.
n timp ce soarele ncepea s strpung ceaa cu sulie aurii i sngerii, ceata de
vntori s-a strns n curtea din faa castelului, cu hainele ncrcate cu picturi de
ap i privirile sclipind de nerbdare. Eram bucuroas s vd c femeile nu erau
ateptate s ia parte la vntoare, ci se mulumeau s ofere turte de ovz i halbe de
bere eroilor care se pregteau s plece. Vznd ceata numeroas de brbai care se
ndrepta spre pdurile dinspre rsrit, narmai pn n dini cu sulie, topoare,
arcuri, tolbe cu sgei i pumnale, am simit o strngere de inim pentru bietul porc
mistre.

Prerea mea s-a schimbat ntr-una de respect uimit o or mai trziu, cnd am fost
chemat n mare grab la marginea pdurii pentru a pansa rnile unui brbat care,
din cte am neles, dduse fr s i dea seama peste bestie n cea.
Iisuse Hristoase! am spus, examinnd rana ce se csca franjurat de la genunchi
pn la glezn. Un animal a fcut asta? Dar ce, are dini de oel?
Eh?
Victima era alb la fa din cauza ocului i prea zdruncinat ca s mi rspund, ns
unul dintre tovari care l ajutase s ias din pdure mi-a aruncat o privire
curioas.
Nu conteaz, am spus i am smucit strns compresa cu care i nfurasem pulpa
rnit. Ducei-l la castel i spunei-i doamnei Fitz s i dea sup i pturi. Rana
trebuie cusut i nu am aici instrumentele necesare.
Strigtele ritmice ale hitailor nc mai rsunau n ceaa care nvluia dealul.
Deodat s-a nlat un urlet ngrozitor deasupra ceii i a pdurii i un fazan speriat
a nit n zbor din ascunztoarea din apropiere cu o btaie de aripi care m-a fcut
s tresar.
Dumnezeule din cer, ce s-a mai ntmplat acum?
Lund cteva bandaje, mi-am lsat pacientul n minile ngrijitorilor si i am luat-o
la fug n pdure. Pe sub ramuri, ceaa era nc i mai pcloas i nu puteam vedea
la o distan mai mare de civa metri, dar strigtele agitate i zbaterea frunzelor mau cluzit n direcia potrivit.
A trecut prin spatele meu, tergndu-se de mine. Cu atenia ndreptat spre ipete, nu
l-am auzit i nu l-am vzut pn cnd nu m depise deja, o mas ntunecat
micndu-se cu o iueal incredibil, copitele absurd de mici aproape neauzite pe
frunziul mbibat cu ap.
Eram att de uluit de bruscheea apariiei nct pe moment nici nu m-am speriat.
Am rmas intuit locului, cu privirea pironit n cea, acolo unde se fcuse
nevzut creatura cu blana neagr i zburlit. Apoi, ridicnd palma pentru a netezi
pe spate uviele care mi se ondulau mbibate cu ap n jurul frunii, am vzut pata
mare de snge. Privind n jos, am zrit o pat similar pe fust. Fiara era rnit.
Poate c mistreul slobozise acel urlet.
Nu tiam cum ip o fiin rnit de moarte. Iar porcul alerga cu uurin sub

propria-i greutate cnd trecuse pe lng mine. Am tras adnc aer n piept i am
naintat prin perdeaua groas de cea, n cutarea brbatului rnit.
L-am gsit n adncitura unui povrni, nconjurat de brbai n kilturi.
l acoperiser pentru a-i ine de cald, dar la picioare tartanul era mbibat de lichidul
ntunecat care nu prevestea nimic bun. O dr adnc n noroi arta locul de unde
alunecase din vrful pantei i o nvolburare de frunze i pmnt clcat n picioare pe
cel unde omul se ntlnise cu fiara. M-am lsat n genunchi lng brbat, am tras
deoparte tartanul i m-am pus pe treab.
Abia ncepusem cnd ipetele brbailor din jurul nostru m-au fcut s m ntorc
pentru a vedea artarea de comar aprnd, nc o dat, pe nesimite dintre copaci.
De data aceasta am avut rgazul s vd mnerul pumnalului ieind din coasta fiarei,
poate mplntat acolo de brbatul care zcea la pmnt n faa mea. i fildeul
galben i nemilos, plin de snge, la fel ca i ochii mici i nnebunii de furie.
Brbaii din jurul meu, la fel de uluii ca i mine, au nceput a se precipita,
ntinzndu-se dup arme. Mai iute dect ceilali, un brbat nalt a nfcat o suli de
vnat mistrei din minile unui tovar paralizat de fric i a naintat n lumini.
Era Dougal MacKenzie. Pea aproape relaxat, innd sulia cobort, strns cu
ambele mini, ca i cum ar fi vrut s sape cu ea n noroi. Privea int n ochii bestiei,
vorbindu-i pe sub musta, murmurndu-i n galic, ademenind-o s ias din
adpostul copacului lng care sttea.
Primul atac a fost iute precum o explozie. Fiara s-a aruncat pe lng el, att de
aproape nct tartanul cafeniu de vntoare a fluturat n pala de vnt strnit de asalt.
S-a ntors pe dat i a revenit, o furie de muchi. Dougal a srit ntr-o parte precum
un toreador, mpungndu-l cu sulia. nainte i napoi, nc o dat i nc o dat. Era
mai degrab un dans dect o lupt violent, ambii adversari bazndu-se pe propria
for, amndoi att de agili nct preau s pluteasc deasupra pmntului.
Totul a durat aproape un minut, dei timpul a prut s stea n loc. S-a sfrit cnd
Dougal, ferindu-se din calea colilor ascuii, a ridicat vrful suliei scurte i groase
i l-a mplntat drept ntre umerii povrnii ai fiarei. Sulia a scos un clinchet spart
i bestia a slobozit un guiat ascuit care mi-a ridicat prul de pe ira spinrii. Ochii
porcini mici i rotunzi se rostogoleau, ntorcndu-se slbatic n cutarea
dumanului, iar copitele delicate se afundau tot mai mult n noroi n timp ce
mistreul ncerca s atace i se mpiedica. Guiatul a continuat, ridicndu-se pn la
un ipt neomenesc, n vreme ce trupul greoi s-a lsat pe o parte, nfignd pumnalul

pn la plsele n carnea proas. Copitele delicate au lovit slbatic solul, smulgnd

brazde groase din pmntul umed.
Guiatul s-a oprit dintr-odat. Pentru o clip s-a lsat tcerea, apoi s-a auzit un
grohit i masa de carne a rmas nemicat.
Dougal nu a ateptat s se asigure c omorse fiara, ci a nconjurat animalul care se
zbtea n agonie i s-a ntors lng brbatul rnit. S-a lsat n genunchi i l-a cuprins
cu braul de dup umeri, lund locul celui care l ajutase pn atunci. Picturi fine de
snge i stropiser pomeii nali i pete de snge uscat i acopereau prul ntr-o
parte.
Gata, Geordie, a spus el, vocea aspr devenind deodat blnd. Gata. L-am
omort, brbate. S-a terminat.
Dougal? Tu eti, frate?
Brbatul rnit i-a ntors capul n direcia lui Dougal, luptndu-se s deschid ochii.
Am fost uimit, ascultndu-l n timp ce i verificam repede pulsul i semnele vitale.
Dougal cel aprig, Dougal cel nemilos, i vorbea brbatului cu o voce joas,
repetndu-i cuvinte de alinare, inndu-l strns la piept, mngindu-i prul ciufulit.
M-am dat n spate, pe clcie, i am ntins mna din nou spre maldrul de tartane
aezate pe pmnt lng mine. Avea o ran adnc, ce se ntindea pe mai bine de
douzeci de centimetri de la vintre n jos de-a lungul coapsei, din care curgea un
uvoi constant de snge. Cu toate acestea, sngele nu nea din ran; asta nsemna
c artera femural nu era secionat, aadar aveam o ans destul de bun s opresc
hemoragia.
Ce nu puteam opri ns era scurgerea din pntecele brbatului, acolo unde colii
lungi despicaser pielea, muchii, mezenterul i intestinul deopotriv. Nu erau rupte
vase importante de snge, ns intestinul era perforat; se vedea limpede, prin pnza
sfiat a cmii. Acest soi de ran abdominal este de cele mai multe ori fatal,
chiar i ntr-o sal de operaii modern, unde o puteai sutura i administra
antibiotice. Coninutul intestinului fisurat, vrsndu-se n cavitatea abdominal, pur
i simplu contamina ntreaga zon i declana infecia fatal. Iar aici, unde nu aveam
la ndemn dect nite cei de usturoi i flori de coada-oricelului
Privirea mea a ntlnit-o pe a lui Dougal n timp ce, la rndul lui, i ridica ochii de
pe rana hidoas. Buzele i s-au micat, ntrebndu-m mutete peste capul brbatului
Are anse?.

Fr o vorb, am dat din cap. S-a oprit o clip, inndu-l pe Geordie n brae, apoi a
ntins braul i a desfcut garoul improvizat pe care-l strnsesem n jurul coapsei
brbatului. M-a privit, provocndu-m s protestez, ns am ncuviinat uor din cap,
rmnnd nemicat. Puteam opri sngerarea pentru ca brbatul s poat s fie
transportat pe targ napoi la castel. ns odat ajuns acolo, nu-l atepta dect o
agonie prelungit, n timp ce infecia avea s se instaleze i s cuprind organele
vitale pn cnd n cele din urm avea s l ucid, chinuindu-l poate pentru zile
ntregi ntr-o lung durere fr scpare. O moarte mai bun, probabil, i oferea
acum Dougal s moar sub cerul liber, sngele din inima sa ptnd aceleai frunze
mbibate cu sngele bestiei care l ucisese. M-am ghemuit peste frunzele de la capul
lui Geordie, susinndu-i greutatea cu braul.
Te vei simi mai bine curnd, am spus, iar vocea mea suna calm, aa cum era
ntotdeauna, aa cum fusese nvat s fie. Durerea va trece imediat.
Ah. E mai bine acum. Nu-mi mai simt picioarele nici braele Dougal eti
aici? Eti aici?
Minile amorite se zbteau orbete n faa ochilor brbatului. Dougal le-a prins cu
fermitate ntre ale sale i s-a aplecat spre el murmurndu-i n ureche.
Spatele lui Geordie s-a arcuit deodat i clciele i s-au nfipt adnc n pmntul
moale, corpul protestndu-i violent fa de ceea ce mintea lui ncepuse deja s
accepte. Din cnd n cnd trgea adnc aer n piept, ca un om care i d ultima
suflare sngernd, flmnd de oxigenul care nu-i mai hrnea trupul. Pdurea era
straniu de tcut. Nicio pasre nu cnta n ceaa deas, iar brbaii ateptau
rbdtori, ghemuii n ntunericul copacilor, tcui precum pdurea nsi. Dougal i
cu mine ne-am aplecat mai aproape peste trupul agoniznd, optindu-i blnd i
mngindu-l, mprind povara dureroas i sngeroas de a ajuta un om s moar.
Drumul la deal spre castel a fost tcut. Am mers alturi de brbatul mort, crat pe o
targ improvizat din crengi de pin. n spatele nostru, purtat aidoma, venea corpul
celui care l ucisese. Dougal pea n fa, singur. Cnd am intrat pe poarta curii
principale, am zrit figura mrunt i grsun a printelui Bain, preotul satului,
alergnd tardiv n ajutorul enoriaului su czut.
Dougal a ntins braul s m opreasc atunci cnd m-am ntors spre scara care ducea
la cabinetul medical. Oamenii care crau trupul lui Geordie nfurat n giulgiu de
tartan au trecut pe lng noi ndreptndu-se spre capel, lsndu-ne singuri n
coridorul pustiu. Dougal m inea de ncheietura minii, msurndu-m cu o privire
ncordat.

 Ai mai vzut pn azi oameni murind, mi-a spus fr ocoliuri. Oameni murind
violent.
Nu era o ntrebare, ci aproape o acuzaie.
Muli, i-am rspuns, la fel de direct.
i, eliberndu-mi braul, l-am lsat stnd acolo i am plecat s mi ngrijesc
pacienii nc n via.

Moartea lui Geordie, hidoas cum fusese, a mai domolit pentru moment
entuziasmul srbtorilor. O slujb de nmormntare fastuoas a avut loc n acea
dup-amiaz n capela castelului i a doua zi diminea au nceput jocurile.
Eu am vzut foarte puin, ngrijindu-i pe participani. Tot ce pot spune cu certitudine
despre jocurile autentice scoiene este c nu sunt o glum. Am bandajat un
mpiedicat care a reuit s se taie ncercnd s danseze printre sbii, am pus la loc
piciorul rupt al unui nefericit care nimerise n calea unui ciocan aruncat la
ntmplare i am mprit cu strngere de inim ulei de castor i sirop de toporai
copiilor care au mncat prea multe dulciuri. Pn la sfritul dup-amiezii eram
aproape epuizat.
M-am crat pe masa de consultaii pentru a scoate capul pe fereastra minuscul, s
respir puin aer proaspt. Strigtele, muzica i rsul dinspre cmpul unde se ineau
jocurile ncetaser. Aadar, nu aveam s mi se mai aduc ali pacieni, cel puin pn
mine. Ce spusese Rupert c vor face pe urm? Vor trage cu arcul? Hmmm. Am
verificat proviziile de bandaje i am nchis obosit ua cabinetului n urma mea.
Prsind castelul, am luat-o la vale spre grajduri. Aveam nevoie de compania unor
fiine blnde care s nu fie oameni, s nu vorbeasc i s nu sngereze. De
asemenea, m gndeam c l-a putea gsi pe Jamie, i cum l-o mai fi chemnd, s
ncerc din nou s mi cer iertare c l bgasem n ncurctura cu jurmntul. E drept
c se descurcase de minune, ns era clar c, dac ar fi fost dup mintea lui, nu ar fi
pus piciorul n Sala Mare. Ct despre brfele pe care le putea mprtia acum Rupert
despre presupusa noastr escapad amoroas, preferam s nu m gndesc.
Preferam s nu m gndesc nici la situaia n care m aflam, ns tiam c va trebui
s o fac, mai devreme sau mai trziu. Dup ce euasem att de lamentabil s evadez
la nceputul Adunrii, m ntrebam dac aveam mai multe anse la sfrit. E drept c
cei mai muli dintre cai aveau s plece, odat cu musafirii. ns mai rmneau civa
cai ai castelului din care puteam alege. i, cu puin noroc, dispariia unuia ar putea

fi luat drept un furt accidental; erau o mulime de derbedei cu nfiare dubioas

care rtceau pe lng blci. i n confuzia plecrii, ar trece ceva timp nainte ca
cineva s descopere c evadasem.
M-am strecurat pe lng gardul padocului, trecnd n revist modalitile prin care
puteam evada. Dificultatea era c aveam doar o vag idee despre locul n care m
aflam, fa de locul unde doream s ajung. i din moment ce eram acum cunoscut
de toi membrii clanului MacKenzie de la Leoch pn la grani, deoarece i
ngrijisem n timpul jocurilor, nu puteam ntreba pe nimeni ncotro s o apuc.
Deodat, m-am ntrebat dac Jamie i povestise lui Colum sau lui Dougal despre
ncercarea mea euat de a prsi castelul n seara jurmntului. Niciunul dintre ei
nu mi vorbise despre asta, deci probabil nu le spusese. n padoc nu se afla niciun
cal. Am mpins ua grajdului i inima mi s-a oprit n loc o clip cnd i-am vzut pe
Jamie i pe Dougal aezai unul lng cellalt pe un balot de paie. Preau aproape la
fel de surprini de apariia mea ca i mine la vederea lor, dar s-au ridicat galant i
m-au invitat s m aez.
Nu e nimic, am spus, ntorcndu-m spre u. Nu vreau s v ntrerup discuia.
Nu, domni, a replicat Dougal, discuia pe care o aveam acum cu Jamie te
privete i pe dumneata.
Am aruncat o privire iute spre Jamie care mi-a rspuns dnd abia vizibil din cap.
Aadar nu i povestise lui Dougal despre tentativa mea de evadare.
M-am aezat, niel speriat de Dougal. mi aminteam micul nostru episod din
coridor n noaptea jurmntului, dei Dougal nu scosese un cuvnt i nu fcuse
niciun gest de atunci cu referire la ceea ce se ntmplase.
Plec n dou zile, a spus el deodat. i v iau i pe voi doi cu mine.
Ne iei unde? am ntrebat, tresrind.
Inima a nceput s mi bat cu putere.
Prin inuturile clanului MacKenzie. Colum nu cltorete, aadar cade n sarcina
mea s i vizitez pe fermierii i pe arendaii care nu au putut veni la Adunare. i ca
s m ocup de cteva probleme ici i colo, a ncheiat cu un gest al minii, ca i
cum nu ar fi vrut s discute chestiuni att de triviale.
Dar de ce eu? Adic, de ce noi? am ntrebat.

A cumpnit o clip nainte de a rspunde.

Pi, Jamie se descurc bine cu caii. Ct despre tine, Colum a considerat nelept s
te duc pn la Fortul William. Comandantul de acolo te-ar putea ajut s i
gseti familia n Frana.
Sau s te ajute pe tine, mi-am spus, s afli cine sunt cu adevrat? i cte altele mi
mai ascunzi?
Dougal m-a privit, evident curios s vad cum primisem noutile.
Prea bine, am spus, senin. Sun foarte bine.
Aparent senin, dar n sinea mea sream de bucurie. Ce noroc! Acum nu mai eram
nevoit s ncerc s evadez din castel. Dougal avea s m conduc cea mai mare
parte din drum. i din Fortul William, m gndeam c mi puteam gsi calea fr
prea mare dificultate. Spre Craigh na Dun. Spre cercul de pietre. i, cu puin noroc,
napoi acas.

PARTEA A III-A

LA DRUM

11
Conversaii cu un avocat

Dou zile mai trziu, ieeam clare pe porile castelului Leoch, chiar nainte de
ivirea zorilor. n grupuri de cte doi, trei i patru, n strigtele de rmas-bun i n
ipetele gtelor slbatice de pe lac, caii peau cu grij peste podul de piatr. Din
cnd n cnd aruncam cte o privire n spate, pn cnd corpul masiv al castelului sa fcut nevzut dup o perdea de cea sclipitoare. Gndul c nu voi mai vedea
niciodat grmada aceea mohort de pietre sau pe locuitorii ei mi ddea un
sentiment straniu de regret.
Tropitul copitelor cailor suna nbuit n cea. Vocile reverberau straniu prin
aerul umed, aa nct strigtele de la un capt al lungului cortegiu se auzeau uneori
cu uurin n cellalt, n vreme ce sunetul conversaiilor din apropiere se pierdea n
murmure ntrerupte. Parc ne croiam drum printr-un abur populat cu fantome.
Glasuri fr trup pluteau n aer, vorbind de la mare distan, apoi uluitor de
aproape.
M nimerisem undeva la jumtatea cortegiului, flancat ntr-o parte de un soldat al
crui nume nu l cunoteam i n cealalt parte de micul secretar pe care l vzusem
la lucru n timpul Sfatului inut de Colum. Am aflat c era ceva mai mult dect un
secretar, cnd am nceput s stm de vorb pe drum.
Ned Gowan era avocat. Nscut, crescut i educat n Edinburgh, era ntruchiparea
avocatului cuminte. Un brbat mrunel, ntre dou vrste, cu obiceiuri statornice,
purta un veston din stof de ln moale i deas, ciorapi din ln fin i o cma
din pnz ale crei mneci aveau o urm discret de dantel i pantaloni dintr-o
stof care fcea un compromis inteligent ntre rigorile cltoriei i statura funciei
sale. O pereche minuscul de ochelari pentru citit cu ram din aur n form de
semilun, prul prins ordonat cu o panglic i un bicorn din fetru albastru
completau imaginea. ntruchipa att de perfect chintesena omului care lucreaz n
slujba legii, nct nu l puteam privi fr s zmbesc.
Clrea alturi de mine pe o iap blnd a crei a era ncrcat cu dou desagi
enorme din piele roas. Mi-a explicat c una din ele coninea instrumentele
profesiei sale: climar, pene de scris i hrtie.
i cealalt pentru ce este? am ntrebat, msurnd-o din priviri.

n vreme ce prima desag era plin cu cele trebuitoare secretariatului, a doua prea
aproape goal.
Ah, cealalt este pentru arenda lordului, mi-a explicat el, btnd uor cu palma
tolba care atrna goal.
nseamna c se ateapt s primeasc o sum considerabil, am sugerat.
Domnul Gowan a ridicat din umeri vesel.
Nu chiar, drag doamn. ns majoritatea arendelor sunt pltite n mruni. Iar
acetia, din pcate, ocup mai mult loc dect banii cu valoare mai mare, a spus el
zmbind, o arcuire rapid a buzelor subiri i uscate. Din punctul sta de vedere, o
grmad grea de cupru i argint tot e mai uor de transportat dect ntregul venit al
nlimii Sale.
S-a ntors pentru a arunca o privire ptrunztoare peste umr la cele dou crue
greoaie trase de mgari care nsoeau convoiul.
Sacii de grne i snopurile de napi cel puin au marea calitate c nu se mic.
Psrile, dac sunt bine legate i cutile sunt zdravene, nu ridic nicio dificultate.
Nici caprele, dei ele prezint o oarecare inconvenien din cauza obiceiurilor lor
omnivore; una din ele mi-a mncat o batist anul trecut, dei, recunosc, a fost vina
mea pentru c, din neatenie, am lsat s mi scape un col de pnz din buzunarul
vestonului. Anul acesta ns, am impus condiii explicite, a adugat el, strngndu-i
buzele ntr-o linie hotrt. Nu vom accepta porci vii.
Necesitatea de a proteja desagii domnului Gowan i cele dou crue explica acum
prezena celor aproximativ douzeci de brbai care compuneau restul convoiului
de colectare a arendei. Cu toii erau clare i narmai i mai erau i cteva animale
de povar, purtnd ceea ce socoteam a fi proviziile pentru ntregul cortegiu.
Doamna Fitz, printre cuvintele de drum bun i sfaturile de cltorie, m prevenise
c m ateapt condiii primitive sau chiar inexistente, cu multe nopi pe care le vom
petrece sub cerul liber, pe marginea drumului.
Eram chiar curioas s aflu ce l mnase pe un brbat cu calificrile evidente ale
domnului Gowan s ocupe un asemenea post n inuturile izolate ale Scoiei, departe
de plcerile vieii civilizate cu care trebuie s fi fost obinuit.
Pi, a nceput el, drept rspuns la ntrebrile mele, ca tnr avocat, am avut un mic
birou la Edinburgh. Cu perdele de dantel la ferestre i o mic plac de alam
strlucitoare la u, cu numele meu. Dar am nceput s m plictisesc scriind toat

ziua testamente i ntocmind titluri de proprietate, vznd aceleai chipuri pe strad

n fiecare zi. Aa c am plecat, a ncheiat el simplu.
i cumprase un cal i niscaiva provizii i se pornise la drum, fr s tie ncotro
se ndreapt i ce va face cnd va ajunge unde va ajunge.
Vezi dumneata, trebuie s mrturisesc, a spus el, tamponndu-i ngrijit nasul cu o
batist cu monogram, am o oarecare apeten pentru aventur. Cu toate acestea,
nici nfiarea mea, nici mediul n care am crescut nu m-au pregtit pentru o via
de tlhar la drumul mare sau pirat, ocupaii pe care la vremea aceea mi le imaginam
drept cele mai aventuroase. Ca alternativ, am decis c cel mai bine este s o
pornesc n sus, spre muni. M-am gndit c n timp a putea convinge vreo cpetenie
de clan s mi permit, n fine, s l slujesc n vreun fel sau altul.
i n timpul cltoriilor sale chiar ntlnise o asemenea cpetenie de clan.
Jacob MacKenzie, a spus el cu un zmbet cald i nostalgic. i ce hooman
rocovan btrn i viclean era!
Domnul Gowan a fcut semn cu capul spre captul convoiului, unde prul armiu al
lui Jamie MacTavish strlucea n cea.
Nepotul su seamn foarte mult cu el, tii. Prima dat cnd ne-am ntlnit, Jacob
i cu mine, eu eram la captul evii unui pistol, pe care l aintise asupra mea ca s
m jefuiasc. I-am dat calul i desagii de bunvoie, cci nu aveam alt soluie. Dar
cred c a fost uor surprins cnd am insistat s vin cu el, chiar i pe jos dac era
nevoie.
Jacob MacKenzie. Tatl lui Colum i al lui Dougal? am ntrebat.
Da, a ncuviinat din cap btrnul avocat. Dar pe atunci el nu era stpn, desigur.
Asta s-a ntmplat civa ani mai trziu cu puin ajutor din partea mea, a adugat
el cu modestie. Pe atunci lucrurile se petreceau mai puin civilizat, a zis el cu
nostalgie.
Ah, adevrat? am ntrebat politicos. i Colum, - te-a primit drept motenire,
ca s spunem aa?
Cam aa ceva, a rspuns domnul Gowan. Vezi dumneata, atunci cnd Jacob a
murit, s-a creat o oarecare confuzie. Colum era motenitorul Leochului, desigur,
ns el...

Avocatul a fcut o pauz, aruncnd o privire n fa i n spate pentru a se asigura c

nu era nimeni att de aproape de noi nct s aud ce vorbim. Soldaii o luaser
nainte pentru a sta de vorb cu tovarii lor i mai bine de patru lungimi de cal ne
separau de cruaul din spate.
Colum a fost sntos pn pe la vrsta de optsprezece ani, i-a continuat el
povestea, i promitea s fie un conductor bun. A luat-o pe Letitia de soie ca parte a
alianei cu clanul Cameron eu am ntocmit contractul de cstorie, a adugat el.
Dar la scurt timp dup aceea, el a czut n timpul unei cltorii. i-a rupt osul lung
al coapsei, care nu s-a prins bine.
Am ncuviinat din cap. Era previzibil.
Pe urm, a continuat domnul Gowan oftnd, s-a dat jos din pat prea curnd, a czut
pe scri i i-a rupt i cellalt picior. A zcut la pat aproape un an, ns a devenit
curnd evident c rul era iremediabil. i din pcate, chiar atunci a murit Jacob.
Brbatul mrunel a fcut o pauz pentru a-i pune gndurile n ordine. S-a uitat din
nou spre captul convoiului, de parc ar fi cutat pe cineva cu privirea. Negsindu-l,
s-a aezat din nou n a.
Cam n aceeai perioad a izbucnit i scandalul cu mariajul surorii lui, a spus el.
i Dougal n fine, m tem c Dougal nu s-a achitat foarte bine de datoria pe care
o avea. Altfel, nelegi dumneata, la vremea aceea Dougal putea fi ales cpetenie,
dar prerea general a fost c nc nu era destul de copt la minte. Ah, a fost mare
vnzoleal, a rostit el scuturnd din cap. S-a adunat tot clanul atunci, i veriori, i
unchi, i arendai ca s decid cine s fie cpetenie.
Dar la urm l-au ales pe Colum? am ntrebat.
M-am minunat nc o dat de fora personalitii lui Colum MacKenzie. i,
aruncnd o privire spre btrnul micu i ncercat de vremuri care clrea alturi de
mine, m-am gndit c pe lng carism, Colum avusese i ceva noroc n alegerea
aliailor si.
L-au ales, ns doar pentru c fraii au rmas mpreun fr s se clinteasc. Vezi
dumneata, nimeni nu se ndoia de curajul lui Colum, sau de inteligena lui, ci doar
de puterea trupeasc. Era limpede c niciodat nu i va mai putea conduce oamenii
n btlie. ns era Dougal, sntos la trup i ntreg, dei niel nesbuit i iute la
mnie. i el a stat n spatele jilului fratelui su i a jurat s respecte cuvntul lui
Colum, s-i fie n btlie picioarele i mna care ine sabia. Aadar cineva a sugerat
ca lui Colum s i se permit s devin stpn pentru treburile obinuite i Dougal s

devin cpetenia otirilor, s conduc clanul pe vreme de rzboi. Nu era o situaie

fr precedent, a adugat el cu afectare.
Modestia cu care spusese Cineva a sugerat... mi artase foarte limpede a cui
fusese sugestia respectiv.
i dumneata omul cui eti? am ntrebat. Al lui Colum sau al lui Dougal?
Interesele mele sunt ale clanului MacKenzie ca un tot, a rspuns domnul Gowan
precaut. Dar ca formalitate, i-am jurat credin lui Colum.
Ca formalitate pe naiba, mi-am spus. Urmrisem ntreaga ceremonie a
jurmntului i nu mi aminteam s fi zrit silueta delicat a avocatului n mulimea
de brbai adunai n sal. Niciun brbat prezent la ceremonie nu ar fi depus acel
jurmnt doar ca formalitate, nici mcar cineva nscut s fie avocat. Iar brbatul
mrunel de pe iapa murg, orict de calculat ar fi fost i orict de ptruns de litera
legii, avea, conform propriilor sale mrturisiri, sufletul unui romantic.
Trebuie s i fii de mare ajutor, am rspuns diplomatic.
Ah, da, din cnd n cnd l mai ajut i eu cte puin, a rostit el. La fel ca pe ceilali.
i dumneata, drag doamn, dac vei avea nevoie de vreun sfat, a spus el zmbindumi bonom, sunt la dispoziia dumitale. Te poi baza pe ntreaga mea discreie, te
asigur, a ncheiat, fcnd o plecciune nostim n a.
La fel cum se poate baza i Colum MacKenzie pe loialitatea dumitale? am ntrebat
arcuindu-mi sprncenele.
Ochii cprui i mici m-au privit drept i fr s clipeasc i am vzut n ei
inteligena i umorul care se ascundeau n profunzimile lor terse.
Ah, n fine, a rspuns el, fr s se scuze. Am ncercat i eu.
Aa este, am spus, mai degrab amuzat dect nfuriat. ns te asigur, domnule
Gowan, c nu am nevoie de discreia dumitale, cel puin nu n acest moment.
Hmm, stilul acesta e molipsitor, mi-am spus, auzindu-m. Vorbisem exact ca
btrnul avocat.
Sunt o doamn englezoaic, am adugat cu fermitate. Att i nimic mai mult.
Colum i pierde timpul i pe al lui i pe al dumitale ncercnd s smulg de la
mine secrete care nu exist.

Sau exist, dar nu sunt de povestit, m-am gndit. Discreia domnului Gowan o fi
poate absolut, ns nu i convingerile lui.
Sper c nu te-a trimis n aceast cltorie pentru a ncerca s m tragi de limb?
am ntrebat, venindu-mi brusc acest gnd.
Ah, nu.
Domnul Gowan a rs scurt la auzul unei asemenea idei.
Nu, te asigur, drag doamn. Eu ndeplinesc o misiune esenial, innd registrele
i socotelile lui Dougal, i mai fac mici comisioane legale pentru diveri membri ai
clanului din zone mai ndeprtate. i m tem c, n ciuda vrstei mele naintate, nu
mi-am pierdut cu totul spiritul de aventurier. Acum lucrurile sunt mult mai aezate
dect pe vremuri, a rostit scond un oftat care trebuie s fi fost unul de regret, dar
exist mereu posibilitatea unei tlhrii pe drum sau a unui atac pe lng hotare.
A btut uor cu palma cea de a doua desag.
Geanta aceasta nu e cu totul goal, s tii.
A ridicat partea din fa suficient de mult nct s zresc paturile strlucitoare ale
unei perechi de revolvere, frumos aranjate n dou buzunare care le pstrau la
ndemn.
A cercetat cu privirea fiecare detaliu al inutei mele.
Drag doamn, ar trebui i dumneata s fii narmat, a spus el cu un ton mustrtor,
dar blnd. Dei cred c Dougal nu a considerat necesar totui. Voi vorbi cu el
despre aceast chestiune, mi-a promis el.
Am petrecut restul zilei ntr-o conversaie plcut, rtcind printre amintirile lui
despre vremurile dragi i apuse n care brbaii erau brbai i buruiana otrvitoare
a civilizaiei era mai puin rspndit pe ntinderile frumoase i slbatice ale
Highlands.
La cderea nopii, ne-am oprit ntr-un lumini de lng drum. Aveam cu mine o
ptur, fcut sul i legat n spatele eii, i astfel m-am pregtit s mi petrec prima
noapte de libertate departe de castel. Cu toate acestea, simeam privirile aintite
asupra mea cnd m-am ridicat de lng foc i m-am ndreptat spre culcuul meu din
spatele copacilor. Chiar i n aer liber, libertatea prea s aib anumite limite bine
stabilite.


Am ajuns n primul sat a doua zi pe la orele prnzului. Nu era mai mult dect un
mnunchi de trei sau patru colibe, aezat lng drumul principal, ntr-o mic vlcea.
Un scaun din lemn a fost scos dintr-unul din bordeie pentru Dougal i o scndur
prevztor adus cu noi ntr-una din crue a fost aezat pe alte dou scaune,
pentru a servi drept birou pentru domnul Gowan. Avocatul mrunel i-a extras o
bucat enorm de pnz apretat din buzunarul de la spate al vestonului i a aezat-o
frumos pe o buturug, temporar degrevat de funcia obinuit de buturug de tiat
lemne. S-a aezat cu grij pe scaunul improvizat i a nceput s i aranjeze
climara, registrele i catastiful, la fel de solemn n gesturi de parc ar fi fost nc
n spatele perdelelor sale de dantel din Edinburgh.
Unul cte unul, brbaii din fermele din apropiere veneau pentru a-i ncheia
socotelile anuale cu reprezentantul stpnului. Era o atmosfer destins, procesul
desfurndu-se ntr-o manier mult mai puin formal dect audienele din Sala
Mare a castelului Leoch. Fiecare brbat aprea, de la cmp sau din cas, trgea un
scaun liber i se aeza lng Dougal, i ncepea, aparent ca de la egal la egal, s i
spun psurile, s i explice sau pur i simplu s stea de vorb.
Unii dintre ei erau nsoii de cte unul sau doi fii, bine fcui, purtnd n brae un
sac de grne sau de ln. La ncheierea fiecrei discuii, neobositul Ned Gowan
scria chitana arendei pentru acel an, nregistrnd tranzacia ordonat n catastiful
su, i fcea semn cu degetul unuia dintre cruai care cra cuminte produsele n
cru. Destul de rar cte un pumn de bnui disprea n adncimile tolbei de piele
cu un clinchet slab. ntre timp, soldaii stteau tolnii la umbra copacilor sau
dispreau prin pdurile de pe malul apei probabil s vneze.
n decursul urmtoarelor zile s-au repetat variaiuni ale acestei scene. Din cnd n
cnd eram poftit n cte o csu, s beau cidru sau lapte i toate femeile se
nghesuiau n singura ncpere pentru a sta de vorb cu mine. Uneori cte un
mnunchi de bordeie srccioase era suficient de mare nct s in o crcium sau
chiar un han, care devenea cartierul general al lui Dougal pentru acea zi.
Uneori plata arendei nsemna un cal, sau o oaie, sau alte animale vii. Acestea erau
de obicei date cuiva dintr-un sat vecin, la schimb pentru ceva mai uor de dus, ori,
dac Jamie socotea un cal potrivit pentru a fi inut n grajdurile castelului, era
adugat convoiului nostru.
Chiar m ntrebam ce cuta Jamie n suita aceasta. Dei tnrul se pricepea bine la
cai, dup cum tiam, la fel de pricepui erau cei mai muli dintre brbaii din

convoiul nostru, inclusiv Dougal. De asemenea, lund n considerare c ni se

ofereau foarte rar cai drept plat i de obicei nu era nimic spectaculos n materie de
ras, m ntrebam de ce se considerase necesar s aducem cu noi un cunosctor att
de fin. Trecuse o sptmn de cnd ne aflam pe drum, ntr-un sat al crui nume nu
l pot pronuna, cnd am aflat adevratul motiv pentru care Dougal l luase pe Jamie.
Satul, dei micu, era suficient de mare nct s se laude cu o tavern cu dou sau
trei mese i cteva scaune betege. Acolo inea Dougal audienele i colecta arendele.
i dup un prnz destul de greoi compus din carne de vit n saramur i napi, a
inut judecat, cumprnd bere pentru toi arendaii i fermierii care mai
rmseser dup ce-i ncheiaser socotelile i stenii care se strecuraser nuntru
dup ce i terminaser treburile zilnice pentru a csca gura la strini i a afla
nouti.
Stteam tcut pe o banc de lemn dintr-un col, sorbind bere acr i savurnd o
pauz de la cltoria clare. Nu eram foarte atent la conversaia lui Dougal, care
oscila ntre englez i galic, pe subiecte variate de la brfe la agricultur la ceea ce
preau a fi glume deocheate i poveti nclcite. M ntrebam absent ct timp ne va
lua, n ritmul acesta, s ajungem la Fortul William. i odat ajuni acolo, cum a
putea face s m despart de scoienii de la castelul Leoch fr s am de-a face cu
garnizoana armatei engleze. Pierdut n propriile gnduri, nu bgasem de seam c
Dougal vorbea de unul singur de ceva vreme, de parc inea un soi de cuvntare.
Spectatorii si l urmreau cu sufletul la gur, scond din cnd n cnd scurte
exclamaii sau interjecii. Revenind treptat cu picioarele pe pmnt, mi-am dat
seama c Dougal i aducea dibaci audiena spre un punct culminant referitor la o
anumit problem.
Am privit n jur. Rupert cel gras i avocatul mrunel, Ned Gowan, stteau la perete
n spatele lui Dougal, cu halbele de bere uitate pe masa de lng ei, n timp ce i
sorbeau cuvintele. Jamie, ncruntat n propria halb, sttea aplecat n fa, cu coatele
pe mas. Orice spunea Dougal, nu prea s fie interesat.
Pe neateptate, Dougal s-a ridicat n picioare, a apucat gulerul cmii lui Jamie i a
tras cu putere. Veche, i oricum cusut grosolan, cmaa s-a desfcut exact de la
custuri. Luat complet pe nepregtite, Jamie a ngheat. Ochii i s-au ngustat i
flcile i s-au ncletat, ns nu a fcut nicio micare atunci cnd Dougal a dat
deoparte poalele cmii pentru a-i expune spatele privirilor curioilor.
Toat lumea i-a inut respiraia la vederea spatelui brzdat de cicatrici, apoi s-a
auzit un murmur de indignare agitat. Am deschis gura, ns am prins cuvntul
englezoaic pronunat pe o intonaie nu foarte prietenoas i am nchis-o la loc.

Jamie, cu chipul parc cioplit n piatr, s-a ridicat i a fcut civa pai n spate,
ferindu-se de cei care se nghesuiau n jurul su. i-a scos cu grij resturile cmii,
mototolindu-le ca pe-o minge. O femeie mrunic i btrn, care abia i ajungea la
umr ddea din cap, btndu-l ncetior pe spate cu palma, murmurndu-i ceea ce
am presupus a fi cuvinte de mbrbtare n galic. Dac aa era, n mod evident n-au
avut efectul sperat.
Abia a rspuns monosilabic ctorva ntrebri din partea brbailor prezeni. Cele
dou sau trei fete care fuseser trimise de prinii lor s cumpere bere pentru cin
se strnseser lng peretele ndeprtat, vorbind n oapt ntre ele, aruncnd des
priviri speriate n cellalt capt al camerei.
Aruncndu-i lui Dougal o privire care ar fi putut s l mpietreasc pe brbatul mai
n vrst, Jamie a azvrlit rmiele cmii ntr-un col al cminului i a prsit
ncperea din trei pai lungi, strnind murmure comptimitoare din partea mulimii.
Privai de spectacol, atenia lor s-a ntors la Dougal. Nu am neles aproape nimic
din comentariile lor, ns fragmentele pe care le-am prins preau a fi profund
antienglezeti n esena lor. Pe de o parte a fi vrut s l urmez pe Jamie afar, pe de
alt parte eram tentat s rmn acolo unde eram, fr a atrage atenia asupra mea.
M ndoiam c avea nevoie de compania cuiva n asemenea clipe, aadar m-am
fcut mic n colul meu i am aplecat capul, studiindu-mi reflexia palid i tulbure
n oglinda berii din halb.
Clinchetul de metal m-a fcut s ridic privirea. Unul dintre brbai, un mic arenda
foarte hotrt, mbrcat n pantaloni de piele, aruncase cteva monede pe masa din
faa lui Dougal i prea acum s in un scurt discurs. S-a dat un pas n spate, cu
degetele mari vrte n centura de la bru, ca i cum i-ar fi provocat pe ceilali s
fac ceva. Dup o pauz ovielnic, alte dou suflete ndrznee i-au urmat
exemplul, apoi ali civa, scond din buzunare i geni cteva monede. Dougal le-a
mulumit cu cldur, fcndu-i semn cu mna crciumarului pentru nc un rnd de
bere. Am remarcat c Ned Gowan punea cuminte noile contribuii ntr-un scule
separat de tolba n care se adunau arendele neamului MacKenzie pentru sipetul lui
Colum, i atunci am realizat care trebuie s fie scopul micii reprezentaii jucate de
Dougal.
Rebeliunile, ca i toate celelalte propuneri de afaceri, necesit capital. Adunarea i
aprovizionarea unei armate are nevoie de aur, la fel i ntreinerea comandanilor
ei. i din ct de puin mi aminteam despre Bonnie Prince Charlie, tnrul
pretendent la tron, o parte din acest suport venise din Frana, ns o alt parte a
banilor din spatele ascensiunii lui euate provenise din buzunarele subiri i roase
ale poporului pe care voia s l conduc. Aadar Colum, sau Dougal, sau amndoi,

erau iacobini; suporteri ai tnrului pretendent mpotriva ocupantului legitim al

tronului Angliei, George al II-lea.
n cele din urm, ultimii arendai i fermieri s-au dus la casele lor pentru cin, i
Dougal s-a ridicat i s-a ntins, cu o expresie destul de mulumit, precum o pisic
dup ce a mncat un castron de lapte, dac nu de smntn. A cntrit n palm
sculeul i l-a aruncat napoi spre Ned Gowan pentru bun pstrare.
Eh, destul de bine, a concluzionat el. Nu te poi atepta la cine tie ce dintr-o
asemenea fundtur. Dar dac adunm de la toat lumea, se strnge o sum
respectabil.
Respectabil nu e tocmai cuvntul pe care l-a folosi, am spus eu ridicndu-m
eapn din locul n care m chircisem.
Dougal s-a ntors, de parc uitase de mine.
Nu? a ntrebat el, strmbndu-i buzele amuzat. De ce nu? Ai ceva mpotriv ca
supuii loiali s contribuie cu un bnu pentru a-l ajuta pe conductorul lor?
Nu am nimic mpotriv, am rspuns privindu-l drept n ochi. Indiferent cine este
conductorul lor. Ce nu-mi place mie este metoda pe care o foloseti dumneata
pentru a strnge aceti bani.
Dougal m-a privit atent, de parc putea citi n trsturile chipului meu.
Indiferent cine este acest conductor? a repetat el blnd. Credeam c nu nelegi
galica.
Nu neleg, am rspuns scurt. Dar am inteligena cu care m-am nscut i dou
urechi cu care aud foarte bine. i oricum s-ar spune n scoian n sntatea regelui
George, am mari ndoieli c sun ca Bragh Stuart.
Dougal i-a lsat capul pe spate i a izbucnit n rs.
ntr-adevr, nu se spune aa, a ncuviinat el. i-a spune eu cuvintele scoiene
potrivite pentru suveranul i conductorul dumitale, dar nu sunt potrivite pentru
urechile unei doamne, englezoaic sau nu.
Aplecndu-se, a scos ghemotocul de pnz din cenua emineului i l-a scuturat de
funingine.

 Dac tot nu eti de acord cu metodele mele, poate c vrei s mi le remediezi, a

sugerat el, aruncndu-mi n brae cmaa murdar i rupt. Ia un ac de la stpna
casei i coase asta.
Ba s-o coi dumneata!
I-am mpins-o napoi n brae i m-am ntors s plec.
N-ai dect, a rostit Dougal mieros n spatele meu. Jamie i poate coase i singur
cmaa, atunci, dac nu vrei s-l ajui.
M-am oprit, apoi m-am ntors fr tragere de inim, cu braul ntins.
Prea bine..., am nceput, dar am fost ntrerupt de o mn mare care s-a ntins peste
umrul meu i a smuls cmaa din mna lui Dougal.
Aruncndu-ne amndurora priviri ntunecate, Jamie i-a ndesat cmaa sub bra i a
ieit din ncpere la fel de tcut precum intrase.
Ne-am adpostit peste noapte n casa unui mic arenda. Brbaii au dormit afar,
mprtiai prin cpie de fn, crue i tufe de ferigi. n semn de respect pentru c
eram femeie sau pentru c eram un fel de prizonier, mi s-a oferit o saltea de paie
nuntru, pe jos, n apropierea cminului.
n vreme ce salteaua prea mult mai confortabil dect singurul pat n care dormeau
cei ase membri ai familiei, mai degrab i invidiam pe brbaii care dormeau afar
la aer curat. Focul nu fusese stins, ci doar mocnit pentru noapte, i aerul din cas era
sufocant din cauza cldurii, a mirosurilor i a sunetelor locatarilor care se foiau, se
ntorceau, gemeau, sforiau, transpirau i trgeau vnturi. Dup o vreme, am
renunat la sperana de a adormi n acea atmosfer nbuitoare. M-am ridicat i am
ieit pe tcute afar, lund cu mine o ptur. Aerul nopii era att de proaspt n
contrast cu mirosul greu din cas, nct m-am aplecat peste un zid de piatr, trgnd
lacom n piept guri enorme de aer rcoros i savuros.
Un brbat fcea de straj stnd fr s scoat o vorb sub un copac de lng potec,
ns abia mi-a aruncat o privire. Dup ce probabil ajunsese la concluzia c nu aveam
s ajung prea departe doar n cma de noapte, i-a ntors atenia la micul obiect
din lemn pe care l sculpta cu briceagul. Luna strlucea i lama micului cuit de
vntoare sclipea n umbrele nfrunzite.
Am ocolit coliba i am urcat puin pe dealul din spate, atent la siluetele adormite
din iarb. Am gsit un loc ferit, plcut, ntre doi bolovani uriai care formau un

culcu confortabil din iarba nalt i deas i ptura pe care o adusesem cu mine.
ntinzndu-m, am privit luna plin n lunga sa cltorie pe cer.
La fel cum privisem luna rsrind de la fereastra castelului Leoch n prima noapte
petrecut ca musafir fr voie al lui Colum. Aadar se scursese o lun de la trecerea
mea catastrofal prin cercul de megalii. Cel puin acum credeam c tiu de ce
pietrele fuseser poziionate acolo.
Lipsite probabil de importan prin ele nsele, pietrele acelea erau simboluri. La fel
ca indicatoarele de pe marginea drumului care te avertizeaz c n apropierea unei
stnci cad pietre, coloanele de piatr marcau un punct primejdios. Un loc unde
ce? Unde crusta timpului era subire? Unde un soi de portal sttea deschis? Nu c cei
care ar fi fcut cercurile ar fi tiut ce fceau. Pentru ei, locul acela trebuie s fi fost
simbolul unui teribil mister i al unei ngrozitoare puteri magice; un loc unde
oamenii dispreau fr veste. Sau apreau, poate, din senin.
Era o idee. Ce s-ar ntmpla, m-am ntrebat, dac cineva ar fi acolo, pe dealul de la
Craigh na Dun n momentul n care mi fceam apariia inopinat? Socoteam c ar
putea depinde de momentul n care intram. Aici, dac vreun arenda m-ar fi ntlnit
n asemenea mprejurri, m-ar fi luat fr ndoial drept o zn sau o vrjitoare.
Mai probabil o zn, nscndu-se chiar pe acel deal, mpreun cu legenda lui.
i poate chiar de la o astfel de ntmplare i se trgea legenda, mi-a trecut prin gnd.
Dac oamenii dispruser pe negndite de-a lungul anilor sau la fel de neateptat
apruser din neant ntr-un anume loc, ar fi putut pe bun dreptate cpta reputaia
de loc vrjit.
Mi-am scos un picior de sub ptur i m-am jucat cu degetele mele lungi n
strlucirea lunii. Foarte nedemn de o zn, am hotrt critic. La aproape un metru
aptezeci, eram o femeie destul de nalt pentru acele vremuri; la fel de nalt ca
muli brbai. Aadar, nu prea putem trece drept zn din neamul spiriduilor i cel
mai probabil a fi fost luat drept o vrjitoare sau vreun soi de spirit malefic. Din
puinele lucruri pe care le tiam despre metodele curente de a trana astfel de
ntmplri inexplicabile, eram chiar fericit c, de fapt, nimeni nu m vzuse
fcndu-mi apariia.
M ntrebam gnditoare ce s-ar ntmpla dac funciona i n sens invers. Dac
cineva din aceste vremuri ar disprea i ar aprea n lumea mea? Ceea ce, la urma
urmelor, era exact ceea ce intenionam eu s fac, dac exista vreo posibilitate de ami duce la ndeplinire planul. Cum ar reaciona un scoian din zilele moderne,
precum doamna Buchanan, potria, dac cineva precum Murtagh, de exemplu, i-ar

rsri din pmntul de sub picioare?

Cea mai probabil reacie, m gndeam, era s o iei la fug, s chemi poliia, sau s
nu faci nimic, doar s le povesteti prietenilor i vecinilor ce lucru extraordinar i sa ntmplat n urm cu cteva zile
Ct despre vizitator? Pi, cred c ar reui s se integreze n noua epoc fr a atrage
prea mult atenia asupra lui, dac era precaut i norocos. Pn la urm, eu reuisem
s trec cu un oarecare succes drept un rezident normal al acestor timpuri i locuri,
dei nfiarea i vorbirea mea cu siguran ridicaser numeroase suspiciuni.
Dar dac o persoan pierdut n timp era prea diferit, sau dac povestea cu voce
tare ce i se ntmplase? Dac ieirea era n epocile primitive, cel mai probabil un
strin cu nfiare neobinuit ar fi fost ucis pe loc, fr alte ntrebri. Iar n
vremurile mai evoluate, lumea l-ar lua cel mai probabil drept nebun i l-ar ncuia
ntr-o instituie pe undeva, dac nu i inea gura.
Acest soi de episoade trebuie s se fi petrecut de cnd era lumea, am reflectat. Chiar
dac beneficiam de martori, nu existau niciun fel de indicii, nimic care s spun ce
s-a ntmplat, deoarece singura persoan care tia rspunsul nu mai era acolo. Ct
despre cei care dispreau, ei probabil aveau s i in gura nchis la cellalt capt
al timpului.
Adncit n gnduri, nu bgasem de seam murmurul slab de voci sau fitul
pailor prin iarb i am srit speriat cnd am auzit un glas vorbind de la civa
metri deprtare.
Dracu s te ia, Dougal MacKenzie, spunea glasul. Neam sau nu cu tine, nu i
datoram asta.
Glasul era cobort, dar furios.
Chiar nu? a spus cellalt glas, uor amuzat. Eu parc mi amintesc un anume
jurmnt, prin care promiteai ascultare. Att timp ct picioarele mele calc pe
pmntul clanului MacKenzie cred c zicea.
S-a auzit o bufnitur nfundat, ca un picior care lovea pmntul.
i sta e pmntul clanului MacKenzie, flcule.
I-am jurat supunere lui Colum, nu ie.

Aadar era tnrul Jamie MacTavish, i aveam voie s ghicesc din trei ncercri
motivul suprrii sale.
E acelai lucru, i tu tii asta foarte bine.
S-a auzit o plesnitur uoar, ca i cum o palm ar fi atins un obraz.
Supunerea ta este fa de cpetenia clanului i n afara castelului eu sunt capul,
braele i picioarele lui Colum.
i niciodat n-am vzut un exemplu mai bun n care dreapta nu tie ce face stnga,
a venit imediat replica.
n ciuda amrciunii din ton, se ghicea o inteligen pozna ascuns care se bucura
de aceast ciocnire de spirite.
Ce crezi c ar spune acum mna dreapt dac ar afla c stnga adun aur pentru
Stuarzi?
Dup o scurt pauz, s-a auzit vocea lui Dougal:
Cei din clanurile MacKenzie i MacBeolain i MacVinich sunt cu toii oameni
liberi. Nimeni nu i foreaz s dea ceva mpotriva voinei lor i nimeni nu i poate
opri. i, cine tie? Poate Colum va da mai mult pentru prinul Charles Edward dect
toi ceilali la un loc, la sfrit.
Poate, a rspuns vocea profund. i mine poate s plou de jos n sus. Asta nu
nseamn c o s stau s atept n capul scrilor cu o gleat ntoars cu susul n jos.
Nu? Tu ai mai mult de ctigat dac urc un Stuart pe tron dect mine, biete. Dac
rmn englezii, te alegi cu un la n jurul gtului. Dac ie nu-i pas de propria
beregat...
Beregata mea m privete numai pe mine, l-a ntrerupt Jamie furios. La fel i
spatele meu.
Ba m privete i pe mine, att timp ct mergi cu mine, flciaule, a rspuns
unchiul su pe un ton batjocoritor. Dac vrei s auzi ce are s-i spun Horrocks, vei
face precum i se poruncete. i foarte cuminte din partea ta; poate eti priceput s
mnuieti acul, dar nu ai dect o singur cma curat.
S-au auzit un fit, ca i cum cineva s-ar fi ridicat de pe locul lui pe o piatr i un

zgomot nfundat de pai prin iarb. Doar o singur pereche de pai, care totui mi sa prut c se apropie. M-am ridicat ct de discret am putut i am aruncat o privire
precaut peste marginea unuia dintre bolovanii n spatele crora m ascunsesem.
Jamie era nc acolo, stnd ncovoiat pe o piatr la civa metri mai ncolo, cu
braele n jurul genunchilor, cu chipul ascuns. Era aproape complet ntors cu spatele
la mine. Am dat s m aez la loc, cci nu doream s i tulbur singurtatea, cnd
deodat l-am auzit vorbind.
tiu c eti acolo, a spus el. Dac vrei, poi s iei.
Din tonul lui am neles c i era indiferent. M-am ridicat i am dat s ies dintre
pietre cnd mi-am dat seama c eram mbrcat doar n cma de noapte. Socotind
c avea destule griji pe cap ca s nu se jeneze de inuta mea indecent, mi-am
nfurat plin de tact ptura n jurul meu nainte de a iei din ascunztoare.
M-am aezat aproape de el i m-am sprijinit cu spatele de stnc, privindu-l uor
intimidat. Dup ce nclinase uor fruntea cnd m apropiasem de el, a continuat s
m ignore, complet absorbit de propriile gnduri care nu erau foarte plcute,
judecnd dup ncrunttura sumbr de pe chip. Un picior btea fr odihn piatra pe
care se aezase i i frmnta degetele, mpreunndu-le, strngndu-le, apoi
desfcndu-le cu o asemenea furie, nct s-au auzit cteva prituri uoare ale
ncheieturilor care pocneau.
Degetele pocnind mi-au amintit de cpitanul Manson. Ofierul care aproviziona
spitalul de campanie unde lucrasem, cpitanul Manson ndura lipsurile, livrrile
ntrziate i prostiile nesfrite ale birocraiei militare ca i cum ar fi fost nite
lovituri ale sorii. n mod obinuit un brbat blnd i cu voce plcut, atunci cnd
era copleit de frustrare, se retrgea pentru scurt vreme n biroul su i lovea
peretele din spatele uii cu toat fora de care era capabil. Cei care ateptau afar n
faa recepiei pentru a fi primii urmreau cu fascinaie cum pereii ubrezi se
cutremurau sub fora loviturilor. Dup cteva minute, cpitanul Manson ieea din
birou, cu pumnii nsngerai, dar din nou stpn pe sine, pentru a face fa crizei
curente. Pn cnd a fost transferat la o alt unitate, peretele din spatele uii sale era
perforat cu zeci de guri de mrimea i forma unui pumn. Privindu-l pe tnrul
brbat aezat pe piatr ncercnd s i disloce propriile degete, mi-am amintit fr
s vreau de cpitan, n faa problemelor de aprovizionare care nu i gseau
rezolvarea.
Trebuie s loveti ceva, i-am spus.

 Ha?
i-a ridicat privirea, surprins, ca i cum ar fi uitat c m aflam acolo.
Trebuie s loveti ceva, l-am sftuit. Te vei simi mai bine.
Buzele i-au tresrit ca i cum ar fi vrut s spun ceva. Fr a scoate o vorb, s-a
ridicat de pe piatr i s-a ndreptat hotrt spre un cire care prea destul de robust
i i-a aplicat o lovitur teribil. Gsind aparent o uurare a tensiunii n acest gest, a
aplicat cu sete civa pumni trunchiului tremurtor al copacului, strnind o ploaie de
petale rozalii care au plutit feeric deasupra capului su.
Cteva clipe mai trziu, s-a napoiat sugndu-i ncheietura care sngera.
Mulumesc, a spus el cu un zmbet piezi. Poate aa o s reuesc s adorm n
noaptea asta.
Te-ai rnit la mn? M-am ridicat pentru a-l examina, ns a dat din cap,
tergndu-i uor pumnul cu cealalt palm.
Nu, nu e nimic.
Am rmas amndoi n picioare, nvluii o clip ntr-o tcere stranie. Nu voiam s i
vorbesc despre scena la care asistasem mai devreme, nici de cele petrecute la
tavern.
Am rupt tcerea, n cele din urm.
Nu tiam c eti stngaci.
Stngaci? Ah, adic m folosesc mai mult de stnga. Da, aa am fost dintotdeauna.
Dasclul meu obinuia s mi lege stnga la spate, s nv s scriu cu dreapta.
i poi? S scrii cu dreapta?
El a ncuviinat din cap, ducndu-i din nou pumnul rnit la gur.
Da. Dar mi d dureri de cap.
Lupi tot cu stnga? am ntrebat, ncercnd s i distrag atenia. Cu sabia, vreau s
spun.
n acel moment, nu avea nicio arm cu excepia pumnalului i a cuitului de

vntoare, ns n timpul zilei obinuia s poarte att sabie, ct i pistoale, la fel ca

majoritatea brbailor din convoi.
Nu, mnuiesc sabia la fel de bine cu ambele mini. Un spadasin stngaci are un
dezavantaj cu o sabie scurt, pentru c lupt cu stnga ntoars spre duman i n
partea stng e inima, nelegi?
Prea tensionat pentru a sta linitit, a nceput s se plimbe cu pai mari prin poiana
acoperit cu iarb, fcnd gesturi ilustrative cu o sabie imaginar.
Cu o sabie lung nu are prea mult importan, a spus el.
i-a ntins braele cu palmele mpreunate i a descris un arc graios prin aer.
De obicei ne folosim ambele brae, mi-a explicat el. Sau, dac eti suficient de
aproape nct s foloseti doar unul, nu conteaz prea mult pe care dintre ele, pentru
c loveti de sus i seceri dumanul prin umr. Nu prin cap, a adugat el pe un ton
didactic, cci lama poate aluneca foarte uor. Dar, dac l tai curat n jgheab, a spus
el ducndu-i patul palmei la jonciunea dintre gt i umr, e mort. i chiar dac nu
e o tietur curat, omul tot nu va mai fi bun de lupt n ziua aia sau alt dat,
probabil, a adugat.
Braul stng i-a alunecat la centur i a scos pumnalul de parc ar fi turnat ap dintrun pahar.
Acum, pentru a lupta i cu sabia, i cu pumnalul, dac nu ai un targe 13 cu care s
i protejezi braul cu jungherul, atunci lupi mai mult cu dreapta, atunci ii sabia
scurt n mna aia i loveti de jos cu pumnalul, dac lupta e corp la corp. Dar dac
braul cu jungherul este protejat, poi lovi din ambele pri i poi s-i roteti
corpul s-a lsat n jos i mi-a artat , astfel nct s ii la distan tiul
dumanului i s foloseti jungherul doar n cazul n care pierzi sabia sau nu mai
poi folosi braul cu sabia.
A cobort i a ridicat tiul jungherului ntr-o micare iute i viclean care s-a oprit
la civa centimetri de pieptul meu. Fr s vreau, am fcut un pas n spate i n
aceeai clip tnrul s-a ridicat i i-a vrt pumnalul n teac, zmbindu-mi ruinat.
Iart-m. M-a luat valul. Nu voiam s te sperii.
Eti extraordinar de agil, am spus, sincer impresionat. Cine te-a nvat s lupi?
am ntrebat. Cred c ai avut nevoie tot de un profesor stngaci s i explice.

 Aa este, era tot un lupttor stngaci. Cel mai bun pe care l-am vzut vreodat.
A zmbit scurt, fr urm de umor.
Dougal MacKenzie.
Florile de cire i czuser din pr; doar cteva petale rozalii i mai rmseser
agate de umeri i am ntins mna s i le scutur. Cmaa i fusese cusut cu grij,
am remarcat, dei fr ndemnare. Chiar i o mic fisur a materialului fusese
nsilat.
O va face din nou? am ntrebat deodat, incapabil s mi in n fru curiozitatea.
Jamie a fcut o pauz nainte de a rspunde, ns nu s-a prefcut a nu pricepe
ntrebarea mea.
Ah, da, a rspuns n cele din urm, aplecndu-i capul. n felul sta va obine
ajutorul de care are nevoie.
i tu i vei permite? S te foloseasc n felul sta?
A privit pe lng mine, n josul dealului, spre taven, acolo unde o singur lumin
mai sclipea printre crpturile brnelor de lemn. Chipul i era neted i lipsit de
expresie ca un zid.
Pentru moment.

Convoiul nostru i-a continuat periplul. Nu naintam dect civa kilometri pe zi,
adesea oprindu-ne pentru a-i permite lui Dougal s i rezolve treburile la o
rscruce de drumuri sau ntr-o cas, unde civa arendai se strngeau cu desagile
lor de grne i legturile n care adunaser cu greu civa bnui. Totul era nscris
n catastife de penia ager a lui Ned Gowan, i chitanele erau emise, acolo unde
era nevoie, din tolba lui cu hrtie i pergament.
Cnd ajungeam n cte un ctun sau stuc suficient de extins nct s gseti un han
sau o tavern, Dougal i fcea numrul, cumpra butur pentru toat lumea,
spunea poveti, inea discursuri i, n cele din urm, dac socotea c i poate pica
ceva, l punea pe Jamie s se ridice n picioare, s i arate cicatricile. i ali civa
bnui curgeau n tolba ascuns, bani adunai pentru a fi trimii n Frana, la curtea
pretendentului.

ncercam s urmresc scenele pe msur ce ele aveau loc, ieind nainte de punctul
culminant, crucificrile publice nefiind vreodat pe gustul meu. Dei reacia iniial
la vederea spatelui lui Jamie fusese una de mil ngrozit, urmat de izbucniri de
invective la adresa armatei engleze i a regelui George, adesea se fcea simit o
und de dispre pe care chiar i eu l percepeam. O dat am auzit un brbat optindui n englez unui prieten:
Ce privelite ngrozitoare, nu-i aa? Iisuse, mai degrab a muri n propriul meu
snge nainte s-i dau voie unui saxon splcit s m foloseasc n felul sta.
Jamie, care fusese iniial furios i amrt, devenea tot mai chinuit cu fiecare zi ce
trecea. i trgea cmaa peste umeri ct de repede putea, evitnd ntrebrile i mila
celor adunai i gsea o scuz pentru a prsi adunarea, evitnd pe toat lumea pn
cnd nclecam din nou a doua zi diminea.
Punctul critic a fost atins cteva zile mai trziu, ntr-un stuc numit Tunnaig. De data
aceasta, Dougal, cu o mn pe umrul dezgolit al lui Jamie, nc mai ndemna
mulimea s dea bani cnd unul dintre privitori, un tnr mitocan cu nite plete
castanii murdare, a fcut o remarc la adresa lui Jamie. Nu am neles ce a spus, dar
efectul a fost instantaneu. Jamie a nit din strnsoarea lui Dougal, aplicndu-i o
lovitur stranic biatului n stomac, doborndu-l la pmnt.
nvam ncet s leg cteva cuvinte n galic, dei nu puteau spune c nelegeam
limba. Cu toate acestea, observasem c nelegeam adesea ce se spunea plecnd de la
atitudinea vorbitorului, fie c prindeam sensul cuvintelor sau nu. Ridic-te i mai
spune o dat, arat la fel cnd e rostit n curtea unei coli, ntr-o crcium sau ntro alee de oriunde n lume. La fel i Ai dreptate, prietene i Pe el, biei!
Jamie a disprut sub o avalan de haine de lucru soioase n timp ce masa de taxe a
avocatului s-a rsturnat cu o bubuitur sub greutatea mocofanului cu plete i a doi
dintre tovarii si. Privitorii nevinovai s-au lipit de pereii tavernei i s-au pregtit
s savureze spectacolul. Eu m-am strecurat mai aproape de Ned i de Murtagh,
urmrind nelinitit masa de trupuri care se luptau. Din cnd n cnd mai aprea cte
o strfulgerare de pr rocovan din marea de picioare i brae contorsionate.
Nu ar trebui s-i sari n ajutor? i-am murmurat lui Murtagh din colul buzelor.
El m-a privit, surprins de idee.
Nu, de ce?
Dac are nevoie de ajutor, o s ne anune, a rspuns Ned Gowan, de lng mine,

urmrind scena netulburat.

Cum zicei, am ncuviinat, nencreztoare.
Nu eram deloc convins c Jamie ar putea striga dup ajutor, dac ar avea nevoie; n
acel moment era sugrumat de un biat voinic mbrcat n straie verzi. Eram
convins c Dougal va rmne curnd fr un exponat de prim mn, ns el nu
prea s fie de acord. De fapt, niciunul dintre privitori nu prea n vreun fel tulburat
de vacarmul care se dezlnuise pe podea la picioarele noastre. Civa brbai
puneau rmaguri, ns toat lumea savura n linite divertismentul zilei.
Spre uurarea mea, am observat c Rupert a alunecat relaxat spre doi brbai care
preau s vrea s se alture aciunii. Cnd ei au fcut un pas spre ncierare, Rupert
le-a tiat calea cu un aer absent, cu mna sprijinit uor de teaca jungherului. Cei doi
s-au dat napoi, hotrnd c e mai bine s-i lase pe tovarii lor s se descurce
singuri.
Sentimentul general prea a fi c trei la unul e o lupt destul de echilibrat. Lund n
considerare c acel unu era un lupttor ncercat, destul de masiv i evident cuprins
de o furie turbat, probabil era adevrat.
ntrecerea a prut s se mai echilibreze cnd voinicul mbrcat n verde s-a retras
deodat cu sngele iroindu-i din nas n urma unei lovituri de cot bine aplicate.
Lupta a mai continuat cteva minute, dar a devenit din ce n ce mai evident cine va
iei nvingtor cnd un al doilea lupttor a czut pe o parte i s-a rostogolit sub o
mas, gemnd i inndu-se de vintre. Jamie i rivalul su de la nceput nc i mai
crau pumni n mijlocul crciumii, dar cei care pariaser pe Jamie i colectau deja
ctigul. Un antebra peste trahee, acompaniat de un pumn puternic n rinichi, l-a
convins pe pletosul bdran c discreia e cea mai important calitate a viteazului.
Eu am mai adugat pe lista mea tot mai bogat de cuvinte galice-engleze traducerea
mental a Ajunge, m dau btut.
Jamie s-a ridicat ncet de pe trupul ultimului su adversar n uralele mulimii.
Respirnd cu dificultate, a dat din cap n semn de mulumire i s-a apropiat cu pai
nesiguri de una din puinele bnci de lemn care nu fusese rsturnat i s-a lsat greu
n jos, cu transpiraia i sngele iroindu-i, pentru a accepta o halb de bere din
partea crciumarului. Dnd-o pe gt pe nersuflate, a trntit halba goal pe banc i
s-a aplecat nainte cu coatele pe genunchi, abia trgndu-i respiraia, cu cicatricile
de pe spate expuse sfidtor.

De data aceasta nu se mai grbea s i trag pe el cmaa; n ciuda rcorii din

tavern, a rmas pe jumtate despuiat, punndu-i cmaa doar pentru a iei afar
cnd a sosit momentul s caute tabra pentru a se culca. A plecat ntr-un cor
respectuos de noapte bun, artnd mai relaxat dect l vzusem n ultimele zile, n
ciuda durerii pe care trebuie s o fi simit din cauza zgrieturilor, tieturilor i a
diverselor contuzii.

O glezn luxat, o arcad tiat, o buz despicat, un nas spart, ase degete
zdrobite, un deget mare scrntit, doi dini care se clatin. Plus contuzii prea multe ca
s le mai numr, am oftat eu ncheindu-mi inventarul. Cum te simi?
Eram singuri, n micul adpost din spatele hanului unde l dusesem pentru a-i
acorda primul ajutor.
M simt bine, a spus el rnjind.
A dat s se ridice n picioare, dar a rmas intuit locului la jumtatea micrii,
strmbndu-se de durere.
n regul. Poate m dor niel coastele.
Bineneles c te dor. Eti plin de vnti iari. De ce faci asemenea lucruri?
Din ce Dumnezeu crezi c eti fcut? Din fier? am ntrebat enervat.
A rnjit trist, pipindu-i nasul umflat.
Nu, dar mi-a dori s fiu.
Am oftat din nou i am apsat uor cu degetul n zona mijlocului.
Nu cred c sunt fisurate; sunt doar nite zgrieturi. Dar pentru orice eventualitate,
o s le imobilizez. Stai drept, ridic-i cmaa i ine braele ntinse n lateral.
Am nceput s rup fii dintr-un al vechi pe care l primisem de la nevasta
hangiului. Bombnind n barb despre ghips i alte avantaje ale vieii civilizate, am
improvizat un bru, strngndu-l bine i prinzndu-l cu fibula rotund de la tartanul
su.
Nu pot respira, s-a plns el.
Dac respiri, o s te doar. Nu te mica. Unde ai nvat s te bai aa? Tot Dougal

te-a nvat?
Nu, a rostit i s-a tras napoi strmbndu-se din pricina oetului cu care i
tamponam sprnceana tiat. Tatl meu m-a nvat.
Adevrat? i ce era tatl tu, campionul local la box?
Ce e aia box? Nu, era fermier. i cresctor de cai.
Jamie i-a inut respiraia n timp ce continuam s i tamponez cu oet pielea
ferfeniit.
Cnd aveam nou sau zece ani, a spus c el crede c voi fi la fel de solid ca
neamurile mamei, deci va trebui s nv s lupt.
Acum respira mai uor i mi-a ntins o mn, lsndu-m s i aplic alifie de
glbenele pe articulaiile pumnului.
Mi-a spus: Dac eti mare, jumtate din brbaii pe care i vei ntlni se vor teme
de tine, iar cealalt jumtate te vor pune la ncercare. Doboar-l pe unul i ceilali te
vor lsa n pace. Dar nva s faci asta repede i curat sau te vei bate toat viaa.
Aa c m lua n ur i m trntea n paie pn am nvat s m apr. Au! Ustur ca
naiba!
Zgrieturile fcute de unghii sunt pctoase, am spus, tamponndu-i de zor pielea
gtului. Mai ales dac unghiile care te zgrie sunt murdare. i m ndoiesc c biatul
acela cu plete soioase se spal mai des de o dat pe an. Btaia din seara asta nu a fost
chiar rapid i curat, dar a fost impresionant. Tatl tu trebuie s fie mndru de
tine.
Vorbisem cu o und de sarcasm i am fost surprins vznd o umbr ntunecndu-i
faa.
Tatl meu a murit, a rspuns el sec.
mi pare ru.
Am terminat tamponarea, apoi am adugat ncet:
Dar am fost sincer. Tatl tu ar fi mndru de tine.
Nu a rspuns, dar mi-a zmbit. Deodat mi s-a prut foarte tnr i m-am ntrebat

ci ani are. Eram pe punctul de a-l ntreba, cnd o tuse din spate ne-a anunat
sosirea unui musafir n opron.
Era brbatul mrunel i vnos pe care l chema Murtagh. A cercetat coastele
nfurate ale lui Jamie cu o privire amuzat i a azvrlit n sus o traist mic din
piele. Jamie a ridicat o mn mare i a prins-o uor cu un clinchet slab.
Ce e asta? a ntrebat el.
Murtagh a ridicat o sprncean, nedumerit.
Partea ta de ctig, ce altceva?
Jamie a dat din cap i a dat s i arunce napoi punga cu bani.
Eu n-am pus niciun rmag.
Murtagh a ridicat o mn, oprindu-l.
Tu ai fcut treaba. n acest moment eti eroul serii, cel puin n ochii celor care au
inut cu tine.
Mai puin n ochii lui Dougal, presupun, am intervenit eu.
Murtagh era unul din acei brbai care par mereu niel surprini cnd afl c
femeile au glas, ns de data asta a ncuviinat din cap cu un aer destul de politicos.
Aa-i. Dar nu cred c ar trebui s te afecteze prea tare, i-a spus lui Jamie.
Nu?
Cei doi brbai au schimbat iute priviri al cror neles mi-a scpat. Jamie a fluierat
uor printre dini, dnd din cap ca pentru sine.
Cnd? a ntrebat el.
ntr-o sptmn. Zece zile, poate. Lng un loc care se numete Lag Cruime. tii
unde?
Jamie a dat din nou din cap, artnd att de mulumit cum nu l mai vzusem de
mult vreme.
tiu unde e.

Mi-am plimbat privirea de la chipul unuia la al celuilalt, amndou impenetrabile i

tinuitoare. Aadar, Murtagh aflase ceva. Ceva care avea legtur cu misteriosul
Horrocks poate? Am ridicat din umeri. Oricare ar fi fost motivul, se prea c
zilele lui Jamie pe post de exponat se apropiau de sfrit.
Presupun c Dougal poate oricnd s danseze step, dac vrea s fac un ban, am
spus.
Poftim?
Privirile enigmatice s-au transformat n unele uimite.
Nu conteaz. Noapte bun.
Mi-am luat cutia cu leacuri i am plecat i eu la culcare.

12
Comandantul garnizoanei

Ne apropiam de Fortul William i ncepeam s m gndesc serios la planul meu de

aciune ndat ce aveam s ajungem la destinaie.
Totul depindea, am socotit eu, de cum avea s reacioneze comandantul garnizoanei.
Dac el credea c eram o doamn aflat la ananghie, mi putea pune la dispoziie o
escort temporar spre coast i mbarcarea spre Frana, unde era evident c voiam
s ajung.
Dar putea s fie circumspect n privina mea, dac apream n compania celor din
clanul MacKenzie. Cu toate acestea, eu nu eram scoianc, aa c nu avea cum s
cread c eram vreun soi de spion. Aceasta era evident prerea lui Dougal i a lui
Colum c eram spion englez.
Ceea c m-a fcut s m ntreb ce puteam s spionez. Pi, probabil, aciunile
nepatriotice; una din ele fiind categoric strngerea de bani n sprijinul prinului
Charles Edward Stuart, pretendentul la tron.
Dar n acest caz, de ce mi ngduise Dougal s fiu martor la aa ceva? Putea foarte
uor s m fi trimis afar nainte de acea parte a celor ntmplate. Desigur,
vorbiser mai mult n galic, am argumentat n sinea mea.
Dar poate tocmai asta era ideea. mi aminteam sclipirea stranie din ochii lui Dougal
cnd mi spusese Credeam c nu nelegi galica? Poate fusese un test, pentru a-i
da seama dac eram cu adevrat netiutoare. Cci un spion englez nu ar fi fost trimis
n inima Highlands incapabil s vorbeasc cu mai bine de jumtate din locuitori.
ns nu, conversaia pe care o surprinsesem ntre Jamie i Dougal prea s indice c
Dougal era ntr-adevr iacobit, dei, din cte nelesesem eu, Colum nu era nc.
Capul a nceput s mi bzie din pricina acestor supoziii i m-am bucurat s vd c
ne apropiam de un sat destul de bine dezvoltat. Asta nsemna c vom gsi un han bun
i o cin decent.
Hanul era ntr-adevr primitor, dup standardele cu care ncepusem s m
acomodez. n ciuda faptului c patul era, dup toate aparenele, fcut pentru pitici
i aceia nepai de purici cel puin se afla ntr-o camer n adevratul sens al

cuvntului. n cteva din hanurile mai mici dormisem pe o banchet de lemn n sala
comun, nconjurat de trupurile brbailor care sforiau i de umbrele cocoate ale
siluetelor nvelite n tartane.
De obicei adormeam imediat, indiferent de condiiile de somn, epuizat dup o zi
petrecut n a i o sear de politic ascultndu-l pe Dougal. Cu toate acestea, n
prima sear petrecut la un han, rmsesem treaz jumtate de ceas, fascinat de
varietatea remarcabil a zgomotelor pe care le putea produce aparatul respirator al
brbailor. Un ntreg dormitor plin cu infirmiere nici nu se compara.
Mi-am dat seama, ascultnd corul, c brbaii din salonul de spital sforiau foarte
rar. Respirau greu, asta da. Horciau, uneori gemeau i alteori suspinau sau chiar
ipau n somn. Dar nu se puteau compara cu glgia asta sntoas. Poate pentru c
cei rnii sau bolnavi nu ajungeau s doarm att de profund nct s se relaxeze
ntr-un asemenea sforit.
Dac observaiile mele erau corecte, atunci tovarii mei erau n cea mai bun
form. Trupurile ntinse fr grij, chipurile relaxate, strlucind n lumina
flcrilor din cmin erau semne evidente ale acestei forme. Abandonul absolut al
somnului lor pe scndurile tari satisfcea un apetit la fel de sntos precum cel cu
care nfulecau cina. Legnat de sunetele din jurul meu, mi trsesem mantia de
cltorie peste umeri i m dusesem s m culc la rndul meu.
Prin comparaie, m-am trezit simindu-m niel stingher n splendoarea solitar a
mansardei mele nghesuite i puturoase. Dei scosesem cearafurile i btusem
salteaua pentru a alunga colocatarii nedorii, nu reueam s adorm, att de
ntunecat i de tcut prea s fie camera n jurul meu dup ce suflasem n
lumnare.
Auzeam cteva ecouri slabe din camera comun cu dou etaje mai jos i o scurt
succesiune de zgomote i pai, care nu au fcut altceva dect s mi accentueze i
mai mult starea de izolare. Era pentru prima dat cnd fusesem lsat complet
singur de la sosirea mea la castel i nu eram deloc sigur c mi plcea.
Pluteam agitat ntre somn i realitate cnd urechile mele au prins un scrit de
podele pe coridor care nu prevestea nimic bun. Pasul era rar i ovitor, de parc
intrusul ar fi ezitat n drumul su, atent la fiecare zgomot pe care l fcea la fiecare
pas. M-am ridicat n capul oaselor, pipind dup lumnarea i amnarul de lng pat.
Mna mea, cutnd orbete, a lovit amnarul, rsturnndu-l la podea cu o bufnitur
surd. Am ngheat, la fel ca i paii de pe coridor.

S-a auzit o uoar zgrepntur, ca i cum cineva cuta ivrul. tiam c ua nu era
ncuiat; dei era prevzut cu urechi pentru bar, l cutasem n zadar nainte de a
m bga n pat. Am apucat suportul, am smuls din el captul lumnrii i am
alunecat jos din pat ncercnd s fac ct mai puin zgomot, strngnd n mini
ceramica grea.
Ua a scrit uor din balamale i s-a deschis. Singura fereastr a camerei era bine
nchis pentru a mpiedica s intre vntul i lumina; cu toate acestea, am reuit s
disting silueta tears cnd s-a deschis ua. Umbra a crescut, apoi, spre uimirea mea,
s-a micorat i a disprut, nchiznd la loc ua. Totul a fost din nou nvluit n
tcere.
Am rmas lipit de perete o vreme care mi s-a prut o venicie, inndu-mi
respiraia i ncercnd s disting ce se petrece printre bubuiturile inimii care mi
rsunau n urechi. n cele din urm, m-am ndreptat spre u, nconjurnd cu grij
camera pe lng perete, gndind c scndurile podelei trebuie s fie mai solide pe
acolo. ntindeam piciorul la fiecare pas, lsndu-mi treptat greutatea pe el, oprindum apoi i cutnd anul dintre dou scnduri din podea, nainte de a pune cellalt
picior n fa.
Cnd am ajuns la u, m-am oprit, cu urechea lipit de tbliile subiri, cu minile
ntinse mbrind cadrul, n gard n cazul n care cineva ar da buzna nuntru. Mi
s-a prut c am auzit nite sunete foarte discrete, ns nu eram sigur. Erau doar
sunetele brbailor de jos sau era respiraia nbuit a cuiva de cealalt parte a uii?
Adrenalina, pompat constant n sistem, mi provoca o uoar stare de grea.
Plictisit n cele din urm de aceast pnd absurd, am strns zdravn suportul de
lumnare i, trgnd ua cu putere, am srit n coridor.
Am srit e mult spus; de fapt am fcut doi pai, mi-am prins picioarele n ceva
moale i am czut ct eram de lung pe jos, zdrobindu-mi palmele i lovindu-m
tare cu capul de ceva solid.
M-am ridicat, strngndu-mi capul cu amndou minile, fr s-mi pese ctui de
puin c puteam fi ucis n orice clip.
Persoana peste care czusem njura nfundat. Prin ceaa durerii, eram vag contient
c individul (presupuneam, dup mrime i mirosul de transpiraie, c era brbat) se
ridicase n picioare i cuta pe bjbite cu palmele dup obloanele de pe peretele de
deasupra noastr.
O pal neateptat de aer proaspt m-a fcut s tresar i s nchid ochii. Cnd i-am

deschis, era suficient lumin de la cerul nopii pentru a vedea chipul intrusului.
Ce caui aici? am ntrebat furioas.
n acelai timp, Jamie a ntrebat tot pe un ton acuzator:
Ct cntreti, englezoaico?
nc uor ameit, am rspuns imediat:
aizeci i trei de kilograme.
Apoi mi-a venit n minte s ntreb de ce.
Pentru c mi-ai zdrobit ficatul, a zis el, pipindu-i precaut zona afectat. Fr s
mai spun c m-ai speriat de moarte.
A ntins braul i m-a ridicat n picioare.
Eti teafr?
Nu, m-am lovit la cap.
Frecndu-mi cucuiul, am aruncat o privire ameit n jurul coridorului gol.
De ce m-am lovit? am ntrebat.
De capul meu, a rspuns el, destul de enervat dup cum mi s-a prut.
Aa i trebuie, am replicat tfnoas. Ce cutai aici, furindu-te pe lng ua mea?
Mi-a aruncat o privire acr.
Nu m furiam, Doamne ferete. Dormeam sau ncercam s dorm.
i-a dus mna la tmpl, pipind cucuiul care ncepea s se ridice.
S dormi? Aici?
Am privit ntr-o parte i n alta a coridorului pustiu, rece i murdar cu exagerat
mirare.
i alegi din cele mai bizare locuri n care s dormi; mai nti prin grajduri, acum

aici.
Poate te-ar interesa s afli c nite dragoni englezi s-au oprit n crciuma de sub
noi, m-a informat el rece. Sunt niel cam ameii i s-au gndit s se distreze cu dou
localnice. Dar cum nu sunt dect dou femei i cinci brbai, unii dintre soldai
preau tentai s se aventureze la etaj n cutare de -... partenere. M-am gndit c
nu-i doreti o asemenea atenie.
i-a aruncat din nou peste umeri tartanul i s-a ntors n direcia scrilor.
Dac m-am nelat, atunci s fiu iertat. Nu aveam intenia s i tulbur somnul.
Noapte bun.
Stai puin.
S-a oprit, dar nu s-a ntors, obligndu-m pe mine s m apropii. M-a privit
politicos, dar distant.
Mulumesc, am spus. A fost foarte frumos din partea ta. i mi cer scuze c am
czut peste tine.
La auzul vorbelor mele a zmbit, masca distant de pe chip fiind nlocuit imediat
de expresia vesel cu care eram obinuit.
Nu face nimic, englezoaico, a spus el. Imediat cum mi trece durerea de cap i mi
se sudeaz coasta pe care mi-ai rupt-o, sunt ca nou.
S-a ntors i a deschis ua camerei mele, care se trntise n urma mea cnd czusem,
deoarece, dup toate aparenele, constructorul nu folosise firul cu plumb. n tot
hanul nu ntlneai niciun unghi drept.
Acum ntoarce-te n pat, a sugerat el. Eu o s stau aici.
Am privit n jos spre podea. n afar de rceala i duritatea ei inerent, scndurile
din stejar erau pline de expectoraii, saliv alte forme de murdrie pe care nu
doream s le cercetez ndeaproape. Hanul fusese construit n 1732, evident era data
celei mai recente curenii generale.
- Nu poi dormi aici, am spus. Vino nuntru, cel puin podeaua din camer nu e att
de mizerabil.
Jamie a ngheat, cu mna pe tocul uii.

 Adic s dorm n aceeai camer cu dumneata? a ntrebat el, prnd de-a dreptul
ocat. N-a putea face una ca asta! Reputaia dumitale ar fi distrus!
i vorbea ct se poate de serios. Am nceput s rd, dar pe urm am ncercat s mi
maschez hohotele cu o tuse diplomat. innd cont de exigenele cltoriei,
nghesuiala din hanuri i primitivismul, dac nu chiar de lipsa complet de faciliti
sanitare, eram att de obinuit fizic cu aceti brbai, inclusiv cu Jamie, nct am
gsit cavalerismul lui puritan absolut ilar.
Ai mai dormit n aceeai camer cu mine i nainte, am observat eu cnd m-am
mai linitit puin. Tu i nc ali douzeci de brbai.
Dar nu e acelai lucru! a spus el blbindu-se. Atunci era o sal comun i...
S-a oprit, parc lovit de un gnd teribil.
Sper c nu ai crezut c am sugerat ceva nepotrivit! a exclamat el agitat. Te asigur
c eu nu
Nu, nu. Deloc, m-am grbit s l reasigur c nu m ofensase.
Vznd c nu l puteam ndupleca, am insistat ca mcar s doarm pe pturile de pe
patul meu. n cele din urm a acceptat fr tragere de inim, i numai dup ce l-am
asigurat de cteva ori c eu nu aveam nevoie de ele i c intenionam s dorm
acoperit ca de obicei cu mantia mea groas de cltorie. Am ncercat s i
mulumesc din nou, cnd m-am oprit lng patul improvizat nainte de a m
ntoarce n sanctuarul meu fetid, dar mi-a oprit mulumirile cu un gest amabil.
Nu sunt aici doar din bunvoin dezinteresat, dac m nelegi, a remarcat el.
Nici eu nu prea vreau s dau ochii cu ei.
Uitasem c el avea propriile lui motive pentru a se ine departe de soldaii englezi.
Cu toate acestea, nu am putut s nu m gndesc c ar fi fost mai sigur, dac nu mai
confortabil, s i fi gsit un culcu n grajdurile calde i aerisite ale hanului, dect
pe podeaua murdar din faa uii mele.
Dar dac urc cineva aici, am protestat eu, te va gsi.
Jamie a ntins braul lung, a apucat oblonul deschis i l-a tras. Coridorul s-a
cufundat n bezn i el nu prea dect o mas ntunecat fr form.
Nu mi se vede faa, m-a asigurat el. i n starea n care sunt ei acum, nici numele

meu nu le-ar spune nimic, chiar dac l-a spune pe cel adevrat. Ceea ce nu
intenionez s fac.
Adevrat, am rspuns, sceptic. Dar nu s-ar ntreba ce caui aici n ntuneric?
Nu i puteam vedea chipul, ns dup ton am dedus c zmbea.
Nu, englezoaico. Ar crede doar c mi atept rndul.
Am nceput s rd i am intrat n camer. M-am ncovrigat i am adormit
minunndu-m de mintea ntortocheat a lui Jamie care putea face asemenea glume
deocheate, dei se speriase la gndul de a dormi n aceeai camer cu mine.

Cnd m-am trezit, Jamie plecase. Cobornd la micul dejun, m-am ntlnit la baza
scrilor cu Dougal, care m atepta.
Mnnc repede, domni, mi-a spus el. Noi doi o s mergem clare la Brockton.
A refuzat s mi spun mai multe, ns mi s-a prut niel nelinitit. Am mncat n
grab i curnd mergeam la trap prin ceaa dimineii nc adormite. Psrile cntau
de zor n tufriuri i aerul blnd purta promisiunea unei zile calde de var.
Cu cine urmeaz s ne ntlnim? am ntrebat. Ai putea s mi spui. Cci, dac nu
tiu, voi fi surprins i, dac tiu, sunt destul de inteligent nct s m prefac a fi
surprins.
Dougal a ridicat o sprncean spre mine, chibzuind, dar n cele din urm a decis c
argumentul meu era solid.
Cu comandantul garnizoanei din Fortul William, a spus el.
Am fost de-a dreptul ocat. Nu eram pregtit pentru o astfel de ntlnire.
Crezusem c mai aveam trei zile pn s ajungem acolo.
Dar suntem nc departe de Fortul William! am exclamat.
Mmmhmmm.
Se pare c acest comandant de garnizoan era un brbat energic, cruia nu i plcea
s stea acas, ngrijind de garnizoana lui, ci mai degrab s cutreiere inuturile
nsoit de un pluton de dragoni. Soldaii care poposiser cu o sear n urm la hanul

nostru erau unii dintre ei i i spuseser lui Dougal c n aceste zile comandantul lor
era gzduit la hanul din Brockton.
Vestea generase o problem i mi-am petrecut restul cltoriei n tcere, analizndo. Contasem pe faptul c m voi putea ndeprta de Dougal n Fortul William, care,
credeam eu, se afla la o zi distan de dealul de la Craigh na Dun. Chiar nepregtit
pentru a dormi sub cerul liber i fr mncare i alte provizii, socotisem c voi
putea strbate distana singur, pentru a-mi gsi calea spre cercul de pietre. Ct
despre ce avea s se petreac acolo pi, nu aveam s aflu pn cnd nu ajungeam.
Dar aceast ntorstur a situaiei mi dduse planurile peste cap. Dac m
despream de Dougal aici, lucru deloc imposibil, eram la o deprtare de patru zile
de deal, n loc de una. i nu aveam suficient ncredere n simul meu de orientare,
fr a mai pune la socoteal rezistena mea fizic, pentru a risca o cltorie singur,
la pas, printre stncile i mlatinile slbatice. Ultimele sptmni de cltorie n
condiii aspre m fcuser s privesc cu team respectuoas stncile crestate i
priaele repezi ale Highlands, fr a mai pune la socoteal fiarele slbatice care
cutreierau pdurile. Nu voiam s dau nas n nas cu un porc mistre, de exemplu, n
vreo vlcea pustie.
Pe la jumtatea dimineii am ajuns n Brockton. Ceaa se ridicase i soarele
strlucea vesel, dndu-mi o dispozie optimist. Poate c totul avea s fie simplu i
voi reui s l conving pe comandant s mi dea o mic escort care s m conduc
pn la dealul de la Craigh na Dun.
nelegeam de ce comandantul alesese Brocktonul pentru a-i stabili temporar
cartierul general. Satul era suficient de mare nct s aib dou hanuri, unul dintre
ele o construcie impozant de trei caturi i un grajd. Acolo ne-am oprit, dnd caii
n grija unui argat, care se mica att de ncet, nct prea fosilizat. Abia reuise s
ajung pn la grajd cnd noi am intrat n han i Dougal i-a cerut hangiului s ne
aduc ceva de but.
Eu am rmas jos, contemplnd o farfurie cu nite turte de ovz cu un aspect uor
obosit, n timp ce Dougal a urcat scrile pn n sanctuarul comandantului. M
simeam uor speriat vzndu-l c pleac. n crcium erau civa soldai englezi
care m msurau cu priviri nedumerite, vorbind ntre ei cu glasuri coborte. Dup o
lun petrecut printre scoieniiclanului MacKenzie, prezena dragonilor englezi mi
ddea o stare de nervozitate inexplicabil. Mi-am spus c eram stupid. La urma
urmelor, ei erau concetenii mei, indiferent n care epoc.
Cu toate acestea, m-am trezit ducnd dorul companiei simpaticului avocat mrunel

i familiaritii plcute a lui Jamie cum-l-o-mai-fi-chemnd. M gndeam cu o

uoar strngere de inim c nu avusesem ocazia s mi iau adio de la nimeni
nainte de a pleca n acea diminea, cnd l-am auzit pe Dougal strigndu-m de pe
treptele din spatele meu. Sttea n capul scrilor, fcndu-mi semn s urc.
Mi s-a prut cumva mai ntunecat dect de obicei, stnd ntr-o parte fr a-mi adresa
o vorb, fcndu-mi doar semn cu mna s intru n camer. Comandantul
garnizoanei sttea n picioare lng o fereastr deschis, silueta lui supl i dreapt
fiind conturat de lumina soarelui. Cnd m-a vzut, a scos un hohot scurt de rs.
Da, m gndeam eu. Trebuia s fii dumneata, din descrierea lui MacKenzie.
Ua s-a nchis n spatele meu i m-am trezit singur fa n fa cu Jonathan Randall,
cpitan al Regimentului al Optulea de Dragoni al Maiestii Sale.
De data aceasta era mbrcat ntr-o uniform curat, n rou i cafeniu, cu ciorapi cu
margini de dantel i peruc pudrat, cu bucle perfect ondulate. ns chipul i era
acelai al lui Frank. Mi s-a tiat rsuflarea. De data aceasta, ns, am observat
ridurile fine de cruzime din jurul buzelor i aerul de arogan din felul n care i
inea umerii drepi. Cu toate acestea, mi-a zmbit binevoitor i m-a invitat s iau loc.
Camera era mobilat simplu, doar cu un birou i un scaun, o mas lung din lemn
de brad i cteva scaune. Cpitanul Randall i-a fcut semn unui caporal tnr care
sttea n poziie de drepi lng u i o can de bere a fost turnat stngaci i
aezat n faa mea.
Cpitanul i-a fcut semn caporarului s se retrag i i-a turnat singur bere, apoi s-a
lsat graios pe un scaun n faa mea la mas.
Aa, a spus el binedispus. Ce-ar fi s ncepi prin a-mi povesti cine eti i cum ai
ajuns aici?
Neavnd cale de scpare, i-am ndrugat aceeai poveste pe care i-o servisem i lui
Colum, lsnd deoparte referinele mai puin politicoase la propriul su
comportament, despre care oricum tia. Nu tiam ct i povestise Dougal i nu
doream s risc s cad n vreo capcan.
Cpitanul a ascultat recitalul meu cu un aer politicos, ns sceptic. El s-a strduit
chiar mai puin dect Colum s i mascheze nencrederea. S-a legnat pe scaun,
cumpnind.
Oxfordshire, spui? Din cte tiu eu, n Oxfordshire nu e nicio familie Beauchamp.

 De unde tii dumneata? am replicat. Familia dumitale e din Sussex.

Ochii i s-au lrgit de surpriz. Mai bine mi-a fi mucat limba.
i a putea s te ntreb de unde tii asta? m-a chestionat el.
-... din felul cum vorbeti. Da, accentul te trdeaz, am rspuns n grab. Este
evident din Sussex.
Sprncenele ntunecate frumos arcuite s-au ridicat, aproape atingnd buclele perucii.
Nici profesorii mei i nici prinii nu ar fi deosebit de ncntai s aud c
vorbirea mea reflect att de limpede locurile natale, doamn, a rspuns el fr
umor. S-au chinuit i au cheltuit o sum important de bani pentru a remedia acest
neajuns. Dar, dac tot observ c avem printre noi un asemenea expert n lingvistic
regional, a rostit ntorcndu-se spre brbatul ce sttea n picioare lng perete,
poate eti att de bun s identifici i locul de batin al caporalului meu. Caporal
Hawkins, f-mi plcerea i recit ceva. Orice! a adugat, vznd confuzia de pe
chipul brbatului. Poate nite versuri populare?
Caporalul, un tnr cu un aer stupid, obraji buclai i umeri lai, i-a rotit speriat
privirea prin camer n cutare de inspiraie, apoi s-a concentrat i a nceput s
recite:
Meg, vecina mea nurlie
Mi-a luat hainele s-mi spele
Dar cnd nu le-a mai adus
Am dat-o cu cracii-n sus.
-, cred c ajunge, caporale, mulumesc.
Randall l-a concediat cu un gest al minii i caporalul s-a retras lng perete, cu
transpiraia iroindu-i pe obraji.
Ei? s-a ntors spre mine Randall, cu o privire ntrebtoare.
Hmmm, Cheshire, am ncercat eu s ghicesc.
Aproape. Lancashire.

M-a cercetat cu ochii mijii. mpreunndu-i palmele la spate, s-a ndreptat spre
fereastr i a privit afar. S vad dac Dougal i-a adus vreun om cu el? m-am
ntrebat.
S-a ntors brusc pe clcie, ntrebndu-m fr veste:
Parlez-vous franais?
Trs bien, am rspuns prompt. i ce-i cu asta?
Aplecndu-i capul ntr-o parte, m-a msurat atent cu privirea.
Prost s fiu s cred c eti franuzoaic, a spus el, ca pentru sine. Ai putea fi,
presupun, dar nc n-am ntlnit vreun franuz care s tie diferena dintre accentul
unuia din Londra i cel al unuia din Cornwall.
Degetele cu manichiur impecabil bteau darabana n lemnul mesei.
Care e numele dumitale de fat, doamn Beauchamp?
Uite ce e, domnule cpitan, am spus zmbind ct mai fermector, orict de
distractiv ar fi s joc cu dumneata Douzeci de ntrebri, a dori s trecem peste
aceste introduceri i s vorbim despre un aranjament pentru a-mi putea continua
cltoria. Am ntrziat i aa destul de mult i
Nu te ajut cu nimic dac adopi o atitudine frivol, doamn, m-a ntrerupt el,
ngustndu-i ochii.
Vzusem asta la Frank atunci cnd nu i convenea ceva i am simit c mi se moaie
genunchii. Mi-am pus minile n olduri i mi-am fcut curaj.
Nu am ce s ajut, am rspuns, cu toat ndrzneala de care eram capabil. Nu
atept nimic de la dumneata, de la garnizoana dumitale sau de la clanul MacKenzie.
Tot ce mi doresc este s mi se permit s mi continui linitit cltoria. i nu vd
niciun motiv pentru care dumneata s ai ceva mpotriv.
Cpitanul Randall m-a strpuns cu privirea, cu buzele strnse de indignare.
Ah, nu vezi? Pi, doamn, ia pune-te pentru o clip n locul meu i poate vei vedea
mai bine ce a putea avea eu mpotriv. n urm cu o lun, eram, mpreun cu
oamenii mei, pe urmele unei bande de tlhari scoieni neidentificai care
dispruser mpreun cu o ciread mic de vite de la o ferm din apropierea

graniei cnd
Ah, deci asta fceau! am exclamat. Chiar m ntrebam, am adugat neconvingtor.
Cpitanul Randall a pufnit enervat, apoi i-a nghiit replica i a hotrt c e mai
bine s i continue povestirea.
n toiul acestei urmriri n numele legii, a reluat el, cu un ton msurat, am ntlnit
o englezoaic mbrcat sumar ntr-un loc unde nu ar avea ce s caute nicio
englezoaic, nici mcar cu escorta potrivit care a refuzat s rspund ntrebrilor
mele, care m-a atacat...
Dumneata m-ai atacat primul! am replicat enervat.
Al crei complice m-a atacat mielete, lsndu-m n stare de incontien i care
a fugit de la locul faptei, evident cu ajutorul cuiva. Oamenii mei au cercetat zona ct
se poate de atent, te asigur, doamn, i nu au gsit nici urm din servitorul dumitale
ucis, sau din bagajele dumitale furate ori din rochia de care ai fost despuiat, nici
cel mai mic semn de adevr din ntreaga dumitale poveste!
Da? am rostit, slab.
Exact. Ba, mai mult, nu a existat niciun raport n ultimele patru luni despre
existena vreunor bandii n acea zon. Iar acum, doamn, dumneata apari n
compania cpeteniei de rzboi a clanului MacKenzie, care mi spune c fratele su
Colum e convins c eti spion i c probabil spionezi pentru mine!
Pi, i nu sunt, nu-i aa? am rspuns, rezonabil. Cel puin am stabilit c nu sunt
spionul dumitale.
Da, am stabilit, a rspuns el cu o rbdare exagerat. Dar ce nu tiu eu este cine
dracu eti! Dar intenionez s aflu, doamn, i nu am nicio ndoial c voi gsi un
rspuns. Sunt comandantul acestei garnizoane. i n aceast calitate, am puterea de a
lua anumite msuri pentru a m asigura c n zon nu exist trdtori, spioni i alte
persoane al cror comportament eu l consider suspect. i sunt foarte pregtit s iau
asemenea msuri, doamn.
i care ar fi aceste msuri? am ntrebat.
Sincer doream s le aflu, dei cred c tonul ntrebrii mele trebuie s fi sunat mai
degrab sfidtor. S-a ridicat i m-a privit de sus gnditor o clip, apoi a ocolit masa,
a ntins braul i m-a ridicat n picioare.

 Caporal Hawkins, a spus, cu privirea aintit nc spre mine, voi avea nevoie de
ajutorul tu pentru cteva momente.
Tnrul de lng perete prea profund nelinitit, ns a fcut civa pai spre noi.
Stai n spatele doamnei, te rog, i-a ordonat Randall cu o voce plictisit. i ine-o
strns de coate.
i-a retras braul i m-a lovit cu putere n stomac.
Nu am scos niciun sunet, cci nu mai aveam aer. Am rmas ghemuit pe podea,
luptndu-m s respir. Dincolo de durerea propriu-zis a loviturii, care ncepea s
se fac simit, mpreun cu un val ameitor de grea, eram peste msur de uluit.
n tot decursul vieii mele, destul de aventuroase, nimeni nu m mai lovise vreodat
cu intenie. Cpitanul Randall s-a lsat pe vine n faa mea. Peruca i era uor dat
ntr-o parte, ns dincolo de asta i de o anumit sclipire a ochilor, nu se schimbase
nimic din elegana sa controlat.
Sper c nu pori un copil n pntece, doamn, a spus el pe un ton degajat, cci m
tem c l vei pierde foarte curnd.
Am nceput s scot un fel de uierat rguit, pe msur ce primele nghiituri de
oxigen i gseau dureros calea de-a lungul traheii. M-am ridicat n palme i
genunchi i m-am sprijinit tremurat de marginea mesei. Caporalul, aruncnd o
privire speriat spre cpitan, s-a aplecat s m ajute s m ridic.
Valuri de ntuneric preau s scalde ncperea. M-am lsat greu pe scaun i am
nchis ochii.
Uit-te la mine.
Vocea era blnd i calm, de parc voia s mi ofere o can de ceai. Am deschis
ochii i l-am privit prin ceaa subire. Minile i erau aezate pe coapsele
nvemntate n pantalonii cu o croial impecabil.
Vrei s mi spui ceva acum, doamn? a ntrebat el.
i s-a strmbat peruca, am rspuns i am nchis din nou ochii.

13
Anunarea unei cstorii

M-am aezat la o mas din crciuma de jos, cu privirea pironit ntr-o can cu lapte,
luptndu-m cu valurile de grea.
Dougal aruncase o privire spre mine cnd coboram, ajutat de tnrul caporal solid,
i a trecut nfuriat pe lng mine, urcnd n camera lui Randall. Podelele i uile
hanului erau solide i trainic lucrate, ns tot auzeam vocile ridicate de la etaj.
Am ridicat cana cu lapte, ns minile mi tremurau prea tare pentru a putea bea.
Efectele fizice ale loviturii ncepeau s treac, ns nu i ocul pe care aceasta mi-l
provoase. tiam c acest brbat nu era soul meu, dar asemnarea era att de
puternic i obiceiurile mele att de adnc nrdcinate, nct fusesem gata s m
ncred n el i i vorbisem ca i cum a fi discutat cu Frank, ateptnd din partea lui
mcar politee, dac nu simpatie. Iar starea de ru de acum fusese provocat de
atacul lui hain care mi alungase brusc toate acele sentimente.
mi provocase ru, dar i team. i vzusem ochii cnd se ghemuise lng mine pe
podea. Ceva tresrise n adncul lor, doar o clip. Dispruse imediat, ns nu
doream s mai vd aa ceva.
Sunetul uii deschizndu-se la etaj m-a smuls din reverie. Bubuitul pailor grei a
fost urmat de apariia rapid a lui Dougal, urmat ndeaproape de cpitanul Randall.
Erau att de aproape unul de cellalt, nct cpitanul prea s l urmreasc pe
scoian. S-a oprit ns cnd Dougal, zrindu-m, s-a oprit i el brusc la captul
scrilor.
Cu o uittur slbatic peste umr spre cpitanul Randall, Dougal s-a apropiat
repede de locul n care stteam, a aruncat o moned mic pe mas i m-a ridicat n
picioare fr o vorb. M-a mbrncit pe u afar, dar am avut rgazul de a vedea cu
coada ochiului lcomia anticipativ de pe chipul ofierului n veston rou.
nclecasem i plecasem nainte s apuc s mi strng fustele voluminoase n jurul
picioarelor i materialul se nfoia pe lng mine ca o paraut dezumflat. Dougal
nu scotea o vorb, ns caii preau s i simt starea de nelinite; galopam cnd am
ajuns la drumul principal.

n apropierea unei rscruci marcate cu o cruce pict, Dougal a oprit deodat caii.
Desclecnd, a legat friele animalelor de un arbust. M-a ajutat s descalec, apoi a
disprut pe neateptate n tufiuri, fcndu-mi semn s l urmez.
Am urmat legnatul kiltului su urcnd pe coama unui deal, ferindu-m din calea
crengilor care reveneau la locul lor, deasupra capului meu, dup ce el le mpingea
ntr-o parte pentru a trece. Dealul era mbrcat ntr-o pdure de stejari i pini pitici.
Auzeam piigoii n crngul din stnga i un stol de gaie strigndu-se una pe cealalt
n timp ce se hrneau, undeva n fa. Iarba avea verdele proaspt al verii timpurii,
smocuri ncpnate nind din stnci i acoperind pmntul de sub stejari. Nimic
nu cretea, bineneles, sub pini; covorul gros de civa centimetri al acelor oferea
ns adpost micilor creaturi care se trau, ascunzndu-se acolo de razele soarelui
i de animalele de prad.
Parfumurile puternice mi ardeau gtul. Mai urcasem pe asemenea dealuri i
mirosisem aceleai parfumuri primvratice. Dar atunci, mirosul de rin i de
iarb fusese diluat de cel de fum de benzin de pe strada de dedesubt, iar vocile
turitilor de o zi nlocuiser strigtul gaielor. Ultima dat cnd urcasem pe o
asemenea potec, pmntul era acoperit de ambalaje de sandviciuri i de chitoace i
nu de flori de nalb i violete. Ambalajele de sandviciuri preau un pre destul de
rezonabil, probabil, pentru binecuvntri ale civilizaiei precum antibioticele i
telefoanele, ns pentru moment, preferam violetele. Aveam att de mult nevoie de
puin linite, iar aici o simeam.
Dougal s-a ntors deodat ntr-o parte chiar sub creasta dealului i s-a fcut nevzut
ntr-un tufi gros de salcm galben. mpingnd ntr-o parte crengile cu o oarecare
greutate, l-am gsit aezat pe o piatr turtit la marginea unui iaz mic. Un bloc de
piatr ros de vremuri se ridica strmb n spatele lui, cu o figur decolorat i vag
uman gravat pe suprafaa ptat. Mi-am dat seama c trebuie s fie iazul vreunui
sfnt. Aceste mici altare nchinate cte unui sfnt se ntlneau la tot pasul n
Highlands i se gseau cel mai adesea n astfel de locuri izolate, dei chiar i aici
sus se vedeau buci de pnz ferfeniit zbtndu-se n crengile unui frasin aplecat
deasupra apei; semnele lsate de cei care probabil se rugaser pentru sntate sau
cltorie fr peripeii.
Dougal a dat din cap cnd m-a vzut aprnd. i-a fcut cruce, i-a plecat fruntea i a
luat ap n cuul palmei. Apa avea o nuan ntunecat neobinuit i un miros
neplcut probabil un izvor cu ap sulfuroas. Cu toate acestea, ziua era fierbinte i
mie mi era sete, aa c am urmat exemplul lui Dougal. Apa avea un gust uor
slciu, dar era rece i destul de bun de but. Am mai luat cteva nghiituri, apoi
mi-am stropit obrajii, murdari de praf de la drum.

Am ridicat privirea, cu picturile iroindu-mi, i l-am surprins urmrindu-m cu o

expresie ciudat. O combinaie de curiozitate i calcul.
Cam lung urcuul pentru o gur de ap, nu crezi? l-am ntrebat mai n glum, mai
n serios.
Aveam ap n plotile pe care le ineam legate de ei. i m ndoiam c Dougal voia
s se roage la sfntul izvorului pentru o cltorie tihnit pn la hanul nostru. Prea
un om care crede n metode mai lumeti.
Ct de bine l cunoti pe cpitan? a ntrebat el pe neateptate.
Mai puin dect dumneata, am replicat. L-am ntlnit o singur dat pn azi, i
atunci din ntmplare. Nu ne-am neles foarte bine.
Spre surprinderea mea, chipul sever s-a luminat puin.
Aa, pi, nici eu nu pot spune c m dau n vnt dup el, a recunoscut Dougal.
A nceput s bat darabana pe malul apei, cumpnind ceva.
Unii ns au o prere bun despre el, a spus, msurndu-m cu privirea. Din cte
am auzit, e un soldat curajos i un lupttor viteaz.
Dac nu e general, nu m impresioneaz, am spus ridicndu-mi sprncenele.
Dougal a nceput s rd, artndu-i dinii surprinztor de albi. Sunetul a speriat
trei corbi n copacul de deasupra, care i-au luat zborul, croncnind suprai.
Eti spion pentru englezi sau pentru francezi? a ntrebat el, schimbnd din nou pe
neateptate subiectul.
Cel puin acum era sincer.
Categoric nu, am rspuns suprat. Sunt doar Claire Beauchamp i nimic altceva.
Mi-am muiat batista n ap i mi-am ters gtul cu ea. Cteva firioare rcoritoare
de ap mi-au alunecat pe spate pe sub serjul rochiei de cltorie. Am dus batista
mbibat de ap la piept i am stors-o, producnd un efect asemntor.
Dougal a rmas tcut cteva minute, privind cu interes abluiunile mele
ntmpltoare.

 Ai vzut spatele lui Jack, a spus el deodat.

Nu prea am avut ncotro, am rspuns cu o oarecare rceal.
Renunasem s m mai ntreb ce urmrea cu aceste ntrebri fr o legtur aparent
ntre ele. Probabil c, atunci cnd va fi pregtit, mi va spune.
Vrei s m ntrebi dac tiu c Randall a fcut-o? Sau m rog, dumneata tiai c el
a fcut-o?
Da, tiam asta prea bine, a rspuns el, msurndu-m calm cu privirea, dar nu
tiam c dumneata tii.
Am ridicat din umeri, sugernd c ceea ce tiam sau nu tiam nu l privea pe el.
Eram acolo, tii? a ntrebat el, ca i cum am fi vorbit despre lucruri banale.
Unde?
La Fortul William. Aveam ceva treab, cu garnizoana. Funcionarul de acolo tia
c sunt rud cu Jamie i mi-a trimis vorb c l-au arestat. Aa c m-am dus s vd ce
pot face pentru el.
Se pare c nu s-a putut face mare lucru, am spus, uor sarcastic.
Din pcate, nu, a rspuns Dougal, ridicnd din umeri. Dac la comand ar fi fost
un simplu sergent-major, l-a fi putut salva pe Jamie, cel puin de la a doua biciuire,
dar s-a ntmplat c tocmai fusese numit comandant Randall. El nu m cunotea i na vrut s asculte ce aveam de spus. La vremea aceea am crezut c face asta doar ca
s dea un exemplu cu Jamie, s le arate tuturor de la bun nceput c sub comanda lui
pedepsele vor fi aspre.
A btut uor cu degetele n sabia scurt pe care o purta la cingtoare.
E un principiu destul de sntos, atunci cnd ai n subordine brbai. nainte de
orice, trebuie s le ctigi respectul. i dac nu le poi ctiga respectul, ctig-le
frica.
Mi-am amintit de expresia de pe chipul caporalului lui Randall i m-am gndit c
tiam ce alesese cpitanul.
Ochii adncii n orbite ai lui Dougal m priveau cu interes.

 Deci tiai c Randall a fcut-o. Jamie i-a povestit?

Puin, am rspuns precaut.
nseamn c are ncredere n dumneata, a rspuns el gnditor. n general nu
vorbete cu nimeni despre asta.
Chiar m mir c nu povestete ntregii lumi! am exclamat, enervat.
nc mai stteam cu sufletul la gur de fiecare dat cnd ajungeam la un han sau la o
tavern ntr-un sat nou pn cnd mi devenea limpede c tovarii mei de drum i
vor petrece seara n jurul focului, bnd bere i discutnd banaliti. Dougal mi-a
zmbit sardonic, nelegnd aluzia.
Pi, nu i-a spus ca s mi spui mie, nu? Din moment ce eu tiam deja.
i-a plimbat gnditor mna prin apa straniu de ntunecat, strnind un abur sulfuros.
Nu tiu care sunt obiceiurile n Oxfordshire, a mai spus el subliniind numele
oraului cu un sarcasm care m-a fcut s m nfior, dar prin prile noastre,
doamnele nu sunt expuse unor asemenea priveliti, precum o biciuire public. Ai
fost vreodat martor la o astfel de pedeaps?
Nu i nici nu mi doresc, am replicat tios. ns mi pot imagina ce ar putea lsa
urme precum cele de pe spatele lui Jamie.
Dougal a dat din cap, mprocnd cu ap o gai curioas care se apropiase de noi.
Ah, s m ieri c o spun, dar te neli. Imaginaia e foarte bun, dar nici nu se
apropie de vederea unui om cruia i se smulge carnea de pe spate. E un lucru
ngrozitor, menit s doboare un om i cel mai adesea reuete.
Pe Jamie nu l-a dobort.
Vorbisem pe un ton mai aspru dect a fi vrut. Jamie era pacientul meu i, ntr-o
oarecare msur, mi era i prieten. Nu doream s discut istoria lui personal cu
Dougal, dei a fi recunoscut, dac eram nevoit, c m mboldea o anumit
curiozitate morbid. Nu mai ntlnisem niciodat pe cineva att de deschis i
deopotriv att de misterios precum tnrul acesta nalt i solid, Jamie MacTavish.
Dougal a rs scurt, trecndu-i minile ude prin pr, dnd pe spate uviele care i
alunecaser n timpul fugii noastre cci aa o consideram eu de la han.

 Pi, Jamie e la fel de ncpnat ca i restul membrilor familiei lui ca pietrele,

cu toii, iar el e cel mai ru.
Dar n glasul lui am remarcat o not de respect, dei nciudat.
Jamie i-a spus c a fost biciuit pentru c a ncercat s evadeze?
Da.
Aa-i, a escaladat zidul nchisorii imediat dup cderea serii, n aceeai zi n care
l-au adus dragonii. Asta se ntmpl n mod frecvent, pentru c nchisorile nu sunt
att de sigure pe ct se dorete, aa nct englezii patruleaz n apropierea zidurilor
n fiecare noapte. Funcionarul garnizoanei mi-a povestit c Jamie s-a btut zdravn,
dup felul n care arta cnd a fost adus napoi, ns era unul mpotriva a ase
soldai, toi narmai cu muschete, deci nu a durat mult. Jamie i-a petrecut noaptea
n lanuri i a fost dus la stlpul infamiei la prima or a dimineii.
A fcut o pauz, cercetndu-m cu privirea, probabil s vad dac nu cumva mi se
fcuse ru.
Biciuirile au loc imediat dup careul de diminea, ca s nceap toat lumea ziua
cu dispoziia potrivit. n acea zi au fost biciuii trei brbai i Jamie a fost ultimul
dintre ei.
Chiar ai vzut cu ochii dumitale toat scena?
Ah, da. i i spun, nu e o privelite plcut. Am avut norocul s nu fiu niciodat
biciuit, i cred c e groaznic. Dar cred c cel mai ru e s priveti pe cineva cum e
biciuit i s tii c tu urmezi la rnd.
Aa e, am murmurat.
Dougal a ncuviinat din cap.
Jamie prea destul de tulburat, dar nu a fcut nici cel mai mic gest, nici cnd au
nceput strigtele i celelalte sunete tiai c poi auzi cum e smuls carnea?
h!
La fel am zis i eu, a mai rostit el i a fcut o grimas amintindu-i acea zi. Ca s
nu mai spun de snge i de rni. h!

A scuipat ntr-o parte pe lng marginea iazului.

Mi-a ntors stomacul pe dos, i eu nu sunt uor de impresionat.
i a continuat s mi povesteasc:
Cnd a venit rndul lui Jamie, s-a urcat de unul singur pe eafod pe unii brbai
trebuie s i trasc pn acolo, dar pe el nu i-a ridicat braele i caporalul i-a
scos ctuele cu care fusese adus. i soldatul a dat s-i trag braul s l in n loc,
dar Jamie s-a smucit i a fcut un pas n spate. Eu m ateptam s o ia la sntoasa,
dar el ce crezi c a fcut? i-a scos cmaa de pe el. Era rupt pe ici, pe colo i
murdar ca o crp de ters podelele, dar el a mpturit-o cu grij de parc ar fi fost
cmaa lui cea mai bun i a aezat-o jos. Pe urm s-a ndreptat spre stlp drept ca
un soldat i i-a ridicat braele, s fie legat.
Dougal a dat din cap, minunndu-se. Razele soarelui, ptrunznd prin frunzele
frasinului, l mpestriau cu umbre dantelate, fcndu-l s apar ca privit printr-un
milieu de dantel.
Da, domni, rar ntlneti un asemenea curaj. Dar s tii c nu era din ignoran:
tocmai vzuse doi brbai biciuii i tia c acelai lucru l atepta i pe el. Doar c
el nelesese c nu putea face nimic. Scoienii sunt brbai viteji n btlie, dar ca s
i nfruni propria fric cu snge rece trebuie s fii brbat fcut dintr-un alt aluat. i
pe atunci nu avea dect nousprezece ani, a adugat el ca i cum i-ar fi adus atunci
aminte.
Trebuie s fi fost destul de cumplit de urmrit, am replicat eu ironic. M mir c nu
i-a venit ru.
Dougal a sesizat sarcasmul, dar n-a reacionat.
Drept s i spun, eram ct pe ce, a spus el, ridicndu-i sprncenele negre. La
prima lovitur i-a nit sngele i ntr-o clip spatele biatului a devenit jumtate
rou, jumtate vineiu. Dar nu a scos un icnet de durere i nu a implorat iertare, nu
s-a ntors s ncerce s scape. Doar i-a nfipt fruntea bine n parul stlpului i a
rmas acolo. Cnd l lovea biciuca tresrea, cum e de neles, dar nimic mai mult.
Eu nu cred c a fi n stare, a recunoscut el. i nici nu erau acolo muli care ar fi
putut. Dar a leinat pe la jumtate, i l-au stropit cu ap dintr-un urcior ca s-l
trezeasc i s-i aplice toat pedeapsa.
ntr-adevr, foarte neplcut, am remarcat. i de ce mi povesteti mie toate astea?

 Stai, c n-am terminat.

Dougal i-a scos jungherul de la cingtoare i a nceput s i curee unghiile cu
vrful ascuit. Era un brbat pedant, n ciuda condiiilor aspre ale cltoriei.
Jamie atrna de sfoara cu care i erau legate minile, iar sngele iroia,
murdrindu-i kiltul. Nu credeam c leinase, era doar nesigur pe picioare. i chiar
n acel moment a cobort n curte cpitanul Randall. Nu tiu de ce nu fusese acolo de
la bun nceput; probabil fusese reinut cu nite treburi. Oricum, Jamie l-a vzut
venind i a avut prezena de spirit s nchid ochii i s i lase capul s cad, ca i
cum i-ar fi pierdut cunotina.
Dougal s-a ncruntat, concentrat cu nverunare pe o pieli ncpnat.
Cpitanul s-a fcut foc i par c deja l biciuiser pe Jamie; era, se pare, o plcere
pe care dorea s i-o rezerve lui nsui. ns fapta fusese consumat. Dar pe urm ia trecut prin minte s afle cum reuise Jamie s evadeze.
A ridicat jungherul, cercetndu-i ascuiul, apoi a nceput s ascut lama de piatra pe
care se aezase.
A reuit s-i fac pe civa soldai s tremure n pantaloni pn cnd a terminat cu
ei se pricepe la vorbe, asta trebuie s recunosc.
ntr-adevr, am ncuviinat sec.
Jungherul zgria ritmic piatra. Din cnd n cnd o scnteie nea din metal cnd se
lovea de o poriune aspr din piatr.
n timpul acestui interogatoriu a ieit la iveal faptul c Jamie avea un codru de
pine i o bucat de brnz la el cnd a fost prins pe care le luase cnd srise
gardul. La care cpitanul a stat pe gnduri o clip, apoi a zmbit, un zmbet care tear bga n speriei i a declarat c furtul este o fapt grav, care trebuie pedepsit
corespunztor i l-a condamnat pe Jamie la o sut de lovituri de bici administrate pe
loc.
Fr s vreau, am tresrit.
Asta l-ar fi ucis!
Aa-i, a ncuviinat Dougal. La fel a zis i doctorul garnizoanei. A spus c el nu
putea permite aa ceva i, ca s fie cu contiina curat, prizonierului trebuia s i se

ngduie o sptmn s se vindece, nainte de a primi alte lovituri de bici.

Ah, ce milostiv din partea lui, am rspuns. Contiin curat, pe dracu! i ce
prere a avut cpitanul Randall despre asta?
La nceput nu a fost prea ncntat, dar s-a resemnat. Imediat ce a fcut-o, sergentulmajor, care tia cum arat un lein adevrat cnd vedea unul, a dat ordin ca Jamie s
fie dezlegat. Biatul s-a cltinat niel, dar a rmas n picioare i civa brbai din
public l-au ncurajat, iar asta nu i-a picat prea bine cpitanului. Nici cnd sergentul a
cules cmaa de pe jos i i-a napoiat-o lui Jamie nu i-a prea convenit cpitanului,
dei oamenii au prut s aprecieze.
Dougal ntorcea tiul nainte i napoi, examinndu-l critic. Apoi l-a aezat pe
genunchi i m-a privit drept n ochi.
tii, e destul de uor s fii viteaz cnd stai ntr-o crcium cald cu o halb de bere
n fa. Dar nu e prea uor s stai chircit pe cmpul de lupt, n frig i ghiulelele si zboare pe deasupra capului i spinii s te nepe n fund. i e i mai greu cnd stai
fa n fa cu propriul tu duman, cu propriul tu snge iroindu-i pe picioare.
Aa o fi, am spus.
M simeam niel slbit, dei eram obinuit cu vederea sngelui. Mi-am vrt
minile n iaz, lsnd apa ntunecat s mi rcoreasc ncheieturile.
Mai trziu, n decursul aceleiai sptmni, m-am dus s vorbesc cu Randall, a
rostit Dougal pe un ton defensiv, ca i cum ar fi simit nevoia s i justifice
aciunile. Am stat destul de mult de vorb, i-am oferit chiar i o compensaie
bunicic.
Ah, sunt impresionat, am murmurat, dar mi-am nghiit limba sub privirea
ucigtoare pe care mi-a aruncat-o. Nu, chiar am fost sincer. A fost un gest milostiv
din partea dumitale. Dar neleg c Randall i-a refuzat oferta.
Da, m-a refuzat. i nc nu tiu de ce, cci ofierii pe care i-am cunoscut n general
nu sunt foarte scrupuloi cnd vine vorba s mai bage ceva n buzunar, iar hainele
pe care le poart cpitanul Randall trebuie s coste destul de mult.
Poate are alte surse de venit, am sugerat.
Chiar are, de fapt, a confirmat Dougal aruncndu-mi o privire ascuit. Cu toate
acestea, a ezitat el o clip, apoi i-a continuat povestirea, mai calm. Aadar m-am

ntors s fiu alturi de Jamie cnd avea s fie iari biciuit, dei nu puteam s fac
prea multe pentru bietul de el n acel moment.
A doua oar, Jamie fusese singurul prizonier biciuit. Grzile i scoseser cmaa
nainte de a-l aduce n curte, imediat dup rsritul soarelui ntr-o diminea rece de
octombrie.
Am vzut c biatul era speriat de moarte, a spus Dougal, dei mergea singur i nu
a dat voie nimnui s l ating. l vedeam tremurnd, i de frig, dar i de team, cu
pielea de gin pe brae i pe piept, dar cu transpiraia iroindu-i pe frunte.
Cteva minute mai trziu i fcuse apariia Randall, cu biciul sub bra, cu vrfurile
de plumb are cozilor clincnind ncetior la fiecare pas. l msurase pe Jamie cu o
privire detaat i i fcuse semn sergentului-major s ntoarc prizonierul astfel
nct s i expun spatele.
O privelite jalnic, a zis Dougal fcnd o grimas. Era doar pe jumtate vindecat
i carnea era nc dezgolit, vntile nnegrite i restul acoperit cu coji galbene.
Gndul la un bici lovind n carnea aceea rnit era suficient ct s m fac s m
ngrozesc, i la fel gndeau aproape toi din cei prezeni.
Randall s-a ntors spre sergentul-major i a spus: Ai fcut o treab minunat,
sergent Wilkes. S vedem dac o s m descurc la fel de bine.

Cu o scrupulozitate sadic, l-a chemat apoi pe doctorul garnizoanei cruia i-a cerut
s l declare pe Jamie apt pentru a fi biciuit.
Ai vzut vreodat o pisic jucndu-se cu un oricel? a ntrebat Dougal. Exact aa a
fost. Randall s-a nvrtit n jurul biatului, fcnd din cnd n cnd cte o remarc,
fiecare mai rutcioas dect cealalt. i Jamie sttea locului, ca un stejar, fr s
scoat o vorb, cu privirea aintit la stlp, fr s l priveasc mcar o dat pe
Randall. l vedeam pe biat strngnd din umeri ca s-i controleze tremuratul i era
clar c a vzut i Randall. Buzele i s-au strmbat i a spus: Credeam c acesta e
tnrul care cu doar o sptmn n urm striga c lui nu i e fric s moar. Cu
siguran cuiva cruia nu i e fric s moar nu i e fric nici de cteva lovituri de
bici. i l-a mpus pe Jamie n burt cu mnerul biciului. Atunci Jamie s-a uitat drept
n ochii lui Randall i a zis: Nu m tem de bici, m tem c o s nghe pn termini
de vorbit.
Dougal a oftat.

 M rog. A fost o replic frumoas, dar a dracului de necugetat. Acuma, biciuirea

nu e niciodat o treab foarte plcut, dar exist modaliti de a o face i mai crunt
dect poate fi: poi s loveti n lateral, ca s taie mai adnc, sau puternic peste
rinichi. Foarte urt.
A dat din cap, apoi s-a ncruntat, alegndu-i cu grij cuvintele.
Chipul lui Randall era probabil dumneata ai folosi cuvntul absorbit i cumva
luminos, cum e chipul unui brbat cnd se uit la o fat care-i place, dac nelegi ce
vreau s spun. Era ca i cum i fcea lui Jamie ceva mult mai ru dect s l jupoaie
de viu. Pn la a cincisprezecea lovitur, sngele curgea uvoaie pe picioarele
biatului i lacrimile i se mpreunau pe obraji cu transpiraia.
Am simit c m clatin i m-am sprijinit cu o mn de piatra de pe malul iazului.
n fine, a spus el deodat, observndu-mi expresia. Nu mai spun dect c a
supravieuit. Cnd caporalul i-a dezlegat braele, biatul ar fi czut dac sergentulmajor i caporalul nu l-ar fi prins de brae i nu l-ar fi sprijinit pn cnd a fost n
stare s se in singur pe picioare. Tremura mai ru ca nainte, din cauza ocului i a
frigului, dar i inea capul sus i ochii i scprau. i vedeam privirea de la ase
metri deprtare. Nu l-a slbit pe Randall din ochi ct timp l-au cobort de pe eafod,
lsnd n urm dre nsngerate, de parc imaginea lui Randall era singurul lucru
care l inea n picioare. Chipul lui Randall era aproape la fel de palid ca al lui Jamie
i privirea i era legat de a tnrului, de parc unul dintre ei ar fi czut dac s-ar fi
uitat n alt parte.
Privirea lui Dougal era fix, retrind acea cumplit scen.
S-a lsat o tcere adnc n mica vlcea, ntrerupt doar de oapta vntului prin
frunziul frasinului. Am nchis ochii i pentru cteva clipe am ascultat n linite.
De ce? am ntrebat n cele din urm, fr s deschid ochii. De ce mi-ai povestit
toate astea?
Cnd am deschis ochii, Dougal m privea intens. Mi-am nmuiat din nou palma n
izvor i mi-am umezit tmplele cu apa rcoritoare.
Am zis c i va folosi la ceea ce dumneata ai numi ilustrarea caracterului, a
rspuns el.
Ilustrarea caracterului cpitanului Randall? Am pufnit ntr-un rs lipsit de veselie.
i mulumesc, dar nu cred c aveam nevoie de alte dovezi ale caracterului su.

 Caracterul lui Randall, a ncuviinat el, dar i caracterul lui Jamie.

Mi-am ndreptat privirea spre el, deodat nelinitit.
Vezi dumneata, eu am primit nite ordine, a subliniat el sarcastic cuvntul, de la
bunul nostru cpitan.
Ordin s faci ce?
S i predau o persoan de origine englez, pe nume Claire Beauchamp, la Fortul
William, luni, pe 18 iunie. Pentru interogatoriu.
Trebuie s fi avut o nfiare cu adevrat alarmant, cci Dougal a srit n picioare
i s-a repezit spre mine.
Bag-i capul ntre genunchi, m-a instruit el, mpingndu-mi ceafa cu palma. Pn
i trece ameeala.
tiu ce s fac, m-am ort la el, dar i-am urmat sfatul.
Am nchis ochii, simind cum sngele ncepea s mi zvcneasc din nou n tmple.
Senzaia umed i rece din jurul obrajilor i al urechilor a nceput s se atenueze,
dei palmele mi erau n continuare ngheate. M-am strduit s respir regulat,
numrnd unu-doi-trei-patru expiraie, unu-doi inspiraie, unu-doi-trei-patru
n cele din urm m-am ridicat, simindu-m mai mult sau mai puin n deplintatea
tuturor funciilor. Dougal s-a aezat din nou pe marginea de piatr a lacului i a
ateptat rbdtor, urmrindu-m pentru a se asigura c nu cad pe spate n apa
izvorului.
Exist o cale de scpare, a rostit el abrupt. Singura pe care o vd n acest moment.
Du-m la ea, am spus, ncercnd neconvingtor s zmbesc.
Prea bine, atunci.
S-a ridicat, aplecndu-se spre mine pentru a-mi explica.
Randall are dreptul s te rein pentru interogatoriu deoarece eti supus Coroanei
engleze. n acest caz, noi trebuie s-i schimbm statutul.
L-am privit, nenelegnd.

 Ce vrei s spui? i dumneata eti supus al Coroanei, nu? i cum poi schimba un
asemenea lucru?
Legea scoian i legea englezeasc sunt similare, a spus el, ncruntndu-se. Dar
nu sunt identice. Iar un ofier englez nu poate acuza un scoian dect dac exist o
dovad indubitabil a crimei comise sau motive serioase de suspiciune. Chiar i n
ultimul caz, nu l poate ridica pe suspectul scoian de pe pmnturile clanului fr
permisiunea cpeteniei clanului respectiv.
Ai stat de vorb cu Ned Gowan, am spus, ncepnd s simt din nou cum m
cuprinde ameeala.
Aa-i, am vorbit, a ncuviinat din cap. M-am gndit eu c o s se ajung aici, tii?
i el mi-a spus acelai lucru pe care l gndisem i eu; singura cale prin care pot
refuza pe cale legal s te predau lui Randall e s i schimb statutul, din englez n
scoian.
Scoian? am spus, ameeala fiind nlocuit repede de o presimire ngrozitoare.
Care mi-a fost confirmat de cuvintele care au urmat.
Da, a rspuns el, privindu-m. Trebuie s te mrii cu un scoian. Cu Jamie.
Nu pot face una ca asta!
Pi, s-a ncruntat el, chibzuind. Presupun c l-ai putea lua pe Rupert, dac vrei. E
vduv, are o mic ferm cu arend. Dar e cam trecut i...
Nici cu Rupert nu vreau s m mrit! E e ct se poate de absurd!
Nu mi mai gseam cuvintele. Cuprins de agitaie, am srit n picioare i am
nceput s pesc n jurul vlcelei micue, strivind sub tlpi fructele czute ale
frasinului.
Jamie e un flcu bun, a ncercat Dougal s argumenteze, aezat nc pe piatr. E
drept c n momentul de fa nu are cine tie ce avere, dar e un biat cu inima bun.
Nu se va purta urt cu dumneata. i e un lupttor viteaz, cu motive stranice s l
urasc pe Randall. Aa c dac te mrii cu el, o s lupte pn la ultima lui suflare s
te apere.
Dar dar eu nu m pot mrita cu nimeni! am izbucnit.

Privirea lui Dougal a devenit deodat tioas.

Dar de ce nu, m rog? Soul dumitale e nc n via?
Nu. Doar c e e ridicol! Asemenea lucruri nu se ntmpl!
Dougal se relaxase de la primul meu Nu. i-a urcat privirea spre soare i s-a
ridicat, gata de plecare.
Gata, domni, e timpul s plecm. Avem treburi de care s ne ocupm. Trebuie s
obinem o dispens special, a murmurat ca pentru sine. Dar Ned se poate ocupa de
asta.
M-a luat de bra, nc murmurnd pe sub musta. M-am smucit enervat.
Nu m mrit cu nimeni, am rostit cu fermitate.
Dougal ns nu prea s m ia n serios, abia ridicndu-i sprncenele.
Vrei s te duc la Randall?
Nu!
Atunci un gnd mi-a venit deodat n minte:
Stai, vaszic cel puin m crezi cnd spun c nu sunt spion englez?
Te cred acum, a rspuns el cu o oarecare convingere.
De ce m crezi acum i nu m-ai crezut nainte?
Dougal a nclinat capul spre izvor i spre chipul ters gravat n piatr. Trebuia s fie
vechi de sute de ani, mult mai btrn dect frasinul uria care umbrea apa i i
scutura florile n ea.
Izvorul Sfntului Ninian. Ai but apa nainte s te ntreb.
Eram deja cu gura cscat de uimire.
i ce are izvorul sfntului de a face cu ntrebarea dumitale?
M-a privit surprins, apoi buzele i s-au ridicat ntr-un zmbet.

 Nu tiai? Se mai numete i Izvorul mincinoilor. Apa miroase a fumul iadului.

Oricine bea din izvor i nu spune adevrul este pedepsit. i face pipota scrum.
neleg, am rspuns printre dini. Pi, pipota mea e destul de ntreag. Deci m
poi crede cnd spun c nu sunt spion, englez sau francez. S m crezi i cnd i
spun c nu m mrit cu nimeni, Dougal MacKenzie!
Dar nu m mai asculta. Se fcuse deja nevzut prin frunziul care ascundea izvorul.
Doar o ramur de stejar mai tremura pe unde trecuse. Clocotind, l-am urmat.

Pe drumul de ntoarcere la han, am ncercat s mi impun punctul de vedere. n cele
din urm, Dougal m-a sftuit s nu mi mai rcesc gura de poman i restul
cltoriei l-am petrecut n tcere.
Ajungnd la han, am aruncat friele i am urcat cu pai apsai s m refugiez n
camera mea.
Ideea nu era doar imoral, ci i inimaginabil. Am btut camera nainte i napoi,
simindu-m tot mai mult ca un oarece prins n curs. De ce nu avusesem curajul s
fug mai devreme de lng scoieni, oricare ar fi fost riscul?
M-am aezat pe pat i am ncercat s gndesc cu calm. Privit strict din punctul de
vedere al lui Dougal, ideea era fr ndoial bun. Dac refuza s m predea lui
Randall fr a oferi vreun motiv, cpitanul putea ncerca foarte uor s m ia cu
fora. i fie c m credea sau nu, Dougal nu dorea, din motive lesne de neles, s se
ncaiere cu dragonii englezi ca s-mi scape mie pielea. Iar din punctul meu de
vedere, privit la rece, ideea prezenta unele avantaje. Dac m cstoream cu un
scoian, probabil scpam de suspiciuni i supraveghere. Ar fi mult mai uor s
prsesc castelul, cnd se va ivi momentul. i dac era Jamie el m plcea, asta
era evident. i cunotea inuturile ca pe propriul su buzunar. Poate m-ar duce pn
la Craigh na Dun, sau cel puin n direcia aceea. Da, o posibil cstorie ar fi calea
cea mai bun pentru a-mi ndeplini elul.
Acesta era un raionament cu snge rece. Dar sngele meu numai rece nu era.
Fierbeam de furie i agitaie i nu puteam sta locului, m perpeleam i mi chinuiam
mintea, cutnd o cale de ieire. Orice cale de ieire. Dup o or petrecut astfel,
obrajii mi ardeau i capul mi pulsa de durere. M-am ridicat i am deschis larg
obloanele, scondu-mi capul afar n rcoarea de care aveam atta nevoie.
Deodat s-a auzit o btaie energic n spatele meu, la u. Dougal a intrat n vreme
c m trgeam napoi de la fereastr. Ducea n mini ca pe o tipsie un vraf de hrtii

boase i era urmat de Rupert i de imaculatul Ned Gowan, care ncheia cortegiul,
ca un ofier al casei regale.
V rog, intrai, am rostit curtenitor.
Ignorndu-m ca de obicei, Dougal a dat jos o can de pe mas i a rsfirat pe
suprafaa aspr din stejar foile cu care venise.
Totul rezolvat, a spus el cu mndria unui om care a condus o misiune dificil pn
la ncheierea ncununat de succes. Ned a ntocmit hrtiile; nimic nu e mai bun la
casa omului dect un avocat ct timp e de partea ta, nu-i aa, Ned?
Brbaii au izbucnit cu toi n rs, evident binedispui.
Nu e chiar ceva foarte complicat, a rspuns Ned cu modestie. Este doar un simplu
contract.
A frunzrit hrtiile cu un aer autoritar, apoi s-a oprit, ncruntndu-se la un gnd
aprut pe neateptate.
Nu ai nicio proprietate n Frana, nu-i aa? a ntrebat el, aruncndu-mi o privire
ngrijorat peste ochelarii nguti pe care i purta cnd se afla n exerciiul
funciunii.
Am negat din cap i s-a mai destins, adunndu-i din nou hrtiile, btndu-le uor cu
degetele colurile pentru a le aeza unul peste cellalt.
Atunci, asta e. E nevoie doar s semnezi aici la sfrit. Dougal i Rupert sunt
martori.
Avocatul a aezat pe mas climara cu cerneal pe care o adusese i, tergnd penia
pe care o scosese din buzunar, mi-a ntins-o cu un gest elaborat.
i ce anume urmeaz s semnez?
Era o ntrebare oarecum retoric, fiindc pe prima pagin a maldrului de hrtii
scria frumos CONTRACT DE CSTORIE cu litere de o chioap i uluitor de
negre pe pagina alb.
Dougal i-a nghiit un oftat de nerbdare din pricina ndrtniciei mele.
tii foarte bine ce trebuie s semnezi, mi-a tiat-o el scurt. i dac nu cumva ai o

alt idee strlucit de a scpa din ghearele lui Randall, o s semnezi, ca s terminm
odat. Nu avem timp de pierdut.
Chiar n acel moment duceam mare lips de idei strlucite, dei mi petrecusem o
or ntorcnd problema pe toate prile. ncepeam s neleg c aceast opiune
incredibil era cea mai bun soluie acum, orict m opuneam eu.
Dar eu nu vreau s m cstoresc! am spus eu ncpnat.
Deodat mi-a trecut prin minte c nu eram singura persoan implicat n aceast
situaie. Mi-am amintit de fata cu prul blond care l srutase pe Jamie n alcovul
castelului.
i poate Jamie nici nu vrea s se nsoare cu mine! Ce spunei de asta?
Dougal a respins imediat ideea, ca fiind lipsit de importan.
Jamie e un bun soldat, va face ce i se spune. La fel i dumneata, a zis el apsat,
doar dac, desigur, nu preferi nchisoarea englezilor.
L-am strpuns cu privirea, spumegnd de furie. Fiersesem nc din momentul
plecrii noastre intempestive din biroul lui Randall, iar nivelul meu de agitaie n
acest moment s-a ridicat considerabil, pus n faa unei alegeri tranante.
Vreau s stau de vorb cu el, am spus deodat.
Sprncenele lui Dougal au srit n sus.
De ce?
De ce? Pentru c m obligai s m mrit cu el i, din cte mi dau seama, nc nu
i-ai spus!
n opinia lui Dougal, asta era n mod evident irelevant, dar n cele din urm a cedat
i, acompaniat de suita lui, a plecat s l aduc pe tnr din taverna de jos.
La scurt timp, a aprut Jamie care prea, dup cum era de ateptat, uluit.
tiai c Dougal vrea s ne cstorim? l-am ntrebat direct.
Chipul i s-a luminat la auzul ntrebrii mele.
Ah, da. tiam.

 Dar cu siguran un brbat tnr ca tine; adic, vreau s spun, nu e nimeni

altcineva de care hmmm s fii interesat?
Pentru o clip m-a privit nedumerit, apoi a neles la ce fceam aluzie.
Ah, dac sunt promis? Nu, nu sunt o partid prea bun pentru fete.
Apoi, parc simind c spusele lui ar putea suna ca o insult, s-a grbit s adauge:
Vreau s spun c nu am nicio avere i nici alt venit din care s m ntrein n afar
de simbria de soldat.
i-a scrpinat obrazul, msurndu-m nencreztor cu privirea.
Apoi mai e i mica problem cu recompensa care s-a pus pe capul meu. Niciun
tat nu i vrea fiica mritat cu un brbat care ar putea fi arestat i spnzurat n
orice clip. Te-ai gndit la asta?
Am dat din mn, apreciind problema spnzurtorii drept o bagatel n comparaie
cu monstruozitatea cstoriei. Trebuia s mai fac o ultim ncercare.
Nu te deranjeaz c nu sunt virgin?
Jamie a ezitat o clip nainte s rspund.
Pi, nu, a rostit el rar, att timp ct pe dumneata nu te deranjeaz c eu sunt.
Vzndu-mi expresia uluit, a nceput s zmbeasc, dndu-se napoi spre u.
Bine mcar c unul din noi tie ce face, a ncheiat el.
Ua s-a nchis uor n urma lui; gata, curtatul luase sfrit.

Dup ce am semnat cuminte hrtiile, am cobort cu grij scrile abrupte ale hanului
i m-am ndreptat spre barul din crcium.
Whisky, i-am cerut creaturii ramolite i ciufulite din spatele tejghelei.
M-a intuit cu o privire sticloas, ns la un semn din cap al lui Dougal s-a
conformat, ntinzndu-mi o sticl i un pahar. Paharul era dintr-o sticl verzuie i
groas, niel soioas, cu marginea ciobit, ns avea o gaur prin care puteam bea i
asta era tot ce conta n acel moment.

ndat ce senzaia de arsur provocat de prima nghiitur a trecut, m-a cuprins un

soi de stare neltoare de linite. M-am simit detaat, observnd detaliile din jurul
meu cu o intensitate neobinuit: medalionul micu din sticl colorat atrnat
deasupra barului, care arunca umbre colorate peste burta crciumarului i buturile
lui, curba cozii din cupru a polonicului atrnat pe perete lng mine, o musc cu
burta verde luptndu-se pe graniele unei pete lipicioare de pe mas. Cu un
sentiment de mil aproape freasc, am salvat-o mpingnd-o cu marginea
paharului.
Treptat, am remarcat glasurile ridicate din spatele uii nchise din colul ndeprtat
al camerei. Dougal dispruse pe-acolo dup ncheierea trgului cu mine, probabil
pentru a face aranjamentele cu cealalt parte implicat. Eram ncntat s aud c,
judecnd dup intensitatea strigtelor, mirele meu promis nu se ddea btut, n ciuda
aparentei lipse de obiecii de mai devreme. Poate c nu dorise s m ofenseze.
Nu te da btut, flcule, am murmurat, dnd pe gt nc un pahar.
Mai trziu, am devenit vag contient de o mn care mi desfcea degetele pentru
a-mi lua din mn paharul verzuliu. O alt mn m ridica de subsuoar.
Iisuse, e beat-cri, a spus o voce n urechea mea.
Vocea avea un timbru rguit neplcut, de parc posesorul ei mncase nisip. Am
chicotit ncetior gndindu-m la asta.
Taci din gur, femeie! a spus glasul rguit.
Vocea s-a estompat cnd individul s-a ntors s vorbeasc cu altcineva.
Se uit ca o curc beat i ip ca un papagal, dar la ce s te atepi de la o ...
O alt voce a ntrerupt-o pe prima, dar nu am putut nelege ce spunea; cuvintele
preau s se amestece ininteligibil. Apoi s-a auzit un alt glas, mai plcut, adnc i
cumva mngietor. S-a apropiat i am putut distinge cteva cuvinte. Am ncercat s
m concentrez, ns atenia mea a nceput din nou s rtceasc. Musca i gsise
drumul napoi spre pata de murdrie i se zbtea n mijlocul ei, mpotmolit fr
cale de scpare. Lumina de pe fereastra din sticl colorat cdea pe ea, desennd pe
burta verde stelue sclipitoare. Privirea mi era fixat pe punctul mic i verde, care
prea s pulseze n vreme ce musca se zbtea i zvcnea.
Frate n-ai nicio ans, am spus i scnteia s-a stins.

14
Ceremonia de nunt

Cnd m-am trezit, deasupra mea se vedea un tavan scund, din brne de lemn i o
ptur groas m nvelea bine pn sub brbie. Pream s fiu mbrcat doar n
cma de noapte. Am dat s m ridic pentru a-mi cuta hainele, dar la jumtatea
micrii m-am rzgndit. Cu mare bgare de seam m-am lsat din nou pe spate, am
nchis ochii i mi-am inut bine capul, s nu se rostogoleasc de pe pern pe podea.
Ceva mai trziu m-am trezit din nou, cnd ua camerei s-a deschis. Am ntredeschis
precaut un ochi. O siluet abia vizibil s-a concretizat n mutra acr a lui Murtagh,
care m privea dezaprobator de la picioarele patului.
Am nchis la loc ochiul. Am auzit un sunet scoian nbuit, care probabil voia s
sugereze dezgust ngrozit, dar cnd am deschis din nou ochii, se fcuse nevzut.
Tocmai m cufundam recunosctoare n lumea viselor cnd ua s-a deschis din nou,
de data aceasta pentru a face loc unei femei ntre dou vrste care cred c era
nevasta crciumarului, care adusese un urcior cu ap i un lighean. A nvlit vesel
n camer i a deschis obloanele cu o bubuitur care a reverberat prin capul meu ca
o explozie uria. naintnd spre pat ca o trup de blindate nemeti, a smuls ptura
din strnsoarea mea anemic i a azvrlit-o ntr-o parte, lsndu-m tremurnd i
aproape goal.
Hai trezirea, draga mea, a ciripit ea. Trebuie s te pregtim acum.
i-a strecurat braul voinic prin spatele umerilor mei i m-a ridicat n fund. Mi-am
prins capul cu o mn i stomacul cu cealalt.
S m pregtesc? am spus, simindu-mi gura cleioas i amar.
Femeia a nceput s mi tearg vesel obrajii.
Pi, da, a spus ea. Doar nu vrei s pierzi nunta, nu-i aa?
Ba da, am rspuns, dar parc nici nu m-a auzit, dndu-mi jos fr prea mult
ceremonie cmaa de noapte i ridicndu-m n mijlocul camerei pentru a m terge
pe restul corpului.

Ceva mai trziu m-am aezat pe marginea patului complet mbrcat, simindu-m
ameit, dar beligerant, graie paharului de porto pe care mi-l turnase pe gt prea
buna hangi, eram cel puin n stare de funcionare. Sorbeam cu grij din al doilea
pahar, n vreme ce femeia ncerca s mi pieptene uviele nclcite.
Am srit n sus speriat, scuipnd vinul cnd ua s-a dat nc o dat n lturi. De ce
oare nu m las n pace? m-am ntrebat.. De data aceasta erau doi musafiri,
Murtagh i Ned Gowan, amndoi cu aceleai expresii mustrtoare.
L-am strpuns cu privirea pe Ned care la rndul su m privea dezaprobator n timp
ce Murtagh a intrat n camer i a ocolit patul, msurndu-m din toate unghiurile.
S-a ntors la Ned i i-a optit ceva pe un ton mult prea jos pentru urechile mele. Cu o
ultim privire exasperat n direcia mea, au nchis ua n urma lor.
n cele din urm prul meu a fost coafat, spre mulumirea hangiei, pieptnat pe
spate i strns ntr-o coad n vrful capului, cu buclele czndu-mi libere pe spate
i civa zulufi peste urechi. Avem sentimentul c pielea capului avea s mi
pocneasc de la tensiunea prului tras pe spate, ns imaginea din oglind s-a
dovedit a fi foarte plcut. Am nceput s m simt uor mai bine i chiar am fcut
efortul de a-i mulumi pentru ajutor. M-a lsat n faa oglinzii i a plecat, spunndumi c am mare noroc s m mrit ntr-o zi de var, nu-i aa, pentru c puteam face
coronia din attea flori.
Noi, cei care vom muri curnd, am rostit spre reflexia mea din oglind, schind
un salut.
M-am prbuit pe pat, cu o crp ud lipit pe fa i am adormit din nou.
Tocmai aveam un vis frumos, ceva ntr-un cmp cu iarb nalt i flori slbatice
cnd am devenit contient c adierea care mi umfla mnecile era de fapt
strnsoarea unor mini brutale. M-am ridicat cu o smucitur, dnd din mini
orbete.
Cnd am reuit s deschid ochii, am bgat de seam c micua mea camer aducea
acum mai degrab cu o staie de metrou, ticsit de lume: Ned Gowan, Murtagh,
hangiul, hangia i un tnr deirat care s-a dovedit a fi fiul hangiului cu braele
ncrcate de toate felurile de flori, de unde venea probabil mirosul de iarb i de
flori de cmp din visul meu. Mai era de asemenea i o tnr, narmat cu un co de
paie rotund, care a zmbit cald spre mine, dezvluind lipsa ctorva dini destul de
importani.
Am neles c femeia era croitoreasa din sat, chemat pentru a repara deficienele

garderobei mele, ajustnd pentru mine o rochie cptat n grab de la o cunotin

din sat a hangiului. Ned ducea rochia respectiv, care i atrna de un bra ca un
animal mort. ntins pe pat i netezit, s-a dovedit a fi o rochie cu decolteu adnc din
satin greu de culoarea smntnii, cu un corsaj separat care se ncheia cu zeci de
nasturi minusculi mbrcai n satin, fiecare brodat cu cte un crin auriu. Decolteul
i mnecile evazate erau festonate bogat cu dantel, la fel cum era i fusta care
venea deasupra, brodat din catifea de culoarea ciocolatei. Hangiul era pe jumtate
ngropat sub jupoanele pe care le cra n brae, favoriii zburlii abia zrindu-se
peste munii de dantel spumoas.
Am aruncat o privire spre pata de porto de pe fusta mea din serj cenuiu i vanitatea
a nvins. Dac chiar aveam s fiu mireas, nu voiam s art precum ceretoarea
satului.
Dup un scurt episod de activitate frenetic, n timpul cruia eu am rmas n
picioare eapn ca un manechin i toat lumea a dat fuga s aduc una, s ia alta, s
trag, s ncheie, s critice, mpiedicndu-se unul de altul, produsul final era gata,
pn la margaretele albe i trandafirii galbeni prini n pr i inima btndu-mi
nebunete pe sub corsajul din dantel. Corsajul nu mi venea chiar perfect, iar
rochia pstrase parfumul posesoarei anterioare, dar satinul era bogat i se nvolbura
fascinant n jurul gleznelor mele, peste jupoanele vaporoase. M simeam foarte
frumoas i de-a dreptul regal.
Nu m putei obliga s fac asta, am mrit amenintor spre spatele lui Murtagh n
vreme ce l urmam pe scri n jos, dar amndoi tiam c vorbele mele nu erau dect
bravad.
Dac avusesem vreodat puterea s l nfrunt pe Dougal i s mi asum riscul,
lsndu-m pe mna englezilor, aceast voin fusese splat de whisky.
Dougal, Ned i restul brbailor se aflau n sala principal de la baza scrilor, bnd
i schimbnd amabiliti cu ali civa localnici care preau s nu aib altceva mai
bun de fcut cu dup-amiaza lor dect s stea la crcium s se mbete.
Dougal m-a zrit cu coada ochiului cobornd ncet i s-a oprit deodat din vorbit.
Ceilali au tcut i ei, i eu am plutit n camer ntr-un nor de admiraie respectuoas
care m-a ncntat. Ochii adncii n orbite ai lui Dougal m-au msurat pe ndelete
din cap pn n picioare i s-au ntors mulumii spre chipul meu cu o nclinare din
cap. Dup toate cte se ntmplaser, de mult nu m mai privise un brbat cu
admiraie i i-am rspuns cu o nclinare graioas a capului.

Dup prima tcere, cei adunai n crcium au devenit vocali n admiraia lor i
chiar i Murtagh i-a permis s schieze un zmbet cruci, ncuviinnd cu satisfacie
rezultatul eforturilor sale. Cine te-a desemnat stilistul casei? l-am ntrebat n gnd,
rutcios. Cu toate acestea, m-am vzut nevoit s admit c lui trebuia s i fiu
recunosctoare c nu m mritam n fusta ptat cu porto.
M mritam. Oh, Doamne! nveselit temporar de vinul de porto i de dantela
smntnie, reuisem pentru o clip s ignor semnificaia momentului. M-am apucat
strns de balustrad cnd brusca contientizare m-a lovit ca un pumn n stomac.
Cu toate acestea, privind peste mulime am observat c lipsea cineva important.
Mirele meu nu se vedea nicieri. nviorat la gndul c Jamie reuise probabil s
fug pe fereastr i se afla acum la kilometri deprtare, am acceptat o cup de vin
nainte de plecare din partea hangiului, apoi l-am urmat pe Dougal afar.
Ned i Rupert au plecat s ia caii. Murtagh dispruse pe undeva, probabil s-i dea de
urm lui Jamie.
Dougal m inea de mn, aparent pentru a m ajuta dac m mpiedicam n
condurii de satin, n realitate pentru a descuraja orice tentativ de ultim moment de a
evada.
Era o zi cald dup standardele scoiene, asta nsemnnd c ceaa nu era ndeajuns
de deas nct s treac drept burni, dar nici departe nu era. Deodat, ua hanului
s-a dat ntr-o parte i soarele a nvlit nuntru n persoana lui Jamie. Dac eu eram
o mireas radiant, mirele era, dup toate standardele, splendid. Am rmas pur i
simplu cu gura cscat. Un scoian nvemntat n inut de ceremonie este o
privelite impresionant orice scoian, indiferent ct de btrn, pipernicit sau urt
ar fi. Iar un brbat n floarea tinereii, drept ca bradul i chipe este o imagine care
i taie respiraia. Prul bogat rocat-auriu fusese periat ntr-o cascad care sclipea
molatic peste gulerul cmii din batist fin, bgat n centur n partea din fa, cu
mneci bufante, mpodobite cu aceeai dantel fin care se revrsa n jaboul apretat
de pe piept, decorat cu un ac n capul cruia sttea un rubin.
Tartanul era purpuriu aprins cu negru care strlucea ca focul printre tartanele mai
linitite n verde i alb ale clanului MacKenzie. Lna aprins, strns de o fibul
circular din argint, i cdea de pe umrul drept ntr-un val elegant, prins de o
centur de sabie btut n inte de argint nainte de a-i continua cderea, tergnd
pulpele line mbrcate n ciorapi lungi din ln, oprindu-se imediat deasupra
cizmelor din piele neagr cu o cataram din argint. Sabia, jungherul i geanta din
piele de viezure completau inuta.

Trecnd bine de un metru optzeci, cu o constituie masiv i trsturi puternice, nu

mai era grjdarul murdar cu care m obinuisem i el tia asta. ndoind un
genunchi curtenitor, a executat o plecciune cu o graie impecabil, murmurnd
Sluga dumneavoastr preaplecat, doamn cu ochii scnteind amuzai.
Ah, am murmurat slab.
Rareori l vzusem pn acum pe taciturnul Dougal rmas fr cuvinte. Sprncenele
groase s-au ncruntat pe chipul uimit, prnd n felul su la fel de impresionat de
aceast apariie precum eram i eu.
Ai nnebunit, brbate? a rostit el n cele din urm. Dac te vede careva?
Jamie i-a arcuit sardonic o sprncean spre brbatul mai n vrst.
Ah, unchiule, a spus el. Insulte? Chiar i n ziua nunii mele? Doar nu vrei s o
facem de ruine pe soia mea, nu-i aa? Oricum, a adugat el cu un licr maliios, nu
cred c ar fi legal dac nu mi-a folosi numele real la cstorie. i dumneata vrei ca
totul s fie legal, nu?
Cu un aparent efort, Dougal i-a recptat stpnirea de sine.
Pi, dac ai terminat, Jamie, a zice s trecem la treab, a spus el.
Dar Jamie nc nu terminase, din cte se prea. Ignornd furia mut a lui Dougal, a
scos un irag scurt de mrgele albe din geant. A fcut un pas n fa i a prins
iragul n jurul gtului meu. Privind n jos, am vzut c era un rnd de perle mici
baroce, acele produse de form neregulat ale stridiilor de ap dulce, printre care se
intercalau cercuri minuscule din aur filigranat din care se legnau alte perle mai
mici.
Sunt doar nite perle scoiene, a spus el, parc scuzndu-se, dar arat frumos la
gtul tu.
Degetele lui au mngiat o clip pielea gtului meu.
Sunt perlele mamei tale! a spus Dougal, privindu-le.
Da, a rspuns Jamie calm, i acum sunt ale soiei mele. Mergem?

Destinaia noastr era la ceva distan de sat. Alaiul de nunt era morocnos, mirii

fiind ncojurai din toate prile, ca nite condamnai condui spre o nchisoare
aflat undeva departe. Singura conversaie a fost o scuz murmurat de Jamie
pentru c ntrziase, explicndu-mi c i fusese greu s gseasc o cma curat i
un veston suficient de larg nct s l cuprind.
Cred c sta aparine fiului lordului din prile locului, a spus el, fluturnd jaboul
de dantel. Din cte se pare, un soi de dandy.
Am desclecat, lsndu-ne caii la baza unui deal scund. Crarea ducea n sus printre
tufiuri.
Ai fcut aranjamentele? l-am auzit pe Dougal mrind spre Rupert, n timp ce
legau hurile cailor.
Ah, da, a spus el artndu-i dinii prin barba ntunecat. A fost greu s-l
convingem pe printe, dar i-am artat dispensa special.
i-a btut cu palma geanta, care a scos un clinchet melodios, dndu-mi o idee despre
natura acestei dispense speciale.
Prin cea i burni, am zrit capela ivindu-se dintre tufiuri. Nevenindu-mi a crede
ochilor, am zrit acoperiul rotunjit i ferestrele inegale cu vitralii pe care le
vzusem ultima oar n dimineaa vesel i nsorit a cstoriei mele cu Frank
Randall.
Nu! am exclamat. Nu aici! Nu pot!
tt, gata. Nu-i face griji, gata. Totul va fi bine.
Dougal i-a pus mna mare pe umrul meu, scond sunetele scoiene menite s m
liniteasc, de parc a fi fost un cal speriat.
Puin nervozitate e normal, a spus el, spre toat lumea.
O mn ferm pe spatele meu, m-a mpins n sus pe potec. Pantofii mi se afundau
n stratul de frunze mbibat cu ap.
Jamie i Dougal peau foarte aproape de mine, de o parte i de alta, mpiedicndum s o iau la goan. Prezenele lor impozante, nvemntate n tartane, mi ddeau
o stare de nervozitate i am simit cum m cuprinde un val tot mai puternic de
isterie. De acum n dou sute de ani, mai mult sau mai puin, fcusem nunta n
aceast capel, vrjit, la acea vreme, de pitorescul ei secular. Acum capela sclipea

de noutate, fr patina anilor, iar eu eram pe punctul de a m cstori cu un tnr

scoian catolic de douzeci i trei de ani pe al crui cap se pusese un pre i al
crui
M-am ntors spre Jamie, cuprins deodat de panic.
Nu m pot cstori cu tine! Nici mcar nu i cunosc numele de familie!
A cobort privirea spre mine i a ridicat o sprncean rocovan.
Ah. E Fraser. James Alexander Malcolm MacKenzie Frazer.
L-a rostit formal, fiecare nume rspicat i distinct.
Pierzndu-mi cu totul capul, am spus:
Claire Elizabeth Beauchamp.
i am ntins prostete mna. Creznd probabil c aveam nevoie de ajutor, Jamie a
luat-o i a vrt-o ferm n scobitura cotului su. Astfel prins i fr putin de
scpare, am lipit pe deal n sus, spre propria-mi nunt.
Rupert i Murtagh ne ateptau n capel, pzindu-l cu strnicie pe preotul captiv, un
tnr deirat cu un nas rou i o expresie, pe bun dreptate, ngrozit. Rupert
spinteca absent o ramur de plop cu un pumnal mare i, dei i lsase deoparte
pistoalele cu mnere de os cnd intrase n biseric, ele i erau la ndemn lng
cristelni.
i ceilali brbai renunaser la arme, dup cum era potrivit n casa Domnului,
formnd un morman impresionant i zngnitor pe rndul de bnci din spate. Doar
Jamie i pstrase sabia i pumnalul, probabil ca parte ceremonial a inutei sale.
Am ngenuncheat n faa altarului din lemn, Murtagh i Dougal ocupndu-i locurile
de martori, i ceremonia a nceput.
Ritualul cstoriei catolice nu se schimbase prea mult n decursul ultimelor secole,
iar cuvintele care m legau de tnrul strin cu prul rocat de lng mine erau
aproape identice cu cele pe care le auzisem n timpul nunii mele cu Frank. M
simeam ca o cochilie goal i rece.
Cuvintele blbite ale tnrului preot rsunau undeva n coul gol al pieptului meu.

M-am ridicat automat cnd a venit timpul pentru rostirea jurmintelor, urmrind cu
un soi de fascinaie amorit cum degetele mele ngheate au disprut n palmele
mari ale soului meu. Degetele lui erau la fel de reci ca ale mele, i pentru prima
oar mi-a trecut prin minte c, n ciuda calmului su aparent, putea fi la fel de
speriat ca i mine.
Pn acum evitasem s m uit spre el, ns acum, ridicndu-mi privirea, l-am vzut
pe Jamie uitndu-se n jos spre mine. Chipul i era alb i lipsit de orice expresie;
arta la fel ca atunci cnd i pansasem rana de la umr. Am ncercat s-i zmbesc,
ns colurile buzelor mele au tremurat nesigure. Apsarea degetelor sale a crescut.
Aveam impresia c ne inem unul pe cellalt; dac unul din noi avea s slbeasc
strnsoarea sau s i mute privirea, aveam s cdem amndoi. Indiferent n ce ne
bgam, mcar eram amndoi.
Te iau pe tine, Claire, s mi fii soie...
Vocea nu i tremura, mna ns da. Strnsoarea mi s-a nteit. Degetele noastre
epene s-au ncletat mpreun ca flcile unei menghine.
s te iubesc, s te respect i s te protejez la bine i ru...
Cuvintele veneau de la mare deprtare. Sngele mi se scurgea din cap. Corsajul din
oase de balen m strngea infernal i, dei mi era frig, iroaie de transpiraie mi
curgeau de-a lungul coastelor pe sub satin. M rugam s nu lein.
Un vitraliu mic, cocoat sus pe zidul dintr-o parte a altarului, l nfia pe Ioan
Boteztorul nvemntat n blan de urs. Umbre verzi i albastre pluteau peste
mneca rochiei mele, amintindu-mi de sala comun de la han i mi doream cu
ardoare ceva de but.
mi venise rndul. M-am blbit de cteva ori, ceea ce m-a nfuriat.
T-te iau pe tine, James...
Mi-am ncordat spatele. Jamie se achitase destul de onorabil de partea lui; puteam i
eu s ncerc s m descurc la fel de bine.
s te preuiesc i s i fiu alturi, de astzi nainte...
Vocea mi devenise acum mai puternic.
Pn cnd moartea ne va despri.

Cuvintele rsunau n capela tcut cu o irevocabilitate dramatic. Totul rmsese

nemicat, parc suspendat n timp i spaiu. Apoi preotul a cerut inelul.
S-a produs o mic agitaie i am zrit cu coada ochiului chipul ngrozit al lui
Murtagh. Abia realizasem c cineva uitase s aduc un inel, cnd Jamie a dat drumul
minii mele ct s scoat un inel de pe propriul su deget.
Eu nc purtam verigheta de la Frank pe mna stng. Degetele palmei drepte
ngheate, palide i epene n marea de lumin albastr, cnd cercul larg de metal a
alunecat pe inelar, era prea mare i ar fi czut dac Jamie nu mi-ar fi strns degetele
i nu ar fi strns pumnul meu n al su.
Preotul a continuat s murmure i Jamie s-a aplecat s m srute. Era clar c
intenionase doar o atingere ceremonial, scurt, a buzelor, ns gura i era
catifelat i cald i instinctiv m-am ntins spre el. Eram vag contient de sunetele
din jurul nostru, exclamaii scoiene de entuziasm i ncurajare din partea celor
prezeni, ns nu simeam nimic dincolo de mbriarea cald a braelor sale
puternice. Sanctuarul meu.
Ne-am desprit, amndoi niel mai stpni pe noi, zmbind timid. L-am vzut pe
Dougal trgnd pumnalul lui Jamie din teac i m-am mirat. Cu privirea nc aintit
spre mine, Jamie i-a ridicat braul, cu palma desfcut. Am rmas fr aer cnd
vrful pumnalului a alunecat adnc de-a curmeziul ncheieturii, lsnd n urm o
linie ntunecat de snge iroind. Nu am avut rgazul s m trag n spate cnd
propriul meu bra a fost apucat i am simit tiul fierbinte al pumnalului. Pe
nesimite, Dougal a apsat ncheietura minii mele de a lui Jamie i le-a legat pe
amndou cu o fie de pnz alb.
Trebuie s m fi legnat niel pe picioare, cci Jamie mi-a prins cotul cu braul
stng liber.
Mai suport puin, m-a ncurajat el n oapt. Nu mai avem mult. Repet dup
mine.
Au urmat cteva propoziii n galic. Cuvintele nu nsemnau nimic pentru mine, ns
le-am repetat dup Jamie, mpiedicndu-m n vocalele lunecoase. Pnza a fost
dezlegat, rnile terse i curate i eram cstorii. Pe drumul de ntoarcere pe
crare plutea un aer de uurare i entuziasm. Am fi putut fi ca oricare alai de nunt
vesel, dei nu foarte numeros i compus n ntregime din brbai, cu excepia
miresei.
Ajunsesem aproape de sfritul coborului cnd lipsa mncrii, urmele

mahmurelii din ajun i mprejurrile extraordinare ale zilei m-au copleit. Cnd miam revenit n simire, zceam pe covorul de frunze umede, cu capul n poala soului
meu. A pus jos pnza ud cu care mi tamponase obrajii.
Chiar att de ru a fost?
A zmbit larg n jos spre mine, ns privirea lui ascundea o expresie ovitoare care
m-a emoionat, n ciuda strii n care m aflam. I-am zmbit tremurat napoi.
Nu eti tu de vin, l-am linitit. Doar c cred c nu am mncat nimic de ieridiminea i mi-e team c am but prea mult.
Colurile buzelor au tresrit.
Aa am auzit. Pi, asta se poate rezolva. Nu am multe s i ofer soiei mele, dup
cum am spus, dar i promit c nu vei suferi de foame.
A zmbit i a mpins timid cu degetul o uvi de pr care mi alunecase pe obraji.
Am dat s m ridic i m-am strmbat la usturimea de la ncheietura minii. Uitasem
ultima parte a ceremoniei. Tietura se desfcuse probabil n momentul n care
czusem. Am luat bucata de pnz de la Jamie i am strns-o stngaci n jurul
ncheieturii.
Am crezut c asta i-a provocat leinul, a spus el privindu-m. Trebuia s m fi
gndit s te previn, dar nu mi-am dat seama c nu te ateptai la asta dect n clipa n
care i-am vzut expresia.
Dar ce-a fost asta, mai exact? am ntrebat, legnd pansamentul.
E niel pgn, dar prin prile locului se obinuiete s ai un jurmnt de snge,
alturi de jurmntul religios obinuit. Unii preoi nu sunt de acord cu asta, dar
capelanul nostru nu cred c ar fi ndrznit s ridice vreo obiecie. Prea aproape la
fel de speriat ca mine, a spus el zmbind.
Un jurmnt de snge? i cuvintele ce nseamn?
Jamie mi-a luat mna i a bgat dedesubt ultimul capt al bandajului improvizat.
Rimeaz, mai mult sau mai puin, cnd l rostim n englez. Spune:
Eti snge din sngele meu i carne din carnea mea

i druiesc trupul meu, pn cnd noi doi vom fi unul

i druiesc sufletul meu, pn cnd viaa noastr se va termina.
Aproape la fel ca jurmntele obinuite, a spus el ridicnd din umeri, doar c ceva
mai -... primitiv.
Am cobort privirea spre ncheietura bandajat.
Da, poi spune asta.
Am privit n jur, eram singuri pe potec, sub un plop tremurtor. Covorul de frunze
de pe pmnt strlucea mbibat cu ap ca o puzderie de monede ruginite. Era linite,
cu excepia picturilor de ap care cdeau din copaci.
Unde sunt ceilali? S-au ntors la han?
Nu, a rspuns Jamie strmbndu-se. I-am alungat eu ca s m pot ngriji de tine,
dar ne ateapt la civa pai mai ncolo, a rostit mpungnd aerul cu brbia, cum
fceau ranii. Nu au ncredere s ne lase singuri pn cnd totul nu devine oficial.
Pi, nu e oficial? am ntrebat, nedumerit. Suntem cstorii, nu-i aa?
Jamie avea un aer ruinat, ntorcndu-se i ndeprtnd cu palma frunzele moarte de
pe kilt.
Hmmm. Da, suntem cstorii, aa e. Dar nu vom fi legal unii pn cnd nu se
consum cstoria, nelegi?
ncet, o roea aprins a urcat din jaboul dantelat, acoperindu-i obrajii.
Hmmm, am rspuns. Hai s mergem s gsim ceva de mncare.

15
Revelaiile iatacului nupial

La han ne atepta mncarea, sub forma unui osp modest de nunt, care se
compunea din vin, pine proaspt i friptur de vit.
Dougal m-a luat de bra cnd m pregteam s urc scrile pentru a m spla puin pe
fa nainte de mas.
Vreau cstoria asta consumat, fr putin de tgad, m-a instruit el ferm cu glas
sczut. Trebuie s fie o uniune legal care s nu poat fi pus sub semnul ntrebrii
i s nu poat fi anulat, cci ne-am pus cu toii capetele n joc.
Mi se pare c oricum ne-ai pus capetele n joc, am replicat eu furioas. n special
pe al meu.
Dougal mi-a tras o palm zdravn la fund.
Nu-i face griji de asta; dumneata doar ndeplinete-i rolul.
M-a msurat cu o privire critic, parc judecnd capacitatea mea de a-mi juca rolul
n mod corespunztor.
L-am cunoscut pe tatl lui Jamie. Dac biatul i seamn, nu ai de ce s i faci
griji. Ah, Jamie, biatule!
A dat fuga n cealalt parte a ncperii, pe unde intrase Jamie dup ce bgase caii n
grajd. Dup expresia chipului su, i el primise instruciuni.

Cum oare, pentru numele lui Dumnezeu, s-a ntmplat una ca asta? m-am ntrebat
ceva mai trziu. n urm cu ase sptmni, culegeam inocent flori slbatice pe un
deal n Scoia s i le duc acas soului meu. Acum eram nchis ntr-o camer a unui
han uitat de lume, ateptndu-mi soul, un brbat complet strin, pe care abia l
cunoteam, cu ordine ferme de a consuma o cstorie forat, cu riscul de a-mi
pierde viaa i libertatea.
M-am aezat pe pat, ncordat i ngrozit n gtelile mele de mprumut. S-a auzit un
zgomot nfundat cnd ua grea a camerei s-a deschis deodat, apoi s-a nchis. Jamie

s-a sprijinit de cadrul ei, privindu-m. Senzaia de stinghereal dintre noi s-a
amplificat. n cele din urm, Jamie a fost cel care a rupt tcerea.
Nu trebuie s i fie team de mine, a rostit el cu blndee. Nu am de gnd s sar pe
tine.
Fr s vreau, am izbucnit n rs.
Pi, nici nu m gndeam c o vei face.
De fapt, nici nu m ateptam s m ating dac i pn cnd nu l invitam; ns
dificultatea era c se atepta ca eu s l invit s fac mult mai mult dect s m
ating, i asta foarte curnd.
L-am msurat cu privirea, nencreztoare. Probabil ar fi mai greu dac nu l-a gsi
atrgtor; ns adevrul era exact pe dos. Dar nu m mai culcasem cu un alt brbat
n afar de Frank de mai bine de opt ani. n plus, acest tnr brbat era complet lipsit
de experien, dup cum singur mrturisise. Chiar alungnd obieciile mele vizavi
de ntregul aranjament i judecnd situaia strict din punct de vedere practic, de unde
naiba s ncepem? La cum artau lucrurile, cel puin trei, patru zile de acum nainte
puteam sta acolo, fiecare la locul lui, privindu-ne unul pe cellalt.
Mi-am dres vocea i am btut uor cu palma patul lng mine.
Ah, vrei s te aezi aici?
Da.
A traversat camera, micndu-se ca o felin mare. ns, n loc s vin lng mine, a
tras un scunel i s-a aezat pe el n faa mea. ncercnd s-mi vad reacia, a ntins
braele spre mine i mi-a luat minile ntre ale lui. Palmele i erau mari, cu degete
ptroase i foarte calde, acoperite cu firioare de pr fine i dese, de culoarea
aramei. Am simit un uor oc la atingere, i gndul mi-a zburat spre pasajul din
Vechiul Testament: Cci pielea lui Iacob era fin, n vreme ce fratele su, Essau,
era un brbat pros. Minile lui Frank erau lungi i fine, aproape lipsite de pr,
aristocratice. ntotdeauna mi plcuse s le privesc atunci cnd vorbea.
Povestete-mi despre soul tu, a spus Jamie, parc citindu-mi gndurile.
Am fost att de surprins, nct aproape mi-am smuls minile din strnsoarea lui.
Poftim?

 Uite ce e. Avem cteva zile pe care s le petrecem mpreun aici. Chiar dac nu am
pretins c a ti tot ce trebuie s tiu, mi-am petrecut destul de muli ani din via la
o ferm i, dac nu cumva oamenii nu sunt foarte diferii de animale, n-o s ne ia
prea mult s facem ce avem de fcut. Deci avem la dispoziie ceva timp s stm de
vorb i s nu ne mai fie fric unuia de cellalt.
Abordarea aceasta att de direct a situaiei n care ne gseam m-a relaxat puin.
i-e team de mine?
Nu ddea semne c i-ar fi fost. Cu toate acestea, probabil i era puin team. Dei nu
era un flciandru timid de aisprezece ani, pentru el era ceva necunoscut. Jamie ma privit n ochi i a zmbit.
Da. Mi-e mai team mie de tine dect ie de mine, cred. De asta te i in de mini,
ca s nu tremur.
Nu credeam o iot, dar i-am strns uor palmele, recunosctoare.
E o idee bun. Parc e mai uor s ne atingem n timp ce vorbim. Totui, de ce mai ntrebat de soul meu?
M-am gndit, n zpceala mea, c poate dorea s i povestesc despre viaa mea
sexual cu Frank, s neleag ce ateptam din partea lui.
Pi, tiam c trebuie s te gndeti la el. Nici nu se putea altfel, n mprejurrile de
fa. Nu vreau s simi vreodat c nu poi vorbi despre el cu mine. Dei eu sunt
soul tu acum ce ciudat sun nu e drept s i cer s l uii, nici mcar s
ncerci s l uii. Dac l-ai iubit, nseamn c a fost un om bun.
Da a fost.
Vocea mi-a tremurat i Jamie mi-a mngiat dosul palmelor cu degetele mari.
Atunci m voi strdui s i onorez memoria, avnd grij de soia lui.
Mi-a ridicat minile i le-a atins cu buzele pe fiecare, ceremonios.
A fost un discurs foarte galant, Jamie, am spus, dregndu-mi glasul.
Da, a rspuns el zmbind larg deodat. L-am ticluit n vreme ce Dougal inea
toasturi jos n crcium.

 Eu am cteva ntrebri, am spus eu trgnd adnc aer n piept.

Jamie i-a cobort privirea, ascunznd un zmbet.
Cred c ai, a ncuviinat el. Ai dreptul s fii niel curioas, bnuiesc, n aceste
circumstane. Ce ai vrea s tii?
Pe neateptate i-a ridicat ochii albatri, scnteind pozna n lumina lumnrii.
De ce sunt nc fecior?
-, a spune c asta este mai mult sau mai puin problema ta intim, am
murmurat.
Deodat mi s-a prut c era foarte cald n camer i mi-am eliberat o mn pentru a
bjbi dup batist. Atunci am simit ceva tare n buzunarul rochiei.
Ah, am uitat! Mai am nc inelul tu.
L-am scos i i l-am napoiat. Era un cercule din aur masiv, mpodobit cu un rubin
caboonat. n loc s l pun din nou pe deget, i-a deschis geanta i i-a dat drumul
nuntru.
A fost inelul de nunt al tatlui meu, mi-a explicat el. Nu voiam s l port dup
obicei, dar m rog, voiam s i art respectul meu ncercnd s art ct mai bine.
Ruinat puin de aceast mrturisire, i-a fcut de lucru nchiznd la loc geanta.
Mi-ai fcut o mare onoare, am spus, zmbind fr s vreau.
Adugnd un inel cu rubin la splendoarea strlucitoare a costumului su era ca i
cum ai aduce crbuni la Newcastle, ns eram emoionat de consideraia din spatele
gestului.
i-l voi face pe msur ct de repede pot, mi-a promis el.
Nu este important, am spus, simindu-m uor stingherit.
Intenionam, la urma urmelor, s mi iau tlpia ct de curnd.
Am o ntrebare important, am spus, revenind la oile noastre. Dac nu te
deranjeaz s mi spui. De ce ai acceptat s te cstoreti cu mine?

 Ah.
Mi-a dat drumul la mini i s-a dat uor n spate. S-a oprit o clip nainte de a
rspunde, netezindu-i stofa din ln care i acoperea pulpele. Pe sub faldul
tartanului greu, vedeam linia lung a muchiului ncordat.
Pi, n primul rnd, mi-ar fi lipsit discuiile noastre, a rspuns zmbind.
Nu, vorbesc serios, am insistat. De ce?
Atunci a devenit grav.
nainte s i rspund, Claire, trebuie s te ntreb i eu ceva, a rspuns el ncet.
Ce anume?
S-mi rspunzi sincer.
Trebuie s fi tresrit, surprins, cci s-a aplecat n fa serios, cu palmele pe
genunchi.
tiu c sunt lucruri pe care nu doreti s mi le povesteti, Claire. Poate lucruri pe
care nu mi le poi povesti.
Habar nu ai ct adevr ai grit, i-am replicat n gnd.
i niciodat nu te voi obliga i nu voi insista s aflu lucruri care te privesc doar pe
tine, a continuat el serios.
i-a cobort privirea spre palmele sale mpreunate.
Sunt lucruri pe care nici eu nu i le pot povesti, cel puin nu nc. i nu i cer
nimic din ce nu mi poi oferi. Dar ce i cer este ca niciodat s nu m mini. i eu
i promit c tot ce i voi spune va fi doar adevrul. Nu avem nimic unul pentru
cellalt acum dect poate respect. i cred c din respect putem s ne ascundem
anumite lucruri, dar s nu ne minim. Ce zici, te nvoieti?
A ntins mna spre mine, invitndu-m. Vedeam linia ntunecat a jurmntului de
snge tindu-i ncheietura. Mi-am aezat uor minile n palmele lui.
Da, m nvoiesc. i voi spune adevrul.
Degetele lui s-au nchis abia simit peste ale mele.

 i eu i-l voi spune. Acum, a continuat el trgnd adnc aer n piept, m-ai ntrebat
de ce m-am cstorit cu tine.
Eram doar niel curioas.
A zmbit, buzele groase mprumutnd umorul care se ascundea n priviri.
Pi, nu pot spune c tu ai vreo vin. Din mai multe motive. De fapt, e unul sau
poate dou pe care nu i le voi dezvlui nc, dar le vei afla n timp. Principalul
motiv ns e acelai pentru care i tu te-ai cstorit cu mine, cred: s nu cazi n
ghearele lui Jack Randall.
M-am nfiorat puin la amintirea cpitanului i minile lui Jamie s-au strns n jurul
degetelor mele.
Eti n siguran, a rostit el cu fermitate. Ai numele meu, familia mea i clanul
meu i, la nevoie, te voi apra cu propriul meu trup. Brbatul sta nu va mai pune
minile pe tine niciodat, ct timp eu voi tri.
i mulumesc, am rspuns.
Privind chipul acela puternic, tnr i hotrt, cu pomeii largi i brbia puternic,
am simit pentru prima dat c planul absurd al lui Dougal ar putea fi de fapt o
sugestie rezonabil.
Te voi apra cu propriul meu trup. Propoziia avea un efect puternic, privindu-l
acum ncordarea hotrt a umerilor lai i amintirea ferocitii sale graioase
cnd se dduse n spectacol cu sabia n lumina lunii. Promisiunea lui era
adevrat; i, n ciuda tinereii sale, tia ce spune, cicatricile pe care le purta fiind
dovada cea mai elocvent. Nu era mai n vrst dect muli dintre piloii i
infanteritii pe care i ngrijisem i el tia la fel de bine ca i ei preul unei
promisiuni. Nu era un jurmnt romantic, ci o fgduial sincer c m va proteja
cu preul propriei sale viei. Speram doar c i voi putea oferi ceva n schimb.
Foarte galant din partea ta, am spus cu toat sinceritatea. Dar a meritat s n
fine s te cstoreti cu mine?
A meritat, a spus el, nclinndu-i capul.
A zmbit din nou, de data aceasta puin trist.
Am un motiv bun s tiu ce-i poate pielea. Dac ai putea, nu i-ai da nici un cine n

grij, darmite o femeie neajutorat.

Ct de flatant, am remarcat fcnd o grimas i Jamie a nceput s rd.
S-a ridicat i s-a ndreptat spre masa de lng fereastr. Cineva probabil hangia
pusese acolo un buchet de flori slbatice, aezat ntr-o sticl de whisky pe post de
vaz. n spatele lor erau dou pahare de vin i o sticl.
Jamie a turnat vin n pahare i s-a ntors, ntinzndu-mi unul, apoi i-a reluat locul.
Nu e la fel de bun ca vinul din proviziile lui Colum, a spus el zmbind, dar nu e
foarte ru. S bem pentru doamna Fraser, a spus el cu voce blnd, ridicndu-i uor
paharul.
Panica mi-a dat din nou un ghiont, ns am nbuit-o i mi-am ridicat i eu paharul.
S bem pentru sinceritate, am spus i am but amndoi. Aa, acesta ar fi unul din
motivele pentru care ai acceptat s te cstoreti cu mine, am continuat, lsnd jos
paharul. Mai sunt i altele pe care mi le poi dezvlui?
Jamie i studia atent paharul.
Poate unul ar fi c vreau pur i simplu s m culc cu tine, a spus el ridicndu-i
deodat privirea. Te-ai gndit la asta?
Dac intenia lui fusese s m bulverseze, i reuise pe deplin, ns nu aveam de
gnd s o art.
Aha, deci vrei s te culci cu mine? am ntrebat cu ndrzneal.
Dac e s fiu sincer, da, vreau.
Ochii albatri m priveau neclintit peste buza paharului.
Dar nu era obligatoriu s te cstoreti cu mine pentru asta, am obiectat.
Doar nu credeai c o s m culc cu tine fr s te cer n cstorie! a exclamat el cu
un aer sincer scandalizat.
Muli brbai ar face-o, am rspuns, amuzat de inocena lui.
A biguit ceva, rmas pentru o clip fr cuvinte. Apoi i-a recptat cumptul,
rspunzndu-mi cu o demnitate politicoas:

 Poate c sunt arogant cnd spun asta, dar mie mi place s cred c nu sunt ca
muli brbai i nici nu a vrea neaprat s m compar cu majoritatea cea mai de
jos a brbailor.
Emoionat fr s vreau de aceste cuvinte, l-am asigurat c pn acum i gsisem
comportamentul galant i politicos, i i-am cerut iertare dac i pusesem vreodat,
fr s mi dau seama, motivele la ndoial.
Pe aceast not diplomatic, am fcut o pauz n timp ce Jamie a umplut din nou
paharele goale.
Am sorbit vinul n tcere o vreme, amndoi simindu-ne puin ruinai dup
sinceritatea ultimului schimb de cuvinte. Aadar, din cte se prea, i puteam oferi
ceva. Sincer vorbind, nu puteam spune c acest gnd nu mi trecuse prin minte chiar
nainte de a ne afla n aceast situaie absurd. Era un tnr foarte atrgtor. i
fusese un moment, chiar dup sosirea mea la castel, cnd m inuse n poala lui i...
Mi-am golit paharul pn la ultima pictur. Apoi am btut din nou cu palma pe pat.
Vino aici lng mine, am spus. i cutnd un subiect de conversaie neutru
pentru a mai diminua din stnjeneala apropierii fizice i povestete-mi despre
familia ta. Unde ai crescut?
Patul s-a lsat n jos sub greutatea lui i mi-am impus s nu m rostogolesc spre el.
S-a aezat att de aproape de mine nct mneca de la cma mi atingea braul. Miam pus palma desfcut pe coaps, relaxat. El a luat-o firesc ntr-a lui cnd s-a
aezat i amndoi ne-am rezemat de perete, fr a cobor privirile, ns contieni de
atingerea noastr de parc fusesem sudai mpreun.
Ah, pi, de unde s ncep?
i-a pus picioarele mari pe taburet, ncrucindu-i gleznele. Cu un oarecare
amuzament, am recunoscut scoianul care se aaz pentru o disecie relaxat a
ncrengturilor de familie i a relaiilor de clan care formeaz decorul pentru
aproape orice eveniment important al Highlands. Frank i cu mine petrecusem o
sear n crciuma din sat, ascultnd o conversaie ntre doi btrni excentrici, n
care responsabilitatea demolrii recente a unui hambar strvechi fusese pus pe
seama unei dispute locale ntortocheate care data, din cte nelesesem, din 1790. Cu
un soi de uimire cu care ncepusem s m obinuiesc, mi-am dat seama c acea
disput despre care mi aminteam i ale crei origini le considerasem pierdute n
negura vremurilor, nici mcar nu ncepuse. Suprimnd nvlmeala pe care aceast
realizare o strnise n mintea mea, m-am strduit s-mi ndrept atenia spre ce

spunea Jamie.
Tatl meu era un Frazer, desigur, i era fratele mai mic i dinspre tat al actualului
stpn al Lovatului. Mama mea ns era o MacKenzie. tii deja c Dougal i Colum
sunt unchii mei.
Am ncuviinat din cap. Asemnarea era destul de evident, n ciuda diferenei de
ten. Pomeii largi i nasul lung, drept i ascuit, erau n mod evident o motenire a
clanului MacKenzie.
Da, pi, mama mea era sora lor i mai erau nc dou surori n afar de ea. Mtua
mea Janet a murit, ca i mama mea, dar mtua mea Jocasta s-a cstorit cu un vr
de-al lui Rupert i triete lng lacul Eilean. Mtua Janet a avut ase copii, patru
biei i dou fete, mtua Jocasta are trei, toate fete, Dougal are patru fete, Colum l
are doar pe Hamish i prinii mei ne-au avut pe mine i pe sora mea, pe care o
cheam dup mtua Jane, dar noi o strigm mereu Jenny.
Rupert e tot un MacKenzie? am ntrebat, strduindu-m deja s-l aez pe fiecare n
arborele genealogic.
Da. El e, Jamie a fcut o pauz, gndindu-se o clip, el e verior primar cu
Dougal, Colum i Jocasta, iar asta l face verior de-al doilea cu mine. Tatl lui
Rupert i bunicul meu Jacob erau frai, mpreun cu
Stai o clip. Nu m duce napoi n timp mai mult dect e nevoie, pentru c mi-e
team c va deveni prea dificil pentru mine. Nici mcar nu am ajuns la neamul
Frazer i deja am pierdut numrtoarea veriorilor ti.
Jamie i-a frecat barba, socotind.
Hmmm. Pi, pe partea neamului Frazer e niel mai complicat, pentru c bunicul
meu Simon s-a cstorit de trei ori, aa c tatl meu are dou rnduri de frai i
surori vitrege. Pentru moment, s spunem doar c am ase unchi i trei mtui din
neamul Fraser nc n via, i s lsm deoparte toi veriorii din partea aceea.
Da, aa s facem.
M-am aplecat n fa i am turnat din nou vin n pahare.
Teritoriile clanurilor MacKenzie i Fraser, din cte am neles, se nvecinau pe o
oarecare distan de-a lungul hotarelor interne, mergnd alturi unul lng cellalt
de la mare pe lng partea de jos a Loch Nessului. Aceast grani comun era, aa

cum sunt toate graniele, o linie neclar i neconsemnat n hri, mutndu-se n sus
sau n jos, n funcie de timp, obiceiuri i aliane. De-a lungul acestui hotar, la
captul de miazzi al pmnturilor clanului Fraser, se ntindea mica moie de la
Broch Tuarach, proprietatea lui Brian Fraser, tatl lui Jamie.
E o bucat de pmnt destul de roditor, cu ape unde se poate pescui destul de bine
i un petic destul de ntins de pdure pentru vntoare. Are n jur de aizeci de ferme
i un stuc, numit Broch Mordha. Apoi e conacul mare, sigur, care e modern, a spus
el cu o oarecare mndrie, i vechiul broch 14 pe care l folosim acum pentru
animale i grne. Dougal i Colum nu au fost deloc ncntai ca sora lor s se mrite
cu un Fraser i au insistat ca ea s nu triasc pe pmntul clanului Fraser ca
arenda, ci ca proprietar. Aadar Lallybroch dup cum i spun cei care locuiesc
acolo i-a fost donat tatlui meu, dar a existat o clauz n titlul de proprietate n
care se spune c pmntul va fi donat mamei mele, Ellen, doar pe hrtie. Dac ea
murea fr copii, pmntul urma s se ntoarc n proprietatea lordului Lovat dup
moartea tatlui meu, indiferent dac tata va mai fi avut copii cu alt soie sau nu. Dar
el nu s-a recstorit i eu sunt fiul mamei mele. Deci Lallybroch mi aparine, att
ct e.
Ieri parc mi-ai spus c nu ai nicio proprietate.
Sorbeam din vin, prndu-mi-se chiar bun; cu ct beam mai mult, cu att mi se
prea c devine mai bun. Mi-a trecut prin minte c poate ar trebui s m opresc.
Jamie a cltinat din cap.
Pi, mi aparine, de drept. Dar n acest moment nu mi folosete la nimic, pentru
c nu m pot duce acolo. Pentru c exist mica problem cu preul pus pe capul
meu, a spus el cu un aer vinovat.
Dup ce evadase din Fortul William, fusese luat acas la Dougal, la Beannachd (care
nsemna Binecuvntat, mi-a explicat el), pentru a-i vindeca rnile i febra care
apruse din cauza lor. De acolo, plecase n Frana, unde sttuse doi ani luptnd n
armata francez, n apropierea graniei cu Spania.
Ai petrecut doi ani n armata francez i nu te-ai culcat cu nicio femeie? am
izbucnit, nevenindu-mi a crede.
ngrijisem o mulime de soldai francezi i m ndoiam mult c atitudinea galilor
vizavi de femei se schimbase dramatic n decursul a dou secole.
Un col al buzelor lui Jamie a tresrit i m-a privit cu coada ochiului.

 Englezoaico, dac ai fi vzut trfele cu care se culc soldaii francezi, te-ai mira
c mai ndrznesc s mai ating o femeie, darmite s m mai culc cu una.
M-am necat, scuipnd vinul i tuind pn cnd Jamie a fost nevoit s mi dea civa
pumni n spate. M-am linitit, cu rsuflarea tiat i roie la fa, i l-am ndemnat s
i continue povestea.
Se ntorsese n Scoia n urm cu aproximativ un an i petrecuse ase luni singur sau
cu o band de brbai fr cpti brbai fr clanuri, trind de pe o zi pe alta
n pduri sau furnd cirezile de vite de lng grani.
i ntr-o bun zi, cineva m-a lovit n cap cu un topor sau ceva asemntor, a spus
el, ridicnd din umeri. i trebuie s l cred pe cuvnt pe Dougal pentru ce s-a
ntmplat n decursul urmtoarelor dou luni, cci eu nu prea tiam ce se petrece n
jurul meu.
Dougal era n momentul atacului la o moie din apropiere. Chemat de tovarii lui
Jamie, reuise cumva s l trimit pe nepotul su n Frana.
De ce n Frana? am ntrebat. i-a asumat un risc enorm s te trimit att de
departe.
Era mai riscant s m lase acolo unde eram. n ntregul comitat miunau patrulele
englezeti vezi tu, noi fusesem o band destul de activ, eu i tovarii mei, i cred
c Dougal nu voia ca englezii s m gseasc prin bordeiul vreunului fermier,
zcnd incontient.
Sau n propria lui cas? am ntrebat, cu o und de cinism.
Cred c m-ar fi dus la el acas, dac nu l-ar fi mpiedicat dou motive, a rspuns
Jamie. Unul, n acel moment avea un oaspete englez. Al doilea, s-a gndit, dup cum
artam, c oricum aveam s mor, aa c m-a trimis la abaie.
Abaia Sfintei Anne de Beaupr, de pe coasta francez, era, se pare, domeniul celui
care odinioar fusese Alexander Fraser, acum abate al sanctuarului de nchinciune
i educaie. Unul din cei ase unchi ai lui Jamie din neamul Fraser.
El i cu Dougal nu se neleg foarte bine, mi-a explicat Jamie, ns Dougal a
neles c nu se putea face mare lucru pentru mine aici, iar dac era s primesc
ajutor, atunci acolo aveam s-l primesc.
i aa a fost. Ajutat de cunotinele medicale ale clugrilor i de propria sa

constituie robust, Jamie supravieuise i se ntremase n timp, sub ngrijirea

sfinilor clugri ai Sfntului Dominic.
ndat ce m-am ntremat, m-am ntors, mi-a explicat el. Dougal i oamenii lui mau ateptat pe coast i ne ndreptam spre pmnturile clanului MacKenzie, cnd neam... - ntlnit cu tine.
Cpitanul Randall a spus c furai vite, am intervenit.
Jamie a zmbit, netulburat de aceast acuzaie.
Pi, Dougal nu e omul care s piard o ocazie de a ctiga ceva, a remarcat el. Am
ntlnit n drum o ciread frumoas de vite, pscnd linitite i singure pe un ima.
Deci...
A ridicat din umeri, cu o acceptare fatalist a inevitabilitilor vieii.
Din cte se prea, eu m nimerisem la ncheierea confruntrii dintre oamenii lui
Dougal i dragonii lui Randall. Vznd c englezii i nconjoar, Dougal i
trimisese jumtate din oameni ntr-un crng, mnnd vitele naintea lor, n timp ce
ceilali se ascunseser printre copacii tineri, pregtii s i prind pe englezi ntr-o
ambuscad, cnd aveau s se apropie.
i a funcionat, a spus Jamie ncntat. Am nit naintea lor i am mnat caii drept
prin ei, urlnd din toi rrunchii. S-au luat dup noi, desigur, i am ncins o curs
vesel pe deal n sus, prin grle, peste stnci, tot mai departe, i asta n timp ce restul
oamenilor lui Dougal se strecurau peste hotar cu vitele. Vestoanele roii ne-au
pierdut urma, iar noi ne-am ascuns n coliba unde te-am vzut pentru prima oar,
unde am ateptat s se nsereze, ca s ne strecurm napoi spre cas.
neleg, am spus. Dar de ce te-ai ntors n Scoia? Probabil erai mult mai n
siguran n Frana.
Jamie a deschis gura s rspund, apoi s-a rzgndit i a sorbit o gur de vin. Din
cte se prea, m apropiam de hotarul teritoriului su cu taine.
Pi, e o poveste lung, englezoaico, a rspuns el evitnd subiectul. O s-i
povestesc alt dat, dar acum ce-ar fi s mi spui ceva despre tine? Despre familia
ta? Dac vrei, bineneles, a adugat el n grab.
Am rmas pe gnduri o clip, apoi am decis c nu riscam nimic dac i povesteam
despre prinii mei i despre unchiul Lamb. La urma urmelor, aveam un avantaj cu

profesia unchiului Lamb. Un profesor de istorie antic este la fel de credibil sau la
fel de puin credibil n veacul al optsprezecelea ca n secolul al douzecilea.
Aadar i-am povestit, omind cteva detalii minore precum automobilele sau
avioanele i, desigur, rzboiul. Ct timp eu am vorbit, el a ascultat cu atenie,
punndu-mi din cnd n cnd ntrebri, artnd prere de ru fa de moartea
prinilor mei i interes fa de unchiul Lamb i de descoperirile sale.
i pe urm l-am cunoscut pe Frank, am ncheiat eu.
M-am oprit, netiind ct de mult i puteam spune, fr a intra pe un teritoriu
primejdios. Spre norocul meu, m-a salvat Jamie.
i ai prefera s nu vorbeti despre el acum, a spus el nelegtor.
Am ncuviinat, fr cuvinte, cu ochii n lacrimi. Jamie a dat drumul minii pe care
o inea i, strecurndu-i un bra n jurul meu, mi-a aplecat uor capul pe umrul lui.
Gata, a spus el, mngindu-mi tandru prul. Eti obosit? Vrei s te las s dormi?
Am fost tentat pentru o clip s rspund da, ns am simit c ar fi nedrept i la.
Mi-am dres glasul i m-am ndreptat de spate, scuturndu-mi capul.
Nu, am spus, trgnd adnc aer n piept.
Jamie mirosea discret a spun i vin.
M simt bine. Spune-mi spune-mi ce jocuri obinuiai s joci cnd erai copil.

n camer era o lumnare groas care ardea dousprezece ceasuri, cu inele de cear
ntunecat marcnd orele. Am vorbit vreme de trei inele, dnd drumul minilor
doar pentru a turna vin i a ne ridica s folosim oala de noapte din spatele perdelei
din col. ntorcndu-se dintr-una din aceste plimbri, Jamie a cscat i s-a ntins.
Vai ce trziu e! am spus, ridicndu-m la rndul meu. Poate ar trebui s ne bgm
n pat.
Bun idee, a rspuns el, frecndu-i ceafa. S ne culcm? Sau s dormim?
A ridicat o sprncean interogativ la mine i colul buzelor i-a tresrit. Adevrul
este c m simisem att de confortabil n prezena lui, nct aproape uitasem de ce

ne aflam n aceeai camer. La auzul cuvintelor lui, am simit un gol n stomac din
pricina panicii.
Pi, am nceput, cu voce slab.
Oricum ar fi, nu ai de gnd s dormi cu rochia pe tine, nu-i aa? a ntrebat el cu
obinuitul su sim practic.
Pi, nu, nu cred.
De fapt, lucrurile se petrecuser att de repede nct nici mcar nu m gndisem s
iau cu mine o cma de noapte pe care oricum n-o aveam. De obicei, dormeam n
combinezon sau dezbrcat, n funcie de vreme. Jamie nu avea nimic n afar de
hainele de pe el; era clar c va dormi n cma sau gol, ceea ce avea s pun
lucrurile rapid pe fgaul ateptat.
Pi, atunci vino aici, s te ajut cu dantelele i celelalte dichisuri.
Cnd a nceput s m dezbrace i-am simit degetele tremurnd uor, ns, n timpul
luptei cu zecile de copci care prindeau corsajul, a mai pierdut ceva din timiditate.
Ha! a exclamat triumfal cnd ultima dintre ele s-a desfcut i am izbucnit amndoi
n rs.
Acum d-mi voie s te dezbrac eu pe tine, am spus, hotrnd c nu are niciun rost
s mai trgnm lucrurile.
Am ntins braul i i-am desfcut cmaa, strecurndu-mi palmele nuntru, peste
umeri. Le-am cobort uor pe piept, mngindu-i prul scurt i crlionat i prile
catifelate din jurul sfrcurilor. A rmas nemicat, abia respirnd, cnd am
ngenuncheat pentru a-i desface cureaua btut cu inte din jurul coapselor.
Dac avea s fie un moment potrivit, atunci putea la fel de bine s fie acum, m-am
gndit i mi-am plimbat lin degetele de-a lungul coapselor tari i lungi pe sub kilt.
Dei de pe acum tiam foarte bine ce purtau cei mai muli scoieni pe sub kilturi
nimic , am tresrit s i simt pielea.
n acel moment m-a ridicat n picioare i, plecndu-i capul, m-a srutat. Srutul a
fost lung i minile lui s-au plimbat n jos pe trupul meu, gsind ncheietoarea
combinezonului meu care a alunecat spre podea ntr-o fluturare de volane apretate,
lsndu-m doar n cma.

 Unde ai nvat s srui aa? am ntrebat, cu rsuflarea tiat.

A rnjit spre mine i m-a tras din nou spre el.
Am spus c sunt fecior, nu clugr, a rspuns, srutndu-m iar. i dac o s am
nevoie de sfaturi, o s le cer.
M-a lipit cu putere de trupul lui, i am simit c era mai mult dect pregtit pentru a
lua taurul de coarne. Cu o oarecare surpriz, mi-am dat seama c i eu eram
pregtit. De fapt, fie c era rezultatul orei trzii, al vinului, al virilitii lui sau pur
i simplu din cauza abstinenei ndelungate, l doream cu ardoare.
I-am desfcut cmaa la mijloc i mi-am ridicat palmele spre pieptul su,
mngindu-l n jurul sfrcurilor cu degetele mari. ntr-o clip s-au ntrit i Jamie
m-a zdrobit deodat la pieptul su.
Au! am spus, luptndu-m s respir.
Mi-a dat drumul imediat, cerndu-i iertare.
Nu-i face griji; srut-m din nou.
i m-a srutat, de data aceasta strecurndu-mi bretelele cmii peste umeri. S-a dat
uor n spate, ridicndu-mi snii n cuul palmei i mngindu-mi sfrcurile aa
cum i le mngiasem i eu. M-am luptat cu catarama care i inea kiltul; degetele lui
le-au cluzit pe ale mele i cureaua s-a desfcut.
Deodat m-a ridicat n brae i m-a aezat pe pat, inndu-m n poal. Vocea i era
uor rguit.
S-mi spui dac sunt prea dur sau dac vrei s m opresc. n orice clip, pn n
momentul n care ne mpreunm; dup aia nu cred c o s m mai pot opri.
Drept rspuns, l-am cuprins cu braele pe dup gt i l-am tras peste mine.
Tremurnd, l-am cluzit spre faldurile umede i alunecoase dintre picioarele mele.
Dumnezeule mare, a spus James Fraser, care niciodat nu lua numele
Dumnezeului su n deert.
S nu te opreti acum, i-am optit.

Mai trziu, pe cnd stteam mbriai, mi s-a prut firesc s mi aez capul pe
pieptul lui. Ne potriveam bine mpreun i mare parte din stnjeneala noastr de la
nceput se risipise n entuziasmul i noutatea explorrii propriilor noastre trupuri.
A fost aa cum te gndeai c va fi? am ntrebat, curioas.
Jamie a rs nfundat, huruind adnc sub urechea mea.
Aproape. Dar eu crezusem c neh, nu conteaz.
Nu, spune-mi. Ce credeai?
Nu-i spun, c rzi de mine.
i promit c n-o s rd. Spune-mi.
Mi-a mngiat prul, netezindu-mi buclele care mi alunecaser peste ureche.
Bine, fie. Nu mi-am dat seama c o s facem dragoste fa n fa. Am crezut c
trebuie s stai cu spatele; nelegi, ca la cai.
A fost greu s-mi respect promisiunea, dar nu am rs.
tiu c sun prostesc, a spus el defensiv. Doar c m rog, tii cum i bagi idei
n cap cnd eti copil i pe urm rmn cumva acolo?
Nu ai vzut niciodat doi oameni fcnd dragoste?
Eram uimit s i descopr naivitatea aceasta, dup ce vzusem colibele fermierilor,
unde ntreaga familie mprea o singur camer. Dei familia lui James nu era una
de fermieri, rar gseai un copil din aceste locuri care s nu fi dat peste prinii lui
fcnd dragoste pe undeva.
Sigur c am vzut, dar n general era sub aternuturi. Dar nu tiu dect c brbatul
era deasupra. Mcar att.
Mmm. Am bgat de seam.
Te-am turtit? a ntrebat el, niel ngrijorat.
Nu foarte tare. Dar serios, chiar aa ai crezut?
Nu rdeam, dar nu m puteam mpiedica s nu zmbesc cu gura pn la urechi.

Jamie s-a nroit pn n vrful urechilor.

Da. Am vzut un brbat lund o femeie de-a dreptul, n vzul tuturor, o dat. Dar
atunci m rog, o siluia i asta era. i a ptruns-o pe la spate. Scena m-a
impresionat i, dup cum spuneam, ideea mi-a rmas n minte.
Continua s m in n brae, folosind din nou tehnica de mblnzire a cailor. Dar
mngierile lui s-au transformat ncetul cu ncetul ntr-o explorare curioas.
Vreau s te ntreb ceva, a spus el, plimbndu-i mna de-a lungul spatelui meu.
Ce anume?
ie i-a plcut? a ntrebat, puin ruinat.
Da, mi-a plcut, am rspuns destul de sincer.
Ah. M-am gndit c i place, dei Murtagh mi-a spus c de multe ori pe femei nu
le intereseaz asta i c ar trebui s termin ct mai repede.
i de unde tie Murtagh ce vor femeile? am srit indignat. Cu ct mai ncet, cu
att mai bine, aa funcioneaz la cele mai multe dintre femei.
Jamie a rs din nou pe nfundate.
Pi, tu tii mai bine dect Murtagh. Asear am primit multe sfaturi pe tema asta, de
la Murtagh, Rupert i Ned. Dar cele mai multe preau de-a dreptul trsnite, aa c
am zis c mai bine fac cum m taie capul.
Capul tu te-a dus foarte bine, am spus, nvrtindu-i un fir de pr de pe piept n
jurul degetului. Ce alte sfaturi nelepte i-au mai dat?
n strlucirea lumnrii, pielea lui era de un auriu-rocat; spre amuzamentul meu, sa mbujorat i mai tare de ruine.
Multe dintre ele nu pot fi reproduse. Dar, cum i-am spus, cred c oricum erau
greite. Am vzut multe animale mperechindu-se i aproape toate reuesc s se
descurce fr niciun sfat. Presupun c oamenii fac la fel.
n sinea mea eram intrigat de faptul c cineva putea primi indicii despre tehnica
sexual din grajduri i codri n loc de vestiare i reviste deocheate.

 i ce fel de animale ai vzut tu mpreunndu-se?

Ah, de toate felurile. Moia noastr era la marginea pdurii, vezi tu, i eu mi
petreceam mult timp acolo, vnnd sau cutnd vreo vac rtcit. Am vzut cai i
vaci, bineneles, porci, gini, porumbei, cini, pisici, cprioare i cerbi, veverie,
iepuri, porci mistrei, ah, i o dat doi erpi.
erpi!?
Da. tiai c erpii au dou pue?... erpii masculi, vreau s spun.
Nu, nu tiam. Eti sigur?
Da, i amndou sunt bifurcate, aa.
i-a rsfirat arttorul i mijlociul, artndu-mi.
Pare teribil de incomod pentru erpoaic, am rspuns, chicotind.
Ba, prea s se simt destul de bine, a spus Jamie. Din ct se putea vedea; erpii nu
au feele foarte expresive.
Mi-am ngropat faa n pieptul lui, hohotind de rs. Parfumul lui plcut de mosc se
amestecase cu mireasma aspr a pnzei.
Scoate-i cmaa, am spus ridicndu-m i trgnd de poala cmii.
De ce? a ntrebat, dar s-a conformat.
Am ngenuncheat n faa lui, admirndu-i trupul gol.
Pentru c vreau s te privesc, i-am rspuns.
Era bine legat, cu oase lungi i graioase i muchi netezi care curgeau lin din
curbele pieptului i ale umrului spre concavitile nguste ale pntecului i
coapselor. i-a ridicat sprncenele.
Atunci s fie reciprocitate. Scoate-i i tu cmaa.
A ntins braul i m-a ajutat s ies din cmaa ncreit, mpingnd-o n jos pe
coapse. Odat ce am rmas goal, m-a inut de mijloc, studiindu-m cu o curiozitate
ncordat. Simeam cum m mbujorez sub privirea sa intens.

 Nu ai mai vzut niciodat pn acum o femeie goal?

Ba da, dar nu att de aproape, a rspuns el, ncepnd deodat s zmbeasc cu gura
pn la urechi. i nu una care s fie a mea, a continuat el mngindu-mi oldurile cu
amndou minile. Ai coapse bune i rotunde; o s-mi faci muli copii, sper.
Poftim?
M-am dat ntr-o parte indignat, ns el m-a tras napoi i s-a prbuit pe pat cu mine
deasupra lui. M-a inut pn am ncetat s m zbat i m-a ridicat pn am ajuns din
nou la buzele lui.
tiu c o singur dat e suficient ca s fie legal, dar...
S-a oprit, sfios.
Vrei s facem dragoste din nou?
Te-ar deranja foarte tare? a ntrebat el.
Nici de data aceasta nu am rs, dar am simit coastele pocnindu-mi sub presiune.
Nu, am rspuns grav. Nu m-ar deranja.
i-e foame? am ntrebat ncet, dup o vreme.
Sunt hmesit.
i-a plecat capul, mucndu-m uor de sn, apoi i-a ridicat privirea, zmbind larg.
Dar am nevoie i de mncare.
S-a rostogolit pn la marginea patului.
O s gsim friptur rece i pine n buctrie, sper, i probabil nite vin. Cobor i
aduc ceva s mncm.
Nu, nu te ridica. M duc eu.
Am srit din pat i m-am ndreptat spre u, trgnd un al peste cma, s mi in
cald n frigul coridorului.
Ateapt, Claire! a strigat Jamie. Mai bine m-ai lsa pe mine...

Dar deja deschisesem ua. Apariia mea la u a fost ntmpinat de ovaiile rguite
a vreo cincisprezece brbai, care trndveau n jurul cminului din sala comun a
hanului, bnd, mncnd i jucnd zaruri. Nucit, am rmas o clip n capul scrilor,
cincisprezece chipuri libidinoase clipind la mine din umbrele aruncate de flcrile
vetrei.
Hei, domni! a strigat Rupert, unul dintre ei. nc mai poi s mergi! Nu i-a fcut
bine treaba Jamie, vaszic?
Aceast vorb de duh a fost ntmpinat de hohote de rs i cteva remarci mai
deocheate privind brbia lui Jamie.
Dac deja l-ai dat gata pe Jamie, eu m ofer cu drag inim s i iau locul! mi-a
sugerat un tnr scund cu prul negru.
Nu, nu, tu nu eti bun de nimic, biete! Ia-m pe mine! a strigat un altul.
Nu v ia pe niciunul din voi, mucoilor! a strigat Murtagh beat cri. Dup Jamie,
are nevoie de ceva mai tare s o satisfac!
i a fluturat deasupra capului un os mare de oaie, fcnd ntreaga asisten s se
zguduie de rs.
M-am ntors pe clcie i m-am repezit n camer, am trntit ua i am rmas cu
spatele rezemat de ea, strpungndu-l cu privirea pe Jamie, care sttea gol-puc pe
pat, rznd n hohote.
Am ncercat s te previn, a spus el strduindu-se s respire. Ar trebui s vezi ce
fa ai!
Ce naiba caut toi derbedeii ia acolo? am mrit printre dini.
Jamie a alunecat graios din patul nostru nupial i a nceput s rscoleasc n
genunchi prin maldrul de haine aruncate pe podea.
Sunt martori, a rspuns el scurt. Dougal nu a vrut s-i asume niciun risc s ne
trezim cu anularea cstoriei.
S-a ndreptat de spate cu kiltul n mini, zmbind spre mine cu gura pn la urechi
n timp ce i-l nfura n jurul mijlocului.
M tem c reputaia ta e compromis pentru totdeauna, englezoaico.

Fr cma, s-a ndreptat spre u.

Nu te duce acolo! am spus, cuprins deodat de panic.
Cu mna pe clan, s-a ntors zmbindu-mi linititor.
Nu-i face griji. Dac e s fie martori, mcar s aib ce vedea. Oricum, nu am de
gnd s m nfometez n urmtoarele trei zile ca s nu m ia ei peste picior.
A ieit din camer ntr-un cor de aplauze neruinate, lsnd ua ntredeschis. Se
ndrepta spre buctrie, acompaniat de strigte de ncurajare, de ntrebri i sfaturi
deocheate.
Cum a fost prima oar, Jamie? Ai sngerat? a strigat Rupert, uor de recunoscut
dup timbrul rguit al vocii.
Nu, dar o s sngerezi tu, neruinat btrn, dac nu i ii pliscul, a venit rspunsul
lui Jamie, repezit i cu un puternic accent scoian.
Replica lui a fost ntmpinat de urlete de ncntare i zeflemeaua a continuat,
urmndu-l pe Jamie pn la buctrie i pe scri n sus.
Am deschis ua s l las pe Jamie nuntru, rou la fa ca focul din cminul
tavernei, cu minile pline cu mncare i butur. S-a strecurat n camer, urmat de o
ultim izbucnire de veselie de jos. Pe care am curmat-o eu, trntind ua hotrt i
trgnd i ivrul.
Am adus destul ct s nu fie nevoie o vreme s ieim, a spus Jamie aeznd vasele
pe mas, atent s nu m priveasc. Vrei s mnnci?
Am ntins braul pe lng el spre sticla de vin.
Nu nc. Deocamdat am nevoie de ceva de but.
n el era o poft puternic ce m chema s i rspund, n ciuda stngciei lui.
Nevrnd s i explic anumite lucruri care ar fi pus n lumin experiena mea
sexual, l lsam s fac ce simte, doar oferindu-i din cnd n cnd cte o sugestie,
cum ar fi s i sprijine greutatea pe coate i nu pe pieptul meu.
Fiind nc prea lacom i prea nendemnatic pentru tandree, Jamie fcea dragoste
cu un soi de bucurie neabtut care m-a fcut s m gndesc c virginitatea
masculin este un concept mult subestimat. Cu toate acestea, avea grij s nu m

rneasc, grij pe care o gseam deopotriv plcut i iritant.

Cndva n timpul celei de-a treia partide de dragoste, m-am arcuit toat i am strigat.
S-a retras imediat, speriat i ngrijorat.
mi pare ru, a spus el. Nu mi-am dat seama c te rnesc.
Nu m-ai rnit, am spus ntinzndu-m languros, plutind de plcere.
Eti sigur? m-a ntrebat, cercetndu-m s vad unde m-a rnit.
Deodat mi-am dat seama c unele detalii mai fine fuseser probabil omise n
timpul scurtei sale educaii sexuale sub ndrumarea maetrilor Murtagh i Rupert.
Se ntmpl de fiecare dat? a ntrebat el, fascinat, ndat ce am elucidat misterul.
M simeam mai degrab ca trgoveaa din Bath sau ca o ghei japonez. Niciodat
nu m crezusem o expert n arta amorului, dar trebuia s recunosc n sinea mea c
rolul avea un oarecare farmec.
Nu, nu de fiecare dat, am rspuns, amuzat. Doar dac brbatul este un amant
priceput.
Ah.
Urechile i s-au colorat uor n roz. M-am alarmat puin cnd am vzut interesul
sincer din privirea lui nlocuit de o determinare crescnd.
mi spui ce trebuie s fac data viitoare? a ntrebat el.
Nu e nevoie s faci nimic special, l-am asigurat. Doar mic-te ncet i fii atent la
mine. Dar de ce s ateptm? nc eti pregtit.
Nu trebuie s atepi? a ntrebat el surprins. Eu nu pot imediat dup
Pi, la femei este diferit.
Aa-i, am observat, a murmurat el.
Cu degetul mare i arttorul desena cercuri pe ncheietura minii mele.
Doar c eti att de fragil; mi-e team s nu te rnesc.

 Nu o s m rneti, am rspuns pierzndu-mi rbdarea. i dac m-ai rni, nu m-ar

deranja.
Vzndu-i expresia surprins de pe chip, m-am hotrt s i art ce voiam s spun.
Ce faci? a ntrebat el, speriat.
Exact ce vezi c fac. Nu te mica.
Dup cteva momente, am nceput s-mi folosesc dinii, apsnd gradual tot mai
tare pn cnd a uierat printre maxilarele ncletate, fr aer. M-am oprit.
Te-am rnit? am ntrebat.
Da, puin, a rspuns cu glas rguit.
Vrei s m opresc?
Nu!
Am continuat, cu gesturi intenionat brute, pn cnd s-a convulsionat deodat, cu un
geamt puternic de parc i smulsesem inima din piept. S-a lsat pe spate, tremurnd
i cu rsuflarea tiat. A murmurat ceva n galic, cu ochii nchii.
Ce ai spus?
Am spus, a rspuns el deschiznd ochii, Am crezut c o s-mi explodeze inima.
Am zmbind larg, foarte mndr de mine.
Ah, Murtagh i compania au uitat s i povesteasc i despre asta?
Oh, mi-au povestit. sta e unul din lucrurile pe care nu le credeam.
n cazul sta, am rs eu, poate ar fi mai bine s nu mi spui ce i-au mai povestit.
Vaszic, ai neles ce am vrut s spun cnd te-am asigurat c nu m deranjeaz dac
nu te pori cu mine ca i cum a fi din porelan?
Am neles.
A tras adnc aer n piept i i-a dat drumul ncet.
Dac eu i fac acelai lucru, vei simi la fel?

 Pi, sincer s fiu, am rspuns ncet, habar n-am.

M strduisem ct mai bine s pstrez gndurile despre Frank ct mai ascunse,
simind c ntr-un pat matrimonial nu trebuie s fie dect doi oameni, indiferent prin
ce concurs de mprejurri au ajuns acolo. Jamie se deosebea foarte mult de Frank,
att la trup, ct i prin felul de a gndi, ns adevrul este c trupurile se pot
mpreuna ntr-un numr limitat de feluri i noi nc nu stabilisem acel teritoriu al
intimitii n care actul iubirii ia o multitudine de nfiri. Ecourile trupului erau
inevitabile, ns mai rmseser teritorii nc neexplorate.
Sprncenele lui Jamie erau ncruntate ntr-o expresie de prefcut ameninare.
Ah, deci exist ceva ce nu tii! Pi, nu ne rmne dect s aflm. ndat ce mi
recapt puterile, a spus el nchiznd din nou ochii. Cndva, n cursul sptmnii
viitoare.

M-am trezit nainte de ivirea zorilor, tremurnd i crispat de groaz. Nu mi
puteam aminti visul care m trezise, ns plonjarea abrupt n realitate a fost la fel
de nspimnttoare. Noaptea trecut uitasem pentru o vreme de situaia n care m
aflam, pierdut n plcerile intimitii proaspt descoperite. Acum eram singur,
alturi de un strin care dormea i de care viaa mea era inextricabil legat, n voia
sorii ntr-un loc plin cu pericole nevzute.
Trebuie s fi scos vreun sunet de disperare, cci deodat aternuturile s-au
nvolburat i strinul din patul meu a nit pe podea cu bruscheea uluitoare a unui
fazan care salt n zbor. S-a aruncat ghemuit lng ua camerei, abia vizibil n
lumina nc slab dinainte de rsritul soarelui. Stnd nemicat cu urechea ciulit, a
inspectat repede cu privirea camera, apoi a alunecat fr zgomot de la u la
fereastr i la pat. Unghiul braului su mi spunea c inea n mn o arm, dei nu
puteam vedea care anume, n ntuneric. Aezndu-se lng mine, mulumit c totul
era n siguran, a strecurat pumnalul sau ce o fi fost la loc n ascunztoarea de
deasupra cptiului patului.
Te simi bine? mi-a optit el, mngindu-mi obrazul umed.
Da. mi pare ru c te-am trezit. Am avut un comar. Ce Dumnezeu...
Eram pe punctul s l ntreb ce l fcuse s sar att de brusc. Un bra solid i cald a
cobort peste braul meu gol, ntrerupndu-mi ntrebarea.
Nici nu e de mirare, ai ngheat.

Braul m-a tras sub maldrul de pturi, n spaiul cald din care srise.
E vina mea. Am luat toate pturile. M tem c nu sunt nc obinuit s mpart un
pat.
A nfurat pturile confortabil n jurul nostru i s-a ntins la loc lng mine. Dup
un moment, a ntins din nou braul s mi mngie obrajii.
E din cauza mea? a ntrebat el ncet. Nu m supori?
Am scos un sughi, mai degrab de rs dect de plns.
Nu, nu e din vina ta.
Am ntins braul n ntuneric, s i mngi o mn pentru a-l liniti. Degetele mele
au ntlnit o ncurctur de pturi i carne cald, dar n cele din urm am gsit mna
pe care o cutam. Am rmas unul lng altul, cu privirea aintit spre tavanul scund,
cu brne din lemn.
Dac spuneam c nu te suport? am ntrebat deodat. Ce puteai face?
Patul a scrit cnd a ridicat din umeri.
S-i spun lui Dougal c vrei anularea cstoriei pe motiv c ea nu s-a consumat,
presupun.
De data aceasta am izbucnit de-a dreptul n rs.
Nu s-a consumat. Cu toi martorii?
Lumina era acum suficient de puternic nct s i vd zmbetul cnd s-a ntors spre
mine.
Pi, i ce dac, cu martori sau fr martori, doar tu i cu mine putem spune ce s-a
ntmplat, nu? i mai degrab m-a face de ruine dect s m cstoresc cu cineva
care m urte.
M-am ntors spre el.
Eu nu te ursc.
Nici eu nu te ursc. i sunt multe cstorii reuite care au nceput cu mai puin
dect att.

Cu blndee, m-a ntors cu spatele la el i m-a cuprins n brae, cuibrindu-ne

mpreun. Cuul palmei mi-a cuprins snul, nu o invitaie sau o cerere, ci pentru c
prea s se potriveasc acolo.
S nu i fie team, mi-a optit el n pr. Acum suntem mpreun.
Pentru prima dat n multe zile m-am simit nclzit, mngiat i protejat. Abia n
clipele cnd alunecam n visare sub primele raze ale soarelui mi-am amintit de
pumnalul de deasupra capului i m-am ntrebat din nou ce ameninare ar determina
un brbat s doarm iepurete i narmat n dormitorul su matrimonial?

16
O zi minunat

Intimitatea greu dobndit din timpul nopii prea s se fi evaporat cu ivirea zorilor
i ntre noi s-a instalat diminea o stinghereal care prea s fi nghiit ntreaga
camer.
Dup un dejun luat n tcere aproape deplin n camera noastr, am urcat colina
scund din spatele hanului, schimbnd din cnd n cnd politeuri destul de jenante.
n vrful dealului, m-am lsat pe o buturug s m odihnesc, n vreme ce Jamie s-a
aezat pe pmnt, sprijinindu-se de un puiet de pin, la civa pai deprtare. O pasre
cnta ntr-un tufi din spatele meu, un scatiu, am gndit, sau poate un sturz. Ascultam
ciripitul zbavnic, priveam norii mici i pufoi cum pluteau pe cer i m ntrebam
cum ar trebui s ne purtm ntr-o astfel de situaie.
Tcerea devenea din ce n ce mai greu de suportat, cnd deodat Jamie a spus:
Sper c...
Apoi s-a oprit i obrajii i s-au mbujorat. Dei m gndeam c eu ar fi trebuit s fiu
cea care se mbujoreaz, m bucuram c mcar unul dintre noi putea s se ruineze.
Ce speri? l-am ntrebat ncercnd s folosesc un ton ncurajator.
Nu conteaz, a scuturat el din cap, nc rou n obraji.
Hai, spune-mi.
Am ntins un picior i l-am atins, ca o invitaie pe picior.
i aminteti ce mi-ai promis? Sinceritate?
Nu era cinstit din partea mea, ns chiar nu mai puteam suporta tensiunea aceasta n
care amndoi ne dregeam glasurile i ne evitam privirile.
i-a aezat palmele strns n jurul genunchilor i s-a legnat pe spate o clip, ns
i-a pironit privirea drept spre mine.

 Voiam s spun, a nceput el cu voce sfioas, c sper c brbatul care a avut

onoarea de a face dragoste cu tine pentru prima oar a fost la fel de generos cu tine
precum ai fost tu cu mine.
A zmbit, uor stnjenit.
Dar gndindu-m mai bine, parc suna anapoda. Ce voiam eu s spun n fine,
voiam doar s i mulumesc.
Generozitatea nu a avut nimic de a face cu asta! i-am tiat-o, privind n jos i
curnd enervat o pat inexistent de pe rochia mea.
O cizm mare s-a ivit n cmpul meu vizual i mi-a atins uor glezna.
Parc vorbeam de sinceritate? mi-a imitat el ndemnul.
Ridicnd privirea, am ntlnit o pereche de sprncene ridicate vesel deasupra unui
zmbet larg.
Pi, am rspuns eu defensiv, oricum, nu dup prima noapte petrecut mpreun.
Jamie a nceput s rd i eu am descoperit, spre groaza mea, c i eu m mai
puteam nc mbujora. O umbr rcoroas a czut peste obrajii mei nfierbntai i
dou mini mari le-au apucat strns pe ale mele i m-au ridicat n picioare. Jamie sa aezat n locul meu pe buturug i a btut cu palma peste genunchi, invitndu-m:
Aaz-te.
I-am fcut pe plac fr tragere de inim, fr s-l privesc. M-a aezat confortabil
lng pieptul lui, nfurndu-i braele n jurul mijlocului meu. i simeam bubuitul
regulat al inimii la spate.
Aa, ia s vedem acum, a spus el. Dac nu putem vorbi uor fr s ne atingem,
atunci o s ne atingem o r. Spune-mi cnd te-ai acomodat din nou cu mine.
S-a lsat pe spate, astfel nct eram la umbra unui stejar, i m-a inut n brae fr s
mi vorbeasc, doar respirnd uor, ct s i simt pieptul ridicndu-se i cobornd i
suflul uor al respiraiei n pr.
Gata, am spus dup un moment.
Bun.

i-a slbit strnsoarea i m-a ntors cu faa spre el. De aproape, i puteam vedea
epii armii i scuri acoperindu-i brbia i obrajii: erau precum firele de plu dintro sofa de mod veche, boi i moi n acelai timp.
mi pare ru, nu m-am putut brbieri n dimineaa asta. Dougal mi-a dat o lam de
ras ieri nainte de ceremonie, dar a luat-o napoi ca s nu-mi tai beregata dup
noaptea nunii, probabil.
A zmbit n jos spre mine i eu i-am rspuns zmbind. Menionarea numelui lui
Dougal mi-a amintit de conversaia pe care o purtasem cu o sear nainte.
M ntrebam Asear, cnd mi-ai spus c Dougal i oamenii lui te-au ateptat pe
coast cnd te-ai ntors din Frana. De ce te-ai ntors cu el n loc s te ndrepi spre
moia ta sau spre pmnturile clanului Fraser? Vreau s spun, felul n care se poart
Dougal cu tine
M-am oprit, nendrznind s continui.
Ah, a spus el mutndu-i picioarele pentru a-mi sprijini mai bine greutatea.
l puteam aproape auzi gndindu-se. Foarte repede, s-a decis.
Pi, cred c ar trebui s afli ceva, a spus el ncruntndu-se ca pentru sine. i-am
spus c sunt proscris. Dar pentru o vreme dup ce am evadat din fort, nu mi-a
psat foarte mult de nimic. Tatl meu murise cam n aceeai perioad i sora
mea...
S-a oprit din nou i am simit c n el se purta un soi de lupt. M-am ntors s l
privesc. Chipul att de vesel de obicei era acum umbrit de o emoie puternic.
Dougal mi-a spus, a nceput el, rostind cuvintele rar, Dougal mi-a spus c sora
mea era grea. Cu copilul lui Randall.
Oh, Doamne!
M-a privit, apoi i-a mutat privirea. Ochii i strluceau precum safirele i de cteva
ori a clipit repede.
Nu nu mi venea s m ntorc, a continuat cu glasul cobort. S o revd, dup tot
ce se ntmplase. i ea, a oftat el, apoi i-a strns buzele. Dougal mi-a povestit c
ea c dup ce s-a nscut copilul, ea m rog, bineneles c n-a putut face
altceva; era singur la naiba, am lsat-o singur! Mi-a spus c se luase cu un alt

soldat englez, unul din garnizoan, dar nu tia cu cine.

A nghiit greu, apoi a continuat cu o voce mai sigur.
I-am trimis bani, cum am putut, dar nu am fost n stare n fine, nu am gsit
curajul s i scriu Ce puteam s i spun? A ridicat disperat din umeri. Oricum,
dup o vreme am nceput s m satur s lupt n Frana. i am auzit prin unchiul Alex
c umbla vorba despre un dezertor englez, pe nume Horrocks. Brbatul la fugise
din armat i se pusese n slujba lui Francis MacLean oDunweary. ntr-o zi, cnd i
se urcase butura la cap, s-a apucat s spun c el fusese staionat cu garnizoana la
Fortul William cnd am evadat eu. i c l vzuse pe brbatul care l mpucase pe
sergentul-major n ziua aceea.
Aadar, el poate dovedi c n-ai fost tu?
Asta prea a fi o veste bun i i-am spus lui Jamie, care a ncuviinat din cap.
Pi, da. Dei cuvntul unui dezertor nu valoreaz prea mult. Dar e un nceput. Cel
puin eu voi ti cine a fost. i n timp ce eu m rog nu vedeam cum m-a putea
ntoarce la Lallybroch; cu toate astea, ar nsemna c a putea clca pe pmntul
Scoiei fr riscul de a fi spnzurat.
Da, pare o idee bun, am rspuns sec. Dar unde intervin cei din clanul MacKenzie?
A urmat o analiz lung i complicat a relaiilor de familie i a alianelor de clan,
dar cnd fumul s-a risipit, am neles c Francis MacLean era o rud ndeprtat din
partea clanului MacKenzie i i trimisese vorb despre Horrocks lui Colum, care l
trimisese pe Dougal s ia legtura cu Jamie.
Aa a ajuns el s fie n apropiere cnd am fost rnit, a ncheiat Jamie.
S-a oprit, mijind ochii spre soare.
M-am ntrebat, pe urm, dac nu cumva el a fcut-o.
S te loveasc cu un topor? Propriul tu unchi? De ce ar face-o?
S-a ncruntat, ca i cum ar fi cumpnit ct de mult s mi povesteasc, apoi a ridicat
din umeri.
Eu nu tiu ct tii tu despre clanul MacKenzie, dei mi imaginez c nu se poate s
fi cltorit alturi de Ned Gowan attea zile fr s fi auzit ceva. Nu rezist mult

vreme fr s vorbeasc despre ei.

A ncuviinat din cap vzndu-m zmbind ca rspuns.
Aa, pe Colum l-ai vzut cu ochii ti. Oricine poate vedea c n-o s-l apuce
btrneile. i micul Hamish abia are opt ani, nu va putea conduce clanul cel puin
zece ani de aici ncolo. i atunci ce se ntmpl dac moare Colum nainte ca
Hamish s fie pregtit?
M-a privit, ateptnd un rspuns din partea mea.
Pi, cred c Dougal ar urma n fruntea clanului, am spus rostind cuvintele rar, cel
puin pn crete Hamish.
Aa-i, e adevrat, a nclinat el din cap. Dar Dougal nu e din acelai aluat ca fratele
lui i sunt civa n clan care nu l-ar urma foarte bucuroi dac ar exista o
alternativ.
Ah, neleg, am rspuns ncet. i tu eti alternativa.
L-am msurat atent cu privirea i am fost nevoit s admit c avea ceva anse de a
ajunge cpetenia clanului. Era nepotul btrnului Jacob; un MacKenzie dup snge,
chiar dac doar din partea mamei. Un brbat nalt, chipe, bine legat, fr ndoial
inteligent i cu un talent motenit din familie de a ti cum s se poarte cu oamenii.
Luptase n Franta i i dovedise abilitatea de a conduce oamenii n btlie; un
amnunt important. Nici mcar preul pus pe capul su nu prea un obstacol
insurmontabil dac ar fi cpetenie.
Englezii aveau destul btaie de cap n Highlands, prini ntre micile rscoale,
raidurile de la hotare i clanurile care se luptau ntre ele, ca s mai rite o revolt
major acuznd cpetenia unui clan important de o crim care, pentru toi
membrii clanului nu ar fi deloc o crim.
S spnzuri un membru insignifiant al clanului Fraser era una; s iei cu asalt
castelul Leoch i s trti afar cpetenia clanului MacKenzie pentru a se supune
justiiei engleze era cu totul altceva.
Tu ai vrea s devii cpetenie, dac moare Colum?
Era o ieire din dificultile n care se afla, la urma urmelor, dei suspectam c era
un drum ngrdit cu propriile sale obstacole.

Jamie a schiat un zmbet fugar la acest gnd.

Nu. Chiar dac m-a simi ndreptit s devin cpetenie, dar nu m simt, asta ar
mpri clanul, oamenii lui Dougal mpotriva celor care m-ar putea urma pe mine.
Nu m intereseaz puterea dobndit cu preul sngelui altor oameni. Dar Dougal i
Colum nu pot fi siguri de asta, nu-i aa? Deci ar putea socoti c ar fi mai sigur dac
m-ar omor n loc s rite.
M-am ncruntat, chibzuind.
Dar, cu siguran, ai putea s le spui c tu nu ai de gnd s oh.
L-am privit, cuprins de un respect profund.
Dar asta ai i fcut. Cnd ai jurat credin.
M gndisem de multe ori ct de bine se descurcase n acea mprejurare
primejdioas; acum ns mi ddeam seama ct de primejdioas fusese cu adevrat.
Era limpede c brbaii din clan doriser ca el s fac acel jurmnt; la fel de
limpede ca faptul c actuala cpetenie a clanului nu dorise. Rostind jurmntul,
devenea un membru al clanului MacKenzie i, drept urmare, un potenial candidat la
conducerea clanului. Dac refuza s jure, risca s fie provocat la lupt sau chiar
ucis; dac jura, risca acelai lucru, dar mai pe ascuns.
Intuind pericolul, luase decizia prudent de a se ine departe de ceremonie. Iar cnd
eu, n ncercarea mea nesbuit de a evada, l mpinsesem direct napoi pe marginea
prpastiei, el pise curajos pe o funie suspendat foarte fragil i traversase pn n
partea cealalt. ntotdeauna pregtit, ntr-adevr.
Jamie a ncuviinat din cap, vznd gndurile care mi se citeau pe chip.
Da. Dac a fi jurat supunere ca membru al clanului n acea sear, probabil c nu
a mai fi prins rsritul de soare.
M-am cutremurat uor la acest gnd, precum i la contientizarea faptului c eu
nsmi, n nechibzuina mea, l expusesem unui asemenea pericol. Pumnalul ascuns
deasupra patului mi s-a prut deodat doar o precauie de bun-sim. M-am ntrebat
cte nopi i petrecuse narmat la Leoch, ateptnd s vin moartea n vizit.
ntotdeauna am dormit narmat, englezoaico, a rspuns el gndului pe care nu l
rostisem cu voce tare. Cu excepia zilelor petrecute la abaie, asear a fost prima
dat n multe luni cnd nu am dormit strngnd n mn jungherul.

A zmbit cu gura pn la urechi, evident amintindu-i ce inuse noaptea trecut n

mn.
De unde mama naibii ai tiut la ce m gndeam? am srit, ignorndu-i rnjetul.
A dat din cap, binedispus.
Englezoaico, dac ai fi spion, ai fi prins imediat. Chipul tu e ca o carte deschis.
Te-ai uitat la pumnalul meu i pe urm te-ai mbujorat.
M-a cntrit din priviri, cu capul rocovan lsat ntr-o parte.
Seara trecut i-am cerut sinceritate, dar vd c nu era nevoie; nu eti fcut s
mini.
Nu, din moment ce mint att de prost, am remarcat cu o oarecare asprime. Deci s
neleg c cel puin tu nu crezi c sunt spion?
Nu mi-a rspuns. Privea pe lng umrul meu spre han, cu trupul deodat ncordat
ca un arc. Pentru o clip am rmas nemicat abia respirnd, apoi am auzit sunetele
care i atrseser atenia. Tropitul nfundat al copitelor i clinchetul hamurilor; un
grup numeros de brbai clare venea pe drumul ce ducea spre han.
Micndu-se cu grij, Jamie s-a ghemuit n spatele unui paravan din tufe joase, ntrun punct din care se vedea bine drumul. Mi-am suflecat poalele rochiei i m-am
ghemuit lng el, cu ct mai puin zgomot.
Drumul se povrnea deodat trecnd pe lng un afloriment stncos, apoi coborul
se nmuia pn n scobitura n care era cuibrit hanul. Vntul uor al dimineii ducea
sunetele grupului ce se apropia n direcia noastr, ns au trecut cteva minute pn
cnd primul cal din convoi i-a fcut apariia.
Era un grup de vreo douzeci sau treizeci de brbai, majoritatea purtnd pantaloni
de piele i tartane n jurul umerilor, dar ntr-o varietate de culori i modele. Cu toii,
fr excepie, erau narmai pn n dini. Fiecare cal purta cel puin o muschet
legat cu curele de a, dar i numeroase pistoale, pumnale i sbii la vedere, plus ce
alte arme mai aveau ascunse prin desagile ncptoare ale celor patru animale de
povar. ase dintre brbai duceau i ali cai, neneuai i fr poveri.
n ciuda nfirii lor rzboinice, brbaii preau relaxai; vorbeau ntre ei i
rdeau n mici grupuri n vreme ce i mnau caii, dei ici i colo se iea cte un
cap, scrutnd mprejurimile. Mi-am nfrnt impulsul de a m lsa n jos cnd

privirea unuia dintre ei a alunecat peste ascunztoarea noastr; prea c acea privire
cercettoare avea n mod sigur s descopere vreo micare involuntar sau sclipirea
soarelui n prul lui Jamie.
La acest gnd mi-am ridicat ochii i mi-am dat seama c acelai lucru i trecuse i
lui prin minte; i trsese un fald al tartanului peste umeri i cap, astfel c imprimeul
discret de vntoare l fcea parte din tufiul n care ne ascunsesem. Cnd ultimul
dintre brbai a intrat n curtea hanului, Jamie a lsat n jos tartanul i a luat-o napoi
spre poteca ce urca dealul.
tii cine sunt? am spus abia respirnd n vreme ce l urmam n sus prin tufri.
Ah, da.
Jamie se cra pe poteca abrupt ca o capr de munte, fr a-i pierde suflul sau
calmul. Privind n urm, a observat suiul meu chinuit i s-a oprit, ntinzndu-mi o
mn.
Sunt Gardienii, a spus el, nclinnd capul n direcia hanului. Suntem n siguran,
dar am socotit c e mai bine s ne ndeprtm niel.
Auzisem despre celebra Gard Neagr, poliia neoficial care inea Highlands sub
control, i de asemenea auzisem c existau i altele, fiecare patrulnd ntr-o anumit
zon, colectnd subcripii de la clieni, pentru a le pzi cirezile i moiile. Unii se
puteau trezi ntr-o diminea descoperind c toate animalele lor se evaporaser n
timpul nopii i nimeni nu tia unde au disprut cu att mai puin brbaii din
Gard. Am fost cuprins deodat de un val inexplicabil de team.
Dar nu te caut pe tine, nu-i aa?
Speriat, s-a ntors de parc s-ar fi ateptat s dea cu ochii de o ceat de brbai
crndu-se pe deal pe urmele lui, ns nu era nimeni. i-a ntors privirea la mine
cu un zmbet uurat i i-a strecurat un bra n jurul mijlocului meu.
Nu cred. Zece lire sterline nu sunt suficiente pentru a pune o astfel de ceat pe
urmele mele. i dac tiau c sunt la han, nu ar fi venit cum au venit, aprnd toi n
grup n faa porii. Nu, a scuturat el din cap hotrt, dac ar fi vnat pe cineva, i-ar fi
trimis pe o parte din ei s pzeasc ua din spate i ferestrele nainte s intre pe ua
din fa. Dar cel mai probabil, s-au oprit aici s se rcoreasc.
Ne-am continuat urcuul, trecnd de punctul n care poteca slbatic se termina n
smocuri de salcm galben i rododendron. Eram printre colinele de la poalele

munilor i stncile de granit se ridicau mai nalte dect capul lui Jamie, amintindumi dureros de stncile de la Craigh na Dun.
Am ieit apoi n vrful unui fort, dealurile ntinzndu-se jos ntr-un splendid
povrni de pietre i iarb de jur mprejurul nostru. Cele mai multe locuri din
Highlands mi ddeau senzaia c sunt nconjurate de copaci sau stnci sau muni,
ns aici eram expui vnturilor rcoroase i razelor soarelui care se ivise parc
pentru a celebra cstoria noastr neobinuit.
M-a cuprins un sentiment euforic de libertate c scpasem de sub influena lui
Dougal i de compania claustrofobic a attor brbai. Eram tentat s l rog pe
Jamie s fug departe i s m ia cu el, dar raiunea a nvins. Niciunul dintre noi nu
avea niciun ban i nimic de mncare n afar de cele cteva merinde pentru prnz pe
care le avea n geant. Cu siguran aveau s plece pe urmele noastre, dac nu ne
ntorceam la han pn la apusul soarelui. i n vreme ce Jamie se putea cra cu
uurin pe stnci o zi ntreag fr s transpire i fr s i piard suflul, eu nu
aveam o condiie fizic att de bun. Vzndu-mi obrajii nroii de efort, m-a
aezat pe o piatr i s-a aezat lng mine, plimbndu-i mulumit privirea peste
coamele dealurilor n timp ce atepta ca eu s mi recapt rsuflarea. Eram fr
ndoial n siguran aici. Gndindu-m la Gard, am pus dintr-un impuls o mn pe
braul lui Jamie.
M bucur din suflet c nu valorezi prea mult, am spus.
M-a privit un moment, frecndu-i nasul, care ncepuse s se nroeasc.
Pi, a putea s iau asta n mai multe feluri, englezoaico, dar avnd n vedere
mprejurrile, mulumesc.
Eu ar trebui s i mulumesc, am rspuns eu, c te-ai cstorit cu mine. Trebuie s
recunosc, prefer s fiu aici dect n Fortul William.
i mulumesc pentru compliment, doamna mea, a spus el cu o plecciune uoar.
i eu de asemenea. i dac tot ne mulumim unul altuia, eu ar trebui s i
mulumesc c te-ai cstorit cu mine.
- pi, m-am mbujorat nc o dat.
Nu doar pentru asta, englezoaico, a mai adugat el, cu zmbetul larg. Dei doar
att era suficient. Dar pe deasupra, cred c mi-ai salvat viaa, cel puin din punctul de
vedere al clanului MacKenzie.

 Ce vrei s spui?
Una e s fii pe jumtate MacKenzie, mi-a explicat el. Dar s fii pe jumtate
MacKenzie, nsurat cu o englezoaic e alta. ansele ca o muiere saxon s devin
vreodat stpna Leoch-ului sunt minime, indiferent ce ar crede membrii clanului
despre mine. De asta m-a ales Dougal pe mine s te iau de nevast, nelegi?
A ridicat o sprncean rocovan strlucind ca aurul n soarele dimineii.
Sper c nu l-ai fi preferat pe Rupert, totui?
Nu, deloc, am rspuns cu emfaz.
Jamie a nceput s rd i s-a ridicat, scuturndu-i acele de pin de pe kilt.
Pi, mama mi-a spus c ntr-o zi o s m aleag i pe mine o fat.
A ntins mna, ajutndu-m s m ridic.
Eu i-am spus, a continuat el, c parc brbatul e cel care trebuie s aleag.
i ea ce a rspuns? am ntrebat.
Ea i-a dat ochii peste cap i a zis Ai s vezi tu, cocoelul meu mic, ai s vezi tu.
i am vzut, a ncheiat el, rznd.
i-a ridicat privirea, acolo unde soarele se furia printre acele de pin, scprnd
sgei de aur.
i ce zi frumoas. Hai, englezoaico, te duc la pescuit.
Am urcat n inima dealurilor. De data aceasta, Jamie a pornit spre nord, peste o
ngrmdeal de bolovani i printr-o crevas, ajungnd n capul unei vi nguste,
nverzite, cu pereii de stnc, plin de murmurul apei unui izvor n care se vrsau
bolborosind i stropind o duzin de mici cascade repezite printre stnci, alunecnd
mai departe nvolburat de-a lungul canionului n seria de priae i iazuri de mai
jos.
Ne-am legnat picioarele n ap, mutndu-ne de la umbr la soare i napoi la
umbr pe msur ce ne nfierbntam, vorbind despre una i despre alta, ns lucruri
lipsite de importan, amndoi contieni de cea mai mic micare a celuilalt,
amndoi ateptnd linitii pn cnd norocul ne va aduce n acel moment n care

privirea avea s ntrzie i o atingere avea s invite la mai mult.

Deasupra unui iaz cu pistrui de umbr, Jamie mi-a artat cum se prind pstrvii.
Ghemuit pentru a se feri de crengile joase de deasupra capului, a naintat pe vine dea lungul unui prag nalt din piatr, cu braele n lateral pentru a-i menine
echilibrul. La jumtatea drumului, s-a ntors cu mare grij pe piatr i a ntins
braul, fcndu-mi semn s l urmez.
Aveam deja fustele suflecate, dup plimbarea prin tufriul aspru al dealului i mam descurcat destul de bine. Ne-am ntins ct eram de lungi pe piatra rcoroas, cap
lng cap, cercetnd adncurile apei, crengile de salcie mngindu-ne spinrile.
Nu trebuie, a spus Jamie, dect s alegi un loc bun i pe urm s atepi.
i-a scufundat un bra sub ap, lin, fr s stropeasc, i a aezat palma pe albia
acoperit cu nisip, chiar n afara liniei de umbr fcute de malul de piatr. Degetele
lungi s-au ndoit delicat spre palm, distorsionate de ap, astfel nct preau s se
unduiasc uor nainte i napoi la unison, precum frunzele unei plante acvatice, dei
vedeam, din ncordarea antebraului, c nu i mica deloc mna. Coloana braului
se ndoia abrupt la suprafa, prnd ieit din articulaie, aa cum era cnd l
cunoscusem, cu o lun i cteva zile n urm Dumnezeule, trecuse doar o lun?
Ne cunoteam de o lun i eram cstorii de o zi. Legai prin jurminte i prin
snge. i prin prietenie. Cnd avea s vin timpul s plec, speram c nu l voi rni
foarte tare. M-am trezit bucurndu-m c, pentru moment, nu era nevoie s m
gndesc la momentul despririi; eram departe de Craigh na Dun i pentru moment
nu exista nicio ans de a scpa de Dougal.
Uite-l.
Vocea lui Jamie abia se auzea, o oapt ca o rsuflare; m avertizase c pstrvul
are urechile sensibile.
Din unghiul din care priveam, pstrvul era abia o tresrire a nisipului trcat de
umbre. Adnc n umbra stncii nu se vedea sclipirea solzilor care s l dea de gol.
Petele naintau pe pete, micndu-se prin vnturarea aripioarelor transparente,
vizibil doar atunci cnd se unduia. Plevutile care se adunaser s ciuguleasc
curioase firele de pr de pe mna lui Jamie s-au fcut nevzute n strlucirea apei.
Un deget s-a ndoit uor, att de ncet nct era greu s vezi micarea. tiam c se
mic doar pentru c i schimba poziia fa de celelalte degete. Un alt deget uor
ndoit. Dup un alt foarte lung moment, s-a ndoit altul.

Abia ndrzneam s respir i inima mi btea pe piatra rece ntr-un ritm mai rapid
dect respiraia petelui. ncet de tot, degetele s-au ndreptat, rsfirndu-se, unul cte
unul i valul hipnotic de lent a nceput din nou, un deget, un deget i un alt deget, o
micare ca o und lin, precum adierea unei aripioare de pete.
Atras parc de chemarea molatic, botul pstrvului s-a mpins nainte, cu gura i
branhiile deschise, inspirnd i respirnd ritmat, dunga roz aprnd, disprnd,
aprnd, disprnd, n vreme ce operculul btea ca o inim.
Gura flmnd se deschidea i muca apa. Aproape ntregul corp ieise acum de sub
piatr, atrnnd lipsit de greutate n ap, nc ascuns n umbr. Puteam vedea un
ochi, micndu-se nainte i napoi cu o privire oarb, lipsit de direcie.
Civa centimetri i aripioarele unduitoare care acopereau branhiile aveau s ajung
chiar deasupra degetelor amgitoare care l mbiau s se apropie. M-am trezit
strngnd piatra tare cu amndou minile, apsndu-mi obrazul de granit, ca i
cum a fi vrut s m ascund i mai bine.
Deodat s-a produs o explozie teribil. Totul s-a micat att de repede, nct nici nu
am putut vedea ce anume s-a ntmplat. Stropi grei de ap au nit peste stnc pn
la civa centimetri de obrajii mei i tartanul lui Jamie s-a nvolburat n jurul meu
cnd el s-a rostogolit pe piatr peste mine i trupul petelui a zburat prin aer
mprocnd ap, ateriznd pe malul nfrunzit.
Jamie a srit n sus de pe piatr i a disprut n adncimile iazului, aruncndu-se
nainte pentru a pune mna pe prada lui nainte ca petele uluit s reueasc s
ajung napoi n ascunztoarea apei. Apucndu-l de coad, l-a pocnit cu dibcie de
piatr, omorndu-l pe loc, apoi s-a ntors prin ap pentru a mi-l arta.
E destul de mare, a spus el, innd n sus un pete cam de treizeci i cinci de
centimetri. Merge foarte bine pentru micul dejun.
A zmbit larg spre mine, ud pn la coapse, cu prul atrnndu-i pe obraji, cu
cmaa stropit cu ap i plin de frunze moarte.
i-am spus c n-o s i fie niciodat foame cu mine.
A nvelit pstrvul n straturi de frunze de brusture i noroi rece. Apoi i-a cltit
degetele n apa rece a prului i, crndu-se napoi pe piatr, mi-a ntins pachetul
frumos ambalat.
O fi un dar de nunt mai neobinuit, a spus el nclinnd capul spre pstrv, dar nu

e fr precedent, cum ar spune Ned Gowan.

A mai oferit cineva n dar proaspetei sale soii un pete? am ntrebat amuzat.
Jamie i-a scos osetele i le-a ntins la uscat pe piatr n btaia soarelui. Degetele
lungi de la picioare s-au nfiorat de bucuria cldurii.
E un cntec vechi de dragoste, din insule. Vrei s l auzi?
Da, desigur. - n englez, dac se poate, am adugat.
Ah, da. Nu am voce, dar o s-i spun versurile.
i, netezindu-i pe spate prul care i intrase n ochi, a nceput s recite:
O, prines a castelului strlucitor
Cnd noaptea nunii noastre va veni,
i eu voi fi nc n via n Duntulm
Te voi sclda n daruri
i voi drui o sut de bursuci, care locuiesc pe malurile apelor,
O sut de vidre cafenii, ce triesc n ruri
i o sut de pstrvi argintii, ce noat n iazuri...
i a continuat cu o list impresionant de plante i animale din insule. Aveam timp,
privindu-l recitnd, s reflectez la ct de straniu era s stau pe o piatr, ntr-un iaz
din Scoia, ascultnd cntece scoiene de dragoste, cu un pete mare i mort n
poal. Dar i mai straniu era c m simeam nemaipomenit de bine.
Cnd a terminat, am aplaudat, innd petele ntre genunchi, ca s nu-mi scape.
Ah, mi place cntecul sta. Mai ales partea cu te voi sclda n daruri. Pare un
iubit foarte entuziast.
Jamie a nceput s rd, cu ochii nchii din cauza soarelui.
Iar eu cred c a putea aduga un vers pentru mine: Voi sri n iazuri de dragul
tu.
Amndoi am rs, apoi am rmas tcui o vreme, bucurndu-ne de soarele cldu al
nceputului de var. Era foarte linite aici, fr nici un alt sunet n afar de

murmurul apei de dup iazul nostru nemicat. Respiraia lui Jamie se linitise. i
vedeam pieptul cobornd i sltnd, i btaia discret a pulsului la gt. Avea o
cicatrice mic, triunghiular, chiar la baza gtului.
Simeam cum timiditatea i rigiditatea ncepeau s se strecoare iar ntre noi. Am
ntins o mn i i-am cuprins-o pe a sa uor, spernd c atingerea va restabili
dezinvoltura dintre noi, aa cum o fcuse i nainte. Jamie i-a trecut braul n jurul
umerilor mei, dar a reuit doar s m fac contient de muchii tari ai trupului su
pe sub pnza subire a cmii. M-am tras ndrt sub pretextul c voiam s culeg
cteva flori roz de greghetin care ieeau dintr-o crptur n stnc.
E bun pentru durerea de cap, am explicat, ndesndu-le n cingtoare.
Te deranjeaz, a rspuns, ntorcndu-i capul pentru a m privi intens. Nu durerea
de cap. Frank. Te gndeti la el, deci te deranjeaz cnd te ating, pentru c nu ne poi
cuprinde pe amndoi n mintea ta. Aa e?
Ai un spirit de observaie foarte dezvoltat, am rspuns surprins.
El a zmbit, ns nu a fcut nici o alt ncercare de a m atinge.
Nu e foarte complicat s i dai seama. tiam de cnd ne-am cstorit c nu vei
putea reui s nu te gndeti la el, fie c vrei sau nu.
Nu voiam, n acel moment, dar Jamie avea dreptate, nu m puteam mpiedica.
Semn mult cu el? a ntrebat el deodat.
Nu.
De fapt, era greu de imaginat un contrast mai puternic. Frank era suplu, zvelt i
ntunecat, pe cnd Jamie era solid, puternic i blond ca o raz de soare rumen. n
timp ce amndoi brbaii aveau graia compact a atleilor, Frank era construit ca un
juctor de tenis, iar Jamie avea trupul unui rzboinic, cldit i clit prin
contactul cu adversitatea fizic pur. Frank era cu puin mai nalt dect mine, care
aveam un metru aizeci i cinci. Fa n fa cu Jamie, nasul meu se potrivea
confortabil n scobitura puin adnc din mijlocul pieptului su, iar obrazul lui se
putea odihni uor pe capul meu.
i nu doar fizicul i deosebea pe cei doi brbai. ntre ei era o diferen de vrst de
aproape cincisprezece ani, unul din motivele diferenei dintre reticena elaborat a
lui Frank i francheea deschis a lui Jamie. Ca amant, Frank era senzual, sofisticat,

atent i experimentat. Lipsit de experien sau de pretenia de experien, Jamie mi

se druia cu totul, fr rezerve. Iar profunzimea rspunsului meu mi strnea o mare
nelinite.
Jamie mi urmrea nelegtor zbuciumul sufletesc.
Pi, n cazul acesta, se pare c nu am dect dou soluii la ndemn, a spus el. Ori
te las s fierbi n propriul suc, ori...
S-a lsat n jos spre mine i i-a potrivit cu blndee buzele peste ale mele. M
srutasem cu muli brbai nainte, mai ales n perioada rzboiului, cnd flirturile i
povetile de amor erau soluia cea mai frumoas pentru a uita de moarte i de
nesigurana zilei de mine. Cu Jamie ns, ceva era diferit. Blndeea lui extrem nu
era deloc ovielnic, ci mai degrab o promisiune a unei fore pe care el o
cunotea i pe care o inea n fru; o provocare i o ncercare cu att mai tentant
prin lipsa de pretenii. Nu spunea dect c era al meu. i dac m vei avea, atunci
Voiam s l am i buzele mi s-au deschis sub ale lui, acceptnd fr rezerve att
promisiunea, ct i provocarea. Dup un lung moment, i-a ridicat capul i mi-a
zmbit.
Sau pot ncerca s-i distrag gndurile, a ncheiat el.
Mi-a lipit capul de umrul lui, mngindu-mi prul i netezindu-mi uviele rebele
n spatele urechilor.
Nu tiu dac te va ajuta, a spus el, cu voce optit, dar i spun doar c pentru mine
este un dar i o minune s tiu c i pot produce plcere, c trupul tu simte plcere
la contactul cu trupul meu. Nu mi-am imaginat c e posibil nainte.
Am tras adnc aer n piept nainte de a-i rspunde.
Da, am spus. M ajut. Cred.
ntre noi s-a lsat din nou tcerea pentru o vreme care a prut ndelungat. n cele
din urm, Jamie s-a retras i a privit n jos spre mine, zmbind.
i-am spus c nu am nici bani, nici proprieti, englezoaico?
Am ncuviinat din cap, ntrebndu-m ncotro btea.
Trebuia s te fi avertizat c e foarte posibil s ajungem s dormim n cpie de

fn, s nu avem nimic de mncat i de but dect bere ieftin i nite porridge.
Nu m deranjeaz, am rspuns.
A nclinat capul spre un lumini n copaci, fr s-i ia privirea de la mine.
Nu avem o cpi de fn acum, dar acolo sunt nite tufe de ferigi moi. Dac vrei s
vezi cum e n natur, ca s te obinuieti?
Puin mai trziu, l-am mngiat pe spatele umed din pricina efortului i de la seva
ferigilor zdrobite.
Dac mi mai spui mulumesc nc o dat, te plesnesc, am spus.
Drept rspuns, am auzit un sforit moale. O creang de ferig atrnnd deasupra
capului i mngia obrazul i o furnic s-a crat curioas pe mna lui, fcndu-i
degetele lungi s tresar n somn.
Am dat-o uor la o parte i m-am lsat pe spate ntr-un cot, privindu-l. Genele lui
erau lungi, lsate acum peste ochii nchii, i dese. De o culoare neobinuit, ns:
armiu-nchis la vrf, n rest erau foarte deschise, aproape blonde la rdcin. Linia
ferm a buzelor se mblnzise n somn. n timp ce un col era uor ridicat, buza de
jos era acum relaxat ntr-o curb mai plin care prea deopotriv senzual i
nevinovat.
La naiba, am optit n barb.
M tot luptam cu asta de la o vreme ncoace. Chiar i nainte de aceast cstorie
ridicol, fusesem mai mult dect contient de atracia pe care o simeam fa de el.
Mi se mai ntmplase nainte, cum fr ndoial c se ntmpl celor mai muli
dintre noi. O sensibilitate neateptat la prezena, la apariia unui anume brbat
sau a unei anume femei, presupun. Nevoia de a-l urmri cu privirea, de a pune la
cale mici ntlniri ntmpltoare, de a-l privi pe ascuns cnd el i vede de
treburile lui, o sensibilitate delicioas la micile detalii ale trupului su omoplaii
pe sub pnza cmii, oasele bombate ale ncheieturii minii, pielea moale de sub
brbie, unde ncepeau a se vedea primii epi din barb.
Pasiune. Era ceva comun, ntre asistente i medici, asistente i pacieni, ntre cei
muli care triesc sau lucreaz unii n compania altora pentru lungi perioade de
timp.
Unii ddeau curs impulsului, iar povetile de dragoste intense i scurte se nfiripau

frecvent. Dac erau norocoi, scnteia se stingea n cteva luni fr s lase urme.
Dac aveau ghinion Sarcini nedorite, divoruri i uneori cte o boal veneric
ruinoas. Periculoas treab, pasiunea.
mi dduse i mie trcoale de cteva ori, ns avusesem tria de a nu ceda ispitei. i,
aa cum se ntmpl ntotdeauna, dup o vreme atracia s-a atenuat i brbatul i-a
pierdut aura i i-a ocupat locul obinuit n cotidianul meu, fr vreun ru fcut lui
sau mie sau lui Frank. i acum. Acum fusesem obligat s cedez. i doar Dumnezeu
tia ce ru fusese fcut de aceast fapt. Dar nu mai exista cale de ntoarcere.
Era relaxat, dormind pe burt. Soarele strlucea n coama de pr rocat i aprindea
firele minuscule i subiri care i creteau de-a lungul coloanei vertebrale, cobornd
pn jos la puful auriu-rocat care i acoperea fesele i coapsele i ptrundea pn la
desiul de bucle scurte i moi care se vedeau puin ntre picioarele deprtate.
M-am ridicat, admirndu-i picioarele lungi i linia dreapt a muchilor care
mbrcau coapsa de la old pn la genunchi i pe cea care cobora de la genunchi
pn la talpa lung i elegant. Tlpile i erau fine i roz, uor tbcite de la mersul
descul.
M mncau degetele, a fi vrut s i mngi conturul urechii mici i fine i unghiul
coluros al brbiei. Pi, mi-am spus, zarurile au fost aruncate, iar vremea timiditii
a trecut de mult. Nimic din ce fceam acum nu putea face lucrurile mai dificile,
pentru niciunul dintre noi. Am ntins mna i l-am atins uor.
Dormea superficial. Cu o iueal care m-a fcut s sar speriat, s-a ntors cu faa n
sus, sprijinit n coate, parc gata s se ridice n picioare. Dnd cu ochii de mine, s-a
relaxat, zmbind.
Doamn, m-ai prins ntr-o postur vulnerabil.
A fcut o plecciune foarte elaborat pentru un om ntins ct era de lung pe un petic
de ferigi, nvemntat doar n petele pistruiate de soare. Am nceput s rd.
Zmbetul a rmas pe chipul lui, dar s-a schimbat n timp ce m privea, goal n
ferigi. Glasul i-a devenit deodat rguit:
De fapt, doamn, sunt la mila dumneavoastr.
Adevrat? am spus, moale.
Nu a fcut nicio micare cnd eu am ntins din nou braul i l-am mngiat lene pe
obraz i pe gt, peste curbura sclipitoare a umrului i mai jos. Nu s-a micat, dar a

nchis ochii.
Doamne Dumnezeule sfnt.
A tras scurt aer n piept.
Nu-i face griji, i-am rspuns. Voi avea mil.
Mulumescu-i, Doamne, pentru ndurare.
Nu te mica.
Degetele lui s-au nfipt adnc n pmntul sfrmicios, dar s-a supus.
Te rog, a spus el dup o vreme.
Ridicndu-mi privirea, am vzut c acum deschisese ochii.
Nu, am spus, savurnd momentul.
El a nchis din nou ochii.
Vei plti pentru asta, a spus dup o vreme.
O rou fin de transpiraie sclipea pe conturul drept al nasului su.
Adevrat? am rspuns. i ce ai de gnd s faci?
Tendoanele i s-au vzut pe sub pielea antebraelor cnd i-a apsat palmele de
pmnt i a vorbit cu un oarecare efort, ca i cum ar fi avut dinii ncletai.
Nu tiu, dar Iisuse i Sfnt Agnes am s gsesc eu ceva! Doamne! Te rog!
Ah, fie, am spus, dndu-i drumul.
i am scos un ipt uor cnd s-a rostogolit peste mine, pironindu-m peste ferigi.
Acum e rndul tu, a spus el cu o considerabil satisfacie.

Ne-am ntors la han la apusul soarelui, oprindu-ne n vrful dealului pentru a ne
asigura c n fa nu mai erau priponii caii Grzii.

Hanul arta primitor, cu luminile deja plpind prin ferestrele micue i prin
crpturile pereilor. Ultima raz de soare strlucea n spatele nostru, astfel nct tot
ce era pe vrful dealului arunca o umbr dubl. Se strnise un vnticel odat cu
scderea temperaturii i frunzele fluturnde ale copacilor fceau umbrele multiple
s danseze n iarb. mi puteam uor imagina c erau znele dealului, dansns cu
acele umbre, croindu-i drum prin trunchiurile suple ale copacilor pentru a se
amesteca n adncurile pdurii.
Nici Dougal nu s-a ntors nc, am observat n vreme ce coboram dealul.
Armsarul castrat mare i negru pe care l clrea n mod obinuit nu era n micul
padoc al hanului. Mai lipseau i ali cai; de pild, cel al lui Ned Gowan.
Nu, va lipsi cel puin o zi, poate chiar dou.
Jamie mi-a oferit braul i am cobort dealul ncet, ateni la mulimea de pietre care
se iveau din iarba scurt.
Unde Dumnezeu s-a dus?
Prins n vrtejul ultimelor evenimente, nu m-am gndit s pun sub semnul
ntrebrii absena lui sau mcar s o observ.
Jamie m-a trecut n brae peste prleazul din spatele hanului.
S i rezolve treburile cu arendaii din vecintate. Nu are dect o zi sau dou pn
cnd e ateptat s te predea la fort.
Mi-a strns braul uor, mbrbtndu-m.
Cpitanul Randall n-o s fie foarte ncntat cnd Dougal o s-l anune c nu poate
pune mna pe tine i dup asta Dougal ar prefera s nu mai stea prea mult prin zon.
Ce rezonabil din partea lui, am remarcat. De asemenea, ct buntate din partea lui
s ne lase aici s ne... . cunoatem mai bine unul pe cellalt.
Buntate vezi s nu, a pufnit Jamie. A fost una din condiiile pe care le-am pus ca
s facem nunta. Am spus c, dac trebuie, m nsor, dar blestemat s fiu dac o smi consum cstoria sub un tufi, cu douzeci de derbedei cscnd gura i dndu-mi
sfaturi.
M-am oprit, cu privirea aintit asupra lui. Vaszic asta fusese discuia pe care o

auzisem.
Una din condiii? Am rostit cuvintele rar. i care au fost celelalte?
Lumina era prea slab pentru a-i vedea bine chipul, dar mi s-a prut c avea o
expresie stnjenit.
Doar altele dou, a spus ntr-un final.
Care erau?
Pi, a zis el lovind timid cu piciorul o piatr din drum, am spus c trebuie s ne
cstorim cum se cuvinte, ntr-o biseric, naintea unui preot. Nu doar printr-un
certificat. i cealalt c trebuie s i gseasc o rochie potrivit n care s te
mrii.
S-a uitat n alt parte, evitndu-mi privirea, iar glasul i era att de slab nct abia l
auzeam.
tiam c nu vrei s te cstoreti. i am vrut s i fac momentul ct mai
plcut cu putin. M-am gndit c o s te simi cumva mai puin m rog, voiam s
ai o rochie decent, atta tot.
Am deschis gura s spun ceva, dar s-a ntors cu faa spre han.
Hai englezoaico, a spus ursuz. Mi-e foame.

Preul mncrii era compania, dup cum a devenit evident din momentul n care neam fcut apariia pe ua salonului principal al hanului. Am fost ntmpinai de urale
rguite i mpini n grab pe scaunele de la mas, unde o cin consistent fusese
deja servit.
De data aceasta, fiind oarecum pregtit, nu m-au mai deranjat glumele neobrzate
i remarcile necioplite pe seama noastr. Acum am fost ncntat s m retrag,
nfulecnd cu zgomot ntr-un col i s l las pe Jamie s se descurce cu nepturile
grosolane i speculaiile obscene despre ce fcusem ntreaga zi.
Am dormit, a rspuns Jamie la una din aceste ntrebri. Noaptea trecut nu am
apucat s pun gean pe gean.
Hohotele de rs care au izbucnit la auzul rspunsului au fost acoperite de strigtele

care s-au dezlnuit cnd Jamie a adugat pe un ton confidenial.

Nevasta mea sforie de rupe.
L-am tras de urechi, n glum, iar el m-a strns la pieptul lui i m-a srutat
zgomotos, n aplauzele tuturor.
Dup cin, hangiul a cntat la vioar i toat lumea a dansat. Niciodat nu am fost o
bun dansatoare, avnd tendina de a m mpiedica n propriile picioare cnd aveam
emoii. Nu m ateptam s m descurc mai bine acum, n fuste lungi i nclminte
incomod. ndat ce mi-am scos saboii ns, am fost surprins s constat c dansam
cu mare uurin i cu o nemsurat plcere.
Femei fiind foarte puine, nevasta hangiului i cu mine ne-am suflecat fustele i am
dansat fr ncetare, pn cnd am fost nevoit s m opresc i s m sprijin de o
banc, roie n obraji i abia mai respirnd.
Brbaii erau neobosii, nvrtindu-se ca nite sfrleze din tartan, de unii singuri sau
unii cu alii. n cele din urm s-au rezemat de perete, privind, ovaionnd i btnd
din palme cnd Jamie m-a luat de mini i m-a condus ntr-un dans rapid i
complicat numit Cocoul nordului.
Fcnd n aa fel nct s ajungem n apropierea scrilor, am ncheiat dansul
nvrtindu-ne, cu braul lui Jamie n jurul mijlocului meu. Aici ne-am oprit, Jamie a
inut un mic discurs n galic amestecat cu englez, care a fost primit cu i mai
multe aplauze, mai ales cnd a bgat mna n geant i a aruncat un scule din piele
spre hangiu, cerndu-i s aduc whisky n crcium pn se termin banii. Mi-am
dat seama c aceia erau banii pe care i primise dup lupta din crciuma de la
Tunnaig. Probabil erau singurii bani pe care i avea pe lumea asta; i m-am gndit
c nu ar fi putut fi mai bine cheltuii.
Ajunsesem aproape de balcon, urmai de un potop de urri de bine lipsite de orice
pudoare, cnd o voce mai ridicat dect a celorlali a rostit numele lui Jamie.
ntorcndu-ne, am vzut chipul ltre al lui Rupert, mai rococan dect de obicei,
rsrind din smocul ntunecat de pr care i inea loc de barb, rnjind la noi din
ncperea de jos.
Degeaba, Rupert, a strigat Jamie. E a mea.
Se ofilete lng tine, biete, a replicat Rupert, tergndu-i faa cu mneca. Te
pune la pmnt ntr-o or. N-au vlag, copilandrii tia, a strigat spre mine.
Domni, dac vrei un brbat care nu pierde vremea dormind, d-mi de veste. ntre

timp...
i a aruncat ceva n sus.
Un scule burduit a czut clincnind la picioarele mele.
Un cadou de nunt, a strigat el. Din partea Grzii de la Shimi Bogil.
Chiar aa? a spus Jamie aplecndu-se s l ridice.
Unii dintre noi nu i-au pierdut toat ziua dormind pe malurile nverzite ale
rurilor, a spus el mustrtor, ntorcndu-i ochii neruinat spre mine. Banii au fost
ctigai cu sudoarea frunii.
Oh, mi imaginez, a rspuns Jamie rznd. La zaruri sau la cri?
La amndou! a rcnit el rnjind cu gura pn la urechi n mijlocul brbii
stufoase. I-am belit pn la os, biete. Pn la os!
Jamie a deschis gura, ns Rupert a ridicat palma mare, bttorit.
Noo, biete, nu-i nevoie s mi mulumeti. Doar s i faci treaba cum trebuie i
din partea mea, bine?
Mi-am apsat degetele pe buze i i-am trimit o bezea. Lipindu-i palma de fa ca i
cum ar fi fost lovit de srutul meu, a fcut civa pai n spate, mpiedicat i cu un
strigt uimit, i s-a ntors n sala comun, de parc ar fi fost beat, dei nu era. Dup
veselia din tavern, camera noastr prea un liman de pace i linite. Jamie, nc
rznd pe nfundate n barb, s-a ntins pe pat s-i trag rsuflarea. Mi-am desfcut
corsajul care era inconfortabil de strns i m-am aezat s mi pieptn prul nclcit
dup dans.
Ai un pr minunat, a spus Jamie, urmrindu-m cu privirea.
Ce? sta?
I-am artat buclele mele, care de obicei puteau fi cu ngduin considerate un
talme-balme.
Jamie a nceput s rd, apoi a redevenit serios.
M rog, mie mi place i cellalt, a spus el, pstrndu-i deliberat expresia

serioas. Dar da, m refeream la sta.

Dar e att de cre, am spus, nroindu-m uor.
Da, bineneles, a spus el, mirat. Am auzit-o pe una din fetele lui Dougal
spunndu-i unei prietene de la castel c i-ar lua trei ceasuri cu cletele fierbinte s l
fac la fel ca al tu. Zicea c i vine s i scoat ochii cnd tu nu pari s ridici un
deget ca s ari aa.
S-a ridicat i a tras uor de una dintre bucle, ntinznd-o: desfcut, ajungea pn
aproape de snul meu.
Sora mea Jenny are prul la fel, dar nu att de ondulat ca al tu.
Prul surorii tale e la fel de rocat ca al tu? am ntrebat ncercnd s mi dau
seama cum ar putea arta misterioasa Jenny.
Jamie prea s se gndeasc adesea la ea. El a dat din cap, nc jucndu-se cu buclele
mele.
Nu. Prul lui Jenny e negru. Negru ca noaptea. Eu sunt rocovan ca mama mea,
Jenny seamn cu tata. Brian Dhu, aa l strigau, Brian cel Negru, pentru pr i
barb.
Am auzit c Jack Randall e poreclit Jack cel Negru, am replicat.
Jamie a nceput s rd, fr veselie.
Ah, da. Dar e de la culoarea sufletului, nu a prului.
Privirea i s-a asprit cnd s-a uitat la mine.
Nu-i faci grji n privina lui, sper. Nu ai motive.
Minile lui au dat drumul buclelor mele i s-au oprit pe umerii mei cu o apsare
posesiv.
Eu am vorbit serios, a spus el blnd. C te voi proteja. De el sau de oricine
altcineva. Pna la ultima pictur de snge, mo duinne.
Mo duinne? am ntrebat, uor tulburat de intensitatea cuvintelor lui.
Nu doream s fiu cauza niciunei picturi de snge vrsat, ultima sau prima.

 nseamn castania mea.

A ridicat o uvi spre buze i a zmbit, cu o sclipire n ochi care a aprins toate
picturile mele de snge, fcndu-le s goneasc nebunete prin vene.
Mo duinne, a repetat el ncetior. Tnjeam s te strig aa.
ntotdeauna castaniul mi s-a prut o culoare destul de banal, am rspuns,
pragmatic, ncercnd s trag puin de timp.
Aveam tot mai mult sentimentul c lucrurile se petreceau mult mai repede dect a fi
vrut.
Jamie a dat din cap, nc zmbind.
Nu, n-a spune asta englezoaico. Nu e deloc banal.
A ridicat masa de pr buclat i l-a lsat s cad napoi rsfirat.
E ca apa unui pru cnd se nvolbureaz peste pietre. ntunecat n locurile
vlurite, cu scntei de argint la suprafa, acolo unde o ating razele de soare.
Tulburat i fr suflare, m-am tras din minile lui s ridic pieptenele pe care l
scpasem pe podea. M-am ridicat dnd nas n nas cu Jamie care m privea fr s se
clinteasc.
Am spus c nu-i voi cere s mi spui lucruri pe care nu doreti s mi le spui, i no s-o fac, dar pot s trag singur nite concluzii. Colum credea c poate eti spion
englez, dei nu nelegea de ce, n cazul sta, nu vorbeti galica. Dougal crede c eti
agent francez, poate cutnd sprijin pentru regele James. Dar n cazul sta, nu
nelege de ce eti singur.
Dar tu? am ntrebat, trgnd cu putere de o uvi nclcit. Tu ce crezi c sunt?
Aplecndu-i capul ntr-o parte, m-a msurat atent cu privirea.
Dup nfiare, ai putea fi franuzoaic. Ai figura aceea fin pe care o au unele
doamne angevine. Franuzoaicele au de obicei faa pmntie, iar tu ai pielea ca un
opal.
i-a plimbat degetul ncetior peste curbura claviculei, i am simit pielea
strlucindu-mi sub atingerea lui. Degetul a urcat spre fa, desennd de la tmpl la

obraz, netezindu-mi prul n spatele urechii. Am rmas nemicat sub atingerea lui
cercettoare, ncercnd s nu m mic cnd palma lui a apsat pielea de la ceaf,
buricul degetului mare mngind lobul urechii.
Ochi aurii; am vzut nite ochi asemntori o dat la un leopard. Nu, domni, a
spus el dnd din cap. Ai putea fi franuzoaic, dar nu eti.
De unde tii?
Pentru c am stat mult de vorb cu tine i am fost atent la felul cum vorbeti.
Dougal crede c eti franuzoaic pentru c vorbeti franceza bine foarte bine.
Mulumesc, am rspuns, sarcastic. Faptul c vorbesc bine franceza dovedete c nu
sunt franuzoaic?
A zmbit i apsarea de pe ceaf s-a accentuat.
- Vous parlez trs bien dar nu la fel de bine ca mine, a adugat el, revenind la
englez.
Deodat mi-a dat drumul.
Am stat un an n Frana dup ce am plecat de la castel i ali doi ani n armat. tiu
s recunosc un vorbitor nativ de francez cnd aud unul. i franceza nu e limba ta
matern.
A dat ncet din cap.
Spaniol? Poate, dar de ce? Pe spanioli nu i intereseaz Highlands. Nemoaic?
Cu siguran nu.
A ridicat din umeri.
Oricine ai fi, englezii vor dori s afle. Nu i pot permite ca persoane necunoscute
s umble nestingherite pe aici, cu rscoalele clanurilor i cu prinul Charlie
ateptnd un semn s ridice pnzele din Frana. i metodele lor de a obine
informaii nu sunt foarte gentile. Am aflat asta pe pielea mea.
i atunci, de unde tii c nu sunt spion englez? Dougal a crezut c sunt, chiar tu ai
spus-o.
E posibil, dei engleza ta e neobinuit. Dac ai fi, s zicem, de ce ai alege s te

mrii cu mine, n loc s te ntorci printre ai ti? sta a fost un alt motiv pentru care
Dougal te-a pus s te mrii cu mine, s vad dac nu fugi cnd venea clipa cea
mare.
i nu am dat bir cu fugiii. Deci ce demonstreaz asta?
Jamie a nceput s rd i s-a lsat pe spate pe pat, cu un bra peste ochi pentru a-i
feri de lumina lmpii.
S fiu al naibii dac tiu, englezoaico. S fiu al naibii dac tiu. Nu exist nicio
explicaie rezonabil la care s m pot gndi. Ai putea fi i zn, dac m gndesc
Mi-a aruncat o privire pe sub bra. Dar cred c nu. Eti prea nalt.
Nu i-e team c te-a putea ucide n somn ntr-o noapte, dac nu tii cine sunt?
Nu mi-a rspuns, ns i-a ridicat braul de pe ochi i zmbetul i s-a lrgit. Ochii
probabil erau din partea familiei Fraser, mi-am spus. Nu la fel de nfundai n orbite
ca ai celor din clanul MacKenzie, erau aezai ntr-un unghi neobinuit, pomeii
nali i fceau s par aproape oblici.

Fr a se deranja s i ridice capul, a deschis nasturii cmii i a dat pnza
deoparte, dezvelindu-i pieptul pn la mijloc. i-a scos pumnalul din teac i l-a
azvrlit spre mine. A czut cu o bufnitur nfundat pe podea la picioarele mele. i-a
aezat la loc braul peste ochi i i-a dat capul pe spate, dezvelindu-i locul unde
perii ntunecai ai brbii scurte se opreau deodat, chiar sub brbie.
Dintr-o lovitur, chiar sub osul de la piept, m-a sftuit el. Repede i curat, dei e
nevoie de ceva for. Tiatul gtului e mai uor, dar e foarte murdar.
M-am aplecat i am ridicat pumnalul.
Chiar ai merita s te njunghii, am observat. Ticlos impertinent.
Rnjetul vizibil de sub ndoitura cotului s-a lrgit i mai mult.
Englezoaico?
M-am oprit, cu pumnalul nc n mini.
Da?

 A muri fericit.

17
Ceretorul

A doua zi diminea ne-am trezit destul de trziu, iar soarele era sus pe cer cnd am
plecat de la han, de data aceasta apucnd-o spre miazzi. Cei mai muli cai
dispruser din padoc i niciunul dintre brbaii de la petrecerea noastr nu prea s
fie prin preajm. M-am ntrebat cu glas tare unde plecaser.
Jamie a nceput s zmbeasc cu gura pn la urechi.
Nu sunt sigur, dar pot s ghicesc. Garda a apucat-o ntr-acolo ieri, a artat el spre
soare-apune, deci a fi nclinat s cred c Rupert i ceilali au plecat n direcia
opus, a ncheiat el, artnd spre soare-rsare. Vite, mi-a explicat, vznd c tot nu
nelegeam. Nobilii i arendaii i pltesc pe cei din Gard s stea cu un ochi pe hoi
i s le aduc napoi vitele, dac sunt furate n timpul vreunui raid. Dar dac Garda
se ndreapt spre Lag Cruime, nspre apus, toate cirezile de la rsrit sunt lipsite de
ajutor cel puin pentru o vreme. ntr-acolo sunt pmnturile clanului Grant i
Rupert e unul din cel mai iscusii hoi de vite pe care i-am vzut vreodat. Animalele
l urmeaz oriunde, fr s scoat un sunet. i din moment ce aici nu mai e mare
distracie, probabil c nu mai are astmpr.
Jamie nsui prea a nu mai avea astmpr i s-a pus la drum cu pas iute. Prin
pdure era o crare fcut de cprioare i drumul era destul de uor, aa nct
ineam pasul cu el fr dificultate. Dup o vreme am ajuns ntr-o poriune de teren
mltinos, unde puteam pi unul lng cellalt.
Dar cum rmne cu Horrocks? am ntrebat deodat.
Auzindu-l menionnd numele oraului Lag Cruime, mi amintisem de dezertorul
englez i de vetile pe care le putea aduce el.
Trebuia s te ntlneti cu el la Lag Cruime, nu-i aa?
Da, a ncuviinat el din cap. Dar nu pot pleca nicieri acum, cnd i Randall i
Garda au apucat-o ntr-acolo. E prea primejdios.
Nu s-ar putea duce cineva n locul tu? Sau nu ai atta ncredere n nimeni?
i-a plecat privirea spre mine i a zmbit.

 Pi, a avea n tine. Din moment ce nu m-ai ucis asear, cred c a putea avea
ncredere n tine. Dar m tem c nu te poi duce la Lag Cruime singur. Nu, dac e
nevoie, se poate duce Murtagh. Dar s-ar putea s pot aranja altceva vom vedea.
Ai ncredere n Murtagh? am ntrebat, curioas. Nu aveam sentimente foarte
prieteneti fa de omuleul cu barb zburlit, din moment ce el era, mai mult sau
mai puin, responsabil pentru situaia n care m aflam, dup ce m rpise iniial. Cu
toate acestea, ntre el i Jamie era evident un soi de amiciie.
Ah, da, a rspuns el aruncndu-mi o privire surprins. Murtagh m cunoate de
cnd m-am nscut, e verior de al doilea cu tatl meu, cred. Tatl lui era
Adic e un Fraser, vrei s spui, l-am ntrerupt n grab. Am crezut c e membru al
clanului MacKenzie. Era cu Dougal cnd te-am ntlnit.
Aa este, a ncuviinat el. Cnd m-am decis s m ntorc din Frana, i-am trimis
vorb, cerndu-i s m atepte pe coast. Vezi tu, a zmbit el, nu tiam dac Dougal
fusese cel care ncercase s m omoare. i nici nu m prea tenta ideea de a m
ntlni singur cu civa membri ai clanului MacKenzie, pentru orice eventualitate.
Nu voiam s ajung s plutesc dus de curent pe undeva pe rmurile insulei Skye,
dac aveau de gnd s mi fac felul.
neleg. Deci Dougal nu e singurul care crede n martori.
Martorii sunt foarte folositori la nevoie, a ncuviinat din cap.
n cealalt parte a mlatinilor se ntindea un ir de stnci rsucite, goale pe
dinuntru i scobite din cauza avansrii i retragerii ghearilor care dispruser
demult. Apa de ploaie umplea cavernele mai adnci i ciulinii, vetricele i creutele
creteau din abunden n jurul acestor lacuri mici de munte, florile reflectndu-se
n apa neclintit.
Lipsite de peti i de alte forme de via, aceste mici lacuri mpnzeau zona,
adevrate capcane pentru cltorii neateni care puteau cu uurin cdea ntr-unul
din ele n ntuneric, fiind astfel obligai s i petreac o noapte ud i inconfortabil
n mlatin. Ne-am oprit lng unul din lacuri, s mncm micul dejun care consta
n pine cu brnz.
Mcar lacul lng care ne-am aezat avea psri; rndunicile se lsau n jos s bea
ap, iar fluierarii de zvoi i ginuele de balt i bgau ciocurile lungi n pmntul
noroios de pe maluri, cutnd insecte.

Le-am aruncat psrilor firimiturile de pine. O ginu de balt msura o

firimitur cu priviri suspicioase, dar ct ea a ovit, o rndunic rapid s-a aruncat
din zbor, a nhat-o i dus a fost cu festinul n cioc. Ginua i-a zburlit penele i
s-a ntors la spturile ei laborioase.
Jamie mi-a artat un fluierar de zvoi care ipa, trndu-i aripa care prea rupt n
apropiere de noi.
Are un cuib undeva n apropiere, am spus eu.
Uite acolo.
Jamie a fost nevoit s mi arate de cteva ori pn cnd l-am zrit n cele din urm:
o curmtur puin adnc, ntr-un loc destul de expus privirilor, ns cele patru ou
pistruiate din cuib semnau att de bine cu frunzele de pe malul lacului, nct atunci
cnd am clipit, am pierdut din nou cuibul.
Lund un b, Jamie a mpuns uor cuibul, mpingnd unul dintre ou ntr-o parte
din cuib. Mama, agitat, a opit pn a ajuns aproape n faa lui. Jamie s-a lsat pe
clcie, aproape nemicat, lsnd pasrea s sar nainte i napoi, certndu-l. Pe
neateptate s-a petrecut o explozie de micare i Jamie a ridicat n pumn pasrea,
deodat linitit. I-a spus ceva n galic, vorbe abia auzite, aproape uierate, n
vreme ce i mngia cu degetul penele pestrie de culoare cafenie. Pasrea s-a
ghemuit n pumnul lui, complet nemicat, chiar i reflexiile din ochii rotunzi i
negri nghend. A aezat-o blnd pe jos, ns pasrea nu a ncercat s se ndeprteze
pn cnd el nu i-a mai optit cteva cuvinte, micndu-i mna nainte i napoi n
spatele ei. S-a smucit deodat i s-a repezit direct n ierburi. Jamie a privit-o
zburnd i, fr s i dea seama, i-a fcut cruce.
De ce ai fcut asta? am ntrebat, curioas.
Ce anume?
Pe moment nu a neles ntrebarea mea; cred c uitase c m aflam acolo.
i-ai fcut cruce cnd a zburat pasrea; m ntrebam de ce.
A ridicat din umeri, uor stnjenit.
Ah. E o poveste din btrni, nimic mai mult. De ce fluierarii cnt aa i de ce fug
ipnd att de trist n jurul cuiburilor.

Mi-a artat cu braul spre cellalt mal al lacului unde un alt fluierar fcea exact
acelai lucru. Absorbit, a privit pasrea cteva clipe.
Fluierarii au sufletele mamelor tinere care au murit la natere, a zis el, aruncndumi timid priviri furie. Povestea spune c ei plng i fug n jurul cuibului pentru c
nu le vine a crede c puii lor sunt n siguran; i ntotdeauna plng dup puiul
pierdut sau l caut pe cel care a rmas n urm.
S-a lsat pe clcie din nou lng cuib i a mpins uurel oul czut ntr-o parte cu
bul, ntorcndu-l puin cte puin pn cnd capul mai ascuit era ndreptat spre
interior, ca i al celorlalte ou. A rmas n aceeai poziie chiar i dup ce pusese
oul la loc, balansnd bul peste coapse, privind n gol peste apele nemicate ale
lacului.
E doar un obicei, bnuiesc, a spus el. Prima dat mi-am fcut cruce acum muli
ani, cnd eram copil i am auzit povestea pentru prima dat. Nu credeam cu adevrat
c au suflete, desigur, dar chiar i atunci am fcut-o aa, n semn de respect... A
ridicat privirea spre mine i a zmbit. Am fcut-o de attea ori, nct acum nici nu
mi mai dau seama. Sunt destul de muli fluierari n Scoia, tii?
S-a ridicat i a aruncat ntr-o parte bul. Hai s mergem; e un loc pe care vreau s
i-l art, n apropiere de vrful dealului aceluia.
Mi-a luat braul pentru a m ajuta s ies din povrni i am nceput s urcm dealul.
tiam ce i spusese fluierarului pe care l eliberase. Dei cunoteam doar puine
cuvinte n galic, auzisem fraza strveche de suficiente ori nct s fiu familiarizat
cu ea. Dumnezeu s fie cu tine, mam, spusese Jamie.
O mam tnr, care murise la natere. i un copil rmas n urm. I-am atins braul
i el i-a cobort privirea spre mine.
Ci ani aveai? am ntrebat.
Opt, a rspuns el zmbind trist. Mcar eram nrcat.
M-a condus pe deal n sus, fr a mai spune altceva. Ne aflam acum la poalele
munilor, urcnd panta, printre tufele nalte i dese. n faa ochilor, peisajul s-a
schimbat pe neateptate, cu stnci imense de granit rsrind din pmnt, nconjurate
de plcuri de sicomori i zade. Am urcat pe coama dealului i am lsat n urma
noastr fluierarii plngnd lng lacuri.

Soarele ncepea s ard i dup un ceas n care ne-am croit drum dnd la o parte
frunziul des dei Jamie se ocupa cel mai mult de asta voiam s m odihnesc.
Am gsit un col umbros la baza uneia din stncile de granit. Spaiul n care ne
aflam mi amintea puin de locul n care l ntlnisem prima dat pe Murtagh i m
desprisem de cpitanul Randall. Cu toate acestea, era plcut aici. Jamie mi-a spus
c suntem singuri, cci psrile cntau nencetat peste tot n jurul nostru. Dac se
apropia cineva, cele mai multe dintre ele i-ar opri ciripitul, dar gaiele i stncuele
ar ncepe s ipe, alarmate.
ntotdeauna s te ascunzi ntr-o pdure, englezoaico, m-a sftuit el. Dac te miti
ncet, psrile i vor da de veste din timp dac se apropie cineva.
ntorcndu-i capul dup ce mi artase gaia glgioas din copacul de deasupra
noastr, privirea lui s-a oprit asupra mea. i am rmas ca mpietrii, unul lng
cellalt, fr s ne atingem, abia respirnd. Dup o vreme, gaia s-a plictisit de noi i
a zburat. Jamie a fost primul care i-a mutat privirea, cu un tremur aproape
imperceptibil, de parc i-ar fi fost frig.
Capetele ciupercilor cu peruc se ieau albicioase prin muchii de sub ferigi.
Degetul arttor bont al lui Jamie a pocnit una din plrii de pe tulpin i a trasat cu
vrful degetului lamelele n vreme ce i rnduia n minte urmtoarele cuvinte. Cnd
vorbea cu grij, ca acum, aproape i pierdea accentul scoian care de obicei i
caracteriza vorbirea.
Nu vreau ca s adic nu vreau s spun c...
i-a ridicat deodat ochii spre mine i a zmbit, cu un gest neajutorat.
Nu vreau s te insult sugernd c eu cred c ai o experien vast n privina
brbailor, asta e tot. Dar ar fi o prostie s pretind c nu tii mai multe dect mine n
privina asta. Ce voiam s te ntreb este dac e ceva obinuit? Ce se ntmpl ntre
noi, cnd te ating, cnd suntem mpreun? Aa e mereu relaia ntre un brbat i o
femeie?
n ciuda exprimrii lui anevoioase, tiam exact ce vrea s spun. Privirea lui era
direct, intuindu-mi ochii n timp ce atepta s i rspund. A fi vrut s mi feresc
privirea, ns nu puteam.
Adesea este cam aa, am rspuns, i pe urm m-am oprit s mi dreg vocea. Dar
nu. De obicei nu este. Nu am idee de ce, dar nu se ntmpl. ntre noi e diferit.
S-a mai relaxat puin, ca i cum i-a fi confirmat ceva la care se gndise mult.

 M-am gndit eu c poate nu. Nu am mai fost n pat cu o femeie pn acum, dar am
mai ah, am pus mna pe cteva.
A zmbit timid i a dat din cap.
Nu am simit acelai lucru. Vreau s spun c am mai inut femei n brae nainte, i
le-am srutat i n fine, a fluturat o mn, anulnd ultimul i. A fost ntr-adevr
foarte plcut. Mi-a fcut inima s bat cu putere i rsuflarea s mi se gtuie i toate
astea. Dar nu a fost deloc cum simt cnd te iau pe tine n brae i te srut.
Mi s-a prut c ochii lui erau de culoarea lacurilor i a cerului i la fel de abisale ca
ele.
A ntins braul i mi-a atins buza de jos, abia mngindu-i conturul.
ncepe ntotdeauna la fel, dar pe urm, dup o clip, a spus el, vorbind moale,
dintr-odat parc a avea o flacr n brae.
Atingerea lui a devenit mai ferm, plimbndu-i degetele peste conturul buzelor i
mngind linia brbiei.
i tot ce mi doresc este s m arunc n ea i s ard.
Mi-a trecut prin minte s i spun c atingerea lui mi ardea pielea i mi aprindea
sngele. Dar m aprinsesem deja i strluceam ca un crbune ncins. Am nchis
ochii i i-am simit atingerea fierbinte pe obraz i pe tmpl, pe ureche i pe gt, i
m-am nfiorat cnd palmele lui au cobort spre mijloc i m-au lipit de trupul lui.

Jamie prea s tie bine ncotro ne ndreptam. n cele din urm s-a oprit la baza unei
stnci uriae de vreo apte metri, plin de umflturi i crpturi neregulate. Verticele
i trandafirii slbatici i agaser rdcinile n fisuri i se unduiau ca nite steaguri
galbene nfipte precar n piatr. Jamie mi-a luat mna i a fcut semn din cap spre
stnca dinaintea noastr.
Vezi treptele, acolo, englezoaico? Crezi c te descurci?
ntr-adevr, se zreau nite protuberane n piatr, ridicndu-se piezi de-a lungul
suprafeei stncii. Unele erau trepte bine definite, pe altele abia se puteau cra
lichenii. Nu puteam spune dac erau naturale, sau poate cineva ajutase la formarea
lor, ns am zis c m-a putea cra pe ele, chiar cu o fust lung i un corsaj
strns.

Dup cteva spaime i alunecri i cu Jamie mpingndu-m din cnd n cnd de la

spate, am reuit s ajung n vrf i m-am oprit pentru a arunca o privire n jur.
Privelitea era spectaculoas. Lanul ntunecat al munilor rsrea la est, n vreme ce
jos n deprtare spre sud se ntindeau dealurile mai joase pn n inuturile
mltinoase golae i nesfrite. Capul stncii era prvlit nspre interior de jur
mprejur, formnd un cuib adnc. n centrul acestuia se afla un cerc nnegrit, cu
rmiele acoperite de funingine ale unor bee arse. Vaszic nu eram primii
vizitatori.
tiai de locul sta?
Jamie sttea mai ntr-o parte, observndu-m i savurndu-mi ncntarea. A ridicat
din umeri cu modestie.
Ah, da. Cunosc majoritatea locurilor din aceste pri ale Highlands. Vino aici, e un
loc unde poi s te aezi i s vezi jos pe unde trece drumul pe lng deal.
i hanul se vedea de acolo, micorat dintr-o cas de ppui pn la dimensiunile
unei cutii de chibrituri din cauza distanei. Civa cai erau priponii mnunchi sub
copacii de pe marginea drumului, de aici vzndu-se ca nite puncte cafenii i negre.
Niciun copac nu cretea n vrful stncii i soarele m ardea pe spate. Am stat unul
lng altul cu picioarele atrnnd peste margine, mprind tovrete una din
sticlele de bere pe care Jamie, prevztor, le luase din puul aflat n curtea hanului
cnd am plecat.
Nu cretea niciun copac n vrful stncii ns creteau plante mai mici, din cele care
se puteau prinde n crpturile primejdioase ale rocii, nfigndu-i rdcinile n
solul firav, aruncat ici i colo, ntorcndu-i curajoase feele spre soarele aprins de
primvar. Un smoc firav de margarete i fcuse loc ntr-o scobitur a unui
afloriment din apropierea minii mele i am ntins braul s culeg una.
S-a auzit un uierat slab i margareta a srit, rupndu-se de tulpin, cznd pe
genunchiul meu. M-am uitat la ea, stupid, mintea mea fiind incapabil s gseasc
vreun sens acestei ntmplri bizare. Jamie, cu simurile mult mai ascuite dect ale
mele, se aruncase cu tot trupul pe stnc.
Las-te jos! a spus el.
O mn mare m-a apucat de cot i m-a forat s m las pe spate lng el. n timp ce
atingeam muchiul spongios, am zrit coada unei sgei, nc tremurnd deasupra
capului meu, unde se nepenise n crptura din afloriment.

Am ngheat, prea nspimntat s privesc n jos, i am ncercat s m lipesc i mai

mult de stnc. Jamie rmsese nemicat lng mine, att de linitit nct ai fi zis c
fcea parte din peisaj. Chiar i psrile i insectele preau s se fi oprit din ciripit,
iar aerul plutea fr zgomot, n ateptare. Deodat Jamie a nceput s rd. S-a
ridicat i, apucnd sgeata de coad, a nvrtit-o cu grij, scond-o din piatr. Am
vzut c era mpnat cu penele despicate ale cozii unei ciocnitori i legat cu un
fir albastru, nvrtit ntr-o linie lat de un centimetru sub pene. Punnd sgeata
deoparte, Jamie i-a fcut minile plnie la gur i a scos un sunet care imita la
perfecie strigtul ciocnitorii verzi. i-a cobort palmele i a ateptat. ntr-o clip,
s-a auzit rspunsul din crngul de dedesubt i un zmbet larg i s-a aternut pe chip.
Un prieten de-al tu? am ghicit.
El a ncuviinat din cap cu privirea aintit pe poteca ngust ce urca pe peretele
stncii.
Hugh Munro, dac nu s-a apucat altcineva s fac sgei ca el.
Am mai ateptat cteva minute, ns nimeni nu i-a fcut apariia de jos.
Ah, a exclamat Jamie ncetior i s-a nvrtit, chiar la timp s dea nas n nas cu cel
care se iise de dup marginea stncii, n spatele nostru.
Capul a izbucnit ntr-un zmbet larg ca al dovlecilor de Halloween, cu toat gura i
cu dinii nclecai, radiind de bucuria de a ne fi luat prin surprindere. Capul n sine
avea n mare forma unui dovleac, impresie ntrit i de pielea tbcit, de un
portocaliu-maroniu, care nu i acoperea doar faa, ci i cretetul rotund i lipsit de
pr. Puini dovleci se puteau mndri ns cu o asemenea tuf luxuriant de barb sau
cu o pereche de ochi de un albastru strlucitor. Nite palme mici i grase cu unghii
negre s-au plantat sub barb i au ridicat iute restul trupului prietenului lui Jamie.
Trupul se potrivea destul de bine cu capul, avnd un aer distinct de spiridu de
Halloween. Umerii i erau foarte lai, dar povrnii i adui n fa, unul fiind
considerabil mai sus dect cellalt. De asemenea, un picior prea cumva mai scurt
dect tovarul su, fcndu-l pe brbat s chiopteze ntr-un fel aparte, ca i cum
ar fi srit pe loc.
Munro, dac era ntr-adevr prietenul lui Jamie, era mbrcat n ceea ce preau a fi
mai multe straturi de zdrene, culorile fanate ale unei stofe vopsite ntr-o nuan
zmeurie ieind la iveal printre resturile unei mbrcmini fr form care ar fi
putut fi cndva o bluz de femeie.

Nu avea geant la cingtoare care oricum nu era dect o bucat de sfoar roas,
din care atrnau dou leuri mblnite, cu capetele n jos. n schimb, peste piept
purta o desag gras din piele, de surprinztoare bun calitate, lund n considerare
restul costumaiei. De cureaua acesteia atrna o colecie de obiecte mici metalice:
medalii religioase, decoraii militare, ceva ce aducea cu nasturii unei vechi
uniforme, monede roase, gurite i cusute i trei sau patru buci mici i
dreptunghiulare de metal, de un argintiu lipsit de strlucire, pe care erau gravate o
serie de semne criptice.
Jamie s-a ridicat cnd creatura a sltat zglobie peste marginile neregulate ale stncii
i cei doi brbai s-au mbriat clduros, btndu-se cu putere pe spate unul pe
cellalt, n maniera stranie n care se salut brbaii.
i cum merge treaba cu casa Munro? a ntrebat Jamie, dndu-se un pas napoi i
msurndu-i cu privirea vechiul tovar.
Munro i-a lsat capul ntre umeri i a scos un sunet ca de spiridu, rnjind. Apoi,
ridicndu-i sprncenele, a nclinat capul n direcia mea i a fluturat minile scurte
i ndesate ntr-un gest interogativ neateptat de graios.
E soia mea, a spus Jamie, mbujorndu-se niel ntr-un amestec de timiditate i
mndrie la aceast nou prezentare. Suntem cstorii doar de dou zile.
Munro a zmbit i mai larg auzind aceast veste i a executat o plecciune
remarcabil de complex i de elegant, n care i-a atins cu repeziciune fruntea,
inima i buzele, sfrind ntr-o poziie aproape orizontal, la picioarele mele. Dup
aceast manerv surprinztoare, a nit n picioare cu supleea unui acrobat i l-a
btut din nou pe Jamie pe spate, acum aparent felicitndu-l. Apoi Munro a nceput un
extraordinar balet al minilor, gesticulnd spre sine, apoi spre pdure, spre mine i
din nou spre el, cu o asemenea complexitate de gesturi i fluturri de mini, nct
abia i puteam urmri minile zburnd. Mai vzusem limbajul surdomuilor nainte,
ns niciodat executat cu o asemenea uurin i finee.
Aa, deci? a exclamat Jamie.
De data aceasta a fost rndul lui Jamie s l bat pe spate pe cellalt brbat pentru a-l
felicita. Nici nu e de mirare c brbaii deveneau att de insensibili la durerea
superficial, mi-am spus. Li se trgea de la obiceiul acesta de a se lovi unul pe
cellalt fr ncetare.
i el s-a nsurat, mi-a explicat Jamie, ntorcndu-se spre mine. De ase luni, cu o
vduv ah, scuze, cu o vduv gras, a fcut el precizarea, drept rspuns la gestul

emfatic al lui Munro, cu ase copii, n satul Dubhlairu.

Ce drgu, am exclamat politicoas. Se pare c acum vor mnca din belug.
Am artat spre iepurii care i atrnau la cingtoare.
Munro a desfcut ndat unul din leuri i mi l-a ntins, cu o expresie radiind atta
buntate, nct mi-a fost imposibil s l refuz, zmbindu-i napoi i spernd c nu
era plin de mute.
Un cadou de nunt, a spus Jamie. Foarte bine venit, Munro. Dar trebuie s ne dai
voie s i druim i noi ceva.
A scos una din sticlele de bere din ascunztoarea de muchi i i-a ntins-o.
Astfel ndeplinite politeurile, ne-am aezat tustrei s mprim tovrete cea de a
treia sticl. Jamie i Munro au nceput s schimbe ultimele veti i brfe, purtnd o
conversaie pe ct de liber se putea innd cont c doar unul dintre ei vorbea.
Eu nu am luat prea mult parte la discuie, fiind incapabil s neleg semnele lui
Munro, dei Jamie s-a strduit s m includ ct mai mult, traducndu-mi i fcnd
referiri la mine. La un moment dat, Jamie a mpuns cu degetul n bucile
dreptunghiulare de plumb care mpodobeau cureaua lui Munro.
Acum eti cu acte n regul deci? a ntrebat el. Sau doar pentru cnd vnatul e pe
sponci?
Munro a dat din cap repede ca o ppu pe arcuri.
Ce sunt acelea? am ntrebat, curioas.
Gaberlunzies.
Ah, am neles, am rspuns. Scuzai-mi ignorana.
O gaberlunzie este o licen pentru cerit, englezoaico, mi-a explicat Jamie. Sunt
foarte bune n interiorul unei parohii, i doar ntr-o singur zi din sptmn cnd e
permis ceritul. Fiecare parohie are ceretorii ei, aa nct ceretorii dintr-o parohie
nu pot profita de milostenia alteia.
Un sistem destul de flexibil, din cte vd, am spus, pironindu-mi privirea pe cele
patru licene de plumb ale lui Munro.

 Ah, pi, Munro e un caz special, vezi tu. El a fost capturat de turci pe mare. i-a
petrecut muli ani vslind nainte i napoi ntr-o galer i ali civa ani ca sclav n
Alger. Acolo i-a pierdut i limba.
I-au tiat limba? am ntrebat, simind c m ia cu lein.
Jamie nu prea tulburat de acest gnd, dar, se pare c l cunotea pe Munro de ceva
timp.
Ah, da. i i-au rupt i picioarele. i spatele, nu, Munro? Nu, s-a corectat el, la o
serie de gesturi ale prietenului su, spatele a fost un accident, care s-a petrecut cnd
a srit de pe zidul Alexandriei. Picioarele, ns, alea au fost isprava turcilor.
Subiectul m ngrozea, dar att Jamie, ct i Munro preau s ard de nerbdare s
mi povesteasc.
Prea bine, am spus, resemnat. Ce s-a ntmplat cu picioarele lui?
Cu un aer care aducea cu o oarecare mndrie, Munro i-a dat jos saboii i ciorapii
ponosii, expunnd nite picioare late i turtite pe care pielea se ngroase i se
nsprise, poriunile albe strlucitoare alternnd cu pete de un rou violent.
Ulei ncins, a spus Jamie. Aa i fac ei pe captivii cretini s se converteasc la
mahomedanism.
Pare o metod de convingere foarte eficace, am replicat. De asta mai multe
parohii l las s cereasc. Pentru a compensa chinurile pe care le-a ndurat n
numele cretinismului?
Exact.
Jamie era n mod evident ncntat de rapiditatea cu care nelesesem ntreaga
situaie. i Munro i-a exprimat admiraia cu un al salaam adnc, urmat de o foarte
expresiv suit de fluturri ale minii lipsite de delicatee, care am intuit c se voiau
admirative fa de aspectul meu fizic.
Mulumesc, prietene. Da, cred c m va face mndru.
Jamie, vzndu-mi sprncenele ridicate, l-a ntors plin de tact pe Munro cu spatele la
mine, ascunzndu-i degetele expresive.
Acu, spune-mi ce mai e prin sate?

Cei doi brbai s-au dat mai aproape unul de cellalt, continundu-i conversaia
dezechilibrat cu o intensitate sporit. Din moment ce rolul lui Jamie prea limitat
n principal la mormituri i exclamaii de interes, eu nu nelegeam foarte bine
despre ce este vorba i mi-am fcut de lucru cercetnd mai bine plantele ciudate de
stnc ce rsreau de pe suprafaa locului n care stteam. Pn cnd au ncheiat
conversaia, eu culesesem un buzunar de frsinei i siluri. Atunci Hugh Munro s-a
ridicat s plece. Cu o ultim plecciune spre mine i o palm pe spatele lui Jamie, sa ghemuit pe marginea stncii i a disprut cu rapiditatea cu care unul din iepurii pe
care i vnase ar fi disprut n vizuina lui.
Ce prieteni fascinani ai, am spus.
Ah, da. E un om de treab Hugh. Anul trecut am vnat cu el i cu ali civa. El e pe
cont propriu, acum c e ceretor cu acte n regul, dar munca l poart prin toate
parohiile; el tie tot ce se ntmpl ntre hotare de la Ardagh pn la Chesthill.
Inclusiv unde se afl Horrocks? am presupus.
Jamie a ncuviinat din cap.
Da. i el i va duce un mesaj din partea mea, s schimbe locul de ntlnire.
Chiar pe sub nasul lui Dougal, am remarcat. Dac intenioneaz s te in pe tine
drept rscumprare pentru Horrocks.
El a ncuviinat din cap i un zmbet i-a nflorit n colul buzelor.
Da, cam asta ar fi ideea.

Cnd am ajuns la han, era din nou vremea cinei. De data aceasta ns, armsarul
negru al lui Dougal i cinci dintre tovarii lui erau priponii n curtea hanului,
savurndu-i mulumii paiele.
Dougal era nuntru, splndu-i praful din gt cu bere acr. A nclinat capul spre
mine i a nit n sus de pe scaun s i salute nepotul. Dar n loc s vorbeasc, a
rmas n picioare nemicat, cu capul aplecat ntr-o parte, msurndu-l curios pe
Jamie.
Ah, asta-i, a spus el, cu vocea mulumit a unui om care a rezolvat o ghicitoare
complicat. Acum tiu de ce-mi aduci aminte, biete.

S-a ntors spre mine.

- Ai vzut vreodat un cerb rou la sfritul sezonului de mperechere? mi-a spus pe
un ton confidenial. Biata jivin nu a dormit i nu a mncat de cteva sptmni, c
nu are timp de pierdut, luptndu-se cu ceilali cerbi i ncercnd s serveasc ciutele.
La sfritul sezonului rmn numai piele i os. Ochii li se nfund n orbite i
singura parte din trupul lor care nu tremur e
Ultima parte a frazei s-a pierdut ntr-un cor de rsete n vreme ce Jamie m-a tras pe
scri n sus. Nu am cobort la cin.

Mult mai trziu, n pragul somnului, am simit braul lui Jamie ncolcit n jurul
mijlocului i rsuflarea cald pe gt.
Va trece vreodat? Dorina asta pe care o simt pentru tine?
Mna a urcat, mngindu-mi snul.
Nici bine nu m desprind de tine, c mi se strnge inima n piept de dorin i
degetele tremur de nerbdare s te ating din nou.
n ntunericul camerei, mi-a prins obrajii n cuul palmelor, mngindu-mi cu
degetele mari arcurile sprncenelor.
Cnd te in n brae i simt cum tremuri, cum arzi de dorin s te ptrund,
Doamne, vreau s i druiesc plcere pn cnd ipi de extaz sub mine i te deschizi.
i cnd mi druieti plcere cu trupul tu, simt c i-am oferit i sufletul meu
mpreun cu mdularul meu.
S-a rostogolit peste mine i mi-am desfcut picioarele, crispndu-m uor cnd a
intrat n mine. Jamie a rs ncetior.
Ah, i pe mine m cam ustur. Vrei s m opresc?
Mi-am ncolcit picioarele n jurul coapselor lui drept rspuns i l-am tras mai
adnc n mine.
Te-ai opri?
Nu. Nu pot.

Am rs mpreun, unduindu-ne lene, buzele i degetele explornd n ntuneric.

neleg de ce Biserica spune c e un sacrament, a spus Jamie vistor.
Asta? am ntrebat, uimit. De ce?
Sau mcar sfnt, a rspuns el. M simt ca nsui Dumnezeu cnd sunt n tine.
Am rs att de tare nct era ct pe ce s ias din mine. S-a oprit i m-a apucat de
umeri s m in n loc.
Ce e aa de distractiv?
Mi-e greu s mi-l imaginez pe Dumnezeu fcnd asta.
Jamie i-a reluat unduirile.
Pi, dac Dumnezeu l-a fcut pe om dup chipul i asemnarea Lui, i imaginez c
are mdular.
A nceput i el s rd, pierzndu-i din nou ritmul.
Dei tu nu prea semeni cu Fecioara Maria, englezoaico.
Am nceput amndoi s ne zguduim de rs inndu-ne n brae, rznd pn cnd neam desprins din mbriare i ne-am rostogolit ntr-o parte.
Oprindu-se din rs, Jamie m-a btut cu palma peste coaps.
Treci n genunchi, englezoaico.
De ce?
Dac nu m lai s fiu spiritual, atunci va trebui s faci cunotin cu natura mea
mai animalic. Am s fiu o bestie, a spus el mucndu-m de gt. Vrei s fiu un
armsar, un urs sau un dulu?
Un arici.
Un arici? i cum face dragoste un arici? a ntrebat el.
Nu, mi-am spus. Nu o voi face. Nu. Dar am fcut-o.

 Cu mare grij, am rspuns, chicotind incapabil s m opresc.

Acum tim ct maturitate zace n mine, mi-am zis.
Jamie s-a prbuit, ghemuit, hohotind de rs. n cele din urm s-a ridicat n
genunchi, bjbind dup amnarul de pe mas. Strlucea ca un crbune nroit n
bezna camerei cnd s-a aprins fitilul i lumina a crescut n spatele lui. A srit napoi
la piciorul patului, zmbind cu gura pn la urechi spre mine, care m zguduiam de
hohote pe perne. i-a frecat obrazul cu dosul palmei i a arborat o expresie prefcut
serioas.
Ajunge, femeie. Vd c a sosit momentul s mi exercit autoritatea de so.
Vai, da?
Da.
S-a aruncat peste mine, apucndu-mi coapsele i desfcndu-le. Am scos un ipt i
am ncercat s m eliberez din strnsoarea lui.
Nu, nu face asta!
De ce nu?
Sttea pe jumtate ntins ntre picioarele mele, privindu-m cu ochii mijii. M inea
strns de coapse, mpiedicndu-m s le apropii.
Ia spune-mi, englezoaico. De ce nu vrei s fac asta?
i-a frecat obrazul de interiorul coapsei mele, prul aspru al brbii proaspt
crescute zgriind pielea fin.
Spune-mi drept. De ce nu?
A mngiat i cellalt picior, fcndu-m s lovesc i s m zbat slbatic, ns fr
succes.
Mi-am ntors faa n pern, simind-o rcoroas pe obrazul meu arznd.
Ah, dac vrei s tii, am murmurat, nu cred c ah, m tem c nu vreau s
spun, mirosul.
Vocea mi s-a stins ntr-o tcere ruinat. ntre picioarele mele s-a produs deodat

agitaie cnd Jamie s-a ridicat. Mi-a nconjurat oldurile cu braele i i-a aezat
obrazul pe coapsa mea, rznd pn cnd a nceput s lcrimeze.
Iisuse Hristoase, englezoaico, a spus el n cele din urm, necndu-se de atta rs.
Nu tii care e primul lucru pe care l faci cnd vrei s mblnzeti un cal?
Nu, am spus, complet derutat.
A ridicat braul, artnd un smoc de pr de culoarea scorioarei.
i freci subsuoara de nasul calului de cteva ori, s i recunoasc mirosul i s se
obinuiasc cu tine, s nu mai fie agitat n preajma ta.
S-a ridicat n coate, uitndu-se la mine peste curbura pntecului i ridicturile
snilor.
Acelai lucru trebuia s mi fi fcut i tu mie, englezoaico. Trebuia s mi fi bgat
nasul ntre picioarele tale de la bun nceput. n felul sta n-a mai fi fost sperios.
Sperios!
i-a cobort faa i a plimbat-o intenionat peste coapsa mea nainte i napoi,
inspirnd i pufnind, imitnd adulmecarea unui cal. M-am zbtut i l-am lovit n
coaste, cu acelai efect dac a fi lovit un zid de piatr. n cele din urm m-a linitit
i m-a privit.
Acum, a spus el, cu un ton care nu tolera nesupunerea. Stai nemicat.
M simeam expus, invadat i neajutorat, ca i cum eram pe punctul de a m
dezintegra. Respiraia lui Jamie era cnd cald, cnd rece pe pielea mea.
Te rog, am optit.
Nu tiam dac vreau s spun te rog, oprete-te sau te rog, nu te opri. Dar nu
conta, cci Jamie nu avea de gnd s se opreasc.
Contiina s-a fragmentat n cteva mici senzaii separate: asprimea pernei de pnz,
cu protuberanele florilor brodate; mirosul neccios al lmpii cu ulei, amestecat cu
aroma ceva mai discret de friptur de vit i bere i parfumul i mai slab de cmp
ce emana din florile ce se ofileau n vaz; rcoarea lemnului de pe perete pe
piciorul stng i palmele ferme de pe coapse. Senzaiile s-au nvolburat ca un vrtej
i s-au amestecat n spatele pleoapelor mele ntr-un soare strlucitor care s-a extins

i s-a strns i n cele din urm a explodat cu o pocnitur mut care m-a lsat ntr-o
bezn cald i pulsnd.
Slab, ca de la mare distan, l-am auzit pe Jamie ridicndu-se.
Aha, acum e ceva mai bine, a spus o voce suflnd greu printre cuvinte. E nevoie de
ceva efort ca s te mblnzesc cu totul, nu-i aa?
Patul a scrit cnd greutatea s-a mutat i mi-am simit genunchii deprtai i mai
mult.
Sper c nu eti la fel de leinat precum pari? a spus o voce apropiindu-se.
M-am arcuit n sus cu un sunet lipsit de noim n timp ce esuturile minunat de
sensibile erau ferm desfcute pentru un nou asalt.
Iisuse Hristoase, am murmurat.
Lng ureche am auzit un chicot nfundat.
Eu am spus doar c m simt ca Dumnezeu, englezoaico, a optit el. Niciodat nam spus c a fi Dumnezeu.
i mai trziu, cnd rsritul soarelui ncepuse s estompeze strlucirea lmpii, cnd
m-am trezit din somn nainte de a adormi din nou, l-am auzit pe Jamie murmurnd
nc o dat.
Se va duce vreodat, Claire? Dorina?
Capul mi-a czut la loc pe umrul lui.
Nu tiu, Jamie. Chiar nu tiu.

18
Tlhari n muni

Ce a spus cpitanul Randall? am ntrebat.

Cu Dougal de o parte i Jamie de cealalt, abia era loc pentru trei cai s mearg
grumaz la grumaz pe drumul ngust. Din cnd n cnd, unul sau amndoi
companionii mei rmneau n urm sau o luau nainte pentru a evita s se ncurce n
tufele care creteau pe marginea drumului i ameninau s acapareze poteca
primitiv.
Dougal a aruncat o privire spre mine, apoi din nou spre drum, pentru a-i ndruma
calul n jurul unei stnci uriae. Un zmbet viclean i-a aprut ncet pe chip.
Nu a fost foarte fericit s aud, a rspuns el circumspect. Dei nu sunt foarte sigur
c a putea reproduce cuvintele pe care le-a rostit; exist limite chiar i ale
toleranei dumitale fa de limbajul vulgar, doamn Fraser.
Am ignorat folosirea sardonic a noului meu titlu, precum i insulta subneleas,
dei l-am vzut pe Jamie crispndu-se n a.
Pi, sper c nu are de gnd s ia vreo msur mpotriva mea, am spus.
n ciuda asigurrilor lui Jamie, aveam viziuni despre dragoni n vestoane roii
nind din tufe, mcelrindu-i pe scoieni i lundu-m cu fora, trndu-m pn
n vizuina lui Randall pentru interogatoriu. Aveam un sentiment de nelinite c
ideile lui Randall despre un interogatoriu ar putea fi cel puin creative.
Nu cred, a rspuns Dougal relaxat. Are alte griji pe cap dect o muiere saxon
lsat de izbelite, orict de apetisant ar fi.
A ridicat o sprncean spre mine i a fcut o plecciune uoar, ca i cum
complimentul s-ar fi vrut un fel de scuz pentru mai devreme.
De asemenea, are mai mult minte dect s i-l pun n cap pe Colum, rpindu-i
nepoata, a mai adugat, pe un ton ceva mai formal.
Nepoata. Am simit un fior coborndu-mi pe ira spinrii n ciuda vremii calde.
Nepoata cpeteniei clanului MacKenzie. Fr a mai meniona cpetenia de rzboi a

clanului MacKenzie care clrea att de nonalant alturi de mine. Pe de alt parte,
eram acum probabil legat i de lordul Lovat, cpetenia clanului Fraser, i de
abatele unei abaii puternice n Frana i de cine tie ci ali oameni de vaz ai
clanului Fraser. Nu, poate c John Randall nu va considera c merit efortul de a
pleca pe urmele mele.
i acesta fusese, la urma urmelor, scopul acestui aranjament ridicol. Am privit cu
coada ochiului spre Jamie care acum clrea n faa noastr. Spatele i era drept
precum un vlstar de anin, iar prul i strlucea n soare precum o casc din metal
lustruit. Dougal mi-a urmrit privirea.
Ar fi putut fi i mai ru, nu? a spus, ridicnd ironic o sprncean.

Dou nopi mai trziu, fcusem tabr pe o poriune de teren mltinos de la baza
unuia din acele aflorimente ciudate de granit ciupit de urmele ghearilor. Mersesem
o zi ntreag, abia mncasem pe fug n a i toat lumea era mulumit s ne oprim
pentru o cin cald. ncercasem mai devreme s ajut la gtit, ns ajutorul meu
fusese mai mult sau mai puin politicos refuzat de brbaii taciturni care aparent cu
asta se ndeletniceau n convoiul nostru.
Unul dintre ei ucisese o cprioar n acea diminea i o parte din carnea proaspt,
gtit cu nite napi, ceap i ce mai gsise, fcuse o cin delicioas. Plini-ochi de
mulumire i mncare, ne rsfirasem n jurul focului, ascultnd povestiri i cntece.
Spre surprinderea mea, micul Murtagh, care arareori se obosea s deschid gura s
vorbeasc, s-a dovedit a avea o voce plcut i clar de tenor. Dei se lsase cu greu
convins s cnte, a meritat efortul.
M-am cuibrit lng Jamie, ncercnd s gsesc un loc confortabil pe granitul tare.
Campasem la marginea aflorimentului pietros, unde o bucat larg de granit
roiatic ne asigurase o vatr natural pentru foc, iar amestectura de pietre nalte din
spatele lui posibilitatea de a ascunde caii. Cnd am ntrebat de ce nu dormeam ntrun loc mai confortabil pe iarba moale a mlatinii, Ned Gowan m-a informat c ne
aflam acum n apropierea hotarului sudic al pmnturilor clanului MacKenzie.
Aadar, n apropierea teritoriilor clanurilor Grant i Chisholm.
Iscoadele lui Dougal spun c nu e niciun semn c ar fi cineva n apropiere, mi
spusese el stnd n picioare pe un bolovan uria pentru a privi apusul soarelui, dar
nu poi ti niciodat. Mai bine s fii n siguran dect s i par ru, tii cum vine
vorba.
Cnd Murtagh a terminat de cntat, Rupert a nceput s spun poveti. Dei i lipsea

elegana exprimrii lui Gwyllyn, Rupert compensa prin repertoriul inepuizabil de

poveti despre zne, fantome, spirite bune sau spirite malefice i ali locuitori ai
Highlands, precum calul de ap. Aceste creaturi, dup cum mi s-a dat de neles,
triau aproape n orice ap, ntlnindu-se cel mai adesea n vaduri sau la confluene
de ape, dei muli dintre ei triau n adncul lacurilor.
E un loc la Loch Garve, n captul dinspre soare-rsare, a spus el, rotindu-i ochii
pentru a se asigura c toat lumea e cu urechile ciulite la el, care nu nghea
niciodat. Apa e mereu ntunecat acolo, chiar i cnd restul lacului e ngheat
bocn, pentru c acolo e hogeagul unui cal de ap.
Calul de ap de la Loch Garve, precum atia alii din neamul lui, rpise o tnr
fat care venise la lac dup ap i a dus-o cu el s triasc n adncuri i s fie soia
lui. Vai de fecioare sau de orice muritor, cci orice om odat urcat pe grumazul
calului nu se mai putea da jos, iar calul se repezea la galop n ap, transformndu-se
ntr-un pete, i nota spre vizuina lui cu neputinciosul clre nc prins strns de
coama lui.
Acum, un cal de ap sub valuri are dini de pete, a spus Rupert, unduindu-i
palma asemenea unui pete notnd, i se hrnete cu melci i alge de balt i lucruri
reci i ude. Sngele i e rece precum apa i nu are nevoie de foc, nelegei voi, dar
o fiin omeneasc e niel mai cald.
Aici mi-a fcut cu ochiul i m-a sorbit libidinos din priviri spre deliciul
asculttorilor lui.
Vaszic, nevasta calului de ap era trist, i nfrigurat i flmnd n noua ei
cas de sub valuri, pentru c ei nu i plcea s mnnce melci i alge de balt la cin.
Aadar calul nostru, fiind de felul lui inimos, a ieit pe malul lacului n apropierea
casei unui om care era cunoscut drept zidar. i cnd brbatul s-a apropiat de malul
rului i a vzut calul falnic din aur cu cpstrul de argint, strlucind n btaia
soarelui, nu a rezistat ispitei de a apuca hurile, urcnd n a. Dup cum era de
ateptat, calul nostru s-a dus drept sub ap i n adncuri, spre casa lui rece i
mloas. i acolo i-a spus zidarului c l las liber dac i construiete o sob mare
i frumoas i un emineu, ca soia lui s se poat nclzi la foc i s-i prjeasc
petele.
mi odihneam capul pe umrul lui Jamie simind cum m cuprinde o moleeal
plcut, abia ateptnd s mergem la culcare, chiar dac era doar o ptur ntins
peste granitul rece. Deodat i-am simit trupul ncordndu-se. i-a aezat o mn pe
gtul meu, avertizndu-m s nu m mic. Am rotit privirea n jurul taberei, ns nu

puteam vedea nimic nelalocul lui, dar tensiunea prea s pluteasc n aer,
mpnzindu-se de la un brbat la cellalt, parc transmis pe calea unor unde
nevzute. Privind n direcia lui Rupert, l-am vzut ncuviinnd abia simit cnd a
prins privirea lui Dougal, dei i-a continuat netulburat povestea.
Aadar, zidarul, neavnd de ales, a fcut precum i s-a poruncit. Iar calul i-a
respectat promisiunea i l-a ntors pe brbat pe malul din apropierea casei lui. i
nevasta calului de ap a fost pe urm fericit c i era cald i avea o mulime de
pete prjit la cin. Aa c apa nu nghea niciodat la coada estic a lacului Garve,
cci cldura din emineul nevestei calului de ap topete gheaa.
Rupert sttea pe o piatr, cu partea dreapt spre mine. n vreme ce povestea, s-a
aplecat ca i cum i-ar fi scrpinat piciorul. Fr nici cea mai mic tulburare a
micrilor sale, a nhat pumnalul care zcea pe jos lng talpa cizmei i l-a
strecurat nevzut n poal, unde l-a ascuns ntre faldurile kiltului.
M-am rsucit mai aproape i am aplecat capul lui Jamie spre mine, copleit parc
de pasiune.
Ce se ntmpl? i-am optit la ureche.
El mi-a prins ntre dini lobul urechii i mi-a rspuns.
Caii sunt nelinitii. n apropiere e cineva.
Unul dintre brbai s-a ridicat i s-a ndreptat spre marginea stncii pentru a se
uura. Cnd s-a ntors, s-a aezat n alt loc, alturi de unul din cruai. Un altul s-a
ridicat i s-a uitat n ceaunul de mncare, servindu-se cu o bucat de vnat. Prin toat
tabra s-a produs o micare subtil, n timp ce Rupert continua s povesteasc.
Privind n jur cu atenie i cu braul lui Jamie strns ncordat n jurul meu, ncetul cu
ncetul am bgat de seam c brbaii se ddeau mai aproape de locurile n care i
lsaser armele pe care le aveau cu ei. Cu toii dormeau cu jungherele, ns n
general i lsau pistoalele i sbiile i scuturile rotunde din piele numite targe n
nite grmezi ordonate n apropiere de marginea taberei.
Perechea de pistoale ale lui Jamie zceau la pmnt mpreun cu sabia, la doar
civa metri deprtare.
Vedeam flcrile dansnd pe tiul incrustat cu aur. n vreme ce pistoalele lui nu
erau dect obinuitele vechituri cu mnere de filde purtate de majoritatea
brbailor, att paloul, ct i sabia pentru dou mini erau speciale. Mi le artase cu

mndrie n timpul unui popas, ntorcnd tandru tiurile strlucitoare n mini.

Sabia cu dou tiuri era nfurat n ptura lui; i vdeam mnerul n form de T,
cu apuctoarea asprit pentru btlie prin frecare grijulie cu piatra. ncercasem s o
ridic, ns a fost ct pe ce s o scap din mini. Cntrea aproape opt kilograme, mi
spusese Jamie.
Dac sabia arta letal i sumbr, paloul era frumos. Cntrea dou treimi din
greutatea sabiei mai mari, era o arm strlucitoare, ucigtoare, cu un motiv arbesc
erpuind de-a lungul tiului din oel albastru spre mnerul spiralat mpletit, emailat
n nuane de rou i albastru. l vzusem pe Jamie jucndu-se cu ea, exersnd, nti
cu braul drept cu unul dintre soldai, apoi cu stngul, cu Dougal. Era o plcere s l
urmreti n acele momente, suplu i sigur cu o graie cu att mai impresionant
avnd n vedere masivitatea trupului su. Dar am simit gura uscndu-mi-se la
gndul c i voi vedea aceast ndemnare folosit acum cu toat seriozitatea.
S-a plecat spre mine, depunnd un srut tandru sub curba obrazului meu i profitnd
de ocazie pentru a m ntoarce uor, astfel nct s ajung cu faa spre una din
grmezile de bolovani.
Curnd, cred, a murmurat el, srutndu-m fr a se opri. Vezi mica deschiztur
dintre pietre?
O vzusem. Un gol nalt de mai puin de un metru se csca ntre dou mari blocuri
de piatr care se prvliser mpreun.
Mi-a prins obrajii ntre palme i m-a mngiat drgstos cu vrful nasului.
Cnd o s-i spun eu, te ascunzi acolo i nu te miti. Ai cu tine jungherul?
Insistase ca eu s pstrez pumnalul pe care mi-l aruncase n seara aceea la han, n
ciuda protestelor mele c nu am nici ndemnarea, nici dorina de a-l folosi. i cnd
venea vorba despre insisten, Dougal avusese dreptate: Jamie era ncpnat. n
consecin, pumnalul se afla acum ntr-unul din buzunarele adnci ale rochiei mele.
Dup o zi n care greutatea lui m incomodase pe coaps, ajunsesem aproape s nu
o mai simt. Jamie i-a plimbat jucu o palm de-a lungul piciorului meu,
asigurndu-se c pumnalul era acolo.
Apoi i-a ridicat capul, precum o pisic ce adulmec aroma vntului. Privind n sus,
l-am vzut uitndu-se spre Murtagh, apoi spre mine. Brbatul mrunel nu a schiat
niciun gest, dar s-a ridicat i i-a ntins oasele. Cnd s-a aezat din nou, era cu civa
metri mai aproape de mine.

Un cal a nechezat nervos n spatele nostru. Ca i cum acesta ar fi fost un semnal, au

nvlit cu toii asupra noastr urlnd peste pietre. Nu erau englezi, cum m
temusem, nici bandii. Erau scoieni, ipnd ca nite banshee. M-am gndit c erau
cei din clanul Grant. Sau poate din clanul Campbell.
n mini i genunchi, m-am furiat spre pietre. M-am lovit la cap i mi-am stlcit
genunchii, dar am reuit s m strecor n mica crevas. Cu inima btndu-mi s
sparg pieptul, am bjbit dup pumnal n buzunar, ct pe ce s m tai. Nu aveam
nici cea mai vag idee ce s fac cu jungherul lung, viclean, ns m simeam ceva
mai n siguran avndu-l n mn. Pe mnerul su fusese incrustat un adular i era
linititor s simt mica umfltur n palm; cel puin tiam c in de captul corect n
ntuneric.
Lupta era att de confuz nct la nceput nici nu am neles ce se petrece. Micul
lumini era plin cu trupuri care urlau, aruncndu-se n toate prile, rostogolindu-se
pe pmnt, alergnd nainte i napoi. Spre norocul meu, ascunztoarea n care m
strecurasem se afla ntr-o parte a cmpului de lupt, astfel nct nu m gseam n
pericol pentru moment. Aruncnd o privire n jur, am zrit o siluet ncovrigat n
apropiere, lipit de stnca mea, n umbr. Am prins cu putere mnerul jungherului,
ns mi-am dat seama aproape imediat c era Murtagh. Aadar acesta fusese
nelesul privirii lui Jamie. Lui Murtagh i se ordonase s rmn deoparte, pentru a
m pzi. Nu l puteam vedea nicieri pe Jamie. Lupta se ddea n principal pe
stncile i n umbrele din apropierea cruelor.
Desigur, acela trebuia s fie scopul raidului: cruele i caii. Atacatorii erau o band
organizat, bine narmat i decent hrnit, din ct de puin i puteam vedea n
lumina flcrilor care se stingeau. Dac acetia erau membri ai clanului Grant,
atunci poate cutau fie prad, fie rzbunare pentru vitele pe care Rupert i prietenii
si le terpeliser cu cteva zile n urm. Confruntat cu rezultatele acelui raid
impromptu, Dougal fusese vag enervat nu de raidul n sine, ci doar ngrijorat c
vitele ne vor ncetini cltoria. Reuise s se debaraseze de aproape toate, laolalt, la
un mic trg de vite dintr-unul din sate.
A devenit ns clar curnd c atacatorii nu voiau n mod special s le fac vreun ru
celor din tabra noastr, ci doar s le ia caii i cruele. Unul sau doi chiar au reuit.
M-am ghemuit la pmnt cnd unul dintre cai, neneuat, a srit n foc i a disprut
n bezna mlatinilor, cu un brbat ipnd agat de grumazul lui. Ali doi sau trei au
luat-o la fug la picior, strngnd n brae desagi cu grnele lui Colum, urmrii de
brbaii MacKenzie urlnd ocri n galic n urma lor. Dup cum strigau, raidul se
potolea. Apoi un grup numeros de brbai s-a nghesuit mpiedicat n lumina
flcrilor i lupta s-a nviorat din nou.

De data aceasta, prea o lupt serioas, dup sclipirea tiurilor sbiilor i dup
mormielile participanilor care ns nu urlau. n cele din urm am nceput s
neleg ce se ntmpl. Jamie i Dougal erau n centrul btliei, luptnd spate n
spate. Fiecare dintre ei inea n mna stng sabia cu tiul gros i jungherul n
mna dreapt, i amndoi i foloseau ambele brae din greu, din cte puteam vedea.
Erau nconjurai de patru brbai sau poate cinci; am pierdut socoteala n ntuneric
narmai cu sbii scurte, dei unul dintre ei avea o sabie lat atrnat la centur i
cel puin doi dintre ei purtau pistoale, pe care ns nu le scoseser din teac.
l voiau pe Dougal sau poate pe Jamie, ori poate pe amndoi. n via, dac se putea.
Pentru recompens, bnuiam. Astfel se explica folosirea intenionat a sbiilor
scurte, care abia dac lsau rni uoare, fa de rnile mult mai primejdioase pe
care le puteau pricinui sbiile late sau pistoalele.
Dougal i Jamie nu aveau astfel de scrupule, i se ocupau de lupt cu o eficien
suprat. Spate n spate, formau un cerc complet letal, fiecare brbat acoperind
punctele slabe ale celuilalt. Cnd Dougal i-a ridicat braul cu jungherul cu o for
extraordinar, m-am gndit c termenul slab nu era termenul cel mai potrivit.
Tot tvlugul de agitaie, mormieli i blesteme se nvlmea nspre mine. M-am
tras ndrt ct am putut, ns crevasa abia avea 60 de centimetri adncime. Cu coada
ochiului am prins o micare uoar. Murtagh luase hotrrea de a se implica mai
activ n tevatur.
Abia puteam s mi desprind privirea ngrozit de la Jamie, ns l-am vzut pe
brbatul mrunel trgndu-i pistolul, fr s trag cu el, ca i cum i-ar fi scos o
batist din buzunar. A verificat mecanismul de aprindere cu grij, a frecat eava cu
mneca, a sprijinit-o pe antebra i s-a pus pe ateptat.
i a ateptat. Tremuram de team pentru Jamie, care renunase la finee i secera
slbatic n toate prile, luptndu-se cu cei doi brbai care acum l confruntau cu o
furie nsngerat. De ce naiba nu trage Murtagh? m-am ntrebat furioas. Dar pe
urm mi-am dat seama de ce nu o fcea. Att Jamie, ct i Dougal erau n btaia
focului. Parc mi aminteam c flintele nu erau ntotdeauna cele mai precise arme.
Presupunerea mi-a fost ntrit n urmtorul minut, cnd unul din oponenii lui
Dougal s-a aruncat pe neateptate asupra lui, mplntndu-i tiul n ncheietura
minii. Lama i-a spintecat antebraul pe toat lungimea, fcndu-l s cad ntr-un
genunchi. Simindu-i unchiul dobort, Jamie i-a retras propria sabie i a fcut doi
pai repezi n spate. Micarea i-a adus spatele n apropiere de faa stncii, cu Dougal

ghemuit ntr-o parte, sub protecia sabiei lui. Aceast manevr a adus de asemenea
atacatorii chiar lng ascunztoarea mea i pistolul lui Murtagh.
De aproape, detuntura pistolului a fost ocant de puternic. A luat atacatorii prin
surprindere, mai ales pe cel care fusese mpucat. Brbatul a rmas nemicat pentru
o clip, scuturndu-i capul fr a nelege ce se ntmpl, apoi s-a lsat foarte ncet
la pmnt, a czut lipsit de vlag pe spate i s-a rostogolit uor ntr-o parte pn la
focul care se stingea mocnit.
Profitnd de avantajul surprizei, Jamie a smuls sabia din mna unuia dintre
atacatori. Dougal s-a ridicat din nou n picioare i Jamie s-a dat mai ntr-o parte
pentru a-i lsa spaiu de manevr. Unul dintre lupttori a abandonat btlia i a luato la fug la vale s i scape tovarul rnit din crbunii ncini ai focului. Cu toate
acestea, mai rmseser nc trei tlhari i Dougal era rnit. Vedeam picturile
ntunecate stropind piatra n timp ce i rotea sabia.
Erau suficient de aproape nct s vd chipul lui Jamie, calm i ncordat, absorbit de
exaltarea luptei. Deodat, Dougal i-a strigat ceva. Jamie i-a desprins ochii de pe
chipul inamicului su pentru o fraciune de secund i s-a uitat n jos. Apoi i-a
ridicat din nou privirea chiar n momentul potrivit pentru a se feri de vrful tiului,
apoi s-a lsat brusc ntr-o parte, mplntndu-i sabia.
Oponentul su a rmas cu privirile uluite aintite la sabia care i se nfipsese n
picior. A atins-o cu o expresie cumva amuzat, apoi a prins-o strns i a tras-o afar.
Din uurina cu care a ieit, am socotit c rana trebuie s fi fost destul de
superficial. Brbatul continua s par uor uluit i a ridicat privirea parc pentru al ntreba pe Jamie ce l-a apucat s atace att de prostete.
A scos un ipt, scpnd sabia din mn i a luat-o la fug, chioptnd. Uluii de
ipt, ceilali doi atacatori au ridicat capetele, apoi s-au ntors i au luat-o la fug la
rndul lor, urmrii de Jamie care s-a aruncat asupra lor ca o avalan. Reuise s
smulg paloul din ptura cu care l nvelise i l rotea cu ambele mini ntr-un arc
ucigtor. n urma lui venea Murtagh, urlnd sudalme n galic, nvrtind sabia i
flinta rencrcat.
Pe urm lucrurile s-au petrecut destul de repede i a trecut abia un sfert de or pn
cnd tabra clanului MacKenzie se readunase i i evalua pagubele. Care nu erau
foarte mari; fuseser luai doi cai, trei saci cu grne, cruaii care dormeau pe
ncrcturile lor mpiedicnd prdarea mai grav a cruelor, n vreme ce soldaii
reuiser s i alunge pe aa-ziii hoi de cai. Cea mai mare pierdere prea s fie
unul dintre oameni.

La nceput, cnd am auzit c lipsea, am crezut c trebuie s fi fost rnit sau ucis n
ambuscad, ns dup ce au cutat peste tot mprejur, au bgat de seam c nu era de
gsit.
A fost rpit, a spus Dougal suprat. La naiba, rscumprarea o s m coste venitul
pe o lun.
Putea fi mai ru, Dougal, a rspuns Jamie, tergndu-i faa cu mneca. Gndetete la ce ar spune Colum dac te-ar fi luat pe tine.
Dac te-ar fi luat pe tine, flcule, le-a fi zis s te pstreze i puteai s i schimbi
numele n Grant, i-a replicat Dougal i atmosfera s-a destins considerabil.
Am dezgropat micul sipet cu provizii medicale pe care l adusesem cu mine i am
aliniat rniii n ordinea gravitii rnilor. Am fost fericit s constat c nicio ran
nu era deosebit de grav. Cea de la braul lui Dougal prea s fie cea mai rea.
Lui Ned Gowan i sclipeau ochii i fremta de vitalitate, dup toate aparenele att de
intoxicat de euforia btliei, nct abia bgase de seam c un mner de pumnal l
lovise din greeal, scondu-i un dinte. Avusese, totui, suficien prezen de
spirit, nct s l ascund grijuliu sub limb.
Nu poi ti niciodat, vezi dumneata, mi-a explicat el, scuipndu-l n palm.
Rdcina nu fusese rupt i gingia nc i mai sngera puin, aa c am profitat de
situaie i i-am presat cu putere dintele la loc. Brbatul mrunel s-a albit niel la
fa, ns nu a scos un sunet. Pe urm i-a cltit recunosctor gura cu whisky pentru
a o dezinfecta i, ca s nu risipeasc buntate de butur, l-a nghiit.
i legasem imediat rana lui Dougal cu un bandaj de presiune i m-am bucurat c
sngerarea se oprise cu totul pn cnd i l-am desfcut din nou. Era o tietur
curat, ns adnc. O dung ngust de grsime galben apruse la marginea
tieturii cscate, care se adncea n muchi cel puin trei centimetri. Niciun vas de
snge important nu fusese atins, din fericire, dar trebuia cusut. Singurul ac
disponibil s-a dovedit a fi un soi de priboi mai fin, folosit de cruai pentru a coase
hamurile. Am msurat din ochi nencreztoare acul solid, ns Dougal doar a ridicat
braul, ferindu-i privirea.
n general nu m deranjeaz s vd snge, mi-a explicat el, dar am o problem
cnd l vd pe al meu.
A stat pe o piatr n timp ce eu i coseam rana, cu maxilarele att de ncletate nct

muchii flcilor i tremurau. Aerul nopii devenise tot mai rece, ns broboane de
transpiraie i mpodobeau fruntea nalt. La un moment dat m-a rugat politicos s
m opresc pentru o clip, s-a ntors cu spatele i a vomat civilizat n spatele unui
bolovan, apoi s-a ntors spre mine, aezndu-i din nou braul peste genunchi.
Spre norocul lui, un crciumar alesese s i plteasc arenda pe ultimele trei luni
cu un butoia cu whisky care s-a dovedit de mare ajutor. L-am folosit pentru a
dezinfecta unele rni deschise, apoi i-am lsat pe pacienii mei s se automedicheze
dup pofta inimii. Am acceptat i eu o can, la sfritul consultaiilor. Am dat-o pe
gt cu mare plcere i m-am lsat ostenit pe ptur. Luna apunea i eu tremuram,
pe jumtate din pricina frigului, pe jumtate din cauza ntmplrilor serii. Era o
senzaie minunat s l am pe Jamie ntins alturi, strngndu-m cu putere la trupul
lui cald i solid.
Crezi c se vor ntoarce? am ntrebat, ns el a scuturat din cap.
Nu, erau Malcolm Grant i cei doi biei ai lui pe cel mai mare l-am lovit eu n
picior. Acum cred c sunt deja acas n paturile lor, a rspuns el.
Mi-a mngiat prul i a continuat pe un ton mai moale.
Ai muncit ceva n seara asta, fetio. Sunt mndru de tine.
M-am ntors i mi-am nfurat braele n jurul gtului su.
Nu la fel de mndr cum sunt eu. Ai fost minunat, Jamie. Niciodat nu am mai
vzut o asemenea vitejie.
A pufnit modest, dar mi-am dat seama c era ncntat.
A fost doar un raid, englezoaico. Fac asta de cnd aveam paisprezece ani. E doar
de distracie, vezi tu? E altceva cnd te lupi cu cineva care chiar vrea s te omoare.
Distracie, am spus, cu glasul uor stins. Da, ntr-adevr.
Braul i s-a strns n jurul meu i una din mini, cu care m mngia, a alunecat mai
jos, ncepnd s mi trag fusta n sus. Evident, emoia luptei se transforma ntr-un
alt soi de excitare.
Jamie! Nu aici! am spus zbtndu-m s scap i ndreptndu-mi fusta.
Eti obosit, englezoaico? a ntrebat el ngrijorat. Nu-i face griji, nu-mi ia mult.

Acum ambele mini coborser, mototolindu-mi stofa groas n fa.

Nu! am rspuns, contient deodat de toi ceilali douzeci de brbai care stteau
ntini la civa metri deprtare. Nu sunt obosit, doar c...
Am tras cu putere aer n piept cnd mna lui i-a fcut drum printre picioarele mele.
Doamne, a spus el ncetior. E alunecoas ca o iarb de ap.
Jamie! Sunt douzeci de brbai care dorm chiar lng noi! am strigat n oapt.
N-or s mai doarm mult, dac continui s vorbeti.
S-a rostogolit peste mine, intuindu-m pe piatr. Genunchiul i s-a strecurat ntre
coapsele mele i a nceput s se mite ncet nainte i napoi. mpotriva voinei mele,
picioarele ncepuser s mi se nmoaie.
Douzeci i apte de ani de bun-cuviin nu se puteau mpotrivi celor ctorva sute
de mii de ani de instinct. n timp ce mintea mea putea avea ceva mpotriva unei
ntlniri senzuale pe piatra goal, alturi de civa soldai adormii, trupul meu
ddea toate semnele c se consider prada nvingtorului i era dornic s ncheie
formalitile de capitulare. Jamie m-a srutat, lung i adnc, cu limba dulce i
mngietoare n gura mea.
Jamie, am gemut.
i-a mpins kiltul ntr-o parte i mi-am apsat palma pe trupul lui.
Doamne, am murmurat, copleit mpotriva voinei mele.
Buna mea cuviin s-a mai atenuat niel.
Dup ce lupi, i se scoal n draci. M vrei, nu-i aa? a ntrebat el, aruncndu-mi o
privire.
Mi se prea inutil s neg, cu toate dovezile la ndemn. Era tare ca oelul pe coapsa
mea goal.
da dar...
Mi-a apucat strns umerii cu ambele mini.
Taci din gur, englezoaico, mi-a spus el cu autoritate. Nu dureaz mult.

i am tcut. Am nceput s simt valurile orgasmului imediat cum l-am simit intrnd
n mine, n spasme lungi, puternice. Mi-am nfipt degetele adnc n pielea spatelui
su i nu i-am mai dat drumul, mucnd pnza cmii lui pentru a camufla orice
sunet. n mai puin de zece penetrri, i-am simit testiculele contractndu-se, strns
lipit de trupul lui, i pe urm jetul cald al eliberrii lui. S-a dat jos de pe mine ncet
i a rmas ntins tremurnd.
Sngele nc mi btea cu putere n urechi, ecou stins al pulsului dintre picioarele
mele. Palma lui Jamie s-a lsat peste snul meu, moale i grea. ntorcndu-mi faa,
am zrit silueta tears a santinelei, sprijinindu-se de piatr n cealalt parte a
focului. Se ntorsese cu spatele la noi, plin de tact. Am constatat cu o oarecare
stupoare c nici mcar nu mi era jen. M-am ntrebat ca prin vis dac mi va fi
ruine diminea, iar pe urm nu m-am mai ntrebat nimic.

Diminea, toat lumea se purta ca de obicei, dei se mica niel greoi, efectul luptei
i al nopii dormite pe pietre. Cu toii erau ntr-o dispoziie vesel, chiar i cei cu
rni uoare.
Dispoziia general s-a mbuntit i mai mult cnd Dougal a anunat c vom
cltori doar pn la plcul de copaci pe care i vedeam de la marginea platformei
de piatr pe care ne aflam. Acolo puteam s adpm i s lsm caii s pasc i s ne
mai odihnim i noi niel. M ntrebam dac aceast schimbare nu i va afecta lui
Jamie planurile n legtur cu misteriosul Horrocks, ns el nu a prut tulburat de
anunul lui Dougal.
Norii acopereau cerul, ns nu ploua i aerul era cldu. ndat ce am instalat din
nou tabra, caii au fost lsai s pasc i toi rniii au fost verificai din nou, toat
lumea a fost lsat s fac ce poftete, s doarm n iarb, s vneze, s pescuiasc
sau doar s i ntind picioarele dup cteva zile petrecute clare.
Eu stteam sub un copac de vorb cu Jamie i cu Ned Gowan, cnd unul dintre
soldai s-a apropiat i a aruncat ceva n poala lui Jamie. Era pumnalul cu mnerul cu
adular.
E al tu, biete? a ntrebat el. L-am gsit ntre stnci azi-diminea.
Trebuie s mi fi scpat, n toat agitaia, am rspuns. E totuna; i aa nu tiam ce
s fac cu el. Probabil m-a fi tiat dac a fi ncercat s l folosesc.
Ned l-a cercetat pe Jamie cu o privire mustrtoare peste ochelarii de citit.

 I-ai dat un pumnal i nu ai nvat-o s l foloseasc.

Nu am avut rgazul, n mprejurrile de asear, s-a aprat Jamie. Dar Ned are
dreptate, englezoaico. Ar trebui s nvei cum s foloseti armele. Nu se tie
niciodat ce se poate ntmpla pe drum, dup cum ai vzut asear.
Aadar am mrluit pn n mijlocul luminiului i am nceput leciile. Vzndune, civa dintre brbai au venit s vad ce facem i au rmas pentru a oferi sfaturi.
Ct ai clipi aveam deja o jumtate de duzin de instructori, cu toii certndu-se ntre
ei n privina celor mai importante aspecte ale tehnicii. Dup o discuie
interminabil, dar amiabil, toat lumea a czut de acord c Rupert era fr ndoial
cel mai priceput dintre ei n mnuirea pumnalelor i el mi-a devenit instructor.
A gsit un loc rezonabil de plat, lipsit de pietre i conuri de pin, n care s mi
demonstreze arta mnuirii pumnalului.
Uite, domni, a spus el, balansnd pumnalul pe buricul degetului mijlociu,
odihnindu-se la aproximativ trei centimetri sub mner. Punctul de echilibru, de aici
trebuie s l ii, ca s stea confortabil n mn.
Am ncercat cu pumnalul meu. Cnd l-am inut confortabil, mi-a artat diferena
dintre a strpunge de sus n jos i a njunghia de jos n sus.
n general, tu vrei s l foloseti de jos n sus; de sus n jos e bine doar atunci cnd
te arunci asupra cuiva, lovindu-l de sus cu o for considerabil.
M-a msurat gnditor, apoi a scuturat din cap.
Nu, eti nalt pentru o femeie, dar chiar dac ai putea ajunge pn la gt, nu ai
avea fora s mpingi, chiar dac dumanul ar sta jos. Cel mai bine e s te bazezi pe
lovitura de jos n sus.
i-a ridicat cmaa, dezvluind o burt bombat, acoperit cu pr, strlucind deja de
transpiraie.
Acum, aici, a spus el, artnd n centru, chiar sub osul pieptului, este punctul n
care vrei s loveti, dac lupi fa n fa. Lovete drept n sus i nuntru, ct de
puternic poi. Vrful va ptrunde direct n inim i l va omor ntr-un minut sau
dou. Singura problem e s evii osul pieptului; coboar mai mult dect ai crede i
dac i nepeneti pumnalul n vrful acela moale, abia dac o s-i rneti victima,
dar vei rmne fr jungher i inamicul te omoar. Murtagh! Tu ai spinarea
costeliv, ia vino ncoace i arat-i fetei unde s nfig pumnalul de la spate.

ntorcndu-l mai cu voie, mai fr voie, pe Murtagh cu spatele la mine, Rupert i-a
ridicat cmaa ponosit, dezvelind o ir a spinrii noduroas i nite coaste
proeminente. A nfipt un deget arttor durduliu sub ultima coast din dreapta,
fcndu-l pe Murtagh s chiie de surpriz.
sta-i locul n spate, pe ambele pri. Vezi tu, cu toate coastele astea, e foarte
dificil s loveti ceva vital atunci cnd njunghii din spate. Dac poi strecura
pumnalul printre ele, e bun treaba, dar e mai greu de fcut dect ai crede. Dar aici,
sub ultima coast, mpungi n sus n rinichi. Dac bagi drept n sus, cade ca un
bolovan.
Pe urm, Rupert m-a pus s exersez n diverse poziii i ipostaze. Pe msur ce el
devenea tot mai pasionat n explicaii, toi brbaii fceau cu rndul pentru a juca
rolul victimei, evident, gsind eforturile mele foarte comice. Ca nite copii mari,
zceau n iarb sau se ntorceau cu spatele ca eu s i pot ataca, sau sreau la mine
din spate sau se prefceau c m strng de gt pentru ca eu s i pot njunghia n
burt.
Spectatorii m impulsionau cu strigte de ncurajare i Rupert m-a instruit ferm s
nu ovi n ultimul moment.
Lovete cu toat fora, mi-a spus el. Dac vrei s nvei, nu i trage mna ndrt.
i dac vreunul din trntorii tia nu este n stare s se fereasc la timp, o s
primeasc ce merit.
La nceput am fost timid i nendemnatic, dar Rupert era un profesor bun, foarte
rbdtor i priceput la demonstrarea micrilor, de cte ori era nevoie. i-a rotit
ochii cu o prefcut desfrnare cnd s-a micat n spatele meu, aezndu-i braele
n jurul mijlocului meu, dar pe urm a fost foarte disciplinat cnd mi-a apucat
ncheietura minii pentru a-mi arta cum se lovete dumanul peste ochi.
Dougal sttea sub un copac, oblojindu-i braul rnit i emind comentarii
sardonice despre instruirea mea, pe msur ce avansa. Cu toate acestea, el a fost cel
care a sugerat s mi se aduc o marionet.
Dai-i ceva n care s i poat nfige pumnalul, a spus el cnd ncepusem s devin
mai abil la fandri i mpunsturi. Prima dat e ocant.
Aa este, a rspuns Jamie. Odihnete-te niel, englezoaico, pn cnd i gsesc
ceva.
A plecat spre crue cu ali doi soldai i i vedeam stnd cu capetele mpreunate,

gesticulnd i scond ceva din spatele cruei. Abia trgndu-mi rsuflarea, m-am
prbuit sub copac lng Dougal. i-a nclinat capul, cu un zmbet subire pe buze.
Ca majoritatea brbailor, nu se deranjase s se rad n timpul cltoriei i o barb
groas, castanie, i ncadra gura, accentundu-i buza de jos, groas.
Ei, i cum e? a ntrebat el, nefcnd referire la talentul meu n mnuirea armelor
mici.
Destul de bine, am rspuns precaut, fr a vorbi despre cuite, la rndul meu.
Privirea lui Dougal a zburat spre Jamie care era ocupat cu ceva lng crue.
Biatului pare s i priasc nsurtoarea, a remarcat el.
i face bine, avnd n vedere mprejurrile, am ncuviinat eu, cu o oarecare
rceal.
Buzele lui Dougal s-au curbat la auzul tonului meu.
i dumitale i priete. Din cte se pare, a fost un aranjament convenabil pentru
toat lumea.
n mod special pentru dumneata i fratele dumitale. i dac tot vorbim despre asta,
care crezi c va fi reacia lui Colum cnd va auzi despre cstoria asta?
Zmbetul s-a lrgit.
Colum? Ah, bine. Cred c va fi foarte ncntat s primeasc o asemenea nepoat n
snul familiei.
Manechinul era gata i eu m-am ntors la antrenament. Momia nu era dect un sac
mare umplut cu ln, cam de mrimea unui trup de brbat, cu o bucat de piele de
bou tbcit nfurat n jurul lui, legat cu o sfoar. Cu manechinul acesta trebuia
s exersez eu njunghierea. Mai nti l-au legat de un copac la nlimea unui om,
apoi l-au aruncat spre mine sau l-au rostogolit pe lng mine. Jamie nu mi spusese
ns c vrser n el cteva buci plate de lemn ntre sacul de ln i umplutur;
pentru a simula oasele, dup cum mi-a explicat el mai trziu. Primele cteva
mpunsturi au fost lipsite de evenimente, dei am nevoie de cteva ncercri pentru
a reui s strpung sacul. Era mai tare dect prea la prima vedere. La fel era i
pielea de pe burta unui om, mi s-a adus la cunotin. La urmtoarea ncercare, am
exersat lovitura de sus n jos i am nimerit ntr-una din bucile de lemn.

Pentru o clip, am avut impresia c mna mea a czut deodat. ocul impactului a
reverberat prin tot braul pn n umr i pumnalul a czut la pmnt din degetele
mele amorite. Tot braul de la cot n jos era ca paralizat. Singurul lucru pe care l
simeam era o furnictur teribil care m-a avertizat c amoreala nu va mai dura.
Sfinte Iisuse Roosevelt Hristoase, am izbucnit.
Am rmas n picioare strngndu-mi cotul i ascultnd hohotele generale de rs. n
cele din urm, Jamie m-a apucat de umr i mi-a masat braul pn cnd am nceput
s simt ceva, presnd tendonul din spatele cotului i nfigndu-i degetul mare n
golul de la baza ncheieturii minii.
Aha, bun, am spus printre dini, flexndu-mi precaut palma dreapt care m
furnica. i ce faci cnd loveti un os i i pierzi pumnalul? E vreo procedur
standard pentru o astfel de situaie?
Ah, da, a rspuns Rupert, zmbind larg. i scoi pistolul cu mna stng i l
mputi pe ticlos drept n frunte.
Aceast remarc a fost ntmpinat cu alte hohote de rs pe care le-am ignorat.
Prea bine, am rostit, mai mult sau mai puin calm.
Am artat spre pistolul cu mnerul lung i ncovoiat pe care Jamie l purta pe
coapsa stng.
Vaszic ai de gnd s mi ari cum se ncarc i se folosete un pistol?
Nu am de gnd s fac asta, a rspuns el cu fermitate.
De ce nu? am ntrebat simind cum mi sare mutarul.
Pentru c eti femeie, englezoaico.
Am simit cum mi se aprind obrajii.
Da? am ntrebat, sarcastic. i crezi c femeile nu sunt ndeajuns de inteligente ca
s neleag cum funcioneaz un pistol?
S-a uitat drept n ochii mei, buzele micndu-i-se puin, ca i cum s-ar fi gndit la
diverse forme de rspuns.

 Poate c o s te las s ncerci, a spus el ntr-un final. Ca s te nvei minte.

Rupert a it, enervat pe amndoi.
Nu fi prost, Jamie. Ct despre dumneata, domni, a spus el, ntorcndu-se spre
mine, nu e vorba c femeile sunt proaste, dei i spun eu c unele dintre ele sunt;
doar c femeile sunt mai mici dect brbaii.
Ha? m-am uitat la el nedumerit o clip, cu gura cscat.
Jamie a pufnit i a scos pistolul. Vzut de aproape, era enorm; mai bine de 45 de
centimetri de arm argintie, msurat din vrful evii pn la butuc.
Uite, a spus el, innd-o n faa ochilor mei. O apuci de aici, i ntreti antebraul
i ocheti ntr-acolo. i cnd apei trgaciul, parc o s te loveasc un mgar cu
copita. Eu sunt cu aproape 30 de centimetri mai nalt dect tine, cu 35 de kilograme
mai greu dect tine i tiu ce fac. Cnd trag cu el, m zdruncin bine; pe tine s-ar
putea s te dea pe spate; asta dac nu te lovete drept n ochi.
A nvrtit pistolul i l-a lsat s alunece napoi n teac.
Te-a lsa s l ncerci, a spus el, ridicnd o sprncean, dar mi place de tine aa
cum eti, cu toi dinii n gur. Ai un zmbet frumos, englezoaico, chiar dac eti
niel fnoas.
Uor atins n orgoliu de acest episod, am acceptat fr s crcnesc prerea
brbailor c chiar i o sabie mai mic i mai uoar era prea grea pentru mine,
fiind incapabil s o mnuiesc eficient.
Micul sgian dhu, pumnalul pe care scoienii l poart la ciorap, a fost considerat
acceptabil i mi s-a dat unul, o arm cu nfiare ucigtoare, ascuit ca briciul, cu
lam din oel negru de aproape opt centimetri lungime i un mner scurt. Am
exersat ncercnd s l scot repede din teac de nenumrate ori n vreme ce brbaii
m urmreau cu priviri severe pn cnd am reuit s mi ridic fusta, s nfac
pumnalul din teaca lui i s m ghemuiesc gata de atac, toate ntr-o singur micare
fluid, sfrind cu pumnalul n pumn cu vrful ndreptat n sus, gata s sfrtec
beregata dumanului.
n cele din urm, am fost promovat la rangul de cuitar novice i mi s-a ngduit s
stau alturi de toi ceilali la cin, n ovaiile generale, cu o singur excepie.
Murtagh ddea din cap, sceptic.

 Eu rmn la prerea mea c singura arm potrivit unei femei e otrava.

Poate, a replicat Dougal, dar otrava are lipsurile ei cnd vine vorba de lupta corp
la corp.

19
Calul de ap

n urmtoarea sear, ne-am aezat tabra pe unul din dealurile care mrginesc Loch
Nessul. Aveam un sentiment straniu revznd mprejurimile; att de puine se
schimbaser. Sau se vor fi schimbat, mai bine spus. Zadele i aninii erau de un verde
intens, cci acum era toiul verii i nu sfritul primverii. Florile se transformaser
din violetul, rozul i albul fragil al florilor de mai n galbenul i auriul cald al
grozamei i salcmului. Cerul era de un albastru mai intens, dar suprafaa lacului
era aceeai; un albastru ntunecat i nemicat care prindea reflexiile malurilor de
deasupra i le inea prizoniere, nmuindu-le culorile, ca sub o bucat de sticl
afumat.
n deprtare, pe lac, se vedeau chiar i cteva ambarcaiuni. Dei, atunci cnd una
din ele s-a apropiat, am remarcat c era o luntre pescreasc, o jumtate de cochilie
grosolan din piele tbcit nvelind un cadru, nu silueta supl din lemn cu care
eram obinuit.
Acelai miros neptor care se ridic din toate apele era i aici; o amestectur
ascuit de verdea iute i frunze putrezite, ap proaspt, peti mori i noroi cald.
Deasupra tuturor, plutea acelai aer de stranietate ascuns. Brbaii, la fel ca i caii,
preau s l simt i atmosfera n tabr era apstoare.
Dup ce am gsit un loc confortabil n care s aez ptura de dormit pentru mine i
Jamie, m-am aventurat pn la malul lacului pentru a-mi clti faa i minile nainte
de cin. Malul se prvlea abrupt pn disprea cu totul ntr-o formaiune de lespezi
de piatr aezate ca un soi de dig neregulat. Sub mal era linite, acesta fiind ferit de
privirile i de zgomotele din tabr i m-am aezat sub un copac pentru a m bucura
de un moment de relaxare. Din ziua cstoriei mele grbite cu Jamie, nu mai eram
urmrit la fiecare pas; mcar att reuisem.
Cu mintea aiurea, culegeam mnunchiuri de samare zburtoare dintr-o creang
aplecat mai jos i le aruncam n ap, cnd am observat valurile unduitoare care se
bteau de pietre crescnd n intensitate, parc mpinse de un vnt ce se apropia. Un
cap mare i turtit a ieit la suprafa la mai puin de trei metri deprtare. Vedeam apa
retrgndu-se de pe solzii rotunzi care coborau din coam de-a lungul greabnului
sinuos. Apa era agitat pe o distan destul de mare i din loc n loc am observat o
unduire masiv i ntunecat pe sub suprafaa lacului, dei capul rmsese nemicat.

Am rmas aproape nemicat. n mod straniu, nu mi era team. Aveam un

sentiment vag de nelegere pentru o creatur care, la fel ca i mine, era ntr-un alt
timp, cruia nu i aparinea, cu ochii plai vechi precum strvechile ei mri eocene,
ochi devenii tulburi n adncurile mloase ale refugiului su mbtrnit. i mai era
un sentiment de familiaritate, amestecat cu irealitatea lui. Pielea alunecoas era fin,
de un albastru adnc, cu o linie aprins verde aruncnd irizaii scnteietoare sub
maxilar. i ochii fantastici, lipsii de pupile, erau de culoarea ambrei, strlucitoare,
profund. Att de frumoas.
i att de diferit de replica mult mai mic, de culoarea mlului, pe care mi-o
aminteam mpodobind diorama de la al cincilea etaj din British Museum. Dar silueta
era inconfundabil. Culorile fiinelor vii ncep s se estompeze cu ultima rsuflare
i pielea moale, elastic i muchii supli ncep s putrezeasc n cteva sptmni.
ns uneori oasele rmn, ecouri fidele ale formei, pentru a lsa o ultim i slab
mrturie a gloriei de odinioar.
Nrile ca nite valve s-au deschis deodat cu o respiraie uierat care m-a uluit; o
clip de micare suspendat i creatura s-a scufundat din nou, o nvolburare teribil
de ape fiind singura dovad a trecerii sale.
Cnd se ivise, m ridicasem pe vrfuri. i fr s mi dau seama, trebuie s m fi
apropiat pentru a o privi, cci m-am trezit stnd n picioare pe una din lespezile de
piatr care rsreau din ap, urmrind valurile ce se stingeau, cznd napoi n
linitea lacului.
Am rmas acolo pentru o clip, cu privirea rtcind peste apele fr sf\rit.
Adio, am spus n cele din urm apei pustii.
M-am scuturat i m-am ntors la mal.
n vrful pantei, un brbat sttea n picioare. La nceput am tresrit speriat, apoi lam recunoscut drept unul din cruaii convoiului nostru. Numele lui era Peter, din
cte mi aminteam, iar gleata din mna lui mi-a artat motivul prezenei sale acolo.
Eram pe punctul s l ntreb dac a vzut monstrul, ns expresia lui cnd m-am
apropiat era un rspuns mai mult dect suficient. Chipul i era mai alb dect petalele
margaretelor de la picioarele lui i picturi de transpiraie i curgeau din barb.
Ochii i erau albi n jurul pupilelor la fel ca ai unui cal ngrozit, iar mna i tremura
att de tare, nct gleata i se lovea de picior.
Gata, i-am spus, ajungnd n faa lui. A plecat.

n loc s se liniteasc la auzul vorbelor mele, a prut i mai agitat. A aruncat

gleata la picioare i a czut n genunchi, fcndu-i cruce.
Ai mil de mine, doamn, a biguit el.
Spre marea mea uluire i ruine, brbatul s-a aruncat apoi cu faa la pmnt i a
apucat poala rochiei mele.
Te faci de ruine, am rspuns cu asprime. Ridic-te!
L-am mpuns uor cu vrful piciorului, ns omul nu s-a micat, tremurnd, lungit
la pmnt ca o ciuperc turtit.
Ridic-te, am repetat. Nu fi prost, e doar un...
Am fcut o pauz, ncercnd s gndesc. Probabil c nu l-ar ajuta dac i-a spune
numele n latin al monstrului.
E doar un monstru mititel, am spus n cele din urm, apucndu-l de mn i
trgndu-l n picioare.
Am fost nevoit s i umplu eu gleata, cci el nu avea de gnd s mai calce pe
malul apei, i nu fr motiv. M-a urmat napoi n tabr, pstrnd o distan
respectuoas i s-a fcut nevzut imediat, s se ngrijeasc de mgarii lui,
aruncndu-mi priviri nfricoate peste umr n timp ce se ndeprta.
Cum el prea s nu doreasc s vorbeasc despre creatur celorlali, m-am gndit
c poate ar fi bine s pstrez i eu tcerea. n vreme ce Dougal, Jamie i Ned
primiser o educaie, restul brbailor erau n cea mai mare parte oameni de munte
din cele mai ndeprtate stnci i vi ale pmnturilor clanului MacKenzie, care nu
tiau nici s citeasc. Erau lupttori viteji i rzboinici nenfricai, ns erau
superstiioi precum triburile primitive din Africa sau din Orientul Mijlociu.
Aadar mi-am mncat cina n linite i m-am dus la culcare, contient de privirea
nfricoat a cruaului Peter care m urmrea.

20
Poienile pustii

La dou zile dup raid, am cotit din nou spre miaznoapte. Ne apropiam de locul de
ntlnire cu Horrocks i Jamie prea pierdut n gnduri din cnd n cnd, probabil
cntrind nsemntatea pe care ar putea-o avea vetile dezertorului englez. De atunci
nu l mai vzusem pe Hugh Munro, ns m trezisem n ntuneric, cu o noapte
nainte i bgasem de seam c Jamie plecase de sub ptura de lng mine. Am
ncercat s rmn treaz, ateptndu-l s se ntoarc, ns am adormit cnd luna
ncepuse s apun. Diminea, dormea dus lng mine, iar pe ptura mea se odihnea
un pachet mic, nvelit ntr-o foaie de hrtie subire, cu pana de la coada unei
ciocnitori nfipt prin hrtie. Desfcndu-l cu grij, privirea mi-a czut pe o bucat
mare de chihlimbar neprelucrat. Una din faetele bulgrelui de ambr fusese netezit
i lefuit i prin aceast fereastr am putut vedea silueta delicat i ntunecat a unei
libelule minuscule, suspendat ntr-un zbor etern.
Am netezit hrtia cu care fusese nvelit. Un mesaj era inscripionat pe suprafaa alb
i murdar, scris ntr-o caligrafie mrunt i surprinztor de elegant.
Ce scrie? l-am ntrebat pe Jamie, mijind ochii spre literele i semnele stranii. Cred
c e n galic.
S-a ridicat ntr-un cot, cu privirea aintit spre hrtie.
Nu e n galic. E n latin. Munro a fost nvtor cndva, nainte s l ia turcii
prizonier. E un fragment din Catullus, a spus el.
da mi basia mille, diende centum,
dein mille altera, dein secunda centum
Urechile mi s-au nroit cnd a nceput s traduc:
D-mi srutri o mie, apoi o sut
i iar o mie i-apoi iar o sut!
Cnd la sfrit mai multe mii vom face,
Le-om ncurca, s nu le dm de capt. 15

 Ah, pi asta e ceva mai elevat dect o prjitur cu rva obinuit, am remarcat,
amuzat.
Poftim? a ntrebat Jamie cu un aer nedumerit.
Nu conteaz, am rspuns n grab. L-a gsit Munro pe Horrocks?
Ah, da. S-a aranjat. Ne vom ntlni ntr-un locor pe care l tiu ntre dealuri, la
civa kilometri deasupra Lag Cruime. n patru zile, dac nu se ntmpl ceva
neplcut ntre timp.
Gndul c s-ar putea ntmpla ceva neplcut mi ddea o uoar stare de nervozitate.
Crezi c eti n siguran? Adic, ai ncredere n Horrocks?
Jamie s-a ridicat, alungnd ultimele rmie ale somnului de pe ochi i clipind.
S am ncredere ntr-un dezertor englez? Doamne, nu. Sunt convins c m-ar vinde
lui Randall ct ai clipi, numai c nu poate ajunge la el. Pentru c englezii i spnzur
pe dezertori. Nu, nu am ncredere n el. De aceea am venit cu Dougal n expediia
asta, n loc s l caut singur pe Horrocks. Dac pune la cale ceva, mcar voi avea pe
cineva de partea mea.
Ah.
Nu eram foarte sigur c prezena lui Dougal era att de reconfortant, avnd n
vedere relaia dintre Jamie i unchii lui complotiti.
Pi, dac tu aa consideri, am spus cu o jumtate de gur. Cel puin, nu cred c
Dougal ar profita de ocazie ca s te mpute.
Dar Dougal m-a mpucat! a rspuns Jamie vesel, nchizndu-i nasturii cmii.
Tu ar trebui s tii, doar mi-ai pansat rana.
Am scpat pieptnul pe care l ineam n mn.
Dougal? Am crezut c englezii te-au mpucat!
Pi, de fapt, englezii au tras spre mine, s-a corectat el. i nu ar trebui s spun c
m-a mpucat Dougal; probabil a fost Rupert el e cel mai bun inta dintre oamenii
lui Dougal. Nu, cnd fugeam noi de englezi, mi-am dat seama c eram n apropierea
hotarului cu pmnturile clanului Fraser i m-am gndit s mi ncerc norocul

acolo. Aa c am nit i am luat-o la goan n stnga, nconjurndu-i pe Dougal i

ceilali. Acum, e drept c n jurul meu toat lumea trgea, dar glonul care m-a lovit
a venit din spate. i n momentul acela, n spatele meu erau Dougal, Rupert i
Murtagh. i englezii erau n fa cu toii de fapt, cnd am czut de pe cal, m-am
rostogolit pe deal n jos i eram gata s le pic n ghear.
S-a aplecat peste cldarea cu ap pe care o adusesem, stropindu-i obrajii. i-a
scuturat capul pentru a-i limpezi ochii i a clipit la mine, zmbind vesel, stropii de
ap strlucindu-i n genele dese i sprncene.
Pe urm, Dougal s-a luptat crncen s m aduc napoi. Eu zceam la pmnt, fr
vlag, i el sttea n picioare deasupra mea, cu o mn pe centura mea ncercnd s
m ridice i cu o mn pe sabie, luptndu-se cu un dragon care voia s mi fac de
petrecanie. Dougal l-a omort pe soldat i m-a ridicat pe calul lui, a ncheiat el dnd
din cap. Atunci totul era cam nceoat; nu m gndeam dect la ct de greu trebuie
s i fie calului, ncercnd s urce un deal ca la cu dou sute de kilograme n a.
M-am aezat pe spate, niel uluit.
Dar dac ar fi vrut, Dougal te-ar fi putut ucide atunci.
Jamie a scuturat din cap, ridicnd briceagul drept pe care l mprumutase de la
Dougal. A micat uor gleata, astfel nct suprafaa apei s formeze o oglind i,
fcnd grimasa chinuit pe care o fac toi brbaii cnd se rad, a nceput s se
brbiereasc.
Nu, nu n faa oamenilor. Oricum, Dougal i Colum nu m vor neaprat mort
mai ales Dougal.
Dar...
Capul ncepea din nou s mi se nvrt, ca de fiecare dat, se pare, cnd m
confruntam cu complexitile vieii de familie scoiene.
Cuvintele lui Jamie erau puin nfundate, cnd i ntorcea obrazul, nclinndu-i
capul pentru a ajunge la firele de pr de sub brbie.
Este Lallybroch, mi-a explicat el, pipind cu palma liber firele de pr pe care nu
le tiase. Pe lng faptul c e un petic de pmnt bogat, moia se afl la captul unei
trectori, nelegi? Singura trectoare bun din Highlands pe o lungime de 15
kilometri, n ambele direcii. Dac va ncepe o alt rscoal, Lallybroch e o
poriune de pmnt valoroas, pe care e bine s o poi controla. i dac eu mor

nainte de nunt, pmntul se va ntoarce cel mai probabil la clanul Fraser.

A rnjit spre mine, pipindu-i gtul.
Nu, sunt un junghi n coasta frailor MacKenzie. Pe de o parte, dac devin o
problem pentru numirea lui Hamish n fruntea clanului, o s m ucid fr s se
gndeasc de dou ori. Pe de alt parte, dac stau n banca mea, au nevoie de mine
i de proprietatea mea de partea lor, dac se ajunge la rzboi, i nu de partea
clanului Fraser. De asta vor s m ajute cu Horrocks, nelegi? Eu nu pot face nimic
cu Lallybroch ct timp sunt proscris, dei pmntul e nc al meu.
Am fcut sul pturile, scuturnd din cap uimit de complicatele i periculoasele
circumstane prin care Jamie prea s se mite att de nonalant. i deodat mi-a
trecut prin minte c acum nu doar Jamie era implicat.
Spuneai c dac ai muri nainte de nunt, pmntul s-ar ntoarce la clanul Fraser,
am spus. Dar acum eti cstorit. Deci cine
Aa este, a spus el, ncuviinnd din cap spre mine cu un zmbet strmb.
Soarele dimineii i aprindea prul n flcri de aur i aram.
Dac sunt ucis acum, englezoaico, Lallybroch va deveni a ta.

ndat ce negura s-a risipit, dimineaa a devenit frumoas i nsorit. Psrile
ciripeau vesel n tufiuri i drumul era neobinuit de larg aici, uor prfuit sub
copitele cailor.
Jamie clrea alturi de mine n timp ce urcam pe coama unui deal scund. i-a
ntors capul spre dreapta.
Vezi poiana aceea micu acolo, dedesubt?
Da.
Era un petic verde mic de pini, stejari i plopi tremurtori aezai ntr-o parte la o
oarecare distan de drum.
Acolo sub copaci e un izvor cu un iaz i iarb moale. Foarte frumos.
L-am privit, nedumerit.

 E cam devreme pentru prnz, nu crezi?

Dar nu m gndeam numai la mncare.
Jamie, dup cum descoperisem ntmpltor cu cteva zile n urm, nu deprinsese
niciodat arta de a face cu ochiul. n schimb, clipea solemn, nchiznd ambele
pleoape, precum o bufni foarte mare i foarte solemn.
Dar la ce i e gndul? am ntrebat.
Privirea mea bnuitoare a ntlnit o pereche de ochi inoceni de copil.
Doar m ntrebam cum ai arta pe iarb sub copaci lng ap cu fustele
ridicate n jurul capului.
...
i spun lui Dougal c mergem s aducem ap.
A mnat calul nainte, ntorcndu-se ntr-o clip cu sticlele de ap de la ceilali cai.
L-am auzit pe Rupert strignd ceva n urma noastr n galic n timp ce coboram
dealul, ns nu am putut distinge cuvintele.
Am ajuns prima n lumini. Alunecnd de pe cal, m-am ntins pe iarb i mi-am
nchis ochii sub razele aprinse ale soarelui. Jamie i-a mnat calul lng mine o
clip mai trziu, desclecnd. A btut calul cu palma, trimindu-l, cu hurile
atrnndu-i, s pasc lng al meu, nainte de a se lsa n genunchi n iarb. Am
ntins braele i l-am tras peste mine.
Era o zi cald, parfumat cu aromele ierburilor i florilor. Trupul lui Jamie
mirosea precum un fir de iarb proaspt rupt, proaspt i dulce.
Va trebui s ne grbim, i-am spus. Se vor ntreba de ce ne ia att de mult s
aducem apa.
Nu vor avea nicio bnuial, a spus el, desfcndu-mi panglicile cu o ndemnare
exersat. tiu deja.
Ce tiu deja?
Nu ai auzit ce a strigat Rupert cnd plecam?

 L-am auzit, dar nu am neles ce a spus.

Galica mea se mbuntise pn n punctul n care nelegeam cele mai uzuale
cuvinte, ns conversaiile erau nc cu mult peste nivelul meu.
Bun. Pentru c nu era potrivit pentru urechile tale.
Dup ce mi eliberase snii, i ngropase faa ntre ei, sugnd i mucnd uor pn
cnd am simit c nu mai pot suporta i am alunecat sub el, ridicndu-mi fustele.
Simindu-m absurd de ruinat dup acel episod pasional i primitiv de pe piatr,
m jenasem s i dau voie lui Jamie s fac dragoste cu mine n apropierea taberei,
i codrii erau prea dei pentru a ne ndeprta foarte mult de ceilali. Amndoi
simeam tensiunea domoal i pasional a abstinenei i acum, la adpost de priviri
i de urechi curioase, am fcut dragoste cu o intensitate care mi-a fcut buzele i
degetele s vibreze datorit sngelui care gonea fierbinte.
Ne apropiam amndoi de apogeu cnd Jamie a ngheat deodat. Deschiznd ochii,
i-am vzut chipul ntunecat mpotriva soarelui, cu o expresie absolut indescriptibil.
Ceva negru era presat de ceafa lui. Ochii mi s-au obinuit n cele din urm cu
strlucirea soarelui i am vzut eava unei muschete.
Ridic-te, porc n clduri.
eava s-a micat brutal, mpungnd tmpla lui Jamie. Foarte ncet, s-a ridicat n
picioare. Un strop de snge a nceput s se adune la marginea zgrieturii, ntunecat
pe pielea lui alb.
Erau doi brbai; dezertori englezi, dup rmiele ferfeniite ale uniformelor.
Amndoi erau narmai cu muschete i pistoale i artau foarte ncntai de ceea ce
ansa le pusese n brae. Jamie sttea cu braele ridicate, eava muschetei nfipt n
piept, cu chipul atent lipsit de orice expresie.
Trebuia s l fi lsat s termine, Arry, a spus unul dintre ei, rnjind cu gura pn
la urechi, dezvluind o expoziie de dini stricai. Face ru la sntate s ntrerupi
omul n toiu aciunii.
Tovarul lui l-a mpuns pe Jamie n piept cu muscheta.
Ce m privete pe mine sntatea lui? n scurt vreme, nici pe el n-o s-l mai
priveasc. M ocup eu de bucica asta, a spus el fcnd semn cu capul n direcia
mea, i n-am nicio problem s fiu al doilea, cu att mai puin dup un pui de lele
scoian ca sta.

Dini-stricai a nceput s rd.

Eu nu-s aa de pretenios. Atunci omoar-l i s terminm tevatura.
Harry, un brbat mic i ndesat cu o privire aie, a stat pe gnduri o clip,
msurndu-m speculativ din priviri. Rmsesem ntins la pmnt, cu genunchii
ridicai i fustele strnse ferm n jurul gleznelor. ncercasem s mi nchei corsajul,
ns o mare parte mi rmsese nc descoperit. n cele din urm, brbatul scund a
rs i i-a fcut semn tovarului su.
Nu, las-l s vad. Vino ncoa, Arnold, i ine muscheta pe el.
Arnold s-a conformat, nc rnjind cu gura pn la urechi. Harry i-a pus jos
muscheta i a aruncat centura cu pistolul lng ea, pregtindu-se.
Presndu-mi fustele n jos, am devenit contient de un obiect tare n buzunarul din
partea dreapt. Pumnalul pe care mi-l druise Jamie. Oare m-a putea ncumeta s l
folosesc? Da, am hotrt, privind spre chipul libidinos, plin de couri, al lui Harry,
cu siguran m-a putea ncumeta.
Dei voi fi nevoit s atept pn n ultima secund i aveam unele ndoielile c
Jamie s-ar putea stpni att de mult timp. Vedeam nevoia de a ucide punnd
stpnire pe trsturile puternice ale chipului su; foarte curnd, aprecierea
consecinelor nu va fi suficient pentru a-l opri.
Nu ndrzneam s las prea mult s mi se citeasc pe chip, dar mi-am ngustat ochii
i l-am strpuns cu privirea ct de aspru am putut, poruncindu-i fr cuvinte s nu
fac nicio micare. Venele i se umflaser pe sub pielea gtului, iar obrajii i se
coloraser din pricina sngelui care nvlea cu furie, ns am zrit o ncuviinare
infinitezimal a nelegerii mesajului meu.
M-am zbtut n vreme ce Harry m-a apsat la pmnt i a ncercat s mi ridice
fustele, dar mai mult pentru a pune mna pe mnerul pumnalului dect pentru a-i
opune rezisten. M-a plmuit cu putere peste fa, poruncindu-mi s stau nemicat.
Obrazul mi ardea i ochii mi lcrimau, dar pumnalul era acum n mna mea,
ascuns n faldurile fustei. M-am lsat pe spate, respirnd adnc. M-am concentrat pe
inta mea, ncercnd s mi alung toate gndurile din minte. Va trebui s l njunghii
n spate. Era prea aproape de mine pentru a ncerca s i tai beregata.
Degetele mizerabile spau acum n carnea coapselor mele, ncercnd s le
deprteze. n mintea mea, puteam vedea degetul dolofan al lui Rupert mpungnd
coastele lui Murtagh i i auzeam glasul: Aici, domni, sub ultima coast, aproape

de ira spinrii. mpinge cu putere, n sus spre rinichi, i va cdea ca un bolovan.

Aproape sosise momentul; respiraia puturoas a lui Harry sufla dezgusttor i cald
pe obrazul meu n timp ce bjbia ntre picioarele mele goale, concentrat pe
misiunea lui.
Casc bine ochii, flciaule, s vezi cum se face treaba, a gfit el, o s-i fac
trfa s geam sub mine nainte...
Mi-am ncolcit braul stng n jurul gtului su, pentru a-l ine locului; ridicnd
braul cu pumnalul, l-am nfipt cu toat fora de care eram capabil. ocul
impactului a reverberat de-a lungul braului pn spre umr i am fost ct pe ce s
scap pumnalul din mn. Harry a scncit i s-a zvrcolit, ncercnd s s se
elibereze. Incapabil s vd unde loveam, l strpunsesem prea sus i lama alunecase
pe o coast.
Dar acum nu i puteam da drumul. Din fericire, picioarele mi erau libere de poalele
fustelor. Le-am nfurat strns n jurul coapselor asudate ale lui Harry, inndu-l
lng mine cele cteva secunde preioase de care aveam nevoie pentru a mai ncerca
o dat. L-am njunghiat din nou, cu o trie disperat, i de data aceasta am gsit
punctul.
Rupert avusese dreptate. Trupul lui Harry s-a contractat ntr-o parodie a actului
dragostei i s-a prbuit fr un sunet ntr-o grmad lipsit de via deasupra mea,
cu sngele nindu-i n jeturi tot mai slabe din rana din spate.
Atenia lui Arnold fusese pentru o clip distras de spectacolul de la picioarele sale
i o clip a fost mai mult dect suficient pentru scoianul nnebunit pe care l inea
la captul evii. Pn cnd mi fcusem eu suficient curaj pentru a m extrage de sub
defunctul Harry, Arnold plecase pe lumea cealalt alturi de camaradul su, cu
beregata tiat de la o ureche la cealalt cu micul pumnal de vntoare pe care
Jamie l inea la ciorap.
Jamie a ngenuncheat lng mine, trgndu-m de sub le. Tremuram amndoi din
cauza tensiunii i a ocului i am rmas minute ntregi strns mbriai, fr a rosti
un cuvnt. Rmnnd n continuare mut, Jamie m-a luat n brae i m-a dus departe
de cele dou cadavre, ntr-un loc plin cu iarb n spatele unui paravan de plopi
tremurtori.
M-a lsat uor la pmnt i s-a aezat stngaci lng mine, prbuindu-se de parc
nu l-ar mai fi inut genunchii. M-am simit deodat singur i mi-a ngheat sngele
n vine ca i cum un vifor mi strbtea trupul i am ntins braul spre el. i-a ridicat

capul dintre genunchi, cu chipul rvit, i m-a privit de parc atunci m vedea
pentru prima dat. Cnd mi-am aezat palmele pe umerii lui, m-a tras cu putere la
pieptul su cu un sunet pe jumtate geamt, pe jumtate suspin.
Ne-am mpreunat apoi, ntr-o tcere slbatic, disperat, aruncndu-ne unul n
cellalt cu ferocitate, culminnd n cteva clipe, mnai de o for pe care nu o
nelegeam, dar pe care tiam c trebuie s o urmm sau aveam s ne pierdem unul
pe cellalt pentru vecie. Nu era un act de iubire, ci unul de necesitate, de parc tiam
c, lsai singuri, niciunul dintre noi nu ar putea sta pe propriile sale picioare.
Singura noastr putere sttea n fuziune, necnd amintirea morii i a unui viol care
fusese la un pas de a se ntmpla, ntr-un ocean de senzaii.
La sfrit, am rmas strns mbriai n iarb, rvii, murdari de snge i
tremurnd n strlucirea soarelui. Jamie a murmurat ceva, dar glasul i era att de
ncet nct abia am neles cuvntul regret.
Nu a fost vina ta, am murmurat, mngindu-i prul. Este n regul, amndoi am
scpat teferi.
M simeam ca ntr-un vis, ca i cum nimic nu ar fi fost real n jurul meu i am
recunoscut vag simptomele ocului ntrziat.
Nu e asta, a rspuns el. Nu asta. A fost vina mea Am fost att de prost s vin aici,
fr a cerceta nainte zona. i s te las dar nu am vrut asta. Am vrut mi pare
ru c m-am folosit de tine. S m reped asupra ta, la att de puin timp dup ca un
animal. mi pare ru, Claire Nu tiu cum am nu m-am putut mpiedica
Doamne, eti att de rece, mo duinne, minile tale parc sunt de ghea. Vino aici,
las-m s te nclzesc.
i el era n stare de oc, m-am gndit ameit. Interesant cum ocul i face pe unii
oameni s vorbeasc. Alii doar tremur n tcere. Ca mine. I-am lipit buzele de
umrul meu pentru a-l face s tac.
Gata, am repetat iar i iar. Gata, s-a terminat.
Deodat, o umbr a czut peste amndoi, fcndu-ne s tresrim. Dougal ne
strpungea pe amndoi din priviri, cu braele ncruciate. i-a ferit delicat ochii n
timp ce eu mi strngeam n grab corsajul, ncruntndu-se n schimb la Jamie.
Acum, flcule, n-am nimic mpotriv s i satisfaci nevasta i toate cele, dar cnd
vine vorba s ne lai pe toi s te ateptm mai bine de o or, i s fii att de
absorbii unul de cellalt nct nici mcar s nu m auzii venind o astfel de

prostie o s te bage ntr-o zi n bucluc, biete. Pi, cineva putea veni prin spatele tu
i s-i ard un pistol peste ceaf nainte s te dezmeticeti
i-a oprit tirada pentru a i muta privirea uluit spre mine, care m tvleam prin
iarb rznd isteric. Jamie, rou ca o sfecl, l-a condus pe Dougal n cealalt parte a
perdelei de plopi, vorbindu-i cu o voce sczut. Eu am continuat s hohotesc i s
chicotesc incontrolabil, n cele din urm nfundndu-mi o batist n gur pentru ami nbui rsul. Eliberarea subit a emoiilor, mpreun cu mustrarea lui Dougal,
mi adusese n minte o imagine a chipului lui Jamie, prins n miezul aciunii, pe care
am gsit-o cu totul ilar n starea de oc n care m aflam. Am rs i am gemut pn
au nceput s m doar coastele. n cele din urm, m-am ridicat, tergndu-mi ochii
cu batista, trezindu-m cu Dougal i cu Jamie stnd n picioare n faa mea, cu
expresii identice de dezaprobare. Jamie m-a ridicat pe picioare i m-a condus, nc
sughind i pufnind din cnd n cnd, spre locul unde ne ateptau ceilali brbai cu
caii.

Cu excepia tendinei persistente de a rde isteric din nimic, nu am prut s sufr de
alte efecte ale ntlnirii noastre cu dezertorii, dei am devenit mult mai precaui
cnd prseam tabra. Dougal m-a asigurat c bandiii nu erau, de fapt, foarte des
ntlnii pe drumurile din Highlands, pentru simplul motiv c nu existau att de
muli cltori care s merite jefuii, ns m trezeam adesea tresrind speriat la
sunetele ce veneau din pdure i ntorcndu-m repede de la sarcinile obinuite
precum adusul apei sau culesul lemnelor, nerbdtoare s i vd i s i aud pe
brbaii MacKenzie. De asemenea, am gsit o nou plcere reconfortant n
sforiturile care m nconjurau noaptea i am pierdut orice pudoare pe care o
avusesem vreodat fa de atingerile noastre discrete sub pturi.
nc mai aveam o oarecare team de a rmne singur cnd, cteva zile mai trziu,
a sosit timpul pentru ntlnirea cu Horrocks.
S rmn aici? am ntrebat nevenindu-mi a crede. Nu! Vin cu tine!
Nu poi, mi-a mai spus o dat, rbdtor, Jamie. Cei mai muli din grup pleac la
Lag Cruime cu Ned s adune arendele, cum e stabilit. Dougal i ali civa vin cu
mine la ntlnire, n caz c Horrocks mi ntinde vreo capcan. Nu poi fi vzut
lng Lag Cruime, oamenii lui Randall ar putea fi n apropiere i nu ar fi imposibil
s ncerce s te ia cu fora. Ct despre ntlnirea cu Horrocks, habar nu am ce se
poate ntmpla. Nu, n apropiere de cotitura drumului e o mic pdure deas, cu
iarb moale i cu un pru. O s fii n siguran acolo pn m ntorc s te iau.

 Nu, am spus ncpnat, vin cu tine.

Un soi de orgoliu m mpiedica s i mrturisesc c mi era team s stau departe de
el. Dar eram dispus s i mrturisesc c m temeam pentru viaa lui.
Ai spus tu nsui c nu tii ce se va ntmpla la ntlnirea cu Horrocks, am
argumentat. Nu vreau s atept aici, fcndu-mi griji dac eti bine. Las-m s vin
cu tine, am insistat. i promit s stau ascuns n timpul ntlnirii. Dar nu vreau s
rmn aici toat ziua s mi fac griji.
Jamie a oftat exasperat, ns nu a mai ncercat s m conving. Cu toate acestea,
cnd am ajuns lng micul plc de copaci, s-a aplecat i a apucat hurile calului
meu, scondu-m lng drum, n iarb. A desclecat, legnd ambele huri de un
tufi. Ignorndu-mi protestele nflcrate, s-a fcut nevzut ntre copaci.
ncpnat, am refuzat s descalec. Nu m poate fora s rmn, mi-am spus.
n cele din urm, a aprut din nou la drum. Ceilali plecaser nainte, ns Jamie,
precaut dup ultima noastr peripeie n poiana pustie, nu ar fi plecat pn nu ar fi
cercetat temeinic dumbrava, cercetnd amnunit printre copaci i btnd iarba
nalt cu un b. ntorcndu-se, a dezlegat caii i a srit iute n a.
Eti n siguran, a spus el. Mergi clare pn n inima desiului, Claire, i
ascunde-te i ascunde i calul. Vin napoi dup tine imediat cum termin treburile. Nu
tiu s i spun ct va dura, dar sigur o s m ntorc pn la apus.
Nu! Vin cu tine.
Nu puteam ndura gndul c voi fierbe n suc propriu ntr-o pdure, fr s tiu ce
se ntmpl. Mai degrab a fi preferat s fiu expus unui pericol dect s fiu lsat
s atept, perpelindu-m, ore ntregi. i singur.
Jamie a fcut eforturi pentru a se stpni. A ntins un bra i m-a apucat de umr.
Nu ai promis c m vei asculta? a ntrebat el, scuturndu-m uor.
Ba da, dar...
Doar pentru c am fost nevoit, eram pe punctul de a-i rspunde, ns el deja
mpingea botul calului meu nspre desi.
E foarte primejdios i eu nu te iau cu mine, Claire. Voi fi preocupat i, dac se
ntmpl ceva, nu pot s lupt i s te protejez i pe tine n acelai timp.

Vzndu-mi privirea rzvrtit, i-a cobort mna n desag i a nceput s bjbie.

Ce caui?
Sfoar. Dac nu vrei s te supui de bunvoie, o s te leg de un copac pn m
ntorc.
Nu poi face una ca asta!
Ah, ba pot!
i prea s vorbeasc serios. n cele din urm am acceptat i, fr nicio tragere de
inim, am apucat hurile calului. Jamie s-a aplecat i m-a srutat repede pe obraz,
ntors pe jumtate la drum.
Ai grij, englezoaico. Ai pumnalul? Bine. M ntorc ct de repede pot. Ah, i nc
ceva.
Ce anume? am spus ort.
Dac pleci din pdurice nainte s m ntorc dup tine, te bat la fundul gol cu
cureaua de la sabie. i nu i-ar plcea s mergi cu fundul nroit tocmai pn la
Bargrennan. S nu uii, a ncheiat el, ciupindu-m tandru de obraji. Eu nu fac
promisiuni dearte.
i aa a fost. Am clrit fr grab spre crng, privind napoi pentru a-l urmri
ndeprtndu-se n goana calului, aplecat n a, una cu animalul, capetele tartanului
zburnd n urma lui.
Sub copaci era rcoare; att eu, ct i calul am rsuflat uurai cnd am intrat la
umbr. Era una din acele zile fierbini n Scoia, cnd soarele arde pe un cer alburiu
de muselin i ceaa zilei e ars pn la ora opt. Plcul de copaci era animat de
ciripitul psrilor; o ceat de piigoi se agita n plcul de stejari din stnga mea i
undeva n apropiere auzeam un ciripit pe care l-am luat drept al unui sturz.
ntotdeauna am fost o ornitofil amatoare entuziast. Dac tot fusesem lsat acolo
pentru ct timp avea s binevoiasc protectivul, dominatorul, ncpnatului catr
care era soul meu s i rite capul stupid, mcar aveam s folosesc acest timp
pentru a vedea ce psri cntau n pdurice. Am priponit armsarul i l-am lsat s
pasc n voie n iarba luxuriant de la marginea pdurii, tiind c nu avea s se duc
departe. Iarba se termina deodat la civa metri deprtare de copaci, nbuit de
tufele atotstpnitoare.

Era o pdure tnr amestecat de conifere i puiei de stejar, perfect pentru

urmritul psrilor. M-am plimbat printre copaci, nc spumegnd de furie n urma
lui Jamie, ns calmndu-m pe msur ce ascultam ciripitul distinctiv al unui
muscar i piuitul ascuit al unui sturz.
Pduricea se ncheia destul de abrupt n captul ndeprtat, pe buza unei mici
prpstii. Mi-am croit drum printre puiei i cntecul psrilor a fost acoperit de
clipocitul apei. Stteam pe marginea unui pria de munte, un canion abrupt,
stncos, cu cascade bolborosind de-a lungul pereilor neregulai pentru a se arunca
apoi n iazurile cafenii i argintii de dedesubt. M-am aezat pe malul rului i mi-am
lsat picioarele s se legene deasupra apei, savurnd cldura soarelui care mi
sclda obrajii.
Un corb a trecut n zbor pe deasupra capului meu, urmat ndeaproape de o pereche
de codroi. Trupul solid i negru a zigzagat aerul, ncercnd s evite micile
bombardiere. Am zmbit, urmrind micii prini furioi certnd nentrerupt corbul
i m-am ntrebat dac corbii, lsai de capul lor, zburau cu adevrat n linie dreapt.
Acela, dac i continua zborul drept, s-ar duce direct n
i m-am oprit ca fulgerat.
Fusesem att de absorbit de ciorovoiala mea cu Jamie nct pn n acel moment
nu mi trecuse prin minte c situaia pe care o ateptasem n zadar n ultimele
aproape dou luni mi se oferise n sfrit. Eram singur. i tiam unde m aflu.
Privind peste pria, ochii mi-au fost orbii de strlucirea soarelui printre frasinii
roii de pe malul ndeprtat. Aadar, acolo era estul. Inima a nceput s mi bat mai
repede. Estul era ntr-acolo, Lag Cruime era n spatele meu. Lag Cruime se afla la
apte kilometri nord de Fortul William. Iar Fortul William nu era la o deprtare mai
mare de cinci kilometri la vest de dealul de la Craigh na Dun.
Aadar, pentru prima dat de la ntlnirea mea cu Murtagh, tiam cu aproximaie
unde m aflam - la mai puin de unsprezece kilometri de afurisitul acela de deal i
de blestematul lui cerc de pietre. Unsprezece kilometri poate de cas. De Frank.
Am dat s m napoiez n pdure, dar m-am rzgndit. Nu ndrzneam s apuc
drumul. Att de aproape de Fortul William i de cele cteva sate care l nconjurau,
riscam prea mult s m ntlnesc cu cineva. i nu puteam s duc calul de-a lungul
cursului povrnit al priaului. De fapt, m ndoiam c putea fi parcurs cu piciorul;
pereii stncoi erau abrupi n unele locuri, aruncndu-se direct n apele
nvolburate ale prului, fr a oferi suport piciorului, cu excepia pietrelor

mprtiate care se iveau din apele repezi.

ns era de departe cea mai dreapt cale n direcia pe care o doream. i nu
ndrzneam s apuc pe un drum prea ntortocheat; m puteam uor rtci n plantele
slbatice ori puteam fi ajuns din urm de Jamie i de Dougal, la ntoarcere.
Stomacul meu s-a contractat deodat, gndindu-m la Jamie. Doamne, cum puteam
s fac una ca asta? S l las fr o explicaie sau o scuz? S dispar fr urm, dup
tot ce fcuse pentru mine?
Cu acel gnd am hotrt n cele din urm s las calul. Cel puin, va crede c nu am
plecat de lng el de bunvoie; ar putea crede c am fost ucis de fiarele slbatice
am atins pumnalul din buzunar sau poate rpit de bandii fugari. i dac nu va da
de mine, ntr-un final m va da uitrii i se va recstori. Poate cu fata aceea
drgu, Laoghaire, de la castel.
ntr-un mod ct se poate de absurd, am gsit gndul c Jamie ar putea mpri patul
cu Laoghaire la fel de suprtor ca i cel de a-l prsi. M-am blestemat n sinea mea
pentru prostie, dar nu m puteam mpiedica s nu mi imaginez chipul dulce i
rotund, aprins de dorin arztoare, i minile lui mari ngropndu-se n prul ei ca
raza de lun
Mi-am descletat dinii i mi-am ters lacrimile de pe obraji. Nu aveam nici timp,
nici energie pentru astfel de reflecii lipsite de noim. Trebuia s plec, chiar n acel
moment, ct nc mai puteam. Putea fi singura mea ans. Speram ca Jamie s m
uite. tiam c eu nu l voi putea uita niciodat. ns pentru moment, trebuia s mi-l
scot din minte, altfel nu a mai fi capabil s m concentrez la misiunea mea, care
era destul de primejdioas.
Precaut, am cobort de-a lungul malului abrupt pn la mal. Sunetul apei
nvolburate nbuea cntecul psrilor din pduricea de deasupra. Avea s fie un
drum anevoios, dar cel puin aici era suficient spaiu ct s poi pi pe lng
marginea apei. Malul era noroios, i presrat cu pietre, ns puteam merge pe acolo.
Mai la vale, am vzut c urma s fiu nevoit s pesc pur i simplu prin ap i smi croiesc drum cu mare bgare de seam srind din piatr n piatr, balansndum deasupra uvoiului, pn cnd malul avea s se lrgeasc suficient nct s mi
permit s pesc pe el.
Mi-am croit drum anevoie, estimnd ct timp aveam la dispoziie. Jamie spusese
doar c se vor ntoarce pn la apusul soarelui. Cinci sau ase kilometri pn la Lag
Cruime, ns nu aveam cum s tiu n ce stare se aflau drumurile, nici ct timp avea

s le ia ntlnirea cu Horrocks. Dac se afla acolo. Dar va fi acolo, mi-am spus n

gnd. Hugh Munro spusese c va fi acolo i, orict de stranie fusese acea apariie,
Jamie n mod evident l considera o surs de informaie demn de ncredere.
Piciorul mi-a alunecat de pe prima piatr a prului i am plonjat n apa ngheat
pn la genunchi, udndu-mi fusta. M-am retras pe mal, mi-am ridicat fustele ct de
mult am putut i mi-am scos ciorapii i pantofii, pe care mi i-am strecurat n
buzunarul fcut din fusta mea suflecat, apoi am pus din nou piciorul pe piatr.
Am bgat de seam c dac mi chirceam degetele de la picioare, reueam s pesc
de pe o piatr pe cealalt fr s alunec. Fusta strns nu mi ddea voie s vd unde
puneam piciorul i nu doar o dat m-am trezit alunecnd n ap. Picioarele mi erau
ngheate i, cnd tlpile mi-au amorit, mi era tot mai greu s mi menin
strnsoarea.
Spre norocul meu, malul s-a lrgit din nou, i am pit recunosctoare pe rm, n
noroiul lipicios i cald. Scurte perioade de lipit mai mult sau mai puin confortabil
alternau cu perioade mult mai lungi de pit ntr-un echilibru precar de pe o piatr
pe alta, prin apele repezi i ngheate i am descoperit spre uurarea mea c eram
mult prea concentrat ca s m gndesc prea mult la Jamie.
Dup o vreme, am pus la punct un soi de secven de micri. Peam, m prindeam
bine de piatr, fceam o pauz, priveam n jur, localizam urmtoarea piatr. Pas,
ncletare, pauz i aa mai departe. Trebuie s fi devenit prea ncreztoare n
forele proprii, sau poate doar obosit, cci am devenit mai puin precaut i am
ieit din rutina pe care mi-o impusesem. Talpa mi-a alunecat neputincioas dedesubt,
pe lng suprafaa pietrei acoperite cu mzg. Mi-am aruncat minile n aer
frenetic, ncercnd s m ntorc pe piatra de pe care plecasem, ns centrul meu de
greutate era prea n fa. Fuste, jupoane, pumnal i toate celelalte au czut n ap. i
s-au scufundat mai adnc. n vreme ce priaul avea de obicei o adncime care abia
atingea treizeci i ase de centimetri, din loc n loc erau poriuni adnci, unde
curentul puternic de ap spase depresiuni n roc. Piatra pe care mi pierdusem eu
echilibrul era la marginea unei asemenea gropi adnci i cnd am plonjat n ap, mam scufundat la rndul meu ca un bolovan.
Am fost att de uluit de ocul apei ngheate care a nvlit n nasul i n gura mea
nct nu am ipat. Bule argintii au ieit din corsajul rochiei mele i au alunecat pe
lng ochii mei, n sus spre suprafaa apei. Pnza s-a mbibat cu ap aproape
instantaneu i ncletarea ngheat a apei mi-a tiat rsuflarea. Am nceput aproape
imediat s m lupt s m ridic la suprafa, ns greutatea straielor mele m trgea
n jos. Am tras cu slbticie de panglicile corsajului, ns nu aveam nicio ans de a

le dezlega pe toate nainte de a m neca. Am fcut pe mutete cteva remarci

furioase i deloc plcute la adresa croitorilor, a creatorilor de mod feminin i a
prostiei fustelor lungi, n vreme ce ncercam cu disperare s mi in faldurile
acaparatoare departe de picioare.
Apa era limpede precum cristalul. Degetele mele atingeau pereii stncii, alunecnd
printre fiile ntunecate i lunecoase ale lintiei i algelor. Alunecoas ca o iarb de
ap, spusese Jamie despre
Gndul m-a smuls din starea de panic. Deodat mi-am dat seama c nu trebuie s
m epuizez ncercnd s m ridic la suprafa. Bulboana nu putea s fie mai adnc
de doi sau trei metri; ce trebuia s m relaxez, s plutesc n jos pn la fund, s m
arcuiesc pe picioare i s m salt spre suprafa. Cu puin noroc, puteam s trag o
gur de aer sus, chiar dac aveam s m scufund din nou, i voi continua s sar n
ap pn la fund pn cnd aveam s ajung mai aproape de mal, s m apuc de o
piatr.
Coborrea a fost agonizant de lent. Cum eu nu m mai zbteam s m ridic la
suprafa, fustele mi s-au ridicat n jur, plutindu-mi prin faa ochilor. Le-am dat la o
parte; trebuia s vd ce se ntmpl. Plmnii mi ardeau i cmpul vizual mi era
nesat cu pete negre pn am atins fundul puului. Mi-am lsat genunchii s se
ndoaie uor, apsndu-mi fustele pe lng mine i m-am mpins n sus cu toat
puterea.
A funcionat, cel puin n parte. Capul mi-a ieit la suprafa n sritur i abia am
avut timp s trag cteva guri de aer salvator nainte ca apele s se nchid deasupra
mea din nou. ns era suficient. Acum tiam c o pot face din nou. Mi-am lipit
braele de trup pentru a deveni mai hidrodinamic i a face coborrea mai rapid.
nc o dat, Beauchamp, mi-am spus. ndoaie-i genunchii, arcuiete-te i sari!
Am nit n sus cu braele ntinse deasupra capului. Cnd am ieit o dat la
suprafa am vzut o strlucire roiatic; trebuie s fie un scoru deasupra apei.
Poate m-a putea prinde de o creang.
Cnd capul a ieit din ap, ceva mi-a apucat braul ntins. Ceva tare, cald, i linititor
de solid. Apoi un alt bra.
Tuind i scuipnd, am pipit orbete cu braul liber, prea fericit de a fi fost salvat
pentru a regreta ntreruperea ncercrii mele de a evada. Bucuroas, cel puin pn
cnd, dndu-mi la o parte prul din ochi, am ridicat privirea dnd cu ochii de chipul
bovin i ngrijorat al tnrului caporal Hawkins din Lancashire.

21
Un mauvais quart d'heure dup altul

Am ridicat delicat o alg nc mbibat cu ap de pe mnec i am depus-o fr prea

mult ceremonie n mijlocul sugativei. Apoi, vznd climara la ndemn, am
ridicat alga i am nmuiat-o n cerneal, folosind rezultatul pentru a picta modele
interesante pe coala groas de sugativ. Prinznd gustul artistic, mi-am terminat
capodopera cu un cuvnt porcos, peste care am presrat cu mare grij nisip i am
uscat-o nainte de a o propti de irul de sertare mici ale biroului.
Am fcut un pas n spate pentru a admira efectul, apoi am aruncat o privire n jur n
cutarea altor diversiuni cu care s mi ocup mintea pentru a nu m gndi la sosirea
dintr-o clip n alta a cpitanului Randall.
Nu era ru pentru un birou personal al unui cpitan, am gndit, msurnd din priviri
tablourile de pe perete, obiectele din argint trebuitoare scrisului de pe birou i
covorul gros de pe podea. M-am mutat din nou pe covor, pentru a picura i mai
mult ap. Cltoria la Fortul William mi uscase hainele de deasupra destul de bine,
ns straturile de dedesubt ale jupoanelor erau nc mbibate de ap.
Am deschis un mic dulap din spatele biroului i am descoperit peruca de rezerv a
cpitanului, frumos aezat pe unul din suporturile din fier forjat, alturi de un set
din argint compus dintr-o oglind, cteva perii fr mner i un pieptn din baga,
aezate n ordinea rangului n faa perucii. Ducnd suportul cu peruca pn la birou,
am presrat grijuliu rmiele nisipului din clepsidr peste ea nainte de a o pune la
loc n dulap.
Stteam la birou, cu pieptnul n mn, studiindu-mi reflexia n oglind cnd i-a
fcut apariia cpitanul Randall. Mi-a aruncat o privire n care a cuprins inuta mea
rvit, dulapul vandalizat i sugativa desfigurat.
Fr s clipeasc, a tras un scaun i s-a aezat n faa mea, ridicndu-i relaxat un
picior nclat cu cizm, aezndu-l pe genunchiul cellalt. O crava se legna n
mna fin, aristocratic. I-am privit coada mpletit din fii de piele negre i
stacojii, cum se legna ncet nainte i napoi peste covor.
Ideea are atraciile ei, a spus el observnd cum privirea mea urmrea micarea
biciului. Dar probabil pot veni cu una mai bun, dac mi ngdui cteva minute n

care s mi revin.
Aa m gndeam i eu, am spus, dndu-mi la o parte o uvi groas de pr care
mi alunecase peste frunte. Dar nu ai voie s biciuieti femei, nu-i aa?
Doar n anumite circumstane, a rspuns el politicos. Care nu se potrivesc situaiei
dumitale nc. Dar biciuitul e ceva destul de public. Eu crezusem c am putea mai
nti s ne cunoatem mai bine n intimitate.
A ntins braul spre bufetul din spatele su de unde a scos o caraf. Am sorbit vinul
rou n tcere, privindu-ne unul pe cellalt pe deasupra paharelor.
Ah, uitasem s te felicit pentru cstorie, a spus el deodat. Te rog s-mi ieri lipsa
de maniere.
Nu face nimic, am rspuns amabil. Sunt sigur c familia soului meu i va fi
nespus de recunosctoare pentru ospitabilitatea pe care mi-o oferi.
Ah, m ndoiesc, a rspuns el cu un zmbet cuceritor. Dar pe urm, nici nu am
considerat necesar s i anun c eti aici.
i ce te face s crezi c nu tiu unde sunt? am rspuns, ncepnd s simt un gol n
stomac, n ciuda deciziei mele de a-l sfida.
Am aruncat o privire iute spre fereastr, dar eram n aripa nepotrivit a cldirii.
Soarele nu era vizibil, ns lumina era aurie; s fi fost pe la jumtatea amiezii? Ct
va mai trece pn cnd Jamie avea s ajung la calul meu abandonat? i ct timp va
mai trece pn cnd va pleca pe urma mea de-a lungul rului pe care o va pierde?
Dispariia fr urme are dezavantajele ei. De fapt, dac Randall decidea s nu-i
trimit vorb lui Dougal c m aflam n grija lui, scoienii nu aveau cum s tie
vreodat unde disprusem.
Dac ar fi tiut, a spus cpitanul, arcuind o sprncean elegant conturat, probabil
ar fi luat deja legtura cu mine. Lund n considerare complimentele pe care mi
le-a fcut Dougal MacKenzie cu ocazia ultimei noastre ntlniri, nu prea cred c m
consider o companie potrivit pentru o doamn. i clanul MacKenzie pare s
cread c dumneata eti att de important, nct mai degrab te-ar adopta ca una dea lor dect s te vad picnd n minile mele. Nu prea mi imaginez c ar permite ca
dumneata s ntrzii pe la noi, nchis ntr-o temni umilitoare.
M-a msurat cu o privire mustrtoare, nregistrnd cel mai mic detaliu al inutei
mele mbibate cu ap, prul ciufulit i ntreaga mea apariie rvit.

 S fiu al naibii dac neleg pentru ce te vor, a confirmat el. Sau, dac eti att de
important pentru ei, de ce dracu te-au lsat de capul dumitale s umbli pe coclauri?
Credeam c pn i barbarii au mai mult grij de femeile lor.
O sclipire brusc i-a aprins privirile.
Ah, sau poate ai decis s te despari de ei?
S-a lsat pe spate, intrigat de aceast nou ipotez.
Noaptea nunii a fost mai grea dect ai anticipat? a ntrebat el. Trebuie s
mrturisesc, am fost oarecum dezamgit c ai preferat alternativa cstoriei cu unul
din slbaticii aceia proi i pe jumtate despuiai, n locul unei discuii cu mine.
Asta dovedete o mare abnegaie, doamn, i trebuie s l felicit pe cel care te-a
trimis aici, pentru abilitatea de a strni o asemenea inspiraie. Dar, a spus el lsnduse i mai mult pe spate n scaun, balansnd paharul de vin pe genunchi, m tem c
trebuie s insist n a afla numele angajatorului dumitale. Dac ntr-adevr te-ai
desprit de cei din clanul MacKenzie, cea mai probabil supoziie este c eti un
agent francez. Dar al cui?
M-a intuit cu privirea, precum un arpe care sper s hipnotizeze o pasre. Dar
acum aveam destul vin ca s umplu golul din stomac i i-am rspuns cu aceeai
privire.
Ah, am spus, cu o politee exagerat, nu tiam c sunt inclus n conversaie!
Credeam c te descurci foarte bine doar cu dumneata nsui. Continu, rogu-te.
Linia elegant a buzelor sale s-a strns uor i cuta adnc din col s-a adncit i mai
mult, ns nu a spus nimic. Punndu-i paharul deoparte, s-a ridicat i, scondu-i
peruca, s-a ndreptat spre dulap, unde a aezat-o pe suportul liber. L-am vzut
oprindu-se o clip cnd a vzut firele de nisip mpodobindu-i cealalt peruc, ns
expresia chipului su nu s-a schimbat aproape deloc. Fr peruc, prul su era
ntunecat, des, cu firul subire i strlucitor. Mi se prea tulburtor de familiar, dei
era lung pn la umeri i prins la spate cu o panglic de mtase albastr. i-a scos
panglica, a ridicat pieptnul de pe birou i i-a netezit prul turtit de peruc, apoi ia rennodat panglica cu deosebit pedanterie. Amabil, i-am inut oglinda ridicat
pentru a putea inspecta rezultatul final. Apoi mi-a luat-o din mn niel repezit i a
aezat-o la locul ei, nchiznd ua dulapului cu bruschee, aproape trntind-o.
Nu mi ddeam seama dac prin aceast ntrziere spera s m descurajeze caz n
care, i reuise de minune sau pur i simplu nu putea decide care s fie pasul
urmtor. Tensiunea a fost uor risipit prin intrarea unei ordonane, aducnd cele

trebuitoare ceaiului. nc tcut, Randall a turnat i mi-a oferit o can cu ceai. Apoi
am nceput s ne bem ceaiul.
Nu-mi spune, am rostit n cele din urm. Las-m s ghicesc. E o nou form de
convingere pe care ai inventat-o tortura prin vezic. M ndopi cu lichide pn
cnd i promit orice n schimbul a cinci minute cu o oal de noapte.
A fost att de surprins, nct chiar a izbucnit n rs. Rsul i transforma cu totul
chipul, i am neles de ce erau attea plicuri parfumate scrise n caligrafie feminin
n ultimul sertar din stnga al biroului su. Dup ce i lsase masca s cad puin,
nu i-a nfrnat rsul, ci a continuat. n cele din urm, m-a privit din nou, cu o
jumtate de zmbet nc ntrziindu-i pe buze.
Orice altceva ai fi, doamn, dar cu siguran eti o diversiune, a remarcat el.
A tras de sfoara unui clopoel de lng u, i cnd ordonana i-a fcut din nou
apariia, l-a instruit s m conduc spre toalet.
Dar ai grij s nu o pierzi pe drum, Thompson, a adugat el el, deschizndu-mi
ua cu o plecciune sardonic.
M-am rezemat slbit de ua toaletei unde fusesem condus. Era o uurare s fiu
departe de prezena cpitanului Randall, ns era o bucurie de scurt durat.
Avusesem suficiente ocazii n care s i judec adevratul caracter, att din povetile
pe care le auzisem, ct i din experiena personal. ns privindu-l, aveam momente
n care parc l ntrezream pe Frank prin nfiarea strlucitoare i necrutoare.
Fusese o greeal c l fcusem s rd, mi-am spus.
M-am aezat jos, ignornd mirosul pestilenial, absorbit de problema urgent cu
care m confruntam. Nu vedeam nicio cale de scpare. Fr a-l pune la socoteal pe
vigilentul Thompson, biroul lui Randall se afla ntr-o cldire aflat n apropierea
centrului garnizoanei. i n vreme ce fortul n sine nu era dect o palisad din
piatr, zidurile erau nalte de trei metri, iar porile duble erau stranic pzite.
Mi-a trecut prin minte s m prefac c mi este ru i s rmn nchis n refugiul
meu, ns am alungat gndul nu doar din cauza decorului neplcut. Adevrul greu
de nghiit era c nu avea niciun rost tactica mea de a ntrzia lucrurile, dac nu
cumva a fi avut vreun motiv pentru care s le ntrzii, i nu aveam. Nimeni nu tia
unde sunt i Randall nu inteniona s spun nimnui. Eram la cheremul lui, pentru
ct timp va avea chef s se distreze cu mine.
nc o dat, mi-a prut ru c l fcusem s rd. Un sadic cu simul umorului este i

mai periculos.
Cutnd disperat prin minte ceva de care s m ag n privina cpitanului, am dat
peste un nume. Auzit doar cu o ureche i memorat fr prea mult atenie, speram c
mi-l aminteam corect. Era o carte jalnic de slab de jucat, ns era singura pe care o
aveam. Am tras adnc aer n piept i l-am expirat n grab, ieind din sanctuarul
meu. napoi n birou, am pus zahr n ceai i am amestecat cu grij. Apoi am
adugat lapte. Prelungind ceremonia ct de mult puteam, eram forat s privesc
spre Randall. Sttea din nou n poza lui favorit, cu ceaca elegant suspendat n aer,
pentru a m privi mai bine peste ea.
Aadar? am spus. Nu trebuie s i fie team c mi strici pofta de mncare, cci nu
prea am. Ce intenionezi s faci cu mine?
El a zmbit i a sorbit cu grij ceaiul fierbinte nainte s rspund.
Nimic.
Adevrat? am ntrebat ridicndu-mi sprncenele surprins. Te-a prsit
imaginaia?
Nu a spune chiar aa, a rspuns el, politicos ca de obicei.
Privirea i-a alunecat de-a lungul trupului meu nc o dat, cu total lips de politee.
Nu, a rostit el, privirea ntrziindu-i la buza corsajului meu, acolo unde earfa
vrt nuntru lsa s se vad umfltura de sus a snului meu, orict mi-ar plcea
s i aplic o lecie binemeritat de maniere, m tem c plcerea trebuie s fie
amnat pn la noi ordine. Te trimit la Edinburgh cu urmtoarea pot. i nu a
vrea s ajungi vtmat vizibil n vreun fel; superiorii mei m-ar putea crede neatent.
Edinburgh? am ntrebat neputndu-mi ascunde surprinderea.
Da. Ai auzit de Tolbooth, presupun?
Auzisem. Una din cele mai oribile i mai cunoscute pucrii ale acelor vremuri, era
faimoas pentru mizeria, crimele, bolile i ntunericul ei. Muli dintre prizonierii
inui acolo mureau nainte de a ajunge la judecat. Am nghiit un nod, forndu-mi
napoi bila amar care mi urcase n gt, amestecat cu o gur de ceai dulce.
Randall i sorbea propriul ceai, mulumit de sine nsui.

 Ar trebui s te simi n largul dumitale acolo. La urma urmelor, pari s ai o

preferin pentru decorurile mpuite.
A aruncat o privire sever spre poala juponului meu, murdar i ud.
Ar fi aproape ca acas, dup castelul Leoch.
Aveam mari ndoieli c buctria de la Tolbooth era la fel de bun precum cea a
castelului lui Colum. i lsnd la o parte chestiunile de igien ale nchisorii, nu
puteam chiar nu puteam s i dau voie s m trimit la Edinburgh. Odat
ntemniat n Tolbooth, nu puteam s m mai ntorc vreodat la cercul de pietre.
Sosise timpul s mi joc cartea. Acum ori niciodat. Mi-am ridicat ceaca de ceai.
Dup cum i-e voia, am rspuns calm. i ce crezi c va spune ducele de
Sandringham despre asta?
A vrsat ceaiul fierbinte n poala de culoarea porumbelului, scond cteva sunete
suprate.
, a rostit, enervat.
S-a lsat napoi pe scaun, privindu-m mustrtor. Ceaca de ceai zcea rsturnat
ntr-o parte, lichidul maroniu mbibnd covorul de un verde pal, ns cpitanul
Randall nu fcea nicio micare spre sfoara de la captul soneriei. Un mic muchi i
se zbtea ntr-o parte a gtului.
Deja gsisem un maldr de batiste apretate n sertarul de sus din partea stng a
biroului, mpreun cu o cutie de tutun smluit. Am tras o batist din sertar i i-am
ntins-o.
Sper c nu se pteaz, am rostit dulce.
Nu, a spus el, ignornd batista i cercetndu-m cu privirea ndeaproape. Nu, nu e
posibil.
De ce nu? am ntrebat, mimnd nonalana, ntrebndu-m ce nu era posibil.
Mi s-ar fi spus. i dac dumneata lucrezi pentru Sandringham, de ce dracu ai
aciona ntr-o manier att de ridicol?
Poate pentru c ducele i testeaz loialitatea? am ntrebat la ntmplare,

pregtindu-m s sar n picioare, la nevoie.

Pumnii i erau strni pe lng trup i cravaa abandonat era mult prea la ndemn
pe birou, lng el. A pufnit drept rspuns la sugestia mea.
Ai putea s mi testezi credulitatea. Sau tolerana la iritare. Amndou, doamn,
sunt extrem de sczute.
Ochii i s-au mijit speculativ i m-am pregtit s sar.
S-a aruncat spre mine i eu am srit ntr-o parte. Apucnd ceainicul, l-am aruncat
spre el. Randall s-a ferit i ceainicul s-a izbit de u, cu un pocnet teribil. Ordonana,
care trebuie s fi ateptat afar, a strecurat un cap uluit nuntru. Respirnd greu,
cpitanul i-a fcut semn nerbdtor s intre.
ine-o, i-a ordonat el repezit, pind spre birou.
Am nceput s respir adnc, pe de o parte spernd s m linitesc i pe de alta de
team c nu voi putea s m linitesc att de repede.
n loc s m loveasc ns, cpitanul a deschis doar un sertar, ultimul din partea
dreapt, pe care nu avusesem vreme s l inspectez i a scos o bucat lung de
sfoar.
Ce soi de gentleman ine sfoar n sertarele biroului? am ntrebat indignat.
Unul pregtit, doamn, a murmurat el, legndu-mi zdravn minile la spate.
Iei, i-a poruncit pe urm enervat ordonanei, smucindu-i capul nspre u. i s
nu intri, indiferent ce auzi.
Asta nu suna deloc bine i presimirile mele rele au fost din plin justificate cnd a
ntins din nou mna n sertarul biroului.
Lama unui pumnal are ceva tulburtor n ea. Brbai care sunt nenfricai n lupta
personal se fac mici n faa unui ti de pumnal. Eu nsmi m-am fcut mic pn
cnd minile mele legate s-au lovit de peretele vruit. Vrful strlucind viclean s-a
lsat n jos i a mpuns pielea dintre snii mei.
Acum, a spus el pe un ton relaxat, ai s mi spui tot ce tii despre ducele de
Sandringham.

Vrful a presat mai mult, zgriindu-mi stofa rochiei.

Ia-i ct timp ai nevoie, draga mea. Eu nu m grbesc nicieri.
S-a auzit un pocnet slab cnd vrful a rupt stofa. Am simit, rece ca frica, un punct
minuscul chiar deasupra inimii mele.
Randall a plimbat lene cuitul ntr-un semicerc sub unul din snii mei. Stofa
grosolan s-a desprins i a czut ntr-o fluturare de pnz alb i snul mi-a ieit din
rochie. Randall i inuse pesemne respiraia; acum a expirat ncet, cu ochii int la
mine.
M-am dat ndrt dinaintea lui, ns nu aveam foarte mult spaiu de manevr. Am
sfrit lipit de birou, cu minile legate, strngndu-i cu putere marginea. Dac se
apropia suficient de mult, am socotit, a putea s m dau n spate sprijinit n mini
i s-l lovesc peste bra cu piciorul, aruncndu-i cuitul. M ndoiam c avea de
gnd s m ucid; cu siguran avea s m in n via pn cnd afla ce tiam
despre relaiile lui cu ducele. Cumva aceast concluzie mi-a adus o oarecare
mngiere.
A zmbit, cu acel zmbet care amintea tulburtor de mult de zmbetul lui Frank; acel
surs plcut cu care vzusem cum cucerete studenii i cu care l topise pe cel mai
mpietrit administrator de colegiu. Poate n alte mprejurri, l-a fi gsit pe acest
brbat armant, ns n actualele circumstane nu.
S-a micat cu iueal, nfigndu-i un genunchi ntre coapsele mele, mpingndu-mi
umerii n spate. Incapabil s mi menin echilibrul, am czut cu greutate cu spatele
pe birou, rcnind de durere n timp ce cdeam peste minile legate la spate. S-a
apsat ntre picioarele mele, bjbind cu o mn s mi ridice fustele, n timp ce cu
cealalt mi-a strns snul, rotindu-l i picndu-l. Loveam disperat cu picioarele,
ns jupoanele m mpiedicau. M-a prins de un picior i a mpins cu mna n sus
juponul ud, fusta i cmaa, dndu-le din calea lui, azvrlindu-le deasupra taliei.
Mna i-a alunecat apoi spre pantaloni.
La fel ca i Harry dezertorul, m-am gndit furioas. ncotro se ndrepta armata
britanic, pentru numele lui Dumnezeu? Tradiii glorioase, pe naiba. n inima unei
garnizoane englezeti nu aveam prea multe anse de a primi vreun ajutor, ns miam umplut plmnii cu aer i am ncercat o dat, mai mult sub form de protest,
dac nu de altceva. M ateptasem ca Randall s m loveasc ori s m scuture bine,
pentru a m face s ncetez. Dar, spre marea mea surpriz, a prut s fie ncntat.
Aa, dulcea, ip, a murmurat el, ocupat cu nasturii pantalonilor. M excii i mai

mult cnd ipi.

L-am privit drept n ochi i am izbucnit Du-te dracului! cu o claritate perfect i o
prostie teribil.
O uvi de pr ntunecat i s-a desfcut i a czut peste frunte ntr-o dezordine
trengreasc. Semna att de bine cu urmaul de peste ase generaii nct am fost
cuprins de impulsul oribil de a-mi desface picioarele drept rspuns. Mi-a strns
snii cu slbticie i impulsul a disprut imediat.
Eram cumplit de furioas, dezgustat, umilit i revoltat, ns n mod curios, nu
foarte nspimntat. Am simit o micare grea, surd, lng picior i am neles de
ce. Nu se putea bucura de moment pn nu ipam i probabil nici atunci.
Ah, numai aa i place? am spus i am fost rspltit pe dat cu o palm puternic
peste obraji.
Am nchis gura nfuriat i mi-am ntors faa ntr-o parte pentru a nu fi tentat s
mai fac alte observaii jignitoare la adresa lui. Mi-am dat seama c, viol sau nu,
eram n mare primejdie oricum din cauza temperamentului su instabil. Deodat,
mutndu-mi privirea de la Randall, am prins cu coada ochiului o micare fugar la
fereastr.
i-a fi recunosctor, a spus o voce rece, joas, dac i-ai lua labele de pe nevasta
mea.
Randall a ngheat cu o palm nc peste snul meu. Jamie era ghemuit n rama
ferestrei cu un pistol lung, cu mner de alam ridicat peste un antebra.
Cpitanul a rmas intuit locului o clip, parc incapabil s i cread urechilor. n
timp ce capul i se ntorcea ncet spre fereastr, mna lui dreapt, ferit de privirile
lui Jamie, a prsit snul meu, alunecnd pe furi spre pumnalul pe care l aezase
pe birou, lng capul meu.
Ce ai spus? a ntrebat, parc nevenindu-i a crede.
n vreme ce palma i se ncolcea n jurul pumnalului, s-a ntors suficient de mult
nct s vad cine vorbise. S-a oprit din nou pentru un moment, privind uimit, apoi a
nceput s rd.
Mi s fie, chiar pisica slbatic scoian. Am crezut c te-am nvat minte o dat
pentru totdeauna! Da ce, i s-au vindecat pn la urm rnile de pe spate? i zici c

asta e nevasta ta? Bun muieruc, adevrat, aproape la fel de bun ca sor-ta.
nc ascuns de trupul su pe jumtate ntors, Randall roti pumnalul; acum tiul era
ndreptat spre gtul meu. l puteam vedea pe Jamie peste umrul lui, arcuit n cadrul
ferestrei precum o pisic gata s sar. eava pistolului nu a tremurat; nici chipul su
nu i-a schimbat expresia. Singurul indiciu al emoiilor sale era roeaa ntunecat
care i se strecura pe gt n sus; gulerul cmii i era desfcut i cicatricea de pe
gtul lui i ardea ntr-un rou aprins.
Ca din ntmplare, Randall a ridicat pumnalul la vedere, cu vrful aproape
atingndu-mi pielea gtului. S-a ntors pe jumtate spre Jamie.
Poate ai vrea s arunci pistolul sta ncoace asta dac nu cumva i s-a urt cu
viaa de familist. Dac mai degrab preferi s rmi vduv, sigur...
Privirile li s-au ntlnit, fr s se slbeasc, ca ntre ndrgostii i pentru o lung
clip nici unul, nici cellalt nu a fcut nicio micare. n cele din urm, trupul lui
Jamie s-a relaxat. A rsuflat cu zgomot, parc resemnat, i a aruncat pistolul n
camer. A atins podeaua cu un pocnet i a alunecat aproape de picioarele lui
Randall.
Cpitanul s-a aplecat i a cules de jos pistolul cu o micare rapid i fluid. ndat ce
pumnalul s-a ndeprtat de la gtul meu, am ncercat s m ridic, ns Randall i-a
aezat palma pe pieptul meu i m-a mpins napoi pe spate. M inea lipit de birou
cu o mn, folosindu-se de cealalt pentru a ndrepta pistolul spre Jamie. Pumnalul
aruncat zcea undeva pe podea lng picioarele mele, am socotit. Acum, ce bine ar
fi dac degetele mele de la picioare ar fi prehensile Jungherul din buzunar era
bgat undeva printre fuste, imposibil de apucat.
Zmbetul nu prsise chipul lui Randall de la apariia lui Jamie. Acum s-a lrgit,
suficient pentru a-i dezvlui caninii ascuii.
Aha, ceva mai bine.
Mna apsat pe pieptul meu s-a ridicat pentru a se ntoarce la nasturii pantalonilor.
Eram destul de ocupat cnd i-ai fcut apariia, dragul meu prieten. M vei ierta
dac m ntorc la ce fceam, nainte s m ocup de tine.
Sngele i-a nvlit cu totul n obraji lui Jamie, ns a rmas nemicat, cu pistolul
aintit spre burta lui. n vreme ce Randall era ocupat cu manevrele lui, Jamie s-a
aruncat n gura cscat a pistolului. Am ncercat s ip, pentru a-l opri, dar gura mi

era uscat de teroare. Monturile degetelor lui Randall s-au albit cnd a apsat
trgaciul.
Ciocanul lovea ntr-un butuc gol i pumnul lui Jamie s-a mplntat n stomacul lui
Randall. S-a auzit o trosnitur seac atunci cnd cellalt pumn i-a spart nasul
ofierului i o ploaie fin de snge mi-a stropit fusta. Ochii lui Randall s-au nvrtit
n cap i a czut la podea precum un bolovan. Jamie era n spatele meu, trgndu-m
n sus, desfcnd sfoara din jurul ncheieturilor mele.
Ai venit pn aici cu un pistol gol? am rcnit isteric, cu o voce rguit.
Dac ar fi fost ncrcat, l-a fi mpucat din prima, nu? a mrit Jamie.
Se auzeau pai pe coridor, ndreptndu-se spre birou. Sfoara s-a desfcut i Jamie
m-a smucit spre fereastr. Pn jos erau aproape trei metri, ns paii ajunseser
aproape de u. Am srit mpreun. Am aterizat cu o zguduitur care mi-a fcut
oasele s vibreze i m-am rostogolit ntr-o nvolburare de fuste i jupoane. Jamie
m-a ridicat iute n picioare i m-a lipit de zidul cldirii. Se auzeau pai venind de
dup col i pe lng noi au trecut ase soldai, care nu s-au ntors n direcia
noastr.
Imediat ce ne-au depit, Jamie m-a luat de mn i m-a tras spre cellalt col. Am
alunecat de-a lungul cldirii, oprindu-ne la mic distan de col. Acum vedeam
unde ne aflam. La aproximativ apte metri, o scar urca spre un soi de platform
care se ntindea n interiorul zidului exterior al fortului. A nclinat din cap spre
platform; acela era obiectivul nostru.
i-a apropiat fruntea de a mea i a optit:
Cnd auzi o explozie, fugi ct poi de repede i urc pe scara aceea. Eu o s te
urmez.
Am ncuviinat din cap. Inima mi btea ca un ciocan n piept; privind n jos, am
bgat de seam c unul dintre sni mi era nc expus. ns pentru moment nu aveam
ce face. Mi-am ridicat fustele, gata s o iau la fug.
Din cealalt parte a cldirii s-a auzit o detuntur puternic, ca o explozie de tun.
Jamie mi-a dat un ghiont i am luat-o din loc, fugind ct de repede puteam. Am srit
spre scar, m-am prins de ea i am urcat; am simit lemnul smucindu-se i vibrnd
cnd greutatea lui Jamie a lovit scara sub mine.
ntorcndu-m n capul scrii, vedeam ntregul fort. Fumul negru zvcnea dintr-o

cldire micu din apropierea zidului ndeprtat i soldaii alergau ntr-acolo din
toate direciile.
Jamie a srit lng mine.
Pe aici.
A alergat ghemuit de-a lungul platformei, cu mine pe urmele lui. Ne-am oprit lng
stlpul n care era arborat pavilionul nfipt n zid. Drapelul flutura greoi deasupra
noastr, sfoara btnd ntr-un ritm constant n metalul stlpului. Jamie era aplecat
peste zid, cutnd cu privirea ceva.
Am aruncat o privire n urm n tabr. Soldaii se adunau lng cldirea micu,
alergnd i strignd. ntr-o parte, am observat o platform din lemn, aezat la o
nlime de aproape doi metri, cu trepte care duceau la ea. O construcie greoaie din
lemn rsrea n mijlocul ei, din dou grinzi de lemn ncruciate, cu inele din sfoar
atrnnd de braele crucii.
Deodat, Jamie a scos un fluierat; privind peste zid, l-am vzut pe Rupert, clare i
conducnd calul lui Jamie. Rupert a ridicat capul urmrind fluieratul i a dus
animalele lng zid, sub noi.
Jamie tia funia cu care era legat pavilionul. Faldurile grele roii i albastre s-au
lsat n jos i au alunecat la pmnt cu o bufnitur fonit la picioarele mele.
nvrtind rapid un capt al funiei n jurul unuia dintre stlpi, Jamie a aruncat cellalt
capt peste zid.
Haide! a spus. Prinde-te bine cu amndou minile, proptete-i picioarele n zid!
Hai!
Mi-am dat drumul, cu picioarele sprijinite de zid, strngnd funia; corzile subiri
alunecau i mi ardeau palmele. Am czut lng cai i am srit s ncalec. Jamie a
nit n a n spatele meu o clip mai trziu, i am zburat n galop. La civa
kilometri de garnizoan am ncetinit, cnd a devenit limpede c urmtorii notri ne
pierduser urma. Dup un schimb scurt de replici, Dougal a decis c cel mai bine ar
fi dac ne-am ndrepta spre hotarul cu pmnturile clanului Mackintosh, fiind cel
mai sigur teritoriu.
Putem ajunge la Doonesbury pn la cderea serii, unde probabil vom fi n
siguran. Mine se va afla despre noi, dar noi vom fi traversat hotarul pn ajung
vetile acolo.

Trecusem de jumtatea dup-amiezii i am pornit la drum cu toat fora, calul

nostru i povara lui dubl rmnnd niel n urma celorlali. Calul meu, am socotit,
nc mai ptea fericit iarba din pdure, ateptnd s fie dus acas de oricine era
destul de norocos nct s l gseasc.

Cum m-ai gsit? am ntrebat.
ncepeam s tremur din pricina ocului i mi-am nfurat braele n jurul
propriului meu trup pentru a-mi potoli tremuratul. Hainele mi se uscaser complet,
dar simeam un fior rece pn n mduva oaselor.
Nu am vrut s te las singur i am trimis un om napoi s stea cu tine. El nu te-a
vzut plecnd, ns i-a vzut pe soldaii englezi traversnd vadul, i pe tine cu ei.
Glasul lui Jamie era rece. Nici nu l puteam nvinovi, la o adic. Dinii mei au
nceput s clnne.
M-m mir c n-nu ai zis c s-sunt spion englez i s-s m fi ls-sat acolo.
Dougal voia s te lase. Dar brbatul care te vzuse cu soldaii a spus c te zbteai.
Am zis c mcar m duc s vd.
A cobort privirea spre mine, fr a-i schimba expresia.
Ai noroc, englezoaico, c am vzut ce am vzut n camera aceea. Cel puin Dougal
trebuie s admit c nu eti nhitat cu englezii.
D-dougal, eh? Dar tu? T-tu ce crezi? am ntrebat.
Nu mi-a rspuns, ci doar a pufnit scurt. n cele din urm i s-a fcut mil de mine, i
smucindu-i tartanul, l-a aruncat peste umerii mei, ns nu i-a pus braele n jurul
meu, nici nu m-a atins mai mult dect era nevoie. Am cltorit ntr-o tcere
suprat, Jamie trgnd de huri cu o bruschee nervoas, el care de obicei mna
caii cu o graie calm.
Pi, ce este, atunci? Ce s-a ntmplat? am ntrebat, pierzndu-mi rbdarea. Nu sta
aa mbufnat, la naiba!
Vorbisem mai aspru dect a fi vrut i l-am simit ncordndu-se i mai mult.
Deodat a ntors cpstrul ntr-o parte i a scos calul ntr-o parte a drumului. nainte
s mi dau seama ce se petrece, se dduse jos de pe cal i m-a tras din a lng el.

Am rmas ntr-o poziie incomod, care m-a mpiedicat s mi in echilibrul cnd

picioarele au atins pmntul.
Dougal i ceilali au stat vzndu-ne pe noi c ne oprim. Jamie a fcut un gest scurt,
enervat, trimindu-i nainte i Dougal a fluturat din mn c a neles.
Nu ntrziai prea mult, a strigat el n timp ce se ndeprtau.
Jamie a ateptat pn s-au fcut nevzui. Apoi m-a tras cu faa la el. Era evident c
fierbea, gata s dea n clocot. Mi-am simit propria furie izbucnind: ce drept avea s
se poarte aa cu mine?
mbufnat! a rostit el. mbufnat zici? M stpnesc ct pot s nu te scutur pn i
clnne dinii n gur i tu mi spui mie s nu m mbufnez!
Ce Dumnezeu se ntmpl cu tine? am ntrebat furioas.
Am ncercat s m smulg din strnsoarea lui, dar degetele i se nfipseser n braul
meu ca dinii unei capcane.
Ce se ntmpl cu mine? i spun eu ce se ntmpl cu mine, dac tot vrei s tii! a
mrit el printre flcile ncletate. M-am sturat s trebuiasc de fiecare dat s
conving lumea c nu eti spion englez. M-am sturat s fiu nevoit s stau cu ochii pe
tine n fiecare minut, de team c imediat vei face o tmpenie. i m-am sturat pn
peste cap de oamenii care ncearc s m oblige s privesc n timp ce te violeaz!
Chiar nu mi place!
i crezi c mie mi place? am strigat. ncerci cumva s dai de neles c ar fi vina
mea?
La auzul vorbelor mele, chiar m-a scuturat puin.
Dar e vina ta! Dac ai fi stat locului acolo unde i-am poruncit s stai azidiminea, toate astea nu s-ar fi ntmplat! Dar nu, tu nu vrei s m asculi, eu nu
sunt dect prostul de brbat al tu, de ce s ii cont de mine? i-a intrat n cap s faci
ce dracu vrei i n urmtoarea clip, ce s vezi?, te gsesc pe spate cu fustele n sus
i cea mai mare javr de pe pmntul sta e ntre picioarele tale, pe punctul de a te
silui sub ochii mei!
Accentul su scoian, de obicei discret, se accentua cu fiecare clip, semn sigur c
era nervos, n cazul n care aveam nevoie de mai multe indicii.

Ajunsesem aproape nas n nas, strignd unul la cellalt. Jamie se nroise de nervi,
iar eu mi simeam propriii obraji arznd.
Este vina ta c m ignori i m suspectezi mereu. i-am spus adevrul despre cine
sunt! i i-am spus c nu e niciun pericol dac m iei cu tine, dar m-ai ascultat? Nu!
Pentru c eu sunt doar o femeie, de ce ai bga n seam ce zic eu? Femeile sunt
fcute ca s fac precum li se poruncete, s execute ordine i s stea unde le pui cu
braele ncruciate, ateptnd ca brbaii s se ntoarc s le spun ce s fac!
M-a scuturat din nou, incapabil s se stpneasc.
i dac ai fi fcut asta, nu am fi pe fug, cu o sut de vestoane roii pe urma
noastr. Dumnezeule, femeie, nu tiu dac s te strng de gt sau s te trntesc la
pmnt i s i dau una s te las fr suflare, dar Iisuse, ceva tot o s-i fac.
La auzul acestor cuvinte, am dat s l lovesc ntre picioare. S-a ferit, bgndu-i
propriul genunchi ntre picioarele mele, mpiedicndu-m astfel s mai ncerc s
m mic.
Dac mai faci asta o dat, i dau una de o s-i zbrnie urechile! a urlat el.
Eti o brut i un prost! am icnit, ncercnd s scap din strnsoarea ca o menghin
n jurul umerilor. Crezi c am plecat de nebun i am fost capturat din proprie
voin?
Cred c ai fcut-o intenionat, ca s te rzbuni pe mine pentru ce s-a ntmplat n
poian!
Am rmas cu gura cscat.
n poian? Cu dezertorii englezi?
Da! Crezi c ar fi trebuit s te protejez atunci i ai dreptate. Dar nu am putut;
trebuia s o faci singur, i acum ncerci s te rzbuni i te pui cu bun tiin, tu,
soia mea, n minile omului care m-a mutilat!
Soia ta! Soia ta! Nu i pas de mine nici ct negru sub unghie! Sunt doar
proprietatea ta; contez pentru tine pentru c tu crezi c i aparin i nu supori
gndul ca cineva s ia ceva ce i aparine!
Dar mi aparii! a urlat el, nfigndu-i degetele ca nite cleti n umerii mei. i tu
eti soia mea, fie c i convine sau nu!

 Nu-mi convine! Nu-mi convine deloc! Dar nici asta nu conteaz, nu-i aa? Att
timp ct sunt acolo s i nclzesc aternutul, nu i pas ce gndesc eu sau ce simt!
Pentru tine, asta e soia ceva n care s-i bagi mdularul cnd i vine ie pofta!
La aceasta, chipul i s-a fcut alb ca hrtia i a nceput s m scuture zdravn. Capul
mi se scutura violent i dinii mi clnneau, fcndu-m s mi muc limba
dureros.
Las-m n pace! am strigat. D-mi drumul am folosit intenionat cuvintele lui
Harry dezertorul, ncercnd s l rnesc porc n clduri!
De data aceasta, m-a eliberat, dndu-se un pas n spate, cu ochii scprnd.
Cea cu gur spurcat! S nu-mi vorbeti mie aa!
i vorbesc cum vreau! i nu mi poi spune tu mie ce s fac!
Se pare c nu pot! Faci ce vrei tu, indiferent cine are de suferit din cauza ta, nu-i
aa? Mgri egoist
Blestemata ta de mndrie e rnit! am strigat. Eu am reuit ca amndoi s ne
salvm din poiana cu dezertori i nu supori gndul sta, nu-i aa? Tu stteai ca
prostul! Dac eu nu a fi avut pumnalul, am fi amndoi mori acum!
Pn nu rostisem cuvintele, nu realizasem ct de furioas fusesem pe el c nu
reuise s m apere de dezertorii englezi. ntr-o dispoziie mai raional, gndul
acesta nu mi s-ar fi strecurat niciodat n minte. Nu era vina lui, a fi spus. Fusese
doar norocul meu c avusesem pumnalul, a fi spus. Dar acum mi ddeam seama
c, drept sau nu, raional sau nu, cumva simeam c era responsabilitatea lui s m
protejeze i el m dezamgise. Poate pentru c el nsui simea clar asta.
A rmas n picioare fulgerndu-m cu privirea, respirnd greu de emoie. Cnd a
vorbit din nou, vocea i era joas i rguit de patim.
Ai vzut crucea din curtea fortului?
Am ncuviinat scurt din cap.
Aa, eu am fost legat de parul acela, legat ca un animal i biciuit pn mi-a nit
sngele. i voi purta cicatricile pn voi nchide ochii. Dac nu a fi avut un noroc
chior n dup-amiaza asta, nu a fi scpat doar cu att. Cel mai probabil m-ar fi
biciuit din nou, apoi m-ar fi spnzurat.

A nghiit cu greu, apoi a continuat.

tiam asta i nu am ezitat nicio clip s intru acolo s te salvez, chiar gndind c
poate Dougal avea dreptate! tii de unde am luat pistolul pe care l-am folosit?
Am scuturat ca prin vis din cap, propria mea furie ncepnd s se sting.
Am ucis un soldat care sttea de paz n apropierea zidului. El a tras n mine; de
aceea nu mai avea gloane. Nu m-a nimerit i eu l-am ucis cu pumnalul; l-am lsat
acolo, nfipt n osul pieptului su cnd te-am auzit ipnd. i a mai fi ucis nc o
duzin, ca s te salvez, Claire.
Vocea i s-a frnt.
i cnd tu ai ipat, eu am fugit la tine, doar cu un pistol fr gloane i cu minile
goale.
Jamie vorbea acum ceva mai calm, ns ochii i erau nc slbatici de durere i
furie. Eu am rmas mut. Tulburat de groaza ntlnirii cu Randall, nu
contientizasem pe deplin curajul disperat de care avusese nevoie pentru a veni dup
mine n fort.
S-a ntors pe neateptate cu spatele la mine, cu umerii lsai.
Ai dreptate, a spus el ncet. Da, ai dreptate.
Deodat furia i dispruse din voce, fiind nlocuit cu un ton pe care nu l mai
auzisem pn atunci la el, nici n clipele de cea mai crunt durere fizic.
Mndria mea e rnit. Dar mndria e ultimul lucru care mi-a mai rmas.
i-a rezemat braele de trunchiul aspru al pinului, lsndu-i capul s cad pe ele,
epuizat. Glasul i era att de jos, nct abia l auzeam.
M omori, Claire.
Acelai lucru l simeam i eu. ovielnic, m-am apropiat de el. Nu a fcut nicio
micare, nici atunci cnd mi-am strecurat braele n jurul mijlocului su. Mi-am
odihnit obrajii pe spatele lui ncovoiat. Cmaa i era mbibat de transpiraie, de
intensitatea pasiunii. Tremura.
mi pare ru, am rostit simplu. Te rog, iart-m.

Atunci s-a ntors i m-a inut strns n brae. Am simit cum tremuratul s-a mai
domolit puin.
Eti iertat, a murmurat el n cele din urm n prul meu.
Eliberndu-m, a cobort privirea spre mine, sumbr i politicoas.
i mie mi pare ru, a spus el. mi cer iertare pentru ce am spus. Eram suprat i
am spus mai multe dect a fi vrut. M ieri i tu pe mine?
Dup ultimul su discurs, simeam c nu avea pentru ce s i cear iertare, ns am
ncuviinat din cap i i-am strns minile.
Te-am iertat.
ntr-o tcere ceva mai relaxat, am urcat din nou pe cal. Drumul era drept aici pe o
poriune ntins, cci naintea noastr vedeam un norior de praf acolo unde trebuie
s fi fost Dougal i ceilali brbai.
Jamie era din nou cu mine; m-a cuprins cu un bra i m-am simit mai n siguran.
ns mai plutea ntre noi un sentiment vag de durere i sfiiciune; rnile noastre nc
nu se vindecaser. Ne iertasem unul pe cellalt, ns cuvintele nc ntrziau n minte
i nu aveau s fie uor date uitrii.

22
Rfuieli

Am ajuns la Doonesbury mult dup lsarea ntunericului. Era o oprire a

potalionului destul de nsemnat i cu un han, spre norocul nostru. Dougal a nchis
o clip ochii de durere cnd i-a pltit hangiului; a fost nevoie de ceva argint n plus
pentru a ne asigura c nu va sufla o vorb despre prezena noastr acolo.
Argintul, din fericire, ne-a asigurat i o cin mbelugat cu bere la discreie. n
ciuda ospului, atmosfera n timpul cinei a fost ncordat, aceasta fiind luat n
mare parte n tcere. Stnd acolo n rochia mea distrus, acoperit modest cu
cmaa de schimb a lui Jamie, czusem n mod evident n dizgraie. Cu excepia lui
Jamie, brbaii se purtau ca i cum a fi fost invizibil i chiar i Jamie abia
mpingea pinea i carnea n direcia mea din cnd n cnd. A fost o uurare n cele
din urm s ne retragem n camera noastr, aa mic i nghesuit cum era.
M-am prbuit pe pat cu un suspin, ignornd starea n care se aflau aternuturile.
Sunt rupt de oboseal. A fost o zi lung.
Da, a fost lung.
Jamie i-a deschis gulerul i manetele, desfcndu-i centura cu sabia, ns nu s-a
dezbrcat mai departe. A tras cureaua de la teac i a ndoit-o, flexndu-i pielea
gnditor.
Hai n pat, Jamie. Ce mai atepi?
S-a apropiat de pat n picioare, legnnd cureaua uor nainte i napoi.
Pi, mi-e team c avem nite lucruri de rezolvat ntre noi nainte s dormim n
noaptea asta.
Am simit un nod n stomac de team.
Ce este?
Nu mi-a rspuns imediat. Evitnd intenionat s se aeze pe pat lng mine, i-a tras
un scunel i s-a aezat pe el n faa mea.

 Tu realizezi, Claire, a spus el ncet, c am fost cu toii n dup-amiaza asta la un

pas de moarte?
Am cobort privirea n jos spre ptur, cu obrajii arzndu-mi de ruine.
Da, tiu. A fost din vina mea. mi pare ru.
Ah, deci realizezi, a rspuns el. tii c dac vreunul dintre noi ar fi fcut un
asemenea lucru, s i pun pe ceilali n pericol, i s-ar fi tiat urechile sau ar fi fost
biciuit, dac nu chiar omort pe loc?
M-am albit la fa.
Nu, nu tiam.
Aa, pi tiu c nu eti nc familiarizat cu obiceiurile noastre i asta e o scuz.
Cu toate astea, eu i-am spus s stai ascuns i, dac m-ai fi ascultat, un asemenea
necaz nu s-ar fi ntmplat niciodat. Acum englezii ne vor cuta peste tot: va trebui
s ne ascundem ziua i s cltorim noaptea.
A fcut o pauz.
Ct despre cpitanul Randall a mai adugat un cap de acuzare.
Vrei s spui c acum te va cuta n mod special pe tine, acum c tie c eti aici?
A ncuviinat din cap absent, cu privirea n flcrile din cmin.
Da. El la el e ceva personal, tii?
mi pare ru, Jamie, am rostit.
Jamie a concediat scuzele mele cu o fluturare a minii.
Eh, dac mi-ai fi fcut doar mie ru, nici nu a mai vorbi. Dei, dac tot am
deschis subiectul, a spus el aruncndu-mi o privire aspr, trebuie s i spun c am
simit c mor cnd am vzut labele animalului luia pe tine.
i-a ntors privirea spre flcri, cu chipul ntunecat, parc retrind evenimentele
acelei dup-amiezi.
Mi-a trecut prin minte s i povestesc despre dificultile lui Randall, ns mi-a
fost team c doar a nruti lucrurile. Doream cu disperare s l strng n brae pe

Jamie i s l implor s m ierte, ns nu ndrzneam s l ating. Dup un lung

moment de tcere, a oftat i s-a ridicat, lovindu-i pulpa cu cureaua din piele.
Pi, n cazul sta, cel mai bine e s terminm odat, a spus el. Ai fcut destul ru
cnd nu mi-ai respectat poruncile, i am de gnd s te pedepsesc, Claire. i aduci
aminte ce i-am spus cnd am plecat azi-diminea de lng tine?
mi aminteam foarte bine i am srit n grab peste pat, astfel nct spatele mi era
lipit de perete.
Ce vrei s spui?
tii foarte bine ce vreau s spun, a rspuns el cu fermitate. Treci n genunchi lng
pat i ridic-i fustele.
Nu vreau!
M-am prins zdravn de captul patului cu amndou braele i m-am strns i mai
departe de el ntr-un col.
Jamie m-a privit o clip cu ochii ngustai, gndindu-se ce s fac mai departe. Mi-a
trecut prin minte c nu exista nimic care s l mpiedice s fac ce poftea cu mine;
era mai greu dect mine cu cel puin treizeci i cinci de kilograme. Cu toate acestea,
spre norocul meu, a hotrt s stm de vorb nainte s treac la fapte i a pus cu
grij cureaua ntr-o parte nainte s se strecoare peste aternuturi pe pat, aezndu-se
lng mine.
Acum, Claire, a nceput el.
Am spus c mi pare ru! am izbucnit. i chiar mi pare ru! N-o s mai fac
niciodat!
Pi, tocmai asta e ideea, a rspuns el calm. Ai putea s mai faci, pentru c tu nu
priveti lucrurile la fel de serios cum le iau ei. Tu vii dintr-un loc unde lucrurile
sunt mai uoare, cred. Nu e o chestiune de via i de moarte, acolo unde ai crescut
tu, s desconsideri o porunc sau s faci dup cum te taie capul. n cel mai ru caz,
ai putea cauza unele neplceri sau ai putea enerva pe cineva, dar nu ai pune nimnui
viaa n pericol.
i urmream degetele cu care netezea tartanul kiltului su n vreme ce i punea
ordine n gnduri.

 Adevrul dur este c o aciune orict de nensemnat poate avea consecine foarte
serioase n vremurile i locurile noastre mai ales pentru cineva ca mine.
M-a btut uor cu mna peste umr, vznd c eram n pragul lacrimilor.
tiu c nu ai pus n pericol viaa mea sau a altcuiva n mod intenionat. Dar o poi
face foarte uor fr s vrei, cum ai fcut astzi, pentru c tu nc nu m crezi atunci
cnd i spun c unele lucruri sunt foarte primejdioase. Eti obinuit s gndeti
singur i neleg, a spus el ndreptndu-i capul ntr-o parte spre mine, c nu eti
obinuit s tolerezi ca un brbat s i spun ce s faci. Dar trebuie s nvei s o
faci, pentru sigurana noastr, a tuturor.
Prea bine, am spus, rostind rar cuvintele. neleg. Ai dreptate, desigur. Foarte bine,
i voi urma poruncile, chiar dac nu voi fi de acord cu ele.
Bun.
S-a ridicat i a apucat cureaua.
Acum, hai, d-te jos din pat, s terminm odat.
Am rmas cu gura cscat de indignare.
Poftim? Dar am promis c i voi respecta poruncile!
A oftat exasperat i s-a aezat din nou pe scunel. M-a intuit cu o privire sever.
Acum, ascult. Tu m nelegi, zici tu, i eu te cred. Dar e o diferen ntre a
nelege ceva cu mintea i a ti acel ceva n adncul minii tale.
Am ncuviinat din cap, fr tragere de inim.
Prea bine. Acum, eu va trebui s te pedepsesc, din dou motive: unul, ca s tii.
Deodat a zmbit.
Pot s i spun din propria mea experien c o ascunztoare bun te face s
cntreti lucrurile ntr-o lumin mai serioas.
Am strns i mai aprig cptiul patului.
Al doilea motiv, a continuat el, este din cauza celorlali. Ai observat cum s-au
purtat n seara asta?

Observasem. Fusese att de neplcut n timpul cinei, nct m bucurasem cnd

reuisem s prsesc camera.
Claire, ei au nevoie s li se fac dreptate. Tu ai greit fa de ei toi i tu trebuie s
suferi pentru asta.
A tras adnc aer n piept.
Eu sunt soul tu i e de datoria mea s m ocup de asta i am de gnd s o fac.
Aveam obiecii serioase mpotriva unei astfel de propuneri, din mai multe puncte de
vedere. Oriunde ar fi fost dreptatea n aceast situaie i eram nevoit s admit c
cel puin o parte din ea era de partea lui amorul meu propriu era profund lezat la
gndul de a fi btut, de oricine i din orice pricin.
M simeam adnc trdat c brbatul de care depindeam, att ca prieten, ct i ca
protector i iubit, mi provoca o asemenea suferin. i simul meu de
autoconservare era n tain ngrozit la gndul c m supuneam toanelor cuiva care
mnuia o sabie de opt kilograme ca i cum ar fi fost un plici de mute.
Nu i voi permite s m bai, am rspuns ferm, strngnd cu putere cptiul
patului.
Ah, nu-mi permii? a ntrebat el ridicndu-i sprncenele armii. Pi, d-mi voie
s i spun, fetio, c nu prea m intereseaz ce mi permii tu. Eti nevasta mea, c
vrei sau c nu vrei. Dac a vrea s i rup un bra sau s i dau doar pine i ap
i s nu crezi c nu m-am gndit la asta a putea s o fac. E floare la ureche s i
nroesc fundul.
O s ip!
Aa o s faci. Dac nu nainte, cu siguran n timp ce te bat. M atept s te aud
de la ferma vecin; ai plmni zdraveni.
A rnjit la mine odios i s-a ntins peste pat s m apuce.
Mi-a desfcut degetele cu o oarecare dificultate i m-a tras cu fermitate, aducndum ntr-o parte a patului. L-am lovit n fluierul piciorului, dar fiind descul, nu am
avut niciun succes. Mrind niel, a reuit s m ntoarc cu faa spre pat, rsucindumi braul pentru a m ine n loc.
Claire, eu tot te bat. Dac stai cuminte, ne achitm la o duzin de lovituri!

 i dac nu stau? am strigat tremurnd.

A ridicat cureaua i a lovit-o de pulpa piciorului cu o plesnitur aprig.
Atunci te pun pe genunchi i te bat pn mi obosesc minile i, te previn, o s
oboseti tu naintea mea.
Am nit peste pat, ntorcndu-m cu faa spre el, cu pumnii ncletai.
Eti un barbar! Eti un sadic! am mrit furioas. Faci asta pentru propria ta
plcere! Niciodat n-o s i-o iert!
Jamie s-a oprit, nvrtind cureaua. Apoi mi-a rspuns sever.
Nu tiu ce e un sadic. i dac eu te-am iertat pe tine pentru azi dup-amiaz, m
gndesc c o s m ieri i tu pe mine, imediat ce o s poi sta n fund. Ct despre
plcerea mea, a rostit i buzele i-au zvcnit, am spus c va trebui s te pedepsesc. Nu
am spus c o s-mi fac plcere.
A ndoit un deget spre mine.
Vino aici.

A doua zi diminea nu voiam s prsesc dormitorul i m tot foiam fr rost prin
camer, nnodnd i deznodnd panglici i pieptnndu-mi prul. Nu vorbisem cu
Jamie din seara trecut, ns el a bgat de seam oviala mea i m-a ndemnat s
cobor cu el la micul dejun.
Nu trebuie s i fie team s dai ochii cu ceilali, Claire. Te vor ironiza puin,
probabil, dar nu va fi foarte ru. Capul sus.
M-a mngiat sub barb i i-am mucat mna, cu putere, dar nu adnc.
Auu! i-a tras el degetele. Ai grij, domni, nu tii pe unde au fost degetele astea.
M-a lsat, rznd pe nfundate i a cobort la micul dejun. Lui i convenea s fie
ntr-o dispoziie bun, m-am gndit cu amrciune. Dac voise rzbunare noaptea
trecut, o avusese.
Fusese o noapte din cele mai neplcute. Supunerea mea fr tragere de inim durase
exact pn n clipa n care am simit muctura curelei de piele pe fundul meu. A

urmat o lupt scurt i violent care l-a lsat pe Jamie cu nasul nsngerat, trei
zgrieturi ncnttoare de-a lungul obrazului i o ncheietur adnc mucat. Dup
cum era de ateptat, eu am sfrit pe jumtate sufocat cu nasul n pturile soioase
cu un genunchi apsndu-m n spate, btut ca un sac de fasole.
Jamie, blestemat fie-i sufletul negru de scoian, s-a dovedit a avea dreptate. Brbaii
m-au salutat cu o oarecare reinere, ns au fost destul de prietenoi; ostilitatea i
dispreul din noaptea trecut dispruser.
n vreme ce mi puneam ou n farfurie, Dougal a venit n spatele meu, aezndu-i
printete un bra n jurul umerilor mei. Barba mi gdila urechea cnd mi-a optit
cu un ton secretos:
Sper c Jamie nu a fost prea aspru cu tine azi-noapte, fetio. Dup cum ai urlat, am
zis c te omoar. Cel puin.
Am simit obrajii nroindu-mi-se i m-am ntors ca s nu m vad. Dup remarcile
ngrozitoare ale lui Jamie, m hotrsem s nu scot un sunet pe parcursul ntregii
cazne. Oricum, dac mi puneam mintea, Sfinxul era mic copil pe lng mine, cnd
venea vorba s mi in gura nchis n timp ce mi primeam pedeapsa de la captul
curelei de piele mnuite de Jamie Fraser.
Dougal s-a ntors s l strige pe Jamie, care sttea la mas, mncnd pine cu
brnz.
Hei, Jamie, acum, nu era nevoie s o snopeti n btaie pe fat. O mustrare blnd
ar fi fost suficient.
M-a btut tare cu palma peste posterior pentru a-i arta, fcndu-m s tresar de
durere. L-am strpuns cu privirea, amenintor.
Un fund nroit nu a omort pe nimeni, a spus Murtagh cu gura plin de pine.
Nu, cum bine spui, a intervenit Ned, rnjind. Hai, vino s stai jos, domni.
Ba mai bine stau n picioare, mulumesc, am rspuns cu demnitate, strnind un
hohot general de rs.
Jamie mi evita grijuliu privirile, tind concentrat o bucat de brnz.
Pe parcursul zilei am mai avut de ndurat alte ironii nu lipsite de rutate i fiecare
dintre brbai a gsit cte o scuz s m bat uor cu palma peste fund, prefcndu-

se a m consola. ns n general, a fost suportabil i fr tragere de inim am

nceput s accept c Jamie poate avusese dreptate, dei eu nc voiam s l strng de
gt.
Din moment ce mi era imposibil s stau jos, mi-am fcut de lucru n timpul
dimineii cu mici treburi, cum ar fi s cos nasturi sau poalele rochiei, operaiune
care putea fi fcut lng fereastr, susinnd c aveam nevoie de lumin. Dup
prnz, pe care l-am luat tot n picioare, ne-am retras cu toii n camerele noastre
pentru siest. Dougal hotrse c ar fi mai bine s ateptm pn la cderea nopii
pentru a pleca spre Bargrennan, urmtoarea oprire n cltoria noastr. Jamie a
urcat n urma mea, ns i-am trntit ua n nas. Las-l s doarm din nou pe jos.
Noaptea trecut fusese destul de plin de tact, legndu-i la loc cureaua i ieind din
camer fr o vorb imediat dup ce terminase. Se ntorsese un ceas mai trziu,
dup ce eu stinsesem lumina i se culcase, ns avusese suficient bun-sim s nu
ncerce s se bage n pat lng mine. Dup ce privise n bezn spre partea unde
stteam eu nemicat, oftase adnc, se nfurase cu tartanul i se culcase pe podea
lng u.
Prea furioas, trist i afectat fizic pentru a dormi, zcusem aproape toat noaptea
treaz, alternnd ntre dorina de a m ridica i a-l lovi ntr-un loc delicat i gndul
la vorbele pe care mi le spusese mai devreme.
Dac era s fiu obiectiv, dei dispoziia mea era departe de o judecat obiectiv,
puteam s admit c avea dreptate cnd mi spusese c nu priveam lucrurile cu
seriozitatea cuvenit. ns nu avea dreptate cnd mi spusese c asta se datora
mediului meu mai puin primejdios oricare ar fi fost acela. De fapt, dac m
gndeam, adevrul era chiar pe dos.
Aceste timpuri erau nc ireale pentru mine, n multe privine; ceva dintr-o pies de
teatru sau o serbare cu costume de epoc. Comparate cu privelitea rzboiului n
mas mecanizat pe care l cunoteam eu, micile btlii pe care le vzusem civa
oameni narmai cu sbii i muschete preau mai degrab pitoreti dect
amenintoare n ochii mei.
Aveam probleme cu dimensiunile lucrurilor. Un om ucis de o muschet e la fel de
mort ca i unul ucis de un obuz. Doar c obuzul ucidea impersonal, nimicind zeci de
oameni, n timp ce cu muscheta trgea un om care i putea vedea privirea celui pe
care l omora. Aceasta era crim, dup prerea mea, nu rzboi. De ci oameni era
nevoie pentru a declana un rzboi? Suficieni poate, nct s nu trebuiasc s se
priveasc unii pe alii n fa? i cu toate acestea, pentru Dougal, Jamie, Rupert i

Ned, acesta era n mod evident rzboi sau, cel puin, o problem foarte serioas.
Chiar i micul Murtagh cu fa de viezure avea un motiv s devin mai violent dect
i sttea n fire.
Dar care erau aceste motive? Un rege mai degrab dect un alt rege? Cei din Casa
Hanovra i cei din Casa Stuart? Pentru mine, acestea nu erau altceva dect nite
nume pe o schem de pe peretele laboratorului de istorie. Ce erau ei, n comparaie
cu un ru inimaginabil precum Reich-ul lui Hitler? Era important pentru cei care
triau sub acei regi, m gndeam, dei asemenea motive mi se preau triviale. Dar,
puteam eu considera trivial dreptul cuiva de a tri aa cum dorea? Era lupta de a
alege propriul destin mai puin important dect necesitatea de a opri un mare ru?
M-am micat, iritat, pipindu-mi cu mare grij fundul rnit. I-am aruncat o privire
fioroas lui Jamie, strns ghem lng u. Respiraia i era egal, ns uoar;
probabil c nici el nu putea dormi. Speram c nu.
La nceput fusesem nclinat s iau toat aceast aventur nefericit drept o
melodram; asemenea lucruri pur i simplu nu se ntmplau n viaa real.
Suferisem multe ocuri de cnd trecusem prin menhir, ns cel mai grav pn acum
fusese cel din aceast dup-amiaz. Jack Randall, att de asemntor i att de oribil
de diferit de Frank. Atingerea lui pe snii mei crease o legtur ntre vechea i noua
mea via, aducnd cele dou realiti separate ale mele mpreun cu un bubuit
asemntor tunetului. i pe urm, a mai fost Jamie; chipul su, ncremenit de team
la fereastra biroului lui Randall, schimonosit de furie pe marginea drumului, crispat
de durere la auzul insultelor mele.
Jamie. Jamie era real, de fapt, mai real dect fusese vreodat ceva n existena mea,
chiar i Frank i viaa mea n 1945. Jamie, iubitul tandru i tlharul perfid.
Poate c aceasta era o parte din problem. Jamie mi npdea ntr-att simurile,
nct mediul n care tria el mi se prea aproape irelevant. ns nu mi mai puteam
permite s l ignor. Nechibzuina mea l adusese la un pas de moarte n aceast dupamiaz i stomacul mi se chircea la gndul c l-a fi putut pierde. M-am ridicat
deodat, hotrt s m duc s l trezesc i s i spun s vin n pat cu mine. Dar cnd
greutatea mea s-a lsat cu totul pe rezultatele strdaniei lui, m-am rzgndit brusc i
m-am aruncat enervat napoi pe burt.
O noapte petrecut oscilnd ntre filozofie i crize de furie m lsase complet
epuizat. Am dormit ntreaga dup-amiaz, am orbecit ameit pn n tavern
pentru o cin frugal cnd Rupert m-a trezit chiar nainte de lsarea ntunericului.
Dougal, care fr ndoial i bgase unghia n gt la ci bani cheltuise, mi-a adus

un alt cal. Un exemplar solid, dei nu foarte elegant cldit, cu o privire blnd i un
pr scurt i aspru; ndat ce l-am vzut, i-am spus Thistle.
Nu anticipasem care puteau fi efectele unei lungi cltorii n a cu fundul tbcit n
btaie. Am privit aua lui Thistle cu o strngere de inim, realiznd deodat ce m
atepta. O mantie groas a czut peste ea i ochiul negru de viezure al lui Murtagh a
clipit conspirativ spre mine n partea cealalt a calului. Am decis c mcar voi
suferi ntr-o tcere demn i ncruntat, mi-am ncletat maxilarele i am nclecat.
ntre brbai prea s fie o conspiraie tacit i galant; fceau cu rndul n a opri
convoiul ct mai des pentru a se uura, permindu-mi s descalec cteva minute, s
mi masez fundul dureros. Din cnd n cnd, cte unul sugera s ne oprim s bem
ap, ceea ce nsemna ca i eu s m opresc, din moment ce Thistle purta sticlele cu
ap.
Vreme de cteva ore ne-am hurducat cu opriri dese, ns durerea se amplifica
vznd cu ochii, fcndu-m s m ridic n a nencetat. n cele din urm am zis la
naiba cu suferina demn, trebuie s m dau jos de pe cal o vreme.
Hoo! i-am spus lui Thistle i am srit jos.
M-am prefcut c i cercetez piciorul stng din fa, n timp ce ceilali cai s-au oprit
n jurul nostru.
M tem c i-a intrat o piatr n copit, am minit. I-am scos-o, dar ar fi mai bine
dac a plimba-o puin; nu vreau s chioapete.
Nu, nu vrem asta, a spus Dougal. Prea bine, mergi niel, dar cineva trebuie s
rmn cu tine. E un drum destul de linitit, dar nu poi s rmi singur.
Jamie a srit imediat din a.
Merg eu cu ea, a spus el ncet.
Bun. Dar s nu ntrziai prea mult; trebuie s ajungem n Bargrennan pn n
zori. Semnul Mistreului Rou; un prieten al lordului.
Cu un semn al minii, i-a adunat pe ceilali i s-au deprtat iute la trap, lsndu-ne
ntr-un nor de praf.

Cteva ceasuri petrecute n a nu mi mbuntiser dispoziia. Las-l s mearg cu

mine. Blestemat s fiu dac voi vorbi cu bruta violent i sadic. Nu arta foarte
fioros n lumina semilunii care tocmai rsrea, ns mi-am mpietrit inima i am
pornit la drum chioptnd, evitnd s m uit spre el. Muchii mei abuzai au
protestat la nceput, neobinuii cu exerciiul, ns dup vreo jumtate de or am
nceput s m mic mult mai uor.
Te vei simi mult mai bine mine, m-a anunat Jamie pe un ton relaxat. Dei nu vei
putea sta fr s te doar dect poimine.
i de unde tii tu att de bine, m rog? m-am roit la el. Bai oameni cu cureaua la
fund att de des?
Ah, nu, a spus el, netulburat de atitudinea mea. Acum am ncercat pentru prima
oar. Dar am o experien vast la captul cellalt al curelei.
Tu? am rostit cu gura cscat.
Gndul c cineva ar putea s-o bat la fund cu cureaua o asemenea mas de muchi i
for era complet inimaginabil.
Cnd eram ceva mai mic, englezoaico, a spus el rznd vzndu-mi expresia. Am
fost btut la fund de attea ori nct le-am pierdut numrul, ntre opt i treisprezece
ani. Atunci am crescut mai nalt dect tatl meu i n-a mai putut s m mai aplece
peste brna gardului.
Tatl tu te-a btut?
Da, tata m-a btut cel mai mult. i nvtorul, desigur, i Dougal sau unul sau altul
dintre unchi din cnd n cnd, n funcie de unde eram i ce fceam.
mi captase atenia, n ciuda hotrrii mele de a-l ignora.
i ce fceai?
A rs din nou, un rs optit, dar molipsitor n tcerea nemicat a nopii.
Pi, nu mi pot aminti totul. Dar eu zic c n general o meritam. Sau cel puin, nu
cred c tata m-ar fi btut vreodat fr s o merit.
A pit fr s scoat o vorb cteva clipe, czut pe gnduri.
Mmm. S vedem, o dat a fost pentru c am btut ginile cu pietre i o dat pentru

c am clrit vacile i le-am speriat prea tare ca s mai dea lapte, i pe urm pentru
c am mncat toat dulceaa de pe prjituri i am lsat numai aluatul. Ah i o dat am
scpat caii din grajd, c am lsat poarta nencuiat. i o dat c am dat foc la stuful
de pe porumbar asta a fost un accident, nu am fcut-o intenionat; i pentru c miam pierdut crile de coal asta a fost intenionat. i...
S-a oprit ridicnd din umeri, n timp ce eu rdeam fr s vreau.
Poznele obinuite. Dar cel mai des pentru c deschideam gura cnd trebuia s o in
nchis.
Amintindu-i de o ntmplare a pufnit n rs.
O dat, sora mea Jenny a spart un urcior; eu am suprat-o, c o icanam, i ea s-a
enervat i a aruncat cu urciorul n mine. Cnd a intrat tata i a ntrebat cine a fcut-o,
ea era prea nfricoat ca s scoat o vorb. Doar s-a uitat la mine, cu ochii mari i
speriai i are ochi albatri, ca ai mei, doar c sunt mai frumoi, conturai cu gene
negre. Oricum, a ncheiat el, ridicnd din umeri, i-am spus tatei c eu am fcut-o.
A fost foarte nobil din partea ta, am rspuns sarcastic. Sora ta trebuie s i fi fost
recunosctoare.
Ah, pi, ar fi putut s mi fie. Doar c tata fusese de cealalt parte a uii mai
devreme i vzuse ce se ntmplase cu adevrat. Aa c ea a fost btut c i-a
pierdut cumptul i a spart urciorul i eu am fost btut de dou ori: o dat pentru c
am necjit-o i o dat pentru c l-am minit.
Dar nu e drept! am srit, indignat.
Tatl meu nu era ntotdeauna blnd, dar era aproape ntotdeauna drept, a rspuns
Jamie netulburat. El a spus c adevrul e adevr i oamenii trebuie s i asume
responsabilitatea propriilor fapte. Ceea ce era drept. Mi-a aruncat o privire furi.
Dar a spus c a fost frumos din partea mea s iau vina asupra mea i, dei era nevoit
s m pedepseasc, puteam alege dac s fiu btut cu cureaua sau s m culc fr s
mnnc.
A rs trist, dnd din cap.
Tata m cunotea foarte bine. Am ales cureaua fr s m gndesc de dou ori.
Eti o poft de mncare pe dou picioare, Jamie.

 Adevrat, a ncuviinat el fr suprare, ntotdeauna am fost mnccios. i tu,

flmnzil, a spus el calului. Stai niel pn ne oprim s ne odihnim.
A nvrtit cpstrul, ndeprtnd botul animalului de smocurile tentante de iarb de
pe marginea drumului.
Dar tata era un om drept, a continuat el, i avea grij de noi, dei eu cu siguran
nu apreciam asta la vremea respectiv. Dac greeam ceva, nu zbovea cu pedeapsa,
eram mutruluit pe loc sau ndat ce afla. ntotdeauna se asigura c tiu de ce sunt
pedepsit i, dac voiam s pledez n aprarea mea, aveam dreptul.
Ah, deci din sta-mi eti, mi-am spus. antajist emoional. M ndoiam c m
putea fermeca astfel nct s mi schimb hotrrea de a-i scoate mruntaiele cu
prima ocazie, dar putea s ncerce.
Ai ctigat vreo pledoarie? am ntrebat.
Nu. n general era un caz destul de curat, cu acuzatul condamnat dup propria
mrturisire. Dar uneori mi se mai reducea niel pedeapsa. i-a scrpinat nasul. O
dat i-am spus c eram de prere c a-i bate copilul era cea mai barbar metod de
a-i impune punctul de vedere. El a zis c am la fel de mult minte precum stlpul de
care m rezemam, ba chiar mai puin. Mi-a spus c respectul pentru cei mai n
vrst era una din pietrele de temelie ale comportamentului civilizat i, pn cnd
voi nva asta, a face bine s m uit la degetele de la picioare n timp ce unul din
prinii mei barbari mi nroete fundul.
De data aceasta am rs mpreun cu el. Era linite pe drum, acel soi de tcere
absolut care se nstpnete cnd te afli la kilometri deprtare de ali oameni. Soiul
de linite pe care era att de greu s l ntlneti n timpul meu mult mai aglomerat,
cnd mainile depeau influena omului, aa nct un singur om putea produce la
fel de mult zgomot ca o mulime ntreag. Singurele sunete aici erau freamtul
plantelor, iptul ocazional al cte unei psri de noapte i bocnitul nfundat al
copitelor. Peam cu mai mult uurin acum, cnd muchii mei contractai
ncepeau s se destind datorit exerciiului. i resentimentele mele au nceput s
scad, ascultnd povetile lui Jamie, pline de umor i autoironie.
Nu mi plcea deloc s fiu btut, i imaginezi, dar, dac a fi avut de ales,
preferam btile tatei dect pe cele ale nvtorului. De cele mai multe ori ne btea
cu o rigl la palm, n coal, n loc s ne altoiasc la fund. Tata zicea c dac m
lovea peste palme, nu voi mai fi n stare s muncesc, n schimb, dac mi nroea
fundul, nu voi fi tentat s m aez s m odihnesc. De obicei aveam cte un nvtor

diferit n fiecare an; nu stteau mult majoritatea se fceau fermieri sau se mutau n
zone mai bogate. nvtorii sunt pltii att de prost, nct tot timpul sunt sfrijii i
rupi de foame. Am avut odat unul gras, niciodat n-am crezut c era nvtor;
arta ca un pastor deghizat.
Gndul mi-a zburat la rotofeiul printe Bain i am zmbit ncuviinnd.
Pe unul mi-l amintesc n mod special, pentru c ne scotea mereu n faa clasei cu
palma ntins i pe urm ne inea o predic interminabil despre greelile noastre,
apoi ne btea i ne mai predica i ntre lovituri. Stteam acolo cu palma ntins,
usturnd, i m rugam s termine odat cu plvrgeala i s treac la treab nainte
s mi pierd curajul i s ncep s plng.
mi imaginez c tocmai asta voia s faci, am spus, simind o oarecare mil, fr
s vreau.
Ah, da, a rspuns el firesc. Dar mi-a luat ceva timp s neleg. Dar ndat ce am
fcut-o, ca de obicei, nu mi-am putut ine gura.
A oftat.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat, furia mea fiind dat cu totul uitrii.
Pi, ntr-o zi m-a scos n faa clasei m scotea adesea pentru c nu puteam scrie
frumos cu mna dreapt i tot scriam cu stnga. M-a lovit de trei ori lundu-i
aproape cinci minute s o fac, ticlosul i se tot burzuluia la mine c sunt prost,
ncet la minte i ncpnat nainte s mi aplice urmtoarea lovitur. Palma mi
ardea cumplit, pentru c era pentru a doua oar n acea zi i eram speriat pentru c
tiam c urma s fiu pedepsit i acas aa era regula; dac eram plmuit la coal,
eram btut i acas, pentru c tatl meu considera c coala este foarte important
oricum, mi-am ieit din fire.
Mna stng i s-a strns involuntar n jurul hului, de parc ar fi vrut s-i
protejeze palma sensibil.
S-a oprit i a privit spre mine.
Eu mi ies rar din fire, englezoaico, i n general mi pare ru dup aceea.
Iar asta, mi-am spus, este probabil cea mai apropiat form de scuz pe care aveam
s o primesc.

 Atunci i-a prut ru?

Pi, am ridicat pumnii i l-am strpuns cu privirea era un tip nalt, deirat, avea
undeva la douzeci de ani, cred, dei mie mi se prea mai btrn i i-am spus: Nu
mi-e team de dumneata i nu m poi face s plng, orict de tare m-ai lovi!
A tras adnc aer n piept i l-a expirat ncet.
Cred c a fost o greeal tactic din partea mea s i rspund n timp ce inea nc
n mn cureaua.
Nu-mi spune. A ncercat s i demonstreze c te poate face s plngi?
Ah, da, a ncercat.
Jamie a ncuviinat, n glas simindu-i-se o satisfacie trist la cuvntul ncercat.
Deci nu a reuit?
Prul zburlit s-a scuturat dintr-o parte n alta.
Nu. Cel puin nu a reuit s m fac s plng. Dar a reuit s m fac s regret c
deschisesem gura.
S-a oprit o clip, ntorcndu-i faa spre mine. Norul de deasupra se risipise pentru
o clip i lumina i mngia colul brbiei i al obrazului, fcndu-l s par poleit,
ca unul din arhanghelii lui Donatello.
Cnd Dougal i-a descris n cteva vorbe temperamentul meu, nainte de nunt, a
menionat cumva c uneori sunt niel ncpnat?
Ochii oblici au sclipit, aducnd mai degrab cu Lucifer dect cu Mihail.
Asta ca s folosim un termen blnd, am rs eu. Dac mi aduc bine aminte, el a
spus c toi din neamul Fraser sunt ncpnai ca pietrele, iar tu eti cel mai ru
dintre toi. De fapt, am continuat eu cu un ton sec, am simit pe pielea mea ceva din
ncpnarea asta.
A zmbit i a tras calul n jurul unei bli adnci din drum, ducndu-l pe al meu de
cpstru n spatele lui.
Hmmm, pi, nu zic c Dougal nu are dreptate, a continuat el dup ce a scos caii la

drum uscat. Chiar dac sunt ncpnat, mcar sunt sincer. Tatl meu era la fel de
ncpnat i din cnd n cnd ne ncontram de nu ne mai nelegeam pn nu ceda
unul din noi i de obicei se termina cu mine cu fundul n sus peste brna gardului.
Pe neateptate, a ridicat o mn pentru a apuca drlogii calului meu, cnd animalul
s-a dat napoi i a pufnit.
Gata! ! Stai, mo dhu!
Calul su, mai puin speriat, doar s-a tras i a scuturat din cap nelinitit.
Ce s-a ntmplat?
Nu vedeam nimic, n ciuda peticelor de lumin a lunii care marmorau drumul i
cmpul. naintea noastr se ridica un crng de pini, ns caii nu preau dornici s se
apropie de el.
Nu tiu. Stai aici i nu face niciun zgomot. ncalec i ine-l i pe al meu. Dac
strig la tine, las hurile i fugi ct mai repede.
Vocea lui Jamie era optit i calm pentru a ne liniti, att pe mine, ct i pe cai. Cu
un ndemn spre calul su i o palm pe grumaz pentru a-l face s se apropie de
mine, a disprut n tufiuri, cu jungherul n mn.
Mi-am ascuit privirea i auzul pentru a-mi da seama ce anume tulbura caii nc;
pufneau i pocneau din copite, cu urechile i cozile tremurnd de agitaie. Norii se
risipiser acum i zburaser cu vntul nopii, lsnd doar urme mprtiate pe
chipul strlucitor al semilunii. n ciuda luminii destul de puternice, nu puteam zri
nimic pe drum sau n tufiurile ntunecate.
Prea o or cam trzie i un drum destul de prost pentru tlhari, orict de puini ar fi
fost ei pe drumurile Highlands; erau prea puini cltori pentru a merita o
ambuscad.
Crngul era ntunecat, dar nu nemicat. Pinii mugeau blnd unii spre alii, milioane
de ace tremurnd n vnt. Copaci foarte btrni, pinii, i cu nfiare ireal n
ntunericul nopii. Gimnosperme, purttori de conuri, risipitori de semine
naripate, mai btrni i mai vajnici dect stejarii sau plopii tremurtori, cei cu
frunzele moi i tulpini firave. Un sla potrivit pentru fantomele i spiritele malefice
ale lui Rupert.
Numai tu, mi-am spus enervat, puteai s te convingi s i fie team de o pdure.

Totui, unde era Jamie?

Palma care mi-a strns coapsa m-a fcut s chii ca un liliac speriat; o consecin
natural atunci cnd ncerci s ipi cu inima n gt. Cu o furie iraional mpotriva
spaimei mele lipsite de motiv, l-am lovit, mpingndu-l cu piciorul n piept.
Nu te furia aa pe lng mine!
! a spus el. Vino cu mine.
Trgndu-m fr prea multe menajamente din a, m-a aezat pe picioare i a apucat
n grab caii de drlogi animalele nechezau uor, nelinitite n vreme ce m
conducea prin iarba nalt.
Ce este? am murmurat, mpiedicndu-m orbete de rdcini i pietre.
. Nu vorbi. Uit-te n pmnt i urmrete-mi picioarele. Pete unde pesc eu
i oprete-te cnd te ating.
ncet i mai mult sau mai puin tcut, ne-am strecurat pn la marginea plcului de
pini. Sub copaci era ntuneric, doar firimituri de lumin trecnd printre crengi pn
la covorul de ace de dedesubt. Nici mcar Jamie nu putea pi fr zgomot aici, ns
fonetul acelor uscate se pierdea n murmurul celor verzi de deasupra. Covorul de
pini se crpa acolo unde o mas de granit rsrea din pmnt.
Acolo, Jamie m-a aezat n faa lui, ghidndu-mi minile i picioarele pentru a m
cra pe panta crestat a bolovanului uria. n vrf, era suficient loc pentru
amndoi s stm unul lng cellalt, pe burt. Jamie i-a apropiat buzele de urechea
mea, abia respirnd.
La zece metri n fa, spre dreapta. n lumini. i vezi?
Odat ce i-am zrit, i-am i auzit. Lupi, o hait mic, de opt sau zece, din cte
puteam vedea. Nu urlau, nu acetia. Prada zcea n umbr, un bulgre ntunecat cu un
picior n sus, uscat ca un b i vibrnd sub impactul dinilor care trgeau de
carcas. Se mai auzeau din cnd n cnd un urlet slab i un chellit cnd un pui era
dat la o parte de pe halca unui adult i clefielile mulumite ale flcilor i
crnnitul, pocnetul unui os rupt.
Pe msur ce privirea mi s-a obinuit cu scena n lumina marmorat a lunii, am
putut distinge cteva siluete zburlite, ntinse sub copaci, stule i nemicate. Smocuri
de blan argintie sclipeau ici i colo, n timp ce lupii care nc se osptau din

carcas mpingeau i smulgeau bucile fragede pe care cei dinaintea lor le

pierduser din vedere.
Un cap mare, cu nite ochi galbeni, s-a ivit deodat ntr-un con de lumin, cu
urechile ciulite. Lupul a scos un sunet moale, de alarm, ceva ntre un schellit i
mrit i sub copacii de dedesubt totul a ncremenit ntr-o clip.
Ochii de ofran preau s m priveasc fix. n postura animalului nu se putea citi
nici teama, nici curiozitatea, ci doar o recunoatere prudent. Palma lui Jamie pe
spatele meu m-a avertizat s rmn nemicat, dei nu simeam niciun impuls s o
iau la fug. A fi putut rmne cu ochii int la privirea lupului ore ntregi, cred,
ns ea eram sigur c e o femel, dei nu tiam cum tiam asta i-a fluturat
urechile o dat, parc ajungnd la concluzia c nu eram o primejdie i a plecat capul
din nou spre cina ei.
I-am urmrit cteva minute, nemicai n lumina palid. n cele din urm, Jamie m-a
atins uor pe bra, avertizndu-m c sosise timpul s plecm. i-a pstrat mna pe
braul meu pentru pentru a m ajuta n timp ce ne strecuram napoi printre copaci
spre drum. Era pentru prima dat cnd i ngduiam s m ating de cnd m salvase
din Fortul William. nc vrjii de imaginea lupilor, nu am vorbit foarte multe, ns
am nceput din nou s ne simim confortabil unul cu cellalt.
n timp ce mergeam, gndindu-m la ce mi povestise, nu m-am putut mpiedica s
nu-i admir miestria. Fr cuvinte sau scuze, mi transmisese mesajul pe care dorea
s l neleg. Eu i-am fcut dreptate, mi spusese, aa cum am fost nvat. i i-am
artat i clemen, ct am putut. Dei nu te pot scpa de durere i umili, i druiesc
propriile mele dureri i umiline, astfel nct s i fie mai uor s le nduri pe ale
tale.
Te supra foarte tare? am ntrebat deodat. S fii btut, vreau s spun. i trecea
repede?
Mi-a strns blnd mna nainte s i dea drumul.
De cele mai multe ori mi trecea nainte s se termine. Cu excepia ultimei di;
atunci mi-a luat o vreme s uit.
De ce?
Pi, ah, n primul rnd aveam aisprezece ani, flcu n toat firea credeam eu.
i n al doilea rnd, a durut ca naiba.

 Nu trebuie s mi povesteti, dac nu vrei, am spus, simindu-i oviala. E o

poveste dureroas?
Nu la fel de dureroas ca btaia n sine, a spus el, rznd. Nu, nu m deranjeaz s
i povestesc. Doar c e o poveste lung.
i noi mai avem cale lung pn la Bargrennan.
Aa e. Pi, bine. i aminteti c i-am spus c mi-am petrecut un an la castelul
Leoch cnd aveam aisprezece ani? A fost o nelegere ntre Colum i tatl meu
pentru a m familiariza cu clanul mamei mele. Am stat acas la Dougal doi ani i pe
urm am locuit la castel un an, ca s nv bunele maniere, latina i din astea.
Ah. Chiar m ntrebam cum ai ajuns la castel atunci.
Da, aa am ajuns. Eram mare pentru vrsta mea, sau cel puin, eram nalt; un
spadasin priceput, nc de pe atunci. i un clre mai bun dect cei mai muli dintre
bieii de vrsta mea.
i modest, am adugat.
Nu chiar. Eram numai cu nasul pe sus i cu o limb mai ascuit dect acum.
Mi-e imposibil s cred una ca asta, am glumit, amuzat.
Ba s crezi, englezoaico. Mi-am dat seama c puteam face oamenii s rd cu
glumele mele i le fceam toat ziua, fr s mi pese prea mult ce mi ieea din
gur i la adresa cui. Uneori eram crud cu unii dintre ceilali biei, fr s vreau,
doar c nu mi puteam ine gura dac mi cocea mintea cte o glum. A ridicat
privirea spre cer, s msoare timpul. Cerul era i mai ntunecat, acum cnd luna
apusese. Am recunoscut cei trei cosai din constelaia Orionului plutind deasupra
liniei orizontului i am fost neateptat de mngiat de prezena lor familiar.
Dup cum era de ateptat, ntr-o zi am mers prea departe. Eram mpreun cu civa
din ceilali biei, mergnd de-a lungul unui coridor cnd am zrit-o pe doamna
FitzGibbons la cellalt capt. Ducea n mini un co mare, aproape la fel de mare ca
ea, i se cltina cnd mergea. tii cum arat acum; nici atunci nu era cu mult mai
slab.
i-a frecat nasul, jenat.
Eh, am fcut o suit de remarci lipsite de bun-sim la adresa nfirii ei. Foarte

hazlii, dar foarte mrlneti. Tovarii mei s-au amuzat teribil. ns nu mi-am dat
seama c ea m auzea.
mi aminteam de voinica doamn de la castelul Leoch. Dei niciodat nu o vzusem
altfel dect binedispus, nu mi se prea a fi genul de persoan pe care, dac o
superi, s te lase nepedepsit.
Ce a fcut?
Nimic atunci. Nu tiam c auzise pn cnd s-a ridicat n picioare n timpul
Judecii de a doua zi i i-a spus totul lui Colum.
Vai ie.
tiam ct de mult respect avea Colum pentru doamna Fitz i tiam c nu ar privi cu
ngduin nicio ireveren la adresa ei.
Ce s-a ntmplat?
Acelai lucru care i s-a ntmplat i lui Laoghaire sau aproape, a rs el nfundat.
Dar eu am fost foarte ndrzne, m-am ridicat i am spus c aleg s mi primesc
pedeapsa cu pumnii. ncercam s fiu foarte calm i matur privind ntreaga situaie,
dei inima mi btea n piept precum ciocanul fierarului i am simit c mi se face
niel ru cnd am privit pumnii lui Angus; artau ca nite bolovani: mari i tari.
Oamenii adunai n sal au rs niel; nu eram att de nalt ct sunt acum i cntream
pe jumtate. Angus cel Mic putea s mi rup gtul dintr-o lovitur.
Oricum, Colum i Dougal s-au ncruntat amndoi la mine, dei eu am crezut c
erau de fapt ncntai c avusesem curajul s cer schimbarea pedepsei. Dar pe urm
Colum a zis nu, dac am de gnd s m comport ca un copil, atunci voi fi pedepsit
ca atare. A ncuviinat din cap i, nainte s apuc s fac vreo micare, Angus m-a
ndoit pe genunchiul lui, mi-a ridicat poala kiltului i mi-a nroit fundul cu cureaua,
n faa ntregii adunri.
Ah, Jamie.
Mmmhm. Ai observat c Angus e foarte contiincios cnd vine vorba de funcia
lui. Mi-a dat cincisprezece lovituri i pn n ziua de azi i pot spune cu exactitate
unde a czut fiecare.
A ridicat din umeri, amintindu-i.

 Am avut semne o sptmn.

A ntins mna i a rupt un smoc de ace dintr-un pin de lng drum, desfurndu-le
ca un evantai ntre degetul mare i celelalte. Mirosul de rin a devenit dintr-odat
mai ascuit.
Dar nu mi s-a permis s m retrag n linite s mi ling rnile. Cnd a terminat
Angus cu mine, Dougal m-a luat de ceaf i a mrluit cu mine pn n captul
ndeprtat al slii. Pe urm, am fost pus s vin napoi n genunchi pe lespezile de
piatr. A trebuit s ngenunchez n faa jilului lui Colum i s i cer iertare doamnei
FitzGibbons, apoi s mi cer iertare n faa tuturor celor prezeni pentru
neobrzarea mea i, la final, s i mulumesc lui Angus c m-a btut cu cureaua. La
asta era ct pe ce s m nec, dar a fost foarte cuminte, mi-a ntins o mn i m-a
ajutat s m ridic. Apoi am fost trntit pe un scunel lng Colum i obligat s stau
aa pn cnd s-a sfrit Judecata.
i-a aplecat protector umerii n fa.
Acela a fost cel mai negru ceas al vieii mele. Obrajii mi ardeau de ruine, fundul
mi ardea de usturime, genunchii mi erau jupuii i nu m puteam uita nicieri dect
la propriile mele picioare, dar cel mai ru era c fceam pe mine. Am crezut c o s
mor; mai degrab mi-ar fi plesnit vezica dect s fac pipi n faa tuturor, dup ce m
fcusem de ruine, dar am fost aproape. Am transpirat ca un porc.
Mi-am suprimat un hohot de rs.
Nu puteai s i spui lui Colum ce se ntmpl? am ntrebat.
Colum tia foarte bine ce se ntmpl; i toat lumea de acolo tia ce se ntmpl,
dup cum m zvrcoleam pe scaun. Oamenii puneau rmaguri dac o s reuesc
s m abin sau o s fac pe mine.
A ridicat din umeri.
Colum m-ar fi lsat, dac i-a fi cerut voie. Dar, m-am ncpnat.
A zmbit larg, niel ruinat, artndu-i dinii albi pe chipul ntunecat.
Am zis c mai bine mor dect s-i cer voie i era ct pe ce. Cnd n cele din urm
Colum mi-a spus c pot pleca, am ieit ca vntul din sal, dar abia am apucat s
ajung la cea mai apropiat u. M-am aruncat n spatele zidului i am izbucnit n
uvoaie; am crezut c n-o s m mai opresc niciodat. Aa, a spus el rsfirndu-i

palmele dezaprobator, lsnd acele de pin s cad, acum tii cel mai ruinos lucru
care mi s-a ntmplat.
Nu m-am putut abine; am rs pn cnd am fost nevoit s m aez pe marginea
drumului. Jamie a ateptat rbdtor un minut, apoi s-a lsat n genunchi.
De ce rzi? a ntrebat. Nu a fost deloc distractiv.
Dar pe buzele lui nflorise un zmbet.
Am dat din cap, nc rznd.
Nu, nu e. E o poveste ngrozitoare. Doar c mi te i imaginez stnd acolo,
ncpnat ca un catr, cu flcile ncletate i aburul ieindu-i pe urechi.
Jamie a pufnit, dar a rs uor.
Da. Nu e foarte uor s ai aisprezece ani, nu-i aa?
Vaszic tu ai ajutat-o pe Laoghaire fiindc i prea ru pentru ea, am spus cnd
mi-am mai revenit. tiai cum e s fii de vrsta ei.
Jamie a prut surprins.
Da, am spus asta. E mult mai uor s primeti un pumn n fa cnd ai douzeci i
trei de ani dect s fii btut cu cureaua la fund n public cnd ai aisprezece. Mndria
rnit doare mai tare dect orice altceva i la vrsta aceea e foarte uor de rnit.
M gndeam c n-am mai vzut pe nimeni rnjind n ateptarea pumnului n gur.
Pi, pe urm mi-ar fi fost mai greu s rnjesc.
Mmh, am ncuviinat. M-am gndit
Am tcut, ruinat.
La ce te-ai gndit? Ah, despre mine i Laoghaire vrei s spui? a ntrebat el,
ghicindu-mi gndul. Tu i Alec i toat lumea, inclusiv Laoghaire. A fi fcut
acelai lucru i dac era urt.
M-a mpuns cu degetul n coast.
Dei nu m atept s m crezi.

 Pi, v-am vzut mpreun n acea zi n alcov, m-am aprat, e clar c cineva te-a
nvat s srui.
Jamie a scormonit praful de pe drum cu picioarele, ruinat. i-a nclinat capul,
timid.
Englezoaico, nu sunt mai bun dect ali brbai. ncerc, dar nu reuesc ntotdeauna.
tii versetul acela din Sfntul Pavel, unde spune el c e mai bine s te nsori dect s
arzi? Ei bine, pe mine m ardea destul de ru acolo.
Am rs din nou, simindu-m uoar ca la aisprezece ani.
Deci te-ai nsurat cu mine ca s nu pctuieti? l-am tachinat.
Da. De asta e bun cstoria; ca s fac un sacrament din lucrurile pe care altfel
trebuie s le mrturiseti la spovedanie.
Am izbucnit din nou n rs.
Oh, Jamie, te iubesc!
De data aceasta, era rndul lui s rd. S-a aplecat i s-a culcat pe marginea
drumului, necndu-se de rs. ncet, s-a ntins pe spate i a zcut n iarba nalt,
hohotind i sufocndu-se.
Ce Dumnezeu e cu tine? am ntrebat uitndu-m nedumerit spre el.
n cele din urm, s-a ridicat, tergndu-i ochii nlcrimai. A scuturat din cap,
trgnd aer n piept.
Murtagh avea dreptate n privina femeilor, englezoaico. Mi-am riscat viaa pentru
tine, am furat, am escaladat ziduri, am dat foc la cldiri, am omort chiar i un om.
i tu ce faci? M jigneti, mi insuli brbia, mi dai una la ou i m zgrii maimai s-mi scoi ochii. Pe urm eu te snopesc n btaie i i povestesc cele mai
umilitoare lucruri care mi s-au ntmplat vreodat i tu mi spui c m iubeti.
i-a lsat capul ntre genunchi i a continuat s rd. n cele din urm, s-a ridicat i
mi-a ntins un bra, tergndu-se la ochi cu cellalt.
Nu eti foarte raional, englezoaico, dar mie mi placi aa cum eti. Hai s
mergem.

Se fcea trziu... sau devreme, depinde cum priveai i trebuia s nclecm, dac
voiam s ajungem la Bargrennan pn n zori. mi revenisem destul de bine pn
acum pentru a suporta s stau n a, dei efectele se fceau nc simite. O parte din
drum am clrit ntr-o tcere relaxat. Lsat cu propriile mele gnduri, mi-am pus
ntrebarea, pentru prima dat fr panic, ce se va ntmpla dac i cnd voi reui s
gsesc drumul pn la cercul de pietre? Cstorit cu el din constrngere i
dependent de el din necesitate, ncepusem fr ndoial s in foarte mult la Jamie.
ns mai interesante erau, poate, sentimentele lui pentru mine. Mai nti fusesem
legai prin mprejurri, apoi prin prietenie i n cele din urm printr-o pasiune
carnal tulburtor de profund, ns el nu fcuse niciodat nici cea mai mic aluzie
la sentimentele pe care le avea pentru mine.
Cu toate astea...
i riscase viaa pentru mine. Mcat att putea face de dragul jurmntului de
cstorie; m va proteja, mi spusese, pn la ultima pictur de snge i eram
convins c sta era adevrul.
Eram mai impresionat de evenimentele din ultimele douzeci i patru de ore acum,
dup ce mi dezvluise pe neateptate emoiile sale i viaa sa personal, cu bune i
cu rele. Dac el inea la mine att de mult pe ct credeam eu c ine, cum s-ar simi
el dac eu a disprea fr veste? Urmele disconfortului fizic s-au mai estompat n
vreme ce m luptam cu aceste gnduri incomode.
Mai aveam cam cinci kilometri pn la Bargrennan cnd Jamie a rupt deodat
tcerea.
Nu i-am povestit cum a murit tatl meu, a spus el abrupt.
Dougal mi-a zis c a suferit un atac o apoplexie, am rspuns surprins.
Am bnuit c Jamie, lsat la rndul su cu propriile sale gnduri, le vzuse rtcind
spre tatl su, urmare a conversaiei de mai devreme, dei nu mi puteam imagina ce
l condusese spre acest episod anume.
Aa este. Dar el
S-a oprit, cutndu-i cuvintele, apoi a ridicat din umeri, renunnd la precauii. A
tras adnc aer n piept i l-a expirat.
Ar trebui s tii despre asta. Are legtur cu multe lucruri.

Drumul era acum destul de larg nct s putem clri unul lng altul, dac eram
ateni la pietrele ascuite; scuza fa de Dougal n legtur cu calul meu nu fusese
aleas la ntmplare.
S-a ntmplat la fort, a spus Jamie, strecurndu-se cu grij pe o poriune de drum
accidentat, acolo unde am fost ieri. Acolo unde Randall i oamenii lui m-au dus
cnd m-au luat de la Lallybroch. Unde m-au biciuit. La dou zile dup prima
biciuire, Randall m-a chemat n biroul lui doi soldai au venit dup mine, m-au
luat din celul i m-au dus sus n biroul lui , acelai n care te-am gsit pe tine; aa
am tiut unde s m duc. Chiar afar, ne-am ntlnit cu tatl meu n curte. Aflase
unde m aduseser i venise s vad dac m poate scoate n vreun fel sau cel puin
s vad cu ochii lui dac sunt bine.
Jamie a lovit uor calul n coaste, grbindu-l cu un uor plescit al limbii.
nc nu era nicio urm de lumin a zilei, iar cea a nopii se schimbase. Zorii erau la
o deprtare nu mai mare de un ceas.
Pn cnd nu l-am vzut nu realizasem ct de singur m simisem acolo sau ct
de speriat. Soldaii nu ne-au lsat singuri, dar mcar mi-au permis s l salut.
A nghiit greu i a continuat.
I-am spus c mi pare ru de Jenny, adic, i de ntreaga tevatur. Mi-a spus s
tac i m-a strns cu putere la pieptul lui. M-a ntrebat dac sunt grav rnit tia
despre biciuire i i-am rspuns c o s-mi revin. Soldaii ne-au zis c trebuie s
mergem i el mi-a strns minile i mi-a spus s nu uit s m rog. M-a asigurat c
va fi lng mine indiferent ce se va ntmpla i c trebuie s mi in fruntea sus i s
ncerc s nu mi fac griji. M-a srutat pe obraz i soldaii m-au luat. Atunci l-am
vzut pentru ultima dat.
Glasul i era puternic, dei tremura puin. Eu simeam un nod n gt i l-a fi atins
dac a fi putut, dar drumul s-a ngustat printr-o vlcea strmt i am fost nevoit s
rmn n urma lui pentru o clip. Pn cnd am ajuns din nou lng el, i recptase
stpnirea de sine.
Aadar, a continuat el, trgnd adnc aer n piept. Am urcat s l vd pe cpitanul
Randall. A trimis soldaii afar, astfel nct am rmas singuri i mi-a oferit un
scaun. A spus c tatl meu se oferise s mi plteasc el cauiunea, ca s m
elibereze, dar c fapta pentru care eram acuzat era prea grav i nu puteam fi
eliberat fr acordul scris al ducelui de Argyll, pe ale crui proprieti eram. M-am
gndit c tatl meu ntr-acolo se ndrepta, s vorbeasc cu ducele de Argyll. ntre

timp, a continuat Randall, mai era chestiunea celei de-a doua biciuri la care fusesem
condamnat.
S-a oprit un minut, parc netiind cum s continue.
Randall mi s-a prut c se purta ciudat. Foarte cordial, dar era ceva ce nu
nelegeam. Continua s m priveasc, parc ateptnd s fac ceva, dei eu nu
fceam nimic. S-a scuzat pe departe, spunnd c i pare ru c relaiile noastre erau
att de dificile n acest moment, c i dorea ca mprejurrile s fi fost diferite i aa
mai departe.
Jamie a dat din cap.
Nu nelegeam despre ce vorbete; cu dou zile n urm, m btuse ncercnd din
rsputeri s m termine. Cnd ntr-un final a ajuns la ceea ce voia, a spus pe leau.
Pi i ce voia? am ntrebat.
Jamie s-a uitat la mine, apoi n alt parte. ntunericul i ascundea trsturile, ns mi
s-a prut c prea ruinat.
Pe mine m voia, a rspuns el fr ocoliuri.
Am tresrit att de violent nct calul i-a ntors capul i a nechezat suprat. Jamie a
ridicat din nou din umeri.
A fost destul de deschis. Dac a i-a da trupul meu, ar renuna la cea de a doua
biciuire. Dac nu m nvoiam atunci mi voi dori s nu m fi nscut, a spus.
Simeam c mi vine ru.
Deja ncepusem s cam regret c m nscusem, a spus el cu o sclipire de umor.
mi simeam stomacul de parc nghiisem sticl pisat i, dac nu a fi stat pe
scaun, mi s-ar fi tiat genunchii.
Dar ce...
Vocea mi era rguit, aa c mi-am dres glasul i am nceput din nou.
i ce ai fcut?
A oftat.

 Pi, nu o s te mint, englezoaico. Am stat n cumpn. Primele lovituri erau nc

att de dureroase pe spatele meu nct abia suportam o cma pe mine i simeam
c m ia ameeala de fiecare dat cnd m ridicam. Gndul c voi trece iar prin toate
s fiu legat i lipsit de ajutor, ateptnd urmtoarea lovitur, glasul i s-a pierdut
i s-a cutremurat fr s vrea. Nu aveam cu adevrat idee, a bolborosit el, dar m
gndeam c cel puin sodomizarea e ceva mai puin dureroas. Oamenii mureau
uneori sub loviturile de bici, englezoaico, i, din expresia de pe chipul lui, am
neles c era hotrt ca eu s fiu unul dintre ei, dac alegeam btaia, a oftat el din
nou. Dar simeam nc pe obraz srutul tatlui meu i m-am gndit la ce mi
spusese i n fine, nu am avut puterea s o fac. Nu am stat s m gndesc ce ar
nsemna moartea mea pentru tatl meu.
A pufnit uor, ca i cum ar fi gsit un gnd amuzant.
Apoi, iari, m-am gndit c omul deja o siluise pe sora mea la naiba dac avea
s m siluiasc i pe mine.
Totul mi se prea ngrozitor. l vedeam pe Jack Randall ntr-o lumin nou i
revolttoare. Jamie i-a frecat ceafa, apoi a lsat mna s cad pe oblncul eii.
Aadar, mi-am adunat puinul curaj care mi mai rmsese i am zis nu. i am
strigat cu voce tare i i-am mai strigat i cuvintele spurcate care mi veneau la gur,
ct de tare m-au inut plmnii. Mi-era team c m voi rzgndi, dac m mai
gndeam mult, a spus el fcnd o grimas. Voiam s m asigur c nu va mai fi cale
de ntors. Dei, a adugat el gnditor, nu cred c exist o metod cu adevrat
diplomat prin care s refuzi o asemenea ofert.
Nu, am ncuviinat sec. i nu cred c ar fi fost mulumit, indiferent ce i-ai fi spus.
Nu a fost. Mi-a tras un pumn n gur, ca s m amueasc. Am czut eram nc
slbit i s-a repezit asupra mea, strpungndu-m cu privirea. Nu eram att de
nebun nct s ncerc s m ridic, aa nct am rmas ntins acolo pn cnd a
chemat soldaii s m duc napoi n celul. Nu i-a schimbat deloc expresia feei, a
continuat el dnd din cap; cnd am ieit din camer, mi-a spus doar Ne vedem
vineri de parc am fi avut o ntlnire de afaceri sau ceva asemntor.
Soldaii nu l conduseser pe Jamie n aceeai celul pe care o mprise cu ali trei
prizonieri. n schimb, fusese nchis ntr-o celul mic, singur, s atepte rfuiala de
vineri fr altceva care s i distrag atenia n afar de vizita zilnic a medicului
garnizoanei, care venea s i panseze spatele.
Nu era el cine tie ce doctor, a spus Jamie, dar m trata cu destul blndee. A doua

zi cnd a venit, mpreun cu untura de gsc i crbunele, mi-a adus o Biblie care-i
aparinuse unui prizonier care murise. A zis c el nelegea c eu sunt papist i, fie
c voi gsi sau nu alinare n cuvntul Domnului, cel puin mi puteam compara
necazurile cu ale lui Iov.
A nceput s rd.
Ciudat, ns am gsit o oarecare alinare. i Domnul nostru a suportat s fie biciuit;
i mi-am dat seama c mcar eu nu urma s fiu trt i crucificat pe urm. Pe de alt
parte, a spus el judicios, nici Domnul nostru nu a fost obligat s asculte propuneri
neruinate din partea lui Poniu Pilat.
Jamie pstrase mica Biblie. A cotrobit prin desaga de la aua lui i mi-a ntins-o s
arunc o privire. Era un volum jerpelit, mbrcat n piele, lung de cincisprezece
centimetri, tiprit pe o hrtie att de subire, nct se vedea scrisul pe ambele fee ale
paginii. Pe forza era scris ALEXANDER WILLIAM RODERICK MACGREGOR,
1733. Cerneala se decolorase i se estompase, iar copertele erau att de scorojite de
parc ajunseser n ap nu doar o singur dat. Am ntors Biblia n mini curioas.
Dei era mic, trebuie s i fi cerut un oarecare efort s o poarte peste tot cu el, n
toate cltoriile i aventurile ultimilor patru ani.
Nu te-am vzut niciodat citind-o, am spus, dndu-i-o napoi.
Nu, c nu de asta o pstrez, a spus el.
A bgat-o nuntru, mngind marginea copertei roase cu degetul mare. A btut cu
palma desaga, cu gndul n alt parte.
E o datorie pe care o am fa de Alex MacGregor; i am de gnd s o onorez ntro bun zi. Oricum, a continuat el ntorcndu-se la povestirea lui, a venit n sfrit
ziua de vineri i nu tiu dac eram bucuros sau trist s o triesc. Ateptarea i teama
erau mai rele dect crezusem c vor fi. ns cnd a venit ziua A fcut acel gest al
lui, ridicnd doar pe jumtate umerii, ntinzndu-i cmaa pe spate.
Ai vzut semnele. tii cum a fost.
Doar pentru c mi-a povestit Dougal. A spus c era acolo.
Jamie a ncuviinat din cap.
Da, era acolo. i tatl meu era, dei atunci nu am tiut. n ziua aceea nu mi sttea
gndul la nimic altceva dect la propriile mele probleme.

 Ah, am rostit ncet, i tatl tu

Mmm. Atunci s-a ntmplat. Unii brbai mi-au spus dup aceea c ei au crezut pe
la jumtate c sunt mort i cred c i tata a crezut asta.
A tcut o vreme, ovind, iar cnd a vorbit, glasul i era rguit.
Cnd am czut, mi-a povestit Dougal, tata a scos un sunet scurt i i-a dus mna la
cap. Apoi a czut ca secerat. i nu s-a mai ridicat.
Psrile se micau n tufiuri, ciripind i cntnd dintre frunzele nc ntunecate ale
copacilor. Capul lui Jamie era plecat, chipul nc invizibil.
Nu am tiut c a murit, a zis el blnd. Nu mi-au spus dect abia o lun mai
trziu. cnd m-au considerat suficient de ntremat nct s suport. Deci nu eu l-am
ngropat, aa cum s-ar fi cuvenit s fac fiul su. i nu i-am vzut niciodat
mormntul pentru c mi este team s m duc acas.
Jamie, am optit. Oh, Jamie, dragul meu.
Dup o tcere care mi s-a prut nesfrit, am continuat.
Dar nu trebuie nu poi s te simi responsabil. Jamie, nu ai fi putut face nimic
sau altceva.
Nu? a ntrebat el. Nu, poate c nu; dei m ntreb dac ar fi murit i dac a fi ales
cealalt soluie. Dar a ti asta nu m ajut s m simt altfel i m simt de parc l-a
fi bgat n mormnt cu propriile mele mini.
Jamie am spus din nou, dar m-am oprit, cci tiam c e n zadar.
O vreme nu a scos o vorb, apoi s-a ndreptat de spate i a ridicat din nou din umeri.
Nu am mai povestit nimnui despre asta, a spus deodat. Dar m-am gndit c acum
ar trebui s tii despre Randall, adic. Ai dreptul s tii ce este ntre mine i el.
Ce este ntre mine i el. Viaa unui om bun, onoarea unei fete i pofta desfrnat
care i-a gsit calea de a se slobozi n snge i teroare. i, am bnuit, cu un nod n
stomac, c acum mai era un motiv care s atrne n balan. Eu. Pentru prima dat,
am nceput s mi dau seama ce simise Jamie, ghemuit la fereastra camerei lui
Randall, cu un pistol descrcat n mn. i am nceput s l iert pentru tot ce mi
fcuse. Parc citindu-mi gndurile, el mi-a spus, fr a privi spre mine:

 tii adic, poi nelege, poate, de ce am considerat c e nevoie s te bat?

Am ateptat un moment nainte de a rspunde. nelegeam, prea bine, ns asta nu
fusese totul.
neleg, i-am spus. i n privina asta, te iert. Ce nu pot ierta, am spus i glasul mi
s-a ridicat uor mpotriva voinei mele, este c i-a fcut plcere.
S-a aplecat n a, apucnd oblncul i a rs pn n-a mai putut. A savurat aceast
eliberare de tensiune nainte s i ntoarc privirea spre mine. Cerul era acum mult
mai luminos i i puteam vedea chipul, brzdat de oboseal, tensiune i veselie.
Zgrieturile de pe obraz erau negre n lumina slab.
Mi-a fcut plcere! Englezoaico, a spus el trgndu-i sufletul, nici nu ai idee ct
plcere mi-a fcut. Erai att de Dumnezeule, erai att de frumoas. Eu eram att
de nervos i tu m-ai nfruntat cu atta patim. Uram s te rnesc, dar n acelai timp,
voiam s o fac Iisuse, a spus, oprindu-se pentru a-i terge nasul. Da. Mi-a fcut
plcere. Dei, dac tot a venit vorba, trebuie s recunoti c am fost cuminte.
ncepusem iari s m enervez. mi simeam obrajii aprinzndu-se n aerul rece al
zorilor.
Cuminenie a fost aceea? Eu am trit cu impresia c i exersai braul stng.
Aproape m-ai ologit, ticlos scoian arogant!
Englezoaico, dac voiam s te ologesc, i-ai fi dat seama, a rspuns el sever. Am
fost cuminte dup aceea. Cnd am dormit pe podea, dac i aminteti.
Am mijit ochii spre el, pufnind.
Ah, deci aceea a fost cuminenie!
Pi, nu mi s-a prut frumos s te tvlesc n starea n care te aflai, orict de mult
mi-a fi dorit. i m durea de ct te doream, a adugat el, rznd din nou. A fost o
mare nfrnare a instinctelor mele naturale.
S m tvleti? am spus, distras de expresia lui.
Pi, nu puteam s spun s fac dragoste cu tine n mprejurrile alea, nu?
Oricum i-ai spune, am rspuns eu serioas, a fost un lucru bun c nu ai fcut-o,
pentru c acum s-ar putea s i fi lipsit cteva pri valoroase din anatomie.

 Gndul sta mi-a trecut i mie prin minte.

i dac crezi c merii s fii aplaudat pentru c nu m-ai violat dup ce m-ai btut
m-am necat de furie.
Am clrit n tcere cam opt sute de metri. n cele din urm a scos un oftat adnc.
Vd c nu ar fi trebuit s ncep aceast conversaie. Ce ncercam s fac era s te
nduplec ca s te pot ntreba dac mi-ai ngdui s mprim patul din nou, ndat ce
ajungem la Bargrennan.
A fcut o pauz, timid.
E cam frig pe podea.
Am clrit cinci minute bune nainte de a-i rspunde. Cnd m-am decis ce voiam s
spun, am strunit calul, ntorcndu-m de-a curmeziul drumului, pentru a-l fora i
pe Jamie s se opreasc. Se zrea Bargrennanul, acoperiurile caselor fiind abia
vizibile n lumina rsritului.
Mi-am mnat calul lng cellalt, ajungnd la nu mai mult de treizeci de centimetri
de Jamie. L-am privit n ochi un minut nainte s vorbesc.
mi vei face onoarea s mpari patul cu mine, o, stpne al meu? am ntrebat
politicos.
Evident, suspectnd ceva, a stat pe gnduri o clip, apoi a nclinat capul, la fel de
ceremonios.
Da. i mulumesc.
Tocmai cnd ridica hurile s o ia din loc, l-am oprit.
nc un lucru, stpne, am spus la fel de politicos.
Da?
Mi-am nvrtit mna din buzunarul ascuns al fustei i lumina rsritului a scprat
n lama pumnalului pe care l-am lipit de pieptul su.
Dac, am spus printre dini, mai ridici o dat mna la mine, James Fraser, o s-i
scot inima i o s i-o frig pentru micul dejun!

S-a lsat o lung tcere, tulburat doar de freamtul i scritul cailor i ale
hurilor, apoi i-a ntins braul, cu palma n sus.
D-mi pumnalul.
Cnd am ovit, mi-a spus, nerbdtor.
Nu-i fac nimic. D-mi-l!
A inut pumnalul de ti, n sus, astfel nct lumina soarelui care rsrea s cad n
adularul de pe mner, fcndu-l s strluceasc. innd pumnalul ca un crucifix, a
rostit ceva n galic. Am recunoscut cuvintele din jurmntul pe care l auzisem la
Judecata lui Colum, dar a vorbit apoi n englez, ca s l neleg:
Jur pe crucea Domnului meu Iisus i pe oelul sfnt pe care l in n mn c i voi
fi loial i te voi sluji cu credin. Dac vreodat voi mai ridica mna la tine, din
mnie sau nesupunere, i cer s mi strpungi inima cu acest pumnal sfnt.
A srutat pumnalul la jonciunea dintre ti i plsele i mi l-a dat napoi.
Eu nu fac ameninri dearte, englezoaico, a spus el ridicnd o sprncean, i nu
rostesc jurminte frivole. Acum, putem merge la culcare?

23
ntoarcerea la Leoch

Dougal ne atepta la semnul Mistreului Rou, pind nerbdtor nainte i napoi n

faa hanului.
Ai reuit, ha? a ntrebat el, privind mulumit cum am desclecat fr ajutor,
cltinndu-m foarte puin. Ai fost viteaz, domni cincisprezece kilometri fr
un scncet. Du-te la culcare, dar; o merii pe deplin. Jamie i cu mine bgm caii n
grajd.
i m-a concediat cu o palm uoar pe fund. I-am urmat sfatul fr ntrziere i am
adormit n timp ce capul mi cobora spre pern.
Nici nu am simit cnd Jamie s-a strecurat lng mine, dar m-am trezit subit pe la
sfritul amiezii, convins c uitasem ceva foarte important.
Horrocks! am exclamat deodat, srind ca fulgerul n pat.
Ce?
Jamie, speriat din somnul adnc, s-a aruncat ntr-o parte din pat, ajungnd ghemuit
pe podea, cu pumnul pe jungherul pe care l lsase pe grmada lui de haine
mpturite.
Ce? a ntrebat, aruncnd priviri slbatice n jurul camerei. Ce s-a ntmplat?
Mi-am nbuit un chicot de rs, vzndu-l ghemuit i gol pe podea, cu prul zburlit
ca nite pene jumulite.
Ari ca un porc spinos suprat, am spus.
Mi-a aruncat o privire aprig i s-a ridicat pe picioare, aeznd jungherul pe
scaunul scund pe care i pusese hainele.
Nu puteai s atepi pn m trezeam ca s mi spui asta? a ntrebat el. Credeai c
produci o impresie mai puternic dac m trezeti dintr-un somn profund strignd
iarmaroc n urechea mea?

 Nu iarmaroc, i-am explicat. Horrocks. Mi-am amintit deodat c uitasem s te

ntreb de el. L-ai gsit?
S-a aezat pe marginea patului, prinzndu-i capul n mini. i-a frecat obrajii
zdravn, parc pentru a restabili circulaia sngelui.
Ah, da, a spus mormind printre degetele apsate pe gur. Da, l-am gsit.
mi puteam da seama din tonul vocii c vetile dezertorului nu fuseser tocmai pe
placul lui.
Nu i-a spus chiar nimic pn la urm? am ntrebat, comptimitor.
Asta fusese ntotdeauna o posibilitate, dei Jamie plecase pregtit s i ofere nu doar
banii lui, ci i o sum din partea lui Dougal i Colum, i chiar i inelul tatlui su
dac va fi fost nevoie.
Jamie s-a culcat pe pat lng mine, cu privirile n tavan.
Nu, a spus el. Nu, mi-a spus ce voiam s aflu. i la un pre rezonabil.
M-am ntors ntr-un cot pentru a-l privi n fa.
Pi, i atunci? Cine l-a mpucat pe sergentul-major?
i-a ntors privirea spre mine i a zmbit, uor trist.
Randall, a spus i a nchis ochii.
Randall? am ntrebat, nenelegnd. Dar de ce?
Nu tiu, a rspuns el, rmnnd cu ochii nchii. A putea ghici, dar nu prea
conteaz. S-a dus naibii orice ans de a dovedi c sunt nevinovat.
Eram nevoit s admit c era adevrat. M-am cufundat din nou n pat alturi de el i
am rmas cu privirile spre grinzile din stejar brun ale tavanului scund.
i atunci ce poi face? am ntrebat. Te duci n Frana? Sau poate mi-a trecut prin
minte un gnd strlucit , poate n America? Ai putea s te descurci foarte bine n
Lumea Nou.
Peste ocean? a spus el scuturndu-se uor. Nu. N-a putea face asta.

 i atunci ce o s faci? am ntrebat, ntorcndu-mi capul pentru a-l privi.

A deschis un ochi suficient ct s mi arunce o privire suprat.
M gndeam pentru nceput c a putea dormi nc vreun ceas, a spus el, dar se
pare c nu se mai poate.
Resemnat, s-a tras n sus pe pat, rezemndu-se de perete. Fusesem prea obosit s
scot lenjeria nainte de a m culca i am zrit acum un punct negru dubios pe
plapum lng genunchiul lui. Ascultndu-l, cercetam cu o privire circumspect
punctul.
Ai dreptate, a ncuviinat el, am putea merge n Frana.
L-am privit nedumerit, uitnd pentru moment c, orice decizie lua el, eu eram
acum inclus n respectiva hotrre.
ns nu prea am ce face acolo, a spus el, scrpinndu-i gnditor coapsa. Doar
armata, dar aia nu e via. Sau am putea merge la Roma, s ne alturm curii
regelui James. Asta poate fi rezolvat; am civa unchi i veriori din partea
neamului Fraser cu un picior n tabra aceea care m-ar putea ajuta. Nu prea am eu
mare dragoste pentru politic, iar pentru prini nici att, ns e o posibilitate. Dar a
ncerca mai nti s m reabilitez n Scoia. i dac a face asta, n cel mai ru caz a
putea sfri ca un mic arenda pe pmnturile clanului Fraser; n cel mai bun caz,
m-a putea ntoarce la Lallybroch.
Chipul i s-a ntunecat i am neles c se gndea la sora lui.
Dac ar fi dup mine, a spus el n oapt, eu nu a pleca, ns acum nu mai sunt
singur.
A privit spre mine i a zmbit, mngindu-mi prul cu blndee.
Uneori uit c acum eti cu mine, englezoaico.
M simeam stnjenit. M simeam, de fapt, ca un trdtor. Jamie sttea alturi de
mine, punnd la cale planuri care urmau s i afecteze ntreaga via, lund n
considerare sigurana i confortul meu, n timp ce eu fceam tot posibilul s l
prsesc, trndu-l ntre timp n tot soiul de primejdii extraordinare. Nu
intenionasem s i fac niciun ru, ns faptele erau fapte. Chiar i acum, m
gndeam c ar trebui s ncerc s l conving s nu plecm n Frana, cci aceasta mar ndeprta i mai mult de destinaia mea: cercul de pietre.

 Dar exist vreo posibilitate de a rmne n Scoia? am ntrebat, ferindu-mi

privirea.
Am avut impresia c punctul negru se micase, ns nu eram sigur. Mi-am fixat
ochii pe el, privind concentrat.
Mna lui Jamie a cobort pe sub prul meu i a nceput s m mngie absent pe gt.
Da, a spus el gnditor. Ar putea fi. De aceea m-a ateptat Dougal; avea oarece
veti.
Adevrat? Ce fel de veti?
Mi-am ntors capul pentru a-l privi din nou; micarea mi-a adus urechea lng
degetele lui i a nceput s mi mngie uor pielea din jurul ei. mi venea s mi
arcuiesc spatele i s torc ca o pisic. Mi-am reprimat impulsul, totui, ca s aflu ce
inteniona s fac.
Un mesager al lui Colum, a spus el. Nu credea c o s ne gseasc aici, dar a
trecut pe lng Dougal pe drum din ntmplare. Dougal trebuie s se ntoarc
imediat la Leoch, s-l lase pe Ned Gowan s se descurce cu restul arendelor. Dougal
crede c ar trebui s ne ntoarcem cu el.
napoi la Leoch?
Nu era n Frana, dar nici nu era cu mult mai bine.
De ce?
La castel se ateapt n scurt timp sosirea unui musafir, un nobil englez care a mai
avut afaceri cu Colum nainte. E o persoan influent i ar putea fi convins s fac
ceva pentru mine. Nu am fost acuzat sau condamnat pentru crim. El ar putea s mi
anuleze condamnarea i s aranjeze s fiu amnistiat. E cumva anapoda s fiu iertat
pentru o fapt pe care nu am comis-o, a rnjit el strmb, dar e mai bine dect s fiu
spnzurat.
Da, e adevrat.
Punctul se mica. Mi-am mijit ochii, ncercnd s m concentrez pe el.
Ce nobil englez?

 Ducele de Sandringham
Am nit n sus, scond un ipt.
Ce s-a ntmplat, englezoaico? a ntrebat Jamie, alarmat.
Am ntins un deget tremurtor spre punctul negru care acum o luase la deal pe
piciorul lui Jamie, ntr-un ritm lent, dar determinat.
Ce e asta?!
Jamie s-a uitat la el i l-a aruncat cu o pocnitur de unghie.
Ah, asta? E o ploni de pat, englezoaico. N-ai de ce s
A fost ntrerupt de ridicarea mea brusc. La cuvntul ploni am nit de sub
cearafuri i m-am oprit n picioare lipit de perete, ct mai departe de cuibul de
gngnii care era acum patul nostru. Jamie m-a msurat cu o privire apreciativ.
Porc spinos agitat spuneai? a ntrebat.
i-a lsat capul ntr-o parte, cercetndu-m curios.
Mmm, a spus, trecndu-i o mn peste cap, ncercnd s i netezeasc prul.
Agitat, cel puin. Iar tu eti un titirez neastmprat cnd te trezeti, asta e sigur.
S-a rostogolit spre mine, ntinznd un bra.
Hai ncoace, buburuza mea mic. Nu plecm pn la apusul soarelui. Dac tot nu
dormim
n cele din urm, am mai dormit puin, ncolcii tandru pe podea, pe un pat tare,
fcut din pelerina mea de cltorie i kiltul lui Jamie.
A fost o idee bun c am dormit ct am avut ocazia. Nerbdtor s ajung la castelul
Leoch naintea ducelui de Sandringham, Dougal gonea nebunete, ntr-un ritm
infernal. Fr crue, cltoream mult mai repede, n ciuda drumurilor proaste. ns
Dougal ne presa, oprind doar ct s ne tragem sufletul.
Cnd am intrat din nou pe porile castelului, eram aproape la fel de murdari ca
atunci cnd ajunsesem aici pentru prima dat i cu siguran la fel de obosii. Am
alunecat de pe calul meu n curte i a trebuit s m prind de scria eii pentru a nu

m prbui. Jamie m-a prins de cot, apoi, dndu-i seama c nu m puteam ine pe
picioare, m-a luat n brae. M-a dus prin arcad, lsnd caii n grija valeilor i a
grjdarilor.
i-e foame, englezoaico? a ntrebat, oprindu-se n coridor.
Buctriile erau ntr-o parte, iar scrile spre dormitoare, n cealalt. Am mormit
ceva, ncercnd s mi in ochii deschii. mi era foame, dar tiam c voi sfri cu
nasul n sup dac ncercam s mnnc nainte de a m odihni.
ntr-o parte s-a auzit un zgomot de pai i, adormit, am ridicat pleoapele pentru a
da cu ochii de silueta masiv a doamnei FitzGibbons, care, umplea coridorul.
Vai de mine, dar ce s-a ntmplat cu biata fat? l-a ntrebat pe Jamie. A suferit
vreun accident?
Nu, doar c s-a mritat cu mine, care i sta tot un accident se poate considera.
S-a ntors ntr-o parte, mpingnd prin ceea ce s-a dovedit un ir tot mai aglomerat
de slujnice, valei, buctari, grdinari, soldai i ali locuitori ai castelului, cu toii
curioi s vad ce se ntmpl, atrai acolo de ntrebrile alarmate ale doamnei
FitzGibbons.
Hotrndu-se, Jamie i-a forat drumul spre dreapta, nspre scri, strignd
rspunsuri mprtiate spre ploaia de ntrebri care curgeau din toate prile.
Clipind orbete la pieptul lui Jamie, abia puteam s nclin capul spre cei care ne
nconjurau urndu-ne bun venit, dei cele mai multe dintre chipuri preau
deopotriv prietenoase i curioase.
Cnd ne-am apropiat de colul coridorului, am zrit un chip care prea mult mai
prietenos dect al celorlali. Era Laoghaire, cu obrajii mbujorai i radiind cnd a
auzit vocea lui Jamie. Ochii i s-au rotunjit i buzele ca bobocul de trandafir i s-au
desfcut necuviincios cnd a vzut ce ducea n brae. Nu a fost ns timp de ntrebri
nainte ca aglomeraia i agitaia din jurul nostru s nceteze abrupt. Jamie s-a oprit
i el. Ridicnd capul, l-am vzut pe Colum, al crui chip uluit era acum la acelai
nivel cu al meu.
Ce, a nceput el.
S-au cstorit! a spus doamna FitzGibbons, radiind de ncntare. Ce frumos! Le
poi da binecuvntarea dumitale, domnule, ct le pregtesc eu o camer.

S-a ntors i s-a avntat pe scri, lsnd un gol considerabil n mulime prin care am
vzut chipul acum alb ca varul al lui Laoghaire.
Colum i Jamie vorbeau amndoi n acelai timp, ntrebrile i rspunsurile
ciocnindu-se n aer. ncepeam s m trezesc, dei a exagera dac a spune c mi
revenisem n simiri.
Pi, spunea Colum, prnd s nu fie ntru totul de acord, dac eti nsurat, eti
nsurat. Va trebui s stau de vorb cu Dougal i cu Ned Gowan vor fi chestiuni
legale pe care s le punem la punct. Sunt lucruri care i se cuvin n momentul n care
te cstoreti, prin termenii stipulai n contractul de zestre al mamei tale.
L-am simit ndreptndu-se uor de spate.
Dac tot ai amintit, a spus el relaxat, cred c e adevrat. i unul din lucrurile care
mi se cuvin este o parte din arendele trimestriale de pe pmnturile clanului
MacKenzie. Dougal a adus ce a colectat pn acum; poate ai putea s i spui s pun
deoparte ce mi se cuvine cnd face socotelile? Acum s m ieri, unchiule, dar soia
mea e obosit.
i, aruncndu-m ntr-o poziie mai comod, s-a ntors i a pornit pe scri n sus.

Am traversat camera cltinndu-m, nc nesigur pe picioare i m-am prbuit
recunosctoare pe patul cu baldachin uria din camera de proaspt cstorii care se
pare c ni se cuvenea. Era moale, tentant i mulumit mereu vigilenei doamnei
Fitz curat. M-am ntrebat dac merita efortul de a m ridica i a m spla pe fa
nainte de a ceda n faa dorinei aprinse de a dormi.
Tocmai eram pe punctul de m hotr c nu m voi trezi dect la sunetul trmbiei
Arhanghelului Gabriel, cnd l-am vzut pe Jamie, care nu doar c i splase obrajii
i minile, dar i pieptnase i prul pe deasupra, ndreptndu-se spre u.
Nu vii la culcare? am strigat.
M gndeam c trebuie s fie cel puin la fel de obosit ca mine, chiar dac probabil
nu la fel de crispat de la statul n a.
Vin imediat, englezoaico. Am o mic problem de rezolvat mai nti.
A ieit, lsndu-m cu ochii la ua din stejar i cu o senzaie foarte neplcut n
coul pieptului. mi aminteam privirea de anticipaie fericit de pe chipul lui

Laoghaire cnd apruse de dup col, auzind vocea lui Jamie i privirea de uimire
mnioas care a nlocuit-o cnd m-a vzut cuibrit n braele lui. mi aminteam
ncordarea fugar a braelor lui cnd a vzut-o i mi doream cu ardoare s fi putut
n acea clip s vd chipul lui Jamie. M-am gndit c probabil se dusese acum, fr
s se odihneasc, dar splat i pieptnat, s o gseasc pe fat i s i spun c se
cstorise. Dac i-a fi putut vedea chipul, cel puin mi-a fi fcut o idee despre ce
avea s i spun.
Absorbit de evenimentele ultimei luni, uitasem cu totul de fat i ce ar putea
nsemna ea pentru Jamie sau el pentru ea. n mod cert, m gndisem la ea cnd
chestiunea cstoriei noastre grbite se pusese pentru prima dat i pe urm Jamie
nu dduse niciun semn c ea ar fi constituit un impediment pentru el. Dar, desigur,
dac tatl ei nu i permitea s se cstoreasc cu un proscris i dac Jamie avea
nevoie de o soie pentru a pune mna pe partea lui din arendele clanului MacKenzie,
n acest caz, o soie e la fel de bun ca oricare alta i el fr ndoial avea s accepte
orice i cdea n mn. Credeam c l cunosc destul de bine pe Jamie acum pentru a
ti c avea un profund sim practic, aa cum e i firesc la un brbat care i-a petrecut
ultimii ani din via ascunzndu-se. Nu va fi nduplecat, m-am gndit eu, n
hotrrile sale, de sentimente sau de drglenia unor obraji ca petalele de
trandafir i sau a unor bucle precum aurul lichid. Dar asta nu nsemna c
sentimentul sau atracia nu exista.
La urma urmelor era acea scen pe care o surprinsesem n alcov, cnd Jamie o inea
pe fat pe genunchi i o sruta cu patim (Am inut femei n brae nainte, mi-am
amintit vocea lui, care mi-au fcut inima s-mi bat i rsuflarea s mi se gtuie...).
Am bgat de seam c pumnii mi erau ncletai, strngnd ptura cu verde i
galben. I-am dat drumul i mi-am ters palmele de fust, dndu-mi seama n timp ce
fceam asta ct de murdare erau, unsuroase cu mizeria de dou zile de inut friele,
n care nu avusesem rgazul s le spl. M-am ridicat i m-am ndreptat spre
ligheanul cu ap, uitnd de oboseal. Mi-am dat seama, cu o oarecare mirare, c mi
displcea profund cnd mi aminteam cum o sruta Jamie pe Laoghaire. mi
aminteam i ce spusese el despre acea ntmplare: E mai bine s te cstoreti dect
s arzi. i pe mine m ardea ru atunci. Am simit i eu cum ard, sngele nvlindumi n obraji cnd mi-am amintit efectul pe care l aveau srutrile lui Jamie pe
buzele mele. Ardeam, ntr-adevr.
Mi-am dat cu ap pe fa, stropindu-m din belug, ncercnd s alung sentimentul.
Nu puteam avea nicio pretenie la afeciunea lui Jamie, mi-am amintit sever. M
cstorisem cu el din necesitate. i el se cstorise cu mine din propriile lui motive,
unul din ele fiind dorina recunoscut fi de a scpa de virginitate.

Un alt motiv prea s fie c avea nevoie de o soie pentru a obine un venit i nu
putea convinge o fat din clasa lui social s se cstoreasc cu el. Un motiv mai
puin flatant dect primul, dac nu mai nobil.
Acum trezit de-a binelea, am nceput s m schimb cu gesturi lenee din hainele
mele de cltorie murdare n cmaa de noapte pe care o lsaser acolo ajutoarele
doamnei Fitz, mpreun cu un lighean i un urcior cu ap. Cum reuise s
pregteasc o camer matrimonial n rgazul scurt dintre anunul abrupt spre
Colum i momentul n care urcasem noi scrile era una din enigmele secolului.
Doamna Fitz, mi-am spus, s-ar fi descurcat de minune ca administrator la WaldorfAstoria sau la Ritz n Londra.
Aceste gnduri mi-au trezit un dor dup lumea din care veneam cum nu mai
simisem de multe zile Ce caut eu aici? m-am ntrebat pentru a mia oar. Aici, n
acest loc straniu, la distane imposibile de orice loc familiar, de cas, de so i de
prieteni, la cheremul sorii i singur ntre nite oameni aproape slbatici?
ncepusem s m simt n siguran i chiar din cnd n cnd fericit n decursul
ultimelor sptmni alturi de Jamie. Dar acum mi-am dat seama c fericirea nu era
dect o iluzie, chiar dac sigurana nu era.
Nu aveam nicio ndoial c Jamie va continua s se achite de ceea ce el considera a
fi responsabilitatea lui i s continue s m protejeze de orice ru care m-ar
amenina. Dar aici, ntoars din izolarea ireal a zilelor petrecute ntre dealuri
slbatice i drumuri prfuite, hanuri mizerabile i cpie parfumate de fn, cu
siguran Jamie simea chemarea vechilor lui obiceiuri, aa cum i eu o simeam pe
a mea. Ne apropiasem foarte mult n ultima lun de cnd ne cstorisem, ns eu
vzusem acea apropiere fisurndu-se sub presiunea ultimelor zile, iar acum
credeam c se va spulbera complet, napoi n mijlocul realitilor practice ale vieii
de la castelul Leoch.
Mi-am rezemat fruntea de piatra n care era tiat fereastra, privind afar peste
curte. Alec MacMahon i cei doi grjdari ai lui se vedeau n colul ndeprtat,
eslnd caii pe care i adusesem cu noi. Animalele, hrnite i adpate dup pofta lor
pentru prima dat n ultimele dou zile, respirau mulumite n vreme ce minile
dibace le periau grumajii lucioi i le curau murdria de la fuler i chii cu
mnunchiuri de paie. Un biat de la grajduri a condus-o deoparte pe bondoaca mea
Thistle, care l urma fericit spre o binemeritat odihn n boxa ei.
i cu ea, m-am gndit, se duceau i speranele mele ntr-o iminent evadare i
ntoarcere n lumea mea. Ah, Frank. Am nchis ochii, lsnd o lacrim s mi se
preling pe un obraz. Apoi am deschis ochii mari spre curte, am clipit i i-am nchis

din nou, strns, ncercnd cu disperare s mi amintesc trsturile lui Frank. Doar
pentru o clip, cnd am nchis ochii, nu vzusem trsturile iubitului meu so, ci pe
ale strmoului su, Jack Randall, cu buzele pline ridicate ntr-un zmbet
batjocoritor. nfricoat de acea imagine, mintea mea a proiectat ndat imaginea lui
Jamie, cu chipul crispat de team i furie, aa cum l vzusem la fereastra biroului
privat al lui Randall. Orict am ncercat, nu am reuit s mi readuc n memorie
imaginea lui Frank, cea pe care o tiusem nainte.

Am simit deodat un fior rece de panic i mi-am nfurat braele n jurul
coatelor. i dac reueam s scap i s gsesc drumul napoi spre cercul de pietre?
m-am gndit. Apoi ce? Jamie i va gsi, speram, curnd alinare n braele lui
Laoghaire, poate. nainte mi fcusem griji n privina reaciei lui cnd va descoperi
c disprusem. Dar dincolo de acel moment fugar de prere de ru pe marginea
prului, niciodat nu mi trecuse pn acum prin minte s m ntreb cum m-a
simi eu desprindu-m de el. M jucam absent cu nurul care inea strns cmaa
de noapte, legndu-l i dezlegndu-l. Dac voiam s plec, i voiam, nu ne fceam
niciunuia un serviciu ngduind legturii noastre s se ntreasc. Nu trebuia s i
dau voie s se ndrgosteasc de mine.
Dac avea de gnd s fac un asemenea lucru, mi-am spus, amintindu-mi nc o dat
de Laoghaire i de conversaia cu Colum. Dac se cstorise cu mine mnat de un
sim practic rece, aa cum prea, poate c emoiile lui erau mai n siguran dect
ale mele.
Acumulnd oboseala, foamea, dezamgirea i nesigurana, reuisem de data aceasta
s m cufund ntr-o asemenea stare de disperare confuz, nct nu puteam nici s
dorm, nici s stau locului. n schimb, bteam camera n lung i n lat, nefericit,
ridicnd lucrurile i punndu-le jos, fr s judec.
Curentul strnit de ua deschis a tulburat echilibrul delicat al pieptnului pe care l
balansam de coad, anunnd revenirea lui Jamie. Arta uor mbujorat i ciudat de
agitat.
Ah, nu dormi, a exclamat el, evident surprins i tulburat s m gseasc treaz.
Nu, am rspuns nepat, sperai s m gseti dormind, ca s te poi ntoarce la ea?
Sprncenele i s-au mpreunat o clip, apoi s-au ridicat nedumerite.
La ea? La Laoghaire te referi?

Auzindu-i numele rostit cu accentul scoian degajat Lheer , m-am simit

deodat cuprins de o furie iraional.
Aha! Deci ai fost cu ea! am srit.
Jamie prea nedumerit i precaut, i vag iritat.
Da. Am ntlnit-o pe scar cnd am ieit. Te simi bine, englezoaico? Eti niel
tulburat, vd.
M-a msurat cu o privire circumspect. Am ridicat oglinda i am bgat de seam c
prul mi sttea ridicat ntr-o coroan zburlit i n jurul ochilor aveam cearcne
vineii. Am pus-o jos cu o bufnitur.
Nu, sunt chiar foarte bine, am rspuns, ncercnd s par ct mai stpn pe mine.
i Laoghaire ce mai face? am ntrebat, mimnd dezinvoltura.
Ah, destul de bine, a rspuns el.
S-a rezemat de u, cu braele ncruciate la piept, privindu-m curios.
Niel surprins s aud c ne-am cstorit, bnuiesc.
Bine, am spus, trgnd adnc aer n piept.
Am ridicat privirea spre el i l-am vzut rnjind cu gura pn la urechi.
Doar nu i faci griji n privina fetei, acum, englezoaico? a ntrebat el viclean. Nu
are nimic cu tine sau cu mine, a adugat el.
Ah, nu? Ea nu voia sau nu putea s se mrite cu tine. Tu trebuia s iei pe
cineva, aadar m-ai luat pe mine cnd s-a ivit ocazia. i nu te judec pentru asta (nu
foarte mult, nu) ns eu
A traversat camera din doi pai i mi-a luat minile, ntrerupndu-m. Mi-a ridicat
brbia cu un deget, obligndu-m s l privesc n ochi.
Claire, a spus el serios, la timpul potrivit i voi spune motivul pentru care m-am
cstorit cu tine sau nu i-l voi spune. Am cerut sinceritate din partea ta i acelai
lucru i-am oferit i eu n schimb. i i vorbesc i acum sincer. Nu aveam nicio
obligaie fa de fat, dincolo de curtoazie, a rostit el ciupindu-m uor de obraz.
Dar am obligaia s m port frumos cu ea i o voi onora.

Mi-a dat drumul obrazului, strngndu-m ncetior de brbie.

M-ai auzit, englezoaico?
Da, te-am auzit.
M-am tras ndrt, frecndu-mi cu ciud brbia.
i sunt sigur c vei fi foarte curtenitor cu ea. Dar data viitoare s tragi perdelele la
alcov. C nu vreau s v vd.
Sprncenele armii au sltat uimite i chipul i s-a mbujorat uor.
Vrei s sugerezi c te-a nela? a ntrebat el nevenindu-i s cread. Suntem la
castel de mai puin de un ceas, sunt plin de transpiraia i de praful de dou zile pe
cal, sunt att de obosit nct mi tremur genunchii i tu crezi c m-am dus direct s
seduc o copil de aisprezece ani?
A dat din cap, uluit.
Nu tiu sigur dac se vrea un compliment la adresa virilitii mele, englezoaico,
sau o insult la adresa moravurilor mele, dar nu m intereseaz. Murtagh mi-a spus
c femeile sunt iraionale, dar nici chiar aa!
i-a trecut mna prin pr, fcnd uviele scurte s se zburleasc furioase.
Sigur c nu ncercam s spun c ai sedus-o, am replicat ncercnd zadarnic s
infuzez calm n tonul meu. Dar cred...
Mi-a trecut prin minte c Frank rezolvase astfel de situaii mult mai diplomatic dect
reueam eu acum s o fac, dar, n ciuda tactului su, tot m nfuriasem. n mod cert,
nu exista o modalitate de a sugera o astfel de ipotez partenerului tu fr a-i strni
enervarea.
Voiam s spun doar c mi dau seama c te-ai cstorit cu mine din motivele
tale i c aceste motive te privesc doar pe tine, am adugat n grab, i c eu nu am
niciun drept asupra ta. Ai total libertate s te compori precum doreti. i dac te
simi atras de o alt femeie m rog nu voi sta n calea voastr, am sfrit jalnic.
Sngele mi inundase obrajii i mi simeam urechile arznd.
Ridicndu-mi privirea, am bgat de seam c i urechile lui Jamie ardeau, dup cum

ardea cu totul, de la gt n sus. Chiar i ochii, nroii din pricina lipsei somnului,
preau s ard mocnit.
Nu ai niciun drept asupra mea! a exclamat el. i tu ce crezi c nseamn jurmntul
de nunt, fato? Doar nite cuvinte spuse n biseric?
A trntit un pumn mare pe msua de toalet cu o bubuitur care a scuturat urciorul
de porelan.
Niciun drept, a biguit el ca pentru sine. Libertatea s m comport precum doresc.
i tu nu mi vei sta n cale?
S-a aplecat s i scoat cizmele, apoi le-a ridicat i le-a aruncat, una dup cealalt,
cu toat fora n perete. Am strns pleoapele cnd fiecare din ele s-a lovit cu putere
de pietrele zidului i au czut apoi pe podea. i-a smuls earfa i a azvrlit-o peste
umr. Apoi s-a repezit spre mine, cu o privire ucigtoare.
Vaszic nu ai niciun drept asupra mea, englezoaico? Din partea ta, sunt liber s
mi gsesc plcerea unde poftesc, nu-i aa? Ia spune, aa e? a rcnit la mine.
-, pi, da, am spus, fcnd, fr s vreau, un pas n spate. Asta am vrut s spun.
M-a apucat de brae i mi-am dat seama c sngele i luase foc i n mini. Palmele
bttorite i erau att de fierbini pe pielea mea, nct m-am tras ndrt involuntar.
Pi, dac tu nu ai niciun drept asupra mea, englezoaico, atunci am eu unul asupra
ta! Vino aici.
Mi-a prins obrajii n mini, apsndu-i buzele peste ale mele. Srutul lui era aspru
i dominator i m-am zbtut, ncercnd s m trag de lng el.
S-a aplecat i m-a ridicat, trecndu-i un bra pe sub genunchii mei, ignorndu-mi
ncercrile de a m desprinde din mbriare. Pn acum nu mi ddusem seama ct
de puternic era cu adevrat.
Las-m! Ce crezi c faci?
Ah, am crezut c e destul de clar ce cred c fac, englezoaico, a mrit el printre
dini.
i-a aplecat capul, ochii albatri strpungndu-m ca un fier nroit.

 Dei, dac vrei s i spun, am de gnd s te duc n pat. Acum. i am de gnd s te

in acolo pn ai s nelegi ce drept am eu asupra ta.
M-a srutat din nou, brutal n mod deliberat, nghiindu-mi protestele.
Nu vreau s m culc cu tine! am spus, cnd am reuit s mi eliberez buzele.
Nici nu vreau s ne culcm, englezoaico, a rspuns el sever. Deocamdat.
A ajuns lng pat i m-a aezat cu grij pe plapuma nvelit n pnz pe care erau
desenai trandafiri.
La naiba, tii foarte bine ce vreau s spun!
M-am rostogolit, cu gndul s scap printr-o parte, dar am fost oprit de un bra
puternic pe umr care m-a rostogolit pe spate, fa n fa cu el.
Nu vreau nici s fac dragoste cu tine!
Ochii albatri scprau att de aproape de mine i am simit c nu mai am aer.
Nu te-am ntrebat ce vrei, englezoaico, a rspuns cu o voce primejdios de
cobort. Eti soia mea, dup cum i-am spus de attea ori. Chiar dac nu ai vrut s
te mrii cu mine, totui ai fcut-o. i dac ntmpltor nu ai bgat de seam n
momentul acela, partea ta de jurminte includea cuvntul supunere. Eti nevasta
mea, femeie i, dac te doresc, atunci o s te am, la naiba!
Glasul i se ridicase pe msur ce vorbea, pn cnd ajunsese aproape s urle.
M-am sltat n genunchi, cu pumnii strni pe lng trup, i am ipat i eu la el.
Toat tristeea care fiersese mocnit n mine n ultima or a dat pe afar i i-am spus
tot ce aveam pe suflet, fr s m mai gndesc.
Blestemat s fiu dac m culc cu tine, porc dominator! Crezi c mi poi porunci
s m culc cu tine? S te foloseti de mine cnd ai chef? Ei bine, nu poi, derbedeu
futangiu! Dac faci asta, nu eti cu nimic mai bun dect dragul tu cpitan Randall!
M-a privit nmrmurit o clip, apoi a srit ntr-o parte.
Pleac, atunci, a spus, smucindu-i capul nspre u. Dac asta crezi tu despre
mine, pleac. Eu nu te mpiedic.

Am ovit o clip, privindu-l. Flcile i erau ncletate de furie i m domina cu

nlimea lui asemenea Colosului din Rhodos. De data aceasta temperamentul su
era inut bine n fru, dei era la fel de mnios acum precum fusese pe marginea
drumului n apropiere de Doonesbury. ns vorbea sincer. Dac alegeam s plec, nu
avea s m mpiedice.
Mi-am ridicat brbia, cu flcile la fel de strnse ca ale lui.
Nu, am spus. Nu. Eu nu fug de lucruri. i nu mi-e team de tine.
Privirea i s-a aintit asupra gtului meu, unde pulsul mi btea nebunete.
Aha, vd.
M-a intuit cu privirea, pe msur ce chipul i s-a relaxat treptat ntr-o privire de
acceptare ndrtnic. S-a aezat precaut pe pat, pstrnd o distan considerabil
ntre noi, i eu m-am lsat uor n jos. A tras de cteva ori adnc aer n piept nainte
de a vorbi, obrajii ncepnd a-i recpta culoarea natural, a unui bronz rocovan.
Nici eu nu fug, englezoaico, a mormit el. Aa. Ce nseamn futangiu?
Surpriza mea trebuie fi fost evident, pentru c m-a ntrebat iritat:
C trebuie s m insuli, neleg. Dar nu mi place s mi se spun lucruri la care nu
tiu ce s rspund. tiu c e un cuvnt spurcat, dup felul n care l-ai rostit, dar ce
nseamn?
Luat prin surprindere, am nceput s rd, niel tremurat.
nseamn... - ce ncercai tu s mi faci.
Cu o sprncean ridicat, a zmbit acru.
Ah, adic s te dau cu cracii n sus? Deci am avut dreptate; e un cuvnt spurcat. i
un sadic ce e? Aa mi-ai spus deunzi.
Mi-am nghiit hohotul de rs.
Este, -, o persoan care care, -, simte plcere sexual provocnd durere
celuilalt.
Obrajii mi ardeau, ns nu mi-am putut opri colurile buzelor s se ridice uor.

Jamie a pufnit scurt.

Aha, nu prea m-ai flatat cine tie ce, dar ai avut dreptate.
A tras adnc aer n piept i s-a ntins pe spate, desfcndu-i palmele. i-a rsfirat
degetele deliberat, apoi i-a aezat palmele plate pe genunchi i m-a privit int.
Deci, ce se ntmpl? De ce faci asta? Din cauza fetei? i-am spus adevrul golgolu. Dar nu trebuie s o demonstrez. ntrebarea e dac tu m crezi sau nu. M
crezi?
Da, te cred, am recunoscut fr tragere de inim. Dar nu e asta. Sau nu e totul, am
adugat ntr-o ncercare de a fi sincer. Este fiindc am aflat c te-ai cstorit cu
mine pentru banii pe care i vei obine.
Am cobort privirea, urmrind cu degetul modelul de pe plapum.
tiu c nu am dreptul s m supr i eu m-am cstorit cu tine din motive
egoiste, dar mi-am mucat buza i am nghiit pentru a-mi stpni vocea am i eu
puin mndrie, nelegi?
I-am aruncat pe furi o privire i am bgat de seam c m privea cu o expresie de
uluire complet.
Bani? a ntrebat el, nenelegnd.
Da, bani! am rcnit, enervat de ignorana lui mincinoas. Cnd ne-am ntors, abia
ai ateptat s i spui lui Colum c te-ai nsurat i c vrei partea ta din arendele
clanului!
A rmas cu privirea aintit asupra mea nc un moment, deschiznd ncet buzele ca
i cum ar fi vrut s spun ceva. n schimb, a nceput s i scuture uor capul ntr-o
parte i n alta i pe urm a nceput s rd. i-a aruncat capul pe spate, hohotind i
pe urm i-a prins capul n palme, continund s rd isteric. M-am azvrlit pe spate
ntre perne, indignat. Ce era att de amuzant? nc scuturndu-i capul i uiernd
din cnd n cnd, s-a ridicat n picioare i i-a dus minile la catarama curelei. Fr
s vreau, m-am crispat vzndu-l i Jamie a observat.
Cu obrajii nc mbujorai ntr-un amestec de furie i rs, a privit n jos spre mine
cu o exasperare fr margini.
Nu, a spus sec. Nu am de gnd s te bat din nou. i-am dat cuvntul meu c nu o s

te mai bat, dei nu m gndeam c o s ajung s mi par ru att de curnd.

i-a aezat deoparte cureaua, lund geanta care era prins de ea.
Partea mea din arendele clanului MacKenzie nseamn cam douzeci de lire n trei
luni, englezoaico, a spus el, cotrobind prin geanta de piele. Lire scoiene, nu
sterline. Cu ele poi cumpra cam o jumtate de vac.
Asta asta e tot? am ntrebat stupid. Dar
Asta-i tot, a confirmat el. i asta e tot ce voi primi de la clanul MacKenzie.
Probabil ai bgat de seam c Dougal nu prea e cu dare de mn i Colum e de dou
ori mai strns la pung dect frate-su. Dar pentru suma princiar de douzeci de
lire pe trimestru nu prea se merit s te nsori, a adugat el sarcastic, privindu-m.
i nici pe tia nu i-a fi cerut aa direct, a rostit el scond un pachet mic nvelit cu
hrtie, dar voiam s cumpr ceva. Cnd am plecat din camer, aveam o treab; am
ntlnit-o pe Laoghaire din ntmplare.
i ce voiai s cumperi de n-ai mai putut atepta? am ntrebat, curioas.
A oftat i a ovit o clip, apoi mi-a aruncat uor pacheelul n poal.
Un inel de nunt, englezoaico. L-am cumprat de la Ewan, armurierul; el face
lucruri din astea n timpul liber.
Ah, am spus cu glas abia auzit.
Hai, a spus el o clip mai trziu. Deschide-l. E al tu.
Contururile micului pachet se estompau sub degetele mele. Am clipit de cteva ori i
mi-am tras nasul, dar nu am fcut niciun gest s l deschid.
mi pare ru, am spus.
Pi, ar trebui s i par, englezoaico, a spus, ns vocea nu i mai era furioas.
ntinznd braul, a luat pacheelul din poala mea i i-a smuls hrtia, dnd la iveal o
verighet lat din argint, decorat cu mpletitura scoian, cu o floare mic i
delicat de ciulin gravat n centrul fiecrei bucle.
Att am vzut i pe urm ochii mi s-au tulburat din nou.

M-am trezit cu o batist strecurat n palm i m-am strduit s opresc uvoiul cu ea.
Este minunat, am spus, dregndu-mi vocea i tamponndu-mi ochii.
l vei purta, Claire?
Vocea lui era acum blnd i folosirea numelui meu, rezervat mai ales pentru ocazii
cu o deosebit ncrctur formal sau sufleteasc, a fost la un pas s mi strneasc
un alt uvoi de lacrimi.
Nu trebuie s l pori, a spus el, privind spre mine serios peste mna strns.
Contractul de cstorie ntre noi a fost ndeplinit este legal. Eti n siguran, eti
protejat de orice, n afar de un mandat de arestare i chiar i de acela, ct timp eti
la Leoch. Dac doreti, putem tri separat dac asta ncercai s spui cu toate
prostiile acelea despre Laoghaire. Nu e nevoie s ai prea mult de a face cu mine,
dac asta e alegerea ta sincer.
A rmas nemicat, innd inelul minuscul aproape de inima lui.
Aadar el mi oferea mie alegerea pe care ncepusem eu a i-o oferi. Obligat s se
apropie de mine prin circumstane, acum va accepta s stea departe de mine, dac
alegeam s l resping. Desigur, mai era o variant: s accept inelul i tot ce implica
acesta.
Soarele apunea. Ultimele raze de lumin strluceau prin carafa de sticl albastr
aezat pe mas, lovind peretele cu o sgeat de lapislazuli strlucitor. M simeam
la fel de fragil i de strlucitoare ca sticla, ca i cum m puteam sfrma la cea mai
mic atingere i cdea n fragmente sclipitoare pe podea. Dac intenionasem s
menajez emoiile fie ale lui Jamie, fie ale mele, se prea c era mult, mult prea
trziu.
Nu puteam vorbi, dar am ntins palma dreapt spre el, cu degetele tremurnd.
Inelul a alunecat rece i luminos pe deget i s-a cuibrit la baz se potrivea perfect.
Jamie mi-a inut mna o clip, uitndu-se la ea, apoi deodat a lipit-o de buzele lui i
a srutat-o. i-a ridicat fruntea i i-am vzut chipul pentru o clip, pasionat i febril,
nainte de a m trage brutal n poala lui. Pe urm m-a inut strns la piept, fr s
rosteasc un cuvnt, i i simeam pulsul btnd cu putere n gt, la fel de repede ca
al meu. Palmele lui s-au ridicat cuprinzndu-mi umerii goi, i m-a inut uor la
distan, aa nct s ridic ochii s l privesc. Palmele lui erau foarte mari i foarte
calde i am simit cum m cuprinde o uoar ameeal.

 Te doresc, Claire, a spus el cu voce gtuit.

A tcut un moment, parc nesigur de ce urma s mi spun.
Te doresc att de mult nct abia pot respira. M, a nghiit, apoi i-a dres
vocea. M vrei?
Eu mi recptasem vocea ntre timp. Era rguit i tremura, dar funciona.
Da, am spus. Da, te vreau.
Cred..., a nceput, apoi s-a oprit.
A bjbit, lrgindu-i centura de la kilt, apoi a ridicat privirea spre mine, lipindu-i
minile de trup. Vorbea cu greutate, ncercnd s stpneasc ceva att de puternic,
nct palmele i tremurau din pricina efortului.
Nu voi nu pot Claire, nu cred c pot fi tandru.
Abia am avut timp s ncuviinez din cap, drept nelegere sau permisiune, nainte s
m trag napoi lng el, greutatea trupului su intuindu-m pe pat. Nu s-a oprit s
se dezbrace mai mult. Simeam n nri praful de pe drum de pe cma i pe limb
soarele i transpiraia cltoriei de pe pielea lui. M-a inut, cu braele ridicate, cu
ncheieturile minilor strns lipite de zid. O mn a ters peretele i am simit o
verighet scrind slab cnd a zgriat piatra. Un inel pe fiecare mn, unul din aur,
cellalt din argint. i metalul subire deodat greu precum legturile cstoriei, de
parc verighetele erau mici ctue, legndu-m cu braele deprtate de pat, ntins
pentru totdeauna ntre doi stlpi, inut n robie, precum Prometeu pe stnca lui
singuratic, iubind vulturul care mi sfia inima.
Mi-a desfcut pulpele cu genunchiul i s-a mplntat n mine pn la capt dintr-o
singur lovitur care m-a lsat fr suflare. A scos un sunet aproape ca un muget i
m-a prins mai strns.
Eti a mea, mo duinne, a spus el ncet, mpingndu-se adnc n mine. A mea i doar
a mea, acum i ntotdeauna. A mea, fie c vrei sau nu.
Am ncercat s scap din strnsoare i mi-am tras rsuflarea ntr-un Ah slab cnd lam simit mpingnd i mai adnc.
Da, i am de gnd s te in lng mine, englezoaico, mi-a optit. Vreau s te posed,
s fii a mea, cu trupul i cu sufletul.

M-am zbtut uor cnd m-a apsat, lovindu-i trupul de al meu, o btaie
nenduplecat care mi ptrundea n pntec cu fiecare izbitur.
O s te fac s mi spui stpne, englezoaico.
Vocea lui optit era o promisiune a rzbunrii pentru agonia ultimelor minute.
O s te fac s fii a mea.
Am nceput s tremur i s gem, carnea mea strngndu-se n spasme n jurul
prezenei invadatoare, brutale. Micarea a continuat, nenduplecat, minute ntregi,
aducndu-m mereu i mereu la hotarul dintre plcere i durere. M simeam
dizolvat, de parc a fi existat doar n punctul de asalt, fiind mpins la marginea
unui soi de abandon total.
Nu! am ipat, fr aer. Oprete-te, te rog, m rneti!
Broboane de sudoare mi se scurgeau pe obraji i cdeau pe pern i pe sni. Acum
carnea noastr se mpreuna cu fora unei lovituri care se apropia repede de hotarul
durerii. Pielea de pe pulpe devenea tot mai sensibil din cauza impactului repetat i
ncheieturile minilor parc erau pe punctul de a se rupe, ns strnsoarea lui era
implacabil.
Aa, cere ndurare, englezoaico. Dar nu o vei cpta; nu nc.
Respiraia i era fierbinte i repezit, ns el nu arta vreun semn de oboseal.
ntregul trup mi s-a convulsionat, picioarele mi s-au ncolcit n jurul lui, ncercnd
s prelungeasc senzaia. Simeam tresrirea cu fiecare lovitur adnc n pntec i
m crispam la perceperea ei, dei coapsele mi se ridicau trdtoare pentru a o primi.
Jamie mi-a simit rspunsul i a nteit asaltul, apsndu-m acum pe umeri pentru a
m ine nemicat sub el.
Rspunsul meu nu avea nici nceput, nici sfrit, doar o continu cutremurare care
cretea n intensitate cu fiecare penetrare. Lovitura era ca o ntrebare, repetat
mereu i mereu n carnea mea, cernd un rspuns. Mi-a mpins din nou picioarele
pe pat i m-a trecut peste pragul durerii ntr-o senzaie pur, la hotarul abandonului.
Da! am ipat. Oh Doamne, Jamie, da!
M-a tras de pr, forndu-mi capul pe spate pentru a-i ntlni privirea, strlucind de
triumf furios.

 Aa, englezoaico, a murmurat el, rspunznd mai degrab micrilor mele dect
cuvintelor. O s te clresc bine!
Palmele i-au alunecat pe snii mei, strngnd i mngind, apoi s-au strecurat n jos
de-a lungul trupului meu. ntreaga lui greutate se sprijinea acum pe mine, cnd mi-a
luat fundul n palme i l-a ridicat, ptrunzndu-m i mai adnc. Am scos un ipt i
mi-a astupat gura cu a lui, dar nu ntr-un srut, ci ntr-un nou atac, deschizndu-mi
gura cu fora, rnindu-mi buzele i zgriindu-mi obrajii cu prul aspru al brbii
sale. A lovit mai puternic i mai rapid, de parc voia s m ia cu asalt, forndu-mi
corpul. n trup sau n suflet, undeva a aprins o scnteie i o furie de pasiune i
dorin s-a ridicat din cenua adandonului. M-am arcuit n sus pentru a-i veni n
ntmpinare, lovitur pentru lovitur. I-am mucat buzele pn cnd am simit gustul
sngelui.
Apoi i-am simit dinii pe gt i mi-am nfipt unghiile n spatele lui. L-am sfiat de
la ceaf pn la fese, fcndu-l s sar ndrt i s urle la rndul lui. Ne-am devorat
unul pe altul cu o dorin disperat, mucndu-ne i zgriindu-ne cu unghiile pn la
snge, ncercnd s ptrundem unul n cellalt, smulgndu-ne carnea n dorina
mistuitoare de a fi un tot. iptul meu s-a mpletit cu al lui i ne-am pierdut n cele
din urm unul n cellalt n acel moment culminant de disoluie i perfeciune.

Cu greu am cobort pe pmnt, zcnd pe jumtate pe pieptul lui Jamie, trupurile
noastre transpirate nc legate unul de cellalt, coaps lng coaps. Jamie respira
greu, cu ochii nchii. i auzeam inima sub ureche, btnd cu ritmul nefiresc de
puternic i lent care urmeaz orgasmului.
M-a simit trezindu-m i m-a tras aproape, parc ncercnd s prelungeasc
momentul de contopire pe care l atinsesem n ultimele secunde ale mpreunrii
noastre primejdioase. M-am ghemuit lng el, punndu-mi braele n jurul lui.
Apoi a deschis ochii i a oftat, buzele mari arcuindu-se ntr-un zmbet slab cnd
ochii lui i-au ntlnit pe ai mei. Am ridicat sprncenele ntr-o ntrebare mut.
Oh, da, englezoaico, a rspuns el niel trist, eu sunt stpnul tu i tu eti stpna
mea. Se pare c nu i pot poseda sufletul fr s mi-l pierd pe al meu.
M-a ntors pe o parte i i-a ncolcit trupul n jurul meu. Camera se rcorea n
adierea serii care intra pe fereastr i a ntins braul, acoperindu-ne pe amndoi cu
plapuma.
nvei repede, flcule, i-am spus n gnd, toropit. Frank nu a descoperit niciodat

punctul acela. Am adormit cu braele nvluindu-m strns i respiraia lui suflndumi cald n ureche.

M dureau toate oasele i fiecare muchi cnd m-am trezit a doua zi diminea. Mam strecurat tiptil pn la toalet, apoi la ligheanul cu ap. mi simeam mruntaiele
ca untul btut. Parc fusesem btut cu un par solid, am reflectat, apoi m-am gndit
c era foarte aproape de adevr. Parul solid n chestiune era la vedere cnd m-am
ntors n pat, artnd acum relativ inofensiv. Posesorul lui s-a trezit cnd m-am
aezat lng el i m-a examinat cu o expresie care aducea foarte mult cu ngmfare
masculin.
Se pare c cineva te-a clrit puternic, englezoaico, a spus el, atingnd uor o
vntaie pe interiorul coapsei. Eti puin sensibil de la a?
Mi-am ngustat ochii i am atins cu degetul o urm adnc de muctur de pe umr.
i tu ari destul de clrit, flcul meu.
Ah, daaa, a spus el cu un puternic accent scoian, dac te bagi n pat cu o vulpe, te
atepi s fii mucat.
A ntins braul i m-a apucat de ceaf, trgndu-m lng el.
Vino aici, vulpio. i mai muc-m.
Ah, nu, am spus trgndu-m napoi. Nu pot, m dor toate.
Jamie Fraser nu era omul care s accepte un refuz.
Voi fi foarte tandru, a spus el linguitor, trgndu-m fr mil sub plapum.
i a fost tandru cum numai un brbat solid poate fi, mngindu-m ca pe un ou de
prepeli, curtndu-m cu o rbdare umil pe care am recunoscut-o drept alinare i
cu o insisten blnd care tiam c e o continuare a leciei pe care o ncepuse att
de brutal cu o sear nainte. S-a purtat cu blndee i a fost rspltit.
A tremurat n braele mele terminnd la rndul lui, vibrnd de efortul de a nu se
mica pentru a nu m rni lovind, lsnd clipa s l acapareze.
Pe urm, nc mpreunai, a mngiat vntile care se estompau, pe care le lsaser
degetele lui pe umerii mei n urm cu dou zile pe marginea drumului.

 mi pare ru pentru astea, mo duinne, a spus el, srutnd-o pe fiecare. Eram att de
furios cnd am fcut-o, dar nu e o scuz. E ruinos s rneti o femeie, furios sau
nu. N-o s mai fac.
Am rs, cumva ironic.
i ceri iertare pentru alea? Dar pentru restul? Sunt plin de vnti, din cap pn
n picioare!
Da?
S-a tras mai n spate s m examineze cu atenie.
Aa, pi, pentru astea mi-am cerut iertare, a spus el atingndu-mi umrul, pe astea,
a spus el btndu-m uor cu palma peste fund, le-ai meritat i n-o s spun c mi
pare ru, pentru c nu mi pare. i pentru astea, a rostit, atingndu-mi coapsa, nici
pentru astea nu mi cer iertare. Pentru c m-ai rspltit pentru ele cu vrf i ndesat.
i-a frecat umrul, strmbndu-se.
n cel puin dou locuri mi-a dat sngele englezoaico i m doare spatele ca naiba.
Pi, cnd eti n pat cu o vulpe, am rspuns rnjind. Nu primeti scuze pentru
asta.
A rs drept rspuns i m-a tras deasupra lui.
Nici nu am spus c vreau s i ceri iertare, ba, dac mi amintesc bine, eu i-am
spus Muc-m din nou.

PARTEA A IV-A

ADIERE DE PUCIOAS

24
Oaspei de seam

Vacarmul iscat cu ocazia sosirii noastre intempestive i a anunrii cstoriei

noastre a fost aproape imediat umbrit de un eveniment de o mult mai mare
importan. A doua zi serveam prnzul n sal, acceptnd toasturile i urrile de
bine, rostite n cinstea noastr.
Buidheachas, mo caraid, a spus Jamie, fcnd o plecciune ceremonioas spre
ultimul vorbitor i s-a aezat n mijlocul aplauzelor din ce n ce mai anemice.
Banca din lemn s-a zguduit sub greutatea lui i a nchis ochii pentru o clip.
E deja prea mult pentru tine? i-am optit.
Dusese greul toasturilor, rspunznd cu cte o cup de vin fiecrei cupe bute n
cinstea noastr, n timp ce eu scpasem pn acum doar cu cteva nghiituri,
acompaniate de zmbete largi la incomprehensibilele cuvntri n scoian.
A ridicat pleoapele i a cobort privirea spre mine, zmbind.
Vrei s spui dac sunt beat? Nu, a putea bea toat noaptea.
Exact asta ai i fcut, am spus, aruncnd o privire la irul de sticle de vin i
urcioare de lut cu bere goale aliniate pe mas din faa noastr. Se face destul de
tziu.
Lumnrile de pe masa lui Colum erau aproape pe sfrite n suporturile lor i
ceara scobit strlucea auriu, lumina marcndu-i pe fraii MacKenzie cu pete stranii
de umbr i piele incandescent n timp ce erau aplecai unul spre cellalt, vorbind
cu voci sczute. Ar fi putut acompania capetele gnomice cioplite care mrgineau
cminul uria, i m-am ntrebat cte din aceste chipuri caricaturale fuseser de fapt
sculptate plecnd de la trsturile asupritoare ale cpeteniilor timpurii ale clanului
MacKenzie de un cioplitor cu un sim al umorului poate sau cu o legtur de
familie puternic.
Jamie s-a ntins discret n locul su, strmbndu-se, vag nepenit.
Pe de alt parte, a spus el, vezica o s-mi pocneasc n cteva clipe. M ntorc

repede.
i-a pus palmele pe sptarul bncii i a srit agil peste el, disprnd prin arcada din
partea ndeprtat a camerei. Mi-am ntors atenia n cealalt parte, unde sttea
Geillis Duncan, sorbind senin dintr-o cup de argint cu bere slab. Soul ei, Arthur,
sttea la mas cu Colum, dup cum se cuvenea perceptorului comitatului, ns Geilie
insistase s se aeze lng mine, spunnd c nu vrea s se plictiseasc n timpul
mesei ascultnd discuiile brbailor.
Ochii nfundai n orbite ai lui Arthur erau pe jumtate nchii, ncercnai,
bulbucai i ceoi din cauza vinului i a oboselii. Se lsa cu greutate pe antebrae,
cu flcile atrnndu-i, ignornd conversaia frailor MacKenzie de lng el. n timp
ce lumina mblnzea trsturile aspre ale cpeteniei i ale fratelui su, pe Arthur
Duncan l fcea s par gras i bolnav.
Soul dumitale nu arat foarte bine, am remarcat. Indigestia lui s-a agravat?
Simptomele lui erau destul de stranii; nu prea nici ulcer, mi-am spus, nici cancer
nu cu atta slnin nc pe oase poate doar gastrit cronic, dup cum insista
Geilie.
Ea a aruncat o privire rapid spre soul ei nainte de a se ntoarce spre mine ridicnd
din umeri.
Ah, se simte destul de bine. Sau oricum, starea nu i s-a nrutit. Dar soul
dumitale?
-, ce e cu soul meu?
M-a mpuns familiar, dar destul de puternic n coaste cu cotul i am bgat de seam
c i n colul ei de mas erau nirate cteva sticle.
Pi, ce prere ai? Arat la fel de bine gol cum arat mbrcat?
Hmmm
Cutam un rspuns cnd i-a ntors capul spre intrare.
i dumneata care pretindeai c nu i pas deloc de el. Femeie deteapt. Jumtate
din fetele de la castel te-ar scalpa i, dac a fi n locul dumitale, a fi mai atent la
ce mnnc.

 La ce mnnc?
Am privit uluit n jos la farfuria mea din lemn, goal cu excepia unei dre de
untur i a unei cepe fierte singuratice.
Otrav, mi-a optit ea dramatic n ureche, invadndu-mi nrile cu un damf
puternic de whisky.
Prostii, am spus cu o oarecare rceal, trgndu-m de lng ea. Nimeni nu ar
vrea s m otrveasc doar pentru c eu m rog pentru c...
Am nceput s m blbi i mi-a trecut prin minte c poate busem i eu ceva mai
mult dect mi ddusem seama.
Nu, serios, Geilie. Cstoria asta nu am planificat-o, nelegi? Eu nu am vrut-o!
Nu mineam.
A fost doar un fel de aranjament de afaceri necesar, am rostit, spernd ca
lumina torelor s mi ascund obrajii mbujorai.
Ha! a exclamat ea cinic. tiu cum arat o femeie care a fost satisfcut cum
trebuie.
A aruncat o privire spre arcada unde dispruse Jamie.
i s fiu a naibii dac o s cred c urmele alea de pe gtul flcului sunt picturi
de nari.
A ridicat spre mine o sprncean argintie.
Dac a fost o afacere, atunci a zice c a meritat banii.
S-a aplecat din nou spre mine.
E adevrat? mi-a optit. Despre degetele mari?
Degetele mari? Geilie, ce Dumnezeu blmjeti acolo?
S-a uitat de-a lungul nasului ei mic i drept spre mine, ncruntndu-se de
concentrare.
Frumoii ei ochi cenuii priveau niel absent, ns ndjduiam c nu va cdea cu

nasul pe mas.
Hai c trebuie s tii! Toat lumea tie! Degetele mari de la mn ale unui brbat
i spun lungimea mdularului su. i degetele mari de la picioare, desigur, a
adugat ea nelept, dar alea sunt de obicei mai greu de msurat, cu pantofii i toate
alea. Dar puiul tu micu de vulpe, a ntors ea capul spre arcad, unde Jamie tocmai
i fcuse apariia, ar avea un crnat bunicel n minile alea ale lui. Sau un fund
numai bun, hm? a adugat ea, nghiontindu-m din nou.
Geillis Duncan taci din gur! am mrit, cu obrajii n flcri. Cineva te-ar
putea auzi!
Ah, nimeni care, a nceput ea, apoi s-a oprit cu privirea int.
Jamie a trecut pe lng masa noastr parc nici nu ne-ar fi vzut. Chipul i era palid
i buzele strnse ferm, de parc avea de ndeplinit o sarcin neplcut.
Ce-l doare pe flcu? a ntrebat Geilie. Arat precum Arthur dup ce a mncat napi
cruzi.
Nu tiu.
Am mpins n spate banca, ovind.
Jamie se ndrepta spre masa lui Colum. Ar trebui oare s m duc la el? n mod clar
se ntmplase ceva. Geilie, privind n spatele slii, m-a tras deodat de mnec,
artnd n direcia din care apruse Jamie.
Un brbat sttea n cadrul arcadei, ezitnd ca i mine s-l urmeze pe Jamie. Straiele
i erau pline de noroi i de praf; un cltor. Un mesager. i oricare ar fi fost
mesajul, i-l transmisese lui Jamie care chiar n acea clip se apleca pentru a-l opti
n urechea lui Colum.
Nu, nu n urechea lui Colum. A lui Dougal. Capul rocovan plecat ntre cele dou
ntunecate, trsturile largi i chipee ale celor trei chipuri semnnd nenatural n
lumina lumnrilor care se stingeau. n timp ce i priveam mi-am dat seama c
aceast similaritate nu se datora att motenirii genetice pe care o mpreau, ct
expresiei de durere uluit pe care o aveau acum n comun.
Degetele lui Geilie spau n pielea antebraului meu.
Veti proaste, a spus ea, inutil.


Douzeci i patru de ani de cstorie, am spus optit. Pare o perioad att de lung.
Da, este, a ncuviinat Jamie.
Un vnticel cald tulbura ramurile copacului de deasupra noastr, ridicndu-mi prul
de pe umeri i gdilndu-mi obrajii.
Mai muli ani dect am eu de via.
L-am privit cum se rezema de gardul padocului, un trup de o graie supl i oase
puternice. Mereu uitam ct de tnr era n realitate; era att de sigur pe sine i
destoinic.
Cu toate acestea, a spus el, aruncnd un pai n noroiul btucit al padocului, nu cred
c Dougal a petrecut trei ani cu ea din cei douzeci i patru. n general e aici, tii, la
castel sau pe ici, pe colo prin inuturi, acionnd n numele lui Colum.
Soia lui Dougal, Maura, murise la conacul lor de la Beannachd. O febr neateptat.
Dougal nsui plecase n zori, n compania lui Ned Gowan i a mesagerului care
adusese vestea cu o sear nainte, pentru a organiza nmormntarea i a se ocupa de
motenirea soiei.
Vaszic nu erau foarte apropiai? am ntrebat, curioas.
Jamie a ridicat din umeri.
La fel de apropiai ca majoritatea, cred. Ea avea grij de copii i de gospodrie ca
s i ocupe timpul; m ndoiesc c se stingea de dorul lui, dei prea destul de
bucuroas s-l vad cnd venea acas.
Ai dreptate, tu ai trit cu ei o vreme, nu-i aa?
Am rmas tcut, pe gnduri. M ntrebam care era concepia lui Jamie despre
cstorie; viei separate, ntlnindu-se ocazional pentru a face i a crete copii. Cu
toate acestea, din ct de puin mi povestise, cstoria prinilor lui fusese una
strns i plin de dragoste. Cu acel talent al su misterios de a-mi citi gndurile, a
spus:
Cu ai mei a fost altceva. Cstoria lui Dougal a fost aranjat, cum a fost i a lui
Colum, mai mult o chestiune de pmnturi i afaceri dect dorina unuia pentru

cellalt. Dar prinii mei m rog, s-au cstorit din dragoste, mpotriva voinei
ambelor familii, deci noi am fost nu chiar izolai, dar mai degrab de capul
nostru la Lallybroch. Prinii mei nu se duceau prea des n vizit la rude i nu fceau
afaceri n afara moiei, aadar cred c ei erau mai legai unul de cellalt dect sunt
de obicei soii i soiile.
i-a pus mna pe spatele meu i m-a tras uor spre el. i-a aplecat capul, plimbndui buzele pe cretetul meu.
i cstoria noastr a fost aranjat, a optit el blnd. Dar eu sper c poate ntr-o
zi...
A tcut, stnjenit, cu un zmbet strmb, mturnd aerul cu mna.
Nedorind s l ncurajez n acea direcie, i-am zmbit ct de indiferent am putut i
m-am ntors spre padoc. l simeam acolo lng mine, nendrznind s m ating,
strngnd n mini brna de sus a gardului. Am strns i eu traversa din lemn, ca s
nu l prind de mn. Voiam mai mult dect orice s m ntorc spre el, s l linitesc,
s l asigur cu trupul i cuvintele mele c ntre noi era mai mult dect un contract de
afaceri. ns tocmai adevrata natur a relaiei noastre m-a mpiedicat s o fac.
Ce se ntmpla ntre noi, mi spusese, cnd fac dragoste cu tine, cnd m atingi. Nu,
de obicei relaiile nu erau aa. i nici nu era o simpl infatuare, cum crezusem
iniial. Nimic nu putea fi mai complicat.
Eu eram n continuare legat de un alt brbat, prin jurminte, prin loialitate i prin
lege. i prin iubire.
Nu puteam, nu puteam s i spun lui Jamie ce simeam pentru el. A face acest lucru i
a pleca pe urm, cum trebuia, ar fi fost culmea cruzimii. ns nici nu l puteam
mini.
Claire.
Se ntorsese spre mine, i coborse privirea spre mine; o simeam. Nu am spus
nimic, dar mi-am ridicat buzele spre el cnd s-a aplecat s m srute. Nici nu l
puteam mini n privina asta i nu am fcut-o. La urma urmelor, m-am gndit
confuz, i promisesem onestitate.
Am fost ntrerupi de o tuse discret din spatele gardului padocului. Jamie, luat prin
surprindere, s-a ntors dup sunet, trgndu-m instinctiv n spatele lui. Apoi s-a
oprit i a zmbit larg, vzndu-l pe Alex cel Btrn MacMahon stnd acolo n

pantalonii lui soioi, privindu-ne sardonic cu singurul lui ochi scnteietor i

albastru. Brbatul n vrst inea n mini o foarfec pentru jugnit pe care a ridicato ntr-un salut ironic.
Aveam de gnd s folosesc asta pe Mahomed, ne-a informat el. Dar dac stau bine
i m gndesc, aici ar fi i mai util, nu-i aa?
A pocnit lamele groase, ademenitor.
Ca s te gndeti mai mult la munc i mai puin la mtrng, flciaule.
Nici n glum s nu zici asta, a spus Jamie, rnjind. Ai nevoie de mine, nu-i aa?
Alec a ridicat o sprncean ca o omid de ln.
Noo, de unde i-a venit ideea asta? Am zis s ncerc s castrez un mnz de doi ani
de unul singur, aa, de distracie.
A rs uierat de propria lui glum, apoi a vnturat foarfeca spre castel.
ntinde-o de aici, domni. i-l dau napoi la prnz dac o s mai fie bun de ceva
atunci.
Aparent nencrezndu-se n subtilitile ultimei remarci, Jamie a ntins o mn lung
i a nfcat iute foarfeca din mna lui Alec.
E mai n siguran la mine, a spus el, ridicnd o sprncean spre btrn. Du-te,
englezoaico. Cnd termin de fcut treaba lui Alec, vin eu s te caut.
S-a aplecat s m srute pe obraz i mi-a optit n ureche:
La grajduri. Cnd soarele e la amiaz.

Grajdurile castelului Leoch erau mai trainic construite dect multe din bordeiele
fermierilor pe care le vzusem n cltoria noastr cu Dougal. Podele de piatr i
ziduri de piatr, singurele deschizturi fiind ferestrele nguste dintr-un capt, ua
din cellalt i fantele de sub acoperiul gros de stuf, plasate special acolo pentru
gzduirea bufnielor care nu lsau oarecii s se nmuleasc pe sub paie. ns ele
lsau s treac suficient aer i suficient lumin, nct grajdurile s nu rmn
ntunecate, ci mai degrab nvluite ntr-o lumin palid.

Sus n fnar, chiar sub acoperi, lumina era chiar i mai bun, dungnd fnul stivuit
n panglici galbene i luminnd firele de praf care pluteau precum o pulbere de aur.
Aerul ptrundea prin crpturi n pale calde, ncrcate cu parfum de micsandre,
garofie i usturoi, iar mirosul animalic plcut al cailor se ridica n aburi de
dedesubt.
Jamie a tresrit sub mna mea i s-a ridicat, micarea aducndu-i capul din umbr
ntr-o baie de lumin aurie precum strlucirea unei lumnri.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat adormit, ntorcndu-mi capul n direcia n care
privea.
Hamish cel Mic, a spus el n oapt, furind o privire peste marginea fnarului n
grajdul de dedesubt. Vrea s-i ia poneiul, bnuiesc.
M-am rostogolit cu greu pe burt lng el, trgnd materialul cmii peste mine
pentru a-mi proteja prile intime: un gnd prostesc, cci nimeni de dedesubt nu mi
vedea dect capul.
Fiul lui Colum, Hamish, pea ncet de-a lungul grajdului ntre boxe. Prea s ezite
n preajma unora, dei a ignorat capetele curioase ale cailor roibi i murgi care se
ntindeau s l miroas. n mod evident cuta ceva i nu era poneiul su cafeniu i
gras, care i mesteca placid paiele n boxa din apropierea uii grajdului.
Dumnezeule mare, se duce la Donas!
Jamie i-a apucat kiltul i l-a nfurat n grab n jurul mijlocului, alunecnd n jos
de la marginea podului. Fr a se obosi cu scara, s-a agat cu minile de buza
fnriei i s-a aruncat pe podea. A aterizat uor pe lespezile de piatr acoperite cu
paie, dar bufnitura nfundat l-a fcut pe Hamish s se ntoarc cu o exclamaie
speriat.
Chipul micu i pistruiat s-a relaxat cumva cnd i-a dat seama cine este, ns ochii
mari i albatri i-au pstrat expresia prudent.
Ai nevoie de ajutor, vere? a ntrebat Jamie prietenos.
S-a apropiat de boxe i s-a rezemat de brna uneia, reuind s se interpun ntre
Hamish i cea spre care se ducea biatul.
Hamish a ovit, apoi s-a ndreptat de spate, nfigndu-i brbia micu n aer.

 Am de gnd s l clresc pe Donas, a spus el, pe un ton care ncerca s sugereze

n zadar determinare.
Donas numele su nsemna demon i nu era folosit ca un compliment era ntro box de unul singur n captul ndeprtat al grajdului, nelept separat de o box
goal de calul vecin. Un armsar murg cu un temperament nestpnit, nu putea fi
clrit de nimeni i doar Alec cel Btrn i Jamie ndrzneau s se apropie de el. S-a
auzit un nechezat iritat din penumbra boxei i un cap uria rocat s-a repezit afar,
dou rnduri de dini mari i galbeni pocnind ncletai cnd calul a ncercat n van
s mute umrul gol, att de tentant de aproape.
Jamie a rmas nemicat, tiind c armsarul nu l poate atinge.
Hamish a srit napoi scond un ipt scurt, rmas fr cuvinte, de groaz la ivirea
neateptat a monstruosului cap strlucind n btaia soarelui, cu ochii injectai i
nrile fremtnde.
Nu cred, a rspuns Jamie, blnd.
A ntins braul n jos, cuprinzndu-l pe vrul su mai mic de dup umr,
ndeprtndu-l de lng cal, care lovea ua boxei cu copita. Hamish a tremurat
aidoma scndurilor cnd copitele letale au btut furioase n lemn.
Jamie l-a ntors pe biat cu faa la el i a rmas cu privirea n jos la copil, cu
palmele pe coapsele acoperite cu tartanul kiltului.
Aa, acum, a spus el cu fermitate. Ce s-a ntmplat? De ce vrei s l clreti pe
Donas?
Brbia lui Hamish s-a ridicat ncpnat, ns chipul lui Jamie era deopotriv
ncurajator i ferm. L-a atins pe biat cu pumnul uor pe umr, primind un zmbet
slab drept rspuns.
Hai, duine, a optit Jamie blnd. tii c n-o s spun nimnui. Ai fcut vreo pozn?
Obrajii palizi ai bieelului s-au mbujorat slab.
Nu. Cel puin nu. Adic, poate o mic prostie.
Dup cteva ncurajri, povestea a ieit la iveal, mai fr voie la nceput, apoi un
torent nestvilit de confesiuni.

Cu o zi n urm, fusese la plimbare cu poneiul su, clrind mpreun cu ceilali

biei. Civa dintre cei mai mari ncepuser s se ia la ntrecere, pentru a vedea
care poate sri cu calul su peste un obstacol mai mare. Cuprins de gelozie
admirativ, cumptarea lui Hamish a fost n cele din urm nghiit de bravad i a
ncercat s i mping poneiul scund i rotofei peste un gard de piatr. Lipsit att de
abilitate, ct i de interes, animalul se nepenise pe picioare n faa obstacolului,
aruncndu-l pe Hamish peste cap, peste gard, ntr-o tuf de urzici, fcndu-l de
ruine. nepat att de urzici, ct i de hohotele de rs ale tovarilor si, Hamish era
hotrt s ias astzi cu un cal adevrat, dup cum a mrturisit el.
N-ar mai rde de mine dac a clri pe Donas, a spus el, imaginndu-i scena cu
o satisfacie amar.
Nu, nu ar rde, a ncuviinat Jamie. Ar fi prea ocupai s te culeag de pe jos.
i-a msurat din priviri vrul, scuturnd ncet din cap.
i spun ceva, flcule. Ca s fii un bun clre, ai nevoie de curaj i nelepciune.
Tu curaj ai, i mai lipsete nc puin nelepciune.
A aezat un bra consolator n jurul umerilor lui Hamish, trgndu-l spre cellalt
capt al grajdului.
Hai cu mine, brbate, ajut-m s ntorc nite paie cu furca i i facem cunotin
cu Cobhar. Ai dreptate; ar trebui s ai un cal mai bun, dac eti pregtit, dar nu e
nevoie s clreti dracul acela mpieliat ca s o dovedeti.
Aruncnd o privire spre pod n drum spre ieire, s-a ncruntat i a ridicat din umeri
neajutorat. I-am zmbit i i-am fcut semn cu mna, ndemnndu-l s plece, c este
n regul. I-am urmrit cu privirea n timp ce Jamie a luat un mr din coul de
nuiele aflat lng u.
Ia de aici, vere, a spus el oprindu-se.
Apoi a fluierat uor printre dini i un cal murg cu o privire inteligent i-a scos
capul, cu nrile fremtnd. Ochii mari i negri erau blnzi, iar urechile i erau uor
ridicate n fa, dndu-i o expresie de alert prietenoas.
Acum, Cobhar, ciamar a tha thu?
Jamie a btut cu palma greabnul lucios al calului, scrpinndu-l pe dup urechile
ciulite.

 Hai mai aproape, a spus el, fcndu-i semn veriorului su s se apropie. Aa,
lng mine. Destul de aproape nct s te miroas. Cailor le place s te miroas.
tiu, a rspuns Hamish suprat cu vocea lui subiric.
Abia ajungea la botul calului, ns a ntins braul i l-a mngiat. A stat curajos cnd
capul mare s-a aplecat spre el i l-a mirosit curios pe dup urechi, pufnind n prul
lui.
D-mi un mr, i-a cerut lui Jamie care s-a conformat.
Buzele moi i catifelate au cules fructul delicat din palma lui Hamish i l-au mpins
n spate ntre molarii uriai, unde a disprut cu un crnnit zemos. Jamie privea
aprobator.
Da. V nelegei foarte bine. Hai atunci, mprietenii-v, n timp ce eu o s-i
hrnesc pe ceilali, apoi l poi scoate tu la plimbare.
Pot s-l scot singur? a ntrebat Hamish nerbdtor.
Cobhar, al crui nume nsemna Spum, era un frumos armsar castrat cu un
temperament blnd, ns robust, nalt de aproape un metru i jumtate. O
mbuntire considerabil fa de poneiul bondoc.
Dou ture n jurul padocului supravegheat de mine i, dac nu cazi i nu l
smuceti de cpstru, poi s l scoi afar. Dar nu sari pn nu spun eu.
Spatele lung s-a lsat n jos, strlucind n soarele palid din grajd cnd Jamie a
apucat o furc de fn din grmada din col i a dus-o lng una din boxe. S-a
ndreptat i a zmbit spre biat.
D-mi i mie un mr, te rog.
A rezemat furca de stal i a mucat din fructul oferit. Cei doi au rmas mncnd
merele ntr-o tcere plcut, rezemai unul lng cellalt de peretele grajdului. Cnd
a terminat, Jamie a ntins cotorul murgului i a apucat din nou furca. Hamish l-a
urmat de-a lungul coridorului, mestecnd ncet.
Am auzit c tata a fost un clre bun, a nceput timid Hamish, dup un moment de
tcere. nainte nainte s nu mai poat clri deloc.
Jamie i-a aruncat o privire furi, ns nu i-a rspuns pn nu a terminat de aezat

fnul n jgheabul murgului. Cnd a vorbind, a rspuns mai degrab gndului care se
ascundea sub vorbele biatului.
Nu l-am vzut niciodat clare, dar d-mi voie s-i spun, flcule, c nu am vzut
niciodat un om mai curajos dect Colum.
Am vzut privirea lui Hamish oprindu-se curioas pe spatele plin de cicatrici al lui
Jamie, ns nu a spus nimic. Dup un al doilea mr, gndurile lui au prut s se mute
spre alt subiect.
Rupert a spus c ai fost nevoit s te nsori, a remarcat el, cu gura plin.
M-am nsurat pentru c aa am vrut eu, a rspuns Jamie ferm, rezemnd din nou
furca de perete.
Ah. Pi bun, a spus el, timid, parc dezorientat de aceast veste nou. Doar c
m ntrebam te deranjeaz?
Ce s m deranjeze?
Vznd c discuia ar putea dura o vreme, Jamie s-a aezat pe un balot de paie.
Picioarele lui Hamish nu atingeau podeaua. n loc s i le legene n aer, a btut uor
cu clciele n paiele presate.
Te deranjeaz c eti nsurat? a spus el, privindu-l curios pe vrul su. S te culci
n fiecare noapte cu o doamn, vreau s spun.
Nu, a rspuns Jamie. Nu, chiar mi place foarte mult.
Hamish i-a aruncat o privire sceptic.
Nu cred c mie mi-ar plcea foarte mult. Dar pe urm toate fetele pe care le
cunosc sunt slabe ca nite vreascuri i miros a ceai de orz. Doamna Claire, doamna
ta, vreau s spun, a adugat el n grab, parc dorind s evite orice nenelegere,
arat, -, pare frumos s dormi cu ea. Moale, vreau s spun.
Jamie a ncuviinat.
Aa e, ai dreptate. i miroase destul de frumos, a remarcat.
Chiar i n lumina slab, vedeam un muchi mic zbtndu-se lng colul buzelor i

tiam c nu ndrznete s ridice privirea n direcia podului.

S-a lsat o tcere lung.
Cum tii? a ntrebat Hamish.
Ce s tii?
Care este doamna potrivit cu care s te cstoreti, a rspuns biatul pierzndu-i
rbdarea.
Ah.
Jamie s-a rezemat cu spatele la zidul de piatr, punndu-i minile la ceaf.
Acelai lucru l-am ntrebat i eu pe tatl meu, o dat. Tata mi-a rspuns c o s mi
dau seama. i dac n-o s-mi dau seama nseamn c nu e fata potrivit.
Mmmhm.
Aceasta nu prea s fie o explicaie mulumitoare, judecnd dup expresia chipului
micu stropit cu pistrui. Hamish s-a rezemat cu spatele de zid, imitndu-l pe Jamie.
Picioarele nclate cu ciorapi pn la genunchi se legnau pe marginea balotului de
paie. Dei era mic de statur, constituia robust promitea ca ntr-o zi s fie la fel de
solid ca i vrul su. Rotunzimea umerilor drepi, nclinarea capului solid, graios,
erau aproape identice.
Dar unde-i sunt pantofii, a ntrebat Jamie mustrtor. Doar nu i i-ai lsat iari pe
izlaz? Maic-ta o s te trag de urechi dac i-ai pierdut.
Hamish a ridicat din umeri la auzul acestei ameninri lipsite de consecine. n mod
evident altceva mai important i ocupa gndurile.
John, a nceput el, ncruntndu-i sprncenele rocovane de concentrare. John
spune
John grjdarul, John buctarul sau John Cameron? a ntrebat Jamie.
John grjdarul, a rspuns Hamish fluturnd o mn, nerbdtor. A spus c, -,
atunci cnd te nsori
Mmm? a scos Jamie un sunet ncurajator, fr s-l priveasc pe biat, plin de tact.

Ridicndu-i ochii spre mine, care i urmream de pe marginea podului, privirile ni

s-au ntlnit. I-am zmbit cu gura pn la urechi, fcndu-l s i mute buza ca s nu
mi ntoarc zmbetul.
Hamish a tras adnc aer n piept i a izbucnit deodat, scuipnd cuvintele la foc
automat.
A-spus-c-trebuie-s-serveti-o-fat-cum-o-ncalec-armsarul-pe-iap-dar-eunu-l-am-crezut-dar-e-adevrat?
M-am mucat tare de deget pentru a nu izbucni n rs. Jamie, mai puin norocos
dect mine, i-a nfipt degetele n pulpe, nroindu-se ca sfecla n faa lui Hamish.
Artau amndoi ca dou ptlgele roii, aezate una lng cealalt pe un balot de
paie pentru a fi examinate de juriul concursului Cea mai frumoas roie.
-, da pi, ntr-un fel, a nceput el cu o voce strangulat.
Apoi s-a scuturat, redevenind stpn pe sine.
Da, a rspuns ferm. Da, aa se ntmpl.
Hamish a aruncat o privire pe jumtate ngrozit nspre boxa din apropiere unde
armsarul murg se odihnea, cu vreo douzeci de centimetri din echipamentul lui
reproductiv ieind la iveal. A cobort privirea speriat napoi n poal i eu mi-am
ndesat un pumn de pnz n gur, ct de adnc am putut.
Dar e o oarecare diferen, nelegi? a continuat Jamie.
Roeaa ncepuse a i se estompa din obraji, dei muchiul de la buze continua s
tresar.
n primul rnd este mai blnd.
Vaszic nu le muti de gt?
Hamish avea expresia concentrat i serioas a cuiva care urmrete cu atenie o
lecie important.
Ca s le faci s stea cumini?
-. nu. Nu de obicei, nu.

Exersndu-i rbdarea de care nu ducea deloc lips, Jamie a acceptat cu brbie

responsabilitatea iluminrii copilului.
Mai sunt i alte diferene, a spus el, atent s nu ridice privirea. Poi s o faci fa n
fa, n loc s o faci pe la spate. Cum prefer doamna.
Doamna? a ntrebat Hamish, nencreztor. Cred c a prefera s o fac pe la spate.
Nu cred c mi-ar plcea s se uite cineva la mine cnd fac aa ceva. E greu, a
ntrebat el, s te abii s nu rzi?

nc m gndeam la Jamie i la Hamish cnd m-am dus la culcare n acea sear. Am
ntors plpumile groase, zmbind n sinea mea. De la fereastr venea un curent rece
i abia ateptam s m cuibresc sub pturi, la pieptul lui Jamie. Neafectat de frig,
prea s aib n el un mic furnal, cci pielea i era ntotdeauna cald; cteodat
aproape fierbinte, de parc ardea mai aprig ca rspuns la atingerea mea rece.
Eu eram nc o strin i o venetic, ns nu mai eram considerat musafir a
castelului. Dei femeile mritate preau cumva mai prietenoase, acum c eram una
dintre ele, fetele mai tinere preau s nu m priveasc deloc cu ochi buni pentru c
scosesem din circulaie un burlac eligibil. De fapt, remarcnd nenumratele priviri
ncruntate i nepturi pe la spate, am nceput s m ntreb cte dintre fecioarele
castelului se duseser n alcovul ascuns cu Jamie MacTavish n scurta lui edere la
castel.
Nu mai era MacTavish, desigur. Cei mai muli din locuitorii castelului tiuser
ntotdeauna cine este i, fie c eram sau nu spion englez, acum tiam i eu din
necesitate. Aadar, a devenit Fraser pentru toat lumea, la fel i pentru mine. Ca
doamna Fraser am fost ntmpinat cnd am intrat n ncperea de deasupra
buctriilor, unde gospodinele coseau i i legnau copiii, schimbnd informaii
despre maternitate i msurndu-mi talia fr ocoliuri.
Din cauza dificultilor mele de a rmne nsrcinat de-a lungul anilor, nu luasem
n calcul posibilitatea unei sarcini atunci cnd acceptasem s m cstoresc cu
Jamie, i am ateptat cu o oarecare team s mi vin menstruaia la timp. De data
aceasta am simit o mare uurare, fr tristeea care o acompania de obicei. Viaa
mea era mult prea complicat n acest moment fr a mai avea i un copil. M-am
gndit c poate Jamie simea o mic strngere de inim, dei el a prut la rndul su
uurat. Paternitatea era un lux pe care un brbat n poziia lui nu i-l prea putea
permite.
Ua s-a deschis i Jamie a intrat, nc frecndu-i capul cu un prosop de pnz,

picturile de ap czute din prul su ud ntunecndu-i cmaa.

Unde ai fost? am ntrebat uimit.
Orict de luxos ar fi fost Leoch n comparaie cu casele stenilor sau ale
fermierilor, nu era nzestrat cu faciliti de baie n afar de o cad din aram n care
Colum obinuia s i nmoaie picioarele suferinde i una ceva mai mare folosit de
doamnele care considerau c dificultatea umplerii ei era compensat de intimitatea
mbierii. Toat lumea se spla fie pe buci, folosind ligheanul i urciorul, fie n
lac sau ntr-o camer mic, cu podele din piatr din captul grdinii, unde tinerele
femei obinuiau s stea n picioare dezbrcate n timp ce prietenele lor aruncau
glei de ap peste ele.
n loch, a rspuns el, atrnnd prosopul ud ordonat peste pervazul ferestrei.
Cineva a lsat ua boxei ntredeschis la fel i pe cea a grajdului, i Cohbar a fcut o
mic baie n lac n lumina amurgului.
Ah, deci de asta nu ai aprut la cin. Dar cailor nu le place s noate, nu-i aa?
A dat din cap, plimbndu-i degetele prin pr pentru a-l usca.
Nu, nu le place. Dar i ei sunt ca oamenii, diferii. i lui Cohbar i plac foarte mult
ierburile fragede care cresc lng ap. Ptea linitit pe malul lacului cnd o hait de
cini l-a fugrit n lac. A trebuit s i alung i pe urm s intru dup el. S vezi cnd
oi pune mna pe Hamish, a spus el cu o hotrre suprat, l nv eu s mai lase
deschise uile.
Ai de gnd s i povesteti lui Colum despre asta? am ntrebat, simind o strngere
de inim comptimitoare pentru vinovat.
Jamie a dat din cap, apucndu-i geanta. A scos din ea un codru de pine i o bucat
de brnz, pe care se pare c le terpelise din buctrii nainte s urce n camer.
Nu, a spus el. Colum e destul de aspru cu biatul. Dac ar auzi c a fost att de
zpcit, nu i-ar mai da voie s clreasc o lun nu c ar mai putea sta n a, dup
btaia pe care ar mnca-o. Iisuse, sunt mort de foame.
A mucat cu poft din pine, mprtiind firimituri.
S nu urci n pat cu pinea, am spus, alunecnd sub plapum. Ce ai de gnd s faci
cu Hamish?

A nghiit restul de pine i mi-a zmbit.

Nu-i face griji. Am de gnd s l duc pe lac mine chiar nainte de cin i s-l
arunc n ap. Pn ajunge el la mal i se usuc, cina se va fi isprvit.
A terminat brnza din trei nghiituri i a nceput s i ling neruinat degetele.
Las-l s se duc i el la culcare ud i flmnd, s vd dac i place, a ncheiat el,
sumbru.
A scormonit rapid n sertarul msuei de toalet n care uneori mai pstram mere i
alte mici gustri. Dar n seara aceasta nu era nimic, i a nchis sertarul cu un oftat.
Probabil voi tri s apuc micul dejun, a spus el cu un aer filozofic.
S-a dezbrcat iute i s-a ghemuit n pat lng mine, tremurnd. Dei picioarele i
minile i erau amorite de frig de la baia n lacul ngheat, trupul i era din fericire
cald.
Mmm ce bun eti de cocolit, a murmurat el, fcnd ceea ce am presupus a fi
cocolitul. Miroi altfel; ai spat la plante astzi?
Nu, am spus, surprins. Am crezut c de la tine vine mirosul, vreau s spun.
Era un miros picant, vegetal, destul de plcut, ns nefamiliar.
Eu miros a pete, a remarcat el, mirosindu-i dosul palmei. i a cal ud. Nu, s-a
aplecat mai aproape, inhalnd. Nu, nici de la tine nu e. Dar e de aproape.
S-a dat jos din pat i a ntors pe dos pturile, cutnd. Am gsit-o sub perna mea.
Ce naiba?
Am ridicat-o i imediat i-am dat drumul.
Au! Are spini!
Era un buchet de plante, smulse grosolan de la rdcin i legate cu o bucat mic
de sfoar neagr. Plantele erau ofilite, ns un miros puternic emana din frunzele
moleite. Era o floare, o primul zdrobit, a crei tulpin epoas mi zgriase
degetul mare. Am supt degetul afectat, ntorcnd mai precaut legtura cu cealalt
mn. Jamie a rmas nemicat, cu ochii aintii n pmnt o clip. Apoi mi-a smuls

deodat buchetul i, traversnd camera pn la fereastra deschis, a azvrlit legtura

n aerul nopii. ntorcndu-se n pat, a nceput s strng pmntul ce czuse de pe
rdcinile plantelor n palm i l-a aruncat pe fereastr dup buchet. A nchis
geamul cu o pocnitur i a revenit lng mine, scuturndu-i palmele.
Gata, a spus el, dei nu era nevoie.
S-a bgat la loc sub plapum.
Hai napoi n pat, englezoaico.
Ce a fost asta? am ntrebat, urcnd lng el.
O glum, bnuiesc. Una proast, dar a fost doar o glum.
S-a ridicat ntr-un cot i a suflat n lumnare.
Hai ncoace, mo duinne. Mi-e frig.

n ciuda buchetului descntat care m tulburase, am dormit destul de bine, protejat
de dou ori, de ua ncuiat i de braele lui Jamie. Spre diminea, am visat poieni
pline cu iarb gras peste care zburau o mulime de fluturi. Galbeni, cafenii, albi i
portocalii, se nvrteau n aer n jurul meu precum frunzele toamna, aezndu-se
uor pe capul i pe umerii mei, alunecnd n jos pe trupul meu precum picturile de
ploaie, fiori abia simii pe piele, aripile catifelate btnd ca ecourile slabe ale
propriei mele inimi.
Am plutit uor la suprafaa realitii i am realizat c picioarele fluturilor pe
stomacul meu erau uviele aprinse ale prului scurt de pe capul lui Jamie, iar
fluturele prins ntre coapsele mele era limba lui.
Mmm, am spus ceva mai trziu. Asta e foarte bine pentru mine, dar cu tine ce
facem?
Pi, se rezolv cam n trei sferturi de minut, dac vei continua n acelai fel, a spus
el, dndu-mi la o parte mna cu un rnjet. Dar mai degrab a prefera s savurez
momentul, eu sunt un brbat mai molcom i chibzuit prin natur, nelegi tu. Dar miai putea face onoarea companiei tale n aceast sear, stpn?
Onoarea va fi a mea, am spus.

Mi-am aezat braele sub cap i i-am aruncat printre pleoapele pe jumtate nchise o
privire provocatoare.
Vrei s spui c eti att de ramolit nct nu mai poi mai mult de o dat pe zi?
M-a privit cu ochii ngustai de unde sttea la marginea patului. Deodat am vzut
ceva alb imens care s-a repezit la mine, i m-am trezit bgat adnc n pat.
Da, prea bine, a spus el n uviele nclcite ale prului meu, s nu spui c nu ai
fost prevenit.
Dou minute i jumtate mai tziu, a gemut i a deschis ochii. i-a frecat obrajii i
pielea capului viguros cu amndou minile, captul uvielor ridicndu-se precum
penele. Apoi, cu o njurtur mormit n galic, s-a extras fr tragere de inim
dintre aternuturi i a nceput s se mbrace, tremurnd n aerul rece al dimineii.
Oare n-ai putea, am ntrebat plin de speran, s i spui lui Alec c eti bolnav i
s vii napoi n pat?
A nceput s rd i s-a aplecat s m srute nainte s bjbie sub pat dup osete.
A putea face asta, englezoaico. Dar mi-e team c lista de boli acceptate ca scuz
e foarte scurt: varicela, ciuma i diverse rni serioase. Dac nu sngerez, te trezeti
cu Alec aici ntr-o clipit, trndu-m de pe patul de moarte s l ajut s esale caii.
Admiram pulpele lungi i graioase ale lui Jamie n timp ce i trgea ciorapii,
ndoindu-le grijuliu marginea.
Rni serioase zici? Te-a putea ajuta n privina asta, am rspuns cu substrat.
A mormit n timp ce ntindea braul spre cealalt oset.
Pi, ai grij unde i arunci sgeile de spiridu, englezoaico.
A ncercat s mi fac cu ochiul neruinat, dar a sfrit prin a miji ochii la mine.
Dac inteti prea sus, s-ar putea s nu fie bine nici pentru tine.
Am arcuit o sprncean i m-am cuibrit napoi sub plapum.
Nu-i face griji, dragul meu. Nu intesc mai sus de genunchi, promit.
A btut uor cu palma una din rotunjimile mele i a plecat la grajduri, cntnd destul

de tare melodia Sus ntre ierburi. Refrenul a plutit napoi dinspre scri.
Stteam c-o fetican innd-o pe genunchi,
Cnd m-a-nepat un bondar, chiar de un genunchi,
Sus ntre ierburi, pe deal la Bendikee.
Jamie avea mare dreptate, am hotrt; nu avea deloc ureche muzical.
M-am cufundat din nou pentru o vreme ntr-o stare de somnolen satisfcut, ns
m-am ridicat dup puin timp i am cobort la micul dejun. Cei mai muli dintre
locuitorii castelului mncaser i plecaser deja la treburile lor; aceia care mai erau
nc n sal m-au salutat politicoi. Nu erau priviri ascunse, nu erau expresii de
ostilitate mascate, i nu m-a ntrebat nimeni ct de bine funcionase mica glum de
prost-gust. ns am urmrit toate feele pentru orice eventualitate.
Mi-am petrecut dimineaa singur n grdin i pe cmp cu coul sub bra i bul de
spat ntr-o mn. Proviziile de ierburi uzuale sczuser. n general, stenii
mergeau la Geillis Duncan pentru ajutor, dar civa pacieni din sat apruser n ua
cabinetului meu la ore trzii din noapte i leacurile fuseser aproape epuizate. Poate
c boala soului ei o solicita prea mult pentru a se mai ocupa de clienii ei obinuii.
Mi-am petrecut a doua partea a dup-amiezii n dispensarul meu. Am consultat doar
civa pacieni; un caz de eczem persistent, un deget mare dislocat i un biat de la
buctrie care vrsase un ceaun cu sup fierbinte pe un picior. Dup ce am aplicat o
alifie de suntoare i iris i am pus la loc i am legat degetul mare, am pisat nite
genian, numit i rdcin de piatr, ntr-unul din mojarele mici ale rposatului
Beaton.
Era o munc anevoioas, ns foarte potrivit pentru dup-amiezi lenee precum
aceasta. Vremea era frumoas i am vzut umbrele albastre lungindu-se pe sub ulmii
de la apus cnd m-am suit pe mas i am privit afar.
nuntru, recipientele din sticl strluceau n iruri disciplinate, alturi de grmezile
ordonate de bandaje i comprese din dulapuri. Farmacia fusese curat temeinic i
dezinfectat i acum gzduia sertare ntregi de frunze uscate, rdcini, ciuperci,
frumos mpachetate n sculee din pnz. Am tras adnc n piept aerul parfumat i
condimentat al cabinetului meu i am scos un oftat de mulumire. Apoi m-am oprit
din pisat i am aezat pislogul n mojar. Cu un oarecare oc mi-am dat seama c
eram mulumit. n ciuda miriadelor de incertitudini ale vieii de aici, n ciuda strii
proaste pe care mi-o generase legtura de plante descntate i a dorului constant i

dureros dup Frank, nu eram deloc nefericit. Ba dimpotriv.

Imediat m-am simit ruinat i lipsit de loialitate. Cum reueam s fiu fericit cnd
Frank trebuia s fie nebun de ngrijorare? Presupunnd c timpul continua de fapt s
treac fr mine i nu vedeam de ce nu ar fi aa , trebuie s fi disprut deja de
aproape patru luni. Mi-l imaginam scotocind inuturile rurale ale Scoiei, apelnd la
poliie, ateptnd vreun semn, vreun cuvnt din partea mea. De acum, trebuie s fi
renunat aproape la orice speran, ateptnd n schimb vestea c trupul meu a fost
gsit.
Am aezat mojarul pe mas i am nceput s msor camera ngust, tergndu-mi
palmele de or, n spasme de tristee vinovat i regret. Trebuia s fi plecat mai
curnd. Trebuia s m fi strduit s m ntorc. Dar ncercasem, mi-am amintit.
ncercasem n repetate rnduri. i uite ce se ntmplase.
Da, uite. Eram cstorit cu un proscris scoian, amndoi eram urmrii de un
cpitan de dragoni sadic i triam cu un clan de barbari care l-ar omor imediat pe
Jamie dac ar considera c reprezint o ameninare la preioasa succesiune la
conducerea clanului. i cel mai ru era c eram fericit. M-am aezat, privind
disperat la irul de sticle i borcane. De la ntoarcerea la Leoch, trisem de la o zi
la alta, suprimnd n mod deliberat amintirile vechii mele viei. n adncul sufletului
tiam c n curnd va trebui s iau o decizie, ns o amnasem, de la o zi la alta, de
la o or la alta, ngropndu-mi nesiguranele n plcerile oferite de compania i
braele lui Jamie. Afar pe coridor s-au auzit deodat pai grei i njurturi i m-am
ridicat n grab, dnd fuga la u, chiar la timp pentru a-l vedea pe Jamie venind
chioptnd, ajutat de silueta ncovrigat a lui Alec MacMahon cel Btrn ntr-o
parte i de eforturile sincere, dar inutile ale biatului de la grajduri n cealalt. S-a
lsat s cad pe scaunul meu, cu piciorul stng ntins, strmbndu-se chinuit la el.
Strmbtura prea s fie mai degrab de enervare dect de durere, aadar am
ngenuncheat pentru a examina piciorul fr a-mi face prea multe griji.
E o luxaie uoar, am spus dup o examinare superficial. Ce ai fcut?
Am czut, a rspuns Jamie scurt.
De pe gard? am ntrebat, tachinndu-l.
Nu, a rspuns el uitndu-se urt la mine. De pe Donas.
Clreai bestia aceea? am ntrebat nevenindu-mi a crede. n acest caz, ai fost
norocos c te-ai ales doar cu o glezn luxat.

Am luat din dulap o fa lung i am nceput s leg articulaia.

Pi, nu a fost chiar att de ru, a spus Alec cel Btrn pe un ton raional. La o adic
te-ai neles destul de bine cu el o r, flcule.
tiu c m-am neles, a replicat Jamie strngnd din dini n vreme ce trgeam faa
strns. L-a nepat o albin.
Sprncenele stufoase s-au ridicat mirate.
Ah, deci asta a fost? Bestia a srit de parc ar fi nepat-o o sgeat de spiridu,
mi-a mrturisit el. A nit n aer cu toate patru picioarele i pe urm s-a lsat n jos,
s-a nepenit, ntorcndu-i ochii n toate prile ca un bondar ntr-un borcan. i
flcul cel mic a rezistat pe al lui, a mai spus el, privindu-l pe Jamie care a inventat
o nou bombneal drept rspuns, pn cnd diavolul acela galben a srit peste
gard.
Peste gard? i unde e acum? am ntrebat, ridicndu-m i scuturndu-mi palmele.
n drum spre iad, bnuiesc, a rspuns Jamie, punnd jos piciorul i ncercnd
precaut s i sprijine greutatea pe el. i n-are dect s rmn acolo.
Strngndu-i ochii, s-a aezat la loc.
M ndoiesc c diavolul are mare nevoie de un armsar pe jumtate slbatic, a
intervenit Alec. Cnd se poate el nsui transforma ntr-un cal la nevoie.
Poate Donas chiar asta este, am sugerat, amuzat.
Nu m-a mira, a rspuns Jamie, crispat nc, dar ncepnd s i recapete umorul
obinuit. Totui, parc diavolul era un armsar negru, nu?
Ah, da, a rspuns Alec. Un armsar mare i negru, care alearg la fel de repede ca
gndul dintre un brbat i o fecioar.
A rnjit vesel spre Jamie i s-a ridicat s plece.
i vorbind despre asta, a spus el, fcndu-mi cu ochiul. Mine s nu vii n
grajduri. Stai n pat, flcule i, - odihnete-te.
Oare de ce, am ntrebat privind n urma btrnului ngrijitor de cai usciv, toat
lumea crede c nou nu ne st mintea dect la pat toat ziua?

Jamie a ncercat din nou s i sprijine greutatea pe picior, ajutndu-se de blatul

mesei.
Unu la mn, suntem cstorii de mai puin de o lun, a remarcat el. i doi la
mn...
A ridicat privirea i a rnjit, dnd din cap.
i-am spus i nainte, englezoaico. Chipul tu e ca o carte deschis.
Fir-ar s fie!

n afar de o fug scurt pn la dispensar pentru a verifica urgenele, mi-am
petrecut urmtoarea dup-amiaz ngrijind de nevoile destul de solicitante ale
pacientului meu singur, special.
Ar trebui s te odihneti, l-am mustrat la un moment dat.
i m odihnesc. Cel puin glezna mea se odihnete. Vezi?
O glezn, fr ciorap a mpuns aerul i o talp lung, osoas, s-a scuturat nainte i
napoi. n mijlocul scuturrii s-a oprit n aer cu un au mormit din partea
posesorului ei. Glezna nc umflat a fost cobort i masat cu grij.
Aa o s te nvei minte, am spus, scondu-mi propriile picioare de sub plapum.
Acum hai afar. Ai lncezit destul n pat, ai nevoie de aer curat.
S-a ridicat, uviele czndu-i pe frunte.
Am crezut c am nevoie de odihn.
i te poi odihni la aer curat. Ridic-te. Vreau s fac patul.
Printre bombneli privind lipsa mea de nelegere i consideraie fa de un biet
brbat grav rnit, s-a mbrcat i a stat n picioare suficient de mult timp nct s i
pansez glezna nainte ca exuberana lui natural s se fac din nou simit.
E cam urt vremea afar, a spus el, aruncnd o privire pe geam unde o burni
mrunt tocmai se hotrse a se nfuria, transformndu-se ntr-o ploaie torenial.
Hai s mergem pe acoperi.
Pe acoperi? Ah, cu siguran. Nici nu m puteam gndi la un tratament mai bun

pentru o glezn luxat dect urcatul a ase rnduri de scri.

Cinci. i oricum, am un b.
A scos la iveal, din spatele uii, bul n chestiune, o bt veche din lemn de
pducel, cu o nfloritur triumfal a braului.
De unde ai luat asta? am ntrebat, examinnd-o.
De aproape, era i mai ponosit, un toiag de un metru cioplit din lemn tare, ntrit
de-a lungul vremurilor precum un diamant.
Alec mi l-a mprumutat. El l folosete la mgari; i mpunge cu el ntre ochi ca s
i fac s fie ateni la el.
Pare foarte eficace, am rspuns, msurnd din priviri lemnul uzat. Ar trebui s l
folosesc i eu din cnd n cnd. Pe tine.
Am ieit n cele din urm ntr-un loc micu, acoperit, chiar sub panta acoperiului
din ardezie. Un parapet scund mrginea captul acestui mic observator.
Oh, ce frumos e!
n ciuda rafalelor de ploaie, privelitea de pe acoperi era magnific; vedeam
erpuirea argintie a lacului lat i piscurile care se nlau amenintor n zare,
strpungnd cenuiul pclos al cerului ca nite pumni zimai ntunecai. Jamie s-a
rezemat de parapet, ca s nu-i sprijine greutatea pe piciorul rnit.
Da, este. Pe vremuri obinuiam s vin aici sus cnd am stat la castel.
A artat cu degetul peste lacul ncreit de btaia ploii.
Vezi curmtura de acolo, dintre cei doi coli de stnc?
n muni? Da.
Pe acolo se ajunge la Lallybroch. Cnd m simeam singur i mi era dor de cas,
uneori veneam aici i m uitam ntr-acolo. mi imaginam c zbor precum un corb
peste trectoare, peste dealurile i cmpiile care coboar pe cealalt parte a
muntelui, pn la conac, la captul vii.
I-am atins uor braul.

 Vrei s te ntorci, Jamie?

i-a aplecat capul i a zmbit spre mine.
Pi, m-am gndit la asta. Nu tiu dac chiar vreau, dar cred c vom fi nevoii. Nu
tiu ce vom gsi acolo, englezoaico. Dar da. Acum sunt nsurat. Tu eti stpn la
Broch Tuarach. Proscris sau nu, trebuie s m ntorc, chiar dac pentru scurt timp
pentru a pune lucrurile la punct.
Am simit un fior, deopotriv de uurare i de team, la gndul c vom prsi
Leochul, cu suita lui de intrigi.
Cnd plecm?
S-a ncruntat, btnd cu degetele n parapet. Piatra era ntunecat i alunecoas din
cauza ploii.
Pi, cred c trebuie s ateptm sosirea ducelui. E posibil ca el s accepte s i fac
o favoare lui Colum, prelund cazul meu. Dac nu mi poate anula pedeapsa, mcar
ar putea s aranjeze graierea. Pe urm ar fi mult mai puin primejdios s m ntorc
la Lallybroch, nelegi?
Da, ns...
Mi-a aruncat o privire aspr simindu-m c ezit.
Ce s-a ntmplat, englezoaico?
Am tras adnc aer n piept.
Jamie dac i mrturisesc ceva, mi promii c nu m vei ntreba de unde tiu?
M-a prins cu ambele brae, privind n jos spre chipul meu. Ploaia i cdea pe pr,
mici picturi de ap alunecndu-i de-a lungul tmplelor. A zmbit.
i-am spus c nu-i voi cere s mi spui nimic din ce nu doreti s mi spui. Da, i
promit.
Hai s ne aezm. Nu ar trebui s stai att de mult n picioare.
Ne-am ndreptat spre zidul unde iglele acoperiului adposteau o poriune ngust
i uscat de lespezi i ne-am aezat confortabil, cu spatele la perete.

 Aa, englezoaico. Ce s-a ntmplat?

Ducele de Sandringham, am spus, mucndu-mi buza. Jamie, s nu ai ncredere n
el. Eu nu tiu totul despre el, ns tiu ceva despre el. Ceva ru.
tii despre asta? m-a privit el surprins.
Acum era rndul meu s l privesc uimit.
Vrei s spui c tu tii deja despre el? L-ai cunoscut?
M simeam uurat. Poate c misterioasele legturi ntre Sandringham i cauza
iacobit erau mult mai bine cunoscute dect crezuser Frank i pastorul.
Ah, da. Era aici, n vizit, cnd eu aveam aisprezece ani. Cnd am plecat.
De ce ai plecat?
Eram curioas, amintindu-mi deodat ce mi spusese Geillis Duncan cnd o
ntlnisem pentru prima dat n pdure. Zvonul straniu cum c Jamie ar fi tatl
biologic al lui Hamish, fiul lui Colum. tiam c nu era, nu avea cum s fie, dar eram
probabil singura persoan din castel care aflasem asta. O suspiciune de o asemenea
gravitate putea uor s fi condus la ncercarea lui Dougal din urm cu cteva luni de
a-i lua viaa lui Jamie dac acesta fusese n realitate scopul atacului de la
Carryarick.
Nu a fost din cauza doamnei Letitia, nu-i aa? am ntrebat, cu o oarecare
ovial.
Letitia?
Surpriza lui era evident i ceva n mine care trebuie s fi fost ncletat fr tirea
mea s-a relaxat deodat. Nu m gndisem c supoziia lui Geilie ar fi putut fi
adevrat, ns
Dar ce i veni s vorbeti despre Letitia? a ntrebat Jamie curios. Am locuit n
castel vreme de un an i, din cte mi amintesc, am vorbit cu ea o singur dat, cnd
m-a chemat n camera ei i m-a mustrat aspru pentru c am condus un joc de shinty
16 prin grdina ei de trandafiri.
Atunci i-am povestit ce mi-a spus Geilie i el a rs scond aburi n aerul rece i
umed.

 Doamne, a spus el, ca i cum a fi avut curajul!

Oare Colum ar putea suspecta un asemenea lucru? am ntrebat.
Jamie a dat hotrt din cap.
Nu, nu cred, englezoaico. i dac ar fi avut doar o vag bnuial, nu cred c a
mai fi trit s apuc aptesprezece ani, darmite s mai ajung la vrsta venerabil de
douzeci i trei de ani.
Astfel mi-a confirmat propria prere despre Colum; cu toate acestea, ns, m
simeam uurat. Expresia lui Jamie a devenit mai gnditoare, iar privirea albastr
absent.
Totui, dac stai s te gndeti, nu tiu dac Colum tie de ce am plecat atunci att
de repede de la castel. i dac Geillis Duncan mprtie astfel de brfe peste tot
atunci femeia asta e primejdioas, englezoaico; e o brfitoare i o mahalagioaic,
dac nu vrjitoare, cum zic oamenii c ar fi pi, a face bine s i spun lui Colum,
n acest caz.
A ridicat privirea spre perdeaua de ap care cdea din iglele parapetului nostru.
Cred c ar fi bine s coborm, englezoaico. ncepe s fie prea umed.
Am urmat o cale diferit, traversnd acoperiul spre scara exterioar care ducea jos
n grdinile buctriilor, de unde voiam s culeg o mn de limba-mielului, dac
mi permitea ploaia torenial. Ne-am adpostit sub zidul castelului, unul din
pervazele ferestrelor ieite n afar deversnd ploaia de deasupra.
Ce vrei s faci cu limba-mielului? a ntrebat Jamie curios, privind tulpinile firave
i plantele anemice, culcate la pmnt de ploaie.
Ct e verde, nimic. Mai nti trebuie s o usuc, i apoi
Am fost ntrerupt de nite ltrturi i ipete teribile, venind din cealalt parte a
gardului grdinii. M-am repezit n fug spre zid, urmat ceva mai ncet de Jamie,
chioptnd.
Printele Bain, preotul satului, alerga de-a lungul potecii, bltoacele explodndu-i
sub picioare, urmat de o hait de cini ltrnd. ncurcat de sutana sa voluminoas,
preotul s-a mpiedicat i a czut, mprocnd ap i noroi de jur mprejurul lui. ntro clipit, cinii s-au repezit asupra lui, ltrnd i pocnind din flci.

Un fulger nvemntat n tartan a srit peste zidul grdinii de lng mine i Jamie sa aruncat n mijlocul lor, nvrtind ciomagul i rcnind n galic, adugndu-i
vocea la hrmlaia general. Dac strigtele i njurturile nu aveau prea mare
efect, ciomagul n schimb avea ceva mai mult impact. S-au auzit cteva schellieli
cnd parul a lovit carnea proas i treptat haita s-a retras, n cele din urm
ntorcndu-se i lund-o la goan n direcia satului. Jamie i-a dat la o parte prul
care i czuse n ochi, trgndu-i rsuflarea.
Sunt ri ca nite lupi, a spus el. I-am vorbit deja lui Colum despre haita asta; sunt
cei care l-au bgat pe Cohbar n lac zilele trecute. Cel mai bine ar fi s-i mpute
nainte s omoare pe cineva.
A privit n jos spre mine, care ngenuncheasem lng preotul czut, inspectndu-l.
Ploaia cdea din pr i simeam alul mbibndu-se cu ap.
nc nu au ucis pe nimeni, am spus. Cu excepia ctorva urme de coli, este bine.
Sutana printelui Bain era rupt ntr-o parte, dezvluind o poriune de piele lipsit
de pr de pe coaps cu o tietur urt i cteva urme de nepturi care sngerau.
Preotul, alb ca hrtia la fa din cauza ocului, se chinuia s se ridice n picioare;
evident nu era foarte grav rnit.
Printe, dac vii cu mine n cabinet, i voi dezinfecta rnile, m-am oferit,
suprimndu-mi un zmbet la spectacolul pe care l oferea preotul mic i rotofei,
cnd sutana i s-a ridicat, dezvluind ciorapii mpletii cu romburi colorate.
n cele mai bune momente ale sale, chipul printelui Bain semna cu un pumn
strns. Similaritatea era accentuat n acel moment de petele roii care i marmorau
flcile lsate i i scoteau i mai mult n eviden cutele verticale dintre obraji i
gur. S-a holbat la mine de parc i-a fi sugerat s comit un act de indecen n
public.
Din cte a reieit din urmtoarele sale cuvinte, chiar asta fcusem.
Poftim, un trimis al lui Dumnezeu s i expun prile intime ngrijirii unei
femei? n acest caz, d-mi voie, doamn, s i spun c eu nu am idee ce acte
imorale sunt permise n cercurile pe care dumneata eti obinuit s le frecventezi,
dar trebuie s afli c asemenea lucruri nu sunt tolerate aici nu att timp ct eu
pstoresc sufletele acestei parohii!
Apoi, s-a ntors i s-a ndeprtat cu pai demni, chioptnd i ncercnd fr succes
s i in mpreun poalele rupte ale sutanei.

 Dup cum pofteti! am strigat n urma lui. Dar dac nu m lai s-i cur rnile, se
vor infecta!
Pastorul nu a rspuns, dar i-a aplecat n fa umerii rotunzi, urcnd anevoie scrile
grdinii, cte o treapt o dat, ca un pinguin srind pe o plut de ghea.
Brbatul sta nu iubete foarte mult femeile, nu-i aa? l-am ntrebat pe Jamie.
Avnd n vedere ocupaia lui, nici nu cred c e de mirare, a rspuns el. Hai s
mergem la mas.

Dup prnz, mi-am trimis pacientul n pat s se odihneasc singur de data aceasta,
n ciuda protestelor lui i m-am ntors n cabinetul meu. Ploaia grea prea s mi
fi afectat afacerea; oamenii aveau tendina s rmn n casele lor n siguran,
dect s i treac lama plugului peste picioare sau s cad de pe acoperiuri.
Mi-am petrecut timpul destul de plcut, aducnd la zi agenda de consultaii a lui
Davie Beaton. Imediat ce am terminat ns un vizitator a aprut n cadrul uii,
ntunecnd-o.
A ntunecat-o la propriu, trupul su umplnd-o dintr-o parte n cealalt. Mijindu-mi
ochii n semintuneric, am zrit silueta lui Alec MacMahon, nfurat ntr-o
grmad de vestoane, aluri i pturi pentru cai.
A naintat cu o ncetineal care mi amintea de prima vizit a lui Colum n cabinet
mpreun cu mine i mi oferea un indiciu n privina suferinei lui.
Reumatism, ha? am ntrebat cu simpatie, n timp ce el s-a lsat nepenit n
singurul meu scaun cu un geamt nfundat.
Da. Umezeala mi intr n oase, a spus el. Ce se poate face n privina asta?
i-a aezat palma uria, noduroas, pe mas, relaxndu-i degetele. Minile i s-au
desfcut lin, precum o floare care se deschide noaptea, dnd la iveal palmele
asprite de munc.
Am ridicat mna deformat i am ntors-o blnd ntr-o parte i n cealalt,
ntinzndu-i degetele i masndu-i palma btucit. Chipul ridat de deasupra minii sa crispat o clip cnd l-am atins, apoi s-a relaxat cnd primele nepturi au trecut.
E tare ca lemnul. Un gt bun de whisky i un masaj zdravn e cel mai bun remediu

pe care i-l pot recomanda. Ceaiul de vetrice ajut, dar nu face minuni.
El a nceput s rd, alurile alunecndu-i de pe umeri.
Whisky, nu? Aveam eu ndoielile mele, ftuc, dar vd c ai stof de vraci.
Am ntins braul n spatele dulapului de medicamente i am tras o sticl brun fr
etichet n care mi pstram proviziile din distileria castelului. Am pus-o pe mas
naintea lui, mpreun cu o cup din os de corn.
Bea, i-am spus, i d jos de pe dumneata ct mai multe haine fr s rmi
dezbrcat i ntinde-te pe mas. Voi face focul ct s i fie suficient de cald.
Ochiul albastru a cntrit sticla cu bucurie i o mn strmb s-a ntins spre gtul ei.
Ar trebui s iei i dumneata o gur, ftuc, m-a sftuit el. O s ai mult de munc.
A gemut, un sunet n care se amestecau durerea i plcerea, cnd m-am lsat cu
putere peste umrul lui stng, pentru a slbi tensiunea, apoi l-am ridicat i i-am rotit
partea stng a trupului.
Soia mea obinuia s m apese cu fierul de clcat pe spate, a observat el, pentru
lumbago. Dar acum e i mai bine. Ai o pereche de brae zdravene, domni. Ai putea
s m ajui la grajduri.
Presupun c sta e un compliment, am rspuns sec, turnnd mixtura nclzit de
ulei i seu n palm i ntinznd-o pe spatele su.
Pe pielea bronzat a braelor sale btrne era o linie brusc de demarcaie, acolo
unde mnecile suflecate ale cmii se opreau i ncepea pielea alb ca laptele a
umerilor i spatelui.
n tineree ai fost un brbat pe cinste, am remarcat. Pielea de pe spatele dumitale e
la fel de alb ca a mea.
Un rs nfundat a zdruncinat carnea sub minile mele.
N-o s tii niciodat, nu-i aa? Da, Ellen MacKenzie m-a vzut odat fr cma,
moind un mnz i mi-a spus c art ca i cum bunul Dumnezeu ar fi pus capul
greit pe trupul meu ar fi trebuit s am un castron cu budinc de lapte pe umeri, n
loc s mi dea chipul uneia din statuile de la altar.

Mi-am imaginat c se referea la catapeteasma din capel, pe care erau pictai o serie
de demoni ngrozitori care i chinuiau pe pctoi.
Ellen MacKenzie pare s fi fost o persoan destul de liberal n opinii, am
remarcat.
Eram foarte curioas n privina mamei lui Jamie. Din puinele lucruri pe care mi le
povestea din cnd n cnd, mi fcusem o imagine destul de clar n privina tatul
su, Brian, ns nu o menionase niciodat pe mama sa i nu tiam nimic despre ea
n afar de faptul c murise de tnr, la natere.
Ah, avea o limb ascuit, Ellen, i o minte ager foc.
Dezlegndu-i jartiera pantalonilor din ln, i-am suflecat i am nceput s i masez
pulpele musculoase.
Dar avea atta dulcea n glas, nct nimeni nu se supra pe ea, n afar de fraii
ei. Dar ea nu prea i lua n seam pe Colum i pe Dougal.
Mmm. Aa am auzit. A fugit de acas ca s se mrite, nu?
Mi-am nfipt degetele mari n tendoanele din spatele genunchiului i Alec a scos un
sunet ca un chiit din gura cuiva mai puin serios.
Ah, da. Ellen era cea mai n vrst dintre cei ase copii ai lui MacKenzie cu un
an sau doi mai mare dect Colum i lumina ochilor btrnului Jacob. De aceea i
rmsese att de mult nemritat; nu voia s aud nici de John Cameron ori de
Malcolm Grant sau de oricare dintre flcii cu care s-ar fi putut mrita i taic-su nu
avea inim s o cstoreasc mpotriva voinei ei.
ns cnd btrnul Jacob a murit, Colum nu a mai suportat hachiele surorii lui.
Luptndu-se cu disperare s i consolideze poziia precar n fruntea clanului, a
ncercat o alian cu Munro la nord sau cu Grant la sud. Ambele clanuri aveau
cpetenii tinere, care i-ar fi devenit cumnai de folos. Tnr Jocasta, n vrst de
doar cincisprezece ani, acceptase cuminte curtea lui John Cameron i plecase n
nord. Ellen, pe cale s rmn fat btrn la douzeci i doi de ani, se dovedise
mult mai puin cooperant.
S neleg c Malcolm Grant a fost refuzat, judecnd dup comportamentul lui din
urm cu dou sptmni, am remarcat.
Alec cel Btrn a nceput s rd, rsul transformndu-se ntr-un geamt mulumit

cnd am apsat mai tare.

Da. Nu am auzit niciodat vorbele pe care i le-a spus, dar probabil l-au durut. Era
n timpul Adunrii mari cnd s-au ntlnit, tii? S-au dus n grdina de trandafiri,
ntr-o sear, i toat lumea atepta s vad dac l ia sau nu. A venit seara i ei tot
ateptau. i pe urm noaptea, toate lmpile s-au aprins, cntecul a nceput i niciun
semn nc din partea lui Ellen sau a lui Malcolm Grant.
Dumnezeule, trebuie s fi fost o conversaie foarte interesat.
Am picurat nc o mn de unguent ntre omoplaii brbatului i a mormit de
plcere.
Aa a zis toat lumea. Dar timpul trecea i ei nu se ntorceau i lui Colum a nceput
s i se fac team c Grant a fugit cu ea; a luat-o cu fora, nelegi? i aa artau
toate semnele, cci au gsit grdina de trandafiri pustie. i cnd au trimis dup mine
la grajduri, eu le-am spus adevrul, c oamenii lui Grant veniser dup cai i
plecaser cu toii fr o vorb de rmas-bun.
Furios, Dougal, care pe atunci avea optsprezece ani, nclecase ndat pe calul su i
pornise pe urmele lui Malcolm Grant, fr s mai atepte tovrie sau un sfat din
partea lui Colum.
Cnd Colum a aflat c Dougal plecase dup Grant, m-a trimis pe mine i pe alii
repede dup el, Colum tiind prea bine c Dougal era iute la mnie i nedorind s-i
vad viitorul cumnat ucis nainte ca anunul cstoriei s fi fost fcut. Cci el a
crezut c Malcolm Grant, neputnd s o conving pe Ellen s se mrite cu el, trebuie
s o fi luat cu fora pentru a o silui i a o obliga n felul sta s l ia de brbat.
Alec s-a oprit, pe gnduri.
Dougal nu putea vedea dect insulta, desigur. ns, drept s i spun, mie nu mi s-a
prut c Colum ar fi fost foarte suprat, insult sau nu. I-ar fi rezolvat problema i
Grant ar fi luat-o fr ndoial pe Ellen fr zestre i i-ar mai fi pltit i lui Colum
reparaii pentru onoare.
Btrnul a pufnit, cinic.
Colum nu e omul care s lase o ocazie s treac pe lng el. Este iute i e nemilos,
aa e Colum.
Singurul ochi albastru precum gheaa s-a ntors pentru a m privi peste umrul

gheboat.
Ar fi nelept s nu uii asta niciodat, ftuco.
Ah, nu uit eu aa de repede, l-am asigurat iritat.
mi aminteam prea bine cum mi povestise Jamie c fusese pedepsit din porunca lui
Colum i m ntrebam ct din pedeaps fusese rzbunare pentru nesupunerea mamei
lui.
Cu toate acestea, Colum nu avusese norocul s profite de ocazie, mritnd-o pe sora
lui cu cpetenia clanului Grant. n zori, Dougal l gsise pe Malcolm Grant, lng
drum mpreun cu tovarii lui, dormind sub un tufi de grozam, nvelit cu
tartanul.
i cnd Alec i ceilali ajunseser pe rnd n tabra clanului Grant ceva mai trziu,
se opriser ca secerai, vzndu-i pe Dougal MacKenzie i pe Malcolm Grant,
amndoi goi pn la mijloc, plini de rni, legnndu-se i mpleticindu-se pe drum,
nc mprindu-i lovituri de fiecare dat cnd se ntlneau. Tovarii lui Grant
erau aliniai pe marginea drumului ca nite bufnie, ntorcndu-i capetele cnd ntro parte, cnd n alta, n vreme ce lupta erpuia n zorile care ncepeau a lumina
cerul.
Amndoi pufneau precum nite cai, aburi ieind din trupurile lor n aerul rece al
dimineii. Nasul lui Grant era de dou ori mai mare, iar Dougal abia putea vedea cu
un ochi i amndoi aveau dre de snge uscat pe piept.
La ivirea oamenilor lui Colum, soldaii lui Grant sriser cu toii pe picioare, cu
minile pe sbii, i ntlnirea s-ar fi lsat probabil cu vrsare de snge dac unul din
bieii MacKenzie, cu privire mai ager, nu ar fi observat un detaliu destul de
important: Ellen MacKenzie nu se zrea printre brbaii clanului Grant.
Aaaa, dup ce l-au stropit cu ap pe Malcolm Grant i l-au adus n simiri, a
reuit s povesteasc ceea ce Dougal nu i dduse rgazul s spun c Ellen i
petrecuse cu el un sfert de ceas n grdina de trandafiri. Nu a vrut s mrturiseasc
ce i spuseser, ns orice ar fi fost, el fusese att de ofensat, nct alesese s plece
imediat, fr a se mai ntoarce n Sala Mare. O lsase acolo, nu o mai vzuse de
atunci i nici nu dorea vreodat s mai aud rostindu-se numele lui Ellen MacKenzie
n prezena lui. i cu aceasta, s-a urcat pe cal nc uor ameit i dus a fost. i de
atunci prietenia s-a rupt cu toi membrii clanului MacKenzie.
Ascultam, fascinat.

 i unde era Ellen n tot acest timp?

Alec cel Btrn a rs ca scritul balamalelor ruginite de la ua grajdului.
Departe, departe peste dealuri. Dar ei nu au aflat dect mai trziu. Ne-am ntors i
ne-am mprtiat din nou spre cas. Cnd am ajuns, Ellen era tot plecat i Colum
sttea alb ca hrtia n mijlocul curii, sprijinindu-se de Angus Mhor.
A urmat o confuzie i mai mare, cci, cu toi oaspeii, camerele castelului erau
pline, la fel ca toate podurile i coridoarele, buctriile i cmrile. Prea imposibil
de spus care dintre toi musafirii din castel mai dispruse, dar Colum a dat porunc
s se adune toate slugile i a trecut cu grij n revist listele de invitai, ntrebnd
cine fusese vzut n seara de dinainte i unde i cnd. n cele din urm a gsit o
slujnic de la buctrie care i amintea c vzuse un brbat trecnd prin coridorul
din spate, chiar nainte de a lua cina.
Ea l remarcase doar pentru c era att de chipe; nalt i bine fcut, spunea ea, cu un
pr ca al unei selkii negre i ochii precum ai unei pisici. l privise cum se ndeprta
pe coridor, admirndu-l, i l vzuse cum se ntlnise cu cineva la ua de afar o
femeie nvemntat n negru din cap pn n picioare, nvluit ntr-o mantie cu
glug.
Ce e o selkie? am ntrebat.
Ochiul lui Alec s-a ndreptat spre mine, ridurile la coluri fiind vizibile.
n englez voi le zicei foci. O vreme, chiar i dup ce au aflat adevrul, oamenii
din sat i povesteau unii altora c Ellen MacKenzie a fost luat n mare s triasc
mpreun cu ele. tiai c selkiile i leapd pieile cnd vin la mal i umbl ca
oamenii? i dac gseti o piele de selkie i o ascunzi, el sau ea, a adugat el,
corect, nu mai poate intra n ap i trebuie s rmn cu tine pe uscat. Se spune c e
bine s i iei o nevast dintre selkii, deoarece sunt nite gospodine desvrite i
cele mai devotate mame. Cu toate astea, a continuat el, cumptat, Colum nu avea de
gnd s cread c sora lui a fugit n lume cu o foc. i chiar aa a spus. Aa c a
chemat oaspeii jos, unul cte unul, i i-a ntrebat dac tiau un brbat care s se
potriveasc descrierii. n cele din urm, au aflat c numele lui ar fi Brian, ns
nimeni nu i tia numele de familie ori de clan; fusese la Jocuri, ns acolo toat
lumea l strigase doar Brian Dhu.
Aadar, povestea a fost abandonat pentru o vreme, cci cuttorii nu aveau nicio
idee ncotro s o apuce. Cu toate acestea, chiar i cei mai buni vntori sunt nevoii
s se opreasc din cnd n cnd pe la vreo colib, s cear o mn de sare ori un

blid cu lapte. i n cele din urm, a ajuns vorb la Leoch despre cei doi, cci Ellen
MacKenzie nu era o fecioar cu o nfiare obinuit.
Avea prul ca de foc, a rostit Alec cu o voce vistoare, savurnd cldura uleiului
pe spate. i ochii precum ai lui Colum cenuii, conturai cu gene lungi i negre ,
foarte frumoas, dar genul de femeie care trece prin tine precum fulgerul. O femeie
nalt; chiar mai nalt dect dumneata. i att de frumoas nct te dureau ochii
cnd o priveai. Mai trziu am auzit povestindu-se c se ntlniser la Adunare i
dintr-o privire i dduser seama c erau fcui unul pentru altul. Aadar, au pus
totul la cale i s-au fcut nevzui, pe sub nasul lui Colum MacKenzie i ale celor
trei sute de oaspei.
A izbucnit brusc n rs, amintindu-i.
Dougal i-a gsit n cele din urm, trind ntr-o ferm de arenda la hotarul
pmnturilor clanului Fraser. Hotrser c singura cale era s se ascund pn
cnd Ellen avea s rmn grea i cu burta att de mare nct s nu ncap ndoieli al
cui ar putea fi. Atunci Colum i-ar fi dat acceptul pentru cstorie, de voie sau de
nevoie Dar el nu a fcut-o.
Alec a rnjit.
Ct ai fost pe drum, ai avut ocazia s vezi cicatricea de pe pieptul lui Dougal?
O vzusem; o linie alb argintie care i tia inima i se ntindea de la umr la coaste.
Brian i-a fcut-o? am ntrebat.
Nu. Ellen.
A nceput s zmbeasc i mai larg vzndu-mi chipul.
Ca s l mpiedice s i taie gtul lui Brian, cnd se pregtea s-o fac. Dac a fi n
locul dumitale, nu i-a aminti ntmplarea lui Dougal.
Nu, cred c a face bine s mi in gura.
Din fericire, planul funcionase i Ellen era nsrcinat n luna a cincea cnd i-a
descoperit Dougal.
Au fost mare tam-tam i o serie de scrisori foarte dure schimbate ntre Leoch i
Beauly, dar n cele din urm au ajuns la o nelegere i Ellen i Brian s-au mutat la

Lallybroch cu o sptmn nainte ca primul lor copil s vin pe lume.

S-au cstorit n curtea din faa casei, a adugat el, amintindu-i acest detaliu, ca s o
poat trece pragul casei pentru prima dat ca mireas. Pe urm Brian a povestit c a
fost ct pe ce s se rup, cnd a ridicat-o.
Vorbeti de parc i-ai fi cunoscut destul de bine, am spus.
Terminnd masajul, mi-am ters palmele unsuroase cu un prosop.
Ah, doar puin, a spus Alec, ameit de cldur.
Pleoapa i cdea peste ochi, iar ridurile chipului su btrn i pierduser din
expresia de durere surd care i ddea de obicei aerul acela att de crunt.
O cunoteam bine pe Ellen, desigur. Apoi pe Brian l-am cunoscut muli ani mai
trziu cnd l-a adus pe flcu aici i ne-am neles. Se pricepea bine la cai.
Vocea i s-a stins i pleoapa s-a lsat grea.
Am tras o ptur peste silueta nemicat a btrnului i am ieit pe vrfuri, lsndu-l
s viseze lng foc.

Lsndu-l pe Alec dormind, am urcat n camera noastr i l-am gsit pe Jamie
fcnd acelai lucru. Nu sunt foarte multe activiti de fcut n cas ntr-o zi
ntunecat i ploioas, avnd n vedere c nu voiam s l trezesc pe Jamie, nici s l
nsoesc n lumea viselor, nu mi mai rmnea altceva de fcut dect s citesc sau s
cos. Avnd n vedere talentul meu submediocru n arta cusutului, m-am decis s
mprumut o carte din biblioteca lui Colum.
Conform principiilor arhitecturale neobinuite care guvernaser construcia
castelul bazate pe aversiunea general fa de liniile drepte , scrile care duceau
spre camerele lui Colum aveau dou coturi n unghi drept, fiecare marcat de o mic
platform. Pe cea de a doua platform sttea de obicei un valet, gata s ndeplineasc
diverse nsrcinri sau s l ajute pe Colum. Astzi ns nu era la post. Auzeam
murmurul uor de glasuri de deasupra; poate c valetul era cu Colum. M-am oprit
n faa uii, netiind dac puteam s i ntrerup.
ntotdeauna am tiut c eti prost, Dougal, dar nu am crezut c eti att de idiot.
Obinuit cu prezena tutorilor nc din copilrie i neobinuit s se aventureze afar,

cum se amestecase fratele su printre soldai i rani, vocea lui Colum nu avea n
mod normal accentul scoian care marca vorbirea lui Dougal. ns accentul cultivat
chiopta niel n acest moment i cele dou glasuri erau aproape imposibil de
deosebit, amndou ngroate de furie.
M-a fi putut atepta la un asemenea comportament din partea ta cnd aveai
douzeci de ani, dar, pentru numele lui Dumnezeu, brbate, ai patruzeci i cinci!
Da, dar tu nu prea ai de unde s tii cum e, nu-i aa? a rspuns Colum, cu o
insinuare rutcioas.
Nu.
Rspunsul lui Colum fusese tios.
i, dei nu de multe ori am considerat c e cazul s i mulumesc lui Dumnezeu,
poate c mi-a fcut un bine mai mare dect am crezut eu. Am auzit spunndu-se
adesea c mintea unui brbat nceteaz s mai funcioneze cnd i se scoal
mdularul, iar acum cred c e adevrat.
S-a auzit un scrit ca i cum picioarele scaunelor erau mpinse napoi pe lespezile
de piatr.
Dac fraii MacKenzie au doar un mdular i un creier de mprit, atunci eu sunt
mulumit cu ctigul meu!
Am hotrt c un al treilea participant la o astfel de conversaie nu ar fi chiar
binevenit i m-am ndeprtat de u, s cobor pe scri.
Fonetul unor fuste venind de pe platforma de jos m-a fcut ns s m opresc. Nu
doream s fiu descoperit trgnd cu urechea lng ua biroului cpeteniei i m-am
ntors din nou spre u. Platforma era aici larg, i o tapiserie acoperea unul din
perei aproape n ntregime. Mi se vedeau tlpile, ns nu aveam ncotro. Stnd la
pnd ca un oarece n spatele tapiseriei, am auzit paii de dedesubt ncetinind pe
msur ce se apropiau de u i oprindu-se n partea ndeprtat a platformei, ca i
cum musafira nevzut nelesese, la fel ca i mine, natura privat a conversaiei
dintre cei doi frai.
Nu, spunea Colum, ceva mai calm acum. Sigur c nu. Femeia e o vrjitoare sau
ceva asemntor.
Da, dar...

Rspunsul lui Dougal a fost curmat ndat de vocea agitat a fratelui su.
Am spus c m voi ocupa de asta. i nu i face griji, frate, voi avea grij de ea.
O not de afeciune nciudat se strecurase n vocea lui Colum.
O s-i spun. I-am scris ducelui cci s-ar putea s se duc s vneze n pdurile de
deasupra Erlickului se tie c i place s mpute cerbi acolo. Am de gnd s l
trimit pe Jamie cu el; poate c are nc nite sentimente pentru biat...
Dougal l-a ntrerupt cu o replic n galic, evident o remarc grosolan, cci Colum
a rs i a spus:
Nu, cred c Jamie e destul de matur acum s-i poarte singur de grij. Dar dac
ducele are de gnd c intervin pentru el pe lng Maiestatea Sa, aceasta e cea mai
bun ans a biatului s obin amnistia. Dac vrei, i spun nlimii Sale c te duci
i tu. l poi ajuta pe Jamie cum vrei i nu vei fi aici cnd eu voi rezolva treburile.
S-a auzit o bufnitur n captul ndeprtat al platformei i am riscat s arunc o
privire. Era Laoghaire, palid precum peretele vruit din spatele ei. inea n mini o
tav cu o caraf; cupa de cositor czuse de pe tav pe covorul de pe podea, scond
sunetul pe care l auzisem.
Ce-i asta?
Vocea lui Colum, devenit brusc tioas, s-a auzit din birou.
Laoghaire a lsat tava pe masa de lng u, aproape scpnd carafa n graba ei i,
ntorcndu-se, a luat-o la fug pe scri.
Auzeam paii lui Dougal apropiindu-se de u i tiam c nu voi ajunge la scri fr
a fi descoperit. Abia am avut rgazul s ies din ascunztoare i s ridic cupa czut
cnd s-a deschis ua.
Ah, dumneata eti, a spus Dougal prnd uor surprins. Asta a trimis doamna Fitz
pentru gtul rou al lui Colum?
Da, am rspuns volubil. Doamna Fitz i-a urat nsntoire grabnic.
Mulumesc.
Micndu-se mai greu, Colum i-a fcut apariia prin ua deschis.

 Mulumete-i doamnei Fitz din partea mea, a spus el zmbindu-mi. i mulumesc

i dumitale, draga mea, pentru c ai venit pn aici. Vrei s stai o clip ct timp l
beau?
Conversaia pe care o auzisem reuise s m fac s uit scopul iniial pentru care
urcasem, dar acum mi-am amintit de intenia mea de a mprumuta o carte. Dougal sa scuzat i eu l-am urmat ncet pe Colum n bibliotec, unde m-a poftit s m uit prin
rafturi.
Colum era nc rou n obraji, disputa cu fratele su fiindu-i nc proaspt n
memorie, dar a rspuns ntrebrilor mele despre cri cu o stpnire de sine foarte
aproape de cea obinuit. Doar strlucirea ochilor si i o anume tensiune n postur
i trdau gndurile.
Am gsit una sau dou cri despre plante care preau interesante i le-am pus
deoparte n vreme ce rsfoiam un roman.
Colum s-a ndreptat spre colivia psrilor, fr ndoial cu gndul de a se liniti
dup cum i era obiceiul privind micuele creaturi att de absorbite de joaca lor
printre ramuri, fiecare o lume n sine.
ipetele de afar mi-au atras atenia. Din acest punct nalt, cmpurile din spatele
castelului se vedeau pn departe, spre lac. Civa clrei galopau de-a lungul
malului lacului, strignd n ploaia care cdea n rafale.
Cnd s-au apropiat, am realizat c nu erau brbai n toat firea, ci biei, cei mai
muli dintre ei adolesceni. Din loc n loc se zrea un bieel pe un ponei, ncercnd
s in pasul cu cei mai mari. M-am ntrebat dac Hamish era cu ei i imediat am
zrit claia de pr armiu strlucind slbatic din spatele lui Cobhar, n mijlocul
grupului.
Banda venea n goana mare spre castel, ndreptndu-se spre unul din nenumratele
ziduri de piatr care separau cmpurile. Unul, doi, trei, patru, bieii mai mari pe
caii lor au srit peste zid cu nepsarea nscut din experien.
Era fr ndoial imaginaia mea care a fcut ca murgul s par a rmne n urm o
clip, cci Cobhar i-a urmat pe ceilali cai cu aparent entuziasm. S-a ndreptat spre
gard, s-a pregtit, s-a cambrat i a srit.
Nimic nu prea s fie altfel, ns ceva s-a ntmplat. Poate o ezitare a clreului,
hurile trase prea tare, ori o a nu foarte bine prins. Cci copitele din fa au lovit
zidul cu civa centimetri prea jos i cal i clre s-au rostogolit peste obstacol n

cea mai spectaculoas parabol a unei prbuiri pe care am vzut-o vreodat.

Oh!
Auzind exclamaia mea, Colum i-a ntors privirea spre fereastr chiar n momentul
n care Cobhar se prbuea greoi pe o parte, cu trupul firav al lui Hamish intuit
dedesubt. Aa olog cum era, Colum s-a micat rapid. A aprut lng mine,
aplecndu-se peste fereastr nainte ca Cobhar s nceap mcar s se zbat,
ncercnd s se ridice n picioare.
Vntul i ploaia bteau nuntru, udnd vestonul lui Colum. Privind speriat peste
umrul lui, am vzut un grup de biei, mpingnd i nghiontindu-se unul pe
cellalt, ncercnd s ajute. A prut s treac o venicie pn cnd mulimea s-a
dispersat i am zrit silueta scund, dar voinic ieind de sub cal, inndu-se de
stomac. A refuzat dnd din cap numeroasele propuneri de ajutor i s-a ndreptat
cltinndu-se, dar hotrt spre zid, peste care s-a aplecat i a vomitat. Apoi s-a
prelins pe lng zid i s-a aezat pe iarba ud, cu picioarele deprtate, cu capul dat
pe spate. Cnd l-am vzut scondu-i limba pentru a prinde picturile de ploaie, am
pus o mn pe umrul lui Colum.
Este bine, i-am spus. Doar a rmas fr aer.
Colum a nchis ochii i a rsuflat adnc, trupul prbuindu-i-se odat cu eliberarea
tensiunii. L-am privit, comptimindu-l.
l iubeti la fel de mult ca i cum ar fi propriul tu fiu, nu-i aa? l-am ntrebat.
Ochii cenuii m-au strpuns deodat cu o privire n care se citea o panic teribil.
Pentru o clip, nu s-a auzit dect ticitul ceasului de sticl de pe raft. Apoi o pictur
de ploaie s-a rostogolit pe nasul lui Colum, rmnnd agat de vrf. Am ntins
mna involuntar s o terg cu batista mea i tensiunea de pe chipul su s-a risipit.
Da, a rspuns simplu.

n cele din urm i-am povestit lui Jamie doar despre intenia lui Colum de a-l
trimite la vntoare cu ducele. M convinsesem c sentimentele lui fa de
Laoghaire erau doar unele de prietenie cavalereasc, dar nu tiam cum ar putea
reaciona dac ar afla c unchiul su o sedusese pe fat i o lsase nsrcinat. Din
cte nelesesem, Colum nu dorea s apeleze la serviciile lui Geillis Duncan; m-am
ntrebat dac fata urma s se cstoreasc cu Dougal sau dac Colum i va gsi un
alt so nainte ca sarcina s fie vizibil. n orice caz, dac Jamie i Dougal urmau s

stea ntr-o caban de vntoare zile ntregi, m-am gndit c ar fi mai bine dac
umbra lui Laoghaire nu ar bntui printre ei.
Hm, a rspuns el gnditor. Merit ncercat. Te mprieteneti cnd vnezi ntreaga
zi i te ntorci i bei whisky lng foc.
Mi-a terminat de legat rochia la spate i s-a aplecat s mi srute repede umrul.
mi pare ru c te prsesc, englezoaico, dar poate e cel mai bine aa.
Nu-i face griji n privina mea, i-am rspuns.
Nu realizasem nainte c plecarea lui va nsemna s m lase singur la castel i
gndul acesta mi ddea o stare de nervozitate. Dar eram hotrt s m descurc,
dac asta l-ar ajuta.
Eti gata de cin? a ntrebat el.
Mna lui mi mngia talia i m-am ntors spre el.
Mmm, a spus el un moment mai trziu. Mi-ar plcea s rabd de foame.
Dar mie nu mi-ar plcea, i-am rspuns. Va trebui s mai ai puintic rbdare.

Am aruncat o privire de-a lungul mesei i peste Sala Mare. Acum recunoteam cele
mai multe dintre chipuri, pe unele chiar foarte bine. i ce mulime pestri, m-am
gndit. Frank ar fi fost fascinat de aceast adunare att de multe tipare faciale.
S m gndesc la Frank era ca i cum a fi atins un dinte dureros; aveam tendina s
m feresc s o fac. Dar se apropia clipa cnd nu voi mai putea amna gndul i miam obligat mintea s se ntoarc la el, desenndu-l cu grij, mngindu-i
sprncenele lungi, moi i arcuite cu gndul, la fel cum obinuiam s i le mngi cu
degetele. Nu conta c degetele mele s-au nfiorat deodat la amintirea unor
sprncene mai groase i mai aspre i a unor ochi albatri.
M-am ntors n grab spre cel mai apropiat chip, ca un antidot mpotriva unor
gnduri att de tulburtoare. S-a nimerit s fie al lui Murtagh. Pi, cel puin el nu
arta ca niciunul dintre brbaii care mi bntuiau gndurile.
Mrunt, cu o constituie firav, dar vnjos precum un gibon, cu brae lungi care
accentuau asemnarea simian, avea o frunte joas i o brbie ngust care m

duceau fr s vreau cu gndul la locuitorii peterilor i la desenele cu omul

timpuriu din crile lui Frank. ns nu la omul de Neanderthal. Un pict. Asta era. Era
ceva foarte durabil n brbaii scunzi al clanului care mi amintea de pietrele btute
de vremuri, cu nscrisuri, antice chiar i acum, care stteau de straj neclintite la
rscruci de drumuri i n cimitire.
Amuzat de idee, am privit peste ceilali meseni, atent s reperez tipare etnice. Un
brbat de lng cmin, de exemplu, John Cameron pe numele su, era normand,
dac a fi vzut vreodat unul dei nu vzusem , cu pomei nali i o frunte lat
i proas, buza de sus lunguia i tenul ntunecat al unui gal.
Cte un saxon de o frumusee stranie din loc n loc ah, Laoghaire, exemplarul
perfect. Cu tenul palid i ochii albatri i doar niel buclat mi-am reprimat
observaia nepoliticoas. Evita grijulie s ne priveasc pe mine i pe Jamie, vorbind
animat cu prietenele ei la o mas mai ndeprtat. Am privit n direcia opus, la
masa alturat, unde Dougal MacKenzie mnca pentru prima oar separat de Colum.
Un viking sngeros, Dougal. Cu o nlime impresionant i acei pomei lai i
plai, mi-l puteam cu uurin imagina la comanda unui vas de dragoni, ochii
nfundai n orbite strlucind de avariie i pofte n timp ce ncerca s ptrund cu
privirea prin cea spre un stuc ridicat pe stncile de pe coast.
O mn mare, cu ncheietura acoperit cu un puf uor de culoarea aramei, s-a ntins
pe lng mine s ia o pine mic de ovz din tav. Un alt nordic, Jamie. mi amintea
de legendele doamnei Baird despre rasa de uriai care cutreieraser cndva
pmnturile Scoiei i i lsaser oasele lungi n pmntul din nord.
Conversaia era banal, ca de obicei, mici grupuri murmurnd printre mbucturi.
ns urechile mele au prins din zbor un nume familiar, despre care se vorbea la o
mas din apropiere. Sandringham. Mi s-a prut c vocea i aparinea lui Murtagh i
m-am ntors s vd. Sttea lng Ned Gowan, mestecnd preocupat.
Sandringham. Ah, btrnul Willie, banditul sodomit? a spus Ned meditativ.
Poftim?! a ntrebat unul din soldaii mai tineri, necndu-se cu berea.
Distinsul nostru duce are o apeten pentru biei sau cel puin aa am neles eu, a
explicat Ned.
Mmm, a ncuviinat Rupert cu gura plin.
Apoi nghiind, a adugat:

 Avea niic poft la Jamie al nostru, ultima dat cnd a fost n vizit pe la noi, dac
mi amintesc eu bine. Cnd a fost asta, Dougal? Treiopt? Treinou?
Treizeci i apte, a rspuns Dougal de la masa alturat.
i-a mijit ochii spre nepotul su.
Erai un flcu destul de chipe, la aisprezece ani, Jamie.
Jamie a ncuviinat din cap, mestecnd.
Aa-i. i iute de picior.
Cnd hohotele de rs s-au mai linitit, Dougal a nceput s l tachineze pe Jamie.
Nu tiam c erai unul din preferaii lui, Jamie, biatule. Sunt civa care au dat la
schimb o usturime de fund pentru pmnturi i funcii.
Dup cum vezi, eu n-am nici unele, nici altele, a rspuns Jamie cu un rnjet,
strnind noi hohote de rs.
Ce? Nici mcar nu s-a apropiat? a ntrebat Rupert, clmpnind.
Ba s-a apropiat chiar mai mult dect mi-ar fi plcut mie, dac e s spun adevrul.
Ah, dar ct de aproape i-ar fi plcut ie, eh, biete?
Strigtul a venit din captul cellalt al mesei de la un brbat nalt cu barb castanie
pe care nu l-am recunoscut i care a fost ntmpinat cu i mai multe rsete i
remarci deocheate. Jamie a zmbit linitit i a ntins braul dup alt pine,
netulburat de aceste ruti.
De asta ai plecat aa de repede de la castel i te-ai ntors la tatl tu? a ntrebat
Rupert.
Da.
Vai de mine, trebuia s mi fi spus c ai greuti n privina asta, Jamie, a spus
Dougal, prefcndu-se a fi ngrijorat.
Jamie a scos o exclamaie scoian din gt.
i dac i-a fi spus, mi-ai fi strecurat niel sirop de mac n bere ntr-o sear i m-

ai fi lsat n patul nlimii Sale ca un mic dar din partea ta, potlogar btrn ce eti.
Masa s-a cutremurat de rsete i Jamie s-a lsat n jos cnd Dougal a aruncat n el cu
o ceap. Rupert a mijit ochii spre Jamie peste mas.
Dar, flcule, parc te-am vzut, cu puin timp nainte de a pleca, intrnd n camera
ducelui la cderea serii. Eti sigur c nu ne ascunzi ceva?
Jamie a apucat o alt ceap i a aruncat-o spre el. N-a nimerit inta i s-a rostogolit
mai departe.
Nu, a spus Jamie rznd, sunt nc neprihnit cel puin acolo. Dar dac nu poi
dormi de grija asta, Rupert, o s-i spun, i eti binevenit.
Printre ndemnurile de Spune! Spune!, i-a turnat deliberat pe ndelete o can cu
bere i s-a rezemat pe spate n postura tipic a povestitorului. l vedeam pe Colum n
captul mesei cu gtul ntins pentru a auzi mai bine, la fel de atent ca i grjdarii i
soldaii de la masa noastr.
Pi, a nceput el, este destul de adevrat ce spune Ned; nlimea Sa avea o
oarecare simpatie fa de mine, dei, fiind att de inocent ca mine la aisprezece
ani...
Aici a fost ntrerupt de o serie de observaii cinice i a ridicat vocea pentru a
continua.
Fiind, dup cum am spus, netiutor n asemenea chestiuni, nu aveam idee ce voia
s sugereze, dei mi s-a prut niel neobinuit felul n care nlimea Sa m mngia
ntotdeauna ca pe un cine mititel i era aa de interesat de ce a putea avea eu n
geant.
Sau sub ea! a strigat un glas de beiv.
i mai straniu mi s-a prut, a continuat el, cnd m-a gsit splndu-m la ru i s-a
oferit s m frece pe spate. Cnd a terminat cu spatele i a continuat cu restul, am
nceput s m simt niel stingher i cnd i-a bgat mna sub kilturile mele, am
nceput s neleg ce se petrece. Poate oi fi fost eu inocent, dar nu i prost, nelegei.
Am ieit din acea situaie jenant scufundndu-m n ap cu kilturi cu tot i notnd
pn pe cellalt mal, nlimea Sa nedorind s i strice buntate de haine scumpe n
noroi i ap. Oricum, dup asta am ncercat s nu mai rmn singur cu el. M-a prins
o dat sau de dou ori n grdin sau n curte, ns aveam pe unde s scap, fr
nimic mai grav dect o srutare pe ureche. Singura ntmplare mai serioas a fost

cnd a venit peste mine la grajduri i m-a prins singur.

n grajdurile mele? a srit Alec cel Btrn, stupefiat.
S-a ridicat pe jumtate n picioare i a strigat peste ncpere spre masa din fa.
Colum, ai grij ca omul sta c stea departe de grajdurile mele! C nu vreau s
mi sperie caii, orict ar fi el de mare duce! Sau s mi sperie bieii, a mai adugat
el, gndindu-se mai bine.
Jamie a continuat cu povestea lui, netulburat de ntrerupere. Cele dou fete
adolescente ale lui Dougal erau numai ochi i urechi.
Eram ntr-o box i nu aveam prea mult spaiu de manevr. Eram aplecat (i
mai multe remarci denate) peste iesle, din cte mi amintesc, amestecnd
grunele, cnd am auzit un sunet n spatele meu i, cnd am dat s m ridic, kilturile
mele au zburat pe lng mijloc n sus i ceva tare mi s-a apsat de fund.
A fcut semn cu mna pentru a liniti tumultul nainte de a continua.
Acum, nu mi plcea s fiu nghesuit ntr-o box de cai, dar nici nu vedeam vreo
cale de scpare n acel moment. Scrneam din dini i speram s nu m doar prea
tare cnd calul era armsarul la castrat, Ned, la pe care l-ai luat de la
Brocklebury, tii, la pe care l-a vndut Colum la Bradalbin - oricum, calului nu iau plcut sunetele pe care le scotea nlimea Sa. Dup cum tii, cailor le place n
general s le vorbeti: la fel era i sta, ns avea o aversiune ciudat pentru vocile
foarte nalte; nu l puteam scoate n curte dac erau n preajm copii mici, pentru c
devenea nervos cnd auzea plnsetele i ncepea s bat din copite i s se ridice n
dou picioare. nlimea Sa, dup cum v amintii, are o voce piigiat i n acel
moment era ceva mai ascuit dect de obicei, fiind niel aat. i, dup cum v
spuneam, calului nu prea i-a psat de plcerea ducelui nici mie, trebuie s
recunosc - i a nceput s bat din copite, s pufneasc, s se nvrt pe loc i l-a
nghesuit pe nlimea Sa ntr-o parte a boxei. ndat ce ducele mi-a dat drumul, am
srit n iesle i m-am strecurat prin cealalt parte a calului, lsndu-l pe nlimea
Sa s ias de acolo cum o putea.
Jamie s-a oprit s i trag sufletul i s bea o gur de bere. ntreaga sal era cu
atenia ndreptat spre el, cu chipurile ntoarse spre el, strlucind n lumina torelor.
Din loc n loc se putea observa cte o ncrunttur la auzul acestor dezvluiri n
privina unuia din cei mai puternici nobili ai Coroanei engleze, dar mare parte a
celor prezeni preau s se delecteze fr griji cu o brf scandaloas. Mi-am dat
seama c ducele nu era un personaj foarte ndrgit la castelul Leoch.

 Dup ce fusese att de aproape, cum s-ar spune, nlimea Sa s-a ambiionat i mai
mult s m aib, indiferent ce s-ar fi ntmplat. Aadar, a doua zi i-a spus cpeteniei
MacKenzie c valetul lui s-a mbolnvit i dac m pot duce s l ajut s se spele i
s se mbrace.
Colum i-a acoperit ochii, prefcndu-se ndurerat, spre amuzamentul mulimii.
Jamie a ncuviinat din cap spre Rupert.
De aceea m-ai vzut intrnd n camera nlimii Sale n acea sear. S-ar putea
spune c primisem ordin.
Mi-ai fi putut mrturisi, Jamie. i nu te-a fi obligat s te duci, a spus Colum cu o
privire mustrtoare.
Jamie a ridicat din umeri i a zmbit.
Ruinea m-a mpiedicat, unchiule. Oricum, tiam c ncercai s ajungi la o
nvoial cu omul; am crezut c i-ar putea strica apele dac erai obligat s l
sftuieti pe nlimea Sa s-i in minile departe de fundul nepotului dumitale.
Foarte cuminte din partea ta, Jamie, a rspuns Colum sec. Deci te-ai sacrificat
pentru interesele mele, nu-i aa?
Jamie i-a ridicat cana, de parc ar fi rostit un toast.
Interesele dumitale sunt ntotdeauna mai presus de orice pentru mine, unchiule.
Mi s-a prut c n spatele tonului glume era o urm de adevr, una pe care Colum a
sesizat-o la fel de bine ca i mine. Jamie i-a golit cana de bere i a pus-o pe mas.
Dar nu, a continuat el, tergndu-se la gur, n acest caz, nu am simit c datoria
fa de familie mi cere un asemenea sacrificiu. M-am dus n camerele ducelui
pentru c mi-ai poruncit, ns asta a fost tot.
i ai ieit de acolo cu gaura fundului neatins? a ntrebat Rupert cu o voce
sceptic.
Da, a rspuns Jamie zmbind larg. Vezi tu, imediat cum am auzit de asta m-am dus
la doamna Fitz i i-am spus c am nevoie disperat de sirop de smochine. Cnd mi la dat, am vzut unde a pus sticla i mai trziu m-am ntors i am but-o pe toat.

Camera s-a zguduit de rsete, inclusiv doamna Fitz, care s-a fcut att de roie la
fa, nct am crezut c i se va face ru. S-a ridicat ceremonios de pe scaunul ei, a
mrluit n jurul mesei i l-a tras vesel de urechi pe Jamie.
Deci asta s-a ntmplat cu siropul meu, pulama ce-mi eti!
Cu minile n olduri, a dat din cap, fcndu-i cerceii verzi s danseze ca nite
libelule.
i era cel mai bun pe care l-am fcut vreodat!
Ah, i cel mai eficace! a asigurat-o el, rznd spre voinica doamn.
Trebuie s fi fost! Cnd m gndesc ce trebuie s fi fcut atta purgativ maelor
tale, flcule, sper c a meritat. Probabil c n-ai mai fost bun de nimic vreo cteva
zile pe urm.
Jamie a dat din cap nc rznd.
Nu am mai fost bun de nimic, dar, n-am mai fost bun nici pentru ce plnuia
nlimea Sa. Nu a prut deloc deranjat cnd l-am implorat s m lase s plec ct
mai repede. Dar tiam c a doua oar nu mai scap i ndat ce m-au mai lsat
durerile de burt, am nclecat un cal din grajduri i dus am fost. Mi-a luat mult timp
s ajung acas, din moment ce eram nevoit s m opresc cam la fiecare zece minute,
dar am ajuns pn a doua zi la cin.
Dougal a fcut semn cu mna s i fie adus nc o can cu bere, pe care a trecut-o
prin sal din mn n mn pn la Jamie.
Aa-i, taic-tu a trimis vorb c el considera c pentru moment ai nvat destule
despre viaa de la castel, a spus el, zmbind trist. Mi s-a prut mie c scrisoarea avea
un ton pe care la vremea aceea nu l-am neles.
Pi, sper, doamn Fitz, c ai pregtit provizii noi de sirop de smochine, l-a
ntrerupt Rupert, mpungnd-o familiar cu degetul n coaste. nlimea Sa va fi
probabil aici ntr-o zi sau dou. Sau o s te ascunzi pe dup fustele nevesti-tii de data
asta, Jamie?
Mi-a aruncat o privire pofticioas.
Din cte tiu eu, s-ar putea s fie nevoie s ai tu grij de ea. Am auzit c valetul
ducelui nu i mprtete preferinele, dei este la fel de activ.

Jamie a mpins n spate banca i s-a ridicat de la mas, ntinznd o mn spre mine.
i-a aezat braul n jurul umerilor mei i a zmbit spre Rupert.
Pi, atunci, presupun c vom fi nevoii amndoi s luptm, spate n spate.
Ochii lui Rupert s-au cscat de surpriz ngrozit.
Spate n spate?! a exclamat el. tiam eu c am uitat s i spun ceva nainte de
nunt, flcule! Nici nu e de mirare c nc nu ai lsat-o grea!
Braul lui Jamie s-a strns pe umrul meu, ntorcndu-m spre arcad i am ieit din
sal, urmai de o ploaie de rsete i sfaturi deocheate. n ntunericul coridorului,
Jamie s-a sprijinit de zid, cutremurndu-se de rs. Nemaiputnd s rezist m-am
prbuit la picioarele lui i am izbucnit ntr-un rs incontrolabil.
Tu nu i-ai spus, nu-i aa? a ntrebat Jamie trgndu-i sufletul n cele din urm.
Am dat din cap.
Nu, sigur c nu.
nc suflnd greu, am bjbit dup mna lui i m-a ridicat. M-am aplecat spre
pieptul lui.
Las-m s vd dac de data asta am neles bine.
Mi-a cuprins obrajii ntre palmele sale i i-a apsat fruntea de a mea, chipul fiindui att de aproape nct ochii i se estompau ntr-o orbit albastr imens i respiraia
i era cald pe pielea mea.
Fa n fa. Aa e bine.
Hohotele de rs mi se stingeau n snge, nlocuite de altceva, la fel de puternic. I-am
atins buzele cu limba, n timp ce minile mi erau ocupate mai jos.
Feele nu sunt prile eseniale. Dar nvei.

A doua zi, eram n cabinet, ascultnd rbdtoare o doamn n vrst venit din sat, o
rud ndeprtat a buctarului care fcea supele, care mi povestea n detaliu despre
o criz morbid de rou n gt a nurorii ei, care teoretic avea ceva de a face cu
amigdalita de care suferea ea acum, dei eu nu reueam s vd legtura. O umbr s-

a aternut peste pragul uii, ntrerupnd pomelnicul lung de simptome al btrnei

doamne.
Mi-am ridicat privirea, surprins, i l-am vzut pe Jamie nvlind nuntru, urmat
de Alec cel Btrn, amndoi brbaii prnd ngrijorai i agitai. Fr prea mult
ceremonie, Jamie mi-a smuls spatula improvizat dintre degete i m-a ridicat n
picioare, strngndu-mi ambele palme ntre ale lui.
Ce, am nceput, dar am fost ntrerupt de Alec, privind peste umrul lui Jamie la
palmele mele, desfcute acum spre el.
Da, este foarte bine, dar braele? Are brae bune?
Privete.
Jamie mi-a apucat una din mini i mi-a ntins braul, punndu-l lng al lui.
Hmmm, a spus Alec, examinndu-l gnditor, ar merge. Da, ar putea.
Ai putea s mi spunei i mie ce credei c facei? am ntrebat, ns nainte de a
apuca s termin, eram tras pe scri n jos ntre cei doi brbai, lsndu-mi btrna
pacient cu gura cscat de uluire.
Cteva momente mai trziu, msuram cu priviri sceptice posteriorul lat, strlucitor
i cafeniu al unui cal, aflat undeva la cincisprezece centimetri naintea ochilor mei.
Misterul fusese elucidat n drum spre grajduri, Jamie explicndu-mi i Alec cel
Btrn completndu-l cu observaii, njurturi i interjecii. Losgann, o iap bun de
prsil i o membr de vaz a grajdurilor lui Colum, avea probleme. Asta puteam s
vd i eu: iapa sttea ntins pe o parte i din cnd n cnd coastele strlucitoare se
ridicau i corpul enorm prea s tremure. Aplecat n genunchi la fundul iepei,
vedeam buzele vaginului cscndu-se uor cu fiecare contracie, ns nimic altceva
nu se ntmpla; nu se zrea nici o copit micu, nici un botic delicat i umed nu se
ivea n deschiztur. Iapa, aflat ntr-un stadiu avansat de gestaie, avea probabil
mnzul ntors pe o parte sau invers. Alec credea c mnzul era pe o parte, Jamie
credea c e invers i s-au oprit o clip s se contrazic pn cnd i-am ntrerupt
ntrebndu-i ce voiau de la mine, indiferent de poziia mnzului.
Jamie m-a privit de parc a fi fost proast.
Pi, s ntorci mnzul, firete, a rspuns el, rbdtor. ntoarce-i picioarele din fa
astfel nct s poat iei.

 Ah, asta e tot?

Am privit calul.
Losgann, al crei nume elegant nsemna de fapt Broasc, avea oase delicate
pentru un cal, ns era foarte solid.
-, adic s bag mna nuntru?
Am aruncat o privire furi spre mn. Probabil ar intra deschiztura era suficient
de larg dar pe urm?
Minile ambilor brbai erau evident prea mari pentru asta. Iar Roderick, biatul de
grajd care de obicei avea aceast sarcin n asemenea situaii delicate, avea braul
drept imobilizat cu o atel i o ortez fcute de mine, dup ce i-l rupsese cu dou
zile n urm. Willie, cellalt biat de grajd, fugise s l aduc pe Roderick, aa
bolnav cum era, pentru sfaturi i suport moral. Chiar n acest moment crucial i-a
fcut apariia, mbrcat doar ntr-o pereche de pantaloni ponosii, pieptul sfrijit
strlucind albicios n lumina palid a grajdului.
E munc grea, a spus el nencreztor, vznd ce se ntmpl i nelegnd c urma
s l nlocuiesc. Complicat, nelegi? Are o mecherie, dar e nevoie i de o r de
putere.
Nu-i face griji, a spus Jamie ncreztor. Claire e de departe mai puternic dect
bietul de tine. Tu trebuie doar s i spui ce s simt i ce s fac i ea o s-l ntoarc
ct ai zice pete.
Apreciam votul de ncredere, ns nu m simeam att de stpn pe mine.
Spunndu-mi n gnd cu fermitate c nu avea cum s fie mai ru dect s asist la o
operaie abdominal, m-am retras ntr-o box pentru a-mi schimba rochia cu o
pereche de pantaloni i o cma aspr din pnz de sac i mi-am splat mna i
braul pn la umr cu spun gras de seu.
Pi, s purcedem, am mormit n barb i mi-am strecurat braul nuntru.
Era foarte puin spaiu de manevr i la nceput nu mi-am dat seama ce ating. Am
nchis ochii pentru a m concentra mai bine i am pipit precaut. Erau poriuni line
i poriuni mai proeminente. Prile netede trebuie s fie corpul, iar proeminenele
picioarele sau capul. Eu voiam picioarele mai precis picioarele din fa. Treptat
am nceput s m obinuiesc cu atingerea i cu nevoia de a rmne aproape
nemicat cnd ncepeau contraciile; muchii uterului, uluitor de puternici, se

strngeau n jurul braului meu ca o menghin, apsndu-mi dureros oasele, pn

cnd ncletarea slbea i mi puteam relua pipitul.
n cele din urm, degetele mele au ntlnit ceva despre care tiam sigur ce era.
Sunt cu degetele pe botul lui! am strigat triumftoare. I-am gsit capul!
Bun, ftuc, bun. Nu-l lsa din mn!
Alec s-a ghemuit lng mine nelinitit, btnd uor iapa cu palma cnd a nceput o
nou contracie. Am strns din dini i mi-am sprijinit fruntea de crupa mtsoas n
timp ce ncheietura mi era zdrobit de for. ns nu i-am dat drumul pn cnd
contracia nu a ncetat. Pipind precaut mai sus, am gsit arcada i fruntea i creasta
micu a urechii lipite de cap. Ateptnd s mai treac o contracie, am urmat curba
gtului pn la grumaz.
Are capul ntors n spate, am raportat. Dar mcar capul e n direcia bun!
Bun.
Jamie, la capul calului, i plimba blnd palma de-a lungul gtului castaniu.
Cel mai probabil picioarele sunt ndoite sub piept. Vezi dac poi ajunge cu mna
la vreun genunchi.
Am continuat, simind, bjbind pn la umr n ntunericul cald al calului, simind
fora infernal a contraciilor i uurarea lor binecuvntat, luptndu-m orbete s
mi ating elul. M simeam de parc nteam eu nsmi, att de tare m chinuiam.
n cele din urm am atins cu mna o copit; i simeam suprafaa rotund i muchia
ascuit a curbei nc nefolosite. Urmnd instruciunile anxioase i adesea
contradictorii ale tovarilor mei ct de bine puteam, trgeam i mpingeam,
rsucind masa inert a mnzului, aducnd un picior nainte, mpingnd un altul n
spate, asudnd i gemnd mpreun cu iapa.
i pe urm brusc, totul s-a linitit. O contracie a ncetat i mnzul s-a aezat aa
cum trebuie. Am ateptat, fr s fac vreo micare, urmtoarea contracie. Cnd a
venit, un bot micu i umed s-a iit deodat, mpingndu-mi mna afar. Nrile
minuscule s-au nfiorat o clip, curioase parc de aceast nou senzaie, apoi
nsucul s-a fcut nevzut.
La urmtoarea vine!

Alex aproape dansa de fericire, silueta sa artritic sltnd n sus i n jos prin fn.
Hai, Losgann. Hai, broscu dulce!
Parc auzindu-l, iapa a scos un nechezat convulsiv. Crupa i s-a flexat brusc i
mnzul a alunecat lin n fnul curat ntr-o nvlmeal de picioare noduroase i
urechi clpuge.
M-am lsat pe spate n fn, zmbind prostete. Eram plin de spun, limf i snge,
epuizat i cu braul zdrobit i miroseam a baleg. Eram euforic.
I-am urmrit pe Willy i pe Roderick, cu o mn legat la gt, cum ngrijeau mnzul
abia ftat, tergndu-l cu mnunchiuri de paie. i am strigat fericit mpreun cu
ceilali cnd Losgann a ntors capul i l-a lins, mucndu-l uor i mpingndu-l s
stea pe picioroangele uriae i tremurnde.
A dracului de bun treab, ftuco! A dracului de bun!
Alec era exuberant, smucindu-mi braul curat i felicitndu-m. Deodat, dndu-i
seama c nu m ineam prea bine pe picioare, nu foarte elegant, s-a ntors i a
poruncit unuia dintre biei s mi aduc nite ap. Apoi a venit n spatele meu i i-a
aezat minile noduroase i btrne pe umerii mei. Cu o uimitoare ndemnare i
gentilee, a apsat i mi-a masat muchii, slbind tensiunea i relaxndu-mi nodurile
din ceaf.
Aa, ftuc, a spus el n cele din urm. Munc grea, nu?
Mi-a zmbit, apoi ochiul i-a strlucit adorator spre noul mnz.
Frumos flcu, l-a dezmierdat el. Cine e flcul sta frumos?
Jamie m-a ajutat s m spl i s mi schimb hainele. Degetele mi erau prea
amorite pentru a manevra nasturii corsajului i tiam c ntregul bra avea s fie
plin de vnti pn diminea, ns m simeam linitit i mulumit.

Ploaia prea s fi durat o venicie, astfel nct, atunci cnd s-au ivit zorile senine i
nsorite n cele din urm, am mijit ochii n lumina soarelui ca o crti de abia ieit
de sub pmnt.
Pielea ta e att de fin, nct i vd sngele alergnd pe sub ea, a spus Jamie,
urmnd cu degetul o raz de soare de pe burta mea dezgolit. i-a putea urmri

venele de la mn pn la inim.
i-a plimbat degetul uor peste ncheietura minii pn la cot, apoi n sus pe partea
interioar a braului i a traversat panta de sub clavicul.
Aceea e vena subclavian, am spus, privind pe sub nas la urma pe care o trasa
degetul lui.
Aa se cheam? Ah, da, pentru c e sub clavicul. Mai spune-mi, m-a ndemnat el
coborndu-i blnd degetul. mi place s aud denumirea latin a lucrurilor;
niciodat nu mi-a fi imaginat c e att de plcut s faci dragoste cu o vindectoare.
Asta, am rspuns cu glas afectat, este o areol, i tu tii asta, pentru c i-am spus
sptmna trecut.
Mi-ai spus, da, a murmurat el. i uite nc una, ca s vezi.
Capul rocovan s-a aplecat pentru a nlocui degetul, continund cltoria mai jos.
Umbiculus, am spus, trgnd uor aer n piept.
Um, a zis el, buzele nfundate lindu-se ntr-un zmbet pe pielea mea translucid.
i asta ce e, atunci?
Tu s-mi spui mie, am rostit, prinzndu-i capul ntre mini.
ns Jamie nu putea rspunde.
Mai trziu, stteam tolnit n scaunul meu din cabinet, depnnd vistoare amintiri
despre trezitul ntr-un pat de raze de soare, cearafurile ifonate precum bancurile
albe de nisip ale unei plaje. O mn mi se odihnea pe piept i m jucam absent cu
sfrcul, ncntat de senzaia pe care mi-o ddea cnd mi se ridica n palm pe sub
stamba fin a corsajului.
E bine?
Vocea sarcastic venind dinspre u m-a fcut s m ridic n picioare att de repede,
nct m-am lovit cu capul de un raft.
Ah, am spus pe un ton niel morocnos. Geilie. Cine altcineva? Ce faci aici?
A alunecat n cabinet, micndu-se de parc ar fi fost pe roi. tiam c are picioare; i

le vzusem. Ce nu reuisem s neleg era unde le punea cnd pea.

Am venit s i aduc doamnei Fitz puin ofran din Spania; l atepta nainte de
sosirea ducelui.
i mai multe condimente? am ntrebat, ncepnd s mi recapt simul umorului.
Dac omul sta mnnc jumtate din mncrurile pe care i le pregtete doamna
Fitz, vor fi nevoii s l rostogoleasc pn acas.
Ar putea face asta acum. Am auzit c e un brbat destul de rotofei.
Concediindu-l pe duce i fizicul su, Geilie m-a ntrebat dac mi-ar plcea s o
nsoesc ntr-o expediie pe dealurile din apropiere.
Am nevoie de puin muchi, mi-a explicat ea, mturnd aerul cu o mn graioas,
parc lipsit de oase. Din el se face o loiune minunat pentru mini, fiert n lapte cu
puin ln de oaie.
Am aruncat o privire pe fereastra mea ngust, unde firele de praf zburau nebunete
n lumina aurie. O arom delicat de fructe coapte i iarb proaspt cosit plutea n
vnticelul care intra pe fereastr.
De ce nu?
Ateptndu-m s mi adun courile i borcanele, Geilie s-a plimbat prin cabinetul
meu, ridicnd lucruri i punndu-le la loc absent. S-a oprit n faa unei msue
joase i a cules obiectul care era pus acolo, ncruntndu-se.
Ce e asta?
M-am oprit i am venit lng ea. inea n mn mica legtur de plante uscate,
legate cu trei fire de sfoar: negru, alb i rou.
Jamie zice c e un descntec de ru.
Are dreptate. Cum a ajuns la dumneata?
I-am povestit cum gsisem legturica n pat.
M-am dus i am gsit-o sub fereastr a doua zi, acolo unde o aruncase Jamie. Am
vrut s i-o aduc i s te ntreb dac tii ceva despre ea, dar am uitat.

A rmas gnditoare, lovindu-i dinii din fa cu unghia, dnd din cap.

Nu, habar n-am. Dar ar fi o cale s afli cine i-a lsat-o.
Adevrat?
Da. Vino mine-diminea la mine acas i i voi spune atunci.
Refuznd s mi dea mai multe detalii, s-a nvrtit pe clcie ntr-o nvolburare a
mantiei verzi i a plecat, lsndu-m s o urmez cnd voi dori.
M-a condus sus n inima poienilor de la baza dealurilor, clrind acolo unde drumul
era suficient de bun i mergnd pe jos acolo unde nu exista drum. La o or de mers
clare din sat, s-a oprit n apropierea unui pria, mrginit de slcii.
Am trecut vadul i am cutreierat colinele de la poalele dealurilor, adunnd plantele
care creteau la sfritul verii, mpreun cu fructele slbatice care se coceau la
nceputul toamnei i plriile groase i galbene ale ciupercilor care rsreau din
trunchiurile copacilor n vlcelele mici i umbrite.
Silueta lui Geilie a disprut ntre ferigile de deasupra mea cnd m-am oprit s tai
puin coaj de plop tremurtor pe care am aezat-o n coul meu. Globulele de sev
uscat de pe coaja albicioas artau ca nite picturi de snge ngheat, purpuriul
ntunecat n care sclipea lumina soarelui.
Un sunet m-a fcut s tresar din reveria mea i mi-am ridicat privirea pe colin, n
direcia din care prea s fi venit.
Sunetul s-a auzit din nou; un ipt ascuit, ca un scncet. Prea s vin de deasupra,
de la crenelura stncoas din apropierea vrfului dealului. Mi-am aezat coul pe
iarb i am nceput s urc.
Geilie! am strigat. Vino aici. Cineva a lsat un copil!
Sunetul de pai urcnd i blestemele bombnite au precedat-o n sus pe deal, n
vreme ce i croia drum prin tufiurile nclcite. Chipul blond era mbujorat i
nfuriat i avea crengue agate n pr.
Ce Dumnezeu, a nceput ea, apoi s-a repezit spre mine. Pe sngele lui Hristos!
Pune-l jos!
Mi-a smucit repezit copilul din brae i l-a pus la loc acolo unde l gsisem, n

mica adncitur din stnc. Cuibul de piatr neted avea un diametru de mai puin de
un metru. ntr-o parte a scobiturii se gsea un castron de lemn, pe jumtate plin cu
lapte, iar la picioarele copilului era un bucheel de flori de cmp, legat cu o bucat
de sfoar roie.
Dar e bolnav! am protestat, aplecndu-m din nou spre copil. Cine ar lsa un copil
bolnav aici, nesupravegheat?
Pruncul era n mod evident foarte bolnav; chipul micu i slab avea o tent verzuie,
cu cearcne vineii, iar pumnii micui de abia se micau sub ptur.
Copilul zcea slbit n braele mele cnd l-am ridicat; m miram c avusese puterea
s plng.
Prinii lui, a rspuns repede Geilie, oprindu-m cu o mn pe bra. Las-l. S
plecm de aici.
Prinii lui? am ntrebat, indignat. Dar
E un copil schimbat la natere, a rspuns ea pierzndu-i rbdarea. Las-l i vino.
Acum!
Trndu-m n urma ei, s-a ndreptat repede spre tufele nalte. Protestnd, am urmato cobornd panta pn cnd am ajuns, fr suflare i roii n obraji, la baza
dealurilor, unde am forat-o s se opreasc.
Ce nseamn asta? am ntrebat. Nu poi pur i simplu abandona un copil bolnav,
aa, n mijlocul slbticiei! i ce vrei s spui c e un copil schimbat la natere?
Un copil schimbat la natere, a rspuns ea furioas. Sigur tii ce este un copil
schimbat la natere. Cnd znele fur un copil al oamenilor i las n locul lui un
copil al lor. tii c e schimbat la natere pentru c plnge i e mofturos i nu ia n
greutate sau nu crete.
Sigur c am auzit despre asta, am rspuns. Dar sper c tu nu crezi n asemenea
prostii, nu-i aa?
Mi-a aruncat deodat o privire stranie, plin de suspiciune ngrozit. Apoi liniile
chipului ei s-au relaxat, revenindu-i la expresia normal de cinism pe jumtate
amuzat.
Nu, nu cred, a recunoscut ea. ns oamenii de aici cred.

A aruncat priviri precaute pe deal n sus, ns din cuibul de piatr nu se mai auzeau
plnsete.
Familia trebuie s fie undeva n apropiere. S mergem.
Fr tragere de inim, am urmat-o n direcia satului.
De ce l-au pus acolo? am ntrebat, aezndu-m pe o piatr pentru a-mi scoate
ciorapii nainte de a traversa un pria. Sper c znele vor veni i l vor vindeca?
nc mi fceam griji pentru copil, prea foarte bolnav. Nu tiam ce avea, dar m
gndeam c l puteam ajuta.
Poate dac a lsa-o pe Geilie n sat i pe urm s m ntorc. ns trebuia s m mic
repede; am ridicat privirea spre soare-rsare unde norii pufoi i cenuii ntunecau
repede cerul purpuriu al amurgului. O sclipire rozie nc lumina cerul spre apus,
ns nu aveam mai mult de o jumtate de ceas.
Geilie i-a petrecut toarta alb mpletit a coului peste gt, i-a suflecat poalele i a
pit n curent, tremurnd la atingerea apei reci.
Nu, a rspuns ea. Sau mai degrab, da. Acesta e unul din dealurile znelor, i e
periculos s dormi acolo. Dar dac lai un copil schimbat peste noapte ntr-un
asemenea loc, znele vor veni i l vor lua napoi, lsnd n locul lui copilul furat al
oamenilor.
Dar nu l vor lua, pentru c nu a fost schimbat la natere, am spus, inndu-mi
respiraia la atingerea apei reci precum gheaa topit. E doar un copil bolnav. S-ar
putea s nu apuce dimineaa dac l las acolo peste noapte!
Nu o va prinde, a rspuns ea scurt. Pn diminea va muri. i m rog lui
Dumnezeu ca nimeni s nu ne fi vzut n preajma lui.
M-am oprit deodat n timp ce mi puneam pantofii.
S moar! Geilie, eu m ntorc! Nu l putem lsa acolo.
M-am rsucit i am pornit din nou s traversez prul. M-a prins din urm i m-a
trntit n apa puin adnc. Zbtndu-m i luptndu-m s respir, am reuit s m
ridic n genunchi, mprocnd ap n toate prile. Geilie sttea n ap pn la
jumtatea pulpei, cu fustele ude, strpungndu-m cu privirea.

 Englezoaic ncpnat i nebun! a strigat la mine. Nu poi face nimic! M

auzi? Nimic! Copilul e ca i mort! i eu n-o s stau cu minile n sn s te las s i
riti viaa, s o riti i pe a mea pentru vreo idee idioat!
Pufnind i mrind n barb, s-a aplecat i m-a luat de subsuori cu ambele brae,
ridicndu-m n picioare.
Claire! a strigat la mine, scuturndu-m. Ascult-m bine. Dac te apropii de
copilul acela i moare i va muri, crede-m, am mai vzut copii aa , atunci
familia va da vina pe tine. Nu vezi primejdia care te pate? Nu tii ce se spune despre
tine n sat?
Am rmas tremurnd n vnticelul rece al amurgului, zbtndu-m ntre
ngrijorarea ei evident fa de sigurana mea i gndul c un copil lipsit de ajutor
murea ncet, singur n ntuneric, cu flori de cmp la picioare.
Nu, am spus, scuturndu-mi prul ud de pe fa. Geilie, nu, nu pot. Voi fi cu bgare
de seam, i promit, dar trebuie s m duc.
M-am smuls din strnsoarea ei, m-am ntors spre malul ndeprtat, mpiedicndum i mprocnd ap n umbrele difuze ale albiei rului.
Din spatele meu s-a auzit un ipt nfundat de exasperare i pe urm pai stropind
apsat n cealalt direcie. Aa, cel puin nu va mai ncerca s m mpiedice.
ntunericul cobora cu repeziciune i mi croiam drum mpingnd prin tufiuri i
ierburi ct de repede puteam. Nu eram sigur c voi putea gsi piscul pe care l
cutam dac ntunericul se va lsa nainte s ajung la el; n apropiere mai erau alte
cteva stnci, toate cam de aceeai nlime. i cu sau fr zne, gndul de a rtci
singur pe acolo n ntuneric nu m ncnta. Cum urma s m ntorc la castel cu un
copil bolnav era o chestiune la care voi cumpni la timpul potrivit.
Am gsit n cele din urm dealul, repernd plcul de zade tinere pe care mi le
aminteam la picioarele crestelor. Acum era aproape ntuneric, o noapte fr lun, i
eu m mpiedicam i cdeam la fiecare pas. Zadele stteau strnse mpreun, optind
n vnticelul serii cu pocnituri, scrituri i oftaturi foninde.
Locul sta e blestemat, mi-am spus, ascultnd conversaia frunzelor deasupra
capului meu n vreme ce mi croiam drum printre trunchiurile suple. Nu m-ar fi
mirat s ntlnesc o nluc n spatele unui copac.
ns am fost destul de mirat. De fapt, m-am speriat de am crezut c lein cnd o

siluet ntunecat a alunecat dintre copaci i m-a prins. Am scos un ipt ascuit i
am nceput s lovesc.
Iisuse Hristoase, am izbucnit, ce caui aici?
M-am prbuit pentru o clip la pieptul lui Jamie, uurat s l vd, n ciuda spaimei
pe care mi-o provocase. M-a luat de bra i s-a ntors s m scoat din pdure.
Am venit dup tine, a spus el cu voce optit. Voiam s i ies n ntmpinare pentru
c se lsa ntunericul. n apropierea prului St John m-am ntlnit cu Geillis
Duncan i ea mi-a spus unde eti.
Dar copilul am nceput, ntorcndu-m spre deal.
Copilul e mort, a rspuns el scurt, trgndu-m napoi. Am urcat nti acolo, s
vd.
L-am urmat fr s mai scot o vorb, tulburat de moartea copilului, ns uurat c
nu m ateptau un urcu pe stnca znelor i pe urm drumul lung napoi de una
singur. Apsai de ntuneric i de oapta copacilor, nu am vorbit nimic pn cnd
nu am traversat din nou prul. nc ud de la ultima trecere, nu m-am obosit s mi
scot ciorapii, ci am mrluit stropind n toate prile. Jamie nu s-a udat, srind de
pe mal pe un bolovan care se afla n mijlocul apei, deasupra curentului, apoi s-a
aruncat pe malul pe care stteam eu, precum un sritor n lungime.
Ai idee ct de primejdios e s fii singur aici ntr-o noapte ca asta, englezoaico? a
ntrebat el.
Nu prea furios, ci mai degrab curios.
Nu adic da. mi pare ru c te-am fcut s te ngrijorezi pentru mine. Dar nu
puteam lsa un copil acolo, pur i simplu nu puteam.
Da, tiu, a spus el mbrindu-m scurt. Ai o inim bun, englezoaico. Dar nu ai
idee cu ce ai de-a face aici.
Zne, hm?
Eram obosit i tulburat de ntmplare, ns m ascundeam sub o volubilitate
iritat.
Mie nu mi-e fric de superstiii.

Atunci mi-a venit ceva n minte.

Tu crezi n spiridui, copii schimbai de zne i toate astea?
A ezitat o clip nainte de a-mi rspunde.
Nu. Nu, nu cred n astfel de lucruri, dei nu a vrea s mi petrec ntreaga noapte
pe un deal bntuit de zne. Dar sunt un om educat. n casa lui Dougal am avut un
tutore german, unul bun, care m-a nvat latin i greac i din astea i mai trziu,
cnd am plecat n Frana la optsprezece ani n fine, am studiat istorie i filozofie i
am vzut c lumea e mai mare dect vile i mlatinile i caii de ap din lacuri. Dar
oamenii acetia...
A fluturat un bra spre ntunericul din spatele nostru.
Ei nu au fost mai departe de o zi de mers pe jos de locul n care s-au nscut, cu
excepia evenimentelor extraordinare precum o adunare a clanului i asta s-ar putea
ntmpla de dou ori ntr-o via. Ei triesc printre vi i lacuri i singurele lor
cunotine despre lume sunt predicile printelui Bain la slujba de duminic. Asta i
vechile legende.
A dat la o parte o creang de plop tremurtor i m-am oprit sub ea. Eram pe poteca
fcut de ciute pe care o urmasem eu i Geilie mai devreme i mi s-a umplut inima
de bucurie cu aceast nou dovad c Jamie i gsea calea, chiar i pe ntuneric.
Departe de dealul znelor, vorbea cu vocea lui obinuit, oprindu-se doar din cnd
n cnd s dea la o parte vreo ramur care i sttea n drum.
Acele basme nu sunt dect un divertisment n minile lui Gwyllyn bardul, cnd
stm n sal i bem vin Rhenish.
A luat-o la vale pe potec, iar vocea lui a plutit n urm spre mine, blnd i
nelegtoare n aerul rcoros al nopii.
Aici ns, i chiar i n sat e altceva. Oamenii triesc cu aceste poveti. Presupun
c e ceva adevr n spatele unora din ele.
Gndul mi-a zburat la ochii de chihlimbar ai calului de ap i m-am ntrebat care
altele mai erau adevrate.
i altele pi, vocea lui s-a stins i a trebuit s mi ciulesc urechile ca s-l aud. Pe
prinii copilului aceluia poate i va consola puin s cread c a murit un copil al
znelor i vor crede c propriul lor copil va tri, sntos, pentru totdeauna cu

znele.
Am ajuns pe urm la cai, i n jumtate de or luminile castelului au nceput s
sclipeasc prin ntuneric, ntmpinndu-ne. Nu credeam c acel edificiu mohort o
s mi se par vreodat un avanpost al civilizaiei, ns n acel moment luminile mi
se preau o raz de iluminare.
Abia cnd ne-am mai apropiat mi-am dat seama c impresia de lumin se datora
irului de felinare aprinse de-a lungul parapetului podului.
S-a ntmplat ceva, am zis ntorcndu-m spre Jamie.
i vzndu-l pentru prima dat n lumin, am bgat de seam c nu purta obinuita
lui cma ponosit i kiltul soios. O cma din pnz ca neaua strlucea n lumina
felinarelor i vestonul lui cel mai bun i singurul din catifea sttea aezat peste
a.
Da, a ncuviinat el din cap. De aceea am venit s te iau. Sosete n sfrit ducele.

Ducele a fost cumva o surpriz. Nu tiu prea bine la ce m ateptasem, ns nu era
brbatul rou n obraji, solid i jovial pe care l-am ntlnit n Sala Mare a castelului.
Avea un chip ars de vreme i plcut onest, cu nite ochi de un albastru-deschis care
se ngustau uor, parc privind n soare dup ce un fazan i luase zborul.
M-am ntrebat pentru o clip dac toate acele discuii de mai devreme despre duce
nu fuseser nite exagerri. Dar, aruncnd o privire prin sal, am observat c
fiecare biat mai tnr de optsprezece ani afia o expresie niel temtoare, privindul fix pe duce n timp ce el rdea i discuta animat cu Dougal i cu Colum. Aadar nu
fuseser simple exagerri; fuseser prevenii.
Cnd i-am fost prezentat ducelui, am avut oarece dificulti n a-mi menine
expresia chipului serioas. Era un brbat nalt, vnjos i cu alur de sportiv, genul
pe care l ntlneti adesea n crcium exprimndu-i opiniile pe o voce tuntoare,
impunndu-se n faa argumentelor prin intensitate i repetiie. Fusesem prevenit,
desigur, de povestea lui Jamie, ns impresia fizic a fost att de puternic, nct
atunci cnd ducele s-a aplecat asupra minii mele, spunnd: Ce plcere s ntlnesc
o conaional n acest loc att de ndeprtat, doamn cu glasul unui oarece uria,
am fost nevoit s mi muc obrazul pentru a nu m face de ruine n public.
Obosii dup drum, ducele i anturajul su s-au retras devreme. Urmtoarea noapte
ns, dup cin, a fost muzic i conversaie i Jamie i cu mine am stat alturi de

Colum, Dougal i de duce. Sandringham a devenit tot mai expansiv, sub influena
vinului lui Colum, i vorbea volubil, mprtindu-ne ororile cltoriei prin
Highlands, ct i frumuseea peisajului slbatic. Noi l ascultam politicos, iar eu am
ncercat s nu l privesc pe Jamie n ochi n vreme ce ducele i chiia povestea
ncercrilor sale.
Ne-am rupt o osie chiar lng Stirling i am fost nevoii s ne oprim trei zile pe
o ploaie torenial, s nu uitm nainte ca valetul meu s poat gsi un fierar care
s vin s ne repare blestemata de osie. i la mai puin de o jumtate de zi, am intrat
n cea mai teribil groap pe care am vzut-o n viaa mea i am rupt din nou
nenorocita aia de osie! i pe urm unul din cai i-a pierdut o potcoav i am fost
nevoii s descrcm trsura i s mergem pe jos pe lng ea n noroi , ducnd
gloaba chioap de cpstru. i apoi...
Pe msur ce povestea continua, din necaz n necaz, simeam o dorin tot mai
puternic de a chicoti i am ncercat s o nec cu mai mult vin probabil o idee
proast.
Dar vnatul, MacKenzie, vnatul! a exclamat ducele la un moment dat, rotindu-i
ochii de ncntare. Nu mi-a venit a crede. Nici nu e de mirare c ai pus attea
bunti pe mas.
i-a mngiat duios stomacul mare, solid.
i jur c i-a da ce am mai de pre pe lume pentru o ncercare la un cerb precum
cel pe care l-am vzut n urm cu dou zile; o fiar splendid, pur i simplu
splendid. A srit dintre tufe drept n faa trsurii mele, draga mea, mi-a mrturisit.
A speriat att de tare caii, nct am fost la un pas s ne rostogolim din nou lng
drum!
Colum a sltat carafa n form de clopot, ridicnd ntrebtor o sprncean neagr.
n timp ce turna n paharul ntins, a rostit:
Pi, am putea aranja o vntoare pentru nlimea Ta. Nepotul meu e un vntor
iscusit.
I-a aruncat o privire ascuit pe sub sprncene lui Jamie, care a ncuviinat abia
simit din cap.
Colum s-a lsat pe spate, punnd la loc carafa i a rostit degajat.
Da, prea bine atunci. Poate la nceputul sptmnii viitoare. E prea devreme pentru

fazani, dar o vntoare de cerbi va fi numai bun.

S-a ntors spre Dougal, ntinzndu-se ntr-o parte n jilul pluat.
Fratele meu v-ar putea nsoi; dac avei de gnd s cltorii spre miaznoapte, v
poate arta pmnturile despre care am discutat mai devreme.
Splendid, splendid!
Ducele era ncntat. L-a btut uor cu palma pe Jamie pe picior; am vzut muchiul
contractndu-se, ns Jamie nu a fcut nicio micare. A zmbit placid i ducele i-a
lsat palma s ntrzie doar o clip prea mult. Apoi nlimea Sa mi-a ntlnit
privirea i mi-a zmbit jovial, expresia lui vrnd s spun Ei, am ncercat i eu.
Fr s vreau i-am zmbit. Spre marea mea surpriz, nu l gseam antipatic.

n agitaia iscat de sosirea ducelui, uitasem c Geilie se oferise s m ajute s aflu
cine mi pusese legtura de plante sub pern. Dar dup scena neplcut cu acel copil
de pe dealul znelor, nu eram sigur c doream s pun n practic vreo sugestie a ei.
Cu toate acestea, curiozitatea a nvins nencrederea i cnd Colum i-a cerut lui Jamie
s se duc n sat i s i escorteze pe soii Duncan la castel pentru banchetul n
cinstea ducelui de peste dou zile, l-am nsoit.
i uite aa ziua de joi ne-a gsit, pe mine i pe Jamie, n salonul familiei Duncan,
fiind ntreinui ntr-o atmosfer stingher care se voia prietenoas de perceptor, n
vreme ce soia sa i termina toaleta la etaj. nzdrvenit vizibil dup efectele
ultimului atac gastric, Arthur tot nu prea sntos. Ca muli brbai care slbesc ntrun timp foarte scurt, grsimea i dispruse mai degrab din obraji dect de pe
abdomen. Burta i umfla nc vestonul din mtase verzuie n timp ce flcile i
atrnau n falduri inerte.
Dac mi permitei s m duc niel pn sus, o s o ajut pe Geilie cu prul sau ce o
mai trebui, am sugerat eu. I-am adus o fund nou de pr.
Prevznd necesitatea unei eventuale scuze pentru a vorbi ntre patru ochi cu Geilie,
adusesem cu mine un mic pachet. Scondu-l demonstrativ, am nit pe u i n sus
pe scri nainte ca Arthur s poat protesta.
Geilie m atepta.

 Hai, a spus ea, urcm n camera mea privat pentru asta. Va trebui s ne grbim,
dar n-o s ne ia foarte mult.
Am urmat-o sus pe scara ngust i ntortocheat. Treptele aveau nlimi
neregulate, unele dintre ele fiind att de nalte nct eram nevoit s mi ridic fustele
pentru a nu m mpiedica n ele. Am ajuns la concluzia c dulgherii din secolul al
aptesprezecelea fie duceau lips de metode de a msura, fie aveau un sim al
umorului mai deosebit.
Camera privat a lui Geilie era la ultimul nivel al casei, ntr-unul din podurile
izolate de deasupra camerelor servitorilor. Era pzit de o u ncuiat, deschis cu
o cheie cu adevrat formidabil pe care Geilie a scos-o din buzunarul orului;
trebuie s fi fost lung de cel puin cincisprezece centimetri, cu un cap larg
complicat cu un model cu flori i ieder. Cheia trebuie s fi cntrit pe puin o
jumtate de kilogram: inut de cilindru, ar fi putut fi o arm eficace. Att lactul,
ct i balamalele erau bine unse, i ua groas s-a deschis fr un sunet.
Camera din pod era mic, nghesuit din cauza ferestrelor verticale care tiau
acoperiul pe ntregul fronton al casei. Rafturile ocupau tot peretele, ncrcate cu
borcane, sticle, ploti, flacoane i cupe. Legturi de ierburi puse la uscat, legate cu
grij cu sfoar n diverse culori, atrnau n iruri ordonate din cpriorii
acoperiului, atingndu-mi prul cu un praf parfumat n timp ce peam pe sub ele.
ns atmosfera de aici se deosebea ca de la cer la pmnt de ordinea comercial a
camerei de ierburi de la etajul inferior. Camera aceasta era aglomerat, aproape
nghesuit i ntunecat, n ciuda ferestrelor.
Pe un raft erau cri, cele mai multe din ele vechi i ferfeniite, cu cotoarele
nescrise. Curioas, mi-am trecut degetul peste irul de legturi de piele. Cele mai
multe erau nvelite n piele de viel, ns dou sau trei erau legate n altceva; ceva
moale, dar neplcut de uleios la atingere. i una care prea a fi legat n piele de
pete. Am scos un volum i l-am desfcut cu mare grij. Era scris de mn ntr-o
amestectur de francez arhaic i o latin i mai nvechit, dar am reuit s
desluesc titlul: LGrimoire dle Comte St Germain.
Am nchis cartea i am aezat-o la loc, tulburat. Un grimoar. O carte de farmece.
Simeam privirea lui Geilie strpungndu-mi ceafa, iar cnd m-am ntors, am
ntlnit un amestec de umor pozna i speculaie precaut. Ce voi face acum cnd
tiam?
Aha, vaszic nu e doar un zvon? am ntrebat, zmbind. Eti cu adevrat

vrjitoare.
M ntrebam ct de departe mergea cu aceast ndeletnicire i dac ea nsi credea
n vrjitorie sau erau doar acele scamatorii elaborate de care se folosea ca s mai
alunge plictiseala cstoriei cu Arthur. De asemenea, m ntrebam ce fel de magie
practica sau credea c practic.
Ah, alb, a rspuns ea, zmbind cu gura pn la urechi. Categoric magie alb.
M-am gndit nciudat c Jamie trebuie s fi spus adevrul despre chipul meu
toat lumea prea s fie capabil s-i dea seama ncotro mi zburau gndurile.
Pi, asta e bine, am rspuns. Eu nu sunt chiar genul care s danseze la miezul
nopii n jurul focurilor i s clreasc mturi, ca s nu mai spun c nu-l pup pe
Diavol n fund.
Geilie i-a dat capul pe spate i a rs ncntat.
Dup cum se vede, nu-l pupi pe al nimnui, a rostit ea. Nici eu. Dei, dac a avea
un diavol dulce i focos ca al dumitale n pat, n-a bga mna n foc c nu a ajunge
s pup pe cineva n fund.
C tot vorbeam despre am nceput, dar Geilie se ntorsese deja cu spatele,
pregtindu-se, murmurnd ca pentru sine.
Verificnd mai nti c ua era ncuiat bine n urma noastr, Geilie a traversat
camera pn la fereastra vertical i a scotocit ntr-un dulap construit sub ram. A
scos de acolo o oal mare i adnc i o lumnare lung din cear alb, fixat ntrun suport din ceramic. Apoi a scos la iveal o ptur ponosit, pe care a ntins-o pe
podea pentru a ne proteja de praf i de achiile de lemn.
Ce ai de gnd s faci, Geilie? am ntrebat, urmrind bnuitoare pregtirile.
La prima vedere, nu credeam c se poate ntmpla ceva sinistru cu o oal, o
lumnare i o ptur, dar eram doar un magician novice, i asta cu indulgen.
Invoc, a spus ea, aranjnd colurile pturii, n jurul ei astfel nct s se alinieze cu
scndurile podelei.
Pe cine invoci? am ntrebat.
Sau ce.

S-a ridicat n picioare, netezindu-i prul pe spate. Fin ca al unui copil i alunecos,
ieea din legtori. Bombnind, i-a smuls agrafele din pr i l-a lsat s cad ntr-o
perdea strlucitoare i neted de culoarea smntnii.
Ah, fantome, spirite, viziuni. Orice ne poate fi de folos, a rspuns ea. ncepe la fel
oricum, dar ierburile i cuvintele sunt diferite pentru fiecare lucru. Noi acum avem
nevoie de o viziune, pentru a vedea cine i-a descntat de ru. Apoi putem ntoarce
descntecul.
- tiu i eu...
Nu eram rzbuntoare, ns eram curioas pe de o parte s vd cum arta un ritual
de invocare i s aflu cine mi fcuse descntecul. Aeznd oala n mijlocul pturii,
a turnat n ea ap dintr-o caraf, explicndu-mi:
Poi folosi orice vas suficient de larg nct s aib suprafaa de reflexie bun, dei
grimoarul spune s foloseti un bazin de argint. Chiar i o balt sau heleteu este
bun pentru anumite invocri, dei trebuie s fie izolate. Ai nevoie de pace i de
linite ca s faci asta.
A trecut repede de la o fereastr la alta, trgnd perdelele grele pn cnd n camer
s-a fcut ntuneric. Abia puteam distinge silueta supl a lui Geilie plutind prin
ncpere pn a aprins lumnarea. Flacra tremurtoare i-a luminat chipul n timp ce
ducea lumnarea spre ptur, aruncnd umbre complicate sub nasul impertinent i
brbia ascuit.
A aezat lumnarea alturi de oala cu ap, n partea opus locului n care stteam eu.
Turna cu mare atenie, umplnd oala att de mult nct apa s-a umflat puin peste
buza recipientul, mpiedicat s se scurg de tensiunea suprafeei sale. Aplecndum, am observat c suprafaa apei forma o reflexie excelent, mult mai bun dect
oricare din oglinzile castelului. Ca i cum mi-ar fi citit din nou gndurile, Geilie
mi-a explicat c, pe lng invocarea spiritelor, oala era un excelent accesoriu pentru
aranjarea prului.
Nu da cu nasul n ea, c o s te uzi, m-a sftuit ea.
Ceva din tonul pragmatic al observaiei, att de prozaic n toiul acestor pregtiri
supranaturale, mi amintea de cineva. Ridicndu-mi privirea spre figura palid i
delicat, aplecndu-se cu elegan peste lumnare, nu mi-a venit iniial n minte
femeia de care mi amintea. Bineneles. Dei nimeni nu putea fi mai deosebit de
figura leampt care s-a aplecat peste ceainic n biroul reverendului Wakefield,
tonul vocii era ntocmai ca al doamnei Graham.

Poate c asemnarea sttea n atitudinea pe care o mprteau, un pragmatism care

privea ocultul doar ca pe o colecie de fenomene precum vremea. Ceva care trebuia
abordat cu un respect prudent ca atunci cnd manevrezi un cuit de buctrie cu
tiul ascuit , dar cu siguran nu ca pe ceva pe care s l evii sau de care s i fie
team.
Ori se poate s fi fost mirosul apei de lavand. Rochiile largi, vaporoase, ale lui
Geilie aveau ntotdeauna mireasma esenelor pe care le distila: glbenele, mueel,
dafin, nard, ment, mghiran. Astzi ns parfumul de lavand plutea dintre faldurile
rochiei sale albe. Aceeai mireasm care rzbtea i din rochia practic de pnz
albastr i din onduleurile pieptului ei osos. Dac i pieptul lui Geilie era la fel de
ncorsetat de suporturi scheletale, nimic nu se vedea, n ciuda decolteului generos al
rochiei. Era pentru prima dat cnd o vedeam pe Geillis Duncan dshabille; n
mod obinuit, purta rochii voluminoase cu o croial sever, ncheiate pn sus la
gt, o inut potrivit pentru statutul ei social. Opulena decolteului revelat acum era
o surpriz, o abunden de culoarea smntnii, apropiat ca nuan de materialul
rochiei pe care o purta, i mi-a dat un indiciu n privina motivului pentru care un
brbat precum Arthur Duncan ar fi luat n cstorie o fat fr o lecaie i fr
familie. Privirile mi-au alunecat involuntar spre irul ordonat de borcane aliniate
de-a lungul peretelui, cutnd salpetrul.
Geilie a ales trei dintre borcanele de pe raft, turnnd cte puin din fiecare ntr-un
vas metalic pentru arderea mangalului. A aprins stratul de crbuni de dedesubt de la
lumnare i a suflat peste flacra mocnit pentru a-i lua avnt. Un fum aromat a
nceput s se ridice n aer cnd scnteia a nceput s se mprtie.
Aerul din pod era att de nemicat, nct fuiorul cenuiu se ridica drept fr s se
mprtie, formnd o coloan care imita lumnarea alb i lung. Geilie s-a aezat
ntre cele dou coloane precum o preoteas n templul ei, cu picioarele graios
ndoite sub ea.
Aa, pi cred c e destul de bine.
tergndu-i repede urmele de rozmarin de pe degete, Geilie a trecut n revist
scena cu satisfacie. Draperiile negre, cu simbolurile lor mistice, mpiedicau orice
raz de soare s ptrund, lumnarea fiind singura surs de lumin direct. Flacra
era reflectat i difuzat prin vasul cu ap netulburat, care prea s strluceasc de
parc i ea, la rndul ei, era o surs mai degrab dect o reflexie a luminii.
i acum ce facem? am ntrebat.

Ochii mari i cenuii strluceau precum apa, luminai de anticipaie. i-a trecut
minile peste suprafaa apei, apoi le-a pus ntre picioare.
Stai nemicat o clip, a spus ea. Ascult-i btile inimii. Le auzi? Respir uor,
rar i adnc.
n ciuda animaiei de pe chipul ei, vocea i era joas i calm, n contrast cu
nsufleirea ei obinuit. Asculttoare, am fcut precum fusesem instruit, simindumi inima linitindu-se n vreme ce respiraia mi s-a calmat ntr-un ritm constant. Am
recunoscut mireasma rozmarinului din fum, ns nu eram sigur care erau celelalte
dou ierburi; degetari, poate, sau scnteiu? mi trecuse prin minte c florile
purpurii erau de beladon, dar cu siguran nu puteau fi. Indiferent ce erau,
ncetinirea respiraiei mele nu prea s se datoreze doar puterii de sugestie a lui
Geilie. Simeam ca i cum o greutate m apsa n coul pieptului, domolindu-mi
respiraia fr ca eu s fiu nevoit s o supun.
Geilie nsi sttea complet nemicat, privindu-m fr s clipeasc. A nclinat
capul o dat i mi-am cobort asculttoare privirea n suprafaa nemicat a apei. A
nceput s vorbeasc pe un ton jos, conversaional, care mi-a amintit din nou de
doamna Graham, invocnd soarele din cercul de pietre.
Cuvintele nu erau n englez, dar n acelai timp nici nu puteam spune c nu erau n
englez. Era o limb stranie, ns una pe care simeam c ar trebui s o neleg, dei
cuvintele erau optite cu un ton mai jos dect nivelul meu de percepere.
Mi-am simit braele ncepnd s amoreasc i am vrut s le mic din poziia
ndoit din poal, ns nu puteam. Vocea ei monoton a continuat, blnd,
persuasiv. Acum tiam c neleg ce spune, ns nu eram capabil s chem cuvintele
la suprafaa gndului.
Mi-am dat seama ca prin cea c eram fie hipnotizat, fie sub influena vreunui
drog, pentru c mintea mea a mai fcut un pas spre marginea gndului contient,
rezistnd atraciei exercitate de fumul dulce mirositor. mi vedeam n ap reflexia,
pupilele ngustate ct un cap de gmlie, ochii deschii precum ai unei bufnie oarbe
la lumina zilei. Cuvntul opiu a alunecat printre gndurile tot mai neclare.
Cine eti?
Nu puteam spune care dintre noi rostise ntrebarea, ns mi-am simit gtlejul
micndu-se cnd am rspuns:
Claire.

 Cine te-a trimis aici?

Nimeni.
De ce ai venit?
Nu pot spune.
De ce nu poi spune?
Pentru c nimeni nu m-ar crede.
Vocea din capul meu a devenit i mai blnd, prietenoas, ademenitoate.
Eu te cred. Crede-m. Cine eti?
Claire.
Un zgomot puternic a rupt deodat vraja. Geilie a tresrit i genunchiul ei a lovit
oala, tulburnd reflexia din ap.
Geilie? Draga mea? s-a auzit o voce prin u, ovitoare, dar n acelai timp
autoritar. Trebuie s plecm, draga mea. Caii sunt pregtii i tu nu eti nc
mbrcat.
Mormind ceva nepoliticos n barb, Geilie s-a ridicat i a deschis deodat
fereastra, lsnd aerul proaspt s mi loveasc obrajii, fcndu-m s clipesc i
dispersnd o parte din ceaa din capul meu.
Sttea n picioare, privindu-m speculativ, apoi s-a aplecat s m ajute.
Hai s mergem, a spus ea. Eti puin dezorientat, nu-i aa? Uneori se mai
ntmpl. ntinde-te niel pe patul meu n timp ce eu m mbrac.
M-am ntins pe cuvertura de pe patul din dormitorul ei de dedesubt, cu ochii nchii,
ascultnd fonetele discrete pe care le fcea Geilie n camera de alturi n care se
mbrca, ntrebndu-m ce Dumnezeu se ntmplase. Nici vorb de descntece sau
de aflarea autorului legturii fermecate. Geilie ncercase s mi dezlege limba, att.
Mintea limpezindu-mi-se treptat, mi-a trecut prin gnd c poate Geilie era omul lui
Colum, spionnd pentru el. n poziia ei social, afla secretele i tranzaciile
ntregului comitat. i cine altul n afar de Colum mai putea fi interesat de originile
mele?

Ce s-ar fi ntmplat, m ntrebam, dac Arthur nu ar fi ntrerupt ritualul de

invocare? A fi auzit oare, undeva n ceaa parfumat, porunca standard a
hipnotizatorului: Cnd te vei trezi, nu i vei mai aminti nimic? Dar mi aminteam
i mi puneam ntrebri.
Cu toate acestea, nu aveam cum s o ntreb pe Geilie. Ua dormitorului s-a deschis
deodat i Arthur Duncan a intrat. Traversnd ncperea pn la ua camerei de
toalet, a btut o dat, grbit, apoi a intrat.
Dinuntru s-a auzit un ipt slab de surpriz, apoi s-a lsat o tcere mormntal.
Arthur Duncan a reaprut n cadrul uii, cu ochii larg deschii, holbndu-se fr s
vad nimic, att de alb la fa, nct m-am gndit c poate sufer vreun fel de atac.
Am srit n picioare i m-am repezit spre brbatul care se rezema greoi de clana
uii.
nainte de a ajunge la el, ns, Arthur s-a ndeprtat de u i a pit n camer, uor
mpiedicat, trecnd pe lng mine de parc nu m-ar fi vzut.
Am btut la ua camerei de toalet.
Geilie! Eti bine?
A urmat un moment de linite, apoi Geilie a rspuns cu o voce perfect stpn pe ea:
Da, desigur. Ies ntr-o clip.
Cnd am cobort n cele din urm, l-am gsit pe Arthur, care dup toate aparenele
i revenise cumva, bnd brandy cu Jamie. Prea niel distras, ca i cum ar fi fost
preocupat de ceva, ns i-a ntmpinat soia cu un compliment amabil vizavi de
inuta ei nainte de a trimite valetul s trag caii.
Banchetul tocmai ncepea cnd am ajuns noi, iar perceptorul i soia lui au fost
condui spre locurile de onoare din capul mesei. Jamie i cu mine, cumva pe o
poziie mai puin privilegiat, am luat loc la o mas alturi de Rupert i Ned Gowan.
Doamna Fitz se depise pe sine nsi, radiind acum de recunotin, copleit de
complimentele care curgeau n privina mncrii, a buturii i a celorlalte pregtiri.
Bucatele erau cu adevrat delicioase. Niciodat nu mai mncasem fazan fript umplut
cu castane glazurate cu miere i tocmai mi luasem o a treia porie cnd Ned
Gowan, observndu-mi cu un oarecare amuzament apetitul, m-a ntrebat dac
ncercasem purcelul de lapte.

Rspunsul meu a fost ntrerupt de o micare n cellalt capt al slii. Colum se

ridicase de la masa lui i se ndrepta spre mine, nsoit de Alec MacMahon cel
Btrn.
Bag de seam c talentele dumitale sunt nenumrate, doamn Fraser, a rostit
Colum, aplecndu-se uor.
Un zmbet larg i lumina trsturile chipee.
De la pansatul rnilor i vindecarea bolnavilor pn la aducerea pe lume a
mnjilor. Nu va trece mult pn te vom ruga s ne ajui s trezim i morii.
Cei din sal au nceput s rd pe nfundate, dei am observat unul sau doi dintre
brbai aruncnd priviri temtoare n direcia printelui Bain, care fusese i el
invitat n aceast sear i care se ndopa sistematic cu oaie fript ntr-un col.
Oricum, a continuat Colum, bgnd mna n buzunarul vestonului, te rog s mi
dai voie s i ofer un mic simbol al recunotinei mele.
Mi-a ntins o cutiu din lemn, al crei capac era sculptat cu nsemnele clanului
MacKenzie. Nu realizasem ct de valoroas era Losgann i am mulumit spiritelor
benefice care influenau asemenea evenimente c totul decursese bine.
Nu e nevoie, am spus, ncercnd s i dau napoi cutiua. Nu am fcut nimic ieit
din comun. A fost doar ansa s am minile mici.
Nu accept un refuz, a rostit Colum cu fermitate. Dac preferi, l poi considera un
mic cadou de nunt, ns doresc s l accepi.
La o nclinare a capului din partea lui Jamie, am acceptat timid cutiua i am
deschis-o. nuntru se aflau nite mtnii frumoase din ambr neagr, fiecare
mrgea complicat sculptat i crucifixul incrustat cu argint.
Sunt foarte frumoase, am spus sincer.
i erau ntr-adevr, dei nu aveam idee ce puteam face cu ele. Dei eram catolic,
fusesem crescut de unchiul Lamb, cel mai desvrit dintre agnostici, i aveam
doar o foarte vag idee despre semnificaia mtniilor. Cu toate acestea, i-am
mulumit lui Colum cu cldur i i-am dat mtniile lui Jamie s le in n geanta
lui.
Am fcut o reveren spre Colum, fericit s observ c stpneam arta plecciunilor

fr a cdea n nas. El a deschis gura pentru a-mi spune cteva vorbe politicoase
nainte de a se ntoarce n capul mesei, cnd a fost ntrerupt de o bubuitur
neateptat care s-a auzit din spatele meu. ntorcndu-m, nu am vzut dect capete
i trupuri ntoarse, n vreme ce oamenii au srit de pe bnci pentru a se aduna n
jurul motivului acelui zgomot. Colum a nconjurat cu o oarecare dificultate masa,
mprtiind mulimea cu un gest nervos al minii. Cnd oamenii s-au dat respectuos
la o parte din calea lui, am vzut silueta rotund a lui Arthur Duncan pe podea, cu
braele agitndu-se convulsiv, ndeprtnd braele amabile ale celor care voiau s l
ajute. Soia lui i-a croit drum nghiontind n stnga i n dreapta prin mulimea care
murmura, s-a lsat la podea lng el i a ncercat zadarnic s i aeze capul n poala
ei. Brbatul bolnav i-a nfipt clciele n lespezile de piatr, arcuindu-i spatele i
scond grohituri de parc s-ar fi necat cu ceva.
Ridicnd capul, ochii verzi ai lui Geilie au cercetat speriai mulimea, ca i cum
cuta pe cineva. Presupunnd c eu eram cea pe care o voia, am luat calea cea mai
simpl, lsndu-m sub mas i trndu-m pn la ea.
Ajungnd lng Geilie, am apucat capul soului ei ntre mini i am ncercat s i
descletez maxilarele. M-am gndit, dup sunetele pe care le scotea, c poate se
necase cu o bucat de carne, care rmseser n gt.
Flcile i erau rigide i ncletate, buzele vinete i ptate cu spum care nu prea s
se potriveasc cu ipoteza necului. ns de necat se neca; pieptul rotofei se ridica
disperat, ncercnd n zadar s inhaleze aer.
Repede, ntoarcei-l pe o parte, am spus.
Cteva brae s-au ntins imediat n ajutor i trupul convulsionat a fost iute ntors, cu
spatele larg nvemntat n serj negru spre mine. Mi-am nfipt cu putere podul
palmei ntre omoplaii lui, lovindu-l puternic de cteva ori cu o bufnitur nfundat.
Spatele masiv s-a zguduit puin sub lovituri, ns nu am observat tresrirea care de
obicei acompaniaz eliberarea subit a cilor respiratorii.
Am apucat un umr grsun i l-am ntors din nou pe spate. Geilie s-a aplecat mai
aproape peste chipul mpietrit, strigndu-i numele, masndu-i gtul marmorat. Ochii
i se rostogoleau acum n orbite i clciele agitate au nceput s i slbeasc btaia.
Minile, chircite n agonie, s-au deschis deodat larg, pocnindu-l pe un privitor
aplecat asupra lui peste fa.
Bolboroselile au ncetat deodat i trupul voinic s-a lsat moale, zcnd lipsit de
via, precum un sac de orz pe lespezile de piatr. I-am cutat frenetic pulsul la una

din ncheieturile inerte, bgnd de seam cu o jumtate de ochi c Geilie fcea

acelai lucru, trgnd de obrajii rotunzi, rai, i presndu-i degetele adnc n
carnea de sub unghiul flcii, cutnd carotida.
Ambele cutri au fost fr izbnd. Inima lui Arthur Duncan, obosit deja dup
atia ani n care fusese nevoit s pompeze snge prin trupul masiv, renunase la
lupt.
Am ncercat toate tehnicile de resuscitare pe care le aveam la ndemn, orict de
inutile tiam c sunt acum: ridicarea braelor, masarea pieptului, chiar i respiraia
gur la gur, orict de repulsiv ar fi fost, toate n zadar. Arthur Duncan era mort
precum lespezile pe care zcea.
M-am ndreptat de spate obosit i m-am dat deoparte, cnd printele Bain,
aruncndu-mi o privire ucigtoare, a czut n genunchi lng perceptor i a nceput
n grab s rosteasc rugciunile pentru mori. M dureau spatele i braele i
obrajii mi erau ciudat de amorii. Murmurul din jurul meu prea straniu de
ndeprtat, de parc o draperie czuse ntre mine i mulimea din sal. Am nchis
ochii i mi-am plimbat o mn peste buzele care m furnicau, ncercnd s alung
gustul morii.
n ciuda morii perceptorului i a formalitilor care au urmat cu funeraliile i
nmormntarea, vntoarea ducelui nu a fost amnat mai mult de o sptmn.
Contientizarea plecrii iminente a lui Jamie era profund deprimant; am neles
dintr-odat ct ateptam s l vd n fiecare sear la cin dup munca de peste zi i
cum mi tresrea inima cnd l vedeam pe neateptate n diverse momente ale zilei,
ct de mult depindeam de compania lui i de prezena lui solid, reconfortant, n
mijlocul complexitilor vieii la castel. i, pentru a fi cu totul sincer, ct de mult
mi plceau fora lui cald n patul meu n fiecare sear i trezitul printre sruturi
zmbitoare i ciufulite n fiecare diminea. Perspectiva absenei era sumbr.
M-a inut strns, obrazul meu stnd cuibrit sub brbia lui.
mi va fi dor de tine, Jamie, am spus n oapt.
M-a strns i mai aproape, rznd trist:
i mie mi vei lipsi, englezoaico. Nu m ateptam la asta, dar, sincer s fiu, m
doare inima s te las.
Mi-a mngiat uor spatele, degetele trasnd vertebrele.

 Jamie vei fi cu bgare de seam?

i simeam rsul huruind n piept amuzat cnd a rspuns:
La duce sau la cal?
Avea de gnd, spre marea mea ngrijorare, s l clreasc pe Donas la vntoarea
de cerbi. Aveam viziuni cu armsarul uria srind de pe o stnc doar din
ncpnare ndrcit, sau zdrobindu-l pe Jamie sub copitele acelea mortale.
La amndoi, am rspuns trist. Dac Donas te arunc i i rupi un picior, vei fi la
mila ducelui.
Adevrat. ns Dougal va fi acolo.
El ar fi n stare s i rup i cellalt picior, am izbucnit, pufnind.
Jamie a nceput s rd, aplecndu-i fruntea s m srute.
Voi fi cu bgare de seam, mo duinne. mi promii i tu la fel?
Da, am spus, sincer. Te referi la persoana care mi-a fcut descntecul?
Veselia de moment dispruse acum.
Poate. Nu cred c te pate vreun pericol, altfel nu a fi plecat. Dar ah, i stai
departe de Geillis Duncan.
Poftim? De ce?
M-am dat puin n spate pentru a-l privi. Era o noapte ntunecat i nu i puteam
distinge chipul, ns tonul lui era ct se poate de serios.
Femeia aceea e cunoscut drept vrjitoare i povetile despre ea n fine, acum
au luat i mai mare amploare de cnd i-a murit brbatul. Nu vreau s te apropii de
ea, englezoaico.
Tu chiar crezi c e vrjitoare? am ntrebat.
Palmele lui puternice mi-au apucat fundul i m-au tras mai aproape de el. L-am
nconjurat cu braele, savurnd atingerea trupului su linititor i solid.
Nu, a spus el n cele din urm. Dar nu de asta cred c te poate pune n primejdie.

mi promii?
Prea bine.
Adevrul este c i-am fcut promisiunea cu foarte puin strngere de inim; de la
episoadele cu copilul prsit pe dealuri i ritualul de invocare, nu m simisem
ndemnat s o vizitez pe Geilie. Mi-am aezat buzele pe sfrcul lui Jamie i am
nceput s l mngi uor cu limba. A scos un oftat optit i m-a tras mai aproape de
el.
Desf-i picioarele, a murmurat. Vreau s m asigur c i vei aduce aminte de
mine ct timp sunt plecat.
Mai trziu, m-am trezit simind rcoare.
Bjbind adormit dup plapum, nu am dat de ea. Deodat s-a aezat peste mine din
propria ei voin. Surprins, m-am ridicat ntr-un cot privind n jur.
mi pare ru, a spus Jamie. Nu voiam s te trezesc.
Ce faci? De ce eti treaz?
Am mijit ochii peste umr spre el. Era nc ntuneric, ns ochii mei erau att de
obinuii nct puteam vedea expresia uor ruinat de pe chipul lui. Era treaz de-a
binelea, stnd pe un scunel lng pat, cu tartanul peste el ca s-i in cald.
Doar c m rog, am visat c te rtcisei i nu te puteam gsi. M-am trezit i
voiam s m uit la tine, asta-i tot. S mi te fixez n minte, s mi amintesc cnd sunt
plecat. Eu am ntors plapuma; mi pare ru c ai ngheat.
Nu e nimic.
Noaptea era rece i foarte tcut, de parc noi doi am fi fost singurele suflete pe
lume.
Vino n pat. Trebuie s fi ngheat.
S-a strecurat lng mine i s-a ghemuit la spatele meu. Degetele m mngiau de la
gt la umr, la mijloc i spre coaps, trasnd liniile spatelui meu, arcuirile trupului
meu.
Mo duinne, a optit el blnd. Dar acum ar trebui s spun mo airgeadach. Eti

femeia mea cu prul argintiu. Prul tu e poleit cu argint i pielea i e precum

catifeaua alb. Calman geal. Porumbia alb.
Mi-am apsat coapsele n el, invitndu-l, i m-am cuibrit lng trupul lui cu un
oftat cnd tria lui m-a umplut. M-a inut la pieptul lui i s-a ondulat mpreun cu
mine, tandru, adnc. Am rmas fr aer i strnsoarea lui a slbit.
mi pare ru, a murmurat. Nu am vrut s te rnesc. Dar vreau s fiu n tine, s
rmn adnc n tine. Nu vreau s prsesc senzaia pe care o am cnd sunt adnc n
tine cu smna mea. Vreau s te in aa i s stau cu tine pn n zori i s te las
dormind i s plec, simind nc n palme trupul tu cald.
M-am apsat cu putere n el.
Nu m rneti.

Dup plecarea lui Jamie, am bntuit fr chef prin castel. Am consultat bolnavii n
cabinet, m-am ocupat ct mai mult de grdini i am ncercat s mi distrag gndurile
rsfoind crile din biblioteca lui Colum, ns aveam prea mult timp la dispoziie.
Trecuser aproape dou sptmni de cnd eram singur cnd am ntlnit-o pe
Laoghaire n coridorul de lng buctrii. O urmrisem pe ascuns din cnd n cnd,
din ziua n care o vzusem n holul din faa biroului lui Colum. Prea s nfloreasc
ntr-un fel, ns avea un aer tensionat care se observa uor. Prea mofturoas i cu
gndurile aiurea i nici nu era de mirare, biata fat, mi-am spus, nelegtoare.
Astzi, ns, prea cumva animat de ceva.
Doamn Fraser! Am un mesaj pentru dumneata.
Vduva Duncan, mi-a spus ea, trimisese vorb c e bolnav i m ruga s vin s o
ngrijesc. Am ezitat, amintindu-mi de cererea lui Jamie, ns cele dou motive,
compasiunea i plictiseala, au fost suficiente pentru a m trimite pe drumul spre sat
dup o or, cu ldia cu medicamente legat n spatele meu de aua calului. Cnd am
ajuns, locuina familiei Duncan avea un aer de abandon prginit, un aer de
dezordine care respira prin toi pereii casei. Nimeni nu a rspuns btii mele n u
i cnd am mpins ua, am gsit holul de la intrare i salonul plin cu pahare murdare
i cri mprtiate, covoarele n dezordine i praful de un deget pe mobil. La
strigtele mele nu a aprut nicio servitoare, iar n buctrie domnea aceeai tcere i
dezordine ca i n restul casei.

Am urcat scrile, din ce n ce mai ngrijorat. Dormitorul din fa era de asemenea

pustiu, ns am auzit un trit slab dinspre cmara de la etaj. mpingnd ua, am
vzut-o pe Geilie stnd ntr-un fotoliu confortabil, cu picioarele pe mas. Buse; pe
mas erau o caraf i un pahar, iar n camer plutea un miros puternic de brandy. A
prut surprins vzndu-m, dar a ncercat s se ridice n picioare, zmbind.
Privirea i era uor nceoat sau aa mi s-a prut, dar prea destul de sntoas.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Nu eti bolnav?
S-a holbat la mine, uluit.
Bolnav? Eu? Nu. Servitorii au plecat cu toii i nu e nimic de mncare n cas,
dar brandy este din belug. Vrei i dumneata o pictur?
S-a ntors spre caraf, ns am apucat-o de mnec.
Nu ai trimis dumneata dup mine?
Nu, a rspuns privindu-m cu ochii mari de uimire.
Dar atunci de ce...
ntrebarea mi-a fost ntrerupt de zgomotul de afar. Un murmur ndeprtat, un soi
de tumult. l mai auzisem nainte, din aceeai camer, i palmele au nceput s mi
transpire la gndul c va trebui s nfrunt gloata care producea acel murmur.
Mi-am ters minile de poalele rochiei. Tumultul se apropia i nu mai era nici timp
i nici nevoie s mai pun ntrebri.

25
Vrjitoarea trebuie s moar

Umerii nvemntai n zdrene din faa mea s-au dat la o parte n ntuneric. Cotul mi
s-a lovit de un lemn cu o bufnitur care mi-a amorit osul cnd am fost mbrncit
cu asprime peste un fel de prag i am czut cu capul nainte peste o mas neagr i
mpuit, vie, pe care se furiau forme nevzute. Am ipat i am lovit cu picioarele
ncercnd s m eliberez din ncovrigarea nenumratelor piciorue agitate i de
atacul unei siluete mai mari care a chiit i s-a lovit cu putere de una din coapsele
mele.
Am reuit s m rostogolesc ntr-o parte, dei doar la civa metri mai ncolo m-am
lovit de un perete din pmnt care mi-a trimis o cascad de murdrie peste cap. Mam ghemuit ct mai aproape de perete am putut, ncercnd s mi suprim respiraia
uiertoare pentru a putea auzi ce animal era prins n aceast groap mpreun cu
mine. Era masiv, respirnd rguit, ns nu horcia. Un porc, poate?
Cine e acolo? a venit o voce din bezna infernal, prnd speriat ns puternic i
sfidtoare. Claire, tu eti?
Geilie!
Am tras puternic aer n piept i am bjbit spre ea, ntlnind brae care m cutau.
Ne-am strns una pe cealalt n brae, legnndu-ne ntr-o parte i n alta n
ntuneric.
Mai e ceva aici n afar de noi? am ntrebat, aruncnd o privire precaut n jur.
Chiar i acum, cnd ochii mi se obinuiser cu ntunericul, nu puteam vedea mare
lucru. De undeva de sus veneau cteva dre de lumin, ns de la umeri n jos nu
puteam vedea nimic n umbrele tenebroase; abia puteam distinge chipul lui Geilie,
la acelai nivel cu al meu i la civa centimetri deprtare. A nceput s rd, niel
tremurat.
Civa oareci, cred i alte trtoare. i un miros care ar dobor i un dihor.
Am bgat de seam mirosul. Unde Dumnezeu suntem?
n gaura hoilor. D-te n spate!

De sus s-a auzit un sunet de zbrele i a aprut o raz de lumin. M-am lipit strns de
perete, cu o clip nainte ca o ploaie de noroi i murdrie s se rstoarne deasupra
noastr prin mica deschiztur din acoperiul temniei. O singur bufnitur
nfundat a urmat diluviului. Geilie s-a aplecat i a ridicat ceva de jos. Prin lumina
care intra din deschiztura de deasupra capului nostru am putut vedea c inea n
mn o bucat mic de pine, mucegit i plin de murdrie. A ters-o scrbit cu
un fald al fustei.
Cina, a spus ea. i-e foame?

Deschiztura de deasupra a rmas deschis i goal, cu excepia unor lucruri
aruncate din cnd n cnd de cte un trector. Pe acolo ptrundeau o ploaie mrunt
i un vnt fichiuitor. Era rece, umed i absolut oribil. Potrivit, m-am gndit, pentru
rufctorii pe care trebuia s i gzduiasc. Tlhari, vagabonzi, blasfemiatori, soi
adulteri i presupuse vrjitoare.
Geilie i cu mine ne-am ghemuit mbriate lng un perete pentru a ne nclzi,
vorbind puin. Nu aveam ce s ne spunem i foarte puine lucruri pe care le puteam
face pentru noi nine, dincolo de ncercarea de a ne pstra cumptul n linite.
Groapa s-a ntunecat tot mai mult pe msur ce a cobort seara, pn cnd totul a
fost nvluit n ntuneric.

Ct crezi c au de gnd s ne in aici?
Geilie s-a micat, ntinzndu-i picioarele, fcnd raza piezi a soarelui de
diminea de deasupra s sclipeasc peste stofa dungat a rochiei. Iniial ntr-un roz
aprins i alb, acum era mai murdar.
Nu foarte mult, a rspuns ea. Ateapt sosirea unor judectori ecleziastici. Arthur
le trimisese scrisori luna trecut, aranjndu-le vizita. n a doua sptmn din
octombrie era. Trebuie s soseasc dintr-o clip ntr-alta.
i-a frecat minile pentru a le nclzi, apoi i le-a pus pe genunchi, n micul petic de
soare.
Vorbete-mi despre judectori, am rugat-o. Ce se va ntmpla, exact?
Nu pot spune cu exactitate. Nu am vzut niciodat un proces de vrjitorie, dei am
auzit despre ele, desigur.

S-a oprit o clip, pe gnduri.

Nu se ateapt la un proces de vrjitorie, din moment ce vin pentru a judeca nite
dispute funciare. Cel puin nu vor avea o suli de vrjitoare.
O ce?
Vrjitoarele nu simt durerea, mi-a explicat ea. Nici nu sngereaz cnd sunt
nepate.
Sulia de vrjitoare, echipat cu o varietate de inte, lame i alte accesorii ascuite,
era adus pentru a testa asta. mi aminteam vag ceva despre ea din crile lui Frank,
dar crezusem c era o practic obinuit n secolul al aptesprezecelea, nu acesta. Pe
de alt parte, m-am gndit cu team, Cranesmuir nu era tocmai miezul civilizaiei.
n acest caz, e bine c nu vor avea una, am spus, nfiorndu-m uor la gndul c
a fi putut fi mpuns repetat cu o suli. Putem trece testul fr mare greutate. Sau
cel puin eu l-a trece, am adugat, caustic. mi imaginez c, dac ar fi ncercat pe
tine, ar curge ap ngheat n loc de snge.
Nu a fi foarte sigur, a rspuns ea gnditor, ignornd insulta. Am auzit c unele
sulie de vrjitoare au inte speciale, fcute s se strng atunci cnd sunt presate de
piele, artnd ca i cum nu pot strpunge carnea vrjitoarei.
Dar de ce? De ce s ncerci s dovedeti c o femeie e vrjitoare dac nu e?
Soarele ncepea acum s coboare din naltul cerului, ns lumina dup-amiezii era
destul de puternic nct s inunde puul nostru cu o strlucire palid.
Ovalul elegant al chipului lui Geilie dezvluia doar mil fa de inocena mea.
Tu nc nu nelegi, nu-i aa? a spus ea. Au de gnd s ne ucid. i nu conteaz
prea mult din ce motiv ne condamn sau ce dovezi se aduc. Tot ne vor arde pe rug.
Noaptea trecut fusesem mult prea speriat de atacul gloatei i de mizeria celulei
noastre pentru a mai putea face altceva dect a o strnge pe Geilie n brae i a
atepta ivirea zorilor. Odat cu lumina ns, spiritul meu, sau ce mai rmsese din
el, ncepea s se trezeasc la via.
Dar de ce, Geilie? am ntrebat, simind c rmn fr aer. tii?
Aerul din groap era mbibat de mirosul de putrefacie, murdrie i pmnt mbibat

cu ap i m simeam de parc pereii impenetrabili de pmnt erau pe punctul de a

se prbui peste mine precum malurile unui mormnt prost spat.
Am simit-o mai degrab dect am vzut-o ridicnd din umeri; raza de lumin de
deasupra se micase odat cu soarele i acum lovea n peretele temniei noastre,
lsndu-ne ntr-un ntuneric rece.
Dac te consoleaz cu ceva, a rspuns ea pe un ton sec, m ndoiesc c dumneata
trebuia s fii luat. Este o chestiune ntre mine i Colum ai avut ghinionul de a fi
cu mine cnd au venit oamenii din sat. Dac ai fi fost cu Colum, probabil ai fi fost n
siguran, englezoaic sau nu.
Cuvntul englezoaic, folosit n sensul obinuit peiorativ, mi-a amintit deodat cu
o strngere de inim de dorul disperat pentru brbatul care m striga astfel cu
afeciune. Mi-am nfurat trupul cu braele, mbrindu-m singur pentru a ine
n fru panica i sentimentul de singurtate care ameninau s m copleeasc.
De ce ai venit acas la mine? a ntrebat Geilie curioas.
Am crezut c ai trimis vorb dup mine. Una din fetele de la castel mi-a adus un
mesaj din partea ta, a spus ea.
Ah, a rostit Geilie gnditoare. Laoghaire, nu-i aa?
M-am aezat, sprijinindu-mi spatele de zidul de pmnt n ciuda repulsiei pe care o
simeam fa de suprafaa noroioas i mpuit. Simindu-mi micarea, Geilie s-a
dat mai aproape. Prietene sau vrjmae, ne aveam doar una pe alta ca unic surs de
cldur n aceast groap; ne strngeam n brae reciproc vrnd-nevrnd.
Cum de ai tiut c a fost Laoghaire? am ntrebat, tremurnd.
Ea i-a pus buchetul descntat sub pern, mi-a rspuns Geilie. i-am spus de la
nceput c erau cteva fete pe care le-a deranjat c le-ai luat flcul rocovan. Cred
c ea a socotit c dac tu dispari, ea ar avea din nou o ans la el.
Am fost att de ocat de vorbele ei, nct am avut nevoie de o clip s mi recapt
vocea.
Dar nu ar avea!
Rsul lui Geilie era rguit de frig i de sete, ns tot mai pstrase o urm de umor.

 Oricine observ cum se uit flcul la tine ar ti asta. Dar nu cred c ea a vzut
multe la viaa ei ca s priceap astfel de lucruri. nti s se culce i ea o dat, de
dou ori cu un brbat i o s tie, dar nu acum.
Nu asta am vrut s spun! am izbucnit. Nu pe Jamie l vrea ea; fata e grea cu copilul
lui Dougal MacKenzie.
Poftim?!
Pentru o clip a fost sincer uluit i degetele i s-au nfipt n carnea braului meu.
Cum ai ajuns la concluzia asta?
I-am povestit c o vzusem pe Laoghaire pe scri n faa biroului lui Colum i aa
am tras concluziile respective.
Geilie a pufnit.
Pah! I-a auzit pe Colum i Dougal discutnd despre mine; asta a fcut-o s rmn
fr aer ea crede c probabil Colum auzise c ea fusese la mine pentru descntec.
Pentru asta, Colum ar biciui-o pn la snge; nu permite astfel de practici la castel.
Tu i-ai dat descntecul?
Am simit c m prbuesc.
Geilie s-a ndeprtat brusc de mine.
Nu i l-am dat, nu. I l-am vndut.
ncercam s i ntlnesc ochii prin bezna care se strngea n jurul nostru.
E vreo diferen?
Bineneles c este, a vorbit ea pierzndu-i rbdarea. A fost o chestiune de afaceri.
i eu nu divulg secretele clienilor mei. n afar de asta, nu mi-a spus pentru cine
era. i, dac i aminteti, eu am ncercat s te previn.
Mulumesc, am rspuns uor sarcastic. Dar...
Mintea mi gonea, ncercnd s rearanjeze ideile n lumina acestei noi informaii.
Dar dac ea mi-a pus descntecul n pat, nseamn c pe Jamie l dorete. Asta ar

lmuri i motivul pentru care m-a trimis acas la tine. Dar cum rmne cu Dougal?
Geilie a ovit o clip, apoi a prut s ia o hotrre.
Fata nu e grea cu copilul lui Dougal MacKenzie cum nu eti nici tu.
Cum poi fi att de sigur?
A bjbit dup mna mea n ntuneric. Gsind-o, a tras-o spre ea i a aezat-o peste
burta ei umflat pe sub rochie.
Pentru c eu sunt, a rspuns ea simplu.
Vaszic nu Laoghaire. Ci tu.
Eu.
A rostit cuvintele cu simplitate, fr obinuita ei afectare.
Cum a spus Colum? Voi avea grij de ea? Pi, presupun c asta e o rezolvare
destul de potrivit a problemei.
Am rmas tcut mult vreme, rumegnd ultimele dezvluiri.
Geilie, am rostit n cele din urm, problemele de stomac ale soului tu...
A oftat.
Arsenic alb, a rspuns. M-am gndit c o s-l termine nainte ca burta s nceap
s se vad, dar a rezistat mai mult dect am crezut c e posibil.
Mi-am amintit de privirea n care se amestecau revelaia i groaza de pe chipul lui
Arthur Duncan cnd a ieit din camera de toalet a soiei sale n ultima zi a vieii.
neleg. El nu a tiut c eti nsrcinat pn cnd nu te-a vzut pe jumtate
mbrcat, n ziua banchetului n cinstea ducelui. i cnd a aflat probabil avea un
motiv ntemeiat s tie c nu e al lui.
Din colul ndeprtat s-a auzit un rset slab.
Salpetrul a fost scump, dar a meritat fiecare bnu.
M-am cutremurat uor, ghemuit lng perete.

 De aceea ai fost nevoit s riti s-l ucizi n public, la banchet. Te-ar fi denunat c
l-ai nelat i l-ai otrvit. Sau crezi c i-a dat seama de arsenic?
Ah, Arthur tia, a rspuns ea. Nu voia s admit, asta e cert nici mcar fa de
sine nsui. ns tia. Stteam unul n faa celuilalt la cin i eu l ntrebam: Nu mai
vrei puin sup de pete, dragul meu? sau O gur de bere, scumpul meu? i m
privea cu ochii aceia bulbucai precum oule fierte i mi rspundea c nu are poft
de nimic n acel moment. i mpingea farfuria ntr-o parte i mai trziu l auzeam
n buctrie cum nfuleca pe ascuns mncarea stnd lng bufet, crezndu-se n
siguran, cci nu mnca nicio lingur de mncare ce ieea din mna mea.
Vocea ei era senin i amuzat de parc mi-ar fi mprtit o brf nemaipomenit.
M-am scuturat din nou, retrgndu-m de lng acel ceva cu care mpream
ntunericul.
Nu i-a trecut prin minte c era tonicul pe care l bea. Nu nghiea niciun
medicament pe care l fceam eu; comanda un tonic de la o firm din Londra i
la costa o avere, a spus ea cu o voce nciudat de extravagana soului ei. Tonicul
acela avea n compoziie arsenic, aa c nu bga de seam diferena de gust cnd eu
mai adugam otrav.
ntotdeauna auzisem c vanitatea e slbiciunea care i pierde pe criminali; prea c e
adevrat, cci ea a continuat s mi povesteasc, ignornd situaia n care ne aflam,
mndrindu-se cu izbnda ei.
A fost niel riscant s l ucid n faa attor oameni, dar trebuia s fac ceva repede.
ns arsenicul nu ucidea astfel. mi aminteam de buzele crispate i vinete ale
perceptorului i de amoreala pe care o simisem pe propriile mele buze acolo unde
l atinsesem. O otrav rapid i ucigtoare.
i eu care crezusem c Dougal i vorbise lui Colum despre idila lui cu Laoghaire.
ns dac ar fi fost aa, Colum poate l-ar fi mustrat, dar nimic nu l-ar fi putut
mpiedica pe Dougal s o ia de nevast pe fat. El era vduv i liber.
ns o idil adulter, cu soia perceptorului? Aceasta era o poveste cu totul diferit,
pentru toi cei implicai. Parc mi aminteam c pedepsele pentru adulter erau foarte
severe. Colum poate nu ar fi nchis prea uor ochii la o poveste de asemenea
magnitudine, ns nu l-a fi vzut condamnndu-i fratele la biciuire public sau
surghiun.
Iar Geilie considerase crima o soluie rezonabil la a fi ars pe fa cu un fier ncins

i nchis pentru civa ani n temni, btnd cnepa dousprezece ore pe zi.
Aadar fusese nevoit s ia msuri de prevenire, iar Colum i le luase pe ale lui. i
iat-m pe mine prins la mijloc.
ns copilul? am ntrebat. Sigur...
n bezn s-a auzit un rs trist nfundat.
Accidente se ntmpl, draga mea. Celor mai buni dintre noi. i cnd se ntmpl...
Am simit-o mai degrab dect am vzut-o ridicnd din umeri.
Am vrut s scap de el, dar pe urm m-am gndit c ar fi o cale s l fac s se
nsoare cu mine, ndat ce scpam de Arthur.
O suspiciune oribil mi-a ncolit n minte.
Dar soia lui Dougal tria pe atunci. Geilie, tu ai?
Rochia a fonit cnd a scuturat din cap i am prins o sclipire stins a prului ei
argintiu.
Am vrut, a rspuns ea, dar Dumnezeu m-a scpat de o grij. Chiar m-am gndit c
e un semn, tii? i ar fi funcionat de minune, dac nu i-ar fi bgat coada Colum
MacKenzie.
Mi-am nfurat braele n jurul trupului de frig. Acum vorbeam mai mult ca s mi
alung gndurile.
l doreai pe Dougal sau poziia lui social ori banii?
Ah, eu aveam o grmad de bani, a spus ea cu o not de satisfacie. tiam unde
pstra Arthur cheia de la toate hrtiile i banii. i omul avea un scris caligrafic, i
recunosc meritul sta era destul de simplu s i falsific semntura. Reuisem s
pun deoparte aproape zece mii de lire n decursul ultimilor doi ani.
Dar pentru ce? am ntrebat, cu totul uluit.
Pentru Scoia.
Poftim?

Pentru o clip, am crezut c auzul mi joac feste. Apoi am hotrt c una din noi nu
era n toate minile. i, avnd dovada n faa ochilor, nu eram eu aceea.
Cum adic, pentru Scoia? am ntrebat temtoare, trgndu-m puin mai n spate.
Nu eram sigur ct de instabil era; poate c sarcina o nnebunise.
Nu trebuie s i fie team de mine; nu sunt nebun.
Amuzamentul cinic din glasul ei m-a fcut s m mbujorez, recunosctoare c n
ntuneric nu se bga de seam.
Ah, nu? am spus, nepat. Dup cum ai mrturisit, te faci vinovat de escrocherie,
tlhrie i crim. Ar fi caritabil s te considere cineva nebun, pentru c, dac nu
eti
Nu sunt nici nebun, nici depravat, a rspuns ea cu voce ferm. Sunt o patrioat.
i atunci am neles. Am expirat, ateptnd un atac de nebunie.
O iacobit, am spus. Iisuse sfinte, eti o nenorocit de iacobit!
Era. i asta explica o parte din poveste. De ce Dougal, n general oglinda opiniilor
fratelui su, strngea bani pentru Casa Stuart. i de ce Geillis Duncan, att de bine
nzestrat pentru a conduce orice brbat pe care l-ar fi dorit la altar, alesese dou
specimene att de diferite, precum Arthur Duncan i Dougal MacKenzie. Unul
pentru bani i poziie social i cellalt pentru puterea de a influena opinia public.
Colum ar fi fost mai bun, a continuat ea. Mare pcat. Necazul lui e i necazul meu.
El ar fi fost cel cu care ar fi trebuit s fiu: singurul brbat pe care l-am putut vedea
drept perechea mea. mpreun ah, nu mai conteaz. Singurul brbat pe care l-a
dori i singurul brbat din lume pe care nu l pot atinge cu arma mea.
Aa c l-ai luat pe Dougal n schimb.
Ah, da, a rspuns ea, adncit n gnduri. Un brbat voinic, cu o oarecare putere.
Cu ceva proprieti. Cu priz la oameni. Dar n realitate el nu reprezint dect
picioarele i mdularul a rs uor ale lui Colum MacKenzie. Colum e cel
puternic. Aproape la fel de puternic ca mine.
Tonul ei ludros m clca pe nervi.

 Colum are unele caliti pe care dumneata nu le ai, din cte vd eu. Cum ar fi
simul compasiunii.
Ah, da. O inim mare, plin de mil i de compasiune, a rspuns ea ironic. De
mare ajutor i va fi. Moartea i st pe umr, chior s fii i tot o vezi. Dac mai
triete nc doi ani dup Hogmanay 17 e bine; dar nu mai mult de att.
i ct vei mai tri dumneata? am ntrebat.
A nghiit ironia, ns vocea melodioas a rmas neclintit.
Ceva mai puin dect el, probabil. Nu conteaz. Am reuit multe n puinul rgaz
pe care l-am avut; zece mii de lire trimise n Frana i comitatul de partea prinului
Charles. Cnd va izbucni rscoala voi ti c am ajutat. Dac mai apuc ziua aceea.
Sttea aproape sub gaura din acoperi. Ochii mi erau suficient de obinuii cu
ntunericul pentru a distinge silueta palid n noroi, o fantom prematur i nc n
via. Deodat s-a ntors spre mine.
Orice s-ar ntmpla n faa judectorilor, nu am niciun regret, Claire.
Eu regret c am doar o via pe care s i-o dau patriei? am ntrebat ironic.
Bine spus, a rostit ea.
Este, nu-i aa?
Am rmas tcute pe msur ce ntunericul se adncea. Bezna gropii prea o for
tangibil, apsnd rece i grea peste pieptul meu, necndu-mi plmnii cu mirosul
morii.
n cele din urm m-am ghemuit, mi-am pus capul pe genunchi i am renunat la
lupt, cznd ntr-o toropeal agitat la limita dintre frig i panic.
Aadar l iubeti? a ntrebat deodat Geilie.
Mi-am ridicat capul dintre genunchi, uimit. Nu aveam idee ct era ceasul; o stea
palid sclipea deasupra capetelor noastre, ns nu arunca nicio lumin n groap.
Pe cine, pe Jamie?
Pe cine altcineva? a ntrebat ea sec. Numele lui l strigai n somn.

 Nu tiam c i strigam numele.

Deci, l iubeti?
Din cauza frigului m copleise un soi de ameeal ucigtoare, ns vocea curioas
a lui Geilie m-a mai scos puin din amoreal.
Mi-am cuprins genunchii cu braele, legnndu-m uor nainte i napoi. Lumina
de la gaura de deasupra se stinsese, preschimbndu-se n bezna moale a nceputului
de noapte. Judectorii urmau probabil s soseasc a doua zi. Era niel cam trziu s
ne ascundem de adevr, eu sau oricine altcineva. Dei nc nu reueam s admit c
a putea fi ntr-un pericol de moarte, ncepeam s neleg pornirea care i face pe
prizonierii condamnai la moarte s caute s se spovedeasc n ajunul execuiei.
Dac l iubeti cu adevrat, vreau s spun, a insistat Geilie. Nu doar s vrei s te
culci cu el; asta tiu c vrei i acelai lucru dorete i el. Dar asta vor cu toii. ns tu
l iubeti?
l iubeam? Mai presus de poftele crnii? Groapa avea anonimitatea ntunecat a
confesionalului, i un suflet n pragul morii nu are vreme de minciuni.
Da, am spus i mi-am aezat din nou capul pe genunchi.
n groap s-a lsat tcerea o vreme i am ovit nc o dat la hotarul somnului
cnd am auzit-o vorbind din nou, parc pentru sine.
Vaszic e posibil, a spus ea, gnditoare.

Judectorii au sosit o zi mai trziu. Din ntunericul gropii pentru hoi auzeam
agitaia iscat de venirea lor; strigtele stenilor i pocnetul copitelor pe caldarmul
strzii principale. Animaia s-a stins cnd procesiunea s-a ndeprtat pe strad spre
pia.
Au sosit, a spus Geilie, ascultnd agitaia de deasupra noastr.
Ne-am strns minile din impuls, animozitile fiind ngropate n fric.
Pi, am rspuns ncercnd s par curajoas, probabil e mai bine s mori arznd pe
rug dect s nghei de frig.
Cu toate acestea, noi am continuat s nghem. Abia la ceasurile prnzului a doua zi

ua temniei noastre s-a ridicat deodat i am fost trase afar din groap pentru a fi
duse la judecat.
Fr ndoial pentru a gzdui mulimea de spectatori, sesiunea se inea n pia, n
faa casei familiei Duncan. Am vzut-o pe Geilie aruncnd o privire scurt spre
ferestrele n form de romburi ale salonului, apoi i-a ntors chipul, lipsit de
expresie.
Erau doi judectori ecleziastici, aezai pe scaune cptuite n spatele mesei care
fusese adus n pia. Unul dintre ei era neobinuit de nalt i slab, iar cellalt era
scund i ndesat. mi aminteau fr s vreau de o revist american comic pe care o
vzusem o dat; necunoscndu-le numele, i-am botezat n mintea mea: pe cel nalt
Mutt i pe cellalt Jeff.
Cei mai muli dintre steni erau acolo. Privind n jur, i-am vzut pe muli dintre
fotii mei pacieni. ns, remarcabil, dintre locuitorii castelului nu era nimeni.
John MacRae, vtaful satului Cranesmuir, a citit rechizitoriul, capetele de acuzare
mpotriva numitei Geillis Duncan i numitei Claire Fraser, ambele acuzate naintea
Curii bisericeti de vrjitorie.
Aducem dovada c acuzatele au pricinuit moartea lui Arthur Duncan prin
vrjitorie, a citit MacRae cu o voce ferm, neclintit. i au cauzat moartea copilului
nenscut al lui Janet Robinson i au fcut barca lui Thomas MacKenzie s se
scufunde i au adus n satul Cranesmuir o boal la intestine...
i a continuat aa o vreme. Colum se pregtise cu meticulozitate.
Dup citirea rechizitoriului au fost chemai martorii. Cei mai muli dintre ei erau
steni pe care nu i recunoteam; niciunul dintre pacienii mei nu era printre ei, fapt
pentru care le-am fost recunosctoare.
n vreme ce declaraiile multor martori erau de-a dreptul absurde, iar alii fuseser
n mod evident pltii pentru serviciile lor, unele conineau un smbure de adevr.
Janet Robinson, de exemplu, a fost adus n faa curii de tatl su, palid i
tremurnd, cu o vntaie pe obraz, pentru a mrturisi c fcuse un copil cu un brbat
cstorit i ncercase s scape de el apelnd la serviciile lui Geillis Duncan.
Mi-a dat s beau o licoare i mi-a spus s zic de trei ori un descntec, cnd luna
avea s creasc, a blmjit fata, mutndu-i privirea ngrozit de la Geilie la tatl ei,
fr s tie care dintre ei reprezenta o ameninare mai mare. A zis c o s-mi aduc
din nou sngele.

 i? i l-a adus? a ntrebat Jeff curios.

Nu la nceput, domnule judector, a rspuns fata, dnd din cap speriat. Dar am
luat din nou licoarea cnd luna descretea i atunci a nceput.
A nceput? Ftuca a sngerat de era ct pe ce s moar! a exclamat o doamn n
vrst, dup toate aparenele mama fetei. Doar cnd a simit c moare i-a luat inima
n dini i mi-a spus adevrul.
Foarte doritoare de a oferi detalii ngrozitoare, doamna Robinson a fost greu
redus la tcere pentru a face loc urmtorilor martori.
Nimeni nu prea s aib ceva concret de spus despre mine, dincolo de acuzaia vag
c, din moment ce asistasem la moartea lui Arthur Duncan i mi pusesem minile
pe el nainte de a muri, n mod clar trebuie s fi avut ceva de a face cu asta. Aceasta
fiind situaia, m-am gndit c poate reueam s scap. Sau cel puin aa am crezut
pn cnd a aprut femeia de pe deal.
Cnd a pit n fa, o femeie slab, grbovit, acoperit cu un al galben, am
presimit c eram la mare stmtoare. Nu era din sat; nimeni nu o mai vzuse pn
atunci. Picioarele goale erau pline de praful drumului pe care l btuse pentru a veni
pn aici.
Ai vreo plngere mpotriva vreuneia din femeile de aici? a ntrebat judectorul cel
nalt i slab.
Femeii i era team; nu voia s ridice ochii pentru a-i privi pe judectori. A
ncuviinat din cap scurt i mulimea i-a stins murmurul pentru a o auzi.
Glasul i era slab i Mutt a fost nevoit s i cear s repete mrturia.
Ea i soul ei avuseser un copil bolnvicios, nscut sntos, dar care pe urm
devenise plpnd i bicisnic. Hotrnd n cele din urm c era un copil schimbat de
zne, l aezaser n cuibul znelor de pe dealul de la Croich Gorm. Stnd la pnd
pentru a-i recupera copilul cnd znele aveau s se ntoarc, le vzuser pe cele
dou doamne ducndu-se spre cuibul znelor, ridicnd copilul i optind descntece
stranii deasupra lui.
Femeia i ndoise minile slbnoage, frmntndu-le sub sor.
Am stat de paz toat noaptea, nlimile Voastre. i cnd s-a lsat noaptea, la
puin timp a cobort un demon teribil, o form uria i neagr a ieit dintre umbre

fr un zgomot, apoi s-a aplecat peste locul unde aezasem copilul.

n mulime s-a auzit un murmur uluit, i am simit prul zburlindu-mi-se uor pe
spate, dei tiam prea bine c demonul fusese Jamie, care se dusese s vad dac
copilul mai tria. Mi-am fcut curaj, cci tiam ce urmeaz.
i cnd a rsrit soarele eu i brbatul meu ne-am dus ca s vedem. i acolo am
gsit copilul schimbat de zne, mort pe deal i nici urm de copilaul nostru.
Spunnd aceasta, a izbucnit n plns, acoperindu-i faa cu orul pentru a-i ascunde
suspinele. Ca i cum mama copilului bolnav fusese un soi de semn, mulimea s-a dat
la o parte i n mijlocul ei s-a ivit silueta lui Peter, cruaul. Cnd l-am vzut, am
gemut n sinea mea. Simisem emoiile mulimii ntorcndu-se mpotriva mea pe
msur ce femeia vorbea; mai era nevoie doar ca acest brbat s povesteasc
tribunalului despre calul de ap.
Bucurndu-se de momentul su de faim, cruaul s-a ndreptat de spate i a artat
teatral cu degetul spre mine.
E drept s o numii vrjitoare, nlimile Voastre! Cu propriii mei ochi am vzut-o
pe aceast femeie chemnd un cal de ap din adncurile Lacului Ru, ca s i
ndeplineasc porunca. O creatur grozav i nfricotoare, nlimile Voastre,
nalt ca pinii, cu un gt precum marele arpe albastru i cu ochii mari ct merele, cu
o privire care ar putea fura sufletul unui om.
Judectorii au prut impresionai de aceast mrturie i au vorbit n oapt ntre ei
cteva minute, n timp ce Peter m intuia cu privirea sfidtor, cu acea expresie de
i-art eu ie!.
Dup o vreme, judectorul cel gras a ncheiat conversaia cu colegul su i l-a
chemat poruncitor la el pe John MacRae, care sttea n picioare ntr-o parte, gata s
intervin dac se isca vreun scandal.
Vtafule! a spus el.
S-a ntors i a artat cu degetul spre crua.
Ia-l pe acest brbat i pune-l la stlpul infamiei pentru c este beat n public. Aici
este o curte solemn; nu vom accepta ca timpul judectorilor s fie irosit cu acuzaii
frivole din partea unui beivan care vede cai de ap atunci cnd bea prea mult
whisky!

Peter cruaul a fost att de uluit, nct nici mcar nu a opus rezisten atunci cnd
vtaful a pit hotrt n fa i l-a apucat de bra. Cu gura deschis, a aruncat priviri
speriate spre mine n vreme ce era dus de acolo. Nu m-am putut mpiedica s nu mi
flutur degetele spre el, salutndu-l discret.
Dup aceast uoar relaxare a tensiunii procesului, lucrurile s-au agravat ns
rapid. A fost invitat un cortegiu de fete i femei care s jure c au cumprat amulete
i poiuni fermecate de la Geillis Duncan, n scopuri diferite: s aduc o boal, s
scape de copii nedorii sau s farmece un brbat s le iubeasc. Toate fr excepie,
au jurat c leacurile fermecate au avut efectul dorit un record de invidiat pentru un
vraci, mi-am spus cinic n gnd. n timp ce nimeni nu a pretins c ar fi obinut
aceleai rezultate n urma tratamentului meu, au fost cteva care au mrturisit n
adevr c m vzuser adesea n camera doamnei Duncan, mixnd leacuri i
pisnd ierburi.
Situaia nu era nc dramatic; acelai numr de oameni au spus c i vindecasem
folosind doar leacuri obinuite, fr vrji, descntece sau ceva de genul hocuspocus. Avnd n vedere atmosfera general, aceti oameni avuseser nevoie de mult
curaj pentru a depune mrturie n favoarea mea i le eram recunosctoare.
M furnicau tlpile de atta stat n picioare; n timp ce judectorii edeau relativ
comod, pentru prizonieri nu fusese adus niciun scaun. Dar cnd i-a fcut apariia
urmtorul martor, am uitat cu totul de picioarele mele.
Cu un talent dramatic care l rivaliza pe al lui Colum, printele Bain a deschis larg
ua bisericii i i-a fcut apariia n pia, chioptnd sprijinindu-se ntr-o crj din
stejar. A naintat ncet spre centrul pieei, i-a plecat capul spre judectori, apoi s-a
ntors i a studiat mulimea pn cnd privirea sa aprig a redus murmurul la o
oapt joas, nelinitit. Cnd a vorbit, glasul lui a tiat ca o lovitur de bici.
Aceasta este o judecat a voastr, locuitori ai Cranesmuirului! naintea lui
mergea ciuma i crbunii ncini se ntindeau la picioarele sale. 18 Da, v-ai
ngduit s fii abtui de la drumul dreptii! Ai semnat vnt i acum culegei
furtun!
l priveam, cumva uimit de acest dar neateptat pentru oratorie. Sau poate c era
capabil de asemenea puseuri de elocin doar sub stimulul crizei. Vocea
flamboaiant a tunat mai departe.
Cci ciuma va veni asupra voastr, i vei muri pentru pcatele voastre, dac nu v
vei curi! Ai primit n snul vostru o destrblat a Babilonului!

Aceasta eram eu, am bnuit, din privirea necrutoare pe care mi-a aruncat-o.
V-ai vndut sufletul dumanilor votri, ai luat o viper englezoaic la snul
vostru i acum rzbunarea Dumnezeului Atotputernic s-a abtut asupra voastr! S
te scape de strina care ntrebuineaz vorbe ademenitoare, care prsete pe
brbatul tinereii ei i uit legmntul Dumnezeului ei. Cci casa ei coboar la
moarte, i drumul ei duce la cei mori. 19 Cii-v, oameni buni, nainte s fie prea
trziu! Cdei n genunchi, v spun, i rugai-v pentru ndurare! Alungai-o dintre
voi pe englezoaica desfrnat i ntorcei-v chipul de la nelegerea cu puiul
diavolului!
i-a smuls mtniile de la centur i a ridicat crucifixul din lemn n direcia mea.
Orict de captivant era, l vedeam pe Mutt devenind tot mai nelinitit. Invidie
profesional, poate.
- Sfinia voastr, a spus judectorul, cu o nclinare uoar a capului n
direcia printelui Bain, avei dovezi care s sprijine acuzaiile aduse acestor dou
femei?
Am.
Dup prima explozie oratoric, mrunelul printe i recptase calmul. A ridicat
arttorul amenintor nspre mine i a trebuit s m nfrnez pentru a nu face un
pas n spate.
La ora prnzului, ntr-o zi de mari, n urm cu dou sptmni, am ntlnit-o pe
aceast femeie n grdinile castelului Leoch. Folosindu-i puterile supranaturale, a
asmuit o hait de duli asupra mea, att de aprigi nct am czut naintea lor i am
fost n pericol de moarte. Fiind grav rnit la picior, am ncercat s plec din preajma
ei, dar femeia a ncercat s m ademeneasc cu depravarea ei, poftindu-m s m
duc cu ea undeva ntr-un loc ascuns, i cnd am rezistat chemrii ei, m-a blestemat.
Ce porcrie fr sens! am strigat indignat. Este cea mai ridicol exagerare pe
care mi-a fost dat s o aud vreodat!
Ochiul printelui Bain, negru i sclipind febril, s-a ntors de la judectori i s-a fixat
asupra mea.
ndrzneti s negi, femeie, c ai rostit aceste vorbe spre mine? Hai cu mine,
printe, acum, sau rana dumitale se va infecta i va putrezi.

 Poate, recunosc c am spus ceva asemntor, dar mai puin patetic, am ncuviinat.
ncletndu-i falca triumftor, preotul i-a ridicat poalele sutanei. Un bandaj ptat
cu snge uscat i mbibat cu puroi galben i nfura pulpa. Carnea palid a
piciorului era umflat deasupra i dedesubtul bandajului, dungile roii prevestitoare
de ru extinzndu-se n sus din rana ascuns.
Iisuse Hristoase! am spus, ocat de privelite. Ai sngele otrvit! Trebuie s fii
ngrijit, chiar acum, altfel vei muri!
Din mulime s-a ridicat un murmur de uluire. Chiar i Mutt i Jeff preau uor
surprini.
Printele Bain a dat ncet din cap.
Auzii? a ntrebat el. Temeritatea acestei femei nu cunoate limite. M blestem cu
moartea, pe mine, un om al lui Dumnezeu, naintea judecii unui tribunal
bisericesc.
Murmurul agitat al mulimii s-a amplificat. Printele Bain a vorbit din nou,
ridicndu-i uor vocea pentru a fi auzit peste zgomot.
V las, domnilor, s judecai cu propriile dumneavoastr simuri i cu porunca lui
Dumnezeu Pe vrjitoare s n-o lai s triasc! 20

Mrturia dramatic a printelui Bain a ncheiat audierile. Probabil nimeni nu era
pregtit s fie la nlimea acelei reprezentaii. Judectorii au cerut o mic pauz i
au fost aduse buturi rcoritoare de la han. Acuzatelor nu li s-a adus nimic.
M-am ncordat i am tras de legturile care m ineau, ca s vd ct de sigure erau.
Pielea curelelor a scrit niel, ns nu s-a micat. Acesta, mi-am spus ncercnd s
mi domolesc panica, era desigur momentul n care tnrul erou trebuia s apar pe
calul su, croindu-i drum prin mulime, biciuind orenii care i stteau n cale i,
prinznd-o pe eroin n braele lui puternice, o slta n a.
ns eroul meu nenfricat era departe ntr-o pdure pe undeva, mbuibndu-se cu
bere n compania unui pederast cu snge nobil i mcelrind cprioare nevinovate.
Era foarte improbabil, mi-am spus scrnind din dini, ca Jamie s se ntoarc la
timp chiar i pentru a-mi culege cenua pentru o nmormntare decent nainte s fie
risipit n cele patru vnturi.

Preocupat cu teama care cretea n mine, nu am auzit la nceput sunetul copitelor.

Abia cnd murmurele slabe ale mulimii i capetele ntoarse mi-au atras atenia, am
bgat de seam bocnitul ritmic rsunnd pe lespezile de piatr ale strzii
principale.
Murmurele de uluire au crescut n intensitate i marginile mulimii s-au dat la o
parte pentru a-i face loc clreului, pe care nc nu l puteam zri. n ciuda
disperrii mele de mai devreme, am nceput s simt o mic scnteie de speran
iraional. Dac Jamie se ntorsese mai devreme? Poate c avansurile ducelui
fuseser prea insistente sau cprioarele prea puine i prea departe. Orice ar fi fost,
m-am chinuit s m ridic pe vrfuri pentru a vedea chipul clreului care se
apropia.
Valurile mulimii s-au dat la o parte fr tragere de inim n vreme ce calul, un
murg solid, i-a vrt botul lung printre dou rnduri de umeri. Dinaintea privirilor
uimite ale tuturor celor prezeni inclusiv ale mele silueta supl i boas a lui
Ned Gowan a desclecat vioaie. Jeff l-a msurat cu privirea pe brbatul usciv i
ngrijit dinaintea lui, oarecum surprins.
i dumneata, domnule, eti?
Fr ndoial tonul su de ovitoare curtoazie se datora pantofilor cu catarame de
argint i vestonului de catifea ale musafirului munca n slujba cpeteniei clanului
MacKenzie avea avantajele ei.
Numele meu este Edward Gowan, nlimea Voastr, a rspuns el prompt. Avocat.
Mutt i-a aplecat umerii n fa i s-a rsucit niel; scaunul pe care edea nu avea
sptar i trunchiul su prea mare simea fr ndoial presiunea. L-am strpuns cu
privirea, dorindu-i o hernie de disc. Dac era s fiu ars pe rug pentru deochi, miam spus, atunci mcar s fac ceva.
Avocat? a ntrebat el cu un glas hodorogit. i ce te aduce aici, n acest caz?
Peruca sur a lui Ned Gowan s-a nclinat ntr-una din cele mai exacte plecciuni
ceremonioase.
Am venit s mi ofer umilele servicii n ajutorul doamnei Fraser, Onorat
Instan, a rspuns el, o doamn din cele mai binevoitoare, care, dup cum tiu pe
propria mea piele, este la fel de blnd i priceput n administrarea artelor
vindectoare precum este de competent n aplicarea lor.

Foarte bine spus, am gndit aprobator. n sfrit o lovitur i n favoarea noastr.

Privind peste pia, am vzut-o pe Geilie ridicndu-i buzele ntr-un zmbet pe
jumtate admirativ, pe jumtate batjocoritor. Dei Ned Gowan nu era chiar prinul
fermector din poveti, nu puteam fi mofturoas n situaia n care m aflam. mi
alegeam i eu cavalerii dup cum se iveau.
Cu o plecciune n faa judectorilor i o alta, mai puin formal, spre mine,
domnul Gowan a adoptat poziia sa obinuit boas, i-a vrt degetele mari n
cureaua pantalonilor i s-a avntat cu tot romantismul inimii sale btrne i galante
n lupt, optnd pentru arma favorit a avocatului: plictiseala.
i a mnuit-o cu mare art. Cu precizia ucigtoare a unei arme automate, a pus
fiecare acuzaie a rechizitoriului pe masa de operaii a cercetrii sale minuioase i
a disecat-o fr mil n bucele cu tiul statutului i cu satrul precedentului.
A fost o performan nobil. A vorbit. i a vorbit. i pe urm iar a vorbit, prnd
din cnd n cnd s se opreasc respectuos pentru a atepta instruciuni de pe banc,
dar de fapt trgndu-i doar rsuflarea pentru un nou atac verbal.
Cu viaa atrnnd n balan i cu viitorul depinznd ntru totul de elocina acestui
omule usciv, ar fi trebuit s i sorb cuvintele. n schimb, m-am trezit cscnd,
incapabil s mi acopr gura, i mutndu-mi greutatea de pe un picior pe un alt
picior dureros, dorindu-mi din suflet s fiu ars odat, s scap de aceast tortur.
Mulimea prea s simt acelai lucru i, n vreme ce agitaia efervescent a
dimineii plea transformndu-se ntr-un plictis de moarte, vocea subire i educat
a domnului Gowan vorbea i vorbea i nu mai termina. Oamenii au nceput s
prseasc piaa, amintindu-i deodat de animale care trebuiau s fie mulse i
podele care trebuiau mturate, convini fiind c nimic demn de interes nu se putea
ntmpla att timp ct glasul ucigtor continua s vorbeasc. Atunci cnd n cele din
urm Ned Gowan i-a ncheiat pledoaria iniial de aprare, se lsa ntunericul i
judectorul bondoc pe care l botezasem Jeff a anunat c a doua zi diminea curtea
se va ntruni din nou.
Dup un scurt schimb de mormituri ntre Ned Gowan, Jeff i John MacRae vtaful,
am fost dus spre han ntre doi steni voinici. Aruncnd o privire peste umr, am
vzut-o pe Geilie, condus n direcia opus, cu spatele drept, refuznd s fie grbit
sau s priveasc n jurul ei.
n cmrua ntunecat din spatele hanului, legturile mi-au fost n cele din urm
scoase de la mini i a fost adus o lumnare. Apoi i-a fcut apariia Ned Gowan,

cu o sticl de bere i o farfurie cu pine i carne.

Am doar cteva minute la dispoziie pentru a sta cu dumneata, draga mea, i acelea
obinute greu, aa nct ascult-m cu atenie.
Brbatul mrunel s-a aplecat mai aproape, cu un aer conspirativ n lumina
plpind a lumnrii. Privirile i scprau i, n afar de o mic aplecare a perucii,
nu ddea niciun semn de efort sau oboseal.
Domnule Gowan, mi pare att de bine s te vd, am rostit cu sinceritate.
Da, da, draga mea, ns nu avem timp de asta acum.
Mi-a btut uor mna cu palma ntr-o manier blnd, degajat.
Am reuit s i conving s judece cazul dumitale separat de cel al doamnei Duncan
i asta ne-ar putea fi de folos. Se pare c nu a existat intenia de a te aresta, ns ai
fost luat din cauza asocierii dumitale cu vr cu doamna Duncan. Cu toate acestea,
a continuat el repezit, eti n pericol i nu i voi ascunde asta. Climatul de opinie din
sat nu i este foarte favorabil n acest moment. Ce a fost n capul dumitale, a ntrebat
el cu o exaltare care nu-i sttea n fire, s atingi acel copil?
Am deschis gura s i rspund, dar el a dat din mn, anulnd nerbdtor ntrebarea.
Ah, n fine, nu mai conteaz acum. Noi trebuie s marjm pe faptul c eti
englezoaic i eti ignorant, nelegi, eti strin de obiceiurile locului i s
deviem lucrurile ct de mult putem. Timpul este de partea noastr, nelegi, cci cele
mai multe asemenea procese au loc ntr-un climat de isterie, unde logica evidenei
poate fi ignorat pentru a satisface setea de snge.
Setea de snge. Cuvintele descriau perfect natura emoiei pe care o simisem
emannd din chipurile celor din mulime. Din loc n loc zrisem unele urme de
ndoial sau simpatie, ns era nevoie de un suflet puternic care s se ridice
mpotriva mulimii, iar Cranesmuir ducea lips de astfel de caractere. Sau nu, m-am
corectat singur. Era unul, acest avocat mrunel i usciv din Edinburgh, tare ca
ciubota veche cu care semna att de bine.
Cu ct o lungim mai mult, a continuat degajat domnul Gowan, cu att mai puin
nclinat va fi cineva s acioneze precipitat. Aadar, a spus el, cu palmele pe
genunchi, rolul dumitale mine este s nu spui nimic. Eu voi fi cel care voi vorbi i
s ne rugm la Dumnezeu s aib ceva efect.

 Pare un plan destul de rezonabil, am spus eu, ncercnd obosit s zmbesc.

Am aruncat o privire spre ua care ducea spre taverna hanului, unde se auzeau voci
ridicndu-se. Urmrindu-mi privirea, domnul Gowan a ncuviinat din cap.
Da, va trebui s te prsesc momentan. Am aranjat s i petreci noaptea aici.
A privit n jur, sceptic. Un adpost nghesuit, lipit de han, folosit n general pentru
depozitarea obiectelor fr un rost anume sau pentru provizii de rezerv, era
ntunecat i rece, dar mult mai bun dect groapa hoilor.
Ua de la adpost s-a deschis, lsnd s se vad silueta hangiului, privind n bezna
din spatele cercului palid de lumin al flcrii de la lumnare. Domnul Gowan s-a
ridicat s plece, ns l-am prins de mneca vestonului. Trebuia s aflu un lucru.
Domnule Gowan, Colum te-a trimis s m ajui?
A ezitat cu rspunsul, dar n limitele profesiunii sale, Ned Gowan era de o onestitate
ireproabil.
Nu, a rspuns el sincer.
O expresie aproape jenat a pus stpnire pe trsturile sale btute de vreme i a
adugat:
Am venit din proprie iniiativ.
i-a turtit plria pe cap i s-a ntors spre u, urndu-mi scurt noapte bun nainte
de a disprea n lumina care nvlea dinspre han.
Nu se fcuser multe pregtiri pentru gzduirea mea, ns o caraf mic de vin i un
codru de pine curat, de data aceasta stteau pe unul din butoaiele mari i o
ptur veche era mpturit pe podea lng el.
M-am nfurat cu ptura i m-am aezat pe unul din butoaiele mai mici pentru a
mnca, adncit n gnduri n vreme ce mi luam cina frugal.
Aadar Colum nu trimisese avocatul. Dar mcar tia oare c domnul Gowan
inteniona s vin? Cel mai probabil stpnul clanului le interzisese tuturor s vin
n sat, de team s nu fie implicat n vntoarea de vrjitoare. Valurile de team i
isterie care bntuiau satul erau palpabile; le simeam lovindu-se de pereii ubrezi ai
adpostului meu.

O rafal de voci glgioase din taverna din apropiere mi-a distras gndurile. Poate
c se pregteau pentru priveghi. Dar la hotarul morii, chiar i un ceas n plus e un
motiv de mulumire. M-am nfurat cu ptura, mi-am tras-o peste cap pentru a ine
la distan zgomotele din han i am ncercat din rsputeri s nu simt nimic dect
recunotin.

Dup o noapte deosebit de agitat, am fost trezit la puin timp dup ivirea zorilor i
mpins pn n pia, dei judectorii nu i-au fcut apariia dect peste o or.
Binedispui, grai i cu burile pline de micul dejun, judectorii s-au pus direct pe
treab. Jeff s-a ntors spre John MacRae, care i reluase postul su n spatele
acuzailor.
Ne aflm n incapacitatea de a stabili vinovia doar pe baza mrturiilor
prezentate.
Din mulimea regrupat s-a ridicat un vuiet de furie, mulime care dduse deja
verdictul, dar care a fost redus la tcere de Mutt, care a ntors o pereche de ochi
sfredelitori spre tinerii muncitori din primul rnd, astmprndu-le ltrturile cum
ai face cu nite cini udndu-i cu ap rece. Ordinea restabilit, i-a ntors chipul
ascuit spre vtaf.
Condu prizonierele pe malul lacului, te rog.
S-a auzit un murmur apreciativ de anticipare care mi-a trezit cele mai crunte
suspiciuni. John MacRae m-a luat pe mine de un bra i pe Geilie de altul, pentru a
ne ajuta s ne ndreptm spre lac, ns avea ajutoare din plin. Degete rutcioase m
trgeau de fuste, m mpingeau i m ciupeau n timp ce eram trt spre lac. Un
idiot avea o tob cu care btea un ritm inegal ca de fanfar. Mulimea incanta o
melodie rguit dup ritmul tobei, ale crei cuvinte nu am reuit s le disting
printre ipetele i urletele care se iscau din senin. Nu credeam c vreau s tiu ce
spuneau.
Procesiunea a curs de-a lungul vii care ducea la malul lacului, unde un mic
debarcader din lemn ducea la ap. Am fost mpinse pn la marginea acestuia, acolo
unde cei doi judectori i ocupaser poziiile, de o parte i de alta a podiumului.
Jeff s-a ntors spre mulimea care atepta pe mal.
Aducei frnghiile!
Spectatorii au nceput s bombne, privind n jur ntrebtori de la unul la cellalt,

pn cnd cineva a venit n fug cu o bucat de sfoar subire. MacRae a apucat-o i

s-a apropiat de mine cu o oarecare ovial. A furiat o privire spre judectori care
a prut s i dea curajul de care avea nevoie.
Te rog, fii bun i scoate-i pantoful, doamn, a poruncit el.
Ce dra pentru ce? am ntrebat, ncrucindu-mi braele pe piept.
John MacRae a clipit, evident neateptndu-se s opun rezisten, ns unul dintre
judectori a rspuns n locul lui.
Aceasta e procedura potrivit pentru judecata prin ap. Acuzata de vrjitorie va
avea degetul mare de la mna dreapt legat de o sfoar din cnep de degetul mare
de la piciorul stng. n mod similar, degetul mare de la mna stng va fi legat de
degetul mare de la piciorul drept. i pe urm...
A aruncat o privire elocvent spre apele lacului. Doi pescari stteau cu picioarele
goale n noroiul de pe mal, cu pantalonii suflecai deasupra genunchilor i legai cu
sfoar. Rnjind insinuant spre mine, unul dintre ei a ridicat o piatr mic i a
azvrlit-o de-a lungul suprafeei reci i strlucitoare precum oelul. Piatra a srit o
dat, apoi s-a scufundat.
Dup ce intr n ap, a intervenit judectorul scund, vrjitoarea vinovat va pluti,
cci puritatea apei respinge o persoan viciat. O femeie nevinovat se va scufunda.
Deci eu am de ales ntre a fi condamnat ca fiind vrjitoare sau a fi gsit
nevinovat ns necat, nu-i aa? am replicat enervat. Nu, mulumesc!
Am strns braele la piept i mai puternic, ncercnd s mi domolesc tremuratul
care prea s devin o parte integrant din trupul meu.
Judectorul scund s-a umflat ca un broscoi nfuriat.
Nu vei vorbi n faa Curii fr a fi ntrebat, femeie! ndrzneti s refuzi o
examinare conform legii?
Dac ndrznesc s refuz s fiu necat? Bineneles!
Prea trziu am vzut-o pe Geilie scuturndu-i cu frenezie capul, astfel nct prul i
se nvolbura n jurul chipului.
Judectorul s-a ntors spre MacRae.

 Dezbrac-o i bate-o, a zis el sec.

Nevenindu-mi a crede, am auzit ca prin cea un oftat colectiv, de groaz uluit, am
crezut eu de bucurie anticipativ, n realitate. i pe urm am neles pentru prima
dat n viaa mea ce nseamn cu adevrat ura. Nu a lor. A mea.
Nu s-au deranjat s m duc napoi n piaa din centrul satului. n ceea ce m privea,
nu-mi rmsese mai nimic de pierdut i nu le-am fcut sarcina uoar. Mini brutale
m-au mpins n fa, trgnd de colurile bluzei i ale corsajului.
Ia labele de pe mine, bdran nenorocit! am strigat i l-am lovit pe unul din
brbaii care ncercau s pun mna pe mine acolo unde l durea cel mai tare.
S-a ghemuit la pmnt cu un geamt, iar trupul lui zvrcolindu-se a fost iute nghiit
de erupia de strigte nfierbntate, de scuipturile i privirile ncrcate de ur ale
mulimii. Mai multe brae m-au prins i m-au mbrncit mpiedicat nainte, pe
jumtate ridicndu-m peste trupurile prbuite n nvlmeal, mpingndu-m
prin spaii prea strmte pentru mine.
Cineva m-a lovit n stomac i mi-am pierdut rsuflarea. Corsajul mi era deja fcut
ferfeni, aadar restul a fost tras n jos fr dificultate. Niciodat nu suferisem de
pudoare excesiv, dar stnd acolo pe jumtate despuiat naintea batjocurii acelei
mulimi care mi dorea moartea, cu urme soioase de palme transpirate pe snii goi,
am simit cum m umplu de ur i de umilin. Niciodat nu mi-a fi putut imagina
aa ceva.
John MacRae mi-a legat minile n fa, trecndu-mi un la de funie mpletit n
jurul ncheieturilor, lsnd un capt lung de civa metri. A avut bunul-sim s par
ruinat n timp ce fcea asta, ns nu m-a privit i era evident c nu m puteam
atepta din partea lui la nici un ajutor, nici la ndurare; era i el la mila gloatei ca i
mine.
Geilie era acolo, fr ndoial n aceeai situaie; am prins cu coada ochiului o
fluturare a prului ei platinat, zburnd n btaia uoar a vntului iscat deodat.
Braele mi s-au ntins mult deasupra capului cnd funia a fost petrecut peste
creanga unui stejar nalt i tras strns n sus. Am scrnit din dini i m-am agat
cu putere de furia mea; era singurul lucru pe care l aveam pentru a m lupta cu
teama. n aer plutea o anticipaie fr suflare, punctat de murmurele i de strigtele
agitate ale mulimii de privitori.
nva-o minte, John! Hai odat!

John MacRae, sensibil la responsabilitile teatrale ale profesiei lui, a fcut o pauz,
cu biciul ridicat la nivelul mijlocului, plimbndu-i privirea peste mulime. A fcut
un pas n fa i mi-a ajustat cu blndee poziia, astfel nct s vin cu faa spre
trunchiul copacului, aproape atingnd coaja zgrunuroas. Apoi a fcut doi pai n
spate, i-a ridicat biciul i l-a lsat s cad.
ocul a fost mai ru dect durerea. De fapt, abia dup cteva lovituri mi-am dat
seama c vtaful se strduia s m crue de durere. Cu toate acestea, una sau dou
lovituri au fost suficient de puternice nct s mi rup pielea; am simit neptura
ascuit care a urmat impactului.
mi ineam ochii strns nchii, obrazul apsat cu putere de lemn, ncercnd pe ct
puteam s m gndesc la altceva. Cu toate acestea, fr veste, am auzit o voce care
m-a chemat napoi n realitate.
Claire!
Funia era uor slbit n jurul ncheieturilor, suficient ct s mi permit s m
smucesc ntorcndu-m, cu faa spre gloat. Micarea mea subit l-a dezorientat pe
vtaf care a lovit n gol, s-a mpiedicat i, dezechilibrndu-se, s-a lovit cu fruntea de
un bra. Asta a avut un efect foarte bun asupra mulimii, care a nceput s urle insulte
i s rd batjocoritor spre el.
Prul mi czuse pe frunte i mi se lipise de fa de la transpiraie, lacrimi i
murdria temniei. Mi-am scuturat capul pentru a mi-l da pe spate i am reuit s
arunc mcar o privire ntr-o parte care mi-a confirmat ceea ce urechile mele
auziser.
Jamie i fcea loc mpingnd prin mulimea care i se punea n cale, cu chipul
precum o furtun, profitnd fr jen de nlimea i de fora lui.
M-am simit precum generalul MacAuliffe la Bastogne cnd a vzut Armata a Treia
a lui Patton n zare. n ciuda pericolului cumplit n care se gsea Geilie, eu nsmi i
acum i Jamie, niciodat nu fusesem att de fericit s vd pe cineva.
Brbatul vrjitoarei!
E soul ei!
mpuitul de Fraser! Trdtorul!
i alte asemenea epitete au nceput s se aud printre jignirile generale ndreptate

spre mine i Geilie.

Luai-l i pe el! Ardei-i! Ardei-i pe toi!
Isteria mulimii, temporar atenuat de accidentul vtafului, atinsese din nou punctul
de fierbere.
ncetinit de trupurile ajutoarelor vtafului care se agau de el, Jamie a fost nevoit
s se opreasc. Cu cte un brbat agat de fiecare bra, s-a zbtut s i duc mna la
centur. Creznd s vrea s apuce vreun pumnal, unul dintre brbai i-a tras cu
putere un pumn n stomac.
Jamie s-a aplecat niel de spate, apoi s-a ridicat, aplicndu-i o lovitur nprasnic
peste nas celui care l atacase. Cu un bra temporar eliberat, a ignorat strnsoarea
frenetic a celuilalt. i-a bgat mna n geant, a ridicat braul i a aruncat. Am auzit
strigtul lui n vreme ce obiectul i zbura din mn.
Claire! Stai nemicat!
Nici nu prea aveam unde s m duc, am gndit ameit. Ceva difuz i ntunecat s-a
ndreptat direct spre ochii mei, i am dat s mi aplec clipind capul pe spate, ns mam oprit la timp. Obiectul m-a lovit peste obraji cu o usturime zdrngnitoare i
mrgelele negre s-au revrsat peste umerii mei cnd mtniile din ambr neagr
aruncate ca un lasou au czut cumini n jurul gtului meu. De fapt, nu chiar cumini;
iragul s-a prins n urechea mea dreapt. Mi-am scuturat capul, cu ochii n lacrimi
de la lovitur i cercul de mrgele s-a aezat la loc, crucifixul legnndu-se vesel
ntre snii mei goi.
Chipurile din primul rnd priveau mtniile cu un soi de amuzament oripilat.
Tcerea lor subit i-a uluit i pe cei din spate i mugetul urletelor clocotinde s-a
stins. Vocea lui Jamie, de obicei blnd, chiar i atunci cnd era furios, a rsunat n
tcere. Acum ns nu era nici urm de blndee n vocea lui.
Taie-i sfoara!
Brbaii care l inuser de mini i dduser drumul i valurile mulimii s-au dat la
o parte din calea lui cnd a pit n fa. Vtaful l-a privit apropiindu-se, stnd
nemicat, cu gura larg deschis.
Am spus taie-i sfoara! Acum.
MacRae, scos din trans de viziunea apocaliptic a morii cu prul rou npustindu-

se asupra lui, s-a nfiorat i a nceput s bjbie febril dup jungher. Sfoara,
mpletit strns, s-a rupt cu un pocnet care a vibrat n mine, i braele mi-au czut ca
nite pari lipsii de via, dureroase de la tensiunea eliberat. M-am legnat pe
picioare i a fi czut, ns un bra familiar i puternic m-a prins de cot i m-a tras
n sus. Apoi obrazul mi era lipit de pieptul lui Jamie i nimic nu a mai contat.
Trebuie s mi fi pierdut cunotina cteva clipe sau doar mi s-a prut fiind att de
copleit de sentimentul de uurare. Braul lui Jamie era strns n jurul mijlocului
meu, inndu-m n picioare, iar earfa lui din tartan fusese aruncat peste mine,
ascunzndu-m n cele din urm de privirile stenilor. n jurul meu se auzea o
cacofonie de voci, ns nu mai era veselia nsetat de snge i isteric a gloatei.
Vocea lui Mutt sau o fi fost a lui Jeff a rzbtut prin confuzia de glasuri.
Cine eti dumneata? Cum ndrzneti s intervii n investigaiile Curii?
Simeam, mai degrab dect vedeam, mulimea mpingnd nainte. Jamie era voinic
i era narmat, ns era singur. M-am lipit de el sub faldurile tartanului. Braul drept
i s-a strns n jurul meu, ns mna stng a cobort spre teaca de la coaps. Tiul
albastru-argintiu a uierat cnd a ieit pe jumtate din nveli i cei din primele
rnduri ale gloatei s-au oprit deodat.
Judectorii erau croii dintr-o stof mai dur. Trgnd cu ochiul din ascunztoarea
mea, l vedeam pe Jeff strpungndu-l pe Jamie cu privirea. Mutt prea mai degrab
amuzat dect deranjat de aceast intruziune neateptat.
Cum ndrzneti s ridici armele mpotriva justiiei lui Dumnezeu? a rcnit
judectorul bondoc i micu.
Jamie a tras cu totul sabia, ca un fulger de oel, i a aruncat-o cu vrful nainte n
pmnt, plselele vibrnd de fora cu care s-a mplntat.
Am scos-o n aprarea acestei femei, a spus el. i dac vreunul de aici ar avea
ceva mpotriva acestor dou femei, ar rspunde mai nti n faa mea, apoi n faa
lui Dumnezeu, n ordinea asta.
Judectorul a clipit de cteva ori, parc incapabil s neleag aa ceva, apoi s-a
lansat nc o dat la atac.
Nu ai ce cuta n buna funcionare a acestei Curi, domnule! i cer s predai pe
dat martorul. Comportamentul dumitale va fi sancionat pe loc!

Jamie i-a msurat pe judectori cu o privire rece. i simeam inima btnd cu putere
sub obrazul meu n timp ce m agam de el, ns braele i erau tari ca oelul, unul
odihnindu-se pe mnerul sabiei i cellalt pe jungherul de la bru.
Ct despre asta, domnule, am jurat n faa altarului lui Dumnezeu s o apr pe
aceast femeie. i dac dumneata mi spui c socoteti propria dumitale autoritate a
fi mai presus dect cea a lui Dumnezeu, atunci eu trebuie s te informez c nu sunt
de aceeai prere.
Tcerea care a urmat aceastei replici a fost ntrerupt de un chicot jenat, replicat ici
i colo de un rs nervos. Dei simpatia mulimii nu trecuse de partea noastr,
avntul care ne conducea spre dezastru fusese domolit. Jamie m-a ntors cu o mn
pe umr. Nu m simeam capabil s nfrunt mulimea, ns tiam c trebuie s o fac.
Mi-am inut brbia ct de sus am putut i privirile mi s-au aintit dincolo de
chipurile celor din audien, spre o barc mic din centrul lacului. M-am uitat la ea
pn cnd ochii mi s-au umplut de lacrimi.
Jamie a ntors tartanul, nfurndu-l n jurul meu, lsndu-l ns s cad suficient
de mult nct s mi dezvluie gtul i umerii. A atins mtniile negre, fcndu-le s
se legene uor nainte i napoi.
Ambra neagr va arde pielea unei vrjitoare, nu? a ntrebat el spre judectori. Ba
mai mult, cred, ar arde crucea Domnului nostru. Dar privii.
i-a strecurat degetele pe sub mrgele i a ridicat crucifixul. Pielea de sub ele era de
un alb pur, curat cu excepia ctorva pete de murdrie din captivitate, i gloata a
oftat i a nceput s murmure.
Curaj disperat, o prezen de spirit ca gheaa i acel instinct pentru spectacol. Colum
MacKenzie avusese dreptate s se team de ambiiile lui Jamie. i temndu-se c eu
a putea dezvlui paternitatea lui Hamish, sau ce credea el c tiu eu despre asta,
ceea ce mi fcuse el era de asemenea de neles. De neles, dar nu de iertat.
Dispoziia mulimii se schimba acum dintr-o clip n alta, oscilnd. Setea de snge
care o animase mai devreme ncepea s se sting, dar se mai putea nc ridica
precum creasta unui val s ne zdrobeasc. Mutt i Jeff i aruncau unul altuia priviri,
nehotri; luai prin surprindere de ultimele evenimente, judectorii pierduser
pentru moment controlul asupra situaiei. Geillis Duncan a pit n fa n centrul
scenei. Nu tiu dac mai era n acel moment vreo speran pentru ea sau nu. ns,
aruncndu-i prul argintiu sfidtor peste umr, ea i-a azvrlit viaa n foc.
Femeia aceasta nu este vrjitoare, a spus ea cu simplitate. Dar eu sunt.

Spectacolul oferit de Jamie, orict de bun ar fi fost, nici nu se compara cu acesta.

Urletele pe care le-a strnit au acoperit vocile judectorilor, care ipau i ncercau
s pun ntrebri. Nimic din nfiarea ei nu trda ce se petrecea n mintea sau n
sufletul ei, la fel ca ntotdeauna; fruntea alb i nalt era senin, ochii mari i verzi
strluceau de ceea ce ar fi putut fi amuzament. Sttea dreapt n vemintele ei rupte
i murdare i a privit n jos spre acuzatorii ei. Cnd tumultul s-a mai domolit, a
nceput s vorbeasc, fr a se deranja s ridice vocea, obligndu-i ns pe ei s se
liniteasc pentru a o auzi.
Eu, Geillis Duncan, mrturisesc c sunt o vrjitoare i l slujesc pe Diavol.
Aceasta a cauzat alte ipete i ea a ateptat din nou cu rbdare s se potoleasc.
n semn de supunere fa de stpnul meu, mrturisesc c l-am ucis pe soul meu,
Arthur Duncan, prin mijloace vrjitoreti.
Spunnd aceasta, s-a uitat ntr-o parte, prinzndu-mi privirea, i pe buze i-a nflorit
urma unui zmbet. Ochii i s-au ndreptat spre femeia cu alul galben, ns privirea
nu i s-a mblnzit.
Din rutate, am aruncat o vraj asupra copilului bolnav, ca s moar i copilul pe
care l-a nlocuit s rmn n grija znelor.
S-a ntors i a artat cu braul n direcia mea.
Am profitat de ignorana lui Claire Fraser, folosind-o pentru propriile mele
scopuri. Dar nu a fost prta i nu a avut cunotin despre faptele mele i nici nu l
servete pe Stpnul meu.
Mulimea ncepuse din nou s murmure, oamenii nghesuindu-se pentru a vedea mai
bine, mpingndu-se mai aproape. Geilie i-a ntins braele spre ei, cu palmele
ridicate.
Nu v apropiai!
Glasul ei limpede a lovit aerul ca un bici, cu acelai efect.
i-a dat capul pe spate, privind spre ceruri i a rmas nemicat, parc ascultnd.
Aud! a spus ea. Aud vntul venind! Ferii-v, oameni din Cranesmuir! Cci
Stpnul meu sosete pe aripile vntului!

i-a cobort capul i a scos un ipt ascuit, un sunet ireal de triumf. Ochii mari i
verzi priveau ntr-un singur punct, ca ntr-o trans.
Vntul a nceput s bat; vedeam norii de furtun adunndu-se repezit peste malul
ndeprtat al lacului. Oamenii ncepeau a privi n jur nelinitii; civa au nceput s
se ndeprteze.
Geilie a nceput s se nvrt, rotindu-se fr ncetare, prul nvolburndu-i-se n
vnt, cu un bra graios deasupra capului precum o balerin n jurul unui arminden.
O priveam uluit, nevenindu-mi a crede ochilor.
n timp ce se nvrtea, prul i ascundea chipul. La ultima rotire ns, i-a dat dintrodat coama de pr ntr-o parte i i-am vzut chipul limpede, privindu-m. Pentru
moment masca de vrjitoare n trans i czuse de pe fa i gura ei schia un singur
cuvnt. Pe urm s-a ntors mprejur pentru a mai privi o dat mulimea i a nceput
din nou s scoat acele ipete din alt lume.
Cuvntul fusese Fugi!
S-a oprit deodat i, cu o privire de exaltare nebuneasc, a prins ntre degetele
ambelor mini rmiele corsajului i i-a smuls partea din fa. L-a rupt suficient
de mult nct s dezvluie mulimii taina pe care eu o aflasem strns ghemuit lng
ea n murdria ngheat din groapa hoilor. Taina pe care Arthur Duncan o aflase n
ceasul dinaintea morii sale. Taina pentru care murise. Resturile cmii ei au czut
ntr-o parte, dezvluind o burt rotund de ase lungi de sarcin.
Stteam precum o stnc, privind-o. Jamie ns nu avea astfel de ovieli.
Prinzndu-m cu o mn i cu cealalt sltnd sabia, s-a aruncat n mulime,
mpingnd oamenii din calea sa cu genunchii, coatele i mnerul armei, croindu-i
drum cu fora spre marginea lacului. Acolo a scos un fluierat ascuit printre dini.
Absorbii de spectacolul de sub stejar, foarte puini din cei prezeni i-au dat seama
la nceput ce se ntmpl. Pe urm, cnd civa oameni au nceput s strige i s se
repead spre noi, s-a auzit un bubuit de copite galopnd prin noroiul bttorit de
deasupra malului. Lui Donas tot nu i plceau oamenii foarte mult i nu avea nicio
dificultate s o arate. A mucat prima mn care s-a ntins spre cpstrul lui i un
brbat s-a dat napoi ipnd, cu sngele iroindu-i. Calul s-a dat ndrt, necheznd i
lovind aerul cu copitele i curajoii care aveau de gnd s l opreasc s-au rzgndit
imediat.
Jamie m-a aruncat n a ca pe un sac de cartofi, apoi a srit el nsui ntr-o micare
fluid. Fcndu-i drum cu lovituri de sabie, l-a ntors pe Donas prin mulimea care

i sttea n cale. Pe msur ce oamenii cdeau n faa atacului violent al dinilor,

copitelor i sabiei, am prins vitez, lsnd n urm lacul, satul i Leochul. Rmas
fr suflare din cauza impactului, m-am luptat s vorbesc, s strig spre Jamie.
Cci nu rmsesem stan de piatr la dezvluirea sarcinii lui Geilie. Altceva m
nghease pn n mduva oaselor. Cnd Geilie se rotise, cu braele albe ntinse spre
cer, vzusem ceea ce ea nsi vzuse la mine atunci cnd propriile mele haine
fuseser smulse. Vzusem pe braul ei un semn aidoma celui pe care eu nsmi l
purtam. Aici, n aceste vremuri, era semnul vrjitoriei, nsemnul magiei. Cicatricea
mic i urt a unui vaccin mpotriva variolei.

Ploaia cdea n rafale pe suprafaa apei, mngindu-mi chipul umflat i arsurile
lsate de sfoara care mi strnsese ncheieturile minilor. Am cules n cuul
palmelor ap din izvor i am but-o fr grab, simind recunosctoare lichidul
rcoros scurgndu-mi-se n jos pe gtlej.
Jamie a disprut cteva minute. S-a ntors cu o mn de frunze ntunecate i late,
mestecnd ceva. A scuipat un ghemotoc de frunze macerate n palm, i-a vrt un
alt smoc de frunze n gur i m-a ntors cu spatele la el. Mi-a aplicat cu blndee
frunzele mestecate pe spate i usturimea a sczut considerabil.
Ce frunze sunt alea? am ntrebat, fcnd un efort s m stpnesc.
nc mai tremuram i sughiam, dar plnsul incontrolabil ncepuse a se domoli.
Nsturel, a rspuns el, cu vocea uor nfundat din cauza frunzelor din gur.
Le-a scuipat i mi le-a aplicat pe spate.
Nu eti singura care te pricepi ct de ct la leacuri din ierburi, englezoaico, a
continuat el cu glasul acum mai limpede.
Ce ce gust are? am ntrebat, ncercnd s respir printre suspine.
Destul de neplcut, a rspuns el laconic.
A terminat tratamentul, aeznd tartanul uor peste umerii mei.
N-o s lase, a nceput, apoi a ovit. Vreau s spun c pielea nu e tiat adnc.
Cred c-... nu vei rmne cu urme.

Vocea i era suprat, dar atingerea i era foarte blnd i din nou am simit cum m
podidete plnsul.
mi pare ru, am biguit, tergndu-mi nasul cu un col al tartanului. Nu nu tiu
ce se ntmpl cu mine. Nu tiu de ce nu m pot opri din plns.
Jamie a ridicat din umeri.
Nu cred c a mai ncercat pn acum cineva s te rneasc dinadins. Probabil ai
suferit un oc, pe lng durere.
A fcut o pauz, ridicnd un capt al tartanului.
i eu am fcut la fel, a spus el pe un ton degajat. Am vomat dup aceea i am plns
tremurnd, n timp ce mi curau tieturile.
Mi-a ters cu grij obrajii cu bucata de stof, apoi m-a apucat de brbie i mi-a
ridicat faa spre el.
i pe urm m-am oprit din tremurat, englezoaico, a continuat el cu glas linitit. Iam mulumit lui Dumnezeu pentru durere, pentru c ea nsemna c nc mai eram n
via.
Mi-a dat drumul, nclinnd capul spre mine.
Cnd ajungi n acel punct, fetio, s-mi dai de veste, c am cteva lucruri pe care
vreau s i le spun atunci.
S-a ridicat i a cobort la malul priaului, pentru a spla batista ptat de snge n
apa rece.
Ce te-a fcut s vii napoi? am ntrebat cnd s-a ntors de la ap.
Reuisem s m opresc din plns, dar nc mai tremuram i m-am ghemuit mai bine
ntre faldurile tartanului.
Alec MacMahon, a spus el zmbind. L-am rugat s stea cu un ochi pe tine ct sunt
eu plecat. Cnd stenii te-au luat pe tine i pe doamna Duncan, a clrit toat noaptea
i a doua zi ca s m gseasc. i pe urm am clrit eu ca un diavol napoi.
Dumnezeule, sta e un cal extraordinar.
S-a uitat cu mulumire spre Donas, legat de un copac n vrful malului, coama ud

strlucindu-i precum arama.

Va trebui s l mut, a spus el gnditor. M ndoiesc c va veni cineva pe urmele
noastre, dar nu suntem departe de Cranesmuir. Crezi c poi merge?
L-am urmat n sus pe panta abrupt cu o oarecare greutate, pietre mici
rostogolindu-se sub tlpile mele, ferigile i rugii de mure slbatice prinzndu-mi-se
de fuste. n apropierea vrfului pantei era un zvoi cu anini, crescui att de
apropiai unul de cellalt, nct ramurile de jos se mpleteau, formnd un acoperi
verde deasupra covorului de ferigi de dedesubt. Jamie a mpins crengile suficient de
sus nct s mi permit s m strecor prin spaiul ngust, apoi a rearanjat cu grij
ferigile strivite din faa intrrii. S-a dat n spate i a cercetat ascunztoarea cu un
ochi critic, dnd din cap cu satisfacie.
Aa, e bine. Nimeni nu te va gsi aici.
A dat s plece, apoi s-a ntors.
ncearc s dormi, dac poi, i nu te ngrijora dac nu revin imediat. Voi ncerca
s vnez ceva la ntoarcere; nu avem nimic de mncare cu noi i nu vreau s atrag
atenia asupra noastr, oprindu-ne la vreo ferm. Trage tartanul deasupra capului i
asigur-te c i acoper fustele; albul se vede de la deprtare.
Mncarea prea irelevant; m simeam ca i cum niciodat nu a mai fi vrut s
mnnc. ns somnul era alt poveste. Spatele i braele m mai dureau nc,
arsurile sforii de pe ncheieturi erau nc proaspete i mi simeam ntregul corp
dureros i rnit; ns epuizat de fric, durere i oboseal fizic, am adormit
aproape imediat, mirosul puternic al ferigilor ridicndu-se n jurul meu precum
tmia.
M-am trezit cnd ceva m strngea de picior. Speriat, am srit drept n sus,
lovindu-m de ramurile subiri de deasupra capului. Frunze i crengue au nceput
s cad n jurul meu i am nceput s mi agit braele frenetic, ncercnd s mi
desclcesc prul din ramurile care m mpiedicau s m mic. Zgriat, ciufulit i
iritat, m-am strecurat afar din ascunztoare, gsindu-l pe Jamie ghemuit n
apropiere, urmrind amuzat ieirea mea agitat. Era aproape de apus; soarele
coborse sub buza priaului, lsnd canionul pietros n ntuneric. O arom de
carne fript izvora dintr-un foc mic ce ardea printre pietrele de lng malul apei,
unde doi iepuri se rumeneau pe un proap confecionat din crengi verzi ascuite.
Jamie mi-a ntins o mn pentru a m ajuta s cobor panta. L-am refuzat orgolioas
i am cobort fr sprijin, mpiedicndu-m doar o singur dat n capetele lungi

ale tartanului. Ameeala de mai devreme se risipise i aveam o poft de mncare

teribil.
Dup cin o s urcm n inima pdurii, englezoaico, a spus Jamie, rupnd un
picior din carcasa iepurelui. Nu vreau s dorm lng pru; nu pot auzi dac se
apropie cineva peste zgomotul apei.
Ct timp am mncat, niciunul din noi nu a spus prea multe. Oroarea dimineii i
gndul la ce lsasem n urm ne nghiiser amndurora cuvintele. Iar eu eram
profund ndurerat. Pierdusem nu doar singura ans de a afla mai multe despre
motivele i scopul prezenei mele aici, dar i o prieten. Singura mea prieten.
Adesea m ndoisem de motivele aciunilor lui Geilie, ns nu aveam nicio umbr
de ndoial c n acea diminea fcuse tot ce putuse pentru a-mi oferi o ans.
Focul, aproape invizibil n lumina zilei, devenea tot mai luminos acum, pe msur
ce ntunericul se strecura pe malul prului. Priveam n flcri, vznd pieile
crocante i oasele afumate ale iepurilor n epuele lor. O pictur de snge dintr-un
os rupt a czut n foc, sfrind pn nu a mai rmas nimic. Deodat carnea mi s-a
oprit n gt. Am pus-o jos n grab i m-am ntors ntr-o parte, vomitnd.
Fr a spune prea multe, am plecat de lng ap i am gsit un loc confortabil la
marginea unei poieni n pdure. Dealurile rsreau n movile scunde peste tot n
jurul nostru, ns Jamie alesese un loc nalt, cu vedere bun spre drumul care venea
din sat. Apusul aprindea n acel moment toate culorile peisajului, scnteind pmntul
cu giuvaiere; un smarald strlucitor n depresiuni, un ametist frumos umbrit printre
smocurile de iarb nalt i rubine aprinse n bobiele roii ale scoruilor de munte
care ncoronau dealurile. Boabele de scoru, o arm mpotriva farmecelor. n
deprtare, silueta castelului Leoch era nc vizibil la baza lui Ben Aden. S-a stins
repede pe msur ce lumina a disprut.
Jamie a fcut un foc ntr-un loc ferit i ne-am aezat lng el. Ploaia se transformase
ntr-o burni slab care nnegura aerul i mi smluia genele cu curcubeie cnd
priveam n flcri.
Jamie a stat vreme ndelungat cu privirea aintit spre foc. n cele din urm s-a uitat
la mine cu palmele sprijinite pe genunchi.
Am spus nainte c nu te voi ntreba despre lucruri pe care nu mi le poi spune. i
nici acum nu i cer asta, dar trebuie s tiu, pentru sigurana ta i a mea.
S-a oprit ezitnd.
Claire, dac niciodat nu ai fost sincer cu mine, fii acum, pentru c trebuie s tiu

adevrul. Claire, eti vrjitoare?

M uitam cu gura cscat la el.
Vrjitoare? Nu nu pot s cred c m ntrebi asta!
Credeam c glumete. Dar nu glumea.
M-a apucat de umeri i m-a strns cu putere, intuindu-m cu privirea, parc vrnd
s m conving cu puterea gndului s i rspund.
Trebuie s ntreb, Claire! i tu trebuie s mi spui!
i dac a fi? am ntrebat printre buzele uscate. Dac ai fi crezut c sunt o
vrjitoare? Tot ai mai fi luptat pentru mine?
A fi mers pe rug cu tine! a strigat el cu patim. i n fundul iadului, dac trebuia.
Dar Domnul Iisus Hristos s aib mil de sufletul meu i de al tu, spune-mi
adevrul!
Nu am mai putut suporta. M-am smuls din strnsoarea lui i am fugit prin poian.
Nu departe, doar pn la linia copacilor; nu puteam suporta expunerea spaiului
deschis. M-am agat de un copac; l-am nconjurat cu braele i mi-am nfipt adnc
degetele n coaj, mi-am apsat faa de trunchi i am izbunit n ipete isterice de rs.
Chipul lui Jamie, alb i uluit, m privea din cealalt parte a copacului. Dndu-mi
seama ca prin vis c trebuie s fi scos un sunet ca un glgit, am fcut un efort
supraomenesc i m-am oprit. Rsuflnd din greu, l-am privit o clip fr s spun
nimic.
Da, i-am spus dndu-m ndrt, nc respirnd cu dificultate din cauza rsului
isteric. Da, sunt o vrjitoare. Pentru tine, trebuie s fiu. Niciodat nu am avut
variol, dar pot pi printr-o camer plin de oameni bolnavi fr s m molipsesc.
Pot ngriji bolnavii i pot respira aerul lor i le pot atinge trupurile i boala nu se
prinde de mine. i tu trebuie s crezi c asta este o vraj, pentru c nu ai auzit
niciodat de vaccin i nu exist o alt cale de a-l explica.
Toate lucrurile pe care le tiu...
M-am oprit locului nemicat, respirnd sacadat, ncercnd s m stpnesc.
tiu despre John Randall pentru c mi s-a povestit despre el. tiu cnd s-a nscut i

cnd va muri, tiu ce a fcut i tiu ce va face, tiu despre Sandringham pentru c
Frank mi-a spus. El tia despre Randall pentru c el el... oh, Doamne!
Simeam c mi se face ru i mi-am nchis strns pleoapele pentru a opri stelele
care mi se nvrteau deasupra capului.
i Colum el crede c sunt o vrjitoare pentru c tiu c Hamish nu este fiul su.
tiu c nu poate avea copii. Dar el a crezut c eu tiu cine e tatl lui Hamish la
nceput am crezut c tu eti, dar pe urm am tiut c nu poi fi i...
Vorbeam din ce n ce mai repede, ncercnd s opresc vrtejul din capul meu cu
sunetul propriei mele voci.
Tot ce i-am povestit vreodat despre mine este adevrat, am spus, dnd din cap
nebunete, parc ncercnd s m asigur pe mine nsmi. Absolut totul. Nu am nicio
rud, nicio istorie, pentru c nc nu m-am nscut. tii cnd m-am nscut eu? am
ntrebat ridicndu-mi privirea.
tiam c prul mi era ciufulit i privirea neclintit, ns nu mi psa.
Pe 20 octombrie n anul de graie o mie nou sute optsprezece. M auzi? am
ntrebat, cci Jamie clipea spre mine fr s fac un gest, ca i cum nu ar fi auzit un
singur cuvnt din ce spuneam. Am zis o mie nou sute optsprezece. Aproape dou
sute de ani de acum ncolo. M auzi?
Strigam acum i el a ncuviinat din cap ncet.
Te aud, a rspuns optit.
Da, auzi! am rcnit. i crezi c sunt nebun de legat. Nu-i aa? Recunoate! Asta
crezi. Trebuie s crezi asta, pentru c nu exist alt cale de a-i spune ce caut eu aici.
Nu m poi crede, nu poi ndrzni s m crezi. Ah, Jamie...
mi simeam chipul schimonosindu-se de plns.
mi petrecusem tot acest timp ncercnd s ascund adevrul, realiznd c nu l voi
putea spune nimnui i acum mi ddeam seama c i puteam spune lui Jamie, iubitul
meu so, n care aveam ncredere mai presus de oricine i el nu m credea nu m
putea crede.
Din pietrele din dealul znelor. Din cercul de pietre. Din pietrele lui Merlin. Pe
acolo am venit.

Abia rsuflam, pe jumtate necat n plns, devenind tot mai incoerent cu fiecare
secund.
Odat ca niciodat, dar n realitate sunt dou sute de ani. ntotdeauna sunt dou
sute de ani n poveti Dar n poveti oamenii se ntorc. Eu nu m-am putut ntoarce.
M-am rsucit, mpiedicndu-m, bjbind dup suport. M-am lsat s cad pe o
piatr, cu umerii lsai, i mi-am prins capul n mini. Peste pdure s-a lsat o tcere
adnc. A durat suficient de mult timp, pentru ca psrelele nopii s i recapete
curajul i s-i renceap cntecul, chemndu-se una pe cealalt cu un ciripit ascuit
n timp ce se repezeau s prind ultimele insecte ale verii.
Am nlat n cele din urm privirea, gndind c poate se ridicase pur i simplu i
plecase, copleit de revelaiile mele. ns era nc acolo, nc aezat, cu palmele pe
genunchi, capul aplecat, parc pe gnduri.
Firele fine de pr de pe brae i strluceau epene ca srmele de cupru n lumina
focului i mi-am dat seama c stteau ridicate, precum blana unui cine. i era team
de mine.
Jamie, am spus, simindu-mi inima frngndu-mi-se de o singurtate fr margini.
Oh, Jamie.
M-am aezat i m-am strns ca o minge, ncercnd s m ghemuiesc n jurul
focarului de durere. Nimic nu mai conta, i am plns pn am rmas fr aer.
Palmele lui pe umerii mei m-au ridicat, suficient ct s i vd chipul. Prin ceaa
lacrimilor i-am vzut expresia pe care o purta n btlie, expresia luptei care trecuse
de punctul ncordrii i devenise o certitudine calm.
Te cred, a spus el cu fermitate. Nu neleg o iot nu nc , dar te cred. Claire, eu
te cred. Ascult-m! ntre noi doi este adevrul, ntre tine i mine, i orice mi vei
spune, eu te voi crede.
M-a scuturat uor.
Nu conteaz ce este. Mi-ai spus. Pentru moment mi este suficient. Linitete-te, mo
duinne. Aaz-i capul i odihnete-te. mi vei spune restul mai trziu. i eu te voi
crede.
nc suspinam, incapabil s neleg ce mi spunea. M-am luptat, ncercnd s m
trag deoparte, dar m-a strns i m-a inut cu putere la pieptul lui, mpingndu-mi
capul n faldurile tartanului su, repetndu-mi fr ntrerupere Te cred.

n cele din urm, extenuat, m-am linitit suficient de mult nct s ridic privirea i
s spun:
Dar nu m poi crede.
Mi-a zmbit. Buzele i tremurau uor, dar a zmbit.
Nu mi poi tu spune ce nu pot, englezoaico.
S-a oprit o clip.
Ci ani ai? a ntrebat curios. Nu m-am gndit niciodat s te ntreb.
ntrebarea era att de absurd, nct am avut nevoie de un minut s m gndesc.
Am douzeci i apte sau poate douzeci i opt, am adugat.
Asta l-a zguduit o clip. La douzeci i opt, femeile pe timpul su erau de obicei
considerate n pragul maturitii.
Ah, a spus el trgnd adnc aer n piept. Am crezut c eti cam de vrsta mea sau
mai tnr.
O clip nu a fcut nicio micare. Dar pe urm a privit n jos i un zmbet uor i-a
ridicat buzele.
La muli ani, englezoaico, a spus el.
M-a luat complet pe nepregtite i am rmas privindu-l cteva clipe stupid,
nenelegnd.
Poftim? am ntrebat n cele din urm.
Am spus La muli ani!. Astzi suntem n 20 octombrie.
Da? am ntrebat stupid. Am pierdut irul zilelor.
Tremuram din nou, de frig i de oc i de fora tiradei mele. M-a tras lng el i m-a
inut, minile lui mari netezindu-mi uor prul, cuibrindu-mi capul la pieptul lui.
Am nceput din nou s plng, de data aceasta de uurare. n starea de teribil
tulburare n care m aflam, mi se prea normal c, dac tia vrsta mea real i nc
m mai dorea, atunci totul era n regul. Jamie m-a ridicat i, inndu-m cu grij la
umrul lui, m-a dus n brae lng foc, acolo unde pusese aua calului. S-a aezat,

rezemndu-se de ea, i m-a inut, blnd i aproape de el. Dup mult vreme, a vorbit
din nou.
Prea bine. Acum spune-mi.
i i-am spus. I-am povestit totul, cu pauze, ns coerent. M simeam amorit de
epuizare, dar mulumit, ca un iepure care scpase de o vulpe i gsise adpost sub
un trunchi de copac. Nu era vizuina lui, ns cel puin i putea trage sufletul. i i-am
spus despre Frank.
Frank, a repetat el blnd. Aadar nu e mort, la urma urmei.
El nici nu s-a nscut.
Am simit un nou val de isterie lovindu-se de coastele mele, ns am reuit s-mi
pstrez controlul.
Nici eu nu m-am nscut nc.
M-a mngiat i m-a btut uor pe spate pn m-am linitit, murmurndu-mi blnd
n galic.
Cnd te-am luat de la Randall la Fortul Willliam, a spus el deodat, tu ncercai s
te ntorci. La pietre. i la Frank. De aceea ai plecat din poian.
Da.
i eu te-am btut pentru asta.
Glasul i era moale, ncrcat cu regret.
Nu aveai cum s tii. Nu i puteam spune.
ncepeam s m simt tot mai ameit.
Nu, nu cred c puteai.
A nfurat mai bine tartanul n jurul meu, vrndu-l uor pe sub umerii mei.
Dormi acum, mo duinne. Nimeni nu o s-i fac ru; sunt aici.
M-am cuibrit n curba cald a umrului su, lsndu-mi mintea obosit s cad
printre straturile uitrii. Mi-am forat gndurile s ias la suprafa suficient ct s l

ntreb:
Chiar m crezi, Jamie?
A oftat i a zmbit trist spre mine.
Da, te cred, englezoaico. Dar ar fi fost mult mai uor dac ai fi fost doar
vrjitoare.

Am dormit butean, trezindu-m cndva dup ivirea zorilor cu o durere de cap
teribil i fiecare muchi contractat. Jamie avea cteva mini de ovz ntr-un scule
n geant i m-a obligat s mnnc drammagh ovz amestecat cu ap rece. Mi se
oprea n gt, dar l-am nghiit cu noduri.
Gesturile i erau ncete i blnde, ns a vorbit foarte puin. Dup micul dejun, a
strns repede mica noastr tabr i l-a neuat pe Donas.
Amorit de la ocul ultimelor evenimente, nici mcar nu am ntrebat ncotro ne
ndreptm. Urcat n spatele lui pe a, eram mulumit s mi odihnesc obrazul pe
spatele su lat, micarea calului legnndu-m ntr-o stare de trans confuz.
Am cobort de pe malurile abrupte n apropiere de Loch Madoch, naintnd prin
ceaa ngheat a dimineii pn la hotarul unei perdele nemicate de cenuiu. Raele
slbatice au nceput s se nale dintre trestii n stoluri dezordonate, rotindu-se n
zbor deasupra mlatinilor, mcind i chemndu-le pe cele care nc mai dormeau
ascunse dedesubt. Prin contrast, un pluton ordonat de gte a trecut pe deasupra
noastr, strignd a jale i singurtate.
Ceaa cenuie s-a ridicat la amiaza celei de-a doua zile i soarele slab a luminat
poienile pline cu iarb galben i grozam. La civa kilometri deprtare de lac, am
ieit ntr-un drum ngust i am pornit-o spre nord-vest. Drumul ne ridica din nou,
urcndu-se printre dealuri joase care treptat au fcut loc stncilor i piscurilor de
granit. Am ntlnit civa cltori i prudent ne-am ascuns printre tufe de fiecare
dat cnd am auzit copite apropiindu-se. Vegetaia a devenit o pdure de conifere.
Trgeam adnc aer n piept, savurnd parfumul puternic de rin, dei spre apus
ncepea s se fac frig. Ne-am oprit pentru noapte ntr-o poian micu la o
oarecare distan de potec. Ne-am ghemuit mpreun ntr-un cuib fcut dintr-o
grmad de ace de pin i pturi i am dormit mbriai strns, nclzindu-ne sub
ptura i tartanul lui Jamie.
Cndva n timpul nopii Jamie s-a trezit i a fcut dragoste cu mine, ncet i tandru,

fr s mi spun nicio vorb. Am privit stelele sclipind prin dantela de ramuri

ntunecate de deasupra capului i am adormit din nou simind greutatea lui
reconfortant i cald nc deasupra mea.
Diminea, Jamie prea mai vesel, sau cel puin mai linitit, ca i cum ar fi luat o
hotrre dificil. Mi-a promis ceai fierbinte la cin, o idee reconfortant n aerul
ngheat. Adormit, l-am urmat napoi pe potec, scuturndu-mi acele de pin i
pianjenii micui de pe fust. Crarea ngust s-a transformat ntr-o urm tears
printre piuii aspri ai oilor, zigzagnd n jurul bolovanilor mai mari.
Nu fusesem foarte atent la mprejurimi, n vreme ce savuram cldura tot mai
puternic a soarelui, cnd pe neateptate ochiul meu a zrit o formaie stncoas
familiar i am ieit din transa n care m adncisem. tiam unde ne aflm. i de ce
ne aflam acolo.
Jamie!
S-a ntors la exclamaia mea.
Nu tiai? a ntrebat el curios.
C venim aici? Nu, sigur c nu.
Simeam c m cuprinde ameeala. Dealul de la Craigh na Dun era la mai puin de
un kilometru i jumtate deprtare; i puteam vedea silueta grbovit printre
ultimele frme ale ceii de diminea.
Am nghiit un nod din gt. De aproape ase luni ncercam s ajung n acest loc.
Acum, c eram aici n cele din urm, voiam s fiu n alt parte. Pietrele nalte de pe
culmea dealului erau invizibile de jos, ns preau s emane o teroare subtil care se
ntindea spre mine.
Mult sub coama dealului, poteca devenea prea nesigur pentru Donas. Am
desclecat i l-am legat de un pin mrunel, continund s urcm la pas. Pn am
ajuns la bordura din granit abia mi trgeam rsuflarea i transpiram din greu;
Jamie nu ddea semne de oboseal cu excepia roelii palide care-i rsrise din
gulerul cmii. Era linite aici deasupra pinilor, doar un vnt nencetat uiera slab
printre crevasele stncii. Rndunicile zburau peste margine, avntndu-se pe
neateptate pe curenii de aer pe urma insectelor, lsndu-se apoi deodat la pmnt
precum bombardierele n picaj, cu aripile suple ntinse. Jamie mi-a luat mna i m-a
tras pe ultimii pai pn la marginea plat i lat de la baza stncii. Nu mi-a dat
drumul, ci m-a tras mai aproape de el, privindu-m cu atenie, parc vrnd s mi

memoreze trsturile.
De ce? am nceput, abia respirnd.
E locul tu? a ntrebat el aspru. E sau nu?
Da, am rspuns privind spre cercul de pietre parc hipnotizat. Arat exact la fel.
Jamie m-a urmat n cerc. Lundu-m de bra, a mers nehotrt pn la blocul de
piatr despicat.
Asta e piatra? a ntrebat el.
Da, am spus ncercnd s l trag napoi. Fii cu bgare de seam! Nu te apropia
prea mult.
i-a mutat privirea de la mine la piatr, cu un aer nencreztor. Poate avea dreptul s
fie sceptic. Deodat m-am trezit ndoindu-m de adevrul propriei mele poveti.
Nu nu tiu nimic despre ea. Poate c orice a fost s-a nchis n urma mea.
Poate funcioneaz doar n anumite momente ale anului. Era n apropiere de Beltane
cnd am trecut prin ea.
Jamie a privit peste umr spre soare, un disc fr profunzime atrnnd n naltul
cerului n spatele unei perdele groase de nori.
E aproape de Samhain acum. Ajunul Srbtorii Tuturor Sufletelor. Pare potrivit,
nu?
Fr s vrea, s-a nfiorat, n ciuda propriei sale glume.
Cnd ai trecut prin ea. Ce ai fcut?
Am ncercat s mi aduc aminte. Eram ngheat de frig i mi-am bgat minile la
subsuoar.
Am pit n jurul cercului, observnd tot felul de lucruri. La ntmplare, ns; nu
am avut un ritual clar. i pe urm m-am apropiat de piatra despicat i am auzit un
bzit ca de albine.
nc se auzea ca un bzit de albine. M-am tras ndrt de parc a fi auzit un ssit
de arpe.

 nc e acolo!
M-am tras speriat n spate, aruncndu-mi braele n jurul lui Jamie care ns m-a
mpins ferm departe de el, alb la fa, i m-a ntors din nou spre piatr.
Ce s-a ntmplat pe urm?
Vntul tios mi biciuia urechile, ns vocea lui Jamie era mai tioas.
Mi-am pus palma pe piatr.
Atunci, pune palma pe piatr.
M-a mpins mai aproape i, vznd c nu rspund, mi-a apucat ncheietura i mi-a
apsat ferm palma de suprafaa vrgat.
Haosul s-a ntins spre mine i m-a prins.
Soarele a ncetat n cele din urm s se nvrt n spatele privirii i iptul mi s-a
stins n timpane. ns mai era un sunet persistent, vocea lui Jamie strigndu-m. M
simeam prea ru pentru a m ridica sau a deschide ochii, ns mi-am fluturat slab
mna, s tie c eram nc n via.
Sunt bine, am spus.
Eti bine? Oh, Doamne, Claire!
M-a tras la pieptul lui, strngndu-m cu putere.
Iisuse, Claire. Am crezut c gata, ai murit. Tu ncepusei s pleci cumva. Aveai
o privire ngrozit, parc erai speriat de moarte. Te-am tras napoi din piatr.
Te-am oprit. Nu ar fi trebuit s te opresc mi pare ru, fetio.
Ochii mi erau acum suficient de deschii nct s i vd chipul deasupra mea, ocat
i ngrozit.
Nu e nimic.
mi era nc greu s vorbesc i m simeam grea i dezorientat, ns lucrurile
ncepeau s se limpezeasc. Am ncercat s zmbesc, dar nu am simit dect o
zvcnire slab.
Cel puin tim c nc funcioneaz.

- Oh, Dumnezeule. Da, funcioneaz.

A aruncat o privire de dispre ngrozit spre piatr. A plecat de lng mine ct s ude
o batist ntr-o balt cu ap de ploaie dintr-unul din cuiburile de piatr. Mi-a udat
obrajii, murmurndu-mi ntruna cuvinte de mngiere i cerndu-i iertare. Dup o
vreme m-am simit destul de bine nct s m ridic.
Nu m-ai crezut pn acum, nu-i aa?
Ameit cum eram, m simeam cumva rzbunat.
Dar e adevrat.
Da, e adevrat.
S-a aezat lng mine, privind int spre piatr pre de cteva minute.
M-am ters cu pnza ud peste obraji, simindu-m nc ameit i slbit. Deodat
Jamie a srit n picioare, a pit spre piatr, pocnindu-i palma de peretele tare. Nu
s-a ntmplat nimic i dup un minut s-a ntors lng mine cu umerii lsai.
Poate funcioneaz doar cu femei, am spus confuz. n legende e ntotdeauna
vorba despre femei. Sau poate mie mi se ntmpl.
Pi, la mine nu funcioneaz, a spus el. Dar mai bine s fim siguri.
Jamie! Fii atent!
Am strigat, n zadar ns. S-a apropiat de piatr, a btut-o din nou cu palma, s-a
aruncat peste ea, a pit prin crptur i napoi din nou, ns bolovanul a rmas
doar un monolit de piatr solid i nimic mai mult. Ct despre mine, m nfioram
numai la gndul de a m apropia din nou de acel iad.
i totui... Dar, cnd ncepusem s trec n trmul haosului de data aceasta, l
avusesem n minte pe Frank. i l simisem, eram sigur de asta. Undeva n vid
zrisem un punct minuscul luminos i el era n acel punct de lumin. tiam de
asemenea c mai fusese un alt punct de lumin, unul care acum sttea nemicat
alturi de mine, privind int spre piatr, cu obrajii strlucind de transpiraie n
ciuda zilei ngheate.
n cele din urm s-a ntors spre mine i mi-a prins ambele mini. Le-a ridicat spre
buzele lui i le-a srutat pe amndou ceremonios.

 Doamna mea, a spus el blnd. Claire a mea. Nu are rost s mai pierdem timpul.
Trebuie s ne desprim acum.
Buzele mi erau prea amorite s pot vorbi, ns expresia chipului meu trebuie s fi
fost uor de neles, ca de obicei.
Claire, a spus el, timpul tu e de cealalt parte a lucrului aceluia. Ai un loc al
tu, o cas. Lucruri cu care eti obinuit. i i Frank.
Da, am spus, acolo e Frank.
Jamie m-a prins de umeri, trgndu-m n picioare i scuturndu-m uor ca s l
ascult.
Nu e nimic bun pentru tine pe partea asta, Claire! Nimic n afar de violen i
primejdie. Du-te!
M-a mpins ncetior, ntorcndu-m spre cercul de pietre. M-am ntors cu faa spre
el, apucndu-i minile.
Chiar nu e nimic bun pentru mine aici, Jamie?
M-am uitat n ochii lui, mpiedicndu-l s i mute privirea de la mine.
S-a desprins blnd din strnsoarea mea fr s mi rspund i s-a dat napoi,
deodat o apariie din alte timpuri, vzut n relief pe fundalul dealurilor nceoate,
viaa din chipul su o iluzie a pietrei care l umbrea, ca i cum ar fi fost presat ntre
staturi de vopsea, o amintire a artistului despre locuri uitate i pasiuni preschimbate
n pulbere. M-am uitat n ochii lui, n care se mpleteau durerea i dorul, i a
redevenit viu, real i imediat, iubit, so, om n carne i oase.
Agonia n care m zbteam trebuie s fi fost reflectat de chipul meu, cci a ovit,
apoi s-a ntors spre soare-rsare i a fcut semn cu mna spre vale.
Vezi n spatele plcului mic de stejari de acolo? Pe la jumtate.
Am vzut plcul i am vzut locul spre care arta, o colib de fermier pe jumtate
drmat, abandonat pe dealul bntuit.
O s cobor n casa aceea i o s stau acolo pn la lsarea serii. Ca s m asigur
s fiu sigur c eti bine.

M-a privit, dar nu a fcut nicio ncercare de a m atinge. A nchis ochii, ca i cum iar fi fost prea greu s m priveasc.
Adio, a spus el i s-a ntors.
L-am privit amorit i pe urm mi-am amintit. Trebuia s i spun ceva. L-am strigat.
Jamie!
S-a oprit i a rmas nemicat o clip, luptndu-se s i stpneasc expresia. Era
palid i ncrncenat, buzele i erau albe cnd s-a ntors spre mine.
Da?
Mai e ceva adic trebuie s i spun ceva nainte s... plec.
A nchis ochii pentru o clip, de parc s-ar fi legnat, dar putea fi doar vntul care i
se nvolbura prin pliurile kiltului.
Nu e nevoie, a pus el. Nu. Du-te, domni. Nu trebuie s ntrzii. Pleac.
A dat s se ntoarc, dar l-am apucat de mnec.
Jamie, ascult-m! Trebuie.
A scuturat capul disperat, ridicnd un bra, parc vrnd s m mping ntr-o parte.
Claire nu. Nu pot.
Vntul i fcea ochii s lcrimeze.
Este rscoala, am spus speriat, scuturndu-i braul. Jamie, ascult-m. Prinul
Charlie armata lui. Colum are dreptate! M auzi, Jamie? Colum are dreptate, nu
Dougal.
Ha? Ce vrei s spui?
Acum i captasem atenia. i-a trecut mneca peste fa i privirea s-a aintit n jos
spre mine ascuit i limpede. Vntul mi cnta n timpane..
Prinul Charlie. Va izbucni o rscoal, Dougal are dreptate n privina asta. Dar va
fi nbuit. Armata lui Charlie se va descurca o vreme, dar lupta se va sfrit
printr-un masacru. La Culloden, acolo se va sfri. Cla clanurile...

Am vzut pietrele funerare ale clanurilor, bolovanii imeni i cenuii mprtiai

peste cmp, fiecare piatr purtnd numele clanului brbailor mcelrii ngropai
sub ea. Am tras adnc aer n piept i l-am luat de mn pentru a m ine pe picioare.
Era rece ca a unui cadavru.
M-am scuturat i am nchis ochii, ncercnd s m concentrez la ce urma s i spun.
Scoienii toate clanurile care l-au urmat pe Charlie vor fi terse de pe faa
pmntului. Sute i sute de brbai ai clanurilor vor muri la Culloden; cei care vor
rmne n via vor fi vnai i ucii. Clanurile vor fi zdrobite i nu se vor mai
rscula din nou. Nu n timpul tu nici mcar n timpul meu.
Am deschis ochii i l-am vzut privindu-m cu chipul golit de orice expresie.
Jamie, nu te implica n lupt! l-am implorat. ine-i oamenii deoparte, dac poi,
dar pentru numele lui Dumnezeu Jamie, dac tu...
Am tcut. Voiam s spun Jamie, dac tu m iubeti. Dar nu puteam. Dac aveam s
l pierd pentru totdeauna i dac nu puteam vorbi despre iubire n faa lui, nu i
puteam spune asta.
Nu te duce n Frana, am spus ncet. Du-te n America, sau n Spania, sau n Italia.
Dar de dragul oamenilor care te iubesc, Jamie, nu pune piciorul pe cmpia de la
Culloden.
Jamie continua s m priveasc. M ntrebam dac m auzise.
Jamie? M-ai auzit? nelegi ce i spun?
Dup un moment, a ncuviinat din cap amorit.
Da, a spus ncet, att de ncet nct abia l puteam auzi sub vaietul vntului. Da, te
aud.
A dat drumul minii mele.
Du-te cu Dumnezeu mo duinne.
A pit peste buza dealului i a cobort panta, proptindu-i picioarele n smocurile
de iarb, agndu-se de ramurile copacilor pentru a-i menine echilibrul, fr a se
uita n urm. L-am privit pn a disprut n plcul de stejari, pind ncet, ca un om
rnit, care tie c trebuie s continue s mearg, dar i simte viaa scurgndu-i-se

ncet din trup prin degetele cu care i ine strns rana. Genunchii mi tremurau. Fr
grab, m-am lsat peste pragul de granit i am stat cu picioarele ncruciate, privind
zborul rndunelelor. Dedesubt, vedeam acoperiul colibei care adpostea acum
trecutul meu. n spatele meu se nla blocul de piatr. i viitorul.
ntreaga dup-amiaz am stat acolo fr s m mic. Am ncercat s mi alung orice
emoie din minte i s mi folosesc raiunea. Jamie avea cu siguran logica de
partea lui cnd spunea c eu trebuie s m ntorc: acas, n siguran, la Frank; mi
lipseau teribil chiar i cele mai mici avantaje ale civilizaiei, precum bile fierbini
sau canalizarea, fr a mai vorbi despre avantajele mai importante, precum
ngrijirea medical adecvat i mijloacele de transport.
Dar, n vreme ce puteam admite cu fermitate dezavantajele i pericolele imediate ale
acestei epoci, eram de asemenea nevoit s admit c m bucurasem de multe aspecte
ale ei. Dei cltoriile erau lungi i obositoare, peisajul nu era brzdat de poriuni
enorme de beton, nici nu existau automobilele zgomotoase i urt mirositoare pe
lng celelalte pericole ale lor, mi-am amintit. Viaa era mult mai simpl, la fel ca i
oamenii. Nu erau mai puin inteligeni, ci mult mai direci cu cteva excepii
precum Colum ban Campbell MacKenzie, m-am gndit cu tristee.
Datorit muncii unchiului Lamb, trisem n multe locuri extraordinare, multe dintre
ele mult mai primitive i mai neprimitoare dect acesta. M adaptam destul de uor
condiiilor vitrege i nu mi lipsea cu adevrat civilizaia atunci cnd eram
departe de ea, dei m obinuiam la fel de uor cu avantajele civilizaiei, precum
mainile de gtit electrice i aparatele pentru nclzit apa. Am tremurat n vntul
rece, nfurndu-m cu braele n timp ce stteam cu privirea aintit spre stnc.
Raiunea nu prea s m ajute foarte mult. M-am ntors la emoie, i am nceput,
strngnd din dini, s reconstitui detaliile vieilor mele de familie mai nti cu
Frank, apoi cu Jamie. Singurul rezultat al acestei introspecii a fost c am nceput s
plng devastat, lacrimile lsndu-mi urme ngheate pe obraji.
Aadar, dac nici raiunea, nici simirea nu funcionau, cum rmnea cu datoria?
Fcusem un jurmnt de nunt fa de Frank, i l fcusem din toat inima. i
jurasem acelai lucru lui Jamie, intenionnd s l ncalc ct mai repede. Pe care
dintre ei l voi trda acum? Am rmas aezat n timp ce soarele se lsa tot mai jos
n cer i rndunicile dispreau spre cuiburile lor.
Cnd luceafrul de sear a nceput s clipeasc printre ramurile ntunecate ale
pinilor, am ajuns la concluzia c acest raionament nu era de niciun folos. tiam s
va trebui s m bazez pe altceva, dar nu eram sigur pe ce anume. M-am ntors spre

piatra spintecat i am fcut un pas, apoi nc unul i nc unul. Oprindu-m, m-am

ntors n jur i am ncercat n cealalt direcie. Un pas, apoi altul i altul i nainte
s tiu mcar c luasem o hotrre, zburam deja la jumtatea drumului n jos,
alergnd frenetic peste smocurile de iarb, alunecnd i cznd printre poriunile n
care se iveau bolovani de granit.
Cnd am ajuns la colib, abia respirnd de team c plecase deja, m-am linitit
vzndu-l pe Donas priponit, pscnd n apropiere. Calul i-a ridicat capul i m-a
msurat cu o privire iritat. Pind cu grij, am deschis ua. Jamie era n camera din
fa, adormit pe o lavi ngust din stejar. Dormea pe spate, cum i era obiceiul, cu
minile ncruciate pe burt, cu gura uor deschis. Ultimele raze de lumin ale zilei
ce intrau pe fereastra din spatele meu i conturau chipul ca o masc de metal; urmele
argintii ale lacrimilor uscate sclipeau pe pielea aurie i barba scurt i armie i
strlucea stins.
Am rmas o clip n picioare, privindu-l cuprins de o tandree inefabil. Micndum ct de ncet puteam, m-am aezat pe lavia ngust i m-am cuibrit lng el. S-a
ntors spre mine, cum fcea adesea n somn, strngndu-m la pieptul lui i
odihnindu-i capul pe prul meu. Pe jumtate contient, a ridicat braul s mi
netezeasc prul care l gdila n nas; am simit o tresrire brusc atunci cnd s-a
trezit realiznd c sunt acolo, apoi ne-am dezechilibrat i am ajuns pe podea
mpreun, cu Jamie peste mine.
Nu aveam nici cea mai mic ndoial c avea s m sufoce sub greutatea lui. Am
mpins un genunchi n burta lui, mormind.
D-te la o parte! Nu pot respira!
n loc de asta, m-a srutat ptima. Am ignorat pentru moment lipsa de oxigen
pentru a m concentra pe treburi mai importante.
Mult vreme am rmas nlnuii fr s scoatem o vorb. n cele din urm, Jamie a
murmurat De ce?, cu gura nfundat n prul meu.
I-am srutat obrazul umed i srat. i simeam inima btndu-i lng coastele mele
i nu mi doream dect s stm aa o venicie, fr s ne micm, fr s facem
dragoste, doar s respirm acelai aer.
Nu puteam altfel, am spus.
Am rs, puin tremurat.

 Nici nu tii ct de aproape am fost. Bile fierbini erau la un pas s ctige.

Apoi am plns i am tremurat puin, cci alegerea era att de proaspt i pentru c
bucuria pentru brbatul pe care l ineam n brae se amesteca acum cu durerea
sfietoare pentru brbatul pe care nu aveam s l mai revd niciodat. Jamie m-a
inut strns, apsndu-m la podea cu greutatea lui, parc vrnd s m protejeze, s
m scape, s nu fiu atras de chemarea teribil a cercului de pietre. Dup un timp,
lacrimile mi-au secat i am rmas epuizat, sprijinindu-mi capul de pieptul lui
reconfortant. Se lsase noaptea de pe acum, dar Jamie nu mi ddea drumul,
murmurndu-mi blnd ca i cum a fi fost un copil cruia i era team de ntuneric.
Ne ineam n brae unul pe cellalt, nevrnd s ne dezlipim nici mcar pre de o
clip ct s aprindem focul sau o lumnare.
n cele din urm, Jamie s-a ridicat i, prinzndu-m n brae, m-a dus pn la lavi
unde s-a aezat cu mine cuibrit n poala lui. Ua colibei era nc deschis i
vedeam stelele care ncepeau s sclipeasc peste valea de dedesubt.
tii, am spus adormit, c lumina acelor stele are nevoie de mii i mii de ani
pentru a ajunge la noi? De fapt, unele dintre stelele pe care le vedem acum s-au stins
deja, ns noi nu tim, pentru c noi vedem lumina.
Adevrat? a rspuns el, mngindu-m pe spate. Nu tiam asta.
Trebuie s fi adormit, cu capul rezemat de umrul lui, cci m-am trezit o clip cnd
m-a aezat cu grij pe podea, pe un pat improvizat din pturi de la aua calului. S-a
aezat i el lng mine i m-a tras din nou la pieptul lui.
Dormi, fetio, mi-a optit el. Diminea, o s te duc acas.

Ne-am trezit chiar nainte de ivirea zorilor i cnd soarele a nceput s rsar, noi
coboram pe potec, ndeprtndu-ne de Craigh na Dun.
Unde mergem, Jamie? am ntrebat, bucurndu-m c puteam privi spre un viitor
n care era el, chiar dac lsasem n urm ultima ans de a m ntoarce la un brbat
care cndva m iubise - ori m va iubi?
Jamie mna calul, oprindu-se o clip s priveasc n urm. Cercul de pietre tainice
era invizibil de aici, ns dealul stncos prea s se ridice impasibil n urma noastr,
eapn cu bolovanii lui i tufele de grozam. De aici, silueta drpnat a colibei
arta precum un alt col de stnc, un mont osos ieind din pumnul de granit al
dealului.

 Mi-a dori s m fi putut lupta cu el pentru tine, a spus el deodat, privindu-m.

Privirea i era ntunecat i sincer. I-am zmbit, emoionat.
Nu era lupta ta, ci a mea. Dar tu ctigi oricum.
I-am ntins o mn i el a strns-o.
Aa-i, dar nu asta am vrut s spun. M-a fi luptat cu el ca de la brbat la brbat i a
fi ctigat. Iar tu nu ai mai fi simit niciun fel de prere de ru.
A tcut, ovind.
Dac vreodat
Nu mai exist niciun dac, am spus cu fermitate. M-am gndit la toate dacurile ieri i nc sunt aici.
Slav Domnului, a spus el, i Dumnezeu s te ajute. Dei nu voi nelege niciodat
de ce ai rmas, a adugat el.
Mi-am trecut braele n jurul mijlocului su i m-am inut strns de el n vreme ce
calul aluneca la vale pe ultima pant abrupt.
Pentru c nu pot tri fr tine, Jamie Fraser, i asta e tot. Acum, unde mergem?
Jamie s-a ntors n a, pentru a arunca o privire n urm, la deal.
Ieri cnd urcam dealul sta m-am rugat tot drumul, a spus el n oapt. Nu ca s
rmi tu; nu credeam c e drept s-i cer asta. M-am rugat s am putere s te las s
pleci.
A dat din cap, cu ochii nc n sus spre deal, cu o privire pierdut.
Am spus Doamne, dac n-am avut pn acum curaj n via, d-mi-l acum. D-mi
curaj s nu cad n genunchi i s o rog s rmn.
i-a desprins privirea de la colib i a zmbit uor spre mine.
A fost cel mai greu lucru pe care l-am fcut vreodat, englezoaico.
S-a ntors n a i a mnat calul spre soare-rsare. Era o diminea neobinuit de
luminoas, soarele palid abia rsrit poleind totul n jur, trasnd o linie subire de

foc la marginea hurilor, pe curba gtului calului i pe pomeii i umerii lai ai lui
Jamie.
A tras adnc aer n piept i a nclinat capul peste cmpie, spre trectoarea dintre cele
dou stnci din deprtare.
Acum urmeaz cealalt ncercare.
A lovit blnd calul, plescind.
Mergem acas, englezoaico. La Lallybroch.

PARTEA A V-A

LALLYBROCH

26
ntoarcerea stpnului

La nceput, eram att de fericii doar s fim unul cu cellalt, departe de Leoch, nct
nu am vorbit foarte multe. De-a lungul cmpiei mltinoase, Donas ne ducea pe
amndoi fr greutate, i eu clream cu braele n jurul mijlocului lui Jamie,
savurnd senzaia pe care mi-o ddeau muchii spatelui su nclzii de soare
ncordndu-se sub obrazul meu. Orice probleme aveau s vin i tiam c sunt o
mulime eram mpreun. Pentru totdeauna. i asta era suficient.
Pe msur ce primul val de fericire se domolea n plcerea companiei, am nceput
s vorbim din nou. Mai nti despre regiunea prin care treceam. Apoi, cu precauie,
despre mine i locul de unde veneam. Jamie era fascinat de descrierile mele privind
viaa modern, dei mi ddeam seama c cele mai multe poveti ale mele i se
preau basme cu zne. i plceau mai ales descrierile automobilelor, tancurilor i
avioanelor, i mi cerea s i le descriu o dat i nc o dat, ct de detaliat puteam.
Printr-o nelegere tacit, evitam s l menionm pe Frank. Pe msur ce naintam
prin inuturi, conversaia s-a ntors n prezent; Colum, castelul, apoi vntoarea de
cerbi i ducele.
Pare un tip de treab, a remarcat Jamie.
Pe msur ce drumul devenea mai anevoios, desclecase i mersese lng cal,
fcnd n felul acesta conversaia mai uoar.
La fel am crezut i eu, am rspuns. Dar
Ah, da, nu poi avea prea mult ncredere n aparene acum, a ncuviinat el. Cu
toate acestea, ne-am neles, el i cu mine. Am stat ntr-o sear de vorb n jurul
focului din adpostul de vntoare. E mult mai inteligent dect pare, asta una; tie
cum l face s par vocea i cred c o folosete pentru a prea niel prost, i n
timpul sta mintea i se nvrte n spatele ochilor.
Mmm. De asta m tem eu. I-ai spus?
Jamie a ridicat din umeri.
Puin. mi cunotea numele, desigur, de data trecut cnd fusese la castel.

Am rs amintindu-mi cum povestise el ce se petrecuse atunci.

Ai vorbit despre, hmmm, acele momente?
Jamie a zmbit larg, uviele dansndu-i pe lng obraji n adierea vntului de
toamn.
Ah, doar puin. M-a ntrebat o dat dac mai am probleme cu stomacul. Mi-am
pstrat expresia chipului serioas i i-am rspuns c nu, de obicei nu am neplceri,
dar simt c s-ar putea s m apuce din nou. A rs i a spus c sper c asta nu o va
deranja pe frumoasa mea soie.
Am rs i eu. n cel moment nu prea de o importan covritoare ce putea sau ce
nu putea face ducele. Cu toate acestea, ne putea fi de folos.
I-am povestit puin, a continuat Jamie. C sunt proscris, dar c nu sunt vinovat de
acuzaia care mi se aduce, dar c am anse foarte mici de a o dovedi. Prea s m
comptimeasc, ns am fost precaut n a-i dezvlui mprejurrile cu att mai
puin faptul c s-a pus un pre pe capul meu. Nu m hotrsem nc dac puteam s
am ncredere n el i s-i spun mai multe, cnd m rog, cnd Alec cel Btrn a
nvlit n tabr ca un diavol i Murtagh i cu mine am fcut cale-ntoars.
i Murtagh unde e? am ntrebat amintindu-mi. El a venit cu tine la Leoch?
Speram ca brbatul mrunel s nu se fi rzboit cu Colum sau cu stenii din
Cranesmuir.
A plecat cu mine, dar calul lui nu a putut ine pasul cu Donas. Aa, da, eti un biat
frumos, Donas, mo buidheag.
A btut uor cu palma n grumazul roibului i Donas a pufnit, scuturndu-i coama.
Jamie i-a ridicat privirea i a zmbit.
Nu i face griji n privina lui Murtagh. Omuleul sta voios i poate purta singur
de grij.
Voios? Murtagh?
Singurul epitet pe care nu i l-a fi atribuit lui Murtagh vreodat era voios.
Nu cred c l-am vzut vreodat zmbind. Tu l-ai vzut?

 Oh, da. Cel puin de dou ori.

i de ct timp l cunoti?
De douzeci i trei de ani. E naul meu de botez.
Oh. Atunci se explic. Nu cred c ar ridica un deget pentru mine.
Ba sigur c ar ridica, a rspuns Jamie btndu-m pe picior. Te place.
Te cred pe cuvnt.
Apropiindu-ne astfel de subiectul ultimelor evenimente, am tras adnc aer n piept i
am pus o ntrebare al crei rspuns voiam foarte mult s l aflu.
Jamie?
Da?
Geillis Duncan. O vor chiar o vor arde pe rug?
A ridicat privirea spre mine ncruntndu-se uor, apoi a ncuviinat din cap.
Aa cred. Dar nu nainte de a se nate copilul. Asta te frmnt?
Unul din lucrurile care m frmnt. Jamie, iute.
Am ncercat s ridic mneca voluminoas, dar, nereuind, am tras cma peste
umr pentru a-i arta urma vaccinului.
Dumnezeule din cer, a rostit el ncet dup ce i-am explicat.
M-a privit cu atenie.
Deci de aceea vaszic ea e tot din timpul tu?
Am ridicat din umeri, netiind ce s i rspund.
Nu tiu. Tot ce pot spune este c cel mai probabil s-a nscut dup 1920, atunci cnd
vaccinarea a nceput s se fac pe scar larg.
Am privit peste umr, ns norii plutind aproape de pmnt ascundeau colii de
piatr care ne separau de Leoch.

 Nu cred c voi afla niciodat acum.

Jamie a apucat hurile lui Donas i l-a dus ntr-o parte, sub un crng mic de pini, pe
malul unui pria. M-a apucat de mijloc i m-a dat jos din a.
Nu plnge pentru ea, a spus el cu fermitate, inndu-m strns. Era o femeie
viclean; o criminal, dac nu o vrjitoare. i-a ucis soul, nu?
Da, am spus, nfiorndu-m la amintirea ochilor sticloi ai lui Arthur Duncan.
Dar eu tot nu neleg de ce a trebuit s l omoare, a spus Jamie, dnd din cap
nedumerit. Avea bani, avea o poziie social bun. i m ndoiesc c o btea.
Am privit spre el cu o uimire exasperat.
i asta nseamn pentru tine un so bun?
Pi da, a spus el ncruntndu-se. Ce altceva i mai putea dori?
Ce altceva?
Eram att de uluit, nct l-am privit o clip fr s spun nimic, apoi m-am lsat pe
iarb i am nceput s rd.
Ce este att de amuzant? Am crezut c vorbim despre o crim.
A zmbit i i-a strecurat un bra n jurul meu.
M gndeam doar, am rspuns, nc pufnind, dac un so bun trebuie s aib bani,
poziie social i s nu i bat nevasta tu ce fel de so eti?
Oh, a rspuns el zmbind cu gura pn la urechi. Pi, englezoaico, niciodat nu
am spus c a fi un so bun. Nici tu nu ai spus. Ba chiar mi-ai spus c sunt sadic i
alte cteva lucruri pe care nu le voi repeta, pentru decen. Dar nu un so bun.
Bun. Atunci nu o s m vd nevoit s te otrvesc cu cianur.
Cianur? a ntrebat privindu-m nedumerit. Ce e asta?
Otrava care l-a ucis pe Arthur Duncan. E puternic i a naibii de rapid. Destul de
comun n timpul meu, dar nu aici.
Mi-am lins buzele, pe gnduri.

 Am luat pe buze doar o cantitate foarte mic, dar mi-a amorit toat faa.
Acioneaz aproape instantaneu, dup cum ai vzut. Ar fi trebuit s mi dau seama de
atunci despre Geilie, vreau s spun. mi imaginez c a fcut-o din smburi de
piersic sau de ciree zdrobii, dei trebuie s fi fost o munc extrem de anevoioas.
Deci i-a spus de ce a fcut-o?
Am oftat, masndu-mi tlpile. mi pierdusem pantofii n timpul luptei de pe malul
lacului i aveam tentina de a strnge epi i ghimpi, tlpile mele nefiind la fel de
btucite precum ale lui Jamie.
Mi-a spus asta i multe altele. Dac e ceva de mncare n desagi, adu-o, iar eu i
voi povesti tot ce mi-a zis.

A doua zi am intrat n valea Broch Tuarach. n timp ce coboram de pe dealuri, am
zrit un clre solitar, la o oarecare deprtare, ndreptndu-se spre noi. Era prima
persoan pe care o vedeam de cnd plecasem din Cranesmuir.
Brbatul era solid i cu o nfiare prosper, cu o coam de pr alb ca neaua
czndu-i peste gulerul hainei bine croite din serj gri, ale crei cozi i acopereau
aproape pantalonii.
Cltorisem aproape o sptmn, dormind sub cerul liber, splndu-ne n apa rece
i proaspt a izvoarelor, hrnindu-ne destul de bine cu iepurii i petii pe care i
prindea Jamie, dar i cu plantele i fructele comestibile pe care le culegeam eu.
Dieta noastr era mai sntoas dect la castel, mai proaspt i cu siguran mai
variat, dei uor impredictibil.
ns dac mncarea luat n aer liber ne prindea bine, nfiarea noastr era cu totul
alt problem i m-am uitat n grab la amndoi cnd brbatul clare a ezitat,
ncruntndu-se, apoi a schimbat direcia i s-a ndreptat la trap uor spre noi pentru
a vedea ce se ntmpl.
Jamie, care insistase s mearg pe jos cea mai mare parte a drumului pentru a crua
calul, avea o nfiare cu adevrat ndoielnic: ciorapii ptai pn la genunchi cu
praf roiatic, cmaa de schimb zdrenuit i o barb de o sptmn zburlindu-se n
toate direciile de la obraz pn sub brbie.
Prul i crescuse n ultimele luni suficient de lung nct s i ajung la umeri. Strns
de obicei ntr-o coad sau pieptnat pe spate, acum era lsat liber, des i ciufulit, cu
frunze i crengue prinse n buclele de culoarea aramei. Cu chipul rocovan btut de

soare i de vnt, cizmele crpate de la mers, jungherul i paloul nfipte n centur,

arta ca un muntean slbatic veritabil.
Nici eu nu artam cu mult mai bine. Acoperit destul de decent n faldurile cmii
bune a lui Jamie i cu rmiele cmii mele, cu picioarele goale, cu tartanul tras
peste umeri, eram ca o femeie fr cpti. ncurajat de umezeala ceoas i n lipsa
oricrei constrngeri din partea vreunui pieptene sau a vreunei perii, prul mi se
nvolburase dezordonat n jurul capului. Crescuse destul de mult n timpul ederii
mele la castel i plutea n inele i bucle n jurul umerilor, intrndu-mi n ochi de
fiecare dat cnd vntul btea din spatele nostru, ca acum.
mpingndu-mi buclele dezordonate din ochi, am privit apropierea precaut a
domnului nvemntat n gri. Jamie, vzndu-l, a oprit calul i l-a ateptat s se
apropie suficient de mult pentru a vorbi cu el.
E Jock Graham, mi-a spus el, tocmai de la Murch Nardagh.
Brbatul s-a apropiat la civa metri de noi, a oprit calul i a rmas locului
msurndu-ne cu o privire atent. Ochii ngropai n grsime s-au ncreit i s-au
aintit nencreztori asupra lui Jamie, apoi s-au mrit deodat.
Lallybroch? a spus el, nevenindu-i a crede.
Jamie a ncuviinat blnd. Apoi cu un aer nefondat de mndrie stpnitoare, a pus o
mn pe piciorul meu i a spus:
i doamna mea Lallybroch.
Gura lui Jock Graham s-a cscat civa centimetri, apoi s-a nchis repede ntr-o
expresie de respect nucit.
Ah doamna mea, a spus el, scondu-i plria imediat i fcnd o plecciune
n direcia mea. Deci mergei... acas? a ntrebat el ncercnd s i ridice
privirea fascinat de pe piciorul meu, dezgolit la genunchi de o tietur n cmaa
mea i murdar de suc de boabe de soc.
Da.
Jamie a aruncat o privire peste umr spre trectoarea dintre dealuri despre care mi
spusese c este intrarea n Broch Tuarach.
Ai fost pe acolo n ultima vreme, Jock?

Graham i-a desprins privirile de la mine i s-a uitat la Jamie.

Poftim? Ah, da. Da, am fost. Sunt cu toii bine. Vor fi bucuroi s te vad, cred.
Drum bun, atunci, Fraser.
i cu o lovitur brusc n coasta calului, s-a ntors i i-a continuat drumul de-a
lungul vii.
L-am privit ndeprtndu-se. Deodat, la o sut de metri deprtare, s-a oprit.
ntorcndu-se n a, s-a ridicat n scar i a dus palmele la gur, strignd. Sunetul,
adus de vnt, a ajuns la noi slab, dar limpede.
Bine ai venit acas!
i s-a fcut nevzut dup o ridictur de pmnt.

Broch Tuarach nseamn turnul cu faa spre nord. Dintr-o parte a muntelui de
deasupra, fortul care dduse numele micii moii nu era mai mult dect o alt movil
de pietre, foarte asemntoare celor aflate la baza dealurilor prin care noi tocmai
trecusem.
Am cobort prin trectoarea ngust dintre cele dou stnci, conducnd calul printre
bolovanii uriai. Drumul a devenit apoi mai uor, panta ndulcindu-se printre
ogoarele i fermele mprtiate, pn cnd n cele din urm am ajuns la un drum
ngust i ntortocheat care ducea spre cas.
Era mai mare dect m ateptasem; un conac frumos de trei etaje tencuit cu piatr
alb, ferestre ncastrate n piatr natural cenuie i un acoperi nalt din ardezie cu
mai multe hornuri i cteva cldiri mai mici vopsite n alb adunate n jurul lui,
precum puii n jurul clotii. Vechiul fort din piatr, situat pe o movil scund de
pmnt n spatele casei, se ridica la douzeci de metri deasupra solului, cu un
acoperi conic precum plria unei vrjitoare, nconjurat cu trei rnduri de
ambrazuri mici pentru arcai.
Cnd ne-am apropiat, am auzit deodat un vacarm teribil din direcia cldirilor
adiacente i Donas s-a speriat i a dat napoi. Nefiind un clre priceput, am czut
imediat, ateriznd cu nasul n praful drumului. Cu spiritul lui practic imperturbabil,
Jamie a srit s apuce cpstrul calului agitat, lsndu-m s m ridic singur.
Pn cnd am reuit s-o fac, cinii s-au i repezit spre mine, ltrnd i mrind. n
ochii mei ngrozii, preau cel puin o duzin, cu colii ucigtori dezgolii, gata s

m sfie. S-a auzit un strigt venind dinspre Jamie.

Bran! Luke! Sheas!
Cinii s-au oprit deodat la civa metri de mine, derutai. S-au nvrtit n cerc,
mrind confuzi pn cnd Jamie a vorbit din nou:
Sheas, mo maise! edei, slbaticilor!
Au rmas nemicai i coada celui mai solid dintre cini a nceput treptat s se
nvrt o dat, apoi de dou ori, ntrebtor.
Claire. Vino i ia calul. Donas nu i va lsa s se apropie i ei pe mine m vor.
Pete ncet; nu i vor face niciun ru.
Vorbea cu o voce relaxat pentru a nu alarma nici cinii, nici calul. Eu nu eram la
fel de stpn pe mine, ns m-am strecurat cu grij spre el. Donas i-a smucit capul
i i-a rotit ochii cnd i-am luat cpstrul, dar, cum nu aveam chef de toanele lui, am
tras frul cu putere n jos i l-am prins de zbal.
Buzele groase i catifelate s-au crispat dezvelind dinii, ns l-am tras i mai tare.
Mi-am apropiat faa de ochiul galben care m fixa nervos i l-am privit.
Nici s nu ncerci, l-am avertizat, sau vei sfri carne pentru cini i eu nu voi
ridica un deget s i scap pielea!
ntre timp Jamie pea ncet spre cini cu mna ntins spre ei. Ceea ce mi se pruse
o hait mare de duli nu erau dect patru cini; un terier micu cu blan cafenie, doi
ciobneti trcai i zburlii i un monstru mare cu blan neagr i maronie care ar
fi putut fi fr probleme cinele din Baskerville.
Creatura bloas a ntins un gt mai gros dect mijlocul meu i a adulmecat pumnul
lui Jamie. Coada groas ca o funie marinreasc a prins a se zbate nainte i napoi
cu fervoare crescnd. Apoi i-a dat pe spate capul enorm i a ltrat de bucurie,
repezindu-se asupra stpnului su, doborndu-l la pmnt n mijlocul drumului.
n care Odiseu se ntoarce din Rzboiul Troian i este recunoscut de cinele su
credincios, i-am spus lui Donas, care a pufnit scurt, exprimndu-i opinia fie
despre Homer, fie despre aceast afiare fr demnitate a bucuriei care se petrecea
n drum.
Jamie, rznd, zburlea blana i trgea de urechile cinilor, care ncercau cu toii s

i ling faa. n cele din urm a reuit s i mping ntr-o parte suficient nct s se
poat ridica, meninndu-se cu greutate n picioare, mpotriva demonstraiilor
entuziaste de afeciune.
Pi, mcar cineva se bucur s m vad, a spus el, rznd, n vreme ce btea uor
cu palma capetele bestiilor. Acesta e Luke a artat spre terier i Elphin i Mars.
Sunt frai i sunt nite cini ciobneti foarte harnici. Iar acesta, a spus el aeznd o
palm drgstoas peste capul negru enorm cruia au nceput s i curg balele n
semn de apreciere, este Bran.
Te cred pe cuvnt, am spus, ntinznd precaut mna pentru a fi adulmecat. Ce
ras e?
Staghound.
A scrpinat urechile ciulite, citnd:
Astfel Fingal i-a ales ogarii:
Ochii de porumbi, urechile precum frunzele,
Pieptul ca al cailor, piciorul ca o secer,
i o coad lung departe de cap.
Dac acestea sunt criteriile, atunci ai ales bine, am spus inspectndu-l pe Bran.
Dac i era coada puin mai departe de cap, l puteai i clri.
Chiar asta fceam cnd eram copil nu pe Bran, vreau s spun, ci pe bunicul su,
Nairn.
L-a mngiat pentru o ultim dat pe Bran i s-a ndreptat de spate, privind spre
cas.
A luat hurile lui Donas i l-a ntors spre vale.
n care Odiseu se ntoarce acas, mbrcat ca un ceretor, a citat el n greac,
dup ce prinsese din zbor remarca mea de mai devreme. i acum, a spus el
ndreptndu-i gulerul cu o oarecare severitate, cred c e timpul s merg i s dau
ochii cu Penelopa i cu peitorii ei.
Cnd am ajuns la uile duble, nsoii de cini, Jamie a ovit.

 Ar trebui s batem nainte s intrm? am ntrebat, uor temtoare.

Jamie m-a privit uluit.
E casa mea, a spus i a deschis ua.
M-a condus prin cas, ignornd servitorii care ne priveau speriai n timp ce
treceam, dincolo de holul de primire, printr-o camer mic de arme i n salon.
nuntru era un emineu mare cu o poli lustruit, sclipiri de argint i sticl
strluceau ici i colo, capturnd lumina soarelui de dup-amiaz. Pentru o clip, am
avut impresia c n camer nu era nimeni. Apoi am vzut o micare uoar ntr-un
col, n apropierea emineului.
Era mai mic dect m ateptasem. Cu un frate precum Jamie, mi-o imaginasem
nalt cel puin ct mine, dac nu chiar mai nalt, ns femeia de lng foc abia avea
un metru cincizeci. Spatele i era ntors spre noi n timp ce ntindea braul s apuce
ceva de pe polia dulapului cu porelanuri, i poalele orului pe care l purta peste
rochie aproape mturau podelele. Jamie a ngheat cnd a vzut-o.
Jenny, a spus el.
Femeia s-a ntors i abia am apucat s i zresc sprncenele negre precum cerneala
i ochii albatri i mari pe un ten alb ca laptele nainte s se arunce spre fratele ei.
Jamie!
Era micu, dar fora mbririi ei l-a fcut s se clatine. Braele lui i-au
nconjurat umerii din obinuin i au rmas mbriai o clip, chipul ei lipit strns
de pieptul cmii lui, mna lui apsat tandru pe ceafa ei. Pe chipul lui se putea citi
o expresie n care se amestecau teama, dorul i bucuria, att de puternice, nct
pentru o clip m-am simit ca o intrus.
Apoi ea s-a strns mai aproape de el, murmurnd ceva n galic i expresia feei lui
s-a transformat n una de oc. A prins-o de brae i a ndeprtat-o de el, privind n
jos.
Asemnarea dintre ei era puternic, aceiai ochi stranii, aproape oblici i pomeii
largi. Acelai nas subire, ascuit i o idee prea lung. ns pe ct era Jamie de blond,
pe att era ea de brunet, cascada de pr negru revrsndu-i-se pe spate, legat cu o
panglic verde.
Era frumoas, cu trsturi regulate i o piele de alabastru. i ntr-o stare de sarcin

avansat.
Buzele lui Jamie se albiser.
Jenny, a optit el, dnd din cap. Oh, Jenny. Mo cridh.
Atenia ei a fost distras chiar n acel moment de apariia n pragul uii a unui copil
mic i s-a ndeprtat de fratele ei fr a-i observa tulburarea. A luat bieelul de
mn i l-a condus n camer, murmurnd cuvinte de ncurajare. Copilul se trgea
puin napoi, sugndu-i degetul mare ca s i mai alunge din team, trgnd cu
coada ochiului de dup fustele maic-sii la cei doi strini.
Cci se vedea limpede c era copilul lui Jenny. Avea claia ei de pr negru i des i
umerii rotunzi i hotri, dei chipul nu era al ei.
Acesta e Jamie cel mic, a spus ea, privind n jos spre bieel cu mndrie. i acesta
este unchiul Jamie, mo cridh, al crui nume l pori tu.
Numele meu? L-a numit dup mine?
Jamie arta precum un lupttor care tocmai a primit o lovitur zdravn n stomac.
S-a dat napoi din faa mamei i a bieelului, a bjbit dup un scaun i s-a prbuit
n el de parc nu l mai ineau picioarele. i-a ascuns faa n palme.
De data aceasta sora lui a bgat de seam c ceva nu era n regul. I-a pus o mn pe
umr.
Jamie? Ce s-a ntmplat, dragule? Eti bolnav?
Atunci el a ridicat privirea spre ea i am vzut c ochii i erau plini de lacrimi.
Chiar a trebui s faci una ca asta, Jenny? Crezi c nu am suferit destul pentru ceea
ce s-a ntmplat pentru ceea ce eu am permis s se ntmple , nct s l numeti
pe bastardul lui Randall dup mine, s m urmreasc pentru tot restul vieii?
Chipul lui Jenny, de obicei palid, i pierduse acum orice culoare.
Bastardul lui Randall? a ntrebat ea, nenelegnd. John Randall vrei s spui?
Cpitanul vestoanelor roii?
Da, cpitanul vestoanelor roii. Dar despre cine crezi c e vorba, pentru
Dumnezeu! i aminteti de el, presupun?

Jamie ncepuse s i revin, recptndu-i sarcarsmul obinuit.

Jenny l-a msurat ndeaproape pe fratele ei, cu o sprncean arcuit n semn de
ndoial.
i-ai pierdut minile, omule? a ntrebat ea. Sau ai servit o pictur mai mult dect
poi duce pe drum?
N-ar fi trebuit s m ntorc niciodat, a biguit el.
Apoi s-a ridicat, cltinndu-se uor, i a ncercat s treac pe lng ea fr s o
ating. ns Jenny s-a nepenit pe picioare i l-a apucat de bra.
Spune-mi dac m nel, frate, a rostit ea rar, ns am impresia c tu pretinzi c eu
m-am destrblat cu cpitanul Randall i m ntreb ce viermi i-au intrat n creier s
te fac s spui asemenea lucruri.
Viermi, ha? Jamie s-a ntors spre ea, buzele crispndu-se de amrciune. A vrea
eu s fie aa; a prefera ns s fiu mort i ngropat dect s o vd pe sora mea
fcnd asemenea grozvii.
A prins-o de umeri i a scuturat-o uor, vorbind apsat.
De ce, Jenny, de ce? Ruinea la care te-ai supus pentru a m salva pe mine putea s
m ucid. Dar asta...
i-a lsat braele s cad ntr-un gest de disperare spre burta proeminent, umflat
acuzator sub rochia uoar.
S-a ntors brusc spre u i o femeie mai n vrst, care ascultase avid cu bieelul
agat de fustele ei, s-a tras ndrt speriat.
Nu ar fi trebuit s vin. Plec.
Ba n-o s faci asta, Jamie Fraser, a rspuns tios sora lui. Nu nainte s m asculi.
Aaz-te, rogu-te, i i voi povesti totul despre cpitanul Randall, dac vrei s tii.
Nu vreau s tiu! Nu vreau s aud!
Cnd ea s-a apropiat de el, Jamie s-a ntors spre fereastra care ddea n curte.
Jamie, a nceput ea, venind n urma lui, ns el a respins-o cu un gest violent.

 Nu! Nu mi vorbi! i-am spus c nu vreau s aud!

Ah, mi spui tu mie ce s vorbesc?
L-a msurat din priviri pe fratele ei care sttea lng fereastr cu picioarele
deprtate nfipte n podea i minile pe pervaz, cu spatele ntors ncpnat spre ea.
i-a mucat buza i o expresie ireat s-a aternut pe chipul ei. Iute ca fulgerul, s-a
aplecat i braul ei s-a aruncat pe sub kiltul lui, atacnd ca un arpe.
Jamie a scos un urlet de indignare i a nit drept n sus, ocat. A ncercat s se
ntoarc, apoi a ngheat pe loc, cci, dup toate aparenele, Jenny i nteise
strnsoarea.
Aha, aa poi face brbaii s te asculte, mi-a spus ea cu un zmbet viclean, i
fiarele slbatice s i se supun. Cu unii nu poi s te nelegi pn nu-i strngi de
ou. Acum, m asculi ca un om civilizat, i-a spus ea fratelui ei, sau pot s mai
nvrt niel. Ei?
Jamie a rmas nemicat, respirnd greu printre dinii ncletai.
Te ascult, a spus el, i pe urm i sucesc gtul, Janet! D-mi drumul!
Imediat ce i-a dat drumul, Jamie s-a repezit spre ea.
Ce Dumnezeu crezi c faci? a ntrebat-o el. M faci de ruine n faa nevestei?
Jenny ns nu prea impresionat de furia lui. S-a dat n spate, privindu-ne, pe mine
i pe fratele ei, cu o expresie sardonic.
Ah, pi i dac e nevasta ta, cred c e mai familiarizat cu oule tale dect mine.
Nu le-am mai vzut de cnd te-ai fcut destul de mare nct s te speli singur. Au mai
crescut ceva de atunci, nu?
Chipul lui Jamie a trecut prin cteva transformri alarmante, pe msur ce normele
comportamentului civilizat se luptau cu impulsul primitiv al unui frate mai mare de
a-i pocni sora mai mic peste cap. Politeea a nvins n cele din urm i a rostit
printre dini, cu ultimele rmie de demnitate de care mai era capabil.
Las-mi oule n pace, Jenny. i pe urm, dac tot nu te potoleti pn nu m
obligi s te ascult, spune-mi despre Randall. Spune-mi de ce nu ai ascultat de mine i
ai ales s te dezonorezi, pe tine i ntreaga noastr familie.

Janny i-a pus minile n olduri i s-a ndreptat de spate, gata de lupt. Dei nu
prea s se aprind la fel de iute ca fratele ei, era i ea focoas, fr ndoial.
Ah, s nu i ascult porunca? Asta te mnnc pe tine, Jamie, nu-i aa? C tu tii cel
mai bine i noi toi trebuie s facem precum spui tu, altfel o s ajungem pe drumuri,
fr ndoial, s-a rstit la el furioas. i dac eu a fi fcut, n ziua aceea, ce mi-ai
spus tu, ai fi fost mort n curte, tata spnzurat sau n nchisoare pentru a-l fi omort
pe Randall i toate pmnturile confiscate de Coroan. Ca s nu mai spun de mine,
fr cas i fr familie, cerind pe marginea drumului.
Recptndu-i culoarea, Jamie s-a nroit ca un rac de furie.
Aa, deci tu ai ales s te vinzi dect s cereti. Eu mai degrab a fi murit n
propriul meu snge i l-a fi vzut pe tata i pmnturile ducndu-se n iad cu mine
i tu tii asta!
Da, tiu! Eti un pmplu, Jamie, tot timpul ai fost aa! a replicat sora sa,
enervat.
Frumos aa! Nu te mulumete s tvleti n noroi bunul tu nume i pe al meu,
trebuie s continui cu scandalul i s i fluturi ruinea n faa tuturor cunoscuilor!
Te poftesc s nu mi vorbeti mie n felul sta, James Fraser, frate sau nu! i ce
vrei s spui cu ruinea mea? Prostule!
Ce vreau s spun? Cnd te plimbi n vzul lumii umflat ca un broscoi nebun?
Jamie i-a imitat dispreuitor burta cu mna. Jenny a fcut un pas n spate, i-a luat
avnt i i-a ars o palm cu toat fora de care era capabil. Impactul i-a dat capul pe
spate i a lsat conturul alb al degetelor ei pe obrazul lui. Jamie a ridicat ncet o
mn spre urm, strpungnd-o cu privirea. Ochii ei scprau primejdios i pieptul
i se ridica i i se cobora de mnie.
Broscoi, ha? Fricos mpuit ce curaj ai avut tu s m lai aici, crezndu-te nchis
ori mort, fr un cuvnt i pe urm ntr-o bun zi s apari din senin i cu o nevast
pe deasupra , s stai n salonul meu i s m faci broscoi, depravat i...
Nu te-am fcut depravat, dar ar fi trebuit! Cum ai putut...
n ciuda diferenei de nlime, fratele i sora erau aproape nas n nas, mrind unul
spre cellalt, strduindu-se s i menin tonul vocii cobort pentru a nu se auzi n
ntregul conac. Efortul lor era zadarnic, judecnd dup diversele chipuri curioase pe

care le surprindeam trgnd discret cu ochiul din buctrie, din hol i pe fereastr.
Stpnul de la Broch Tuarach avea parte de o primire interesant, fr ndoial.
M-am gndit c cel mai bine era s i las s discute n absena mea, aadar am pit
fr zgomot n hol, cu o nclinare jenat din cap spre femeia mai n vrst, apoi am
ieit n curtea unde se ridica un pavilion acoperit cu verdea n care se afla o banc,
pe care m-am aezat, privind n jur cu interes.
Lng umbrar se afla o mic grdin mprejmuit cu ziduri n care nfloreau ultimii
trandafiri ai verii. n spatele acestei grdini se afla ceea ce Jamie numea
porumbarul; sau aa am bnuit, dup mulimea de porumbei care zburau nuntru
i afar prin acoperiul perforat al construciei.
tiam c mai erau un opron i un fnar; acestea trebuie s fie de cealalt parte a
casei, mpreun cu hambarul i curtea ginilor i grdina de zarzavaturi i capela
prsit. i atunci la ce folosea construcia mic de piatr din aceast parte? Vntul
slab de toamn btea din acea direcie; am tras adnc aer n piept i am fost
rspltit cu aroma bogat de hamei i drojdie. Aadar, era o distilerie unde se
producea berea pentru moie.
Drumul care trecea pe lng poart ducea n sus pe un deal scund. n timp ce
priveam, civa brbai i-au fcut apariia pe coama dealului, conturat n lumina
serii. Au prut s zboveasc o clip, de parc i luau la revedere unul de la cellalt.
Impresia mi s-a confirmat cnd unul dintre ei a cobort spre cas, n vreme ce
ceilali s-au ndeprtat peste cmpuri, spre plcul de case din deprtare. Privindu-l
pe brbatul care cobora dealul, am bgat de seam c chiopta. Cnd a intrat pe
poart, motivul a devenit limpede. Piciorul drept i lipsea de sub genunchi, i avea
un picior de lemn. n ciuda chioptatului, se mica tinerete. De fapt, cnd s-a
apropiat de umbrar am observat c avea n jur de douzeci de ani. Era nalt, aproape
la fel de nalt ca Jamie, ns mult mai ngust n olduri, suplu, aproape slbnog.
S-a oprit la intrarea n umbrar, sprijinindu-se greu pe zbrele, i m-a studiat cu
interes. Sprncenele groase cdeau moale peste fruntea nalt i ochii de un cprui
adnc m priveau cu o veselie domolit i rbdtoare.
Vocea lui Jamie i cea a surorii lui se aprinseser n timp ce sttusem afar.
Fereastra era deschis spre vremea frumoas i cei doi combatani se auzeau destul
de bine din umbrar, dei nu toate cuvintele se distingeau limpede.
Nu-i bga nasul unde nu-i fierbe oala, ca! s-a auzit vocea lui Jamie, tare n
aerul linitit al serii.

 Nu ai nici mcar decena...

Rspunsul surorii sale s-a pierdut n vnticelul iscat din senin.
Nou-venitul a nclinat capul uor spre cas.
Ah, vaszic Jamie e acas.
Am ncuviinat din cap, netiind dac ar trebui s m prezint. Nu conta, cci tnrul
brbat a zmbit i a nclinat capul spre mine.
Eu sunt Ian Murray, soul lui Jenny. i cred c dumneata eti ah
Trfa englezoaic cu care s-a nsurat Jamie, am ncheiat eu. Numele meu e Claire.
Deci tiai despre cstorie? am ntrebat cnd el a nceput s rd.
Mintea mi gonea. Soul lui Jenny?
Ah, da. Am auzit de la Joe Orr, care auzise de la un cldrar n Ardraigh. Nu poi
ine nimic tinuit mult vreme n Highlands. Ar trebui s tii asta, chiar dac suntei
cstorii abia de o lun. De cteva sptmni, Jenny se ntreab cum ari.
Desfrnato! s-a auzit Jamie urlnd din cas.
Soul lui Jenny nici nu a clipit, ci a continuat s m examineze cu o curiozitate
prietenoas.
Eti frumoas, a spus el, privindu-m deschis. i-e drag de Jamie?
Pi da. Da, mi-e drag, am rspuns, niel surprins.
ncepeam s m obinuiesc cu sinceritatea abrupt care i caracteriza pe cei mai
muli dintre scoieni, ns uneori aceasta reuea s m surprind.
i-a strns buzele i a ncuviinat din cap, ca i cum rspunsul meu l-ar fi mulumit,
apoi s-a aezat lng mine pe banc.
S-i mai lsm cteva minute, a spus el, fluturnd mna spre cas, unde ipetele
erau acum n galic.
Prea complet dezinteresat de motivul acestei btlii.
Cei din neamul lor nu ascult de nimic cnd i ies din pepeni. Dup ce se linitesc,

cteodat te poi nelege cu ei, dar pn atunci n-ai cu cine discuta.

Da, am bgat de seam, am rspuns sec i el a nceput s rd.
Deci ai fost mritat destul de mult timp nct s afli asta, eh? Am auzit cum l-a
obligat Dougal pe Jamie s se nsoare cu dumneata, a spus el, ignornd cearta i
concentrndu-i atenia asupra mea. Dar Jenny a spus c e nevoie de mai mult dect
ca Dougal MacKenzie s l conving pe Jamie s fac ceva ce nu vrea s fac.
Acum, c te vd, neleg de ce a fcut-o.
A ridicat sprncenele, invitndu-m politicos s i ofer mai multe explicaii.
mi imaginez c a avut propriile lui motive, am spus, cu atenia mprit ntre
companionul meu i conac, unde sunetele btliei continuau. Nu vreau s adic,
sper c...
Ian a neles corect ezitrile mele i privirea aruncat spre ferestrele salonului.
Ah, probabil c ai i dumneata o legtur cu asta. Dar ea s-ar fi repezit la beregata
lui fie c erai aici, fie c nu. l iubete foarte mult pe Jamie, nelegi, i i-a fcut
multe griji ct a fost plecat, mai ales dup ce tatl lor a murit fulgertor. tii
povestea?
Ochii cprui erau inteligeni i ateni, de parc ar fi msurat profunzimea ncrederii
ntre mine i Jamie.
Da, mi-a povestit Jamie.
Ah, a ncuviinat spre cas. i pe urm, bineneles, mai e i nsrcinat.
Da, am observat i asta, am spus.
E greu s nu bagi de seam, nu? a rspuns Ian cu un zmbet larg i am nceput
amndoi s rdem. O face nervoas i capricioas, a explicat el, nu c i-a gsi vreo
vin. Dar eu, unul, nu am curajul s m iau n gur cu o femeie grea n a noua lun.
S-a lsat pe spate, ntinzndu-i piciorul din lemn.
L-am pierdut la Daumier cu Fergus nic Leodhas, mi-a explicat el. O ghiulea.
Doare niel spre sfritul zilei.
i-a mngiat pielea chiar deasupra curelei de piele care prindea proteza de ciotul

de picior.
Ai ncercat s l masezi cu balsam de Gilead? am ntrebat. Fiertura de dinteledracului sau de virnan ar putea ajuta.
Nu am ncercat dintele-dracului, a rspuns el, interesat. O s-o ntreb pe Jenny dac
tie cum s-l fac.
Ah, dac vrei, i-l pot face eu, am rspuns, cu simpatie.
Am aruncat din nou o privire spre cas.
Dac stm aici ndeajuns de mult timp, am adugat, sceptic.
Am mai stat de vorb despre nimicuri o vreme, amndoi cu o ureche ciulit la
confruntarea care se purta dincolo de fereastr, pn cnd Ian s-a ntins n fa,
aezndu-i cu grij proteza sub el nainte de a se ridica.
Cred c ar trebui s mergem acum. Dac oricare din ei se oprete suficient de mult
timp ct s l aud pe cellalt, l va durea ce aude.
S sperm c doar vorbele i vor durea.
Ian a rs ncet.
Ah, nu cred c Jamie ar lovi-o. E obinuit s aib rbdare n faa provocrii. Ct
despre Jenny, s-ar putea s i ard o palm, dar nimic mai mult.
Deja i-a ars o palm.
Aha, bun, pi, armele sunt ncuiate, toate cuitele sunt n buctrie, cu excepia
celor pe care le poart Jamie. i nu cred c o s-o lase s se apropie prea mult de el
nct s i trag jungherul. Nah, sunt n siguran.
S-a oprit n faa uii.
Acum, ct despre mine sau dumneata, a fcut solemn cu ochiul. E cu totul
altceva.

nuntru, slugile au tresrit i s-au ndeprtat agitate la apariia lui Ian. Menajera
ns mai ovia pe lng ua salonului, fascinat, sorbind din priviri scena
dinuntru, cu Jamie cel mic cuibrit la snul ei voluminos. Era att de absorbit,

nct atunci cnd Ian a nceput s i vorbeasc, a srit n sus ca ars i a dus o mn
durdulie spre inima care-i btea cu putere.
Ian a salutat-o politicos, a luat bieelul n brae i s-a ndreptat spre salon. S-a oprit
chiar n prag, observnd scena. Fratele i sora se opriser s i trag sufletul,
amndoi zburlii i ncruntai ca o pereche de pisici nfuriate.
Jamie cel mic, zrindu-i mama, s-a luptat i a lovit cu picioarele i cu minile s se
dea jos din braele lui Ian i imediat cum a ajuns pe podea, s-a ndreptat spre ea
tr.
Mama! a strigat el. Sus! Jamie sus!
ntorcndu-se, a ridicat copilul i l-a inut ca pe o arm la umr.
Dragostea mea, i spui tu unchiului tu ci ani ai? l-a ntrebat ea, domolindu-i
vocea pn a ajuns o oapt blnd sub care ns oelul furiei ei nc mai
zngnea.
Biatul a simit; rsucindu-se, i-a ngropat faa n umrul ei. L-a btut pe spate
mecanic, strpungndu-l cu privirea pe fratele ei.
Dac nu vrea s i rspund, o s i spun eu. Are doi ani, fcui n august. i dac
ai destul inteligen nct s numeri dei am mari ndoieli , i vei da seama c a
fost conceput la ase luni dup ce l-am vzut ultima dat pe Randall, n curtea
noastr, btndu-l pe fratele meu cu un palo ca pe hoii de cai.
Ei, nu mai spune! s-a repezit el spre sora lui. Pentru c eu am auzit o alt variant.
Toat lumea spune c l-ai luat n patul tu; nu o dat, ci ca amant. Copilul sta e al
lui.
A fcut semn din cap spre tizul su, care s-a ntors s priveasc pe furi pe sub
obrazul mamei sale spre strinul acesta mare i glgios.
Te cred cnd spui c cel pe care l pori n burt nu e bastardul lui; Randall a fost
n Frana pn n martie anul sta. Vaszic nu eti doar o desfrnat, ci i una care
se culc cu oricine? Cine e tatl bastardului stuia?
Brbatul tnr de lng mine a tuit jenat, rupnd tensiunea din camer.
Eu sunt, a rspuns el blnd. i cellalt e tot al meu.

naintnd eapn pe piciorul de lemn, a luat bieelul din braele soiei sale care
scotea fum pe nri i l-a aezat n curbura braului.
Unii zic c seamn puin cu mine.
De fapt, vzute unul lng cellalt, chipul brbatul i cel al biatului erau aproape
identice, cu excepia obrajilor buclai ai unuia i a nasului acvilin al celuilalt.
Aceeai frunte nalt i aceleai buze subiri. Aceleai sprncene fine arcuite peste
aceiai ochi adnci precum ciocolata topit. Jamie, privindu-i pe amndoi, arta de
parc fusese lovit n moalele capului cu un sac de nisip.
A nchis gura i a nghiit n sec, n mod evident rmas fr cuvinte.
Ian, a spus el, niel tremurat. V-ai cstorit deci?
Oh, da, a rspuns vesel cumnatul su. Altfel nici nu se cuvenea, nu-i aa?
neleg, a murmurat Jamie.
i-a dres glasul i a nclintat capul spre cumnatul su proaspt descoperit.
E foarte frumos din partea ta, Ian. S o iei de nevast. Foarte frumos.
Simind c Jamie ar putea avea nevoie de ceva suport, m-am dus lng el i i-am
atins braul. Privirea surorii lui s-a abtut asupra mea ntrebtor, ns nu a spus
nimic. Jamie a privit n jur i a prut surprins s m vad lng el, ca i cum uitase
de existena mea. i nici nu era de mirare c uitase, mi-am spus. ns prea cel puin
uurat de ntrerupere, i a ntins o mn pentru a m trage mai n fa.
Soia mea, a spus el, puin repezit.
A nclinat capul spre Jenny i Ian.
Sora mea i... , glasul i s-a stins n timp ce Ian i cu mine schimbam zmbete
politicoase.
Jenny ns nu se lsa pclit de politeuri.
Cum adic a fost frumos din partea lui c m-a luat? a ntrebat, ignornd
prezentrile. Ca i cum eu n-a ti!
Ian a privit ntrebtor spre ea. Jenny a fluturat o mn dispreuitoare spre Jamie.

 Vrea s spun ce frumos din partea ta s te nsori cu mine, care eram ptat!
i a scos o pufnitur care ar fi fcut cinste cuiva de dou ori mai mare dect ea.
Gur-spart!
Erai ptat?
Ian prea uluit i Jamie s-a aplecat deodat i a prins-o pe sora lui cu putere de bra.
Nu i-ai spus despre Randall? a ntrebat el cu o voce de-a dreptul ocat. Jenny,
cum ai putut face un asemenea lucru?
Doar mna lui Ian pe cellalt bra a mpiedicat-o s se repead la gtul fratelui ei.
Ian a tras-o cu fermitate n spatele lui i, ntorcndu-se, i l-a trntit pe Jamie cel mic
n brae, astfel nct Jenny era obligat s prind copilul pentru a nu-l lsa s cad.
Apoi Ian i-a trecut un bra n jurul umerilor lui Jamie i l-a mpins plin de tact la o
distan sigur.
Nu este o chestiune care s se discute n salon, a rostit el cu o voce sczut i
mustrtoare, dar poate ai vrea s afli c sora ta a fost virgin n noaptea nunii. Eu
sunt, la urma urmelor, n poziia n care pot confirma asta.
Mnia lui Jenny era acum mai mult sau mai puin mprit egal ntre frate i so.
Cum ndrzneti s rosteti asemenea lucruri n prezena mea, Ian Murray?! a
spumegat ea. Sau n absena mea! Noaptea nunii mele nu e treaba nimnui, dect a
ta i a mea cu siguran nu a lui! Mai lipsete s i ari cearaful patului nupial!
Pi, dac i l-a arta, ar tcea din gur, nu? a rspuns Ian mpciuitor. Gata, mi
dhu, nu trebuie s te superi, e ru pentru copil. i ipetele l sperie i pe Jamie cel
mic.
A ntins braele spre fiul su, care scncea, netiind dac situaia cerea i nite
lacrimi. Ian a ntors capul spre mine i mi-a fcut semn cu ochiul spre Jamie.
nelegnd semnalul, l-am prins pe Jamie de bra i l-am trt ntr-un fotoliu, ntr-un
col neutru. Ian a instalat-o pe Jenny pe sofaua din colul opus, cu un bra ferm
aezat n jurul umerilor pentru a o ine locului.
Aa, gata.

n ciuda manierelor sale blnde, Ian avea un aer de autoritate. innd o mn pe

umrul lui Jamie, simeam c tensiunea ncepe s se disipeze.
Mi-a trecut prin minte c salonul era acum ca un ring de box, cu lupttorii foindu-se
nelinitii n coluri, fiecare ateptnd semnalul de lupt sub braul linititor al
antrenorului.
Ian a ncuviinat din cap spre cumnatul su, zmbind.
Jamie. Ne pare bine s te vedem din nou. Ne bucurm c te-ai ntors acas, cu o
soie. Tu nu te bucuri, mi dhu? a ntrebat-o pe Jenny, mna strngnd abia simit
umrul soiei sale.
ns Jenny nu se lsa manevrat att de uor. Buzele i s-au strns ntr-o linie subire,
parc formnd un sigiliu, apoi s-au deschis fr tragere de inim pentru a lsa s-i
scape un singur cuvnt.
Depinde, a spus ea i a strns din nou buzele.
Jamie i-a trecut palma peste obraz, apoi i-a ridicat capul, pregtit pentru o nou
rund.
Te-am vzut intrnd n cas cu Randall, a spus el ncpnat. i din lucrurile pe
care mi le-a spus mai trziu cum se face c tia c ai o aluni pe sn, atunci?
Jenny a pufnit enervat.
i aminteti tot ce s-a petrecut n ziua aceea sau cpitanul i-a ters memoria cnd
te-a btut cu paloul?
Sigur c mi amintesc! Nu cred c voi uita vreodat!
Atunci poate i aminteti c i-am ars cpitanului o lovitur zdravn cu
genunchiul la nceputul ncierrii?
Jamie i-a aplecat umerii, expectativ.
Da, mi amintesc.
Jenny a zmbit superior.
Pi, i, dac soia ta aici de fa ai putea mcar s mi spui numele ei, Jamie, jur

c nu ai deloc maniere oricum, dac ea i-ar aplica un asemenea tratament pe

care, trebuie s adaug, l merii pe deplin , crezi c ai mai fi capabil s i
ndeplineti datoriile maritale cteva minute mai trziu?
Jamie, care deschisese gura s vorbeasc, a nchis-o deodat la loc. A privit-o pe
sora lui o clip lung, apoi un col al buzelor s-a ridicat uor.
Depinde.
Buzele i-au tremurat din nou.
Sttuse pn acum aplecat n fotoliu, dar acum s-a ndreptat de spate, privind-o cu
expresia pe jumtate sceptic a unui frate mai mic ascultnd basmele surorii lui,
simindu-se prea mare pentru a fi vrjit, dar, pe de alt parte, creznd pe jumtate
mpotriva propriei voine.
Chiar aa? a ntrebat el.
Jenny s-a ntors spre Ian.
Du-te i adu cearaful, Ian, i-a cerut ea.
Jamie i-a ridicat minile, dndu-se btut.
Nu! Te cred! Doar c, dup cum s-a purtat mai trziu...
Jenny s-a lsat pe spate, relaxat n scobitura braului lui Ian, fiul ei cuibrindu-se
ct de aproape i permitea burta umflat a mamei lui, mulumit de victorie.
Pi, dup ce spusese afar, nu mai putea recunoate n faa propriilor si oameni
c nu e n stare, nu? Trebuia s pretind c s-a inut de cuvnt. i, a recunoscut ea,
trebuie s spun c s-a purtat foarte urt cu mine: m-a lovit i mi-a rupt rochia. De
fapt, m-a lovit de mi-am pierdut cunotina ncercnd i pn cnd mi-am revenit eu
n simiri i m-am acoperit ct de ct, englezii i luaser tlpia, lundu-te cu ei.
Jamie a scos un oftat adnc i a nchis ochii o clip. Palmele lui mari se odihneau pe
genunchi i mi-am aezat mna peste palma lui, strngnd-o uor. Mi-a luat mna i
a deschis ochii, zmbindu-mi uor n semn de mulumire, nainte de a se ntoarce
din nou spre sora lui.
Prea bine, a spus el. ns vreau s tiu, Jenny: tiai, cnd ai plecat cu el, c nu i va
face niciun ru?

Jenny a rmas tcut o clip, dar privirea ei era nc neclintit pe obrazul fratelui ei
i n cele din urm a dat din cap, cu un zmbet slab pe buze.
A ridicat o mn pentru a opri protestele lui Jamie i sprncenele ca nite aripi de
pescru s-au ridicat ntr-un arc graios interogativ.
i dac ar fi s dau la schimb onoarea mea pentru viaa ta, spune-mi de ce onoarea
mea nu e un schimb drept pentru viaa ta?
Sprncenele s-au mpreunat ntr-o ncrunttur, replica n oglind a ncruntturii de
pe chipul fratelui ei.
Sau vrei s mi zici c eu nu te iubesc la fel cum m iubeti tu pe mine? Pentru c,
dac tu asta crezi, i spun eu, Jamie Fraser, c nu e adevrat!
Deschizndu-i buzele pentru a-i rspunde nainte ca ea s termine, Jamie a rmas
deodat fr cuvinte. A nchis gura brusc n timp ce sora lui profita de avantajul ei.
Pentru c te iubesc, cu toate c eti un prostovan ndrtnic, srac cu duhul i fr
minte. i eu n-o s te am mort la picioare n mijlocul drumului pentru c eti prea
ncpnat s i ii gura nchis o dat n viaa ta!
Ochii albatri fulgerau ochii albatri, scprnd scntei n toate prile. nghiind cu
greu insultele, Jamie se lupta s gseasc un rspuns raional. Pe urm a prut s fi
ajuns la o hotrre. A ridicat din umeri, acceptnd decizia luat.
Prea bine, atunci, mi pare ru, a spus el. M-am nelat i mi cer iertare.
Au rmas amndoi privindu-se mult vreme, dar dac el atepta din partea ei s i
cear iertare pentru ceva, s-a nelat. Ea l-a examinat atent, mucndu-i buza, ns
a rmas tcut. n cele din urm, Jamie i-a pierdut rbdarea.
Am spus c mi pare ru! Ce mai vrei de la mine? a ntrebat el. Vrei s
ngenunchez n faa ta? C o s-o fac, dac trebuie, dar spune-mi.
Nu, a rspuns ea dup o vreme. Nu o s te aez n genunchi n propria ta cas. Dar
ridic-te n picioare.
Jamie s-a conformat i ea a aezat copilul pe sofa i a traversat camera pn a ajuns
n faa lui.
Scoate-i cmaa, a poruncit ea.

 Nu!
Ea i-a smucit poalele cmii din kilt i a ntins mna spre nasturi. Neputnd s i
in piept, Jamie avea de ales ntre a-i scoate singur cmaa sau a fi dezbrcat cu
fora. Pstrndu-i ct demnitate mai putea, s-a dat n spate i, cu buzele strnse, ia scos cmaa.
Jenny a pit n spatele lui i l-a privit cu atenie, chipul ei afind aceeai expresie
golit cu grij de orice sentiment pe care o observasem i la Jamie atunci cnd voia
s-i ascund o emoie puternic. A ncuviinat din cap, ca i cum i s-ar fi confirmat
o bnuial veche.
Hmmm dac ai fost gur spart, Jamie, se pare c ai pltit pentru asta.
i-a aezat palma uor pe spatele lui, acoperind cicatricile cele mai urte.
Dup cum arat, te-a durut.
M-a durut.
Ai plns?
Pumnii lui Jamie s-au strns involuntar pe lng trup.
Da!
Jenny a venit din nou n faa lui, cu brbia ascuit ridicat, cu ochii oblici larg
deschii i strlucitori.
i eu am plns, a spus ea blnd. n fiecare zi de cnd te-au luat.
Chipurile cu pomeii lai erau din nou oglind unul celuilalt, ns expresia pe care o
purtau era att de copleitoare nct eu i Ian ne-am ridicat i am pit n tcere prin
ua buctriei, lsndu-i singuri. Cnd ua s-a nchis n urma noastr, l-am vzut pe
Jamie prinznd minile surorii lui i rostind cteva cuvinte rguite n galic. Ea s-a
prins n mbriarea lui, i capul ciufulit i rocovan s-a aplecat peste buclele
ntunecate.

27
Cel mai important motiv

Am nfulecat ca lupii la cin, ne-am retras ntr-un dormitor mare, aerisit, i am

dormit butean. Soarele ar fi fost n naltul cerului cnd ne-am trezit a doua zi
diminea, dac cerul nu ar fi fost acoperit cu nori.
tiam c e trziu dup zarva din cas, cu oamenii vzndu-i veseli de treburile lor
i dup aromele tentante care pluteau pe scri n sus.
Dup micul dejun, brbaii s-au pregtit s plece, s-i viziteze arendaii, s
inspecteze gardurile, s repare cruele i n general s se bucure de ziua respectiv.
Cnd s-au oprit n holul de la intrare s i pun vestoanele, Ian a zrit coul mare al
lui Jenny odihnindu-se pe msua de sub oglinda din hol.
Vrei s i aduc nite mere din livad, Jenny? Te-a scuti de un drum att de lung.
O idee foarte bun, a spus Jamie, aruncnd o privire contemplativ spre burta
uria a surorii lui. Nu vrem s l scape pe drum.
O s-l scap unde stai tu acum, Jamie Fraser, a replicat ea, ridicnd calm vestonul
pentru ca Ian s l mbrace. Fii i tu o dat folositor i du-l pe diavolul sta mititel
afar. Doamna Crook e n spltorie; l putei lsa cu ea.
i-a micat piciorul, dezlipindu-l pe Jamie cel mic de fustele ei, de care se prinsese,
incantnd un Sus! Sus! monoton.
Unchiul diavolului mititel l-a apucat asculttor de mijloc i l-a azvrlit nspre u
inndu-l cu capul n jos, chiuind de ncntare.
Ah, a oftat Jenny mulumit, aplecndu-se s i inspecteze inuta n oglinda cu
ram aurie. A bgat un deget n gur i i-a netezit sprncenele, apoi i-a ncheiat
nasturii pn la gt. E plcut s te mbraci fr ca cineva s i se agae de fuste sau s
i se ncolceasc n jurul genunchilor. n unele zile abia dac m pot duce la toalet
singur sau s spun o propoziie fr s fiu ntrerupt.
Obrajii i erau uor mbujorai i prul negru i strlucea n contrast cu mtasea
albastr a rochiei ei. Ian i-a zmbit, ochii cprui strlucind cald la imaginea
nfloritoare a soiei lui.

 Pi, aa poate ai timp s stai de vorb cu Claire, a sugerat el.

A ridicat o sprncean n direcia mea.
Claire probabil e destul de manierat nct s te asculte, dar, pentru numele lui
Dumnezeu, s nu te apuci s i recii vreunul din poemele tale, c o s fie n
urmtoarea diligen spre Londra nainte ca eu i cu Jamie s ne ntoarcem acas.
Jenny i-a pocnit degetele sub nasul lui, netulburat de tachinrile lui.
Nu am de ce s mi fac prea multe griji. Nu pleac nicio diligen pn la anul n
aprilie, i pn atunci cred c o s se obinuiasc cu noi. Hai, du-te, te ateapt
Jamie.
n timp ce brbaii i vedeau de treburile lor, Jenny i cu mine ne-am petrecut ziua
n salon, ea cosnd, eu fcnd ghem capete mprtiate de ln i sortnd firele
colorate de mtase.
Cu un aer aparent prietenos, ne ncercuiam una pe cealalt precaut n conversaie,
privindu-ne reciproc cu coada ochiului. Sora lui Jamie i soia lui Jamie; Jamie era
punctul central, nemrturisit, n jurul cruia se nvrteau gndurile noastre.
Ei doi mpreau o copilrie care i lega pentru totdeauna precum firele din urzeala
unei singure esturi, ns ochiurile mpletiturii se lrgiser din cauza absenei i a
suspiciunii i apoi prin cstorie. Firul lui Ian fusese prezent n urzeala lor nc de
la nceput, al meu era nou. Cum aveau s acioneze tensiunile n aceast nou
estur, un fir mpotriva celuilalt?
Conversaia noastr se purta pe un ton relaxat i general, ns cuvintele nespuse se
auzeau cu limpezime.
Ai inut casa singur de cnd a murit mama dumitale?
Ah, da. De cnd aveam zece ani.
Eu am avut grij de el i l-am iubit cnd era un bieel. Tu cum o s ai grij de
brbatul pe care l-am crescut?
Jamie spune c te pricepi bine la medicin.
I-am pansat umrul cnd ne-am cunoscut.

Da, sunt capabil i bun la suflet. Voi avea grij de el.

Am auzit c v-ai cstorit foarte repede.
Te-ai cstorit cu fratele meu pentru pmnt sau pentru bani?
Da, a fost o cstorie-fulger. Nici mcar nu i-am tiut numele de familie pn cu
puin timp nainte de ceremonie.
Nu tiam c e stpnul acestei moii; m-am cstorit pentru el nsui.
i a continuat astfel ntreaga diminea, n timpul unui prnz uor i al dup-amiezii,
n timp ce discutam banaliti, schimbam frnturi de informaii, opinii, glume mici
i timide, testndu-ne una pe cealalt. O femeie care dusese greul casei de la vrsta
de zece ani, care conducea moia de la moartea tatlui ei i dispariia fratelui ei, nu
era o persoan pe care s o judeci superficial. M ntrebam ce gndea ea despre
mine, ns prea la fel de capabil ca i fratele ei s i ascund gndurile cnd voia
s le pstreze doar pentru ea.
Cnd ceasul de pe emineu a nceput s bat ora cinci, Jenny a cscat i s-a ntins i
haina pe care o cosea a alunecat peste rotunjimea burii ei, cznd pe podea.
A dat s se aplece greoi s o ridice, ns eu m-am lsat repede n genunchi lng ea.
i-o dau eu.
Mulumesc Claire.
Prima folosire a numelui meu a fost acompaniat de un zmbet timid pe care i l-am
ntors.
nainte de a reveni la conversaia noastr, am fost ntrerupte de sosirea doamnei
Crook, menajera, care i-a vrt nasul lung n salon i ne-a ntrebat ngrijorat dac
l vzusem pe micul Jamie.
Jenny i-a pus deoparte lucrul cu un oftat.
A fugit iar, nu-i aa? Nu te ngrijora, Lizzie. Probabil a plecat cu tatl i cu unchiul
lui. Mergem noi s vedem, ce zici, Claire? Mi-ar prinde bine o gur de aer proaspt
nainte de cin.
S-a ridicat greoi i s-a apsat cu palmele pe ale. A scos un geamt uor i mi-a

zmbit obosit.
Mai am cam trei sptmni. Abia atept.
Ne-am plimbat cu pai rari prin curte, Jenny artndu-mi berria i capela,
povestindu-mi istoria moiei i cnd au fost construite diferitele cldiri.
Cnd ne-am apropiat de colul porumbarului, am auzit glasuri venind dinspre
umbrar.
Aici mi erai, hoomanule! a exclamat Jenny. S vezi ce i fac cnd pun mna pe
tine!
Ateapt o clip.
Mi-am aezat o mn pe braul ei, recunoscnd o voce mai groas.
Nu te necji, brbate, spunea Jamie. O s nvei. E destul de greu cnd cuculeul
abia i trece de buric, dar o s te obinuieti.
Mi-am iit capul pe dup col. Jamie sttea pe o buturug de spart lemne, prins ntr-o
discuie serioas cu tizul su, care se lupta brbtete cu pliurile cmuei.
Ce faci cu copilul? am ntrebat precaut.
l nv pe Jamie cel mic arta fin a piatului din picioare fr a te stropi, mi-a
explicat. Mcar att poate face unchiul pentru el.
Am ridicat o sprncean.
Vorba mult srcia omului. Se pare c unchiul su ar putea s i arate.
Jamie a rnjit spre mine.
Pi, am fcut deja cteva demonstraii practice. Dar am avut un mic accident
ultima dat.
A schimbat priviri acuzatoare cu nepotul su.
Nu te uita la mine, i-a spus el biatului. A fost doar vina ta. i-am spus s nu te
miti.
Hmhm, a zis Jenny sever, cu o privire mustrtoare spre fratele su i o alta spre

fiul ei.
Jamie cel mic a rspuns ridicndu-i poalele cmuei peste fa, ns Jamie cel
mare, neafectat, a zmbit vesel cu gura pn la urechi i s-a ridicat, tergndu-i
murdria de pe pantaloni. A aezat o mn peste capul acoperit cu cmaa al
nepotului su i l-a ntors pe bieel spre cas.
Cci pentru toate e un timp, a citat el, i un timp pentru toate lucrurile de pe
pmnt. nti muncim, micuule Jamie, pe urm ne splm. i pe urm slav lui
Dumnezeu vine timpul s mncm.

Dup ce s-a ocupat de cele mai presante treburi, Jamie i-a fcut timp n urmtoarea
dup-amiaz s mi arate conacul. Construit n 1702, era ntr-adevr modern pentru
timpurile lui, cu inovaii precum sobele din teracot pentru nclzit i un cuptor
mare din crmid ncastrat n peretele buctriei, astfel nct pinea nu mai era
coapt n jraticul cminului. Holul de la parter, scrile i salonul erau tapetate cu
tablouri. Din loc n loc cte un peisaj pastoral sau un desen cu animale, ns cele mai
multe erau portrete ale membrilor familiei i ale rudelor. M-am oprit n faa unui
tablou nfind-o pe Jenny cnd era feti. Sttea pe zidul grdinii, cu o plant
agtoare cu frunze roii n spate. De-a lungul zidului erau aliniate cteva psri:
vrbii, un sturz, o ciocrlie i chiar un fazan, toate mpingndu-se s ajung n faa
stpnei lor care rdea fericit. Se deosebea de cele mai multe din tablourile cu
atitudinea serioas, n care unul sau altul dintre strmoii familiei privea suprat
dincolo de rama portretului, ca i cum gulerul eapn l sufoca.
Mama mea l-a pictat, a spus Jamie, observndu-mi interesul. Le-a mai fcut i pe
cteva din cele de pe scri, dar aici sunt doar dou tablouri ale ei. i ei i plcea
acesta cel mai mult.
Un deget mare i bont a atins uor suprafaa pnzei, trasnd linia tulpinii agtoare
cu frunze roii.
Astea sunt psrile mblnzite ale lui Jenny. De fiecare dat cnd era cte o pasre
cu un picior sucit sau o arip rupt, oricine o gsea i-o aducea la Jenny i n cteva
zile o vindeca i o fcea s i ciuguleasc din palm. sta mi aduce ntotdeauna
aminte de Ian.
Degetul a btut deasupra fazanului, cu aripile rsfirate pentru a-i pstra echilibrul,
privind spre stpna lui cu ochii ntunecai, adoratori.
Eti groaznic, Jamie, am spus rznd. Este vreun tablou i cu tine?

 Oh, da.
M-a condus spre peretele opus, n apropierea ferestrei.
Doi biei rocovani, mbrcai n tartane, priveau solemn din tablou, aezai pe un
copoi uria. Acela trebuia s fie Nairn, bunicul lui Bran, Jamie i fratele su mai
mare, Willie, care murise de variol la unsprezece ani. Jamie nu putea avea mai
mult de doi ani n pictur, m-am gndit; sttea ntre genunchii fratelui su mai mare,
cu o mn odihnindu-se pe capul cinelui. Jamie mi povestise despre Willie n
timpul cltoriei de la Leoch, ntr-o noapte lng foc din albia unei vi pustii. mi
aminteam arpele mic, cioplit n lemn de cire, pe care l scosese din geant pentru a
mi-l arta.
Willie mi l-a druit cnd am mplinit cinci ani, a spus el, degetul mngind blnd
curbele sinuoase.
Era un arpe mic de jucrie, trupul zvrcolindu-i-se artistic, cu capul ntors s
priveasc peste ceea ce ar fi fost un umr, dac erpii ar avea aa ceva.
Jamie mi-a ntins micul obiect din lemn. L-am nvrtit n mn, curioas.
Ce e scrijelit pe burt? S-a-w-n-y. Sawny?
sta sunt eu, a spus Jamie vrndu-i capul ntre umeri de parc ar fi fost niel
jenat. E un nume de alint, cum ar veni, un derivat al celuilalt nume al meu,
Alexander. Aa obinuia s m strige Willie.
Cele dou chipuri din poz erau foarte asemntoare; toi copiii Fraser aveau acea
privire semea care te provoca s ndrzneti s crezi c fac mai puin bani dect
considerau ei c fac. n acest portret ns, obrajii lui Jamie erau buclai i nasul
crn ca al bebeluilor, n vreme ce oasele puternice ale fratelui su ncepeau s arate
semnele brbatului din el, o promisiune care nu avea s se mplineasc niciodat.
ineai foarte mult la el? am ntrebat n oapt, aezndu-mi o mn pe braul lui.
Jamie a ncuviinat din cap, ndreptndu-i privirea spre flcrile cminului.
Oh, da, a rspuns el cu un zmbet ters. Era cu cinci ani mai mare dect mine i
credeam c e Dumnezeu, sau cel puin Hristos. Obinuiam s merg dup el oriunde;
sau mcar oriunde mi ddea voie.
S-a ntors i s-a ndreptat spre rafturile cu cri. Vrnd s l las o clip singur, am

rmas, privind pe fereastr. Din aceast parte a casei zream prin ploaie conturul
unui deal de piatr cu cum nverzit undeva n deprtare. mi amintea de dealul
znelor unde pisem printr-o roc i ieisem dintr-o vizuin de iepuri. Cu doar
ase luni n urm. Dar mi se prea c trecuse o venicie.
Jamie a venit lng mine la fereastr. Privind pierdut n gnduri spre ploaia care
turna afar, mi-a spus:
Mai este un motiv. Cel mai important.
Motiv? am ntrebat prostete.
Pentru care te-am luat de nevast.
Adic?
Nu tiu la ce m ateptasem s spun, poate s mi mai dezvluie ceva din istoria
familiei sale. ns ceea ce mi-a zis m-a ocat, ntr-un anume fel.
Pentru c te doream.
i-a ntors chipul de la fereastr pentru a m privi n ochi.
Mai mult dect am dorit orice n viaa mea, a adugat el n oapt.
Am continuat s l privesc prostete. La orice m-a fi ateptat, ns nu la asta.
Vzndu-m rmas cu gura cscat, a continuat vesel.
Cnd l-am ntrebat pe tatl meu cum tii care e femeia potrivit, el mi-a spus c,
atunci cnd va sosi momentul, voi ti fr umbr de ndoial. i am tiut. Cnd mam trezit n ntuneric sub copacul acela pe drumul spre Leoch, cu tine stndu-mi pe
piept, njurndu-m c o s mor la ct snge curge din mine, mi-am spus: Jamie
Fraser, vezi bine ct e de mare, simi c e grea ca un cal de povar, asta-i femeia ta.
M-am repezit spre el, dar el s-a ferit, vorbind cu repeziciune.
Mi-am spus n sinea mea: Te-a ngrijit de dou ori n dou ceasuri, flcule; viaa
printre brbaii clanului MacKenzie e aa cum e; mcar s i iei o femeie care s
tie s panseze o ran i s ndrepte nite oase rupte. i mi-am mai zis: Jamie,
flcule, ia gndete-te, dac atingerea ei e att de plcut pe clavicul, ia
imagineaz-i cum s-ar simi mai jos

S-a ascuns n spatele unui scaun.

Sigur, m-am gndit c trebuie s fi fost efectele a patru luni petrecute la mnstire,
fr farmecul unei prezene feminine, dar pe urm, cnd am mers pe acelai cal
mpreun n ntuneric a fcut o pauz, oftnd teatral, scpnd dibaci dintre
degetele mele care voiau s l apuce de mnec cu fundul tu frumos i mare
strns ntre coapsele mele a evitat la timp o lovitur ndreptat spre urechea stng
i s-a dat ntr-o parte, trgnd o msu joas ntre noi i capul acela tare ca piatra
lovindu-m n coul pieptului un ornament mic de metal i-a aterizat n cap i a
czut zngnind la podea mi-am spus...
Rdea att de tare acum, nct era nevoit s i trag rsuflarea ntre fraze.
Jamie, mi-am zis, chiar dac e o cea saxon cu o limb ca a unei vipere cu
un fund ca sta ce conteaz dac are o fa ca de o-o-aieee?
I-am pus piedic scurt i a plonjat pe burt cu genunchii sub el cnd a atins podeaua
cu o bufnitur care a zguduit toat casa.
Vrei s mi spui c te-ai nsurat cu mine din dragoste? l-am ntrebat.
A ridicat sprncenele, ncercnd s i trag respiraia.
Pi nu asta ncercam s spun?
Apucndu-m cu un bra de dup umeri, i-a strecurat cellalt bra pe sub fusta mea
i a nceput s mi aplice o serie de picturi fr mil pe partea anatomic pe care
tocmai mi-o ludase.
ntorcndu-se pentru a-i lua coul pentru broderie, Jenny i-a fcut n acel moment
apariia i a rmas n picioare, msurndu-ne cu un aer amuzament.
Ce faci aici, Jamie, biatule? a ntrebat ea ridicnd o sprncean.
Fac dragoste cu nevasta mea, a gfit el, fr suflare ntre chicote i palme.
n cazul sta, ai putea gsi un loc mai potrivit, a spus ea ridicnd i cealalt
sprncean. Podeaua are achii care o s-i intre n fund.

Dac Lallybroch era o moie linitit, era i una foarte ocupat. Toat lumea prea
s se trezeasc imediat dup cntatul cocoilor i ntreaga ferm se rotea i zbrnia

ca un mecanism complicat de ceas pn dup apusul soarelui cnd una cte una din
rotiele i piuliele care l puneau n micare ncepeau s se desprind din
mecanism, nvrtindu-se n ntuneric la casa ei pentru cin i somn, pentru a
reaprea ca prin farmec la locul ei a doua zi diminea.
Fiecare brbat, femeie i copil prea de nenlocuit pentru buna funcionare a moiei,
nct nu mi puteam imagina cum se descurcaser n aceti ultimi ani fr stpn.
Pentru prima dat am neles criticile aspre ale scoienilor mpotriva trndviei care
nainte sau pe urm, n funcie din ce punct priveai mi se pruse doar o
extravagan pitoresc. Trndvia ar fi fost nu doar un semn de decdere moral, ci
i un afront mpotriva ordinii naturale a lucrurilor.
Erau i momente de relaxare, desigur. Acele scurte perioade de timp, scurgndu-se
prea repede, cnd totul n jur pare s rmn suspendat n nemicare i cnd
existena se balanseaz ntr-un punct perfect, precum momentul n care ntunericul
se transform n lumin, cnd ambele i niciuna te nconjoar.
nc savuram un astfel de moment n seara celei de-a doua sau a treia zi de cnd
sosisem la ferm. Stnd pe gardul din spatele casei, vedeam cmpurile roietice
pn la marginea stncii din spatele fortului, i coroana copacilor din partea
ndeprtat a trectorii, ntunecndu-se sub strlucirea perlat a cerului. Obiectele
din apropiere i din deprtare preau s fie la aceeai distan cnd umbrele lor se
amestecau n lumina amurgului.
Aerul era rece, anunnd ngheul care se apropia i m-am gndit c va trebui
curnd s intru n cas, dei nu m lsa inima s prsesc frumuseea nemicat a
locului. Nu l-am auzit pe Jamie apropiindu-se pn cnd nu mi-a pus faldurile grele
ale unei mantii pe umeri. Nu realizasem ct de frig mi era pn cnd nu am simit
cldura contrastant a lnii groase.
Braele lui Jamie m-au nvluit mpreun cu mantia i m-am cuibrit la pieptul lui,
tremurnd uor.
Vedeam din cas c tremuri, a spus el lundu-mi minile ntr-ale lui. O s te ia
rceala, dac nu eti atent.
Dar tu nu rceti?
M-am ntors s m uit la el. n ciuda frigului tot mai pictor, prea s se simt bine
doar n cma i kilt. Doar o uoar roea a nasului arta c nu era cea mai
blnd noapte de primvar.

 Ah, pi, eu sunt obinuit. Scoienii nu au sngele att de subire ca sclifosiii din
sud.
Mi-a ridicat barba i m-a srutat uor pe vrful nasului, zmbind. L-am luat de
urechi i i-am ndreptat buzele mai jos.
Pn cnd mi-a dat drumul, srutul durase suficient de mult nct temperaturile
noastre s se fi egalizat i sngele cald mi cnta n urechi cnd m-am ndreptat de
spate, balansndu-m pe brna gardului. Vntul mi btea din spate, fluturndu-mi
uviele peste fa. Jamie le-a dat peste umeri, mprtiind buclele dezordonate cu
degetele, soarele care apunea strlucind printre ele.
Parc ai avea un nimb, cu lumina btndu-i din spate, a spus el n oapt. Un nger
ncoronat cu aur.
i tu, am rspuns moale, trasndu-i muchia obrazului acolo unde lumina de ambr
sclipea n firele scurte de barb. De ce nu mi-ai spus mai demult?
tia despre ce vorbeam. A ridicat o sprncean i a zmbit, jumtate de fa luminat
de strlucirea soarelui, cealalt ascuns n umbr.
Pi, tiam c nu voiai s te mrii cu mine. i nu voiam s te mpovrez sau s m
fac de ruine spunndu-i atunci cnd era clar c vrei s te culci cu mine doar ca s
onorezi nite jurminte pe care, dac ai fi avut de ales, nu le-ai fi fcut niciodat.
A zmbit larg, dinii albi sclipind n umbr, ghicindu-mi rspunsul.
Cel puin prima dat. Am i eu mndria mea, femeie.
Am ntins braul i l-am tras spre mine, mai aproape, astfel nct s vin ntre
pulpele mele cum stteam pe gard. Simindu-i rcoarea pielli, mi-am nfurat
picioarele n jurul coapselor lui i l-am nvelit cu poalele mantiei mele. Sub stofa
protectoare, braele lui s-au strns n jurul meu, presndu-mi obrazul peste batistul
cmii sale.
Iubirea mea, a murmurat el. Oh, iubirea mea. Te doresc att de mult.
Nu e acelai lucru, nu-i aa? am ntrebat. Iubirea i dorina, adic.
A nceput s rd, uor rguit.
Dar sunt ale dracului de asemntoare, englezoaico, cel puin pentru mine.

i simeam fora dorinei, puternic i arztoare. Deodat s-a dat un pas n spate i,
aplecndu-se, m-a ridicat de pe gard.
Unde mergem?
Ne ndeprtam de cas, spre un mnunchi de oproane n umbra crngului de ulmi.
S gsim o cpi de fn.

28
Srutri i desuuri

Treptat mi-am gsit propriul loc n mersul moiei. Cum Jenny nu mai putea face
plimbrile lungi pn la fermele arendailor, am nceput s i vizitez eu, uneori n
tovria unui biat de la grajduri, alteori mpreun cu Jamie sau cu Ian. Luam cu
mine hran i medicamente i i tratam pe cei bolnavi ct de bine puteam, dndu-le
sfaturi pentru a-i mbunti sntatea i igiena, sfaturi primite cu mai mult sau
mai puin bunvoin.
La Lallybroch, mi fceam de treab prin cas sau prin grdini, fcndu-m util
oricnd era nevoie, mai ales n grdini. n afar de mica grdin ornamental foarte
frumoas, conacul mai avea o mic grdin de ierburi i o imens grdin de
legume sau grdina de varz unde se cultivau varz, napi i dovleci.
Jamie era peste tot: n birou cu registrele de socoteli, la cmp cu arendaii, n grajd
cu Ian, recupernd timpul pierdut. ns mi se prea c era ceva mai mult dect
datorie sau interes. Curnd trebuia s plecm; voia s duc lucrurile pe un fga
care s continue cnd el nu va mai fi acolo, pn cnd el pn cnd noi ne vom
putea ntoarce pentru totdeauna.
tiam c vom fi nevoii s plecm, ns nconjurat de conacul i pmnturile de la
Lallybroch, i n compania vesel a lui Jenny, Ian i a lui Jamie cel mic, m simeam
ca i cum ajunsesem n cele din urm acas.
ntr-o diminea, dup micul dejun, Jamie s-a ridicat de la mas dndu-ne de veste
c urma s se duc tocmai pn n capul vii, s vad calul pe care Martin Mack l
vindea.
Jenny s-a ntors de la servant, cu sprncenele mpreunate.
Crezi c vei fi n siguran, Jamie? Englezii au patrulat prin tot comitatul n ultima
lun.
Jamie a ridicat din umeri, lundu-i vestonul de pe scaunul unde l lsase.
Voi fi cu bgare de seam.
Oh, Jamie, a spus Ian intrnd cu un bra de lemne de foc pentru cmin. Voiam s te

rog te poi duce pn la moar n dimineaa asta? Jock a venit ieri s spun c s-a
ntmplat ceva cu roata. Am aruncat eu o privire, dar noi doi nu am putut-o ridica.
Cred c s-a prins ceva mizerie n ea, dar e mult sub ap.
A bocnit uor cu piciorul de lemn, zmbind la mine.
Eu nc pot merge, slav Domnului, i pot s i clresc, dar nu pot nota. Dau din
mini, dar m nvrt n cerc ca o coropini.
Jamie i-a pus din nou vestonul pe scaun cu un zmbet, auzind descrierea
cumnatului su.
M duc, Ian, dac asta nseamn s te scutesc s-i petreci dimineaa ntr-o balt
ngheat. S-a ntors spre mine. Poi s mergi cu mine, englezoaico? E o diminea
frumoas i-i poi lua couleul cu tine.
A aruncat o privire ironic spre coul de nuiele enorm pe care l foloseam ca s
culeg plante.
Urc s mi schimb cmaa. M ntorc ntr-un minut.
S-a ndreptat spre scri i le-a urcat cu pas atletic, cte trei o dat. Ian i cu mine neam zmbit. Dac avea vreun regret c el nu avea parte de astfel de plceri, era
ascuns n bucuria de a privi exuberana lui Jamie.
Ce bine e c e din nou acas, a spus el.
Mi-a fi dorit s putem rmne, am replicat, cu prere de ru.
Ochii cprui s-au umplut de ngrijorare.
Doar nu plecai acum, nu?
Nu, nu chiar acum, am spus dnd din cap. Dar vom fi nevoii s plecm nainte de
cderea zpezii.
Jamie ajunsese la concluzia c cel mai indicat ar fi s mergem la Beauly, cetatea de
scaun a clanului Fraser. Poate bunicul lui, lordul Lovat, ne putea ajuta; dac nu,
mcar ne-ar putea aranja s plecm n Frana.
Ian a ncuviinat din cap, linitit.

 Ah, da. Dar nc mai avei cteva sptmni.

Era o zi frumoas i nsorit de toamn, cu aerul proaspt i aromat precum cidrul
i cerul att de albastru nct te puteai neca n el. Mergeam ncet, pentru ca eu s
caut mcee trzii i ciulini, discutnd relaxai.
Sptmna viitoare e Srbtoarea Ptrarului, m-a informat Jamie. Rochia ta va fi
gata pn atunci?
Cred c da. De ce? E srbtoare mare?
Mi-a zmbit, lundu-mi coul cnd m-am aplecat c culeg o tulpin de vetrice.
Ah, da, ntr-un fel. Nu se compar cu banchetele lui Colum, asta e sigur, dar toi
arendaii de la Lallybroch vor veni s-i plteasc drile i s o cunoasc pe noua
lady Lallybroch.
Probabil vor fi surprini c te-ai cstorit cu o englezoaic.
Cred c doi sau trei tai vor fi dezamgii; am curtat cteva fete din mprejurimi
nainte s fiu arestat i dus la Fortul William.
i pare ru c nu te-ai nsurat cu o fat din partea locului? am ntrebat, cochetnd.
Dac tu crezi c eu o s spun da n timp ce tu stai n faa mea cu o foarfec de
grdinrit n mn, a remarcat el, nseamn c ai o prere foarte proast despre
inteligena mea.
Am lsat jos foarfeca pe care o luasem pentru a spa n pmnt, am ntins braele i
am rmas n picioare ateptnd. Cnd mi-a dat drumul n cele din urm, m-am
aplecat s ridic din nou foarfeca, tachinndu-l:
ntotdeauna m-am ntrebat de ce ai rmas atta vreme virgin. Vaszic, fetele de la
Lallybroch sunt toate urte?
Nu, a spus el ridicnd ochii mijii spre soarele de diminea. Tatl meu e n mare
parte responsabil pentru asta. Uneori, seara, ne plimbam mpreun pe cmpuri i
stteam de vorb. i cnd am crescut suficient de mare nct o astfel de ipotez s
devin plauzibil, mi-a spus c un brbat trebuie s fie responsabil, cci culege ceea
ce seamn i este de datoria lui s aib grij de o femeie i s o protejeze. i dac
eu nu sunt pregtit pentru asta, atunci nu am niciun drept s mpovrez o femeie cu
consecinele propriilor mele acte.

A aruncat o privire n urma noastr, spre cas. i spre micul cimitir al familiei, din
apropiere de baza fortului, acolo unde erau ngropai prinii lui.
Mi-a spus c cel mai frumos lucru n viaa unui brbat e s fac dragoste cu
femeia pe care o iubete, a spus el n oapt.
A zmbit spre mine, cu ochii albatri precum cerul deasupra noastr.
Avea dreptate.
I-am atins uor obrazul, conturnd cu degetul curba larg ce cobora de la pomei
pn la brbie.
Destul de dificil pentru tine, dac se gndea s atepi att de mult pn s te nsori,
am spus.
Jamie a zmbit larg, faldurile kiltului nvolburndu-se n vntul repezit de toamn.
Pi, Biserica te nva c onania e un pcat, dar tatl meu mi-a spus c el crede c,
dac un brbat are de ales ntre onanism i o femeie chinuit, un brbat adevrat
trebuie s aleag s se sacrifice.
Cnd m-am oprit din rs, am scuturat din cap i am spus:
Nu. Nu o s te ntreb. Cci ai rmas virgin.
Doar cu ndurarea lui Dumnezeu i a tatlui meu, englezoaico. Cred c de cnd am
mplinit paisprezece ani nu m-am mai gndit la altceva dect la fete. Dar tot n acea
perioad am fost trimis s stau cu familia lui Dougal la Beannachd.
Pi, i nu erau fete acolo? am ntrebat. Credeam c Dougal are doar fete.
Aa-i, are. Patru. Cele dou mai mici nu sunt cine tie ce, dar cea mai mare era o
fat foarte frumoas. Un an sau doi avea Molly mai mult dect mine. i nu cred c o
flatau foarte mult ateniile mele. Obinuiam s m uit la ea pierdut peste mas la
cin i ea m privea n jos de-a lungul nasului i m ntreba dac am guturai. C,
dac am, ar trebui s m duc n pat i, dac n-am, mi-ar mulumi dac mi-a nchide
gura, c ea n-are chef s se uite n amigdalele mele ct mnnc.
ncep s neleg cum ai rmas fecior, am spus, ridicndu-mi fustele pentru a sri
un prleaz. Dar nu se poate s fi fost toate la fel.

 Nu, a rspuns el meditativ, ntinzndu-mi o mn pentru a m ajuta s sar. Nu erau.

Sora mai mic a lui Moly, Tabitha, era niel mai prietenoas, a spus zmbind
nostalgic. Tibby a fost prima fat pe care am srutat-o. Sau poate ar trebui s spun
prima fat care m-a srutat. i cram dou ciubere cu lapte din grajd la lptrie,
fcndu-mi planuri cum s o bag n dosul uii, de unde nu putea s fug, i s o
srut acolo. Dar minile mi erau ocupate i ea a fost nevoit s deschid ua s m
lase s intru. Aa nct eu am fost cel care am ajuns n spatele uii i Tib, care
mergea n urma mea, m-a apucat de urechi i m-a srutat. Am mai vrsat i laptele.
Pare o prim experien memorabil, am spus, rznd.
M ndoiesc c eu eram primul pe care l sruta, a zis el zmbind cu gura pn la
urechi. Prea s tie mult mai multe dect mine. Dar nu am avut prea mult timp s
exersm; cteva zile mai trziu ne-a descoperit mama ei srutndu-ne n cmar. Nu
ne-a fcut nimic, doar mi-a aruncat mie o privire aprig i lui Tibby i-a spus s
plece s ajute la pregtirea cinei, ns trebuie s i fi spus lui Dougal.
Dac Dougal MacKenzie fusese att de aprig la mnie cnd aprase onoarea surorii
sale, mi puteam imagina ce ar fi putut face pentru a o apra pe cea a fiicei lui.
M cutremur numai la gnd, am spus, rnjind spre el.
i eu, a rspuns Jamie, nfiorndu-se.
M-a privit cu coada ochiului, cu un aer ruinat.
tii c bieii se trezesc uneori dimineaa cu m rog, cu
Sngele i-a nvlit n obraji.
Da, tiu, am rspuns. La fel pesc i brbaii de douzeci i trei de ani. Crezi c eu
nu bag de seam? De altfel, chiar tu mi ari destul de des.
Mmmhm. Aadar, n dimineaa dup ziua n care ne-a prins mama lui Tib, m-am
trezit chiar la rsritul soarelui. O visasem pe Tib, nu pe mama ei , aa c nu am
fost foarte surprins s simt o mn pe mdularul meu. Surprinztor era c nu era a
mea.
i cu siguran nu era a lui Tibby.
Pi, nu, nu era. Era a lui taic-su.

 A lui Dougal?! Ce naiba...

Da, am fcut ochii mari i el mi-a zmbit, foarte cald. i pe urm s-a aezat pe pat
i am avut o mic discuie amical, ca ntre unchi i nepot, ca ntre un tat adoptiv i
un fiu adoptiv. Mi-a povestit ct de bucuros e c m are acolo, el neavnd un fiu, i
toate cele. i cum toat familia lui era att de ncntat de mine i aa mai departe. i
ct de suprat ar fi el dac ar crede c eu a putea profita de sentimentele att de
frumoase i de pure pe care le-ar nutri fiicele lui fa de mine i cum desigur el ar fi
att de fericit dac ar putea avea ncredere n mine ca n propriul su fiu. i n tot
acest timp el vorbea i eu stteam acolo ntins, el cu o mn pe jungher i cu cealalt
pe oule mele frumoase i tinere. Deci am zis da, unchiule, i nu, unchiule, i cnd a
plecat, m-am nfurat n plapum i am visat porci. i nu am mai srutat o fat pn
nu am mplinit aisprezece ani i am plecat la Leoch.
S-a uitat spre mine, zmbind. Prul i era strns la spate cu o bucat de piele, dar
uviele mai scurte i se nvolburau ca de obicei n jurul frunii, strlucind armiu i
auriu n aerul limpede i rcoros. Pielea i se nchisese ntr-un bronz auriu n timpul
cltoriei de la Leoch i Craigh na Dun i arta precum o frunz de toamn, plutind
nvrtindu-se vesel purtat de vnt.
Dar tu, frumoasa mea englezoaico? a ntrebat el zmbind larg. Se ineau bieii
dup tine, topii de dragul tu, sau erai timid i feciorelnic?
Aveam mai puin dect tine cnd m-am srutat prima dat, am rspuns, precaut.
Aveam opt ani.
Jezebel! Cine a fost norocosul flcu?
Fiul tlmaciului. Asta s-a ntmplat n Egipt. El avea nou ani.
Ah, atunci nu eti de condamnat. Ai fost tentat de un brbat adevrat i, unde mai
pui, un pgn!
Moara s-a ivit dedesubt, ca ntr-o pictur, cu ieder cu frunze de un rou adnc ntro parte a zidului vopsit n galben i obloanele lsate deschise spre lumina zilei,
curate n ciuda vopselii verzi scorojite. uvoiul de ap curgea vesel de-a lungul
ecluzei pe sub roata de moar nemicat pn la iaz. Erau chiar i rae slbatice n
lac, poposite pentru o clip de odihn n zborul lor spre sud.
Uite, am spus, oprindu-m n vrful dealului, aeznd o mn pe braul lui Jamie,
oprindu-l. Nu e frumos?

 Ar fi o privelite i mai ncnttoare dac roata morii s-ar nvrti, a replicat el

practic, apoi i-a cobort privirea spre mine i a zmbit. Da, englezoaico. E un loc
frumos. Obinuiam s not aici cnd eram copil, e un iaz mare dup cotul prului.
Mai jos pe deal, iazul a devenit vizibil prin perdeaua de slcii. Atunci am vzut i
bieii. Erau patru, blcindu-se i stropindu-se i strignd, despuiai i fr griji.
Brrr, am spus privindu-i.
Vremea era frumoas pentru o zi de toamn, ns aerul era suficient de rece nct s
m fac s fiu recunosctoare pentru alul pe care l adusesem cu mine.
i nghea sngele numai privindu-i.
Ha? a ntrebat Jamie. Vino ncoace s te nclzesc.
Aruncnd o privire spre bieii din ap, a pit n umbra unui castan uria. i-a
aezat minile n jurul mijlocului meu i m-a tras n umbr.
Nu ai fost prima fat pe care am srutat-o, mi-a spus el optit, dar i jur c vei fi
ultima.
i-a plecat capul spre chipul meu ntors spre el.

Imediat ce morarul a ieit din adpostul su i introducerile au fost fcute n grab,
m-am retras pe malul iazului morii, n vreme ce Jamie a petrecut cteva minute
ascultnd explicaiile brbatului. Cnd acesta a intrat n moar, pentru a ncerca s
ntoarc piatra dinuntru, Jamie a rmas o clip nemicat privind n adncurile
ntunecate i pline de ierburi ale iazului. n cele din urm, ridicnd din umeri
resemnat, a nceput s i dea jos hainele.
Nu am alt soluie, m-a lmurit el. Ian are dreptate; ceva e nepenit n roat sub
stvilar. Cobor i...
Oprit de uieratul meu, s-a ntors spre locul unde stteam eu pe malul apei cu coul
lng mine.
i care e problema ta? a ntrebat el. Nu ai mai vzut pn acum un brbat n
chiloi?
Nu cu aa ceva! am reuit s ngaim, printre hohotele de rs.

Anticipnd c va fi nevoit s se bage n ap, i pusese pe sub kilt o pereche de

chiloi de o vechime incredibil, iniial din flanel roie, crpit acum cu o palet
strlucitoare de culori i texturi. Evident, aceast pereche de chiloi aparinuse
demult altcuiva, care trebuie s fi msurat cu civa centimetri mai mult n talie
dect Jamie. Atrnau periculos de oasele oldurilor, ncreiturile cznd ntr-un V
peste abdomenul plat.
Bunicului tu? am ncercat s ghicesc, strduindu-m din rsputeri, fr succes
ns, s mi nghit hohotele de rs. Sau poate ai bunicii tale?
Ai tatlui meu, a rspuns el rece, ridicndu-i seme brbia. Doar nu te ateptai s
not cum m-a fcut mama n faa nevesti-mii i a arendailor!
Cu o demnitate solemn i-a adunat excesul de material ntr-o mn i a nceput s
mearg prin ap. Pind pn n apropierea roii, s-a acomodat cu apa i, trgnd
adnc aer n piept, a srit n sus i s-a scufundat, ultimul lucru pe care l-am vzut la
el fiind chiloii umflai din flanel roie. Morarul, aplecndu-se peste fereastra
morii, striga ncurajri i instruciuni de fiecare dat cnd pletele lucitoare i ude
ieeau la suprafaa apei.
Malul iazului era ngroat cu plante de ap i am spat cu bul s caut rdcin de
nalb i ofran, cu frunzele lui mici i firave. Aveam coul plin pe jumtate cnd am
auzit o tuse politicoas n spatele meu.
Era o doamn cu adevrat btrn, sau cel puin aa arta. Se sprijinea ntr-un b de
pducel, nvemntat n haine pe care trebuie s le fi purtat n urm cu douzeci de
ani, acum prea voluminoase pentru silueta sfrijit dinuntrul lor.
Bun dimineaa, mi-a spus ea, cltinnd din cap precum un mosor.
Purta un tulpan din pnz alb apretat care i ascundea aproape tot prul, ns
cteva uvie de un cenuiu metalizat se iveau n jurul obrajilor ca nite mere uscate.
Bun dimineaa, am rspuns i am dat s m ridic, ns femeia a fcut civa pai
n fa i s-a aezat lng mine cu o graie surprinztoare.
Trgeam ndejde c se va mai putea ridica.
Eu, am nceput, dar m-a ntrerupt imediat.
Eti noua doamn, desigur. Eu sunt doamna MacNab bunica MacNab m strig
lumea, toate nurorile mele fiind doamne MacNab.

A ntins o mn slab i a tras coul mai aproape de ea, inspectndu-i coninutul.

Rdcin de nalb ah, asta e bun pentru tuse. Dar nu cred c vrei s o foloseti
pe asta, fetio, a spus artnd spre un tubercul mic i cafeniu. Arat ca rdcina
crinului, dar nu e.
Dar ce este? am ntrebat.
Limba-arpelui. Dac mnnci unul din sta, ai s faci tumbe prin cas.
A luat tuberculul din co i l-a aruncat n iaz, stropind cu ap n jur. A tras coul n
poal i a nceput s rscoleasc printre plantele care rmseser, n vreme ce eu o
urmream cu un amestec de amuzament i iritare. n cele din urm, mulumit, mi la ntins napoi.
Aha, vaszic nu eti chiar prostu, pentru o englezoaic, a remarcat ea. Mcar
tii s deosebeti vindeceaua de talpa-gtei.
A aruncat o privire spre lac, unde capul lui Jamie s-a ivit o clip, ud i sclipitor ca al
unei foci, nainte de a disprea din nou sub moar.
Vd c nlimea Sa nu te-a luat doar pentru frumusee.
Mulumesc, am rspuns, alegnd s iau remarca ei drept un compliment.
Privirea btrnei doamne, ascuit ca un ac, era pironit pe mijlocul meu.
Nu eti nc grea? a ntrebat ea. Frunze de zmeur, te ajut. Amestec o mn de
frunze cu mcee i bea-le cnd crete luna, de la jumtate ncolo. Apoi cnd e plin
i ncepe s scad, mnnc nite agrie, s i curei pntecul.
Ah, pi
Am o rugminte la nlimea Sa, a continuat doamna. Dar dup cum vd, e niel
ocupat pentru moment, deci i voi spune dumitale.
Prea bine, am ncuviinat slab.
Oricum nu tiam cum a putea-o mpiedica s mi povesteasc.
E vorba de nepotul meu, a zis ea, fixndu-m cu ochii cenuii de rotunjimea i
strlucirea unor mrgele. Nepotul meu, Rabbie, vreau s spun; am aisprezece

nepoi, i pe trei dintre ei i cheam Robert, dar unul e Bob i cellalt e Rob, iar sta
mic e Rabbie.
S v triasc, am spus politicos.
Vreau s l rog pe nlimea Sa s l ia ca biat de grajduri, a continuat.
Pi, eu nu pot
Vezi dumneata, e taic-su, a spus ea, aplecndu-se spre mine, parc mprtindumi o tain. Nu a spune c puin severitate e ceva greit; bul nu trebuie pus n cui
i copilul nu trebuie alintat, am spus ntotdeauna i bunul Dumnezeu tie bine c
bieii sunt fcui s fie altoii din cnd n cnd, c nu i-ar fi lsat El s fie att de
mpieliai. Dar cnd ajungi s arunci copilul n vatr i s-i faci o ran pe fa de
mrimea palmei mele, i asta doar pentru c a luat o turt din farfurie fr s cear
voie, atunci
Vrei s spui c tatl lui Rabbie l bate? am ntrerupt-o.
Btrna doamn a ncuviinat din cap, apreciindu-mi inteligena.
Da, bineneles, nu asta spuneam? A ridicat o mn. Acum, n mod normal, nu e
treaba mea s m bag. Fiecare face ce i cum poftete cu copiii lui, dar n fine,
Rabbie e nepotul meu preferat. i nu e vina biatului c taic-su e un beivan, orict
de ruinos ar fi pentru propria lui mam s spun un asemenea lucru.
A ridicat dojenitor un deget uscat ca un b.
Nu c tatl lui Ronald nu ar fi but o pictur mai mult dect era nevoie din cnd
n cnd. Dar niciodat nu a ridicat mna la mine sau la vreunul din copii sau, m
rog, nu a mai ridicat niciodat dup ce a fcut-o prima dat, a spus ea cznd pe
gnduri.
Pe neateptate, mi-a fcut cu ochiul, obrajii micui rotunzi i fermi ca merele vara,
nct am vzut ce femeie vesel i atrgtoare trebuie s fi fost cndva.
M-a lovit o dat, mi s-a confesat ea, i am nfcat grilajul de la foc i l-am lovit
cu el n cap. S-a legnat nainte i napoi, rznd. Am crezut c gata, l-am omort i
m jeleam i i ineam capul n poal, gndindu-m la ce o s m fac, vduv, cu
doisprezece guri de hrnit. Dar s-a trezit, a spus ea pe un ton degajat, i niciodat nu
a mai pus mna pe mine sau pe copii. Am nscut treisprezece, tii? a ntrebat ea
mndr. i am crescut zece.

 Felicitri, i-am spus sincer.

Frunze de zmeur, a zis ea, punnd o mn prietenoas pe genunchiul meu.
Ascult la mine, fetio, frunzele de zmeur or s te ajute. i dac nu, vino la mine
acas i o s-i fac o butur din semine de echinaceea i dovleac, cu ou crud btut.
Asta o s poarte smna brbatului dumitale drept n pntece i o s te umfi ca un
dovleac pn la Pate.
Am tuit, mbujorndu-m uor.
Mmmmhm. i dumneata ai vrea ca Jamie, adic nlimea Sa, s l ia pe
nepot ca biat de grajd, s scape de tatl su.
Da, aa este. E un biat muncitor i nlimea Sa nu va fi...
Chipul btrnei doamne a mpietrit n toiul conversaiei sale animate. M-am ntors
pentru a privi peste umr i am ngheat i eu. Vestoanele roii. Dragoni, ase,
clare, cobornd dealul spre moar. Cu o admirabil prezen de spirit, doamna
MacNab s-a ridicat i s-a aezat din nou peste grmada de haine ale lui Jamie,
fustele ei rsfirate ascunzndu-le. S-a auzit un zgomot dinspre ap i un oftat
exploziv din iazul morii n spate meu cnd Jamie a aprut din nou la suprafa.
Eram prea speriat s l strig sau s m mic de team c a atrage atenia
dragonilor spre iaz, dar tcerea nemicat care s-a aternut deodat n spatele meu
mi-a dat de neles c i el i zrise. Tcerea a fost ntrerupt de un singur cuvnt
cltorind peste ap, spus n oapt, ns tulburtor n sinceritatea lui.
Merde.
Btrna doamn i cu mine am rmas nemicate, cu chipurile ca nite stane de
piatr, privind soldaii care coborau dealul. n ultima clip, cnd acetia fceau
ultima cotitur n jurul morii pe potec, s-a ntors iute spre mine i i-a aezat un
deget drept i usciv peste buzele zbrcite. Nu trebuia s vorbesc, pentru a nu m da
de gol c eram englezoaic. Nu am avut timp s ncuviinez din cap nainte de a
vedea copitele pline de noroi oprindu-se la civa metri deprtare.
Bun dimineaa, doamnelor, a spus conductorul lor.
Era un caporal, dar nu era, dup cum am observat cu uurare, caporalul Hawkins.
Mi-am dat seama c nu-l cunoteam pe niciunul dintre ei de la Fortul William, i miam mai slbit puin strnsoarea pe mnerul coului.
Am vzut de sus moara, a spus dragonul, i ne-am gndit c poate putem s

cumprm un sac de fin.

A fcut o plecciune n faa amndurora, netiind cui s se adreseze.
Doamna MacNab era rece, dar politicoas.
Bun dimineaa, a rspuns ea, nclinndu-i capul. Dac ai venit pentru fin, mi-e
team c vei fi dezamgii. Moara nu merge n acest moment. Poate data viitoare
cnd mai trecei pe aici.
Ah? Dar ce s-a ntmplat?
Caporalul, un brbat tnr i scund cu un chip proaspt, prea sincer interesat. A
pit pn la malul iazului pentru a arunca o privire spre roat. Morarul, ieind din
moar pentru a raporta ultimele progrese ale roii, l-a vzut i a intrat imediat,
fcndu-se nevzut.
Caporalul i-a chemat unul dintre oameni. Urcnd panta, i-a fcut semn celuilalt
soldat care s-a aplecat pentru a-i permite caporalului s se urce n spatele lui.
Ridicndu-se, a reuit s se apuce de marginea acoperiului cu ambele mini i s-a
trt pe stuf. Stnd n picioare, abia putea ajunge la marginea roii mari. A ntins
braele i a zguduit-o cu ambele mini. Aplecndu-se, i-a strigat prin fereastr
morarului s ncerce s ntoarc piatra de moar cu braele.
Am ncercat s nu privesc spre stvilar. Nu eram suficient de familiarizat cu
funcionarea roilor de moar pentru a ti cu siguran, ns mi era team c, dac
roata se punea n micare brusc, tot ce se afla n ap n apropierea ei avea s fie
zdrobit. Dup toate aparenele, nu eram singura care avea asemenea temeri, cci
doamna MacNab i-a vorbit tios unuia dintre soldaii rmai lng noi.
Ar trebui s i spui comandantului dumitale s se dea jos, flcule. Nu e bine nici
pentru moar, nici pentru el. Nu ar trebui s se bage n treburi la care nu se pricepe.
Ah, nu v facei griji, doamn, a rspuns vesel soldatul. Tatl caporalului Silvers
are o moar de gru n Hampshire. Dac nici el nu se pricepe la mori de ap, atunci
nimeni nu se pricepe.
Doamna MacNab i cu mine ne-am privit alarmate. Caporalul, dup ce a inspectat n
sus i n jos, zguduind roata i mpungnd-o, a cobort lng noi. Sudoarea i
curgea din belug i i-a ters obrajii roii cu o batist mare i murdar nainte de a
ni se adresa.

 Nu o pot mica de sus, i prostul acela de morar nu pare s vorbeasc engleza.

A aruncat o privire spre bastonul solid al doamnei MacNab i la picioarele ei
noduroase, apoi la mine.
Poate tnra doamn ar putea veni s vorbeasc cu el pentru mine?
Doamna MacNab a ntins un bra protectiv, apucndu-m de mnec.
Ah, o vei ierta pe nora mea, domnule. Dar e niel cu minile rtcite de cnd
ultimul ei copil a fost nscut mort. Nu a mai scos o vorb de mai bine de un an, biata
de ea. i nu o pot lsa nicio clip singur, de team c se arunc n ap de durere.
Caporalul prea tulburat.
Ah, a spus el. Pi...
A pit de-a lungul malului iazului i a rmas privind ncruntat n ap. Arta exact ca
Jamie n urm cu un ceas i aparent din acelai motiv.
Nu am alt soluie, Collins, i-a spus el btrnului soldat. Va trebui s intru n ap
s vd ce a nepenit-o.
i-a scos vestonul rou i a nceput s i descheie nasturii cmii. Eu i doamna
MacNab am schimbat priviri ngrozite. Dei era suficient aer sub moar pentru a
supravieui, cu siguran nu era suficient loc pentru a te ascunde foarte bine.
mi calculam, nu foarte optimist, ansele de a mima convingtor o criz epileptic,
n momentul n care roata uria a scrit deasupra noastr. Cu un sunet asemenea
unui copac dobort, arcul mare s-a ntors pe jumtate, s-a mpotmolit o clip, apoi a
nceput s se roteasc ncet i sigur, lopeile revrsnd priae vesele n stvilar.
Caporalul s-a oprit, admirnd arcul roii.
Ia te uit, Collins! M ntreb ce o fi fost prins n ea.
Ca i cum l-ar fi auzit, ceva a aprut n vrful roii. Atrna de una dintre stinghii,
faldurile roii pline cu ierburi din care curgea apa. Lopata a atins curentul apei,
mestecnd zgazul, obiectul s-a desprins i vechii chiloi ai tatlui lui Jamie au plutit
maiestuos pe apele iazului morii.
Soldatul mai n vrst i-a pescuit cu un b, prezentndu-i precaut comandantului

su, care i-a luat ca un om obligat s ridice un pete mort.

Hmmm, a spus el, ridicnd obiectul cu o privire critic. M ntreb de unde
Dumnezeu au putut aprea tia. Trebuie s fi fost prini n jurul fusului. Curios c
un asemenea obiect ar putea cauza o asemenea neplcere, nu-i aa, Collins?
Da, domnule.
Soldatul n mod evident nu considera tainele funcionrii unei mori scoiene a fi un
subiect de un interes deosebit, dar a rspuns politicos. Dup ce a ntors bucata de
material pe toate prile, caporalul a ridicat din umeri i a folosit-o pentru a-i
terge murdria de pe mini.
O bucat de flanel bunicic, a spus el, storcnd crpa mbibat n ap. Ar fi bun
mcar s lustruim armele cu ea. Ceva ca un suvenir, eh, Collins?
i cu o plecciune politicoas spre doamna MacNab i spre mine, s-a ntors spre
calul su.
Abia dispruser dragonii din faa ochilor notri peste culmea dealului cnd o
ridicare de ape din iazul morii a vestit apariia din adncimi a spiritului apelor.
Era alb ca varul, cu firicele vineii precum marmura de Carrara, i dinii i
clnneau att de tare nct abia am putut auzi primele cuvinte pe care le-a rostit i
care oricum erau n galic.
Doamna MacNab ns nu a avut nicio problem de a le nelege i gura ei antic s-a
cscat de uluire. ns a nchis-o repede, fcnd o reveren adnc nspre stpnul
care tocmai ieea din ap. Zrind-o, Jamie s-a oprit, apa nc lovindu-se uor de
coapsele lui. A tras adnc aer n piept, ncletndu-i maxilarele pentru a-i opri
tremuratul i i-a cules o alg de balt de pe umr.
Doamn MacNab, a spus el, plecndu-i fruntea spre supusa lui n vrst.
nlimea Ta, a spus ea, plecndu-i nc o dat capul. O zi minunat, nu-i aa?
niel rece, a spus el, aruncnd o privire spre mine.
Am ridicat din umeri neajutorat.
Ne bucurm s te avem din nou acas, nlimea Ta, i sperm, i eu i fiii mei, c
n curnd vei veni i nu vei mai pleca.

 i eu sper asta, doamn MacNab, a rspuns el curtenitor.

Mi-a fcut semn din cap, intuindu-m cu privirea. Eu am zmbit drgstos.
Btrna doamn, ignornd acest schimb de semne, i-a mpreunat minile n poal
i s-a aezat napoi cu demnitate.
A avea o mic rugminte la nlimea Ta, a nceput ea, n legtur cu
Bunic MacNab, a ntrerupt-o Jamie, fcnd o jumtate de pas amenintor n ap,
orice rugminte ai, i va fi ndeplinit. Cu condiia s mi napoiezi cmaa nainte
s nghe cu totul.

29
Mai mult sinceritate

Seara, dup ce ne ridicam de la mas, stteam de obicei n salon cu Jenny i cu Ian,

vorbind ntr-o atmosfer relaxat despre una sau despre alta sau ascultnd povetile
lui Jenny.
Ast-sear ns era rndul meu i i-am inut pe Jenny i pe Ian cu sufletul la gur
povestindu-le despre doamna MacNab i vestoanele roii.
Bunul Dumnezeu tie bine c bieii sunt fcui s fie altoii din cnd n cnd, c
nu i-ar fi lsat El s fie att de mpieliai!
Felul n care am imitat-o pe bunica MacNab a ridicat sala n picioare.
Jenny i-a ters lacrimile de rs.
Dumnezeule, ct e de adevrat. tie ea ce spune. Ci are, Ian, opt biei?
Da, cel puin, a spus Ian, ncuviinnd din cap. Nici nu mi pot aminti numele lor;
ntotdeauna preau s fie civa MacNab cnd plecam la vntoare sau la pescuit
cnd Jamie i cu mine eram copii.
Ai crescut mpreun? am ntrebat.
Jamie i Ian au schimbat zmbete largi i complice.
Ah, da, ne cunoatem bine, a spus Jamie, rznd. Tatl lui Ian a fost
administratorul moiei, la fel ca el acum. De cteva ori n copilria mea
tumultuoas, m-am gsit stnd umr lng umr alturi de domnul Murray aici de
fa, explicnd unul sau altul unuia sau altuia din taii notri cum aparenele pot
fi neltoare sau, n cazul n care nu funciona teoria aparenelor, teoria
circumstanelor care pot schimba perspectiva.
i, cum de obicei nu reueam nici aa, a spus Ian, m-am trezit de nenumrate ori
aplecat peste brna gardului alturi de domnul Fraser aici de fa, ascultndu-l cum
ipa din toi bojocii, ateptnd s mi vin rndul.
Niciodat! a rspuns Jamie indignat. Nu am ipat niciodat!

 Poi s i spui cum vrei, Jamie, a rspuns prietenul su, dar te auzea toat moia.
V auzeam pe amndoi de la kilometri deprtare, a intervenit Jenny. i nu doar
ipetele. l auzeam pe Jamie certndu-se ntotdeauna, chiar i cu fundul n sus pe
gard!
Da, trebuia s te fi fcut avocat, Jamie. Dar nu tiu de ce ntotdeauna te lsam pe
tine s vorbeti, a spus Ian, dnd din cap. ntotdeauna eram mai n bucluc dect
fusesem la nceput.
Jamie a nceput s rd.
Te referi la fort?
Da.
Ian s-a ntors spre mine, artnd cu braul spre soare-apune, unde vechiul turn din
piatr rsrea din dealul din spatele casei.
Unul din cele mai bune pledoarii ale lui Jamie a fost acolo, a spus el, rotindu-i
ochii spre tavan. I-a spus lui Brian c e necivilizat s foloseti fora fizic pentru a-i
impune punctul de vedere. Pedeapsa corporal este barbar i, pe deasupra, de mod
veche, a zis el. A bate pe cineva doar pentru c a comis un act cu ale crui ram
ramificaii, asta era cu ale crui ramificaii nu erai de acord nu este o form
constructiv de pedeaps...
Toat lumea rdea deja pn cnd a ncheiat fraza.
i Brian a ascultat toat peroraia asta? am ntrebat.
Ah, da, a ncuviinat Ian din cap. Eu nu fceam altceva dect s stau acolo cu Jamie
i s dau din cap de fiecare dat cnd se oprea s i trag sufletul. Cnd Jamie a
rmas n cele din urm fr cuvinte, tatl su a tuit puin i a spus neleg. Apoi sa ntors i a privit pe fereastr pentru o clip, legnnd cureaua i nclinnd din cap
ca i cum ar fi cumpnit. Noi doi stteam acolo, umr lng umr, cum zicea Jamie,
cu iroaie de transpiraie curgnd pe noi. n cele din urm Brian s-a ntors i ne-a
poruncit s venim cu el la grajduri.
Ne-a dat fiecruia o mtur, o perie i o cldare i ne-a artat fortul, a spus Jamie,
continund povestea. A zis c l-am convins i c s-a decis asupra unei forme mai
constructive de pedeaps.

Ian i-a dat ochii peste cap, parc urmrind pietrele aspre ale fortului.
Turnul acela are o nlime de douzeci de metri, mi-a spus el, i are zece metri n
diametru i trei niveluri, a oftat el. L-am mturat din vrf pn la baz i l-am splat
cu peria de la baz pn n vrf. Ne-a luat cinci zile i mai simt i astzi gustul de
paie de ovz putrezite cnd tuesc.
i n a treia zi ai ncercat s m omori c ne-am bgat n asta, a spus Jamie,
atingndu-i cu grij capul. Am avut o tietur scrboas peste ureche unde m-ai
lovit cu mtura.
Ah, pi, a rspuns Ian netulburat, asta a fost cnd mi-ai spart nasul pentru a doua
oar, aa c suntem chit.
Las-l pe un Murray s in socoteala, a spus Jamie, dnd din cap.
S vedem, am spus, numrnd pe degete. Dup tine, cei din neamul Fraser sunt
ncpnai, cei din neamul Campbell sunt lai, MacKenzie sunt fermectori, dar
vicleni i cei din neamul Graham sunt proti. Care e caracteristica definitorie pentru
cei din neamul Murray?
Te poi baza pe ei n lupt, au spus Jamie i Ian n acelai timp, apoi au nceput s
rd.
Te poi baza, a spus Jamie, trgndu-i sufletul. Dar atunci cnd speri s fie de
partea ta.
i amndoi brbaii s-au pornit din nou pe rs.
Jenny a dat din cap dezaprobator spre frate i spre so.
i nici nu am but nc vin, a spus ea.
i-a pus jos broderia i s-a ridicat cu greu n picioare.
Hai cu mine, Claire, s vedem dac doamna Crook ne-a fcut nite biscuii pe care
s i servim la Porto.

ntorcndu-ne n salon un sfert de or mai trziu cu tvi cu biscuii i vin, l-am auzit
pe Ian spunnd:

 Deci nu eti suprat, Jamie?

De ce s fiu suprat?
Pentru c ne-am cstorit fr consimmntul tu eu i Jenny, vreau s spun.
Jenny, pind naintea mea, s-a oprit deodat n faa uii de la salon.
S-a auzit o bufnitur scurt n sofaua pe care se ntinsese Jamie, atunci cnd i-a pus
picioarele pe un taburet scund.
Din moment ce nu am spus unde sunt i nu aveai nicio idee cnd i dac vreodat
aveam s m ntorc, nu te pot nvinui c nu ai ateptat.
Vedeam profilul lui Ian, rezemat de coul cu lemne de foc. Chipul su oval i blnd
era uor ncruntat.
Pi, poate nu sunt soul cel mai potrivit pentru Jenny, mai ales c sunt invalid...
S-a auzit o bufnitur puternic.
Jenny nu ar putea avea un so mai potrivit nici dac i-ai fi pierdut amndou
picioarele i ambele mini, a rspuns Jamie morocnos.
Chipul palid al lui Ian s-a mbujorat puin din pricina stnjenelii. Jamie a tuit,
coborndu-i picioarele de pe taburet, aplecndu-se dup o surcic ce czuse din
co.
Apropo, cum ai ajuns s v cstorii, lund n considerare scrupulele tale? a
ntrebat el, cu un col al buzelor ridicndu-se.
Dumnezeule, dar crezi c am avut vreun cuvnt de spus n privina asta? a rspuns
Ian. S m pun eu cu unul din neamul Fraser?
A dat din cap, zmbind larg spre prietenul su.
A venit la mine ntr-o zi la cmp, ncercam s repar o cru creia i srise o
roat. Ieisem de sub atelaj tr, plin de noroi din cap pn n picioare, i am gsito artnd ca o tuf plin de fluturi. S-a uitat la mine de sus i a spus... Se scrpin n
cap. M rog, nu mai tiu exact ce a zis, dar discuia s-a ncheiat cu Jenny srutndum, fr s in seama de noroi i spunndu-mi Bine, atunci, ne cstorim n ziua
Sfntului Martin.

i-a desfcut braele ntr-o resemnare comic.

Eu nc i explicam de ce nu putem face un asemenea lucru cnd m-am trezit n
faa unui preot, spunnd Te iau pe tine, Janet i fcnd o serie de jurminte
foarte improbabile.
Jamie se legna n sofa, zguduit de rs.
Da, cunosc sentimentul, a spus el. Parc ai un gol n stomac, nu-i aa?
Ian a zmbit, alungndu-i stnjeneala.
Aa te face s te simi. Eu nc mai simt c mi se pune un nod n gt cnd o vd pe
Jenny stnd n lumina soarelui sau cnd l ine n brae pe Jamie cel mic i nu se uit
la mine. O vd i m gndesc Dumnezeule, femeia asta nu poate s fie a ta, omule,
nu are cum.
A dat din cap, uviele castanii czndu-i peste frunte.
i cnd se ntoarce i mi zmbete...
A ridicat privirea spre cumnatul su, zmbind fericit.
Pi, tii i tu. Vd c e la fel cu tine i cu Claire a ta. E o femeie special, nu?
Jamie a ncuviinat din cap. Zmbetul nu i-a prsit buzele, ns cumva s-a schimbat.
Da, a spus el optit. E special.

n timp ce beam Porto i mncam biscuii, Jamie i Ian au depnat alte amintiri din
copilria pe care i-o petrecuser mpreun i despre taii lor. Tatl lui Ian, William,
murise primvara trecut, lsndu-l pe Ian singur cu administrarea moiei.
i aminteti cnd a venit tatl tu la noi lng ru i ne-a luat cu el la fierar s
vedem cum se repar o osie de cru?
Da, i nu putea nelege de ce noi tot ne foiam de parc stteam pe ace.
i te tot ntreba dac ai nevoie s te duci la toalet...
Amndoi brbaii rdeau prea tare pentru a mai putea continua povestea, aa nct
mi-am mutat privirea spre Jenny.

 Broate, a rspuns ea scurt. Amndoi aveau cte cinci sau ase broate bgate n
cma.
Oh, Doamne, a spus Ian. Cnd una i s-a strecurat n sus pe gt i a srit n forj,
am crezut c o s mor.
Nu mi pot imagina cum de tata s-a putut stpni n cteva ocazii s nu mi
suceasc gtul, a spus Jamie, dnd din cap. E o minune c am reuit s ajung la
maturitate.
Ian s-a uitat gnditor spre propriul su fiu, care ncerca s construiasc ceva din
cuburi de lemn lng cmin.
Nu tiu cum voi reui, cnd va veni vremea, s l bat pe propriul meu. Uit-te la
el e att de mic.
A fcut un semn neajutorat spre figura micu i voinic, cu gtul delicat aplecat
spre treaba lui.
Jamie i-a msurat tizul cu o privire cinic.
Ah, o s fie la fel de mpieliat ca i tine sau ca mine, mai d-i timp. La o adic,
cred c i eu trebuie s fi prut inocent la un moment dat.
Ai artat, a spus Jenny pe neateptate, punnd o can de tabl cu cidru n mna
soului ei. Erai un copil foarte dulce, Jamie, a continuat ea, btndu-l pe fratele ei pe
cretet. mi amintesc cum stteam lng ptuul tu. Nu aveai mai mult de un an sau
doi, adormit cu degetul mare n gur, i cu toii am czut de acord c nu mai
vzusem un copil att de frumos. Aveai obrjori rotunzi i grai i nite bucle
rocovane foarte drglae.
Bieelul drgla a cptat o nuan interesant de roz i i-a golit cana de cidru
dintr-o nghiitur, evitndu-mi privirea.
Dar nu a inut mult, a spus Jenny artndu-i dinii albi ntr-un zmbet uor
maliios ndreptat spre fratele ei. Ci ani aveai cnd ai ncasat prima btaie, Jamie?
apte?
Nu, opt, a spus Jamie, azvrlind un butuc n grmada de crbuni incandesceni.
Iisuse, ct de dureroas a fost. Douzeci de lovituri de bici peste fund i nu s-a oprit
nicio clip, de la nceput pn la sfrit. Niciodat nu se oprea.

S-a ridicat din nou, frecndu-i nasul. Obrajii i erau roii i ochii i strluceau de
oboseal.
Dup ce a terminat, tata s-a ndeprtat civa pai i s-a aezat pe o piatr n timp
ce eu mi ridicam pantalonii. Pe urm, cnd am ncetat cu urletele i m-am mai
linitit ntr-un soi de fornit ud, m-a chemat la el. Acum, c m gndesc, mi
amintesc vorbele pe care mi le-a spus. Poate cnd o veni timpul, i le vei spune i tu
lui Jamie cel mic.
Jamie a nchis ochii, rememornd ntmplarea.
M-a aezat ntre genunchii si i m-a pus s m uit n ochii lui spunnd: Asta e
prima oar Jamie. Voi mai fi nevoit s o fac, poate de o sut de ori, nainte s devii
un brbat n toat puterea cuvntului. A rs niel i a continuat: Tatl meu m-a
btut pe mine cel puin la fel de des, i tu eti la fel de ncpnat i de neastmprat
cum eram i eu. Uneori, cred c o s mi fac plcere s te bat, n funcie de motiv.
De cele mai multe ori nu o s mi plac. Dar tot o voi face. Aadar, amintete-i,
flcule. Capul se gndete la prostii, dar de pltit, pltete fundul. Apoi m-a
mbriat i a spus: Ai fost curajos, fiule. Acum du-te n cas i las-o pe maic-ta
s te consoleze. Am deschis gura, dar el a vorbit repede n locul meu: Nu, tiu c
nu ai nevoie. Dar ea are nevoie. Hai, fuga. Aa c am intrat n cas i mama mi-a
dat s mnnc pine cu dulcea.
Jenny a izbucnit n rs.
Tocmai mi-am amintit, a zis ea. Tata obinuia s spun povestea asta despre tine,
Jamie, cnd te-a btut prima oar i ce i-a spus. i ne-a povestit c atunci cnd te-a
trimis napoi n cas, ai venit pn la jumtatea drumului i pe urm te-ai oprit i lai ateptat. Cnd s-a apropiat de tine, ai privit n sus i l-ai ntrebat: Voiam s tiu,
tat, dac de data asta i-a fcut plcere s m bai? i cnd el i-a rspuns c nu, tu
ai ncuviinat din cap i ai spus Bine, pentru c nici mie nu prea mi-a plcut.
Am rs cu toii cteva clipe mpreun, apoi Jenny i-a ridicat privirea spre fratele ei,
dnd din cap.
i fcea mare plcere s povesteasc ntmplarea asta. Tata a spus ntotdeauna c tu
o s-l omori cu zile, Jamie.
Toat veselia a disprut de pe chipul lui Jamie, care i-a cobort ochii spre minile
lui mari care se odihneau pe genunchi.
Da, a spus el ncet. Pi, i chiar aa a fost, nu?

Jenny i Ian s-au privit ndurerai, i eu mi-am lsat privirea n poal, netiind ce s
spun. Pentru o clip nu s-a auzit dect pocnetul flcrilor. Apoi Jenny, aruncndu-i o
privire iute lui Ian, i-a pus pe mas paharul i a atins uor genunchiul fratelui ei.
Jamie, a spus ea. Nu a fost vina ta.
Jamie i-a ridicat privirea spre ea i i-a zmbit amar.
Nu? Dar a cui?
Jenny a tras adnc aer n piept i a rspuns:
A mea.
Poftim?
El a rmas cu privirea spre ea, nenelegnd.
Chipul lui Jenny devenise i mai palid dect de obicei.
Am spus c a fost vina mea la fel ca a oricui altcuiva. Pentru pentru ce i s-a
ntmplat ie, Jamie. i tatei.
El i-a acoperit mna cu mna lui i a mngiat-o blnd.
Nu vorbi prostii, fetio, a spus el. Tu ai fcut ce ai fcut pentru a ncerca s m
salvezi; ai dreptate, dac nu te-ai fi dus cu Randall, probabil m-ar fi ucis.
Jenny a studiat chipul fratelui ei, o cut suprat ncreindu-i fruntea rotund.
Nu, nu regret c l-am luat pe Randall n cas nici mcar dac ar fi n fine, nu.
Dar nu asta a fost.
A tras din nou aer adnc n piept, fcndu-i curaj.
Cnd l-am luat n cas, l-am dus n camera mea. Nu tiam prea bine la ce s m
atept nu mai fusesem cu un brbat. Prea ns foarte nervos, agitat i parc
nesigur pe sine, ceea ce mi s-a prut straniu. M-a mpins pe pat i pe urm a rmas
n picioare, mngindu-se. La nceput am crezut c l rnisem cu adevrat cnd l
lovisem cu piciorul, dei tiam c nu l rnisem foarte tare.
Culoarea ncepea s i se strecoare n obraji i a aruncat o privire cu coada ochiului
spre Ian nainte de a se uita din nou repede n poal.

 Acum tiu c ncerca s se pregteasc pentru mine. Nu aveam de gnd s l las

s i dea seama c eram speriat, aa c m-am ridicat n pat i m-am uitat la el. Asta
a prut s l enerveze i mi-a poruncit s m ntorc cu spatele. Dar eu nici nu m-am
clintit, am continuat s m uit la el.
Acum chipul ei era de culoarea trandafirilor din pragul uii.
i-a desfcut nasturii i eu m rog, am rs de el.
Ce ai fcut? a ntrebat Jamie, nevenindu-i a crede.
Am rs. Ce vreau s spun este c
Jenny a nfruntat niel sfidtor privirea fratelui ei.
tiam destul de bine cum sunt fcui brbaii. Te vzusem gol de multe ori, la fel
i pe Willy i pe Ian. Dar el...
Un zmbet slab i-a aprut pe buze, n ciuda aparentului efort de a i-l suprima.
Arta att de comic, tot aprins la fa i mngindu-se frenetic i totui doar pe
jumtate...
Ian a tuit nfundat i Jenny i-a mucat buza, ns a continuat curajoas.
Nu i-a convenit c am rs, i am remarcat asta, aa nct am nceput s rd i mai
tare. Atunci s-a aruncat asupra mea i mi-a rupt rochia, lsndu-m pe jumtate
despuiat. L-am plesnit peste fa i el mi-a tras un pumn n barb suficient de
puternic nct s m fac s vd stele verzi. Apoi a gemut uor, ca i cum asta i-ar fi
fcut plcere i a dat s se urce n pat cu mine. mi mai rmsese destul furie nct
s ncep din nou s rd. M-am luptat s m ridic n genunchi i l-am batjocorit. Iam spus c tiam c nu e un brbat adevrat i c nu putea s se descurce cu o
femeie. Mi-am...
i-a aplecat capul i mai mult, astfel nct buclele ntunecate i cdeau pe lng
obrajii mbujorai. Cuvintele i erau foarte stinse, aproape o oapt.
Mi-am... desfcut bucile de rochie i l-am tachinat cu snii. I-am spus c tiam
c i este team de mine pentru c nu era suficient de brbat nct s ating o femeie,
ci doar s vneze fiare slbatice i biei tineri
Jenny, a spus Jamie dnd neajutorat din cap.

Ochii ei s-au ridicat pentru a se uita spre el.

Da, asta am fcut, a zis ea. Doar asta mi-a venit atunci n minte i puteam vedea c
este aprins, dar de asemenea era clar c nu putea. i eu m-am uitat drept la
pantalonii lui i am nceput s rd iar. Atunci i-a pus palmele n jurul gtului meu,
sufocndu-m, i m-am lovit cu capul de marginea patului i cnd mi-am revenit,
Randall plecase i te luase cu el.
Ochii ei albatri frumoi erau plini de lacrimi cnd a prins minile lui Jamie ntr-ale
ei.
Jamie, m vei putea ierta? tiu c, dac nu l-a fi nfuriat att de tare, nu s-ar fi
purtat cu tine aa cum s-a purtat i atunci tata
Oh, Jenny, draga mea, mo cridh, nu spune asta.
Jamie ngenunchease lng ea, trgnd-o spre umrul lui. Ian, pe de alt parte, arta
de parc se prefcuse n stan de piatr.
Jamie o legna uor n timp ce ea suspina.
Gata, Jenny. Ai fcut ce trebuia. Nu a fost vina ta, i poate nici a mea, a spus el
mngind-o pe spate. Ascult, mo cridh. El a venit aici s fac ru, aa primise
ordin. i nu ar fi avut nicio importan pe cine ar fi gsit sau ce am fi fcut tu sau eu.
Voia s strneasc revolt, s ridice regiunile rurale mpotriva englezilor, pentru
propriile lui scopuri i pentru ale brbatului care l-a angajat.
Jenny s-a oprit din plns i s-a ndreptat de spate, privindu-l uluit.
S ridice regiunile rurale mpotriva englezilor? Dar de ce?
Jamie a fcut un gest nerbdtor cu mna.
Pentru a afla cine l-ar mai suporta pe prinul Charlie, dac ar mai izbucni o
rscoal. Dar nu tiu nc de care parte a baricadei este cel care l-a angajat pe
Randall dac vrea s tie pentru ca s i supravegheze pe cei care l-ar urma pe
prin i poate s le confite proprietile, sau dac el, cel care l-a angajat pe Randall,
e el nsui de partea prinului i vrea ca muntenii s fie rzvrtii i pregtii pentru
rzboi cnd va veni momentul. Nu tiu i nu e important acum.
A atins prul surorii lui, dndu-i-l de pe frunte.

 Tot ce conteaz este c nu ai fost rnit i c eu sunt acas. Curnd voi veni i voi
rmne, mo cridh. i promit.
Jenny i-a ridicat mna la buze i i-a srutat-o, cu chipul radiind. A scormonit n
buzunar dup o batist i i-a suflat nasul. Apoi s-a uitat spre Ian, nc mpietrit
lng ea, cu o expresie de furie rnit.
Crezi c ar fi trebuit s i spun, a rostit ea atingndu-l uor pe umr.
Ian nu a fcut nicio micare, continund ns s o priveasc.
Da, a spus el ncet. Aa cred.
Jenny i-a pus batista n poal i i-a luat minile ntr-ale ei.
Ian, dragule, nu i-am spus pentru c nu voiam s te pierd i pe tine. mi pierdusem
fratele i tatl. Nu voiam s mi pierd i inima. Cci tu mi eti mai drag dect casa i
dect familia, iubirea mea. A privit zmbind strmb spre Jamie. i asta spune destul
de multe.
S-a uitat n ochii lui Ian, rugtor, i puteam vedea pe chipul soului ei dragostea i
mndria rnit luptndu-se. Jamie s-a ridicat i m-a atins pe umr. Am ieit ncet din
camer, lsndu-i mpreun n faa focului care se stingea.

Era o noapte senin i lumina lunii inunda camera prin ferestrele nalte. Nu puteam
adormi i m-am gndit c poate lumina l mpiedica i pe Jamie s doarm; sttea
aproape nemicat, ns mi puteam da seama dup respiraie c era nc treaz. S-a
ntors pe spate i l-am auzit chicotind uor.
Ce e de rs? am ntrebat n oapt.
S-a ntors cu faa spre mine.
Ah, te-am trezit, englezoaico? mi pare ru. mi aminteam doar de nite lucruri.
Nu dormeam.
M-am apropiat de el. Patul fusese evident construit pentru zilele n care ntreaga
familie dormea laolalt pe o singur saltea; salteaua gigantic din pene trebuie s fi
consumat ntreaga producie a sute de gte, i navignd printre dunele de pene era
ca i cum ai fi traversat Alpii fr busol.

 Despre ce i aminteai? am ntrebat imediat cum am ajuns n siguran n partea

lui.
Ah, despre tatl meu. Lucrurile pe care mi le-a spus.
i-a ndoit braele sub cap privind ngndurat brnele groase de lemn care traversau
tavanul jos.
Ce straniu, a continuat el, cnd era n via nu prea l ascultam. Dar dup ce a
murit, lucrurile pe care mi le spusese au nceput s capete o importan mai mare.
Acum m gndeam la ultima dat cnd m-a biciuit, a rostit el, rznd din nou pe
nfundate.
Distractiv, nu? am ntrebat. i-a mai spus cineva vreodat c ai un sim al
umorului foarte bizar, Jamie?
Am bjbit pe sub pturi s i gsesc mna, apoi am renunat i le-am mpins napoi.
Jamie a nceput s m mngie pe spate i m-am cuibrit mai aproape de el, scond
mici sunete de plcere.
Unchiul tu nu te btea, atunci cnd trebuia? a ntrebat el curios.
M-am strduit s nu rd.
Doamne, nu! Ar fi fost oripilat de gndul sta. Unchiul Lamb nu credea c btaia e
rupt din rai era de prere c trebuie s vorbeti cu copiii, ca i cu adulii.
Jamie a emis un sunet scoian din gt, indicnd dispre pentru o asemenea idee.
Asta e cauza caracterului tu deficitar, fr ndoial, a spus el, btndu-m uor cu
palma peste fund. Insuficient disciplin n anii de formare.
Ce defecte ale caracterului meu? am ntrebat.
Lumina lunii era destul de puternic nct s i vd zmbetul larg.
Vrei s i le enumr pe toate?
Nu, am rspuns nfigndu-i un cot n coaste. Spune-mi despre tatl tu. Ci ani
aveai atunci? am ntrebat.
Ah, treisprezece, poate paisprezece. nalt, slbnog i plin de couri. Nu mi

amintesc de ce eram btut; n perioada aceea era mai degrab din cauz c spuneam
ceva nepotrivit dect din pricina vreunei boacne. mi amintesc doar c amndoi
fierbeam de furie. Aceea a fost una din ocaziile n care i-a fcut plcere s m bat.
M-a tras lng el i m-a strns mai aproape pe umrul lui, ncolcindu-i braul n
jurul meu. I-am mngiat abdomenul plat, jucndu-m cu buricul lui.
Stai cuminte, c m gdili. Vrei s auzi sau nu?
Ah, vreau s aud. Dac vreodat vom avea copii tu o s discui cu ei sau o s-i
bai?
Inima mi galopa la acest gnd, ns nu era niciun semn deocamdat c aceast
discuie avea s depeasc stadiul academic. Mna lui a prins-o pe a mea, innd-o
nemicat peste burt.
Asta e simplu. Tu vorbeti cu ei i, cnd termini, eu i scot afar i i bat.
Am crezut c i plac copiii.
mi plac. i tatl meu m plcea, cnd nu eram idiot. i m iubea suficient de
mult nct s m bat de s-mi sune apa n cap cnd eram idiot.
M-am ntors pe burt.
Prea bine, atunci. Povestete-mi.
Jamie s-a ridicat i i-a aranjat pernele mai confortabil nainte s se aeze din nou,
cu braele strnse sub cap.
Pi, m-a trimis la gard ca de obicei ntotdeauna m trimitea pe mine nti, ca s
ndur amestecul potrivit de teroare i remucare n timp ce l ateptam, spunea el ,
dar atunci era att de furios, nct a venit imediat n urma mea. Eu eram aplecat i
nduram loviturile, strngnd din dini i hotrt s nu scot un sunet doar nu eram
prost s l las s vad ct m durea. mi nfigeam degetele n lemnul gardului ct de
adnc puteam suficient de adnc nct s las achii n urm i mi simeam
obrajii nroindu-se din cauz c mi ineam respiraia.
A tras adnc aer n piept, vrnd s compenseze, i l-a expirat ncet.
De obicei tiam cnd avea s se termine, ns de data aceasta nu s-a oprit. Abia mi
mai puteam ine gura nchis; mriam la fiecare lovitur i mi simeam lacrimile

n ochi, indiferent ct de des clipeam, dar ncercam s m abin.

Era dezvelit pn la mijloc, aproape radiind n lumina lunii, acoperit cu fire fine de
pr argintiu. i vedeam pulsul btnd chiar sub osul pieptului, o bubuitur constant
sub palma mea.
Nu tiu ct de mult a inut, a continuat el. Nu foarte mult timp, probabil, ns mie
mi s-a prut o eternitate. n cele din urm s-a oprit o clip i a strigat la mine. Era
nfuriat la culme i eu eram la rndul meu att de furios, nct la nceput nici nu am
neles ce spunea, dar pe urm am fcut-o. A urlat la mine Fir-ai tu s fii, Jamie! Nu
poi s strigi? Eti mare acum i nu am de gnd s te mai bat vreodat, dar vreau,
nainte s m opresc, s aud un urlet de la tine, biete, ca s rmn cu gndul c o s
ii minte btile astea!
Jamie a nceput s rd, tulburnd micrile constante ale btilor inimii.
Eram att de furios auzindu-l, nct m-am ndreptat de spate i m-am nvrtit pe
loc i am strigat la el: Pi, i de ce nu ai spus aa de la nceput, btrn prost ce eti!
AAAU! Pn s m dezmeticesc, eram la pmnt, cu urechile iuindu-mi i cu o
durere ucigtoare de barb, unde m pocnise. Sttea deasupra mea, rsuflnd greu,
cu prul i barba zburlite. Pe urm a ntins braul spre mine, mi-a luat mna i m-a
ridicat. Apoi m-a btut pe obraz i a spus, gfind nc: Asta a fost pentru c m-ai
fcut prost. S-ar putea s fie adevrat, dar a fost lipsit de respect. Hai s ne splm
nainte de cin. i nu m-a mai lovit niciodat. nc mai striga la mine, dar strigam
i eu i pe urm a fost ca de la brbat la brbat.
A rs i eu am zmbit n cldura umrului su.
Mi-ar fi plcut s l cunosc pe tatl tu, am spus. Sau poate mai bine nu, m-am
corectat, lovit de un gnd. S-ar putea s nu i fi plcut c te-ai nsurat cu o
englezoaic.
Jamie m-a strns mai aproape de el i a tras pturile peste umerii mei goi.
Ar fi gndit c n sfrit mi-au venit minile la cap, a spus el mngindu-mi prul.
Mi-ar fi respectat alegerea, oricare ar fi fost ea, dar pe tine i-a ntors capul i mia srutat tandru sprnceana te-ar fi plcut foarte mult, englezoaico.
i eu am neles c astfel fusesem primit n familie.

30
Conversaii lng foc

Orice ruptur pe care o cauzaser mrturisirile lui Jenny ntre ea i Ian prea s se
fi vindecat. n urmtoarea sear am rmas pentru scurt vreme n salon dup cin,
Ian i Jamie discutnd ntr-un col afacerile fermei, acompaniai de o caraf de vin
de soc, n vreme ce Jenny s-a relaxat n sfrit, punndu-i gleznele umflate pe o
pern mare. Am ncercat s scriu cteva dintre reetele pe care mi le aruncase peste
umr n timp ce zbrniam printre treburile zilnice ale casei, cerndu-i detalii n
vreme ce mzgleam.
TRATAREA ABCESELOR, am scris pe o foaie.
Trei cuie de fier, lsate la nmuiat o sptmn n bere acr. Se adaug o mn de
coaj ras de cedru, apoi se las la decantat. Cnd fragmentele de lemn de cedru sau depus pe fundul vasului, mixtura este gata. Se aplic de trei ori pe zi, ncepnd cu
prima zi a lunii n ptrar.
LUMNRI DIN CEAR DE ALBINE, ncepea o alt foaie.
Se scurge mierea din fagure. Se scot albinele moarte, att ct e posibil. Se topete
fagurele cu o cantitate mic de ap ntr-un cazan mare. Se ndeprteaz albinele,
aripile i celelalte impuriti de la suprafaa apei. Se scurge apa, se nlocuiete. Se
amestec continuu o jumtate de or, apoi se las s se odihneasc. Se scurge apa,
se pstreaz pentru siropuri dulci. Se purific cu ap nc de dou ori.
Mna ncepuse s mi oboseasc i nici mcar nu ajunsesem la partea cu turnatul
lumnrilor n forme, nvrtitul sforii, atrnatul lumnrilor la uscat.
Jenny, am ntrebat, ct dureaz s faci lumnri, cu totul?
Ea a aezat n poal cmua pe care o crpea, calculnd.
O jumtate de zi s aduni fagurii, dou s scurgi mierea o singur zi dac e cald
afar o zi s purifici ceara, dar dac este foarte mult sau foarte murdar, atunci ai
nevoie de dou. O jumtate de zi s faci fitilele, una sau dou s faci formele, o
jumtate de zi s topeti ceara, s o torni n forme i s le atrni la uscat. S zicem o
sptmn cu totul.

Lumina slab a opaiului i pana care scuipa cerneala erau prea mult dup o zi de
munc. M-am aezat lng Jenny i am admirat cmua pe care o broda cu
custuri aproape invizibile.
Burta ei rotund s-a ridicat, cnd locatarul ei i-a schimbat poziia. Am privit
fascinat. Niciodat nu mai fusesem n apropierea unei femei nsrcinate pentru o
lung perioad de timp i nu realizasem ct agitaie era nuntru.
Vrei s simi? s-a oferit ea, vzndu-mi privirea pironit pe mijlocul ei.
Pi...
Mi-a luat mna i mi-a aezat-o ferm pe burt.
Chiar acolo. Ateapt o clip; va lovi din nou curnd. Nu le place cnd stai aa pe
spate, nelegi? i agit i ncep s se foiasc.
Dup cum spusese Jenny, o mpunstur surprinztor de viguroas mi-a ridicat
mna civa centimetri.
Dumnezeule! E puternic! am exclamat.
Da, a rspuns ea btndu-i uor abdomenul cu mndrie. i o s fie frumos, ca
fratele i ca tatl lui.
A zmbit spre Ian, a crui atenie s-a abtut pentru moment de la registrele de
mperecheri ale cailor, ndreptndu-se spre soia sa i viitorul copil.
Sau poate ca derbedeul rocovan de unchiu-su, a adugat ea, ridicnd uor vocea
i dndu-mi un ghiont.
Eh? a ridicat privirea Jamie, distras de la calculele lui. Vorbeai cu mine?
M ntreb dac i-a atras atenia cuvntul rocovan sau cuvntul derbedeu, mi-a
spus Jenny cu voce optit, nghiontindu-m din nou. Absolut nimic, mo cridh, i-a
spus ea dulce. Ne ntrebam doar care ar fi probabilitatea ca noul tu nepoel s aib
ghinionul de a semna cu unchiul su.
Unchiul n chestiune a zmbit larg i a traversat camera, venind s se aeze pe pern,
dup ce Jenny i mutase amabil picioarele, pentru ca pe urm s le aeze n poala
lui.

 Maseaz-mi-le, te rog, Jamie, l-a implorat ea. Eti mai priceput la asta dect Ian.
Jamie i-a fcut pe plac i Jenny s-a lsat pe spate, nchizndu-i ochii fericit. A
aezat cmaa micu pe abdomenul care continua s se agite, parc protestnd.
Jamie privea vrjit micrile de dedesubt, la fel ca i mine.
Nu e plcut? a ntrebat el. Ca micuul s fac tumbe prin burt?
Jenny a deschis ochii i s-a strmbat cnd o umfltur lung s-a arcuit peste burta ei.
Mmmm. Uneori am impresia c ficatul meu e tot numai vnti de la attea
picioare. Dar de cele mai multe ori e un sentiment plcut. E ca i cum... A ezitat, apoi
a zmbit cu gura pn la urechi spre fratele ei. E greu s-i explici unui brbat,
pentru c tu nu ai ce-i trebuie. Nu cred c i pot descrie cum e s pori n pntece
un copil, cum nu mi poi tu spune ce simi cnd te lovete cineva n ou.
Ah, eu i pot explica.
Imediat s-a aplecat n fa, prinzndu-se cu minile de vintre i i-a dat ochii peste
cap cu un geamt glgit ngrozitor.
Nu e aa, Ian? a ntrebat el ntorcndu-se spre scaunul unde Ian sttea rznd, cu
piciorul de lemn proptit pe cmin.
Sora lui l-a ndreptat delicat, punnd un picior pe pieptul lui.
Prea bine, mscriciule. n acest, caz, m bucur c nu am ou.
Jamie s-a ndreptat de spate i i-a ndeprtat prul din ochi.
Nu, vorbesc serios, a zis el, interesat, ce e diferit atunci cnd ai un copil n burt?
i poi spune lui Claire? La urma urmelor, i ea e femeie, dei nu a fost niciodat
grea.
Jenny mi-a privit curioas mijlocul i am simit din nou o strngere de inim.
Mmm, poate, a rostit ea rar, gnditoare. Simi ca i cum pielea i se ntinde peste
tot foarte mult, devenind foarte subire. Simi orice atingere, chiar i cea a hainelor,
i nu doar pe burt, ci i pe picioare, pe coaste i pe sni.
Minile ei s-au ridicat involuntar, mngind umfltura mare de sub celelalte dou
umflturi mai mici.

 i simi snii foarte grei i plini i sfrcurile sunt foarte sensibile.

Degetele mari, scurte i boante, au ncercuit ncet snii i am observat sfrcurile
ridicndu-se pe sub pnz.
i desigur eti mare i eti nendemnatic, a zmbit Jenny strmb, frecndu-i
coapsa, acolo unde se lovise mai devreme de mas. Ocupi mai mult spaiu dect eti
obinuit. Aici ns, a spus ea, ridicndu-i minile protector deasupra abdomenului,
simi cel mai puternic, desigur.
A mngiat umfltura rotund de parc ar fi fost mai degrab pielea copilaului
dect a ei. Privirea lui Ian i urmrea minile n vreme ce se micau de sus n jos
peste culmea curbat, peste tot, mngind pnza cu minile.
La nceput, e ca i cum ai fi balonat, a spus ea rznd.
A mpins un deget de la picior n burta fratelui ei.
Chiar acolo mici bule de aer tremurnd prin stomac. Dar mai trziu, simi
copilul micndu-se i e ca un pete n undi i pe urm dispare, ca un ghiont
discret, att de rapid, nct nici nu tii dac nu cumva i s-a prut. Ca i cum ar fi
protestat fa de aceste descrieri, companionul ei nevzut s-a ntors pe toate prile,
fcndu-i burta s se ridice ntr-o parte, apoi n cealalt.
mi imaginez c de pe acum tii cu siguran ce simi, a remarcat Jamie, urmrind
fascinat micarea.
Ah, da, a spus ea aeznd o mn pe una din umflturi, parc vrnd s o
potoleasc. Dar dorm, tii, ore ntregi. Uneori i-e i team s nu fi pit ceva, cnd
nu simi nicio micare foarte mult timp. i pe urm ncerci s l trezeti...
Mna ei a mpins puin ntr-o parte i a fost imediat rspltit cu o mpunstur
zdravn n direcia opus.
i atunci eti fericit c lovete din nou. Dar nu e doar copilul n sine. Aproape
de sfrit, eti umflat toat. Nu doare doar c eti att de coapt nct crezi c o
s explodezi. E ca i cum ai vrea s fii mngiat foarte uor peste tot.
Jenny nu se mai uita la mine. Privirea ei se ndreptase spre soul ei i tiam c nu
mai era contient de prezena mea sau a fratelui ei. ntre ea i Ian era un aer de
intimitate, ca i cum povestea aceasta era adesea spus, dar nu se plictiseau
niciodat.

Vocea ei acum era abia auzit i minile i s-au ridicat din nou spre snii umflai i
ademenitori pe sub corsajul uor.
i cam prin ultima lun ncepe s apar laptele. Simi cum te umpli, puin cte
puin, i de fiecare dat cnd simi puin lapte, copilul se mic. i apoi deodat,
totul devine rotund i tare. Nu simi nicio durere, a spus ea coborndu-i din nou
palmele spre abdomen, dar i se pare c rmi fr aer i pe urm snii te furnic de
parc or s explodeze dac nu sunt supi.
i-a nchis ochii i s-a lsat pe spate, mngindu-i pntecele uria ntr-un ritm
asemntor rostirii unui descntec. Privind-o, mi-am dat seama c, dac existau
vrjitoare, atunci Janet Fraser era una din ele.
Aerul amestecat cu fum i mbibat cu extaz plutea n ntreaga camer; instinctul care
st la rdcina senzualitii, dorina teribil, nevoia de a te mpreuna, de a crea. A fi
putut numra fiecare fir de pr de pe trupul lui Jamie fr s l privesc i tiam c
fiecare dintre ele era acum ridicat.
Jenny a deschis ochii, ntunecai n umbre, i a zmbit spre soul ei, o curb lene,
bogat n promisiuni infinite.
i trziu, cnd copilul se mic mult, uneori ai un sentiment ca atunci cnd
brbatul tu e n tine, cnd te ptrunde adnc i se vars tot n tine. Atunci, atunci
cnd ncepe acea tremurare adnc n tine mpreun cu a lui, e la fel, doar c e mai
puternic; se ntinde prin pereii pntecelui i te umple. i pe urm copilul se
linitete i e ca i cum l ai pe brbatul tu n pntec.
Deodat s-a ntors spre mine i vraja s-a destrmat.
Asta i vor cteodat, tii? a spus ea optit, privindu-m zmbind. Vor s se
ntoarc.

La puin timp dup aceea, Jenny s-a ridicat, plutind spre u cu o privire care l-a
fcut pe Ian s o urmeze, la fel de prompt ca acul busolei nordul. S-a oprit la u,
ateptndu-l, privindu-l pe fratele ei care sttea nemicat lng focul din cmin.
Ai grij tu de foc, Jamie?
S-a ntins, arcuindu-i spatele, curba coloanei ei vertebrale semnnd straniu cu
arcul sinuos al pntecului ei. Degetele lui Ian au presat adnc de-a lungul spatelui ei,
spre baza coloanei, fcnd-o s geam de plcere. i pe urm s-au fcut nevzui.

M-am ntins i eu, cu braele ridicate, simind relaxarea plcut a muchilor ostenii.
Palmele lui Jamie s-au plimbat pe coastele mele i s-au odihnit pe umfltura
coapselor. M-am aplecat n spate i i-am ntins minile, imaginndu-mi-l mngind
curba moale a unui copil n pntecul meu.
Cnd am ntors capul s l srut, am bgat de seam ghemotocul care dormea ntrun col al sofalei.
Uite. L-au uitat pe Jamie cel mic.
Bieelul dormea de obicei ntr-un ptu n camera prinilor lui. Ast-sear
adormise lng foc n timp ce noi stteam de vorb bnd vin i nimeni nu i
amintise s l duc n ptuul su. Jamie al meu s-a ntors spre el, dnd la o parte
prul meu care i intra n nas.
Jenny nu uit niciodat de nimic, a spus el. Probabil c ea i Ian nu au chef de
companie n momentul sta.
Minile lui s-au ridicat spre cordonul de la spatele fustei mele.
O s doarm aici pentru moment.
i dac se trezete?
Minile rtcitoare s-au ridicat pe sub marginea corsajului meu acum desfcut.
Jamie a ridicat o sprncean spre silueta nemicat a nepotului su.
... Va trebui i el s nvee la un moment dat, nu? Nu vrem s fie la fel de
ignorant ca unchiul lui.
A aruncat cteva perne pe podea n faa emineului i s-a culcat pe ele, lundu-m cu
el.
Lumina focului sclipea n cicatricile argintii de pe spatele su, ca i cum ar fi fost
brbatul de fier care crezusem cndva c este, miezul metalic artndu-se printre
crpturile fine ale pielii sale. Am mngiat fiecare din urmele de bici i el s-a
nfiorat la atingerea mea.
Crezi c Jenny are dreptate? am ntrebat cndva mai trziu. Brbaii chiar vor s
reintre n pntece? De aceea fac dragoste cu noi?
Un suflu de rs mi-a zburlit o uvi de pr de lng ureche.

 Eh, de obicei nu e primul lucru care mi vine n minte cnd m culc cu tine,
englezoaico. Departe de mine gndul sta. Dar pe urm...
Palmele lui mi-au cuprins uor snii i buzele i s-au nchis peste un sfrc.
Nici nu a putea spune c nu are deloc dreptate. Uneori da, uneori ar fi bine s
fii din nou nuntru, n siguran i ntreg. tiind c nu putem, presupun, e ceea ce
ne face s vrem s ne reproducem. Dac noi nu ne mai putem ntoarce, atunci cel
mai bun lucru pe care l putem face este s le druim acest rgaz preios fiilor
notri, mcar pentru o scurt perioad de timp.
S-a scuturat deodat ca un cine care-i ndeprteaz apa din blan.
Nu m lua n seam, englezoaico, a murmurat el. Cnd beau vin de soc, devin
foarte sentimental.

31
Ziua ptrarului

S-a auzit o btaie uoar n u i Jenny a pit nuntru, purtnd pe un bra o hain
albastr mpturit i ntr-o mn o plrie. L-a cercetat pe fratele ei din cap pn n
picioare, apoi a dat din cap.
Da, cmaa i vine destul de bine. i i-am scos haina bun; ai mai crescut niel de
cnd nu te-am mai vzut. i-a aplecat capul ntr-o parte, cumpnind.
Ai fcut treab bun azi cu tine, cel puin pn la gt. Aaz-te acolo, ca s i
aranjez prul, a artat ea spre un taburet de lng fereastr.
Prul meu? Ce are prul meu? a ntrebat Jamie, verificndu-l cu o mn.
Crescut pn aproape de umeri, i-l prindea de obicei la spate cu o fie de piele,
pentru a nu-i cdea n ochi.
Fr a mai pierde vremea cu vorba, Jenny l-a mpins pe taburet, a tras de curelua
de piele, desfcndu-i prul, i a nceput s l perie viguros cu o perie din baga.
Ce are prul tu? a ntrebat ea retoric. Pi, ia s vedem. n primul rnd e plin de
scaiei.
A cules delicat un obiect mic, rotund i cafeniu din prul su i l-a pus pe msua de
toalet.
i resturi de frunze de stejar. Unde ai fost ieri ai scurmat pe sub copaci, ca un
porc? i ai prul mai nclcit dect un smoc de ln nedrcit
Au!
Stai cuminte, roy.
ncruntndu-se, a luat un pieptene i a mblnzit uviele nclcite, lsnd n urm o
mas strlucitoare de bucle castanii, armii, rocat-cenuii i aurii, toate strlucind
n soarele de diminea care intra pe fereastr.
Jenny i-a trecut mna prin prul lui, dnd din cap.

 Nu mi pot imagina de ce bunul Dumnezeu ar irosi un asemenea pr la un brbat, a

remarcat ea. E ca blana unui cerb rocat, n unele locuri.
E minunat, nu-i aa? am ncuviinat eu. Uite, acolo unde soarele i l-a decolorat pe
deasupra, are uviele acestea blonde.
Obiectul admiraiei noastre ne-a strpuns cu o privire mustrtoare.
Dac nu v oprii cu astea, o s m rad.
A ntins un bra amenintor spre msua de toalet, unde era lama de ras. Sora lui,
agil n ciuda burii imense, s-a ntins iute i l-a lovit peste mn cu peria de pr.
Jamie a lsat s i scape un scheunat i pe urm a mai scheunat o dat cnd Jenny i-a
strns prul i l-a smucit n spate.
Nu te mica, i-a poruncit ea.
A nceput s i mpart prul n trei uvie groase.
O s-i fac un cockernonny 21 , a declarat ea cu satisfacie. Nu o s te las s apari n
faa arendailor ca un slbatic.
Jamie a mrit cteva cuvinte de protest n barb, ns a stat cuminte. Trgnd dibaci
uviele rebele ici i colo, i-a mpletit prul ntr-o coad groas, a ascuns vrfurile
dedesubt i le-a legat cu sfoar. Apoi a bgat mna n buzunar i a scos o panglic
de mtase albastr din care a fcut triumftoare o fund.
Gata! a spus ea. Frumos, nu?
S-a ntors spre mine pentru confirmare i eu am ncuviinat din toat inima. Prul
strns i contura forma capului i i punea n eviden trsturile puternice ale
chipului. Curat i ordonat, n cma de pnz alb ca neaua i pantaloni cenuii, era
un brbat chipe.
Mai ales panglica, am spus, ncercnd s nu rd. Aceeai culoare ca a ochilor lui.
Jamie a strpuns-o pe Jenny cu privirea.
Nu, a spus el scurt. Fr funde. Aici nu e Frana, nu suntem nc la curtea regelui
Geordie! Nu mi pas dac funda are culoarea mantiei Fecioarei Maria, nu vreau
funde, Janet!

 Of, bine atunci, mofturosule. Gata.

A desfcut funda i a fcut un pas n spate.
Aa, merge, a rostit ea cu satisfacie.
Apoi i-a ntors ochii ptrunztori i albatri spre mine.
Hmmm a spus ea btnd din picior gnditoare.
Cum ajunsesem aici aproape n zdrene, fusese nevoie s mi se fac dou rochii ct
mai repede posibil: una din pnz obinuit pentru uzul zilnic i o alta din mtase
pentru ocazii precum aceasta. Mai priceput la cusut rni dect rochii, ajutasem la
tiat i prins n ace materialul, fiind obligat s las croiala i cusutul n grija lui
Jenny i a doamnei Crook.
Fcuser o treab minunat, iar mtasea galben ca floarea de ciuboica-cucului mi
mbrca trupul ca o mnu, cu pliuri adnci ntoarse peste umeri, cznd la spate n
falduri care curgeau uor n poalele bogate ale fustelor pn n pmnt.
nduplecndu-se fr tragere de inim n faa refuzului meu categoric de a purta
corset, mi ranforsaser ingenios corsajul rochiei cu lamele din oase de balen,
scoase fr mil dintr-un corset vechi.
Privirea lui Jenny a urcat ncet de la picioarele mele pn la cap, unde s-a oprit. Cu
un oftat, a ntins mna dup perie.
Treci la pieptnat, a spus ea.
M-am aezat, cu obrajii n flcri, evitnd privirea lui Jamie, n timp ce Jenny mi
scotea cu grij scaiei i frunze de stejar din bucle, aezndu-le pe msua de toalet
alturi de cele extrase din buclele fratelui ei. n cele din urm prul meu era periat i
strns n cretet i Jenny a bgat mna n buzunar i a scos o mic bonet din
dantel.
Aa, a spus ea, prinznd-o ferm cu agrafe n vrful cocului meu buclat. Acum, c
ai i kertch, ari foarte respectabil, Claire.
Am presupus c se voia a fi un compliment i am biguit un rspuns.
Dar nu ai nicio bijuterie? a ntrebat ea.
Am scuturat din cap.

 Nu, m tem c nu. Nu am dect perlele pe care mi le-a dat Jamie la nunt i alea...
n condiiile plecrii noastre precipitate de la Leoch, perlele fuseser ultimul lucru
la care m gndisem.
Ah! a exlamat Jamie, aducndu-i aminte.
A scormonit n geanta care se odihnea pe msua de toalet i a scos triumftor
iragul de perle.
De unde Dumnezeu le-ai luat? am ntrebat uluit.
Murtagh mi le-a adus azi-diminea devreme, a rspuns el. S-a ntors la Leoch n
timpul procesului i a luat tot ce a putut apuca, gndindu-se la ce am avea nevoie
dac fugim n lume. Ne-a cutat, dar noi urcasem pe deal mai nti.
E nc aici? am ntrebat.
Jamie a venit n spatele meu pentru a-mi prinde colierul.
Ah, da. E jos, nfulec tot ce gsete n buctrie i o scie pe doamna Crook.
De cnd l cunoteam, nu l auzisem pe brbatul mrunel i vnos rostind mai mult
de treizeci de cuvinte, cu excepia serilor cnd cntase i gndul c el ar putea
sci pe cineva mi se prea de neconceput. Probabil c se simte foarte bine la
Lallybroch, m-am gndit.
Cine este Murtagh? am ntrebat. Adic, este rud cu voi?
Jamie i Jenny m-au privit mirai.
Ah, da, a rspuns Jenny, apoi s-a ntors spre fratele ei. Este ce este, Jamie?...
Unchiul vrului primar al tatei?
Nepot, a corectat-o el. Nu i aduci aminte? Btrnul Leo a avut doi fii i pe urm...
Mi-am astupat urechile pentru a le da de neles c nu mai voiam s aud.
Asta a prut s i aminteasc lui Jenny de ceva, cci a pocnit din palme.
Cercei! a exclamat ea. Cred c unii cu perle s-ar potrivi de minune la colierul tu!
M duc acum s i aduc!

i s-a fcut nevzut cu vioiciunea-i obinuit.

De ce sora ta i spune Roy? am ntrebat curioas, privindu-l cum i leag earfa
la gt n faa oglinzii.
Avea expresia obinuit a unui brbat aflat n lupt cu un duman de moarte, comun
tuturor brbailor care i potrivesc cravatele sau earfele, ns i-a descreit buzele
pentru a-mi trimite un zmbet larg.
Ah, asta. Nu e numele englezesc Roy. Este un alint n galic, dup culoarea prului
meu. Cuvntul ruadh nseamn rou. A trebuit s mi spun pe litere cuvntul i s
l pronune de cteva ori nainte de a remarca vreo deosebire.
Pentru mine sun la fel, roy, am spus, dnd din cap.
Jamie i-a luat geanta i a nceput s vre napoi nimicurile care czuser atunci
cnd scosese perlele. Gsind o a de pescuit nclcit, a rsturnat ntregul coninut
al genii n pat. A nceput s rearanjeze totul, desfcnd cu calm bucile de a i de
sfoar, gsind crlige de pescuit i nfigndu-le n bucata de plut n care se
odihneau de obicei. M-am mutat pe pat i am nceput s inspectez grmada de
obiecte.
Nu am mai vzut attea prostii n viaa mea, am remarcat. Eti ca o coofan care
fur toate prostiile mici i strlucitoare.
Nu sunt prostii, a rspuns el, ofensat. Fiecare obiect de aici este folositor.
Da, aa de pescuit i crligele. i sfoara pentru capcane. i, cu indulgen, lna i
gloanele pentru pistol mai ai cte un pistol din cnd n cnd cu tine. i arpele mic
pe care i l-a dat Willie, neleg asta. Dar pietrele? i o cochilie de melc? i un ciob
de sticl? i...
M-am aplecat mai aproape s inspectez o mas ntunecat i proas.
Ce e spune-mi c m nel! Jamie, de ce Dumnezeu ai n geant un picior uscat
de crti?
mpotriva reumatismului, bineneles.
A nfcat obiectul de sub nasul meu i l-a ndesat din nou n pielea de bursuc.
Ah, bineneles, am ncuviinat, privindu-l cu interes.

Chipul i era uor mbujorat de ruine.

Trebuie s funcioneze; nu-i trosnete niciun oscior.
Am ridicat o mic Biblie din grmada rmas pe pat i am rsfoit-o n timp ce el i
ndesa napoi n geant restul comorii.
Alexander William Roderick MacGregor, am citit cu glas tare numele de pe
forza. Mi-ai zis c ai o datorie fa de el, Jamie. Ce ai vrut s spui cu asta?
Ah, asta.
S-a aezat lng mine pe pat, a luat crticica i i-a dat uor paginile.
i-am spus c a fost a unui prizonier care a murit la Fortul William, nu?
Da.
Eu nu l-am cunoscut pe biat, murise cu o lun nainte ca eu s ajung acolo. Dar
doctorul care mi-a dat-o mi-a povestit despre el n timp ce mi oblojea spatele. Cred
c simea nevoia s povesteasc cuiva despre asta i nu putea vorbi cu nimeni din
garnizoan.
A nchis cartea, innd-o pe genunchi i a privit gnditor pe fereastr la soarele
vesel de octombrie.
Alex MacGregor, un biat cam de optsprezece ani, fusese arestat sub acuzaia att de
comun de furt de vite. Un flcu firav i tcut, despre care ai fi crezut c urmeaz
s i ispeasc pedeapsa i s fie eliberat fr niciun incident. Cu o sptmn
nainte de eliberare ns, a fost gsit spnzurat n adpostul cailor.
Nu era nicio ndoial c o fcuse singur, mi-a spus doctorul.
Jamie a mngiat coperta de piele a crii mici, plimbndu-i degetul mare de-a
lungul ei.
Doctorul nu mi-a spus exact care era prerea lui. ns mi-a povestit c n urm cu
o sptmn, biatul avusese o discuie cu cpitanul Randall.
Am nghiit, simind deodat c m ia cu frig, n ciuda soarelui de afar.
i tu crezi

 Nu.
Glasul i era moale i sigur pe el.
Nu cred. tiu cu certitudine, la fel cum tia i doctorul. i mi imaginez c
sergentulmajor tia cu certitudine, de aceea a murit.
i-a rsfirat degetele, apsndu-le pe genunchi, privind n jos spre articulaiile
lungi. Mari, puternice i capabile; erau mini de fermier, mini de rzboinic. A
ridicat Biblia micu i a pus-o n geant.
Att i spun, mo duinne. ntr-o zi, Jack Randall va muri de mna mea. i cnd va
veni ziua aceea, i voi trimite cartea mamei lui Alex MacGregor, dndu-i veste c
fiul ei a fost rzbunat.
Tensiunea din aer a fost risipit de reapariia brusc a lui Jenny, acum splendid
ntr-o rochie din mtase albastr i cu propriul ei kertch, innd n mini o cutie
mare i roas din piele roie de marochin.
Jamie, au venit cei din familia Curran i Willie Murray i familia Jeffry. Ai face
bine s cobori s serveti un al doilea mic dejun cu ei avem turte proaspete i
hering n saramur, iar doamna Crook face nite tarte cu dulcea.
Ah, da. Claire, coboar cnd eti gata.
Ridicndu-se n grab, s-a oprit ct s m strng n brae pentru un srut scurt, dar
pasional i s-a fcut nevzut. Bubuitul pailor s-a auzit n jos pe primul rnd de
trepte, ncetinind, ca s-i fac intrarea ca un lord, pe cel de-al doilea, cnd s-a
apropiat de parter.
Jenny a zmbit n urma lui i i-a ndreptat atenia spre mine. Aeznd cutia pe pat, a
ridicat capacul, dezvluind un talme-balme de bijuterii scumpe i fleacuri. M-am
uitat nevenindu-mi a crede: parc nu era cutia de bijuterii a ordonatei Jenny Murray,
a crei mn de fier inea hurile gospodriei, fcnd-o s funcioneze fr sincope
din zori i pn seara.
A bgat un deget prin nvlmeala sclipitoare, apoi, parc ghicindu-mi gndul, a
ridicat privirea i mi-a zmbit.
M tot gndesc c ntr-o zi va trebui s fac ordine printre bijuterii. Dar cnd eram
mic, mama m lsa uneori s mi bag nasul n cutia ei de bijuterii i era ca i cum
a fi dat peste o comoar fermecat niciodat nu tiam ce o s gsesc. i acum am

impresia c, dac ar fi totul ordonat, magia s-ar risipi, cumva. E copilresc, nu?
Nu, am spus, zmbindu-i. Nu, nu e.
Am scotocit amndou n tcere prin cutie, ridicnd bijuterii ndrgite care
aparinuser femeilor din patru generaii.
Aceasta a fost a bunicii Fraser, a spus ea, ridicnd o bro din argint.
Era o bijuterie complicat n forma unui crai nou, cu un singur diamant micu
strlucind deasupra vrfului precum o stea.
i acesta...
A tras un inel subire din aur cu un rubin nconjurat de briliante.
Acesta e inelul meu de nunt. Ian i-a dat leafa pe jumtate de an ca s mi-l
cumpere, dei i-am spus c a fost un prost c a fcut-o.
Expresia ncntat de pe chipul ei mi arta c Ian nu fusese deloc prost c i-l
druise. A ters piatra pe stofa rochiei i l-a mai admirat nc o dat nainte de a-l
pune la loc n cutie.
Dup ce nasc voi fi fericit, a spus ea, btndu-i uor burta cu palma i fcnd o
grimas. Degetele mele sunt att de umflate dimineaa, nct abia reuesc s mi leg
ireturile de la corsaj, darmite s mai port i inele.
Am prins o strlucire stranie, nonmetalic, n adncurile cutiei i i-am artat-o lui
Jenny.
Ce e acolo?
Ah, astea, a spus ea, bgnd din nou minile n cutie. Niciodat nu le-am purtat,
mie nu mi se potrivesc. Dar tu ai putea s le pori eti nalt i princiar, cum era
mama mea. Au fost ale ei. Era o pereche de brri. Fiecare fcut din curbura
aproape circular a colilor unui porc mistre, polizai pn cnd cptaser o
strlucire adnc de filde, capetele acoperite cu came din argint, cu motive
decorative florale.
Dumnezeule, sunt superbe. Niciodat nu am vzut ceva att de minunat de
barbar.

Jenny era amuzat.

Da, aa e. Cineva i le-a druit mamei la nunt, ns ea niciodat nu a spus cine.
Tata obinuia s o tachineze uneori despre admiratorul ei, ns ea nu voia s i
spun, doar zmbea precum o pisic dup ce a lins smntn. Uite, ncearc-le.
Fildeul era rcoros i greu pe mna mea. Nu m-am putut mpiedica s nu mngi
suprafaa de un galben marmorat de vechime.
Aha, i se potrivesc, a declarat Jenny. i merg cu rochia galben. Uite i cerceii
pune-i pe tia i hai s coborm.

Murtagh era aezat la masa din buctrie, mncnd absorbit unc din vrful
jungherului. Trecnd pe lng el cu o farfurie, doamna Crook s-a aplecat i i-a pasat
cu dexteritate trei turte proaspt scoase din cuptor n farfurie, aproape fr s se
opreasc din mers. Jenny se agita ncoace i ncolo, pregtind i supraveghind
lucrurile. Fcnd o pauz, a aruncat o privire peste umrul lui Murtagh care i
golea cu repeziciune farfuria.
S nu te nfometezi, flcule, a remarcat ea. Mai e un porc la proap, dac simi c
te ia cu lein.
Nu lai omul s i tihneasc mncarea, ha? a ntrebat el fr s se opreasc din
mestecat.
Eu? a ntrebat Jenny punndu-i minile n olduri. Vai de mine! La o adic nu eti
dect la a patra porie! Doamn Crook, s-a ntors ea s o strige pe menajera care
tocmai pleca, cnd termini cu turtele, adu-i omului stuia care moare aici de foame
un castron cu porridge s i umple burta. C nu vrem s cad din picioare n casa
noastr, Doamne-ferete!
Cnd Murtagh m-a vzut stnd n pragul uii, aproape c s-a necat cu o bucat de
unc.
Mmmhm, a zis el, n loc de salut, dup ce Jenny i-a aplicat amabil civa pumni
n spate.
i mie mi pare bine s te vd, am rspuns eu, aezndu-m la mas n faa lui. i
mulumesc.
Mmmhm?

ntrebarea fusese camuflat de o jumtate de turt, uns bine cu miere de albine.

Pentru c mi-ai adus lucrurile de la castel.
Mmh.
A alungat orice ncercare de mulumire cu un gest al braului care s-a ncheiat cu
nfcarea untierei.
i-am adus i nite plante i din astea, a spus el, cu o smucitur a capului spre
fereastr. n curte, n desagi.
Mi-ai adus cutia de leacuri? Minunat!
Eram ncntat. Unele din plantele medicinale erau rare i m strduisem s le
gsesc i s le prelucrez.
Dar cum ai reuit? am ntrebat.
Dup ce mi revenisem din oroarea procesului de vrjitorie, m ntrebasem adesea
cum primiser cei de la castel arestarea mea intempestiv i evadarea.
Sper c nu ai avut probleme.
Ah, nu.
A luat o alt nghiitur sntoas, dar a mestecat pe ndelete pn cnd mbuctura
s-a dus pe gt n jos nainte s mi rspund.
Doamna Fitz le pusese deoparte, adic le mpachetase deja ntr-o cutie. nti m-am
dus la ea, nelegi, c nu tiam cum aveam s fiu primit.
Foarte inteligent. Nu mi-o imaginez pe doamna Fitz ncepnd s strige dup
ajutor, am ncuviinat.
Turtele se rceau aburind n aerul rcoros i miroseau delicios. Am ntins braul s
iau una, brrile grele din fildeul mistreului clincnind la ncheietura minii
mele. Am vzut privirea lui Murtagh aintit asupra lor i le-am aezat astfel nct s
vad capetele din argint gravat.
Nu-i aa c sunt frumoase? am spus. Jenny mi-a zis c au fost ale mamei ei.
Ochii lui Murtagh au czut n castronul cu porridge pe care doamna Crook i-l

trntise fr ceremonie sub nas.

i se potrivesc, a bombnit el. Apoi, ntorcndu-se la subiectul de discuie
anterior, a spus: Nu, nu ar striga dup ajutor dac m-ar vedea. Am cunoscut-o bine
pe Glenna FitzGibbons acum ceva ani.
Ah, o iubire demult pierdut de-a dumitale, nu? l-am tachinat, savurnd gndul
obraznic cu el mbrind-o pasional pe voinica doamn Fitz.
Murtagh m-a strpuns cu o privire sever peste castronul cu porridge.
Nu a fost vorba de aa ceva i i-a fi recunosctor dac ai pstra decena cnd
vorbeti despre doamna FitzGibbons. Soul ei a fost fratele mamei mele. i era
foarte trist c ai plecat, asta ca s tii.
Mi-am cobort ochii, ruinat, i am ntins mna dup miere pentru a-mi ascunde
stinghereala. Vasul din piatr fusese aezat ntr-un ceaun cu ap fierbinte pentru a
lichefia coninutul i era reconfortant de cald la atingere.
mi pare ru, am spus, turnnd lichidul auriu i dulce peste turt, atent s nu dau
pe alturi. M ntrebam ce reacie a avut cnd cnd am
La nceput nu i-au dat seama c ai disprut, a rspuns omuleul pe un ton degajat,
ignorndu-mi scuzele. Cnd nu ai venit la cin i-au nchipuit c ai stat pn trziu
pe cmpuri i te-ai dus la culcare devreme; ua dumitale era nchis. i a doua zi,
cnd a izbucnit scandalul arestrii doamnei Duncan, nimeni nu s-a gndit s te caute.
Nimeni nu a spus un cuvnt despre dumneata, cnd au venit vetile, nu s-a spus c teau arestat mpreun cu ea i, n toat agitaia, nimnui nu i-a trecut prin minte s
vad unde eti.
Am ncuviinat din cap gnditoare. Nimeni nu mi-ar fi simit lipsa, cu excepia celor
care aveau nevoie de tratament medical; i mi petrecusem cea mai mare a timpului
liber n biblioteca lui Colum ct fusese Jamie plecat.
Dar Colum? am ntrebat.
Eram chiar foarte curioas n privina lui; el plnuise arestarea mea, aa cum
crezuse Geilie?
Murtagh a ridicat din umeri. A cercetat masa n cutare de alte bunti i, aparent
negsind nimic pe gustul lui, s-a lsat pe spate, mpreunndu-i confortabil minile
peste mijlocul slbnog.

 Cnd a aflat vetile din sat, a poruncit s se nchid ndat porile i le-a interzis
tuturor celor din castel s coboare n sat, de team s nu fie prini n isteria
momentului.
S-a lsat i mai pe spate, msurndu-m cu priviri curioase.
Doamna Fitz s-a gndit s te caute, a doua zi. A spus c a ntrebat toate slugile dac
te-au zrit. Nimeni nu te vzuse, dar una dintre fete a spus c se gndea c poate te
dusesei n sat i poate te adpostisei ntr-o cas acolo.
Una dintre fete, mi-am spus cinic. Una care tia a dracului de bine unde eram.
Murtagh a rgit ncetior, fr a se obosi s nbue sunetul.
Am auzit c pe urm doamna Fitz a ntors castelul cu fundul n sus i l-a convins
pe Colum s trimit un om n sat, imediat cum s-a convins c nu erai de gsit. i
cnd au auzit ce se ntmplase...
O expresie amuzat abia vizibil i-a luminat chipul.
Nu mi-a povestit totul, dar am neles printre vorbe c i-a fcut viaa nlimii Sale
un iad mai chinuitor dect e de obicei, btndu-l la cap s trimit oameni s te
elibereze cu fora armelor, dar nu a reuit s l nduplece, cci el o inea una i bun
c nu mai avea nicio putere acum, c erai n minile judectorilor i din astea.
Trebuie s fi fost un adevrat spectacol, a spus el gnditor, dou mini ncpnate,
una mpotriva celeilalte.
La sfrit, se pare, niciunul dintre ei nu a nvins i nu s-a dat btut. Ned Gowan, cu
talentul su avocesc pentru compromis, gsise o cale de mijloc, oferindu-se s se
duc el la proces, nu ca reprezentant al lordului, ci ca avocat independent.
Doamna Fitz credea c a putea fi vrjitoare? am ntrebat curioas.
Murtagh a pufnit scurt.
nc nu am vzut pn acum o femeie btrn care s cread n vrjitoare, nici una
tnr. Brbaii cred c trebuie s fie descntece i farmece n femei, cnd de fapt
aa sunt ele fcute de Dumnezeu.
ncep s neleg de ce nu te-ai nsurat niciodat.
Aha, nelegi?

i-a mpins deodat scaunul n spate i s-a ridicat, trgndu-i tartanul peste umeri.
Am plecat. Transmite-i omagiile mele nlimii Sale, i-a spus el lui Jenny care
apruse din holul de la intrare unde ntmpinase arendaii. O s fie ocupat zilele
astea, fr ndoial.
Jenny i-a ntins un sac mare din pnz, legat cu un nod, n care evident erau provizii
suficiente pentru cel puin o sptmn.
Cteva merinde pentru drum, a spus ea, zmbind spre el drgla. S-ar putea s te
in mcar pn ajungi pe culmea dealului.
Murtagh a vrt nodul sacului sub centura de la bru i a ncuviinat scurt din cap,
ntorcndu-se spre u.
Da, a spus el, i dac nu m-o ine, o s vezi corbii adunndu-se chiar n spatele
dealului, s-mi ciuguleasc oasele.
O s aib i ce ciuguli, a rspuns ea cinic, msurndu-i nfiarea noduroas. Am
vzut mai mult carne i pe o mtur.
Chipul acru al lui Murtagh a rmas neschimbat, dar o sclipire htr i s-a aprins abia
vizibil n privire.
Ah da? a spus el. Pi, domni, ascult la mine...
Glasurile lor s-au deprtat pe coridor, amestecndu-se n tachinri prieteneti i
replici ironice, stingndu-se n cele din urm n ecourile holului de la intrare. Am
zbovit nc o clip aezat la mas, mngind absent fildeul cald al brrilor lui
Ellen MacKenzie. Auzind sunetul ndeprtat al uii trntite, m-am scuturat i m-am
ridicat pentru a-mi lua n primire rolul de doamn a Lallybrochului.

Conacul, care n zilele obinuite era animat, n ziua Srbtorii Ptrarului zbrnia
pur i simplu de activitate. Arendaii veneau i plecau pe parcursul ntregii zile. Cei
mai muli stteau doar ct s i plteasc drile; unii stteau toat ziua, rtcind prin
ferm, vizitndu-i prietenii, servind gustri n salon. Jenny, strlucind n mtase
albastr, i doamna Crook, apretat n pnz alb, zburau ntre buctrie i salon,
supraveghind cele dou slujnice care alergau de colo colo ncrcate cu tvi enorme
pe care erau prjituri de ovz, tarte de fructe, biscuii i alte delicatese.
Jamie, dup ce m prezentase cu toat solemnitatea arendailor adunai n camera de

servit masa i n salon, s-a retras pe urm n birou cu Ian, pentru a-l primi pe rnd
pe fiecare arenda, pentru a se sftui n privina nevoilor pentru semnturile de
primvar sau a se consulta n privina vnzrii lnii i a grnelor, pentru a discuta
despre activitile moiei i pentru a pune lucrurile n ordine pentru urmtorul
trimestru.
Eu pluteam vesel peste tot, nsoindu-i pe arendai, dnd o mn de ajutor cu
gustrile cnd era nevoie, uneori retrgndu-m n decor pentru a urmri lumea
care venea i pleca.
Amintindu-mi promisiunea pe care i-o fcuse Jamie btrnei doamne de la iazul
morii, ateptam cu o oarecare curiozitate sosirea lui Ronald MacNab.
A aprut la puin timp dup prnz, clare pe un mgar nalt cu mersul mpiedicat, cu
un bieel atrnnd de cureaua lui n spate. I-am privit pe furi din ua salonului,
ntrebndu-m ct de corect fusese descrierea mamei sale. Dup o vreme, am ajuns
la concluzia c, dei beivan era un cuvnt mult prea dur, impresia general a
bunicii MacNab era ct se poate de corect. Ronald MacNab avea prul lung i
nesplat, strns neglijent la spate cu o sfoar, iar gulerul i manetele cmii i
erau cenuii de murdrie. Dei era cu siguran mai tnr cu un an sau doi dect
Jamie, arta cu cel puin cincisprezece ani mai n vrst, cu oasele feei ascunse sub
pielea puhav i ochii mici i cenuii lipsii de via i injectai.
Ct despre copil, era la fel de nengrijit i murdar ca i tatl su. Ba mai ru, din
punctul meu de vedere, se furia speriat n spatele printelui su, cu privirile plecate,
chircindu-se cnd Ronald s-a ntors i s-a rstit la el. Jamie, care ieise n ua
biroului, a observat acelai lucru, cci l-am vzut schimbnd o privire ascuit cu
Jenny, care aducea o caraf proaspt la rugmintea lui.
Jenny i-a nclinat puin capul i i-a ntins carafa. Apoi, lund biatul cu fermitate de
mn, l-a ndreptat spre buctrie, spunnd:
Hai cu mine, flcule. Cred c am un biscuit sau doi pentru tine. Sau ce zici de o
felie de tart cu fructe?
Jamie a nclinat capul politicos spre Ronald MacNab, pind ntr-o parte cnd
brbatul a intrat n birou. ntinznd braul s nchid ua, Jamie mi-a prins privirea
i mi-a fcut un semn din cap spre buctrie. Am ncuviinat drept rspuns i m-am
ntors s o urmez pe Jenny i pe tnrul Rabbie.
I-am gsit discutnd relaxai cu doamna Crook care turna punch dintr-un vas mare
ntr-un bol de cristal. A scurs puin ntr-o can de lemn i i-a oferit-o biatului, care

s-a dat n spate, msurnd-o cu priviri suspicioase nainte de a o accepta n cele din
urm. Jenny a continuat s discute degajat cu el n timp ce umplea platourile,
primind drept rspuns nite mormituri. Cu toate acestea, mica creatur pe jumtate
slbatic a prut s se mai relaxeze puin.
Cmaa ta e niel murdar, flcule, a remarcat ea, aplecndu-se pentru a-i
ntoarce gulerul. Scoate-o de pe tine i o s i-o spl nainte s pleci.
Murdar era mult prea puin spus, dar biatul s-a dat ndrt, speriat. Eu eram ns
n spatele lui i la un gest al lui Jenny, l-am apucat de brae nainte s o poat lua la
fug.
S-a zbtut i a urlat, ns Jenny i doamna Crook l-au luat cu asalt i ntre noi trei
am reuit s-i scoatem cmaa soioas.
Ah, a oftat Jenny.
inea ferm ntr-o mn capul biatului i spatele sfrijit era cu totul expus privirilor
noastre. Urme de bici i cruste de rni se nirau de o parte i de cealalt a coloanei
noduroase, unele proaspt vindecate, alte att de vechi nct preau doar umbre
palide acoperind coastele proeminente. Jenny l-a apucat zdravn pe biat de ceaf,
vorbindu-i pe un ton linititor. i-a nclinat capul n direcia coridorului, privindum.
Ar fi bine s i spui.
Am btut ncet n ua biroului, innd n mn o farfurie cu biscuii de ovz uni cu
miere drept pretext. La chemarea nfundat a lui Jamie, am deschis ua i am intrat.
Chipul meu n vreme ce l serveam pe MacNab trebuie s fi fost destul de expresiv,
cci nu a fost nevoie s vorbesc cu Jamie. M-a studiat gnditor o clip, apoi s-a
ntors din nou spre arendaul su.
Pi, atunci, Ronnie, cu partea de grne ne-am neles. ns mai voiam s discut
ceva cu tine. Am neles c ai un biat cuminte pe care l cheam Rabbie i eu am
nevoie de un biat cam de vrsta lui s m ajute la grajduri. Ce zici, l lai s vin
aici?
Degetele lungi ale lui Jamie se jucau cu pana de gsc de pe birou. Ian, aezat la un
birou mai scund ntr-o parte, i-a rezemat obrazul n palm, privindu-l pe MacNab
cu vdit interes.
MacNab s-a ncruntat mnios. Avea aerul acela furios pe toat lumea a unui om care

nu e beat, dar ar dori s fie.

Nu, am nevoie de biat, a rspuns el scurt.
Mm.
Jamie s-a lsat pe spate n scaunul su, cu braele mpreunate pe burt.
A plti pentru ajutorul lui, desigur.
Brbatul a mormit i s-a foit n scaun.
A venit mama la dumneata, aa-i? Dac am spus c nu, rmne nu. Biatul e al meu
i eu fac ce vreau cu el. i eu gsesc potrivit s l pstrez la plug.
Jamie l-a privit pe MacNab gnditor, apoi i-a ntors atenia la catastife, ncheind
discuia.
Mai trziu, n cursul dup-amiezii, n vreme ce arendaii s-au adunat din nou n sala
de mese i salon pentru a servi o gustare nainte de a pleca, l-am zrit pe fereastr
pe Jamie, ndreptndu-se cu pas domol spre coteul porcilor, cu un bra atrnat
tovrete pe umerii soiosului MacNab. Cei doi au disprut n spatele adpostului,
probabil pentru a inspecta ceva de interes agricultural i au reaprut dup un minut
sau dou, ndreptndu-se spre cas.
Braul lui Jamie era nc n jurul umerilor brbatului mai scund, ns acum preau
s l ajute s se in pe picioare. Chipul lui MacNab avea o tent cenuie bolnav,
lucind de transpiraie, i pea foarte ncet, probabil incapabil s se in pe picioare.
Ah, asta-i bine atunci, a remarcat Jamie vesel cnd s-au apropiat suficient de mult
nct s i aud. Probabil doamna va fi bucuroas c aduci nite bani n plus acas, eh,
Ronald? Ah, uite i animalul tu frumoas artare, nu-i aa?
Mgarul mncat de molii care i adusese pe cei doi MacNab la ferm i-a trit
picioarele afar din curtea unde se bucurase de ospitalitatea conacului. O mn de
paie nc i mai ieea din bot, sltnd bezmetic n timp ce animalul o mesteca.
Jamie i-a ntins lui MacNab o mn pentru a-l ajuta s urce n a; un ajutor bine
venit, dup cum se legna brbatul. MacNab nu a scos un cuvnt i nu a fcut semn
cu mna la urrile vesele ale lui Jamie de drum bun i cale btut, doar a
blngnit din cap ameit n timp ce prsea curtea la pas, aparent absorbit de o
problem grav i secret care i acapara ntreaga atenie.

Jamie a rmas sprijinindu-se de gard, schimbnd cteva cuvinte amabile cu ali

arendai care se pregteau s plece la casele lor, pn cnd silueta ovielnic a lui
MacNab s-a fcut nevzut peste creasta dealului. S-a ndreptat de spate, privind de-a
lungul drumului, apoi s-a ntors i a fluierat scurt. O figur prpdit ntr-o cma
ponosit, dar curat i un kilt murdar i-a fcut apariia de sub o cru cu paie.
Aa vaszic, Rabbie flcule, a spus Jamie vesel. Se pare c pn la urm taictu s-a nvoit s te lase aici ajutor la grajduri. Sunt sigur c o s fii harnic s nu-l
faci de ruine, eh?
Ochii rotunzi i nceoai ai biatului l-au fixat prostete de pe chipul murdar, fr
s scoat un cuvnt. Jamie a ntins braul i l-a prins uor de un umr, ntorcndu-l
spre jgheabul cailor.
Te ateapt cina n buctrie, flcule. Dar du-te mai nti i spal-te; doamna
Crook e foarte pretenioas. Ah, i Rabbie, a mai spus el aplecndu-se s-i opteasc
n ureche, spal-te i n urechi, c dac nu, i le spal ea. Azi-diminea mi le-a
frecat pe ale mele.
i-a pus palmele n dosul urechilor i le-a fluturat solemn spre biat, care a zmbit
timid i a zburat spre jgheab s se spele.
M bucur c ai reuit, am spus, lundu-l pe Jamie de bra s intrm n cas pentru
cin. Cu Rabbie MacNab vreau s spun. Dar cum ai fcut?
Jamie a ridicat din umeri.
L-am luat pe Ronald n spatele berriei i i-am ars una sau dou prin prile moi.
Pe urm l-am ntrebat dac vrea s se despart de cel mic sau de ficat. M-a privit
ncruntat. Nu a fost frumos, dar nu mi-a venit altceva n minte. i nici nu voiam s
las biatul s se ntoarc cu el. i nu era doar pentru c i promisesem bunicii lui.
Jenny mi-a povestit despre spatele biatului. S-a oprit o clip. i spun, englezoaico,
tatl meu m-a biciuit ct de des a considerat el c am nevoie i mult mai des dect
consideram eu c e nevoie. Dar niciodat nu mi-a fost fric de el cnd vorbea cu
mine. i nu cred c vreodat Rabbie va sta n pat cu nevasta lui i i va aminti cu
nostalgie de vremurile astea.
i-a aplecat umerii, scuturndu-i cum i sttea n obicei, un gest pe care nu l mai
fcuse de cteva luni.
El are dreptate, biatul e fiul lui i poate face cu el ce poftete. i eu nu sunt
Dumnezeu, sunt doar stpnul moiei i asta e mult mai puin dect Dumnezeu. Dar...

M-a privit cu un zmbet. E o linie a dracului de subire ntre justiie i brutalitate,

englezoaico. Eu doar sper c sunt n partea bun.
Mi-am strecurat braele n jurul mijlocului su i l-am mbriat.
Ai fcut bine, Jamie.
Crezi?
Da.
Ne-am ndreptat spre cas pind ncet, strns mbriai. Cldirile vruite n alb ale
fermei strluceau n ambra apusului de soare. Dar n loc s intrm n cas, Jamie ma ndreptat spre panta uoar din spatele conacului. Acolo, stnd pe brna gardului
care mprejmuia ogorul, puteam vedea ntreaga ferm ntinzndu-se n faa ochilor
notri.
Am pus capul pe umrul lui Jamie i am oftat. Drept rspuns, m-a strns uor.
Asta ai fost nscut s faci, nu-i aa, Jamie?
Poate, englezoaico.
A privit peste cmpuri i peste ferme, peste ogoare i peste drumuri, apoi spre mine,
un zmbet larg nflorind deodat pe buzele late.
i tu, englezoaico? Pentru ce ai fost nscut? S fii doamna unei moii sau s
dormi pe cmpuri ca o iganc? S fii vindectoare, sau nevasta unui profesor, sau a
unui proscris?
Am fost nscut pentru tine, am rspuns simplu, i mi-am ntins braele spre el.
tii, a remarcat el, dndu-mi drumul n cele din urm, niciodat nu mi-ai spus.
Nici tu nu mi-ai spus.
i-am spus. A doua zi dup ce am ajuns aici. i-am spus c te doresc mai mult
dect orice pe lume.
i eu am spus c iubirea i dorina nu sunt neaprat unul i acelai lucru, am
replicat eu.
A nceput s rd.

 Poate ai dreptate, englezoaico.

Mi-a netezit prul dndu-l de pe obraji i m-a srutat pe frunte.
Te-am dorit de cnd te-am vzut pentru prima dat, dar te-am iubit atunci cnd ai
plns n braele mele i m-ai lsat s te consolez, n acea prim sear la Leoch.
Soarele s-a cufundat n spatele irului de pini ntunecai i primele stele ale serii iau fcut apariia. Era jumtatea lui noiembrie i aerul serii era rece, dei zilele erau
nc senine. Stnd de cealalt parte a gardului, Jamie i-a aplecat capul, aezndu-i
fruntea peste a mea.
Tu prima.
Nu, tu primul.
De ce?
Mi-e team.
De ce, draga mea?
ntunericul se ntindea peste cmpuri, acoperind pmntul i ridicndu-se pentru a
ntmpina noaptea. Lumina craiului nou sclipea peste culmea frunii i a nasului,
scldndu-i chipul n argint.
Mi-e team c, dac ncep, nu o s m mai opresc niciodat.
Jamie a aruncat o privire spre orizont, unde secera lunii abia rsrea, aproape de
pmnt.
Se apropie iarna i nopile sunt lungi, mo duinne.
S-a aplecat peste gard, ntinznd mna i eu am pit n braele sale, simindu-i
cldura trupului i btile inimii.
Te iubesc.

32
Travaliul

Cteva zile mai trziu, n preajma apusului, eram pe dealul din spatele casei, scond
tuberculii din stratul de brebenei pe care l descoperisem. Auzind zgomot de pai
apropiindu-se prin iarb, m-am ntors, ateptndu-m s o vd pe Jenny sau pe
doamna Crook venind s m cheme la cin. n schimb, era Jamie, cu prul ciufulit i
umed de la toaleta de dinainte de cin, nc n cma, cu poalele nnodate ntre
picioare dup munca la cmp de peste zi. A venit prin spatele meu i m-a nvluit cu
braele, odihnindu-i obrazul pe umrul meu. mpreun am admirat soarele
culcndu-se n spatele pinilor, nvluit n gloria aurie i purpurie. Peisajul s-a stins
n tcere mprejurul nostru, ns noi am rmas n vrful dealului mbriai,
copleii de o fericire tihnit. n cele din urm, cnd ncepea s se ntunece, am
auzit-o pe Jenny chemndu-ne din conacul de sub deal.
Ar trebui s intrm n cas, am spus, dnd s m ridic fr tragere de inim.
Mmm.
Jamie nu s-a micat, ci i-a nteit strnsoarea n jurul meu, cu privirea nc pierdut
n umbrele care se adnceau, de parc ar fi ncercat s i fixeze fiecare fir de iarb
n memorie.
M-am ntors spre el i mi-am strns braele n jurul gtului su.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat n oapt. Trebuie s plecm att de curnd?
Inima mi se strngea la gndul c vom prsi Lallybroch, ns tiam c era
primejdios pentru noi s ntrziem prea mult; oricnd vestoanele roii puteau veni
n vizit, cu repercusiuni mult mai sinistre.
Da. Mine sau cel mai trziu poimine. La Knockchoilum sunt nite englezi; e la
treizeci de kilometri de aici, ns e la dou zile clare pe vreme bun.
Am vrut s m dau jos de pe gard, ns Jamie i-a strecurat un bra pe sub genunchii
mei i m-a ridicat, inndu-m la pieptul lui.
i simeam cldura soarelui nc pe piele i mireasma cald i discret de
transpiraie i de iarb de ovz. Dduse o mn de ajutor la ultimul strns al recoltei

i aroma mi-a amintit de o cin de cu o sptmn n urm, cnd am tiut c Jenny,

ntotdeauna prietenoas i politicoas, m acceptase n cele din urm cu toat inima
ca membru al familiei.
Seceratul este o munc anevoioas i Ian i Jamie aipeau de cele mai multe ori pn
la sfritul cinei. ntr-o sear, plecasem de la mas pentru a aduce budinca de ovz
pentru desert i cnd m-am ntors, i-am gsit pe amndoi dormind dui i Jenny
rznd pe tcute n mijlocul resturilor cinei. Ian se afundase n scaunul su cu brbia
czut n piept, rsuflnd adnc. Jamie i aezase obrazul pe braele ndoite i se
ntinsese pe mas, sforind linitit ntre o farfurie i rnia de piper.
Jenny a luat budinca i ne-a servit pe amndou, dnd din cap spre cei doi brbai
somnoroi.
Cscau att de tare nct m-am ntrebat ce s-ar ntmpla dac m-a opri din vorbit.
Aa c am tcut din gur i, dup cum m ateptam, dou minute mai trziu, sforiau
amndoi.
I-a netezit tandru prul lui Ian, dndu-l deoparte de pe frunte.
De aceea sunt att de puini copii nscui n iulie pe aici, a spus ea cu o ridicare
ireat a sprncenelor. Brbaii nu pot rmne treji suficient de mult timp n
noiembrie nct s fac unul.
Era adevrat, i am rs. Jamie s-a micat i a sforit lng mine i mi-am aezat o
mn pe ceafa lui, mngindu-l. Buzele i s-au curbat ndat ntr-un zmbet reflexiv,
apoi s-a relaxat i a adormit din nou.
Ce ciudat, a spus Jenny privindu-l. Nu l-am mai vzut fcnd asta de cnd era
copil.
Ce s fac?
S zmbeasc n somn, a spus ea dnd din cap. Mereu zmbea n somn cnd
veneam lng leagnul lui i l mngiam n somn i chiar mai trziu la ptu.
Uneori mama i cu mine fceam cu rndul s l mngiem pe cap s vedem dac l
putem face s zmbeasc; ntotdeauna reueam.
Asta-i ciudat, nu-i aa?
Am experimentat, mngindu-l uor pe ceaf i pe gt. Dup cum era de ateptat, am
fost din nou rspltit cu zmbetul acela dulce special, care a durat o clip nainte ca

trsturile chipului su s se relaxeze din nou n expresia aproape sever pe care o

avea cnd dormea.
M ntreb de ce zmbete, am spus, privindu-l fascinat.
Jenny a ridicat din umeri zmbindu-mi cu gura pn la urechi.
Cred c deoarece e fericit.

ntmplarea a fcut c nu am plecat a doua zi. n toiul nopii am fost trezit de o
conversaie care se purta n oapt n camera noastr. ntorcndu-m cu faa n sus,
l-am vzut pe Ian aplecat peste pat, innd n mn o lumnare.
A nceput travaliul, mi-a spus Jamie, vznd c m-am trezit.
S-a ridicat n capul oaselor, cscnd.
Nu e niel cam devreme, Ian?
Niciodat nu tii. Jamie cel mic a venit mai trziu. O fi mai bine mai devreme
dect mai trziu, m gndesc.
Zmbetul fugar al lui Ian era speriat.
Englezoaico, tu poi moi un copil? Sau ar trebui s m duc dup moa? s-a
ntors Jamie spre mine, ntrebtor.
Fr s ezit o clip, am dat din cap.
Du-te dup moa.
n timpul pregtirii mele nu asistasem dect la trei nateri; toate n camere de sli
sterile, pacienta acoperit i anesteziat; nu se vedeau dect perineul grotesc de
umflat i capul ivindu-se deodat.
Dup ce l-am trimis pe Jamie s aduc moaa, doamna Martins, l-am urmat pe Ian
sus pe scri.
Jenny sttea ntr-un scaun de lng fereastr, aezat confortabil cu spatele rezemat
de sptar. mbrcase o cma de noapte veche, dezvelise patul i ntinsese o
plapum veche peste salteaua de puf i acum sttea cuminte. Ateptnd.

Ian s-a aplecat temtor asupra ei. Jenny a zmbit, ns cu o expresie absent,
introvertit, ca i cum ar fi ascultat un sunet ndeprtat pe care doar ea l putea auzi.
Ian, complet mbrcat, se foia prin camer, ridicnd lucruri i punndu-le napoi la
locul lor pn cnd n cele din urm Jenny i-a cerut s plece.
Du-te jos i trezete-o pe doamna Crook, Ian, a zis ea, zmbind pentru a mai
ndulci porunca. Spune-i s pregteasc lucrurile pentru doamna Martins. Va ti ea
ce s fac.
Apoi a tras repede aer n piept, punndu-i minile pe abdomenul umflat. O priveam
uluit, vzndu-i burta ridicat deodat ca o minge mare i rotund. i-a mucat
buza i a respirat greu pentru o clip, apoi s-a relaxat. Burta i-a revenit la forma
normal, n forma unei picturi de ploaie uor coborte, rotunjit la ambele capete.
Ian i-a aezat o mn ovielnic pe umrul ei i ea i-a acoperit-o cu palma ei,
ridicndu-i chipul zmbitor spre el.
Spune-i s i dea ceva de mncare, dragule. Tu i cu Jamie trebuie s mncai
ceva. Se spune c al doilea copil vine mai repede dect primul; poate de data
aceasta, pn terminai de luat micul dejun, voi fi i eu gata, s pot lua o guri.
El i-a strns ncet umrul, optindu-i ceva la ureche nainte de a se ntoarce i a iei
din camer. A ezitat n pragul uii, privind napoi, ns ea i-a fcut semn cu mna s
plece.
Pn cnd a aprut Jamie cu moaa mi s-a prut c trecuse o venicie. Eram tot mai
speriat pe msur ce contraciile se nteeau. Regula era c a doua natere era mai
rapid. Dac de data aceasta copilul decidea s ajung pe lume nainte de apariia
doamnei Martins?
La nceput, Jenny a discutat relaxat cu mine, oprindu-se doar pentru a se apleca
uor nainte, inndu-se cu mna de burt, cnd contraciile i nteeau strnsoarea.
ns dup o vreme nu a mai simit nevoia s vorbeasc i s-a lsat pe spate,
odihnindu-se n tcere ntre durerile care creteau n intensitate. n cele din urm,
dup o contracie care a fcut-o s ngenuncheze, s-a ridicat abia inndu-se pe
picioare.
Ajut-m s m mic niel, Claire, a spus ea.
Netiind care era procedura corect, am fcut ce mi-a cerut, apucnd-o uor de
subsuori pentru a o ajuta s stea dreapt. Am nconjurat de cteva ori camera,
oprindu-ne atunci cnd ncepea o contracie, continund cnd trecea durerea. Cu
puin timp nainte de apariia moaei, Jenny s-a ndreptat cu greu spre pat i s-a

ntins. Doamna Martins era o femeie cu o nfiare reconfortant; destul de nalt i

slab, avea umerii lai i antebraele musculoase i aerul acela pmntean care i
inspir ncredere. Dou cute verticale ntre sprncenele de culoarea oelului,
ntotdeauna vizibile, se adnceau atunci cnd se concentra.
Cutele au rmas discrete ct timp a durat examinarea preliminar. Aadar totul era
normal deocamdat. Doamna Crook a adus un maldr de cearafuri curate i clcate
i doamna Martins a luat unul din ele, nc mpturit, i l-a vrt sub Jenny. Am fost
uluit s observ o pat ntunecat de snge ntre coapsele ei cnd s-a ridicat niel.
Vzndu-mi privirea, doamna Martins a ncuviinat din cap, linititor.
Da. Iese dopul colului uterin, mi-a explicat ea. E normal. Dac sngele nu este
rou aprins i nu este mult o dat, nu ai de ce s te ngrijorezi. Nu e nimic grav.
Ne-am pus cu toatele pe ateptat. Doamna Martins vorbea ncet i reconfortant cu
Jenny, masndu-i alele, apsnd puternic n timpul contraciilor. Pe msur ce
durerile au devenit tot mai frecvente, Jenny a nceput s i strng buzele i s
respire repede i zgomotos pe nri. Adesea, cnd durerea o lovea cu toat fora,
gemea slab din adncul pieptului.
Prul i era deja ud de transpiraie i chipul i era rou aprins din cauza efortului.
Privind-o, am neles deodat de ce se numete travaliu. Naterea era o munc grea
i sngeroas.
n decursul urmtoarelor dou ore, nu a prut s se ntmple mare lucru, cu
excepia durerilor care s-au intensificat vizibil. Capabil la nceput s rspund
ntrebrilor, Jenny a devenit tot mai tcut, zcnd i respirnd greu la sfritul
fiecrei contracii, chipul ei trecnd de la rou aprins la alb ca varul n cteva
secunde.
La urmtoarea contracie, i-a strns buzele, fcndu-mi semn s vin lng ea cnd
s-a mai potolit.
Dac copilul triete..., a spus ea, ncercnd s trag aer n piept, i e feti
numele ei e Margaret. S-i spui lui Ian c numele ei e Margaret Ellen.
Da, sigur, am mngiat-o eu. Dar o s-i spui chiar tu. Nu mai dureaz mult.
Jenny nu a mai spus nimic, dnd din cap ntr-o negare determinat, i i-a ncletat
flcile simind o nou contracie apropiindu-se. Doamna Martin m-a luat de bra,
trgndu-m deoparte.

 Nu i face griji, fetio, a spus ea pe un ton relaxat. Toate femeile n faza asta cred
c vor muri.
Ah, am exclamat, oarecum uurat.
Dei, a continuat ea, coborndu-i glasul, uneori chiar mor.
Chiar i doamna Martins a prut niel ngrijorat pe msur ce durerile se
intensificau, fr vreun progres apreciabil. Jenny era teribil de obosit; de fiecare
dat cnd durerile se mai domoleau, trupul ei rmnea nemicat i n unele
momente chiar aipea, ncercnd parc s evadeze n mici intervale de somn. Pe
urm, cnd pumnul nemilos o strngea din nou, se trezea luptndu-se i gemnd de
efort, zvrcolindu-se, ncercnd s se ghemuiasc protectiv peste trupuorul rigid al
copilului ei nenscut.
Copilul ar putea s fie ntors? am ntrebat pe o voce joas, nendrznind s
sugerez o asemenea ipotez unei moae cu experien.
ns doamna Martins nu a prut deloc ofensat de ntrebarea mea; cutele dintre
sprncene abia s-au adncit n timp ce privea spre femeia chinuit de durere.
Cnd urmtoarea contracie s-a domolit, doamna Martins a dat la o parte cearaful
i cmaa de noapte i s-a pus repede pe treab, apsnd din loc n loc umfltura
uria cu degete rapide i pricepute. A avut nevoie de cteva ncercri, cci palpatul
prea s intensifice durerile i examinarea era imposibil n timpul contraciilor de
o for nendurtoare. n cele din urm s-a dat n spate, gnditoare, btnd dintr-un
picior concentrat n timp ce o privea pe Jenny zbtndu-se pe parcursul a dou
contracii care au ndoit-o de spate. Cnd a tras de cearafuri, una din fiile de
pnz ntins s-a rupt deodat cu un prit asurzitor.
Ca i cum acesta ar fi fost un semn, doamna Martins s-a repezit n fa hotrt,
fcndu-mi semn s m apropii.
ntinde-o niel pe spate, fetio, m-a instruit ea, absolut netulburat de ipetele lui
Jenny.
Probabil auzise la viaa ei suficiente ipete nct s nu o mai sperie. La urmtoarea
relaxare, doamna Martins a trecut la aciune. Apucnd copilul prin pereii
momentan flasci ai pntecului, s-a opintit, ncercnd s l ntoarc. Jenny a ipat i
mi-a ndeprtat braele cnd o nou contracie a nceput. Doamna Martins a mai
ncercat o dat. i nc o dat. i nc o dat. Incapabil s se opreasc din mpins,
Jenny se epuiza dincolo de limitele tolerabile, trupul ei luptndu-se mai mult dect

era omenete posibil n ncercarea de a fora copilul s se nasc.

Deodat, totul a funcionat. Pe neateptate, o micare lichid stranie s-a produs i
masa amorf a copilului s-a ntors sub minile doamnei Martins. Imediat, forma
burii lui Jenny s-a schimbat i dup aceea am avut sentimentul c lucrurile au intrat
pe fgaul normal.
Acum mpinge.
Jenny a mpins i doamna Martins s-a lsat n genunchi lng pat. Dup toate
aparenele, ea a vzut vreun semn de progres, cci s-a ridicat i a apucat n grab o
sticlu de pe masa unde o pusese atunci cnd intrase n camer. A picurat puin din
ceea ce prea a fi ulei pe buricele degetelor i a nceput s maseze uor ntre
picioarele lui Jenny.
Jenny a scos un mrit furios de protest la atingerea moaei pe msur ce durerea
urmtoarei contracii s-a intensificat i doamna Martins a luat mna de pe ea. Jenny
s-a lsat moale, fr vlag, i moaa i-a reluat masajul blnd, vorbindu-i n oapt
pacientei, spunndu-i c totul este bine, s se odihneasc i acum s mping!
n timpul urmtoarei contracii, doamna Martins i-a aezat palma peste burta lui
Jenny i a mpins n jos cu putere. Jenny a urlat ct au inut-o plmnii, dar moaa a
continuat s mping pn cnd contracia s-a relaxat.
mpinge cu mine la urmtoarea, a spus doamna Martins. E aproape gata.
Mi-am pus palmele peste ale doamnei Martins pe burta lui Jenny i, la semnalul ei,
toate trei am mpins. Jenny a scos un mrit adnc i victorios i un bo alunecos s-a
umflat deodat ntre picioarele ei. i-a ndreptat picioarele peste saltea i a mai
mpins o dat i Margaret Ellen Murray a nit n lume ca un porcuor uns cu seu.
Ceva mai trziu, m-am ndreptat de spate dup ce tersesem chipul zmbitor al lui
Jenny cu o crp umed i m-am uitat pe geam. Se apropiau zorile.
Sunt bine, a spus ea. Sunt chiar bine.
Zmbetul larg de ncntare cu care ntmpinase venirea pe lume a fetiei ei se
transformase ntr-un zmbet vag i permanent de mulumire. A ntins braul i cu o
mn tremurnd mi-a atins mneca.
Du-te i spune-i lui Ian, m-a rugat ea. Trebuie s fie ngrijorat.
n ochii mei cinici, Ian nu prea chiar att de ngrijorat. Atmosfera din birou, acolo

unde Ian i Jamie se refugiaser, era cea a unui chef de pomin. O caraf goal se
odihnea pe bufet, acompaniat de cteva sticle i un damf puternic de alcool plutea
n camer ca un nor.
Mndrul tat prea s i fi pierdut cunotina, cu capul odihnindu-se pe biroul
stpnului. Stpnul nsui era contient nc, ns cu o privire pierdut, sprijinindui spatele de lambriu i clipind precum o bufni.
nfuriat, m-am repezit peste birou i l-am prins pe Ian de umr, scuturndu-l cu
putere i ignorndu-l pe Jamie, care s-a ndreptat de spate cu mare greutate,
spunndu-mi:
Englezoaico, ateapt...
Ian nu era chiar incontient. Capul i s-a ridicat anevoie i m-a privit cu un chip
mpietrit, ochii lipsii de orice lumin implorndu-m. Deodat mi-am dat seama c
Ian credea c venisem s i spun c Jenny a murit.
Mi-am slbit strnsoarea i l-am btut uor pe umr.
Jenny e bine, i-am spus blnd. Avei o feti.
i-a aezat din nou capul pe brae i l-am lsat acolo, umerii slabi zguduindu-se n
vreme ce Jamie l btea uor pe spate.

Supravieuitorii acum revitalizai i splai, familiile Murray Fraser s-au reunit n
camera lui Jenny pentru o cin festiv. Micua Margaret, splat pentru inspecie i
nfat ntr-o pturic, a fost dat tatlui ei care i-a ntmpinat odrasla cu o
expresie de veneraie fericit.
Bun, micu Maggie, a optit el, atingndu-i nsucul crn cu buricul degetului.
Fetia lui, neimpresionat de aceast introducere, a nchis ochii foarte concentrat,
s-a ncordat i a fcut pipi pe cmaa tatlui ei. n timpul momentului de veselie i
relaxare ocazionat de aceast lips de maniere a domnioarei, Jamie cel mic a reuit
s scape din strnsoarea doamnei Crook i s-a repezit n patul lui Jenny. Ea a gemut
niel incomodat, ns a ntins o mn i l-a strns la pieptul ei, fcndu-i semn
doamnei Crook s l lase n pace.
Mmica mea! a declarat el, cuibrindu-se lng snul lui Jenny.

 Pi, cine altcineva, a rspuns ea natural. Vino aici, puiule.

L-a strns n brae i l-a srutat n cretet i el s-a relaxat, linitit acum, i s-a
ghemuit lng ea. Jenny i-a mpins uor cpuorul n jos, mngindu-i prul.
Gata, puiule, odihnete-te. A trecut de mult ora ta de culcare. Dormi.
Mngiat de prezena ei, Jamie cel mic i-a vrt degetul mare n gur i a adormit
imediat.
Cnd i-a venit rndul s in bebeluul, Jamie s-a dovedit a fi remarcabil de
competent, prinznd capul mic i zburlit ntr-o mn precum o minge de tenis. Parc
i s-a strns inima cnd i-a dat-o napoi lui Jenny, care a pus-o la pieptul ei, optindui cuvinte de alint.
n cele din urm ne-am ndreptat spre camera noastr, care prea pustie i tcut n
contrast cu scena cald de familie pe care tocmai o prsisem, Ian ngenunchind
lng patul soiei sale, cu o mn odihnindu-se pe micuul Jamie n timp ce Jenny i
ddea s sug fetiei. Abia atunci mi-am dat seama ct de obosit eram; trecuser
aproape douzeci i patru de ore de cnd m trezise Ian din somn.
Jamie a nchis ncet ua n urma noastr. Fr s vorbeasc, a venit n spatele meu i
mi-a desfcut nururile rochiei. Braele sale m-au nvluit i m-am lsat pe spate,
rezemndu-m recunosctoare de pieptul lui. Apoi i-a aplecat capul s m srute i
eu m-am ntors, nfurndu-mi braele n jurul gtului su. Nu m simeam doar
foarte obosit, ci i foarte emoionat i foarte trist.
Poate c aa e mai bine, a spus el ncet, ca pentru sine.
Ce e mai bine?
C nu poi avea copii.
Nu mi putea vedea chipul, ngropat n pieptul su, ns trebuie s m fi simit
crispndu-m.
Da, tiu de mult timp. Geillis Duncan mi-a spus, la puin timp dup ce ne-am
cstorit. M-a mngiat ncetior pe pr. La nceput mi-a prut ru, dar pe urm am
nceput s m gndesc c poate e mai bine; la cum trim noi, ar fi foarte greu dac
tu ai rmne grea. i acum, a spus el tremurnd uor, acum cred c m bucur c e
aa; nu a vrea s suferi att de mult.

 Nu m-ar deranja, am spus eu, dup o vreme, gndindu-m la cpuorul zburlit i

la degetele minuscule.
Pe mine m-ar supra.
M-a srutat n cretet.
I-am vzut chipul lui Ian. De fiecare dat cnd Jenny ipa, parc i smulgea o
bucat din propria lui carne.
Braele mele l nconjurau, mngind cicatricile crestate de pe spate.
Pot ndura propria mea durere, a spus el n oapt, ns nu a putea s o ndur pe a
ta. Asta mi-ar cere mai mult for dect am.

33
Garda

Jenny s-a refcut repede dup naterea micuei Margaret, insistnd s coboare n
buctrie i n salon a doua zi dup ce nscuse. La insistenele combinate ale lui Ian
i ale lui Jamie, cu chiu, cu vai, nu s-a implicat n muncile casei, supraveghindu-le
doar de pe sofaua din salon unde sttea lungit, cu Margaret dormind alturi n
leagnul ei.
Neavnd astmpr, dup o zi sau dou s-a aventurat n buctrie i apoi n grdina
din spate. Stnd cocoat pe zidul grdinii, cu bebeluul prins bine ntr-o fie
groas de pnz pe care o purta ca pe o bandulier, mi inea companie n timp ce eu
smulgeam buruienile uscate i supravegheam ceaunul imens n care de obicei se
fierbea lenjeria casei. Doamna Crook i slujnicele scoseser deja lenjeria curat
pentru a fi ntins la uscat; eu acum ateptam ca apa s se rceasc suficient pentru a
fi aruncat.
Jamie cel mic m ajuta, smulgnd plantele cu o druire nebuneasc i aruncnd cu
bee n toate direciile. Am strigat la el s stea locului cnd s-a aventurat prea
aproape de ceaun, apoi vznd c m ignor, am alergat dup el. Din fericire,
ceaunul se rcise repede; apa era doar cldu. Avertizndu-l s stea deoparte cu
mama lui, am nfcat ceaunul i l-am ntors de pe suportul de fier care l susinea i
l mpiedica s cad ntr-o parte.
Am srit n sus cnd apa murdar s-a rostogolit n cascad peste buza ceaunului,
aburind n aerul ngheat. Jamie cel mic, lsndu-se pe clcie lng mine, plesnea
fericit noroiul cald cu palmele, fcnd ca stropii ntunecai s sar pe toat fusta
mea.
Mama lui s-a dat jos de pe zidul grdinii, l-a ridicat iute de gulerul cmii,
arzndu-i o palm usturtoare la fund.
Obrznictur, nu gndeti deloc? Uit-te la tine! Cmaa ta va trebui splat din
nou! i uit-te ce ai fcut cu fusta mtu-tii, diavol mic ce eti!
Nu m deranjeaz, am protestat vznd buza de jos a micului nzdrvan ncepnd
s tremure.

 Dar pe mine m deranjeaz, a spus Jenny, sfredelindu-i odrasla cu o privire

necrutoare. Cere-i iertare de la mtu-ta, flcule, i treci nuntru, s o rugm
pe doamna Crook s te spele niel.
L-a btut pe fundule, de ast dat mai blajin, i l-a mpins uor n direcia casei.
Ne ntorceam spre grmada de rufe ude cnd am auzit dinspre drum sunet de copite
apropiindu-se.
Probabil c s-a ntors Jamie, am spus, cu urechile ciulite. Dar s-a ntors cam
devreme.
Jenny a dat din cap, cu privirea aintit spre drum.
Nu e calul lui.
Calul, cnd a aprut n culmea unui deal, nu era unul pe care l cunotea, judecnd
dup ncrunttura de pe chipul ei. Brbatul clare ns nu era un strin. S-a crispat
lng mine, apoi a nceput s alerge spre poart, strngnd n brae copilul pentru al ine pe loc.
E Ian! a strigat ea spre mine.
Cnd a alunecat de pe cal, am bgat de seam c avea hainele rupte i prfuite i era
plin de vnti pe fa. O ran de pe frunte i era umflat, cu o despictur urt care
ptrundea prin sprncean. Jenny l-a prins de subsuori cnd s-a prbuit i abia
atunci am vzut c piciorul su de lemn dispruse.
Jamie, a uierat el fr aer. Ne-am ntlnit cu Garda la moar. Ne ateptau. tiau c
venim.
Am simind un nod n stomac.
E n via?
Ian a ncuviinat din cap, abia trgndu-i sufletul.
Da i nu e rnit. L-au dus spre apus, spre Killin.
Degetele lui Jenny i pipiau faa.
Eti rnit ru?

 Nu, a rspuns el dnd din cap. Mi-au luat calul i piciorul; nu era nevoie s m
omoare ca s m mpiedice s-i urmresc.
Jenny a aruncat o privire n zare, acolo unde soarele se odihnea chiar deasupra
copacilor. Era cam ora patru, din cte socoteam eu. Ian i-a urmrit privirea i i-a
anticipat ntrebarea.
Ne-am ntlnit pe la ora prnzului. Mi-a luat mai bine de dou ceasuri s ajung la
o ferm care avea un cal.
Ea a rmas o clip nemicat, socotind, apoi s-a ntors spre mine, hotrt.
Claire. Ajut-l pe Ian s intre n cas, te rog. i dac are nevoie de ceva
doftoriceal, f-o ct de iute poi. Eu i dau copilul doamnei Crook i iau caii.
i s-a fcut nevzut nainte ca vreunul din noi s poat protesta.
Adic vrea s dar nu poate! am exclamat. Nu poate s lase copilul!
Ian se rezema greu de umrul meu n timp ce naintam anevoie pe potecua ce ducea
spre cas. A dat din cap.
Poate c nu. Dar nici nu cred c are de gnd s i lase pe englezi c i spnzure
fratele.

Pn cnd am ajuns n locul unde Ian i Jamie fuseser prini n ambuscad ncepuse
deja s se ntunece. Jenny s-a dat jos de pe cal i a nceput s cerceteze tufiurile ca
un terier, mpingnd crengile din calea ei i murmurnd n barb cuvinte care
semnau suspect de mult cu njurturile mai decente ale fratelui ei.
Spre soare-rsare, a spus ea, ieind n cele din urm dintre copaci, zgriat i
murdar.
i-a scuturat frunzele moarte de pe fust i a luat friele calului din minile mele
amorite.
Nu i putem urmri n ntuneric, ns cel puin tiu ncotro s o apucm n zori.
Am fcut tabr fr ceremonie, legnd caii i aprinznd un foc mic. Am admirat
eficiena cu care l fcuse Jenny i ea a nceput s zmbeasc.

 Cnd eram copii, obinuiam s i pun pe Jamie i pe Ian s mi arate tot felul de
lucruri. Cum s fac focul, cum s m car n copaci chiar i cum s jupoi
animale. i cum s prind urma.
A aruncat din nou o privire n direcia n care o apucase Garda.
Nu-i face griji, Claire, mi-a zmbit ea aezndu-se lng foc. Douzeci de cai nu
pot ajunge departe mergnd prin tufri, ns doi pot. Garda o va lua pe drumul spre
Eskadale, dup cum pare. Noi putem s tiem peste dealuri i s ne ntlnim cu ei n
apropiere de Midmains.
Degetele ei dibace trgeau de corsajul rochiei. Am privit-o uluit cnd i-a desfcut
pliurile materialului i a tras n jos partea de sus a cmii de dedesubt, dezvelindui snii. Erau foarte mari i preau tari, ncrcai cu lapte. n ignorana mea, nu m
gndisem s m ntreb ce face o mam care alpteaz dac nu are cui da laptele.
Nu pot lsa bebeluul mult timp singur, a spus ea rspunznd gndurilor mele,
strmbndu-se cnd i-a prins snii n mini. O s explodez.
Ca rspuns la atingerea ei, laptele a nceput s picure din mamelonul umflat, subire
i albstrui. Scond o batist mare din buzunar, Jenny i-a ndesat-o sub sn. Pe
pmnt lng ea era o can mic din cositor, pe care o luase din desag. Apsnd
buza cnii chiar sub sfrc, a presat uor snul ntre dou degete, strngnd delicat
spre mamelon. Laptele a nceput s curg mai repede i pe neateptate, areola s-a
contractat i laptele a nit ntr-un mic jet de o for surprinztoare.
Nu tiam c poi face asta! am izbucnit privind fascinat.
Jenny a mutat cana pentru a prinde jetul de lapte i a ncuviinat.
Ah, da. Cnd suge copilul l pornete, dar dup ce s-a pornit, bebeluul nu trebuie
dect s nghit. Ah, ce bine e!
A nchis o clip ochii uurat, apoi a aruncat laptele din can.
Pcat c se irosete, a remarcat ea, ns nu prea ai ce face cu el, nu-i aa?
Schimbnd minile, a apsat din nou cana i a repetat procesul cu cellalt sn.
E o btaie de cap, a spus ea, ridicnd privirea spre mine i vznd c o urmream
fascinat. Tot ce ine de copii e o btaie de cap. Dar nu poi alege niciodat s nu i
ai.

 Nu, am rspuns trist. Nu poi alege asta.

M-a privit peste foc, cu chipul blnd i ngrijorat.
nc nu a sosit timpul tu, a spus ea. Dar ntr-o zi vei avea copiii ti.
Am rs niel tremurat.
Mai nti ar fi bine dac l-am gsi pe tatl lor.
A aruncat din nou laptele i a nceput s i rearanjeze rochia.
Ah, o s-i gsim. Mine. Trebuie s i gsim, cci nu pot sta departe de micua
Maggie mai mult de att.
i dup ce i gsim? am ntrebat. Ce facem?
Jenny a ridicat din umeri i a ntins braul dup pturile pe care le adusesem cu noi.
Depinde de Jamie. i ct de mult i-a fcut s l rneasc.

Jenny a avut dreptate; a doua zi am gsit Garda. Prsisem tabra nainte de a se
lumina bine, oprindu-ne doar att ct Jenny s se mulg. Prea s fie capabil a gsi
urme acolo unde nici nu te gndeai c sunt i am urmat-o fr s pun ntrebri ntr-o
zon cu o pdure deas. Era imposibil s clreti repede printre puieii dei, ns ea
m-a asigurat c drumul nostru era mai direct dect cel pe care erau nevoii cei din
Gard s-l urmeze, ei fiind legai de ci bttorite din cauz c erau un grup
numeros.
Ne-am ntlnit cu ei aproape de amiaz. Am auzit clinchetul hamurilor i vocile
binedispuse pe care le mai auzisem o dat nainte i am ridicat o mn pentru a o
opri pe Jenny care n acel moment venea n urma mea.
Pe ru n jos e un vad, mi-a optit ea. Se pare c s-au oprit acolo s adape caii.
Alunecnd din a, a luat hurile cailor i i-a legat, apoi, fcndu-mi semn s o
urmez, a nceput s se trasc pe sub tufiuri ca un arpe.
Din punctul ridicat n care m-a condus, pe o teras ngust de unde se zrea vadul, i
puteam vedea pe aproape toi brbaii din Gard, cei mai muli dintre ei desclecai,
discutnd relaxai, unii stnd jos i mncnd, alii ducnd caii cte doi sau trei spre

ap. ns Jamie nu se vedea nicieri.

Crezi c l-au omort? am optit cuprins de panic.
Numrasem de dou ori oamenii, pentru a m asigura c nu scpasem vreunul. Erau
douzeci de brbai i douzeci i ase de cai; cu toii la vedere, din cte mi puteam
da seama. Niciun indiciu c ar avea un prizonier cu ei, nicio sclipire de pr roiatic
care s i trdeze prezena.
M ndoiesc, a rspuns Jenny. Dar nu e dect o singur cale s aflm.
A dat s prseasc punctul de observaie.
Ce cale?
S ntrebm.
Drumul se ngusta cnd prsea vadul, devenind niel mai lat dect o potec prfuit
erpuind printre plcurile dense de pini i anini de o parte i de cealalt. Poteca nu
era suficient de lat nct membrii Grzii s clreasc doi umr la umr; astfel
nct trebuiau s o strbat n ir. Cnd ultimul brbat se apropia de o curb a
potecii, Jenny Murray a srit deodat n drum, n faa lui. Calul s-a speriat,
ridicndu-se pe picioarele din spate, i brbatul s-a luptat s l in n fru, njurnd.
Cnd s deschid gura s o ntrebe indignat ce e cu un asemenea comportament de
bandit, eu am srit dintre tufe i l-am pocnit cu putere n moalele capului cu o
creang.
Luat complet prin surprindere, brbatul i-a pierdut echilibrul cnd calul s-a smucit
din nou, i s-a prbuit la pmnt. ns nu i-a pierdut cunotina, lovitura
dezechilibrndu-l doar. Dar Jenny a remediat imediat aceast scpare cu ajutorul
unei pietre zdravene.
Apucnd hurile calului, a gesticulat agitat spre mine.
Haide! a optit ea. Trage-l din drum nainte ca restul s bage de seam c a
disprut.
Aa se face c atunci cnd Robert MacDonald din Garda de la Glen Elrive i-a
recptat cunotina, s-a trezit legat fedele de un copac, privind n lungul evii unui
pistol la captul cruia l fixa cu o privire de oel sora prizonierului su de
odinioar.

 Ce ai fcut cu Jamie Fraser? a ntrebat ea.

MacDonald i-a scuturat capul ameit, evident creznd c femeia din faa lui e o
nscocire a imaginaiei sale. O ncercare de a se mica a pus capt acestei iluzii, i
dup rgazul acordat ritualului de njurturi i ameninri, n cele din urm s-a
resemnat cu ideea c singura cale de a scpa era s ne spun ce voiam s aflm.
E mort, a rspuns el ort.
Apoi, cnd degetul lui Jenny s-a strns pe trgaci amenintor, a adugat, cuprins
deodat de panic:
Nu l-am omort eu! A fost vina lui!
Jamie, ne-a povestit el, fusese urcat pe un cal, cu minile legate cu o fie de piele n
spatele unuia dintre ei, clrind ntre ali doi. Prea destul de docil, aa c nu luaser
nicio msur special de precauie cnd au trecut rul la zece kilometri deprtare de
moar.
Blestematul s-a aruncat de pe cal i a czut n apa adnc, a spus MacDonald,
scuturndu-i umerii att ct i permiteau minile legate la spate. Am tras n el.
Trebuie s l fi nimerit, pentru c nu s-a ridicat la suprafa. Dar sub vad, apa curge
cu vitez i e adnc. Am cutat o vreme, dar nu i-am gsit leul. Trebuie s fi fost
dus de curent. Acum, pentru numele lui Dumnezeu, doamnelor, v rog s m
dezlegai.
Vznd c repetatele ameninri ale lui Jenny nu au schimbat detaliile povetii lui
MacDonald, am decis c ne spusese adevrul. Refuznd categoric s l eliberm,
Jenny i-a slbit mcar legturile, astfel nct, n timp, se putea zbate s ias din ele.
Apoi am fugit.
Crezi c e mort? am pufnit cnd am ajuns la calul priponit.
Nu. Jamie noat ca un pete i l-am vzut inndu-i respiraia i cte trei minute o
dat. Hai, mergem s cutm pe malul rului.
Am cutreierat n sus i n jos malurile apei, mpiedicndu-ne de pietre, alunecnd n
apa mai puin adnc, zgriindu-ne palmele i obrajii de slciile care i aplecau
crengile n iazuri.
n cele din urm Jenny a scos un ipt triumftor i am traversat rul stropindu-m,
balansndu-m pe pietrele alunecoase din albie, puin adnc n acel punct. inea n

mn o curea din piele, nc strns ntr-un cerc. O pat de snge o decolora ntr-o
parte.
Aici i-a scos laul, a spus ea, ndoind cercul n mini.
A privit napoi n direcia din care venisem, n jos de-a lungul coborului neregulat
de bolovani, al bulboanelor adnci i cascadelor pline de spum i a dat din cap.
Cum o fi reuit? a spus ea, pe jumtate pentru sine.
Am gsit o zon cu iarb culcat, nu departe de mal, unde semnele artau c se
aezase s i trag sufletul. Am gsit o pat maronie pe trunchiul unui plop
tremurtor din apropiere.
E rnit, am spus.
Da, ns se poate mica, a rspuns Jenny, cercetnd solul n vreme ce pea nainte
i napoi.
Eti bun s iei urma? am ntrebat plin de speran.
Nu sunt un vntor foarte bun, a rspuns ea, lund-o la picior mpreun cu mine,
dar dac nu pot s prind urma cuiva de mrimea lui Jamie Fraser prin ferigile
uscate, atunci sunt oarb i proast.
Dup cum era de ateptat, o urm lat de ferigi cafenii zdrobite ducea n sus ntr-o
parte a dealului i disprea ntr-o mas deas de tufiuri. nconjurnd acest punct nu
am mai gsit alte urme, nici strigtele noastre nu au primit vreun rspuns.
A plecat, a spus Jenny, aezndu-se pe o buturug lung, fcndu-i vnt cu mna.
Mi s-a prut c era cam palid i mi-am dat seama c rpirea i ameninarea unor
brbai narmai nu erau de obicei preocuprile unei femei care nscuse cu mai
puin de o sptmn n urm.
Jenny, am spus. Trebuie s te ntorci. Oricum, Jamie s-ar putea s revin la
Lallybroch.
A dat din cap.
Nu, nu se va ntoarce. Dup cte ne-a spus MacDonald, probabil nu vor renuna
att de uor, nu cnd pot pune mna pe o rscumprare. Pn acum nu l-au prins

pentru c nu am putut. Dar sigur vor fi trimis pe cineva care s stea cu ochii pe
ferm, pentru orice eventualitate. Nu, Jamie nu s-ar ntoarce acolo, a spus ea trgnd
de gulerul rochiei.
Ziua era rece, ns ea transpira uor i puteam vedea petele ntunecate mpnzinduse pe pieptul rochiei, de la laptele care se scurgea.
A bgat de seam c m uitam la ea i a ncuviinat din cap.
Da, va trebui s m ntorc curnd. Doamna Crook o hrnete pe feti cu lapte de
capr i ap cu zahr, nu mai poate sta prea mult fr mine i nici eu fr ea. Dar nu
te pot lsa singur.
Nici mie nu mi plcea gndul de a rmne singur, nevoit s vnez prin Highlands
un brbat care putea fi oriunde, ns mi-am fcut curaj.
O s m descurc, am rspuns. Putea fi mai ru. Mcar e n via.
Adevrat, a spus ea privind spre soarele care strlucea jos deasupra orizontului.
Mai stau cu tine mcar n noaptea asta.
Ghemuite n jurul focului, eram amndou tcute. Jenny se gndea la bebeluul care
o atepta acas, iar eu la cum o s m descurc de una singur fr nicio noiune de
geografie sau de galic.
Deodat, Jenny a ridicat capul, ascultnd. Am srit n picioare i am ciulit urechea,
ns n-am auzit nimic. Am strpuns cu privirea pdurea ntunecat n direcia n care
privea Jenny, dar, slav Domnului, nu am vzut ochi sclipitori lucind n ntunecimi.
Cnd mi-am ntors privirea spre foc, Murtagh sttea de cealalt parte a flcrilor,
nclzindu-i minile. Jenny a srit auzindu-mi iptul i a rs uor, surprins.
V-a fi putut tia amndurora beregatele nainte ca mcar s v uitai unde trebuie,
a remarcat brbatul mic i uscat.
Ei, nu mai spune!
Jenny sttea cu genunchii la piept, cu palmele strnse n jurul gleznelor. Cu o iueal
fulgertoare, mna ei s-a ridicat pe sub fuste i lama unui sgian dhu a sclipit n
lumina flcrilor.
Merge, a ncuviinat Murtagh, dnd nelept din cap. i micua englezoaic e la fel

de bun?
Nu, a rspuns Jenny, bgndu-i jungherul n ciorap. Aa c ar fi bine dac ai
rmne cu ea. Te-a trimis Ian, aa-i?
Da, a ncuviinat Murtagh. V-ai ntlnit deja cu Garda?
I-am povestit progresele noastre pn n acel moment. La vestea c Jamie scpase,
a fi putut jura c un muchi din colul buzelor a tresrit, ns ar fi fost prea mult s
l numesc zmbet.
Dup o vreme, Jenny s-a ridicat, strngndu-i ptura.
Unde pleci? am ntrebat-o speriat.
Acas.
Mi-a fcut semn din cap spre Murtagh.
Acum rmne el cu tine; tu nu mai ai nevoie de mine, pe cnd alii au.
Murtagh i-a ridicat privirile spre cer. Luna descrescnd abia se vedea din spatele
unui nor ceos i un ropot slab de ploaie optea prin ramurile pinilor de deasupra
noastr.
Poi s pleci diminea. Se strnete vntul i nimeni nu o s se mite prea mult n
noaptea asta.
Jenny a dat din cap i a continuat s i strng prul sub bonet.
Cunosc drumul. i dac nimeni nu e pe drum n noaptea asta, atunci nimeni nu m
va deranja, nu?
Murtagh a oftat nervos.
Eti la fel de ncpnat ca boul de frate-tu, s m ieri. Din cte vd eu, nu ai
niciun motiv s te grbeti s te ntorci, cci m ndoiesc c brbatul tu i-a luat o
mndr n pat n timpul ct ai fost plecat.
Tu nu vezi dect pn n vrful nasului, duine, i acela e destul de scurt, i-a tiat-o
Jenny. i dac ai trit atta fr s tii c nu poi ine departe o mam care alpteaz
de copilul ei flmnd, atunci nu ai minte ct s vnezi mistrei, darmite s mai

gseti un om n pdure.
Murtagh i-a ridicat braele, dndu-se btut.
Ah, da, atunci du-te. Nu tiam c ncerc s fac o scroaf care abia a ftat s
priceap de vorb bun. M trezesc c mi nfige un col n picior.
Jenny a izbucnit deodat n rs, fcnd gropie n obraji.
Pi, cum s nu te trezeti mucat, derbedeu btrn ce eti?
S-a aplecat i a ridicat aua grea pe genunchi.
S ai grij de buna mea sor i trimite-ne vorb cnd l gsii pe Jamie.
Cnd s-a ntors s pun aua pe cal, Murtagh a adugat:
C tot veni vorba, cnd o s ajungi acas, o s gseti o slujnic nou la buctrie.
Jenny s-a oprit s l msoare din priviri, apoi a pus ncet aua jos.
i cine ar fi noua slujnic? a ntrebat ea.
Vduva MacNab, i-a rspuns el fr a sta pe gnduri.
A rmas nemicat o clip, doar boneta i mantaua tremurnd n vntul care se
strnea.
Cum? a ntrebat ea n cele din urm.
Murtagh s-a aplecat s culeag aua. A ridicat-o i a prins-o n curele aparent fr
niciun efort, ntr-o singur micare fluid.
Foc, a spus el, trgnd pentru ultima dat de cureaua de piele pentru a se asigura
c o aezase bine. S ai grij cnd treci pe lng deal; cenua ar putea nc s fie
cald.
i-a mpreunat minile pentru a o ajuta s se ridice, ns ea a dat din cap i a luat
hurile, fcndu-mi semn s vin cu ea.
Claire, vrei s faci civa pai cu mine pn n vrful dealului?
ndeprtndu-ne de foc, aerul era rece i greu. Fustele mi erau mbibate de ap i

mi se agau de pulpe n timp ce mergeam. Jenny mergea cu fruntea plecat,

nfruntnd vntul, i i vedeam profilul, cu buzele palide i strnse din cauza
frigului.
MacNab l-a prt pe Jamie Grzii? am ntrebat n cele din urm.
Ea a nclinat capul ncet.
Da. Ian probabil a aflat; sau unul din ceilali oameni, nu conteaz care.
Era aproape de sfritul lui noiembrie, trecuse de mult Ziua lui Guy Fawkes, ns
am vzut deodat n faa ochilor un foc uria, flcrile ridicndu-se de-a lungul
pereilor cu brne din lemn i ntinzndu-se peste stuful de pe acoperi precum
limbile Duhului Sfnt, n timp ce focul dinuntru mugea rugciuni pentru sufletele
celor damnai. i nuntru, brbatul, o efigie ghemuit n cenua din vatr, gata s se
prbueasc n praful negru la urmtoarea suflare a vntului rece care mtura prin
carcasa care fusese cndva propria sa cas. Uneori este o linie subire ntre justiie
i brutalitate.
Mi-am dat seama c Jenny m privea ntrebtor, i i-am rspuns dnd din cap. Am
rmas mpreun, mcar acum, de aceeai parte a acestei linii sinistre i arbitrare.
Ne-am oprit n vrful dealului, Murtagh o pat ntunecat lng focul de dedesubt.
Jenny a scotocit o clip n buzunarul lateral al fustei, apoi mi-a vrt n palm un
scule de piele splcit.
Banii din arende, primii la ptrar, a spus ea. S-ar putea s avei nevoie de ei.
Am ncercat s i dau banii napoi, insistnd c Jamie nu ar dori s ia banii de care
era nevoie pentru ntreinerea moiei, ns Jenny nici nu a vrut s aud. i n timp ce
Janet Fraser avea pe jumtate nlimea fratelui su, la ncpnare nu o ntrecea
nimeni.
nvins, am renunat n cele din urm s mai protestez i am bgat banii ntre
faldurile propriei mele rochii. La insistenele lui Jenny, am luat de asemenea i
micul sgian dhu pe care mi l-a pus n mn.
Este al lui Ian, dar el mai are unul, a spus ea. Pune-l n partea de sus a ciorapului,
i fixeaz-l cu jartiera. Poart-l asupra ta chiar i atunci cnd dormi.
S-a oprit o clip, de parc ar mai fi vrut s mi spun ceva. Dup toate aparenele,
mai era ceva.

 Jamie mi-a spus, a nceput ea precaut, c s-ar putea cndva... s mi mrturiseti

ceva. i mi-a cerut ca, atunci cnd mi vei spune, eu s fac ce mi ceri. Ai ceva s
mi spui?
Jamie i cu mine discutasem despre necesitatea de a pregti Lallybrochul i pe
oamenii si pentru dezastrul care va urma rscoalei iacobite. Dar la vremea aceea
crezusem c avem timp. Acum nu aveam timp, sau cel mult cteva minute, n care s
i ofer acestei noi surori care mi era foarte drag suficiente informaii care s
apere moia de furtuna care se apropia.
Ocupaia de profet este una foarte incomod, mi-am spus pentru a nu tiu cta oar.
Nutream o mare simpatie fa de Ieremia i Lamentrile lui. De asemenea, mi-am
dat seama de ce Casandra fusese att de nepopular. Cu toate acestea, nu aveam
ncotro. Pe creasta unui deal scoian, cu vntul nopii unei furtuni de toamn
nvolburndu-mi prul i fustele precum vemintele unei banshee, mi-am ntors
chipul spre cerurile ntunecate i m-am pregtit s profeesc.
Planteaz cartofi, i-am spus.
Gura lui Jenny s-a cscat niel, apoi i-a ncletat flcile i a nclinat scurt din cap.
Cartofi. neleg. Nu e niciun cartof pn la Edinburgh, dar pot s trimit s ni se
aduc. Ci?
Ct de muli poi. Acum nu se cultiv n Scoia, dar vor fi. Sunt nite rdcini care
rezist vreme ndelungat i sunt mai rentabili dect ovzul. Cultiv att ct crezi c
poi depozita. Va veni o foamete, una teribil, n doi ani. Dac avei pmnturi care
nu sunt productive, vindei-le, pentru aur. Vor veni un rzboi i un mcel. Brbaii
vor fi vnai, aici i peste tot n Highlands.
Am rmas pe gnduri o clip.
Avei un adpost sub pmnt?
Nu, conacul a fost construit la mult timp dup Persecuii.
S facei unul, sau un loc sigur n care s v ascundei. Sper c Jamie nu va avea
nevoie de unul am nghiit un nod n gt la acest gnd , dar cineva ar putea avea
nevoie.
Prea bine. Asta e tot?

Chipul i era serios i hotrt n lumina palid a nopii. L-am binecuvntat pe Jamie
c se gndise dinainte s o previn i pe Jenny c avea ncredere n fratele ei. Nu ma ntrebat de unde sau de ce tiam, doar m ascultase atent i tiam c instruciunile
mele vagi aveau s fie urmate.
Asta e tot. Sau m rog, tot ce mi vine acum n minte.
Am ncercat s zmbesc, ns efortul meu nu prea s conving pe nimeni, nici
mcar pe mine.
Al ei a fost mai convingtor. Mi-a atins uor obrazul n semn de adio.
Dumnezeu s fie cu tine, Claire. Ne vom ntlni din nou cnd l vei aduce pe
fratele meu acas.

PARTEA A VI-A

CUTAREA

34
Povestea lui Dougal

Oricare ar fi fost dezavantajele civilizaiei, reflectam posomort, avantajele erau

imposibil de negat. Telefoanele, de exemplu. Sau, ziarele, care erau populare n
centrele metropolitane precum Edinburgh sau chiar Perth, dar complet necunoscute
n slbticiile Highlands.
Fr asemenea metode de comunicare n mas, vetile se rspndeau de la o
persoan la cealalt cu viteza omului. Oamenii n general aflau ce aveau nevoie s
afle, ns cu o ntrziere de cteva sptmni. n consecin, confruntat cu
problema gsirii locului n care se afla Jamie, nu aveam niciun ajutor, cu excepia
probabilitii ca vreo persoan s l ntlneasc i s trimit vorb napoi la
Lallybroch. Iar acest proces putea dura sptmni ntregi. i iarna se apropia cu pai
repezi, fcnd cltoria pn la Beauly imposibil. Stteam hrnind focul cu lemne,
trecnd n revist soluiile pe care le aveam la dispoziie.
ncotro ar fi apucat-o Jamie din locul n care scpase din minile Grzii? Nu avea
cum s se ntoarc la Lallybroch, asta n mod cert i aproape la fel de sigur nu se
ndreptase spre nord, n inuturile clanului MacKenzie. nspre sud spre inuturile de
la hotar, unde l-ar putea ntlni din nou pe Hugh Munro i ali oameni ai pdurilor,
tovarii lui de odinioar? Nu, cel mai probabil se ndreptase spre nord-est, spre
Beauly. Dar dac eu puteam ghici uor aceast destinaie, la fel puteau i membrii
Grzii.
Murtagh s-a ntors de la strnsul lemnelor, aruncnd un bra de vreascuri la pmnt.
S-a aezat cu picioarele ncruciate pe un fald al tartanului, nfurndu-se cu restul
pentru a se apra de frig. A aruncat o privire spre cer, unde luna strlucea n dosul
norilor care alergau.
Nu va ninge, a spus el, ncruntndu-se. Mai avem nc o sptmn, poate dou.
Am putea ajunge la Beauly pn atunci.
Aha, iat i confirmarea deduciilor mele logice.
Crezi c va fi acolo?
Brbatul usciv a ridicat din umeri, nfurndu-i tartanul n jurul umerilor.

 Nu tiu. Drumul sta nu va fi uor pentru el, trebuie s stea ascuns n timpul zilei i
s ocoleasc rutele circulate. i nici nu are cal.
i-a frecat gnditor obrazul brbos.
Noi nu putem da de el; cel mai bine ar fi s l lsm pe el s ne gseasc.
Cum? S aprindem focuri pe dealuri? am ntrebat sarcastic.
Un lucru era cert cu Murtagh; orice a fi spus, orict de nelalocul lui, eram sigur
c el se va purta ca i cum nu scosesem un cuvnt.
i-am adus ldia cu leacuri, a spus el, nclinnd capul spre desagile de lng noi.
i i s-a dus numele pe lng Lallybroch; prin cele mai multe din inuturile din
apropiere vei fi recunoscut drept vindectoare. A ncuviinat uor din cap ca pentru
sine. Da, e destul de bine.
i fr alte explicaii, s-a ntins pe jos, nfurat n tartan, i s-a pus calm pe dormit,
ignornd vntul care fonea prin copaci, ropotul stins al ploii i pe mine. Curnd am
aflat ce voise s spun. Cltorind n vzul lumii i cu viteza melcului de-a
lungul drumurilor principale, ne-am oprit n fiecare ferm ori sat sau ctun pe care
le-am ntlnit n cale. Acolo Murtagh i trecea repede n revist pe localnici,
adunndu-i pe cei care sufereau de vreo boal sau aveau vreo ran i i aducea la
mine pentru tratament. Vindectorii fiind puini i rari n aceste inuturi, ntotdeauna
se gsea cineva care s sufere de ceva.
n vreme ce eu eram ocupat cu tonicele i alifiile mele, Murtagh sttea de vorb
fr grij cu prietenii i rudele celor bolnavi, avnd grij s le descrie itinerarul
cltoriei noastre spre Beauly. Dac din ntmplare nu gseam pacieni, tot ne
opream pentru noapte, cutnd gzduire n vreo ferm sau tavern. Acolo, Murtagh
cnta pentru a ntreine gazdele i pentru a ne ctiga cina, insistnd ncpnat s
mi pstrez toi banii pe care i aveam cu mine n cazul n care vom avea nevoie de
ei cnd l vom gsi pe Jamie.
Fiind de felul su o fire tcut, m-a nvat cteva din cntecele lui, pentru a ne trece
de urt n vreme ce ne fceam drum cu greu dintr-o localitate n alta.
Ai o voce bunicic, a remarcat el ntr-o zi, dup o ncercare relativ reuit de a m
nva La Yarrow ntr-o vale-adnc. Nu e foarte bine cultivat, dar e puternic i
armonioas. ncearc din nou s cni cu mine disear. La Limraigh e o tavern
mic.

 Chiar crezi c va da roade? am ntrebat. Adic, planul nostru?

S-a foit n a nainte de a-mi rspunde. Neavnd nclinaie natural spre clrie,
arta ntotdeauna ca o maimu dresat s stea pe un cal, ns tot putea la sfritul
zilei s descalece proaspt ca o margaret n timp ce eu abia reueam s mi
priponesc calul nainte de a m prbui la pmnt dobort de oboseal.
Oh, da, a rspuns el n cele din urm. Mai devreme sau mai trziu. Zilele astea ai
vzut mai muli bolnavi, nu?
Era adevrat, i am recunoscut.
Pi, atunci, a spus el, explicndu-i punctul de vedere, nseamn c se duce vorba.
i noi asta vrem. Dar putem s ne descurcm i mai bine, cred. De aceea dumneata o
s cni disear. i poate...
A ezitat, parc nendrznind s sugereze ceva.
Poate ce?
Nu te pricepi chiar deloc s ghiceti viitorul? a ntrebat el precaut.
nelegeam motivul ovielii sale; vzuse frenezia vntorii de vrjitoare de la
Cranesmuir.
M pricep puin, am spus zmbind. Vrei s ncerc?
Da. Cu ct avem mai multe de oferit, cu att vor veni mai muli oameni s ne
vad i se vor ntoarce la casele lor i le vor povesti i celorlali. i vorba o s se
duc mai departe pn cnd o s aud flcul de noi. Atunci o s l gsim. Ce spui,
vrei s ncercm?
Dac ne ajut, de ce nu? am spus, ridicnd din umeri.
n acea sear la Limraigh mi-am fcut debutul cntnd i ghicind viitorul i m-am
bucurat de un succes considerabil. Mi-am dat seama c doamna Graham avusese
dreptate n ceea ce mi mrturisise chipurile i nu palmele i ofereau indiciile
necesare. Faima noastr s-a ntins, puin cte puin, pn cnd, n urmtoarea
sptmn, oamenii rsreau n grab din colibele lor pentru a ne iei n
ntmpinare cnd intram ntr-un sat, rspltindu-ne cu bnui i mici daruri atunci
cnd plecam spre urmtorul sat.

 tii, am putea chiar face ceva, am remarcat ntr-o sear, numrnd ctigul. Pcat
c nu e vreun teatru n apropiere am putea organiza un adevrat spectacol;
Magicul Murtagh i Fermectoarea Asistent, Gladys.
Murtagh a rspuns sugestiei mele cu obinuita lui indiferen taciturn, ns era
adevrat; ne descurcam chiar bine mpreun. Poate pentru c aveam acelai scop, n
ciuda diferenelor noastre de personalitate.
Vremea se nrutea cu fiecare zi i noi naintam i mai greu, ns nu aveam nicio
veste de la Jamie. ntr-o noapte, la ieirea din Belladrum, pe o ploaie torenial, neam ntlnit cu o band de igani.
Am clipit, nevenindu-mi a crede, la vederea mnunchiului de coviltire pictate
adunate ntr-o poian de lng drum. Artau exact ca o tabr de cntrei igani
care veneau n fiecare an n Hampstead Down.
Chiar i iganii artau la fel: negricioi, veseli, glgioi i primitori. Auzind
clinchetul hurilor noastre, o femeie i-a iit capul prin deschiztura unui coviltir.
Ne-a msurat o clip din priviri, apoi a strigat ceva i pmntul de sub copaci s-a
trezit deodat la via cu chipuri mslinii zmbind cu gura pn la urechi.
D-mi geanta s i-o in eu, mi-a spus Murtagh cu chipul serios, privindu-l pe
tnrul care se apropia de noi cu pas fudul, ignornd vesel ploaia care i uda cmaa
nflorat. i nu te ntoarce cu spatele spre niciunul din ei.
Eram cu ochii n patru, ns am fost ntmpinai cu gesturi expansive i invitai s
mprim cu ei o cin igneasc. Mirosea delicios un fel de friptur nbuit i
am acceptat bucuroas invitaia, ignornd speculaiile mbufnate ale lui Murtagh n
privina originii animalului din care fusese pregtit aceast mas copioas.
Vorbeau puin englez i chiar i mai puin galic, aadar cea mai mare parte a
conversaiei s-a purtat prin gesturi i un soi de limb stricat ce se trgea pe departe
din francez. n crua n care am luat masa era cald i plcut; femeile, brbaii i
copiii mncau cu toii fr ceremonie din castroane, aezai pe jos oriunde gsiser
un loc, nmuind buci de pine n sucul gustos al fripturii. Era cea mai bun hran
din ultimele cteva sptmni i am mncat pn cnd am simit c mi pocnete
burta. Abia aveam aer s cnt, dar m-am strduit cum am putut mai bine, mormind
prin prile mai dificile i lsndu-l pe Murtagh s intoneze melodiile.
Spectacolul nostru a fost ntmpinat cu aplauze entuziaste i iganii nu s-au lsat mai
prejos i un tnr a cntat un soi de balad trist acompaniat de o vioar antic.
Interpretarea lui era punctat de zngnitul unei tamburine, rsucit cu o oarecare

solemnitate de o feti cam de opt ani.

Dei Murtagh fusese circumspect n cercetrile pe care le fcuse prin satele i
fermele pe care le vizitasem, cu iganii era total deschis. Spre surpriza mea, le-a
spus fr ocoliuri ce cutm; un brbat solid cu prul ca de foc i ochii precum
cerul verii. iganii s-au privit ns toat lumea a dat din cap cu prere de ru. Nu, nu
l vzuser. ns i aici conductorul lor, brbatul tnr n cma purpurie care
ne ieise n ntmpinare, ne-a spus prin semne c va trimite un mesager dac se vor
ntlni pe drum cu brbatul pe care l cutm.
Am fcut o plecciune zmbind, iar Murtagh s-a oferit, prin semne, s le dea bani
pentru informaia primit. Aceste gesturi au fost ntmpinate cu zmbete, dar i cu
priviri furie i speculative. Am rsuflat uurat cnd Murtagh a declarat c nu
putem rmne peste noapte, pentru c trebuie s ne continum drumul, a mulumit
pentru ospitalitate. A scos cteva monede din geant, avnd grij s arate c nu avea
dect un pumn de bnui. mprindu-i n semn de mulumire pentru cin, ne-am luat
tlpia, urmai de exclamaii de drum bun, mulumiri i toate cele bune sau cel
puin asta am presupus eu c erau.
E foarte posibil s ne fi promis de fapt c ne vor urmri i ne vor tia beregatele,
iar Murtagh s-a purtat ca i cum chiar asta ne-ar fi strigat iganii veseli, galopnd
spre o rscruce de drumuri aflat la trei kilometri deprtare, prsind drumul, tindo prin pdure pentru un ocol foarte larg nainte de a iei din nou la potec.
Murtagh a aruncat priviri nainte i napoi pe drum, pustiu n amurgul palid, mbibat
cu ap.
Chiar crezi c au plecat pe urmele noastre? am ntrebat curioas.
Nu tiu, dar din moment ce ei erau doisprezece i noi nu suntem dect doi, m-am
gndit c cel mai bine ar fi s acionez ca i cum asta ar fi fcut.
Prea un raionament destul de logic i l-am urmat fr alte ntrebri prin alte cteva
manevre evazive, ajungnd n cele din urm n Rossmoor, unde am gsit adpost
ntr-un hambar.
A doua zi a czut prima zpad. Nu era dect un strat subire, suficient nct s
pudreze pmntul cu puin alb, precum fina pe podeaua morii, ns m-a ngrijorat.
Nu voiam s m gndesc la Jamie, singur i lipsit de adpost n slbticie,
nfruntnd furtunile iernii mbrcat doar n cmaa i tartanul pe care le purta cnd
fusese capturat de Gard.

Dou zile mai trziu, mesagerul a sosit.

Soarele sclipea palid deasupra orizontului, ns seara deja czuse ntre pereii
stncoi ai vilor. Umbrele erau att de adnci pe sub copacii lipsii de frunze, nct
poteca dac era una era aproape invizibil. De team s nu pierd mesagerul n
ntunericul care se strngea n jurul nostru, peam att de aproape n urma lui, nct
o dat sau de dou ori am clcat peste poala mantiei sale care cdea pn la pmnt.
n cele din urm, cu un mormit nervos, s-a ntors i m-a mpins naintea lui,
conducndu-m prin semintunericul amurgului cu o mn grea aezat pe umr.
Aveam senzaia c mersesem mult vreme. Pierdusem de mult socoteala cotiturilor
pe care le fcusem n mijlocul bolovanilor uriai i al crengilor uscate ale
lstarilor. Nu puteam dect s sper c Murtagh era undeva n spatele meu, nct s ne
aud, dac nu s ne i vad. Brbatul care venise n crcium s m ia, un igan ntre
dou vrste care nu vorbea deloc engleza, refuzase categoric s mai ia pe altcineva,
gesticulnd nti spre Murtagh, apoi spre pmnt, pentru a ne da de neles c el
trebuia s rmn acolo.
Gerul nopii cobora iute n aceast perioad a anului i mantia mea grea abia m
putea proteja de rafalele ngheate de vnt care ne ntmpinau pe neateptate n
spaiile deschise ale poienilor. Eram prins ntre teama la gndul c Jamie se
ascundea sub cerul liber undeva n nopile reci i umede de toamn i fericirea de al revedea. Am simit un fior de-a lungul spatelui care nu avea nimic de a face cu
frigul.
n cele din urm, cluza mea m-a oprit strngndu-mi uor umrul, a ieit de pe
potec i s-a fcut nevzut. Am rmas locului, ncercnd s mi pstrez calmul, cu
minile bgate la subsuoar pentru a m nclzi. Eram convins c ghidul meu sau
altcineva se va ntoarce; n primul rnd nu l pltisem. Cu toate acestea, vntul
fonea printre ciulinii uscai precum fantoma unei ciute gonind nc speriat de
vntor. i umezeala se infiltra prin custurile cizmelor mele; grsimea de vidr
care proteja mpotriva umezelii se dusese i nu avusesem cnd i unde s mi ung
din nou cizmele.
Mesagerul a reaprut la fel de neateptat precum dispruse, fcndu-m s mi muc
limba cnd mi-am nghiit un ipt de spaim. Cu o smucitur a capului, mi-a
sugerat s l urmez i a dat la o parte o perdea de anini uscai pentru a m lsa s
trec.
Intrarea n peter era ngust. Pe un prag ardea o lamp, conturnd o siluet nalt

care s-a ntors spre intrare pentru a m ntmpina. M-am repezit n fa, realiznd
chiar nainte de a-l atinge c nu era Jamie. Dezamgirea a fost ca o lovitur n
stomac i am fost nevoit s fac civa pai n spate i s nghit de cteva ori nodul
greu care mi se urcase n gt.
Mi-am lipit braele de trup, nfigndu-mi pumnii n coapse pn cnd m-am simit
suficient de calm nct s pot vorbi.
Cam departe de teritoriul dumitale, nu crezi? am spus cu o voce care m-a surprins
i pe mine prin rceala ei.
Dougal MacKenzie m privise n timp ce luptam s mi recapt cumptul cu o
oarecare simpatie pe chipul su ntunecat. Apoi m-a luat de bra i m-a condus mai
n adncul peterii. n captul ndeprtat erau stivuite cteva boccele, mult mai multe
dect putea cra un singur cal.
Vaszic, nu era singur. i, din cte se prea, indiferent ce duceau el i oamenii lui,
prefera s o in departe de privirile curioase ale hangiilor i grjdarilor.
Contraband, presupun? am ntrebat, cu o nclinare a capului spre boccele. Nu, nu
e chiar contraband sunt mrfuri pentru prinul Charles, hm?
Dougal nu s-a obosit s mi rspund, ci s-a aezat pe un bolovan n faa mea,
punndu-i palmele pe genunchi.
Am veti, a spus el deodat.
Am tras adnc aer n piept, pregtindu-m pentru ce era mai ru. Veti, i nu dintre
cele mai bune, judecnd dup expresia de pe chipul su. Am mai tras o dat aer n
piept, am nghiit nodul din gt i am nclinat capul.
Spune-mi.
E n via, a spus el i sloiul de ghea cel mai mare din stomacul meu s-a topit.
Dougal i-a aplecat capul ntr-o parte, privindu-m intens. S vad dac voi leina?
m-am ntrebat confuz. Nu conta, nu leinam.
A fost arestat n apropiere de Kiltorlity, n urm cu dou sptmni, a spus
Dougal, cu privirea nc int la mine. Nu a fost vina lui, ci doar ghinion. S-a ntlnit
cu ase dragoni la o cotitur a potecii i unul din ei l-a recunoscut.

 A fost rnit?
Glasul mi era nc linitit, ns minile ncepuser s mi tremure. Mi-am desfcut
degetele apsndu-le pe picioare pentru a le domoli.
Dougal a dat din cap.
Nu din cte am auzit eu.
S-a oprit o clip.
Este la nchisoarea Wentworth, a spus el ezitnd.
Wentworth, am repetat, mecanic.
nchisoarea Wentworth. Iniial una din fortreele de temut de la grani, fusese
construit cndva spre sfritul secolului al aisprezecelea, apoi transformat i
extins la intervale n decursul urmtorilor o sut cincizeci de ani. Grmada de
pietre ntins acoperea acum aproape doi acri de prmnt, adpostit n spatele unor
ziduri din granit btut de vremuri, nalte de un metru. Dar, mi-am spus, chiar i
zidurile de granit aveau pori. Am ridicat privirea pentru a pune o ntrebare i am
vzut oviala pe chipul lui Dougal.
Ce mai e? am ntrebat.
Ochii verzi-cprui i-au ntlnit pe ai mei fr s clipeasc.
n urm cu trei zile a fost judecat i condamnat la spnzurtoare.
Sloiul de ghea s-a ntors, i nu era numai unul. Am nchis ochii.
Ct mai are? am ntrebat.
Propriul meu glas se auzea de undeva de foarte departe i am deschis din nou ochii,
clipind pentru a refocaliza privirea n lumina plpind a lmpii. Dougal a dat din
cap.
Nu tiu. ns nu mult.
Respiraia mi se mai linitise i am reuit s mi descletez pumnii.
Atunci ar fi bine s ne grbim, am spus, pstrndu-mi calmul. Ci oameni ai cu
dumneata?

n loc s mi rspund, Dougal s-a ridicat i a venit spre mine. ntinznd braele, mia luat minile i m-a ridicat n picioare. M privea din nou cu compasiune i durerea
profund din adncul ochilor si m-a nspimntat mai mult dect tot ce mi spusese
pn atunci. A dat ncet din cap.
Nu, domni, a spus el blnd. Nu putem face nimic.
Cuprins de panic, mi-am tras minile dintr-ale lui.
Ba putem! Trebuie s putem face ceva! Chiar dumneata ai spus c e nc n via!
i am spus Nu pentru mult vreme, mi-a replicat el tios. Omul e n nchisoarea
Wentworth, nu n groapa hoilor din Cranesmuir! Ar putea s l spnzure astzi, sau
mine, sau abia sptmna viitoare, habar n-am i nu conteaz, pentru c este
imposibil ca zece brbai s intre cu fora acolo.
Ah, imposibil? am strigat tremurnd, dar nu de team de data aceasta, ci de furie.
Nu tii asta nu tii ce s-ar putea face! Pur i simplu nu vrei s i riti pielea sau
profitul dumitale mizerabil! am spus ntinznd un bra acuzator spre grmada de
boccele.
Dougal s-a luptat cu mine, apucndu-mi braele care biciuiau aerul incontrolabil. Lam lovit cu pumnii n piept cu o nverunare n care se amestecaser durerea i
mnia. Mi-a ignorat loviturile i m-a nconjurat cu braele, trgndu-m strns la
pieptul su i inndu-m n loc pn cnd am ncetat s m mai zbat.
Claire.
Era pentru prima dat cnd mi rostea numele i asta m-a nspimntat i mai mult.
Claire, a spus el din nou, slbindu-i strnsoarea astfel nct s mi pot ridica ochii
spre el, nu crezi c nu a face tot ce mi-ar sta n putere s l eliberez pe Jamie, dac
a gndi c exist o ct de slab ans? La naiba, este fiul meu adoptiv! Dar nu am
nicio ans niciuna!
M-a scuturat uor pentru a m face s neleg.
Jamie nu mi-ar permite s irosesc vieile unor oameni nevinovai pentru o cauz
pierdut. tii asta la fel de bine ca i mine.
Nu mi-am mai putut ine lacrimile n fru. Curgeau fiebini arzndu-mi obrajii
ngheai, n vreme ce m mpingeam n el, ncercnd s scap din strnsoarea lui.

ns m inea bine, ncercnd s mi apese capul pe umrul lui.

Claire, draga mea, a spus el cu o voce mai blnd. Inima mea sngereaz pentru
biat i pentru tine. Vino cu mine. Te voi duce ntr-un loc sigur. n propria mea
cas, a adugat el n grab, simind cum m crispez. Nu la Leoch.
n propria dumitale cas? am ntrebat pronunnd cuvintele rar.
O bnuial oribil ncepea s mi ncoleasc n minte.
Da, a spus el. Doar nu credeai c te duc napoi la Cranesmuir.
A zmbit o clip nainte ca trsturile aspre s se relaxeze n expresia serioas pe
care o avea de obicei.
Nu. Te voi duce la Beannachd. Vei fi n siguran acolo.
n siguran? am spus. Sau lipsit de orice ajutor?
Braele i-au czut pe lng trup la auzul tonului vocii mele.
Ce vrei s spui?
Glasul blnd a devenit deodat rece.
Simeam cum rceala mi ptrunde n oase i m-am nfurat cu mantia,
ndeprtndu-m de el.
L-ai inut pe Jamie departe de cas minindu-l c sora lui a fcut un copil cu
Randall, am spus eu, astfel nct dumneata i minunatul dumitale frate s avei timp
s l ademenii n tabra voastr. Dar acum, c e n mna englezilor, ai pierdut
ansa de a controla moia prin Jamie. M-am dat un pas mai n spate, nghiind n sec.
Ai fost martor la ncheierea contractului de cstorie al surorii dumitale. La
insistena dumitale i a lui Colum Broch Tuarach poate fi lsat motenire unei
femei. Crezi c dac Jamie moare, Broch Tuarach mi va aparine mie sau dumitale,
dac m poi seduce sau fora s m cstoresc cu dumneata.
Poftim?! a strigat cu o voce uluit. Crezi crezi c toate astea sunt un soi de
complot? Sfnt Agnes! Crezi c te mint?
Am dat din cap, pstrnd distana. Nu aveam ncredere s m apropii de el nici un
centimetru.

 Nu, te cred. Dac Jamie nu ar fi la nchisoare, nu ai ndrzni niciodat s mi spui

c este. E prea uor de verificat. Nici nu cred c l-ai da pe mna englezilor nici
mcar dumneata nu poi face una ca asta cuiva care e snge din sngele dumitale. i
oricum, dac ai face-o i oamenii ar prinde de veste, s-ar ntoarce mpotriva
dumitale ntr-o clip. V tolereaz multe, dar nu ar tolera trdarea propriului supus.
Vorbind mi-am amintit de ceva.
Dumneata l-ai atacat pe Jamie n apropierea graniei anul trecut?
Sprncenele stufoase s-au ridicat surprinse spre mine.
Eu? Nu! Am gsit biatul zbtndu-se ntre via i moarte i l-am salvat! i se
pare c i-a fi vrut rul?
Sub protecia mantiei, mi-am cobort o mn de-a lungul coapsei, cutnd
umfltura reconfortant a pumnalului.
Dac nu ai fost dumneata, atunci cine?
Nu tiu.
Chipul frumos era precaut, ns nu ascundea nimic.
A fost unul din cei trei brbai cu minile rtcite, proscrii care l vnau atunci
pe Jamie. Fiecare dintre ei i-a acuzat pe ceilali i a fost imposibil s aflm atunci
adevrul.
S-a scuturat, mantia de cltorie czndu-i de pe un umr.
Acum nu mai conteaz; doi dintre ei sunt mori, iar al treilea e n pucrie. Din
alt vin, ns nu e mare diferen, nu crezi?
Nu, presupun c nu.
ntr-un fel, era o uurare s aflu c nu era un criminal, orice altceva ar fi fost. Nu
avea niciun motiv s m mint acum; din cte tia el, eu eram complet neajutorat.
Singur, m putea obliga s fac ce voia el. Sau cel puin aa credeam eu c gndete
el. Am prins n mn mnerul pumnalului. Lumina era slab n peter, ns l
priveam cu mare bgare de seam i am putut zri oviala plpind o clip pe
chipul su n timp ce i cntrea urmtoarea micare. A pit spre mine, cu braul
ntins, dar s-a oprit cnd m-a vzut tresrind speriat.

 Claire. Dulcea mea Claire.

Vocea i era moale acum, plimbndu-i delicat o mn peste braul meu, insinuant.
Vaszic ajunsese la concluzia c seducia era mai eficient dect fora.
tiu de ce mi vorbeti att de rece i de ce ai o prere att de proast despre mine.
Dar tu tii c eu m-a arunca n foc pentru tine, Claire. E adevrat te doresc nc
din noaptea aceea la Adunare, cnd am srutat buzele tale dulci.
Dou degete i se odihneau uor pe umrul meu, ridicndu-se spre gt.
Dac a fi fost un brbat liber atunci cnd te-a ameninat Randall, m-a fi nsurat
cu tine pe loc i l-a fi trimis pe cpitan n focurile iadului pentru tine.
i-a apropiat treptat trupul de al meu, nghesuindu-m n peretele peterii. Degetele i
s-au micat pe gtul meu, trasnd linia panglicii care mi inea mantia legat.
Trebuie s mi fi vzut chipul atunci, pentru c i-a oprit avansurile, lsndu-i ns
mna stng acolo unde era, odihnindu-se uor deasupra pulsului rapid care-mi
btea n gt.
Chiar i aa, a spus el, chiar nutrind aceste sentimente pentru dumneata cci nu i
le voi mai ascunde , chiar i aa, s nu crezi c l-a abandona pe Jamie dac ar mai
exista o ans de a-l salva. Jamie Fraser este ca i fiul meu!
Nu chiar, am spus. Ai un fiu. Poate chiar doi, acum?
Degetele de pe gtul meu i-au nteit apsarea, doar pentru o clip, apoi au czut.
Ce vrei s spui?
Nu mai era nevoie de toat prefctoria i de toate aceste jocuri. Ochii de culoarea
alunei erau necrutori i buzele pline strnse ntr-o linie crud n barba rocat. Era
foarte mare i foarte aproape de mine. Dar eu ajunsesem deja prea departe pentru a
mai fi precaut.
Vreau s spun c tiu cine e tatl lui Hamish, am replicat.
Aproape c se ateptase la asta i reuise s-i controleze expresia, ns ultima lun
petrecut ghicind viitorul nu fusese n van. Am zrit o sclipire minuscul de uluire
care i-a deschis ochii i panica neateptat, imediat nbuit, care i-a strns
colurile buzelor.

Drept la int. n ciuda primejdiei, am trit o clip de triumf euforic. Vaszic

avusesem dreptate i aceast informaie putea fi chiar arma de care aveam nevoie.
Deci tii? a spus el n oapt.
Da, am spus, i mi imaginez c i Colum tie.
Asta l-a oprit pentru un moment. Ochii cprui-verzui s-au ngustat i m-am ntrebat
pentru o clip dac era narmat.
Cred c, pentru o vreme, a crezut c Jamie este, am spus, privindu-l n ochi. Din
cauza zvonurilor. Dumneata trebuie s le fi iscat, servindu-i-le lui Geillis Duncan.
De ce? Deoarece Colum ncepuse s l bnuiasc pe Jamie i o luase la ntrebri pe
Letitia? Nu i-ar fi putut rezista foarte mult. Sau Geilie a crezut c dumneata eti
iubitul Letitiei i i-ai spus c e Jamie ca s i stingi orice suspiciune? E o femeie
geloas, ns nu mai poate avea niciun motiv s te protejeze acum.
Dougal a zmbit cu cruzime, cu o privire ngheat.
Nu, nu poate, a ncuviinat el cu vocea nc blnd. Vrjitoarea e moart.
Moart!
ocul trebuie s mi se fi citit limpede pe fa i n voce. Zmbetul i s-a lrgit.
Ah, da. Ars. Vrt cu picioarele ntr-un cazan cu smoal, nconjurat de buci
de turb uscat. Legat de un rug i aprins ca o tor. Trimis n iad pe un stlp n
flcri, sub ramurile unui frasin.
La nceput am crezut c aceast niruire nemiloas de detalii era menit s m
impresioneze, ns m nelasem. M-am dat ntr-o parte i cnd lumina a strlucit
din nou pe chipul lui, am vzut bine cutele de durere gravate n jurul ochilor. Aadar
nu era o plcere odioas, ci o biciuire a propriei contiine. Nu simeam nicio mil
fa de el, n asemenea circumstane.
Deci i-a fost drag, am spus rece. Mult bine i-ai fcut. Ei ori copilului. Ce-ai fcut
cu el?
L-am trimis la o familie cumsecade, a rspuns el ridicnd din umeri. Un biat, un
copil sntos, dei maic-sa era o vrjitoare i o adulter.
i tatl su un infidel i un trdtor, am replicat. Soia dumitale, amanta dumitale,

nepotul, fratele mai e cineva pe care s nu l fi trdat sau nelat? Dumneata

dumneata, m-am necat cu vorbele, simind c mi se face ru de la atta dispre.
Nu tiu de ce a fi surprins, am continuat, ncercnd s mi pstrez calmul. Dac nu
ai loialitate fa de regele dumitale, atunci nu vd de ce ai avea vreun motiv s o ai
fa de nepot sau fa de fratele dumitale.
Capul i-a srit ntr-o parte i m-a strpuns cu o privire necrutoare. i-a ridicat
sprncenele groase i ntunecate, la fel ca ale lui Colum, ale lui Jamie i ale lui
Hamish. Ochii nfundai n orbite, pomeii lai i capul cu form frumoas.
Motenirea btrnului Jacob MacKenzie era puternic.
O mn mare m-a strns cu putere de umr.
Fratele meu? Dumneata crezi c mi-am trdat fratele?
Dintr-un oarecare motiv, prea rnit; chipul i s-a ntunecat de furie.
Tocmai ai recunoscut c l-ai trdat!
Dar pe urm, mi-am dat seama.
Ai fcut-o amndoi, am rostit rar cuvintele. mpreun, dumneata i Colum, cum
ai fcut ntotdeauna lucrurile.
I-am tras mna de pe umrul meu, mpingnd-o cu for.
Colum nu putea s fie cpetenie dac dumneata nu te duceai la rzboi pentru el. Nu
putea ine clanul mpreun, dac dumneata nu cltoreai pentru el, ca s aduni
arendele i s tranezi disputele. El nu putea clri, nu putea cltori. i nu putea
avea un fiu, cruia s i lase motenire conducerea clanului. i dumneata nu aveai
niciun fiu cu Maura. Ai jurat s i fii braele i picioarele...
Deja eram isteric n acel moment.
De ce s nu i fii i mdular?
Dougal se calmase; a rmas nemicat, studiindu-m meditativ o clip. Deciznd c
nu aveam de gnd s plec nicieri, s-a aezat pe una din boccele i a ateptat s
termin.
Vaszic ai fcut-o cu tiina lui Colum. i Letitia a vrut?

tiind de pe acum ct de cruzi erau, nu m-ar fi mirat ca fraii MacKenzie s o fi

forat. Dougal a ncuviinat din cap. Furia lui se spulberase.
Ah, da, a vrut i ea. Nu m plcea cine tie ce, dar voia un copil destul de mult
nct s se culce cu mine vreme de trei luni ct i-a luat s rmn grea cu Hamish. A
fost o treab a dracului de plictisitoare, a adugal el gnditor, rzuindu-i o pat de
noroi de pe tocul cizmei. Mai degrab mi-a bga-o ntr-un castron cu budinc de
lapte cald.
i i-ai spus i lui Colum asta? am ntrebat.
Auzindu-mi tonul tios al vocii, a ridicat privirea. Pentru o clip m-a privit cu
severitate, apoi un zmbet slab i-a luminat chipul.
Nu, a rspuns el ncet. Nu i-am spus asta.
A privit n jos spre minile lui, ntorcndu-le de parc ar fi cutat o tain ascuns n
liniile palmei.
I-am spus, a adugat optit i fr a m privi, c a fost tandr i dulce ca o piersic
prguit, i tot ce i putea dori un brbat la o femeie.
i-a strns brusc palmele i a ridicat privirea spre mine, licrirea de moment a
dragostei de frate ascuns nc o dat n privirea sardonic a lui Dougal MacKenzie.
Tandr i dulce nu sunt nite cuvinte pe care le-a folosi despre dumneata, a
remarcat el. Dar tot ce i-ar dori un brbat...
Ochii de culoarea alunei, adncii n orbite, au cltorit alene n jos pe trupul meu,
zbovind pe rotunjimile snilor i ale coapselor care se conturau prin mantia
desfcut. O mn se mica incontient nainte i napoi, mngindu-se uor peste
muchiul coapsei n timp ce m privea.
Cine tie? a spus el, ca pentru sine. A mai putea avea nc un fiu legitim de
aceast dat. E adevrat i-a aplecat ntr-o parte capul, gnditor, privind spre
mijlocul meu c Jamie nc nu are niciun fiu. Ai putea fi stearp. Dar o s risc.
Moia aceea merit oricum.
S-a ridicat deodat i a fcut un pas spre mine.
Cine tie? a spus el din nou, foarte moale. Dac m-a mplnta n brazda aceea
frumoas cu pr castaniu i a nsmna-o adnc n fiecare zi...

Umbrele din cavern s-au schimbat deodat cnd a mai fcut un pas spre mine.
Aha, i-a luat a dracului de mult timp, am spus enervat.
O expresie de uluire nencreztoare s-a rspndit pe trsturile lui nainte s i dea
seama c eu priveam peste umrul su, spre intrarea n peter.
Nu mi s-a prut politicos s v ntrerup, a spus Murtagh, naintnd n urma unei
perechi de flinte.
Pe una o inea aintit spre Dougal, folosind-o pe cealalt pentru a gesticula cu ea.
Dac nu ai de gnd s accepi ultima propunere aici i acum, i-a sugera s pleci.
Dac vrei s o accepi, atunci plec eu.
Nimeni nu pleac nc, am rspuns scurt. Aaz-te, i-am spus lui Dougal, nc n
picioare, privindu-l pe Murtagh de parc ar fi fost o nluc.
Unde e Rupert? a ntrebat el, recptndu-i glasul.
Ah, Rupert, a rspuns Murtagh scrpinndu-i gnditor obrazul cu eava uneia din
flinte. Trebuie s fi ajuns deja la Belladrum. Ar trebui s se ntoarc pn n zori, a
adugat el amabil, cu butoiaul de rom pe care crede c l-ai trimis s i-l aduc.
Restul oamenilor nc dorm n Quinbrough.
Dougal a avut elegana s rd, fr tragere de inim ns. S-a aezat din nou, cu
palmele pe genunchi, privind spre mine, apoi spre Murtagh i napoi. Pentru o clip
s-a lsat tcerea.
Aa, a spus Dougal. i acum ce facem?
Asta, mi-am dat seama, era o ntrebare foarte bun. Surprins s l gsesc pe Dougal
n locul lui Jamie, uluit de mrturisirile lui i nfuriat de propunerile care
urmaser, nu avusesem timp s m gndesc la ce ar trebui s facem. Din fericire,
Murtagh era mai bine pregtit. Dar m rog, la urma urmelor, el nu fusese nevoit s
resping avansuri imorale.
Avem nevoie de bani, a spus el prompt. i de oameni.
A msurat din priviri boccelele stivuite lng peretele cavernei.
Nu, a spus el gnditor. Astea sunt pentru regele James. Dar o s lum ce ai la tine.

Ochii rotunzi i negri s-au ntors la Dougal i captul evii flintei s-a ndreptat ncet
spre geant.
Un lucru care trebuie spus despre viaa n Highlands este c, din cte se pare, i d
un soi de atitudine fatalist. Cu un oftat, Dougal a bgat mna n geant i a azvrlit
un scule la picioarele mele.
Douzeci de bani de aur i treizeci i ceva de ilingi, a spus el, ridicnd o
sprncean n direcia mea. Ia-i i eti bine venit.
Vzndu-mi expresia sceptic, a dat din cap.
Nu, chiar eti bine venit. Gndete ce vrei despre mine. Jamie e biatul surorii
mele i dac voi credei c l putei elibera, atunci Dumnezeu s fie cu voi. Dar n-o
s-l putei elibera.
Tonul lui era hotrt. A privit spre Murtagh, care inea nc pistolul nemicat
ndreptat spre el.
Ct despre oameni, nu. Dac tu i cu femeia asta avei de gnd s v sinucidei, eu
n-o s v opresc. Ba chiar m ofer s v ngrop, unul de o parte i cellalt de
cealalt parte a lui Jamie. Dar nu o s v las s mi luai oamenii n iad cu voi, orict
m-ai amenina cu pistolul.
i-a ncruciat braele la piept i s-a rezemat cu spatele de peretele peterii,
privindu-ne calm.
Minile lui Murtagh nu s-au clintit. Privirile i s-au ndreptat spre mine ns. Voiam
s trag n el?
Facem un trg, am spus eu.
Dougal a ridicat o sprncean.
Dumneata eti ntr-o poziie mai bun s faci un trg dect sunt eu n acest
moment, a spus el. Ce propui?
Las-m s vorbesc cu oamenii dumitale, am spus eu. i dac vor s vin cu mine
de bunvoie, atunci las-i. Dac nu, plecm cum am venit i i napoiem i banii,
desigur.
Un col al gurii s-a ridicat ntr-un zmbet strmb. M-a msurat atent din priviri, de

parc ar fi vrut s cntreasc puterea mea de convingere i talentele mele de orator.

Apoi s-a ndreptat de spate, cu minile pe genunchi. A ncuviinat o dat din cap.
M nvoiesc.

n cele din urm, am prsit valea peterii cu punga de bani a lui Dougal i cinci
brbai, n afar de mine i de Murtagh: Rupert, John Whitlow, Willie MacMurtry i
doi frai gemeni, Rufus i Geordie Coulter. Decizia lui Rupert a fost cea care i-a
nduplecat pe ceilali; nc mai vedeam n faa ochilor cu un sentiment de
satisfacie sumbr expresia de pe chipul lui Dougal cnd locotenentul su rotofei,
cu barba neagr i stufoas, m-a msurat din priviri meditativ, apoi i-a btut
pumnalele de la curea i a zis:
Bine, domni, de ce nu?
nchisoarea Wentworth era la o deprtare de cincizeci i cinci de kilometri. O
jumtate de or cu o main rapid pe o osea bun. Dou zile de mrluit prin
noroiul pe jumtate ngheat clare. Nu foarte mult. Cuvintele lui Dougal mi
rsunau n urechi i m-au inut n a mult vreme dup care ar fi trebuit s cad de
oboseal.
Trupul meu era mpins la limit s rmn n a pe parcursul lungilor i
obositorilor kilometri, ns mintea mi era liber s i fac griji. Ca s mi abat
gndurile de la Jamie, mi-am petrecut timpul amintindu-mi discuia pe care o
purtasem n cavern cu Dougal. i ultimul lucru pe care mi-l spusese. Stnd la
intrarea micii peteri, ateptndu-i pe Rupert i tovarii lui s i scoat caii din
ascunztoare de undeva din vale, Dougal se ntorsese deodat spre mine.
Am un mesaj pentru dumneata, spusese el. De la vrjitoare.
De la Geilie?
Dac a spune c am fost surprins, ar fi prea puin. Nu i puteam distinge chipul n
ntuneric, ns i-am vzut capul plecndu-se, confirmnd.
Am vzut-o o dat, a spus el blnd, cnd am fost s iau copilul.
n alte mprejurri poate a fi simit compasiune pentru el, lundu-i adio de la
amanta care era condamnat s ard pe rug, innd n brae copilul pe care l
fcuser, un fiu pe care el niciodat nu l va putea recunoate. Dar acum, vocea mi
era ngheat.

 Ce a spus?
Dougal a fcut o pauz; nu eram sigur dac era doar un refuz de a dezvlui
informaia sau dac ncerca s i gseasc cuvintele. Aparent, a doua ipotez era
cea corect, cci a nceput s vorbeasc alegndu-i cu grij cuvintele.
Mi-a zis c, dac te voi revedea, s i spun dou lucruri, exact aa cum mi le-a
spus ea. Primul a fost Cred c este posibil, ns eu nu tiu. i al doilea al doilea
nu e dect un ir de numere. M-a pus s le repet ca s fie sigur c le-am memorat
corect, cci trebuie s i le spun ntr-o anumit ordine. Numerele erau unu, nou,
ase i apte.
Silueta nalt s-a ntors spre mine n ntuneric, ntrebtoare.
nseamn ceva pentru dumneata?
Nu, am spus i m-am ntors spre calul meu.
ns desigur, nsemnau ceva pentru mine.
Cred c este posibil. Nu putea sugera dect un singur lucru. Ea credea, dei nu
tia, c este posibil s m ntorc, prin cercul de pietre, n locul de unde venisem. n
mod evident, ea nu ncercase, ns alesese pe propriul risc s rmn. Probabil
avusese propriile ei motive. Dougal, poate?
Ct despre numere, credeam c tiam ce nseamnau. I le spusese separat, pentru a
pstra taina care trebuie s i fi intrat deja n snge pn atunci, ns toate cifrele
erau n realitate un singur numr. Unu, nou, ase, apte. O mie nou sute aizeci i
apte. Anul dispariiei sale n trecut.
Am simit o tresrire de curiozitate i un regret adnc. Ce pcat c nu vzusem
cicatricea de la vaccin dect atunci cnd fusese prea trziu. Cu toate acestea, dac a
fi vzut-o mai devreme, m-a fi ntors la cercul de pietre poate cu ajutorul ei, i l-a
fi prsit pe Jamie?
Jamie. Gndul la el era o greutate de plumb n mintea mea, un pendul legnndu-se
uor la captul firului. Nu mai era mult. Drumul se ntindea nesfrit i sumbru
naintea noastr, uneori disprnd cu totul n mlatinile ngheate ori n ntinderile
largi de ap acolo unde cndva fuseser poieni i lande. n ploaia mrunt i
ngheat care curnd avea s se transforme n ninsoare, am ajuns la destinaia
noastr a doua zi, aproape de cderea ntunericului.

Cldirea se nla impozant pe fundalul ntunecat al cerului nnorat. Construit n

forma unui cub gigantic, cu latura de o sut treizeci de metri, cu un turn n fiecare
col, putea gzdui trei sute de prizonieri, plus cei patruzeci de soldai ai garnizoanei
i comandantul lor, guvernatorul civil i personalul su i patru duzini de buctari,
infirmieri, rndai i ali servitori necesari pentru ntreinerea stabilimentului.
nchisoarea Wentworth. Am privit spre zidul amenintor din granit verzui de
Argyll, gros de aizeci de centimetri la baz. Ferestre nguste sprgeau zidul din loc
n loc. Cteva dintre ele ncepeau s sclipeasc luminoase. Altele, servind din cte
am bnuit celulele prizonierilor, au rmas ntunecate. Am nghiit un nod n gt.
Vznd edificiul masiv, impenetrabil, cu poarta monumental i strjile cu vestoane
roii, am nceput s am ndoieli.
Dar dac...
Gura mi era uscat i a trebuit s m opresc s mi umezesc buzele.
Dac nu o s reuim?
Expresia lui Murtagh era aceeai ca ntotdeauna: buzele severe, privirea aspr,
obrazul slab ieind din gulerul murdar al cmii. S-a ntors spre mine
imperturbabil.
Atunci Dougal o s ne ngroape cu el, unul de o parte i cellalt de cealalt parte, a
rspuns el. Hai, avem treab.

PARTEA A VII-A

REFUGIUL

35
nchisoarea Wentworth

Sir Fletcher Gordon era un brbat scund i gras, al crui veston din mtase dungat
i venea precum o a doua piele. Cu umerii povrnii i burta umflat, arta mai
degrab ca o bucat mare de unc aezat pe fotoliul cu roi n spate al
guvernatorului. Capul chel i rozul aprins al tenului su adnceau impresia iniial,
dei puine buci de unc erau decorate cu asemenea ochi albatri sclipitori. A
ntors un teanc de hrtii de pe biroul su cu o micare nceat i deliberat a
degetului arttor.
Da, iat, a spus el, dup o pauz interminabil pentru a citi pagina. Fraser, James.
Acuzat de crim. Condamnat la spnzurtoare. Acum, unde este mandatul de
execuie?
S-a oprit din nou, rsfoind miop printre hrtii. Mi-am nfipt adnc degetele n
satinul sculeului pe care o ineam n poal, forndu-mi chipul s rmn lipsit de
expresie.
Oh, da. Data execuiei 23 decembrie. Da, nc l avem.
Am nghiit, relaxndu-mi strnsoarea, cuprins deopotriv de fericire i de panic.
Deci era nc n via. Pentru nc dou zile. i era n apropiere, undeva n aceeai
cldire cu mine. Acest gnd mi s-a mpnzit n vene cu un val de adrenalin care mia fcut degetele s tremure.
M-am aplecat n scaunul de vizitator, ncercnd s par ct mai atrgtoare.
A putea s l vd, Sir Fletcher? Doar pentru un moment, n cazul n care poate
ar dori s transmit un mesaj familiei lui?
Dndu-m drept o prieten englezoaic a familiei Fraser, reuisem rezonabil de
uor s primesc permisiunea de a intra n Wentworth i n biroul lui Sir Fletcher,
guvenatorul civil al nchisorii. Era primejdios s cer s-l vd pe Jamie; fr a ti
drept cine m ddeam, Jamie m putea fr s vrea da de gol dac m vedea brusc n
faa ochilor, fr a fi prevenit. De fapt, eu nsmi m puteam da de gol; nu eram
deloc sigur c mi puteam menine precara stpnire de sine, dac l vedeam. ns
urmtorul pas trebuia s fie gsirea celulei sale; n aceast vizuin de iepure,

ansele de a-l gsi fr o ndrumare erau aproape nule.

Sir Fletcher s-a ncruntat, gndindu-se. Evident considera aceast cerere de la o
cunotin a familiei drept o btaie de cap, ns nu era un om lipsit de consideraie.
n cele din urm a dat din cap fr tragere de inim.
Nu, draga mea. Mi-e team c nu pot ngdui o asemenea vizit. n acest moment
suntem destul de aglomerai i nu avem suficiente faciliti pentru a permite discuii
private. i omul este inut n..., a consultat din nou maldrul de hrtii, ...ntr-una din
celulele mari din blocul de vest, cu ali civa tovari condamnai. Ar fi extrem de
periculos pentru dumneata s l vizitezi acolo sau oriunde altundeva. Brbatul este
un prizonier primejdios, dac m nelegi; vd aici c l-am inut n lanuri de cnd a
sosit.
Mi-am strns din nou sculeul n mini, de data aceasta pentru a m mpiedica s l
lovesc.
A dat din nou din cap, pieptul gras ridicndu-i-se i coborndu-i-se cu respiraia
greoaie.
Nu, dac ai fi un membru apropiat al familiei, poate
A ridicat privirea, clipind. Mi-am ncletat maxilarele, hotrt s nu spun nimic.
Desigur, puin agitaie din partea mea ar fi rezonabil, n aceste mprejurri.
Dar poate, draga mea...
A prut lovit de o inspiraie neateptat. S-a ridicat greoi n picioare i s-a ndreptat
spre o u interioar, unde sttea de straj un soldat n uniform. A murmurat ceva
spre brbat, care a ncuviinat o dat din cap i s-a fcut nevzut.
Sir Fletcher s-a ntors la biroul su, oprindu-se pe drum pentru a extrage de
deasupra unui cabinet o caraf i nite pahare. Am acceptat oferta sa de a bea un
pahar de vin rou, aveam mare nevoie.
Eram amndoi la jumtatea celui de al doilea pahar cnd s-a ntors soldatul. A
mrluit nuntru fr a cere permisiunea i a aezat o cutie de lemn pe birou lng
cotul lui Sir Fletcher, apoi s-a ntors pentru a prsi biroul. I-am surprins privirea
furindu-se asupra mea i mi-am cobort modest privirea. Purtam o rochie
mprumutat de la o doamn, o cunotin a lui Rupert dintr-un ora din apropiere i
aveam o idee destul de limpede cam care era profesia doamnei respective. Speram
doar ca gardianul s nu recunoasc inuta.

Golindu-i paharul, Sir Fletcher l-a aezat pe birou i a tras cutia spre el. Era o cutie
ptrat, obinuit, din lemn nebiuit, cu un capac care glisa ntr-o parte. Pe capac
erau scrise cu creta nite litere. Le puteam citi, chiar i invers. FRASER.
Sir Fletcher a glisat capacul deschizndu-l i a aruncat o privire nuntru pentru o
clip, apoi a nchis cutia i a mpins-o ctre mine.
Obiectele personale ale prizonierului, mi-a explicat el. De obicei le trimitem rudei
pe care ne-o indic prizonierul, dup execuie. Acest brbat ns, a spus el dnd din
cap, a refuzat categoric s dea orice informaie despre familia lui. Fr ndoial c
nu vor s aib nimic de a face cu el. Nu este ceva neobinuit, sigur, ns este
regretabil, n aceste circumstane. Nu ndrznesc s i cer, doamn Beauchamp, ns
m-am gndit c poate, din moment ce eti o prieten de familie, ai fi de acord s
accepi aceast misiune de a nmna obiectele prizonierului persoanei potrivite?
Nu aveam curajul s vorbesc, ns am nclinat capul i mi-am ngropat nasul n
paharul de vin.
Sir Fletcher prea uurat, fie c scpase de cutie, fie c avea n curnd s scape de
mine. S-a sprijinit de sptar, uiernd uor i a zmbit expansiv spre mine.
Este foarte amabil din partea dumitale, doamn Beauchamp. tiu c un asemenea
gest nu poate fi dect o datorie dureroas pentru o femeie tnr i simitoare i-i
rmn ndatorat pentru nobleea gestului dumitale, te asigur.
N-nu face nimic, am biguit.
Am reuit s m ridic i s iau n brae cutia. Msura cam douzeci de centimetri pe
cincisprezece, adnc de zece sau doisprezece centimetri. O cutie mic i uoar n
care ncpeau rmiele vieii unui om.
tiam ce obiecte erau nuntru. Trei ae de pescuit, ordonat strnse; o plut n care
erau nfipte ace de pescuit; o flint i ln pentru pistol; o bucat mic de sticl
spart, cu muchiile tocite de vechime; cteva pietricele care artau interesant sau
erau plcute la atingere; un picior uscat de crti, purtat ca talisman mpotriva
reumatismului. O Biblie sau poate i dduser voie s o pstreze? Speram c da.
Un inel cu rubin, dac nu fusese furat. i un mic arpe cioplit ntr-o bucat de lemn
de cire, cu numele SAWNY scrijelit pe burt.
M-am oprit la u, apucnd lemnul tocului cu mna, pentru a nu m prbui. Sir
Fletcher, care venea curtenitor n urma mea pentru a m conduce, a aprut ndat
lng mine.

 Doamn Beauchamp! Te simi slbit, draga mea? Soldat, adu un scaun!

Simeam furnicturile broboanelor de transpiraie rece care ncepuser a-mi iroi
pe la tmple, ns am reuit s zmbesc i s refuz cu un gest al minii scaunul
oferit. Voiam mai mult dect orice s ies de acolo aveam nevoie de mult aer curat.
i mai aveam nevoie s fiu singur, s plng.
Nu, m simt destul de bine, am spus, ncercnd s par ct mai convingtoare. Doar
c aerul e nchis aici, cred. Nu, voi fi foarte bine. Oricum, valetul meu m aeapt
afar.
Forndu-m s stau dreapt n picioare i s zmbesc, mi-a trecut un gnd prin
minte. Poate nu avea s m ajute, ns merita s ncerc.
Oh, Sir Fletcher...
nc ngrijorat de paloarea mea, era tot numai amabilitate i atenie.
Da, draga mea?
M-am gndit Ct de trist pentru un tnr n aceast situaie s fie nstrinat de
familia lui. M-am gndit c, tiu i eu dac ar dori s le scrie o scrisoare de
reconciliere, poate? Eu a fi fericit s i-o duc mamei lui.
O idee extraordinar, draga mea.
Sir Fletcher era jovial, acum cnd se prea c scpase de sarcina delicat de a m
culege de pe covorul din biroul su.
Sigur c da. Voi da dispoziie. Unde stai n ora, draga mea? Dac primesc o
scrisoare, i-o voi trimite ndat.
Pi Am reuit s schiez un zmbet, dei mi se prea lipit pe buze. Nu tiu nc
n acest moment unde voi sta. Am cteva rude i cunotine apropiate n ora, la care
m tem c va trebui s locuiesc pe rnd, pentru a nu supra pe nimeni, nelegi, am
rs uor. Aadar, dac nu te deranjeaz foarte tare, poate valetul meu ar putea veni s
ntrebe de scrisoare?
Desigur, desigur. Excelent, draga mea, excelent!
i cu o privire rapid spre carafa sa de vin, m-a luat de bra pentru a m escorta
spre poart.


Mai bine, domni?
Rupert a mpins ntr-o parte perdeaua de pr dinaintea ochilor mei pentru a-mi privi
chipul.
Ari ca o burt de porc prost afumat. Ia de aici nc o gur.
Am dat din cap la vederea sticlei de whisky ntins sub nasul meu i m-am ridicat,
tergndu-m cu crpa ud pe care mi-o trntise pe fa.
Nu, sunt bine acum.
Escortat de Murtagh, care se ddea drept valetul meu, abia ne ndeprtasem la o
distan rezonabil de nchisoare, alunecasem jos din a i vomasem n zpad. i
acolo rmsesem, plngnd, cu cutia lui Jamie strns la piept, pn cnd Murtagh
m luase pe sus, m forase s urc pe cal i m condusese la un han micu din ora
unde Rupert ne gsise gazd. Acum ne aflam ntr-o camer la etaj de unde cldirea
mare a nchisorii abia se zrea n aerul ntunecat al apusului care se apropia cu pai
iui.
Deci a murit flcul?
Chipul rotund al lui Rupert, pe jumtate ascuns de smocul de barb deas, era blnd
i grav, fr obinuita-i strmbtur comic.
Am dat din cap i am tras adnc aer n piept.
Nu nc.
Dup ce a ascultat povestea mea, Rupert s-a plimbat cu pai rari n jurul camerei,
uguindu-i buzele sau sugndu-le, adncit n gnduri. Murtagh sttea nemicat, ca
de obicei, fr niciun semn de tulburare pe chip. Ar fi un excelent juctor de poker,
mi-am spus.
Rupert s-a ntors, lsndu-se pe marginea patului lng mine, oftnd.
Pi, e nc n via i asta e foarte important. Dar s fiu al naibii dac tiu care e
urmtorul pas. Nu avem nicio cale de a intra n nchisoare.
Ba avem, a spus deodat Murtagh. Mulumit gndului domniei s cear

scrisoarea.
Mmmhmm. Dar nu poate merge dect un singur om. i doar pn n biroul
guvernatorului. Dar da, e un nceput.
Rupert i-a scos jungherul i a nceput s i scarpine absent barba cu vrful tiului.
E ditamai matahala de cldire n care s caui.
tiu unde e Jamie, am spus, simindu-m mai bine fcnd planuri i tiind c
tovarii mei nu se ddeau btui, indiferent ct de disperat prea ntreprinderea
noastr. Cel puin tiu n ce arip e.
Deci tii? Hmmm.
A bgat pumnalul napoi n teac i i-a reluat plimbarea prin camer, oprindu-se s
ntrebe:
Ci bani ai, domni?
Am bjbit n buzunarul rochiei. Aveam punga cu bani de la Dougal, banii pe care
mi-i dduse Jenny cu fora i iragul de perle. Rupert nu a vrut perlele, n schimb a
luat punga, rsturnnd un uvoi de monede n palma lui mare i ncptoare.
tia ajung, a spus el, zngnindu-i gnditor.
A cscat un ochi spre gemenii Coulter.
Voi, flci, i Willie haidei cu mine. John i Murtagh, voi rmnei aici cu
domnia.
Unde plecai? am ntrebat eu.
A vrsat monedele n geant, pstrnd doar una, pe care a aruncat-o meditativ n aer.
Ah, a spus el vag. ntmpltor, mai e un han, n cellalt capt al oraului. Gardienii
de la nchisoare se duc acolo cnd sunt liberi, pentru c e mai aproape i berea e cu
un penny mai ieftin.
A aruncat n aer banul cu degetul mare i, ntorcndu-i palma, l-a prins ntre dou
degete.
L-am privit, pricepnd ce inteniona s fac.

 Adevrat? am spus. i nu cumva acolo se joac i cri, ha?

Habar nu am, domni, habar nu am, a rspuns el.
A aruncat nc o dat banul n aer i l-a prins nchizndu-i palmele, apoi le-a
desfcut, dar bnuul se evaporase. A zmbit, dezvelindu-i dinii albi n barba
ntunecat.
Dar putem merge s vedem, nu?
i-a pocnit degetele i bnuul a aprut din nou ntre ele.

A doua zi dup-amiaz, la puin timp dup ora unu, am trecut din nou pe sub grilajul
greu care strjuia poarta de la Wentworth nc de la construcia ei la sfritul
secolului al aisprezecelea. i pierduse foarte puin din aerul respingtor n
urmtoarele dou secole i, ca s mi fac curaj, am atins pumnalul pe care l ineam
ascuns n buzunar.
Sir Fletcher trebuia s fie acum vrt pn la coate n masa de prnz, dup
informaiile pe care Rupert i spionii si le obinuser de la gardienii nchisorii n
timpul incursiunii lor de cu o sear nainte. Ajunseser la han abia inndu-se pe
picioare, cu ochii roii i duhnind a bere, cu puin timp nainte de ivirea zorilor. Tot
ce mi dezvluise Rupert drept rspuns la ntrebrile mele fusese:
Ah, domni, ca s ctigi ai nevoie doar de noroc, dar ca s pierzi ai nevoie de
talent!
Apoi se ghemuise ntr-un col i adormise butean, lsndu-m s msor camera n
lung i n lat, cuprins de frustrare, aa cum fcusem ntreaga noapte.
Se trezise dup un ceas, cu ochii limpezi i cu mintea clar i mi prezentase n mare
planul pe care eu acum trebuia s-l pun n aplicare.
Sir Fletcher nu permite ca cineva sau ceva s i tulbure mesele, spusese el. Oricine
vrea s discute cu el trebuie s atepte pn cnd termin de mncat i de but. i
dup masa de prnz, are obiceiul de a se retrage n camerele sale pentru o mic
siest.
Murtagh, n rolul valetului meu, ajunsese cu un sfert de or mai devreme i fusese
lsat s intre fr nicio dificultate. Conform planului nostru, el urma s fie condus
n biroul lui Sir Fletcher i rugat s atepte. n timp ce era acolo, trebuia s caute

prin birou, s gseasc nti un plan al aripii de vest, apoi, dac mai avea timp,
cheile de la celule. Am rmas puin n urm, ridicnd privirea spre cer, pentru a
calcula ct era ceasul. Dac ajungeam nainte ca Sir Fletcher s se aeze, a putea fi
invitat s i in companie la masa de prnz, lucru deloc indicat. ns tovarii de
cri ai lui Rupert, gardienii l asiguraser c obiceiurile guvernatorului erau
invariabile: clopoelul pentru mas suna prompt la ora unu i supa era servit cinci
minute mai trziu.
Gardianul de la intrare era acelai din ziua precedent. M-a privit surprins, ns m-a
salutat curtenitor.
Ce suprtor, am spus. i poruncisem valetului meu s aduc o mic atenie pentru
Sir Fletcher n semn de apreciere pentru buntatea pe care mi-a artat-o ieri. ns
mi-am dat seama c aiuritul a uitat s o ia, aa nct am fost obligat s-l urmez,
spernd s l ajung. E aici deja?
Am scos pacheelul mic pe care l adusesem i am zmbit, gndindu-m c mi-ar fi
fost de folos dac a fi avut gropie. Dar cum nu avem, m-am mulumit cu un
zmbet strlucitor.
Prea s fie ndeajuns. Am fost lsat nuntru i condus prin coridoarele
nchisorii spre biroul guvernatorului. Dei aceast arip a castelului era decent
decorat, aerul de nchisoare domnea pretutindeni. Persista un miros, pe care mi lam imaginat a fi cel de tristee i fric, dei probabil nu era altceva dect damful de
mizerie nvechit i absena unei canalizri adecvate.
Paznicul m-a lsat s merg naintea lui de-a lungul culoarului, urmndu-m la
civa pai n spate pentru a nu clca mantia mea. i foarte bine a fcut, cci am dat
colul spre biroul lui Sir Fletcher cu civa pai naintea lui chiar la timp pentru a-l
vedea pe Murtagh prin ua deschis, trnd trupul inert al soldatului care pzea
oficiul n spatele biroului enorm.
Am fcut un pas n spate i am scpat pachetul pe lespezile de piatr. S-a auzit un
pocnet puternic de sticl spart i aerul s-a umplut de aroma mbietoare de cognac
de piersici.
Oh, Dumnezeule, ce am fcut? am spus.
n timp ce gardianul se ducea s cheme un prizonier pentru a cura mizeria, am
murmurat plin de tact c o s-l atept pe Sir Fletcher n biroul su privat, m-am
strecurat nuntru i am nchis grbit ua n urma mea.

 Ce mama naibii ai fcut? m-am repezit spre Murtach.

El a ridicat privirea n timp ce l buzunrea pe soldat, netulburat.
Sir Fletcher nu pstreaz cheile n biroul su, m-a informat el pe un ton sczut,
ns bieelul sta are o legtur.
A tras inelul uria cu chei din vestonul brbatului, atent s nu se legene i s se
loveasc una de cealalt.
Am czut n genunchi lng el.
Ah, bravo pentru ndemnare! am spus.
Am aruncat o privire peste soldatul nemicat; cel puin nc mai respira.
Dar planul nchisorii?
Murtagh a dat din cap.
Nici pe acela nu l-am gsit, dar prietenul meu aici de fa mi-a povestit cte ceva
n timp ce ateptam. Celulele condamnailor sunt la acelai nivel cu biroul, n
centrul coridorului de la vest. Sunt ns trei celule i nu am putut ntreba mai mult de
att i aa devenise uor bnuitor.
E suficient cred. Prea bine, d-mi cheile i iei.
Eu? Dumneata ar trebui s pleci, domni, i asta ct mai repede.
A aruncat o privire spre u, dar din partea cealalt nu se auzea niciun sunet.
Nu, trebuie s fiu eu, am spus, ntinznd braul din nou dup chei. Ascult, am
continuat pierzndu-mi rbdarea. Dac te gsesc rtcind prin nchisoare cu o
legtur de chei i gardianul ntins aici ca o sardin, vom fi amndoi n ncurctur,
pentru c vom fi ntrebai de ce nu am chemat ajutoare.
Am nhat cheile i mi le-am ndesat cu o oarecare dificultate n buzunar.
Murtagh era nc sceptic, ns se ridicase n picioare.
i dac eti prins?
Lein, am rspuns tios. i cnd mi revin n cele din urm , o s spun c te-am

vzut omorndu-l pe soldat i am luat-o la fug de groaz, fr s am nicio idee

ncotro. M-am rtcit n timp ce cutam ajutor.
A ncuviinat ncet din cap.
Da, bine.
S-a ndreptat spre u, apoi s-a oprit.
Dar de ce am ah.
A traversat iute camera pn la birou i a tras toate sertarele unul dup altul,
nvlmind lucrurile dinuntru cu o mn i aruncnd obiecte la podea cu cealalt.
Furt, a explicat el, revenind la u.
A ntredeschis-o, aruncnd o privire pe coridor.
Dac e furt, nu ar trebui s iei ceva? am sugerat, cutnd ceva mic i portabil.
Am ridicat o cutiu de tutun smluit.
Poate asta?
Murtagh a fcut un gest nerbdtor cu mna s pun cutia jos, cu ochii nc aintii n
deschiztura uii.
Nu, domni! Dac sunt gsit cu un obiect de-al lui Sir Fletcher asupra mea, m
pate spnzurtoarea. Tentativa de furt se pedepsete doar cu biciuirea.
Ah.
Am pus n grab jos cutiua smluit i am venit n spatele lui, privind peste umrul
su. Coridorul prea pustiu.
Eu plec primul, a spus el. Dac ntlnesc pe cineva, l pun la pmnt. Numr pn
la treizeci, apoi vino dup mine. Ne ntlnim n pduricea de la miaznoapte.
A deschis ua, s-a oprit i s-a ntors.
Dac eti prins, ai grij s arunci cheile.
nainte s pot rspunde s-a strecurat pe u precum un ipar i s-a ndeprtat pe

coridor, micndu-se tcut ca o umbr.

Mi s-a prut c a trecut o eternitate pn cnd am gsit aripa de vest a cldirii,
pitindu-m prin coridoarele vechiului castel, trgnd cu ochiul pe dup coluri i
ascunzndu-m n spatele coloanelor. Am vzut ns doar un soldat pe drum i am
reuit s l evit dndu-m napoi dup un col, lipindu-m de zid cu inima bubuind
pn cnd a trecut.
Imediat cum am gsit aripa de vest, am tiut cu siguran c am ajuns acolo unde
trebuia. Erau trei ui mari de-a lungul coridorului, fiecare cu o fereastr minuscul
cu zbrele prin care puteai abia arunca o privire frustrant de ngust n camera din
spatele ei.
Ala-bala portocala, am murmurat i m-am ndreptat spre ua din centru.
Cheile de pe legtur nu erau etichetate, ns aveau diverse dimensiuni. Evident,
doar una din cele trei chei uriae era de la lactul din faa mea. Dup cum era de
ateptat, abia a treia s-a potrivit. Am tras adnc aer n piept cnd lactul a clicit,
apoi mi-am ters palmele transpirate de poala rochiei i am mpins ua.
Am bjbit frenetic prin masa puturoas de trupuri de brbai din celul, pind
peste picioare i brae ntinse, mpingnd trupurile greoaie care se ddeau din calea
mea cu o ncetineal nnebunitoare. Agitaia produs de intrarea mea brusc s-a
rspndit; cei care dormiser n mizeria de pe podea au nceput s se ridice, trezii
de murmurul de uluire. Unii prizonieri erau legai de ziduri; lanurile zorniau i
scrneau cnd brbaii se micau. L-am apucat pe unul din cei care stteau n
picioare, un brbat dintr-un clan nvelit ntr-un tartan zdrenros cu galben i verde,
cu barba castanie. Oasele braului su erau nspimnttor de aproape de piele;
englezii nu iroseau prea mult hran pe prizonierii lor.
James Fraser! Un brbat nalt, rocovan! E n celula asta? Unde e?
Se ndrepta deja spre ua celulei cu ceilali care nu erau prini n lanuri, dar s-a
oprit o clip s mi arunce o privire. Prizonierii ncepuser de pe acum s prind
ideea i se ndreptau cu toii spre ua deschis, ntr-un uvoi tremurtor, privind n
jur i vorbindu-i n oapt.
Cine? Fraser? Ah, l-au luat azi-diminea.
Brbatul s-a scuturat i mi-a mpins minile, ncercnd s scape de mine.

L-am prins de curea cu o putere care l-a oprit brusc.

Unde l-au dus? Cine l-a luat?
Nu tiu unde. Cpitanul Randall l-a luat, lighioana aia cu obrajii supi.
Cu o smucitur enervat, s-a eliberat din strnsoarea mea i s-a ndreptat spre u cu
un pas nscut dintr-o determinare hrnit ndelung.
Randall. Am rmas nucit o clip, mbrncit de brbaii care evadau, surzi la
strigtele celor nlnuii. n cele din urm mi-am revenit din stupoare i am
ncercat s judec. Geordie sttuse cu ochii pe castel nc de la rsrit. Nimeni nu
ieise de diminea cu excepia ctorva slugi de la buctrie care plecaser s
cumpere provizii. Aadar nc erau n castel, pe undeva.
Randall era cpitan; cel mai probabil nimeni nu avea grad mai mare dect al lui n
garnizoana nchisorii, cu excepia lui Sir Fletcher. Probabil c Randall putea astfel
dispune de resursele castelului pentru a-i face rost de un col potrivit n care s
tortureze un prizonier dup pofta inimii.
i avea sigur s-l tortureze. Chiar dac Jamie urma s sfreasc n treang,
brbatul pe care l vzusem la Fort William era prin natura lui o pisic. Nu putea
rezista tentaiei de a se juca cu acest oricel cum nu i putea schimba nlimea sau
culoarea ochilor.
Am tras adnc aer n piept, alungnd hotrt toate gndurile care mi treceau prin
minte despre ce s-ar fi putut ntmpla de diminea i m-am ndreptat spre u,
izbindu-m cu toat fora de un veston rou care tocmai intra n fug. Brbatul s-a
dat n spate cu pai mruni mpleticii pentru a-i menine echilibrul. Dezechilibrat
la rndul meu, m-am izbit cu putere de tocul uii, amorindu-mi partea stng a
trupului i lovindu-m la cap. Am strns ntre degete cadrul uii, uieratul din urechi
rsunnd cu ecourile vocii lui Rupert: Ai un moment de surpriz, domni. Profit de
el!
Era nc neclar care dintre noi era mai surprins, mi-am spus. Am bjbit frenetic
dup buzunarul n care ineam pumnalul, blestemndu-mi prostia de a nu fi intrat n
celul cu el scos deja.
Soldatul englez i recptase echilibrul i m privea cu gura cscat, dar simeam
c momentul meu preios de surpriz se scurgea cu repeziciune. Abandonnd
buzunarul de negsit, m-am aplecat i am tras jungherul de la ciorap cu o micare
fluid cu toat fora de care eram capabil. Vrful cuitului l-a strpuns pe soldatul

care venea spre mine chiar sub brbie n timp ce ntindea mna la centur. Minile i
s-au ridicat pn la jumtatea distanei spre gt, apoi, cu o privire uluit, s-a dat
mpiedicat napoi spre zid i a alunecat n jos cu o micare nceat n timp ce viaa
se scurgea din el. Ca i mine, venise s vad ce se ntmpl fr a se deranja s i
scoat mai nti arma i aceast mic scpare l costase viaa. Mila lui Dumnzeu m
mpiedicase s fac o asemenea greeal; nu mi mai puteam permite altele.
Simindu-m ngheat, am pit peste trupul cuprins de convulsii fr s-l privesc.
M-am repezit napoi pe unde venisem, pn n punctul n care scrile se rsuceau.
Acolo era un loc lng zid unde a fi ascuns vederii din ambele direcii. M-am lipit
de perete i am rmas o clip tremurnd ameit.
tergndu-mi palmele transpirate de poala rochiei, am tras pumnalul din buzunarul
ascuns. Era acum singura mea arm; nu avusesem nici rgazul, nici stomacul s trag
pumnalul din soldatul englez. Poate c era mai bine, mi-am spus, tergndu-mi
degetele de corsaj; cursese surprinztor de puin snge i m gndeam cu groaz la
cascada care ar fi nit dac a fi tras jungherul.
Cu pumnalul acum n siguran n mn, am aruncat o privire precaut de-a lungul
coridorului. Prizonierii pe care i eliberasem fr voia mea o luaser n stnga. Nu
aveam nici cea mai vag idee ce aveau de gnd s fac, ns tiam c probabil i vor
ine pe englezi ocupai o vreme. Neavnd vreun motiv real s aleg o direcie sau
alta n cutarea mea, era logic s m ndeprtez de agitaia pe care aveau s-o
cauzeze.
Lumina de la ferestrele nalte i nguste cdea piezi n spatele meu; aadar eram n
aripa de vest a castelului. Trebuia s tiu unde eram pe msur ce m deplasam, cci
Rupert m atepta n apropiere de poarta de la miazzi.
Scrile. Mi-am forat mintea amorit s gndeasc, ncercnd s mi gsesc calea
spre locul pe care l cutam. Dac voiai s torturezi pe cineva, probabil voiai s nu
fii deranjat i s nu se aud ipetele. Ambele criterii indicau o carcer izolat drept
locul cel mai potrivit. Iar carcerele n castele precum acesta erau de obicei la subsol,
unde tonele de pmnt acopereau orice ipt, iar ntunericul ascundea toate
cruzimile de privirile celor responsabili.
Zidul se rotunjea ntr-o curb la captul coridorului; ajunsesem la unul din turnurile
din cele patru coluri ale nchisorii iar turnurile aveau scri.
Scara n spiral se deschidea n jurul unei alte curbe, iar treptele n form de evantai
se desfceau n spirale adnci i ameitoare care pcleau ochiul i luxau gleznele.

Trecerea de la lumina relativ de pe coridor la ntunericul scrilor fcea i mai

dificil estimarea distanei de la o treapt la alta i am alunecat de cteva ori
jupuindu-mi degetele i zgriindu-mi palmele pe zidurile de piatr ncercnd s nu
alunec.
Scrile aveau o singur calitate. De la fereastra ngust lsat pentru ca bezna s nu
fie total, puteam vedea curtea principal. Acum m puteam cel puin orienta. Civa
soldai formaser linii roii ordonate pentru inspecie, ns dup toate aparenele nu
pentru a asista la executarea sumar a unui rebel scoian. n curte era o
spnzurtoare, ntunecat i sinistr, ns neocupat. Vederea eafodului a fost ca o
lovitur n stomac. Mine-diminea. Am cobort bjbind scrile, ignornd coatele
zgriate i degetele de la picioare lovite.
Ajungnd la captul de jos ntr-un fonet de fuste, m-am oprit s trag cu urechea.
Tcere de moarte de jur mprejur, dar cel puin aceast parte a castelului era
folosit; pe ziduri erau fixate tore, care vopseau blocurile de granit n cercuri de
plpire roie, fiecare pat de lumin stingndu-se n ntuneric nainte ca o nou
pat n jurul urmtoarei tore s scalde zidul n lumin. Fumul plutea n inele cenuii
de-a lungul acoperiului boltit al coridorului.
Din acest punct nu puteam s naintez dect ntr-o singur direcie. i am mers, cu
pumnalul pregtit. Sunetul nfundat al pailor pe coridor prea ireal. Mai fusesem n
asemenea carcere, n excursii de o zi, vizitnd castele cu Frank. ns atunci aerul
amenintor al blocurilor masive din granit era ndulcit de tuburile fosforescente de
neon atrnnd din arcadele tavanului cavernos. mi aminteam cum m dduseam
napoi nspimntat la vederea celulelor nghesuite, umede i reci, chiar i n acele
zile cnd fuseser deja scoase din uz de mai bine de un secol. Vznd rmiele
metodelor vechi i oribile de tortur, uile groase i inelele ruginite din perei,
credeam c reuisem s mi imaginez chinurile celor nchii n acele celule odioase.
Acum a fi rs de naivitatea mea. Erau unele lucruri, vorba lui Dougal, pe care
imaginaia pur i simplu nu le putea egala.
Am pit pe vrfuri pe lng uile groase de aproape zece centimetri; suficient de
groase nct s nbue orice sunet din interior. Aplecndu-m, m-am uitat dup
fia de lumin de la baza fiecrei ui. Prizonierii puteau fi lsai s putrezeasc n
ntuneric, ns Randall avea nevoie s vad ce face. Podeaua era lipicioas:
murdrie nvechit acoperit cu un strat gros de praf. Dup toate aparenele, aceast
parte a nchisoriii nu era folosit prea des. ns torele artau c cineva era aici.
Cea de a patra u avea lumina pe care o cutam. Am ascultat, ngenunchind pe
podea cu urechea apsat pe fant, ns nu am auzit dect pocnetul uor al focului.

Ua era descuiat. Am mpins-o uor, deschiznd-o doar o idee i am aruncat

precaut o privire nuntru. Jamie era acolo, stnd pe jos, sprijinit de zid, ghemuit n
sine, cu capul ntre genunchi. Era singur.
Camera era mic, ns bine luminat, cu un mangal cu un aer familiar n care ardea
un foc vesel. Pentru o carcer, era remarcabil de confortabil; lespezile de piatr
erau aproape curate i un mic pat de campanie se sprijinea de un perete. Camera mai
avea dou scaune i o mas pe care erau aezate cteva obiecte, inclusiv o caraf
mare din cositor i cupe din os de corn. Era o privelite uluitoare, dup viziunile
mele cu perei umezi i obolani alergnd de colo colo. Mi-a trecut prin minte c
poate ofierii garnizoanei amenajaser un asemenea iatac ca refugiu n care s
petreac momente agreabile n compania unor femei pe care le puteau convinge s
i viziteze la pucrie; n mod clar avea avantajul intimitii fa de barcile
obinuite.
Jamie! am strigat n oapt.
Nu i-a ridicat fruntea i nu mi-a rspuns i am simit un fior de spaim. Oprindum ct s nchid ua n urma mea, am traversat repede camera i l-am atins pe umr.
Jamie!
Atunci i-a ridicat privirea; chipul i era cadaveric, neras i strlucind cu o
transpiraie rece care i udase prul i cmaa. Camera duhnea a groaz i a vom.
Claire! a spus, cu glas rguit printre buzele crpate de uscciune. Cum ai
trebuie s iei imediat de aici. Se va ntoarce curnd.
Nu fi ridicol.
Analizam situaia ct de rapid puteam, spernd c atenia toat ndreptat spre
sarcina imediat mi va slbi senzaia de grea i m va ajuta s topesc bulgrele
mare de ghea pe care l simeam n coul pieptului.
Era legat doar de glezn cu un lan prins ntr-un piron n zid. Colacul de frnghie
din grmada de obiecte de pe mas fusese folosit, cci lsase urme sngerii pe
ncheieturi i pe coate.
Eram nedumerit de starea n care se afla. Era clar ameit i fiecare fibr a trupului
su era ntins de durere, ns nu puteam vedea nicio urm evident de violen. Nu
era nicio pictur de snge i nicio ran vizibil. M-am lsat n genunchi i am
nceput metodic s ncerc cheile din legtur pe ctua din jurul gleznei.

 Ce i-a fcut? am ntrebat, pstrndu-mi glasul cobort de team c Randall s-ar

putea ntoarce.
Jamie se legna n locul n care sttea, cu ochii nchii, sutele de broboane
minuscule de sudoare perlndu-i chipul. Dup cum arta, era n pragul leinului,
ns a ridicat pleoapele pentru o clip la auzul vocii mele. Micndu-se cu
extraordinar bgare de seam, i-a folosit braul stng pentru a ridica obiectul pe
care l inea n poal. Era mna lui dreapt, aproape imposibil de recunoscut ca un
apendice omenesc. Grotesc inflamat, era acum un sac umflat, marmorat cu
sngeriu i vineiu, degetele blbnindu-se n unghiuri imposibile. Un fragment de
os i ieea prin pielea sfiat a degetului mijlociu i un firicel de snge i pta
monturile informe ale degetelor.
Mna uman este o minune inginereasc delicat, un sistem complicat de articulaii
i scripei, servii i controlai de o reea de milioane de nervi minusculi, extremi de
sensibili la atingere. Un singur deget rupt este suficient s ngenuncheze un brbat
puternic, din pricina durerii ameitoare.
Plat, a spus Jamie, pentru nasul spart cu dobnd.
Am rmas o clip cu privirea aintit la el, apoi am spus cu o voce pe care nu mi-am
recunoscut-o.
O s-l ucid pentru asta.
Buzele lui Jamie au tresrit abia perceptibil cnd o sclipire de umor a trecut de
masca de durere i ameeal.
O s-i in eu mantia, englezoaico, a optit el.
Ochii i s-au nchis din nou i s-a prbuit cu spatele la zid, prea obosit pentru a mai
ncerca s m alunge.
M-am ntors la ncercarea mea de a desface lactul, bucuroas c nu mi mai
tremurau degetele. Teama dispruse, nlocuit de o furie cumplit.
Trecusem de dou ori prin tot setul de chei i nc nu gsisem una care s deschid
lactul. Minile mi erau tot mai transpirate i cheile mi alunecau printre degete ca
nite peti iui cnd am nceput s le ncerc nc o dat pe cele care credeam c s-ar
putea potrivi. njurturile mele optite l-au trezit pe Jamie, care s-a aplecat uor ntro parte s vad ce fceam.

 Nu ai nevoie de o cheie ca s l desfaci, a spus el, proptindu-se cu umrul de zid

pentru a se sprijini. Dac una poate intra pe toat lungimea cilindrului, poi desface
lactul dac izbeti cu putere n capul lui.
Ai mai vzut tipul sta de lact nainte?
Voiam s l in treaz i vorbind; trebuia s poat merge dac aveam de gnd s
scpm de aici.
Am fost legat cu unul. Cnd m-au adus aici, m-au legat n lanuri ntr-o celul
mare cu muli alii. Un biat pe nume Reilly era nlnuit lng mine; era din
Leinster; mi-a zis c fusese n majoritatea nchisorilor din Irlanda i se hotrse s
ncerce Scoia ca s mai schimbe decorul.
Jamie se lupta s vorbeasc; i ddea seama i el c va trebui s ias din starea n
care se afla. A reuit s schieze un zmbet slab.
Mi-a povestit cte ceva despre lacte i alte asemenea i mi-a artat cum le-am fi
putut sparge pe cele cu care eram legai dac am fi avut o bucat de metal drept, pe
care bineneles c nu o aveam.
Spune-mi atunci.
Efortul de a vorbi i fcea transpiraia s curg iroaie, ns prea mai alert. Prea
s l ajute faptul c i concentra mintea pe problema lactului. Urmndu-i
instruciunile, am gsit o cheie potrivit i am mpins-o nuntru ct de adnc a
intrat. Dup spusele lui Reilly, o lovitur puternic drept n captul cheii ar fora
cellalt capt n butuc, desfcndu-i dinii. Am aruncat o privire mprejur pentru un
instrument potrivit cu care s l lovesc.
Folosete ciocanul de pe mas, englezoaico, mi-a spus Jamie.
Atenionat de nota macabr din vocea sa, mi-am ntors privirea de pe chipul su la
mas, unde se afla un ciocan de lemn de mrime potrivit cu coada nfurat cu
sfoar gudronat.
Cu sta, am nceput, ngrozit.
Da. Sprijin ctua de zid nainte s o loveti.
Apucnd ngrozit coada ciocanului, l-am ridicat. Era dificil s potrivesc inelul din
fier astfel nct o parte s fie lipit de perete, cci asta i cerea lui Jamie s treac

piciorul legat pe sub cellalt i s i apese genunchiul pe zid n cealalt parte.

Primele dou lovituri au fost prea slabe i timorate. Strngnd hotrrea n jurul
meu precum o mantie, am lovit captul rotund al cheii cu toat fora de care eram
capabil.
Ciocanul a alunecat de pe cheie i a czut lovindu-l pe Jamie razant, dar puternic n
glezn. Dndu-se ndrt, i-a pierdut echilibrul fragil i a czut, sprijinindu-se
instinctiv n braul drept pentru a nu cdea. Deodat a scos un geamt inuman cnd
braul drept a czut sub el i s-a izbit cu umrul de podea.
Oh, la naiba, am spus speriat.
Jamie leinase, i nu l puteam nvinovi. Profitnd de imobilitatea sa de moment, iam ntors glezna astfel nct inelul de fier s fie bine nepenit i am lovit cu
ncpnare n cheia fixat n el, ns fr vreun efect aparent. Tocmai l
blagosloveam n gnd pe sprgtorul de lacte irlandez cnd ua de lng mine s-a
deschis cu o izbitur.
Chipul lui Randall, ca i al lui Frank, rar i trda gndurile, fiind n schimb o faad
impenetrabil. n acel moment ns stpnirea de sine obinuit a cpitanului l
prsise i a rmas nemicat n pragul uii cu gura cscat, la fel ca i brbatul care
l nsoea. Foarte solid cu o uniform murdar i zdrenuit, brbatul avea fruntea
ngust, nasul turtit i buzele proeminente i lsate n jos caracteristice unor anumite
tipuri de retard mental. Expresia nu i s-a schimbat n timp ce privea peste umrul lui
Randall, fr a arta vreun interes special fa de mine sau de brbatul incontient de
pe podea.
Revenindu-i n fire, Randall a pit n camer i a ntins mna s verifice inelul de
fier din jurul gleznei lui Jamie.
Vd c ai vandalizat proprietatea Coroanei, draga mea. Asta e o ofens care se
pedepsete prin lege, tii? Ca s nu mai spun de ncercarea de a ajuta un prizonier
periculos s evadeze.
Ochii si de un cenuiu palid sclipeau amuzai.
Vom aranja ceva potrivit pentru dumneata. ntre timp...
M-a ridicat n picioare i mi-a tras braele la spate, legndu-mi ncheieturile cu
earfa lui.

A m lupta cu el era evident inutil, ns l-am clcat pe picior ct de tare am putut,

pur i simplu ca s mi exteriorizez frustrarea.
Au!
M-a ntors i m-a pocnit cu toat fora, astfel nct picioarele mele s-au lovit de pat
i am czut ntre pturile aspre. Randall m-a privit cu o satisfacie ntunecat,
frecndu-i vrful zgriat al cizmei cu o batist de pnz. L-am strpuns cu o privire
plin de ur i el a scos un rs scurt.
Ce-i al dumitale e al dumitale, nu eti la. De fapt chiar te potriveti cu el, a spus
nclinndu-i capul spre Jamie care ncepuse s se mite puin. i un compliment
mai frumos dect sta nu cred c i pot oferi.
S-a mngiat delicat pe gt acolo unde o ran ntunecat se ntrezrea prin gulerul
desfcut al cmii.
A ncercat s m ucid cu o singur mn, cnd l-am dezlegat. i era ct pe ce s
reueasc! Pcat c nu mi-am dat seama nainte c e stngaci.
Ct de nerezonabil din partea lui, am spus.
Exact, a spus Randall cu o nclinare a capului. Nu cred c dumneata ai fi la fel de
lipsit de politee, nu-i aa? Cu toate astea, ca s fim siguri...
S-a ntors spre servitorul masiv care sttea pur i simplu n picioare n cadrul uii,
cu umerii czui, ateptnd ordine.
Marley, a spus Randall, vino aici i vezi dac femeia are arme.
A privit uor amuzat cum brbatul m pipia nendemnatic, gsind n cele din urm
pumnalul i scondu-l.
Nu i place Marley? a ntrebat cpitanul, urmrindu-m cum ncercam s evit
degetele butucnoase care m pipiau mult prea ndrzne. Mare pcat; sunt sigur c
lui chiar i place de dumneata. Bietul Marley, a continuat el cu o sclipire maliioas
n priviri, nu prea are noroc la femei. Aa-i, Marley? Nici prostituatele nu l vor.
M-a privit de parc n minte i ncolea un plan, rnjind rutcios.
E prea mare, spun ele. A ridicat o sprncean. Ceea ce e destul de serios, venind
din partea unei prostituate, nu-i aa?

A ridicat i cealalt sprncean, fcndu-i mesajul ct se poate de clar.

Marley, care ncepuse s respire precipitat n timpul percheziiei, s-a oprit i i-a
ters un fir de saliv din colul buzelor. M-am dat ct mai departe de el, dezgustat.
Randall, privindu-m, a zis:
mi imaginez c Marley ar dori s v cunoatei mai bine n camera lui privat,
ndat ce terminm mica noastr discuie. Desigur, mai trziu s-ar putea hotr s
mpart norocul i cu prietenii lui, dar asta rmne la latitudinea lui.
Ah, deci dumneata nu vrei s cati gura? am ntrebat sarcastic.
Randall a nceput s rd, amuzndu-se copios.
Poate am ceea ce s-ar putea numi gusturi nenaturale, dup cum mi imaginez c
i-ai dat seama pn acum. Dar trebuie s recunoti c am nite principii estetice.
A aruncat o privire spre uria, grbovit n hainele sale soioase, cu burdihanul
revrsat peste centur. Buzele umflate i blegi rumegau i murmurau fr
ntrerupere, de parc ar fi cutat ceva de mncare i degetele scurte i groase se
micau agitate pe prohabul pantalonilor ptai. Randall a ridicat delicat din umeri.
Nu, a spus el. Dumneata eti o femeie foarte drgu, n ciuda limbii de viper.
Dar s te vd cu Marley nu, nu cred c vreau. Lsnd la o parte aspectul fizic,
obiceiurile sale personale las destul de mult de dorit.
La fel ca i ale dumitale, am rspuns.
E posibil. Oricum, nu te mai privesc pe dumneata. A fcut o pauz, privindu-m.
nc a vrea s aflu cine eti. O iacobit, e clar, ns a cui? A clanului Marischal?
A lui Seaforth? Sau cel mai probabil a Lovailor, dac eti cu cei din familia Fraser.
Randall l-a mpuns uor pe Jamie cu vrful lustruit al cizmei, ns el a rmas inert.
i puteam vedea pieptul ridicndu-se i cobornd regulat; poate trecuse din lein n
somn. Cearcnele erau dovada c nu avusese parte de prea mult odihn n ultima
vreme.
Am auzit chiar c ai fi vrjitoare, a continuat cpitanul.
Vocea i era relaxat, ns m privea atent, ca i cum m puteam deodat preface

ntr-o bufni, s mi iau zborul.

A fost o oarecare agitaie la Cranesmuir, nu? A murit cineva n mod suspect? Dar
nu am nicio ndoial c toate astea sunt prostii superstiioase.
Randall m-a msurat cu o privire gnditoare.
tii ceva, a putea fi convins s fac un trg cu dumneata, a spus el deodat.
S-a lsat pe spate, pe jumtate aezat pe mas, invitndu-m.
Am nceput s rd amar.
n acest moment nu a putea spune c sunt n poziia ori n dispoziia de a ncheia
trguri. Ce mi poi oferi?
Randall a privit spre Marley. Privirea idiotului era fixat pe mine i mormia ceva
n barb.
O alegere, mcar. Spune-mi i convinge-m cine eti i cine te-a trimis n
Scoia. Ce faci aici, ce informaii ai trimis i cui. Spune-mi asta i eu o s te duc la
Sir Fletcher n loc s te dau pe mna lui Marley.
ncercam s nu-l privesc pe Marley. Vzusem cioturile putrezinde ale dinilor n
gingiile purulente i gndul c m-ar putea sruta, ca s nu mai vorbesc despre am
alungat ngreoat gndul. Randall avea dreptate, nu eram o la. ns nu eram nici
proast.
Nu m poi duce la Sir Fletcher, am spus, i amndoi tim asta prea bine. S m
duci la el i s riti ca eu s i povestesc ce faci dumneata aici?
Am artat din cap camera intim, focul confortabil, patul pe care stteam i Jamie
zcnd la picioarele mele.
Oricare ar fi scprile lui Sir Fletcher, nu mi imaginez c ar tolera, oficial, ca
ofierii si s tortureze prizonierii. Chiar i armata englez trebuie s aib nite
standarde.
Randall i-a ridicat ambele strncene.
Tortur? Ah, asta, a fcut el semn spre braul lui Jamie. A fost un accident. A czut
n celul i a fost clcat n picioare de ceilali prizonieri. E destul de aglomerat n

celulele acelea, tii.

A zmbit ironic. Am rmas tcut. Dei Sir Fletcher putea sau nu s cread c mna
rupt a lui Jamie a fost un accident, era foarte puin probabil c ar mai crede ceva
din ce i-a spune eu, ndat ce eram denunat ca spion englez. Randall m privea
intens, ncercnd s prind orice semn de slbiciune.
Aadar? Alegerea e a dumitale.
Am oftat i am nchis ochii, obosit s l mai privesc. Alegerea nu era a mea, ns
nu puteam s i spun lui de ce nu.
Nu conteaz, am spus istovit. Nu i pot spune nimic.
Gndete-te o clip.
S-a ridicat i a pit cu grij peste trupul inert al lui Jamie, scond o cheie din
buzunar.
A putea avea nevoie de Marley pentru puin timp, apoi l trimit n camera sa i
pe dumneata cu el, dac nu vrei s cooperezi.
S-a aplecat, a descuiat ctua i a ridicat trupul inert cu o for impresionant pentru
cineva cu o constituie att de supl. Muchii antebraelor ntindeau pnza cmii
sale ca zpada n timp ce l ducea pe Jamie, cu capul legnndu-se, pn la taburetul
din col. A nclinat capul spre cldarea de lng el.
Trezete-l, i-a cerut el scurt matahalei tcute.
Apa rece s-a lovit de lespezile din col i s-a prelins pe podea, formnd dedesubt o
bltoac murdar.
nc o dat, a spus Randall, inspectndu-l pe Jamie, care gemea uor, micndu-i
capul pe pietrele zidului.
A clipit i a tuit sub al doilea val de ap.
Randall a fcut un pas nainte i l-a luat de pr, smucindu-i capul pe spate,
scuturndu-l ca pe un animal necat, astfel nct stropii apei fetide au mprocat
zidurile. Ochii lui Jamie erau dou dungi lipsite de via. Randall a dat drumul
dezgustat capului lui Jamie, tergndu-i mna de pantalon n timp ce se ntorcea.
Ochiul su trebuie s fi prins o fraciune de micare, cci a dat s se ntoarc, dar nu

a avut rgazul s se pregteasc pentru atacul neateptat al scoianului.

Minile lui Jamie s-au prins n jurul gtului lui Randall. Neputndu-i folosi mna
dreapt, i-a prins-o cu strnga i a tras, antebraul apsnd traheea englezului. n
vreme ce Randall se nvineea i devenea tot mai moale, Jamie i-a cobort braul
stng ndeajuns de mult pentru a-i aplica o lovitur crunt cpitanului n rinichi,
lovitur suficient de puternic nct s-l trimit la pmnt.
Lsnd trupul fr vlag al lui Randall s cad, Jamie s-a ntors s l nfrunte pe
uria, care urmrise evenimentele de pn acum fr nici cea mai mic tresrire de
interes pe faa sa bleag. Dei expresia chipului i-a rmas inert, s-a deplasat i a
luat de pe mas ciocanul n vreme ce Jamie venea spre el, innd taburetul de un
picior n mna stng. Un soi de precauie tmp a aprut n ochii soldatului n
vreme ce el i Jamie au nceput s se nvrt n cerc, ateptnd momentul propice
pentru a ataca.
Mai bine narmat, Marley a ncercat primul, nvrtind ciocanul spre coastele
adversarului su. Jamie s-a nvrtit, ferindu-se, i a parat cu taburetul, fornd
soldatul s se dea napoi spre u. Urmtoarea ncercare, o lovitur ucigtoare n
jos, i-ar fi spart easta lui Jamie dac i-ar fi nimerit inta. n schimb a lovit scaunul,
sprgndu-l i mprtiind fragmente de lemn.
Nerbdtor, Jamie a lovit scaunul de zid cu urmtoarea micare, alegndu-se cu o
bt mai mic, dar mai eficient, o bucat de lemn lung de aizeci de centimetri cu
un capt plin de achii ascuite.
Aerul din celul, devenit nbuitor de la fumul torelor, era nemicat cu excepia
gfielilor celor doi brbai i a pocnetului nbuit care se auzea din cnd n cnd
atunci cnd lemnul lovea carnea. De team s nu tulbur concentrarea precar a lui
Jamie, nu scoteam niciun sunet, ridicndu-mi picioarele pe pat i trgndu-m ct
mai aproape de perete, ncercnd s stau ct mai departe de ei.
Era limpede pentru mine i pentru uria, judecnd dup zmbetul su slab
anticipativ c Jamie obosea repede. Era uimitor c se putea ine pe picioare,
darmite s mai i lupte. Era clar n ochii mei i ai celor doi brbai c nu avea s
mai reziste mult; dac voia s aib o ans, atunci trebuia s fac o micare curnd.
Cu mpunsturi puternice i scurte ale piciorului de scaun, a avansat precaut spre
Marley, mpingndu-l pe uria ntr-un col unde arcul braului su era restricionat.
nelegnd instinctiv tactica lui Jamie, soldatul a atacat cu o lovitur orizontal
viclean, ateptndu-se ca Jamie s se retrag.

n loc s peasc ndrt, Jamie a fcut un pas nainte, primind ntreaga for a
loviturii n coasta stng n timp ce a izbit cu toat puterea tmpla lui Marley cu
bta. Cu privirea aintit asupra scenei din faa mea, nu fusesem atent la trupul
nemicat al lui Randall de pe podea, din apropierea uii. Dar n vreme ce soldatul se
cltina cu privirea pierdut, am auzit scrnetul cizmelor pe dalele de piatr i o
respiraie uiertoare n urechea mea.
Frumos luptat, Fraser.
Vocea lui Randall era rguit de sufocare, ns la fel de stpn pe sine ca
ntotdeauna.
Te-a costat ns cteva coaste, nu-i aa?
Jamie s-a sprijinit de zid, horcind, nc innd n mn bta, apsndu-i cu putere
coastele cu cotul. Privirea i s-a ndreptat spre podea, msurnd distana.
Nici s nu te gndeti, Fraser, a spus Randall cu o voce lipsit de intonaie. Va fi
moart nainte s apuci s faci doi pai.
Lama subire i rece a pumnalului mi-a alunecat pe lng ureche; simeam vrful
ascuit mpungnd uor obrazul.
Jamie a privit o clip scena linitit, rezemat de zid. Cu un efort neateptat, s-a
ndreptat cu ultimele puteri i a rmas n picioare cltinndu-se. Bta s-a lovit de
lespezile de piatr cu un pocnet spart. Vrful pumnalului a apsat infinitezimal mai
adnc, ns altfel Randall a rmas nemicat n timp ce Jamie a fcut ncet cei civa
pai pn la mas, aplecndu-se cu grij pe drum s ia de jos ciocanul legat cu
sfoar. L-a inut legnndu-se ntre dou degete naintea lui, aparent fr intenia de
a ataca.
Ciocanul a aterizat pe mas n faa mea, coada nvrtindu-se cu suficient for nct
s mping capul greu pn aproape de marginea blatului. Zcea ntunecat i greu pe
masa de stejar, o unealt solid i grosolan. Un co din nuiele plin cu cuie de
jumtate de penny care se potrivea cu unealta se afla n grmada dezordonat de
obiecte din colul ndeprtat al mesei; probabil dulgherii care mobilaser camera le
lsaser acolo. Mna bun a lui Jamie, degetele fine i drepte conturate n auriu n
lumina torelor, a prins cu putere marginea mesei. Cu un efort pe care l-am intuit
doar, s-a aezat ncet pe un scaun i deliberat i-a rsfirat degetele pe suprafaa
zgriat a lemnului, n apropierea ciocanului.
n timpul drumului dureros de-a lungul camerei privirea i rmsese nlnuit de a

lui Randall i nu s-a clintit nici acum. A nclinat uor capul n direcia mea, fr a
m privi, i a spus:
D-i drumul.
Mna cu pumnalul a prut s se relaxeze uor. Vocea lui Randall suna amuzat i
intrigat.
De ce a face-o?
Jamie prea acum cu totul stpn pe sine, n ciuda palorii cadaverice i a
transpiraiei care i curgea iroaie pe obraji asemenea lacrimilor.
Nu poi ine un pumnal ndreptat spre doi oameni n acelai timp. Dac omori
femeia sau te miti de lng ea, te ucid.
Vorbea cu voce blnd, o nuan de oel n spatele accentului scoian.
i ce m-ar opri s v ucid pe amndoi, pe rnd?
A fi numit expresia de pe chipul lui Jamie zmbet doar pentru c i se vedeau dinii.
Ce, i s nu m mai spnzure? Ar fi cam greu de explicat mine-diminea, nu
crezi?
A nclinat uor capul spre namila leinat de pe podea.
Poate i aminteti c l-ai pus pe micul dumitale ajutor s m lege cu o frnghie
nainte s mi rupi mna.
Aa, i?
Pumnalul a rmas nemicat lng urechea mea.
Micuul n-o s-i fie de mare folos o vreme.
Aceast afirmaie era ct se poate de adevrat; soldatul monstruos zcea cu faa n
pmnt n col, emind nite sforituri rguite i greoaie. Comoie grav, mi-am
spus n sinea mea, mecanic. Posibil hemoragie cerebral. Nu mi-ar fi psat nici ct
negru sub unghie dac murea sub ochii mei.
Nu m poi dobor de unul singur, chiar dac eu sunt ntr-o singur mn.

Jamie a cltinat capul ncet, msurnd trupul i fora lui Randall.

Nu. Eu sunt mai voinic i de departe mai bun lupttor, corp la corp. Dac nu ar fi
fost aici femeia, i-a fi smuls cuitaul i i l-a fi bgat pe gt. i tii asta, de aceea
nici nu i-ai fcut nimic.
Dar e la mna mea. Dumneata, desigur, poi pleca. E o ieire, destul de aproape.
Dar asta ar nsemna s i lai nevasta parc ai zis c e nevasta dumitale? s
moar, desigur.
Jamie a ridicat din umeri.
A muri i eu. Nu pot ajunge departe, cu ntreaga garnizoan pe urmele mele. A
prefera s fiu mpucat n libertate dect s fiu spnzurat aici, ns nu e o diferen
att de mare nct s conteze.
O grimas de durere i-a traversat chipul i o clip i-a inut respiraia. Cnd a tras
din nou aer n piept, a fost n nghiituri sacadate, scurte. ocul care l protejase pn
acum de durere prea s nceap a-i slbi efectul.
Aadar se pare c am ajuns ntr-un impas.
Tonurile englezeti educate ale lui Randall erau relaxate.
Asta dac nu ai vreo propunere.
Am. M vrei pe mine.
Vocea scoian rece vorbea pe un ton nepstor.
Las femeia s plece i m poi avea pe mine.
Vrful tiului s-a mutat uor, atingndu-mi urechea. Am simit o usturime i o dr
cald de snge.
F ce pofteti cu mine. Nu voi opune rezisten, i i voi permite s m legi, dac
vei considera c va fi nevoie. i mine nu voi sufla o vorb despre asta. Dar nti o
vei scoate pe femeie n siguran din nchisoare.
Privirea mi era aintit spre mna rupt a lui Jamie. Balta mic de snge sub degetul
mijlociu se lea i mi-am dat seama ocat c i apsa intenionat degetul n mas,
folosindu-i durerea ca stimul pentru a rmne contient. ncerca s mi salveze

viaa folosindu-se de singurul lucru care i mai rmsese propria sa via. Dac
leina acum, acea singur ans era pierdut.
Randall s-a relaxat cu totul; cuitul a poposit neglijent pe umrul meu n timp ce se
gndea la propunerea lui Jamie. Eu eram acolo naintea lui. Jamie urma s fie
spnzurat diminea. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s i observe dispariia i
ntregul castel va fi cercetat. n timp ce o anumit doz de brutalitate putea fi tolerat
printre ofieri i aristocrai eram sigur c aceast toleran ngduia o mn
rupt sau un spate biciuit , celelalte nclinaii ale lui Randall nu erau probabil la fel
de uor de trecut cu vederea. Indiferent ce statut avea Jamie ca prizonier condamnat,
dac sttea la piciorul eafodului a doua zi diminea i pretindea c fusese abuzat
de Randall, afirmaiile lui puteau fi investigate. i dac examinarea fizic dovedea
c spusese adevrul, cariera i poate chiar viaa lui Randall aveau s se sfreasc.
ns dac Jamie jura s i in gura
mi dai cuvntul dumitale.
Ochii lui Jamie scprau ca dou flcri albastre pe chipul rou ca vpaia. Dup o
clip, a ncuviinat ncet din cap.
Dac i dumneata i dai cuvntul.
Atracia pe care o exercita victima care trecea de la total nesupunere la obedien
complet era irezistibil.
Prea bine.
Lama cuitului s-a ridicat de pe umrul meu i am auzit murmurul metalului intrnd
n teac. Randall a pit fr grab pe lng mine, nconjurnd masa i apucnd
ciocanul. L-a ridicat, ntrebnd ironic.
mi vei permite s testez o clip sinceritatea dumitale?
Da.
Vocea lui Jamie era la fel de neclintit ca i palmele sale care strngeau tblia. Am
ncercat s vorbesc, s bigui un protest, ns gtul mi era uscat ntr-o tcere
cleioas.
Micndu-se fr grab, Randall s-a aplecat pe lng Jamie s culeag delicat un cui
din coul de nuiele. A poziionat vrful cu mare grij i a cobort ciocanul, nfignd
cuiul n mna dreapt a lui Jamie i apoi n blatul mesei din patru lovituri puternice.

Degetele rupte au zvcnit i s-au rsfirat drepte precum picioarele unui pianjen
prins cu un ac ntr-un insectar.
Jamie a gemut, ochii cscai i orbi din cauza ocului. Randall a aezat ciocanul pe
mas cu mare grij. A apucat obrazul lui Jamie, ridicndu-i faa spre el.
Acum, srut-m, a spus el optit, aplecndu-i capul peste buzele lipsite de
rezisten ale lui Jamie.
Cnd s-a ridicat, chipul lui Randall era vistor, privirea blnd i pierdut, buzele
ridicate ntr-un zmbet. Cndva, iubisem un zmbet care semna cu acesta i acea
privire pierdut m nclzise de ateptare. Acum mi provoca repulsie. Lacrimile
curgeau n colul buzelor mele, dei nu mi aminteam s fi nceput a plnge. Randall
a rmas o clip n trans, privindu-l pe Jamie. Apoi s-a micat, amintindu-i, i a
scos din nou pumnalul din teac.
Lama a sfiat neglijent legturile de la minile mele, zgriindu-mi pielea. Abia
avusesem rgazul s mi masez ncheieturile pentru a permite sngelui s circule
din nou, cnd m-a nfcat cu o mn de sub cot, mpingndu-m spre u.
Ateapt! a spus Jamie n spatele nostru i Randall s-a ntors nerbdtor.
mi vei ngdui s mi iau rmas-bun?
Era o afirmaie mai degrab dect o ntrebare i Randall a ovit doar o clip
nainte de a nclina capul i a m mpinge napoi spre silueta nemicat de la mas.
Braul bun al lui Jamie era strns n jurul umerilor mei i obrajii mei uzi era
ngropai n gtul su.
Nu poi, am optit. Nu poi. Nu te voi lsa.
Buzele lui erau calde pe urechea mea.
Claire, voi fi dus la spnzurtoare diminea. Ce se ntmpl de acum i pn
mine-diminea nu mai conteaz pentru nimeni.
M-am ridicat i l-am privit.
Conteaz pentru mine!
Buzele crispate au tremurat n ceea ce ar fi fost aproape un zmbet. i-a ridicat

mna stng i mi-a mngiat obrazul ud de lacrimi.

tiu c conteaz, mo duinne. De aceea trebuie s pleci acum. Aa voi ti c i pas
cuiva de mine pe lume.
M-a tras din nou lng el, m-a srutat uor i mi-a optit n galic:
Te va lsa s pleci pentru c el crede c eti lipsit de ajutor. Dar eu tiu c nu eti.
Dndu-mi drumul, mi-a spus n englez.
Te iubesc. Acum du-te.
Randall s-a oprit n timp ce m grbea spre ieire.
M ntorc imediat.
Era glasul unui brbat plecnd fr voia sa de lng iubitul su i stomacul mi s-a
strns.
Conturat de lumina roie a torei din spatele su, Jamie i-a nclinat fruntea spre
mna prins n cui.
Probabil m vei gsi tot aici.

Jack cel Negru. Un nume comun pentru canalii i escrocii din secolul al
optsprezecelea. Adesea ntlnit n ficiunea romantic, numele sugera tlhari
armani, cu pene la plrie i sbii nenfricate. Realitatea ns pea alturi de mine.
Nimeni nu se gndete la ce se ascunde n spatele povetilor romantice. Tragedie i
teroare, transformate de timp. O peni dibace i voil! o poveste de aventuri
romantice pentru a face sngele s goneasc mai repede i fecioarele s ofteze.
Sngele meu gonea iute, lesne de neles, i niciodat o fecioar nu a oftat precum
Jamie, inndu-i mna sfrmat.
Pe aici.
Era pentru prima dat cnd Randall vorbea de cnd ieisem din celul. A artat spre
un alcov ngust n zid, neluminat de tore. Ieirea despre care i vorbise lui Jamie.
De pe acum cptasem suficient stpnire de sine nct s vorbesc i am vorbit. Am
fcut un pas n spate, astfel nct lumina torelor s cad pe mine cu totul, cci

doream ca faa mea s i se ntipreasc n memorie pentru totdeauna.

M-ai ntrebat, cpitane, dac sunt vrjitoare, am spus cu o voce joas i neclintit.
i voi rspunde acum. Sunt vrjitoare. i te blestem. Te vei nsura, cpitane, i
nevasta dumitale i va aduce pe lume un copil, ns nu vei apuca s trieti pentru ai vedea primul nscut. Te blestem cu cunoatere, Jack Randall i voi spune ceasul
n care vei muri.
Chipul i era n umbr, dar sclipirea din ochii lui mi spunea c m credea. i de ce
s nu m cread? Cci spuneam adevrul i tiam asta. Vedeam liniile arborelui
genealogic al lui Frank de parc ar fi fost desenate pe liniile de mortar dintre
lespezile de piatr din zid i numele ataate acestor linii.
Jonathan Wolverton Randall, am spus cu voce joas, citind pe lespezi. Nscut pe 3
septembrie 1705. Mort...
A fcut o micare convulsiv spre mine, ns nu suficient de iute nct s m
mpiedice s vorbesc.
O u ngust din spatele alcovului s-a deschis scrind din balamale. Ateptndum s ntmpin alt ntuneric, privirea mi-a fost acaparat de o lumin orbitoare pe
zpad. Un ghiont din spate m-a trimis mpiedicndu-m cu capul nainte n troiene
i ua s-a trntit n urma mea.
Zceam ntr-un fel de rp din spatele nchisorii. Nmeii din jurul meu acopereau
nite mormane de ceva gunoaie, cel mai probabil. Sub troianul n care czusem eu
se afla ceva tare; lemn, mai mult ca sigur. Privind spre colul zidului care se ridica
deasupra mea, am vzut dre i pete de-a lungul pietrei, marcnd drumul gunoiului
aruncat de la o u glisant aflat la treizeci i ceva de metri deasupra. Acolo trebuia
s fie cantina nchisorii.
M-am rostogolit, pregtindu-m s m ridic, i m-am trezit uitndu-m ntr-o
pereche de ochi albatri larg deschii. Chipul i era aproape la fel de albastru
precum ochii i tare precum buturuga cu care l confundasem. M-am ridicat cltinat
n picioare, necndu-m, i m-am ndreptat napoi spre zidul nchisorii.
ine capul n jos i respir adnc, mi-am spus. Nu vei leina, ai mai vzut oameni
mori nainte, o mulime, nu vei leina Dumnezeule, avea ochii albatri ca ai nu
vei leina, la naiba!
Repiraia mi s-a linitit n cele din urm i odat cu ea i pulsul. Pe msur ce panica
mi trecea, m-am forat s m ntorc la leul acela teribil, tergndu-mi convulsiv

palmele de fuste. Nu tiu ce m-a fcut s l privesc din nou, dac era din mil,
curiozitate sau simplu oc. Vzut fr bruscheea surprizei, nu era nimic
nspimnttor n nfiarea brbatului mort; niciodat nu este. Indiferent ct de
urt este moartea cuiva, doar suferina unui suflet este ngrozitoare; ndat ce ea
dispare, n urma sa rmne doar un nveli gol.
Strinul cu ochi albatri fusese spnzurat. i nu era singurul ocupant al gropii. Nu
m-am obosit s sap printre mormane, acum c tiam ce conineau, puteam vedea
limpede contururile membrelor ngheate i capetele uor rotunjite sub zpad. Cel
puin o duzin de brbai zceau acolo, ateptnd un dezghe care s le fac
ngropciunea mai uoar sau pentru o mai crud rezolvare cu ajutorul fiarelor
slbatice din pdurea apropiat.
Gndul m-a trezit din imobilitatea meditativ. Nu aveam timp de pierdut n reflecii
lng morminte, sau nc o pereche de ochi albatri aveau s priveasc fr s vad
zpada care se aternea.
Trebuia s dau de Murtagh i de Rupert. Aceast u dosnic ascuns putea fi
folosit, probabil. Clar nu era fortificat sau pzit precum porile principale i
celelalte intrri ale nchisorii. ns aveam nevoie de ajutor i aveam nevoie de el
repede. Am ridicat privirea spre buza gropii. Soarele era destul de jos, arznd prin
ceaa unui nor chiar deasupra vrfurilor copacilor. Aerul prea greu, ncrcat de
umezeal. Cel mai probabil avea s ning din nou pn la cderea nopii; ceaa era
groas pe cerul dinspre est. Mai aveam cam o or de lumin.
Am nceput s urmez cursul gropii, nedorind s escaladez malurile abrupte i
bolovnoase pn cnd nu ajungeam la capt. Rpa se curba la scurt distan de
nchisoare, ndeprtndu-se de zidul acesteia, i prea s duc spre ru; probabil
curgerea zpezii topite ndeprta gunoaiele nchisorii. Eram aproape de colul
zidului abrupt cnd am auzit un zgomot slab n spatele meu. M-am ntors. Sunetul
fusese fcut de o piatr care czuse de pe buza rpei, dislocat de piciorul unui lup
mare i cenuiu.
Ca o variant la mncarea de sub zpad, eu aveam anumite caracteristici dezirabile,
din punctul de vedere al unui lup. Pe de o parte, eram mobil, mai greu de prins i
puteam s opun rezisten. Pe de alt parte, eram nceat, nendemnatic i, mai
presus de toate, nu eram ngheat bocn, astfel nct nu risca s i rup dinii n
mine. De asemenea, miroseam a snge proaspt, tentant de cald n aceast groap
de gunoi ngheat. Dac a fi fost lup, mi-am spus, n-a fi stat pe gnduri. Animalul
a ajuns la o concluzie n aceeai secund n care eu nsmi am luat o decizie n
privina viitoarelor noastre relaii.

La spitalul Pembroke avusesem un pacient, un yankeu, pe nume Charlie Marshall.

Era un tip plcut, prietenos cum sunt toi yankeii i foarte captivant cnd venea
vorba de animale de companie. Animalele sale de companie erau cinii; Charlie era
sergent n Corpul de Armat K-9. Fusese aruncat n aer, mpreun cu doi dintre
cinii si, de o min antipersonal n afara unui stuc din apropiere de Arles. Plngea
dup cinii si i adesea mi povestea despre ei cnd stteam cu el n scurtele
momente de rgaz din timpul turelor mele.
Referitor la subiectul care m interesa acum, mi spusese i ce s fac i ce s nu fac,
dac voi fi atacat vreodat de un cine. Simeam c era o exagerare s numesc
cine creatura ireal care i fcea drum cu grij la vale printre bolovani, ns
ndjduiam c mai pstrase cteva trsturi de caracter de baz ale urmailor si
mblnzii.
Cine ru, am rostit cu fermitate, privind drept ntr-un ochi galben. De fapt, am
spus dnd foarte ncet napoi spre zidul nchisorii, eti un cine nspimnttor.
(Vorbete ferm i tare, l-am auzit pe Charlie spunnd.) Probabil cel mai ru din
ci am vzut vreodat, am rostit cu glas puternic i ferm.
Am continuat s m retrag, ncercnd s ating zidul i, odat ajuns acolo, am
alunecat spre col, la vreo zece metri mai ncolo.
Am tras de cordonul de la gt i am nceput s pipi dup ncuietoarea broei care
mi inea mantia, continund s i spun lupului tare i cu fermitate ce credeam
despre el, despre strmoii si, despre rudele sale apropiate. Fiara prea interesat
de diatriba mea, limba blbnindu-i-se ntr-un rnjet canin. Nu se grbea, chiopta
uor, din cte am putut bga de seam cnd s-a mai apropiat, i era slab i murdar.
Poate c nu putea s vneze i infirmitatea l adusese la groapa de gunoi a nchisorii
pentru a cuta printre resturi. Speram s fie slbit; cu ct mai infirm, cu att mai
bine.
Mi-am gsit mnuile de piele n buzunarul mantiei i mi le-am pus pe mini. Apoi
mi-am nfurat mantia groas de cteva ori n jurul antebraului drept,
binecuvntnd greutatea catifelei.
Cinii atac la gt, m instruise Charlie, dac nu primesc alt comand de la
dresorul lor. Privete-l drept n ochi; vei vedea cnd se decide s atace. Atunci e
momentul tu.
Puteam citi mai multe lucruri n acea pupil galben i viclean, inclusiv foame,
curiozitate, speculaie, ns nu vedeam nc hotrrea de a ataca.

 Eti o creatur dezgusttoare, i-am spus, s nu ndrzneti s sari la gtul meu!

Eu aveam alte idei. mi nfurasem mantia n cteva falduri largi n jurul braului
drept, lsnd mare parte din material atrnnd, ns braul mi era destul de bine
nfurat nct, speram, s in dinii bestiei departe de pielea mea.
Lupul era slab, ns nu era emaciat. Cntrindu-l din priviri, trebuie s fi avut
undeva la patruzeci sau patruzeci i cinci de kilograme; mai puin dect mine, ns
nu suficient nct s mi ofere un mare avantaj. Balana nclina fr ndoial n
favoarea animalului; patru picioare n loc de dou i confereau un mai bun echilibru
pe crusta alunecoas de zpad. Speram c zidul de piatr de care m sprijineam mi
va fi de ajutor.
Un anumit sentiment de spaiu gol n spatele meu m-a avertizat c ajunsesem la col.
Lupul era undeva la apte metri deprtare. Acela era momentul. Am dat la o parte
destul zpad de sub picioare pentru a m nepeni pe picioare i am ateptat.
Nici mcar nu am vzut lupul atacnd. Puteam jura c i urmrisem ochii, ns dac
hotrrea de a sri apruse n ei, fusese prea repede urmat de aciune pentru a mi
da rgazul s o neleg. Instincul, nu gndul logic, mi-a ridicat braul cnd pata albcenuie s-a repezit spre mine.
Colii i s-au nfipt n catifea cu o for care mi-a zgriat pielea braului. Era mai
greu dect crezusem eu; nu eram pregtit pentru greutate i braul mi s-a lsat n
jos. Plnuisem s ncerc s lovesc fiara de zid, ca s-o ameesc. Dar planul s-a
schimbat. M-am repezit cu toat fora n zid, zdrobind lupul ntre blocurile de piatr
i coaps. M-am luptat s nfor restul materialului n jurul lui. Ghearele mi
sfiau fusta i mi zgriau pielea piciorului. I-am nfipt cu putere un genunchi n
piept, fcndu-l s scoat un scheunat gtuit. Abia atunci mi-am dat seama c acele
scncete mrite veneau de la mine, nu de la lup.
n mod straniu, teama mi pierise cu totul, dei fusesem ngrozit urmrindu-l pe
lup cum se pregtea s m atace. n mintea mea nu mai era loc acum dect pentru un
singur gnd: dac nu ucid acest animal, m va ucide el pe mine. Aadar, eram
hotrt s l omor.
n orice lupt fizic intens vine un moment de cumpn n care te abandonezi cu
totul unei risipe de for i de resurse fizice, ignornd repercusiunile pn cnd
lupta ia sfrit. Femeile ating acest moment la natere; brbaii, n rzboi. Dincolo
de acel punct, pierzi orice fric de durere sau teama c vei fi rnit. Viaa devine
deodat foarte simpl; vei face ceea ce ncerci s faci sau vei muri ncercnd i nu

mai conteaz foarte mult care va fi finalul.

Vzusem acest soi de lupt n timpul practicii mele n saloanele de spital, ns
niciodat nu o trisem pe pielea mea. Acum ntreaga mea atenie era concentrat pe
flcile ncletate n jurul antebraului meu i pe demonul care se zvrcolea
zgriindu-mi trupul. Am reuit s lovesc bestia cu capul de zid, ns nu suficient de
puternic nct s-o ameesc. Oboseam cu fiecare clip; dac lupul ar fi fost ntr-o
form mai bun, nu a fi avut nicio ans. Nici acum nu aveam prea multe, ns
luam ce prindeam. M-am trntit peste animal, imobilizndu-l sub mine i simind un
miros de hoit. i-a revenit aproape imediat i a nceput s se zbat, ns clipele n
care s-a relaxat mi-au permis s mi eliberez braul, cu o mn fixat sub nasul
umed.
Fixndu-mi degetele n colurile gurii, am reuit s le in departe de colii ascuii i
tioi. Saliva mi se scurgea pe bra n jos. Stteam culcat peste trupul lupului.
Colul zidului nchisorii se afla la aproximativ cincizeci de centimetri de mine.
Cumva trebuia s ajung acolo fr a da drumul furiei care se zvrcolea respirnd
greu sub mine.
nfigndu-m pe picioare, apsnd n jos cu toat fora, m-am mpins n fa
centimetru dup centimetru, luptndu-m constant s in colii departe de gtul meu.
Probabil nu au trecut mai mult de cteva minute n care am parcurs acei cincizeci de
centimetri, ns mi s-a prut c am zcut acolo o venicie, prins n lupt cu bestia
ale crei gheare subiri mi zgriau picioarele, ncercnd s prind o poriune din
burt pe care s o poat sfia.
n cele din urm am putut vedea dup col. Unghiul de piatr era chiar n faa
ochilor mei. Acum venea partea delicat. Trebuia s manevrez trupul lupului astfel
nct s mi pot strecura ambele mini sub bot; cu o singur mn nu aveam fora
necesar.
M-am ntors rapid ntr-o parte i lupul s-a trt imediat n spaiul mic lsat liber
ntre corpul meu i zid. nainte s apuce s se ridice n picioare, mi-am nlat
genunchiul cu toat fora de care eram capabil. Lupul a gemut cnd genunchiul
meu l-a lovit n coaste, lipindu-l de zid pentru o clip.
Acum aveam ambele mini sub falca lupului. De fapt, degetele unei mini se aflau n
gura lui. Simeam o durere zdrobitoare n degetele nmnuate, dar am ignorat-o i
am forat capul pros n spate i iari n spate i din nou n spate, folosindu-m de
unghiul zidului ca un punct de sprijin pentru a intui trupul fiarei. Aveam senzaia c
braele mi se vor rupe, ns aceasta era unica mea ans.

Lupul nu a scos niciun sunet, ns am simit reverberaiile prin corpul lui cnd gtul
s-a rupt. Membrele ncordate i vezica i s-au relaxat imediat. Presiunea
insuportabil pe braele mele s-a relaxat acum i am czut fr vlag lng lupul n
agonie. Simeam inima bestiei fibrilnd sub obraz, singura parte capabil nc s se
lupte cu moartea. Blana epoas mirosea a amoniac i a pr ud. Voiam s m dau
ntr-o parte, dar nu puteam.
Cred c am aipit o clip, orict de straniu ar prea, cu obrazul odihnindu-se pe
leul lupului. Am deschis ochii i am vzut piatra verzuie a nchisorii la civa
centimetri de nasul meu. Doar gndul la ce se petrecea probabil de cealalt parte a
zidului m-a fcut s sar n picioare.
Am plecat poticnit mai departe de-a lungul rpei, trndu-mi mantia peste un umr,
mpiedicndu-m de pietrele ascunse n zpad, lovindu-mi dureros gleznele de
crengile pe jumtate ngropate sub nmei. n subcontient, trebuie s fi tiut c de
obicei lupii atac n hait, cci nu mi amintesc s fi fost surprins auzind urletul
care a rsunat din pdurea de deasupra i din spatele meu. Dac simeam ceva, era o
furie teribil fa de ceea ce prea a fi o conspiraie pentru a-mi zdrnici i ntrzia
planurile.
Obosit, m-am ntors s vd dincotro venea sunetul. Ajunsesem acum ntr-un spaiu
deschis, departe de zidurile nchisorii; nu aveam un perete n care s mping, nu
aveam nicio arm la ndemn. Cu primul lup avusesem un noroc chior; nu aveam
nici mcar o ans la o mie s mai omor un animal cu minile goale sau cte
altele or mai fi fost. Haita pe care o vzusem hrnindu-se ast-var n lumina lunii
era alctuit din cel puin zece lupi. Auzeam n memorie sunetul colilor care
sfiau carnea i trosnetul oaselor rupndu-se. Singura ntrebare acum era dac s
m mai chinui s lupt sau s m aez pur i simplu n zpad i s m dau btut.
Aceast opiune prea remarcabil de atractiv, din toate motivele evidente.
Cu toate acestea, Jamie renunase la propria sa via i la mult mai mult dect viaa
sa pentru a m salva din nchisoare. i eram datoare mcar s ncerc.
nc o dat m-am dat ncet napoi, ndeprtndu-m de groap. Lumina slbea; n
curnd, ravena avea s se umple de umbre. M ndoiam c ntunericul avea s m
ajute. Lupii fr ndoial vd mult mai bine noaptea dect oamenii. Primul dintre
vntori a aprut pe buza gropii la fel ca i cellalt lup: o siluet zburlit, stnd
nemicat i atent. ocat, am realizat c nc ali doi lupi erau deja n groap cu
mine, pind ncet, aproape la unison. Aveau culoarea zpezii n lumina palid a
amurgului un cenuiu murdar i erau aproape invizibili, dei se micau fr a
ncerca s se ascund.

Am rmas nemicat. Era evident inutil s lupt. Aplecndu-m, am scos o creang

uscat de pin de sub zpad. Coaja era neagr de la umezeal i aspr chiar i prin
mnui. Am nvrtit creanga deasupra capului i am urlat. Animalele s-au oprit, ns
nu au dat napoi. Cel mai aproape de mine i-a dat urechile pe spate, parc obiectnd
mpotriva sunetului.
Nu-i place? am ipat. Foarte ru! Atunci d-te dracului napoi, tmpit nenorocit!
Apucnd o piatr pe jumtate ngropat n pmnt, am aruncat-o spre lup. Nu l-am
nimerit, ns fiara s-a tras ntr-o parte. ncurajat de ezitarea lui, am nceput s
arunc frenetic cu tot ce mi pica n mn: pietre, crengi, bulgri de zpad. Am ipat
pn cnd gtul a nceput s m usture din cauza aerului rece, urlnd precum lupii.
La nceput am crezut c unul din proiectilele mele nimerise inta. Cel mai apropiat
dintre lupi a scheunat i a prut s se zbat. O a doua sgeat a trecut la treizeci de
centimetri de mine i am prins o umbr slab de micare nainte s se nfig n
pieptul celui de al doilea lup. Animalul a murit fr s apuce s se mite. Primul,
rnit mai puin grav, lovea cu picioarele i se zvrcolea n zpad, o grmad de
carne icnind n amurgul tot mai ntunecat.
Am rmas n picioare privindu-l prostete o vreme, apoi instinctiv mi-am ridicat
privirea spre buza gropii. Cel de-al treilea lup, alegnd nelept discreia, se
retrsese n pdure, de unde s-a ridicat un urlet tremurtor.
Priveam nc n sus spre copacii ntunecai cnd o mn m-a prins de cot. M-am
ntors cu o exclamaie de surpriz, trezindu-m fa n fa cu un strin. Cu brbia
ngust i un obraz subire prost mascat n dosul unei brbi murdare, era ntr-adevr
un strin, ns tartanul i pumnalul su artau c era scoian.
Ajutor, am spus i m-am prbuit n braele lui.

36
MacRannoch

Era ntuneric n caban i ntr-un col se afla un urs. Panicat, m-am strns lng
escorta mea, nedorind s mai am de a face cu fiarele slbatice. El m-a mpins cu
putere n fa, n caban. n timp ce m ndreptam mpiedicat spre foc, silueta
mthloas s-a ntors spre mine i am realizat tardiv c nu era dect un brbat
voinic mbrcat ntr-o blan de urs.
Mai exact o mantie din blan de urs, legat la gt cu o fibul argintie mare ct palma
minii mele. Era fcut n forma a doi cerbi srind n goan, cu spinrile arcuite i
coarnele ntlnindu-se, pentru a forma un cerc. ncuietoarea era un evantai scurt,
conic, al crui cap era coada unuia din cerbi.
Am remarcat fibula pentru c se afla chiar n faa ochilor mei. Ridicndu-mi
privirea, am luat pentru o secund n considerare ipoteza c m nelasem: poate
chiar era un urs.
Cu toate acestea, din cte tiam eu, urii nu purtau broe i nu aveau ochii precum
coaczele; mici, rotunzi i de un albastru ntunecat, strlucitor. Erau adncii n
obrajii grai acoperii n partea de jos cu o pdure de pr negru nspicat cu argintiu.
Un pr asemntor cdea n cascade peste umerii solizi pentru a se amesteca apoi cu
prul mantiei, care, n ciuda actualei sale ntrebuinri, pstra nc puternic mirosul
fostului ei proprietar.
Ochii mici i ageri m-au msurat iute, evalund att starea jalnic n care se afla
inuta mea, ct i calitatea de odinioar a hainelor, precum i cele dou verighete pe
care le purtam, una din aur i cealalt din argint. Aadar, ursul mi s-a adresat
potrivit inutei mele.
Pari s fi trecut prin oarecari dificulti, doamn, a spus el politicos, nclinndu-i
capul masiv smluit cu zpad topit. i pot fi de vreun ajutor?
Am ezitat n formularea rspunsului. Aveam nevoie disperat de ajutorul acelui
brbat; cu toate acestea, a fi devenit imediat suspect cnd accentul meu m-ar fi dat
de gol. Arcaul care m adusese aici a rspuns n locul meu.
Am gsit-o n apropiere de Wentworth, a rspuns el laconic. Luptndu-se cu lupii.

E o ftuc englezoaic, a adugat el, cu o emfaz care a fcut ochii de coacze ai

gazdei mele s se fixeze asupra mea cu o curiozitate destul de neplcut n
adncimile lor. M-am nepenit pe picioare, ncercnd s m mai nal i am ncercat
s adopt un aer ct mai impuntor.
Sunt englezoaic prin natere i scoian prin cstorie, am spus cu fermitate.
Numele meu e Claire Fraser. Soul meu este prizonier n Wentworth.
neleg, a spus ursul rar. Pi, numele meu este MacRannoch i n acest moment te
afli pe pmnturile mele. Vd din rochia dumitale c eti o femeie dintr-o familie
respectabil; cum se face c te afli singur n pdurea Eldridge ntr-o noapte de
iarn?
Am prins oportunitatea; acum aveam ansa de a rspunde sincer i de a-i gsi pe
Murtagh i pe Rupert.
Am venit la Wentworth cu civa brbai din clanul soului meu. Eu fiind
englezoaic, ne-am gndit s intrm n pucrie i poate s gsim o cale s l
scoatem de acolo. Cu toate acestea, am prsit nchisoarea prin alt parte. i cutam
pe tovarii mei cnd am fost atacat de lupii de care m-a salvat bunul domn aici de
fa.
Am ncercat s zmbesc recunosctor spre arcaul slbnog, care mi-a rspuns cu o
tcere de piatr.
Din cte vd, ai avut parte de nite coli, a ncuviinat MacRannoch, privind
gurile din materialul fustei mele.
Suspiciunile au lsat momentan loc cerinelor ospitalitii.
Eti rnit? Doar niel zgriat? Pi, fr ndoial i-e frig i mi imaginez c eti
puin ocat. Aaz-te aici lng foc. Hector o s-i aduc ceva de mncare i ntre
timp mi poi povesti cte ceva despre prietenii tia ai dumitale.
A tras cu un picior un scaun grosolan cu trei picioare i m-a aezat cu fermitate pe
el, apsndu-mi o mn masiv pe umr.
Flcrile din turb dau puin lumin, ns sunt confortabil de fierbini. Involuntar
m-am scuturat cnd sngele a nceput din nou s circule prin minile ngheate.
Cteva nghiituri dintr-o plosc de piele ntins fr tragere de inim de Hector au
dat drumul circulaiei i n interior.

I-am explicat situaia n care m aflam ct de bine puteam, ceea ce nu era chiar
foarte de bine. Scurta descriere a ieirii mele din nchisoare i lupta corp la corp cu
lupul care urmase au fost primite cu un oarecare scepticism.
Faptul c ai reuit s intri n Wentworth nu nseamn c Sir Fletcher i-ar permite
s rtceti pe unde pofteti. Iar dac acest cpitan Randall te-ar fi gsit n carcer,
puin probabil c te-ar fi poftit s iei pe unde ai intrat.
Randall avea motivele lui s m lase s plec.
Adic?
Ochii de coacze erau implacabili.
M-am dat btut i i-am povestit totul: eram mult prea obosit pentru ocoliuri i
delicatee.
MacRannoch a prut pe jumtate convins, ns tot nu ddea semne c ar fi dispus s
treac la fapte.
Da, i neleg grija, a argumentat el, dar s-ar putea s nu fie chiar att de ru.
S nu fie chiar att de ru! am srit n picioare indignat.
i-a scuturat capul de parc ar fi fost atacat de un roi de mute.
Ce vreau s spun, mi-a explicat el, e c dac umbl dup fundul flcului, e puin
probabil c o s l rneasc foarte grav. i, iertat s mi fie ndrzneala, doamn, a
ridicat el o sprncean stufoas n direcia mea, dar nu prea se moare din sodomie.
A ridicat mpciuitor minile mari ct farfuriile de sup.
Acum, eu nu spun c o s i plac, departe de mine gndul sta, dar zic c nu
merit s m iau la trnt cu Sir Fletcher Gordon doar ca s salvez fundul flcului.
Eu aici am o poziie delicat, nelegi, foarte delicat.
i i-a umflat obrajii, ncruntndu-se la mine.
Pentru a nu tiu cta oar, am regretat c nu existau vrjitoare adevrate. Dac a fi
fost una dintre ele, l-a fi transformat pe loc ntr-un broscoi. Un broscoi mare i
umflat, plini de negi.

Mi-am nghiit propria furie i am ncercat din nou s l conving.

Cred c de pe acum nu mai avem ce salva din fundul lui; eu despre gtul lui mi
fac griji. Englezii au de gnd s l spnzure diminea.
MacRannoch murmura n barb, nvrtindu-se nainte i napoi precum un urs ntr-o
cuc prea mic. Deodat s-a oprit n faa mea i i-a mpins nasul la doi centimetri
de al meu. M-a fi dat napoi dac nu a fi fost att de epuizat. Dar cum eram la
captul puterilor, abia am clipit.
i dac a spune c te ajut, la ce mi-ar folosi? a urlat el.
i-a reluat plimbarea i agitaia, doi pai spre un perete, ntors cu o fluturare de
blan i ali doi pai spre cellalt perete. Vorbea precum pea, cuvintele innd
ritmul pailor, oprindu-se s pufneasc n timp ce se ntorcea.
Dac ar fi s m duc la Sir Fletcher, ce i-a putea spune? Ai un cpitan n
subordine care se ocup cu torturarea prizonierilor n timpul liber? i dac m
ntreab de unde tiu eu asta, s-i spun c o muiere saxon rtcit pe care oamenii
mei au gsit-o umblnd de una singur prin ntuneric mi-a spus c Randall i face
avansuri indecente brbatului ei, care e un proscris cu o recompens pe capul lui i
un criminal condamnat, pe deasupra?
MacRannoch s-a oprit i a pocnit o lab mare pe masa fragil.
Ct despre bgat oameni n nchisoare! Dac, zic aa, dac i-am putea bga
i poi bga, l-am ntrerupt eu. i pot arta pe unde!
Mmmhm. S zicem. i dac intrm, ce se ntmpl cnd Sir Fletcher mi gsete
oamenii bntuind prin fortreaa lui? l trimite a doua zi diminea pe cpitanul
Randall cu un tun i rade de pe faa pmntului Eldridge Hall, asta se ntmpl!
A dat din nou din cap, fcndu-i buclele negre s zboare.
Nu, domni, nu vd cum...
A fost ntrerupt de o bubuitur neateptat cnd ua cabanei s-a deschis i nuntru a
pit un alt arca, acesta mpingndu-l pe Murtagh cu vrful cuitului.
MacRannoch s-a oprit i l-a privit uluit pe nou-venit.

 Ce e asta? a ntrebat el. Ai zice c e srbtoarea verii i flcii i fetele ies n

pdure s culeag flori i mure, nu n toiul iernii cu zpada troienind!
Acesta este tovarul soului meu, am spus. Dup cum i-am povestit...
Murtagh, netulburat de primirea att de puin cordial, l msura atent pe brbatul
nvemntat n blan de urs, ca i cum ar fi ncercat s ndeprteze mental prul i
anii.
MacRannoch, nu-i aa? a spus el pe un ton aproape acuzator. Ai fost la Adunare,
cred, acum o vreme, la castelul Leoch?
MacRannoch era mai mult dect surprins.
Acum ceva timp, aa spun i eu! Pi, trebuie s fi fost acum vreo treizeci de ani!
Dar de unde tii dumneata?
Murtagh a ncuviinat din cap, mulumit.
Aha, m gndeam eu. i mi amintesc Adunarea probabil din acelai motiv ca i
dumneata.
MacRannoch l studia pe brbatul mrunt i slbnog, ncercnd s scad treizeci de
ani din nfiarea mbtrnit.
Ah, te cunosc, a spus el n cele din urm. Nu dup nume, ci dup figur. Ai omort
un porc mistre rnit dintr-o singur lovitur de pumnal, n timpul vntorii. O fiar
mare. Aa e, MacKenzie i-a dat dumitale colii un set frumos, aproape complet
curbai. Bun treab ai fcut atunci, brbate!
O privire periculos de aproape de satisfacie a ncreit obrazul ciupit al lui Murtagh
pentru o clip.
Am tresrit, amintindu-mi brrile barbare, magnifice, pe care le vzusem la
Lallybroch. Jenny mi spusese c fuseser ale mamei ei, druite de un admirator. Lam privit pe Murtagh, nevenindu-mi a crede. Chiar ngduind treizeci de ani s
treac, nu prea candidatul cel mai potrivit pentru o pasiune de tineree.
Gndindu-m la Ellen MacKenzie, mi-am amintit de perlele pe care le mai aveam la
mine, cusute n cptueala buzunarului. Am bjbit dup captul liber, scondu-le n
lumina flcrilor.

 Te pot rsplti, am spus. Nu vreau ca oamenii dumitale s i pun viaa n

primejdie de poman.
Micndu-se mult mai repede dect a fi crezut posibil, brbatul mi-a smuls perlele
din mn. S-a uitat la ele, uluit.
De unde ai perlele astea, femeie? a ntrebat el. Fraser, aa spuneai c te numeti?
Da.
Obosit cum eram, am gsit puterea s m ndrept de spate.
i perlele sunt ale mele. Soul meu mi le-a druit n ziua nunii.
Deci aa.
Vocea aspr devenise deodat optit. S-a ntors spre Murtagh, innd nc ntre
degete perlele.
Fiul lui Ellen? Brbatul femeii e fiul lui Ellen?
Da, a rspuns Murtagh, simplu cum i sttea n obicei. i i-ai da seama ndat ce lai vedea; e leit maic-sa.
Atent n sfrit la perlele pe care le strngea ntre degete, MacRannoch i-a desfcut
palma i a mngiat delicat pietrele strlucitoare.
Eu i-am druit perlele astea lui Ellen MacKenzie, a spus el. Cadou de nunt. I le-a
fi druit i dac ar fi fost soia mea, dar ea a ales pe altcineva m rog, m
gndisem de attea ori la ele cum ar sta n jurul gtului ei frumos, nct i-am spus c
nu le pot vedea pe gtul altcuiva. Aa nct am rugat-o s le pstreze i s se
gndeasc la mine doar atunci cnd le va purta. Hm!
A pufnit scurt la o amintire, apoi mi-a napoiat grijuliu iragul.
Aadar sunt ale dumitale acum. Pi, s le pori sntoas, fetio.
A avea mult mai multe anse de sntate, i-am rspuns ncercnd s mi controlez
nerbdarea n faa acestor sentimentalisme, dac m-ai ajuta s mi recapt soul.
Gura mic i trandafirie care zmbise uor la amintirile posesorului ei s-a crispat
deodat.

 Ah, a spus Sir Marcus, trgndu-se de barb. neleg. Dar i-am spus, fetio, nu vd
cum putem face. Am acas o nevast i trei copii nrcai. Da, l-a ajuta cu drag pe
fiul lui Ellen. Dar asta e prea mult.
Deodat picioarele au refuzat s m mai in i m-am prbuit cu o bufnitur,
povrnindu-mi umerii i plecndu-mi capul. Disperarea s-a nfipt n mine grea ca o
ancor, trgndu-m n adncuri. Am nchis ochii i m-am retras ntr-un loc stins
dinuntru, unde nu era nimic dect un ntuneric cenuiu i dureros i unde sunetul
vocii lui Murtagh, nc argumentnd, era doar un scheunat slab. Mugetul vitelor m-a
trezit din torpoare. Am ridicat privirea i l-am vzut pe MacRannoch ieind
valvrtej din caban. Cnd a deschis ua, un aer rece de iarn a nvlit nuntru,
ncrcat cu rgetele vacilor i strigtele brbailor. Ua s-a pocnit nchizndu-se n
urma siluetei uriae i proase i m-am ntors s l ntreb pe Murtagh ce credea c
ar trebui s facem n continuare.
Expresia de pe chipul su m-a lsat fr cuvinte. Foarte rar i vzusem chipul
afind mai mult dect un soi de ndrtnicie pasiv, ns n acel moment Murtagh
pur i simplu strlucea cu o bucurie abia inut n fru.
L-am prins de bra.
Ce este? Spune-mi repede!
Vitele! abia a reuit s zic. Sunt ale lui MacRannoch!
MacRannoch n persoan s-a repezit ca vntul napoi n caban, mpingnd un tnr
nalt i slab naintea lui.
Cu o ultim mbrncitur, l-a lipit pe biat de peretele zugrvit al cabanei. Dup
toate aparenele, MacRannoch era adeptul confruntrilor; a ncercat aceeai tehnic
de intimidare nas-n-nas pe care o folosise i cu mine mai devreme. Mai puin
stpn pe sine, ori mai puin obosit dect mine, tnrul s-a dat speriat napoi,
lipindu-se de perete, ct mai departe de MacRannoch.
Brbatul voinic a nceput s vorbeasc pe o voce rezonabil de calm.
Absalom, biatule, te-am trimis acum trei ceasuri s aduci patruzeci de capete de
vite. i-am spus c e important s le gseti pentru c urmeaz s se porneasc o
blestemat de furtun de zpad teribil.
Vocea frumos modulat se ridica.

 i cnd am auzit sunetul vacilor mugind afar, mi-am spus: Ah, Marcus, ia uite,
Absalom s-a dus i a adus vitele, ce biat de ndejde, acum putem merge acas, s ne
dezmorim cu toii la gura sobei, cu vitele la adpost n ur.
Un pumn uria s-a strns pe haina lui Absalom. Materialul, tras ntre degetele grase,
a nceput s prie.
i pe urm ies s te felicit pentru treaba bine fcut i ncep s numr vitele. i
cte numr eu, Absalom, flcul meu mititel i pricjit?
Vocea devenise acum un urlet. Dei nu poseda o voce deosebit de groas, Marcus
MacRannoch avea suficient for n plmni ct pentru trei oameni de statur
obinuit.
Cincisprezece! a tunat el, ridicndu-l pe nefericitul Absalom n vrful degetelor de
la picioare. El a gsit doar cincisprezece animale din patruzeci! i unde sunt
celelalte? Unde? De capul lor n zpad, s crape de frig!
Murtagh se retrsese discret n umbrele din col n timpul acestei discuii. Eu ns
eram cu ochii pironii asupra lui i am vzut sclipirea amuzat ce s-a aprins deodat
n privirea lui la auzul acestor cuvinte. Atunci am neles ce ncepuse a-mi spune i
tiam unde se afla Rupert n acel moment. Sau, dac nu tiam cu precizie unde era,
cel puin tiam ce fcea. i am nceput s sper.

Se lsase ntunericul. Luminile nchisorii strluceau slab prin zpad precum cele
ale unui vas scufundat. Ateptnd sub copaci cu doi dintre companionii mei am
trecut n revist n minte pentru a mia oar toate lucrurile care puteau eua.
i va respecta MacRannoch partea lui de nvoial? Va fi nevoit, dac i voia napoi
preioasele vite scoiene pursnge. l va crede Sir Fletcher pe MacRannoch i va
ordona percheziionarea imediat a carcerelor de la subsol? Probabil baronetul nu
era un om pe care s ncerci s l pcleti.
Vzusem vitele disprnd, cte o siluet pletoas pe rnd, n fundul rpei care ducea
spre ua ascuns din spate, mnate expert de Rupert i de oamenii si. Dar vor fi ei
capabili s foreze vitele s intre pe acea u, una cte una, sau nu? i dac da, ce
vor face cnd vor fi nuntru vitele pe jumtate slbatice, prinse deodat ntr-un
coridor de piatr luminat orbitor de nite tore? Pi, poate ar merge. Coridorul n
sine nu era foarte diferit de podeaua din piatr a unui opron, inclusiv torele i
mirosul oamenilor. Dac ajungeau att de departe, planul putea funciona. Randall
probabil nu ar chema ajutoare n faa unei invazii, de team c micile sale jocuri ar

fi descoperite.
Conform planului, brbaii care le mnau urmau s prseasc ct mai repede
nchisoarea, ndat ce vitele erau bine lansate pe traiectoria lor haotic, i pe urm
s clreasc diavolete ca s ajung pe pmnturile clanului MacKenzie. Randall nu
conta; ce putea el face singur, n asemenea mprejurri? Dar dac zgomotul atrgea
restul garnizoanei prea curnd? Dac Dougal fusese rezervat cnd venise vorba s
ncerce a-i scpa nepotul din Wentworth, mi puteam imagina furia care l-ar
cuprinde dac brbaii clanului erau arestai pentru c ncercaser s ptrund n
nchisoare. Nu voiam s fiu responsabil nici pentru asta, dei Rupert se artase mai
mult dect dornic s i asume riscul. Mi-am mucat degetul mare i am ncercat s
m linitesc, gndindu-m la tonele de granit solid, care acopereau ipetele i care
separau carcerele de camerele nchisorii de deasupra.
Cea mai ngrijortoare dintre toate era desigur teama mea c totul ar putea
funciona, i totui s ajungem prea trziu. Riscnd execuia sau nu, Randall putea
ntrece msura. tiam prea bine, din mrturisirile soldailor care se ntorseser din
lagrele de rzboi, c era foarte uor ca un prizonier s moar accidental i trupul
s i fie convenabil ters de pe faa pmntului nainte de nceputul unei anchete
oficiale jenante. i dac se fcea o anchet i Randall era dat n vileag, prea puin mar fi consolat pe mine sau pe Jamie.
mi impusesem s m abin de la a-mi imagina posibilele utilizri ale obiectelor
grosolane de pe masa din acea camer. ns nu m puteam mpiedica s vd n faa
ochilor mereu i mereu oasele ieite n afar ale acelui deget zdrobit presat n blatul
mesei. Mi-am frecat degetele cu putere de pielea eii, ncercnd s mi terg din
memorie imaginea. Am simit o uoar arsur i mi-am scos mnua pentru a
examina urmele fcute pe mn de colii lupului. Nu era ru, doar cteva zgrieturi,
cu o singur neptur mic unde un vrf de col ptrunsese prin piele. Mi-am lins
rana cu mintea n alt parte. Nu mi era de niciun folos s mi spun n gnd c
fcusem tot ce se putea face. Fcusem singurul lucru posibil, dar asta nu fcea
ateptarea mai uoar.
n cele din urm am auzit un strigt slab, confuz, din direcia nchisorii. Unul din
brbaii MacRannoch a aezat o mn pe cpstrul calului meu i s-a ndreptat spre
adpostul copacilor. Stratul de zpad era mult mai subire acolo, iar ninsoarea era
mult mai slab sub bolta din ramuri mpletite a crngului, linii slabe de zpad
curat pe solul pietros presrat cu frunze. Dei zpada cdea aici mai puin deas,
vizibilitatea era nc att de slab, nct trunchiurile copacilor de la civa metri
deprtare se conturau ireal naintea ochilor mei n timp ce mi purtam calul la pas
fr astmpr n jurul micului lumini, aprnd deodat ntunecate n lumina

rozalie.
Camuflate de zpada grea, copitele care se apropiau ajunseser deja lng noi
nainte ca eu s le pot auzi. Cei doi brbai MacRannoch i-au tras pistoalele i i-au
mnat caii sub copaci, ateptnd, ns eu am prins cu urechea mugetul stins al vitelor
i am nit cu calul nainte, ieind din dumbrav.
Sir Marcus MacRannoch, uor de deosebit datorit calului blat i mantiei din blan
de urs, conducea convoiul n sus pe pant, zpada nind n mici explozii de sub
copitele calului su. Era urmat de ali civa brbai, cu toii foarte veseli, dup voci.
i mai muli brbai clreau n spate, mnnd cireada rotund de vite din urm,
ducnd nedumeritele animale n jurul dealului, spre bine meritatul adpost din
grajdurile lui MacRanoch.
MacRannoch i-a adus calul lng mine, rznd din toat inima.
Doamn Fraser, trebuie s i mulumesc, a strigat el prin zpad, pentru o sear
ct se poate de antrenant.
Suspiciunea lui de mai devreme se evaporase i m-a salutat vesel nevoie mare.
Sprncenele i mustaa i erau pudrate cu zpad i arta precum Mo Crciun la un
zaiafet. Lundu-mi calul de cpstru, l-a condus n aerul mai linitit al dumbravei. A
fcut semn celor doi companioni ai mei s coboare dealul s i ajute pe ceilali cu
vitele, apoi a desclecat i m-a dat jos din a, nc rznd.

Ar fi trebuit s vezi! a jubilat el mngindu-i burta n extaz. Sir Fletcher s-a fcut
rou precum pieptul prihorului cnd am dat nval peste el n timpul cinei, strignd
c ascunde proprietate furat n nchisoare. i pe urm, cnd am ajuns la scrile de
dedesubt i am auzit mugetul vitelor ca un tunet, am zis c a fcut pe el n pantaloni.
Sir Fletcher...
I-am scuturat braul nerbdtoare.
Nu m intereseaz pantalonii lui Sir Fletcher. L-ai gsit pe soul meu?
MacRannoch s-a mai potolit niel, tergndu-i ochii cu mneca.
Ah, da. L-am gsit.
Este bine? am ntrebat calm, dei a fi vrut s urlu.

MacRannoch a nclinat capul spre copacii din spatele meu i cnd m-am ntors, am
vzut un clre croindu-i drum cu bgare de seam printre crengi, cu un corp
acoperit cu pnz, aezat de-a curmeziul eii n faa lui. M-am repezit nainte,
urmat de MacRannoch, ajutndu-m cu explicaii.
Nu este mort sau cel puin nu era cnd l-am gsit. Dar a fost chinuit ru, sracul
flcu.
Am dat la o parte pnza de pe capul lui Jamie i l-am examinat repede ct de bine
am putut, calul agitndu-se din cauza drumului prin ger i a poverii suplimentare pe
care o purta. Vedeam rni ntunecate i simeam poriuni aspre de snge uscat n
prul ciufulit, ns nu mi puteam da seama n ce stare era, n lumina palid a nopii.
Mi s-a prut c simt pulsul pe gtul rece ca gheaa, ns nu eram sigur.
MacRannoch m-a prins de bra i m-a tras ntr-o parte.
Cred c cel mai bine ar fi s-l ducem nuntru ct mai repede, fetio. Hector l va
duce n cas.
n salonul cel mare al conacului Eldridge, reedina lui MacRannoch, Hector i-a
lsat povara pe un covor din faa focului. Apucnd un col al pturii, a desfcut-o cu
mare bgare de seam, i o siluet nemicat i goal puc s-a rostogolit pe florile
galbene i roz ale covorului care era mndria Annabellei MacRannoch.
Spre cinstea ei, Lady Annabelle a prut s ignore sngele care i mbiba covorul
scump de Aubusson. O femeie mic i iute ca o psric trecut puin de patruzeci
de ani, gtit ca o cintez aurie ntr-o rochie vesel din mtase galben, a mprtiat
servitorii n toate direciile cu o btaie scurt din palme i pturi, crpe, ap
fierbinte i whisky au aprut lng mine aproape nainte s apuc s-mi scot mantia.
Cel mai bine ar fi s l ntoarcem pe burt, ne-a sftuit Sir Marcus, umplnd dou
cupe mari de whisky. A fost biciuit pe spate i trebuie s aib dureri crunte cnd st
aa. Nu c ar prea s mai simt ceva, a adugat el, uitndu-se mai ndeaproape la
chipul cenuiu al lui Jamie i la pleoapele albstrii nchise. Eti sigur c e nc n
via?
Da, am rspuns scurt, spernd s am dreptate.
M-am luptat s l rostogolesc pe Jamie. Lipsit de cunotin, prea s i fi triplat
greutatea. MacRannoch mi-a dat o mn de ajutor i l-am aezat pe o ptur, cu
spatele spre foc.
Dup o scurt inspecie n care am stabilit c era n via, nu i lipsea nicio parte a

corpului i nu era n pericol imediat de a sngera de moarte, mi-am putut permite s

fac o evaluare mai pe ndelete a dezastrului.
Pot s trimit dup un doctor, a spus Lady Annabelle, privind cu nencredere spre
trupul inert din faa emineului ei, ns nu cred c poate ajunge aici n mai puin de
o or; ninge de zici c e sfritul lumii.
oviala din vocea ei se datora doar parial zpezii, mi-am spus. Un doctor ar fi fost
nc un martor primejdios la prezena n casa ei a unui criminal evadat.
Nu v deranjai, am rspuns absent. Eu sunt doctor.
Ignornd privirile uluite ale celor doi MacRannoch, am ngenuncheat lng ceea ce
mai rmsese din soul meu, l-am acoperit cu pturi i am nceput s aplic crpe
mbibate n ap fierbinte pe zonele periferice. Principala mea preocupare era s i
menin corpul cald; sngele de pe spate supura lent, ceea ce nsemna c m puteam
ocupa de el mai trziu.
Lady Annabelle s-a fcut nevzut n decor, glasul ei cristalin de cintez chemnd,
poruncind, i aranjnd. Soul ei a ngenuncheat lng mine i a nceput s maseze cu
putere picioarele ngheate ale lui Jamie ntre palmele mari cu degete turtite,
oprindu-se din cnd n cnd s ia cte o nghiitur de whisky.
ntorcnd ptura, am msurat dintr-o privire spatele lui Jamie. Avea tieturi fine de
la ceaf pn la genunchi fcute cu ceva care trebuie s fi adus cu un bici de crua,
urmele umflate mpletindu-se ordonat precum ajurul. Exactitatea absolut a rului,
dezvluind n sine o deliberare care savurase fiecare lovitur de pedeaps, m fcea
s vomit de furie.
Ceva mai greu, poate un baston, fusese folosit cu mai puin reinere peste umeri,
tind att de adnc n unele locuri, nct se vedea sclipirea osului peste un omoplat.
Am apsat un pansament gros de pnz delicat peste rana cea mai grav i am
continuat cu examinarea.
Poriunea din stnga, acolo unde lovise ciocanul, era umflat urt i era vnt, o
pat neagr i vineie, mai mare dect palma lui Sir Marcus. Avea coastele rupte
acolo, n mod cert, ns i acelea mai puteau atepta. Atenia mi-a fost captat de
petele livide de pe gt i piept, unde pielea era ridat, nroit i plin de bici.
Marginea uneia din aceste pete era carbonizat, conturat cu cenu alb.
Cu ce dracu i-a fcut asta?

Sir Marcus i terminase tratamentul i acum privea peste umrul meu cu profund
interes.
Cu un vtrai nroit.
Vocea era slab i nedesluit; a trecut un moment pn s realizez c Jamie era cel
care vorbise. i-a ridicat capul cu un oarecare efort, dezvluind motivul vorbirii
sale dificile; buza de jos era mucat ru ntr-o parte i umflat de parc l nepase
o viespe.
Cu o admirabil prezen de spirit, Sir Marcus a pus o mn n spatele gtului lui
Jamie i a apsat cupa cu whisky de buzele lui. Jamie s-a strmbat cnd alcoolul i-a
picat buza rnit, ns a dat pe gt cupa nainte de a-i lsa din nou capul jos. Ochii
i s-au mijit spre mine, uor nceoai de durere i alcool, ns aprini de
amuzament.
Vaci? a ntrebat el. Au fost cu adevrat vaci sau am visat?
M rog, e tot ce am putut gsi ntr-un timp att de scurt, am spus, radiind de
uurare c l vedeam viu i treaz.
I-am ntors capul ca s inspectez vntaia mare de pe obraz.
Ari ca naiba. Cum te simi? am ntrebat, dintr-un obicei vechi.
Viu.
S-a ridicat chinuit ntr-un cot pentru a sorbi cu o nclinare a capului o a doua cup
cu whisky de la Sir Marcus.
Crezi c e bine s bei att de mult deodat? am ntrebat, ncercnd s i examinez
pupilele pentru semne de comoie.
A nchis ochii, dndu-i capul pe spate.
Da, a spus, ntinznd napoi cupa goal spre Sir Marcus, care a ndreptat-o spre
caraf.
Ajunge pentru moment, Marcus.
Lady Annabelle, reaprnd precum soarele la rsrit, i-a oprit soul cu o ciripitur
poruncitoare.

 Biatul are nevoie de nite ceai tare i fierbinte, nu de nc o cup cu whisky.

Ca ntr-o procesiune, ceaiul a venit n urma ei ntr-un ceainic de argint, purtat de o
servitoare al crei aer de superioritate natural nu era cu nimic tirbit de faptul c
era nc mbrcat n cma de noapte.
Ceai tare i fierbinte cu mult zahr n el, am adugat.
Poate merge i un strop de whisky, a spus Sir Marcus, ridicnd frumos capacul
ceainicului cnd a trecut pe lng el i adugnd o doz zdravn din caraf.
Acceptnd recunosctor cana aburind, Jamie a ridicat-o tcut n sntatea lui Sir
Marcus nainte de a duce precaut lichidul fierbinte la buze. Mna i tremura
ngrozitor i mi-am nfurat degetele n jurul degetelor sale pentru a ghida ceaca.
Ali servitori au adus un pat portabil de campanie, o saltea i cteva pturi, mai
multe bandaje i ap fierbinte i o lad mare din lemn n care se gseau proviziile
medicale ale casei.
M-am gndit c cel mai bine ar fi s l ngrijim aici, a explicat Lady Annabelle cu
vocea ei plcut ca un tril. E mai mult lumin i e de departe cel mai cald loc din
cas.
La porunca ei, dou din cele mai solide slujnice au nhat fiecare cte un capt al
pturii de sub Jamie i au transferat-o uor, cu coninut cu tot, pe patul de campanie,
acum aezat n faa emineului, unde o alt servitoare mpungea harnic n crbunii
negri ca noaptea, hrnind flcrile. Servitoarea care adusese ceaiul a aprins cu
dexteritate lumnrile nalte i subiri din braele sfenicului de pe bufet. n ciuda
aparentei nfiri delicate de vrbiu, Lady Annabelle avea n mod evident
sufletul unui sergent-major.
Da, acum c e treaz, cu ct mai repede cu att mai bine, am spus. Avei o scndur
lung cam de aizeci de centimetri, am ntrebat, o curea tare i poate nite surcele
drepte i plate cam att de lungi?
Mi-am deprtat degetele, artnd cam zece centimetri. Una din servitoare a disprut
n umbre, fcndu-se nevzut precum un djinn, s mi ndeplineasc dorina.
ntreaga cas prea fermecat, poate din cauza contrastului dintre frigul vijelios de
afar i cldura luxoas dinuntru, sau poate doar de uurarea de a-l vedea pe Jamie
n siguran, dup attea ore de team i ngrijorare. Mobila greoaie i ntunecat
strlucea de la ceara cu care fusese lustruit n lumina lmpii, argintul sclipea n

vitrin i o colecie de cristaluri i porelanuri delicate mpodobea polia

emineului, ntr-un contrast bizar cu figura nsngerat i murdar aezat dinaintea
lui. Nimeni nu punea ntrebri. Eram oaspeii lui Sir Marcus i Lady Annabelle se
comporta ca i cum i se ntmpla aproape n fiecare zi s primeasc n vizit oameni
care sngerau pe covor la miezul nopii. Mi-a trecut prin minte pentru prima dat c
o astfel de scen trebuie s se mai fi ntmplat i nainte.
Urt treab, a spus Sir Marcus, examinnd mna zdrobit cu o pricepere nscut
pe cmpul de btlie. i a dracului de dureroas, m gndesc. Dar n-o s moar din
asta, nu-i aa? S-a ndreptat de spate i mi-a spus pe o voce confidenial: M-am
ateptat la ce e mai ru, dup cte mi povestisei dumneata. Cu excepia coastelor i
a minii, nu are alte oase rupte i restul se va vindeca foarte bine. A spune c poate
ai avut noroc, flcule.
Dinspre silueta nemicat din pat s-a auzit o pufnitur nfundat.
Presupun c poi numi asta noroc. Aveau de gnd s m spnzure diminea.
i-a micat nelinitit capul pe pern, ncercnd s i ridice privirea spre Sir Marcus.
tiai asta domnule? a adugat el, zrind jiletca brodat a lui Sir Marcus, cu
blazonul familiei brodat cu fir de argint printre porumbeii i trandafirii
materialului.
MacRannoch a fluturat o mn, concediind acest detaliu minor.
Pi, dac a avut de gnd s te pstreze prezentabil pentru clu, atunci a exagerat
niel la spate, a remarcat el, ridicnd pansamentul ud i nlocuindu-l cu unul
proaspt.
Da. i-a pierdut niel capul cnd cnd a...
Jamie s-a strduit s rosteasc cuvintele, dar s-a dat btut n cele din urm,
ntorcndu-i faa spre foc, nchiznd ochii.
Dumnezeule, sunt obosit, a spus el.
L-am lsat se odihneasc pn cnd slujnica s-a materializat lng mine cu atelele pe
care i le cerusem. Apoi i-am luat cu mare grij mna dreapt zdrobit, ridicnd-o n
lumina lumnrilor pentru a o examina.
Trebuia ndreptat ct mai curnd posibil. Muchii afectai chirciser deja degetele

nspre palm. M-am simit neputincioas cnd am vzut amploarea dezastrului. Dar
dac voiam s o mai foloseasc vreodat, trebuia s ncerc s i-o ndrept.
Lady Annabelle a rmas discret undeva lng mine n timpul examinrii,
urmrindu-m cu interes. Cnd am pus mna jos, a pit n fa i a deschis micul
cufr de provizii medicale.
Poate vei avea nevoie de salvie, i poate de coaj de cire. Nu tiu...
L-a privit sceptic pe Jamie.
Lipitori, crezi?
Mna ei ngrijit a ezitat deasupra unui borcan cu capac plin cu un lichid mocirlos.
M-am nfiorat i am dat din cap.
Nu, nu cred; nu acum. ns a avea mare nevoie de avei cumva din ntmplare
orice fel de narcotic?
M-am lsat n genunchi lng ea pentru a privi coninutul ldiei.
Ah, da!
Mna ei s-a dus fr ovial spre un flacon mic din sticl verde.
Flori de laudanum, a citit ea pe etichet. Sunt bune?
Sunt perfecte. Am luat flaconul recunosctoare. Prea bine, atunci, am spus repede
spre Jamie, turnnd puin din lichidul mirositor ntr-un pahar. Trebuie s te ridici
doar ct s nghii asta. Apoi vei adormi i vei dormi o perioad lung de timp.
De fapt, m temeam c administrarea laudanumului peste o cantitate att de
impresionant de whisky nu era recomandat, ns alternativa reconstituirea
minii n stare de contien era de neconceput. Am aplecat sticla i am mai turnat
puin.
Mna bun a lui Jamie s-a aezat pe braul meu, oprindu-m.
Nu vreau narcotice, mi-a spus el cu fermitate. Poate doar nc o pictur de
whisky, a ezitat, atingndu-i cu limba buza mucat i ceva poate de care s muc.
Sir Marcus, auzind asta, a traversat camera pn la minunatul su birou Sheraton

care strlucea n col i a nceput s cotrobie prin el. S-a ntors ntr-o clip cu o
bucat mic de piele roas. Privind mai ndeaproape, am zrit zeci de urme
semicirculare ntreptrunzndu-se pe pielea groas urme de dini, am realizat cu
surprindere.
Poftim, a spus Sir Marcus amabil. Am folosit chiar eu bucata asta de piele la St
Simone; m-a ajutat s trec peste durere n timp ce mi s-a scos un glon de muschet
din picior.
Am ridicat privirea, cu gura cscat, n timp ce Jamie a luat bucata de piele cu o
nclinare a capului n semn de mulumire, plimbndu-i degetul mare peste urmele
de dini. Am rostit cuvintele rar, uimit.
Vrei s spui c te atepi s pun la loc nou oase rupte n timp ce tu eti treaz?
Da, a rspuns el scurt, bgndu-i bucata de piele ntre dini i ncercnd s mute.
A micat-o nainte i napoi, cutnd un loc confortabil.
Copleit de teatralitatea pur a scenei, mi-am pierdut deodat toat stpnirea de
sine, i aa precar.
Ce-ar fi s mai iei o pauz de la tot eroismul sta! m-am repezit la Jamie. tim cu
toii ce ai fcut, nu trebuie s ne dovedeti ct de multe poi ndura! Sau crezi c o s
cdem cu toii la pmnt dac nu eti tu la comand, s spui tuturor ce s fac n
fiecare minut? Cine naiba crezi c eti, John Wayne?!
S-a lsat o tcere jenat. Jamie m privea cu gura cscat. n cele din urm, a
nceput s vorbeasc.
Claire, e spus el cu blndee, suntem cam la trei kilometri i jumtate de
nchisoarea Wentworth. Trebuie s fiu spnzurat n cteva ceasuri. Indiferent ce s-a
ntmplat cu Randall, englezii vor bga de seam curnd c am disprut.
Mi-am mucat buza. Era adevrat. Prizonierii pe care eu i eliberasem fr s vreau
puteau provoca agitaie o vreme, dar n cele din urm avea s se fac apelul i vor
ncepe cutrile. i mulumit metodei flamboaiante de evadare pe care o alesesem,
atenia urma s se ndrepte imediat spre Eldridge Manor.
Dac suntem norocoi, a continuat vocea blnd, zpada va ntrzia cutrile pn
cnd vom fi plecat. Dac nu, a spus el ridicnd din umeri, cu ochii int la
flcrile din emineu. Claire, nu i voi lsa s m ia napoi. i s fiu drogat, s zac

neputincios aici, dac vin dup mine i poate s m trezesc din nou legat cu lanuri
ntr-o celul Claire, n-a mai putea ndura.
Lacrimile mi ardeau ochii. M uitam la el cu ochii larg deschii, cci nu voiam s
clipesc i s le dau drumul s mi curg pe obraji.
A nchis ochii n cldura flcrilor. Vpile mprumutau o nuan roie, sntoas
obrajilor lui albi. I-am vzut muchii lungi ai gtului ncordndu-se cnd a nghiit.
Nu plnge englezoaico, a spus el, att de ncet nct abia l-am auzit.
A ntins braul i m-a btut uor pe picior cu mna cea bun, ncercnd s m
mbrbteze.
Cred c suntem n siguran, fetio. Dac a crede c am putea fi capturai, nu mia pierde ultimele ore lsndu-te s mi ngrijeti o mn pe care nu o voi mai
folosi. Du-te i cheam-l pe Murtagh. Apoi adu-mi ceva de but i s trecem la
treab.
Ocupat la mas cu pregtirile medicale, nu auzeam ce i spunea Jamie lui Murtagh,
ns am vzut cele dou capete aplecate unul lng cellalt, apoi mna noduroas a
lui Murtagh a atins uor urechea brbatului mai tnr unul din puinele locuri n
care nu era rnit.
Cu o nclinare scurt a capului drept bun-rmas, Murtagh s-a ndreptat spre u. Ca
un obolan, mi-a trecut prin minte, furindu-se de-a lungul lambriurilor de lemn
pentru a nu fi observat. L-am urmat cnd a ieit n hol i l-am prins de tartan chiar
nainte s dispar cu totul pe ua din fa.
Ce i-a spus? am ntrebat agitat. Unde te duci?
Brbatul mrunel, noduros i ntunecat, a ovit o clip, dar a rspuns fr
ocoliuri.
Plec cu tnrul Absalom spre Wentworth, s stau cu ochii pe nchisoare. Dac
vestoanele roii se ndreapt n direcia asta, trebuie s m ntorc naintea lor i,
dac mai e timp, s v ascund pe amndoi, apoi s dau fuga cu trei cai, s ndeprtez
soldaii de conac. Casa are un beci, e bun de ascunztoare, dac nu se face
percheziie.
i dac nu e timp s ne ascundem? l-am msurat cu ochii ngustai, parc
implorndu-l s nu mi rspund.

 Atunci trebuie s l omor pe el i pe dumneata s te iau cu mine, a replicat. Cu sau

fr voia dumitale, a adugat el cu un rnjet malefic, apoi s-a ntors s plece.
Stai puin! am strigat tios i Murtagh s-a oprit. Ai un pumnal n plus?
Sprncenele i s-au ridicat imediat, ns mna i-a cobort fr ezitare la centur.
Ai nevoie de unul? Aici?
Privirea i-a cuprins opulena i serenitatea holului de la intrare, cu tavanul pictat n
stilul Capelei Sixtine i lambriurile sculptate.
Buzunarul n care mi ineam pumnalul era att de ferfeniit nct nu mai putea fi
folosit. Am luat pumnalul ntins de Murtagh i l-am strecurat ntre fust i corsaj la
spate, cum vzusem la ignci.
Nu se tie niciodat, nu-i aa? am spus indiferent.

Pregtirile odat terminate, am pipit ct mai blnd posibil, estimnd gravitatea
rnilor, hotrnd ce trebuie fcut. Jamie a tras cu putere aer n piept cnd am atins
un punct foarte sensibil, dar i-a inut ochii nchii n timp ce naintam ncet de-a
lungul fiecrui os i fiecrei articulaii, reinnd poziia fiecrei fracturi i
dislocri.
mi pare ru, am murmurat.
I-am luat i cealalt mn, pipind atent fiecare deget i de la o mn, i de la
cealalt, pentru a simi diferenele. Cum nu aveam nicio radiografie, nici
experien, eram nevoit s m bazez pe propria mea sensibilitate pentru a gsi i a
realinia oasele zdrobite.
Prima articulaie era n regul, ns cea de a doua falang mi s-a prut c era
fisurat. Am apsat mai puternic pentru a determina lungimea i direcia fisurii.
Mna vtmat a rmas nemicat n degetele mele, ns cea bun a fcut un gest
involuntar, slab vrnd parc s se strng.
mi pare ru, am murmurat din nou.
Mna bun s-a tras deodat din mna mea cnd Jamie s-a ridicat ntr-un cot.
Scuipnd bucata de piele, m-a privit cu o expresie n care se contopeau
amuzamentul cu disperarea.

 Englezoaico, a spus el, dac o s-i ceri iertare de fiecare dat cnd m doare, va
fi o noapte foarte lung i a durat deja destul de mult.
Trebuie s fi artat rnit, cci a dat s ntind braul spre mine, apoi s-a oprit,
fcnd o grimas. i-a ignorat ns durerea i a vorbit sigur pe sine.
tiu c nu ai vrut s-mi faci ru. Dar nu ai alt soluie i nu e nevoie s suferim
amndoi. F ceea ce trebuie s faci i eu o s urlu, dac trebuie.
Aeznd la loc bucata de piele, a rnjit dezvelindu-i dinii ncletai feroce spre
mine, apoi ncet i deliberat i-a ncruciat ochii. Semna att de bine cu un tigru
ameit, nct am izbucnit ntr-un rs pe jumtate isteric nainte de a m putea opri.
Mi-am dus palmele la gur, cu obrajii n flcri cnd am vzut privirile uluite de pe
chipurile lui Lady Annabelle i ale servitorilor care, stnd n spatele lui Jamie,
evident, nu i puteau vedea chipul. Sir Marcus, care vzuse pentru o clip
strmbtura lui Jamie din locul su de lng pat, a zmbit larg n barba sa lung i
stufoas.
Oricum, a spus Jamie, scuipnd din nou cluul din piele, dac vin englezii dup
asta, probabil o s-i implor s m duc napoi.
Am luat bucata de piele, i-am strecurat-o ntre dini i i-am mpins din nou capul pe
spate.
Mscriciule, am spus. Tu le tii pe toate. Marele erou.
Dar m eliberase de o povar i am lucrat cu mai mult calm. Dei vedeam i
simeam fiecare tresrire i grimas, cel puin acum nu m mai simeam att de
vinovat.
M-am lsat absorbit de sarcina pe care o aveam de ndeplinit, concentrndu-mi
ntreaga atenie spre vrful degetelor, stabilind fiecare punct afectat i deciznd cum
e mai bine s ndrept oasele zdrobite i s le realiniez. Din fericire, degetul mare
fusese cel mai puin vtmat; doar o simpl fractur la prima articulaie. Avea s se
vindece curat. Cea de a doua articulaie a inelarului era complet distrus; am simit
doar pasta zgrunuroas a osului sfrmat cnd l-am palpat delicat ntre degetul
mare i arttor, fcndu-l pe Jamie s scoat un geamt. Nu puteam face nimic,
doar s ndrept articulaia i s sper c se va vindeca.
Fractura multipl de la mijlociu era cea mai dificil. Degetul trebuia ndreptat,
mpingnd osul care ieise prin pielea sfrtecat. Asistasem la o asemenea operaie

 sub anestezie general i cu ajutorul radiografiilor.

Pn n acest moment, fusese mai degrab o problem mecanic dect una real,
hotrnd cum s reconstitui mna sfrmat, deformat. Acum eram confruntat cu
motivul pentru care doctorii rareori i trateaz rudele. Anumite manevre n
medicin cer o duritate nemiloas pentru a reui; detaarea emoional este necesar
pentru a provoca durere n procesul de vindecare efectiv. n tcere, Sir Marcus i
trsese un scaun lng pat. S-a aezat mai confortabil n timp ce terminam pansatul
i a apucat mna bun a lui Jamie ntr-a lui.
Strnge ct de tare poi, flcule, a spus el.
Fr de blana de urs, cu buclele crunte pieptnate i legate la spate, MacRannoch nu
mai era slbaticul nfricotor din pdure, ci un brbat mbrcat sobru ntre dou
vrste, cu o barb lung frumos pieptnat i cu alur militar. Fiind att de speriat
de ceea ce urma s ncerc a face, i gseam prezena solid reconfortant.
Am tras adnc aer n piept i m-am rugat s m pot detaa emoional.
A fost o ntreprindere lung, oribil i epuizant, dei nu lipsit de farmecul ei.
Unele operaii, precum prinderea n atele a dou degete cu fracturi simple, au
decurs destul de uor. Altele nu. Jamie chiar a ipat tare cnd i-am pus la loc
degetul mijlociu, fiind nevoie de for considerabil pentru a trage capetele osului
fracturat napoi prin piele. Am ezitat o clip, speriat, dar Sir Marcus a spus optit:
Hai, fetio!
Mi-am amintit deodat ce mi spusese Jamie n noaptea n care nscuse Jenny: Pot
ndura propria mea durere, ns nu a putea s o ndur pe a ta. Asta ar cere mai
mult for dect am eu. Avea dreptate; cerea o anumit trie; speram c fiecare
dintre noi avea suficient.
Chipul lui Jamie era ntors ntr-o parte, ns i puteam vedea muchii flcilor
tresrind cnd i-a ncletat mai tare dinii pe cluul din piele. Am strns i eu din
dini i am continuat; captul ascuit al osului a disprut ncet prin piele i degetul sa ndreptat cu o ncetineal agonizant, lsndu-ne pe amndoi tremurnd.
Pe msur ce lucram, am nceput s pierd legtura cu ce se petrecea n afara muncii
pe care o fceam. Jamie gemea din cnd n cnd i am fost nevoii s ne oprim de
dou ori pentru cteva clipe ct s vomite, eliminnd numai whisky, cci n
nchisoare mncase foarte puin. n cea mai mare parte a timpului ns, a mrit
constant n galic, cu fruntea apsat cu putere n genunchii lui Sir Marcus. Nu

nelegeam prin cluul de piele dac blestema sau se ruga.

n cele din urm, toate cele cinci degete erau drepte ca nite ace noi, epene ca nite
bee n atelele bandajate. mi era team de infecie, mai ales la degetul din mijloc
care fusese sfrmat, ns altfel eram aproape sigur c se va vindeca bine. Din
fericire, doar o singur articulaie fusese grav afectat, care probabil l va lsa cu
un inelar eapn, ns celelalte aveau anse s funcioneze normal n timp. Tot ce
puteam face n privina oaselor metacarpiene zdrobite i a rnii prin care ptrunsese
cuiul era s le dezinfectez cu o soluie antiseptic, s le aplic o cataplasm i s ne
rugm s nu fac tetanus. M-am dat n spate, tremurnd din toate ncheieturile de la
ncordarea din timpul nopii, cu corsajul mbibat de transpiraie de la cldura
focului.
Lady Annabelle a aprut imediat lng mine, conducndu-m spre un scaun i
mpingnd o can cu ceai, mbogit cu whisky, n minile mele tremurnde. Sir
Marcus, un asistent de operaie la fel de bun ca oricare alt asistent calificat, i
desfcea lui Jamie braul captiv, masndu-i urmele acolo unde legtura intrase
adnc n carne. Mna brbatului mai n vrst era roie, am bgat de seam, acolo
unde Jamie o inuse strns. Nu mi-am dat seama c aipisem, dar deodat am
tresrit, capul nindu-mi n sus. Lady Annabelle m ndemna s m ridic,
susinndu-m uor de cot.
Hai, draga mea. Gata, acum trebuie s ne ocupm de rnile tale i s te odihneti
niel.
M-am tras din minile ei ct mai politicos cu putin.
Nu, nu pot. Trebuie s termin...
Cuvintele mi s-au pierdut n ceaa gndurilor cnd Sir Marcus mi-a luat uor din
mn sticla cu oet i bucata de pnz.
M ocup eu de restul, a spus el. Am ceva experien cu pansatul rnilor n tranee,
nelegi dumneata.
Dnd la o parte pturile, a nceput s tearg sngele din tieturile de bici, cu o
blndee i eficien impresionante. Bgnd de seam c l urmresc, a zmbit cu
gura pn la urechi, ridicnd vesel brbia.
Am curat multe tieturi la viaa mea, a spus el. i am mai i cauzat cteva. Astea
sunt floare la ureche, fetio, se vor vindeca n cteva zile.

tiind c avea dreptate, am pit spre capul patului de campanie. Jamie era treaz,
strmbndu-se uor la senzaia de usturime a soluiei antiseptice pe rnile deschise,
ns pleoapele i erau grele i ochii albatri i erau ntunecai de durere i oboseal.
Du-te i culc-te, englezoaico. O s dorm i eu.
C avea sau nu s doarm nu tiam. ns era limpede c eu nu voi dormi, sau nu
pentru mult vreme. M legnam pe picioare de oboseal i zgrieturile de pe pulpe
ncepeau s ard i s m doar. Absalom le curase la cabana din pdure, ns
aveau nevoie de un pansament.
Am ncuviinat din cap amorit i m-am ntors drept rspuns la apsarea discret,
dar insistent a stpnei casei pe braul meu.
La jumtatea scrilor, mi-am amintit c uitasem s i spun lui Sir Marcus cum se
panseaz tieturile. Rnile adnci de pe umeri vor trebui legate cu un pansament mai
gros pentru a permite mbrcatul unei cmi atunci cnd vom ncerca s plecm de
aici. Dar urmele de bici mai uoare ar trebui lsate deschise, pentru a face coaj. Am
aruncat o privire iute n camera de oaspei n care m condusese Lady Annabelle,
apoi am murmurat cteva scuze i am cobort ca prin vis scrile spre salon.
M-am oprit o clip n ncperea cufundat n ntuneric, urmat de Lady Annabelle.
Ochii lui Jamie erau nchii, probabil czuse prad somnului indus de whisky i de
oboseal. Pturile erau date ntr-o parte, fiind inutile cnd flcrile nclzeau
zdravn camera. Mna lui Sir Marcus s-a rezemat neglijent pe fundul gol al lui
Jamie cnd s-a ntins peste pat s ia o bucat de pnz. Efectul a fost electric. Spatele
lui Jamie s-a arcuit deodat, muchii fundului s-au ncordat strngndu-se i a scos
un sunet involuntar de protest, srind n spate n ciuda coastelor rupte,
strpungndu-l pe Sir Marcus cu o privire uluit i ameit. Surprins la rndul su,
Sir Marcus a rmas nemicat pentru o secund, apoi s-a aplecat nainte i l-a luat pe
Jamie de bra, aezndu-l blnd din nou cu faa n jos. Gnditor, a plimbat foarte
precaut un deget peste carnea lui Jamie. i-a frecat degetele, lsnd o dr de ulei
sclipind n lumina flcrilor.
Ah, a spus el pe un ton relaxat.
Btrnul soldat a ridicat ptura pn la mijlocul lui Jamie, i am vzut umerii
ncordai relaxndu-se uor sub masaj. Sir Marcus s-a aezat lng capul lui Jamie
i a mai turnat un rnd de whisky.
Mcar a avut atta consideraie nct s te ung niel nainte, a remarcat el,
ntinzndu-i o cup lui Jamie care s-a ridicat greoi n coate s o ia.

 Da, dar, nu cred c a fost pentru confortul meu, a spus el sec.

Sir Marcus a luat un gt din whisky-ul su i a it meditativ.
Pentru un moment nu s-a auzit dect pocnetul lemnelor n foc, ns nici eu, nici
Lady Annabelle nu am intrat n camer.
Dac te consoleaz cu ceva, a spus deodat Sir Marcus, cu privirile fixate pe
caraf, e mort.
Eti sigur? a ntrebat Jamie pe un ton indescifrabil.
Nu tiu cum ar putea cineva tri dup ce a fost clcat de copitele a treizeci de bestii
de cte o jumtate de ton fiecare. A scos capul pe coridor s vad de unde venea
zgomotul, apoi a ncercat s se dea napoi cnd a vzut. Un corn l-a prins de mnec
i l-a tras n coridor i l-am vzut cznd lng perete. Sir Fletcher i cu mine eram
pe scri, ferindu-ne din calea fiarelor. Bineneles c Sir Fletcher s-a speriat teribil
i a trimis nite soldai dup el, dar ei n-au putut s se apropie, cu toate coarnele
mpungnd i bestiile mpingnd n stnga i n dreapta, i torele au czut de pe
ziduri cu toat trepidaia. Iisuse, ar fi trebuit s vezi!
Sir Marcus a uierat aducndu-i aminte, strngnd carafa.
N-am cunoscut n viaa mea o femeie att de curajoas ca a dumitale, flcule!
Pufnind, a mai umplut o cup i a dat-o pe gt, tuind cnd rsul a interferat cu
nghiirea.
Oricum, a revenit el la povestirea lui, lovindu-se cu pumnul n piept, pn cnd am
alungat vitele, nu mai rmsese din el dect o paia plin de snge. Sir Fletcher l-a
dus imediat la infirmerie, dar dac mai avea ceva via n el, nu a mai inut mult.
Mai vrei o gur, flcule?
Da, mulumesc.
S-a lsat o tcere scurt, ntrerupt de Jamie.
Nu, nu pot spune c m consoleaz foarte tare, dar i mulumesc c mi-ai spus.
Sir Marcus i-a aruncat o privire ireat.

 Mmmhm. S tii c n-o s uii niciodat, a spus el abrupt. Nici s nu te oboseti s

ncerci. Dac poi, las-o s se vindece ca i celelalte rni. Nu o zgndri, i o s se
vindece curat.
Btrnul rzboinic a ridicat un antebra noduros, de pe care mneca fusese suflecat
n timp ce se ngrijise de spatele lui Jamie, dezvelind cicatricea unei tieturi
neregulate care se ntindea de la cot pn la ncheietura palmei.
Cicatricile nu te mai supr.
Da, bine, unele poate nu mai dor.
Parc amintindu-i de ceva, Jamie s-a luptat s se ntoarc pe o parte. Sir Marcus a
lsat paharul jos cu un strigt.
Stai, flcule, cu grij! O s-i bagi o coast n plmni dac nu eti atent.
L-a ajutat pe Jamie s se sprijine ntr-un cot, bgnd sub el o ptur strns.
Am nevoie de un cuita, a spus Jamie respirnd greu. Unul ascuit, dac ai la
ndemn.
Fr s pun ntrebri, Sir Marcus s-a repezit la bufetul francez din lemn de nuc
lustruit i a cotrobit prin sertare cu un zngnit asurzitor, ntorcndu-se victorios
cu un cuit de fructe cu mnerul sidefat. I l-a vrt lui Jamie n mna bun i s-a
aezat napoi pe scaun cu un mormit, apucnd cupa de whisky.
Nu crezi c ai destule cicatrici? a ntrebat el. Vrei s mai faci rost de cteva?
Doar de una.
Jamie s-a sprijinit tremurat ntr-un cot, cu brbia nfipt n piept n timp ce i-a
ndreptat cu chiu, cu vai cuitul ascuit spre pieptul stng. Braul lui Sir Marcus a
nit nainte, niel nesigur, i a prins mna lui Jamie.
Las-m s te ajut. Nu mai ai mult i cazi n el.
ovind o clip, Jamie i-a predat fr tragere de inim cuitul i s-a lsat pe spate pe
ptura strns. i-a atins pieptul la doi centimetri de mamelon.
Aici.

Sir Marcus a ntins un bra spre bufet i a nfcat o lamp, aeznd-o pe scaunul de
pe care tocmai se ridicase. De la distana la care m aflam nu puteam vedea la ce se
uitau; arta ca o arsur mic i roie, cu o form aproape circular. A mai tras o
duc hotrt de whisky i a aezat paharul alturi de lamp, apoi a apsat vrful
cuitului n pieptul lui Jamie. Trebuie s fi fcut un gest involuntar, cci Lady
Annabelle m-a prins de mnec, optindu-mi s stau locului. Vrful cuitului a
apsat i s-a rotit, scormonind ntr-o micare pe care o faci atunci cnd ai un punct
stricat ntr-o piersic coapt. Jamie a scos un geamt i un firicel de lichid rou a
alunecat n jos peste conturul pntecelui i a fcut o pat mic pe ptur. S-a
rostogolit pe burt i s-a apsat n salteaua patului, oprind sngerarea.
Sir Marcus a aezat jos cuitul de fructe.
Cnd te mai ntremezi, l-a sftuit el, s te culci cu nevasta dumitale, i s o lai s
te mngie. Femeilor le place s fac asta, a spus el, zmbind larg spre cadrul
ntunecat al uii. Dumnezeu tie de ce.
Lady Annabelle mi-a optit blnd.
Hai s mergem, draga mea. E mai bine s rmn puin singuri.
Am decis c Sir Marcus se putea descurca singur cu bandajele i am urcat cu pai
obosii scara ngust pn la dormitorul meu.

M-am trezit deodat dintr-un vis cu scri spiralate care nu se mai terminau, cu un
aer de atmosfer terifiant. Oboseala mi nepenise spatele i picioarele m dureau,
ns m-am ridicat n cmaa de noapte mprumutat i am bjbit dup lumnare i
amnar. M simeam nelinitit, att de departe de Jamie. Dac avea nevoie de mine?
Mai ru, dac veneau englezii, n timp ce el era singur i nenarmat n salonul de
jos? Mi-am apsat obrazul de fereastra rece, alinat de murmurul constant al
fulgilor de nea care se loveau de geam. Ct timp continua furtuna, eram probabil n
siguran. Am tras pe mine un halat i, lund lumnarea i pumnalul, m-am ndreptat
spre scar.
Casa era nvluit n tcere, cu excepia focului care trosnea. Jamie dormea, sau
mcar inea ochii nchii, cu faa ntoars spre foc. M-am aezat pe covorul din faa
cminului ncet, s nu l trezesc. Eram singuri pentru prima dat de la acele
momente disperate din carcera nchisorii Wentworth. Aveam impresia c se
ntmplase n urm cu muli ani. L-am studiat atent pe Jamie, parc cercetnd un
strin cu privirea.

Nu prea s fie ntr-o stare foarte proast din punct de vedere fizic, avnd n vedere
prin cte trecuse, dar tot mi fceam griji. nghiise suficient whisky n timpul
operaiei ct s doboare un cal i o mare parte din alcool era nc n el, n ciuda
accesului de vom de mai devreme.
Jamie nu era primul meu erou. Soldaii se perindau prea repede prin spitalul de
campanie, cci aa era regula, pentru ca infirmierele s ajung s i cunoasc foarte
bine, ns din cnd n cnd mai vedeai cte un brbat care vorbea prea puin i
glumea prea mult, care se inea bos, i nu att din pricina durerii i a singurtii.
i tiam, n mare, ce puteam face pentru ei. Dac aveam timp i dac ei erau genul
care s vorbeasc pentru a ine ntunericul departe, te aezai pe marginea patului i
i ascultai. Dac erau tcui, i atingeai adesea cnd treceai pe lng ei, i i priveai
cnd nu erau ateni, cnd i puteai scoate din ei nii, s i ii n brae n timp ce i
exorcizau demonii. Dac era timp. Dac nu era, atunci le fceai injecii cu morfin
i sperai c vor reui s gseasc pe altcineva care s i asculte n vreme ce tu te
ndreptai spre un soldat ale crui rni erau vizibile.
Jamie va vorbi cu cineva, mai devreme sau mai trziu. Era timp. Dar speram c nu
va vorbi cu mine.
Era dezvelit pn la mijloc i m-am aplecat s i examinez spatele. Era o privelite
remarcabil. Tieturile de bici erau la o distan de o palm, fcute cu o precizie
care oripila. Trebuie s fi stat cu spatele ntins ct timp fusese tiat. Am aruncat o
privire iute spre ncheieturile minilor nu aveau semne. Aadar se inuse de
cuvnt, nu se mpotrivise. i sttuse nemicat n timpul acestui chin, pltind pentru
viaa mea, aa cum convenise.
Mi-am ters ochii cu mnecile. Mi-a trecut prin minte c nu avea s mi fie foarte
recunosctor dac m vedea plngnd peste trupul su nemicat. Mi-am mutat
greutatea cu un uor fonet de pnz. La auzul sunetului a deschis ochii, ns nu
prea bntuit de comaruri. Mi-a druit un zmbet, slab i obosit, dar din toat
inima.
Am deschis gura i mi-am dat deodat seama c nu tiam ce s spun. mi era
imposibil s i mulumesc. Era ridicol s l ntreb cum se simte, evident se simea ca
naiba. n timp ce eu cutam ceva s i spun, a vorbit Jamie.
Claire? Eti bine, dragostea mea?
Dac sunt bine? Dumnezeule, Jamie!

Lacrimile mi usturau pleoapele i am clipit cu putere, trgndu-mi nasul. Jamie i-a

ridicat mna bun att de ncet de parc ar fi fost legat cu lanuri i mi-a mngiat
prul. M-a tras spre el, ns m-am dat n spate, contient pentru prima dat de cum
trebuie s art, cu faa zgriat i acoperit cu rin, prul epos mbibat cu diverse
substane de nemenionat.
Vino aici, a spus el. Vreau s te in n brae o clip.
Dar sunt plin de snge i de vom, am protestat, fcnd un efort inutil s mi
netezesc prul.
Jamie a scos un uierat, singurul sunet pe care coastele sale rupte i-l permiteau n
loc de rs.
Maica Domnului, englezoaico, sunt sngele i voma mea. Vino aici.
Braul su m-a cuprins tandru de dup umeri. Mi-am odihnit capul pe pern alturi
de al lui i am rmas n tcere lng foc, dndu-ne unul altuia putere i linite.
Degetele lui au atins delicat mica ran de sub obrazul meu.
Nu am crezut c te voi mai vedea vreodat, englezoaico.
Vocea i era cobort i niel rguit de la whisky i de la strigtele de durere.
M bucur c eti aici.
M-am ridicat.
S nu m mai vezi vreodat! De ce? Credeai c nu voi reui s te scot de acolo?
A zmbit ntr-o parte.
Pi, nu, nu m ateptam. M-am gndit c dac eu spun s pleci, tu te-ai putea
ncpna i ai refuza s pleci.
Eu s m ncpnez! am exclamat indignat. Uite cine vorbete!
S-a lsat tcerea, devenind niel apstoare. Erau ntrebri pe care voiam s i le pun,
necesare din punct de vedere medical, dar destul de delicate din punct de vedere
personal. n cele din urm, m-am hotrt s l ntreb:
Cum te simi?

Ochii i erau nchii, vinei i adncii n orbite n lumina lumnrii, ns liniile

spatelui larg erau ncordate sub bandaje. Gura mare, rnit, s-a strmbat ntr-o
combinaie de zmbet i grimas.
Nu tiu, englezoaico. Niciodat nu m-am mai simit ca acum. Se pare c vreau s
fac mai multe lucruri deodat, ns mintea mi se mpotrivete i trupul m-a trdat.
Vreau s scap de aici ct mai repede i s fug ct mai iute i ct mai departe. Vreau
s lovesc pe cineva. Doamne, vreau s pocnesc pe cineva. Vreau s ard nchisoarea
Wentworth din temelii. Vreau s dorm.
Piatra nu arde, am rspuns pragmatic. Poate ncerci s dormi, n schimb.
Mna lui bun a bjbit dup a mea i a gsit-o, iar buzele i s-au relaxat puin, dei
au rmas nchise.
Vreau s te strng n brae cu toat puterea i s nu-i mai dau drumul niciodat.
Vreau s m culc cu tine i s m pierd n tine pn uit c exist. i vreau s mi aez
capul n poala ta i s plng ca un copil.
Buzele i s-au ridicat ntr-un col i un ochi albastru s-a deschis puin.
Din pcate, a spus el, nu pot s o fac dect pe ultima fr s lein sau s vomit din
nou.
Pi, atunci, probabil va trebui s te mulumeti doar cu att i s pui restul pe lista
cu lucruri de fcut, am spus, rznd.
Ne-a luat un oarecare efort i Jamie a fost la un pas s vomite din nou, dar, n cele
din urm, eram aezat pe patul lui, cu spatele rezemat de perete, capul lui
odihnindu-se pe coapsa mea.
Ce i-a tiat Sir Marcus de pe piept? am ntrebat. Un semn cu fierul rou? am spus
n oapt cnd nu l-am auzit rspunznd.
Capul rocovan s-a nclinat uor ncuviinnd.
Un sigiliu, cu iniialele lui. E destul c o s port semnele lsate de el toat viaa, a
spus el rznd scurt, fr s mai fie nevoie s m semneze, ca un blestemat de
tablou.
Capul i s-a lsat greu pe piciorul meu i respiraia i s-a domolit n cele din urm.
Bandajele albe de la mn se vedeau fantomatic pe materialul ntunecat al pturii.

Mi-am plimbat uor degetele pe o urm de arsur de pe deget sclipind slab de la

uleiul dulce.
Jamie?
Mmm?
Eti grav rnit?
Treaz, i-a ridicat privirea de la bandajele de pe mn spre chipul meu. A nchis
ochii i a nceput s se scuture. Alarmat, m-am temut c am strnit vreo amintire
insuportabil pn cnd am realizat c rdea, destul de tare nct lacrimile s i se
preling pe obraji.
Englezoaico, a spus el n cele din urm trgndu-i sufletul, am probabil treizeci
de centimetri de piele care s nu fie btut, ars ori tiat. Sunt rnit?
S-a scuturat din nou, fcnd salteaua din psl s scrie i s foneasc.
Voiam s spun..., am nceput, niel ofensat.
M-a oprit, lundu-mi mna cu mna stng i ducnd-o la buze.
tiu ce ai vrut s spui, englezoaico, a spus el, ntorcndu-i capul pentru a ridica
privirea spre mine. Nu-i face griji, cei treizeci de centimetri rmai nevtmai sunt
toi ntre picioarele mele.
Am apreciat efortul pe care l-a fcut s glumeasc, orict de proast ar fi fost
gluma. L-am plesnit uor peste gur.
Eti beat, James Fraser, am spus.
Am rmas tcut o clip.
Treizeci, zici?
Ah, m rog, poate treizeci i unu. Doamne, englezoaico, nu m face din nou s
rd, coastele mele nu mai rezist.
I-am ters ochii cu un fald al cmii i i-am dat s bea o nghiitur de ap, inndui capul ridicat cu genunchiul.
Oricum nu asta voiam s spun, am rspuns.

Devenind serios, s-a ntins din nou dup mna mea i a strns-o uor.
tiu. Nu e nevoie s fii delicat.
A tras precaut aer n piept, strmbndu-se de durere.
Am avut dreptate, a durut mai puin dect biciuitul. ns a fost mult mai neplcut, a
spus nchiznd ochii.
O scnteie de umor amar i-a ridicat un col al buzelor.
Cel puin am scpat pentru o vreme de constipaie.
Am tresrit i el a scrnit din dini, nghiind aer n porii scurte i mici.
mi pare ru, englezoaico. Nu m-am gndit c m va afecta att de mult. Ce mai ntrebat nu sunt rnit. Voi fi bine.
Am fcut un efort s mi menin vocea sigur i degajat.
Nu trebuie s mi povesteti, dac nu vrei. Dar s-ar putea s i ia o piatr de pe
inim...
Vocea mi s-a stins ntr-o tcere jenat.
Nu vreau.
Glasul i devenise deodat amar i emfatic.
Nu vreau s m mai gndesc vreodat la asta, dect dac mi taie cineva beregata.
Nu, fetio, nu vreau s i povestesc, aa cum nici tu nu vrei s auzi dar cred c va
trebui s dau afar din mine totul pn nu mi se oprete n gt.
Cuvintele i neau acum pe gur n rafale de amrciune.
A vrut s m trsc pe jos i s implor, i pentru numele lui Dumnezeu, am fcuto. i-am spus cndva, englezoaico, poi rpune pe oricine dac eti dispus s l
rneti ct mai crud. Ei bine, el era dispus. M-a fcut s m trsc i m-a fcut s
implor; i m-a obligat s fac lucruri mai urte dect att, nainte s vreau s mi
doresc din tot sufletul s mor.
A rmas mult vreme tcut, privind n flcri, apoi a oftat adnc, strmbndu-se de
durere.

 A vrea s m poi uura, englezoaico, mi doresc asta din toat inima, pentru c
sunt la captul puterilor acum. Dar nu e ca un spin otrvit, pe care cnd l-ai prins, l
poi scoate i ai scpat de el.
Mna lui bun se odihnea pe genunchiul meu. i-a flexat degetele i le-a rsfirat,
roii n lumina flcrilor.
Nici mcar nu e ca o ran. Dac m-ai putea vindeca puin cte puin, cum ai fcut
cu mna, a ndura bucuros durerea.
i-a pus pumnul pe piciorul meu, privindu-l ncruntat.
Este dificil de explicat. E e ca i cum e ca i cum fiecare om are un loc n
adncul sufletului, poate, un loc pe care l ine doar pentru el nsui. E ca o mic
fortrea, unde triete cea mai personal parte a ta poate e sufletul, poate e doar
acea calitate care te face s fii cine eti i nu altcineva.
i-a atins uor buza rnit cu limba, fr s i dea seama n timp ce era absorbit de
gnduri.
Nu ari acea parte nimnui, de obicei, dect dac uneori iubeti pe cineva foarte
mult.
Palma i s-a relaxat n jurul genunchiului meu. Ochii i erau din nou nchii,
pleoapele coborte mpotriva luminii.
Acum, e ca i cum propria mea fortrea a fost dinamitat nu a mai rmas
din ea nimic, dect cenua i un cprior fumegnd din acoperi i partea aceea goal
care a trit cndva acolo e descoperit, scncind i strignd de team, ncercnd s
se ascund sub un fir de iarb sau o frunz, dar dar nereuind prea bine.
Glasul i s-a frnt i a ntors capul, ngropndu-i faa n poala cmii mele de
noapte. Neputincioas, nu puteam face dect s l mngi pe pr.
A ridicat pe neateptate capul, cu chipul att de ncordat nct putea s se frng sub
tensiunea oaselor.
Am fost aproape de moarte de cteva ori, Claire, ns niciodat nu mi-am dorit cu
adevrat s mor. De data aceasta am vrut. Am...
Vocea i s-a stins i a tcut, strngndu-m cu putere de genunchi. Cnd a vorbit din
nou, vocea i era ridicat i ciudat de necat, de parc ar fi alergat foarte mult.

 Claire, vrei s doar Claire, ine-m n brae. Dac ncep s tremur acum nu
m mai pot opri. Claire, strnge-m n brae!
Chiar ncepea s se scuture violent, tremuratul fcndu-l s geam atunci cnd i
apsa coastele rupte. mi era team s nu l rnesc, dar i mai team mi era s l las
s tremure.
M-am ghemuit peste el, mi-am nfurat braele n jurul umerilor si i l-am inut
ct de strns am putut, legnndu-l nainte i napoi, ca i cum ritmul reconfortant
putea nvinge spasmele chinuitoare. Mi-am strecurat o mn n spatele gtului i miam nfipt adnc degetele n muchii drepi, fcnd ncordarea s se relaxeze n timp
ce i masam valea adnc de la baza craniului. n cele din urm, tremuratul s-a
domolit i capul i-a czut n fa, epuizat, pe coapsa mea.
mi pare ru, a spus el o clip mai trziu, cu glasul lui obinuit. Nu am vrut s se
ntmple asta. Adevrul e c sunt foarte rnit i beat cri. Nu m pot controla foarte
bine.
Cnd un scoian recunoate, chiar i n intimitate, c este beat nseamn c este
foarte grav rnit, mi-am spus.
Trebuie s dormi, am spus n oapt, continund s l mngi pe ceaf. Ai nevoie
mare de somn.
Mi-am folosit degetele ct de bine am putut, mngind i apsnd cum m nvase
Alec cel Btrn, reuind s l linitesc pn a fost cuprins de o stare de moleeal.
Mi-e frig, a murmurat el.
Focul ardea dogoritor i era nvelit cu cteva pturi, ns degetele i erau reci ca
gheaa.
Eti n stare de oc, i-am spus pragmatic. Ai pierdut foarte mult snge.
Am aruncat o privire n jur, ns toi servitorii se duseser la culcare. Murtagh,
presupuneam, era nc afar n zpad, n apropierea nchisorii, s nu vin cineva pe
urmele noastre. Scuturndu-m de orice urm de pudoare, m-am ridicat, mi-am dat
jos cmaa de noapte i m-am strecurat sub pturi.
Cu gesturi ct mai blnde, m-am lipit de trupul lui, nclzindu-l cu al meu. i-a
ntors obrazul n umrul meu ca un copil. I-am netezit prul, mngindu-l, masndui coloanele umflate ale muchilor din spatele gtului, evitnd rnile.

 Odihnete-te acum, puiule, am spus, amintindu-mi de Jenny i de bieelul ei.

Jamie a mrit scurt, amuzat.
Aa obinuia s mi zic mama, a murmurat el. Cnd eram copil.
O clip mai trziu, l-am auzit spunndu-mi n umr:
Englezoaico?
Mm?
Cine Dumnezeu e John Wayne?
Tu eti, i-am rspuns. Acum dormi.

37
Evadarea

Jamie cptase o culoare mai sntoas diminea, dei vntile se nchiseser la

culoare n timpul nopii, marmorndu-i acum o bun parte din pielea feei. A oftat
adnc, apoi s-a crispat cu un geamt i a expirat mult mai precaut.
Cum te simi? am spus aezndu-mi o mn pe fruntea lui.
Era rece i umed. Nu fcuse febr, slav Domnului.
S-a strmbat, cu ochii nc nchii.
Englezoaico, m doare tot trupul.
i-a ntins mna bun, bjbind.
Ajut-m s m ridic, sunt moale ca o budinc.
Ninsoarea s-a oprit la jumtatea dimineii. Cerul era nc cenuiu ca lna,
ameninnd cu alte ninsori, ns ameninarea dinspre nchisoarea Wentworth era i
mai mare, aa nct am plecat de la Eldridge Manor chiar nainte de prnz, nvluii
n mantii groase ca s ne apere de frig. Murtagh i Jamie erau narmai pn n dini
pe sub mantiile lor. Eu aveam doar pumnalul, i acela bine ascuns. n ciuda
protestelor mele, ne-am nvoit ca eu s spun c eram inut ostatic mpotriva
voinei mele, dac aveam s fim prini.
Dar m-au vzut n nchisoare, am argumentat. Sir Fletcher tie deja cine sunt.
Da.
Murtagh ncrca pistoalele cu mare bgare de seam, un ntreg arsenal de gloane,
ln, pudr, pnz, tije i cartuiere nirate pe masa lustruit a lui Lady Annabelle,
ns a ridicat ochii pentru a m strpunge cu o privire ntunecat.
Tocmai asta e i ideea, domni. Trebuie s te inem departe de Wentworth,
indiferent ce s-ar ntmpla. Nu folosete nimnui dac te bag n pucrie mpreun
cu noi.

A ndesat o tij scurt prin gura unui pistol, btnd dopul n loc, cu lovituri
puternice, economice.
Sir Fletcher nu pleac la vntoare pe o zi ca asta. E foarte posibil ca niciun veston
rou pe care l vom ntlni s nu te cunoasc. Dac suntem descoperii, trebuie s
spui c te-am forat s vii cu noi mpotriva voinei dumitale i s i convingi pe
englezi c nu ai nimic de a face cu o pereche de vagabonzi ca mine i lepdtura
dumitale.
A fcut semn spre Jamie care se balansa cu mare grij pe un scaun cu un castron de
lapte cald cu pine.
Sir Marcus i cu mine i cptuisem coapsele i pulpele lui Jamie ct de bine
putusem cu bandaje groase din pnz pe sub o pereche de pantaloni i ciorapi
purtai, nchii la culoare pentru a ascunde eventualele pete de snge care s ne
trdeze. Lady Annabelle tiase una din cmile soului ei n spate pentru a se
potrivi lrgimea umerilor lui Jamie nvelii n bandajele groase. Chiar i aa,
cmaa nu se ncheia n fa i capetele pansamentelor din jurul pieptului ieeau prin
pnz. Refuzase s se pieptene pe motiv c i scapul l durea i arta nclcit i
ciufulit ca o slbticiune, cu epi rocovani nind deasupra obrajilor vinei i a
unui ochi umflat i nchis.
Dac suntei prini, a intervenit Sir Marcus, spune-le c erai n vizit la mine i ai
fost rpit n timp ce te plimbai clare pe moie. Spune-le s te aduc la mine la
Eldridge ca s verifice adevrul spuselor dumitale. Asta ar trebui s i conving. Le
vom zice c eti o prieten a Annabellei din Londra.
i pe urm te scoatem n siguran de aici nainte ca Sir Fletcher s vin n vizit,
a adugat Annabelle, pragmatic.
Sir Marcus se oferise s-i trimit pe Hector i pe Absalom s ne escorteze, ns
Murtagh a remarcat c asta ar implica Eldridge, dac am ntlni vreun soldat englez.
Aadar eram doar noi trei, nfofolii mpotriva vremii reci, pe drumul spre
Dingwall. Eu duceam o geant burduit i o scrisoare de la stpnul moiei
Eldridge, una sau amndou din acestea urmnd s ne asigure traversarea Canalului.
Era greu de naintat prin zpad. Avnd mai puin de treizeci de centimetri, stratul
neltor ascundea pietre, gropi i alte obstacole, fcnd pasul cailor alunecos i
primejdios. La fiecare pas zburau brazde de zpad i noroi, mprocnd pntecele
i jaretele, iar norii produi de respiraia cailor se risipeau aburind n aerul
ngheat.

Murtagh mergea nainte, urmnd depresiunea uoar care marca drumul. Eu

clream alturi de Jamie, pentru a-l ajuta, dac i pierdea cunotina, dei era, la
propriile sale insistene, legat de cal. Doar mna stng i era liber, odihnindu-se
pe pistolul prins de oblncul eii, ascuns sub mantie.
Am trecut pe lng cteva bordeie mprtiate, cu fumul ieind din acoperiurile din
stuf, ns familiile i animalele de pe lng cas preau toate nuntru, la adpost de
frig. Din loc n loc, cte un om singuratic trecea din bordei n opron, crnd glei
sau fn, ns n cea mai mare parte drumul era pustiu.
La trei kilometri i jumtate deprtare de Eldridge am trecut pe sub umbra castelului
Wentworth, o mas ntunecat cocoat pe culmea dealului. Aici zpada era clcat
n picioare; traficul nspre i dinspre castel nu nceta nici n cele mai aspre condiii.
Trecerea noastr fusese socotit s coincid cu masa de prnz, n sperana c
santinelele vor fi absorbite de plcintele i berea lor. Ne-am croit drum anevoie pe
lng crarea scurt care ducea spre poart, doar un grup de cltori care au avut
ghinionul s fie departe de cas ntr-o asemenea zi teribil.
Dup ce am trecut de nchisoare, ne-am oprit un moment pentru a odihni caii, la
adpostul unui mic crng de pini. Murtagh s-a aplecat s arunce o privire pe sub
plria pe care i-o ndesase Jamie peste ochi i care i masca prul rocovan care l
putea da de gol.
Eti bine, flcule? Cam tcut.
Jamie a ridicat capul. Chipul i era palid i firicele de transpiraie i curgeau de-a
lungul gtului n ciuda vntului ngheat, ns a reuit s schieze un rnjet cu o
jumtate de gur.
M descurc.
Cum te simi? am ntrebat, nervoas.
Sttea moale n a, lipsit de graia sa semea obinuit. Eu am primit cealalt
jumtate de rnjet.
Tocmai ncercam s m decid ce m doare mai tare coastele, mna sau fundul.
ncercnd s aleg dintre astea trei, nu m mai gndesc la spate.
A luat o nghiitur din plosca pe care Sir Marcus i-o dduse, a ridicat din umeri i
mi-a ntins-o mie. Era mult mai bun dect alcoolul nedistilat pe care l busem n

drum spre castelul Leoch, dar la fel de tare. Ne-am continuat cltoria, cu un mic
foc vesel arzndu-mi n stomac.
Caii se chinuiau s galopeze, zpada nindu-le din copite cnd am vzut capul lui
Murtagh ridicndu-se deodat. Urmnd direcia privirii sale, am vzut patru soldai
englezi, clare, n vrful dealului.
Nu aveam ce face. Fusesem vzui i un strigt de avertisment a rsunat la vale din
culmea dealului. Nu aveam ncotro s fugim. Eram nevoii s ne descurcm cum
puteam. Fr o privire n urm, Murtagh a nit nainte pentru a le iei n
ntmpinare.
Caporalul care nsoea grupul era un soldat de carier ntre dou vrste, eapn n
mantaua lui de iarn. S-a aplecat politicos spre mine, apoi i-a ndreptat atenia spre
Jamie.
Ne cerem iertare, domnule, doamn. Avem ordine s oprim pe oricine cltorete
pe aceast rut, deoarece civa prizonieri au evadat ieri din nchisoarea Wentworth
i vrem s aflm dac nu au fost zrii.
Prizonieri. Aadar reuisem s eliberez mai mult dect un singur prizonier ieri.
Eram bucuroas, din mai multe motive. Unul era c n felul acesta cutarea i dilua
din intensitate. Patru mpotriva a trei cretea ansele noastre mai mult dect ne-am fi
ateptat. Jamie nu a rspuns, ci s-a aplecat i mai n fa n a, lsndu-i capul s se
legene spre piept. i puteam vedea sclipirea din ochi pe sub borurile plriei; nu i
pierduse cunotina. Probabil i cunotea pe aceti soldai; vocea lui ar fi fost
recunoscut. Murtagh i mpingea calul n fa, ntre mine i soldai.
Da, stpnul e cam bolnav, dup cum vedei, domnilor, a spus el, trgndu-i
slugarnic moul din frunte. Dac ai fi att de buni s mi artai drumul spre
Ballagh... Nu sunt sigur c ne ndreptm n direcia bun.
M ntrebam ce coace. Dar pe urm i-am surprins privirea. Ochii i-au zburat n sus
i n jos, apoi napoi la soldat, att de repede nct englezul nici nu ar fi spus c
Murtagh nu e numai ochi i urechi la explicaiile sale. Era Jamie n pericol de a
cdea din a? Prefcndu-m a-mi aeza boneta, am aruncat o privire peste umr n
direcia pe care mi-o indicase i aproape am ngheat de groaz.
Jamie sttea drept n a, cu capul plecat pentru a-i ascunde obrazul. ns sngele i
picura uor din vrful scriei de sub talp, ptnd zpada cu stropi aburinzi i
stacojii.

Murtagh, prefcndu-se a fi greu de cap, reuise s i atrag pe soldai n fa spre

creasta dealului, astfel nct ei s i poat arta c drumul spre Dingwall era
singurul care se vedea i care ducea n cealalt parte a dealului. Trecea prin Ballagh
i drept spre coasta aflat la ali cinci kilometri deprtare.
Am alunecat n grab la pmnt, trgnd febril de cureaua care nconjura pntecul
calului meu. Lovind cu picioarele prin nmei, am reuit s arunc suficient zpad
sub calul lui Jamie nct s ascund picturile incriminatoare. Aruncnd o privire
spre soldai, am bgat de seam c erau nc absorbii de discuia cu Murtagh, dei
unul dintre ei a privit n josul dealului spre noi, parc pentru a se asigura c nu ne
luasem tlpia.
Le-am fcut vesel cu mna, apoi, imediat ce soldatul s-a ntors, m-am aplecat i am
rupt unul din cele trei jupoane pe care le purtam. Dnd la o parte mantia lui Jamie,
am ndesat juponul mpturit sub pulpa sa, ignorndu-i exclamaiile de durere.
Mantia a cobort napoi la locul ei chiar la timp ca eu s m ntorc spre propriul
meu cal i, cnd Murtagh i soldaii au sosit, s m gseasc aranjnd cureaua care
lega aua.
Se pare c s-a desfcut, am explicat inocent, plecndu-mi genele spre cel mai
apropiat soldat.
Ah, i de ce nu i dai dumneata o mn de ajutor doamnei? a spus el ntorcndu-se
spre Jamie.
Soul meu nu se simte bine, am spus. M descurc singur, mulumesc.
Caporalul prea intrigat.
Bolnav, eh? i de ce suferi, m rog?
i-a mpins calul n fa, privind ndeaproape pe sub plria tras peste chipul palid
al lui Jamie.
Nu ari prea bine, asta e sigur. Ia scoate-i plria s vd, ce e cu faa dumitale?
Jamie l-a mpucat prin faldurile mantiei. Englezul nu trebuie s fi fost la o
deprtare mai mare de doi metri i s-a rostogolit din a nainte ca pata de pe pieptul
su s devin mai mare dect palma mea.
Murtagh avea cte un pistol n fiecare mn pn s ating pmntul caporalul. Un
glon a zburat aiurea cnd calul s-a dat ndrt speriat de bruscheea sunetului i a

micrii. Al doilea proiectil i-a gsit inta, ptrunznd prin braul soldatului, lsnd
n urm o bucat de stof ferfeniit fluturnd din mneca ce se nroea vznd cu
ochii. ns omul a rmas n a, bjbind dup sabie, cu o singur mn n vreme ce
Murtagh a bgat mna sub mantie pentru a scoate alte arme.
Unul din cei doi soldai rmai i-a ntors calul, alunecnd prin zpad, i a nit de
lng noi, lund-o la goan spre nchisoare, probabil pentru a chema ajutoare.
Claire!
Strigtul venea de deasupra. Am ridicat privirea, uluit, i l-am vzut pe Jamie
fcndu-mi semne spre silueta care se ndeprta.
Oprete-l!
A avut rgazul s mi arunce un al doilea pistol, apoi s-a ntors, trgndu-i sabia
pentru a se apra de cel de al patrulea soldat.
Calul meu era antrenat pentru lupt: urechile i erau lipite de cap i se cabrase i
btuse din copite la auzul mpucturilor, ns nu o luase la goan, ci rmsese
nepenit pe picioare n timp ce eu bjbiam dup oblncul eii. Bucuros s lase
btlia n urm, a nit ndat ce m-a simit n a i s-a repezit cu mare vitez spre
omul care se ndeprta.
naintam prin zpad aproape la fel de greu ca i soldatul pe calul su, dar al meu
era mai bun i aveam avantajul c noi veneam prin zpada bttorit, n timp ce ei
erau nevoii s taie zpada neatins. L-am ajuns ncet din urm, ns am bgat de
seam c nu avea s fie ndeajuns. n faa lui se ridica un dmb; dac eu o luam la
dreapta, era posibil s ajung n cealalt parte i s i tai calea cnd cobora panta. Am
tras de huri i m-am aplecat pentru a m ine n a cnd calul a alunecat,
ntorcndu-se primejdios, apoi s-a reechilibrat i s-a avntat nainte.
Nu am reuit s l ajung din urm, dar scurtasem distana dintre noi la nu mai mult
de zece metri. Dac am fi alergat pe o distan nelimitat, probabil l-a fi ajuns, ns
eu nu aveam acest lux; zidul nchisorii se nla la mai puin de un kilometru i
jumtate n faa noastr. Dac ne mai apropiam, avea s fie zrit de pe ziduri.
Am tras de huri i am desclecat. Antrenat pentru lupt sau nu, nu tiam care va fi
reacia calului dac trgeam cu pistolul din spatele lui. Chiar dac rmnea nemicat
precum o statuie, nu credeam c inta mea era att de bun. Am ngenuncheat n
zpad, mi-am proptit cotul pe un genunchi i am aezat arma de-a lungul
antebraului, aa cum m nvase Jamie.

 ine-o de aici, intete aici, apas aici, mi explicase el.

i aa am fcut.
Spre marea mea surpriz, am lovit calul care alerga. A alunecat, s-a aplecat ntr-un
genunchi i s-a rostogolit ntr-o nvolburare de zpad i picioare. Braul mi era
amorit de la reculul pistolului; m-am ridicat masndu-l, urmrind cu privirea
soldatul czut.
Era rnit, cci s-a ridicat anevoie, apoi a czut napoi n zpad. Calul su,
sngernd de la umr, s-a ndeprtat poticnit, cu hurile spnzurnd.
Nu am realizat dect mai trziu ce avusesem n minte, ns tiam atunci cnd m-am
apropiat de el c nu l puteam lsa n via. Cum eram att de aproape de nchisoare,
cu alte santinele cutnd prizonierii evadai, nu putea doar s ne descrie i adio
povestea noastr cu ostaticii! , ns tia i ncotro ne ndreptam. i noi mai aveam
nc cincisprezece kilometri de parcurs pn la coast; dou ore de cltorit prin
zpada czut din abunden. i ndat ce ajungeam acolo, trebuia s cutm un vas.
Pur i simplu nu puteam risca s l las s le spun celorlali despre noi.
Se lupta s se ridice ntr-un cot cnd m-am apropiat. Ochii i s-au deschis de uluire
cnd m-a vzut, apoi s-au relaxat. Eram femeie. Nu i era team de mine. Un brbat
mai experimentat ar fi putut fi mai precaut, n ciuda faptului c eram femeie, dar el
era foarte tnr. Nu avea mai mult de aisprezece ani, m-am gndit, simind c mi se
face ru. Obrajii pistruiai nc mai pstrau rotunjimea copilriei, dei buza de sus
avea puful unei promisiuni de musta.
A deschis gura, ns doar a gemut de durere. i-a apsat ntr-o parte palma i am
vzut c sngele i se scurgea prin tunic i veston. Aadar avea rni interne; calul
trebuie s se fi rostogolit peste el.
Era posibil s moar oricum, mi-am spus. ns tiam c nu m puteam baza pe asta.
Pumnalul din mna dreapt era ascuns sub mantie. Mi-am aezat mna stng pe
fruntea lui. Atinsesem cu acelai gest sute de brbai, ncercnd s i mngi, s i
examinez, s i ncurajez pentru orice i atepta. i ei i ridicaser privirile spre
mine cu aceeai expresie n care se amestecau sperana i ncrederea.
Nu i puteam tia gtul. M-am lsat n genunchi lng el i i-am ntors blnd capul
ntr-o parte. n toate exerciiile de ucis ale lui Rupert victimele opuseser rezisten.
Acum nu am ntmpinat nicio rezisten cnd i-am aplecat capul nainte, ct de tare
am putut, i am nfipt pumnalul n gtul su, la baza craniului.

L-am lsat zcnd cu faa n jos n zpad i am plecat s m altur celorlali.

Odat ncrctura noastr greoaie depozitat sub pturi pe o banc dedesubt,
Murtagh i cu mine ne-am ntlnit pe puntea lui Cristabel pentru a supraveghea
cerul rvit de furtun.
Pare s fie un vnt domol i constant, am spus, plin de speran, cu un deget
umezit ridicat.
Murtagh a msurat ntunecat norii atrnnd cu burile negre peste port, ncrctura
lor de zpad topindu-se fr folos n valurile reci.
Ah, da. S sperm c vom traversa fr probleme. Dac nu, probabil vom ajunge
acolo cu un cadavru.
O jumtate de or mai trziu, avntai n apele zbuciumate ale Canalului Englez, am
neles ce vrusese s spun cu ultima remarc.
Ru de mare? am ntrebat nevenindu-mi a crede. Scoienii nu au ru de mare!
Murtagh era tfnos.
Atunci poate c e un hotentot rocovan. Tot ce tiu este c e verde ca un pete
stricat i i vomit i maele. Ai de gnd s cobori s m ajui sau vrei s l vezi
cum i ies coastele prin piept?
La naiba, am spus, n timp ce ne sprijineam de balustrad pentru aer proaspt n
timpul unei scurte pauze pe puntea urt mirositoare de dedesubt, dac tia c are ru
de mare, de ce Dumnezeu a insistat s lum un vas?
Ochii de bazilisc m priveau fr s clipeasc.
Pentru c tie a dracului de bine c n-o s ajungem niciodat pe uscat de cealalt
parte n starea n care se afl el acum, i nu voia s stea la Eldridge de team c o
s-i asmut pe englezi pe Sir Marcus i familia lui.
Aa nct a preferat s se omoare pe ap, am spus eu amar.
Da. S-a gndit c aa nu o s moar dect el, fr s mai ia pe nimeni cu el.
Altruist, nelegi? n schimb, mai are de lucrat la discreie, a adugat el ndreptnduse spre cabin ca rspuns la inconfundabilele sunete venind de dedesubt.

 Felicitri, i-am spus lui Jamie dup un ceas sau dou, dndu-mi la o parte uviele
umede de pe obraji i frunte. Cred c vei fi consemnat n istorie medicinei ca
singura persoan dovedit care a murit chiar de ru de mare.
Oh, bun, a blmjit el n talme-balmeul de perne i pturi, mcar s nu fie n van
tot chinul.
S-a ridicat deodat ntr-o parte.
Dumnezeule, ncepe din nou.
Murtagh i cu mine am srit iari la posturile noastre. Trebuia s inem namila de
brbat imobil n timp ce se cufunda n spasmele fr mil ale rului de mare. Nu e o
treab pentru cei slabi.
Pe urm i-am luat din nou pulsul i am pus mna o clip pe fruntea transpirat.
Murtagh mi-a citit expresia i m-a urmat fr un cuvnt de-a lungul coridorului care
ducea spre puntea principal.
Nu se descurc prea bine, nu-i aa? a spus el ncetior.
Nu tiu, am spus neajutorat, scuturndu-mi prul mbibat cu transpiraie n vntul
fichiuitor. Sincer, nu am auzit niciodat ca cineva s moar de ru de mare, dar
acum a nceput s vomite snge.
Minile brbatului pipernicit s-au strns pe balustrad, degetele ptrunznd prin
pielea pistruiat de soare.
Nu tiu dac coastele rupte nu i-au provocat rni interne sau stomacul lui e iritat
din cauza vomatului. Oricare ar fi explicaia, nu e un semn bun. i pulsul e mult mai
slab, i neregulat. Pentru inima lui nu e foarte bine, nelegi?
Are o inim de leu.
Vorbea att de ncet nct pentru o clip am crezut c doar mi s-a prut c am auzit.
Sau poate c vntul srat i fcea ochii s lcrimeze. S-a ntors pe neateptate spre
mine.
i un cap de bou. Mai ai nite laudanum din acela pe care i l-a dat Lady
Annabelle?
Da, am un flacon plin. Dar nu vrea s l ia; nu vrea s doarm, a spus.

 Ah, bine. Pentru cei mai muli oamenii, ce-i doresc i ce primesc sunt dou
lucruri diferite; nu vd de ce el ar fi n vreun fel diferit. Hai.
L-am urmat nelinitit napoi pe puntea inferioar.
Nu cred c l poate ine n el fr s-l vomite.
Las asta n seama mea. Ia flaconul i ajut-m s l ridic.
Jamie era i aa pe jumtate contient, o grmad de carne inert care a protestat
cnd l-am ridicat n capul oaselor, rezemndu-l de perete.
O s mor, a spus el slab, dar clar, i cu ct mai repede cu att mai bine. Plecai i
lsai-m s mor n pace.
nfcndu-l zdravn de claia de pr rocovan, Murtagh i-a ridicat capul i i-a nfipt
flaconul ntre buze.
nghite asta, oricelul meu frumos, ori i rup gtul. i s nu-i treac prin cap s
nu-l nghii. O s te strng de nas i de gur; dac ncerci s l vomii, o s-i ias pe
urechi.
Unindu-ne forele i voinele, am transferat coninutul flaconului, ncet, dar sigur n
tnrul stpn al moiei de la Lallybroch. Tuind i icnind, Jamie a but brbtete
ct de mult a putut nainte de a se prbui verde la fa i lipsit de aer la perete.
Murtagh a mpiediat fiecare ameninare de explozie de grea trgndu-l fr mil
de nas, o ntreprindere nu ntotdeauna ncununat de succes, care ns a permis
asimilarea narcoticului n circuitul sangvin al pacientului. Dup ndelungi lupte, lam aezat lipsit de cunotin pe pat, flcrile prului, ale sprncenelor i ale
genelor fiind singura pat de culoare pe pern.
Murtagh a venit lng mine pe punte niel mai trziu.
Privete, a spus el ntinznd braul.
Lumina palid a rsritului, strlucind n raze jucue pe sub nori, poleia stncile
coastei franceze din fa.
Cpitanul spune c va ajunge la mal n trei sau patru ore.
i nu mai devreme, a spus companionul meu, ndeprtndu-i uviele moi de pr
castaniu din ochi.

S-a ntors spre mine i mi-a druit ceea ce a fost cea mai apropiat impresie de
zmbet pe care o vzusem vreodat pe chipul lui aspru.
i astfel, n cele din urm, urmnd trupul nemicat pe care l aveam n grij, aezat
pe o targ ntre doi clugri voinici, am trecut prin porile nalte i sumbre ale
abaiei Sainte Anne de Beaupr.

38
Abaia

Abaia era un edificiu enorm din secolul al doisprezecelea, ale crei ziduri erau
construite pentru a rezista att asaltului furtunilor nprasnice de pe mare, ct i al
invadatorilor de pe uscat. Acum, n vremuri mai linitite, porile sale stteau
deschise pentru a permite comunicarea uoar cu satul din apropiere, iar micile
chilii din piatr ale aripii de oaspei fuseser ndulcite cu covoare pe perei i
mobil confortabil.
M-am ridicat de pe scaunul tapiat din propria mea camer, netiind prea bine cum
se salut un abate; trebuia s ngenunchez s-i srut inelul, sau asta era doar pentru
papi? n cele din urm, m-am mulumit doar cu o plecciune scurt i respectuoas.
Ochii oblici de pisic ai lui Jamie se datorau ntr-adevr neamului Fraser. La fel ca
i brbia puternic, dei cea care se afla n faa ochilor mei era cumva ascuns de o
barb neagr. Abatele Alexander avea de asemenea gura lat a nepotului su, dei el
prea s zmbeasc mai puin. Ochii oblici albatri au rmas reci i speculativi cnd
mi-a urat bun venit cu un zmbet cald i plcut. Era mult mai scund dect Jamie, cam
de nlimea mea, i solid. Purta rob de preot, dar pea cu alura unui rzboinic.
Mi-a trecut prin minte c foarte probabil n tineree fusese i una, i alta.
Eti bine venit, nepoat, a spus el, nclinndu-i capul.
Am fost niel surprins de aceast formulare, ns am nclinat capul la rndul meu.
i sunt recunosctoare pentru ospitalitate, am rspuns, din toat inima. L-ai l-ai
vzut pe Jamie?
Clugrii l luaser pe Jamie s l spele, un proces la care m-am gndit c ar fi mai
bine s nu asist.
Abatele a ncuviinat.
Ah, da, a spus el, un vag accent scoian ghicindu-se n engleza cultivat. L-am
vzut. L-am nsrcinat pe fratele Ambrose s i ngrijeaz rnile.
Trebuie s m fi uitat sceptic la el, cci mi-a spus, puin nepat.

 Nu te ngrijora, doamn, fratele Ambrose este ct se poate de priceput.

M-a msurat cu o privire sincer, tulburtor de asemntoare cu a nepotului su.
Murtagh mi-a spus c i dumneata te pricepi foarte bine la leacuri.
Aa este, am rspuns fr ocoliuri.
Rspunsul meu a provocat un zmbet larg.
Vd c nu suferi de pcatul falsei modestii, a remarcat el.
Am eu alte pcate, am rspuns, ntorcndu-i zmbetul.
Cu toii avem, a spus el. Fratele Ambrose va fi ncntat s stea de vorb cu
dumneata, sunt sigur.
i-a povestit Murtagh ce s-a ntmplat? am ntrebat ovitor.
Buzele late s-au crispat.
Mi-a povestit. Att ct tie el din ce s-a ntmplat.
S-a oprit, ca i cum ar fi ateptat completri din partea mea, ns eu am rmas tcut.
Era limpede c ar fi vrut s mi pun ntrebri, ns era destul de diplomat nct s
nu m preseze. n schimb, i-a ridicat mna, ntr-un gest de binecuvntare i
concediere.
Eti bine venit, a mai spus nc o dat. Voi trimite un frate servitor cu ceva de
mncare.
M-a privit nc o dat din cap pn n picioare.
i cu ceva n care s te speli.
A fcut semnul crucii spre mine, n semn de bun-rmas ori poate de exorcizare a
murdriei, i a plecat ntr-o nvolburare de robe cafenii.
Realiznd deodat ct de obosit eram, m-am lsat s cad pe pat, ntrebndu-m dac
mi puteam ine ochii deschii suficient de mult timp nct s mnnc i s m mai i
spl. nc m ntrebam asta cnd am czut cu capul n pern.

Aveam un comar ngrozitor. Jamie era de cealalt parte a unui zid solid din piatr
fr u. l auzeam strignd ntruna, ns nu puteam ajunge la el. Bteam disperat
cu pumnul n zid, doar ca s mi vd minile scufundndu-se n piatr ca ntr-o ap.
Au!
M-am ridicat n patul ngust, strngnd la piept mna pe care mi-o lovisem de zidul
dur de lng pat. M-am legnat nainte i napoi, strngnd mna dureroas ntre
pulpe, apoi mi-am dat seama c ipetele continuau.
Au ncetat ns brusc n timp ce fugeam de-a lungul coridorului. Ua camerei lui
Jamie era deschis, lumina plpind a lmpii inundnd holul.
Un clugr pe care nu l mai vzusem pn atunci era cu Jamie, inndu-l strns. Un
val nou de snge proaspt ptase bandajele de pe spatele lui i umerii i se scuturau,
parc cuprini de friguri.
Un comar, mi-a explicat clugrul, vzndu-m n pragul uii.
L-a lsat pe Jamie n braele mele i s-a ndreptat spre mas, unde erau o bucat de
pnz i o caraf cu ap.
Jamie nc tremura i chipul i strlucea de transpiraie. Ochii i erau nchii i
respira greoi, scond un zgomot necat, rguit. Clugrul s-a aezat lng mine i
a nceput s i tamponeze faa cu o mn blnd, netezindu-i prul greu i ud de pe
tmple.
Dumneata trebuie s fii soia lui, desigur, mi-a spus. Cred c se va simi imediat
mai bine.
Tremuratul a nceput ntr-adevr s se liniteasc n cteva minute i Jamie a deschis
ochii cu un oftat.
Sunt bine, a spus el. Claire, sunt bine, dar, pentru Dumnezeu, scap-m de putoarea
asta!
Abia atunci am simit parfumul din camer, o mireasm floral, iute, un parfum att
de comun, nct nici nu l bgasem de seam.
Lavand. Un miros de spunuri i ape de toalet. Ultima dat l simisem n carcera
nchisorii Wentworth. Hainele sau trupul cpitanului Jonathan Randall miroseau a
lavand.

Sursa mirosului era o cup metalic mic plin cu ulei cu parfum floral, suspendat
de o baz grea din fier cu trandafiri i atrnat deasupra flcrii unei lumnri.
Menit s calmeze spiritul, nu avea efectul evident scontat. Jamie respira mai uor,
stnd n capul oaselor de unul singur i innd n mn cupa cu ap pe care i-o
dduse clugrul. ns chipul i era nc palid i colul gurii i tresrea nelinitit.
Am fcut semn din cap franciscanului s fac precum i ceruse Jamie i clugrul a
acoperit ndat cupa cu ulei fierbinte cu un prosop mpturit, apoi a scos-o pe
coridor. Jamie a slobozit un oftat lung de uurare, apoi s-a strmbat din cauza
durerii de coaste.
i-ai deschis puin rnile de la spate, am spus, ntorcndu-l uor pentru a umbla la
bandaje. ns nu e foarte grav.
tiu. Trebuie s m fi ntors pe spate n timpul somnului.
Ptura groas care trebuia s l in culcat pe o parte alunecase pe podea. Am
ridicat-o i am aezat-o pe pat lng el.
Din cauza asta cred c am visat. Am visat c eram biciuit.
S-a scuturat, a sorbit o gur de ap, apoi mi-a ntins cupa.
A avea nevoie de ceva mai tare, dac ai la ndemn.
Parc auzindu-l, clugrul nostru serviabil a intrat pe u cu o caraf de vin ntr-o
mn i un flacon micu cu sirop de mac n cealalt.
Alcool sau opiu? l-a ntrebat pe Jamie cu un zmbet, ridicnd ambele buturi.
Alege-i calea spre uitare.
Eu aleg vinul, dac nu v e cu suprare. Am avut destule vise pentru o singur
noapte, a spus Jamie, rspunznd cu un zmbet strmb.
A but vinul ncet, n timp ce clugrul m-a ajutat s i schimb bandajele ptate,
ungndu-i rnile cu alifie de glbenele. Abia cnd l-am aezat din nou n pat pe
Jamie s doarm, cu spatele bine sprijinit i ptura tras peste el, a dat clugrul s
plece. Trecnd pe lng pat, s-a aplecat spre Jamie i, ntinznd braul, a fcut
semnul crucii peste capul lui.
Noapte bun, a spus el.

 Mulumesc, printe, a rspuns Jamie ameit, n mod evident pe jumtate adormit

deja.
Vznd c Jamie nu va avea probabil nevoie de mine pn diminea, l-am atins
uor pe umr de rmas-bun i l-am urmat pe clugr n coridor.
i mulumesc, am spus. Sunt profund recunosctoare pentru ajutorul dumitale.
Clugrul a fluturat o mn modest, oprindu-mi mulumirile.
M-am bucurat c v-am putut ajuta, a spus el i am bgat de seam c vorbea
engleza excelent, dei avea un uor accent franuzesc. Treceam prin aripa oaspeilor
n drum spre capela St Giles cnd am auzit ipetele.
Am tresrit la amintirea acelui ipt, rguit i dezolat, spernd c nu l voi mai auzi
niciodat. Aruncnd o privire pe fereastra de la captul coridorului, nu am zrit
niciun semn care s prevesteasc zorile prin obloane.
Spre capel? am ntrebat, surprins. Dar credeam c slujba de utrenie se cnt n
biserica principal. i oricum e niel cam devreme, cu siguran.
Franciscanul a zmbit. Era destul de tnr, probabil abia trecut de treizeci de ani,
ns prul su castaniu mtsos era nspicat cu argintiu. Era tuns scurt i ordonat i
avea o barb castanie, tuns att de fin nct abia atingea gulerul ntors adnc al
vemntului su.
Foarte devreme pentru utrenie, a ncuviinat el. M ndreptam spre capel pentru
c e rndul meu pentru perpetua adorare euharistic de la aceast or.
A aruncat o privire n camera lui Jamie unde o lumnare gradat arta c era ora
dou i jumtate.
Am ntrziat deja, a spus el. Fratele Bartolome m ateapt ca s se poat duce la
culcare.
Ridicndu-i mna, m-a binecuvntat repede, s-a ntors pe clciele nclate n
sandale i a s-a fcut nevzut prin uile batante de la captul coridorului nainte ca
eu s mi revin n fire s l ntreb cum se numete.
Am intrat n camer i m-am aplecat s vd ce face Jamie. Adormise din nou,
respirnd uor, o ncrunttur discret ncreindu-i fruntea. Curioas, mi-am plimbat
mna delicat peste prul lui. Cuta din frunte s-a relaxat niel, apoi a revenit. Am oftat

i l-am nfurat mai bine cu pturile.

M simeam mult mai bine diminea, ns Jamie era ncercnat i mofturos dup
noaptea agitat. A refuzat emfatic orice sugestie de odou sau sup pentru micul
dejun i s-a rstit iritat la mine cnd am ncercat s i verific pansamentul de la
mn.
Pentru numele lui Dumnezeu, Claire, mai las-m n pace! M-am sturat s fiu
mpuns i pislogit!
i-a tras mna ntr-o parte, uitndu-se urt la mine. M-am ntors fr un cuvnt i mam ridicat s mi caut de lucru aranjnd flacoanele i cutiile mici de leacuri de pe
msua de lng pat. Le-am aranjat n grupuri mici, dup ntrebuinare; alifia cu
glbenele i unguentul din coaj de plop pentru calmare, coaja de salcie i cea de
cire, precum i mueelul pentru ceaiuri, suntoatea, usturoiul i coada-oricelului
pentru dezinfectare.
Claire.
M-am ntors, vzndu-l ridicat n capul oaselor pe pat, privindu-m cu un zmbet
ruinat.
mi pare ru, englezoaico. mi explodeaz maele i sunt nervos n dimineaa asta.
Dar nu am niciun motiv s te reped. M ieri?
Am pit spre el repede i l-am mbriat uor.
tii c nu e nimic de iertat. Dar ce nseamn c i explodeaz maele?
Nu era pentru prima oar cnd m gndeam c intimitatea i dragostea nu sunt
sinonime. S-a strmbat, aplecndu-se uor i ncrucindu-i braele peste abdomen.
nseamn, a spus el, c te-a ruga s m lai singur pentru scurt vreme. Dac nu
te superi.
I-am ndeplinit imediat dorina i am plecat s caut micul dejun.
ntorcndu-m din reflectoriu ceva mai trziu, am remarcat o siluet supl n robele
negre franciscane traversnd curtea spre galerie. Am grbit pasul s o ajung din
urm.

 Printe! am strigat i el s-a ntors, zmbind cnd m-a vzut.

Bun dimineaa, a spus el. Doamn Fraser, aa te numeti? Cum se simte soul
dumitale n aceast diminea?
Mai bine, am zis, spernd c era adevrat. Voiam s i mulumesc din nou pentru
noaptea trecut. Ai plecat nainte s apuc s te ntreb cum te cheam.
Ochii cprui-verzi limpezi au sclipit n vreme ce fcea o plecciune, cu palma
aezat pe inim.
Franois Anselm Mericoeur dArmagnac, doamn, a rspuns el. Acesta e numele
pe care l-am primit la natere. Acum sunt cunoscut doar ca printele Anselm.
Anselm cel cu inima vesel? am ntrebat, zmbind.
A ridicat din umeri, un gest pur galic, neschimbat de secole.
Trebuie s ncercm, a spus el, cu un zmbet ironic n colul buzelor.
Nu vreau s te rein, am spus, aruncnd o privire spre capel. Voiam doar s i
mulumesc pentru ajutor.
Nu m reii deloc, doamn. De fapt, amnam s m duc la munc, savurnd
pcatul trndviei.
Care este munca dumitale? am ntrebat, intrigat.
n mod evident, brbatul era un oaspete al mnstirii, roba sa neagr franciscan
srind n ochi precum o pat de cerneal printre robele cafenii ale benedictinilor.
Erau civa asemenea oaspei, sau aa mi spusese unul din fraii care serveau,
fratele Polydore. Cei mai muli dintre ei erau nvai, venii aici pentru a consulta
operele pstrate n renumita bibliotec a abaiei. Anselm, se prea, era unul dintre
acetia. Era de cteva luni ocupat cu traducerea ctorva opere ale lui Herodot.
Ai vzut biblioteca? m-a ntrebat el. Atunci hai, a spus el dup ce eu am dat din
cap. Este cu adevrat una dintre cele mai impresionante i sunt sigur c unchiul
dumitale, abatele, nu ar avea nicio obiecie.
Eram deopotriv curioas s vd biblioteca i ezitam s m ntorc imediat n
izolarea aripii oaspeilor, aa nct l-am urmat fr a ovi.

Biblioteca era frumoas, cu tavanul nalt, cu avntatele coloane gotice care se

mpreunau n ogivele tavanului cu mai multe compartimente. Ferestrele care
acopereau peretele umpleau spaiile dintre coloane, lsnd lumina s inunde
biblioteca. Majoritatea erau din sticl limpede, ns unele conineau vitralii cu
parabole amgitor de simple la prima vedere. Trecnd pe vrfuri pe lng siluetele
grbovite ale clugrilor care studiau, m-am oprit s admir unul dintre vitraliile
care nfiau Fuga n Egipt.
Unele dintre rafturi artau precum cele cu care eram obinuit, crile odihnindu-se
una lng cealalt. Altele conineau cri culcate, pentru a proteja copertele antice.
Era chiar i un corp acoperit cu sticl, unde se aflau cteva suluri de pergamente. n
bibliotec domnea un aer de exaltare nbuit, ca i cum volumele pstrate cu mare
grij cntau neauzit ntre copertele lor. Am prsit biblioteca simindu-m
mngiat i am traversat agale curtea principal alturi de printele Anselm.
Am ncercat din nou s i mulumesc pentru ajutorul din seara trecut, ns din nou a
ridicat din umeri la auzul vorbelor mele.
Nicio problem, copila mea. Sper c soul dumitale se simte mai bine astzi.
i eu sper, am spus.
Nevrnd s ntrzii pe acest subiect, am ntrebat:
Ce anume este adorarea euharistic? Ai spus ast-noapte c ntr-acolo te ndrepi?
Nu eti catolic? a ntrebat el surprins. Ah, dar am uitat, dumneata eti englezoaic.
Atunci, trebuie s fii protestant.
Cred c nu sunt nici una, nici alta, cnd vine vorba de credin, am rspuns. ns
tehnic, cel puin, cred c sunt catolic.
Tehnic?
Sprncenele fine s-au ridicat mirate. Am ovit, precaut dup experienele mele cu
printele Bain, ns acest brbat nu prea s fie genul care s nceap a agita
crucifixe prin faa ochilor mei.
Pi, am nceput eu, aplecndu-m s culeg o buruian mic dintre pietrele de
pavaj, am fost botezat catolic. Dar prinii mei au murit cnd aveam cinci ani i eu
am locuit cu unchiul meu. Unchiul Lambert era...

Am fcut o pauz, amintindu-mi apetitul insaiabil al unchiului meu pentru

cunoatere i cinismul acela detaat cu care considera religia doar unul din
aspectele prin care se poate cataloga o cultur.
n fine, era de toate i nimic, cred, n termeni de religie, am concluzionat. Le
cunotea pe toate, dar nu credea n niciuna. Aa nct nu a fcut nimic pentru
educaia mea religioas. i primul meu so era catolic, ns nu foarte credincios,
m tem. Aadar, presupun c eu sunt cu adevrat mai degrab o pgn.
L-am privit temtoare, ns n loc s fie uluit de mrturisirea mea, a nceput s rd
cu poft.
De toate i nimic, a spus el savurnd exprimarea. mi place asta foarte mult. Ct
despre pgnismul dumitale, m tem c te neli. Odat ce eti membr a mamei
noastre sfinte Biserici, eti pentru totdeauna nsemnat ca fiic a ei. Orict de puine
cunoti despre religia dumitale, eti la fel de catolic precum tatl nostru
binecuvntat, papa.
A aruncat o privire spre cer. Era nnorat, ns frunzele tufelor de anin din
apropierea bisericii stteau nemicate.
Vntul a ncetat. Voiam s plec ntr-o scurt plimbare s mi limpezesc mintea n
aer curat. Nu vrei s m nsoeti? Ai nevoie de aer i de micare i poate eu voi
reui s mbuntesc ocazia spiritual, luminndu-te n privina ritualului de adorare
euharistic n timp ce ne plimbm.
Trei psri cu o singur piatr, nu? am spus sec.
Dar gndul la aer curat, dac nu la iluminare spiritual, era tentant i am plecat s
mi iau mantia fr a mai sta pe gnduri. Cu o privire aruncat spre silueta
dinuntru, cu capul plecat n rugciune, Anselm m-a condus pe lng ntunericul
tcut al intrrii n capel i de-a lungul arcadei acoperite pn la marginea grdinii.
Departe de urechile clugrilor din capel, pe care i puteam tulbura cu discuia
noastr, a spus:
E o idee foarte simpl. Dac i aminteti de povestea din Grdina Ghetsimani,
unde Domnul nostru i-a petrecut ceasurile de dinaintea condamnrii i crucificrii
Lui i tovarii Si, care ar fi trebuit s i in de urt, au adormit cu toii butean?
Ah, am spus, nelegnd deodat. i El a spus: Nu putei veghea cu mine un
ceas? Deci asta facei vegheai mpreun cu el pentru acel ceas ca s v

revanai fa de El.
mi plcea ideea i ntunericul capelei mi s-a prut deodat nsufleit i reconfortant.
Oui, madame, a ncuviinat el. E foarte simplu. Facem cu rndul i pzim, i Taina
Tainelor de pe altarul de aici nu e niciodat lsat singur.
Nu e dificil s stai treaz? am ntrebat curioas. i mereu stai de paz noaptea?
El a ncuviinat din cap, vnticelul zburlindu-i prul castaniu mtsos. Cercul ras din
cretet avea nevoie s fie ras din nou; fire de pr scurte i epoase l acopereau ca un
muchi.
Fiecare paznic i alege timpul care i se potrivete cel mai bine. Pentru mine,
acesta e ora dou dimineaa.
Mi-a aruncat o privire, ovind, de parc s-ar fi ntrebat cum aveam s reacionez la
ceea ce era pe cale s mi spun.
Pentru mine, n acel moment... A fcut o pauz. E ca i cum timpul s-a oprit, a
continuat. Toate funciile corpului, tot sngele i bila i vaporii care fac un om; e ca
i cum deodat toate funcioneaz ntr-o armonie perfect.
A zmbit. Dinii i erau niel strmbi, singurul defect n nfiarea sa altfel perfect.
Sau parc s-ar opri toate deodat. Adesea m ntreb dac momentul este similar cu
momentul naterii sau al morii. tiu c acest moment este diferit pentru fiecare
brbat sau femeie, presupun, a adugat el cu o nclinare curtenitoare a capului.
Dar chiar n acel moment, i pentru acea fraciune de timp, mi se pare c toate
lucrurile sunt posibile. Priveti peste limitele propriei tale viei i vezi c de fapt nu
nseamn nimic. n acel moment n care timpul se oprete e ca i cum tii c ai putea
ncepe orice aventur, s o nchei i s te ntorci la tine nsui, s gseti lumea
neschimbat i toate la fel cum le-ai lsat cu o clip nainte. E ca i cum... A ovit o
clip, alegndu-i cu grij cuvintele. Ca i cum, tiind c totul e posibil, deodat
nimic nu mai e necesar.
Dar faci ceva efectiv? am ntrebat. adic, te rogi?
Eu? Pi, a spus el rar, stau i m uit la El.
Un zmbet larg a nflorit pe buzele fin conturate.

 i El se uit la mine.

Jamie era n picioare cnd m-am ntors n camer i a ncercat o scurt plimbare dea lungul holului, rezemndu-se de umrul meu. ns din cauza efortului, era palid i
transpirat i s-a aezat fr a protesta cnd am ntors plapuma pentru a-l nveli.
Am vrut s i dau puin sup i lapte, dar a dat din cap obosit.
Nu am poft de mncare, englezoaico. Dac mnnc ceva, cred c o s vomit din
nou.
Nu am insistat, lund napoi supa n tcere.
La cin am fost mai insistent i am reuit s l conving s ncerce cteva linguri de
sup. A reuit s nghit puin, ns nu a putut s o rein.
mi pare ru, englezoaico, mi-a spus el, pe urm. Sunt dezgusttor.
Nu conteaz, Jamie, i nu eti dezgusttor.
Am scos ligheanul pe coridor n faa uii i m-am aezat lng el pe pat,
ndeprtndu-i prul de pe frunte.
Nu te ngrijora. Doar c stomacul e nc iritat din cauza rului de mare. Poate team obligat s mnnci prea repede. Las-l s se odihneasc i s se vindece.
A nchis ochii, oftnd sub palma mea.
Voi fi bine, a spus el apatic. Ce ai fcut astzi, englezoaico?
n mod evident era nelinitit i inconfortabil, ns s-a mai relaxat puin n vreme ce
m asculta povestindu-i explorrile mele de peste zi; biblioteca, crama, capela i, n
cele din urm, grdina de ierburi unde l ntlnisem pe faimosul frate Ambrose.
Este uimitor, am spus entuziast. Ah, dar am uitat, tu l-ai cunoscut deja.
Fratele Ambrose era nalt chiar mai nalt dect Jamie i cadaveric, cu un obraz
lung i czut ca al unui basset. i zece degete lungi i subiri i fiecare dintre ele de
un verde intens.
Pare s fie capabil s fac orice s creasc, am spus. Are toate plantele obinuite
acolo, i un solar att de nghesuit, nct nici nu poate sta n picioare drept n el, cu

lucruri care nu ar trebui s creasc n acest sezon, sau nu ar trebui s creasc n

aceast parte de lume sau nu ar trebui s creasc deloc. Ca s nu mai spun despre
condimentele i medicamentele importate.
Menionarea medicamentelor mi-a adus aminte de noaptea trecut i am privit pe
fereastr. Amurgul venea devreme iarna i afar era deja ntuneric, lmpile
clugrilor care se ocupau de grajduri i ale celor care lucrau afar sltnd nainte
i napoi n vreme ce-i vedeau de treburile lor.
Se las seara. Crezi c poi adormi? Fratele Ambrose are cteva lucruri care te-ar
putea ajuta.
Ochii lui erau tulburi de oboseal, ns a dat din cap.
Nu, englezoaico. Nu vreau nimic. Dac adorm nu, cred c o s citesc puin.
Anselm i adusese o selecie de cri de filozofie i istorie din bibliotec i a ntins o
mn dup o lucrare de Tacitus care sttea pe noptier.
Ai nevoie de somn, Jamie, am spus cu blndee, privindu-l.
A deschis cartea, rezemat de pern, ns a continuat s stea cu ochii int n tavan.
Nu i-am spus ce am visat, mi-a spus deodat.
Mi-ai spus c ai visat c erai biciuit.
Nu mi plcea expresia chipului su; deja palid sub vnti, strlucea uor de
transpiraie.
Aa e. mi ridicam privirea i vedeam funiile tind n carnea ncheieturilor.
Minile aproape mi se nnegriser i funia m zgria pe os cnd m micam. Aveam
obrazul lipit de stlp. Apoi am simit bilele de plumb de la capetele fiilor de piele
tind prin carnea umerilor.
Loviturile continuau s cad mult dup ce ar fi trebuit s nceteze i mi-am dat
seama c nu aveau intenia de a se opri. Capetele corzilor mucau mici buci din
carnea mea. Sngele sngele mi curgea pe coaste i pe spate, mbibndu-mi
kiltul. i mi era foarte frig. Pe urm mi-am ridicat din nou privirea i am vzut
cum carnea ncepuse s se desprind de pe mini i oasele degetelor zgriau lemnul,
lsnd n spate urme lungi. Cred c atunci am nceput s ip. Auzeam un prit
straniu cnd m lovea i dup o vreme am realizat ce era. mi dezvelise toat carnea

de pe oase i capetele de plumb ale biciului loveau n oasele uscate ale coastelor. i
tiam c sunt mort, dar nu conta. El m biciuia ntruna i ntruna i nu se mai oprea,
avea s continue pn avea s m fac buci, s m prbuesc lng stlp, dar nu se
oprea i
M-am aplecat s l iau n brae s l fac s tac, ns deja se oprise, strngnd n
mna bun marginea crii. Dinii i erau nfipi cu putere n carnea zgriat a buzei
de jos.
Jamie, voi sta cu tine n noaptea asta, am spus. Pot pune o scndur pe podea.
Nu.
Orict de slbit ar fi fost, ncpnarea lui natural se manifesta din plin.
O s m descurc singur. i acum nu mi e somn. Du-te i mnnc, englezoaico.
Eu o s citesc puin.
i-a aplecat capul peste pagin. Dup un minut n care l-am privit neajutorat, am
fcut precum m-a sftuit i am plecat.
Deveneam tot mai ngrijorat de starea lui Jamie. Greaa persista; nu mnca aproape
nimic i mncarea foarte rar sttea n stomacul lui. Era tot mai palid i mai apatic,
nefiind interesat de nimic. Dormea foarte mult n timpul zilei pentru c dormea att
de puin n timpul nopii. Cu toate acestea, orict de nspimntat era de visele sale,
nu mi permitea s mpart camera cu el, astfel nct insomnia lui s nu mi afecteze
odihna.
Nedorind s stau pe capul lui, chiar dac mi-ar fi ngduit, mi petreceam multe ore
n grdina cu ierburi sau n atelierul de uscat plante al fratelui Ambrose, sau
plimbndu-m fr un el anume prin grdinile abaiei, discutnd cu printele
Anselm. A profitat de ocazie pentru a m atrage ntr-un catehism gentil, ncercnd s
m instruiasc n principiile de baz ale catolicismului, dei l asigurasem de
nenumrate ori de agnosticismul meu adnc nrdcinat.
Ma chre, a spus el n cele din urm, i aminteti condiiile necesare pentru
nfptuirea pcatului despre care i-am vorbit ieri?
Memoria mea funciona foarte bine n ciuda lipsurilor mele morale.
Mai nti s tii c e un pcat i pe urm s accepi, am repetat papagalicete.

 S accepi, a repetat el. i aceasta, ma chre, este condiia iertrii.

Ne rezemasem de gardul coteului de porci, privind animalele uriae i maro
strngndu-se laolalt n soarele palid de iarn. i-a ntors capul, punndu-i brbia
pe antebraele ncruciate pe balustrada gardului.
Nu vd cum, am protestat. Sigur, poi s ieri sau s nu ieri. Vreau s spun..., am
ezitat, nevrnd s fiu nepoliticoas, pentru dumneata, chestia aia de pe altarul din
capel este Dumnezeu. Pentru mine, e o bucat de pine, indiferent ct de frumos e
vasul n care st.
A oftat pierzndu-i rbdarea i s-a ndreptat, ntinzndu-i spatele.
Am observat, n drumul meu spre veghea de noapte, c soul dumitale nu doarme
bine, a spus el. i drept urmare, nici dumneata. Din moment ce oricum nu dormi, te
invit s vii cu mine n aceast sear. Stai alturi de mine pentru o or n capel.
Am mijit ochii spre el.
De ce?
De ce nu? a rspuns el ridicnd din umeri.

Nu am avut nicio dificultate s m trezesc pentru ntlnirea cu Anselm, n mare
pentru c nu adormisem. i nici Jamie. De fiecare dat cnd scoteam capul pe
coridor, vedeam sclipirea luminii lumnrii de la ua pe jumtate deschis i
auzeam fonetul paginilor i mormitul pricinuit de disconfort atunci cnd i
schimba poziia.
Incapabil s m odihnesc, nu m obosisem s m dezbrac, aa nct eram gata cnd
o btaie n u mi-a anunat prezena lui Anselm.
Mnstirea era tcut, aa cum toate instituiile mari devin tcute n timpul nopii;
pulsul rapid al activitilor din timpul zilei scade, ns inima continu s bat, mai
lent, mai slab, dar tot bate. ntotdeauna e cineva treaz, micndu-se tcut pe
coridoare, stnd de paz, innd lucrurile n via. i acum era rndul meu s m
altur celor care vegheau.
Capela era nvluit n ntuneric cu excepia lmpii roii care ardea n altar i a
ctorva lumnri votive din cear alb, flcrile ridicndu-se drept n aerul neclintit
dinaintea nielor ntunecate ale sfinilor.

L-am urmat pe Anselm de-a lungul coridorului central, plecndu-mi genunchiul n

spatele lui. Silueta plpnd a fratelui Bartolome era ngenuncheat n faa altarului,
cu capul plecat. Nu s-a ntors la sunetul slab fcut de intrarea noastr, ci a rmas
nemicat, adncit n rugciune.
Hostia n sine era aproape eclipsat de splendoarea recipientului care o adpostea. O
monstran imens, de cristal, cu montur din aur, lung de mai bine de treizeci de
centimetri sttea senin pe altar, veghind umila bucat de pine din centrul su.
Simindu-m oarecum stnjenit, m-am aezat pe locul pe care mi l-a indicat
Anselm, n primele rnduri ale capelei. Stranele, ornate cu sculpturi cu ngeri, flori
i demoni, se pliau peste panourile din lemn ale sptarelor pentru a permite trecerea
uoar dintr-o parte n alta. Am auzit scritul slab al unei strane deschise n spatele
meu cnd Anselm i-a ocupat locul.
Dar ce trebuie s fac? l ntrebasem, cu glasul cobort din respect pentru noapte i
pentru tcere, n timp ce ne apropiam de capel.
Nimic, ma chre, mi rspunsese el simplu. Doar s fii acolo.
Aadar m-am aezat, ascultndu-mi propria respiraie i sunetele abia auzite ale
tcerii; sunetele inaudibile ascunse de obicei n alte sunete. Aezarea pietrelor,
scritul lemnului. oapta flcrilor minuscule care nu se stingeau niciodat.
Fonetul vreunei creaturi mici, rtcit din locul ei n casa lui Dumnezeu.
Era un loc linitit, aici Anselm avusese dreptate. n ciuda propriei mele oboseli i a
ngrijorrii pentru Jamie, m-am simit treptat relaxndu-m, crisparea minii mele
detensionndu-se, ca destinderea unui arc de ceas. n mod straniu, nu m simeam
deloc adormit, n ciuda orei trzii i a tensiunilor din ultimele zile i sptmni.
La urma urmelor, m-am gndit, ce nsemnau nite zile i sptmni n prezena
eternitii? i asta era, pentru Anselm i pentru Bartolome, pentru Ambrose i
pentru toi clugrii, incluzndu-l pn i pe formidabilul abate Alexander.
ntr-un fel, era o idee reconfortant; dac priveai timpul lumii n ntregimea lui,
atunci ntmplrile unui anumit moment deveneau mai puin importante. Credeam c
neleg cum poate cineva s fac un pas n spate i s caute o oarecare linite n
contemplarea Eului fr nceput i fr sfrit, indiferent de natura acestuia.
Lumina roie a lmpii sanctuarului ardea constant, reflectat n aurul neted.
Flcrile lumnrilor albe dinaintea statuilor Sfntului Giles i a Maicii Domnului
plpiau i tresreau din cnd n cnd, atunci cnd sforile arznde ntlneau o
imperfeciune minuscul, o bolboroseal de cear sau lichid care dura o clip. ns

lampa roie ardea senin, fr a prea nclinat s i trdeze lumina.

i dac exista eternitatea sau mcar ideea de eternitate, atunci poate Anselm avea
dreptate; orice era posibil. i toat dragostea? m-am ntrebat. l iubisem pe Frank;
nc l mai iubeam. i l iubeam pe Jamie; mai mult dect propria mea via. Dar
prins n temnia timpului i a crnii, nu i puteam pstra pe amndoi. n afara ei,
poate? Exista un loc unde timpul nu mai exista sau unde se oprea n loc? Anselm
credea c da. Un loc unde toate lucrurile erau posibile. i unde nimic nu era necesar.
i acolo era iubire? Dincolo de limitele crnii i ale timpului, mai era posibil
iubirea? Mai era necesar?
Vocea gndurilor mele prea s fie a unchiului Lamb. Familia mea i tot ce tiam
despre dragoste n copilrie. Un brbat care niciodat nu mi vorbise despre
dragoste, care niciodat nu simise nevoia, pentru c eu tiam c m iubete aa cum
tiam c sunt vie. Pentru c acolo unde exist iubire, vorbele nu-i mai au rostul.
Iubirea este totul. E nemuritoare. i altceva nu mai conteaz. Timpul trecea fr ca
eu s fiu contient de el i am tresrit vzndu-l deodat pe Anselm aprnd n faa
mea, venind prin mica u de lng altar. Parc sttea n spatele meu? Am aruncat o
privire napoi i l-am vzut pe unul din tinerii clugri al crui nume nu l
cunoeam fcnd mtnii n apropiere de intrarea din spate. Anselm a fcut o
plecciune adnc n faa altarului, apoi mi-a fcut semn uor cu capul spre u.
Pleci? am spus cnd am ieit din capel. Dar am crezut c nu trebuie s lai...
Taina singur?
Anselmn a zmbit senin.
Nu am lsat-o singur, draga mea. Dumneata erai acolo.
Mi-am nghiit impulsul de a-i rspunde c eu nu contam. La urma urmelor,
probabil, nu exista noiunea de Adorator Oficial Calificat. Trebuia doar s fii om, i
mi nchipuiam c mai eram nc om, dei uneori abia m simeam aa. Lumnarea
lui Jamie nc mai ardea cnd am trecut prin faa uii lui i am auzit un fonet de
pagini ntoarse. M-a fi oprit, dar Anselm mergea lng mine pentru a m conduce
pn la ua camerei mele. M-am oprit n faa uii s i urez noapte bun i s i
mulumesc c m-a luat la capel.
A fost linititor, am spus, strduindu-m s gsesc cuvntul potrivit.
A ncuviinat din cap, privindu-m.

 Oui, madame. Aa este.

Cnd m-am ntors s intru, el mi-a spus:
i-am zis c Taina Binecuvntat nu a fost singur, pentru c dumneata erai acolo.
Dar dumneata, ma chre? Ai fost singur?
M-am oprit i l-am privit o clip lung nainte de a-i rspunde.
Nu, am spus. Nu am fost.

39
Rscumprearea unui suflet

Diminea m-am dus ca de obicei s vd ce face Jamie, spernd c reuise s

mnnce ceva la micul dejun. Chiar nainte s ajung n camera lui, Murtagh s-a
strecurat dintr-un alcov din zid, tindu-mi calea.
Ce este? am ntrebat repede. S-a ntmplat ceva?
Inima a nceput s mi bat mai iute i palmele mi s-au umezit pe loc. Panica trebuie
s mi se fi citit limpede pe chip, cci Murtagh a dat din cap, ncercnd s m
liniteasc.
Nu, e bine, a ridicat el din umeri. Sau, m rog, la fel de bine ca i pn acum.
M-a ntors aezndu-i uor o mn sub cotul meu i a nceput s m mping ncet,
napoi pe coridor. Mi-a trecut prin minte cu o oarecare uluire c aceasta era prima
dat cnd Murtagh m atingea n mod deliberat de cnd ne cunoteam; mna lui pe
braul meu era uoar, dar i puternic precum aripa unui pelican.
Ce se ntmpl cu Jamie? am ntrebat.
Chipul brbatului pipernicit era ca de obicei lipsit de expresie, ns ridurile
pleoapelor zvcneau la coluri.
Nu vrea nc s te vad, a spus el.
M-am oprit locului i mi-am smuls braul din strnsoare.
De ce nu?
Murtagh a ezitat, parc alegndu-i cuvintele cu grij.
Pentru c Jamie a hotrt c cel mai bine pentru dumneata ar fi s l lai aici i
s te ntorci n Scoia. El...
Restul cuvintelor sale s-au pierdut cnd l-am mpins ntr-o parte i am trecut pe
lng el. Ua grea s-a nchis cu o bufnitur nfundat n spatele meu. Jamie dormea
cu faa n jos pe pat. Era dezvelit, mbrcat doar cu o rob scurt de novice; un vas

pentru jratic ntr-un col nclzea camera plcut, dac ignorai fumul din ncpere.
Cnd l-am atins, a tresrit violent. Ochii si, nc tulburi de somn, erau adncii n
orbite i chipul i era bntuit de vise. I-am luat palma ntre palmele mele, ns i-a
smuls-o. Cu o privire aproape disperat, a nchis ochii, ngropndu-i faa n pern.
ncercnd s nu dau semne de ngrijorate, am tras un scaun lng pat i m-am aezat
lng capul su.
Nu te voi atinge, i-am spus, dar trebuie s vorbeti cu mine.
Am ateptat cteva momente n care el a stat nemicat, cu umerii aplecai defensiv.
n cele din urm, a oftat i s-a ridicat, micndu-se ncet i cu durere, coborndu-i
picioarele peste marginea patului.
Da, a spus el sec, fr a m privi. Da, cred c trebuie. Ar fi trebuit s o fac mai
devreme dar am fost suficient de la nct s sper c nu voi fi nevoit.
Vocea lui era amar i i inea capul aplecat, cu palmele aezate relaxat peste
genunchi.
Nu credeam c sunt un la, dar sunt. Ar fi trebuit s l fac pe Randall s m ucid,
ns nu am fcut-o. Nu aveam niciun motiv s triesc, dar nu am fost ndeajuns de
curajos nct s mor.
Glasul i-a cobort i a vorbit att de ncet nct abia l auzeam.
i tiam c va trebui s te mai vd o dat s i spun dar Claire, iubirea
mea oh, iubirea mea.
A ridicat o pern de pe pat i a strns-o la piept parc protejndu-se, ca un substitut
pentru alinarea pe care nu o voia de la mine. i-a aezat o clip fruntea pe ea,
adunndu-i puterile.
Cnd m-ai lsat acolo la Wentworth, Claire, a spus el ncet, cu fruntea nc plecat,
i-am ascultat paii ndeprtndu-se pe lespezile de afar i mi-am spus: M voi
gndi la ea acum. Mi-o voi aminti; senzaia pe care mi-o dau atingerea pielii ei i
mirosul prului ei i gustul buzelor ei pe buzele mele. M voi gndi la ea pn cnd
uile se vor deschide din nou. i m voi gndi la ea mine, cnd m voi duce la
spnzurtoare, s mi dea curaj n ultimele clipe. n intervalul de timp de cnd se
deschid uile i momentul n care voi pleca din acest loc s mor minile mari sau strns o clip, apoi s-au relaxat nu m voi gndi la nimic, a terminat el cu

voce stins.
n carcera mic de la subsol, nchisese ochii i ateptase. Durerea nu era puternic,
att timp ct nu fcea nicio micare, ns tia c n curnd avea s fie mai ru. Se
temea de durere, ns nu era strin de ea. O cunotea i tia bine i cum reaciona la
durere, astfel nct se resemnase s o ndure, spernd doar c nu va fi att de
puternic nct s i depeasc prea curnd puterea de a o ndura. Perspectiva
violrii fizice, de asemenea, era acum doar o chestiune de repulsie vag. Disperarea
este n felul ei un anestezic.
Camera nu avea nicio fereastr dup care s i dea seama ct era ceasul. Cnd
fusese adus acolo era spre sfritul dup-amiezii, ns nu se putea baza pe
capacitatea lui de a aprecia timpul acum. Cte ceasuri mai erau pn n zori? ase,
opt, zece? Pn la sfritul sfritului. S-a gndit cu un umor amar c Randall cel
puin i fcuse favoarea de a-l face s i doreasc moartea.
Cnd ua s-a deschis, a ridicat privirea, ateptndu-se la ce? Era doar un brbat,
cu nfiare supl, chipe i uor dezordonat, cmaa de pnz rupt i prul
ciufulit, sprijinindu-se de ua de lemn, privindu-l.
Dup o clip, Randall traversase camera fr s rosteasc un cuvnt i rmsese n
picioare lng el. i aezase pentru o clip o mn pe gtul lui Jamie, apoi se
aplecase i eliberase mna prins, smulgnd cuiul cu o for care l adusese pe
Jamie n pragul leinului. Un pahar cu brandy a fost aezat dinaintea lui i o mn
ferm i-a ridicat capul, ajutndu-l s dea pe gt licoarea.
Pe urm mi-a ridicat faa, ntre minile sale, i mi-a lins picturile de brandy de pe
buze. Voiam s m trag ndrt, dar mi ddusem cuvntul, aa nct am rmas
nemicat.
Randall i inuse o clip capul lui Jamie, privindu-l ntrebtor n ochi, apoi i dduse
drumul i se aezase pe mas lng el.
A rmas acolo destul de mult vreme, fr s scoat o vorb, doar legnndu-i un
picior nainte i napoi. Nu aveam idee ce dorea i nici nu eram dispus s ghicesc.
Eram obosit i m simeam ru din cauza durerii de la mn. Aadar dup o vreme
mi-am pus capul pe brae, ntorcndu-mi faa. A oftat adnc. Dup un moment, i-am
simit mna mngindu-m pe cap, ns nu am fcut nicio micare. A nceput s mi
mngie prul, foarte uor, fr s se opreasc. Nu se auzea dect respiraia horcit
a uriaului i trosnetul lemnelor n mangal i cred cred c am aipit pentru cteva
clipe.

Cnd s-a trezit, Randall sttea n picioare n faa lui.

Te simi ceva mai bine? ntrebase Randall pe un ton curtenitor, distant.
Fr a rspunde, Jamie ncuviinase din cap i se ridicase. Randall l dezbrcase,
atent la mna rnit, i l condusese spre pat.
mi ddusem cuvntul c nu m voi mpotrivi, dar nici nu aveam de gnd s l
ajut, aa nct am rmas nemicat, de parc eram fcut din lemn. Am crezut c i voi
da voie s fac ce poftete, dar nu voi avea nicio contribuie c m voi ine la o
oarecare distan de el, cel puin mental.
Randall zmbise i l apucase de mna dreapt, strngnd-o cu suficient putere
nct s l fac s se prbueasc pe pat, cuprins de ru i de ameeal din cauza
durerii care l sgetase dintr-odat. Randall ngenunchease la podea n faa lui,
nvndu-l, n cteva minute cutremurtoare, c distana era o iluzie.
Cnd s-a ridicat, a luat cuitul i l-a plimbat peste pieptul meu, dintr-o parte n
cealalt. Nu era o tietur adnc, dar sngera puin. Mi-a privit chipul o clip, apoi
a ntins un deget i l-a nmuiat n snge.
Vocea lui Jamie tremura, mpiedicndu-se i blbindu-se din cnd n cnd.
Mi-a lins sngele de pe degetul lui, uor, ca o p-pisic ce se spal. A zmbit uor,
apoi foarte delicat i-a aplecat capul spre pieptul meu. Nu eram legat, ns nu a
fi putut face nicio micare. Am stat acolo eapn, n timp ce el i-a folosit limba
ca s Nu a putea spune c m durea, dar aveam un sentiment foarte straniu. Dup
o vreme s-a ridicat i s-a curat cu grij folosind un prosop.
Am privit mna lui Jamie. Cum i inea faa ntoars, mna era cel mai bun
indicator al sentimentelor care l ncercau. S-a strns convulsiv de marginea patului
pe msur ce povestea.
Mi-a spus c sunt delicios. Tietura nu mai sngera, ns el a luat prosopul i l-a
apsat cu putere peste pieptul meu pentru a redeschide rana.
Articulaiile pumnului strns erau noduri de os lipsite de snge.
Apoi i-a desfcut pantalonii i s-a mnjit cu snge, apoi mi-a spus c acum era
rndul meu.
Pe urm, Randall i inuse capul i l ajutase s vomite, i tersese faa delicat cu o

bucat de pnz ud, apoi i dduse brandy ca s i clteasc gustul amar din gur.
i astfel, alternnd violena cu tandreea, pas cu pas, folosind durerea ca pe o arm,
distrusese toate barierele minii i ale trupului.
Voiam s l opresc pe Jamie, s i spun c nu era nevoie s continue, c nu trebuie s
continue, ns mi-am mucat buza cu putere pentru a nu mi da drumul la gur i miam strns minile cu putere pentru a nu-mi da voie s l ating. Apoi mi-a povestit
mai departe; loviturile ncete i deliberate de bici, intercalate cu srutri. Durerea
ocant a arsurilor, administrate pentru a-l scoate din starea de lein pentru a-l
supune altor umiline. Mi-a povestit totul, fr ezitri, uneori cu lacrimi, mult mai
multe dect credeam c pot ndura, dar l-am ascultat, tcut ca un duhovnic. i-a
ridicat iute privirea spre mine, apoi i-a ndreptat-o n alt parte.
A fi suportat durerea, orict de crunt ar fi fost. M ateptam s fiu abuzat i
m-am gndit c i asta puteam suporta. Dar nu am putut eu el...
Mi-am nfipt unghiile adnc n palme, strduindu-m s nu scot o vorb. A tremurat
o vreme fr s emit un sunet, apoi vocea i-a revenit, ncrcat, dar neclintit, de
disperare.
Nu doar c m-a rnit sau m-a abuzat. A fcut dragoste cu mine, Claire. M-a rnit
m-a rnit ru n timp ce a fcut-o, dar pentru el era un act de dragoste. i m-a
fcut s i rspund blestemat s i fie sufletul! M-a fcut s m excit!
Mna s-a strns n pumn i a lovit cadrul patului cu o furie impotent care a fcut
ntregul cadru s vibreze.
Prima prima dat, a fost foarte grijuliu cu mine. A folosit ulei i m-a uns pe
ndelete peste tot atingndu-m delicat pe toate prile. Nu m-am putut mpiedica
s nu m excit cum nu am putut mpiedica sngele s curg cnd m-a tiat.
Glasul lui Jamie era obosit i plin de disperare. S-a oprit, s-a uitat direct la mine
pentru prima dat de cnd intrasem.
Claire, nu am vrut s m gndesc la tine. Nu puteam ndura s fiu acolo, gol, i
aa i s mi amintesc c te iubesc. Era o blasfemie. Voiam s mi te terg din
minte i doar s exist att ct mai aveam de trit. Dar el nu voia s m lase.
Transpiraia i strlucea pe obraji, ns nu plngea acum.
Randall vorbea. Tot timpul ct a stat cu mine a vorbit. Uneori m amenina, alteori
mi optea cuvinte de dragoste, dar cel mai adesea a vorbit despre tine.

 Despre mine?
Vocea mea, mut atta vreme, a izvort din gtul strns mai mult ca un croncnit.
Jamie a ncuviinat din cap, privind din nou n jos spre pern.
Da. Era teribil de gelos pe tine, tii?
Nu. Nu tiam.
A nclinat din nou capul.
Oh, da. M ntreba n timp ce m mngia m ntreba: Ea i face asta? Te
poate aa femeia ta cum o fac eu?!
Vocea a nceput s i tremure.
Nu i-am rspuns. Nu am putut. i pe urm, m-a ntrebat cum credeam c te-ai simi
tu dac m-ai vedea m-ai vedea...
i-a mucat buza cu putere, incapabil s continue pe moment.
M rnea puin, apoi se oprea i m mngia pn cnd ncepeam s m excit i
pe urm m lovea cu putere i m ptrundea n timp ce m rnea. i n tot acest timp,
mi vorbea de tine i mi inea mintea ndreptat spre tine. M-am luptat, n mintea
mea am ncercat s m in departe de el, s mi in mintea detaat de trup, ns
durerea distrugea totul, din nou i din nou, sfrmnd orice barier pe care
ncercam s o ridic. Am ncercat, Claire Dumnezeule, am ncercat din rsputeri,
ns...
i-a lsat capul n mini, degetele presnd cu putere tmplele. Deodat a nceput din
nou s vorbeasc.
tiu de ce s-a spnzurat Alex MacGregor. i eu a face acelai lucru, dac nu a ti
c este un pcat de moarte. Dac Randall m-a blestemat pe via, nu o s m
blesteme i n moarte.
S-a lsat un moment de tcere n care Jamie a ncercat s se controleze. Am bgat de
seam din reflex c perna de pe genunchii si era ud de transpiraie i a fi vrut s
m ridic s i-o schimb. A dat ncet din cap, cu privirea nc n podea.
Totul se leag acum. Nu m pot gndi la tine, Claire, sau chiar s te srut sau s
i ating mna fr s simt spaima i durerea i rul ntorcndu-se. Zac aici simind

c voi muri fr mngierea ta i cnd m atingi, simt c mi vine s vomit de

ruine i de scrb fa de propria mea persoan. Nici mcar nu te pot vedea acum
fr s...
Fruntea i se odihnea pe pumnii strni, cu articulaiile degetelor mplntate adnc n
orbite. Tendoanele gtului i erau ieite n afar din cauza ncordrii i vocea i era
pe jumtate nfundat.
Claire, vreau s pleci de lng mine. ntoarce-te n Scoia, la Craigh na Dun.
ntoarce-te acas la tine, la soul tu. Murtagh te va duce acolo n siguran, am
vorbit cu el.
A rmas tcut pentru o clip, dar eu nu am fcut nicio micare.
A ridicat din nou privirea cu un curaj disperat i a vorbit foarte simplu.
Te voi iubi att ct voi tri, dar nu mai pot fi brbatul tu. i nu suport s fiu mai
puin dect att.
Chipul a nceput s i se nmoaie.
Claire, te doresc att de mult nct tremur oasele n mine, dar, Dumnezeu s m
ajute, mi-e team s te ating!
Am dat s m ntind spre el, dar m-a oprit cu un gest brusc al minii. Era pe
jumtate ndoit, cu chipul schimonosit din cauza luptei din inima lui i vocea i era
strangulat i lipsit de putere.
Claire te rog. Te rog, du-te. Simt c mi se face ru i nu vreau s m vezi. Te
rog.
I-am auzit vocea implorndu-m i am tiut c trebuie s l cru mcar de aceast
umilin. M-am ridicat i, pentru prima dat n viaa mea profesional, am lsat un
om bolnav, neajutorat i singur, s se descurce cum va putea.

Am ieit din camer, fr s mai tiu de mine i m-am sprijinit de zidul de piatr
alb de afar, rcorindu-mi obrajii nfierbntai de lespezile tari, ignornd privirile
lui Murtagh i ale fratelui William. Dumnezeu s m ajute, spusese Jamie. Dumnezeu
s m ajute, mi e team s te ating.
M-am ndreptat de spate i am rmas nepenit pe picioare. Pi, de ce nu? Sigur nu

mai era altcineva.

La ceasul cnd timpul a nceput s i ncetineasc curgerea, am ngenuncheat pe
culoarul dintre stranele din capela St Giles. Anselm era acolo, umerii elegani
drepi pe sub vemnt, ns altfel capela era pustie. Clugrul nici nu s-a micat, nici
nu a privit n jur, ns tcerea vie a lcaului sfnt m-a mbriat.
Am rmas n genunchi pentru o clip, ntinzndu-m spre ntunericul tcut, oprindumi mintea din goana ei. Abia atunci cnd mi-am simit inima domolindu-se dup
ritmurile nopii, am alunecat ntr-o stran din apropierea uii din spate.
Am stat rigid, netiind forma i ritualul, frazele liturgice care i ajutau pe frai s
ptrund n adncurile conversaiilor sacre. Nu tiam cum s ncep. n cele din urm
am rostit simplu: Am nevoie de ajutor. Te rog.
Apoi am simit tcerea alunecnd din nou n jurul meu, nvluindu-m precum
faldurile unei mantii, protejndu-m de frig. i am ateptat, aa cum m sftuise
Anselm, ca minutele s treac nestingherite.
n spatele capelei era o msu acoperit cu o pnz, pe care era aezat un
agheasmatar cu ap sfinit i, lng el, o Biblie i dou sau trei alte cri
inspiraionale. Pentru uzul adoratorilor pentru care tcerea era prea mult, bnuiam.
Devenea prea mult pentru mine, i m-am ridicat i am luat Biblia, aducnd-o cu
mine napoi n stran. Nu eram primul om care s recurg la asemenea sortes
Virgilianae 22 n vremuri de rtcire sau tulburare. Lumina de la lumnri era
suficient ca s citesc, ntorcnd paginile fragile cu grij, mijind ochii peste
rndurile cu scrisul mrunt i negru.
Mna Domnului a apsat asupra celor din Asdod i i-a pustiit; i-a lovit cu bube la
ezut, att n Asdod, ct i n inutul lui. 23 Trebuie s i fi durut al dracului de tare.
i ce fel de bube la ezut? Mai bine ncercam Psalmii. Dar eu sunt vierme, nu om
Am ajuns ca apa care se scurge, i toate oasele mi se despart; mi s-a fcut inima ca
ceara i se topete nuntrul meu. 24 Aha, da, iat un diagnostic competent, mi-am
spus, cu o oarecare nerbdare. Dar unde era tratamentul?
Dar Tu, Doamne, nu Te deprta! Tu, Tria mea, vino degrab n ajutorul meu!
Scp-mi sufletul de sabie i viaa din ghearele cinilor! 25
Hmmm.

Am ntors filele pn al Cartea lui Iov, preferata lui Jamie. Sigur, dac cineva putea
s ofere un sfat folositor....
Numai pentru el simte durere n trupul lui, numai pentru el simte ntristare n
sufletul lui.
Hmmm, da, am spus i am ntors pagina.
i prin durere este mustrat omul n culcuul lui, cnd o lupt necurmat i frmnt
oasele.
Atunci i este grea de pine, chiar i de bucatele cele mai alese.
Carnea i se prpdete i piere, oasele care nu i se vedeau rmn goale.
Drept la int. i acum ce e de fcut?
Sufletul i se apropie de groap, i viaa de vestitorii morii. 26
Nu foarte bine, ns urmtorul paragraf era ceva mai optimist.
Dar dac se gsete un nger mijlocitor pentru el, unul din miile acelea care vestesc
omului calea pe care trebuie s-o urmeze,
Dumnezeu se ndur de el i zice ngerului: Izbvete-l, ca s nu se coboare n
groap; am gsit un pre de rscumprare pentru el.
i atunci carnea lui se face mai fraged ca n copilrie, se ntoarce la zilele tinereii
lui. 27
i care era preul, aadar, ca s rscumpr sufletul unui om i s mi salvez iubitul
din puterea cinelui? Am nchis cartea i ochii. Cuvintele se amestecau, topindu-se
sub nevoia mea disperat. Simeam o tristee fr margini pronunnd numele lui
Jamie. Cu toate acestea, simeam o oarecare alinare, o destindere, atunci cnd
repetam fr ntrerupere: Doamne, n minile Tale ncredinez sufletul supusului
Tu, James.
Mi-a venit deodat n minte c poate Jamie ar fi mai linitit dac ar muri; spusese c
voia s moar. Eram convins c, dac l lsam precum i dorea, avea s fie mort
n curnd, fie din pricina torturii i a bolii, fie de spnzurtoare sau ntr-o btlie. i
nu aveam nicio ndoial c i el tia asta. Trebuia s fac ce mi ceruse el? Blestemat
s fiu dac o voi face, mi-am spus. Blestemat s fiu dac o voi face! am rostit cu

nverunare spre chivotul de pe altar i am deschis din nou cartea.

A trecut un oarecare timp pn cnd am devenit contient c rugciunea mea nu
mai era un monolog. De fapt am tiut asta abia cnd am realizat c tocmai
rspunsesem la o ntrebare pe care nu mi aminteam s o fi pus. n transa mea de
suferin lipsit de somn mi se pusese o ntrebare, nu tiam cu siguran cum anume
sunase ntrebarea, dar rspunsesem fr s stau pe gnduri:
Da, o voi face.
Am oprit deodat orice gnd, ascultnd tcerea rsunnd. i pe urm, am repetat,
mai precaut, cu o voce lipsit de patim:
Da. Da, o voi face.
i pe urm, n minte mi-a aprut un gnd: Condiiile pcatului sunt: nti s accepi
din toat inima i tot acestea sunt i condiiile iertrii, s-a auzit ca un ecou vocea
optit a printelui Anselm.
Aveam un sentiment, nu de surpriz, ci de mplinire, ca i cum mi s-ar fi dat s in n
mini un obiect nevzut. Preios ca opalul, neted precum jadul, greu ca o piatr de
ru i mai fragil dect un ou de pasre. Infinit de cuminte, viu precum rdcina
Creaiei. Nu primisem un dar, ci o nsrcinare. S l iubesc cu toat puterea i s l
ocrotesc cu toat dragostea. Cuvintele vorbeau de la sine i au disprut n arcadele
ntunecate ale tavanului.
Am ncenuncheat n faa Prezenei, apoi am ieit din capel, fr s m ndoiesc, n
eternitatea momentului cnd timpul se oprete, c aveam un rspuns, ns fr cea
mai vag idee care era acel rspuns. tiam doar c ineam n mini sufletul unui om;
dac era al meu sau al altcuiva nu puteam spune.

Nu prea a fi un rspuns la o rugciune, cnd m-am trezit la renceperea scurgerii
timpului obinuit diminea, vznd un frate mirean aplecat asupra mea, spunndumi c Jamie avea febr mare.
De ct timp e aa? am ntrebat, aezndu-mi o mn exersat pe frunte, pe spate, la
subsuoar i la vintre.
Niciun semn de transpiraie care s i uureze febra; doar pielea uscat, ntinznduse dogoritor, aprins de febr. Era treaz, ns ameit i cu pleoapele grele. Sursa
febrei era evident. Mna dreapt zdrobit era umflat, bandajele fiind mbibate de

un puroi urt mirositor. Dungile roii ru prevestitoare brzdau ncheietura minii.

O blestemat de infecie, mi-am spus. O infecie urt, purulent, care putea cauza
septicemie i i punea viaa n pericol.
Aa l-am gsit cnd am venit dup utrenie s vd cum se simte, a rspuns fratele
servitor care venise s m trezeasc. I-am dat ap, ns a nceput s vomite imediat
dup ivirea zorilor.
Trebuia s m fi chemat chiar atunci, am spus. Dar nu mai are importan. Adu-mi
ap, frunze de zmeur i pe fratele Polydore, ct mai repede.
A plecat asigurndu-m c va trimite i micul dejun pentru mine, ns am refuzat un
asemenea lux cu un gest al minii, ntinznd braul dup cana de cositor n care era
ap. Pn a aprut fratele Polydore, ncercasem s i dau s bea nite ap, pe care o
vrsase violent i acum o aplicam extern, nmuind cearafurile i nfurndu-le
lejer peste pielea fierbinte.
Simultan, i-am scufundat mna infectat n ap proaspt fiart, ct de fierbinte putea
suporta fr a-i arde pielea. n lipsa sulfamidelor sau a antibioticelor moderne,
cldura era singura metod de aprare mpotriva unei infecii bacteriene. Trupul
pacientului se apra cum putea, furniznd cldur prin intermediul temperaturii
ridicate, ns febra n sine constituia o primejdie serioas, afectnd masa muscular
i deteriornd celulele nervoase. Trucul era s aplici suficient cldur local pentru
a distruge infecia, pstrnd restul corpului suficient de rece pentru a preveni
sechelele i suficient de hidratat pentru a-i menine funciile normale. Aveam de
jonglat cu trei blestemate de portocale, m-am gndit amrt.
Nici starea de spirit a lui Jamie, nici disconfortul lui fizic nu mai erau relevante. Era
o lupt fr ocoliuri de a-l menine n via n timp ce infecia i febra i urmau
cursul; nimic altceva nu mai conta.
n dup-amiaza celei de a doua zile, a nceput s aiureze. L-am legat de pat cu crpe
vechi moi, pentru a-l mpiedica s cad. n cele din urm, ca o msur disperat de a
opri febra, l-am trimis pe unul dintre fraii mireni s aduc un co cu zpad, pe
care am ndesat-o n jurul lui. Asta i-a provocat frisoane care l-au lsat fr vlag i
sectuit de puteri, ns i-a cobort temperatura pentru scurt vreme.
Din pcate, tratamentul trebuia repetat la interval de un ceas. Pn la apus, camera
arta ca o mlatin, cu bltoace de zpad topit pe podea, cu fii de crpe mbibate
cu ap mototolite printre ele i un fum precum ceaa de pe mlatini ridicndu-se din
mangalul din col. Fratele Polydore i cu mine eram de asemenea uzi leoarc,

transpirai, ngheai de la zpada topit i aproape sleii de puteri, n ciuda

ajutorului primit din partea lui Anselm i a frailor mireni. ncercasem tot soiul de
febrifuge precum echinaceea, geniana, ctunica i isopul, ns fr niciun efect.
Ceaiul de coaj de salcie, care ar fi putut ajuta cu coninutul su de acid salicilic, nu
putea fi consumat n cantiti suficient de nsemnate nct s aib vreun rezultat. ntrunul din tot mai rarele momente de luciditate, Jamie m-a rugat s l las s moar.
Am rspuns fr s m gndesc, la fel cum rspunsesem i cu o noapte nainte:
Blestemat s fiu dac te voi lsa s mori.
i am continuat s mi vd de treaba mea.
Cnd soarele a nceput s coboare, pe coridor s-a auzit un fonet de robe
apropiindu-se. Ua s-a deschis i abatele, unchiul lui Jamie, a intrat, nsoit de fratele
Anselm i de ali trei clugri, unul din ei ducnd n mn o cutiu din lemn de
cedru. Abatele a venit lng mine i m-a binecuvntat scurt, apoi mi-a luat o mn n
minile sale.
l vom mirui pe biat, a spus el, cu vocea sa profund, pe un ton blnd. S nu te
ngrijorezi.
S-a ntors spre pat i eu mi-am ridicat privirea speriat spre Anselm, cutnd o
explicaie.
Taina Sfntului Mir, mi-a spus el, apropiindu-se de mine astfel nct vocea sa s
nu i tulbure pe clugrii adunai n jurul patului. Ultima miruire.
Ultima miruire! Asta e pentru oamenii care mor!
.
M-a tras de lng pat.
Ar fi mai potrivit dac s-ar numi miruirea bolnavilor, dei de fapt este de obicei
rezervat celor care sunt n primejdie de moarte.
Clugrii l ntorseser pe Jamie uor pe spate, aezndu-l cu delicatee astfel nct
s se sprijine ct mai puin pe umerii rnii.
Scopul acestei taine este ndoit, a continuat Anselm, murmurnd n urechea mea n
vreme ce pregtirile continuau. n primul rnd, este menit a fi o tain a vindecrii;
ne rugm ca acela care sufer s se nsntoeasc, dac aceasta e voina lui

Dumnezeu. Mirul sau uleiul sfinit este folosit ca simbol al vieii i al vindecrii.
i al doilea scop? am ntrebat, tiind deja.
Anselm i-a plecat capul.
Dac voina lui Dumnezeu nu este ca el s se nsntoeasc, atunci i se iart
pcatele i l ncredinm Domnului, pentru ca sufletul su s plece mpcat.
M-a vzut crispndu-m n semn de protest i a aezat o mn pe braul meu,
avertizndu-m.
Acestea sunt ultimele rituri ale Bisericii. I se cuvin, la fel cum i se cuvine i pacea
pe care ele i-ar putea-o aduce.
Pregtirile se ncheiaser. Jamie zcea pe spate, o bucat de pnz acoperindu-i
modest vintrele, cu lumnrile aprinse la capul i la picioarele patului, care mi
aminteau n chipul cel mai sumbru de lumnrile de pe morminte. Abatele
Alexandru s-a aezat pe marginea patului, acompaniat de un clugr care inea o
tav cu un ciborium acoperit, dou flacoane mici din argint coninnd agheasm i
mir i o pnz aezat peste antebrae. Precum un ticlos de osptar care servete
vinul, m-am gndit furioas. ntregul ritual mi ddea o stare de nervozitate.
Riturile se desfurau n latin, murmurul moale, antifonal, mngia auzul, dei nu
nelegeam cuvintele. Anselm mi tlmcea n oapt la ureche anumite pri ale
ritualului; altele se nelegeau de la sine. La un moment dat, abatele i-a fcut un
semn fratelui Polydore, care a fcut un pas n fa i a inut un flacon mic sub nasul
lui Jamie. Trebuie s fi coninut amoniac sau un alt stimulent, cci Jamie s-a smuls,
ntorcndu-i iute capul ntr-o parte, cu ochii nc nchii.
De ce ncearc s l trezeasc? am optit.
Dac e posibil, persoana trebuie s fie contient pentru a spune c se ciete
pentru toate pcatele pe care le-a comis n timpul vieii. De asemenea, dac este
capabil s o primeasc, abatele i va da sfnta mprtanie.
Abatele a mngiat delicat obrazul lui Jamie, ntorcndu-i capul napoi spre flacon,
vorbindu-i n oapt. Renunase la latin i trecuse la englez, cu accentul scoian
pronunat al familiei lor, iar vocea i era blnd.
Jamie! Jamie, flcule! Sunt Alex, biatule. Sunt aici, cu tine. Trebuie s te trezeti
niel, doar o clip. Ca s i iert pcatele i pe urm s i dau sfnta mprtanie. Ia

o nghiitur mic, acum, ca s mi poi rspunde cnd i vine rndul.

Clugrul pe care l chema Polydore a inut din nou cupa la buzele lui Jamie,
picurndu-i cu mare grij cte un strop, pn cnd limba uscat i gtul nfierbntat
au putut primi mai mult. Ochii i erau deschii, nc nceoai din cauza febrei, ns
destul de aleri. Atunci abatele a continuat ceremonia, punndu-i ntrebri n
englez, dar cu vocea att de joas, nct abia le auzeam.
Te lepezi de Satana i de lucrrile lui?, Crezi n nvierea Domnului nostru Iisus
Hristos? i aa mai departe. La fiecare din ele, Jamie rspundea cu Da ntr-o
oapt rguit.
ndat ce a primit mprtania, Jamie s-a lsat pe spate cu un oftat, nchizndu-i
din nou ochii. i puteam vedea coastele n vreme ce pieptul larg i bombat i se mica
la fiecare respiraie. Slbise nfiortor, cum nu mncase att de mult timp i apoi
urmase febra. Abatele, lund pe rnd sticluele cu agheasm i cu mir, a fcut
semnul crucii peste trupul su, ungndu-i fruntea, buzele, nasul, urechile i
pleoapele. Apoi, pe rnd, a fcut semnul crucii cu uleiul sfinit pe coul pieptului
deasupra inimii, pe palma fiecrei mini i n curbura fiecrei tlpi. A ridicat palma
zdrobit cu infinit grij, ntinznd uor uleiul peste ran, aeznd apoi mna la loc
pe pieptul lui Jamie, sub rana livid a tieturii de cuit.
Miruirea s-a fcut repede i cu nemsurat blndee, degetul mare al abatelui
alunecnd lin ca o atingere de arip. Magie superstiioas spunea partea raional
a creierului meu, ns cealalt parte era emoionat de iubirea de pe chipurile
clugrilor n timp ce se rugau. Ochii lui Jamie s-au deschis nc o dat, ns foarte
linitit, i faa i era senin pentru ntia oar de cnd plecasem de la Lallybroch.
Ceremonia s-a ncheiat cu o scurt rugciune n latin. inndu-i mna pe fruntea
lui Jamie, abatele a spus n englez.
Doamne, n minle Tale ncredinez sufletul slujitorului Tu, James. Vindec-l, Te
rugm, dac aceasta este voina Ta i ntrete-i sufletul, pentru ca s se umple de
iertare i s cunoasc pacea Ta ntru eternitate.
Amin, au rspuns ceilali clugri.
i eu.
Pn la lsarea ntunericului, pacientul a czut din nou ntr-o stare de
semicontien. Pe msur ce puterea lui Jamie se stingea, tot ce puteam face era s
l trezim pentru picturile de ap care l ineau n via. Buzele i erau crpate i se

exfoliau, i nu mai putea s vorbeasc, dei nc mai putea deschide ochii sticloi
atunci cnd l zguduiam cu putere. Nu ne mai recunotea; ochii i se fixau neclintii,
apoi se nchideau gradual cnd i ntorcea capul ntr-o parte, gemnd.
Stteam lng pat, cu privirile coborte spre el, att de istovit de efortul de peste zi
nct nu mai simeam dect o disperare surd. Fratele Polydore m-a atins uor,
trezindu-m din toropeal.
Nu mai poi face nimic pentru el acum, a spus el, conducndu-m cu fermitate
spre u. Trebuie s te duci s te odihneti.
Dar, am nceput, apoi m-am oprit.
Mi-am dat seama c avea dreptate. Fcusem tot ce ne sttuse n puteri. Fie febra avea
s scad n curnd de la sine, fie Jamie avea s moar. Nici chiar cel mai robust trup
nu poate ndura ravagiile mistuitoare ale febrei mai mult de o zi sau dou, iar Jamie
avusese prea puin putere pentru a face fa asaltului.
Voi sta eu cu el, a spus Polydore. Du-te i te culc. Te voi chema dac...
Nu a terminat propoziia, fcnd semn uor cu mna n direcia camerei mele.
Stteam n pat fr somn, privind spre tavanul cu brne din lemn. mi simeam
pleoapele uscate i fierbini, gtul m durea ca i cum ncepeam i eu s fac febr.
Era acesta rspunsul rugciunii mele, ca s murim amndoi aici?
n cele din urm, m-am ridicat i am luat carafa i ligheanul de pe masa de lng
u. Am aezat vasul greu din ceramic n mijlocul podelei i l-am umplut cu grij,
lsnd apa s se umfle peste buza groas ca un balon tremurtor. n drumul spre
camera mea fcusem o scurt oprire la cmara fratelui Ambrose. Am desfcut
pachetele mici cu ierburi i am mprtiat coninutul n mangal, unde frunzele de
smirn au eliberat un fum parfumat i cristalele mici de camfor s-au aprins cu limbi
minuscule de foc albastre ntre batoanele de crbune strlucind roiatic.
Am aezat lumnarea n spatele oglinzii apei i m-am aezat n faa ei pentru a
invoca o fantom.

Coridorul de piatr era rece i ntunecat, luminat din loc n loc de lmpile cu ulei
atrnnd din tavan, a cror lumin sclipea palid. Umbra mi se ntindea nainte sub
picioare cnd treceam pe sub fiecare din ele, alungindu-se pn cnd prea s
scufunde cu capul nainte n ntunericul din fa, n care disprea cu totul.

n ciuda frigului, eram descul, mbrcat doar ntr-o cma de noapte din pnz
alb i aspr de bumbac. Un mic cerc de cldur se mica odat cu mine sub cma,
ns rcoarea lespezilor de piatr se strecura prin tlpi n sus, spre picioare.
Am btut o dat i am deschis ua grea fr s atept rspuns.
Fratele Roger era cu el, stnd lng pat, spunnd rugciuni cu capul plecat asupra
mtniilor. Mrgelele din lemn au zornit cnd i-a ridicat privirea, ns buzele sale
au continuat s se mite n tcere pentru cteva secunde, terminnd Ave Maria
nainte s m recunoasc.
Mi-a ieit n ntmpinare lng u, vorbind optit, dei era clar c ar fi putut la fel
de de bine s ipe fr s fi tulburat silueta nemicat de pe pat.
Nicio schimbare. Tocmai am pus ap proaspt n ligheanul pentru mn.
Cteva picturi sclipeau pe pereii unui ibric de cositor de pe mangal, proaspt
umplut. Am nclinat capul punndu-mi o mn pe braul lui, mulumindu-i. Era
surprinztor de solid i de cald dup halucinaiile mele din ultima or i cumva
reconfortant.
A dori s rmn singur cu el, dac nu te superi.
Sigur. M duc la capel. Sau ar trebui s rmn n aproapiere n cazul n care...
Vocea i s-a stins, ovitoare.
Nu, am ncercat s zmbesc linititor. Du-te la capel. Sau, mai bine, du-te la
culcare. Eu nu pot dormi. Voi rmne aici pn diminea. Dac am nevoie de ajutor,
voi trimite dup dumneata.
nc nencreztor, a aruncat o privire n spate spre pat. Dar era foarte trziu i era
obosit; sub ochii cprui i blnzi se vedeau cearcne ntunecate.
Ua grea a scrit din balamale i am rmas singur cu Jamie. Singur i temtoare
i foarte, foarte sceptic vizavi de ceea ce intenionam s fac.
Am rmas n picioare la cptiul patului, privindu-l pentru un moment. Camera era
slab luminat de crbunii strlucind i de dou lumnri enorme, fiecare nalt de
aproape un metru, aflate pe masa dintr-un col al camerei. Jamie era gol i lumina
palid prea s i accentueze slbiciunea pricinuit de febra devastatoare. Rnile
multicolore de pe coaste i ptau pielea ca o ciuperc ce se ntinde.

Un muribund are o tent uor verzuie. La nceput doar o atingere pe marginea

obrazului, paloarea se rspndete gradual, peste chip i n jos pe piept, pe msur
ce viaa ncepe s se sting. Vzusem aceste semne de multe ori. Uneori, vzusem
acest progres mortal stopat i ntors din drum, sngele inundnd din nou pielea
obrajilor i omul revenind la via.
Mi-am scos mna dintr-un fald al cmii, aeznd pe mas obiectele pe care le
luasem n timpul vizitei clandestine n atelierul ntunecat al fratelui Ambrose. Un
flacon cu amoniac. Un pachet de lavand uscat. Un altul de valerian. Un tmiar
mic din metal, n forma unei flori deschise. Dou granule de opiu, parfumate, dulci
i lipicioase de rin. i un cuit.
Camera era nchis i nbuitoare din cauza fumului din mangal. Singura fereastr
era acoperit cu o tapiserie grea, nfind executarea Sfntului Sebastian. Am
cercetat cu privirea chipul ntors nspre ceruri al sfntului i pieptul strpuns de o
sgeat, ntrebndu-m din nou ce fusese n capul celui care alesese tocmai aceast
tapiserie pentru decorarea unei camere de bolnav.
Orict de lipsit de consideraie, tapiseria era esut gros n fir de mtase i ln, pe
care doar vnturile cele mai puternice o puteau nvinge. Am ridicat captul de jos i
l-am tras ntr-o parte, fcnd fumul crbunilor s fug prin arcada de piatr. Aerul
rece i umed care a nvlit nuntru era nviortor i mi-a mai atenuat presiunea din
tmple n timp ce priveam cu ochii int n oglinda apei, amintindu-mi.
n spatele meu s-a auzit un geamt surd i Jamie s-a micat simind frigul. Bun.
Vaszic, starea de incontien era superficial.
Lsnd tapiseria s cad din nou peste fereastr, am luat apoi n mn tmiarul. Am
fixat una din granulele de opiu pe eap i am aprins-o cu o lumnare subire
folosit pentru a le aprinde pe cele mari. Am aezat-o pe msua scund de lng
patul lui Jamie, cu bgare de seam s nu inhalez eu nsmi aburii neccioi.
Nu aveam prea mult timp. Trebuia s termin n grab pregtirile, nainte ca fumul
opiului s l adnceasc n visare i s nu l mai pot trezi.
Mi-am desfcut partea din fa a rochiei i am luat repede n pumn lavand i
valerian i am nceput s mi le ntind pe trup. Era un miros plcut, picant, distinctiv
i adnc evocativ. Un miros care, pentru mine, invoca umbra brbatului care purta
acest parfum i umbra brbatului din spatele lui; umbre care evocau imagini
confuze ale terorii prezente i ale iubirii pierdute. Un miros care, pentru Jamie,
trebuie s evoce ceasurile de durere i de furie petrecute prins fr scpare n

mrejele lui. Mi-am frecat viguros palmele cu ultimele resturi i am aruncat

fragmentele parfumate pe podea. Trgnd adnc aer n piept ca s mi fac curaj, am
ridicat flaconul cu amoniac. Am rmas n picioare lng pat o clip cu recipientul n
mn, privind n jos spre obrajii scoflcii, acoperii cu pr. Era ultima lui zi de
via, cu indulgen; n cel mai ru caz, erau ultimele sale ore.
Prea bine, nenorocit de ticlos scoian, am spus n oapt. Ia s vedem ct de
ncpnat eti cu adevrat.
Am ridicat mna rnit din ap, i am dat vasul deopate.
Am deschis flaconul i l-am plimbat foarte aproape de nrile lui. A pufnit i a
ncercat s i ntoarc ntr-o parte capul, ns nu a deschis ochii. Mi-am nfipt
degetele n prul de la ceaf, pentru a-l mpiedica s se ntoarc i i-am strecurat din
nou flaconul sub nas. A scuturat ncet din cap, legnndu-l dintr-o parte n alta ca un
taur trezit din somn i ochii i s-au deschis foarte puin.
nc nu am terminat, Fraser, i-am optit n ureche, ncercnd s imit ct mai bine
ritmul consoanelor retezate ale lui Randall.
Jamie a gemut, strngndu-i umerii. L-am apucat de umeri i l-am zguduit cu
putere. Pielea i era att de fierbinte nct am fost la un pas s i dau drumul.
Trezete-te, ticlos scoian! nc nu am terminat cu tine!
A nceput s i mite umerii, cu o obedien care aproape mi-a frnt inima. Capul i
se ntorcea ntr-o parte i n cealalt, iar buzele crpate murmurau ntruna ceva care
suna precum Te rog, nu nc. Puterile prsindu-l, s-a rostogolit pe o parte i s-a
prbuit din nou pe pern cu faa n jos. Camera ncepea s se umple cu fum de opiu
i m simeam uor ameit.
Am scrnit din dini i mi-am nfipt mna ntre fesele lui, nfcnd o rotunjime.
Jamie a scos un ipt, un sunet nalt, trgnd aer n piept, i s-a rostogolit ndurerat
ntr-o parte, ghemuindu-se cu minile strnse ntre picioare.
Petrecusem o or n camera mea, cu privirea aintit pe oglinda apei, invocnd
amintiri. Cu Jack Randall cel Negru i cu Frank, strnepotul su de ase generaii.
Doi oameni att de diferii, ns cu similariti fizice uluitoare. Mi se rupea inima s
m gndesc la Frank, s i evoc chipul, vocea, gesturile, felul de a face dragoste.
ncercasem s mi-l scot din minte, dup ce fcusem alegerea la cercul de pietre, ns
era mereu acolo, o figur umbrit ntr-un ungher al minii.

Simeam c mi se face ru cnd m gndeam c l trdasem, ns, forat de

mprejurri, mi silisem gndurile s se limpezeasc, precum mi artase Geilie,
concentrndu-mi atenia pe flacra lumnrii, respirnd parfumul astringent al
ierburilor, linitindu-m pn cnd am fost capabil s l trag din umbre, s i vd
liniile feei, s i simt din nou atingerea minii fr s plng.
Mai era un brbat n umbre, cu aceleai mini, acelai chip. Cu ochii plini de flacra
lumnrii, l-am adus i pe el n lumin, ascultnd, privind, observnd asemnrile i
deosebirile, construind o o ce? Un simulacru, o nchipuire, o impresie, o masc.
Un chip umbrit, o voce optit, o atingere tandr pe care a putea-o folosi pentru a
nela o minte rtcit n delir. i n cele din urm am prsit camera cu o rugciune
pentru sufletul vrjitoarei Geillis Duncan.
Jamie era acum culcat pe spate, zvrcolindu-se din pricina durerii cauzate de rni.
Ochii larg deschii m priveau, ns nu preau s m recunoasc. L-am mngiat cu
gesturi pe care le cunoteam pe dinafar, trasnd liniile coastelor de la osul
pieptului pn la spate, delicat, aa cum ar fi fcut-o Frank, apsnd cu putere pe
rana dureroas, aa cum eram sigur c ar fi fcut-o cellalt. M-am aplecat i mi-am
plimbat limba uor n jurul urechii sale, gustndu-i i testndu-l, apoi am optit:
Lupt-te cu mine. Lupt, neghiob jegos!
Muchii i s-au ncordat i flcile i s-au ncletat, ns a continuat s i in privirile
aintite n sus. Deci nu mai aveam ncotro. Eram nevoit s folosesc cuitul, pn la
urm. tiam ce risc mi asumam, dar mai bine s l ucid cu mna mea, mi-am spus,
dect s stau cu minile n sn i s l las s moar.
Am apucat cuitul de pe mas i l-am plimbat apsat cu putere peste pieptul su, de-a
lungul cicatricii proaspt vindecate. A tras cu putere aer n piept din cauza ocului,
arcuindu-i spatele. Apucnd un prosop, am ters aspru rana. nainte s mi pierd
curajul, mi-am apsat degetele peste pieptul su i, bgnd degetul n snge, i l-am
ntins cu slbticie pe buze. Era o fraz pe care nu eram nevoit s o nscocesc,
fiindc o auzisem cu urechile mele. Aplecndu-m peste el, am optit:
Acum srut-m.
Reacia lui m-a luat cu totul pe nepregtite. M-a azvrlit pn la jumtatea camerei
cnd s-a ridicat din pat. M-am mpiedicat i am czut peste mas, fcnd uriaele
lumnri s se clatine. Umbrele au tremurat i s-au legnat cnd fitilele au plpit i
s-au stins.
Muchia mesei m-a lovit puternic peste spate, ns mi-am revenit la timp pentru a sri

n lturi cnd s-a aruncat asupra mea. Cu un muget inarticulat, s-a repezit spre mine,
cu braele desfcute.
Era deopotriv mai puternic i mai iute dect m ateptasem, dei abia se inea pe
picioare, lovindu-se de lucruri. M-a ncolit pentru o clip ntre mangal i mas i i
auzeam respiraia rguit i greoaie n gt cnd a ntins braul s m nface. i-a
aruncat braul stng spre mine; dac ar fi fost n deplintatea puterilor i a
reflexelor sale, lovitura m-ar fi ucis. Dar eu am srit ntr-o parte i pumnul mi-a
trecut pe lng frunte, trntindu-m la podea, uor ameit.
M-am ghemuit sub mas. ntinzndu-se dup mine, i-a pierdut echilibrul i a czut
peste mangal. Crbunii ncini s-au mprtiat pe lespezile de piatr ale podelei. A
scos un urlet cnd a lovit cu genunchiul ntr-un mnunchi de crbuni ncini. Am
apucat o pern de pe pat i am stins un cuib de scntei n aternuturile mprtiate pe
jos n urma lui. Preocupat cu focul nu am observat c se apropiase de mine pn
cnd o palm zdravn peste cap m-a trntit la podea, cu minile i picioarele
rchirate.
Patul s-a ntors ntr-o parte cnd am ncercat s m ridic sprijinindu-m cu o mn
de cadru. Am rmas ascuns n spatele lui o clip, ncercnd s mi revin. l auzeam
pe Jamie vnndu-m n semintuneric, gfind printre njurturi incoerente n
galic. Cnd m-a zrit, s-a aruncat peste pat cu ochii scprnd de furie n lumina
palid.
Este dificil de descris n detaliu ce s-a ntmplat pe urm, pentru c toate s-au
petrecut n mai multe episoade, iar episoadele par s se amestece n memoria mea.
Am avut senzaia c minile fierbini ale lui Jamie s-au ncolcit n jurul gtului
meu doar o dat, ns acea singur dat a durat o venicie. De fapt s-a ntmplat de
zeci de ori. De fiecare dat am reuit s m desprind din strnsoarea lui i s l
mping ntr-o parte, pentru a m retrage din nou, de-a builea, n jurul mobilei
devastate. i din nou el venea dup mine, un om ntors de la hotarul morii de o
furie ngrozitoare, njurnd i plngnd, mpiedicndu-se i lovind frenetic aerul cu
minile.
Aruncai din soba protectoare, crbunii s-au stins repede, lsnd camera nvluit
ntr-o bezn de smoal, populat de demoni. n ultima sclipire a luminii, l-am vzut
ghemuit lng perete, cu o coam de foc i un trup de snge, cu mdularul erect
ieindu-i din prul nclcit al burii, ochii albatri ucigtori pe un chip alb cadaveric.
Un viking turbat. Precum diavolii nordici care nesc din vasele lor dragon n
ceurile coastelor antice scoiene, pentru a ucide, a jefui i a incendia. Brbai care
ar ucide cu ultimul strop de putere. Care i-ar folosi ultimele puteri pentru a viola i

a-i mplnta smna n pntecele femeilor subjugate. Micul tmiar nu ddea nicio
lumin, ns mirosul pclos de opiu mi neca plmnii. Dei crbunii se stinseser,
vedeam lumini n ntuneric, lumini colorate care pluteau la periferia cmpului
vizual.
Micrile au devenit greoaie; aveam senzaia c merg prin ap adnc pn la
coapse, urmrit de un pete monstruos. Mi-am ridicat mult genunchii, alergnd cu
ncetinitorul, simind apa stropindu-mi obrajii.
M-am scuturat de vis, dndu-mi seama c n realitate obrajii i palmele mi erau ude.
Nu de lacrimi, ci de snge, i de transpiraia creaturii de comar cu care m luptam
n ntuneric.
Transpiraie. Era ceva n legtur cu transpiraia, ns nu mi aminteam ce anume. O
mn m-a prins de bra i m-am tras, o pelicul alunecoas rmnndu-mi pe piele.
n jurul tufei de dud, maimua fugrea nevstuica.
Dar ceva nu era n regul, cci pe mine m fugrea nevstuica, o nevstuic cu nite
dini albi i ascuii care mi s-au nfipt n carnea antebraului. Am lovit-o cu putere
i dinii s-au descletat, dar ghearele
n jurul tufei de dud
Demonul m inea lipit de zid; simeam atingerea pietrei n spatele capului i piatr
sub degetele chircite i un trup tare ca piatra apsndu-m cu putere, un genunchi
osos ntre proprii mei genunchi, piatr i os, ntre picioare, alt trie de piatr
ah. O moliciune mpotriva duritii vieii, o pal de aer rcoros n miezul cldurii,
alinare n inima durerii
Am czut nlnuii mpreun la podea, rostogolindu-ne mereu i mereu, nvluii n
faldurile tapiseriei czute, rcorii de palele de aer rece venind dinspre fereastr.
Negurile nebuniei au nceput s se ridice.
Ne-am lovit de un obiect de mobilier i am rmas amndoi nemicai. Palmele lui
Jamie erau lipite de snii mei, degetele nfipte adnc n carne. Am simit dra de
umezeal pe obraz, transpiraie sau lacrimi, nu puteam spune, ns am deschis ochii
s vd. Jamie se uita la mine, cu chipul lipsit de expresie n lumina lunii, cu ochii
mari, privind fr s vad. Palmele i s-au relaxat. Un deget a trasat delicat conturul
snului meu, de la baz pn n vrf, i napoi, i iar de la capt. Palma i s-a deschis
s mi cuprind snul, degetele rsfirate precum o stea-de-mare, moale ca

strnsoarea unui copil care suge.

M-mam? a spus el.
Am simit firele de pr de pe spate ridicndu-se. Era vocea ascuit, pur, a unui
bieel.
Mam?
Aerul rece ne sclda, ducnd departe fumul toxic ntr-un vrtej de fulgi de nea. Am
ntins braul i l-am mngiat cu palma pe obrazul rece.
Jamie, iubirea mea, am spus, optind cu gtul rnit. Hai, odihnete-i capul, puiule.
Masca a tremurat apoi i s-a schimonosit, i i-am strns n brae cu putere trupul
mare, amndoi scuturndu-ne de fora suspinelor lui.

Spre marele nostru noroc, imperturbabilul frate William a fost cel care ne-a gsit a
doua zi diminea. M-am trezit ameit la sunetul uii deschizndu-se, i pe urm mam trezit de-a binelea cnd l-am auzit dregndu-i emfatic glasul nainte de a spune:
Bun dimineaa! cu accentul su moale de Yorkshire.
Greutatea de pe pieptul meu era Jamie. Prul i se uscase n uvie aspre de bronz
care zceau mprtiate pe snii mei precum petalele unei crizanteme chinezeti.
Obrazul aezat pe sternul meu era cald i uor lipicios din pricina transpiraiei, ns
braele i spatele la atingere preau la fel de reci ca i coapsele mele, ngheate de
aerul de iarn care sufla asupra noastr.
Lumina zilei care intra prin fereastra dezgolit revela proporiile dezastrului pe
care cu o sear nainte doar le intuisem; buci de mobil i fragmente de ceramic
erau mprtiate peste tot n camer, iar cele dou lumnri uriae zceau ca nite
trunchiuri de copac doborte la pmnt n mijlocul unui talme-balme de tapiserii
rupte i aternuturi sfiate.
Dup modelul indentaiilor care mi se imprimau dureros n spate, am socotit c
stteam probabil ntins pe tapiseria grosolan executat a morii Sfntului Sebastian,
strpuns de o sgeat; dac aa era, atunci nu era mare pierdere pentru mnstire.
Fratele William rmsese nemicat n cadrul uii, cu o caraf i un lighean n mn.

Cu o precizie extraordinar, i-a fixat privirile pe sprnceana stng a lui Jamie i a

ntrebat:
i cum te mai simi n aceast diminea?
S-a lsat o tcere destul de lung, n timpul creia Jamie a avut prezena de spirit s
nu se ridice, acoperindu-mi mare parte din trup cu trupul lui. n cele din urm, cu
vocea rguit a cuiva care tocmai a aflat o mare tain, a rspuns:
Mi-e foame.
Ah, excelent, a spus fratele William, cu privirea nc aintit pe sprnceana lui
Jamie. Atunci m duc s i spun fratelui Josef.
Ua s-a nchis fr zgomot n urma lui.
Frumos din partea ta s nu te miti, am remarcat. Nu mi-ar plcea s fim
responsabili de a-i fi cauzat fratelui William gnduri impure.
Ochii de un albastru intens s-au deschis peste mine.
Da, pi, a spus el, privelitea fundului meu nu va corupe ordinele sacre ale
nimnui, nu n starea actual. n schimb, al tu...
A fcut o pauz, dregndu-i glasul.
Ce e cu al meu?
Capul rocat s-a aplecat ncet pentru a depune un srut pe umrul meu.
Al tu ar compromite i un episcop.
Mmmmhm.
ncepeam, dup prerea mea, s devin tot mai bun la mormiturile scoiene.
Oricum ar fi, poate ar fi bine s te ridici acum. Cred c i tactul fratelui William
are o limit.
Jamie i-a cobort capul lng al meu cu mare grij, aezndu-l pe un fald al
tapiseriei, de unde mi-a aruncat o privire furi.
Nu tiu ct din ceea ce cred c s-a ntmplat ast-noapte e real.

Mna i s-a ridicat incontient spre zgrietura care i traversa pieptul.

Dar dac s-ar fi ntmplat jumtate din ct cred eu c s-a ntmplat, ar trebui s fiu
mort acum.
Nu eti. Am verificat. Vrei s fii? am ntrebat cu o oarecare ovial.
Un zmbet lene i-a nflorit pe buze, pleoapele fiind pe jumtate coborte.
Nu, englezoaico, nu vreau.
Obrajii i erau supi i ochii ncercnai de boal i de oboseal, ns prea calm,
liniile din jurul buzelor netede i ochii albatri limpezi.
Dar sunt foarte aproape de moarte, fie c vreau sau nu. Singurul motiv pentru care
cred c nu mor acum este c mi-e foame. i dac a fi pe moarte, nu mi-ar fi foame,
nu crezi? Ar fi o mare risip.
Un ochi s-a nchis cu totul, ns cellalt a rmas pe jumtate deschis, fixndu-m cu
o expresie curioas.
Nu poi sta n picioare?
A cumpnit cu grij.
Dac viaa mea ar depinde de asta, probabil mi-a putea ridica din nou capul. Dar
ca s stau n picioare? Nu.
Oftnd, m-am strecurat de sub braul su i am ndreptat patul nainte de a ncerca s
l ridic n poziie vertical. A reuit s rmn n picioare doar cteva secunde
nainte ca ochii s i se nvrt n cap i s se prbueasc n pat. Am bjbit frenetic
dup puls la gt i l-am gsit, rar, dar puternic, chiar sub cicatricea cu trei coluri de
la baza gtului. Era pur i simplu epuizat. Dup o lun de nchisoare i o sptmn
de ncordare fizic i mental intens, nfometare, rni, grea i febr ridicat,
chiar i cel mai viguros trup ajunge la captul propriilor sale resurse.
Inim de leu, am spus, i cap de bou. Pcat c nu ai i pielea de rinocer.
Am atins o ran redeschis la umr.
Ce e un rinocer? a ntrebat, deschiznd un ochi.

 Am crezut c eti incontient.

Eram. Sunt. Mi se nvrte capul ca un titirez.
Am tras o ptur peste el.
Acum ai nevoie de mncare i de odihn.
Acum am nevoie de haine.
i nchiznd din nou ochiul, a adormit pe loc.

40
Iertarea

Nu mi aminteam s m fi dus n camera mea, dei trebuie s o fi fcut, pentru c mam trezit n patul meu. Anselm sttea lng fereastr, citind.
Am srit drept n capul oaselor.
Jamie? am ntrebat cu voce rguit.
Doarme, a spus el punnd deoparte cartea.
A aruncat o privire spre lumnarea gradat de pe mas.
Ca i dumneata. Ai fost cu ngerii n ultimele treizeci i ase de ore, ma belle.
A umplut o can de lut i mi-a apropiat-o de buze. Cndva a fi considerat butul
vinului n pat nainte de splatul dinilor drept apogeul decadenei. ns ntr-o
mnstire, n compania unui franciscan n rob, gestul prea cumva mult mai puin
extravagant. i vinul mi-a mai tiat din gustul amar din gur. Mi-am cobort
picioarele pe marginea patului i m-am ridicat cltinndu-m. Anselm m-a prins de
bra i m-a ajutat s m las din nou pe pern. i crescuser deodat patru ochi i mai
multe nasuri i guri dect era chiar nevoie.
Sunt niel ameit, am spus, nchiznd ochii.
Am ridicat o pleoap. Cumva mai bine. Cel puin acum era un singur frate Anselm,
dei avea contururile niel neclare. Clugrul s-a aplecat asupra mea, ngrijorat.
Vrei s l chem pe fratele Ambrose ori pe fratele Polydore, doamn? Din pcate,
eu m pricep foarte puin la medicin.
Nu, nu am nevoie de nimic. Doar c m-am ridicat prea repede.
Am ncercat din nou, de data aceasta mai ncet. Camera i obiectele de mobilier au
reuit s rmn relativ nemicate. Am devenit contient de numeroasele rni i
vnti, mai devreme ascunse de ameeal. Am ncercat s mi dreg vocea i am
descoperit c m durea gtul. Am fcut o grimas.

 Ma chre, cred c poate...

Anselm era gata s ias pe u, s caute ajutoare. Prea destul de alarmat. Am ntins
braul dup oglinda de pe mas i pe urm m-am rzgndit. Nu eram nc pregtit
pentru asta. n schimb, am apucat carafa de vin.
Anselm s-a ntors ncet n camer i a rmas n picioare, privindu-m. Odat ce s-a
convins c nu aveam de gnd s m mai prbuesc, s-a aezat din nou. Sorbeam
vinul ncet pe msur ce capul mi se limpezea, ncercnd s nltur efectele viselor
induse de opiu. Vaszic eram n via. Amndoi.
Visele mele fuseser haotice, pline de violen i de snge. Visasem de nenumrate
ori c Jamie era mort sau pe moarte. i undeva n cea fusese imaginea biatului
din zpad, cu chipul rotund uluit suprapunndu-se peste imaginea chipului lui
Jamie, rnit i umflat. Uneori, mustaa zburlit de adolescent prea s apar pe
chipul lui Frank. mi aminteam limpede c i ucisesem pe toi trei. M simeam de
parc mi petrecusem ntreaga noapte njunghiind i cspind brbai, i fiecare
muchi m durea cu un soi de apsare molatic.
Anselm era nc acolo, privindu-m rbdtor, cu palmele aezate pe genunchi.
Vreau s faci ceva pentru mine, printe, am spus.
S-a ridicat repede, dornic s m ajute, ntinznd braul dup caraf.
Sigur! Mai doreti puin vin?
Am zmbit obosit.
Da, dar mai trziu. Acum vreau s mi asculi spovedania.
A rmas uluit, ns i-a adunat iute stpnirea de sine profesional n jurul su
precum robele.
Sigur, draga mea doamn, dac doreti. ns nu ar fi mai bine s l aduc pe
printele Gerard? El este un duhovnic bine-cunoscut, n vreme ce eu, a ridicat din
umeri cu gestul acela galic, eu pot asculta confesiuni, desigur, ns adevrul este
c o fac foarte rar, fiind doar un biet crturar.
Vreau s vorbesc cu dumneata, am rspuns ferm. i vreau s m confesez acum.
A oftat resemnat i a plecat s i aduc stola. Aranjndu-i-o n jurul gtului astfel

nct fia din mtase purpurie s atrne dreapt i strlucitoare peste partea din fa
a robei sale negre, s-a aezat pe un scunel, m-a binecuvntat n cteva vorbe i s-a
lsat pe spate, ateptnd. i eu i-am spus. Totul. Cine sunt i cum am ajuns aici. I-am
povestit despre Frank i despre Jamie. i despre tnrul dragon englez cu chipul
palid i pistruiat, murind n zpad.
Expresia chipului nu i s-a schimbat n timp ce m asculta, cu excepia ochilor
rotunzi i cprui care s-au rotunjit i mai mult. Cnd am terminat, a clipit de cteva
ori, a deschis gura, parc vrnd s spun ceva, apoi a nchis-o din nou i a dat din
cap parc ncercnd s i limpezeasc gndurile.
Nu, am spus rbdtoare.
Mi-am dres din nou vocea; vorbeam rguit ca un buhai de balt.
Nu i joac feste auzul. i nici nu aiurezi. Acum nelegi de ce voiam s m
asculi sub jurmntul confesiunii?
A ncuviinat din cap, parc absent.
Da. Da, ca s fii sigur. Dac dar da. Sigur, voiai s nu mai spun nimnui. i de
asemenea, din moment ce mi-ai spus sub jurmntul tainei, atunci te atepi s te
cred. ns...
S-a scrpinat n cap, apoi i-a ridicat privirea spre mine. Un zmbet larg i se
rspndise pe chip.
Absolut magnific! a exclamat el, cu voce blnd. Absolut extraordinar! Absolut
minunat!
Minunat nu este chiar cuvntul pe care l-a fi ales eu, am rspuns rece, dar
extraordinar e unul potrivit.
Am tuit i am ntins braul dup vin.
Dar este un miracol, a spus el, ca pentru sine.
Dac insiti, am zis, oftnd. Dar ce vreau eu s tiu e ce ar trebui s fac? M fac
vinovat de crim? Sau de adulter? Nu c a avea ce face n ambele cazuri, dar a
vrea s tiu. i din moment ce sunt aici, cum ar trebui s m comport? Pot s ar
trebui s, adic s folosesc ceea ce tiu pentru a schimba lucrurile? Nici mcar
nu tiu dac este posibil aa ceva. Dar, dac este, am eu dreptul?

S-a legnat n scunel, czut pe gnduri. ncet, i-a ridicat ambele arttoare, le-a
unit i a rmas cu privirea pironit pe ele vreme ndelungat. n cele din urm, i-a
scuturat capul i a zmbit spre mine.
Nu tiu, ma bonne amie. Nu este, dup cum poi aprecia, o situaie pe care cineva
este pregtit s o ntmpine n confesional. Va trebui s m gndesc i s m rog.
Da, categoric trebuie s m rog. n aceast noapte m voi gndi la situaia dumitale
ct stau de straj n faa Sfintei Euharistii. i mine poate i voi da un sfat.
Mi-a fcut semn cu blndee s ngenunchez.
Dar acum, copila mea, te voi absolvi. Oricare ar fi pcatele dumitale, ai credin
c ele i vor fi iertate.
A ridicat o mn binecuvntnd, aeznd-o pe cealalt pe capul meu.
Te absolvo, in nomine Patri, et Filii...
Ridicndu-se, m-a ridicat i pe mine n picioare.
i mulumesc, printe.
Necredincioas cum eram, folosisem confesiunea doar pentru a-l obliga s m ia n
serios, i am fost oarecum uimit s simt o uurare a poverii de pe sufletul meu.
Poate c era doar uurarea pe care o simi cnd mrturiseti cuiva adevrul.
A fluturat o mn, alungndu-mi mulumirile.
Te voi vedea mine, chre madame. Pentru moment, ar trebui s te mai odihneti,
dac poi.
S-a ndreptat spre u, nfurndu-i stola ordonat ntr-un ptrat. Ajungnd la u,
s-a oprit o clip, ntorcndu-se pentru a zmbi spre mine. O sclipire pozna de
copil i lumina ochii.
i poate mine, a spus el, ai putea s mi povesteti cum e?
I-am ntors zmbetul.
Da, printe, i voi povesti.
Dup plecarea fratelui Anselm m-am ndreptat cltinndu-m de-a lungul

coridorului spre camera lui Jamie. Vzusem la viaa mea cadavre care artau mult
mai bine, ns pieptul i se ridica i i cobora regulat, iar tenta verzuie i dispruse de
pe chip.
l trezim la fiecare cteva ore att ct s i dm s nghit cteva linguri de sup.
Fratele Roger era lng mine, vorbindu-mi n oapt. i-a plimbat privirea de la
pacient la mine i s-a crispat vizibil vznd cum artam. Poate c ar fi trebuit s m
pieptn.
Hmmm, poate c ai dori i dumneata nite sup.
Nu, mulumesc. Cred c cred c mai am nevoie de puin somn, la urma urmelor.
Nu m mai simeam copleit de vin i depresie, ci doar ameit, o moleeal
mulumit mprtiindu-mi-se prin ntregul trup. Fie c era efectul confesiunii sau al
vinului, m-am trezit, cu o oarecare surpriz, ateptnd cu nerbdare somnul i
uitarea.
M-am aplecat i l-am atins pe Jamie. Era cald, ns fr urm de febr. I-am
mngiat uor capul, netezindu-i coama nclcit de pr rocovan. Colul buzelor a
tresrit abia vizibil, apoi au rmas nemicate. Dar vzusem o urm de zmbet.
Puteam s jur.
Cerul era nnorat i rece, acoperind orizontul cu un gol cenuiu care s-a amestecat
cu ceaa de pe dealuri i cu pojghia tuciurie a zpezii czute sptmna trecut,
astfel nct abaia prea nfurat ntr-o minge de vat murdar. i n interior,
tcerea iernii apsa greu peste locuitorii si. Cnturile Orelor de rugciune din
capel erau camuflate i zidurile groase de piatr preau s absoarb sunetul,
estompnd zarva zilnic.
Jamie a dormit aproape dou zile, trezindu-se doar pentru a nghii o gur de sup
sau de vin. Odat trezit, a nceput s se nzdrveneasc n ritmul obinuit al unui
tnr sntos, privat brusc de fora i independena de care pn n acel moment nici
nu fusese contient. Cu alte cuvinte, a acceptat cu plcere s fie cocoloit cam
douzeci i patru de ore, ca pe urm s devin pe rnd ndrtnic, nelinitit, fnos,
iritabil, mofturos, certre i extraordinar de nervos.
Tieturile de la umeri l dureau. Cicatricile de la picioare l gdilau. Dac sttea pe
burt i venea s vomite. n camer era prea cald. Mna l durea. Fumul din mangal
i ddea usturimi de ochi i nu putea s citeasc. Nu mai voia s aud de sup, posset
28 i lapte. i era poft de carne.

Recunoteam simptomele nsntoirii i eram fericit s le observ, ns eram

pregtit s le nfrunt nainte s depeasc msura. Am deschis fereastra, am
schimbat cearafurile i i-am aplicat unguent de glbenele pe spate i i-am masat
picioarele cu sev de aloe. Apoi am chemat un frate servitor i l-am rugat s mai
aduc sup.
Nu mai vreau nicio gur din zoaia aceea! Am nevoie de mncare adevrat!
A mpins enervat tava ntr-o parte, fcnd supa s stropeasc ervetul n care era
cuibrit castronul. Mi-am ncruciat braele la piept i mi-am ndreptat privirea
mustrtoare spre el. Ochii albatri impertineni mi-au ntors-o. Era slab ca un r,
liniile brbiei i pomeii ieindu-i prin piele. Dei se nsntoea vznd cu ochii,
nervii sensibili ai stomacului aveau nevoie de ceva mai mult timp pentru a se
vindeca. Avea momente n care nc mai vomita laptele sau supa.
O s primeti mncare atunci cnd o s spun eu c ai voie, l-am informat, i nu
mai devreme.
Ba eu vreau acum! Crezi c poi s mi spui mie ce s mnnc!?
Da, asta fac! Eu sunt doctorul aici, n cazul n care ai uitat.
i-a aruncat picioarele peste marginea patului, cu intenia clar de a face o
plimbare. Mi-am aezat o palm pe pieptul lui i l-am mpins napoi.
Treaba ta e s stai n pat i s faci precum i se spune, mcar o dat n viaa ta, am
srit la el. Nu eti nc nzdrvenit nct s stai n picioare i nu eti nc suficient de
sntos pentru mncare solid. Fratele Roger mi-a spus c ai vomitat din nou azidiminea.
Fratele Roger ar face bine s i vad de treaba lui. La fel i tu, a mrit el printre
dini, chinuindu-se s se ridice.
A ntins braul i s-a prins de colul mesei. Cu un efort considerabil, a reuit s se
salte n picioare i s rmn aa, cltinndu-se.
Treci imediat n pat! O s cazi!
Era ngrijortor de palid i chiar i la cel mai mic efort de a sta n picioare chipul i
se acoperea cu broboane de transpiraie rece.
Ba nu! i dac o s cad, e problema mea.

De data asta mi-a srit mutarul.

Ah, chiar aa! i cine crezi c i-a salvat viaa mizerabil? i-ai salvat-o singur,
nu-i aa?
L-am apucat de bra, ncercnd s l duc din nou n pat, ns i l-a tras suprat.
Nu i-am cerut eu s m salvezi! Ba chiar i-am spus s m lai s mor, nu? i nu
neleg oricum de ce te-ai mai deranjat s mi salvezi viaa ca acum s m lai s
mor de foame asta doar dac nu cumva i face plcere s m vezi chinuindu-m!
Gata, ntrecuse msura.
Ingrat nenorocit!
Scorpie!
M-am ridicat ct eram de lung i m-am nepenit pe picioare mpungnd aerul cu
arttorul amenintor nspre pat. Cu toat autoritatea anilor petrecui n saloanele
cu bolnavi, am spus:
- Treci napoi n pat n secunda asta, ncpnat, catr, prost...
i scoian, a ncheiat el scurt n locul meu lista apelativelor.
A fcut un pas spre u i ar fi czut, dac nu s-ar fi prins de un scaun. S-a lsat s
cad greu n el i a rmas legnndu-se, cu ochii nceoai din cauza ameelii. Miam strns pumnii i l-am strpuns cu o privire ucigtoare.
Foarte bine, am spus. Fir-ar s fie! Voi porunci s i se aduc pine i carne i
dup ce vei vomita, n-ai dect s treci n patru labe s tergi tu mizeria! Eu n-o s
cur i dac o cur fratele Roger, l jupoi de viu!
Am ieit valvrtej n hol i am trntit ua n urma mea, chiar cu o secund nainte ca
ligheanul de splat din porelan s se sparg ateriznd n ea din interior. M-am
ntors i am dat nas n nas cu un public foarte captivat, fr ndoial atras de toat
tevatura, n coridor. Fratele Roger i Murtagh stteau unul lng cellalt, cu ochii
aintii spre obrajii mei mbujorai i la pieptul meu tresltnd agitat. Roger prea
tulburat, ns un zmbet lene s-a rspndit pe trsturile ncrncenate ale lui
Murtagh n vreme ce asculta seria de obsceniti strigate n galic din spatele uii.
Vaszic se simte mai bine, a spus el satisfcut.

M-am rezemat de peretele coridorului i am simit cum un zmbet la fel de

satisfcut nflorete pe chipul meu.
Pi, da, am spus. Se simte mai bine.

ntorcndu-m n cldirea principal dup o diminea petrecut n sera cu ierburi,
l-am ntlnit pe Anselm ieind din arcadele din apropierea bibliotecii. S-a luminat la
fa cnd m-a vzut i a grbit pasul pentru a m ajunge din urm. Ne-am plimbat
mpreun prin curtea mnstirii, vorbind.
Problema dumitale este ct se poate de interesant, desigur, a spus el, rupnd un
b dintr-o tuf de lng zid.
A examinat mugurii strni din cauza frigului cu un ochi critic, apoi a zvrlit ntr-o
parte bul, ridicndu-i privirea spre cer, unde un soare palid mpungea cu razele
sale ptura groas de nori.
E mai cald, dar mai e mult pn vine primvara, a remarcat el. Cu toate acestea,
crapul ar trebui s fie ager astzi hai s coborm la iazurile cu peti.
Departe de a fi structurile delicate ornamentale pe care mi le imaginasem eu,
heleteiele erau ceva mai mult dect nite jgheaburi din piatr, plasate convenabil n
apropierea buctriilor. Pline cu crapi, asigurau hrana necesar pentru zilele de
vineri i de post, cnd vremea era prea aspr pentru a ngdui pescuitul din ocean al
petilor mai populari precum egrefinul, heringul i cambula. Aa cum spusese
Anselm, crapii erau vioi, trupurile fusiforme i grase alunecnd unul pe lng
cellalt, solzii albi reflectnd norii de deasupra, vigoarea micrilor lor strnind
din cnd n cnd mici valuri care se sprgeau de pereii nchisorii lor de piatr.
Cnd umbrele noastre s-au lsat peste ap, crapii s-au ntors spre noi precum o
busol al crei ac indic nordul.
Cnd vd oameni, cred c primesc hran, mi-a explicat Anselm. Ar fi pcat s i
dezamgim. Ateapt o clip, chre madame.
S-a repezit spre buctrii, ntorcndu-se dup cteva clipe cu dou pini mari vechi.
Am stat pe buza heleteului, rupnd buci de pine i aruncndu-le spre venic
flmndele guri de dedesubt.
tii, aceast curioas situaie a dumitale are dou aspecte, a spus Anselm, absorbit
s rup pinea.

M-a privit, un zmbet neateptat luminndu-i chipul. A dat din cap, uluit.
nc nu mi vine a crede, tii? O asemenea minune! Cu adevrat Dumnezeu trebuie
s fie bun, dac mi arat asemenea minuni.
Ah, frumos din partea Lui, am spus, uor nepat. Nu tiu dac a fost la fel de bun
i cu mine.
Nu crezi? Ah, eu cred c a fost.
Anselm s-a lsat pe vine, frmind pinea ntre degete.
E adevrat, situaia i-a cauzat oarece neplceri personale
Poi s spui i aa, am bombnit.
Dar poate fi privit i ca o favoare special din partea lui Dumnezeu, a continuat
el, ignornd ntreruperea.
Ochii cprui strlucitori m-au privit speculativ.
M-am rugat pentru cluzire naintea Sfintei Euharistii, a continuat el i pe cnd
stteam n tcerea capelei mi s-a prut c te vd ca un fel de cltor naufragiat. i mi
se pare c aceasta e o paralel bun cu situaia dumitale actual, nu? Imagineaz-i
un asemenea suflet, madame, aruncat deodat ntr-un inut strin, unde nu cunoate
oamenii i obiceiurile, fr alte resurse dect cele pe care pmntul nou i le poate
oferi. O asemenea situaie este cu adevrat dezastruoas, ns poate fi i o
oportunitate extraordinar i o binecuvntare. Dac noul pmnt va fi bogat? i poi
face noi prieteni, poi ncepe o via nou.
Da, dar, am replicat.
Aadar, a spus el pe un ton autoritar, ridicndu-i un deget pentru a m reduce la
tcere, dac ai fost privat de viaa dumitale de dinainte, poate c Dumnezeu a
socotit potrivit s te binecuvnteze cu o alta, care ar putea fi mai bogat i mai plin.
Oh, de plin e plin, am ncuviinat. Dar
Acum, din punctul de vedere al legii canonice, a spus el ncruntndu-se, nu e nicio
dificultate n privina cstoriilor dumitale. Ambele au fost cstorii valide,
consfinite de Biseric. i strict vorbind, mariajul dumitale cu tnrul cavaler de
acolo antedateaz cstoria cu Monsieur Randall.

 Da, strict vorbind, am ncuviinat, reuind s termin n sfrit o propoziie. Dar

nu n timpul meu. Nu cred c legea canonic a fost fcut lund n considerare
asemenea evenimente neprevzute.
Anselm a nceput s rd, vrful acuit al brbii sale tremurnd n vntul uor.
Foarte adevrat, ma chre, foarte adevrat. Tot ce am vrut s spun a fost c, din
punct de vedere strict legal, nu ai comis niciun pcat i nicio crim n ceea ce ai
fcut n privina acestor doi brbai. Ei erau cele dou faee ale situaiei dumitale,
de care i-am vorbit mai devreme: ce ai fcut i ce vei face.
A ntins mna i a apucat-o pe a mea, trgndu-m n jos lng el, astfel nct
privirile noastre s fie la acelai nivel.
Asta m-ai ntrebat cnd i-am ascultat confesiunea, nu-i aa? Ce am fcut? i ce s
fac de acum nainte?
Da, asta. i acum dumneata mi spui c nu am fcut nimic greit. Dar eu am...
Era, dup prerea mea, aproape la fel de nepoliticos ca Dougal MacKenzie
ntrerupnd oamenii.
Nu, nu ai, a rspuns el cu fermitate. Este posibil s acionezi n strict
conformitate cu legea lui Dumnezeu i cu propria contiin, nelegi, i tot s te
confruni cu dificulti i tragedii. Adevrul dureros este c nc nu tim de ce le
bon Dieu ngduiete rului s existe, ns avem cuvntul Lui c este adevrat. Am
crezut binele, spune El n Biblie, i am creat rul. Drept urmare, chiar i oamenii
buni, cred, mai ales oamenii buni, a adugat el meditativ, pot ntlni mari dileme i
dificulti n viaa lor. De exemplu, ia biatul pe care ai fost obligat s l ucizi. Nu,
a spus el, ridicnd o mn pentru a m mpiedica s l ntrerup, nelege limpede. Ai
fost obligat s l ucizi, avnd n vedere exigenele situaiei dumitale. Chiar i Sfnta
Maic Biseric, ce propovduiete sanctitatea vieii, recunoate nevoia de aprare a
individului i a familiei sale. i dup ce am vzut starea n care se afla soul
dumitale acum o vreme a aruncat o privire spre aripa oaspeilor , nu am nicio
ndoial c ai fost obligat s adopi soluia violenei. Aceasta fiind situaia, nu ai ce
s i reproezi. Poi, desigur, s simi durere i regret pentru aciune, cci eti,
madame, o persoan de o mare sensibilitate i compasiune.
M-a btut uor pe mna care se odihnea pe genunchii mei ridicai la gur.
Uneori cele mai bune intenii ale noastre duc la faptele cele mai regretabile. Cu
toate acestea, dumneata nu ai fi putut aciona altfel. Noi nu tim care era planul lui

Dumnezeu pentru tnrul acela poate dorina Lui a fost ca biatul s i se alture
atunci n Rai. ns dumneata nu eti Dumnezeu i ateptrile dumitale trebuie s
cunoasc anumite limite.
O pal de vnt rece a rsrit de dup col, fcndu-m s tremur uor, i mi-am
strns alul mai bine n jurul meu. Anselm m-a vzut i a fcut semn spre heleteu.
Apa e cald, madame. Poate ai dori s i nmoi picioarele?
Cald?
Am cscat gura spre ap, nevenindu-mi a crede.
Nu bgasem de seam mai devreme, ns n colurile heleteului nu se vedeau
pojghie de ghea spart, aa cum erau n agheasmatarele cu ap sfinit din faa
bisericii i mici plante verzi pluteau n ap, nind din crpturile dintre pietrele
care se aliniau pe marginea iazului. Ca s m conving, Anselm i-a scos sandalele
de piele. Dei vocea i chipul i erau distinse, avea mini i picioare ltree, de
ran normand. Ridicndu-i poalele robei pn la genunchi, i-a vrt picioarele n
ap. Crapii s-au ntors imediat s pipie cu boturile curioase aceast nou
intruziune.
Nu muc, sper? am ntrebat, privind nencreztoare miriada de guri vorace.
Nu carnea, nu, m-a asigurat el. Nici mcar nu au dini.
Mi-am scos propriile sandale i mi-am bgat precaut picioarele n ap. Spre marea
mea surprindere apa era plcut cldu. Nu fierbinte, ns n contrast plcut cu aerul
umed i ngheat.
Ah, ce bine e! Mi-am rsfirat degetele de plcere, cauznd o considerabil agitaie
n rndul crapilor.
Sunt cteva izvoare termale n apropierea abaiei, mi-a explicat Anselm. Ies din
pmnt fierbini i apele au puteri vindectoare uluitoare.
A artat spre captul ndeprtat al heleteului, unde se vedea o mic deschiztur n
pietre, pe jumtate ascuns de plantele de ap care pluteau.
O cantitate mic de ap mineral fierbinte este vrsat aici de la cel mai apropiat
izvor. Asta l ajut pe buctar s aib pete pentru mas n orice anotimp; n mod
normal, gerul iernii ar fi prea aspru pentru ei.

Ne-am blcit picioarele ntr-o tcere confortabil o vreme, trupurile greoaie ale
petilor trecnd pe lng noi, uneori lovindu-se de picioarele noastre cu o for
surprinztor de puternic. Soarele a ieit din nou, scldndu-ne ntr-o cldur stins,
dar perceptibil. Anselm a nchis ochii, lsnd lumina s i nclzeasc chipul. Fr
a-i deschide, a nceput din nou s vorbeasc.
Primul dumitale so Frank l chema? , el de asemenea cred c e unul din
lucrurile trimise de Dumnezeu, pe care din pcate nu le poi schimba.
Dar a fi putut schimba ceva, am argumentat. M-a fi putut ntoarce, eventual.
A deschis un ochi, privindu-m sceptic.
Da, poate, a ncuviinat el. Sau poate c nu. Nu trebuie s i reproezi c ai ezitat
s i riti viaa.
Nu a fost riscul, am spus, mpungnd apa spre un crap cu solzii alb cu negru. Sau
nu n totalitate. A fost n fine, o parte a fost team, ns cel mai greu a fost s l
prsesc pe Jamie. Pur i simplu nu am putut, am spus ridicnd neajutorat din
umeri.
Anselm a zmbit, deschizndu-i amndoi ochii.
O cstorie frumoas e unul din cele mai preioase daruri de la Dumnezeu, a
remarcat el. Dac ai avut inteligena s recunoti i s accepi darul, atunci nu ai ce
s i reproezi. i consider...
i-a aplecat capul ntr-o parte, precum o vrabie cafenie.
Eti plecat de acas de la dumneata de aproape un an. Primul dumitale so trebuie
s se fi consolat cu pierderea. Orict de mult te-ar fi iubit, pierderea e o durere des
ntlnit printre oameni, i ni s-au dat mijloace s o depim pentru binele nostru.
Poate chiar a nceput s i cldeasc o nou via. Ar folosi la ceva s prseti un
brbat care are nevoie att de profund de dumneata, i pe care l iubeti, cu care eti
unit prin legturile sacre ale cstoriei, pentru a te ntoarce i a tulbura aceast
nou via? i mai ales, dac vrei s te ntorci dintr-un sim al datoriei, dar simind
c inima i este n alt parte nu.
A dat din cap, hotrt.
Niciun brbat nu poate sluji la doi stpni, nici o femeie. Acum, dac aceea ar fi
fost singura dumitale cstorie i aceasta a ntors din nou capul spre aripa

oaspeilor doar un ataament oarecare, atunci datoria dumitale ar fi n alt parte.

Dar ai fost legai de Dumnezeu i eu cred c poi s-i onorezi datoria fa de
cavaler. Acum, n privina celuilalt aspect ce s faci. Aici ar fi nevoie de o discuie
mai ampl.
i-a scos picioarele din ap, tergndu-le cu poala robei.
Hai s ncheiem aceast ntlnire n buctriile abaiei, unde fratele Eulogius s-ar
putea lsa convins s ne ofere o butur cald.
Gsind un rest de pine pe jos, am azvrlit-o spre un crap i m-am aplecat s mi
pun sandalele.
Nu-i pot spune ce uurare este s vorbesc cu cineva despre asta, am zis. i nc nu
mi vine a crede c m-ai crezut cu adevrat.
El a ridicat din umeri, oferindu-mi galant un bra s m sprijin n timp ce mi
ncheiam curelele aspre ale sandalelor n jurul gleznelor.
Ma chre, eu slujesc un brbat care a nmulit pinile i petii, a zmbit el,
nclinnd capul spre heleteu, unde se mai nvrteau nc bancurile de crapi
hrnindu-se, care a vindecat bolnavii i a nviat morii. Ar trebui s fiu uimit c
stpnul eternitii a adus o tnr femeie prin pietrele pmntului pentru a ndeplini
voina Sa?
Pi, am reflectat, era mai bine dect s fiu denunat drept femeia stricat a
Babilonului.
Buctriile abaiei erau calde i ntunecate, tavanul arcuit fiind nnegrit de secole
ntregi de fum plin de grsime. Fratele Eulogius, bgat pn la coate ntr-o copaie
cu aluat, a nclinat capul n semn de binee spre Anselm i a strigat n francez spre
unul din fraii mireni s vin s ne serveasc. Am gsit un loc ferit de agitaia
buctriei i ne-am aezat, cu dou cni de bere slab i o farfurie pe care erau nite
plcinte fierbini. Am mpins farfuria spre Anselm, prea preocupat pentru a fi
interesat de mncare.
Eu m gndesc aa, am spus, alegndu-mi cu grij cuvintele. Dac a ti c unui
grup de oameni i s-ar ntmpla ceva ru, ar trebui s m simt obligat s ncerc s
mpiedic evenimentul respectiv?
Anselm i-a frecat nasul de mneca robei, cumpnind; cldura buctriei i
desfundase nrile.

 n principiu, da, a ncuviinat el. Dar, de asemenea, ar depinde i de alte lucruri

ce risc implic din partea dumitale i care sunt celelalte obligaii ale dumitale? i
care sunt ansele s reueti.
Nu am nici cea mai vag idee. De niciunul din aceste lucruri. Cu excepia
obligaiilor, desigur vreau s spun, Jamie e implicat. El face parte din grupul care
ar putea fi afectat.
Anselm a rupt o bucat de plcint aburind i mi-a ntins-o. Am ignorat-o, cu ochii
int n berea mea.
Cei doi brbai pe care i-am ucis, am spus, ambii ar fi putut avea copii dac nu i-a
fi omort. Ar fi fcut, am gesticulat neajutorat cu cana de bere, cine tie ce ar fi
putut face? Le-a fi putut afecta viitorul nu, le-am afectat viitorul. i nu tiu cum i
asta m sperie.
Hmm.
Anselm a mormit gnditor i a fcut semn unui frate care trecea pe lng noi i
care a dat fuga i ne-a mai adus plcinte i bere. Ne-a umplut cnile nainte s
apucm s deschidem gura.
Dac ai luat via, ai i salvat via. Ci dintre bolnavii pe care i-ai ngrijit ar fi
murit fr intervenia dumitale? Ei de asemenea vor afecta viitorul. Dac unul din
cei pe care i-ai salvat dumneata va comite o atrocitate? E vina dumitale? Ar fi
trebuit, din aceast perspectiv, s lai acel om s moar? Sigur c nu. Spui c i-e
fric s acionezi n vreun fel de team c vei afecta viitorul. Este lipsit de logic,
madame. Aciunile fiecruia dintre noi afecteaz viitorul. Dac ai fi rmas acas la
dumneata, aciunile dumitale tot vor fi afectat evenimentele, la fel de mult ca acum.
Ai aceleai responsabiliti pe care le-ai fi avut i atunci cum are fiecare om la
timpul su. Singura diferen este c dumneata ai putea fi n poziia de a ti mai bine
ce efecte ar putea avea aciunile dumitale dar pe urm, s-ar putea s nu tii.
A dat din cap, privindu-m neclintit peste mas.
Cile Domnului ne sunt ascunse i, fr ndoial, dintr-un motiv bine ntemeiat. Ai
dreptate, ma chre, legile Bisericii nu sunt formulate s in cont de situaii precum
a dumitale i deci nu ai alt cluz dect propria dumitale contiin i mna lui
Dumnezeu. Eu nu pot s i spun ce s faci sau ce s nu faci. Ai libertatea de a alege;
cum au toi oamenii din aceast lume. i istoria, cred, este o acumulare a tuturor
acestor aciuni. Unii indivizi sunt alei de Dumnezeu pentru a schimba destinele
multor oameni. Poate c dumneata eti unul dintre ei. Poate c nu. Eu nu tiu de ce te

afli aici. Nici dumneata nu tii. E foarte probabil s nu aflm niciodat. Uneori nici
mcar nu tiu ce caut eu aici! a spus el dndu-i ochii peste cap, cu o expresie
comic.
Am rs i el mi-a rspuns zmbindu-mi. S-a aplecat spre mine peste scndurile tari
ale mesei, privindu-m intens.
Cunoaterea viitorului este pentru dumneata o unealt, la fel cum un naufragiat sar putea trezi n posesia unui cuit sau a unei undie. Nu e imoral s o foloseti, att
timp ct o faci conform rigorilor legii lui Dumnezeu, aa cum i dicteaz
contiina.
S-a oprit, a tras adnc aer n piept i a scos un oftat exploziv care i-a zburlit mustaa
mtsoas. Mi-a zmbit.
i asta, ma chre madame, este tot ce i pot spune acelai lucru pe care i l-a
spune oricrui suflet zbuciumat care ar veni la mine cutnd un sfat: pune-i
ndejdea n Dumnezeu i roag-te pentru cluzire.
A mpins plcinta proaspt spre mine.
Dar orice vei face, ai nevoie de putere. Aadar, primete un ultim sfat: cnd nu tii
ce s faci, mnnc.
Cnd m-am dus n camera lui Jamie n acea sear, l-am gsit dormind, cu braele
ndoite sub cap. Castronul gol de sup sttea cuminte pe tav, cu farfuria cu pine i
carne alturi, neatins. M-am uitat de la chipul inocent, adncit n vise, la farfurie i
napoi. Am atins pinea. Degetul a lsat o mic adncitur n suprafaa pufoas.
Proaspt.
L-am lsat dormind i am plecat n cutarea fratelui Roger, pe care l-am gsit n
cram.
A mncat pinea i carnea? am ntrebat, fr introduceri.
Fratele Roger a zmbit n barba zburlit.
Da.
Le-a inut n el?
Nu.

 Sper c nu ai ters n urma lui, i-am spus privindu-l cu ochii mijii.

Clugrul prea amuzat, cu obrajii buclai rozalii deasupra brbii.
A fi ndrznit? Nu, i-a luat msuri de precauie i a pstrat ligheanul aproape,
pentru orice eventualitate.
Ho, scoianul! am rs fr s vreau.
M-am ntors n camera lui i l-am srutat uor pe frunte. S-a micat puin, dar nu s-a
trezit. Urmnd sfatul printelui Anselm, am dus farfuria cu pine proaspt i carnea
n camera mea, pentru cin.

Gndindu-m s i dau lui Jamie rgazul s se refac, att de efectele furiei, ct i
ale indigestiei, am rmas n camera mea aproape toat ziua urmtoare, citind atlasul
botanic pe care mi-l dduse fratele Ambrose. Dup prnz m-am dus s mi vizitez
pacientul recalcitrant. n loc s l gsesc pe Jamie ns, am dat de Murtagh, aezat pe
un taburet, sprijinit de perete, cu o expresie amuzat.
Unde e? am spus, privind curioas n camer.
Murtagh a mpuns aerul cu arttorul spre fereastr. Era o zi ntunecat i rece i
lmpile erau aprinse. Fereastra era descoperit i curentul ngheat fcea mica
flacr s tremure n vasul ei.
A ieit? am ntrebat, uluit. Unde? De ce? i cu ce e mbrcat?
Jamie sttuse n majoritatea timpului dezbrcat n ultimele cteva zile, din moment
ce camera era cald i presiunea pe rnile care se vindecau era dureroas. Purtase
robe de clugr cnd prsise camera n timpul scurtelor sale incursiuni, cu ajutorul
fratelui Roger, dar roba era nc n camer, frumos mpturit la picioarele patului.
Murtagh s-a legnat n scaun i m-a privit solemn ca o bufni.
Cte ntrebri mi-ai pus? Patru?
A ridicat o mn, cu arttorul n sus.
Unu: da, a ieit.
Degetul mijlociu s-a ridicat.

 Doi: Unde? Habar n-am.

Inelarul s-a alturat tovarilor lui.
Trei: De ce? A spus c a obosit s fie nchis ca ntr-o cuc.
Degetul mic s-a agitat o clip.
Patru: Iari habar n-am. Era gol-puc ultima dat cnd l-am vzut.
Murtagh i-a strns cele patru degete i a ridicat degetul mare.
Nu m-ai ntrebat, dar e plecat de vreo or.
Am pufnit, netiind ce s fac. Din moment ce vinovatul nu era prezent, m-am repezit
la Murtagh.
Nu tii c afar e frig i st s ning? De ce nu l-ai oprit? i ce vrei s spui c e
gol-puc?
Brbatul mrunel era netulburat.
Da, tiu. Cred c i el tie, c doar nu e orb. Ct despre oprit, am ncercat.
A nclinat capul spre roba de pe pat.
Cnd a spus c iese afar, am spus c nu s-a nzdrvenit nc i c o s sari n
capul meu i i-am spus c nu poate s ias dect dac e pregtit s treac de mine.
Murtagh a fcut o pauz, apoi a rostit o fraz cu totul irelevant.
Ellen MacKenzie avea cel mai dulce zmbet pe care l-am vzut vreodat; un brbat
se nclzea pn n mduva oaselor doar cnd o vedea zmbind.
Aa c l-ai lsat pe cposul de fiu-su s ias afar i s nghee de moarte, am
spus pierzndu-mi rbdarea. Ce legtur are de a face zmbetul mamei lui cu toat
povestea asta?
Murtagh i-a frecat nasul meditativ.
Pi, cnd i-am spus c nu-l las s treac, Jamie s-a uitat la mine o clip, apoi mi-a
trimis un zmbet exact ca al lui Ellen MacKenzie i a ieit pe fereastr gol cum l-a
fcut maic-sa. Pn cnd am ajuns eu acolo, dispruse.

Mi-am ridicat privirile spre ceruri.

M-am gndit s stau aici s i spun c a plecat, a continuat Murtagh, ca s nu i
faci griji n privinta lui.
Ca s nu mi fac griji n privina lui! am bombnit n barb n timp ce m
ndreptam spre grajduri. El ar trebui s i fac griji n privina lui cnd oi pune
mna pe el!
Nu era dect un singur drum principal care ducea n interiorul inutului. Am galopat
de-a lungul lui, cercetnd cmpurile n vreme ce treceam pe lng ele. Aceast zon
a Franei era plin de ferme i din fericire cele mai multe pduri fuseser defriate;
lupii i urii nu constituiau aici o primejdie.
Din fericire, l-am gsit la un kilometru i jumtate de porile mnstirii, stnd pe
una din bornele romane antice care nesau drumurile. Era descul, ns mbrcat
ntr-o vest scurt i nite pantaloni din pnz subire, de la vreunul din bieii care
ngrijeau de cai, judecnd dup petele de pe ei. Am tras de hurile calului i am
rmas o clip cu privirea aintit spre el, aplecat peste oblncul eii.
Nasul i-e vnt, am remarcat pe un ton relaxat, aruncnd o privire mai jos. La fel
i picioarele.
A rnjit spre mine, tergndu-i nasul cu dosul palmei.
i oule mi-s vinete. Vrei s mi le nclzeti?
Vnt de frig sau nu, era evident ntr-o dispoziie bun. Am alunecat din a,
rmnnd n faa lui, dnd din cap.
Nu are niciun rost, nu-i aa? am ntrebat.
Ce nu are niciun rost?
i-a ters mna de pantalonii zdrenuroi.
S m supr pe tine. Nu i pas dac te alegi cu o pneumonie sau dac te mnnc
urii, sau dac eu mi fac mii de griji pentru tine, nu-i aa?
Pi, nu mi-a face griji n privina urilor. Hiberneaz iarna, dup cum sper c tii.
Mi-am pierdut rbdarea i am ntins mna, cu intenia s l plesnesc peste ureche.

Mi-a prins ncheietura i mi-a inut-o fr dificultate, rznd. Dup o clip de lupt
fr izbnd, m-am dat btut i am nceput i eu s rd.
Acum vii napoi? am ntrebat. Ori mai ai ceva de demonstrat?
Jamie a ridicat brbia artndu-mi drumul.
Du calul pn la stejarul acela mare i ateapt-m acolo. Voi merge pn acolo.
Singur.
Mi-am mucat limba nghiindu-mi cele cteva remarci pe care le simeam
bolborosind n sinea mea i am nclecat. La stejar, am desclecat i am aruncat o
privire de-a lungul drumului. Dup o clip ns, mi-am dat seama c nu voi putea
privi cu inima uoar naintarea anevoioas. Cnd a czut prima dat, am strns
hurile cu putere n minile nmnuate, m-am ntors ncletndu-mi maxilarele i
am ateptat, aa cum promisesem.
Abia am reuit s ajungem napoi n aripa oaspeilor, ns am izbutit n cele din
urm, mpiedicndu-ne pe coridor, Jamie sprijinindu-se de mine, cu braul n jurul
umerilor mei. L-am zrit pe fratele Roger plimbndu-se ngrijorat pe hol i l-am
trimis n fug dup o tigaie de nclzit, n timp ce duceam pacientul n camer,
trntindu-l pe pat. A mormit din pricina impactului, ns a stat linitit, cu ochii
nchii, cnd am nceput s i scot zdrenele murdare.
Gata, treci sub pturi.
S-a rostogolit asculttor sub cearafurile pe care le-am dat la o parte. Am vrt
tigaia cald n grab ntre pturi la piciorul patului i am mpins-o nainte i napoi.
Cnd am scos-o, i-a ntins picioarele lungi i s-a relaxat cu un oftat mulumit cnd
picioarele i-au atins poriunea nclzit.
Mi-am gsit de lucru prin camer, pe tcute, ridicnd hainele abandonate, aeznd
mruniurile mprtiate de pe mas, bgnd crbuni n mangal, adugnd un praf
de iarb-mare pentru a ndulci fumul. Am crezut c Jamie adormise i am tresrit
cnd l-am auzit vorbind n spatele meu.
Claire.
Da?
Te iubesc.

 Oh.
Eram uor surprins, dar fr ndoial ncntat.
i eu te iubesc.
A oftat i a deschis pe jumtate ochii.
Randall, a spus el. Spre sfrit. Asta voia.
Eram chiar mai surprins de aceast dezvluire i am rspuns precaut.
Oh?
Da.
Privirea i era pironit pe fereastra deschis, unde nori de zpad umpleau spaiul
cu un cenuiu adnc, lipsit de nuane.
Zceam la podea i el era ntins lng mine. Era i el n acel moment dezbrcat i
amndoi eram mnjii de snge i de altele. mi amintesc c ncercam s mi ridic
capul, simindu-mi obrazul lipit de lespedea podelei cu snge uscat.
S-a ncruntat, cu o expresie pierdut n ochi n timp ce i amintea acea clip.
Eram deja amorit; att de amorit nct nici nu mai simeam durerea eram doar
teribil de obosit i totul prea foarte ndeprtat i ireal.
Norocul tu, am spus, cu o oarecare asprime i Jamie a zmbit o clip.
Da, norocul meu. Cred c alunecam n incontien, pe jumtate leinat, aa c nu
tiu ct timp am zcut amndoi acolo, dar m-am trezit deodat c m strngea n
brae, bgndu-se n mine.
A ovit, de parc urmtoarea parte era dificil de povestit.
Pn n acel moment, nu m luptasem cu el. Dar eram att de obosit nct m-am
gndit c nu mai pot suporta din nou oricum, am nceput s m ndeprtez de el,
ns nu m zbteam, ci doar m trgeam ndrt. Mi-a cuprins gtul cu braele i s-a
lipit de mine, ngropndu-i chipul n umrul meu, i l simeam c plnge. Pentru o
clip nu am neles ce spune, dar pe urm am neles; spunea Te iubesc, te iubesc
nencetat, lacrimile lui i saliva curgndu-mi pe piept.

Jamie s-a scuturat uor, de frig sau de amintire. A expirat cu putere pe gur,
tulburnd norul de fum parfumat care se nvrtea sub tavan.
Nu mi pot imagina de ce a fcut-o. Dar mi-am aezat braele n jurul lui i am
rmas aa nemicai pentru un moment. S-a oprit n cele din urm din plns i m-a
srutat i m-a mngiat. Apoi mi-a optit: Spune-mi c m iubeti.
S-a oprit din povestit, zmbind slab.
Nu voiam s i spun. Nu tiam de ce. n starea n care m aflam, i-a fi srutat
cizmele i l-a fi proclamat regele Scoiei, dac mi-ar fi cerut-o. Dar nu i puteam
spune asta. Nici mcar nu mi amintesc s m fi gndit la asta, pur i simplu era
imposibil.
A oftat i mna sntoas i s-a crispat, strngnd cearafurile.
M-a abuzat din nou brutal. i continua s mi cear: Spune-mi c m iubeti,
Alex. Spune-mi c m iubeti.
Te-a strigat Alex? l-am ntrerupt, incapabil s m abin.
Da. mi amintesc c m ntrebam cum de mi cunoate cel de-al doilea nume. Nu
mi-a trecut prin minte s m ntreb de ce l-ar folosi, chiar dac l-ar ti, a spus el
ridicnd din umeri. Oricum, nu m-am micat i nu am rostit un cuvnt i cnd a
terminat, a srit de parc ar fi nnebunit i a nceput s m bat cu ceva nu vedeam
cu ce anume njurnd i strignd la mine: tiu c m iubeti! Spune-mi! tiu c e
adevrat! Mi-am ridicat braele deasupra capului pentru a m apra, dar dup o
vreme trebuie s fi leinat din nou, cci durerea din umeri a fost ultimul lucru de
care mi amintesc, cu excepia unui soi de vis despre vaci mugind. Apoi m-am trezit,
zdruncinndu-m cu capul n jos pe un cal pentru cteva momente i pe urm iar
nimic pn cnd nu m-am trezit lng cmin la Eldridge, cu tine aplecat deasupra
mea.
A nchis din nou ochii. Tonul vocii i era meditativ, aproape senin.
Cred cred c dac i-a fi spus c m-ar fi ucis.
Unii oameni au comaruri populate de montri. Eu visam arbori genealogici,
ramuri subiri, purtnd ciorchini de date pe fiecare tij. Liniile precum erpii, cu
data morii ntre parantezele flcilor lor. nc o dat am auzit glasul lui Frank
spunnd El a devenit soldat, o alegere bun pentru un al doilea nscut. A mai fost i
un al treilea frate, care a devenit preot, ns nu tiu prea multe despre el.... Nici eu

nu tiam multe despre el. Doar numele. Pe acea diagram erau nscrii trei frai; fiii
lui Joseph i ai lui Mary Randall. O vzusem de attea ori; cel mai n vrst,
William; al doilea, Jonathan; i al treilea, Alexander.
Jamie a vorbit din nou, trezindu-m din gnduri:
Englezoaico?
Da?
tii fortreaa dinuntrul meu, cea despre care i-am vorbit?
mi amintesc.
A zmbit fr a deschide ochii i a ntins o mn spre mine.
Pi, am cel puin o camer lng fortrea, cu un acoperi care s o fereasc de
ploaie.

M-am dus la culcare obosit, dar mpcat i curioas. Jamie avea s i revin.
Cnd m ndoisem de viaa lui, nu privisem mai departe de urmtorul ceas,
urmtoarea mas, urmtoarea doz de medicamente. Dar acum, trebuia s privesc
mai departe.
Abaia era un sanctuar, ns unul temporar. Nu puteam rmne aici la infinit,
indiferent ct de ospitalieri erau clugrii. Scoia i Anglia erau de departe mult
prea primejdioase, dac lordul Lovat nu ne putea ajuta o eventualitate cu foarte
slabe anse, n aceste mprejurri. Viitorul nostru trebuia s se deschid de aceast
parte a Canalului. tiind acum despre rul de mare al lui Jamie, nelegeam refuzul
su de a emigra n America trei luni de grea ar fi fost o perspectiv teribil
pentru oricine. i atunci, ce ne mai rmnea?
Frana putea fi ara n care s rmnem. Amndoi vorbeam fluent franceza. n timp
ce Jamie se descurca i n spaniol, german sau italian, eu nu eram la fel de
binecuvntat din punct de vedere lingvistic. De asemenea, familia Fraser avea
multe cunotine aici; poate am gsi un loc la o moie n proprietatea unei rude sau
a unui prieten, s trim fericii la ar. Ideea avea cteva avantaje considerabile.
ns rmnea, ca ntotdeauna, chestiunea timpului. Era la nceputul anului 1744 an
care ncepuse de abia dou sptmni. i n 1745, prinul Charlie va pleca pe mare
din Frana spre Scoia, tnrul pretendent care revendica tronul tatlui su.

mpreun cu el va veni dezastrul; rzboiul i mcelul, masacrarea clanurilor

scoiene i odat cu asta, distrugerea a tot ce Jamie i eu iubeam.
Iar ntre acum i atunci mai era un an. Un an n care se puteau ntmpla multe. n
care se putea face ceva pentru a preveni dezastrul. Cum i prin ce mijloace? Nu
aveam idee, dar nici ndoieli nu aveam n privina consecinelor n cazul n care nu
fceam nimic.
Puteau fi evenimentele schimbate? Poate. Degetele mi s-au strecurat spre mna
stng, mngind distrate verigheta de aur de pe inelar. M-am gndit la ce i
spusesem lui Jonathan Randall, fierbnd de furie i groaz n carcera subteran din
nchisoarea Wentworth.
Te blestem, i spusesem, s tii ceasul cnd vei muri.
i i zisesem cnd avea s moar. i spusesem data trecut pe diagrama genealogic,
scris cu cerneal neagr n caligrafia fin a lui Frank 16 aprilie 1745. Jonathan
Randall avea s moar n Btlia de la Culloden, prins n mcelul pe care l vor
dezlnui englezii. ns el nu va muri atunci, cci murise cteva ore mai trziu,
strivit sub copitele rzbunrii mele.
Murise burlac, fr copii. Sau cel puin aa credeam eu. Arborele acela genealogic
blestemat fixase data cstoriei sale undeva n 1744. i naterea fiului su, bunicul
de la a cincea generaie al lui Frank, curnd dup cstorie. Dac Jack Randall era
mort i fr copii, cum avea s se nasc Frank? Cu toate acestea, inelul era nc pe
degetul meu. El existase, va exista. M consolam cu acest gnd, mngind verigheta
n ntuneric de parc ar fi coninut un duh care m putea sftui.
M-am trezit dintr-un somn profund cndva mai trziu, dnd s ip.
. Sunt doar eu.
Mna mare s-a ridicat de pe gura mea. Cu lumnarea stins, camera era nvluit n
bezn. Am bjbit pn cnd mna mea a dat de ceva solid.
Ar trebui s fii n patul tu! am exclamat, nc nucit de somn.
Degetele mele au alunecat peste pielea catifelat i rece.
Ai ngheat!
Bineneles, a rspuns el niel argos. Nu am nimic pe mine i pe coridor e

prpd. M lai n pat?

M-am nghesuit ct de mult am putut n patul ngust i s-a strecurat gol lng mine,
strngndu-m n brae s se nclzeasc. Respira sacadat i m-am gndit c tremur
deopotriv de oboseal i de frig.
Doamne, ce cald eti, a oftat el, cuibrindu-se mai bine. Ce bine e cnd te in n
brae, englezoaico.
Nu m-am mai obosit s l ntreb ce fcea aici, cci era clar. Nici nu l-am ntrebat
dac e convins. Aveam propriile mele ndoieli, ns nu voiam s le dau glas, de
teama unor profeii care se adevereau. M-am ntors cu faa spre el, grijulie cu mna
rnit.
A fost un moment brusc al mpreunrii, acea stinghereal alunecoas iute care
devine ndat familiar. Jamie a oftat adnc, de satisfacie i, poate, de uurare. Am
rmas nemicai o clip, de parc ne era team s nu tulburm legtura fragil.
Mna sntoas a lui Jamie m-a mngiat uor, strecurndu-se prin ntuneric, cu
degetele rsfirate precum mustile unei pisici, sensibile la vibraii. S-a micat n
mine, o dat, parc ntrebndu-m, i i-am rspuns cu acelai limbaj. Am nceput un
joc delicat de micri ncete, o echilibristic ntre dorina i slbiciunea lui, ntre
durerea i plcerea crescnd a trupului. Undeva n ntuneric mi-am spus c trebuie
s i spun lui Anselm c mai era o cale de a opri timpul, dar pe urm m-am
rzgndit, cci asta nu era ceva ce s i mrturiseti unui preot.
L-am sprijinit pe Jamie cu palma uor pe spatele plin de cicatrici. El imprima
ritmul, dar m lsa pe mine s susin fora micrii. n camer nu s-a auzit dect
respiraia noastr pn la sfrit. Simindu-l c obosete, l-am prins strns i l-am
tras spre mine, ondulndu-mi coapsele pentru a-l primi mai adnc, fcndu-l s
ating apogeul plcerii.
Acum, i-am optit, d-i drumul. Acum!
i-a apsat fruntea peste a mea cu putere i s-a abandonat n braele mele, oftnd
tremurat.
Victorienii l numeau mica moarte i pe bun dreptate. Zcea att de cuminte i de
greu nct l-a fi crezut mort, dac nu i-a fi simit bubuitul inimii n propriile mele
coaste. Mi s-a prut c a trecut mult timp pn cnd l-am simit micndu-se i
mormind ceva n umrul meu.
Ce ai spus?

i-a ntors capul astfel nct gura s i ajung chiar sub urechea mea. I-am simit
respiraia cald pe pielea gtului.
Am spus, a optit el moale, c nu m doare deloc mna acum.
Mna cea bun mi-a mngiat delicat obrajii, tergnd transpiraia.
i-era team pentru mine? a ntrebat el.
Da, am rspuns. Am crezut c e prea curnd.
A rs ncet n ntuneric.
i a fost; eram ct pe ce s dau ortul popii. Da, i mie mi era team. Dar m-am
trezit c m durea mna i nu puteam adormi. M tot suceam n pat i mi lipseai. Cu
ct m gndeam mai mult la tine, cu att te doream mai mult i deja eram la
jumtatea coridorului nainte s apuc s mi fac griji despre ce o s fac odat ce
ajung aici. i cnd m-am gndit...
S-a oprit, mngindu-mi obrazul.
Pi, n-oi fi eu foarte bun, englezoaico, dar nu sunt un la, la urma urmelor.
Am ntors capul, rspunzndu-i la srut. Stomacul i-a chiorit zgomotos.
Nu rde, a mormit el. E vina ta c sunt lihnit de foame. E o minune c mai pot
face ceva, hrnit doar cu sup i bere.
Prea bine, am spus, nc rznd. Ai ctigat. Mine-diminea poi mnca un ou la
micul dejun.
Ha, a spus el cu o voce plin de satisfacie. tiam eu c o s m hrneti dac tiu
cum s pun problema.
Am adormit unul n braele celuilalt, obraz lng obraz.

41
Din pntecul pmntului

Pe parcursul urmtoarelor dou sptmni, Jamie a continuat s se vindece i eu am

continuat s m gndesc la viitor. n unele zile simeam c ar trebui s mergem la
Roma, unde se afla curtea pretendentului, s facem ce? Alteori, tot ce mi doream
din toat inima era s gsim un refugiu sigur i izolat, s ne trim vieile n linite.
Era o zi cald i luminoas, iar tururii care atrnau de nasurile garguielor picurau
nencetat, fcnd bli adnci i neregulate n zpada de sub streini. Ua de la
camera lui Jamie fusese lsat ntredeschis i fereastra descoperit, pentru a risipi
vaporii de fum i de boal care mai pluteau prin camer.
Mi-am strecurat capul precaut nuntru, cci nu voiam s l deranjez dac dormea,
ns patul ngust era gol. Jamie era aezat n faa ferestrei deschise, ntors pe
jumtate, astfel nct chipul i era aproape n ntregime ascuns. nc era ngrijortor
de slab, ns umerii i erau lai i drepi pe sub pnza aspr a vemntului de novice,
iar graia forei sale ncepea s revin; sttea fr s tremure, cu spatele drept i
picioarele ncovrigate sub scaunul scund, liniile trupului su fiind ferme i
armonioase. i apucase ncheietura minii drepte cu mna stng, ntorcnd-o ncet
n lumina soarelui.
O grmjoar de bandaje de pnz zcea pe mas. i scosese pansamentele de pe
mna rnit i acum o examina ndeaproape. Am rmas n pragul uii, nemicat. De
acolo puteam vedea bine mna n timp ce o ntorcea pe o parte i pe cealalt,
pipind-o precaut.
Stigmatul rnii de cui din podul palmei era destul de mic i bine vindecat, am
remarcat cu bucurie; doar un punct mic i roz de esut cicatrizat care cu timpul se va
estompa. Pe dosul palmei, situaia nu era la fel de bun. Erodat de infecie, rana de
acolo era cam ct o moned de ase penny, aproape trei centimetri n diametru, nc
acoperit cu crustele i roeaa unei cicatrice proaspete.
Degetul mijlociu, de asemenea, avea o cresttur neregulat de esut cicatrizat,
ntinzndu-se de la prima articulaie pn aproape de montul degetului. Eliberate de
atele, degetul mare i arttorul erau drepte, ns degetul mic era sucit ru; acesta
avusese trei fracturi, mi aminteam, i dup toate aparenele nu i le putusem ndrepta
cum trebuia. Inelarul se vindecase strmb, astfel nct era uor ridicat atunci cnd i

aeza palma pe mas, aa cum fcea acum.

ntorcndu-i palma, a nceput s mite degetele cu blndee. Niciunul nu se nclina
mai mult de civa centimetri; inelarul nu se ndoia deloc. Dup cum m temeam, a
doua articulaie va rmne probabil nepenit.
i-a ntors palma pe toate prile, innd-o n faa ochilor, privind degetele epene,
strmbe i cicatricele urte, nemilos de vineii n lumina soarelui. Apoi deodat i-a
aplecat capul, ducndu-i mna zdrobit la piept, acoperind-o protectiv cu cea
sntoas. Nu a scos niciun sunet, ns umerii lai au tremurat uor.
Jamie.
Am traversat iute camera i am ngenuncheat lng el, aezndu-mi delicat palma pe
genunchiul lui.
Jamie, mi pare ru. Am fcut tot ce am putut.
i-a cobort privirea uluit spre mine. Genele groase i roietice sclipeau de
lacrimi n btaia soarelui i le-a ters repede cu dosul palmei.
Poftim? a spus el, trgnd adnc aer n piept, evident luat prin surprindere de
apariia mea neateptat. i pare ru? Pentru ce, englezoaico?
Pentru mna ta.
Am ntins braul i am luat-o, trasnd delicat liniile strmbe ale degetelor, atingnd
cicatricea adncit de pe spate.
Se va face mai bine, l-am asigurat nelinitit. i promit. tiu c acum pare eapn
i inutil, ns doar pentru c a fost inut n atele att de mult timp, i oasele nc nu
s-au sudat. i pot arta cum s o exersezi i s o masezi. n curnd o vei putea folosi
destul de bine, nu te mint...
M-a oprit mngindu-mi obrazul cu mna stng.
Vrei s spui? a nceput, apoi s-a oprit, scuturndu-i fruntea, parc nevenindu-i
a crede. Tu ai crezut?
S-a oprit din nou i a luat-o de la capt.
Englezoaico, a spus el, doar nu credeai c plng pentru un deget nepenit i cteva

cicatrice? a zmbit, niel strmb. Oi fi eu un brbat infatuat, poate, dar vanitatea mea
e destul de superficial. Sau aa sper.
Dar te-am vzut...
Mi-a luat minile ntr-ale lui i s-a ridicat, sltndu-m n picioare. Am ridicat mna
i i-am mngiat lacrima care i se scursese pe obraz. Pata minuscul de umezeal
mi-a nclzit buricul degetului.
Plngeam de fericire, englezoaico, a rostit el blnd.
Mi-a cuprins uor obrajii ntre mini.
i i mulumeam lui Dumnezeu c am dou mini. Dou mini cu care s te
mngi. Cu care s te servesc i s te iubesc. Mulumindu-i lui Dumnzeu c sunt nc
un om ntreg, datorit ie.
Mi-am ridicat minile, prinzndu-le pe ale sale.
Dar de ce nu ai fi? am ntrebat.
ns pe urm mi-am adus aminte de gama criminal de ferstraie i cuite din
arsenalul lui Beaton de la Leoch i am tiut. Am tiut ce uitasem n momentul n care
m confruntasem cu criza. C n zilele dinaintea antibioticelor, tratamentul uzual
i unic pentru un membru infectat era amputarea.
Oh, Jamie, am spus.
Mi s-au nmuiat genunchii la gndul acesta i m-am lsat destul de brusc pe scunel.
Niciodat nu m-am gndit la asta, am rspuns, nc uluit. Sincer, niciodat nu mia trecut prin minte.
Mi-am ridicat privirea spre el.
Jamie, dac atunci mi-ar fi venit ideea asta, a fi pus-o n aplicare. Pentru a-i salva
viaa.
Deci nu aa nu se procedeaz aa pe vremea ta?
Am dat din cap.
Nu. Sunt medicamente pentru a opri infecia. Aa nct nici nu m-am gndit la

amputare, am spus, minunndu-m, apoi am ridicat privirea spre el. ie i-a trecut
prin minte?
Jamie a ncuviinat.
M ateptam la asta. De aceea te-am rugat s m lai s mor, atunci. M gndeam
la asta, printre episoadele de pierdere a cunotinei i doar pentru o clip am
crezut c nu voi putea ndura s triesc aa. Asta i s-a ntmplat lui Ian, tii?
Nu. Adevrat? am ntrebat, ocat. El mi-a spus c a fost lovit de un obuz, dar nu
m-am gndit s cer mai multe detalii.
Da, o ran de obuz la picior care s-a infectat. Doctorii i l-au amputat pentru a nu
da n septicemie. A rmas tcut o clip. Ian se descurc foarte bine n mprejurrile
date. Dar, a ezitat, trgnd de inelarul eapn, eu tiu cum era nainte. El se ine att
de bine doar datorit lui Jenny. Ea l ine ntreg.
A zmbit timid spre mine.
Cum ai fcut tu cu mine. Nu neleg de ce se deranjeaz femeile.
Pi, am rspuns n oapt, femeilor le place s fac asta.
A rs ncet i m-a tras lng el.
Da. Dumnezeu tie de ce.
Am rmas o vreme mbriai, fr s scoatem un cuvnt. Fruntea mi se sprijinea
de pieptul lui, braele i cuprindeau spatele i i simeam inima btnd, rar i cu
putere. n cele din urm s-a micat i mi-a dat drumul.
Trebuie s i art ceva, a spus el.
S-a ntors i a deschis un sertar mic al mesei, de unde a scos o scrisoare mpturit
pe care mi-a ntins-o. Era o scrisoare de introducere, din partea abatelui Alexandru,
recomandndu-l pe nepotul su, James Fraser, ateniei cavalerului de St George
altfel cunoscut drept Maiestatea Sa regele James al Scoiei ca unul dintre cei mai
competeni lingviti i translatori.
E o variant, a spus Jamie, privindu-m n vreme ce mptuream scrisoarea. i
curnd vom avea nevoie de variante. Dar ceea ce mi-ai spus tu pe dealul de la
Craigh na Dun era adevrat, nu?

Am oftat adnc i am ncuviinat din cap.

E adevrat.
A luat scrisoarea i a btut-o gnditor de genunchi.
Atunci asta a vnturat el misiva implic un oarecare risc.
Da, aa e.
A aruncat pergamentul n sertar i a rmas privind masa o clip. Apoi i-a ridicat
privirea i ochii albatri m-au privit neclintii. Mi-a mngiat obrazul cu o mn.
Eu nu te mint, Claire, a rostit el optit. Viaa mea i aparine. i tu vei decide ce e
de fcut, ncotro s plecm de aici. n Frana, n Italia sau chiar napoi n Scoia.
Inima mea i-a aparinut de cnd te-am vzut pentru prima dat, iar tu mi-ai inut
sufletul i trupul n minile tale i ai avut grij de ele. Vom merge acolo unde spui
tu.
S-a auzit o btaie uoar n u. Am srit speriai, desfcndu-ne din mbriare ca
doi amani vinovai. Mi-am dus mna repede la pr, gndindu-m c o mnstire,
dei era un excelent sanatoriu pentru un convalescent, nu era chiar cel mai potrivit
cuibuor romantic.
Un frate mirean a intrat n camer la invitaia lui Jamie i a trntit o desag mare din
piele pe mas.
Din partea lui Sir Marcus MacRannoch de la Eldridge Manor, a spus el zmbind
larg. Pentru doamna Broch Tuarach.
Apoi a fcut o plecciune i a ieit, lsnd n urm o boare de ap de mare i aer
ngheat.
Am desfcut curelele de piele, nerbdtoare s vd ce ar fi putut trimite
MacRannoch. nuntru erau trei lucruri: o not, fr destinatar i nesemnat, un mic
pachet adresat lui Jamie i o blan de lup, mirosind puternic a uleiuri de tbcit.
n not scria: Cci o femeie virtuoas este o perl de mare pre, ce valoreaz mai
mult dect rubinele.
Jamie a desfcut cellalt pachet. A ridicat ceva mic i strlucitor ntr-o mn, n timp
ce msura blana de lup cu o privire nedumerit.

 Hm, niel cam extravagant. Sir Marcus i-a trimis ie o blan de lup, englezoaico
i mie o brar cu perle. Poate le-a ncurcat?
Brara era foarte frumoas, un singur ir de perle baroce, montate ntre verigi din
aur rsucite.
Nu, am spus admirnd-o. Darurile sunt aa cum trebuie. Brara se potrivete cu
iragul de perle pe care mi l-ai druit cnd ne-am cstorit. Mama ta l primise n
dar de la el; tiai?
Nu, nu tiam, a rspuns el n oapt, mngind perlele. Tata mi le-a dat, s le dau
soiei mele, indiferent cine avea s fie.
Un zmbet fugar i s-a strecurat pe buze.
Dar nu mi-a spus de la cine erau.
mi aminteam ajutorul lui Sir Marcus n noaptea n care ddusem buzna att de lipsit
de ceremonie n casa lui i expresia de pe chipul su cnd plecasem a doua zi. Dup
expresia pe care o citeam pe chipul lui Jamie, i amintea i el de baronetul care i-ar
fi putut fi tat. A ntins braul i mi-a apucat mna, prinznd brara n jurul
ncheieturii mele.
Dar nu e pentru mine! am protestat.
Ba este, a rspuns el cu fermitate. Nu e potrivit pentru un brbat s trimit bijuterii
unei doamne respectabile, aa nct mi-a trimis-o mie. Dar e evident pentru tine.
M-a privit i a zmbit cu gura pn la urechi..
n primul rnd nici nu mi cuprinde ncheietura, orict de slab a fi.
S-a ntors spre blana de lup strns i a scuturat-o.
Dar de ce Dumnezeu i-a trimis MacRannoch asta?
i-a nvluit blana zburlit n jurul umerilor i m-am dat ndrt speriat cu un ipt
ascuit. Capul fusese jupuit i tbcit i m privea fioros cu o pereche de ochi
galbeni sticloi de pe umrul stng al lui Jamie.
h! Arat exact ca atunci cnd era viu!

Jamie, urmnd direcia privirii mele, i-a ntors capul i s-a trezit deodat fa n
fa cu o cuttur fioroas. Cu o exclamaie speriat, a nfcat blana i a azvrlit-o
n cellalt capt al camerei.
Iisuse Hristoase, a spus el, fcndu-i cruce.
Pielea zcea pe podea, privindu-ne amenintor n lumina lumnrii.
Ce vrei s spui cnd era viu, englezoaico? E un prieten personal de-al tu? a
ntrebat el, msurndu-m cu ochii mijii.
Atunci i-am povestit lucrurile pe care nu avusesem ocazia s i le povestesc; despre
acel lup, despre ceilali lupi, i Hector i zpada i despre cabana cu ursul i discuia
cu Sir Marcus i apariia lui Murtagh, i lunga ateptare de pe deal n ceaa rozalie a
nopii nzpezite, ateptnd s vd dac era viu sau mort.
Slab sau nu, pieptul su era lat i braele calde i puternice. Mi-a apsat obrazul de
umrul lui i m-a legnat n timp ce plngeam n hohote. Am ncercat cteva clipe s
m stpnesc, ns Jamie m-a strns i mai tare la piept, optindu-mi alinturi
linititoare n prul zburlit. n cele din urm m-am dat btut i am plns cu
abandonul total al unui copil, pn cnd am rmas n braele lui sughind.
Dac stau bine i m gndesc, am i eu un mic cadou pentru tine, englezoaico, a
spus el, netezindu-mi prul.
M-am smiorcit, tergndu-mi nasul cu fusta, cci nu aveam altceva la ndemn.
mi pare ru, dar eu nu am nimic s i druiesc, am spus, urmrindu-l cu privirea
n timp ce s-a ridicat i a nceput s rscoleasc prin aternuturile mototolite.
Probabil cuta o batist, m-am gndit, trgndu-mi din nou nasul.
Lsnd deoparte darurile nensemnate cum ar fi viaa mea, brbia mea i mna
mea dreapt? a ntrebat el sec. Nu mi mai trebuie altceva, mo duinne.
S-a ndreptat de spate innd ntr-o mn o rob de novice.
Dezbrac-te.
Poftim? am spus cu gura cscat.
Dezbrac-te, englezoaico, i pune-i asta.

Mi-a ntins roba, zmbind cu gura pn la urechi.

Sau vrei mai nti s m ntorc cu spatele?
Strngnd pnza aspr n jurul meu, l-am urmat pe Jamie de-a lungul altor iruri de
trepte ntunecate. Acesta era al treilea rnd i cel mai ngust; lampa pe care o inea
lumina lespezile de piatr ale zidurilor aflate la mai puin de patruzeci i cinci de
centimetri unul de cellalt. M simeam ca i cum a fi fost supt n pmnt i am
cobort mai adnc n puul ngust i ntunecat.
Eti sigur c tii unde mergem? am ntrebat.
Glasul mi rsuna pe scri, ns cu un ecou straniu de nbuit, ca i cum am fi
vorbit sub ap.
Pi, nu prea ai cum s greeti drumul, nu-i aa?
Am ajuns la o alt platform, ns, aa cum spusese, scrile nu duceau dect ntr-o
singur direcie, n jos.
ns la captul acestui ir de trepte se afla o u. Era o platform ngust, spat n
stnc, dup cum arta, i o u lat i scund fcut din scnduri de stejar i
balamale din alam. Scndurile erau cenuii de vechime, dar nc solide, i culoarul
mturat. Fr ndoial aceast parte a mnstirii era nc folosit. Poate o pivni cu
vinuri?
n apropierea uii era un suport cu o tor, pe jumtate ars de la o vizit anterioar.
Jamie s-a oprit s o aprind cu un b de hrtie dintr-un teanc pregtit lng intrare,
apoi a mpins ua descuiat i s-a lsat n jos pe sub pragul de sus, lsndu-m s l
urmez.
La nceput, nu am vzut absolut nimic nuntru cu excepia cercului luminos al
lmpii lui Jamie. Totul era scufundat n bezn. Lampa se legna, ndeprtndu-se de
mine. Am rmas nemicat, urmrind punctul luminos cu privirea. La fiecare civa
pai se oprea, apoi continua, i o flam lene se ridica n urma lui, arznd cu o
strlucire roiatic. Atunci cnd ochii mi s-au obinuit ncet cu ntunericul, flamele
au devenit un ir de lmpi, aezate pe piloni de piatr, strlucind ca nite fclii n
ntuneric. Era o peter. La nceput am avut impresia c era o peter de cristale, din
cauza sclipirilor ntunecate stranii din spatele lmpilor. ns cnd am fcut un pas n
fa spre primul pilon i am aruncat o privire n spatele lui, am vzut.
Un lac ntunecat i limpede. Apa transparent, strlucind precum sticla peste nisipul

negru vulcanic, scprnd reflexe roii n lumina lmpilor. Aerul era umed i cald,
ncrcat cu aburul care condensa pe pereii reci ai cavernei, iroind ca nite nervuri
pe coloanele de piatr.
Un izvor cu ap cald. Mirosul slab de sulf mi-a nepat nrile. Vaszic un izvor cu
ap mineral fierbinte. mi aminteam c Anselm menionase izvoarele care ieeau
din adncuri n apropierea abaiei, renumite pentru proprietile lor terapeutice.
Jamie sttea lng mine, privind peste ntinderea aburind de ambr neagr i
rubine.
O baie fierbinte, a spus el mndru. i place?
Iisuse Roosevelt Hristoase, am spus.
Ah, deci i place, a rostit el, zmbind fericit de succesul surprizei. Hai nuntru,
atunci.
i-a lsat roba s cad i a rmas sclipind slab n ntuneric, luminat n rou de la
reflexele strlucitoare ale apei. Tavanul arcuit al peterii prea s nghit lumina
lmpilor, astfel nct lumina abia se ntindea civa metri nainte de a fi nghiit de
bezn.
ovind puin, am lsat roba de novice s mi cad din brae.
Ct de fierbinte e? am ntrebat.
Destul de fierbinte, a rspuns. Dar nu-i face griji, nu te arde. Dar dac stai mai
bine de un ceas, s-ar putea s i nmoaie carnea de pe oase precum carnea din sup.
Ce idee apetisant, am spus, abandonnd roba.
Urmnd silueta dreapt i supl, am pit precaut n ap. n piatr erau spate trepte
ce duceau n adnc, cu o funie nnodat prins de-a lungul zidului pe post de
balustrad.
Apa s-a ridicat pn deasupra coapselor mele i carnea de pe pntec mi s-a nfiorat
de plcere cnd cldura m-a nvluit. La captul treptelor, am rmas cu picioarele n
nisipul negru i curat, apa ajungnd sub umerii mei, snii stnd pe ap ca nite
globuri de sticl plutitoare. Pielea mi se nroise de la cldur i pe ceaf simeam
uoare gdilturi de transpiraie, pe sub prul greu. Era o senzaie minunat.
Suprafaa apei era neted i fr valuri, ns nu era nemicat; simeam uoare

ondulri, curenii alergnd prin trupul lacului precum impulsurile nervoase.

Aceasta, cred, adugat la cldura incredibil de linititoare a apei, mi ddea iluzia
c izvorul era viu o entitate cald, primitoare, care i ntindea braele s ne
mngie i s ne mbie. Anselm mi povestise c aceste izvoare aveau proprieti
vindectoare i nu aveam nicio ndoial. Jamie a venit n spatele meu, mici valuri
marcndu-i trecerea prin ap. M-a cuprins cu braul, prinzndu-mi snii n palme,
picurnd uor ap deasupra lor.
i place, mo duinne?
S-a aplecat i m-a srutat pe umr.
Mi-am simit picioarele ncepnd s pluteasc sub mine i mi-am rezemat trupul de
al lui.
Este minunat. Este pentru prima dat cnd mi simt tot corpul cald din august.
A nceput s m trag, dndu-se ncet n spate prin ap; picioarele fceau valuri n
urma lor, cldura uimitoare mngindu-mi pielea asemenea unor mini tandre.
S-a oprit i m-a ntors, apoi m-a cobort cu grij pe lemnul tare. Pe jumtate
vizibile n lumina obscur de sub ap, vedeam nite scnduri fixate ntr-o ni n
piatr. S-a aezat pe banc alturi de mine, ntinzndu-i braele peste marginea tare
de piatr din spatele nostru.
Fratele Ambrose m-a adus alaltieri aici s m mbiez, a spus el. S mai nmoi
cicatricele. E bine, nu-i aa?
Mai mult dect bine.
Apa m inea att de bine la suprafa nct simeam c a putea pluti n mijlocul
lacului dac mi-a dezlipi minile de pe banc. Am ridicat privirea spre umbrele
ntunecate ale tavanului.
Triete vreo vietate n petera asta? Adic lilieci? Sau peti?
Jamie a dat din cap.
Doar spiritul izvorului, englezoaico. Apa bolborosete din pmnt printr-o
crptur ngust acolo a fcut semn cu capul spre ntunericul infernal din spatele
peterii i se scurge printr-o duzin de fisuri fine n piatr. ns nu exist o cale
real de comunicare cu lumea de afar, cu excepia uii care d n mnstire.

 Spiritul izvorului? am spus, amuzat. Asta e o idee cam pgn, s se ascund sub
o mnstire.
Jamie s-a ntins lene, picioarele lungi tremurnd sub suprafaa sticloas precum
tulpinile plantelor de ap.
Pi, oricum ai alege s l numeti, a fost aici cu mult naintea mnstirii.
Da, vd.
Pereii peterii erau din piatr vulcanic neagr i neted, aproape ca sticla neagr,
alunecoas din cauza umiditii aerului de la apa cald a izvorului. ntreaga camer
i ddea senzaia unei bule gigantice, pe jumtate plin cu acea ap vie ns curios
de steril. M simeam ca i cum am fi fost cuibrii n pntecul pmntului i, dac
mi apsam urechea pe piatr, puteam auzit acea btaie infinit de domoal a unei
imense inimi undeva n apropiere.
Am rmas apoi tcui vreme ndelungat, pe jumtate plutind, pe jumtate visnd,
atingndu-ne din cnd n cnd n vreme ce ne lsam purtai de curenii nevzui ai
peterii.
Cnd am vorbit n cele din urm, vocea mi prea nceat i ameit.
Am decis.
Ah. Deci mergem la Roma?
Glasul lui Jamie prea s vin de foarte departe.
Da. Nu tiu, odat ce ajungem acolo
Nu conteaz. Vom face ce putem.
Mna lui s-a ntins spre mine, micndu-se att de lent nct am crezut c n-o s m
mai ating niciodat.
M-a tras aproape, pn cnd vrfurile sensibile ale snilor mei s-au frecat de pieptul
lui. Apa nu era doar cald, ci i grea, aproape uleioas la atingere, i minile lui au
plutit n jos pe spatele meu pentru a-mi aeza palmele sub fund, s m ridice.
Intruziunea m-a fcut s tresar. Cum pielea noastr era fierbinte i alunecoas,
alunecam unul peste cellalt abia simind senzaia de atingere sau de presiune, ns
prezena lui n mine era solid i intim, un punct fix ntr-o lume plin de ap,

precum un cordon ombilical n alunecarea aleatoare dintr-un pntec. Am scos un

ipt scurt de surpriz cnd am simit un mic val de ap fierbinte intrnd mpreun
cu el, apoi m-am linitit i am scos un mic oftat de plcere.
Ah, mi place asta, a spus el apreciativ.
Ce i place?
Sunetul pe care l-ai scos. iptul la scurt.
mi era imposibil s roesc; pielea mi era deja foarte aprins. Mi-am lsat prul s
se legene peste obraji, acoperindu-mi faa, buclele relaxndu-se pe msur ce
mturau suprafaa apei.
Scuze, nu voiam s scot sunete.
Jamie a rs, sunetul profund reverbernd moale n coloanele tavanului.
Am spus c mi place. i mi place. E unul din lucrurile care mi plac cel mai mult
cnd fac dragoste cu tine, englezoaico, sunetele mici pe care le scoi.
M-a tras mai aproape, astfel nct fruntea mi se odihnea pe gtul lui. Umezeala s-a
ntins ntr-o clip ntre noi, alunecoas precum apa plin de sulf. Jamie i-a micat
uor coapsele i mi-am tras rsuflarea ntr-un oftat pe jumtate nghiit.
Da, aa, a spus el n oapt. Sau aa?
Ah!
A rs din nou, dar a continuat s se mite.
La asta m-am gndit n cea mai mare parte a timpului, a spus el, n timp ce minile
se plimbau n sus i n jos pe spatele meu, strngnd, mngind, conturnd
rotunjimea coapselor mele. n nchisoare, n timpul nopii, legat n lanuri cu o
duzin de ali oameni, ascultndu-le sforiturile, gemetele i prurile. M-am gndit
la sunetele astea mici i tandre pe care le scoi cnd te iubesc i te simeam lng
mine n ntuneric, respirnd moale i pe urm mai repede i mormitul acela scurt
pe care l scoi cnd te ptrund pentru prima dat, ca i cum te apuci de treab.
Respiraia mea ncepea acum s se precipite. Legnat de apa dens, saturat de
minerale, pluteam precum o pan uns i a fi alunecat mai departe dac nu m-a fi
agat de muchii curbai ai umerilor si i dac nu a fi fost strns agat de el mai

jos.
Chiar mai bine, a continuat el, glasul su un murmur fierbinte n ureche, cnd vin
la tine nfocat i plin de dorin i tu scnceti sub mine i te zbai de parc ai vrea
s scapi, i tiu c tu atunci ncerci s m simi mai aproape, cci duc i eu aceeai
lupt.
Minile lui explorau ncet, pe ndelete, gdilndu-m precum un pstrv, alunecnd
adnc n despictura feselor mele, strecurndu-se mai jos, strngnd, mngind
punctul ntins i aprins de dorin al mpreunrii noastre. Am tremurat i am oftat
fr s vreau.
Sau cnd vin la tine plin de nevoie i tu m primeti n tine cu un oftat i cu
murmurul acela tcut ca un stup de albine n lumina soarelui i m duci cu tine ntro stare de linite cu murmurul acela abia auzit.
Jamie, am spus rguit, vocea mea rsunnd peste ap. Jamie, te rog.
Nu nc, mo duinne.
Minile lui m-au prins cu putere de mijloc, inndu-m locului i ncetinindu-m,
apsndu-m n jos pn cnd chiar am scos un geamt.
Nu nc. Avem timp. i am de gnd s te aud gemnd aa din nou. i mormind i
oftnd, chiar dac tu nu vrei, dar nu te poi opri. i vreau s te fac s suspini ca i
cum inima i s-ar frnge i s strigi de dorin i n cele din urm s plngi n
braele mele, i atunci voi ti c te-am satisfcut aa cum trebuie.
Plcerea s-a dezlnuit ntre coapsele mele, mpungnd ca o sgeat n adncimile
pntecului meu, nmuindu-mi ncheieturile, astfel nct minile mi-au alunecat
neajutorate i fr vlag de pe umerii lui. Spatele mi s-a arcuit i rotunjimea tare i
alunecoas a snilor mei s-a apsat de pieptul lui. M-am cutremurat n ntunericul
ncins, minile puternice ale lui Jamie inndu-m s nu m scufund.
Odihnindu-m la pieptul lui, m simeam gelatinoas ca o meduz. Nu tiam i nici
nu mi psa ce sunete scosesem, ns m simeam incapabil s formulez o fraz
coerent. Pn cnd Jamie a nceput din nou s se onduleze, puternic precum un
rechin pe sub apa ntunecat.
Nu, am spus. Jamie, nu. Nu mai rezist nc o dat.
Sngele nc mi pulsa n buricele degetelor i micrile lui n mine erau o rafinat

tortur.
Ba poi, pentru c te iubesc.
Vocea i era pe jumtate nbuit n prul meu ud.
i o vei face, pentru c a vreau eu. Dar de data asta, o voi face i eu.
Mi-a inut coapsele strns lipite de ale lui, fcndu-m s mi pierd minile cu fora
unui contracurent. M-am lovit de el lipsit de form, precum valurile de stnc, i
m-a ntmpinat cu o for brutal de granit, ancora mea n haosul pulsnd.
Fr oase, lichid precum apa ce ne nconjura, inut locului doar de minile sale,
am strigat, iptul bolborosit, pe jumtate necat, al marinarului tras sub ape. i am
auzit strigtul lui, la fel de neajutorat ca al meu, i am tiut c l-am satisfcut aa
cum trebuie.

Ne-am zbtut s ieim la suprafa, s ne extragem din pntecul lumii, uzi i
aburinzi, cu membrele gelatinoase de la vin i de la cldur. Am czut n genunchi
la prima platform, i Jamie, ncercnd s m ajute, a czut alturi de mine n
maldrul dezordonat de robe i picioare goale. Chicotind nencetat, bei mai mult de
dragoste dect de vin, ne-am croit drum unul lng cellalt, n palme i genunchi
pn la al doilea ir de scri, mai mult ncurcndu-ne dect ajutndu-ne,
mpingndu-ne i mpleticindu-ne n spaiul ngust pn cnd ne-am prbuit n cele
din urm unul n braele celuilalt pe cea de a doua platform.
Acolo o fereastr antic ieit ca un alcov se deschidea gola spre cer i lumina
lunii pline ne sclda n argint. Am rmas mbriai, pielea umed rcorindu-se n
vntul iernatic, ateptnd ca inimile s i potoleasc goana i suflul s se ntoarc n
trupurile noastre respirnd din greu.
Luna de deasupra noastr era o lun de Crciun, att de mare nct umplea aproape
cu totul fereastra goal. Nu mi se prea de mirare c mareea mrii i a femeii aveau
legturi att de strnse cu acest glob maiestuos, att de aproape i att de impuntor.
ns propria mea maree nu mai asculta de chemrile acelea caste i sterile i
contiina libertii mele mi alerga prin snge precum adrenalina.
Am i eu un dar pentru tine, i-am spus deodat lui Jamie.
S-a ntors spre mine i mna i-a alunecat, mare i neclintit, peste pntecul meu nc

plat.
Ce dar ai pentru mine? a ntrebat el.
i lumea era pretutindeni n jurul nostru, ncrcat cu o nou speran.

Mulumiri

Autoarea vrea s le mulumeasc:

Lui Jackie Cantor, editor prin excelen, al crei entuziasm neclintit a fcut posibil
apariia acestei cri.
Lui Perry Knowlton, agent cu o judecat impecabil, care mi-a zis: Mergi nainte i
spune povestea aa cum ar trebui spus; mai trziu vom tia ce e de tiat.
Soului meu, Doug Watkins, care, dei uneori a stat n spatele meu ntrebndu-m
Dac se petrece n Scoia, de ce nu spune nimeni Hoot, mon?, i a petrecut mult
timp lundu-i pe copii de pe capul meu Mama scrie! Lsai-o n pace!
Fiicei mele, Laura, pentru c i-a informat mndr o prieten c Mama mea scrie
cri!
Fiului meu, Samuel, care, cnd a fost ntrebat ce meserie are mmica lui, a rspuns,
precaut Pi, st toat ziua i se uit la computer.
Fiicei mele Jennifer, care spune D-te la o parte, mami, acum e rndul meu s
scriu!
Lui Jerry ONeill Primul Cititor i ncurajatorul-ef i restului Bandei de Patru
Janet McConnaughey, Margaret J. Campbell i John L. Myers care citete tot ce
scriu i deci m pun s scriu.
Domnului doctor Garry Hoff, pentru c a verificat toate detaliile medicale i mi-a
explicat cu tact metoda corect de a reaeza un umr dislocat.
Lui T. Lawrenece Tuohy, pentru detaliile de istorie militar i costumaie.
Lui Robert Riffle, pentru explicarea diferenei ntre vindecea i untul-pmntului i
pentru nirarea tuturor felurilor de nu-m-uita cunoscute omului i pentru c m-a
asigurat c plopul-tremurtor chiar crete n Scoia.
Virginiei Kiff, pentru c a citit fragmente timpurii din manuscris i m-a ncurajat s
continui; lui Alex Krislov, pentru c mpreun cu ali operatori de sisteme a
cogzduit cea mai tare petrecere electronic literar i cel mai grozav incubator de
scriitor din lume, Forumul Literar CompuServe.

i numeroilor membri ai LitForum-ului John Stith, John Simpson, John L.

Myers, Judson Jerome, Angelia Dorman, Zilgia Quafay i restul pentru cntecele
populare scoiene, pentru poezia de dragoste latin i pentru c au rs (i au plns)
acolo unde era nevoie.

Note

1 - Combinaie de bere tare cu bere slab (n. tr.).

2 - Referire la tradiia de a purta verde a celor care au sprijinit revolta irlandezilor
din 1798, despre care se spune c au fost condamnai pentru asta deoarece era
culoarea revoluionarilor care luptaser mpotriva asupririi britanice (n. tr.).
3 - S m orbeasc Dumnezeu (n. tr.).
4 - Gadzooks veche expresie, provenind de la Goods hooks - Cuiele
Mntuitorului (n. tr.).
5 - Whisky fabricat exclusiv din mal de orz, care provine de la o singur distilerie
(n. tr.).
6 - William Shakespeare, Negutorul din Veneia, actul IV, scena 1 (n. tr.).
7 - Platoul Salisbury regiune a Angliei cunoscut pentru monumentele sale
arheologice, printre care i Stonehenge (n. tr.).
8 - Pisica cu nou cozi, un bici cu nou corzi, folosit pe vasele armatei regale
britanice. Numele provine de la cele nou urme pe care le lsa pe spatele celui
pedepsit i care artau ca nite zgrieturi de pisic (n. tr.).
9 - William Shakespeare, Hamlet, actul III, scena IV, traducere Ion Vinea (n. tr.).
10 - n englez, lock linguri, iar titlul este locksman, care mai poate nsemna i
temnicer (n. tr.).
11 - Cup fr picior, cu dou toarte, din Scoia (n. tr.).
12 - Fel de mncare scoian, un fel de caltabo, fcut din mruntaie de oaie sau vit,
ovz, untur, ceap i condimente (n. tr.).
13 - Scut mic i rotund (n. tr.).
14 - n galic fort. Construcie din piatr n form circular (n. tr.).
15 - Caius Valerius Catullus, Liber V, Lesbiei, traducere Teodor Naum (n. tr.).

16 - Joc scoian, asemntor hocheiului pe iarb, jucat de dou echipe, formate din
cte doisprezece juctori, cu bte curbate i o minge mic din cauciuc acoperit cu
piele (n. tr.).
17 - Ultima zi a anului i este sinonim cu celebrarea Anului Nou n Scoia (n. tr.).
18 - Habacuc 3:5 (n. tr.).
19 - Proverbe 2:16 2:18 (n. tr.).
20 - Exod 22:18 (n. tr.).
21 - Coafur scoian asemntoare cocului modern (n. tr.).
22 - Metod de divinaie interpretnd pasaje din opera lui Virgiliu. Prin extrapolare,
ghicirea viitorului sau gsirea unor rspunsuri prin interpretarea pasajelor altor
cri, inclusiv ale Bibliei (n. tr.).
23 - Samuel 5:6 (n. tr.).
24 - Psalmi 22:14 (n. tr.).
25 - Psalmi 22:19 22:20 (n. tr.).
26 - Iov 33:19 33:22 (n. tr.).
27 - Iov 33:23 33:25 (n. tr.).
28 - Butur fcut din lapte, vin sau bere i mirodenii, servit ca delicates ori pe
post de medicament (n. tr.).