ANDRZEJ SAPKOWSKI

SERIA WITCHER

2. SABIA DESTINULUI

Original: MIECZ PRZEZNACZENIA (1994)

Traducere din limba polonez

MIHAELA FISCUTEAN

virtual-project.eu

EDITURA: Nemira
2016

2
ANDRZEJ SAPKOWSKI s-a nscut pe 21 iunie 1948 n d,
Polonia. A studiat economia i a lucrat ca agent de vnzri
pentru o companie strin. A tradus literatur Science
fiction i n 1986 a scris prima povestire n glum, dar textul
a fost publicat imediat n revista Fantastyka. A devenit apoi
scriitor full time, cucerind i publicul larg, i criticii literari.
Vorbind despre nceputuri, scriitorul povestea: Cnd am
nceput s scriu eu. Polonia nu avea scriitori de fantasy. Eu
am fost un pionier. Nu e lips de modestie, e adevrul: a
trebuit s inventez literatura fantasy n Polonia. A trebuit s
las n urm lecturile mele din domeniu, tot ce tiam despre
fantasy, cci cititorul polonez, care e pretenios, nu voia s
accepte hibrizi, cri la mijlocul drumului dintre fantasy i
alte genuri sau pur i simplu o imitaie dup Tolkien. Cuta
ceva nou, ceva special. Nerbdarea lui de a descoperi ceva
nou, ceva special, m-a fcut s scriu. Literatura pe care o
scrie de peste dou decenii are mare succes n ara natal
i n strintate, iar crile sale se vnd n milioane de
exemplare, Andrzej Sapkowski fiind unul dintre cei mai
3
cunoscui i cei mai ndrgii autori polonezi de azi, crile
sale fiind traduse n multe limbi. Faima i-a adus-o seria
Wiedmin, cunoscut sub titlul The Witcher i popularizat
la scar larg datorit jocurilor video cu acelai nume, care
se bucur de un succes rsuntor. Saga care l-a consacrat
cuprinde trei volume de povestiri, publicate n mai multe
ediii i sub mai multe titluri. Ostatnie yczenie 1993
(Ultima dorin) a aprut iniial sub titlul Wiedmin n 1990.
Au urmat volumele Miecz przeznaczenia 1992 (Sabia
destinului) i Krew elfw 1994 (Sngele elfilor). Seriei i s-
au adugat, n timp, i alte cri, iar autorul a semnat i alte
volume de proz scurt i romane, printre care, cel mai
recent, mija (2009), a crui poveste se petrece n
Afganistan. Autorul a ctigat numeroase premii
prestigioase. A primit dou distincii de la The European
Science Fiction Society i cinci premii Zajdel. n anul 2012 i
s-a decernat Medalia de Merit pentru Cultur Gloria Artis n
Polonia.

4
 LIMITELE POSIBILULUI

I
Nu mai iese el de acolo ct e lumea i pmntul,
ascultai aici la mine, le-a spus bubosul, dnd din cap cu
convingere. E-un ceas i un sfert de cnd a intrat. Hai dup
el.
Trgoveii, pitii printre drmturi, priveau tcui
crptura neagr cscat n ruine, la intrarea n lumea
subteran. Un grsan cu ilic galben i-a mutat greutatea de
pe un picior pe altul, i-a dres glasul i i-a scos apca
ponosit.
Un bob zbav, a spus el, tergndu-i broboanele de
sudoare din sprncenele cu fire rzlee.
Ce zbav? a pufnit bubosul. Acolo, n hrub, i face
veacul basiliscul, doar nu i-ai pierdut minile, primarule?
Cine se-ncumet s intre acolo i putrezesc ciolanele. N-au
pierit destui? Ce s mai zbovim?
Pi, cum ne-am nvoit? i-a spus ezitant grsanul.
Cu unul viu te-ai nvoit, primarule, a intervenit
tovarul bubosului, un uria avnd dinainte un or de
mcelar, din piele. Iar acum e mort de-a binelea, e limpede
ca bun ziua. Se vedea de la o pot cum o cuta cu
lumnarea, ca i ceilali dinaintea lui. i nici mcar nu i-a
luat o oglind cu el, doar spada. i fr oglind n-are cum
s-i fac felul basiliscului, e la mintea cocoului.
Las c barem i crui gologanii, primarule, a adugat
bubosul. C nu mai ai cui s-i plteti pentru basilisc. Poi
s te duci acas linitit. Lum noi calul i desagii
vntorului, c-ar fi pcat de ei.
Chiar aa, a spus mcelarul. Bidiviu-i vnjos, iar
desagii-s burduii. Ia s aruncm noi un ochi, s vedem ce-
i n ei.
Cum aa? Ce faci acolo?
Taci, primarule, vorbeti i tu ca s te afli-n treab, l-a
5
avertizat bubosul.
Bidiviul e vnjos, a repetat mcelarul.
Las calul n pace, drgu.
Mcelarul s-a ntors alene spre strinul care se ivise
printr-o crptur din zidul din spatele mulimii adunate n
jurul intrrii n grot.
Strinul avea prul aten, cre i foarte des i purta un
surtuc cafeniu peste un caftan cptuit i cizme nalte de
clrie. i nicio arm
Ia mna de pe cal, a repetat el zmbind maliios. Pi,
cum vine asta? Calul altuia, desagii altuia, avutul altuia, iar
dumneata s-i arunci ochiul dumitale puchinos, s-i bagi
laba dumitale slinoas? Da se poate aa ceva?
Bubosului i-a alunecat agale mna pe grumazul
armsarului i s-a iit ctre mcelar. Acesta a dat din cap
afirmativ i a fcut un semn ctre mulimea din care au
rsrit doi tineri voinici, tuni scurt. Amndoi aveau cte o
bt de felul celor cu care sunt nucite animalele n abator.
Da cine-oi fi dumneata, l-a interpelat bubosul fr s-
i desprind mna de grumazul calului, ca s-i dai cu
prerea despre ce se poate i ce nu se poate?
Asta nu-i treaba dumitale, drgu.
Arme n-ai asupra dumitale.
E drept, i-a zmbit strinul i mai maliios. N-am
asupra mea.
Asta-i foarte ru, a zis bubosul scondu-i mna din
buzunarul de la piept, mpreun cu un cuit lung. Este
foarte ru c nu le ai asupra dumitale.
Mcelarul i-a tras, de asemenea, cuitul lung ct o sabie
de abordare. Cei doi voinici au fcut un pas nainte,
ridicndu-i btele.
N-am de ce s le am asupra mea, i-a replicat strinul
fr s se clinteasc din loc. Armele mele m urmeaz
peste tot.
De dup ruine au nit, clcnd cu pas sigur i apsat,
dou feticane. Mulimea s-a desprit de ndat, s-a dat
ndrt i s-a mprtiat.
Feticanele zmbeau, le strluceau dinii i le scnteiau
6
ochii de la cozile crora erpuiau spre urechi panglici late
tatuate. Muchii le sltau jucui pe coapsele puternice,
vizibile pe sub blana de rs din jurul oldurilor i pe umerii
rotunzi, goi mai sus de mnuile din plas de zale. De dup
umerii acoperii, de asemenea, cu zale din oel, se zreau
mnerele sbiilor.
Ctinel i cu bgare de seam, bubosul s-a lsat pe vine
i a pus cuitul pe pmnt.
Dinspre crptura din ruine s-a auzit un zornit de pietre,
un scrnet, iar apoi s-au ivit din bezn minile sprijinite de
coama crestat a zidului. Dup mini, i-au fcut apariia
ncetul cu ncetul un cap cu plete dalbe, pudrate cu praf de
crmid, un chip alb ca varul, mnerul unei spade,
rsrite deasupra umrului. S-a strnit rumoare n mulime.
Cel cu plete dalbe s-a arcuit, scond la iveal din
crptur un trup bizar, murdar de praf i ptat de snge.
Trnd creatura de coada lung de oprl, a trntit-o fr
niciun cuvnt la picioarele grsanului. Primarul s-a tras
napoi, s-a mpiedicat de o bucat de moloz, s-a holbat la
ciocul curbat, la aripile membranoase, la ghearele n form
de secer i la acele labe acoperite cu solzi. La flcile
ncletate, odinioar carmin, acum de un rou murdar. La
ochii sticloi, nfundai n orbite.
Iat basiliscul, a proclamat cel cu plete dalbe,
scuturndu-i pantalonii de praf. Aa cum ne-am nvoit.
Rogu-v, cele dou sute de lintare care mi se cuvin. S nu
cumva s fie false. Pe verificate, s nu spunei c nu v-am
spus.
Cu minile tremurnde, primarul a scos o tcu. Cel cu
plete dalbe s-a uitat n jur pentru o clip, i-a oprit privirea
pe bubosul la picioarele cruia zcea cuitul. i-a aintit
ochii asupra brbatului cu surtuc cafeniu i asupra
feticanelor cu blnuri de rs.
Ca de obicei, a spus el, nfcnd tcua din minile
fremtnde ale primarului. Eu mi pun pielea-n saramur
pentru voi pentru dou parale chioare i cnd colo, voi ce
facei? V bgai nasul n lucrurile mele. Nu-i chip s v
schimbai apucturile, naiba s v ia.
7
 N-am pus mna pe ele, a mormit mcelarul, fcnd
un pas ndrt. Cei cu btele s-au topit n mulime. Nu ne-
am atins de ele, conaule.
M bucur, a zmbit cel cu plete dalbe. La vederea
acelui zmbet, nflorit pe faa livid ca pe o ran deschis,
mulimea a nceput s se risipeasc de ndat. Iar pentru
asta, bdie, nici de dumneata n-o s se ating nimeni. Du-
te n pace. Dar du-te-n graba mare.
Aflat n spatele su, bubosul a dat s se retrag i el.
Courile de pe chipul su, devenit dintr-odat vnt, artau
oribil.
Hei, ia stai niel, i s-a adresat omul n surtuc cafeniu. Ai
uitat ceva.
Ce conaule?
Ai ndreptat cuitul spre mine.
Fata mai nalt i-a deprtat brusc picioarele i s-a rsucit
din olduri. Sabia ivit ca prin farmec a uierat fulgertor n
aer. Cpna bubosului a zburat n sus, descriind un arc i
a czut n crptura cscat n ruine. Trupul s-a prbuit
eapn i greoi, ca un trunchi retezat, ntr-o grmad de
crmizi sparte. Mulimea a exclamat ntr-un glas. Cealalt
fat, cu mna pe mnerul sabiei, s-a ntors abil ca s-i
acopere spatele. Nu mai era nevoie. Mulimea, poticnindu-
se i cznd n moloz, fugea mncnd pmntul spre trg.
n frunte fcea salturi impresionante primarul, cot la cot cu
mcelarul uria.
Nemaipomenit lovitur, a comentat glacial cel cu
plete dalbe, ducndu-i mna n mnu neagr streain
la ochi. Nemaipomenit lovitur de sabie zerrikan. M
nclin n faa miestriei i a frumuseii unor rzboinice
libere. Sunt Geralt de Rivia.
Iar eu, art strinul spre emblema de pe pieptul
surtucului su cafeniu, reprezentnd trei psri negre
aliniate n mijlocul unui cmp auriu, sunt Borch, numit i
Trei Gi. i ele sunt fetele mele de ndejde, Tea i Vea. Le
spun pe numele astea, altfel i s-ar mpletici limba-n gur
dac ai ncerca s le pronuni numele lor de fapt i de
drept. i, aa cum pe bun dreptate i-ai dat seama, sunt
8
din Zerrikania.
Datorit lor cred c mai am calul i desagii. V
mulumesc, rzboinicelor. i mulumesc i dumitale, nobile
Borch.
Trei Gi. Ei, las, ce nobil! Ce treab te reine n
trguorul sta, Geralt de Rivia?
Nicio treab.
Ei, aa mai vii de-acas. Am o propunere pentru tine.
Nu departe de aici, la rscrucea cu drumul spre portul
rului, este un han. Se numete La Dragonul Grijuliu. Au
bucate fr de pereche. M duc acolo pentru mas i cas.
Tare mult m-a bucura dac ai vrea s m nsoeti.
Borch, a zis cel cu plete dalbe, ntorcndu-se dinspre
cal i uitndu-se n ochii strlucitori ai strinului, vreau s
fiu sigur c nu s-a strecurat vreo nenelegere: sunt vntor.
Mi-am dat seama. i ai spus-o de parc ai fi vrut s-mi
dai de veste: Sunt lepros.
Unii, a spus Geralt ncet, ar vrea mai degrab s se
afle n preajma unui lepros dect a unui vntor.
Iar alii, a rs Trei Gi, ar vrea mai degrab s fie n
preajma oilor dect a femeilor. Ei bine, mi pare ru pentru
ei, i pentru unii, i pentru alii. mi rennoiesc propunerea.
Geralt i-a scos mnua i i-a strns mna ntins spre el.
ncuviinez i m bucur c te-am cunoscut.
Atunci, hai la drum, c mi-e o foame de lup.

II
Hangiul a ters masa din scndur aspr cu o crp, s-a
nclinat i a zmbit. i lipseau doi dini din fa.
Da Trei Gi s-a uitat pentru un moment la tavanul
afumat i la zbenguiala pianjenilor care l mpnzeau. Mai
nti nite bere. i ca s nu vii de dou ori, un butoia
ntreg. Iar la bere Ce-ar merge, drgu?
Brnz? s-a hazardat hangiul.
Nu, i-a ncreit fruntea Borch. Brnza o lsm la urm.
La bere am avea poft de ceva acru i iute.
Cum dorii. Hangiul a zmbit i mai larg. Cei doi dini
9
din fa nu erau singurii care-i lipseau. Anghile cu usturoi n
ulei de msline i oet sau psti verzi marinate cu ardei
n regul. i una, i alta. i pe urm sup, din aia de
care am mai mncat aici, n care plutesc felurite scoici,
peti i alte gozuri delicioase.
Supa luntraului?
ntocmai. i dup aceea, friptur de berbec cu ceap.
i apoi niscaiva duzini de raci. Arunc-n oal fenicul din
belug. i apoi brnz de oaie i salat. i pe urm-om mai
vedea noi.
V servesc. Pentru fiecare, adic patru porii?
Zerrikanca mai nalt a negat scuturnd din cap i s-a
plesnit demonstrativ peste talia strns ntr-o cma
mulat de in.
Vai, am uitat. Trei Gi i-a fcut cu ochiul lui Geralt.
Fetele in la siluet. Gospodarule, berbecul s fie doar
pentru noi doi. Hai, ad-ne berea numaidect, mpreun cu
anghilele. Cu celelalte mai stai niel, s nu se rceasc.
Doar n-am venit aici s ne punem burta la cale, ci s mai
stm la taclale.
Am neles, s-a nclinat din nou hangiul.
Precauia e un lucru important n meseria ta. D-mi
mna, drgu.
Monedele de aur zorniau. Iar hangiului i s-a lrgit
zmbetul pn la limitele posibilului.
Asta nu-i arvuna, l-a anunat Trei Gi. E ceva n plus.
i-acum fugi la buctrie, omule bun.
n odaie era cald. Geralt i-a scos cingtoarea, i-a dat jos
caftanul, apoi i-a suflecat mnecile.
Vd c nu duci lips de parale, a observat el. Trieti
din renta de cavaler?
n oarecare msur, a zmbit Trei Gi, fr a intra n
amnunte.
N-a durat mult i au ajuns anghilele i un butoia de-un
sfert.
Zerrikancele, fr s bea prea mult bere, erau din cale-
afar de vesele. i tot opteau ceva. Vea, cea mai nalt, a
pufnit din senin ntr-un rs gutural.
10
 Fetele vorbesc n graiul comun? a ntrebat Geralt n
oapt, privindu-le cu coada ochiului.
Destul de ru. Dar nu sunt prea vorbree. Ceea ce e
destul de bine. Cum i se pare supa, Geralt?
Mmm.
Hai s bem.
Mmm.
Geralt Trei Gi a lsat jos lingura i a sughiat cu
demnitate , s ne ntoarcem pentru un moment la ce
vorbeam pe drum. Din cte am neles eu, vntorule,
cutreieri lumea de la un capt la altul i, dac-i iese un
monstru n cale, i vii de hac. i capei parale pentru asta.
Asta-i slujba de vntor?
Cam aa ceva.
i ce se ntmpl dac eti chemat anume ntr-un loc?
Pentru, s zicem, o comand special. Atunci cum faci, te
duci i izbuteti?
Depinde de cine m cheam i pentru ce.
i pentru ct de mult?
Fr doar i poate, a ridicat din umeri vntorul. Toate
au un pre i fiecare vrea s triasc, aa cum ar spune o
prieten a mea, vrjitoare.
Destul de selectiv abordarea i foarte practic, a
spune. i totui, la baz st o idee important, Geralt.
Conflictul dintre Forele Ordinii i cele ale Haosului, cum
obinuia s spun un prieten al meu, vrjitor. mi
nchipuiam c ndeplineti o misiune aprnd norodul
mpotriva Rului, ntotdeauna i pretutindeni. Fr
discriminare. Aveai un loc de sine stttor de o parte a
palisadei.
Forele Ordinii, Forele Haosului. Ce vorbe sforitoare,
Borch. ii mori s m plasezi de o parte a palisadei ntr-un
conflict care, dup cum se vede, este venic, a nceput cu
mult nainte de venirea noastr pe lume i va continua nc
mult vreme dup ce nu vom mai fi. n ce parte se afl
fierarul care potcovete caii? Dar hangiul nostru care
tocmai ne aduce carnea de berbec n tipsie? Dup tine, cum
se stabilete limita dintre Haos i Ordine?
11
 Nespus de simplu. Trei Gi l-a pironit cu privirea. Tot
ceea ce reprezint Haosul este o ameninare, este de
partea agresiv. Ordinea, n schimb, este de partea
ameninat, care are nevoie de aprare. Care are nevoie de
aprtori. Hai s bem. i s atacm berbecul.
Haide.
Avnd grij de siluet, zerrikancele au luat o pauz de la
mncat, pe care au umplut-o cu butul berii ntr-un ritm
uluitor. Vea, aplecat peste umrul tovarei sale, i-a
murmurat ceva mturnd masa cu cozile sale mpletite.
Tea, cea mai scund dintre ele, a nceput s rd cu
hohote, clipind vesel din pleoapele tatuate.
Da, a continuat Borch roznd un os. S relum
conversaia, dac vrei. Bag de seam c nu-i pic bine s
fii plasat de partea uneia dintre Fore. Tu vrei doar s-i faci
treaba.
Aa-i.
Dar din faa conflictului dintre Haos i Ordine nu-i chip
de scpare. Te-ai asemuit tu cu fierarul, dar n-ai cu el nici n
clin, nici n mnec. Te-am vzut n aciune. S intri ntr-o
crptur ntre drmturi i s scoi un basilisc rpus.
Drgu, este o mare diferen ntre potcovirea cailor i
uciderea unui basilisc. Ai spus c, dac-i convine simbria,
alergi ntr-un suflet la captul lumii i-i faci felul unei
anumite creaturi. S spunem c un dragon feroce face
ravagii
Prost exemplu, i-a tiat vorba Geralt. Vezi cum bai
cmpii? De dragoni, care reprezint Haosul, fr ndoial,
nu m ating.
Pi, cum vine asta? Trei Gi i-a lins degetele. Pn-aici!
D-o naibii de treab, dintre toi montrii, dragonul este,
probabil, cel mai primejdios, cel mai crud i mai lacom. Cea
mai scrboas jivin. Atac oamenii, provoac prjoluri i
rpete fecioare. N-ai auzit o groaz de poveti din-astea?
Nu pot s-mi nchipui c tu, vntorule, n-ai o pereche de
dragoni la activ.
Eu nu vnez dragoni, a spus Geralt sec. Balauri cu
coad lung, da. oprle zburtoare. Zmei. Dar dragoni, n
12
niciun caz, nici verzi, nici negri i nici roii. Pur i simplu nu-i
vnez, pricepe odat.
Hai c m-ai dat gata, i-a spus Trei Gi. Ei bine, bine,
am priceput. Destul, hai s nu mai pomenim nimic despre
dragoni, vd ceva rou la orizont, cu siguran nu-s altceva
dect racii notri. Hai s bem!
Scrnind, sprgeau cu dinii carapacele racilor roii i le
scoteau carnea alb. Apa srat i pica dureros, picurndu-
i pe ncheieturile minilor. Borch a tot turnat bere, ajungnd
ntr-un final s-o scoat cu polonicul de pe fundul
butoiaului. Zerrikancele erau din ce n ce mai vesele, se
uitau n jur prin han zmbind amenintor, vntorul nu se
ndoia c erau n cutare de scandal. Pesemne c i Trei Gi
observase, pentru c le amenina cu un rac inut de coad.
Fetele chicoteau, iar Tea, cu buzele uguiate i cu ochii
nchii ca pentru un srut, cu faa tatuat, fcea o impresie
nspimnttoare.
Sunt adevrate pisici slbatice, i-a murmurat Trei Gi
lui Geralt. Trebuie s fii mereu cu ochii pe ele. Altfel,
drgu, nitam-nisam, pe nepus mas, se mprtie mae
pe toat podeaua. Dar, ce-i drept, sunt de isprav. Doar ai
vzut de ce sunt n stare
tiu, a aprobat Geralt din cap. Mai rar gseti o aa
escort. Zerrikancele se nasc rzboinice, sunt antrenate
pentru lupt din fraged pruncie.
Nu despre asta e vorba. Borch a scuipat pe mas un
picioru de rac. M refeream la performanele din pat.
Geralt le-a aruncat nerbdtor o privire fetelor. Erau
zmbitoare. Vea, dintr-o micare fulgertoare, aproape
imperceptibil, a ajuns la tipsie. Privindu-l pe vntor cu
ochii mijii, a nhat un rac i a mucat din carapace cu
scrnet. Buzele i strluceau de la apa srat. Trei Gi a
rgit din rsputeri.
Aadar, Geralt, a continuat el, tu nu vnezi dragoni,
nici verzi i nici de alt culoare. Am luat la cunotin. Dar
de ce, m rog, doar aceste trei culori?
Patru, ca s fiu mai precis.
Ai pomenit despre trei.
13
 Eti interesat de dragoni, Borch, din cte vd eu. Ai un
anumit motiv?
Nu. Doar din simpl curiozitate.
Aha. n ceea ce privete culorile, a fost adoptat
aceast descriere pentru a identifica dragonii autentici.
Dei nu pot fi identificai cu exactitate. Dragonii verzi, de
altfel cei mai rspndii, sunt de fapt destul de cenuii, cum
sunt de obicei balaurii cu coad lung. Cei roii sunt de fapt
rocai sau crmizii. Marii dragoni, de culoare cafenie, sunt
de fapt cunoscui sub numele de dragonii negri. Mai rari
sunt dragonii albi, nc nu mi-a fost dat s vd vreunul pn
acum. Vieuiesc n Nordul ndeprtat. Aa cic.
Interesant. i tii despre care dragoni am mai auzit?
tiu. Geralt a sorbit din bere. Aceiai despre care am
auzit i eu. Cei aurii. Nu exist aa ceva.
Pe ce te bazezi cnd spui asta? Doar pentru c n-ai
vzut niciunul niciodat? S-ar prea c niciunul alb nu i-a
ieit n cale.
Nu-i chiar aa. Peste mri, n Ofir i Zangwebar, sunt
cai albi cu dungi negre. N-am vzut vreunul n viaa mea,
dar tiu c exist. Pe cnd dragonii aurii sunt creaturi
mitice. Legendare. Ca pasrea phoenix, s spunem.
Dragoni aurii i psri phoenix nu exist.
Vea, sprijinindu-se pe coate, se uita la el cu interes.
tii despre ce vorbeti, fr putin de tgad, doar
eti vntor, nu? Borch a mai turnat nite bere din butoia.
Dar cred, totui, c orice mit, orice legend, trebuie s aib
anumite rdcini. Iar n acele rdcini se afl ceva ntr-
adevr.
Se afl, i-a confirmat Geralt. Cel mai adesea, un vis, o
dorin, un dor. ncrederea c posibilul nu are limite. i,
uneori, hazardul.
Da, hazardul. Oare n-o fi posibil s fi existat cndva un
dragon auriu, o mutaie unic, irepetabil?
Dac-i pe-aa, atunci a avut soarta tuturor mutanilor,
a zis vntorul ntorcnd capul. Ar fi fost prea diferit, ca s
poat supravieui.
Ha! a fcut Trei Gi. Acum negi legile naturii, Geralt.
14
Prietenul meu, vrjitorul, obinuia s spun c n natur
orice creatur are continuitatea sa i c supravieuiete,
sub o form sau alta. Sfritul uneia este nceputul alteia,
posibilul nu are limite sau cel puin natura nu le cunoate.
Mare optimist prietenul sta al tu, vrjitorul. N-a luat,
ns, n consideraie ceva: erorile comise de natur. Sau de
cei care s-au jucat cu ea. Dragonul auriu i ali mutani
asemeni lui, dac ar fi existat, n-ar fi putut supravieui. L-ar
fi mpiedicat o limit a posibilului destul de natural.
Care limit?
Mutanii muchii maxilarelor lui Geralt zvcneau
puternic , mutanii sunt sterili, Borch. Numai n legende
poate dinui ceea ce nu poate dinui n natur. Doar
legenda i mitul ignor limitele posibilului.
Trei Gi tcea. Geralt se uita la fete, la chipurile devenite
dintr-odat serioase. Vea s-a aplecat spre el pe
neateptate, mbrindu-i gtul cu braul musculos, greoi.
I-a simit buzele pe obrazul lui, umezite cu bere.
Te place, i-a optit Trei Gi. La naiba, te place.
Ce e aa de ciudat? a zmbit trist vntorul.
Nimic. Dar trebuie s srbtorim. Gospodarule! nc un
butoia!
Hai s nu exagerm. Cel mult un urcior.
Dou urcioare! a explodat Trei Gi. Tea, trebuie s ies o
clip.
Zerrikanca s-a ridicat, i-a luat sabia de pe banc, a
inspectat ncperea cu o privire melancolic. Dei mai
multe perechi de ochi, aa cum remarcase vntorul,
fulgeraser lacom la vederea tcuei bombate, nimeni nu
s-a grbit deloc s-l urmeze pe Borch, care se cltina pe
dou crri spre ieirea n curte. Tea a ridicat din umeri,
urmndu-i stpnul.
Care i-e numele adevrat? a ntrebat-o Geralt pe cea
care rmsese la mas. Vea a fulgerat cu dinii si albi.
Cmaa strmt sttea s-i pocneasc, aproape de limitele
posibilului. Vntorul nu se ndoia c o alt provocare
plutea n sal.
Alveaenerle.
15
 Frumos. Vntorul era sigur c zerrikanca se va
schimonosi i-i va face cu ochiul. Avea dreptate.
Vea?
Hm?
De ce umblai voi cu Borch? Voi, rzboinice libere? Poi
s-mi spui?
Hm.
Hm, ce?
El este Zerrikanca i cuta cuvintele ncruntat. El
este cel mai frumos.
Vntorul a dat din cap. Nu era prima dat cnd criteriile
dup care femeile evalueaz atractivitatea brbailor
reprezentau o enigm pentru el.
Trei Gi s-a npustit n sal ncheindu-se la pantaloni i i-
a strigat comenzi hangiului. Tea, inndu-se cu doi pai n
spatele lui, prefcndu-se plictisit, s-a uitat de jur
mprejurul slii, iar negustorii i marinarii se strduiau s-i
fereasc privirea. Vea sugea un alt rac i din cnd n cnd i
arunca priviri pline de subneles vntorului.
Am mai comandat nite anghile, fripte de data
aceasta. Trei Gi s-a trntit ca din pod, cureaua desfcut i
zngnea. Atta m-am ostenit cu racii tia, c sunt lihnit.
i tocmai am vorbit de o odaie pentru tine, Geralt. N-are
niciun rost s rtceti noaptea pe drumuri. Hai s mai
petrecem. n sntatea voastr, fetelor!
Vessekheal, i-a rspuns Vea ridicnd paharul. Tea a
fcut cu ochiul i s-a ntins, ceea ce, contrar ateptrilor lui
Geralt, nu a dus la revrsarea bustului su atractiv peste
cma.
S petrecem! Trei Gi s-a aplecat peste mas i a
plmuit-o peste fund pe Tea. S petrecem, vntorule. Hei,
gospodarule! F-te-ncoace!
Hangiul a venit n grab, tergndu-i minile de or.
N-ai cumva o van? Una pentru scldat, trainic i
mare?
Ct de mare, domnule?
S ncap patru persoane.
Pentru patru Hangiul a rmas cu gura cscat.
16
 Pentru patru, i-a confirmat Trei Gi scond din
buzunar techereaua ndesat.
Facem rost, s-a lins pe buze hangiul.
Aa te vreau, a rs Borch. S-o duc sus n odaia mea i
s-o umple cu ap fierbinte. Iute, drgu. S-aduc i bere, i
trei ulcele.
Zerrikancele chicoteau i n rstimp fceau cu ochiul.
Pe care o preferi? a ntrebat Trei Gi. H? Geralt?
Vntorul se scrpina la ceaf.
tiu c e greu de ales, i-a spus Trei Gi cu empatie.
Nici mie nu mi-e uor cteodat. Bine, ne mai gndim n
van. Hei, fetelor! Ajutai-m s urc scara!

III
Pe pod era o stavil. Drumul era blocat de o brn lung
solid sprijinit pe capre de lemn. n faa i n spatele ei
stteau halebardierii cu armuri din zale de oel, cptuite
cu piele. Deasupra barajului flfia anevoios un steag
purpuriu cu griffinul pe o emblem de argint.
Ce dracu? s-a ort Trei Gi, pind mai aproape. Nu
se poate trece?
Avei paaport, salvus conductus? i-a cerut cel mai
apropiat halebardier fr s-i scoat din gur paiul pe
care-l mesteca de foame sau, poate, ca s-i treac timpul.
Ce fel de paaport? Da ce se-ntmpl? E cium? Sau
poate rzboi? Cine a poruncit s se pun stavil-n drum?
Din partea regelui Niedamir, seniorul de Caingorn.
Strjerul i-a mpins paiul n cellalt col al gurii i a artat
ctre drapel. Fr salvus conductus nu trece nimeni nici n
ruptul capului.
Ce tmpenie, a spus istovit Geralt. La urma urmei, nu
ne aflm n inutul Caingorn, ci n Hoopole. i la o adic
Hoopole, i nu Caingorn, colecteaz peajul de la podurile
de pe Braa. Ce are a face Niedamir?
Nu m ntrebai pe mine. Strjerul a scuipat paiul. Nu-i
treaba mea. Eu sunt pus aici ca s controlez paapoartele.
Dac vrei, stai de vorb cu decurionul nostru.
17
 Dar unde e?
Acolo, n spatele chiocului de vam, se perpelete la
soare, i-a rspuns halebardierul, dar fr s se uite la
Geralt, ci la coapsele goale ale zerrikancelor, care se
ntindeau nonalant n ei.
n spatele chiocului, aezat pe un morman de buteni
uscai, strjerul desena cu vrful halebardei pe nisip o
femeie, sau mai degrab o parte din ea, vzut dintr-o
perspectiv neobinuit. Alturi mngia corzile unei lute
un brbat foarte slab, cu o plrioar fantezie tras peste
ochi, de culoare mov-prun, mpodobit cu o cataram de
argint i cu o pan lung, zburlit, de egret.
Geralt tia plrioara i pana, faimoase de la Buina pn
la Jaruga, vestite prin palate, castele, hanuri, crciumi i
lupanare. Mai cu seam prin lupanare.
Jaskier!
Geralt, vntorul! De sub plrioar priveau doi ochi
albatri veseli, istei. Asta-i bun! Chiar tu eti? N-ai din
ntmplare salvus conductus?
Ce tot batei cmpii cu salvus conductus? a ntrebat
vntorul desclecnd. Ce se petrece aici, Jaskier? Am vrut
s ajungem pe malul cellalt al rului, eu mpreun cu
cavalerul Borch Trei Gi i cu escorta noastr. i nu putem,
dup cum se vede.
Nici eu nu pot. Jaskier s-a ridicat, i-a scos plrioara i
s-a nclinat cu o curtoazie exagerat n faa zerrikancelor.
Nici pe mine nu m las s trec rul. Pe mine, Jaskier, cel
mai vestit menestrel i poet pe o raz de o mie de mile, nu
m las decurionul acesta, cu toate c e artist i el, dup
cum putei vedea.
Nu las pe nimeni s treac dac n-are salvus
conductus, a ntrit decurionul ncruntat, dup care i-a
completat desenul cu un detaliu final, mpungnd nisipul cu
vrful halebardei.
Ei bine, n-avem ncotro, a spus vntorul. Mergem pe
malul stng. E mai lung drumul pn la Hengfors, dar n-
avem ce face.
La Hengfors? s-a uitat nedumerit bardul. Prin urmare,
18
Geralt, nu te duci la Niedamir? Dup dragon?
Dup care dragon? s-a interesat Trei Gi.
Cum, nu tii? Chiar nu tii? Ei bine, trebuie s v pun
la curent, conailor. Oricum am de ateptat pn vine
cineva cu salvus conductus, care s m cunoasc i s m
ia cu el. edei.
Un bob zbav, a spus Trei Gi. Soarele e aproape la
trei sferturi de zenit i noi stm aa, pe uscat? La naiba.
Doar n-o s stm de vorb fr s ne ungem gtlejurile.
Tea, Vea, ia ntoarcei-v la trap n trg i cumprai un
poloboc.
tii c-mi placi coane?
Borch, zis i Trei Gi.
Jaskier, poreclit i Nemaipomenitul. De ctre unele
fete.
Las asta, povestete-ne, Jaskier, a intervenit
nerbdtor vntorul. Doar n-o s ne prind noaptea pe-
aici.
Bardul i-a nvrtit luta i i-a lovit violent corzile.
Cum ai prefera, n varianta lung sau normal?
Normal.
Aa s fie. Jaskier nu i-a lsat din mn luta.
Ascultai, prin urmare, conaii mei, ceea ce s-a petrecut n
urm cu o sptmn, nu departe de trgul liber numit
Hoopole. Se revrsau zorii zilei, soarele abia mijea i
mpurpura fuioarele de cea atrnate deasupra pajitii
Pi, cum ne-a fost vorba? S fie varianta normal, i-a
reamintit Geralt.
i nu este? Ei bine, bine, bine. Am priceput. Pe scurt,
fr metafore. Deasupra punii din Hoopole zbura un
dragon.
Eeeh, a spus vntorul, hai, las-o moart. De ani de
zile nimeni n-a vzut vreun dragon prin mprejurimi. Oare n-
o fi fost vreun balaur cu coada lung? Cteodat sunt la fel
de mari.
Hai, nu m insulta, vntorule. tiu bine ce spun. L-am
vzut cum te vd i cum m vezi. Am avut noroc c m-am
nimerit la iarmaroc n Hoopole i am vzut totul cu ochii
19
mei. Balada este pregtit, dar nu cred c-ai vrea s
Mai departe. Era mare?
Ct trei cai ca lungime. n nlime nu mai mare dect
un cal, dar mult mai gros. Cenuiu ca nisipul. Adic verde,
vreau s spun.
Da. i, pe neateptate, a aterizat ntr-o turm de oi,
ciobanii s-au speriat i au luat-o la sntoasa, a omort o
duzin de animale, a nfulecat patru i a zburat mai
departe.
S-a dus Geralt a dat din cap. i dus a fost?
Da de unde. Ce s vezi, n dimineaa urmtoare a
venit din nou, de data aceasta mai aproape de trg. S-a
lsat n picaj pe o grmad de babe care-i splau rufele pe
malul rului Braa. S le fi vzut cum ipau, omule! M
tvleam de rs. Dragonul a mai dat trcoale deasupra
trgului Hoopole, dup care a dat iar iama n oile de pe
pune. Abia dup aceea s-au strnit forfota i zarva, cci
la nceput aproape nimeni nu-i credea pe ciobani. Primarul
a mobilizat miliia local i raional, dar n rstimp plebea
i-a luat problema n propriile mini i a rezolvat-o.
Cum?
Printr-o metod popular. Meterul ciubotar al trgului,
un anume Capremnc, a nscocit o capcan pentru
creatur. Au sacrificat o oaie, au umplut-o cu spnz,
frguele-lupului, ptrunjelul-cinelui, sulf i gudron de
ciubotrie. Pentru a fi mai sigur, un spier local i-a turnat i
doi litri de poiune pentru furuncul, iar preotul templului a
bolmojit nite rugciuni asupra hoitului. Apoi au nfipt oaia
mpnat ntr-un harag n mijlocul strungii. Nimeni nu
credea c dihania o s fie ispitit de acest rahat mpuit
nconjurat de o mie de oi, dar realitatea ne-a depit
ateptrile. Plannd deasupra oilor care se foiau i behiau,
spurcciunea a nhat momeala cu tot cu harag.
Ei, nu mai spune? Hai nu ne mai ine pe jar, Jaskier.
Da mai ncape vorb? Ar fi culmea culmilor s m
opresc taman acum. Ascultai ce s-a ntmplat mai departe.
N-a trecut mai mult timp dect i-ar trebui unui brbat s
dezlege corsetul unei femei, c dragonul a i nceput s
20
scoat din senin hohote i fum, prin fa i prin spate. A
fcut o tumb, a ncercat s-i ia zborul, apoi s-a prbuit la
pmnt i a nepenit. Doi voluntari s-au apropiat ca s
verifice dac bestia veninoas mai sufl. Acetia erau
antreprenorul de pompe funebre local i idiotul trgului,
nscut n urma siluirii fiicei unui tietor de lemne de ctre
membrii unui pluton de pikemeni, care trecuse prin
Hoopole pe vremea rscoalei din timpul voievodului
Nurzyboba.
Ce ne tot ndrugi verzi i uscate, Jaskier?
Nu ndrug nimic, doar adaug puin culoare realitii
cenuii, atta tot.
Hai. Spune mai departe, nu mai pierde vremea.
Ei bine, aa cum spuneam, groparul i viteazul idiot s-
au dus n calitate de iscoade. Dup cele petrecute am
ridicat n cinstea lor un monument mic, dar plcut ochiului.
Aha, a zis Borch. Asta nseamn c dragonul nc mai
tria.
Oho i nc cum, a adugat vesel Jaskier. Tria. Dar era
att de slab, nct nu i-a mncat nici pe gropar, nici pe
idiot, doar le-a supt sngele, atta ct le mai curgea prin
venele ngheate de spaim. i apoi, spre ngrijorarea
general, i-a luat zborul spre deprtri, ntmpinnd mari
greuti. Dup fiecare leghe parcurs se prbuea i se
nla din nou. Uneori se tra pe labele din spate. Cei mai
ndrznei s-au luat dup el, neslbindu-l din ochi. i tii ce?
Hai, spune, Jaskier.
Dragonul a czut de-a binelea ntr-un defileu din Munii
oimului, nu departe de obria rului Braa i s-a aciuat
ntr-o grot.
Acum ncepe s se limpezeasc totul, a spus Geralt.
Dragonul vieuia, fr doar i poate, prin cavernele acelea
de veacuri, ntr-o amoreal letargic. Am mai auzit de
astfel de cazuri. Iar pe-acolo pe undeva ar trebui s fie
comoara lui. Acum tiu de ce au pus stavil la pod. Cineva
rvnete s pun laba pe comoar. Iar acel cineva nu e
nimeni altul dect Niedamir de Caingorn.
ntocmai, a confirmat trubadurul. Tot Hoopole
21
clocotete din pricina asta, pentru c norodul socoate c i
se cuvine comoara dragonului. Dar ovie s dea piept cu
Niedamir. Regele acesta e un puoi neghiob cruia nu i-a
mijit nici mustaa, dar a tiut s demonstreze c nu e bine
s te pui cu el. Iar soarta lui atrn de acest dragon, de
aceea n-a mai stat pe gnduri i a luat msuri.
Atrn de comoara lui, poate ai vrut s spui.
De fapt, mai mult de dragon dect de comoar. i tii
de ce? Lui Niedamir i curg balele dup principatul vecin
Malleore. Acolo, dup moartea subit i destul de ciudat a
principelui, a fost nscunat o principes aflat la etatea,
cum s m exprim eu, mritiului. Nobilii din Malleore se
uit chior la Niedamir i la ali peitori, pentru c tiu c
un conductor nou le-ar pune pielea pe b spre deosebire
de mucoasa de principes. Aa c au scos la iveal nite
profeii vechi i prfuite, conform crora mitra i mna
ftucii i-ar aparine celui care pune la pmnt un dragon.
Cum nimeni nu mai vzuse prin preajm de veacuri vreun
dragon, s-au culcat cu toii linitii pe-o ureche. i Niedamir,
de bun seam, fcea haz de legend, se strduia s pun
mna pe Malleore cu fora armat, dar cnd i-a ajuns la
urechi vestea despre dragonul din Hoopole, i-a trsnit prin
minte c poate ngenunchea nobilimea din Malleore cu
propriile arme. Dac el ar aprea acolo, ducnd triumftor
un cap de dragon, oamenii l-ar saluta ca pe un monarh
trimis de zei pe pmnt, iar nobililor le-ar curma piuitul.
Acum v-ai prins de ce umbl dup dragon ca dup iarba de
leac? i cu att mai mult dup unul care abia-i mai trie
labele? Asta-i curat pleac, noroc chior, i-au pus zeii
mna-n cap.
i a poruncit s se stvileasc drumurile pentru
concuren.
Chiar aa. i pentru hoopolonezi. Cu toate c a trimis
salvus conductus cu caii peste tot. Pentru cei care ar fi n
stare s-i vin de hac dragonului, deoarece lui Niedamir nu-
i arde de intrat prin grote cu spada n mn de unul singur.
Ct ai pocni din degete, i s-au alturat cei mai vestii
vntori de dragoni. i tii, Geralt, pe cei mai muli dintre ei.
22
 Posibil. Cine a venit?
Eyck din Denesle, sta-i unul.
Fir-ar Vntorul a uierat ncet. Eyck, piosul i
inocentul, cavalerul fr de cusur i fr de fric n
persoan.
l tii bine, Geralt? a ntrebat Borch. E adevrat, se
pricepe la dragoni?
Nu numai la dragoni. Eyck se descurc de minune cu
orice monstru. A fcut praf manticore i chiar grifoni. i
civa dragoni, din cte am auzit eu. Este bun. Dar ne stric
piaa, la naiba, pentru c nu ia bani. Cine a mai venit,
Jaskier?
Spadasinii din Crinfrid.
Ei bine, atunci dragonul e deja pe lumea cealalt. Cei
trei fac o gac nemaipomenit, nu se lupt ei prea curat,
dar sunt eficieni. Au strpit toi balaurii i reptilele
zburtoare din Redania, precum i trei dragoni roii i unu
negru, i asta chiar c nseamn ceva. A mai venit cineva?
Da. Li s-au alturat ase piticani. Cinci brboi sub
comanda lui Yarpen Zigrin.
N-am auzit de el.
Dar de dragonul Ocvicie din Muntele de Cuar ai
auzit?
Am auzit, cum s nu. I-am vzut i nestematele din
comoar. Erau safire de culori nemaintlnite i diamante
ct cireele.
Ei bine, acest Yarpen Zigrin i piticanii si i-au fcut
felul lui Ocvicie. Exist i o balad despre asta, dar e ap
de ploaie, ntruct nu-i de-a mea. Dac n-ai ascultat-o,
pagub-n ciuperci.
Acetia sunt toi?
Da. Dac nu te punem la socoteal i pe tine. Ai spus
c nu tiai despre dragon; aa o fi. Dar acum ai aflat, nu
mai poi s spui c nu tii. Ei, ce zici?
Nimic. Nu m intereseaz acest dragon.
Ha! Viclean mai eti, Geralt. Pentru c nc nu ai
salvus conductuts.
Nu m intereseaz acest dragon, i repet. Dar spune-
23
mi despre tine, Jaskier. Ce vnt te-aduce pe-aici?
Unul normal, a ridicat trubadurul din umeri. Nu m pot
ine departe de evenimente i atracii. i-apoi, despre
confruntarea cu dragonul acesta o s se vorbeasc mult de-
acum nainte. De bun seam c a fi putut nsila o balad
pe baza celor auzite, dar cu totul altfel ar suna din gura
cuiva care a vzut lupta cu propriii ochi.
Lupta? a rs Trei Gi. Mai degrab ar fi ceva de genul
sacrificrii unui porc sau a despicrii unei carcase. Ascult i
m minunez. Vntori vestii care se grbesc ntr-un suflet
s ajung n galop ca s njunghie un dragon otrvit
dinainte de un rnoi. mi vine s rd i s vomit.
Te neli amarnic, i-a spus Geralt. n cazul n care
dragonul nu se prbuete pe loc de la otrav, bestia are
nc vigoare n trupul su i se zbate adunndu-i ultimele
fore. La urma urmelor, asta n-are importan. Spadasinii
din Crinfrid oricum l-ar omor, dar fr o lupt, dac vrei s
tii, nu ar fi posibil.
Vaszic, pui rmag pe spadasini, Geralt?
Negreit.
Eu n-a pune, a intervenit decurionul artist, tcut pn
atunci. Dragonul e o creatur magic i nu poate fi pus la
pmnt dect prin vrji. Dac e cineva n stare s-o fac, nu
poate fi altcineva dect vrjitoarea care a trecut taman ieri
pe aici.
Cine? Geralt i nclin capul.
Vrjitoarea, a repetat decurionul. Aa cum v
spuneam.
Cum o cheam, i-a spus?
Mi-a spus, dar n-am inut minte. Avea salvus
conductus. Era tnr, frumoas n felul ei, dar avea nite
ochi tii bine, conailor. Te ia cu fiori cnd te intuiesc.
Ai idee, Jaskier? Cine ar putea fi?
Nu, s-a ncruntat bardul. Tnr, frumoas i cu
asemenea ochi. Ce mai semnalmente! Toate sunt aa.
Niciuna dintre cele pe care le tiu, i trebuie s recunosc c
tiu o sumedenie, nu arat mai mult de douzeci i cinci,
treizeci de ani, iar unele, din cte am auzit, i amintesc
24
pn i vremurile cnd pdurile foneau n locul n care se
afl astzi Novigradul. La o adic, la ce sunt bune poiunile
din mandragore? i ochii i-i cltesc cu aa ceva, ca s le
strluceasc. Aa-s femeile, ce s-i faci?
Nu era rocat? l-a ntrebat vntorul.
Nu, conaule, i-a rspuns decurionul. Brunet.
i ce fel de cal avea? Un murg cu o stea alb?
Nu. Negru, aidoma prului ei. Ei bine, conailor, v
spun eu c ea are ac de cojocul dragonului. Cci dragonii
sunt de competena vrjitorilor. Forele omeneti se
dovedesc a fi neputincioase n faa lor.
M ntreb ce-ar avea de spus la auzul acestor vorbe
ciubotarul Capremnc, a rs Jaskier. Dac ar fi avut la
ndemn ceva mai puternic dect spnzul i ptrunjelul-
cinelui, pielea dragonului ar fi atrnat astzi pe palisada
din Hoopole, balada ar fi fost gata, iar eu nu m mai
prpleam aici, la soare
Dar cum s-a ntmplat c Niedamir nu te-a luat cu el?
l-a ntrebat privindu-l iscoditor Geralt. La urma urmei erai n
Hoopole cnd a pornit la drum. Oare nu-i place regelui s
fie nsoit de artiti? Care-i pricina pentru care te prpleti
aici, n loc s-i duci trena i s-i cni regelui?
O vduv tnr, i-a rspuns Jaskier descurajat. S-o ia
naiba. M-a prins n mrejele ei, iar a doua zi Niedamir cu tot
alaiul erau deja la ru. i luaser cu ei pn i pe
Capremnc i pe gardienii din Hoopole, doar pe mine m
uitaser. Am ncercat eu s-i explic decurionului, dar
Dac ai salvus conductus, pe-aici i-e drumul, i-a
replicat categoric halebardierul, sprijinit de peretele
chiocului. Dac n-ai salvus conductus, nu-i dau drumul.
Porunca-i porunc
Hopa! l-a ntrerupt Trei Gi. Au ajuns fetele cu berea.
i n-au venit cu mna goal, a remarcat Jaskier
ridicndu-se. Ia uitai-v ce cal! Parc-i un dragon.
Dinspre pdurea de mesteceni veneau n galop
zerrikancele, flancnd un clre aflat n aua unui armsar
nrva antrenat pentru lupt.
S-a ridicat i vntorul.
25
 Clreul purta un caftan de catifea violet, cu o
mpletitur de argint i un surtuc garnisit cu blan de
samur. Ridicat n a, se uita ano la ei. Geralt cunotea
cuttura aceea. i nu se ddea n vnt dup ea.
Bun ziua, domnilor. Sunt Dorregaray, s-a prezentat
clreul desclecnd ncet i cu demnitate. Maestru n
magie neagr.
Maestrul Geralt. Vntor.
Maestrul Jaskier. Poet.
Borch, numit Trei Gi. i fetele mele, cele care dau cep
polobocului, cu care-ai fcut cunotin deja, coane
Dorregaray.
Da, ntr-adevr, a spus vrjitorul fr vreun zmbet.
Am schimbat politeuri cu frumoasele rzboinice zerrikance.
Ei bine, sntate! Jaskier i-a ntins ulcica din piele
adus de Vea. S bem, coane vrjitor. Coane Borch, l
servim i pe decurion, nu-i aa?
Fr doar i poate. Ia f-te-ncoace, oteanule.
Cred c, a spus vrjitorul dup ce a tras o duc, am
fost mnai de acelai scop pn la stavila aceasta de pe
pod, aa-i?
Dac ai n vedere dragonul, coane Dorregaray, a
rspuns Jaskier, aa este, precum bine spui. Vreau s fiu
prezent n miezul evenimentelor i s ticluiesc o balad. Din
pcate, acest decurion, aici de fa, un om fr bun-
cuviin, nu vrea s m lase s trec. mi pretinde un salvus
conductus.
mi cer iertare. Halebardierul i-a but berea, i-a
plescit buzele. Am primit porunc s nu las pe nimeni s
treac dac n-are salvus conductus. N-am ce face. Ce-ar
nsemna ca tot Hoopolul s se urce n crue i s urce prin
muni dup dragon. Porunca-i porunc
Porunca aceasta, oteanule, s-a ncruntat Dorregaray,
i are n vedere pe vagabonzii care ar putea ncurca pe-aici,
pe curvele care ar rspndi desfrul i orgiile, pe pungai,
pe tlhari i tot soiul de secturi i lepdturi. Dar nu pe
mine.
Nimeni nu trece fr salvus conductus, s-a nfuriat
26
decurionul. Fir-ar
Las blestemele, l-a ntrerupt Trei Gi. Ia mai bine i
bea. Tea, toarn-i, te rog, oteanului acesta nenfricat. Hai
s edem, conailor. Butul n picioare, n grab i fr
desftare, nu e n firea nobililor.
Se aezar pe baloi n jurul polobocului, iar halebardierul
recent trecut n rndul nobililor s-a nroit de satisfacie.
Bea, centurionule nenfricat, i ddea ghes Trei Gi.
Decurion s, nu centurion. Halebardierul s-a nroit i
mai tare.
Nu ncape nicio ndoial c ai s devii centurion, a
rnjit Borch. Un flcu iste ca tine avanseaz ntr-o clipit.
Dorregaray, refuznd un alt rnd, se ntoarse ctre
Geralt.
nc mai vuiete trgul despre basilisc, coane
vntorule, iar tu eti deja pe urmele dragonului, dup cum
vd eu, a spus el ncet. Sunt curios dac eti chiar aa de
hmesit dup gologani sau dac e vorba doar de plcerea
pur de a ucide fiine ameninate de dispariie?
Ciudat curiozitate, a remarcat Geralt, din partea
cuiva care se grbete cu capul nainte s ajung la anc la
dragon ca s-i smulg dinii, att de folositori n prepararea
elixirurilor i a leacurilor. Este adevrat, maestre, c cei
smuli din gura dragonului nainte de a-i da duhul sunt cei
mai buni?
Eti sigur c de aceea m duc acolo?
Sunt. Dar i-a luat-o deja cineva nainte, Dorregaray. O
coleg de-a ta a trecut deja podul, avnd asupra sa un
salvus conductus, pe care tu nu-l ai. Brunet, dac vrei s
tii.
Pe un cal negru?
Cam aa s-ar prea.
Yennefer, a dedus Dorregaray, ncruntndu-se.
Vntorul a tresrit abia perceptibil.
S-a aternut tcerea, care a fost ntrerupt la scurt
vreme de viitorul centurion cu un rgit.
Nimeni fr salvus conductus
Dou sute de lintare i ajung? Geralt i-a scos lent din
27
buzunar tcua burduit, proaspt primit de la primar.
Geralt, i-a zmbit enigmatic Trei Gi, chiar
Iart-m, Borch. mi pare ru, nu pot s te nsoesc la
Hengfors. Poate alt dat. Ne mai ntlnim noi.
Nu-i musai s ajung la Hengfors, a spus Trei Gi cu
senintate. Chiar deloc.
Ascunde, conaule, sculeul, s-a ort decurionul
care promitea s devin centurion. sta-i peche n toat
regula. Nici pentru trei sute nu v las s trecei.
Dar pentru cinci sute? i-a scos Borch tcua. ine-i
pungua, Geralt. Pltesc eu peajul. ncepe s-mi plac
trenia asta. Cinci sute, oteanule. Cte-o sut de
cciul, socotind fetele mele sub o singur cciul. Ei, ce
zici?
Vai de mine i de mine, s-a zpcit viitorul centurion,
pitind tcua pe sub surtuc. Ce-o s-i spun regelui?
Spune-i, i-a sugerat Dorregaray, ndreptndu-se i
scondu-i de la bru o baghet din filde mpodobit din
belug, c ai ncremenit de team cnd ai vzut.
Ce s vd, conaule?
Vrjitorul i-a fluturat bagheta i a rostit un farmec. Un
pin crescut pe versantul celuilalt mal al rului s-a aprins i
ntr-o singur clip a fost cuprins n ntregime de vlvtile
furioase, de la rdcin pn la vrf.
Pe cai! Srind n sus, Jaskier i-a aruncat luta pe
spate. Pe cai, conailor! i domnielor!
La o parte stavila! le-a strigat halberdierilor decurionul
bogat, cu mari anse de a deveni centurion.
Dup ce-au trecut de stavil, Vea a tras de frie, iar calul
a nceput s danseze, copitele rsunndu-i pe scndurile
podului. Fata, scuturndu-i cozile mpletite, a ipat
ptrunztor.
Bravo, Vea! i-a strigat Trei Gi. nainte, conailor, la
galop! S clrim zerriknete, cu surle i trmbie!

IV
Ia te uit, a declarat cel mai mare dintre Spadasini,
28
Boholt, chipe i impuntor ca trunchiul unui stejar vechi.
Niedamir nu v-a mprtiat n cele patru vnturi, conailor,
mcar c eram ncredinat c aa o s fac. Ei bine, nu-i
treaba noastr, a oamenilor de rnd, s punem la ndoial
hotrrile regelui. Haidei lng foc. edei, flci. Iar acum,
ntre noi doi, vntorule, ce-ai vorbit cu regele?
Nimic, a replicat Geralt, sprijinindu-i confortabil
spatele de aua tras lng foc. Nici mcar n-a ieit din cort
ca s ne vad. Ni l-a trimis doar pe acel factotum al su,
cum l cheam
Gyllenstiern, i-a amintit Yarpen Zigrin, un pitican
ndesat, cu barb, aruncnd n foc o cioat imens gsit n
tufiuri. Un mscrici nesuferit. Un porc mpuit. Cnd ni s-
au alturat, a venit la mine cu nasul pe sus, hm-hm, inei
minte, piticanilor cine poruncete aici i cui trebuie s v
supunei, aici regele Niedamir este atotputernic i cuvntul
lui este drept i tot aa o inea. Stteam i-l ascultam i m
gndeam s-i trimit pe flci s-l culce la pmnt, s-ajung
pe nslie. Dar nu mi-am pus mintea, tii, ca s n-aib
motiv s spun c piticanii sunt fnoi i argoi, c pe ici
i pe dincolo, c-s nite corcituri cu care nu e posibil s
cum se spune, la naiba convieuieti sau cam aa ceva. i
alt dat s poat s pun la cale alt pogrom n vreun
trguor. M-am abinut, c-s cu obrazu subire a cltinat
din cap.
S-ar prea c nu tie nimic altceva Gyllenstiern sta, a
remarcat Geralt. Pentru c i nou ne-a spus acelai lucru,
i noi am cltinat din cap.
Din cte mi dau eu seama, a intervenit al doilea
Spadasin, aternnd o ptur pe un morman de lemne,
pcat c Niedamir nu te-a trimis pe tine. Atia oameni
umbl dup dragon, c te ia groaza. Ca un roi. De-acum nu
mai e o expediie de vntoare, ci o procesiune de
nmormntare. Nu-mi prea place s lupt ntr-o turm.
Las, las, Pustiitorule, l-a ntrerupt Boholt. E mai bine
s ne nsoeasc. De parc n-ai mai fi vnat niciodat
dragoni. ntotdeauna pe urmele unui dragon se pornete o
gloat de oameni, un blci n toat regula, un lupanar pe
29
roi. Dar atunci cnd se va arta jivina, tii cine va mai
rmne pe cmp? Noi, nimeni altcineva n afar de noi.
Boholt s-a oprit pentru o clip, a tras cu sete o duc din
damigeana nvelit cu o mpletitur de rchit, apoi i-a
suflat cu putere nasul i a tuit.
Un alt lucru, a continuat el, pe care ni-l arat practica,
este c, uneori, nici bine nu se rcete dragonul, c se i
dezlnuie glceava i mcelul, capetele cad secerate ca
mutele. Iar cnd se mparte comoara, ajung s-i scoat
ochii unul altuia. Ce, Geralt? Nu-i aa? N-am dreptate?
Vntorule, cu tine vorbesc.
Cunosc astfel de cazuri, a confirmat Geralt sec.
Cunoti, spui. De bun seam c din auzite, pentru c
la urechile mele n-a ajuns vreodat vestea c i-ai fcut
seama vreunui dragon. De cnd sunt eu pe lumea asta, nu
am auzit ca vreun vntor s fi vnat dragoni. E tare
ciudat i prezena ta pe aici.
ntr-adevr, i-a trgnat cuvintele Kennet, poreclit
Taiepaie, cel mai mic dintre Spadasini. Tare ciudat. Iar
noi
Stai, ai rbdare, Taiepaie. Vorbeam eu, i-a tiat-o
Boholt. Oricum, n-am de gnd s vorbesc prea mult. tie el,
vntorul, ce vreau s spun. l cunosc i el m cunoate, nu
ni s-au ntlnit crrile pn n prezent i nici de-acum
nainte. Pentru c, ce prere-avei voi, flci, dac, de
exemplu, l-a tulbura pe vntor n timpul lucrului sau dac
i-a sufla prada de sub nas, acesta nu m-ar despica n dou
pe loc i, la urma urmei, pe bun dreptate? Nu-i aa?
Nimeni nu a confirmat, nici nu a negat. Nu prea c
Boholt avea nevoie neaprat de una sau de cealalt.
Ei bine, a continuat el, e mai plcut cltoria
mpreun, spuneam. Vntorul se poate dovedi a ne fi
folositor. mprejurimile sunt slbatice i izolate, ne-ar putea
iei n cale vreo himer, vreun vrcolac sau vreun vampir,
ne-ar putea nenoroci. Dar dac Geralt ni-i n preajm, nu ne
facem griji, pentru c asta-i specialitatea lui. Dar dragonul
nu-i specialitatea lui. Am dreptate?
Din nou, nimeni nu a confirmat i nici nu a negat.
30
 Coane Trei Gi, a continuat Boholt, ntinzndu-i
damigeana piticanului. Dac suntem cu Geralt, m simt n
siguran. Atunci cine v deranjeaz, Pustiitorul, Taiepaie?
Nu cumva Jaskier?
Jaskier, a spus Yarpen Zigrin, oferindu-i bardului
damigeana, ntotdeauna se ivete acolo unde se petrece
ceva interesant i tim cu toii c nici nu stric, nici n-ajut,
iar marul n-are cum s-l ntrzie. E ca puricele-n coada
cinelui. Nu, flci?
Flcii, piticani brboi i ptrai, rdeau de le tremurau
brbile. Jaskier i-a mpins plrioara spre ceaf i a sorbit
din damigean.
Ooooh, e al naibii de tare, a mormit el, trgnd aer n
piept. O s-mi strice vocea. Da din ce e fcut, din
scorpioni?
Un singur lucru nu-mi place, Geralt, a grit Taiepaie,
lund damigeana din minile menestrelului. C ni l-ai adus
pe capul nostru pe vrjitorul sta. Suntem stui de ei pn
peste urechi.
ntr-adevr, l-a aprobat piticanul Yarpen. Are dreptate
Taiepaie. Avem nevoie de acest Dorregaray aici, cum are
nevoie porcul de a. Avem de la o vreme-ncoace propria
noastr vrjitoare, nobila Yennefer, pfui, pfui.
Da, a declarat Boholt, scrpinndu-i gtul de taur, de
la care tocmai i desfcuse gulerul din piele cu tifturi de
oel. Avem vrjitori pn peste cap, conailor. Mai exact doi
dintre ei sunt n plus. i i se supun trup i suflet lui Niedamir
al nostru. Iat, noi stm aici, sub cerul liber, i ne nclzim
n jurul focului, iar vulpile astea viclene pun ara la cale n
cortul regelui, la clduric. Niedamir, vrjitoarea, vrjitorul
i Gyllenstiern. Yennefer e cea mai nesuferit. i vrei s v
spun ce pun ei la cale? Cum s ne-o trag, ce mai la deal la
vale.
i de la vnat ne opresc, s-a ntunecat la fa Taiepaie.
i noi ce s mai mncm? Marmote! i marmotele, v
ntreb, ce sunt? obolani, nimic altceva. Ce mncm noi de
fapt? obolani!
Las c asta nu-i nimic, a spus Pustiitorul. n curnd o
31
s ncercm coada de dragon. Nimic nu se poate compara
cu coada de dragon fript pe crbuni.
Yennefer, a reluat Boholt, este o muiere urt,
rutcioas i obraznic. Nu ca fetele dumitale, coane
Borch. Ele sunt linitite i frumoase, oh, ia uitai-v, stau pe
lng cai, i ascut sbiile i, cnd am trecut pe lng ele,
le-am spus un banc i au rs cu toi dinii. Da, sunt tare
drgue, nu ca Yennefer, care urzete-ntruna. Eu v spun,
trebuie s avem grij, cci altfel nelegerea noastr se
duce de rp.
Ce nelegere, Boholt?
Ce zici, Yarpen, i spunem vntorului?
Nu vd de ce nu, a rspuns piticanul.
Nu mai e niciun duh, a spus Taiepaie, ntorcnd
damigeana cu gura n jos.
Du-te i mai adu. C eti mai tnr. nelegerea,
Geralt, a fost ideea noastr, pentru c noi nu suntem
mercenari sau ucigai nimii, iar Niedamir nu ne trimite pe
noi dup dragon i nici nu ne vars la picioare saci cu
galbeni. Adevrul este c noi putem s-i facem fa
dragonului fr Niedamir, dar el fr noi nu se poate
descurca. i de aici rezult clar cine merit mai mult i cui i
se cuvine partea cea mai substanial. i am pus problema
cinstit cei care merg cot la cot s se bat cu dragonul iau
jumtate din comoar. Niedamir, ca urmare a naterii i a
titlului, vrea sau nu vrea, ia un sfert. Iar restul, n msura n
care au luat parte, vor mpri sfertul rmas ntre ei, n mod
egal. Ei, ce prere ai despre asta?
Dar ce prere a avut despre asta Niedamir?
El n-a spus nici da, nici nu. Dar e spre binele lui s
coopereze. Eu tiu una i bun: cu dragonul nu se poate
pune de unul singur, trebuie s se bazeze pe profesioniti,
adic pe noi, Spadasinii, i Yarpen cu flcii lui. Noi, i
nimeni altcineva nu se poate ntlni cu dragonul mai
aproape de o lungime de sabie. Restul, inclusiv vrjitorii,
dac au o contribuie cinstit, mpart ntre ei un sfert din
comoar.
n afar de vrjitori, la cine v gndii c ar face parte
32
din restul? s-a artat curios Jaskier.
De bun seam, nu la muzicieni i poei, a rs Yarpen
Zigrin. Ar face parte cei care au un topor, nu o lut.
Oh! Trei Gi i-a ridicat privirea spre cerul nstelat. Dar
ce vor mnui oare ciubotarul Capremnc i ceata lui?
Yarpen Zigrin a scuipat n foc, murmurnd ceva n
piticnete.
Gardienii din Hoopole cunosc aceti muni afurisii i
ar putea s-i cluzeasc, a spus ncet Boholt, astfel nct
ar fi corect s ia o parte din prad. Cu maestrul ciubotar,
ns, altfel st treaba. Vezi tu, nu-i prea bine ca gloata s
rmn cu impresia c, atunci cnd se arat vreun dragon
prin zon, n loc s fie chemai cei care se pricep, s fie
otrvit cu tot soiul de spurcciuni i lsat pe mna fetelor.
Dac s-ar populariza asemenea metode, am ajunge s stm
cu mna ntins la capra podului. Nu-i aa?
ntr-adevr, a adugat Yarpen. Prin urmare, ar fi bine
ca acest ciubotar s peasc ceva ru pur i simplu din
ntmplare, pn n-apuc s se nscoceasc vreo legend.
Trebuie s peasc i o s-o peasc, a spus
Pustiitorul cu hotrre. Las-l pe mna mea.
Iar Jaskier, a continuat piticanul, ar putea njgheba o
balad hazlie despre asta, ca s-i rmn ruinea i infamia
n vecii vecilor.
Ai uitat de cineva, i-a amintit Geralt. E pe-aici unul
care ne-ar putea da planurile peste cap. Unul care nu vrea
s-aud de tocmeli i nvoieli. Vorbesc despre Eyck de
Denesle. Ai stat de vorb cu el?
Despre ce? a rs Boholt, and focul cu un b. Cu
Eyck nu se poate sta de vorb, Geralt. Nu vrea s-aud de
nicio tocmeal.
L-am ntlnit cnd ne apropiam de tabra voastr, a
declarat Trei Gi. ngenuncheat pe o stnc, n armur, se
uita nuc n sus, spre cer.
Aa face el de obicei, a confirmat Pustiitorul.
Mediteaz sau se roag. Spune c aa trebuie s fac,
pentru c zeii i-au poruncit s apere norodul de ru.
La noi, n Crinfrid, a mormit Boholt, i inem pe tia
33
ntr-un grajd, n lanuri, le dm cte o bucat de crbune i
se apuc de mzglit ciudenii pe ziduri. Dar hai s nu mai
pierdem vremea cu trncneala i s vorbim mai degrab
despre treburile noastre.
n cercul de lumin a intrat silenios o tnr scund cu
prul negru strns ntr-un fileu de aur, mbrcat ntr-o
mantie de ln.
Da a ce naiba pute aa? a ntrebat Yarpen Zigrin,
prefcndu-se c n-o vede. Oare a sulf?
Nu. Uitndu-se ntr-o parte, Boholt adulmeca
ostentativ umflndu-i nrile. A mosc sau alt parfum.
Nu, cred c e Piticanul s-a strmbat. Ah! E domnia
Yennefer! Bine ai venit, bun venit.
Vrjitoarea i-a iscodit cu privirea pe fiecare dintre cei
prezeni, oprindu-se pentru scurt rstimp asupra ochilor
scnteietori ai vntorului. Geralt i-a zmbit uor.
mi dai voie s stau jos?
Da mai ncape vorb, binefctoarea noastr? a spus
Boholt i a sughiat. Stai jos aici, pe a. Mut-i curul,
Kennet, i f-i loc alesei vrjitoare.
Conailor, vorbeai despre treburi importante, din cte
am auzit. Yennefer s-a aezat ntinzndu-i n fa picioarele
bine proporionate vrte n ciorapi negri. Fr mine?
N-am ndrznit s deranjm o persoan att de
important, s-a disculpat Yarpen Zigrin.
Tu, Yarpen Yennefer i-a mijit ochii, i-a ntors capul
spre pitican , mai bine ine-i gura. Din ziua n care ne-am
ntlnit, m-ai tratat ca pe aer, aa c poi s-o ii tot aa, nu
te deranja. Pentru c nici pe mine nu m deranjeaz.
Ce tot ndrugi, domni? Yarpen i-a artat dinii
inegali ntr-un zmbet. S m mnnce cpuele, dac nu
te tratez mai bine dect aerul. Aerul, de exemplu, se
ntmpl s-l stric i s-l bag undeva, dar pe dumneata n-a
ndrzni n niciun caz.
Flcii brboi au pufnit n rs, dar au tcut mlc
imediat vznd aura albastr care a nconjurat-o brusc pe
vrjitoare.
nc un cuvnt i nu rmne din tine nimic altceva
34
dect aer stricat, Yarpen, a declarat Yennefer cu o voce
metalic. i o pat neagr pe iarb.
Chiar aa, a mormit Boholt, rupnd tcerea care se
lsase. Taci, Zigrin. S ascultm ce are s ne spun
domnia Yennefer. Nu i-a convenit c vorbim despre treburi
importante fr ea. De unde am putea deduce c are o
propunere pentru noi. S-o ascultm, conailor, s vedem ce
propunere are. Trag ndejde c n-o s ne cear s-o lsm
singur, cu vrjile ei, s doboare dragonul.
De ce nu? Yennefer i-a ridicat capul. Nu crezi c ar fi
posibil, Boholt?
O fi posibil, nu zic nu. Dar pentru noi n-ar fi prea bine,
pentru c, probabil, ai pretinde jumtate din comoara
dragonului.
Cel puin, a declarat placid vrjitoarea.
Ei bine, i dai seama i dumneata c n-ar fi n folosul
nostru. Noi, domni, suntem rzboinici sraci, dac ne sufli
prada de sub nas, ajungem n ghearele foamei. O s
roadem la mcri i talpa-gtei
O s fie srbtoare cnd mai prindem cte o marmot,
a continuat cu tristee Yarpen Zigrin.
De but, doar ap din fntn. Boholt a tras o duc
bun din damigean i a pufnit uor. Noi, domni Yennefer,
nu prea avem scpare. Ori punem mna pe prad, ori
pierim nepenii de gerurile nprasnice ale iernii. C
hanurile nu-s de nasul nostru.
Nici berea, a adugat Pustiitorul.
Nici femeile, visa Taiepaie.
Prin urmare Boholt s-a uitat la cer , o s ncercm
singuri, fr vrji i fr ajutorul tu, s prindem dragonul.
Eti chiar aa de sigur? Amintete-i c posibilul are
anumite limite, Boholt.
O fi avnd, dar nu mi s-au artat n cale. Nu, domni.
i spun o dat pentru totdeauna, singuri o s sacrificm
dragonul, fr nicio vraj.
Mai ales, a adugat Yarpen Zigrin, c i vrjile au
anumite limite ale posibilului, pe care, spre deosebire de
ale noastre, nu le tim.
35
 i-ai dat seama tu singur sau i-a spus cineva asta? l-a
ntrebat Yennefer. Nu cumva prezena vntorului n acest
grup nobil i permite aa o ngmfare?
Nu, a replicat Boholt, uitndu-se la Geralt, care prea
c aipise tolnit pe covor, cu aua sub cap. Vntorul n-are
nimic de-a face cu asta. Uite ce, domni Yennefer. I-am
naintat o propunere mpratului. Nu ne-a onorat cu un
rspuns. Ateptm rbdtori pn n zori. Dac regele ne
ngduie, mergem mpreun mai departe. Dac nu, ne
ntoarcem.
i noi, a mormit piticanul.
Fr niciun trg, a continuat Boholt. Ori la bal, ori la
spital. Repet-i lui Niedamir cuvintele noastre, domni
Yennefer. i vreau s-i mai spun ceva: trgul e bun i
pentru tine, i pentru Dorregaray, dac v nelegei cu el.
Nou, ce s mai, carcasa dragonului nu ne trebuie, doar
coada i-o lum. Iar restul este la cheremul vostru, ce dorii,
ce poftii. Nu v lum nici dinii, nici creierul, nimic din ce e
trebuincios n vrji.
Fr putin de tgad, a ntrit Yarpen Zigrin
chicotind. Strvul este al vostru, al vrjitorilor, nimeni nu vi-
l ia. Poate doar ali vulturi.
Yennefer s-a ridicat aruncndu-i mantia pe umeri.
Niedamir n-o s atepte pn diminea, a spus tios.
Este de acord cu condiiile puse de voi nc de pe-acum.
mpotriva sfaturilor mele i ale lui Dorregaray, dup cum
bnuii.
Niedamir, i-a trgnat cuvintele Boholt, d dovad
de o nelepciune uimitoare pentru un rege tnr. Deoarece
pentru mine, domni Yennefer, nelepciunea nseamn,
printre altele, capacitatea de a rmne surd la sfaturile
proaste sau mrave.
Yarpen Zigrin a pufnit n barb.
Pe alt ton o s cntai vrjitoarea i-a pus minile n
olduri mine, cnd dragonul o s se npusteasc asupra
voastr, o s v snopeasc i o s v rup picioarele. O s-
mi lingei pantofii i o s v milogii la mine s v ajut. Ca
de obicei. Dup cum bine v tiu, dup cum i tiu bine pe
36
toi cei ca voi. Mi se face i grea.
S-a ntors i s-a fcut nevzut n ntuneric, fr un
cuvnt de rmas-bun.
Pe vremea mea, a zis Yarpen Zigrin, vrjitorii se izolau
n turnuri, citeau tratate tiinifice i amestecau leacuri cu
polonicul n creuzete. N-aveau ce cuta printre rzboinici i
nu-i bgau nasul n treburile noastre. i nu-i fiau curul
prin faa ranilor.
Cur care, sincer s fiu, nu e mare lucru, a completat
Jaskier acordndu-i luta. Nu-i aa, Geralt? Geralt? Hei,
ncotro a ters-o vntorul?
Da ce trebuie s ne pese nou? a rspuns Boholt
aruncnd un lemn pe foc. A plecat. Poate ca s-i fac
nevoile, conailor. Treaba lui.
Chiar aa, a ncuviinat bardul i a ciupit corzile lutei.
Ce zicei de un cntec?
Da cnt, naibii, odat, a spus Yarpen Zigrin i a
scuipat. Dar s nu-i nchipui, Jaskier, c-o s-i dau vreun
bnu pentru behitul tu. Aici suntem rani n cmp, nu la
curtea regelui.
Se vede, a dat din cap trubadurul.

V
Yennefer.
S-a ntors prnd surprins, dei vntorul nu se ndoia
c-i auzise paii din deprtare. A pus pe pmnt un castron
de lemn, s-a ridicat n picioare, i-a dat la o parte de pe
frunte uviele eliberate din fileul auriu. Buclele spiralate i
cdeau pe umeri.
Geralt.
Ca de obicei, purta doar dou culori. Culorile sale negru
i alb. Prul negru, genele lungi i negre te mbiau s-i
ghiceti culoarea ascuns a ochilor. Fusta neagr, jacheta
neagr cu guler de blan alb. Cma alb din cel mai fin
in. n jurul gtului, o benti de catifea mpodobit cu
diamante ncrustate de o parte i de alta a unei stelue de
obsidian.
37
 Nu te-ai schimbat deloc.
Nici tu, i-a replicat ea ncreindu-i buzele. i n ambele
cazuri este deopotriv de normal. Sau, dac preferi,
deopotriv de anormal. n orice caz, aluziile la efectul
vremurilor asupra aspectului nostru, dei pot fi o cale
potrivit de a ncepe o conversaie, sunt de prisos. Ce zici?
ntr-adevr, a dat vntorul din cap, cutnd ntr-o
parte, ctre cortul lui Niedamir i focurile arcailor regali
ascunse de siluetele ntunecate ale carurilor. Dinspre focul
cel mai ndeprtat rsuna vocea vibrant a lui Jaskier
cntnd Stele pe drum, una dintre baladele sale de
dragoste de mare succes.
Ei bine, introducerea a fost fcut, a spus vrjitoarea.
Ascult mai departe.
Vezi tu, Yennefer
Vd, l-a ntrerupt brusc. Dar nu neleg. De ce ai venit
aici, Geralt? Nu pentru dragon, de bun seam. Cred c n
aceast privin nu s-a schimbat nimic.
Nu. Nimic nu s-a schimbat.
Atunci, te ntreb, de ce ni te-ai alturat?
Dac i spun c datorit ie, m crezi?
l privea n tcere, iar n ochii ei ptrunztori strlucea
ceva care nu prea de bun augur.
Te cred, cum s nu, a zis ea n cele din urm. Brbaii
vor s se ntlneasc cu fostele iubite, s retriasc
amintirile vremurilor de odinioar. Le place s-i nchipuie
c euforiile romantice de altdat le confer un fel de drept
de proprietate pe via asupra partenerului. Asta le face
bine, le hrnete amorul propriu. Nu faci excepie. n ciuda
tuturor aparenelor.
n ciuda tuturor aparenelor, a zmbit el. Ai dreptate,
Yennefer. Faptul c te-am vzut a contribuit n mod
semnificativ la starea mea de bine. Cu alte cuvinte, m
bucur c te revd.
Asta e tot? Ei bine, hai s spunem c i eu m bucur.
i acum, cu bucurie, i doresc noapte bun. M duc, dup
cum vezi, s m odihnesc. nainte, ns, am de gnd s m
spl, i pentru asta obinuiesc s m dezbrac. Prin urmare,
38
te rog s fii amabil i s iei pentru a-mi oferi un minimum
de intimitate.
Yen Geralt a ntins mna spre ea.
Nu-mi spune tu mie aa! a uierat furioas vrjitoarea.
S-a tras napoi, iar din degetele ndreptate spre el neau
scntei albastre i roii. i dac m atingi, i prjolesc ochii,
nenorocitule.
Vntorul a fcut un pas n spate. Vrjitoarea, de-acum
mai calm, i-a dat din nou uviele de pe frunte i s-a
propit naintea lui cu pumnii n olduri.
Ce prere ai tu, Geralt? C o s chicotim i o s
flecrim despre vremurile de odinioar? C, poate, dup ce
terminm de ndrugat verzi i uscate, ne ducem nlnuii n
car i facem dragoste pe cojoace aa, pentru a ne
remprospta amintirile? Aa crezi tu?
Geralt, nefiind sigur dac vrjitoarea i citise gndurile
sau doar i le ghicise, tcea cu un zmbet strmb.
Aceti patru ani i-au fcut treaba, Geralt. Mi-a trecut
durerea, tocmai de aceea nu te-am scuipat n ochi astzi
cnd am dat nas n nas cu tine. Dar nu te lsa nelat de
curtoazia mea.
Yennefer
S nu te-aud! i-am dat mai mult dect oricrui alt
brbat, sectur. Nu tiu de ce tocmai ie. Iar tu Oh, nu,
dragul meu. Eu nu sunt vreo curv sau vreo elf ntlnit
din ntmplare pe o potec din pdure, pe care s-o lai
balt ntr-o diminea, s-o prseti fr niciun cuvnt de
rmas-bun, lsndu-i pe mas un bucheel de violete. De
care poi s-i bai joc. Fii atent! Dac mai scoi vreo vorb,
o s-i par ru!
Geralt n-a scos nicio vorb, simind-o foarte clar pe
Yennefer cum fierbe de mnie.
Vrjitoarea i-a dat de pe frunte din nou uviele rebele i
l-a privit n ochi de aproape.
Ne-am ntlnit, de-acum n-avem ce face, a spus ea
ncet. N-o s ne dm n stamb n faa tuturor. S pstrm
buna-cuviin. S ne prefacem c suntem prieteni buni. Dar
s nu faci vreo greeal, Geralt. ntre tine i mine nu mai
39
exist nimic. Nimic, pricepi? i bucur-te, fiindc asta
nseamn c am abandonat unele proiecte, pe care i le
coceam pn de curnd. Dar asta nu nseamn c te-am
iertat. Nu te voi ierta, vntorule. Niciodat.
S-a ntors brusc, a luat castronul vrsnd ap i s-a dus n
spatele carului.
Geralt a plesnit un nar care l bzia la ureche, apoi s-
a ndreptat lent spre foc, unde prestaia lui Jaskier era
rspltit cu aplauze. S-a uitat la cerul bleumarin de
deasupra crestelor negre i zimate ale munilor. i venea s
rd. Nu tia de ce.

VI
Atenie acolo! Avei grij! a exclamat Boholt,
ntorcndu-se pe scaunul cruaului n direcia coloanei.
Mai aproape de stnc! Cu grij!
Carele veneau unul dup altul, hurducndu-se prin
hrtoape. Cruaii njurau i biciuiau caii, se aplecau
ngrijorai ca s se uite dac roile se afl la o distan
suficient de la marginea rpei, de-a lungul creia gonea
un drum ngust i inegal. Jos, pe fundul prpastiei, se
ngrmdea printre stnci spuma lptoas a rului Braa.
Geralt i-a oprit calul, apropiindu-se de peretele stncos,
acoperit cu muchi cafeniu brzdat de inflorescene albe
care preau licheni. A lsat carul Spadasinilor s-l
depeasc. n fruntea coloanei galopa Taiepaie, alturi de
iscoadele din Hoopole.
Bine-aa! a strigat el. Micai-v mai repede! n fa se
lrgete drumul!
Regele Niedamir i Gyllenstiern l-au ajuns n dreptul lui
Geralt, flancai de civa arcai. n spatele lor hodorogea
carul regal. n urma acestuia huruia carul piticanilor, mnat
de Yarpen Zigrin ipnd fr ncetare.
Niedamir, un adolescent foarte subire i pistruiat, ntr-un
surtuc alb, a trecut pe lng vntor aruncndu-i o privire
arogant i vdit plictisit. Gyllenstiern s-a ndreptat n a,
oprindu-i calul.
40
 Nu te supra, coane vntor, a spus imperativ.
V ascult. Geralt i-a strunit iapa din frie i s-a
alturat ncet cancelarului, n spatele carului. L-a surprins
faptul c, avnd un pntec att de impresionant,
Gyllenstiern prefera aua calului n locul unei cltorii
confortabile n car.
Ieri Gyllenstiern a tras uor friele garnisite cu
butoni de aur, apoi i-a dat jos mantaua turcoaz. Ieri
spuneai c nu te intereseaz dragonul. Atunci, ce te
intereseaz coane vntor? De ce te ii dup noi?
E o ar liber, domnule cancelar.
Deocamdat. Dar, n acest convoi, Geralt, fiecare ar
trebui s-i tie locul. i rolul pe care-l are de ndeplinit n
conformitate cu voina regelui Niedamir. Ai priceput?
Ce vrei, de fapt, domnule Gyllenstiern?
O s-i spun. Am auzit c, n ultima vreme, anevoie o
mai scoi la capt cu voi, vntorii. Se vede treaba c dac
i se cere unui vntor s ucid un monstru, acesta, n loc s
ia sabia i s-l cspeasc, ncepe s mediteze dac e bine
s-o fac, dac nu depete limitele posibilului, dac nu
contravine codului etic, dac monstrul este ntr-adevr un
monstru, ceea ce nu se poate observa de la prima vedere.
Mi se pare c ai nceput pur i simplu s v pricopsii. Pe
vremea mea, vntorii erau sraci lipii pmntului i nu
fceau nazuri. Nu se ddeau n lturi, sfrtecau orice li se
cerea, nu conta c e vrcolac, dragon sau perceptor. Conta
doar s fie bine cioprit. Ce-i, Geralt?
Ai vreo porunc pentru mine, Gyllenstiern? l-a ntrebat
sec vntorul. Spune-mi, atunci, despre ce e vorba.
Ajungem noi la o nvoial. Dar dac nu ai, e pcat s-i
rceti gura de poman, nu-i aa?
Porunc? a oftat cancelarul. Nu, n-am. Aici e vorba
despre un dragon i se vede de la o pot c-i depete
limitele posibilului, vntorule. i prefer pe Spadasini. Am
vrut doar s te avertizez. Fii atent. Eu i regele Niedamir
putem tolera ciudenii de-ale vntorilor, care mpart
montrii n buni i ri, dar nu dorim s auzim despre ele i,
cu att mai puin, s vedem modul n care acestea sunt
41
puse n practic. Nu te amesteca n treburile regelui,
vntorule. i nu intra n crdie cu Dorregaray.
Nu obinuiesc s m ncrdoez cu vrjitorii. De unde
i pn unde ai scos bnuiala asta?
Dorregaray i ntrece pn i pe vntori n ciudenii,
a replicat Gyllenstiern. Nu doar mparte montrii n buni i
ri. Crede c toi deopotriv sunt buni.
Exagereaz niel.
Fr doar i poate. Dar i apr punctul de vedere cu
o ndrjire nucitoare. S-i spun drept, nu m-ar mira dac
ar pi ceva. i ni s-a mai i alturat cu haita lui ciudat cu
tot
Eu nu m-am nhitat cu Dorregaray. i nici el cu mine.
Nu m ntrerupe. Haita asta a voastr e tare ciudat.
Un vntor plin de scrupule cum e blana de vulpe plin de
pduchi. Un vrjitor care bate cmpii cu echilibrul naturii.
Un cavaler tcut, Borch Trei Gi, i escorta sa de fete din
Zerrikania, ar n care, dup cum bine se tie, se aduc
ofrande n faa chipului unui dragon. i cu toii vin s ia
parte aa, din senin, la vntoare. Ciudat, nu?
n felul tu, bine grieti.
tiu doar att, c problemele cele mai misterioase au,
dup cum reiese din practic, cele mai simple soluii, a
spus cancelarul. Nu m face, vntorule, s apelez la ele.
Nu neleg.
Ba da, nelegi foarte bine. Mulumesc pentru
conversaie, Geralt.
Geralt s-a oprit. Gyllenstiern a dat pinteni calului,
ajungndu-l din urm pe rege. Li s-a alturat i Eyck din
Denesle, ntr-un caftan din piele alb, cu urme lustruite de
armur, trgnd dup el un cal de povar ncrcat cu
armura, scutul de argint i o lance enorm. Geralt l-a
salutat ridicnd mna, dar cavalerul i-a ntors capul ntr-o
parte, strngnd din buzele subiri, i-a lovit calul cu
pintenii.
Nu te prea are la inim, i-a spus Dorregaray venind
lng el. Aa-i, Geralt?
Aa s-ar prea.
42
 Concurena, nu? Amndoi desfurai activiti
similare. Cu excepia faptului c Eyck este un idealist, iar
tu, un profesionist. O diferen nensemnat, n special
pentru cei pe care-i ucidei.
Nu m compara cu Eyck, Dorregaray. Naiba tie pe
cine insuli cu aceast comparaie, pe mine sau pe el, dar
nu ne compara.
Cum doreti. Pentru mine, s-i spun drept, amndoi
suntei la fel de scrboi.
Mulumesc.
N-ai pentru ce. Vrjitorul mngia gtul calului speriat
de urletele lui Yarpen i ale piticanilor si. Pentru mine,
vntorule, s faci o vocaie din crim este oribil, meschin
i stupid. Lumea noastr este n echilibru. Uciderea oricrei
creaturi care triete n aceast lume tulbur acest
echilibru. Dezechilibrul duce la extincie, iar extincia, la
sfritul lumii, dup cum bine tim.
Teoria druizilor, a spus Geralt. O cunosc. Mi-a desluit-
o odat un btrn hierofant, nc din Rivia. La dou zile
dup conversaia noastr, l-au fcut buci vrcolacii. Nu s-
a putut dovedi nicio tulburare de echilibru.
Lumea, repet Dorregaray se uit la el cu indiferen
, este n echilibru. Echilibrul natural. Fiecare specie are
dumanii si naturali, fiecare este, la rndul su, duman
pentru alte specii. Este vorba i despre oameni. Strpirea
dumanilor naturali ai omului, creia i te dedici i care a
nceput deja s se observe, duce la degenerarea rasei.
tii ceva, vrjitorule, i-a pierdut cumptul Geralt, du-
te o dat la o mam al crei copil a fost devorat de basilisc
i spune-i c ar trebui s fie fericit, deoarece datorit lui
rasa uman a fost salvat de la degenerare. i-o s vezi ce-
o s-i rspund.
Un argument bun, vntorule, a declarat Yennefer
venind din urm pe calul su negru. Iar tu, Dorregaray, ai
grij s nu te mai ia gura pe dinainte.
Nu obinuiesc s-mi ascund punctele de vedere.
Yennefer s-a strecurat ntre ei. Vntorul a bgat de
seam c fileul auriu de pe capul vrjitoarei fusese nlocuit
43
cu o earf rulat.
Ai face bine s ncepi s i le ascunzi Dorregaray, l-a
ndemnat. Mai ales fa de Niedamir i Spadasini care te
bnuiesc deja c ai de gnd s mpiedici uciderea
dragonului. Deocamdat, ct timp doar trncneti despre
asta, te trateaz ca pe un maniac inofensiv. ns, n cazul n
care ai ncerca s faci ceva, te-ar strnge de gt nainte s
apuci s scoi vreun suspin.
Vrjitorul a zmbit dispreuitor i arogant.
i n afar de asta, a continuat Yennefer, exprimarea
acestor puncte de vedere duneaz reputaiei profesiei i
vocaiei noastre.
Cum vine asta?
Teoriile sale pot face referire la toate creaturile i
monstruozitile, Dorregaray. Dar nu la dragoni. Deoarece
dragonii sunt cei mai ri dumani naturali ai omului. i nu
se pune problema despre degenerarea rasei umane, ci
despre supravieuirea ei. Pentru a supravieui trebuie s le
vin de hac dumanilor, celor care i-ar putea amenina
supravieuirea.
Dragonii nu sunt dumanii omului, a ntrerupt-o Geralt.
Vrjitoarea s-a uitat la el i i-a zmbit. Doar cu buzele.
n aceast chestiune, i-a replicat ea, las-ne pe noi,
fiinele umane. Tu, vntorule, nu ai cderea s-i dai cu
prerea. Eti cu treab pe-aici.
Ca un golem programat i pasiv?
E comparaia ta, nu a mea, i-a replicat Yennefer rece.
Dar destul de potrivit, a putea spune.
Yennefer, i s-a adresat Dorregaray, m surprinde s
aud de la o femeie cu educaia i vrsta ta preri att de
absurde. De unde i pn unde i-ai avansat tocmai pe
dragoni la rangul de cei mai mari dumani ai oamenilor? De
ce nu alte creaturi de o sut de ori mai primejdioase i care
au pe contiin de o sut de ori mai multe victime dect
dragonii? De ce nu hirikii, centipezii, manticorele,
amphisbenii sau grifonii? De ce nu lupii?
O s-i spun de ce. Supremaia omului fa de alte
rase i specii, lupta sa pentru aflarea unui loc n natur, a
44
unui spaiu vital, poate fi ctigat doar atunci cnd, n cele
din urm, elimin definitiv nomadismul, rtcirile dintr-un
loc n altul n cutarea hranei, conform calendarului naturii.
Altminteri nu poate fi vorba despre creterea rapid a
populaiei, copilul este dependent de alii destul de mult
timp. Numai n condiii de siguran, n spatele zidurilor
unei ceti sau ale trgului, o femeie poate da natere n
ritm normal, adic n fiecare an. Fertilitatea, Dorregaray,
nseamn dezvoltare, este o condiie necesar pentru
supravieuire i dominare. i aici ajungem la dragoni. Doar
un singur dragon, fr niciun alt monstru, este destul
pentru a amenina trgul sau cetatea. Atunci cnd dragonii
nu sunt strpii, oamenii se mprtie n cutarea refugiului,
a siguranei, n loc s se uneasc ntre ei, pentru c ajunge
ca un singur dragon s ite un foc ntr-un inut cu populaie
numeroas, ca s nceap un adevrat comar, cu sute de
victime, o catastrof nprasnic. Aadar, dragonii trebuie
s fie strpii pn la ultimul, Dorregaray.
Dorregaray a privit-o cu un zmbet ciudat pe buze.
tii, Yennefer, n-a vrea s-mi fie dat s triesc
vremurile n care se va realiza ideea ta de dominaie a
omului, cnd ai ti vor ajunge s aib locul cuvenit n
natur. Din fericire, niciodat nu se va ntmpla aceasta.
Mai degrab o s v luai beregile unii altora, o s v
otrvii, o s putrezii de febr i tifos, pentru c mizeria i
pduchii, nu dragonii v amenin trgurile glorioase n
care femeile dau natere n fiecare an, dar numai un copil
din zece triete mai mult de zece zile. Da, Yennefer,
fertilitatea, fertilitatea i iar fertilitatea. Ai grij, draga mea,
du-te i f copii, cci asta i-e menirea i ar fi o ocupaie
foarte natural pentru tine. i-ar umple timpul pe care n
prezent l iroseti nscocind n van tot soiul de neghiobii. La
revedere.
Vrjitorul a dat ghes calului cu pintenii i a luat-o din loc
la galop spre avangarda coloanei. Geralt, trgnd cu coada
ochiului la chipul palid i schimonosit de furie al lui
Yennefer, a nceput s-l comptimeasc anticipat pe
Dorregaray. tia despre ce este vorba. Yennefer era steril,
45
la fel ca majoritatea vrjitoarelor, dar, spre deosebire de
altele, suferea din aceast pricin, iar la evocarea acesteia,
reaciona cu o mnie nestpnit. Dorregaray, probabil, i
tia slbiciunea. De bun seam ns, nu tia ct poate fi
de rzbuntoare.
O s aib necazuri, a uierat Yennefer. O s vad el. Fii
atent, Geralt. S nu crezi c dac se ntmpl ceva i nu
eti rezonabil, o s te protejez.
Nu-i face griji, i-a zmbit el. Noi, adic vntorii i
golemii servili, acionm ntotdeauna rezonabil. La urma
urmelor, limitele posibilului ntre care ne putem mica sunt
clar i nendoielnic fixate.
Bine, bine, ia uit-te la el! Yennefer, nc livid, l-a
intuit cu privirea. Te-ai bosumflat ca o fat mare, acuzat
de lips de virtute. Eti vntor, n-ai cum s schimbi asta. E
menirea ta
Las menirea mea, Yen, c mi se face grea.
Nu vorbi aa cu mine, i-am mai spus. i puin mi pas
de greaa ta. Ca i de toate celelalte reacii din repertoriul
tu limitat de vntor.
Totui, o s ai de-a face cu unele dintre ele, dac nu
ncetezi s m bai la cap cu povetile tale despre trimii
din cer, despre lupta pentru bunstarea oamenilor. i
despre dragoni, dumanii de moarte ai tribului uman. tiu
eu mai bine.
Ah, da? Vrjitoarea i-a mijit ochii. Oare ce tii tu att
de bine, vntorule?
De exemplu Geralt n-a luat n seam vibraiile de
avertizare ale medalionului din jurul gtului su c dac
dragonii n-ar avea comori, nu s-ar interesa de soarta lor nici
mamele care i-au adus pe lume i cu att mai puin
vrjitorii. Este interesant faptul c la fiecare vntoare de
dragoni mereu se ivete cte un vrjitor care are strnse
legturi cu Breasla Bijutierilor. Ca i tine, de altfel. Iar apoi,
dei pe pia ar trebui s ajung un torent de nestemate n
toat regula, acestea nu ajung i preul lor nu scade. Aa c
nu-mi ndruga tu mie despre menire i despre lupta pentru
supravieuirea rasei. Doar te cunosc de prea mult vreme i
46
destul de bine.
De prea mult vreme, a repetat ea, ncreindu-i
amenintor buzele. Din pcate. Dar s nu-i nchipui c i
destul bine, nemernicule. La naiba, ce proast am fost
Oh, lua-te-ar dracul! Nu pot s te mai vd n ochi!
A scos un rcnet, calul ei negru a cabrat i a nit la
galop nainte. Vntorul i-a strunit calul, a lsat s fie
depit de carul cu piticani care hohoteau, njurau, fluierau
din cornuri de os. Printre ei, deasupra unor saci de ovz,
Jaskier cnta la lut.
Hei! a strigat Yarpen Zigrin aezat pe bancheta
cruaului, artnd spre Yennefer. E ceva negru acolo pe
drum! M ntreb, ce-o fi oare? Pesemne c-i o iap!
De bun seam! i-a replicat Jaskier mpingndu-i spre
ceaf plrioara de culoarea prunei. E o iap! Clare pe un
jugnit! De necrezut!
Brbile flcilor lui Yarpen tremurau ntr-un cor de rs.
Yennefer se prefcea c nu-i aude.
Geralt i-a oprit n loc calul, lsndu-i pe arcaii lui
Niedamir s treac. n urma lor, la o oarecare distan,
clrea la pas Borch i, chiar n spatele lui, zerrikancele
constituiau ariergarda convoiului. Geralt i-a ateptat pn
cnd s-au apropiat, apoi i-a strunit iapa pn a ajuns lng
calul lui Borch. Clreau n tcere.
Vntorule, a zis dintr-odat Trei Gi. Vreau s te
ntreb ceva.
ntreab-m.
De ce nu te ntorci?
Vntorul l-a privit o clip n tcere.
Chiar ii mori s tii?
in, i-a rspuns Trei Gi ntorcndu-se spre el.
M duc cu ei pentru c sunt un golem pasiv. Pentru c
sunt o tuf de cnep trt de vnt pe drum. ncotro ar
trebui s m duc? Ia spune-mi! i pentru ce? Aici, cel puin
s-au adunat unii cu care am ce vorbi. Unii care nu-i curm
vorba cnd m apropii de ei. Unii care, chiar dac nu le
sunt pe plac, mai degrab mi-o spun n fa dect s
arunce cu pietre dup mine. M duc cu ei pentru acelai
47
motiv pentru care m-am dus cu tine la han. Pentru c mi-e
totuna. N-am un loc anume spre care s vreau s m
ndrept. Nu am o int anume aflat la captul drumului.
Trei Gi i-a dres glasul.
Mereu exist o int la captul fiecrui drum. Toat
lumea o are. Chiar i tu, chiar dac te crezi att de diferit.
Acum am s-i pun eu o ntrebare.
Pune-mi.
Ai o int la captul drumului?
Am.
Ai noroc.
Nu este o chestiune de noroc, Geralt. ine de ce crezi,
n ce crezi i cui te dedici. Nimeni n-ar trebui s tie asta
mai bine dect un vntor.
ntruna am auzit astzi despre menire, a oftat Geralt.
Menirea lui Niedamir de a pune mna pe Malleore. Menirea
lui Denesle Eyck de a apra oamenii de dragoni. Dorregaray
simte c menirea lui e contrariul. Yennefer, din cauza unor
schimbri la care i-a fost supus organismul, nu-i poate
ndeplini menirea i se d de ceasul morii. La naiba, numai
Spadasinii i piticanii nu simt nicio chemare, nu vor dect
s se cptuiasc. Poate c de-aia m simt de-al lor?
Nu de-aia eti tu aici, Geralt de Rivia. Nu sunt orb i
nici surd. Nu-mi ndruga tu mie c la auzul numelor lor i-ai
scos tcua. Dar mi se pare
n zadar i se pare, i-a spus vntorul fr mnie.
mi cer iertare.
n zadar i ceri iertare.
i-au nfrnat caii taman la timp pentru a evita ciocnirea
cu convoiul arcailor din Caingorn, care se opriser brusc n
faa lor.
Ce s-a ntmplat? Geralt s-a ridicat n scri. De ce ne-
am oprit?
Nu tiu, a rspuns Borch uitndu-se n jur. Vea, cu faa
rvit, a rostit repede cteva cuvinte.
M duc n fa, a spus vntorul, s vd cum stau
lucrurile.
Rmi pe loc.
48
 De ce?
Trei Gi a tcut pentru o clip, cu ochii n pmnt.
De ce? a repetat Geralt.
Pleac, i-a rspuns Borch. Poate c-ar fi mai bine.
Ce s fie mai bine?
Pleac.
Podul care se ntindea ntre cele dou margini ale
prpastiei prea solid, construit din buteni groi de pin,
proptit pe un stlp ptrat de care se izbea zgomotos uvoiul
cu musti lungi de spum.
Hei, Taiepaie! a strigat Boholt apropiindu-se n car. De
ce te-ai oprit?
Pi, am eu de unde s tiu cum e podul sta?
Da de ce-am luat-o pe drumul sta? a ntrebat
Gyllenstiern, apropiindu-se clare. Nu m ncumet cu carele
pe beele astea. Hei, ciubotarule! De ce ne-ai adus pe-aici
i nu pe potec? Poteca duce mai departe, spre vest?
Eroul otrvitor din Hoopole s-a apropiat, i-a scos cciula
de astrahan. Arta nostim, ntr-o dulam demodat,
mpodobit cu gitane i avnd deasupra o plato de pe
vremea regelui Sambuk.
Asta-i calea cea mai scurt, Mria Ta, i s-a adresat nu
cancelarului, ci direct lui Niedamir, pe a crui fa se citea
lehamitea.
Cum aa? l-a ntrebat ncruntat Gyllenstiern. Niedamir
n-a catadicsit s-i arunce nicio privire mai atent.
Pe-aici a nceput s explice Capremnc, artnd
spre cele trei vrfuri zimate care dominau mprejurimile
alea sunt Chiava, Buba i Dintele Hnat. Drumul trece pe
lng ruinele unei ceti vechi, nconjoar Chiava prin nord
i duce pn dincolo de obria rului. Dac-o lum pe pod,
scurtm drumul. Strbatem defileul pn la tul dintre
muni. i dac nu dm de urme de dragon pe-acolo, ne
ducem n sus, spre rsrit, s vedem care-i treaba pe
viroag. i mai departe, mai la est, sunt punile de pe
coama muntelui, de unde-i lesne de ajuns pe un drum drept
n Caingorn, acas la Domniile Voastre, conailor.
Da de unde-ai scornit attea despre munii tia? l-a
49
iscodit Boholt. Din urmele de la copitele cailor?
Nu, conaule. Pe-aici pteam oile cnd eram fecior.
i podul sta ne ine? Boholt s-a ridicat n picioare pe
banchet, s-a uitat n jos la rul nspumat. Prpastia e
adnc de vreo patruzeci de stnjeni.
ine, conaule.
Da ce rost avea podul sta n pustietatea de aici?
Podul sta, a spus Capremnc, a fost nlat de troli
pe vremuri. Cine trecea pe-aici n-avea ncotro, trebuia s le
dea muli galbeni. Dar cum rareori trecea pe-aici cineva,
atunci trolii i-au luat desagii n spinare i s-au dus. i-a
rmas podul.
Repet, s-a nfuriat Gyllenstiern, carele sunt ncrcate
cu arme i otav, c poate rmnem rtcii pe undeva prin
slbticie. Nu-i mai bine s-o lum pe potec?
Putei i pe potec, a strns din umeri ciubotarul, dar e
mai mult de mers. i regele a spus c se grbete la
dragon. Pi, aa ce face, pornete cu graba i se ntlnete
cu zbala.
Cu zbava, l-a corectat cancelarul.
Zbava, cum spui matale, a ncuviinat Capremnc.
Da tot pe pod e mai aproape.
Ei bine, atunci luai-o nainte, Capremnc, a decis
Boholt. Luai-o nainte tu i oastea ta. Aa e obiceiul pe la
noi, i lsm n fa pe cei mai viteji.
Nu mai mult de un car odat, a poruncit Gyllenstiern.
Bine. Boholt a dat bici calului, iar carul a nceput s se
hurducie pe pod. Uit-te dup noi, Taiepaie! Ia seama s
fie drepte roile!
Geralt i-a oprit calul, arcaii lui Niedamir mbrcai cu
caftane rou cu galben, ghemuii grmad pe caldarm,
blocau drumul.
Iapa vntorului a fornit.
Pmntul s-a cutremurat. Munii s-au zguduit, marginea
zimat a peretelui de roc a disprut dintr-odat pe
fundalul cerului i apoi chiar din perete a rsunat brusc un
huruit surd, vibrant.
Atenie! a rcnit Boholt de pe cealalt parte a podului.
50
Atenie acolo!
Primele pietre, deocamdat mrunte, au nceput s sar,
s se rostogoleasc i s loveasc spasmodic versantul.
Sub ochii lui Geralt se csca o crptur neagr de-a lungul
drumului, care cretea nspimnttor de rapid, s-a adncit
i s-a nruit n abis cu o bufnitur asurzitoare.
Pe cai!!! a strigat Gyllenstiern. Zeii ne fereasc! Pe
acolo!
Niedamir, cu capul sprijinit de coama calului, s-a
ndreptat spre pod, n urma lui au srit Gyllenstiern i civa
arcai. n urma lor, carul regal, cu grifoni flfind pe steag,
a nceput s prie i s scrie.
Asta-i avalan! Dai-v din drum! urla din spate
Yarpen Zigrin biciuind crupele cailor, depind al doilea car
al lui Niedamir i mprtiindu-i pe arcai. La o parte,
vntorule! D-te din drum! La o parte!
Pe lng carul piticanilor galopa Eyck din Denesle, drept
i eapn n a. Dac n-ar fi fost paloarea ca de mort i
buzele ncletate ntr-o grimas tremurnd, s-ar fi putut
crede c acest cavaler rtcitor nu aflase c se prbuesc
bolovani i pietre de pe versant n jurul lui. Din spate, din
grupul de arcai, cineva a scos un urlet slbatic, caii au
nechezat.
Geralt a smucit hurile, a dat clcie calului, chiar n
faa lui pmntul clocotea de la bolovanii care zburau de
sus. Carul cu piticani a huruit peste grohoti, a srit chiar
nainte de pod i s-a trntit cu un trosnet pe o rn, cu osia
rupt. O roat s-a dus n parapet i apoi a zburat n
vltoarea rului.
Iapa vntorului, rnit de colurile ascuite ale pietrelor,
s-a ridicat pe picioarele din spate. Geralt a vrut s sar din
a, dar i s-a agat catarama de la pantof n scar i a czut
ntr-o parte, n drum. Iapa a nechezat i s-a repezit nainte,
chiar pe podul care se balansa deasupra prpastiei. Pe pod
alergau piticanii urlnd i njurnd.
Mai repede, Geralt! i-a strigat peste umr Jaskier,
alergnd n urma piticanilor.
Sari, vntorule! l-a ndemnat Dorregaray aruncndu-
51
se n a, abia reuind s-i in n fru calul nrva.
n spatele lor, drumul era necat ntr-un nor de praf
format din bolovanii care zburau i buci din carul
dezmembrat al lui Niedamir. Degetele vntorului se
agau de chingile de sub aua calului vrjitorului. A auzit
un ipt.
Yennefer se prbuise mpreun cu calul. S-a rostogolit
departe de copitele care loveau orbete i s-a lsat la
pmnt, acoperindu-i capul cu minile. Vntorul a fugit
spre ea, intrnd n ploaia torenial de pietre, srind peste
crptura cscat la picioare. Yennefer, rnit la brae, s-a
ridicat n genunchi. Ochii i erau larg deschii, iar de la o
tietur de deasupra sprncenei i curgea un firicel de
snge pn la lobul urechii.
Ridic-te, Yen!
Geralt! Fii atent!
Un bloc imens de stnc desprins din versant s-a prvlit
cu o bubuitur, zburnd direct spre ei. Geralt s-a trntit la
pmnt, acoperind-o cu trupul su pe vrjitoare. n rstimp,
blocul a explodat i s-a sfrmat ntr-un miliard de buci
care cdeau asupra lor, mpungndu-i ca nite viespi.
Mai repede! striga Dorregaray. nvrtindu-i n aer
bagheta de pe calul care dansa, transforma n praf
bolovanii desprini din versant, care se rostogoleau spre ei.
Pe pod, vntorule!
Yennefer i-a fluturat mna, i-a ndoit degetele, a ipat
incoerent. Pietrele se izbeau de o emisfer albstruie,
conturat brusc peste capetele lor i se evaporau ca
picturile de ap czute pe o lespede ncins.
Pe pod, Geralt! a strigat vrjitoarea. Dup mine!
Alergau n urma lui Dorregaray i a unor arcai fr cai.
Podul se cltina i scria, grinzile se curbau n toate
direciile, azvrlite de la un parapet la altul.
Mai repede!
Dintr-odat podul s-a drmat cu un scrnet ascuit,
jumtatea lsat de ei n urm s-a desprins, s-a prbuit cu
un trosnet n hu, cu tot cu carul piticanilor, care s-a izbit
de dinii de piatr n nechezatul cailor turbai. Partea pe
52
care se aflau nc mai rezista, dar Geralt i-a dat seama
brusc c aceasta se las n jos i panta se povrnete tot
mai mult. Yennefer, gfind, a tras o njurtur.
Cdem, Yen! ine-te!
Ce mai rmsese din pod a scrit, s-a fisurat i a
cobort ca o ramp. Au czut, dar i-au nfipt degetele prin
crpturile dintre grinzi. Yennefer nu s-a mai putut ine. A
ipat strident i a alunecat. Geralt, agndu-se cu o mn,
i-a scos pumnalul, i-a nfipt lama ntre dou grinzi i s-a
prins cu ambele mini de mner. Coatele i tremurau cnd
Yennefer trgea de el, prinzndu-i-se de centura i de teaca
purtate n spate. Restul de pod a scrit din nou i s-a
nclinat i mai mult, aproape vertical.
Yen, s-a tnguit vntorul. F ceva La naiba, f o
vraj!
Cum? a bombnit ea nbuindu-i furia. Nu vezi cum
stau agat?
Elibereaz-i o mn!
N-am cum
Hei! a strigat de sus Jaskier. V mai putei ine? Hei!
Geralt nu a considerat oportun s confirme.
Arunc-mi funia! a ipat. Mai iute, la naiba!
Lng trubadur i-au fcut apariia Spadasinii, piticanii i
Gyllenstiern. Geralt l-a auzit pe Boholt rostind printre dini:
Stai aa, lutarule. Nu mai e mult i o s cad ea. Apoi
o s-l tragem pe vntor.
Yennefer a ssit ca un arpe, zvrcolindu-se pe spatele
lui Geralt. Centura l strngea dureros n piept.
Yen? Ai cum s te prinzi de ceva? Cu picioarele?
Da, a icnit ea. Dau din ele.
Geralt s-a uitat n jos, la rul care clocotea printre
stncile ascuite, peste care se rostogoleau i se nvrteau
grinzi de la pod, leuri de cai i cadavre n culorile vii ale
Caingornului. Lng stnci, n adncimile transparente, de
un verde-smarald, a vzut corpurile fusiforme enorme ale
unor pstrvi care se deplasau lene mpotriva curentului.
Mai reziti, Yen?
ntr-un fel da
53
 Ridic-te. Ca s te prinzi de ceva
Nu nu pot
D-mi funia! a rcnit Jaskier. Ce-i cu voi, ai nnebunit?
O s cad amndoi!
Ei bine i ce dac? a bombnit Gyllenstiern invizibil.
Podul a scrit nclinndu-se i mai mult. Geralt a
nceput s nu-i mai simt degetele ncletate pe mnerul
pumnalului.
Yen
Taci i nu te mai zvrcoli
Yen?
Nu-mi spune aa
Mai poi s te ii?
Nu, i-a rspuns ea sec. Nu se mai zbtea, i atrna pe
spate ca un mort, ca o povar inert.
Yen?
Taci.
Yen. Iart-m.
Nu. Niciodat.
Ceva s-a strecurat de-a lungul grinzilor. Rapid. Ca un
arpe.
Emannd o strlucire rece, palid, ndoindu-se i
rsucindu-se de parc-ar fi avut suflet, funia i-a reperat gtul
lui Geralt cu captul su mobil, s-a mutat la subsuori, s-a
ncolcit ntr-un nod lejer. Sub el, vrjitoarea icnea, trgnd
aer n piept. Era sigur c izbucnete n plns. Se nela.
Atenie! a strigat Jaskier de sus. V tragem!
Pustiitorule! Kennet! Sus cu ei! Tragei-i!
O smucitur, o mbriare dureroas i sufocant a
frnghiei tensionate. Yennefer a oftat din greu. Au fost
urcai rapid, frecndu-se cu burile de grinzile de lemn.
Sus, Yennefer s-a ridicat prima.

VII
Din tot convoiul, a raportat Gyllenstiern, am salvat
doar un car, Maiestate, fr a pune la socoteal carul
Spadasinilor. Din suit au rmas numai apte arcai. Pe
54
cellalt mal al prpastiei nu mai e niciun drum, doar
grohotiuri i versant neted, din cte se poate vedea pn
la cotul defileului. Nu se tie dac mai triete careva dintre
cei care au fost atunci cnd s-a nruit podul.
Niedamir nu i-a rspuns. Eyck din Denesle sttea drept n
faa regelui, pironindu-l cu ochii si sticloi, fr astmpr.
Ne urmrete mnia zeilor, a spus, ridicnd minile.
Am pctuit, mrite rege Niedamir. Era o cruciad sfnt, o
cruciad mpotriva rului. Deoarece dragonul este ru, de
altfel n orice dragon este ntrupat rul. Eu nu pot s m fac
c nu vd rul, l zdrobesc n picioare l fac una cu
pmntul. Aa cum ne poruncesc zeii i Sfnta Carte.
Ce tot biguie? s-a ncruntat Boholt.
Habar n-am, i-a rspuns Geralt ajustnd hamurile
iepei. Nu pricep niciun cuvnt.
t, i-a atenionat Jaskier. ncerc s le in minte, poate
o s-mi fie de folos la rimele mele.
Spune la Cartea Sfnt, a reluat Eyck nverunat, c
din abis o s ias un arpe, un dragon nspimnttor, cu
apte capete i cu zece coarne! i clare pe el o s fie o
muiere mbrcat n purpuriu i stacojiu, cu un potir de aur
n mn, iar pe frunte o s aib semnul ultimei desfrnri!
O tiu! s-a bucurat Jaskier. Asta-i Cilia, nevasta
primarului Sommerhalder!
Linite, coane poet, l-a atenionat Gyllenstiern. Iar tu,
cavalerule din Denesle, vorbete mai desluit, dac nu i-e
cu suprare.
Rul, Maiestate, i s-a adresat Eyck grandilocvent,
trebuie nfruntat cu o inim i o contiin curate i cu capul
sus! Iar aici pe cine vedem noi? Pe piticani, care sunt nite
pgni, zmislii n bezn i care se nchin puterilor
ntunecate! Pe vrjitorii nelegiuii, care uzurp dreptul divin,
puterea i privilegiile! Pe vntor, care este o creatur
mpotriva naturii, o lepdtur odioas, blestemat. Te mai
ntrebi atunci cum de a czut pe capul nostru pedeapsa?
Mrite rege Niedamir! mpingem prea departe limitele
posibilului! S nu punem la ncercare mila Domnului. Te
implor, Maiestate, s nlturi mizeria din rndurile noastre
55
nainte de
Iaca, nici mcar o vorb despre mine, s-a plns Jaskier.
Nicio vorbuli nu s-a pomenit despre poei. i eu care m-
am strduit atta
Geralt i-a zmbit lui Yarpen Zigrin, care i mngia cu
micri lente i constante lama toporului ascuns la bru.
Amuzat, piticanul rnjea. Yennefer s-a rsucit ostentativ,
prefcndu-se c fusta sfiat pn la old o deranja mai
mult dect cuvintele lui Eyck.
Mergem prea departe, coane Eyck, a replicat
Dorregaray cu emfaz. Dei, de bun seam, cu gnduri
alese. Socot nepotrivit c ne-ai adus la cunotin ceea ce
crezi dumneata despre vrjitori, piticani i vntori. Cu
toate c, dup cum m duce pe mine mintea, cu toii
suntem de-acum obinuii cu asemenea preri, nu este nici
politicos, nici cavaleresc s faci uz de ele, coane Eyck. i e
cu att mai greu de priceput pentru noi dup ce am vzut
c dumneata, i nimeni altul, ai dat fuga i le-ai ntins o
frnghie elfeasc vrjitoarei i vntorului aflai pe muchie
de cuit. Din ceea ce spui, era de ateptat mai degrab s
te rogi s cad.
La naiba, i-a optit Geralt lui Jaskier. El ne-a ntins
funia? Eyck? Nu Dorregaray?
Nu, i-a murmurat trubadurul. Eyck, el a fost de fapt.
Geralt a cltinat din cap nencreztor. Yennefer a njurat
n barb, apoi s-a semeit.
Cavalerule Eyck, i s-a adresat ea cu un zmbet pe care
toat lumea, cu excepia lui Geralt, l-ar fi putut lua de
drgu i binevoitor. Da cum vine asta? Adic eu sunt o
lepdtur, iar dumneata mi-ai salvat viaa?
Eti o cucoan, domni Yennefer, s-a nclinat rigid
cavalerul. Iar chipul dumitale frumuel i sincer ne face s
credem c ntr-o bun zi o s renuni la blestemata
vrjitorie o dat pentru totdeauna.
Boholt a pufnit.
i mulumesc, cavalerule, i-a spus sec Yennefer. i
vntorul Geralt i mulumete deopotriv. Mulumete-i,
Geralt.
56
 Mai degrab s fiu al naibii, a oftat vntorul cu o
sinceritate dezarmant. Da pentru ce-ar trebui s-i
mulumesc? Nu sunt dect o lepdtur vrednic de
dispre, iar chipul meu scrbos nu d semne de
mbuntire. Cavalerul Eyck m-a scos din rp din
greeal, numai pentru c se inea de mine cu toate
puterile o frumoas domni. Dac a fi atrnat acolo de
unul singur, Eyck n-ar fi ridicat nici mcar un deget. Nu m
nel, nu-i aa, cavalerule?
Ba te neli, coane Geralt, i-a rspuns calm cavalerul
rtcitor. Niciodat nu m dau n lturi de la sprijinirea
cuiva aflat n primejdie. Chiar i atunci cnd e vorba despre
un vntor.
Mulumete-i, Geralt. i cere-i iertare, i-a spus
vrjitoarea tios. Altminteri, nu faci dect s ari c
spusele lui Eyck, cel puin n cazul tu, sunt ntru totul
adevrate. Nu eti n stare s convieuieti cu oamenii.
Pentru c eti diferit. Participarea ta la aceast expediie
este o greeal. Ai venit mpins de un scop lipsit de sens.
Sens ar avea dac ai pleca acum. Cred c ai neles deja
acest lucru. i dac nu, pn la urm tot o s-o scoi tu la
capt.
Despre ce scop e vorba, domni? a intervenit
Gyllenstiern. Vrjitoarea l-a privit, dar nu i-a rspuns.
Jaskier i Yarpen Zigrin i-au zmbit unul altuia cu
subneles, ns n aa fel nct s nu-i observe vrjitoarea.
Vntorul i-a aintit privirea n ochii lui Yennefer. Erau
reci.
mi cer iertare i i mulumesc, cavalerule din Denesle,
i-a plecat el fruntea. V mulumesc tuturor celor aici de
fa. Pentru sprijinul rapid pe care mi l-ai dat, fr mcar
s stai pe gnduri. Am auzit, cnd eram agat, cum ba
unul, ba altul v ddeai peste cap ca s ne ajutai. Tuturor
celor prezeni aici le cer iertare. Cu excepia nobilei
Yennefer, creia i mulumesc fr s-i cer nimic. V las.
Lepdtura renun de bunvoie la compania voastr.
Pentru c lepdtura a primit destul de la voi. Ai grij,
Jaskier.
57
 Hai, las-o balt, Geralt! i-a strigat Boholt. Te pori ca un
nc alintat. Hai, nu face din nar armsar. La naiba
Oameni buuuni!
Din captul defileului veneau n fug Capremnc i mai
muli gardieni din Hoopole trimii s iscodeasc
mprejurimile.
Ce este? Ce-ai pit? i-a ridicat capul Pustiitorul.
Oameni buni conailor nobililor gfia cizmarul.
Casc gura, omule, l-a ndemnat Gyllenstiern
agndu-i degetele ncruciate de centura aurie.
Dragonul! Acolo, dragonul!
Unde?
n defileu La capt Doamne, el
Pe cai! le-a poruncit Gyllenstiern.
Pustiitorule! l-a strigat Boholt. n car! Taiepaie, pe cal i
dup mine!
O-ntindem, flci! a urlat Yarpen Zirgin. La picior, fir-ar
s fie!
Hei, stai aa! Jaskier i-a aruncat luta peste umr.
Geralt! Ia-m pe cal!
Sari!
Cheile se terminau cu o movil de pietre luminoase, din
ce n ce mai rzlee, formnd un cerc neregulat. n spatele
acestora terenul cobora n pant lin pn la un dmb
acoperit cu o pajite ierboas, nconjurat din toate prile
de perei de calcar mpnzii de mii de caviti. Trei
canioane nguste, vechi vi ale unor praie secate, porneau
din pajite.
Boholt, care ajunsese primul n galop la barajul de pietre,
i-a oprit brusc calul i s-a ridicat n scri.
Oh, la naiba! a spus el. Oh, la mama naibii. Nu nu se
poate!
Ce-i? l-a ntrebat Dorregaray apropiindu-se. Lng el,
Yennefer a srit din carul Spadasinilor, s-a lipit cu pieptul de
o stnc uria, s-a uitat, a fcut un pas ndrt, apoi s-a
frecat la ochi.
Ce-i? Ce se petrece? a strigat Jaskier, sprijinit de
spatele lui Geralt. Ce este, Boholt?
58
 E un dragon auriu.
La nicio sut de pai de la intrarea n chei, pe drumul
spre canionul dinspre nord, pe o colin uor oval, se afla
creatura. Sttea acolo cu gtul lung i subire arcuit, cu
capul plat sprijinit pe pieptul bombat i cu coada nfurat
n jurul labelor ntinse din fa.
n acea fptur, n poziia n care era aezat, exista un
fel de graie indescriptibil, un aer felin, care contrazicea n
mod evident sorgintea sa reptilian. Incontestabil de
reptilian. Creatura era acoperit cu solzi conturai clar i
de o strlucire orbitoare de la galbenul-deschis al aurului.
Dihania de pe colin era din aur de la vrful ghearelor
nfipte n pmnt i pn la captul cozii lungi, care
pendula lent ntre ciulinii care npdiser pajitea. Privindu-
i cu ochii si mari, aurii, creatura i-a rsfirat aripile ample
i aurii de liliac i a rmas nemicat pentru a fi admirat.
Dragonul auriu, a optit Dorregaray. E imposibil o
legend vie!
Nu exist aa ceva, la naiba, dragoni aurii, a declarat
Pustiitorul i a scuipat. tiu eu ce spun.
Atunci ce este aceea care st pe colin? l-a ntrebat
Jaskier obiectiv.
Un vicleug.
O iluzie.
Nu-i nicio iluzie, a spus Yennefer.
E un dragon auriu, a spus Gyllenstiern. Un dragon
auriu veritabil.
Dragonii aurii exist doar n legende!
Oprii-v, a intervenit brusc Boholt. N-avei de ce s v
luai la har. E limpede ca lumina zilei c-i un dragon
auriu. i la urma urmei care-i diferena, m rog, dac-i
auriu, albastru, cu picele sau n carouri? Aa mare nu-i, l
lum pe sus ct ai zice pete. Taiepaie, Pustiitorule,
descrcai carul, dai jos armamentul. Da de ce s-mi bat
eu capul cu diferena dintre auriu i neauriu.
Exist o diferen, Boholt, i-a spus Taiepaie. i nc una
foarte important. Acesta nu este dragonul pe care-l
cutm. Nu e cel care a fost otrvit lng Hoopole i care
59
doarme linitit n cavern, pe aur i giuvaiere. sta nu st
dect pe curul lui. i-atunci, la ce naiba umblm noi dup
curul lui?
Acest dragon este din aur, Kennet, a strigat Yarpen
Zigrin. Ai mai vzut aa ceva vreodat? Nu pricepi? Pe
pielea lui o s lum mai mult dect pe o comoar obinuit.
i fr ca piaa de nestemate s dea pe-afar, a
adugat rnjind Yennefer. Yarpen are dreptate. nelegerea
rmne valabil. C doar avem ce mpri, nu-i aa?
Hei, Boholt? a strigat Pustiitorul din car, rscolind
armamentul cu zgomot. Ce punem pe noi i pe cai? Ce
poate s scuipe jigodia asta de aur, hm? Foc? Acid? Aburi?
Da dracu le tie nravurile, oameni buni, s-a
ncruntat Boholt. Hei, vrjitorilor! Legendele despre dragonii
aurii pomenesc ceva despre cum trebuie s-i omorm?
Cum s-i omorm? Ca de obicei! s-a rstit brusc
Capremnc. Nu-i vreme de zbav, numai s-mi aducei o
jivin. O umplem cu ceva otrvitor i l momim pe dragon,
apoi i venim de hac.
Dorregaray s-a uitat chior la ciubotar, Boholt a scuipat,
Jaskier i-a ntors capul a lehamite. Yarpen Zigrin rnjea cu
minile n old.
Ce stai aa i v uitai? a ntrebat Capremnc. S
trecem la treab, trebuie s punem la cale cu ce umplem
carcasa, ca s nu stea mult pe gnduri dihania, s vin
repede cu balele prelingndu-i-se din bot. Trebuie s fie
ceva foarte otrvitor, toxic sau putred.
Aha, a spus piticanul, cu nc un rnjet. Ceva care este
veninos, urt i mpuit. tii ce, Capremnc? Se pare c tu
eti acela.
Ce?
Rahatule. Pleac de-aici, mpuitule, c nu vreau s te
mai vd dinaintea ochilor.
Coane Dorregaray, i s-a adresat Boholt apropiindu-se
de el. Dovedete-i utilitatea. Amintete-i de vreun mit sau
vreo legend. Ce tii despre dragonii aurii?
Vrjitorul a zmbit i s-a nfoiat.
M ntrebi ce tiu despre dragonii aurii? Puin, dar
60
destul.
Te ascultm, atunci.
Pi, ascultai-m, fii numai ochi i urechi. Acolo, n
faa noastr, ade un dragon auriu. O legend vie, poate c
ultima i singura creatur de acest fel care a supravieuit
freneziei voastre criminale. Nu ucizi o legend. Eu,
Dorregaray, n-o s v las s v atingei de acest dragon. Ai
priceput? Putei s v strngei armamentul n car, s v
luai desagii i s v crbnii naibii de-aici.
Geralt era convins c se va declana un vacarm. S-a
nelat.
Maestre vrjitor, a rupt tcerea Gyllenstiern, bag de
seam ce i cui spui. Regele Niedamir poate s-i
porunceasc, Dorregaray, s-i iei desagii la spinare i s te
crbneti naibii de-aici. i nu viceversa. i-e limpede?
Nu, i-a rspuns mndru vrjitorul. Nu este. Pentru c
eu sunt maestrul Dorregaray i n-o s m supun cuiva al
crui regat ine doar ct se poate vedea de pe palisada
unei fortree infecte, murdare, mpuite. tii, coane
Gyllenstiern, c, dac rostesc o vraj i mi flutur mna, te
preschimb n pat de vit, iar pe regele tu mucos, n ceva
nespus de ru? i-e limpede?
Gyllenstiern n-a apucat s-i rspund pentru c Boholt s-
a repezit la Dorregaray, i-a apucat braele i le-a rsucit
spre el. Pustiitorul i Taiepaie, tcui i posaci, au srit din
spatele lui Boholt.
Ascult-m bine, coane vrjitor, i s-a adresat uriaul
Spadasin, nainte de a-i flutura mna, ascult-m. A putea
avea timp s te lmuresc, conaul meu, ce cred eu despre
interdiciile i legendele tale, precum i despre vorbria ta
de rahat. Dar uite c n-am chef. Mulumete-te cu
rspunsul meu.
Boholt i-a dres vocea, i-a bgat degetul n nas, apoi i-a
lansat mucii pe vrful pantofului vrjitorului.
Dorregaray a plit, dar nu s-a clintit. A vzut la fel ca
toi ceilali buzduganul morgenstern legat cu lan de un
par lung de un stnjen, pe care-l inea Pustiitorul relaxat n
mn. tia la fel ca toi ceilali c timpul necesar pentru
61
a rosti o vraj este incomparabil mai mare dect timpul
necesar Pustiitorului pentru a-i crpa capul n mii de
ndri.
Ei bine, a spus Boholt, acum d-te frumuel la o parte,
mrite vrjitor. i dac-i mai vine cumva cheful s deschizi
pliscul, nfund-i-l iute cu un smoc de iarb. Pentru c,
dac-i mai aud biguielile, o s m ii minte toat viaa.
Boholt i-a ntors spatele, apoi i-a frecat minile.
Ei bine, Taiepaie, Pustiitorule, la treab, altminteri ne
scap dihania.
Nu d semne c are de gnd s fug, a declarat
Jaskier privind n zare. Uitai-v i voi la el.
Dragonul auriu, cocoat pe un deal, a cscat, i-a lsat
capul n jos, i-a desfcut aripile i a biciuit pmntul cu
coada.
Rege Niedamir i voi, cavaleri! a rcnit ca dintr-o
trompet de alam. Sunt dragonul Villentretenmerth! Dup
cum vd, nu v-a oprit avalana pe care am strnit-o pe
capul vostru i de care sunt tare fudul. Ai ajuns pn aici.
Dup cum tii, din valea aceasta, sunt doar trei ieiri. Spre
rsrit, prin Hoopole, i spre apus, spre Caingorn. Putei
folosi doar aceste dou drumuri. Pe drumul dinspre
miaznoapte, conailor, nu putei s-o luai, pentru c eu,
Villentretenmerth, nu v ngdui acest lucru. Dac cineva
nu ine cont de poruncile mele, iat, l poftesc la lupt de
onoare, cavalereasc. Cu arme convenionale, fr vrji,
fr scos foc pe gur. O lupt pn cnd cedeaz de tot
una dintre pri. Atept rspunsul vostru prin mijlocirea
crainicului, dup regula protocolului!
Au rmas toi cu gura larg cscat.
Griete! a icnit Boholt. De necrezut!
i cu tlc pe deasupra, a adugat Yarpen Zigrin. tie
careva ce-i aceea o arm confesional?
Obinuit, fr nicio vraj, s-a ncruntat Yennefer. Dar
altceva m ntrebam eu. Nu poi vorbi articulat dac ai
limba bifurcat. Dihania folosete telepatia. Fii ateni c
funcioneaz n ambele sensuri. Ne poate citi gndurile.
Da ce, nu-i n toate minile sau ce? i-a srit mutarul
62
lui Kennet Taiepaie. Un duel de onoare? Cu o reptil
smintit? Att de amrt! Ia hai s-l lum pe sus! Hai cu
toii laolalt!
Nu.
S-au uitat n jur.
Eyck din Denesle, acum clare, n armur, cu lancea
sprijinit de scrile eii, arta mult mai bine dect pe jos.
Viziera ridicat a coifului lsa s i se vad chipul palid i
ochii fr astmpr care ardeau.
Nu, coane Kennet, a ntrit cavalerul. Doar peste
cadavrul meu. Nu voi permite ca n faa mea s fie ofensat
onoarea de cavaler. Cine ndrznete s ncalce regulile
duelului de onoare
Eyck vorbea din ce n ce mai tare, i se tia glasul exaltat,
care tremura de entuziasm.
Cine nesocotete onoarea m nesocotete i pe mine,
i sngele lui sau al meu se va scurge n acest pmnt
chinuit. Fiara cere un duel? Ei bine, atunci! Crainicul s
vesteasc numele meu! S lsm judecata zeilor s ne
hotrasc soarta! De partea dragonului se afl fora
ghearelor i a colilor si, precum i mnia diabolic, iar de
partea mea
Ce tmpit, a spus Yarpen Zigrin.
De partea mea se afl cinstea, de partea mea se afl
credina, de partea mea se afl lacrimile fecioarelor pe care
aceast reptil
Hai, gata, Eyck, c mi se-apleac! i-a retezat-o Boholt.
nainte, pe cmp! Ia-te la trnt cu dragonul, n loc s
plvrgeti!
Hei, Boholt, stai aa, a srit deodat piticanul
trgndu-se de barb. Ai uitat de nelegere? Dac Eyck
doboar creatura, o s ia jumtate
Eyck n-o s ia nimic, a rnjit Boholt. l cunosc eu. Se
mulumete cu o balad despre el ticluit de Jaskier.
Linite! a poruncit Gyllenstiern. Aa s fie. Se va lupta
cu dragonul viteazul cavaler rtcitor Eyck din Denesle, sub
culorile Caingornului, ca lancea i spada regelui Niedamir.
Aceasta este hotrrea regelui!
63
 Ei, nu mai spune, a zis ncletndu-i dinii Yarpen
Zigrin. Lancea i spada lui Niedamir. Aa a hotrt regiorul
nostru caingornian? Cum adic?
Las, a scuipat Boholt. Nu cred c vrei s te pui cu
Eyck, Yarpen. Biguie i el ca un ntng, dar dac tot s-a
suit pe cal i e gata de lupt, ar fi mai bine s nu-l
ntoarcem din drum. Las-l s plece naibii i s rpun
dragonul. i apoi vom mai vedea.
Cine l anun? a ntrebat Jaskier. Dragonul vrea un
crainic. Oare s m duc eu?
Nu. Aici nu-i vorba de ngnat cntecele, Jaskier, s-a
ncruntat Boholt. Crainic o s fie Yarpen Zigrin. Are o voce
de zici c-i taur.
Bine, la naiba! a spus Yarpen. Dai-mi un steag cu
stem, ca s fie cum se cuvine.
Dar ai grij cum vorbeti, coane pitican. Fii civilizat, l-a
avertizat Gyllenstiern.
Nu m nvei tu pe mine cum s vorbesc. Piticanul i-a
umflat ano pntecul. Cnd am nceput eu s dau lumii
veti, tu te jucai n rn.
Dragonul continua s ad linitit pe colin, dnd fericit
din coad. Piticanul a urcat pe cea mai nalt stnc, i-a
dres glasul i a scuipat.
Hei, tu de colo! a urlat cu braul ntins. Dragon de
rahat ce eti! Ascult ce-i spune crainicul! Adic eu! Primul
care se va nfrunta cu tine pentru onoare este cavalerul
rtcitor Eyck din Denesle! i-o s-i vre lancea n
burdihan, dup obiceiul sfnt, spre osndirea ta i spre
bucuria srmanelor fecioare i a regelui Niedamir! Lupta s
fie cinstit i dup lege, fr scuipat de foc i doar
confesional v putei mpunge unul pe altul, pn cnd unul
o s-i dea duhul! Ceea ce i dorim din fundul sufletelor
noastre, drgu! Ai bgat la cap, dragonule?
Dragonul a cscat, i-a flfit aripile, dup care s-a lsat
la pmnt i a cobort ca gndul de pe colin ntr-o poian
ntins.
Am bgat la cap, cinstite crainic! a hohotit. Atunci, s
vin nobilul Eyck din Denesle n poian. Sunt gata!
64
 O panaram n toat regula, a scuipat Boholt privindu-l
mhnit pe Eyck clrind la pas, din spatele unei grmezi de
bolovani. Un circ de rahat
Tac-i fleanca, Boholt! a strigat Jaskier, frecndu-i
minile. Uite, Eyck se duce la dihanie! La naiba, ce balad o
s ias! De-o s-i mearg la suflet
Uraa! Triasc Eyck! a strigat cineva din grupul de
arcai ai lui Niedamir.
Eu, a spus Capremnc posomort, ca s fie mai sigur,
l-a fi umplut cu sulf.
Eyck, ajuns n poian, l-a salutat pe dragon cu lancea
ridicat, i-a trntit viziera de la coif i i-a dat pinteni
calului.
Bine, bine, a punctat piticanul. O fi el bleg, dar, cnd e
vorba despre dragoni, tie ce face. Uit-te!
Eyck, aplecat n fa, ncordat n a, la galop, i-a
ndreptat lancea spre el. Dragonul, n pofida ateptrilor lui
Geralt, nu a srit, nu s-a rotit ntr-o parte i-n alta, ci, lit la
pmnt, s-a dus grbit direct la cavalerul care-l atacase.
D-l gata! Pune-l jos, Eyck! a strigat Yarpen.
Eyck, dei n galop, nu l-a atacat frontal, orbete. n
ultimul moment i-a schimbat sprinten direcia, ntinznd
lancea peste capul calului. Gonind pe lng dragon, n
picioare n scrie, l-a lovit. Cu toii au strigat ntr-un singur
glas. Geralt nu s-a alturat corului.
Dragonul s-a ferit cu o fent delicat, agil i plin de
graie i, zbtndu-se ca o panglic de aur nsufleit, cu
micri iui, dar calme, de felin veritabil, a ajuns cu laba
sub burta calului.
Calul a nechezat, i-a azvrlit n aer crupa, cavalerul se
blngnea n a, dar nu i-a lansat lancea. n momentul n
care nrile calului au ajuns aproape la pmnt, dragonul l-a
mturat pe Eyck de pe a, mpingndu-l brutal cu laba.
Toat lumea a vzut cum zboar nvrtindu-se armura de
metal, toat lumea a auzit zngnitul i hodorogeala cu
care cavalerul a czut la pmnt.
Dragonul, aezndu-se pe pmnt, a rsturnat calul cu
laba, apoi i-a lsat n jos flcile pline de coli. Calul a
65
nechezat ascuit, s-a zvrcolit i a murit.
n tcerea care a urmat, s-a auzit vocea profund a
dragonului Villentretenmerth.
Viteazul Eyck din Denesle poate fi luat din poian, nu
mai este n stare s continue lupta. Urmtorul, v rog.
Oh, rahat! a declarat Yarpen Zigrin n tcerea instalat.

VIII
Ambele picioare, a observat Yennefer tergndu-i
minile de o crp. Cred c are ceva i la coloan. Armura i-
a intrat n spate, de parc-ar fi fost btut cu ciocanul.
Picioarele i-au fost tiate de propria lance. O s treac
mult vreme pn va ajunge s se mai urce pe cal. n caz c-
o s se mai urce vreodat.
Riscurile meseriei, a zis Geralt.
Vrjitoarea s-a ncruntat.
Asta-i tot ce ai de spus?
Ce altceva ai vrea s auzi, Yennefer?
Dragonul sta este nemaipomenit de iute, Geralt. Prea
iute ca s se pun cu el un om.
neleg. Nu, Yen. Nu eu.
Din principiu? i-a zmbit maliios vrjitoarea. Sau dintr-
o fric din cele mai obinuite, normale i la ordinea zilei?
Pare s fie singura emoie uman pe care o nutreti.
i una, i alta, a ncuviinat fr patim vntorul.
Care-i diferena?
Chiar aa. Yennefer a pit mai aproape. Niciuna.
Principiile pot fi nclcate, frica poate fi depit. Omoar
dragonul, Geralt. Pentru mine.
Pentru tine?
Pentru mine. Vreau acest dragon, Geralt. ntreg. l
vreau doar pentru mine.
Folosete-i vrjile i omoar-l.
Nu. Omoar-l tu. Iar eu n-am s-i las pe Spadasini i pe
ceilali s te ncurce.
Vor muri, Yennefer.
De cnd te deranjeaz asta pe tine? Tu ai grij de
66
dragon, c de oameni m ocup eu.
Yennefer, i-a spus rece vntorul. Nu pot s te neleg.
De ce ai nevoie de acest dragon? Pn-ntr-acolo te-a orbit
culoarea galben a solzilor lui? La urma urmei, nu eti la
ananghie, ai din ce s trieti, i s-a dus vestea. Prin
urmare, care-i motivul? Dar nu care cumva s-mi pomeneti
ceva despre menire, te rog.
Yennefer tcea. n cele din urm, ncreindu-i buzele, a
tras un ut puternic unei pietre ivite din iarb.
Este cineva care m poate ajuta, Geralt. Se pare c
e tii ce vreau s spun se pare c aceasta nu este
incurabil. Exist o ans. Eu nc a mai putea avea Ai
neles?
Am neles.
Este o operaie complicat, costisitoare. Dar, n
schimbul unui dragon de aur Geralt?
Vntorul n-a scos niciun cuvnt.
Cnd eram atrnai pe pod, a spus vrjitoarea, mi-ai
cerut ceva. i voi ndeplini rugmintea. n ciuda tuturor.
Vntorul i-a zmbit cu tristee, atingndu-i cu degetul
arttor steaua de obsidian de la gt.
Prea trziu, Yen. Nu mai suntem atrnai. Nu mai am
nevoie. n ciuda tuturor.
Se atepta la tot ce-i mai ru, la cascade de foc, fulgere,
lovituri n fa, insulte, blesteme. Dar a fost surprins s-i
vad doar tremurul abia perceptibil al buzelor. Yennefer s-a
ntors ncet. Geralt i regreta cuvintele. Regreta emoia
care le determinase. Limita posibilului, ca o coard ntins
de lut, fusese rupt. I-a aruncat o cuttur lui Jaskier i
l-a vzut cum ntoarce repede capul, evitndu-i privirea.
Ei bine, ne-am lmurit cum st treaba cu onoarea
cavalereasc, dragi conai, a strigat Boholt, deja n armur,
n picioare n faa lui Niedamir, care sttea pe piatr cu
expresia invariabil de plictis pe chip. Onoarea
cavalereasc zace acolo gemnd pe nfundate. A fost o idee
proast, nobile Gyllenstiern, s-l trimitem pe Eyck n lupt
ca vasal i cavaler al Maiestii Sale. Nu ndrznesc s-l art
pe vinovat cu degetul, dar tiu bine din cauza cui Eyck e
67
acum olog. Aadar, am omort dou mute dintr-o lovitur.
Un icnit care, n nebunia lui, nzuiete s renvie legendele
despre curajul cu care cavalerul nvinge dragonul n lupta
corp la corp. i un arlatan care a vrut s trag foloase de
pe seama lui. tii despre cine vorbesc, Gyllenstiern, nu-i
aa? Bine. i acum schimbm foaia. Acum dragonul este al
nostru. Acum noi, Spadasinii, o s ne ocupm de dragon.
Dar n folosul nostru.
i nelegerea, Boholt? i-a trgnat vorbele
cancelarul. Cum rmne cu nelegerea?
M terg la cur cu nelegerea.
Nu se poate aa ceva! Este o insult la adresa
Maiestii Sale! a btut din picior Gyllenstiern. Regele
Niedamir
Care rege? a strigat Boholt sprijinindu-se ntr-o spad
uria cu ambele mini. Oare nu cumva regele n persoan
ar avea chef s-i msoare forele cu dragonul? Sau poate
c tu, cancelarul lui credincios, i-ai pune un scut pe
pntecul rotunjor i ai lua-o din loc s te ncaieri cu el? De
ce nu, d-i drumul, noi te ateptm aici, cu respect. Ai avut
o ans, Gyllenstiern, dac Eyck ar fi njunghiat dragonul, l-
ai fi luat pe tot, nu ne-ai fi lsat nimic, niciun solz de aur
de pe ira spinrii. Dar acum e prea trziu. Deschidei ochii.
Nu mai este nimeni care s se bat pentru culorile
Caingornului. Nu mai gsii un aa fraier ca Eyck.
Nu-i adevrat! Ciubotarul Capremnc a czut la
picioarele regelui care prea c se uit n continuare n zare
la un punct cunoscut numai de el. Mrite rege! Ateapt
doar o r, ai rbdare s vin ai notri din Hoopole i ai s
vezi! Las-i la o parte pe nobilii istei, las-i! Ai s vezi cu
ochii ti cine e viteaz, cine e mai puternic n pumn i nu n
gur!
Tac-i fleanca, a spus calm Boholt tergndu-i o pat
de rugin de pe pieptar. nchide-i pliscul, sectur, c de
nu, am s i-l nchid eu de-i sar toi dinii.
Capremnc, vznd c se apropie Kennet i Pustiitorul,
s-a retras i s-a ascuns repede printre gardienii din
Hoopole.
68
 Maiestate! a strigat Gyllenstiern. Maiestate, care i-e
porunca?
Plictiseala a disprut subit de pe faa lui Niedamir.
Monarhul minor s-a ncruntat, i-a crnit nasul pistruiat i s-
a ridicat.
Care mi-e porunca? a spus el ncet. n sfrit, m
ntrebi i pe mine, Gyllenstiern, n loc s hotrti pentru
mine i n numele meu. Sunt foarte ncntat. ine-o tot aa,
Gyllenstiern. Din acest moment, o s taci i-o s-mi asculi
poruncile. Iat-o pe prima. Adun norodul, poruncete s fie
suit Eyck de Denesle n car. Ne ntoarcem la Caingorn.
Maiestate
Niciun cuvnt, Gyllenstiern. Domni Yennefer, stimai
nobili, rmas-bun. Mi-am pierdut ceva timp n aceast
cltorie, dar am ctigat nespus de mult. Am nvat
multe. V mulumesc pentru cuvintele voastre, domni
Yennefer, coane Dorregaray, coane Boholt. i-i mulumesc
pentru tcere, Geralt.
Maiestate, a spus Gyllenstiern, cum vine asta?
Dragonul este aici, foarte aproape. Doar la o azvrlitur de
b. Maiestate, visul Maiestii Tale
Visul meu a repetat gnditor Niedamir. nc nu am
unul. i dac mai stau mult aici S-ar putea s nu mai am
niciunul niciodat.
Dar Malleore? Dar mna principesei? n-a renunat
cancelarul fluturndu-i braele. Dar tronul? Maiestate,
norodul acela te recunoate
M terg la cur cu norodul acela, cum spune Boholt, a
zmbit Niedamir. Tronul lui Malleore este al meu oricum,
pentru c am n Caingorn trei sute de blindate i o mie cinci
sute de soldai de infanterie mpotriva celor o mie de
purttori amri de scut de-ai lor. Iar de recunoscut, m
recunosc oricum. O s poruncesc s fie spnzurai,
decapitai i spintecai pn cnd o s m recunoasc. Ct
despre principesa lor, e o viic gras i fac ceva pe mna
ei, n-am nevoie dect de crupa ei, ca s-mi nasc
motenitorul, dup aceea am eu grij s-o otrvesc. Cu
metoda maestrului Capremnc. Gata cu plvrgeala,
69
Gyllenstiern. Purcedei la nfptuirea poruncilor primite.
ntr-adevr, i-a optit Jaskier lui Geralt, multe a mai
nvat.
Multe, a confirmat Geralt uitndu-se la colina pe care
dragonul de aur, cu cpna triunghiular lsat n jos,
lingea cu limba crmizie bifurcat ceva din iarba de lng
el. Dar nu a vrea s m numr printre supuii si, Jaskier.
i acum ce crezi c-o s se ntmple?
Vntorul se uita calm la creatura mic, gri-verzuie, cum
i flutura aripile de liliac i ghearele de dragon auriu.
Dar tu ce spui despre toate acestea, Jaskier? Ce prere
ai?
Dar ce conteaz ce prere am eu? Sunt doar un poet,
Geralt. Oare opinia mea are vreo importan?
Are.
Ei bine, am s-i spun. Mie, Geralt, cnd vd o reptil,
un arpe s zicem sau o oprl, mi se ntorc maele pe
dos, n aa hal m scrbete i m sperie. Pe cnd dragonul
sta
Aa-i?
El el este frumos, Geralt.
Mulumesc, Jaskier.
Pentru ce?
Geralt i-a ntors capul cu ncetinitorul, i-a dus mna la
catarama curelei care i traversa pieptul n curmezi i a
scurtat cureaua cu dou guri. i-a ridicat mna dreapt ca
s verifice dac mnerul spadei se afl n poziia corect.
Jaskier se holba la el.
Geralt! Vrei s
Da, a spus calm vntorul. Exist o limit a posibilului.
M-am sturat de toate astea. Te duci cu Niedamir sau rmi
aici, Jaskier?
Trubadurul s-a aplecat, i-a pus cu grij i cu
meticulozitate luta pe o piatr, apoi s-a ridicat.
Rmn. Cum ai spus? Limita posibilului? O s in minte
titlul sta pentru o balad.
Asta ar putea fi ultima ta balad, Jaskier.
Geralt?
70
 hm?
S nu-l omori ai cum?
Spada-i spad, Jaskier. Cnd pui mna pe ea
ncearc mcar.
O s ncerc.
Dorregaray a chicotit, s-a ntors ctre Yennefer i
Spadasini, a artat spre convoiul regal care se ndeprta.
Acolo, a spus el, spal putina regele Niedamir. Nu mai
poruncete cu gura lui Gyllenstiern. Bine face c pleac. M
bucur c ai rmas, Jaskier. N-ar fi ru s ncepi s ncropeti
o balad.
Despre ce?
Despre cum vrjitorul i-a scos bagheta din
buzunarul de la piept maestrul Dorregaray, vrjitor vestit,
i-a trimis frumuel acas pe cei care rvneau s-l omoare
pe ultimul dragon auriu rmas pe lume. Nu mica, Boholt!
Yarpen, ia minile de pe topor! Nici mcar s nu clipeti,
Yennefer! Crai-v, pungailor, dup rege, ca un celu
dup stpn. Hai, sus pe cai, n care. V avertizez, dac
cineva face o micare greit, n-o s rmn din el dect o
pat pe nisip. Nu glumesc deloc.
Dorregaray! a uierat Yennefer.
Mrite vrjitor, i s-a adresat Boholt conciliant, poate
ajungem la o
Taci, Boholt. V-am spus c nu se atinge nimeni de
dragon. Nu ucizi o legend. Drum bun i cale btut!
Brusc mna lui Yennefer a intit n fa, iar pmntul din
jurul lui Dorregaray a izbucnit ntr-o vlvtaie albastr, s-a
nvolburat ntr-un viscol de pietri i iarb. Vrjitorul se
scutura, nconjurat de flcri. Pustiitorul, dintr-un salt, i-a
tras un pumn n fa. Dorregaray s-a prbuit i din baghet
a nit un fulger rou care s-a aprins printre bolovani.
Taiepaie, apropiindu-se n fug pe cealalt parte, i-a tras un
ut vrjitorului care zcea la pmnt i i lua avnt s
repete lovitura. Geralt a aterizat ntre ei, l-a mpins pe
Taiepaie, a scos spada i l-a lovit orizontal, ntre armura de
umr i armura-pieptar. L-a ntrerupt Boholt, care a parat
lovitura cu lama spadei sale. Jaskier i-a pus piedic
71
Pustiitorului, dar fr niciun efect Pustiitorul s-a agat de
dubletul n culorile curcubeului cu care era mbrcat bardul
i i-a tras un pumn ntre ochi. Yarpen Zigrin, srindu-i n
spate, l-a trntit pe Jaskier, pocnindu-l cu coada toporului n
dosul genunchilor.
Geralt s-a nvrtit ntr-o piruet pentru a evita spada lui
Boholt, l-a lovit scurt pe Taiepaie, rupndu-i mnua de fier.
Taiepaie s-a retras dintr-o sritur, s-a poticnit i s-a
prbuit la pmnt. Boholt mormia n timp ce-i balansa
spada ca pe o coas. Geralt a srit peste lama uiertoare,
i-a aplicat o lovitur cu mnerul spadei lui Boholt n cuiras,
l-a respins, apoi i-a ndreptat vrful spadei spre obrazul lui.
Boholt, vznd c nu e n stare s pareze o spad att de
grea, s-a tras napoi, cznd pe spate. Vntorul a srit
pn la el i n acel moment a simit c pmntul i fuge de
sub picioarele paralizate. A vzut cum orizontul devine din
orizontal vertical. n zadar a ncercat s-i adune degetele
ntr-un semn de protecie, s-a prvlit ntr-o rn, izbindu-
se puternic de pmnt i lsnd s-i scape spada din mna
ngheat. Urechile i zvcneau i-i vjiau.
Legai-i ct mai acioneaz vraja, s-a auzit glasul lui
Yennefer de undeva din muni, din deprtare. Pe toi trei.
Dorregaray i Geralt, nepenii i vlguii, s-au lsat
legai i urcai n car fr s opun rezisten i fr s
scoat un cuvnt. Jaskier s-a zvrcolit i a bombnit, aa c
n timp ce-l legau fedele, s-a ales i cu cteva scatoalce
peste fa.
Da de ce s ne mai ncurcm cu trdtorii tia, cu
nite pui de cea ce sunt, a spus Capremnc. Un-doi i
omorm i pace.
i tu eti puiul aceleiai cele, i-a spus Yarpen Zigrin.
Dar s nu insultm cinii acum. Du-te naibii de-aici,
lepdtur.
Da obraznici mai suntei, a strigat Capremnc. O s
mai vedem noi dac tot aa de obraznici o s fii atunci
cnd o s-mi vin oamenii din Hoopole, numa s-i vedei.
O s ve
Yarpen, rsucindu-se cu o agilitate surprinztoare pentru
72
statura lui, i-a lovit easta cu coada toporului. Pustiitorul,
aflat lng el n picioare, i-a mai aplicat cteva lovituri.
Capremnc a zburat doi stnjeni i a ajuns s scurme cu
nasul n iarb.
Las c v nv eu minte! i-a ameninat n patru labe.
Pe toi
Flci! a urlat Yarpen Zigrin. mpuitul sta de ciubotar
trebuie btut mr! Ia prinde-l, Pustiitorule!
Capremnc n-a mai stat pe gnduri. A srit n sus i a
fugit spre canionul dinspre rsrit. Dup el au fugit pe furi
i gardienii din Hoopole. Piticanii, chicotind, aruncau cu
pietre n urma lor.
Parc s-a fcut deodat aerul mai rcoros, a zmbit
Yarpen. Ei bine, Boholt, hai s ne msurm cu dragonul.
Uurel, uurel, a ridicat mna Yennefer. Putei s v
msurai, dar cu drumul. Valea! Toat lumea i ia tlpia.
Cum aa? a tresrit Boholt cu o strlucire sinistr n
ochi. Ce spui, domni vrjitoare?
Plecai de-aici, luai urma ciubotarului, a repetat
Yennefer. Toat lumea! M descurc singur cu dragonul. Cu
arme neconvenionale. i ai putea mcar s-mi mulumii
la desprire. Dac nu eram eu, aveai de-a face cu spada
vntorului. Aa c ia-o din loc mai iute, Boholt, pn nu
m supr. Te avertizez c tiu o vraj prin care putei fi
castrai. Doar dintr-o fluturare de mn.
Pn-aici, i-a replicat trgnat Boholt. Mi-a ajuns
rbdarea la limita posibilului. Doar n-o s m las luat de
prost. Taiepaie, scoate oitea de la car. Simt c voi avea i
eu nevoie de o arm neconvenional. Cineva o s fie
osndit pe cruce, conailor. N-o s art cu degetul, dar
numaidect o s fie osndit o vrjitoare mrav.
Hai, ncearc, Boholt! O s-mi faci ziua mai bun.
Yennefer, i s-a adresat cu repro piticanul, de ce?
Poate c pur i simplu nu-mi place s mpart nimic cu
nimeni, Yarpen.
Ei bine, a zmbit Yarpen Zigrin, e tipic omenesc. Att
de omenesc, c e aproape piticnesc. Este plcut s-i vezi
trsturile de caracter ntr-o vrjitoare. Pentru c nici mie
73
nu-mi place s mpart nimic cu nimeni, Yennefer.
S-a aplecat ca lovit de un fulger scurt i rapid. O bil de
oel, ieit nu se tie de unde i cnd, a uierat n aer i a
lovit-o pe Yennefer n mijlocul frunii. Pn s se
dezmeticeasc, vrjitoarea atrna deja n aer, inut de
mini de Taiepaie i de Pustiitor, n timp ce Yarpen i lega
gleznele cu o funie. Yennefer a rcnit cu furie, dar unul
dintre flcii lui Yarpen care sttea lng ea i-a aruncat
funia peste cap, a strns-o bine i i-a ndesat-o n gura
deschis, nbuindu-i urletul.
i cum, Yennefer, cum vrei s faci ca s m castrezi?
Boholt s-a apropiat de ea. Dac nu poi nici mcar s-i
miti o mn?
I-a rupt gulerul de la tunic, i-a rupt i cmaa. Urletul lui
Yennefer era sugrumat de funie.
N-am timp acum, a spus Boholt n timp ce o mngia
n orcitul piticanilor. Dar ai puin rbdare, vrjitoareo!
Dup ce-i facem felul dragonului, o s nceap distracia.
Legai-o fedele de roat, flci. Cu ambele mini la
margine, astfel nct s nu poat s ridice niciun deget.
Acum lsai-o, nimeni nu se atinge de ea. O s stabilim
ordinea dup cum se comport fiecare n ncierarea cu
dragonul.
Boholt, a rostit Geralt ncet, calm i amenintor. Fii
atent. Te gsesc i-n gaur de arpe.
M uimeti, i-a rspuns Spadasinul la fel de linitit. Eu
n locul tu a lsa-o mai moale. Din cte te cunosc, trebuie
s iau n serios ameninarea ta. N-am de ales. Dac nu te
las s mori, n-o s m lai s triesc. Da mai stm noi de
vorb mai trziu. Pustiitorule, Taiepaie, pe cai.
Ei bine, soarta ne joac o fest, a scncit Jaskier. Oare
de ce naiba m-am bgat eu n aa ceva?
Dorregaray, cu capul plecat, se uita la picturile mari de
snge care i picurau ncet din nas i-i ajungeau pe burt.
Nu te mai uita aa la mine! a ipat vrjitoarea la
Geralt, zvrcolindu-se ca un arpe n funiile cu care era
legat, ncercnd n van s-i ascund farmecele despuiate.
Vntorul i-a ntors asculttor capul. Nu i Jaskier.
74
 Din cte vd, a luat-o n zeflemea bardul, o s-i
trebuiasc un poloboc de elixir de mandragor, Yennefer.
Pielea ca de fat de aisprezece ani mi face pielea ca de
gin.
Tac-i fleanca, nenorocitule! a urlat vrjitoarea.
Cam ct de btrn eti, Yennefer? nu a renunat
Jaskier. Dou sute de ani? Ei bine, s zicem, o sut
cincizeci. i te compori ca i cum ai avea
Yennefer i-a ntins gtul i l-a scuipat, dar fr s-l
nimereasc.
Yen, i s-a adresat cu repro vntorul, tergndu-i cu
umrul urechea scuipat.
S nu se mai zgiasc aa la mine!
Nici gnd, i-a spus Jaskier nedezlipindu-i ochii de la
privelitea minunat oferit de vrjitoarea pe jumtate
despuiat. Din cauza ei suntem prizonieri aici. i-o s ne
taie beregatele. Iar pe ea mai mult ca sigur o s-o violeze,
ceea ce, la vrsta ei
Taci, Jaskier, i-a zis vntorul.
Nici pomeneal. Am de gnd s ncropesc o balad
despre dou e. V rog s nu m scii.
Jaskier Dorregaray i-a dus mna la nasul nsngerat
fii serios.
Sunt serios, la naiba!
Boholt, sprijinit de piticani, a urcat anevoie n a din
cauza armurii grele i rigide, precum i a pieilor protectoare
de pe ea. Pustiitorul i Taiepaie erau deja clare, cu o spad
uria peste eile lor.
Gata, a rcnit Boholt. Dup dragon.
A, nu, a spus o voce profund care suna ca o trompet
de alam. C vin eu dup voi!
De dup inelul de stnci s-a ivit un bot lung sclipitor,
auriu, un gt subire prevzut cu un rnd de plci
triunghiulare, zimate, nite labe cu gheare. Ochi ru,
reptilieni, cu pupile verticale, se uitau pe sub pleoape
cornoase.
N-am mai putut atepta n poian, a continuat
dragonul Villentretenmerth uitndu-se n jur, aa c am
75
venit. Dup cum vd, sunt mai puini gata s lupte?
Boholt a luat friele n dini i spada n ambele mini.
Ahunge, a murmurat el cu friele ntre dini. Htai aha,
higodie!
Eu stau, a rspuns dragonul ndoindu-i spatele ntr-un
arc i aruncndu-i coada provocator n aer.
Boholt s-a uitat n jur. Pustiitorul i Taiepaie, ncet,
aparent calmi, l-au flancat pe dragon din ambele pri. n
spate erau n expectativ Yarpen Zigrin i flcii lui, cu
topoare n mini.
Aaaargh! a strigat Boholt mboldindu-i calul puternic
cu clciele i ridicndu-i spada.
Dragonul s-a ghemuit, s-a lsat la pmnt i de sus, din
spate, ca un scorpion, l-a lovit cu coada, nu pe Boholt, ci pe
Pustiitor, care ataca dintr-o parte. Pustiitorul s-a prbuit
mpreun cu calul n clinchete, nechezaturi i zngnituri.
Boholt, avansnd la galop, a lansat o lovitur puternic, dar
dragonul a srit sprinten peste lama lat. Impulsul
galopului l-a adus pe Boholt alturi. Dragonul s-a rsucit, s-
a ridicat pe labele din spate i l-a njunghiat cu ghearele pe
Taiepaie, spintecnd dintr-o singur micare abdomenul
clreului i crupa calului. Boholt, nclinat n a, a reuit s-
i struneasc bidiviul i, trgnd friele cu dinii, a atacat
din nou.
Dragonul i-a biciuit cu coada pe piticanii care se
npusteau spre el, mturndu-i pe toi. Apoi s-a aruncat
spre Boholt, zdrobindu-l viguros pe Taiepaie care ncerca s
se ridice n calea lui. Boholt i agita capul cnd ntr-o parte,
cnd n alta, ncercnd s-i in-n fru calul nrva, dar
dragonul a fost incomparabil mai rapid i mai abil. Tindu-i
viclean calea dinspre stnga, ca s-l mpiedice s loveasc,
l-a mpuns cu ghearele labei. Calul a cabrat i s-a aruncat
pe o rn, Boholt a zburat din a, scpndu-i spada i
coiful, a czut n urma calului la pmnt i i-a zdrobit capul
de o stnc.
tergei-o, flci!!! n muni!!! a strigat Yarpen Zigrin
acoperind urletele Pustiitorului imobilizat sub cal. Cu brbile
fluturnd, piticanii au dat nval spre stnci cu o vitez
76
uimitoare pentru picioarele lor scurte. Dragonul nu i-a
urmrit. S-a aezat linitit, privind n jur. Pustiitorul se
zvrcolea i rcnea de sub cal. Boholt zcea ntins, eapn.
Taiepaie se tra spre stnci, pe o parte, ca un crab gigantic
de fier.
De necrezut, a optit Dorregaray. De necrezut
Hei! Jaskier trgea de funiile cu care era legat de se
zguduia carul ntreg. Ce-i asta? Nu! Ca s vezi!
Dinspre canionul rsritean se putea vedea un nor mare
de praf urmat n curnd de strigte, tropituri i huruituri.
Dragonul i-a ntins gtul, s-a uitat.
n poian au intrat trei care pline cu oameni narmai.
mprtiindu-se, au nceput s nconjoare dragonul.
Eeh La naiba, tia-s gardienii i iscoadele din
Hoopole! a strigat Jaskier. Au urcat pe la izvoarele rului
Braa! Da, ei sunt! Uite-l pe Capremnc acolo, n frunte!
Dragonul i-a lsat capul n jos ca s mping uor spre
car o creatur mic, cenuie, care guia ntruna. Apoi a dat
cu coada de pmnt, a rcnit din toi rrunchii i a nit ca
o sgeat n ntmpinarea celor din Hoopole.
Ce este? a ntrebat Yennefer. la mic? la care se
zvrcolete n iarb? Geralt?
Ceea ce dragonul apra de noi, i-a rspuns vntorul.
Ceea ce a eclozat recent n peter, acolo, n canionul
dinspre miaznoapte. Un dragona ieit din oul de la
dragoanca otrvit de Capremnc.
Dragonaul, poticnindu-se i periind pmntul cu
burdihanul su proeminent, a fugit nesigur spre car, a
guiat, s-a ridicat pe lbuele din spate, i-a desfcut
aripioarele i apoi, fr s stea pe gnduri, a fugit n
direcia vrjitoarei. Yennefer, cu un gest confuz, a oftat din
toi rrunchii.
Te place, i-a spus Geralt.
Tinerel, dar nu i idiot, a rnjit Jaskier rsucindu-se n
legturi. Uit-te unde-i are capul, mi-ar plcea s fiu n
locul lui, la naiba. Hei, micuule, fugi! Asta-i Yennefer!
Spaima dragonilor! i a vntorilor. Cel puin a unuia
Taci, Jaskier! a strigat la el Dorregaray. Uite acolo, n
77
poian! Se duc s-l prind, fir-ar al naibii!
Carele din Hoopole, hodorogind ca nite care de rzboi,
se ndreptau spre dragonul care i ataca.
Sfrtecai-l! le-a urlat Capremnc, sprijinindu-se de
spinarea cruaului. Facei-l buci, dai-i pe unde nimerii!
S se-nvee minte!
Dragonul a evitat cu agilitate primul car ieit la atac, n
care strluceau lame de coase, furci i apine, dar s-a trezit
ntre urmtoarele dou care, iar dintr-unul l-a nvluit un
nvod mare de pescuit. nclcit n acesta, a czut, s-a
rostogolit, s-a ghemuit ca o minge, i-a desfcut picioarele.
Nvodul, rupt n buci, a prit brusc. Din primul car,
ntors ntre timp, au azvrlit alt nvod care l-a imobilizat
complet. i celelalte dou care s-au ndreptat spre dragon,
huruind i sltnd printre gropi.
Ai fost prins n nvod, carasule! a strigat la el
Capremnc. ndat o s te ciuruim cu arcurile!
Dragonul a rcnit i a aruncat un jet de aburi spre cer.
Gardienii din Hoopole s-au npustit asupra lui srind din
care. Dragonul a urlat din nou, disperat, rsuntor.
Dinspre canionul de la miaznoapte a venit rspunsul, un
strigt ascuit de lupt.
ntr-un galop frenetic, fluturndu-i cosiele blonde,
fluiernd prelung, nconjurate de strlucirea lamelor de
sbii, din defileu au ieit
Zerrikancele! a strigat vntorul trgnd neputincios
de funii.
Oh, rahat! a exclamat Jaskier. Geralt! i-ai dat seama?
Zerrikancele au trecut prin puhoiul de gardieni ca un cuit
fierbinte prin unt, marcnd drumul cu trupuri despicate, au
srit de pe cai din mers i s-au propit lng dragonul care
se lupta cu nvodul. Primul gardian care a dat s se apropie
i-a pierdut imediat capul. Al doilea i-a ndreptat furca spre
Vea, dar zerrikanca, innd spada cu ambele mini n jos, l-
a spintecat de la pubis pn la stern. Ceilali au dat bir cu
fugiii n grab.
n care! a urlat Capremnc. n care, cumetrilor! i
zdrobim cu carele!
78
 Geralt! a strigat Yennefer deodat, apoi i-a ndoit
picioarele legate i dintr-o zvcnire a srit sub car, n
dreptul minilor vntorului prinse la spate. Semnul Igni!
Arde-mi funia! Poi s-o simi? Arde-o, la naiba!
Aa, orbete? a scncit Geralt. O s-i dau foc, Yen!
F semnul! Rezist!
I s-a supus, simind furnicturi n degete n timp ce schia
semnul Igni deasupra gleznelor legate ale vrjitoarei.
Yennefer i-a ntors capul, a mucat din gulerul tunicii
nbuindu-i un geamt. Dragonaul, guind, a btut din
aripi lng ea.
Yen!
D-i foc! a urlat.
Funia a cedat n momentul n care un miros greos i
respingtor de piele ars a devenit de nesuportat.
Dorregaray a scos un sunet ciudat i s-a moleit, rmnnd
atrnat n funii de roata carului.
Vrjitoarea, schimonosit de durere, s-a ridicat
deprtndu-i piciorul eliberat din strnsoare. A ipat cu
voce ndurerat i furioas. Medalionul de la gtul lui Geralt
vibra de parc-ar fi avut suflet. Yennefer i-a ncordat coapsa
i, balansndu-i piciorul n direcia carelor gardienilor din
Hoopole, a rostit o vraj. Aerul trosnea i mirosea a ozon.
Oh, zei! s-a tnguit impresionat Jaskier. Ei bine, s vezi
ce balad o s ias, Yennefer!
Vraja proiectat anemic cu piciorul nu i-a prea reuit
vrjitoarei. Primul car cu toi cei aflai n el a cptat pur i
simplu o nuan glbuie pe care gardienii din Hoopole,
cuprini de fervoarea lor belicoas, nici n-au observat-o. Cu
al doilea car i-a ieit mai bine ntregul echipaj s-a
transformat ntr-o clipit n broate rioase uriae care
orciau i sreau n toate direciile. Carul rmas fr
crua s-a rsturnat i s-a fcut una cu pmntul. Caii,
necheznd isteric, au luat-o la sntoasa trgnd dup ei
oitea rupt.
Yennefer i-a mucat buzele i din nou i-a fluturat
piciorul n aer. Carul glbui, acompaniat de o melodie
dinamic venit de undeva de sus, a disprut subit ntr-un
79
fum glbui i ntregul echipaj s-a rsturnat n iarb, ameit,
sub forma unui morman pitoresc. Roile celui de-al treilea
car au devenit ptrate i efectul n-a ntrziat s apar. Caii
au ngenuncheat, carul s-a fcut zob i otenii din Hoopole
au fost proiectai pe pmnt. Yennefer, de-acum pur i
simplu din rzbunare, i-a agitat cu furie piciorul i a strigat
o incantaie, transformndu-i pe cei din Hoopole la
ntmplare n broate-estoase, gte, centipede, flamingi i
purcei vrgai. Zerrikancele s-au ocupat tenace i metodic
de ceilali.
Dragonul, destrmnd nvodul ntr-un final, a srit n sus,
scuturndu-i aripile, a urlat i a fugit ca o coard ntins
dup un supravieuitor al mcelului, ciubotarul
Capremnc. Meterul alerga sprinar ca o cprioar, dar
dragonul a fost mai iute de picior, adic de lab. Geralt,
vznd flcile cscate i strlucirea colilor ascuii ca nite
pumnale, i-a ntors capul. A auzit un ipt nspimnttor
i un scrnet scrbos. Jaskier a strigat cu voce gtuit.
Yennefer, alb ca varul, s-a aplecat i s-a rsucit ntr-o
parte, ca s vomite sub car.
S-a aternut o linite deplin, ntrerupt doar din cnd n
cnd de ggitul, orcitul i chiritul supravieuitorilor din
Hoopole.
Vea, zmbind obraznic, s-a propit n faa lui Yennefer cu
picioarele deprtate. Zerrikanca i-a ridicat spada.
Yennefer, palid, i-a ridicat piciorul.
Nu, a intervenit Borch, zis i Trei Gi, stnd pe piatr.
L-a luat n brae pe dragona, panic i fericit.
Nu o ucidem pe Yennefer, a repetat dragonul
Villentretenmerth. Gata de-acum. Cu att mai mult cu ct i
suntem recunosctori lui Yennefer pentru ajutorul ei
nepreuit. D-i drumul, Vea.
tii, Geralt? i-a optit Jaskier frecndu-i minile
amorite. tii? Exist o balad strveche despre dragonul
auriu. Dragonul auriu poate
Poate lua orice form, a murmurat Geralt. Chiar i
uman. Auzisem i eu despre asta. Dar nu credeam.
Coane Yarpen Zigrin! l-a strigat Villentretenmerth pe
80
piticanul care sttea pe o stnc povrnit, la o nlime de
douzeci de coi deasupra solului. Ce caui acolo?
Marmote? Nu sunt pe gustul tu, dac mi aduc eu bine
aminte. Coboar aici i vezi de Spadasini. Au nevoie de
ajutor. Nu mai e omort nimeni astzi. Nimeni.
Jaskier, aruncnd o privire anxioas ctre zerrikancele
care supravegheau vigilent cmpul de lupt, ncerca s-l
reanimeze pe incontientul Dorregaray. Geralt i aplica lui
Yennefer un unguent pe glezna ars i o pansa. Vrjitoarea
uiera de durere i bolmojea un descntec.
Dup ce i-a terminat treaba, vntorul s-a ridicat.
Stai aici, a spus el. Trebuie s vorbesc cu el.
Yennefer, strmbndu-i buzele, s-a ridicat i ea n
picioare.
Merg cu tine, Geralt. L-a luat de mn. Pot? Te rog,
Geralt.
Cu mine, Yen? M gndeam
Nu te mai gndi, l-a ntrerupt ea apropiindu-se de
umrul lui.
Yen?
Totul e bine, Geralt.
S-a uitat n ochii ei, care erau mai calzi dect odinioar.
S-a aplecat i a srutat-o pe buze cald, moale i cu nesa.
Ca odinioar.
Au mers mpreun. Yennefer, sprijinit de Geralt, i-a
apucat rochia cu vrful degetelor i a fcut o reveren
foarte ampl, ca n faa unui rege.
Trei Gi Villentretenmerth a rostit vntorul.
Numele meu n tlmcire liber, n graiul tu, este Trei
Psri Negre, i-a spus dragonul. Dragonaul, agndu-i-se
cu ghearele de antebra, i-a ntins gtul sub laba lui ca s
fie mngiat.
Haosul i Ordinea, a zmbit Villentretenmerth. i
aminteti, Geralt? Haosul este agresiunea. Ordinea este
aprarea mpotriva acesteia. Merit s mergi pn n
pnzele albe ca s nfruni agresiunea i rul, nu-i aa,
vntorule? Mai cu seam, aa cum spuneai i tu, atunci
cnd plata este nsemnat. Aa cum a fost de data asta. A
81
fost comoara dragoancei Myrgtabrakke, cea otrvit n
Hoopole. Ea m-a chemat n ajutor, ca s opresc rul care o
amenina. Myrgtabrakke a zburat deja la scurt timp dup ce
Eyck din Denesle a fost nvins n lupt. A avut timp
berechet atunci cnd v-ai luat la har. Dar mi-a lsat
comoara, plata mea.
Dragonaul a guiat flfindu-i aripile.
Aa c tu
Da, l-a ntrerupt dragonul. Ei bine, n aceste zile
trebuie. Fpturile, pe care le numii n general montri, de la
o vreme ncoace se simt din ce n ce mai ameninate de
oameni. Ele nu se descurc s se apere singure. Au nevoie
de un Protector. Un fel de vntor.
i scopul Scopul de la captul drumului care este?
El este Villentretenmerth i-a ridicat braele.
Dragonaul a guiat speriat. De fapt, l-am atins. Datorit lui
o s supravieuiesc, Geralt de Rivia, o s dovedesc c nu
exist limite ale posibilului. i tu o s-i atingi scopul
acesta, vntorule. Chiar i cei care sunt diferii pot
supravieui. La revedere, Geralt. La revedere, Yennefer.
Vrjitoarea, strngnd cu putere braul vntorului, s-a
nclinat din nou. Villentretenmerth s-a ridicat, s-a uitat la ea
i a adoptat o min foarte grav.
Iart-mi onestitatea i sinceritatea, Yennefer. Este att
de bine scris pe feele voastre, nct nici mcar nu ncerc s
v citesc gndurile. Suntei fcui unul pentru altul, tu i
vntorul. Dar n-o s ias nimic. Nimic. mi pare ru.
tiu. Yennefer a plit uor. tiu, Villentretenmerth. Dar
a vrea s cred c nu exist nicio limit a posibilului. Sau
cel puin s fie ct mai departe.
Vea s-a apropiat, i-a atins braul lui Geralt, a pronunat
rapid cteva cuvinte. Dragonul a surs.
Geralt, Vea spune c i va aminti mult vreme de-
acum nainte cada de La dragonul grijuliu. Sper c ne
vom mai ntlni cndva.
Ce? i-a mijit ochii Yennefer.
Nimic, a spus vntorul repede. Villentretenmerth
Spune, Geralt de Rivia.
82
 Poi lua orice form. Pe care o doreti.
Da.
Atunci de ce ai ales omul? De ce Borch cu trei psri
negre pe scut?
Dragonul i-a zmbit blnd.
Nu tiu, Geralt, n ce mprejurri s-au ntlnit pentru
prima dat strmoii ndeprtai ai rasei noastre. Dar tiu
c pentru dragoni nu este nimic mai scrbos dect fiina
uman. Omul trezete n dragoni o ur instinctiv,
iraional. n ceea ce m privete, altfel stau lucrurile.
Pentru mine suntei prietenoi. La revedere.
Nu a fost o transformare treptat, lent i niciun tremur
vag, nebulos ca o iluzie. S-a produs brusc, ct ai clipi din
ochi. n locul n care cu o secund n urm era un cavaler
ntr-o tunic mpodobit cu trei psri negre, edea acum
un dragon auriu, ntinzndu-i gtul subire i lung n semn
de mulumire. Dragonul i-a plecat capul, apoi i-a ntins
aripile orbitor de aurii n btaia soarelui. Yennefer a oftat
din rrunchi.
Vea, urcat n a, lng Tea, le fcea cu mna.
Vea, i-a spus vntorul, ai avut dreptate.
Hm?
El este cel mai frumos.

83
 SLOIURI DE GHEA

I
Oaia muribund, sleit i umflat, cu picioarele epene
ndreptate spre cer, se zvrcolea. Geralt, ghemuit lng zid,
i-a scos ncet spada, avnd grij ca lama s nu
scrneasc la ieirea din teac. La zece pai de el, un
morman de gunoi s-a ridicat brusc i s-a unduit. Vntorul
s-a dezlipit de zid i a srit n sus nainte de a-i veni pe la
nas duhoarea pestilenial rspndit de gunoi.
De sub gunoi a ieit un tentacul terminat cu o umfltur
ovoid, fusiform, acoperit cu inele, care s-a ndreptat
spre el cu o vitez incredibil. Vntorul a aterizat n
siguran pe rmiele unui mobilier rupt, s-a sprijinit de
un morman de legume putrezite, s-a balansat, i-a regsit
echilibrul i cu o lovitur scurt de spad a tiat tentaculul,
separndu-l de ventuza ncrligat. Imediat a srit napoi,
dar de data aceasta a alunecat pe nite panouri i a czut
cu o coaps n balega mocirloas.
Gunoiul a izbucnit expulznd lava vscoas, mpuit, din
resturi menajere, cioburi de vase, crpe putrede i foi
strvezii de varz murat, iar de sub toate acestea a ieit la
iveal un corp enorm, bulbos, scoflcit ca un cartof grotesc,
fichiuind aerul cu trei tentacule i cu ciotul celui de-al
patrulea.
Geralt, nglodat i imobilizat, i-a rsucit oldurile
anevoie, retezndu-i un alt tentacul. Celelalte dou, groase
ca butenii, au czut peste el cu for, afundndu-l i mai
adnc n murdrie. Trupul a alunecat spre el, rostogolindu-
se prin gunoi ca un poloboc urnit din loc. Vntorul a vzut
cum bulbul hidos i-a descletat flcile late, pline de coli
mari, cubici.
S-a lsat nfurat de tentacule n jurul mijlocului, smuls
cu un plescit din mocirla fetid i tras spre trupul care se
apropia cu micri circulare de gunoi. Flcile zimate
84
trosneau slbatic i furios. Aflat lng botul nspimnttor,
vntorul l-a lovit cu spada inut n ambele mini, lama
alunecndu-i lent. Un damf dulceag i-a tiat respiraia.
Monstrul a uierat i s-a cutremurat, i-a dat drumul din
tentaculele care au nceput s fluture convulsiv n aer.
mpotmolit n gunoi, Geralt a lovit din nou, botul rnjit a
trosnit i a prit strident i sinistru. Creatura biguia i
mthia, dar dintr-odat a nit fluiernd i mprocndu-
l pe vntor cu noroi fetid. Cu o micare brusc, Geralt i-a
fcut vnt mpingnd cu picioarele scufundate n gunoi, s-a
eliberat, s-a aruncat cu pieptul nainte ca un nottor care
iese din ap, a lovit cu toate forele, de sus, mpingnd cu
elan lama care a strpuns trupul ntre cei doi ochi splcii.
Monstrul a gemut fr noim, s-a zbtut, revrsndu-se pe
mormanul de gunoi ca o vezic spart, emannd rafale
calde, neptoare, valuri de duhoare. Tentaculele zvcneau
i se zvrcoleau printre putreziciuni. Vntorul a ieit cu
dificultate din pasta vscoas. A clcat pe ceva ubred i a
simit cum ceva lipicios i scrbos i s-a strecurat n ciubot
i i se urca pe gamb. S se duc la fntn, i-a zis n
sinea lui, s se spele ct mai rapid de toat murdria. S se
curee. Tentaculele creaturii au plesnit din nou pasta de
gunoi tare i umed, apoi au amorit.
O stea cztoare a fulgerat nviornd bolta cereasc
ntunecat, presrat cu luminie neclintite. Vntorul nu i-
a pus nicio dorin.
A respirat adnc, gfit, simind cum trece efectul
elixirului luat nainte de lupt.
Mormanul imens de gunoi i moloz de lng zidul
trgului, nclinat n pant abrupt n direcia panglicii
sclipitoare a rului, arta pitoresc i interesant n lumina
stelelor. Vntorul a scuipat.
Monstrul era mort. Fcea parte de-acum din acel maldr
de gunoi, n care odat vieuia.
A mai czut o stea.
O lepdtur, a spus vntorul de montri cu efort.
Oroare, gunoi i rahat.

85
 II
Pui, Geralt, s-a strmbat Yennefer fr s-i ia ochii
din oglinda n faa creia i cura boiala de pe pleoape i
gene. F o baie.
Nu-i ap, i-a rspuns el uitndu-se la torent.
Facem rost numaidect. Vrjitoarea s-a ridicat, a
deschis fereastra larg. Preferi simpl sau de mare?
De mare, dac-i pe-aa.
Yennefer i-a nlat rapid minile, a rostit o vraj n timp
ce fcea un gest complicat i scurt. Prin fereastra deschis
a intrat deodat o boare rcoroas, umed, obloanele s-au
zguduit i n odaie a izbucnit un vrtej verde, care a luat
forma unei sfere neregulate. Cada s-a umplut de ap
nspumat care clipocea i se izbea de margini, stropind
podeaua. Vrjitoarea s-a aezat la loc, revenind la
operaiunea ntrerupt.
Ai izbutit? l-a ntrebat. Cum a fost acolo, la gunoi?
Un zeugel, aa cum m gndeam. Geralt i-a scos
pantofii, i-a aruncat hainele pe podea, dup care i-a vrt
piciorul n cad.
La naiba, Yen, ce rece e! Nu poi s-o nclzeti?
Nu. Vrjitoarea i-a apropiat faa de oglind pentru a-i
picura ceva n ochi cu un beiga de sticl. Vrjile astea m
obosesc al naibii i mi dau ameeli. i oricum, dup elixirul
la i face bine apa rece.
Geralt n-a contrazis-o. Nici n-ar avea rost s-o contrazici
pe Yennefer.
Zeugelul i-a dat btaie de cap? Vrjitoarea a cufundat
beigaul de sticl ntr-un flacon, apoi i-a picurat ceva n
cellalt ochi, uguindu-i buzele ntr-o grimas nostim.
Nimic ieit din comun.
Din spatele ferestrei deschise au venit un zngnit, un
trosnet ascuit de lemn rupt i o voce neclar, care fredona
fals i repeta incoerent un refren popular picant.
Zeugel Vrjitoarea a luat flaconaul de sticl de pe
mas i i-a scos dopul. n odaie mirosea a liliac i agrie. Ei,
vezi. Chiar i ntr-un trg se poate gsi ceva de lucru pentru
86
un vntor, nu trebuie s cutreieri slbticiile. tii, Istredd
spune c a devenit deja o regul. De fiecare dat, vine o
creatur ca s-i ia locul unui monstru pe cale de dispariie
prin pduri, prin mlatini. Este ceva diferit, o nou mutaie,
adaptat mediului nconjurtor artificial creat de ctre om.
Geralt s-a strmbat ca ntotdeauna la auzul numelui lui
Istredd. ncepuse s se sature pn peste cap de extazul lui
Yennefer pentru geniul lui Istredd. Chiar dac Istredd avea
dreptate.
Istredd are dreptate, a continuat Yennefer frecndu-i
obrajii i pleoapele cu o alifie care mirosea a liliac i agrie.
Vezi bine, obolani fali n canalizri i n beciuri, zeugeli n
tomberoane, plonie n anuri colmatate i n ape
reziduale poluate, molute slbatice uriae n iazuri de
moar. E aproape o simbioz, nu-i aa?
i ghouli n cimitire, devoratori de mori nc din a doua
zi dup nmormntare, cred c se cltesc cu spun reciproc.
Simbioz deplin, ce mai ncoace i ncolo.
Da. Vrjitoarea a mpins flaconaele i borcnelele. i
prin trguri se poate gsi ceva de munc pentru un
vntor. M gndesc c ntr-o bun zi o s te saturi s te tot
mui ca iganul cu cortul i o s te statorniceti i tu ntr-un
trg, Geralt.
Mai bine m statornicesc la naiba-n praznic, s-a gndit.
Dar n-a spus-o cu voce tare. S-o contrazic pe Yennefer,
tia bine, ar fi dus inevitabil la har, iar hara cu Yennefer
s-ar fi putut finaliza primejdios.
Ai terminat, Geralt?
Da.
Iei din cad.
Fr s se ridice, Yennefer i-a fluturat neglijent mna i
a rostit o incantaie. Apa din cad, cea vrsat pe podea i
cea prelins de pe trupul lui Geralt s-a concentrat ntr-o
sfer translucid, care a zburat uiernd pe fereastr. S-a
auzit un pleoscit puternic.
Fir-ai a naibii s fii de curv! s-a auzit un ipt iritat de
jos. N-ai unde s-i veri piatul? Mnca-te-ar viermii de vie
s te mnnce!
87
 Vrjitoarea a nchis fereastra.
La naiba, Yen! a chicotit vntorul. Puteai s-arunci i tu
apa aia n alt parte.
Puteam, a spus ea. Dar n-am avut chef.
A luat lampa de pe mas i s-a ndreptat spre el. Cmaa
de noapte alb, lipindu-i-se de trup cnd se mica, o fcea
scandalos de atractiv. Mai mult dect dac ar fost
dezbrcat, i-a zis Geralt.
Vreau s vd, a spus ea. Zeugelul putea s te
rneasc.
Nu mi-a fcut nimic. A fi simit.
Dup elixir? Nu m face s rd. Dup elixir nu simi
nici mcar fracturile deschise, dect dac osul i iese prin
piele i i se aga de ceva. Iar zeugelul ar putea avea de
toate, de la tetanos pn la otrav letal. n orice caz, am
mai avea nc timp s o vindecm. ntoarce-te.
A simit pe spate cldura blnd de la flacra lmpii i
mngierea prului ei din cnd n cnd.
S-ar prea c totul e n regul, a constatat ea. ntinde-
te nainte ca elixirul s te trnteasc la pmnt. Aceste
poiuni sunt al naibii de primejdioase. Pot s te omoare.
Trebuie s le iau nainte de lupt.
Yennefer nu i-a rspuns. S-a aezat din nou n faa oglinzii
i a nceput s-i perie ncet buclele negre, lungi i
strlucitoare. ntotdeauna i pieptna prul nainte de a
merge la culcare. Geralt gsea c-i o excentricitate, dar era
nnebunit pur i simplu s o priveasc n acele clipe. Bnuia
c Yennefer era contient de aceasta.
A simit brusc c i este foarte frig, i-a dat seama c de
fapt elixirul l scutur, gtul i zvcnea, prin stomac i
umblau vrtejuri de grea. A njurat n barb, s-a prbuit
pe pat fr s-i ia ochii de la Yennefer.
O micare n ungherul odii i-a atras atenia. S-a uitat cu
coada ochiului. Pe coarnele de cerb fixate strmb n perete
i npdite de pianjeni sttea o pasre mic, neagr ca
smoala.
ntorcndu-i capul ntr-o parte, s-a uitat la vntor cu un
ochi galben nemicat.
88
 Ce-i asta, Yen? De unde a aprut?
Ce anume? Yennefer i-a ntors capul. Oh, asta. Este
un vnturel.
Vnturel? Vntureii sunt roietici, iar sta e negru.
Pentru c este un vnturel fermecat. Eu l-am fcut.
Pentru ce?
Am nevoie de el, i-a retezat-o. Geralt nu i-a pus mai
multe ntrebri, tia c Yennefer n-o s-i rspund.
Ai de gnd s te duci mine la Istredd?
Vrjitoarea a mpins sticluele de pe marginea mesei, a
ascuns pieptnul n sertar i a nchis oglinda triptic.
M duc. n zori. De ce?
Nimic.
S-a aezat lng el fr s sting lampa. Niciodat nu o
stingea, nu putea s doarm pe ntuneric. C era lamp,
felinar sau lumnare, trebuia s ard pn la capt. nc o
ciudenie de-a ei. Yennefer avea numeroase ciudenii.
Yen?
Hm?
Cnd plecm de aici?
Nu m mai bate la cap, i-a rspuns ea i a dat jos o
pernu. Suntem aici de trei zile i mi-ai pus aceast
ntrebare de cel puin treizeci de ori. i-am mai spus, am
treburi de fcut.
Cu Istredd?
Da.
A oftat i a mbriat-o fr s-i ascund inteniile.
Hei, l-a atenionat, ai luat elixirul
i ce dac?
Nimic, a chicotit ca o putoaic n mbriarea lui,
arcuindu-se i ridicndu-se pentru a nlesni alunecarea
cmii. Fascinaia goliciunii, ca de obicei, i ddea un fior
pe ira spinrii, i strnea furnicturi n degetele care-i
atingeau pielea. I-a atins cu buzele snii rotunzi i delicai,
cu sfrcurile att de palide, nct abia se zreau. i-a
rsfirat degetele n prul ei, care mirosea a liliac i agrie.
Yennefer s-a lsat prad mngierilor lui, torcnd ca o
pisic, frecndu-i genunchiul de oldul lui.
89
 Dup un rstimp, vntorul i-a dat seama c aa cum
se ntmpla de obicei i supraestimase rezistena la
elixiruri, uitase de efectele lor negative asupra
organismului. Sau poate c nu e de la poiuni, s-a gndit el,
ar putea s fie de la oboseala din lupt, de la nesiguran,
de la primejdia morii? O oboseal pe care, din rutin, n-am
luat-o n seam? Dar corpul meu, dei mbuntit n mod
artificial, nu cedeaz rutinei. Reacioneaz natural. Doar
atunci cnd nu e nevoie. La naiba.
Dar Yennefer ca de obicei nu l-a lsat s se
descurajeze pentru un fleac. A simit cum o atinge, l-a auzit
cum i optete la ureche. Ca de obicei, fr s vrea, s-a
gndit la numrul cosmic de ocazii n care a trebuit s
apeleze la acea vraj foarte practic. Apoi nu s-a mai
gndit.
Ca de obicei, a fost neobinuit.
Se uita la gur n colul creia tremura un zmbet
involuntar. tia bine acest zmbet, ntotdeauna prea mai
degrab un zmbet de triumf dect de fericire. N-a
ntrebat-o despre asta. tia c n-o s-i rspund.
Vnturelul negru, aezat pe coarnele de cerb, i-a rsfirat
aripile, a plescit din ciocul strmb. Yennefer i-a ntors
capul i a oftat. Cu mare tristee.
Yen?
Nu-i nimic, Geralt l-a srutat. Nu-i nimic.
Lampa ardea cu o flacr ovielnic. Un oarece ronia
n perete, iar carii scriau ncet, ritmic i monoton n
sertare.
Yen?
Mmm?
Hai s plecm de aici. Nu m simt bine deloc. Trgul
sta are o influen malefic asupra mea.
S-a ntors pe o parte, i-a mngiat obrazul, i-a dat la o
parte prul, i-a plimbat degetele mai jos, i-a atins
cicatricile ngroate care i strbteau gtul.
tii ce nseamn numele acestui ora? Aedd Gynvael?
Nu. E n limba elfilor?
Da. nseamn sloiuri de ghea.
90
 Ciudat c nu se potrivete cu haznaua asta scrboas.
Printre elfi, a spus vrjitoarea gnditoare, circul
legenda Criesei Iernii, care pe vreme de viscol umbl prin
lume cu sania tras de cai albi. Mergnd, Criasa mprtie
n jur sloiuri de ghea dure, ascuite i mici i e vai i amar
de pielea celui pe care l nimerete un astfel de sloi n ochi
sau n inim. Este pierdut pentru totdeauna. N-o s mai fie
n stare s se bucure de nimic, totul o s i se par urt,
scrbos, ngrozitor, dac nu are albul imaculat al zpezii. N-
o s aib linite, o s lase totul balt, o s plece n cutarea
Criesei, a visului i a dragostei ei. Bineneles c n-o s-o
gseasc niciodat i o s se topeasc de dorul ei. Se pare
c aici, n acest trg, pe vremuri s-a petrecut ceva de genul
sta. O legend frumoas, nu-i aa?
Elfii tiu cum s mbrace totul n cuvinte frumoase, a
biguit el somnoros, cutndu-i umrul cu buzele. Nu-i nicio
legend, Yen. E o descriere frumoas a fenomenului oribil al
Persecuiei Slbatice, blestemul anumitor mahalale. O
frenezie colectiv inexplicabil, care fora oamenii s se
alture unei procesiuni fantomatice din cer. Am vzut una.
Se nelege c de cele mai multe ori se petrece n timpul
iernii. Mi-au oferit o grmad de bani ca s pun capt o
dat pentru totdeauna acestui balamuc, dar nu m-am
bgat. Nu te pui cu Persecuia Slbatic
Vntorule, i-a optit srutndu-l pe obraz, n-ai niciun
strop de romantism n tine. Ct despre mine mi plac la
nebunie legendele elfilor, sunt nemaipomenite. Mare pcat
c oamenii nu au astfel de legende. Poate o s aib i ei
cndva? Poate o s le plsmuiasc? Dar despre ce s fie
vorba n acele legende ale oamenilor? Oriunde te uii,
tristee i vulgaritate. Chiar i ceea ce ncepe frumos
alunec rapid n banalitate n acest ritual uman, n acest
ritm plictisitor numit via. Oh, Geralt, nu-i uoar viaa de
vrjitoare, dar comparnd-o cu existena uman Geralt?
i-a pus capul pe pieptul lui, simindu-i respiraia lent,
cadenat.
Dormi, i-a optit. Dormi, vntorule.

91
 III
Trgul exercita o influen malefic asupra lui.
De cu zori. De cu zori totul l indispunea, totul l deprima
i l nfuria. Totul. l enerva n aa hal, nct dormea att de
mult c dimineaa devenea practic amiaz. Nu-i convenea
absena lui Yennefer, care o luase din loc nainte de a se
trezi el.
Se vedea c plecase n grab, deoarece ustensilele, care
de obicei erau frumos aranjate n sertrele, zceau pe mas
mprtiate la ntmplare, ca zarurile aruncate de un
ghicitor n cadrul unui ritual profetic. Pensule cu peri moi
unele mari, cu care-i pudra tenul, altele mai mici, cu care
i ntindea rujul pe buze, i altele i mai mici, pentru henna
cu care i boia genele. Creioane i beioare pentru
pleoape i sprncene. Pensete i lingurie de argint.
Borcnele i sticlue din porelan i sticl lptoas care
conineau, cum bine tia, poiuni i alifii din ingrediente
destul de banale ca funinginea, untura de gsc i sucul de
morcovi, precum i unele destul de primejdioase i
misterioase ca mandragora, antimoniul, mtrguna,
canabisul, sngele de dragon i esena de venin de
scorpioni uriai. i mai presus de toate, n jur, n aer
mirosul de liliac i agrie, parfumul pe care l folosea de
obicei.
O regsea n aceste obiecte. O regsea n acest parfum.
Dar nu era ea nsi.
A cobort simind cum i crete nelinitea i i se
acumuleaz furia. mpotriva tuturor.
l nfuria omleta rece i eapn pe care i-o servea
crciumarul la micul dejun, desprins pentru un moment de
fetia care lucra n spate, la buctrie. l enerva c fetia
avea cel mult doisprezece ani. i lacrimi n ochi.
Vremea cald, de primvar i rumoarea vesel a vieii
trepidante de pe strad nu i-au mbuntit lui Geralt starea
de spirit. nc nu gsea nimic atractiv n Aedd Gynvael, un
trguor care, dup prerea lui, era ca o parodie denat
a tuturor trguoarelor tiute de el era caricatural mai
92
zgomotos, mai apstor, mai murdar i mai iritant.
A simit c miasmele firave de gunoi i persistau n haine
i n pr. S-a hotrt s mearg s fac o baie.
La baie l-a suprat slujbaul care se holba la medalionul
de vntor i la spada sprijinit de marginea czii. L-a
nemulumit i faptul c nu i-a oferit o trf. N-avea de gnd
s fac uz de serviciile ei, dar n bi tuturor li se ofereau, de
aceea l nfuria la culme excepia fcut.
Cu toate c a ieit mirosind puternic a spun gri, tot nu i
se mbuntise dispoziia i Aedd Gynvael nu i se prea cu
nimic mai atractiv ca nainte. nc nu gsea nimic care s-l
ncnte. Nu-i plceau grmezile de gunoi de grajd care
tronau pe ulie. Nu-i plceau ceretorii ghemuii sub zidurile
templului. Nu-i plcea inscripia strmb de pe zid, care
proclama: ELFII N REZERVAIE!
Nu l-au lsat s intre n castel, l-au trimis s-l caute pe
staroste la breasla negustorilor. L-au suprat. De
asemenea, l-a suprat cnd un meter bresla elf mai
vrstnic i-a spus s se uite dup staroste prin pia,
msurndu-l cu un dispre i o superioritate ciudate pentru
cineva care urmeaz s fie izolat ntr-un ghetou n scurt
vreme.
Piaa n care roiau oamenii era ticsit de tarabe, telegue,
cai, boi i mute. Pe o platform era un condamnat la
stlpul infamiei n care gloata azvrlea cu baleg i ml.
Osnditul, dnd dovad de un calm admirabil, i insulta pe
batjocoritorii si fr s ridice vocea.
Lui Geralt, care era familiarizat cu atmosfera, i erau clare
motivele pentru prezena starostelui n acel vacarm.
Negustorii venii cu caravanele umflau preurile ca s-i
scoat ploconul pe care trebuia s-l dea mai departe.
Starostele, cruia nu-i era strin obiceiul, venea n mijlocul
lor ca s nu se osteneasc prea mult negustorii.
Locul n care i exercita misiunea era marcat printr-un
baldachin de un albastru murdar, ntins pe stlpi. n interior
se gsea o mas nconjurat de muterii zurbagii. ntr-un
capt al mesei sttea starostele Herbolth, al crui dispre
fa de toi i de toate i se putea citi pe faa splcit.
93
 Hei! ncotro?
Geralt i-a ntors lent capul. i-a nbuit imediat mnia,
i-a stpnit nervozitatea, s-a transformat ntr-un sloi tare,
rece, de ghea. Nu se putea lsa prad emoiilor. Brbatul
care i-a ieit n cale avea prul glbui ca penele de grangur
i sprncenele de aceeai culoare, deasupra ochilor goi,
splcii. Minile subiri, cu degete lungi, i se odihneau pe
centura din plci masive de alam, ncrcat cu o spad, un
buzdugan i dou pumnale.
Aha, a spus brbatul, te-am recunoscut. Eti vntor,
nu-i aa? l caui pe Herbolth?
Geralt a confirmat din cap, continund s-i priveasc
minile. tia c e primejdios s-i ridice privirea de la
minile brbatului.
Am auzit despre tine, falnic cuceritor de montri, i-a
declarat cel cu prul glbui, privind cu vigilen minile lui
Geralt. Dei mi se pare c nu ne-am ntlnit niciodat,
probabil ai auzit i tu despre mine. Sunt Ivo Mirce. Dar toat
lumea mi spune Greiere.
Vntorul a dat din cap n semn c a auzit. tia, de
asemenea, preul care fusese fixat pentru capul Greierului
n Wyzima, Caelf i Vattweir. Dac l-ar fi ntrebat cineva, i-ar
fi spus c este un pre mic. Dar nu l-a ntrebat nimeni.
Bine, a zis Greiere. Starostele, din cte tiu, te
ateapt. Poi s te duci. Dar spada, prietene, o lai aici. Pe
mine, dup cum vezi, m pltete ca s veghez la tot ce se
petrece aici. Nimeni nu are dreptul s se apropie de
Herbolth narmat. Ai priceput?
Geralt a ridicat din umeri indiferent, i-a desfcut centura
i i-a nmnat spada. Greiere i-a zmbit n colul gurii.
Ca s vezi, i-a spus surprins. Ce politicos, fr niciun
cuvnt de protest. tiam eu c zvonurile despre tine sunt
exagerate. Mi-ar plcea s-mi ceri vreodat spada, o s-mi
vezi atunci rspunsul.
Hei, Greiere! a exclamat dintr-odat starostele
ridicndu-se. Las-l s treac! Vino grabnic ncoace, coane
Geralt, bun venit, bun venit. Ia, jupnilor negustori, lsai-
ne singuri pre de cteva clipe. Interesele voastre trebuie s
94
cedeze n faa celor de o mai mare importan pentru trg.
Petiiile lsai-le la secretarul meu!
Geralt nu s-a lsat nelat de entuziasmul ntmpinrii
mieroase. tia c servea doar ca element de negociere.
Negustorii au avut timp s se gndeasc dac era de-ajuns
ploconul.
Pun rmag c Greiere a ncercat s te provoace.
Herbolth a ridicat mna neglijent ca rspuns la salutul din
cap la fel de neglijent al vntorului. Nu-i face griji. Greiere
scoate spada numai dac i se poruncete. De bun seam
c nu-i prea place, dar n-are ncotro, atta timp ct l
pltesc, trebuie s mi se supun, altfel, drum bun i cale
btut. Nu-i face griji pentru el.
Da la ce naiba ai nevoie de cineva ca Greiere,
staroste? Chiar aa de primejdios e pe-aici?
Nu e, pentru c l pltesc pe Greiere, a rs Herbolth.
Faima lui ajunge foarte departe i el este de partea mea.
Vezi tu, Aedd Gynvael i alte trguri din valea Toinei aparin
nobililor Raskverelin. Iar n ultima vreme, nobilii se schimb
toat ziua bun ziua. Nu se tie de ce se tot schimb, dar,
oricum, unu din doi este semielf sau sfertelf, snge
blestemat i ras blestemat, tot ce este ru vine de la elfi.
Geralt n-a mai adugat c i de la cruai, deoarece
gluma, dei cunoscut, nu le pica bine tuturor.
Fiecare nobil nou, a continuat s-i dezlege limba
Herbolth, ncepe cu nlturarea starostilor i a
guvernatorilor vechiului regim pentru a-i pune n locul lor
rudele i prietenii. Dar dup ce i-a fcut Greiere odat
trimisului unui anumit nobil, nimeni n-a mai ndrznit s
ncerce s m dea la o parte i uite-aa sunt cel mai vechi
staroste din cel mai vechi regim, att de vechi, c nici
mcar nu-mi aduc aminte care. Ei bine, dar hai s nu mai
ndrugm verzi i uscate, aa cum obinuia s spun prima
mea soie, zeii s-o ierte. S trecem la afaceri. Ce dihanie s-a
aciuat n gunoiul nostru?
Un zeugel.
n viaa mea nu am auzit de aa ceva. Presupun c i-ai
fcut seama?
95
 E pe lumea cealalt.
Ct trebuie s primeti ca rsplat? aptezeci?
O sut.
Bine, bine, maestre vntor! Cred c-ai but gaz! O
sut de mrci ca s ucizi un vierme cuibrit ntr-o grmad
de rahat?
Vierme, nevierme, staroste, a nghiit opt persoane,
aa cum ai afirmat i dumneata.
Oameni? Ei, asta-i bun! Monstruleul, aa cum mi s-a
raportat, l-a halit pe btrnul Coaj, faimos pentru faptul c
niciodat nu a fost treaz, o bab de prin mahala i nite
plozi de-ai lui Sulirad Cpriorul, nu s-a descoperit prea
repede ci pentru c nici mcar Sulirad nu tie exact ci
copii are, i-ar lua ceva timp ca s-i numere. Ce mai oameni!
Optzeci.
Dac nu l-a fi omort pe zeugel, n-ar fi durat mult i
ar fi nfulecat pe cineva important. Pe spier, de exemplu.
Ei, de unde-ai mai fi fcut rost de alifie pentru ancru? O
sut.
O sut de mrci nseamn o cru de bani. Nu tiu
dac i-a da att nici pentru o hidr cu nou capete.
Optzeci i cinci.
O sut, coane Herbolth. Cu toate c n-a fost tocmai o
hidr cu nou capete, nimeni de pe-aici, nici mcar vestitul
Greiere, n-a putut s-i fac fa n vreun fel zeugelui.
Pentru c nimeni de pe-aici nu se ocup cu
scormonitul prin blegar i gunoi. Ultimul meu cuvnt:
nouzeci.
O sut.
Nouzeci i cinci, la naiba i la toi demonii i diavolii!
De acord.
Bine, a rnjit Herbolth. S-a fcut. ntotdeauna te
tocmeti aa de bine, vntorule?
Nu. Geralt nu i-a zmbit. Destul de rar. Dar am vrut s
te in pe jar, staroste.
M-ai inut, lua-te-ar naiba, a rs Herbolth cu hohote.
Hei, Tarab! F-te-ncoace! Scoate cartea i punga i
numr-mi degrab nouzeci de mrci.
96
 Era vorba de nouzeci i cinci.
i darea?
Vntorul l-a njurat printre dini. Starostele i-a pus
pecetea pe chitan, apoi s-a scobit n ureche cu cellalt
capt al tocului.
Am ncredere c-o s fie linite i pace de-acum ncolo
n grmada de gunoi. Nu-i aa, vntorule?
Aa ar trebui. A fost doar un singur zeugel. Ce-i drept,
ar fi putut s se nmuleasc. Zeugelii sunt hermafrodii ca
melcii.
Ce poveti mi tot ndrugi tu acolo? Herbolth l-a privit
saiu. Pentru nmulire e nevoie de doi, vreau s spun
mascul i femel. Ei bine, zeugelii tia se nmulesc chiar
aa ca puricii sau ca oarecii, lundu-se la trnt cu paiele
dintr-o saltea putred? Orice prost tie, la urma urmei, c
nu exist oricei i oricioaice, ci se nmulesc aa n paiele
putrede.
i melcii se iau la trnt cu frunzele umede, a declarat
secretarul Tarab, ocupat n continuare cu stivuirea
monedelor.
Toat lumea tie, a ncuviinat Geralt zmbind vesel.
Nu exist melci i melcoaice, ci numai melci i frunze. i
cine crede altceva se nal.
Destul, i-a retezat-o starostele privindu-l suspicios.
Gata cu gngniile. Te-am ntrebat dac n groapa de gunoi
mai este ceva care s ne pun pe fug i te rog s-mi
rspunzi scurt i la obiect.
Pre de vreo lun ar trebui s mai scotocii prin groapa
de gunoi, de preferin cu cinii. Puii de zeugel sunt
inofensivi.
Ai putea s te ocupi tu, vntorule? Ct despre plat,
mai stm de vorb.
Nu. Geralt i-a luat mrcile din minile lui Tarab. Eu
nu am de gnd s mai rmn n fermectorul vostru trg
nici mcar o sptmn, ce s mai vorbim de o lun.
Interesant ce spui, a zmbit Herbolth ironic, privindu-l
drept n ochi. ntr-adevr, interesant. Pentru c eu cred c o
s stai mai mult pe la noi.
97
 Greeti, staroste.
Oare? Ai venit aici cu vrjitoarea brunet, cum o
cheam c am uitat Guinever, parc. La Sub Nisetru,
stai cu ea. Se spune c ntr-o singur odaie.
i ce dac?
Pi ea, ori de cte ori ajunge n Aedd Gynvael, nu
pleac prea curnd. i a fost de attea ori pe la noi.
Tarab a rnjit larg, tirb i semnificativ. Herbolth a
continuat s-l intuiasc pe Geralt cu privirea, fr s
zmbeasc. Geralt a zmbit ct de amenintor a putut.
La urma urmelor, eu nu tiu nimic Starostele s-a
uitat n zare i a lovit cu clciul n pmnt. i nici nu-mi
pas deloc, la naiba. Dar vrjitorul Istredd, ca s tii i tu,
este o persoan important printre noi. E de nenlocuit n
acest trg, de nepreuit, a spune. Este respectat de lumea
de aici i de alii deopotriv. Noi nu ne bgm nasul n
vrjile lui i nici n treburile lui personale.
Poate c pe bun dreptate, a ncuviinat vntorul. i
unde locuiete, dac pot ntreba?
Nu tii? Pi, chiar aici, vezi casa aceea? Aia alb,
nalt, ntre siloz i depozitul de arme ca, iertat s-mi fie, o
lumnare bgat-n cur. Dar acum nu-l gseti pe-acas.
Istredd a descoperit nu de mult ceva lng zidul dinspre
miazzi i acum sap de zor n jur ca o crti. i oamenii
m-au ndemnat s vd ce e cu spturile acelea. M-am dus,
l-am ntrebat politicos ce se petrece, de ce sapi gropi,
maestre, de parc-ai fi un nc, c uite, rde lumea de tine
de-acum. Ce este acolo, n pmnt? El s-a uitat la mine ca
la un cpcun i mi-a zis: Istoria. Cum adic istoria, l-am
ntrebat. Mi-a spus: Istoria omenirii. Rspunsuri la
ntrebri. La ntrebri despre ce a fost i la ntrebri despre
ce o s fie. Un rahat a fost aici, i-am spus, nainte de a fi
trgul, ce s fie? Congeri, blrii i vrcolaci. Iar ce-o s fie
depinde de cine va fi numit guvernator n Rakverelin, de
vreun alt semielf spurcat. Iar n pmnt nu exist nicio
istorie, nu e nimic acolo, n afar de rme, dac cineva are
nevoie pentru pescuit. Crezi c m-a ascultat? Da de unde.
Sap ntruna. Aadar, dac ai chef s-l vezi, du-te la zidul
98
dinspre miazzi.
Eee, jupne staroste, a pufnit Tarab. Acum e n cas.
Ce s caute el acum la spturi, acum cnd
Herbolth s-a uitat urt la el. Tarab s-a ncovoiat i a
tuit, ncrucindu-i picioarele. Vntorul, zmbind n
continuare amenintor, i-a ncruciat minile la piept.
Da, hhm, hmm i-a dres glasul starostele. Cine
tie, poate c de fapt Istredd este acum n cas. Ceea ce pe
mine, la urma urmei, nu m
Rmas-bun, sntate, staroste, i-a urat Geralt fr s
se foreze ntr-o parodie de plecciune. S ai o zi bun!
S-a dus la Greiere, care i-a ieit n ntmpinare cu armele
zngnind. Fr vreun cuvnt, i-a ntins mna dup spada
pe care Greiere o inea la subra. Greiere a fcut un pas
ndrt.
Te grbeti, vntorule?
M grbesc.
M-am uitat la spada ta.
Geralt l-a msurat din cap pn-n picioare cu o privire
care nici cu cele mai bune intenii nu putea fi considerat
cald.
Eti vrednic de laud, a dat din cap. Nu multora le-a
fost dat s-o vad. i mai puini ar putea vorbi despre asta.
Ho, ho! Lui Greiere i-au scnteiat dinii. A sunat tare
nspimnttor, mi s-a fcut pielea de gin. M-am ntrebat
mereu, vntorule, de ce oamenilor le este att de fric de
tine. i cred c acum tiu.
M grbesc, Greiere. D-mi spada, te rog frumos.
Fum n ochi, vntorule, nimic altceva dect fum n
ochi. Sperii oamenii ca un apicultor albinele, cu fum i
duhoare, cu faa asta de piatr, cu plvrgeala i cu
zvonurile pe care, mai mult ca sigur, tot tu le rspndeti.
i albinele fug de fum, tmpitele, n loc s-i nfig acul n
curul de vntor, care s-ar umfla ca oricare altul. Umbl
vorba despre voi c nu simii la fel ca toi oamenii. Prostii.
Dac v-ar njunghia pe unul dintre voi cum ar trebui, ai
simi.
Ai terminat?
99
 Da, i-a rspuns Greiere oferindu-i spada. tii ce
curiozitate am, vntorule?
tiu. Albinele.
Nu. M gndesc aa i m ntreb, dac tu cu spada ta
vii pe un drum dintr-o direcie, iar eu vin din cealalt
direcie, care dintre noi ajunge la captul drumului? Ar fi
interesant de pus un rmag.
De ce m provoci, Greiere? Caui glceav? Ce vrei de
la mine?
Nimic. Sunt doar curios s vd ct adevr este n ceea
ce vorbesc oamenii. C suntei grozavi n lupt, voi,
vntorii, c n-avei inim, nici suflet, nici mil, nici
contiin. i asta e suficient? Pentru c despre mine, de
exemplu, se spune acelai lucru. i nu fr motiv. De aceea
sunt teribil de curios care dintre noi doi, dac ne-am
nciera pe drum, ar iei teafr. Ei? Ce zici? Ar merge un
rmag?
i-am spus c m grbesc. N-o s-mi pierd vremea
meditnd la fleacuri. i nu obinuiesc s pariez. Dar, dac o
s-i treac prin cap vreodat s m icanezi pe drum, i
dau un sfat prietenesc, Greiere. S te gndeti bine mai
nti.
Fum, a zmbit amar Greiere. Fum n ochi, vntorule.
Nimic mai mult. S ne vedem cu bine, cine tie? Poate pe
vreun drum?
Cine tie.

IV
Aici putem vorbi liber. Stai jos, Geralt.
Ceea ce srea cel mai mult n ochi n atelier era numrul
impresionant de cri ocupau cea mai mare parte a
spaiului din aceast ncpere imens. Volumele groase
umpleau rafturile prinse de perei, arcuiau etajerele, se
ngrmdeau pe cutii i pe dulapuri. Din cte apreciase
vntorul, trebuie s fi costat o avere. Nu lipseau, desigur,
alte elemente tipice pentru crearea atmosferei un crocodil
mpiat, un pete uscat, agat de tavan, un schelet colbit
100
i o colecie impuntoare de borcane cu alcool care
conineau toate monstruozitile imaginabile: centipede,
pianjeni, erpi, broate, precum i nenumrate fragmente
umane i neumane, n cea mai mare parte mruntaie. Era
chiar i un homunculus sau ceva asemntor unui
homunculus, dar care putea la fel de bine s fie un ft
afumat.
Pe Geralt aceast colecie nu l-a dat pe spate locuise o
jumtate de an la Yennefer n Vengerberg, iar ea avea o
colecie i mai interesant, care coninea chiar i un falus
de proporii nemaintlnite, s-ar prea c al unui trol de la
munte. Avea, de asemenea, un unicorn mpiat cu
deosebit miestrie, pe a crui crup i plcea s fac
dragoste. Geralt era de prere c, dac ar exista pe lume
un loc mai nepotrivit pentru a face dragoste, n-ar fi,
probabil, dect crupa unui unicorn viu. Spre deosebire de
el, pentru care patul era un lux i profita de toate ocaziile
posibile pentru a folosi aceast mobil magnific, Yennefer
ddea dovad de extravagane dintre cele mai slbatice.
Geralt i amintea clipele speciale petrecute cu vrjitoarea
pe un acoperi destul de nclinat, ntr-o scorbur plin de
scrboenii, ntr-un balcon care pe deasupra mai era i al
altcuiva, pe parapetul unui pod, ntr-o canoe ubred pe un
ru rapid i n timpul unei levitaii la treizeci de stnjeni
deasupra solului. Dar unicornul fusese cel mai ru. ntr-o
bun zi, mumia a crpat sub ei, s-a rupt i s-a mprtiat n
buci, dndu-le suficiente motive s rd.
Ce gseti aa de amuzant, vntorule? l-a ntrebat
Istredd eznd n spatele unei mese lungi, pe blatul creia
zceau numeroase cranii de mors, oase i buci de fier
ruginite.
De fiecare dat cnd vd asemenea lucruri vntorul
s-a aezat n captul opus, artnd spre borcnele i
borcane m ntreb dac chiar nu se poate practica
vrjitoria fr toate scrboeniile la vederea crora i se
strnge stomacul.
E o chestiune de gust, i-a replicat vrjitorul. Precum i
de obinuin. Ceea ce unul detest pe altul l las rece.
101
Dar tu, Geralt, ce deteti? M ntreb i eu ce-ar putea
detesta cineva care, din cte mi-au ajuns la urechi, pentru
bani e n stare s intre pn la gt n baleg i gunoi? Nu
mi-o lua, te rog, n nume de ru. Chiar sunt foarte curios s
aflu ce anume i poate isca repulsie unui vntor.
Oare nu cumva borcanul sta conine snge menstrual
de fecioar neprihnit, Istredd? Ei bine, afl c m
dezgust cnd mi nchipui cum tu, un vrjitor serios, cu
sticlua n mn, ncerci s obii acest lichid preios,
pictur cu pictur, ngenunchind, ca s m exprim aa,
chiar n faa sursei.
Eti tare, i-a zmbit Istredd. M refer, desigur, la gluma
ta genial, pentru c n ceea ce privete coninutul
borcanului, nu l-ai dibuit.
Dar, uneori, foloseti astfel de snge, nu? Unele vrji,
din cte mi-a fost dat s aud, nici nu pot purcede fr
snge de fecioar, de preferin ucis n timpul fulgerului,
pe lun plin, cu cer senin. Aa, de curiozitate, cu ce este
mai bun sngele acesta dect cel al unei trfe bete czute
de pe o palisad?
Cu nimic, a ncuviinat vrjitorul cu un zmbet amabil
pe buze. Dar dac se demonstreaz c rolul acestuia ar
putea fi ndeplinit aproape la fel de bine de sngele unui
porc, mai lesne de obinut, atunci gloata ar purcede la
practicarea vrjitoriei. Dar, dac gloata trebuie s colecteze
i s foloseasc snge feciorelnic care te fascineaz att,
lacrimi de dragon, venin de tarantul alb, decoct de mini
retezate de la nou-nscui sau de la vreun cadavru
dezgropat la miezul nopii, mai mult ca sigur o s se
rzgndeasc.
Au tcut. Istredd, dnd impresia c e profund cufundat n
gnduri, lovea cu unghiile n craniul scrijelit, nnegrit i cu
mandibula lips, care zcea n faa lui. Cu degetul arttor
urmrea bordura zimat a gurii care se termina la osul
temporal. Geralt l privea discret. Se ntreba ci ani putea
s aib vrjitorul. tia c cei mai talentai erau capabili s-
i ncetineasc procesul de mbtrnire pentru totdeauna,
la orice vrst. Brbaii, pentru reputaie i prestigiu,
102
preferau vrsta unei maturiti avansate, ca s sugereze
nelepciune i experien. Femeilor ca Yennefer le psa
mai puin de prestigiu i mai mult de fizicul lor atrgtor.
Istredd prea n toat puterea, pn n patruzeci. Avea
prul grizonant, drept, pn la umr, i numeroase riduri pe
frunte, la colurile gurii i n jurul ochilor, care i confereau
un plus de seriozitate. Geralt nu-i ddea seama dac
profunzimea i nelepciunea din ochii cenuii, fermectori,
era natural sau obinut prin vrji. Dup un rstimp a
ajuns la concluzia c-i era totuna.
Istredd, a rupt vntorul tcerea ciudat. Am venit aici
pentru c am vrut s-o vd pe Yennefer. Cu toate c n-am
gsit-o, m-ai invitat nuntru. Ca s discutm. Despre ce?
Despre gloata care ncearc s-i sparg monopolul utilizrii
vrjitoriei? tiu c i pe mine m incluzi n aceast gloat.
Nu-i nimic nou pentru mine. Pentru o clip am avut
impresia c te dovedeti a fi altfel dect confraii ti, care
de multe ori au ntreinut o conversaie serioas cu mine
doar pentru a-mi demonstra c nu m apreciaz.
N-am de gnd s-mi cer scuze pentru, cum le spui tu,
confraii mei, i-a rspuns senin vrjitorul. i neleg, pentru
c, la fel ca ei, ca s ajung s practic vrjitoria la acest
nivel, a trebuit s muncesc pe brnci. Pe cnd eram un
nc, cnd bieaii de vrsta mea alergau pe cmp cu
arcuri i sgei, pescuiau sau se jucau de-a leapa, eu nu-
mi scoteam nasul din manuscrise. De la piatra rece a
pardoselii din etajele turnului, mi s-au rupt oasele i
articulaiile vara, bineneles, cci iarna mi trosnea smalul
de pe dini. Colbul de pe crile vechi mi strnea cte o
tuse de-mi ddeau lacrimile i-mi ieeau ochii din cap, iar
maestrul, btrnul Roedskilde, nu rata niciodat ocazia de-
a m plesni cu biciul pe spate, socotind c altfel nu se
poate ajunge la un progres academic satisfctor. Nu
umblam pe la lupte, nici cu fetele, nici la bere, n cei mai
buni ani, atunci cnd toate distraciile au cel mai bun gust.
Bietul de tine, i-a schimonosit vntorul faa ntr-o
grimas. Sunt copleit pn la lacrimi.
Ce-i cu ironia asta? ncerc s-i explic motivele pentru
103
care vrjitorii nu se dau n vnt dup ghicitori, vindectori,
spirititi. Spune-i cum vrei, chiar i invidie pur i simplu, dar
tocmai de-aia se isc antipatia. Nu ne convine cnd vedem
cum vrjitoria, o art pe care am fost nvai s o tratm
ca pe un privilegiu al elitei i un mister sacru, a ncput pe
minile profanilor i ale amatorilor. Chiar i atunci cnd este
vorba despre o vrjitorie meschin, depit, ridicol.
Acesta este motivul pentru care confraii mei te detest.
Aidoma mie, dac e s-o spunem pe-a dreapt.
Geralt era stul pn-n gt de discuii, de trncneal,
de senzaia destul de neplcut de anxietate pe care o
simea ca un melc trndu-i-se pe ceaf i pe spate. S-a
uitat drept n ochii lui, cu degetele ncletate pe marginea
mesei.
E vorba de Yennefer, nu?
Vrjitorul a ridicat capul, atingnd n continuare uor cu
unghiile craniul aezat pe mas.
Bravo pentru perspicacitate, a declarat susinndu-i
privirea vntorului. Felicitrile mele. Da, este vorba despre
Yennefer.
Geralt a amuit. Demult, cu ani n urm, cu muli, muli
ani n urm, pe vremea cnd era abia un vntor tnr,
pndea o manticor. A simit c se apropie manticora. Nu
putea s-o vad ori s-o aud. Dar a simit-o. N-a uitat
niciodat acea senzaie. i acum simea exact la fel.
Perspicacitatea ta, a adugat vrjitorul, ne scutete de
pierderea timpului pe care ni l-ar lua nvrtitul n jurul cozii.
i da, acum s-a limpezit totul.
Geralt s-a abinut de la comentarii.
Strnsa mea prietenie cu Yennefer, a continuat Istredd,
dureaz de mult vreme, vntorule. Pentru un lung
rstimp a fost o amiciie fr obligaii, bazat pe anumite
intervale mai lungi sau mai scurte, mai mult sau mai puin
regulate, n care am fost mpreun. Astfel de parteneriate
se practic pe scar larg n rndul reprezentanilor breslei
noastre. Numai c dintr-odat am simit nevoia de mai mult
de att. Am decis s-i prezint propunerea de a rmne cu
mine pentru totdeauna.
104
 i ce i-a rspuns?
C se va gndi. I-am dat timp s se gndeasc. tiu c
nu este o decizie uoar pentru ea.
De ce-mi vorbeti despre asta, Istredd? Ce te
determin, dincolo de sinceritatea respectabil, dar
surprinztoare, att de rar n rndul celor din breasla ta?
Ce scop urmreti cu aceast sinceritate?
Unul prozaic, a oftat vrjitorul. Pentru c, vezi, tu eti
persoana care o pune pe Yennefer n dificultate n luarea
deciziei. i cer, prin urmare, s-i iei tlpia de bunvoie.
S dispari din viaa ei, s nu-i mai stai n cale. Pe scurt: s
te duci la naiba. De preferat, pe furi i fr rmas-bun, aa
cum, dup cum mi-a mrturisit, ai procedat de multe ori.
ntr-adevr, i-a zmbit silit Geralt. Onestitatea ta ieit
din comun m uimete din ce n ce mai mult. M puteam
atepta la orice, dar nu la o astfel de solicitare. Nu crezi c,
n loc s-mi ceri aa ceva, ai fi putut mai degrab s-mi
arunci o sfer de lumin n spate? N-a mai fi fost un
obstacol n calea nimnui, ci doar o pat de funingine care
trebuia tears de pe perete. O metod mai uoar i mai
sigur. Pentru c, vezi tu, cererea poate fi refuzat, dar
fulgerul globular nu poate da gre.
Nu iau n calcul un posibil refuz.
De ce? Doar nu cumva aceast solicitare ciudat
nseamn un avertisment care preced vreun fulger sau
alt vraj distractiv? Oare aceast cerere poate fi
susinut i de argumente zornitoare? De o sum care-i
nucete pe vntorii lacomi? Ct ai de gnd s-mi plteti
ca s nu-i mai stau n calea fericirii?
Vrjitorul a ncetat s bat darabana n craniu, i-a pus o
mn pe el cu degetele ncletate. Geralt a remarcat c
ncheieturile i s-au albit.
N-am avut intenia s te ofensez cu o astfel de ofert,
a spus vrjitorul. Departe de mine acest gnd. Dar dac
tu Geralt, eu sunt vrjitor i nu unul dintre cei slabi. Nu
vreau s m laud aici cu omnipotena mea, dar multe dintre
dorinele tale, dac ai vrea s mi le spui, i le-a putea
ndeplini. Unele chiar foarte lesne.
105
 i-a fluturat mna nonalant de parc-ar fi ndeprtat
narii. Pe blatul mesei au nceput dintr-odat s miune
fluturi Apollo fabuloi, multicolori.
Dorina mea, Istredd, i-a trgnat vorbele vntorul,
alungnd insectele naripate din fa, este s nu te mai bagi
ntre mine i Yennefer. Puin mi pas de propunerea pe
care i-ai fcut-o. Trebuia s-i propui atunci cnd erai
mpreun. n trecut. Deoarece trecutul e trecut, iar
prezentul e prezent. n prezent este cu mine. Trebuie s
plec ca s-i nlesnesc fericirea? Refuz. Nu numai c nu i-o
voi nlesni, dar o s te i sci att ct mi va sta n putin.
Dup cum observi, nu m dau ndrt de la sinceritate.
Nu ai dreptul s m refuzi. Nu tu.
Drept cine m iei, Istredd?
Vrjitorul l-a intuit cu privirea, sprijinit peste mas.
Drept o toan trectoare de-a ei. O fascinaie de
moment, n cel mai bun caz, un capriciu, o aventur dintre
sutele pe care le-a avut Yenna, deoarece Yennei i place s
se joace cu emoiile, este impulsiv i imprevizibil n
capriciile ei. Drept asta te-am luat, cu toate c, dup
schimbul acesta de cuvinte, refuz s cred c te trateaz
doar ca pe un instrument. Dar crede-m, asta se ntmpl
de cele mai multe ori.
Nu mi-ai neles ntrebarea.
Te neli, am neles-o. Dar n mod deliberat m-am
referit doar la emoiile Yennei. Pentru c tu eti vntor i
nu poi s trieti nicio emoie, nu poi. Nu vrei s-mi
ndeplineti rugmintea pentru c i se pare c e
dependent de tine, ai impresia c Geralt, eti cu ea doar
pentru c vrea i vei fi cu ea atta timp ct va vrea ea. Iar
ceea ce simi este doar o proiecie a emoiilor ei, a
interesului de care d dovad fa de tine. Pentru toi
demonii din mpria lui Hades, Geralt, doar nu eti un
bieandru, tii bine cine eti. Eti un mutant. Nu m
nelege greit, nu spun asta pentru a te denigra sau din
dispre. in s-i precizez. Eti un mutant, iar una dintre
caracteristicile de baz ale mutaiei este insensibilitatea
total la emoii. Aa ai fost creat, ca s-i poi efectua
106
munca. Ai neles? Nu poi simi nimic. Tot ceea ce iei drept
emoii sunt de fapt amintiri din memoria celular, somatic,
dac tii ce nseamn cuvntul.
Imagineaz-i c tiu.
Cu att mai bine. Ascult-m atunci. i cer ceva ce nu
i-a putea cere unui om, ci doar unui vntor. Sunt sincer
cu un vntor, cu un om nu mi-a putea permite
sinceritatea. Geralt, vreau s-i ofer Yennei nelegere i
stabilitate, afeciune i fericire. Poi, cu mna pe inim, s
declari acelai lucru? Nu, nu poi. Pentru tine, acestea sunt
cuvinte fr sens. O urmreti pe Yenna, bucuros ca un
copil de simpatia de moment pe care i-o dovedete. Torci
ca o pisic slbatic n care arunc toi cu pietre, fericit c,
n sfrit, s-a gsit cineva care nu se teme s-i mngie
blana. nelegi ce vreau s-i spun? Oh, tiu c nelegi, doar
nu eti tmpit, asta-i clar. i dai seama c nu ai niciun drept
s-mi refuzi amabila propunere.
Am dreptul s refuz, a spus rspicat Geralt, aa cum ai
avut i tu dreptul s-mi ceri i astfel ni se anuleaz reciproc
drepturile i ne ntoarcem n punctul de plecare, acesta
fiind: Yen, fr s se sinchiseasc de mutaiile mele i de
consecinele acestora, este cu mine acum. I-ai fcut o
propunere, e dreptul tu. i-a spus c-o s se mai
gndeasc? E dreptul ei. Ai cumva impresia c eu i
ngreunez luarea hotrrii? C ovie? C eu sunt cauza
ovirii ei? Acesta este de-acum dreptul meu. Dac ovie,
pesemne c o fi avnd ea vreun motiv. Poate c am eu
ceva s-i ofer, cu toate c pentru acel ceva nu exist
cuvinte n vocabularul vntorilor.
Ascult-m
Ba nu. Ascult-m tu pe mine. A fost cndva cu tine, ai
spus? Cine tie, poate c nu eu, ci tu ai fost pentru ea doar
o aventur trectoare, un capriciu, o emoie necontrolat,
tipic pentru ea. Istredd, nu pot s exclud nici mcar faptul
c te trateaz ca pe un instrument. Aa ceva, maestre
vrjitor, nu poate fi exclus numai pe baza acestei
conversaii. n acest caz, dup prerea mea, instrumentul
capt importan prin elocven.
107
 Istredd nici mcar n-a clipit, nici mcar nu i-a ncletat
maxilarul. Geralt i-a admirat calmul. Totui, tcerea
prelungit prea s indice faptul c lovitura a ajuns la int.
Te joci cu cuvintele, a rostit n cele din urm vrjitorul.
Te amgeti cu ele. Vrei s nlocuieti cu ele sentimentele
umane naturale care-i lipsesc. Cuvintele tale nu exprim
sentimente, sunt numai sunete, asemenea celor produse de
craniul sta atunci cnd ciocneti n el. Fiindc eti la fel
de sec precum acest craniu. Nu ai niciun drept
Pn-aici, l-a ntrerupt Geralt tios, poate chiar prea
tios. Nu-mi dictezi tu mie ce drepturi am sau n-am, m-am
sturat pn peste cap, m-ai auzit? i-am spus, drepturile
noastre sunt egale. Ba nu, la naiba, ale mele sunt mai mari.
Serios? Vrjitorul a plit uor spre satisfacia de
nedescris a lui Geralt. Cum aa?
Vntorul s-a gndit o clip i a decis s-l loveasc.
Uite-aa, a izbucnit el, noaptea trecut a fcut
dragoste cu mine, i nu cu tine.
Istredd a tras craniul mai aproape de el, l-a mngiat.
Mna, spre disperarea de Geralt, nu-i tremura deloc.
Acest lucru, n viziunea ta, i d anumite drepturi?
Doar unul. Dreptul de a trage concluzii.
Aha, a replicat domol vrjitorul. n regul. Cum doreti.
Cu mine a fcut dragoste azi-diminea. Trage concluziile,
ai dreptul. Eu le-am tras deja.
Tcerea a durat mult. Geralt i cuta disperat cuvintele.
Nu le-a gsit. Nici mcar unul.
Gata cu sporovial, a zis n cele din urm, n picioare,
stnjenit pentru c suna brutal i prostesc. M duc.
Du-te dracului, i-a spus Istredd dintr-odat, fr s-l
priveasc.

V
Cnd a intrat, el era prvlit pe pat, mbrcat, cu minile
sub cap. Se prefcea c se uit la plafon. Se uita la ea.
Yennefer a nchis ncet ua. Era frumoas.
Ct e de frumoas, i-a spus n gnd. Totul este frumos la
108
ea. i periculos. Culorile acestea ale ei, contrastul alb-
negru. Frumusee i teroare. Buclele ei naturale, negre ca
pana corbului. Pomeii proemineni, pui n eviden de
cte un rid pe care zmbetul n cazul n care consider c
este oportun s zmbeasc l creeaz lng buzele
fermector de subiri i palide de sub ruj. Sprncenele,
fermector de neregulate atunci cnd i terge crbunele
care le accentueaz n timpul zilei. Nasul ei fermector de
lung. Minile ei mici, fermector de nervoase, nelinitite i
dibace. Talia subire i graioas, marcat de centura
strns excesiv. Picioarele zvelte, care-i dau o form oval
fustei negre n micare. Frumoas.
Fr un cuvnt, s-a aezat la mas cu brbia sprijinit pe
braele ncruciate.
Bine, hai s ncepem, a spus ea. Tcerea asta
prelungit i plin de dramatism este prea banal pentru
mine. S lum taurul de coarne. Ridic-te din pat i nu te
mai zgi la tavan cu faa aia pleotit. Situaia este destul
de proast i n-avem de ce s-o nrutim i mai mult.
Ridic-te, i spun.
S-a ridicat cuminte, fr ezitare, s-a aezat clare pe
taburetul din faa ei. Ea nu-i evita privirea. Aa cum se
atepta.
Cum spuneam, hai s-o rezolvm, s terminm ct mai
repede. Ca s nu te pun ntr-o situaie delicat, o s-i
rspund imediat la toate ntrebrile, tu nu trebuie nici
mcar s le formulezi. Da, este adevrat, venind cu tine la
Aedd Gynvael, mi-am pus n gnd s-l vd pe Istredd i am
tiut c, dac o s ne ntlnim, o s m culc cu el. Nu m-am
ateptat, aa cum s-a ntmplat de fapt, s v ludai unul
n faa celuilalt. tiu cum te simi acum i mi pare ru
pentru asta. Dar nu, nu m simt vinovat.
El tcea n continuare.
Yennefer i-a scuturat capul, buclele ei negre, lucioase, i
se revrsau n cascad pe umeri.
Geralt, spune ceva.
El Vntorul i-a dres glasul. i spune Yenna.
Da, a ncuviinat ea fr s-i coboare privirea. i eu i
109
spun Val. sta e numele lui. Istredd e o porecl. l cunosc de
ani de zile, Geralt. mi este foarte apropiat. Nu te uita aa la
mine. i tu mi eti foarte apropiat. i de-aici e toat
nenorocirea.
Te gndeti s-i accepi propunerea?
Dac vrei s tii, m gndesc. i-am spus, ne
cunoatem de ani buni. De muli ani. Ne leag interese,
scopuri i ambiii comune. Ne nelegem fr cuvinte. M
poate sprijini i, cine tie, poate o s vin ziua n care va
avea nevoie de sprijin. i mai presus de toate el m
iubete. Aa cred.
Nu vreau s-i stau n cale, Yen.
i-a smucit capul i ochii ei liliachii spumegau de mnie
ca un foc vnt.
n cale? Chiar nu pricepi nimic, idiotule? Dac mi-ai fi
stat n cale, dac m-ai fi ncurcat pur i simplu, ct ai clipi
din ochi, m-a fi descotorosit de tine, te-a fi teleportat la
captul Capului Bremervoord sau a fi creat un vrtej care
s te duc la Hanna. Cu un pic de efort, te-a fi topit ntr-o
bucat de cuar i te-a fi plasat n grdin, n rzorul de
bujori. A fi putut, de asemenea, s-i spl creierul, astfel
nct s uii cine sunt i cum m cheam. i toate acestea,
numai dac a fi avut chef. Pentru c puteam s spun pur i
simplu: A fost frumos, rmi cu bine! A fi putut s fug pe
furi, aa cum ai fcut-o tu odat, cnd ai plecat din casa
mea din Vengerberg.
Nu ipa, Yen, nu fi agresiv. Hai s nu dezgropm
povestea din Vengerberg, am fgduit c n-o mai pomenim.
Nu sunt suprat pe tine, Yen, nu-i reproez nimic. tiu c
nu-i pot aplica o unitate de msur obinuit, de rnd. Dar
cel mai tare m doare m macin contiina c am s te
pierd Este vorba de memoria celular. Resturi atavice de
sentimente ntr-un mutant splat de emoii
Nu-mi place cnd vorbeti aa! a rbufnit ea. Nu-mi
place atunci cnd foloseti acest cuvnt. S nu-l mai
ntrebuinezi n prezena mea. Niciodat!
Ar schimba cu ceva situaia? La urma urmei, eu sunt
un mutant.
110
 Nu exist nicio situaie. Nu mai pronuna cuvntul sta
n faa mea.
Vnturelul negru, aezat pe coarnele de cerb, i-a flfit
aripile i a hrit cu ghearele. Geralt s-a uitat la pasre, la
ochii ei galbeni, ineri. Yennefer i odihnea din nou brbia
pe braele ncruciate.
Yen.
Te ascult, Geralt.
Ai fgduit c-mi rspunzi la ntrebri. Pe care nici nu
trebuie mcar s le rostesc. A mai rmas una, cea mai
important. Una pe care nu i-am pus-o niciodat. Mi-a fost
fric s te ntreb. Rspunde-mi la ea.
Nu pot, Geralt, i-a spus ferm.
Nu te cred, Yen. Te cunosc prea bine.
Nu poi cunoate niciodat o vrjitoare.
Rspunde-mi la ntrebare, Yen.
Rspunsul meu este: nu tiu. Dar ce fel de rspuns e
sta?
S-a aternut tcerea. Rumoarea oamenilor care miunau
pe uli s-a calmat, s-a stins. Cobornd spre apus, soarele a
aprins incendii prin crpturile obloanelor, a strpuns odaia
cu dungi diagonale de lumin.
Aedd Gynvael, a ngimat vntorul. Sloiul de
ghea l-am simit. tiam eu c trgul sta mi-e ostil.
Malefic.
Aedd Gynvael, a repetat ea lent. Sania criesei elfilor.
De ce? De ce, Geralt?
Vin dup tine, Yen, pentru c harnaamentul de la
sania mea s-a ncurcat cu cel de la sania ta. i n jurul meu
este viscol. i ger. Frig.
Cldura ar topi n tine sloiul de ghea care te-a lovit, a
optit ea. Atunci s-ar risipi vraja, m-ai vedea aa cum sunt
n realitate.
Atunci, d bice cailor ti albi, Yen, s ne duc la
miaznoapte, acolo unde nu e dezghe niciodat. Ca s nu
se dezghee sloiul. Vreau s ajungem ct mai curnd posibil
la castelul tu de ghea.
Acest castel nu exist buzele lui Yennefer zvcneau,
111
se rsuceau. Este un simbol. Iar sniile noastre urmresc un
vis imposibil. Pentru c eu, criasa elfilor, ador cldura.
Acesta este secretul meu. De aceea, n fiecare an, sania m
duce printre viscole de zpad pn la un trguor i n
fiecare an cineva, lovit de vraja mea, i nnoad
harnaamentul saniei de cel al saniei mele. n fiecare an,
altcineva. La nesfrit. Deoarece cldura, dup care tnjesc
att de mult, destram n acelai timp vraja i farmecul.
Alesul lovit de sloiul de ghea devine brusc un simplu
nimeni. Iar eu, n ochii lui dezgheai, nu devin mai bun
dect celelalte muritoare de rnd
i din acest alb imaculat apare primvara, a spus el.
Apare Aedd Gynvael, trguorul urt cu nume frumos. Aedd
Gynvael i gunoiul su, un morman imens, fetid, n care
trebuie s m bag, pentru c m pltesc pentru asta,
pentru c pentru asta am fost fcut, pentru a intra n
mizeria care altora le inspir team i scrb. M-au lipsit de
capacitatea de a simi, ca s nu fiu n stare s simt ct de
monstruoas este aceast mizerie, altminteri a fi dat
ndrt, a fi fugit din faa ei nspimntat de moarte. Da,
am fost lipsit de emoii. Dar nu complet. Cineva i-a fcut
treaba de mntuial, Yen.
Au tcut. Vnturelul negru i fonea penele, rsfirndu-i
i strngndu-i aripile.
Geralt
Spune, Yen.
Acum mi rspunzi tu la o ntrebare. O ntrebare pe
care nu i-am pus-o niciodat. Una pe care mi-a fost team
s i-o adresez Nici acum n-o s te ntreb, dar te rog s-mi
rspunzi. Pentru c pentru c chiar vreau s aud
rspunsul. Este singurul lucru, singurul cuvnt pe care nu
mi l-ai spus niciodat. Spune-l, Geralt. Te rog.
Nu pot, Yen.
Care-i cauza?
Nu tii? a zmbit el trist. Rspunsul meu ar fi doar un
cuvnt. Un cuvnt care nu exprim sentimente, emoii,
pentru c am fost privat de ele. Ar fi doar sunete precum
cele care se aud atunci cnd ciocneti ntr-un craniu gol i
112
rece.
L-a privit n tcere. Ochii ei larg deschii erau acum de un
violet-intens.
Nu, Geralt, a spus ea, nu-i adevrat. Sau poate-o fi
ceva adevrat, dar nu n ntregime. Nu i s-au luat
sentimentele. Acum vd. Acum tiu c
S-a oprit.
nceteaz, Yen. Ai luat hotrrea. Nu m mini. Te
cunosc. Vd n ochii ti.
Nu i-a lsat ochii n jos. O cunotea.
Yen, a optit el.
D-mi mna, i-a cerut ea.
I-a luat mna ntre ale sale i imediat a simit furnicturi
i zvcniri de snge n venele antebraului. A bolmojit o
incantaie cu o voce msurat, calm, dar el i-a observat
broboanele de sudoare cu care strdania i perla chipul
palid, i-a vzut pupilele dilatate de durere.
Ridicndu-i mna lui Geralt, i-a ntins minile, le-a
ridicat ntr-un gest de mngiere a unei forme invizibile,
ncet, de sus n jos. ntre degete, aerul a nceput s se
ngroae i s devin tulbure, s se umfle i s se nale ca
un fum.
Geralt privea fascinat. Vraja creaiei, considerat culmea
realizrilor vrjitorilor, l fascina dintotdeauna, mult mai
mult dect iluziile sau vraja transformrii. Da, Istredd avea
dreptate, s-a gndit, n comparaie cu aceast vraj,
semnele mele arat pur i simplu ridicol.
ntre minile lui Yennefer, tremurnd de ncordare, s-a
materializat ncet forma unei psri negre ca tciunele.
Degetele vrjitoarei au mngiat uor penele zburlite, capul
plat, ciocul coroiat. nc o micare, hipnotizant de fluid,
atent, i vnturelul negru, ncovoindu-i capul, a ipat tare.
Sora lui geamn, stnd deocamdat nemicat pe
coarnele de cerb, i-a rspuns cu alt ipt.
Doi vnturei, a spus Geralt ncet. Doi vnturei negri,
creai prin farmece. Bnuiesc c ai nevoie de amndoi.
Ai dreptate, a rostit ea cu dificultate. Am nevoie de
amndoi. M-am nelat creznd c-mi ajunge doar unul. Ce
113
mult m-am nelat, Geralt Ce greeli am fcut din cauza
orgoliului Criesei Iernii, convins de omnipotena ei. i
sunt lucruri imposibil de obinut chiar i prin vrji. i sunt
daruri care nu trebuie luate, dac nu eti n msur s dai
n schimb ceva la fel de valoros. n caz contrar, darul se
va scurge printre degete, ca un sloi de ghea topit n
cuul palmei. Va rmne doar regretul, un sentiment de
irosire i o ran
Yen
Sunt vrjitoare, Geralt. Puterea pe care o am asupra
materiei este un dar. Un dar la schimb. Am pltit pentru
el Tot ce-am avut. Nu mi-a rmas nimic.
El tcea. Vrjitoarea i-a ters fruntea cu mna
tremurnd.
M-am nelat, a repetat. Dar mi-am reparat greeala.
Emoii i sentimente
I-a atins capul vnturelului negru. Pasrea i-a zburlit
penele deschizndu-i tcut ciocul coroiat.
Emoii, capricii i minciuni, fascinaie i joc.
Sentimentele i lipsa lor cadouri care trebuie asumate
minciun i adevr. Ce este adevrul? Refuzul minciunii?
Sau declararea unui fapt? i dac faptul acela este o
minciun, atunci ce este adevrul? Cine este burduit de
sentimente care dau pe-afar i cine este scoara unui
craniu gol i rece? Cine? Care este adevrat, Geralt? n ce
const adevrul?
Nu tiu, Yen. Spune-mi.
Nu, a zis ea plecndu-i ochii. Pentru prima dat. N-o
mai vzuse niciodat fcnd asta. Niciodat.
Nu, a repetat. Nu pot, Geralt. Nu pot s-i spun. O s-i
spun aceast pasre, zmislit din atingerea minii tale.
Pasre? Ce este adevrul?
Adevrul, a spus vnturelul, e un sloi de ghea.

VI
Dei prea c rtcete fr niciun scop i fr nicio
intenie pe ulie, dintr-odat s-a trezit lng zidul de la
114
miazzi, n excavaie, printre reelele de anuri care se
intersectau cu ruinele din faa zidului de piatr i erpuiau
haotic printre ptrate n care erau expuse fundaii antice.
Istredd era acolo. Cu cmaa cu mnecile suflecate i cu
cizmele nalte, striga la salahorii care spau n zidul unui
an vrgat cu straturi de rn, argil i crbune. Alturi,
pe nite scnduri, zceau oase nnegrite, cioburi de
urcioare i alte obiecte de nerecunoscut, corodate, ruginite.
Vrjitorul l-a observat imediat. Dup ce a dat mai multe
comenzi celor care spau un profil adnc, a srit din an i
s-a ndreptat spre el tergndu-i minile de pantaloni.
Spune, ce vrei? l-a ntrebat rspicat.
Vntorul, n picioare n faa lui, neclintit, nu i-a rspuns.
Salahorii, prefcndu-se c lucreaz, i urmreau
ndeaproape, uotind ntre ei.
Ochii i scnteiaz de ur, s-a ncruntat Istredd. Te-am
ntrebat ce vrei. Te-ai hotrt? Unde este Yenna? Sper c
Nu spera prea mult, Istredd.
Aha, a spus vrjitorul. Ei bine, ce-am auzit n vocea ta?
Te-am auzit bine, oare?
i ce-ai auzit, m rog?
Istredd i-a pus pumnii n olduri i s-a uitat sfidtor la
vntor.
Hai s nu ne pclim unul pe altul, Geralt. M urti. i
eu pe tine. M-ai umilit spunndu-mi c Yennefer tii tu. i-
am rspuns cu o umilin asemntoare. M ncurci i te
ncurc. S rezolvm ca ntre brbai. Nu vd alt soluie.
De-aia ai venit aici, nu?
Da, a rspuns Geralt, frecndu-i fruntea. Ai dreptate,
Istredd. De asta am venit aici. De bun seam.
Corect. Nu se mai poate continua aa. Chiar azi am
aflat c, de civa ani, Yenna penduleaz ntre noi ca o
minge de crp. Cnd este cu mine, cnd este cu tine. Fuge
de la mine ca s te caute pe tine i viceversa. Alii, cu care
a umblat n pauzele dintre noi doi, nu mai conteaz.
Contm doar noi doi. Aa nu poate continua. Suntem doi,
trebuie s rmn unul.
Da, a ncuviinat Geralt, fr s-i ia mna de la frunte.
115
Da Ai dreptate.
n arogana noastr, a continuat vrjitorul, am crezut
c Yenna o s-l aleag fr ezitare pe cel mai bun dintre
noi. Ct despre cine este cel mai bun, niciunul dintre noi n-a
avut ndoieli. Ca doi mucoi, am ajuns pn n punctul de-a
ne ntrece pentru ea n argumente. i tot ca nite mucoi
imaturi, am neles care erau motivele i ce au nsemnat.
Presupun c, la fel ca mine, te-ai mai gndit i ai ajuns la
concluzia c ne-am nelat amndoi la fel de mult. Yenna,
Geralt, nu are nici cea mai mic intenie de a alege ntre
noi, chiar dac presupunem c ar fi n stare s aleag. Ei
bine, vom rezolva noi problema n locul ei. Din partea mea,
nu accept s-o mpart pe Yenna cu oricine i faptul c ai
venit aici demonstreaz acelai lucru despre tine. Noi o
tim, Geralt, destul de bine. Atta timp ct suntem doi,
niciunul nu poate fi sigur de ea. Trebuie s rmn unul
singur. Ai priceput asta, aa-i? sta-i adevrul.
Adevrul Vntorul abia i mica buzele nepenite.
Adevrul e un sloi de ghea
Ce?
Nimic.
Ce se petrece cu tine? Eti bolnav sau beat? Sau poate
i se trage de la ierburile vrjitoreti?
N-am nimic. Ceva ceva n ochi. Istredd, trebuie s
rmn unul singur. Da, de aceea am venit aici. De bun
seam.
tiam, a spus vrjitorul. tiam c vii. De fapt, o s fiu
sincer cu tine. Mi-ai anticipat inteniile.
Sfera de lumin? a zmbit vag vntorul.
Istredd s-a ncruntat.
Poate, a rspuns. Poate o sfer de lumin. Dar, cu
siguran, nu pe la spate. Onorabil, fa n fa. Eti
vntor, asta echilibreaz ansele. Ei bine, hotrte unde
i cnd.
Geralt s-a gndit puin. S-a decis.
Piaeta A artat cu mna. Am trecut pe lng ea.
tiu. Exist o fntn numit Cheia Verde.
Chiar lng fntn, atunci. Da. La fntn mine, la
116
dou ceasuri dup rsritul soarelui.
Bine. Voi fi acolo la timp.
Au rmas ncremenii pre de cteva clipe, fr s se uite
unul la cellalt. n cele din urm, vrjitorul a ngimat ceva
n barb, a mpins cu vrful cizmei o bucat de lut i a
strivit-o cu clciul.
Geralt?
Ce?
Nu te simi ca un idiot?
M simt ca un idiot, a recunoscut fr tragere de inim
vntorul.
M bucur, a spus Istredd. Pentru c i eu m simt ca
ultimul cretin. Niciodat nu mi-am nchipuit c ntr-o zi voi
ajunge s lupt pe via i pe moarte cu un vntor pentru o
femeie.
tiu cum te simi, Istredd.
Pi Vrjitorul a zmbit silit. Faptul c s-a ntmplat
aa, c am hotrt ceva pn acum total contrar naturii
mele, demonstreaz c trebuie.
tiu, Istredd.
Firete, tii, de asemenea, c acela dintre noi care
supravieuiete trebuie s fug de s-i scapere clciele i
s se ascund de Yenna la captul lumii?
tiu.
i, desigur, contezi pe faptul c, atunci cnd i se va
potoli furia, va fi posibil s te ntorci la ea?
Desigur.
Ei bine, rmne stabilit. Vrjitorul a fcut o micare ca
i cum ar fi vrut s se ntoarc, dar, dup un moment de
ezitare, i-a ntins mna. Pe mine, Geralt.
Pe mine. Vntorul i-a strns mna. Pe mine,
Istredd.

VII
Hei, vntorule!
Geralt i-a ridicat privirea de la masa pe al crei blat
desena, czut pe gnduri, nflorituri i arabescuri cu berea
117
care fusese vrsat.
Nu eti lesne de gsit. Starostele Herbolth s-a aezat,
a dat la o parte urciorul i ulcelele. La han mi-au spus c
eti la grajduri, n grajd i-am gsit doar calul i desagii. i
tu erai aici cred c e cea mai slinoas bodeg din trg.
Toate lepdturile i pulamalele trag aici. Ce faci aici?
Beau.
Vd. Vreau s stau de vorb cu tine. Eti treaz?
Ca un copil.
M bucur.
Ce vrei de la mine, Herbolth? Sunt ocupat, dup cum
poi vedea. Geralt i-a zmbit fetei care a mai pus un urcior
pe mas.
Umbl zvonul, s-a ncruntat starostele, c tu i
vrjitorul nostru ai hotrt s v duelai.
Asta-i treaba noastr. A lui i a mea. Nu te privete.
Nu, nu-i treaba voastr, a negat Herbolth. Avem
nevoie de Istredd, nu ne putem permite alt vrjitor.
N-ai dect s te duci la templu i s te rogi pentru
victoria lui.
Nu-i bate joc, i-a retezat-o starostele. i n-o face pe
deteptul, vagabondule. Pe toi zeii, dac n-a ti c
vrjitorul nu m-ar ierta, te-a azvrli n temni, n fundul
rpei, te-a tr dincolo de ziduri cu doi cai sau i-a porunci
Greierului s te njunghie ca pe un porc. Dar, din pcate,
Istredd este obsedat de onoare i nu mi-ar ierta-o niciodat.
tiu c nu m-ar ierta.
Atunci e perfect. Vntorul i-a but halba pe
nersuflate i a scuipat apoi sub mas o bucat de pai
czut n ea. M fac disprut, fr zarv. Asta-i tot?
Nu, a spus Herbolth, scond de sub manta o tcu
burduit. Ai o sut de mrci, vntorule, ia-le i car-te din
Aedd Gynvael. Ia-i tlpia de aici, chiar acum, dac poi,
sau, n orice caz, nainte de rsritul soarelui. i-am spus c
nu ne putem permite un alt vrjitor i n-o s ngduim ca
maestrul nostru s-i pun viaa n primejdie ntr-un duel cu
cineva ca tine, pentru o tmpenie, pentru o
S-a oprit, nu i-a dus vorba pn la capt, cu toate c
118
vntorul nici n-a clipit mcar.
Mut-i moaca spurcat de la masa asta, Herbolth, i-a
spus Geralt. i cele o sut de mrci ale tale poi s i le bagi
n cur. Car-te mai repede de-aici, c mi se face ru numai
cnd te vd i dac m mai uit mult la moaca ta, o s
borsc pe tine din cap pn-n picioare.
Starostele i-a luat tcua ndrt, apoi i-a pus ambele
mini pe mas.
Nu, nu vreau, a spus el. Am ncercat cu biniorul, dar,
dac nu vrei, atunci nu-i nimic. Batei-v, ardei-v,
cioprii-v, scoatei-v ochii pentru curva aia care-i
desface cracii pentru oricine are chef. Cred c Istredd o s
te rpun, criminalule cu simbrie, de n-o s rmn dect
ciubotele de tine, iar dac nu, te iau eu n primire pn s i
se rceasc hoitul i o s te schingiuiesc pn-i rup toate
ciolanele. N-o s-i rmn niciun deget ntreg, tu
N-a mai avut timp s-i retrag minile de pe mas, a
fost prea rapid micarea vntorului care i-a repezit
braul de sub mas pn ntre ochii starostelui, n timp ce
un pumnal i s-a ivit ntre degete.
Poate, a optit vntorul strngndu-i pumnul pe
mnerul pumnalului, cu ochii la faa palid a lui Herbolth,
din care se scursese tot sngele. Poate c Istredd o s m
omoare. Dar, dac nu apoi mi vd de drumul meu i tu,
otreap josnic, nu ncerca s m opreti, dac nu vrei s
vezi uliele trgului vostru slinos scldate n snge. terge-
o de aici.
Coane staroste! Ce se ntmpl aici? Hei, tu
Uurel, Greiere, i-a spus Herbolth retrgndu-i ncet
mna ntr-o alunecare domoal pe mas, ct mai departe
de lama pumnalului. Nu s-a ntmplat nimic. Nimic.
Greiere i-a bgat n teac spada pe care o scosese pe
jumtate. Geralt nu se uita la el. Nu se uita nici la starostele
care ieea din bodeg, ferit de ctre Greiere de luntraii i
birjarii care de-abia se mai ineau pe picioare. Se uita la
omuleul cu ochi negri, de obolan, aezat la cteva mese
distan.
M-am enervat, i-a spus el uimit. mi tremur minile de
119
mnie. Chiar mi tremur minile. E imposibil ce mi se
ntmpl. Oare nseamn c
Da, s-a gndit, cu ochii la omuleul care arta ca un
obolan. Aa cred.
Ce frig este
S-a ridicat.
Privindu-l pe omule, a zmbit. Apoi i-a ridicat poala
dubletului, a scos din tcu dou monede de aur i le-a
aruncat pe mas. Monedele au zornit, iar una, nvrtindu-
se, a lovit lama pumnalului rmas mplntat n lemnul
lustruit.

VIII
Lovitura a czut pe neateptate, bta a uierat uor n
bezn att de repede, nct n-a lipsit mult ca vntorul s
nu-i mai poat apra capul cu braul ridicat instinctiv i s
nu mai reueasc s-o amortizeze cu o mldiere graioas a
corpului. A srit, a czut n genunchi, s-a rostogolit, a srit
n picioare, a simit micarea aerului care preceda o nou
lovitur de bt pe care a evitat-o cu o piruet graioas, s-
a rotit ntre cele dou siluete care l flancau n ntuneric i a
dus mna la umrul drept. Dup spad.
N-avea nicio spad.
Nimic nu-mi poate terge aceste reflexe, s-a gndit,
fcnd o mic sritur. Rutina? Memoria celular? Sunt un
mutant, reacionez ca un mutant, i-a zis, lsndu-se din
nou pe un genunchi, evitnd o nou lovitur, ncercnd s-
i scoat pumnalul din carmbul ciubotei. N-avea niciun
pumnal.
A zmbit n colul gurii i bta l-a lovit n cap. A vzut
scntei, durerea i-a ajuns pn n vrful degetelor. S-a
prbuit nmuiat, nc zmbind.
Cineva s-a npustit asupra lui, l-a trntit la pmnt.
Altcineva i-a rupt tcua care-i atrna la bru. I-a srit n
ochi strlucirea unui cuit. Cel care i-a pus genunchiul n
piept i-a smuls gulerul de la dublet, l-a apucat de lan i a
tras medalionul. i ndat l-au lsat din minile lor.
120
 Baal-Zebutha, s-a auzit o njurtur. E vntor
Blestematul
Al doilea a suduit gfind.
N-avea spad zei Ptfu, pfui, piei, drcie S-o lum
din loc, Radgast! Nu-l atinge, pfui, pfui!
Pre de o clip, luna a fost acoperit de un nor mai puin
dens. Geralt a vzut chiar deasupra lui faa sfrijit de
obolan, cu ochii mici, negri, lucioi. A auzit paii celuilalt
ndeprtndu-se, disprnd pe ulicioara de unde venea
miros de pisici i de grsime ars.
Omuleul cu fa de obolan i-a retras treptat
genunchiul.
Data viitoare Geralt i-a auzit oaptele clar. Data
viitoare cnd vrei s-i iei zilele, vntorule, nu-i mai
amesteca i pe alii. N-ai dect s te spnzuri ntr-un grajd
cu friele.

IX
Noaptea plouase.
Geralt a ieit din hambar frecndu-se la ochi, scondu-i
cu degetele paiele din pr. Soarele rsrea pe acoperiurile
umede, strlucea auriu n bli. Vntorul a scuipat simind
un gust ru n gur. Cucuiul din cap i zvcnea cu o durere
surd. Pe parapetul din faa hambarului edea o pisic
neagr, jigrit, absorbit de linsul lbuei.
Pis, pis, pisicu, a strigat-o vntorul.
Pisica, nemicat, s-a uitat la el amenintor, i-a ciulit
urechile i a ssit, artndu-i dinii.
tiu, a dat Geralt din cap. Nici tu nu-mi placi. Glumeam
i eu.
Cu micri domoale i-a prins copcile, i-a legat ireturile
de la dublet, i-a netezit cutele, a verificat dac nu-i este
limitat n vreun fel libertatea de micare.
i-a pus spada n teaca din spate, i-a ndreptat mnerul
de pe umrul drept. i-a ncins fruntea cu o band de piele,
mpingndu-i prul pe spate, dup urechi. i-a tras
mnuile lungi de lupt, prevzute cu inte scurte, conice,
121
de argint.
S-a uitat din nou la soare mijindu-i ochii n fante
verticale. Ce zi frumoas! se gndea. E o zi minunat
pentru lupt.
A oftat, a scuipat i a purces alene n jos pe ulie, pe
lng zidurile care rspndeau un miros ascuit,
ptrunztor, de tencuial umed, de var.
Hei, strpitur!
S-a uitat n jur. Greiere, nsoit de trei indivizi cu aspect
suspect, narmai, edeau pe o stiv de buteni de-a lungul
zidului. S-a ridicat, s-a ntins, a srit n mijlocul uliei,
ocolind cu grij blile.
ncotro? l-a ntrebat, sprijinindu-i minile nguste pe
centura ncrcat cu arme.
Nu-i treaba ta.
Ca s fie limpede, m doare-n cot de staroste, de
vrjitor i de trgul sta nenorocit, i-a spus Greiere,
subliniind ncet cuvintele. Dar e vorba despre tine,
vntorule. N-o s ajungi la captul acestui drum. Ai auzit?
Vreau s vd i eu ct de bun eti n lupt. Altfel n-am
linite. Stai pe loc, i spun.
Nu-mi sta n cale.
Stai pe loc! a rcnit Greiere, punndu-i mna pe
mnerul spadei. Nu pricepi ce vreau s spun? O s ne
luptm! Te provoc! Vedem noi acum cine este mai bun!
Geralt a ridicat din umeri fr s-i ncetineasc pasul.
Te-am provocat la lupt! Ai auzit, lepdtur? i-a
strigat Greiere, inndu-i calea din nou. Ce mai atepi?
Scoate-i fierul! Ce-i cu tine, i tremur chiloii de fric? Sau
nu te pui dect cu cei care, la fel ca Istredd, i iau n rs
vrjitoria?
Geralt continua s mearg forndu-l pe Greiere s se
retrag, s peasc stnjenit napoi. Tovarii lui s-au
ridicat de pe stiva de buteni, l-au urmat, dar cu reinere,
de la distan. Geralt auzea mocirla plescind sub ciubotele
lor.
Te-am provocat! i-a repetat Greiere, plind i
nroindu-se alternativ. Ai auzit, vntorul naibii? Ce mai
122
vrei? S te scuip n bot?
Hai, scuip-m.
Greiere s-a oprit i a luat o gur de aer n piept,
rotunjindu-i buzele ca s scuipe. Se uita la ochii
vntorului, nu la minile lui. Asta i-a fost greeala. Geralt,
fr s-i domoleasc pasul, l-a lovit ca un trsnet peste
gura pregtit, fr elan, din mers, cu pumnul n mnua
prevzut cu inte. Buzele lui Greiere au crpat ca nite
ciree strivite. Vntorul s-a ndreptat i a lovit din nou n
acelai loc, de data aceasta cu un scurt elan, simind c,
odat cu puterea i vigoarea impactului, izbucnete n el i
furia. Greiere, rotindu-se cu un picior n noroi i cu cellalt
n aer, a vomat snge i a plonjat n balt pe spate.
Vntorul, auzind un uierat de lam tras din teac n
spate, s-a oprit i s-a ntors mldios, cu mna pe mnerul
spadei.
Nu, a spus o voce tremurnd de team. Nu, te rog.
Cel care-i scosese arma l-a privit n ochi. Pentru o clip.
Apoi s-a uitat n alt parte. Ceilali ncepuser s se retrag.
ncet, apoi mai repede. Auzindu-i, s-a retras i omul cu
spada, micndu-i buzele, dar fr s scoat vreun sunet.
Cel care se afla cel mai departe s-a ntors i a luat-o la fug,
mprocnd cu noroi. Ceilali au ncremenit, n-au ncercat s
se apropie.
Greiere s-a rsucit n mocirl, s-a ridicat sprijinit pe
coate, a ngimat ceva, a icnit, a scuipat ceva alb cu o mare
cantitate de rou. Trecnd pe lng el, Geralt i-a tras n
scrb un vrf de ciubot n obraz, zdrobindu-i falca i
trntindu-l din nou n balt. i-a continuat drumul fr s
priveasc n urm.
Istredd era deja la fntn, n picioare, rezemat de
ghizdul de lemn nverzit de muchi. Spada i atrna la
centur. O frumoas i lucioas spad tergan, cu mner
seminchis, ntr-o teac al crei vrf rotunjit i se sprijinea de
ciubotele de clrie. Pe umrul ridicat al vrjitorului sttea
vigilent o pasre neagr.
Vnturelul.
Tu eti, vntorule? Istredd i-a ntins vnturelului mna
123
nmnuat. Uor i cu atenie a aezat pasrea pe
acoperiul fntnii.
Eu sunt, Istredd.
Nu credeam c-o s mai vii. M-am gndit c-ai plecat.
N-am plecat.
Vrjitorul a izbucnit n hohote de rs, aruncndu-i capul
pe spate.
Ea voia s ne salveze, a spus el. Pe amndoi. Nu-i
nimic, Geralt. S ne ncrucim spadele. Trebuie s rmn
numai unul.
Vrei s lupi cu spada?
Te surprinde? La urma urmei, i tu ai de gnd s lupi
cu spada. Hai, haide.
De ce, Istredd? De ce cu spada i nu cu vrjile?
Vrjitorul a plit, buzele i tremurau nervos.
Haide, am spus! a strigat. N-avem timp de ntrebri,
timpul ntrebrilor a trecut! Acum este timpul faptelor!
Vreau s tiu, a spus Geralt rspicat. Vreau s tiu de
ce spada. Vreau s tiu de unde i pentru ce a rsrit pe
umrul tu vnturelul sta negru. Am dreptul s tiu. Am
dreptul la adevr, Istredd.
La adevr? a repetat cu amrciune expertul. Ei bine,
poate c da. Da, poate c ai. Avem aceleai drepturi. De
vnturel m ntrebi? A venit n zbor n zori, murat de la
ploaie. Mi-a adus o scrisoare. Foarte scurt, o tiu pe de
rost. Adio, Val. Iart-m. Sunt daruri care nu pot fi
acceptate, pentru c nu am nimic de dat la schimb. i
acesta e adevrat, Val. Adevrul este un sloi de ghea. Ei
bine, Geralt? Eti mulumit? i-ai folosit dreptul?
Vntorul a dat afirmativ din cap ncet.
Ei bine, a spus Istredd, acum mi-l folosesc pe-al meu.
Pentru c nu accept mesajul din aceast scrisoare. Nu pot
fr ea prefer En garde, la dracu!
S-a ndreptat, i-a scos rapid sabia cu o micare graioas
care ddea de neles c se antrenase mult. Vnturelul a
ipat.
Vntorul sttea nemicat, cu minile lipite de corp.
Ce mai atepi? a ltrat vrjitorul.
124
 Geralt i-a ridicat ncet ochii, s-a uitat la el pentru o clip,
apoi s-a rsucit pe clcie.
Nu, Istredd, a spus ncet. Adio.
Ce vrei s spui, la naiba?
Geralt s-a oprit.
Istredd, i-a aruncat peste umr. Nu-i mai amesteca i
pe alii. N-ai dect s te spnzuri ntr-un grajd cu friele.
Geralt! a strigat vrjitorul i glasul i s-a frnt pe
neateptate, dnd un ecou fals, o not de disperare. Eu nu
renun! Nu fugi de mine! O voi urma pn la Vengerberg,
m duc dup ea pn la captul lumii, o s-o gsesc! Nu
renun niciodat la ea! S tii!
Adio, Istredd.
A luat-o din loc fr s se mai uite napoi. Mergea pe jos
neacordnd nicio atenie oamenilor care i fugeau din cale,
scrielilor de ui, obloanelor trntite n grab. Nu observa
pe nimeni i nimic.
Se gndea la scrisoarea care l atepta la han.
i-a grbit pasul. tia c pe tblia patului l atepta
vnturelul negru murat de la ploaie, innd o scrisoare n
ciocul coroiat. Voia s citeasc scrisoarea ct mai curnd
posibil.
Cu toate c-i tia coninutul.

125
 FOCUL CEL VENIC

I
Porcule! Lutarule mpuit! Mincinosule!
Geralt, curios, i-a priponit iapa n colul uliei. nainte de
a localiza sursa ipetelor, acestora li s-a alturat o bufnitur
surd de sticl spart. Un borcan de gem de ciree, a
presupus vntorul. O aa bufnitur pare a fi de la un
borcan de gem de ciree aruncat de cineva de la mare
nlime sau cu putere. i amintea bine, Yennefer, atunci
cnd locuiau mpreun uneori, cnd se nfuria, arunca
borcane cu dulceuri. Dintre cele primite de la cliente.
Yennefer habar n-avea cum se prepar gemurile, iar vrjile
sale se dovedeau ineficiente n aceast privin.
n cellalt col al uliei, n faa unei csue zugrvite cu
roz, s-a adunat o droaie de gur-casc. ntr-un balcona
ncrcat cu flori, chiar sub cornia acoperiului nclinat,
sttea o tnr blond ntr-o cma de noapte. Arcuindu-i
braul grsu, bine rotunjit, ieit dintre volnae, femeia a
aruncat un ghiveci ciobit cu flori.
Un brbat subirel, cu o plrie de culoarea prunei,
garnisit cu o pan alb, a srit ca ars, ghiveciul s-a izbit de
pmnt chiar n faa lui, fcndu-se ndri.
Te rog, Vespula! a strigat brbatul cu pan la plrie.
Nu da crezare brfelor! i-am fost fidel, s mor eu dac nu-i
adevrat!
Lepdtur! Pui de drac mpieliat! Vagabondule! a
ipat blonda grsu i s-a retras n adncurile casei, fr
ndoial n cutare de muniie suplimentar.
Hei, Jaskier! l-a strigat vntorul, trgnd spre cmpul
de lupt iapa care fornia i opunea rezisten. Ce mai faci?
Ce se petrece?
Toate bune, a spus trubadurul dezvelindu-i dinii ntr-
un zmbet larg. Ca de obicei. Salutare, Geralt. Ce vnt te-
aduce pe-aici? La naiba, atenie!
126
 O cup de cositor a uierat prin aer i a zdrngnit pe
caldarm. Jaskier a luat-o, s-a uitat la ea i a aruncat-o n
an.
Ia-i boarfele astea de-aici! a ipat blonda fluturndu-i
graios volnaele pe pieptul generos. i piei din faa mea!
S nu-i mai prind picioarele pe-aici, netrebnicule!
tia nu-s ai mei, s-a mirat Jaskier n timp ce ridica de
jos nite pantaloni brbteti cu cracii de culori diferite. n
viaa mea n-am avut aa pantaloni.
Car-te! S nu te mai vd! Tu tu tii ce eti n pat?
Un nimic! Un nimic, m-ai auzit? M-ai auzit oameni buni?
A uierat alt ghiveci, tulpina uscat crescut n el a
fonit. Jaskier de-abia a reuit s se eschiveze. Dup ghiveci
a zburat nvrtindu-se un cazan de alam, cu o capacitate
de cel puin dou galoane i jumtate. Mulimea de
spectatori, care se inea departe de traiectoria proiectilelor,
a izbucnit n rs. Unii, mai zeflemiti, au aplaudat-o i au
aat-o sarcastic la aciune pe blondin.
N-o fi avnd i vreo arbalet prin cas? s-a alarmat
vntorul.
Nu-i exclus, a spus poetul ntinzndu-i gtul spre
balcon. Are casa plin de ciuveie. N-ai vzut pantalonii?
N-ar fi mai bine s plecm de aici? O s te ntorci cnd
se calmeaz.
La naiba! a fcut o grimas Jaskier. Ce s mai caut ntr-
o cas din care se arunc n mine cu jigniri i cazane de
alam? Declar ncheiat aceast scurt relaie. S mai
ateptm niel, doar s-mi arunce Oh, mmulic, nu!
Vespula! Luta mea!
S-a lansat, i-a ntins braele, s-a mpiedicat, a czut, a
prins instrumentul n ultimul moment, chiar deasupra
caldarmului. Luta a scncit melodios i tnguitor.
Pfiu, a oftat bardul, nind de jos. O am. Gata, Geralt,
de-acum putem s splm putina. A mai avea o scurt cu
guler din blan de jder, dar asta e, s-mi fie drept
pedeaps. Din cte-o cunosc eu, n-o arunc.
Zdrean mincinoas! s-a rstit blondina i a scuipat
consistent de la balcon. Haimana! Derbedeu destrblat!
127
 Da ce are cu tine? Cu ce i-ai greit, Jaskier?
Ce s mai a ridicat din umeri trubadurul. Vrea
monogamie, ca toate muierile, i ea ce face? mi arunc
pantalonii altuia. Ai auzit ce striga despre mine? Pe toi zeii,
i eu mai cunosc altele care dau din craci mai bine dect
ea, dar nu rcnesc despre asta pe toate uliele. Hai s-o
lum din loc.
ncotro propui?
Tu ce zici? La templul Focului cel Venic? Haide s
mergem la Grota Suliei. S-mi mai calmez nervii.
Vntorul, fr s protesteze, i ducea iapa dup Jaskier,
care, cu o micare sprinten, a luat-o pe o ulicioar ngust.
Trubadurul i-a luat luta i a zdrngnit din mers cteva
corzi, dup care a luat un acord profund, vibrant.

Boarea toamnei a apus,

Noima vorbelor s-a dus.
Lumea-i plin de necaz,
Diamante-s pe obraz.

S-a oprit, i-a fluturat vesel mna ctre dou mucoase

care au trecut pe lng ei cu courile doldora de legume.
Mucoasele au chicotit.
Cu ce treab pe la Novigrad, Geralt?
La cumprturi. Harnaamente, fleacuri. i un surtuc.
Vntorul i-a ndreptat cu un fonet haina care mirosea a
piele. Cum i se pare noul meu surtuc, Jaskier?
Ai cam rmas n urm cu moda, s-a strmbat bardul,
apoi i-a ndeprtat un puf de pui de pe mneca bufant a
dubletului su lucios cu guler zimat. Ah, ct m bucur c
ne-am ntlnit. Aici, n Novigrad, capitala lumii, centrul i
leagnul culturii. Aici, omul luminat poate respira din plin,
cu ntregul plmn!
Ia hai s respirm pe ulia cealalt, i-a propus Geralt
vznd un om descul ghemuit pe vine, cu ochii bulbucai,
care se cufurea pe o alee adiacent.
Sarcasmul tu necontenit devine enervant, s-a
strmbat Jaskier din nou. Novigrad, cum i spuneam, este
128
capitala lumii. Aproape treizeci de mii de locuitori, Geralt,
fr s mai punem la socoteal vizitatorii, i dai seama?
Casele din crmid, uliele principale pavate, portul
maritim, docurile, cele patru mori de ap, abatoarele,
gaterele, o ciubotrie imens, toate breslele i meseriile
posibile. Casa de schimb, cele opt bnci i nousprezece
case de amanet. Castelul i turnul de gard care i taie
respiraia. Unde mai pui i locurile de divertisment
eafodul, spnzurtorile cu trap, cele treizeci i cinci de
hanuri, casa de comedie, casa cu lighioane, iarmarocul i
dousprezece lupanare. i templele, nici nu le mai tiu
numrul. Multe, ce mai! Ct despre femei, Geralt, curele,
pieptnate i parfumate, numai n satin, n catifea i n
mtase, numai corsete i panglici Oh, Geralt! Versurile mi
se revars din gur:

inutul tu este alb de omt

Lacuri i bli ngheate-n cletar
Nu am ce face, s schimb eu nu pot
n ochi-mi adast ascuns doru amar

O balad nou?
Aha. Cu titlul Iarna. Dar nu-i gata deocamdat, nu
pot s-o termin, m-a dat peste cap Vespula i nu-mi ies
rimele. Oh, Geralt, uitam s te ntreb. Care-i treaba cu
Yennefer?
Nu-i.
Am neles.
Ai neles un rahat. Las, unde ziceai c-i hanul la,
mai e mult?
Dup col. Iaca am i ajuns. Vezi panoul?
Vd.
Srut mna i m nclin frumos! Jaskier i-a zmbit fetei
care mtura scara. i-a spus cineva astzi c eti drgu,
domni?
Tnra s-a mbujorat i a strns cu putere mtura n
mn. Geralt a crezut pentru un moment c l va articula cu
ea pe trubadur. S-a nelat. Tnra i-a surs drgla, i-a
129
fluturat genele. Jaskier, ca de obicei, nu i-a dat nici cea mai
mic atenie.
Bun ziua i m nclin! Bun ziua! a izbucnit, intrnd n
han i trecndu-i n for degetul mare peste corzile lutei.
Maestrul Jaskier, cel mai vestit poet din ar, poposete n
hanul tu care cam las de dorit n privina cureniei,
gospodarule! Am venit cu o poft nestvilit de bere! i dai
seama ce onoare i se face, potlogarule?
mi dau seama, a bombnit ncruntat hangiul, ieind
din spatele tejghelei. M bucur s te vd, conaule lutar.
Vd c te ii de cuvnt pn la urm. Ai fgduit c n-o s
se lumineze bine de ziu i vii s-i plteti nota de ieri. i
eu care credeam c i de data asta mini, cum i-e nravul.
Mi-e i ruine c am putut s gndesc aa ceva.
N-ai de ce s-i fie ruine, omule bun, i-a spus
trubadurul senin. Cci oricum n-am niciun ban la mine. Mai
stm noi de vorb mai trziu.
Nu, a spus hangiul nenduplecat. Acum stm de vorb.
Nu te mai pot psui, stimabile poet. De dou ori la rnd m-
ai dus cu preul.
Jaskier i-a atrnat luta de un crlig din perete, s-a
aezat la mas, i-a scos plrioara i i-a mngiat gnditor
pana de egret.
Ai bani, Geralt? l-a ntrebat cu speran n glas.
N-am. Tot ce-am avut am dat pe surtuc.
Nu-i prea bine, nu-i bine, a oftat Jaskier. La naiba,
niciun suflet viu, nimeni care s m mprumute.
Gospodarule, da de ce-i aa de gol azi hm, ce se petrece?
E prea devreme pentru muteriii obinuii. Iar calfele i
zidarii care renoveaz templul au fost deja i s-au i ntors
la lucru, cu tot cu maistrul lor.
i nimeni, nimeni altcineva?
Nimeni n afar de stimabilul negustor Biberveldt,
care-i ia micul dejun n alcovul mare.
Dainty e-aici? s-a bucurat Jaskier. Trebuie s mergem.
Hai n alcov, Geralt. l cunoti pe Dainty Biberveldt, piticul?
Nu.
Nu conteaz. O s-l cunoti. Oho! a strigat trubadurul,
130
fcndu-i drum printr-o parte a camerei. Simt dinspre apus
adierea i aroma supei de ceap, att de plcut nrilor
mele. Cu-cu! Noi suntem! Surpriz!
La masa din mijlocul alcovului, sub un stlp ornat cu
ghirlande de usturoi i crengue de plante aromate, sttea
un pitic dolofan, cre, ntr-o vest fistichie. n mna dreapt
inea o lingur de lemn, cu mna stng sprijinea o
strachin de lut. Vzndu-i pe Jaskier i pe Geralt, piticul a
nlemnit, a rmas cu gura cscat, iar ochii lui mari, cprui,
i s-au boldit de team.
Salutare, Dainty! a spus Jaskier, fluturndu-i voios
plrioara. Piticul nu i-a schimbat poziia, nici nu i-a nchis
gura. Mna, aa cum observase i Geralt, i tremura uor,
iar rondela mare de ceap fiart atrnat din lingur se
legna ca un pendul.
Ssss sssalutare, Jaskier, s-a blbit i a nghiit cu
greu.
Sughii? S te sperii, nu vrei? Fii atent: la marginea
trgului i-am vzut soia! Vine aici n curnd! Gardenia
Biberveldt n carne i oase! Ha, ha, ha!
Ce prost mai eti, Jaskier, i-a reproat piticul.
Jaskier a izbucnit din nou n hohote de rs, acompaniate
i de dou acorduri pe corzile lutei.
Dac i-ai putea vedea faa, frate, e att de tmpit i
te zgieti la noi de parc am avea coarne i cozi. Sau
poate c te-a speriat vntorul? Aa-i? Poate crezi c s-a
deschis sezonul de vntoare la pitici? Poate
Ajunge! Geralt s-a apropiat de mas. Iart-l, prietene.
Jaskier a suferit astzi o mare tragedie personal, nc nu i-
a trecut. ncearc i el s-i mascheze tristeea, depresia i
ruinea prin glume.
Nu-mi spune. Piticul i-a sorbit ntr-un final coninutul
lingurii. Vreau s ghicesc. Vespula i-a tras n cele din urm
un ut n cur? Aa-i, Jaskier?
Nu m angajez n discuii pe teme sensibile cu
persoane care se ospteaz de zor, n timp ce-i las
prietenii n picioare, a spus trubadurul, dup care, fr a
mai atepta vreo invitaie, s-a aezat. Piticul a luat o lingur
131
de sup i a lins un fir de brnz agat de el.
Ce-i drept, e drept, a spus el ncruntat. Te invit. Stai jos
la masa noastr. Mnnci sup de ceap?
n principiu, nu mnnc aa devreme, i-a ridicat
Jaskier nasul pe sus. Dar ce-oi face acum? Oi mnca. ns
nu pe stomacul gol. Hei, gospodarule! Bere, te rog! Da mai
iute!
O fetican cu o coad mpletit impresionant, groas,
ajungndu-i pn la fund, a adus strchini i un bol de
sup. Geralt, vzndu-i gura rotunjoar i pufoas, se
gndea c i-ar sta i mai bine dac i-ar aminti s i-o
nchid.
Driada pdurii! a strigat Jaskier, lundu-i hulpav mna
fetei i srutnd-o n palm. Silfid! Vrjitoare! Creatur
divin cu ochii ca azurul lacurilor! Eti frumoas ca
dimineaa i forma gurii tale deschise
D-i iute o bere, a gemut Dainty. Altminteri o s fie
prpd.
N-o s fie, i-a asigurat bardul. Nu-i aa, Geralt? Rar mai
gseti oameni mai cumsecade dect noi doi. Eu sunt,
conaule negustor, poet i muzician, iar muzica
mblnzete apucturile slbatice. Ct despre vntorul aici
de fa, el reprezint o primejdie doar pentru montri. Am
s vi-l prezint: este Geralt de Rivia, spaima strigoilor, a
vrcolacilor i a tuturor scrnviilor. N-ai auzit despre
Geralt, Dainty?
Am auzit. Piticul i-a aruncat o privire suspicioas
vntorului. Ei bine Ei bine, ce faci n Novigrad, coane
Geralt? Oare nu-i cumva vreun monstru scrbos pe-aici?
Eti luat cu cu simbrie?
Nu, i-a zmbit vntorul. Sunt aici s m distrez.
O a zis Dainty, blngnindu-i nervos picioarele
proase care-i atrnau la o jumtate de cot deasupra
podelei. Asta-i bine
Ce-i bine? Jaskier a nghiit o lingur de sup i a tras o
duc de bere. Te gndeti s ne dai o mn de ajutor,
Biberveldt? La distracie, se nelege. Mai bine nici c se
putea. Vine ca o mnu. Avem de gnd s pornim cu avnt
132
de-aici, de la Grota Suliei. i apoi ne-am propus s
trecem pe la Passiflora, o cas de dezm tare bun i
scump, unde putem face rost de o semielf sau, cine tie,
poate chiar de o elf pursnge. Dar avem nevoie de un
finanator.
De ce?
De cineva care s plteasc.
Da, m gndeam eu, a murmurat Dainty. mi pare ru.
n primul rnd, am o ntlnire de nego. n al doilea rnd, nu
am de unde s pltesc asemenea distracii. Iar n al treilea
rnd, la Passiflora nu-i las dect pe oameni.
i noi ce suntem, ha? Bufnie? Ah, neleg. Nu las
pitici acolo. ntr-adevr. Ai dreptate, Dainty. sta-i
Novigradul. Capitala lumii.
Da a spus piticul, cu ochii la vntor i fcnd o
grimas ciudat cu gura. Eu m duc. Am o ntlni
Ua alcovului s-a izbit larg de perete i a intrat Dainty
Biberveldt.
Zei! a strigat Jaskier.
Piticul care sttea n picioare n prag nu se prea
deosebea de piticul aezat la mas, cu excepia faptului c
cel de la mas era curat, iar cel de la u era murdar,
zdrenros i rvit.
Te-am prins, derbedeule! a urlat piticul murdar,
aruncndu-se spre mas. Pungaule!
Geamnul aezat s-a ridicat rsturnnd taburetul i
mprtiind tot ce era pe mas. Geralt a reacionat
instinctiv i instantaneu i-a luat spada cu tot cu teac i
l-a fichiuit pe Biberveldt la gt. Piticul a czut la podea, s-a
rostogolit, s-a strecurat printre picioarele lui Jaskier i s-a
grbit n patru labe spre ieire, cu minile i picioarele
lungite brusc ca picioarele de pianjen. Vzndu-l, Dainty
Biberveldt cel murdar l-a blestemat, a rcnit i a srit ntr-o
parte, trntindu-se cu un trosnet cu spatele de peretele
despritor din lemn. Geralt i-a scos spada din teac, a
nlturat taburetul din calea lui cu o lovitur i s-a declanat
mcelul. Dainty Biberveldt cel curat, care, n afar de
culoarea vestei, n-avea nimic diferit de cellalt Dainty
133
Biberveldt, a srit pragul ca o lcust i a nit n salonul
comun, unde s-a ciocnit cu feticana cu gura ntredeschis.
Vzndu-i picioarele lungi i fizionomia caricatural
estompat, ftuca i-a deschis larg gura i a scos un ipt
sfredelitor pentru ureche. Geralt, profitnd de pierderea de
ritm produs de ocul zgomotului, a prins creatura n
mijlocul slii i a trntit-o la podea cu un ut abil n
genunchi.
Nici s nu sufli, frate, i-a uierat printre dinii ncletai,
punndu-i la gt vrful spadei. Nicio suflare.
Ce se petrece? a urlat hangiul apropiindu-se cu o
lopat n mn. Ce-i asta? Gardienii! Fugi dup gardieni,
Deczka!
Nuuu! a urlat creatura tvlindu-se pe podea i
deformndu-se i mai mult. V conjur, nuuu!
Niciun gardian! i s-a alturat piticul murdar, venind din
alcov. Prinde ftuca, Jaskier!
Trubadurul a apucat-o pe Deczka i, n ciuda grabei, a
ales cu atenie de unde s-o prind. Deczka a ipat i s-a
ghemuit pe podea, la picioarele lui.
Uurel, gospodarule, gfia Dainty Biberveldt. E o
problem personal, n-are rost s chemm gardienii.
Pltesc eu toat paguba.
Nu-i nicio pagub, a spus sobru hangiul, privind n jur.
Dar o s fie, a scrnit piticul durduliu. Pentru c o s-l
iau de ndat la btaie. i nc cum. O s-i dau cteva
ghioage ntruna i cu nesa, de-o s se fac zob totul pe-
aici.
Labele alungite i aplatizate pe podea i caricatura difuz
a lui Dainty Biberveldt s-au frnt n buci.
Nici s nu-i treac prin cap aa ceva, a zis hangiul
rece, clipind din ochi i ridicnd lopata. N-ai dect s-l bai
n drum sau n curte, coane piticule. Nu aici. i oricum,
chem gardienii. Nu pot s nu-i chem. Pentru c la urma
urmelor e vorba de un monstru ordinar!
Coane gospodarule, i s-a adresat Geralt calm, fr a
reduce presiunea vrfului de spad asupra gtului creaturii.
Stai linitit. N-o s se clinteasc nimic, n-o s fie nicio
134
pagub. Situaia este sub control. Sunt vntor, iar
monstrul, dup cum vezi, e zdrnicit. Cu toate c pare o
chestiune personal, o s-o rezolvm linitii n alcov. D-i
drumul ftucii i treci ncoace, Jaskier. n desag am un lan
de argint. Ia scoate-l i leag-i frumuel labele conaului la
spate. Nu te mica, frioare. Creatura scheuna n surdin.
Bine, Geralt, a spus Jaskier. L-am legat. Hai n alcov. i
tu, gospodarule, ce-ai ncremenit aa? Am cerut o bere. Iar
mie, atunci cnd cer o bere, trebuie s mi se aduc una
dup alta pn cnd strig: Ap!
Geralt a mpins creatura n alcov i a aezat-o brutal
lng stlp. S-a aezat i Biberveldt, bosumflat, privindu-l
dispreuitor.
n ce hal arat, a spus el. Un maldr de aluat dospit.
Uit-te la nasul lui, Jaskier, cum st s cad, sectura naibii.
Iar urechile, ce mai, parc-i soacr-mea chiar nainte de
nmormntare. Brrr!
Stai o clip, l-a oprit Jaskier. Eti Biberveldt? Ei bine,
da, fr ndoial. Da ceea ce ade lng stlp era tu
adineaori. Dac nu m nel. Geralt! Toi ochii sunt aintii
spre tine. Eti vntor. Ce naiba se ntmpl? Ce este?
Mim.
Mim eti tu, s-a rstit baritonat creatura, balansndu-i
nasul. Nu sunt niciun mim, ci doar doppler, dac vrei s
tii, iar numele meu este Tellico Lunngrevink Letorte. Pe
scurt Penstock. Prietenii mi spun Dudu.
Las c-i dau eu ie Dudu, nenorocitule! i-a strigat
Dainty, artndu-i pumnul. Unde mi-s caii? Pungaule!
Conailor, le-a amintit hangiul, intrnd cu un butoia i
nite halbe. Mi-ai fgduit c-o s fii panici.
Oh, bere, a oftat piticul. Mor de sete, la naiba. i de
foame!
i eu, a ngimat Tellico Lunngreyink Letorte. Nu l-a
bgat nimeni n seam.
Ce-i asta? a ntrebat hangiul, privind creatura care,
vznd berea, i-a scos o limb lung printre buzele
puhave, pstoase. Ce este, conailor?
Un mim, a spus vntorul ignornd grimasele
135
monstrului. I se poate spune n mai multe feluri: schimbaci,
dublant, vexling, bedak. Sau doppler, aa cum i spune el
nsui.
Un vexling! a exclamat hangiul. Aici, n Novigrad? n
hanul meu? Iute, iute. Chemm gardienii! i preoii! Vai de
capul meu
Uurel, uurel, a ipat Dainty Biberveldt, mncnd n
grab supa din strachina lui Jaskier, salvat ca prin minune.
O s apelm noi i la cineva. Dar mai trziu. Lepdtura
asta m-a tlhrit i n-am de gnd s-l dau pe mna
autoritilor nainte de a-mi recupera bunurile. V cunosc
eu, novigradenilor, i pe voi, i pe judectorii votri. Nu
capt dect o zecime, i pe-aia dac am noroc.
Fie-v mil, jelea ptrunztor dopplerul. Nu m dai n
ghearele oamenilor! Dac-ai ti ce fac cu cei ca mine
tim, fr putin de tgad, a dat din cap hangiul.
Cnd prind cte un doppler, mai nti l exorcizeaz popii. l
leag bine de un par, l tvlesc prin lut amestecat cu
pilitur i l coc la foc pn cnd lutul se ntrete ca o
crmid. Cel puin aa fceau odinioar, atunci cnd astfel
de montri erau prini mai des.
Ce apucturi barbare avei voi, oamenii, s-a strmbat
Dainty, mpingnd strachina golit. Dar poate c aa erau
pedepsii doar hoii i bandiii. Ia hai, mai bine spune-mi,
lepdtur, unde mi-s caii? Da mai iute, c altminteri te
trag de nasul sta printre picioare i i-l bag n cur. Unde mi-
ai dus caii, te ntreb.
I-am vn vndut, s-a blbit Tellico Lunngrevink
Letorte, n timp ce urechile i s-au strns brusc ca nite bile,
asemntoare unor cpni de conopid n miniatur.
I-a vndut! L-ai auzit? fcea spume piticul. Mi-a
vndut caii!
Pi, sigur, a spus Jaskier. A avut timp. Se-nvrte de trei
zile pe-aici. De trei zile te vd adic el La naiba, Dainty,
asta nseamn c
Bineneles! a urlat negustorul btnd din picioarele
proase. M-a tlhrit la drumul mare, cnd mai aveam cale
de-o zi pn la trg! i vine acum mascat, zice c-s eu,
136
nelegei? Mi-a vndut caii! l omor! l sugrum cu minile
mele!
Spune-ne cum s-a ntmplat, coane Biberveldt.
Geralt de Rivia, dac nu m nel? Vntorul?
Geralt a confirmat din cap.
Ce bine s-a nimerit, a zis piticul. Sunt Dainty Biberveldt
din Lunca Troscotului, fermier, agricultor i negustor. Spune-
mi Dainty, Geralt.
Povestete, Dainty.
Ei bine, aa s-a ntmplat. Eu cu slugile mele duceam
nite cai de vnzare n oborul de la Podul Diavolului. Cnd
mai rmsese cale de-o zi pn la trg, am fcut ultimul
popas. Am petrecut toat noaptea, am isprvit un poloboc
cu uic. La miezul nopii, m-am trezit fiindc simeam c-
mi pocnete vezica n mine, m-am dat jos din cru i ce
mi-am zis, ia s-mi arunc ochii la cai, n lunc. Merg eu ce
merg, m nvluie o cea ca naiba, m uit i vd deodat
c vine cineva. Cine-i acolo? ntreb. El, nimic. M duc mai
aproape i vd m vd pe mine. Ca-ntr-o oglind. M
gndesc: nu trebuia s beau atta uic, a naibii butur. i
sta de-aici pentru c el era, mi-a tras o ghioag n cap!
Am vzut stele verzi i am czut grmad. Dimineaa m
trezesc devreme, cu un cucui acoperit cu snge ct un
castravete n cap. n jurul meu niciun suflet, nici urm de
tabra noastr. M-am fit toat ziua ncoace i-ncolo
pn am gsit drumul, dou zile m-am trt, am ros
rdcini i ciuperci crude. Iar el netrebnicul sta de
Dudulico, sau cum dracu-l mai cheam, ntre timp, s-a dus
la Novigrad ca i cum a fi fost eu i s-a descotorosit de caii
mei! C acum i trag Ct despre slugile mele netrebnice,
o s le dau cte o sut de ghioage la fiecare la curu gol,
chiori naibii! Ca s vezi c nu te tie de stpn, se las
pclii aa cu una, cu dou! Idioi, secturi, scursuri
Nu le-o lua n nume de ru, Dainty, i-a spus Geralt. N-
au avut ce face. Mimul te-a copiat n aa fel nct le-a fost
imposibil s-l deosebeasc de original, adic de victim. N-
ai auzit niciodat de mimi?
De-auzit, am auzit. Dar m-am gndit c-s scorneli.
137
 Nu-s scorneli. Unui doppler i e de-ajuns s se apropie
de victim ca s se adapteze rapid i ireproabil la
structura material necesar. V atrag atenia asupra
faptului c nu este vorba despre o iluzie, ci de o
transformare complet, exact. Pn n cele mai mici
detalii. Cum de izbutesc, nu se tie. Vrjitorii presupun c n
acest caz opereaz aceeai component din snge ca n
licantropie, dar eu bnuiesc c este vorba despre cu totul
altceva, de o mie de ori mai puternic. n sfrit, vrcolacul
are doar dou forme, cel mult trei, n timp ce dopplerul se
poate preschimba n orice vrea, atta timp ct corespunde
mai mult sau mai puin cu greutatea corporal.
Greutatea?
Bineneles, n-are cum s se transforme n mastodont.
i nici n oarece.
Am neles. Da lanul cu care l-ai legat la ce-i bun?
Argintul. Pentru un licantrop e mortal, mimului, dup
cum poi vedea, doar i mpiedic transformarea. Prin
urmare, el se afl acum n propria sa form.
Dopplerul i-a strns buzele flecite i i-a aruncat
vntorului o cuttur urt cu ochii si tulburi, care i
pierduser de-acum culoarea cpruie a iriilor piticului i
deveniser galbeni.
S-a mai i pripit pe-aici, lepdtura neruinat, a
bolborosit Dainty. Vai, cnd m gndesc c a stat i aici, i
la Grot, unde obinuiam eu s poposesc. Cum i-a prostit
pe toi c era eu!
Jaskier a cltinat din cap.
Dainty, i-a spus trubadurul, era leit-poleit cu tine. M-
am ntlnit cu el aici acum trei zile. Arta ca tine i vorbea
ca tine. Gndea ca tine. Iar cnd i-a adus gina, era la fel
de hrpre ca tine. Sau poate chiar te ntrecea.
Asta din urm nu m deranjeaz, a replicat piticul,
deoarece pot s-mi recuperez o parte din bani. Mi-e sil i
s-l ating. Ia-i tcua, Jaskier, i vezi ce-are nuntru. Ar
trebui s fie o sum frumuic, dac houl mi-a vndut caii.
Ci cai ai avut, Dainty?
Doisprezece.
138
 Dac facem socoteala dup cum sunt preurile
mondiale, a zis trubadurul uitndu-se n tcu, ceea ce-i
aici ar ajunge numai pentru unul singur, i acela btrn i
pricjit. Dac ne lum dup mercurialul novigradian, ar fi
pentru dou, cel mult trei capre.
Negustorul n-a spus nimic, dar arta de parc era gata s
izbucneasc n plns. Tellico Lunngrevink Letorte i-a lsat
s-i alunece nasul n jos i buza inferioar chiar i mai jos,
apoi a bolborosit ceva ncet din spatele ei.
Pe scurt, a oftat n cele din urm piticul, m-a prdat,
m-a ruinat o creatur a crei existen o socoteam un basm
pentru adormit copiii. Asta nseamn s ai ghinion.
N-am nimic de adugat, a adugat vntorul privindu-l
pe dopplerul care se rsucea n scaun. i eu eram convins
c mimii au fost strpii de mult. n trecut, din cte am
auzit, muli dintre ei triau prin pdurile din jur i n podi.
Dar mimetismul lor i-a deranjat foarte mult pe primii
coloniti i au nceput s-i vneze. Destul de eficient. S-a
ajuns rapid la exterminarea lor.
Ce bine era, a spus hangiul. Ptiui, pfui, jur pe Focul cel
Venic c prefer un dragon sau un diavol care rmn mereu
dragon sau diavol i tii s te ii departe de ei. Dar
licantropia, toate schimbrile i transformrile astea sunt
procese hidoase i diabolice, nelciune i trdare, scornite
de spurcciunile astea ca s duneze oamenilor! Eu v
spun, chemm gardienii ca s pun focul pe scrboeniile
astea!
Geralt? i-a manifestat curiozitatea Jaskier. A vrea s
aud prerea specialistului. ntr-adevr sunt aa de
primejdioi i agresivi mimii tia?
Abilitatea lor de a copia, a rspuns vntorul, e o
caracteristic ce vizeaz mai degrab aprarea dect
agresiunea. N-am auzit vorbindu-se
Mi, al naibii, l-a ntrerupt furios Dainty, btnd cu
pumnul n mas. Dac nici s pocneti pe cineva n cap i
s-l tlhreti nu este agresiune, atunci nu tiu ce naiba
mai este. Lucrurile stau destul de simplu: am fost atacat i
jefuit, nu numai de bunurile dobndite prin munc grea, ci
139
i de fiina mea. Cer o compensaie, nu m las pn
Gardienii, s chemm gardienii! a spus hangiul. i
preoii trebuie chemai! S fie ars monstrul sta, neomul
sta!
Oprete-te, gospodarule! a ridicat piticul capul. M
scoi din srite cu gardienii dumitale. i atrag atenia
asupra faptului c neomul nu i-a fcut ie nimic, numai
mie. i afl, dac nu tiai, c i eu sunt neom.
Ce spui, coane Biberveldt? a rs nervos hangiul. E
diferen ca de la cer la pmnt ntre voi doi. Dumneata
eti un om mai mic, iar artarea asta nu e altceva dect un
monstru. Sunt surprins, coane vntor, c stai att de
panic. Care-i, iart-m, rostul vostru n lumea asta? Treaba
voastr e s strpii montrii, nu-i aa?
Montrii, a spus Gerald rece. Dar nu reprezentanii
raselor inteligente.
Hai, hai, maestre, a replicat hangiul, de-acum ntreci
msura ntru ctva.
Chiar aa! a srit Jaskier. Ai mers prea departe, Geralt,
de unde-ai mai scos-o i pe-asta cu rasa inteligent? Uit-te
i tu la el.
Tellico Lunngrevink Letorte nu aducea, de fapt, cu vreun
reprezentant al rasei dotat cu inteligen. Mai degrab
aducea cu o marionet modelat din lut i fin, care se
uita la vntor cu ochi tulburi, galbeni. Nici smiorcielile
produse de nasul care ajungea la blatul mesei nu preau s
provin de la membrul unei rase inteligente.
Gata cu rahatul sta! a izbucnit brusc Dainty
Biberveldt. Nu merit s mai vorbim! Tot ceea ce conteaz
sunt caii mei i pagubele mele! Ai auzit, scrnvie
blestemat? Cui i-ai vndut caii? Ce-ai fcut cu banii?
Vorbete mai repede, altminteri te snopesc n btaie, te
belesc!
Deczka, ntredeschiznd ua, i-a bgat n alcov capul de
culoarea inului.
Avem muterii n sal, tat, a optit ea. Zidarii i
zugravii. i servesc eu, dar nu mai ipai att de tare, cci
au nceput s se ntrebe ce se petrece n alcov.
140
 n numele Focului cel Venic! a intrat n panic hangiul
uitndu-se la dopplerul lbrat. Dac vreun muteriu i
arunc un ochi i-l vede oh, ce-o s-o pim. Dac n-am
chemat gardienii, atunci Maestre vntor! Dac-i un
vexling adevrat, poruncete-i s se preschimbe n ceva
mai decent, un nor de fum, de exemplu. Pentru moment.
Are dreptate, a spus Dainty. S se preschimbe n ceva,
Geralt.
n ce? a bolborosit din senin dopplerul. Pot lua forma
pe care o vd n faa ochilor dup ce m uit cu atenie. n
care dintre voi, prin urmare, s m preschimb?
n mine, nu! a zis hangiul fr s stea pe gnduri.
Nici n mine, s-a indignat Jaskier. N-a fi prea bun de
camuflaj. Toi m cunosc, astfel nct apariia a doi Jaskieri
la aceeai mas ar produce mai mult senzaie dect sta
de aici, cu propria lui fiin.
Cu mine s-ar ntmpla la fel, a zmbit Geralt. Ai rmas
tu, Dainty. i se potrivete ca o mnu. Nu te supra, dar
tii c oamenii disting anevoie un pitic de altul.
Negustorul n-a stat mult pe gnduri.
Bine, a consimit el. Fie. Scoate-i lanul, vntorule.
Hai, ce mai stai, preschimb-te n mine, ras inteligent.
Dup ndeprtarea lanului, dopplerul i-a frecat laba cu
aspect de aluat, i-a atins nasul, i-a aintit ochii pe pitic.
Pielea atrnnd de pe fa i s-a tras n sus i a cptat
culoare. Nasul i s-a redus i i s-a contractat cu un trosnet
surd, pe craniul pleuv i-au rsrit zulufi. Dainty se holba,
hangiul sttea cu gura cscat ntr-o veneraie mut,
Jaskier ofta i gemea.
Ultima care s-a schimbat a fost culoarea ochilor.
Dainty Biberveldt al Doilea a tuit, s-a apropiat de mas,
i-a luat halba lui Dainty Biberveldt nti, i-a strivit cu
lcomie buzele de ea.
Nu se poate, nu se poate, a optit Jaskier. Uitai-v, ca
dou picturi de ap. Imposibil de distins. Leit. De data
aceasta, chiar i picturile de nari i petele de pe
pantaloni Pantaloni adevrai! Geralt, nici vrjitorii nu pot
face aa ceva! Pune mna, ln autentic, nicio iluzie!
141
Incredibil! Cum a izbutit?
Nimeni nu tie, a spus vntorul. Nici el nsui nu tie.
i-am spus c are capacitatea s metamorfozeze pe deplin
structura materiei, dar e o abilitate organic, instinctiv
Dar pantalonii Din ce s-au fcut pantalonii? Da
vesta?
Este propria piele, transformat. Nu cred c i-ar
scoate de bunvoie pantalonii. Oricum i-ar pierde imediat
caracteristicile lnii
Pcat, i-a demonstrat perspicacitatea Dainty. Pentru
c m ntrebasem deja dac s-i spun sau nu s schimbe o
gleat de materie pe o gleat de aur.
Dopplerul, n prezent o copie fidel a piticului, s-a lsat
pe spate comod i a zmbit larg, bucuros s vad c se afl
n centrul ateniei. Sttea n aceeai poziie ca Dainty,
blngnindu-i picioarele proase.
Da tii o sumedenie de lucruri despre doppleri, Geralt,
a spus, apoi a tras o halb, a plescit i a rgit. ntr-
adevr, o sumedenie.
Zei, glasul i purtrile sunt tot ale lui Biberveldt, s-a
mirat Jaskier. N-are nimeni o culoare roie? Trebuie s-l
nsemnm, la naiba, altfel i confundm.
Ce spui, Jaskier, a protestat Dainty Biberveldt nti, o
s m confunzi cu el? n primul rnd
Se vd de la o pot diferenele, a terminat
propoziia Dainty Biberveldt al Doilea, iar apoi a rgit
sonor. Ce mai ncolo i-ncoace, trebuie s fii mai prost dect
noaptea ca s ne confunzi.
Da de unde s tiu? a optit Jaskier cu veneraie.
Gndete i vorbete ca Biberveldt. E anevoie de
deosebit
Exagerezi, i-a uguiat buzele piticul. Exagerezi prea
mult.
Nu, a negat Geralt. Nu este nicio exagerare. Crezi sau
nu, dar el este n momentul acesta tu, Dainty. ntr-un mod
necunoscut nou, dopplerul copiaz cu exactitate psihicul
victimei.
Psi cum?
142
 Ei bine, caracteristici ale minii, ale firii, sentimentele,
gndurile. Sufletul. Ceea ce ar confirma cele negate de cei
mai muli vrjitori i de toi preoii. Faptul c sufletul este,
de asemenea, materie.
Blasfemie a izbucnit hangiul.
i prostii, a adugat cu fermitate Dainty Biberveldt. Nu
ne mai turna poveti, vntorule. Proprietile spiritului,
treac-mearg. Copierea nasului cuiva i a pantalonilor e
una, dar cu raiunea nu-i aa de simplu. i demonstrez de
ndat. Dac acest doppler prost mi-ar fi copiat mintea, n-ar
mai fi vndut caii n Novigrad, unde nu se caut, ci s-ar fi
dus cu ei la Podul Diavolului, n oborul de cai, unde preurile
sunt stabilite prin licitaie, cel care d mai mult. Aa nu iei
n pierdere
Ba iei n pierdere dopplerul i-a parodiat faa
suprat a piticului i a pufnit n felul lui caracteristic. n
primul rnd, preul e mic la licitaie n Podul Diavolului,
deoarece negustorii se neleg ntre ei cum s liciteze. n
plus trebuie s plteti i comisionul adjudectorului.
Nu m nvei tu pe mine negustoria, idiotule, s-a
indignat Biberveldt. A fi scos la Podul Diavolului nouzeci
sau o sut bucata. Da tu, ct ai luat de la arlatanii
novigradieni?
O sut treizeci, a rspuns dopplerul.
Mini, pulama ce eti.
Nu mint. Am mnat caii direct n port, coane Dainty, i
acolo am gsit un negustor de blnuri de peste mri.
Cojocarii nu folosesc boii la caravan, pentru c sunt prea
leni. Hainele de blan sunt uoare, dar preioase, aa c
trebuie s cltoreasc rapid. n Novigrad n-au nevoie de
cai, prin urmare nu sunt cai acolo. Numai eu aveam, aa ca
am dictat preul. Este simplu
Nu-mi da tu mie lecii, i-am spus! s-a nroit Dainty. Ei
bine, bine, ai ctigat mult. i atunci unde sunt paralele?
I-am investit, a rspuns arogant Tellico, imitnd gestul
tipic pentru pitic de a-i pieptna cu degetele coama deas.
Paralele, coane Dainty, trebuie s circule, iar negoul
trebuie s se nvrt.
143
 Fii atent s nu-i nvrt eu cpna! Spune-mi ce-ai
fcut cu paralele cptate pentru cai?
i-am spus. Am cumprat bunuri.
Ce? Ce-ai cumprat, nenorocitule?
C crmz, s-a blbit dopplerul, dup care a recitat
pe nersuflate. Cinci sute de banie de crmz, aizeci i
dou de chintale de esen de mimoze, cincizeci i cinci de
putini de ulei de trandafir, douzeci i trei de barili de
untur de cod, ase sute de strchini de lut i optzeci de
livre de cear de albine. Reinei, untura de cod am
cumprat-o foarte ieftin, pentru c era rnced. Oh, i era
s uit. Am cumprat i o sut de coi de frnghie de
bumbac.
S-a aternut tcerea, o tcere lung, foarte lung.
Untur de pete rnced, a spus ntr-un sfrit Dainty,
pronunnd fiecare cuvnt foarte rar. Frnghie de bumbac,
ulei de trandafir. Nu se poate, sunt ntr-un vis. Da, fr
putin de tgad, e un comar. n Novigrad se poate
cumpra orice, tot felul de lucruri preioase i utile, iar
cretinul sta mi-a cheltuit paralele pe nu tiu ce rahaturi.
Cu nfiarea mea. Sunt terminat, mi-am pierdut paralele,
mi-am ruinat reputaia de negustor. Gata, m-am sturat.
mprumut-mi spada, Geralt. Scpm de el pe loc.
Ua alcovului s-a deschis cu un scrit.
Negustorul Biberveldt! a cucurigit nou-venitul suplu,
nvluit ntr-o tog violet care atrna pe el ca pe un par.
Purta o plrioar de catifea n form de oli rsturnat.
Negustorul Biberveldt este aici?
Da, au rspuns la unison cei doi pitici.
n momentul urmtor, unul dintre cei doi Dainty
Biberveldt i-a aruncat coninutul halbei n fa vntorului,
a tras abil scaunul de sub Jaskier i s-a trt rapid pe sub
mas n direcia uii, unde l-a drmat pe individul cu
plrioar nostim.
Foc! Ajutor! a urlat odat ajuns n sal. Murim! Arde!
Dup ce i-a ters spuma de pe fa, Geralt a pornit n
urmrirea fugarului, dar cellalt Biberveldt, care s-a
strecurat n acelai mod, s-a grbit la u, a alunecat pe
144
rumegu i s-a ncurcat printre picioarele lui. Au czut
mpreun n pragul uii. Jaskier a njurat ca la ua cortului,
ncercnd s ias de sub mas.
Opriiiiiiii-i! a urlat individul deirat, rmas pe podea,
ncurcat n faldurile togii sale. Hoii! Bandiii!
Geralt s-a ridicat de pe pitic. n cele din urm, l-a vzut n
sala hanului pe doppler ciocnindu-se de muterii i croindu-
i drum. Vntorul s-a aruncat dup el, lundu-i avnt ca
un elastic, dar a fost oprit de zidul de oameni care-i blocau
calea. A izbutit s-l doboare pe unul mnjit de ml i
duhnind a bere, dar ceilali l-au imobilizat ntr-o mbriare
cu umerii lor voinici. S-a zvrcolit furios i atunci s-a auzit
un pocnet sec de fire rupte i piele strpuns, iar la
subsuoara dreapt s-a simit o lips brusc de rezisten.
Vntorul a njurat i a ncetat s se zbat.
L-am prins! au strigat zidarii. Am prins tlharul! Ce
facem, maistre?
n var nestins! a zbierat maistrul, dezlipindu-i capul
de pe blatul mesei i orientndu-se n jur cu ochii care nu
vedeau.
Jandaaarmii! a urlat cel n violet, ridicndu-se n patru
labe din alcov. Atac la adresa unui funcionar! Gardienii! La
spnzurtoare cu tine, golanule!
L-am prins! au strigat zidarii. L-am prins, coane!
Nu-i sta! a cotcodcit individul n tog. Prindei houl!
Punei mna pe el!
Pe cine?
Pe Biberveldt, piticul! nhai-l, nhai-l! n temni
cu el!
Stai o clip, a spus Dainty, ridicndu-se din alcov. Ce-ai
spus, coane Schwann? Ia nu-mi plimba numele prin botul
tu. i nu trmbiai alarma, c nu este cazul.
Schwann s-a linitit, s-a uitat nucit la pitic. n pragul uii
a aprut Jaskier cu plrioara pe-o parte, analizndu-i
luta. Zidarii, dup ce-au uotit ntre ei, i-au dat pn la
urm drumul lui Geralt. Vntorul, dei suprat foc, s-a
limitat s scuipe suculent pe podea.
Negustorule Biberveldt! a cucurigit iar Schwann,
145
clipind rapid din ochii miopi. Ce nseamn asta? Atacarea
unui funcionar oficial te poate costa foarte scump Cine
era? Piticul care a scpat?
Un vr, a spus fr ezitare Dainty. Vrul meu
ndeprtat
Da, da, l-a susinut imediat Jaskier, simindu-se n
elementul lui, un vr ndeprtat de-al lui Biberveldt. Zis i
Grgunul Biberveldt. Oaia neagr a familiei. Fiind copil, a
czut ntr-o fntn. Secat. Dar a avut ghinionul s-i cad
gleata direct n cap. De obicei, e linitit, dar cnd vede
violet n faa ochilor o ia razna. ns nu trebuie s v facei
griji, cci se calmeaz dac vede prul rocat de sub
pntecele unei femei. De aceea a fugit direct la
Passiflora. V spun, coane Schwann.
Gata, Jaskier, i-a uierat vntorul. Tac-i fleanca, la
naiba.
Schwann i-a ndreptat toga, a periat-o de rumeguul
agat de ea, apoi i-a scos pieptul nainte, lundu-i
expresia sever de rigoare.
Daaa, a spus el. Ia seama mai ndeaproape la rude,
negustorule Biberveldt, pentru c trebuie s tii c
dumneata eti responsabil pentru aciunile lor. Dac a face
o plngere Dar nu am vreme. M aflu aici, Biberveldt, n
interes de serviciu. n numele autoritii municipale, i cer
s plteti darea.
Hh?
Darea, i-a repetat funcionarul uguindu-i buzele ntr-o
grimas pe care o vzuse probabil la cineva mult mai
important dect el. Ce te-a apucat? i se trage de la vrul
tu? Atunci cnd faci negustorie, trebuie s-i plteti
drile. Altfel, ajungi n temni.
Eu!? a urlat Dainty. Eu, negustorie? Eu m-am ales
numai cu paguba, la naiba! Eu
Fii atent, Biberveldt, i-a optit vntorul, iar Jaskier i-a
tras un ut pe ascuns n glezna proas. Piticul a tuit.
Un lucru este limpede, a spus el ncercnd anevoie s
dea la iveal un zmbet pe faa sa dolofan. Este limpede
un lucru, coane Schwann. Dac faci negustorie, trebuie s
146
plteti dri. La ctiguri mari, dri mari. i viceversa, mi
nchipui.
Nu-i judec eu, coane, negustoria. Funcionarul a fcut
o fa acr i s-a aezat la mas. Din adnciturile faldurilor
togii, a scos un abac i un sul de pergament pe care l-a
desfurat pe blatul mesei, pe care o tersese mai nainte
cu mneca. Eu doar socotesc i strng. Da S facem
atunci socoteala vine hmmm Scdem doi, pstrm
unu n minte Da o mie cinci sute cincizeci i trei de
coroane i douzeci de coperi.
Din gtlejul lui Dainty Biberveldt a ieit un oftat adnc.
Zidarii au murmurat uimii. Hangiul a scpat o strachin.
Jaskier a oftat.
Ei bine, la revedere, flci, le-a spus piticul cu
amrciune. Dac ntreab cineva de mine, sunt n temni.

II
Pn mine, la prnz, s-a tnguit Dainty. i pulamaua
asta de Schwann a ntrecut msura. Putea i moneagul
sta scrbos s m psuiasc. Mai mult de o mie cinci sute
de coroane, de unde s fac rost pn mine de atta
bnet? Sunt terminat, ruinat, o s putrezesc n temni! S
nu mai stm aici, la naiba, haidei s-l nhm pe ticlosul
la de doppler! Trebuie s-l prindem!
edeau tustrei pe bordura de marmur a havuzului unei
fntni secate, care ocupa mijlocul unei piaete nconjurate
de case boiereti impuntoare, dar de un gust ndoielnic.
Apa din havuz era verde i ngrozitor de murdar, petiorii
aurii care notau printre gunoaie se strduiau cu branhiile i
boticurile deschise s inspire aerul de la suprafa. Jaskier
i piticul clefiau nite cltite cumprate de trubadur de la
un ambulant.
n locul tu, i-a spus bardul, a lsa la o parte
rzbunarea i a ncepe s caut pe cineva care s-mi
mprumute paralele. Ce capei dac-l prinzi pe doppler?
Crezi c Schwann l primete n loc de parale?
Spui numai tmpenii, Jaskier. Dac-l prind pe doppler,
147
mi iau ndrt paralele.
Care parale? Tot ce-avea el n tcu abia acoper
pagubele i mita pentru Schwann. N-avea mai mult.
Jaskier, s-a ncruntat piticul, la poezii poate c te-oi
mai fi pricepnd tu, dar n chestiuni negustoreti, mi pare
ru, eti un mare ntru. Ai auzit ce dare mare mi-a
socotit Schwann? Da de ce s pltesc eu dri? Hm?
Pentru ce?
Pentru orice, i-a rspuns poetul. i pentru cntat dau
dri. i doare pe ei undeva c eu cnt dintr-o nevoie
interioar.
Tmpenii, cum i-am spus. Drile se pltesc pentru ce
ctigi din negustorie. Pentru ctig, Jaskier! Ai neles?
arlatanul sta de doppler s-a folosit de persoana mea i a
intrat n unele negustorii necinstite fr doar i poate. i s-a
ales cu ceva din ele! A avut de ctigat! Iar eu trebuie s-i
achit drile i, colac peste pupz, i datoriile lepdturii
steia, dac le-a fcut! i dac nu pltesc, m arunc n
temni, m ncing cu fierul n public, m trimit la ocn! La
naiba!
Ha, a rostit cu veselie Jaskier, atunci n-ai ncotro,
Dainty. Trebuie s scapi pe furi din trg. tii ce? Am o idee.
Te nfurm ntr-o blan de oaie. Cnd iei pe poart, sunt
o oi, bee, bee. Nimeni n-o s te recunoasc.
Jaskier, s-a ncruntat piticul. Ciocu mic, c-i trag un
ut. Geralt?
Ce-i, Dainty?
M ajui s pun mna pe doppler?
Ascult, i-a rspuns vntorul, strduindu-se n zadar
s-i prind mneca rupt de la surtuc. sta-i Novigradul.
Treizeci de mii de locuitori, oameni, pitici, piticani, gnomi i
probabil de dou ori mai muli strini. Cum crezi c-a putea
s gsesc pe cineva n aceast viermuial?
Dainty a nghiit cltita, i-a lins degetele.
O vraj, Geralt? N-avei voi vrjile voastre, despre care
umbl attea poveti?
Dopplerul poate fi gsit prin vrjitorie numai n forma
lui proprie, iar el nu umbl pe ulie n propria lui form. i
148
chiar dac ar fi aa, vrjitoria n-are nicio putere, pentru c
n jur este plin de semne vrjite. Fiecare a doua cas are un
castela vrjit la u i trei sferturi dintre locuitori poart
amulete cu diferite scopuri, mpotriva hoilor, a puricilor, a
intoxicaiilor alimentare, e greu s le ii socoteala.
Jaskier a cuprins cu degetele gtul lutei, i-a ciupit
corzile.
i va s vin primvara, cu ploaia-i cald i
nmiresmat! a cntat el. Nu, nu e bine. i va s vin
primvara, cu soarele Nu, la naiba. Nu-mi iese. Nici
Termin cu zdrngneala, l-a ntrerupt piticul. M
zgrie pe nervi.
Jaskier le-a aruncat petiorilor bucele de cltit i a
scuipat n havuz.
Uite, a zis trubadurul. Petiori de aur. Se spune c
petiorii tia ndeplinesc dorine.
tia sunt roii, a remarcat Dainty.
Ce conteaz, sta-i un amnunt nesemnificativ. La
naiba, noi suntem trei i ei ndeplinesc trei dorine. Cte
una de cciul. Ce-i Dainty? Nu i-ai dori ca petiorii s-i
plteasc drile?
Da, negreit. Pe lng asta, s cad ceva din cer i s-l
nimereasc pe doppler n cap. i nc
Uurel, uurel. C avem i noi dorinele noastre. Eu a
vrea ca petiorii s-mi dicteze finalul baladei. Da tu,
Geralt?
Las-m-n pace, Jaskier.
Nu ne strica dispoziia, vntorule. Hai spune ce i-ai
dori?
Vntorul s-a ridicat.
mi doresc, a murmurat el, ca tot ceea ce este pe cale
s ni se ntmple s se dovedeasc a fi o nenelegere.
Dinspre aleea din faa fntnii se ndreptau ctre havuz
patru persoane mbrcate n negru, cu plrii rotunde din
piele, cu pas domol. Dainty a njurat ncet privindu-i uimit.
De pe uliele din spatele lor, li s-au alturat ali patru. Nu
s-au apropiat prea mult, au blocat aleile. n mini aveau
nite discuri cu aspect ciudat, de parc-ar fi fost bice rulate.
149
Vntorul a privit n jur, i-a scuturat umerii ca s-i
aranjeze spada din spinare. Jaskier a gemut.
Din spatele personajelor negre a aprut un brbat nu
prea nalt, ntr-un caftan alb i un surtuc cenuiu. Un lan de
aur n jurul gtului su strlucea n ritmul pailor, trimind
reflexe aurii.
Chappelle a scncit Jaskier. sta-i Chappelle
Personajele negre din spatele lor s-au ndreptat ncet spre
fntn. Vntorul a dat s-i scoat spada.
Nu, Geralt, i-a optit Jaskier apropiindu-se de el. Pe toi
zeii, nu scoate nicio arm. Asta-i garda templului. Dac le
opunem rezisten, nu mai ieim teferi din Novigrad. Nu
pune mna pe spad.
Brbatul cu caftan alb s-a ndreptat spre ei n pas vioi.
Personajele negre l-au urmat ntr-un mar n jurul havuzului,
ocupnd poziii strategice, alese cu precizie. Geralt i
observa prudent, ndreptndu-se uor. Discurile ciudate pe
care le ineau n mini nu erau, aa cum crezuse iniial, bice
obinuite. Erau lamii.
Brbatul cu caftan alb s-a apropiat.
Geralt, a murmurat bardul. Pe toi zeii, stai calm
N-o s m las atins, i-a spus vntorul. N-o s m-
ating nimeni, oricine-ar fi. Fii atent, Jaskier Cnd ncep,
fugi ct vezi cu ochii. O s le in piept pentru o vreme
Jaskier nu i-a rspuns. Aruncndu-i luta pe umr, s-a
nclinat adnc n faa brbatului cu caftan alb, mpodobit
din belug cu fire de aur i argint mbinate ntr-un mozaic.
Venerabile Chappelle
Brbatul numit Chappelle s-a oprit, i-a cercetat pe
amndoi din priviri. Ochii lui, dup cum observase Geralt,
erau fioros de reci i aveau culoarea oelului. Fruntea i era
palid, transpirat bolnvicios, obrajii roii, cu pete
neregulate de culoare.
Conul Dainty Biberveldt, negustor, a spus. Talentatul
maestru Jaskier. i Geralt de Rivia, reprezentant al breslei
mai rar ntlnite a vntorilor. O reuniune ntre prieteni
vechi? Aici, n Novigrad?
Nu i-a rspuns nimeni.
150
 Cu mare prere de ru, a continuat Chappelle, v aduc
la cunotin faptul c am primit un denun mpotriva
voastr.
Jaskier a plit uor, iar piticului i clnneau dinii.
Vntorul nu se uita la Chappelle. Nu-i lua ochii de la
armele personajelor negre cu plrii de piele din jurul
havuzului. n majoritatea rilor pe care le cunotea Geralt,
fabricarea i posesia lamiilor epoase numite Mayhe erau
strict interzise. Novigradul nu fcea excepie. Geralt vzuse
oameni care fuseser lovii peste fa de lamie. Feele lor
erau imposibil de uitat.
Hangiul de la Vrful de lance, a continuat Chappelle,
a avut ndrzneala s v acuze, conailor, de uneltire
laolalt cu un demon, un monstru pe nume schimbaci sau
vexling.
Nimeni nu i-a rspuns. Chappelle i-a ncruciat braele
pe piept i s-a uitat la ei cu rceal.
M-am simit obligat s te avertizez de acest denun.
De asemenea, te informez c mai sus-pomenitul a fost
azvrlit n temni. Este bnuit c-a delirat fiind sub influena
berii sau a rachiului. Bineneles c sunt scorneli de-ale lui.
n primul rnd, nu exist vexlingi. Asta-i o nscocire de-a
ranilor superstiioi.
Nimeni nu a comentat.
Ba mai mult dect att, care vexling ndrznete s se
apropie de un vntor, a zmbit Chappelle, fr s fie ucis
pe loc? N-am dreptate? Acuzaia hangiului ar fi de-a dreptul
caraghioas, dac n-ar fi un anumit detaliu important.
Chappelle i-a ridicat capul, fcnd o pauz
semnificativ. Vntorul l-a auzit pe Dainty dezumflndu-i
ncet plmnii ntr-o expiraie adnc.
Da, un anumit detaliu important, a repetat Chappelle.
i anume c avem de-a face cu erezia i defimarea celor
sfinte. Este cunoscut faptul c niciun vexling, absolut
niciunul, ca de altfel niciun alt monstru, nu se putea apropia
de zidurile Novigradului, deoarece aici n nousprezece
temple arde Focul cel Venic, a crui putere sacr
protejeaz trgul. Cine spune c-a vzut un vexling la Vrful
151
de lance, la o arunctur de b de altarul principal al
Focului cel Venic, nu poate fi dect un eretic defimtor i
trebuie s-i retrag cele spuse. Dac se ncpneaz
cumva, l ajutm cu fore i mijloace pe care, crede-m, le
avem din belug la ndemn n temni. Dup cum vedei,
n-avei de ce s v facei griji.
Expresia de pe chipul piticului i al lui Jaskier mrturisea
cu trie c niciunul nu mprtea aceeai opinie.
Absolut niciun motiv de ngrijorare, a repetat
Chappelle. Putei, conailor, s prsii nestingherii
Novigradul. Nu v stm n cale. Dar trebuie s insist asupra
faptului c nu trebuie, conailor, s povestii nimnui
despre nscocirile hangiului, s trncnii ceva despre
ntmplare. Noi, slujitori umili ai bisericii, tratm afirmaiile
care submineaz puterea divin a Focului cel Venic,
indiferent de intenii, drept erezii, cu toate consecinele
care decurg din ele. Propriile voastre convingeri religioase,
indiferent care sunt i pe care le respect, nu m
intereseaz. Credei n ce vrei. Sunt tolerant atta vreme
ct cineva venereaz Focul cel Venic i nu-l hulete. Iar
dac cineva ndrznete s-l huleasc, poruncesc s fie ars,
nimic mai mult. Toi locuitorii Novigradului sunt egali n faa
legii. i legea este aceeai pentru toi oricine ponegrete
Focul cel Venic este ars pe rug, iar bunurile i sunt
confiscate. Dar destul despre asta. Repet, putei trece liberi
poarta Novigradului. Cel mai bine
Chappelle a zmbit uor, obrazul i-a luat o grimas
viclean, i-a mutat privirea spre piaet. Trectorii rzlei,
care observaser incidentul, i-au grbit pasul, i-au ntors
capul prompt.
Cel mai bine, a terminat Chappelle, cel mai bine chiar
acum. Imediat. Bineneles c n ceea ce-l privete pe
onorabilul negustor Biberveldt imediat nseamn imediat
dup ce-i pune la punct situaia fiscal. V mulumesc,
conailor, pentru timpul acordat.
Dainty, ntorcndu-se, i-a micat n tcere buzele.
Vntorul n-a avut nicio ndoial c acel cuvnt nerostit era
lepdtur. Jaskier i-a lsat capul n jos rnjind
152
prostete.
Maestre vntor, i s-a adresat dintr-odat Chappelle.
ngduie-mi, te rog, o vorb ntre patru ochi.
Geralt s-a apropiat, Chappelle i-a ridicat uor mna.
Dac-mi atinge cotul, i trag una de nu se vede, s-a gndit
vntorul. i trag una, indiferent ce-o s se ntmple dup
aceea.
Chappelle nu i-a atins cotul lui Geralt.
Maestre vntor, i-a spus el ncet, ntorcndu-se cu
spatele la ceilali. tiu c unele trguri, spre deosebire de
Novigrad, sunt lipsite de protecia Focului cel Venic. S
presupunem, prin urmare, c o creatur asemntoare unui
vexling d trcoale unui astfel de trg. De curiozitate, ct
de mult i-ar lua ca s prinzi vexlingul viu i nevtmat?
Nu m nimesc s vnez montri n trguri populate, a
ridicat din umeri vntorul. Ar putea avea de suferit cineva
nevinovat.
Chiar aa de mult i pas de soarta nevinovailor?
Chiar aa. Pentru c, de obicei, sunt responsabil pentru
soarta lor. i mi asum consecinele.
Am neles. i aceast preocupare pentru soarta lor n-
ar putea fi invers proporional cu simbria?
N-ar putea fi.
Tonul dumitale, vntorule, nu-mi place. Dar nu
conteaz, am neles ce vrei s spui cu acest ton. Vrei s
spui c nu vrei s faci ceea ce a putea s-i cer, aa c
simbria nu conteaz. Un anumit tip de plat?
Nu neleg.
Nu cred.
Chiar nu.
E o pur teorie, i-a spus Chappelle linitit, calm, fr
mnie sau ameninare n voce. Ar fi posibil ca plata pentru
serviciile tale s fie garania c tu i prietenii ti plecai
teferi din acel trg, teoretic. Ei, atunci?
La aceast ntrebare, i-a zmbit maliios vntorul, nu
se poate rspunde teoretic. Situaia descris de dumneata,
venerabile Chappelle, ar trebui s fie aplicat n practic.
Nu m grbesc deloc n aceast privin, dar dac trebuie
153
s Dac nu exist o alt cale Sunt pregtit s o aplic.
Ei bine, poate ai i dumneata dreptate, i-a rspuns
categoric Chappelle. Prea mult teoretizm. n ceea ce
privete practica, nu ntrezresc vreo cooperare. Oare o fi
bine? n orice caz, nutresc sperana c asta n-o s duc la
un conflict ntre noi doi.
i eu nutresc aceast speran, i-a spus Geralt.
Atunci s ard n noi aceast speran, Geralt de Rivia.
tii ce este Focul cel Venic? O flacr care nu se stinge, un
simbol al dinuirii, un drum care trebuie urmat n bezn, o
fgduin de progres, de un mine mai bun? Focul cel
Venic, Geralt, este sperana. Pentru noi toi, fr nicio
excepie. Pentru c, dac exist ceva ce avem n comun
Dumneata, eu alii acest lucru este doar sperana. S ii
minte. Mi-a fcut plcere s te cunosc, vntorule.
Geralt s-a nclinat ceremonios n tcere. Chappelle l-a
privit o clip, apoi s-a ntors ferm i a mrluit prin piaet,
fr s priveasc napoi la escorta sa. Oamenii narmai cu
lamii l-au urmat, formnd o coloan.
Oh, mmic, a scncit Jaskier, uitndu-se speriat la
cei care se ndeprtau. Dar ce noroc am avut. Dac s-o fi
terminat aici. Dac nu cumva o s ne
Linitete-te, i-a spus vntorul, i nu te mai vicri.
La urma urmei, nu s-a ntmplat nimic.
tii cine a fost, Geralt?
Nu.
A fost Chappelle, guvernator pentru probleme de
securitate. Serviciile secrete din Novigrad sunt subordonate
bisericii. Chappelle nu este preot, ci eminena cenuie din
ierarhie, cel mai puternic i mai primejdios om din trg. Cu
toii, inclusiv Consiliul i breslaii, se cac pe ei de fric,
pentru c este un zbir, Geralt, nsetat de putere ca un
pianjen de snge. Cu toate c doar n oapt, prin trg se
vorbete despre ceea ce este n stare s fac. Oamenii
dispar fr urm. Acuzaii false, schingiuiri, asasinate,
teroare, antaj i jafuri ordinare. Extorcare de fonduri,
escrocherii i scandaluri. Pe toi zeii, ne-ai bgat ntr-o
poveste tare frumoas, Biberveldt.
154
 Las-m-n pace, Jaskier, a pufnit Dainty. Doar nu ai de
ce s te temi. Nu se ia nimeni de un trubadur. Din anumite
motive necunoscute, eti de neatins.
Un poet de neatins poate i s sfreasc, n Novigrad,
sub roile unui car grbit, otrvit mortal cu un pete sau
necat din ntmplare ntr-un an, a gemut Jaskier, nc
palid. Chappelle este specialist n astfel de accidente.
Faptul c a vorbit cu noi este de necrezut. Un lucru este
sigur, n-a fcut-o fr un motiv anume. Ne coace el ceva. O
s vedei numaidect cum suntem prini i schingiuii n
toat legea. Aa se face pe-aici!
Exist mult adevr n ceea ce spune, i-a explicat piticul
lui Geralt. Trebuie s avem grij. Pentru c ticlosul de
Chappelle e deocamdat stpn pe meleagurile astea. De
ani ntregi umbl vorba despre el cum c e bolnav, c are
sngele otrvit i toat lumea ateapt s dea ortul popii
Taci, Biberveldt! a uierat trubadurul uitndu-se cu
team n jur. n orice moment poate s ne-aud cineva. Vezi
bine cum toat lumea se uit la noi. S-o tergem de-aici, v
zic. i v sftuiesc s lum n serios vorbele lui Chappelle
despre doppler. Eu, de exemplu, n viaa mea nu am vzut
niciun doppler. Dac trebuie, jur pe Focul cel Venic.
Iat, a spus brusc piticul. Cineva alearg spre noi.
S fugim! a urlat Jaskier.
Uurel, uurel, a zmbit larg Dainty, trecndu-i
degetele prin pr. l cunosc. sta-i Moscul, un negustor de
prin partea locului, trezorierul breslei. Am fcut nego
mpreun. Hei, uitai-v ce moac are! De parc s-ar fi
ccat n pantaloni. Hei, Moscule, pe mine m caui?
Jur pe Focul cel Venic, a icnit Moscul, lundu-i de pe
cap cciula din blan de vulpe i tergndu-i fruntea cu
mneca. Eram sigur c te-au azvrlit n temni. Asta-i o
minune, ce s mai vorbim. Am rmas cu gura cscat
Frumos din partea ta c-ai rmas cu gura cscat, l-a
ntrerupt piticul cu un surs dispreuitor. F-ne o bucurie i
spune-ne de ce.
Hai nu face pe prostul, Biberveldt, s-a ncruntat
Moscul. Tot trgul tie de negoul tu cu crmz i
155
bineneles c a ajuns i la urechile ierarhiei, precum i ale
lui Chappelle. Toat lumea vuiete despre un mecher care
a profitat cu viclenie de ceea ce s-a ntmplat n Poviss.
Despre cine-i vorba, la naiba, Moscule?
Oh, zei, las-o balt Dainty, o ii de coarne i spui c-i
ciut. N-ai cumprat dumneata crmz? Aproape de
poman, cu cinci i douzeci bania, bani ghea? Ai
cumprat. Ai profitat de cererea slab i n-ai dat niciun gro
pe tot. i dup-aia? ntr-o zi ai luat de patru ori mai mult pe
toat marfa, pein. O s ai ndrzneala s pretinzi c e
vorba de o ntmplare, de noroc pur i simplu? C atunci
cnd ai cumprat crmzul n-aveai habar despre puciul din
Poviss?
Despre ce? Ce vrei s spui?
Puciul din Poviss! a ipat Moscul. i asta, cum i
spune Levoruia! L-au rsturnat pe regele Rhyd, acum
domnete acolo clanul Thyssenizilor! Curtea, nobilimea i
armata lui Rhyd purtau albastru, vaszic estorii
cumprau numai indigo. Culoarea Thyssenizilor e stacojie,
aa c indigoul a cobort, iar crmzul a urcat i aa a ieit
la iveal c dumneata, Biberveldt, ai pus laba pe tot
crmzul! Ha!
Dainty tcea mlc, ngndurat.
Bandit, Biberveldt, nu poi s spui c nu, a continuat
Moscul. N-a suflat nicio vorb nimnui, nici mcar
prietenilor. Dac mi-ai fi spus ceva, poate ctigam ceva i
noi, chiar i o fabric puteam s punem pe picioare
mpreun. Dar dumneata nu, ai tcut chitic. Cum vrei, da
pe mine s nu te mai bazezi de azi nainte. Pe Focul cel
Venic, adevrul este c toi piticii sunt nite secturi i
nite rahai de cine. Mie Vimme Vivaldi nu mi-ar da aa
repede un bilet la ordin. Iar dumitale? Ct ai zice pete.
Suntei toi o ap i-un pmnt, o leaht de neoameni
spurcai, piticani i pitici. Lua-v-ar naiba!
Moscul a scuipat, s-a ntors pe clcie i dus a fost.
Dainty, czut pe gnduri, s-a scrpinat n cap pn i-a dat
sngele.
Acum m-am prins, flci, a spus el n cele din urm.
156
tiu ce trebuie s facem. Ne ducem la banc. Dac cineva
poate pricepe ceva din tot ce se petrece, acela nu este
nimeni altcineva dect prietenul meu, bancherul Vimme
Vivaldi.

III
mi nchipuiam altfel o banc, a optit Jaskier, privind
cldirea. Unde-or fi innd paralele, Geralt?
Naiba tie, a spus ncet vntorul, acoperindu-i
mneca rupt de la surtuc. Poate n subsol?
Rahat. M-am uitat n jur. Nu exist niciun subsol.
Atunci, n pod.
V rog, poftii n birou, conailor, i-a ndemnat Vimme
Vivaldi.
Stnd la mese lungi, oameni tineri i piticani de vrst
necunoscut erau ocupai cu suprapunerea foilor de
pergament peste rnduri de cifre i litere. Toat lumea, fr
excepie, era uor cocoat i cu limba scoas puin.
Munca, dup aprecierea vntorului, era diabolic de
monoton, dar prea s-i absoarb total pe angajai. ntr-un
cotlon, pe un taburet mic, edea un btrnel care arta ca
un ceretor i se ocupa cu ascuitul penelor. Avea un ritm
lent.
Bancherul a nchis cu grij ua biroului, i-a mngiat
barba alb, lung i bine ngrijit, ici i colo ptat cu
cerneal, i-a pus dubletul viiniu, de catifea, ncheindu-i-l
anevoie peste pntecul proeminent.
tii, coane Jaskier, a spus aezndu-se n spatele unei
mese imense de mahon ticsite cu pergamente. mi
nchipuiam c ari cu totul altfel. i-i cunosc melodiile, le
tiu, le-am auzit. Cu prinesa Vanda, care s-a necat n rul
Curu, pentru c n-o iubea nimeni. i cu pescruul
albastru, czut n latrin
Asta nu-i de-a mea, s-a nroit de furie Jaskier. N-am
ticluit aa ceva n viaa mea!
Aaha. Atunci mi cer iertare.
Am putea trece la lucruri mai serioase? a ntrebat
157
Dainty. Timpul se scurge, i voi l pierdei cu prostii. Am
venit cu probleme serioase, Vimme.
Mi-era team de asta, a dat din cap piticanul. ii minte
c te-am avertizat, Biberveldt. i-am spus acum trei zile s
n-arunci paralele pe untura aia de pete rnced. Ce folos
c ai luat-o ieftin, preul nominal nu este important,
important este profitul la revnzare. La fel i cu uleiul de
trandafir, cu ceara i cu strchinile de lut. Ce te-a apucat,
Dainty, de-ai vrt paralele n porcriile astea i pein pe
deasupra, n loc s achii cu scrisori sau cu bilete de credit?
i-am spus, costurile de depozitare n Novigrad sunt
diabolic de mari, n termen de dou sptmni o s fie de
trei ori mai mari dect valoarea mrfii. i tu
Chiar aa, a gemut ncet piticul. Hai spune, Vivaldi. Ce-
i cu mine?
Pi, tu ai spus c nu i-e team, c vinzi totul n
douzeci i patru de ore. Iar acum vii i te tnguieti c-ai
dat de necaz, cu zmbetul la nesbuit i dezarmant. Nu
merge, nu-i aa? i cheltuielile de depozitare sunt n
cretere, nu? Ha, nasol, nasol. Cum naiba s te scot din
asta, Dainty? Dac aveai mcar asigurare pentru rahatul
sta, trimiteam pe furi pe cineva imediat s dea foc la
depozit. Nu, drgu, singurul lucru pe care l mai poi face
este s iei lucrurile filosofic, adic s-i spui: Nu-i dect un
rahat de cine. Aa-i n negustorie, uneori ctigi, alteori
pierzi. La urma urmei, ce mare lucru sunt paralele astea,
untura asta de pete, uleiul, ceara i esena? Nici ct negru
sub unghie. Hai s vorbim despre afaceri mai serioase.
Spune-mi dac pot s pun n vnzare esena, deoarece
oferta a nceput s se stabilizeze la cinci i cinci esimi.
H?
Eti surd? s-a ncruntat bancherul. Ultima ofert este
exact de cinci i cinci esimi. Te-ai ntors, sper, pentru
comenzi? apte nu-i d nimeni, Dainty.
M-am ntors?
Vivaldi i mngia barba i scotea firimiturile de pine
agate n ea.
Ai fost aici acum o or, i-a rspuns el linitit, i ne-ai
158
spus s rmnem la apte. De apte ori preul pe care l-ai
pltit pentru ea ar fi dou coroane i patruzeci i cinci de
coperi pe livr. Destul de mult, Dainty, chiar i pentru o
pia att de bun. Tbcarii se neleg ntre ei s fie
solidari i s menin preul. mi pun capul
Ua s-a deschis i n birou a nvlit ceva cu o plrie de
fetru verde i cu o hain din blan de iepure ptat, ncins
cu un bru de cnep.
Negustorul Sulimir ofer dou coroane i
cincisprezece! a ipat.
ase i o esime, a calculat rapid Vivaldi. Ce spui,
Dainty?
Vindem! a strigat piticul. De ase ori preul i mai stai
pe gnduri, neghiobule?
n birou s-a npustit al doilea ceva cu o plrie galben i
cu un surtuc ponosit, care prea un sac. Ca i primul ceva,
avea cam doi coi nlime.
Negustorul Biberveldt a poruncit s nu se vnd mai
jos de apte! a ipat, i-a ters nasul cu mneca i a fugit
afar.
Aha! a spus piticanul dup o clip de tcere prelungit.
Un Biberveldt poruncete s se vnd, alt Biberveldt
poruncete s mai ateptm. O situaie interesant. Ce
facem, Dainty? Trebuie s ne lmurim dac ateptm un al
treilea Biberveldt care s porunceasc s ncrcm esena
ntr-o galer i s-o ducem n ara Caninocefalilor? H?
Cine-i sta? s-a blbit Jaskier artnd spre ceva cu
plrie verde, aflat nc n picioare lng u. Cine naiba
mai e i sta?
Un tnr gnom, i-a rspuns Geralt.
Fr ndoial, a confirmat sec Vivaldi. Doar n-o fi un
trol btrn. Oricum n-are a face ce este. Ei bine, Dainty, te
ascult.
Vimme, te rog frumos, a zis piticul. Nu pune ntrebri.
S-a ntmplat ceva ngrozitor. S presupunem c eu, Dainty
Biberveldt din Lunca Troscotului, negustor cumsecade, n-
am nicio idee despre ceea ce se petrece aici. Spune-mi
totul, n detaliu. Toate cele petrecute n ultimele trei zile. Te
159
rog, Vimme.
Interesant, a spus piticanul. Ei bine, pentru comisionul
pe care-l primesc, sunt obligat s satisfac dorinele efului,
oricare ar fi acestea. Ascult atunci. Ai venit aici acum trei
zile, cu sufletul la gur, ai depus o mie de coroane i mi-ai
cerut un bilet la ordin de dou mii cinci sute douzeci la
purttor. i-am dat biletul.
Fr garanie?
Fr. Te plac, Dainty.
Bine, Vimme, continu.
n dimineaa zilei urmtoare ai intrat cu surle i
trmbie, cerndu-mi s-i deschid un credit la o banc din
Wyzima. Pentru suma deloc neglijabil de trei mii cinci sute
de coroane. Beneficiarul era, dac-mi amintesc eu bine, un
oarecare Ther Lukokian, zis i Trufel. Ei bine, i-am deschis
creditul.
Fr garanie, a completat piticul cu speran n glas.
Care va s zic simpatia mea pentru tine, Biberveldt, a
oftat bancherul, se termin la trei mii de coroane? De data
aceasta ns, am luat de la tine un angajament scris c, n
caz de insolvabilitate, moara este a mea.
Care moar?
A socrului tu, Arno Hardbottom, din Lunca Troscotului.
Nu mai am ce cuta acas, a anunat Dainty ncruntat,
dar ferm. M mbarc pe o corabie i m fac pirat.
Vimme Vivaldi s-a scrpinat la ureche i l-a privit
suspicios.
Ohoo a spus piticanul. A trecut mult vreme de cnd
i-am primit i am i rupt angajamentul. Eti solvabil. Nici
nu-i de mirare, cu asemenea profituri
Profituri?
Exact, am uitat, a spus piticanul. Nu trebuia s m mir
de nimic. Ai fcut un trg bun cu crmzul, Biberveldt. Vezi
tu, n Poviss a avut loc un puci
tiu de-aici, l-a ntrerupt piticul. Indigoul s-a ieftinit, iar
crmzul s-a scumpit. i am avut de ctigat. Aa-i,
Vimme?
Aa-i. Ai la mine un depozit de ase mii trei sute
160
patruzeci i ase de coroane i optzeci de coperi. Net, dup
deducerea comisionului meu i a drilor.
Mi-ai pltit i drile?
Pi, cum altfel? s-a minunat Vivaldi. Doar ai fost aici
acum o or i mi-ai spus s i le pltesc. Grefierul a dus
deja ntreaga sum la primrie. Ceva n jur de o mie cinci
sute, pentru c a fost inclus i vnzarea de cai, de bun
seam.
Ua s-a izbit cu o bufnitur i a dat buzna ceva cu o
plrie foarte ponosit.
Dou coroane treizeci! a ipat. Negustorul Hazelquist!
Nu vinde! a strigat Dainty. Ateptm un pre mai bun.
Hai, luai-v tlpia.
Cei doi gnomi s-au aplecat s culeag monedele de
aram aruncate de pitic i au disprut.
Daaa Unde rmsesem? se ntreba Vivaldi, jucndu-
se cu un cristal de ametist imens, cu o form ciudat,
folosit ca prespapier. O, da, la crmzul cumprat prin bilet
la ordin. Iar cu scrisoarea de credit despre care vorbeam, ai
vrut s cumperi o mare cantitate de esen de mimoze. Ai
cumprat o grmad, dar destul de ieftin, la treizeci i cinci
coperi pe livr, de la un negustor din Zangwebar, pe nume
Pliscul. Galera a ajuns ieri n port. i apoi a nceput totul.
mi nchipui, a oftat Dainty.
Da la ce e bun esena de mimoze? a fost curios
Jaskier.
La nimic, a murmurat sumbru piticul. Din pcate.
Esena de mimoze, coane poet, a spus piticanul, este
folosit pentru bronzarea pielii.
n cazul n care cineva ar fi att de tmpit, a spus
Dainty, nct s cumpere esen de mimoze de peste mri,
cnd n Temeria o poate cumpra pe cea de stejar pe te
miri ce.
Pi, aici e buba, a spus Vivaldi. Deoarece n Temeria
druizii tocmai au anunat c, dac nu se nceteaz de
ndat distrugerea stejarilor, vor trimite o invazie de lcuste
i obolani. Driadele i susin pe druizi, iar regele are o
slbiciune pentru ele. Pe scurt: de ieri este embargo total
161
pe stejarul temerian, vaszic mimoza e pe val. Ai avut
informaii bune, Dainty.
De dincolo de ua biroului s-a auzit tropit de pai, dup
care a intrat cu sufletul la gur ceva cu plrie verde.
Stimabilul negustor Sulimir i-a tras sufletul gnomul
mi-a poruncit s v repet c negustorul Biberveldt piticul
este un porc-mistre pros, un speculant i un punga i c
el, Sulimir, i dorete lui Biberveldt s-l ia naiba. Ofer dou
coroane patruzeci i cinci i sta este ultimul cuvnt.
Vindem, a hotrt piticul. Haide, micuule, fugi i
spune-i. Ia socotete, Vimme.
Vivaldi i-a bgat mna pe sub teancul de suluri de
pergament i a scos un abac piticnesc, o veritabil
bijuterie. Spre deosebire de abacul folosit de oameni, cel
piticnesc avea forma unei piramide ajurate. Abacul lui
Vivaldi, cu toate acestea, era fcut din fire de aur de care
erau prinse rubine, smaralde i agate negre, lefuite toate
n form prismatic. Cu micri rapide i agile ale degetului
mare, piticanul muta pietrele preioase n sus, n jos, lateral.
Ar face hmm, hmm scdem cheltuielile i
comisionul meu scdem drile Daaa. Cincisprezece mii
ase sute douzeci i dou de coroane i douzeci i cinci
de coperi. Nu-i ru.
Dac socotesc eu bine a murmurat Dainty
Biberveldt. n total, net, ar trebui s am la tine n banc
Exact douzeci i una de mii nou sute aizeci i nou
de coroane i cinci coperi. Nu-i ru.
Nu-i ru? a izbucnit Jaskier. Nu-i ru? Cu paralele astea
poi cumpra un sat ntreg sau un mic castel! n viaa mea
n-am vzut atta prlet laolalt!
Nici eu, a spus piticul. Dar s nu ne nflcrm, Jaskier.
ntruct aceste parale n-au fost vzute de nimeni niciodat
i nu se tie dac vor fi vzute vreodat.
Ei las, Biberveldt, s-a bosumflat piticanul. De unde i
pn unde astfel de gnduri sumbre? Sulimir va plti pein
sau cu bilete de ordin, iar biletele lui Sulimir sunt sigure.
Care-i baiul? i-e fric de pierderile cu untura aia de pete
mpuit i cu ceara? Cu astfel de profituri acoperi toate
162
pierderile fluiernd
Nu-i vorba despre asta.
Atunci, despre ce?
Dainty a mormit plecndu-i capul cre.
Vimme, a rostit cu ochii n podea. Chappelle ne
adulmec din urm.
Bancherul a amuit.
Nasol, a spus trgnat. Trebuia s ne ateptm,
totui. Vezi tu, Biberveldt, informaiile de care te-ai folosit n
tranzacii nu au doar importan comercial, ci i politic.
Despre ceea ce s-a copt n Poviss i Temeria nimeni nu tia
nimic. Chappelle nici att, iar lui Chappelle i place s afle
primul. Iar acum, dup cum i poi nchipui, i stoarce
creierii s afle de unde tiai. i cred c deja a aflat. Cum am
aflat i eu.
Interesant.
Vivaldi se uita cnd la Jaskier, cnd la Geralt, ncreindu-
i nasul crn.
Interesant? Interesant este compania dumitale,
Dainty, i-a spus piticanul. Un trubadur, un vntor i un
negustor. Felicitri. Conu Jaskier mai treac-mearg, umbl
de colo pn colo, chiar i pe la curile regale mai trage cu
urechea. Dar vntorul? E garda ta personal? Spaima
debitorilor?
Concluzii pripite, coane Vivaldi, a rspuns Geralt rece.
Nu suntem mpreun.
Iar eu nu trag cu urechea nicieri, a replicat nroindu-
se Jaskier. Sunt poet, nu iscoad!
Umbl nite vorbe, s-a strmbat piticanul. Multe vorbe,
coane Jaskier.
Minciuni! a strigat trubadurul. Scorneli!
Bine, bine, eu te cred. Nu tiu ns dac i Chappelle o
s te cread. Dar, cine tie, hai s nu facem din nar
armsar. O s-i spun, Biberveldt, doar c, dup ultimul
atac de apoplexie, Chappelle s-a schimbat. Oare i-a intrat
morcovu-n cur de fric s nu dea ortu popii i a luat-o
razna? Ce mai la deal la vale, nu mai este acelai
Chappelle. S-a fcut cuviincios, cumptat, linitit i i
163
cinstit, s spunem.
Eeeh, a spus piticul. Chappelle, cinstit? Cuviincios?
Asta e imposibil.
S-i spun eu cum st treaba, a continuat Vivaldi. i
este aa cum i spun. n plus, acum biserica are alt
problem pe cap, care se numete Focul cel Venic.
Cum?
Peste tot va trebui s ard Focul cel Venic, cum se
spune. Peste tot, n tot inutul, trebuie s fie instalate altare
nchinate acestui foc. O puzderie de altare. Nu-mi cere
detalii, Dainty, nu sunt chiar aa de familiarizat cu
superstiiile umane. Dar tiu c toi preoii, printre care i
Chappelle, nu se ocup cu nimic altceva, practic, dect cu
aceste altare i cu acest foc. Se fac mari pregtiri. O s
creasc drile, fr putin de tgad.
Ei, na! a spus Dainty. La naiba, dar
Ua biroului s-a deschis din nou i a intrat ceva deja
cunoscut vntorului, cu plrie verde i hain din blan de
iepure.
Negustorul Biberveldt, a anunat el, poruncete s mai
cumprai strchini. N-are-a face preul.
Minunat, a zmbit piticanul, cu un rnjet care amintea
de botul strmbat de turbare al unui jder. Hai s cumprm
o grmad de strchini, dorina lui Biberveldt este porunc
pentru noi. Ce altceva s mai cumprm? Varz? Catran?
Sobe de fier?
De asemenea, a bombnit acel ceva cu blan,
negustorul Biberveldt cere treizeci de coroane numerar,
pentru c trebuie s plteasc un poloboc de vin, s
mnnce ceva i s bea bere. La Vrful de lance trei
potlogari i-au furat tcua.
Ahaa. Trei potlogari, a repetat Dainty trgnat. Da,
trgul sta pare s fie nesat de potlogari. i unde, dac
mi-e ngduit s ntreb, este acum stimabilul negustor
Biberveldt?
Unde altundeva, a spus acel ceva, smiorcind din nas,
dac nu n Bazarul Apusean?
Vimme, a rostit Dainty amenintor. Nu pune ntrebri
164
i caut-mi un par solid i gros. M duc la Bazarul Apusean,
dar fr par n-am ce cuta acolo. Prea muli potlogari i
tlhari.
Un par, ai spus? S-a fcut. Da, Dainty, un singur lucru
vreau s tiu, pentru c m frmnt. Mi-ai cerut s nu-i
pun ntrebri i nu-i pun, dar o s ghicesc, iar tu mi
confirmi sau infirmi. Bine?
Ghicete.
Untura asta de pete rnced, uleiul, ceara, strchinile
i frnghia asta a naibii au fost doar un truc tactic, nu-i aa?
Ai vrut s distragi atenia de la concurena cu crmz i
mimoze? S creezi confuzie pe pia? Nu-i aa, Dainty?
Ua s-a trntit i ceva fr plrie a intrat n birou.
Mcriel raporteaz c totul este gata! a ipat subire.
ntreab dac s toarne sau nu?
S toarne! a tunat piticul. S toarne ct mai degrab!
Pe barba rocat a btrnului Rhundurin! a urlat
Vimme Vivaldi imediat ce gnomul a nchis ua. Nu mai
pricep nimic! Ce se petrece? Ce s toarne? Ce s toarne?
Habar n-am, a mrturisit Dainty. Dar paralele, Vimme,
trebuie s se mite.

IV
Strecurndu-se anevoie prin mulime, Geralt s-a dus
direct la taraba unde atrnau ceaune, cazane i tigi de
aram scldate n roeaa razelor de soare la asfinit. n
spatele tarabei sttea un pitican cu barb rocat ntr-un
halat oliv i cu ciubote greoaie din piele de foc. Pe chipul
piticanului era gravat o descurajare vdit vorbind pe
scurt, prea gata s-o scuipe pe clienta care se uita la
mrfuri. Clienta l hruia pe pitican cu un puhoi de vorbe
lipsite de sens i de coninut, bindu-i snii i fluturndu-
i buclele aurii.
Clienta nu era nimeni alta dect Vespula, cunoscut de
Geralt drept lansator de proiectile. Fr s atepte s-l
recunoasc, s-a topit rapid n mbulzeal.
Bazarul Apusean mustea de via, drumul prin mulime
165
semna cu strpungerea unor tufiuri de pducel. La
fiecare pas i se aga ceva de mneci sau de cracii
pantalonilor ba copii care s-au pierdut de mame atunci
cnd acestea ncercau s-i nface pe tai de la corturile cu
buturi ispititoare, ba iscoade din garda local, ba vnztori
ambulani de plrii care te fac invizibil, de afrodiziace i de
scene porcoase sculptate n lemn de cedru. Geralt a ncetat
s mai zmbeasc i a nceput s blesteme, fcnd uz de
coate.
A auzit acorduri de lut i chicoteli bine cunoscute.
Proveneau de la o dughean vopsit ca un basm fabulos,
mpodobit cu inscripia: Aici minuni, farmece i nad
pentru peti.
i-a spus cineva c eti frumoas? i-a strigat Jaskier,
stnd pe o tejghea i blngnindu-i vesel picioarele. Nu?
Nu se poate! sta-i un trg de orbi, nimic altceva dect un
trg de orbi. Venii, oameni buni! Cine vrea s aud o
balad despre dragoste? Cine vrea s se emoioneze i s
se mbogeasc spiritual s arunce o moned n plrie.
Cu ce, cu ce-mi vii aici, zevzecule? Arama asta s le-o dai
ceretorilor, nu jigni un artist cu aram. Poate c eu te iert,
dar arta nu, niciodat!
Jaskier, s-a apropiat de el Geralt. Se pare c ne-am
desprit ca s-l cutm pe doppler, iar tu ai pus de-un
concert. Nu i-e ruine s cni prin iarmaroace ca un
ceretor btrn?
Ruine? s-a mirat bardul. Important este ce i cum
cni, nu unde cni. Pe lng asta, mi-e foame i patronul
dughenei mi-a fgduit ceva de mncare. n ceea ce-l
privete pe doppler, n-avei dect s-l cutai voi. Eu nu
sunt bun la pnde, ncierri i pedepsiri. Eu sunt un poet.
Ai face mai bine s nu atragi atenia, poetule.
Logodnica ta se nvrte pe-aici i ai putea s dai de bucluc.
Logodnica? a clipit nervos Jaskier. Care? C am mai
multe.
Vespula, innd n mn o tigaie de aram, strbtea
mulimea cu elanul unui taur n aren. Jaskier a srit de pe
tejghea i a luat-o la fug, srind sprinten pe deasupra unor
166
corci cu morcovi. Vespula s-a ndreptat spre vntor,
umflndu-i nrile. Geralt s-a tras napoi, iar spatele su a
dat de opoziia rigid a pereilor dughenei.
Geralt! l-a strigat Dainty Biberveldt, ivit din mulime i
mpingnd-o n lturi pe Vespula. Repede, repede! L-am
vzut! Oh, acolo, fuge!
Las c pun eu mna pe voi, curvarilor! a ipat Vespula
strduindu-se s-i menin echilibrul. O s plteasc cu
vrf i ndesat toat banda voastr de porci! Aleas
companie! Un fazan, un ceretor i un pitic pros! O s m
inei minte toat viaa!
Pe-acolo, Geralt! a urlat Dainty, mprtiind un grup de
colari care jucau trei scoici. Acolo, acolo, a luat-o printre
care! Ia-o prin stnga i-i iei n fa! Iute, iute!
Au pornit n urmrire, ei nii urmrii de blestemele
vnztorilor i ale cumprtorilor mbrncii. Geralt a ocolit
ca prin minune un puti cu muci la nas, care i se ncurcase
printre picioare. A srit peste el, dar a drmat dou
butoaie de hering, ceea ce l-a nfuriat pe pescar, iar acesta
i-a tras una n spinare cu o anghil vie pe care taman atunci
o arta muteriilor.
L-au vzut pe doppler ncercnd s se ascund ntr-o
turm de oi.
Pe dincolo! a strigat Dainty. Taie-i calea pe dincolo,
Geralt!
Dopplerul a fugit ca din puc de-a lungul gardului prin
care i se vedea intermitent vesta verde. Era limpede c nu
se preschimbase n altcineva. Nimeni nu putea s ntreac
la fug un pitic. Nimeni. n afar de alt pitic. i de vntor.
Geralt a observat c dopplerul i schimb direcia brusc,
ridicnd un nor de praf, ca s se strecoare apoi abil printr-o
gaur din gardul care mprejmuia un cort mare ce funciona
ca abator i mcelrie. L-a vzut i Dainty. A srit peste
barier i a nceput s strpung turma de oi behitoare.
Era evident c nu-l ajunge. Geralt s-a aplecat i s-a aruncat
n urma dopplerului printre scndurile din gard. Dintr-odat
a simit o smucitur, a auzit o plesnitur de piele sfiat,
iar surtucul i-a devenit brusc foarte larg de la subsuori n
167
jos.
Vntorul s-a oprit. A njurat. A scuipat. i iar a njurat.
Dainty a fugit n cort dup doppler. Din interior veneau
rcnete, lovituri, blesteme i o rumoare teribil.
Vntorul a suduit a treia oar, extrem de vulgar, apoi i-
a ncletat dinii, i-a ridicat braul drept i a fcut semnul
Aard cu degetele ndreptate spre cort. Cortul s-a umflat ca
o vel n timpul unui uragan, iar din interiorul lui rzbteau
urlete smintite, hodorogeal i mugete de boi. Cortul s-a
prbuit.
Dopplerul, trndu-se pe burt, a ieit de sub prelat i s-
a aruncat spre alt cort mai mic, probabil cu rol de frigider.
Geralt, fr s stea pe gnduri, i-a ndreptat braul spre el
i l-a njunghiat n spate cu Semnul. Dopplerul a czut la
pmnt ca fulgerat, s-a rsucit, dar imediat a srit n sus i
a fugit n cort. Vntorul a luat-o pe urmele lui.
n cort mirosea a carne crud. i era bezn.
Tellico Lunngrevink Letorte sttea acolo, gfind puternic,
inndu-se cu minile de o jumtate de carcas de porc
atrnat n crlig. Cortul n-avea alt ieire, iar prelata era
bine ancorat n pmnt i fr sprturi.
Ce plcere s te ntlnesc din nou, mimule, i-a spus
Geralt glacial.
Dopplerul respira greu i horcit.
Las-m-n pace, a biguit n cele din urm. De ce m
prigoneti, vntorule?
Tellico, i-a spus Geralt, pui ntrebri stupide. Ca s-i iei
caii lui Biberveldt, l-ai lovit la cap i l-ai abandonat n
pustiu. Te foloseti de personalitatea lui, i bai joc de el, l
nenoroceti. Naiba tie ce altceva mai ai de gnd s faci,
dar voi interveni n aceste planuri ntr-un fel sau altul. Nu
vreau s te ucid i nici s te dau pe mna autoritilor, dar
vreau s prseti trgul. Voi avea grij de asta.
i dac nu vreau?
Atunci, o s te bag ntr-un sac i-o s te scot cu roaba.
Dopplerul s-a dilatat brusc, apoi s-a subiat i a nceput s
creasc, prul cre i castaniu i s-a albit i s-a ndreptat,
ajungndu-i pn la umeri. Vesta verde de pitic a cptat o
168
strlucire uleioas i s-a transformat n piele neagr, pe
umeri i pe manete a aprut un joc de inte de argint.
Chipul rumen i dolofan i s-a lungit i a cptat paloare.
Din spatele umrului drept i ieea mnerul spadei.
Nu te apropia, l-a avertizat rguit al doilea vntor
zmbind. Nu te apropia, Geralt. N-o s te las s m atingi.
Da ce zmbet oribil am, s-a gndit Geralt ducndu-i
mna la spad. Da ce bot lugubru am. Da ce sinistru
clipesc din ochi. n halul sta art eu? La naiba.
Mna dopplerului i mna vntorului au atins n acelai
timp mnerele spadelor, amndou au srit simultan din
teac. Ambii vntori au fcut doi pai rapizi, moi unul n
fa, cellalt ntr-o parte. Amndoi i-au ridicat spada n
acelai timp i au efectuat cte o moric scurt i
uiertoare.
Ambii au ncremenit n acelai timp, au ngheat pe loc.
Nu m poi bate, a mrit dopplerul. Pentru c sunt tu,
Geralt.
Te neli, Tellico, i-a optit vntorul. Arunc spada i
revino la forma lui Biberveldt. Altminteri ai s regrei, s nu
spui c nu te-am avertizat.
Eu sunt tu, a repetat dopplerul. N-ai niciun avantaj
asupra mea. Nu poi s m nvingi, pentru c sunt tu!
Habar n-ai ce nseamn s fii eu, mimule.
Tellico i-a lsat n jos mna stng, ncletat pe spad.
Sunt tu, i-a repetat.
Nu, a negat vntorul. Nu eti. i tii de ce? Pentru c
eti un doppler mrunt, srman i de bun-credin. Un
doppler care ar fi putut s-i ia zilele lui Biberveldt i s-l
ngroape n ctini, dobndind astfel securitate absolut i
certitudinea c nu va fi demascat niciodat de nimeni, nici
mcar de nevasta piticului, vestita Gardenia Biberveldt. Dar
nu i-ai fcut seama, Tellico, pentru c n-ai fost n stare.
Pentru c eti un doppler mrunt, srman i de bun-
credin, cruia prietenii i spun Dudu. i n oricine te-ai
preschimba, ai rmne ntotdeauna acelai. Poi s copiezi
numai ceea ce este bun n noi, pentru c ceea ce este ru
nu i-e dat s nelegi. Aa eti tu, dopplerule.
169
 Tellico s-a tras ndrt, atingnd cu spatele prelata
cortului.
Carevaszic, a continuat Geralt, te vei preschimba
acum n Biberveldt i-mi vei da politicos labele la legat. Nu
poi s-mi opui rezisten, pentru c eu sunt cel pe care nu-
l poi copia. tii foarte bine asta, Dudu. Pentru c acum
cteva clipe mi-ai preluat gndurile.
Tellico s-a ridicat brusc, trsturile sale, care erau de fapt
ale vntorului, s-au deformat, prul alb i s-a ncreit i a
nceput s se nchid la culoare.
Ai dreptate, Geralt, a spus stnjenit n timp ce buzele
i schimbau forma. i-am preluat gndurile. Pentru un
rstimp scurt, dar mi-a fost de-ajuns. tii ce-am de gnd s
fac?
Surtucul de piele al vntorului a cptat un luciu
albstrui. Dopplerul a zmbit aranjndu-i plrioara de
culoarea prunei, cu o pan de egret, apoi i-a tras peste
umr cureaua de care atrna luta. Luta care tocmai
fusese o spad.
O s-i spun ce-am de gnd s fac, vntorule, a rs
cu chicotele lui Jaskier. M duc i m pierd n mulime i m
preschimb n secret n oricine, chiar i n ceretor. Pentru c
vreau s fiu mai degrab ceretor n Novigrad, dect
doppler n pustie. Novigradul mi este dator, Geralt.
Ridicarea trgului ne-a distrus mediul n care puteam s
trim, s trim n felul nostru natural. Ne-au hituit, ne-au
vnat ca pe cinii turbai. Eu sunt unul dintre puinii care-au
supravieuit. Vreau s supravieuiesc i voi supravieui.
Cndva, pe cnd m urmreau lupii iarna, m-am
preschimbat n lup i am fugit cu ei n hait cteva
sptmni. i am rezistat. Acum o s procedez la fel, pentru
c nu vreau s iernez prin scorburi sau vizuini i nici s fiu
tot timpul lihnit de foame, nu vreau s fiu mereu n btaia
sgeilor. Aici, n Novigrad, e cald, este hran, poi ctiga
cte-o para i foarte rar se rezolv problemele cu arcul.
Novigradul este o hait de lupi. O s m altur acestei haite
i o s supravieuiesc. Ai neles?
Geralt a dat din cap fr prea mult tragere de inim.
170
 Le-ai dat ct de ct posibilitatea de asimilare piticilor,
piticanilor, gnomilor, pn i elfilor, a continuat dopplerul
adoptnd zmbetul insolent specific lui Jaskier. De ce ar
trebui s fiu eu mai ru? De ce n-am avut parte i eu de
acest drept? Ce s fac ca s pot tri n acest trg? S m
preschimb ntr-o elf cu ochi cenuii, cu pr mtsos i cu
picioare lungi? hm? Da oare cu ce este mai bun elfa asta
dect mine? C atunci cnd vedei o elf, vi se nmoaie
picioarele, iar cnd m vedei pe mine, v vine s vomai?
S v bgai argumentul sta unde v ncape. O s
supravieuiesc orice-ar fi. tiu eu cum. Cnd eram lup,
alergam n hait, urlam i m bteam cu ceilali pentru o
femel. Ca locuitor al Novigradului, voi face nego, voi
mpleti couri de rchit, voi ceri sau voi fura, ca unul
dintre voi, o s fac ceea ce face, de obicei, unul dintre voi.
Cine tie, poate chiar o s m-nsor!
Vntorul tcea.
Da, aa cum i-am spus, o iau din loc, a continuat calm
Tellico. Iar tu, Geralt, s nu ncerci s m opreti, nici mcar
s nu te clinteti de aici. Pentru c, Geralt, pre de o clip i-
am tiut gndurile. Chiar i pe cele pe care nu vrei s le
recunoti, pe care le ascunzi chiar i de tine nsui. Ca s
m opreti, va trebui s m omori. Iar ie gndul de a m
omor cu snge-rece i repugn. Nu-i aa?
Vntorul tcea.
Tellico i-a ajustat din nou cureaua lutei, s-a ntors i s-a
ndreptat spre ieire. Pea cu ncredere, dar Geralt tia c-
i ine gtul nepenit i umerii aplecai n ateptarea
uieratului lamei. i-a introdus spada n teac. Dopplerul s-
a oprit la jumtatea pasului i s-a uitat napoi.
Rmi cu bine, Geralt, i-a spus. Mulumesc.
Rmi cu bine, Dudu, i-a rspuns vntorul. Noroc!
Dopplerul s-a ntors i s-a ndreptat spre bazarul ticsit cu
pasul vioi, vesel i legnat al lui Jaskier. La fel ca Jaskier, i
flutura mna stng i, la fel ca Jaskier, le zmbea fetelor
care treceau. Geralt l urma agale. Agale.
Tellico i-a apucat luta n timp ce mergea, i-a ncetinit
pasul, a luat dou acorduri, dup care a nceput s
171
ciupeasc pe corzi o melodie cunoscut de Geralt.
ntorcndu-se uor, a nceput s fredoneze.
Exact la fel ca Jaskier.

Se va-ntoarce primvara cu lacrimile-i de ploi,

Cu raze blnde soarele ne va bate n fereastr.
Aa va fi, pentru c arde mocnit focul din noi,
Focul cel Venic, cel care este ndejdea noastr.

S i-o spui lui Jaskier, dac o s-o ii minte, a strigat. i

zi-i c Iarna este un titlu cam nepotrivit. Aceast balad
ar trebui s fie intitulat Focul cel Venic. Rmi cu bine,
vntorule!
Hei! s-a auzit dintr-odat. Fazanule!
Tellico s-a ntors surprins. Din spatele dughenei i-a fcut
apariia Vespula, bindu-i violent snii, msurndu-l cu o
privire mnioas.
i umbl ochii dup feticane, pulamaua naibii? i-a
uierat, bindu-se din ce n ce mai amenintor. Fredonezi
cntecele, ticlosule?
Tellico i-a scos plrioara i s-a nclinat, zmbindu-i cu
sursul amplu al lui Jaskier.
Vespula, draga mea, i-a spus linguitor. Ce m bucur
c te vd. Iart-m, scumpa mea. i datorez
mi datorezi, mi datorezi, i-a retezat-o Vespula. i tot
ce-mi datorezi o s-mi plteti acum! Poftim!
O tigaie imens de aram a fulgerat n soare i cu un
zngnit puternic, profund, i-a aterizat dopplerului n cap.
Lui Tellico i-a ngheat pe fa o grimas de idioenie de
nedescris, s-a aplecat i a czut cu braele ncruciate.
nfiarea a nceput s i se schimbe brusc, s se
deformeze i s-i piard asemnarea cu ceva anume.
Vznd acestea, vntorul a srit spre el, nfcnd n
trecere un covor de pe o tarab. A desfurat covorul pe
jos, l-a trntit pe doppler pe el din dou palme i l-a rulat
foarte strns n doi timpi i trei micri.
S-a aezat pe sul tergndu-i fruntea de sudoare cu
mneca. Vespula, strngndu-i tigaia, s-a uitat la el
172
amenintor, iar mulimea se mbulzea tot mai mult n jurul
lor.
Este bolnav, a spus vntorul zmbind forat. Este
spre binele lui. Nu v apropiai, oameni buni, bietul om are
nevoie de aer.
N-ai auzit? a ntrebat calm, dar rsuntor Chappelle,
fcndu-i loc prin mulime. V rog s nu stai grupai! V
rog s v dispersai! Grupurile sunt interzise. Sunt
amendate!
Mulimea s-a mprtiat instantaneu pe lturi doar att
ct s-l scoat la iveal pe Jaskier, care se apropia cu pas
hotrt, n sunet de lut. Vzndu-l, Vespula a ipat
ascuit, a aruncat tigaia i a luat-o la fug prin pia.
Da ce-a pit? a ntrebat Jaskier. L-a vzut pe dracu?
Geralt s-a ridicat de pe sulul care ncepuse s se mite
abia perceptibil. Chappelle s-a apropiat ctinel. Era singur,
nu se vedea nici picior de gard personal.
Nu m-a apropia, i-a spus Geralt ncet. Dac a fi
dumneata, Chappelle, nu m-a apropia.
Ei, nu mai spune? Chappelle i-a uguiat buzele subiri,
privindu-l cu rceal.
Dac a fi dumneata, coane Chappelle, m-a face c n-
am vzut nimic.
Da, bineneles, a spus Chappelle. Dar tu nu eti eu.
Din spatele cortului s-a ivit Biberveldt, lac de sudoare,
gfind. Vzndu-l pe Chappelle s-a oprit, a nceput s
fluiere, i-a dus minile la spate prefcndu-se c admir
acoperiul silozului.
Chappelle s-a dus la Geralt, foarte aproape. Vntorul nu
s-a clintit, doar a clipit din ochi. S-au uitat unul la altul
pentru o clip, apoi Chappelle s-a aplecat peste sul.
Dudu, s-a adresat pantofilor de cordovan, ciudat de
deformai, iii din covorul rulat. Copiaz-l pe Biberveldt
repede.
Cum, ce? a strigat Dainty, ncetnd s se holbeze la
siloz. Cum aa?
Linite, a spus Chappelle. Ei bine, Dudu, cum te simi
acolo?
173
 Acum s-a auzit un icnet nbuit din covor. ndat
M
Pantofii de cordovan ieii din covor s-au topit i s-au
preschimbat n picioarele proase, goale, ale piticului.
Iei afar, Dudu, i-a spus Chappelle. Iar tu, Dainty,
taci. Oamenilor toi piticii li se par la fel. Nu-i aa?
Dainty a biguit ceva. Geralt continua s clipeasc
privindu-l acuzator pe Chappelle. Guvernatorul s-a ndreptat
i a privit n jur, apoi dinspre acei gur-casc aflai n
apropiere s-au auzit reverberaiile unor saboi de lemn.
Dainty Biberveldt al doilea a ieit cu opinteli, a strnutat,
s-a ridicat, s-a frecat la ochi i la nas. Jaskier s-a aezat pe o
lad aflat alturi i a zbrnit corzile lutei cu o expresie
de uoar curiozitate pe fa.
Cine este, ce prere ai, Dainty? l-a ntrebat Chappelle
cu blndee. Seamn mult cu tine, nu-i aa?
Este vrul meu, a rspuns piticul i a rnjit. O rud
foarte apropiat. Dudu Biberveldt din Lunca Troscotului, cu
un cap ales pentru nego. Tocmai am hotrt s
Da, Dainty?
Am hotrt s-l numesc reprezentantul meu n
Novigrad. Ce zici, vere?
Oh, mulumesc, vere, a rnjit ruda foarte apropiat,
spuma clanului Biberveldt, capul ales pentru nego. i
Chappelle a zmbit.
i s-a ndeplinit visul? a murmurat Geralt. Cu viaa n
trg? Ce vezi la trgul sta, Dudu dar tu, Chappelle?
Dac-ai fi trit n taiga, a murmurat Chappelle, dac ai fi
mncat rdcini, dac ai fi suferit de frig i umezeal, ai fi
tiut. i noi vrem ceva de la via, Geralt. Nu suntem mai
ri dect voi.
Nu, a dat Geralt din cap. Nu suntei. Uneori chiar
suntei mai buni. Ce s-a ntmplat cu adevratul Chappelle?
L-a luat naiba, a optit Chappelle al doilea. S tot fie
vreo dou luni. Apoplexie. S se odihneasc n pace i s-l
lumineze Focul cel Venic. Eram chiar prin preajma lui N-a
bgat nimeni de seam Geralt, nu cumva ai de gnd?
Ce anume n-a bgat de seam nimeni? l-a ntrebat
174
vntorul impasibil.
Mulumesc, a murmurat Chappelle.
Mai sunt muli de-alde tine pe-aici?
Conteaz?
Nu, a consimit vntorul. Nu conteaz.
De dup crue i tonete a nit o figur nalt de doi
coi, cu o plrie verde i hain de blan de iepure ptat.
Coane Biberve-veldt, a icnit gnomul cu sufletul la gur
i s-a blbit mutndu-i privirea de la un pitic la altul.
Cred, micuule, i-a spus Dainty, c ai treab cu vrul
meu, Dudu Biberveldt. Spune-i. Spune-i. E-aici.
Mcriel raporteaz c totul a mers bine! a zis gnomul
i a zmbit dezvelindu-i dinii ascuii. Cu patru coroane
bucata.
S-ar prea c tiu despre ce e vorba, a replicat Dainty.
Mare pcat c nu e-aici Vivaldi, ar socoti profitul ntr-o clip.
D-mi voie, vrule, i-a spus Tellico Lunngrevink
Letorte, pe scurt Penstock, pentru prieteni Dudu i pentru
tot Novigradul membru al numeroasei familii Biberveldt.
D-mi voie s socotesc. Am o memorie fr cusur pentru
numere. Precum i pentru alte lucruri.
Te rog, s-a nclinat Dainty. Te rog, vrule.
Cheltuielile, s-a ncruntat dopplerul, n-au fost mari.
Optsprezece pentru ulei, opt cincizeci pentru untura de
pete, hmm Toate laolalt, inclusiv frnghia, patruzeci i
cinci de coroane. Rezultatul: ase sute la patru coroane,
care va s zic dou mii patru sute. Fr comisioane pentru
c n-au fost intermediari
Nu uitai de dri, l-a avertizat Chappelle al doilea. Nu
uitai c n faa voastr st un reprezentant contiincios al
trgului i al bisericii, care-i ia n serios responsabilitile.
Scutite de dri, a spus Dudu Biberveldt. Pentru c
vnzrile s-au fcut n scop sacru.
Hh?
Amestecate n proporii corespunztoare, untura de
pete, ceara, uleiul, colorate cu crmz i-a lmurit
dopplerul se toarn ntr-o strachin de lut n care se
scufund o bucat de frnghie de bumbac. Dac se d foc
175
frnghiei, iese o flacr frumoas, roie, care arde mult
timp i nu prea pute. Focul cel Venic. Preoii aveau nevoie
de lumnri pentru altarele Focului cel Venic. Nu mai au
nevoie.
La naiba a murmurat Chappelle. Ai dreptate
aveam nevoie de lumnri Dudu, eti un geniu.
M-am aruncat n partea mamei, a spus cu modestie
Tellico.
E leit maic-sa, bucic tiat, a confirmat Dainty.
Uitai-v numai la ochii tia care sclipesc de nelepciune.
E leit Begonia Biberveldt, mtua mea drag.
Geralt, a gemut Jaskier. n trei zile a ctigat mai mult
dect mine, care am cntat o via ntreag!
n locul tu, i-a spus vntorul serios, m-a lsa de
cntat i m-a apuca de nego. ntreab-l dac nu te ia ca
ucenic.
Vntorule, l-a tras de mnec Tellico. Spune-mi, cum
a putea s-i mulumesc
Douzeci i dou de coroane.
Cum?
Pentru un surtuc nou. Uite ce-a mai rmas din al meu.
tii ceva? a izbucnit Jaskier. S mergem cu toii la
lupanar! La Passiflora! Biberveldii pltesc!
Da las i pitici? a ntrebat nerbdtor Dainty.
S ndrzneasc s nu v lase, a adoptat un gest
amenintor Chappelle. S ncerce numai i condamn tot
lupanarul pentru erezie.
Atunci, haidei! a strigat Jaskier. Geralt? Vii?
Vntorul a rs ncet.
tii, Jaskier? a spus el. Foarte bucuros.

176
 UN MIC SACRIFICIU

I
Sirena a ieit din ap pn la bru i a nceput s
plesneasc dintr-odat suprafaa apei cu minile. Geralt a
observat c are sni frumoi, chiar perfeci. Efectul era dat
numai de culoare sfrcurile erau de un verde-nchis, iar
areolele, doar un pic mai deschise. Adaptndu-se cu
miestrie la micrile valurilor, sirena se arcuia graios, i
flutura pletele umede verzui i ngna melodios.
Cum? Principele s-a aplecat peste balustrada corabiei.
Ce spune?
Refuz, i-a rspuns Geralt. Spune c nu vrea.
I-ai explicat c o iubesc? C nu-mi pot nchipui viaa
fr ea? C vreau s m nsor cu ea? C doar cu ea, cu
nimeni altcineva?
I-am explicat.
i?
Nimic.
Mai explic-i o dat.
Vntorul i-a atins buzele cu degetele i a intonat un tril
vibrant. Alegndu-i cu efort cuvintele i melodiile, a
nceput s traduc vorbele principelui.
Sirena, notnd pe spate, l-a ntrerupt.
Nu mai tlmci, nu te mai chinui, cnta ea. Am neles.
Atunci cnd spune c m iubete pentru totdeauna i ia
moaca asta de idiot. A spus ceva concret?
Nu prea.
Pcat. Sirena a plescit apa i s-a scufundat cu o
arcuire puternic a cozii nspumnd marea ca o balen.
Ce? Ce-a zis? a ntrebat principele.
C e pcat.
Ce e pcat? Ce vrea s nsemne pcatul?
Mi se pare c a fost un refuz.
Pe mine nu m poate refuza! a strigat principele,
177
negnd fapte gritoare.
Alte, i s-a adresat cpitanul corabiei, apropiindu-se
de ei, nvodu-i pregtit i nu trebuie dect s-l tragei i ea
va fi a Maiestii Voastre
Nu te-a sftui, i-a replicat Geralt ncet. Nu este
singur. Sub ap sunt mai multe, iar n adncuri poate fi un
kraken.
Cpitanul s-a cltinat, a plit i s-a apucat cu ambele
mini de fund, un gest complet lipsit de sens.
Kra kraken?
Kraken, a confirmat vntorul. Nu v-a sftui s facei
vreo glumi cu nvoadele. Ar fi de-ajuns s strige o dat i
din barja asta nu mai rmn dect nite achii plutitoare,
iar noi ne necm ca mele. n plus, Agloval, hotrte-te o
dat pentru totdeauna, vrei s te cstoreti cu ea sau s-o
prinzi cu nvodul i s-o ii ntr-un acvariu?
O iubesc, a rostit ferm Agloval. O vreau de soie. Dar
pentru asta trebuie s aib picioare i nu o coad plin cu
solzi. i asta se poate face, pentru c, pe dou livre de
mrgritare fine, o s cumpr o poiune vrjitoreasc cu
garanie total. O s-o bea i o s-i creasc picioarele. Doar
un pic o s sufere, vreo trei zile, nu mai mult. Cheam-o,
vntorule, spune-i nc o dat.
I-am spus de dou ori deja. A rspuns c nu gsete
de cuviin nici n ruptul capului. i a mai adugat c tie o
vrjitoare marin care-i dispus s-i preschimbe prin
farmece picioarele ntr-o coad elegant. Fr nicio durere.
Doar n-am nnebunit! S am o coad de pete?
Niciodat n aceast via! Cheam-o, Geralt!
Vntorul s-a aplecat peste parapet. Apa din umbra
corabiei era verde i prea dens ca o peltea. N-a mai fost
nevoie s strige. Sirena a nit la suprafa ntr-o fntn
artezian. Pentru o clip a stat neclintit n coad, apoi s-a
zbenguit n valuri, s-a ntors i s-a ntins pe spate, etalndu-
se n toat splendoarea ei. Geralt a nghiit n sec.
Hei, voi de colo! a cntat. V mai gndii mult? Mi se
crap pielea de la soare! Pletedalbe, ntreab-l dac
ncuviineaz.
178
 Nu ncuviineaz, a cntat vntorul. Sheenaz, vezi tu,
el nu poate avea coad, el nu poate tri sub ap. Tu poi
respira la suprafa, dar el n ap deloc!
tiam eu! a ipat subire sirena. tiam eu! Pretexte,
pretexte stupide i naive, nici cel mai mic sacrificiu! Cine
iubete face sacrificii! Eu m-am sacrificat pentru el, n
fiecare zi m-am trt pe stnci pentru el, mi-am zdrelit
solzii de pe cur, mi-am zdrenuit aripioarele, am rcit
pentru el! Iar el nu vrea s-i sacrifice alea dou bile
blestemate? Dragostea nu nseamn numai s primeti, ci
i s renuni, s te sacrifici! Spune-i asta!
Sheenaz! a strigat-o Geralt. Nu nelegi? Nu poate tri
n ap!
Nu accept motive att de stupide! i eu i eu l
iubesc i mi doresc s avem puiet mpreun, dar cum, dac
el nu renun la dinii de lapte? Unde-o s-mi depun icrele?
n plrie?
Ce spune? a strigat principele. Geralt! Doar nu te-am
adus aici ca s stai la taclale cu ea
Se ncpneaz. Este mnioas.
D-mi nvodul! a urlat Agloval. O s-o in o lun n
piscin i
i sta! a strigat cpitanul, indicnd cu cotul cine era
sta. Sub noi poate fi un kraken! Ai vzut vreodat vreun
kraken, Alte? Srii n ap, dac asta vi-i voina, apucai-o
cu minile Alteei Voastre! Eu nu m amestec. Eu din
corabia asta triesc!
Trieti din mila mea, nenorocitule! D-mi nvodul, c
de nu, poruncesc s atrni n treang!
M doare-n cur de treang! Pe aceast corabie voina
mea este peste a Alteei Tale!
Tcei, amndoi! a strigat Geralt furios. Spune ceva
ntr-un dialect greu, trebuie s m concentrez!
Mi-a ajuns, gata! a ipat melodios Sheenaz. Mi-e
foame! Ei bine, Pletedalbe s se hotrasc, s se hotrasc
chiar acum. i mai spune-i un lucru: n-am de gnd s fiu
btaia lui de joc i s stau cu el, dac arat ca o stea de
mare cu patru labe. Spune-i c pentru hrjonelile pe care
179
mi le propune pe stnci, am nite prietene care se descurc
mult mai bine! Dar gsesc de cuviin c astea sunt
distracii imature, bune pentru copii nainte de a-i schimba
solzii. Sunt o siren normal i vnjoas
Sheenaz
Nu m ntrerupe! nc n-am terminat! Sunt vnjoas,
normal i numai bun pentru prsil, i dac el m vrea cu
adevrat, trebuie s aib coad, aripioare i tot ce-i trebuie
unui triton normal. Altfel nu vreau s mai aud de el!
Geralt i-a tradus repede, ncercnd s nu fie vulgar. Nu a
prea reuit. Principele s-a nroit i a njurat urt.
Curv neruinat! a strigat el. Sardin frigid! N-are
dect s-i gseasc un cod!
Ce-a spus? a ntrebat curioas Sheenaz, n timp ce se
apropia notnd.
C nu vrea s aib coad!
Atunci, spune-i Spune-i s se usuce!
Ce-a zis?
A zis, a tradus vntorul, s te neci.

II
Oh, ce pcat, a oftat Jaskier, c nu pot s merg cu voi
pe mare, dar ce s fac dac vomit ntruna. i tii, n viaa
mea n-am stat de vorb cu o siren. Pcat, la naiba.
Din cte te cunosc, a spus Geralt potrivindu-i aua, ai
scrie i aa o balad.
Negreit. Deja am prima strof. n balada mea, sirena
se sacrific pentru prin, i transform coada de pete n
nite picioare superbe, dar n schimb i pierde vocea.
Prinul o nal, o abandoneaz i ea moare de durere i se
preschimb n spum de mare atunci cnd se ivesc primele
raze de soare
Cine ar crede tmpeniile astea?
N-are a face, a pufnit Jaskier. Balada nu este scris
pentru a crede n ea. E scris pentru a emoiona. Dar de ce
vorbesc eu cu tine, care n-ai habar. Spune-mi mai bine ct
i-a dat Agloval?
180
 Nu mi-a dat nimic. Mi-a spus c nu mi-am ndeplinit
misiunea. C se atepta la altceva, iar el pltete pentru
rezultate, nu pentru bunele intenii.
Jaskier a cltinat dezndjduit din cap, i-a scos
plrioara i s-a uitat la vntor cu jale.
Asta nseamn c n-avem nicio lecaie?
Cam aa ceva.
Jaskier a fcut o moac i mai jalnic.
E vina mea, a gemut. Numai din cauza mea. Geralt,
eti suprat pe mine?
Nu, vntorul nu era suprat pe Jaskier. Deloc.
Ceea ce se ntmplase cu ei fusese din vina lui Jaskier, nu
ncpea nicio ndoial. Nimeni altul dect Jaskier a inut
mori s mearg la srbtoarea Cei Patru Arari.
Organizarea srbtorilor, explica poetul, satisface nevoile
profunde i naturale ale oamenilor. Din cnd n cnd,
susinea bardul, omul trebuie s se ntlneasc cu alte
persoane ntr-un loc unde s poat s rd i s cnte, s
nfulece n voia cea bun frigrui i glute, s bea bere, s
asculte muzic, s danseze i s ating formele transpirate
ale fetelor. Dac fiecare om vrea s-i satisfac aceste
nevoi individual, n mod ocazional i dezorganizat, a
adugat poetul, s-ar crea un haos de nedescris. De aceea s-
au inventat srbtorile i festivalurile. i din moment ce
exist srbtori i festivaluri, trebuie s participe la ele.
Geralt nu s-a mpotrivit, dei pe lista propriilor sale nevoi
profunde i naturale participarea la srbtori avea un loc
foarte jos. A consimit, cu toate acestea, s-i in hangul lui
Jaskier, spernd c la astfel de mobilizri de oameni are
ocazia de a se interesa despre posibile locuri de munc sau
misiuni de mult timp nu mai fusese nimit de nimeni i
rezervele sale financiare se diminuaser alarmant.
Vntorul nu era suprat pe Jaskier pentru glceava cu
Forestierii. Se simea i el vinovat ar fi putut s intervin
i s-l opreasc pe bard. N-a fcut-o, pentru c nici el nu-i
suporta pe vestiii Gardieni ai Pdurii, cunoscui sub numele
de Forestieri, formaiuni de voluntari care se ocupau cu
combaterea neoamenilor. i el se sturase s-i asculte cum
181
se ludau cu elfele, mntrcile i mamunele strpunse de
sgei, arse sau spnzurate prin copaci. ns Jaskier, care
hoinrise n compania vntorului i devenise contient de
impunitatea care i se acorda, cam srea calul. Gardienii n-
au reacionat iniial la batjocura lui, la asmuirile i
sugestiile obscene care strneau hohote de rs printre
stenii care observau scenele. Dar atunci cnd Jaskier a
cntat un cuplet vulgar improvizat, care se ncheia cu
cuvintele dac nu poi fi boier, f-te un Forestier, a
nceput zarva i glceava, s-a ajuns la o lupt general corp
la corp. opronul, conceput ca ring de dans, s-a umplut de
fum. A intervenit ceata lui Budibog, zis Pleuvul, pe moia
cruia se aflau Cei Patru Arari. Forestierii, Jaskier i Geralt
au fost gsii vinovai cu toii de toate daunele i crimele,
precum i de siluirea unei rocate mute i minore, care
dup incident a fost gsit n tufiurile din spatele
hambarului, rnjind prostete, cu poalele pn la subsuori.
Din fericire, numitul Pleuvul l cunotea pe Jaskier, aa c
s-a terminat totul cu plata unei amenzi care le deertase
tcua. Au trebuit, de asemenea, s fug clare mncnd
pmntul din Cei Patru Arari, pentru c, fiind izgonii din
sat, Forestierii ameninau cu rzbunarea, iar toat ceata lor
de prin pdurile din jur, care numra peste patruzeci de
flci, vna iele. Geralt n-avea nici cea mai mic poft s
fie inta sgeilor Forestierilor sgeile Forestierilor erau ca
nite harpoane cu zimi i lsau nite cicatrici hidoase.
A trebuit, aadar, s renune la planul lor iniial de a da o
rait prin mprejurimile pustiite ale satului, unde vntorul
ar fi avut ceva perspective de a lucra. n schimb, s-au dus
la mare, la Bremervoord. Din pcate, n afar de povestea
de dragoste cu prea puine anse de succes dintre
principele Agloval i sirena Sheenaz, vntorul n-a gsit
nimic de lucru. Vnduser deja pentru mncare sigiliul de
aur al lui Geralt i broa de alexandrit primit ca amintire
de trubadur de la una dintre nenumratele sale iubite.
Trgeau ma de coad. Dar nu, vntorul nu era suprat
pe Jaskier.
Nu, Jaskier, i-a spus el. Nu sunt suprat pe tine.
182
 Jaskier nu-l credea, ceea ce se putea deduce n mod clar
din faptul c tcea. Jaskier tcea rareori. A mngiat gtul
calului i pentru a nu tiu cta oar a cotrobit prin desagi.
Geralt tia c n-avea s gseasc nimic de vndut. Briza
aducea dinspre hanul din apropiere o arom mbietoare de
mncare, care devenea de nesuportat.
Maestre? a strigat cineva. Hei, maestre!
Poftim, s-a ntors Geralt. Din telegua tras de doi
mgari, oprit ntr-o parte, a descins maiestuos un brbat
corpolent, impuntor, cu cizme de fetru i cu o ub
greoaie din blan de lup.
Pee el, s-a fstcit pntecosul. Nu pe dumneata te-
am strigat Ci pe maestrul Jaskier
Prezent, s-a ridicat ano n picioare poetul,
aranjndu-i plrioara cu pan de egret. Cu ce pot s-i
fiu de folos, omule bun?
Cu tot respectul, a rspuns burduhosul. Sunt Teleri
Drouhard, negustor de mirodenii, starostele breslei locale.
Un fiu de-al meu, Gaspard, se nsoar cu Dalia, fiica lui
Mestvin, cpitanul unei corbii.
Ha! a spus Jaskier, pstrndu-i o seriozitate trufa.
Felicitri i binecuvntri pentru tinerii nsurei. i totui,
cu ce pot s v fiu de ajutor? S nu-mi spui c e vorba
despre dreptul la prima noapte? sta nu se refuz
niciodat.
H? Nu, nu-i asta Carevaszic nunta o s fie chiar n
noaptea asta. Nevast-mea, aflnd ct eti de faimos,
maestre, vrea s te invite la Bremervoord M-a nnebunit
de cap. Zice: Auzi, Teleri, trebuie s artm tuturor c nu
suntem nite bdrani ca ei, ci tim s preuim cultura i
arta. C dac facem o nunt, facem o nunt spiritual i n-o
facem numai ca s crpm bucate i s turnm butur
pn plesnim. I-am spus: Muiere tmpit, am nimit deja
un bard, nu-i de-ajuns? i ea-mi zice c nu-i destul, c pe
ici i pe dincolo, c maestrul Jaskier e vestit i c vecinii o
s-i road unghiile de ciud. Maestre? F-ne aceast
onoare Douzeci i cinci de coroane sunt pregtite,
simbolic, se nelege Pentru a sprijini arta
183
 Oare n-am neles eu bine? a ntrebat Jaskier
trgnat. Eu ar trebui s fiu cel de-al doilea bard? Pe lng
alt muzicant? Eu? Chiar aa de ru n-am ajuns, stimabile,
s acompaniez pe cineva!
Drouhard s-a nroit.
Iart-m, maestre, a murmurat. Departe de mine
gndul sta Dar nevast-mea mi pare ru F-ne
onoarea
Jaskier, i-a optit Geralt, las ifosele. Ne crap
mseaua.
Nu-mi da tu mie lecii! a srit ca ars poetul. Eu am
ifose? Eu? Ia uit-te la el! Ce s-i spun, da tu, care n
fiecare zi dai cu piciorul la propuneri care nu-s de lepdat?
Hirikki nu ucizi pentru c sunt pe cale de dispariie, libelule
nici att pentru c sunt inofensive, nocturne nu, pentru c
sunt drglae, dragoni nu, pentru c i interzice codul.
nchipuie-i c i eu m respect! i eu am codul meu!
Jaskier, te rog eu, f-o pentru mine. Un mic sacrificiu,
omule, nimic mai mult. i dau cuvntul c data viitoare n-o
s m mai in scai de dumneata. Hai, Jaskier
Trubadurul s-a uitat n pmnt, i-a scrpinat brbia.
Drouhard, cscndu-i flcile, venea tot mai aproape.
Maestre F-ne aceast onoare. N-o s-o mai scot la
capt cu nevast-mea dac nu i te duc. Ei bine S fie
treizeci.
Treizeci i cinci, a spus ferm Jaskier. Geralt a zmbit
amuinnd cu speran mirosul de mncare de la han.
Batem palma, maestre, da, a spus Teleri Drouhard
repede, att de repede, nct era evident c ar fi dat i
patruzeci dac ar fi fost nevoie. i n casa mea, dac vrei
s v odihnii, s v splai, simii-v ca acas. i tu,
coane Care i-e numele?
Geralt de Rivia.
i tu, coane, de bun seam eti la fel de bine-venit.
S mnnci ceva, s bei
Fr doar i poate, cu plcere, a spus Jaskier. Arat-ne
drumul, coane Drouhard. i aa, rmne ntre noi, cine-i
cellalt trubadur?
184
 Nobila domni Essi Daven.

III
Geralt i-a mai frecat o dat cu mneca nasturii de argint
de la surtuc i catarama centurii, i-a trecut degetele prin
prul strns cu o band, i-a lustruit ciubotele una de alta.
Jaskier?
hm? Bardul i-a netezit pana de egret de la
plrioar, i-a aranjat-o, i-a ndreptat dubletul. Amndoi
i-au petrecut o jumtate de zi ca s-i curee hainele i s
arate prezentabil. Ce-i, Geralt?
Strduiete-te s te compori ca i cum ne-ar face vnt
dup cin i nu nainte.
Glumeti, a pufnit poetul. Tu s ai grij la maniere.
Mergem?
Mergem. Ai auzit? Mai cnt cineva. O femeie.
Abia acum ai auzit? Este Essi Daven, zis i Ochior.
Ce, n-ai mai ntlnit o femeie trubadur? Ah da, am uitat c
tu ocoleti locurile n care arta nflorete. Ochior este o
poet i o cntrea talentat, dar nu este lipsit de
defecte, printre care i neruinarea, din cte-am auzit eu.
Ceea ce a cntat pn acum nu este nimic altceva dect o
balad de-a mea. Dup ce-o s aud cteva cuvinte, o s-o
vezi cum pi ochii.
Jaskier, ai grij. O s ne dea afar.
Nu te bga. Astea sunt probleme profesionale. S
intrm.
Jaskier?
Hh?
De ce Ochior?
Ai s vezi.
Nunta avea loc ntr-un depozit imens din care fuseser
scoase butoaiele de hering i de untur de cod. Mirosul
fusese nlturat nu n totalitate prin mnunchiuri de vsc
i iarb-neagr decorate cu panglici colorate i agate pe
unde se putea. Ici i colo, dup cum era obiceiul, atrnau
mpletituri de usturoi menite s sperie vampirii. Mesele i
185
bncile rezemate de perei erau acoperite cu o pnz alb,
ntr-un ungher era improvizat o vatr mare i un vtrai.
Era aglomerat, dar nu era hrmlaie. Mai bine de jumtate
de sut de oameni din cele mai diverse regiuni i profesii,
alturi de mirele cu pete pe fa i de mireasa cu nasul n
vnt, care se zgia la ei, ascultau concentrai i n linite o
balad armonioas i melodioas interpretat de o fat ntr-
o rochie modest, albastr, care sttea pe o scen, cu luta
sprijinit pe genunchi. Fata nu putea s aib mai mult de
optsprezece ani i era foarte supl. Prul ei, lung i bogat,
era de culoarea aurului nchis. Chiar n momentul n care
intrau, ea i-a terminat melodia, a mulumit pentru aplauze
dnd din cap, i-a scuturat prul.
Bine ai venit, maestre, bine ai venit! Drouhard,
mbrcat n inut de gal, a srit direct n faa lor i i-a tras
spre centrul depozitului. Bine ai venit i dumneata, coane
Gerard ce onoare Carevaszic Cinstite domnie i
nobili cavaleri! Iat-l pe oaspetele nostru de onoare, care
ne-a fcut onoarea i ne onoreaz Maestrul Jaskier,
vestitul cntre i fctor de versuri poet, vreau s spun,
cu o mare onoare, ne-a onorat S-l onorm atunci
Au izbucnit uralele i aplauzele taman la timp, pentru c
se prea c Drouhard era gata s se sufoce de atta onoare
i onorare. Jaskier, mbujorat de mndrie, i-a luat o mutr
arogant i s-a nclinat ntr-o doar, apoi i-a fluturat mna
spre fetele care stteau pe o banc lung ca puii pe o
stinghie, sub escorta matroanelor. Fetele stteau epene,
dnd impresia c sunt lipite de banc cu clei de dulgherie
sau alt liant eficient. Toate, fr nicio excepie, i ineau
minile n poal, pe genunchii strns lipii i aveau gura
ntredeschis.
Dragilor, a reluat Drouhard. Haidei, cumetrilor, bei
bere i punei-v burta la cale! V rog, v rog! Tot ce
dorii
Fata n rochie albastr strbtea mulimea ca un val de
mare printre stnci, pe lng mesele ncrcate cu bunti.
Bun, Jaskier! a spus ea.
Geralt considera expresia ochii ca stelele banal i
186
mrunt, mai cu seam c Jaskier, alturi de care ncepuse
s cltoreasc, avea nravul de a arunca n stnga i-n
dreapta cu complimente, de cele mai multe ori
nentemeiate. Cu toate acestea, n cazul lui Essi Daven,
chiar i cineva mai puin sensibil la poezie cum era
vntorul trebuia s recunoasc relevana poreclei
acesteia. Pe o fuc simpatic i drgla, dar fr nimic
special, care s atrag atenia, strlucea un imens, frumos,
luminos ochi albastru de la care nu puteai s-i iei privirea.
Cellalt ochi al lui Essi Daven era n cea mai mare parte a
timpului acoperit de o bucl aurie care-i cdea pe obraz.
Din cnd n cnd, Essi o ddea la o parte cu o smucitur a
capului sau o sufla din colul gurii i atunci se putea
observa c cel de-al doilea ochi al lui Ochior nu era cu
nimic mai prejos dect primul.
Bun, Ochior, i-a rspuns Jaskier cu o grimas.
Frumoas balad ai cntat mai devreme. i-ai mbogit
mult repertoriul. ntotdeauna am spus c cine nu se pricepe
s scrie poezii trebuie s mprumute de la altcineva. Ai
mprumutat multe?
Nu prea, i-a ripostat imediat Essi Daven i i-a zmbit
artndu-i diniorii albi. Vreo dou sau trei. A fi vrut eu
mai multe, dar n-am avut de unde. Nite versuri tmpite,
iar melodiile, modeste i simple n felul lor, ca s nu spun
primitive, nu sunt ceea ce ateapt asculttorii mei. Ai
ticluit ceva nou, Jaskier? C la urechile mele n-a ajuns
nimic.
Nu-i de mirare, a oftat bardul. Baladele mele se cnt
n locuri n care e invitat doar lumea bun, talentat i
faimoas, acolo unde tu nu prea ai ce s caui.
Essi s-a nroit uor, i-a suflat bucla.
ntr-adevr, i-a replicat ea. Eu nu prea frecventez
lupanarele, atmosfera de-acolo m deprim. Te
comptimesc c trebuie s cni n astfel de locuri. Da asta
e, n-avem ce face. Dac n-ai talent, nu te afiezi n public.
Acum Jaskier era cel care se nroise vdit. Ochior a rs
cu poft, i-a nconjurat pe neateptate gtul cu braele i l-a
ocit pe obraz. Vntorul a fost surprins, dar nu prea tare.
187
Cineva cu aceeai profesie ca Jaskier nu putea, la urma
urmei, s se deosebeasc prea mult n ceea ce privete
previzibilitatea.
Jaskier, btrnel nebunatic ce eti, i-a spus Essi
mbrindu-l pe bard n continuare. M bucur c te vd
din nou n stare bun de sntate i n plintatea forelor
intelectuale.
Of, ppuico! Jaskier a apucat-o pe fat de talie, a
ridicat-o i a rsucit-o de i s-au sltat volanele rochiei. Ai
fost grozav, pe toi zeii, de mult n-am mai auzit ruti
att de frumoase. La sfdit te pricepi mai bine dect la
cntat! i ari nemaipomenit!
Oare de cte ori te-am rugat Essi i-a suflat bucla i
s-a uitat cu coada ochiului la Geralt s nu-mi mai spui
ppuic, Jaskier. i apoi cred c-ar fi cazul s mi-l prezini
pe tovarul tu. Dup cum vd eu, nu face parte din fria
noastr.
Slav zeilor! a rs trubadurul. El, ppuico, n-are nici
voce, nici ureche muzical i nici nu-i n stare s rimeze
curul cu huzurul. Este un reprezentant al breslei
vntorilor, Geralt de Rivia. Hai mai aproape, Geralt, pup-i
mna lui Ochior.
Vntorul s-a apropiat fr s tie prea bine ce s fac.
Pe mn sau pe inel se obinuia s fie srutate doar
doamnele ncepnd de la duces n sus i trebuia s se
ncline n faa lor. n cazul femeilor de rang inferior, un
astfel de gest era considerat aici, la Miazzi, ca avnd
conotaii erotice i, ca atare, era mai degrab rezervat
pentru intimitatea cuplurilor.
Cu toate acestea, Ochior i-a nlturat ndoielile,
ntinzndu-i mna energic, cu degetele n jos. I-a luat-o cu
stngcie i i-a srutat-o. Essi, aruncndu-i spre el ochiul
su frumos, s-a nroit.
Geralt de Rivia, a spus ea. Nu te ncurci cu oricine,
Jaskier.
Este o onoare pentru mine, a mormit vntorul,
contient c nu depea elocvena lui Drouhard. Domnia
La naiba, a pufnit Jaskier. N-o mai stingheri pe Ochior
188
cu fandoseli i fasoane de-astea. Ea este Essi, el este
Geralt. Gata cu prezentrile. S trecem la subiect, ppuico.
Dac-mi mai spui o dat ppuic, o iei peste ureche.
Care este subiectul la care trecem?
Trebuie s stabilim cum s cntm. Propun s cntm
cnd unul, cnd altul, cte-o balad. Pentru efect.
Bineneles, fiecare i cnt propriile balade.
Foarte bine.
Ct te pltete Drouhard?
Nu-i treaba ta. Cine ncepe?
Tu.
De acord. Eh, ia uitai-v acolo, cine ne viziteaz pe
noi. Altea Sa, principele Agloval. Chiar acum intr, ia uitai-
v.
Ooo, ehhh! s-a bucurat Jaskier. Sporete calitatea
publicului. Dei, pe de alt parte, nu putem conta prea mult
pe el. E un moftangiu. Geralt ne poate confirma. Al naibii
principe, nu-i place s-i plteasc datoriile. Te nimete i-
att. Cnd e vorba de pltit, se face c plou.
Auzisem eu cte ceva. Essi, uitndu-se la Geralt, i-a
dat la o parte o bucl de pe obraz. Se vorbea despre asta n
port i n dane. Vestita Sheenaz, nu-i aa?
Agloval a rspuns cu o nclinare scurt din cap la
temenelele grzii de la u, s-a dus glon la Drouhard i l-a
tras ntr-un ungher, artnd c nu ateapt atenie i
onoare n centrul camerei. Geralt l-a privit cu coada
ochiului. Discuia era linitit, dar amndoi erau vdit
tulburai. Drouhard i tergea ntruna fruntea cu mneca,
ddea din cap, se scrpina pe gt. Punea ntrebri la care
prinul rspundea dnd din umeri ncruntat i sumbru.
Conu principe, a spus Essi ncet, apropiindu-se de
Geralt, pare cam necjit. Oare o fi avnd din nou probleme
n dragoste? Nenelegerile au nceput diminea cu vestita
siren? Ce zici, vntorule?
Posibil. Geralt s-a uitat chior la poet, surprins i chiar
nfuriat de ntrebarea ei. Ei bine, toat lumea are unele
probleme personale. Nu le place tuturor ca aceste probleme
s fie cntate prin iarmaroace.
189
 Ochior a plit uor, i-a suflat bucla i s-a uitat la el
sfidtor.
Spunnd acestea, intenionezi s m insuli pur i
simplu sau s m rneti?
Nici una, nici alta. Am vrut doar s evit urmtoarele
ntrebri despre problemele lui Agloval i sirenele lui i la
care cred c nu am dreptul s rspund.
Am neles. Ochiul frumos al lui Essi Daven s-a ngustat
uor. N-o s te mai pun de-acum nainte ntr-o dilem
similar. N-o s-i mai pun ntrebrile pe care aveam de
gnd s i le pun, ca s fiu sincer, doar ca introducere i
invitaie la o conversaie plcut. Ei bine, aceast
conversaie nu va avea loc i, prin urmare, nu trebuie s te
temi c-o s cnt vrute i nevrute prin iarmaroace. Mi-a fcut
plcere.
I-a ntors spatele i s-a ndreptat spre mese, unde a fost
ntmpinat imediat cu respect. Jaskier s-a mutat de pe un
picior pe altul, i-a dres glasul.
N-a putea spune c-ai fost prea politicos cu ea, Geralt.
Am fost un idiot, a confirmat vntorul. ntr-adevr,
am ofensat-o fr motiv. Poate-ar fi bine s m duc i s-mi
cer iertare?
Las-o n pace, i-a spus bardul i a continuat sentenios.
Niciodat n-avem o a doua ocazie ca s facem prima
impresie. Haide mai bine s bem o bere.
N-au apucat s bea nicio bere. Dintr-un grup de trgovei
a nit Drouhard.
Coane Geralt, i s-a adresat. Iertare. Altea Sa vrea s
stea de vorb cu dumneata.
Vin chiar acum.
Geralt, l-a apucat Jaskier de mnec. S nu uii.
Ce?
Ai fgduit c accepi orice sarcin, fr ifose. i-ai dat
cuvntul. Cum spuneai? Un mic sacrificiu?
Bine, Jaskier. Dar de unde tii c Agloval
Simt. S nu uii, Geralt.
Bine, Jaskier.
S-a dus cu Drouhard ntr-un ungher al slii, departe de
190
nuntai. Agloval sttea la o msu joas. Era nsoit de un
brbat negricios, cu o barb neagr scurt, mbrcat n
multe culori, pe care Geralt nu-l observase pn atunci.
Ne vedem din nou, vntorule, a nceput principele.
Dei azi-diminea m-am jurat c nu vreau s te mai vd n
faa ochilor. Dar cum n-am alt vntor la ndemn, trebuie
s m mulumesc cu dumneata. F cunotin cu Zelest,
vtaful meu, mputernicit cu pescuitul de mrgritare.
Vorbete, Zelest.
Azi-diminea, a spus linitit individul ars de soare, ne-
am gndit s pescuim mai ncolo dect obinuiam. O barc
a mers mai departe spre apus, spre promontoriu, pe partea
cu Colii Dragonului.
Colii Dragonului, a ntrit Agloval. Sunt dou recife
vulcanice la rmul promontoriului. Se pot vedea de pe
coasta noastr.
Aa, a confirmat Zelest. De obicei, nu se navigheaz
pe acolo pentru c exist vrtejuri, stnci, e primejdios i s
faci scufundri. Dar pe coast sunt din ce n ce mai puine
mrgritare. Aa c s-a dus acolo o barc cu apte oameni.
Doi marinari i cinci scafandri, printre care i o femeie.
Cnd am vzut c nu s-au ntors seara, am nceput s ne
facem griji, cu toate c marea era linitit ca uleiul de
msline. Am trimis dou schifuri rapide i n-a durat mult
pn au gsit barca plutind n deriv pe mare. n barc nu
era nimeni, niciun suflet viu. Au disprut fr urm. Nu tim
ce s-a ntmplat. Dar a fost un mcel veritabil. Sunt
semne
Ce semne? i-a mijit ochii vntorul.
Vai, toat puntea era balt de snge.
Drouhard a uierat i s-a uitat n jur nelinitit. Zelest i-a
cobort vocea.
Aa este, cum v-am spus, a repetat el strngnd din
maxilare. Barca a fost scldat n snge i de-a lungul, i
de-a latul. N-a putut fi nimic altceva acolo dect un
adevrat abator. Cineva i-a omort pe oamenii ia. Cic un
monstru marin. Nimic altceva dect un monstru marin.
Nu pirai? a ntrebat Geralt ncet. Nici concurena la
191
mrgritare? Excludei posibilitatea de a se fi ncierat cu
cuitele?
Excludem, a rspuns principele. N-avem aici niciun
pirat i nicio concuren. Iar dac se njunghiau cu cuitele,
n-avea cum s se termine cu dispariia tuturor pn la
ultimul. Nu, Geralt. Zelest are dreptate. Este un monstru
marin, nimic altceva. Ascult, nimeni nu se ncumet s
ias n mare, nici mcar prin apropiere, prin cotloanele
cunoscute. Panica i-a cuprins pe toi i portul este paralizat.
Nici caravelele, nici galerele nu se mai urnesc din port. Ai
neles, vntorule?
Am neles, a dat din cap Geralt. Cine o s-mi arate
locul?
Ha! Agloval i-a pus o mn pe mas i btea
darabana cu degetele. mi place asta. Ca un adevrat
vntor. Direct la subiect, ce s mai batem apa-n piu. Da,
mi place. Vezi, Drouhard, i-am spus, un vntor bun este
un vntor lihnit. Nu, Geralt? La urma urmei, dac nu era
prietenul tu cntre, i astzi te-ai fi dus la culcare cu
burta goal. Sunt la curent, nu-i aa?
Drouhard i-a lsat capul n jos. Zelest i-a mutat privirea
n gol.
Cine-o s-mi arate locul? a repetat Geralt privindu-l
distant pe Agloval.
Zelest, i-a rspuns principele ncetnd s zmbeasc.
Zelest o s-i arate Colii Dragonului i drumul pn la ei.
Cnd te apuci de lucru?
Diminea, la prima or. S fii pe chei, coane Zelest.
Bine, maestre vntor.
Minunat, i-a frecat minile principele, rnjind din nou.
Geralt, sper c-o s faci cu monstrul o treab mai bun
dect n cazul lui Sheenaz. Chiar contez pe tine. Ah, nc
un lucru. Este interzis brfa pe seama acestui eveniment,
nu vreau mai mult panic dect cea pe care o avem deja
pe cap. Ai neles, Drouhard? Poruncesc s i se taie limba,
dac scapi ceva pe gur.
Am priceput, Alte.
Bine. Agloval s-a ridicat n picioare. M duc, atunci, nu
192
mai deranjez nunta, ca s nu mai ias vorbe. Rmi cu
bine, Drouhard, ureaz-le fericire mirilor din partea mea.
Mulumesc, Alte.
Essi Daven, stnd pe un taburet, nconjurat de un cerc
consistent de asculttori, cnta o balad melodioas i
nostalgic, n care era vorba despre soarta tragic a unei
iubite nelate. Jaskier, rezemat de un stlp, ngna ceva n
barb n timp ce numra pe degete msurile i silabele.
Ei, care-i treaba? l-a ntrebat. Ai de lucru, Geralt?
Am. Vntorul n-a mai intrat n detalii de care oricum
nu-i psa bardului.
i-am spus eu c simt paralele. Bine, foarte bine. Eu
ctig, tu ctigi, apoi ne facem de cap. Ne ducem la
Cidaris, prindem srbtoarea recoltei. i acum iart-m o
clip. Acolo, pe banc, zrise ceva interesant.
Geralt i-a urmrit privirea poetului, dar, n afar de o
duzin de fete cu gura ntredeschis, n-a vzut nimic demn
de atenie. Jaskier i-a scos dubletul, i-a rsucit plrioara
pe urechea dreapt i s-a ndreptat cu pai mari spre
banc. Evitnd-o cu o manevr lateral abil pe matroana
care pzea fecioarele, a nceput ritualul su obinuit de
rnjete.
Essi Daven i-a terminat balada, a primit o rund de
aplauze, o tcu mic i un buchet mare de crizanteme
frumoase, dei uor ofilite.
Geralt a dat o rait printre invitai n cutarea unei ocazii
de a lua, n cele din urm, loc la masa ncrcat cu bucate.
S-a uitat cu jind cum dispreau ntr-un ritm ameitor
heringii marinai, sarmalele n frunz de varz, rasolul de
cod, cotletele de berbec, crnaii rupi n buci i claponii,
fileurile de somon afumat i feliuele de unc de porc.
Problema era c pe bncile de la mas nu mai era niciun
loc liber.
Domnioarele i matroanele l-au nconjurat entuziasmate
pe Jaskier, rugndu-l insistent s le cnte. Jaskier le-a
zmbit fals i le-a refuzat stngaci, cu fals modestie.
Geralt, hmesit, i-a fcut loc la mas n cele din urm,
printr-o uoar mbrncire. Un cavaler btrn, mirosind
193
puternic a oet, i-a oferit locul att de surprinztor de
politicos i cu atta bucurie, nct mai lipsea puin i nite
vecini cdeau de pe banc. Geralt s-a aruncat fr s stea
pe gnduri asupra mncrii i a golit singurul platou la care
putea ajunge. Cavalerul care mirosea a oet i-a ntins altul.
Vntorul i-a ascultat cu atenie i recunotin tirada lung
despre tinerii din ziua de azi. Cavalerul a insistat pe
libertatea unor obiceiuri cum ar fi flatulena, la care lui
Geralt i-a fost att de greu s-i menin seriozitatea.
Essi sttea lng perete, singur printre crenguele de
vsc, zdrngnind luta. Vntorul a vzut cum un tnr cu
un caftan din brocart s-a apropiat de ea i i-a spus ceva
poetei zmbind uor. Essi s-a uitat la tnr i i-au tresrit
uor buzele frumoase. Apoi i-a spus rapid cteva cuvinte.
Tnrul s-a retras i a plecat n grab, iar urechile lui, roii
ca rubinele, au rmas aprinse n umbr pentru un lung
rstimp.
O scrboenie, o ruine i o insult, a continuat
cavalerul care mirosea a oet. Spune i dumneata, s tragi
vnturi, coane.
Fr doar i poate, a dat din cap nesigur Geralt,
tergndu-i farfuria cu pine.
Linite, v rugm, cinstite domnie i nobili cavaleri, a
strigat Drouhard ndreptndu-se ctre mijlocul slii. Vestitul
maestru Jaskier, dei istovit i niel bolnav, cnt pentru noi
vestita balad despre Regina Marienne i Corbul Negru! O
va face la cererea fierbinte a domniei morrie Veveria
care, dup cum a spus el, nu poate fi refuzat.
Domnia Veveria, una dintre cele mai puin frumoase
fete de pe banc, a devenit mai atractiv ct ai clipi din
ochi. Vacarmul i aplauzele au acoperit flatulena celui care
mirosea a oet. Jaskier a ateptat s se fac linite deplin,
a luat cteva acorduri de lut i a nceput s cnte fr a-
i lua ochii de la domnia Veveria, care nflorea tot mai
abitir vers dup vers. Cu siguran, s-a gndit Geralt,
derbedeul acesta acioneaz mai eficient dect uleiurile
fermecate i alifiile pe care le vinde Yennefer n prvlia sa
din Vengerberg.
194
 A vzut-o pe Essi strecurndu-se prin spatele
semicercului de asculttori ai lui Jaskier i disprnd cu
grij prin ieirea care ddea spre teras. Condus de un
impuls ciudat, s-a ridicat de la mas i a plecat dup ea.
Sttea aplecat, sprijinindu-i coatele de parapetul unui
pode, cu capul ascuns n mini. Privea marea agitat,
strlucitoare n lumina lunii i a focurilor care ardeau n
port. Grinzile podeului scriau sub picioarele lui Geralt.
Essi s-a ndreptat.
Iart-m, nu vreau s te deranjez, i-a spus el scoros,
cutnd la gura ei acele curburi rapide pe care taman mai
devreme i le oferise tnrului n brocart.
Nu m deranjezi, i-a spus ea. I-a zmbit, apoi i-a
ndeprtat bucla. Nu caut singurtate, ci un pic de aer
curat. i pe dumneata te supr fumul i zpueala?
Puin. Dar mai mult m supr faptul c te-am jignit.
Am venit s-mi cer iertare, Essi, i s ncerc s-mi
recupereze ansa la o conversaie plcut.
Eu ar trebui s-i cer iertare, i-a replicat ea, sprijinindu-
i mna de parapet. Am reacionat prea brutal. Aa
reacionez mereu, nu tiu s m stpnesc. Iart-m i d-
mi o a doua ans. La o conversaie.
Vntorul s-a apropiat i i-a aezat mna pe parapet,
chiar lng a ei. i putea simi cldura, parfumul uor de
verbin. i plcea parfumul de verbin, cu toate c verbina
nu mirosea a liliac i agrie.
Cu ce ai asocia marea, Geralt? l-a ntrebat brusc.
Cu ngrijorarea, a replicat el, aproape fr s se
gndeasc.
Interesant. Tu pari att de calm i de stpn pe tine
nsui
N-am spus c sunt ngrijorat. M-ai ntrebat cu ce-a
asocia-o.
Asocierile sunt ilustrarea sufletului. tiu cte ceva
despre asta, doar sunt poet.
Dar tu, Essi, cu ce ai asocia marea? a ntrebat-o rapid,
ca s pun capt divagaiilor pe tema anxietii pe care o
simea ntr-adevr.
195
 Cu micarea venic, i-a rspuns imediat. Cu
schimbarea. i cu misterul, cu taina, cu ceva ce nu pot
nelege, ceva ce ar putea fi descris ntr-o mie de feluri, ntr-
o mie de poezii, fr s ajung niciodat la inim, la esena
lucrurilor. Da, cu asta, aa cred.
Aadar, i-a spus el, simind cum verbina exercit din
ce n ce mai mult influen asupra lui, simi, de asemenea,
ngrijorare. i tu pari destul de calm i stpn pe tine.
S-a rsucit spre el, i-a dat la o parte o bucl aurie, l-a
fixat cu ochii ei frumoi.
Nu sunt nici calm, nici stpn pe mine, Geralt.
S-a ntmplat pe neateptate. Gestul fcut de el, care
trebuia s fie doar o mngiere, o atingere fin a umerilor
ei, s-a transformat ntr-o prindere ferm cu ambele mini de
talia subire. A tras-o rapid, dar fr violen, mai aproape,
pn la o ntlnire a trupurilor care fcea sngele s le
clocoteasc n vene. Essi a mpietrit brusc, i-a arcuit
puternic trupul napoi, i-a prins minile n palmele ei cu
for, de parc ar fi vrut s ias din strnsoare, ns l-a
apucat i mai tare, i-a nclinat capul nainte, i-a deschis
gura, a ezitat.
Ce e De ce? a optit ea. Ochii i erau larg deschii,
bucla aurie i-a cobort pe obraz.
Calm i ncet i-a nclinat capul, i-a apropiat faa i dintr-
odat i-au unit buzele ntr-un srut. Dar nici mcar atunci
Essi n-a dat drumul minilor care-i acopereau talia i s-a
arcuit cu fermitate napoi, evitnd contactul cu trupul lui. S-
au rotit n aceast poziie lent, ca ntr-un dans. L-a srutat
cu poft, pe ndelete. i lung.
Apoi, cu iscusin i fr efort, s-a eliberat din minile lui
i s-a sprijinit din nou de parapet, cu capul ntre palme.
Geralt s-a simit cum nu se poate mai prost. Acest
sentiment l-a mpiedicat s se apropie de ea, s-i
mbrieze spatele curbat.
De ce? l-a ntrebat fr s se ntoarc. De ce ai fcut
asta?
S-a uitat la el cu coada ochiului, iar vntorul a neles
brusc unde a greit. i-a dat seama c minciuna, falsitatea,
196
ifosele i bravada l-au dus direct n mlatin, unde ntre el
i abis nu era dect un puf, un smoc de iarb subire i
muchi, gata n orice moment s se smulg, s se rup.
De ce? a repetat ea.
Nu i-a rspuns.
Caui femei pentru o noapte?
Nu i-a rspuns. Essi s-a ntors uor, i-a atins braul.
S ne ntoarcem n sal, i-a spus linitit, dar pe el nu l-
a nelat aceast linite, a simit ct este de tensionat. Nu
face mutra asta. Nu s-a ntmplat nimic. i faptul c eu nu
caut un brbat pentru o noapte nu e vina ta. Nu-i aa?
Essi
S mergem, Geralt. Jaskier a ajuns la al treilea bis. E
rndul meu. Haide, o s cnt
L-a privit ciudat i dintr-o suflare i-a dat la o parte bucla
din ochi.
O s cnt pentru tine.

IV
Hopaa, s-a mirat vntorul. Tu erai? Nu credeam c
mai vii n noaptea asta.
Jaskier a nchis ua, i-a atrnat ntr-un cui luta i
plrioara cu pan de egret, i-a scos dubletul, l-a
scuturat, l-a ndoit i l-a aezat pe desagii care zceau ntr-
un ungher al odii. n afar de aceti desagi, o saltea i un
imens balot din teci de mazre, nu mai era niciun mobilier
n odia de la mansard. Pn i lumnarea picura cear
direct pe podea. Drouhard l admira pe Jaskier, dar nu att
de mult nct s-i dea o camer mai actrii sau un alcov.
i de ce anume, l-a ntrebat Jaskier scondu-i
ciubotele, nu credeai c mai vin n noaptea asta?
M-am gndit vntorul s-a ridicat ntr-un cot fcnd
tecile de mazre s scrie c te duci s cni serenade
sub fereastra domniei Veveria, n faa creia toat seara
ai umblat cu limba scoas, ca un cine care a vzut o cea
n clduri.
Ha, ha, a rs bardul. Eti prost i primitiv. N-ai neles
197
nimic. Veveria? Nu-mi pas nici ct negru sub unghie de
ea. N-am vrut dect s-i strnesc un fior de gelozie
domniei Akeretta, pe care o s-o vrjesc mine. Asta-i
mutarea.
Jaskier s-a trntit pe saltea i a tras ptura de pe Geralt.
Acesta, cuprins de un sentiment straniu de furie, i-a ntors
capul spre fereastra mic prin care, dac n-ar fi fost nite
pianjeni vrednici, s-ar fi putut vedea cerul nstelat.
Ce-ai, a dat strechea n tine? l-a ntrebat poetul. Te
deranjeaz c le fac curte fetelor? De cnd? Poate ai fcut
vreun legmnt de castitate ca druizii? Sau poate
Las plvrgeala. Sunt sleit. i dai seama c, pentru
prima dat n dou sptmni, avem i noi parte de o
saltea sub noi i de un acoperi deasupra capului? Nu eti
fericit c mine-diminea nu te zglie nimeni ca s o iei
din loc?
Pentru mine, a spus vistor Jaskier, o saltea fr o
mndr nu este o saltea. Este o fericire parial, i ce-i aia o
fericire parial?
Geralt a gemut ca de fiecare dat cnd, la cderea nopii,
Jaskier despica firul n patru.
O fericire parial, a continuat bardul absorbit de
propriul su glas, e ca un Ca un srut ntrerupt Da de
ce scrneti din dini, m rog?
Eti groaznic de plictisitor, Jaskier. Nimic n afar de
saltele, mndre, cururi, e, fericire parial i srutri
ntrerupte de cinii asmuii de prinii fetelor. Ei bine,
altceva nu tii. S-ar prea c doar frivolitatea fr lanuri,
ca s nu spun desfrul fr margini, i permite s
nscoceti balade, s scrii poezii i s cni. Asta este
partea ntunecat a talentului.
Vorbise prea mult, iar vocea nu-i era destul de rece.
Jaskier a decriptat fr probleme i fr gre.
Aha, a spus el ncet. Essi Daven, zis Ochior. Ochii
fermectori ai lui Ochior l-au fermecat pe vntor i l-au
nucit. Vntorul s-a purtat ca un putan cu o prines. i n
loc s-i vad greelile, mai degrab d vina pe ea i i
caut prin prile ntunecate.
198
 Aiurezi, Jaskier.
Nu, dragul meu. Essi i-a luat minile, nu te ascunde
dup deget. Oricum, nu vd nimic ruinos. Dar bag de
seam, nu face greeli. Nu este ceea ce crezi. Dac talentul
ei are o parte ntunecat, cu siguran nu-i aa cum i
nchipui tu.
Bnuiesc, a spus vntorul controlndu-i vocea, c o
cunoti foarte bine.
Destul de bine. Dar nu att de bine cum crezi tu. Nu
att.
Destul de original pentru tine, recunosc.
Eti tmpit. Bardul s-a prvlit, punndu-i ambele
mini sub ceaf. O tiu pe ppuic din copilrie. Mi-e
hm ca o sor mai mic. i repet, s nu cumva s faci
greeli prosteti cu ea. Ai nenorocit-o destul c i-ai luat
minile i tu. Hai, recunoate c o vrei.
Chiar dac-ar fi aa, spre deosebire de tine, n-am
nravul de a trncni despre asta, a spus Geralt caustic.
Nici s ticluiesc cntecele. i mulumesc pentru ceea ce mi-
ai spus despre ea, pentru c astfel, poate o s evit s comit
vreo greeal stupid. Dar asta e. Consider subiectul
ncheiat.
Jaskier a rmas pentru o clip neclintit i tcut, dar Geralt
l cunotea prea bine.
Acum tiu, a rostit n cele din urm poetul. Acum
neleg totul.
tii pe naiba, Jaskier.
tii care e problema ta, Geralt? C te crezi diferit. Tu
faci parad de faptul c eti altfel, de ceea ce consideri ca
fiind anomalie. Te ncarci cu greutatea acestei anomalii fr
s-i dai seama c, pentru majoritatea oamenilor care
gndesc rezonabil, eti ct de lumesc se poate sub soare i,
de-ar fi toat lumea la fel de normal ca tine, tare bine-ar
mai fi. Ce dac ai reacii foarte rapide, dac pupilele i
devin verticale la lumina soarelui? Dac vezi n bezn ca o
pisic? Dac te pricepi la vrji? Mare scofal! Eu, dragul
meu, am cunoscut odat un hangiu care putea s trag
vnturi pre de zece minute, fr ntrerupere, astfel nct s
199
in cadena melodiei psalmului Bucurai-v pentru noi,
bine-ai venit, zori de zi. n ciuda talentului su, neobinuit
n orice caz, hangiul de care pomenesc era cel mai normal
dintre normali, avea soie, copii i o bunic suferind de
paralizie
Ce-au a face toate astea cu Essi Daven? Poi s m
lmureti?
Fr doar i poate. Fr niciun temei i s-a prut c
Ochior este interesat de tine dintr-o curiozitate
nesntoas, chiar pervers, c se uit la tine ca la un
oim, ca la un viel cu dou capete sau ca la o salamandr
ntr-o cuc de animale. Te-ai bosumflat pe loc i cu prima
ocazie ai fost obraznic, ai mustrat-o i ai rnit-o nemeritat.
La urma urmei, am fost martor i eu. Martor la
evenimentele care au urmat nu am mai fost, dar am vzut
fuga ta din sal aa cum i-am vzut bujorii din obrjori cnd
v-ai ntors. Da, Geralt. Te previn c ai putea face greeli i
tu le-ai fcut deja. Ai vrut s te rzbuni pe ea pentru
curiozitatea ei nesntoas din punctul tu de vedere. Te-ai
hotrt s profii de aceast curiozitate.
Repet, aiurezi.
Ai ncercat, a continuat bardul fr s se mite de pe
saltea, s vezi dac n-o poi duce n fn, s vezi dac are
curiozitatea s afle cum este s iubeti un ciudat, un
vntor ciudat. Din fericire, Essi s-a dovedit a fi mai
deteapt dect tine, a neles cauza prostiei tale i i s-a
fcut mil de tine. Am dedus asta din faptul c nu a venit
de pe pode cu gura umflat.
Ai terminat?
Am terminat.
Atunci, noapte bun.
tiu de ce eti suprat i scrneti din dini.
Fr putin de tgad. Tu tii totul.
tiu cine te-a dat peste cap, din cauza cui nu poi
nelege o femeie normal. i s-a vrt pe sub piele
Yennefer aia a ta, s fiu al naibii dac tiu ce-ai gsit la ea.
Las-o n pace, Jaskier.
Chiar nu preferi o fat normal, cum ar fi Essi? Oare ce
200
au vrjitoarele i Essi nu are? Poate c vrsta? Ochior
poate c n-o fi ea cea mai tnr din lume, dar este la fel
de btrn cum arat. tii ce mi-a mrturisit Yennefer
odat, dup cteva ulcele? Ha, ha Mi-a spus c, atunci
cnd a fcut-o prima oar cu un om, s-a ntmplat exact la
un an dup ce a fost inventat plugul cu doi boi.
Mini, Yennefer nu te poate suferi i niciodat nu i-ar
face mrturisiri.
Fie cum spui tu, am minit, recunosc.
Nu e nevoie. Te cunosc.
Poate crezi c m cunoti. Nu uita, eu sunt o fiin cu o
natur mai complicat.
Jaskier, a oftat vntorul, simindu-se chiar foarte
somnoros, eti un cinic, o pulama, un curvar i un
mincinos. i nimic, crede-m, nimic din toate acestea nu e
complicat. Noapte bun.
Noapte bun, Geralt.

V
Te-ai trezit devreme, Essi.
Poeta i-a zmbit prinzndu-i pletele fluturate de vnt.
Clca atent pe chei, srind peste gropi i scnduri
putrede.
Nu puteam s pierd ocazia de a vedea un vntor la
locul de munc. O s spui iar c sunt prea curioas, Geralt?
Ei bine, recunosc, chiar sunt curioas. Ce mai faci?
Cum adic ce mai fac?
Oh, Geralt, i-a spus. Nu-mi subestima curiozitatea,
talentul meu pentru colectarea i interpretarea informaiilor.
tiu deja totul despre pania pescarilor, cunosc detaliile
nelegerii tale cu Agloval. tiu c eti n cutarea unui
crmaci care s te duc pn acolo, la Colii Dragonului. L-
ai gsit?
S-a uitat interogativ la ea pentru un moment, apoi s-a
decis brusc.
Nu, a spus el, nu l-am gsit. Niciunul.
Le este fric?
201
 Le este.
Prin urmare, cum ai de gnd s mergi n recunoatere,
dac nu ai cum s navighezi pe mare? Cum s izbuteti s
pui mna pe pielea monstrului care i-a ucis pe pescari?
A luat-o de mn i s-au ndeprtat de chei. Peau ncet
de-a lungul rmului mrii, pe o plaj pietroas, pe lng
ambarcaiuni acostate, printre nvoade atrnate pe
picioroange, printre perdele cu pete agat la uscat, n
btaia vntului. Geralt a constatat n mod surprinztor c
nu-l ncurc cu nimic compania poetei, nu-l mpovreaz i
nu-l scie. Pe deasupra, spera c o conversaie calm i
rezonabil va terge consecinele srutului stupid de pe
pode. Faptul c Essi venise pe chei l-a umplut de sperana
c nu se simea rnit. Era bucuros.
S pui mna pe pielea monstrului, a spus el,
repetndu-i cuvintele. Dac a ti cum. tiu prea puin
despre montrii marini.
Interesant. Din cte tiu eu, n mri sunt mult mai
muli montri dect pe uscat, att ca numr, ct i ca
varietate de specii. S-ar prea, prin urmare, c marea e un
domeniu plin de posibiliti pentru vntori.
Nu este.
De ce?
Extinderea oamenilor spre mare, i-a dres glasul
ntorcndu-i capul, nu dureaz de mult timp. Era nevoie de
vntori n trecut, pe uscat, n prima etap de colonizare.
Nu suntem pregtii pentru lupta cu creaturile din mare,
dei colcie tot soiul de spurcciuni agresive, e drept. Dar
deprinderile noastre vntoreti nu sunt suficiente n faa
montrilor marini. Aceste fiine sunt fie prea mari, fie prea
blindate ori prea n siguran n mediul lor. Sau toate la un
loc.
Dar monstrul care a ucis pescarii? N-ai nicio bnuial?
Poate un kraken?
Nu. Krakenul ar fi distrus barca, ns barca a rmas
ntreag. i, cum se spune, balt de snge. Ochior i-a
nghiit saliva i a plit vizibil. S nu crezi c m dau
deteapt. Am crescut la mare i mi-a fost dat s vd
202
multe.
Atunci ce ar putea fi? Un calamar gigantic? I-ar fi putut
nfca pe oamenii ia de pe punte
N-ar fi fost snge. N-a fost calamar, Geralt, nici orc,
nici dragon estos, pentru c acetia ar fi rupt sau rsturnat
barca. A fost ceva care a urcat i a fcut masacrul. Poate c
nici nu ar trebui cutat n mare.
Vntorul s-a gndit c ar putea avea dreptate.
ncep s te admir, Essi, i-a spus. Poeta s-a nroit. Ai
dreptate. Putea ataca din aer. Putea fi un ornitodragon, un
grifon, un vyvern, un zmeu sau un bicodal. Poate chiar un
mi pare ru, a spus Essi. Uite cine vine.
De-a lungul rmului venea principele Agloval, singur,
murat din cap pn-n picioare. Era vdit furios i, vznd-o
pe ea, chiar s-a nroit de furie.
Essi a schiat o reveren, Geralt i-a plecat capul, cu
pumnul la piept. Agloval a scuipat.
Am stat pe stnci trei ceasuri, de la ivirea zorilor, a
urlat. Nici ipenie. Trei ore, ca un prost, pe stncile inundate
de valuri.
mi pare ru a spus vntorul.
i pare ru? a izbucnit prinul. i pare ru? Numai din
cauza ta. Ai dat totul peste cap. Ai ruinat totul.
Ce-am ruinat? Mi-am fcut doar treaba de tlmaci
La naiba cu aa treab, l-a ntrerupt furios Agloval,
ntorcndu-se din profil. Profilul era cu adevrat regal, demn
de imprimat pe monede. Fir-ar s fie, mai bine nu te
nimeam. E chiar culmea, dar atta timp ct nu am avut
tlmaci, m-am neles mai bine cu Sheenaz, dac pricepi ce
vreau s spun. i acum tii ce se brfete prin trg? Se
uotete pe la coluri c pescarii au murit pentru c am
mniat eu sirena. C asta a fost rzbunarea ei.
Tmpenii, a comentat placid vntorul.
De unde tim c sunt tmpenii? a bombnit principele.
Sau mai tii ce-ai mai trncnit tu cu ea? Mai tii ce-o duce
mintea? Cu ce fel de montri s-a ncurcat ea acolo, n
adncuri? Du-te, demonstreaz-mi c sunt tmpenii. Adu-
mi capul monstrului care a ucis pescarii. Pune-i osul la
203
treab n loc s flirtezi pe plaj
La treab? s-a enervat Geralt. Pi cum? S not n
mare clare pe un poloboc? Zelest al tu i-a ameninat pe
pescari cu schingiuirea i cu treangul i tot nu s-a
ncumetat nimeni. Nici Zelest nsui n-a cutezat. Cum
Ce-mi pas mie cum? i-a retezat-o Agloval. E treaba
ta! Pentru ce sunt pe lume vntorii, dac nu pentru ca
oamenii cumsecade s nu-i bat capul cum s scape de
montri? Te-am nimit pentru aceast treab i-i poruncesc
s-o duci pn la capt. C de nu, ia-i tlpia de-aici,
altminteri te alerg cu parul pn la hotarele inutului meu!
Linitete-te, Alte, i-a spus calm Ochior, dar
paloarea i tremurul minilor i trdau nervozitatea. Nu-l
amenina, te rog, pe Geralt. Din ntmplare, eu i Jaskier
avem civa prieteni. Regele Ethain de Cidaris, ca s
menionez numai unul, ne apreciaz foarte mult pe noi i
baladele noastre. Regele Ethain este un conductor luminat
i ntotdeauna spune c baladele noastre nu sunt numai
muzic plin de via i rime, ci i un mijloc de comunicare,
de informare, adevrate cronici ale omenirii. Doreti,
Maiestate, s fii descris n cronica omenirii? Putem s
aranjm noi asta.
Agloval a privit-o pentru o clip indiferent, chiar
dispreuitor.
Pescarii care au disprut aveau neveste i copii, a spus
el n cele din urm, mult mai ncet i mai calm. Ceilali, n
curnd, cnd o s-i mping foametea, vor pleca din nou pe
mare. Pescarii de mrgritare, de burei-de-mare, de stridii
i homari, toi pescarii din lume. Acum le este team, dar
foamea depete teama. Vor pleca pe mare. Dar se vor
mai ntoarce oare? Ce spui, Geralt? Domni Daven? Ar fi
interesant o balad de-a voastr care s povesteasc
asta. O balad n care vntorul, la malul mrii, cu minile
n sn, se uit lung la punile ptate de snge ale brcilor i
la plnsul plozilor.
Essi a plit i mai mult, dar i-a ridicat sfidtor capul, i-a
suflat bucla i era gata s-i rspund, ns Geralt a prins-o
repede de mn i i-a strns-o, anticipndu-i cuvintele.
204
 Destul, a spus el. Din tot potopul acesta de cuvinte
numai unul are un sens real. M-ai nimit, Agloval. Am
acceptat sarcina i o voi ndeplini dac este posibil.
M bazez pe asta, a replicat scurt principele. La
revedere, atunci. M nclin, domni Daven.
Essi n-a fcut nicio reveren, a dat doar din cap. Agloval
i-a tras n sus pantalonii uzi i s-a ndreptat spre port,
meninndu-i anevoie echilibrul pe pietre. Geralt i-a dat
seama c nc o mai ine de mn pe poet i c ea nu
ncearc deloc s se elibereze din strnsoare. I-a dat
drumul. Essi, revenindu-i ncet la culoarea normal, s-a
ntors cu faa spre el.
Da lesne te-ai mai vrt n primejdie, a spus ea. Au
fost de-ajuns cteva vorbe despre femei i copii. i se mai
face atta caz de faptul c voi, vntorii, suntei, aparent,
insensibili. Geralt, lui Agloval nu-i pas nici ct negru sub
unghie de femei, de copii sau de btrni. El ine mori s
fie reluat pescuitul de mrgritare, pentru c pierde cu
fiecare zi care trece fr s le livreze. i-a azvrlit momeala
cu copiii flmnzi i tu imediat ai fost dispus s-i riti
viaa
Essi, a ntrerupt-o. Sunt vntor. Asta mi-e treaba, s-
mi risc viaa. Copiii n-au a face cu asta.
Nu m duci cu vorba.
De unde-ai dedus c a avea de gnd asta?
Dac ai fi fost un profesionist rece aa cum pretinzi, ai
fi ncercat s ridici preul. Dar tu n-ai pomenit nimic despre
plat. Ah, bine, destul despre asta. Ne ntoarcem?
S mai facem civa pai.
Cu plcere. Geralt?
Zi.
i spuneam c am crescut pe malul mrii. tiu s
mnuiesc barca i
Scoate-i din cap.
De ce?
Scoate-i din cap, i-a repetat aspru.
Ai putea, i-a spus ea, s formulezi mai politicos.
A putea. Dar m-ai luat de naiba tie ce. Iar eu sunt
205
un vntor dur i un profesionist rece. mi risc propria via.
Nu pe-a altcuiva.
Essi a tcut mlc. A vzut-o cum i uguia buzele, cum
i scutura capul. O rafal de vnt i-a zburlit din nou prul,
pentru o clip chipul i-a rmas acoperit cu o nvlmeal
de bucle aurii.
Am vrut doar s te ajut, a rostit ea.
tiu. Mulumesc.
Geralt?
Spune.
i dac brfele despre care pomenea Agloval sunt
adevrate? tii, la urma urmei, c nu peste tot i nu
ntotdeauna sirenele sunt prietenoase. Au fost cazuri
Nu cred.
Marfante, a continuat Ochior cu grij. Nereide, tritoni,
rusalii marine. Cine tie de ce mai sunt n stare. i
Sheenaz Ar fi avut motive
Nu cred, a ntrerupt-o.
Nu crezi sau nu vrei s crezi?
El nu i-a rspuns.
i vrei s te dai drept un profesionist rece? l-a ntrebat
ea, cu un zmbet ciudat. Drept cineva care gndete cu
lama spadei? Dac vrei, i spun eu cum eti cu adevrat.
tiu cum sunt cu adevrat.
Eti sensibil, a spus ea ncet. n adncul sufletului tu
zbuciumat. Nu m neli cu chipul tu mpietrit i nici cu
vocea ta de ghea. Eti sensibil i taman aceast
sensibilitate a ta te face s te temi c cel cu care trebuie s
te lupi cu sabia n mn ar putea avea motivele sale, ar
putea avea superioritate moral asupra ta
Nu, Essi, i-a spus el ncet. Nu cuta n mine teme
pentru balade emoionante despre un vntor cu sufletul
sfiat. Poate c mi-a dori s fiu aa, dar nu sunt. Dilemele
mele morale mi sunt rezolvate de cod i de educaie. i de
pregtire.
Nu vorbi aa. Nu neleg de ce ncerci s
Essi, a ntrerupt-o din nou. Nu vreau s ai percepii
false despre mine. Nu sunt un cavaler rtcitor.
206
 Dar niciun criminal rece i fr contiin nu eti.
Nu, a ncuviinat calm. Nu sunt, cu toate c exist unii
care cred altfel. Dar nu sensibilitatea i avantajele naturii
mele m-au ridicat, ci mndria i arogana de a fi convins de
valoarea mea profesional. Mi s-a insuflat ideea c rutina
rece i codul profesional sunt mai adecvate dect emoiile,
pentru evitarea unor greeli care pot fi comise atunci cnd
apar dilemele ntre Bine i Ru, ntre Ordine i Haos. Nu,
Essi. Nu eu sunt cel sensibil, ci tu. La urma urmei, aa
trebuie n profesia ta, nu-i aa? Tu eti cea care te-ai gndit
c sirena aparent simpatic, umilit, i-a atacat pe cuttorii
de mrgritare ntr-un act disperat de rzbunare. Imediat ai
cutat argumente pentru siren, circumstane atenuante, ai
refuzat s crezi c vntorul, pltit de principe, ar omor-o
pe frumoasa siren doar pentru c a ndrznit s se lase
prad emoiilor. Iar vntorul, Essi, este liber de astfel de
dileme. i de emoii. Chiar dac s-ar dovedi c sirena e
vinovat, nu, vntorul n-o ucide pe siren, deoarece i
interzice codul. Codul rezolv dilemele vntorului.
Ochior s-a uitat la el, ridicndu-i brusc capul.
Orice dilem? l-a ntrebat repede.
tie despre Yennefer, s-a gndit el. tie despre ea. Ehei,
Jaskier, brfitorul naibii
Se uitau unul la altul.
Ce se ascunde n ochii ti albatri, Essi? Curiozitatea?
Fascinaia alteritii? Care este partea ntunecat a
talentului tu, Ochior?
mi pare ru, a zis ea. ntrebarea a fost stupid. i
naiv. Sugernd c am crezut n ceea ce mi-ai spus. S ne
ntoarcem. Vntul ne ptrunde pn la oase. Uit-te cum se
agit marea.
Vd. tii, Essi, este interesant
Ce este interesant?
Mi-a trecut prin cap c stnca pe care Agloval
obinuiete s se ntlneasc cu sirena era mai aproape de
mal i era mai mare. Iar acum nu se mai poate vedea.
Fluxul, a spus scurt Essi. n curnd apa va ajunge pn
acolo, pn la stnc.
207
 Pn acolo?
Da. Ap se ridic i se revars apoi cu for aici, mai
bine de zece coi, pentru c aici, n estuarul de la gura
rului, se formeaz aa-numitele maree ecou, cum le mai
numesc pescarii.
Geralt s-a uitat spre promontoriu, la Colii Dragonului,
nfipi n valurile spumoase.
Essi, a ntrebat el. i pn unde ine refluxul?
Ce anume?
Ct de departe se retrage marea?
Ce Ah, neleg. Da, ai dreptate. Se va retrage pn la
linia elfului.
Care linie, a cui?
Ei bine, cum ar fi o platform pe fundul apei, o cmpie
de mic adncime, plat, care ine pn la povrniul ctre
adncuri, acolo i are marginile.
i Colii Dragonului
Sunt chiar pe povrni.
i se poate ajunge cu piciorul. Ct timp ar ine?
Nu tiu, s-a ncruntat Ochior. Ar trebui s-i ntrebm
pe oamenii locului. Dar eu nu cred, Geralt, c ar fi cea mai
bun idee. Uite, ntre uscat i Coli sunt stnci, tot rmul
este strpuns de golfuri i fiorduri. Cnd ncepe refluxul, se
formeaz chei i viroage pline de ap. Nu tiu dac
Dinspre mare, de lng o stnc abia vizibil se observa
o blceal. i un strigt cntat.
Pletedalbe! a strigat sirena, srind graios pe creasta
unui val, plesnind apa cu scurte i elegante micri ale
cozii.
Sheenaz! a strigat-o el, fluturnd mna.
Sirena a notat pn aproape de stnci, a rmas
suspendat vertical n apa verde spumoas, apoi i-a
aruncat cu minile prul pe spate, n timp ce-i etala
trunchiul cu toate splendorile lui. Geralt s-a uitat cu coada
ochiului la Essi. Fata a roit uor i, cu o expresie de regret
i resemnare pe fa, i-a privit o clip propriile splendori,
abia insinuate pe sub rochie.
Unde este al meu? cnta Sheenaz, apropiindu-se.
208
Trebuia s fie aici.
A fost. A ateptat trei ceasuri i a plecat.
A plecat? s-a mirat sirena ntr-un tril ascuit. Nu m-a
ateptat? N-a avut rbdare trei ceasuri? mi nchipuiam eu.
Nici cel mai mic sacrificiu! Deloc! Derbedeul, derbedeul,
derbedeul! i tu ce faci aici, Pletedalbe? Ai venit s te
plimbi cu iubita? Frumos cuplu, pcat de picioarele alea.
Nu e iubita mea. Abia ne-am cunoscut.
Da? s-a mirat Sheenaz. Pcat. V potrivii, v st bine
mpreun. Cine este?
Eu sunt Essi Daven, poet, a cntat melodios. Pe lng
a sa, vocea vntorului suna ca un croncnit de ciori. M
bucur s te cunosc, Sheenaz.
Sirena a plmuit apa cu minile, a rs zglobiu.
Ce frumos! a ipat. tii graiul nostru! Sincer, m
surprindei, voi, oameni buni. ntr-adevr, nu ne desparte
att de multe cum se spune.
Nici vntorul n-a fost mai puin surprins dect sirena,
dei putea s presupun c Essi, care era educat i
cultivat, cunotea mai bine dect el Graiul Vechi, limba
elfilor, cea care, n versiune cntat, era folosit de sirene,
marfante i nereide. Trebuia s presupun, de asemenea,
c melodicitatea complicat a graiului sirenelor, care lui i se
prea dificil, pentru Ochior era floare la ureche.
Sheenaz! a strigat el. Totui, ceva ne desparte uneori,
acel ceva este i sngele vrsat! Cine Cine i-a ucis pe
culegtorii de mrgritare acolo, n apropierea celor dou
stnci? Spune-mi!
Sirena s-a scufundat, agitnd apa. Dup o clip a nit
din nou la suprafa i chipul su frumos s-a strmbat ntr-o
grimas urt.
S nu ndrznii! a ipat ascuit. S nu ndrznii s v
apropiai de Scri! Nu e de voi! Nu v punei cu ei! Nu e
pentru voi!
Ce? Ce anume nu este pentru noi?
Nu este pentru voi! Sheenaz a rcnit, aruncndu-se
pe spate n valuri.
Jetul de ap a zburat la mare nlime. Pentru o clip i-au
209
vzut coada, aripioarele fine bifurcate, strpungnd
valurile. Apoi a disprut n adncuri.
Ochior i aranja prul rvit de vnt. Sttea neclintit
n picioare, cu capul plecat.
N-am tiut, i-a dres glasul Geralt, c tii att de bine
Graiul Vechi, Essi.
N-aveai de unde s tii, i-a spus ea cu vdit
amrciune n glas. Pentru c tu la urma urmei abia m-ai
cunoscut.

VI
Geralt, i s-a adresat Jaskier privind n jur i
adulmecnd ca un ogar, aici miroase ngrozitor, nu i se
pare?
Nu tiu ce s zic, a rspuns vntorul, umflndu-i
nrile. Am fost n locuri unde puea i mai ru. sta e doar
mirosul mrii.
Bardul i-a ntors capul i a scuipat ntre bolovani. Apa
clipocea printre crpturile stncii, fcnd spum i
susurnd, dezvluind cheiul splat de valuri.
Ia uit-te cum a secat, Geralt. Unde s-a dus apa? Cum
e, la naiba, cu fluxurile i refluxurile astea? De unde vin? Nu
te-ai gndit niciodat la ele?
Nu. Am avut alte griji.
mi nchipui, s-a nfiorat Jaskier uor, c n adncuri,
chiar la fundul oceanului stuia blestemat, ade un monstru
enorm, gros, solzos, o broasc cu coarne pe cpna
scrboas. i din cnd n cnd, i umple burduhanul cu ap
i odat cu apa nghite tot ce triete i se poate mnca
peti, foci, estoase, totul. i apoi, dup ce s-a sturat,
vars apa i aa avem noi mareea. Ce crezi, Geralt?
Cred c eti idiot. Yennefer mi-a spus odat c luna
provoac mareele.
Jaskier a chicotit.
Ce tmpenii! Ce-are a face luna cu marea? La lun
numai cinii latr. i-a btut joc de tine, Geralt, mincinoasa
aia fr pereche i-a btut joc de tine. Din cte tiu eu, n-ar
210
fi pentru prima dat.
Vntorul n-a comentat. Se uita la stncile ude i
lucioase, expuse n urma refluxului. Apa se izbea n
continuare n ele i fcea spum, dar prea c poate fi
trecut cu piciorul.
Bine, s pornim la munc, a spus el, ridicndu-se n
picioare i aranjndu-i spada pe spate. Nu mai putem
atepta, cci nu izbutim pn la flux. Mai ai chef s vii cu
mine?
Da. Pi, subiectele pentru balade nu sunt precum
conurile sub bradul de Crciun. n afar de asta, mine este
ziua de natere a ppuicii.
Nu pricep.
Pcat. Printre noi, oamenii normali, exist obiceiul de a
oferi cadouri cu ocazia zilei de natere. Nu-mi pot permite
s-i cumpr ceva. O s gsesc ceva pentru ea pe fundul
mrii.
Un hering? O sepie?
Cum poi s spui asemenea tmpenii? O s gsesc un
chihlimbar, poate un clu-de-mare, poate o scoic drgu.
Este vorba despre un simbol, o dovad de afeciune, o
amintire. mi place Ochior, vreau s-o fac fericit. Nu
pricepi? mi nchipuiam eu. S mergem. Tu nainte, pentru
c s-ar putea s fie vreun monstru.
Bine. Vntorul a srit n jos, pe o stnc alunecoas,
acoperit de alge. O iau nainte, s te pot proteja, n caz de
primejdie, n semn de amintire i de afeciune. Numai s nu
uii, atunci cnd strig, s-o iei din loc i s nu stai n calea
spadei mele. Noi nu ne ducem acolo ca s culegem clui-
de-mare. O s ne ocupm de monstrul care ucide oameni.
Au cobort pn pe fundul prpastiei rmase descoperite
n urma refluxului, peau prin apa care nc se mai
ascundea prin prundi. Se cufundau n gropi pline de nisip
i alge. i, de parc n-ar fi fost destul, a nceput s plou,
aa c n curnd erau murai din cap pn-n picioare.
Jaskier se oprea la fiecare pas i scormonea cu un b prin
nisip i ghemotoacele de alge marine.
Oh, uite, Geralt, un petior. Rou, s fiu al naibii. i
211
aici, o anghil mic. i sta ce mai este? Pare un purice
uria, transparent. i sta Miculi! Geraaalt!
Vntorul s-a rsucit imediat, cu mna pe spad.
Era un craniu uman, alb, lefuit de pietre, prins n
crptura unei stnci, umplut cu nisip. i nu numai. Jaskier,
vznd cum se zbtea n orbit un vierme inelat, s-a
cutremurat i a scos un zgomot neplcut. Vntorul a
ridicat din umeri, ndreptndu-se prin cmpia cu prundi
expus de reflux, spre cele dou recife dinate, numite
Colii Dragonului, care acum artau ca nite muni. Pea
cu grij. Pe jos erau mprtiai castravei-de-mare, scoici,
mormane de alge. n bli i viroage se zvrcoleau meduze
enorme i se rsuceau stele-de-mare. Crabi mici, colorai ca
nite colibri, fugeau prin faa lor, pind lateral cu
picioruele sprintene.
Geralt vzuse nc de la distan un cadavru mpotmolit
n prundi. necatul i unduia pieptul vizibil pe sub algele
marine, dei, n principiu, nu mai avea ce s mite. Roiau
crabii pe dinuntru i pe afar. N-avea cum s fie n ap de
mai mult de o zi, dar crabii l ciuguliser ntr-att, c n-avea
niciun rost o explorare vizual. Vntorul i-a schimbat
direcia marului fr un cuvnt, ocolind mortul. Jaskier n-a
observat nimic.
Dar ru mai pute-a putregai pe-aici, a njurat,
ajungndu-l pe Geralt. A scuipat, apoi i-a scuturat apa din
plrioar. i plou, i e frig. O s rcesc, o s-mi pierd
vocea, la naiba
Nu te mai vicri. Dac vrei s te ntorci, tii drumul.
Chiar dup baza Colilor Dragonului se ntindea platforma
neted i pietroas, dincolo de care se afla marea, profund
i cu valuri linitite. Limita refluxului.
Ha, Geralt! Jaskier s-a uitat n jur. Monstrul sta al tu
are, pare-se, destul glagore ca s se retrag n largul mrii
odat cu refluxul. Tu, probabil, te-ai gndit c se va trnti
pe-aici pe undeva, cu burta-n sus, ateptndu-te s-l
nfaci?
Taci.
Vntorul s-a apropiat de marginea platformei, a
212
ngenuncheat, a pipit cu grij scoicile ascuite risipite pe
stnc. N-a putut vedea nimic, apa era ntunecat,
tulburat i mpclit de la burni.
Jaskier avansa printre proeminenele i nuleele
coralilor, respingnd cu uturi crabii insisteni. Cuta cu
privirea i pipia stncile care strpungeau apa, brboase
de la algele prelinse, presrate cu colonii de crustacee i
molute.
Hei, Geralt!
Ce e?
Uit-te la cochiliile astea. Sunt stridii de mrgritare,
nu-i aa?
Nu.
tii despre ele?
Nu tiu.
Atunci pstreaz-i opiniile pn cnd o s afli. Acestea
sunt stridii de mrgritare, sunt convins. M i apuc s le
adun, ca s avem i noi un profit din cltoria asta, nu
numai o rceal. S le adun, Geralt?
Adun-le. Monstrul atac pescari. Culegtorii intr,
deopotriv, n aceast categorie.
Vrei s m foloseti drept momeal?!
Adun, adun. Ia cochiliile mai mari, dac nu conin
mrgritare, le fierbem i facem o sup.
Asta-i bun. Iau numai mrgritarele, scoicile s le ia
naiba. Al naibii fir-ar Cum se al naibii deschide? N-ai
un cuit, Geralt?
Cum aa, n-ai luat niciun cuit?
Eu sunt poet, nu cuitar. Da ce s-mi mai bat capul, la
naiba, le iau cu mine i le scot eu mai trziu mrgritarele.
Hei, tu! Pleac de-aici!
Crabul utat a zburat peste capul lui Geralt i a plonjat n
valuri. Vntorul clca domol de-a lungul marginii
platformei, uitndu-se la apa neagr, impenetrabil. Auzea
ciocnitul ritmic al pietrei cu care Jaskier desprindea
molutele de stnc.
Jaskier! Vino s vezi!
Platforma plat i pietroas se termina brusc cu o muchie
213
nivelat, ascuit, n dreptul creia fcea unghi drept cu
povrniul. Sub suprafaa apei se puteau vedea clar blocuri
enorme, coluroase, cu fee netede de marmur alb,
npdite de alge, molute i anemone-de-mare care se
legnau n ap ca florile la adierea vntului.
Ce este? Arat ca nite trepte.
Pentru c sunt trepte, a optit Jaskier siderat. Ooo,
sunt treptele care duc spre o aezare subacvatic. Ca
legendarul Ys, care a fost nghiit de valuri. Ai auzit legenda
despre locul din abis, despre Ys de sub Ape? Ooo, voi scrie
despre asta o balad, de-o s crape concurena de ciud.
S ne uitm mai de-aproape Vezi, aici este un fel de
mozaic, cu ceva gravat sau sculptat. O inscripie? D-te,
Geralt.
Jaskier! Acolo-i adnc! Aluneci
Ei, i tu acum! Oricum sunt fleac. Vezi, aici abia-mi
ajunge la bru, e prima treapt. i e un loc larg ca o sal de
bal. Oh, la naiba
Geralt a srit ca un fulger n ap i l-a sprijinit pe bardul
cufundat pn la gt.
M-am mpiedicat de rahatul sta, s-a scuturat Jaskier
trgnd aer, ridicnd cu ambele mini o molusc imens cu
cochilia de culoarea cobaltului, npdit de alge, de pe care
se scurgea apa. Sunt scri peste tot. Frumoas culoare, nu-i
aa? D s-o pun n desaga ta, n a mea nu mai ncape.
Pleac de aici, a mormit vntorul nfuriat. Du-te
ndrt, pe platform, Jaskier. Nu-i de ag.
Linite. Ai auzit? Ce-a fost?
Geralt a auzit. Sunetul a venit de jos, din adncuri. Surd
i grav, dar n acelai timp mldios, linitit, scurt, abrupt.
Zvon de clopot.
Clopot, s m a optit Jaskier, urcnd pe platform.
Am avut dreptate, Geralt. Clopotul aezrii scufundate Ys,
clopotul fantomelor castelului, nbuit de povara
adncurilor. Ne amintete de condamnai
Oare chiar nu poi s taci?
Dangtul s-a repetat. Mult mai aproape.
Ne reamintete, a continuat bardul, storcndu-i
214
poalele dubletului, de soarta sa teribil. Acest clopot este
un avertisment
Vntorul a ncetat s-i acorde atenie vocii lui Jaskier i a
apelat la alte simuri. Simea. Simea ceva.
Un avertisment. Jaskier i-a scos puin limba, ceea ce
obinuia s fac atunci cnd se concentra. Avertisment
sau hmm s nu uitm hmm ei bine Gata, o am!

Inim de clopot surd, dngnind de moarte,

Mai lesne ca uitarea, de purtat n spate.
(spre amintire)

Apa de lng vntor a explodat. Jaskier a rcnit. nind

din spum, monstrul cu ochii bulbucai s-a repezit la Geralt
cu o lam lat, zimat, asemntoare cu o coas. Geralt i
luase spada n mn nc din momentul n care apa
ncepuse s se umfle, aa c acum n-a fost nevoie dect s
se roteasc din olduri i s-l njunghie pe monstru sub
flcile moi, solzoase. Imediat s-a ntors n direcia opus,
unde apa a nit din nou cu urmtorul monstru, care avea
un coif bizar i o armur dintr-un fel de aram ptat. Cu o
lovitur ampl de spad, vntorul i-a retezat vergeaua
suliei scurte, ndreptate spre el i, cu impulsul dobndit, i-a
strpuns botul plin de dini. A srit spre marginea
platformei, plesnind apa.
Fugi, Jaskier!
D-mi mna!
Iei afar, la naiba!
Urmtoarea creatur s-a ivit din valuri, uiernd o sabie
curbat, inut ntr-o lab verde i aspr. Vntorul i-a
sprijinit spada de stnca npdit de molute de pe
marginea platformei i a luat poziia de lupt, dar dihania
cu ochi de pete nu s-a apropiat de el. Avnd aceeai
statur ca Geralt, apa i ajungea tot pn la bru, dar
impresionanta creast de arici de pe cap i branhiile
umflate o fceau s par mai mare. Grimasa produs de
flcile late i scoflcite, narmate cu dini, prea un rnjet
crud.
215
 Ignornd cele dou trupuri care se zbteau n apa
nroit, dihania a ridicat sabia inut cu ambele labe de
mnerul lung. Umflndu-i i mai mult creasta i branhiile,
a rsucit abil lama n aer. Geralt a auzit cum lama uoar a
uierat i a zngnit.
Creatura a fcut un pas nainte, trimind un val spre
vntor. Spada lui Geralt s-a rsucit i a uierat drept
rspuns. Vntorul a fcut i el un pas, acceptnd
provocarea.
Ochi-de-Pete i-a mutat cu dexteritate degetele lungi pe
mnerul sabiei, i-a lsat n jos ncet umerii blindai cu solzi
i aram i s-a scufundat pn la coate, ascunzndu-i
arma sub ap. Geralt i-a cuprins spada cu ambele mini
dreapta chiar sub mner, stnga n capt , apoi i-a ridicat
arma i a nclinat-o uor, deasupra umrului su drept. S-a
uitat n ochii monstrului, dar erau nite ochi irizai de pete,
cu irisurile de forma unor picturi cu o strlucire metalic,
rece. Ochi care nu exprimau nimic i nu trdau nimic. Nimic
din ce-ar fi putut anuna atacul.
Din adncuri, din partea de jos a treptelor care dispreau
ntr-un abis negru, a rsunat dangtul unui clopot. Din ce n
ce mai aproape, din ce n ce mai clar.
Ochi-de-Pete s-a aplecat nainte, trgndu-i lama afar
din ap, i a atacat cu viteza gndului, lovind n toate
direciile. Geralt a avut mare noroc, a anticipat c lovitura
va fi dat n dreapta. A parat cu lama ndreptat n jos,
rsucindu-i puternic trunchiul, i imediat i-a ntors spada,
izbind-o perpendicular pe sabia monstrului. Acum totul
depindea de care dintre ei va ajunge mai iute cu degetele
pe mner, care va fi primul care va trece de la blocajul
static la lovitura ofensiv, lovitur a crei for o construiau
deja amndoi, transferndu-i greutatea corpului pe piciorul
corespunztor. Geralt tia c amndoi sunt la fel de rapizi.
Dar Ochi-de-Pete avea degetele mai lungi.
Vntorul l-a lovit ntr-o parte, mai sus de olduri, s-a
rsucit ntr-o semipiruet, mpingnd lama mai adnc cu
greutatea corpului su, a evitat fr dificultate contraatacul
amplu i haotic, disperat i lipsit de graie. Cscndu-i
216
botul de pete, monstrul a disprut n tcere sub apa n
care pluteau noriori de un rou-nchis.
D-mi mna! Repede! a strigat Jaskier. Vin spre noi, n
puhoaie! i vd!
Vntorul l-a prins de mna dreapt pe bard i a ieit din
ap pe marginea platformei pietroase. Din spatele lui, din
larg, a nvlit un val.
A nceput fluxul.
Au luat-o la sntoasa, urmrii de apa care sporea.
Geralt s-a uitat napoi i a vzut cum ieeau din ap
nenumrate creaturi marine, cum se repezeau dup ei,
srind sprinten pe picioarele musculoase. Fr un cuvnt,
i-a iuit pasul.
Jaskier gfia, alerga anevoie, plesnind apa care-i
ajungea pn la genunchi. S-a mpiedicat, a czut, s-a trt
printre alge i scoici, sprijinindu-se pe minile tremurnde.
Geralt l-a apucat de centur i l-a smuls din spuma creat
n jurul su.
Fugi! i-a strigat. i in pe loc!
Geralt
Fugi, Jaskier! Curnd apa o s umple prpastia i
atunci n-o s ne mai putem urni de-aici! Adun-i toate
puterile!
Jaskier a icnit i a luat-o la goan. Geralt l-a urmat n
sperana c montrii o s renune s-i vneze. tia c ntr-o
lupt cu ntregul grup n-ar fi avut nicio ans.
L-au ajuns n aceeai prpastie, deoarece nivelul apei era
destul de ridicat astfel nct ei puteau s noate, n timp ce
el, cufundat n spum, se chinuia s avanseze printre
pietrele alunecoase. ns prpastia era prea strmt ca s-l
atace din toate prile. S-a oprit n viroaga unde Jaskier
dduse peste craniu.
S-a oprit, s-a ntors. S-a linitit.
Primului i-a nfipt vrful spadei n locul n care ar fi trebuit
s fie tmpla. Celui de-al doilea, narmat cu un fel de scut
mai scurt, i-a spintecat burduhanul. Cel de-al treilea a fugit
ca tunul cu paiul.
Vntorul a dat s ias prin captul viroagei, dar n acel
217
moment a nit un val, l-a nvluit n spum, l-a cuprins
ntr-un vrtej, l-a izbit de stnci i l-a trt n jos, spre ochiul
vrtejului. S-a ciocnit cu o creatur marin ieit din vortex,
pe care a aruncat-o cu un ut. Cineva l-a apucat de picioare
i l-a tras spre adncuri. S-a rezemat cu spatele de o
stnc, dar i-a deschis ochii taman la timp pentru a vedea
nite siluete ntunecate, ca dou fulgerri. Pe prima a
parat-o cu spada, iar cea de-a doua l-a determinat s se
fereasc instinctiv, aprndu-se cu mna stng. A simit
lovitura, durerea i, la scurt timp, muctura acid a srii. A
lovit fundul apei cu picioarele, s-a avntat spre suprafa,
i-a pregtit degetele i a schiat Semnul. Explozia
nbuit i-a strpuns urechile cu un puseu paroxistic de
durere. Dac ies cu bine din asta, s-a gndit Geralt
plescind apa cu braele i picioarele, dac o scot la capt,
m duc la Yen n Vengerberg, o s ncerc din nou Dac o
scot la capt
I s-a prut c aude o trompet. Sau un corn.
Valul, explodnd din nou ntr-un vrtej, l-a ridicat pn la
suprafa i l-a aruncat pe burt pe platforma ntins. Acum
se distingeau clar cornul i rcnetele lui Jaskier, care preau
s vin din toate prile simultan. A expirat puternic ca s
scape de apa srat din nas i, dndu-i la o parte uviele
umede de pe fa, s-a uitat mprejur.
Se afla pe plaj, aproape de locul din care plecaser. Era
ntins cu faa n jos pe prundi, n jurul su, spuma alb se
pregtea de naintarea apei la flux. n spatele lui, n defileul
care acum devenise un golf ngust, dansa pe valurile mrii
un delfin cenuiu. Dincolo de acesta, azvrlindu-i prul
umed, acvamarin, sttea sirena. Avea sni frumoi.
Pletedalbe! a cntat, fluturndu-i mna n care inea
o cochilie conic mare, rsucit n spiral. Mai trieti?
Triesc, i-a rspuns vntorul. Spuma din jurul lui a
devenit roz. Braul stng i era nepenit, sarea l nepa.
Mneca surtucului era sfiat, lsnd s se vad cum i
iroiete sngele. Am ieit cu bine din asta, s-a gndit, o s-o
fac din nou. Dar nu, de plecat nu plec nicieri.
L-a vzut pe Jaskier fugind spre el, poticnindu-se pe
218
pietroaiele umede.
I-am oprit! a cntat sirena i a suflat din nou n
cochilie. Dar nu pentru mult timp! Fugi i nu te mai ntoarce
aici, Pletedalbe! Marea Nu este pentru tine!
tiu! a fost de acord. tiu! Mulumesc, Sheenaz!

VII
Jaskier, i-a spus Ochior, rupnd cu dinii captul
bandajului i nnodndu-l pe ncheietura minii lui Geralt.
Spune-mi, de unde-ai scos mormanul de scoici de sub
scri? Soia lui Drouhard le cur acum i nu-i ascunde
opinia c ai meritat-o amndoi.
Scoici? a ntrebat-o Jaskier. Ce scoici? Habar n-am.
Poate c ni le-au lsat nite rae zburtoare?
Geralt a zmbit, ntorcndu-i capul spre umbr. Zmbea
amintindu-i blestemele lui Jaskier, care i petrecuse toat
dup-amiaza desfcnd scoici i scociornd carnea gras.
i zdrelise degetele i-i ptase cmaa, fr s gseasc
nici mcar un singur mrgritar. Ceea ce nu era de mirare
pentru c, probabil, nu erau perliere, ci scoici ordinare sau
midii. Abandonaser ideea de a gti o sup din ele atunci
cnd Jaskier a desfcut prima scoic carnea nu arta prea
tentant i puea de le curgeau lacrimile.
Ochior a terminat pansatul i s-a aezat pe o cad
ntoars cu fundul n sus. Vntorul i-a mulumit n timp ce-
i admira braul bandajat elegant. Rana era profund i
destul de lung, ajungndu-i pn la cotul care l durea de i
se punea pe inim cnd l mica. Improvizase un bandaj
temporar pe plaj, dar, odat ajuns acas, a nceput s
sngereze din nou. Cu puin timp nainte de sosirea fetei,
Geralt i-a turnat pe antebraul rnit o poiune pentru
coagularea sngelui, a but un elixir anestezic, iar Essi l-a
gsit mpreun cu Jaskier, ncercnd s coas rana cu un fir
bgat ntr-un crlig de pescuit. Ochior i-a njurat i a
nceput s-i coas rana n timp ce Jaskier o rspltea cu o
descriere plin de culoare a luptei, rezervndu-i de mai
multe ori drepturile exclusive asupra unei balade despre
219
ntreaga panie. Essi, desigur, l-a asaltat pe Geralt cu o
avalan de ntrebri la care nu-i putea rspunde. I-a luat-o
n nume de ru, avnd senzaia c i ascunde ceva. S-a
ncruntat i s-a oprit din interogatoriu.
Agloval a aflat totul, a spus ea. Oamenii v-au vzut
cnd v-ai ntors, iar nevasta lui Drouhard, cnd a gsit
snge pe scri, a nceput s mprtie zvonuri n stnga i-n
dreapta. Tot norodul s-a dus la stnci n sperana c valurile
au adus ceva la mal, dar, din cte tiu eu, nu s-a gsit
nimic.
Nici nu vor gsi, a spus vntorul. Mine m duc la
Agloval ca s-i cer, dac se poate, s interzic oamenilor s
mai stea prin preajma Colilor Dragonului. Niciun cuvnt, te
rog, despre scri sau despre scornelile lui Jaskier cu oraul
Ys. Altminteri ne vom trezi cu vntori de comori i de
senzaional i vor aprea noi cadavre
Eu nu duc vorba de colo pn colo, s-a bosumflat Essi.
i-a nlturat violent o bucl de pe frunte. Dac mai ntreb
cte ceva, n-o fac ca s fug apoi la vltoare, ca s afle
toate spltoresele.
mi pare ru.
Trebuie s plec, a anunat Jaskier pe nepus mas. M
ntlnesc cu Akeretta. Geralt, iau surtucul tu, pentru c al
meu este groaznic de murdar i jilav.
Totul este jilav aici, a spus Essi cu sarcasm, dnd un
ut din vrful piciorului boarfelor mprtiate ici i colo.
Cum putei sta aa? Asta trebuie agat, pus frumos la
uscat Suntei culmea.
Las c se usuc ele. Jaskier i-a tras pe el surtucul
jilav al lui Geralt i i-a studiat cu drag intele de argint de pe
manete.
La naiba! i asta ce mai este? Nu se poate, desaga
asta este nc plin de ml i de alge! i asta Ce este?
Pfui!
Geralt i Jaskier tceau chitic cu ochii la cochilia albastru-
cobalt inut de Essi cu dou degete. Uitaser de ea.
Molusca se deschisese uor i puea de trsnea.
Este un cadou, i-a rspuns trubadurul retrgndu-se
220
spre u. Mine este ziua ta, aa-i, ppuic? Ei bine,
acesta este un cadou pentru tine.
Acesta?
Frumoas, nu? Jaskier i-a tras nasul i a adugat
repede. De la Geralt. El a ales-o pentru tine. Vai de mine,
ntrzii. La revedere
Dup ce a plecat, Ochior a tcut un moment. Vntorul
s-a uitat la molusca fetid i a fost cuprins de ruine. Pentru
Jaskier i pentru el nsui.
i-ai amintit de ziua mea? l-a ntrebat mirat Essi,
innd la distan molusc. Chiar?
D-mi-o, a spus el tios. S-a ridicat ntr-o rn pe
saltea, protejndu-i mna pansat. i cer iertare pentru
idiotul
Nu, a protestat ea, scond un cuita din teaca prins
de centur. Chiar e o cochilie frumoas, o voi pstra ca
amintire. Nu trebuie dect s-o spl dup ce scap mai nti
de coninut. l arunc pe fereastr ca s-l mnnce pisicile.
Ceva s-a ciocnit de podea i s-a rostogolit. Geralt i-a
mrit pupila i a vzut acel ceva mult mai devreme dect
Essi.
Era o perl. Una opalescent, frumoas, strlucitoare i
azurie, ct un bob de mazre.
Zeilor! a vzut-o i Ochior. Geralt Mrgritar!
Mrgritar, a rs el. Aadar, ai primit pn la urm un
cadou, Essi. M bucur.
Geralt, nu pot s-l accept. Mrgritarul acesta
valoreaz
E al tu, a ntrerupt-o vntorul. Jaskier, cu toate c o
mai face din cnd n cnd pe prostul, i-a adus aminte ntr-
adevr de ziua ta de natere. A vrut s-i fac o bucurie.
Vorbea despre asta, vorbea cu voce tare. Ei bine, soarta l-a
auzit i a mplinit ceea ce trebuia.
i tu, Geralt?
Eu?
i tu ai vrut s-mi faci o bucurie? Mrgritarul acesta
e att de frumos Trebuie s fie extrem de preios Nu-i
pare ru?
221
 M bucur c-i place. i dac e s-mi par ru de ceva,
acela e faptul c n-a fost dect unul. i c
Da?
C nu te cunosc de atta timp ca Jaskier, nct s am
de unde s tiu i s-mi amintesc ziua ta de natere. Astfel
nct s-i pot oferi daruri i s te bucur. Astfel nct s-i
pot spune ppuic.
S-a apropiat de el, i-a aruncat brusc braele n jurul
gtului su. Geralt i-a prevzut micarea abil i rapid i-a
evitat buzele, a srutat-o glacial pe obraz, a mbriat-o cu
for, dur, cu reinere i delicatee. I-a simit rigiditatea i s-
a retras ncet, ns doar ct o lungime de bra, ea nc
odihnindu-se pe umerii lui. Geralt tia ce ateapt de la el,
dar n-a acionat. Nu-l atrgea.
Essi l-a eliberat, s-a ntors spre ferestruica murdar,
ntredeschis.
Bineneles, i-a spus ea brusc. Abia m-ai cunoscut. Am
uitat c abia m-ai cunoscut
Essi, i-a rspuns el dup un moment de tcere. Eu
i eu de abia te-am cunoscut, a izbucnit, ntrerupndu-
l. i ce dac? Te iubesc. N-avem ncotro. N-avem.
Essi!
Da. Te iubesc, Geralt. Nu-mi pas ce crezi. Te iubesc
din momentul n care te-am vzut acolo, la nunt
S-a oprit, i-a lsat capul n jos.
Sttea n faa lui, iar Geralt regreta c era ea i nu
creatura cu ochi de pete, cea care i ascundea sabia sub
ap. Cu creatura o mai putea scoate la capt. Cu ea, nu.
S nu spui nimic a atenionat-o. Nimic, nicio vorb.
Sunt istovit, s-a gndit, i al naibii de slbit. Trebuie s
m aez, mi s-au mpienjenit ochii, am pierdut snge i n-
am mncat Trebuie s stau jos. Odia naibii, s-a gndit,
va lua foc numaidect n timpul furtunii, lovit de trsnet.
Lips blestemat de mobilier, dou scaune blestemate i o
mas care servete la separare, dincolo de care e att de
lesne i sigur s vorbeti, peste care am putea s ne inem
chiar de mini. i trebuie s m aez pe saltea, s-i cer s
se aeze lng mine. Iar o saltea umplut cu teci de mazre
222
este primejdioas, nu poi nici s scapi, nici s te retragi
Stai cu mine, Essi.
S-a aezat. Fr tragere de inim. Graios. Departe. Prea
aproape.
Cnd am aflat, a spus ea, rupnd tcerea ndelungat,
cnd am auzit c Jaskier te trte plin de snge, am fugit
din cas ca o nebun, am alergat cu capul nainte fr s
vd nimic n jur. i atunci tii ce mi-a trecut prin cap? C
e vrjitorie, c mi-ai fcut farmece, m-ai vrjit n tain, cu
viclenie, m-ai fermecat cu Semnele tale, cu medalionul tu
cu lup, cu ochii ti cei ri. Aa gndeam, dar nu m-am oprit,
am fugit mai departe pentru c am neles c-mi doresc
s S fiu sub puterea ta. Iar realitatea s-a dovedit a fi i
mai teribil. Nu mi-ai aruncat niciun farmec, nu mi-ai fcut
nicio vraj. De ce, Geralt? De ce nu m-ai fermecat?
El tcea.
Dac ar fi fost o vraj, a continuat Essi, totul ar fi fost
att de simplu i uor. M-a fi supus puterii tale i a fi fost
fericit. Dar aa Eu nu mai tiu ce se petrece cu mine
La naiba, s-a gndit el, dac Yennefer, atunci cnd este
cu mine, se simte aa cum m simt eu acum, o
comptimesc. Niciodat n-o s m mai mir. Niciodat n-o s-
o mai ursc niciodat.
Abia acum mi dau seama c, poate, Yennefer simte ceea
ce simt eu acum, certitudinea profund c ar trebui s se
ntmple ceea ce este imposibil s se ntmple, chiar mai
greu de realizat dect relaia dintre Agloval i Sheenaz.
Certitudinea c nu este suficient un mic sacrificiu, c
trebuie s te dedici cu totul, i chiar i aa nu se tie dac
este destul. Nu, n-o s-o mai ursc de-acum pe Yennefer
pentru c nu poate i nu vrea s-mi ofere mai mult dect
un mic sacrificiu. Acum tiu c un mic sacrificiu poate
nsemna de fapt enorm.
Geralt, a gemut Ochior, punndu-i capul ntre brae.
Mi-e att de ruine. Mi-e ruine de ceea ce simt, e ca o
neputin blestemat, ca un guturai, ca un astm
El tcea.
M-am gndit ntotdeauna c va fi o stare de spirit
223
minunat i sublim, nobil i demn, chiar dac
dezamgitoare. La urma urmei, am cntat att de multe
balade despre asta. Este ceva organic, Geralt, groaznic i
dureros de organic. Cam aa se simte cineva care este
bolnav, cineva care a but otrav. Pentru c, la fel, cineva
care a but otrav este gata de orice n schimbul
antidotului. Orice. Chiar i s fie umilit.
Essi. Te rog s
Da. M simt umilit pentru c i-am mrturisit totul,
uitnd de demnitatea care te silete s suferi n tcere.
Pentru c mrturisirea mea te-a stnjenit. Pentru c te simi
jenat. Dar n-am putut altfel. Sunt neputincioas. La mila
altuia, ca un bolnav n faz terminal. Mereu mi-a fost fric
de boli, c voi fi slbit, fr putere, neajutorat i singur.
Mereu mi-a fost fric de boli, am crezut ntotdeauna c
boala ar fi cel mai ru lucru care mi s-ar putea ntmpla
El tcea.
tiu, a gemut din nou. tiu c ar trebui s-i fiu
recunosctoare pentru c pentru c n-ai profitat de
situaie. Dar nu-i sunt recunosctoare. i din cauza asta
mi-e ruine. Pentru c nu-mi plac tcerea asta a ta i ochii
ti ngrozii. Te ursc. Fiindc taci. Pentru c nu mini, c
nu i pe ea o ursc, pe vrjitoarea aia a ta, cu cea mai
mare plcere i-a mplnta un cuit n spate pentru c o
ursc. Alung-m, Geralt. Poruncete-mi s plec de aici.
Pentru c eu singur, din proprie iniiativ, nu pot. i vreau
s ies, s m duc n trg, la han Vreau s m rzbun pe
tine pentru ruinea mea, pentru umilirea mea, vreau s m
duc cu primul care-mi iese-n cale
La naiba, s-a gndit n sinea lui, auzind vocea care se
rostogolea ca o minge din crp pe trepte. Va izbucni n
plns, s-a gndit, nc dou fraze i va ncepe s plng. Ce
m fac, la naiba, ce s fac?
Umerii lui Essi, adui n fa, au zvcnit puternic. i-a
ntors capul i a nceput s plng linitit, ciudat de tcut,
panic.
Nu simt nimic, i-a spus cu groaz n sinea lui, nimic, nici
cea mai mic emoie. Faptul c acum i mbriez umerii
224
este un gest deliberat, chibzuit, nu spontan. O mbriez
pentru c simt c trebuie i nu pentru c vreau. Nu simt
nimic.
Cnd a mbriat-o, s-a oprit imediat din plns, i-a ters
lacrimile, i-a cltinat ferm capul i s-a ntors astfel nct s
nu-i poat vedea faa. Apoi s-a agat puternic de el,
apsndu-i capul n pieptul lui.
Un mic sacrificiu, s-a gndit, doar un mic sacrificiu. O s
se liniteasc dup toate aceste mbriri, srutri,
mngieri Nu vrea mai mult. i chiar dac ar vrea, ce? Un
mic sacrificiu, un foarte mic sacrificiu, la urma urmei, este
frumoas i merit Dac ar fi vrut mai mult Asta este, o
s-o liniteasc. Un act de iubire blnd, linitit, delicat. Ct
despre mine la urma urmei mi-e totuna, pentru c Essi
miroase a verbin, nu a liliac i agrie, nu are pielea rece i
electrizant, prul lui Essi nu e ca o furtun neagr de
bucle strlucitoare, ochii lui Essi sunt frumoi, blnzi, calzi
i albatri, nu ard cu un violet profund, rece. Essi va adormi
apoi, i va ntoarce capul, cu gura uor ntredeschis. Essi
n-o s zmbeasc triumftor. Pentru c Essi
Essi nu este Yennefer.
i de aceea nu pot. Nu pot duce povara acestui mic
sacrificiu.
Te rog, Essi, nu plnge.
Bine. S-a ndeprtat de el foarte ncet. Bine. Am
neles. Nu poate fi altfel.
Au tcut, stnd unul lng altul pe salteaua umplut cu
teci de mazre. Amurgea.
Geralt, i-a spus din senin, cu tremur n glas. Poate c
s-ar putea ca la molusca asta, ca n cadoul sta ciudat?
Am putea totui s gsim un mrgritar? Mai trziu? Dup
un rstimp?
M uit la mrgritarul sta, a spus el cu efort. Montat
n argint, cu nflorituri de argint, cu petale ntortocheate, l
vd la gtul tu pe un lnior de argint, purtat la fel cum
mi port eu medalionul. Acesta va fi talismanul tu, Essi. Un
talisman care te va proteja de orice ru.
Talismanul meu, a repetat ea, lsndu-i capul n jos.
225
Mrgritarul meu montat n argint, de care nu m despart
niciodat. Giuvaierul meu pe care l-am primit n schimb.
Oare chiar poate s-mi aduc fericirea?
Da, Essi. Poi s fii sigur de asta.
Pot s mai stau aici? Cu tine?
Poi.
Soarele apunea, se ntuneca, ei stteau pe salteaua
umplut cu teci de mazre, n odia de la mansard, n
care nu exista mobilier, n care erau doar o gleat i o
lumnare aprins pe podea, pe un morman de cear
ntrit.
Au stat n tcere deplin, fr s scoat un cuvnt,
rstimp ndelungat. Apoi a venit Jaskier. i auzeau paii,
vibraiile lutei i ngnrile. Jaskier a intrat, i-a vzut i n-a
spus nimic, niciun cuvnt. Essi, de asemenea n tcere, s-a
ridicat i a plecat fr s se uite la ei.
Jaskier n-a scos o vorb. Dar vntorul i-a vzut n ochi
cuvintele nespuse.

VIII
Ras inteligent, a repetat gnditor Agloval,
sprijinindu-i cotul pe braul fotoliului i brbia pe pumn.
Civilizaie subacvatic. Creaturi ihtioide care triesc pe
fundul mrii. Scri care duc n adncuri. Geralt, m iei drept
un principe al naibii de fraier.
Ochior, n picioare alturi de Jaskier, a pufnit furioas.
Jaskier a cltinat nemulumit din cap. Geralt nu se sinchisea
deloc.
Mi-e totuna, i-a spus el linitit, dac m crezi sau nu.
Nu-mi fac dect datoria s te ntiinez. Orice corabie care
se va apropia de Colii Dragonului sau cei care se duc acolo
n timpul refluxului sunt n primejdie. Primejdie de moarte.
Dac vrei s te ncredinezi c este adevrat, dac vrei s
riti, n-ai dect. Eu doar te-am prevenit.
Ha! a intervenit Zelest, stnd n spatele lui Agloval,
sprijinit de pervazul ferestrei. Dac-i vorba de montri ca
elfi, spiridui sau alte scrnvii de-astea, nu ne temem. S
226
nu fie ceva mai ru, feri-ne-ar zeii s ne fereasc, ceva
farmece. Din ceea ce spune vntorul, ar fi nite stafii din
adncurile mrii sau alte nluci de-astea. Le gsim noi
leacul. Mi-a ajuns la urechi c un vrjitor le-a fcut felul pe
loc n lacul Mokva. Le-a turnat n lac un poloboc de poiune
i s-au dus naibii stihiile. N-a mai rmas nici urm.
ntr-adevr, a spus Drouhard care tcuse pn acum.
Nici urm n-a rmas. Cum n-a rmas nici de pltic, nici de
tiuc, nici de crabi i nici de midii. Au pierit i buruienile
din ap, s-au uscat i arinii de pe maluri.
Minunat, a rostit batjocoritor Agloval. Mulumesc
pentru ideea grozav, Zelest. Mai ai i altele?
Stai s vedei. Vtaful s-a nroit ca un rac. Vrjitorul
a cam srit calul, a mers prea departe. Dar ne putem
descurca i fr vrjitori, principe. Vntorul spune c se
poate rfui cu montrii i c le poate veni de hac. Atunci, s
nceap rfuiala, conailor. Ca pe vremuri. Nu-i nimic nou
pentru noi, nu-i aa? Oare bobolacii bntuiau prin muni, ca
acum? Ce-i drept, elfii slbatici i alte scrboenii i mai fac
veacul prin pduri, dar le vine i lor vremea n curnd. Ne
recptm ce-i al nostru. Ca strmoii notri
i mrgritarele cine-o s le mai vad, strnepoii
mei? s-a mbufnat principele. N-avem vreme de ateptat,
Zelest.
Ei bine, nici chiar aa. Mi se pare c s spunem aa:
pentru fiecare corabie de pescari, dou brci de arcai. i
nvm noi minte pe montrii tia. Am dreptate, coane
vntor?
Geralt s-a uitat la el distant, dar nu i-a rspuns.
Agloval i-a ntors capul, artndu-i profilul nobil, i-a
mucat buza. Apoi l-a privit pe vntor, mijindu-i ochii i
ncruntndu-se.
Nu i-ai dus sarcina pn la capt, Geralt, a spus el. Ai
euat din nou. Nu neg c i-ai artat bunele intenii. Dar eu
nu pltesc inteniile. Pltesc rezultatele. Efectele. Iar
efectul, iertat s-mi fie exprimarea, este un rahat. Aadar,
ai ctigat un rahat.
Frumos, principe binevoitor, i-a retezat-o sarcastic
227
Jaskier. Ce pcat c nu ai fost cu noi acolo, la Colii
Dragonului. Eu i vntorul i-am fi aranjat o ntlnire cu
unul dintre cei din adncurile mrii, cu spada n mn.
Poate atunci ai fi neles despre ce este vorba i nu te-ai
mai fi tocmit att
Ca un precupe, a intervenit Ochior.
Eu nu obinuiesc s m tocmesc, s m trguiesc sau
s stau la discuii, a spus Agloval linitit. i-am spus c n-o
s-i dau nicio para chioar, Geralt. nelegerea era s
elimini primejdia, s nlesneti pescuitul de mrgritare fr
riscuri pentru oameni. i tu? Ai venit s-mi ndrugi verzi i
uscate despre o ras inteligent de pe fundul mrii. M
sftuieti s stau departe de un loc care mi aduce venituri.
Ce-ai fcut? Ai ucis vreo scrboenie, m rog Cte?
Nu conteaz ct de multe. Geralt a plit uor. Cel puin
pentru tine, Agloval.
Exact. Cu att mai mult cu ct lipsesc dovezile. Dei,
dac mi-ai aduce minile drepte ale acestor creaturi
ihtioide, cine tie, poate te-a rsplti ca pe pdurarii mei
de obicei, cnd mi aduc cte o pereche de urechi de lup.
Ei bine, i-a spus vntorul glacial, nu-mi rmne nimic
altceva dect s-mi iau rmas-bun.
Te neli, i-a replicat principele. i-a mai rmas ceva. O
slujb constant n schimbul unei simbrii bune i a
mncrii. Funcia i brevetul de cpitan al grzii mele
armate, care de acum nainte va nsoi pescarii. Asta n-o s
in pentru totdeauna, doar pn cnd rasa, aparent
inteligent, va deveni destul de inteligent nct s se in
departe de corbiile mele, s fug ca de foc. Ce prere ai?
Nu, mulumesc, nu m nvoiesc, s-a strmbat
vntorul. Nu-mi place treaba asta. Socot rzboiul cu
celelalte rase fr nicio noim. Poate c e o distracie
nemaipomenit pentru principi plictisii i lacomi. Dar
pentru mine, nu.
Oh, ct mndrie, a zmbit Agloval. Ct arogan.
Chiar aa, s respingi o propunere ntr-un mod de care
niciun rege nu s-ar ruina. Refuzi nite parale frumuele cu
aerul unui om bogat care taman a luat o cin copioas.
228
Geralt? Ai prnzit astzi? Nu? Dar mine? Dar poimine?
Slab ndejde, vntorule, foarte slab. Chiar i n stare
normal, anevoie gseti de lucru, dar acum, cu braul ntr-
o basma
Cum ndrzneti? a ipat subire Ochior. Cum
ndrzneti s vorbeti aa cu el, Agloval? i poart mna
n basma pentru c s-a dus s-i ndeplineasc porunca!
Cum poi fi att de mrav
nceteaz, i-a spus Geralt. nceteaz, Essi. N-are niciun
rost.
Ba nu este chiar aa, a spus ea furioas. Are rost. Pn
la urm, cineva trebuie s-i spun adevrul n fa acestui
principe care s-a autointitulat principe, folosindu-se de
faptul c nu s-a btut cu nimeni pentru stpnirea acestei
buci de coast stncoas, i care crede acum c poate s
umileasc pe cine vrea.
Agloval s-a nroit, i-a uguiat buzele, dar a tcut chitic
i nu s-a clintit.
Da, Agloval, a continuat Essi. Te amuz i te bucur
prilejul de a-i umili pe ceilali, te bucuri c-i poi arta
dispreul fa de un vntor gata s-i pun gtul pentru
paralele tale. Dar afl c vntorul i bate joc de dispreul
i umilirea ta, c nu-l impresioneaz deloc, c nici mcar nu
le ia n seam. Nu, vntorul nu simte nici mcar ceea ce
simt robii i supuii ti, Zelest i Drouhard, iar ei simt
ruine, o profund i arztoare ruine. Vntorul nu simte
ceea ce simim noi, eu i Jaskier, adic scrb. i tii,
Agloval, de ce? i spun eu. Vntorul tie c e cel mai bun.
E mult mai valoros dect tine. i asta i d puterea pe care
o are.
Essi s-a oprit, i-a plecat capul, dar nu suficient de
repede pentru ca Geralt s nu-i poat vedea o lacrim care
i licrea n colul ochiului frumos. Fata i-a atins cu mna
nfloritura atrnat la gt de lniorul de argint, nfloritura
n mijlocul creia se afla un mrgritar mare albastru.
nfloritura, care avea petale mpletite, era executat cu
miestrie. Drouhard, s-a gndit vntorul, a fost la nlime.
Orfevrierul recomandat de el i-a fcut bine treaba. i nu i-a
229
luat nicio para. Drouhard a pltit totul.
Prin urmare, principe atotputernic, a reluat Ochior,
ridicndu-i capul, ar fi caraghios s-i propui vntorului
funcia de mercenar n armata pe care doreti s-o
organizezi mpotriva oceanului. Nu te face de rs, pentru c
propunerea ta poate strni rsul. Tot n-ai neles? Pe
vntor l poi plti s ndeplineasc o sarcin, l poi nimi
ca s apere oamenii de Ru, ca s mpiedice primejdia care
i pate. Dar nu poi s-l cumperi, nu poi s-l foloseti
pentru propriile tale interese. Pentru c vntorul, chiar
aa, rnit i hmesit, este mult mai bun dect tine.
Valoreaz mult mai mult. De aceea i bate joc de oferta ta
mizerabil. Ai neles?
Nu, domni Daven, a spus glacial Agloval. N-am
neles. Dimpotriv, neleg din ce n ce mai puin.
Principalul lucru pe care chiar nu l neleg este cum de nu
am poruncit s atrnai toi trei n treang, bineneles dup
ce vei fi fost biciuii i nfierai n prealabil. Dumneata,
domni Daven, te strduieti s dai impresia c tii totul.
Ia spune, atunci, de ce n-am fcut eu asta?
De bun seam, a rspuns poeta, n-ai fcut-o, Agloval,
pentru c undeva, adnc, nuntrul tu, mocnete o
scnteie de decen, o rmi de onoare, nesufocate nc
de mndria parvenitului i a negustorului. Chiar n mijloc,
Agloval. n miezul inimii. O inim care este n stare s
iubeasc o siren.
Agloval s-a albit ca varul, i-a ncletat minile pe braele
fotoliului. Bravo, i-a spus n gnd vntorul, bravo, Essi,
minunat. Era mndru de ea. Dar n acelai timp simea o
durere, o durere groaznic.
Ducei-v de-aici, a spus ncet Agloval. Plecai ncotro
vedei cu ochii. Lsai-m n pace.
Rmi cu bine, principe, i-a rspuns Essi. Iar acum, la
desprire, accept un sfat bun. Un sfat pe care ar trebui s
i-l dea vntorul, dar nu vreau ca el s se umileasc pn
ntr-acolo nct s-i dea sfaturi. O voi face n locul lui.
Ascult.
Oceanul este imens, Agloval. Nimeni nu a cercetat
230
ceea ce este acolo, dincolo de orizont, dac o fi ceva.
Oceanul este mai mare dect orice pdure din care i-ai
surghiunit pe elfi. Este mult mai anevoie de ptruns dect
n oricare dintre munii sau cheiurile n care ai cspit
bobolacii. Acolo, n adncul oceanului, i duce veacul un
norod care tie s mnuiasc armele, cunoate tainele
prelucrrii metalelor. Ai grij, Agloval. Dac pescarii ncep
s navigheze nsoii de arcai, te pate un rzboi cu ceva
despre care nu tii mare lucru. Ceea ce vrei s rscoleti se
poate dovedi a fi un cuib de viespi. Te sftuiesc s le lsai
marea, pentru c marea nu este a voastr. Nu tii i nici nu
vei afla ncotro duc treptele care coboar dup Colii
Dragonului.
Te neli, domni Essi, a grit cu senintate Agloval.
Vom afla ncotro duc acele trepte. Mai mult dect att, vom
cobor pe ele. Vom cerceta ce se afl de cealalt parte a
oceanului, dac se afl ceva. i vom scoate din acest ocean
tot ceea ce poate fi scos. i dac nu noi, atunci, nepoii sau
nepoii nepoilor notri. E doar o chestiune de timp. Da, aa
vom face, chiar dac oceanul se va nroi de snge. i tu
tii bine, Essi, neleapt Essi, care scrie cronica omenirii cu
baladele ei. Viaa nu este o balad, micu, srman poet,
cu ochi frumoi, rtcit printre propriile cuvinte. Viaa este
o lupt. Iar lupta am nvat-o de la vntori mai curajoi
dect ai notri. Ei ne-au ndrumat paii, ne-au artat calea,
ne-au presrat-o cu cadavrele celor care ne-au stat n drum
i ne-au tulburat, cu cadavrele celor care au aprat lumea
de noi. Noi, Essi, doar continum aceast lupt. Noi, i nu
baladele tale, crem cronica omenirii. i nici nu mai avem
nevoie de vntori, pentru c de-acum ncolo nimic nu ne
mai poate stvili. Nimic.
Essi, palid, i-a suflat uvia buclat, i-a smucit capul.
Nimic, Agloval?
Nimic, Essi.
Poeta a zmbit.
Din anticamer au ajuns brusc ipete, tropit, rumoare.
Pajii i gardienii au nvlit n sal i chiar n faa uii au
ngenuncheat ori s-au nclinat formnd o gard de onoare.
231
n prag sttea Sheenaz.
Prul ei acvamarin era coafat artistic, fixat cu o diadem
minunat de corali i mrgritare. Purta o rochie de
culoarea apei de mare, cu volnae albe ca spuma. Rochia
era bine croit, astfel nct frumuseea sirenei, dei parial
ascuns i decorat cu un colier de jad i lapislazuli, se
vdea totui demn de cea mai mare admiraie.
Sheenaz a icnit Agloval, ngenunchind. Sheenaz a
mea.
Sirena s-a apropiat ncet, cu pas moale i graios, fluid ca
un val care se apropie de rm.
S-a oprit n faa principelui, dinii albi i-au scnteiat ntr-
un zmbet discret, apoi foarte rapid minile mici au adunat
poalele rochiei i le-au ridicat destul de mult, nct oricine
putea evalua calitatea muncii vrjitoarei marine, a
marfantei. Geralt a nghiit n sec. Nu ncpea nicio ndoial:
marfanta tia ce nseamn picioare frumoase i modul n
care acestea se realizeaz.
Ha! a strigat Jaskier. Balada mea ca balada mea
dar i-a fcut picioare pentru el, pierzndu-i n schimb
vocea!
N-am pierdut nimic, a spus Sheenaz cntnd n cel
mai pur grai comun. Deocamdat. Dup aceast operaie
sunt ca nou.
Vorbeti graiul nostru?
Cum s nu, nu se poate? Ce mai faci, Pletedalbe? Oh,
i iubita ta este aici, Essi Daven dac mi aduc bine aminte.
Acum o cunoti mai bine sau tot aa, de-abia, de-abia?
Sheenaz a gemut Agloval tnguitor, apropiindu-se
de ea n genunchi. Iubita mea numai tu aa, iubita mea,
n cele din urm. Aadar, n sfrit, Sheenaz!
Sirena, cu un gest graios, i-a dat mna s o srute.
Da. i eu te iubesc, idiotule. i ce dragoste ar fi aceea
dac ndrgostitul nu e n stare de un mic sacrificiu.

IX
Au plecat din Bremervoord devreme, dimineaa pe
232
rcoare, prin ceaa care nvluia strlucirea globului roiatic
al soarelui nlat la orizont. Au plecat tustrei. Aa
hotrser. N-au vorbit despre asta, n-au fcut niciun plan,
au vrut doar s fie mpreun. Pentru o vreme.
Au lsat n urm promontoriul stncos, s-au desprit de
faleza povrnit, zimat, aflat deasupra plajei, de
formaiunile bizare, sculptate de valuri i de vnturi n
stncile calcaroase. Dar cnd au ajuns n valea verde, cu
flori, a rului Adalatte, nc aveau mirosul de mare n nri,
iar n urechi, hohotele valurilor sparte de stnci i strigtele
ascuite, slbatice, ale pescruilor.
Jaskier sporovia ntruna, fr pauz, srea de la un
subiect la altul i, practic, nu termina niciunul. Vorbea
despre inutul lui Bar, unde un obicei stupid silea fetele s-
i pstreze virtutea pn se mritau, despre psrile de fier
de pe insula Inis Porhoet, despre apa vie i apa moart,
despre buchetul i proprietile ciudate ale vinului de safir,
numit cili, despre cvadrupleii regali din Ebbing, cu nume
scrboase i enervante ca: Putzi, Gritzi, Mitzi i Juan Pablo
Vassermiller. Vorbea despre noile tendine n muzic i n
poezie, promovate de concursuri, tendine care, n opinia lui
Jaskier, erau ca fantomele care simuleaz aciunile vitale.
Geralt tcea. i Essi tcea sau rspundea monosilabic.
Vntorul i-a simit privirea. O privire pe care o evita.
Au traversat Adalatte cu feribotul, de a crui parm au
fost nevoii s trag, pentru c operatorul de transport era
ntr-o stare jalnic de ebrietate. Alb ca varul, cuprins de
spasme, privea n gol i nu izbutea s dea drumul
geamandurii de acostare pe care o inea cu ambele mini
i, la toate ntrebrile care i se adresau, rspundea numai
cu cuvntul wurg.
inutul de pe cellalt mal al rului Adalatte i-a plcut
vntorului aezrile nirate de-a lungul rului erau n
cea mai mare parte nconjurate de o palisad, ceea ce era
de bun augur pentru aflarea unui loc de munc.
n timp ce adpau caii, ctre amiaz, Ochior s-a apropiat
de el profitnd de faptul c Jaskier era mai departe.
Vntorul nu putea ajunge mai departe. Ea l-a surprins.
233
 Geralt, i-a spus ea ncet. Eu nu mai nu mai pot
suporta. Este peste puterile mele.
El a ncercat s evite s-o priveasc n ochi. N-avea cum.
Sttea n faa lui, jucndu-se cu perla albastr din nfloritura
de argint agat la gt. Sttea acolo, iar el regreta din nou
c nu era n locul ei o creatur ihtioid cu o sabie ascuns
n ap.
Geralt Trebuie s facem ceva n privina asta, nu?
A ateptat rspunsul lui. Un cuvnt. Un mic sacrificiu. Dar
vntorul nu avea nimic care s poat fi sacrificat, tia
asta. Nu voia s mint. i nu-i putea permite nici adevrul,
pentru c nu voia s provoace durere.
Situaia a fost salvat de Jaskier, loialul Jaskier, care a
aprut ca din senin. Jaskier cu tactul su loial.
Oh, bineneles c da! a ipat el i a aruncat un b n
ap, care a mldiat frumos papura i urzica de pe mal.
Bineneles c trebuie s facei ceva n privina asta,
nentrziat! N-am chef s mai vd ceea ce se petrece ntre
voi! Ce atepi de la el, ppuico? Imposibilul? Dar tu,
Geralt, ce atepi? Ca Ochior s-i citeasc gndurile, la fel
ca La fel ca ailalt? i s se mulumeasc doar cu asta,
iar tu s stai confortabil, fr s fie nevoie s dai explicaii,
declaraii, s refuzi nimic? Fr s fie nevoie s te
descoperi? Ct vreme, ct de multe lucruri v mai trebuie
ca s v putei nelege? i cnd vrei s nelegei? Peste
civa ani, dup multe amintiri? La urma urmei, mine
trebuie s ne desprim, la naiba! Oh, m-am sturat, pe toi
zei, m inei aici cu voi, oh! Ei bine, ascultai aici la mine!
M duc s rup o nuielu de alun, ca s prind apoi pete cu
ea, i vei avea un moment doar pentru voi, ca s putei s
v spunei totul. Spunei-v totul unul altuia i ncercai s
v nelegei unul pe cellalt. Nu este chiar aa de
complicat precum v nchipuii. i apoi, pe toi zei, facei-o!
F-o cu el, ppuico! F-o cu ea, Geralt, i fii delicat cu ea.
i apoi, la naiba, ce s-o alege
Jaskier s-a rsucit brusc pe clcie i a plecat rupnd
cte-o trestie i njurnd. i-a ncropit o undi dintr-o nuia
de alun i din pr de cal i a pescuit pn la cderea nopii.
234
 Dup plecarea lui, Geralt i Essi au stat n picioare mult
vreme, rezemai de salcie. O salcie contorsionat grotesc,
aplecat deasupra uvoiului de ap. Stteau inndu-se
strns de mn. Apoi vntorul a nceput s vorbeasc
ncet i mult, iar ochii lui Ochior s-au umplut de lacrimi.
i apoi au fcut-o, pe toi zeii, ea i el.
i totul a fost bine.

X
A doua zi au pus la cale un fel de cin festiv. Dintr-un
sat prin care au trecut, Essi i Geralt au cumprat un miel
fript. n timp ce ei se trguiau, Jaskier a furat tacticos
usturoi, ceap i morcovi din grdinia de legume din
spatele chiocului. La plecare le-au suflat de sub nas un
ceaun celor de la fierrie. Era un pic spart, dar vntorul l-a
lipit cu Semnul Igni.
Cina avea loc ntr-un lumini din adncul pdurii. Focul
trosnea vesel, ceaunul bolborosea. Geralt mesteca atent cu
o creang descojit de brad. Jaskier cura ceapa i rzuia
morcovii. Ochior, care habar n-avea s gteasc, le crea
atmosfer cntnd cuplete indecente acompaniindu-se cu
luta.
A fost o cin de srbtoare. Pentru c n dimineaa
urmtoare trebuiau s se despart. Fiecare dintre ei trebuia
s-i urmeze drumul, n cutarea acelui ceva pe care, fr
ndoial, l avea. Dar nu tiau c l au i nici mcar nu
puteau s i-l imagineze. Nu-i puteau imagina ncotro i vor
duce crrile pe care vor apuca diminea. Fiecare pe a lui.
Dup ce au cinat, s-au cinstit cu berea druit de
Drouhard, au flecrit i s-au hlizit, Jaskier i Essi au cntat
pe ntrecute. Geralt, cu minile sub cap, tolnit pe un
morman de crengi de molid, se gndea c niciodat nu mai
auzise voci att de frumoase i nici balade att de
frumoase. Se gndea la Yennefer. Se gndea, de asemenea,
la Essi. Presimea c
La final, Ochior i Jaskier au cntat mpreun celebrul
duet Cyntia i Vertvern, un cntec minunat de dragoste,
235
care ncepea cu versul: Multe lacrimi am vrsat Lui
Geralt i se prea c pn i copacii se prosternau,
ascultndu-i pe cei doi.
Apoi Ochior, mirosind a verbin, s-a cuibrit lng el, l-a
luat de dup gt, i-a sprijinit capul pe pieptul lui, a
suspinat de vreo dou ori i a adormit linitit. Vntorul a
adormit mai trziu, mult mai trziu.
Jaskier a rmas vreme ndelungat cu ochii la vatra
muribund, singur, zdrngnindu-i linitit luta.
A nceput cu cteva acorduri, de la care a njghebat o
melodie graioas, panic. Versurile potrivite luau natere
odat cu melodia, cuvintele se topeau n muzic, rmneau
prizoniere ca insectele n pepite de chihlimbar.
Balada vorbea despre un anumit vntor i o anumit
poet. Despre cum vntorul i poeta s-au ntlnit pe malul
marii, printre strigte de pescrui, i li s-au aprins
clciele la prima vedere. Despre ct de frumoas i
puternic era iubirea lor. Despre faptul c nimic, nici mcar
moartea, nu era n msur s le nruie dragostea i s-i
despart.
Jaskier tia c puini sunt cei care cred n povestea spus
de balad, dar nu se sinchisea de asta. tia c baladele nu
sunt scrise pentru a fi crezute, ci pentru a emoiona.
Civa ani mai trziu, Jaskier ar fi putut s schimbe
coninutul baladei, s scrie despre ceea ce s-a ntmplat n
realitate. N-a fcut-o. Povestea real n-ar fi emoionat pe
nimeni. Ar fi vrut cineva s aud c vntorul i Ochior s-
au desprit i nu s-au mai vzut niciodat, nici mcar o
dat? C patru ani mai trziu, Ochior a murit de variol n
timpul unei epidemii care a fcut ravagii n Wyzima? C el,
Jaskier, a scos-o pe brae dintre cadavrele arse i a
ngropat-o departe de ora, n pdure, singur i linitit,
avnd alturi, aa cum ceruse ea, dou lucruri: luta i
perla albastr. Perla de care nu se desprise niciodat.
Nu, Jaskier a rmas cu prima versiune a baladei. Dar
chiar i aa, n-a cntat-o niciodat. Niciodat. Nimnui.
Dimineaa, pe cnd nc nu se crpase de ziu, s-a
strecurat n tabra lor un vrcolac hmesit i furios, dar,
236
cnd i-a dat seama c este Jaskier pe-acolo, a ascultat o
clip i a plecat.

237
 SABIA DESTINULUI

I
Primul cadavru a fost gsit pe la prnz.
Pe vntor rareori vederea cadavrelor l cutremura, de
cele mai multe ori se ntmpla s se uite la ele nepstor.
ns de data aceasta, nu mai era nepstor.
Biatul avea cam cincisprezece ani. ntins pe spate, cu
picioarele larg rchirate, avea nepenit pe buze o
grimas de teroare. n ciuda acestui fapt, Geralt tia c
biatul a fost ucis pe loc, c nu suferise i probabil c nici n-
a tiut c moare. Sgeata i strpunsese un ochi, i se
mplntase profund n craniu, n osul occipital. Pana de
fazan vrgat cu galben, cu care era mpodobit sgeata,
se iea din iarb.
Geralt s-a uitat n jur i a gsit rapid i uor ceea ce
cuta. Cea de-a doua sgeat, identic, nfipt n trunchiul
unui pin, cu aproximativ ase pai mai n spate. tia ce se
ntmplase. Biatul n-a neles avertismentul, a auzit
uieratul i izbitura sgeii, s-a ngrozit i a nceput s fug
n direcia greit. n direcia celui care i-a poruncit s se
opreasc i s se retrag imediat. Un uierat vibrant i
otrvitor, izbitura seac a vrfului nfipt n lemn. Niciun pas
nainte, omule, i-au spus uieratul i izbitura impactului. Du-
te, omule, pleac imediat din Brokilon. Ai cucerit toat
lumea, eti pretutindeni, omule, duci cu tine peste tot ceea
ce numeti modernitate, epoca schimbrii, ceea ce numeti
progres. Dar noi nu te vrem aici, nici pe tine, nici progresul
tu. Nu vrem modificrile pe care ni le aduci. Nu vrem nimic
din ce ne aduci. uierat i izbitur. Afar din Brokilon!
Afar din Brokilon, s-a gndit Geralt. Omule. Nu conteaz
c ai cincisprezece ani i te-ai rtcit prin codru nnebunit
de spaim, neputnd s gseti drumul spre cas. Nu
conteaz c ai aptezeci de ani i trebuie s te duci dup
vreascuri pentru c altminteri, dac nu faci nimic, te arunc
238
pe drumuri i nu-i dau nimic de mncare. Nu conteaz c
ai ase ani i i-au atras atenia florile inundate de soare
ntr-o poieni. Afar din Brokilon! uierat i izbitur.
n trecut, se gndea Geralt, nainte de a trage n tine, te
avertizau de dou ori. Chiar trei.
n trecut, se gndea, mergnd pe drum. Alte vremuri.
n fine, progresul.
Codrul nu prea s-i merite reputaia sinistr de care se
bucura. E-adevrat c se dovedea des i anevoie de
strbtut, dar era ca orice alt slbticie obinuit, n care
fiecare loc nsorit, fiecare gol lsat de trunchiurile i de
ramurile cu frunze ale copacilor era ocupat imediat de zeci
de mesteceni tineri, arini i carpeni, de tufe de mur,
ienupr i ferigi care acopereau cu hiul lor vreascurile,
trunchiurile putrezite i crengile uscate ale copacilor mai
btrni care pierduser lupta cu viaa, care i triser
traiul, i mncaser mlaiul. Desiul nu era ns nvluit
ntr-o tcere apstoare, amenintoare, specific unui
asemenea loc. Nu, Brokilonul tria. Zumziau insecte,
foneau oprle, miunau gndaci strlucind n culorile
curcubeului, se legnau pnzele cu boabe de rou
strlucitoare ale miilor de pianjeni, ciocnitorile bocneau
sec n scoarele trunchiurilor, gaiele ipau.
Brokilonul tria.
Dar vntorul nu s-a lsat pclit. tia unde se afl. i-a
amintit de biatul cu sgeata n ochi. Printre muchi i ace
de pin, rsreau ici-colo oase albe, pe care roiau furnici
roii.
A mers mai departe, precaut, dar rapid. Urmele erau
proaspete. Conta pe faptul c va dispune de mai mult timp.
C reuete s se opreasc i s se ntoarc la oamenii care
o luaser pe jos naintea lui. Se amgea c nu este prea
trziu.
Era.
N-ar fi observat al doilea cadavru dac nu se reflecta
soarele pe lama spadei scurte, pe care mortul o inea
strns n mn. Acesta era un brbat n toat firea.
Costumul su simplu, de o culoare practic, cenuie, indica
239
o provenien umil. inuta dac nu s-ar lua n
considerare petele de snge din jurul celor dou sgei
nfipte n piept era curat i nou, nu putea fi, prin
urmare, o fiin obinuit.
Geralt s-a uitat n jur i a vzut un al treilea cadavru,
mbrcat ntr-un surtuc de piele i o tunic verde. Pmntul
din jurul picioarelor mortului era rscolit, muchii i acele
de pin l brzdau pn n nisip. Nu ncpea ndoial omului
i luase mult ca s moar.
A auzit un geamt.
A dat iute la o parte crengile de ienupr i a vzut o
groap adnc, mascat de ele. n groap, peste rdcinile
de pini, zcea un om vnjos, cu prul negru, cre la fel ca
barba, n contrast cu paloarea cadaveric,
nspimnttoare, a feei. Caftanul su din piele de
cprioar era rou de snge.
Vntorul a srit n groap. Rnitul a deschis ochii.
Geralt a icnit. Oh, zei Cred c visez
Freixenet? s-a mirat vntorul. Tu aici?
Eu Oooh
Nu te mica. Geralt a ngenuncheat lng el. Unde i-e
rana? Nu vd nicio sgeat
A trecut prin I-am rupt vrful i am scos-o
Ascult, Geralt
Taci, Freixenet, s nu te neci cu snge. Ai plmnul
perforat. La naiba, trebuie s te scoatem de aici. Ce naiba
fceai n Brokilon? Acesta e trmul driadelor, sanctuarul
lor, nimeni nu iese viu de-aici. Nu tii asta?
Mai trziu a suspinat Freixenet i a scuipat snge. i
spun mai trziu Acum scoate-m Oh, fir-ar al naibii!
Uor Aaah
Nu pot. Geralt s-a ndreptat, s-a uitat n jur. Eti prea
greu
Las-m, a gemut rnitul. Las-m pe mine, e
anevoie Dar salveaz-o pe ea pe toi zeii, salveaz-o
Pe cine?
Pe principes Ah Gsete-o, Geralt
Stai linitit, la naiba! Vd ce gsesc i te scot de aici.
240
 Freixenet a tuit puternic i a scuipat din nou, un firicel
de snge i atrna de brbie. Vntorul a suduit, a srit din
groap, s-a uitat n jur. Avea nevoie de doi copaci tineri. S-a
dus a spre marginea luminiului, unde vzuse mai nainte
un plc de arini.
uierat i izbitur.
Geralt a ncremenit. Sgeata mplntat n trunchi, la
nlimea capului su, avea o pan de uliu. S-a uitat n
direcia indicat de tija cenuie, tia de unde a fost trimis.
La vreo cincizeci de pai era alt groap, un copac czut, cu
rdcinile contorsionate ndreptate spre cer, pstrnd nc
ntre ele sol nisipos din belug. Acolo se nlau tufiuri
dese de porumbar, iar bezna era brzdat de dungile mai
deschise ale trunchiurilor de mesteacn. Nu vedea pe
nimeni. tia c n-o s vad.
i-a ridicat ambele mini, foarte lent.
Cedmil! V an Eithn meth e Dun Canell! Esse
Gwynbleidd!
De data aceasta a auzit pritul corzii de arc i a vzut
sgeata lansat n aa fel nct s fie observat. Brusc, n
sus. S-a uitat cum se ridic, cum i frnge zborul, cum
cade n traiectorie curb. Nu s-a clintit. Sgeata s-a
ngropat n muchi aproape perpendicular, la doi pai de el.
Aproape imediat s-a plantat lng ea alta, ntr-un unghi
identic. i era team c pe urmtoarea n-o s-o mai poat
vedea.
Meth Eithn! a strigat el din nou. Esse Gwynbleidd!
Gleddyv Vort! o voce ca o rafal de vnt. O voce, nu
o sgeat. Tria. ncet-ncet i-a desfcut catarama de la
centur, i-a inut spada aproape, a aruncat-o. Cea de-a
doua driad a srit n tcere de dup un brad nconjurat de
ienuperi, la nici zece pai. Dei era mic i foarte slab,
trunchiul ei prea i mai subire. N-avea nici cea mai vag
idee cum de a putut s n-o observe atunci cnd s-a
apropiat. Poate c o camufla inuta, o combinaie elegant
de buci ciudate de pnz, cusute bizar, ntr-o multitudine
de nuane de verde i cafeniu, presrat cu frunze i buci
de scoar, care lsau s i se ntrezreasc figura frumoas.
241
Prul ei, legat pe frunte cu o basma neagr, era de culoare
oliv, iar pe fa avea dungi pictate cu coaj de nuci verzi.
Desigur, arcul i era ncordat i ndreptat spre el.
Eithn a nceput Geralt.
Thess aep!
A tcut, cuminte, n picioare, nemicat, cu minile
deprtate de corp. Driada nu i-a lsat deloc arcul n jos.
Dunca! a ipat ea. Braenn! Caemm Vort!
Cea care nimerise cu sgeata mai nainte a ieit de dup
un porumbar, a pit pe un copac czut, a srit abil peste
groap. Dei era acolo o stiv de crengi uscate, nu s-a auzit
niciun trosnet sub picioarele ei. Din spatele lui, din
apropiere, a rzbtut un murmur timid, ceva asemntor
fonetului frunzelor n vnt. tia c a treia driad era n
spatele lui.
Aceasta din urm, alunecnd ca un fulger n fa, i-a
ridicat spada. Avea prul de culoarea mierii, susinut de o
band din papur. Tolba plin de sgei i se blngnea pe
spate.
Cea mai ndeprtat de groap s-a apropiat rapid.
Hainele ei nu se deosebeau defel de ale tovarelor ei.
Peste prul mai, crmiziu, purta o cunun mpletit din
trifoi i iarb-neagr. Avea arcul pregtit, dar nu ntins, cu
sgeat n el.
Ten theese in meth aep Eithn llev? l-a ntrebat,
apropiindu-se. Vocea i era extrem de melodioas, avea
ochii negri, imeni. Ess Gwynbleidd?
A aesse a nceput el, dar cuvintele din dialectul
brokilonez, care sunau ca un cntec din gura driadelor, lui i
stteau n gt i i iritau buzele. Niciuna dintre voi nu
vorbete graiul comun? Nu tiu prea bine
Anvill. Vort Ilinge, l-a ntrerupt driada.
Sunt Gwynbleidd, Lupul Alb. Domnia Eithn m
cunoate. M duc la ea cu un mesaj. Am mai fost n
Brokilon. La Dun Canell.
Gwynbleidd. Crmizia i-a mijit ochii. Vattghern?
Da, a confirmat el. Vntor de montri.
Cea cu prul oliv a pufnit furios, dar a lsat arcul n jos.
242
Crmizia s-a uitat la el cu ochii larg deschii, dar faa
brzdat cu dungi verzi i era complet inert, moart,
precum chipul unei statui. Ineria nu permitea clasificarea
feei n frumoas sau urt. n locul unei astfel de clasificri
s-ar pune problema dac exprim indiferen i
insensibilitate sau cruzime. Geralt i reproa n minte
aceast evaluare, era surprins de umanizarea pe care i-o
atribuia driadei. La urma urmei, el ar trebui s tie doar c
era mai n vrst dect celelalte dou. n ciuda aparenelor,
era mai n vrst, mult mai n vrst dect celelalte.
Tcerea plutea peste nehotrrea lor. Geralt i-a auzit
gemetele lui Freixenet, icnetele i tuea. i crmizia le
auzise negreit, dar pe fa nu i s-a clintit niciun muchi.
Vntorul i-a pus minile n olduri.
Acolo, n groap, a spus el linitit, este cineva rnit.
Dac nu primete ajutor, va muri.
Thess aep! Cea cu prul oliv i-a ncordat arcul i a
aintit vrful sgeii spre el.
O s-l lsai s moar? a ntrebat Geralt fr s ridice
vocea. S se nbue ncet-ncet cu propriul snge? n cazul
acesta, mai bine i facei felul.
Gura! a ltrat driada, trecnd la graiul comun. Dar i-a
lsat n jos arcul i i-a slbit coarda. S-a uitat la cealalt
interogativ. Crmizia a dat din cap, artnd spre groap.
Cea cu prul oliv a fugit repede i n linite.
Vreau s o vd pe domnia Eithn, a spus Geralt. Am
un mesaj
Ea crmizia a artat spre cea cu prul mieriu te va
duce la Dun Canell. Du-te.
Frei i rnitul?
Driada s-a uitat la el cu ochii mijii. Nu nceta s se joace
cu sgeata, fixat pe coard.
Nu-i face griji, i-a spus. Du-te. Te va cluzi pn la
ea.
Dar
Vaen Vort! i-a curmat vorba driada, strngnd din
buze.
Vntorul a ridicat din umeri i s-a ntors spre cea cu
243
prul de culoarea mierii. Prea cea mai mic dintre cele
trei, dar se putea nela. A bgat de seam c are ochii
albatri.
S mergem, atunci.
Haide, a spus ncet mieria. Dup o scurt ezitare, i-a
dat spada. S mergem.
Care i-e numele? a ntrebat-o.
Ciocu mic.
Driada strbtea foarte repede crngul, fr s priveasc
napoi. Geralt fcea eforturi s in pasul. tia c driada
avea un scop, c vrea ca omul din spatele ei s se
mpotmoleasc n hi cu un icnet, s se prbueasc la
pmnt epuizat, incapabil s continue marul. Bineneles,
ea nu tia c are de-a face cu un vntor, nu cu un om. Era
prea tnr ca s tie ce este un vntor de montri.
Fata Geralt tia de-acum c nu este o driad pursnge
s-a oprit brusc. i-a ntors capul. El i vedea pieptul sltnd
i cobornd sub cmaa nflorat, de-abia mai respira
inndu-i gura nchis.
Mai ctinel? a sugerat el cu un zmbet.
Da, l-a privit ea fr tragere de inim. Aen esseth
Sidh?
Nu, nu sunt elf. Care i-e numele?
Braenn, i-a rspuns relund marul, dar mai domol,
fr a ncerca s-l depeasc. Mergeau unul lng altul,
aproape. Geralt i-a observat sudoarea, sudoare obinuit de
fat tnr. Transpiraia driadelor mirosea a frunze de
salcie strivite ntre degete.
i cum te chema nainte?
S-a uitat la el, i-a strns buzele, s-a gndit c se va
nfuria i-i va cere s tac. N-a fost aa.
Nu-mi amintesc, i-a spus ea ovielnic. El n-a crezut-o
c spune adevrul.
Nu arta mai mare de aisprezece ani i n-avea cum s
fie n Brokilon de mai mult de ase, apte ani. Dac ar fi
ajuns aici mai nainte, de copil sau de nou-nscut, nu s-ar
mai recunoate trsturile fiinei umane. Prul blond
natural i ochii albatri erau ntlnii i la driade. Copiii
244
driadelor, concepui cu elfi sau cu oameni, preluau exclusiv
trsturile mamelor i erau doar fete. Extrem de rar i de
obicei ntr-una din urmtoarele generaii, se mai ntea
cte o copil cu ochii sau prul unui tat anonim. Dar
Geralt era convins c Braenn nu avea, cu toate acestea,
nicio pictur de snge de driad. Oricum nu mai conta.
Snge sau nu, azi era o driad.
Dar pe tine, s-a ncruntat la el, cum te cheam?
Gwynbleidd.
Ea a dat din cap.
S mergem, atunci Gwynbleidd.
Au mers mai lent dect nainte, dar tot repede. Braenn,
fr putin de tgad, cunotea Brokilonul dac ar fost
singur, Geralt nu ar fi reuit s menin nici ritmul, nici
direcia cea bun. Braenn zburda prin crng, pe poteci
sinuoase, ascunse, traversa cheiuri srind sprinten pe
butenii czui ca nite puni, nfrunta cu ndrzneal
ntinderile lucioase de mlatin, nverzite pe alocuri de
linti, pe care vntorul nu s-ar fi ncumetat s le strbat
i ar fi pierdut ore, dac nu chiar zile, ocolindu-le.
Nu numai mpotriva slbticiei codrului l proteja
prezena lui Braenn erau locuri unde driada ncetinea
ritmul, clca prudent, tatona crarea cu piciorul, inndu-l
de mn. tia de ce. Capcanele Brokilonului deveniser
legendare se vorbea despre gropi cu pari ascuii, despre
sgei care zburau singure, despre copaci care cdeau,
despre teribilul arici o sfer cu epi, legat de o coard
invizibil, care se rostogolea brusc, mturnd totul n cale.
Erau, de asemenea, locuri n care Braenn se oprea i fluiera
melodios, iar din tufiuri i rspundeau fluierturi. Erau, de
asemenea, locuri n care se oprea cu mna pe o sgeat
din tolb, cerndu-i vntorului s tac i ateptnd cu
sufletul la gur pn cnd ceva care fonea n desi se
ndeprta.
n pofida marului forat, au trebuit s poposeasc pentru
o noapte. Braenn a ales un loc impecabil n dosul unui
muncel unde diferenele de temperatur erau mblnzite de
rafale de aer cald. Au dormit pe ferigi uscate, foarte
245
aproape unul de altul, un obicei de-al driadelor. La miezul
nopii, Braenn l-a mbriat, l-a strns cu putere. i nimic
mai mult. El a mbriat-o. i nimic mai mult. Era driad.
Era vorba doar despre cldur.
n zori, nc pe ntuneric, i-au vzut de drum.

II
Au strbtut centura de coline mpdurite, erpuind prin
vile cufundate n cea, mergnd prin poieni ntinse,
ierboase, printre arbori dobori de vnt.
Braenn s-a oprit din nou, s-a uitat n jur. Ddea impresia
c s-a rtcit, dar Geralt tia c este imposibil. Cu toate
acestea, a profitat de pauz i s-a aezat pe un trunchi
culcat la pmnt.
i apoi a auzit un ipt. Scurt. Strident. Disperat.
Braenn a ngenuncheat imediat i a scos din tolb dou
sgei odat. Pe una a apucat-o n dini, pe cealalt a fixat-
o n coard, a ntins arcul, cu scopul de a trage orbete prin
tufiuri, n direcia iptului.
Nu trage! a strigat el.
A srit peste trunchi i a ptruns n tufiuri.
ntr-o poieni, la poalele unui versant stncos, era o
creatur mic, ntr-un ilic gri, cu spatele rezemat de
trunchiul unui carpen uscat. n faa ei, cam la cinci pai,
ceva s-a mutat ncet, culcnd iarba. Acel ceva era cafeniu i
de vreo doi coi. La nceput, Geralt a crezut c e un arpe.
Dar vzndu-i lbuele galbene, ca nite cletiori, i
segmentele chitinoase plate de pe trunchiul lung, i-a dat
seama c nu este un arpe. Ci ceva mult mai ru.
Agndu-se de trunchi, creatura a chiit slab.
Centipodul gigant i-a ridicat deasupra ierbii nite antene
tremurnde, cu care capta mirosul i cldura.
Nu te mica! a ipat vntorul i a clcat apsat pentru
a atrage atenia scolopendromorfului. Dar centipodul nu a
reacionat, antenele captaser deja parfumul victimei din
apropiere. Monstrul s-a mutat cu ajutorul lbuelor, s-a
ghemuit n forma literei S i s-a aruncat n fa. Lbuele
246
galbene, lucioase, se iveau intermitent n iarb, la intervale
regulate, ca vslele unei galere.
Yghern! a rcnit Braenn.
Din doi pai, Geralt l-a ajuns, trgndu-i ntre timp
spada din teaca aflat n spate. Cu oldul, a lovit creatura
care rmsese nepenit sub un copac, aruncnd-o ntr-o
parte, n tufiurile de mure. Scolopendromorful fonea n
iarb. i-a ntins lbuele i s-a repezit la el, ridicndu-i
segmentele din fa i clnnind din cletiorii ncrcai cu
venin. Geralt i-a nceput dansul, a srit peste trupul placat
al lighioanei i, dup o semipiruet, a lovit-o cu vrful
spadei, ncercnd s nimereasc n locul moale dintre
plcile blindate. Monstrul era prea rapid, spada i-a alunecat
pe carapacea chitinoas, fr s-l strpung covorul gros
de muchi i-a amortizat impactul. Geralt a srit ndrt, dar
nu destul de sprinten. Scolopendromorful i-a nfurat
partea din spate a corpului n jurul picioarelor vntorului
cu o for colosal. Geralt i-a pierdut echilibrul, s-a aplecat
i a ncercat s se smulg din strnsoare. Fr niciun
rezultat.
Centipodul s-a arcuit i a pivotat pentru a ajunge la el cu
cletiorii, zgriind violent cu gheruele copacul ieit n
cale. n acel moment, deasupra capului lui Geralt a uierat
o sgeat, care a strpuns cu un trosnet carapacea
lighioanei, pironind-o de trunchiul unui copac. Centipodul s-
a ghemuit, a rupt sgeata i s-a eliberat, dar imediat l-au
njunghiat nc dou proiectile. Vntorul i-a protejat
abdomenul cu o mn i s-a dat la o parte.
Braenn, n genunchi, trgea cu arcul ntr-un ritm
incredibil, intuind scolopendromorful cu o sgeat dup
alta. Centipodul rupea sgeile i se elibera, dar o alt
sgeat l pironea din nou de copac. Capul plat, lucios,
cafeniu al dihaniei scrnea din flcile sparte pe alocuri de
sgei, n ncercarea nesbuit de a ajunge la atacatorul
su.
Geralt a srit n lturi i a executat o lovitur ampl cu
spada, care a pus capt luptei. Trunchiul de copac a fost
butucul clului.
247
 Braenn s-a apropiat ncet, cu arcul pregtit, i-a tras un
ut trupului care se zvrcolea n iarb, frmntndu-i
picioarele, i a scuipat pe el.
Mulumesc, i-a spus vntorul, zdrobind capul
centipodului cu clciul.
Eh?
Mi-ai salvat viaa.
Driada s-a uitat la el. Nu era n privirea ei nici nelegere,
nici emoii.
Yghern, a spus ea, strivind cu ciubota corpul care nc
se zbtea. Mi-a rupt sgeile.
Mi-ai salvat viaa, mie i acelei micue driade, a
adugat Geralt. La naiba, ea unde este?
Braenn a desprit abil tufele de mur i a cutat cu braul
prin lstarii spinoi.
M gndeam eu, a spus ea, trgnd din tufiuri
creatura ntr-un ilic gri. Uit-te i tu, Gwynbleidd.
Nu era o driad. Nu era nici elf, nici silfid, nici spiridu i
nici pitic. Era cea mai obinuit feti din lume. n mijlocul
Brokilonului, locul cel mai puin obinuit pentru o feti
obinuit.
Avea prul cenuiu i ochii mari, verzi, ca veninul. Nu
putea s aib mai mult de zece ani.
Cine eti tu? a ntrebat-o vntorul. Cum ai ajuns aici?
Ea nu i-a rspuns. Oare unde am mai vzut-o, s-a gndit
el. Am mai vzut-o undeva. Sau pe cineva cu care seamn
foarte mult.
Nu te teme, i-a spus el nesigur.
Nu m tem, a murmurat ea vag. Prea c are guturai.
S splm putina de aici, a hotrt Braenn, privind n
jur. Acolo unde este un yghern, apare negreit i altul. i nu
mai am multe sgei.
Fetia s-a uitat la ea, a deschis gura, i-a ters-o de praf
cu dosul palmei.
Cine naiba eti? a repetat Geralt, aplecndu-se n fa.
Ce faci n codrul sta? Cum ai ajuns aici?
Fetia i-a lsat capul n jos, s-a smiorcit din cauza
guturaiului.
248
 Eti surd? Cine eti, te-am ntrebat? Cum te cheam?
Ciri, s-a smiorcit ea.
Geralt s-a ntors. Braenn, cu ochii la arc, i-a aruncat o
privire scurt.
Ascult, Braenn
hm?
Este posibil Este posibil ca ea s fi fugit de Dun
Canell?
Ee?
N-o face pe proasta cu mine, s-a nfuriat Geralt. tiu c
racolezi fete. Ce, tu cum ai ajuns n Brokilon, ai czut din
cer? Te-am ntrebat, este posibil s
Nu, l-a ntrerupt driada. N-am mai vzut-o pn acum.
Geralt s-a uitat la feti. Prul ei cenuiu era ciufulit, plin
de ace de pin i de frunze, dar mirosea a curat, nu a fum,
nici a hambar, nici a untur. Minile, dei incredibil de
murdare, erau prea mici i delicate, fr cicatrici i btturi.
mbrcmintea bieeasc pe care o purta, ilicul gri i
flanela roie nu-i trdau originea, dar cizmele nalte, din
piele moale, de viel, erau scumpe. Nu, cu siguran nu era
un copil din vreun sat. Freixenet, i-a amintit brusc
vntorul. Pe ea o cuta Freixenet. De aceea a ptruns el n
Brokilon.
De unde eti, te ntreb, smiorcito?
Cum ndrzneti s mi te adresezi aa! Fetia i-a
ridicat capul seme i a btut din picior. Muchiul moale a
atenuat efectul gestului.
Hopaa! a zis vntorul zmbind. De fapt, avem de-a
face cu o principes. Cel puin n vorbire, pentru c
nfiarea cam las de dorit. Eti din Verden, nu-i aa? tii
c eti cutat? Nu-i face griji, o s te duc acas. Ascult,
Braenn
Cnd a ntors capul, fetia s-a rsucit pe clcie i a
nceput s alerge prin pdure, urmnd panta uoar a unui
deal.
Bloede turd! a urlat driada, tremurnd din toate
ncheieturile. Caemm ere!
Fetia, poticnindu-se, alerga orbete prin pdure, fcnd
249
crengile uscate s trosneasc.
Stai! a ipat Geralt. Unde te duci, la naiba?
Braenn i-a ntins repede arcul. Sgeata a uierat
veninos, a accelerat ntr-o parabol foarte deschis i s-a
nfipt cu un zbrnit ntr-un trunchi, aproape razant cu prul
fetiei. Fetia s-a aplecat i a czut la pmnt.
Tmpita naibii, a uierat vntorul apropiindu-se de
driad. Braenn a tras cu dexteritate alt sgeat din tolb.
Puteai s-o omori!
Acesta este Brokilonul, i-a replicat ea sfidtor.
i acesta este un copil!
i ce dac?
S-a uitat la captul sgeii. Avea o pan vrgat de fazan,
vopsit n galben cu un decoct din scoar de copac. N-a
scos nicio vorb. S-a rsucit iute i a rupt-o la fug n
pdure.
Fetia sttea sub un copac, ghemuit. i-a ridicat cu grij
capul i s-a uitat la sgeata mplntat n trunchi. Apoi a
auzit paii vntorului i a srit n sus, dar el a prins-o ntr-
un salt scurt, apucnd-o de gluga roie a flanelei. i-a ntors
capul i s-a uitat la el, apoi la mna lui care o inea de
glug. Geralt i-a dat drumul.
De ce-ai fugit?
Nu-i treaba ta, i-a tras nasul fetia. Las-m n pace,
tu tu
Plod nerod, a uierat furios Geralt. Asta-i Brokilon. Nu
i-a fost de-ajuns centipodul? Pn diminea nu mai erai
ntreag n codrul sta. Tot n-ai neles?
Nu m atinge! s-a bosumflat ea. Ia mna de pe mine!
Sunt principes, ce crezi!
Eti o mucoas proast.
Sunt principes!
Principesele nu umbl teleleu prin pdure. Principesele
au nasul curat.
O s poruncesc s-i taie capul! i ie, la fel! Fetia i-a
ters nasul cu mna i s-a uitat cu ur la driada care se
apropia. Braenn a pufnit n rs.
n regul, destul cu ipetele, a intervenit vntorul. De
250
ce fugeai, principes? i ncotro? De ce i-e fric?
Fetia tcea, se smiorcia.
Ei bine, cum doreti. Vntorul i-a fcut cu ochiul
driadei. Noi plecm. Dac ii mori s rmi singur n
pdure, asta-i treaba ta. Dar a doua oar cnd dai nas n
nas cu un yghern, s nu ipi. N-ar fi un comportament demn
de o principes. Principesele mor demn, fr s se plng,
tergndu-i nasul n prealabil. Haide, Braenn. Rmas-bun,
Alte.
A ateptai-m.
Da?
O s merg cu voi.
Ce onoare. Aa-i, Braenn?
Dar nu m ducei napoi la Kistrin? mi fgduii?
Cine e a nceput Geralt. Oh, la naiba. Kistrin.
Principele Kistrin? Fiul regelui Ervyll din Verden?
Fetia i-a strnse buzele mici, s-a smiorcit, i-a ntors
capul.
Gata cu sporovial, s-a ncruntat Braenn. S mergem.
Un bob zbav. Vntorul s-a ridicat i s-a uitat la
driad de sus. Planurile au suferit o mic schimbare,
frumoasa mea arca.
Eh? Braenn a ridicat din sprncene.
Domnia Eithn mai are de ateptat. Trebuie s-o
nsoesc pe micu acas. n Verden.
Driada i-a mijit ochii, i-a dus mna la tolb.
N-o s pleci nicieri. Nici ea.
Vntorul a zmbit sinistru.
Fii atent Braenn, i-a spus el. Eu nu sunt un celu, ca
cel cruia ieri i-ai nfipt o sgeat n ochi n ambuscad.
tiu s m apr.
Bloede arss! a uierat driada, ridicnd arcul. Ai s
mergi la Dun Canell! i ea! Nu la Verden!
Nu! Nu n Verden! Fetia cu prul cenuiu s-a repezit la
driad, lipindu-se de coapsele ei fine. Merg cu tine! i el s
plece singur n Verden, la idiotul de Kistrin, dac aa vrea!
Braenn nici mcar nu s-a uitat la ea, meninndu-i ochii
aintii asupra lui Geralt. Dar a lsat n jos arcul.
251
 Ess turd! a scuipat la picioarele lui. Ei bine! Du-te
ncotro vezi cu ochii! S vedem dac eti n stare. O s
putrezeti nainte de a prsi Brokilonul.
Are dreptate, s-a gndit Geralt. N-am nicio ans. Fr ea
nu ies din Brokilon, nici la Dun Canell nu ajung. O s vd
eu cum o scot la capt. Poate reuesc s-o nduplec pe
Eithn
Ei bine, Braenn, i-a spus el pe un ton conciliant,
zmbind. Nu te supra, scumpo. Ei bine, s fie cum vrei tu.
Mergem cu toii la Dun Canell. La domnia Eithn.
Driada a ngimat ceva n barb i a scos sgeata din
coard.
Atunci, la drum, a rostit ea apoi, aranjndu-i banda
din papur peste pr. Am pierdut destul vreme.
Oooi a gemut fetia, fcnd un pas.
Ce este?
Ceva, ah n picior.
Stai, Braenn! Haide, smiorcito, o s te duc n crc.
Radia cldur i mirosea ca o vrabie murat.
Cum te cheam, principes? Am uitat.
Ciri.
i inutul dumitale unde se afl, dac pot ntreba?
Nu-i voi spune, a murmurat fetia. Nu-i voi spune i
cu asta basta.
Ia vezi ce faci. Nu te mai foi i nu-i mai trage mucii n
urechea mea. Ce vnt te-a adus n Brokilon? Te-ai rtcit? Ai
greit drumul?
Nici vorb! Eu nu greesc niciodat.
Nu te mai fi. Ai fugit de Kistrin? Din castelul
Nastrog? nainte sau dup nunt?
De unde tii? i-a tras nasul nervoas.
Sunt extrem de iste. De ce ai fugit n Brokilon? N-ai
avut i alte direcii, mai sigure?
Tmpitul de cal m-a adus.
Umbli cu minciuni, principes. Cu statura ta ai putea
clri cel mult o pisic. Cu condiia ca i aia s fie linitit.
Mark l conducea. Pajul cavalerului Voymir. i n pdure
calul s-a prbuit, i-a rupt piciorul. i ne-am rtcit, am
252
greit drumul.
Ai spus c nu i se ntmpl.
El a greit, nu eu. Era negur. Ne-am rtcit.
V-ai rtcit, s-a gndit Geralt. Bietul paj al cavalerului
Voymir, care a avut ghinionul s le ias n cale lui Braenn i
tovarelor ei. Celuul, care pesemne c nu tia ce e
aceea o femeie, a ajutat-o s evadeze pe mucoasa cu ochii
verzi, deoarece a auzit tot soiul de poveti cavalereti, cu
fecioare silite s se cstoreasc. A ajutat-o s scape, ca s
ajung victima sgeii unei driade care, probabil, la rndul
ei, nu tie ce este acela un brbat. Dar tie cum s-l
omoare.
Te-am ntrebat dac ai fugit de la castelul Nastrog
nainte de cstorie sau dup cstorie?
Am fugit i gata, ce te privete pe tine? a mrit
copila. Bunica mi-a spus c trebuie s m duc acolo i s-l
cunosc. Pe acest Kistrin. Doar s-l cunosc. i tatl su,
regele marele
Ervyll.
Nunt i iar nunt. Iar eu nu-l iubesc. Pe acest Kistrin.
Bunica mi-a spus
Chiar aa de mult l urti pe Kistrin?
Nu-l vreau, a spus sfidtor Ciri, trgnd aer pe nas cu
for. E gras, idiot, urt i-i miroase i gura. nainte de a m
duce acolo, mi-au artat un tablou cu el n care nu era gras.
Nu vreau un asemenea so. De fapt, nu vreau niciun so,
deloc.
Ciri a nceput vntorul ezitant. Kistrin este nc un
copil, la fel ca tine. n civa ani poate fi un tnr destul de
frumos.
Atunci, s-mi trimit alt tablou peste civa ani, a
pufnit fetia. i eu lui, la fel. Fiindc mi-a spus c, n tabloul
care i-a fost artat, eram mult mai frumoas. Mi-a
mrturisit c o iubete pe Alvina, o servitoare de la castel,
care l vrea de cavaler. Vezi? El nu m vrea i eu nu-l vreau.
Atunci, de ce nunta asta?
Ciri, el este un principe, iar tu o principes. Aa se
cstoresc principii i principesele, nu altfel. Acesta este
253
obiceiul.
Vorbeti ca toi ceilali. Crezi c dac sunt mic, pot fi
minit.
Nu te mint.
Ba mini.
Geralt a tcut. Braenn, care mergea n faa lor, s-a uitat
n jur, probabil surprins de tcere. Ridicnd din umeri, a
reluat marul.
Unde mergem? s-a ncruntat Ciri. Vreau s tiu!
Geralt tcea mlc.
Rspunde-mi, cnd te ntreb! l-a ameninat ea,
ntrindu-i ordinul cu un smiorcit zgomotos. tii cine
Cine st n crca ta?
El nu i-a rspuns.
O s te muc de ureche! a ipat Ciri.
Vntorul n-a mai rezistat. A apucat-o pe feti i a dat-o
jos din spatele su.
Ascult-m, mucoaso! s-a ort la ea dintr-odat,
ducndu-i mna la cataram. Chiar acum te pun pe
genunchi, i dau pantalonii jos i te bat la fund cu cureaua.
Nimeni n-o s-mi stea n cale, pentru c aici nu suntem la
curtea regal, iar eu nu sunt vreun curtean sau vreun
servitor de-al tu. Ai s vezi cum o s-i par ru c n-ai
rmas la Nastrog. Ai s vezi c e mai bine s fii principes
dect o mucoas rtcit n pdure. Deoarece doar
principeselor li se permite s se comporte intolerabil.
Principesele, chiar i atunci, nu sunt btute la cur de nimeni
cu cureaua, n afar de rege.
Ciri s-a fcut mic i se tot smiorcia. Braenn, rezemat
de un copac, i urmrea impasibil.
Ei bine, ce zici? a ntrebat-o vntorul, rulndu-i
cureaua n jurul pumnului. Ne vom comporta demn i
reinut? Dac nu, punem cureaua pe curul Alteei Tale. De
acord? Da sau nu?
Fetia a adulmecat i i-a tras nasul, apoi a dat din cap cu
nerbdare.
O s fii cuminte, principes?
O s fiu, a ngimat ea.
254
 Nu mai e mult i se nsereaz, a intervenit driada. S-o
lum din loc, Gwynbleidd.
Codrul se rrea. Mergeau printre lstari crescui n nisip,
prin pajiti nvluite n cea, pscute de turme de cerbi.
Era tot mai rcoare.
Nobile jupn a spus Ciri dup o lung tcere.
Numele meu este Geralt. Ce este?
Sunt lihnit de foame.
n curnd o s facem un popas. O s amurgeasc.
Nu mai pot, a scncit Ciri. N-am mai mncat de
Nu mai trncni att. Geralt a bgat mna n desag,
a scos o bucat de slnin, o bucic de brnz i dou
mere. Ia de-aici.
Ce este asta galben?
Slnin.
Nu mnnc aa ceva, a refuzat fetia.
Foarte bine, a repezit-o el, bgndu-i n gur o
bucic de slnin. Mnnc brnz. i mr. Unu.
De ce unu?
Bine, nu te mai codi. Ia-le pe amndou.
Geralt?
Mmm?
Mulumesc.
N-ai pentru ce. Mnnc sntoas.
Nu Nu pentru asta, adic i pentru asta, dar M-ai
salvat de acel centipod Brrr mai aveam un pic i
muream de fric
Mai aveai un pic i mureai, a confirmat vntorul
serios. Mai aveai un pic i mureai ntr-un mod extrem de
dureros i scrbos, s-a gndit el. Ar trebui s-i mulumeti
lui Braenn.
Cine este ea?
O driad.
O zn a pdurii?
Da.
Ea ne Ele rpesc copii! Ea ne-a rpit? Eh, la urma
urmei, tu nu eti mic. Da de ce ea vorbete att de ciudat?
Vorbete cum vorbete, nu conteaz. Conteaz c se
255
pricepe s trag cu arcul. Nu uita s-i mulumeti, atunci
cnd o s ne oprim.
Nu uit, s-a smiorcit Ciri.
Sunt sigur, principes, viitoare principes de Verden.
N-o s fiu, a murmurat ea, nicio principes.
Bine, bine. N-o s fii principes. O s fii un hamster i
o s-i duci veacul ntr-o vizuin.
Nu este adevrat! Nu tii nimic!
Nu-mi chii n ureche. i nu uita de curea!
N-o s fiu principes. O s fiu
Ei? Ce?
E o tain.
Ah, da, tain. Foarte bine. Geralt a ridicat capul. Ce s-a
ntmplat, Braenn?
Driada, oprindu-se, a dat din umeri i s-a uitat la cer.
Sunt sleit, a spus ea ncet. i tu, probabil, c ai crat-
o att n crc, Gwynbleidd. Aici vom poposi. Se ntunec.

III
Ciri?
Mhm? a suspinat fetia, scrind crengile pe care era
ntins.
Nu i-e frig?
Nu, a oftat ea. Astzi este cald. Ieri Ieri a fost
ngrozitor de frig, vleu.
Culmea! a spus Braenn, slbindu-i cureluele
ciubotelor lungi, moi. A mers mult prin pdure. i a trecut
prin mlatini, prin hiuri, prin rpe. Rezistent, zdravn
i curajoas. ntr-adevr, o s ne prind bine O s ne
prind bine nou.
Geralt i-a aruncat o cuttur driadei, cu ochii strlucind
n semintuneric. Braenn s-a rezemat de un copac, i-a luat
banda de pe cap, i-a scuturat prul dintr-o smucitur a
capului.
A intrat n Brokilon, a spus ea, anticipnd comentariul
lui. E a noastr, Gwynbleidd. S mergem la Dun Canell.
Jupneasa Eithn o s hotrasc, a rspuns el ironic.
256
Dar tia c Braenn avea dreptate.
Pcat, s-a gndit vntorul, uitndu-se la fetia care se
foia pe patul verde. O domni att de ferm. Oare unde-
am mai vzut-o? Nu conteaz. Dar e pcat. Lumea este att
de mare i att de frumoas. Iar lumea ei se va limita la
Brokilon pn la sfritul zilelor sale. Care s-ar putea s nu
fie prea multe. Poate doar pn n ziua n care va cdea
printre ferigi, ntre un uierat i o izbitur de sgeat,
luptnd n acest rzboi fr sens pentru o pdure, de
partea celor care trebuie s piard. Care vor pierde. Mai
devreme sau mai trziu.
Ciri?
n?
Unde sunt prinii ti?
N-am prini, a suspinat ea. S-au necat n mare cnd
eram mic.
Aha, s-a gndit el, aa se explic multe. O principes,
fiica unor prini care nu mai triesc. Cine tie dac n-o fi a
treia fiic, dup vreo patru fii. Un titlu care, de fapt, este
inferior celui de ambelan sau de paj. Ceva cu plete cenuii
i cu ochii verzi care se nvrte pe la castel i de care vor s
se descotoroseasc ct mai degrab cu putin, s-o mrite.
Ct mai degrab cu putin, nainte s ajung la maturitate
i s devin o femeiuc, un risc de scandal, de mezalian
sau de incest, ceva lesne de ntlnit prin dormitoarele
castelelor.
Evadarea ei nu l-a surprins pe vntor. Mai ntlnise
multe principese i chiar regine rtcind prin lume cu actori
ambulani, fericite c au reuit s scape de regi ramolii,
dar mnai de dorina puternic de a avea urmai. Vzuse
prini care preferau soarta nesigur a mercenarilor n locul
cstoriei cu vreo prines aleas de tat sau a crei
virginitate dubioas avea s fie preul vreunei aliane
dinastice sau al vreunui pact.
S-a ntins lng feti, acoperit-o cu surtucul lui.
Dormi, i-a spus el. Dormi, orfan micu.
Da de unde! a crcnit ea. Sunt principes, nu orfan.
i am o bunic. Bunica mea este regin. Ce crezi tu? Cnd
257
am s-i spun c ai vrut s m bai cu cureaua, bunica o s
porunceasc s i se taie capul, ai s vezi.
ngrozitor! Ciri, ai mil!
Nici gnd!
Eti o feti bun. Tierea capului e stranic de
dureroas. Nu-i aa c n-o s m spui?
Ba o s te spun.
Ciri.
O s te spun, spun, spun! i-e fric, hm?
Teribil. tii, Ciri, c un om cu capul tiat poate s
moar.
Rzi de mine?
Cum a putea s ndrznesc?
Las c-o s-i treac ie rsul, ai s vezi. Cu bunica nu-i
de ag, cnd bate din picior, cei mai mari rzboinici i
cavaleri ngenuncheaz n faa ei, am vzut eu cu ochii mei.
i dac vreunul este neasculttor, atunci jap, i sare capul.
Groaznic. Ciri?
Eh?
Cred c-o s-i taie capul.
Mie?
Negreit. La urma urmei, e bunica ta, regina care a
fost de acord cu nunta ta cu Kistrin i te-a trimis la Verden,
la Nastrog. Ai fost neasculttoare. Cnd o s te ntorci
jap! i-ai rmas fr cap.
Fata a tcut, a ncremenit. Se auzeau plesciturile
buzelor i respiraia anevoioas prin nasul congestionat.
Nu-i adevrat, a spus ea. Bunica n-o s-i lase s-mi
taie capul pentru c Pentru c e bunica mea, nu-i aa? Uf,
ce mam de btaie o s-mi trag.
Aha, a rs Geralt. Cu bunica nu-i de ag, nu? Te-a mai
articulat cteodat, nu-i aa?
Ciri a pufnit furioas.
tii ce? i-a propus el. O s-i spunem bunicii c deja te-
am chelfnit eu i nimeni nu poate fi pedepsit de dou ori
pentru acelai lucru. Ce zici?
Zic c eti prost! Ciri s-a ridicat pe coate n scrielile
crengilor. Cnd bunica o s-aud c mi-ai tras o chelfneal,
258
atunci o s-i taie capul ct ai zice pete!
Aadar, te-ar durea inima pentru capul meu?
Fata a tcut, i-a tras nasul din nou.
Geralt
Ce e, Ciri?
Bunica tie c trebuie s m ntorc. Nu pot fi soia
idiotului de Kistrin. Trebuie s m ntorc, ce mai la deal la
vale.
Trebuie, s-a gndit el. Din pcate, asta nu depinde nici de
tine, nici de bunica ta. Depinde de toanele btrnei Eithn.
i de iscusina mea de a o ndupleca.
Bunica tie, l-a lmurit Ciri. Pentru c Geralt, jur c
n-o s spui la nimenea. E o tain nemaipomenit. Teribil,
i spun. Jur.
Jur.
Ei bine, am s-i spun. Mama mea a fost vrjitoare, n-o
s crezi. i tatl meu a fost, bineneles, fermecat. Asta e
tot ce mi-a spus o doic, iar cnd a aflat bunica, a fost o
zarv teribil. Pentru c sunt predestinat, tii?
Cui?
Nu tiu, a rspuns Ciri ano. Dar sunt predestinat.
Aa mi-a spus doica. Iar bunica a spus c nu va permite aa
ceva, c mai degrab blemte blestematul de castel se
nruie pn la temelii. Pricepi? Doica a spus c mpotriva
destinului poi s faci orice vrei, dar n-are niciun rost. Ha!
apoi doica a izbucnit n lacrimi i bunica a nceput s ipe.
Vezi? Sunt predestinat. N-o s fiu soia idiotului de Kistrin.
Geralt?
Dormi, a cscat el de i-au pocnit flcile. Dormi, Ciri.
Spune-mi o poveste.
Ce?
Spune-mi o poveste, a pufnit ea. Cum s dorm aa,
fr nicio poveste? Asta-i bun!
Nu tiu, la naiba, nicio poveste. nchide ochii i dormi.
Nu umbla cu minciuni. Pentru c tii. Ce, cnd erai
mic, cum, nimeni nu-i spunea poveti? De ce zmbeti?
Fr motiv. Mi-am amintit ceva.
Ei! Vezi. Ei bine, povestete-mi.
259
 Ce?
Povestea.
A zmbit din nou, i-a pus minile sub cap, s-a uitat la
stelele care licreau printre crengile de deasupra lor.
A fost odat un motan, a nceput Geralt. Un motan
obinuit, vrgat, care prindea oareci. i ntr-o bun zi
motanul a pornit-o singur la drum prin pdurea
nspimnttoare i ntunecat. i a mers el ce-a mers A
mers A mers
S nu-i nchipui, i-a spus Ciri, mbrindu-l, c o s
adorm nainte de a ajunge la capt.
Taci, smiorcito. Da A mers el ce-a mers, pn ce s-a
ntlnit cu un vulpoi. Un vulpoi rocat.
Braenn a oftat i s-a ntors ctre vntor, n cealalt
parte, mbrindu-l uor i ea.
Haide, a suspinat Ciri. Spune-mi ce s-a petrecut mai
departe.
Vulpoiul s-a uitat la motan. Cine eti? l-a ntrebat. Sunt
un motan, i-a rspuns motanul. Ha, i-a spus vulpoiul, i nu
i-e team, motanule, s hoinreti de unul singur prin
pdure? i dac vine regele la vntoare, ce te faci? Cu
cini, cu iscoade, clare pe cai? Ascult ce-i spun,
motanule, vntoarea este o nenorocire nemaipomenit
pentru cei ca mine i ca tine. Tu ai blan, eu am blan,
vntorii nu-i iart pe cei ca noi, pentru c vntorii au
iubite i amante crora le nghea labele i grumazurile i
fac din noi gulere i manoane ca s aib curvele ce purta.
Ce-s acelea manoane? l-a ntrebat Ciri.
Nu m ntrerupe. i a adugat vulpoiul: Eu, motanule,
am o mie dou sute optzeci i ase de feluri ca s-i duc de
nas, aa sunt de viclean. Dar tu, motanule, n cte feluri tii
s-i pcleti pe vntori?
Oh, ce poveste frumoas, a zis Ciri, mbrindu-l i
mai strns pe vntor. Spune-mi ce-a fcut motanul?
h, a optit din cealalt parte Braenn. Ce-a fcut
motanul?
Vntorul i-a ntors capul. Ochii driadei strluceau, gura
i era pe jumtate cscat i i mica limba pe buze. De
260
bun seam, s-a gndit el, driadele mici sunt nnebunite
dup basme. La fel ca vntorii mici. Pentru c i unora, i
altora rareori li se spun poveti nainte de a adormi.
Driadele mici adorm ascultnd fonetul copacilor. Vntorii
mici adorm ascultndu-i durerile musculare. i nou ne
strluceau ochii, ca lui Braenn, atunci cnd ascultam
basmele lui Vesemir, acolo la Kaer Morhen. Dar asta s-a
ntmplat cu mult timp n urm cu mult timp n urm
Haide, era nerbdtoare Ciri. Mai departe?
i face motanul: Eu, vulpoiule, nu tiu s-i pclesc n
niciun fel. tiu un singur lucru s m car n copac. Asta
nu-i de-ajuns? Vulpoiul a pufnit n rs. Ah, cic, da prost
mai eti. Ia-i coada asta vrgat la spinare i terge-o de-
aici c, dac te prind vntorii, o peti. i dintr-odat,
tam-nisam, a nceput s sune cornul! Au srit de prin
tufiuri vntorii, au vzut motanul i vulpoiul i s-au
repezit dup ei!
Vaai! s-a smiorcit Ciri, iar driada s-a scuturat ca lovit
de friguri.
Linite! i strigau: nainte, jupuii-i de blan! La
manoane, la manoane cu ei! i au asmuit cinii asupra
vulpoiului i a motanului. i motanul uti n copac, ca
motanii. Pn n vrf. i cinii, jap, au tbrt pe vulpoi!
Pn s apuce rocatul s-i pun n aplicare una dintre
metodele lui irete, era deja guler. Iar motanul mieuna din
vrful copacului i-i sfida pe vntori, dar n-aveau ce s-i
fac, pentru c era nalt al dracu copacul. Au stat la
poalele lui i au njurat tot ceea ce se putea njura, dar pn
la urm n-au avut ncotro i au plecat cu minile goale. i
atunci motanul s-a dat jos din copac i s-a ntors linitit
acas.
i dup-aia?
Nimic. sta-i sfritul.
i morala? l-a ntrebat Ciri. Povetile au moral, nu-i
aa?
Ei? a srit i Braenn, tremurnd mai aproape de
Geralt. Care este morala?
Povetile bune au moral, iar cele rele nu au moral, a
261
adugat Ciri ncreztoare, trgnd aer pe nas.
Asta a fost una bun, a cscat driada. i ar trebui s
aib. Trebuie ca n faa yghernului s ne cocom n copac,
cum a fcut motanul cel iste. Fr s mai stai pe gnduri,
uti! n copac. Oh, ct nelepciune. Supravieuire. Nu
renunare.
Geralt a rs ncetior.
Nu erau copaci n parcul castelului, Ciri? n Nastrog? n
loc s ajungi n Brokilon, te crai n copac i s stteai
acolo, n vrf, pn i trecea lui Kistrin cheful de nunt.
Rzi de mine?
hm.
tii ceva? Te ursc.
E groaznic. Ciri, mi-ai frnt inima.
tiu, a dat din cap fetia cu seriozitate, smiorcindu-se,
apoi s-a agat de el cu putere.
Somn uor, Ciri, i-a urat el, inhalndu-i parfumul
ndrgit, de vrabie. Somn uor. Noapte bun, Braenn.
Derme, Gwynbleidd.
Peste capetele lor, Brokilonul fonea cu miliarde de
ramuri i sute de miliarde de frunze.

IV
A doua zi au ajuns la Copaci. Braenn a ngenuncheat, i-a
plecat capul. Geralt a simit c ar trebui s fac acelai
lucru. Ciri a oftat admirativ.
Copacii, n cea mai mare parte tis, stejari i nuci albi,
aveau o duzin de coi n diametru. Sub nicio form nu se
putea aprecia nlimea pn la care le ajungeau coroanele.
Locul n care rdcinile puternice, rsucite, se mbinau cu
trunchiul neted, era deasupra capetelor lor. Acum puteau
merge mai repede. Uriaii creteau rzle, iar la umbra lor
nu supravieuia nicio alt plant, nu era dect un covor de
frunze putrezite.
Ar fi putut merge mai repede. Dar mergeau ncet. n
linite. Cu capul plecat. Aici, printre Copaci, erau mici,
nesemnificativi, inexisteni. Nu contau n niciun fel. Chiar i
262
Ciri tcea mlc n-a scos un cuvnt pre de aproape
jumtate de or.
Iar dup o or de mar, au trecut de centura de Copaci i
au plonjat din nou n ravene, n fgetul reavn.
Guturaiul o afecta tot mai mult pe Ciri. Geralt nu avea
batist, dar, stul de smiorcielile ei, a nvat-o s-i sufle
nasul strngndu-l cu degetele. Fetiei i-a plcut la nebunie.
Vzndu-i zmbetul i ochii strlucitori, vntorul era
profund convins c se bucur la gndul c n curnd va
avea posibilitatea s-i etaleze noul truc la curte, n timpul
unui osp sau n prezena vreunui ambasador din
strintate.
Braenn s-a oprit brusc i s-a ntors.
Gwynbleidd, a spus dezlegndu-i o batist verde
rsucit n jurul cotului, haide! O s te leg la ochi. Aa
trebuie.
tiu.
O s te ghidez. D-mi mna.
Nu, a protestat Ciri. Eu o s-l ghidez. Bine, Braenn?
E bine, scumpo.
Geralt?
hm?
Ce nseamn Gwyn bleidd?
Lup Alb. Aa mi spun driadele.
Fii atent, o rdcin. S nu te mpiedici! i spun aa,
pentru c ai prut alb?
Da La naiba!
Doar i-am spus c e o rdcin.
Au mers. Ctinel. Sub picioare pmntul era alunecos de
la frunzele czute. A simit pe fa o strlucire cald,
strlucirea soarelui ptrundea prin batista care-i acoperea
ochii.
Oh, Geralt, i-a auzit vocea lui Ciri. E minunat Pcat
c nu poi vedea. Sunt att de multe flori. i psri. Le auzi
cum cnt? Oh, ce multe sunt aici. Puzderie. Oh, i
veverie. Ai grij, o s trecem peste un pria, pe o punte
de piatr. S nu cazi n ap. Oh, ci peti! E plin. noat
prin ap, tii? Att de multe animale, vai! Cred c nicieri
263
nu sunt att de multe
Nicieri, a biguit el. Nicieri. sta-i Brokilon.
Ce?
Brokilon. Ultimul Loc.
Nu neleg
Nimeni nu nelege. Nimeni nu vrea s neleag.

V
Scoate-i batista, Gwynbleidd. Poi de-acum. Am ajuns.
Braenn sttea pn la genunchi ntr-un covor gros de
cea.
Dun Canell, i-a artat cu mna.
Dun Canell, Locul Stejarilor. Inima Brokilonului.
Geralt mai fusese aici nainte. De dou ori. Dar n-a spus
nimnui despre asta. Nimeni nu l-ar fi crezut.
O depresiune mprejmuit de o perdea de copaci btrni,
verzi. Scldat n cea i n aburul venit din pmnt, din
roci, din izvoarele termale. O depresiune
Medalionul de la gt i tremura uor.
O depresiune scldat n farmece. Dun Canell. Inima
Brokilonului.
Braenn i-a ridicat capul, i-a ndreptat tolba pe spate.
S mergem. D-mi mna, scumpo.
La nceput depresiunea prea moart, prsit. Dar nu
pentru mult timp. S-a auzit un fluierat puternic, modulat i,
cu pai abia perceptibili, de-a lungul unei spirale de
ciuperc poliporacee care mbria trunchiul cel mai
apropiat, a alunecat sprinten o driad supl, cu prul negru,
mbrcat, la fel ca toate celelalte, cu un costum de
camuflaj din resturi de pnz.
Ced, Braenn.
Ced, Sirssa. Van vort meth Eithn ?
Nen, aefder, a rspuns bruneta msurndu-l pe
vntor cu o privire apatic. Ess aen Sidh?
A zmbit fulgernd cu dinii ei albi. Era foarte frumoas,
chiar i conform standardelor umane. Geralt se simea
nesigur i prost, contient de faptul c driada l evalueaz
264
nonalant din cap pn-n picioare.
Nen, a cltinat din cap Braenn. Ess vattghern,
Gwynbleidd, ven meth Eithn va, ass.
Gwynbleidd? Frumoasa driad i-a strmbat buzele.
Bloede carme! Aenne caen nwedd vort! Tess foile!
Braenn a chicotit.
Ce este? s-a ort vntorul.
Nimic, a chicotit din nou Braenn. Nimic. S mergem.
Oooh, s-a entuziasmat Ciri. Uite, Geralt, ce csue
amuzante!
n adncul depresiunii ncepea adevratul Dun Canell
csuele amuzante, ale cror forme aminteau de nite
sfere uriae de vsc, atrnau de crengile i trunchiurile
copacilor la diferite nlimi, unele mici, chiar deasupra
solului, altele mari sau foarte mari, chiar n vrfurile
coroanelor. Geralt a vzut i mai multe construcii imense
pe pmnt, cabane din nuiele mpletite, acoperite cu
frunze. A vzut micare prin deschizturile acelor cabane,
dar nu puteau distinge driadele. Erau mult mai puine dect
atunci cnd mai fusese pe-aici.
Geralt, i-a spus Ciri. Aceste cabane cresc. Au frunze!
Sunt din copaci vii, a confirmat Geralt dnd din cap.
Aa triesc driadele, aa i construiesc casele. Nicio driad,
niciodat, nu face ru copacilor, tindu-i sau doborndu-i.
Ele iubesc copacii. Se pricep s fac n aa fel nct crengile
s creasc formnd aceste csue.
Ce frumos! Mi-ar plcea s am o csu ca acestea n
parcul nostru.
Braenn s-a oprit n faa uneia dintre cele mai mari
cabane.
Intr, Gwynbleidd, a spus ea. Aici o s-o atepi pe
domnia Eithn. V fill, scumpo.
Ce?
i-a luat rmas-bun, Ciri. i-a spus la revedere.
Ah. La revedere, Braenn.
Au intrat. n interiorul csuei licreau ca ntr-un
caleidoscop pete de lumin solar, filtrate i cernute prin
structura acoperiului.
265
 Geralt!
Freixenet!
Eti teafr, s fiu al naibii! Rnitului i-a scnteiat
dantura cnd s-a sltat ntr-o rn pe patul din ramuri de
molid. A vzut-o pe Ciri agat de coapsa vntorului, i-a
boldit ochii i s-a mbujorat.
Tu, pramatie mic! a strigat-o. Era s-mi pierd viaa
pentru tine! Oh, ai noroc c nu m pot ridica, altminteri te
nvam eu minte!
Ciri s-a bosumflat.
Ei poftim, e al doilea care vrea s m bat, a spus ea,
crnindu-i graios nasul. Eu sunt fat, iar fetele nu trebuie
s fie btute!
Las c-i art eu ie ce trebuie, a tuit Freixenet.
Pulama mic ce eti! Ervyll i-a pierdut minile. Umbl
vorbe, pline de spaim, c bunic-ta o s se duc peste el
cu toat otirea. Cine l-ar crede c ai fugit singur, de capul
tu? Toat lumea tie cum este Ervyll i ce apucturi are.
S-au gndit toi c i-a fcut ceva cnd era beat i apoi
te-a necat n iaz! Rzboiul cu Nilfgaardul atrn de un fir
de pr, iar tratatul i aliana cu bunic-ta s-au dus naibii din
cauza ta! Vezi ce-ai fcut?
Nu te aprinde, l-a avertizat vntorul, c-i pornete
hemoragia. Cum ai ajuns aici att de iute?
Da naiba tie, mult vreme am rmas fr suflet n
trup. Mi-au turnat pe gt ceva scrbos. Cu fora. M-au inut
de nas i Ce ruine, lua-le-ar naiba
Trieti datorit licorii turnate pe gt. Te-au crat pn
aici?
M-au trt cu sania. Le-am ntrebat despre tine, au
tcut chitic. Eram sigur c te-au strpuns cu o sgeat. Ai
disprut ca mgaru-n cea i tu eti viu i nevtmat,
fr lanuri i, pe deasupra, m rog, ai salvat-o i pe
principesa Cirilla Fir-ar s fie, tu o scoi la capt peste tot,
Geralt, cazi ntotdeauna n patru labe ca pisica.
Vntorul i-a zmbit i nu i-a rspuns. Freixenet a tuit
violent, i-a ntors capul, a scuipat o saliv roz.
Ei bine, a adugat el, i faptul c nu m-au lichidat, cred
266
c ie i-l datorez. Te cunosc javrele naibii. E a doua oar
cnd m-ai scos din belea.
Stai linitit, baroane.
Freixenet, icnind, a ncercat s se ridice, dar s-a lsat
pguba.
Ce mai baron, la naiba! a bombnit. Baron am fost n
Hamm. Acum sunt un fel de vtaf pentru Ervyll, n Verden.
Adic am fost. Chiar dac scap cumva cu via din pdurea
asta, n Verden nu mai exist loc pentru mine, cu excepia
eafodului. Din mna mea i de sub ochii mei a ters-o
nevstuica asta mic, Cirilla. Ce credeai, c de pamplezir
am ajuns la Brokilon? Nu, Geralt, am fugit, a putea trage
ndejde la ndurarea lui Ervyll doar dac i-o duc ndrt. i
am dat peste jigodiile astea blestemate Dac nu erai tu,
acolo mi putrezeau oasele, n groap. M-ai salvat din nou. E
destinul, ce mai, e limpede ca lumina zilei.
Exagerezi.
Freixenet l-a contrazis cltinnd din cap.
E destinul, a repetat el. Ne-a fost scris s ne ntlnim
din nou, vntorule. Ca s-mi salvezi din nou pielea. mi
amintesc c se vorbea despre asta n Hamm dup ce m-ai
scpat de farmecul psrii leia.
Coinciden, a spus rece Geralt. Coinciden,
Freixenet.
Ce coinciden? La naiba, dac nu erai tu, fr doar i
poate pn n ziua de astzi a fi fost un cormoran
Ai fost cormoran? a exclamat Ciri extaziat. Un
cormoran adevrat? O pasre?
Am fost, a rnjit baronul. M-a fermecat o curv ca
s se rzbune.
Probabil c nu i-ai dat o blan, a strmbat din nas Ciri.
Adic, bine, un cum i spune manon.
Nu, a fost un alt motiv, s-a nroit uor Freixenet, dup
care s-a ort la feti. Da ce-i pas ie de asta, zgtie
mic!
Ciri s-a bosumflat, i-a ntors capul.
Da, a tuit Freixenet. Ce spuneam Ah, da, cum m-ai
dezlegat de farmec n Hamm. Dac nu erai tu, Geralt,
267
rmneam cormoran pn la sfritul vieii, a fi zburat n
jurul lacului i m-a fi ginat pe crengi, trgnd ndejde
c m va salva cmaa esut din urzici de sora mea mai
mic, cu o nverunare demn de o cauz mai bun. La
naiba, cnd mi aduc aminte de cmaa aceea, mi vine s
trag un ut cuiva. Tmpit
Nu vorbi aa, a zmbit vntorul. Avea cele mai bune
intenii. Era prost informat, asta e tot. Despre dezlegarea
de farmece circul o mulime de mituri fr noim. i totui
ai avut noroc, Freixenet. Putea s-i cear s fierbi ca o ra
n lapte. Am auzit despre o astfel de situaie. Dac stai bine
i te gndeti, s te mbraci cu o cma din urzici nu
duneaz sntii, ba chiar mai i ajut niel.
Ei bine, poate c ai dreptate. Poate c am cerut prea
mult de la ea. Eliza a fost dintotdeauna cam nesbuit, de
mic era proast i frumoas, ce mai tura-vura, o
combinaie minunat pentru o soie de rege.
Ce nseamn combinaie minunat? a ntrebat Ciri. i
de ce pentru o soie?
Ia nu te mai bga, pramatie, a apostrofat-o Freixenet.
Da, Geralt, am fost norocos c ai aprut n Hamm. i c
regele, cuscrul meu, a fost dispus s se lipseasc de cei
civa ducai pe care i-ai cerut ca s m descni.
tii, Freixenet, i-a zmbit i mai larg Geralt, c s-a
rspndit povestea despre pania asta peste mri i ri?
Povestea adevrat?
Nu chiar. n primul rnd, i-au adugat zece frai.
O, nu! Baronul s-a ridicat ntr-un cot, a tuit. Astfel,
dac-o punem la socoteal pe Eliza, am fost dousprezece
buci. Ce tmpenie, la naiba! Maic-mea doar n-a fost
iepuroaic!
Asta nu e tot. Au socotit c un cormoran nu este prea
romantic.
Pi, cam aa-i! N-are nimic romantic! Baronul s-a
ncruntat, i-a masat pieptul bandajat cu cataplasme de
coaj de mesteacn. i n ce am fost preschimbat, conform
povetii din gura lumii?
n lebd. Adic n lebede. Nu uita c erai unsprezece.
268
 Pi, cum aa, fir-ar s fie, lebda este mai romantic
dect cormoranul?
Nu tiu.
Nici eu. Dar bnuiesc c, n povestea lor, Eliza e cea
care m-a descntat, cu cmaa ei scrboas de urzici?
C bine zici. i ce mai face Eliza?
Are tuberculoz, srmana. N-o mai duce mult.
Pcat.
Pcat, a confirmat Freixenet impasibil, uitndu-se n
zare.
Revenind ia farmec, a continuat. Geralt sprijinindu-se
cu spatele de peretele mpletit din nuiele, nu ai sechele?
Nu-i cresc pene?
Slav zeilor, nu! a oftat baronul. Totul e la locul lui. Un
singur lucru mi-a rmas din acele vremuri, pofta de pete.
Pentru mine, Geralt, nimic nu-i mai gustos dect petele.
Uneori, m duc n zori la pescari, n port, i, pn s le cad
ceva mai nobil, mi iau o mn-dou de oblei direct din
gleat, vreo doi ipari, un clean sau o mrean S te lingi
pe degete.
A fost cormoran, a spus Ciri ncet, uitndu-se la Geralt.
i l-ai descntat. Tu tii s faci farmece!
tie, bineneles c tie, a spus Freixenet. Toi vntorii
de montri tiu.
Vn vntor?
Nu tiai c e vntor de montri? Vestitul Geralt de
Rivia? E drept, de unde s tie un nc ca tine ce e acela
vntor de montri. Acum sunt alte vremuri. Acum sunt
puini vntori, nu prea ai cum s-i ntlneti n cale. Pun
rmag c n viaa ta nu ai vzut un vntor de montri.
Ciri a cltinat din cap ncet, fr a-i lua ochii de la
Geralt.
Vntorul de montri, pramatie, este cineva
Freixenet s-a oprit i a plit, vznd c Braenn intr n
odaie. Nu, nu vreau! Nu v mai las s-mi turnai pe gur,
nu, nu, niciodat! Geralt! Spune-i
Linitete-te.
Braenn nu l-a onorat pe Freixenet cu nimic mai mult
269
dect o privire n treact. S-a dus direct la Ciri, care edea
ghemuit lng vntor.
Haide, i-a spus driada. Haide, scumpo.
ncotro? s-a strmbat Ciri. Nu merg. Vreau s stau cu
Geralt.
Du-te, i-a zmbit forat vntorul. O s te joci cu
Braenn i cu tinerele driade. O s-i arate Dun Canell
S nu m lege la ochi, a zis Ciri foarte ncet. Cnd am
venit, nu m-a legat la ochi. Pe tine te-au legat. Ca s nu te
mai poi ntoarce aici atunci cnd ai s pleci. Adic
Geralt s-a uitat la Braenn. Driada a ridicat din umeri, apoi
a mbriat-o i a mngiat-o pe micu.
nseamn c Vocea lui Ciri s-a poticnit brusc.
nseamn c eu n-o s mai scap de aici. Aa-i?
Nimeni nu scap de destinul su.
Toat lumea i-a ntors capul ca un lan de floarea-soarelui
n direcia acelei voci. Sczut, dar dur, hotrt,
puternic. O voce care te obliga s-o asculi, care nu accepta
nicio obiecie. Braenn s-a nclinat. Geralt i-a ndoit un
genunchi.
Domni Eithn
Suverana Brokilonului purta o mantie verde, fin,
strlucitoare. La fel ca majoritatea driadelor, era micu i
subire, dar capul ridicat seme, chipul cu trsturi severe,
ascuite i gura ferm o fceau s par mai nalt i mai
puternic. Prul i ochii i erau de culoarea argintului topit.
A intrat n odaie escortat de dou driade tinere,
narmate cu arcuri. Fr un cuvnt, i-a fcut semn lui
Braenn i aceasta a luat-o imediat pe Ciri de mn i a dus-
o spre ieire. Plecndu-i fruntea, Ciri, palid i confuz,
pea rigid i stngaci. Cnd a trecut prin dreptul lui Eithn,
driada cu prul argintiu a apucat-o de brbie cu o micare
rapid, i-a ridicat capul i s-a uitat lung n ochii fetiei.
Geralt a observat c Ciri tremur.
Du-te, i-a spus n cele din urm Eithn. Du-te, copil.
S nu-i fie team de nimic. Nimic nu va putea s-i
schimbe destinul. Eti n Brokilon.
Ciri pea supus n spatele lui Braenn. nainte s ias, s-
270
a ntors. Vntorul a observat c i tremur buzele, iar ochii
verzi strluceau de lacrimi. N-a rostit niciun cuvnt. Rmas
n genunchi, Geralt i-a plecat capul.
Ridic-te, Gwynbleidd. Bun ziua.
Bun ziua, Eithn, suveran a Brokilonului.
Am plcerea s te primesc din nou n Codrul meu. n
orice caz, ai venit aici fr tirea sau consimmntul meu.
Intrarea n Brokilon fr tirea i acordul meu este
primejdioas, Lup Alb. Chiar i pentru tine.
Am venit cu un mesaj.
Ah a zmbit uor driada. Prin urmare, de aici
cutezana ta, ca s nu folosesc vorbe mai grele. Geralt,
inviolabilitatea mesagerilor este un obicei de-al oamenilor.
Eu nu-l accept. Nu recunosc nimic din ceea ce este uman.
Suntem n Brokilon.
Eithn
Taci, l-a ntrerupt ea fr s ridice glasul. Am poruncit
s fii cruat. Vei iei viu din Brokilon. Nu pentru c eti un
mesager. Din alte motive.
Nu te intereseaz din partea cui este mesajul? De
unde vin, n numele cui?
Ca s fiu sincer, nu. Suntem n Brokilon. Ai venit de
afar, dintr-o lume de care mie nu-mi pas. De ce mi-a
pierde vremea ascultnd un mesaj? Ce semnificaie ar avea
pentru mine nu tiu ce propunere sau nu tiu ce ultimatum
inventat de cineva care crede i simte diferit fa de mine?
Ei bine, ce-mi pas mie de ce crede regele Venzlav?
Geralt a cltinat din cap cu uimire.
De unde tii c am venit din partea lui Venzlav?
Este destul de limpede, i-a rspuns driada cu un
zmbet. Ekkehard este prea idiot. Ervyll i Viraxas m ursc
prea mult. Brokilonul nu are hotare cu alte inuturi.
tii multe despre ceea ce se ntmpl n afara
Brokilonului, Eithn.
tiu o mulime, Lup Alb. Este un privilegiu al vrstei
mele. i acum, dac-mi dai voie, a dori s aranjez o
chestiune confidenial. Acest om cu nfiare de urs
driada a ncetat s zmbeasc i s-a uitat la Freixenet
271
este prietenul tu?
Ne cunoatem. L-am descntat odat.
Problema este, a spus Eithn rece, c nu tiu ce s fac
cu el. La urma urmei, nu-l pot alunga acum. L-a lsa s se
nzdrveneasc, dar este o ameninare. Nu pare un fanatic.
Ar putea fi un vntor de scalpuri. tiu c Ervyll pltete
pentru fiecare scalp de driad. Nu-mi amintesc ct. Oricum,
preul crete odat cu diminuarea valorii banilor.
Te neli. Nu este un vntor de scalpuri.
Pi, atunci ce-a cutat n Brokilon?
O cuta pe fetia care i fusese dat n grij. i-a riscat
viaa ca s o gseasc.
Foarte prost, a replicat rece Eithn. Nici mcar nu
poate fi numit risc. El a umblat dup o moarte sigur. Dac
triete, asta se datoreaz exclusiv sntii sale de cal i
rezistenei. Ct despre feti, i ea a supravieuit din
ntmplare. Fetele mele n-au tras n ea cu arcul deoarece
au crezut c este un spiridu pixie sau leprechaun.
S-a uitat din nou la Freixenet. Geralt a observat c buzele
ei i-au pierdut duritatea neplcut.
Bine, bine. S vedem cum srbtorim aceast zi ntr-
un fel.
S-a apropiat de patul din crengi. S-au apropiat i cele
dou driade care o nsoeau. Freixenet a plit i s-a nclinat,
ceea ce nu-l fcea s par mai mic, aa cum spera.
Eithn l-a privit o clip, mijindu-i uor ochii.
Ai copii? l-a ntrebat n cele din urm. Cu tine vorbesc,
neghiobule.
Hh?
Cred c am vorbit destul de clar.
Nu sunt Freixenet i-a dres glasul, a tuit. Nu sunt
cstorit.
Puin mi pas de viaa dumitale de familie. M
intereseaz dac eti n stare s scoi ceva dintre coapsele
tale solide. Pentru Marele Copac! Ai lsat vreodat gravid
vreo femeie?
Eeeh Da Da, domni, dar
Eithn i-a fluturat mna agale i s-a ntors spre Geralt.
272
 Va rmne n Brokilon, a spus ea, pn la vindecarea
total. i nc o vreme. Apoi S se duc unde-o vrea.
Mulumesc, Eithn, s-a nclinat vntorul. i fetia?
Cu ea cum rmne?
De ce m ntrebi? Driada l-a privit glacial cu ochii ei
argintii. La urma urmei, tii.
Acesta nu este un copil oarecare, de la ar. E o
principes.
Nu m impresioneaz deloc. Nu e nicio diferen.
Ascult
Nicio vorb n plus, Gwynbleidd.
A tcut, i-a mucat buza.
i cu mesajul meu cum rmne?
O s-l ascult, a oftat driada. Nu, nu din curiozitate. O
voi face pentru tine, astfel nct s-i poi demonstra lui
Venzlav c l-ai transmis i s-i capei simbria pe care,
probabil, i-a fgduit-o pentru a ajunge la mine. Dar nu
acum, acum sunt ocupat. Vino pe nserat, la Copacul meu.
Dup plecarea driadei, Freixenet s-a ridic ntr-un cot, a
icnit, a tuit i a scuipat n palm.
Ce se petrece aici, Geralt? De ce trebuie s rmn
aici? i ce se ntmpl cu aceti copii? n ce m-ai bgat,
hm?
Vntorul s-a aezat.
O s-i salvezi capul, Freixenet, i-a rspuns Geralt cu
glas epuizat. Vei fi unul dintre puinii care ies de aici n
via, cel puin n ultima vreme. i vei fi tatl unei mici
driade. Poate al mai multora.
Pi, cum vine asta? O s-o fac pe armsarul?
Spune-i cum vrei. Nu prea ai de ales.
Am neles, a murmurat baronul i i-a zmbit
dezgustat. Ei bine, am vzut prizonieri care se spetesc n
ocne i la spat canale. Din dou rele o prefer Numai de-
a avea destul for. Unele dintre cele de-aici sunt
Nu mai rnji ca prostul, s-a rstit Geralt. i nu mai visa
cai verzi pe perei. Nu te atepta la omagii, muzic, vin,
evantaie i un roi de driade admiratoare care s te aduleze.
O s fie una, poate dou. Nu i se vor nchina. Vor trata
273
totul foarte obiectiv. Iar pe tine chiar foarte pragmatic.
Nu le face plcere? Dar probabil c nici nu le displace?
Nu fi copil. Din acest punct de vedere, ele nu se
deosebesc cu nimic de femeile oamenilor. Cel puin fizic.
Adic?
De tine depinde dac o s le plac sau o s le
displac. Dar asta nu schimb cu nimic faptul c pe ele le
intereseaz doar efectul. Persoana ta este pe planul doi. Nu
te atepta la recunotin. Oh, i n niciun caz s nu ncerci
ceva din proprie iniiativ.
Din propria ce?
Dac ntlneti dimineaa vreuna, i-a explicat cu
rbdare vntorul, nclin-te, dar s nu cumva s-i
zmbeti, la naiba, sau s-i faci cu ochiul. Pentru driade
este o problem serioas, de via i de moarte. Dac ea i
zmbete sau se apropie de tine, poi vorbi cu ea. Cel mai
bine, despre copaci. Dac nu eti familiarizat cu copacii,
atunci, despre vreme. Dar dac se face c nu te vede, ine-
te departe de ea. ine-te departe i de celelalte driade i ai
grij la mini. Pentru o driad care nu este pregtit, aceste
lucruri nu exist. Dac te atingi de ea, te i pomeneti cu
un cuit, pentru c nu i-a neles intenia.
Da te pricepi la apucturile lor de mperechere, i-a
zmbit Freixenet. Ai avut de-a face vreodat?
Vntorul nu i-a rspuns. n faa ochilor avea o driad
frumoas, supl, cu un surs obraznic. Vattghern, bloede
carme. Un vntor, la naiba. Ce ne-ai adus, Braenn? La ce
ni l-ai adus? N-ai ce s faci cu un vntor
Geralt?
Poftim?
i principesa Cirilla?
Uit de ea. Va deveni o driad n toat regula. n doi
sau trei ani o s fie n stare s-i nfig o sgeat n ochi
propriului frate, dac el ar ncerca s intre n Brokilon.
La naiba, a njurat Freixenet strmbndu-se. Ervyll o s
se nfurie. Geralt? i nu s-ar putea
Nu, i-a retezat-o vntorul. Nici mcar s nu ncerci.
Altminteri nu mai iei viu din Dun Canell.
274
 nseamn c fetia este pierdut.
Pentru voi, da.

VI
Copacul lui Eithn era, bineneles, un stejar sau, mai
degrab, trei stejari crescui mpreun din aceeai rdcin,
verzi, fr s trdeze vreun semn de ofilire, dei Geralt le
ddea cel puin trei sute de ani. Stejarii erau goi pe
dinuntru i adposteau locuine spaioase, conice, cu
tavanul nalt. Interiorul era luminat cu o tor care nu
scotea fum i era pregtit n aa fel nct s permit un trai
confortabil, un trai modest, dar nu primitiv.
Eithn era ngenuncheat n mijloc, pe un fel de rogojini
fibroase. n faa ei sttea Ciri, n poziie vertical i
neclintit, ca i cum ar fi fost mpietrit, aezat pe
picioarele ndoite. Era curat i vindecat de guturai, cu
ochii mari de smarald, larg deschii. Vntorul a remarcat
c feioara ei, acum, cnd i dispruser murdria i
grimasele maliioase, era destul de frumoas.
Eithn i pieptna fetiei prul lung, ncet i tandru.
Intr, Gwynbleidd. Stai jos.
Geralt s-a aezat ceremonios lsnd mai nti un
genunchi la pmnt.
Te-ai odihnit? l-a ntrebat driada, fr s-l priveasc,
fr s ntrerup pieptnatul. Cnd poi s porneti la drum
ca s te ntorci? Ce zici de mine-diminea?
De ndat ce porunceti, suveran a Brokilonului, a
spus el cu rceal. Doar un cuvnt de-al tu ar fi de-ajuns
ca s nu te mai ncurc cu prezena mea n Dun Canell.
Geralt, i-a ntors ncet capul Eithn, nu m nelege
greit. Te cunosc i te respect. tiu c niciodat nu le-ai
fcut niciun ru driadelor, nimfelor, silfidelor sau rusaliilor,
dimpotriv, au fost situaii n care ai acionat n aprarea
lor, pentru a le salva vieile. Dar asta nu schimb nimic.
Prea multe ne despart. Facem parte din lumi diferite. Nu
vreau i nu pot s fac excepii. Pentru nimeni. N-o s te
ntreb dac ai neles, pentru c tiu c aa este. Te ntreb
275
dac eti de acord.
Ar schimba cu ceva?
Cu nimic. Dar vreau s tiu.
Sunt de acord, a confirmat Geralt. Dar ce se ntmpl
cu ea? Cu Ciri? i ea aparine unei lumi diferite.
Ciri l-a privit timid, apoi s-a uitat n sus, la driad. Eithn
i-a zmbit.
ns nu pentru mult timp, a rspuns ea.
Eithn, te rog. Mai gndete-te.
La ce?
D-mi-o. Las-o s se ntoarc cu mine. La lumea din
care face parte.
Nu, Lup Alb. Driada a trecut din nou cu pieptnul prin
prul cenuiu al fetiei. N-o s i-o dau. Iar tu ar trebui s
nelegi de ce.
Eu?
Tu. S tii c pn i n Brokilon ajung vetile din lume.
Cele despre un anumit vntor de montri care, pentru
serviciile prestate, foreaz jurminte uneori ciudate. D-
mi ceea ce nu te atepi s gseti acas. D-mi ceea ce
ai deja, dar despre care nu tii. i sun familiar? De la o
vreme ncoace ncercai s le orientai destinul, n cutarea
bieilor desemnai de soart ca s fie urmaii votri, din
dorina de a v apra mpotriva dispariiei i a uitrii.
Degeaba. i atunci, de ce te miri de mine? mi pas de
soarta driadelor. M gndesc c aa e drept, nu? Pentru
fiecare driad ucis de oameni, o fat de-a oamenilor.
Reinnd-o, trezeti ostilitatea i dorina de rzbunare,
Eithn. Vei trezi o ur nflcrat.
Nu este deloc nou pentru mine ura uman. Nu,
Geralt. N-o s i-o dau. Mai cu seam c e zdravn. Lucru
rar.
Rar?
Driada l-a intuit cu ochii ei mari, argintii.
mi arunc fete bolnave. Difterie, scarlatin, tifos, de
curnd chiar variol. Se gndesc c nu avem imunitate, c
epidemia ne va strpi sau cel puin ne va secera n mare
parte. i dezamgim, Geralt. Avem ceva mai mult dect
276
imunitate. Brokilonul are grij de copiii si.
A tcut, s-a aplecat, i-a pieptnat cu grij o uvi de pr
nclcit lui Ciri, ajutndu-se de cealalt mn.
Pot s Vntorul i-a dres glasul. Pot s transmit
mesajul cu care m-a trimis aici regele Venzlav?
Da nu-i oare o pierdere de vreme? i-a ridicat capul
Eithn. De ce trebuie s te osteneti? La urma urmei, eu
tiu foarte bine ce vrea regele Venzlav. Pentru asta nici nu-i
nevoie de darul profeiei. Vrea s-i dau Brokilonul, probabil
pn la prul Vda pe care, din cte tiu eu, l socotete
sau i-ar plcea s-l socoteasc drept hotar natural ntre
Brugge i Verden. n schimb, mi nchipui, mi ofer o
enclav, un petic mic i slbatic de pdure. i, de bun
seam, chezuiete cu protecia regal i cuvntul regal
c acest ungher mic i slbatic, acest petic de pdure, va fi
sub stpnirea mea pentru totdeauna i c nimeni nu se va
ncumeta s deranjeze acolo driadele. C acolo driadele vor
putea tri n bun pace. Ce, Geralt? Venzlav vrea s ncheie
rzboiul pentru Brokilon, care dinuie de dou veacuri. i
pentru asta le-ar da driadelor ceva pentru aprarea cruia
s-au jertfit dou sute de ani? Pi, cum vine asta s-l
cedm? S cedm Brokilonul?
Geralt tcea. N-avea nimic de adugat. Driada i-a zmbit.
Aa sun propunerea regelui, Gwynbleidd? Sau poate
c a fost mai sincer, spunnd: Ce se tot semeesc att
sperietoarele din codru, fiarele slbticiei, relicve ale
trecutului, s afle la ce rvnim noi, cei din regatul lui
Venzlav. Noi jinduim dup lemn de cedru, de stejar i de
nuc alb, rvnim la mahon i la mesteacn auriu, la tis
pentru arcuri i la pini pentru cherestea. Pi, cum aa,
avem Brokilonul n coasta noastr i ne spetim s aducem
lemn din deprtri, de dincolo de muni? Rvnim la fierul i
la cuprul din subsol. Rvnim la aurul care zace n Craag An.
Vrem s tiem i s spnzurm, s scormonim n pmnt,
fr s fim nevoii s auzim uieratul sgeilor. i cel mai
important, vrem s fim stpni peste tot regatul. Nu ne
convine s se afle un Brokilon pe trmul nostru, o pdure
n care s nu putem intra. Codrul sta ne ncurc, ne nfurie
277
i nu ne las s dormim noaptea, pentru c suntem fiine
umane, noi controlm lumea. Putem, dac vrem, s tolerm
n aceast lume civa elfi, cteva driade sau rusalii. Dac-
i vd lungul nasului. Supune-te voinei noastre, vrjitoare a
Brokilonului. Sau mori.
Eithn, ai bgat i tu de seam c Venzlav nu e nici
tmpit, nici icnit. tii, de bun seam, c e un rege drept i
iubitor de pace. Sufer i e ngrijorat de sngele vrsat
aici
Dac st departe de Brokilon, n-o s curg nicio
pictur de snge.
tii foarte bine Geralt s-a uitat n sus. tii foarte bine
c nu este aa. Au fost ucii oameni n Jarite, la Mila Opt,
pe Colina Bufniei. Au fost ucii oameni n Brugge, pe malul
stng al Trcatei. n afara Brokilonului.
Locurile pe care le-ai pomenit, a spus cu senintate
driada, in de Brokilon. Eu nu recunosc hrile umane, nici
limitele lor.
Dar de-aici, din pdure, se tia acum o sut de ani!
Ei bine, ce nseamn o sut de ani pentru Brokilon?
Dar o sut de ierni?
Geralt a tcut.
Driada a pus jos pieptnul i a mngiat prul cenuiu al
lui Ciri.
Accept propunerea lui Venzlav, Eithn.
Driada l-a privit cu rceal.
Ce ne dau? Nou, fiicelor Brokilonului?
Posibilitatea de supravieuire. Nu, Eithn, nu m
ntrerupe. tiu ce vrei s spui. neleg mndria ta privind
independena Brokilonului. Dar lumea se schimb. Ceva se
termin. Indiferent c i place sau nu, stpnirea omului
asupra lumii este un fapt. Vor dinui cei care sunt asimilai
de oameni. Ceilali vor muri. Eithn, exist pduri n care
driadele, rusaliile i elfii triesc panic, deprini cu oamenii.
Suntem att de aproape unii de alii. La urma urmei,
oamenii pot fi taii copiilor votri. La ce bun rzboiul pe
care-l duci? Taii poteniali ai copiilor votri cad sub sgeile
voastre. i care sunt consecinele? Cte dintre driadele din
278
Brokilon sunt de ras pur? Cte dintre ele nu sunt fete de-
ale oamenilor rpite i reeducate? Pn i de Freixenet
avei nevoie, deoarece nu avei de ales. Nu am prea vzut
driade mici pe aici, Eithn. Am vzut-o doar pe ea, o feti
uman, ngrozit i amorit de droguri, paralizat de
fric
Nu mi-e fric! a ipat deodat Ciri, adoptnd pentru o
clip expresia sa obinuit de diavoli. i nu sunt omorit!
Ce crezi? Nu mi se poate ntmpla nimic aici. Uite-aa! Nu
m tem! Bunica mi-a spus c driadele nu sunt rele, iar
bunica mea este cea mai deteapt fiin din lume! Bunica
mea Bunica mea spune c ar trebui s fie mai muli codri
ca acesta
S-a oprit, i-a lsat capul n jos. Eithn a nceput s rd.
Copil de Snge Vechi, a spus ea. Da, Geralt. Se mai
nasc n lume Copii de Snge Vechi, despre care pomenesc
profeiile. i spui c ceva se termin Eti mcinat de
gndul c n-o s dinuim
Smiorcita asta trebuia s se mrite cu Kistrin de
Verden, a ntrerupt-o Geralt. Mare pcat c n-a fcut-o.
Kistrin va guverna dup Ervyll i, sub influena unei soii cu
asemenea puncte de vedere, oare nu cumva vor nceta
atacurile mpotriva Brokilonului?
Nu vreau la Kistrin! a ipat subire fetia, fulgernd cu
ochii ei verzi. Las-i s-i gseasc lui Kistrin o combinaie
frumoas i proast! Eu nu sunt o combinaie! Nu, nici
principes.
Gata, taci, Copil de Snge Vechi, a mbriat-o driada
pe Ciri. Nu mai ipa. Nu vei fi principes, fr putin de
tgad
Fr putin de tgad, a repetat ironic vntorul. Eu
i cu tine, Eithn, tim amndoi foarte bine ce va fi. Vd c
totul este btut n cuie. Pcat. Ce rspuns s-i dau regelui
Venzlav, suveran a Brokilonului?
Niciunul.
Cum adic?
Niciunul. O s neleag. n trecut, cu foarte mult timp
n urm, cnd Venzlav nc nu era pe lume, veneau la
279
grania Brokilonului vestitori, sunau din corni i trmbie, n
armuri strlucitoare, fluturau steaguri. Supune-te,
Brokilon!, strigau. Regele Capridinte, stpnul Muntelui
Pleuv i al Luncii Viiturii i poruncete s te supui,
Brokilon! Iar rspunsul Brokilonului a fost mereu acelai.
Cnd o s prseti codrul meu, Gwynbleidd, oprete-te i
ascult. n fonetul frunzelor din Brokilon vei auzi
rspunsul. Transmite-i-l lui Venzlav i mai spune-i c nu va
auzi niciodat altul, atta vreme ct sunt stejari n Dun
Canell. Atta vreme ct crete aici mcar un copac i
triete mcar o driad.
Geralt tcea mlc.
Spui c ceva se termin, a continuat lent Eithn. Nu-i
adevrat. Exist lucruri care nu se termin. Vorbeti cu
mine despre dinuire? Eu lupt pentru dinuire. Deoarece
este nevoie n Brokilon de lupta mea, pentru ca arborii
triesc mai mult dect oamenii, trebuie doar s fie protejai
de topoarele voastre. mi vorbeti despre regi i principese.
Cine sunt ei? Cei pe care-i tiu eu sunt schelete albe, care
zac n cimitirul din Craag An, acolo, n adncurile pdurii. n
cavouri de marmur, n sicrie de metal auriu i cu pietricele
strlucitoare. Iar Brokilonul dinuie, copacii freamt peste
ruinele palatelor, rdcinile crap marmura. Oare Venzlav
al tu i mai amintete cine au fost aceti regi? Oare tu i-i
aminteti, Gwynbleidd? Ei, dac nu, atunci cum poi s
afirmi c ceva se termin? De unde tii cine este destinat
distrugerii i cine eternitii? Cine i d voie s vorbeti
despre destin? Oare tii mcar ce este destinul?
Nu, a consimit Geralt. Nu tiu. Dar
Dac nu tii, l-a ntrerupt driada, nu e loc pentru niciun
dar. Nu tii. Pur i simplu nu tii.
A tcut i-a dus mna la frunte, apoi i-a ntors faa ntr-o
parte.
Cnd ai fost aici pentru prima dat, cu ani n urm, nici
att nu tiai, a continuat Eithn. Pe Morenn Fiica mea
Geralt, pe Morenn au omort-o. A murit lng Trcata,
pentru aprarea Brokilonului. N-am recunoscut-o atunci
cnd au adus-o. Avea faa zdrobit de copitele cailor votri.
280
Destin? Iar astzi tu, vntorule, care nu ai putut s-i
druieti lui Morenn un copil, mi-ai adus-o pe ea. Copilul de
Snge Vechi. O copil care tie ce e destinul. Nu, nu este
cunoaterea adecvat pe care ai putea s-o accepi. Ea doar
crede. Repet, Ciri, repet ceea ce mi-ai spus nainte de a
veni aici vntorul Geralt de Rivia, Lupul Alb. Vntorul care
nu tie. Repet, Copil de Snge Vechi.
Maies nobil domni, a rostit Ciri, cu vocea spart.
Nu m ine aici. Eu nu pot vreau acas. Vreau s m
ntorc acas cu Geralt. Am Cu el
De ce cu el?
Pentru c El e destinul meu.
Eithn s-a ntors. Era foarte palid.
Ei, ce spui, Geralt?
Vntorul nu i-a rspuns. Eithn a btut din palme. n
interiorul stejarului, ca o fantom a nopii, a venit Braenn,
ducnd cu ambele mini o cup mare de argint. Medalionul
de la gtul lui Geralt a nceput s vibreze ritmic.
Ei, ce spui de asta? a repetat driada cu prul argintiu,
ridicndu-se. Nu vrea s rmn n Brokilon! Nu vrea s
devin driad! Nu vrea s o nlocuiasc pe Morenn, vrea s
plece, s-i urmeze destinul! Aa este, Copil de Snge
Vechi? Asta e ceea ce vrei?
Ciri i-a cltinat capul plecat. Umerii i tremurau.
Vntorului i era suficient.
De ce chinui copila, Eithn? Nu mai ai mult i-i dai Apa
Brokilonului i tot ceea ce vrea ea nceteaz s mai aib
vreun sens. De ce faci asta? De ce o faci n prezena mea?
Vreau s-i art ce este destinul. Vreau s-i
demonstrez c nimic nu se termin. C totul abia ncepe.
Nu, Eithn, i-a spus el, ridicndu-se n picioare. mi
pare ru c i-am stricat spectacolul, dar nu am de gnd s
asist la aa ceva. Ai mers prea departe, suveran a
Brokilonului, pentru a scoate n eviden prpastia care ne
desparte. Vou, celor din Norodul Vechi, v place s
repetai c ura v este strin, c este un sentiment
cunoscut doar de oameni. Dar nu este adevrat. tii ce
este ura i suntei n stare s uri, numai c o exprimai un
281
pic diferit, mai inteligent i mai puin violent. Dar poate c,
de aceea, cu mai mult cruzime. Accept ura ta, Eithn, n
numele tuturor oamenilor. O meritm. mi pare ru pentru
Morenn.
Driada nu i-a rspuns.
Aa c acesta este rspunsul Brokilonului pe care
trebuie s i-l transmit lui Venzlav de Brugge, bine?
Avertisment i provocare? Dovada vie a urii care
slluiete printre aceti copaci i Puterea din a crei
voin un copil al oamenilor bea, ntr-o clip, o otrav care i
d peste cap memoria, lund-o din minile altui copil al
oamenilor a crui memorie i a crui contiin au fost deja
date peste cap? Iar rspunsul este dus lui Venzlav de ctre
un vntor care i cunoate i i iubete pe ambii copii, aa-
i? Un vntor vinovat de moartea fiicei tale? Ei bine, Eithn,
s fie dup voia ta. Venzlav va auzi rspunsul, mi va auzi
vocea, mi va vedea ochii i va citi totul n ei. Dar nu trebuie
s asist la cele ntmplate aici. i nici nu vreau.
Eithn continua s tac.
Bun-rmas, Ciri. Geralt a ngenuncheat i a mbriat-
o pe feti. Braele lui Ciri se zguduiau puternic. Nu plnge.
La urma urmei, tu tii c aici nu i se poate ntmpla nimic
ru.
Ciri a inspirat cu for. Vntorul s-a ridicat.
Bun-rmas, Braenn, i-a spus el tinerei driade. S fii
sntoas i s ai grij de tine. S trieti, Braenn, s
trieti mult, ct copacul tu. Ct Brokilonul. i nc ceva
Da, Gwynbleidd? Braenn i-a ridicat capul i n ochii ei
sclipea ceva umed.
E lesne s ucizi cu arcul, fat drag. E lesne s tragi de
coard i s-i spui: Nu sunt eu, nu eu, ci sgeata. Minile
mele nu sunt mnjite cu sngele acelui biat. Sgeata l-a
ucis, nu eu. Dar sgeata nu viseaz nimic noaptea. S nu
visezi nici tu nimic noaptea, driad cu ochi albatri. Rmas-
bun, Braenn.
Mona a biguit Braenn. Cupa din minile ei tremura,
lichidul cu care era umplut se vlurea.
Ce?
282
 Mona! a icnit ea. M cheam Mona! Domni Eithn!
Eu
Gata, ajunge, a intervenit brusc Eithn. Destul.
Stpnete-te, Braenn.
Geralt a rs sec.
sta i-e destinul, Domnia Pdurii. i respect
rezistena i lupta. Dar tiu c n curnd vei lupta singur.
Ultima driad a Brokilonului care o va trimite la moarte pe
ultima fat, care, fr doar i poate, abia o s-i mai
aminteasc numele ei real. Oricum, i urez mult noroc,
Eithn. Rmas-bun.
Geralt i-a optit Ciri, stnd nemicat, cu capul n
jos. Nu m lsa singur
Lup Alb, i-a spus Eithn, mbrindu-i fetiei umerii
czui. Trebuia s atepi s-i cear ea asta? S-i cear s
n-o lai? S rmi cu ea pn la capt? De ce vrei s-o
prseti n acest moment? S-o lai singur? ncotro vrei s
fugi, Gwynbleidd? i de cine?
Ciri i-a plecat fruntea i mai n jos. Dar n-a nceput s
plng.
Pn la capt. Vntorul i-a cltinat capul. Bine, Ciri.
N-o s fii singur. O s fiu alturi de tine. S nu-i fie team
de nimic.
Eithn a luat cupa din minile tremurnde ale lui Braenn,
a ridicat-o.
tii s citeti Runele Vechi, Lup Alb?
tiu.
Citete ce este inscripionat pe cup. Este din Craag
An. Au but din ea regii de care nu-i mai amintete nimeni.
Duettaenn aef cirrn Cerme Gleddyv. Yn esse-
th.
tii ce nseamn asta?
Spada destinului are dou tiuri unul eti tu.
Ridic-te, Copil de Snge Vechi. n vocea driadei a
rsunat un ordin ferm, cruia nu era posibil s i te
mpotriveti, o voin creia nu era posibil dect s i te
supui. Bea. Aceasta este Apa Brokilonului.
Geralt i muca buzele, uitndu-se la ochii argintii ai lui
283
Eithn. Nu se uita la Ciri, care i apropia ncet buzele de
marginea cupei. Mai vzuse odat, demult. Convulsii,
frisoane, ipete incredibile, nspimnttoare, care se
stingeau treptat. Apoi, golul, amoreala i apatia din ochii
care se deschideau puin cte puin. Mai vzuse toate astea
cndva.
Ciri a but. De pe chipul neclintit al lui Braenn s-a
desprins ncet o lacrim.
Ajunge. Eithn i-a luat cupa, a pus-o pe podea, cu
ambele mini i-a mngiat fetiei prul, care i se revrsa pe
umeri n valuri cenuii.
Copil de Snge Vechi, alege, a spus ea. Vrei s rmi
n Brokilon sau s-i urmezi calea destinului?
Vntorul a dat din cap sceptic. Ciri a respirat un pic mai
rapid, a cptat culoare n obraji. i nimic mai mult. Nimic.
Vreau s-mi urmez destinul, a rostit sonor, privind
int n ochii driadei.
Aa s fie, a hotrt Eithn glacial i concis. Braenn a
oftat din rrunchi.
Vreau s rmn singur, a adugat Eithn, ntorcndu-
le spatele. Plecai, v rog.
Braenn a apucat-o pe Ciri de mn, i-a atins braul lui
Geralt, dar vntorul s-a mpotrivit.
Mulumesc, Eithn, i-a spus el.
Driada s-a ntors ncet.
De ce-mi mulumeti?
Pentru destin, i-a zmbit Geralt. Pentru decizia ta.
Pentru c, la urma urmei, nu era Apa Brokilonului, nu-i aa?
Destinul lui Ciri era s se ntoarc acas. Iar tu, Eithn, ai
jucat rolul destinului. i pentru asta i mulumesc.
Ce puin tii despre destin, i-a rspuns cu amrciune
driada. Ce puin tii, vntorule! Ce puin vezi! Ce puin
nelegi! mi mulumeti? mi mulumeti pentru rolul pe
care l-am jucat? La un teatru de iarmaroc? Pentru artificii,
pentru nelciune, pentru fars? Pentru c spada destinului
a fost, dup tine, din lemn poleit cu aur? Ar trebui, aadar,
s nu-mi mulumeti, ci s m demati. ine-o pe-a ta.
Dovedete c raiunea este de partea ta. Arunc-mi n fa
284
adevrul tu i arat-mi cum triumf adevrul uman, sobru,
de bun-sim, astfel nct, n opinia ta, putei stpni lumea.
Iat Apa Brokilonului, a mai rmas un pic. Te ncumei?
Cuceritorul lumii?
Geralt, dei iritat de cuvintele ei, a ezitat, dar numai
pentru o clip. Apa Brokilonului, chiar i autentic s fi fost,
nu l-ar fi afectat. La taninurile toxice, halucinogene,
coninute de ea, era complet imun. Dar aceasta n-avea cum
s fie Apa Brokilonului. Ciri a but i n-a pit nimic. A luat
cupa cu ambele mini, s-a uitat n ochii argintii ai driadei.
Pmntul i-a fugit de sub picioare instantaneu i l-a izbit
n spate. Stejarul gigantic se nvrtea i se cltina.
Pipindu-se anevoie cu minile tremurnde, a deschis ochii
i parc ar fi dat la o parte lespedea de marmur de pe un
mormnt. A vzut deasupra lui chipul minuscul al lui
Braenn i, dincolo de ea, ochii lui Eithn, strlucitori ca
mercurul. i ali ochi, verzi ca smaraldul. Nu, mai deschii.
Ca iarba de primvar. Medalionul din jurul gtului tremura,
vibra.
Gwynbleidd, a auzit el. Uit-te cu atenie. Nu, nu te
ajut cu nimic dac nchizi ochii. Privete, privete-i
destinul.
i aminteti?
Din senin, s-a iscat o perdea de fum, cu o explozie de
luminozitate. Candelabre mari, grele, picurate cu ghirlande
de cear. Ziduri de piatr, o scar abrupt. Cobornd
treptele, o feti cu ochii verzi i prul cenuiu, mpodobit
cu o diadem cu o nestemat lefuit complicat, ntr-o
rochie argintie cu o tren dus de un paj n dublet stacojiu.
i aminteti?
Propriul su glas spunnd Spunnd
M ntorc aici peste ase ani
Un foior, cldur, miresme de flori, zumzet monoton i
apstor de albine. El singur, n genunchi, oferindu-i un
trandafir femeii cu bucle cenuii revrsate de sub o benti
ngust de aur. Pe degetele femeii care inea trandafirul,
inele cu smaralde, cabooane verzi, mari.
ntoarce-te, spune femeia. ntoarce-te, dac te
285
rzgndeti. Destinul te va atepta.
Nu m-am ntors niciodat, s-a gndit el. Niciodat nu
m-am ntors acolo. Niciodat nu m-am ntors la
Unde?
Pr cenuiu. Ochi verzi.
Din nou vocea lui n bezn, n tenebrele n care totul
dispare. Sunt numai focuri, focuri pn la linia orizontului.
Un vrtej de scntei n fumul violet. Belleteyn! Noapte de
Mai! Prin perdeaua de fum l privesc ochii ntunecai, violei,
arznd pe chipul palid i triunghiular, nvluit ntr-o furtun
neagr de bucle.
Yennefer!
E prea puin. Buzele subiri ale fantasmei s-au micat
brusc, pe obrazul palid a curs o lacrim, iute, tot mai iute,
ca o pictur de cear de la o lumnare.
E prea puin. E nevoie de ceva mai mult.
Yennefer!
Nimic pentru nimic, a spus fantasma cu vocea lui
Eithn.
Neantul i golul din tine, cuceritor al lumii, care nu eti
n stare nici mcar s-o cucereti pe femeia pe care o
iubeti. Care fugi, innd destinul n vrful degetelor. Spada
sorii are dou tiuri. Unul eti tu. Dar cellalt cine este,
Lup Alb?
Nu exist niciun destin, rostete propria lui voce. Nu.
Nu exist. Singurul lucru ce ne este menit tuturor este
moartea.
Adevrat, spune femeia cu prul cenuiu i surs
enigmatic. Asta-i adevrat, Geralt.
Femeia purta o armur argintie, deformat, nsngerat,
ciuruit de mpunsturile vrfurilor de halebarde. Un firicel
de snge i se scurgea din colul buzelor care zmbeau
enigmatic i maliios.
Tu i bai joc de destin, i spune ea, continund s
zmbeasc. i bai joc de el, te joci cu el. Spada destinului
are dou tiuri. Unul dintre ele eti tu. Iar cellalt este
moartea? Dar murim noi, murim pentru tine. Pe tine
moartea nu te poate prinde din urm, se mulumete cu
286
noi. Moartea vine dup tine, pas cu pas, Lup Alb. Dar mor
alii. Pentru tine. i aminteti de mine?
Ca Calanthe!
Tu l poi salva, se aude vocea lui Eithn din spatele
perdelei de fum. Poi s-l salvezi, Copil de Snge Vechi.
nainte de a disprea n neantul pe care l-a iubit att de
mult. n pdurea neagr, fr de sfrit.
Ochi verzi ca iarba de primvar. O atingere. Voci ipnd
ntr-un cor neinteligibil. Chipuri.
El n-a putut vedea nimic mai mult, a zburat n abis, n
gol, n bezn. Ultimul pe care l-a auzit a fost glasul lui
Eithn.
Aa s fie.

VII
Geralt! Trezete-te! Trezete-te, te rog!
A deschis ochii, a vzut soarele, un ducat de aur cu
margini clare, sus, deasupra coroanelor copacilor, mai sus
de vlul de neptruns al ceii dimineii. Era ntins pe un
muchi umed, spongios, o rdcin l incomoda la spate.
Ciri era ngenuncheat lng el, aranjndu-i jacheta.
La naiba i-a dres glasul, s-a uitat n jur. Unde sunt?
Cum am ajuns aici?
Nu tiu, a spus ea. M-am trezit acum cteva clipe, aici
lng tine, teribil de ngheat. Nu-mi amintesc cum tii
ceva? Asta e o vraj!
Poate c ai dreptate. Geralt s-a aezat, scondu-i
nite ace de pin din guler. Poate c ai dreptate, Ciri. Apa
Brokilonului, la naiba Se pare c driadele s-au distrat pe
seama noastr.
S-a ridicat, i-a prins sabia care zcea alturi de el, i-a
aranjat cureaua peste spate.
Ciri?
hm?
i tu ai rs pe seama mea.
Eu?
Eti fiica Pavettei, nepoata lui Calanthe din Cintra. Ai
287
tiut de la nceput cine sunt eu?
Nu, s-a mbujorat fetia. Nu de la nceput. Tu l-ai
descntat pe tata, nu-i aa?
Nu este adevrat, a tgduit el din cap. Mama ta. i
bunica ta. Eu doar le-am ajutat.
Dar doica mi-a spus Mi-a spus c sunt predestinat.
Pentru c sunt o Surpriz. Copilul Surpriz. Geralt?
Ciri S-a uitat la ea, cltinnd din cap i zmbind.
Crede-m, eti cea mai mare surpriz pe care mi-a fost dat
s-o ntlnesc.
Ha! Chipul fetiei s-a luminat. E adevrat! Sunt
predestinat. Doica mi-a spus c o s vin un vntor cu
prul alb i s m ia. Iar bunica a ipat Ah, ce mai
conteaz! i unde-o s m duci, ia spune-mi?
Acas. La Cintra.
Ah i eu m gndeam c
Te mai gndeti pe drum. Haide, Ciri, trebuie s ieim
din Brokilon. Nu este un loc sigur.
Nu m tem!
Eu da.
Bunica mi-a spus c vntorii de montri nu se tem de
nimic.
Bunica a exagerat cam mult. La drum, Ciri. Dac-a ti
unde suntem
S-a uitat dup soare.
Ei bine, s ne ncercm norocul O lum pe aici.
Nu, a strmbat din nas Ciri, artnd n direcia opus.
Pe acolo. Acolo.
De unde tii?
tiu, a ridicat ea din umeri i s-a uitat la el cu ochii de
smarald, neajutorat i surprins. Cumva ceva, acolo
nu tiu.
Fiica Pavettei, s-a gndit el. Copilul Copilul de Snge
Vechi? E posibil s fi motenit ceva de la mama ei.
Ciri Geralt i-a desfcut gulerul cmii i a scos
medalionul. Atinge-l.
Ah, a deschis gura fetia. Da ce lup nfricotor. Da ce
coli are
288
 Atinge-l.
Aaah!!!
Vntorul a zmbit. i el a simit o contracie brusc a
medalionului, valul puternic care strbtea lanul de argint.
S-a micat! a inspirat profund Ciri. S-a micat!
tiu. Haide, Ciri. Tu eti cluza.
E o vraj, nu?
Negreit.
Era aa cum se atepta. Fata simea direcia. Nu tia
cum. Dar n curnd, mai devreme dect se atepta, au ieit
la o potec, apoi au ajuns la o rscruce de trei drumuri. Era
hotarul Brokilonului recunoscut de oameni. Eithn, i-a
amintit el, nu-l accepta.
Ciri i-a mucat buzele, i-a crnit nasul, a ezitat, privind
spre rscruce, spre drumul nisipos, plin de gropi, cu urme
de copite i roi de cru. Dar Geralt tia de-acum unde se
afl, n-avea de ce i nici mcar nu voia s se ncread n
nzestrrile ei incerte. A pornit-o pe drumul care duce spre
rsrit, pn la Brugge. Ciri, ncruntat, se uita napoi, la
drumul spre apus.
sta duce la castelul Nastrog, a tachinat-o vntorul.
Tnjeti dup Kistrin?
Fata a mrit, l-a urmat cuminte, dar tot privea ndrt.
Ce este, Ciri?
Nu tiu, i-a optit ea. Dar e un drum ru, Geralt.
De ce? Mergem la Brugge, la un castel splendid, n
care triete regele Venzlav. Ne scldm n baie, dormim n
paturi cu perne
E un drum ru, a repetat fetia. Ru.
Las c l-am vzut eu mai bine. Nu mai strmba din
nas, Ciri. Haide, mai repejor.
Au trecut de o cotitur mpnzit de tufiuri. i s-a
dovedit c Ciri a avut dreptate.
Le-au ieit n cale brusc, din toate prile. Indivizi cu
coifuri conice, n cmi i tunici bleumarin, cu blazonul
auriu cu negru al Verdenului n piept. I-au nconjurat, dar
niciunul dintre ei nu s-a apropiat, nici nu i-a atins cu vreo
arm.
289
 De unde i ncotro? a ltrat un individ ndesat ntr-o
uniform verde ponosit, propindu-se n faa lui Geralt, cu
picioarele crcnate i foarte deprtate. Faa i era
ntunecat i ncreit ca o prun uscat. Arcul i sgeile
cu pene albe i erau lipite de spate, mult deasupra capului.
Dinspre Muntele Pleuv, a minit fr probleme
vntorul, prinznd-o semnificativ de mn pe Ciri. Ne
ntoarcem acas, la Brugge. Da ce-i?
Garda Regal, i-a rspuns politicos negriciosul,
observnd spada din spatele lui Geralt. Noi
Adu-l la mine, Junghans! a strigat cineva aflat mai
departe, pe drum. Soldaii s-au desprit.
Nu te uita, Ciri, i-a spus Geralt repede. ntoarce-te. Nu
te uita.
Pe drum era un copac czut, care bloca trecerea cu
coroana sa bogat n crengi. Trunchiul rupt i scurtat albea
hiul de lng drum cu o mulime de achii lungi. n faa
copacului era o cru cu ncrctura acoperit cu o
prelat. Cai mici i pletoi zceau pe pmnt ncurcai n
jug i frie, ciuruii de sgei, dezvelindu-i dinii galbeni.
Unul nc tria, fornia puternic, ddea din picioare.
Erau i oameni mprtiai, n mijlocul unor pete
ntunecate de snge absorbit de nisip, alii, atrnai peste
marginea cruei sau ntini pe roi.
Din rndul celor narmai, adunai n jurul cruei, au ieit
ncet doi, apoi li s-au alturat nc trei. Ceilali s fi fost
vreo zece stteau nemicai, inndu-i caii.
Ce s-a ntmplat aici? a ntrebat vntorul, ncercnd
s ascund cu trupul su scena masacrului pentru a o
proteja pe Ciri.
Un saiu ntr-o armur scurt i cizme nalte s-a uitat
inchizitorial la el, hrindu-i brbia neras. Pe antebraul
stng purta o manet de arca, din piele, ponosit i
roas.
Jaf, a spus el tios. Negustorii au fost atacai de
mamunele din pdure. Facem cercetri.
Mamunele? I-au atacat pe negustori?
Dup cum bine vezi, a artat cu mna saiul. Ciuruii
290
de sgei ca aricii. Pe drumul regal! Pe zi ce trece sunt tot
mai obraznice vrjitoarele astea ale pdurii. Nu era destul
c nu mai puteam intra n codru, acum nu mai poi merge
nici mcar pe lng el.
i tu, i-a mijit ochii vntorul, tu cine eti?
Trupa lui Ervyll. Decurionul din Nastrog. Slujim
baronului Freixenet. Dar baronul a murit n Brokilon.
Ciri a dat s deschid gura, dar Geralt i-a strns mna,
silind-o s tac.
Snge pentru snge, v spun! a tunat tovarul
saiului, un uria ntr-un caftan ntrit cu alam. Snge
pentru snge! Pn cnd s mai rbdm? Mai nti i-au
rpit pe Freixenet i pe principesa din Cintra, acum i-au ucis
pe negustori. Pe toi zeii, rzbunare, rzbunare, v spun! C
dac nu, o s vedei voi mine-poimine c vor ncepe s
omoare oameni n pragurile colibelor lor!
C bine zice Chirpici, a spus saiul. Nu-i aa? Da tu,
frate, te ntreb, de unde eti?
Din Brugge, a minit vntorul.
i fetia e fiica ta?
Fiica mea. Geralt a strns-o din nou de mn pe Ciri.
Din Brugge, s-a ncruntat Chirpici. Vreau s-i spun,
frate, c regele sta al tu, Venzlav, ndeamn la nelegiuiri.
Nu vrea nici n ruptul capului s se alieze cu Ervyll al nostru
i cu Viraxas din Kerack. Cci dac-am lua cu asalt din cele
trei pri Brokilonul, am scpa pn la urm de naia asta
spurcat
Cum s-a petrecut masacrul? a ntrebat Geralt ncet.
tie cineva? Mai triete vreunul dintre negustori?
Nu-s martori, a spus saiul. Dar tim cum s-a petrecut.
Junghans, pdurarul, citete n urme mai ceva ca-n carte.
Spune-i Junghans.
Pi a nceput cel cu faa ncreit. Cum a fost?
Negustorii mergeau clare pe drumul regal. Cnd, deodat,
au dat de abatiz. Vezi dumneata, n mijlocul drumului e un
pin rsturnat, proaspt retezat. n hi sunt nite urme,
vrei s le vezi? Ei bine, atunci cnd s-au dat jos ca s
nlture copacul din cale, negustorii au fost sgetai din trei
291
pri. De acolo, din tufiuri, unde se afl mesteacnul
scoflcit. i acolo sunt urme. La sgei, bag de seam, se
vd mna mamunelor, penele lipite cu rin, aripioare
curbate din lemn
Vd, l-a ntrerupt vntorul, cu ochii la cadavre. Am
senzaia c unii au supravieuit sgeilor, dar li s-au tiat
beregile. Cu cuitele.
Din spatele su s-a desprins alt mercenar, slab i scund,
n caftan din piele de elan. Avea prul negru i foarte scurt,
obrajii albstrii, bine brbierii. Vntorului i-a fost suficient
s arunce o simpl privire asupra minilor mici i nguste,
pe care le purta n mnui negre fr degete, asupra
ochilor splcii, de pete, asupra sabiei, asupra mnerului
pumnalului iit din centur i asupra carmbului ciubotei.
Geralt vzuse prea muli criminali ca s nu recunoasc
imediat unul.
Ai ochi ageri, i-a spus brunetul foarte ncet. Chiar aa,
vezi multe.
i asta e foarte bine, a ncuviinat saiul. S-i
povesteasc cele vzute regelui su, Venzlav, care nu se-
ndur s le-omoare pe mamune, cic sunt frumoase i
bune. S se duc la ele n mai i s le-o trag. Dup aceea
s spun c sunt bune i frumoase. Ceea ce o s vedem i
noi, dac prindem vreuna vie.
Sau doar pe jumtate vie, a rs. Ei bine, la naiba, oare
unde-o fi druidul la? Acu se face amiaz i nici urm de el.
E timpul s ne ducem.
Ce-avei de gnd? a ntrebat Geralt fr s dea drumul
minii lui Ciri.
Da ce te roade grija pe tine? i-a uierat brunetul.
Ei, nu fi aa urcios, Levecque, a rnjit saiul. Noi
suntem oameni cinstii, nu avem secrete. Ervyll ne trimite
un druid, un mare vrjitor care poate vorbi chiar i cu
copacii. O s ne cluzeasc prin pdure pentru a-l rzbuna
pe Freixenet, s ncercm s-o salvm pe principes. sta
nu-i lucru de ag, frate, ci o expediie puti
Punitiv, i-a sugerat brunetul, Levecque.
Aa. Mi-ai luat vorba din gur. Aa c vezi-i de drumul
292
tu, frate, pentru c pe-aici e primejdios.
Da, a spus Levecque trgnat, uitndu-se la Ciri.
Primejdios, mai ales cu o feti. Mamunele umbl dup
astfel de fetie. Ce, drgu? Mama te ateapt acas?
Ciri, tremurnd, a confirmat din cap.
Ar fi groaznic, a continuat brunetul, fr a-i lua ochii
de la ea, dac nu te-ar mai vedea. Bineneles c s-ar duce
la regele Venzlav i i-ar spune: Le-ai inut partea driadelor,
rege, i iat, poftim, i ai pe contiin pe fiica mea i pe
soul meu. Cine tie, poate c atunci Venzlav s-ar mai
gndi la aliana cu Ervyll.
Las-i, coane Levecque, a mrit Junghans, iar faa
ncreit i s-a ncreit i mai mult. D-le drumul.
Adio, drgu. Levecque a ntins mna, a mngiat-o
pe cap pe Ciri. Ciri s-a cutremurat i s-a retras.
Ce-i asta? i-e fric?
Ai snge pe mn, i-a spus ncet vntorul.
Ah! Levecque a ridicat mna. ntr-adevr. E snge de
la ei. De la negustori. Am verificat dac mai triete
vreunul. Dar, din pcate, mamunele intesc cu precizie.
Mamunele? a repetat Ciri cu vocea tremurnd, fr s
reacioneze la strngerea de mn a vntorului. Oh, nobile
cavaler, te neli. Nu puteau fi driadele!
Ce bigui tu acolo, drgu? Ochii splcii s-au strns.
Geralt s-a uitat n dreapta, n stnga, a apreciat distana.
N-au fost driadele, nobile cavaler, a repetat Ciri. Este
foarte limpede!
Hh?
Pi, acest copac Acest copac a fost retezat! Cu
toporul! O driad n-ar reteza un copac, nu-i aa?
Aa-i, a rspuns Levecque i s-a uitat la saiu. Oh, ce
istea eti, fetio! Prea istea.
Vntorul i-a vzut anticipat mna ngust i nmnuat
trndu-se ca un pianjen negru spre mnerul pumnalului.
Dei Levecque nu-i lua ochii de la Ciri, Geralt tia c
lovitura va fi direcionat spre el. A ateptat pn cnd
Levecque i-a atins arma, iar saiul i-a inut respiraia.
Trei micri. Doar trei. Antebraele blindate cu inte de
293
argint s-au npustit ntr-o parte a capului brunetului. nainte
de a cdea, vntorul era deja ntre Junghans i saiu, iar
spada, ieind cu un uierat din teac, a ipat n aer,
zdrobindu-i tmpla lui Chirpici, uriaul n caftan mpodobit
cu alam.
Fugi, Ciri!
Saiul, ridicndu-i spada, a srit, dar n-a ajuns la timp.
Vntorul l-a njunghiat n piept, n curmezi, de sus n jos,
i imediat, profitnd de energia loviturii, de jos n sus,
ngenuncheat, l-a marcat pe mercenar cu un X sngeros.
Flci! a strigat Junghans la ceilali nlemnii de
stupoare. Dup mine!
Ciri a ajuns la un fag contorsionat i s-a crat ca o
veveri pn la ramurile din vrf, disprnd n frunzi.
Pdurarul i-a trimis o sgeat, dar a ratat. Ceilali au luat-o
la fug, mprtiindu-se n semicerc, scondu-i sgeile
din tolb i trgnd cu arcul. Geralt, rmas n genunchi, a
fcut semnul Aard cu degetele, nu spre arcai, pentru c
erau prea departe, ci spre drumul nisipos din faa lor, pe
care l-a nvluit ntr-un nor de praf. Junghans a fcut un salt
i a scos alt sgeat din tolb.
Nu! a urlat Levecque, srind de la pmnt, cu spada n
mna dreapt i cu pumnalul n mna stng. Las-l,
Junghans!
Vntorul a pivotat lin, ntorcndu-se spre el.
E-al meu, a spus Levecque, cltinnd din cap,
tergndu-i obrazul i gura cu antebraul. Numai al meu!
Geralt, aplecat, a executat o semipiruet, dar Levecque l-
a atacat imediat, ajungnd la el din dou salturi.
E bine, s-a gndit vntorul, cuprinzndu-i lama
asasinului ntr-o moric scurt i evitnd cu o rsucire
lovitura de pumnal, n mod deliberat s-a abinut s-i dea
replica, a srit ndrt, n sperana c Levecque ncearc s
ajung la el cu un avnt lung, elaborat, i i va pierde
echilibrul. Dar criminalul nu era un novice. S-a aplecat i,
de asemenea, a executat o semipiruet cu un pas uor, de
felin. Pe neateptate a srit, a fcut cu spada o moric, o
piruet, scurtnd astfel distana. Vntorul nu i-a ieit n
294
ntmpinare, s-a limitat la o fent rapid, foarte nalt, care
l-a forat pe asasin s se retrag. Levecque s-a aplecat din
nou, i-a ascuns un pumnal la spate. Vntorul nu a atacat
nici de aceast dat, nu a scurtat distana, a executat iari
o semipiruet, nconjurndu-l.
Aha! a murmurat Levecque ndreptndu-se. Continum
distracia? De ce nu? Niciodat nu este suficient distracia!
A srit, a pivotat, a lovit o dat, de dou ori, de trei ori, n
ritm rapid, cu spada, iar cu stnga mpungea nainte cu
pumnalul. Vntorul a pstrat ritmul, a srit, s-a retras i a
fcut o nou piruet, obligndu-l pe criminal s se roteasc.
Levecque s-a retras brusc i s-a rsucit n direcia opus.
Orice diversiune, a uierat asasinul printre dinii
ncletai, are un sfrit. Ce-ai zice de o lovitur de graie,
isteule? O lovitur, apoi, cu o sgeat, o dm jos din copac
pe lepdtura ta. Ce zici, h?
Geralt a vzut c Levecque i observ umbra, c
ateapt ca aceasta s-l ating pe adversar, ceea ce ar
nsemna c soarele urmeaz s-i bat n ochi. A ncetat s
se mai mite pentru a-i nlesni sarcina criminalului. i-a
micorat pupilele, mijindu-i ochii n dou fante nguste,
verticale. Pentru a pstra aparenele, s-a strmbat puin,
prefcndu-se orbit.
Levecque a srit, a fcut o piruet, i-a meninut
echilibrul ntinznd mna cu pumnalul n lateral i a lovit cu
o rsucire aproape imposibil a ncheieturii minii de parc
ar fi fost dat peste cap. Geralt a fcut un pas nainte, s-a
ntors i a parat lovitura, ndoindu-i braul i ncheietura
minii ntr-un mod la fel de imposibil, l-a mpins pe criminal
cu impulsul paradei i i-a scrijelit obrazul stng cu vrful
spadei. Levecque s-a blbnit, inndu-se cu minile de
fa. Vntorul s-a rsucit, i-a lsat greutatea corpului pe
piciorul stng i, cu o lovitur scurt, i-a secionat artera
carotid. Levecque s-a ghemuit, l-a podidit sngele, a czut
n genunchi, s-a aplecat, i-a ngropat faa n nisip.
Geralt s-a ntors ncet spre Junghans. Acesta, cu faa
schimonosit ntr-o grimas de mnie, l-a intit cu arcul.
Vntorul s-a aplecat pentru a-i apuca spada cu ambele
295
mini. Ceilali mercenari i-au ridicat, de asemenea,
arcurile ntr-o tcere apstoare.
Ce mai ateptai! a urlat pdurarul. Ciuruii-l! Ciuruii-
l
S-a mpiedicat, s-a cltinat, a dat s nainteze i a czut
cu faa la pmnt, din gt i ieea o sgeat. Sgeata avea
pan vrgat din coad de fazan, vopsit n galben cu un
decoct din scoar de copac.
Sgeile zburau cu iuituri i uierturi n traiectorii lungi
i plate dinspre zidul negru al pdurii. Aparent zburau ncet
i panic n fonetul penelor, dnd impresia c-i luau avnt
i putere nainte de a se nfige n trupuri. i se nfigeau
perfect, secerndu-i pe mercenarii nastrogani, trntindu-i n
drumul nisipos, ineri, ca nite floarea-soarelui lovite de un
b.
Cei care au supravieuit au nceput s fug spre cai,
mbulzindu-se. Sgeile au continuat s vjie, i prindeau
n fug, i trnteau de pe ei. Numai trei au reuit s
porneasc n galop ipnd i nsngernd crupele
animalelor. Dar nici ei nu au ajuns prea departe.
Pdurea s-a nchis, blocnd drumul. Dintr-odat nu mai
exista un drum regal nisipos, scldat n soare. Era un zid
gros de trunchiuri negre, de neptruns.
Mercenarii s-au aruncat pe caii lor, ngrozii i nucii, au
ncercat s se ntoarc, dar sgeile zburau ntruna. i i-au
ajuns, i-au trntit din ei, n rcnete, tropote i nechezaturi.
Apoi s-a fcut linite.
Zidul forestier care nchidea drumul regal s-a zguduit, s-a
deformat, a strlucit n culorile curcubeului i a disprut.
Din nou se putea vedea drumul. Pe drum era un cal sur, iar
pe calul sur sttea un clre voinic, blond, brbos, n
caftan din piele de foc traversat n curmezi de o earf de
ln, n carouri.
Calul sur, ntorcndu-i capul i mucndu-i zbala, a
naintat, i-a sltat copitele din fa, fornind i ocolind
cadavrele din cauza mirosului de snge. Clreul, ndreptat
n a, i-a ridicat mna i o rafal brusc de vnt a suflat
printre ramurile copacilor.
296
 De prin tufiurile de la marginile ndeprtate ale pdurii
i-au fcut apariia cteva siluete mici, n costume mulate,
n combinaii de verde i cafeniu, cu feele vopsite n dungi
de camuflaj cu coaj de nuci verzi.
Cedmil, Wedd Brokilone! a rsunat glasul
clreului. Fill, An Woedwedd!
Fill! I-a rspuns o voce din pdure ca o adiere.
Siluetele verde-cafeniu au nceput s dispar, una dup
alta, topindu-se n desiuri. A rmas doar una, cu prul
rvit, de culoarea mierii. A fcut civa pai, s-a apropiat.
Va Fill, Gwynbleidd! a strigat, pind mai aproape.
Rmas-bun, Mona, a spus vntorul. Nu te voi uita.
Uit-m, a rostit ea cu fermitate, aranjndu-i tolba la
spate. Nu exist nicio Mona. Mona a fost un vis. Sunt
Braenn. Braenn din Brokilon.
i-a fluturat mna i a plecat.
Vntorul s-a ntors.
Sacdeoareci, a zis el, uitndu-se la brbatul de pe
calul sur.
Geralt, a dat acesta din cap n semn de salut,
msurndu-l cu rceal. Interesant ntlnire. Dar s
trecem la lucruri mai importante. Unde este Ciri?
Aici! a strigat fetia ascuns n frunzi. Pot s m dau
jos?
Poi, i-a rspuns vntorul.
Dar nu tiu cum!
Cum te-ai crat, dar invers.
Mi-e team! Sunt chiar n vrf!
Vino jos, i spun! Avem de vorbit, domni!
Despre ce?
De ce naiba te-ai cocoat acolo, n loc s fugi n
pdure? A fi fugit dup tine, nu m-a fi Oh, la naiba! D-
te jos!
Am fcut ca motanul din poveste! Orice-a face, nimic
nu-i bun! De ce, a dori s tiu?
i eu, a spus druidul, desclecnd, a vrea s tiu. i
bunica ta, regina Calanthe, ar dori s tie deopotriv.
Haide, coboar, principes.
297
 Din copac a plouat cu frunze i crengi uscate. Apoi s-a
auzit un prit de estur i n cele din urm a aprut Ciri,
alunecnd clare pe trunchi. n locul glugii de la flanel,
avea un colaj pitoresc din frunze.
Unchiul Sacdeoareci!
n carne i oase. Druidul a mbriat fetia, a
mngiat-o.
Bunica te-a trimis? Unchiule? E ngrijorat tare?
Nu prea, a zmbit Sacdeoareci. E prea ocupat s
adune vrgue ca s te altoiasc. Drumul pn la Cintra,
Ciri, ne va lua ceva timp. Folosete-l ca s gseti o
explicaie pentru aventura ta. Aceasta ar trebui s fie, dac
vrei un sfat de la mine, foarte scurt i la obiect. i s poat
fi spus foarte, foarte repede. i m gndesc c la final,
principes, ai s ipi foarte tare. Foarte, foarte tare.
Ciri s-a strmbat dureros, i-a crnit nasul, a pufnit ncet,
iar minile i-au fugit instinctiv n direcia locului ameninat.
S plecm de aici, a spus Geralt privind n jur. S
plecm de aici, Sacdeoareci.

VIII
Nu, a zis druidul. Calanthe i-a schimbat planurile, nu
mai dorete cstoria lui Ciri cu Kistrin. Are motivele ei. n
plus, nu cred c mai e nevoie s-i explic c, dup scandalul
strnit de atacul asupra negustorilor, regele Ervyll a pierdut
serios n ochii mei, iar ochii mei conteaz n regat. Nu, nu,
n-avem ce cuta la Nastrog. O duc pe micu direct la
Cintra. Vino cu noi, Geralt.
Da de ce? Vntorul s-a uitat la Ciri, care moia sub
copac, nvelit n cojocul lui Sacdeoareci.
tii bine de ce. Aceast copil, Geralt, i este
predestinat. Pentru a treia oar, da, pentru a treia oar vi
se ntretaie crrile. n sens figurat, desigur, n special n
ceea ce privete cele dou ocazii anterioare. Cred c nu
numeti aceasta coinciden.
Ce mai conteaz cum o numesc? a rnjit vntorul. Nu
n nume st totul, Sacdeoareci. De ce ar trebui s merg la
298
Cintra? Am mai fost la Cintra, ni s-au mai ntretiat, aa
cum ai spus, cile. Deci ce?
Geralt, i-ai cerut lui Calanthe s jure. i Pavettei, i
soului ei. Jurmntul se pstreaz. Ciri este Surpriza.
Destinul hotrte
S iau copila asta i s-o fac vntor de montri? O
copil? Uit-te la mine, Sacdeoareci. Aa m vezi tu pe
mine?
La naiba cu breasla ta de vntori de montri, s-a
suprat druidul. Ce vrei s spui? Ce are una cu alta? Nu,
Geralt, vd c nu nelegi nimic, trebuie s folosesc cuvinte
mai simple. Ascult-m bine! Orice idiot, inclusiv tu, poate
solicita un jurmnt, poate smulge o promisiune, i nu se
ntmpl mare lucru, ceva nemaipomenit. Nemaipomenit
este copilul. i nemaipomenit este legtura care apare
atunci cnd se nate copilul. Acum e mai limpede? Pi, uite,
Geralt, din clipa naterii lui Ciri nu mai conteaz ceea ce
vrei, ceea ce i-ai planificat, nu mai are nicio importan
ceea ce nu vrei i nici ceea ce trebuie s sacrifici. Tu, la
naiba, nu mai contezi! Nu nelegi?
Nu striga, o s-o trezeti. Surpriza noastr a adormit. i
cnd se trezete Sacdeoareci, chiar i la lucruri
uimitoare se poate Trebuie s renuni uneori.
La urma urmei, tii c niciodat n-o s poi avea
propriul tu copil, i-a zis druidul privindu-l glacial.
tiu.
i renuni?
Renun. Am voie?
Ai voie, i-a rspuns Sacdeoareci. Cum s nu? Dar e
primejdios. Exist o profeie veche, care spune c spada
destinului
are dou tiuri, a ncheiat Geralt. Am auzit-o.
Faci cum crezi. Druidul i-a ntors capul i a scuipat. i
cnd te gndeti c eram gata s-mi pun gtul pentru
tine
Tu?
Eu. Spre deosebire de tine, eu cred n destin. i tiu c
este periculos se te joci cu o spad cu dou tiuri. Nu te
299
juca, Geralt. Profit de posibilitatea care i se ofer. F din
legtura cu Ciri o relaie normal, sntoas, ntre un copil
i tutorele lui. Altminteri aceast legtur poate s-o ia n
alt direcie. Mai ciudat. Negativ i distructiv. Vreau s
previn acest lucru ntre tine i ea. Dac vrei s-o ei, n-o s
m opun. Mi-a asuma eu riscul de a-i explica lui Calanthe
de ce.
De unde tii c Ciri i-ar dori s vin cu mine? Dintr-o
profeie veche?
Nu, a rostit grav Sacdeoareci. Din faptul c ea a
adormit doar atunci cnd ai mbriat-o. C i murmur
numele n somn i c mna ei o caut pe-a ta.
Gata! Geralt s-a ridicat n picioare. Sunt gata s-o iau
din loc. Rmi cu bine, brbosule. Salutri lui Calanthe. Ct
despre Ciri Vezi tu ce-i spui.
Nu poi scpa, Geralt.
De destin? a ntrebat vntorul, strngnd chingile
calului capturat.
Nu, i-a rspuns druidul, uitndu-se la fata adormit. De
ea.
Geralt a dat din cap i a srit n a. Sacdeoareci a rmas
aezat, rscolind cu un b n focul care ddea s se sting.
Vntorul a clrit agale prin blriile care-i ajungeau
pn la scrile eii, pe un versant care ducea n vale, spre
pdurea ntunecat.
Geraaalt!
S-a uitat n jur. Ciri sttea n vrful dealului, o figur mic,
gri, cu prul cenuiu despletit.
Nu pleca!
Geralt i-a fcut cu mna.
Nu pleca! ipa ea tot mai slab. Nu plecaaaa!
Trebuie, se gndea Geralt. Trebuie, Ciri. Pentru c Eu
plec mereu.
N-o s scapi oricum! i-a strigat ea. S nu te gndeti!
Nu poi scpa! Sunt destinul tu, m auzi?
Nu exist niciun destin, se gndea vntorul. Nu exist.
Singurul lucru care ne este menit tuturor este moartea.
Moartea este cellalt ti al spadei. Unul sunt eu. Iar
300
cellalt este moartea, care m urmeaz pas cu pas. Nu pot,
nu trebuie s te expun, Ciri.
Eu sunt destinul tu! ajungea din vrful dealului pn
la el vocea ndeprtat, disperat.
A mboldit calul cu clciul i a pornit-o nainte,
afundndu-se ca ntr-un abis n pdurea neagr, rece i
reavn, n umbrele prietenoase, familiare, n bezna care
prea fr sfrit.

301
 CEVA MAI MULT

I
Cnd ropotul copitelor de cai a rsunat ca din senin pe
scndurile podului, Yurga nici mcar nu i-a ridicat capul.
Gemnd nbuit, a dat drumul roii de care se inea i s-a
trt sub cru ct a putut de repede. Lipit la pmnt,
simea n spate crusta aspr din gunoi de grajd i noroi care
acoperea partea de jos a atelajului. Se vita i tremura de
fric.
Calul s-a apropiat agale de cru. Yurga a vzut cu ct
grij i delicatee pete cu copitele pe scndurile putrede
i npdite de muchi.
Iei de-acolo! i-a spus clreul nevzut. Lui Yurga i
clnneau dinii, i-a ascuns capul n brae. Calul pufnea i
se foia de colo pn colo.
Uor, Babuc! a spus clreul. Yurga l-a auzit cum
mngie grumazul calului i-l bate uor cu palma. Iei de-
acolo, omule. Nu-i fac niciun ru.
Negustorul nu credea deloc n declaraia strinului. Dar n
vocea lui era ceva linititor i interesant, n ciuda faptului c
n niciun caz nu era un glas a crui sonoritate putea fi
considerat plcut. Yurga, ngimnd rugciuni nchinate
mai multor zei simultan, i-a scos cu grij capul de sub
cru.
Clreul avea prul alb ca laptele, prins pe frunte cu o
benti de piele i purta o mantie neagr de ln, care se
revrsa peste crupele iepei murgi. Nu se uita la Yurga.
Aplecat n a, inspecta roata cruei care era intrat pn la
osie ntre scndurile rupte ale podului. i-a ridicat brusc
capul, i-a aruncat o privire negustorului i, cu o expresie
impasibil, s-a uitat la tufiurile de pe malul rpei.
Yurga a ieit anevoie, a clipit, i-a ters nasul cu dosul
palmei, mprtiindu-i pe fa mizeria de pe roat.
Clreul l-a intuit cu ochii si ntunecai, nguti,
302
ptrunztori, ascuii ca nite harpoane. Yurga tcea chitic.
Noi doi nu putem s-o scoatem singuri, a zis n cele din
urm strinul, artnd spre roata blocat. Eti singur?
Sing trei, s-a blbit Yurga. Cu servitorii, domnule.
Dar au fugit, neisprviii
Nu m mir, i-a spus clreul, uitndu-se sub pod, n
partea de jos a vii. Nu m mir deloc. Cred c ar fi trebuit
s faci acelai lucru. Mai ai timp.
Privirea lui Yurga n-a urmat-o pe a strinului. Nu voia s
vad mormanul de cranii, coaste i tibii mprtiate printre
pietre, iite de prin urzicile i ciulinii crescui n lunca rului.
Se temea c i-ar fi fost destul s mai arunce o privire la
orbitele ntunecate ale cavalerilor, la dinii strlucitori i la
oasele rupte, pentru ca rmiele curajului su disperat s
fug din el, ca aerul din vezica nottoare a petilor. Se
temea c o s-o ia la goan de-a lungul drumului regal,
napoi, ipnd i sufocndu-se, aa cum fcuser cruaul
i sluga n urm cu mai puin de o or.
Ce mai atepi? l-a ntrebat calm clreul, ntorcndu-
i privirea. Cderea nopii? Atunci va fi prea trziu. Ei vin
dup tine abia cnd se ntunec. Sau poate puin mai
devreme. Hai, sari pe cal, n spatele meu. S plecm de aici
ct mai degrab.
i crua, conaule? a urlat din rrunchi Yurga, fr s
tie dac de fric, de disperare sau de furie. i marfa? Truda
mea de-un an ntreg? Mai bine mor! Nu o laaas!
Am impresia c habar n-ai unde te-a adus ghinionul,
prietene, i-a spus calm strinul, ntinzndu-i mna spre
cimitirul nfiortor de sub pod. Nu-i lai crua, ai spus? Fii
atent la mine! Cnd o s se lase ntunericul, nu te mai
salveaz nici toat comoara regelui Dezmod, ce s mai
vorbim despre crua asta blestemat. Ce naiba te-a
apucat s scurtezi drumul prin pustietatea asta? Nu tii ce
prpd a fost aici la sfritul rzboiului?
Yurga a dat din cap, indicnd c nu tie.
Nu tii, a dat din cap i strinul. Dar ce zace acolo, jos,
ai vzut? Ar fi i greu s nu observi. Acolo sunt cei care au
luat-o pe scurttur. Iar dumneata spui c n-o s-i lai
303
crua. Aa, de curiozitate, ce ai n cru?
Yurga nu i-a rspuns, s-a uitat la clre ncruntat,
ncercnd s aleag ntre varianta scame i boarfe
vechi.
Clreul nu prea interesat n mod special de rspunsul
ales. i calma iapa murg, care muca zbala i-i scutura
capul.
Conaule a murmurat n cele din urm negustorul.
Ajut-m! Salveaz-m! Pn la sfritul vieii o s-i fiu
recunosctor Nu m lsa ce vrei O s-i dau orice-mi
ceri Salveaz-m, conaule!
Strinul i-a ntors brusc privirea spre el, sprijinindu-se cu
ambele mini de arcada eii.
Cum ai spus?
Yurga a tcut cu gura cscat.
O s-mi dai orice-i cer? Repet.
Yurga a tras cu zgomot o flegm, a nchis gura i regreta
c n-are o barb n care s poat scuipa. I-au trecut prin
cap ipotezele cele mai fantastice despre rsplata pe care i-
ar pretinde-o nou-venitul ciudat. Cele mai multe, chiar i
privilegiul de a face uz sptmnal de tnra lui soie,
Aurica, nu artau la fel de ru ca perspectiva de a-i pierde
crua i nici pe departe att de ru ca posibilitatea de a se
odihni n partea de jos a vii, printre scheletele albicioase.
Rutina de negustor l-a ndemnat la un calcul rapid.
Clreul, dei nu prea vreun derbedeu obinuit, vreun
vagabond sau vreun rtcit, care, ca muli alii, bntuia pe
drumuri dup rzboi, nu putea fi n niciun caz un nobil, un
comis ori unul dintre cavalerii anoi care se credeau mari
i tari i care aveau o plcere deosebit s-i jecmneasc
semenii. Yurga l-a estimat la cel mult douzeci de piese de
aur. Cu toate acestea, natura lui de negociator l-a
mpiedicat s pronune preul. S-a limitat s biguie ceva
de genul recunotin venic.
Te-am ntrebat, i-a amintit strinul rbdtor, dup ce
negustorul s-a oprit, dac o s-mi dai orice-i cer.
Nu mai era nicio cale de ieire. Yurga a nghiit n sec, i-a
plecat fruntea i a dat afirmativ din cap. Strinul, contrar
304
ateptrilor sale, n-a rs amenintor, dimpotriv, nu prea
deloc ncntat de triumful su n cadrul negocierilor.
Aplecat n a, a scuipat n rp.
Ce s fac? a spus el ncruntat. Ce-ar fi mai potrivit s
fac? Ei bine, ce-o fi, o fi. O s ncerc s te scot din asta, dei
nu tiu dac nu se va termina prost pentru amndoi. i
dac izbutim, o s-mi dai n schimb
Yurga i-a lsat ochii n pmnt, aproape lcrimnd.
O s-mi dai, a recitat precipitat clreul n mantie
neagr, ceea ce o s gseti acas la ntoarcere i la care
nu te ateptai. Fgduieti?
Yurga a gemut i a ncuviinat rapid din cap.
Bine, s-a ncruntat strinul. Acum stai deoparte. i, cel
mai bine, vr-te din nou sub cru. Soarele apune n
curnd.
A srit de pe cal, i-a scos haina de pe umeri. Yurga a
observat c strinul purta o spad n spate, atrnat de o
curea care i traversa pieptul n curmezi. Avea senzaia
vag c mai auzise cndva despre oameni care aveau arme
de felul acesta. Surtucul negru, din piele, care i ajungea
pn la bru, prevzut pe manetele lungi cu inte de
argint, ar putea indica faptul c strinul e din Novigrad sau
de prin mprejurimi, dar moda acestor haine era larg
rspndit n ultima vreme, mai ales printre tinerei. Strinul
nu era, totui, un tinerel.
Clreul a luat aua de pe iap i s-a ntors. Pe piept i se
legna un lan de argint cu un medalion rotund. La subra
inea un cufra rotunjit i o boccelu alungit, nfurat
n piele i legat cu nururi.
nc nu te-ai vrt sub cru? l-a ntrebat, apropiindu-
se.
Yurga a bgat de seam c pe medalion este zugrvit un
cap de lup, cu botul cscat, narmat cu coli. i-a amintit pe
loc.
Eti vntor de montri? Conaule?
Strinul a ridicat din umeri.
Ai ghicit. Vntor de montri. Acum du-te. n cealalt
parte a cruei. S nu iei de-acolo i s nu faci zgomot.
305
Trebuie s fiu singur niel.
Yurga s-a supus. S-a ghemuit lng roat i s-a nvelit cu
prelata. Nu-i ardea deloc s vad ce face strinul n cealalt
parte a cruei, i cu att mai puin oasele de pe fundul
vii. Aa c s-a uitat la ciubotele sale i la peticele verzi de
muchi, n form de stea, de pe scndurile putrede ale
podului.
Vntor de montri.
Soarele apunea.
A auzit pai.
Strinul a ieit din spatele cruei i s-a ndreptat tiptil-
tiptil spre mijlocul podului. Sttea cu spatele. Yurga a
remarcat c spada pe care o avea acum nu era aceeai pe
care o vzuse mai nainte. Aceasta era o arm frumoas.
Garda, mnerul i accesoriile tecii strluceau ca nite stele,
reflectnd n ntunericul care se lsa puina lumin rmas
se stinsese strlucirea violet-aurie care pn de curnd
atrna deasupra pdurii.
Conaule
Strinul i-a ntors capul. Yurga i-a nbuit cu greu un
ipt.
Chipul strinului era alb, alb i poros ca un ca proaspt
scurs prin tifon. Iar ochii Zei, a strigat ceva dinluntrul lui
Yurga. Ochii
Sub cru Iute, a croncnit strinul. Nu mai era
vocea pe care Yurga o auzise nainte. Negustorul a simit
deodat c ceva nu e n regul cu el, c vezica i este prea
plin. Strinul s-a ntors i s-a dus mai departe, pe pod.
Vntor de montri.
Iapa priponit de scria cruei a pufnit, a fornit, a
tropit nbuit cu copitele pe scnduri.
La urechea lui Yurga a bzit un nar. Negustorul nici
mcar nu i-a clintit mna ca s-l alunge. A mai bzit unul.
Roiuri ntregi de nari bziau n tufiurile de pe partea
opus a rpei. Bziau.
i urlau.
Yurga, strngnd din dini pn la lacrimi, i-a dat seama
c nu sunt nari.
306
 Din bezna ngroat de pe malul viroagei, acoperit cu
tufiuri, i-au fcut apariia nite siluete mici, deformate
n-aveau mai mult de un cot i erau nemaipomenit de
subiri, ca scheletele. Au naintat pe pod cu un mers bizar,
cu micri ample, sacadate, ridicndu-i genunchii noduroi
cu for, rapid. Sub frunile plate, ascuite, le strluceau
nite ochi galbeni, n flcile largi de broasc le fulgerau coli
albi, ascuii. Se apropiau, zumziau.
Strinul, neclintit ca o statuie n mijlocul podului, i-a
ridicat brusc mna dreapt, cu degetele ntr-o poziie
stranie. Piticii scrboi s-au retras cu spatele, zumzind tot
mai tare, dar nu dup mult timp s-au ntors i au nceput s
avanseze, rapid, mai rapid i mai rapid, ridicndu-i labele
lungi, fusiforme, cu gheare.
De scndurile podului, din stnga, s-au agat nite
gheare, un alt monstru a srit brusc de sub pod, iar ceilali
s-au avntat n salturi spectaculoase nainte. Strinul s-a
rsucit n loc, spada, scoas nu se tie cnd, i-a fulgerat n
mn. Cpna creaturii care urcase de sub pod a zburat
lsnd n urm o dr de snge. Strinul cu prul alb a srit
n mijlocul unui grup format din alte creaturi i s-a rotit,
dobornd totul n stnga i n dreapta. Montrii, fluturndu-
i labele i urlnd, s-au aruncat asupra lui din toate
direciile, fr s acorde nicio atenie lamei strlucitoare ca
un brici. Yurga s-a chircit ca un ou, s-a lipit de cru.
Ceva i-a czut drept la picioare i l-a stropit de snge. Era
o lab lung, ciolnoas, cu patru gheare i solzoas ca un
picior de pui.
Negustorul a ipat.
A simit cum ceva se strecoar pe lng el. S-a aplecat,
ncercnd s se arunce sub cru, dar exact n acelai timp
ceva i-a aterizat pe spate i nite labe cu gheare l-au
apucat de frunte i de obraji. i-a acoperit ochii cu mna n
timp ce rcnea i-i scutura capul, a srit n sus i,
blngnindu-se, a ajuns n mijlocul podului, poticnindu-se
de cadavrele care zceau pe scnduri. Pe pod, lupta era n
toi. Yurga n-a vzut nimic cu excepia unei furii slbatice,
un vrtej n care din cnd n cnd fulgerau razele de argint
307
ale lamei.
Ajutooooooor! a rcnit, simind cum colii ascuii i
strpung fetrul glugii i i se mplnt n ceaf.
Jos capul!
i-a proptit brbia n piept, a zrit cu coada ochiului
strlucirea lamei. Spada a uierat n aer, i-a ras gluga.
Yurga a auzit un trosnet hidos i umed, apoi pe spate, ca
dintr-o gleat, i-a nit un lichid fierbinte. A czut n
genunchi, tras n jos de povara fr via agat de gtul
lui.
A vzut ali trei montri crndu-se de sub pod.
opiau ca nite lcuste bizare, se agau de coapsele
strinului. Unul, cruia vntorul i-a retezat scurt botul
cscat, s-a cltinat i a czut pe scnduri. Al doilea, pe care
l-a dobort cu vrful spadei, a czut, zvrcolindu-se
spasmodic. Ceilali l-au nconjurau pe plete dalbe ca nite
furnici, l-au mpins la marginea podului. Unul a zburat
nvrtindu-se napoi, stropind cu snge, drdind i urlnd.
n acel moment, toate creaturile ce viermuiau au srit de pe
margine i au czut n rp. Yurga s-a prbuit, acoperindu-
i capul cu minile.
De sub pod se auzeau strigtele triumftoare ale
montrilor, care bineneles c s-au transformat rapid n
hohote de durere, n ipete ntrerupte de fichiuiturile lamei.
Apoi a venit din bezn zgomot de pietre i trosnetul
scheletelor zdrobite i clcate n picioare, pe urm din nou
fichiuitura spadei i rgetele curmate brusc, disperate,
care ngheau sngele n vene.
i apoi s-a lsat tcerea, ntrerupt doar de iptul brusc
al unei psri speriate, n adncul pdurii, printre copacii
uriai. Apoi a tcut i pasrea.
Yurga a nghiit cu dificultate, i-a sltat capul, s-a ridicat
anevoie. Era nc linite, nici mcar frunzele nu fremtau,
ntreaga pdure prea s fie mut de groaz. Nori
zdrenroi ntunecau cerul.
Hei
S-a ntors i i-a acoperit instinctiv faa cu palmele.
Vntorul sttea naintea lui, mpietrit, negru, cu spada
308
strlucind ntr-o mn lsat prea n jos. Yurga a observat
c st cam strmb, c se apleac ntr-o parte.
Conaule, ce-ai pit?
Vntorul nu i-a rspuns. A pit apsat i ciudat,
rsucindu-i oldul. A ntins mna, s-a prins de cru.
Yurga a vzut sngele lucios i negru picurnd pe scnduri.
Eti rnit, conaule!
Vntorul nu i-a rspuns. L-a privit drept n ochi pe
negustor, a rmas atrnat o clip de marginea cruei i a
czut ncet pe scndurile podului.

II
Atenie, ncet Sub cap S-i in cineva capul!
Aici, aici, n cru!
Pe toi zeii, sngereaz Coane Yurga, sngele trece
prin pansament
Nu mai vorbi! Hai, las, bine c triete! nvelete-l cu
cojocul, Vell, nu vezi cum drdie?
S nu-i mai torn un pic de rachiu pe gt?
Nu vezi c i-a pierdut cunotina? Ai nnebunit, Vell.
D-mi mai bine mie rachiul, c tare mai am poft de but
Jigodiilor, pulamalelor, secturilor! Ai fugit i m-ai lsat,
am rmas singur!
Coane Yurga! Biguie ceva!
Ce? Ce spune?
Eee, ceva nelmurit Vreun nume de-al cuiva
Care?
Yennefer

III
Unde sunt?
Rmi culcat, conaule, nu te mica, pentru c se
desface i se rupe din nou acolo. Pn la osul de la old te-
au mucat lighioanele, ai pierdut snge grl Nu m
recunoti? Sunt Yurga! M-ai salvat pe pod, i aduci aminte?

309
 Aha
i-e sete?
Ca naiba
Bea, conaule, bea. Febra i-a uscat gura.
Yurga Unde suntem?
n cru, mergem. Nu mai spune nimic, conaule, nu
te mica. Tre s ieim din pdure, s cutm un sat de
oameni. S gsim pe cineva care se pricepe s
tmduiasc. Ce-am momondit noi la piciorul tu nu-i mai
nimica. Sngele nu se oprete cu una, cu dou
Yurga
Da, conaule?
n boccelua mea flacon Cu o pajite verde. Rupe-i
sigiliul i d-mi-l ntr-o ulcic. Spal-o bine mai nti i nu
lsa pe nimeni s-o ating Dac v place viaa Iute,
Yurga. La naiba, cum ne zdruncin crua asta flaconul,
Yurga
Ia Bea.
Mulumesc Acum fii atent. ndat o s adorm. O s
fac ca toi dracii i o s aiurez, apoi o s zac ca mortul. Nu-i
nimic, s nu-i fie fric
Stai culcat, conaule, ca s nu se desfac rana i s
curg snge.
S-a afundat n blana de oaie, capul i se hna cnd ntr-o
parte, cnd n alta, a simit cum negustorul l nvelete cu
un cojoc i cu o cerg ce mirosea a sudoare de cal. Crua
se hurducia, simea fiecare denivelare n coaps i n old.
Geralt a strns din dini. Deasupra lui a vzut miliarde de
stele. Att de aproape, nct prea c le ajunge cu mna.
Chiar deasupra capului, chiar deasupra copacilor.
Mergnd, i alegea drumul, astfel nct s stea departe
de lumin, de strlucirea focurilor, mereu aflat n zona
umbrelor unduioase. Nu era uor grmezi de trunchiuri de
brad ardeau pretutindeni, asaltnd cerul cu o lumin roie
ntretiat de sclipirile scnteilor, marcau bezna cu fuioare
uoare de fum, trosneau, i revrsau strlucirea asupra
siluetelor care dansau n jurul lor.
Geralt s-a oprit pentru a ceda trecerea unei procesiuni
310
ndreptate n direcia lui, care bloca drumul n rcnete
slbatice. Cineva l-a tras de umr i a ncercat s-i
strecoare n mn o ulcic din care se prelingea spum. A
refuzat-o delicat, dar ferm, mpingndu-l pe brbatul care
se legna, mprind celor din jur bere dintr-un poloboc
inut la subsuoar. Nu voia s bea.
Nu ntr-o noapte ca asta.
n apropiere, pe o stiv de buteni de mesteacn,
nclzindu-se la un foc imens, blondul Rege de Mai, cu o
cunun de flori i ndragi, o sruta pe rocata Regin de
Mai, pipindu-i snii prin ia umed de sudoare. Monarhul
era destul de beat, se balansa, i meninea echilibrul
sprijinindu-se de spatele reginei, apsnd-o cu pumnul
ncletat pe halba de bere. Regina, nici ea prea sobr, cu
cununa tras pe ochi, se aga de gtul regelui, mutndu-i
greutatea de pe un picior pe altul. Mulimea dansa, cnta,
urla, agitnd ghirlandele de frunze i flori.
Belleteyn! i-a ipat direct n ureche lui Geralt o tnr
nu prea nalt. Trgndu-l de mnec, l-a forat s intre n
procesiune. Dansa lng el, flfindu-i fusta i fluturndu-
i prul plin de flori. I-a permis s-l introduc n dans, s-a
rsucit, s-a nvrtit, srind cu agilitate din calea altor
cupluri.
Belleteyn! Noapte de Mai!
Alturi de ei, o ncierare, ipete, chicoteli, rsul nervos al
altei fete care se prefcea c opune rezisten biatului
care o conducea n ntuneric, dincolo de cercul de lumin.
Convoiul huiduia, se strecura printre rugurile aprinse.
Cineva s-a cltinat i a czut, rupnd lanul de mini,
diviznd cortegiul n grupuri mai mici.
Fata s-a uitat la Geralt pe sub frunzele care-i mpodobeau
fruntea, s-a apropiat, s-a lipit cu putere de el, i-a mbriat
umerii gfind. El a apucat-o mai brutal dect intenionase,
minile cu care a prins-o de spate i simeau umezeala
fierbinte a trupului prin inul fin. Ea i-a ridicat capul. Ochii i
erau nchii, dinii i sclipeau de sub buza superioar.
Mirosea a sudoare i a papur, a fum i a dorin.
De ce nu, s-a gndit el, mngind-o pe spate prin rochie,
311
bucurndu-se de cldura umed de sub palm. Fata nu era
genul lui era prea mic, prea grsu. A simit cu degetele
locul de sub tietura din talie a rochiei strmte, care
mprea spatele n dou curburi vizibile, locul care n-ar fi
trebuit s aib niciun sens pentru el. De ce nu, s-a gndit
el, la urma urmei, o noapte ca asta Nu conteaz.
Belleteyn Focuri pn la linia orizontului. Belleteyn.
Noapte de Mai.
Focul cel mai apropiat a mistuit cu un trosnet un pin
uscat i rchirat, a nit cu o strlucire aurie, care a
inundat cu lumin totul mprejur. Fata a deschis ochii, s-a
uitat n sus, la chipul lui. A auzit-o cum inspir adnc, a
simit cum i ncordeaz muchii, cum i sprijin rapid
minile pe pieptul lui. A eliberat-o imediat. Ea a ezitat. i-a
strecurat trupul printre braele lui ntinse uor, lipindu-i
oldul de coapsa vntorului. Apoi i-a plecat capul, i-a
retras minile, s-a ndeprtat, s-a uitat ntr-o parte.
Au stat o clip nemicai, pn cnd procesiunea s-a
ntors i s-a mbulzit peste ei din nou, i-a cuprins n
vltoare, i-a desprit. Fata s-a rsucit iute i a fugit,
ncercnd stngaci s se alture dansatorilor. S-a uitat n
urm. Doar o singur dat.
Belleteyn
Ce caut eu aici?
n bezn a strlucit o stea, a fulgerat, i-a atras atenia.
Medalionul de la gtul vntorului a tresltat. Geralt i-a
mrit involuntar pupila i a strpuns fr efort tenebrele cu
privirea.
Femeia nu era o ranc. rncile nu purtau mantii de
catifea neagr. rncile, duse sau pndite de brbai prin
tufiuri, strigau, chicoteau, fremtau i se zbteau ca
pstrvul scos din ap. Niciuna dintre ele nu ddea
impresia c ea era cea care l conducea n ntuneric pe
biatul blond, nalt, cu cma descheiat.
rncile nu purtau n jurul gtului bentie de catifea
mpodobite cu diamante ncrustate de o parte i de alta a
unei stelue de obsidian.
Yennefer.
312
 Ochi violei, boldii dintr-odat pe chipul palid,
triunghiular.
Geralt
I-a dat drumul minii heruvimului blond al crui piept
transpirat strlucea ca o plac de aram. Flcul s-a
cltinat, s-a rotit, a czut n genunchi, i-a scuturat capul, s-
a uitat n sus, a clipit. S-a ridicat ncet-ncet, le-a aruncat o
privire confuz i mnioas, apoi a plecat cu pai nesiguri
n direcia focurilor. Vrjitoarea nici mcar nu s-a uitat dup
el. l privea cu atenie pe vntor, i-a ncletat mna strns
pe marginea mantiei.
M bucur s te vd din nou, i-a spus el blnd. Imediat
a simit cum dispare tensiunea dintre ei.
i eu, i-a zmbit ea. i ddea senzaia c n acel
zmbet era ceva forat, dar nu era sigur. O surpriz foarte
plcut, nu pot s tgduiesc. Ce faci aici, Geralt? Ah mi
pare ru, iart-mi stngcia. De bun seam, ceea ce fac i
eu. La urma urmei, e Belleteyn. Numai c m-ai prins, ca s
spunem aa, n fapt.
Te-am ntrerupt.
Nu mor eu din asta, a rs Yennefer. Noaptea continu.
Dac vreau, vrjesc pe altcineva.
Pcat c nu pot face i eu asta, a zis el, simulnd cu
mare dificultate indiferena. Cum mi-a vzut una ochii la
lumin, cum a i luat-o la fug.
Spre diminea, i-a zis ea, zmbind din ce n ce mai
artificial, atunci cnd nu mai tiu ce-i cu ele, nu mai dau
nicio atenie la aa ceva. Gseti tu una pn la urm, ai s
vezi
Yen Mai departe cuvintele i-au rmas blocate n gt.
S-au privit lung, foarte lung, n timp ce plpirile roietice
ale focului se jucau pe feele lor. Yennefer a oftat deodat i
a nchis ochii.
Geralt, nu. S nu ncepem
Este Belleteyn, a ntrerupt-o. Ai uitat?
S-a apropiat ncet de el, i-a pus o mn pe umeri, ncet-
ncet i cu grij s-a lipit la el, i-a atins pieptul cu fruntea. El
i-a mngiat prul negru ca pana corbului, revrsat n bucle
313
spiralate ca erpii.
Crede-m, a murmurat ea ridicndu-i capul. N-a sta
pe gnduri nicio clip dac ar fi vorba doar despre Dar nu
are niciun rost. Totul ar ncepe din nou i s-ar termina ca
ultima dat. Nu are niciun sens s ne
Oare totul trebuie s aib un sens? Este Belleteyn.
Belleteyn. Yennefer i-a ntors capul. i ce dac? Ne-a
atras ceva la aceste focuri, la aceti oameni veseli. Am avut
de gnd s dansm, s facem nebunii, s ne ameim i s
ne folosim de libertatea anual a obiceiurilor prin care se
srbtorete rennoirea ciclului naturii. i, poftim, ajungem
s ne tachinm pe Ct de mult a trecut de cnd Un an?
Un an, dou luni i optsprezece zile.
M-ai dat gata. Ai fcut-o intenionat?
Intenionat. Yen
Geralt, s fie limpede, l-a ntrerupt ea, trgndu-se
napoi brusc i cltinnd din cap. Nu vreau.
El a dat din cap, confirmnd c este suficient de clar.
Yennefer i-a aruncat mantia de pe umeri. Pe dedesubt
avea o cma foarte fin, alb, i o fust neagr prins cu
o centur cu cataram de argint.
Nu vreau, a repetat ea, s ncepem din nou. Pn i
gndul de a face cu tine ceea ce ceea ce aveam de gnd
s fac cu blondul acela Dup aceleai reguli Pn i
gndul, Geralt, mi se pare destul de urt. Josnic pentru tine
i pentru mine. Pricepi?
El a dat din cap iar. Ea l-a privit printre gene.
Nu pleci?
Nu.
Ea a tcut o clip, apoi a ridicat din umeri ngrijorat.
Eti suprat?
Nu.
Ei bine, haide, s edem undeva, departe de
hrmlaie, s stm niel la taifas. Pentru c, vezi tu, eu sunt
tare ncntat de aceast ntlnire. Serios. S petrecem
cteva clipe mpreun. Bine?
Bine, Yen.
S-au dus n ntuneric, departe de mlatin, spre zidul
314
negru al pdurii, ocolind perechile nlnuite n mbriri.
Ca s gseasc un loc doar pentru ei, a fost nevoie s
mearg destul de departe. Un muncel uscat, marcat de un
ienupr subire ca un chiparos.
Vrjitoarea i-a scos broa, a desfcut mantia i a ntins-o
pe pmnt. El s-a aezat lng ea. i dorea foarte mult s-o
mbrieze, dar s-a abinut. Yennefer i-a aranjat cmaa
care era aproape toat descheiat, s-a uitat ptrunztor la
el, a oftat i l-a mbriat. Se putea atepta la asta. Ca s-i
citeasc gndurile, trebuia s fac un efort, dar inteniile i
le percepea instinctiv.
Tceau.
Ah, la naiba, a spus ea pe neateptate, retrgndu-se.
A ridicat o mn i a rostit o incantaie. Deasupra capetelor
lor, jucau sfere roii i verzi, care se ridicau n aer, formnd
flori colorate. Dinspre focuri veneau rsete i urale.
Belleteyn, a rostit cu amrciune. Noapte de Mai
Ciclul se repet. N-au dect s petreac dac pot.
Prin preajm mai erau vrjitori. Undeva departe, cineva a
fcut s neasc pe cer trei fulgere portocalii, din cealalt
parte, din pdure, a explodat un adevrat gheizer de
meteori irizai i nvolburai. Oamenii din jurul focurilor
exclamau cu admiraie, strigau uluii. Geralt, ncordat, i
mngia buclele lui Yennefer, i inhala parfumul de liliac i
de agrie, pe care l rspndea. Dac ar dori-o cu toat
fiina lui, s-a gndit el, ea o s simt i o s se ofenseze. O
s se supere, o s se mnie i o s m resping. O s-o
ntreb senin ce-a mai aflat
N-am mai aflat nimic, a spus ea cu un tremur n voce.
Nimic despre care s merite s vorbim.
Nu-mi face asta, Yen. Nu m citi. M tulbur.
mi pare ru. E un reflex. Dar tu, Geralt, ce-ai mai
aflat?
Nimic. Nimic despre care s merite s vorbim.
Au tcut.
Belleteyn! a strigat ea fr veste, iar el a simit cum l
apas tot mai tare cu umrul pe piept. Petrec. Srbtoresc
ciclul etern al naturii care renate. i noi? Ce facem aici?
315
Noi, relicve condamnate la dispariie, la distrugere i la
uitare? Natura renate, ciclul se repet. Dar noi nu, Geralt.
Noi nu ne putem perpetua. Ne-au lipsit de aceast
posibilitate. Ne-au dat capacitatea de a face cu natura
lucruri nemaipomenite, uneori chiar mpotriva ei. i, n
acelai timp, ne-au lipsit de ceea ce n natur este cel mai
simplu i mai firesc. Ce conteaz c trim mai mult dect
ei? Dup iarna noastr, nu vine primvara, nu renatem,
ceea ce se termin se termin cu tot cu noi. Dar pe tine, ca
i pe mine, te atrag aceste focuri, cu toate c prezena
noastr aici este o btaie de joc duntoare i
blasfemiatoare fa de srbtoarea aceasta.
El tcea mlc. Nu-i plcea cnd o vedea cum cade ntr-o
astfel de stare de spirit, a crei surs o tia foarte bine. Din
nou, s-a gndit el, din nou ncepe s-o road. A fost o vreme
n care prea s fi uitat, s se fi resemnat ca toate celelalte.
A mbriat-o, a legnat-o uor, ca pe un copil. Ea nu l-a
respins. El nu s-a mirat. tia c are nevoie.
tii, Geralt, a zis ea pe neateptate, mai calm, cel mai
dor mi-a fost de tcerea ta.
El i-a atins cu buzele prul, urechile. Te vreau, Yen, s-a
gndit el, te vreau, tii asta. tii, Yen.
tiu, i-a optit ea.
Yen
Ea a oftat.
Doar astzi, a ncuviinat ea, privindu-l cu ochii mari.
Doar n aceast noapte, care se termin n curnd. S fie
Belleteynul nostru. Diminea ne desprim. Te rog, nu
conta pe mai mult, nu pot, n-a putea mi pare ru. Dac
te-am jignit, srut-m i du-te.
Dac te srut, nu mai plec.
M gndeam eu.
Ea i-a plecat capul. El i-a atins cu buzele gura
ntredeschis. Cu atenie. Mai nti buza de sus, apoi cea de
jos. i-a nfipt degetele n buclele ei, i-a atins urechea,
pandantivul cu diamante, gtul. Yennefer, rspunzndu-i la
srut, s-a agat de el i degetele agile s-au descurcat rapid
i sigur cu copcile de la surtuc.
316
 S-a lsat pe spate pe mantia ntins deasupra muchiului
moale. I-a srutat un sn i a simit cum i se ntrea sfrcul
i se ridica sub pnza fin a cmii. Respira linitit.
Yen
Nu-mi spune nimic Te rog
Atingerea pielii ei goale, catifelate, reci, care-i electriza
degetele i palma. Fiorul de-a lungul spinrii zgriate de
unghiile ei. Dinspre focuri, ipete, cntece, chiote. n
deprtare, un vrtej de scntei deasupra unui fum violet.
Mngieri i atingeri. Ale ei. Ale lui. Fiori. i nerbdare.
Atingeri alunecoase ale coapselor ei zvelte, ale oldurilor
ncletate ca o cataram.
Belleteyn!
Rsuflri sfiate n suspine. Scnteieri sub pleoape,
parfum de liliac i de agrie. Regina de Mai i Regele de
Mai? Btaie de joc defimtoare? Uitare?
Belleteyn! Noapte de Mai!
Un geamt. Al ei? Al lui? Bucle negre peste ochi, peste
buze. Degetele ncletate ale unor mini tremurnde. Un
ipt. Al ei? Gene negre. Umed. Un icnet. Al lui?
Tcere. O eternitate n tcere.
Belleteyn Focuri ct vezi cu ochii
Yen?
O, Geralt
Yen plngi?
Nu!
Yen
Mi-am fgduit Am fgduit
Nu spune nimic. Nu-i nevoie. Nu i-e frig?
Frig.
i acum?
Mai cald.
Cerul se lumina ntr-un ritm alarmant, zidul negru al
pdurii i recpta contururile, ieea din tenebre fr
form, ca o linie clar, crestat de coronamentul arborilor.
Azurul anunat n urma zorilor, care se revrsau de-a lungul
orizontului, nbuea plpirea stelelor. S-a fcut mai frig. A
mbriat-o i mai strns, a acoperit-o cu mantia.
317
 Geralt?
Hmm?
Se crap de ziu.
tiu.
Te-am rnit?
Un pic.
O s nceap din nou?
Niciodat nu s-a terminat.
Te implor M faci s m simt
Nu spune nimic. Totul este bine.
Miros de fum nlat din focuri. Miros de liliac i de agrie.
Geralt?
Da?
i aminteti de ntlnirea noastr n Munii oimului? i
de dragonul auriu Cum l chema?
Trei Gi. mi amintesc.
El ne-a spus
mi amintesc, Yen.
L-a srutat pe locul unde gtul se mbin cu clavicula,
apoi i-a sprijinit capul acolo. A mngiat-o cu prul.
Suntem fcui unul pentru cellalt, i-a optit ea. Poate
c suntem menii unul celuilalt. Dar nu va iei nimic din
asta. Pcat, dar la revrsatul zorilor ne vom despri. Nu
poate fi altfel. Trebuie s ne desprim ca s nu ne facem
ru unul altuia. Noi, menii unul altuia. Fcui unul pentru
cellalt. Pcat. Cel sau cei care ne-au creat unul pentru
cellalt ar trebui s aib grij de ceva mai mult.
mprtirea aceluiai destin nu este de ajuns. E nevoie de
ceva mai mult. Iart-m. Trebuia s-i spun.
tiu.
tiam c n-avea sens s ne iubim.
Te-ai nelat. Avea. n ciuda tuturor.
Du-te la Cintra, Geralt.
Ce?
Du-te la Cintra. Du-te acolo i nu mai renuna de data
aceasta. S nu mai faci ce-ai fcut atunci Cnd ai fost
acolo
De unde tii?
318
 tiu totul despre tine. Ai uitat? Du-te la Cintra ct mai
repede. Vin vremuri de restrite, Geralt. De restrite i de
jale. Trebuie s ajungi la timp
Yen
Nu vorbi, te rog.
Frig. Tot mai frig. i tot mai clar.
Nu pleca deocamdat. S ateptm pn n zori
S ateptm.

IV
Nu te mica, conaule. Trebuie s schimbm bandajul,
altminteri se infecteaz rana, iar piciorul e groaznic de
umflat. O, zei, ce urt e Trebuie s gsim ct mai repede
un tmduitor
S-i ia naiba pe tmduitori, a mormit vntorul. Adu-
mi boccelua, Yurga. Oh, flaconaul. Toarn-l direct pe ran.
Of, la naiba!!! Nu-i nimic, nimic, mai toarn Ooooh!!!
Bine. nfoar cu un bandaj mai gros i acoper-m
E umflat toat pulpa, conaule. i febra asta e
culmea
S-o ia naiba de febr. Yurga?
Da, conaule.
Am uitat s-i mulumesc
Nu, conaule, eu trebuie s-i mulumesc. Mi-ai salvat
viaa, din cauza mea ai pit-o. i eu? Ce-am fcut? Am luat
un om rnit, fr cunotin, i l-am suit n cru, doar nu
era s-l las s dea ortul popii? Este un lucru simplu,
conaule vntor.
Nu este chiar att de simplu, Yurga. Am fost prsit de
mai multe ori n astfel de situaii Ca un cine
Negustorul, lsndu-i capul n jos, a tcut.
Ei bine, lumea din jur e pariv, a murmurat el n cele
din urm, dar sta nu este un motiv ca s fim cu toii
parivi. Trebuie s fim buni. Asta m-a nvat tatl meu i
asta i nv eu pe fiii mei.
Vntorul tcea, se uita la crengile copacilor atrnate
deasupra drumului, care rmneau n urm pe msur ce
319
crua avansa. I se dezmorise piciorul. Nu simea durerea.
Unde suntem?
Trecem vadul rului Trava, ndat suntem n Pdurile
Topitorilor. Am ieit din Temeria, suntem n Sodden.
Dormeai la hotar, cnd vameii au controlat crua. i spun
c tare s-au mai minunat de dumneata. Dar cel mai btrn
te tia, ne-a lsat s trecem repede.
M cunotea?
Pi, cum s nu! Geralt a spus c te cheam. Aa a
spus, Geralt de Rivia. sta e numele tu?
sta
Vameul a fgduit c trimite pe cineva nainte cu
vestea c avem nevoie de un tmduitor. i i-am mai pus
un creiar n mn ca s nu uite.
Mulumesc, Yurga.
Nu, conaule vntor. i-am mai spus, eu i
mulumesc. i nu doar att. i sunt i dator cu ceva. Am
stabilit c Ce ai, conaule? Te-ai moleit?
Yurga flaconul cu pecete verde
Conaule iar o s aoleu, tare-ai mai strigat n
somn
Trebuie, Yurga
Voia dumitale. Stai, s torn ntr-o ulcicu Zei, avem
nevoie de un tmduitor ca de aer, altminteri
Vntorul i-a ntors capul. A auzit hrmlaia copiilor care
zburdau n anurile interioare, secate, care nconjurau
grdina castelului. Erau vreo zece. Putii formau un
nvlmag care zgria urechile, strigau unul peste altul cu
glasuri subiri, entuziasmate, care se sprgeau n falsete.
Fugeau pe fundul anului nainte i napoi, semnnd cu un
banc de petiori rapizi, schimbnd brusc i neateptat
direcia, dar rmnnd mereu mpreun. Cum se ntmpl
de obicei n astfel de situaii, n urma vljganilor, slabi ca
nite sperietori de ciori, fugea gfind un bieel, care nu
reuea cu niciun chip s in pasul.
Ce muli sunt! a observat vntorul.
Sacdeoareci i-a zmbit ironic, mngindu-i barba. A
ridicat din umeri.
320
 Aa-i, muli.
i care dintre Care dintre ei este faimoasa Surpriz?
Druidul s-a uitat n alt parte.
N-am voie, Geralt
Calanthe?
Sigur c da. Doar nu te-ai amgit c-i va da n dar un
copil att de lesne? Ai cunoscut-o. Este o femeie de fier.
Las-m s-i spun ceva ce nu ar trebui s spun, n
ndejdea c o s nelegi. Trag ndejde, de asemenea, c n-
o s m trdezi n faa ei.
Vorbete.
Cnd s-a nscut copilul, n urm cu ase ani, m-a
chemat la ea i mi-a poruncit s te caut. i s te ucid.
I te-ai mpotrivit.
Lui Calanthe nu poi s i te mpotriveti, a replicat
serios Sacdeoareci, privindu-l drept n ochi. Eram gata s
pornesc, atunci cnd mi-o va cere. Dar a renunat la
aceast porunc fr niciun comentariu. S ai grij atunci
cnd vorbeti cu ea.
O s am. Sacdeoareci, spune-mi cum s-a ntmplat cu
Duny i cu Pavetta?
Navigau de la Skellige la Cintra. I-a prins o furtun. Din
corabie nu s-a mai gsit nicio scndur. Geralt Faptul c
micua nu era cu ei atunci este un lucru foarte ciudat.
Inexplicabil. Trebuia s-o ia cu ei pe corabie i nu tiu cum s-
a fcut de s-au rzgndit n ultima clip. Nimeni nu tie
motivul. Pavetta nu s-a desprit niciodat de
Cum a fcut fa Calanthe?
Ce prere ai?
Am neles.
Glgioi ca o grmad de spiridui, bieii s-au desprit
i au alunecat pe lng ei. Geralt i-a dat seama c n
apropiere de fruntea turmei alerga o fat, la fel de slab i
de zgomotoas ca bieii, doar c-i flutura cosiele blonde.
Cu un cor de urale slbatice, trupa s-a avntat din nou n
jos, pe panta abrupt a anului. Cam jumtate dintre ei,
inclusiv fata, au cobort trndu-se pe fund. Cel mai mic,
neizbutind s in pasul, a ocolit, a czut i acolo, jos, a
321
nceput s plng i s urle de durere, cuprinzndu-i cu
braele genunchiul zdrelit. Civa biei l-au nconjurat i au
nceput s-i bat joc de el, dup care au plecat n fug.
Fata a ngenuncheat lng micu, l-a mbriat, i-a ters
lacrimile, praful i murdria de la gur.
Haide, Geralt. Regina ne ateapt.
Haide, Sacdeoareci.
Calanthe edea pe o banchet mare, cu sptar,
suspendat cu lanuri de creanga unui tei imens. Prea c
moie, dar o scurt micare a picioarelor, care din rstimp
n rstimp punea leagnul n micare, contrazicea aceast
impresie. Mai erau cu ea trei femei tinere. Una era aezat
jos, lng leagn, iar rochia sa alb ntins pe iarb
strlucea ca o ntindere de zpad. Celelalte dou, nu prea
departe, ciripeau, dnd la o parte cu grij ramurile unor
arbuti ncrcai cu zmeur.
Maiestate, s-a nclinat Sacdeoareci.
Regina i-a ridicat capul. Geralt a ngenuncheat.
Vntorule, a spus ea sec.
Ca odinioar, era mpodobit cu smaralde asortate cu
rochia verde. i cu culoarea ochilor. Ca odinioar, purta o
diadem de aur ngust peste prul cenuiu. Dar minile,
pe care i le amintea albe i nguste, erau mai puin
nguste. Luase n greutate.
Bun gsit, Calanthe de Cintra.
Bun venit, Geralt de Rivia. Ridic-te. Te ateptam.
Sacdeoareci, prietene, condu-le pe domnie n castel.
Cum i-e porunca, Maiestate.
Au rmas singuri.
ase ani, a zis Calanthe fr urm de zmbet. Eti
punctual, vntorule.
El nu a comentat.
Au fost momente, da ce spun eu, au fost ani n care
m-am amgit cu ideea c ai uitat. Sau c anumite motive
nu i-au permis s vii. Nu i-am dorit vreo nenorocire, dar nu
puteam, la urma urmei, s nu iau n considerare natura
primejdioas a profesiei tale. Se spune c moartea te
urmrete pas cu pas, Geralt de Rivia, dar niciodat nu te
322
uii n spate. Iar apoi cnd Pavetta tii deja?
tiu. Geralt i-a plecat capul. Te comptimesc din toat
inima
Nu, l-a ntrerupt ea. Asta a fost demult. Deja nu mai
port doliu, dup cum vezi. Am purtat destul. Pavetta i
Duny Menii unul altuia. Pn la capt. i cum s nu crezi
n puterea destinului?
Amndoi au tcut. Calanthe i-a fcut vnt cu piciorul din
nou, punnd leagnul n micare.
i iat c a venit vntorul la mplinirea celor ase ani,
a optit ea, iar pe buze i-a nflorit un zmbet ciudat. A
revenit, cernd ndeplinirea jurmntului. Ce zici, Geralt,
oare aa vor povesti despre ntlnirea noastr peste o sut
de ani? Cred c exact aa. Doar c, probabil, vor mai colora
povestea, vor atinge corzile sensibile, o s se joace cu
emoiile. Da, se pricep ei. mi pot nchipui. Ascult, te rog.
i i-a spus vntorul cel crud: ndeplinete fgduiala,
Maiestate, sau va cdea asupra ta greu blestem. i atunci,
regina, n lacrimi, a czut n genunchi la picioarele
vntorului, strignd: ndurare! Nu-mi lua copila! Numai pe
ea o mai am!
Calanthe
Nu m ntrerupe, s-a rstit ea. Spun o poveste, nu i-ai
dat seama? Ascult mai departe. Vntorul furios i crud a
dat din picior, i-a fluturat braele i a strigat: Ferete-te,
sperjuro, de rzbunarea destinului nu scapi. Dac-i calci
jurmntul, nu scapi de pedeaps. i regina i-a spus:
Bine, atunci, vntorule. Aa s fie, aa cum vrea destinul.
O, nu, uit-te, acolo se joac vreo zece copii. Dac-l
descoperi printre ei pe cel destinat ie, l iei cu tine i m
lai cu inima frnt.
Vntorul nu spunea nimic.
n poveste, a continuat Calanthe i zmbetul i
devenea tot mai respingtor, regina, mi nchipui eu, i d
voie vntorului s ghiceasc din trei ncercri. Dar noi nu
suntem ntr-o poveste, Geralt. Suntem chiar aici, tu, eu i
problema noastr. i destinul nostru. Acesta nu este un
basm, ci este via real. Pariv, crud, apstoare,
323
necrutoare cu greelile, cu nedreptile, cu durerile, cu
dezamgirile i cu nenorocirile, necrutoare cu toi, chiar i
cu vntorii sau cu reginele. i astfel, Geralt de Rivia, i vei
ncerca norocul doar o singur dat.
Vntorul continua s tac.
Doar o singur, o singur dat, a repetat Calanthe.
Dar, aa cum am spus, nu este un basm, ci via adevrat,
pe care trebuie s-o umplem cu momente de fericire, fiindc
s te lai n voia sorii i a sursului ei, dup cum vezi, nu
poi. Prin urmare, indiferent de cum ai norocul s ghiceti,
nu te las s pleci cu mna goal. O s iei un copil. Acela pe
care o s-l nimereti. Un copil pe care s-l faci vntor. Cu
condiia ca s treac Proba Ierburilor, desigur.
Geralt i-a ridicat brusc capul. Regina i-a zmbit. El
cunotea acest zmbet hidos, maliios i dispreuitor,
pentru c nu-i ascundea artificialitatea.
Eti uluit, a constatat ea. Ei bine, m-am interesat niel.
Avnd n vedere c odrasla Pavettei ar putea avea soarta
unui vntor, m-am pus pe treab. Sursele mele, Geralt, nu
sufl ns nicio vorb despre ci copii din zece rezist
Probei Ierburilor. Oare n-ai vrea s-mi satisfaci curiozitatea
n aceast privin?
Maiestate, i-a dres Geralt glasul, te-ai strduit destul
de mult s te interesezi despre codul i jurmntul care nu-
mi ngduie nici mcar s le pronun numele, darmite s
discut despre aa ceva.
Calanthe a oprit brusc leagnul, nfigndu-i un toc n
pmnt.
Trei, cel mult patru din zece, a spus ea, cltinnd din
cap ngndurat. O selecie dur, foarte dur, a spune, i
asta n fiecare etap. Mai nti Alegerea, apoi Proba. i apoi
Schimbrile. Ci adolesceni ajung s primeasc, pn la
urm, medalioane i spade de argint? Unu din zece? Unu
din douzeci?
Vntorul n-a spus nimic.
M-am tot gndit la asta, a continuat Calanthe, fr
urm de zmbet. Am ajuns la concluzia c selecia copiilor
n etapa de Alegere nu prea are importan. La urma
324
urmelor, Geralt, ce mai conteaz dac acel copil moare sau
nnebunete ndopat cu droguri? Care este diferena ntre
cel cruia i crap creierul de la halucinaii i cel cruia i
plesnesc ochii i-i mproac obrajii, n loc s se preschimbe
n ochi de pisic? Care e diferena ntre cel care se neac
cu propria vom i cel care se neac n propriul snge,
indiferent c e copilul desemnat de ctre destin sau un
copil oarecare? Rspunde-mi.
Vntorul i-a ncruciat braele pe piept pentru a-i
controla tremuratul.
Ei i ce? a ntrebat-o. Atepi vreun rspuns?
ntr-adevr, nu atept, a zmbit regina. Ca
ntotdeauna, tragi concluzii corecte. Cine tie, poate c,
chiar dac nu atept niciun rspuns, a avea bunvoina s
acord puin atenie cuvintelor tale sincere i dezinteresate.
Cuvinte care, scoase de bunvoie la suprafa, ar putea lua
cu ele toat povara care i sufoc sufletul? Dar dac nu, n-
avem ncotro. Ia hai s trecem la treab, cci trebuie s
dm ap la moar povestitorilor. S alegem copilul,
vntorule.
Calanthe, i-a spus el privind-o n ochi. Nu-i face griji
pentru povestitori. Dac nu se gsete material, nscocesc
ei ceva. i chiar dac au la dispoziie materiale autentice, le
denatureaz. Aa cum ai remarcat pe bun dreptate, nu
este un basm, ci viaa real. Pariv i rea. Aa c, hai s-o
trim ct mai bine i ct mai decent posibil. S limitm la
minimum rul provocat altora. n basme, bineneles, regina
trebuie s se milogeasc de vntor, iar acesta s-o in pe-
a lui i s bat din picior. n viaa real, regina poate spune
pur i simplu: Nu-mi lua copilul, te rog. Iar vntorul i
rspunde: Dac m rogi, n-o s i-l iau. i pleac apoi
ctre soare-apune. Dar pentru un astfel de final de basm,
povestitorul n-ar cpta nicio para chioar de la asculttorii
si, ba dimpotriv, ar primi un ut n cur. Pentru c ar fi
prea plictisitor.
Calanthe a ncetat s zmbeasc, n ochii ei a fulgerat
ceva ce mai vzuse cndva.
Ei, ce spui? i-a uierat.
325
 S nu ne mai nvrtim n jurul cozii, Calanthe. tii ce
vreau s spun. Plec aa cum am venit. S aleg un copil? La
ce mi-ar trebui? Crezi c depind de el? C am btut drumul
pn-aici, n Cintra, mnat de obsesia de a-i lua nepotul?
Nu, Calanthe. Am vrut, poate, s m uit la acest copil, s
m uit n ochii destinului Pentru c nu tiu nici eu Dar
nu-i fie fric. N-o s-l iau, nu trebuie dect s m rogi
Calanthe a srit n sus de pe banc, din ochii ei a izbucnit
focul verde.
S te rog? a uierat furioas. Pe tine? S-mi fie fric?
Ar trebui s-mi fie fric de tine, vntor de montri
blestemat? ndrzneti s-mi arunci n fa mila ta
dispreuitoare? S m insuli cu compasiunea ta? S m
acuzi de laitate, s-mi pui la ncercare voina? i s-a suit la
cap familiaritatea cu care te-am tratat! Ai grij!
Vntorul a decis s nu ridice din umeri, ajungnd la
concluzia c e mai sigur s ngenuncheze i s-i plece
capul. Nu s-a nelat.
Nu, a uierat Calanthe, n picioare n faa lui. i lsase
minile n jos, strngndu-i pumn degetele ncrcate de
inele. Bine, n sfrit. Asta da, poziie potrivit n faa unei
regine. Aa poziie mai zic i eu, s rspunzi unei regine,
atunci cnd regina i pune o ntrebare. i dac nu este
vorba despre o ntrebare, ci de o porunc, trebuie s-i pleci
capul i s-o duci la ndeplinire fr s crcneti. Ai neles?
Da, Maiestate.
Foarte bine. Ridic-te.
S-a ridicat. Ea se uita la el, mucndu-i buza.
Te-a jignit foarte tare izbucnirea mea? M refer la
form, nu la coninut.
Nu prea.
n regul. Voi ncerca s nu mai explodez. Aadar, cum
spuneam, acolo, n an, se joac zece copii. Poi s alegi
unul care i se pare cel mai potrivit pentru tine, s-l iei i,
pe toi zeii, s faci din el un vntor, pentru c aa vrea
destinul. i dac nu vrea destinul, atunci s tii c vreau eu.
S-a uitat n ochii ei, s-a plecat adnc.
Maiestate, i s-a adresat el, acum ase ani i-am
326
dovedit c exist lucruri mai puternice dect voina regal.
Pe toi zeii, dac exist astfel de oameni, o s i-o dovedesc
din nou. Nu m sili s fac o alegere pe care nu vreau s-o
fac. mi pare ru pentru form, nu i pentru coninut.
Am o temni foarte adnc sub castel. Te avertizez:
doar un moment, doar un cuvnt, i-o s putrezeti acolo.
Niciunul dintre copiii care se joac n an nu este
fcut pentru a fi vntor, a rostit el rspicat. Printre ei nici
nu se afl copilul Pavettei.
Calanthe i-a mijit ochii. El nici mcar n-a clipit.
Haide, a spus ea n cele din urm, rsucindu-se pe
clcie.
A urmat-o printre rnduri de arbuti, straturi de flori i
garduri vii. Regina a intrat ntr-un foior ajurat. Erau patru
fotolii mari, n jurul unei mese de malachit. Pe blatul neted,
susinut de patru grifoni, erau un urcior i dou cupe de
argint.
Stai jos. i toarn.
A but cu el, aspru, brbtete. El i-a rspuns n aceeai
manier, fr s se aeze.
Stai jos, a repetat ea. Vreau s-i vorbesc.
Ascult.
De unde-ai tiut c printre copiii din an nu se afl i
al Pavettei?
N-am tiut, s-a decis Geralt s fie sincer. Am spus-o la
ntmplare.
Aha. Trebuia s-mi nchipui. Dar c niciunul dintre ei nu
este fcut s fie vntor? E adevrat? De unde tii? Prin
vrji?
Calanthe, i-a rspuns el ncet, nu-i nevoie nici s
confirm, nici s infirm. Ceea ce ai spus mai devreme este
foarte adevrat. Orice copil este potrivit. Alegerea
hotrte. Mai trziu.
Pe zeii mrii, aa cum ar spune soul meu absent pe
vecie! a rs regina. Aadar, nimic nu este adevrat? Nimic
din Dreptul asupra Surprizei? Aceste legende despre copiii
la care cineva nu s-a ateptat, despre cei care-i ies mai
nti n cale? Bnuiam eu! Este un joc! Un joc cu hazardul,
327
un joc de-a destinul! Dar e un joc al naibii de primejdios,
Geralt.
tiu.
Un joc n dauna cuiva. De ce, rspunde-mi, sunt silii
prinii sau tutorii lor s depun jurminte att de aspre i
dure? De ce le sunt luai copiii? Doar sunt peste tot copii
care nu trebuie luai de la nimeni. Pe drumuri miun o
droaie de copii orfani i vagabonzi. n orice sat se poate
cumpra ieftin un nc, nainte de cules orice iobag e
dispus s-l vnd, pentru c ce mare lucru e pentru el,
ndat face altul. Atunci, de ce? De ce ne-ai silit pe Duny,
pe Pavetta i pe mine s jurm? De ce te-ai nfiat aici
taman la ase ani dup naterea copilului? i de ce, la
naiba, nu-l vrei, de ce spui c n-ai nevoie de el?
El tcea. Calanthe ddea din cap.
Nu rspunzi, a conchis ea, rezemndu-se pe speteaza
fotoliului. S ne gndim la cauzele tcerii tale. Logica este
mama ntregii tiine. i ce ne spune ea? Ce avem noi aici?
Un vntor n cutarea destinului ascuns n Dreptul lui
ciudat i ndoielnic la Surpriz. Un vntor care-i gsete
destinul. i care brusc renun la el. Nu vrea, cum spune el,
Copilul Surpriz. Chipul lui este de piatr, n voce i rsun
rcoarea gheii i a metalului. Se gndete c regina la
urma urmei o femeie poate fi nelat i indus n eroare
de aparena unei masculiniti dure. Nu, Geralt, nu te voi
crua. tiu de ce renuni la alegerea copilului. Renuni
fiindc nu crezi n destin. Fiindc nu eti sigur. i tu, atunci
cnd nu eti sigur atunci ncepi s te temi. Da, Geralt.
Ceea ce te conduce este frica. i-e fric. Tgduiete.
A pus ncet paharul pe mas. ncet, astfel nct ciocnirea
argintului de malachit s nu-i trdeze tremurul minii, pe
care nu-l putea controla.
Nu tgduieti?
Nu.
S-a aplecat repede, l-a apucat de bra. Cu for.
Ai crescut n ochii mei, i-a spus ea. i i-a zmbit. A fost
un zmbet frumos. mpotriva voinei lui, cu siguran
mpotriva voinei lui, el i-a rspuns zmbindu-i aijderea.
328
 Cum ai ghicit, Calanthe?
N-am ghicit, i-a rspuns fr a-i da drumul din mn.
Am spus-o la ntmplare.
Au izbucnit n rs n acelai timp. Apoi au ezut n tcere,
nconjurai de miresmele de verdea i ciree negre, pe
cldur i n zumzet de albine.
Geralt?
Da, Calanthe.
Nu crezi n destin?
Nu tiu dac eu cred n ceva. Ct despre destin m
gndesc c nu este suficient. E nevoie de ceva mai mult.
Trebuie s te ntreb ceva. Dar tu? Umbl vorba c i tu
ai fost o Surpriz. Sacdeoareci spune
Nu, Calanthe. Sacdeoareci se gndea la cu totul
altcineva. Sacdeoareci Probabil c tie. Dar se folosete
de acest mit convenabil atunci cnd l avantajeaz. Nu este
adevrat c eu am fost cel gsit acas, dei nu se ateptau.
Nu este adevrat c de aceea am devenit vntor. Sunt un
orfan obinuit, Calanthe. Nedorit i lepdat de o femeie pe
care nu mi-o amintesc. Dar tiu cine este.
Regina l-a privit tios, dar vntorul nu a continuat.
Chiar toate povetile cu privire la Dreptul la Surpriz
sunt legende?
Toate. ntmplarea nu-i totuna cu destinul.
Dar voi, vntorii de montri, nu ncetai s-l cutai?
Nu ncetm. Dar nu are niciun sens. Nimic nu are sens.
Credei c un Copil al Destinului va trece Probele fr
niciun risc?
Credem c un astfel de copil n-are nevoie de Probe.
O ntrebare, Geralt. Destul de personal. Am voie?
El a ncuviinat din cap.
Nu exist, dup cum se tie, o modalitate mai bun de
a transmite nsuirile dect metodele naturale. Ai trecut
Probele i ai supravieuit. Prin urmare, dac eti n cutarea
unui copil cu anumite nzestrri i cu o anumit rezisten
De ce nu-i gseti o femeie care nu sunt prea delicat,
nu-i aa? Dar se pare c am ghicit, ce zici?
Ca de obicei, a zmbit Geralt trist, nu greeti deloc cu
329
concluziile, Calanthe. Ai ghicit, bineneles. Ceea ce vrei s
spui este pentru mine imposibil.
mi pare ru, a spus ea, iar zmbetul i-a disprut de pe
chip. Pi, e ceva omenesc.
Nu este omenesc.
Ah Deci niciun vntor
Niciunul. Proba Ierburilor, Calanthe, este groaznic. Iar
ceea ce se face cu bieii n rstimpul Schimbrilor este
chiar i mai ru. i ireversibil.
Hai, nu te emoiona, a spus ea. C nu-i st bine. Nu
conteaz ce i-au fcut. Vd rezultatul. Pentru gustul meu,
pe deplin satisfctor. Dac a fi sigur c odrasla Pavettei
ar ajunge s-i semene, n-a mai sta pe gnduri niciun
moment.
Riscul este prea mare, a zis el rapid. Da, aa cum ai
spus. Supravieuiesc cel mult patru din zece.
La naiba, doar Proba Ierburilor este primejdioas? Oare
numai viitorii vntori de montri se expun riscurilor? Viaa
este plin de riscuri, n via, de asemenea, e nevoie de
selecie, Geralt. Suntem selectai prin accidente, prin boli,
prin rzboaie. S te mpotriveti sorii poate fi la fel de
primejdios ca atunci cnd te lai n voia ei. Geralt i-a da
un copil. Dar i mie mi-e fric.
Nu. N-a lua copilul. Nu mi-a putea lua pe umeri o
rspundere aa de mare. N-a fi de acord s te mpovrez
nici pe tine. N-a vrea ca acest copil s-i aminteasc de
tine cndva Aa cum eu
O urti pe acea femeie, Geralt?
Pe mama mea? Nu, Calanthe. Cred c a fost nevoit s
ia hotrrea Poate c n-a avut de ales. Nu, a avut, la
urma urmei, tii, era de-ajuns o vraj sau o poiune
potrivit O alegere. O alegere care trebuie s-i fie
respectat, pentru c este dreptul sacru i incontestabil al
fiecrei femei. Emoiile nu au aici nici cea mai mic
importan. A avut dreptul incontestabil de a lua o decizie,
pe care a luat-o. Dar cred c o ntlnire cu ea, gestul pe
care l-a putea face n acele momente Mi-ar da un fel de
plcere pervers, dac tii ce vreau s spun.
330
 tiu exact ce vrei s spui, a zmbit regina. Dar n-ai nici
cea mai mic ans la o astfel de plcere. Nu pot s-i
apreciez vrsta, vntorule, dar bnuiesc c eti mult mai
n vrst dect indic aspectul tu. Astfel, femeia aceea
Femeia aceea, i-a curmat vorba Geralt cu rceal,
probabil c acum pare mai tnr dect mine.
O vrjitoare?
Da.
Interesant. Credeam c vrjitoarele nu pot
Probabil i ea credea acelai lucru.
Probabil. Dar ai dreptate, nu discutm despre dreptul
femeilor de a hotr, pentru c ne ndeprtm de firul
discuiei. S ne ntoarcem la problema noastr. Nu iei
copilul? Irevocabil?
Irevocabil.
Dar dac Dac destinul nu este doar un mit? Dac
exist ntr-adevr, oare nu s-ar putea s se rzbune?
Dac ar fi s se rzbune, s-ar rzbuna pe mine, i-a
rspuns el senin. Eu sunt cel care i s-a mpotrivit. Tu i-ai
respectat angajamentul. n cazul n care destinul nu este o
legend, dintre copiii pe care o s mi-i ari, trebuie s-l
aleg pe cel potrivit. La urma urmei, copilul Pavettei se afl
printre aceti copii?
Se afl, a confirmat Calanthe cu o micare nceat din
cap. Vrei s-l vezi? Vrei s-i priveti destinul n ochi?
Nu. Nu vreau. Renun, m retrag. Renun la acel copil.
Nu vreau s m uit n ochii destinului, pentru c nu cred n
el. Fiindc tiu c, pentru a uni doi oameni, nu este de-
ajuns acelai destin. Este nevoie de ceva mai mult dect
destinul. Puin mi pas mie de destin, nu-l voi urma ca un
orb dus de mn, naiv i netiutor. Aceasta este decizia
mea irevocabil, Calanthe de Cintra.
Regina s-a ridicat. I-a zmbit. Nu se putea ghici ce se
ascunde sub acel zmbet.
Aa s fie, Geralt de Rivia. Poate c destinul tu a fost
taman s renuni i s te retragi? Cred c aa a fost. S tii
c, dac ai fi ales copilul potrivit, te-ai fi convins c destinul
de care i bai joc i-ar fi btut joc cu cruzime de tine.
331
 Se uita la ochii ei verzi ca veninul. Se uita cum zmbea.
Nu putea s vad dincolo de acel zmbet.
Lng foior cretea o tuf de trandafiri. A aplecat o
ramur, a rupt o floare, a ngenuncheat i i-a oferit-o cu
ambele mini, plecndu-i capul.
Pcat c nu te-am cunoscut mai demult, plete dalbe, i-
a spus ea, lund trandafirul. Ridic-te.
Geralt s-a ridicat.
Dac te rzgndeti, a adugat Calanthe, apropiindu-i
trandafirul de fa, dac te hotrti ntoarce-te la Cintra.
O s te atept. i destinul tu o s te atepte. Poate nu la
infinit, dar pentru un rstimp, fr doar i poate.
Rmas-bun, Calanthe.
Rmas-bun, vntorule. Ai grij de tine. Am am avut
pentru o clip presimirea c Presimirea ciudat c te
vd pentru ultima dat.
Adio, Maiestate.

V
S-a trezit i a constatat surprins c durerea care i se
cuibrise n picior dispruse fr urm, i se prea c nu-l
mai scia nici obrinteala care-l fcea s zvcneasc i i
ntindea pielea. A vrut s-i ridice mna ca s-l ating, dar
nu se putea mica. nainte de a nelege c doar greutatea
blnii cu care era nvelit l inea pe loc, o teroare rece i
hidoas i-a fulgerat prin abdomen, i s-a nfipt n mruntaie
ca ghearele unui uliu. i-a ntins, i-a ncletat degetele,
ritmic, repetndu-i n minte, nu, nu, nu sunt
Paralizat.
Te-ai trezit.
A fost o afirmaie, nu o ntrebare. O voce blnd, dar
clar, delicat. O femeie. Tnr, probabil. i-a ntors capul
i a icnit, ncercnd s se ridice.
Nu te mica. Mcar nu att de rapid. Doare?
Nnnn Pielea buzelor i-a crpat. Nnu. Rana nu
Spatele
Rana O constatare impasibil, rece, care nu se
332
potrivea cu acea voce de sopran. O lecuiesc eu acum. Ia,
bea asta. ncet, cu nghiituri mici.
n lichid dominau aroma i gustul de ienupr. Un vechi
truc, s-a gndit el. Ienuprul sau menta, ambele adaosuri
irelevante, folosite pentru a camufla compoziia real.
Totui el a recunoscut ciupercile sintar, poate iarba
ezigron. Da, cu siguran ezigron, care neutralizeaz
toxinele, cur sngele afectat de cangren sau de
infecie.
Bea. Pn la fund. Mai ncet, s nu te neci.
Medalionul de la gt a nceput s-i vibreze uor. Prin
urmare, era o vraj n butur. i-a mrit pupila cu efort.
Acum, cnd femeia i-a ridicat capul, a putut s-o priveasc
mai atent. Era mrunic. Purta haine brbteti. Avea o
fa mic i palid n ntuneric.
Unde suntem?
n poiana smolriei.
ntr-adevr, n aer se simea miros de rin. A auzit voci
care veneau din direcia focului. Cineva arunca vreascuri pe
foc chiar atunci, flcrile se nlau cu trosnituri. S-a uitat la
ea din nou, profitnd de lumin. Prul i era prins cu o
benti din piele de arpe. Prul
O durere sufocant n gt i n stern. Minile ncletate
brusc n pumni.
Prul i era rou, rou ca focul, n licrul focului prea s
fie de culoarea cinabrului.
Te doare? i-a citit ea emoia, dar s-a nelat. Aa O
clip
Geralt a simit brusc valul de cldur iradiat de mna ei
alunecndu-i pe spate, curgndu-i n jos, spre fese.
Te ntoarcem, a spus ea. Nu ncerca singur. Eti foarte
slbit. Hei, m poate ajuta cineva?
Pai dinspre foc, umbre, siluete. Cineva se apleac.
Yurga.
Cum te simi, conaule? Mai bine, hm?
Ajut-m s-l ntorc pe burt, i-a spus femeia. Atenie,
ncet. O, aa Bine. Mulumesc.
Nu mai avea cum s se uite la ea. ntins pe burt, nu
333
putea s rite s-o priveasc n ochi. S-a calmat, i-a
stpnit tremurul minilor. l putea simi. Auzea clinchetul
cataramelor de la boccelu cum se ciocneau de sticlue i
de flacoane de porelan. i auzea respiraia i i simea
cldura coapselor. Era ngenuncheat lng el.
Rnile mele, a spus el, nemaiputnd suporta tcerea,
i-au dat btaie de cap?
Da, un pic. n glas i se simea rceal. Au fost
mucturi. Tipul cel mai pariv de ran. Dar, probabil, nu e
o noutate pentru tine, vntorule.
M tie. mi scotocete gndurile. Mi le citete? Probabil
c nu. i tiu de ce. Se teme.
Da, cred c nu e o noutate, a repetat ea, zngnindu-i
din nou recipientele din sticl. Am vzut c ai cteva
cicatrici dar m-am descurcat. Eu sunt, vei vedea,
vrjitoare. i vraci n acelai timp. Specialist.
Am avut dreptate, s-a gndit el. N-a spus niciun cuvnt.
Revenind la ran, a adugat ea senin, trebuie s-i
spun c te-au salvat btile inimii tale, de patru ori mai
lente dect ale unui om obinuit. Altminteri n-ai fi putut
supravieui, i-o spun cu toat tria. Am vzut c ai avut
piciorul legat. E o imitaie de pansament, dar o imitaie
nereuit.
El tcea.
Pe urm, a continuat ea, ridicndu-i cmaa pn la
gt, s-a infectat, ceva normal n cazul mucturilor. Infecia
a fost inhibat. O poiune vrjitoreasc, bnuiesc. Te-a
ajutat foarte mult. N-am neles, totui, de ce ai luat, n
acelai timp, halucinogene. i-am auzit biguielile, Geralt
de Rivia.
Citete, s-a gndit el, aadar, citete. Sau poate Yurga i-a
spus numele meu? Poate c am vorbit n somn, sub
influena pescruului negru? Naiba tie dar asta nu
nseamn nimic. Nimic. Nu tie cine sunt. Habar n-are cine
sunt.
A simit cum l unge uor pe spate cu o alifie rece,
calmant, cu un miros neptor de camfor. Avea minile
mici i foarte moi.
334
 mi pare ru c aplic metoda clasic. A putea s-i
tmduiesc rnile prin farmece, dar mi-am epuizat puterile
cu rana de la picior i nu m simt prea bine. La picior am
legat i am nchis tot ce se putea, nu mai eti n primejdie.
Totui, s nu te ridici n urmtoarele dou zile. Chiar i
venelor legate prin vrji le place s plesneasc i pot s
strneasc o hemoragie urt. Cicatricea o s rmn,
bineneles. nc una pentru colecia ta.
Mulumesc Geralt i-a apsat obrazul n cojoc ca s-
i denatureze vocea, pentru a-i deghiza sunetul nenatural.
Pot s tiu cui trebuie s-i mulumesc?
N-o s-mi spun, s-a gndit el. Sau o s mint.
Numele meu este Visenna.
tiu, s-a gndit el.
M bucur, i-a spus ncet, tot cu obrazul n cojoc. M
bucur c ni s-au ntretiat drumurile, Visenna.
Ei bine, soarta, a replicat ea glacial, trgndu-i cmaa
pe spate i acoperindu-l cu cojocul. Vestea c ai nevoie de
mine am primit-o de la vameii de la hotar. Dac e nevoie
de mine, m duc oriunde. Am nravul sta ciudat. Ascult,
o s-i las negustorului alifia asta, roag-l s-i fac frecie
dimineaa i seara. Dac tot i-ai salvat viaa, s te
rsplteasc.
Iar pe tine? Cum te pot rsplti, Visenna?
S nu vorbim despre asta. Nu iau nimic de la vntori.
Poi s-o numeti solidaritate, dac vrei. Solidaritate de
breasl. i simpatie. i tot din simpatie, i dau un sfat
prietenesc sau, dac preferi, o recomandare din partea unei
tmduitoare. Nu mai lua halucinogene, Geralt.
Halucinaiile nu vindec. Nimic.
Mulumesc, Visenna. Pentru ajutor i pentru sfaturi.
Mulumesc pentru tot.
El i-a scos mna de sub cojoc, i-a mngiat genunchiul.
Ea a tresrit, apoi i-a luat mna n mna ei, i-a strns-o
uor. Eliberndu-i cu atenie degetele, i le-a plimbat pe
mna ei, pe antebra.
Bineneles. Piele catifelat de tnr. Ea a nceput s
tremure i mai puternic, dar nu i-a retras mna. Geralt a
335
revenit cu degetele n mna ei.
Medalionul de la gtul lui Geralt vibra, se zbtea.
Mulumesc, Visenna, a repetat controlndu-i tremurul
din glas. M bucur c ni s-au ntretiat drumurile.
ansa a rostit ea, dar de data aceasta fr rceal n
glas.
Sau poate destinul? a ntrebat-o el surprins, ntruct
entuziasmul i nervozitatea i dispruser brusc fr urm.
Crezi n destin, Visenna?
Da, i-a rspuns dup un rstimp. Cred.
n faptul c oamenii unii prin destin se ntlnesc
mereu? a continuat el.
i n asta Ce faci? Nu te ntoarce
Vreau s-i vd chipul Visenna. Vreau s m uit n
ochii ti. i tu va trebui s te uii n ai mei.
Ea a fcut o micare de parc-ar fi dat s se ridice. Dar a
rmas lng el. Geralt s-a ntors ncet, strngndu-i buzele
ntr-o grimas de durere. O vedea clar, cineva tocmai
aruncase din nou lemne pe foc.
Ea nu s-a mai clintit. Doar i-a ntors capul ntr-o parte, n
profil, iar el i-a vzut buzele tremurnd. i-a ncletat
degetele pe mna lui, cu putere.
A privit-o.
Nu semna cu nimeni. Avea un profil complet diferit. Nas
mic. Brbie ngust. Tcea. Apoi, brusc s-a aplecat, a privit-
o drept n ochi. De aproape. Fr un cuvnt.
i plac? a ntrebat-o blnd. Ochii mei mbuntii?
Aa neobinuii. tii, Visenna ce li se face vntorilor
pentru a-i mbunti ochii? tii c nu ntotdeauna
izbutesc?
Oprete-te, i-a spus ea ncet. Oprete-te, Geralt.
Geralt A simit c l rscolete ceva pn la lacrimi.
Numele acesta mi l-a dat Vesemir. Geralt de Rivia! Am
nvat chiar s imit accentul rivian. Cred c din nevoia
luntric de a avea o ar. Fie ea doar nscocit. Vesemir
mi-a dat numele de Geralt. Vesemir mi l-a spus i pe al tu.
Fr prea mult tragere de inim.
Taci, Geralt, taci.
336
 Vii i mi spui astzi c tu crezi n destin. Dar atunci
Atunci, credeai? Ah, da, trebuia s crezi. Trebuia s crezi c
destinul ne va sili s ne ntlnim. Aa se explic faptul c n-
ai fcut nimic ca s ajungi la aceast ntlnire.
Ea tcea.
ntotdeauna am vrut M-am gndit la ce-i voi spune
atunci cnd n sfrit o s ne ntlnim. M-am gndit la
ntrebrile pe care o s i le pun. M-am gndit c asta o s-
mi satisfac o plcere pervers
Ceea ce a licrit pe obrazul ei. O lacrim. Fr nicio
ndoial. Simea cum l sugrum durerea. Simea oboseal.
Somnolen. Slbiciune.
La lumina zilei a icnit el. Mine, la soare, o s m uit
n ochii ti, Visenna i o s-i pun ntrebarea. Sau poate
c n-o s te mai ntreb pentru c e deja prea trziu.
Destinul? Oh, da, Yen avea dreptate. Nu este suficient s
fim destinat unul altuia. E nevoie de ceva mai mult dar
mine o s m uit n ochii la lumina soarelui
Nu, a zis ea cu glas blnd, linitit, catifelat, care
scormonea n straturile memoriei, ale unei memorii care nu
mai exista. Care nu existase niciodat i totui exista.
Ba da! a protestat el. Ba da. Vreau
Nu. Acum o s dormi. Iar cnd o s te trezeti, n-o s
mai vrei. La ce bun s ne uitm unul la altul la lumina
soarelui? Ce-ar schimba? Nu mai poate fi recuperat nimic,
nu mai poate fi schimbat nimic. Ce rost ar mai avea
ntrebrile tale, Geralt? Oare faptul c n-o s tiu cum s
rspund i face acea plcere pervers? La ce bun s ne
facem ru reciproc? Nu, n-o s ne uitm unul la altul la
lumina zilei. Hai, dormi, Geralt. i ntre noi fie vorba, de
fapt, nu Vesemir i-a dat acest nume. Cu toate c n-o s
schimbe nimic i nici n-o s recupereze nimic, am vrut s
tii asta. nsntoire grabnic i ai grij de tine. i nu
ncerca s m caui
Visenna
Nu, Geralt. Acum dormi. Iar eu am fost visul tu.
nsntoire grabnic!
Nu! Visenna!
337
 Dormi! n vocea de catifea era o porunc tcut, care-i
frngea voina, i-o sfia ca pe o pnz. Cldur emanat
brusc de mna ei.
Dormi.
El a adormit.

VI
Am ajuns la Pesteruri, Yurga?
De ieri, Geralt. n curnd, trecem rul Jaruga i apoi
ajungem la moia mea. Uite, pn i caii o iau la trap,
scuturndu-i coamele. Simt i ei c ne apropiem de cas.
Casa trieti nuntrul castelului?
La marginea castelului.
Interesant. Vntorul a privit n jur. Mai c nu se vd
urme de rzboi. Auzeam c inutul a fost distrus.
Ei bine, a spus Yurga, stm ru n multe privine, dar
de ruine nu ducem lips. Arunc o privire mai atent,
aproape la fiecare bojdeuc, n orice ograd, totul sclipete
de la tmplria nou. Iar pe cellalt mal al rului, s vedei,
a fost i mai ru, a ars din temelii Da gata cu rzboiul,
trebuie s mai i trim. Am avut cele mai amare zile, atunci
cnd Negrii ne-au prigonit prin tot inutul sta. E drept,
ziceai atunci c o s rmn totul pustiu. Muli dintre cei
care au fugit atunci nu s-au mai ntors niciodat. Dar au
venit alii n locul lor. Trebuie s trim.
ntr-adevr, a ncuviinat Geralt. Trebuie s trim. Ce-a
fost, a fost. Trebuie s trim
Aa-i. Uite, i-ai, pune-i pe tine. i-am cusut pantalonii,
i-am peticit. Parc-s noi. Ca i inuturile astea, coane Geralt.
Rzboiul le-a culcat la pmnt, a trecut cu tvlugul peste
ele, le-a rscolit ca un plug, le-a nsngerat. Dar acum
parc-s noi. Arat mai bine dect nainte, pn i toate cele
nruite i putrezite n pmnt sunt bune la ceva, ngra
pmntul. Deocamdat trebuie un plug puternic, fiindc
pretutindeni sunt mprtiate oase i fiertaie, dar o
scoatem noi la capt.
Nu v temei c Nilfgaardienii c Negrii o s se
338
ntoarc? Odat ce tiu drumul prin muni
Aa-i, ne temem de ei. Da, ce? S stm i s bocim,
s drdim de fric? Trebuie s trim. i ce-o fi, o fi. Ce ni-i
scris n frunte ni-i pus.
Crezi n destin?
Da cum s nu cred? Dup ce ne-am ntlnit pe pod, n
pustietatea aia, i dup ce m-ai salvat de la moarte? Oh,
coane vntor, s vezi dumneata cum o s-i cad Aurica
mea la picioare
Hai, las. Dac e s-o spunem pe-a dreapt, eu i-s mai
dator ie. Acolo, pe pod la urma urmelor, asta mi-i
menirea, Yurga, e slujba mea. i apr pe oameni pentru
bani. Nu din buntatea inimii. Ce mai la deal, la vale, Yurga,
ai auzit i tu ce trncnesc oamenii despre vntorii de
montri, nu? C nu se tie cine sunt mai ri, ei sau montrii
pe care-i ucid
Nici pomeneal, conaule, eu n-am auzit aa ceva. Pi,
ce, da eu n-am ochi? Eti plmdit din acelai aluat ca
tmduitoarea aia
Visenna
Nu ne-a spus numele. Dar a venit ntr-un suflet dup
noi, tia ea c ne crap buza, ne-a ajuns din urm n amurg,
s-a repezit s se ocupe de dumneata, nici bine nu s-a dat
jos din a. O, Doamne, ce s-a mai trudit cu piciorul
dumitale, de la vrjile ei trosnea pn i aerul, noi am luat-
o la fug n pdure de spaim. i dup-aia i-a dat sngele pe
nas. Nu-i de ag cu vrjile. Oh, s-a aplecat cu atta grij,
drept s-i spun, ca o
Ca o mam? i-a ncletat dinii Geralt.
Chiar aa. C bine spui. i cum ai adormit
Da, Yurga?
Abia se mai inea pe picioare, era alb ca varul. Dar a
venit cum a putut pn la noi i ne-a ntrebat dac n-avem
nevoie de ajutor. Unui smolar i-a vindecat mna strivit de
un butean. Nu i-a luat nicio lecaie, ba i-a mai i lsat nite
leacuri pe deasupra. Nu, coane Geralt, lumea o fi ndrugnd
verzi i uscate despre vrjitori i vntori. Dar nu pe la noi.
Noi, cei din Soddenul de Sus i cei din Pesteruri, i tim mai
339
bine. Prea mult le datorm vrjitorilor, ca s nu tim cum
sunt. Nu le cinstim memoria prin brfe i poveti, ci n
piatr cioplit. O s vezi cu ochii dumitale, ndat ce ieim
din codru. La urma urmei, dumneata tii mai bine. S-a dus
vestea n ntreaga lume despre btlia de-acum un an.
Trebuie s fi auzit de ea, nu se poate.
Nu eram pe-aici, i-a spus vntorul. De un an. Eram la
Miaznoapte. Dar am auzit A doua btlie de la Sodden
ntocmai. O s vezi ndat muncelul i piatra. Pe
vremuri i spuneam pur i simplu Muncelul Gii, dar n zilele
noastre i spunem Muncelul Vrjitorilor sau Muncelul celor
Paisprezece. Pentru c au fost douzeci i doi de vrjitori pe
acel muncel, douzeci i doi au luptat acolo, dintre care
paisprezece au murit. A fost o lupt ngrozitoare, coane
Geralt. Pmntul se ridica, focul se revrsa din cer ca o
ploaie, tunetele bubuiau cadavrele se aterneau purcoi pe
pmnt. Dar vrjitorii i-au nvins pe Cei Negri, rupnd
Puterea care i mna n lupt. Paisprezece au murit n acea
btlie. Paisprezece i-au dat viaa Ce s-a ntmplat,
conaule? Ce ai?
Nimic. Zi-i mai departe, Yurga.
A fost o btlie groaznic, oh, dac nu erau vrjitorii
de pe muncel, cine tie, poate c nu mai flecream noi
astzi aici, nu ne mai duceam acas, deoarece n-ar mai fi
fost nicio cas, nici eu i poate nici dumneata Da,
mulumit vrjitorilor. Paisprezece dintre ei i-au dat viaa
ca s ne apere pe noi, oamenii din Sodden i din Pesteruri.
Ei bine, au mai luptat i alii, otenii i nobilii, chiar i
ranii, care au pus mna pe furci i topoare sau pe cte un
par Toat lumea a luptat vitejete i muli s-au jertfit. Dar
vrjitorii Nu ncape vorb, otenii au murit, pentru c, la
urma urmei, asta li-i slujba, iar viaa e oricum scurt. Dar
vrjitorii pot tri ct poftesc. Ei, afl c n-au pregetat.
N-au pregetat, a repetat vntorul, frecndu-i fruntea
cu mna. N-au pregetat. Iar eu eram la Miaznoapte
Ce-ai pit, conaule?
Nimic.
Da Ne ducem acolo, toi de pe-aici ne ducem cu flori
340
acolo pe muncel, iar prin mai, n Belleteyn, arde mereu un
foc. i va arde n veacul vecilor. i vor tri venic n
memoria oamenilor cei paisprezece. Iar s trieti aa, n
memoria altora, este ceva este ceva mai mult! Mai
mult, coane Geralt!
Ai dreptate, Yurga.
Fiecare copil de pe-aici le tie numele celor
paisprezece, spate n piatra din coama muncelului. Nu m
crezi? Ia fii atent: Axel, zis i Rabym, Triss Merigold, Atlan
Kerk, Vanielle de Brugge, Dagobert de Vole
nceteaz, Yurga.
Ce-ai pit, conaule? Te-ai albit ca moartea!
Nimic.

VII
A urcat muncelul ctinel, cu bgare de seam, ascultnd
activitatea tendoanelor i a muchilor vindecai prin
descntece. Cu toate c prea complet vindecat, i crua
piciorul i nu se hazarda s-i sprijine n el ntreaga
greutate a corpului. Era zpueal, iar mirosul de iarb l
ameea, dar l ameea plcut.
Blocul de piatr nu era amplasat n punctul central de pe
culmea plan a muncelului, era mai retras, dincolo de
cercul de roci coluroase. Dac ar fi venit aici chiar nainte
de apusul soarelui, ar fi vzut umbra menhirului proiectat
n interiorul cercului, marcndu-i cu precizie centrul,
indicnd direcia n care erau ndreptate chipurile
vrjitorilor n lupt. Geralt s-a uitat n acea direcie, spre
cmpurile vlurite, fr de sfrit. Dac mai erau oseminte
ale celor czui, i mai erau cu siguran, ar fi fost ascunse
de iarba luxuriant. Un oim ddea trcoale, rotindu-se
linitit, cu aripile uluitor de larg rsfirate. Singurul punct n
micare n peisajul ncremenit de aria nbuitoare.
Blocul de piatr era larg la baz ca s-l mbrieze, cel
puin patru sau cinci persoane s-ar fi prins de mini. Era
evident c fr vrji nu l-ar fi putut urca pe muncel. Faa
menhirului, care era ndreptat spre cerc, era lefuit fin i
341
avea sculptate semne runice.
Numele celor paisprezece care au murit.
S-a apropiat lent. ntr-adevr, Yurga avea dreptate. La
poalele menhirului zceau flori flori de cmp, simple
maci, nalbe, lupin i nu-m-uita.
Numele celor paisprezece.
Le-a citit ncet, ncepnd de sus i n faa ochilor i
apreau aievea chipurile celor cunoscui.
atena Triss Merrigold, vesel, chicotind din orice,
artnd ca o codan. O plcea. i ea pe el.
Lawdbor de Murivel, cu care era ct pe ce s se bat n
apropiere de Wyzima, cnd l-a prins pe vrjitor c trieaz
la zaruri discret, prin telechinezie.
Lytta Neyd, zis Coral. Porecla i venea de la culoarea
rujului pe care l folosea. Lytta l nfruntase odat pe regele
Belohun, aa c a petrecut o sptmn n temni. Cnd a
fost eliberat, s-a dus la ea s-o ntrebe care a fost motivul.
Fr s-i dea seama cnd, a aterizat n patul ei, unde a
petrecut a doua sptmn.
Btrnul Gorazd, care a vrut s-i plteasc o sut de
galbeni ca s-i permit s-i examineze ochiul i i-a oferit o
mie ca s-l lase s i-l disece, nu neaprat astzi, aa cum
s-a exprimat atunci.
Au rmas trei nume.
A auzit un fonet uor n spatele lui i s-a ntors.
Era descul, ntr-o rochie simpl, de in. Purta o coroni
mpletit din margarete pe prul lung, blond, revrsat liber
pe umeri i pe spate.
Bun, i-a spus el.
i-a ridicat spre el ochii reci, albatri. Nu i-a rspuns.
A remarcat c nu este bronzat. Era ciudat, acum, la
sfritul verii, cnd toate fetele de la ar erau arse de
soare, chipul i umerii ei goi aveau o culoare uor aurie.
Ai adus flori?
I-a zmbit, coborndu-i genele. Geralt a simit un fior. A
trecut de el fr un cuvnt, a ngenuncheat la poalele
menhirului, atingnd piatra cu mna.
Eu nu aduc flori, i-a rspuns, ridicndu-i capul. Dar
342
acestea de aici sunt pentru mine.
O privea. Sttea ngenuncheat astfel nct trupul ei
ascundea vederii ultimul nume, gravat n piatra menhirului.
Era luminoas, nenatural, nefiresc de strlucitoare pe
fundalul ntunecat al pietrei.
Cine eti? a ntrebat-o vntorul ncet.
Ea a zmbit, un vnt rece a adiat.
Nu tii?
tiu, s-a gndit el, uitndu-se la albastrul de ghea din
ochii ei. Da, s-ar prea c tiu.
Era calm. Nu putea fi altfel. Nu mai putea.
Am fost mereu curios cum ari, domni.
Nu-i nevoie s-mi dai acest titlu, i-a spus ea ncet. Ne
cunoatem de atia ani.
Ne cunoatem, a confirmat el. Umbl vorba c te ii
dup mine pas cu pas.
M in. Dar niciodat nu te-ai uitat n urm. Pn
astzi. Astzi te-ai ntors pentru prima dat.
El a tcut. N-avea nimic de spus. Era istovit.
Cum Cum faci? a ntrebat-o n cele din urm, cu
rceal i fr emoie.
Te duc de mn, i-a rspuns ea, privindu-l drept n
ochi. O s te iau de mn i o s te duc peste lunc. n
negur, frig i umezeal.
i mai departe? Ce este dincolo de negur?
Nimic, i-a zmbit ea. Dincolo nu mai este nimic.
M-ai urmrit pas cu pas. Dar i-ai nlturat pe cei pe
care i-am ntlnit n drum. De ce? Ca s rmn singur, nu-i
aa? Ca s nceap s-mi fie team pn la urm? i
mrturisesc adevrul. Mereu mi-a fost fric de tine, mereu.
Nu m-am uitat n urm de fric. De spaima c o s te vd
mergnd chiar n spatele meu. M-am temut, am trit cu
fric. M-am temut pn n ziua de azi.
Pn n ziua de azi?
Da. Pn n ziua de azi. Stm aici fa n fa i nu m
nspimnt nimic. Mi-ai luat totul. Pn i spaima.
De ce i-s ochii plini de groaz, Geralt de Rivia? Minile
i tremur, eti palid. De ce? Chiar aa de tare te temi de
343
ultimul nume, de-al paisprezecelea, scrijelit pe obelisc?
Dac vrei, i-l spun eu.
Nu e nevoie. tiu care este acest nume. Se nchide
cercul, arpele i nfige dinii n propria coad. Aa trebuie
s fie. Tu i acest nume. i florile. Pentru ea i pentru tine.
Al paisprezecelea nume sculptat n piatr, un nume care se
pronun n toiul nopii i n strlucirea soarelui, n ger, pe
ari i n ploaie. Nu, nu mi-e team s-l pronun acum.
Atunci, pronun-l.
Yennefer Yennefer de Yengerberg.
i florile sunt pentru mine.
S terminm cu asta, a izbutit el s rosteasc. Ia Ia-
m de mn.
Ea s-a ridicat, s-a apropiat de el, i-a trimis n fa un aer
rece, ptrunztor, tios.
Nu astzi, i-a spus ea. ntr-o zi, da. Dar nu astzi.
Mi-ai luat totul
Nu, l-a ntrerupt ea. Eu nu iau nimic. Iau doar de mn.
Aa nct nimeni s nu fie singur n astfel de clipe. Singur n
negur La revedere, Geralt de Rivia. ntr-o zi.
Nu i-a rspuns. S-a ntors ncet i a plecat agale. n ceaa
care a nvluit brusc culmea muncelului, n ceaa n care a
disprut totul, n ceaa alb, umed, n care s-a topit
menhirul, florile de la temelia lui i cele paisprezece nume
gravate pe el. Nu mai era nimic, numai cea i umezeal,
iarb strlucind de la picturi la picioare, iarba uimitor de
nmiresmat, apstor, dulce de te dureau tmplele, pn
la uitare, pn la oboseal
Coane Geralt! Ce ai? Ai aipit? i-am spus eu, nc nu
te-ai ntremat. De ce s alergm pn pe culme?
Am adormit, s-a frecat cu mna peste fa, a clipit. Am
adormit, la naiba Nu-i nimic, Yurga, de la zpueala asta
Aa-i bine, fir-ar al naibii de ari Trebuie s
mergem, conaule. Haide, o s te ajut s cobori povrniul.
N-am nimic
Nimic, nimic. Tare-s curios ce te-a mpins s-i
mpleticeti picioarele pe muncelul sta. De ce te-ai suit la
naiba, pe muncel, pe aria asta? Ai vrut s le citeti
344
numele? i le spuneam eu pe toate. Ce ai?
Nimic Yurga i aminteti toate numele?
Negreit.
Ia hai s-i vd memoria Ultimul. Al paisprezecelea.
Ce nume este?
Dar tare nencreztor mai eti! Pui totul la ndoial.
Vrei s vezi dac nu mint? Doar i-am spus c pn i ncii
tiu aceste nume. Ultimul, ai spus? Ei bine, ultimul este Yol
Grethen de Carreras. l tiai, poate?
Geralt i-a ters pleoapele cu ncheietura minii. S-a uitat
la menhir. La toate numele.
Nu, a rspuns. Nu-l tiam.

VIII
Coane Geralt?
Da, Yurga?
Negustorul i-a plecat capul, a tcut un timp, rsucindu-i
pe deget bucica de nur cu care i reparase aua
vntorului. n cele din urm s-a ridicat i l-a btut uor pe
spate pe putiul care mna crua.
Treci pe calul de rezerv, June. Iau eu friele. Stai cu
mine pe capr, Geralt. i tu, ce roata carului te mai nvri,
June? Hai, ia-o nainte la trap! Vrem i noi s plvrgim
una-alta, n-avem nevoie de urechile tale!
Babuc, legat n spatele cruei, a nechezat, a tras de
huri, uitndu-se cu invidie la calul care o luase la galop pe
drum.
Yurga a plescit din buze, biciuind uor caii cu friele.
Ei bine, a nceput el ntr-o doar, chestia e, conaule
i-am promis Acolo, pe pod i-am fcut o promisiune
Nu trebuie, l-a ntrerupt rapid vntorul. Nu trebuie,
Yurga.
Ba trebuie, a replicat aspru negustorul. Vorba-i vorb.
Ceea ce-o s gsesc acas i la care nu m atept o s fie
al tu.
Las. Nu vreau nimic de la tine. Suntem chit.
Nu, conaule. Dac gsesc acas aa ceva nseamn
345
c aa-i destinul. Iar dac te joci cu destinul, dac nu ii
cont de el, atunci, te pedepsete aspru.
tiu, s-a gndit vntorul. tiu.
Da coane Geralt
Ce, Yurga?
N-o s gsesc nimic acas la care s nu m atept.
Nimic, i cu siguran nimic din ceea ce ndjduieti.
Conaule vntor, ascult-m: Aurica, femeia mea, nu mai
poate avea copii dup ce l-a nscut pe ultimul i toate ca
toate, dar copil n-o s gsim acas. S-a nimerit cam ru, ce
s-i faci.
Geralt nu i-a rspuns.
i Yurga a tcut. Babuc a fornit din nou, i-a smucit
capul.
Dar am doi fii, a reluat Yurga brusc, privind pe drum, n
zare. Doi, zdraveni, voinici i istei. Pn la urm trebuie i
ei s-i gseasc un cpti. Unul, m-am gndit, l iau pe
lng mine, s deprind negustoria. Iar cellalt
Geralt tcea.
Ce spui? Yurga i-a ntors capul i s-a uitat la el. Mi-ai
cerut pe pod s-i promit. Ai vrut un copil pe care s-l
deprinzi cu vrjitoria, nu pentru altceva. De ce copilul
trebuia s fie neateptat? Da ce, unul ateptat nu-i bun?
Am doi, unul s nvee vrjitoria. S-i fac treaba. Cum n-
ajut, nici nu stric.
Eti sigur, l-a ntrebat n oapt Geralt, c nu stric?
Yurga i-a strns ochii.
S apere oameni, s le salveze vieile, dup prerea
ta, ajut sau stric? Cei paisprezece de pe muncel? Tu, pe
pod? Ce-ai fcut, ai ajutat sau ai stricat?
Nu tiu, a oftat Geralt. Nu tiu, Yurga. Uneori mi se
pare c tiu. Dar alteori am ndoieli. Ai vrea ca fiul tu s
aib astfel de ndoieli?
S aib, a spus serios negustorul. Las-l s aib.
Pentru c taman sta e un lucru uman i bun.
Care?
ndoielile. Numai rul, Geralt, nu le are niciodat. Iar
de destinul su, nu scap nimeni.
346
 Vntorul nu i-a rspuns.
Drumul regal o cotea pe sub un versant nalt, pe sub
mesteceni contorsionai care rezistau n mod miraculos pe
panta abrupt. Frunzele mestecenilor erau galbene.
Toamna, s-a gndit Geralt, vine iar toamna. n jos licrea un
ru, strluceau palisadele albe ale strjerilor, acoperiurile
csuelor, pilonii cioplii ai unui debarcader. A scrnit un
turnichet. Un bac se ndrepta spre mal, mpingnd n fa
un val, desprind apa cu nasul su bont, dnd la o parte
beele i frunzele care pluteau la suprafa, nemicate, ntr-
un covor murdar, colbit. Frnghiile trase de barcagii
scriau. Mulimea strns pe mal fremta, totul era
nvolburat ntr-o hrmlaie de nedescris: zbierete de femei,
blesteme de brbai, plnsete de copii, mugete de bovine,
nechezaturi de cai, behit de oi. Muzica monoton, grav, a
fricii.
Jos! Jos, treci napoi, lepdtur! zbiera un clre cu
capul nfurat ntr-o crp nsngerat. Calul, scufundat
pn la burt, s-a smucit n sus, i-a azvrlit picioarele din
fa, a stropit cu ap. Pe debarcader rcnete, ipete.
Scutierii mpingeau brutal mulimea, loveau n stnga i-n
dreapta cu suliele.
Jos de pe bac! a urlat clreul, scondu-i spada.
Numai armata! Jos, c de nu, i zdrobesc cpna!
Geralt a tras de huri, i-a oprit iapa care dansa chiar pe
marginea defileului.
Prin defileu, n zngnit de arme i armuri, galopa o
coloan de infanterie grea, ridicnd nori de praf care-i
acopereau pe scutierii ce alergau din urm.
Geraaaalt!
S-a uitat n jos. ntr-un car zdrobit i abandonat n mijlocul
drumului, plin de cuti din lemn, srea i-i flutura braele
un brbat slab, ntr-un dublet viiniu i cu o plrioar cu
pan de egret. n cuti se zbteau i se nfoiau gini i
gte.
Geraaalt! Sunt eu!
Jaskier! Vino aici!
Jos, jos de pe bac! urla de pe debarcader cavalerul cu
347
capul bandajat. Bacu-i doar pentru soldai! Dac vrei s
ajungei pe malul cellalt, secturilor, punei mna pe
topoare i n pdure cu voi, njghebai-v o plut! Bacu-i
doar pentru soldai!
Pe toi zeii, Geralt! gfia poetul, urcnd versantul
defileului. Dubletul lui viiniu era nins cu puf de pasre. Vezi
ce se ntmpl? Cei din Sodden cred c au pierdut lupta,
aa cum era de ateptat, i au nceput s se retrag. De
fapt, ce retragere? E o fug n toat regula, o fug mpins
de groaz! Trebuie s-o tergem, Geralt. Pe malul cellalt al
Jarugi
Ce faci aici, Jaskier? De unde-ai rsrit?
Cum ce fac? a ipat bardul. M mai ntrebi? Fug i eu
ca toat lumea, toat ziua m-a zdruncinat crua asta! Un
ticlos mi-a furat calul azi-noapte! Geralt, te rog din suflet,
scoate-m din iadul sta! i spun, Nilfgaardienii pot s
ajung aici din clip n clip! Cine nu pune Jaruga ntre el i
ei ajunge sub cuit. Sub cuit, pricepi?
Nu intra n panic, Jaskier.
Jos, la debarcader, nechezat de cai mpini cu fora pe
bac, zngnit de potcoave pe platform. ipete. Hrmlaie.
Plescitul apei n care a czut un car dezmembrat, mugete
de boi care-i scoteau boturile la suprafa. Geralt a vzut
cum corcile i cutile cdeau n ru, se loveau de burta
bacului, pluteau mai departe, luate de uvoi. Urlete,
sudalme. n defileu, un nor de praf, ropot de copite.
Unul dup altul! a strigat bandajatul, ptrunznd
clare n mulime. Pe rnd, secturilor! Unul dup altul!
Geralt, a icnit Jaskier agndu-se de scrile eii. Vezi
ce se petrece? N-avem cum s urcm pe bacul la. Soldaii
transport cu el tot ce se poate, apoi i dau foc, ca s nu-l
poat folosi Nilfgaardienii. Aa se face de obicei, nu?
Ai dreptate, a confirmat vntorul dnd din cap. Aa
se face de obicei. Nu neleg, totui, de ce atta panic?
Oare este primul rzboi, altele n-au mai fost? Ca de fiecare
dat, trupele regilor o s-i rup gtul reciproc, iar apoi
regii cad de acord, semneaz un tratat i ambii trag foloase
cu aceast ocazie. Pentru cei care i rup coastele acum la
348
debarcader, nu se va schimba nimic, n principiu. Atunci, de
ce atta vrsare de snge?
Jaskier s-a uitat la el cu atenie, fr s dea drumul
scrilor.
Nu prea eti la curent cu evenimentele, Geralt, i-a
rspuns. Sau nu poi s le nelegi semnificaia. sta nu-i un
rzboi obinuit pentru succesiunea la tron sau pentru un
petic de pmnt. Asta nu-i o ncierare ntre doi feudali, la
care ranii se uit fr s-i ntrerup cositul.
i atunci, ce e? Lumineaz-m, pentru c habar n-am
ce este. ntre noi fie vorba, puin mi pas, dar lmurete-
m, te rog.
N-a mai fost niciodat pe faa pmntului un rzboi ca
sta, a spus bardul serios. Oastea Nilfgaardului n-a lsat n
urm dect pmnt prjolit i cadavre. Cmpuri ntregi de
cadavre. Este un rzboi de exterminare, de nimicire.
Nilfgaardul mpotriva tuturor. Cruzime
Nu exist i nici n-a existat vreodat rzboi fr
cruzime, l-a ntrerupt vntorul. Exagerezi, Jaskier. La fel i
cu bacul sta: aa se face de obicei. Este, ca s-i spun aa,
o tradiie militar. De cnd e lumea lume, trupele care
cotropesc o ar omoar, jefuiesc, dau foc i violeaz, nu
neaprat n aceast ordine. De cnd e lumea pe pmntul
sta, n timp de rzboi, ranii se ascund prin pduri cu
nevestele i cu agoniseala pe care o pot cra cu ei, iar cnd
se termin totul, se ntorc
Nu n acest rzboi, Geralt. Dup acest rzboi, n-o s
mai aib cine s se ntoarc i la ce s se ntoarc.
Nilfgaardul las n urm doar cenu, trupele sale se
npustesc ca un torent i fac prpd n calea lor.
Spnzurtori i ruguri sunt presrate de-a lungul
drumurilor, fumul se nal la cer acoperind orizontul. Ai
spus c de cnd e lumea pe pmnt se ntmpl aa? Ei
bine, ai nimerit-o. Aa e de cnd e lumea. Lumea noastr.
ntruct se pare c Nilfgaardienii, de cnd au venit de peste
muni, ne-au mistuit lumea noastr.
N-are niciun rost. La ce bun s nimiceti lumea?
Rzboaiele nu se duc de dragul nimicirii. Rzboaiele se duc
349
pentru dou motive. Unul este puterea, al doilea, banii.
Nu filosofa, Geralt! Ceea ce se petrece nu poi schimba
prin filosofie! De ce nu asculi? De ce nu vezi? De ce nu vrei
s nelegi? Crede-m, Jaruga n-o s le stea n cale
Nilfgaardienilor. n timpul iernii, atunci cnd rul va nghea,
ei vor merge mai departe. i spun, trebuie s fugim, s
fugim pn la Miaznoapte, poate n-o s ajung pn
acolo. Dar chiar dac nu vor ajunge acolo, lumea noastr
nu va mai fi niciodat aa cum a fost. Geralt, nu m lsa
aici! Nu m descurc singur! Nu m lsa!
Cred c-ai nnebunit, Jaskier. Vntorul s-a aplecat n a.
Cred c-ai nnebunit de fric, dac poi s te gndeti c-o s
te las singur. D-mi mna, sari pe cal. N-ai ce s caui aici,
pe bac n-ai cum s te strecori. O s te duc n susul rului, o
s cutm o barc sau o plut.
Nilfgaardienii o s ne ajung din urm. Sunt deja
aproape. Ai observat clreii? Se vede c vin direct din
lupt. S mergem n josul rului, spre vrsarea Inei.
Gata cu vicreala. O s ne descurcm, ai s vezi. n
josul rului sunt tot aa, gloate de oameni, la toate bacurile
e la fel ca aici, toate brcile sunt deja rechiziionate,
probabil. Vom merge pe ru n sus, mpotriva curentului, s
nu-i fie fric, o s te trec rul fie i pe un butean.
Abia se zrete cellalt mal!
Nu te cina. i-am spus, o s te trec.
i tu?
Sari pe cal. Mai vorbim pe drum. Hei, la naiba, dar nu
cu ditamai sacul! Vrei s-i rupi ira spinrii lui Babuc?
Asta-i Babuc? Babuc era murg, iar asta e roaib.
Pe toi caii mei i cheam Babuc. tii bine asta, nu
ncerca s schimbi vorba. i-am spus, arunc sacul. Ce
naiba ai n el? Aur?
Manuscrise! Poezii! i unele gnduri
Arunc-le n ru. O s scrii altele. O s-mi mpart
merindele cu tine.
Jaskier a fcut o fa demn de mil, dar n-a stat mult pe
gnduri, i-a aruncat sacul n ap cu avnt. A srit pe cal i
s-a aezat n a inndu-se de cureaua vntorului.
350
 La drum, la drum, a ndemnat el nerbdtor. S nu
pierdem vremea, Geralt, s ajungem n pdure, nainte de
nceteaz, Jaskier, cci i transmii spaima i lui
Babuc.
Nu-i bate joc de mine. Dac-ai ti ce-am
Taci, la naiba! Pornim, trebuie s treci rul nainte de
cderea nopii.
Eu? i tu?
Mai am ceva treburi pe malul sta al rului.
Te-ai smintit, Geralt. Nu-i mai place viaa? Ce treburi?
Nu-i treaba ta. Am de gnd s m duc la Cintra.
La Cintra? Nu mai exist Cintra.
Ce vrei s spui?
Nu mai exist Cintra. Doar cenu, drmturi i
mormane de moloz. Nilfgaardienii
D-te jos, Jaskier.
Ce?
D-te jos! Vntorul s-a ntors brusc. Trubadurul s-a
uitat la chipul lui i a zburat la pmnt de pe cal, s-a tras un
pas napoi, s-a poticnit.
Geralt a desclecat ncet. A lovit uor cu friele cpna
iepei, a stat o clip nehotrt, apoi i-a frecat faa cu mna
nmnuat. S-a aezat pe o buturug de la marginea
povrniului, sub un rug de trandafiri cu petale sngerii.
Vino aici, Jaskier. Stai jos. i povestete-mi despre
Cintra. Totul.
Poetul s-a aezat.
Nilfgaardienii au ptruns acolo printr-o trectoare, a
nceput Jaskier dup un rstimp de tcere. Erau cu miile. Au
nconjurat trupele din Cintra pe valea Marnadal. Btlia a
durat toat ziua, din zori pn n amurg. Cei din Cintra au
luptat vitejete, dar au fost decimai. Regele a murit, apoi i
Regina
Calanthe.
Da. N-a permis s se rspndeasc panica, n-a dat
voie s fie harababur, i-a adunat n jurul ei i al drapelului
pe cei care rezistaser, au strpuns rndurile dumanilor, s-
au retras dincolo de ru, spre ora. Cine a izbutit.
351
 i Calanthe?
Cu o mn de cavaleri i-a acoperit pe oteni, le-a
nlesnit retragerea. Se spune c s-a btut ca un brbat, s-a
aruncat orbete n toiul luptei. A fost strpuns de vrfurile
sulielor Nilfgaardienilor. Rnit grav, a fost dus n trg. Ce
ai n plosc, Geralt?
Votc. Vrei?
Cum s nu!
Povestete. Spune mai departe, Jaskier. Totul.
De fapt, trgul nu s-a aprat, n-a fost niciun asediu, nu
mai era cine s stea pe ziduri. Ceilali cavaleri i familiile
lor, nobilii i regina S-au baricadat n castel. Nilfgaardienii
au cucerit castelul n mar, lesne, vrjitorii lor au prefcut
n praf poarta i o parte din ziduri. Numai donjonul a fost
vdit protejat prin farmece, pentru c a rezistat atacului
vrjitorilor nilfgaardieni. Cu toate acestea, dup patru zile,
Nilfgaardienii l-au luat cu asalt pe dinuntru. N-au mai gsit
pe nimeni viu. Pe nimeni. Femeile i-au omort pruncii,
brbaii i-au omort femeile, dup care s-au aruncat ei
nii n spade sau Ce-i cu tine, Geralt?
Spune mai departe, Jaskier.
Sau precum Calanthe cu capul n jos, de pe
creneluri, de la cea mai mare nlime. Se spune c i-a
implorat s-o Nimeni n-a vrut. Aa c s-a urcat pe creneluri
i Cu capul nainte. S-ar prea c au fcut lucruri
ngrozitoare cu trupul ei. Nu vreau s vorbesc despre asta
Ce-ai pit?
Nimic. Jaskier n Cintra era o fat. Nepoata lui
Calanthe, de vreo zece, unsprezece ani. Pe nume Ciri. Ai
auzit ceva despre ea?
Nu. Dar n trg i n castel a fost un mcel ngrozitor i
aproape nimeni n-a mai scpat cu via. Nici dintre cei care
au aprat donjonul n-a supravieuit nimeni, i-am spus. Iar
majoritatea femeilor i a copiilor din familiile mai
importante erau acolo.
Vntorul n-a spus nimic.
O cunoteai pe aceast Calanthe? l-a ntrebat Jaskier.
O cunoteam.
352
 i pe fata despre care ai ntrebat? Ciri?
i pe ea o cunoteam.
A adiat un vnt dinspre ru, a unduit suprafaa apei, a
cltinat crengile. De pe crengi zburau frunze strlucitoare n
vrtejuri. Toamn, s-a gndit vntorul, din nou toamn.
S-a ridicat.
Crezi n destin, Jaskier?
Trubadurul i-a ridicat capul, s-a holbat la el.
De ce m ntrebi?
Rspunde-mi.
Ei bine cred.
i tiai c acelai destin nu este de ajuns? C trebuie
ceva mai mult?
Nu neleg, Geralt.
Nu eti singurul. Dar aa este. Trebuie ceva mai mult.
Problema este c eu eu nu mi-am dat seama niciodat ce
anume.
Ce-i cu tine, Geralt?
Nimic, Jaskier. Hai, urc. S-o lum din loc, se duce ziua.
Cine tie ct o s ne ia s cutm o barc, i avem nevoie
de una mare. Doar n-o s-o las pe Babuc.
Trecem mpreun? s-a bucurat poetul.
Da. Pe partea asta a rului nu mai am ce s caut.

IX
Yurga!
Aurica!
Tnra a fugit din poart, fluturndu-i prul eliberat din
batic, poticnindu-se, ipnd. Yurga i-a aruncat hurile
servitorului, a srit din cru, a alergat naintea ei, a luat-o
de mijloc cu putere, a ridicat-o n brae, a nvrtit-o, s-au
nvrtit.
Eu sunt, Aurica! M-am ntors!
Yurga!
M-am ntors! S se deschid porile! S-a ntors
stpnul! Ah, Aurica!
Era ud, mirosea a spun. Spla, era limpede. A lsat-o
353
cu picioarele pe pmnt, dar nici atunci ea nu i-a dat
drumul, agat de el, tremurnd, cald.
Hai n cas, Aurica.
Pe toi zeii, te-ai ntors Nu dormeam noaptea
Yurga Nu nchideam un ochi
M-am ntors. Ah, m-am ntors! i bogat pe deasupra,
Aurica. Vezi crua? Hei, grbete-te i trage porile! Vezi
crua, Aurica? Destul de bine mi-a mers
Yurga, las, nu-mi pas ce e-n cru te-ai ntors
teafr ntreg
Bogat m-am ntors, i spun. O s vezi ndat
Yurga? i el cine este? Cel mbrcat n negru? Oh, zei,
are spad
Negustorul s-a uitat napoi. Vntorul desclecase i
sttea cu spatele, prefcndu-se c aranjeaz aua i
desagii. Nu se uita la ei, nu se apropia.
O s-i spun mai trziu. Oh, Aurica, dac nu era el
Unde sunt copiii? Sntoi?
Sntoi, Yurga, sntoi. S-au dus pe cmp, s trag
n ciori, da o s le dea de veste vecinii c ai venit acas.
S-i vezi cum sosesc ndat toi trei
Trei? Cum adic, Aurica? Oare
Nu Da trebuie s-i spun ceva N-o s te mnii?
Eu? Pe tine?
Am luat de crescut o feti, Yurga. De la druizi am luat-
o, tii, de la cei care au salvat copiii dup rzboi I-au
adunat de prin pduri pe cei fr adpost sau rtcii
Abia se mai ineau pe picioare Yurga? Te-ai suprat?
Yurga i-a dus mna la frunte, s-a uitat napoi. Vntorul
mergea ncet n urma cruei, ducnd calul de cpstru. Nu
s-a uitat la ei, nici mcar nu i-a ntors capul.
Yurga?
Oh, zei, a gemut negustorul. Oh, zei! Aurica ceva la
care nu m ateptam! Acas!
Nu fi suprat, Yurga O s vezi, o s-i plac. Feti
istea, drgu, vrednic Un pic cam ciudat. Nu vrea s
spun de unde e, plnge din senin. De-aia n-o mai ntreb.
Yurga, tii ct de mult mi-am dorit dintotdeauna s am o
354
fat Ce-ai pit?
Nimic, i-a spus el ncet. Nimic. Destinul. Tot drumul a
biguit prin somn, nucit de febr, nimic altceva dect
destinul i destinul Pe toi zeii nu e pentru mintea
noastr, Aurica. Habar n-am ce fel gndesc cei ca el. Ce
viseaz. Nu-i pentru mintea noastr
Tata!!!
Nadbor! Sulik! Da mari ai mai crescut, ca taurii!
Haidei iute la mine! Iute
S-a oprit, vznd o creatur mic, subire, cu prul
cenuiu, pind ncet n urma bieilor. Fata l-a privit, el i-a
vzut ochii mari, verzi ca iarba primverii, strlucind ca
dou stele. A vzut-o cum ncepe dintr-odat s alerge,
cum alearg, cum A auzit-o cum ip, subire,
ptrunztor.
Geralt!
Vntorul s-a ntors cu o micare fulgertoare, graioas.
A fugit n ntmpinarea ei. Yurga privea vrjit. Nu se gndise
niciodat c un om s-ar putea mica att de repede.
S-au ntlnit n mijlocul curii. Fetia cu prul cenuiu, ntr-
o rochi gri. i vntorul cu prul alb, cu spada pe spate,
n vemnt de piele neagr, cu strlucire argintie. Vntorul
cu salturi lente, fetia cu srituri sprinare, vntorul n
genunchi, cu braele subiri ale fetiei n jurul gtului su,
cu pletele cenuii, de culoarea obolanului, pe umerii lui.
Aurica a gemut surd. Yurga a mbriat-o fr niciun
cuvnt. Cu o mn o inea strns la piept, iar cu cealalt
mn i-a cuprins pe cei doi biei.
Geralt! a repetat fata, agndu-se de pieptul
vntorului. M-ai gsit! tiam eu! ntotdeauna am tiut!
tiam c-o s m gseti!
Ciri, i-a spus vntorul.
Yurga nu-i putea vedea faa ascuns n pletele cenuii.
ns i vedea minile n mnui negre mbrind spatele i
umerii fetei.
M-ai gsit! Oh, Geralt! Te-am ateptat tot timpul!
Teribil de mult timp De-acum stm mpreun, nu-i aa?
De-acum vom fi mpreun, nu? Spune-mi, Geralt! Pentru
355
totdeauna! Spune-mi!
Pentru totdeauna, Ciri.
Da, e aa cum mi-au spus! Geralt! Da, aa cum mi-au
spus Sunt destinul tu? Spune-mi! Sunt destinul tu?
Yurga i-a vzut ochii vntorului. A fost foarte surprins. A
auzit plnsul nbuit al Aurici, i-a simit umerii
scuturndu-i-se. S-a uitat la vntor i a ateptat, cu
ncordare, rspunsul su. tia c n-o s neleag acest
rspuns, dar l atepta. i l-a auzit.
Eti ceva mai mult, Ciri. Ceva mai mult.

356
 357