JAMES PATTERSON

ANDREW CROSS

BUFONUL
Traducere: CLAVA TREFIL

EDITURA LIDER EDITURA STAR 2005

Coperta: CLAUDIA COSTACHE

THE JESTER Copyright by Andrew Numberg

Prolog DESCOPERIREA

Purtnd un costum din tweed maroniu, obinuiii lui ochelari de soare nchii la culoare, ca nite carapace de broasc estoas, doctorul Alberto Mazzini i fcu loc prin mulimea de reporteri agitai i glgioi care ocupau scrile din faa Muzeului de Istorie din Bore. Ne putei spune ceva despre artefact? Este autentic? De aceea v aflai aici? insist, blocndu-i trecerea, o femeie pe al crei microfon era inscripionat sigla CNN. Sau fcut teste ADN? Doctorul Mazzini era deja iritat. Cum de fuseser alertai acalii din pres? nc nu se confirmase nimic n legtur cu descoperirea. Le fcu semn cu mna reporterilor i cameramanilor s se ndeprteze. Pe aici, domnule doctor, l ndrum unul dintre angajaii muzeului. V rog, intrai. O femeie mignon, cu prul nchis la culoare i care purta un costum cu pantaloni, l atepta pe Mazzini nuntru. Prea s aib cam patruzeci i ceva de ani i aproape c fcu o reveren n faa distinsului oaspete. V mulumesc c ai venit. Eu sunt Rene Lacaze, directoarea muzeului. Am ncercat s controlez presa, dar ridic din umeri. Jurnalitii simt un eveniment de la mare distan. E ca i cum am fi descoperit o bomb atomic. Dac artefactul pe care l-ai descoperit este autentic, rspunse Mazzini pe un ton neutru, atunci vei fi descoperit ceva mult mai important dect o bomb atomic. n calitate de director al Muzeului Vaticanului, Alberto Mazzini avusese autoritatea cu care expertizase orice descoperire de importan religioas fcut n ultimii treizeci i ceva de ani. Tbliele gravate preau s dateze de pe vremea discipolului Ioan i fuseser descoperite n
5

vestul Siriei. Prima Biblie Vericotte. Ambele se aflau acum printre comorile Vaticanului. Doctorul fusese de asemenea implicat i n investigarea a sute de falsuri. Rene Lacaze l conduse pe Mazzini de-a lungul holului ngust, de secol XV, acoperit cu igle preioase. Ziceai c relicva a fost descoperit ntr-un mormnt? ntreb Mazzini. ntr-un complex comercial Lacaze zmbi. Chiar de aici, din Bore. Spturile continu zi i noapte. Buldozerele au dezgropat ceea ce pare s fi fost odat o cript. Am fi ratat-o complet dac nu se deschideau cteva sarcofage. Domnioara Lacaze l nsoi pe importantul oaspete ntrun lift ngust, ce i duse la etajul trei. Mormntul a aparinut unui duce de mult uitat, care a murit n anul 1098. Am fcut imediat teste cu acid i fotoluminescente. Vechimea pare s corespund. La nceput, ne-am ntrebat de ce o relicv de acum o mie de ani, i de la cellalt capt al pmntului, ar fi ngropat ntrun mormnt din secolul XI? i ce ai descoperit? ntreb Mazzini. Se pare c ducele nostru a luptat n cruciade. tim c vntoarea de relicve a nceput nc din vremea lui Hristos. Ajunser n sfrit n biroul ei. V sftuiesc s inspirai adnc. Suntei pe cale de a vedea ceva cu adevrat extraordinar. Pe o mas de expertiz, artefactul era aezat pe un cearaf alb, simplu, ntr-un mod att de umil cum numai unui lucru de o asemenea valoare i se putea potrivi. n cele din urm, Mazzini i scoase ochelarii de soare. Nu trebuia s i in respiraia, pentru c se oprise pur i simplu. Doamne, asta chiar este o bomb atomic! Privii mai de aproape, are i o inscripie pe el. Directorul Muzeului Vaticanului se aplec asupra lui. Da, ar putea fi. Avea toate semnele corecte. Era i o inscripie. n latin. Se apropie i mai mult ca s o poat citi. Acre, Galilee Cercet artefactul cu mult atenie. Vechimea era corect. nsemnele corespundeau de asemenea descrierilor din Biblie. i, totui, cum ajunsese s fie ngropat aici?
6

 Cu toate acestea, tot nu dovedete mare lucru. Este adevrat, desigur. Rene Lacaze ridic din umeri. Dar eu m trag din aceste locuri. Tatl meu s-a nscut n aceast vale. Ca i tatl tatlui su, i aa mai departe. Cu sute de ani nainte de a se descoperi acest mormnt, aici sau spus poveti cu care a fost crescut fiecare copil din Bore. Toate vorbeau despre faptul c aceast relicv se afl aici, n Bore, de nou sute de ani. Mazzini vzuse sute de astfel de relicve, dar puterea acesteia l copleea i l tulbura. O for nevzut l determin s ngenuncheze reverenios pe podeaua de piatr. n cele din urm, o fcu ca i cnd s-ar fi aflat n prezena lui Iisus Hristos. Am ateptat s venii dumneavoastr nainte de a-l suna pe cardinalul Perrault, zise Lacaze. Las-l pe Perrault, spuse Mazzini umezindu-i buzele. O s l sunm pe Pap. Alberto Mazzini nu i putea lua ochii de la impresionantul artefact. Acesta era mai mult dect un moment crucial din cariera lui. Era un miracol. Mai e ceva, zise domnioara Lacaze. Ce? se blbi Mazzini. Ce altceva mai este? n folclorul local se pomenete despre existena unei relicve foarte preioase, doar c se spune c ea nu ar fi aparinut unui duce, ci unui om cu origini mult mai modeste. Ce om de origine umil ar fi putut pune mna pe un asemenea trofeu? Un preot? Poate un ho? Nu. Ochii cprui ai lui Rene Lacazze se mrir. De fapt, chiar un bufon.

Partea nti ORIGINILE COMEDIEI

Capitolul 1
Veille du Pre, un sat n sudul Franei, 1096 Clopotele bisericii sunau. Dangte puternice, rsunnd n mijlocul zilei. n cei patru ani de cnd venisem s locuiesc n acest ora, auzisem clopotele sunnd numai de dou ori n miezul zilei. O dat, cnd ni s-a comunicat c murise fiul regelui. i, a doua oar, atunci cnd rivalul stpnului nostru din Digne a dat o petrecere ruinoas, lund oraele la rnd, n timpul rzboaielor, lsnd n urm opt mori i aproape toate casele arse pn n temelii. Ce se ntmpl? M-am grbit spre fereastra de la etajul doi al hanului pe care l ineam mpreun cu soia mea, Sophie. Oamenii fugeau spre pia, crndu-i uneltele. Ce se ntmpl? Cine are nevoie de ajutor? strigau ei. Apoi, Antoine, care lucra un lot de pmnt pe malul rului, trecu podul clare pe mgarul lui i, artnd napoi spre drum, spuse: Vin. Aproape au ajuns. Dinspre est rsunau voci puternice, intonnd un cnt. Am privit printre copaci i am ncremenit. Iisuse, visez, mi-am zis. i cnd te gndeti c un vnztor ambulant, cu un crucior, era ceva rar prin aceste locuri. Am clipit de mai multe ori. O asemenea mulime de oameni nu mai vzusem vreodat! naintau pe drumul ngust ce ducea spre ora, ntr-o coloan lung ct vedeai cu ochii. Sophie, vino s vezi, am strigat, nici nu o s i vin s crezi. Soia mea, cu care eram cstorit de trei ani, se grbi
9

spre fereastr, cu prul ei auriu strns sub o cciuli alb, ca ntr-o zi obinuit de lucru. Doamne, Maica Domnului, Hugh Este o armat, am mormit eu, abia venindu-mi s mi cred ochilor. Armata Cruciailor.

Capitolul 2
Chiar i n Veille du Pre ajunsese vestea despre chemarea Papei. Auzisem c grupuri mari de oameni i prseau familiile, adunndu-se sub semnul Crucii, n apropiere de Avignon. i iat-i armata Cruciailor, mrluind prin Veille du Pre. Dar ce armat! Mai degrab o gloat, ca acelea din profeiile lui Isaia sau Ioan. Brbai, femei, copii narmai cu unelte i cu bte. i erau mii! Nu gtii n uniforme sau cu armuri, ci aproape n zdrene, avnd cruci roii, pictate sau cusute direct pe cmi. Iar n fruntea acestui alai nu se afla vreun duce sau un rege n armur, cu veminte bogate decorate cu cruci, purtat de o caleac. Ci un omule mrunt, mbrcat cu o rob cusut n cas, cu picioarele goale, chel, cu o coroan din ramuri mpletite, clare pe un mgar amrt. Turcii o vor lua la fug nu de teama sbiilor lor, ci doar la auzul acestui cntec nfiortor, am zis cltinnd din cap. Sophie i cu mine ne uitam la coloana ce traversa podul de piatr. Ce mulime ciudat! Tineri i btrni, brbai i femei, cu topoare, furci i sbii vechi, btrni cavaleri purtnd armuri ruginite. Crucioare, crue, mgari obosii i cai jigrii. Cu miile! Tot oraul sttea i se holba. Copiii ieeau din case i dansau n jurul clugrului care se apropia. Niciunul dintre noi nu mai vzuse ceva asemntor. Aici nu se ntmpla niciodat nimic! Erau nc prad uimirii. Sophie, spune-mi, tu ce vezi?
10

 Ce s vd? Ori cea mai sfnt armat pe care am vzut-o vreodat, ori cea mai nevolnic. Oricum, cea mai prost echipat. Dar, privete, niciun nobil, nicieri. Numai oameni obinuii. Ca noi. Coloana imens se adun n piaa mare; ciudatul clugr trase de hamul mgarului iar acesta se opri. Un cavaler brbos l ajut s coboare. Printele Leo, preotul oraului, venise n ntmpinarea lui. Cntecul se ntrerupse, armele i btele au fost puse deoparte. Toi orenii se adunar n jurul pieei. Mi se spune Petru Eremitul, rosti clugrul cu un glas surprinztor de puternic, i sunt desemnat de Sfinia Sa Urban s conduc o armat de credincioi spre Pmntul Sfnt, ca s eliberm Sfntul Mormnt de hoardele barbare. Exist credincioi n acest ora? Era palid i avea nasul lung, asemenea mgarului su, iar roba lui era gurit, jerpelit. Cu toate acestea, n timp ce vorbea prea c se nal, o dat cu vocea ce i se ridica puternic i convingtoare. Pmntul ce a cunoscut sacrificiul Domnului nostru clcat de pgnii turci. Cmpiile pe care curgea lapte i miere sunt acum arse i necate n sngele cretinilor care s-au jertfit. Bisericile au fost arse i jefuite, cimitirele sfinte, distruse. Cele mai sfinte comori ale credinei noastre, moatele sfinilor, au fost aruncate la cini, potirele ce pstrau sngele Mntuitorului, golite de un vin stricat i umplute cu excremente. Alturai-v nou, strigar cei din mulime. Ucidei-i pe pgni i mergei n rai, lng Domnul. Tuturor celor care i las bunurile de pe pmnt i pornesc cruciada alturi de noi, continu clugrul pe nume Petru, Sfinia sa Urban le promite recompense de nenchipuit. Bogii, mirodenii i onoare n btlii. El nsui se va ngriji de familiile voastre. Te ateapt o eternitate n rai, la picioarele Domnului nostru, care v va fi recunosctor. i, mai mult dect orice, la ntoarcerea acas, vei fi eliberai de orice datorii. Cine vrea s vin,
11

suflete dragi? Clugrul ntinse braele, ntr-o invitaie aproape irezistibil. Din pia s-au ridicat urale puternice. Oameni pe care eu i cunoteam de ani de zile strigau: Eu, eu vreau s vin! L-am vzut pe Matt, biatul cel mai mare al morarului, n vrst de numai aisprezece ani, aruncndu-se n braele mamei sale, n semn de rmas-bun. i pe Jean, fierarul, care putea zdrobi fierul cu mna, ngenunchind i primind Crucea. i alii, unii dintre ei foarte tineri, au fugit s i ia lucrurile i s-au alturat mulimii. Toat lumea striga: Dei leveult! Dumnezeu o vrea! Sngele mi fierbea. Ce aventur glorioas ne atepta! Comori i bogii pe care le vom dobndi n calea noastr. O ans de a-mi schimba soarta dintr-o singur lovitur. Am simit cum sufletul meu prinde via. M-am gndit la libertatea mea i la bunurile pe care le puteam cpta n cruciad. Aproape c am ridicat mna i am vrut s strig: Merg i eu! Iau i eu Crucea. Dar am simit mna lui Sophie apsndu-m. Mi-a pierit graiul. Apoi, procesiunea porni din nou la drum. Cete de fermieri, zidari, bcani, menajere, trfe, jongleri i infractori, cu o desag n spate i cu armele pregtite, ncepur s cnte. Clugrul Petru nclec pe mgarul lui, binecuvnt mulimea cu un gest al minii i art spre est. I-am privit cu jind, simind cum acea poft pe care o credeam domolit de mult fusese strnit. Cltorisem n tinereea mea. Fusesem crescut de actori ambulani, studeni i ucenici care umblau din ora n ora i ddeau spectacole. i mi lipsea ceva din acele zile ale copilriei mele. Ceva ce traiul meu n Veille du Pre calmase, dar nu ngropase cu totul. mi era dor de libertate i, mai mult dect att, mi doream libertatea pentru Sophie i pentru copiii pe care urma s i avem mpreun ntr-o zi.

12

Capitolul 3
Dou zile mai trziu, la noi n ora i fcur apariia ali vizitatori. Dinspre vest, se auzea un murmur ca de cutremur, nsoit de un nor de fum i praf. Clreii veneau n galop mare! Eu tocmai urcam un poloboc n magazie, cnd toate sticlele i borcanele ncepur s cad. Panica mi se cuibri n inim. Nu m puteam gndi dect la raidul devastator al prdtorilor de acum doi ani. Fiecare cas din sat fusese ars sau prdat. Se auzi un ipt, apoi un altul. Copiii care se jucau n strad se mprtiar i disprur. Opt cai masivi, de rzboi, tropotir pe pod spre centrul oraului. Pe platoele lor uriae am vzut nsemnele alb cu purpuriu ale ducelui Baldwin de Treille, stpnul nostru. Grupul de clrei se opri n pia. L-am recunoscut pe conductorul lor, Norcross, castelanul stpnului nostru, cpetenia lui militar. Cercet oraul din nlimea calului su i ntreb tare: Suntem n Veille du Pre? Aa trebuie s fie, stpne, rspunse un cavaler nsoitor, strmbnd din nas. Ni s-a spus s mergem nainte pn simim miros de rahat, apoi s ne ndreptm direct ntr-acolo. Prezena lor aici nu putea indica dect un pericol. Am pornit ncet ctre pia, cu inima btnd puternic. Se putea ntmpla orice. Oare unde o fi Sophie? Norcross desclec, urmat de ceilali, n timp ce caii lor sforiau tare. Castelanul avea ochii ntunecai, nfundai n orbite, i din ei rzbtea numai un licr ca o lun mic. Avea i o urm de barb rar. Vin cu salutri de la stpnul vostru, lordul Baldwin, zise el pind n centrul pieei ca s l poat auzi toi. A ajuns la el vestea cum c pe aici ar fi trecut o mulime
13

acum vreo dou zile, cu un eremit zdrenros n frunte. n timp ce el vorbea, cavalerii lui ncepur s se mprtie prin ora. Ddeau la o parte femei i copii i i bgau capul pe ua caselor, ca i cnd acestea erau proprietatea lor. Pe feele lor aspre se putea citi: La o parte din calea mea, rahailor. Suntei neputincioi. Putem face orice dorim. Stpnul vostru m-a rugat s v transmit sperana lui c niciunul dintre voi nu s-a lsat amgit de arlatanul acela. Creierul lui este singurul lucru mai bleg dect o scul. Acum nelegeam ce cutau Norcross i oamenii lui aici. Verificau dac propriii supui ai lui Baldwin se alturaser cruciadei. Norcross scrut mulimea din pia. Stpnul vostru, Baldwin, este cel care are nevoie de serviciile voastre i nu un eremit mncat de molii. Este o onoare i o plcere s fii n slujba lui. Fa de ceea ce v ofer el, protecia Papei e un nimic. n cele din urm, am dat cu ochii de Sophie, care venea n grab de la fntn, cu gleata n mn. Lng ea, se aflau nevasta lptarului, Marie, i fiica lor, Aime. I-am fcut semn din ochi s rmn departe de privirea lui Norcross i a lehtei lui. Printele Leo vorbi: Pe sufletul tu, cavalere, nu i insulta pe cei care acum lupt ntru gloria lui Dumnezeu. Nu compara protecia Papei cu a ta. Este o blasfemie. S-au auzit strigte entuziaste. Doi dintre cavalerii lui Norcross se ntoarser n pia, trndu-i de pr pe Georges, morarul, i fiul lui mai mic, Alo. i aruncar pe amndoi n mijlocul pieei. Am simit un gol n stomac. Cum se face c tiau Norcross prea chiar ncntat. Se apropie de biat i i lu faa n palma lui puternic. Protecia Papei zici, printe? chicoti. Ce ar fi s vedem ct valoreaz protecia lui?

14

Capitolul 4
Neputina noastr era att de evident, c mi se fcea ruine. Norcross i agita sabia n timp ce i croia drum spre morar. Pe cuvntul meu, morarule, sptmna trecut nu aveai doi biei? zise el zmbind. Biatul meu Matt a plecat la Vaucluse, spuse Georges i se uit spre mine. Ca s deprind meteugul comerului cu metal. Comer cu metal ddu Norcross din cap strmbnd din buze. Zmbi ca i cnd ar fi spus tiu c mnnci rahat. Georges era prietenul meu i inima mea era alturi de el. M ntrebam ce arme s-ar putea gsi la mine n han i cum am putea s ne luptm cu aceti cavaleri, dac ar fi fost nevoie. i acum c fiul tu mai mare a plecat, insist Norcross, cum i vei plti drile datorate ducelui, cnd rodul muncii i-a sczut cu o treime? Ochii lui Georges ardeau. O voi face cu uurin, stpne. Voi munci mai mult. Foarte bine. Norcross trecu mai departe, ctre biat. n cazul acesta, stuia nu i vei simi lipsa foarte tare, nu? ntro secund, l ridic pe biatul lui Georges ca pe un sac de fn, n timp ce copilul se zbtea i striga cernd ajutor tatlui su. Trecnd pe lng fiica morarului, ce edea ghemuit, Norcross le fcu semn oamenilor lui: Simii-v ca acas i servii-v din recolta bogat a morarului. Rnjir i o luar pe biata fat care ipa i se zbtea cu slbticie, disprnd cu ea nuntrul morii. Dezastrul de dezlnui chiar sub ochii mei. Norcross lu o frnghie i, cu ajutorul unui servitor, l leg pe Alo de doagele roii mari a morii, ce cobora adnc n ru. Georges se arunc la picioarele castelanului. Nu i-am fost ntotdeauna credincios stpnului nostru
15

Baldwin? Nu am fcut ceea ce mi s-a cerut? Vei fi liber s te rogi n faa Sfiniei Sale. Norcross rse, legnd ncheieturile minilor biatului de roata morii. Tat, tat, striga bietul Alo ngrozit. Norcross ncepu s nvrt roata. n urletele ngrozite ale lui Georges i ale lui Marie, Alo ajunse dedesubt. Norcross inu roata un moment, apoi o ridic ncet. Copilul reapru cutnd aerul cu disperare. Josnicul cavaler rse ctre preotul nostru. Ce prere ai, printe? Asta atepi de la protecia Papei? Cobor din nou roata i bieelul dispru iari. Tot oraul murmur nspimntat. Am numrat pn la treizeci. V rog, implor Marie aruncndu-se n genunchi. Nu este dect un copil. Norcross ncepu n sfrit s ridice roata. Alo tuea i scuipa apa afar din plmni. De dincolo de ua morarului, rzbteau urletele nnebunitoare ale lui Aime. Eu nsumi abia mai puteam respira. Trebuia s fac ceva, chiar dac asta mi-ar fi pecetluit soarta pentru totdeauna. Domnule, am spus pind nainte ctre Norcross. l voi ajuta eu pe morar s i sporeasc partea de dri cu o treime. i cine eti tu, cap de morcov? se ntoarse cavalerul jubilnd spre claia mea de pr rocat. i morcovi, dac domnul nostru vrea. Am mai fcut un pas. Eram gata s spun orice, orict de prostesc, numai ca s i distrag atenia. O s v aducem dou care pline cu morcovi. Eram gata s continuu o glum, o prostie, orice mi trecea prin minte cnd, unul dintre cavaleri porni spre mine. Tot ce am mai vzut a fost scnteierea unei mnui de fier, n timp ce mnerul sabiei se izbea de capul meu. n secunda urmtoare, eram la pmnt. Hugh, Hugh, o auzeam pe Sophie strignd. Cap de morcov sta pare s in foarte mult la morar, uier Norcross. Sau poate la nevasta morarului. Cu o
16

treime mai mult, zici. Foarte bine, i accept oferta. Poi s consideri c de-acum drile tale au crescut. n acelai timp, cobor din nou roata. L-am auzit pe Alo luptndu-se, sufocndu-se i intrnd n ap nc o dat. Norcross url: Dac vrei o btlie, atunci lupt pentru legiunea ta atunci cnd eti chemat. Dac este vorba de bogii, atunci muncete i mai mult. Dar legea este lege. Toi cunoatei legea, nu-i aa? De data asta, Norcross inu roata sub ap mai mult timp. Din mulime se ridic o rugminte agonizant: V rugm scoatei biatul la suprafa. Mi-am ncordat pumnii numrnd clipele pe care Alo le petrecea sub ap. Douzeci Treizeci patruzeci. Apoi, pe chipul lui Norcross apru un zmbet amuzat. Doamne am uitat de timp? Ridic ncet roata. Cnd Alo iei la suprafa, faa i era umflat i ochii holbai. Falca mic i se csca lipsit de via. Marie url, iar Georges ncepu s suspine. Ce pcat. Norcross suspin, dnd drumul roii de care atrna trupul lipsit de via al lui Alo. Se pare c, pn la urm, tot nu i-ar fi fost de folos morarului. Se ls o tcere apstoare, un moment teribil de vid i de agonie, ntrerupt doar de suspinele lui Aime care a ieit abia mergnd din moar. S mergem. Norcross i adun cavalerii. Consider c punctul de vedere al ducelui a fost fcut cunoscut cum se cuvine. n timp ce o lua napoi prin pia, se opri lng mine, care eram nc ntins la pmnt. Apoi i aps cizma grea pe gtul meu. Nu uita de datoria ta, cap de morcov. O s acord o atenie deosebit taxei tale.

17

Capitolul 5
Acea dup-amiaz ngrozitoare mi-a schimbat viaa. n acea noapte, n timp ce stteam alturi de Sophie n pat, nu i-am putut ascunde adevrul. Ne mprtiserm ntotdeauna orice veste, fie bun, fie rea. Stteam ntini pe salteaua de paie, n cmrua din spatele hanului. i mngiam ncet prul lung i blond. Fiecare micare a ei, de fiecare dat cnd i ncreea nasul, nu fcea dect s mi aminteasc ct de mult o iubeam, cum o iubisem din momentul n care o vzusem pentru prima dat. A fost dragoste la prima vedere n cazul nostru. La vrsta de 10 ani! mi petrecusem copilria cu o trup de artiti ambulani, crora le fusesem ncredinat la o vrst fraged, dup ce mama mea murise. Fusese iubita unui preot, iar acesta nu mai putea ascunde existena mea. M-au crescut ca pe unul de-al lor, m-au nvat latin, gramatic, logic, s scriu i s citesc. Dar, mai presus de orice, m-au nvat arta spectacolului. Cltoream prin oraele marilor catedrale, la Nmes, Cluny, Le Puy, recitndu-ne repertoriul, cntnd i fcnd jonglerii pentru marele public. n fiecare var treceam prin Veille du Pre. Am vzut-o pe Sophie acolo, la hanul tatlui ei, cu ochii albatri timizi ce nu reueau s se ascund de ai mei. Mai trziu, am zrit-o trgnd cu ochiul la o repetiie. Eram sigur c la mine se uita Am luat o floarea-soarelui i m-am apropiat de ea. Ce rsare mare i tare, iar cnd nflorete i nclin capul? Fcuse ochii mari i roise. Cum e posibil ca altcineva dect diavolul s aib un pr de un rou att de aprins? zise ea. Apoi fugi. O varz, era s zic. n fiecare an reveneam aici i, ntotdeauna, i aduceam o floarea-soarelui. Sophie, feticana firav, deveni cea mai frumoas femeie pe care o vzusem vreodat. mi compusese un cntecel cu care m tachina:
18

n lumina pur a lunii clare O fecioar a ntlnit un hoinar i dei s-au iubit din prima clip, Sperana lor era-n zadar. i spuneam prinesa mea, iar ea mi zicea c, probabil, aveam cte una n fiecare ora. Dar, de fapt, pentru mine nu exista dect ea. n fiecare an promiteam c m voi ntoarce i m ineam de cuvnt. ntr-un an, am rmas de tot. Cei trei ani de cnd eram cstorii fuseser cei mai fericii din viaa mea. Simeam c, pentru prima dat n viaa mea, prindeam rdcini. i eram foarte ndrgostit. Dar, n noaptea aceea, n timp ce o ineam pe Sophie n brae, ceva mi spunea c nu mai pot tri aa. Furia ce mi ardea sufletul din cauza ororilor petrecute n ziua aceea m ucidea. Oricnd putea s mai apar un alt Norcross, i un alt bir va cdea pe capul nostru. Sau va exista un alt Alo ntr-o bun zi, biatul spnzurat de roat ar fi putut fi copilul nostru. Pn cnd vom fi liberi. Sophie, trebuie s vorbesc cu tine despre un lucru important. Mi-am pus capul pe umrul ei. Aproape c adormise. Nu putem vorbi alt dat, Hugh? Ce poate fi mai important dect ceea ce tocmai am trit? Am nghiit n sec. Raymond de Toulouse strnge o armat. Paul cruul mi-a spus. Pleac spre Pmnturile Sfinte n cteva zile. Sophie se rsuci n braele mele i m privi cu ochii mpietrii, nesiguri. Trebuie s m duc, am spus. Sophie se ridic n capul oaselor, uluit. Vrei s iei Crucea? Nu Crucea, nu a lupta pentru asta. Dar Raymond a promis libertate tuturor acelor care li se vor altura. Libertate, Sophie Ai vzut ce s-a ntmplat astzi.
19

 Am vzut, Hugh. i am mai vzut c Baldwin nu te va elibera nici pe tine, nici pe oricare dintre noi. De data asta, nu are de ales, am protestat eu. Raymond i Baldwin sunt aliai, Sophie, trebuie s accepte. Gndete-te cum s-ar putea schimba vieile noastre. Cine tie ce a putea gsi acolo? Se vorbete despre bogii ce ateapt doar s fie luate. i relicve sfinte care valoreaz ct o mie de hanuri ca al nostru. Pleci, zise ea ntorcndu-i faa de la mine, pentru c nu i-am druit un fiu. Nu este adevrat. Nu poi s crezi aa ceva. Nici mcar pentru o clip. Te iubesc mai mult dect orice pe lume. Ori de cte ori dau cu ochii de tine, trebluind prin jurul hanului sau chiar n mijlocul grsimilor i al fumului din buctrie, i mulumesc lui Dumnezeu pentru norocul pe care mi l-a dat. Am fost sortii s fim mpreun. M voi ntoarce la tine mai repede dect crezi. Ea ddu din cap fr convingere. Nu eti soldat, Hugh. Ai putea s mori. Sunt puternic i agil. Nimeni din jurul meu nu poate face giumbulucurile pe care le fac eu. Nimeni nu vrea s i asculte glumele prosteti, Hugh, uier Sophie. n afar de mine. Atunci, i voi alunga pe pgni cu prul meu rou aprins. Am vzut-o schind un zmbet. Am prins-o de umeri i am privit-o n ochi. O s m ntorc. Ca i atunci cnd eram copii, ntotdeauna i-am spus c m voi ntoarce. i ntotdeauna m-am ntors. Aprob din cap cu oarecare reinere. i era fric, dar i mie mi era. Am luat-o n brae i i-am mngiat prul. Sophie nl capul i m srut. Un amestec de pasiune i durere. M cuprinse un fel de nelinite. Nu puteam s mi dau seama de ce anume. Vedeam n ochii lui Sophie c i ea simea acelai lucru. Am prins-o de mijloc i ea se ridic peste mine. i-a desfcut picioarele, iar eu am ptruns cu
20

tandree. Trupul mi se aprinse de cldura ei. Sophie a mea am optit. Se mic exact n acelai ritm cu mine, gemnd uor de plcere i dorin. Cum am putut s o prsesc? Cum am putut s fiu aa de nesbuit? Te vei ntoarce, Hugh? Ochii ei m fixau. Jur. Am ntins mna i am ters o lacrim ce strlucea pe obrazul ei. Cine tie? am zmbit. Poate voi fi cavaler la ntoarcere. Cu bogii de neimaginat i cu faim. Cavalerul meu, opti ea, iar eu, regina ta

Capitolul 6
Dimineaa n care urma s plec era nsorit i senin. Mam trezit devreme, chiar nainte de ivirea zorilor. n seara precedent, orenii au dat o petrecere de desprire. Se fcuser tot felul de urri i ne-am luat rmas-bun n toate chipurile. Cu o singur excepie. n pragul uii hanului, Sophie mi-a ntins desaga. n ea pusese un rnd de haine, pine, salvie pentru curarea dinilor. S-ar putea s fie frig, zise ea. Vei fi nevoit s treci munii Stai s i aduc cojocul. Am oprit-o. Sophie, suntem, n plin var. O s am mai mult nevoie de el la ntoarcere. Atunci, ar trebui s i dau mai mult mncare la drum. Voi gsi i de mncare. Mi-am umflat pieptul. Oamenii vor fi dornici s dea de mncare unui cruciat. Se opri i zmbi privindu-mi tunica simpl din cnep i vesta din piele de viel. Nu ari tocmai ca un cruciat. Stteam n faa ei, gata de plecare i zmbeam la rndul meu. Ar mai fi ceva, zise Sophie tresrind. Se grbi spre
21

mas. Se ntoarse o clip mai trziu cu pieptenele la care inea cel mai mult, unul subire din lemn, cu dini lungi, pe care erau pictate flori. Fusese al mamei sale. n afar de han, tiam c era lucrul la care inea mai mult ca la orice altceva. Ia-l cu tine, Hugh. Mulam, am ncercat s glumesc, dar acolo unde merg eu un pieptene de femeie poate prea ciudat. Acolo unde te duci tu, dragostea mea, acolo vei avea cea mai mare nevoie de el. Spre surprinderea mea, rupse preiosul pieptene n dou. Mi-a ntins una dintre jumti. Apoi a apropiat bucata ei i le-am atins marginile, rentregindu-l. Niciodat nu mi-am nchipuit c mi-a putea lua rmas-bun de la tine, opti, strduindu-se din rsputeri s nu plng. Credeam c vom fi toat viaa mpreun. Am tras-o spre mine i am srutat-o. I-am simit trupul zvelt tremurnd n braele mele. tiam c se strduia s fie curajoas. Nu mai era nimic de spus. Deci am tras aer adnc i am zmbit. Ne-am privit lung, apoi mi-am adus aminte de darul meu. Din buzunarul de la piept al vestei am scos o floareasoarelui. M dusesem pe cmp devreme n acea diminea, ca s o culeg. M voi ntoarce, Sophie, ca s culeg pentru tine floarea-soarelui. Lu floarea, iar ochii ei mari, albatri notau n lacrimi. Mi-am aruncat desaga pe umeri i am privit-o pentru ultima oar, ca s-mi rmn n minte ochii ei frumoi, scnteietori. Te iubesc, Sophie. Am pornit la drum. Spre vest, spre Toulouse. Pe podul de piatr, m-am ntors i am privit ndelung, pentru ultima oar, hanul. Fusese cminul meu n ultimii trei ani. Petrecusem acolo cele mai fericite zile din viaa mea. Am fcut cu mna pentru ultima dat ctre Sophie. Sttea acolo, innd floarea-soarelui n mn, i am pipit marginea neregulat a pieptenului rupt.
22

Apoi am srit peste o mic piatr pentru a depi momentul apstor, i am luat-o din loc, fcnd o piruet pentru a o vedea pentru ultima dat rznd. Prul auriu pn la bru. Zmbetul acela curajos. Rsul ei cristalin i vesel. A fost imaginea ce m-a nsoit n urmtorii doi ani.

Capitolul 7
Un an mai trziu, undeva n Macedonia Cavalerul cu barb stufoas i struni armsarul n faa noastr, pe puntea abrupt. Mrluii, prineselor, altminteri nu vei mai apuca s vedei snge de turc. Mrluii Mrluiam de luni de zile. Luni lungi i anevoioase, lipsite de toate cele necesare, pe care le puteam numra numai dup btturile din tlpi sau pduchii ce mi colciau n barb. Mrluisem prin toat Europa i peste Alpi. La nceput, n formaie compact, ntmpinai cu urale n fiecare ora prin care treceam, cu tunicile curate, mpodobite cu cruci de un rou aprins, avnd cti ce sclipeau n soare. Apoi, n munii stncoi ai Serbiei fiecare pas era dificil i nesigur, fiecare culme plin de pericole. Am vzut attea suflete credincioase, dornice s lupte pentru gloria lui Dumnezeu, cum se prbueau urlnd n prpstii adnci sau cdeau n capcanele puse de srbi, ori mureau din pricina sgeilor trase de maghiari, cu mult nainte de a vedea vreun turc n faa ochilor. Mereu ni se spunea c armata lui Petru era cu mult naintea noastr, mcelrind pgnii i nsuindu-i toate bogiile, n timp ce nobilii notri se bteau i se hruiau ntre ei, iar noi, ceilali, ne mpleticeam ca nite vite btute, n cldura nucitoare i ne trguiam pentru puina hran de care dispuneam.
23

M voi ntoarce peste un an, i promisesem lui Sophie. Acum era doar un refren scitor n mintea mea. Ca i cntecul nostru. O fecioar a ntlnit un Pe drum, mi fcusem doi prieteni buni. Unul era Nicodim, un grec btrn, care studiase greaca, i tiinele, i limbile strine. Reuea s in pasul, n pofida volumelor groase din Aristotel, ale lui Euclid i Boethius pe care le purta cu el. i spuneam Profesorul. Nico fusese n pelerinaj la Pmntul Sfnt i cunotea limba turcilor. M nv i pe mine s-o vorbesc, n timpul multelor ore de mar. Se alturase cauzei n calitate de tlmcitor i, din cauza brbii sale albe i a robei roase de molii, avea reputaia unui printe spiritual. Dar, ori de cte ori unul dintre soldai se trezea njurnd, Unde naiba ne aflm, Profesore?, el nu reuea s spun dect: Aproape i reputaia lui de nvat avea de suferit. i mai era i Robert, cu gsca lui, Hortense, ce se strecurase ntre noi, ntr-o zi cnd treceam prin Apt. Cu o fa de copil, vorbind ntruna, Robert pretindea c are aisprezece ani, dar nu trebuia s fii geniu ca s i dai seama c minea. Am s i crestez pe turci, se luda el agitnd stngaci un cuit de buctrie. I-am dat o bt, de care s se sprijine n mers. Uite, ncepe cu asta, am rs eu. Din acel moment, el i gsca lui ne-au fost tovari buni. Era deja miezul verii atunci cnd am ieit, n sfrit, din muni. Unde ne aflm, Hugh? scnci Robert n timp ce n faa ochilor notri se mai lungea o vale nesfrit. Dup calculele mele am nceput, ncercnd s par vesel. La dreapta, la urmtorul pod, ar trebui s zrim Roma. Nu-i aa, Nico? sta este pelerinajul nostru la Sfntul Petru, nu? Sau, la naiba, s fie chiar cruciada? Se auzi un hohot general printre soldaii obosii. Nicodim ddu s rspund, dar toat lumea strig la el. tim, Profesore, suntem aproape, nu-i aa? tun Mouse, un hispanic mrunt, cu nasul foarte mare.
24

Deodat am auzit strigte venind de sus, din faa noastr. Nobilimea clare ddu bice cailor obosii i se repezi nainte. Robert alerg i el. Dac va fi o btlie, Hugh, o s i in i ie un loc. Brusc, am uitat de rnile de la picioare. Mi-am luat scutul i m-am grbit n urma biatului. n faa noastr, o deschidere larg, n mijlocul munilor. Aici erau adunai sute de oameni, cavaleri i soldai la un loc. De data asta, nu se aprau. Strigau, se bteau pe spate, ridicndu-i sbiile spre cer i aruncndu-i coifurile n aer. Eu i Robert ne-am fcut loc prin mulime i ne-am uitat peste marginea vii. n deprtare, linia cenuie a dealurilor se ngusta pn devenea o dung de un albastru strlucitor. Bosforul! strigau oamenii. Bosforul! Doamne, Iisuse, am ajuns, m-am minunat i eu. Rsun un urlet de bucurie. Toat lumea arta spre zidurile unui ora cuibrit pe marginea unui istm. Constantinopol. mi tia respiraia, cum nu o fcuse niciunul din lucrurile pe care le vzusem pn atunci. Prea s se ntind la nesfrit, strlucind n cea. Muli cavaleri czur n genunchi i nlar o rug. Alii, prea obosii s se mai roage, i-au plecat capetele i, pur i simplu, au plns. Ce se ntmpl? ntreb Robert uitndu-se n jur. Ce se ntmpl? am repetat i eu. M-am lsat n genunchi, am luat o mn de pmnt i l-am pus n rani n amintirea acelei zile. Apoi l-am ridicat pe Robert n brae. Vezi dealurile alea de colo? i-am artat cu degetul dincolo de canal. El aprob din cap. Ascute-i cuitul, biete Acolo sunt turcii!

25

Capitolul 8
Timp de dou sptmni, ne-am odihnit n afara zidurilor Constantinopolului. Nu mai vzusem n viaa mea un asemenea ora, cu domuri uriae ce sclipeau n soare, cu sute de turnuri, ruine romane i temple, i strzi pavate cu piatr lefuit. ntre zidurile lui ncpeau zece orae ct Parisul. i oamenii o puzderie, vocifernd bucuroi, nfurai n veminte din pnz de bumbac i mtase, uoare i viu colorate, n nuane de rou i violet, cum nu mai vzusem niciodat. Toate neamurile se aflau aici. Europeni, sclavi negri din Africa, galbeni din China. i oameni care se splau i miroseau a parfum, gtii n robe bogat mpodobite. Chiar i brbaii! n copilria mea, cltorisem prin Europa i ddusem reprezentaii n toate marile orae unde existau catedrale, dar nu mai vzusem n viaa mea un asemenea loc! Aici, aurul era ca porelanul. Pieele i tarabele erau ticsite cu cele mai neobinuite bunuri. M-am trguit pentru o cutie mic de parfumuri pe care s i-o duc lui Sophie. Iat o relicv! rse Nico. Am adulmecat arome noi, chimen i scorioar, i mai erau i fructe pe care, pn atunci, nu le mai gustasem: portocale i smochine. Savuram fiecare imagine, nchipuindu-mi cum aveam s i-o descriu lui Sophie. Aveam s fim primii ca nite eroi i aproape fr s fim nevoii s luptm. Dac aa urma s fie, aveam s m ntorc plcut mirositor i liber! Apoi, nobilii i cavalerii ne-au adus cu picioarele pe pmnt. Cruciai, v aflai aici n slujba lui Dumnezeu i nu pentru argini i spun. Ne-am luat adio de la Constantinopol traversnd Bosforul pe pontoane din lemn. n sfrit, ne aflam pe pmnturile temuilor turci. Primele fortree pe care le-am ntlnit erau deja pustii, prsite; am trecut prin orae arse i jefuite.
26

 Pgnii sunt nite lai, rdeau soldaii. Se ascund n vizuinile lor ca veveria. Vedeam cruci roii pictate peste tot, orae pgne, acum nchinate Domnului. Dup toate semnele, armata lui Petru trecuse pe aici. Nobilii ne ndemnau: Haidei, haidei, leneilor sau vrei ca micul eremit s ia totul? i ne grbeam, dei noii notri dumani erau soarele arztor i setea. Ne coceam ca aricii. Cei mai pioi dintre noi delirau, cu gndul la misiunea lor, iar nobilii visau, fr ndoial, la relicve i glorie. Lng Civetot, am dat pentru prima dat ochii cu dumanul. Civa clrei rzlei, cu turbane i alvari, neau nconjurat aruncnd cteva sgei inofensive spre noi, apoi au fugit ntre dealuri, cum fac copiii dup ce arunc cu pietre. Uite, fug ca nite bunicue, ip Robert. Trimite-o pe Hortense n urmrirea lor, am cotcodcit i eu ca o gin. Sigur sunt rude cu gsca ta. Civetot prea pustiu, o grmad de locuine din piatr, la marginea unei pduri dese. Nimeni nu voia s ntrzie n goana noastr pe urma armatei lui Petru, dar aveam nevoie disperat de ap, aa c ne-am hotrt s intrm n ora. La periferii, o duhoare puternic mi ptrunse n nri. Nicodim mi arunc o privire. Simi, mirosul, nu-i aa, Hugh? Am dat din cap. Cunoteam mirosul. De la ngroparea morilor. Dar sta era de o mie de ori mai ptrunztor. La nceput, am crezut c erau doar civa mori sau animale dar, n timp ce ne apropiam de ora, am observat c Civetot ardea ca o tor vie. n ora erau cadavre peste tot. Capete dezgolite i rnjind, membre tiate i adunate n grmezi, ca lemnele, snge curgnd deja n albii pe pmntul arid. Un masacru. Brbai i femei mcelrii ca nite vite bolnave, torace dezvelite i descrnate, capete carbonizate, nfipte n sulie. Pe ziduri, cruci roii desenate cu snge.
27

 Ce s-a ntmplat aici? blbi un soldat. Unii vomitau i i ntorceau capul. Eu mi simeam stomacul gol, ca o prpastie fr fund. Dintre copaci apruser civa soldai rtcii. Hainele le erau rupte i zdrenroase, feele ntunecate de snge i jeg. Toi aveau aceeai expresie, ochii holbai i privirile goale, ale unor oameni care vzuser cele mai groaznice atrociti i, printr-un miracol, supravieuiser. Era imposibil de spus dac erau turci sau cretini. Armata lui Petru i-a zdrobit pe pgni, strig Robert. Au luat-o nainte spre Antiohia. Dar nici mcar unul dintre noi nu se bucura. Asta este armata lui Petru, zise Nicodim mohort. Ceea ce a mai rmas din ea.

Capitolul 9
n noaptea aceea, cei civa supravieuitori se adunar n jurul unui foc, bucurndu-se de puin mncare i povestind despre soarta armatei lui Petru Eremitul. La nceput au fost i unele mici victorii, i aminteau ei. Turcii fugeau ca iepurii, zise un btrn cavaler. Ne-au lsat oraele lor. Templele lor. Ajungem n Ierusalim pn la var, ziceau toi. Ne-am mprit n grupuri. O armat de ase mii de soldai a aprut s ia cu asalt fortreaa turceasc de la Xerigordon. Se rspndise zvonul c pe acolo se pstrau nite relicve sfinte pentru a fi rscumprate. Ceilali au rmas pe loc. Dup o lun, a venit vestea c fortreaa ar fi czut. Oamenii mpreau ntre ei Sandalele Sfntului Petru, dup cum se spunea. Am pornit i noi ntr-acolo, nerbdtori ca nu cumva s pierdem ceva de pre. Totul fusese o minciun, zise unul cu o voce frnt. Lansat de spionii pgni. Armata care pornise spre Xerigordon fusese decimat, dar nu n asediu, ci de sete. Fortreaa nu avea niciun strop de ap. O hoard de cteva
28

mii de selgiucizi nconjurase oraul i i ateptase n faa porilor. Iar cnd oamenii notri au deschis n sfrit porile, rpui de sete, au fost pur i simplu mcelrii pn la ultimul om. ase mii. Toi s-au dus. Apoi diavolii au venit spre noi. Mai nti a fost un urlet ce rzbtea dinspre dealurile care ne nconjurau, i aminti un alt supravieuitor, att de nfiortor c am revzut c intrasem n valea diavolilor. Am rmas pe loc i am cercetat dealurile. Apoi, deodat, lumina zilei a sczut, iar soarele a fost ascuns de o ploaie de sgei. Nu voi uita niciodat urletele asurzitoare. Jumtate dintre oameni se chirceau, inndu-se de gt i cznd n genunchi. Clreii cu turban nvleau, val dup val, i tiau la capete i membre pn cnd rndurile noastre se subiar. Cavalerii, deprini cu lupta i cu armurile grele, o luau la fug napoi spre tabr, ngrozii de clreii care i urmreau. Femeile i copiii, bolnavii i btrnii lipsii de aprare au fost cioprii n corturile lor. Cei mai norocoi au fost ucii pe loc, ceilali au fost legai, siluii i tiai n buci, unul cte unul. Pe noi ne-au lsat n via, sunt sigur, pentru a putea povesti cele ntmplate. Mi se uscase gtul. Mori Toi? Nu era posibil. Gndul m duse napoi la feele vesele i la vocile voioase ale armatei eremiilor, atunci cnd trecuser prin Veille du Pre. Matt, fiul morarului Jean, fierarul toi acei tineri care se nrolaser, att de curajoi. Nu mai rmsese nimic din ei? O furie nelinititoare mi fierbea n stomac. Toate lucrurile pentru care venisem libertate, bogie parc nici nu existaser vreodat. Pentru prima dat voiam nu numai s lupt pentru propriul meu ctig, ci s i ucid pe aceti miei. S le dau plata cuvenit! Trebuia s plec. Am fugit, pe lng Robert i Nico, pe lng focuri, ctre marginea taberei. Ce m ndemnase s ajung n locul sta? Traversasem toat Europa pentru a lupta n numele unei cauze n care nici mcar nu credeam. Dragostea vieii mele, tot ceea ce contase cu adevrat pentru mine, se afla la un milion de
29

mile distan. Cum se putea ca toate acele chipuri toate acele sperane s fi disprut cu totul?

Capitolul 10
Ne-au trebuit ase zile n cap ca s ngropm morii. Apoi armata noastr descurajat se ndrept ctre sud. n Caesarea, am ntlnit armatele contelui Robert de Flandra i a lui Bohemond de Antiohia, un nobil lupttor. Cuceriser de curnd Niceea. Prinsesem via auzind poveti despre turci care fugeau n goana mare, lsndu-i oraele n minile cretinilor. Armata noastr, cndva doar o aduntur de fricoi, numra acum patruzeci de mii de voinici. Nimic nu ne sttea n cale n drumul nostru spre Pmntul Sfnt, n afar de cetatea musulman Antiohia. Se spunea c acolo cretinii erau intuii de zidurile oraului, iar cele mai preioase relicve ale cretintii un giulgiu ptat cu lacrimile Mariei i piroanele cu care a fost intuit Iisus de cruce erau pstrate pentru rscumprare. Cu toate acestea, nimic nu ne-ar fi putut pregti pentru iadul pe care aveam s l ndurm. Mai nti cldura, cea mai ucigtoare pe care am simit-o n viaa mea. Soarele devenise un demon furios, cu ochii roii, ce nu se ascundea niciodat, pe care l blestemam i l njuram. Cavaleri n zale, preuii pentru vitejia lor n btlii, se tnguiau, ruginind n armuri, cu pielea acoperit de bici dureroase, cptate la atingerea de metalul ncins. Oamenii cdeau din mers, iar ceilali treceau mai departe, prsindu-i acolo, fr ngrijiri. i setea Fiecare ora n care ajungeam era pustiu i prjolit, sectuit de provizii de ctre turcii nii. Beam puina ap pe care o aveam, ca nite beivi nesbuii. Am vzut oameni btndu-se pentru propria urin, de parc ar fi fost animale.
30

 Dac sta este Pmntul Sfnt, remarc hispanicul, atunci Dumnezeu i-l poate pstra. Trupurile noastre urlau i, cu toate astea, am continuat s mergem nainte, dar entuziasmul i voina noastr scdeau, ca i proviziile de ap. Pe drum, am cules cteva sgei turceti i capete de suli ce mi-ar fi folosit la ntoarcerea acas. Fceam tot posibilul s-i mbrbtez pe ceilali, dar nu prea erau multe lucruri amuzante n jur. O, nu te plnge, zise Nicodim, strduindu-se din rsputeri s in pasul. Cnd vom ajunge n muni, ai s crezi c sta a fost paradisul. Nico avea dreptate. Muni stncoi se ivir n faa noastr, nfiortor de abrupi i lipsii de orice urm de via. Trectori nguste, doar att ct s permit trecerea unui cal i a unei cotigi, se deschideau printre crestele pline de capcane. La nceput, ne-am bucurat s lsm infernul n urm dar, n timp ce urcam, n faa noastr se deschidea un nou iad. Cu ct urcam, cu att ncetineam mersul i cu att era mai riscant fiecare pas pe care l fceam. Oi, cai, crue suprancrcate cu provizii trebuia s urce pe un singur ir pe coasta abrupt. La cea mai mic poticnire, la cea mai mic piatr ce o lua la vale, un om disprea n abis, uneori trgnd cu sine nc un nsoitor. Haidei, dai-i zor, ne ndemnau nobilii. n Antiohia, Dumnezeu v va rsplti. Dar, dup fiecare culme pe care o treceam, descopeream o alta, i mai primejdioas dect precedenta. Cei ce fuseser odat cavaleri floi, acum se mpleticeau umili, cu caii lor neputincioi, trndu-i armura, cot la cot cu soldaii de rnd, ca mine i ca Robert. Undeva, pe culmi, a disprut Hortense, lsnd n urma ei doar cteva pene ntr-o cru. Nu s-a aflat niciodat ce s-a ntmplat cu ea. Muli ziceau c nobilii trseser un osp pe cheltuiala lui Robert. Alii spuneau c pasrea avusese mai mult minte dect noi i o luase la sntoasa ct nc mai era n via. Biatul era tare suprat. Pasrea aceea traversase Europa mpreun cu el! Cei mai muli ziceau c
31

o dat cu ea zburase i norocul nostru. Cu toate acestea, continuam s urcm, pas cu pas, asudnd n tunicile i armurile noastre, tiind c de partea cealalt se ntindea Antiohia. i, dincolo de aceasta, Pmntul Sfnt. Ierusalimul!

Capitolul 11
Spune-ne o glum, Hugh! mi strig Nicodim n timp ce mergeam pe o coast deosebit de periculoas. Cu ct mai obscen, cu att mai bine. Coasta prea s fie rupt din munte, erpuind peste un hu imens. Un singur pas aiurea, i nfruntai o moarte groaznic. M-am legat de o capr i m-am ncredinat pailor ei msurai. Pi aia cu preotul i cu casa de toleran, am zis eu, ntorcndu-m cu gndul la perioada n care fusesem hangiu. Un cltor mergea pe un drum linitit cnd, deodat, vzu pe un copac un nsemn: Surorile Mnstirii St. Brigit, Cas de Prostituie, la dou mile. Da, am vzut-o i eu! exclam un soldat. Ceva mai napoi fa de ultimul pod. Primejdia urcuului mai sczu puin la cele cteva hohote de rs bine venite. Cltorul i nchipui c este o glum, continuai eu, i merse mai departe. Ddu de un nou nsemn, despre acelai stabiliment, aflat la distan de o mil. Deveni curios. Ceva mai departe, apru un al treilea nsemn. De data asta, pe el sttea scris: Mnstirea Bordel, prima la dreapta. De ce nu? se gndi cltorul i se ntoarse lund-o la dreapta, pn ajunse la o biseric din piatr pe care scria St. Brigit. Se duse, sun la u i i rspunse o stare. Ce putem face pentru tine, fiule? Am vzut nsemnele pe drum, zise cltorul. Foarte bine, fiule, urmeaz-m, rspunse starea. l conduse pe nite holuri lungi i ntunecate, de-a lungul crora ntlni mai multe clugrie tinere care i zmbeau.
32

 Unde se ascund clugriele astea cnd am nevoie de ele? bigui un soldat n spatele meu. n cele din urm, starea se opri n faa unei ui, continuai eu. Cltorul intr i vzu o alt clugri cernit care l instrui. Pune o moned de aur n ceac. El i goli buzunarele n grab. E foarte bine, i spuse ea. Acum, iei pe ua aceea. Aat, cltorul iei grbit pe u, dar se pomeni afar n faa unui nou nsemn ce spunea: Mergi n pace i consider c i-am tras-o! Izbucni un hohot de rs general. Nu neleg, zise Robert n spatele meu. Credeam c acolo era un bordel. Nu conteaz, mi-am dat eu ochii peste cap. Trucul lui Nico funcionase. Timp de cteva minute, povara ni se pruse mai uoar. Nu voiam dect s scap de aceast potec. Deodat, am auzit un huruit de deasupra. Cteva pietre i bolovani se prvleau spre noi. L-am prins pe Robert i lam mpins spre peretele muntelui, n timp ce bolovanul imens m terse i m fcu una cu zidul. Ne holbarm unul la altul cu un fel de uurare, nelegnd ct de aproape fuseserm de moarte. Apoi, auzirm rcnetul unui mgar pe care Nicodim ncerca s-l potoleasc. Pietrele, n cdere, probabil c l speriaser. Potolete animalul acela, url un cavaler din spate. Car mncarea voastr pe urmtoarele dou sptmni. Nicodim apuc frnghia. Picioarele din spate ale animalului ncercau s rmn pe potec. M-am repezit la hamul animalului, dar mgarul se zbtu din nou. Nu i putea menine echilibrul pe poteca ngust. Ochii lui artau c era contient de pericolul ce l pndea. Piatra ced. Cu un rget hidos, bietul animal se prvli n hu, tras de carul ce se prbuea. Am vzut dezastrul care amenina. Nico, am strigat. Dar bietul btrn era prea ncet i prea mpovrat ca s aib timp s se fereasc de cdere. Ochii mei l priveau
33

neajutorai n timp ce el se mpiedic de roba lui lung. Nico! am urlat, vzndu-l pe btrn alunecnd pe margine. M-am ntins spre el i l-am prins de bra. Am apucat s prind i cureaua sacului de piele de pe umrul lui. Doar asta l-a salvat de cderea fatal. Btrnul se uit n sus la mine i ddu din cap. D-mi drumul, Hugh, altminteri vom cdea amndoi. Nu pot. D-mi cealalt mn, i-am strigat. Ali civa, printre care i Robert, s-au strns n jurul meu. D-mi mna, Nico. M-am uitat n ochii lui cutnd o urm de panic, dar avea o privire senin i limpede. A fi vrut s spun: Rezist, Profesore, Ierusalimul este aproape. Dar sacul mi alunec din mn. Nicodim, cu barba i prul lui alb pieri n gol, o dat cu el. Nu! m-am ntins ncercnd s l prind i strigndu-l pe nume. ntr-o clipit se dusese. Mrluiserm mpreun o mie de mile dar, pentru el, nu fusese niciodat departe, era ntotdeauna aproape Nu mi-l aminteam pe tata, dar durerea pe care mi-a provocat-o pierderea lui Nicodim mi artase c mi fusese cel mai apropiat tat pe care l-am avut vreodat. Un cavaler urc pe coast, njurnd i ntrebnd ce naiba se ntmpla. L-am recunoscut pe Guillaume, un vasal al lui Bohemond, unul dintre nobilii care ne erau cpetenii. M-am uitat peste muchia prpastiei i am nghiit n sec. Un ghicitor care nu a fost n stare s prevad nici mcar propria moarte? scuip el cuvintele. Mare pierdere, ce s zic!

Capitolul 12
n urmtoarele zile, pierderea prietenului meu m aps foarte greu. Continuam s urcm dar, la fiecare pas, n faa ochilor, nu-l vedeam dect pe neleptul grec.
34

Cufundat n gnduri, n-am observat c, de la o vreme, crrile ncepuser s se lrgeasc. Mi-am dat seama c acum mrluiam prin vi i nu pe coaste, cobornd. Ritmul nostru crescu i prinserm curaj, anticipnd ceea ce ne atepta. Hispanicul zice c aici cretinii sunt intuii de ziduri, vorbi Robert n timp ce mrluiam. Cu ct ajungem acolo mai repede, cu att mai iute i vom elibera pe fraii notri. Amicul tu este tare inimos, Hugh, mi strig Mouse. Ar trebui s i spui c, dac ajungi primul la petrecere, nu nseamn c te poi culca cu stpna palatului. Vrea s participe la o btlie, l-am aprat eu pe Robert, i cine poate s l nvinuiasc pentru asta? Din spatele meu se auzi galopul unui cal de lupt ce se apropia. Facei loc! Ne-am dat la o parte i l-am vzut pe acelai Guillaume, acelai nenorocit arogant care luase n rs moartea lui Nico, zvort n armur, clare pe armsarul lui. Aproape c ne drmase trecnd indiferent printre noi. Pentru sta luptm noi, nu? am mormit eu, fcnd n btaie de joc o plecciune exagerat. Curnd, am ajuns la un podi vast, nconjurat de muni. Un ru destul de larg se ntindea n faa coloanelor noastre. I-am auzit pe nobili contrazicndu-se n legtur cu locul prin care ar fi trebuit s traversm. Raymond, comandantul nostru, insista c locul potrivit se afla mai la sud. Alii, nerbdtori s dea ochii cu turcii, printre care i ncpnatul Bohemond, protestau, susinnd c astfel pierdeam o zi. n cele din urm, l-am vzut pe acelai Guillaume nind din mulime. V fac eu o hart, i strig el lui Raymond. Ddu pinteni calului, se repezi pe povrniul abrupt, n jos spre ru, i-i ndemn calul s intre n ap. Armsarul lui Guillaume se afund sub greutatea armurii stpnului su. Brbaii se aliniar de-a lungul malului, unii rznd, alii chiuind, vznd ncercarea lui de a se da mare
35

n faa superiorilor. Dei naintase mai mult de treizeci de yarzi, apa nu trecea de gleznele calului. Guillaume se ntoarse i zmbi discret, dar plin de sine. Chiar i mama mamei mele poate trece rul pe aici, strig el. Neisprviii i noteaz asta? Nu am bnuit niciodat c un asemenea nfumurat poate intra aa n ap, i-am zis eu lui Robert. Deodat, n mijlocul rului, armsarul lui Guillaume pru s se mpiedice. Cavalerul, n agitaia i nerbdarea lui, i aflndu-se pe teren nesigur, nu putu s i stpneasc armsarul. Czu n ap, cu faa n jos. Trupele de pe malul rului izbucnir n rs. Chiote, scheuneli, batjocuri. Oh, neisprvii am rs i eu. Luai notie? Hohotele continuar n timp ce ateptam ca oteanul s apar din nou la suprafa. Dar nu mai apru. Rmne la fund de ruine, coment cineva. Dar, curnd, ne-am dat seama c nu ruinea, ci greutatea armurii lui Guillaume l mpiedica s revin la suprafa. Pe msur ce nelegeam acest lucru, zarva ncet. Un alt cavaler galop spre ru. Trecu un minut ntreg nainte ca acesta s poat ajunge la locul respectiv. Din nlimea calului, scrut suprafaa apei cutndu-l pe Guillaume. Apoi, ridicnd trupul greu al cavalerului, strig spre noi: S-a necat! Se auzi un murmur de uimire dinspre cei de pe mal. Oamenii i-au plecat capul fcndu-i cruce. Cu numai cteva zile n urm, acest Guillaume sttea n spatele meu, dup ce Nicodim fusese nghiit de hu. M-am uitat la Robert, care ridic din umeri. Mare pierdere, ce s zic! rosti el cu un zmbet discret.

36

Capitolul 13
Ajunserm la un pod nalt ce ddea ntr-o cmpie ntins, alb ca oasele i iat-o! Antiohia. O fortrea cu ziduri masive, ce prea cldit ntr-un munte de granit. Mai mare i mai copleitoare dect orice castel pe care l vzusem pe meleagurile natale. Privelitea m fcu s m nfior din cretet pn-n tlpi. Era construit pe o culme ascuit. Sute de turnuri fortificate strjuiau fiecare segment al zidului exterior ce prea s fie gros de vreo zece picioare. Nu aveam niciun fel de mainrii pentru a drma asemenea ziduri zdravene, niciun fel de scri care s ne poat ajuta s urcm att de sus. Prea de neptruns. Cavalerii i scoaser coifurile i cercetar oraul uluii. tiu c acelai gnd ne trecea tuturor prin minte i ne ngrijora. Noi trebuia s cucerim acest loc! Nu vd niciun cretin intuit de zid, scnci Robert aproape dezamgit. Dac martirii sunt ceea ce caui, nu i face griji, vei fi satisfcut, i promisei eu. Unul cte unul, continuarm drumul pe potec n jos. Aveam sentimentul c ce fusese mai greu se terminase. C orice ne-ar fi rezervat Dumnezeu, n mod sigur btliile ce aveau s urmeze, nu ne puteau ncerca mai mult dect ceea ce nduraserm deja. Se vorbea din nou despre comori i despre bogii. mpiedicndu-m de o piatr, observai ceva ieind de sub ea. M aplecai s ridic obiectul strlucitor i nu mi veni smi cred ochilor. Era o teac de cuit. Foarte veche, eram sigur de asta. Prea s fie din bronz, cu nite inscripii pe care eu nu le nelegeam. Ce este asta? m ntreb Robert. Nu tiu. A fi vrut ca Nico s fi fost aici. El ar fi putut s deslueasc aceste semne. Poate c este n limba ebraic
37

Doamne, pare att de veche. Hugh este bogat, strig Robert. Prietenul meu este bogat, bogat, ascultai ce v spun! Gura, uier un soldat. Dac te aude vreunul dintre ilutrii notri comandani, nu vei mai fi bogat mult vreme. Pusei teaca n buzunarul ce ncepuse s se umple. M simeam ca un om care tocmai a dat peste cea mai mare comoar. Abia ateptam s i-o art lui Sophie! Acas, un asemenea obiect ne-ar fi asigurat hrana pentru o iarn ntreag. Nu mi venea s cred ct de norocos fusesem. Aici, relicvele cad din copaci, bigui Mouse. Numai dac ar exista copaci! Panta era neted i uor de cobort. Brbaii ncepur din nou s vorbeasc despre ci turci ar fi putut zdrobi ei ntr-o btlie. Dup ce gsisem acel obiect, toate visele despre comori i bogii renviar i acum preau realiste. Poate c, ntr-adevr, aveam s fiu bogat. Deodat, coloana se opri. Apoi linite apstoare. n deprtare, att ct se putea vedea cu ochiul, poteca era marcat cu pietre mari, albe, la intervale egale de o lungime de bra. Pe fiecare se afla pictat o cruce de un rou aprins. Nenorociii ne ureaz bun venit, zise cineva. i bteau joc de noi, ar fi fost cuvintele ce ar fi exprimat mai bine realitatea. irurile de cruci roii m fcur s m nfior. Robert fugi nainte s mping una dintre pietre spre ziduri dar, pe msur ce se apropia, biatul ncetini i apoi se opri locului. Ali soldai care ajunseser la pietre i fceau cruci. Nu erau deloc pietre, ci cranii. Mii!

Capitolul 14
Erau printre noi nebuni care credeau c Antiohia ar putea
38

cdea ntr-o singur zi. n ziua aceea, ne-am aliniat, puternici, cteva mii. O mare de tunici albe i cruci roii. Armata Domnului, dup cum eram convins. Ne-am concentrat pe zidul dinspre est. Un contrafort din piatr cenuie, nalt cam de treizeci de picioare, ticsit cu aprtori mbrcai n robe albe cu turbane albastre la fiecare post. i, mai sus, pe turnuri, alte sute, narmai cu arcuri ce sclipeau n soarele dimineii. Inima mi zvcnea. tiam c din clip n clip a fi fost nevoit s atac, dar picioarele mele preau s se fi nepenit n pmnt. Am optit numele lui Sophie ca i cnd m-a fi rugat. Tnrul Robert, care prea pregtit, sttea alturi de mine. Eti gata, Hugh? m ntreb el, zmbind nerbdtor. Cnd vom ataca, s rmi lng mine, l-am instruit. Eram de dou ori mai n vrst dect biatul sta. Din cine tie ce motiv mi jurasem s l apr cu orice pre. Fii linitit, Dumnezeu va avea grij de mine. Robert prea sigur de asta. i de tine, la fel, Hugh, chiar dac ncerci s negi asta. O trompet sun chemarea la arme. Raymond i Bohemond, n armuri grele, galopau pe armsarii lor, pe pant n jos. Fii soldai curajoi. Facei-v datoria, ne ndemnau. Luptai cu onoare. Dumnezeu va fi de partea voastr. Apoi, deodat, se auzi un urlet nfiortor din spatele zidurilor. Turcii ne zeflemeau i ne batjocoreau. M-am uitat lung la faa unuia care sttea deasupra porii principale. Apoi, trompeta sun din nou, iar noi ncepurm s alergm. Nu tiu ce era n mintea mea n timp ce alergam n formaie, spre ziduri. M-am rugat ultima oar la Sophie. i la Dumnezeu dar, de dragul lui Robert, ca s aib grij de noi. Alergam luat de valul atacului. Din spate, am auzit uieratul sgeilor ce veneau prin aer, dar se loveau de ziduri ca nite biete bee, cznd apoi cu zgomot pe pmnt.
39

O sut de yarzi Un val de sgei, ca rspuns dinspre ziduri. Mi-am ridicat scutul, n timp ce sgeile se nfigeau n scuturile i armurile din jur. Oamenii cdeau, inndu-se de gt sau de cap. Sngele le nea din rni, iar din gt le ieeau horcituri cumplite. Ceilali continuam s naintm, iar Robert era nc lng mine. n faa mea, am vzut primul berbec apropiindu-se de poarta principal. Cpitanul nostru ne ordon s l urmm. De deasupra, ploua peste noi cu pietre grele i cu sgei aprinse. Oamenii ipau i se chirceau, fie ncercnd s i oblojeasc rnile, fie s sting flcrile ce le cuprindeau trupurile. Primul berbec se lovi de poarta grea, o barier mare din lemn, de greutatea a trei oameni. Rico ca o pietricic izbit de un zid. Oamenii se adunar i lovir din nou. Pedestraii aruncau cu sgei n sus spre ziduri, dar ele nui atingeau inta, ci se ntorceau o dat cu focul i sgeile turceti. Soldaii cdeau la pmnt urlnd i zbtndu-se, cu tunicile arznd. Cei care se opreau pentru a-i ajuta erau cuprini pe dat de aceleai flcri. Era un mcel. Oamenii care cltoriser att de departe, nduraser att de multe cu chemarea lui Dumnezeu rsunnd n inimile lor erau pui la pmnt ca spicele de gru. L-am vzut pe bietul Mouse cum cdea n genunchi cu o sgeat nfipt n gt, chinuindu-se cu ambele mini s i-o scoat. Au czut i alii peste el. Eram convins c voi muri i eu. Unul dintre oamenii care mnuia berbecul czu la rndul lui. Robert i lu locul i ncepur s loveasc din nou n poart, dar fr niciun rezultat. Sgeile i pietrele, i plumbul topit curgeau peste noi din toate prile. S evii moartea, nu era dect o chestiune de noroc. M-am uitat n sus i, spre groaza mea, am vzut doi turci uriai pregtindu-se s rstoarne un cazan cu smoal topit peste cei care duceau berbecul. L-am nfcat pe Robert la timp pentru a-l lipi de zid, n vreme ce catranul clocotit i acoperea pe tovarii lui. Urlau ducndu-i mna la ochi, caznd n genunchi i emannd o putoare insuportabil de carne ars. L-am intuit pe Robert de zid. Pentru o clip,
40

ndeprtasem de el pericolul. n jurul nostru, soldaii se zvrcoleau i gemeau. Berbecii erau aruncai i abandonai. Brusc, atacul se transform ntr-o goan nebun. Auzind alarma, oamenii se ntorceau i fugeau departe de ziduri. Suliele i sgeile i urmreau i i secerau din goan. Trebuie s ieim de aici, i-am spus lui Robert. L-am tras de lng perete i am luat-o la fug. M rugam, n timp ce alergam, ca spatele s nu mi fie ptruns de vreo sgeat a sarazinilor. ntre timp, poarta grea a fortreei s-a deschis i, din spatele ei, au aprut clrei cu turbane albastre, narmai cu sbii lungi, ncovoiate. Au luat-o spre noi ca nite copoi la vntoare de iepuri, urlnd slbatic: Allahu Akbar. Dumnezeu e mare. n ciuda inferioritii numerice, nu aveam alt opiune dect s rmnem pe loc i s ne luptm. Mi-am scos sabia, contient c fiecare suflare a mea putea fi i ultima, i am tiat primul val de clrei. Un sarazin tuciuriu roti sabia i capul celui de lng mine se rostogoli ca o minge de joc. Un altul se repezi printre noi ca i cnd ar fi vrut cu tot dinadinsul s moar. L-am njunghiat i l-am tiat cu sete. Unul cte unul, oamenii de care eu i Robert ne legaserm ncepur s se mpuineze. Implorndu-l pe Dumnezeu, fuseser despicai de turci. Lam prins pe Robert de tunic i l-am tras mai departe, n cmp deschis. Am vzut un clre repezindu-se la noi. Am rmas n faa biatului i l-am ntmpinat cu sabia ntins. Dac aa era s fie, atunci aa s fie. Sbiile noastre se ncruciar, iar trupul meu se cutremur. M-am uitat n jos ateptndu-m s mi vd picioarele desprinse de trup dar, slav Domnului, eram ntreg. n spatele meu, sarazinul czuse, cal i clre, nconjurai de un nor de praf. Am srit la el nainte de a se dezmetici, nfignd sabia n gtul rzboinicului i vznd cum i nea din gur un uvoi de snge. Pn atunci nu mai ucisesem pe nimeni, dar acum tiam i mcelream tot ce mica n jurul meu, ca i cnd a fi fost nscut i crescut n acest scop.
41

n fiecare clip, pe pori ieeau tot mai muli clrei. Se apropiau i i tiau pe ai notri. Sngele se mbiba n pmnt. Civa cavaleri ncercar s-i nfrunte, dar fur copleii de numrul turcilor. Prea c toat armata noastr era mcelrit. L-am mpins pe Robert prin fum i praf spre rndurile alor notri. Acum ieisem din btaia sgeilor. Pe cmp nc mai mureau oameni, iar turcii i tiau n buci att de mici, c era imposibil de ghicit unde era un cruciat i unde era doar o balt de snge. Am observat c propria mea tunic era tiat i ptat de snge, dar nu puteam ti al cui era. i picioarele m usturau de la stropii de metal topit. Vzusem muli oameni murind dar, ntr-un fel, eram mndru. M luptasem vitejete. i Robert la fel. Iar eu l aprasem, aa cum jurasem. Dei a fi vrut s-i plng pe prietenii mei mori, printre care i Mouse, am czut la pmnt, fericit c nc mai eram n via. Am avut dreptate, Hugh, se ntoarse Robert spre mine rnjind. Dumnezeu chiar ne-a protejat pn la urm. Apoi, ls capul n jos i i vomit sufletul pe cmpie.

Capitolul 15
Aa s-a ntmplat aproape n fiecare zi. Atac dup atac. Moarte dup o alt moarte la fel de zadarnic. Asediul dur luni de zile. Se prea c glorioasa noastr cruciad se va termina n Antiohia i nu n Ierusalim. Catapultele noastre aruncau uriai bolovani aprini i, totui, abia dac lsau o urm pe pereii masivi. Val dup val, atacurile frontale nu fceau dect s sporeasc numrul morilor. n cele din urm, am reuit s construim adevrate mainrii de asediu, la fel de nalte ca unele dintre cele mai nalte turnuri ale lor. Dar incursiunile ntmpinau o
42

rezisten att de nverunat dinspre ziduri, nct mainriile au devenit cimitire pentru cei mai temerari dintre oamenii notri. Cu ct Antiohia rezista mai mult, cu att sporea dezndejdea noastr. Mncarea aproape c se terminase. Toate vitele i boii fuseser mcelrii; chiar i crinii fuseser mncai. Apa era la fel de rar ca i vinul. La urechi ne ajungeau poveti despre torturarea i violarea cretinilor n interiorul zidurilor i despre profanarea relicvelor. La fiecare dou zile, un rzboinic musulman mprtia cenu din nlimea turnurilor i vrsa snge pe pmnt. sta este sngele Mntuitorului vostru inutil, urla el. Iat cum v salveaz acum. Sau, aprinznd o crp i aruncnd-o jos, striga: Acesta este giulgiul trfei care i-a dat via. Din cnd n cnd, turcii fceau incursiuni n afara zidurilor oraului. i atacau pe rzboinicii notri ca ntr-o misiune sfnt, urlnd i scheunnd la cei care le opuneau rezisten, numai pentru a fi tiai n buci. Erau nenfricai, se comportau chiar ca nite eroi. Ne fceau s ne dm seama c nu vor ceda uor. Cei pe care reueam s i capturm erau predai unui grup de lupttori franci, care se numeau tafuri. Cu picioarele goale, acoperite de mizerie i de rni, acetia se distingeau prin uniformele zdrenuite ca nite saci i slbatica nverunare cu care luptau. Tuturor le era fric de ei. Chiar i nou. n btlie, aceti tafuri se luptau de parc erau posedai de diavol, agitnd n aer bte i securi de plumb, artndui dinii ca i cnd ar fi vrut s i devoreze dumanii de vii. Se spunea c erau cavaleri dezonorai, care urmaser un stpn misterios i juraser s triasc n srcie pn cnd i vor rscumpra rangul n ochii lui Dumnezeu. Pgnii care nu erau suficient de norocoi ca s moar pe cmpul de lupt erau dai lor aa cum resturile sunt aruncate cinilor. Am privit dezgustat cum aceti porci se repezeau la lupttorii musulmani i ct erau nc vii, le
43

scoteau mruntaiele i li le ndesau n gur, n timp ce mureau. Toate acestea s-au ntmplat, i altele i mai i. Aceti tafuri nu ddeau socoteal n faa nici unuia dintre comandanii notri, i multora dintre noi li se prea c la fel ar fi procedat i n faa oricrui Dumnezeu. Erau nsemnai cu o cruce fcut cu fierul pe gt, ceea ce era dovada nu a credinei lor, ci a dorinei de a provoca durere. Cu ct asediul se prelungea mai mult, cu att mai departe m simeam de tot ceea ce cunoscusem n via. Se mpliniser optsprezece luni de cnd plecasem de acas. O visam pe Sophie n fiecare noapte i, adesea, o visam i ziua: o revedeam ca n ultima zi, cnd m privea cum plec, cu zmbetul ei curajos. M-ar mai fi recunoscut oare, acum, cu barb lung, slab ca un par, nnegrit de suprare i de snge pgn? Ar mai rde ea la glumele mele sau m-ar mai tachina pentru inocena mea, dup toate cte am vzut i am cunoscut? Dac i-a fi adus o floarea-soarelui, mi-ar mai fi srutat prul rou aprins plin de pduchi i plonie? Regina mea Ct de departe mi se prea acum! O fecioar a ntlnit un hoinar, cntam ncet n fiecare noapte, nainte de a adormi, n lumina pur a lunii clare.

Capitolul 16
Vestea se ntinse ca un foc de la un batalion la altul. Pregtii-v Asalt hotrtor n noaptea asta. Intrm, la noapte! La noapte, nu nou atac? Obosii i speriai, soldaii din jurul meu se mirau nevenindu-le s cread. Ei chiar cred c putem vedea noaptea ceea ce ziua nici mcar nu putem zri? Nu, de data asta este altfel, ne promitea cpitanul. n noaptea asta, vei merge la culcare dup ce i-o vei trage nevestei emirului. Tabra se nvior. n interiorul Antiohiei exista un
44

trdtor. El avea s vnd oraul. Antiohia va cdea, n sfrit. Nu ngropat sub propriile ziduri prbuite, ci trdat de lcomie. Este adevrat? ntreb Robert punndu-i nerbdtor cizmele. Chiar le vom plti, n sfrit, pentru tot ce au fcut? Ascute cuitul la, i-am spus eu bietului puti. Raymond ordon armatei s prseasc tabra, lsnd impresia c ne ndreptam spre un atac, n alt direcie. Neam retras dou mile, pn la rul Oronte. Apoi, am rmas locului pn aproape de ivirea zorilor. Ni se ddu semnalul. Toat lumea s fie pregtit La adpostul ntunericului, ne-am apropiat din nou, fr zgomot, de zidurile oraului. La rsrit abia se zrea o lumin portocalie. Sngele mi vjia prin vine. Astzi avea s cad Antiohia. Apoi urma Ierusalimul. Libertate. n timp ce ateptam semnalul, am pus o mn pe umrul lui Robert. Emoii? Biatul scutur din cap. Nu mi-e fric. Poate c ai nceput ziua nc un bieandru dar, pn la sfritul ei, vei fi un brbat n toat firea, i-am zis eu. Rnji prostete. Probabil c amndoi vom fi brbai, i-am fcut cu ochiul. Apoi, la turnul dinspre nord, o tor fu agitat. Asta era! Oamenii notri ptrunseser nuntru. S mergem! strigar nobilii. La atac! Armata noastr atac, francii, normanzii, tafurii, toi, unul lng altul, pentru aceeai cauz, cu un singur gnd. Artai-le al cui Dumnezeu e Unicul, strigau nobilii. Batalioanele se ndreptar spre turnul dinspre nord, unde ne ateptau scrile, iar oamenii notri urcar val dup val. Dinuntru se auzeau ipete i zgomote de lupt aprig. Apoi, deodat, se deschise marea poart. Chiar n faa ochilor notri. Dar, n loc s apar de acolo clrei musulmani npustindu-se s ne atace, armata noastr se
45

strecur nuntru. Am naintat ncet-ncet pn n centrul oraului. Cldirile ardeau ca nite tore. Oameni cu turbane se zoreau n strad, unde erau tiai n buci nainte de a apuca s ridice spada. Strigte rsunau de este tot: Moarte pgnilor i Dei leveult, Dumnezeu o cere. Alergam n pluton, fr s-mi ursc prea tare dumanul, dar pregtit s m lupt cu oricine mi-ar fi stat n cale. Am vzut un aprtor tiat n dou de o lovitur de topor. Brbai nsetai de snge, cu tunici pe care erau pictate cruci, tiau capete pe care apoi le pstrau ca pe nite comori. n faa noastr, o femeie ipnd ni dintr-o cas n flcri. A fost prins de tafuri, care i-au rupt hainele i au posedat-o cu rndul chiar n mijlocul strzii. Dup ce au terminat, i-au smuls brara de la mn i au lsat-o fr via ntr-o balt de snge. M-am uitat ngrozit la trupul ei nsngerat. n pumnul ncletat, am vzut o cruce. Doamne Sfinte, era cretin. O clip mai trziu, din aceeai cldire n flcri, un turc cu ochii roii, poate soul ei, m-a atacat urlnd. Am rmas stan de piatr. n mintea mea i fcea loc imaginea propriei mele mori. Am reuit s ngaim: Nu eu am fcut asta Dar chiar n clipa n care sulia lui era aproape s-mi ating gtul, atacul i-a fost zdrnicit de Robert, care nfipse cuitul n pieptul turcului. Omul se mpletici, cu ochii bulbucai. Apoi czu mort peste soia lui. Vezi, nu numai Dumnezeu te vegheaz, mi fcu el cu ochiul. Ci i eu. Abia terminase de rostit aceste cuvinte, cnd un alt turc cu turban se repezi la el agitnd o sabie lung. Biatul era cu spatele, iar eu mi-am dat seama c nu a fi putut ajunge la timp lng el. Se chinuia s scoat pumnalul din pieptul turcului. Faa nc i mai era luminat de acel zmbet inocent. Robert! am urlat eu. Robert!
46

Capitolul 17
Atacatorul sri asupra lui Robert innd sabia cu ambele mini. Nu am avut dect o clip pentru a interveni. Am ncercat s pivotez n jurul biatului, dar am fost mpiedicat de turc. Tot ce am putut face a fost s ip: Nu! Sabia l nimeri pe Robert exact sub gt. Am auzit trosnetul oaselor sfrmate, i umrul i se desprinse n timp ce sabia uria i ptrunsese adnc n piept, prnd c l despic n dou. La nceput, m-am holbat ngrozit. Biatul, nelegnd c nu mai avea nicio putere s se mpotriveasc propriei mori, n loc s se ntoarc i s i nfrunte atacatorul, se ntorsese ctre mine. Expresia feei lui mi va fi alturi cte zile voi tri. Apoi, recptndu-mi forele, am atacat i l-am njunghiat pe turc. i nc o dat, i nc o dat. Dei se prbuise la pmnt, eu am continuat s l tai, de parc cruzimea mea ar fi putut s-mi readuc prietenul la via. Apoi, am ngenuncheat lng Robert. Trupul i se ngreunase, dar faa i era la fel de copilroas ca atunci cnd ni se alturase, urmat, spre amuzamentul tuturor, de gsca lui. M-am luptat cu lacrimile. Nu era dect un bieel Totul n jurul meu fierbea, scpnd de sub control. Soldai nsemnai cu crucea roie goneau pe strzi, trecnd din cas n cas, prdnd i prjolind. Copiii plngeau dup mmicile lor, nainte de a li se da foc ca unor lumnri. Tafurii, nebuni de lcomie, mcelreau musulmani i cretini deopotriv, ndesnd tot ce gseau de valoare n buzunarele tunicilor lor murdare. Ce fel de Dumnezeu o fi inspirat o asemenea oroare? S fi fost oare vina lui Dumnezeu? Sau a omului? Ceva se rupse n mine. Orice credin ce m-ar fi determinat s lupt, orice vis de libertate sau bogie care m adusese aici se risipise. i nu era nimic n loc. Nu mi
47

psa de Antiohia. Nici de eliberarea Ierusalimului. Sau de eliberarea mea. Nu voiam dect s plec acas. S o mai vd nc o dat pe Sophie. S i mai spun nc o dat c o iubesc. Puteam s ndur asprimea birurilor i cruzimea stpnului nostru, numai s o mai pot strnge nc o dat n brae. Venisem aici ca s m eliberez. Acum eram liber. Liber de iluziile mele. Regimentul meu naint, dar eu am rmas n urm, mcinat de durere i de ur. Nu aveam habar ncotro s m ndrept, tiam doar c nu mai puteam lupta alturi de tovarii mei. M-am mpleticit, trndu-m printre cldiri n flcri, trecnd de la o oroare la alta. Carnagii i ipete peste tot. Pe strzi, sngele curgea iroaie pn la glezne. Am dat de o biseric cretin. Sanctum Christi Sf. Pavel Aproape c mi se pru amuzant: acest acest mormnt vechi era cauza btliei noastre. Venisem s eliberm acest bloc gol de piatr. A fi vrut s spintec aceast biseric cu sabia mea. Era lcaul minciunilor. n cele din urm, am urcat treptele dure de piatr, cuprins de un val de mnie. Dumnezeu vrea asta? am urlat. Dumnezeu vrea aceste crime?

Capitolul 18
Nici nu apucasem bine s intru n naosul ntunecat i rcoros al bisericii, c am i auzit un urlet de groaz venind de undeva din faa mea. Nebunia asta pur i simplu nu se va opri niciodat. Pe treptele altarului, doi turci n robe negre chinuiau un preot, lovindu-l, njurndu-l pe limba lor, n timp ce preotul speriat ncerca s se apere cu un toiag de lemn. Cu o clip nainte ezitasem. i mi murise un prieten. Nu m lega nimic de acest preot dar, de data asta, m-am aruncat la atac cu toat puterea. Urlnd, alergam cu sabia scoas, chiar n timp ce unul
48

dintre agresori nfipse un pumnal n abdomenul preotului. Cellalt pgn se ntoarse s m nfrunte. Lama sabiei mele ptrunse n carnea lui. Turcul rcni nfiortor. Cellalt se ridic i se npusti la rndu-i asupra mea, agitnd pumnalul care era nc mnjit de sngele preotului. M-a atacat i, printre njurturile lui, am auzit: Ibn Kan, fiul lui Cain. M-am ferit i l-am lovit cu sabia n ceafa, retezndu-i gtul ca i cnd ar fi fost o creang. Turcul czu n genunchi, iar capul i se rostogoli departe de trup. Apoi se prbui i trupul, exact peste ceea ce ar fi trebuit s fie faa pgnului. Am privit uluit trupurile chinuite ale turcilor. Nici eu nu mai tiam cine sunt. Ce fceam aici? Ce se alesese de mine? M-am dus ctre preotul czut ca s i dau o mn de ajutor, dac se mai putea. n timp ce ngenuncheam lng el, ochii i se nnourau. i ddu ultima suflare. Sceptrul din lemn i czu din mini. Prea trziu Nu eram un erou, doar un prost. Chiar n clipa aceea, am auzit n spatele meu un fonet. M-am ntors i am vzut un alt atacator, cu pieptul dezgolit, un uria, de dou ori ct un om normal. Vzndu-i camarazii ucii, se avnt spre mine, cu sabia pregtit. Mi-am neles neputina. Omul era ct un urs, braele aproape de dou ori mai groase ca ale mele. Nu puteam s l in n loc mai mult dect a fi putut ine o tornad. Cnd m-a atacat, am ridicat sabia, dar lovitura lui a fost att de puternic nct m-a drmat peste preotul mort. M-a atacat din nou, cu ochii fici, sticlind. De data asta, sabia mi-a zburat din mn prbuindu-se cu zgomot pe podeaua bisericii. M-am ntins dup ea, dar turcul m-a oprit cu o lovitur n abdomen ce mi-a tiat respiraia. Aveam s mor o tiam. Nu aveam nicio ans de a-l nvinge pe acest monstru. Cu un ultim efort, am apucat toiagul de lemn al preotului. M anim o infim licrire de speran: poate c a fi reuit s i pun piedic cu el. Dar agresorul meu tocmai fcuse un pas uria, clcnd
49

peste toiag cu sandala lui mare. M-am uitat atent n ochii negri ai pgnului. Nu mai aveam nicio ieire. Deasupra mea, sabia lui avea vlvtile unei tore. Urma s mor Oare ce imagini mi-ar fi trecut prin minte n timp ce ateptam ncordat ca lama s cad asupra mea? Nu mi-a trecut prin cap s m rog la Dumnezeu ca s mi ierte pcatele. Nu, Dumnezeu m adusese unde m aflam acum. mi luam rmas-bun de la dulcea mea Sophie. Mi-era ruine c o prseam astfel. Nu avea s afle niciodat cum am murit sau unde, sau c m-am gndit la ea pn n ultima clip. Ceea ce mi trecea prin faa ochilor era ntreaga ironie a faptului. M aflam n faa unui altar al lui Iisus i eram pe moarte, ntr-o cruciad sfnt n care nu crezusem niciodat cu adevrat. Nu credeam i totui muream pentru aceast cauz. n timp ce mi priveam clul, frica m prsi cu totul. La fel i dorina de a rezista. M uitam adnc n ochii turcului. Am crezut c vd n ei ceva ce oglindea propriile mele gnduri. M coplei o senzaie foarte ciudat. Nu m puteam abine. Nu m-am rugat i nici nu am nchis ochii, i nici nu am cerit ndurare. n schimb, am nceput s rd.

Capitolul 19
Sabia turcului se abtea asupra mea. n orice clip, putea s m loveasc de moarte i, cu toate astea, nu-mi puteam stpni hohotele. Rdeam de cauza pentru care muream. De ridicolul situaiei. De scumpa libertate ce avea s-mi fie redat la final. M-am uitat n ochii lui ntunecai i, dei tiam c era probabil ultima mea suflare, pur i simplu nu m puteam abine. Rdeam n continuare Agresorul meu ezit, cu sabia ridicat deasupra capului
50

meu. Probabil se gndea c trimitea un nebun de-a binelea la Atotputernicul. Clipi ctre mine, cu sprncenele ridicate, nedumerit. ncercam s mi amintesc cele nvate de la Nicodim, ca s i spun ceva n limba lui. Orice. Este ultimul avertisment, i-am zis. Eti gata s te predai? Apoi, am izbucnit din nou n rs. Uriaul turc, cu ochii ncini ca nite crbuni, se holb la mine. Ateptam lovitura morii. Apoi, i-am zrit pe chip o urm de zmbet. Oprindu-m din rs, m-am blbit: Po poanta este c nici mcar nu sunt credincios. Uriaul ezit din nou. Nu tiam dac m va lovi sau va vorbi. Gura i se strmb ntr-un rnjet prostesc. Nici eu, rosti el. Sabia lui nc mai tremura amenintoare deasupra mea. tiam c fiecare moment putea s fie ultimul. M-am ridicat n coate, l-am privit n ochi i am zis: Atunci, de la necredincios la necredincios, trebuie s m ucizi n numele celui n care nu credem niciunul. Fr s neleg de ce, am vzut ostilitatea de pe chipul lui topindu-se ncet. Spre marea mea uimire, turcul cobor sabia. Suntem i aa destul de puini, zise el. Nu am niciun motiv s contribui la mpuinarea asta. Era cu putin? Era posibil ca n mijlocul unui asemenea carnagiu s gsesc un suflet asemenea mie? M-am uitat n ochii lui, bestia asta care cu numai un minut n urm era gata s m despice n dou. Am vzut acolo ceva ce nu vzusem n toat noaptea asta sngeroas: virtute, umor, un suflet de om Nu mi venea s cred. Te rog, Doamne, m rugai n sfrit, sper c nu este o glum sadic. E de-adevratelea? M lai n via? Degetele mi se descletar ncet de pe toiagul preotului. Turcul m msur din priviri, apoi ddu din cap aprobator. Probabil c te-ai gndit c te afli n faa unui nebun de
51

legat, am zis eu. Mi-a trecut prin cap, rnji el. Apoi mi-am adus aminte de primejdia ce l ptea. Ar fi mai bine s pleci. Armata noastr se afl peste tot. Eti n pericol. S plec? Turcul suspin. Unde s plec? Pe chipul lui nu se mai putea citi nici ura, nici mirarea. Doar resemnare. O resemnare deplin. n clipa aceea, se auzir pai apsai i zgomotoi. Am auzit voci. n biseric nvlir soldai. Nu purtau cruci, ci tunici murdare. Tafuri. Iei de aici, l-am ndemnat pe turc. Oamenii tia nu i vor arta niciun pic de mil. Arunc o privire atacatorilor lui. Apoi mi fcu cu ochiul. ncepu s rd, i se ntoarse s i nfrunte. Tafurii se npustir asupra lui cu btele i cu sbiile lor ngrozitoare. Nu am strigat eu, cruai-i viaa acestui om! Reui s omoare unul din ei cu o lovitur puternic de sabie. Dar apoi fu copleit, cznd sub armele lor, fr s scoat mcar un sunet, pn cnd corpul lui masiv ajunse s semene cu o grmad diform de carne din care dispruse sufletul nobil. Cpetenia tafurilor lovi pentru ultima dat n masa de carne sngernd, apoi ncepu s scotoceasc n robele turcilor dup obiecte de valoare. Negsind mare lucru, le spuse camarazilor si: Haidei s cutm nenorocita aia de cript. Am avut nevoie de mult stpnire pentru a nu m npusti eu nsumi asupra tafurilor, cci slbaticii acetia mar fi ucis cu siguran. Au trecut pe lng mine n cutrile lor prin biseric. Tremuram de oroare. eful lor i trecu sabia peste pieptul meu ca i cnd s-ar fi ntrebat dac s m lase n aceeai stare n care m gsise turcul sau nu. Apoi chii nveselit, i zise: Nu fi aa trist, rocovanule. Eti liber!
52

Capitolul 20
Eram liber, spusese tafurul. Liber! Am nceput s rd din nou. Simeam ironia sorii prin toi porii. n iadul n care m aflam, slbaticii acetia uciseser n mine i ultimele rmie de omenie. Acum m eliberau! Dac turcul nu ar fi ezitat cu numai un minut n urm, i eu a fi fost mort. A fi fost n acea balt de snge ce se scurgea pe trepte. Cu toate astea, m cruase. n toat nebunia asta, mprtisem un moment de luciditate i adevr cu turcul acela, al crui nume nici mcar nu l tiam. Ne atinseserm sufletele. Iar viermele tafur mi spusese c sunt liber. M-am strduit s m ridic n picioare. M-am dus spre omul care m cruase i m-am uitat la trupul nsngerat. Am ngenuncheat i i-am atins mna. De ce? A fi putut iei din biseric. A fi fost tiat imediat ce a fi ieit n strad, sau a fi putut tri o via lung. La ce bun? De ce mi-ai cruat viaa? M-am uitat n ochii lipsii de via ai turcului. Ce ai vzut tu? Rsul m salvase. Rsul care l impresionase cumva pe turc. Eram la numai o rsuflare distan de moarte i, totui, n locul fricii i al panicii, rsul se cuibrise n sufletul meu. n mijlocul acestor lupte, pur i simplu l-am fcut s zmbeasc. Acum, el era mort, iar eu eram nc n via. M cuprinse linitea. Ai dreptate, tafurule Sunt, n sfrit, liber. Trebuia s plec de acolo. tiam c nu mai pot lupta. Eram un alt om, altul dect n urm cu o clip. Crucea de pe tunica mea nu nsemna nimic pentru mine. Mi-am rupt-o de pe piept. Trebuia s m ntorc, trebuia s o vd din nou pe Sophie. Ce altceva mai conta? Am fost un prost c am prsit-o. Pentru libertate? Deodat, adevrul mi se dezvlui att de limpede. i un copil l-ar fi vzut. Numai cu Sophie m simeam cu adevrat liber.
53

Voiam s iau ceva din biseric. Ceva care s-mi aminteasc toat viaa de aceast clip. M-am aplecat peste turcul mort. Bietul rzboinic nu avea nimic asupra lui, un inel, un suvenir. Am auzit voci afar. Ar fi putut fi oricine. Pgni, cavaleri, ali tafuri cutnd bogii. Am privit n jur. Trebuia s gsesc ceva. M-am ntors la preot. Am ridicat toiagul ce fusese n mna mea n momentul cnd turcul mi cruase viaa. Era un b grosolan, lung de aproximativ patru picioare i subire. Dar prea zdravn. Avea s fie prietenul meu pe drum, tovarul meu n timp ce voi traversa din nou munii. Am jurat s l iau cu mine oriunde aveam s merg, tot restul vieii mele. M-am uitat la turcul ntins ia pmnt i mi-am luat rmasbun. Ai dreptate, prietene, suntem i aa destul de puini. I-am fcut cu ochiul. Ridicndu-mi privirea, am observat un mic crucifix pe altar. Prea s fie aurit i btut cu ceea ce puteau s fi fost rubine. L-am dat jos i mi l-am ndesat n buzunar. Att ctigasem i eu. O cruce din aur. Strigtele muribunzilor m izbir de ndat ce am ieit afar. Pe strzi nc se mai ddeau lupte. Spiritul cuceritor se rspndise adnc n Antiohia, curnd tot ceea ar fi putut fi musulman. Trupurile nsngerate zceau peste tot. Civa ntrziai trecur pe lng mine, nerbdtori s se repead la bogii. Strigte de moarte se auzeau i pe dealuri, dar nu am pornit-o ntr-acolo. M-am sprijinit n toiagul preotului i am fcut un pas nainte n cealalt direcie. Departe de crimele fr nicio noim. Departe de regimentul meu. napoi, ctre porile oraului. Nu aveam s vd niciodat Ierusalimul. M ndreptam spre cas, la Sophie.

54

Partea a doua CRUCE NEAGR

55

Capitolul 21
mi lu ase luni ca s gsesc drumul ctre cas. Din Antiohia, m-am ndreptat ctre coast. Voiam s ajung ct mai departe cu putin de batalionul meu de criminali. Am renunat la tunica mea ptat de snge i am luat hainele unui pelerin peste al crui cadavru am dat pe drum. Eram un dezertor. Toate promisiunile de libertate fcute de Raymond de Toulouse erau acum revocate. Cltoream noaptea, traversnd munii stncoi, ctre St. Simeon, un port stpnit de cretini. Acolo am dormit pe chei, ca un ceretor, pn am reuit s conving un negustor grec s m ia pn n Malta la bordul vasului su. De acolo, mi-am oferit serviciile unui vas veneian ce transporta zahr i mtsuri spre Europa, pltindu-mi astfel cltoria. Veneia Mai era nc o venicie pn la micul meu stuc. Mi-am ctigat existena recurgnd la trucurile nvate pe cnd eram jongleur. Am recitat poveti din Cntecul lui Roland i am nveselit publicul, n timpul meselor, cu glumele mele deocheate. Fr ndoial c echipajul avea anumite bnuieli n ceea ce m privea. Dezertori erau peste tot, i de ce altceva ar fugi un om n toat firea ca mine, fr niciun sfan, de pe Pmntul Sfnt? n fiecare noapte o visam pe Sophie, cum i aduc daruri frumoase. Visam cozile ei blonde i rsul ei galnic, fericit. mi ineam privirea aintit la orizont, ctre vest, imaginea ei purtndu-m ca un vnt uor spre cas. Cnd am ajuns n Veneia, inima mi zvcnea la gndul c puneam din nou piciorul pe pmnt european. Acelai pmnt ce ducea i spre Veille du Pre. Dar am fost aruncat n nchisoare, turnat de cpitanul bnuitor, n schimbul unei recompense. Abia am apucat s mi ascund pungua cu preioasele comori pe punte, nainte de a fi aruncat ntr-o groap mpuit, plin de hoi i de
56

criminali de toate neamurile. Paznicii mi spuneau Ieremia un brbat cu o tunic jerpelit, sprijinit n toiagul lui. Fceam tot posibilul s mi pstrez optimismul i m rugam de paznici, spunndu-le c nu voiam dect s ajung acas la soia mea. Rdeau. Un monstru pduchios ca tine are i o soie? Dar norocul nc nu m prsise. Cteva sptmni mai trziu, un nobil a pltit pentru eliberarea a zece prizonieri, drept despgubire pentru o ofens. Unul dintre ei a murit n timpul nopii, aa c l-au ales pe nebunul de Ieremia, pentru a ntregi numrul. ntoarce-te la soia ta, franuzule, zise nobilul n timp ce mi se ddea napoi toiagul. Dar, mai nti, te sftuiesc s faci o baie. n noaptea aceea, mi-am gsit tristua cu comorile, acolo unde o ascunsesem, i am luat-o la picior. Spre vest, peste terenul mltinos, spre drumul mare. Spre cas. M-am ndreptat spre Italia. n fiecare ora n care ajungeam spuneam o poveste sau o glum, la un han, pentru o mas cu pine i bere. Fermierii i beivii ascultau uluii povetile despre asediul asupra Antiohiei, despre atrocitile turcilor i despre sfritul lui Nicodim. Am urcat dealurile, apoi Alpii. Vnturile reci suflau cu putere. mi lu o lun s i traversez. Dar, n cele din urm, n timp ce coboram crestele, am auzit graiul franuzesc. Francez! Inima mi treslta, tiind c sunt aproape de cas. Oraele ncepur s mi se par cunoscute. Digne, Avignon, Nmes Veille du Pre era la numai cteva zile distan. i Sophie. Am nceput s mi fac griji, la gndul revederii. Oare m va recunoate n vagabondul ceretor care devenisem? mi imaginasem de attea ori chipul ei cnd aveam s apar lng ea. Ea va treblui, fierbnd supa sau btnd untul, cu prul frumos pieptnat, n cozi, ieindu-i de sub boneic. Hugh, avea s rosteasc. Prea mirat ca s se poat mica. Doar Hugh, i niciun cuvnt mai mult. Apoi, va sri n braele mele, iar eu o voi mbria de parc nu a fi
57

plecat niciodat. mi va atinge faa i minile, ca s fie sigur c nu eram doar un vis, apoi m va acoperi cu srutri. O privire la faa mea, la zdrenele de pe mine, la rnile mele, la picioarele goale i Sophie va ti pe loc prin ce am trecut. Deci se va strdui s zmbeasc, nu te-ai ntors chiar cavaler nu-i aa? Ploua mocnete cnd, n sfrit, am ajuns la periferia satului.

Capitolul 22
Erau ultimele mile. Aproape c am alergat pe toat aceast distan. ncepusem s recunosc drumurile pe care cltorisem, peisaje de care eram obinuit i unde m simeam n largul meu. Am ncercat s uit toate clipele cumplite prin care trecusem. Nico, Robert, Civetot, Antiohia. Toate suferinele preau s se ndeprteze acum de mine, s nu mai aib nicio legtur cu mine. Eram acas. Supliciul meu se terminase. Nu ajunsesem nici cavaler, nici mare bogta i nici mcar nu mi ctigasem libertatea. Cu toate acestea, m simeam cel mai bogat om din lume. Am zrit prul att de familiar, ce fcea bulbuci i zidul de piatr care l mrginea, i care ducea spre ora. Cmpurile de mei mi se aterneau n faa ochilor. Apoi, o vale pe care o cunoteam att de bine i podul de piatr. Veille du Pre Am stat acolo, ca un ceretor la un osp, numai cteva clipe, pentru a savura privelitea. Eram plin de toate cele ntmplate, de ororile pe care le lsasem n urm, de numeroasele mile strbtute i luni n care cltorisem, visnd numai chipul lui Sophie, atingerea ei, zmbetul ei. Ct mi doream s fi fost iulie ca s pot intra n ora cu o floarea-soarelui n mn. Am scrutat zarea. Fee bine
58

cunoscute ce i vedeau de treburile zilnice. Totul prea exact aa cum mi aminteam eu. Vechii mei prieteni, Odo, fierarul, i Georges, morarul biserica printelui Leo Hanul nostru Hanul nostru! M-am uitat la el ngrozit. Nu, nu era posibil ntr-o clipit, mi-am dat seama c totul se schimbase.

Capitolul 23
Am cotit spre piaa satului, naintnd ca o stafie. Copiii se uitau la mine, apoi fugeau spre casele lor. E Hugh. Hugh De Luc. S-a ntors din rzboi, strigau ei. Tot ceea ce li se prea familiar la mine era coama de pr rou. Oamenii veneau n grab spre mine, vecinii pe care i recunoteam, pe care nu i vzusem de doi ani, cu chipuri ce exprimau ceva ntre oc i bucurie. Hugh, ludat fie Domnul, chiar tu eti. Dar i-am lsat n urm, abia lundu-i n seam, naintam pe o potec ce ducea direct la hanul nostru. Casa noastr Inima mi se opri de ndat ce am ajuns la locul cu pricina. O gaur neagr, calcinat se afla acolo unde odat fusese hanul nostru. Din cenu se ridica un singur stlp ce cndva susinuse o structur dubl, construit de minile tatlui soiei mele. Hanul nostru fusese ars din temelii. Unde este Sophie? am murmurat, mai nti ctre ruinele negre ale hanului i apoi spre mulimea de fee care se adunase n jurul meu. Am trecut de la unul la altul, sigur c ar trebui s o vd n orice moment aprnd de la fntn. Dar toi au rmas tcui. Inima ncepu s mi bat nebunete. Unde este Sophie? am strigat eu. Unde este soia mea? Fratele mai mare al lui Sophie apru n sfrit din
59

mulime. Cnd m vzu, expresia i se schimb cu repeziciune de la uimire la ngrijorare. Fcu un pas n fa, punndu-i braele n jurul meu. Hugh, nu mi vine s cred. Slav Domnului c te-ai ntors. tiam c se ntmplase ceea ce putea fi mai ru. I-am cutat privirea. Ce s-a ntmplat, Matthew? Spune-mi unde este soia mea. O adnc tristee apru pe faa lui. Of, Doamne, aproape c nici nu doream s mi spun i restul. M conduse de bra la ruinele casei noastre. Au fost nite clrei, Hugh. Zece, doisprezece au dat nval n inima nopii, ca diavolii, arznd tot. Aveau cruci negre pe piept. Nu aveau niciun steag. Nu tiu cine erau. Numai crucile. Clrei? Sngele mi nghease de groaz. Ce fel de clrei, Matthew? Ce i-au fcut lui Sophie? Puse ncet o mn pe umrul meu. Au ars trei locuine n drumul lor. Paul, cruaul, Sam, btrnul Gilles, soiile i copiii lor, toi au fost ucii n timp ce fugeau. Apoi au venit la han. Am ncercat s i opresc, Hugh, am ncercat, strig el. L-am apucat de umeri. i Sophie? tiam c tot ceea ce putea fi mai ru se ntmplase. Nu. Nu era posibil. Nu acum Nu mai este, Hugh. Mathew scutur din cap. Nu mai e? A ncercat s fug, dar au dus-o nuntru. Au btut-o, Hugh Strmb din buze i i ls capul n piept. Au fcut i mai ru. Am auzit-o ipnd. M ineau, n timp ce pe ea o bteau i o violau. Cavalerii au distrus locul, arznd fiecare camer n parte. Apoi au scos-o afar. Era ca un corp lipsit de via, abia se mai mica. Eram sigur c o vor lsa s moar, dar cpetenia lor o arunc pe calul lui n timp ce ceilali tovari ai lor au aruncat torele. Atunci s-a ntmplat Abia dac mai puteam s l ascult. O voce din deprtare
60

mi rsuna n urechi: Nu! Asta nu este cu putin! Ochii mi se umplur de lacrimi. Atunci ce, Matthew? Au trt-o cu ei, Hugh. tiu c e moart. Toat vlaga mi se scurse din picioare. Am czut n genunchi. Oh, Doamne, cum e cu putin s se fi ntmplat asta? Cum am putut s o las prad unei asemenea sori? Sophie a mea nu mai era M-am holbat la ruinele acoperite cu cenu ale vieii mele de odinioar. Norcross a fcut asta, nu? Baldwin? Nu tim cu siguran. Matthew scutur din cap. Dac a fi tiut, m-a fi dus dup ei eu nsumi. Erau barbari, dar nu aveau chipuri. Nu purtau panae. Capetele le erau plecate n pmnt. Toat lumea a fugit n pdure s se ascund din calea lor. Casa ta a fost singura n care au intrat. Era ca i cnd ar fi venit special pentru tine. Pentru mine Barbarii aceia. Timp de doi ani luptasem n legiunile lui Baldwin nsui. Strbtusem n mar peste jumtate de lume i vzusem cele mai groaznice lucruri. i, cu toate acestea, mi-au luat singurul lucru pe care l-am iubit cu adevrat. Am luat un pumn de cenu de jos i am lsat-o s mi se prefire printre degete. Biata mea Sophie Matthew ngenunche lng mine. Hugh, asta nu este totul Mai e i altceva? Ce ar mai putea fi? M-am uitat n ochii lui. i puse o mn pe faa mea. Dup plecarea ta, Sophie a nscut un biat.

Capitolul 24
Cuvintele lui Matthew m loviser de parc un zid din piatr s-ar fi prbuit peste mine. Un fiu Timp de trei ani, eu i Sophie ne strduiserm s avem
61

un copil, dar fr niciun rezultat. Ne doriserm un copil mai mult dect orice. Chiar am i vorbit despre asta n acea ultim sear cnd am fost mpreun. O prsisem, fr mcar s tiu vreodat c urma s am un fiu. M-am ntors ctre Matthew cu un licr de speran n inim. A murit, Hugh. Nici mcar nu mplinise un an. Nenorociii l-au ucis n aceeai noapte. L-au smuls din braele lui Sophie n timp ce ea ncerca s fug. Din ochi mi ni un uvoi de lacrimi. Un fiu un fiu pe care nu aveam s l cunosc sau s l strng n brae vreodat. Am trecut prin cele mai crncene btlii, prin cele mai mari orori. Dar nimic nu m-ar fi putut pregti pentru aa ceva. Cum? am blbit eu. Cum a murit fiul meu? Nici nu pot s i spun. Faa lui Matthew avea culoarea cenuii. Mulumete-te cu faptul c i spun c este mort. Am repetat ntrebarea, de data asta privindu-l int n ochi. Cum? Vorbi cu o voce stins: n timp ce a aruncat trupul lipsit de via al lui Sophie pe calul su, cpetenia le-a spus celorlali: Nu avem loc pentru o asemenea jucrie, aruncai-l n flcri. Am simit cum parc mi smulgea mruntaiele, pielea. Dumnezeu ne zmbise n sfrit dup atta vreme. Ne binecuvntase cu un fiu. Acum m scuipa cu cea mai crunt dintre batjocuri. Cum am putut s i prsesc? Cum de eu nc mai triam n timp ce ei erau mori? M-am uitat la Matthew i l-am ntrebat. Cum l chema? Matthew nghii n sec. l botezase Phillipe. Am simit o ghear prinzndu-m de gt. Phillipe fusese numele actorului ambulant care m crescuse. Era tributul ei ctre mine. Dulce Sophie, nu mai eti. i fiul meu la fel A fi vrut s mor chiar atunci, pe loc, n mijlocul ruinelor ce reprezentau viaa mea de altdat.
62

 Hugh, zise Matthew ridicndu-m, vino cu mine. M conduse pe potec, la o movili de unde privisem oraul. O plac mic de piatr nsemna mormntul fiului meu. M-am aezat la umbra unui plc de plopi nali. Phillipe De Luc, fiul lui Hugh i al lui Sophie, sttea scris pe piatr. n anul Domnului nostru MXCVIII. Mi-am pus capul pe pmnt i am plns. Pentru micul meu Phillipe, pe care nu aveam s l vd niciodat, nici mcar o singur dat n viaa mea. Pentru soia mea, care era moart. Oare de aceea fusesem cruat? Oare de aceea turcul nu i nfipsese sabia ucigtoare n mine? Ca s triesc i s vd cum piere tot ce am iubit? Oare de aceea m salvaser hohotele mele de rs? Ca Dumnezeu s poat rde de mine? Am luat traista n care erau toate lucrurile pe care le adusesem pentru Sophie: o sticl de parfum, nite monede vechi, teaca, crucea de aur i am fcut o groap lng mormntul fiului meu. Am pus cu grij comorile mele acolo. Acum nu mai aveau nicio valoare pentru mine. Sunt ale tale, i-am optit lui Phillipe. Scumpul meu copila. Am netezit pmntul i mi-am pus din nou capul pe jos. mi pare att de ru, Phillipe i Sophie. ncet, durerea mea ncepu s se transforme n furie. tiam c totul se fcuse la ordinele lui Baldwin. Iar Norcross le ndeplinise. Dar de ce? De ce? Nu sunt dect un hangiu, m gndeam. Sunt un nimic. Doar un sclav. Dar un sclav care te va vedea murind.

Capitolul 25
n jurul nostru se adun o mulime mricic, n timp ce eu i Matthew ne-am ntors n ora. Printele Leo, Odo, ali prieteni ai mei Toi voiau s m mbrbteze i s m
63

binecuvnteze. i s mi asculte povetile din cei doi ani de rzboi. Dar am trecut pe lng ei. Trebuia s m duc la han. La ruinele lui Am rscolit prin rmiele de lemn i scrum, cutnd ceva care mi-ar fi putut aminti de ea Sophie a mea , o bucat de vemnt, o farfurie, o ultim amintire a ceea ce pierdusem. Vorbea despre tine tot timpul, Hugh, mi spuse Matthew. i era tare dor de tine. Toi eram convini c ai pierit n btlii, dar nu i Sophie. Frate, eti sigur c e moart? Sunt sigur. Mathew ridic din umeri. Cnd au luat-o, era deja mai mult moart dect vie. Dar nu ai vzut-o murind? Nu eti absolut sigur? Nu sunt sigur. Dar, te implor, frate, nu te amgi singur cu iluzii dearte. Eu sunt de acelai snge cu ea. i m rog s fi murit n timp ce o trau cu ei. I-am ntlnit privirea. Deci s-ar putea s nu fi murit, Matthew? Se uit la mine disperat. Trebuie s accepi asta, Hugh. Dac nu era moart atunci, sunt sigur c a murit curnd dup aceea. Trupul ei poate s fi fost aruncat undeva, pe drum. Ai cutat pe drum? Ai gsit-o? I-a gsit vreun drume rmiele? Nu. Nimeni. Atunci, exist o ans. Tu zici c ea nu s-a ndoit niciodat de mine. C tia c m voi ntoarce. Ei bine, i eu simt la fel n ceea ce o privete. M-am pomenit pe ruinele a ceea ce fuseser camerele noastre. Totul era cenu. Patul nostru, dulapul cu sertare Pe podea, am vzut ceva sclipind n soare. M-am lsat n genunchi, am dat cenua la o parte. Inima aproape c mi-a explodat de bucurie. Lacrimile mi inundar ochii. Era pieptenele lui Sophie. Jumtatea pe care o pstrase ea, n timp ce pe cealalt mi-o pusese n mn n ziua n care plecasem. Era ars, rupt; aproape c mi se sfrm
64

ntre degete. Dar n sngele meu o simeam pe ea! L-am ridicat i, din traist, am scos repede cealalt jumtate. Le-am potrivit ct am putut de bine. n clipa aceea, Sophie a renviat pentru mine ochii ei, rsul ei la fel de vii ca atunci cnd am vzut-o pentru ultima dat. Cavalerii aceia, Matthew, nu au lsat-o s moar n flcri ca pe fiul meu. Au luat-o cu un scop anume. Mi-am ridicat privirea ctre el, innd pieptenele strns. Poate c, pn la urm, nu sunt tocmai dearte speranele mele. Afar m ateptau prietenii mei, Georges, morarul, i Odo. Spune-ne un cuvnt, Hugh, zise Georges. i vom cuta pe nenorocii mpreun cu tine. Toi am avut de suferit. tim cine este vinovatul. Merit s moar. tiu. Mi-am pus o mn pe umrul morarului. Dar mai nti trebuie s o gsesc pe Sophie. Soia ta e moart, rspunse Odo. Am vzut cu ochii notri. Cu toate c totul prea mai degrab comar dect realitate. Ai vzut-o moart? Am ateptat ca fierarul s mi rspund. M-am uitat apoi la Georges. Sau tu, ai vzut-o? Amndoi ridicar din umeri, vinovai. Se uitau la Matthew, cerndu-i sprijinul. Sophie triete aa cum triete i fiul meu Alo, zise morarul. n rai. Pentru tine, Georges, dar nu i pentru mine. Sophie este nc vie, pe acest pmnt. O tiu. O simt. Mi-am luat traista i toiagul i mi-am atrnat de gt o plosc de piele cu ap. M-am ndreptat spre podul din piatr. Ce vei face, Hugh, o s i bai cu toiagul la? veni Odo spre mine. Eti singur, fr armur sau sabie. Am s o gsesc, Odo. Promit. O voi gsi pe Sophie. Stai s i aduc ceva de mncare, m rug Odo, sau nite bere. nc mai bei bere, nu, Hugh? Armata nu te-a lecuit i de asta? Urmtorul lucru pe care o s l aflu o s fie
65

c te duci la biseric duminica. i ferea privirea, dar mi ddeam seama c se gndea c nu m va mai vedea niciodat. O voi aduce napoi, Odo, vei vedea. Mi-am luat toiagul i m-am ndreptat spre pdure. Spre Treille.

Capitolul 26
Am luat-o la goan nerbdtor, n direcia dinspre care venisem. Spre castelul din Treille, sediul legiunii mele. Durerea m chinuia ca un cine turbat. Fiul meu murise din cauza mea. Din caza nebuniei mele. Din cauza prostiei i mndriei mele. n timp ce alergam, mi se strecur n minte un gnd amar. Gndul la acel nenorocit de Norcross sau oricare dintre servitorii lui, posednd-o pe biata mea Sophie Eu luptasem pentru aceti nobili pe Pmnturile Sfinte, n timp ce ei ucideau i violau n numele lui Dumnezeu. Eu mrluisem i ucisesem, i urmasem chemarea Papei. Iar aceasta mi era rsplata. Nu libertatea, nu o via nou, ci durerea i batjocura. Fusesem un prost c m ncrezusem n cei bogai. Am alergat pn cnd m-au lsat picioarele. Apoi, epuizat i orbit de furie, am czut la pmnt, acoperindu-mi rnile cu rn. Trebuia s o gsesc pe Sophie. tiu c eti nc n via. Te voi vindeca eu. tiu ct de mult ai suferit, i opteam n gnd. La fiecare col, m rugam s nu dau peste cadavrul ei. i faptul c acest lucru nu se ntmpla, mi ddea sperana c ea era nc n via. Dup o zi de mers, m-am uitat n jur, necunoscnd locurile n care m aflam. Nu aveam mncare i rmsesem i fr ap. Tot ceea ce mi ddea puteri era furia. M-am uitat la soare. M ndreptam oare spre nord sau spre est?
66

Nu aveam nici cea mai vag idee. Dar continuam s alerg. Picioarele mi erau ca de plumb. Eram ameit i stomacul m rodea de foame. Ochii mi erau mpienjenii de lacrimi i, cu toate astea, alergam. Trectorii de pe drum m priveau ca pe un nebun. Un nebun cu un toiag. Spre Treille? i ntrebam eu. Se grbeau s se dea la o parte din calea mea. Pelerini, negustori, chiar i rufctorii mi fceau loc vznd furia din ochii mei. Nu tiam dac trecuse o zi sau dou. Am alergat pn cnd picioarele m-au lsat din nou. n timp ce ncercam s mi revin, se ls ntunericul. Noaptea era rece, iar eu tremuram. Dinspre tufiuri se auzeau sunete ciudate. Din adncul pdurii, am auzit clipocitul unei ape curgnd repede. M-am deprtat de drum i am luat-o spre pdure, urmnd sunetul apei. Deodat, m-am poticnit. M-am apucat de un tufi, dar mna mi-a alunecat. Am nceput s m rostogolesc. Am ncercat s m apuc de o creang, o bucat de lemn, ceva. Pmntul dispru de sub mine. Doamne Cdeam. Aa s fie. O meritam. Voi muri aici, n noaptea asta. O strigam pe Sophie n timp ce m prbueam n prpastie. Capul mi se izbi de ceva tare. Am simit un firicel cald i vscos prelingndu-mi-se din gur. Sosesc, am rostit. Ctre Sophie. Ctre noaptea copleitoare Apoi, lumea reveni n jurul meu. Era mult mai bine aa. Mulumesc, Doamne.

Capitolul 27
Am ajuns nu la ru sau n ceruri, ci ntr-un loc n care se auzea un zgomot grav, periculos i asurzitor.
67

Am deschis ochii. Era nc noapte. Czusem ntr-o prpastie adnc, mult sub nivelul drumului. Spatele mi era lipit de trunchiul unui copac i abia m puteam mica. Pe o parte a capului aveam o ran foarte dureroas. Am auzit din nou zgomotul groaznic venind dinspre pdure. Cine e acolo? am strigat. Cine e? Niciun rspuns. Am privit spre acel loc prin ntuneric, ncercnd s disting ceva. Cine s fi fost aici, noaptea? Nimeni dintre cei pe care a fi vrut s i ntlnesc. Apoi mi-am dat seama c privesc int doi ochi. Nu erau deloc ochi de om, dar mari ca nite pietre de rugciune, galbeni, ngustai, lacomi. Mi-a ngheat sngele n vine. Apoi creatura se mic. Am auzit crengile trosnind sub picioarele sale. Fcu un pas dinspre pdure i iei n lumini. ntunecat i proas Sfinte Iisuse Hristoase, era un mistre! La nici douzeci de pai distan de mine. Ochii lui galbeni se opriser asupra-mi, cercetndu-m de parc a fi fost urmtoarea lui mas. Am auzit un sforit. Apoi se ls o linite mormntal. Creatura era pe cale s atace. Eram sigur de asta. Am ncercat s mi limpezesc gndurile. Nu aveam nicio ans n lupta cu o asemenea bestie. Cu ce? Numai coama i era de dou ori ct a mea. M fcea buci doar cu colii ca dou tiuri. Singurul sunet pe care l mai auzeam n afar de grohitul bestiei era cel al inimii mele ce zvcnea. A mai fcut un pas spre mine. Ochii mistreului nu m slbir nicio secund, atrgndu-m n curs. Doamne, ajut-m! Cum s m apr? Nu puteam fugi. Mar fi ajuns de la primii pai. Nu aveam pe cine s strig n ajutor. Am cutat cu privirea un copac nalt n care s m urc, dar mi-era team s m mic ca s nu l strnesc. Bestia prea s m msoare, plecndu-i capul i grohindu-i inteniile ucigae. i simeam rsuflarea fierbinte, turbat;
68

avea pe rt snge nchegat, din alte lupte. Am pus mna pe cuitul de la bru. Nu tiam dac gestul meu ar fi trecut neobservat de privirea ager a creaturii. Mistreul grohi de dou ori i i art colii ascuii ctre mine, cu flcile roii, pline de saliv. Nu voiam s mor. Nu aa Te rog, Doamne, nu m pune s lupt cu aceast bestie. M simeam teribil de singur. Apoi, cu o ultim grohitur, bestia pru s fi neles i ea ct eram de neajutorat i atac. Tot ce am putut face a fost s m reped spre un copac, scpnd ca prin minune de colii lui lungi. Am nfipt cuitul n el cu slbticie, tindu-i faa i gtul, fcnd tot ce puteam pentru a-i anihila flcile ucigtoare. Bestia urla ngrozitor. M-a atacat o dat i nc o dat. Eu o nepam cu cuitul, ascunzndu-m apoi dup copac. Colii mistreului se nfipser n coapsa mea i am urlat. Plmnii mi se golir de aer. Doamne sfinte, eram gurit. Nu aveam timp s mi cercetez rana. Bestia m lovi din nou, de data asta cutndu-mi abdomenul. Am urlat de durere. Am lovit din nou cu cuitul. Se ddu napoi i se ntinse la pmnt. Cu colii nfipi n coapsa mea, scutur slbatic din cap ca i cnd ar fi vrut s mi smulg piciorul cu totul. M-am eliberat. Am ncercat s fug, dar picioarele mele nu mai aveau niciun pic de vlag. Sngele se mprtia peste tot. Cumva, am chioptat pn dincolo de lumini, mai mult mort dect viu. mi simeam abdomenul de parc ar fi fost n flcri. Am czut pe o parte i m-am sprijinit de un alt copac, ateptnd sfritul. Lng copac, mi-am vzut toiagul. Trebuie s fi ajuns acolo cnd am czut. M-am ntins dup el chiar dac nu era cine tie ce arm. M-am holbat la mistreul ce horcia furios. Haide, vino. Vino i termin ce ai nceput. Mintea mi zbur la turcul care mi cruase viaa. De data
69

aceasta, niciun hohot de rs nu ar fi putut s m mai salveze. ineam toiagul ca pe o suli. Vino, am urlat la mistre. Ia-m. Sunt gata, ia-m. Ca i cnd i-ar fi fcut datoria, mistreul atac din nou. Respiraia mi era calm. Nu am opus niciun fel de rezisten, dect ca s ntorc toiagul spre mine. Adunndumi toate puterile, i l-am nfipt ca pe o suli ct am putut de adnc, n ochi. Bestia url nfiortor. Chiar o rnisem. Sulia i se nfipsese n ochi. Mistreul se mpletici i scutur din cap cu slbticie ncercnd s se elibereze de toiag. Mi-am luat cuitul i, cu toat puterea, i l-am nfipt n gt, n flci, n orice nimeream. Sngele iroia din blana lui, cu fiecare neptur de cuit. Grohiturile lui se mai domolir. Se mpletici, cltinnd n continuare din cap pentru a se elibera de toiag, n timp ce eu loveam cu cuitul, tindu-i blana. Sngele bestiei se amestec tot mai mult cu al meu. n cele din urm, picioarele din spate i cedar. Am luat toiagul i l-am nfipt adnc n craniul mistreului. Din gura lui cu dini nfiortori se auzi un grohit de moarte. Monstrul czu pe o parte cu zgomot. Am ngenuncheat acolo, sleit de puteri. i uluit. Am dat un strigt cu ultimele fore. nvinsesem. Dar eram foarte grav rnit. Din stomac i din coaps mi iroia sngele. Trebuia s ies cumva din rp, altminteri a fi murit acolo cu siguran. n minte mi apru chipul lui Sophie. tiu c zmbeam. Mam ntins ca s o ating. Pe aici, optea ea. Vino la mine.

Capitolul 28
Era linite, ca n orice ora adormit. Cavalerii ntunecai i aduseser caii aproape de periferie. Cteva cocioabe cu
70

garduri strmbe, animale dormind n adposturile lor. Asta era tot. Ar fi destul de uor. O nimica toat, pentru asemenea oameni. eful lor pufni, stingnd felinarul. Pe coif avea o cruce neagr, bizantin. i alesese numai oameni care ucideau din plcere, care vnau pentru bogii, aa cum alii vnau pentru hran. Purtau doar armura ntunecat de btlie, fr panauri i aprtori pentru fa. Nimeni nu tia ce hram poart. Erau narmai pn n dini cu sbii de lupt, topoare i mciuci. i priveau cpetenia nerbdtori, nsetai, pregtii. Distrai-v, zise Cruce Neagr rznd uor n timp ce ddea comanda. Doar ca s nu uitm de ce ne aflm aici. Oricine va gsi relicva va fi un om bogat. Acum, la drum! Noaptea era strbtut de zgomot infernal de copite. Sun un clopot de avertizare. Prea trziu! Primele cocioabe se aprinseser. Oraul adormit prinse via. Femeile fugeau nucite ca s i salveze copiii. Trezii, locuitorii oraului se strduiau s ias din case pentru a scpa cu via, dar erau dobori de sbii sau clcai n picioare de caii mnai nebunete de clreii necunoscui. ranii tia demni de mil, uier Cruce Neagr, fug i mor ca mutele, protejndu-i micile creaturi cccioase. Ei cred c suntem soldai care atac, pentru a le fura vitele i a le lua trfele. Nici mcar nu tiu pentru ce ne aflm aici! Foc i urlete peste tot. Cruce Neagr tropoti nepstor pe strad spre casa mare din piatr. Cea mai artoas din ora. Era urmat de cinci dintre clreii lui. Dinuntru se auziser sunete de panic o femeie ipnd, copii trezii din somn. Drmai-o! le ordon Cruce Neagr alor lui. O singur lovitur de secure deschise larg ua. Un brbat, purtnd un al cu alb i albastru, apru n cadrul uii. Avea prul alb, lung i o barb deas. Ce vrei de la noi? ntreb omul umil. Nu am fcut nimic ru. D-te la o parte din calea mea, evreule, ltr Cruce
71

Neagr. Nevasta brbatului, cu un al de ln pe umeri, ni afar i vorbi precipitat: Suntem oameni linitii. Putei lua orice dorii. Cruce Neagr i nfipse mna n gtul femeii i o intui pe perete. Arat-mi unde este, i porunci el. Arat-mi, dac i pas ctui de puin de viaa lui. V rog, banii sunt n curte, se plnse brbatul speriat. ntr-un cufr, sub rezervorul de ap. Luai-i. Luai tot ce vrei. Cutai peste tot n cas, url Cruce Neagr la oamenii lui. Drmai toate zidurile, numai s o gsii. Dar banii v-am spus Nu am venit pentru bani, jegosule, se rsti Cruce Neagr. Am venit dup bijuterii. Relicva preioas a cretintii. Oamenii lui nvlir nuntru. Au dat peste un btrn ce ncerca s protejeze cu braele doi copii care tremurau chircii. Un biat cam de aisprezece ani, care arta deja ca aceia din rasa lui i o fat, poate cu un an mai tnr, cu ochii negri, plini de team. Ce vrei s spui? se tr tatl n genunchi. Sunt negustor. Nu avem obiecte de pre. Nu avem relicve. Bucat cu bucat, casa fu distrus. Clreii nfigeau sbiile n ziduri, spau piatra cu securile, sprgeau dulapuri i cufere. Cruce Neagr l ridic pe btrn de guler. Nu mai am chef s bjbi. Unde este comoara? V implor, nu avem nicio comoar, zise omul tremurnd. Eu fac comer cu ln. Faci comer cu ln. Cruce Neagr aprob din cap uitndu-se la fiul negustorului. O s vedem. Scoase un cuit i l aps pe gtul biatului. Biatul tresri, i o dr de snge i se prelinse pe piept. Arat-mi comoara dac nu vrei ca fiul tu s moar. Vatra sub iglele de pe vatr. Tatl i ls capul n mini.
72

n grab, doi dintre clrei se repezir la sob i o zdrobir cu lovituri de topor descoperind o ascunztoare secret. Din aceasta scoaser un cufr n care se aflau monede, coliere, broe de aur i argint. i, n sfrit, un rubin de mrimea unei monede, incrustat ntr-o manier bizantin. Acesta strluci puternic. Cavalerul l ridic. Nu ai nici cea mai vag idee ce este asta, spuse evreul cu ochii n lacrimi. Nu? Cruce Neagr rnji. Este sigiliul lui Pavel, neamul tu nici mcar nu merit s l ating. Nu vei mai fura niciodat de la Domnul nostru. Eu nu l-am furat. Tu l furi. Mie mi-a fost vndut. Vndut, nu furat? Ochii lui Cruce Neagr scnteiar. Se ntoarse din nou ctre fiu. Atunci este o pierdere foarte mic n comparaie cu ceea ce ne-au furat cei din neamul tu. n aceeai secund, i nfipse cuitul n pntecele biatului. Se auzi un horcit i din gura copilului ni sngele. Cruce Neagr rnjea. Nefrem ipar negustorul i soia lui. Au ncercat s ajung la fiul lor, dar au fost mpiedicai de ali clrei. Dai foc locului, zise Cruce Neagr. Smna lor a murit. Nu mai pot popula pmntul. i fata? ntreb unul dintre cavaleri. Cruce Neagr o smuci i o msur din priviri. Era o fat drgu. i plimb mna nmnuat pe obrazul fin al fetei. O asemenea cuvertur Negustor de ln m ntreb cum o fi s te nveleti cu o asemenea estur. Ia s mi spui cum e. V rog, ai luat totul, i implor tatl. Lsai-ne copila. Mi-e team c nu pot, scutur Cruce Neagr din cap. Trebuie s o am mai trziu. i sunt sigur c aa va dori i grjdarul ducelui. Luai-o. mbrnci fata spre un alt cavaler. A fost scoas din cas, urlnd ngrozit. Nu fi aa de trist, evreule, i se adres Cruce Neagr omului care suspina. i arunc o moned luat din cufrul n care se aflase comoara. Aa cum ai spus tu, eu nu i fur fata, ci o cumpr.
73

Capitolul 29
E mort? Se auzi o voce n tufi. O voce de femeie Am deschis ochii. Dar nu puteam distinge nimic. Numai nite umbre ce se micau. Nu tiu, doamn, spuse o alta, dar rnile lui sunt foarte grave. Nu mai are mult de trit. Ce pr ciudat remarc prima voce. Am clipit i creierul ncepu s mi se limpezeasc ncet. Eram mort? O fa drgu se aplecase peste mine. Prul blond i des i ieea de sub o pelerin purpurie. Zmbi. Asta m nclzi ca un soare. Sophie, am murmurat. Am ntins mna i i-am atins faa. Eti rnit, zise femeia cu o voce ca un cntec de pasre. Mi-e team c m confunzi. Nu simeam niciun fel de durere. sta este raiul? am ntrebat-o. Femeia zmbi din nou. Dac raiul este o lume n care toi cavalerii rnii seamn cu legumele, atunci asta trebuie s fie. Am simit mini cuprinzndu-mi capul. Am clipit din nou. Nu era Sophie, ci o fiin drgu, cu accent de undeva din nord. Paris. nc mai sunt n via, am zis suspinnd. Deocamdat, da. Dar rnile tale sunt foarte grave. Trebuie s te ducem la un spier. Eti de pe aici? Ai familie? Am ncercat s fiu atent la ntrebrile ei. Totul era mult prea confuz i dureros. Am spus doar Nu. Eti un proscris? rsun vocea celei de a doua femei. Mi-am ncordat privirea i am vzut o femeie bine mbrcat, de vi nobil, fr ndoial, clare pe un armsar alb, minunat. V asigur, doamn, am spus ncercnd din rsputeri s
74

zmbesc, sunt un om bun. Mi-am vzut tunica plin de snge. Dincolo de felul cum art. M sgeta durerea n stomac i n coaps. Nu aveam niciun pic de vlag. Cu gura cscat, am czut din nou pe spate. ncotro v ndreptai, domnule Rou? ntreb femeia cu prul auriu. Nu aveam nici cea mai vag idee unde m aflam. Sau ct de mult mersesem. Apoi mi-am adus aminte de mistre. M duc spre Treille, am spus. La Treille! exclam ea. Chiar dac am putea s te lum cu noi, mi-e team c ai muri pe drum nainte de a ajunge acolo, zise fata ngrijorat. S l lum? se ndoi femeia mai n vrst. Uit-te la el. Este plin de sngele cine tie cui. Miroase a pdure. Las-l, copil. Va fi gsit de cei asemenea lui. mi venea s rd. Dup toate prin cte trecusem, viaa mea era cntrit de nite nobili sclifosii. Am rspuns cu un accent ct se putea de curat: Nu avei nicio team, doamn, pajul meu ar trebui s soseasc din clip n clip. Apoi, tnra mi fcu cu ochiul. Pare inofensiv. Eti inofensiv, nu-i aa? m ntreb uitndu-se n ochii mei. Nu mai vzusem un chip aa drgu de mult vreme. Numai fa de tine. Am zmbit slab. Vezi? zise ea. Garantez eu pentru el. ncerc s m ridice, chemnd n ajutor doi nsoitori cu cti i cu uniforme. i aruncar o privire stpnei lor, cea mai vrstnic dintre femei. Dac trebuie, suspin marea doamn. Fcu un semn cu mna i grzile se supuser. Dar este n grija ta. i dac i pas att de mult, copil, poate renuni la calul tu. Am ncercat s m ridic pe picioarele mele, dar eram sectuit de puteri. Nu te mai chinui, rocatule, zise domnia blond. Unul dintre nsoitorii narmai m ridic de brae. Doamna avea dreptate. Rnile mele erau grave. Dac mi pierdeam din
75

nou cunotina, nu tiu dac m-a mai fi trezit vreodat. Cine m salveaz? am ntrebat-o. Ca s tiu pe cine s binecuvntez din rai, n cazul n care voi muri. Propriul tu zmbet te salveaz, rocovanule, rse fata. Dar i Dumnezeu probabil c vrea la fel Mi se spune Emilie.

Capitolul 30
M-am trezit, de data asta cu un sentiment de pace, i cu cldura unui foc n jurul meu. M aflam ntr-un pat confortabil, ntr-o camer mare cu perei de piatr. Pe o mas, n dreapta mea, era un vas cu ap. Un om ntr-o rob roie, brbos, rnji satisfcut ctre preotul umil de lng el. Se trezete, Louis. Poi s te ntorci la mnstire acum. Se pare c nu ai de lucru aici. Preotul i aplec faa umflat spre mine. Ridic din umeri. Ai fcut o treab bun, Auguste cu trupul. Dar mai este i problema sufletului. Poate c acest strin ptat cu snge are ceva de mrturisit. Mi-am umezit buzele. mi pare ru, printe. Dac dorii o mrturisire, poate vei obine una mai complet de la mistreul ce m-a atacat. Desigur, i o mas mai bun. Asta l fcu pe spier s rd. S-a ntors printre noi numai acum o secund i te-a i pus la zid. Preotul se strmb. Se vedea clar c nu i plcea s fie obiectul batjocurii. i puse plria pleotit. Atunci, am plecat. Preotul plec i medicul care prea amabil se aez pe pat lng mine. Nu l lua n seam. Pusesem un pariu. Cine te va lua n grij el sau eu.
76

M-am ridicat n coate. M bucur c am fost obiectul distraciei voastre. Unde m aflu? Pe mini bune, poi s fii sigur. Se spune c eu nu am pierdut niciun pacient care s nu fi fost ntr-adevr bolnav. i unde m aflu? El ridic din umeri. Mi-e team, domnule, c dumneata eti cu adevrat bolnav. M-am strduit s zmbesc. M refeream la loc, domnule. Unde ne aflm? Medicul m btu uor pe umr. tiam, biete. Te afli la Bore. Bore. Ochii mi se mriser de uimire. Bore era unul dintre cele mai puternice ducate din Frana. De trei ori mai mare dect Treille. i mai era i la patru zile de mers clare de Treille, dar spre nord. Cum ajunsesem aici? De ct timp m aflu n Bore? am ntrebat n cele din urm. Aici de patru zile. nc dou pe drum, zise spierul. Ai ipat de foarte multe ori. i ce spuneam? Auguste scoase o crp din vasul cu ap i o puse pe fruntea mea. C inima ta nu este ntreag, dar nu din cauza mucturii mistreului. Pori o mare povar. Nu l-am contrazis. Sophie a mea zcea undeva n Treille. La o sptmn de mers pe jos. Dar simeam c era n via. M-am ridicat. Ai toat recunotina mea pentru c mi-ai vindecat rnile, Auguste, dar trebuie s plec. Spierul m trase napoi. Nu eti nc destul de ntremat ca s poi pleca. i nu mi mulumi mie. Eu doar am pus bandaje i am ars rnile. Doamna Emilie este cea care merit recunotina ta. Emilie da Din ceaa memoriei mi-a aprut n minte chipul ei. Crezusem c era Sophie. Deodat, prin faa
77

ochilor mi-au trecut frnturi din cltoria mea. Argatul fcuse un culcu pentru mine, doamna renunase la calul ei i mersese pe jos. Fr pelerinii ei, mi spuse spierul, ai fi murit cu siguran. Avei dreptate, chiar i datorez mulumiri. Cine este aceast doamn, Auguste? Un suflet milostiv. i o doamn de onoare la curte. Curte? Ochii mi se mriser de uimire. Despre ce fel de curte vorbim? Mi-ai spus c i-am fost dat n grij. De ctre cine? n serviciul cui te afli? Pi, al ducesei Anne, rspunse el. Soia lui Stephen, ducele de Bore, vr de al doilea cu regele i care este plecat n cruciad. Nu mi venea s cred. Eram n grija unui vr al regelui Franei. Spierul zmbi. Te-ai fcut bine, ucigaule de mistrei. Acum te odihneti n castelul ducelui.

Capitolul 31
M-am ridicat n capul oaselor uluit. Nu meritam asta. Nu eram nici nobil, nici cavaler. Doar un om obinuit. i nc unul destul de norocos ca s nu fie sfiat n buci de o bestie. Dar mi-am adus aminte de nenorocirile mele soia i copilul meu. Trecuse mai bine de o sptmn de cnd pornisem n cutarea nevestei mele. Grija dumneavoastr m ndatoreaz profund. Dar trebuie s plec. V rog, transmitei-i bunei gazde mulumirile mele. M-am ridicat din pat, dar durerea nu m-a lsat s fac mai mult de doi pai. Se auzi o btaie n u. Auguste se duse s vad cine era. i poi mulumi doamnei tu nsui, zise spierul. Iat-o! Era Emilie, purtnd o rochie de pnz, tivit cu auriu.
78

Doamne, nu avusesem halucinaii. Era la fel de frumoas ca apariiile din visurile mele. Doar c ochii verzi i scnteiau blnd. Vd c pacientul nostru s-a ridicat din pat! exclam Emilie evident ncntat. Ce face rocatul nostru astzi, Auguste? Nu are nimic la urechi. i nici la limb, zise spierul artnd spre mine. Nu tiam dac trebuia s m nclin sau s ngenunchez. Nu obinuiam s vorbesc cu nobilii dect dac mi se adresau ei. Dar ceva m fcu s o privesc n ochi. Mi-am dres vocea. A fi fost mort dac Am fcut ceea ce ar fi fcut oricine. n plus, dup ce ai ucis un mistre, ar fi fost mare pcat s fi devenit cina vreunei alte fiare. Auguste trase un scaun i Emilie se aez. Dac trebuie s i exprimi recunotina, poi s o faci permindu-mi s i pun cteva ntrebri. Orice, am spus. V rog, ntrebai-m. Mai nti, una simpl. Cum te cheam, rocatule? M cheam Hugh, doamn. Am fcut o plecciune. Hugh De Luc. i cltoreai spre Treille, Hugh De Luc, cnd te-ai ntlnit cu mistreul cel ru? Da, doamn. Dei spierul mi-a spus c o luasem total aiurea. Aa se pare. Doamna Emilie zmbi. Asta m surprinde. Nu ntlnisem n viaa mea un nobil cu un sim al umorului deosebit, dac nu cumva era un sadic. i ai pornit singur n aceast cltorie. Fr mncare. Sau ap. Sau haine potrivite? Am simit o ghear n gt din cauza a ceea ce prea a fi o mare prostie din partea mea. M grbeam, am spus. Te grbeai? Emilie ncuviin politicos din cap. Dar, se pare, dac matematica nu m nal c, orict de tare te-ai fi grbit, nu fceai dect s mreti distana ctre
79

destinaia ta, nu? M simeam ca un idiot n faa acestei doamne care m salvase. Sunt sigur c roisem. Grbit i rtcit, am rspuns eu. Aa se pare. Fcu ochii mari. i scopul unui asemenea zor i a rtcirii, dac nu te deranjeaz? Brusc, starea de linite m prsi. Nu era o joac, i eu nu eram o jucrie pentru distracia ei, orict de mult i-a fi datorat. Expresia lui Emilie se schimb i ea, ca i cnd mi-ar fi simit suprarea. S tii c nu mi bat joc de tine. Ai strigat n delir de multe ori n timpul cltoriei. tiu c pori o mare povar. Poate c nu eti cavaler, dar sigur ai o misiune. Mi-am plecat capul. Toat bucuria momentului se risipi. Cum a fi putut s i vorbesc despre ororile prin care trecusem? Acestei femei care nu m cunotea? Mi se usc gtul. Este adevrat. Am o misiune, stimat doamn, dar nu pot vorbi despre asta. V rog s mi spunei, domnule. Nu mi venea s cred. Mi se adresase cu domnule Suntei foarte tulburat. Nu v dispreuiesc deloc. Poate v-a putea ajuta. M tem c nu m putei ajuta. Mi-am plecat capul. Ai fcut deja prea mult. Poi s ai ncredere n mine, domnule. Cum a putea s v dovedesc mai mult dect am fcut-o deja? Am zmbit. Cu asta m prinsese. Aflai atunci c acestea nu sunt poveti spuse de nobili pe care suntei obinuit s le ascultai. Nu caut distracie, rspunse privindu-m ferm n ochi. Experiena m nvase s fiu atent cu cei de vi nobil, i la birurile ridicate, i la crimele ntmpltoare, i la totala lor indiferen fa de suferinele noastre. Dar ea prea altfel. Vedeam compasiune n ochii ei. O simisem cnd i ntlnisem prima dat privirea, pe cnd stteam ntins pe drum, aproape mort.
80

 V voi spune, doamn. V-ai ctigat acest drept. Sper numai s nu v mhneasc. Te asigur, Hugh, zise doamna Emilie cu un zmbet, dac nc nu ai observat, c vei descoperi c sunt foarte ngduitoare, chiar dac a fi i foarte mhnit.

Capitolul 32
Aa c i-am spus. Totul. De Sophie, i de satul nostru. De cltoria mea spre Pmnturile Sfinte, de luptele crncene de acolo. De pania mea cu turcul cum fusesem salvat, eliberat, ca s m ntorc acas, s o revd pe Sophie. Apoi i-am spus lui Emilie despre realitatea crud ce m-a ntmpinat la ntoarcerea acas. Vocea mi se topi i lacrimile mi umplur ochii n timp ce i povesteam. De aceea bntuiam prin pduri cnd m-au gsit. De aceea trebuia s ajung la Treille n tot acest timp, Emilie pruse copleit de povestea mea i nu m ntrerupse nici mcar o singur dat. Un lucru tiu sigur, c i-am zguduit lumea viselor din copilrie. Cu toate acesta, nu a reacionat nici mcar o singur dat ca o bogta rsfat. Nu m-a condamnat nicio clip pentru faptul c dezertasem din armat, i nici nu m-a nvinuit pentru ura pe care o nutream fa de Baldwin i Norcross. i, cnd am ajuns la motivul pentru care trebuia cu orice pre s ajung la Treille, ochii ei scnteiar. ntr-adevr, neleg, Hugh. Se aplec nainte, punnd o mn peste a mea. Vd c ai fost cu adevrat nedreptit. Trebuie s te duci la Treille i s i gseti soia. Dar ce ai de gnd s faci? Te duci acolo de unul singur? Fr arme i fr s poi ptrunde n cercul ducelui? Baldwin este bine cunoscut aici pentru ceea ce face: un vampir care suge sngele oamenilor lui. Dar ce vei face, l vei chema afar pe cmpul de lupt? l vei provoca? Nu vei reui dect s te vri singur ntr-o celul sau s te nfigi n sabia lui
81

 Vorbeti aa cum ar fi fcut-o Sophie, i-am spus. Dar, chiar dac pare o nebunie, trebuie s ncerc. De data asta nu am de ales. Atunci, te voi ajuta, Hugh, opti Emilie, dac mi dai voie. M-am uitat la ea nedumerit i n acelai timp copleit de ncrederea i hotrrea ei. De ce faci asta pentru mine? Tu nsi eti de vi nobil. Aspiri la un rang regal. Aa cum i-am spus i prima dat, Hugh De Luc, zmbetul tu este cel care te salveaz. Nu cred, am contrazis-o eu, i am ndrznit s o privesc n continuare. Ai fi putut s m lai pe drum. Necazurile mele s-ar fi sfrit odat cu mine. Emilie i feri privirea. i voi spune, dar nu acum. Cu toate acestea, eu i-am povestit totul. sta este preul meu, Hugh. Dac vrei s te trguieti, te voi duce frumuel acolo de unde te-am luat. Mi-am plecat capul i am zmbit. Era amuzant, cnd voia ea. Preul dumneavoastr este acceptabil, doamn Emilie. V sunt profund ndatorat, oricare ar fi motivele dumneavoastr. Bine, zise ea. Atunci trebuie s ncepem prin a-i cuta un pretext, o cale de a intra la duce. Ce altceva mai poi face n afar de acel stranic sim de orientare pe care am observat c l ai? Am rs la ironia ei, orict de neptoare era. Sunt unul dintre aceia care se pricep la multe, i cu puin talent. Vom vedea, zise Emilie. Cu ce te ocupai la tine n sat nainte de rzboi? Aveam un han. Sophie se ocupa de mncare i de paturi, iar eu Ca majoritatea hangiilor, tu turnai berea i le ineai companie clienilor. Cum de i-ai dat seama? am ntrebat-o.
82

 Nu conteaz. i n timpul rzboiului? Din cte am vzut, sigur nu erai iscoad. Am luptat. Am nvat s lupt chiar binior. Dar, mai curnd, m-am priceput s i amuz pe prietenii mei i s le iau gndul de la btlie. n cele mai crncene momente, mi cereau ntotdeauna s le spun o glum. I-am povestit cum crescusem, cltorind prin toat ara, recitind versuri i cntnd cntece deocheate cu actorii ambulani. i cum pe drumul meu de ntoarcere mi ctigasem traiul ca jongleur i circar pe la hanuri. Poate c pn la urm a avea un talent. Un jongleur, repet Emilie. E un dar modest, dar ntotdeauna m-a ajutat s mi fac prieteni noi. Am zmbit ca s i art despre ce vorbeam. Emilie roi, apoi se ridic. i ndrept rochia i lu o min demn. Acum trebuie s te odihneti, Hugh De Luc. Nu putem face nimic pn cnd nu i se vor vindeca rnile. Pn una alta, trebuie s plec. M-a cuprins ngrijorarea. V rog, doamn, sper c nu v-am jignit prea tare. Jignit?! exclam ea. n niciun caz. mi zmbi larg. De fapt, talentele tale mi-au dat o idee foarte bun.

Capitolul 33
n dup-amiaza urmtoare, Emilie ciocni la ua ncperii cu pat mare din aripa cuplului regal a castelului. Ducesa Anne edea la o mas supraveghind un grup de doamne care se ndeletniceau cu broderia. M-ai chemat, doamn? ntreb Emilie. Da, rspunse Anne. Cele cinci doamne se oprir i ateptar un semn pentru a pleca. V rog s rmnei, zise ea. Voi vorbi cu Emilie n camera mea. Ducesa i fcu semn ctre camera alturat dormitorului, unde se afla o mas mare pentru pregtirea vemintelor,
83

vase cu ap parfumat i o oglind. Anne se aez pe un taburet. A vrea s vorbim despre sntatea pajului tu rocat, zise ea. Se vindec repede, rspunse Emilie. i, te rog, nu este pajul meu. De fapt, este deja cstorit i vrea s i regseasc soia. Soia! i asta fcea acolo unde l-am gsit noi zdrobit de copaci? Ce ritual ciudat de curtoazie! Anne zmbi. Dar, c s-a fcut bine Nu este tocmai bine, o ntrerupse Emilie. Acum, c se vindec, se cuvine s o ia din loc. Oricum, spierul mi-a spus c vrea s plece. A avut de suferit foarte mult, doamn, i ncearc s repare unele lucruri. Cel care i-a fcut ru este Baldwin de Treille. Baldwin. Anne se strmb ca i cnd ar fi but un vin acru. Da, Baldwin, cu siguran, nu este unul dintre prietenii curii noastre. Dar treburile acestui om, aa umile cum sunt, nu ne privesc pe noi. Ai o inim generoas, Emilie. Ai depit orice ateptri. Acum a vrea s l lai s plece. Nu l voi alunga, doamn. Vreau s l ajut s ndrepte aceste lucruri. S l ajui? Anne prea ocat. S l ajui s ce? S i rectige titlurile? Onoarea? Un rnd de haine? Te rog, doamn, orice om are dreptul la onoare, indiferent de poziia lui social. Omului stuia i s-au fcut nite nedrepti groaznice. Anne veni spre ea. Cum nu se afla n jeul ei din sala de judecat, i pieptnase prul nchis la culoare spre spate, lsndu-i s-i cad pe umeri. Avea numai treizeci de ani dar, sub mai multe aspecte, i era ca o mam lui Emilie. Draga mea Emilie, de unde i-au venit asemenea idei? tii foarte bine, doamn. tii foarte bine cum am ajuns aici, de ce am plecat din Paris i am lsat toate necazurile mele acolo. Anne i puse cu blndee o mn pe umrul lui Emilie.
84

Chiar o iubea pe fat. Eti pe att de bun, copil, pe ct eti de pripit. Cu toate acestea, de ndat ce va fi n stare s cltoreasc, va trebui s plece. Dac soul meu ar fi aflat despre lucrurile astea, s-ar fi ntors din cruciad i m-ar fi nvineit. Rocatul sta are i o meserie? Alta dect luptele cu mistreii? l nv eu, ncepnd de azi, rspunse Emilie. Dar nu pentru aici, sper. Avem deja prea muli angajai. Nu, nu pentru aici, doamn. Imediat ce va deprinde ceea ce vreau s l nv, o va lua din loc. Trebuie s i regseasc soia. O iubete foarte mult.

Capitolul 34
M-am mai odihnit nc trei zile, pn cnd cea mai mare parte din rnile mele s-au vindecat aproape complet. Apoi, Emilie a btut la ua mea, prnd aproape ncntat. Se interes de sntatea mea. Eti gata de drum? Da, sigur, am srit din pat ca s i demonstrez, dei m mpleticeam puin. E suficient. Prea mulumit. Atunci, vino cu mine. O lu spre u i eu m-am grbit, chioptnd uor, s in pasul cu ea. M conduse pe holurile nalte i largi, decorate cu tapiserii frumoase, apoi n jos, pe o serie de trepte din piatr. Unde mergem? am ntrebat strduindu-m s in pasul. M simeam bine ieind afar din camera mea de bolnav. S i vedem noul pretext, sper, zise ea. Am ajuns ntr-o alt arip a castelului. Nu m mai aflasem n viaa mea att de aproape de via regal. La catul principal, ncperile erau mari, cu iruri lungi de mese uriae i emineuri impresionante, iar la fiecare u
85

stteau de paz soldai n uniform. Cavalerii se foiau i ei de colo-colo, n tunicile lor obinuite, fcnd schimb de impresii i jucnd zaruri. Slile erau luminate de tore nalte. Apoi am trecut prin buctria dominat de un apetisant miros de usturoi, plin de menajere i valei miunnd printre cupele cu vin i bere. Ne-am continuat drumul, de-a lungul unui coridor ngust, ce ducea la subsol. Aici, pereii erau din piatr brut. Aerul deveni sttut i umed. Ne aflam ntr-un fel de magazie. n beciurile castelului. Unde m ducea oare Emilie? Ce voia s spun prin noul pretext? n cele din urm, cnd slile devenir att de prost luminate, c singura fiin vie ar fi putut fi o creatur a ntunericului, Emilie se opri n faa unei ui mari din lemn. Noul meu pretext este o crti, am zis rznd. Nu fi nepoliticos, zise ea i ciocni. Intr, gemu o voce din adncuri. Intr, intr. Mai repede, nainte de a m rzgndi. Curios, am urmat-o pe Emilie ntr-o camer rcoroas. Semna mai mult cu o celul sau cu o temni, dar era destul de mare i luminat cu lumnri; pe perei se aflau rafturi pline cu ceea ce mie mi se preau ppui i jucrii. ntr-un col, pe un scaun mare i ornamentat cu sculpturi, edea un brbat cocoat, purtnd o tunic roie, pantaloni verzi, strmi i o fustanel n carouri. Cobor privirea galben asupra lui Emilie. Intr, mtuic. Pot s iau o duc? Doar o duc mi-ar fi de ajuns Taci din gur, Norbert, rspunse Emilie, dar nu cu severitate. Acesta este omul despre care i-am vorbit. l cheam Hugh. Hugh, el este Norbert, bufonul ducelui. Pe legea mea! Norbert sri din scaunul lui. Era ndesat, arta ca un gnom i, cu toate acestea, se mica cu o agilitate uimitoare. Sri spre mine, aproape netezindu-mi prul rou cu ochii lui imeni, punndu-i o mn pe capul meu i trgndu-l uor pe spate. Avei de gnd s m ardei, doamn? Ce este asta, o tor sau un om?
86

 Cu siguran, nu este un prost, Norbert, l potoli Emilie. Cred c i se va njumti norma de lucru. Am privit-o pe Emilie cu consternare. Pretextul meu va fi un bufon, doamn? i de ce nu? rspunse Emilie. Zici c ai un talent deosebit de a amuza oamenii. Ce alt rol ar fi mai potrivit? Norbert mi-a spus c bufonul de la Treille este btrn ca oetul. Iar umorul lui este i mai acru, croncni bufonul. i c a cam ieit din graiile dumanului tu, Baldwin. Nu ar trebui s fie mare scofal pentru ca un tnr iste ca tine s i atrag atenia. Ar trebui s fie mai uor dect s i drmi castelul ntr-un acces de furie. ncepusem s m blbi. Doar ce m ntorsesem din rzboi, unde luptasem cu aceeai vitejie ca orice om. ncercam s mi rzbun o nedreptate care mi mnca sufletul. Nu m consideram un erou. Dar un bufon? Nu v pun la ndoial judecata, doamn, dar nu sunt nebun. A, tu crezi c un asemenea comportament este natural? sri gnomul la mine. Fr antrenament, fr nvtur? Crezi tu, cap de morcov mi lovi faa cu palmele lui btucite i i flutur pleoapele spre mine , c eu nu am fost niciodat la fel de tnr i de naiv ca tine? Sri napoi, mijindu-i ochii. Doar pentru c o faci pe prostul, biete, nu nseamn c i eti cu adevrat. Planul doamnei este foarte bine pus la punct. Trebuie doar s ai curajul s l pui n aplicare. Nimic nu m-ar putea motiva mai bine dect dorina de a-mi gsi soia, am insistat eu. Nu am spus voina, biete. Am spus curajul. Doamna spune c ai aa ceva. C te consideri jongleur. Jongleurii oh, ei pot nmuia sngele fecioarelor timide i al boierilor ameii de bere. Dar adevrata provocare este s intri ntr-o sal plin de fnoi i snobi i s l faci pe rege s rd! M-am uitat la Emilie. Avea dreptate. Trebuia s gsesc o cale de intrare n castelul lui Baldwin. Sophie, dac era nc n via, ar fi fost gtit la curtea regal, nu? Trebuia s m
87

nvrtesc pe acolo, s ctig ncrederea lordului. Poate c a putea nva, am rspuns.

Capitolul 35
S nvei Norbert cltin din cap i rse ncet. nvarea i-ar lua ani. Cum ai putea s nvei ntr-o perioad aa de scurt s faci asta? Gnomul lu o lumnare aprins, i flutur mna goal prin flacr, fr s ipe mcar o dat, apoi pocni din degete, iar flacra se stinse ca prin minune. Trebuie s tiu ce faci. S fac? am biguit. Da, rspunse bufonul. Ce fel de nvcel mi-ai adus, mtuic? I-a czut o piatr n cap? Ce faci? Jonglerii, tumbe, czturi? M-am uitat n jur. Am vzut sprijinit de mas un toiag, cam de mrimea celui pe care l aveam. I-am fcut cu ochiul lui Norbert. Asta pot s fac. Am pus unul dintre capetele toiagului n palm, echilibrndu-l, apoi l-am trecut pe un singur deget. Rmase nemicat un minut ntreg. A, e biiine, ncuviin Norbert. Dar asta poi s faci? mi lu toiagul din mn. ntr-o secund, l echilibr pe degetul arttor, exact ca i mine. Apoi, aproape fr nicio ezitare, l arunc n aer i l prinse pe acelai deget. i iar, pe un singur deget. Sau asta? Apuc toiagul i ncepu s l rsuceasc avnd o asemenea repeziciune de parc ar fi fost dotat cu ase perechi de mini. Nici mcar nu l puteam urmri. Apoi l opri i mi-l ntinse cu acelai gest. S vd cum faci asta. Nu pot, am recunoscut. Atunci, asta mi fcu cu ochiul. Doamna spune c eti iute. ntr-o clipit, omuleul sta cocoat i ndesat sri pe deasupra ntr-un salt spectaculos, apoi n aceeai secund
88

sri din nou revenind exact de unde plecase. Dar glume? Doamna spune c poi s m faci s rd. Trebuie s tii nite glume foarte bune. tiu cteva, am spus. Norbert i ncruci braele. D-i drumul, biete, fa-m s m cocoez de rs. Fm s rd pn fac pe mine. Acum voiam s accept provocarea, voiam s i demonstrez bufonului ceea ce puteam s fac. Mi-am recapitulat cel mai bun repertoriu. la cu ranul care este att de lene nct cnd vede o moned cznd din punga unul cavaler trecnd clare l tiu, m ntrerupse Norbert. I-a spus amicului su: Dac se ntoarce pe acelai drum, aceasta ar putea fi ziua noastr norocoas. Pi, mai e i la cu cltorul i casa de prostituate, am nceput eu. Mergea un om pe drum l tiu, zise din nou bufonul. Pe pancart scria: Ti-am tras-o cum nu se poate mai bine. Am mai enumerat alte dou poveti ce strniser ntotdeauna rsul. l tiu, spusese de fiecare dat. Prea s le tie pe toate. Emilie se abinea s nu rd. Deci asta este tot? sta este tot repertoriul tu? Bufonul cltin din cap. Poi mcar s faci rime? Niciun rege nu refuz o glum picant despre nevasta lui, dac este spus ntr-un mod amuzant. Lucrurile astea sunt uoare, nu-i aa? S i contorsionezi trupul, s sari nainte i napoi, ca o maimu, n timp ce toat lumea rde de se prpdete. Haide, Rocovanule, trebuie s poi face ceva. Vrei un pretext? Eu vreau s fiu mentor. Se rsuci i scnci ca un copil rsfat. tii ceva, poate c, dac m gndesc mai bine, cred c i-ar fi mai uor s i drmi castelul lui Baldwin dect s l faci s rd. Cuprins de frustrare, m-am uitat prin camer. Nu era deloc o glum pentru mine. Nu era o prob uoar. De asta depindea soarta soiei mele. Apoi, ntr-unul din colurile camerei, am vzut o minge i un lan. Asta, am indicat eu.
89

 Ce? Vrei s te joci? ntreb bufonul ironic. Nu, bufonule, d-mi lanul. mi amintisem ceva ce vzusem n cruciad. Un sarazin captiv fcuse ceva ca s i distreze paznicii i reuise att de bine, c l lsaser n via. Leag-m cu el, i-am spus. nfoar-l pe tot n jurul meu, ct poi de strns. O s m eliberez. Aceasta o fcu pe Emilie s se ngrijoreze. Lanul era greu. Legat prea strns, ar fi putut sufoca un om. Cum vrei, zise Norbert ridicnd din umeri. mi aduse lanul. Am inspirat adnc de cteva ori, ntocmai ca sarazinul, cnd fcuse poanta. Apoi bufonul ncepu s l nfoare. ncet, lanul prinse s m strng. Am ridicat braele i bufonul mi leg umerii. l trecu i printre picioarele mele, ca s mi poarte noroc. Prietenul tu rubiniu are o nclinaie spre sinucidere, chicoti Norbert. Mi-am scos pieptul n afar ct am putut de mult, n timp ce bufonul m nfur cu lanul. Trebuia s mi in respiraia. Vzusem cum trebuia fcut. l ntrebasem chiar eu pe turc cum proceda. Speram doar s pot reda acum efectul. E pierdere de timp, zise Norbert dup ce se asigur c lanul este bine legat. Se ddu la o parte. Legturile mi atrnau greu pe umeri. ncet, am eliberat aerul pe care l strnsesem n plmni. n jurul pieptului meu s-a creat un spaiu foarte mic. Era loc doar de un deget sau dou. Apoi, mi-am micat umerii nainte i napoi. Apoi, treptat, i minile. Fiecare minut trecea ca o or. Greutatea lanului m apsa spre podea. Minile mi erau prinse la spate dar, n sfrit, am reuit s scot una. Am rsucit-o ca pe un arpe, printr-o deschiztur, i am scos-o pe deasupra. Emilie pufni. Bufonul se uita la mine, n sfrit impresionat. Mi-am adunat toate puterile ca s mi eliberez un bra. Piciorul i burta nc m mai dureau de la confruntarea cu mistreul. Fiecare efort era un chin dar, ncet, din momentul
90

n care mi-am eliberat braul, am putut s desfor lanul. Dintre picioare, de sub brae, din jurul pieptului. M-am eliberat de fiecare verig. Apoi mi-am eliberat cellalt bra. n timp ce mi scoteam ultima verig, Emilie scoase un chiot fericit. M-am aplecat, lac de sudoare. M-am uitat la mentorul meu. Norbert i trecu degetele peste fa. i zmbi lui Emilie. Cred c am putea scoate ceva din asta.

Capitolul 36
Am studiat mpreun cu Norbert timp de aproape dou sptmni, pn cnd rnile mi se vindecar complet. mi petreceam zilele jonglnd, fcnd tumbe i privindu-l cum ddea reprezentaii n faa ntregii suite, iar nopile spunnd nencetat glume i rime. Pas cu pas, am asimilat meteugul bufonului. Cu cele mai multe lucruri m descurcam cu uurin. Fusesem jongleur i eram obinuit s distrez lumea. i ntotdeauna am fost agil. Mi-a artat cum se fac salturile nainte i echilibristica; n schimb, eu l-am nvat poanta cu lanul. La nceput, cdeam ntruna i m loveam cu capul de salteaua de paie, chircindu-m de durere. Mereu gseti o modalitate de a te rni singur, Rocatule, zicea mentorul meu cltinnd din cap. Apoi, ncet dar sigur, am prins ncredere n mine. Uneori cdeam n fund dar, n ultima zi pe care urma s-o petrec acolo, am reuit s aterizez exact n locul din care pornisem. I-am ntlnit privirea. Faa lui era luminat de un zmbet larg. Te vei descurca bine, ncuviin el. n sfrit, antrenamentul meu se ncheie. Lucrurile trebuiau urgentate; imaginea lui Sophie nu m prsise nicio secund. Dac voiam s o gsesc n via, trebuia s plec ct mai curnd. La sfritul ultimei noastre edine, Norbert trase un
91

cufr greu din lemn. Deschide-l, Hugh. Este un dar din partea mea. Am ridicat capacul i am scos un rnd de haine mpturite. Pantaloni verzi i o tunic roie. O tichie cu mo ascuit. O fustanel n carouri colorate. Emilie l-a fcut, dar dup indicaiile mele, zise el mndru. M-am uitat ngrijorat la costumul bufonului. Norbert rnji. i-e fric s o faci pe nebunul, ai? Atunci mndria este dumanul tu i nu Baldwin. Am ezitat. tiam c trebuia s joc acest rol, pentru Sophie, dar mi era greu s m vd purtnd asemenea haine. Am ridicat tunica i mi-am lipit-o de trup. mbrac-o, insist Norbert, btndu-m pe umr. Vei fi unul dintre clasici. Am scos din cufr o pereche de clopoei. Sunt pentru tichie, spuse Norbert. Niciun senior nu vrea s fie rpus de bufonul lui. N-aveam ncotro, costumul trebuia s-l port dar, n niciun caz, nu m puteam nchipui zngnind la fiecare pas. Pe tia i-i las ie. Fr clopoei? exclam bufonul. Fr buzdugan? Fr cocoa? M btu din nou pe umeri. Eti ntr-adevr un novice. Am mbrcat costumul bufonului. ncet, ncet am simit cum m cuprinde din nou ncrederea. Purtasem hainele actorilor ambulani, tunica soldatului n cruciad. Acum asta M-am privit din cap pn-n picioare i am zmbit larg. M simeam un alt om. Eram pregtit. M faci s plng, zise Norbert devenind nostalgic. Lipsa de vlag m ngrijoreaz ntr-o oarecare msur un bufon are nevoie de o inut corespunztoare. Oh, dar vei avea succes la femei! Am fcut un salt sprinar, am rmas locului i apoi am fcut o reveren. Eti gata, Hugh, zise bufonul. mi ajust fustanela i
92

tunica. Ar mai fi un singur lucru Nu este de ajuns, biete, s i faci pe curteni s rd pur i simplu. Asta o poate orice prost. Marea ncercare a unui adevrat bufon este s ctige ncrederea curtenilor. Din partea mea, poi s vorbeti n rime sau s spui snoave, dar trebuie s atingi i o coard sensibil. Nu este de ajuns s i faci stpnul s rd, prietene. Trebuie s l faci s te asculte. O s l fac pe Baldwin s m asculte, i-am promis eu. Apoi am s i tai urechea i am s i-o aduc. Bine. O s facem o sup din ea! rnji bufonul. M apuc de mn cu ncredere, de parc ar fi ncercat s m scoat din ale mele, apoi se uit la mine cu un fel ndoial. Eti sigur de asta, Hugh? De asumarea acestui mare risc? Ar fi pcat s fi risipit atta nvtur pe un cadavru. Eti sigur c soia ta triete? O simt cu toat inima. M-am uitat n ochii lui. El i ridic sprncenele stufoase i zmbi. Du-te atunci, prietene Pornete la drum Gsete-i iubita. Eti un vistor, biete dar, fir-ar s fie, orice bufon adevrat este, nu? mi fcu cu ochiul. D-i un pupic din partea mea.

Capitolul 37
Era o diminea rcoroas i soarele abia se ivise din cea. Emilie m ntmpin pe drumul pavat cu piatr de dincolo de poarta castelului. Te-ai trezit devreme, Hugh De Luc. i dumneavoastr, doamn. mi pare ru c v-am trezit n zori. Ea zmbi cu curaj. Este pentru o cauz nobil, sper. i eu sper, am rspuns. Purta o pelerin maro, ca n fiecare diminea. Iar eu stteam n faa ei n costumul meu caraghios de bufon. Am
93

fcut o sritur i o rsucire ce o fcur s rd. Am auzit c dumneavoastr trebuie s v mulumesc pentru noul meu costum. Am fcut o reveren. Pentru ce s mi mulumeti? zise ea politicoas. Un bufon nu i poate juca rolul dac nu intr n pielea personajului. n plus, hainele tale aveau un miros ca de slbticiune. Am zmbit privind n ochii ei verzi i blnzi. M simt ca un bufon n faa dumneavoastr, doamn. Nu n faa mea. Eti destul de artos, pot s spun. Bufonul cel artos Nu e tocmai cum se cuvine. Ochii lui Emilie scnteiar. i-am spus vreodat, Hugh, c simt o plcere deosebit de a nu face tocmai ceea ce se cuvine? Da, mi-ai spus, am ncuviinat eu. Ne-am privit mult timp fr cuvinte. M asaltau sentimente amestecate, nelmurite. Fata asta frumoas fcuse att de multe pentru mine. Dac nu ar fi fost ea, a fi fost mort, o grmad sngernd pe marginea drumului. Am ntins mna ctre a ei. ntre noi era ceva ca o scnteie, ca o cldur, n pofida dimineii rcoroase. I-am inut mna ntr-a mea mai mult dect a fi putut visa. Nu i-o retrase. V datorez att de mult, doamn Emilie. M tem c nu a putea s v rspltesc n veci. Nu mi datorezi nimic, zise ea, cu brbia ridicat, dect s i urmreti scopul i s ai grij s l ndeplineti. Nu tiam ce altceva a mai fi putut spune. Pentru mine nu exista dect Sophie. n fiecare sear, adormeam cu o mie de imagini despre traiul nostru n minte, iar minile mele parc tnjeau de dorina de a-i mai atinge pielea o singur dat. mi iubeam soia i, cu toate acestea, femeia din faa mea fcuse att de multe pentru mine. i nu primise nimic n schimb. Voiam s o mbriez i s i spun ce simeam. O mare tulburare m chinuia; tremuram din toate mdularele. Sper din toat inima ca Sophie a ta s fie nc n via, zise Emilie n cele din urm.
94

 Este n via. tiu asta. Mna ei nc o mai inea pe a mea. Cnd mi-am retras-o, n sfrit, am avut senzaia c pierd ceva, dar am simit n palm un obiect nfurat ntr-un petic de pnz. Am gsit asta n hainele tale, zise Emilie. Am desfcut pnza. Rsuflarea mi s-a oprit. Era pieptenele rupt pe care l gsisem n cenua hanului nostru. Pieptenele lui Sophie. Ochii lui Emilie erau umezi, dar curajoi, iar vocea i era hotrt. Mi-a luat mna. Du-te i caut-o, Hugh De Luc. Cred cu adevrat c de aceea ai fost salvat. Am ncuviinat. I-am strns i eu mna cu toat puterea. n toat lumea asta, pe dumneavoastr sper s v revd, doamn. n toat lumea asta, i eu sper s te revd, Hugh De Luc. M doare c pleci. I-am dat drumul i mi-am aruncat desaga pe umeri. Miam luat toiagul i m-am ndreptat ctre sud, pe adevratul drum spre Treille. M-am ntors ca s i arunc lui Emilie o ultim privire. nc m mai privea i zmbea cu curaj. M ntrebam cum de ajunsesem s merit o asemenea prieten, cu toat distana care ne desprea. La revedere, am optit. Mi s-a prut c am vzut i buzele ei micndu-se i rostind: La revedere, Hugh.

Capitolul 38
Clreii n armuri treceau prin aezrile adormite. ntrun ducat nvecinat, la mile distan de cel mai apropiat ora, se afla o cas mare din piatr. i voi face s plteasc, i jur Cruce Neagr. Niciun om nu este suficient de curajos pentru a fura de la Dumnezeu.
95

Mai ales nu veritabilele relicve ale cretintii. Se auzi un cine ltrnd, n timp ce clreii tropoteau n noaptea linitit. Apoi se aprinser tore n ntuneric i totul deveni o vlvtaie. Clreii ddur foc la grajduri; caii se zbteau i nechezau speriai. Civa muncitori care adormiser acolo, au ieit n fug ngrozii, dar au fost fcui buci de sbiile ascuite. Conacul se trezi la via, iluminat dintr-o dat. ase clrei desclecar i doi dintre ei doborr ua din lemn masiv cu topoarele lor grele. Cruce Neagr ddu buzna nuntru, urmat de oamenii lui. Stpnul conacului apru n prag. Se numea Adhmar. Toat Frana auzise de acest btrn, de acest lupttor, nc n deplintatea puterilor, care i furiser trecutul glorios. n spatele lui, soia se zgribulea ntr-o cma de noapte. Cavalerul i mbrcase n grab tunica n culorile regelui, purpuriu cu flori de crin aurii. Cine suntei? i ntmpin Adhmar pe clrei. Ce vrei de la noi? Ceva din aur, moule. Din ultima ta campanie, zise Cruce Neagr. Nu sunt bancher, intrusule. Ultima mea campanie a fost n slujba Papei. Atunci nu ar trebui s i fie att de greu s i aminteti. Ceea ce cutm e un obiect dintr-un mormnt din Edessa. Edessa? Ochii btrnului scnteiar. De unde tii asta? Faima nobilului Adhmar este foarte mare, zise Cruce Neagr. Atunci, nseamn c tii c am luptat alturi de William la Hastings. C port Floarea de Aur, care mi-a fost nmnat de nsui regele Philip. C am aprat credina la Acre i la Antiohia, unde se mai vd nc urmele lsate de sngele meu. tim toate aceste lucruri, uier Cruce Neagr. De fapt, sta este i motivul pentru care ne aflm aici.
96

Fcu un semn ctre unul dintre oamenii lui, care se repezi la soia cavalerului i i rsuci braele la spate. Adhmar sri s o apere, dar fu mpiedicat de lama unei sbii ce i atinse gtul. M insuli, intrusule. Nu i ari faa i nici culorile. Cine eti? Cine te-a trimis? Spune-mi, ca s te pot recunoate cnd ne vom ntlni n iad. Reine asta, zise Cruce Neagr ridicndu-i coiful de pe ceafa i dezvluind o cruce neagr fcut cu fierul ncins pe o parte a gtului. Btrnul cavaler rmase mut de uimire recunoscnd semnul. Du-ne la relicv, spuse Cruce Neagr. Acoliii lui i trr pe cei doi prin ncperile casei. Au trecut pe sub o arcad din piatr ce ducea la curtea din spate unde exista o capel mic. nuntru se afla un altar din bronz deasupra cruia atrna un crucifix. n Edessa ai pngrit mormntul dintr-un altar cretin. Acolo ai gsit cruci, veminte i monede. Se mai afla i o cutie din aur n care era cenu. Asta este ceea ce cutam. Doar o cutie cu cenu Cruce Neagr lu o secure de rzboi de la unul din nsoitorii lui i o ridic deasupra capului cavalerului. Cavalerul nchise ochii. La iptul soiei acestuia, Cruce Neagr mnui securea astfel nct s nu-l nimereasc pe cavaler i o abtu asupra pardoselii de piatr de sub altar. Piatra ced sub puterea loviturii. De sub lemnrie se ivi o mic ascunztoare. nuntru era un chivot de aur nfurat ntr-o pnz. Unul dintre oamenii lui Cruce Neagr ngenunche i l ridic. Zdrobi chivotul preios ca i cnd ar fi fost o tinichea. Scoase o cutie simpl din lemn. Deschise capacul i rmase mut, cu ochii la nisipul negru din interior. Este o blasfemie s-i doreti un asemenea lucru n numele Lui, zise btrnul cavaler rguit. Ochii lui Cruce Neagr scnteiar de furie. Atunci, l vom lsa pe El s decid. Cruce Neagr i roti privirea prin capela distrus,
97

oprindu-se la crucifixul ce atrna pe perete deasupra altarului. Ct pioenie, cavalere! Trebuie s ne asigurm c toat lumea va afla de profunda ta credin.

Capitolul 39
Cltoria mea spre Treille dur ase zile. n primele dou am ntlnit pe drum nenumrai cltori negustori care i crau marfa, muncitori purtndu-i uneltele, pelerini care se ntorceau acas. n cea de a treia zi, satele devenir mai mici, iar drumurile erau mai puin umblate. n cea de a patra zi, la asfinit, m-am adpostit la umbra unui copac ca s mi iau masa alctuit din pine uscat i brnz. Nu puteam zbovi mult. Treille se afla la doar o zi de mers, iar nerbdarea de a ajunge acolo i de a o gsi pe Sophie mi fcea sngele s clocoteasc prin vine. M-am hotrt s merg nc puin, pn la lsarea complet a ntunericului. Am auzit voci. Apoi strigte i iptul unei femei. Am grbit pasul i am dat de o familie de negustori so, soie i copil atacat de doi hoi. Unul dintre prdtori lu un bol de ceramic. Uite ce am eu, Piticule, un bol. Te rog, l implor negustorul. Nu avem bani. Ia marfa dac trebuie. Cel care rspundea la numele de Piticul uier: Hai s facem un trg. i dm vasul napoi dac ne lai s i njunghiem soia. Sngele mi fierbea. Nu i cunoteam pe aceti oameni. i aveam treburi urgente n Treille. Dar nu puteam s stau nepstor i s privesc cum erau prdai i poate chiar ucii. Lsai-i, am spus, eu. Lsai-i i plecai. Ce avem aici? Houl rnji fioros la mine, cu gura lui
98

tirb. O zn bun care a ieit din pdure. Ai auzit ce a spus omul. M-am apropiat cu toiagul n mn. Luai mrfurile. Le putei vinde n oraul urmtor. Eu aa a face. Piticul se ridic, greu de convins s se retrag n faa ameninrilor unui bufon. Ce a face eu, ai? Te dai mare? Ce a face eu n locul tu ar fi s-o iau la sntoasa. Glumele tale proaste nu au ce cuta aici. Las-m s ncerc altfel, i-am spus pind nainte. Ce zici de asta? Din care poziie de mpreunare ies cei mai uri copii? Piticul i partenerul lui se privir ca i cum nu ar fi neles ce se petrecea. Nu tii, Piticule? Am strns toiagul n mn. Pi, ce ar fi s o ntrebm pe maic-ta? Cel nalt rse zgomotos, dar Piticul i fcu semn din priviri s tac. Ridic bta deasupra capului. Am vzut cum i se ngusteaz ochii de rutate. Tu chiar eti prost, nu-i aa? Pn s termine de spus aceste cuvinte, mi-am agitat toiagul. L-am lovit direct peste gur i l-am pus la pmnt. Se apuc de falc urlnd, apoi ridic din nou bta. nainte de a fi apucat s sar la mine, l-am lovit din nou cu toiagul, fcndu-l s se chirceasc. L-am mai lovit o dat i el rcni de durere. Cellalt veni spre mine dar, ntre timp, negustorul se repezi la el i i bg tora n fa. Tot capul i fu cuprins de flcri. Omul url i ncerc s sting flcrile. Apoi i se aprinser i hainele, iar el o lu la fug spre pdure, urmat de Pitic. Negustorul i soia lui se apropiar. V mulumim foarte mult. Eu sunt Geoffrey. Negustorul ntinse mna. Am un atelier de ceramic n Treille. Ea este soia mea, Isabel, iar el, fiul meu Thomas. Eu sunt Hugh. I-am strns mna. Un bufon. V putei da seama? Spune-ne, Hugh, ntreb soia lui, ncotro te ndrepi?
99

 i eu merg tot spre Treille. Atunci, putem merge mpreun restul drumului, se oferi Geoffrey. Nu ne-a rmas foarte mult mncare, dar te invitm s guti mpreun cu noi din ceea ce mai avem. De ce nu? am ncuviinat eu. Dar cred ar fi bine s ne ndeprtm puin de locurile astea primejdioase. Lucrurile mele sunt chiar aici. Fiul lui Geoffrey m ntreb: Te duci la Treille ca s fii bufon la curtea noastr? I-am zmbit biatului. Aa sper, Thomas. Am auzit c actualul bufon a cam ruginit. Poate c aa este. Geoffrey ridic din umeri. Dar vei avea o sarcin foarte grea. De cnd nu ai mai trecut prin oraul nostru? De trei ani, am spus eu. Geoffrey apuc mnerele cruciorului su. Mi-e team c nu i va fi uor s i faci pe oamenii de acolo s rd.

Capitolul 40
Dou zile mai trziu, abia dac ieisem din pdure cnd Geoffrey art cu degetul nainte. Iat-l. Oraul Treille, strlucind n soare, cocoat pe culmea unui deal. Oare chiar se afla Sophie acolo? Pe culmea nalt se vedea un plc de cldiri vopsite n ocru, apoi, pe pisc, castelul mare i cenuiu, cu dou turnuri nfigndu-se n cer. Mai fusesem n Treille de dou ori. O dat ca s depun o plngere mpotriva unui cavaler care nu voise s i achite consumaia i a doua oar la trg, mpreun cu Sophie. Geoffrey avea dreptate. Pe msur ce ne apropiam de Treille, mi ddeam seama c oraul se schimbase. Privete la cmpurile fermierilor, cum zac prsite,
100

zise el, n timp ce moiile stpnului sunt foarte bine lucrate. ntr-adevr, loturile mici de pmnt rmseser nemuncite, n vreme ce cmpurile ducelui, mrginite de garduri masive din piatr, nfloreau. Cu ct ne apropiam, cu att vedeam tot mai multe semne de decdere. Peste un pru se ntindea un pod din lemn att de gurit nct abia am putut trece. Gardurile erau rupte i czute. Eram mut de uimire. mi aminteam de oraul Treille ca fiind nfloritor i prosper. Cea mai mare pia din tot ducatul. Un loc de veselie i de srbtori n timpul verii. Am urcat dealul abrupt spre castel. Strzile miroseau ngrozitor, iar deversrile de la castel se scurgeau pe marginile drumului. Porcii umblau liberi. n fiecare diminea, oamenii trebuiau s scape de mizeria lor aruncnd-o pur i simplu n strad. Apoi era suficient s vezi hrana porcilor alctuit din resturile putrezite, ca s i se ntoarc stomacul pe dos. ntr-un loc mai aglomerat, Geoffrey m anun: Atelierul nostru se afl pe strada aceasta. Eti bine venit la noi, Hugh, dac nu ai unde merge. Am refuzat. Trebuia s mi ncep misiunea, trebuia s ajung la castel. Negustorul m mbri. ntotdeauna vei avea aici un prieten. i, apropo, verioara soiei mele lucreaz la castel. i voi spune ce ai fcut pentru noi. Va avea grij s i pstreze cele mai bune bucate. Mulam. I-am fcut cu ochiul i am opit un pic n jur pn am smuls un hohot de rs. S venii s m vizitai, dac voi obine slujba. Le-am fcut cu mna i i-am lsat n urm, apoi am nceput s urc dealul. Oamenii pe care i ntlneam se holbau i chicoteau uitndu-se la mine. Sosirea unui nou bufon era ca apariia unei noi trupe de artiti, veseli i glgioi. n urma mea se adunar o mulime de copii zdrenroi
101

dansnd i rznd n jurul meu. Cu toate acestea, inima mi se strngea la gndul greutii sarcinii ce m atepta. Sophie era aici O simeam. Undeva, n acest loc stncos i dezolant, supravieuia i ea. Am mers aproape o or pe strduele ntortocheate pn s ajung n sfrit la porile castelului. O trup de soldai n uniforme, cu cti albe ca laptele i purtnd nsemnele alb cu purpuriu ale lui Baldwin, stteau de paz la captul podului cobort, controlndu-i pe cei care intrau. Oamenii se mbulzeau. Unii erau lsai s intre, alii erau dai la o parte cu brutalitate. Era momentul s folosesc pretextul primul meu test. Stomacul mi se strnse. Te rog, Doamne, ajut-m s pot face asta. Am tras adnc aer n piept i am fcut un pas spre poart. i din nou o simeam pe Sophie.

Capitolul 41
Ce este, bufonule? Ai treburi pe aici? Cpitanul m msur din cap pn n picioare cu o privire aspr. Da, nlimea Ta. Am fcut o reveren ctre soldat i am zmbit. Am venit cu treab i voi face treab. Treab important Nu att de important ca a dumneavoastr, ci treaba domnilor, adic, rsul Tac-i gura, nebunule, se rsti soldatul. Cine te ateapt nuntru? Domnul m ateapt. i Sophie a mea. Soldatul ridic o sprincean. Domnul? Te ateapt pe tine? Domnul ne ateapt pe toi. Am rnjit i i-am fcut cu ochiul. Unii dintre cei ce ateptau la rnd ncepur s chicoteasc. Domnul Baldwin, atunci. Am continuat: El m
102

ateapt, doar c nc nu o tie. Domnul Baldwin? Soldatul se ncrunt la mine. Drept ce m iei? Un nebun? zise el pufnind n rs. M-am aplecat umil. Avei dreptate, domnule, nu e nevoie de mine aici, dac exist un spirit ca al dumneavoastr. Probabil c i facei pe soldai s se prpdeasc de rs. Avem deja un nebun, bufonule. l cheam Palimpost. Nu e tocmai ziua ta norocoas, nu? Se pare c suntem toi nnebunii. Ei bine, acum suntei ndoit nnebunii, nu? am exclamat eu. Trebuia s spun ceva care s mi aduc un avantaj. Chiar i morocnosul sta ar fi putut fi pclit s scoat un zmbet. Am ngenuncheat n faa biatului unui fermier. I-am atins brbia, nasul i am pocnit din degete dnd la iveal o prun uscat. Biatul chii ncntat. Ce zi trist, biete, nu-i aa? Cnd rsul e curmat de spad, chiar aa! S nu-mi spui c lordul Baldwin se teme de rs. Martorii aplaudar. Ei, haide, cavalere, d-i voie nebunului s intre, zise o femeie drgu i durdulie. Ce ru ar putea face? Chiar i soldaii din preajm prur s se nmoaie. Las-l s intre, Albert. Are dreptate omul. Ar cam fi nevoie de puin uurare aici. Da, Albert, am adugat eu. Vreau s spun, nlimea Ta, ar cam fi nevoie de puin uurare pe aici. Uite, ine un pic. I-am dat sacul meu. Acum mi e mult mai bine. M-am mai uurat. Mi-am ncruciat braele. Trece-i fundul nuntru, url gardianul la mine, nainte de a te trezi cu o sabie n el. mi arunc sacul napoi pe spate. M-am nclinat pentru ultima dat, fcndu-le cu ochiul i mulumind femeii i biatului fermierului n timp ce intram pe poart. M simeam mai linitit. Intrasem. Podul scri sub paii mei; zidurile castelului se nlau
103

deasupra mea. Am intrat ntr-o curte mare, n care oamenii forfoteau de colo-colo. Nu tiam ncotro s-o iau. Nu tiam dac Sophie se afla aici sau mcar dac era n via. Am simit un nod n gt. M-am ndreptat spre intrarea n castel. Soarele era sus. Era nainte de prnz. La curte nc se mai inea sfat. Aveam treab. Eram bufon.

Capitolul 42
Curtea lui Baldwin era adunat n sala cea mare, la care ducea coridorul principal, strjuit de arcade mari din piatr. Am urmat drumul oficial: cavaleri purtnd obinuitele tunici i pantaloni, paji agitndu-se pe lng ei, inndu-le armurile i coifurile; curteni cu veminte colorate i pelerine, i pene la plrii; oameni cu plngeri fie nobili, fie simpli oreni. i, pe oriunde treceam, o cutam pe Sophie. Oamenii m vedeau i zmbeau. Eu, n schimb, le rspundeam fcndu-le cu ochiul sau cu o jonglerie, ori cu un gest rapid al minii. Pn acum, mi ndeplinisem rolul perfect. Un brbat purtnd o fustanel, carouri i pantaloni strmi, aruncnd i prinznd nite mingi cine i-ar fi nchipuit c un asemenea om ar putea reprezenta un pericol? Luat de mulime, am ajuns la sala cea mare. Dou ui mari de stejar, sculptate cu scene ce descriau cele patru anotimpuri, se deschideau de fiecare parte a intrrii. Soldai cu halebarde n mini stteau naintea lor, blocnd trecerea. Inima mi zvcnea. Eram aici. Baldwin se afla de partea cealalt. Tot ce trebuia s fac era s i conving s m lase s intru. Un uier, avnd scutul cu leu, blazonul seniorului, prea s in socoteala programrilor. Unora li se spunea s se aeze i s atepte; altora, care ddeau pe dinafar de
104

ngmfare, li se permitea s intre. Cnd mi-a venit rndul, am pit nainte i m-am anunat ndrzne: Sunt Hugh din Bore, vr al lui Palimpost caraghiosul. Mi s-a spus c o s l gsesc aici. La privirea cercettoare a uierului, am optit: Probleme de familie. V rog, din partea ciudailor din familia mea. Uierul pufni. M privi iute din cap pn n picioare. Ai s l gseti fr ndoial dormind laolalt cu cinii. Dar ine-te departe ct timp se discut chestiuni importante. Spre uluirea mea, m mpinse nuntru. Am pit ntr-o sal mare. ncperea era imens nalt ct cel puin trei caturi, lung i dreptunghiular. Era plin de o mulime de oameni, ateptnd la rnd s poat vorbi cu ducele sau eznd n jurul unei mese lungi. De undeva de sus se auzi o voce. Din spatele unui grup de negustori i creditori care discutau glgioi pe tema dobnzilor, am trecut pe o treapt mai nalt de unde puteam vedea mai bine. Baldwin! Sttea mai degrab rsturnat, dect aezat ntr-un jil mare, din stejar masiv, ridicat pe un postament deasupra podelei. Prea cu totul lipsit de interes, ca i cnd aceste proceduri plicticoase l mpiedicau s aib o zi excelent la vntoare. La picioarele lui ngenunchease un om simplu, venit cu o dolean. Baldwin! La vederea lui m trecur fiori pe ira spinrii. Timp de sptmni, visasem c voi face mai mult dect s mi trec cuitul pe la baza gtului lui. Prul negru i cdea pe umeri, iar brbia ascuit era acoperit de o barb scurt, neagr. Purta o mantie cu alb i purpuriu peste o cma larg i pantaloni strmi. Mi-am zrit noul rival, Palimpost, purtnd aceleai veminte ca i mine. edea pe o treapt, alturi de Baldwin, i fcea jonglerii. Un vechil purtnd haine galbene arta spre un erb i
105

spunea: Reclamantul ncearc s nege dreptul de proprietate, sire. Dreptul de proprietate? Baldwin se ntoarse ctre unul dintre sftuitorii lui. Nu primul nscut este, prin lege, cel care motenete toate proprietile? Aa este, sire, ncuviin sftuitorul. Pentru nobili, pentru oameni cu proprieti, da, zise reclamantul, dar noi suntem doar nite fermieri umili. Turma asta de oi este tot ce avem. Fratele meu mai mare este un beiv. Nu a mai muncit nici mcar o singur zi la ferm de ani de zile. Pentru mine i soia mea ferma asta este totul. Aa ne pltim datoriile fa de dumneavoastr. Tu, fermierule, se uit Baldwin la el, nu faci dect s munceti? Tu nu bei la rndul tu? Poate, de srbtori ezit fermierul netiind cum s rspund. La petreceri, de pild, atunci cnd ne-am srbtorit aniversarea cstoriei. Deci, se pare c sunt nevoit s mpart aceste oi ntre doi beivi. Baldwin rnji. Un hohot general de rs fcu ocolul slii. Dar, sire, se ridic fermierul. Stai potolit, l dojeni ducele. Legea trebuie s fie respectat. i pentru aceasta, turma de oi trebuie dat celui mai mare dintre copii, continu el. Nu este aa? Cu toate acestea, obieciile tale sunt ntemeiate. n cazul n care turma se va pierde, nu ne va aduce niciun fel de beneficiu. Mi se pare totui c ar exista o posibilitate. Se uit prin sal. Eu sunt cel mai mare Reclamantul rmase cu gura cscat. Dumneavoastr, sire? Da. Baldwin zmbi larg. Cel dinti dintre cei dinti nscui, nu-i aa, ambelane? Suntei stpnul pmntului meu, se nclin ambelanul. De aceea, cred c legea ar fi foarte bine aplicat dac aceste preioase oi mi vor fi date mie, declar Baldwin. Fermierul cut ajutor, privind disperat n jur.
106

 Aa c le iau eu, declar Baldwin, n numele patrimoniului. Dar, sire, oile astea sunt tot ceea ce avem, insist fermierul. M cuprinse furia. A fi vrut s m reped la Baldwin i s mi nfig cuitul n gtul lui. Acesta era omul care mi furase totul, cu aceeai uurin cu care acum l ruina pe bietul fermier. Dar trebuia s m stpnesc. Venisem aici pentru Sophie, nu s m rzbun pe acest porc. Un paj se nclin spre Baldwin. V ateapt alaiul de vntoare, sire. Bine. Mai sunt i alte pricini de judecat? ntreb Baldwin pe un ton ce arta c nu mai avea chef de aa ceva. Am nghiit n sec nervos. Asta era ansa mea. De aceea venisem. Mi-am fcut loc pn n fa. A avea eu ceva, sire.

Capitolul 43
Este o problem legat de pmnturile dumneavoastr din vest, am spus eu din rndul petiionarilor. Cine vorbete? ntreb Baldwin tresrind. Din rndul petiionarilor se ridic un freamt de surpriz. Un cavaler, nlimea Ta, am strigat. Am fcut o incursiune rapid i i-am tiat i i-am ars pe toi dumanii dumneavoastr din vest Baldwin se ridic n picioare. Se sprijini de jil. Dar n vest nu avem niciun fel de dumani Am tras aer n piept i mi-am luat avnt. mi pare ru, sire, dar mi-e team c acum avei. La nceput timid, un hohot de rs cuprinse ntreaga sal. Pe msur ce devenea tot mai clar c era o glum, rsul se nsufleea. Este un nebun, zise cineva. D reprezentaie. Baldwin
107

se holb la mine i pi nainte. Privirea lui rece mi nghe sngele. Cine eti, nebunule? Cine i-a dat voie s vorbeti? Sunt Hugh. Din Bore. M-am nclinat. Mi-am fcut studiile cu Norbert, faimosul bufon de acolo. Am auzit c aici, la curte, ar fi nevoie de un pic de voie bun. Voie bun? Curtea tnjete dup voie bun? Baldwin se ncrunt fr s neleag. Cu siguran c eti nebun din natere, te asigur de asta. i ai mai i venit atta drum din marele ora doar ca s ne nveseleti. Aa este, ntr-adevr, sire. M-am nclinat din nou cu toi nervii ncordai. Ei bine, ai venit degeaba, zise nobilul. Avem deja un nebun. Nu-i aa, Palimpost, animluul meu preferat? Bufonul se ridic. Un btrn cu picioarele ca nite butuci, cu prul alb i nite buze groase, ce parc tocmai fusese trezit din somn. Cu tot respectul, am zis eu mergnd n mijlocul slii i adresndu-m adunrii, am auzit c Palimpost nu mai poate smulge un zmbet nici de la o scroafa beat. C i-a pierdut hazul. Ascultai, dac nu o s v nveselii, voi pleca imediat. Biatul sta te provoac, rnji Baldwin la bufonul lui. Potolii-l, sire, zise Palimpost. Nu l ascultai. Vrea s aduc nelinite n ducatul dumneavoastr. Singura noastr nelinite, dragul meu bufon adormit, e dat de glumele tale rsuflate. Poate c biatul are dreptate. S vedem cu ce anume vine din Bore. Baldwin cobor de pe platforma pe care se afla jilul i veni ctre mine. F-ne s rdem, i mai discutm despre viitorul tu. Dac dai gre, i vei exersa talentele n faa obolanilor din temniele noastre. Mi se pare cinstit, sire. M-am nclinat. V voi face s rdei.

108

Capitolul 44
Stteam n mijlocul acelei ncperi imense. O sut de perechi de ochi erau aintite asupra mea. n mijlocul unui grup de cavaleri l-am vzut pe Norcross, cpetenia armatelor ducelui, castelanul lui. L-am privit ngrozit, dei el nu se uita n direcia mea. Toate simurile mi spuneau c acesta era omul care mi-a ucis fiul. Cu siguran, tii toi povestea cu vaca din Amiens, am croncnit eu. Oamenii se uitau unul la altul i cltinau din cap. Nu o tim, spune-o tu, bufonule, a strigat cineva. Doi rani aveau un singur denar i, ca s i mreasc averea, s-au hotrt s cumpere o vac aa nct s poat vinde lapte n fiecare zi. i toat lumea tie c vacile cele mai bune de pe aici sunt cele din Amiens. Aa c s-au dus i s-au trguit pentru cea mai bun vac pe care au gsit-o i care ddea foarte mult lapte. i, n fiecare diminea, i vindeau laptele. ntr-o zi, unul dintre ei a zis: Dac am putea s mperechem vaca asta, am avea dou. Am putea avea de dou ori mai mult lapte i de dou ori mai muli bani. Aa c au cutat n sat i au gsit cel mai bun taur. n curnd aveau s se mbogeasc. Am privit la cei din ncpere. Toi preau ateni la cuvintele mele. Toi zmbeau cavalerii, doamnele, chiar i ducele nsui. i ctigasem. Le captasem atenia. n ziua stabilit pentru mperechere, au adus taurul. Mai nti, acesta ncerc s se urce pe vac pe la spate, dar vaca s-a foit. Apoi, se apropie de ea din stnga, dar vaca se ndrept spre dreapta. Cnd a venit dinspre dreapta, vaca s-a ndreptat spre stnga. Am zrit o doamn atrgtoare i m-am dus spre ea. Am zmbit i am imitat taurul. Doar ct s fiu considerat amuzant. Mulimea uier de plcere. n cele din urm, am continuat eu, ranii i-au pus minile n cap disperai. Vaca asta din Amiens nu voia cu niciun chip s se mperecheze. Dar, n loc s se lase
109

pgubai, s-au hotrt s cear sfatul celui mai nelept om din ducat. Un cavaler att de nelept, i cu vederi att de largi nct ntotdeauna tia de ce lucrurile sunt aa cum sunt. L-am vzut pe Norcross rezemndu-se n coate i ascultndu-mi povestea. M-am dus spre el. La cineva ca dumneavoastr, cavalere, am spus eu. Mulimea rdea n hohote. Povestea ta se oprete aici, zise Baldwin, dac ncerci s umbli dup o cneal. Aa cred i eu. M-am nclinat ctre duce. Dar, de dragul povetii, este bun i el. Veselia lui Norcross ncepu s pleasc i se uit la mine cu faa roie de furie. Deci, ranii au venit la acest cavaler foarte nelept i i-au spus pania lor cu vaca. L-au ntrebat: Ce ar trebui s facem? Cavalerul cel nelept, le-a rspuns: Zicei c dac taurul ncearc s se mperecheze cu ea dinspre stnga, o ia ncolo, i dac ncearc din dreapta, o ia n partea cealalt? Da! au strigat ei. Cavalerul se gndi un pic. Nu tiu dac v pot rezolva problema, zise el, dar un lucru este sigur. Vaca voastr este din Amiens, nu?. Da, da, au strigat ranii. Este ntr-adevr din Amiens, cum de v-ai dat seama?. M-am ntors din nou ctre Norcross. M-am urcat pe masa de lng el i am continuat: Pi, i soia mea este i ea tot din Amiens. Oamenii izbucnir n hohote de rs. Cavalerii, ducele, doamnele. Toi, n afar de Norcross. Apoi, sala cea mare rsun de aplauze. Baldwin se apropie i m btu pe umr. Eti ntr-adevr amuzant, bufonule. Mai tii poveti din astea? Multe, am rspuns eu. Pentru a fi mai convingtor, am fcut un salt i m-am rsucit n aer, apoi am revenit la locul meu. Sala era n culmea veseliei. Probabil c n Bore se rde foarte mult. Poi rmne, noul meu tovar. Ai obinut slujba.
110

Mi-am ridicat braele triumftor. Sala m aplauda. Dar n sinea mea tiam c m aflu la civa pai de omul pe care jurasem s l ucid. Palimpost, din acest moment poi s te retragi, declar Baldwin. Arat-i noului bufon unde i este culcuul. S m retrag? Dar nu vreau, stpne. Nu v-am slujit cu toat fiina mea? Cu ceea ce ai tu mai puin. Atunci, i ofer o nou slujb. La cimitir. Vezi dac i poi nveseli pe cei de acolo.

Capitolul 45
La dou zile de la sosirea mea, Baldwin anun un mare banchet la palat, la care a invitat coni, cavaleri i ali nobili din toat regiunea. Ducele tia cum s risipeasc ceea ce aparinuse supuilor si sraci. Am fost anunat de ambelanul ducelui c eu aveam s joc rolul principal la festiviti. Soia ducelui, doamna Heloise, auzise de reprezentaia mea i era nerbdtoare s m vad la lucru. Acesta avea s fie primul meu test adevrat! n ziua ntlnirii, tot castelul fierbea de pregtiri. O armat de servitori, purtnd cele mai bune uniforme, aceleai tunici n alb i purpuriu duceau platouri i candelabre n marea sal de baluri. Menestrelii repetau pe peluz. n vatr se puneau buteni groi. Aromele apetisante de gsc fript, porc i oaie se mprtiau n tot castelul. Mi-am petrecut vremea exersnd. Era primul meu spectacol adevrat. Trebuia s strlucesc, pentru a rmne n graiile lui Baldwin. Aruncam toiagul, l rsuceam, mi fceam sriturile nainte i napoi, recapitulam toate glumele. n cele din urm, veni i seara banchetului. Emoionat ca un nsurel, am naintat spre sala cea mare. Patru mese lungi umpleau ncperea, fiecare dintre ele fiind acoperit
111

cu cea mi fin pnz i avnd pe ea candelabre pe care era ncrustat un leu emblema ducelui. Oaspeii care soseau erau ntmpinai cu mare pomp. Eu m nclinam n faa fiecruia i i prezentam cu aprecieri glumee: Obscenitatea sa ducele de Loire i minunata lui nepoat soie, lady Kate. Totul era menit s ridiculizeze brbatul i s mguleasc nevasta, indiferent ct ar fi fost de urt. Toat lumea se prindea n joc. Numai dup ce ncperea se umplu, i fcur intrarea ducele i soia sa, lady Heloise. O singur privire m fcu s neleg c ducele nu o luase de nevast de dragul frumuseii ei. Cuplul fcu turul ncperii, Baldwin mbrind brbaii i fcnd glume cu ei, Heloise nclinndu-se i primind complimentele lor. Au luat loc la cea mai mare dintre mese. Dup ce toi invitaii lor s-au aezat, Baldwin se ridic i nchin o cup. Bun venit tuturor. Ast-sear avem multe de srbtorit. Curtea a fost mbogit cu o nou turm de oi. i mai e i sosirea unui bufon din Bore. Hugh ne va face s rdem. Am auzit c noul animal de companie al soului meu este o adevrat nebunie, zise lady Heloise. Poate va da el tonul cu cteva giumbulucuri. Voi face tot posibilul, stpn. Am fcut o tumb spre ea, dar am aterizat n braele unui btrn gras care edea pe acelai rnd. Am rnjit atingndu-i barba. Voi fi onorat s dau o reprezentaie n cinstea dumneavoastr. Eu Aici, nebunule, zise lady Heloise. Sunt aici. Doamne, am strigat srind din braele omului. Desigur, doamn, probabil c am fost orbit de frumuseea dumneavoastr i nu am vzut bine. Se auzi un rset uor. Desigur, nebunule, acum dou zile nu i-ai auzit
112

numele strigat cu atta ncntare. Poate c eu sunt cea care a fost orbit. Cel de colo este Hugh sau Palimpost? Cei de fa chicoteau la gluma gazdei. Chiar i eu m-am nclinat, ncntat de provocare. La cellalt capt al mesei, un preot cu burta mare ddea pe gt o halb de bere. Am srit pe mas n faa lui, fcnd s se zguduie paharele i farfuriile. Atunci, acesta Un om se duse la un preot s i mrturiseasc numeroasele pcate. Zicea c avea multe de mrturisit. Preotul se uit n sus: Mie? S vedem, printe, ce prere o s ai despre asta la sfrit. Mai nti, omul i-a zis c furase de la un prieten, dar adug c acesta, la rndul lui, i furase ceva la fel de valoros pentru a fi chit. Un lucru l scuz pe altul, zise preotul, eti iertat. Este adevrat, aprob preotul. Apoi, am continuat eu, omul a zis c i btuse prietenul cu o bt, dar c primise lovituri de acelai fel n schimb. Pi, astea dou se anuleaz reciproc, zise preotul. Nu i datorezi nimic lui Dumnezeu. Acum, pctosul sta simea c ar fi putut scpa de orice. A zis c mai avea ceva de mrturisit, nc un pcat, dar i era mult prea ruine. Dup ce preotul l-a ncurajat, a rostit: Am avut-o pe sora dumitale, printe. Pe sora mea! se mir preotul. Omul simea c avea s nfrunte furia divin. Iar eu pe mama dumitale de cteva ori, zise preotul. Aa c, din nou, una o exclude pe cealalt. Suntem iertai amndoi. Oaspeii aplaudau i rdeau. Preotul, ruinat, rdea i el uitndu-se n jur. Mai zi, nebunule, striga lady Heloise. Se ntoarse ctre Baldwin. Unde ai inut ascuns o asemenea comoar? Toi hohoteau bine dispui. Se servea mncarea lebede i gsc, i porc. Halbele i paharele erau umplute de servitorii care forfoteau ntruna. M-am repezit la un servitor care ducea o tav cu friptur. Am luat o halc de carne.
113

 Minunat, am suspinat eu. Cine tie diferena ntre mediu i rar? Oaspeii din jurul meselor se uitau n jur i ridicau din umeri. M-am dus ctre o doamn care roea. Treisprezece centimetri este medie, doamn. Dar optsprezece e rar. Hohotir din nou. mi intrasem n mn. L-am vzut pe Baldwin acceptnd felicitri i artnd ncntat de reprezentaie. Cu i mai mult pomp, un ir de servitori ieir din buctrie purtnd platouri cu diferite preparate. Baldwin se ridic. Miel, onorai oaspei, din noua noastr turm. Baldwin nfipse un cuit ntr-o halc de miel i nghii o bucat chiar sub ochii servitorului su. Delicios, nu i pare? Aa este, stpne, se nclin servitorul. Spre oroarea mea, mi-am dat seama c servitorul era de fapt fermierul cruia i se confiscase turma cu numai dou zile n urm. Pe loc, sngele mi se nfierbnt de furie. Te rog, bufonule, continu, zise Baldwin cu gura plin. Aa voi face, stpne, am spus fcnd o plecciune. La captul aceleiai mese la care edea Baldwin l-am vzut pe Norcross nfigndu-i cuitul n carne, la un loc cu mai muli cavaleri. Acela nu este cavalerul Norcross, nfundndu-i faa pe acolo? Norcross miji ochii la mine. Spunei-mi, cine este mai curajos dect bravul nostru cavaler Norcross? m-am adresat oaspeilor. Care dintre noi ar putea fi iertat de mai multe ori pentru ngmfare? De fapt, am auzit chiar c bunul nostru cavaler este att de ngmfat, nct i strig propriul nume de cte ori e n culmea plcerii. Norcross i puse cuitul pe mas. Se holba la mine, iar din gur firicele de sos i se scurgeau n barb. Hohotele se auzeau tot mai tare, dar cum faa cavalerului se nsprea,
114

acestea ncetar. i mai sunt i cei care ntreab, am continuat eu, ce au n comun cavalerul nostru i podoabele srbtorii. De data aceasta, nu mai chicotea nimeni. n aer plutea o linite ncordat. Vei constata c, am continuat eu, clopoeii lor sunt doar de frumusee. La aceasta, cavalerul ni n picioare trgndu-i sabia. Ocoli masa i se repezi spre mine. M-am prefcut c fug. Ajutor, ajutor, stpne. Nu am nicio sabie i, totui, se pare c l-am nepat cam adnc. Am fcut o sritur n aer i am fugit spre Baldwin. Norcross m urmri greoi i uor ameit de butur. L-am evitat cu uurin ocolind masa, spre ncntarea oaspeilor care preau s fac deja pariuri dac Norcross m va prinde i mi va tia gtul sau nu. n fine, m-am aruncat n braele protectoare ale lui Baldwin. Vrea s m ucid, stpne. Ba nu o va face, rspunse Baldwin. Linitete-te, Norcross. Noul nostru nebun tocmai i-a intrat pe sub piele. Un hohot sntos i nu o crim ar trebui s te vindece. M insult, sire. Nu ngdui aa ceva din partea nici unui brbat. Dar sta nu este un brbat, ci doar un nebun, zise Baldwin. i ne amuz foarte tare. V-am servit cu credin, glsui cavalerul rou la fa. Vreau s lupt cu bufonul. Ba nu vei face asta, rosti lady Heloise ridicndu-se. Nebunul a fcut totul la rugmintea mea. Dac i se va ntmpla vreodat ceva, voi ti cine este autorul. Eti n siguran, Hugh. Norcross rsufla frustrat, n centrul ateniei ntregii curi. ncet, i mpinse sabia grea napoi n teac. Data viitoare, nebunule, zise el, eu voi fi cel care va rde. Se ntoarse la locul su, nemailundu-i nici mcar o secund ochii de pe mine. i-ai ales un adversar pe care nu e bine s l nfurii,
115

bigui Baldwin cu gura plin de carne de miel. Arunc apoi cteva buci de grsime de pe farfuria lui pe podea. Ia i tu. M-am uitat spre cellalt capt al ncperii. tiam c de acum mi fcusem un duman pe via. Dar i el i fcuse.

Capitolul 46
Nu aveam timp de pierdut. Trebuia s-o gsesc pe Sophie. Era n via. tiam. n urma nfruntrii dintre mine i Norcross, am ctigat un anume statut n rndul personalului castelului. Mi se dduse o porecl, Hugh cel Curajos. Sau mi se mai spunea Hugh cel Scurt. Cei care l serveau pe duce numai din obligaie sau de fric mi opteau cuvinte de ncurajare. mi fcusem deja civa prieteni utili. Printre acetia, Bette, buctreasa, o femeie cu faa roie i umflat i cu o limb ascuit, care fcea ca buctria s par ca o corabie proaspt lansat la ap. i Jacques, valetul care avea n grij camerele de sus, i care mnca alturi de mine n buctrie. i mai era i Henri, un sergent mai vesel, dintre grzile de la palat, care se crcna de rs la glumele mele. I-am ntrebat pe toi dac auziser cumva de o tnr blond care s fi fost inut captiv la castel, fiind tot timpul atent. Nimeni nu tia de aa ceva. Ai ncercat la bordeluri? mi fcu cu ochiul sergentul. Din momentul n care nobilii nu mai au nevoie de ele, acolo le trimit. i am cutat i acolo. Am trecut pe la toate, prefcndum un client pretenios. Dar, slav Domnului, niciuna care s corespund descrierii lui Sophie nu se afla printre trfele de la Treille. Pari s ai o fa cam lung pentru un bufon, observ Bette, buctreasa, ntr-o diminea, n timp ce fcea
116

aluatul. Iar te gndeti la iubita ta? A fi vrut s pot avea ncredere n ea. Nu a mea, Bette, ci a unui prieten, am minit eu. M-a rugat cineva s ntreb. A unui prieten, zici tu. Buctreasa m privea nencreztoare. Prea c se juca cu mine. E de vi nobil sau o femeie simpl? Mi-am ridicat capul din castronul cu sup. De unde s cunoasc un necioplit ca mine pe cineva de vi nobil? am rnjit. Poate n afar de tine A, da, eu Bette mi fcea jocul. Eu sunt snge din sngele ducelui nsui. De aceea slugresc n vatra asta pn noaptea n fiecare zi. Rse i i vzu de treburile ei. Dar cnd se ntoarse crnd un butoi, se furi n spatele meu i mi spuse n oapt: Poate c, totui, ceea ce caui se afl la Tavern, scumpule. Am ridicat privirea: La Tavern? Se ridic pe vrfurile picioarelor pentru a ajunge la un bol cu usturoi cocoat pe un raft nalt. Pivniele, zise n barb. Sunt ntotdeauna pline de guri de hrnit. Cel puin pentru o vreme. Le spunem Taverna. Toi ajung acolo pe propriile picioare dar, de regul, este nevoie de patru ini pentru a-i scoate. Am privit-o pentru a-i mulumi, dar Bette o tersese repede spre cealalt parte a buctriei, curndu-i usturoiul pentru sup. Taverna. n zilele urmtoare, am iscodit prin curtea castelului n timpul plimbrii de dup-amiaz. Am observat o u grea de fier ce era ntotdeauna pzit de cel puin doi soldai din garda lui Baldwin. O dat sau de dou ori m-am aventurat mai aproape, ncercnd s i nveselesc pe paznici. Am fcut un mic truc de magie, am aruncat nite mingi n aer, mi-am rsucit toiagul. Nu am obinut mai mult de un zmbet furi.
117

 Car-te, nebunule, url un paznic la mine. Niciunul dintre cei de aici nu i mai amintete cum e s rzi. Dac vrei s arunci o privire nuntru, sri un altul, sunt sigur c Norcross i-ar gsi un loc acolo. Am ters-o, prefcndu-m c auzul acestui nume m face s tremur. Dar am continuat s complotez. Cum a putea intra? Cine m-ar putea ajuta? Am ncercat cu ambelanul. Am ncercat chiar s l pclesc pe Baldwin. ntr-o zi, dup ce terminase judecarea plngerilor, i-am spus ntr-o doar: E timpul pentru ceva de but, stpne. Ce-ar fi s v fac o cinste la Tavern? Baldwin rse i i spuse pajului su: Nebunul e aa de disperat dup ceva de but c este dispus s rite s ia vrsat. ntr-o noapte, n timp ce mi luam cina n buctrie, Bette se aez alturi de mine. Eti tare ciudat, Hugh. Toat ziua nu eti dect zmbet i giumbulucuri. Dar noaptea te ntristezi i te perpeleti ca un iubit prsit. De ce am eu impresia c iubita asta pierdut nu este a prietenului tu? Nu mai puteam s mi ascund tristeea. Ai dreptate, Bette. Pe soia mea o caut. A fost luat din satul meu. De cavaleri clare. tiu c este aici. O simt cu tot sngele meu. Bette nu prea surprins. Doar zmbi. tiam eu c nu eti nebun, zise ea. Iar eu a putea s fiu prietena ta, adug, dac ai nevoie de aa ceva. Am nevoie de un prieten mai mult dect ai putea s i dai seama, am spus disperat. Dar de ce o faci? Te asigur c nu pentru glumiele tale proaste, Hugh, sau pentru cuvintele tale mgulitoare. Expresia lui Bette se schimb, deveni mai prietenoas. Geoffrey i Isabel Ei sunt prietenii mei. De ce crezi c i-am pstrat ntotdeauna cele mai bune buci de carne? Doar nu crezi c eti chiar aa de amuzant, nu? ie i datorez vieile lor, Hugh. I-am luat minile. Taverna, Bette. Trebuie s intru. Am ncercat n toate
118

felurile, dar nu a fost cu putin. Nu e cu putin? Buctreasa se holb la mine o bun bucat de vreme, ncercnd s mi ghiceasc inteniile. Pentru un nebun, poate c nu. Doar un nebun ar putea s vrea s intre n Tavern. Dar e o vorb pe aici. Cea mai sigur cale de a intra n ciorb este s l rogi pe buctar.

Capitolul 47
Era rcoare pentru o noapte de var n Bore. Peste grdini sufla o boare rece. Lady Emilie se nfur n mantie. Alturi de ea era i bufonul, Norbert. n noaptea aceea, Emilie ncercase s citeasc din cartea cu poveti eroice, dar ntorcea paginile fr s le priceap nelesul, iar gndurile i zburau undeva, departe. Rimele poeilor i povetile cu eroi imaginari nu o mai captivau. Inima o durea, prad unor sentimente nelmurite pe care nu le mai ncercase niciodat. Revenea mereu la acelai lucru, la acelai chip. Ce se ntmpl cu mine? se ntreba ea. Simt c nnebunesc. Norbert observase frmntarea ei. Bufonul btuse la ua ei, mai devreme n noaptea aceea. Rsul mi este familiar, doamn, i de aceea i melancolia trebuie s mi fie familiar. Acum nu mai eti doar bufon, ci spier? se prefcu ea c l ceart. Nu este nevoie de un medic pentru a vedea ce anume se ntmpl cu tine, doamn. i este dor de prietenul nostru, nu-i aa? Fa de oricine altcineva, i-ar fi mucat limba. mi este dor de el, bufonule. Nu te pot mini. Bufonul se aez n faa ei. Nu eti singura. i mie mi este. Asta era ceva nou pentru Emilie. Se obinuise cu gndul c brbaii erau ca mutele, obositori i mereu bzind n
119

jurul ei, prea preocupai ca fumurile i faptele lor s fie luate n serios. Dar, de data asta, era altfel. Cum era posibil? l cunotea pe Hugh de doar cteva sptmni. O lume i desprea dar, cu toate acestea, ea tia totul despre el. Era aproape sigur c nu avea s l mai vad vreodat. Simt c eu l-am trimis n misiunea asta, i zise ea lui Norbert. Iar acum a vrea s l pot aduce napoi. Nu tu l-ai trimis, doamn. i, cu tot respectul, nu este al tu ca s l poi aduce napoi. Norbert avea dreptate. Hugh nu era al ei. Aa c se frmnta n grdin, n noaptea aceea. Avea nevoie s simt aerul rece biciuindu-i faa. Prin nu tia ce minune, aici, afar, sub aceeai lun, se simea mai aproape de el. Nu tiu dac te voi mai revedea vreodat, Hugh De Luc. Dar m rog s se ntmple. Cumva, undeva. i asumi foarte multe riscuri nutrind asemenea sentimente, i spuse Norbert. Nu mi-am propus aa ceva. Pur i simplu le am. i lu mna. Pentru o clip, nu au mai fost stpn i servitor, ci prieteni. Emilie roi, apoi zmbi. Se pare c inima mea aparine tuturor bufonilor. Nu i face griji, doamn. Rocatul nostru este iret i plin de resurse. L-am nvat, tii i tu. Un prieten din vechea gac. Sunt sigur c este n siguran. i va gsi i soia. Bufon, iar acum mai eti i clarvztor? Emilie l mbri pe bufon. Mulumesc, Norbert. Apoi l urmri cu privirea n timp ce acesta se ntorcea n castel. Era trziu. Grdina era linitit. i promisese preotului c se va trezi devreme pentru rugciunea de diminea. Dumnezeu s te aib n paz, Hugh De Luc, opti ea apoi se ndrept spre loja de deasupra grdinilor, din aripa locuit. De dedesubt, rzbtur voci. Cine ar fi putut s fie aici la o asemenea or? Emilie se ascunse n spatele unei coloane i privi spre umbrele ce se distingeau cu greu prin ntuneric. Un brbat i o femeie. Vocile se auzir mai tare. Emilie i ncord auzul.
120

 Nu aceasta, cavalere, zicea femeia. Nu aceasta este comoara. Era Anne. Acolo, n ntuneric, cu un brbat. Nu prea s fie un cavaler. Semna mai mult cu un clugr. n rob, dar cu sabie. Emilie se gndi c acolo se petrecea ceva ce ea nu ar fi trebuit s tie. Anne era furioas. Nu o mai auzise niciodat pe stpna ei vorbind pe un ton att de aspru. tii ce vrea soul meu, zicea ea. Gsete-o!

Capitolul 48
Cteva zile mai trziu, n timp ce mncam, Bette buctreasa mi fcu cu ochiul i m lu deoparte. Exist o cale, zise ea. Dac nc mai vrei s intri n Tavern. Cum? am ntrebat-o aplecndu-m spre ea. i ct de curnd? Nu e tocmai o tain, bufonule. Oamenii trebuie s se hrneasc, nu-i aa? Grzile, soldaii, chiar i prizonierii. n fiecare sear se duce mncare din buctrie n pivni. Pe cine ar deranja dac ar fi dus de un nebun? Ochii mi se aprinser. Nebunul care fcea treburile buctresei. Ar putea s mearg. O s ncerc, zise Bette. Restul depinde de tine. Dac soia ta e nuntru va fi nevoie de mai mult dect de noroc pentru a o scoate de acolo. Dar ai grij s nu abai furia oarb a ducelui asupra mea. I-am luat mna i i-am strns-o. Asupra ta se va abate doar recunotina mea, fii sigur. i datorez aa de multe, Bette. i-am spus deja, ie i datorez viaa verilor mei. Dar am sentimentul c ntr-un fel este vorba i de altceva dect de ceea ce am fcut eu pentru Geoffrey, Isabel i Thomas. Zmbi i puse un capac peste oal.
121

 Baldwin este stpnul nostru, uier ea. Dar niciodat nu ne va putea stpni inimile. Vd de ce te afli aici. Vd c eti ndrgostit. Probabil c minile astea sunt dure i urte, dar nici eu nu sunt strin de treburile inimii. ncepui s roesc. Este chiar aa de evident? Nu-i fie team, scumpete, nimeni altcineva nu va mai observa. Sunt prea preocupai s i primeasc partea lor i s rd de glumele tale proaste. Am ridicat o ceap aa cum cineva ar fi ridicat o can pentru a ine un discurs. Vom pstra amndoi secretul celuilalt, Bette. Ea ridic un nap. Le-am ciocnit. Simt c m ia durerea de cap. Bette se ncrunt. Mine sear. S fii aici pe la asfinit. i nc ceva, Hugh. Mai ntrebat dac se afl vreo femeie n temni. Am verificat. Este una n Tavern care s-ar potrivi descrierii soiei tale, cu prul blond, i care vorbete ntruna despre un copila. Cuvintele acestea Ele au avut efectul unei magii pentru mine. Ceea ce att de mult timp fusese doar o speran, acum devenise realitate. Sophie era aici! Acum eram sigur de asta. Aveam s o vd mine sear. n sfrit! Am mbriat-o pe Bette, aproape drmnd-o pe biata femeie n oala ei de sup.

Capitolul 49
Toat ziua urmtoare, nu am fcut dect s atept asfinitul. Timpul trecea ngrozitor de ncet. Ca s nruteasc lucrurile, Baldwin m chem ca s l distrez n timp ce el proba nite cizme noi. Ce ticlos! Am fost nevoit s l nveselesc n timp ce m gndeam cum o s i nfig un cuit n inim. n rest, n-am fcut altceva dect s numr orele scurse. mi tot repetam n sinea mea cuvintele lui Bette, ceea ce
122

aveam de fcut. Apoi visam la chipul lui Sophie cea pe care o tiam din copilrie. mi imaginam cum vom fi din nou mpreun la hanul pe care l vom reconstrui din ruine lundu-ne viaa de la capt. Cum aveam s mai facem un copil. edeam pe salteaua mea privind cum cobora soarele la asfinit. n sfrit, lumina de la geamurile mele sczu. Era timpul s o vd pe Sophie. M-am ndreptat ctre buctrie. Bette trebluia. i legase o pnz n jurul capului ca s fie mai convingtoare, i se plngea servitorilor: Trebuie s m ntind. nc mai am de pregtit masa ducelui. Cine o s duc supa la Tavern? Hugh, ce noroc! exclam ea zrindu-m. Nu vrei s fii aa de drgu? Nu am dect dou mini! am glumit eu artnd spre toiag, i un am ridicat un deget i am pufnit strmbnd din nasl folosesc pentru scrpinat. Asta este tot ce mi trebuie, insist Bette. Ai grij doar s nu le bagi pe celelalte n sup. Lu un blid acoperit din cuptor i spuse: D-i-l lui Armand, temnicerul. i d-i i cana aia cu vin. Mi-ai fcut foarte mult bine, nebunule. Apoi m apuc de bra i-mi opti: i urez noroc, Hugh. Fii atent. Este un loc tare nenorocit acolo unde te duci. E iadul. Am strbtut curtea cu blidul i cana de vin n mini. Braele mi tremurau uor. La poarta temniei stteau doi paznici, alii dect cei care m izgoniser de acolo acum dou zile. Ding, ding, ding sun clopoelul pentru cin, am anunat eu ceremonios. Pe cine naiba au pus la treab n buctrie de data asta? ntreb unul dintre ei. Eu aduc glume la desert. Cheltuielile ducelui trebuie onorate. Probabil c ducele a intrat n faliment din moment ce te trimite pe tine, zise cellalt paznic. Spre uurarea mea, nu m-au luat la ntrebri. Unul deschise ua cea grea.
123

 Dac ai fi avut nite sfrcuri mai apetisante, te-a fi ajutat s le duci jos, uier el. Ua se trnti cu zgomot n urma mea. M simeam foarte uurat. Intrasem! M aflam ntr-un coridor ngust, din piatr, luminat numai de lumnri. O scar ngust ducea n jos. Am simit un curent, apoi am auzit zgomote zngnit de metal, cineva striga, un ipt ascuit. Am cobort cu bgare de seam, cu inima btndu-mi gata s-mi ias din piept i cu sudoarea iroindu-mi pe gt. Coboram cu grij cte o treapt, cu blidul care se lovea uor de pereii de piatr i carafa de vin pe care o strngeam la piept. Zgomotele ngrozitoare devenir mai puternice. Am simit un miros neptor, de carne ars, care fcu s m gndesc la Civetot. Am tresrit. Biata Sophie. Dac se afla aici, trebuia s o scot. Chiar n seara asta. n cele din urm, coridorul ddu ntr-o platform ca de temni. Plutea un miros greu de excremente. Dinuntru se auzeau strigte, ca acelea ale nebunilor, gemete i ipete agonizante. Am vzut o vatr i instrumente de fier cu vrfurile nroite n flcri. Stomacul mi se strnse. Brusc, nu mai tiam ce ar fi trebuit s fac dac a fi gsit-o. Doi soldai edeau la o mas de lemn, cu mnecile suflecate, purtnd doar pantaloni scuri. Unul dintre ei, cu umerii lai, rnji cnd m vzu. Ne-am dat dracului, uite cine ne aduce cina. Tu eti Armand? am spus ntinzndu-i blidul. El ridic din umeri. Iar dac tu eti noul buctar-ef, ducele probabil c lea copt-o bieilor nenorocii. Bette unde este? Are o durere de cap. M-a trimis pe mine n locul ei. Las mncarea aici. Este un blid de la prnz pe care poi s l duci sus. Am pus blidul pe mas, lng altele cteva din lemn. Ci oaspei sunt azi n Tavern?
124

 Ce te intereseaz pe tine? ntreb cellalt. Nu am mai fost niciodat aici. M-am uitat n jur, ignorndu-l. E vesel aici. Te deranjeaz dac arunc o privire? Asta nu este o pia, nebunule. i-ai fcut treaba. Acum, car-te. ansa mi scpa. Simeam c mai am o singur clip ca s mi fac treaba. Ei hai, las-m s le duc mncarea. Mi-am petrecut ziua fcnd glume proaste i nvrtindu-m ca un titirez. Las-m s arunc o privire. Le duc eu blidele. Am pus carafa de vin pe mas n faa lui. Voi chiar v atingei de lturile astea? Armand trase ncet blidul spre el. Scoase de acolo o limb de porc, apoi o ddu celorlali. La naiba. Ridic din umeri i i fcu cu ochiul tovarului su. De ce s nu l lai i pe bufon s simt o plcere. Du-te i servete-te cu ce vrei de acolo. E gratis.

Capitolul 50
Am dat un col i am ajuns la celule. Putoarea de aici depea orice nchipuiri. Aproape de nesuportat. Doamne, Sophie Am pus n sfrit jos ceaunul cu sup i am nceput s mi fac treaba. Oamenii acetia trebuiau hrnii, iar ntre timp eu aveam s o caut pe Sophie n fiecare col ntunecat. Am nceput s torn lturi n boluri. Inima mi se zbtea ca un clopot de primejdie. Am dus dou boluri n prima celul. mi tremurau minile i supa se scurgea pe podea. La prima vedere, celula prea goal. Era ca o peter, spat n stnc, adnc de numai cteva picioare. Nicio lumin, niciun sunet. Doar mirosul greu. Un obolan ud trecu prin faa mea. Apoi, am vzut sclipirea unor ochi. Au licrit, tremurtori
125

i speriai. Din ntuneric apru un cap. Fr pr, o fa tras acoperit cu rni care supurau. Prizonierul se tr spre mine, cu ochi slbticii. Dac a venit un bufon dup mine, nseamn c am murit. Mai bine un nebun dect Sfntul Petru. Am ngenuncheat i am pus un bol sub gratii. Mna lui slab, galben ni i lu bolul de lemn. M cuprinse tristeea. Nu tiam de ce anume se fcuse vinovat ca s fi ajuns aici. n Treille nu era necesar s fi fcut ceva ca s fii azvrlit n temni. Dar eu nu m aflam aici pentru el n celula urmtoare, un brbat chircit la podea, iar obolanii se serveau din rnile deschise de pe picioarele lui. Vorbi ntr-o limb pe care nu o nelegeam. Abia dac se uit la mine, cu ochii sticlindu-i. Curaj, btrne, ceasul tu aproape c a sosit, am zis punnd bolul sub gratii. Am trecut la urmtoarele celule fr ca mcar s m ntorc s mai iau sup. Ca i primul prizonier, oamenii artau mai mult ca nite animale hituite. Gemeau, se uitau la mine cu ochii galbeni, triti. Am tras aer n piept, n pofida dorinei de a vomita. Apoi, de undeva din adnc, se auzi un vaiet. O femeie! Trupul mi se ncord. Sophie? Nu tiam dac puteam s merg mai departe. Iat-i partenera, nebunule, zise Armand de la locul lui. Eti liber s faci ce vrei, dac te mulumete. Are o limb fermecat. Mi-am strns pumnii i am pornit cluzit de strigtele femeii. Sub curea, am apucat mnerul cuitului. Dac aceasta era Sophie, i-a fi ucis pe paznici. i pe Norcross. iptul femeii se auzi din nou. Du-te la ea, nebunule. Trfei nu i place s i se trag clapa, url Armand. Mi-am inut respiraia cnd am ajuns n faa celulei femeii. O raz de lumin trecea peste prul ei lung i ciufulit. Prea s in n brae o ppu sau o jucrie,
126

mpleticindu-se ea nsi ca un copil prsit. Copilul meu, zicea ea abia optind. V rog copilaul meu are nevoie de lapte. Abia dac o puteam vedea. Nu puteam s i disting faa sau vrsta. Mi-am fcut curaj i am ntrebat: Tu eti, Sophie? Rsuflarea mi se opri. Dect s fi fost inut aa mai bine ar fi murit. Femeia biguia fraze de neneles. Bietul copil are nevoie de lapte, silabisi ea. Apoi zise ceva ce prea a fi Phillipe. O, Doamne! Am ngheat. M-am apropiat mai mult de gratii. Ce i fcuser? Sophie? am strigat. Preau trsturile ei, prul ei. Te rog, ntoarce-te ctre mine. Las-m s te vd. Cel mic are nevoie de lapte ngim din nou. Ce pot s fac? Snii mi sunt secai. Lacrimile mi umpleau ochii. Tot nu o puteam vedea. Sophie, am zis din nou. M-am lipit de gratii. Copilul are nevoie de lapte, am auzit-o nc o dat, apoi ip att de ascuit de parc mi-ar fi nfipt un cuit n ureche. Am ntins mna, iar ochii ei m vzur n sfrit. Respiraia mi nghe n piept. Prul, ca paiele, i cdea pe ochi. Dar ochii i se aintir pe mine. Cu vinioare galbene trecnd prin ei. Nasul plat i umflat. Doamne, nu era ea! Picioarele mi se nmuiar. Nu era ea. O parte din mine se bucura, cealalt era dezamgit. Copilul meu striga femeia, implornd. mi ntinse ppua ca s o privesc. O, Doamne! M-am ngrozit. Nu era o ppu. Era adevrat. Un bebelu mic, legat cu un al, mort fr ndoial, nscut mort. Cum a putea s te ajut? am optit. Cum? Nu vezi? zise ea dndu-mi copilul. Copilul are nevoie de lapte. Las-m s te ajut. Lapte! strig femeia. Hrnete-l.
127

Nu puteam face nimic. Biata femeie nnebunise. M-am mai uitat o clip la ea, apoi m-am avntat din nou n sus pe scri. Temnicerii rdeau n timp ce eu treceam pe lng ei continund s urc. Pleci aa de curnd, nebunule? strig Armand. Ce, nu mai tii nicio glum? Am ieit din temni i m-am repezit pe scri.

Capitolul 51
Am fugit, npdit de o sudoare rece, napoi la castel i, apoi, la culcuul meu de sub scar. M-am aruncat pe saltea. Respiram ca un animal slbatic, ngrozit. Nu era ea. n cele din urm, probabil c iubita mea Sophie era moart. Pentru prima dat tiam ceea ce neleseser de la bun nceput fratele lui Sophie i chiar i Norbert, mentorul meu. Nu exista nicio speran. Fusese luat de lng copilul ei, violat i lsat s moar pe drum. Acum tiam, fusese cea mai ntunecat lecie din viaa mea. Mi-am ngropat capul n mini. Aceast stupid arad se terminase. M agasem de o speran, iar cum acea speran murise. Trebuia s plec. Mi-am smuls tichia de bufon i am aruncat-o pe podea. Nu eram un bufon. Doar un nebun. Un nebun mai mare nu existase niciodat. Am rmas acolo mult timp, lsndu-m ptruns de adevr. Am auzit pai lng patul meu, apoi o voce. Tu eti, Hugh? Am ridicat capul i am vzut-o pe Estella, soia ambelanului. mi fcuse cu ochiul n adunare. De multe ori. M scise i m urmrise. n aceast noapte, avea doar un al pe umeri, iar prul des, brun, pe care pn acum l vzusem numai strns, i acoperea gtul. Ochii rotunzi i neltori,
128

iar momentul nu ar fi putut fi mai prost ales. Este trziu, doamn. Nu lucrez. Poate c nu am venit pentru lucru, zise Estella intrnd n spaiul n care se afla salteaua mea. i ls alul s cad dezvluind un trup sumar acoperit. Ce este, rocatule? opti ea. Cum poate un bufon att de focos s fie att de trist? V rog, doamn, nu sunt bun de glume n aceast noapte. Diminea voi fi din nou amuzant. Nu am nevoie s rd acum, Hugh. Las-m s te simt i altfel. Se aez lng mine. Aproape. Trupul ei era parfumat cu lavand i liliac. ntinse mna i mi atinse faa. M-am ndeprtat de ea. Nu am mai vzut n viaa mea un asemenea pr. Prea c are o fixaie. E culoarea focului. Cum eti tu n realitate, Hugh, cnd nu trebuie s te prosteti? Veni i mai aproape. I-am simit plintatea snilor pe pieptul meu. Piciorul ei apsndu-l pe al meu. V rog, doamn. Dar Estella insist. i legn umerii lsnd s i cad bluza. Snii ei se ridicar. Apoi am simit vrful limbii ei fierbini alunecnd pe gtul meu. Pun pariu c i alte pri ale trupului tu sunt la fel de focoase ca i prul. Ia-m, Hugh, dac nu o faci, o s spun ducelui c te-ai legat de fustele mele. Un om de rnd care atinge fustele nevestei unui nobil nu e deloc o postur de invidiat Eram prins ntr-o capcan. Dac i-a fi rezistat, riscam s fiu arestat pentru hruire. M pipi, apoi i bg mna n pantalonii mei. n acel moment, am simit lama unei sbii atingndu-mi gtul Am rmas linitit. O voce tun: Peste ce trdare am dat eu?

129

Capitolul 52
Lama se retrase ncet i am vzut faa lui Norcross. Monstrul rnjea la mine. Norcross aps lama i am simit cldura sngelui ce se scurgea pe gtul meu. O situaie foarte neplcut, nebunule. Lady Estella este soia ambelanului ducelui, un membru al curii. Trebuie s fii nebun s i scoi scula n faa unei asemenea femei. M cuprinse panica i sngele mi zvcnea, dar mi-am dat seama c mi se ntinsese o curs. Nu am fcut nimic, domnule. Amrta de scul nu avea nicio nevoie, suspin Estella. Se pare c singura ardoare a nebunului nostru este n prul lui. Norcross m apuc de tunic i m ridic cu sabia sub brbie. Brusc, ochii ticlosului se luminar, recunoscndum. Prul lui Te cunosc de undeva. De unde, nebunule? Spune-mi. Mi-am dat seama c eram pierdut. L-am privit la rndul meu drept n ochi. Soia mea Ce i-ai fcut lui Sophie? Soia ta, uier cavalerul. Ce s fi fcut eu cu soia unui nebun josnic? n afar de a-i fi tras-o? M-am ntins spre el, dar m-a prins de pr i m-a lovit tare cu mnerul sabiei sub brbie, obligndu-m s ngenunchez. Ascult-m cu atenie, nebunule. Te-am vzut, dar unde? Unde i-am mai vzut faa nainte? Veille du Pre, am rostit eu. Vguna aia mizerabil, i aminti Norcross. Ne-ai ars hanul. Mi-ai ucis soia i copilul, Phillipe. ncerca s i aminteasc. Buzele i se desfcur ntr-un
130

zmbet uor. Acum mi amintesc Tu eti veverioiul acela rocat care a ncercat s m mpiedice s l nec pe fiul morarului. Zmbetul lui Norcross se lrgi. i cum e cu marele Hugh? Bufonul bufonilor, care i-a fcut coala cu Norbert din Bore? Rnjetul i se transform ntr-un hohot brutal. Tu? Tu eti proprietarul hanului? Un escroc. M-am ridicat la el din nou, dar sabia lui mi ptrunse n gt. Am simit-o tindu-mi pielea. Mi-ai luat soia. Mi-ai aruncat fiul n flcri. Dac am fcut toate astea, cu att mai bine, vierme josnic ce eti. Norcross ridic din umeri. Apoi, i fcu cu ochiul Estellei. Mi se pare c ai fost foarte jignit, doamn. Acum poi pleca s te plngi de jignirea adus. Ea i ridic bluza i se strecur afar. Aa voi face, domnule. V mulumesc c v-ai fcut apariia. Apoi o lu la fug. Grzi am auzit ecoul strigtului ei. Ajutor! Grzi! Norcross se ntoarse din nou ctre mine. Ochii lui erau fici i victorioi. Ce prere ai, nebunule? Se pare c eu rd la urm.

Capitolul 53
Am fost vrt, cu minile legate, ntr-o celul ntunecat, goal, de la primul cat al castelului. Acolo mi-am petrecut noaptea. tiam c soarta mea fusese hotrt. Lady Estella avea s joace rolul celei agresate, aa cum m pclise n noaptea precedent. Norcross era eroul rzbuntor. Era cuvntul meu mpotriva aceluia al nobililor. Acum nu m-ar mai fi putut salva tot rsul din lume. Am fost trezit de o mare zarv la u. Dedesubt se vedea o dr de lumin. Era ziu. Trei gardieni cu piele de culoare
131

nchis, purtnd uniforma cu nsemnele lui Baldwin, au intrat n ncpere. Cpitanul m ridic. Dac tii vreun banc bun, cap de morcov, acum ar fi momentul Am fost mpins cu brutalitate n marea sal. Erau adunai toi cavalerii i curtenii exact ca n ziua n care sosisem. Solul anuna c un cavaler renumit fusese mcelrit de oameni din afara legii, ntr-un ducat din apropiere. Baldwin se foi n jilul lui, cu brbia n palme, cercetndu-l pe omul din faa lui. Faimosul Adhmar ucis n propria lui cas? Nu doar ucis, stpne Mesagerul era evident nemulumit c trebuia s aduc o asemenea veste intuit de mini i de picioare de pereii propriei capele, cu soia alturi. Cavalerul a fost crucificat. Crucificat. Baldwin se ridic ncet. Vrei s spui c a fost luat din propriul pat de ctre bandii? Jefuitori, mai bine zis. Au venit clare, cu armuri de lupt, cu feele ascunse de coifuri i mti. Nu purtau niciun fel de nsemne. Doar o cruce neagr. O cruce neagr? Ochii lui Baldwin se mrir. Nu a putea spune dac era cu adevrat surprins sau se prefcea. Norcross, tu ai vreo idee despre o asemenea band? Norcross fcu un pas nainte. Purta o hain de lupt roie i la bru i atrna sabia. Nu cunosc aa ceva, stpne. Bietul Adhmar. Baldwin nghii n sec. Spune-mi, mesagerule, ce fel de comori cutau aceti lai? Nu tiu. Mesagerul clatin din cap. Adhmar tocmai se ntorsese de pe Pmnturile Sfinte, unde fusese rnit. Se spunea c se ntorsese cu nite bogii inestimabile. Am auzit c luase chiar cenua Sfntului Matei. Cenua lui Matei, zise Baldwin. Un asemenea trofeu ar fi valorat ct tot regatul. Mai exist o singur relicv mai valoroas, spuse Norcross. Lancea lui Longinus. Ochii lui Baldwin scnteiar. Lancea nmuiat n sngele Mntuitorului.
132

Clrei mascai, prjolind i mcelrind. Nu aveam nicio ndoial c tot Norcross se afla i n spatele acestor crime. Cum a fi vrut s i tai gtul! Sire, continu Norcross, soarta lui Adhmar a fost pecetluit, dar ar mai fi ceva de rezolvat. A, da, soarta micului nostru nebun. Baldwin l ls pe mesager s plece, apoi se aez la locul lui i mi fcu semn cu degetul s m apropii. Mi s-a spus, nebunule, c mica ta scul s-a ivit pe unde nu avea niciun drept. Se pare c ai reuit s jigneti foarte muli oameni n scurta ta edere la noi. I-am aruncat o privire lui Norcross. Eu sunt cel care a fost jignit. Tu? Cum aa? chicoti Baldwin. Soia lui Briesmond a fost att de dezagreabil? Lu un pumn de alune dintr-un bol i ncepu s mnnce. Nu am atins-o pe acea doamn nicio clip. i, cu toate acestea, aparenele spun altceva. Contrazici mrturia unui membru al curii mele. i pe cea a celei jignite. mpotriva cuvntului unui nebun din cte mi se spune acum, nici mcar un adevrat nebun. Smucindu-m n legturile mele, am artat ctre Norcross. Acest nobil din suita dumneavoastr, sire, mi-a ucis soia. Soia i copilul n mulime se auzi un ssit. Norcross scutur din cap. Nebunul i nchipuie c l-am ruinat drept pedeaps c, pentru a scpa de obligaiile fa de nlimea Ta, a fugit i s-a alturat Cruciailor. i ai fcut-o, cavalere? ntreb Baldwin. Norcross abia ridic din umeri. Sincer, sire, nu mi amintesc deloc. Se auzi un hohot general n ntreaga ncpere. Cavalerul nu i amintete, fostule bufon. l contrazici? El a fost, sire. Avea faa acoperit, ca i atunci cnd a nvlit asupra cavalerului despre care s-a vorbit astzi. Norcross pi spre mine, scond sabia.
133

 M provoci din nou, nebunule. Te voi despica n dou. Stai calm. Ducele ridic mna. Vei avea ansa ta. Faci o acuzaie foarte grav, nebunule. Cu toate acestea, mi se spune c aceast cruciad continu, c armatele lui Raymond i Bohemond au ajuns acum la porile Oraului Sfnt. Totui, tu, prin cine tie ce miracol, te afli aici. Spune-mi, cum de ai fost scutit de datoria ta de pe cmpul de lupt att de curnd? La o asemenea acuzaie, nu aveam niciun rspuns. Miam plecat capul. n sal se ls o tcere apstoare. Baldwin dezvlui un zmbet. Te plngi de injurii, nebunule, cu toate acestea jignirile tale par s se nmuleasc. La crimele de adulter i fraud trebuie s adugm i dezertarea. Mnia mi cretea. Am dat s m reped spre Norcross dar, nainte de a fi fcut un pas, oamenii ducelui m trntir la pmnt. Nebunul vrea s ajung la tine, Norcross, zise ducele. i eu vreau s pun mna pe el, sire. i vei pune mna pe el. Dar te njoseti, cavalere, dac l provoci la lupt. Mi se pare c l-am mai lsat o dat pe acest veverioi s te jigneasc. Luai-l. Fcu un semn cu mna. Mine la prnz poi s i scurtezi capul. M simt onorat, se nclin cavalerul. Baldwin ddu din cap cu tristee. Bufon, hangiu, spion oricine ai fi, e un mare pcat. Va trebui s ne mulumim din nou cu Palimpost. Pe durata ederii tale aici, ne-ai fcut s rdem cu poft. Se ridic, se nfur n mantie i se pregti de plecare. Apoi se ntoarse. i Norcross. Da, sire? Nu este nevoie s strici o lam ascuit pe gtul bufonului.

134

Capitolul 54
Am fost aruncat n temni, pe scri n jos, i m-au izbit cu genunchii i coastele de podeaua dur din piatr. Nrile mele erau obligate s inspire aceeai duhoare ca i cu o noapte n urm. Am auzit rsete i scrit de ui, n timp ce doi paznici m luar i m vrr ntr-o celul. Cnd mi se limpezi privirea, l-am Vzut pe Armand, temnicerul, rnjind batjocoritor. Te-ai ntors att de curnd, bufonule? Probabil c pn la urm i-au plcut condiiile de aici. Era ct pe ce s i spun s se duc la dracu, dar m lovi n pntece i plmnii mi se golir de aer. De data asta, mi-e team c noi vom aduce supa. Paznicii rser. Armand, cu o for animalic, m ridic i m aez n capul oaselor. ngenunche lng mine i cltin din cap. ntotdeauna mi aduc numai nenorocii. Niciodat un nobil acuzat de vreo crim. Numai trfe i adulterini, pngritori de biserici, ceretori, civa evrei Dar un bufon Asta este ceva nou. Tovarul lui Armand intr innd n mn nite lanuri grele. Deci trebuie s te legm, bufonule. i, pentru o edere att de scurt Dar ducele a pltit pentru camera cea luxoas, aa c iat lanurile. Armand m ridic, prinzndu-mi minile la spate. Eti un bufon norocos. Lama nu doare. Doar o zgrietur aici. M ciupi de gt. Dac ai fi stat aici o vreme, i-a fi putut arta nite distracii pe cinste. Boae sparte, nri lrgite, ochi scoi cleti nroii vri n fund. i desfund sinusurile fr nicio ndoial. Fcu un semn din cap spre tovarul lui, care ncepu s nfoare lanul mai nti n jurul pieptului meu.
135

Mintea mi se ncord. V rog. Am ridicat o mn pentru a le distrage atenia. Ateptai o clip. Am tras aer adnc, umplndu-mi plmnii. tiu, suspin Armand. La nceput este un pic cam strns. Dar dup ce te obinuieti, vei dormi butean. Mi-am ridicat mna din nou, apoi i-am aruncat un zmbet de mulumire. Am mai tras aer adnc de trei ori. Am simit cum tot pieptul mi se dilata. Gata? Temnicerul i arcui sprncenele. Am ncuviinat. Gata.

Capitolul 55
n celula strmt, m-am rsucit i m-am ntors pe spate, mpingnd cu braele n lanurile grele. Nu aveam nici cea mai vag idee ct era ceasul, de ct timp m aflam acolo. tiam doar c dac a mai fi fost n celul a doua zi, a fi fost un om mort. Am dat afar tot aerul din plmni. ntre trupul meu i lanuri rmase un spaiu extrem de mic, pentru a-mi mica braele. Orele treceau. Am simit cum lanurile slbesc puin, apoi nc puin. Dar nu destul. Mi-am strns umerii i mi-am vrt brbia ntre lanuri. Pentru prima dat dup cteva ore, am rsuflat ct de ct uurat. Mi-am strecurat un bra printre legturi. Apoi pe cellalt i, la sfrit, am scos legtura peste cap. Am auzit ca un ecou rsunnd n jos pe scri. Cineva aducea cina. Paznicii mncau i preau bine dispui. Prizonierii vociferau, strigau. Apoi pai i o ultim cin pentru mine. Deci, se auzi o voce familiar i un suspin, se pare c am revenit la locul de munc. Am ridicat privirea. Era Palimpost, bufonul alungat, care sttea n faa celulei mele, innd n mn lucrurile mele.
136

 Ai venit s te mpunezi, am murmurat eu simind gustul amar al nfrngerii. Ba deloc. Scutur o legtur de chei. De fapt, am venit s te eliberez. Am cscat ochii surprins. Eram sigur c asta avea s fie o glum proast. Rzbunarea M ateptam s apar paznicii i s rd de mine. Dar nu veneau. Eu i Bette am pus n supa paznicilor prafuri de dormit. Acum hai, repede, iei de aici. Tu i Bette! Nu mi venea s cred ce auzeam. Acesta era omul pe care l ddusem la o parte. Acum, el avea cheile libertii mele n fa. E pe bune? Este, dac poi s i ridici fundul. Bg o cheie n broasc i o rsuci, iar ua se deschise. Tot nu mi venea s cred. Dar nu conta. Chiar dac ar fi fost o glum proast, chiar dac Norcross ar fi stat ascuns la civa pai deprtare, pregtit s m taie n dou, oricum a doua zi aveam s mor. Trebuie s te scoatem cumva i din lanurile alea, zise Palimpost. Nicio problem, am spus. Mi-am scuturat umerii i braele i, sub ochii lui, am alunecat dintre legturi. Apoi am nceput s desfac lanurile pn cnd czur la picioarele mele. Bufonul m privea uluit. S fiu al naibii, chiar eti bun, exclam el. Repede hai. De ce? De ce faci asta pentru mine? Din curtoazie profesional, spuse bufonul ridicnd din umeri. Te rog s nu faci glume. Mi-am pus o mn pe umrul lui. Spune-mi, de ce? Se uit la mine cu ochii ndurerai. I-ai salvat pe cei dragi cuiva drag mie. Crezi c eti singurul om care ar risca totul pentru cineva drag? M holbam la el nevenindu-mi s cred. Tu i Bette? Ce este aa de greu de crezut, omule? Pe de alt
137

parte, ar fi fost pcat s te pierdem. Chiar nu erai ru deloc. mi ddu desaga cu lucrurile mele, toiagul i o manta nchis la culoare. Mi-am scos cuitul din traist i mi l-am pus la curea, sub tunic. Apoi mi-am pus mantaua i m-am ndreptat ctre scri. Nu pe acolo, m opri Palimpost lundu-m de bra. Urmeaz-m. M duse mai adnc n pivni. Caverna se lrgea, apoi se ngusta din nou pn, la o deschiztur nu mai mare dect o peter micu. ntr-un loc doar de el tiut, Palimpost ngenunche i trase de o piatr din perete, aflat aproape de podea. n faa mea se deschise un tunel. La jumtatea drumului, o s dai peste o rscruce. Cnd ajungi acolo, fa-o la stnga. Duce la anul cu ap. Iao spre pdure. Pe ntuneric, vei fi n siguran. Dac o iei la dreapta, vei ajunge napoi la castel. ine minte stnga. M-am aplecat spre tunel. Eti un om bun. mi pare ru c i-am fcut neplceri. O, ce conteaz un mic risc al vieii cuiva cnd dragostea plutete n aer? rnji. Spune-i lui Norbert s nu se culce pe o ureche. Data viitoare eu voi fi cel care atac. M mpinse nainte i m-am sprijinit n toiag. Tunelul era destul de strmt i scund, i coluros. Picioarele mi erau afundate n ap pn la glezne. Mirosea urt. M loveam de obiecte ce pluteau. Eram sigur c sunt obolani mori. Am fcut un semn cu mna de rmas-bun, mi-am luat traista i am nceput s naintez. Stnga, spusese Palimpost, dincolo de zidurile castelului. Spre pdure. i libertate. Dar cnd am ajuns la rscruce, nu am ezitat nicio clip. Am luat-o la dreapta. Am luat-o pe culoarul ntunecat, pe lng pereii mucegii. napoi spre castel Mai aveam totui ceva de rezolvat.

138

Capitolul 56
Tunelul ntunecos ducea chiar n inima marii sli de ntrunire din centrul castelului. Am dat la o parte o piatr i mi-am fcut loc. Peste tot, cavaleri dormind. Dac se trezea vreunul, eram ca i mort. M-am furiat fr zgomot prin ncpere i am luat sabia unuia care dormea dus. Am ridicat o bucat de brnz de pe podea i am mncat-o pe furi. Apoi am ieit n grab din sal. Nu tiam ct era ceasul, dar zidurile castelului erau ntunecate i cufundate n tcere. Pe perei atrnau lumnri aprinse. M-am grbit spre intrarea principal n castel, atent s nu fiu zrit de cineva. Dincolo de intrare, btile inimii mi se mai linitir; nu fusesem vzut. Soldaii forfoteau prin curtea ntunecat. Grzile patrulau. Se auzi un nechezat de cal, iar un cavaler se ndeprt n galop. Am traversat n grab curtea. tiam n ce camer dormea Norcross, cea de lng cazrmile trupelor. La ea ducea o scar ngust din piatr, luminat de tore pe fiecare parte a zidurilor. Am ajuns la u. Apoi am tras aer adnc de mai multe ori. M trecu un fior pe ira spinrii. Din camer se auzeau zgomote ciudate. Chicoteli i ipete uoare. Ticloii erau nuntru. Cu att mai bine. Am scos sabia de sub manta. Pentru soia i pentru copilul meu.

Capitolul 57
Am mpins ua grea a camerei lui Norcross. ncperea era slab luminat. Pe podea zcea o grmad de haine. Ale lui Norcross i ale unei doamne Se auzi sunetul unei curele i gemete.
139

Pe patul burduit cu aternuturi am vzut o femeie pe jumtate dezbrcat, cu minile pe tblia patului. Norcross, care purta numai tunica, o ciocnea pe la spate. mi lu o clip s o recunosc pe lady Estella. Ea i Norcross erau att de absorbii unul de cellalt c nu m vzur dect cnd intrasem n camer de-a binelea. Cavalerul se ntoarse primul. Cine este? Am pit n lumin i i-am fcut cu ochiul Estellei. Doamn, m-am nclinat, se pare c suntei din nou jignit. Destul de des, dup cum se vede. Tu rosti Norcross. Ochii i se aprinser de parc s-ar fi holbat la o bucat de friptur bine rumenit. Eu, am rspuns cu un zmbet. Norcross o ls pe Estella, ce se acoperi cu cearafuri. Se ridic cu scula nc blngnindu-i-se i se terse brutal cu propria cma. Indiferent prin ce mijloc ai reuit s te eliberezi, ai boae mari ca s apari aici. Bine. Atunci, cel puin unul dintre noi are, am spus uitndu-m n jos la el. Norcross schi un zmbet. Fr grab, se ntinse dup sabie. A putea s i tai capul n noaptea asta. Apoi a putea dormi pn trziu. Estella i lu hainele i fugi, pe jumtate goal, spre u. Nu fugi, Estella, zise Norcross. Nimic nu m ntrit mai tare dect s i scot maele unui nenorocit. O s te ptrund din nou nainte de a-i trece cheful. Norcross chicotea. Nu prea s se grbeasc deloc n timp ce ocolea patul scondu-i pieptul nainte i privindum ca pe o insect pe care era pe cale s o striveasc. Haide, nebunule, f-i dreptate. Apoi scoase un strigt fioros intindu-mi gtul cu sabia. Am rmas pe loc i sabia lui se lovi de a mea cu zgomot. M-am mpleticit puin, dar Norcross mnuia sabia ca i cum ar fi fost uoar ca un fulg. Era un lupttor talentat. Mi-am dat seama de la primele
140

lovituri. nvasem i eu ceva n cruciade desigur, nu mi era fric de nimeni , dar mi trecu prin minte ntr-o clip c era de departe mai experimentat dect mine. Era cavaler! i uciga de femei i copii. Norcross icnea i lovea cu sabia cu atta furie, de parc ar fi vrut s m taie n dou. M-am tras napoi. Norcross m atac din nou. Am parat lovitura i l-am silit s se lase la podea. Stteam aa, ochi n ochi, cu sbiile ridicate. Lupi ca o femeie, rnji el. Apoi, m lovi n frunte i m fcu s m chircesc. M-am aplecat spre pat, n timp ce Estella ncerca s se dea la o parte din calea mea. Norcoss atac din nou, de data aceasta lovindu-m peste umeri. Nu tiu cum i-am parat ambele lovituri. Din frecarea oelului de oel sreau scntei. ncletarea morii mi rsuna n urechi. M-am dat napoi. Norcross mi bloc sabia cu uurin, aproape fr efort. Apoi o nfipse pe a lui adnc, n braul meu, desprinznd o bucat de carne. Am urlat. M-a strbtut o durere ascuit. Rana s-a nroit. Cunoti sentimentul, rnji Norcross ncreztor. ntr-o clip, asta se va ntmpla i cu gtul tu. Veni spre mine, agitndu-i sabia. Am parat loviturile de trei ori, dar puterile ncepeau s m prseasc. mi simeam braele slbind. Cu fiecare lovitur, mi reveneam tot mai greu. Am fost la numai o fraciune de secund de lovitura ce putea s-mi fie fatal. Voiam s l ucid. Voiam s moar. Dar pierdeam, iar fiecare clip putea fi i ultima pentru mine. n cele din urm, m nghesui ntr-un col. Adunndu-mi puterile, m-am ridicat o ultim dat, iar el m bloc cu uurin. Rdea, tiind c m nvinsese. i simeam respiraia direct n fa. Mirosul transpiraiei lui m nfurie. Rnjetul oribil de pe faa lui ar fi putut fi ultimul lucru pe care l vedeam. Du-te n mormnt, ncredinat c i-am tras-o nevestitii. Mi-am pus smna n ea, iar cnd am terminat, a cerut
141

i mai mult. Sabia mi scp din mn. A lui se apropia de gtul meu, gata s-mi taie oasele. Cu mna liber, mi-am scos cuitul de la bru ultima mea ans. Ochii lui Norcross erau sticloi i hotri. Ascult-m cu atenie, nebunule. Acesta este ultimul lucru pe care l vei mai auzi. Pentru Sophie pentru Phillipe! i-am urlat n fa. n acea clip, am nfipt cuitul n pieptul lui. Am simit cum i trosnesc oasele, dar pe chip nu i se mic niciun muchi. Am mpins cuitul mai adnc, i mai adnc, dar privirea lui cdea pe mine neclintit. Incredibil! Continua s i apese sabia pe gtul meu. Apoi, Norcross deschise gura ca i cnd ar mai fi avut un singur lucru de adugat. De aceast dat, ni un uvoi de snge. Am vzut cum minile i slbeau pe sabie. Apoi fcu un pas napoi. Se mpletici. L-am mpins, cu cuitul nfipt n pieptul lui. Estella ip ca i cnd cuitul ar fi nimerit-o pe ea. Norcross se strduia, ca un om beat, s i recapete echilibrul. Se poticni, apoi czu n genunchi. Privi n sus, spre mine, nevenindu-i s cread, inndu-i mruntaiele n mn. Apoi se prbui mort. M simeam copleit, mai nti de uurare, apoi de tristee. i rzbunasem pe Phillipe i pe Sophie, dar acum pierdusem totul. Mi-am ridicat sabia. Trebuia s plec de acolo. Am luat-o pe Estella de pr. Ea mi ntinsese capcana. Aproape c m fcuse s pltesc cu viaa. I-am tras capul pe spate i i-am trecut sabia peste gt. Nu ipa i nu striga dup ajutor, nelegi? Aprob din cap, iar n ochii ei rotunzi se putea citi groaza. Eti foarte norocoas, i-am spus, ncercnd s zmbesc, c sunt un blnd-nebun.

142

Capitolul 58
Vlguit i speriat c Estella va da alarma, am ieit mpleticindu-m din camera cavalerului mort. Acum eram un criminal. Mi-am luat toiagul i sabia i am cobort meterezele pe partea neluminat de lng de camera lui Norcross. anul era golit de ap, aa c l-am trecut cu uurin. Apoi am rupt-o la fug spre umbrele strzilor nc ntunecate ale satului. Am fugit pn am ajuns n pdure. Braul mi atrna, rana sngera profund. Am ajuns la un pru i am splat-o ct am putut de bine, apoi am legat-o cu fii din tunic. Eram din nou n afara legii, de data aceasta un criminal, nu doar un dezertor din rzboiul ce se purta departe, ci un uciga de nobili. Fr ndoial, Baldwin avea s m urmreasc. Trebuia s m ndeprtez ct mai mult de Treille. Dar unde s m duc? M-am ascuns n pdure, inndu-m departe de drumul mare. mi era foame i frig, dar eram mulumit tiind c iam rzbunat pe Sophie i pe Phillipe. M simeam mplinit, refcut. Speram ca Dumnezeu s m ierte. La primii zori, am auzit zarv. M-am ascuns n tufiuri, n timp ce un pluton de soldai n culorile lui Baldiwn trecu n fug pe lng mine. Nu tiam ncotro se ndreptau. Spre Veille du Pre? Rscoleau drumurile i satele? Am luat-o spre est, urmnd drumul mare, afundat ct mai adnc n pdure. Evitam orice cltor. Nu tiam ncotro m ndreptam. Braul m durea i mi zvcnea. Dup o zi de mers, am dat peste o rscruce de drumuri pe care de aceast dat o cunoteam foarte bine. Trecusem pe aici de curnd, n timp ce veneam spre Treille. La est se afla vechiul meu sat, Veille du Pre, numai la o zi de mers. Acolo se afla i hanul meu i Matthew, cumnatul meu, singura rud care mi rmsese i prietenii mei Odo, Georges i amintirea lui Sophie, i mormntul bietului
143

meu copila A fi fost bine primit acolo. Eu eram Hugh, cel care spunea poveti. Eu i fceam pe toi s rd. Cu siguran, un fiu rtcitor ar fi fost bine venit. Apoi m cuprinse o tristee adnc. Nu m puteam ntoarce acas. Satul meu era domeniul lui Baldwin. Acolo aveau s m caute. i nu mai aveam un cmin. Doar un loc n care amintirile mi-ar fi bntuit visele. La fel ca un cntec, viaa este alctuit din versuri, aa cum m nvaser actorii ambulani. Fiecare vers trebuia cntat. Era nevoie de toate pentru a ntregi un cntec. Dar, dac stai s te gndeti, atunci cnd pe buze i nflorete un zmbet, nseamn c versul tu de suflet i ncnt auzul. Sophie pentru mine, tu vei fi ntotdeauna acel vers. Dar acum trebuie s plec Trebuie s te las. Mi-am luat toiagul i am tras adnc aer n piept. Am ales poteca spre nord, spre orice m-ar fi ateptat n via. Spre Bore

144

Partea a treia NTRE PRIETENI

145

Capitolul 59
Ua se deschise. Bufonul Norbert, aplecat peste un bol, se scobea ntre dini cu un pai. Faa i se lungi de parc ar fi vzut o stafie. Pe toi sfinii! Hugh! Pn la urm, tot te-ai ntors. Rnji larg, apoi se repezi la mine cu buna lui dispoziie molipsitoare. Ct m bucur s te vd, prietene! i eu m bucur s te vd, Norbert, am rspuns, mbrindu-l cu braul meu sntos. Rnit din nou? Eti ca o int vie, biete, ip el. Dar intr, m bucur c te-ai ntors. Vreau s mi povesteti totul n amnunime. Bufonul trase un taburet scund i mi fcu semn s iau loc. Apoi turn vin ntr-o can i se aez n faa mea. Se vede n ochii ti c nu eti prea vesel. Aa, spunemi Ai gsit-o? Care este soarta lui Sophie a ta? Mi-am plecat ochii, ocolindu-i pe ai prietenului meu. Ai avut dreptate, Norbert. Gndul c un miracol ar fi putut s-o in n via a fost doar o iluzie. Sunt sigur c a murit. Aprob din cap, apoi se aplec i m mbrbt printete. Orice om are dreptul s viseze din cnd n cnd. Noi, cei mruni, trim din asta. mi pare ru c ai pierdut-o, Hugh. Norbert tui violent. Eti bolnav? l-am ntrebat ngrijorat. E din cauza vremii, zise fcnd un semn de nepsare. Am petrecut prea muli ani trndu-m mpreun cu gndacii n vguna asta. i drese din nou glasul. Spunemi, cum au decurs lucrurile la curte cu Baldwin? Ai primit postul?
146

n sfrit, aveam un motiv s zmbesc. Da, totul s-a petrecut exact aa cum plnuisem mpreun. De fapt, am avut chiar un mare succes. tiam eu! Bufonul sri n sus de bucurie. tiam eu c aa va fi. Te-am antrenat bine, biete, nu? Povestete-mi. Trebuie s aflu totul. Deodat, faa mi se lumin i trupul mi se nvior la amintirea reprezentaiilor pe care le ddusem. I-am povestit totul. Cum intrasem n palat i cum profitasem de ocazie pentru a m nfia n faa curii. Glumele de care m folosisem Cum l concediase ducele pe bietul Palimpost. mpuitul la tiam eu c tipul a rmas fr repertoriu. Norbert opia, chicotind de ncntare. Merita s fie nlocuit. Nu, am protestat eu, s-a dovedit a fi un bun prieten. Unul adevrat Mi-am continuat povestea, cu ncierarea mea cu Norcross, cum mi se nscenase totul, i cum Palimpost, acelai bufon pe care eu l fcusem de ruine, mi salvase viaa. Deci, hodorogul nc mai are ceva virtute. Bine. Exist o frie a noastr, Hugh. Cred c de acum i tu faci parte din ea. M btu pe umr cu cldur, apoi se ncovoie din nou tuind, de mai s-i scuipe plmnii. Chiar eti bolnav, am spus eu aplecndu-m spre el i susinndu-l cu braul. Spierul spune c nu e dect din cauza aerului umed de aici. Zice c sunt o scuz destul de proast pentru om vesel. Dar, cu toate astea, Hugh, poate c ntoarcerea ta este bine venit. De ce s nu mi ii locul pn cnd m voi vindeca? Este de lucru destul. Mi-am tras scaunul mai aproape. S i in locul? Aici, n Bore? i de ce nu? Acum eti n bran. Un profesionist. Dar nu te strdui prea mult. M gndii la oferta lui. Chiar aveam nevoie de un loc unde s pot sta. Unde era s m duc n alt parte? Ce
147

altceva era s fac? Aici aveam prieteni de ncredere. i m mai atrgea nc un avantaj de necontestat al ofertei. mi plcea. Mulimea, aplauzele, aclamaiile toat aceast nou ipostaz mi plcea foarte mult. i voi ine locul, Norbert, am spus punndu-i minile pe umeri, dar numai pn cnd te faci bine. Atunci, rmne stabilit. Ne-am strns minile cu cldur. Vd c nc mai pori toiagul la imens cu tine. i nc mai pori costumul, dar i-ai pierdut tichia. Croitorul meu personal nu m-a putut servi ntr-un timp att de scurt cu un nou rnd de haine. Nicio problem, rse Norbert. Scormoni prin cufrul lui i mi arunc o bonet de fetru. Zngnea. tiu, clopoeii. Dar tii cum se spune, calul de dar nu se caut la dini. Mi-am pus boneta pe cap. M simeam ciudat, dar sngele mi se nfierbnt de mndrie. O s i dai gata, prietene. Sunt absolut sigur de asta. Bufonul rnji. i mai tiu la fel de sigur c mai este cineva aici care se va bucura foarte mult c te-ai ntors.

Capitolul 60
O priveam pe Emilie de afar cum edea n camer, fr s m fi vzut. Se afla n mijlocul celorlalte doamne de onoare, aplecate asupra broderiilor lor. uviele blonde i se revrsau de sub boneta alb. Nsucul ei prea la fel de moale ca un mugur. Am vzut ceea ce vzusem i n acea prim zi, dar ignorasem datorit prieteniei ce ne lega. Emilie era frumoas. Nu avea seamn. I-am fcut cu ochiul din pragul uii i i-am aruncat un zmbet. Ochii i se mrir ca nite bulgrai proaspt nflorii. Emilie se ridic, punndu-i broderia pe mas i, cu o politee desvrit, se scuz i veni spre mine. Pasul ei devenea tot mai grbit pe msur ce se apropia. Abia n hol, cnd se repezi la mine i mi lu minile, i
148

art adevrata ncntare. Hugh De Luc Este adevrat! Mi-a spus cineva c te-a vzut. Te-ai ntors la noi. Sper s nu te obosesc, doamn. i c nu eti nemulumit. Zmbi. Sunt ct se poate de ncntat. i, uit-te la tine nc mai pori costumul de bufon. Ari bine, Hugh. E acelai pe care mi l-ai fcut dumneavoastr, doar ceva mai uzat. Norbert s-a mbolnvit. I-am promis c i voi ine locul. Ochii ei, verzi i bucuroi, preau s ilumineze sala ntunecat. Nici nu m ndoiesc c vom fi toi mai veseli de acum Dar, Hugh, vorbete-mi despre misiunea ta Cum a mers? Mi-am plecat capul fr s mi ascund nici mcar pentru o secund dezamgirea sau adevratele sentimente. Emilie m conduse de-a lungul holului, unde nu se aflau grzi i ne-am aezat pe o banc. Te rog, vd c eti foarte tulburat, dar trebuie s mi spui totul. Planul tu a fost excelent. n ceea ce privete pretextul meu, totul a mers foarte bine. Am luat locul bufonului din Treille, am reuit s ptrund la curte aa cum pusesem la cale, i mi-am bgat nasul peste tot. Nu m refeream la arada noastr, Hugh. M refeream la misiunea ta. Scumpa ta Sophie. Ce ai aflat? Spune-mi. n ceea ce o privete pe soia mea Am nghiit n sec. Acum sunt ncredinat c a murit. Lumina din ochii plini de speran ai lui Emilie ncepu s pleasc. ntinse mna ctre a mea. mi pare aa de ru, Hugh. Vd ct de mult te ntristeaz. Am rmas acolo tcut cteva clipe. Apoi, observ braul meu. Iar eti rnit. Nu-i grav. Se vindec. Am dat peste cel care poart
149

vina pentru moartea lui Sophie i a fiului meu. Am sfrit prin a fi nevoit s l nfrunt. S l nfruni n ochii ei apru ngrijorarea. i rezultatul? Rezultatul? Am plecat din nou capul, apoi l-am ridicat cu un zmbet uor. Eu sunt aici El nu este. Faa i se lumin. Iar eu m bucur. i m bucur i mai mult s aflu c vei rmne aici o vreme. mi ridic mneca i cercet cicatricile de pe braul meu. Asta trebuie tratat, Hugh. ntotdeauna ai grij s m vindeci, am spus. Eram surprins s vd ct de repede ajungeam din nou n grija ei. Aproape fr s-mi dau osteneala. M simeam bine c m aflam din nou acolo. Apoi am rostit cu mult calm: Dar mi-e team c am mai multe de spus. Brbatul cu care m-am luptat era un cavaler. Mai mult dect cavaler, de fapt. Era castelanul lui Baldwin. A pierit n ncierarea noastr L-am ucis. Emilie se uita fix la mine. Nu am nicio ndoial c tot ceea ce ai fcut a fost ndreptit. A fost, lady Emilie Jur. Mi-a ucis soia i fiul. Dar omul era un nobil, iar eu Nu se consider c se face dreptate atunci cnd cineva primete o recompens pentru pierderea a ceea ce i-a aparinut? Emilie se aprinse. Sau cnd apr reputaia soiei lui? Pentru nobili, da. Am plecat capul din nou. Dar mi-e team c pe lumea asta nu se poate face dreptate unui om de rnd care a ucis un cavaler. Chiar dac a fcut-o pe drept. S-ar putea s fie cum spui. Dar nu va fi aa ntotdeauna. Ochii ei i ntlnir pe ai mei. Vei fi ntotdeauna bine venit aici, Hugh. Voi vorbi eu cu lady Anne. Pe dat, simii cum mi se ia de pe umeri cea mai grea
150

povar. Cum de ctigasem o prieten att de bun? Cum se face c n aceast fiin pur toate limitele i legile dup care trisem erau lsate deoparte? M simeam att de recunosctor c ajunsesem aici. Nu v-a putea mulumi niciodat ndeajuns. I-am prins mna. Apoi mi-am dat seama de greeala mea, de ndrzneala mea, de prostia mea. Ochii ei czur pe mna mea, dar nu schi niciun gest de a i-o retrage pe a ei. Castelanul ducelui, spui n sfrit, zmbi. Se poate s fii un om simplu dup cum spui, Hugh De Luc, dar scopul tu este unul foarte nobil.

Capitolul 61
Nu te compori cum se cuvine, copil, o cert lady Anne pe Emilie mai trziu, n camera ei de toalet, i i bagi nasul unde nu e treaba ta. Se pare c ntotdeauna sfreti unde nu ar trebui. Emilie pieptna prul lung al stpnei sale, n faa oglinzii mari. Anne prea s nu fie deloc n apele ei. n trecut, Emilie reuea de fiecare dat s o liniteasc prin cteva cuvinte frumoase i cteva chicoteli. Gndirea pripit a lui Emilie fusese ntotdeauna un subiect sensibil ntre ele dar, ntr-un fel ciudat, doamna o tolera, i chiar strnsese o legtur ntre ele. Dar nu i de data aceasta. Nu i de cnd se mprtiase vestea c soul lui lady Anne se ntorsese de curnd din cruciad. Nu mai sunt o copil, doamn, replic Emilie. Cu toate acesta, aa te compori uneori. M obligi s iau parte la povestea asta cu bufonul care recunoate c l-a ucis pe castelanul unui duce. i care i caut adpost aici. Nu a venit pentru a se ascunde de oamenii legii, doamn, ci pentru c aici se simte ntre prieteni care neleg ce este dreptatea.
151

 i ce reprezint pentru tine o asemenea prietenie, Emilie? Aceast prietenie cu un om de rnd care i gsete refugiul aici ori de ori d de greu? Merit s ne pierdem privilegiile i s ne trdm tradiia? Cavalerul a fost ucis ntr-un duel cinstit, doamn. Mult iubita soie a acestui om a fost siluit de el. Ce dovad exist n acest sens? Cine garanteaz pentru el? Brutarul? Fierarul? Dar pentru Baldwin cine garanteaz, doamn? Hoii narmai? Pentru cruzimea i lcomia lui nu este nevoie de martori. Anne vzu n oglind privirea fix i aspr a lui Emilie. Un lord nu are nevoie de martori, copil. ntre ele se ls o tcere stnjenitoare, apoi Anne pru s fi cedat un pic. Uite ce, Emilie, tii c Baldwin nu ne este prieten. Dar nu m pune s aleg ntre ceea ce i spune ie inima i ceea ce ne cere nou legea. Un senior i stpnete vasalii cum consider el de cuviin. Brbaii s-au dovedit ntotdeauna lacomi, continu Anne. i desfac picioarele i i planteaz smna, apoi i nfig nasul n pern i dorm trgnd vnturi. Nici nebunul tu nu se va dovedi a fi altfel. Anne se ntoarse i i ddu seama c o jignise pe Emilie. i lua mna. Poi s fii convins c e plcerea mea s l fac de rs pe Baldwin n absena soului meu. Dar preul pe care mi-l ceri este mult prea mare. Nu mi cere s aleg ntre mojici, fie c sunt oameni simpli, fie c sunt nobili. Ca s dovedii un spirit de dreptate n aceast cauz, doamn, depinde de alegerea pe care o vei face. Ochii lui Anne se nsprir. Nu mi vntura mie ideile tale ciudate pe sub nas, Emilie. Eti nc oaspete la curtea noastr. Poate c ar fi vremea s te trimitem napoi. napoi Emilie tresri. O cuprinse teama. Anne nu o mai ameninase niciodat. Te afli aici pentru a primi o educaie, Emilie, nu pentru a rmne. Soarta ta este pecetluit. Nu o poi schimba, orict de mari i-ar fi pasiunile.
152

 Nu inima mea este problema, doamn. Ci dreptatea. V asigur. Tu nu cunoti dreptatea, i-o ntoarse Anne. Tu cunoti numai un vis. Eti oarb, copil i ncpnat. Pn acum, nu i-ai gsit un so aici, n ciuda eforturilor unora dintre cei mai curajoi cavaleri ai notri. Sunt nite boi nglai i tot aa i miros. Averile lor nu nseamn nimic pentru mine. i, totui, celuul sta umil nseamn ceva. Ce te face s crezi c poi s te atepi la mai mult din partea lui? Trebuie s ncetezi cu prietenia asta. Acum. Emilie se trase napoi, contient c mersese prea departe. O jignise pe Anne. Dup o vreme, Anne pru s se nmoaie. ntinse mna ctre a lui Emilie. Cu toate astea, continu ea, niciodat nu i-a lipsit curajul de a m nfrunta. Asta pentru c am avut ntotdeauna ncredere n tine, doamn. Pentru c ntotdeauna m-ai nvat s fac ceea ce este bine. Mi-e team c ai prea mult ncredere. Anne se ridic. I-am promis, doamn. Emilie ls capul n jos. ngduii-i s stea aici. Nu voi merge mai departe de att. Dac nu v-a impune eu asta, nici dumneavoastr nu ai fi mai neleapt. V rog, permitei-i s rmn. Anne o privi fix pe Emilie, cutnd s i ntlneasc ochii. ntinse mna cu tandree ctre faa lui Emilie. Ce a fcut viaa din tine, biata mea copil, ca s te ntoarc att de ru mpotriva celor asemenea ie? Nu sunt mpotriva lor. Emilie ngenunche i-i puse mna pe braul lui Anne. Doar c vd c mai este o lume dincolo de asta. Ridic-te. Nebunul tu poate s rmn. Cel puin pn cnd Baldwin va ntreba de el. Sper c, n absena lui Norbert, va fi foarte distractiv. A fost bine antrenat, doamn, promise Emilie nveselit. Ceea ce nva de la tine este ceea ce m ngrijoreaz. Aceast alt lume despre care vorbeti tu poate prea
153

real. Poate s i strneasc periculos curiozitatea. i i poate cuceri inima. Dar, ascult-m, Emilie Nu va fi niciodat a ta. Pe Emilie o cuprinse un tremur. i frec obrazul de al stpnei sale. tiu, doamn.

Capitolul 62
n dimineaa urmtoare, mi-am fcut debutul n faa curii lui lady Anne. Vzusem marea sal a curii din Bore din spatele lui Norbert, la prima mea vizit, n timp ce i urmream reprezentaia, ncercnd s-i prind meteugul. Acum, cu arcadele masive, nalte, la picioarele crora se aflau cavalerii i curtenii mbrcai n haine bogate, sala prea mult mai impuntoare dect mi-o imaginasem vreodat. Inima mi zvcnea. Nu numai din cauza slii imense i a faptului c Treille prea un stuc n comparaie cu aceasta; sau pentru noua mea stpn n graiile creia trebuia s intru. Dar i din cauza celui pe care l nlocuiam. Norbert era un bufon de cea mai mare clas. S i in locul aici, n faa curii, era o onoare ce m mgulea foarte tare. Sosirea alaiului nu mi domoli emoiile. Un sunet de trompet anun intrarea lui lady Anne, cu trena ei lung de mtase, urmat de suita de doamne, printre ele fiind i Emilie, care aduceau perne i rcoritoare pentru stpna lor. Pajii n tunici verzi cu auriu pe deasupra anunau treburile zilei. Consilierii miunau n jur strduindu-se s se fac remarcai de lady Anne. Suitele de cavaleri nu lncezeau n tunici oarecare, ca n Treille, ci edeau la mesele oficiale, purtnd veminte n culorile doamnei, verde cu auriu. n ziua aceea, n faa curii, s-a nfiat o pricin minor,
154

un vtaf avea o disput n legtur cu drile pe care i le datora morarul de pe fieful su. Aa cum era obiceiul n toate oraele, vtaful avea senzaia c morarul l fura. Vzusem asta de sute de ori la mine n sat. i vtaful era cel care ctigase ntotdeauna. Anne asculta nepstoare dar, la un moment dat, obosi. n absena soului ei, era nevoit s conduc astfel de treburi neplcute. Privirea lui Anne ncepu s hoinreasc. O asemenea disput este subiect de comedie, zise ea. Bufonule, asta este treaba ta. Ce zici? Vino aici i judec pricina. Am pit nainte din mulimea din spatele jilului ei. M privi ca i cnd ar fi fost surprins s vad o alt fa n acest costum. Zicei c este treaba mea, doamn! am spus fcnd o plecciune. Doar dac nu cumva eti la fel de plicticos ca i ei, rspunse ea. n camer se auzir rsete uoare. Nu voi fi, am promis, amintindu-mi de cte ori mi-am vzut prietenii nelai. Dar am s-o fac n felul meu. Care este lucrul cel mai strmt din lume? sta este tot domeniul tu, nebunule. Spune-ne tu care este. Cmaa unui vtaf, doamn. Strnge gtul unui ho n fiecare zi. Un uotit se rspndi n ntreaga sal i toat lumea se ntoarse ctre vtaf pentru a auzi rspunsul lui. Anne m privi fix. Norbert m-a anunat c trebuie s fac o pauz. Dar nu mi-a zis c i las treburile n seama unui spirit att de ascuit. Vino mai aproape. Te cunosc, nu-i aa? Am ngenuncheat n faa ei i mi-am luat tichia de pe cap. Eu sunt Hugh, bun doamn. Ne-am mai ntlnit o dat. Pe drumul spre Treille. Domnul Rou, exclam ea, cu o expresie ce arta c tia foarte bine cu cine vorbea. Pari ceva mai ntremat
155

dect atunci cnd te-am vzut ultima dat. i i-ai gsit i o meserie. Ultima dat cnd te-am vzut i pregtisei armura i plecasei ntr-o misiune. Aceasta a fost singura mea armur. I-am artat tunica mea din petice colorate. Iar sabia, acest toiag. Sper c nu mi s-a simit lipsa prea tare. E destul de greu s i se duc dorul, domnule, zise Anne cu un zmbet discret, din moment ce nu mai pleci. Multe dintre doamne ncepur s chicoteasc. M-am nclinat ceremonios la ironia ei fin. Norbert zice c i vei ine locul cu pricepere. i mai e cineva la curte care i ine partea. i iat cum te prezini Aici, la curtea noastr, la primul tu pas, i-ai i mnjit cizmele. Iei partea morarului n aceast chestiune? Iau partea dreptii, doamn. Simeam cum crete ncordarea n ncpere. Dreptate Ce poate s tie un nebun despre dreptate? Aceasta este o chestiune de dreptate i lege. M-am nclinat respectuos. Dumneavoastr reprezentai legea aici, doamn. i cea care putei spune ce anume este drept. Oare nu a fost Augustin cel care a spus Dai dreptatea la o parte i vei vedea c regatele nu sunt altceva dect bande de criminali mai mari? Te pricepi i la regate dup cte vd din vasta ta experien de via. Am artat spre vtaf. De fapt, m pricep doar la hoi, restul a fost doar o bnuial. n sal se auzir cteva rsete. Chiar i Anne zmbi uor. Un bufon care citeaz din Augustin? Ce fel de nebun eti tu? Un nebun care nu tie latin, doamn, nu este altceva dect un nebun i mai mare. Din nou cteva aplauze i aprobri. i nc un zmbet de la Anne. Am fost crescut de actori ambulani, doamn. tiu o grmad de lucruri inutile. Am srit pe mini, mi-am inut echilibrul ntr-o mn, apoi am ridicat-o ncet pe cealalt. Din poziia cu capul n jos am
156

zis: i cteva destul de utile, sper. Anne ddu din cap n semn de ncuviinare. Destul de utile. Aplaud. Se pare, vtafule, c sunt nevoit s fiu de acord cu acest nebun. Dac nu prin lege, atunci prin spirit. Te rog s m ieri. Sunt sigur c data viitoare balana va nclina n favoarea ta. Vtaful mi arunc o privire furioas, apoi se nclin. Sunt de acord, doamn. Am srit i am aterizat n picioare. Deci, ucigaule de mistrei. Anne se ntoarse ctre mine. Prietenii ti au dreptate. Norbert te-a pregtit bine. Eti bine venit aici. V mulumesc, doamn, nu v voi dezamgi. M simeam mplinit. Evoluasem n faa celui mai exigent auditoriu de pn acum i reuisem. Pentru prima dat dup mult vreme m simeam n afara pericolului. I-am fcut cu ochiul lui Emilie. Trupul mi se umfl de mndrie cnd mi ntoarse zmbetul: Cel puin pn la ntoarcerea soului meu, adug Anne ferm. i trebuie s te avertizez, prerile lui despre lege i dreptate sunt cu totul diferite de ale mele. Se tie c el este mult mai greu de impresionat dect mine de cunotinele de latin ale unui nebun.

Capitolul 63
n zilele urmtoare, am lucrat liber la curte ncercnd s o distrez pe lady Anne, recitndu-i poveti i cntece din vremea cnd eram actor ambulant, dndu-i sfaturi ridicole oricnd apela la mine i avea chef s rd. Necazurile mele din Treille ncepeau s rmn n urm. M pomenii chiar c in la rolul meu i la puterea pe care mi-o ddea aceea de a fi n atenia doamnei. De cteva ori reuisem s tratez o situaie cu att haz, nct am determinat-o pe lady Anne s fie n favoarea prii agresate. Simeam c m asculta, c inea la prerea mea,
157

orict de ascuns ar fi fost n glume de bufon, chiar n mijlocul alaiului ei de sftuitori. Simeam c fac i eu un bine. i Emilie prea mulumit. Am zrit-o n mijlocul celorlalte doamne de onoare, privindu-m aprobator. Dar singur nu am mai vzut-o niciodat dup acea prim zi. ntr-o zi, dup judecat, lady Anne mi fcu semn s m apropii. Clreti, bufonule? Da, i-am rspuns. Atunci, voi cere s se neueze caii. Vreau s fii de fa la o ieire. S fii gata n zori. O ieire cu ducesa Era o onoare deosebit, a spus-o chiar Norbert. Toat noaptea m-am perpelit pe salteaua mea de paie. Ce voia oare de la mine? Printre accese de tuse, Norbert m scia: Nu te aeza prea comod n locul meu. Voi reveni n curnd. n zorii zilei urmtoare, eram pregtit la grajduri, ateptnd suita de curteni n veminte de gal. Dar se vedea clar c aceasta nu avea s fie doar o plimbare la ar. Anne purta un costum de clrie i o manta i era nsoit de nc doi cavaleri pe care i-am recunoscut ca fiind consilierul ei politic, Bernard Devas, i cpitanul grzilor ei, un cavaler cu prul blond, pe nume Gilles. Mai era cu ei i cel care m ridicase n a n ziua n care m-au gsit n pdure i care prea c nu o prsea niciodat. Grupul era escortat de un pluton de vreo doisprezece soldai. Nu aveam nici cea mai vag idee ncotro ne ndreptam. Porile s-au deschis i am pornit clare din Bore la ivirea zorilor. Spre est, se vedea o dung de lumin argintie pe deasupra dealurilor. Am luat-o imediat spre sud. Clream n urma grupului de nobili, chiar n faa grzilor. Anne se inea bine n a, clrind n fruntea nsoitorilor ei. Din cnd n cnd schimba cte un cuvnt cu consilierii ei, dar cea mai mare parte a drumului am parcurs-o n tcere, la trap. Nu ne-am oprit pn cnd n-am
158

dat de un pru, cam la o or de mers spre sud. Eram puin emoionat. Ne ndreptam direct spre Treille domeniul lui Baldwin. Nu eram nici pzit, nici supravegheat, dar m cuprinse un mic tremur de ngrijorare. De ce oare m luase Anne n aceast cltorie? Dac urma s fiu predat celor din Treille? La o rscruce de drumuri, plutonul o lu spre sud-vest. Ne aflam pe drumuri pe unde nu mai trecusem niciodat, traversnd din cnd n cnd sate adunate ntre dealuri i vi. Pe la miezul zilei, ne-am afundat ntr-o pdure cu copaci att de nali i de dei, nct soarele abia putea ptrunde printre ramurile lor. Gilles deschidea drumul. La un moment dat, el anun: Domeniul nostru se sfrete aici, doamn. Acum ne aflm n ducatul Treille. Cu toate acestea, ne-am continuat drumul. Sngele mi-o lu razna. Nu tiam sigur ce se petrece. Simeam un imbold s fug. Dar ncotro? Nu a fi ajuns prea departe dac ar fi vrut s m prind. Anne clrea n frunte. Trebuia s am ncredere n aceast femeie. Nu ndrzneam s mi art temerile. Cu toate acestea, de cte ori avusesem ncredere ntr-un nobil sfrisem ct se poate de ru. Oare era n stare s m trdeze? n sfrit, am dat pinteni calului i am ajuns-o pe Anne. Am clrit alturi de ea o vreme, emoionat, pn cnd ea vzu mirarea de pe chipul meu. Vrei s tii de ce te-am luat i pe tine? Da, am recunoscut. Nu mi rspunse i continu s clreasc. Drumul trecea printre locuine i aezri ferme. Pe un copac cineva scrijelise: St. Ccile. Plutonul ncetini n pas de voie. n sfrit, Anne mi fcu semn s m apropii. M-am dus spre ea, temndu-m c n orice secund, din pduri, vor aprea soldaii lui Baldwin i m vor ucide. Iat rspunsul tu, nebunule, zise cu faa ncordat. Dac vom da peste ceea ce mi s-a spus c se petrece n
159

acest sat, cred c pe drumul de ntoarcere vom avea toi nevoie s fim nveselii.

Capitolul 64
M-am linitit, dar numai pentru o clip. Primul lucru ce ma izbit a fost mirosul. Duhoare de putrefacie de cadavre. Apoi, naintea noastr, am vzut dre de fum alb ridicndu-se deasupra copacilor. Frunzele erau la rndul lor mnjite cu fumul provenit din arderea trupurilor. Gndul m-a dus n urm Civetot. Anne era tot n fa, aparent fr s-i pese de duhoare. Nu m mai simeam eu nsumi n pericol, doar c acum ne apropiam de ceva ngrozitor. Drumul se lrgi. Un lumini. Apoi un pod de piatr. Eram la marginea unui ora. Sau, mai bine spus, a ceea ce fusese cndva un ora. Se vedeau case i colibe cu acoperiurile czute din cauza focului, nc fumegnd. Oamenii stteau n jurul lor nucii, cu expresii pe chipurile cenuii, lipsite de via, ca i cnd s-ar fi aflat nc n faa morii. Am intrat n sat. Fiecare locuin prea s fi fost ars din temelii. n faa celor mai multe se aflau sulie nalte, nfipte n pmnt, de care atrnau trupuri de nerecunoscut. Ciudatul amestec de mirosuri mi ntorcea stomacul pe dos pr, carne, snge arse. epuele semnau cu nite avertismente pgne animale cu mruntaiele scoase, ca pentru a alunga demonii din casele ce nu mai existau. Ce sunt acestea? ntreb Anne. Gilles, cpitanul grzii, rspunse ncercnd s-i in respiraia. Sunt copii, doamn. Culoarea i dispru din obraji i trase de frul calului, oprindu-l. Se aplec i se uit la acele trupuri i, pentru o clip, am crezut c se va cltina. Dar Anne se ndrept. i
160

control expresia feei i strig tare ctre locuitorii oraului: Ce s-a ntmplat aici? Nimeni nu rspunse. Oamenii rmseser cu privirile n gol. M temeam c li s-or fi tiat i limbile. Cpitanul le strig: Vi se adreseaz lady Anne din Bore. Ce s-a ntmplat aici? La aceasta, se auzi un urlet cum nu se poate mai nspimnttor, venind din spate. Toate capetele se ntoarser i am vzut un brbat vnjos mbrcat n haine zdrenuite, ameninndu-ne cu un topor. Cnd ajunse aproape de noi, unul dintre soldai l lovi peste picioare i atacatorul se prbui la pmnt. Ali doi soldai se repezir la el. Unul dintre ei i puse sabia la brbie i se uit la Anne, ateptnd porunca. O femeie ip i alerg spre el, dar fu oprit. Brbatul nu se ntoarse ctre ea; se holba la Anne cu ochii plini de jale. i-a pierdut fiul, casa strig o voce. Venea dinspre o cocioab, i aparinea unui brbat cu prul alb, cu hainele nnegrite i rupte. Soldatul era ct pe ce s l ucid pe uria, dar Anne scutur din cap: Lsai-l. Brbatul fu ridicat n picioare. Grzile l mpinser ctre soia lui, unde rmase respirnd greu i fr s mulumeasc. Ce s-a ntmplat aici? Spunei-mi, zise Anne ctre brbatul cu prul alb. Au venit noaptea. Nite lai cu feele acoperite i cruci negre. Se ascundeau sub mti. Ziceau c purific oraul n numele Domnului. C am furat de la El. Furat? Ce anume? ntreb Anne. Ceva sacru, o comoar, ceva ce nu au gsit. Au luat fiecare copil de lng mama lui. I-au tras n eap sub ochii notri. Le-au dat foc ipetele lor nc ne mai rsun n urechi. M-am uitat n jur. Aceasta era lucrtura lui Baldwin, o tiam. Aceeai cruzime care mi luase soia i mi aruncase
161

biatul n flcri. Cu toate acestea, un asemenea carnagiu prea mai mult dect orice ar fi putut face Baldwin. Norcross era mort, dar iadul continua. i ce au gsit aceti ucigai? ntreb Anne. Brbatul cu faa cenuie rspunse: Nu tiu. Ne-au trecut prin foc i au plecat. Sunt primarul acestui ora. Acum sunt primarul a nimic. Poate ar trebui s l ntrebai pe Arnaud. Da, ntrebai-l pe Arnaud. Anne desclec. Se duse direct ctre primar i l privi n ochi. Cine este Arnaud? Brbatul pufni fr niciun pic de curtoazie. Fr s rspund, ncepu s mearg. Anne l urm, cu grzile n jurul ei ncercnd s i fac loc. Am mers prin oraul devastat. Grajduri fumegnde, dezvluind cadavrele cailor. O moar mai mult cenu dect piatr. O biseric din lemn, mnjit cu snge, singura cldire lsat n picioare. Primarul se opri lng o colib mic din piatr. Intrarea era mzglit cu snge nu ntmpltor, cu cruci mari, roii. Dinuntru venea un miros de mcelrie. inndu-ne respiraia, am intrat nuntru. Anne icnea. Locul era rvit. Orice mobil ar fi fost acolo fusese despicat ca lemnele de foc, iar podeaua era distrus. Dou trupuri atrnate de mni, un brbat i o femeie, cu piepturile golite de carne. La picioare se aflau capetele lor. Trupul mi i se ncovoie de oroare. Nu mai puteam respira. Mai vzusem asemenea lucruri ngrozitoare. Capete tiate i arse, trupuri jupuite de piele. Le mai vzusem, dar nu voiam s mi amintesc. M gndeam la: Nico, la Robert la baia de snge de la Antiohia. M-am ntors. Mergei i vorbii cu Arnaud, zise primarul. Poate v va rspunde el la ntrebri, duces. Stteam acolo ngrozii. Arnaud s-a nscut aici, i zicea c aici este cminul lui. Era cel mai curajos om pe care l-a cunoscut oricare dintre noi, un cavaler la curtea din Toulouse. Cu toate acestea, l162

au tiat ca pe un porc. Au tiat uterul soiei sale, cutnd nu tiu ce comoar. Furat de la Dumnezeu, ziceau ei. Tocmai se ntorsese din lupt. Din ce lupt? ntreb Gilles, cpitanul. tiam. Mai vzusem ororile astea i nainte. tiam, dar nu puteam rspunde. Din Cruciad, rspunse primarul.

Capitolul 65
Am ieit din colib i am ncercat s mi alung din minte imaginile ngrozitoare. Le mai vzusem pe toate nainte. Brbai i femei atrnai i ari, pri ale trupurilor lor mprtiate ca i cnd aceste crime nu ar fi nsemnat nimic. Civetot. Antioh. Cruciada Aceti clrei ai nopii care nu purtau niciun fel de nsemne i nu i artau feele. Oraele arse, mcelurile. S fi fost acestea faptele lui Baldwin? Norcross era mort. Era posibil ca oamenii lui s fie nc liberi i s terorizeze satele? Ce fel de comoar cutau? ncearc s le pui cap la cap, mi-am spus n sinea mea. Ce semnificaie are aceast ghicitoare? De ce nu o pot rezolva? Cruciada Brusc, era prezent peste tot. Arnaud tocmai se ntorsese de acolo. Adhemar, la fel, de a crui moarte ngrozitoare am auzit la curtea lui Baldwin. Satele lor erau arse i distruse ca i hanul meu. Groaza mi nghe ira spinrii. Aceti cavaleri fr chipuri, care ucideau cu slbticia turcilor erau aceiai care mi uciseser soia i copilul? Rceala mi cuprindea ncet tot spatele. Totul ncepea s se lege. Ucigaii nu purtau nsemne, ci doar o cruce neagr. Nimeni nu tia de unde vin i ce caut. Apoi, mi-am adus aminte de ceva. Matthew spusese c totul se petrecuse ca i cnd casa mea sau hanul meu era
163

ceea ce cutau ticloii. Ce voiau de la mine? n timpul lungii cltorii spre cas, am rmas tcut. M-am tot gndit. Ce aveam eu ca s m lege de aceste crime? Pusesem cteva nimicuri n traista mea. Vechea teac inscripionat pe care o gsisem n muni? Crucea pe care o luasem din biserica din Antiohia? Nu avea niciun neles! O priveam pe Anne cum clrea n frunte. Faa ei era ncordat i aspr, ca i cnd s-ar fi luptat cu o dilem. Ceva nu era n regul. De ce veniserm pn aici? Ce voia ea s vad? Apoi, m strbtu un fior. Soul lui Anne, ducele, urma s se ntoarc din clip n clip. Din Cruciad Anne tia. tia c astfel de atrociti vor continua. Stomacul mi se strnse. Tot timpul crezusem c Norcross, prin tot ceea ce-mi fcuse, m pedepsise pentru faptul c plecasem n Cruciad. Era posibil s fi fost Anne? Era posibil ca rspunsurile pe care le cutam s nu se afle la Treille, ci la Bore? Nu mai puteam rmne acolo, m gndeam. Exista un anume pericol pe care nu l puteam numi. Nebunule, vino aici, strig Anne. nveselete-m puin. Spune-mi o glum sau dou. Nu pot, am rspuns. M prefceam c vederea acelor lucruri groaznice m ngreoase prea tare. Nici nu eram departe de adevr. neleg, ncuviin Anne. Nu, nu nelegi, mi-am zis n sinea mea. Am clrit restul drumului fr niciun cuvnt.

Capitolul 66
n urmtoarele cteva zile, am urmrit-o pe Anne, ncercnd s neleg ce fel de legturi ar fi putut avea cu cavalerii ucii. i cu uciderea lui Sophie i a lui Phillipe.
164

Soul ei urma s se ntoarc n cteva zile, i tot palatul din Bore era n febra pregtirilor i a nerbdrii. De parapete se atrnau steaguri, negustorii i scoteau din cufere cele mai bune haine; castelanul i pregtea trupele pentru ntmpinarea lui. n cine a fi putut avea ncredere? Am ateptat-o pe Emilie n timp ce ieea de la capel mpreun cu celelalte doamne de onoare. I-am prins privirea i am ateptat pn cnd celelalte au disprut. Am luat-o deoparte. Doamn, nu am niciun drept s v cer ceva. Dar am nevoie de ajutor. mi art o banc de rugciune ntr-o capel alturat. Se aez lng mine i i ddu jos gluga mantiei. Ce s-a ntmplat, Hugh? Era foarte greu. Cutam cuvintele potrivite pentru a ncepe. Fii ncredinat c nu v-a fi pomenit niciodat despre toate astea, dac nu ar fi fost absolut necesar. tiu c suntei devotat stpnei cu toat inima. Se ncrunt. Te rog s nu ai niciun fel de reineri fa de mine. Nu i-am dovedit destul ncrederea mea? Ba da. De multe ori, am spus eu. Am tras aer n piept i i-am vorbit despre ororile vzute n cltoria mea spre St. Ccile. I-am spus totul n amnunt: grmezile de cenu, cavalerul cu pieptul spintecat Cuvintele aproape c-mi ngheau pe buze, ca i cnd acele grozvii nu ar fi trebuit povestite niciodat. I-am spus despre Adhmar, despre a crui soart similar auzisem la curtea lui Baldwin. Ambii cavaleri fuseser mcelrii, iar satele lor fuseser prjolite. Amndoi se ntorseser de curnd din Cruciad, exact ca i mine. De ce mi spui mie toate astea? m ntreb n cele din urm. Nu ai auzit vorbindu-se despre asemenea fapte? La curte? n jurul castelului?
165

 Nu. Sunt groaznice. De ce s fi auzit? Despre cavaleri care dispar i reapar? Sau vorbindu-se despre relicve sfinte de pe Pmntul Sfnt? Lucruri mult mai valoroase dect cele despre care ar putea ti un nebun ca mine. Tu eti singura mea relicv de pe Pmntul Sfnt. Ea zmbi ncercnd s-mi schimbe starea sufleteasc. O vedeam cum se strduia s pun totul cap la cap. De ce toate aceste crime oribile? De ce acum? Trase adnc aer n piept. Nu tiam de niciuna dintre aceste grozvii. Doar c umbl vestea c Stephen a trimis un corp de soldai ca s se ocupe de afacerile lui nainte de ntoarcerea sa. Sngele mi pulsa. Aceti soldai se afl aici? La castel? L-am auzit pe castelan vorbind despre ei cu oarecare nemulumire. L-a servit pe duce cu credin ani de zile, i, totui, aceti oameni par a avea o misiune special, odioas. Simte c nu sunt destul de bine pregtii ca s fie cavaleri. Nepregtii? Lipsii de onoare, zice el. C nu se supun nici unei reguli. Zice c s-ar cuveni s doarm cu porcii, din moment ce au asemenea inimi. De ce m ntrebi toate aceste lucruri, Hugh? Emilie m privea n ochi. i vedeam teama i m simeam groaznic pentru c o speriasem. Oamenii tia caut ceva, Emilie. Nu tiu ce anume. Dar stpna ta nici ea nu este strin de aceste lucruri. Acetia or fi oamenii lui Stephen, dar Anne tie ce misiune au. Nu pot s cred aa ceva. Emilie sri n picioare. Zici c pentru tine aceasta este o chestiune mai important dect orice pe lume. O simt n glasul tu. Lucrurile pe care le-ai descris sunt cum nu se poate mai groaznice, i dac sunt din vina lui Anne sau a lui Stephen, vor da socoteal n faa lui Dumnezeu pentru ceea ce s-a ntmplat. Dar de ce sunt att de importante pentru tine? Tu de ce te expui riscului? Nu pentru Anne sau pentru Stephen, am spus eu
166

nghiind n sec. Ci pentru soia i copilul meu. Sunt sigur, Emilie, acei ucigai sunt oamenii lor. M-am rezemat de banc ncercnd s pun lucrurile cap la cap. Aceti soldai fcnd voia ducelui. Veniser din Cruciad. Ca i Adhemar. i Arnaud. i eu. Trebuie s o nfrunt, zise Emilie. Dac Anne se afl n spatele unor asemenea fapte, nu mai pot rmne n slujba ei. Nu trebuie s spui nici mcar un cuvnt! Sunt lucruri grave. Ei ucid fr s clipeasc, n numele Domnului. Este prea trziu. Emilie se uita la mine cu o privire sticloas. Nu ngrijorat, ci uluit. Hugh, adevrul este c, atunci cnd erai plecat, este posibil s fi vzut i eu ceva.

Capitolul 67
Anne tresri. Se afla n labirintul din gard viu de sub balconul ei cnd auzi pai furindu-se spre ea. O prezen misterioas, ca o pal de vnt. Se ntoarse i l vzu. Era masiv, cu faa nsemnat de cicatrici cptate n btlii. Dar nu acestea o fceau s se nfioare. Ci ochii lui. Neclintirea lor nite bli nemicate, ntunecate. Faa i era bine acoperit de gluga neagr. Pe glug o cruce mic, neagr. Cavalere, nu n biseric? l apostrofa ea ironic. Nu i face griji pentru mine. Vocea lui rece se strecura de sub gluga tras peste cap. Eu fac pace cu Domnul n stilul meu. Venea spre ea ca un peitor i, totui, emana cea mai mare cruzime. Purta tunica unui cavaler, dar a unuia czut n dizgraie, mbrcat n zdrene. i, totui, era nevoit s trateze cu el. mi fac griji pentru tine, Morgaine, zise Anne acuzator, pentru c cred c vei putrezi n iad. Metodele tale sunt foarte crude. Te mpiedic s i ndeplineti elul pe care i l-ai propus.
167

 S-ar putea s ard n iad, doamn, dar voi lumina calea pentru aceia care se vor odihni alturi de Domnul. Poate chiar pentru dumneavoastr. Nu te amgi cu ideea c ai fi Trimisul lui Dumnezeu, uier Anne. Faptul c eti n slujba soului meu, m face s m nfior. El se nclin fr s se simt jignit. Nu v facei griji pentru felul n care mi fac treaba, doamn. Trebuie doar s tii c lucrurile merg bine. Am vzut ct de bine merg, cavalere, am fost acolo. Acolo, doamn? Cavalerul miji ochii. St. Ccile Am vzut ce ai fcut. Nici creaturile iadului nu comit asemenea cruzimi. Am vzut n ce hal ai lsat acel ora. A rmas un loc mai bun dect cel pe care l-am gsit. Mai aproape de cile Domnului. Mai aproape de cile Domnului? fcu un pas spre el. Se uit n ochii lui lipsii de adncime. Cavalerul, Arnaud. Lam vzut fcut buci. Nu a vrut s se supun, doamn. i copiii nici ei nu au vrut s se supun? Spune-mi, Morgaine, pentru ce comoar de nepreuit au fost ari aceti nevinovai ca nite fripturi de vit? Doar pentru asta, zise cavalerul, misterios. Bg mna sub mantie. Scoase o cruce din lemn de mrimea palmei sale. O puse ncet n mna lui Anne. Dei ar fi vrut s scuipe pe ea i s o arunce ct mai departe n tufiuri, respiraia lui Anne nghe. A cltorit foarte mult, doamn, flecuteul sta. Din Roma la Bizan. O mie de ani. Iar acum e n mna ta, doamn. Vreo trei sute de ani a dormit ntr-un cociug, cociugul Sfntului Pavel nsui, s m crezi pe cuvnt. Pn cnd a fost dezgropat de mpratul Constantin. Crucea asta a schimbat mersul istoriei. Pe fa i se ivi un zmbet. Iat de ce nu mai e nevoie s te rogi pentru mine, stimat doamn. Minile lui Anne tremurau. Gura i se usc. Soul meu va fi desigur onorat, zise ea. Cu toate
168

acestea, tii foarte bine c este doar un aperitiv pe lng ospul pe care l ateapt. Cum merge adevrata misiune? Lucrm, gri cavalerul ntunecat. Ar fi bine s lucrezi mai repede, cavalere. Toate celelalte sunt doar simple podoabe. Chiar i aceasta este doar o jucrie n comparaie cu adevratul trofeu. Se afl n Nmes, la numai cteva zile distan. Dac Stephen va afla c ai dat gre, capul tu va fi cel pe care l vom vedea nfipt ntr-o epu. Atunci voi zmbi, doamn, tiind c voi avea o via venic. Eu voi fi cea care va zmbi, Morgaine, cu siguran. Anne se nfur n mantie i porni spre castel. Gndindum cum putrezeti n iad.

Capitolul 68
Nu am gsit nicio urm a soldailor lipsii de credin pe care i cutam sau nimeni nu tia nimic despre cavalerii misterioi nfurai n robe ntunecate. i nici nu aveam nicio ans de avea acces la cazrmi. Timpul se scurgea tot mai repede. Stephen era ateptat la castel din zi n zi. Odat ntors, ar fi fost mult prea periculos pentru mine s mi susin cauza. Dou zile mai trziu, Emilie m lu deoparte n timp ce m jucam cu fiul lui Anne, William. Vzuse c nu eram prea vesel. Nu mai fi aa de trist, bufonule, zise ea zmbind. Am ceva de lucru pentru tine. i o nou sarcin. n seara aceea, la castel, urma s aib loc un banchet, mi explic ea. O petrecere a burlacilor. Gilles, cpitanul grzilor, avea s se nsoare n zilele urmtoare. Vor fi prezeni cavaleri, soldai, membri ai grzii. Multe discursuri i butur. Vor avea garda jos, ca s spun aa. Am aranjat ca tu s i nveseleti, m anun Emilie. Pari s ai un talent deosebit la lucruri de genul sta,
169

doamn. i din nou i datorez mulumiri. Mulumete-mi gsind ceea ce caui, zise ea i mi atinse mna. i, Hugh, fii cu bgare de seam, te rog. n noaptea aceea, s-a but foarte mult vin i s-a ascultat mult muzic de proast calitate. Prietenii lui Gilles se ridicau i ineau discursuri ndrznee i batjocoritoare pn cnd li se mpleticea limba i cdeau napoi pe bnci. Eu urma s dau ultima reprezentaie nainte ca ei s l trasc pe Gilles la un bordel din ora. Trebuia s i fac s rd, dar eu eram atent la cavalerii cernii. Am fcut tot felul de trucuri uoare pentru a-i nclzi, lucruri simple, pe care le nvasem de la Norbert, scoteam tot felul de obiecte din tunicile lor, sub ochii lor uimii i mpienjenii de butur. Apoi urmar glumele. tiu pe unul, am zis alunecnd pe un stlp i ateriznd pe mas n faa viitorului ginere, a crui scul era mereu sculat. M flatezi, se prefcu Gilles c roete. Dar, glumeule, chiar trebuie s m dai de gol n faa tuturor? Orict de mult ar fi ncercat, am continuat eu, nu putea s-i calmeze nbdiosul mdular cu niciun chip. n cele din urm, se prezent la spierul locului. Acolo, a vzut o femeie teribil de frumoas. A vrea s vorbesc cu tatl dumitale, zise cel cu problema. Tatl meu a murit, spuse femeia. Eu l nlocuiesc mpreun cu sora mea. Orice poi spune unui brbat ne poi spune i nou. Bine, accept el. Neavnd de ales, i scoase pantalonii. Uite, o am tot timpul ridicat. Ca un nenorocit de armsar. Ce poi s mi dai pentru asta? Hmmm, fcu femeia, trebuie s m consult cu sora mea. ntr-un minut, se ntoarse cu o boccelu i zise: Ce zici de o sut de galbeni i o jumtate din afacere? Sala bubui de hohote de rs. Mai spune-ne ncepusem un altul pe cel cu preotul i vaca ce vorbea ca un om , cnd se auzi un strigt ngrozitor dinspre ziduri. Pe urm tropote de cai ce tocmai se opriser. Apoi, din nou
170

strigtul unui brbat. Te rog, Doamne, ajut-m. M omoar. Rsetele beivanilor ncetar. Mai muli petrecrei se repezir la fereastra ce ddea spre curtea interioar. M-am dus i eu. Prin deschiztura mic am vzut doi brbai trnd pe un al treilea de brae. I-am recunoscut imediat! Aveau coifuri i sbii de rzboi la cingtori. Exact aa mi-i descrisese Emilie. Nu purtau armuri, ci doar robe. n picioare aveau sandale uzate. Prizonierul urla ngrozitor, strigtele lui dup ajutor rsunnd dincolo de ziduri. Apoi am aruncat o privire la faa lui. M-am ngrozit. Era primarul din St. Ccile care o nfruntase pe Anne cu numai dou zile nainte. L-au trt pe bietul om spre temni. Cine sunt aceti oameni? l-am ntrebat pe unul dintre soldaii de lng mine. Cinii tia? Noii tovari de afaceri ai ducelui. Cei ntori ntori? am murmurat eu. Ochii mei i urmar pe ai soldatului i am vzut cum cei doi l trau pe primar n temni printr-o u masiv din lemn. Strigtele de moarte ale prizonierului se pierdur n noapte. Nu e treaba noastr, zise Bertrand, castelanul, suspinnd. Se retrase de la fereastr. Haide, Gilles, te ateapt frumoasele n ora. Ce ar fi s i mai scoatem sabia aia nc o dat? Inima mi btea n galop. Trebuia s vorbesc cu primarul din St. Ccile. El ar fi putut ti de ce erau ucii cavalerii i erau arse satele. i ucigaii tia nemernici Cei ntori Aveam impresia c i mai vzusem pe undeva. Dar unde?

171

Capitolul 69
n noaptea urmtoare, am ateptat mult timp dup cderea ntunericului. Norbert sforia n patul lui. M-am ridicat ncet i am ascuns un cuit n nclri. Am ieit pe furi din camera lui Norbert i am luat-o grbit pe scrile din spatele buctriei ctre etajul principal. Trebuia s traversez ntregul castel, de la ncperile destinate curtenilor pn la captul cellalt, unde se aflau cazrmile. i s duc cu vorba pe oricine m-ar fi putut opri. Pi, pn la urm, eu eram bufonul. Holurile erau ntunecate i rcoroase. Fcliile agitate ale torelor strneau umbre ce dansau pe perei. Am trecut n grab de uile uriae ale slii principale. La mese nc mai lncezeau civa cavaleri, bnd, vorbind, n timp ce alii sforiau nfurai n mantii. Din loc n loc, ntlneam cte un paznic, dar niciunul nu m opri. Eram bufonul stpnei lor. Castelul era construit n form de U, iar o loj din piatr nconjura curtea interioar. n fa se aflau garnizoanele ducelui, ncperile ofierilor, cazrmile i temnia. Mi-am urmat linitit drumul pe toat lungimea catului principal. Ajuns afar, am vzut nlndu-se turnul misterios n care l duseser cei doi pe primar, luminat numai de lun. M-am grbit ntr-acolo, apoi m-am strecurat nuntru. Eram n turn, bun, dar nu tiam ncotro s o iau sau cine ar fi putut s m opreasc. Stomacul mi se strnse; respiraia mi se opri. Pe urm, am simit un curent, n sus, pe scri. Cu fiecare cat, mirosul devenea din ce n ce mai greu. Era mirosul morii, pe care l cunoteam att de bine. La catul al treilea, am dat peste doi paznici care stteau de o parte i de alta a unei arcade. Unul era nalt i prea lene, cellalt gras, cu ochi vicleni. Nu erau tocmai grzile de onoare ale ducelui, gndeam n sinea mea, atent la cele
172

cteva suflete nefericite. Te-ai rtcit, cpun? bigui cel viclean la mine. Nu am fost niciodat pe aici, am spus. Pot s arunc o privire? Plimbarea s-a ncheiat, spuse el i se ridic. ntoarce-te pe unde ai venit. M-am apropiat de el i, ca i cum i-a fi smuls ceva din ureche, am dat la iveal, din pumnul meu strns, o lung earfa de mtase. Ei, haide Chiar i un suflet pierdut are dreptul la un ultim hohot de rs. Spre ncntarea mea, se ntinse i pipi earfa. Apoi, o lu mita pentru el. Privi de-a lungul coridorului, asigurndu-se c nu era nimeni, i-o ndes n uniform. Doar o privire, zise el. Oricum, nu este nimic aici, dect purici. Apoi s i duci fundul napoi unde i-e locul. Mulumesc, domnule, am chicotit. S ai o via plin de brbie. Am luat-o pe sub arcade, prin spatele lui, i apoi n sus, pe scri. naintea mea se ntindea un culoar cu celule nguste de o parte i de alta. Mirosul de putreziciune m fcea s mi in respiraia. Speram ca omul pe care l cutam s se afle aici. Speram ca primarul din St. Ccile s fie nc n via.

Capitolul 70
M-am strecurat nuntru. nchisoarea era umed i ntunecat. O tor i agita flacra luminnd slab un ir de celule. Abia dac aveau o nlime de patru picioare, erau nchise cu gratii de metal ruginit i strmte ca nite cociuge. Prizonierii se chirceau pe podele ca nite cini. Mnat de miros i de ngrijorarea de a nu fi gsit de paznici, m-am grbit de-a lungul irului de celule, cutndul pe brbatul pe care l vzusem trt nuntru. M rugam
173

s fie nc aici. n prima celul, un brbat cu o barb lung, neagr, gol, aproape un schelet, sttea culcat pe spate n mijlocul propriei mizerii. n urmtoarea, un brbat masiv, cu piele de culoare nchis msliniu ca un turc se chircea sub o manta rupt, alb. Niciunul nu ridic ochii. Celulele duhneau. Un obolan lingea un blid chiar sub ochii mei. n cea de a treia celul se afla cel pe care l cutam: primarul din St. Ccile. Bietul om zcea chircit, cu rni i vnti pe brae i pe fa. Spre disperarea mea, nu mi puteam da seama dac era viu sau mort. Domnule M-am furiat mai aproape. Trebuia s aflu. Ce voiau acei cavaleri ai ntunericului? n cutarea a ce arseser tot oraul? Ce comoar merita pierderea att de multor viei? V rog am optit iar, aproape implorndu-l. M-ar fi recunoscut? Mi-ar fi vorbit sau ar fi ipat? Deodat, un geamt nfiortor venit din celula alturat mi atrase atenia. Am pit ntr-acolo i am vzut o fiin jalnic o femeie, cu pielea alb ca a unei stafii, cu prul lipsit de via, precum cnepa putrezit, murmurnd n barb ca o vrjitoare nebun. Pielea i era acoperit de rni ce supurau. M-am nfiorat. Ce privelite! Ce pcat o fi comis s fie lsat s putrezeasc n felul acesta? M-am ntors iar la primar. Nu aveam prea mult timp. V amintii de mine, domnule? V-am vzut n St. Ccile, am optit. Dar murmurul vrjitoarei se auzi tot mai tare. Am ssit spre ea s tac. Deodat, mi nghe sngele n vine. Cuvintele pe care le murmura la nceput ncet, aproape imperceptibil, apoi din ce n ce mai tare. i mai tare. Doamne! Nu mi venea s cred ceea ce auzeam: O fecioar a ntlnit un hoinar, n lumina pur a lunii clare

174

Capitolul 71
Inima mi btea foarte tare. Nu putea fi adevrat! Nu era posibil! Am fugit spre celula ei i m-am lipit de gratii, strduindum s i desluesc trsturile. Nimic nu m-ar fi putut pregti pentru ceea ce am vzut Nici Nico, alunecndu-mi din mini i prbuindu-se n prpastie. Nici bietul Robert, care se uita cum propriul lui trup era despicat n dou. Nici mcar turcul, care se repezise la mine cu sabia ridicat n aer. M holbam la soia mea. Sophie? am optit. Nu se mic i nici nu vorbi. Sophie! am strigat simind cum mi se frnge inima. O parte din mine se ruga ca ea s nu se ntoarc. Apoi, ea i ntoarse faa ctre mine. Sophie, tu eti? Zcea n ntuneric i nu puteam s mi dau seama dac era ea sau nu. Lumina slab a unei tore din apropiere i sublinia trsturile osoase. Prul ei, care odat mirosea a miere, i atrna slbatic, smuls pe alocuri i alb. Din ochii ei nfundai, lucioi i fici, curgea un puroi galben. i, totui, nasul linia fin a brbiei ce se continua cu cea delicat a gtului erau aceleai, fr niciun fel de ndoial, dei se chircea n faa mea ca un animal cuprins de febr i plin de rni. Chiar ea era! Eram sigur de asta. Sophie? am strigat ntinznd minile printre zbrele. Se ntoarse n sfrit spre mine, iar lumina slab i czu pe fa. Pur i simplu nu mi venea s-mi cred ochilor. Cum putea s fie aici? Cum putea s fie n via dup atta vreme? Lacrimi de recunotin mi umplur ochii. Am ncercat so ating oase macerate acoperite cu zdrene murdare.
175

Am ncercat s vorbesc, dar eram prea copleit. Era Sophie. Nu era moart. Cel puin atta lucru tiam sigur. Sophie sunt eu, Hugh. ncet, i ridic faa cu totul spre lumin. Era ca o imagine sluit a figurii frumoase pe care o aveam n minte: strvezie, ca o stafie, acoperit de rni. Ochii i scnteiar la auzul vocii mele. Se vedea c era bolnav, c abia mai rezista n aceast putreziciune. Nu eram sigur c tia cine sunt. Trebuie s le-o napoiem, zise n cele din urm. Te rog, te implor. D-le ce le aparine. Sophie. Acum strigam. Sunt aici Hugh! Ce i fcuser? M cuprinse mnia. i vedeam suferina i o simeam i eu. Eti vie. Sfinte Doamne, eti vie Lacrimile mi iroiau pe fa. Hugh? Clipi. Apoi pru s zmbeasc. Hugh se va ntoarce. Este n Orient, se lupt Dar l voi revedea, iubitul meu. Mi-a promis. M-am ntors, Sophie. Degetele mele ncercau s i ating faa. Te rog. Vino mai aproape. Las-m s te iau n brae. O, Doamne, las-m s te iau n brae, Sophie. Se va ntrista din cauza hanului, continu s murmure. Dar m va ierta; vei vedea. Vei vedea. Am s te scot de aici. tiu de Phillipe, de han. M durea inima. Te rog, vino aici. Las-m s te strng n brae. Sophie se mic n direcia vocii mele. Obrajii i ardeau de febr, ochii i sticleau. Se vedea c era foarte bolnav. Nu voiam dect s o strng n brae. Doamne, voiam s o strng n brae. Clipi ca un iepure speriat, pipind peretele. Hugh? opti. Sophie, eu sunt eu sunt, draga mea. Am optit cuvintele din cntecul nostru. Acum trebuie s o dai napoi, murmur din nou. Ei spun c este a lor. Am ncercat s le spun c Hugh se va ntoarce. Au promis c ni-l vor reda pe Phillipe, copilaul nostru. Tot ce trebuie s facem este s le dm ce e al lor.
176

Am ngenuncheat i mi-am pus braele n jurul ei. Draga mea soie! I-am mngiat faa. I-am ters sudoarea, mi era att de drag chiar i acum, n halul n care era. Ei vor ce este al lui Dumnezeu, zise ea, i trupul i se zgudui de tuse. Te rog. D-o napoi. Ce s le dau? am ntrebat. Ce credea ea c aveam? Nu tiam dac febra era de vin sau nebunia. Sau mcar dac Sophie era contient c vorbea cu mine. Deodat, se smulse din braele mele i se ascunse din nou n umbr. mi sfie inima. Ochii ei piereau dincolo de mine, plini de groaz. Am simit c pierdeam nc o dat tot ceea ce iubisem n via. Apoi am neles ce o alungase. Inima aproape c mi se opri. Unul dintre cavalerii negri ai ducelui sttea lng mine.

Capitolul 72
L-am recunoscut pe unul dintre cei care l trser pe primar n temni. Capul i era acoperit de o glug neagr; i se zreau doar ochii, la fel de negri ca nite huri. Avea sabia la bru, peste o rob simpl i sttea cu minile nfipte n olduri, rnjind ctre noi doi. Haide, trage-i-o. Trfa nu se va supra, bufonule. Oricum va muri ntr-o sptmn. Vezi s nu iei i tu mncrime la scul. M holbam la faa lui batjocoritoare, sugrumat de o ur incontrolabil, clocotitoare. Am ntins mna dup o bar de fier ce zcea pe podea lng mine. n mintea mea, oprla asta care rnjea era ntruchiparea tuturor cruzimilor ndurate de soia i copilul meu, a tuturor suferinelor la care fusesem martor din momentul n care plecasem s lupt n cruciad. Lumea mea fusese ntoars cu susul n jos.
177

Cu un urlet slbatic, m-am repezit la el. L-am lovit cu fierul n cap, nainte ca el s fi apucat s scoat sabia. Tresrind, cavalerul ridic un bra pentru a se apra, dar fierul i-l zdrobi cu zgomot. Scncea i se mpleticea de durere, cu un bra atrnndu-i. Nu m-am oprit. L-am lovit iar i iar, ca un nebun, cu o singur dorin s-i nfig bucata de metal n east. L-am zdrobit de gratiile celulei. Mi-am pus genunchiul pe gtul lui i l-am simit gemnd i necndu-se. I-am nfipt fierul n gt. De ce? i-am urlat n fa. Soldatul gfi, rotindu-i n cap ochii bulbucai. De ce este ea aici? Din gtul lui ni un urlet nfundat, dar n furia mea nu ateptam niciun rspuns de la el. Am nfipt fierul i mai adnc n el. Eram mnat de o for pe care nu o puteam stpni. Voiam s l ucid. Cine eti? i-am strigat. De unde ai venit? De ce ai adus-o aici? De ce mi-ai ucis fiul? Degetele mi se ncletaser pe gluga lui n timp ce i nfigeam fierul n gt, lsndu-l fr suflare. ncet, ncet, gluga i czu de pe cap. Ochii mi se oprir pe semnul nfricotor. Crucea neagr bizantin. Semnul m duse napoi, pe Pmnturile Sfinte, la ororile pe care le vzusem acolo. Ticloii acetia erau tafuri.

Capitolul 73
M-am dat napoi uluit. Ochii ni s-au ntlnit i am avut senzaia c devenisem amndoi contieni de acelai lucru teribil. Tafurul profit de clipa de surpriz i i nfipse minile n faa mea. Am apsat i mai tare fierul n gtul lui. Apoi am auzit zgomot de oase frmate. Ochii i se ddur peste
178

cap, o ultim rezisten, un fir de snge i ni din gur. O clip mai trziu, picioarele i cedar. Cnd i-am dat n sfrit drumul, tafurul se prbui pe podeaua murdar a nchisorii. Am stat lng el, respirnd furios. Tafuri i-am vzut cum i chinuiau prizonierii n corturile lor. I-am vzut mcelrindu-l pe turcul care mi cruase viaa, apoi mbulzindu-se ca bivolii spre cript s ia bogiile. Ce cutau aici, n Bore? Ce voiau de la mine? De la Sophie? Deodat, am auzit strigte i izbituri. Prizonierii trgeau de gratiile celulelor lor. n puinul timp de care dispuneam, trebuia s o scot pe Sophie. Am pipit febril trupul tafurului n cutarea unei chei. Am aruncat o privire spre paznic. Cheile ar fi trebuit s fie pe aici pe undeva. M-am ntors ctre Sophie, nerbdtor s i spun c aveam s o eliberez. Dar vederea ei m fcu s ncremenesc. Sttea lng gratii, cu faa alb i ngheat. Privirea ei, care cu o clip n urm fusese plin de groaz, prea calm. Prea c nu mai respir. O, Doamne, nu! M-am trt spre ea i, i-am luat faa n mini. Sophie, rmi cu mine. Nu poi muri. Nu acum. Clipi. Un tremur uor. O scnteie de via apru n ochii ei. Hugh? Da, Sophie Eu sunt. I-am ters sudoarea de pe frunte. Pielea ei era rece. tiam c ai s te ntorci, zise ea prnd n sfrit s i dea seama cine eram. mi pare att de ru, Sophie. Am s te scot de aici. Promit. Am avut un fiu, zise ea i ncepu s plng. tiu. tiu totul. I-am ters obrajii. Era un bieel tare frumos. Phillipe. M-am uitat disperat n jur cutnd o modalitate de a o scoate de acolo.
179

 Vor veni paznicii, am spus. O s gsesc o cale de ieire. Rezist. Te rog, Sophie. Te rog! i ineam minile ntre ale mele printre gratii. Am optit: Te voi lua acas. O s i culeg floarea-soarelui. i voi cnta. Gura i se strmb i trecu mult timp pn respir din nou. Dar cnd o fcu, i-am vzut i zmbetul unul slab, lipsit de team. Nu am uitat niciodat, Hugh. Rosti cuvintele ncet, unul cte unul: O fecioar a ntlnit un hoinar Da, am spus. i i-am fost credincios nc de cnd eram copii. Te iubesc, Hugh, opti Sophie. Tresri n braele mele. I-am simit inima zbtndu-i-se foarte tare. Ochii i se deschiser larg. Nu tiam ce s fac pentru a o ajuta. ncepu s se agite nelinitit. Tot ce puteam face era s o strng puternic. Te iubesc, Sophie. Nu am iubit niciodat pe nimeni altcineva. tiam c aveam s te gsesc din nou. mi pare ru c te-am lsat singur. Mna ei m apuc de tunic. Hugh atunci, nu Nu, ce, Sophie? Printre buze i scp un ultim suspin. Nu le da ceea ce vor.

Capitolul 74
Apoi, dulcea mea Sophie muri n celula nchisorii. i ddu sufletul n linite. Pe buze i flutura un zmbet uor, poate pentru c m ntorsesem n sfrit, aa cum promisesem. Pe obraji mi curgeau lacrimi. A fi vrut s ip: De ce a trebuit s moar Sophie? De ce ea? L-am nfcat pe tafurul mort de gulerul robei sale i l-am
180

izbit de gratiile celulei. De ce, nenorocitule? Spune-mi, ce a reprezentat ea? De ce mi-ai ucis fiul? De ce mor oameni nevinovai? Apoi m-am prbuit cu capul n mini. Voiam s o iau pe Sophie acas. sta era singurul lucru la care m puteam gndi, s o ngrop alturi de fiul ei. i datoram atta lucru. Dar cum? Tafurul mort zcea n faa mea. n orice moment, paznicii ar fi putut s apar. Nu puteam nici mcar s deschid celula ei. Realitatea m izbi: Sophie se dusese. Nu mai puteam face nimic pentru ea de acum. Cu excepia unui singur lucru Nu le da ceea ce vor. Orice ar fi fost acel lucru. Am dat de o zdrean prin acel loc. Am revenit i am pus un col al ei sub capul lui Sophie. Cu restul i-am acoperit trupul, de parc s-ar fi aflat n patul nostru de acas, cu toate c tiam c acum nimic nu o mai putea deranja. Pentru ultima dat, am privit-o cu o dragoste nemrginit pe Sophie, fiina care fusese totul pentru mine de la vrsta de zece ani. M voi ntoarce dup tine, promit. O s te duc acas. Apoi, m-am mpleticit pe scri n jos i am trecut de paznicii indifereni. Am fugit spre camera mea, traversnd slile ntunecate ale castelului. Tremuram din tot trupul i m chinuiam s neleg cum ajunsese ea aici?! Nu era un vis soia mea murise. Putrezise ca un cine mort. Aici, n Bore ocul mi zdruncin creierii. Nu ar fi trebuit s o prsesc. A fi vrut s m ntorc n celul, s o iau de acolo i s o duc acas. Dar nu mai puteam face nimic. Apoi un nou gnd mi se furi prin cea n minte Aveam ceva de fcut. Trebuia s ndrept rul. tiam, n sfrit, cine era n spatele acestor grozvii. Vinovatul nu era la Treille, ci aici. Anne! Furios, am alergat spre ncperile de locuit ale castelului. Nu se dduse alarma. Grzile mi zmbeau comptimitor un bufon caraghios care, probabil, se mbtase prea tare, mpleticindu-se spre camera lui ca s doarm. n minte, aveam un singur gnd: Anne tia!
181

Am urcat scrile spre apartamentele ei. Doi paznici stteau n faa uii. Se privir unul pe altul. Ce ru puteam eu s fac? Eram bufonul doamnei lor. M-au lsat s trec. Aa cum fcuser ntotdeauna. Pe hol se aflau camerele de zi ale stpnului i ale stpnei. Un alt paznic m opri. Un tafur. Stai, nebunule, nu ai voie s intri, ltr el. Nu m-am oprit ca s i dau explicaii. Am zrit o halebard atrnat pe perete. Am smuls-o din cui i am alergat spre paznicul abia trezit, lundu-l prin surprindere. Am lovit cu toat puterea, lama nimerindu-l chiar la baza gtului. Scoase un geamt neomenesc i czu imediat la podea, aproape despicat n dou, ca un animal. Acum ucisesem i pe unul dintre paznicii lui Anne. Unul dintre tafuri.

Capitolul 75
Din spatele meu se auzir strigte, voci profunde, brbteti, ce ddeau alarma. M-am npustit nainte ca un nebun. Unde era? Anne! Nu aveam dect un singur gnd: s aud adevrul din gura ei, chiar dac ar fi nsemnat s mor pentru asta. Doi paznici alergau dinspre scri spre mine, cu sbiile ridicate. Am mpins cu putere o u grea i mi-am continuat goana spre ncperile princiare. Nu mai fusesem niciodat aici. tiam c era locul n care voi muri. M ateptam ca n orice moment o sabie s mi strpung spatele i s mi vd propriul snge curgnd pe podea. Dar tot ce mai conta pentru mine era s ajung la lady Anne i s o ntreb: De ce? Am naintat i mai mult n apartamentele doamnei. Dormitorul. O mas din lemn, sculptat, cu un lighean pentru splat. Perei mpodobii cu tapiserii. Un pat mare, din stejar, cu aternuturi, mai mare dect oricare altul pe care l vzusem.
182

Dar gol. Nu era nimeni aici. S te ia naiba, am urlat frustrat. De ce familia mea? De ce noi? S mi spun cineva! Am stat acolo, descumpnit. M vedeam n costumul de bufon, stropit pe fa cu snge. De ce, de ce, de ce? Deodat, se deschise o u. Am ridicat cuitul, ateptndu-m s o vd pe Anne sau pe unul dintre paznicii tafuri. Dar nu apru niciunul dintre ei. Pentru o clip, am avut sentimentul c m aflu din nou pe drumul spre Treille, fugind ca un slbatic, i am retrit toate ntmplrile petrecute de atunci: Norcross, St. Ccile, moartea lui Sophie fragmente dintr-un vis, terori ce puteau fi spulberate cu o lovitur de sabie. Priveam chipul lui Emilie. Ea fcu ochii mari la hainele mele ptate de snge. Dumnezeule, ce ai pit?

Capitolul 76
Sophie a murit, am optit. Se holba la mine, nedumerit. Apoi s-a apropiat. Ce s-a ntmplat, spune-mi! Oamenii ducelui au inut-o nchis n tot acest timp, Emilie. Sophie a fost aici Nu n Treille, cu dumanii mei, ci aici, n turn, printre prietenii mei. Nu este cu putin. Ba da, Emilie. Este adevrat. M-am sprijinit cu spatele de perete. Jocul s-a terminat. Nu mai e nevoie de niciun fel de pretext. Aici se sfrete totul. La ua pe care eu o zvorisem se auzeau strigte i mbulzeal. Ce privelite de groaz trebuie s fi oferit eu! Cu hainele rupte, plin de snge, cu nebunia n priviri. Anne, am biguit. i-am spus Ea se afl n spatele tuturor acestor fapte. Trebuie s aflu de ce a ngduit acestor oameni s mi distrug familia. Grzile lui
183

Stephen am chicotit. Acetia nu sunt cavaleri, Emilie. Ei prad Pmnturile Sfinte. Cea mai josnic spe de mcelari. Chiar i turcii fugeau de frica lor. Ei caut relicve, bogii. Acesta este motivul pentru care cei doi cavaleri au fost cspii. Dar familia mea noi nu aveam nimic. Zarva de la u spori. Oamenii lui Anne ncercau s intre. Emilie m apuc de bra. Acum nu mai conteaz. Anne nu se afl n castel. S-a dus s i ntmpine soul n La Thanay. Vino cu mine. Este prea trziu. Vremea pentru politeuri a trecut. Acum nu mi-a mai rmas nimic dect s i nfrunt oamenii. i-a apropiat faa de a mea, nct i simeam respiraia pe obraz. Orice ai fi fcut, dac Anne este n spatele acestor lucruri, voi avea grij s i se fac dreptate. Dar trebuie s vii cu mine. Nu te pot ajuta dac mori. Emilie m zori afar din camer, pe un coridor ngust din aripa princiar. M mpinse ntr-o camer mic i baricad ua. Se vedea c i era fric, i asta m nduio adnc. Emilie scoase dintr-un sertar o mantie maronie, grea, care, la o privire mai atent, prea s fie una de clugr. Ia-o M-am gndit c, la un moment dat, vei avea nevoie de ea ca s poi ajunge n turn. Pune-o pe tine. M holbam la ea, uimit c fcea asta pentru mine. Acum, du-te. Vor cuta n fiecare camer. S mi dai de veste. Prin Norbert. Ai prieteni aici; s nu te ndoieti de asta. O clip mai trziu, nu mai eram bufon, ci clugr, cu gluga tras peste fa. Noul tu pretext, zmbi Emilie curajoas. Am oftat adnc. M tem c acesta va fi mai greu de urmat dect cellalt. Atunci, las-m s mai adaug ceva, zise Emilie i m trase de guler spre ea, apoi, spre surprinderea mea, m srut repede i apsat pe buze. Sngele mi se opri. Buzele ei moi i ndrzneala atingerii ei. Genunchii mi s-au nmuiat, nu mai aveam aer. Sincer, nu
184

tiam ce ar fi trebuit s simt n acel moment. Mi se nvrtea capul. M privi n ochi. tiu c suferina ta este adnc. tiu c toat fiina ta dorete rzbunarea morii soiei i a copilului tu. Dar, om de rnd sau nobil, ai ceva deosebit n tine. Am vzut asta de cnd te-am privit n ochi prima dat. i, de atunci, nu mam ndoit niciodat. Vom gsi o cale s ndreptm ceea ce este greit. Acum, du-te. Deasupra patului ei se afla o ferestruic. Era nevoie doar de o mic sritur pentru a ajunge n curtea interioar. De acolo, grdinile Mi-am luat avnt i am ridicat un picior mpingndu-m n cellalt. Am privit afar i am vzut n deprtare umbrele ntunecate ale acoperiurilor. M-am ntors spre Emilie. Prin ce minune, doamn, v-am ctigat prietenia? Pleac, chiar acum! n aceast clip! Am zmbit. n toat lumea asta, sper din tot sufletul s te revd. Se auzir zgomote la u. I-am fcut cu mna lui Emilie, apoi am srit pe fereastr. M vei mai vedea, Hugh De Luc, am auzit-o spunnd. Dac ndjduieti, m vei vedea.

Capitolul 77
Soarele de dup-amiaz sclda cmpia. Anne sttea n picioare lng cortul ei, n La Thanay. De o parte i de alta stteau aliniate dou corpuri de infanterie din Bore. Steaguri cu nsemnele verde cu auriu fluturau n briza uoar. Pe Anne o trecu un fior de team. Se pregtise pentru acest moment sptmni ntregi: ntoarcerea soului ei. Fuseser clipe n care se rugase ca el s fi pierit n rzboi. Era mritat cu el de la aisprezece ani, aproape jumtate din viaa ei. i fusese promis n semn de alian
185

ntre ducatul familiei ei, Normandia, i cel al tatlui lui Stephen. Dar, dac aceast alian contribuise la dezvoltarea comerului i ntrise ncrederea ntre cele dou ducate, pentru ea nu fusese dect o lung i profund izolare. Din momentul n care i-a nscut un fiu, Stephen a uitat de ea, cutnd-o numai atunci cnd se stura de trfele lui din ora. Cnd i se mpotrivea, i simea degetele puternice nfigndu-i-se n gt sau lovitura dosului aspru al palmei lui. Dei pstra aparenele la curte i n familie, ceea ce era de datoria ei, nu simea dect ur fa de Stephen, prins n nchisoarea creia i erau sortite femeile chiar i ducesele i reginele. Se simea btrn, cu mult mai btrn dect i era vrsta. Ct timp fusese plecat, se simise aproape liber. Dar acum, tiindu-l aproape, simea cum teama i se cuibrete din nou n suflet. De dup o colin, apru un grup de vreo douzeci de soldai, naintnd ncet, cu coifurile de rzboi uzate, abia mai scnteind n soare. Privete, doamn, i spuse Bertrand Morais, castelanul ducelui. Ei sunt! Ducele s-a ntors. Dinspre trupe se auzi un strigt de bucurie. Deci, s-a ntors. Anne suspin, prefcndu-se c zmbete. Era mai gras, desigur din pricina crnii i a gloriei cu care se mpunase n Cruciad. Anne fcu un semn din cap i trompeii sunar, anunnd sosirea ducelui. Un clre se desprinse din formaie i porni spre ei. Anne simea cum i se strnge stomacul de sil. Dumnezeu s l binecuvnteze pe Stephen, duce de Bore, strig castelanul. S-a ntors.

Capitolul 78
Soldaii stteau ncordai, cu sbiile i lncile ridicate n semn de salut. Ducele galop n mijlocul lor. Ridic braul
186

s i salute, apoi rnji triumftor spre Bertrand i Marcel Garnier, administratorul moiei sale. Aproape ca ntr-o amintire se ntoarse ctre Anne. Apoi, sri de pe cal. De cnd l vzuse ultima dat, prul i crescuse lung i slbatic, ca al unui got. Obrazul i era aspru i cenuiu. Cu toate acestea, tot mai avea acea sclipire sever n ochi. Aa cum era de datoria lui, veni spre ea. Trecuser aproape doi ani. Bun venit, brbate. Anne fcu un pas nainte. Laud Domnului c te-a adus napoi sntos. Laud Domnului, zise Stephen zmbind, c ai strlucit att de tare i m-ai cluzit spre cas. O srut pe ambii obraji, dar mbriarea era lipsit de cldur. Mi-a fost dor de tine, Anne, zise el, pe un ton de parc ar fi vorbit despre sntatea armsarului su. Am numrat i eu zilele, rspunse ea rece. Bun venit, stpne, se grbir consilierii lui Stephen s l ntmpine. Bertrand, Marcel. ntinse braele spre ei. Bnuiesc c nu ai venit pn aici s m ntmpinai ca nu cumva s rtcim drumul spre frumosul nostru ora. V asigur c frumosul dumneavoastr ora a rmas la locul lui, rnji castelanul. Mai puternic ca oricnd. Iar tezaurul chiar mai bogat dect era cnd ai plecat, adug trezorierul. Despre toate astea, mai trziu. Stephen i fcu semn cu mna. Am clrit fr odihn de cnd am debarcat. mi simt fundul de parc a fi primit uturi pe tot drumul de la Toulon pn aici. La fel i oamenii mei. Suntem toi la fel de nfometai ca nite ceretori. Iar eu, privi spre Anne, trebuie s vorbesc cu minunata mea soie. Haide, brbate, zise Anne, ncercnd s par c-i a soul n faa oamenilor lui. Voi ncerca s te mping spre Paris, astfel nct fundul tu s nu sufere vreo lips de simetrie. Toi cei din jur rser. Anne l conduse spre cortul lor mare, mbrcat n mtase verde cu auriu. Odat intrai,
187

privirea drgstoas a lui Stephen dispru. Joci bine, nevast. Nu am jucat. M bucur c te-ai ntors. De dragul fiului tu. Mai ales dac te-ai ntors un om mai bun. Rzboiul are arareori un asemenea efect, rspunse Stephen. Se aez pe un taburet i i scoase mantia. Vino ncoace. Ajut-m s mi scot cizmele. O s i art ce celu iubitor am devenit. Prul i cdea peste tunic, gras i albit. Faa i era murdar i tras de oboseala drumului. Mirosea ca un mistre. Ari de parc rzboiul nici nu ar fi avut loc, remarc Anne. Iar tu, Anne, Stephen ntinse mna i o trase spre el, ari ca un vis din care nc nu vreau s m trezesc. Atunci, trezete-te acum. Se trase n lturi. Era de datoria ei s se ngrijeasc de el. i scoase cizmele, i ddu pelerina la o parte din jurul gtului. Dar pentru nimic n lume nu l-ar fi lsat s o ating. Nu am stat singur timp de doi ani ca s fiu clrit de un porc. Atunci, d-mi vasul i m voi spla. Stephen rnji: Voi fi proaspt ca un porumbel. Nu m-am referit la putoarea ta, zise ea. Stephen nc i mai zmbea. i scoase ncet mnuile. n cort intr un servitor aducnd un co cu fructe. l puse pe o banchet apoi, simind ncordarea din aer, se grbi s ias. Am vzut ce te preocup n ultima vreme, zise Anne hotrt. Hoardele ntunericului pe care le-ai trimis de pe Pmntul Sfnt. Nobilii ti n slujba crucii negre, care ucid i mcelresc femei i copii, oameni de rnd i nobili deopotriv. Guvernarea ta a cobort mai jos cu o treapt, Stephen. El se ridic i se apropie ncet de ea. Anne se nfior, de parc o insect i se tra pe spinare. Stephen i ddea ocol ca i cum ar fi inspectat un armsar. Nu l privi. Apoi Anne simi minile lui mngindu-i gtul, reci i lipsite de dragoste. i simi buzele aproape de ale ei.
188

 Sunt soia ta, zise ea ntorcndu-se spre el, i de aceea, Stephen, voi avea grij de sntatea i bunstarea ta. De dragul fiului meu. Voi fi alturi de tine, aa cum mi este datoria, la curte. Dar afl, brbate, c nu vei mai pune mna pe mine niciodat. Nici cnd voi fi lipsit de aprare, nici cnd vei avea mai mare nevoie de mine. Minile tale nu m vor mai pngri niciodat. Stephen rnji, ca i cnd ar fi fost impresionat. i mngie obrazul, iar ea se trase napoi, tremurnd. De cnd te chinui, frumoas Anne, pregtind acest discurs? nainte de a-i da seama, el i nfipse mna n ceafa ei. Durerea o sget. ncet, el sporea apsarea, zmbind tandru n tot acest timp. Plmnii i se golir de aer. ncerc s ipe, dar nu avea putere. i, oricum, nu ar fi venit nimeni. S-ar fi crezut c ip de plcere. Zvcnetul sngelui i rsuna n urechi. Stephen o mpinse la pmnt. O urm i el, apsndu-i degetul mare pe gtul ei, desfcndu-i brutal picioarele cu coapsele lui. ncerc s o srute, dar Anne ntoarse capul, iar el i ls saliva pe gtul ei. Apoi se ls pe pntecele ei. i simea brbia i era hidos i grotesc i l ura. Haide, opti el, ncpnata i puternica mea Anne Dup atta vreme, mi refuzi ceea ce vreau? Ea ncerc s se elibereze, dar el o inea prea strns. i smulse corsetul, apoi i desfcu jupoanele, aproape ptrunznd-o. Anne se abinu s nu vomite. Nu, asta nu se poate ntmpla. Inima i btea puternic. Am jurat, niciodat La fel de repede, el se retrase rznd, lsnd-o tremurnd. i apropie buzele umede de faa ei. S nu m nelegi greit, nevast, i uier el n ureche. Vreau s spun c nu m intereseaz psrica ta M refeream la relicv.

189

Partea a patra COMOARA

190

Capitolul 79
Omul cu o piele de oaie aruncat peste vest lovea n gard cu lovituri bine intite i ritmate de baros. M-am furiat din pdure, purtnd nc vemintele de bufon rupte i cu mantaua pe care mi-o dduse Emilie. M ascundeam n pduri de o sptmn. nfometat, ncercnd s nu fiu vzut. Nu aveam nimic. Nici mcar o para sau ceva de valoare. Nu vei drma un gard btnd din copite ca o vac gras, am zis eu cu ndrzneal. Omul puse barosul jos i i arcui sprncenele groase i stufoase. Fcu un pas nainte la provocarea mea. Ia uite ce a ieit din pdure o veveri ciudat, n straie de zn. Ari de parc nu ai munci o zi n viaa ta, dac asta i-ar sectui vlaga din scul. A putea spune acelai lucru despre tine, Odo, dac nu i-ai ine-o tot timpul n mn. Fierarul mthlos m scrut cu privirea. Te cunosc de undeva, vierme de pmnt? Da, am rspuns. Doar dac nu cumva, de cnd ne-am vzut ultima dat, i s-a nmuiat i creierul precum pntecele. Hugh! exclam fierarul. Ne-am mbriat i Odo m-a ridicat de la pmnt, bucuros i uluit. Am auzit c ai fi murit, Hugh. Apoi, c ai fi fost n Treille purtnd un costum de bufon. Apoi s-a zvonit c ai fi fost n Bore. C l-ai fi ucis pe ticlosul la de Norcross. Ct este adevr n toate astea? Toate sunt adevrate, Odo. Cu excepia zvonurilor despre moarte mea. Spune-mi sincer, vechi prieten. L-ai ucis pe castelanul ducelui?
191

Am tras aer n piept i am zmbit, ca un frate mai mic stnjenit de laudele primite. L-am ucis. Ha, tiam eu c ai s fii mai mecher dect ei, rse fierarul. Am multe de povestit, Odo. i multe de regretat, dup ct se pare. i noi, Hugh. Vino, stai jos. Tot ce pot s i ofer este acest gard nenorocit. Nu este la fel de confortabil ca pernele lui Baldwin Ne-am rezemat de el. Odo cltin din cap. Ultima dat cnd te-am vzut ai fugit n pdure ca un diavol, urmrind fantoma soiei tale. Nu era o fantom, Odo. tiam c supravieuise i aa a fost. Ochii lui Odo se fcur mari de uimire. Sophie este n via? Am gsit-o. ntr-o celul n Bore. Blestematul! njur fierarul. Ochii i se luminar de ncntare. Apoi se uit n ai mei cu seriozitate. Cu toate acestea, vd c ai aprut din pdure de unul singur. Mi-am plecat capul. Am gsit-o, Odo, dar numai att ct s mi moar n brae. Au inut-o ostatic, creznd c aveam ceva care le aparinea lor, ceva de foarte mare valoare. M-am ntors ca s i spun fratelui ei, Matthew, ce s-a ntmplat cu ea. Odo cltin din cap. mi pare ru, Hugh. N-o s poi face asta. De ce? Ce s-a ntmplat, Odo? Oamenii lui Baldwin au trecut din nou pe aici. Te cutau pe tine Ziceau c eti un uciga i un la, c ai fugit din Cruciad i c l-ai ucis pe castelanul ducelui. Apoi au rscolit satul, ameninnd c oricine te-ar fi ascuns va avea parte de o moarte groaznic. Civa dintre noi s-au mpotrivit Un miros greu de ars mi strni un fior de panic i mi se fcu un gol n stomac. A ce miroase, Odo?
192

 Matthew a fost unul dintre cei care i-au luat aprarea, continu fierarul. Zicea c i se fcuse o nedreptate. C Norcross dduse foc casei tale i i aruncase copilul n flcri, i i luase soia, i c dac era mort, atunci o merita din plin pentru ceea ce fcuse. Le-a artat hanul, pe care ncepuse s l reconstruiasc. Oamenii acetia au fost ngrozitori, Hugh. L-au atrnat, cu gtul vrt ntr-un treang i cu picioarele legate de caii lor, apoi le-au dat bice, iar el a fost rupt n dou. Nu! O durere ascuit mi sget pieptul. O greutate prea s mi zdrobeasc inima. Bietul Matthew! De ce el? Acum mai murise unul din cauza mea. Acest comar trebuia s ia sfrit. Am ridicat capul. O team cumplit mi zvcnea n stomac. Nu mi-ai rspuns. De unde vine mirosul sta? Odo ddu din cap. Au dat foc oraului, Hugh.

Capitolul 80
Am mers cu Odo n oraul prsit, locul pe care cu numai doi ani n urm l numisem cminul meu. Totul mprejur, cmpii, colibe i lanurile de gru nu mai erau acum dect nite grmezi de cenu i de piatr. Unele locuine erau prbuite i transformate n scrum, altele ncepeau s fie reconstruite. Am trecut pe lng moar, ce odinioar fusese cea mai artoas cldire din ora, iar acum doar o grmad de ruine. Oamenii i lsau jos ciocanele, se opreau din cioplirea lemnelor. Un grup de copii strigau i artau spre mine. Privii, este Hugh. S-a ntors. Este Hugh! Toi se uitau la mine, nevenindu-le s cread. Oamenii alergau spre mine. Tu eti, Hugh? Chiar te-ai ntors?
193

Se strnser n jurul meu. Ce privelite trebuie s fi oferit, n tunica zdrenuit, cu pantalonii verzi rupi! Am mers pe strduele nguste direct spre piaa mare. Ultima dat cnd fusesem aici, aflasem ngrozit despre soarta soiei i a copilului meu. Acum, totul era nou, ireal i att de trist. Se auzir aclamaii zgomotoase: Laud Domnului, este Hugh. S-a ntors! n timp ce alii scuipau n calea mea: Pleac, Hugh. Eti diavolul. Uite ce ai adus pe capul nostru. Pn s ajung n pia, n jurul meu se adunaser cam vreo aptezeci de oameni, aproape toi cei din ora. M holbam la hanul nostru. Fuseser ridicai doi perei noi din brne masive, sprijinii n coloane de piatr. Matthew se strduise s l cldeasc, mai solid dect fusese nainte. M cuprinse un val de mnie. S i ia naiba! Eu l ucisesem pe Norcross. Eu eram cel care se strecurase la curte. Ce drept aveau s se rzbune pe acest ora? Ochii mi se umplur de lacrimi. i am plns, am plns, aa cum nu mai plnsesem de pe vremea cnd eram copil. S l ia naiba pe Baldwin! i s m ia naiba i pe mine pentru orgoliul meu prostesc. Am czut n genunchi. Soia mea, fiul meu Matthew Totul se dusese de rp. Atia oameni muriser. Orenii stteau n jurul meu, lsndu-m s jelesc. Apoi, am simit o mn pe umr. Mi-am nghiit suspinele i am privit n sus. Era printele Leo. Capul lui mic i predicile sale m fcur s nu i dau prea mult atenie. Acum m rugam s nu i ia mna de pe mine pentru c era singurul lucru ce m oprea s nu m tvlesc pe jos, urlnd de ruine i de durere. Preotul mi strnse uor umrul cu afeciune. Acestea sunt faptele lui Baldwin, Hugh, nu ale tale. Da, sunt faptele lui Baldwin, strig cineva din mulime. Hugh nu a vrut s ne fac niciun ru. Nu este vina lui. Ne pltim drile i iat cum ne rspltete ticlosul, strig o femeie. Hugh trebuie s plece, zise un altul. El l-a ucis pe
194

Norcross. Vom fi ari toi. Da, l-a ucis pe Norcross, ntr-adevr, strig altcineva. Dumnezeu s-i dea sntate. Care dintre noi a mai avut un asemenea curaj? Se auzeau tot mai multe voci. Se iscase o zarv unii erau n favoarea mea, alii mpotriv. Civa, printre care Odo i preotul, ndemnau la nelepciune, n timp ce alii ncepur s arunce cu pietre n mine. Ai mil de noi, Hugh, strig cineva. Pleac, te rugm, nainte de a se ntoarce cavalerii! n miezul larmei generale, se auzi limpede o voce de femeie. Toi s-au ntors i au rmas tcui. Era Marie, soia morarului. mi aminteam faa ei drgu. Ea i Sophie fuseser cele mai bune prietene; merseser mpreun la fntn n ziua n care fiul ei fusese necat. Noi am pierdut mai mult dect oricare dintre voi. Privi mulimea. Doi fii. Unul ucis de Baldwin. Unul ucis n rzboi. Plus moara noastr Dar Hugh a suferit mai mult dect oricare dintre noi! Artai cu degetul cu ur ctre el pentru c tuturor ne este prea fric s artm cu degetul ctre cel care o merit cu adevrat. Pe Baldwin ar trebui s l facem s plteasc pentru suferinele noastre, nu pe Hugh. Marie are dreptate, zise soul ei, Georges, morarul. Hugh este cel care l-a ucis pe Norcross i mi-a rzbunat fiul. M ajut s m ridic i mi ntinse mna. M bucur c te-ai ntors, Hugh. i eu, spuse Odo cu vocea lui ca tunetul. M-am sturat s tremur ori de cte ori aud tropote de copite de cai apropiindu-se de ora. Ai dreptate, ntri i Martin, croitorul. Stpnul nostru este vinovat, nu Hugh. Dar ce putem face? Suntem proprietatea lui. Am fost izbit de vorbele lui. n acel moment, am vzut neajutorarea i teama vecinului meu. tiam ce aveam de fcut. Atunci, sfrmai jugul, am spus eu. Pentru o clip se ls o tcere mormntal. S sfrmm jugul? ntreb croitorul uluit.
195

Oamenii se ntorceau unii ctre alii i cltinau din cap ca i cnd cuvintele mele ar fi fost o dovad c eram nebun. Dac sfrmm jugul, Baldwin se va ntoarce. De data aceasta, nu ne va prjoli numai casele. Atunci, data viitoare, dragi prieteni, vom fi pregtii sl ntmpinm, am spus privindu-i pe fiecare n ochi. O tcere apstoare umplu piaa. Oamenii acetia m priveau ca i cnd cuvintele pe care le rosteam ar fi fost erezii ce aveau s aduc blestemul asupra tuturor. tiam c aceste cuvinte aveau s ne elibereze. M uitam la ei i strigam: Sfrmai jugul!

Capitolul 81
Emilie se npusti pe lng grzi ctre dormitorul lui Anne. V rog, doamn. Unul dintre gardieni o reinu. Stpna se odihnete. Sngele i vjia n urechi. Ducele se ntorsese cu o noapte n urm, dar nu Stephen era n gndurile ei, ci Anne, stpna ei, persoana pe care o slujea, cea care pierduse simul dreptii. Toat dimineaa, Emilie se rugase ca Domnul s-i arate ce avea de fcut. tia c nclcase o limit. Dumnezeule, ajutase pe cineva care ucisese pe unul dintre membrii grzii ducelui. Putea fi ntemniat pentru asta. Se ntrebase de nenumrate ori, dac depesc o astfel de limit nseamn c sunt pregtit s pierd totul? Binecuvntarea familiei mele, poziia mea la curte. Numele meu i, de fiecare dat, rspunsul fusese acelai, clar i rspicat: Cum s nu? Deschise ua masiv a camerei lui Anne. William, fiul lui Anne, n vrst de nou ani, era pe cale s ias din ncpere, gata mbrcat. Anne i fcu semn s plece. Du-te. Te atept tatl tu, fiule. S iei un trofeu
196

pentru mine. Aa voi face, mam, zise biatul, alergnd afar. Anne era n pat la aceast or trzie, nc nfurat n aternuturi. Suntei bolnav, doamn? o ntreb Emilie. Dai buzna n camera mea, zise Anne ntorcndu-i faa, de parc n-ai avea nimic altceva de fcut. Dimpotriv. Avem multe de discutat, spuse Emilie. S discutm, copil Fr ndoial c i acum, ca de fiecare dat, vom vorbi despre protejatul tu, nebunul. E adevrat, doamn, este un nebun. Dar numai pentru c a avut ncredere n tine. La fel ca mine. Deci nu mai este vorba despre el, dup cte neleg. Este vorba de noi dou L-ai nedreptit foarte ru, doamn i, prin aceasta, mai nedreptit i pe mine. Te-am nedreptit pe tine? Anne rse brutal. Hugh al tu este un om cutat acum. Un criminal i un dezertor n aceeai msur. Este cutat n dou ducate i va fi prins. i, odat prins, va fi spnzurat n piaa mare. V aud vocea, doamn, zise Emilie, dar cuvintele nu par s v aparin. Ce s-a ntmplat cu femeia care mi-a fost ca o mam? Unde este Anne aceea care l-a nfruntat pe soul ei? Care a domnit n absena lui cu atta cumptare i milostenie? Du-te, copil. Te rog, pleac. Nu mi ine predici despre lucruri pe care nu le cunoti. tiu un singur lucru. C oamenii ti i-au prdat oraul. I-au ucis fiul, i-au rpit i nchis soia i au ntemniat-o. Acum e moart. A murit. n nchisoarea ta. tiai de toate astea. De unde era s tiu? ripost Anne. De unde era s tiu c o trtur nensemnat, aruncat n temnia noastr, era de fapt soia acestui om? Tafurii nu sunt n slujba mea, ci n a soului meu. Nu tiu pe cine atac i ce lucruri ngrozitoare fac. Aceste fapte, doamn Emilie o privi n ochi. i sunt acum atribuite ie.
197

 Pleac, o alung Anne. Crezi c dac a fi tiut c persoana pe care am cutat-o n tot acest timp a fost de fapt aici, n Bore, la curtea noastr, bufonul tu ar mai fi hoinrit acum, rnit, dar viu? Ar fi fost mort ca i soia lui. l cutai pe Hugh? Emilie clipi. Pentru Dumnezeu pentru ce? Pentru c bufonul deine cel mai de pre lucru al cretintii i nici mcar nu este contient de asta. Ce anume? Nu are nimic. I-ai luat totul. Pleac. Anne se cufund din nou n aternuturi. i ia cu tine i afurisitul sta de spirit de dreptate. Asta te-a fcut s te ndeprtezi de tatl tu, s fugi de destinul tu. Pleac, Emilie! n furia ei, Anne se ntoarse spre Emilie, dnd la iveal ceea ce ascunsese. O cresttur mare, roie. i ceva mai ru. Ce este asta? Emilie naint. Rmi acolo, uier Anne chircindu-se n aternuturi. Te rog, doamn, nu te ascunde de mine. Ce e cu rana de pe faa ta? Anne inspir adnc. Las capul n jos. Este propria mea temni, copil. Vrei s vezi? Ei bine, privete! Emilie ip uor. Se npusti i, n pofida protestelor lui Anne, i mngie rana. Stephen i-a fcut asta? Ar trebui s tii copil, pentru c este adevrul golgolu pe care vrei att de mult s l afli. Adevrul unei femei. Emilie se nfior de groaz. Obrazul lui Anne era umflat, prnd de dou ori mai mare.

Capitolul 82
Primul lucru pe care l-am fcut a fost s urc pe dealul unde se afla mormntul fiului meu, Phillipe. Am ngenuncheat la mormntul lui.
198

 Mama ta a vorbit despre tine cu ultima ei suflare, am optit. Apoi m-am aezat pe pmntul tare. Dragul meu Phillipe! Tot nu nelegeam ce voiau aceti ticloi de la mine. Oare ce credeau ei c a avea? i era limpede c nu aveam. De ce muriser soia i copilul meu? Am spat lng mormnt, am scos obiectele pe care le adusesem din cruciad i le-am ntins pe iarb. Cutia aurit pentru parfum, luat pentru Sophie din Constantinopol Ct de sigur fusesem c aveam s i-o dau, i ct de mndru. Numai gndindu-m la toate cele ntmplate Nico, Robert, Sophie mi simeam ochii umplndu-se de lacrimi. M-am uitat la semnele incrustate de pe teaca pe care o gsisem atunci cnd trecusem munii. Apoi, crucea de aur pe care o luasem din biseric. Acestea s fi fost comorile? Obiectele ce aduseser blestemul pe capul meu? Dac lea da napoi, m-ar lsa n pace i pe mine i oraul unde locuiam? M cuprinse o furie amestecat cu durere. Care dintre voi este? am urlat la lucrurile mele. Care dintre ele a provocat moartea fiului i a soiei mele? Am luat crucea i m-am dus s o arunc nspre copaci. Prostii! Tmpenii! Nimic nu valoreaz vieile soiei i a fiului meu! Apoi m-am tras napoi, aducndu-mi aminte ultimele cuvinte ale lui Sophie: Nu le da ceea ce vor. S nu le dau ce, Sophie? Ce s nu le dau? Am rmas lng mormnt i am plns, smulgndu-mi prul din cap. Ce s nu le dau? opteam iar i iar. n cele din urm, m-am ridicat, sleit de puteri. Am luat lucrurile i le-am pus napoi n groap, aeznd la loc pmntul peste ele. Am inspirat adnc i mi-am luat rmasbun. Nu le da ceea ce vor. Bine, Sophie, nu le voi da. Fiindc, pentru Dumnezeu, nu tiam ce s nu le dau.
199

Capitolul 83
Vara fcu loc toamnei i, ncet-ncet, mi reluai viaa n oraul meu. Reconstruiam. Am reluat lucrul la han, nceput de Matthew. Toat ziua ncrcm brne grele, le fixam i le legam una de alta, cu o funie, ca s nal pereii. Noaptea dormeam n coliba lui Odo, mpreun cu el i cu soia acestuia i cei doi copii ai lor, adunai n jurul vetrei ntr-o singur ncpere, pn cnd am recldit locuina din spatele hanului. Oraul reveni la via. Fermierii se pregteau de recoltat. Casele drmate erau ridicate din nou din mortar i piatr. Vremea recoltei avea s aduc n ora negustorii. Negustorii aduceau bani. Iar banii ne asigurau hainele i hrana. Oamenii rdeau din nou i priveau spre viitor. Iar eu am ajuns un mic erou. n scurt timp, povestirile despre felul cum ptrunsesem la Treille i m luptasem cu cavalerul Norcross deveniser parte din folclorul local. Copiii se agau de mine: F o piruet, Hugh. i mai iei o dat din lanuri. i distram cu trucurile mele. Scoteam pietre sau monede de dup urechile lor, le spuneam poveti despre rzboi. mi simeam sufletul mngiat de rsetele lor. Da, rsul vindec ntr-adevr. ndeletnicirea de bufon m nvase aceast important lecie. i o plngeam pe biata mea Sophie. n fiecare zi, nainte de asfinit, urcam colina de la marginea oraului i m aezam lng mormntul fiului meu. Vorbeam cu Sophie ca i cnd i ea s-ar fi odihnit acolo. i povesteam cum naintau lucrrile la han. Cum se unise oraul n jurul meu. i, uneori, i povesteam despre Emilie. Ce dar minunat fusese prietenia ei. Cum vzuse ea n mine, nc din prima zi, ceva deosebit, cum nu vzuse la niciunul dintre nobili. i de cte ori m salvase! A fi fost o grmad sngernd
200

lipsit de via dac ea nu ar fi dat peste mine n ziua aceea, dup lupta cu mistreul. Nu mi scpa pasiunea ce m cuprindea ori de cte ori vorbeam despre Emilie. M pomeneam gndindu-m la srutul nostru. Nici nu tiam dac fusese menit s m readuc definitiv cu picioarele pe pmnt dup o zi foarte agitat sau fusese un ultim bun-rmas de la un prieten adevrat. Ce vzuse la mine ca s fi riscat att de mult? Ceva deosebit Ceva deosebit, Sophie! Uneori, simeam chiar c roesc. ntr-o astfel de dup-amiaz, n timp ce m ndreptam spre ora venind de la mormnt, l-am vzut pe Odo alergnd spre mine pe crare. Repede, Hugh, nu te poi ntoarce. Trebuie s te ascunzi! Am privit n spatele lui. Patru clrei se apropiau pe podul de piatr. Unul era un trimis al ducelui, purtnd haine viu colorate i o plrie cu pene. Ceilali erau soldai, n culorile alb i purpuriu ale curii de la Treille. Inima mi se opri. E vechilul lui Baldwin, zise Odo. Dac te va gsi aici, suntem mori toi. M-am ascuns n spatele unui plc de copaci, cutnd n gnd o scpare. Odo avea dreptate; nu puteam s m ntorc acolo. Dar dac m dduse cineva de gol? Nu ar fi fost de ajuns s fug. Oraul tot ar fi fost n pericol. Adu-mi o sabie, i-am spus lui Odo. O sabie? i vezi pe soldaii aceia, Hugh? Trebuie s pleci. Fugi ca i cnd i-ar fi luat cineva punga. M-am ghemuit s nu fiu vzut i m-am ndreptat spre pdurile dinspre est. Puini oameni m vzuser furindum. Am trecut prul printr-un loc ferit i m-am strecurat n desi. Din apropierea pieei mari, l-am privit pe vechil naintnd clare pe armsarul su, maiestuos ca Cezar. O mulime nelinitit se adun n jurul lui fremtnd. Un vechil nu venea niciodat cu veti bune; numai dri mrite i decrete nemiloase.
201

Scoase dou documente ce preau oficiale. Onorabili ceteni ai Veille du Pre. i drese vocea. Stpnul vostru Baldwin v transmite salutri. n conformitate, continu el, cu legile locului, datnd de pe vremea lui Philip Capet, rege al Franei, Baldwin, duce de Treille, d urmtorul decret: toi aceia care vor ajuta sau vor adposti pe fugarul cunoscut cu numele de Hugh De Luc, un criminal la, vor fi considerai complici ai susnumitului fugar i vor fi pedepsii conform legii. Ceea ce pentru voi, porcari nenorocii, care nu nelegei ntru totul, nseamn c vei fi atrnai de gt pn vei muri. n plus, continu el, toate proprietile lui, pmnt i alte bunuri, deinute sau date n arend de ctre duce, vor fi confiscate pe loc, iar toi urmaii, copiii, nepoii vor fi legai pe via n serviciul ducelui. Sngele mi clocotea. Oraul era pedepsit pentru crimele mele. Am ateptat aproape fr suflare ca o voce s se ridice i s m dea n vileag. O soie, un unchi, de team s nu piard i mai mult. Un copil netiutor Vechilul privi lung i scruttor n jurul su.. Stai pe gnduri, oreni? Oare inima v d ghes s mrturisii ceva? Se ls o tcere apstoare. Dar nimeni nu spuse nimic. Nici mcar unul. Apoi, printele Leo fcu un pas nainte. O dat n plus, stpnul nostru, Baldwin, ne arat ct este de milostiv i de nelept. Vechilul ridic din umeri. Sunt msuri ce trebuie luate, printe. Se spune c nenorocitul s-ar fi ntors pe aceste meleaguri. Ce veti bune ai mai adus i n cellalt decret? strig cineva. Aproape c uitasem, zmbi el i nl capul. Desfcu pergamentul i fr a-l citi l btu n cuie pe zidul bisericii. O majorare a drilor. Toate cu zece procente. Ce! se auzi din mulime. Nu este cinstit. Nu se poate. mi pare ru. Vechilul ridic din umeri. tii i voi motivul vara secetoas, recolta proast Apoi, ca din senin, se opri din vorbit. Ceva i atrsese
202

atenia. Sttea acolo neclintit. Privea hanul. Inima mi se opri. Nu este acela hanul care numai cu cteva sptmni n urm a ars din temelii? Cel ce aparine celui pe care l cutm? Nimeni nu rspunse. Cine l reconstruiete? Dac nu m nal memoria, ultimul lui proprietar a fost, s zicem sfiat de durere. Cteva perechi de ochi se rotir nelinitite. Cine l reconstruiete, am spus? Vechilul ridic o piatr. Am nceput s tremur. Era sfritul pentru mine. Apoi, o voce rsun din mulime. Oraul l reconstruiete, stpne. Era printele Leo. Este nevoie de un han. Ochii vechilului se aprinser. Prea milostiv printe. Sunt foarte mulumit s aud asta din gura ta, un om al crui cuvnt este dincolo de orice ndoial. Deci, spune-mi, cine l va avea n grij? O alt tcere. Eu, strig o voce. Marie, soia morarului. Eu voi servi la han n timp ce soul meu se va ocupa de moar. Eti foarte ntreprinztoare, doamn. O alegere bun, cred, din moment ce nu prei s avei angajat pe nimeni s se ocupe de moar. Vechilul continua s scruteze mulimea. Se vedea c nu prea i venea s cread un cuvnt. Apoi arunc piatra pe care o inuse n mn i se ndrept spre cal. Sper ca toate acestea s fie adevrate. Pufni i trase friele calului. Poate c la viitoarea mea vizit voi sta mai mult, doamn. Abia atept s m bucur de ospitalitatea voastr.

Capitolul 84
De ndat ce vechilul cel detestat de toi nu se mai zri, peste ora se ls panica. Am ieit din desi, recunosctor c nimeni nu m dduse n vileag. Dar am vzut c starea
203

de spirit se schimbase. Acum ce facem? Martin, croitorul, scutur din cap speriat. L-ai auzit; nenorocitul bnuiete ceva. Ct timp am putea s i ascundem adevrul? Jean Dueux, un fermier, se uit piezi. Dac pmntul pe care l-am muncit se ntoarce la arenda, suntem ruinai. Viaa noastr, a tuturor, depinde de acest pmnt. Oamenii s-au adunat n jurul meu, speriai. Eu fusesem cauza nenorocirii lor. Dac vrei s plec, voi pleca. Mi-am nclinat capul. Nu tu eti de vin, zise croitorul, uitndu-se n jur dup susintori. Tuturor le este fric. Ne-am ridicat n sfrit din ruine. Dac oamenii lui Baldwin se ntorc Chiar se vor ntoarce, Martin, i-am spus. Se vor ntoarce iar i iar, fie c rmn, fie c plec. Te-am primit printre noi, strig nevasta brutarului. Acum ce vrei s mai facem? M-am dus la han i am simit sufletul soiei mele rtcind printre drmturi. Credei c eu car la pietre n fiecare zi pentru a reconstrui hanul, aa cum i-am promis soiei mele, numai pentru a fi din nou drmat? Toi simim la fel, Hugh, zise croitorul. Toi ne-am recldit casele. Dar ce am putea face pentru a iei din situaia asta? Putem s ne aprm, am strigat. S ne aprm? Oamenii i opteau cuvntul unul altuia. Da, s ne aprm. Ajunge! nfruntai-l! Artai-le c nu vor mai fi stpni pe vieile noastre, niciodat. S ne luptm? Cu stpnul nostru? Oamenii preau nmrmurii. Dar i suntem cu toii supui pe via, Hugh. V-am mai spus i nainte Sfrmai jugul. Murmurele ncetar. Sfrmai-l, am spus din nou. Dar asta ar fi trdare, obiect croitorul. M-am ntors ctre morar:
204

 O trdare mai mare, Georges, dect uciderea fiului tu? Tu ce zici, Marie soul tu zace ngropat nu departe de fiul meu. Cnd a fost ucis n timp ce i apra cminul a fost o trdare mai mic? Sau propriul meu fiu, care a fost aruncat n flcri cnd nici mcar nu tia s vorbeasc? Baldwin este un ticlos, rspunse morarul. Dar aceste obligaii ale noastre, pe care tu vrei s le nlturi, reprezint legea. Baldwin va veni asupra noastr cu toate forele lui. Ne va strivi ca pe nite molii. Putem reui, Georges. Am vzut cum un detaament mic i umil se poate organiza i apra luni ntregi mpotriva unei fore mai mari. Nu ncerc s v nflcrez ca micul eremit, pentru ca apoi s v duc la ruin. Dar l putem nvinge dac ne mpotrivim. Ducele are oameni bine antrenai. Odo fcu un pas nainte. Arme. Noi nu suntem dect fermieri i fierari. Un orel cincizeci de oameni. Da, i n fiecare sat dintre noi i Treille sunt ali cincizeci care l ursc pe Baldwin la fel de mult ca i voi. Sute, care au ndurat aceleai umiline i opresiuni. Dac i nvingem o singur dat, toi aceti oameni ni se vor altura. Cum ar putea Baldwin s lupte mpotriva tuturor? Unii ddeau din cap aprobator; pentru alii, ideea de a se ridica mpotriva stpnului era aproape imposibil de neles. Hugh are dreptate, zise Marie, soia morarului. Toi am pierdut soi i copii. Casele noastre au fost ruinate. M-am sturat s tremur n aternut ori de cte ori aud tropote de cai. i eu la fel, sri Odo. Ne-am nchinat acestui nenorocit pentru tot restul vieii. i ce a ieit din asta? Umilin i moarte. Fcu un pas ctre mine i ridic din umeri. Eu sunt fierar. M pricep la topit fier, nu la militrie. Dar dac ai nevoie de mine, pot s fac un ciocan al naibii de bun. Poi conta pe mine! Una cte una, vocile se ridicau aprobator. Fermieri, cruai, cizmari oameni care pur i simplu ajunseser la captul rbdrii. Tu ce prere ai, printe? se rug croitorul spernd la
205

un aliat. Chiar dac l vom nvinge pe Baldwin, vom supravieui unui iad numai pentru a pieri n altul? Nu pot spune nimic. Printele Leo ridic din umeri. Tot ce pot spune este c, data viitoare, cnd vor veni trupele lui Baldwin, s contezi pe mine pot s arunc i eu o piatr sau dou. Strigte de aprobare peste tot. Dar satul era tot mprit. Croitorul, dogarul i ali civa fermieri mpietriser la gndul c i-ar putea pierde pmnturile. M-am dus ctre croitor. Pot garanta un singur lucru Oamenii lui Baldwin vor veni oricum. Vei recldi i vei plti pn cnd palmele voastre se vor umple de bici. Dar ei se vor ntoarce de fiecare dat. Pn cnd le vom arta c n-o mai pot face. Croitorul cltin din cap. Tu pori o fustanel din petice colorate, ai clopoei la bonet i vrei s spui c ne vei nva cum s luptm? Aa voi face. L-am privit n ochi. Croitorul m msura din cap pn n picioare. mi atinse tunica. Oricine a fcut asta, a fcut o treab bun. Apoi mi strnse mna. Dumnezeu s ne ajute, declar el.

Capitolul 85
Aici! i-am strigat lui Jean Dueux, care era cocoat n vrful unui copac. Puin mai la dreapta. Unde se ngusteaz drumul. Sus, deasupra drumului, Jean ridicase un sac pentru gru plin cu bolovani i pietre. Leg sacul cu o funie lung i nnod cellalt capt de dou ori de o creang solid. Dau drumul calului, i-am spus. Cnd ajunge n dreptul meu, s dai drumul pietrelor. De la vizita vechilului, ncepuserm s ne pregtim pentru aprare. Pdurarii aduceau buteni i i plasau de-a
206

lungul marginii de vest a oraului. nfigeam adnc n pmnt epue ascuite, nclinate, astfel nct nici cei mai ndrznei cai de rzboi nu ar fi avut curajul s le nfrunte. Pe drum, bolovani mari din piatr, fuseser ngropai pe jumtate. i am nceput s ne facem arme. Civa btrni i-au scos sbiile vechi i ruginite. Odo le lustruia i le ascuea n atelierul lui. Restul arsenalului nostru era alctuit din bte i arcuri, cteva sulie i arcane, unelte din oel. Din acestea am fcut sgei care s poat trece prin armuri. Fiecare dintre noi era ca un David care se pregtea s l nfrunte pe Goliat. M-am dat la o parte i am fcut un semn. Apples, fiul brutarului, ddu bice calului i-l ls s porneasc spre mine. Jean se inu mai strns de copac, fcnd vnt sacului. Cnd calul a trecut pe lng mine, am strigat: D-i drumul! Sacul porni spre pmnt cu vitez, ca o lance aruncat cu putere. Vji deasupra calului cam la nivelul la care ar fi trebuit s se afle un trup omenesc. nise ca i cum fi fost aruncat de o catapult. Nici cel mai masiv dintre clrei nu ar fi rezistat forei unei asemenea lovituri. Jean i Apples chiuir. Acum este rndul tu, Alphonse. M-am ntors ctre fiul cel mai mare al tbcarului, ce se blbia. Se apropia de cincisprezece ani i muchii abia ncepeau s i se dezvolte. I-am pus o bt n mn. Cavalerul czut va fi uluit. Pentru cteva clipe, va fi intuit la pmnt de armura sa. Nu ai voie s ovi. L-am privit n ochi i am agitat bta ca i cum a fi lovit un trup czut la pmnt. Trebuie s fii pregtit s-o faci. V-voi f-fi, ncuviin biatul. Era mare i puternic, dar nu mai luase parte la o btlie. Cu toate acestea, i vzuse fratele mai mic tiat n buci de oamenii lui Baldwin. Lu bta i lovi cu sete n pmnt. Nu i f-face griji n p-privina mea, zise el. Am dat din cap aprobator. M simeam att de bine vznd oamenii unii. Fiecare putea face ceva folositor. Pdurarii puteau trage cu arcul,
207

copiii puteau arunca cu pietre, iar cei mai maturi puteau face armuri din piele i sgei. Dar pentru a-i izgoni pe oamenii lui Baldwin, era nevoie de mult mai mult dect de entuziasm i nerbdare. Trebuia s simt nevoia de a lupta. M rugam la Dumnezeu s ne ajute. Doar nu i conduceam ca, Petru Eremitul, la un mcel sigur. Hugh! am auzit o voce strigndu-m din direcia oraului. Pipo, fiul mai mic al lui Odo, alerga spre mine. Pe fa avea o expresie grav. Am simit un fior de panic. A venit cineva, zise dintr-o suflare. Cine? Pentru o clip, inima mi se strnse. Cine tia c sunt aici? Un vizitator, zise biatul. i nc unul drgu. Zice c a venit tocmai din Bore.

Capitolul 86
Emilie! Am alergat pe drumul prfuit pn n ora, cu inima zvcnindu-mi de bucurie i de nerbdare. M gndisem la ea de multe ori, dei mi spuneam c sperana de a o revedea era doar un vis prostesc. Am luat-o pe o scurttur, printre grajduri i atelierele de fierrie i am vzut-o n pia mpreun cu camerista ei. Avea prul prins sub o boneic, purta o rochie simpl de pnz i o mantie de clrie obinuit. Cu toate acestea, era att de frumoas! Trebuia s mi spun mie nsumi c nu era un vis. Era aici! Am aprut de dup hambar i m-a vzut. Nu tiam dac trebuia s alerg spre ea i s o ridic la cer sau s rmn pe loc. Nu ai nici cea mai mic idee, doamn, am zis n sfrit, ce bucurie imens mi faci. Mi s fie, este chiar Hugh De Luc. Zmbea, ochii i
208

sclipeau. Pentru c mi se pare c am strbtut ntreaga lume ca s te gsesc. Ct de mult doream s o strng n brae! Nu tiam ce sentimente o aduseser aici i nici mcar ce sentimente aveam eu nsumi. Aa c m-am tras napoi. Era totui de vi nobil, iar eu eram n zdrene, cu o cma peticit. mi pare ru pentru necazurile tale. Dar eti o imagine de vis de orict de departe ai fi venit. Dar cum? Cum de m-ai gsit? Ziceai c eti din sud. Emilie i ridic bocceaua i se ndrept spre mine. Aa c am mers direct ctre locul n care te-am gsit zcnd pe drum i apoi mi-am continuat drumul spre sud. i tot spre sud. i tot mai mult spre sud. n fiecare sat prin care treceam ntrebam: Exist n satul acesta un om foarte ciudat ce spune c vine din Bore i care poart un costum de bufon? Am mers att de mult spre sud, nct am crezut c o s aud vorbindu-se n spaniol, cnd biatul acesta deosebit de sritor mi-a spus: Da, doamn. Probabil c v referii la Hugh. I-am mulumit lui Dumnezeu n clipa n care am auzit acest nume pentru c nu mai eram n stare s facem niciun pas mai departe. Ea este Elena. i fcu semn nsoitoarei sale. Mi-a fost alturi n aceast cltorie. Elena, am spus nclinndu-m, te-am vzut n Bore. Camerista se nclin la rndu-i, evident bucuroas de sfritul cltoriei lor. M-am ntors din nou spre Emilie. Deci, spune-mi, cum de ai venit aici? i de ce? Pi, promisesem c te voi revedea. C voi face tot ce mi va sta n putin ca s i aduc rspunsurile pe care le cutai. i voi explica mai trziu. i ai cltorit tot timpul singur? Doar voi dou? V dai seama de riscul la care v-ai expus? I-am spus lui Anne c am plnuit o vizit la mtua mea, Isabel, din Toulon. A fost aa o agitaie n Bore de la ntoarcerea lui Stephen, nct sunt sigur c s-a bucurat s scape de mine. Am fost escortate pe o bucat de drum de un grup de preoi plecai n pelerinaj.
209

 Dar mtua ta? Dac nu vei ajunge n Toulon, vei fi dat disprut. Emilie i muc buza vinovat. Mtua mea Isabel nu tie. Nu a fost vorba despre nicio vizit. Am inventat totul. Am zmbit larg. Ai nfruntat lumea pentru a m vizita. Dar destul cu ntrebrile. Tu i Elena trebuie s fii obosite. i nfometate. M tem c prin aceste locuri nu exist castele. Dar nu ducem lips de ospitalitate. Vino, tiu eu un loc. Am aruncat sacul ei din piele pe umrul meu i am traversat mpreun cu ele piaa. Toat lumea ieise din case i se holba la noi. Trebuie s fi fost o imagine de necrezut: Hugh, care se ntorsese din peregrinrile sale fr nicio lecaie n buzunar, cu acele haine ciudate, rupte, alturi de un oaspete att de distins. O femeie de vi nobil. i nc una foarte frumoas. Le-am dus pe Emilie i pe Elena la han. Acesta a fost hanul nostru. Am nceput s-l recldesc. Am observat o scnteie de aprobare luminnd ochii lui Emilie. Este o treab foarte bun, Hugh. Nu este un castel, tiu. Dar va fi cald i confortabil i pentru tine. Are un acoperi bun i o vatr. Sunt onorat. Nu crezi, Elena? Am auzit c muli cltori poposesc prin locurile astea. i se spune c i hangiii sunt drgui. Am zmbit. Atunci, fii bine venite, doamnelor. La Chteau De Luc. Vei fi primii mei oaspei!

Capitolul 87
n acea noapte, n ora a fost o mare srbtoare. Am mncat la masa lui Odo, mare ct aproape toat casa. Soia lui, Lisette, a gtit, ajutat de Marie, soia
210

morarului. Au fost Odo i Georges, cei mai buni prieteni ai mei i printele Leo. i, desigur, Emilie. S-au pregtit mncruri deosebite: gsc gtit n vatr, cu morcovi i napi, i mazre, o sup de legume cu arom de usturoi, i pine proaspt pe care o nmuiam n sup. Nu aveam vin, dar preotul a adus o carafa de bere belgian pe care o pstra pentru vizita episcopului. Pentru posibilitile noastre, era ceva rar. Odo cnta la flaut, i ne-am alturat toi cu cntece. Copiii dansau de parc ar fi fost srbtoarea recoltei. Eu am fcut cteva giumbulucuri, o tumb sau dou. Toat lumea rdea i dansa, chiar i Emilie. Timp de cteva ore, am uitat de trecut. n tot acest timp, nu puteam s mi iau privirea de la strlucirea ochilor lui Emilie. Erau la fel de luminoi ca luna, i la fel de puri. Btea din palme i rdea n timp ce copiii lui Odo ncercau s m imite, ca i cnd aceasta ar fi fost cea mai natural postur din lume pentru ea. Le povestea despre viaa la castel. Era o sear scldat ntr-o lumin aurie, n care viaa prea s curg nestingherit. Dup aceea, ne-am napoiat mpreun la han. Aerul era rece, iar Emilie se nfur mai strns n mantia ei. O parte din mine ar fi vrut s o nconjoare cu braul; o alta tremura de emoie. Am mers nsoii de zgomotele nopii vaietele bufnielor i btile de aripi ale psrilor prin copaci. Printre nori se arta o lun strlucitoare i rotund. Am ntrebat-o: Ce face Norbert? Cum st cu sntatea? S-a fcut din nou bine, zise Emilie, doar c tot nu este n stare s fac poanta aia cu lanurile. Dar lucrurile s-au schimbat de la ntoarcerea lui Stephen. Tafurii sunt peste tot i ducele este n spatele lor. Stephen i Anne, am spus eu. Anne Emilie se opri ezitnd. Cred cu toat inima c nu a acionat din voin proprie. Vrei s spui c n lipsa ducelui, raidurile, mcelurile i distrugerile nu au fost fcute la porunca ei?
211

 Am vrut doar s spun c a acionat de fric. Nu i caut scuze. Mi-a spus ceva, Hugh, ce nu pot s neleg. Am insistat, ntrebnd-o de ce a ngduit s se ntmple asemenea lucruri i mi-a spus: Dac a fi tiut c persoana cutat a fost tot timpul n Bore, bufonul tu ar fi fost la fel de mort ca i soia lui. Nu nelegeam. Te numea hangiul din Cruciad. De aceea i-au luat soia. Dar pretinde c nu tia c era vorba despre tine. De ce? Pentru numele lui Dumnezeu, ce vor de la mine? Pentru c deii cel mai de pre lucru al cretintii. Emilie i nclin capul spre mine. i nu tii. Aa mi-a spus Anne. Cel mai de pre lucru al cretintii Am nceput s rd. Sunt nebuni? Uite-te bine n jurul tu. Nu am nimic. Tot ce am avut mi-au luat deja. I-am spus i eu acelai lucru. Dar ai fost acolo, Hugh, n Cruciad. Poate c te confund cu altcineva. Ajunseserm la han. Emilie tremura n aerul rece al nopii, iar eu tnjeam s o strng n brae, mcar pentru o clip. A fi dat orice s o in n brae. Chiar i cel mai de pre lucru al cretintii. i-am adus ceva, Hugh. Am intrat pe u. n spatele vetrei ncinse, Elena dormea deja pe salteaua ei. Emilie se duse la sacul ei. Se ntoarse cu o legtur din piele de viel, strns la gur, din care scoase o cutie din lemn de mrimea celor dou palme ale mele. Era gravat de o mn de artist, iar pe capac se afla litera C, frumos decorat. Puse cutia n minile mele i se ddu napoi. Este a ta, Hugh. De aceea am venit. Am rmas acolo cercetnd cutia o vreme, apoi am ridicat clapa mic i am deschis capacul. Ochii mi se umplur de lacrimi fierbini. Am tiut imediat ce coninea cutia. Cenu. Cenua lui Sophie
212

 Trupul ei a fost ars a doua zi, zise Emilie ncet. M-am dus i am adunat cenua. Preoii spun c nu va ajunge n rai pn nu va fi nmormntat. n gt mi se puse un nod. Am tras aer n piept ct am putut de adnc, cu fiecare fibr a trupului meu. Nu tii ct de mult preuiesc acest dar, Emilie. Dup cum i-am spus, Hugh, i aparine. Mi-am pus braele n jurul ei i am tras-o aproape. I-am simit inima btnd lng a mea. Am optit, astfel nct s aud numai eu: M refeream la tine.

Capitolul 88
n dimineaa urmtoare, m-am trezit nainte de a rsri soarele. Am luat sculeul din piele de viel de lng patul meu i m-am strecurat afar din han. Lng magazia de lemne, am gsit cteva unelte uzate. Am luat o lopat. Cocoii nu cntaser nc. Ali oameni trezii cu noaptea n cap i vedeau deja de treburile lor. Un crua nhma catrul i se pregtea de plecare. Din coliba brutarului, mirosul de pine proaspt nmiresma aerul. M-am ndreptat spre colina ce strjuia oraul. Visasem la aceast clip de attea ori din momentul n care Sophie mi murise n brae. S o aduc acas. Gndul c sufletul ei nu-i gsise linitea, lipsit de slujbe i binecuvntri, m tulbura. Acum, viaa ei avea s fie mplinit. Avea s se odihneasc pentru totdeauna. Pe lng pru, am nceput s urc dealul. Dimineaa era nsufleit de ciripitul psrelelor. Soarele ncerca s nclzeasc prin cea. Am urcat o vreme; curnd, m aflam mult deasupra oraului. M-am uitat napoi la valea ce se trezea la via. Am vzut piaa i hanul. Acolo dormea Emilie. Pe vrful dealului, m-am apropiat de un ulm stufos, unde
213

era mormntul fiului meu. Am ngenuncheat i am pus jos sculeul din piele de viel. Apoi am nceput s sap. Am fcut o groap n pmnt, lng Phillipe. Lacrimile se adunau n ochii mei. n sfrit, eti acas, Sophie, am optit. Tu i Phillipe. Am deschis sculeul i am luat cutia marcat cu litera C. Apoi am mprtiat cenua ei n groapa spat i am acoperit-o cu pmnt. Stteam la mormntul ei i m uitam napoi spre oraul ce prindea via. Eti acas, Sophie. Sufletul tu se poate odihni.

Capitolul 89
Stephen de Bore edea n scaunul lui cu sptar nalt n mijlocul curtenilor. O mulime de linguitori ncercau s-i intre n graii n timp ce vechilul su l informa despre o nou tax. n spatele lui, vistierul i ddea raportul cu privire la bunurile sale. Gndurile i zburau departe. i lipsea ceva. De cnd se ntorsese, treburile moiei, proprietile lui, lucruri ce altdat fuseser totul pentru el, acum i se preau nensemnate, fr valoare. Slujbaii tia turuiau ntruna, dar el nu se putea concentra. n mintea lui era un singur lucru, o lumin aflat la mare distant. Trofeul. Comoara. l bntuia, i invadase visurile. Aceast relicv sfnt supravieuise n mod miraculos timp de secole n mormintele din Pmntul Sfnt. Tnjea dup ea cu o lcomie pe care nu o nutrise fa de nicio femeie. Ceva ce l atinsese pe El. Se trezea adesea noaptea visnd relicva, cu trupul scldat n sudoare. Buzele i se uscau numai la gndul atingerii ei. Cu un asemenea trofeu, Bore avea s fie unul dintre cele mai puternice ducate din Europa. Ce miastr catedral avea s construiasc pentru a-l slvi! Ce nsemnau oasele sfntului su patron ce se odihneau n relicvar? Nimic, n comparaie cu acest trofeu. Oamenii
214

aveau s vin din ntreaga lume n pelerinaj la Bore. Niciun preot nu va fi mai adulat dect el, sau mai aproape de Dumnezeu. i tia i cine l deine. n pieptul lui Stephen cretea furia. Supuii i ddeau nainte cu proprietile lui, cu bunstarea lui. Prostii! Simea c ia foc. Ieii afar, zise ridicndu-se n picioare. Cei doi se uitar unul la altul, surprini. Ieii afar! Lsai-m n pace! Tot vorbii de noua tax sau de noua turm de oi. Nu vedei dect ce e aici, pe pmnt. Eu visez la viaa venic. mpinse cu mna o tav cu pahare aflat pe mas i acestea, mpreun cu o carafa de vin, se rsturnar pe podea. Toi se retraser n grab, temtori. Numai Norbert, bufonul, rmase locului i, inndu-se de picioarele scaunului, i tremurnd ca un om aflat n primejdie, ncerc s l fac s rd. Degeaba, Norbert. Nu i irosi gluma. Las-m. Nu glumesc. Norbert se zvrcolea, buzele i tremurau. Scaunul tu st pe mna mea. n sfrit, Stephen i zmbi, iar bufonul credincios i trase mna umflat. Un servitor se apropie s curee cioburile i vinul vrsat. Stephen i fcu semn s dispar. Ochii lui urmar dra lsat de vin, ce ducea la cizmele cuiva. Cine avea curajul s se apropie? se gndea Stephen. nl privirea i vzu chipul lui Morgaine, eful tafurilor. Cruce Neagr. Ai venit s m deprimi i mai tare, Morgaine, cu vestea despre nc un sat distrus fr a fi gsit trofeul? Nu, am venit s v nveselesc, sire, cu vestea c tiu unde se afl comoara. Ochii lui Stephen se mrir. Unde? Verioara dumneavoastr, lady Emilie, m-a dus direct la ea, zise Cruce Neagr cu un zmbet iret. Emilie? Stephen fcu o strmbtur. Ce are a face Emilie cu acest trofeu? Ea este n Toulon.
215

 Nu este n Toulon, zise Cruce Neagr. Se apropie i opti: E ntr-o mic gaur de arpe, n ducatul Treille, Veille du Pre. Veille du Pre? Mi se pare cunoscut acest nume. Am crezut c ai rscolit deja Da. Morgaine ncuviin din cap vznd c Stephen nelegea n sfrit. Chiar n acest moment, ea este acolo mpreun cu hangiul. i acolo este i comoara.

Capitolul 90
Spre uimirea i ncntarea mea, Emilie nu plec de ndat ce mi ddu acest dar. Mai rmase i n zilele urmtoare. M simeam ca n rai. I-am artat cum ntream oraul pentru confruntare. Poriunea cu epue destul de puternice pentru a rezista unui atac neateptat; avanposturile instalate n copaci, de unde puteam prvli o ploaie de sgei i pietre asupra invadatorilor notri. A vzut nflcrarea cu care i ncurajam pe prietenii i vecinii mei. i m aproba cu entuziasm. ntre timp, fceam plimbri prin locurile cele mai plcute. Heleteul din pdure n care mi plcea s m scald. Cmpul dintre dealuri, ce vara era plin de floarea-soarelui. i m ajuta la treburile de la han. i artam cum s fixeze brnele ca s alctuiasc o coloan solid de susinere. M ajut s ridic o brn ca s fac o grind. Apoi i-am scrijelit iniialele n lemn: Em. C. tiam c acest vis avea s se sfreasc. Urma n curnd s plece. i, totui, prea fericit. Aa c mi-am permis smi fac iluzii. C Emilie nu va fi cutat i c nu i se va simi lipsa. C aici era n siguran, n afara oricrui pericol. C, totui, ceva la care nu ndrzneam s m gndesc se petrecea ntre noi doi. ntr-o dup-amiaz cald, cteva zile mai trziu, mi-am pus uneltele deoparte, nainte de prnz.
216

 Vino, i-am spus lui Emilie lund-o de mn. n ziua asta nu pot lucra. Vreau s i art un loc frumos. Te rog, doamn. Am dus-o sus pe dealuri, dincolo de colina pe care se odihneau Sophie i Phillipe. Soarele ne nclzea plcut. Mult deasupra oraului se ntindea sub cerul albastru o pajite larg, cu iarb nalt aurie. E minunat! exclam Emilie, i n ochi i luceau toate nuanele de albastru i de verde. Se arunc pe iarb. Vino i tu, Hugh. Aici este raiul. M-am ntins lng ea. Prul blond, moale i cdea pe umeri i se vedea linia fin a snilor din decolteul rochiei. Sngele mi-o luase razna i m ngrozea din motive evidente. Spune-mi, am rostit, sprijinindu-m n coate, de la ce vine iniiala C? C-ul? Numele tu de familie era incrustat pe cutia pe care mi-ai dat-o, iar iniialele tale sunt scrijelite i la han. Nu tiu nimic despre tine. Cine eti De unde eti Care este familia ta. Te temi, zise ea rznd, c nu sunt destul de demn de tine? Bineneles c nu, doar c M-am nscut la Paris, dac vrei s tii. Sunt al patrulea copil la prini, am doi frai i o sor, toi mai mari dect mine. Tatl meu este un om puternic, dar nu din motivele pe care i le nchipui tu. Este de vi nobil, att lucru tiu. Membru al curii regale? Este o persoan important, s spunem doar att. i educat. Dar, uneori, vederile lui sunt la fel de nguste ca ale unei mute. Tu eti copilul. I-am fcut cu ochiul. i, cu toate acestea, ai fugit din cuib. Cuibul nu este ntotdeauna locul cel mai sigur. Emilie privi n deprtare. Cel puin nu pentru o femeie care trebuie s se supun regulilor. Ce a avea altceva de fcut dect s
217

fiu instruit n artele nobile i s mi se vre n cap o mulime de concepte pe care nu le voi folosi niciodat? Sau s m mrit pentru avere cu un brbat care are de dou ori vrsta mea. M vezi amuzndu-m cu vreun libidinos btrn i primind cadouri de la el? Am ntlnit numai dou ducese, am spus clipind, iar tu le depeti i n ceea ce privete inima i n ceea ce privete frumuseea. i puse mna ntr-a mea, i am rmas aa o clip, tcui. Apoi, Emilie mi ddu un brnci: F-m s rd, vrei? S te fac s rzi? Da. Ai fost bufon cndva. Chiar unul bun. Ochii i luceau. Haide. Nu ar trebui s i fie greu. Nu este chiar aa de uor, am protestat eu. Vreau s spun c nu scoi o glum din mnec pur i simplu, ntr-un asemenea loc, i care s fie i una bun. Te sfieti? De mine? Haide! M ciupi de bra. Suntem numai noi. O s nchid ochii. Nu ar trebui s i fie att de greu s i dai seama ce anume m-ar face s rd. Emilie nchise ochii i rmase cu brbia ridicat. M uitam la faa ei, la prul delicat ce i cdea pe umeri. Am simit c mi se taie rsuflarea. Era incredibil de frumoas i bun, i generoas, i deteapt. Deodat, ntre noi nu mai exista nimic: nici cuvinte, nici bariere, doar dou inimi, ale noastre, btnd. Am pus mna pe oldul ei. Emoionat m rugam s nu se simt jignit , am mngiat-o, naintnd spre talia ei. Nu se opuse. Am simit cum m cuprindea cea mai ciudat dorin. Respiraia mi era precipitat, spatele mi tremura. Oare avusesem acelai simmnt de la bun nceput? Din primul moment cnd deschisesem ochii i i zrisem chipul? Am continuat mngierea spre umrul ei i mi-am lsat mna s alunece uor pe rotunjimea snilor. I-am simit inima btnd. Nu mai simisem asta dect o singur dat nainte. i, cu toate acestea, iat-m simind-o din nou. ncet, mi-am pus gura pe buzele ei.
218

Emilie nu se mpotrivi, ci doar veni mai aproape, deschiznd uor gura. Limbile noastre preau s se nlnuiasc precum dansul norilor pe cer. i puse mna pe obrazul meu, cu respiraia la fel de grea ca i a mea. Pielea i mirosea a lavand i a rin. n intimitatea cald a srutului nostru, am simit cum o nou lume se deschidea n faa mea. Brusc, ne-am ndeprtat. Ea zmbi. Profii de mine. Am fost avertizat n legtur cu flcii din provincie. Vorbete-mi ca s m trezesc, am spus. tiu foarte bine c visez. Atunci, trezete-te. mi lu mna i o puse peste inima ei. i afl c aceasta este ceva adevrat. Propria mea inim aproape c se fcu buci de bucurie. Nu mi venea s cred ce se ntmpla. Apoi, am auzit dinspre ora dangtul puternic al clopotului de la biseric.

Capitolul 91
tiam c era un semnal de alarm. Am revenit la realitate. M-am ridicat grbit n genunchi i am privit spre ora. Nu am vzut niciun fel de clrei. nc niciun semn de panic. Nu eram atacai. Dar n pia se aduna mulimea. Ceva se ntmplase. Haide. Am ridicat-o pe Emilie. Trebuie s ne ntoarcem. Am alergat n josul dealului ct am putut de repede. De ndat ce am ajuns n apropierea oraului, am auzit rostindu-mi-se numele. Georges veni n fug spre mine. Hugh, vin. Oamenii din Bore sunt pe drum. M-am uitat la Emilie, apoi din nou la Georges. De unde tii? Un mesager ne-a avertizat. Hai repede la biseric. Pe tine te caut. Am alergat mpreun cu Georges spre piaa
219

principal. Oraul se adunase acolo, iar vocile rsunau ngrozite. Mi-am fcut loc prin mulimea din jurul bisericii i am dat de un tnr care se odihnea pe treptele ei. Nu avea mai mult de aisprezece ani i rsufla greu din cauza alergturii. Cnd m vzu, se ridic i m privi: Tu eti Hugh, zise biatul. Te recunosc dup prul rou. Eu sunt, am rspuns. Mi se prea oarecum cunoscut. Vii din Bore? Da, biatul ncuviin. Am alergat tot drumul. M-a trimis prietenul tu, Norbert, bufonul. Norbert te-a trimis? M-am apropiat de el. Ce veti aduci? Mi-a zis s i spun c vin. S fii toi pregtii. Ar trebui s m ntorc, zise Emilie, strngndu-m de bra. Trebuie s le spun c este o greeal. Nu poi. Biatul scutur din cap alarmat. Norbert a spus c nu trebuie s te ntorci. C Stephen tie c eti aici. Ai fost urmrit. Grzile ducelui sunt pe drum. Vor fi aici la noapte, poate. Cel trziu mine. n mulime se auzir ipete alarmate. O femeie lein. Martin, croitorul, art spre mine. Acum ce facem? Asta este opera ta, Hugh. Ce trebuie s facem? S luptai, i-am rspuns. Ne ateptam la aa ceva. Forfot i fee ngrijorate. Soiile i cutau brbaii i i strngeau copiii la piept. Suntem pregtii, am spus. Oamenii acetia vin s ne ia ce este al nostru. Nu ne vom nclina n faa lor. Teroarea cuprinse ntreaga mulime. Apoi, Odo fcu un pas nainte. Privi n jurul lui i lovi cu ciocanul de pmnt. Sunt alturi de voi. i ciocanul meu la fel! -i eu s-snt cu t-tine, zic Alphonse. i toporul meu ascuit. i eu, strig Apples. Alergar spre locurile stabilite, n timp ce mulimea ncremeni. Apoi i urmar i alii, unul cte unul.
220

M-am ntors din nou ctre mesager. De unde tiu c eti cine spui c eti? C vii din partea lui Norbert? Zici c lady Emilie a fost urmrit. Ar putea fi o capcan. mi cunoti chipul, Hugh. Eu sunt Lucien, biatul brutarului. Am ncercat s nv meserie de la Norbert. nvceii pot fi mituii, l-am provocat n continuare. Norbert mi-a spus c m vei pune la ncercare. Aa c a trimis i o dovad. Ceva de valoare pentru tine, ce nu ar fi putut veni de la nimeni altcineva dect de la el. n spatele lui, pe treptele bisericii, se afla o nvelitoare de ln. O despturi. Pe fa mi se ivi un zmbet. Ce adusese biatul era ntr-adevr de o mare valoare pentru mine. Nu l mai vzusem din momentul n care plecasem din Bore, n miez de noapte. Lucien inea n mn toiagul meu.

Capitolul 92
n urmtoarele cteva ore, tot oraul fu cuprins de o mare fierbere, cum nu mai vzusem pn atunci. epue ascuite erau nfipte n pmnt chiar lng pod. Sacii erau umplui cu pietre i urcai n copaci. Unii i ascueau sgeile i i ntreau arcurile; alii stteau pregtii cu sape i bte. La cderea nopii, toi eram ncordai, dar pregtii. Planul era ca btrnii, femeile i copiii s se ascund n pdure nainte de nceperea luptei. I-am spus lui Emilie c i ea trebuia s se duc. Dar, cnd sosi clipa, nimeni nu plec. Rmn cu tine. Emilie scutur din cap. i sfiase mnecile i corsetul pentru a se mica mai uor. A putea s aduc sgei, s mpart arme. Oamenii acetia sunt ucigai, am spus, ncercnd s o conving. Nu vor face niciun fel de deosebire ntre nobili i oamenii de rnd. Nu este lupta ta.
221

 Te neli. Deosebirea ntre nobili i cei de rnd este foarte limpede aici i acum, rspunse ea cu aceeai hotrre de nezdruncinat, ca i atunci cnd m salvase n Bore. i a devenit i lupta mea. Am lsat-o s adune pietre i am alergat spre primele linii de rezisten de la pod. Alphonse i Apples strngeau funiile. Ci vor veni? ntreb Alphonse. Nu tiu, am spus. Doisprezece, douzeci, poate mai muli. Ci este nevoie pentru a face treaba asta. Mi-am ocupat poziia la catul al doilea al casei croitorului, aproape de intrarea n ora. De acolo puteam supraveghea aprarea. Aveam o sabie ascuit i un scut. Stomacul mi se strnse. Tot ce aveam de fcut acum era s ateptm. Emilie a venit la mine pe la asfinit. Ne-am apropiat de un zid, i ea i-a rezemat capul de umrul meu. Ca ntotdeauna, mi ddea puteri. Orice s-ar ntmpla, zise ea, cuibrindu-se n mine, m bucur c sunt aici, cu tine. Nu tiu cum s i explic, dar simt c i este hrzit un mare destin. Cnd turcul mi-a cruat viaa, credeam c destinul meu era acela de a-i face pe oameni s rd. Am chicotit. i ai devenit bufon. Da. Mulumit ie. Nu mie. Emilie se deprt i m privi. ie. Tu eti cel care i-a fcut pe cei de la curtea din Bore s i mnnce din palm. Dar acum cred c Dumnezeu i-a gsit o menire mai nobil. Cred c aceasta este. Am strns-o tare la piept, simindu-i snii pe pieptul meu, i ritmul inimii. Nutream o dorin disperat. Ne-am uitat unul la cellalt i ceva mi spunea c aa trebuia s se ntmple. C ea se afla acolo unde i era locul. i eu la fel. Nu vreau s mor, zise Emilie, i s nu tiu cum este s fiu cu tine. Nu te voi lsa s mori. I-am strns pumnul n mna mea. Ne-am srutat. Nu ca prima dat, cu fiorul prieteniei devenind ceva mai mult, ci mai profund, mai aprins.
222

Respiraia i se ntei. Mi-am vrt minile sub rochia ei i i-am simit pntecele plat. Trupul meu se nsuflei cu totul. Se ridic n poala mea. Ne priveam n ochi i nu ezitam nicio clip. Te iubesc, i-am spus. De la nceput. Nu a existat nicio ndoial. A existat o ndoial, opti ea, dar i eu te iubesc. Veni peste mine i gemu cnd am ptruns-o. Curnd, se liniti. O ineam de coapse i am nceput s ne legnm. Ochii i se aprinser de plcere, iar pielea mea se ncinse i se umezi pe msur ce mream ritmul. Eram ochi n ochi, legnndu-ne mpotriva timpului, iar ea zmbea i strlucea de patim. O, Hugh. i lipi pntecele de al meu. Te iubesc. La sfrit, ip uor, cu trupul tremurnd. Am strns-o de umeri att de tare, de parc nu a fi vrut s i mai dau drumul niciodat. Se mai nfior o dat n braele mele. Nu m trezi, zise suspinnd. Visez cel mai frumos vis. i ngrop faa n pieptul meu, i a fi stat aa o venicie. M uitam la lun i m gndeam c era un miracol c o ntlnisem pe aceast femeie. Voiam s o strng n brae i s o apr cu toat fiina mea, aa cum i ea riscase totul pentru a m apra pe mine. Oare de aceea fusesem salvat? Nu a fi putut s cer un scop mai bun. Apoi am auzit un strigt i un ipt alarmat. O zarv ndeprtat, nfiortoare venind de sub noi. Am alergat spre fereastr. O sgeat aprins zbur pe deasupra noastr. Era semnalul de avertizare. M-am uitat la Emilie, al crei calm de acum o clip fusese nlocuit de o groaz imens. Au venit!

223

Capitolul 93
Oamenii lui Cruce Neagr se aflau chiar la porile oraului adormit. Noaptea fr lun le ascundea apropierea. Vreme de aproape dou zile clriser la galop, clcnd oameni i animale n drumul lor prin pduri i orae mici. Cruce Neagr tia c aceast cltorie nebun nu fcuse dect s le creasc apetitul pentru snge. O iscoad se ntoarse din pdure. Oraul doarme. Este numai bun de atacat. i aprarea lor? ntreb Morgaine. Doar una. Cercetaul rnji comptimitor. Au nlat grmezi de rahat pe drum, nct caii notri s nu mai poat nainta. Morgaine chicoti. Ar putea fi o joac de copii. Copii ucii n somn. l cutase pe acest gndac tot drumul dinspre Antiohia. Acum l mai despreau doar cteva minute de clipa n care i va lua trofeul. Cel mai preios dintre toate. Gngania asta nu va scpa din nou. Morgaine le spuse oamenilor lui: Cel care va gsi trofeul va fi rspltit cu un castel. Ucidei pe oricine trebuie, tragei-i-o oricui vrei, dar gsii-l pe rocat. Bgai-i o sabie n fund i aducei-l pe vierme la mine. Ochii oamenilor se aprinser. Cu simurile aate de perspectiva btliei, i-au acoperit pieptul i umerii cu platoe, peste armurile din piele. i-au ales armele iatagane, sulie i sbii grele. i-au tras mnuile btute n oel. ntr-o clip, aveau s transforme aceast grmad adormit de gunoi ntr-o mocirl de snge. i-au pus coifurile. Ochii le scnteiau prin deschiztur. Locotenentul lui Morgaine ntreb: Care sunt ordinele, domnule? Facei totul una cu pmntul, zise Morgaine. Fiecare cas, fiecare copil. n afar de hangiu, niciunul nu rmne
224

n via. Vreau s nu mai rmn nimic, i asta o include i pe lady Emilie. Tafurul ncuviin. Cnd Morgaine aprob din cap, acesta ddu semnalul de atac.

Capitolul 94
Podeaua se zgudui sub picioarele mele. Tropotul de copite se auzea din ce n ce mai tare, ca o avalan ce se apropia cu repeziciune. Am alergat n strad. Oamenii i scoteau capul din posturile lor, iar teroarea le sporea n ochi. Nu intrai n panic, i-am ndemnat. Ei cred c aceasta va fi o joac de copii. inei toi minte planul. Simeam gheara fricii care acum probabil c i cuprindea pe fiecare din ce n ce mai tare. M-am grbit spre Alphonse i Apples, strngnd funia de ambele pri ale podului. Leam spus: Aducei-v aminte ce le-au fcut prietenilor i familiei voastre ultima dat cnd au trecut pe aici. Amintii-v ce ai jurat n sinea voastr s le facei dac vei avea vreodat ocazia. Acum avei aceast ocazie! Zgomotul ca de tunet se auzea acum ngrozitor de tare. Nu puteam s mi dau seama dac zbuciumul pe care l simeam crescnd n mine venea de la copitele cailor ce se apropiau sau de la btile propriei mele inimi. n sfrit, i-am vzut un nor negru nvlind peste noi din pduri, cu torele n mini. Doisprezece sau paisprezece, urlnd ameninri de moarte. n inim mi scnteie sperana. Oraul era ntunecat. tiam c nu ne puteau vedea liniile de aprare. Rmnei pe poziii, am strigat, dar cuvintele mele se pierdur n vacarmul iscat de caii ce se apropiau. Primii clrei ddur buzna peste pod, drept peste frnghia ntins. Caii czur nvlmii. Clreii au fost aruncai din a. Unul dintre ei url cnd fu azvrlit n
225

epuele care i strpunser pieptul. Cellalt fu luat n copitele cailor ce naintau. Vznd ambuscada, linia urmtoare de clrei ncerc s se opreasc, dar viteza lor era prea mare. Un al treilea clre czu urlnd, apoi altul. n timp ce unul ncerca s se ridice, l-am vzut pe Odo ieind de sub pod, agitndu-i bta grea i npustind-o peste capul brbatului. Coiful i se turti ca o tigaie. Aat de privelite, Apples ni i el, nfigndu-i sabia n gtul celuilalt clre. Torele pe care le purtaser cavalerii aprinser ntririle din lemn. Caii nechezau i se opreau. Sgeile zburau dintre copaci i ali doi clrei czur la pmnt lovii n gt i n cap. Ceilali prdtori, vznd ce se ntmplase, se regrupar pe pod. Apoi au intrat n grup compact, printre ntririle aprinse, n ora. Acum, tafurii strbteau strzile, aruncnd cu tore n casele noastre. Mi-am agitat sabia spre copaci. Acum, Jean, acum! O form neagr zbur din cer, izbi un clre, iar acesta czu de pe cal cu un urlet ngrozitor. Rmase acolo, uluit, intuit la pmnt de armura grea. Mi-am ridicat sabia i am urlat: Asta este pentru Sophie, ticlosule. S vezi i tu cum este s fii ucis de un nebun. Am lovit cu sabia chiar n locul descoperit de deasupra pieptului. Rmase adncit acolo. N-am mai putut s-o scot. Pentru o clip, chiar i fr sabie, m-am simit triumftor. Mergea. Oamenii luptau. apte dintre prdtori erau la pmnt, poate chiar ucii. Ali doi, trai de pe cai, erau nconjurai de localnici care i tbceau cu bte i cu pietre. ncercau s se apere, copleii din toate prile, dar se zbteau n gol. L-am vzut pe Alphonse crndu-se n spatele unuia i nfignd un cuit n viziera coifului. Tafurul se opinti. Se mpletici nainte i napoi, rotindu-i iataganul i ncercnd s se descotoroseasc de biat. Un alt biat l lovi peste genunchi i tafurul czu la pmnt. Apoi Alphonse i trecu
226

sabia peste gt i omul se rostogoli mort. Peste tot urlete, nvlmeal. Civa clrei au reuit s intre n ora, aruncnd tore peste acoperiuri, care se aprindeau pe loc. Am numrat numai apte invadatori n via, dar cinci erau narmai i nverunai, nc pe cai. Dac ddeam napoi acum, ar fi putut distruge oraul. Am nceput s alerg fr arm spre pia. Prinde, strig Emilie i mi arunc toiagul. Pe drum, am vzut-o pe biata Jacqui, lptreasa cu faa roie, aruncnd cu pietre n unul dintre agresori, n timp ce altul veni din spate i o puse la pmnt cu o lovitur de iatagan. Sgeile continuau s curg din copaci, i czu un al doilea prdtor. Imediat fu nconjurat de localnici, lovit i tiat cu uneltele lor. Deodat, piaa fu cuprins de flcri. Aime, fiica morarului i printele Leo dduser foc gardului viu din jurul ei. Caii atacatorilor se agitau. Unul dintre ei fu aruncat din a i czu n flcri. Ceilali se smuceau i tropoteau n cercuri, incapabili s nainteze. Clreul czu i apoi se ridic, cuprins de flcri. Se zbtea nnebunit, iar prin crpturile armurii ieea fum. Focul l cuprinsese pe dedesubt, pielea i fierbea ca un vas pus pe foc. Ali doi clrei rmseser prini n cercul de flcri. Unul ncerc s ias, dar Martin alerg i mpiedic picioarele calului. Clreul se repezi la el, ns fu aruncat de pe cal. Czu la pmnt, cu arma departe de el. Din ntuneric, ni Aime. Ridic o secure i izbi cu putere capul brbatului. Ctigam! Oraul continua s se lupte aa cum numai nite oameni care se agau de ultima lor speran ar fi fost capabili s o fac. Totui, doi sau trei prdtori tot mai erau n picioare. Apoi, spre oroarea mea, ultimul dintre tafurii care fuseser prini n cercul de flcri reui s scape. i struni calul i porni nvrtind securea spre Aime ce rmsese privind la brbatul pe care tocmai l ucisese.
227

 Ai grij, Aime, am strigat. Am pornit spre ea urlnd disperat, din toi rrunchii. Nu a fi putut suporta s l vd pe morar pierzndu-i i ultimul copil. Fata nu se mic, nevznd moartea ce se apropia de ea. Eram la douzeci de yarzi distan, i alergam ct puteam de tare. Clreul se ridic n a i nl toporul. La douzeci de picioare distan Am urlat: Nu Am reuit cu greu s-o prind, chiar cnd tafurul cobor securea. Am pus-o pe Aime la pmnt, acoperind-o cu trupul meu i ateptnd n orice clip s simt lama toporului nfigndu-mi-se n spate. Dar nu veni nicio lovitur. Tafurul se apropie, apoi se ntoarse. Atept o clip strngnd friele, cntrind ansele tovarilor lui. tiam ce avea de gnd, vzusem asta de o mie de ori n Cruciad. Era momentul cnd i dai seama c totul este pierdut; singura ans care i mai rmne este s lupi cu nverunare, aproape orbete, cu orice i venea la ndemn i s omori orice fiin ntlnit n cale, pn cnd i venea i ie rndul. Am mpins-o pe Aime afar din pia i m-am ridicat n picioare. Am rmas acolo nfruntndu-l pe atacator, fr a avea alt arm n afar de toiagul meu din lemn. Nu voiam s mor aici. Dar nici nu voiam s fug. Clreul i struni calul uria. Am rmas locului n timp ce silueta ntunecat porni spre mine. Mi-am ndreptat spatele i am strns toiagul.

Capitolul 95
Cavalerul ridic securea. M-am ferit din calea armei sale i am lovit ct am putut de tare picioarele armsarului. Animalul se zbtu de durere, apoi i azvrli clreul. Tafurul czu greoi, izbindu-se de pmnt, apoi se rostogoli de mai multe ori i se opri la zece picioare de locul n care m aflam. Scpase din mn toporul lui uria de rzboi. Am alergat
228

s apuc arma. Pn s ajung la ea, tafurul apuc s se ridice n picioare i s i scoat sabia. Deus adjuvat, tun el n latin, Dumnezeu s m ajute, s l trimit pe obolanul sta amrt napoi la creatorul lui. Doamne, ntoarcei privirea spre noi, Doamne, am rostit eu. Se repezi la mine cu un urlet nfricotor. Armele noastre s-au ntlnit, ntr-un scrnet cumplit. Ne priveam n ochi, fiecare ncercnd s nfig sabia n gtul celuilalt Deodat, tafurul m izbi cu genunchiul. Plmnii mi se golir de aer. Am gemut i m-am ncovoiat, n aceeai clip, l-am simit c i ndrept sabia spre genunchii mei i m-am ncordat s-i in piept. Din nou ne-am privit n fa, cu ochii sticlind. A ncercat s m taie cu creasta ascuit a coifului su, dar m-am ferit. M-am mpiedicat i tafurul a venit spre mine, agitndu-i sabia cu furie. i ddea seama c micrile mele se domoliser. Rse. Vino ncoace, frumoaso. Ari de parc ai vrea s simi o pereche de boae adevrate. M-am tras napoi prevztor. Sabia lui era prea iute. ntro astfel de lupt, nu m puteam msura cu el. Toporul era greu i nu-l puteam mnui cu repeziciune. Vino mi trimise o bezea. L-am privit n ochi, micndu-m cu greutate. tiam c nu m mai puteam mpotrivi mult vreme. Simeam cum mi se mpleticesc picioarele; eram sleit de puteri. Am ncercat s m gndesc la toate trucurile pe care le vzusem n rzboi. mi amintii de unul. Era nebunesc, disperat, nu era demn de un soldat, ci de un bufon. De ce s mai atept? am zis cobornd toporul, prefcndu-m nvins, scos din lupt. De ce nu acum? M-am ntors cu spatele la el. Speram c nu-mi pierdusem minile. M-am aplecat mult, mi-am ridicat tunica i i-am artat fundul. Haide am spus. Am ateptat un brbat adevrat, dar
229

tu eti singurul de pe aici. Am aruncat toporul la vreo cinci picioare naintea mea. Aa aplecat cum stteam, l-am vzut ridicnd sabia i pornind spre mine. Chiar cnd se pregtea s m strpung, am fcut un salt nainte. Tafurul tie aerul i sabia lui se nfipse n pmnt. Am aterizat n picioare i, n acelai moment, am ntins mna i am luat toporul. Am fcut un salt napoi n timp ce tafurul, surprins, se chinuia s i elibereze sabia. Pe faa lui se citi panica. De aceast dat, era rndul meu s rd i i-am trimis o bezea. Am ridicat toporul i am zburat capul tafurului ca pe o minge. M-am prbuit n genunchi, fr suflare. Fiecare muchi m durea. Am lsat toporul s cad i am tras cu disperare aer n plmni. Apoi m-am ridicat i mi-am luat toiagul. Deodat, o voce uier. Bine lucrat, hangiule. Dar trebuie s i pstrezi bezelele. S-ar putea s mai ai nevoie de una sau dou pe aici M-am ntors. Alt tafur. Cu o cruce neagr pe coif, cu vizeta ridicat, dezvluind o fa rece i nsemnat de cicatrici, pe care m gndeam c o mai vzusem. Dar nu pe faa lui mi se oprise privirea. Ticlosul o inea strns pe Emilie.

Capitolul 96
D-i drumul, i-am spus. Ea nu are nicio vin. Tafurul era bine cldit i puternic, i o inea pe Emilie de pr, cu sabia la gtul ei. Prul lung i negru cdea n plete pe faa plin de cicatrici. Pe gt avea un semn, o cruce, fcut cu fierul nroit. S-i dau drumul? Tafurul rse, strngnd-o pe Emilie i mai tare. Dar este att de frumoas i de dulce. Ce
230

delicates va fi pentru mine. i mirosi prul. Ca i tine, nici eu nu sunt obinuit s mi nfig scula n trfe de vi nobil. Am fcut un pas spre el. Ce vrei de la mine? Cred c tii, hangiule Cred c tii i unde ne-am mai ntlnit. M-am uitat mai bine la ochii lui ri i batjocoritori. Brusc, trecutul mi reveni n minte. Biserica din Antiohia. El era nenorocitul ce l ucisese pe turc. Tu eti cel care comite aceste grozvii? Tafurul rnji, recunoscnd. Eti liber hangiule. Nu i aminteti? Cnd te-am vzut ultima dat, un pgn era gata s i ptrund fundul. Dar destul cu vremurile de odinioar. O mpinse pe Emilie n genunchi. Voi fi bucuros s i dau drumul. Nu trebuie dect s mi dai ceea ce mi se cuvine. Spune-mi ce vrei! am strigat. Ai luat deja tot ce am avut. Nu totul, hangiule. Mic sabia pe gtul lui Emilie ridicndu-i brbia. Ea trase aer n piept i rmase nemicat. Unde este? E-n joc viaa ei. Unde este ce? am strigat. O vedeam pe Emilie att de neajutorat. Sngele mi fierbea de furie. Nu te juca cu mine, Rocatule. Tafurul mi arunc o privire. Ai fost n Antiohia, n biseric. Te-am vzut. Nu te rugai mai mult dect mine. Grbete-te sau mi trec sabia prin capul ei frumos. Da, fusesem acolo brusc, mi se limpezi totul. Crucea. Crucea de aur pe care o furasem din biseric. Acesta era motivul pentru care se ntmplaser toate astea. Motivul pentru care muriser att de muli oameni. Este ngropat pe deal, am spus. D-i drumul, ai ceea ce cutai. Nu m trguiesc cu tine. Faa tafurului se schimonosi de furie. D-mi ceea ce vreau, altminteri o voi tia ca pe o scroafa i apoi vei urma tu. Atunci, ia-o. Am furat-o din biseric. Nu era dect o tinichea pentru mine. Nici mcar nu tiu ce nsemntate
231

are. D-i drumul i i aduc crucea de aur. D-i drumul. Cruce? Nu mi puteam da seama dac mnia sau nedumerirea i strmba buzele att de tare. O mpunse pe Emilie cu sabia i scuip. Nu vreau nenorocita ta de cruce, nici dac ai fi scos-o din fundul Sfntului Petru. tii foarte bine ce trofeu deii. Ba nu tiu! Capul mi se nvrtea. M cuprinse panica. Altceva nu mai am. Trebuie s ai. mpinse capul lui Emilie pe spate. Nu! am strigat. Ce altceva ar fi putut fi? M uitam la acest monstru. Cruce Neagr. El o ucisese pe Sophie. El mi aruncase fiul n flcri. mi luase tot ce iubisem. Iar acum avea s o fac din nou. Pentru ce? Pentru un lucru pe care nu-l aveam! Orice ar fi fost, merit s m fi urmrit tot drumul napoi, de pe Pmntul Sfnt pn aici? S mcelreti sate ntregi de nevinovai i copii? Copilul meu i soia mea? Merit! Ochii i se aprinser. Sufletele acelea, ca i o mie alii ca soia i copilul tu, sunt nensemnate n comparaie cu asta. Acum, hangiule! url el. Sau voi pune capt vieii nc unei fiine pe care o iubeti. Nu. Am scuturat din cap, mai nti fr s mi dau seama, apoi cu furie. Nu mi vei mai lua nimic altceva. M-am uitat la Emilie. M privea cu curaj. tiam c dac l atacam, nu o va omor. Tafurul pe mine m voia. Eu eram calea spre trofeul lui preios, nu ea. Nu ar fi riscat s rmn descoperit. Am strns toiagul n mn. Era tot ce aveam, bul acesta mpotriva sabiei lui. i minile mele, i voina mea.

Capitolul 97
L-am atacat cu toate puterile mele. O mpinse pe Emilie deoparte i se pregti s m ntmpine. Era masiv i iute, i mi par lovitura cu uurin.
232

 Ce este acest trofeu, am urlat eu lovind cu toiagul, pentru care ai ucis atia oameni care nici mcar nu au auzit de el? A meritat viaa soiei mele, a fiului meu? Sau mcar cel mai umil suflet pe care l-ai ucis n calea ta? M-am repezit la el iar i iar, n timp ce loveam cu nverunare. Pentru Sophie. Pentru Phillipe. Fiecare lovitur cdea fr a provoca nici cea mai mic pagub sabiei lui. M gndeam c toiagul meu avea s se despice n orice moment sau c, din clip n clip, aveam s simt sabia lui ptrunzndu-mi n pntece. i se pare o glum, bufonule? i bai joc de mine cerndu-mi s i explic importana trofeului pe care l-ai furat? M for s m retrag i ncepu s nainteze, rotindui sabia numai pe jumtate i obligndu-m s i parez loviturile cu toiagul. Nu e la mine, am strigat. Nu l-am avut niciodat. Te neli. inti la picioarele mele. M-am dat napoi. Sabia lui tia buci din toiagul meu. Ai fost acolo, bufonule. Biserica din Antiohia. Toi am scotocit-o. Crezi c aceti nobili au luptat pentru sufletele ctorva clugrie? Pentru ce te aflai acolo, bufonule, pentru rugciuni? Vrei s spui c nu tii c relicva pentru care te-ai luptat cu pgnul, relicva care a stat secole ntregi n acel cavou, a fost folosit pentru a-l jertfi pe Domnul nostru i poart numele sngelui Lui sfnt? Nu aveam nici cea mai vag idee despre ce vorbea. S-a repezit s m loveasc n piept. M-am ferit din nou i lama mi-a ptruns n bra, dar nu era dect o chestiune de timp pn cnd avea s mi dea lovitura fatal. Ai vndut-o? Ai profitat de vreun evreu? Dac ai fcuto, moartea ta este justificat. M atac din nou. De aceast dat, m trnti la pmnt, pe spate, i mai ciopli o bucat din toiagul meu, pe care abia l mai ineam n mn. mi sngerau ncheieturile degetelor. Nu este la mine. Jur! M lovi din nou, i aproape mi rupse toiagul n dou. tiam c nu ar mai fi rezistat dect la vreo dou lovituri.
233

Am auzit strigte n spatele meu. Emilie ipa. ncerca s sar pe el i s l ndeprteze de mine, dar el o azvrli ca pe o jucrie. Ochii tafurului scnteiar. D-mi-o, houle, acum. Pentru c n urmtoarea clip vei fi n iad. Dac voi fi, am spus agitndu-mi bul ctre el, va fi numai pentru a te ntmpina pe tine. Eram sfrit. Nu mai aveam nici putere, nici suflare. i param loviturile, dar fiecare dintre ele ptrundea nc puin n toiag. Voiam din tot sufletul s l ucid pe acest om pentru Sophie, pentru Phillipe , dar nu mai aveam putere. M arunc ntr-un an de pe marginea drumului. Am privit n jur dup o arm, orice. Ridic sabia deasupra capului meu. i dau o ultim ans, tun el. D-mi-o. nc mai poi scpa cu via. Nu am nimic, am strigat la el. Nu nelegi? Npusti sabia peste mine. Cred c am nchis ochii, pentru c tiam c aceast ultim ncercare disperat de a m apra nu avea soi de izbnd. Din toiagul meu sri o poriune mare. Surprins, am zrit o bucat de metal. Cruce Neagr m lovi iar, i iar i, totui, de fiecare dat, toiagul rezista n chip miraculos. nveliul din lemn se crp ca o stinghie. De sub el se ivi ceva. Fier. M holbam la lama lung, ruginit a unei sulie vechi. Tafurul se opri transfigurat. Mnerul suliei era modelat n forma unui vultur, un vultur roman. Lama ce ieea din el ntunecat, tocit, ruginit era ptat de ceva ce prea a fi snge. Sfinte Dumnezeule! m-am auzit rostind. Am clipit de dou ori, ca s m asigur c nu m aflam deja n rai. Toiagul meu toiagul de lemn pe care l luasem din biserica din Antiohia, din mna preotului ce murea Nu era deloc un toiag. Era lancea.
234

Capitolul 98
Nu a ti cum s explic ce s-a ntmplat apoi. Timpul prea s se fi oprit. Am rmas mpietrii, vrjii, de privelitea de necrezut. Dup uluirea tafurului, mi-am dat seama c lancea fusese ceea ce cutase tot timpul. Acum, n chip miraculos, se afla chiar n faa lui. Dei era ruginit i tocit, din ea prea c izvorte o lumin strlucitoare. Deodat, se ntinse dup ea! Am ferit-o de atingerea lui. Eram nc sub ameninarea tafurului. i trase sabia. De data aceasta, avea s mi strpung pieptul cu siguran. Am atacat cu singurul lucru pe care l aveam lancea. Lama i tie platoa i i ptrunse n coaste. Cruce Neagr url, cu ochii negri bulbucai, dar chiar i aa, cu lancea nfipt n trup, ridic sabia din nou. Am mpins lancea n el i mai adnc. De aceast dat, ochii i se rentoarser n cap. Mai ncerc o dat. nl sabia pn n dreptul capului strngnd mnerul cu ambele mini. Dar, dintr-o dat, minile i se lsar n jos. Prea c ar fi vrut s spun ceva, dar din gura deschis i ni sngele. Am mai mpins o dat lancea, iar el nghe, nevenindu-i s cread c pierdea totul chiar acum, cnd avea trofeul n faa ochilor, att de aproape. Apoi, cu un ultim geamt, Cruce Neagr se cltin i czu pe spate. Am stat aa o secund, uimit c mai eram nc n via. M-am strduit s m ridic n genunchi i m-am trt pn la cel care murea cu minile ncletate pe mnerul lancei. Ce este asta? l-am ntrebat. Nu rspunse. Doar a tuit: snge i fiere. Ce este asta? am strigat. Ce este lucrul sta? Fiul i soia mea au murit pentru ea. Am tras lancea din trupul lui i i-am apropiat-o de ochi. Scoase un horcit, dar de aceast dat nu tuea, ci rdea. Nu tii? Pieptul i hri, apoi zmbi uor. Ai fost orb tot
235

timpul? Spune-mi! L-am tras de plato. nainte de a muri. Eti un prost. Horci din nou. Eti cel mai bogat om din toat cretintatea i nici mcar nu o tii. Nu tii ce a stat ngropat n acele morminte timp de o mie de ani? Nu recunoti sngele propriului tu Mntuitor? M-am holbat la lancea ptat de snge, veche de secole. Sabia lui Longinus, centurionul care l strpunsese pe Hristos n timp ce El murea pe cruce. Am rmas fr grai. Minile ncepur s mi tremure. Aveam n mn lancea sfnt.

Capitolul 99
M-am ridicat n picioare, innd preioasa relicv n mini. Emilie veni n grab i i arunc braele n jurul gtului meu. Btlia se terminase, iar noi ctigaserm. Georges, Odo i printele Leo alergar spre mine. S-au apropiat i ali oameni, veseli, dansnd de bucurie, dar eu nu mi puteam dezlipi privirea de la lance. Toiagul meu Abia dac eram n stare s vorbesc. Era de fapt lancea sfnt. Oamenii se oprir uluii. Lancea sfnt? repet cineva. Lumea se aduna n jurul nostru. Murmure de mirare i de bucurie. Toi ochii s-au aintit pe lama ruginit, cu vrful puin ciobit. Sfnt Marie! Georges fcu un pas nainte, cu tunica ptat de snge. Hugh are lancea sfnt. n sfrit, am ngenuncheat toi. Printele Leo privea lancea fr s o ating, atent la sngele ntrit de pe ea. Sfinte Dumnezeule! Scutur din cap cu o expresie de uimire n ochi. Rosti cuvintele scripturii: Doar unul dintre soldai l strpunse cu lancea n coast i de acolo ni snge i ap. Este o minune! exclam cineva. Este un semn, am spus eu.
236

Odo vorbi cu vocea rguit, aproape rznd: Doamne sfinte, Hugh, tu chiar ai ncercat s o pstrezi pn cnd am fi avut cu adevrat nevoie de ea? Nu puteam vorbi. Oamenii mi strigau numele. Mcelarii lui Stephen erau mori. Nu tiam dac a fost voina noastr sau lancea a fost cea care fcuse totul dar, oricum, i nvinseserm. M-am uitat la Emilie. Zmbea ca i cnd ar fi vrut s spun tiam, tiam Am ntins mna spre a ei. Toi aclamau i strigau. Hugh, Lancea Dei. Sabia lui Dumnezeu. Fusesem salvat. Nu doar o dat. Ci de mai multe ori. Cine ar fi putut nelege? Ce misiune mi fusese ncredinat? Ce voia Dumnezeu de la un hangiu? De la un bufon? Sabia sfnt, strigar cu toii, iar eu mi-am aruncat capul spre spate. Dar, n sinea mea, mi spuneam: Doamne Sfinte, Hugh, oare ce mai urmeaz?

Capitolul 100
Au urmat vremuri mai mree dect mi-a fi putut imagina vreodat. Victoria noastr fusese deplin, dar avusese un pre foarte mare. Treisprezece dintre mercenarii lui Stephen zceau mori, dar i noi pierdusem patru dintre ai notri: Apples, Jacqui, curajoasa i vesela lptreas, i un fermier, Henri; i Martin, croitorul. Muli alii, ca Georges i Alphonse, i ngrijeau rnile grave. Cnd fumul se mprtie, trupul tafurului pe care l njunghiasem nu mai fu de gsit. De fapt, nu murise. n zilele urmtoare, am ndeprtat urmele prjolului i neam luat rmas-bun de la bravii notri prieteni care pieriser n lupt. Pentru prima dat n viaa oricruia dintre noi, vasalii se mpotriviser unui senior. Ne nvinsesem teama c eram neputincioi n faa lor doar pentru faptul c ei se
237

nscuser avnd toate drepturile, iar noi nu. Vestea se ntinse rapid. Despre lupt i despre lance. Oamenii din satele din vecintate veneau s o vad. La nceput, nimeni n-a crezut c fermierii i negustorii se ridicaser mpotriva unui nobil i a oamenilor lui. Cu toate acestea, nu am stat prea mult s petrec. n urmtoarele cteva zile, am rmas pe vrful dealului frmntat de gnduri. Nu puteam munci la han. Trebuia s neleg ce se petrecuse. C eu luasem lancea din mna preotului mort n biserica din Antiohia. C eu, care nu aveam o lecaie, deineam acum un trofeu ce valora ct regate ntregi. De ce fusesem ales eu? Ce voia Dumnezeu de la mine? i o team mai adnc se ls asupra mea. Ce avea s se ntmple mai departe cnd vestea btliei avea s ajung la urechile lui Stephen? Cnd avea s afle c deineam ntr-adevr trofeul pe care el l rvnise cu atta patim. Sau cnd vestea avea s ajung la Baldwin, n Treille. S fi avut oare dreptate bietul croitor ? i salvasem oare de un mcel doar ca s i conduc spre un altul? Emilie fu alturi de mine n tot acest timp. Eu rmneam cu ochii la lance i nu tiam ce s fac, dar pentru ea rspunsul era limpede. Ea nelesese. Trebuie s i conduci, Hugh. S i conduc? S i conduc ncotro? am ntrebat-o. Cred c tii ncotro. Cnd Stephen va afla, va trimite i mai muli oameni. i Baldwin Oraul vostru i este supus. Nu va permite o asemenea revolt pe domeniul lui. Piatra a fost pornit, Hugh. Ai vrut un destin mai nalt. Iat-l, este n mna ta. Eu sunt doar un nebun norocos, am spus, care a gsit un flecute antic, un suvenir. Voi sfri ca unul dintre cei mai mari nebuni ai tuturor timpurilor. Te-am vzut de multe ori n acel costum, Hugh De Luc. Ochii lui Emilie scnteiau puternic. i nu m-am gndit nici mcar o singur dat la tine ca la un nebun. Cu puin timp n urm, ai plecat din acest sat pentru a te elibera. Acum
238

pleac din nou i elibereaz-i pe toi. Am luat lancea, i am cntrit-o n mn. S i conduc mpotriva lui Baldwin? M-ar urma cineva? Emilie avea dreptate ntr-o privin. Nu puteam rmne aici. Cnd va afla vestea, Baldwin ne va ataca. Stephen va trimite i mai multe trupe. Ceva se pornise i nu mai putea fi oprit. Vei fi alturi de mine? I-am luat mna i am privit-o n ochi. Nu te vei rzgndi atunci cnd ne vom ridica mpotriva lui Baldwin, i vom fi doar noi doi? Nu vom fi numai noi doi, zise ea, ngenunchind lng mine. Cred c tii i tu asta.

Capitolul 101
n ziua aceea, am adunat toi stenii n biseric. Stteam n faa lor, cu aceleai haine nsngerate pe care le purtasem n btlie, innd lancea n mn. Mi-am rotit privirea prin ncpere. Era plin morarul, Odo i chiar oameni care nu mergeau niciodat la biseric. Unde ai fost, Hugh? Georges se ridic de la locul lui. Toi am petrecut. Da, lancea aceea trebuie s fie sfnt. Se ridic i Odo. Din clipa n care te-a gsit, n-ai mai but nici mcar o bere. Toi rdeau. Nu l nvinuii pe Hugh, interveni printele Leo. Dac pe mine m-ar fi vizitat o doamn att de distins, nici eu nu mi-a pierde vremea bnd cu nite caraghioi ca voi. Dac ai avea tu o asemenea doamn, toi am fi venit la biseric mult mai des, chicoti Odo. Rser din nou. Pn i Emilie zmbi. Chiar v datorez o bere, am spus. Tuturor v datorez o bere, pentru curajul vostru. Toi am fcut un lucru mre. Dar berea trebuie s mai atepte. Nu am terminat nc. Este foarte adevrat c nu am terminat. Marie, soia
239

morarului, se ridic. in un han i, cnd vechilul acela gras se va ntoarce, am de gnd s i prepar o mncare cu att de mult cucut, nct s dea pe dinafar pn moare. Iar eu voi fi fericit s l servesc. I-am zmbit lui Marie. Dar i hanul trebuie s mai atepte. Atunci observar toi expresia de pe chipul meu. Rsetele se potolir. Sper din tot sufletul c nu v-am trt n treaba asta mpotriva voinei voastre, dar nu mai putem rmne aici. Viaa nu va mai fi niciodat cum a fost. Baldwin v-a fcut tuturor o promisiune pe care i-o va ine. Trebuie s plecm. S plecm? Vocile rsunau nedumerite. ncotro? La Treille, am rspuns. Trebuie s plecm noi mpotriva lui Baldwin. n biseric se ls o tcere adnc. Apoi, unul cte unul, oamenii ncepur s vorbeasc. Dar acesta este cminul nostru, protest un fermier, Jean Dueux. Nu vrem dect ca lucrurile s revin la normal. Lucrurile nu vor mai fi niciodat la fel, Jean, am spus. Cnd Baldwin i va trimite trupele i vor nvli asupra noastr cu toat furia, va terge oraul de pe faa pmntului. Vorbeti despre marul mpotriva oraului Treille, zise Jocelyn, soia dogarului. Dar vezi vreun cal de lupt sau vreo main de rzboi? Suntem doar fermieri i vduve. Nu, nu suntei. Am scuturat din cap. Acum suntei lupttori. i n fiecare ora sunt alii, care au muncit pmntul i s-au chinuit toat viaa numai pentru a ceda totul stpnului lor. i ni se vor altura? ntreb femeia. Sau doar i vor face cruce i ne vor binecuvnta n timp ce trecem pe lng ei? Hugh are dreptate, se auzi vocea profund a lui Odo. Baldwin va dori s se rzbune, aa cum ne-a promis vechilul lui. Este prea trziu pentru a mai da napoi. Oricum mi va lua pmnturile, dup cele petrecute aici, se plnse Jean.
240

 H-Hugh are lancea, zise Alphonse. Este o arm mai bun dect toate sgeile din Treille. Biserica se umplu de murmure i strigte. Unii erau de acord, dar celor mai muli le era team. Se vedea pe chipurile lor. Oare sunt soldat? Sunt n stare s lupt? Dac plecm, ne vor urma i alii? Deodat, pe treptele din faa bisericii se auzir pai grei. Oamenii s-au privit speriai. Toi orenii erau nuntru. n u au aprut trei brbai. Erau mbrcai n haine de lucru i tunici. Au ngenuncheat, au fcut semnul crucii. l cutm pe Hugh, zise un brbat corpolent, scondui plria. Cel cu lancea. Eu sunt Hugh, am spus eu. Brbatul rnji fa de tovarii lui, aparent uurat. M bucur c exiti cu adevrat. Preai s fii mai mult o poveste. Eu sunt Alois, un pdurar. Am venit din Morrisaey. Morrisaey? Morrisaey se afla la jumtatea distanei spre Treille. Am auzit despre lupta voastr, zise unul dintre ceilali doi. Fermieri i erbi luptndu-se ca nite diavoli, mpotriva stpnului nostru. Voiam s tim dac este adevrat. Uitai-v n jur. Acetia sunt diavolii votri, am spus. Apoi, i-am artat lancea. Iar aceasta este furca lor. Ochii lui Alois se bulbucar. Lancea cea sfnt. Umbl vorba c ea va schimba starea noastr. C ar fi un semn. Nu putem s stm cu degetul n gur n timp ce n jurul nostru se dau lupte. Pieptul mi se umfl. Aceasta este o veste bun, Alois. Ci oameni ai? Speram s fi fost mai mult dect acetia trei. aizeci i doi, strig pdurarul mndru. aizeci i ase, dac nu cumva se rzgndesc nenorociii de zidari. M-am uitat n jurul meu n biseric. ntoarce-te n satul tu i spune-le alor ti c acum suntei o sut zece. O sut paisprezece dac ni se altur i nenorociii de zidari. Brbatul din Morrisaey rnji din nou ctre nsoitorii lui. Apoi se ntoarse:
241

 Prea trziu pentru asta Deschise larg uile bisericii. Am vzut o mulime de oameni n pia: pdurari cu topoare, fermieri cu sape i spade, rani mbrcai n zdrene crnd cotee cu gini i gte. Alois zmbi: I-am adus deja.

Capitolul 102
Aa ncepu totul. Aproape o sut dintre noi, fermieri, croitori i ciobani, cu armele n mini i cu desagi cu mncare n spate, am nceput marul spre Treille. Dar pn s ajungem la urmtorul ora, eram deja dou sute. Oamenii ngenuncheau n faa lncii, i luau n grab lucrurile i ne urmau. Pn n Sur le Gavre, numrul nostru crescuse la trei sute, i la rscrucea dintre nord i sud, ne mai ateptau nc o mie, narmai cu bte i topoare i cu scuturi din lemn. Eu mergeam n frunte, purtnd lancea. Nu mi venea s cred c toi aceti oameni m urmau pe mine, n costum de bufon i, cu toate acestea, ni se mai alturau mereu alii. ngenuncheau soii i soi srutnd lancea i sngele lui Iisus, cntnd imnuri i jurnd c nobilii nu i vor mai asupri niciodat. Steaguri cu nsemnele alb cu purpuriu de la Treille erau ntoarse cu susul n jos i rupte. Totul se petrecea exact ca n marul eremitului. Aceeai speran i promisiune ce mi ctigase sufletul n urm cu doi ani. Oameni simpli unii de dorina de a-i rectiga dreptul la via. Cu credina c venise vremea, n sfrit. C dac ne ridicam, prin puterea numrului nostru, orict ar fi durat btlia, puteam s devenim liberi. V-ai sturat s fii asuprii? continua refrenul n timp ce noi treceam pe lng o turm de capre. Da, veni rspunsul pstorului. Da, toat viaa mea am fost stul de asta.
242

 i ce ai fi dispus s riti, striga un altul, pentru a-i dobndi libertatea? Tot ce am, adic nimic. De ce crezi c m aflu aici? Rndurile ni se ngroau cu oameni venind din toate prile. Urmai lancea, era ndemnul. Lancea pe care o deine nebunul. Pn la St. Felix, devenisem apte sute. Pn n Montres, pierdusem socoteala. Nu i mai puteam hrni; nu mai aveam provizii. tiam c nu am fi rezistat unui asediu prelungit, cu toate acestea, oamenii continuau s ni se alture. Aproape de Moulin Vieux, Odo i fcu loc n fa. n spatele nostru se formase o coloan de rani numrnd cel puin o mie de suflete. Fierarul cel corpolent rnji mergnd n pas cu mine. Ai un plan, nu-i aa, Hugh? M privi cercettor. Bineneles c am un plan. Tu crezi c i-am adunat pe toi aceti oameni pentru o petrecere n pdure? Bine, oft el i rmase din nou n rndurile din spate. Nu m-am ndoit niciodat. Apoi l-am auzit optindu-i lui Georges morarul, cu un pas n urm. Bineneles c Hugh are un plan. De la Moulin Vieux, Treille se afla la dou zile de mers. n noaptea aceea, am stat cu Emilie lng foc. n spatele nostru, cerul era luminat de sutele de fclii ale oamenilor notri. I-am mngiat prul. Se cuibri lng mine. i-am spus c nu a fost doar o ntmplare, zise ea. iam spus c dac vei lua conducerea, ei te vor urma. Mi-ai spus. Am luat-o n brae. Cu toate acestea, adevratul miracol nu vine de la ei, ci de la tine. Tu m-ai urmat. Eu nu am avut de ales. Se juca cu ciucurele tichiei mele de bufon. ntotdeauna am avut o slbiciune pentru uniforme. Am rs. Dar abia acum urmeaz adevratul miracol. Treille este la dou zile de aici. Am o mie de oameni i numai
243

cincizeci de sbii. Am auzit c ai avea un plan, zise Emilie. O schi de plan, am recunoscut eu. Printele Leo zice c ar trebui s ne facem o petiie cu toate doleanele: c drile trebuie reduse de ndat; c toate fiefurile ar trebui s cedeze o parcel de pmnt pentru a putea fi rscumprat de cel ce o muncete, c orice nobil care particip la raiduri trebuie adus n faa sfatului. Privete ci sunt, spuse Emilie artnd spre mulime. Baldwin ar trebui s cad la pace. Nu se poate lupta cu noi toi. Nu se va lupta cu noi toi. Am cltinat din cap. Cel puin nu imediat. tie c noi nu putem ntreine o asemenea armat ntr-un asediu prelungit. Ne va face s ateptm. Va atepta, pn cnd cntecele vor amui, pn cnd se va termina mncarea i oamenii i vor pierde rbdarea i vor ncepe s plece acas. Abia atunci va deschide porile i-i va trimite cinii s ne mcelreasc. Ne va vna i ne va arde casele i satele nct nu va mai rmne nicio urm c acolo ar fi fost vreodat ceva. Cunosc strategia lui Baldwin. Nu va ceda niciodat. Ai tiut aceste lucruri de la bun nceput, nu-i aa? Ai tiut c ducele nu va ceda niciodat. Asta te frmnta cnd eram la Veille du Pre. Am aprobat din cap. i, atunci, dac tii toate astea, ce facem? Aceti oameni i-au pus sperana n tine i i-au ncredinat vieile lor. Ceea ce nseamn Mi-am pus capul n poala ei pe jumtate adormit c trebuie s l nvingem. Emilie se ridic n capul oaselor. S l nvingem? Ca s l nvingi pe Baldwin trebuie s ptrunzi n castel. Da. Am cscat. Cam asta ar fi ideea. Emilie m scutur. Nu face glume cu mine, Hugh. Pentru asta este nevoie de alimente i arme. Ai un plan pentru asta? Doar o schi, i-am spus. i lipsete un singur lucru. M244

am ncolcit n jurul ei. Din fericire, este lucrul la care tu te pricepi cel mai bine. i care ar fi acesta, Hugh? M zgli de umr. Un pretext, doamn. M-am uitat la ea i i-am fcut cu ochiul.

Capitolul 103
Daniel Gui se grbea spre camera de ntrunire a ducelui i sabia i zngnea n mers. Era noul castelan al lui Baldwin, lundu-i locul lui Norcross. Nu ai voie s intri acolo, zise un paj, fcndu-i cu ochiul. Ducele ine sfat. Ducele va considera aceast veste mai important dect orice ntlnire, zise Daniel i trecu de paj. Stpnul lui era n picioare, lng un perete, cu pantalonii n vine, trgndu-i-o unei cameriste tinere. Daniel i drese glasul. Stpne. Femeia tresri i i trase fusta, disprnd pe o alt u. mi pare ru c te deranjez, zise castelanul, dar am veti pe care trebuie s le auzi. Baldwin i trase pantalonii ca i cnd ar fi fost lucrul cel mai firesc din lume, apoi i puse tunica. Sper c este o veste crucial, castelane, pentru c mia luat luni de zile s o lipesc pe scrofia aia mic de zid. i terse gura cu mna. Baldwin nu l plcea pe tnrul castelan. Daniel vedea n poziia lui la curte o ans de a-i sluji oraul natal, i nu de a jefui i a ucide oameni nevinovai. i spunea c a fi n serviciul ducelui nu nsemna s fii i porc. Voiai veti despre rocat. Bufonul care a fugit dup ce l-a ucis pe Norcross. Hugh. Mscriciul la mic. Baldwin se nsuflei. Ce este cu el? Vorbete. A revenit, n oraul lui, pn la urm. Se pare c a
245

condus o revolt mpotriva unei trupe de clrei care au nvlit din Bore. Revolt? Ce vrei s spui prin revolt? Acolo nu este nimic n afar de oareci de cmp i buruieni. Se pare c aceti oareci de cmp s-au aprat destul de bine. Mesagerul nostru spune c toi oamenii lui Stephen au fost ucii. Baldwin ni de pe scaunul su. Vrei s mi spui c rma asta a condus nite fermieri i cosai mpotriva lupttorilor lui Stephen? Exact, dar asta nu este dect o parte din veste, sire. Pe Daniel l cuprinse un tremur de bucurie, tiind c cealalt parte a vetii l va nfuria pe Baldwin. Ceea ce cutau oamenii lui Stephen aceasta v va amuza, se pare c era o relicv furat n timpul Cruciadei. Un fel de lance. Lancea sfnt? Ducele i strmb buzele nencreztor. Lancea sfnt aparine unui bufon? Probabil c te neli, castelanule. Lancea sfnt, dac exist, e mai valoroas dect toate bogiile mele. Este o copilrie fie i s te gndeti c a ajuns n minile acelui oarece de buctrie. Atunci, se pare c este o poveste pentru copii pe care o cred copiii de pretutindeni. i adulii deopotriv. Pentru c l urmeaz ca ntr-o Cruciad. ntregul inut s-a revoltat. Revolt! Ochii lui Baldwin se nceoar. Pe domeniul meu nu exist revolte. Adun oamenii, castelane. Vom porni n aceast noapte clare i l vom rstigni pe micul nenorocit de o cruce, dac tot este att de sfnt. Nu cred c ar fi nelept, sire. Nu e nelept? Baldwin naint spre el cu ochii mijii. i de ce nu ar fi nelept? Deoarece, spuse castelanul, rma asta mic, cum i spunei dumneavoastr, conduce o armat de peste o mie de astfel de viermi. Culoarea din obrajii lui Baldwin pli. O mie Nu este posibil. Aceasta nseamn toate oraele din inutul mpdurit. Asta nseamn de trei ori ct
246

garnizoana noastr. Poate chiar mai muli, zise Daniel. Vetile sunt de acum cteva zile. Se pare c fiecare ran din ducat i s-a alturat. Baldwin se aez pe o banchet. Faa i era palid, de culoarea fructelor stricate. Oricum, pregtete oamenii, castelane. Voi apela la vrul meu din Nmes, pentru trupe suplimentare. mpreun i vom tia n pdure ca pe nite dobitoace. Atunci, cred c ar trebui s te grbeti, zise Daniel. Pentru c n acest moment, aceast cohort este n Moulin Vieux. Se pare c vin ei la tine.

Capitolul 104
Am ajuns la marginea pdurii, la numai o jumtate de zi de Treille. Iat-l, n deprtare cu multe turnuri ce preau s atrne de undeva din cer, cu soarele reflectndu-se din zidurile lui crmizii. Buna dispoziie a trupelor noastre se diminu, fiind nlocuit de o tcere ncordat. Acum, nu i mai puteam pcli. Toi cei de la Treille inclusiv Baldwin tiau c suntem aici. I-am adunat n jurul meu pe toi. Odo, Georges, Emilie, printele Leo i Alois, pdurarii din Morrissaey. mi fcusem un plan, dar depindea de ajutorul din interior. Trebuie s intru n Treille, le-am spus. i eu, mi se altur Odo. i Georges. i Alois. Vreau s i deschid ochii lui Baldwin. Cu un clete. Nu. Am zmbit la gluma lui. Am s intru singur. n palat am prieteni care m vor ajuta. Dar cum ai de gnd s ptrunzi acolo? m ntreb Georges. S te strecori printre grzi n timp ce Odo va jongla cu nite bile? Nu te vor lsa s intri, n veci. Ascultai, dac trebuie s cucerim acest castel, o putem face numai prin iretlicuri, i nu prin fora armelor.
247

Baldwin are puini prieteni, chiar i n interiorul zidurilor sale. Trebuie s agit spiritele n interior. Bine, dar este un mare risc, ncuviin Alois. Deci, care e mreul tu plan? Am artat spre ora. Printe, tu vezi cel mai limpede. Aceia sunt clrei care vin spre noi? Toi ntoarser capul. Unde? ntreb printele Leo. Nu vd pe nimeni. Cnd printele i ntoarse din nou capul spre mine, i-am ntins mtniile pentru rugciune pe care i le scosesem de sub tunic. Ochii i se mrir de uimire. Emilie zmbi. Toat lumea izbucni n rs. Sunt bufon. Nu crezi c a fi capabil s intru acolo cu un truc sau dou? Odo mormi nencreztor: Trucurile tale pot fi destul de miestrite aici, dar dac acolo scapi o bil, noi ceilali nu mai avem altceva de fcut dect s arm pmntul din nord cu sapa dat de Dumnezeu, dac nelegi ce vreau s spun. Trimite pe altcineva. Nu vd nicio alt soluie. Am ridicat din umeri. Dect s nconjurm castelul cu sapele i furcile noastre i s ne npustim asupra armatei lui Baldwin. Odo i Georges nghiir n sec i se privir, cumpnind posibilitatea lipsit de sori de izbnd. Fierarul arunc o privire n jur, apoi m btu pe spate. Deci, Hugh, cnd pleci?

Capitolul 105
n noaptea aceea, edeam cu Emilie lng un foc. O strngeam n brae i o simeam nelinitit. Nu i face griji pentru mine, i-am spus. Cum a putea s nu mi fac? Te duci n vizuina leului i mai sunt i alte lucruri care m frmnt.
248

 Cum ar fi? Stelele s-au stins. Noi suntem aici. i simt btaia inimii Te rog, nu i bate joc de mine, Hugh. Emilie se rsuci n braele mele. Nu m pot stpni. Mintea mi se tot ntoarce la Bore. Bore? Anne. Emilie se ridic ntr-un cot. Furia lui Stephen va fi mare, acum c oamenii lui au dat gre. Va dori aceast lance mai mult ca niciodat. mi fac griji pentru ea. Nu i mprtesc grija. tiu c nu ai sentimente prea bune pentru ea. mi mngie faa. Dar i Anne este o prizonier, e ca i cnd sar afla n spatele gratiilor. Trebuie s nelegi asta. Este stpna mea, Hugh. Este o legtur pe care nu o pot rupe cu uurin, de care nu pot fugi. Acum eti cu mine. I-am gdilat coastele. De asta poi s fugi? Nu. Suspin i m srut pe frunte. Pe asta nu o voi rupe niciodat. M-am aplecat spre ea i am srutat-o. Deschise gura smi primeasc srutul, dar pru s ezite puin. n jurul nostru erau ali o mie de oameni. Pe sub rochie, snii i se nviorar la atingerea mea, tari i dornici. Mi-am simit brbia nviorndu-se la rndul ei. Vino cu mine, am spus. Unde? Suntem n pdure. ncrede-te ntr-un biat de ar. I-am fcut cu ochiul, uor misterios. tiu un loc. Numai pentru noi. Am tras-o dup mine i ne-am furiat n noaptea adnc, la lumina focurilor, printre trupurile adormite. Cum poi fi att de ptima, m ntreb Emilie prefcndu-se c d napoi, cnd tii ce te atept mine diminea? Ajuni ntr-un lumini, ne-am aruncat unul n braele celuilalt, cuibrii ntr-un mic pat de frunze. Fr s vorbim, ne-am lepdat hainele, iar trupurile noastre se nfierbntau la fiecare atingere. Emilie mi lu mna i o puse pe pieptul ei. I-am simit
249

inima btnd ca a unei cprioare. Sfrcul i se ntri la atingerea mea. i convine locul meu? am ntrebat-o. Depinde, zmbi ea. Despre care loc vorbeti? M srut, limba ei cutnd-o pe a mea cu o ardoare pe care nu o mai simisem din partea ei pn acum. Se ridic n poala mea i mi puse capul ntre snii ei moi. Parc fiecare fior i tremur de pasiune se aduna ntr-o izbucnire unic. n momentul plcerii, am ipat amndoi. Apoi ne-am strns n brae, zmbindu-ne. Emilie se odihnea cu capul pe umrul meu, iar focurile din deprtare luminau noaptea. Ea suspin, iar eu tiam c era fericit, dar apoi o strbtu un fior. Ce se va ntmpla, zise ngrijorat, dup ce Baldwin va fi nvins? Lucrurile nu vor mai putea fi ca nainte. Pmnturile acestea au aparinut familiei lui de generaii ntregi. i eu m-am gndit la asta, i-am spus. Nu am nicio dorin s crmuiesc. Numai s ndrept aceste nedrepti. M gndeam s i scriu regelui. Am auzit c ar fi un om cinstit. I-am ntors faa ctre mine. Zici c l cunoti pe rege. Zici c tatl tu a fost membru al curii. Pi, da l-am ntlnit, dar Atunci ai putea interveni, am continuat. Ai putea s i spui c suntem oameni simpli care nu vor dect s i reia viaa de dinainte i s munceasc n pace. Nu avem de gnd s furm titlurile nimnui i nici teritoriile. Am simit-o pe Emilie ncuviinnd, cu brbia pe pieptul meu, dar prea distant, ca i cnd nu ar fi fost convins. Nu i face attea griji pentru mine. Am strns-o n brae. Tu m-ai fcut puternic. Nu mi fac griji numai pentru tine, ci pentru tot ce va urma. Iar pentru tine am o vraj secret. i care este aceast vraj care m va proteja? Am rs i i-am mngiat prul.
250

 Vin cu tine. Ce? Am ndeprtat-o puin de mine. Nici s nu te gndeti, Emilie. Niciodat. Ba da, cu orice pre, zise ea fr s clipeasc. Sunt implicat n asta la fel de mult ca i tine, Hugh De Luc. iam spus, suntem mpreun, iar destinele noastre sunt ngemnate. Merg cu tine. Am hotrt. Am ncercat s o conving, dar m opri punnd un deget pe buzele mele. Apoi i ls din nou capul pe pieptul meu i m mbri ca i cnd nu ar fi vrut s mi mai dea drumul vreodat.

Capitolul 106
Daniel Gui nvli n sala sfatului. Sire, armata bufonului tu se apropie. Se afl la o jumtate de zi de ora, la marginea pdurii. Vrei s spui gloata, uier Baldwin. Consilierii lui, vechilul i ambelanul preau ncntai de aceast veste. Atunci trebuie s i atacai. Vechilul chicoti. i tiu pe rani. Curajul lor va disprea la primul semn de lupt. Hotrrea lor este la fel de puternic precum ultima halb de bere. Se pare c hotrrea lor s-a ntrit, observ Daniel. Bufonul sta le-a dat speran. Ne depesc numeric de trei ori. Dar noi avem cai i arcuri cu sgei, zise Baldwin. Ei nu au dect unelte i scuturi din lemn. Dac i atacm n pdure, zise Daniel, toi caii i sgeile noastre vor fi de prisos. Oamenii ti ar fi mcelrii ca i ai lui Stephen. Bufonul are lancea. Le ntrete hotrrea. Castelanul are dreptate, sire, zise ambelanul. Chiar dac ai ctiga, ai transforma fiecare trup ntr-un mormnt de erou. Trebuie s le asculi doleanele. S te prefaci c le iei n seam. S le promii ctiguri nensemnate cu
251

condiia s se ntoarc pe pmnturile lor. Eti nelept, ambelane, rnji Baldwin. ranii tia nu au provizii pentru un asediu prelungit. Se vor plictisi i vor obosi de ndat ce nu vor mai avea nimic de mncare. Vechilul i ambelanul pufnir aprobator. Nu uita, sire, continu Daniel, c bufonul are lancea. Ei cred c asta le d drepturi. Lancea asta va ajunge la Treille nainte de ncheierea negocierilor, zise Baldwin. Vor renuna la ea pentru un sac de gru. i l vor vinde i pe acela. Voi avea capul bufonului n vrful lncii sale preioase i l voi aeza naintea scldtoarei mele. Am vrut s spun, insist Daniel, c v asumai un risc fornd un astfel de asediu. Baldwin se ridic ncet. nconjur masa i i puse minile pe umerii lui Daniel. Vino. Baldwin i fcu semn ctre foc. Vreau s vorbesc cu tine la lumin. Lui Daniel i se puse un nod n gt. Mersese oare prea departe? l nfuriase oare pe stpnul su cruia i datora supunere? Ducele i ncolci braele pe dup umerii lui Daniel, mai strns, l trase aproape de flcri, apoi zmbi. Tu crezi c eu intenionez s le dau acestor trdtori nenorocii mcar o can cu gru? A fi btaia de jos a ntregii Frane. Am luat legtura cu vrul meu. mi trimite o mie de soldai. Las-i pe proti s nceap asediul. Noi ne vom ospta cu carne n timp ce ei vor fierbe rdcini. Cnd vor ajunge ntririle, vom deschide porile i i vom zdrobi. Tu i cu mine, Daniel, ne vom asigura c niciun bunic cu prul alb din gloata asta nu va pleca viu din Treille. Baldwin apropiase mna lui Daniel att de mult de flcri, nct acesta abia se stpnea s nu ipe. Nimeni nu mi amenin domnia, cu att mai puin vreunul dintre aceti mizerabili. Ce zici de un astfel de plan, castelane? Inima lui Daniel zvcnea cu furie. Gura i era uscat. Se uit n ochii stpnului su i nu vzu dect nite guri
252

negre. Foarte nelept, sire.

Capitolul 107
n noaptea urmtoare, la intrarea n Treille, un negustor evreu, crndu-i sacul cu marfa n spate, se apropie de porile ce ncepeau s se nchid. Purta o tunic din ln nchis la culoare, alul cu franjuri al sefarzilor, o bonet pe cap, iar n mn inea un toiag ruginit. Alturi de el era tnra lui soie, mbrcat n haine modeste, cu prul prins sub o basma neagr. Crai-v, evreilor, url unul dintre paznici. Punctul de trecere era pzit de un grup de soldai cu coifurile decolorate, ce i zoreau pe cltori ca pe nite vite ntr-un arc. Paznicul l opri pe negustor cnd acesta ajunse la poart. De unde vii? Din sud. M uitam de sub boneta mea. Roussillon. i n sac ce ai? Tot felul de lucruri pentru buctrie. Ulei de msline, oale, o ustensil nou numit furculi. O nfigi n carne. Vrei s vezi una? Ce-ar fi s o nfigem n tine, ciumelor ce suntei? Zici c vii din Roussillon? Ce ai vzut acolo? Am auzit c pdurile sunt pline de rebeli. n est, poate, dar n sud sunt numai veverie. i italieni. Oricum, nu e treaba noastr. Nu, pe voi nu v privete nimic, dect un eventual ctig. Haide. Ne mpinse brutal. Mic-i fundul nuntru. Eu i Emilie ne-am grbit s trecem. Dincolo de zidurile din piatr, buteni grei fixau porile pentru a nu ceda la un eventual atac. Am aruncat o privire mprejur. Turnurile i parapetele erau ticsite cu zeci de soldai. Erau narmai pn n dini cu halebarde i lnci i priveau spre est.
253

De sub boneta mea, i-am fcut cu ochiul lui Emilie. Haide. Am urcat dealul ce ducea spre centrul oraului i spre castelul lui Baldwin. n jur, soldai clare, tropind pe piatra brut. Spre pereii exteriori treceau crue cu pietre i scuturi. Se pregtea aprarea. n aer plutea un miros neptor de sulf i smoal topit. Aici pe aici, am spus. Era strada pe care se afla piaa. Dughenele brutarilor i ale mcelarilor, pline de mute, nc i mai ateptau muteriii. Altele, n care se vindea cositor, i unelte i haine, erau deja nchise pentru noapte. Eu i Emilie am zorit printre ceea ce prea a fi locuinele acestor negustori. Nu erau numai colibe, ci i case din piatr, unele prevzute cu pori din fier, ce nchideau i o curte mic. Mirosul de slnin fript se ntindea peste tot. M-am oprit n faa unei locuine cu dou caturi, cu un mic sul de aram drept ornament pe ciocnaul de lng u. Emilie, am ajuns. Am btut la u. Dinuntru se auzi un strigt, cteva fonete, apoi ua se ntredeschise. O fa cunoscut s-a ivit de sub o cciuli. Am cltorit drum lung, am zis. Ni s-a spus c vom gsi prieteni pe aici. Dac ai necazuri, suntem prieteni, rspunse brbatul. Dar cine i-a spus asta? Doi oameni din pdure, i-am rspuns. Omul ridic o sprncean, ncurcat. Unul pe nume Piticul. L-am ntrebat din ce poziie ies cei mai uri copii. Cum nu a tiut rspunsul, i-am spus: ntreab-o pe maic-ta. Ochii omului se mrir, apoi zmbi. Geoffrey, am rs scondu-mi boneta, se poate s nu i aminteti de bufonul tu?

254

Capitolul 108
Negustorul a crui via o salvasem pe drumul spre Treille zmbi larg. M apuc de umeri, apoi m mbri, i ne mpinse pe mine i pe Emilie nuntru. Mi-am scos boneta i mi-am scuturat prul rou. Geoffrey rse. Mi-am spus eu c nu ari ca niciunul dintre evreii pe care i-am vzut pn acum. Noi suntem evrei din aceia care se hrnesc cu carne de porc. Ne-am mbriat din nou, ca nite vechi prieteni. Mi-am pus toiagul jos i mi-am desfcut tunica. Ea este Emilie. E o prieten apropiat. El este Geoffrey, care odat a ajutat la salvarea vieii mele. i am fost n stare de asta, zise Geoffrrey, pentru c Hugh o salvase deja pe a mea. Pe a noastr Isabel i Thomas venir din cealalt ncpere. Cum m vezi i cum te vd, exclam ea, iat bufonul care are apte viei, ca pisica. Am fost condui ntr-o camer de odihn n care erau mpletituri i covoare vechi. Geoffrey ne pofti s ne aezm pe o banchet. Care este starea de spirit a oraului? l-am ntrebat. Se ncrunt. Proast. Ceea ce cndva a fost un ora viu, acum nu este dect o cresctorie de porci ce l hrnete pe duce. i totul se nrutete. Se vorbete despre o rscoal pe undeva, de o armat de rani care i-au luat armele i au pornit-o ncoace. Fermieri, ciobani, pdurari, condui de un nebun care are un fel de relicv pe care a cptat-o n cruciad O lance cu sngele Mntuitorului pe ea. Te referi la asta? Am scos toiagul. Apoi am zmbit. Am auzit i eu despre o astfel de rscoal. Ochii negustorului se mrir. Tu eti Tu eti bufonul Hugh.
255

Am ncuviinat. Apoi i-am povestit lui Geoffrey planul meu.

Capitolul 109
n dimineaa urmtoare, treaba mea se terminase i m ndreptam spre pdure. Emilie a fost de acord s rmn n ora. Era mai sigur pentru ea acolo, avnd n vedere btlia crunt ce avea s urmeze. Se contrazise cu mine n joac, dar de aceast dat nu am vrut s cedez. Cnd a venit vremea de plecare, am mbriat-o i i-am spus c ne vom revedea n cteva zile. I-am luat faa n mini i i-am zmbit. Frumoasa mea Emilie, cnd ne-am ntlnit prima dat mi-era team pn i s i vorbesc. Acum mi e team s te las s pleci. i aminteti cnd rdeai de mine i mi-ai spus: E posibil, dar poate c nu o s fie ntotdeauna? ntr-o zi sau dou, probabil c vom afla, zise ea, ncercnd s par curajoas. M srut. Dumnezeu s te binecuvnteze, Hugh. Ochii i se umplur de lacrimi. n toat lumea asta, sper s te revd. Mi-am ridicat sacul i am luat-o pe cmpie, fcndu-i pentru ultima oar cu mna. Mi-am ngropat faa n mantie i m-am ascuns sub al, ca s nu atrag atenia soldailor. Am ajuns pe deal, am privit o dat n urm, spre ora. Durerea mi sfia inima. Tot ce iubeam rmsese n acel loc. Un fior de panic m-a strbtut la gndul c s-ar putea s nu o mai vd pe Emilie niciodat. Cnd m-am ntors n pdure, i-am gsit pe oamenii mei ateptnd i gata de lupt. Am pornit la ivirea zorilor. Fermierii, tietorii de lemne, dogarii i fierarii, mbrcai n tot felul de haine, purtnd arcuri fcute n cas i scuturi de lemn, se ntindeau ct vedeai cu ochii. Mergnd n fruntea mulimii, mi simeam sngele zvcnind cu mndrie. Oricare ar fi fost rezultatul, oamenii
256

acetia se ridicaser cu demnitate. Erau oameni curajoi i oneti. Pentru mine, erau toi de vi nobil. n fiecare aezare prin care treceam, eram nconjurai de localnici ce ne ncurajau. Uite, este bufonul, exclamau toi. i aduceau i copiii s vad. Privete, copile, i vei aminti ntotdeauna c ai vzut lancea sfnt. Vestea se mprtie ca un foc de paie. Ni se alturau din ce n ce mai muli oameni. Treille era tot mai aproape, cu zidurile lui de culoarea armie a amurgului. Turnurile sale ajungeau pn la cer. Pe msur ce ne apropiam mai mult, n rndurile noastre i fcea loc ngrijorarea. Oamenii deveneau tcui. Cnd am ajuns la periferia oraului, soarele era n trii. nc nu ieiser niciun fel de trupe ca s ne atace. n schimb, oamenii din ora, mbrcai srccios, stteau deoparte i ne priveau. Este bufonul. Uite-l, exist! Este adevrat! Zidurile masive din piatr se ridicau deasupra noastr, cu meterezele lor crenelate. La fiecare deschidere, am vzut grupuri de soldai, cu coifurile sclipind. Cu toate acestea, nu ne atacau. Ne lsau s ne apropiem. Cnd am ajuns la distan de o arunctur de sgeat, am fcut semn coloanei s se opreasc. Am dat ordin s fie nconjurat perimetrul, i s-a format un cerc gros de circa douzeci de oameni. Nimeni nu tia ce s fac, dac s strige sau s atace. Haide, Hugh, zise Georges zmbind. Du-te i spune-le pentru ce suntem aici. Am pit n fa, ncercnd s mi potolesc btile inimii. Am strigat ctre cei ce aprau porile: Suntem din Veille du Pre, i din Morrisaey, i din St. Felix, i din toate oraele din ducat. Avem treburi de discutat cu lordul Baldwin.

257

Capitolul 110
Nu veni niciun rspuns. M gndeam: Acum ce fac? Repet aceleai cuvinte? Apoi, un brbat cu o figur distins, bine mbrcat, pe care l cunoteam din perioada ederii mele aici ca fiind ambelanul ducelui, se aplec peste ziduri. Stpnul trage un pui de somn, strig el. Nu tie s aib vreo ntrunire de judecat astzi. ntoarcei-v la soiile i la fermele voastre. Din mulime ncepur s se aud njurturi i blesteme. Porcul doarme? rosti cineva. S fim ateni s nu l trezim, prieteni. Se auzi un hohot general. Armele zngnir i se auzir din nou strigte. Un brbat naint i i trase pantalonii jos. Haide, Baldwin, uite-mi fundul. ncearc s mi-o tragi acum. Unii se repezir la ziduri scuipnd i njurnd. Rmnei pe loc, am strigat, dar era prea trziu. De pe metereze veni, uiernd, o ploaie de sgei. Un brbat horci cu gtul strpuns de o sgeat. Altul se prinse cu mna de cap. Un bieel ni i arunc o piatr, care czu la jumtatea nlimii zidului. Un val de smoal topit se prvli peste el. Biatul se chirci la pmnt, cu pielea sfrind. Crai-v acas, nemernicilor, scuip un soldat de sus. Acum, toi naintau furioi. Unii dintre noi trgeau cu sgei aprinse, ce brzdau cerul i se loveau de ziduri fr s provoace nici cel mai mic ru. Drept rspuns, valuri de sgei uierau peste noi, i treceau att de uor prin scuturile de lemn nct i despicau pe oameni n dou. n minte mi reveneau imagini din Cruciad. Fceam semne disperate ca toat lumea s dea napoi. Unii erau furioi i voiau s atace. M urmaser zile ntregi, aproape nfometai. Un singur gnd le dduse putere: s loveasc zdravn cu furcile, ciocanele i sbiile lor n zidurile
258

castelului Treille, i s-l sfrme bucat cu bucat. Alii, vznd snge i moarte pentru prima dat n via, se ddeau napoi speriai. Asta voia i Baldwin. S ne arate c armele fcute de mna noastr nu ne foloseau la nimic. Furia cretea i noi nici mcar nu ncepuserm asediul. Sngele mi vjia. Adusesem o mie de oameni aici. nconjurasem oraul. Aveam voina s luptm, dar nu i armele pentru a o face. Tot ce trebuia Baldwin s fac era s deschid porile, iar eu tiam c pn i cei mai nverunai lupttori ar fi fcut cale ntoars i ar fi fugit mncnd pmntul. Dar porile rmneau zvorite. Niciun clre nu iei n goan. Probabil c Baldwin se amuza vznd lipsa noastr de hotrre. ncrederea oamenilor n izbnd era pus n cumpn. Toi ochii erau ndreptai spre mine. Un fermier, cu o sap rupt n mn, veni spre mine. Ne-ai adus aici, bufonule. Cum o s cucerim castelul? Cu astea? Arunc sapa pe jos ca i cnd ar fi fost o buruian. Nu. Mi-am apsat pieptul n dreptul inimii. O s cucerim castelul acesta cu asta. Adunai clreii, i-am spus lui Odo. Mi-am ndreptat spatele i am spus cu hotrre: Atacm n noaptea asta.

Capitolul 111
n noaptea aceea, n timp ce majoritatea lupttorilor moiau, i-am strns n jurul meu pe cei mai curajoi doisprezece oameni care erau dispui s intre n castel. Erau Odo i Alphonse din oraul nostru, Alois i patru dintre cei mai buni ai lui din Morrisaey. Restul, oameni curajoi i n care puteam avea ncredere, ce nu s-ar fi sfiit s ucid chiar i cu minile goale. Unul cte unul s-au adunat n jurul focului, ntrebndu-se de ce se aflau acolo?
259

 Cum ai de gnd s cucereti castelul sta numai cu noi? m ntreb Alois. Cnd tu nu poi s clinteti o piatr din el cu o mie de oameni? Va trebui s l cucerim fr pietre, am spus. tiu o cale de a intra. Venii cu mine acum sau ntoarcei-v la somnul vostru. Ne-am narmat cu sbii i cuite. Printele Leo ne binecuvnt. I-am dat lancea. Dac cumva nu m mai ntorc Am privit n jur la oamenii mei. Suntei gata? Luai-v adio de la prieteni. Rugai-v s ne revedem de cealalt parte. Vorbim cumva de rai? ntreb Odo. Vorbeam de zid, am zis i m-am prefcut c rd. La adpostul ntunericului, am ieit din tabr i ne-am furiat prin spatele locuinelor drpnate i pe strzile nguste de lng zidurile oraului. Aprtorii de pe metereze luminau cu torele, cutnd semne de via. Neam chircit la umbra zidurilor. Odo m btu pe umr. Aadar, Hugh, s-a mai auzit vreodat despre aa ceva? Despre ce? Despre oameni ca noi, supui care s se ridice mpotriva stpnului lor. Un grup de fermieri s-a ridicat mpotriva ducelui de Bourges, i-am spus. Fierarul pru satisfcut. Ne-am furiat ceva mai departe. M btu din nou pe spate. i ce s-a ntmplat cu ei? Mi-am lipit spatele de zid. Cred c au fost mcelrii pn la ultimul. Ah, gemu fierarul. Faa i se albi. I-am ciufulit prul. Au fost prini n timp ce uoteau pe sub ziduri. Acum, gura! Am continuat s ne furim de-a lungul laturii de est a oraului. Am dat peste o mic adncitur. Puea a ap sttut i a mizerii deversate. Prea mai mult un an;
260

puteam s l trecem dintr-o sritur. Cercetam cu atenie baza zidului, cutnd semnul ce marca intrarea n tunelul ce mi fusese artat odat de ctre Palimpost. Nimic n timp ce naintam, terenul deveni mai dur i zidurile se ridicau mult deasupra noastr, prea nalte pentru orice fel de atac. Era bine; aici nicio santinel nu ar fi pzit zidul. Dar unde naiba era afurisitul de tunel? Am nceput s m ngrijorez. n curnd avea s se lumineze. O alt zi. Exista posibilitatea ca Baldwin s i trimit trupele s ne slbeasc voina. Eti sigur c tii ce faci, Hugh? ntreb Odo. i-ai gsit un moment al naibii de bun ca s m ntrebi, am uierat. Apoi am gsit locul: o ngrmdire de pietre, n spatele unui tufi, pe malul anului. Am suspinat uurat. Acolo! Am cobort i am ndeprtat pietrele. Am dat de intrarea tunelului. Nu m-am ndoit de tine nici mcar o clip, rse Odo.

Capitolul 112
Locul era aa cum mi-l aminteam ntunecos, strmt, abia dac se putea tr un singur om. i plin de mucegai i mirosuri grele de la apele ce se scurgeau prin el. Nu existau tore care s ne lumineze drumul. Trebuia s m ncred n instinctele mele, naintnd n ntuneric, pipind pereii stncoi i reci. tiam c toi cei care m urmau i simeau la rndul lor inimile n gt. Era ca i cnd ne furiam n iad rece, ntunecos i mpuit. Rahat plutitor i alte mizerii ni se lipeau de picioare. Minutele ni se preau ore. Cu fiecare pas, eram tot mai puin sigur c ne aflam pe drumul cel bun. Dup nenumrate rugciuni, am ajuns la o rscruce. O potec o lua nainte, iar o alta, la stnga. Am hotrt s merg nainte, din moment ce castelul se afla pe
261

dealul din fa. E bine, am optit. Dar nu eram chiar aa de sigur. Cuvntul trecu din gur n gur. Am urcat tot mai sus i mai sus, strbtnd muntele pe care era construit castelul lui Badwin. Deasupra noastr, Treille dormea. Deodat, m lovi un curent de aer din fa. Am observat o lumin cznd pe zid. Am grbit pasul i am ajuns ntr-un loc pe care mi-l aminteam vag. Temnia. Pe unde Palimpost m dusese n tunel. Pregtii-v armele, am spus. Apoi am apsat o piatr din peretele grotei, unde se strecura lumina. Se mic. Am mpins un pic mai tare. Piatra ced. n curnd, toi cei douzeci de oameni ieir din tunel. Dup bnuiala mea, era nc naintea zorilor. Locul rmnea ntunecat. Doi paznici dormeau pe o mas. Unul era porcul de Armand, cel care se amuzase chinuindu-m ct timp sttusem nchis aici. Un al treilea paznic sforia pe scri. Le-am fcut semn lui Odo i lui Alois, i ei se furiar pe nesimite n spatele paznicilor. Trebuia s scpm repede de ei. Orice zgomot ar fi fost la fel de ru ca i o alarm. La semnul meu, am tbrt pe ei. Odo l lu pe cel de pe trepte, i i ncolci braele musculoase n jurul gtului brbatului. Alois astup cu mna gura unuia dintre cei care dormeau pe mas. Ochii acestuia se deschiser. Ddu s strige, dar pdurarul i trecu o sabie ascuit peste gt. Picioarele paznicului se zbtur ca ntr-un spasm. Armand era al meu. La zgomotul loviturii, se trezi ameit. Frecndu-i ochii, se ridic i i vzu tovarii trntii la pmnt, apoi o fa cunoscut rnjind la el. i aminteti de mine? I-am fcut cu ochiul. Apoi l-am lovit n fa cu mnerul sabiei. Se ddu napoi poticnindu-se, drmnd masa, i czu pe spate cu gura plin de snge. ntinse mna n spatele lui, ncercnd s apuce un drug de fier rezemat de perete. Franois, unul dintre oamenii din Morrisaey, pi nainte.
262

 Nu e nevoie s fii politicos. Tietorul de lemne ridic din umeri i l trnti pe Armand la pmnt cu bta. Apoi i puse piciorul pe gtul lui, oprindu-i respiraia cu talpa lui mare. Armand i agit braele dar, dup un minut, nu mai mica. Repede, le-am spus lui Odo i lui Alois, punei-v uniformele lor. I-am dezbrcat pe paznici i ne-am pus hainele lor alb cu purpuriu i coifurile i ne-am narmat cu sbiile lor. Am tras trupurile napoi pe coridor. Deodat, se auzi scrind o u ce se deschidea deasupra noastr. Voci care coborau n jos pe scri. E timpul s v trezii, somnoroilor, a strigat cineva. E aproape ziu. Hei, ce se ntmpl aici?

Capitolul 113
Bette, buctreasa ducelui, se trezise devreme n dimineaa aceea. Se grbise spre buctrie i, pn n zori, i vzuse de treburile ei obinuite, pregtind masa de diminea. Amestec terciul pn cnd ajunse la consistena potrivit. Lu dintr-un bol scorioar, un condiment dulce, nou, adus din Orient, i o presr n ceaun. Pregtea carne de porc la foc mic, iar ncperea se umplea de mirosul gras, delicios. Apoi fcu budinca cu stafide. Dup cte tia ea, paznicii care stteau la u ar fi trebuit s ias din schimbul de noapte. Leneii de Pierre i Imo. S pzeti buctria princiar nu era o sarcin tocmai uoar, atunci cnd la pori atepta o gloat amenintoare. Bette tia c vor fi mori de oboseal, gata s adoarm, i c pntecele i vor durea de foame. Mirosurile mncrilor de diminea aveau s i mne ca la trfe. n timp ce soarele se strecura prin ceaa dimineii, Bette leg doi saci plini cu resturile de cu sear. Apoi scoase
263

capul din buctrie. Ce gteti? Miroase nemaipomenit, zise Pierre, cel mai gras dintre paznici. Orice mncare ar fi, ducele pare s o aprecieze. Bette i fcu cu ochiul. i n dimineaa asta este un pic mai mult, dac gsesc pe cineva s mi fac un serviciu. Arat-ne, buctreaso, zise Pierre. Bette zmbi mulumit i i conduse prin buctrie. Le art cei doi saci mari cu gunoi. Golii-i n spate, i instrui Bette. Dar avei grij, cpetenii de rzboi ce suntei, s nu i vrsai. Mai pune nite stafide, ne ntoarcem imediat, rnji Imo ridicnd sacul. Desigur, ncuviin Bette. Se uit pe fereastr. n inim i se cuibri un fior. De data aceasta trecuse peste o limit periculoas, dar n mintea ei o trecuse cu mult timp nainte. Atunci cnd ducele o spnzurase fr nicio remucare pe prietena ei, Natalie, ca pe o hoa, pentru c luase un pic de salvie din camera spierului i atunci cnd turma vrului ei de al doilea, Teddy, fusese confiscat, iar el fusese silit s o dea de bun voie ducelui. L-ar fi otrvit pe nemernic ea nsi, i ar fi fcut-o cu plcere, dac Hugh i-ar fi cerut-o. Cei doi soldai se duser n spate i golir cu nepsare cei doi saci peste grmada de gunoi, salivnd de nerbdare. Din spatele lor, ali doi soldai mbrcai cu haine alb cu purpuriu le-au srit la gt. Ochii lui Pierre i ai lui Imo se bulbucar n timp ce erau rostogolii la pmnt. Bette i terse minile pe o crp. Da, trecuse peste o limit periculoas dar ce altceva ar fi putut face? Suspin. Erau vremuri tulburi, cnd trebuia s alegi ntre un nebun i un tmpit.

264

Capitolul 114
ntr-o or, paisprezece dintre oamenii notri stteau n curtea castelanului, mbrcai precum soldaii lui Baldwin. Ceilali erau ascuni, protejai de ua temniei. Ca i Bette, trei dintre prietenii lui Geoffrey ne-au ajutat s i atragem pe soldai n capcan. Eu i Odo stteam de paz la ua temniei, ateptnd semnalul cnd ducele se ducea la sfat. n curte, doi soldai cu halebarde stteau lng intrarea n castel. Alii miunau dintr-o parte n alta, grbii, agitnd tot felul de arme spre metereze. De pe drum, i auzeam pe ai notri adunndu-se n jurul zidurilor oraului, strignd i ameninnd, aa cum le ordonasem. n sfrit, l-am zrit pe Geoffrey intrnd n curte. Se scrpin n cap, apoi mi fcu semn. E timpul, am spus btnd uor n lemnul uii. Odo o deschise. Oamenii notri, unii nc n hainele lor, au ieit afar. n nvlmeala ce domnea peste tot, nimeni nu observ nimic. Ne-am fcut loc prin mulimea din curte. Ni s-au alturat ceilali, mbrcai n uniformele lui Baldwin. Ne-am apropiat de paznicii castelului i unul dintre ei i cobor halebarda n faa noastr. Astzi n castel intr numai personalul militar. Oamenii acetia vor s-i vorbeasc ducelui, am spus artnd spre cei care nu aveau uniforme de soldai. Au venit din pduri i au veti despre bufon. Paznicii au ezitat. Ne-au msurat din cap pn n picioare. Inima mi btea cu putere. Am venit de pe zid, am spus cu o voce mai ferm. Ai timp s stai la ndoial cnd avem veti att de importante pentru duce? n sfrit, privindu-ne uniformele, paznicul retrase halebarda i ne ls s trecem. Am intrat n castel. Am condus grupul cu curaj spre sala
265

principal. Spre uimirea mea, slile nu erau chiar aa de populate cum m-a fi ateptat. Cei mai muli dintre oamenii ducelui aprau zidurile. De cte ori fusesem pe aici nainte, slile acestea erau pline de oameni, fiecare cu cte o dolean. Le-am artat drumul spre marea sal. Ali doi paznici stteau la posturi n faa intrrii. Auzeam vocea ducelui. Stomacul mi se ncord. Suntem ateptai nuntru. Am dat din cap ctre paznici. Purtam haine alb cu purpuriu. Ajunsesem pn aici. Nimeni nu schiase niciun gest ca s ne opreasc. Am ptruns n sala cea mare. Era exact cum mi-o aminteam de pe vremea cnd fusesem bufonul curii, doar c atunci fusese plin cu oameni care veneau s cear un favor sau cu alte treburi, iar astzi se vedeau mai mult soldai i cavaleri ai lui Baldwin. Ducele edea n jeul lui. Purta o tunic militar i cizmele nalte din piele. Sabia era vrt ntr-o teac frumos ornamentat. Porcul! Un ofier de rang nalt citea un raport despre situaia de dincolo de ziduri. Doi dintre oamenii mei au rmas n urm, lng paznicii de la u. Sire, zise ambelanul, gloata a fcut o petiie pe care, cic, ar trebui s o iei n seam. O petiie? Baldwin ridic din umeri. O list de doleane, i explic noul castelan care, probabil, i luase locul lui Norcross. Oamenii mei fceau nconjurul camerei. Odo i Alphonse au luat poziie n spatele ducelui. Alois i ali doi din Morrisaey i-au ocupat posturile lng castelan i ambelan. Cine aduce aceast petiie? Baldwin se uit n jur. Nenorocitul de bufon al nostru? Nu, sire, zise ambelanul. Bufonul tu nu este de gsit. Poate c i este fric s se dea jos din pat. Dar f aa cum te-am sftuit. Las-i s i prezinte plngerile. i d-le impresia c le vei lua cu adevrat n seam.
266

 n seam Baldwin i mngie barba. Se ntoarse ctre castelan. Castelane, alege-l pe cel mai mic n grad dintre ai ti, cel mai slab pregtit soldat, urc-l pe un mgar i trimite-l afar s ia aceast petiie. Pune-l s le promit c ne vom ocupa de plngerile lor ct putem de repede. Civa dintre cavaleri chicotir. Castelanul se ridic. Te implor, sire, s nu i bai joc de aceti oameni. Protestul tu a fost consemnat. Acum, grbete-te i gsete-l pe acel spltor de latrine. i, Gui, dup ce omul tu se va ntoarce n siguran, omoar civa dintre ei. Doar ca s i asigurm c petiia lor se afl n fruntea prioritilor noastre. Dar, sire, ei vor fi protejai de starea de armistiiu, ezit castelanul. Iar te plngi? ambelane, crezi c poi da o fug pn la ziduri ca s transmii acest decret? Omul din fruntea trupelor mele pare s aib o scul bleag. Sigur c pot, sire. Grasul se tr afar. n sal, toi rmaser fr grai la auzul mpotrivirii castelanului. Aa, deci. Baldwin se ridic, holbndu-se prin sal. Mai e cineva aici care are un plan asemntor? Da, am strigat din spatele slii. Cred c ar trebui s atacm. Atacai dumanii din vest.

Capitolul 115
Baldwin lovi cu pumnul. Nu avem niciun fel de duman n Apoi rmase complet nemicat. Ochii i se bulbucar ca nite prune negre. Cine a spus asta? Cine este acest brbat? Arat-te! Am pit n fa, din mulime, i am lsat tunica militar s cad de pe umerii mei. Am rmas n haina i pantalonii mei obinuii. Mi-am scos i coiful. I-am privit ochii care m
267

cercetau. Ba tii I-am fcut cu ochiul. Baldwin pli. Se ridic i art cu degetul spre mine. El este. Bufonul! Soldaii se repezir la arme, dar au fost imediat oprii de brbai purtnd aceleai uniforme ca i ei, oamenii mei, care le puseser sbiile n gt. Castelanul fcu o micare spre mine, dar Alois l opri nainte de a apuca s trag sabia. Luai-l. M auzii? le ordon Baldwin grzilor din spatele jilului su. Grzile pornir spre mine dar, aproape n aceeai clip, puser mna pe duce. Odo era unul dintre ei. Puse un cuit la gtul lui Baldwin; Alphonse l nghionti pe duce cu sabia n spate. Ochii lui Baldwin se mrir de uimire. Se uita la cavalerii lui, muli dintre ei repezindu-se la arme. Dac atac, vei fi un ticlos mort, i-am spus. Ar fi plcerea mea. Baldwin privi n jurul lui, cu muchii gtului ncordai. Furia i se citea n priviri. n jur, oamenii loiali ducelui erau inui pe loc de cuite. Unii dintre cavaleri scoaser sbiile, uitndu-se la Baldwin pentru ncuviinare. Spune-le s arunce armele, i-am zis. Odo aps cuitul i fcu s apar o uvi de snge nobil. Baldwin privi disperat de la unul la cellalt, ncercnd s cntreasc sorii de izbnd ai unei eventuale lupte. Crede-m pe cuvnt, stpne, oamenii tia, n puterea crora eti acum, te ursc chiar mai mult dect mine, i-am spus. Nu tiu nici mcar dac m vor asculta, att de tare vor s i verse maele. Dar, presupunnd c vor s-i vad copiii trind n pace, mai mult dect vor s vad maele tale mprtiate pe jos, te implor, spune-le cavalerilor s pun armele jos. Altminteri, dac eu cobor mna, eti un om mort. Baldwin nu rspunse, ci continu s se uite n jur. Apoi ddu din cap aproape imperceptibil. Una cte una, sbiile
268

cavalerilor fur aruncate la pmnt. Din piept mi scp un suspin de uurare. Acum mergem afar, stpne. Le vei spune oamenilor ti de pe ziduri s lase armele. Ducele nghii n sec. Eti nebun, scuip el cuvintele. i tu pari un pic lovit de nebunie, stpne, dac nu te superi c observ. n ncpere se auzir chicote. Vei fi mort pn la cderea nopii. Baldwin i nfipse privirea de foc n ochii mei. Oraele vor veni n aprarea mea. S te ridici mpotriva unui stpn n felul acesta, nu face dect s intri n istorie ca fiind cel mai mare nebun. Mi-am rotit privirile ncet n jurul ncperii. Odo mi ntoarse un zmbet, apoi Alphonse, apoi Alois. Poate al doilea ca mrime, am rspuns.

Capitolul 116
L-am trt pe lordul Baldwin afar, obligndu-l, cu sabia la gt, s ias la porile castelului. Fiecare soldat pe lng care treceam se uita uluit la noi. Unii, fr ndoial nerbdtori s sar la lupt, i priveau stpnul ateptnd un semn dar, la vederea ochilor triti ai lui Baldwin, i ai ambelanului, ai castelanului i ai vechilului care l urmau, i coborau armele. Oamenii se mbulzeau pe marginea strzilor s ne vad trecnd. Probabil c se considerau ameninai. Unii au nceput s strige: Uitai-v la Baldwin. Este exact ceea ce merii, porc lacom. Rdeau i aruncau cu resturi de mncare n el. Cum ne apropiam de ziduri, mi-am dat seama c vestea trebuie s se fi rspndit. Soldaii se holbau pur i simplu la noi, cu armele atrnndu-le pe lng trup. Spune-le c btlia s-a sfrit. L-am mpins pe Baldwin nainte. Spune-le s pun armele jos i s deschid porile.
269

 Doar nu te atepi s stea nepstori i s lase gloata asta s intre, pufni Baldwin. Vor fi fcui buci. Nimeni nu va avea de suferit; i garantez eu asta. Cu excepia ta, desigur, am continuat, apsnd sabia mai tare, dac tu nu te supui. i bnuiesc c pe niciunul dintre ei nu i va deranja acest lucru. Baldwin nghii n sec. Punei armele jos, zise scrnind din dini. Mai tare. L-am nghiontit. Punei armele jos, strig Baldwin. Castelul e pierdut. Deschidei porile. Toi rmaser nemicai. Nu le venea s cread. Apoi, doi dintre oamenii mei alergar i ddur la o parte brnele mari ce blocau porile. Deschiser poarta, i un grup dintre oamenii notri, cu Georges, morarul, n frunte, au dat buzna nuntru. De ce v-a luat aa de mult? zise morarul, venind spre mine. Stpnul nostru a fost att de absorbit de analizarea fiecreia dintre doleanele noastre c am pierdut noiunea timpului, am rnjit eu. Georges se uit la ducele captiv. Fr nicio ndoial c se gndise de nenumrate ori la acest moment. Scuzele mele, stpne. Ne-ai mrit drile, cred c i datorez ultima mea proprietate. Zicnd aceasta, scuip o flegm groas, galben pe faa ducelui. Ochii lui Georges rmaser pe el o vreme, n timp ce scuipatul curgea ncet spre brbia lui Baldwin. Acum iat ce vreau eu. i apropie faa de a ducelui. Eu sunt Georges, morarul din Veille du Pre. mi vreau fiul napoi. ntre timp, oamenii notri se mprtiaser pe strzi i se urcaser pe metereze. Soldaii coborser ovind de pe turnuri i fugeau ngrozii ct mai departe de ziduri. Civa ncepuser s mi scandeze numele: Hugh, Hugh, Hugh M-am uitat cu mndrie la Odo i la morar i ne-am ridicat braele n aer, victorioi.
270

Capitolul 117
L-am azvrlit pe Baldwin n propria lui temni n celula ntunecat n care zcusem eu nsumi. n acele prime ore trebuia s m ocup de foarte multe lucruri. Soldaii ducelui trebuia dezarmai, iar ambelanul i vechilul, care cu siguran complotau, trebuiau pui sub paz. i castelanul, chiar dac, n mod ciudat, nu l simeam ca pe un duman. i n rndurile noastre trebuia meninut ordinea dac voiam s-i prezentm n pace petiiile noastre regelui. Gndul mi zbura la Emilie. Oare unde era? Trebuia s mprtesc aceste lucruri cu ea. Victoria noastr era n aceeai msur a mea, ca i a ei. M trecu un fior de ngrijorare. Am ieit din castel i am luat-o grbit pe strduele nguste spre casa lui Geoffrey. Oamenii m opreau s m felicite, dar eu continuam s merg, ncercnd s pstrez aparenele, dar n sinea mea i imploram s m lase s trec. Ceva nu era n regul! Pasul mi se iui pe msur ce m apropiam de pia. Unii dintre negustori m strigau pe nume, dar eu i-am ignorat i am ajuns n sfrit la strada pe care se afla casa lui Geoffrey. Am btut la u. Acum, ceva m ngrozea de-a dreptul. Am lovit cu pumnul n u, inima lundu-mi-o razna la fiecare btaie disperat. n sfrit, ua se deschise. Isabel era aici! La nceput, fu mulumit s m vad teafr apoi, brusc, expresia i se schimb i deveni grav i alarmat. tiam c se ntmplase ceva. A plecat, Hugh, murmur ea. A plecat? Unde a plecat? Cum? M prsiser puterile. La nceput, am crezut c s-a dus s te caute pe tine,
271

dar numai acum puin timp am vzut asta. Isabel mi ddu un bilet, scris de o mn grbit. Curajosul meu Hugh, S nu te sperii cnd vei citi asta, pentru c inima mea i aparine pentru totdeauna. Dar trebuie s plec. Pn acum, victoria trebuie s fi fost definitiv. Nu m-am nelat, nu? Ce a fost odat va fi ntotdeauna. Ai urcat o treapt spre propriul tu destin. Nimic n lumea asta nu m face mai mndr dect faptul c te-am vzut mplinind acest lucru, c mi-ai ntrit convingerea c ai acel ceva special pe care l-am vzut la tine de la prima ntlnire. Dar acum trebuie s m ntorc n Bore. Nu fi suprat. Anne mi este ca o mam. Nu o pot prsi, n timp ce m bucur de triumful tu. Te rog s nu i faci griji. Sunt cteva lucruri pe care nu i le-am mprtit, i nici mcar Stephen nu va ndrzni s mi fac vreun ru. Scrie-i regelui, Hugh. F ca victoria ta s fie definitiv i adevrat. Eu mi voi face datoria. Era att de dureros. Ochii mi se umplur de lacrimi usturtoare. Nu o puteam pierde. Nu acum, dup ce se ntmplaser att de multe. Am nghiit cu greu, strduindu-m s citesc i sfritul: Ai fost adevrata mea dragoste din clipa n care te-am vzut pentru prima dat. tiu c i voi mai spune asta i cnd ne vom revedea. mi ridic palma. Adu-i aminte cuvintele, n toat lumea asta Emilie M cuprinse o durere sfietoare, nsngernd victoria i bucuria. Ctigasem lupta. Dar pierdusem femeia pe care o iubeam.

272

Capitolul 118
Cine e acolo? ntreb o voce rstit de dincolo de u. Rspunde! Emilie i trase mai bine gluga ntunecat. fna bine cunoscut era ca o veche prietenie i o fcu s zmbeasc. Ai devenit la fel de nesrat ca i glumele tale, Norbert? l ntreb la rndul ei. ncet, ua se deschise. Norbert privi afar, cu tunica deschis la piept i prul rvit. La nceput, privi cu suspiciune silueta nfurat n mantie. Apoi, dup ce ea i ddu jos gluga, ochii i se mrir. Lady Emilie! Norbert arunc o privire pe coridor i se asigur c era singur, apoi ntinse minile i o mbri. Ce bucurie s te revd. Emilie l strnse i ea la piept. i eu m bucur s te vd, bufonule. Norbert o bg repede nuntru. nchise ua, apoi se ncrunt. M bucur c te vd, doamn, dar nu neaprat aici. Ai riscat foarte mult ntorcndu-te. Dar, spune-mi repede ai fost cu Hugh? Emilie i vorbi despre toate cele ntmplate. Mai nti i spuse de raidul asupra oraului Veille du Pre i despre existena lncii. Acelai toiag pe care tu i l-ai trimis lui Hugh. Apoi, despre incredibilele evenimente ce se petrecuser dup aceea. Despre oamenii care s-a rsculat o dat cu el. Despre Treille. Cu fiecare veste pe care i-o ddea, ochii bufonului se mreau, de parc nu-i venea s cread, i chicotea din ce n ce mai tare de bucurie. Cnd i-a povestit despre capturarea lui Baldwin, opi n jurul ei i se rostogoli pe saltea, dnd din picioare de
273

bucurie. tiam eu c biatul la avea un dar de la Dumnezeu, dar asta Se ridic din nou, ncetnd s mai rd. i privi cu atenie faa, petele roii din obraji. Dar, spune-mi, doamn, de ce eti aici, acum? Emilie cobor ochii. Pentru stpna mea. Este datoria mea. Stpna ta! Atunci, ai btut drum lung fr niciun folos. Lucrurile s-au schimbat foarte mult pe aici. Ducele viseaz s l ucid pe Hugh cu nerbdarea cu care un cine saliveaz la o friptur proaspt. Mai tie cineva c ai venit? M-am amestecat printre nite clugri care se ntorceau dintr-un pelerinaj. La tine am venit mai nti. Foarte nelept. Ultima ta fug a fost descoperit. S-a presupus c ai fost cu Hugh. Dac nu ar fi protestat lady Anne, grzile lui Stephen te-ar fi cutat.

Capitolul 119
Ne lu cteva zile pentru a pune totul la punct n Treille. Mai erau civa cavaleri ncpnai care i erau loiali lui Baldwin. i se mprtiase vestea despre o reprimare din partea presupuilor aliai ai ducelui. Dar se dovedi nentemeiat. Treille era n minile noastre. Acum se punea ntrebarea ce era de fcut cu el. Mai era i problema comorilor ducelui, ce sporiser pe spinarea celor care acum ocupau acest ora. i mari rezerve de grne i de animale care trebuia mprite oamenilor n mod cinstit. ntre cei care fuseser de partea noastr de la bun nceput i cei care ni se alturaser mai trziu se iscase o disput. Georges zicea s le dm cheile de la hambarele de gru. S ia fiecare cte un sac de gru i o gin. Alois
274

zicea c nu trebuia s ne oprim aici. S punem mna pe comoar i s mprim toi banii. S i punem nemernicului treangul de gt. mi doream ca Emilie s fi fost aici. Nu aveam talentul de a crmui i nici dorina de a o face. Nu tiam exact ce ar fi fost drept s fac. Era doar o chestiune de timp pn s mi pierd armata. Oamenii deveneau tot mai nerbdtori. Voiau s se ntoarc la casele lor. Este vremea recoltei, spuneau ei. Cnd vom primi ceea ce ni s-a promis? i nu numai mncare i bani. Aveau nevoie de legi care s i protejeze. Dreptul de a alege unde vor s triasc, pe cine vor s serveasc. Dac un om i era supus unui stpn, trebuia neaprat ca i copiii lui i copiii copiilor lui s se supun aceluiai stpn? Cineva trebuia s judece aceste lucruri. ntr-o noapte, am gsit o coal de hrtie, cu sigiliul lui Baldwin i o sticlu cu cerneal groas, roie. M-am aezat i am nceput s scriu cea mai important scrisoare din viaa mea. Maiestii Sale, Philip Capet, Regele Franei, M rog ca Dumnezeu s mi ajute s gsesc cuvintele potrivite ca s v scriu aceast scrisoare, deoarece sunt doar un om de rnd, un ran, de fapt. Se spune c a fi conductorul unui grup de oameni curajoi. Unii i spun gloat; eu i spun mulime de fermieri, dogari, pdurari toi n slujba Domniei Voastre care neam ridicat mpotriva stpnului nostru dup ce ne-a atacat, cu cruzime, de mai multe ori. V scriu din Treille, Maiestatea Voastr, unde stau chiar la masa ducelui Baldwin, care este inut prizonier, n timp ce eu atept un cuvnt de la nlimea Voastr cu privire la ce trebuie s fac mai departe. Nu suntem trdtori, nici pe departe. Ne-am unit pentru a lupta mpotriva nedreptilor apstoare, i numai n momentul n care ne-au fost ameninate sigurana i
275

bunstarea. Ne-am unit pentru a cere legi, care s nu permit s fim ucii i siluii fr ca niciun rufctor s-i primeasc pedeapsa, i s nu ne mai fie distruse proprietile fr niciun motiv. Ne-am unit pentru a ne elibera de o sclavie fr sfrit. S fie oare, Maiestate, chiar aa un vis deart faptul ca toi oamenii lui Dumnezeu, fie nobili, fie de rnd, s fie guvernai de legi drepte? Muli dintre cei care au venit cu noi v-au slujit n rzboaie ori s-au alturat Sfintei Cruci n lupta mpotriva turcilor. Nu cerem dect ceea ce ni s-a promis pentru aceste servicii: dreptul la dri cinstite; dreptul la petiii i recompense pentru nedreptile care ni se fac; dreptul de a avea parte de un proces cinstit mpotriva unui atacator, fie c este nobil sau nu; dreptul de a deine pmnt, pltit cinstit stpnului nostru, prin anii de trud i chin. Am fcut toate astea cu puin vrsare de snge. Am acionat panic i cu respect. Dar oamenii notri au nceput s oboseasc. V rog, trimitei-ne o veste, Maiestatea Voastr, asupra prerilor dumneavoastr despre aceste lucruri. n schimbul judecii Domniei Voastre, v ofer singurul lucru pe care l am da, cred, unul foarte valoros: cea mai sfnt comoar a cretintii, ajuns n posesia mea n Antiohia. Lancea care l-a strpuns pe Domnul nostru Iisus Hristos pe cruce. Este o comoar pe care merit s o ai dar, orict ar prea de uluitor, nu este la fel de mare ca inimile acestor oameni care v slujesc. Ateptm rspunsul Maiestii Voastre, Cu credin, umilul dumneavoastr slujitor, Hugh De Luc, hangiu, din Veille du Pre. Am ateptat s se usuce cerneala. Mi se puse un nod n gt. Muriser att de muli. Sophie, Matthew, copilaul meu, Nico, Robert, turcul. Toate, ca s ajung eu aici?
276

Lancea era sprijinit de mas. Ce s-ar fi ntmplat dac n biserica aceea a fi murit de mna turcului? Ce ar fi fost dac nimic din toate acestea nu s-ar fi ntmplat? n sfrit, am mpturit scrisoarea i am pecetluit-o cu sigiliul ducelui. Mi-am vzut minile tremurnd. Tocmai se ntmplase un lucru ct se poate de minunat. Eu, un ran, un bufon, un om fr cas, fr nicio proprietate Tocmai i scrisesem o scrisoare regelui Franei.

277

Partea a cincea ASEDIUL

278

Capitolul 120
Stephen, ducele de Bore, tresri cnd spierul i aplic nc o lipitoare greoas pe spate. Dac mi mai iei mult snge, va fi mai mult n lipitorile astea dect n mine. Spierul i vzu de treab. Te plngi de proast dispoziie, stpne, dar te plngi n aceeai msur i de leac. Stephen pufni. Nici toate lipitorile din lume nu mi-ar putea lua suficient snge pentru a m putea binedispune. De cnd atacul lui Morgaine dduse gre, Stephen czuse ntr-o melancolie adnc. Cei mai valoroi i cei mai de ncredere oameni ai lui fuseser ucii. Mai ru, irosise cea mai mare ans de a pune mna pe lance. Apoi, ca s nruteasc i mai mult lucrurile, blestematul acela arogant avusese curajul de a mrlui spre Treille. Clocotea att de tare de mnie, nct i cretea febra. Apoi, chiar ieri, primise vestea de necrezut c nebunul chiar reuise s cucereasc Treille; c Baldwin, idiotul idioilor, i predase castelul lui. Deci, lancea nc mai putea fi luat! Se gndise s porneasc o cruciad ca s elibereze Treille, s ia trofeul ce fusese furat de acel dezertor i s l readuc acolo unde i era locul. n Bore, desigur. Dar cine tie unde avea s se afle pn atunci? n Paris, Roma sau poate chiar napoi n Antiohia. n momentul acela, lucrurile se nrutir i mai mult Anne intr n camer. Se uita la el, piezi, cu faa plin de vnti, i i ddu capul pe spate zmbind nveselit. Ai trimis dup mine, domnule? Da. Spierule, las-m o clip cu soia mea. Dar lipitorile, stpne nu s-a terminat nc
279

Stephen sri n sus, scuturnd micile creaturi de pe spatele lui. Te pori ca un clu, nu ca un vindector. Ia creaturile astea de aici. De acum ncolo m voi trata de indispoziie n felul meu. Anne l privea cu un zmbet uor. M mir c fiinele astea mici te supr att de tare, cnd suferi din attea alte motive. Se apropie i i trecu mna pe spatele lui, plin de mici dungi roietice. Dup cum arat astea, indispoziia ta trebuie s fi fost foarte grav. S pun salvie? Dac nu te deranjeaz prea mult s m atingi. Stephen i susinu privirea. Bineneles c nu, brbate. i bg minile adnc n pomada unsuroas i alb, ntinznd-o la ntmplare pe spatele lui. Sunt chiar obinuit cu deranjul. Ce voiai de la mine? Speram s vorbim despre bunstarea verioarei tale Emilie. Sper c vizita la mtua ei i-a priit. Aa bnuiesc. Anne ntindea salvia. Era chiar rumen n obraji. Rumen amndoi tiau c nenorocita nu mersese nici civa pai n direcia vizuinii ginii aceleia btrne, mtua sa. Lipitorile astea par s fi supt destul de mult, zise Anne apsnd pe o ran anume. Stephen tresri. Starea asta de linite nu pare s i priasc, brbate. Poate ar trebui s te rentorci pe Pmntul Sfnt pentru ceva distracie. n ceea ce o privete pe Emilie, mi-e team c este mult prea obosit pentru a putea da foarte multe detalii. Obosit zise ea apsnd din nou i, cu toate acestea, rumen n obraji dup cum i spun. Destul. Stephen i prinse braul. tii c nu am nevoie de aprobarea ta. Nu ai. Anne i arunc o privire. Dar mai tii i c ea rmne n grija mea. i chiar i tu, soul meu uneltitor, trebuie s tii preul pe care l vei plti dac va suferi cel
280

mai mic ru. i nfipse vrful unei unghii ntr-o ran deosebit de umflat. Stephen aproape se prbui de pe mas. Ridic braul ca i cnd ar fi vrut s loveasc. Anne nu tresri. n schimb, abia dac se uit la el, ura arzndu-i n ochi. Apoi trecu uor la zmbet. Sunt aici, brbate, dac vrei s m loveti. Sau pot chema una dintre cameriste, dac faa mea i se pare prea aspr. Nu i permit s-i bai joc de mine n propria mea cas, zise Stephen mpingnd-o la o parte. Atunci, poate c ar fi nelept s m mut. Anne zmbi ironic. Iei afar, strig el, aproape atingndu-i faa cu mna. Nu te mai mini singur, Anne, nchipuindu-i c micul tu jurmnt de a o proteja m-ar face s ezit fie i o secund. n final, vei regreta aceast batjocur. Tu i trfa cu obrajii trandafirii care te servete, i nenorocitul de bufon cu care i-o trage cu atta patim.

Capitolul 121
Sfinia Ta! Stephen ngenunche i srut inelul cu rubin al lui Bartholomeu, episcopul de Bore, dei l considera cel mai nfumurat i bine hrnit slujba din Frana. Ce drgu din partea dumitale s vii att de curnd. Te rog s te aezi aproape de mine. Episcopul Bartholomeu era corpolent, cu ochi de bufni i o gu ce prea s se confunde cu vemntul lui purpuriu. Stephen se mira cum de un asemenea om putea s fac un pas sau s urce o treapt, sau chiar s i in slujbele. tia c episcopul nu suporta s fie ameninat. Se credea prea bun pentru aceast diocez i tnjea dup o poziie mai bun. n Paris sau chiar n Roma. M-ai luat din paraclis pentru asta? uier episcopul. La ncuviinarea lui Stephen, un paj tnr umplu dou
281

cupe cu bere. Se cheam alambic. Stephen i ridic pocalul. Este fcut de clugrii de lng Flandra. Episcopul catadicsi s zmbeasc. Dac este vorba despre lucrul lui Dumnezeu, atunci nu cred c am btut un drum prea lung. Amndoi au sorbit ndelung. Aaah! Clericul i linse buzele. Este foarte dulce. Are gust de mere i mied. Cu toate acestea, am sentimentul c nu m-ai chemat ca s i spun prerea mea despre bere. Te-am chemat, zise Stephen, deoarece exist un mare gol n sufletul meu pe care numai Sfinia Ta m poate ajuta s l umplu. Bartholomeu ncuviin i ascult mai departe. Stephen se aplec spre el. Ai auzit de rscoala asta din sud, unde un bufon a condus o gloat de rani. Bartholomeu pufni. tiu c un om mai prost dect Baldwin nu exist, aa c nu e greu de crezut c a putut fi nelat de un nebun. Cu toate acestea, se mai spune c omul sta a fost i bufonul tu odat, sire? Stephen i puse pocalul jos i se uit la episcopul care zmbea batjocoritor. S trec la subiect, Sfinia Ta. tii ce poart cu el bufonul sta, tii care este izvorul curajului su? Mesajul despre o via mai bun. Eliberarea de sclavie, zise episcopul. Nu despre mesajul lui vorbesc, ci despre toiagul lui. Clericul ncuviin din cap. Am auzit c se flete cu o suli despre care se spune c ar fi lancea sfnt. Dar profeeii tia afirm ntotdeauna c dein una sau alta ap sfnt de la botezul Sfntului Ioan, giulgiul de nmormntare al Sfintei Fecioare. Deci, nu te intereseaz? l ntreb Stephen. Nu te intereseaz c un biat de trfa de la ar se folosete de numele Domnului nostru pentru a ridica oamenii la revolt? Profeii tia locali, suspin episcopul. Apar i dispar ca
282

i gerul, n fiecare an. Stephen se nclin. i nu te preocup faptul c acest ran umbl ncolo i ncoace, incitnd mulimea, n numele lui Hristos, la rsturnarea stpnilor? Mi se pare c tu eti cel ngrijorat, Stephen. Pe de alt parte, am auzit c biatul sta nu caut graie divin, ci gru pmntesc. Pe faa episcopului se lrgi un zmbet, zmbetul unui juctor de zaruri ce tie care va fi rezultatul. Ce vrei, Stephen, ca Biserica s se ocupe de btliile tale? S ne plngem Romei i s ncepem o cruciad mpotriva unui nebun? Ce vreau eu, Sfinia Ta, este s i lovim pe aceti maimuoi unde i doare mai tare. Mai mult dect stomacul sau dorinele lor, sau visurile lor idioate despre mult rvnita libertate pe care tnjesc s o guste. Bartholomeu atepta, cu un zmbet jucu. Sufletele lor, Sfinia Ta. Vreau s le sfii sufletele. Iar tu eti cel care mi poate garanta acest lucru. Episcopul i puse butura jos. Trecu de la amuzament la ngrijorare. i ce anume vrei s fac eu?

Capitolul 122
De la rege nu veni niciun rspuns i, cu fiecare zi ce trecea, oamenii deveneau din ce n ce mai nerbdtori i mai obosii. Acetia nu erau soldai, pregtii s ocupe un ora ca Treille. Erau fermieri, negustori, soi i tai. Tnjeau s ajung acas. Pe drumul spre nord fuseser postate santinele, dar nu venea niciun mesager. De ce? Oare dac Emilie i-ar fi scris i ea? Dac ar fi putut i dac nu putea? Apoi, ntr-o zi, iscoadele zrir un grup ndreptndu-se,
283

spre castel. Eram n sala cea mare. Alphonse ddu buzna. H-Hugh, se apropie o trup de soldai. Par s fie trimiii regelui! Am luat-o spre zidurile oraului ct de iute ne duceau picioarele. M-am urcat pe metereze i m-am uitat la grupul care se apropia, cu inima btndu-mi cu putere. Din nord, veneau ase clrei n galop. Cavaleri ce purtau un steag, dar nu cu purpuriul i auriul regal. Ci cu o cruce pe el. Cavaleri ai Bisericii. L-au nsoit pe clreul din centrul grupului, purtnd hainele nchise la culoare ale clerului. Am deschis porile exterioare i grupul intr n ora. n pia s-a adunat o mulime de oameni. Cu toi ai notri Odo, Georges, oamenii din Morrisaey. Majoritatea rnjeau optimiti. E de bine sau de ru? ntreb Alphonse. Cred c e de bine, zise printele Leo. Regele nu ar trimite un preot ca s ne atace. Vei vedea. Un cleric usciv, cu ochii limpezi, cobor ncet de pe cal. Nu pierdu nicio clip i se adres mulimii: Sunt printele Julian, emisar al Eminenei Sale, episcopul Bartholomeu. Aduc un decret urgent. Eu sunt Hugh, i-am spus. M-am nclinat i am fcut semnul crucii n semn de respect. Mesajul meu trebuie ascultat de toi, zise preotul, fixndu-m cu privirea. Scoase un sul rulat din tunic i l desfcu. Ocupani ai castelului Treille, ncepu clericul cu voce tare i limpede. Fermieri, pdurari, negustori, erbi i oameni liberi, toi cei ce l urmai pe cel cunoscut sub numele de Hugh De Luc un dezertor din Armata Crucii care nc mai poart btlii i astzi pentru eliberarea Pmntului Sfnt Un fior de ngrijorare mi nghe sngele. Mulimea amui. Eminena Sa episcopul Bartholomeu v dojenete pentru falsa voastr rscoal i v ndeamn, astzi, 17 octombrie 1098, s v risipii, s renunai pe dat la toate
284

doleanele i la pmnturile luate ducelui Baldwin de Treille i s v ntoarcei n satele voastre, altminteri vei suporta consecinele imediate ale aciunilor voastre: excomunicarea definitiv din Biserica Romei i desprirea pentru totdeauna a sufletelor voastre de cele sfinte. Preotul se opri pentru a privi chipurile uluite, inclusiv al meu. Eminena Sa insist, continu el, s v lepdai de toate sfaturile i promisiunile ereticului Hugh De Luc; s-i negai legitimitatea, s confiscai orice relicv sau simboluri ce se pretind a fi de origine divin i care se afl n posesia lui; i s nu credei niciunul din argumentele pe care le prezint, cum c ar fi trimis al Domnului Iisus Hristos. Nu. Oamenii scuturau din cap. Nu este posibil Se uitau speriai, unul la altul, apoi la mine. Tnrul preot le strig: n sperana c vei urma acest decret i pentru ca sufletele voastre s poat primi din nou la Sfnta mprtanie, se declar o perioad de dou zile de punere a lui n aplicare, sub supravegherea mea. Edictul este semnat de Eminena Sa abatele Bartholomeu, episcop de Bore, reprezentant al Sfntului Scaun. Bore! m gndeam eu. Stephen fcuse asta! Un uotit speriat plutea prin mulime. Este o nebunie, vorbi printele Leo. Aceti oameni nu sunt eretici. Nu au luptat dect pentru hrana familiilor lor. Atunci, le sugerez s mestece mai repede, zise tnrul preot, i s se ntoarc la fermele lor nainte ca sufletele s le rmn flmnde pentru totdeauna. i tu la fel, pop de ar. Btu n cuie edictul pe peretele bisericii. Acesta este antajul lui Stephen, le-am strigat celor din jurul meu. Vrea lancea, cu orice pre. Atunci, d-i-o, strig cineva, dac ne rscumpr sufletele. mi pare ru, Hugh. Am venit s lupt, spuse un altul, cltinnd din cap. Dar nu sunt pregtit s fiu blestemat pentru vecie. Oamenii notri preau ngrozii i copleii. Unii coborr
285

de pe ziduri i erpuir ncet ctre porile oraului. Aa este, ncuviin preotul. Biserica v primete cu drag, dar numai dac v supunei pe dat. ntoarcei-v la fermele i la soiile voastre. Cum a fi putut lupta mpotriva unui atac att de veninos? Oamenii acetia curajoi au crezut c fac un lucru bun atunci cnd m-au urmat. Un lucru ce l-ar fi bucurat pe Dumnezeu. Am vzut cum un grup de prieteni vechi trece pe lng mine ndreptndu-se spre porile oraului. O furie i mai apstoare mi clocotea n piept. Tocmai pierdusem rzboiul.

Capitolul 123
n noaptea aceea, Odo m gsi ghemuit, de unul singur, n capel. M rugam. M rugam la Dumnezeu s mi arate ce trebuia s fac. Dac exista ntr-adevr un Dumnezeu, nu ar fi permis unui grup de fanfaroni bine hrnii, ca printele Julian, cruia nu i psa nici ct negru sub unghie dac oamenii mei triesc sau mor, s le slbeasc hotrrea. tiu c eti n rahat ru de tot, zise Odo, dac tu ai ajuns s te rogi. Ci oameni dintre ai notri au mai rmas? l-am ntrebat. Jumtate, poate mai puini. Pn mine cine tie? Poate nu destui pentru a stpni oraul. Ne-au mai rmas totui civa de ndejde. Georges, Alphonse, bieii din Morrisaey chiar i printele Leo. Cei mai muli dintre cei care au fost de partea noastr de la bun nceput. I-am aruncat un zmbet slab. nc mai cred n mine? Nu, nu a spune asta. S zicem c dac fac un rmag cu Dumnezeu au mai mult ncredere n lancea cea sfnt dect n oarecele acela de biseric.
286

Am tras lancea de pe banca de lng mine i am strns-o n mini. Aadar? zise Odo. Chestia aia i-a dat vreun rspuns? Ce urmeaz? Urmeaz, i-am rspuns, urmeaz c Stephen m vrea pe mine sau, cel puin, lancea i nu sufletele voastre. Edictul este o provocare: Vino i nfrunt-m dac ai curajul. Nu am de ales, trebuie s m duc. S te duci? Odo ncepu s rd. Te duci spre Bore cu oamenii care au mai rmas? Nu, prietene. Am cltinat din cap. Voi pleca spre Bore de unul singur. Lui Odo i lu cteva clipe ca s hotrasc dac s obiecteze sau s i dea ochii peste cap. Te duci la Bore? Doar tu i lancea aia? Nu vezi ce mesaj mi trimite, Odo? A ars sate ca s pun mna pe lancea asta. Mi-a ucis soia i copilul. Acum o are pe Emilie. Ce altceva a putea s fac? Putem atepta. S l inem pe Baldwin n temni pn cnd primim veti. Regele va pune cu siguran capt acestei nebunii. Vorbim despre cuvntul regelui. Regele este nobil. Va fi de partea lui Baldwin i a lui Stephen fr ca mcar s ne aud psurile. Oamenii acetia i sunt credincioi, nmulesc armatele pentru a purta rzboaiele lui. Noi nmulim gini? Chiar i un rege poate fi nduplecat cu o omlet bun. Fierarul corpolent chicoti. Apoi se uit drept n ochii mei. Eu sunt alturi de tine, Hugh, pn la sfrit. L-am prins de ncheietura minii. Ajunge, Odo. Mi-ai fost un prieten de ndejde, toi miai fost. Ai avut ncredere n mine mai mult dect ar fi visat orice nebun. Le-am zmbit. Dar acum e lupta mea. Lucrul sta mi-a adus n cea mai mare parte numai necazuri. Dar alte lucruri oraul rsculndu-se, mndria cu care am mrluit spre Treille, faa lui Baldwin au fost bucurii. Ai devenit un filosof destul de prost de cnd i-ai pus fusta aia, coment Odo.
287

 Poate dar plec singur. Odo nu mi-a rspuns, doar a oftat adnc i a zmbit. Apoi s-a uitat n jur. Deci, aa e pe dinuntru o biseric. Scaunele sunt tari i nu e nimic de mncare. Nu vd ce te atrage. Suntem doi de aceeai prere, i-am rspuns rznd. Am stat o clip cufundai n tcere. Pi, unde am fi fost acum dac nu a fi plecat n ziua aceea n Cruciad? Dac nu a fi plecat niciodat, iar Sophie i Philipe ar fi fost nc n via. i printele Leo ar fi continuat s in slujbe plictisitoare. Iar tu ai fi continuat s munceti cinstit zi de zi. Odo se uit spre fereastr. Cred c am fi sorbit o bere. i i-am fi ascultat glumele caraghioase. M-am ridicat i l-am btut pe spate. Atunci, hai, prietene. Sigur exist o crcium pe aici. i tot mai tiu cteva glume pe care nu le-ai auzit nc.

Capitolul 124
A doua zi n zori, mi-am pus tunica de bufon uzat, mi-am luat rmas-bun de la prietenii mei care fuseser alturi de mine de la bun nceput, mi-am pus lancea cea sfnt subra i am plecat. Georges, Odo, printele Leo i Alphonse m-au ntmpinat la porile oraului. I-am ndemnat s nu se predea, ci s rmn acolo i s pstreze oraul n bun ordine. Le-am mai spus c tot ceea ce fcusem noi era un lucru drept i c ntr-o bun zi vom primi rsplata. Dar i ceea ce aveam de fcut acum era drept. i trebuia s o fac singur, cu orice pre. n timp ce m pregteam s urc pe cal, i-am mbriat cu drag pe Odo i pe Georges. Dumnezeu s v binecuvnteze pe amndoi, am spus. Le-am mulumit pentru faptul c m-au urmat, pentru c au
288

crezut n mine. Pentru c au riscat. n mbriarea lor fierbinte n lacrimile ce stteau s curg, am simit apsarea unei tristei. S-ar putea s nu ne mai vedem niciodat. Apoi am urcat pe cal i, aruncnd o ultim privire n urm, zmbind i fcndu-le cu ochiul, am cobort dealul. Am jurat s nu mai privesc niciodat napoi. La poalele dealului, mi-am nclcat promisiunea. Am privit n urm la zidurile de neptruns i la turnurile nalte de neurcat. Oraul ce nu putea fi cucerit. mi venea s pufnesc n rs. O scnteie de mndrie mi nclzi sngele. erbii i fermierii cuceriser castelul stpnului fr nicio lupt. Faa damblagit a lui Baldwin mi se ivi n minte fie i numai pentru acel moment unic, meritase totul. Dar Baldwin rmnea acum n urma mea. O ultim provocare m atepta. Confruntarea cu cel care ne arsese satul, care mi ucisese soia i copilul. i care acum o deinea pe cea pe care o iubeam. tiam c acum aceast lupt nu mai era legat de drepturi i libertate. Acum se restrnsese la ceva mai profund, ceva personal. Am ntors spatele oraului Treille pentru ultima dat i am dat pinteni calului. Mintea mi era deja la Boree.

Capitolul 125
Tocurile cizmelor grele ale lui Stephen rsunar tare atunci cnd intr ntr-o ncpere mic, de lng cazrmi. nghesuit ntr-un col ntunecat, ocupantul ei se ntoarse un brbat murdar i plin de rni. Vino, Morgaine. Stephen deschise larg ua. A sosit din nou clipa ta. Trebuie s m folosesc de talentele tale. nc mai eti cavaler, nu-i aa? Cavalerul dezonorat i ridic ncet trupul musculos de la podea. Hainele rupte i murdare ascundeau locul n care l ptrunsese sabia, iar mica ran nc mai supura.
289

 Sunt aici ca s te servesc, stpne. Bine, zise Stephen. Trebuie s aeriseti locul acesta. Igiena ta a lsat ntotdeauna de dorit, Morgaine, dar acum o latrin ar mirosi ceva mai puin dect ncperea asta. Mirosul mi pstreaz vie n amintire rana mea i pe nenorocitul josnic care mi-a provocat-o. M bucur c amintirile tale sunt vii, zise Stephen. Pentru c, dac vrea Dumnezeu, vei avea o a doua ans ca s te rzbuni. Ochii tafurului scnteiar. Respir numai n sperana unei asemenea anse. Dar cum? Evenimente mai mari dect i poi tu imagina l vor aduce pe nebun napoi la mine. Nebunul! Vine n Boree? Eti sigur? Crezi c mi-a murdri cizmele n groapa asta infect din alt motiv? Acum, ridic-te. l voi pune pe spier s i acopere rana aia. Tafurul i ridic tunica de rzboi de la podea, nc rupt i ptat de snge n locul n care l ptrunsese sabia bufonului. i linse buzele, aa cum un om nfometat ar fi fcut-o, ateptnd o friptur proaspt. Gndul rzbunrii te-a adus din nou la via, rzboinicule. Stephen rnji. Instinctele nu l nelaser. Fcuse bine c l salvase pe acest animal blos i nu i tiase capul cnd se trse napoi fr lance. l voi spinteca, zise tafurul artndu-i dinii, i voi lsa rnile mele s supureze peste ale lui, ca s moar cunoscnd aceast otrav. Aa te vreau. Stephen l btu peste umr, apoi se uit la propria lui mn cu dezgust. Se plec spre rzboinicul rnit, ca i cnd ar fi fost tovari de pahar, apoi nfipse mnerul propriei sbii n rana lui Morgaine. Acesta gemu. De data asta s ai grij s te ntorci cu lancea, uier Stephen. Dar, mai nti, ar mai fi ceva de fcut, continu Stephen, revenind la tonul anterior. n lipsa ta, au venit tot felul de ticloi n Bore. De aceea am nevoie de tine. n cine altcineva a putea avea ncredere?
290

 Spune-mi doar ce trebuie fcut. Bun. Privirea lui Stephen se lumin. Asta speram s i aud din partea ta. Ari ca un om care ar avea nevoie de un pic de distracie, Morgaine. Ce-ar fi s l chemm pe bufonul Norbert, nu-i aa, Morgaine? Ce-ar fi s vedem dac reuete s ne fac s rdem? Morgaine ncuviin din cap, iar Stephen tia c acesta nelesese perfect. Nu conta al cui snge avea s fie pe sabia lui, atta vreme ct ducea la nebun. i, Morgaine zise Stephen n timp ce prsea ncperea mpuit. Dac tot este vorba de petrecere, de ce s nu o invitm i pe lady Emilie?

Capitolul 126
Mersesem prin pdure dou zile, clrind de la ivirea zorilor pn cnd spatele mi se ncovoia de durere apoi, cnd se lsa ntunericul, m ghemuiam ntr-un tufi, iar mintea mi rmnea treaz n timp ce trupul se cufunda ntr-un somn agitat. M gndeam la toate necazurile mele. La prietenii pe care i-am lsat n urm, la sigurana lui Emilie. La ce voi face cnd voi ajunge n Boree, ce se afla la dou zile de mers clare. n dimineaa aceea, tocmai terminasem de nghiit cteva guri de pine i brnz i m pregteam s pornesc la drum cnd mi-am dat seama c, din urm, se apropia ncet un clre. M-am ascuns dup un copac i mi-am scos cuitul. Clreul singuratic apru la vedere. Un om al Bisericii, poate un clugr, acoperit de vemntul lui cernit, clrind de unul singur prin pduri periculoase. M-am linitit i am pit afar din ascunztoare. Trebuie s fii ori nebun, printe, pentru a strbate aceste pduri de unul singur, am strigat ctre silueta care se apropia, ori mort de beat. Omul Bisericii se opri.
291

 sta este un avertisment neobinuit, rspunse de sub gluga lui, venind de la un om mbrcat ntr-o tunic din petice. Spre mirarea mea, vocea mi se prea cunoscut! i ridic gluga, i l-am vzut pe printele Leo, cu un zmbet de la o ureche la alta. Ce caui aici?! am exclamat. M-am gndit c un om cu o misiune ca a ta ar avea nevoie s fie ndrumat n sufletul su. Suspin, strduinduse s coboare de pe cal. Sper c nu te superi. S m supr? M bucur de companie, btrne prieten. tiam c exist pericole, zise printele scuturndu-i tunica de praf. Adevrul este c am ateptat att de mult un adevrat semn de la Dumnezeu, c nu am putut suporta ideea de a m despri de lance. Am rs i l-am ajutat s se scuture de praful de pe drum. Pari obosit, printe. Bea! I-am ntins printelui Leo plosca mea din piele de viel, iar el o ddu peste cap. Vom alctui o adevrat armat atunci cnd vom ajunge n Boree. Am zmbit. Nebunul i preotul. Da, zise preotul i i terse gura, foarte impuntoare. tiu c nu vom speria pe nimeni, aa c sper c nu te superi c am mai cerut ajutorul unui prieten. Un prieten? De pe drum se auzir copitele unui alt cal. n timp ce se apropia, am clipit de dou ori i am recunoscut n clre pe Alphonse. Tropoti ctre mine mbrcat ca de lupt. mi arunc zmbetul lui ciudat, timid. Suntei nebuni amndoi, am spus. Privete, eti mbrcat, mrluieti ctre Boree ca s ataci castelul de unul singur, i ne spui nou c suntem nebuni? mormi printele Leo. Ei bine, acum suntem trei nebuni. Am rs cu inima nclzit. Nu. Alphonse pufni i scutur din cap. Ba nu, nu suntem. Ai ceva bun de mncare? m ntreb o alt voce din
292

pdure. Orice mi se pare bun dup ce am alergat dup veverie i oprle. Odo! M-am uitat la fierar, purta armura lui din piele, i ciocanul lui greu, iar una dintre tunicile n alb cu purpuriu ale lui Baldwin i atrna pe un umr. tiam eu c tu trebuie s fii n spatele chestiei steia, am spus ncercnd s par aspru. Da de unde! rnji Odo. Art cu capul. El a fost. n spatele lui, morarul i croia drum prin pdure. V-am spus c aceasta este lupta mea, am protestat prefcndu-m suprat. Ne-ai mai spus i c eram liberi, zise Odo. Aa c, eu cred c este hotrrea mea. Am pufnit. Te-am nsrcinat s rspunzi de cetate, Georges. Team lsat cu Baldwin i cu patru sute de oameni. Aa ai fcut, nu? mi fcu cu ochiul. Din josul drumului, se auzea limpede acum tritul pailor grei. Paii unei mulimi de oameni care mrluiau. De dup cotitur, apru primul dintre ei. Era Alois, din Morrisaey i ali trei dintre oamenii lui, cu topoare i scuturi. Coloana devenea din ce n ce mai mare. Cei patru oameni ai lui Alois devenir patruzeci. Apoi ali patruzeci. Le recunoteam chipurile. Din Morrisaey, din Moulin Vieux, din Sur le Gavre. Unii pe cai, alii pe jos. Cu feele arse, tcui, mndri. Mi se puse un nod n gt. Nu am spus nimic. Continuau s vin, val dup val, oameni care nc mai credeau n mine. Crora nu le mai rmsese nimic altceva dect sufletele lor. Apoi, pe un armsar obosit, legat fedele, se afla Baldwin i, imediat n urma lui, castelanul. Nu mi venea s cred ce vedeam! Au venit toi? Toi cei patru sute? l-am ntrebat pe Alois. Cltin din cap. Patru sute patru. Rse. Dac vin i zidarii.
293

Odo mi spuse: Ne-am gndit c dac sufletele noastre sunt oricum pierdute, ce mai avem de pierdut? Inima aproape c mi plesnea de mndrie. Am rmas acolo, privind coloana cum se mrea. Simind voina comun a acestor oameni. Unii m salutau: Hei, generale, m bucur s te vd din nou. Alii ddeau pur i simplu din cap. Multora nici nu le tiam numele. La sfritul coloanei, se vedeau patru brbai grbindu-se s in pasul, innd un steag pe care era pictat un ochi semnul breslei zidarilor. Le-am spus doar: Mulumesc lui Odo i lui Georges, i n-am mai putut rosti alte cuvinte. Am vrut s le spun ct de mndru eram de ei. De fiecare dintre ei. Mi-am pus un bra pe umrul morarului. Cred c ne ndreptm spre Bore, a spus Odo ridicnd din umeri, iar eu am dat din cap, uitndu-m la coloana ce se ntindea pe drum. De data asta, ar fi bine s ai un plan adevrat dac vrei s cucereti i acest loc, mormi el.

Capitolul 127
Aa cum se ntmplase i cu cteva sptmni n urm, cnd am mers spre Treille, n fiecare sat prin care treceam, la fiecare rscruce de drumuri ni se alturau i alii. Ni se dusese vestea. Fermierii de pe cmpuri, dulgherii, ciobanii cu turmele lor alergau spre garduri pentru a vedea un lord ca Baldwin legat n spatele unui nebun. Cum poi merge mai departe? se ntrebau oamenii mirai. Stephen v-a blestemat sufletele. Este foarte posibil, le rspundeam noi, din moment ce doar att ne-a mai rmas. nc o dat, mergeam n hainele mele rupte de bufon, n fruntea unei mulimi, purtnd lancea sfnt. Dar de aceast dat armata era bine narmat. Aveam sbii adevrate i
294

armuri, i scuturi rezistente, pe care le luaserm de la soldaii lui Baldwin i pe care le vopsisem n rou cu verde, culorile noastre. Aveam, de asemenea, catapulte, arcuri i arcane pentru asediu, vaci i provizii de mncare pentru a susine o armat ntreag. Nu putei cuceri Bore, ne rdeau n nas unii. Nicio mie de oameni nu ar putea cuceri Bore. Nu am putut cuceri nici Treille, nu-i aa? le rspundea Odo batjocoritor. Avem ncredere n lance, zicea Alphonse. Este mai adevrat dect judecata oricrui episcop. Acum, ni se alturau tot mai muli recrui. Vin i eu. Este o lume nou din moment ce un lord este trt de un nebun! Tineri i btrni ngenuncheau n faa lncii i ni se alturau. i, cu toate acestea, pe msur ce naintam, mi ddeam seama c aceasta nu avea s fie o btlie la fel de uoar ca ultima. Stephen nu va permite armatei noastre de prlii s se apropie fr s o atace. Avea o armat mult mai mare i mai nspimnttoare dect a lui Baldwin. i mai bine antrenat. El nsui era un lupttor vestit. i, bineneles, eu nu eram chiar un general. Singurele talente militare pe care le aveam erau cele pe care le deprinsesem n Cruciad. i nici Georges sau Odo, sau oricare dintre oamenii notri. Erau fermieri i pdurari. Iar vechea grij rencepu s m chinuie: c a putea conduce oameni nevinovai, care credeau n chemarea mea, la un mcel. Aveam nevoie de un conductor de oti, dar de unde s-l fi luat? n cea de a treia noapte, m-am avntat spre locul unde erau inui Baldwin i oamenii lui. Ducele m privi cu ur. Abia dac am cltinat din cap i am rs. Am ngenuncheat lng castelanul Daniel Gui. Era chipe i se inea seme. Nu s-a plns niciodat c era prizonier, spre deosebire de Baldwin, care scuipa ameninri i njurturi la adresa oricui l-ar fi privit n ochi. Mai auzisem i alte lucruri bune despre el.
295

 Am o problem, am zis aezndu-m pe jos lng el. L-am privit pe Daniel Gui n ochi, ca de la brbat la brbat. Ai o problem? Castelanul rse, artndu-mi legturile lui. Ale mele mai nti. Am zmbit. Sunt n fruntea unei armate, dar tiu foarte puine despre felul cum se poart o mare btlie. Este cumva o ghicitoare, bufonule? Dac este, las-m s ghicesc. Eu tiu s port o btlie, dar armata mea este dezarmat i risipit. I-am oferit o gur de bere. Se pare c nc mai suntem de acord, dar n tabere diferite. Dar tu conduci armatele ducelui. Eu conduc armatele oraului Treille, rspunse el hotrt. Treaba mea era s le dau ordin s apere oraul, nu s mcelreasc oameni nevinovai n care ducele nostru nu avea ncredere. Cu toate acestea, Treille nseamn Baldwin. ncearc s le separi i nu vei reui. Problema mea. Castelanul zmbi. mi art ncheieturile minilor sale. De care sunt acum, din nefericire, legat. Am nevoie de un general, castelane. Dac ne ducem la Bore, nu i vom nvinge pe cei de acolo cu un semn al minii. Mai lu o gur de bere, prnd s se gndeasc la asta. Ce primesc dac v ajut s cucerii acest ora? Am zmbit. Cel mai sigur, nite probleme cu vechiul tu stpn. Daniel Gui rnji. Oricum, nu cred c a mai putea reveni la aceeai slujb. ntr-adevr, Baldwin abia atepta prilejul s dea vina pe cineva. Doar o ans, i-am rspuns. Aceeai ans ca pentru oricare dintre noi. S ne cerem drepturile i s ne ntoarcem s ne vedem de vieile noastre, ca oameni liberi. Este un fel de ironie pe aici, chicoti castelanul. Pn
296

acum, ne-ai cucerit castelul i l-ai pus pe stpnul meu n lanuri. Nu pari un soldat tocmai ru pentru un om care poart un costum de bufon. Am fost la Antiohia i Civetot, i-am spus, n Cruciad Castelanul ddu din cap, n semn c nelege. Deci, ne ajui? tiu c asta nseamn s-i renegi cuvntul dat stpnului tu, Baldwin. Cariera ta s-ar putea s nu aib nimic de ctigat. Cu toate acestea, nu suntem o gloat chiar aa de rea, pentru nite rebeli, eretici i nebuni. Daniel inspir adnc i zmbi. Cred c voi reui destul de bine s fac parte din ea.

Capitolul 128
Am ieit din pdure n ziua urmtoare i ne-am pomenit n faa unui ru. naintea noastr se ntindea o privelite cu adevrat nfricotoare. Pe o movil nalt de pmnt, chiar n dreptul nostru, ne atepta o hoard de rzboinici. S fi fost vreo trei sute. Nu purtau nsemne, ci doar piei tari i cizme nalte, sbii i scuturi scnteind n lumina soarelui. Aveau prul lung i murdar, i ne priveau ieind din pdure fr niciun fel de team. Erau gata de lupt. Un fior de panic trecu prin rndurile noastre. i prin mine la fel. Cornii sunar. Caii nechezar. Cteva crue se mbulzir. n orice moment, m ateptam s ne atace. Am ordonat trupelor noastre s se opreasc. Mulimea din faa noastr prea nelinitit. La naiba, oare condusesem oamenii ntr-o capcan? Odo i Daniel venir spre mine. Nu l mai vzusem n viaa mea pe Odo att de speriat. Grohie ca saxonii, zise Odo. Sunt nite bestii. Se spune despre ei c triesc n peteri i c i mnnc propriii copii atunci cnd recolta nu este bun. Nu sunt saxoni, spuse Daniel. Sunt din Languedoc. Din
297

sud. Oameni de la munte. Dar este recunoscut c i mnnc propriii copii chiar i cnd recolta e bun. Descrierea lui mi ddu fiori. Sunt ai lui Stephen? l-am ntrebat. S-ar putea. Ridic din umeri. i vedeam cum se uitau la noi, fr s le pese c eram muli. Mercenari. I-a mai folosit i cu alte prilejuri. Pune oamenii s se mprtie prin rp, i-am spus. Speram s dau o dovad de curaj. Aceast ameninare venise asupra noastr dintr-o dat. Toi cei cu sbii n fa, n caz c ne atac. Pstrai caii la urm, zise Daniel. Dac ticloii tia se npustesc asupra noastr, vor veni pe jos. Pentru un om din Languedoc, este o laitate s nu o fac. Toi se grbir n formaie. Apoi noi am rmas pe loc, cu inimile ncordate, strngndu-ne scuturile. Pe cmpie se aternuse linitea. Mi se pare o zi destul de bun pentru a m ntlni cu creatorul meu. Odo i ncerc ciocanul. Dac m mai asculi, Doamne. Dintr-o dat, n tabra celor din Languedoc se simi micare. Mi-am luat sabia. Apoi doi clrei se desprinser din rndurile lor i galopar ctre noi. Vor s ne vorbeasc, zise Daniel. M duc eu, i-am spus. Iat, m-am ntors spre Odo, ine lancea. Vin cu tine, zise Daniel. Eu i Daniel am mers clare ntre cele dou armate. Doi dintre mercenari ateptau nepstori s ne apropiem. Unul era mare i solid, cldit ca un taur. Cellalt, mai subire. Dar prea la fel de ru. Timp de o clip, nimeni nu vorbi. Doar ne-am privit, rotindu-ne n cerc. n sfrit, Taurul tun cteva cuvinte ntr-o francez pe care abia o nelegeam. Tu eti bufonul Hugh? Cel cu lancea? Da, am rspuns. Tu eti bina aia mic i curajoas ce i-a condus pe
298

erbi i pe fermieri la rscoal mpotriva stpnilor lor? grohi cellalt. Ne-am ridicat mpotriva crimei i a opresiunii, i-am rspuns. Taurul pufni. Nu pari aa de mare. Ni s-a spus c ai opt picioare nlime. Dac va trebui s ne luptm, aa vi se va prea, i-am spus. Mercenarii m msurar din cap pn n picioare, ntr-un fel pe care nu l puteam nelege. Apoi se uitar unul la altul i pufnir n rs. S ne luptm cu tine? chicoti Taurul. Am venit s ne alturm ie, nebunule. Am auzit c vrei s ataci Treille. Suntem dumani de moarte ai blestematului la de Baldwin. Ne dumnim de dou sute de ani. M-am uitat la Daniel i am nceput s rdem. Asta este o veste bun Dar ai ajuns prea trziu. Treille a fost deja cucerit. Acum ne ndreptm spre Bore. Bore? zise cel mai tnr. Adic mpotriva ticlosului de Stephen? Am ncuviinat din cap. Timp de un minut, cei doi languedocieni se apropiar clare unul de altul. Abia dac nelegeam limba n care vorbeau. Apoi Taurul se uit napoi spre mine i ridic din umeri. Bine, mergem la Bore. Ridic sabia ctre trupele lui i acetia au izbucnit nlnd sbiile i suliele ntr-un chiot general. Ai noroc, rnji Taurul n barb. Suntem dumanii celor din Bore de trei sute de ani.

Capitolul 129
Stephen era n odaia cu haine cnd Anne ddu buzna peste el i l gsi eznd pe un scaun i decojind un mr.
299

Annabella, o doamn de la curte, era aplecat peste el, ocupat cu scula lui. La vederea lui Anne, Annabella se nec. Sri, trgnd violent pantalonii lui Stephen, ca i cnd ar fi vrut s ascund dovezile. Lui Stephen nu prea s i pese. O, nu te deranja, Annabella. Anne suspin. Cnd stpnul va auzi ce veste i aduc, ne vom distra toi vznd la ce dimensiune i se va reduce brbia. Doamna i ndrept hainele mototolite, se nclin, apoi o terse pe u afar. Acesta este apartamentul meu privat, nu budoarul tu, zise Stephen ridicndu-se. i nu te arta ofensat, draga mea soie, doar tiai foarte bine ce vei gsi aici. Nu sunt ofensat. Anne i arunc o privire ascuit. Regret doar c te-am ntrerupt de la o treab att de urgent. Deci, spune-mi. Care este marea surpriz? A venit un sol de la Sardoney. Aduce vestea c micul tu bufon este pe drum. La dou zile de aici. Cu lancea. Asta este vestea despre care credeai c m va dezarma? Stephen csc, apoi muc din nou cu poft din mr. C amrtul la de nebun mrluiete spre noi? De ce ar nsemna asta pentru mine mai mult dect o muctur din acest mr? Dar, vino, zise el artndu-i umfltura din hainele lui, din moment ce masa este ntins, de ce s nu hrnim nevstuica? Anne i se furi pe la spate i i lipi minile de pieptul lui, chiar dac aparena unei asemenea afeciuni i se prea la fel de respingtoare ca i cnd ar fi srutat un arpe. Se aplec la urechea lui i opti: Nu bufonul m gndeam c te intereseaz, brbate, i frec mna pe lng scula lui. Ci cei o mie de oameni care vin cu el. Ce? Stephen se rsuci. Se strmb nevenindu-i s cread. O, s-a ntors nevstuica n mica ei vizuin? Anne rdea. Da, stpne, se pare c l urmeaz o armat chiar mai mare dect cea dinti. O armat de suflete pierdute, de
300

eretici, mulumit ie. i mulumit lui Baldwin, narmai pn n dini. Stephen sri de la locul lui clocotind de furie. De necrezut! Am atras blestemul asupra sufletelor lor ca s l urmeze pe el. Nu, brbate, sufletul tu este cel blestemat. D-te la o parte din calea mea. Stephen ridic mna. O plesni pe Anne peste fa, trntind-o la podea. Dac mai ai vreo speran pentru nenorocita aia mic pe care o numeti verioara ta, nu i vei mai rde de mine. Dac i faci vreun ru, Stephen Anne se sprijini n palme. Stephen o sget cu o privire de foc. Se mic de parc ar fi vrut s o loveasc din nou. Ea nu tresri. Apoi, culoarea i reveni n obraji, i el se potoli i ngenunche, prinzndu-i faa tremurnd n palme. De ce a vrea s i fac vreun ru, draga mea soie? Este parte din tine. Se ridic ndreptndu-i tunica, avnd venele de pe frunte acum ntinse. Am reinut-o numai pentru propria ei siguran. n jurul nostru sunt destui complotiti care vor s ne fac ru, chiar ntre aceste ziduri. Nu tii asta?

Capitolul 130
Privii. Oamenii artau cu mna. Sus pe deal. Iat-l. Castelul Bore! Deasupra dealurilor acoperite cu podgorii i ferme, turnurile din piatr, cu acoperiuri albastre ca azurul se ridicau n soare. Aceea era faada faimoasei catedrale, de un alb sclipitor; i castelul n care sttusem eu, cu donjoanele ce ajungeau la cer unde se afla i Emilie. Pe msur ce ne apropiam, nerbdarea cretea: i voi lua pe Stephen ntr-o mn i pe gina aia mare a lui n cealalt, i o s-i strng pn cnd vor face cte un ou, striga un fermier nfuriat.
301

n spatele meu, noua mea armat se ntindea pe distan de o mil. Croitori, pdurari i fermieri, fiecare n portul lui caracteristic, dar cu platoe i coifuri asemntoare, pe care le luaser de la Baldwin. Aveau sape i furci, i bte, i arcuri n spinare. Unii vorbeau chiar dialecte diferite. Coloana groas cuprindea oameni i cai, i crue trase de boi greoi, i catapulte, i arunctoare de pietre, cu ncrcturile lor grele. Toi lsau n urm un nor gros de praf ce prea s ntunece cerul. Dar ameninrile ghidue i njurturile ncetau pe msur ce ne apropiam de Bore. Acesta nu mai era un muuroi de furnici n frunte cu un duce care nu voia s i mnjeasc minile cu o btlie. Acesta era un ora, cel mai mare pe care l vzuser cei mai muli dintre noi. Trebuia s cucerim acest loc! Era protejat de cercuri de ziduri, fiecare pzit de soldai narmai. Cavalerii care l aprau erau de dou ori pe ci eram noi, muli dintre ei ncurajai de victoriile sngeroase din Cruciad. Cu ct ne apropiam mai mult, cu att mi se preau mai nalte turnurile. tiam c aceeai ncredinare i fcea loc n sufletele tuturor: muli dintre noi vor muri aici. Peste tot, n apropierea oraului, fermele erau distruse i prsite, vite nu se vedeau pe nicieri. Spre cer se ridicau uvie de fum din cpiele de fn i carele cu grne ce fuseser arse. Stephen nu voia s ne lase niciun mijloc de subzisten. Se pregtea pentru un asediu. Oamenii pe lng care treceam nu ne salutau, ca la Treille. Ne scuipau su i ntorceau capul. Plecai acas, rzvrtiilor, ereticilor. Suntei blestemai de Dumnezeu! Uite ce ai adus asupra noastr, se vicri o femeie cernd de mncare. Haidei, solia de ntmpinare v ateapt. Solia de ntmpinare? Ce voia s spun cu asta? Pe msur ce ne apropiam de ora, oamenii ncepeau s arate spre ceea ce prea s fie un ir de cruci pe marginea drumului. Civa se grbir nainte.
302

Cu ct naintau, cu att feele lor pleau. Tcerea se abtu asupra oamenilor care acum o clip fcuser zarv, spunnd ce le vor face ei celor din Bore. Solia de ntmpinare. Nu erau cruci, ci trupuri, unele nc n via, gemnd, micndu-se ncet, nfipte n epe lungi ce aproape le despicau. Unii erau ptruni prin anus. Alii, i mai ru, erau intuii cu capul n jos. Brbai, tineri i btrni, rani. i femei, dezbrcate de haine ca nite trfe, gemnd, sufocndu-se, cu ochii sticlindu-le n agonie. Erau cam treizeci. Dai-i jos, am strigat. Inima mi se opri ca i la Civetot sau ca n raidul din satul St. Ccile. Ce fcuser amrii acetia oare? Am trecut printre ei, aproape incapabil s i privesc. Apoi am rmas pe loc lng unul dintre trupuri. Sngele mi se opri. Ochii mi se mpienjenir. Era Elena. nsoitoarea lui Emilie. Am srit de pe cal i, cu sabia, am nceput s tai epua pn cnd aceasta ced, apoi am luat-o pe Elena i am pus-o uor jos. I-am ridicat capul n mini i m-am uitat la faa ei alb, printre uviele de pr pline de cheaguri de snge. Era n zdrene, schingiuit. Tot ce fcuse biata fat era s o fi servit pe stpna ei. Furia mi cuprindea pieptul, ascuit ca un cuit. Dac asta era Elena, ce i se ntmplase lui Emilie? Ce fel de avertisment mi trimitea monstrul acela? Abia mai puteam s respir. M-am ntors ctre omul din spatele meu. ngropai-o.

Capitolul 131
Ne-am continuat drumul i am ajuns la un pod de piatr ce traversa rul de-a lungul periferiilor oraului.
303

Era pzit de un turn din piatr. Am oprit oamenii cam la aizeci de yarzi distan. Trei sau patru dintre cavalerii lui Stephen ateptau aici clare, purtnd hainele stpnului lor, cu verde i auriu. Primul semn din partea dumanului. Au nceput s ne batjocoreasc, punndu-ne la ndoial mrimea boaelor. Gloata asta o numeti tu armat? strig unul. i ridic piciorul aa cum se uureaz un cine. Este o aduntur de rani care nu poate face diferena ntre o btlie adevrat i o bin. Vor s ne ndemne s facem ceva prostesc, ne atenion Daniel. Rmnei pe loc. Se vor retrage pe msur ce naintm. Civa dintre oameni, nc ptruni de grozvia privelitii pe care tocmai o vzuser, l ignorar i se luar dup soldaii care i sciau, gata s se lupte cu sbiile i btele lor. Cnd erau la numai vreo douzeci de yarzi, n turn au aprut arcai narmai cu arbalete. Un rnd de sgei a uierat spre noi. Patru oameni czur imediat, inndu-se de gt, ceilali se traser napoi. n spatele meu, l-am auzit pe Alphonse strignd: Dac vor o btlie, o vor avea! Nu, am strigat, nu ne putem permite s mai pierdem oameni. Dar, n pofida strigtului meu, el o lu din loc. El i grupul su alergar curajoi spre turn. Sgeile uierau spre ei, lovindu-se de scuturile lor. Mai czu unul, lovit n coaps. Arcaii notri ripostar i ei cu sgei aprinse. Acum, oamenii notri erau prini, ghemuii sub scuturile din lemn. L-am vzut pe Alphonse nind i scond un brbat rnit dintre rnduri. Apoi una dintre sgeile noastre lovi acoperiul din lemn al turnului. Printre arcai se aternu haosul, n timp ce flcrile se ntindeau. Oamenii notri ncepur se chiuie. O clip, arcaii dumanului nostru disprur, apoi i-am vzut cum coboar din turn i fugir cu arbaletele lor grele spre
304

zidurile oraului. Oamenii notri pornir n urmrirea lor, cu Alphonse n frunte. La nceput, au fost ntmpinai de cavaleri clare, care sau luptat cu curaj. Dar, n curnd, au fost copleii de numrul lupttorilor notri. Soldaii lui Stephen erau dobori de pe cai i mcelrii cu bte i sbii. Mai muli au luat urma arcailor care se retrgeau, ajungndu-i la ru. Unul ngenunche, gata s trag pe la spate o sgeat ntrunul din oamenii notri, dar Alphonse l pocni cu bta. Pn la ultimul, arcaii au fost fcui buci. n rndurile noastre se auzi un chiot. Trupa noastr de salvatori se ntoarse, trndu-i pe cei mori i pe cei rnii, adunnd totodat arbaletele i armele lsate n urm. A fost primul nostru atac, i i artasem lui Stephen c eram aici ca s luptm. Alphonse trecu pe lng mine i arunc o arbalet ntr-un car. Dei eram uurat s-l vd teafr i m-am abinut s l dojenesc pentru nesbuina lui, i-a dat seama c eram furios. Patru dintre ai notri erau mori. mi arunc o privire pocit. Nu a putea face diferena dintre o btlie i o bin zdravn, aa-i?

Capitolul 132
Emilie se acoperi mai bine cu ptura, pentru a se nclzi. Se afla n ncperea ntunecat i rece din turn, ce i fusese adpost n ultimele zile. Deschiderea mic, fcut sus de tot n zid, abia dac lsa s ptrund o raz de lumin de afar. Nu tia sigur dac era zi sau noapte. n ultimele cteva ore, auzise hrmlaia iscat de soldai i de carele grele ce erau trase de-a lungul zidurilor. Ceva se ntmpla. Inima i spunea c toat aceast zarv avea legtur cu Hugh. Un urcior cu ap de but i o farfurie de mncare din
305

care consumase numai jumtate stteau pe o mas lng ea, mpreun cu cteva din crile i broderiile ei. Da, nu avea poft de mncare i nici chef s citeasc sau s croeteze. Stephen era un cine hituit de lcomie. Pentru a o reine, lsase deoparte orice onoare i respect pentru lege. i orice sim al raiunii. Dar grija pentru Hugh, cuibrit n sufletul ei, o mcina n nopile de singurtate. Hugh Stephen nu va ndrzni s i fac ei niciun ru, dar l va ucide pe Hugh cu cruzimea unui copil care smulge aripile unei mute. i pregtea armata, odioii lui tafuri, arcaii i mainile lui de ucis. Nu veni, se ruga ea n oapt. Te rog, Hugh nu veni. Dar astzi ceva era schimbat. Se auzea un freamt n deprtare. i voci aspre n apropiere. Tremurul mainriilor mari ce erau mpinse la locul lor. Maini de lupt! Emilie arunc ptura de pe pat. Trebuia s tie ce se ntmpla. Zgomotul de afar devenea din ce n ce mai copleitor. Cai, strigte, btaia nentrerupt n lemn. Pregtiri de rzboi. Emilie se nfur n ptur i trase masa n dreptul ferestrei. Apoi ridic o banchet i o puse pe mas. n copilrie se jucase de-a regele dealului cu bieii. Se urc pe mas, apoi pe banchet i se ridic pe vrfurile picioarelor. ntinse gtul pentru a putea vedea peste marginea ferestrei mici. Dedesubt, ntre zidurile interioare ale castelului Bore, soldaii n uniforme verde cu auriu se agitau pe metereze. Emilie se ntinse i mai mult. Ceea ce se petrecea afar era o privelite ce i tie rsuflarea. O mulime imens de oameni dincolo de ziduri, ct vedeai cu ochii. n haine rneti, cu arme, boi i arbalete. I se umplu inima de bucurie. O armat ntreag. Blestemat fie edictul lui Stephen!
306

ncepu s rd. Nu se putea abine. Prea c toi cei care mrluiser cu Hugh erau acum aici. Fiecare ran din pduri! Apoi, altceva i atrase privirea. Se ridic pe vrfuri att ct putu de mult. Da, mai departe de trupe, un cap cu prul rou ca focul. Era posibil? Inima aproape c i srea din piept. Ar fi vrut s strige din toi rrunchii, dar tia c era mult prea departe i nu ar fi putut s o aud. Totui, a fcut cu mna, i a strigat, i a chiuit. Se pomeni chicotind fr s i dea seama. Sttea acolo cu aceeai tunic pe care i-o croise ea nsi, cu faa spre Bore, ca i cnd ar fi tiut exact unde se afla ea era Hugh.

Capitolul 133
n dimineaa urmtoare, am mpins mainile noastre de rzboi chiar sub ochii soldailor lui Stephen. Arunctoarele de pietre, cu corzile ntinse, urmate de carele pline cu bolovani uriai, brne imense fcute din trunchiuri de copac. Am nceput s construim turnuri din lemn la fel de nalte ca i zidurile exterioare, i altele mai mici, i adposturi umezite care s i protejeze pe oamenii notri de ploaia de sgei i de smoal topit. Eram n cortul lui Daniel, uitndu-ne peste planurile de asediu, cnd afar se auzi un strigt. Am ieit n grab i am vzut c toi se repezeau s pun mna pe arme i artau spre porile oraului. Podul era cobort. Venise clipa! Ne ateptam ca n orice moment s ias o trup de soldai cu nsemnele verde cu auriu i s se npusteasc asupra noastr. n timp ce se deschideau porile, pe pod aprur doi preoi, naintnd clare n sunetul clopotelor de la biseric.
307

Dup un rstimp, Bertrand Morais, castelanul lui Stephen, i urm. i, dup el, ca i cnd numai prezena lui ar fi fost de ajuns pentru a-i face pe toi cei de pe cmp s ngenuncheze, un nobil cu armura de lupt, clare pe un armsar alb. Stephen nsui.

Capitolul 134
Vrea s vorbeasc, zise Daniel. i folosete pe preoi ca pe o flamur alb. Mai curnd, vrea s i ntind o curs, zise Odo. Ai fi un prost. Plin de ur, abia ateptam s dau ochii cu acel ticlos. Nu uita. Mi-am pus tichia de bufon. Sunt un nebun. Am luat-o nainte, mi-am gsit calul i l-am strigat pe printele Leo: Vino, ai cea mai bun ans s te afli pe poziii de egalitate cu preoii din Bore. I-am gsit i lui un cal. i, Daniel? Vrei s ai privilegiul s vezi un duce cum face n pantaloni? Am nclecat pe cai i am pornit la drum spre jumtatea de teren neutru ce desprea cele dou tabere. Stephen a ateptat s ajungem ntr-un anumit loc. Apoi, msurnd distana dintre el i arcaii notri, i ndemn propriii companioni s m ntmpine. Fptura lui m fcu s m nfior. Nu purta coif; prul negru i atrna lung i slinos. Pe pieptul platoei din zale se vedea nsemnul lui: dragonul. Minile i erau acoperite de mnui din oel, iar la cingtoare i atrna sabia grea, de cruciat. Cnd ajunse la noi, nu i opri calul. Ne ocoli, privind cnd la mine, cnd la lance. Apoi, Stephen trase de friele armsarului. Zmbi amabil. Deci tu eti laul dezertor care ridic oamenii mpotriva stpnilor lor n numele unei erezii.
308

 Iar tu eti ticlosul care mi-a ucis soia i copilul, am spus. M-am nclinat n faa preoilor: Cu tot respectul. Ce pcat ar fi, zise Stephen, dac nc un suflet drag ie ar avea aceeai soart. Furia m strngea de gt. Dac i faci vreun ru, va fi nevoie de mai mult de un sobor de preoi pentru a te salva. Lady Emilie s-a ntors aici de bunvoie, din dragoste i recunotin fa de stpna ei. Nu are nimic mpotriva ta. Iar tu ai? Bufon, rebel, eretic Cum ar trebui s i spun? Hugh, am rspuns, privindu-l drept n ochii reci i arogani. Sunt Hugh De Luc. Soia mea a fost Sophie. Fiul meu, care nu a apucat un al doilea an de via, se numea Phillipe. Suntem toi ncntai, desigur, s aflm despre arborele genealogic al familiei tale, dar ce vrei de aici, Hugh? Ce vreau? O parte din mine ar fi vrut s l trag de pe cal chiar acolo, i s ne nfruntm, doar eu i el. Mi-am ndemnat calul s fac un pas ctre el. Vreau s recunoti nedreptile pe care le-ai fcut. Vreau s plteti despgubiri fiecrui brbat, femeie i copil pe care i-ai ucis n cutarea acestui lucru. Am ntins lancea. Vreau s o trimii pe lady Emilie la mine, acum. Ducele se uit la acoliii lui ca i cnd s-ar fi abinut s nu rd. Am auzit c ai fi amuzant. Dar acum m amuzi i pe mine. Vrei ca un lord s fie un grjdar. Ridici oamenii n numele unei relicve sfinte ce aparine Bisericii i, cu toate acestea, riti sufletele a o mie dintre ei. Oamenii acetia sunt aici de bunvoie, i-am spus. M ndoiesc c ar pleca acas chiar i la cererea mea. Izbvirea sufletelor lor nemuritoare nu conteaz deloc pentru ei? interveni unul dintre preoi. Nu tiu. Hai s vedem. M-am ntors ctre oamenii notri. Plecai acas. Punei armele jos. Toi. Lupta s-a terminat. Mi s-a promis c ducele v va crua sufletele.
309

Cuvintele mele rsunar peste cmpie, dar nici mcar un singur om nu se mic. M-am ntors din nou ctre preot. Am ridicat din umeri. i dac a spune c lady Emilie se afl aici tot de bunvoie? uier Stephen. C este alegerea ei s rmn, chiar fr s i-o cer eu. Atunci, a spune c eti un mincinos, Stephen. Sau un prost fr leac. Bufonule, zise el, smucindu-i calul, pierzi timp preios pe glume. Noul tu castelan poate s i spun, te afli n pragul unei bi de snge. Suntem pregtii. Btlia asta, dac va avea loc, va fi scldat n snge de mna ta, nu de a mea. Stephen rnji. S tii doar c eu nu voi fi la fel de blnd cu voi cum a fost blegul de Baldwin. Ai vzut soarta satelor i-a oamenilor care deineau ceea ce voiam eu. S te atepi la aceeai soart, bufonule. i voi arde inima din pieptul tu de trdtor. Vei fi atrnai cu capul n jos, precum ereticii, toi i mruntaiele vi se vor scurge pe fa spre pmnt. Chiar i Dumnezeu i va ntoarce privirea! Atunci, ce prere ai, Daniel? I-am aruncat o privire lui Gui zmbind. Ar trebui s avem grij s pornim aceast btlie cu burile pline, ca nu cumva s dezamgim. Stephen pufni n rs. Apoi i arunc privirea spre lance. tii c dac m ntorc cu asta, tot ceea ce i-am descris ar putea fi evitat. i-ai primi mica trfa i ai putea s te duci cu ea pn la captul pmntului, din partea mea. Iar n ceea ce i privete pe oamenii ti, voi avea grij ca sufletele lor s fie salvate. Foarte ispititor, i-am rspuns prefcndu-m a cntri oferta lui. Problema este c oamenii mei nu s-au adunat aici pentru lady Emilie, ci pentru simplul fapt de a vedea nelegiuirile tale pedepsite. Ca s te vad pltind pentru crimele tale. Ca s te vad cum te pleci n faa lor, lordule. Apoi i voi da lancea. Asta este oferta mea. ntre timp, cu tot respectul pentru episcop, ne vom asuma riscul pentru sufletele noastre.
310

 A putea s o iau foarte uor, tii bine. Arcaii mei tear putea tia n dou, la un simplu semn de-al meu. i ai mei la fel, domnule. Atunci, Dumnezeu ar trebui s hotrasc. Un fir de pr tremur pe nasul lui Stephen. Crezi c mi-a pune n joc demnitatea numelui meu, fie i pentru o comoar ca aceast lance? Nu ar trebui s i se par att de greu, i-am spus, apropiindu-i sabia de fa, din moment ce deja l-ai terfelit numai pentru a ajunge att de aproape de ea. Stephen trase de friele calului i rse. neleg de ce curtenii te ndrgesc. Pregtete-te, bufonule. i voi rspunde. ntr-o or. Ddu pinteni calului i se ndrept ctre poart.

Capitolul 135
Armata noastr a rmas pe loc, la numai dou sute de yarzi de zidurile ce nconjurau Bore, n ateptare. Arcaii i-au strunit arcurile, sgeile au fost nmuiate n ulei. Unii purtau nite scri ca pe nite cruci, ateni la ziduri, la irul de aprtori mbrcai n verde cu auriu. O mie de oameni, pregtindu-i armele, optind ultimele rugciuni, ateptau un semn. La ce te gndeti acum? ntreb Odo. Am tras aer n piept. C Emilie este dincolo de aceste ziduri Dar tu? C sunt cele mai nalte afurisite de ziduri pe care leam vzut vreodat. Fierarul ridic din umeri. Aprtorii lui Stephen au mpnzit zidul cu arcurile ndreptate n jos, ctre noi. Nu se strigau cuvinte grele dintr-o parte n alta, doar o tcere apstoare ce plutea ca o cea ntre cele dou armate. n deprtare, se putea auzi ciripit de psri. n orice clip, tcerea ncordat putea s fie spart, ca o bucat de sticl lovit cu o bt. Odo se aplec spre mine, strngnd de furca lui enorm.
311

 Unul dintre cei din Languedoc mi-a spus una bun. Ai timp s asculi? Mi-am inut ochii aintii spre poart. Dac trebuie Ce are pr dedesubt, st drept i ridicat n aternut, are pielea roie i poate face chiar i o micu s plng? M-am uitat la trupe. Toi erau pregtii. Nu tiu. Fierarul corpolent scutur din cap. Nu tii? Ce fel de rahat de bufon eti? E de mirare c nc mi mai ncredinez viaa n minile tale. Dac pui problema n felul sta Mi-am aplecat capul ctre el. Atunci, este o ceap. Odo mormi: A, pe asta o tii. Se simi forfot ntre rnduri. Apoi mi ddu un cot i rnji. Aa te vreau. Deodat, de dincolo de ziduri, un bubuit de catapult rupse tcerea i un proiectil negru se ivi pe cer. Se auzir murmure, oamenii artnd spre un obiect ce cobora spre linia noastr din fa. Pregtii-v! Vine, strig cineva. Proiectilul se lovi de pmnt i se rostogoli oprindu-se la numai civa pai de locul n care m aflam. Mi se strnse stomacul. Avea trsturi umane pr ars i nsngerat ochi bulbucai i rotunzi ieii din orbite. Am ipat de scrb. Faa prea s se holbeze la mine. Avea un rnjet, n acelai timp diabolic i neruinat. Ochii se retrseser n momentul morii i mi se preau familiari, dincolo de orice ndoial. Norbert! Ochii lui m priveau cum o fcuser n acea prim zi, cnd Emilie m dusese n camera lui. Aproape c m ateptam s mi fac cu ochiul. Te-am pclit, nu-i aa, biete? Asta este tot ce poi face? Uite aici! Am ieit din rnd i am ngenuncheat lng rmie. Urechile mi bubuiau asurzitor. Nenumrate imagini cu tot
312

ceea ce se schimbase de cnd plecasem de acas pentru prima dat mi treceau prin faa ochilor. Bubuitul ncet n sfrit. Am ridicat lancea sfnt i, poate pentru prima dat, am crezut n ea. M-am uitat la oamenii mei care, aa cum stteau n ateptare, mi aminteau de caii ce nu voiau s fie oprii. Libertatea voastr se afl n spatele acelor ziduri. Acum, am strigat, acum este momentul! Apoi, strigtul meu fu nbuit de urletele a o mie de oameni care s-au npustit urlnd spre zidurile cetii Bore.

Capitolul 136
Primul sunet al btliei fu vuietul catapultei. Un bolovan imens porni spre cer i apoi se prbui cutremurnd pmntul i izbind poarta principal. Srir buci de piatr, i scntei, i pmnt. Dar, dup ce praful se mprtie, am vzut c zidul era nc n picioare. nc un bolovan uier spre cer. Urmat de un al treilea, amndou izbind zidul la nlime, zguduind posturile de paz i aruncnd trupurile i armurile ca pe nite lucruoare nensemnate. Apoi, un val de sgei aprinse. Unele s-au lovit de ziduri, nfigndu-se n aprtorile din lemn, unde aprindeau focuri mici; altele cdeau la pmnt fr s fi provocat vreo pagub. Apoi, iari catapultele, de aceast dat cu o ncrctur de smoal topit. Aprtorii se chirceau; unii urlau de durere, inndu-se de prile de trup lovite. Alii alergau de colo-colo cu glei, stingnd flcrile. Mirosul de gudron i de carne ars sufoca aerul. Am ridicat braul. Acum, oameni buni. Ceea ce v aparine se afl ntre acele ziduri. Atacai! Oamenii notri alergar ctre ziduri ca un val uria de oel sbii, lnci i arcuri. Optzeci de yarzi. Cu ct ne apropiam mai mult, cu att zidurile se fceau tot mai mari.
313

aizeci de yarzi Se puteau distinge feele aprtorilor gata s ne atace, ncordai, ateptnd s venim n btaia armelor lor. Cincizeci de yarzi Apoi, deodat, strigtul: Tragei! Sgeile uierar n jos de la nlime. Rzboinicii notri se poticnir, cu piepturile i gturile strpunse de sgei. Se apucau cu minile de prile neacoperite. Urletul nostru de lupt fu nlocuit de strigte de durere, urmate de gemete i horcieli de moarte. M-am mpiedicat de unul dintre languedoci, chircit la pmnt, cu o sgeat ieindu-i din genunchi. La stnga mea, se zbtea un brbat cu o piele de oaie pe el, cu ochii bulbucai, innd ambele capete ale unei sgei care-i strpunsese faa. Oamenii cdeau n genunchi, urlnd de durere i rugndu-se. Nu v oprii, l-am auzit pe Daniel strignd. Aprai-v cu scuturile. Trebuie s cucerii zidul. naintarea noastr rapid se domoli pn cnd am ajuns s ne trm, dar am continuat. I-am vzut pe Odo i pe Daniel, i pe Georges n prima linie a atacului. La douzeci de yarzi de zid. De deasupra noastr cdea o ploaie de sgei. Ca rspuns, se agitau sbii. Unii aprtori se apucau de piept, icneau i cdeau urlnd de pe metereze. S-au aruncat zeci de arcane peste ziduri. Oamenii se crau. Aprtorii se strduiau s i mping napoi. Aducei pisicile, am strigat, n timp ce peste noi se prvleau valuri de smoal topit, urmate de urlete i de miros de carne ars. Oamenii care naintau ne mpingeau din spate. Cei din fa ncercau s se urce pe ziduri, dar erau ntmpinai cu catran topit i cu sbii. Cdeau n braele celor care veneau din urma lor, mprocndu-i cu snge din rnile deschise. Pisicile nalte fur aduse n fa. Pentru moment, ne-au ferit de catranul topit. Sub acest adpost, brbaii loveau poarta cu o brn, iar i iar. Arcurile trgeau acum chiar de deasupra noastr. Un brbat de lng mine, care nu purta
314

coif, fu izbit de o sgeat chiar n cretetul capului. Din spate, catapultele continuau s loveasc poarta i turnul imens. Se ridic un fum gros i, dup ce acesta se mprtie, am vzut c vrful turnului se prbuise, iar trupurile sfrtecate cdeau ca nite crengi. Urletele i groaza domneau peste tot. Unde este butura? ntreb unul care i pierduse minile. Doamne, ajut-m, urla un altul, inndu-i ntr-o mn cellalt bra. n nvlmeal, am pierdut legtura cu toi cei pe care i cunoteam. Zidurile, altdat strlucitoare ale castelului Bore, erau acum pline de noroi, smoal i snge. Nu aveam nici cea mai vag idee dac nvingeam sau eram pe cale de a fi fcui una cu pmntul. La mai muli yarzi distan, l-am vzut pe Odo crat pe o scar, conducnd atacul. i ncletase minile pe lancea unul cavaler i se lupta cu el, apoi Odo ctig, trgndu-l pe adversarul su peste zid. Apoi apru un altul i, alergnd, i nfipse sabia n piciorul fierarului. Odo! am strigat, dar vuietul btliei fcea ca strigtele s nu se poat distinge de la unul la cellalt. L-am vzut apucnd de tunic doi soldai din Bore, apoi a czut pe spate izbindu-se de zid, strivit de o mulime de oameni. Am ncercat s mi fac loc prin mulime, spre zid ca s ajung la el, dar a fost n zadar. De sus, sgeile cdeau cu o for ucigtoare. Oamenii se ascundeau sub scuturi, ncepnd s urle atunci cnd i ddeau seama c erau prini n capcan. Unde era Odo? Aceia dintre oamenii notri care reuiser s se urce pe scri erau mpini napoi sau se strduiau s i fac loc tot nainte. Am neles c pierdeam. Am vzut cum voina oamenilor ncepea s cedeze. Apoi, o voce strig: Ferete! Un val imens de pietre se prbui peste noi. Una dintre pisici se sfrm sub greutatea lor, prinzndu-i sub ea i pe cei cu brna.
315

 Turnurile nsei se drm, strig cineva. Dai-v napoi, altminteri vei fi strivii. Dar nu erau turnurile. Soldaii lui Stephen rsturnau peste margini care cu pietre grele. Oamenii au nceput s i mping propriii tovari napoi. Nu i puteam opri. Ochii m usturau de la fum; tueam n mijlocul unui nor de praf. Am ncercat s l zresc pe Odo. napoi, napoi! se auzeau de pretutindeni strigtele de panic. Rmnei! am strigat cu toat puterea, i Daniel la fel. Nu renunai la lupt acum! Nu cedai teren! Dar am neles c pierdusem. Oamenii fugeau mncnd pmntul, ct mai departe de ziduri. Apoi, primele rnduri, dintr-o dat fr aprare, czur. Dinspre aprtori se auzi un strigt de bucurie. Nelinitea mi se cuibrea n stomac, n timp ce oamenii o luau la goan ca s i salveze vieile. Erau fermieri i tietori de lemne, i estori, nu soldai. Am cercetat cmpul i m-am uitat dup Odo, n timp ce sgeile mi uierau pe lng cap. Dar fierarul nu era de gsit. Pmntul era acoperit de cadavre. Nu mi venea s cred ce pierderi suferiserm. n sfrit, m-am mpleticit napoi, ieind din btaia sgeilor. Dinspre cmp se auzea un geamt ngrozitor, rnii care mureau repede. Oameni n toat firea plngeau i bolboroseau rugciuni. L-am vzut pe Georges chioptnd, sprijinit de umrul lui Daniel, amndoi albi ca nite stafii. L-ai vzut pe Odo? i-am ntrebat. Au cltinat din capete i au mers mai departe chioptnd. M-am ntors napoi ctre castel. Oamenii de pe ziduri chiuiau. Trgeau cu sgei n tot ce mica. Prietenul meu cel mai bun era nc acolo. Ceea ce odat fusese o cmpie nfloritoare era acum o mlatin de snge. Nici mcar un om nu trecuse zidul viu. Niciunul. Nici Odo.
316

Capitolul 137
Pierduserm! Alphonse i trnti sabia la pmnt, incapabil s vorbeasc, aa cum eram toi ceilali. Georges se arunc la pmnt, vlguit. Printele Leo se strduia s i consoleze pe toi, dar i faa lui era la fel de trist ca a oricui. Oameni buni, trebuie s rmnei pe poziii, strig Daniel. Stephen ar putea s i trimit clreii la noapte. Orict de ntemeiat ar fi fost avertismentul lui, prea la o mie de mile distan. Se lsa ntunericul. Din fericire, cci mantia lui neagr oferea un pic de intimitate. Lupttorii notri se aezar n jurul focurilor, sleii de puteri, ungndui cu salvie rnile deschise i arsurile. Unii i plngeau prietenii; alii i mulumeau lui Dumnezeu c erau nc vii. L-a vzut cineva pe Odo? am ntrebat pe cei din jur. l cunoteam pe Odo de cnd eram un biea. Alois i Georges abia dac ddur din cap. Este un lupttor, zise n sfrit Georges. Dac vreunul ar fi n stare s se ntoarc, atunci acela este el. Da, ncuviin Alphonse ncercnd s par optimist. Era a-att de ap-proape, c probabil c s-a pitit n spatele zidului ca s fure o bucat din cel mai fin mied al lui Stephen. Astzi au murit muli, suspin Daniel, ntinznd o hart a castelului Boree. Nu ne mai putem permite s pierdem niciunul. Castelanul are dreptate, ncuviin Taurul. Treizeci dintre oamenii mei au murit. Poate mai muli. M-am uitat n ochii lui. Oamenii ti au dat dovad de curaj cnd au hotrt s ni se alture. Dar acesta nu este rzboiul vostru. V eliberez de promisiune. Plecai, ducei-i pe ceilali acas. Taurul se uit la mine jignit. Cine a zis ceva de plecat acas? rnji el. n Languedoc se spune c o adevrat btlie nu este adevrat dect dac se vars ceva snge. Dumnezeu ne-a dat tuturor cte
317

dou brae dar, la naiba, oricum unul nu e bun dect la scrpinat boaele. Toi am izbucnit n rs. Apoi, veselia ncet. Georges ridic din umeri. Deci, ce facem acum? M-am uitat la oameni, la fiecare chip. Continum lupta, zise Alphonse. Stephen ne-a masacrat oraul. De aceea am venit aici, nu? Ai strns mult ur, prietene, spuse Georges. Dar mine ai putea s fii tu cel care zace gemnd acolo. Vom continua s lovim zidurile, insist Daniel. De-a lungul rului, nu sunt la fel de bine fortificate Le-am putea lovi cu catapultele noastre toat ziua. Mai devreme sau mai trziu, se vor prbui. Printele Leo interveni: Poate, n curnd, vom primi i veti de la rege! Este toamn, continu Daniel. Tu ai fost n Antiohia, Hugh. tii foarte bine c un asediu nu se hotrte ntr-o singur zi. Stephen i-a prjolit propriile pmnturi. Nu au putut s-i fac provizii de hran i ap pentru toat iarna. Trebuia s i ntreb: Este cineva de acord s acceptm condiiile impuse de Stephen? M-am uitat n jur, ateptndu-le rspunsul. Nu veni dect tcerea. n sfrit, Georges se ridic de la pmnt. Eu am fost crescut s cultiv gru, nu s fiu soldat. Dar toi am fcut o alegere. Toi am pierdut pe cte cineva. Biatul meu, Alo. Prietenii ti, Taurule Odo. La ce ar servi sacrificiul lor dac ne-am ntoarce acum? De a cui moarte vorbeti tu acolo? ltr o voce din ntuneric. Ne-am ridicat toi privirile. O siluet uria se apropia chioptnd. La nceput, am crezut c era o iluzie. Sfinte Dumnezeule! Morarul scutur din cap. Fierarul corpolent chiopta spre focul nostru. Pielea lui Odo era jupuit i plin de snge. Barba lui brun i stufoas era plin de Dumnezeu tie ce. Am ntlnit privirea lui Odo i am vzut oroarea cu care
318

se confruntase. Eram att de obosit, c nici mcar nu eram n stare s m ridic s l mbriez. Ce dracu i-a luat att de mult? A fost al dracului de greu s i faci loc printre rahaii ia n verde i auriu care au czut peste mine. Suspin, sleit de puteri. Avei ceva de but? n sfrit, m-am ridicat, l-am mbriat cu cldur, l-am btut pe spate. i simeam umerii largi ncordai. Braele i erau pline de arsuri, iar unul dintre picioare i sngera, cu pielea jupuit. Cineva i puse n mn o can pe care el o goli dintr-o singur nghiitur. Ddu din cap, cernd o alta. Apoi se uit la noi, cum zmbeam nevenindu-ne s credem. A fost o zi proast, nu? Ne-am holbat i noi la el. Pi Odo i ntinse piciorul, iar rana l fcu pn i pe Taur s se strmbe. Lu a doua can i o turn peste ran, ssind de durere. Nu conteaz. Ridic din umeri la privirile noastre prostite. O s le tbcim fundurile mine.

Capitolul 138
n zilele urmtoare, am lovit Bore iar, i iar. Catapultele noastre izbeau zidurile cu bolovani grei. Cele mai groase brne loveau porile. Atac dup atac, oamenii ajungeau la metereze numai pentru a fi ndeprtai i ucii. Trupurile tovarilor notri formau grmezi mari de-a lungul zidurilor. M temeam c nu vom putea cuceri oraul. Era prea puternic, prea bine fortificat. Cu fiecare atac respins, sperana n izbnd scdea. Mncarea i apa de but se mpuinau. De la rege nu venea niciun rspuns. Zelul nostru ncepea s se domoleasc. Mi-am dat seama c pe asta contase Stephen. Nu mai era nevoie dect de un raid al cavalerilor si asupra trupelor noastre demoralizate i am fi fost terminai. I-am adunat pe comandanii notri la grnarul pe care l
319

foloseam pentru sfat Oamenii erau ngrijorai. Muli prieteni fuseser lsai pe cmpie. Pe fiecare chip se citea dezamgirea, chiar i pe a lui Daniel. M-am dus ctre cel din Languedoc. Taurule, ci oameni mai ai? Dou sute, zise mohort, din ci au fost. Atunci, vreau s i iei n noaptea asta, i s pleci din tabr. i cei din Morrisaey Alois, i tu s i iei oamenii. Taurul i Alois au nmrmurit. S renun? S l las pe ticlosul sta s ctige? Nu am rspuns. Stteam n mijlocul grupului, uitndu-m n ochii lui Odo i ai lui Alphonse, vzndu-i dezamgii i furioi. Taurul scutur din cap. Am venit de departe ca s luptm, Hugh, nu ca s fugim. i noi, Hugh, protest Alois. Ne-am ctigat meritele. Da, aa este. Am dat din cap. Toi. M-am ntors i i-am privit pe fiecare n ochi pentru a le mulumi. i le vei primi, am declarat, cu vocea nviorat. Vei avea ansa pe care au cutat-o prietenii votri care au fost fcui buci. Se holbau la mine, ntre nedumerire i ngrijorare. O, la naiba. Falca lui Odo se ls. nc un pretext din acela afurisit. Se uit la mine ca i cnd ar fi ncercat s neleag. Lui Emilie trebuie s i cerem socoteal pentru asta. Care este planul tu, Hugh? O s cucerim acest ora, am spus n sfrit, dar nu n calitate de soldai. Am ncercat s fiu soldat, chiar general dar, de fapt, sunt bufon i, ca bufon, nici Carol cel Mare nu m-ar putea nvinge. Nu sunt sigur c mi-a ncredina bucuros viaa acestei revelaii. Taurul se uit la mine cu ndoial. Dar sunt dispus s te ascult. Spune-ne despre ce e vorba.

320

Capitolul 139
Stephen se pregtea s nfulece o bucat de unc la micul dejun, cnd pajul lui strig: Privete, stpne, la fereastr, repede. Gloata a fugit. Cu numai cteva minute n urm, ducele se trezise ntr-o dispoziie foarte proast. Rebelii se dovediser mult mai rezisteni dect socotise el. Veniser asupra lui val dup val; nu putea nelege dorina lor de a muri. n plus, de dou sptmni, Anne se mutase n apartamentele doamnelor. Dormise singur. La strigtul pajului su, se grbi spre fereastr. Stomacul lui gol se umplu de bucurie. Biatul avea dreptate! Rndurile rebelilor se subiaser, aproape la jumtate. Blestemaii aceia din Languedoc, cu braele ct picioarele boilor i cu hainele lor din pr de cal, fugiser. Rmseser doar civa amri, care stteau adunai ca nite gini gata s i piard capul. i, tot acolo, n fruntea lor, cocoul n verde i rou nsui, n toat splendoarea lui. Cu lancea! Pentru oamenii lui, a isprvi cu gloata asta de tietori de lemne i fermieri era ca i cum ar fi fcut puin curenie. n ncpere ddur buzna ajutoarele lui. Bertrand, castelanul, urmat de Morgaine. Uite, chicoti Stephen, laii au renunat. Uit-te la cocoul la fudul, cum st de parc nc ar mai avea ce s comande. Ai spus c atunci cnd se va ivi ocazia, nebunul va fi al meu, scrni Morgaine. Aa am spus. Stephen dezvlui un rnjet de bucurie. i-am promis asta. Spune-mi, Bertrand, ce putere crezi c mai au? Castelanul examin cmpul. Sunt aproape trei sute, stpne. Toi pe jos, cu arme puine. Nu ar trebui s fie foarte greu s i ncercuim cu
321

clreii notri i s i obligm s se predea. S se predea? Ochii lui Stephen se mrir. Nu la asta m-am gndit. Ar fi bine s le ntindem o mn de ajutor i s le dm acestor amri prost condui ceva mai mult snge. Cum i sun asta, Morgaine? S se predea? Oamenii acetia nu au suflete, stpne. I-am face un serviciu lui Dumnezeu tindu-le capul. Atunci, ce mai atepi? Stephen l lovi n piept. Lancea nenorocitului nc i mai d dureri n coast, nu? Ai auzit sfatul castelanului. Ia-i pe cavaleri cu tine. Stpne, aceia sunt oamenii mei, i ntrerupse Bertrand. Sunt grzile castelului nostru. tii, Bertrand, interveni Stephen. Chestia asta cu predatul Nu mi-a plcut niciodat foarte mult. Morgaine are dreptate. Oamenii acetia i-au lepdat deja sufletele. Nu mai are niciun sens s le lsm s bntuie pe lumea asta. Castelanului i se strnse stomacul. Lancea sfnt sau demnitatea mea aceasta a fost alegerea lui, nu? Ochii lui Stephen se luminar. Acum se pare c le voi avea pe amndou. Nu-i aa, castelane? i Morgaine nc ceva. tiu ct de mult i place ceea ce faci, dar nu uita adevratul scop pentru care te duci acolo. Lancea sfnt, stpne. Gndurile mele nu s-au ndeprtat niciodat de acest trofeu.

Capitolul 140
Privii! Un strigt de alarm strbtu rndurile. Mai muli artau spre castel. Porile oraului se deschiser dintr-o dat. Toi ochii erau aintii ntr-acolo, netiind la ce s ne ateptm. Apoi, am auzit tropote de copite grele pe podul cobort i am vzut oameni n armuri clare pe armsari uriai, galopnd pe dou iruri. n tcere, priveam grupul de ucigai. Nimeni nu se mic. tiam c pn i cei mai puternici
322

dintre noi se ntrebau dac s lupte sau s arunce armele. Fiecare la locul lui! am strigat. Oamenii rmaser pe loc, privind spre rzboinicii care deveneau din ce n ce mai muli. Ocupai-v poziiile! am strigat din nou. Apoi, ncet, Odo i ridic bta uria. i Alphonse, trgnd aer n piept, nl sabia. Apoi, Georges i Daniel sau narmat, la rndul lor. i-au ocupat locurile n tcere. Unul cte unul, se aliniar i ceilali. Ne-am strns ntr-o formaie compact, ca o falang roman, acoperii de scuturi. M rugam ca acest ultim truc s ne ajute. Alphonse trase aer n piept. Ci crezi c sunt? Dou sute. Toi narmai pn n dini. Daniel ridic din umeri. Continu s i numere n timp ce ieeau ntruna pe poart i i ocupau poziiile pe cmp. S zicem trei sute. i noi ci suntem? ntreb biatul. Nu conteaz, pufni Daniel, ridicndu-i arma. Oricum, ce nseamn un cal de rzboi i o suli fa de o bt bun? Oamenii rser uor. i, apoi, ce este acest ora, dac nu doar o afurisit de garnizoan ntrit? adug Odo. Pe ziduri, aprtorii n verde cu auriu ai castelului Bore stteau tcui, tot mai ncreztori pe msur ce rndurile clreilor lor se ngroau. Caii nechezau i zorniau inui n fru, n timp ce cavalerii i strngeau mai bine armurile i i pregteau sbiile. Cnd, n sfrit, ieir toi soldaii, un singur clre i conduse calul pe poart afar i se aez n fruntea armatei. M ateptam s fie Bertrand, castelanul, dar nu era el. Pe coiful clreului am vzut conturul negru al crucii bizantine. Sngele mi nghe. nc o dat l nfruntam pe omul care mi ucisese soia i copilaul. Odo nghii n sec. Se aplec spre mine. Hugh, tiu c te-am mai ntrebat i nainte Da, cred c vom reui, i-am spus. Dar dac nu ce
323

mai ai de pierdut? Eu te-am considerat ntotdeauna mai potrivit ca soldat dect ca fierar. Iar tu, mai potrivit ca bufon dect ca general, mi replic el. Am nceput s rd, dar vocea mi fu acoperit de un tropot ngrozitor. Vin! strig Daniel. Scuturile! Un murmur grbit i disperat. Oamenii i rosteau ultimele rugciuni. Mi-am trecut pe spate cureaua de care atrna lancea sfnt i am apucat o sabie grea. Pmntul ncepu s se cutremure. De pe zidurile castelului izbucnir chiote i strigte. Ne-am strns unii n alii, aprai de un zid de scuturi. Tropotul de copite grele se auzea tot mai aproape, ca o alunecare de teren. Rmnei adunai, am strigat. Patruzeci de yarzi treizeci Apoi erau deasupra noastr!

Capitolul 141
Valul de clrei se npusti asupra noastr cu fora unor talazuri uriae ce ar fi nghiit o corabie. n aer fluturau sbii i scuturi, i armuri. Ne-am retras, cu scuturile ridicate deasupra capului. Oelul scrnea lovindu-se de ele, dar oamenii nu se mprtiar. Un cavaler se npusti asupra mea, lovind furios n scutul meu cu o suli lung. Picioarele mi se mpleticeau de puterea loviturilor. n jurul meu, doar sunetul terorii i gemete, clnnitul nfiortor al oelului, sub geamtul cruia scuturile se frmau, nechezatul cailor, urletele soldailor. Am reuit s ndrept vrful suliei atacatorului meu n calul unui cavaler din apropiere. Apoi am mpuns cu sabia spernd s nimeresc ceva. Se nfipse chiar deasupra aprtorii genunchiului. Cavalerul url, iar armsarul se
324

mpletici. L-am tras de pe a i l-am aruncat sub copitele propriului cal. Eram deja nconjurai pe dou treimi. Oamenii mei gemeau i cdeau pe loc; rndurile se subiau. Nu mai puteam rezista mult acestui asalt. napoi, am strigat. Acum! Am nceput s ne retragem ncet, nc luptnd n formaie, ncercnd s ne facem loc spre adpostul pdurii. L-am vzut pe Cruce Neagr luptnd cu furie, tind oameni dintr-o singur lovitur, ndeprtndu-i propriii cavaleri din calea lui. tiam c m cuta pe mine. Am ajuns napoi n pdure, iar clreii lui Stephen se apropiar gata s ne ucid. Am continuat s rezistm n formaie. Sabia unuia mi ptrunse braul. Am fost ncercuii, ca prini ntr-un la care ne sugruma. L-am vzut pe Cruce Neagr apropiindu-se, calm, cu privirile aintite asupra mea. Brusc, din pdure se ridic un urlet. Copacii au prut s prind via. De dup ei i din tufiuri au nvlit clrei i bte. Cavalerii prini ntre noi i pdure se rotir uluii. Dintr-o dat, se confruntau cu un duman care i ataca din spate. Caii lor se zbteau i i aruncau clreii din a. Am nceput s i lovim noi, folosindu-ne sbiile ca pe nite brne, pn cnd i rostogoleam de pe cai i le zdrobeam armurile, apoi le nfigeam n trupurile lor. Oamenii lui Stephen erau acum prini la mijloc, luptnduse cu un duman ce i lovea din toate prile. Sorii se schimbaser, iar ei erau ngrozii. Tot mai muli cavaleri piereau. Era un masacru dar nu cel pe care l plnuiser ei. n curnd, abia dac mai rezistau jumtate din oamenii lui Stephen. Muli i pierduser caii i, n armurile lor greoaie, erau atacai de doi sau trei de ai notri deodat. Urletele lor de nimicire au fost nlocuite de strigte de ndurare. Unii au ncetat s lupte i au ridicat minile. Armele le cdeau la pmnt. M cuprinse un sentiment de uurare, la fel de ascuit ca i sabia mea.
325

 Te bucuri prea devreme, bufonule. nainte de sfritul zilei, o s vedem ct putere are micul tu toiag.

Capitolul 142
i ridicase viziera i i-am vzut privirea ngheat pe faa plin de cicatrici. M-am uitat fix n ochii aspri ai lui Cruce Neagr, omul pe care l uram mai mult dect pe oricine altcineva pe lumea asta. De dou ori, am scrnit. De dou ori ce, hangiule? De dou ori trebuie s mntui lumea de ticlosul care mi-a ucis soia i copilul. M-am apropiat de el, cu sabia ndreptat ctre gtul lui. Tafurul i cobor viziera i rmase pe loc parndu-mi cu uurin lovitura. L-am atacat iar, i iar. M-a respins de fiecare dat. M-ai fcut de rs, zise Cruce Neagr. Prin crpturile strmte ale vizierei, m strfulgera cu privirea. Cu un urlet ngrozitor, se avnt i i npusti sabia asupra mea cu fora unei catapulte. M-am tras napoi, sabia lui aproape atingndu-mi faa. Tafurul nu se opri nici mcar s i trag rsuflarea. Se npusti din nou, ncercnd s mi taie picioarele. Am parat, dar fora loviturii lui aproape c mi nfipse propria mea sabie n coaps. Am rmas aa, cu sbiile ncruciate, i am avut nevoie de toate puterile mele pentru a-l respinge. M simeam ca un bieel luptndu-se cu un brbat n toat firea. i merii din plin reputaia de nebun, chicoti Cruce Neagr. Cnd te voi ucide, Stephen va lua o dat cu lancea i viaa oamenilor ti. Capul tu va zcea la picioarele patului trfei tale. M ataca din nou, i mi era tot mai greu s-i in piept. M-am ferit spre stnga, ncercnd s mi trag rsuflarea. Numai iueala mea fcea s nu fiu tiat n dou. Dar
326

agilitatea mi scdea. Mi-am dat seama c nu l puteam nvinge pe Cruce Neagr. M-a lovit cu coiful n frunte. M-am tras napoi mpleticindu-m, cu creierii zguduii de lovitur. Respiraia mi era grea. n sinea mea o voce implora: Te rog, Doamne, arat-mi calea. Tafurul se apropie i mai mult, iar eu m poticnii, ncercnd s scap. M-am trt pe malul rului, tiind c voi fi mort peste numai cteva secunde. Pn la urm, Stephen avea s capete lancea sfnt. Cruce Neagr sttea n faa mea. Nu aveam nicio posibilitate de a scpa de el. i ridic viziera ca s i vd faa ngrozitoare, plin de cicatrici. Pufni. Sufletul tu este deja pierdut. Eu nu fac dect treburile murdare ale lui Dumnezeu, trimind trupul tu la El. Pentru o clip, am fost orbit de soarele ce se reflecta din armura lui. M simeam n alt loc, n Antiohia, holbndu-m la turc, trgnd ultimele guri de aer din viaa mea. nc o dat, m apuc cea mai nebuneasc dorin. Am nceput s rd. Nu tiam de ce. C ultimul cerc se nchisese, c m ntorsesem din nou la momentul morii mele? C, n pofida tuturor speranelor mele, viaa n ducat avea s rmn aa cum era? C aveam s mor n haine de bufon? Prin minte mi trecu un vers dintr-o glum proast. Nu tiu de ce mi se pruse amuzant, dar nu m puteam abine. Eram nebun, nu? Este adnc, ntr-adevr, am spus. Apoi am nceput s rd din nou, tvlindu-m, cu picioarele ridicate. Mori fr niciun pic de creier, bufonule. Spune-mi, ce gnd este att de amuzant nct s l iei cu tine n mormnt? Cea mai veche glum din carte. Mi-am tras rsuflarea. Nu tiam dac ceea ce m cuprinsese era iretenie sau o nebunie total. Doi brbai se piau de pe un pod, fiecare ncercnd s i arate celuilalt a cui este mai mare. Unul i scoate scula. Brr ce rece este apa asta, zice. Da, zice
327

cellalt, i este i foarte adnc. Cruce Neagr se uita prostit. Sttea pe malul rului gata s m trimit n iad. i este i foarte adnc, am spus din nou, de aceast dat cu o siguran nou n glas. N-a fost dect o fraciune de secund, dar tiu sigur c am vzut pe faa lui c a neles c nimic nu era ceea ce prea, c i scpa ceva. nainte de a-i da seama, l-am lovit puternic ntre picioare. Lovitura l trimise chircit pe malul rului. Cruce Neagr se strduia s i in echilibrul. i a reuit! pufni plin de dispre, ca i cnd ar fi vrut s spun: Om mic! Asta este tot ce poi? Deodat, nu se mai putu ine pe picioare i ncepu s se clatine. i, totui, n privirea lui nu era team, ci iritare. Om mic, probleme mici. Apoi, ncepu s cad. Armura l apsa i, cu un sunet metalic, l trgea napoi, iar el prinse a se rostogoli, apucndu-se de pietrele i de buruienile de pe margine ale rpei, pn cnd se prbui n ap. Alunec la fund. Sigur, ultimul gnd care i trecu prin minte a fost acela c se va ridica i va veni s m ucid. Au trecut cteva clipe. Nici mie nu mi venea s cred. Tafurul nu apru la suprafa. O mnu se ridic n aer i se agit, ncercnd s apuce ceva. Mai trecu ceva timp. Pe luciul apei au aprut bule de aer. Mnua continua s se agite. Dar tafurul nu se mai ridic niciodat. Cruce Neagr se dusese, se necase, era mort. Am ncercat s m trsc spre marginea malului. Lupta se potolise. Oamenii lui Stephen ngenuncheau, gemnd, cu minile ridicate. Unii dintre ai notri chiuiau, rotindu-i sbiile deasupra capului. Apoi, au chiuit toi. Ctigasem! Stephen fusese nvins. Noi ctigaserm! n jurul meu, oamenii se adunau n grab. Nu tiam dac s rd sau s plng. n sfrit, lacrimile mi umplur ochii, lacrimi de bucurie i de sfreal. Oamenii mi strigau numele de parc a fi fost vreun erou.
328

Am ntins mna la spate dup lancea cea sfnt. Cu ultimele puteri, am ridicat-o ct am putut de sus. Spre rai.

Capitolul 143
Emilie nu auzise strigtele de bucurie. De ce? tia c jos se ddeau lupte crncene. Auzise tropotele puternice de copite. Zidurile se zguduiser de galopul cavalerilor care ieeau din ora. O, Doamne, se gndea, asta nu poate s nsemne dect c Stephen a atacat. Armata lui Hugh se lupta acum pentru a supravieui. Emilie nu se putea ridica pentru a privi pe fereastra celulei sale. Cum putea Dumnezeu s l lase pe acest tiran nemilos s ctige? Lupt, Hugh, lupt! Dar tia c sorii erau mpotriva lui. Atepta urletul care s anune victoria. Asta nsemna c ucigaii pltii de Stephen i fcuser treaba. C Hugh era mort. Dar nu veni niciun urlet. Dup trecerea primului val de clrei, nu se auzi dect clinchetul de metal i hrmlaia ndeprtat a luptei. Apoi, dup un timp, un chiot general. De ce trupele de pe ziduri erau att de tcute? Se ridic, n sfrit, n capul oaselor pe salteaua ei. S fi ctigat Hugh? Ar fi fost posibil? Brusc, zvorul zbur i ua se deschise larg. Stephen sttea n prag, cu ochii fioroi. Doi soldai l urmar n celul. ncerc s zmbeasc. Nu aud niciun chiot de pe ziduri. De ce am impresia c btlia nu s-a ncheiat n favoarea ta? n favoarea nici unuia dintre noi. Stephen pufni i o apuc de bra. n curte este un treang ce ateapt gtul tu delicat. Mine diminea, trf trdtoare!
329

 Nu ai niciun drept s faci o asemenea judecat. Emilie ncerc s scape. Cu ce acuz m condamni la moarte? Rzvrtire, ncurajarea rebelilor, a nenorociilor de eretici Stephen le enumer ridicnd din umeri. i-ai pierdut minile? Nu mai ai niciun pic de demnitate? Te-ai vndut cu totul diavolului pentru o bucat de metal? Pentru lance? Lancea aceea, zise Stephen, cu o privire scnteietoare, valoreaz pentru mine mai mult dect tine i nebunul tu, i toate amrtele de suflete prsite din Frana. Emilie strig: Nu l vei nvinge, Stephen, fie c m spnzuri, fie c nu. A venit la tine de unul singur; acum l urmeaz o armat. Nu l poi opri, nici cu titlurile tale i nici cu mercenarii ti, orict de muli oameni ai trimite mpotriva lui. Da, da, amrtul tu de bufon. O, acum chiar c mi tremur genunchii. Stephen rse. Va veni s m ia de aici. Stephen scutur din cap i suspin. Uneori, cred c voi doi chiar v meritai unul pe altul. Bineneles c va veni s te ia, proast mic. Exact pe asta contez.

Capitolul 144
Oamenii devenir contieni c btlia se sfrise. Destul cu luptele. Destul cu sngele. Se uitau n jurul lor, nmrmurii i exaltai. Cei care supravieuiser i cutau prietenii i i mbriau. Georges i cei din Languedoc, Odo i printele Leo, Alphonse i Alois, fermierii i zidarii, bucurndu-se toi c erau n via. Mi-am condus oamenii napoi spre zidurile castelului, sleii de puteri, dar nvingtori! Aceiai aprtori care ne respinseser atacurile ne
330

priveau acum ntristai, cu minile legate. Cavalerii capturai din armata lui Stephen erau mpini n fa. Li se luaser armurile i erau obligai s ngenuncheze. Se auzi un strigt. Nu un strigt de victorie, ci un cntec, o voce care devenea tot mai puternic, pn cnd se alturar toi. Supunei-v, supunei-v, cntau ei. n sfrit, pe un parapet de deasupra porii, apru Stephen, mbrcat ntr-o tunic de ceremonie purpurie. Ne privea de parc nu i venea s cread c gloata asta de amri i nfruntase i i nvinsese pe soldaii lui. Acum ce se va ntmpla? l-am ntrebat pe Daniel. Trebuie s vorbeti cu el. Stephen trebuie s se supun, altminteri cavalerii lui i vor pierde capul. Este legat prin jurmntul de onoare. Du-te. Odo m mpinse nainte. Spune-i ticlosului c i poate pstra afurisitul de gru. Vezi dac au ceva bere pe aici. Mi-am luat lancea. Cineva mi aduse un armsar. Vin cu tine, zise Daniel. Vin i eu, zise morarul. M uitam la Stephen. Nu aveam ncredere n ticlosul sta, indiferent ct de tare ar fi fost legat prin jurmntul de onoare. Nu cred. Am scuturat din cap. M gndeam la altcineva. L-am adus pe Baldwin. Fusese dezbrcat de tunica lui i purta acum un vemnt ca orice om de rnd. Minile i erau legate, faa i era rvit i avea nevoie de un brbier. Este ziua ta norocoas, am spus, trntindu-i o plrie cu pene pe cap. Dac totul merge bine, n curnd vei purta din nou mtsuri. Nu e nevoie s m mbraci tu. Arunc plria. Poi s fii sigur c Stephen i va recunoate semenii. Cum vrei. Am dat din cap solemn. Ne-am fcut loc printre rnduri, calul lui Baldwin fiind legat de al meu. Soldaii de pe ziduri ne priveau n tcere. Ne-am oprit cam la o arunctur de sgeat. Stephen se
331

holba n jos, abia bgndu-m n seam, ca i cnd ar fi fost ntrerupt n mijlocul unei mese. Cruce Neagr a murit, l-am anunat. Soarta celor mai buni cavaleri ai ti, ceea ce a mai rmas din ei, ateapt cuvntul tu. Nu mai vrem alt vrsare de snge. Supunete! Eu i ordon ie, cap de morcov, replic ducele. Te-ai dovedit un lupttor la fel de bun pe ct de bun ai fost i ca bufon. Nu te-am apreciat ndeajuns. Vino, trebuie s i vd faa. i voi prezenta condiiile mele. Condiiile tale? Pe ale noastre eti obligat s le asculi. Mi se pare mie, bufonule, sau nu m consideri un om de onoare? nainteaz i cere-i rsplata. Cred c te lauzi cu ceea ce nu ai. Sper c nu te superi dac mi trimit nainte reprezentantul. Pe faa lui Stephen i fcu loc un zmbet. Omul tu, atunci, bufonule. i eu l voi trimite pe al meu. S m duc? se oferi Daniel. Am cltinat din cap i m-am uitat la Baldwin. Nu el. Ochii lui Baldwin se mrir. Broboane de sudoare aprur pe fruntea lui. Iat ansa ta. I-am tras gluga peste cap. Arat-ne cum te recunoate semenul tu. I-am dezlegat calul care ni nainte. Ducele, cu minile legate, a ncercat s prind frul calului i s l struneasc. Trecu de terenul neutru. ncepu s strige: Eu sunt Baldwin, duce de Treille! Civa paznici ncepur s arate cu degetul i s rd. Vocea ducelui deveni mai nervoas. Eu sunt Baldwin, protilor. Nu luai n seam aceste veminte. Uit-te la mine, Stephen. Nu vezi? Tot ce se putea vedea era o siluet mbrcat galopnd spre pori. Uite, bufonule, strig Stephen, astea sunt condiiile mele. Se auzi un uierat nfiortor i pieptul lui Baldwin fu
332

strpuns de o sgeat. Ducele se ls pe spate. Apoi o alta i o a treia sgeat se nfipser n el. Trupul lui Baldwin se cltin n a. Calul, simind c nu era ceva n regul, se ntoarse din drum i o lu napoi spre noi. Acestea sunt condiiile mele, nebunule, zise Stephen de pe zid. Bucur-te de victoria ta. Mai ai o singur zi. Apoi i nfur tunica purpurie n jurul umerilor i plec, fr ca mcar s atepte vreun rspuns. Daniel iei n fa s ntmpine calul ce se ntorsese. Trupul lipsit de via al lui Baldwin se rostogoli la pmnt. Pe una din sgeile din pieptul lui era nfurat un pergament. Daniel sri de pe cal i, fr s scoat sgeata, desfcu hrtia. Citi, apoi se uit la mine. Am vzut amrciunea din ochii lui. Lady Emilie a fost acuzat de trdare. Avem o zi s depunem armele. Dac nu ne supunem, i nu i dm lancea lui Stephen, va fi spnzurat.

Capitolul 145
n noaptea aceea, m-am dus pe cmpul din spatele taberei noastre, cu pieptul fierbndu-mi de mnie. Trebuia s fiu singur. Am trecut de semnele ce ne marcau teritoriul. Ce mi psa dac eram sau nu n pericol? Voiam s arunc nenorocita de lance spre zidurile castelului. Ia-o, Stephen! Viaa mea nu a fost dect durere i suferin din momentul n care am gsit-o! n spatele meu, flcrile a o sut de focuri sclipeau n noapte, oamenii mei moiau sau fceau pariuri despre ce avea s se ntmple a doua zi: lupt sau capitulare. ncepeam s m nsufleesc, nu mai simeam o greutate pe umeri. Poate c reueam s o vd pe Emilie dac m apropiam suficient de ziduri. Doar o secund, ct trec pe lng poart. Gndul c s-ar putea s i mai vd mcar o dat chipul frumos m nvior.
333

Am strns lancea n mini, cu ochii la zidurile groase. Deodat, am simit un bra vnjos n jurul gtului meu. Am tras aer n piept n timp ce strnsoarea devenea tot mai puternic. Am simit n spate vrful unei sbii. Bun moment, bufonule, uier o voce n urechea mea. Nu i locul pe care l-ai ales pentru crim. Dac strig, vei deveni carne pentru cinii notri. Iar dac strigi, vei pierde un prieten foarte bun, vntorule de mistrei. M-am ntors ncet i m-am pomenit fa n fa cu Moor, cel care era mereu n preajma lui Anne. Ce caui aici, Moor? Stpna ta, Anne, nu mi este prieten. Nici tu nu eti bine venit. Vin cu un mesaj, zise el. Trebuie s m asculi. Am vzut deja mesajul doamnei tale, dar soia mea a murit n temnia ei. Mesajul nu e de la doamna mea, zise Moor zmbind, ci de la a ta. Emilie. Te roag s vii cu mine n noaptea asta. Iam spus c niciun om ntreg la minte nu ar trece de aceste ziduri n noaptea asta. i mi-a spus s i zic C e posibil, dar poate s nu fie ntotdeauna. La auzul acestor cuvinte, mi se tie respiraia. Aproape c auzeam vocea lui Emilie, i o vedeam ca n ziua aceea n care am pornit spre Treille n costumul meu de bufon. ncrederea mi revenea la gndul licrului curajos din ochii ei. Nu zmbi nc, m avertiz Moor. Va fi drum lung pn la ea. Alege doi oameni. Cei mai buni. Doi alturi de care ai fi fericit s mori. Apoi va trebui s intrm. nuntru. Acum.

Capitolul 146
I-am ales pe Odo i pe Taur. Pe cine altcineva? Ei erau cei mai curajoi i, cu ajutorul lor, ajunsesem pn aici. Pe la miezul nopii, am plecat furindu-ne prin tabr i spre pdure fr s fim vzui. Apoi am urmat cursul rului
334

spre locul unde acesta se apropia de zidurile oraului, departe de poarta principal. Ne-am inut aproape de ru, ndreptndu-ne spre o parte a oraului pe care nu o cunoteam. Am traversat rul printrun vad spre care ne-a ndrumat Moor. Trndu-ne de-a lungul zidului, am ajuns lng ceea ce prea a fi exteriorul unei cldiri mari din piatr cu mai multe caturi. n zid se deschideau ferestre mici. Nu aveam nici cea mai vag idee unde m aflam. Moor se cr spre una din deschizturile nguste. Zgrie cu unghia n zid. O voce i opti ca rspuns. Cine este acolo, rege sau nebun? Moor zise: Dac nebunii ar purta coroane, am fi toi regi. Repede, d-ne drumul, altminteri vom fi toi spnzurai mine. Deodat, bucile de zid ncepur s se mite. Deschiztura se lrgea cu fiecare crmid, i mi-am dat seama c nu era o fereastr, ci un tunel. Ce naiba este asta? am ntrebat. La porte du fou, zise Moor, zorindu-ne s trecem. Poarta nebunului. A fost spat n timpul rzboaielor cu Anjou, drept cale de salvare, dar anjevinii au aflat, i-au ateptat aici pe fugari i i-au mcelrit pe toi. Despre fiecare dintre cei care au trecut pe aici se spunea c este un nebun. M-am gndit c vei aprecia aluzia. Foarte ncurajator. Odo nghii n sec. Scuzele mele, zise Moor. A fi sugerat poarta principal, dar e pzit de oameni n tunici verde cu auriu, cu sbii mari. l mpinse pe Odo nainte. Ne-am trt prin deschiztura ngust. n faa noastr apru o lumin palid. Haide, repede, am auzit o voce venind dinspre cellalt capt. Nu tiam unde m aflam i nici spre cine m ndreptam. M rugam ca aceasta s nu fie o capcan. Tunelul nu era lung, doar de lungimea unei cldiri. Am ajuns ntr-o ncpere luminat de tore, i am simit nite brae ajutndu-ne. Braele acelea aparineau unui brbat cu barb alb,
335

mbrcat cu o rob de un albastru profund. L-am recunoscut imediat: Auguste, spierul care m vindecase dup ce fusesem atacat de mistre. Acesta era locul n care i ngrijea bolnavii. Oameni n agonia bolii erau ntini pe saltele sau se sprijineau, pe jumtate dezbrcai, de pereii din piatr. Auguste ne conduse de-a lungul coridorului ntr-o ncpere alturat. O camer de lucru. De jur mprejur pereii erau plini de manuscrise grele. Abia dac am avut timp s i mulumesc lui Auguste pentru ajutorul dat, c acesta dispru, nchizndu-ne acolo. Inima mi btea cu putere. Acum ce facem? M-am ntors ctre Moor. Ce facem acum, zise o voce din umbr, este s ne rugm ca lancea aia sfnt a ta s aib mcar o parte din puterile pe care se spune c le-ar avea dac intenionezi s salvezi viaa femeii pe care o iubeti. M-am ntors i am vzut o siluet cu faa acoperit de o glug, aprnd dintr-un col. Nu tiam dac s ridic cuitul sau s m nclin. M holbam la lady Anne.

336

ULTIMELE NDREPTRI

337

Capitolul 147
n curtea castelului se auzea un rpit de tobe. O mulime de oameni nerbdtori ncepuser s se adune ca s asiste la ceea ce urma s se ntmple. De obicei, nainte ca un ho sau un criminal s fie spnzurat, oamenii se adunau rznd i brfind, de parc se pregteau pentru un festin. Vnztorii ambulani mbiau cu prjituri i acadele; copiii se jucau de-a v-ai ascunselea prin mulime, spernd s prind un loc n rndurile din fa, de unde s poat batjocori sau scuipa. Dar astzi, atmosfera era cu totul diferit. Toi tiau c aveau s vad ceea nu mai vzuser niciodat pn acum. Un nobil avea s fie spnzurat. O femeie de origine nobil. Priveam de deasupra curii, din turn, stnd ghemuit n locul n care m adusese Moor. n pia, l-am vzut pe Odo n mulimea de lng spnzurtoare. i pe Taur avnd pe umeri o vergea de care atrnau dou glei, ndreptndu-se spre poarta principal. Pe ziduri, soldaii se aliniaser pe parapete, la posturi, n cazul n care rebelii ar fi atacat. n pia se aprinsese un rug, iar flcrile erau agitate de un vnt iute. Focul urma s ard trupul lui Emilie, dup ce ea ar fi murit. Linitea apstoare fu spart de sunetul cornului. Mulimea murmura. Venise clipa! Se deschise ua donjonului. Un detaament de soldai naint, avnd-o n mijloc pe Emilie. Iat-o, strig cineva. Te implor, roag-te, doamn, se vicri o femeie. Raiul Domnului e mare. Dac are loc pentru noi, are i pentru tine. Inima mi se zbtea n piept, doar la vederea lui Emilie
338

dup o perioad att de lung. Purta o cma simpl din bumbac i un al nfurat strns n jurul umerilor. Prul ei blond era prins la spate i i cdea pe gt. Nu prea nobil, ci doar la fel ce curajoas cum o tiusem dintotdeauna. O, Doamne, cum a fi vrut s i ntlnesc privirea, s o strig. S i spun c eram acolo. Tobele rpir din nou. Mulimea tcu. Dai-i drumul, strig n sfrit cineva. Nu mpotriva ei luptm. Emilie se opri o secund, cu un zmbet pe fa, dar un soldat o mpinse ctre eafod. Mulimea striga, cernd s-i fie cruat viaa, dar un brbat mascat o ridic de brae i o mpinse pe scri ctre treang. tiam ct de speriat trebuia s fi fost; tiam cum trebuia s i fi zvcnit inima. Am privit spre Odo, fcndu-i semn: Stai! La fel i ctre Taur. Cum a fi vrut s m ridic i s strig: Sunt aici! Apoi, cornul sun din nou de data aceasta anuna alaiul ducelui. Dinspre intrarea n castel apru Stephen, flancat de lacheii lui, vechilul i ambelanul. Vechilul scoase un pergament i ncepu s citeasc: n conformitate cu legile ducatului de Boree, consfinite de ctre arhiepiscopul diocezei i de Sfntul Scaun, v facem cunoscut c toi cei care adpostesc eretici rebeli sau sunt complicii acestora vor fi considerai trdtori att de ctre ducat ct i de ctre Biseric, i de aceea vor fi spnzurai, iar trupurile lor vor fi arse, aa cum prevede legea. Lsai-o s triasc, strig o voce din mulime. treangul e mai potrivit pe gtul lui Stephen dect pe al ei. Faa lui Stephen se nroi. Unde este bufonul tu acum, doamn? Pi spre eafod i se adres tuturor: I-am dat ansa s i salveze viaa, s scuteasc oraul de vrsare de snge dar, cu toate acestea, el nu apare. Lady Emilie, nu le ai dect pe aceste biete femei s i ia aprarea. Faptele tale mi iau aprarea, zise Emilie. M rog din
339

tot sufletul s nu vin. Stephen miji ochii. Vom atepta, dar doar cteva minute. Odo se uit la mine pregtit. Acum, spuneau ochii lui. Trebuie s lovim acum. Nu i-am dat niciun semnal. Deodat, de pe ziduri o santinel strig: Sire, armata bufonului. Au aruncat armele. Se predau. Faa lui Stephen se lumin de bucurie: Eti sigur c aa e, sergent? Se predau sau atac? Trebuie s ne asigurm c nu e vreo mecherie la mijloc. Nu, sergentul are dreptate, confirm castelanul de pe meterez. Au cobort steagurile. Se predau ntr-adevr. i bufonul este n fruntea lor. De sus, din ascunztoarea mea, am vzut trupele alor mei apropiindu-se cu armele lsate n jos. Iar Alphonse era n fruntea lor, purtnd costumul i tichia mea de bufon. Prostia bufonului m surprinde pn i pe mine. Stephen urc scrile i se aplec peste zid. Renun la orice pentru o femeie. Ce cavaler! Vino n fa, bufonule, strig Stephen. Vom deschide porile. Am ceva ce vei dori s vezi. A fcut semn paznicilor de la pori i doi brbai ridicar poarta grea din fier. n acelai timp, Stephen ordon: Clu, verific treangul. Mulimea se agita, protestnd. Avea s se ntmple ceva ru. Clul cu masca pe ochi puse treangul n jurul gtului lui Emilie, aeznd-o deasupra trapei. Rmnei pe loc, strig Emilie ctre oamenii care se apropiau din afara zidurilor. I se puse o glug neagr peste fa. Hugh, te rog, ntoarce-te. ntoarce-te! Stephen rse zgomotos: mi pare ru s te dezamgesc, doamn. Se pare c i merit din plin reputaia de nebun. Nu m mai puteam abine. M-am uitat la Odo i la Taur, care se agitau pe lng poarta deschis. Peste drum de mine, l-am vzut pe Moor, la un balcon de deasupra pieei. Le-am fcut semn. Acum!
340

Dar, deodat, Stephen strig: Nu este el! Se aplec peste zid cu ochii ieindu-i din orbite. Este o capcan! Bufonul nu este acolo! nchidei porile!

Capitolul 148
Sgeata lui Moor strbtu piaa, lovindu-l pe unul dintre paznici n spate. Acesta czu n genunchi. Taurul ls jos gleile i vr vergeaua n scripetele porii, oprindu-i coborrea. nfipse cuitul n spatele celuilalt paznic. Un grup de oameni, cu Alphonse n frunte, ddur buzna nuntru. I-au copleit pe soldaii de la pori, care trgeau cu sgei asupra lor, ncepnd o lupt corp la corp cu oamenii lui Stephen. Stephen cobor de pe zid i o lu la fug spre eafod. Unde este bufonul tu? o ntreb el pe Emilie. Te las s mori? Nu vine s te salveze? Fcu semn din cap clului. Atunci Odo se strecur printre doi paznici i nfipse cuitul n trupul clului, aruncndu-l de pe eafod. Se duse la Emilie. Ba vine, Stephen, am strigat eu. Am ridicat lancea. Privirile ni se ntlnir, pline de ur. Sunt aici, domnule. Norbert mi-a spus c ai avea nevoie de un bufon. Pe chipul lui Stephen fiorul victoriei se transform n furie. Luai-l! url el. O sut de galbeni pentru cel care mi aduce lancea. Cinci sute! Grzile ncepur s se ndrepte spre mine. Am ridicat lancea. Mi-ai aruncat fiul n flcri, am spus privindu-l fix pe Stephen. Uite, ia-i lancea. Am aruncat-o cu toat puterea n rugul aprins. Nu! url Stephen. Alerg ca un nebun spre rug, trgnd disperat de crengi
341

i de lemne. Flcrile au mucat lacome din carnea lui. Arunca buci de lemn spre lance, ncercnd s o ndeprteze. Apoi se trase napoi, alungat de cldura cotropitoare. Se holba la lancea care se nfipsese n centru, nroit i ncepnd s i piard forma. Apoi se ntoarse spre mine, cu ochii plini de o ur ucigtoare. Tu! strig el. Este nebun de legat!

Capitolul 149
Stephen sri treptele de piatr cte dou odat, nclec parapetul i porni s se caere spre mine cu o vitez i o agilitate de necrezut pentru un brbat att de corpolent. Ochii i ardeau. Mi-am luat sabia i am srit ntr-un balcon de la catul al doilea al castelului. Unul dintre soldaii lui ncerc s m opreasc, i i-am nfipt sabia n piept, aruncndu-l la o parte. Ducele mai urc un cat, alergnd ca turbat spre mine. M ajunse n balcon la zece pai distan. Mintea ta nu a fost niciodat surprinztor de sclipitoare, cap de morcov, zise el venind spre mine. Acum s vedem dac eti n stare s lupi. Se npusti spre mine cu sabia ridicat. Am simit o zguduitur n tot trupul, n timp ce param lovitura. Stephen se rsuci i, cu ambele mini, ndrept sabia spre mine. Lama mi ptrunse n coast. M-am mpleticit, fulgerat de o durere cumplit. Haide, nebunule, uier el, credeam c i place lupta. Vei vedea c a fi nobil nseamn mult mai mult dect s i nfigi scula ntr-o psric de vi nobil. Ai vrut despgubiri pentru rahaii de soia i copilul tu? Haide! Lovi din nou, i sabia lui trecu aproape de gtul meu, obligndu-m s m retrag. Ochii i erau injectai; i simeam respiraia fierbinte pe fa. Cu ultimele puteri, l-am mpuns cu sabia. Stephen gemu
342

i se mpletici. L-am mpins ntr-o parte i am izbit n sabia lui, fcndu-l s o scape din mn. Ochii i se bulbucar, privind-o cum zbura peste parapet. A rmas fr aprare, dar orbit de mnie. Sri pe un balcon ce ddea n pia. Rdea. S tii c dac ajung la ea naintea ta, e moart! Sri n balconul urmtor. Apoi intr n castel. Am alergat spre marginea balconului, uitndu-m n curte, cutnd-o pe Emilie. Nu o vedeam nicieri. i nici pe Odo. Sngele mi iroia din ran. Am alergat n castel, ateptndu-m s dau peste Stephen i s ne luptm pe via i pe moarte. M aflam n apartamentele princiare. Ticlosul nu se vedea nicieri. Unde eti? am strigat. Numai ecoul mi-a rspuns. Am intrat pe o u spre camerele lui Stephen i a lui Anne. M uitam n jur nnebunit. Mai fusesem aici n noaptea cnd o cutasem pe Anne, dup ce o gsisem pe Sophie n temni. Pe tunica mea se ntindea o pat umed de snge. Stephen, am strigat. La naiba, vino i lupt-te cu mine. Vocea lui veni din spate: M vrei, sunt aici, bufonule. Spune-mi o glum. Stephen apru rznd, cu o arbalet grea n mn, ndreptat spre pieptul meu. S-ar putea s am nevoie de un bufon, dup cum spui tu, zise el, dar se pare c i-am secat glumele. M trecu un fior pe ira spinrii. M-am retras cu spatele la zid. Nu aveam unde s fug. Ce zici? A rmas bufonul nostru fr poante? Viseaz s devin nobil, dar nu a fcut dect s i-o trag cu una de rang nalt. Pcat de lance, totui, zise rnjind. Nu eti de acord, nevast? Nevast? Anne?

343

Capitolul 150
Anne pi n lumin, rmnnd n spatele lui Stephen. Picioarele m lsau. Aveam un gol n stomac. n mna ei se afla lancea. Lancea sfnt Nu cea pe care o aruncasem n flcri. Sabia pe care i-o ncredinasem cu o noapte n urm! I-o ncredinasem. Da, sunt un nebun, am spus, cutndu-i privirea. Cum putea Emilie s se fi nelat att de amarnic n privina lui Anne? Dar eu, cum am putut? M uitam la arbaleta ndreptat spre pieptul meu. i la rnjetul batjocoritor al lui Stephen. Pentru prima dat m simeam pregtit s mor. O ultim ntrebare, bufonule, pufni Stephen. Moartea ta nu are nicio importan pentru mine, sclavule. Numai lancea conta. Ce ai fi putut face tu cu aa ceva? Nu ai de unde s tii ce puteri are. Am strbtut ntreaga lume n cutarea ei. Prin voina lui Dumnezeu, este a mea. i ncord degetul pe trgaciul arbaletei. Atunci, ia-o, Stephen, rsun vocea lui Anne din spatele lui. Deodat, Stephen se cltin i ochii i se bulbucar. Ateptam ncordat s mi se verse mruntaiele n palme. Dar din arbalet nu veni nicio sgeat. Am auzit cel mai ngrozitor sunet oase sfrmate i carne sfiat, Stephen icni ngrozitor dar, n loc de cuvinte, din gur i ni un ru de snge. Anne mpinse cu putere. De aceast dat, lama ptrunse la baza gtului lui i iei pe sub ochi. Ia-o, brbate. Apoi Anne i apropie gura de urechea lui i opti: i afl ct de lipsit de valoare este acum sngele Mntuitorului nostru ce s-a amestecat cu al tu. Stephen privea, nevenindu-i s cread, vulturul roman i vrful nsngerat al lncii sfinte ieindu-i din gt.
344

Apoi czu la podea. M holbam la Anne ca lovit de trsnet. Abia dac se uit la mine. Niciunul dintre noi nu spuse nimic. Apoi am vzut privirea nmuindu-i-se i ddu din cap, ca i cum ntre noi ar fi fost o nelegere, fr s fie vreodat nevoie de cuvinte. Cred c putem spune, zise ea, c atunci cnd te-am cules din an, niciodat nu ne-a trecut prin cap un asemenea deznodmnt. Aa este, doamn. Am auzit pai apropiindu-se de pe hol. Emilie ddu buzna n camer, cu rsuflarea tiat. Privirile ni se ntlnir i inima aproape mi sri din piept de bucurie. Se uit la Stephen, prbuit pe podea. Apoi la Anne care l privea de sus. Apoi iari la mine, observnd sngele ce iroia din coasta mea. Eti rnit, gemu. Iar tu ai grij s m vindeci ntotdeauna, am spus. O, Doamne, Emilie, nu tii ce nseamn pentru mine s te vd. Ba da, zise ea. Emilie alerg spre mine i se arunc n braele mele. Am ridicat-o n brae i am strns-o cum nu strnsesem niciodat pe cineva. Am srutat-o iar, i iar, srutri pline de speran i de recunotin. Pentru prima dat mi-am dat seama c era cu adevrat a mea. Ochii mi se umezeau pe msur ce m gndeam la tot ceea ce se ntmplase de cnd plecasem pentru prima dat din Veille du Pre. La toi cei care muriser. Nu mai am nimic, am murmurat. Nici bani, nici carier. Cum se face c, totui, m simt cel mai bogat om din lume? Emilie mi lu mna i opti: Pentru c eti liber.

Capitolul 151
Cei din Languedoc au fost primii care au plecat, devreme, n dimineaa urmtoare. Taurul mi spusese c
345

prin pdurile din prile lor era o vorb: Nu mai are niciun sens s ii de cupa goal, cnd nu a mai rmas niciun pic de vin. El i oamenii lui s-au adunat la pori n zori, cu caii ncrcai cu saci de gru, civa porci i gini fluturnd pe urmele lor. M-am dus n lumina zorilor s mi iau rmas-bun de la ei. Ar trebui s rmnei, i-am spus. Anne a promis s se ocupe de toate psurile voastre. Meritai mult mai mult. Mai mult? Suntem fermieri, zise Taurul. Ce altceva near mai trebui? Dac ne-am ntoarce ncrcai cu potire de aur, ai notri le-ar folosi pentru a se uura n ele. n cazul acesta L-am btut pe umr i am aruncat o privire plin de neles la farfuria de aur ce avea gravat blazonul lui Stephen i pe care intenionam s i-o dau ca amintire. Nu e nevoie s pleci cu aa ceva. Taurul se uit n jur, apoi o bg n desaga de pe a. Cred c va trebui s i nv ceva despre maniere, spuse el rznd. L-am mbriat, btndu-l pe umerii largi. Caut-ne, bufonule, dac o s ai vreodat intenia de a napoia lancea aceea. mi fcu cu ochiul. Ddu pinteni calului i i ndemn oamenii la drum. I-am privit pn cnd ultimul dintre ei a ieit pe porile oraului. Stephen avea s fie ngropat mai trziu n acea dup-amiaz. Era ultimul lucru pe care l aveam de fcut. Civa dintre oamenii mei erau de fa atunci cnd sicriul a fost adus n catedral. Nu era o slujb n onoarea unui duce care murise n lupt. Doar Anne, cu fiul lor, Emilie i eu, mpreun cu episcopul, ne aflam n biseric. Sicriul ducelui a fost dus ntr-o cript, adnc n inima castelului, i depus ntr-un sarcofag. n acest spaiu ngust i ntunecat, aflat mult sub pmnt, zceau rmiele ultimilor episcopi i ai ultimilor membri ai familiei stpnitoare. Abia dac mai era suficient spaiu pentru a aprinde o tor. Slujba fu scurt i simpl. Ce mai era de zis? C Stephen i vnduse onoarea din cauza lcomiei i a
346

dorinei de putere. C fusese un tiran pentru soia sa i un necunoscut pentru fiul lui. C jefuise Pmntul Sfnt n cutarea relicvelor. Episcopul de Bore, acelai care ne excomunicase pe noi, murmur n grab rugciunile, ochii alunecndu-i tot mai des ctre lance. Emilie privea inndu-m de mn. Dup binecuvntare, Anne se aplec peste sicriul lui Stephen i l srut cu nepsare pe obraz. Urm o ultim rugciune, Anne i scoase fiul din cript, iar episcopul se mpletici urmnd-o ndeaproape. Las-m o clip, i-am spus lui Emilie. Nu prea s fi priceput. Trebuie s spun ceva pentru soia i fiul meu. Ea a dat din cap n semn de nelegere i s-a ndeprtat. Am rmas doar eu i Stephen. M-am uitat la ochii ntunecai, la nasul lui de vultur. Dac a existat vreodat un ticlos n lumea asta, acela ai fost tu, am spus. Odihnete-te n iad, blestematule. Am nchis sicriul. ineam n mn lancea sfnt. mi aducea aminte de toi cei care muriser din cauza ei. Poate c peste muli ani de aici nainte, o va gsi cineva, m-am gndit. ntr-un alt timp, cnd va fi onorat cum se cuvine pentru ceea ce a reprezentat. Un lucru miraculos, ce cunoscuse atingerea lui Dumnezeu. Ai fost un toiag foarte de bun. Am zmbit. Dar ca relicv, mi-ai adus mai mult snge dect pace. Am aezat lancea sfnt n sarcofag. Apoi am pus capacul greu la loc. Paznicul criptei veni spre mine, dar eu i-am fcut semn s i vad de treburi. Am stat acolo i mi-am luat rmasbun de la Sophie, de la Phillipe i de la turcul din Antiohia care mi cruase viaa. Sarcofagul fu sigilat pentru totdeauna i mpins n zid, abia deosebindu-se de piatra din jur, apoi n crpturi se turn mortar. Avea s zac acolo pe vecie. Sau pn cnd ar fi fost nevoie de ea din nou.
347

Capitolul 152
Clopotele de la biseric sunau. Cnd am ieit din cript, Emilie alerg spre mine plin de nsufleire. Avem oaspei, Hugh! Arhiepiscopul Velloux se afl la pori. Velloux? Nu cunoteam numele. Din Paris. Paris! Nu tiam dac era de bine sau de ru. Biserica ne excomunicase. Dac acest lucru avea s rmn n vigoare, nsemna c lupta noastr fusese n zadar. Nu conta c Anne voia s ne fac dreptate, fr Biseric eram n afara legii, mai mult mori dect vii. M-am grbit spre curte. Anne era acolo, ateptnd. i episcopul Bartholomeu. Oamenii mei se apropiau i ei: Odo, Georges, printele Leo. Arhiepiscopul de Paris! Acesta era un lucru foarte solemn. n timp ce porile se deschideau, intr o coloan de soldai purtnd haine stacojii, clrind doi cte doi n ir. n spatele lor, apru o caleac tras de ase armsari puternici. Purta crucea Romei, nsemnul Sfntului Scaun. Inima mi zvcnea. Emilie m strnse de mn. Presimt c va fi bine, opti ea. A fi vrut s pot spune i eu acelai lucru. Un cpitan al grzii sri de pe cal i puse un taburet n faa portierei trsurii. Cnd se deschise, coborr doi preoi purtnd bonete stacojii. Dup o clip, n urma lor, apru arhiepiscopul, care avea cam aizeci de ani, cu prul sur i rrit, purtnd o rob de asemenea stacojie, iar la gt o cruce mare din aur. Eminena Voastr, rosti episcopul Bartholomeu. El i preoii lui czur n genunchi. ncet, toi cei din jurul lui
348

fcur la fel. Este o mare onoare. Sper c nu ai avut o cltorie neplcut. Nu am fi avut, zise arhiepiscopul politicos, dac nu ar fi trebuit s trecem mai nti prin Treille, la ndemnul tu, ateptndu-ne s gsim acolo o rscoal, eretici i hoi. n schimb, am gsit numai pace i ordine. i, fapt cu totul neobinuit, niciun stpn. Mi s-a spus c acolo s-a dus o btlie. A fost, Sfinia Ta, zise episcopul. Ei bine, nu pari prea speriat, Bartholomeu, observ arhiepiscopul. Evident, Biserica este nc n putere. Aratmi unde sunt aceste fioroase suflete pierdute? Pi, sunt aici, zise episcopul artnd cu degetul ctre oamenii mei. i aici. Art spre mine. Arhiepiscopul ne privi cu atenie. Oamenii acetia par destul de cumsecade pentru nite eretici i proscrii. Faa episcopului pli. n pia se auzir cteva chicote. Ducele a simit Evident c ducele a simit, l ntrerupse Velloux, c legile Bisericii i permiteau, aa cum i permiteai i tu, s i impun propria voin. Pentru prima dat ncordarea mea a nceput s se domoleasc. Sfinia Ta. Anne fcu un pas nainte i ngenunche. Suntei bine venit, dar sunt i chestiuni de lege civil ce trebuie rezolvate. De lng trsur, rsun o voce. De aceea am i venit, draga mea. i fcu apariia o siluet impuntoare, nvemntat ntro mantie purpurie, brodat cu flori galbene de crin. Pe dat, toi soldaii czur n genunchi. nlimea Ta, exclam Anne, albind la fa. Se ridic repede i fcu o reveren, cu ochii n pmnt. n mulime se auzeau exclamaii de uimire. Cuvinte pe care abia dac mi venea s le cred. Regele Toi cei din pia ngenunchear. Regele! Rspunsese
349

chemrii mele. A trebuit s clipesc de dou ori ca s fiu sigur c nu visez. Apoi ceea ce am auzit m-a fcut s rmn stan de piatr. Tat! exclam Emilie.

Capitolul 153
Tat! Auzisem bine? Trupul mi nghe. Rmsesem cu gura cscat. Ochii regelui se oprir asupra lui Emilie. Nu a fi putut spune dac era revoltat sau mulumit. Absena de la curte te-a fcut s uii, copil, cu cine vorbeti? Nu, sire, rspunse Emilie. ngenunche i i plec ochii. Apoi i ridic. Tat adug ea i zmbi. Regele ne fcu semn s ne ridicm. Arat-mi-l pe nebunul rtcit despre care mi se spune c ar fi provocat aceast tulburare. Emilie veni spre mine i m prinse de bra. Te neli, tat. Nu Hugh este de vin pentru Taci, o ntrerupse regele ridicnd vocea. M refeream la Stephen, presupusul duce, nu afurisitul tu de bufon, continu. Emilie, cu ochii umezi, zmbi roind. M lu de mn. Ducele e mort, sire. Anne fcu un pas n fa. A murit, contient de ruinea lui, de propria lui mn. De propria sa mn Regele arunc o privire arhiepiscopului i pufni. Atunci, dup toate cte s-au ntmplat, el este cel care a ieit din graia lui Dumnezeu. Iar n ceea ce v privete pe voi, ceilali eretici Se ntoarse cu faa spre oamenii mei. V putei considera mntuii. Vorbesc n numele arhiepiscopului Velloux, desigur. Se auzi un chiot de bucurie. Oamenii se mbriau i ridicau minile spre cer.
350

 Acum, n ceea ce te privete, bufonule Regele se ntoarse din nou ctre mine. Dac i-a mplini doleanele, ar nsemna ca jumtate din ar s fie cuprins de neornduial. Nu am doleane. Mi-am plecat capul. Doar sperana de a ne ntoarce la casele noastre n pace i cteva legi care s pun capt unor nedrepti la care am fost supui. Regele trase aer n piept. Pentru o clip, am crezut c se va nfuria. Apoi se liniti. Fiica mea vorbete asta de ani de zile Poate c ar fi timpul. Dreptatea trebuie s fie aceeai pentru toi. Emilie m mpinse n jos. Am ngenuncheat. Trebuie s fii educat precum nobilii, spuse regele. Sire, am fost jongleur i hangiu, sunt mai departe ca oricine de nobilime. i, totui, va trebui s primeti educaie. Regele privi atent. Dac ai intenia de a te cstori cu fiica mea. Am ridicat capul ncet. M-am uitat n jur, cu un zmbet pe fa. Tat! exclam Emilie i m trase n picioare. Apoi alerg spre rege i, fr prea mult curtoazie, l mbri. tiu, tiu. Nebuni sunt peste tot, chiar i aceia care poart mantia regal. Dar mai nti trebuie s vorbesc ceva cu flcul tu. Veni spre mine, msurndu-m din priviri. Apoi puse o mn pe umrul meu i m lu deoparte. Simeam c avea s urmeze o dojan. Nu vreau s par nerecunosctor, fiule, cci tiu c Emilie i datoreaz mult dar, n scrisoarea ta, ai pomenit de o lance. Am tras aer n piept, apoi am vorbit: A fost distrus, nlimea Ta. A fost aruncat n flcri n timpul luptelor de aici. M tem c nu a mai rmas nimic. Regele suspin adnc. Chiar era lancea cu care a fost njunghiat Mntuitorul nostru? O asemenea relicv este mai valoroas dect coroana mea. Eti sigur, biete? Sunt sigur doar c a fcut un miracol. Uit-te n jurul
351

tu, nlimea Ta. Se uit la oamenii bucuroi, la ochii fiicei lui, umezi de fericire , apoi ncuviin din cap. Ce comoar ar fi fost aceea! Dar poate c este la fel de bine i aa Asemenea lucruri este mai bine s rmn n legende i mituri.

352

EPILOG
Bunicule! Nepotul meu cel mic, Jack, veni spre mine, n grdin. Era o diminea nsorit de var trzie. Tocmai m ntorsesem de pe deal cu un bra de floarea-soarelui, aa cum fceam n flecare diminea de var. Dei urcatul dealului mi se prea un pic cam obositor acum. Micul Jack, fiul fiicei mele Sophie, care avea cinci ani, se arunc n braele mele i aproape c m dobor. Arta spre nsemnul de la poarta hanului nostru. (Bineneles c hanul acesta era ceva mai mare dect primul. Acum eram proprietarii a un sfert din terenul care odat i aparinuse lui Baldwin. Cstoria cu fiica regelui aduce, desigur, i unele avantaje). Mama mi-a spus c ai s mi spui povestea nsemnului nostru. Mi-a spus c odat ai fost bufon. A spus ea asta? M-am prefcut surprins. Pi, dac a spus-o, nseamn c trebuie s fie adevrat. Arat-mi, insist Jack clipind din ochii lui albatri. S i art? L-am luat de mn. Atunci, trebuie mai nti s i spun povestea. L-am dus pe banca de pe care se vedea oraul n care triserm n ultimii patruzeci de ani, aproape de locul unde erau ngropai Sophie i Phillipe. n jurul nostru, cmpurile era pline de floarea-soarelui. I-am povestit lui Jack despre vremurile cnd tot ce aveam era un mic han. Despre ziua cnd pe aici a trecut o armat condus de un eremit. Despre btliile ce se purtau att n apropiere ct i n locuri ndeprtate, i despre cel mai mare trofeu din istoria omenirii care, pentru scurt vreme, s-a aflat i n minile mele. Despre oamenii care am luptat pentru libertatea lor, cu patruzeci de ani n urm.
353

Nepoelul meu cel blond m asculta, abia respirnd. Tu erai acela, bunicule? Tu ai fcut toate astea? Eu i Odo, i Alphonse. Pe vremea cnd unchiul Odo nu era dect fierarul oraului, i nu armurierul nostru. Arat-mi. Ridic o sprncean ca i cnd a fi glumit. Arat-mi ce ai nvat. Ce am nvat? I-am atins nsucul pistruiat. Apoi mi trecu un gnd prin minte. M-am ridicat de pe banc i i-am fcut cu ochiul ca i cum i-a fi spus: E micul nostru secret. Orice s-ar ntmpla s nu i spui bunicii. Mi-am tras burta i mi-am inut respiraia. Nu mai fcusem aa ceva de treizeci de ani. M-am ghemuit. M rugam s nu mor. Privete! Am fcut un salt n aer. Atunci, ntr-o strfulgerare, o mie de amintiri mi-au trecut prin minte: Sophie. Norbert. Nico i Robert. i turcul. Am fcut saltul pentru fiecare dintre ei. Pentru ultima oar. Cu o tumb, am aterizat pe picioare. Fiecare oscior din trupul meu prea s fi srit de la locul lui. Dar am reuit s rmn pe loc! Eram ntreg. Norbert ar fi fost mndru de mine! M-am uitat la Jack. Ochii i scnteiau n lumina soarelui. n ochii aceia, am vzut-o pe frumoasa mea Emilie. Apoi, deodat, a nceput s rd. Un adevrat rset de copil, ca un tril. Rsul, cel mai frumos sunet din ntreaga lume. Asta am nvat. I-am mngiat prul lung i blond i am zmbit. S i fac pe oameni s rd. Asta este povestea nsemnului nostru. Asta este totul. Mi-am luat nepoelul de mn i am pornit amndoi ctre han. Emilie, regina mea, m atepta acolo. i aveam floarea-soarelui pentru ea.

354

SURSELE
Urmtoarele cri despre cruciade i despre Evul Mediu au constituit surse de informaie i fundalul pentru intriga i personajele din aceast carte: Armstrong, Karen: Rzboiul Sfnt: Cruciadele i impactul lor asupra lumii de astzi, New York: Crile Ancorei, 2001. W. B. Bartlett. Dumnezeu o vrea! O istorie ilustrat a Cruciadelor. Gloucestershire: Sutton Publishing, 2000. Bishop, Morris. Evul mediu. Boston: Houghton Mifflin, 1968. Cantor, Norman, E. Cititorul medieval. New York: Harper Collins 1994. Inclusiv operele originale: Cntecul lui Roland, William de Tyre, Peter Abelard, Magna Carta, Cntecul Goliardic, St. Ambrose, Gregory de Tours, Maria a Franei, Bernard Gui. Cohn, Norman. Chemarea mileniului. New York: Oxford University Press, 1974. Connell, Evans. Deus lo Volt! Cronica Cruciadelor. New York: Counterpoint Press, 2000. Goetz, Hans-Werner. Viaa n Evul Mediu: Din secolul al aptelea pn n secolul al treisprezecelea. Tradus de Albert Wimmer. Notre Dame, Indiana: University of Notre Dame Press, 1993. Holmes, George. Istoria ilustrat a Europei Medievale de la Oxford. New York: Oxford University Press, 1988. Keen, Maurice, editor. Rzboiul medieval: o istorie. New York: Oxford University Press, 1999. Konstram, Angus. Atlas al Europei Medievale. New York: Checkmark Books, 2000. Lacey, Robert i Danny Danziger. Anul 1000. New York:
355

Little, Brown i Compania, 1999. Ladurie, Emmanuel Le Roy. Montaillou: Pmntul Fgduinei din Greeal. New York: Vintage Books, 1979. Read, Piers Paul. Templierii. New York: St Martins Press, 1999. Tuchman, Barbara. O oglind ndeprtat: calamitile secolului al paisprezecelea. New York: Ballantine Books, 1978. Villehardouin, Geoffroi de, et al. Memoriile Cruciadelor. Londra: Penguin Books, 1963.

356

Precizri
Autorii ar dori s precizeze c Bufonul este, din toate punctele de vedere, o oper de ficiune, de divertisment, i c s-a acordat o atenie deosebit adevrului i detaliilor istorice, dar c, din cnd n cnd, s-au fcut ajustri i rectificri de dragul povestirii. Mulumim lui H. D. Miller de la Universitatea Yale pentru abordarea educativ i totui amuzant a lecturii manuscrisului. De asemenea, i mulumim i lui Mary Jordan, care a meninut o constant a spiritului naraiunii pe desfurarea acesteia. i, mai mult dect oricui, mulumim lui Sue i lui Lynn, ale cror cldur i sim al umorului s-au regsit n spiritul mai multor pagini din aceast carte. i copiilor notri, Kristen i Matt i Nick i Jack, n sperana c sunetul rsului nu va nceta niciodat s le fie un tovar cluzitor i un prieten drag n via.

357