COPERTA COLECIEI: STUDIO INT - STR. CIOCRLIEI NR.

l7 ILUSTRAIA VOLUMULUI: ION PREDA

Karl May UNTER GEIERN Der Geist des Llano Estakado Karl May Verlag Radebeul bei Dresden, l887 l99l, Revista Interval, pentru traducerea n limba romn

Volum editat de revista INTERVAL a Uniunii Scriitorilor din Romnia ISBN 973-95374-l-3

CUPRINS

Bloody Fox ............................................................................................................................. 2 O gaur n frunte ................................................................................................................. 14 Vulturii Deertului ............................................................................................................... 27 Inim de Fier ....................................................................................................................... 42 Spionul ................................................................................................................................. 49 Ora spiritelor ....................................................................................................................... 61 Bnuiala............................................................................................................................... 71 Valea Cnttoare ............................................................................................................ 85 Fr masc .......................................................................................................................... 91

CAPITOLUL I BLOODY FOX

De-a lungul apei se apropiau calare doi brbai: un alb i un negru. Primul avea o mbrcminte foarte curioas. Purta nclminte indian i pantaloni din piele, completai de un frac, care odinioar fusese de culoare albastru-nchis, dar acum era foarte decolorat, cu revere, epolei i nasturi metalici strlucitori. Cele dou pulpane lungi ale fracului atrnau n spate, n partea dreapt i stng, sub forma unei cozi, pe cal. Pe cap purta o plrie enorm de amazon, de culoare neagr, mpodobit cu o pan de stru de culoare galben. Omuleul era narmat cu o puc cu dou evi, care-i atrna peste umr, un pumnal i dou pistoale, pe care le purta la centur. De centur erau agate mai multe pungi n care se afla muniie i bineneles fel de fel de mruniuri necesare; acum ns aceste pungi preau destul de goale. Negrul avea o statur uria. i el purta mocasini i pantaloni ca indienii, formai din doi craci independeni astfel nct clare pielea clreului venea n contact cu pielea calului. Acesta e un avantaj numai n cazul n care clreti fr a. mbrcmintea prii superioare a corpului nu se potrivea deloc cu cea inferioar, deoarece aceasta era format dintr-o hain militar a unui ofier francez de dragoni. Haina probabil c ajunsese pe continent cu ocazia invaziei franceze n Mexic, iar apoi pe ci necunoscute se rtcise pe corpul negrului. Era mult prea scurt pentru negrul cu statur herculean, motiv pentru care nici nu se puteau ncheia nasturii. Ea lsa la vedere pieptul gol al clreului, care, probabil datorit faptului c n vestul slbatic nu existau spltorese i clctorese, nu purta nici cma. n schimb purta o nfram n jurul gtului, cu carouri albe i roii, legat n fa cu o bucl mare. Pe cap nu avea nimic, poate pentru a i se putea admira numeroasele bucle mici, strlucind de unsoare, pe care i le coafase singur. i el era narmat cu o puc cu dou evi, un pumnal, o baionet gsit pe undeva i un pistol de cavalerie, al crui an de fabricaie data probabil de cnd lupul era cel. Din punctul de vedere al cilor, ei erau bine echipai. Se putea vedea c au strbtut un drum lung n acea zi dar cu toate acestea erau nc vioi i plini de for, ca i cum i-ar fi purtat pe clrei numai de cteva ore. Malul prului era acoperit de o vegetaie de un verde puternic, dar numai pe o anumit lime a lui. ntr-o anumit zon gseai numai Yucca1 uscai, specii de cactui crnoi i iarba ursului uscat, ale crei tije de aproximativ l5 picioare erou deja vetejite. inut neprietenos! spuse albul. n nord o duceam mai bine. Nu-i aa Bob? Da, rspunse cel ntrebat. Dom' Frank are dreptate. Aici nu place la dom' Bob. Dac Bob ajunge la Helmers Home2, atunci el are foame de balen, care nghite toat casa. Balena nu poate nghii o cas, i explic Frank negrului, deoarece gtlejul ei e mult prea
1
2

Bot. Yucca filamentosa. Casa lui Helmers" n lb. englez. 2

strmt pentru aa ceva. S deschid la gtlej aa cum face dom' Bob cnd halete! Ct mai este pn la Helmers Home? Nu tiu precis. Dup descrierea care ni s-a fcut azi diminea, ar trebui s ajungem curnd. Uite, nu se apropie un clre? Art spre dreapta, peste ap. Bob i opri calul i puse mna deasupra ochilor pentru a-l feri de soaiele care se afla la mic nlime, n apus. Totodat deschise gura mare, aa cum avea obiceiul cnd voia s vad mai bine i spuse: Da, este un clre, un om mic pe un cal mare. El vine la noi, la dom' Frank i dom' Bob. Clreul, despre care era vorba, se apropia n goan, dar prea c vrea s treac prin faa lor, fr a se opri. Se prefcea c nici nu i-a vzut. Ciudat individ! mormi Frank. Aici, n vestul slbatic, te bucuri cnd ntlneti alt om; sta se pare ns c nu ne acord nici o importan. Ori e dumnos, ori are ceva pe cuget. S cheme dom' Bob la el? Da, strig-l. Trompeta ta de elefant o va auzi mai curnd dect vocea mea de sopran. Bob fcu palmele plnie la gur i strig din rsputeri: Alo, alo! Stai, ateapt! De ce fugi de dom' Bob? Negrul avea o voce care ar fi nviat i morii. Clreul i struni calul. Cel doi se grbir s-l ajung: Dup ce au ajuns n apropiere, i-au dat seama c nu aveau n faa lor un om mic de statur, ci un flcu care abia trecuse de anii copilriei. Era mbrcat la fel ca i cowboy-ii din California, hainele fiindu-i confecionate din piele de bivol, iar custurile mpodobite cu franjuri. Pe cap purta un sombrero1 cu boruri largi. Mijlocul i era nfurat cu o earf lat, confecionat din ln de culoare roie, atrnnd n partea stng. n aceast earf, pe care o purta n loc de centur, se aflau un pumnal i dou pistoale btute n argint. Pe genunchi avea o puc grea, cu dou evi, tip Kentucky, iar n fa, n ambele pri ale eii, era fixat, ca la mexicani, o piele de protecie care acoperea picioarele, aprndu-le totodat de sgei i lovituri de lance. Faa lui era bronzat de soare, i n ciuda vrstei; pielea i era tbcit de vreme i vnt. Pe frunte, de la stng pn deasupra ochiului drept, avea o cicatrice lat de dou degete, de un rou aprins. Aceasta i ddea o nfiare foarte rzboinic. n general nu fcea impresia unui om tnr, lipsit de experien. inea n mn puca grea ca pe o pan, iar ochiul su ntunecat privea asupra celor doi. Sttea mndru i sigur n a, ca un btrn. Bun ziua, fiul meu! l salut Frank. inutul acesta ii e cunoscut? Foarte bine, rspunse acesta, cu un surs uor, ironic, probabil datorit faptului c fusese considerat de ctre cel care l ntrebase drept un bieel. Cunoti Helmers Home? Da. Ct mai e de clrit pn acolo? Cu ct mai ncet, cu att mai mult. Drace! Pari a fi scump la vorb, biatul meu! Nu sunt preot de mormoni. Aa deci! Atunci te rog s ne scuzi! Eti poate suprat pe mine fiindc i-am spus biat? Nici gnd! Fiecare poate vorbi dup bunul su plac, dar atunci trebuie s-i plac i rspunsurile mele. Bine! Deci ne-am neles. Bate palma, dar s-mi rspunzi numai cum se cuvine! mi placi foarte mult! Eu sunt strin de meleagurile astea i trebuie s ajung la Helmers Home. Sper s nu m ndrumi greit! i ntinse feciorului mna. Acesta i-o strnse i, cu un surs pe buze privi fracul i plria de amazon, rspunznd: E un nemernic cel ce neal Tocmai m ndreptam spre Helmers Home. Dac vrei s
1

Plrie mexican. 3

m urmai, haidei! Ddu pinteni calului, iar cei doi l urmar. Se ndeprtar de pru i ncepur s clreasc spre sud. Noi am urmat apa, observa Frank. Ai fi ajuns la btrnul Helmers, rspunse feciorul, dar ai fi fcut un ocol foarte mare. n toc de trei sferturi de or ai fi ajuns la el n dou Atunci este foarte bine c te-am ntlnit. l cunoti pe stpnul casei? Chiar foarte bine. Ce fel de om e? Cei doi clrei i luar cluza la mijloc. Acesta, se uit cercettor la ei i zise: i d seama de orice nelegiuire i ine o ordine strict n cas. E bine aa. Deci nu avem de ce ne teme din partea lui. Dac suntei oameni de treab, nu. V face orice serviciu. Am auzit c ar avea i un magazin. Da, dar nu pentru ctig, ci pentru a-i ajuta pe oamenii din vest care trec pe la el. ine acolo tot ce are nevoie un vntor i vinde la preuri foarte mici. Dar unul pe care nu-l place, nu va obine de la el nimic, nici pentru bani grei. Deci este un excentric? Nu, dar i d osteneal s in la distan figurile dubioase care fac din vest un inut nesigur. l vei cunoate i voi. Vreau s v mai spun ceva despre el; nu vei nelege i poate vei rde: e un neam get-beget. Cu asta am spus totul. Frank se ridic n scri i strig: Ce? Asta s nu neleg? Chiar s i rd despre aa ceva? Ce-i nchipui! M bucur grozav c aici la marginea deertului Llano Estacado, am gsit un compatriot. Faa cluzei era foarte serioas. Surdea de parc n-ar fi rs vreodat n viaa lui. Acum se uita cu ochi prietenoi la Frank i l ntreb: Cum? Suntei german? Este adevrat? Bineneles! Nu se poate vedea asta dintru nceput? Nu! Nu vorbii engleza ca un german i artai tocmai ca un yankeu care a fost aruncat pe fereastr de nepoii si. Cerule! Ce-i veni! Sunt german get-beget i cine nu m crede, pe acela l ciurul cu puca mea! Pentru asta ajunge i pumnalul. Dar dac e adevrat, atunci btrnul Helmers se va bucura. i el este german i e tare mndru de patria i de limba sa matern. Cred i eu. Un german nu le poate uita. Acum m bucur ndoit c am venit la Helmers Home. De fapt mi puteam nchipui c e german. Un yankeu i-ar fi denumit aezmntul Settlement Helmers Range sau ceva asemntor; dar Helmers Home, aceast denumire nu putea s o dea dect un german. Locuii n apropierea lui? Nu! Eu nu posed nici ferma i nici o alt proprietate. Sunt liber ca pasrea cerului su ca un animal n pdure. n ciuda tinereii tale! Nu ai prini? Nici o rud. Hm. Cum te cheam? mi spun Bloody-Fox. Bloody-Fox? Asta te duce cu gndul la o treab sngeroas. Da. Prinii mei, ntreaga familie i toi nsoitorii lor au fost omori n Llano Estacado Doar eu am supravieuit. M-au gsit cu capul despicat. Aveam, cam opt ani. Dumnezeule! Atunci ntr-adevr eti de comptimit! Ai fost atacai pentru a fi jefuii? Da, bineneles. Deci nu i-a mai rmas dect viaa, numele i amintirea aceea groaznic! Nici att. Helmers m-a gsit ntins n nisip, m-a luat pe calul su i m-a dus la el acas. 4

Luni zile am zcut cu febr, iar dup ce mi-am revenit, nu mai tiam nimic, nimic. mi uitasem i numele, nici azi nu-mi amintesc care a fost. Numai momentul atacului mi-a rmas ntiprit limpede n minte. A fi mult mai fericit dac mi s-ar fi ters i acesta din minte, pentru c atunci nu ar mai exista n mine acest sentiment nestpnit de rzbunare, care m face mereu s strbat deertul. Dar de ce i-au spus Bloody-Fox? Deoarece eram plin de snge, iar n timpul febrei am repetat foarte des numele de Fuchs1. Se credea c acesta e numele meu. Deci, dup toate aparenele, prinii ti au fost germani? Fr ndoial. Dup ce mi-am revenit, vorbeam att engleza ct i germana. Totui, engleza o vorbeam ceva mai cursiv. Helmers mi-a fost ca un tat. Dar eu nu am putut sta la el, la nesfrit. Trebuia s ies n lume, n slbticie, asemeni unui oim cruia vulturii i-au omort prinii i care se rotete apoi n jurul locului sngeros pn cnd reuete s dea de ucigai Se putea auzi cum scrnete din dini. Strngea att de puternic calul de huri, nct acesta se cabr. Deci de atunci ai cicatricea de pe frunte? ntreb Frank. Da. rspunse tnrul ncruntat. Dar s nu mai vorbim despre asta M rscolete prea tare i dac m mai ntrebai ceva v prsesc i atunci trebuie s gsii singuri drumul spre Helmers Home. Da, mai bine s vorbim de posesorul acestei case. Ce a fost n patria sa? Funcionar silvic. Cum ceee? strig Frank. i eu! Bloody-Fox fcu un gest de surprindere, l cercet atent pe vorbitor i spuse: i dumneavoastr? Ei, asta-i o ntlnire grozav! Da. Dar dac a fost forestier, de ce a renunat la meseria lui? De necaz. A fost inspector silvic. Pdurea respectiv era proprietate privat, iar patronul era un om mnios, mndru, lipsit de scrupule. Cei doi s-au certat i s-au desprit n urm acestui fapt, Helmers a primit referine foarte proaste i nu a mai gsit slujb. Aceasta l-a determinat s plece ct mai departe. Vedei acolo crngul de goruni i stejari? Dai rspunse Frank, privind n direcia artat. Acolo vom da din nou de pru. Dup pdure ncep cmpurile lui Helmers. Pn acum eu am fost cel ntrebat; de acum ncolo vreau s aflu i eu cte ceva. Acest negru brav nu este denumit Sliding-Bob2? La auzul acestor cuvinte Bob sri din a ca i cum ar fi vrut s coboare de pe cal. Ah, oh! strig el. De ce dom' Bloody-Fox l jignete la bunul, bravul Bob? Nu vreau s te jignesc sau s te cert, rspunse tnrul. M poi considera prieten. De ce lui dom' Bob i spui atunci aa cum i spun indienii. Fiindc ntotdeauna aluneca de pe cal? Acum ns dom' Bob clrete ca un diavol! Pentru a arta c a spus adevrul, ddu pinteni calului i se ndrept n galop spre crng. Chiar i Frank i art uimirea fa de ntrebarea tnrului. l cunoti pe Bob? ntreb el. Aceasta nu e cu putine! Oh, nu! V cunosc pe dumneavoastr. Asta-i bun! Cum m numesc? Hobble-Frank. Doamne! E adevrat! Dar, biete, cine i-a spus? n viaa mea n-am fost prin prile astea. Oh, surse tnrul, pe un vntor att de cunoscut trebuie s-l recunoti. Frank se umfl n pene, nct fracul su era n pericol s plezneasc, i spuse: Eu? Cunoscut? Cine i-a povestit de mine? Un cunoscut de-a! meu, Jakob Pfefferkorn, cruia i se spune de obicei Dick Rotofeiul.
1

Vulpe, n Ib. german.

Bol cel alunector, n lb. englez. 5

Mii de trsnete! Bunul meu prieten! Unde l-ai ntlnit? Cu cteva zile n urm, sus, la Washita Fork. El mi-a povestit c v-ai dat ntlnire aici, la Helmers Home. Este corect. Vine i el? Da! Eu am plecat mai devreme i m ntorc tocmai de acolo. El urmeaz s soseasc. Asta-I minunat; e nemaipomenit! Deci el i-a povestit de noi? Mi-a povestit ntreaga expediie pe care ai fcut-o la Yellowstone. Dup ce mi-ai spus c ai fost silvicultor, mi-am dat seama pe cine am n fa. Deci crezi c sunt un bun german? Nu numai att, ci i un om bun, de isprav, spuse surznd tnrul. Deci Rotofeiul nu m-a fcut ru? Nici nu s-a gndit la aa ceva! Cum ar putea s-l ponegreasc pe bravul su prieten, Frank! Da, tii, din cnd n cnd ne-am mai certat pentru unele lucruri. Din fericire, cu timpul, el a recunoscut c amndoi suntem superiori ca pregtire i de atunci pe lume nu exist prieteni mai buni ca noi. n sfrit, am ajuns la crng. Cum mergeam mai departe? Trecem peste pru, iar apoi printre copaci: aceasta e direcia sigur. Clrei cum este Bob, nu au nevoie de crare. Dom' Bloody-Fox a putut vedea c dom' Bob clrete ca un indian. Dom' Bob poate s nu dea napoi de la nimic. Au trecut prin pru, iar dup aceea au clrit prin pdure. Nu au fost mpiedicai de desi. n cele din urm au trecut pe lng cmpuri ngrdite de porumb, ovz i cartofi. Din loc n loc se putea vedea solul nisipos, negru, fertil al zonei texane de dealuri, care d recolte bogate. Apa prului trecea chiar pe lng casa principal a lui Helmers. n spatele ei se aflau grajdurile i cldirile anexe. Casa era construit din piatr, avea o form joas i alungit, fr etaj. Cele dou frontispicii erau ns prevzute cu dou cmrue mici la mansard. n faa uii se aflau patru stejari uriai, cu trunchiuri foarte drepte. Crengile mari rspndeau pe o raz ntins o umbr plcut. Sub aceti copaci se aflau mai multe mese i bnci simple. La prima vedere se putea zri c n partea dreapt a intrrii se afl locuina, iar n partea stng magazinul de care vorbise Bloody-Fox. La una din mese edea un btrn, cu pipa n gur, care privea cercettor spre cei trei clrei. Avea o statur nalt, solid, cu faa tbcit de vreme i ncadrat de o barb deas, un adevrat om al vestului. Minile sale erau foarte muncite. Dup ce o recunoscut cluza celor doi strini, s-a ridicat n picioare i i-a strigat de departe: Bine ai venit, Bloody-Fox! n sfrit, te poate vedea omul din nou. Sunt multe nouti. n ce privin? ntreb tnrul. Din partea aceea, rspunse btrnul, indicnd cu mna spre apus. Ce fel! de nouti? Sunt bune? Din pcate, nu. Dup toate probabilitile inuturile au fost din nou bntuite de vulturi. inutul Llano Estacado este denumit de americanul care folosete limba englez Staked Plains. Ambele denumiri au acelai neles: es mrginit. Aceast veste prea pur i simplu s-l electrizeze pe Bloody-Fox. A desclecat, s-a apropiat repede de btrn i i-a spus: Povestete-mi imediai Nu-i mare lucru, se poate spune n cteva cuvinte. n primul rnd ns sper c eti att de amabil s m prezini celor doi domni. i asta se poate face n cteva cuvinte. Tu eti domnul Helmers, proprietarul acestei ferme, iar aceti doi domni sunt Hobble-Frank i Sliding-Bob, care te cutau i probabil voiau s fac cteva cumprturi de la tine. Helmers i privi cercettor pe cei doi i spuse: nti vreau s-i cunosc i dup aceea s fac afaceri cu ei. Nu i-am vzut niciodat pn acum. Poi s-i primeti fr probleme; sunt prietenii mei. Ei, atunci sunt bine venii. 6

Le ntinse lui Frank i negrului mna i i invit s stea jos. Mai nti caii, domnule, spuse Frank. tii care este prima obligaie a omului din vest. Bineneles! Dup grija pe care o purtai animalelor voastre mi dau seama c suntei biei de treab. Cnd vrei s plecai mai departe? Poate vom fi nevoii s poposim cteva zile aici, deoarece ateptm buni prieteni. Atunci ducei caii n spatele casei i strigai-l pe Hercule, negrul. El v va ajuta. Cei doi au urmat sfatul. Helmers privi cltinnd din cap n urma celor doi i i se adres lui Bloody-Fox: Ciudai tipi mi-ai adus! Un maestru de clrie francez cu piele de culoare neagr i un gentleman de acum cincizeci de ani, cu pan de stru la plrie. Chiar i aici, n vest, aa ceva sare imediat n ochi. Nu te lsa pclit, btrne! O s-i spun un singur nume, iar dup aceea vei avea ncredere n ei. Sunt prietenii lui Old Shatterhand, pe care l ateapt aici. Ce? ntr-adevr? strig fermierul. Old Shatterhand are de gnd s vin la Helmers Home? Cine i-a spus asta? Cei doi? Nu, Dick Rotofeiul. L-ai ntlnit i pe el? Numai de dou ori am avut ocazia s-l vd. A dori foarte mult s-l rentlnesc. n curnd vei avea ocazia. El i Lunganul Pitt fac parte dintre aceia pe care cei doi i ateapt. Helmers trase repede de cteva ori din pipa care era n pericol de a se stinge, iar apoi, cu faa radiind de fericire, strig: Ce veste mbucurtoare! Trebuie s fug imediat la btrna mea s-i spun i ei c... Stai! l ntrerupse Bloody-Fox, apucndu-l de mn. Mai nti a vrea s tiu ce s-a petrecut n inuturile alea. A fost o crim, i spuse Helmers, ntorcndu-se din nou spre el. De ct timp nu ai mai trecut pe la mine? De aproape dou sptmni. Deci nu ai putut vedea cele patru familii care au fost gzduite de mine i care voiau s traverseze Llano Estacado. Au plecat de mai mult de o sptmn de aici, dar nu au ajuns dincolo. Wallace, comerciantul, a venit de dincolo. Ar fi trebuit s-i ntlneasc. Indicatoarele au fost neatinse? Nu. Dac n-ar fi cunoscut acest deert att de precis de mai bine de douzeci de ani, ar fi fost pierdut. Unde e comerciantul? E sus, n odaia mic. Se odihnete. La sosire era pe jumtate terminat. Cu toate astea, nu a vrut s mnnce. A vrut doar s doarm. Voi merge s-l trezesc. Trebuie s-mi povesteasc totul. Tnrul se ndeprtar n grab i intr n cas. Fermierul se aez din nou i continu s-i fumeze pipa. Graba tnrului l fcu s clatine din cap. Apoi, dintr-o dat, faa i se destinse. Motivul se putea ghici din cuvintele pe care le mormia: Dick Rotofeiul! Hm...! i chiar i Old Shatterhand! Hm...! Astfel de brbai sunt nconjurai numai de oameni de treab! Hm...! Va veni o ntreag societate! Hm...! Dar voiam s-i spun totui i btrnei mele c Se ridicase n picioare pentru a-i duce vestea i soiei sale, dar se opri n loc, deoarece n acea clip ddu colul casei Frank care se ndrepta spre el. Ei, domnule, l-ai gsit pe negru? l ntreb Helmers. Da, rspunse Frank. Bob este la el, aa c i-am dat caii. Dar n primul rnd trebuia s vin la dumneavoastr pentru a v spune ct de mult m bucur s rentlnesc un coleg. Vorbeau n englez, aa cum discutaser i pn atunci. Un coleg? l ntreb fermierul. Unde? Aici! La dumneavoastr m refer. Bloody-Fox mi-a spus c ai fost inspector silvic. 7

Este adevrat. Deci suntem colegi, deoarece i eu am studiat silvicultura. Ei! Unde anume? n Germania, chiar n Saxonia. Ce? n Saxonia? Deci suntei german? De ce vorbii atunci n limba englez? Servii-v de limba dumneavoastr matern! Helmers i adres n german aceste ultime cuvinte. Hobble-Frank i rspunse pe dat: Cu cea mai mare plcere, domnule inspector silvic! Dup claritatea expresiilor mele v vei da seama c am trit i eu n acea zon a Germaniei unde se vorbete cea mai curat i literar german. Cu mndrie pot s v spun c am fost brigadier silvic la Moritzburg, lng oraul de reedin Dresda. tii unde se afl cunoscutul castel nconjurat de lacurile pline de crapi? Foarte ciudat! Atta timp ct Frank se folosea de limba englez, era un omule cumptat i modest; dar dac ncepea s se exprime n limba german, se trezea n el sentimentul de suveranitate. n primul moment, Helmers nu tiu ce s cread, i strnse mna domnului coleg cu prietenie, iar apoi l invit s ia loc, ncercnd n primul rnd s ctige timp intrnd n cas pentru a aduce ceva reconfortant. Se ntoarse cu dou sticle i dou pahare de bere n mn. Ei drace! Asta-i ceva nemaipomenit! strig Frank. Bere! Da, asta-mi place! La acest material nobil, care este orzul, se deschid cel mai uor ecluzele elocvenei brbteti. Se face aici, n Texas, bere? Chiar foarte mult. Trebuie s tii c n Texas sunt deja peste patruzeci de mii de germani i acolo unde se stabilesc germanii, acolo se face cu siguran i bere. Da, hameiul i malul. Dumnezeu s le binecuvnteze! Pregtii acest dar dumnezeiesc aici? Nu! De cte ori pot, mi comand o ncrctur din Coleman City. Sntate, domnule Frank! Umpluse paharele i ciocnise cu Frank. Acesta ns spuse: V rog, domnule inspector silvic, s nu v temei i s nu v ferii! Eu sunt un om foarte sociabil, de aceea nu e nevoie s-mi spunei domnule Frank! Spunei-mi pur i simplu domnule coleg! Aa ne vom nelege amndoi mult mai bine. Eticheta nu am putut-o suferi niciodat. Foarte bine! ddu rznd din cap Helmers. Suntei omul care-mi place. Unde este de fapt bunul nostru Bloody-Fox? S-a dus la un oaspete al meu pentru a afla nite lucruri. Unde l-ai ntlnit? Pe malul prului, aproximativ la o deprtare ele o or. Credeam c ai petrecut mai mult timp mpreun. Nu este absolut necesar. Sunt att de simpatic, nct pe loc m mprietenesc cu toat lumea. Tnrul mi-a ncredinat deja toate tainele vieii sale tii i alte amnunte despre el? Dac v-a ncredinat toat biografia sa, nu mai om nimic de adugat. Din ce triete de fapt? Hm! Din cnd n cnd mi aduce cteva pepite. Din asta mi-am dat seama c undeva a descoperit un zcmnt aurifer. Ar fi bine, mai ales c pare a fi german. n acel moment Bloody-Fox iei din nou din cas i se ndrept spre cei doi. Prea i mai serios ca nainte i i se adres lui Helmers: Ceea ce mi-a zis Wallace este groaznic! M gndesc la oamenii aceia srmani care au fost ucii n Llano Estacado. Au fost ucii oameni? ntreb blndul Hobble-Frank n Llano? Cnd? Nu se tie. Au plecat de aici n urm cu mai mult de opt zile, dar n-au ajuns n partea cealalt a deertului. Deci au pierit. Poate c totui au scpat. Au urmat poate alt direcie dect au vrut iniial. Chiar asta m face s m tem. De aici se poate traversa esul ntr-o singur direcie. Aceast bucat de drum este la fel de periculoas ca Sahara sau deertul Gobi, de exemplu. n Llano Estacado nu exist fntni, oaze i nici cmile de clrit, care pot rezista la sete mai multe zile n ir. 8

Nu exist o crare bttorit. Din acest motiv direcia care trebuie urmat este marcat cu ajutorul unor indicatoare, fapt cruia i se datoreaz i denumirea deertului. Cine se avnt pe cont propriu, neinnd cont de aceste indicatoare, este pierdut; moare de sete. Cldura i setea i zpcesc creierul; pierde capacitatea de gndire i clrete n cerc, pn cnd calul se prbuete sub el i el nu mai poate continua drumul. Exist foarte puini oameni care cunosc deertul att de bine nct s se descurce i fr indicatoare. Dar ce se ntmpl dac nite asasini modific indicatoarele? Ar fi ceva sinistru! exclam Frank nspimntat. Da, interveni Helmers, dar cu toate acestea se mai ntmpla. Exist bande de rufctori, care scot indicatoarele din pmnt i le fixeaz n direcii greite, punndu-le apoi la loc. Cine le urmeaz, este pierdut La un moment dat, indicatoarele dispar, cel n cauz este iremediabil pierdut i nu mai are nici o posibilitate de salvare. Dar se poate ntoarce de-a lungul indicatoarelor! E prea trziu atunci, pentru c a ptruns deja adnc n Llano Estacado i nu mai are nici o ans de a ajunge la cordonul verde de vegetaie. E deci osndit s moar de sete. Hoii nici nu mai trebuie si ucid. Pur i simplu ateapt pn cnd moare de sete, apoi l prad. Aa se ntmpla. Dar nu pot fi prini? Chiar cnd Helmers se pregtea s dea un rspuns, atenia sa a fost atras de silueta unui brbat care se apropia ncet. Sosirea lui fusese observat abia acum, dup ce dduse colul cldirii. Era mbrcat complet n negru i n mn inea un mic pachet. Statura sa era nalt i usciv, cu mijloc foarte ngust, cu faa ascuit i supt care era acoperit de un joben nalt, pliabil, ajungndu-i n spate pn la grumaz. Faptul c purta i ochelari i c avea mbrcmintea ntunecat i ddea aerul unui preot. Se apropie cu pai ciudai, furiai, atinse marginea jobenului i salut: Bun ziua, domnilor! Sunt pe drumul cel bun, am ajuns cumva la sediul lui John Helmers? Helmers l cercet pe brbat cu o privire din care se putea citi c nu-i fcea nici o plcere deosebit i i spuse: Helmers m numesc, da, dar putei renuna la denumirea de sediu. Nu sunt nici judector de pace i nici nu-mi plac asemenea cuvinte. Ele seamn cu oule clocite cu care unui domn nu-i prea place s fie mprocat. Deoarece mi cunoatei numele, v rog s-mi spunei cum v cheam! De ce nu, domnule! M numesc Tobias Preisegott1 Burton i sunt misionar al Zilei sfinte din urm. Spusese acestea cu un ton foarte sigur de el i mieros, dar care nu-i fcu efectul asupra fermierului, deoarece acesta replic nepstor, dnd din umeri: Deci suntei un mormon? Asta nu e n nici un caz o recomandare pentru dumneavoastr. V numii sfinii zilei celei din urm. E un lucru pretenios i eu unul, fiin uman foarte modest, nu pot gsi nici un sens ngmfrii dumneavoastr. Ar fi foarte recomandabil s v furiai mai departe n cizmele de misionar sfnt i s prsii aceste locuri, pentru c eu nu pot tolera un cumprtor de suflete aici. Cuvintele fur foarte clare, chiar jignitoare. Burton ns i pstr n continuare mutra sa ndatoritoare, duse din nou mna la marginea jobenului i spuse: V nelai, domnule, dac suntei de prere c am de gnd s convertesc locuitorii acestei ferme binecuvntate. Eu am poposit la dumneavoastr numai pentru o m odihni i a-mi potoli foamea i setea: Aa deci! Dac dorii numai atta, atunci vei primi cele solicitate, presupunnd ns c le putei i plti. Sper c avei bani la dumneavoastr! Se uit din nou la statura strinului, supunndu-l unei cercetri atente, minuioase i fcu o fa care prea a spune c se atepta s vad ceva mai plcut. Mormonul ridic privirea spre cer, i drese glasul i spuse: Nu dispun n mod excesiv de bogiile acestei lumi pctoase, totui mi pot permite s pltesc mncarea, butura i dormitul. Bineneles, nu am mizat pe o astfel de cheltuial, deoarece
1

Proslvete pe Domnul, n lb. german

mi s-a spus c aceast cas ar fi deosebit de ospitalier. Ah? De la cine ai auzit aa ceva? Am auzit asta la Taylorsville, de unde vin. Atunci vi s-a spus adevrul, dar se pare c s-a uitat s vi se spun i faptul c ospitalitatea mea e gratuit numai pentru oameni care-mi sunt binevenii. Deci nu este i cazul meu? Nu, deloc. Dar nu v-am fcut nimic! Posibil. Dar dac stau i v privesc, am senzaia c din partea dumneavoastr m pot atepta numai la ru. Nu m nelegei greit, domnule! Sunt un om cinstit i om obiceiul s spun altora exact ceea ce gndesc despre ei. Nu-mi place mutra dumneavoastr. Mormonul nici acum nu art c ar fi jignit. Duse pentru a treia oar mna la plrie i spuse cu o voce blnd: Soarta celor drepi e de a nu fi recunoscui. Eu nu am nici o vin pentru mutra mea. Dac nu v place, asta nu e treaba mea, ci a dumneavoastr. Aa deci! Pentru a nghii cele spuse de mine cu nepsare, e o dovad de mare lips a sentimentului onoarei. n cele din urm, vreau s v spun c de fapt nu am nimic mpotriva mutrei dumneavoastr, ci numai mpotriva felului n care o expunei pe aceast lume. Asta nu-mi convine. i, n plus, mi se pare c nici n-ar fi mutra dumneavoastr adevrat. Presupun c atunci cnd suntei singur, abordai o cu totul alt figur. i mai avei ceva care nu-mi place deloc. mi permitei s v rog, s-mi spunei la ce v referii ? V spun chiar i dac nu m rugai. Nu mi convine deloc faptul c susinei c venii din Taylorsville. De ce? Avei dumani acolo? Nici unul. Dar v rog s-mi explicai unde dorii s mergei! n sus. Pn la Preston pe Red River. Hm! Atunci drumul cel mai apropiat este cel care trece pe lng mine? Nu, dar am auzit attea vorbe bune i preioase despre dumneavoastr nct n adncul inimii am simit nevoia de a v cunoate. Dar ai venit pe jos pn aici? i calul dumneavoastr? Calul meu? Nu am nici un cal. Oho! S nu ncercai s m convingei de asta! L-ai ascuns pe aici, prin mprejurimi i bnuiesc c asta se datoreaz unui motiv necinstit. n aceste mprejurimi orice brbat se deplaseaz clare. Asta-i valabil i pentru femeile i copiii de aici. Fr cal, nu te poi mica n aceste inuturi. Un strin care-i ascunde calul i minte c nu are cal, n-are ceva curat pe suflet sau are ceva ru n inteniile sale. Mormonul i mpreun minile ntr-un mod solemn i strig: Dar domnule Helmers, v jur c nu am cal. Eu merg pe picioarele smereniei prin ar i nc n-am stat niciodat n a. n aceast clip Helmers se ridic de pe banc, se apropie de brbat, i puse mna grea pe umr i spuse: Omule, aceasta mi spui mie, ntr-adevr mie, care de atia ani locuiesc aici, n acest inut de grani? Crezi c sunt orb? Vd bine c partea interioar o pantalonilor e roas i cauza e numai clritul. Totodat pe cizmele dumneavoastr se pot vedea i gurile lsate de pinteni i... Asta nu e o dovad, domnule! strig mormonul, ntrerupndu-i irul de cuvinte. Cizmele le-am cumprat deja folosite, gurile erau deja acolo. Atunci de ct timp le purtai? De dou luni. n acest caz gurile s-ar fi umplut de mult cu praf sau alte impuriti. Sau avei poate plcerea s rennoii zilnic acele guri? Ultima noapte a plouat. Dac ai fi fcut o cltorie att de lung pe jos, cizmele dumneavoastr ar fi fost mprocate cu noroi de sus i pn jos. Faptul c ele 10

sunt att de curate e o dovad sigur c ai clrit. n plus, mirosii a cal, i ia privii aici! Dac bgai din nou pintenii n buzunarul de la pantaloni, avei grij s nu se agae roata n tivul exterior! Zicnd acestea, art un pinten de alam, care se putea vedea ieind din buzunar. Aceti pinteni i-am gsit ieri, se apr mormonul. Atunci ar fi fost mai bine s-i lsai acolo, deoarece i aa nu v folosesc la nimic. De altfel, nici nu m privete dac clrii. Dup mine ai putea s mergei i pe patine. Dac avei cu ce plti, atunci vei primi de mncare i butur; dar dup aceea trebuie s plecai! Nu v pot gzdui peste noapte. Eu le ofer gzduire numai oamenilor care nu-mi trezesc nencrederea. Se apropie de fereastr, spuse cteva cuvinte cu o voce sczut, iar dup aceea se ntoarse la locul su, unde se aez, i dup toate aparenele nici nu se mai ocup de strin. Acesta se aez la alt mas, i puse bocceaua pe ea, i mpreun minile dnd din cap i i aplec capul supus, ateptnd s i se aduc cele cerute. Ddea impresia unui am care sufer datorit nedreptii care i s-a fcut. Hobble-Frank ascultase atent discuia care avusese loc; iar acum, dup ce aceasta se ncheiase, nu-i mai acord nici o atenie mormonului. Cu totul altfel ns se comport Bloody-Fox. Acesta, imediat dup apariia strinului, deschisese larg ochii, iar dup aceea nu-i mai luase privirea de la el. Nu sttea jos i prea pregtit s plece din nou de la ferm. Calul se afla lng el. i duse mna la frunte, ca i cnd s-ar fi chinuit s-i aminteasc ceva. n cele din urm ls s-i cad mna i se aez ncet lng fermier. Sttea n faa fermierului, astfel nct s-l poat observa n continuare pe mormon, i ddea silina s o fac pe ascuns, dar un observator fin i-ar fi dat seama de acest lucru. Era absorbit ntr-un mod neobinuit de aceast ndeletnicire. n acest moment n u apru o femeie mai n vrst, durdulie. Aducea pine i o friptur enorm de pulp de vit. Ea e soia mea, i spuse Helmers n german lui Hobble-Frank, n timp ce cu mormonul discuia se purtase n englez. i ea vorbete la fel de bine germana ca i mine. Asta m bucur nespus de mult, spuse Frank ntinzndu-i mna. A trecut mult timp de cnd nu am avut plcerea s stau de vorb cu o doamn n limba german. Stimat i scump doamn Helmers, fii binecuvntat i binevenit. Leagnul dumneavoastr s-a aflat i el pe lng tatl Rin sau poate pe lng sora Elba? Chiar dac nu, rspunse surznd femeia, fiindc la noi n patrie nu exist obiceiul s aezi leagnul n ap, totui sunt german din natere. Ei bine, chestia cu Rinul i cu Elba nu au fost intenionate n adevratul sens al cuvntului. n cele mai multe cazuri ncerc s m exprim ct mai ales i distins. Primele mele respiraii pline de plcere, le-am fcut n apropierea Florenei de pe Elba, creia un geograf matematician i-a spus Dresda. Buna femeie nici nu tia ce s-i rspund acestui om ciudat. Se uit ntrebtoare la soul ei, iar acesta i veni n ajutor n ncurctura n care se afla, spunnd: Domnul este un bun coleg de-al meu, un priceput lucrtor silvic, care dincolo cu siguran ar fi fcut o frumoas carier. Precis! l complet repede Frank. tiina silvic era scar pe care m-a fi crat cu mini i picioare, dac nu m-ar fi prins destinul din spate i nu m-ar fi tras ncoace n America. Sper c vom face ct mai repede cunotin i vom deveni prieteni buni, stimata mea doamn Helmers! Sunt convins de asta! spuse ea. Da, bineneles! Oamenii nvai sunt atrai imediat de umorul pe care unii l au din natere. Printre altele mi s-a terminat berea, a mai putea primi una? Ea i luase paharul pentru a-i aduce cele dorite. Cu aceast ocazie aduse mormonului pine, brnz, ap i un pahar mic, plin cu vinars. Acesta i ncepuse masa simpl, fr s se plng de faptul c nu i s-a dat carne. Acum se apropia i negrul Bob. Dom' Bob terminat cu caii, anun el. Dom' Bob gata i cu mncare i butur! Abia acum l vzuse pe Sfntul ultimelor zile. Se opri, l privi cercettor cteva momente pe brbat, iar apoi zise strignd: Ce vede dom' Bob! Cine ade aici! Acesta este dom' Weller, houl, care a furat dom' 11

Baumann toi banii! Mormonul se scul speriat de pe locul su i se zgi la negru. Ce spui! ntreb Frank, srind i el, la rndul su, n picioare. Acest om s fie ntr-adevr acel Weller? Da, el este. Dom' Bob l cunoate foarte bine. Dom' Bob s-a uitat bine la el atunci. Ce zi! Aceasta ar fi cea mai plcut ntlnire! Ce avei de spus la asta, domnule Tobias Preisegott Burton? Mormonul reuise s-i nving frica instantanee. Fcuse o micare dispreuitoare cu mna n direcia negrului i rspunse: Acest negru se pare c nu este n toate minile! Nu-l pot nelege. Nu tiu ce vrea! Cuvintele sale au fost suficient de clare. V-a numit Weller i susinea c l-ai prdat pe stpnul su, un anume Baumann. Nu m numesc Weller. Poate v-ai numit odat aa. Acum i ntotdeauna m-am numit Burton. Se pare c negrul sta afurisit m confund cu cineva. n acel moment Bob se apropie amenintor de el i i strig: Ce este dom' Bob? Dom' Bob este negru, dar nu e negru afurisit. Dom' Bob un gentleman de culoare este. Dac dom' Weller mai spune o dat negru afurisit, atunci dom' Bob i d un pumn, aa cum a vzut de la dom' Old Shatterhand! Helmers se interpuse ntre cei doi i spuse: Bob, nici un fel de lupta! l acuzi pe acest om de furt. Poi s aduci dovezi? Da, dom' Bob aduce dovezi. Dom' Frank tie i el c dom' Baumann fost prdat. El poate fi martor. Este adevrat, domnule Frank? Da, spuse cel ntrebat. Pot s adeveresc asta. Cum s-a ntmplat? Aa: colegul meu Baumann, care este denumit de cei care l cunosc pe scurt Vntorul de Uri a deschis sus, n apropierea lui Platto River, un magazin, iar eu eram partenerul i colegul su. La nceput afacerea mergea foarte bine, deoarece magazinul era frecventat foarte des de cuttorii de aur care n acea perioad se adunaser n Black Hills. Am ncasat bani muli, iar deseori dispuneam de monede i pepite de aur n numr mare pe care le ascundeam n magazin. ntr-o zi a trebuit s dau o rait pe la cuttorii de aur pentru a aduna datoriile. Dup ce m-am ntors n cea de a treia zi, am auzit c Baumann fusese prdat. El era singur cu Bob n cldire i gzduise peste noapte un strin. Numele acestuia era Weller. n dimineaa urmtoare mpreun cu acesta dispruser i toi banii. Urmrirea nu a avut nici un succes, deoarece ntre timp plouase, iar urmele hoului se terseser. Acum Bob susine c n acest Sfnt al ultimelor zile l-ar recunoate pe ho i nu cred c se neal. Bob are ochi buni i o foarte bun memorie vizual. Atunci a susinut c i-a ntiprit n minte att de bine figura pe care o vzuse, nct ar recunoate-o chiar i sub o deghizare. Acestea, domnule Helmers, sunt tot ce am de spus n aceast privin. Deci dumneavoastr niv nu ai vzut houl? Nu. Atunci bineneles c nu putei adeveri c omul pe care-l avem n faa noastr ar fi houl. Bob este singurul care-i menine acuzaia. Ceea ce se poate face n acest caz, o tii la fel de bine, ca i mine. Dom' Bob tie exact ce are de fcut! strig negrul. Dom' Bob omoar pe punga n btaie. Dom' Bob nu neal, el recunoscut foarte bine. Voia s-l dea deoparte pe Helmers, pentru a pune mna pe mormon; fermierul ns l reinu i spuse: Stai! Acesta ar fi un lucru pe care nu-l permit pe pmntul meu. Bine, atunci dom' Bob ateapt pn cnd pungaul pleac de pe pmntul lui dom' Helmers, dar apoi l va spnzura pe el de primul copac. Dom' Bob aeaz aici i va fi foarte atent la 12

momentul n care houl va pleca. Se aezase n aa fel, nct l putea supraveghea pe mormon. Se putea vedea dup el c ameninarea pe care o rostise a fost ct se poate de serioas. Burton cercet plin de team statura uria a negrului, iar apoi i zise lui Helmers: Domnule, sunt ntr-adevr nevinovat. Acest domn negru m confund cu siguran i sper c m pot bizui pe protecia dumneavoastr. Nu v prea bizuii pe mine, sun rspunsul, nu au fost aduse suficiente dovezi, iar pe mine furtul nu prea m intereseaz, pentru c nu am nici o calitate oficial. n consecin, putei fi linitit, atta timp ct v gsii aici. Dar dup cum v-am mai spus, trebuie s disprei ct se poate de curnd. Ceea ce se va ntmpla dup aceea, nu m privete i-mi este chiar indiferent. Nu pot s-i iau domnului Bob dreptul de a rezolva aceast problem ntre patru ochi cu dumneavoastr. Dar, spre linitirea dumneavoastr, a vrea s v asigur c n-o s lein de groaz cnd am s v ntlnesc mine sub un copac, a crui creang puternic s-a pus ntre cap i trup. Prin aceasta, pentru moment, problema era deocamdat rezolvat. Mormonul i continu masa, dar mnca foarte ncet, lsnd pauze mari pentru a beneficia ct mai mult de protecia acordat. Ochii rotitori ai lui Bob nu-l slbeau nici o clip, iar Bloody-Fox, care prea s nu fie deloc afectat de cele ntmplate, l cerceta la fel de atent ca i pn acum.

13

CAPITOLUL II O GAUR N FRUNTE

Fiecare era att de ocupat de mas i gndurile proprii, nct discuia se ntrerupse n ntregime. Iar cnd Frank, mai trziu, a vrut s aduc din nou vorba despre deertul Llano Estacado, a fost ntrerupt din nou de sosirea unui strin. Dar casa dumneavoastr pare foarte cutat, domnule Helmers, spuse el. Vine un alt clre care pare s v caute. Hangiul se ntoarse pentru a privi spre clre. Dup ce-l recunoscu, spuse cu o voce bucuroas: E unul pe care ntotdeauna l primesc cu braele deschise, un tip de treab pe care te poi bizui n orice mprejurare. E un negutor care vrea s-i mprospteze proviziile la dumneavoastr? De ce credei asta, fiindc de ambele pri ale eii are buzunare mari? Da. Atunci greii. Nu comerciant, ci unul dintre cei mai buni cercetai ai notri, pe care ar trebui s-l cunoatei. Poate ca numele mi-e cunoscut. Cum se numete de fapt, nu se tie. n general este numit Juggle-Fred1, pentru c se pricepe la sute de scamatorii, ceea ce pe muli i transpune n cea mai mare stare de admiraie. Lucrurile de care are nevoie la aceste scamatorii le poart n buzunarele care v-au mirat att de mult. Am auzit deja despre el. Un scamator ambulant, care la nevoie face i pe cluza i pe cercetaul, nu-i aa? E exact invers: e un cerceta excelent, care i distreaz societatea ocazional i cu scamatorii. Pare s fi cltorit cu renumii artiti de circ i cunoate chiar i limba german. De ce a venit n vest i a rmas aici, cu toate c n alte pri datorit dexteritii degetelor sale ar putea deveni un om foarte bogat, aceasta nu tiu nici nu m privete, sunt ns convins c v va place. Cel care era obiectul acestor vorbe, se apropiase. Oprise calul lng casa i strig: Alo, btrne unchi gzduitor, mai ai un loc i pentru un srman nenorocit, care nu-i poate achita consumaia? Pentru tine ntotdeauna se gsete un loc, i spuse Helmers. Hai, apropie-te, coboar de pe apul tu i f-te comod. Vei gsi o societate plcut. Scamatorul de odinioar i cercet cu privirea pe cei prezeni i spuse: O, sper! Pe Bloody-Fox al nostru l cunosc deja. Negrul nu-mi face griji. Cellalt gentleman micu, cu plrie de doamn i frac, pare i el s fie un tip de treab. Iar cel de-al treilea, de acolo, care tocmai muc din brnz, de parc ar trebui s nghit pielea unui arici, hm, probabil
1

Fred Scamatorul, n lb. englez.

14

l voi cunoate i pe acela. A fost destul de ciudat faptul c i acest om i exprimase numaidect nencrederea fa de mormon. El se apropie clare i apoi sri din a. n timp ce se ndrepta spre hangiu, ntinzndu-i ambele mini i salutndu-l foarte bucuros, Frank l putu privi atent. Acest Juggle-Fred era o apariie stranie chiar i aici n vestul ndeprtat. Primul lucru care i atrgea imediat atenia, era o cocoa impresionant, care i distorsiona de altfel statura bine proporional. Corpul su era de statur mijlocie i de construcie foarte robust, nu era nici prea mic, nici prea slab, dar nici nu avea membrele extrem de lungi, cum este cazul la majoritatea cocoailor. Faa lui plin, rotund, bine ras era bronzat, n partea stng arta foarte ru, ca i cum obrazul, brzdat cndva de rni adnci, fusese crpit cu nendemnare. ntr-un mod foarte curios, ochii si erau de culori diferite; fapt pe care-l observai imediat, cel din stnga avea culoarea albastr a cerului, n timp ce cel din dreapta avea o culoare foarte ntunecat. Purta cizme nalte din piele de viel de culoare maro, cu pinteni mexicani cu roi mari, pantaloni de piele negri i o vest la fel, iar deasupra purta o hain scurt din stof de culoare albastr. Mijlocul i era ncins cu o curea lat de piele, care semna cu un chimir i care, pe lng cartue, un pumnal i un pistol, adpostea i alte mruniuri, care erau necesare unui om din vest. Purta o cciul aproape nou din blan de castor care-i acoperea aproape n ntregime fruntea, coada animalului atrnndu-i pn aproape pe spate. Dac n-ar fi avut acea cocoa, omul ar fi fost o apariie plcut, dac nu chiar deosebit. Helmers numise calul cltorului drept ap n glum, dar aceast comparaie nu era lipsit de anume motive. Animalul avea picioare foarte lungi i arta ca o fiin muncit. n loc de coad i atrnau cteva fire ciunte. Dac acest cal fusese cndva armsar negru, murg sau roib, nu mai putea nimeni s spun, deoarece corpul i era n multe locuri complet gola, iar n locurile nc acoperite de pr, avea o culoare de un gri nedefinit, ca i cum ar fi fost clrit odinioar de un gepid sau de un alt migrator. Nu exista nici o urm de coam. Capul mare i atrna n jos, nct aveai impresia c botul atinge pmntul. Nu prea n stare s-i poarte urechile mari, groase i chele, de mgar, care atrnau pline de duioie, ca dou rezervoare mari de piele, lng falca de jos. n plus, animalul inea ochii nchii i ddea impresia c doarme. Stnd aa nemicat reprezenta imaginea nentrecut a prostiei i a neputinei demne de mil. Dup ce proprietarul animalului strnse minile hangiului, ntreb: Deci ai un loc i pentru mine? Chiar i mncare? Bine-neles! Aeaz-te aici! E nc destul friptur i pentru tine. Mulumesc! Ieri am reuit s-mi stric stomacul. Carnea de vit e prea grea pentru mine, astzi. Mi-ar place mai mult un pui. Poi face rost de aa ceva? De ce nu? Uit-te! Puii pane alearg n stol pe aici. Art dou grupuri de pui, care, protejai de cloc, alergau ncoace i ncolo n apropierea meselor, pentru a ridica eventualele frmituri care cdeau de la acestea. Frumos! aprob Fred. Te rog pentru un pui. S mi-l prepare nevast-ta. Dar a dori s mi-l jumulesc eu. Spunnd acestea, lu din a puca lui cu dou evi, ochi unul din pui i aps pe trgaci. n timp ce detuna mpuctur, calul su nici nu clipi mcar din ochi. Prea s fie complet surd. Puiul fusese omort. Brbatul se ndrept spre el, l ridic i l art celorlali. Spre uimirea tuturor, nu mai avea nici o singur pan i putea fi deci pregtit i prjit. Pe toi dracii! rse Helmers. Puteam s-mi nchipui c nu vei renuna la una din scamatoriile tale. Cum ai reuit? Cu luneta. Prostii. Ai tras cu puca. ntocmai. Dar iniial v-am observat din deprtare cu ajutorul lunetei mele i cu aceast ocazie am putut observa i puii. Bineneles, am fcut imediat pregtiri, pentru a le arta oaspeilor de azi ce mare scamator sunt. Putem afla i noi aceste pregtiri? De ce nu? E o simpl joac. ncarc-i puca cu o doz serioas de pilitur de fier mai dur sau cu alice, n loc de glon, i ochete n aa fel, nct ncrctura s zboare din spate pe deasupra 15

puiului. n acest caz, penele, dac nu sunt deja bine nfipte n pielea btrn, sunt complet rase, iar dup aceea prlite. Vezi, deci, c nu este nevoie s fi studiat nici magia neagr, nici magia alb, pentru a deveni un aa-zis scamator. Deci, te rog frumos s-mi pui puiul la prjit! Sper c mi dai voie s stau i eu cu voi? Bineneles! Aceti doi domni sunt prieteni de ai mei i cunoscui foarte buni ai lui Old Shatterhand, pe care l ateapt aici. Old Shatterhand? ntreb imediat Juggle-Fred, este adevrat? Da. i Dick Rotofeiul trebuie s vin. Hei, ce zi! E o veste cum nu se poate mai bun! De mult mi-am dorit s-l cunosc pe acest Old Shatterhand! M bucur nespus c am venit ncoace tocmai la timp. Te vei bucura la fel de mult i dac afli c domnul sta e un german. Se numete Frank i este coleg cu... Frank? l ntrerupse scamatorul, o fi chiar Hobble-Frank? La naiba! strig micul saxon. Cunoatei deci numele meu? Dar cum e posibil aa ceva? Vorbise n limba german. Din acest motiv Juggle-Fred i rspunse tot n limba german: Nu trebuie s v mirai de asta. nainte au fost alte vremuri. Aici, n vestul slbatic au fost svrite multe fapte vitejeti, i bune dar i rele, iar, datorit legturilor foarte proaste de atunci, vetile ajungeau foarte greu dintr-o parte n alta. Acum ns se nfptuiete ceva nemaipomenit. Vestea zboar dintr-o dat de la lacurile din nord pn n Mexic i de la vechiul Frisco pn la New York. Expediia dumneavoastr vitejeasc n parcul de la Yellowstone este peste tot cunoscut, ca i numele voastre. n fiecare fort, n fiecare aezare, la fiecare foc de tabr se povestea despre aceast curs clare i din acest motiv nu trebuie s v mirai c v tiu numele. Un vntor care punea capcane, de sus din zona apei Spotted Tail, a stat de vorb cu Moh-aw, fiul lui Oihtka-petay. Venind n jos, spre fortul Arbukle, a povestit tuturor celor pe care i ntlnea, i n cele din urm i mie, aceast poveste, cu toate amnuntele, aa cum a auzit-o el nsui. Ascultai, spuse Hobble-Frank, cine tie ce s-a mai adugat la aceast poveste n timp ce a ajuns de la Spotted Tail i pn la fortul Arbukle? Cu o asemenea ocazie un oricel devine un urs polar, un vierme obinuit ajunge un arpe uria, iar dintr-un vntor modest de castori chiar i un renumit Hobble-Frank. Recunosc cu plcere c am fost adevrai Herculi i minotauri, dar nu admit s mi se adauge mai mult dect a fost adevrat. Eroul are o modestie nemrginit. Bine-neles c modestia aceasta v pune calitile ntr-o lumin de trei ori mai favorabil i mi nzecete plcerea de a face aici cunotin cu dumneavoastr. V rog s-mi dai mna! i ntinse lui Frank mna. Acesta btu cu mare plcere palma i spuse: Asta o fac cu plcere, pentru c am aflat de la domnul Helmers c suntei un om care a cltorit mult i are sim pentru art. A dori, de fapt, s aflu ce fel de carier ai avut. Asta se poate povesti foarte pe scurt! Mai nti am fost la gimnaziu, unde... Aoleu! Asta nu e o recomandare pentru dumneavoastr. De ce? Fiindc am o puternic repulsie pentru tot ce este legat de gimnaziu. Oamenii tia i dau aere de superioritate. Ei nu cred c un funcionar silvic poate deveni i savant. Am fcut aceast experien deja de nenumrate ori. Bineneles c ntotdeauna mi-a fost foarte simplu s-i conving pe aceti oameni de contrariu, i anume c a fi omul care i poate depi cu pai de uria. Deci ai fcut i dumneavoastr studii? Da. Dup ce am terminat gimnaziul, la sfatul binevoitorilor mei, m-am dedicat picturii i am urmat cursurile academiei. Aveam nclinaii destul de serioase, dar din pcate mi lipsea perseverena. Oboseam i coboram de la aa-numita art real la una aa-zis inferioar devenisem clre de circ. Eram un tip vioi, dar nu aveam fora i sprijinul interior, ntr-un cuvnt, devenisem uuratic. De mii i mii de, ori mi-am dat seama de acest lucru i am regretat. Ce a fi putut s devin dac a fi vrut! Dar chemarea o mai avei i astzi. ncepei din nou! Acum? cnd mi-am pierdut tot elanul tineresc? Dragul meu Hobble-Frank, aceste vise s-au terminat. mi dau silina s triesc cinstit i modest din meseria mea de cerceta i s pot ajuta 16

oamenii de lng mine. Dar nu trebuie s m trimitei pe mine, btrn ciudat, la coal! ... Stim celui care nu trebuie s regrete la btrnee ce a uitat s nfptuiasc la tineree! Dar, v rog, s vorbim despre altceva! Da, s vorbim despre altceva! spuse grbit bunul Hobble-Frank. S vorbim despre Old Shatterhand, de ceilali prieteni pe care urmeaz s-i ntlnesc n urmtoarele zile, de Lunganul Pitt, de Dick Rotofeiul, de Winnetou, care... Winnetou? l ntrerupse Fred. Vorbii de renumita cpetenie a apailor? Unde v ntlnii cu ei? Asta a hotrt-o numai el cu Old Shatterhand. Presupun ns c va fi de partea cealalt a deertului Llano estacade Hm! Atunci sper i eu s-l ntlnesc. Am de gnd s traversez inutul Staked Plains. Am fost tocmit de un grup pe care urmeaz s-l trec prin acest inut, iar apoi pn dincolo, la El Paso. Sunt yankei care doresc s treac dincolo pentru a face afaceri bune n Arizona. Sper c nu cu diamante? Ba da, chiar cu acest soi de mrfuri. Par a avea asupra lor importante sume de bani pentru a cumpra aceste pietre preioase direct de la locul de provenien. Helmers scutur din cap i se bg n vorb: Cred n aceste descoperiri de diamante? Eu sunt de prere c aceast poveste e o mare neltorie. Avea dreptate. n acele timpuri apreau peste noapte zvonuri conform crora peste noapte au fost descoperite cmpuri de diamante n Arizona. Au fost date chiar nume de persoane, care, datorit unor descoperiri fericite, deveniser putred de bogai n cteva zile. Erau artate chiar diamante adevrate i n parte chiar diamante care ar fi fost gsite acolo. Aceast veste strbtea n decurs de cteva sptmni ntregul inut, dintr-un capt n altul. Cuttorii de aur din California i din alte teritorii situate mai la nord i prseau locurile, care le asigurau un venit suficient, i se grbeau s ajung n Arizona. Dar deja speculaiile puseser stpnire pe realitate. Fuseser create n grab societi care dispuneau de milioane. Cmpurile de diamante urmau s fie achiziionate pentru a se ncepe exploatarea. De fapt, nu se indica nici un fel de teren. Agenii miunau de ici-colo, cu mostre de diamante n mn; mostrele care, chipurile, ar fi fost gsite n locurile respective. Ei depuneau o munc publicitar enorm cu toate forele de care dispuneau, astfel nct, n timpul cel mai scurt, febra diamantelor cretea cu cteva grade bune, depind-o pe cea a aurului. Oamenii precaui ns nu-i deschideau buzunarele, iar reculul pe care-l prevedeau, apruse repede, ntreaga neltorie de mari proporii fusese pus n scen de civa yankei istei. Ei apruser fr ca cineva s-i cunoasc, i dispruser la fel, fr ca cineva s-i fi cunoscut. mpreun cu ei, bineneles c dispruser i milioanele. Acionarii njurau degeaba. Cei mai muli negau c ar fi avut cndva aciuni, nu doreau s ajung de rsul celorlali. Cmpurile de diamante, ajunse att de repede cunoscute, rmseser din nou prsite ca i nainte, iar cuttorii de aur, nelai i deziluzionai, se ntorceau la pmnturile lor, pentru a ncerca s gseasc acolo pe alii care s pun stpnire pe acele terenuri prsite. Cu aceasta problemele se rezolvau. Era scurt timp dup nceputul febrei diamantelor, cnd se petreceau ntmplrile descrise aici. Helmers fcea parte dintre cei care nu credeau zvonurilor. Juggle-Fred, ns, spuse: Nu m ndoiesc de adevr. Dac s-au gsit i n alte locuri diamante, de ce s nu se gseasc i n Arizona? Pe mine ns, bine-neles, acestea nu m privesc. Eu am alte treburi. Ce prere avei, domnule Frank, de aceste lucruri? Judecata unui om cu experiena dumneavoastr, cu vederile dumneavoastr largi i cunotinele pe care le avei, pot fi foarte importante pentru noi. Hobble-Frank nu sesiz uoara ironie din aceste cuvinte, bine intenionate de altfel, i rspunse mgulit: M bucur c v adresai cu toat ncrederea persoanei mele, deoarece prin mine v-ai adresat ntr-adevr celui mai ndreptit fierar. Sunt de prere c fiind vorba de diamante, este un lucru foarte bun, dar n afar de acestea mai exist i altele la fel de bune. n aceste momente de foamete groaznic mi-ar plcea mult mai mult un salam afumat turingian, dintr-un amestec de carne de porc, de vit i slnin, dect un diamant de orice mrime. i, n afar de aceasta, mi-e i sete, dar pe ea n-o pot stinge cu nici un fel de briliante. Pe de alt parte, poate un om mai mult dect s 17

mnnce i s bea pe sturate? Eu sunt mulumit de mine i de soarta mea. Nu mai dm nevoie de pietre preioase. Sau ar trebui s le pun pe toate la purtare pe plria mea de amazon? Am aici o pan i asta mi-e suficient acum. Deci, dac a ti c a gsi dincolo, n Arizono, a piatr preioas de mrimea unui butoi din Heidelberg sau cel puin aa de mare ca un dovleac copt cu o greutate de un chintal1 i jumtate, atunci a merge i eu acolo s-l iau. Dar nu a vrea ca acesta s fie mai mic; ar fi insuficient pentru mine. Dar s nu fiu sigur c pot gsi ceva, i dac gsesc ceva, acel lucru s fie un bob de mac, atunci nu i nu; nici un om n-ar reui s m conving s m duc acolo. Noi suntem germani i nu avem nevoie de diamante, deoarece fiecare din noi poart cte o piatr preioas n piept, inima german, sincer, de care poetul afirm: Nu exist nici un diamant care se poate asemui cu ea pe toat ntinderea pmntului Foarte bine zis! strig Helmers, ntinzndu-i micului saxon mna. Avei dreptate n ce privete piatr preioas, de aceea n-ar trebui s ne intereseze diamantele care s-ar gsi dincolo, n Arizona. Grupul tu. Fred, cel pe care urmeaz s-l treci dincolo, va ncheia probabil cele mai bune afaceri. Ar fi fost ns mai bine dac aceti oameni cu bani ar fi rmas la casele lor. Pot foarte uor rmne lefteri, fr s obin n schimb nici un singur diamant. Nu par a fi oameni nelepi, deoarece au dat de neles c au asupra lor anumite valori. Nu e bine s spui acest lucru n nici o mprejurare, nici aici i nici n alt parte. Mine dup amiaz vor fi aici. Mai aveau de cumprat doi cai pentru transportul bagajelor. Le trebuia pentru asta cel puin o jumtate de zi. Am preferat s petrec acest timp n compania ta. Ai fcut foarte bine n acest caz, prietene. Ci sunt de fapt? n total sunt ase, dintre care unii novici, n aparent i dup purtare, dar asta nu m privete de fapt. Par s vin din New Orleans i au impresia c se vor ntoarce acolo ncrcai cu milioane. Vor ti s ajung la mine? Sigur, deoarece le-am descris locul att de bine,l nct nu se poate s-l greeasc. Ah, negrule ce s-a ntmplat? Aceast ultim ntrebare i era adresat negrului ntre timp, ziua se apropia de sfrit i pe aceste meleaguri amurgul e de foarte scurt durat. Deja se lsase ntunericul i nu se mai putea vedea prea departe. n ciuda discuiei nsufleite. Bob i Bloody-Fox nu l-au slbit din ochi pe mormon. Acesta i ddea toat silina s par ca i cum discuia nu l-ar fi interesat deloc i deoarece ceilali credeau c mormonul arta a yankeu i nu tia german sau o nelegea foarte puin, discuia fusese purtat cu voce att de tare, nct pastorul avusese posibilitatea s neleag fiecare cuvnt. Dar atunci cnd Juggle-Fred pomenise de cei ase oameni pe care urma s-i cluzeasc prin deertul Llano Estacado, expresia feei sale trda o ncordare foarte mare. La observaia fcut cu privire la faptul c cei ase aveau muli bani asupra lor, un surs uor, de satisfacie, apruse pe buzele sale subirii Se prea c acest lucru nu fusese observat datorit ntunericului care pusese stpnire peste inut. Din cnd n cnd pastorul ridicase capul, ca i cnd ar fi ascultat, i privirea i rtcea nerbdtoare n direcia din care venise. tia c trebuie s se considere c i prizonier, deoarece ochii negrului erau aintii continuu asupra lui. Observase i faptul c Bloody-Fox i supraveghea cu atenie. Din minut n minut era tot mai nspimntat. Se gndea la ameninarea negrului i l tia capabil de a i-o duce la capt. Acum, c se ntunecase, ar fi vrut s dispar ct mai repede, cci mai trziu faptul i s-ar fi prut i mai greu de realizat. Din acest motiv ntinse mna dup pacheelul cu care venise i l apropie tot mai mult de el. Voia s se scoale brusc i cu pai mari s dispar pe dup colul casei. Dac reuea s se ascund n tufele care creteau pe acolo, se putea socoti salvat de orice urmritor. Dar se nelase n privina lui Bob. Acesta, ca toi negrii, obinuia s urmreasc cu cea mai mare ncpnare o hotrre odat luat. Negrul observase c mormonul ncerca s-i trag aproape pacheelul i se ridic exact n momentul n care acesta srise n picioare cu aa o vitez, c aproape
1

Chintal, aproximativ egal cu l00 kg.

18

l dobor pe Helmers. Atunci pusese i Juggle-Fred ntrebarea: Ce se ntmpla? Dom' Bob vzut ho vrea s-o tearg. Deja ntinse mna dup pachet. Avea de gnd s-o tearg repede. Dom' Bob ns va trimite pe alt pmnt. Dom' Bob nu-l scap din ochi. Spunnd acestea, se aezase pe captul bncii n aa fel, nct, cu toate c mormonul sttea la alt mas, era n apropierea lui. Mai bine las-l s plece! l admonest hangiul. Poate c nici nu merit atta atenie din partea ta. Dom' Helmers are dreptate. El nu merit, dar banii pe care furat merit. Sigur n-o s scape fr a fi condus de dom' Bob! Cine este de fapt acest individ? ntreba cu voce nceat Juggle-Fred. Nu mi-a plcut din prima clip. Are aspectul unui lup care umbl prin lume n blana unei oi. Cnd l-am vzut, am avut senzaia c mutra asta am mai vzut-o cndva, i anume n mprejurri ciudate. Helmers i spuse cu glas sczut de ce Bob este att de dornic s pun mna pe cel bnuit i adug: Chiar i Bloody-Fox pare s se ocupe de acest om mai mult dect vrea s lase s par. Nu am dreptate? Ba da! rspunse tnrul brbat. Acest Sfnt al ultimelor zile mi-a fcut un mare ru. ntr-adevr? Ce? De ce nu-l tragi la rspundere? Pentru c nu tiu ce a fost. Mi-am stors aproape creierii ca s-mi amintesc, dar degeaba. Mi se ntmpla ca i cum a fi visat i a fi uitat detaliile visului. i din cauza unei presimiri att de nebuloase i nesigure, nu m pot lua de acest individ. Asta nu pricep. Ceea ce tiu, de obicei rein. De presimiri nebuloase la mine niciodat n-a fost cazul. Dar s-a ntunecat. Intrm nuntru? Nu. Am interzis intrarea n cas acestui individ i trebuie s-l supraveghez n continuare. De aceea rmn aici. Poate c totui mi amintesc ce am de achitat cu el. Atunci mcar s luminez mai bine locul, s nu-i permit s o tearg pe furi. Intrase n cas i se ntoarse cu dou lmpi. Acestea erau, de fapt, dou cni din tabl cu petrol, din al cror orificiu ieea afar un fitil gros. Nu erau prevzute cu sticla i oglinda, n ciuda acestui fapt cele dou flcri, puternic fumegnde i rspndind o lumin ntunecat, erau suficiente pentru o ilumina locul din faa uii. Chiar n momentul n care Helmers aga lmpile de dou crengi, se auzir pi care veneau din direcia n care se aflau cmpurile cu porumb. Se ntorc acas minile mele, spuse el. Prin mini americanul nelege orice persoan masculin sau feminin care se gsete n slujba sa. Dar se nela. Cnd cei care se apropia intrat n cercul de lumin, s-a putut constata c era un strin. Era un tip puternic, nalt, cu barb mare, mbrcat complet n haine mexicane, dar fr pinteni, ceea ce n aceste meleaguri i atrgea imediat atenia. Din cingtoarea s se ieau mnerele unui pumnal i a dou pistoale. n mn avea o arm grea, mpodobit cu cercuri din argint. Ochii si l privir pe fiecare din grup n parte. Ddea impresia unui om foarte dur, de la care nu te puteai atepta la sentimente gingae. n timp ce privirea s l cercet pe mormon; sprnceana-i tresri ntr-un mod foarte ciudat. Nimeni, n afara mormonului nu observ aceasta. n orice caz, acesta era un semnal care i fusese adresat acestuia. Bun seara, domnilor! salut el. O sear cu iluminaie bengalez? Proprietarul casei pare a fi un om cu nclinaii poetice. Permitei-mi s m odihnesc un sfert de or la dumneavoastr i dai-mi i mie ceva de but, dac se poate gsi ceva pe aici. Vorbise n acel amestec spaniol-englez de care se foloseau deseori cei din zona graniei cu Mexicul. Luai loc, domnule! rspunse Helmers n acelai jargon. Ce dorii s bei? O bere sau un rachiu? Scutii-m cu berea dumneavoastr! Nu vreau s tiu nimic de aceast fiertur german. 19

Dai-mi o nghiitur bun de rachiu, dar s nu fie prea puin. Ai neles? Comportarea i vocea cu care spuse acestea nu preau a fi ale unui om cu care s-i permii s glumeti. Se purta ca i cum el ar fi fost ndreptit s comande. Helmers se ridic pentru a aduce cele dorite i art banca, pe care i fcuse loc strinului. Acesta ns scutur din cap i spuse: Mulumesc, domnule! Acolo stau deja patru. Doresc s-i in companie acestui domn, care st singur. Sunt obinuit cu savana i nu-mi place s fiu nghesuit. i sprijinise arma de trunchiul copacului i se aez lng mormon, pe care-l salut ducnd mna uor la marginea lat a plriei mexicane. Sfntul ultimelor zile i rspunse la salut n acelai mod. Amndoi se prefceau c nu s-ar fi vzut niciodat. Helmers intrase n cas. Ceilali, din pur amabilitate, evitau s-l priveasc ntr-un mod bttor la ochi pe strin. Astfel c acesta avu posibilitatea s-i opteasc mormonului urmtoarele: De ce nu vii? tii doar c vrem tiri. Aceste cuvinte le rostise n cea mai curat englez a yankeilor. Nu m las, opti cel ntrebat. Cine? Negrul acela afurisit de colo. Care nu ia ochii de pe tine? Ce are cu tine? Este de prere c i-am furat stpnului su banii i vrea s m lineze. Poate c n ceea ce privete prima parte are dreptate, dar n ceea ce o privete pe ultima, s i-o scoat din minte, dac nu dorete s-i colorm pielea neagr cu biciurile noastre ntr-un rou aprins. Ai ceva nouti de aici? Da. ase cuttori de diamante vor s traverseze cu sume importante deertul. Pe toi dracii! Perfect! O s ne uitm prin buzunarele lor. La ultimul grup srccios n-am gsit aproape nimic. Linite! Se ntoarce Helmers. Cel menionat se ntoarse cu un pahar de bere plin cu rachiu. l puse n faa strinului i-i spuse: Poftim, s-i fie de bine domnule! Ai avut o zi grea, ai parcurs clare o distan mare probabil? Dac am clrit? rspunse omul, nghiind aproape jumtate din coninutul paharului. Nu avei ochi? Sau mai bine spus, avei prea muli ochi, nct vedei ce nici nu exist? Cine clrete, trebuie s aib i un cal! Bine-neles. i al meu unde este? Unde l-ai lsat. Pentru Dumnezeu! Doar n-o s-mi las calul la o distana de treizeci de mile, pentru a veni pn la dumneavoastr s beau un rachiu, care nici nu merit aceast denumire! Atunci lsai-l n pahar, dac nu v place! De altfel, nici nu-mi aduc aminte de a fi spus ceva n legtur cu cele treizeci de mile. Aa cum stai aici n faa mea, suntei n orice caz un om care are un cal. Unde l-ai lsat nu m privete. Asta o cred i eu. Nici nu trebuie s v ocupai de mine, printre altele. Ne-am neles! Vrei s-mi luai dreptul de o m ocupa de cei care poposesc aici, la ferma mea singuratic? V e cumva fric de mine? Ha! A vrea s-l cunosc i eu pe acela de care se teme John Helmers! Aceasta m bucur, deoarece a dori s v ntreb dac pot primi i eu un loc pentru a m adposti pentru o noapte n casa dumneavoastr. Spunnd acestea, l privea pe Helmers cu nite ochi care preau s stea la pnd. Acesta ns i rspunse: Nu am loc pentru dumneavoastr. La dracu! De ce? Deoarece singur mi-ai spus c nu trebuie s m ocup de dumneavoastr. 20

Dar nu pot alerga n plin noapte pn la cel mai apropiat vecin al dumneavoastr. A ajunge mine pe la prnz! Atunci dormii sub cerul liber! Seara este plcut, pmntul moale, iar cerul plapuma cea mai plcut care exist. Atunci ntr-adevr m refuzai? Da, domnule, cine dorete s fie oaspetele meu, trebuie s dea dovad de mai mult amabilitate dect mi-ai artat dumneavoastr. Pentru a primi permisiunea s nnoptez ntr-un col undeva, trebuie s v cnt la chitar sau mandolin? Dar fie cum dorii! Nu am nevoie de ospitalitatea dumneavoastr i voi fi n stare s-mi gsesc un loc, unde, nainte de a adormi, m pot gndi cum a vorbi cu dumneavoastr n cazul n care v-a ntlni altundeva. Atunci v rog s nu uitai s v gndii i la ce v-a rspunde cu acea ocazie! Asta este o ameninare, domnule? spuse strinul, ridicndu-se de pe locul su i postndu-i ntr-un mod amenintor statura nalt i solid n faa hangiului. Oh nu, rspunse acesta surznd nenfricat. Atta timp ct nu sunt forat la contrariul, sunt un om foarte panic. Asta v-a sftui i eu. Locuii aici la marginea deertului, aproape la marginea morii. Prevederea presupune s trii cu oamenii n pace, deoarece, n caz contrar, spiritul din Llano Estacado ar putea gsi drumul spre dumneavoastr, pe neateptate. Nu-l cunoatei cumva? nc nu l-am vzut. Dar se tie c are predilecia de a-i trimite pe ngmfai pe lumea cealalt. Nu vreau s v contrazic. Poate c toi cei care au fost gsii n deert cu o gaur n frunte, fiind trimii de spirit pe lumea cealalt cu ajutorul unei mpucturi, au fast oameni ngmfai. Dar ciudat este, totui, faptul c toi aceti indivizi au fost hoi i ucigai. Credei? l ntreb ironic individul. Putei dovedi aceasta? Aa, n mare. La aceti oameni, fr nici o singur excepie, au fost gsite ntotdeauna obiecte, care aparinuser unora care au fost ucii i prdai n Llano Estacado. Cred c asta este o dovad suficient. Dac aa stau lucrurile, atunci a dori s v atrag atenia ntr-un mod prietenesc s nu ucidei vreodat aici, la ferma dumneavoastr, pe cineva, deoarece i dumneavoastr ai putea fi gsit ntr-o zi cu o gaur n frunte. Domnule! se repezi Helmers. Dac mai spunei un asemenea lucru, v dobor. Sunt un om cinstit. mi d de bnuit cineva care i ascunde calul pentru a da impresia c nu ai de-a face cu un asasin, ci cu un om srman, nepericulos. V referii cumva la mine? uier strinul. Dac suntei de prere c spusele mele vi se adreseaz, n-am nimic mpotriv. Astzi suntei deja cel de-al doilea care ncearc s m mint c nu are cal. Primul a fost acest Sfnt al ultimelor zile. Poate c armsarii stau acum unul lng altul. Poate c se mai afl civa cai i clrei prin preajm, care acum ateapt ntoarcerea voastr. Dar v spun c n aceast noapte am s pun s mi se pzeasc casa, iar mine n zori am s cur regiunea. Probabil atunci vom constata i faptul c avei cai foarte buni. Strinul i strnse pumnul, ridic mna dreapt ca i cum ar fi vrut s loveasc, se apropie de Helmers i zbier: Omule, ai vrea s spui cumva c eu a fi un asasin? Spune-o clar dac ai curajul, atunci am s... Fu ns ntrerupt. Bloody-Fox i acordase mai puin atenie acestui om, dar inuse n schimb sub observaie armele acestuia. Dup ce strinul s-a ridicat n picioare i sttea cu spatele la pom, tnrul se ridicase i el i se apropiase pentru a putea privi mai ndeaproape puca. Faa lui pn acum indiferent, lu o cu totul alt nfiare. Ochii i strluceau i n jurul gurii se putea vedea cum i se aternea o trstur drz; o hotrre de neclintit. Se ntoarse ctre strin i i puse acestuia, ntrerupndu-l, mna pe 21

umr: Ce vrei, biete? ntreb nepoliticos omul. A dori s-i rspund eu n locul lui Helmers, rspunse Bloody-Fox cu o voce linitit. Da, eti un asasin, un ho, un uciga! S te fereti de acest spirit al deertului, pe care noi l denumim Avenging ghost1, deoarece acesta se rzbun pentru fiecare crim, pltindu-i ucigaului cu un glonte pe care i-l trage n frunte! Uriaul se ddu napoi civa pai, l msur pe tnr cu o privire surprins i dispreuitoare i ncepu s rd batjocoritor. Flcu, fecior, biete, ai nnebunit? Cu o singur strnsoare a minilor mele te strivesc i fac terci din tine! S renuni la asta! Bloody-Fox nu poate fi strivit att de uor. Credeai c poi s te pori ca un neruinat fa de aceti brbai. Acum n faa ta se afl un tnr care va dovedi ct de puin eti de temut. Ucigaii din Llano Estacado sunt pedepsii de Avenging ghost cu moartea. Tu eti un uciga, iar eu l nlocuiesc pe spirit. Rostete-i ultimul Pater noster i Ave Maria. Vei aprea n faa judectorului suprem! Aceste cuvinte ale tnrului, care era nc un adolescent, au fcut o impresie deosebit asupra celor prezeni. El li se arta acum ntr-o cu totul alt lumin. Atitudinea lui o depea cu mult pe cea a unui om matur. Sttea acolo, drept i mndru, cu mna ridicat amenintor, cu ochii scnteietori i o hotrre de neclintit n trsturile sale. Prea un sol al dreptii. Strinul, cu toate c l depea pe tnr cu un cap plise. Cu toate acestea se reculese repede, izbucnind ntr-un rs zgomotos i zbier: ntr-adevr, e nebun! Un purice vrea s nghit un leu! Aa ceva n-a auzit nimeni! Omule, dovedete-mi c sunt un uciga! Nu-i bate joc! Ceea ce spun eu se va ntmpla, te poi bizui pe asta! Cui i aparine puca care este rezemat acolo de trunchiul copacului? Bineneles c mie. De cnd a intrat n posesia ta? De peste douzeci de ani. n ciuda rsului su anterior i a vorbelor sale dispreuitoare, comportarea actual a tnrului fcea o impresie att de puternic asupra strinului, nct acesta rspunse ntrebrilor puse. Poi s dovedeti asta? continu s-l ntrebe Bloody-Fox. Biete, cum s i-o dovedesc? Poi s-mi aduci un contra-argument? Da. Aceast puc i aparinea domnului Rodriguez Pinto de la ferma Estanzia del Merito, dincolo de Cedar Crove. n urm cu doi ani a fost mpreun cu soia, fiica i trei vaqueros2 n vizit la ferma Caddo. El a plecat de acolo, lundu-i rmas bun, dar n-a ajuns niciodat din nou acas. Scurt timp dup aceea, au fost gsite n deert cele ase cadavre, iar urmele de pe sol artau c direcia indicatoarelor fusese schimbat. Aceast puc i-a aparinut lui; atunci o avea. Dac ai fi susinut c ai cumprat puca de la cineva de curnd, atunci cazul ar fi trebuit cercetat. Dar deoarece susii c eti n posesia ei de douzeci de ani, nseamn c nu ai cumprat-o de la cel vinovat, ci c tu nsui eti ucigaul. Pentru aceasta trebuie s te supui legii din Llano Estacado. Cine! scrni strinul. Am s te strivesc! Aceast puc este proprietatea mea. Dovedete c ea a aparinut acestui haciendero3! Imediat! Lua puca de lng copac i aps pe o plcu mic de argint din partea inferioar a patului. Aceasta se desfcu, iar dedesubtul ei apru o a doua plcu pe care era scris numele ntreg al celui pomenit mai nainte. Uitai-v aici! spuse el, artnd puca celorlali. Aici este dovada de netgduit care arat c aceast puc era a fermierului. El mi era prieten i de aceea o tiu att de bine. Eu l cred pe acest om ucigaul lui i asta e suficient. Clipele sale sunt numrate.
1 2 3

Spiritul rzbuntor, n lb. englez. Cowboy, n lb. mexican. Fermier, n lb. mexican.

22

i ale tale! strig strinul npustindu-se asupra tnrului, intenionnd s-i smulg puca. Dar Bloody-Fox fcu iute civa pai napoi, ndrept puca asupra acestuia i i spuse: Stai pe loc, altfel te va lovi glonul meu! tiu foarte bine cum trebuie s te pori cu astfel de indivizi. Hobble-Frank, Juggle-Fred, ndreptai armele asupra lui, iar dac se mic, mpucai-l imediat! Cei doi i ridicar ntr-o clipit armele i le ndreptar asupra strinului. Era o lege a preeriei, cu un singur paragraf, suficient i complet; n astfel de condiii un om al vestului nu ezit. Strinul vzu c nu era de glum. Viaa lui era n joc i de aceea sttea nemicat. Bloody-Fox ls puca n jos, pentru c omul era inut n ah de cele dou puti ale celorlali i zise: i-am rostit sentina i ea va fi imediat ndeplinit. Cu ce drept? ntreb strinul cu vocea tremurnd de suprare. Sunt nevinovat i nu m las linat! Nu vreau s te omor aa cum un clu l omoar pe condamnat. Vei sta ochi n ochi cu mine, fiecare avnd o puc n mna. Glonul tu m va putea lovi la fel de bine cum te va putea lovi al meu. Nu va fi o crim, ci un schimb de gloane. Riscm via contra via, cu toate c a putea s te mpuc. Eti n mna mea. Tnrul sttea ntr-o poziie dreapt, sigur de el n faa strinului. Vocea sa era serioas, hotrt, i totui stpnit. Asasinul ns ncepu s rd zgomotos i dispreuitor, rspunzndu-i: De cnd biei necopi au dreptul la cuvnt aici, la grani? Dac n-ar fi fost aceti brbai, care au ndreptat armele asupra mea, te-a fi terminat deja, aa cum i suceti capul unei vrbii obraznice. Eti att de nebun nct s te msori cu mine. Nu am nimic mpotriv. Glonul meu i va arta calea spre iad! Dar sper c i tu i ceilali v vei ine promisiunea pe care ai rostit-o cu gur spart. Cer o lupt dreapt, iar apoi cmp liber i deschis pentru nvingtor! Oho! strig n acel moment Helmers. Nu am pariat aa. Chiar dac ai avea noroc la duel, mai exist aici nite domni care ar dori s schimbe o vorb cu tine. Trebuie s stai la dispoziia lor. Nu, aa nu! interveni Bloody-Fox. Acest om mi aparine. Nu avei nici un drept asupra lui. Eu singur am fost acela care l-a provocat i tot eu i-am dat cuvntul c lupta va fi dreapt. Aceast promisiune trebuie s o respectai dac eu voi cdea. Dar, biete, gndete-te c! ... Nu mai este nimic de discutat i nici de gndit. Acest ticlos probabil c e unul dintre vulturii din Staked Plains i trebuie omort fr multe alte discuii. Dar o astfel de schingiuire nu-i pe placul meu, iar dac eu am hotrt pentru un alt soi de moarte, mai bun, atunci aceast favoare trebuie s i se acorde i dup moartea mea. Trebuie deci s-mi promitei i s batem palma c se poate ndeprta nestingherit dac m mpuc! Dac tu nu vrei altfel, atunci trebuie s ne supunem; dar tu poi s prseti aceast lume i, datorit buntii nentemeiate de care dai dovad; vei permite acestui ticlos s-i continue meseria i pe viitor. Gndete-te i la acest aspect! Ei bine, n ce privete asta, sunt foarte linitit. Vom vedea dac glonul meu se afl pe eava doar pentru a face o gaur n aer. Spune deci omule, de la ce distan vrei s tragem unul asupra celuilalt! Cincizeci de pai, rspunse strinul. Cincizeci! rse Bloody-Fox. Nu e prea aproape. Pari s ii nespus de mult la pielea ta. Dar n-o s-i foloseasc la nimic. in s-i spun foarte prietenete un lucru, i anume c voi ochi la fel ca i Avenging ghost, drept n frunte. Deci ferete-i fruntea! Exagerezi n continuare, bietei scrni strinul. Eu am obinut ceea ce am dorit, i anume promisiunea unei retrageri libere. Dar s trecem la fapte. D-mi puca! Dup ce se termin pregtirile, o vei primi, mai repede nu, pentru c nu am ncredere n tine. Hangiul s msoare distana, cincizeci de pai. Dup ce ne ocupm poziiile. Bob se va aeza cu un felinar n apropierea ta, iar Hobble-Frank cu cellalt n apropierea mea, astfel nct s ne putem vedea bine unul pe cellalt Apoi Juggle-Fred i va da ie puca, iar Helmers mi-o va da pe a mea. Helmers va da comanda. Din acel moment vom putea trage cum vom voi. Fiecare are cte dou 23

gloane pentru dou ncercri cu putile cu evi duble. Cine i prsete locul nainte de a se termina schimbul de focuri, acela va fi mpucat de cel care ine felinarul. Pentru asta Bob i Frank vor avea pregtite pistoalele lor. Frumos! Foarte frumos! strig Bob. Dom' Bob i va da la ticlos imediat un glonte dac ncearc s-o tearg! i scoase arma din cingtoare i o art strinului, zmbind amenintor. Ceilali se artar mulumii de condiiile lui Bloody-Fox i ncepur pregtirile. Erau cu toii att de ocupai, nct nimeni nu se mai gndi s-l in sub observaie i pe sfntul Tobias Preisegott Burton. Se prea c acestuia i convine de minune scena. ncet, se mutase spre captul bncii i i scoase picioarele de sub mas, astfel nct la momentul potrivit s-o ia la sntoasa. Cei doi adversari se puser pe poziii, la o distana de cincizeci de pai unul de altul. Lng strin se afla Bob, care n mna stng inea felinarul, iar n dreapta pistolul de cavalerie, pregtit s trag. Lng Bloody-Fox se afla Hobble-Frank, care i el inea ntr-o mn felinarul, iar n cealalt pistolul doar de form; fiindc tia c nu trebuia s foloseasc arma mpotriva tnrului curajos i sincer. Helmers i Juggle-Fred ineau pregtite cele dou puti ncrcate. Chiar i pentru aceti oameni, obinuii cu lupta, momentul era plin de tensiune. Cele dou flcri plpiau n curentul de aer i iluminau cu para lor roiatic cele dou grupuri. Brbaii stteau nemicai, dar datorit luminii jucue, preau c se afl ntr-o continu micare. n aceste condiii ochirea era foarte grea, n special datorit iluminrii care nu permitea nici mcar vizarea ctrii. Bloody-Fox sttea ntr-o poziie nepstoare, calm. Adversarul su se gsea ns ntr-o cu totul alt stare. Juggle-Fred, care i ntinsese arma i deci, se afla n apropierea sa, putuse vedea lucireo rzbuntoare din ochii lui i, totodat, tremuratul neastmprat al minilor. Suntei gata? ntreb Helmers. Da, rspunser amndoi, strinul deja ntinznd mna dup arm. Avea intenia s fie mai iute ca Bloody-Fox, chiar i numai cu o jumtate de secund. Mai are vreunul din voi de fcut vreo precizare n cazul decesului su? mai ntreb Helmers. Dracul s te ia pe tine, curiosule! strig nervos strinul. Nu, rspunse i mai calm tnrul. Vd de pe acum c acest individ m va putea ochi numai din ntmplare. Tremur deja. n acest caz vei gsi n buzunarele eii mele ce e necesar de tiut. Dar acum s-o lsm balt! Atunci luai-v armele! Foc! i ntinse lui Bloody-Fox arma. Tnrul brbat luase arma linitit i o cntrea n mna dreapt ca i cum or fi dorit s-i afle greutatea. Prea c nici nu-i pas c viaa sa atrn de un fir de a. Cellalt aproape c smulsese arma din mna lui Juggle-Fred. Ochi i trase. Alo! Gagiule! zbier negrul. Dom' Bloody-Fox nu a fost lovit! Oh, noroc! Oh, plceri! Oh, deliciu! Srise n aer cu ambele picioare i dansa nvrtindu-se n jurul axei sale, prnd nebun de bucurie. Vrei s faci puin linite, biete? tun vocea lui Helmers ctre negru. Cum s mai ocheasc cineva, dac tu miti felinarul n aa hal! Bob i ddu imediat seama c prin purtarea s i duna celui cruia i dorea victoria. Deodat sttu nemicat i drept ca o lumnare, strignd: Dom' Bob acum linitit! Dom' Bob nici nu clipete! Dom' Bloody-Fox s trag repede! Dar strinul nu-i luase arma de la obraz. Apsase pe trgaci dar i acest glon i greise inta, cu toate c Bloody-Fox sttea n continuare n aceeai poziie, oferindu-i drept int ntreaga lime a corpului su i cntrind n continuare arma n mna sa dreapt. Mii de draci! njur asasinul. Cteva clipe sttu nemicat de uimire. Apoi mai scoase o njurtur, care nu poate fi redat, i fcu o sritur lateral, pentru a evada. Stai! strig negrul. Trag! 24

Apsase pe trgaci, dar nu rsun numai mpuctura lui. Clipa scurt n care adversarul sttu nemicat de groaz i fu suficient lui Bloody-Fox pentru a ridica arma i a ochi. Apsase att de repede pe trgaci, de parc n-ar fi trebuit s ocheasc. Apoi se ntoarse pe clcie i duse mna la punga cu gloane pentru a nlocui, dup obinuit, glonul tras i spuse linitit: A ncasat-o! Frank, ducei-v acolo! Vei gsi gaura n mijlocul frunii! Frank i Helmers se grbir s ajung la locul unde se prbuise strinul. Bloody-Fox i urm ncet, dup ce ncrcase din nou. De acolo rsun vocea triumftoare a negrului: Oh, curaj! Oh, bravur! Oh, vitejie! Dom' Bob mpucat de tot la ticlos! Aici ntins acest brbat i nu se mai mic din acest loc. S vad dom' Helmers i dom Frank c Old Bob l-a nimerit n frunte! E o gaur n fa, prin care a intrat, i una n spate, prin care a ieit! Oh, dom' Bob om viteaz din vest este. El poate nfrnge cu uurin o mie de dumani. Da, eti ntr-adevr un trgtor strlucit! ncuviin Helmers, care ngenunche lng mort i l cercet. Dar unde ai ochit de fapt? Dom' Bob ochit exact pe frunte i nimerit pe el acolo. Oh, dom' Bob va fi un uria, un erou, dom' Bob va deveni invincibil. Taci, negrule! Nu eti nici erou, nici uria i nici invincibil. Ai tras asupra unui fugar, pentru asta nu e nevoie de nimic. Printre altele nici nu te-ai gndit s-i ndrepi pucociul tu vechi asupra frunii acestui om. Privete aici, la pantalonii si! Ce vezi aici? Bob ls felinarul n jos, pentru a lumina mal bine locul pe care i-l indicase Helmers. E o gaur, o zgrietur, rspunse el. Da, o zgrietur pe care a fcut-o glonul tu; Ai tras prin cracul pantalonului i pretinzi c ai ochit fruntea! S-i fie ruine! Distana nu era nici de ase pai. Oh,' oh! Dom' Bob nu trebuie s-i fie ruine! Dom' Bob ochit n frunte. Dar a tras i dom' Bloody-Fox i a nimerit numai n pantaloni. Dom' Bob a tras grozav, mai bine dect dom Bloody-Fox. Da, bine, bine! Dar ce lovitur! Bloody-Fox, nimeni n-o s te poat egala! Nici n-am apucat s vd cnd ai ochit! mi cunosc puca, spuse modest tnrul brbat, i tiam precis c aa se va ntmpla. Individul era mult prea nervos. Tremura. Asta ntotdeauna e o prostie, mai ales dac viaa depinde de doar dou mpucturi. Brbatul era mort. Gaur rotund, cu margini ascuite, se afla n centrul frunii. Glonul ieise prin ceaf. Exact aa trage i spiritul din Llano Estacado; spuse Juggle-Fred admirativ. Asta e o lovitur de maestru! Individul i-a primit rsplata. Ce facem cu cadavrul? Oamenii mei l vor nhuma, rspunse Helmers. S ai n faa ta un om ucis nu e o chestie plcut. Chiar i cel mai mare ticlos rmne n cele din urm totui un om, dar dreptatea trebuia fcut. Unde legea nu are nici o putere, eti silit s devii tu nsui legea. Nu poate fi vorba de un asasinat, pentru c Bloody-Fox a avut aceleai anse. Dumnezeu s fie milostiv cu sufletul mortului! Iar acum vrem s... ce este? Ce s-a mai ntmplat? Bob scoase un strigt puternic. El era singurul ai crui ochi nu erau ndreptai asupra mortului. Ei, oh! rspunse negrul. Dom' Helmers s se uite acolo! ntinse mna n direcia meselor i a bncilor. Acum n acel loc era bezn. De ce? Ce este acolo? Nimic, nimic nu este acolo. Dac dom' Helmers i ceilali domni se uit acolo, nu vd nimic. A disprut. Pe cinstea mea! Mormonul a ters-o! rspunse Helmers, srind n picioare de lng cadavru. Repede dup el! S vedem, poate l mai putem prinde! ntr-o clipit grupul se mprtie. Fiecare se ndrepta n fug n direcia n care era mpins de presupuneri sau de ntmplare. Numai unul rmase pe loc..., Bloody-Fox. Sttea nemicat i asculta. 25

Rmsese aa pn cnd oamenii s-au ntors pentru a spune, dup cum i era de presupus, c nu au gsit nici o urm a celui urmrit Bine, mi-am nchipuit! ncuviin el. Am fost proti. Poate c acest mormon sfnt este un om i mai periculos dect a fost vreodat nenorocitul acesta. O s-l rentlnesc ct mai curnd. Bun seara, domnilor! Ridic arma mortului i se ndrept spre calul su. Vrei s pleci? ntreb Helmers. Da. Voiam de mult s plec, dar mi-am pierdut timpul cu acest strin. Puca o iau cu mine s le-o dau motenitorilor n drept ai posesorului. Cnd te voi revedea? Cnd va fi nevoie. Nici mai repede i nici mai trziu. ncalec i se ndeprt agale, fr a fi ntins mna cuiva. Un tnr foarte ciudat, i ddu cu prerea Juggle-Fred, scuturnd capul. S-l lsm n pace rspunse Helmers. El tie ntotdeauna ce face. Da, tnr, dar se poate ntrece cu orice btrn i sunt convins c n curnd o s pun mna i pe acest domn Tobias Preisegott Burton i poate i pe ali escroci.

26

CAPITOLUL III VULTURII DEERTULUI

Aproximativ cu dou ore nainte de a se ntlni Hobble-Frank i Bob cu Bloody-Fox, doi brbai veneau clare din direcia oraului Coleman City. Dup toate probabilitile cei doi nici nu trecuser prin localitate, pentru c artau ca nite brbai care de un timp ndelungat nu mai avuseser contact cu zonele locuite. Unul din ei avea o statur foarte nalt, de peste ase picioare i era foarte usciv. Clrea un catr mic i foarte slab. Purta pantaloni de piele, care era limpede c fuseser croii pentru cineva mult mai scund i mai robust. Picioarele goale i erau nclate cu nite ghete care fuseser de attea ori reparate i crpite, c acum erau fcute din buci i petece mpreunate. Corpul i era acoperit de o cma din piele de bivol, pieptul rmnnd descoperit, cmii lipsindu-i nasturii sau un alt mod de nchidere. Mnecile abia i ajungeau pn la coate. n jurul gtului avea nfurat o nfram din bumbac, decolorat. Pe capul uguiat purta un obiect care pe vremuri fusese probabil un joben de culoare gri, dor care n prezent nu rmsese dect un fel de burlan deformat i mototolit ntr-un mod de nedescris i prevzut cu un rest de bor pe care posesorul l folosea pentru acoperirea ochilor sau pentru eliberarea frunii. Drept cingtoare folosea o frnghie groas, care adpostea dou pistoale, un pumnal i fel de fel de sculee cu mruniuri necesare. De umeri i atrna o mant de cauciuc, dar ce manta! Acest obiect de pre intrase la ap o dat cu prima ploaie iar n prezent era purtat ca o pelerin de husar. Peste picioarele foarte lungi, fericitul posesor al minunatei mantale de cauciuc inea una din acele puti faimoase, cu eava foarte lung, care niciodat nu-i greete inta dac e mnuit de un vntor iscusit. Cellalt clre sttea pe o gloab nalt i osoas. Era gras i rotunjor, dar att de scund, nct picioarele sale nu puteau cuprinde coastele calului dect pe jumtate. n ciuda anotimpului cald, purta un cojoc cu blan extrem de roas. Dac cineva ar fi dorit s adune tot prul care rmsese pe hain, atunci probabil c ar fi putut aduna att ct s acopere pielea unui oarece. Capul i era acoperit de o panama mult prea mare. Sub cojoc se mai puteau vedea dou cizme nalte, uriae. Pentru c mnecile cojocului erau mult prea lungi, din ntregul om nu se putea vedea dect faa viclean, bine hrnit rumen. i el avea acel gen de puc cu eava lung. Celelalte arme ale sale erau ascunse de cojoc. Aceti doi brbai erau David Kroners i Jakob Pfefferkorn, cunoscui peste tot ca Pitt Lunganul i Dick Rotofeiul. Erau de nedesprit i de muli ani erau mpreun n vestul slbatic. Dick era neam i Pitt yankeu, dar ultimul nvase n decursul timpului atta german de la primul, nct stpnea i el limba. inutul n care se aflau n momentul de fa era pietros i nefertil. Solul era acoperit numai de pini pitici, deformai, amestecai pe alocuri cu yucca i cactui. Prin apropiere nu prea s se afle nici un curs de ap. Din cnd n cnd, Rotofeiul se ridica n scri pentru a avea o privelite mai bun, dar se reaeza cu o mutr dezamgit. 27

Ce inut trist i dezolant! spuse el. Cine tie dac astzi vom mai gsi o nghiitur de ap proaspt. Hm! mri cellalt. Ne apropiem de zona deertului Llano Estacado. Deci nici nu se poate s fie altfel. Sau crezi, Dick, c n deert exist izvoare de punci, de ou sau lapte btut? Taci, Pitt, i nu f s-mi lase gura ap! Mi-e team c vom fi nevoii s ne mulumim i cu zeam de cactus. Nici chiar aa. nc nu ne aflm n inutul Plains. Helmers Home, la care abia mine vom ajunge, e lng o ap. Sper c Old Silver Mine1, care e elul nostru pe ziua de azi, se gsete la mijlocul sau cel puin n apropierea unui crng de copaci sau de tufe, cum poi gsi chiar i n cele mai slbatice inuturi. tii c speranele mele nu m neal, dect rar, pentru c n realitate erpuiesc n jurul adevrului. Nu vrei mai bine s taci? Speranele tale pn n prezent n-au dus la nimic. Nu ne-am gndit dect s naintm ct mai repede i deci nu ne-am fcut timp s ne ocupm nici mcar de o friptur. Nu am pretenii pentru curcan, dar cel puin a dori s ntlnesc o ginu de preerie, care s nu fie prea btrn. Poate ca ea mi va permite s-i spun cu puca mea Bun ziua. Dick, ai gnduri prea pofticioase! Eu m-a mulumi chiar i dac unui iepura i-ar veni ideea de a se arta. Atunci am... ai grij! Aici e unul! Cu o smucitur i strunise calul. Acesta se opri. Chiar n faa celor doi, srise dintre smocurile singuratice de iarb, un iepure. Pitt duse repede puca la umr i trase. Iepurele se ddu peste cap i rmase ntins. Glonul i strbtuse capul o lovitur de maestru la o ochire att de rapid. Iepurele texan are mrimea rudei sale germane; se gsete n numr apreciabil i are o carne gustoas. Are urechi foarte lungi, care seamn foarte mult cu cele ale unui mgar, din acest motiv i se zice i iepure-mgar. Pitt se ndrept spre locul n care se afla iepurele. l ridic i i continu clritul, spunnd: Friptura e aici i sper c vom gsi i un curs de ap. Vezi c speranele mele nu sunt chiar inutile. Ascult! Asta n-a fost o mpuctur? Ba da, a fost o mpuctur. Chiar i calul meu a auzit-o. Gloaba trgea aerul n nri i urechile lungi i se micau atente. Cei doi vntori se ndreptar n a i privir direcia din care se auzise mpuctura. Distana de la care se auzise era mai mare dect puteau cuprinde ei cu privirea. Se gseau ntr-un fel de cldare. Pitt ns art n sus, n aer, unde o mare pasre de prad se rotea n cerc. Un uliu, spuse el, nu-i aa, Dick? Nu! E un vultur imperial, dup cum se poate vedea dup penajul colorat. Era la un le. A mncat att de mult, nct numai cu greu se mai poate menine n zbor. mpuctura l-a deranjat de la mas. Ar trebui s vedem cine a tras. E foarte important ca n aceste zone s tii pe cine ai n fa. Prin apropierea deertului se ntmpl lucruri ciudate. Cine nu se pzete, poate deveni o prad uoar pentru un astfel de vultur. Nu cred c ar fi unul din cele mai plcute lucruri. Deci nainte, btrne Pitt! Ddur pinteni cailor. Dup cum se tie, catrii sunt fiine foarte ndrtnice. Un astfel de animal nu poate fi urnit nici n clipa cnd se cere cea mai mare grab. Invers, cnd clreul dorete s se opreasc, animalul trece la un galop furibund. Catrul lui Pitt nu fcea excepie de la aceast regul. Abia i dduse lunganul pinteni, c el se i opinti n cele patru picioare i sttu nemicat ca o capr de tiat lemne. Omul l ndemn mai tare, dar efectul nu fu dect faptul c animalul bg capul ntre picioarele din fa i zvrli din picioarele din spate ca s-l arunce pe Pitt din a peste cap. Lunganul i cunotea ns prietenul de muli ani att de bine, nct nu se ls aruncat din a. Aha, btrn escroc! spuse rznd. i scot eu toanele din cap. Duse mna la spate, prinse animalul de coad i trase puternic. Imediat catrul sri cu toate cele patru picioare n sus i o porni n goan nainte. Dick abia reui s in pasul. Tragerea de coad era mijlocul secret prin care ndrtnicia acestei fiine, att de drglae de altfel, putea s fie
1

Vechea min de argint, n lb. englez.

28

nfrnta pe loc. Dup ce cei doi clrei ieir din cldare, vzur spre uimirea lor o nlime cu crpturi ciudate, care se ridica la o distan de aproximativ ase mile i pe care nu se ateptaser s-o vad aici, n apropierea inutului Plains. Totodat vzur un grup de clrei care se apropia de un obiect aflat la pmnt Grupul era att de aproape, c nu le trebui nici un minut pentru a ajunge la el. i oprir imediat animalele. Mai nti trebuiau s afle dac aceti clrei, ase la numr, aveau o comportare dumnoas. Fuseser observai. Cercul fcut de cei ase se deschise, dar nu se putu constata vreo atitudine dumnoas. Ce prere ai? ntreb Dick. Mergem acolo? Da. Ne-au vzut i, chiar dac ar fi tlhari de drumul mare, va trebui s ne batem. Este mai bine deci dac ne apropiem din exterior de ei. Cu mare atenie ns, pentru a nu ne lsa nconjurai. S fim pregtii s tragem. Ei, tlhari de drumul mare nu par a fi. Arat ca nite domni care au fcut o excursie de plcere. Costumele lor se mai aflau acum o sptmn n magazinul unui croitor. Au arme destule asupra lor; dar sunt prea strlucitoare ca s fi fost prea folosite. Iar caii lor par a fi att de proaspei i bine hrnii, c nclin s cred c avem de-a face cu nite vntori de duminic. Prefer o ntlnire cu astfel de novici, dect una cu oameni care au buzunare numai pentru a-i nsui bunul altora. S ne apropiem de ei! Nici nu mai aveau de ales, pentru c cei ase i puseser n micare caii, ndreptndu-se spre ei. Apropiai-v, apropiai-v! li se strig. Avei ceva de vzut. Ce anume? ntreb Dick. Venii numai! Grbii-v! Ajunser unii lng alii. Dac feele celor ase erau serioase i ngrijorate, ele i schimbar deodat nfiarea. Cei doisprezece ochi devenir mari i-i priveau foarte mirai pe cei doi. Buzele lor ncepur s tresar i n cele din urm izbucnir ntr-un rs zgomotos, pe ase voci. Pe toi dracii! strig unul. Pe cine ntlnim? Doi sfini ciudai! ntr-adevr, ntr-adevr! Minunat, grozav, rdeau i strigau toi deodat. V rog, domnilor, lsai-v privii cu atenie! spuse purttorul de cuvnt. Aa ceva nc n-am avut ocazia s vedem. Cei doi nu-i artaser n nici un fel sentimentele pn atunci. cnd ns vorbitorul se apropie de Pitt Lunganul, acesta i ddu catrul civa pai napoi i ntreb: Nu vrei s-mi spunei mai nti, domnule, cum v numii? De ce nu! M numesc Gibson. Mulumesc! Deci, domnule Gibson, cu plcere fac o favoare cuiva care m roag. Voi ndeplini voina dumneavoastr, dar mai nti in s v spun c puca mea trage foarte repede. Spuse acestea ntr-un ton att de serios, nct rsetele ncetar imediat. Gibson ripost: Avei cumva de gnd s v luptai cu noi? Nici nu-mi trece prin gnd! Luptai-v ntre voi. Dac v-ai mprocat cu noroi folosii mai mult spun i ap! Eu nu sunt fata n cas care trebuie s v curee. La auzul acestor vorbe Gibson puse mna pe pistol i amenin: Potolii-v, domnule! Gloanele mele nu stau att de nepenite cum poate avei impresia. Ha! rse Pitt. Nu v facei de rs. Ameninarea dumneavoastr sun o copilrie. Aa deci! Ne facei plcerea s ne spunei numele dumneavoastr, aa nct s tim i noi cu cine avem de-a face, cu ce fel de eroi mai bine zis! Eu m numesc Kroners, iar tovarul meu Pfefferkorn. Dup nume, asta pare a fi neam, iar nemii nu au nici o valoare n aceast ar. E o prere pe care nu vreau s v-o rpesc, domnule. Nu sunt medic de nebuni. Hai, Dick! i puse catrul n micare, iar Rotofeiul l urm. Nici unul din ei nu mai credea de cuviin s mai arunce vreo privire brbailor i se ndreptar spre locul n care se opriser acetia. i atepta o privelite ngrozitoare. Pmntul era acoperit de urme de picioare i de copite, ca 29

i cum acolo ar fi avut loc o lupt. Prin preajm se afla i un cal mort, fr hamuri i a; corpul i era sfiat, resturi de intestine erau mprtiate peste tot locul fusese vulturul pe care Dick i Pitt l vzuser mai nainte. Dar nu aceast privelite i nspimnt pe cei doi, ci faptul c n apropierea cadavrului calului se afla leul unui om, al unui alb, a crui piele de pe cap lipsea, iar faa i era brzdat n lung i n lat de tieturi de cuit, astfel nct devenise de nerecunoscut. Costumul su din lin, foarte tocit, arta c era un om din vest. Un glon care i ptrunsese direct n inim, i provocase moartea. Doamne Dumnezeule! Ce s-o fi ntmplat aici! exclam Dick, srind de pe cal i oprindu-se lng mort. i Pitt descleca i ngenunche. E mort de cteva ore, spuse el dup ce pipise mna i pieptul celui ucis. E deja rece, iar sngele nu mai circul. Caut-l prin buzunare! Poate gseti ceva, un obiect, care s ne arate cine poate fi. Pitt se pregtea s caute exact n momentul n care cei ase clrei, care i urmaser ncet, ajunser la ei. Stai! strig Gibson. Nu-i scotocii prin buzunare. Nu v las s prdai cadavrul! Att el, ct i tovarii si coborr de pe cai i se apropiar. l prinse pe Pitt de bra i l ridic n picioare, ceea ce nu prea s-l deranjeze pe acesta. Cei doi vntori schimbar o privire de nelegere ntre ei. Apoi Dick ntreb: Cum de v-a venit ideea ingenioas c aveam de gnd s prdm mortul? Ei bine, l-ai scotocit prin buzunare! N-ar putea avea aceasta i un alt scop? n cazul vostru n nici un caz. La prima vedere i dai seama cu cine ai de-a face. Dai dovad de o perspicacitate impresionant, domnule Gibson. Nu v batei joc, pentru c altfel suntem nevoii s lum alte msuri! V-am prins n flagrant delict. Amicul dumitale avea minile n buzunarele mortului. E ndeajuns. V nvrtii prin preajm. Asta trezete suspiciune. Cine sunt ucigaii? Fii ateni, s-ar putea s v coste pielea! Pitt ridic batjocoritor din umeri, iar Dick rspunse: La dracu! Suntei un tip foarte al dracului! V purtai de parc ar trebui s v stimm ca pe cel mai de seam cetean el Statelor Unite! Sunt jurist, rspunse Gibson scurt i foarte mndru. Ah, jurist! Deci facei parte dintre oamenii nvai, care au sarcina de a face slalom printre paragrafe? Tot respectul meu, sire! Totodat scoase ironic i supus plria din cap. Domnule, lsai glumele! tun Gibson. Sunt ntr-adevr jurist, i tiu foarte bine cum s impun respect. Aceti stimai domni m-au ales ca ef al grupului nostru i deci e valabil ceea ce hotrsc eu! Bravo, bravo! ncuviin degrab Dick, Nu avem nimic mpotriv. Dac suntei jurist, v e foarte uor s tratai cazul aa cum trebuie. Asta se-nelege de la sine i de aceea zic s nu v ndeprtai nainte ca noi s fi cercetat totul amnunit i s fi luat deciziile care trebuie luate. Cazul v poate aduce necazuri nedorite. Oh, nu ne facem nici o grij. Suntem convini c perspicacitii dumneavoastr i va reui dezlegarea acestui mister. Gibson prefer s nu rspund la aceast nou provocare, dar le zise nsoitorilor si: inei cei doi cai, astfel nct tia doi s nu poat s-o tearg clare! Cei doi preau s fie de acord cu decizia i nu fcur nimic mpotriva ei. Se prea c le fcea chiar plcere s observe aciunile acestor oameni neobinuii cu vestul ndeprtat. Gsirea unui cadavru scalpat nu e nici un motiv de plcere. Vntorul din preerie este ns obinuit i cu asemenea scene; privelitea pe care o oferea un mort, cruia i s-a luat pielea de pe cap i a crui fa era pur i simplu pngrita, nspimnta. n plus mai era i teama pentru sigurana persoanei proprii. Erau convini c omul fusese ucis i scalpat de ctre un indian i, pentru c se presupunea c nici un indian singur nu se avnta att de mult spre est, se credea c prin apropiere e o 30

ntreag ceat. Trebuia s fie foarte ateni. Avocatul cercet el nsui buzunarele mortului. Erau goale. La fel era i cingtoarea. A fost prdat, spuse. E vorba de un omor i de jaf i e obligaia noastr s descoperim ucigaul. Urmele dovedesc c aceast crim nu a fost fcut de un singur om. Au fost mai muli i dac stau i m gndesc, contiina necurat l mn pe uciga napoi, la locul faptei, i de aceea cred c nu trebuie s ne ndeprtm prea mult pentru o pune mna pe ucigai. Domnilor, suntei prizonierii mei i ne vei conduce pn la urmtoarea aezare, la Helmers Home. Acolo vom cerceta cazul cu toat asprimea. Luase o poziie care urma s-i intimideze pe cei doi: Predai-v armele! adug cu o voce poruncitoare. Cu plcere, rspunse Dick. Avei aici puca mea. Punei mna pe ea! ndreptase arm asupra lui Gibson. Se auzi cum puca fusese armat: Gibson sri speriat ntr-o parte i strig: Ticlosule! Vrei s v mpotrivii? Oh, nu, rse Dick. De mpotrivire nici nu poate fi vorba. Vreau numai s v rog s-mi luai ct mai uor arma din mn; s-ar putea s se descarce i atunci s-ar termina cu avocatura dumneavoastr. Deci punei ct mai uor mna! Mai avei i poft de batjocur? Omule, pot da ordin s fii legat fedele, de te vei screme de dureri! mi va face plcere. E o plcere s fii legat cu pricepere. Dac nu ascultai, voi da ordin s fii mpucai! Oho! Nu vei face aa ceva! Oricare se apropie la mai mult de trei pai de noi va primi un glonte n cap. i asta imediat. Ce valoare au aici, la margineo deertului, zece juriti, fa de un singur vntor iscusit i de treab al preeriei? Nu vei avea anse cu putile voastre de vntoare fa de armele noastre; putei fi siguri de asta Nu avem nevoie de nici un jurist din est. Noi am nvat legea preeriei i ne pricepem s o aplicm. Suntem oameni cinstii i voi v-ai nelat n privina noastr. Nu v lsm ns s ispii aceast greeal. Perspicacitatea voastr de poliiti ne-a fcut o mare plcere. Din pcate, nu tii ce nseamn ntr-un astfel de caz o urm netears. Ai lsat caii votri s bttoreasc dup plcerea lor pmntul. Acum este bineneles aproape imposibil s depistezi urma propriu-zis. Vrem ns s ncercm totui s desluim ceva. S cutm n mprejurimi. Pitt tu mergi spre dreapta. Eu voi merge spre stnga. Ne ntlnim n partea cealalt. Acest mod de a vorbi nu-i grei efectul. Nimeni nu spuse un cuvnt. Chiar i Gibson tcu. Bineneles c feele le erau ntunecate, dar, dup ce vntorii o luar n direciile menionate, nimeni nu ncerc s-i opreasc. Amndoi se ndeprtar descriind un semicerc mare i cercetnd cu atenie solul. Centrul cercului se afla n locul n care se afla cadavrul. Dup se s-au ntlnit, i spuser ce vzuser. Apoi trecur la cercetarea calului, a mortului i a pmntului bttorit. Grija cu care cercetau fiecare pietricic li se prea ridicol celorlali. n cele din urm discutar din nou ntre ei, pn cnd ajunser, dup ct se prea, la o prere comun. Dick i spuse din nou avocatului: Domnule Gibson, acum putem lmuri. Faptul c leul o fost scalpat, trebuia s v duc la concluzia c o fost ucis de glonul unui indian. Noi am crezut imediat asta. Acum ns suntem convini. n cele din urm i-a primit rsplata. La nceput ne-a fost mil. Acum nu ne mai e. A fost un rufctor, fcea parte dintr-o band de tlhari, care se pare c i fcea de cap prin inut. Pzii-v de aceti indivizi! Ceilali primir vorbele lui Dick cu cea mai mare uimire. Cum? ntreb Gibson. Toate astea le-ai aflat din urme? Oh, i nc mult mai multe! Dar asta este imposibil! Asta o spunei dumneavoastr, deoarece suntei un novice. Urmele pot fi citite la fel de bine ca i rndurile sau paginile unei cri. Bineneles c pentru asta trebuie s fi stat civa ani n vestul slbatic. Omul nu a fost ucis n locul n care se afl acum; Ai observat c glonul i-a strpuns corpul i a ieit din nou prin partea din spate? Da. 31

Atunci venii, v rog, pn aici! Ceilali l urmar civa pai, i se oprir ntr-un loc n care nu se mai afla dect piatr gola. Art spre pmnt, unde era o pat mare de snge nchegat. Ce vedei aici? ntreb el. Snge, rspunse Gibson. Altceva nu mai vedei? Nu. Atunci nu avei ochi de adevrat criminalist, cu toate c ai ncercat s ne reinei pe noi doi; Uitai-v la acest obiect mic! Ce credei c e? Ridicase obiectul din pata de snge. Era foarte mic, turtit aproape ca o moned, i, n ciuda sngelui cu care era acoperit, se putea vedea un luciu metalic aproape mat. Toi l privir, iar Gibson zise: E un glon de plumb turtit. Da, i anume acela care i-a curmat acestui om viaa. A ptruns exact n inim. Omul a murit pe loc. Este imposibil ca el s se mai fi trt pn unde se afl acum. A fost crat de altul sau chiar de mai muli pe locul unde se afl. Recunoatei c e aa? Dup cum zicei dumneavoastr, pare foarte adevrat. Privii la acest petec de pmnt cu iarb uscat. Ce putei vedea aici? . Iarba este culcat. De cine i de ce? Cine poate ti asta? Noi o tim. Aici a stat culcat un om i pentru c nu se poate vedea nici cea mai mic urm de snge, putem crede c nu era rnit. Imediat lng acest loc se poate vedea o dr n pmntul nisipos. n partea de sus e lat, iar n jos se ngusteaz. Cu ce oare a fost fcut dra? Poate cu clciul unei cizme. Oh, nu! V voi arta imediat c omul care era culcat aici nu purta cizme, ci mocasini. Dra ar fi avut o cu totul alt form dac ar fi fost de la o cizm. Ar fi avut forma unei cldri. Mai degrab pare s fi fost fcut cu patul unei puti. i pentru c nu e uniform, ci la nceput e adnc, iar n captul opus neted, este sigur c nu a fost fcut ncet, cu o micare lent, ci foarte grbit. Privii urma de aici, la captul drei! Ce e cu ea? Abia dup ce cercetase atent locul nisipos, Gibson rspunse: Se pare c cineva s-a rsucit pe clcie. De data asta avei dreptate. Urma este ns att de clar, nct nu era singurul lucru care se putea spune. Dac privii cu atenie locul, va trebui s spunei c nu poate fi vorba de clciul unei cizme, ci de o nclminte cu tocul tocit, de un mocasin. i vedei numai urma unui singur picior, nu i a celuilalt, cu toate c pmntul e foarte moale. Ce rezult din asta? Nu tiu. Graba de care ziceam mai devreme. Insul s-a trntit cu cea mai mare repezeal aa nct cellalt picior se mai afla n aer. Nu putea lsa nici o urm n nisip. Dac omul ar fi avut timp s se lungeasc aici, atunci ar fi trebuit s se vad neaprat ambele picioare. Trebuie deci s presupunem cu toat certitudineo c exista un motiv s se arunce brusc la pmnt. De ce oare? Avocatul se scarpin gnditor dup ureche. Domnule, spuse, trebuie s recunosc c e imposibil s v urmez att de repede n concluziile i presupunerile dumneavoastr. Asta dovedete c suntei nceptor. n astfel de situaii viaa depinde de un singur minut. Nu e permis s stai pe gnduri i s cntreti. Privirea trebuie s fie ager, sigur i foarte rapid. Am s v spun eu de ce. Privii n jurul dumneavoastr i spunei-mi dac mai vedei ceva neobinuit prin preajm! Cei ase priveau mprejur dar scuturau capetele. Atunci, continu Dick, privii aceast plant yucca! Trebuie s observai ceva la ea. Planta de care vorbea era o yucca gloriosa, care ntr-un astfel de sol uscat i nisipos rmsese 32

pipernicit. Era nc nflorit i avea o floare alb, cu o uoar nuan purpurie Mai multe frunze rigide, nguste, n form de lance, de culoare albastru-verzuie, erau mprtiate pe jos. Nu czuser singure, ci fuseser smulse. A fost cineva aici i i-a fcut de lucru cu aceast plant yucca, spuse Gibson cu glas nelept. Aa! i cine o fi fost acel cineva? Nu se tie. Se poate ti i trebuie s se tie. Planta nu a fost atins de un om, ci a fost lovit de la deprtare de un glonte care i-a smuls frunzele i apoi o strpuns trunchiul, lsnd aceast gaur. Nu o putei vedea ? Abia acum observar i ei. Dick continu cu explicaiile: Nici un om nu trage din plictiseal ntr-o plant. Glonul era pentru cel care s-a aruncat n spatele nostru la pmnt. Dac ne nchipuim o linie dreapt de la planta yucca pn la locul unde se afla omul de care am vorbit i o prelungim mai departe, atunci vom ti cu precizie din ce parte a venit glonul. Deoarece glonul a ptruns prin partea de jos a tulpinii gura armei din care venea se afla la o nlime apreciabil deasupra pmntului. Putei s-mi spunei ce concluzii se pot trage? l priveau ncurcai. Nu rspunser. Dick continu: Cel care a tras, dup toate probabilitile nu sttea pe pmnt, ci se afla n a. Dup toate cele vzute, putem trage concluzia c un indian narmat cu o puc sttea pe pmnt n locul n care am cercetat urmele. Un clre care se apropia din direcia nord-est, o tras din mers n el. De aceea indianul, fr a fi atins de vreun glonte, s-a trntit imediat la pmnt, pe burt. Dar de ce a fcut asta? Exist o singur explicaie, i anume c avea de gnd s-l atrag pe cel ce intise; voia s-l fac s cread c e mort. Clreul ntr-adevr s-a apropiat... Din ce deducei asta? ntreb uimit Gibson. Vreau s v art. Venii napoi la locul n care se gsete mortul! i duse napoi, trecnd de mort, pn ntr-un loc acoperit de tufiuri srccioase, unde se gseau poriuni mici de nisip. Gsir o urm mai mare n nisip i Dick ntreb de unde provine. Se pare c i aici a stat cineva culcat, rspunse Gibson. Avei dreptate, dar cine o fi fost? Doar nu cel mort, nainte de a muri? Nu, acela fusese att de bine ochit n inim, nct nu se mai putea mica, l-a fost imposibil s se mai trie pn aici. Dac ar fi fost el, ar fi trebuit s se gseasc i o pat de snge aici. Atunci a fost indianul, care apoi s-a aruncat la pmnt i n partea cealalt? Nici asta. Nu avea nici un motiv s-i repete vicleana prefctorie. Am aflat c nu era deloc rnit, n timp ce acela care a stat aici a fost grav rnit. E vorbo de o a treia persoan. Dar, spuse Gibson cu cea mai mare uimire, nisipul e pentru dumneavoastr c o carte deschis. Eu n-a putea citi nici mcar un singur rnd! i tovarii lui Gibson erau foarte mirai. Pitt spuse: Nu trebuie s deschizi pentru asta gura, ci ochii, domnilor. Toi vntorii vestii ai vestului i datoreaz faim i succesul, pa lng viclenie, rezisten i ndrzneal, i faptului c fiecare urm de picior pe care o vd, i care pentru ei este o scrisoare scris cite, indiferent dac este lsat dinadins sau nu, este rstlmcit. Dar cine nu se pricepe la acest fel de scrisori, va pieri ct de curnd de un glonte sau va fi njunghiat i va putrezi, dac nu este posibil s i se ridice un monument. Prietenul meu a spus c aici nu e nici o balt de snge i a avut dreptate. Nu e vorba de o bltoac de snge, ci de mici pete. Aceste locuri mici, ntunecate, din nisip se datoreaz sngelui, picturilor de snge. Cel care se afla aici, era deci rnit destul de grav, deoarece dup urme se poate vedea c se ncovoia de durere. Privii cu atenie tufele de alturi i nisipul care se afl sub crengile joase! De durere srmanul a smuls crengile i i-a nfipt degetele n pmnt. Ai putea s-mi spunei cumva n ce parte a corpului a fost rnit? Pentru a putea spune asta, ar trebui s fii atoatetiutor. Oh, nu! O ran la cap sau la trup sngereaz mai puternic dect aceea de care vorbim. A fost rnit n abdomen i asta explic i chinurile suportate. Acum privii ct de bttorit e pmntul i 33

cum crengile sunt desfcute pn n locul n care se afla indianul culcat, iar indianul nu era rnit! i privii la obiectul acesta nensemnat, care se afl aici, pe pmnt, i pe care nici nu l-ai bgat n seam! Ce o fi de fapt? Ridicase de pe pmnt o bucic de piele. Iniial fusese tbcit i avea o culoare deschis, dar cu timpul cptase o culoare mai ntunecat i fusese tiat n dungi lungi i foarte subiri. Cei ase priveau cu atenie dar nu pricepeau nimic. Asta este, explic Pitt, o parte smuls din custura cu franjuri a unor pantaloni, lucrtur indian. Cel care era ntins aici, era deci i el indian. Pantalonii au fost tbcii cu creier de cerb. De durere omul i-a nfipt degetele n pantaloni i a smuls aceast mic bucat. O mpuctur n abdomen nu e n nici un caz o plcere. Chiar dac glonul se oprete n intestine, te ncovoi ca un vierme. M-ar mira dac acest indian nu a ajuns ntre timp n inuturile venice ale vntorii. El nu putea continua cltoria clare, era imposibil, mai ales dac trebuiau s clreasc doi pe un cal! A plecat clare? ntreb Gibson. i au fost doi pe un singur cal? Sigur, domnule. Aa a fost. Venii puin n direcia din care s-au apropiat aceti oameni! Prsi locul i se ndrept n direcia nord-est. Ceilali l urmau curioi s vad asupra crui lucru le mai putea atrage atenia. Merse pn la linia cercului pe care l descrisese anterior. Acolo se opri i spuse: Domnilor, n momentul de fa asistai la un aa-numit curs de citire a urmelor. Trebuie ns s m grbesc, deoarece n faa noastr e o band foarte periculoas de tlhari i ucigai i totodat trebuie s salvm unul sau doi indieni, urmrii de aceast band. S fiu ct mai scurt. Prin locul acesta au trecut cei doi indieni despre care vorbeam, cel rnit i cel teafr. Primul n-a fost rnit n locul n care am gsit urma, unde era culcat, ci o avea deja aici. Deduc din asta c indienii ineau caii unul lng altul, cap la cap, dup cum se poate vedea din urme. Au cltorit laolalt, iar cel teafr inea hurile celuilalt. Deci cel rnit avea nevoie de mini pentru a se ine de ran sau de a, pentru c era ostenit. Merse civa pai napoi, iar apoi zise, artnd spre pmnt: C e ntr-adevr vorba de indieni, se poate vedea dup urmele lsate de copitele cailor. Se poate vedea c acetia nu erau potcovii. Aici se poate vedea c cel care l purta pe clreul rnit a fcut un salt mare. n locul sta s-a tras asupra lui lateral din spate. Glonul i-a ptruns n piept. A mai putut parcurge o scurt distan, iar apoi s-a prbuit mort n locul n care zace i acum. Indianul rnit a fost aruncat din a i a czut n tufiuri, n locul pe care deja l-am cercetat. Se duse spre partea dreapt, art din nou spre pmnt i continu s explice: Aici este urma unui singur clre, a celui care a tras n indianul rnit i asupra calului acestuia. Calul lui era potcovit. Deci era un alb. Trsese n calul indianului nainte de a ajunge aici, a putea s v dovedesc asta dac a avea timp. Dar exact din acest Ioc, unde ne gsim acum, a tras i n indianul teafr... Nu putei afirma aceasta cu atta siguran! interveni Gibson. Oh, a putea s i jur c aa a fost! Privii nainte i vei vedea c locul unde ne gsim acum se afl n linie dreapt cu locul pe care s-a aruncat la pmnt indianul i unde e planta yucca, n care a ptruns glonul. Nu exist n acest sens nici un dubiu. Dar mai departe! La opt sau zece pai de aici se poate vedea o urm care vine ncoace. Pe aici au trecut cinci albi, care s-au oprit n locul care acum e att de bttorit. V rog acum s m urmai. Ne vom ntoarce. Imediat vom fi gata. Nu i conduse napoi doar pn la locul respectiv, ci o bucat mai departe. Acolo le atrase atenia asupra a trei urme. Una din acestea ducea lateral. Despre ea, Pitt zise: E urma unui singur cal, al unui alb. Copitele au lsat urme adnci. Calul venea n galop. Devenise nrva i a luat-o la goan. Dac am merge pe urm sa, cu siguran l-am gsi cu aua goal i ronind linitit o buruian. Aici. n stnga, vedei a doua urm. Este o urm uniform, fcut fr grab, de un cal fr potcoave. n ciuda pasului lent, e mai adnc dect cea lsat n urm de caii indienilor. Se pare c avea de crat o sarcin grea. Indianul teafr era n a, iar n faa s l inea pe cel rnit. Acum, exact lng aceast urm, se vd cele ale albilor. Urmreau aceast urm cu grij, s n-o distrug. Acum am terminat. Tragei concluziile la ce ai auzit i spunei-mi n ce mod s-a desfurat ntmplarea din acest loc! Asta spunei-ne mai bine dumneavoastr, zise Gibson cu modestie. 34

Ei bine, spuse Pitt, am fost suficient de explicit. Noi v putem spune urmtoarele: ase albi, venind din direcia nord-est, s-au ntlnit n acest loc cu doi indieni i au nceput s se certe. Unul din indieni a fost mpucat n burt, apoi amndoi au ncercat s scape, iar albii i-au urmrit, Caii indienilor ns erau mai buni dect ai albilor i au ctigat un avans considerabil. Uitai-v la calul care zace acolo! E de cea mai bun ras mexican i probabil provine din prini de origine andaluz curat. Totemul, semnul posesorului su, e aplicat prin tieturi aici, n partea stng a gtului. Indianul rnit nu e un rzboinic obinuit, pentru c numai cpeteniile i oamenii de seam din sfatul rzboinicilor au dreptul de a se folosi de un totem. Numai un singur animal al albilor a fost n stare s in piept celor doi cai indieni i s le rmn aproape. Acest alb a continuat urmrirea cu furie. El i-a permis s-i lase att de mult n urm pe tovarii si, pentru c indienii nu au putut face nimic mpotriva sa, deoarece cel teafr trebuia s-l sprijine pe cel rnit. Cei doi puteau s-i gseasc salvarea numai prin fug. Dac eu m-a fi gsit n locul celui teafr, a fi srit din a i l-a fi ateptat pe alb n picioare, pentru a-l dobor din a cu un glonte. Faptul se datoreaz probabil altei cauze, pe care n-o tiu, dar bnuiesc c cel teafr era destul de tnr i deci n-avea nc suficient experien. Grija pentru cellalt l-a derutat. Dar viclean i curajos a fost totui, dup cum o vei vedea imediat. Albul avea o puc ncrcat, cu dou evi i se apropie de cei urmrii att de mult, nct a tras un glonte n coapsa calului n locul pe care vi l-am semnalat. Acesta a fcut un salt, a mai reuit s parcurg o distan, s-a prbuit i i-a aruncat clreul rnit n tufiuri, unde acesta din urm a rmas culcat. Albul a tras dup el, dar calul se afla nc n plin fug, nu a putut ochi sigur, iar glonul a nimerit acea plant yucca, n loc s-l nimereasc pe indian. Acesta ar fi putut ndrepta arm asupra dumanului, dar era agitat, tremura de nervi, grij i oboseal. Era vorba de viaa sa, care depindea de sigurana mpucturii. De aceea nu trase, se prefcu c ar fi fost atins i se arunc la pmnt, pstrnd totui arma, pe care o inea strns n min. Atunci a lsat urma pe care am vzut-o i noi n nisip. Acum l atepta pe alb pentru a-l dobor de la cea mai mic apropiere. Albul srise din a, se grbi mai nti s ajung la cel rnit, care se afla la pmnt i care bineneles se prefcea a fi mort. Apoi se ndrept spre cellalt indian. Acesta dintr-o dat, iute ca fulgerul, se scul, l dobor la pmnt i i trase un glon n inim. inuse gura armei att de aproape de piept, nct lna mbrcmintei a fost ars, iar glonul a ieit prin spate, turtindu-se de piatr. Datorit acestei mpucturi, calul albului se sperie i fugi spre dreapta. Indianul tr mortul pn la tovarul su rnit, pentru a-i face o bucurie, artndu-i dumanul omort. Acolo i lu scalpul. Totodat, observ apropierea celorlali cinci oameni. Nu putu zbovi mai mult, de aceea ridic repede rnitul, l urc pe cal, ncalec i el i plec. Dup ce cei cinci l-au gsit pe camaradul lor ucis, s-au oprit, au desclecat i au nceput s discute. Poate c prin mprejurimi, probabil la Helmers Home, exist oameni care l cunosc. Dac este gsit i recunoscut, probabil prezena lor ar fi fost deconspirat. Ceea ce nu ar fi fost bine. De aceea ideea de a desfigura faa tovarului lor cu tieturi de cuit. Ai putut vedea n ce mod ruinos au fcut acest lucru, domnilor. nainte de asta ns, i-au luat tot ce au gsit asupra lui. Chiar i calului i-au luat hurile i aua. tii c harnaamentul care aparine unui rzboinic de seam reprezint o prad foarte valoroas. Apoi au prsit locul i s-au cluzit dup urma lsat de indieni, clrind mereu pe lng ea, dup cum am putut vedea. Exista posibilitatea ca n ciuda faptului c trpaii lor erau mai leni, s-i ajung din urm pe indieni, deoarece calul acestora trebuia s care o sarcin dubl. Cnd ai ajuns aici domnule Gibson, un vultur deja se nfrupta din cadavrul calului. L-ai izgonit prin mpuctura dumneavoastr pe care am auzit-o i care ne-a atras i pe noi aici. Se pare c ntr-adevr lucrurile s-au petrecut aa dup cum le-ai descris, i ddu cu prerea Gibson. Presupun ns c avei un ochi bun i un cap la fel de bun. n ceea ce-mi privete capul, trebuie s m mulumesc cu el, deoarece nu-l pot nlocui cu altul mai bun. A dori s v ntreb acum ce avei de gnd s facei n continuare. Nimic. Nu ne mai privete deloc. E vorba doar de indieni. Doar de indieni? ntreb Dick. Numai? Indienii nu sunt i ei oameni? Faptul c sunt oameni nu-l contest, dar sunt att de napoiai fa de noi, nct ar fi o jignire s fim comparai cu ei. Dick rspunse cu o voce n care se putea deslui amabilitate forat: Dac aa stau lucrurile, domnule, atunci bineneles nici prin gnd nu ne trece s v 35

jignim, pentru c nu ne permitem s facem o comparaie ntre ei i noi. Aceti doi indieni s-au comportat ca nite eroi. Cel puin unul din ei despre care credem c e cel tnr. Nici nu e posibil s compari nite oameni att de necunosctori ca voi, eu ei. S nu ndrznii cumva s avei pretenia de a v socoti oameni mai buni ca ei! Albii au ptruns n aceast ar pentru a-i izgoni pe posesorii ei de drept, indienii. S-au scurs ruri de snge i butur pentru aceast crim rasial. Violena, viclenia, nelciunea i clcarea cuvntului dat au lucrat continuu pentru a nimici cetele care populau preeriile. Sunt gonii din loc n loc, din teritoriu n teritoriu. Abia li s-a atribuit o nou zon, unde ar urma s triasc n linite i pace, c este gsit un motiv pentru a-i izgoni din nou. Li se vnd tre drept fin, praf de crbune drept pulbere, puti pentru copii drept arme pentru ucis uri. Dac nu le convin aceste lucruri, sunt declarai rzvrtii i mpucai n mas. Dac se mpac cu soarta lor, sunt declarai tmpii i deczui. Dac i apr pielea, sunt declarai hoi i ucigai care trebuie exterminai fr mil. Se ntmpla ca ntre animale slbatice: unul l mnnc pe cellalt, iar cel mai puternic afirm: Eu am dreptate! Eu v spun, domnilor, c printre aceti urmrii i dispreuii am cunoscut brbai care valoreaz de zece ori mai mult dect voi cei ase i nc alte sute de duzini adugate. Cu aceste cuvinte i dduse fru liber mniei. Gibson rspunse ns ncpnat: Noi nu v-am cerut prerea: Suntem brbai liberi, independeni. tim foarte bine ce trebuie fcut. Nu mi se pare nici pe departe c ar fi aa! De exemplu, susinei c nu este necesar s v mai ocupai de ceea ce s-a petrecut aici. Dac gndii n acest fel, atunci foarte curnd putei privi cum crete iarba de dedesubt. Oho! Suntei cumva de prere c ar trebui s ne temem de anumii oameni? Am ajuns de la New Orleans pn aici i cred c vom ajunge i mai departe. De la New Orleans pn aici? rse Dick. Asta trebuie s fie o performan? V pot spune eu c primejdia abia de aici ncolo ncepe. Ne gsim la grani, unde fel de fel de ini se ocup cu lucruri ciudate. Acetia se ngrijesc mai mult n primul rnd de avutul altuia dect de viaa lui. Ce s mai vorbim! Dincolo de deertul Llano Estacado ncepe teritoriul comanilor i apailor. Cine ndrznete s ptrund n acest teritoriu fr precauie, poate fi zdrobit cu uurin ca ntre dou pietre de moar. n acest loc s-au ciocnit rzboinici ai pieilor-roii cu tlhari albi. Dac nu-i lum n considerare pe cei albi, trebuie s ne ntrebm ce au cutat indienii pe aici. Dac doi indieni au curajul s ptrund att de departe n acest inut, atunci din zece cazuri se impune n nou dintre ele c ar fi iscoade care cerceteaz inutul pentru o viitoare lupt. Acest fapt mi se pare mult mai important dect vi se pare dumneavoastr. Nu cunosc nici scopul i nici inta cltoriei dumneavoastr, ns noi avem de gnd s traversm deertul. ntr-o astfel de situaie e foarte important s deschizi bine ochii. Se poate ntmpla, n caz contrar, s te culci seara viu i nevtmat i dimineaa s te trezeti mort i s fugi acas sub form de cadavru. n ce privete drumul nostru, vrem s traversm deertul, iar apoi s ne ndreptm spre Arizona. N-ai fost nc niciodat dincolo? Nu. Ascultai, nu mi-o luai n nume de ru, dar asta e o neatenie fr margini din partea voastr. Credei c deertul este un inut plcut i frumos n care poi trece n pai de dans? Oh, nu, chiar att de proti nu suntem nici noi. Cunoatem foarte bine primejdiile care ne ateapt, am auzit i citit despre acestea. Aa deci, hm, hm! Ai auzit i citit! Asta este ca i cum cineva ar fi auzit i citit ct de toxic este arsenicul, iar apoi ar nghii o cantitate mare creznd c nu i se poate ntmpla nimic. Nu v-a venit cel puin ideea de a v angaja o cluz, care cunoate inutul i primejdiile sale? Dick se gndea la binele strinilor. Cu toate acestea, Gibson strig foarte furios. V rog foarte mult s nu ne mai ddcii. Suntem brbai, nelegei! De altfel, avem o cluz. Aa deci! Unde este? A luat-o nainte. Este un mod foarte curios de a conduce pe cineva. Unde v ateapt omul? 36

La Helmers Home. Aa! Dac astfel stau lucrurile, fie. Vei gsi foarte uor Helmers Home. Iar dac v convine, putei s v alturai nou, deoarece i noi avem de gnd s ajungem acolo. Putem s tim i noi, cumva, cine este acel ghid? E un om foarte vestit n vestul slbatic, dup cum ni s-a spus. El a traversat de multe ori deertul. Nu ne-a spus numele su adevrat. De obicei i se spune numai Juggle-Fred. Doamne, dumnezeule, Juggle-Fred, chiar el! exclam bucuros Dick. E un tip foarte destoinic, v putei bizui pe el. M bucur foarte tare c-l voi rentlni. Vom face distana mpreun, deoarece i noi avem de gnd s mergem n Arizona. i voi? De ce? Din cauza diamantelor care se gsesc acolo? Poate, spuse Dick reinut. Atunci nu ne potrivim unii cu alii, deoarece i noi vrem s traversm din acelai motiv. Suntei deci concurenii notri. Spuse acestea cu o voce foarte sigur i se uit la cei doi vntori cu ochi dumnoi. Dick izbucni ntr-un rs zgomotos i exclam: Asta-i nostim! Suntei cumva geloi pe noi? Asta e o nou dovad ct de ageamii suntei n ce privete vestul slbatic. Credei cumva c diamantele zac pur i simplu pe pmnt, c nu ai nimic altceva de fcut dect s le culegi de pe jos? i cuttorii de aur trebuie s se asocieze dac vor s obin rezultate bune i bieii care caut diamante au neaprat nevoie de asociere. Unul singur este sortit pieirii. Suntem deja ase i avem suficieni bani asupra noastr pentru a nu fi sortii pieirii. Auzii, asta s n-o mai spunei nimnui! Noi suntem oameni cinstii de care nu trebuie s v temei. Alii ns ar avea grij s nu-i ducei prea departe cu voi. Dac nu vrei s mergei cu noi. ne este complet indiferent. Noi ns v-am propus s v conducem cel puin pn la Helmers Home. Azi nu mai putei ajunge acolo i deci trebuie s nnoptai sub cerul liber. n acest caz e avantajos s ai prin preajm oameni care se descurc n vestul slbatic. Cnd intenionai s o luai din loc? Bineneles c imediat. Dar acum facei cum credei! Se ndrept ncet spre gloaba sa i ncalec. Pitt proced la fel; o luaser ncet din loc, dup urmele care duceau spre vest. Ceilali rmaser un scurt timp mpreun, pentru a hotr ce s fac, iar apoi i urmar pe cei doi. Dup ce i-au ajuns din urm, Pitt se ntoarse i ntreb: Ce ai hotrt? Mergem pn la Helmers Home mpreun cu voi, dar numai pn acolo. Bravo, frumos din partea voastr. Se ntoarse i din acel moment cei doi vntori se comportar ca i cum n-ar fi avut pe nimeni n urma lor. Lsar animalele lor s peasc mai repede, lund totodat o poziie foarte original n a. Atrnau, fiind mult aplecai n fa, parnd somnoroi i dnd impresia c nu tiu nici s clreasc. Ceilali, din urm, i ddeau silina s ia o poziie ct mai corect, ca i cum ar fi avut de clrit nite ci de coal. Privii la cei doi! spuse Gibson nsoitorilor si. Nu sunt n stare s clreasc. Asta se poate vedea clar. i mai au i pretenia de a fi considerai oameni ai vestului slbatic. Nu-mi vine s cred. Nici mie, fu de prere altul. Cine are o astfel de poziie n a. nu poate s m conving asupra faptului c ar cunoate vestul slbatic. Povestea cu cititul urmelor, pe care ne-au demonstrat-o a fost o simpl neltorie. Privii numai la mbrcmintea lor! S le acorzi unor astfel de indivizi ncredere? Nici nu poate fi vorba! i s-i mai i lum cu noi n Arizona! i c am mai fi i proti pe deasupra! Individul aproape explodase dup ce i-am relatat de banii notri Se prefcea c ar fi teribil de cinstit, pentru singurul motiv c ei sunt doi, iar noi ase. n orice caz, trebuie s fim foarte ateni la culcare, s n-o tearg cu banii i s ne omoare. ntreaga lor comportare pare s arate c nu se dau n lturi de la nimic. Nimic nu le impune respect. ntre timp nlimile se apropiaser mult. Solul devenise stncos, iar Dick i Pitt se aplecau 37

tot mai mult, deoarece urma nu se mai putea recunoate cu uurin. Deodat, primul i opri calul i art cu mna n fa, spunnd: Privete, btrne Pitt! Ce fel de fiine or fi stnd acolo? Pitt privi cu atenie punctul artat Apoi rspunse: Mi-e clar. E vorba de cinci cai i de un om. Da, da, cinci cai. Pe lng cai ar trebui s existe i cei cinci clrei. Deoarece se poate vedea doar unul, tare a vrea s tiu unde se afl ceilali patru. E de presupus c nu se gsesc prea departe. Dac vom continua drumul nc o bucat, poate c-i vom zri. Acum distana este nc prea mare pentru a vedea i a recunoate cu siguran un om. S mergem nainte. Dnd pinteni calului, mai adug: Probabil sunt albii din grupul din care unul o fost mpucat. Acum am impresia c vd i ceva umblnd pe pmnt. Par a fi oameni. Privete i tu la acele puncte care se mic! Ceea ce el numise puncte, erau patru brbai, care se aflau la distane egale ntre ei, formnd o linie dreapt i deplasndu-se n aceeai direcie. Sunt cei patru, stpnii cailor, i ddu cu prerea Dick, Se afl pe sol stncos i caut urma lsat de cei doi indieni. Dup avansul pe care-l au fa de noi, se pare c sunt ocupai cu aceast ndeletnicire de mai mult vreme. E sigur c nu se prea pricep s citeasc urmele. Acum ne-au descoperit. Vezi cum alearg la caii lor? i ce zici s facem? Hm! C sunt nite ticloi e sigur. Pentru a fi n siguran, ar fi bine s le privim atent minile. Dar nu mi se pare cu cap s ne interesm prea mult de treaba lor. E mai bine s nu le dm de neles ce credem despre ei. Atta timp ct nu ne dumnesc pe fa, vom fi i noi panici. nainte deci! Ne ateapt. Chiar i cei ase cuttori de diamante i vzur acum pe cei adunai n grup, lng cai. De aceea se apropiar mult de cei doi vntori. mpreun cu cei doi se prea c se simt totui mai siguri dect singuri. Cei cinci strini stteau lng cai i ineau putile pregtite n mini. Unul dintre ei se adres celor ce se apropiau, i care ajunseser la o distan de aproximativ aizeci de pai, cu o voce poruncitoare: Stai, dac nu tragem! Dick i Pitt continuau totui s se apropie; cei ase se opriser cumini i asculttori. Stai, am spus! repet individul. nc un pas i v ntmpinm cu gloanele noastre! Prostii! rse Dick. Doar nu v e team de doi oameni panici. Pstrai-v gloanele! i n evile noastre sunt cteva. Cei cinci n-au tras, poate pentru c nu-i fceau griji i voiau doar s impresioneze cu ameninarea lor, dar poate i pentru c atitudinea calm, sigur a celor doi vntori fcuse impresie asupra lor. i lsar pe cei doi s se apropie, dar nu renunar la ameninarea cu armele. Cel care rostise cuvintele era mic dar avea umeri lai. Partea de jos a feei i era acoperit de o barb neagr, deas, nct nu i se puteau vedea nici buzele: Se prea c are buz de iepure. Dup ce vntorii oprir n faa sa, li se adres furios: Nu tii care este regula i obiceiul n vestul slbatic? Cine este ntrebat, acela trebuie s rspund, ai neles! C mai suntei n via e numai pentru c am fost blnzi. Nu mai exagera, omule! rspunse Dick. Cui i datorai faptul c mai trii? i noi avem arme! Mii de trsnete! Ne ameninai? De la o sut de pai ochim capul unei mute i l retezm de pe corp i putei s ne credei! Ce intenii v aduc prin aceste locuri? Putei ghici i singuri! Vrem s urmrim urmtoarea eclips de soare care n locurile astea se poate vedea cel mai bine. Brbosul nu tiu ce s rspund la aceste cuvinte spuse cu o voce foarte serioas. Fcu o fa nedumerit i ntreb: Cnd se va ntmpla asta? n seara asta, la orele dousprezece, cinci minute i unsprezece secunde. V spun eu, o 38

eclips de soare la miezul nopii e ceva mre! Omule, i bai joc de noi? se nfierbnt cellalt. Fii ateni! Precis suntem, rse cel scund. Pitt Lunganul i Dick Rotofeiul sunt cunoscui ca nite oameni foarte prevztori n vestul slbatic! Mii de draci! exclam brbosul. Am auzit multe despre voi. Pitt i Dick trebuie s fie nite biei foarte nostimi, ntotdeauna mi-am dorit s-i ntlnesc. Sper s ne facei plcerea de a da o reprezentaie comic azi, la faa locului. Pltim bine, cinci ceni pentru om i un cent pentru cal. Asta merit discutat! La o astfel de ncasare nu ne ateptam. Dar noi dm reprezentaiile numai cnd este eclips de soare. Deci mai avei de ateptat pn la miezul nopii. Dac nu avei rbdare pn atunci, putei face cteva tumbe! Putem s tim i noi care v sunt numele date de prinii votri cinstii? Aceste cuvinte fur rostite cu o amabilitate att de mare, c brbosul rspunse cu mai puin rutate: M numesc Stewart. Numele tovarilor mei nu conteaz. De unde venii? Din inutul care se afl n spatele nostru. i unde vrei s mergei? n inutul care se afl n faa noastr; Aa! C bine zici! Dup cte se pare, dorii s ajungei la Helmers Home? Da, deoarece nu vine spre noi, trebuie s mergem noi acolo. Vrei s ne nsoii? Mulumesc foarte mult! Avem alte treburi. Ai vzut urma care duce n linie dreapt i se afl sub nasul vostru? Ce ne privete pe noi aceast urm! Ea a fost fcut de oameni care au mers clare spre Helmers Home. Vom gsi acest loc i fr a merge dup urme. Ai trecut pe lng cadavrul care se afl acolo, n spate? Da. Ce prere avei? C este mort. Iar ce este mort nu ne poate musca. Stewart arunc o privire lung, cercettoare asupra celor doi vntori. Prea s n-aib ncredere n aceast indiferen. Dar pentru c nu putuse observa nici o urm de nencredere pe feele lor deschise, cinstite, spuse: i noi am vzut brbatul i calul su. Ar fi fost pcat s lai harnaamentul i aua calului s putrezeasc. De aceea le-am luat cu noi. Dac am fi fost naintea voastr acolo, am fi procedat la fel. Foarte bine. Am urmat apoi urm lsat de cal; cu toate c ea nu se ndrepta n direcia n care mergeam noi. Aici am pierdut-o i pn una alta ne-am chinuit degeaba s-o gsim din nou. Imediat va fi noapte, ne-am hotrt s renunm la cutri i s ne relum drumul iniial. i unde urmeaz s v ducei? Vrem s trecem prin Llano Estacado pn la El Paso, iar apoi n continuare pn n Arizona. Mergei i voi dup diamante? Oh, nu. Nu ne lsm pclii de aceast febr. Suntem fermieri modeti i cinstii i avem rude care i-au dat silina s gseasc terenuri bune pentru noi dincolo. Pmnturile urmeaz s le cultivm. n ce privete pietrele preioase, i lsm pe alii s le caute. O ferm aduce un venit mai sigur, cu toate c munca ia mai mult timp. Fiecruia dup plcere! Pentru c suntei doar fermieri, nu m mir c ai pierdut urma i n-o mai regsii. Un cerceta iscusit n-ar avea prea mult de cutat. Suntei cunoscui ca iscoade. Cutai i voi. Sunt foarte curios dac vei reui s o gsii. Spusese aceasta pe un ton batjocoritor, ns Dick rspunse calm: Ar fi foarte uor pentru noi, cu toate c aceast problem nu ne privete deloc. Dar vei primi dovada c vom gsi numai ce cutm. Desclecase. Pitt l urm. Amndoi ncepur s cerceteze zona ntr-un cerc foarte mare. Un fluierat ncet chemase caii n urma lor i acetia i urmau stpnii ca nite cini. 39

Cuttorii de diamante se apropiaser dup primul schimb de cuvinte i ascultaser n tcere discuia. Acum, dup ce cei doi vntori se ndeprtar, Stewart ntreb: Ai venit cu aceti doi vagabonzi hoinari, dar se pare c nu avei nimic comun cu ei. Vrei s ne spunei i nou cum s-a ntmplat? Cu plcere, rspunse Gibson. Ne-am ntlnit cu ei la cadavru, dar felul cum s-au purtat ne-a fcut s nu ne mprietenim. Ai procedat foarte bine. Cei doi nu au un renume prea bun. M feresc s le spun acest lucru n fa. Am fost avertizai n privina lor. Se pare c ei sunt codoii bandelor de tlhari care-i atac pe cltori n deert. Nu a trecut mult de cnd au fost ucise i prdate patru familii i asta chiar prin mprejurimi. Faptul c indivizii tia doi se afl prin zon dovedete c i ei au participat la crime i c acum sunt n cutarea unor noi victime. Dar pe noi nu vor pune mna! Mi-am nchipuit! Din prima clip cnd i-am vzut, n-am avut ncredere n ei. Au ncercat s ne ademeneasc s cltorim cu ei. ncotro? La Helmers Home, iar dup aceea prin deert pn n Arizona. S nu facei aa ceva, domnule! N-ai reui s trecei deertul. Mergei n Arizona s cutai diamante? Aveam de gnd s cumprm cteva, nu s cutm. Stewart aruncase o privire rapid, semnificativ tovarilor si, iar apoi continu cu o voce indiferent: Nu vei putea face mari afaceri, domnule. Un cumprtor de diamante trebuie s aib o sum mare, foarte mare de bani. Bineneles c avem aa ceva. Legtura ntre Arizona i Frisco este foarte nesigur. Bineneles c presupun c vi se trimit banii din Frisco. Se poate ntmpla c exact n momentul n care avei cea mai mare nevoie de ei s nu-i fi primit nc. i noi avem sume importante ca s pltim terenurile, dar n loc s ni le expedieze din Frisco, am preferat s-i lum cu noi, s-i avem la ndemn. E mult mai sigur aa. Ei bine, nu suntei singurii care au procedat att de bine. i noi avem banii asupra noastr. Asta-i foarte nelept. Trebuie s-i ascunzi ns foarte bine. Nu se poate ti ce se va ntmpla. Noi i-am cusut n hainele noastre. S ncerce numai un om din deert s ni-i gseasc! Eu nu am ncredere, v-am mai spus o dat, n aceti doi indivizi. Ei tiu unde vrem s ajungem i se vor grbi s le spun prietenilor lor, pentru a le da prilejul s ne ntind o curs. Noi ne ndreptm n alt direcie. V sftuiesc s facei la fel i s tocmii o cluz priceput i prevztoare. Am fcut-o deja. Ne ateapt la Helmers Home. Cine este? I spune Juggle-Fred. Juggle-Fred? exclam Stewart, prefcndu-se foarte speriat. N-avei ce face, domnule? V-a sftuit satana? De ce satana? Cum aa? Acest om e un punga. Numele lui trebuia s v-o spun deja! Face tot felul de neltorii i e peste tot cunoscut ca trior. A putea jura c e amic cu cei doi vagabonzi. El se afl la Helmers Home, iar dumneavoastr aveai de gnd s mergei tot acolo. n acest caz nsoii-i pe ei, i n deert vei fi ucii. Nu e treaba noastr, dar consider c trebuie s v previn. Spuse acestea cu o voce att de ngrijorat i cu o sinceritate att de bine prefcut, c Gibson se ls nelat i scutur din cap: E foarte jenant pentru noi. V mulumim pentru avertizare i vrem s credem c e ndreptit. Acum ns nu mai avem nici o cluz. Nu pot pricepe cum de v-ai lsat ndemnat s ajungei la Helmers Home. Ce fel de om este acela, care i ridic ferm n imediata apropiere a deertului plin de primejdii! Faptul c a fcut acest lucru trebuia s v pun pe gnduri. Probabil c acest Helmers este n legtur cu bandiii care amenin deertul! Are un magazin. Preia de la ei prada i fac schimb cu toate cele necesare lor. E de la sine neles. Pe mine nimic nu m-ar putea duce n apropierea acestei case, care e denumit att de 40

ademenitor i linititor Helmers Home. n spatele acestei mti plcute se ascund feele unei ntregi bande de ucigai. Ei drace, domnule, noi nu am privit lucrurile aa. Nu ne mai rmne dect s ne ntoarcem i s ne cutm alt cluz. Ne-a ajuns ce am aflat de acest Juggle-Fred. Dar spunei-mi, voi avei o cluz? Noi nu avem nevoie de aa ceva. Doi dintre nsoitorii mei cunosc foarte bine deertul. Putem s ne bizuim pe ei. Bine! N-am putea atunci s ne alturm vou? Asta s-ar putea, dar in s v atrag atenia c ar fi o neatenie din partea voastr. Nu ne cunoatei deloc. Oh, se poate vedea c ai fost foarte sinceri cu noi, cu toate c cei doi indivizi au ncercat s v fac hoi. Au zis aa ceva? Da. Au cercetat foarte amnunit locul n care se afla cadavrul. Spuneau c ai urmrit doi indieni, c unul din acetia o fost rnit, iar cellalt l-ar fi mpucat pe nsoitorul vostru, oare o fost apoi desfigurat de voi. Pe toi dracii! Au spus aa ceva? ntreba Stewart surprins, iar noua ne-au spus c nici nu s-au ocupat de cadavru. Avei dovada c acestor doi mincinoi nu le poi acorda ncrederea! att de perfid i de tinuit nu se poart nici un brbat cinstit. Noi am trecut din ntmplare prin acel loc. Faptul c am luat aua i harnaamentul nu ni-l poate reproa nimeni. Asta e legea preeriei. Apoi ai putut vedea c cercetam urma. Aa ceva se face din prevedere. Nu trebuie s v dai osteneala s v aprai. Vedem c suntei oameni cinstii i de aceea avem toat ncrederea n voi. Spunei deci dac suntei de acord i vrei s v nsoim! Hm! mormi Stewart gnditor i dnd din umeri. Vreau s fiu cinstit. Noi v cunoatem la fel de puin ca i voi pe noi. n vest niciodat nu e bine s faci att de repede cunotin, fr s tii cu cine ai de-a face. Ne bucur faptul c ne artai toat ncrederea, dar e mai bine ca noi s rmnem cu noi, iar voi cu voi. A dori, totui, s v dau un sfat. Am ntlnit o ceat mare de emigrani, care voiau s traverseze deertul ca s cumpere dincolo terenuri. n cea mai mare parte au fost germani din Boemia i Hessa. Ieri ne-au prsit i aveau de gnd s fac n seara asta o tabr prin apropiere, pentru c mine diminea urma s se ntlneasc cu cluza lor. E cel mai renumit i de ncredere cunosctor al deertului, un om modest i foarte evlavios, pe nume Tobias Preisegott Burton. Alturai-v acestei caravane i vei fi n siguran; sunt muli oameni bine narmai acolo. Nimeni nu va ncerca s o atace. Credei? Hm! Foarte bine. Dar cum putem da de aceti oameni? Foarte simplu. Dac v ndrepti din acest loc exact spre sud i v mnai caii nainte, atunci n vreo jumtate de or vei vedea n fa un con deluros singuratic. De pe acesta curge un fir de ap care se pierde ns n jos, la poalele dealului, n nisip. Caravana poposete la acest fir de ap. Chiar dac ntre timp s-ar ntuneca, nu v vei rtci, pentru c focurile de tabr se pot vedea din deprtare. V mulumesc, domnule. Ne-ai scpat dintr-o mare ncurctur. Vom pleca imediat pentru a ne altura acestor germani. Germanul este de obicei naiv, dar i sincer. Ce s le spun celor doi ticloi cnd m vor ntreba unde ai plecat? Spunei ce vrei sau ce v trece n acel moment prin minte! Bine! Dar in s v atrag atenia c trebuie s-l nel n privina direciei n care v vei deplasa. Dac nu facei aceasta, atunci ei v pot urma i vor pune n cele din urm mna pe voi. Clrii de form o bucat de drum napoi, pn cnd nu mai pot s v vad. Apoi v ndrepti spre sud. Dac m vor ntreba de ce v-ai ntors, voi ti ce s le spun.

41

CAPITOLUL IV INIM DE FIER

Trgul fusese fcut. Cele dou tabere i luar att de ceremonios i prietenos rmas bun, nct s-ar fi putut crede c se cunoteau de muli ani. Cuttorii de diamante se ntorseser pe propria lor urm, fr a le mai spune nici un cuvnt celor doi vntori i fr a le arunca vreo privire. Dup ce s-au ndeprtat suficient i nu au mai putut auzi vorbele lui Stewart, acesta se adres rznd batjocoritor ctre nsoitorii si: Le-am dat o lecie foarte bun! S cumpere diamante! Pentru aa ceva ai nevoie de cel puin cincizeci de mii de dolari. O sum frumuic pe care o putem bga n buzunarele noastre! i ce prere avei de cei doi oameni ai vestului? Ticloi! rspunse unul. Da. Ce fee nevinovate fceau! Se comportau de parc nici nu puteau numra pn la trei, i totui au putut descoperi totul, citind urmele. tiu chiar c au fost doi indieni i c l-am desfigurat pe tovarul nostru. Spiritul lor de observaie e foarte ascuit i poate deveni foarte periculos. Trebuie s-i nlturm. Dar cum, unde i cnd? Nici n-o s avem timp pentru asta. Trebuie s plecm s schimbm indicatoarele i s inducem astfel caravana n eroare. Hm, da, nu avem mult timp la dispoziie. Dac-i lsm pe cei doi s ne scape, pierdem cea mai bun ocazie. La Helmers Home se vor ntlni cu Juggle-Fred, care este unul dintre cei mai mari i aprigi dumani ai notri. la ar fi n stare s ne fure friptura n ultima clip, chiar din tigaie. S-i mpucm pur i simplu! Ar fi cel mai bine, dar privete mai nti n direcia lor. Apoi ncearc s tragi! Sunt foarte curios cum vei proceda. Spunnd acestea, art n direcia vntorilor, care preau s caute n continuare urma, cu deosebit grij, fr s le pese de grupul celorlali. Nici chiar plecrii cuttorilor de diamante nu preau s-i dea vreo importan. Ei drcie! njur individul. Ai dreptate. Abia acum am putut observa ct de vicleni au fost aceti ticloi. Nu-i putem ochi. Da, animalele lor s-au pus ntre noi i ei i i urmeaz pas cu pas. Astfel, n cazul n care am trage, am nimeri bestiile alea amrte. Aa s-au deplasat n cerc. Nici n-am putut observa c mna lor dreapt este continuu inut pe sigurana armei, n timp ce arma o in n mna stng, pregtit pentru a putea ochi rapid. Dac unul din noi i-ar ochi, acela n mod sigur ar cdea lovit de gloanele lor. Tipii tia sunt ai dracului de istei. Iar animalele lor sunt la fel de ale naibii. Se pare c ele tiu c au sarcina de a-i acoperi pe stpnii lor. Pur i simplu ele in pasul cu cei doi i nu iau nici o clip ochii de pe noi. Era exact aa cum spunea. Nu aveau nici o posibilitate de a trage. Iar dup ce Dick i Pitt i-au ncheiat cercetrile, apropiindu-se ncet, ineau n continuare putile ndreptate m aa fel, nct puteau trage imediat. Caii veneau, de parc erau dresai, n urma lor. 42

Ce vd? Bieii au ters-o! strig Dick de parc abia atunci ar fi descoperit lipsa lor. De mult nc, rspunse Stewart. Acolo, n deprtare, i mai putei vedea clrind. Dar de ce s-au ntors? Voiau doar s mearg cu noi pn la Helmers Home! De ce se ndreapt n direcia opus? Deoarece sunt proti. O asemenea neatenie este de neiertat. nchipuii-v c i-au pierdut banii! Ah! Aveau bani? Da, bineneles. Unul din ei inea portofelul cu bani de hrtie n buzunarul de la a. n timp ce v ateptam, a observat c custura buzunarului s-a desfcut i c a pierdut portofelul. S-a speriat de moarte. Imediat s-au ntors, fr s v mai spun ceva. Plecnd, ne-au mai rugat s v comunicm c cel trziu mine sear sau poimine la prnz vor ajunge la Helmers Home i vor traversa apoi imediat deertul mpreun cu Juggle-Fred. Frumos! Nu vreau s m agit prea mult pentru plecarea lor. Credei c ne-au minit? Ei pe voi nu, dar voi pe noi da. Nu am chef s cred n povestea portofelului pierdut. Sunt foarte convins c au luat-o n alt direcie, imediat dup ce i-am pierdut din ochi. Domnule, ncepei din nou s ne jignii! Oh, nu. V spun numai gndurile mele, iar gndurile nu pot deveni niciodat jignitoare. De altfel domnule Stewart, a dori s v dau un sfat. Dac mai dorii s-i dai cuiva indicaii, pe care s nu le afle i alii, atunci nu mai gesticulai att de mult. n anumite condiii gesturile pot fi nelese la fel de bine ca i cuvintele! Cum aa? Cum s neleg asta? Cu stnga dumneavoastr ai artat spre sud, iar cu dreapta ai fcut o micare ca i cum ai fi descris contururile unui deal. Apoi ai fcut cu stnga un gest, care ar fi putut arta o cmpie. Mai trziu ai indicat spre est, iar apoi ai revenit spre sud. Totul a fost att de clar, nct v pot povesti ntreaga istorie. Atunci f-o! Cu plcere! Bieii s-au ntors spre est, iar acum, deoarece nu-i mai pot vedea, o vor coti spre sud. Acolo, n partea dreapt, se afl un deal, mrginit n partea stnga de o cmpie spre care trebuie s se ndrepte. Deoarece nu sunt din partea locului i le-ai artat locul chiar dac ntunericul se apropie, bnuiesc c aceast cmpie nu este prea departe. A avea mare chef s-mi pregtesc culcuul pentru aceast noapte acolo. Dup ce spuse aceste cuvinte, privi foarte atent la faa lui Stewart. Acesta nu se putu stpni n ntregime. Se putea vedea pe faa lui c se speriase. Facei cum credei, domnule, dar nou s nu ne povestii baliverne! strig dur, Mai bine spunei-ne dac ai reuit s gsii urmele. Bineneles c le-am gsit. Venii cu mine! Este nc destul lumin pentru a le putea recunoate. Atunci luai-o nainte! Am s-o fac, dar tovarul meu, Pitt, va merge n urm. De ce? Pentru a fi atent c nu cumva putilor voastre s le vin ideea de a face vreo tmpenie. Deci avei grij de pocnitoarele voastre! Dac totui una ar avea chef s pocneasc, atunci glonul lui Pitt l-ar lovi i dobor imediat pe stpnul ei. Domnule, devii ntr-adevr prea obraznic! Oh, nu. Am numai intenii bune cu voi. Doar v avertizez. Deci venii. Pea nainte. Ceilali l urmau. Pitt mergea n urm cu puca gata pregtit n mn i ochii aintii asupra fiecrei micri pe care o fceau cei cinci. Dup scurt timp, Dick se opri, art spre pmnt i spuse: Domnule Stewart, ce vedei aici? Cel numit se aplec pentru a privi locul i rspunse: A fost o pietricic pe aceast bucat de roc, dar a fost sfrmat de copit unui cal. 43

Poate o astfel de pietricic s fie zdrobit n aa hal de o copit potcovit? Nu. Dar acest cal era nepotcovit. Deci e un cal indian. Dar s continum ! Nu departe vzur o piatr la fel. Asta e urma, spuse Dick. Linia dreapt dintre cele dou pietre arat spre vest. ncolo s-a ndreptat deci indianul. Indianul? De unde tii c a fost un indian? ntreb Stewart cu o voce foarte rutcioas. Asta-i bun! rspunse Dick. Cuttorii de diamante, n nerozia lor, cu siguran v-au spus c mi-am dat seama cu cine am de-a face. Deci nu trebuie s mai continum comedia. Voi suntei vulturii deertului, iar noi suntem vntori cinstii crora nu le putei demonstra nimic i nici face ceva. Nu vreau s v ntreb cum ai reuit s-i facei s aib ncredere n dumneavoastr. n orice caz, ai reuit s-i minii. Noi nu o s ne ndreptm spre sud pentru a-i avertiza din nou. Pare s le plac s fie ademenii n deert, ucii i prdai. Nici nu ne trece prin gnd s le stricm aceast plcere. Noi ne-am fcut datoria i trebuie s ne purtm, n continuare, singuri de grij. Aici drumurile noastre se despart. Vei pleca naintea noastr. Imediat! Urmrii-l pe indianul vostru, dar ferii-v s ndreptai vreo arm mpotriva noastr! Ne pricepem foarte bine s stm de vorb cu oameni de teapa voastr. Noi avem armele deja pregtite: nc un cuvnt al vostru sau un gest i tragem! Agai-v armele de a, ntoarcei-v cu spatele la noi, nclecai i ntindei-o! Drum bun i s nu cumva s ndrznii s mai aprei vreodat n faa noastr! Se postase lng Pitt i amndoi i pregtiser armele pentru folosire. Domnule Dick! strig furios Stewart. Aa nu putei scpa de noi! Noi suntem... Ticloi suntei! l ntrerupse Pitt cu voce puternic. Noi avem patru gloane, iar voi suntei cinci. Pe ultimul l vom dobor cu patul putii. Acum am s v spun eu ceva: celui care mai scoate un singur cuvnt, am s-l trag un glonte n cap! i acum tergei-o! Dac ntr-un minut mai suntei pici, atunci o pii! Spusese aceasta cu o voce care nu admitea ndoial. Cei cinci l ascultar clocotind de furie. Se ntoarser, i agar armele de a, nclecar i dup aceea, fr a rosti un singur cuvnt, o luar din loc. Unul din ei avea prins n spatele su aua i harnaamentul indianului rnit. Abia dup ce parcurser o distan destul de mare n goan, lsar caii s mearg din nou la pas i se ntoarser, i vedeau pe Dick i Pitt stnd n acelai loc, dar nu mai aveau armele pregtite de folosire. La naiba! scrni Stewart. Aa ceva nc nu mi s-a mai ntmplat! Cinci brbai care nu se tem nici de dracu, trebuie s bat n retragere n faa o dou maimue! Dac am ti ce au de gnd n continuare. Asta se poate ghici foarte uor, spuse unul din ei. Se vor duce pe urma bieilor pentru a-i avertiza din nou. M cam ndoiesc de asta. Avertismentul dinainte nu a avut efect. Cu toate astea, trebuie s lum msuri. Trebuie s o lum spre sud. Imediat dup ce vom vedea focurile de tabr ale caravanei, ne vom opri i vom organiza o paz de care numai evlaviosul Preisegott Burton are dreptul s treac; dup ce se ntoarce de la Helmers Home. Emigranii nu trebuie s afle de prezena noastr. Nici nu trebuie s o bnuiasc. n cazul n care indivizii ar aprea din nou, atunci vor fi mpucai i att. Trebuie s-l lsm pe indian s ne scape, cu toate c a fi dat orice s-i iau calul. Valora pe puin trei sute de dolari, poate chiar mai mult. A fost o prostie s te legi de indieni numai de dragul cailor. Unul din ei a fost mpucat, iar cellalt a scpat, n schimb, i vom avea pe ia doi pe urmele noastre. Probabil c acum se vor culca, iar mine diminea, cnd se lumineaz, vor porni pe urmele noastre. Vor da de caravan i ne vor strica ntreaga afacere. Nu, asta nu o vor face! Au fost jignii de cuttorii de diamante i nu se vor mai osteni pentru ei. nti se vor ndrepta spre Helmers Home, unde vor povesti de ntlnirea cu noi. Ce se va hotr apoi acolo, asta n-o mai putem ti. Nu ne rmne dect s-l convingem pe Burton s plece imediat dup ce se lumineaz, i s parcurg o distana apreciabil, astfel nct caravana s mearg ct mai repede i mai departe de aici. Noi vom disprea, bineneles, i mai curnd. Continuar o vreme s se deplaseze spre vest, iar apoi o luar spre miazzi. 44

Dick i Pitt nu lsaser putile jos, dect dup ce se convinseser c clreii se gseau n afara btii armelor. Primul ntreb, rznd cu plcere: Ei, btrnul meu Pitt, cum i-a plcut? La fel de mult ca i ie, rspunse cel ntrebat cu un surs pe buze. Crezi ntr-adevr c bieii i-au pierdut banii? Nici nu-mi trece prin gnd. Au ters-o acolo; spre sud, din ce motiv i n ce scop, nu ne mat privete, i-am avertizat. Nu mai avem alte obligaii fa de ei. Se credeau istei i nelepi i nu vd de ce am insista s-i ajutm n continuare. Srmanul indian are mai mult nevoie de ajutorul nostru i l merit mai mult. Bineneles! l cutm? Da. tim n ce direcie a luat-o, a plecat spre dreapta, n zona vechii mine de argint. Farsa cu cele dou pietricele, pe care le-am sfrmat noi nine, am folosit-o doar pentru a-i deruta pe aceti ticloi. Am vzut foarte clar urmele lsate de sngele care a picurat. M-ar mira s nu-i gsim pe indieni la min. Prsiser locul, ns nu nclecaser. Cercetarea pmntului era mult mai greu de fcut acum, dup ce se lsase ntunericul. Dup ce au parcurs o distan, au vzut pe jos un obiect mic. Era capul rou, meteugit cioplit, al pipei pcii. Dick l ridic, l puse n buzunar i spuse cu voce mulumit: Ne gsim pe drumul cel bun. Acest cap s-a desprins de restul pipei i a czut fr a fi observat. Dac aparine btrnului indian rnit sau celui tnr, vom afla curnd. n orice caz, celui btrn. Un om tnr mult mai greu ajunge aici, sus, n Minnesota, pentru a-i procura argila din carierele sfinte c s-i fac pipa. Poate c a capturat-o. Are dreptul de a folosi o astfel de pip, una motenit nu. A reuit vreodat un indian s moteneasc o pip? ntotdeauna ea e ngropat mpreun cu posesorul ei. Sunt triburi la care nu se mai ine aa de tare cont de asta. i n primul rnd, dup totemul care este sculptat pe capul pipei, posesorul pare o fi un coman, chiar o cpetenie a lor. Noroc c nelegem dialectul acestui trib destul de bine! Terenul ncepea s urce n pant. Cei doi aveau acum n stnga peretele muntelui, iar n dreapt o mare cantitate de stnci sfrmate printre care cu greu i-ar fi putut croi drum un om, darmite un cal. Locul prin care peau, prea singura cale posibil i de aceea puteau bnui c pe acelai drum au pit i indienii. Au ajuns apoi n faa unei coaste abrupte, ntunecate, de stnc. Era format din pietriul care fusese ndeprtat prin spturile din min i deertat acolo. Ct de nalt era coasta, nu-i puteai da seama, pentru c ntre timp se ntunecase. Lungir hurile i le fixar capetele sub doi bolovani. Apoi ncepur s urce ncet coasta. Nu-i ddeau nici o osteneal s nu fac nici un fel de zgomot, ci din contr, aveau grij ca scrnirea pietriului sub paii lor s se aud ct mai bine; Dup fiecare pas ns. se opreau, s pndeasc. Trebuia s afle dac sus era cineva cruia s i se adreseze nainte s foloseasc puca. n timpul unei astfel de pauze, se auzi zgomotul unei pietricele care se rostogolea n jos. Asculta! opti Dick. Am avut dreptate cnd am bnuit c indienii se afl aici, sus. Stau la pnd: Rnitul, dac mai este cumva n via, probabil c se afl n min, iar cel tnr st de paz undeva la jumtatea nlimii coastei. Pitt, spune-i cteva vorbe! Pitt se ntoarse cu faa spre min i strig cu o vece care se putea lesne deslui, cu toate c nu era prea puternic: Tuquoil, omi gay nina: tau umi tsah tinere rzboinic, nu trage; suntem prietenii ti! Acum ateptau rspunsul. Trecur cteva clipe, iar apoi auzir ntrebarea: Haki bi cine vine? Erau numai trei silabe scurte, dar suficiente pentru a ti cine se afla sus. Cele dou cuvinte erau din limbajul comanilor rtcitori. El le mprumutaser de la vechii lor dumani i actuali aliai, indienii chiowas. Gia ai masslok akona doi brbai albi, buni, rspunse Pitt. 45

Bte urna yepe venii sus! se auzi dup o scurt pauz de gndire. Urcar pn sus. Dup ce ajunser la marginea coastei, vzur, n ciuda ntunericului, un om stnd n picioare i ndreptndu-i puca spre ei. Naba, o nu neshuano stai, dac nu, trag ordon comanul. Cei doi recunoscur dup statur c aveau de-a face ntr-adevr cu un tnr, aa cum presupuseser. Pitt l linitit Fratele meu tnr rou nu trebuie s trag. Am venit s-l ajutm. Fraii mei albi sunt singuri? Da. Au urmrit urma lsat de calul meu? Din ntmplare am ajuns la locul luptei i din urme ne-am dat seama ce s-a ntmplat. Am venit apoi pe urma ta i pe cea lsat de dumanii ti pentru a v ajuta mpotriva lor. Fratele meu spune adevrul? Nu mint. n semnul venirii noastre ca prieteni la tine, vom pune toate armele noastre n faa ta, apoi tu vei hotr dac ni le putem lua sau nu. i puser jos putile i pumnalele. Indianul inu n continuare arma ndreptat asupra lor i spuse: Feele palide au miere pe buze, dar fiere n inim. Ei pun armele pentru a m ncrede n ei, dar dup aceea vor veni ceilali trei i vor semna moartea. Deci tu crezi c noi suntem doi din cei care te-au urmrit? Te neli. Atunci spunei-mi unde se gsesc cei cinci brbai! Ai mers pe urma lor, trebuie s tii. I-am ntlnit jos, cutnd urmele pe care le-au pierdut pe stnc. Mai nti am vorbit prietenos cu ei, pentru a-i induce n eroare. Nu au fost n stare s regseasc urma. Noi ns am gsit imediat picturile de snge, pe care le-a pierdut nsoitorul tu, dar nu am spus nimic, ci am fcut o urm fals, pe care ei au plecat apoi spre apus. Le-am spus c sunt hoi i ucigai i am ndreptat la fel armele asupra lor, cum ndrepi i tu arm asupra noastr. Au trebuit s cedeze i s-o ntind ruinos. De ce nu i-ai ucis? Fiindc nu ne-au fcut nimic. Noi tragem asupra unui om numai cnd suntem silii s-o facem. Astea sunt vorbele unor oameni buni. Inima mea mi spune c pot avea ncredere n voi, dar alt glas mi spune s fiu totui prevztor. Suntem bine intenionai n ce te privete. Din urme ne-am dat seama c nsoitorul tu e rnit. Am venit ncoace s te ajutm. Dac ajutorul nostru nu e bine venit, atunci plecm imediat. Nu suntem obinuii s impunem cuiva ajutorul nostru. Trecu un scurt timp, fr ca indianul s rspund. Prea s stea pe gnduri. Apoi spuse: Nu am nevoie de ajutorul vostru. Putei pleca. Bine, atunci te prsim i i dorim s nu regrei acest lucru. Mai lsm aici capul pipei pe care l-ai pierdut i pe care noi l-am gsit. i luar armele i ncepur s coboare panta, nc nu ajunser departe, cnd Pitt se opri i ntreb n oapt: N-ai auzit nimic, btrne Dick? Mi se pare c din partea asta, din dreapta, au auzit o pietricic care se rostogolete. N-am auzit nimic. Eu ns am auzit foarte clar. S fim ateni. Coborau n continuare. cnd au ajuns jos, la baza povrniului, n faa lor se ridic brusc o siluet ntunecat. Stai, biete! strig Dick, ndreptnd arma spre el. Nici un pas mai departe c trag! De ce vrea faa palid s trag? Eu am venit cu intenii panice, se auzi n faa lor. Recunoscu vocea tnrului indian cu care vorbiser puin mai nainte. Tu eti? ntreb. Ai cobort n acelai timp cu noi. De aia a auzit Pitt pietricica! Piciorul tu a mpins-o. Ce vrei? Am vrut s m conving dac brbaii albi au spus adevrul. Pentru c v-ai supus la ce am 46

spus, fr s facei ceva mpotriva mea, v cred. Nu facei parte din urmritorii mei i v-a ruga s urcai din nou cu mine, pentru a-l vedea pe Tevua-ohe, care e tatl meu. Tevua-ohe, Steaua de Foc, vestita cpetenie a indienilor comani este aici? ntreb uimit Pitt. Da, este aici. E mort. Eu sunt Shiba-bigk1, cel mai tnr fiu al su i voi face s curg sngele ucigailor si. Feele palide s m urmeze. Se cra n faa lor, iar ei l urmau. Ajuns sus, se ndrept spre peretele de stnc i intr ntr-o sprtur. Era intrarea n mna de argint prsit. Se simea miros de fum. Dup ce au ptruns vreo treizeci de pai n galerie, au putut vedea un mic foc. Lng el se afla o grmjoar de lemne, adunate cu greu. Flacra avea singurul scop de a lumina trupul i faa mortului, care era aezat n capul oaselor cu spatele sprijinindu-se de peretele de stnc. Inim de fier i ls arma i se aez n faa mortului. Puse o creang pe foc, i trase genunchii i se sprijini cu brbia pe ei. Astfel i privea, fr o vorb, tatl. Cei doi oameni ai vestului stteau i ei tcui. Cunoteau perfect obiceiurile indienilor i tiau c prin cuvinte pot jigni durerea fiului. Feele celor doi indieni nu erau vopsite, ceea ce arta sigur c ei nu avuseser intenii dumnoase n cltorie. Mortul fusese un brbat frumos. Apaii i comanii au trsturi mai frumoase dect ceilali indieni. Chiar i dup moarte, faa sa strlucea ca bronzul de culoare deschis. Ochii si erau nchii i buzele strnse. Suferise o moarte n chinuri cumplite. Partea inferioar a cmii sale de vntoare era descheiat, astfel nct i se putea vedea partea corpului n care ptrunsese glonul dumanului. Minile erau aezate pe coapse i erau crispate, ceea ce dovedea c n ultimele sale clipe suferise cumplit. Abia dup un anumit timp se aezar i Dick i Pitt. O fcur ncet, foarte ncet, pentru a nu face nici un zgomot care l-ar fi putut tulbura n linitea sa pe cel ucis. Apropierea unui mort are ntotdeauna un efect straniu. E ca privelitea unui lucru sfinit. Orice muritor este cuprins de un fior de reculegere, pentru c pare a veni n contact cu suflul eternitii. n acea clip ns Shiba-bigk i ridic capul, i privi pe cei doi i spuse: Ai auzit de Steaua de Foc, cpetenia comanilor? Deci tii c a fost un rzboinic viteaz? Da, rspunse Dick. L-am recunoscut de ndat ce l-am vzut aici. L-am cunoscut sus, la Rio Roxo, unde ne-a ajutat cnd am fost atacai de o ceat de indieni punii. Atunci tii c pe Venicele Plaiuri ale Vntorii va domni peste muli rzboinici. Dar Manitu nu l-a chemat la el ntr-o lupt. Cpetenia comanilor o fost ucis. Cum s-a ntmplat i cum ai ajuns n aceste inuturi? Am ptruns adnc n teritoriul feelor palide. Comanii i-au ngropat securile de rzboi i n ultimul timp triau n pace cu albii. Nu trebuia s le fie fric s intre n oraele albilor. Steaua de Foc vna cu oamenii si pe lng fluviul Rio Pecos. Acolo au ntlnit albi care voiau s ajung n ndeprtatul ora Austin. Deoarece drumul din acea zon i pn la acel ora era periclitat de alte piei roii, l-au rugat pe Steaua de Foc s le dea o cluz. Se hotrse s-i conduc chiar el. Pe mine m luase pentru a vedea i eu oraele i casele albilor. Am ajuns cu bine la Austin i dup aceea ne-am ntors napoi singuri. Azi, cnd ncepuse ultima treime a zilei, ne-am ntlnit cu ucigaii. Voiau caii notri i, dup ce i-am refuzat, unul din ei a tras n Steaua de Foc, lovindu-l. Calul cpeteniei s-a speriat i a luat-o la goan. Eu trebuia s-l urmez, deoarece era rnit i nu puteam lupta cu feele palide. Dac ai vzut urm ai putut nelege ce s-a mai ntmplat. Da. L-ai ucis pe unul din ei i i-ai luat scalpul. Aa e. Pielea capului su atrn aici, la centura mea. Dar am s iau i pieile celorlali. n timpul nopii am s-l jelesc pe tatl meu. Dimineaa am s-l ngrop lng stnci, iar apoi voi aduce rzboinicii comanilor care vor ridica un monument eroului pentru curajul su. Imediat dup ce voi ascunde mormntul de ochii soarelui, voi cuta urmele ucigailor i v spun: acum Shiba-bigk nu este nc un rzboinic vestit, dar e fiul unei cpetenii vestite i va fi vai de feele palide pe a cror urm va pune ochii! Vor fi pierdui!
1

Inim de Fier

47

Se ridicase n picioare, se apropiase de tatl su, i puse mna pe cap i continu: Feele palide jur. Un coman ns vorbete fr s jure. inei minte cuvintele mele: cnd mormntul Stelei de Foc v fi gata, atunci n vrful lui vor atrna toate cele ase scalpuri ale ucigailor si: Aceasta a spus-o Inim de Fier i aa se va ntmpla!...

48

CAPITOLUL V SPIONUL

Spre amiaz zilei urmtoare, Helmers, Juggle-Fred i Hobble-Frank stteau din nou la una din mesele din faa casei. Negrul Bob nu era cu ei. Se afla cu servitorul negru al fermierului n grajd. Cei trei domni, care dup ntlnirea din ziua anterioar deveniser prieteni la cataram, discutau despre cele ntmplate i mai ales despre nfruntarea sngeroas. Aa, din vorb n vorb, dup ce au discutat despre diferite lucruri n legtur cu moartea, au ajuns s discute despre stafii. Helmers i Fred declarau cu fermitate c e imposibil ca sufletul unui mort s revin i s poat fi vzut. Frank, n schimb, apra cu ndrjire credina n existena strigoilor. Dup ce ceilali doi continuar s-i spun ndoielile. Frank strig furios: Vou nu v mai poate fi nimic de folosi! Dac a fi mort, ceea ce din fericire nu e cazul, atunci v-a pndi pe voi pe la miezul nopii. Cred c atunci v-ai schimba imediat prerea. Dac exist numai o dovad, una singur rse Fred, atunci vom crede. O dovad? Prostii! Dovezile nu demonstreaz nimic! Trebuie s fi vzut, s fi vzut cu cei doi ochi proprii. Cuvntul strigoi exist, deci trebuie s bntuie prin pod. E clar treaba. Chiar i nvtorul din Moritzburg, cruia i datorez educaia mea, credea n strigoi. Aa deci! Cum se numea acest ilustru brbat? Elias Funkelmeier. Aa! Nomen et omen! Te rog s nu mai vorbeti grecete! Nu se potrivete cu faa ta! Cum poi s-l numeti pe acest erou al tiinei, n btaie de joc, brbat ilustru! Brbat ilustrat trebuia s spui. Asta o tie n ziua de azi orice ucenic tipograf. Tu ns nu opri s fi luat parte la marele progres realizat n ultimul secol. Tu ai rmas lipit de cleiul evului mediu de dinaintea erei noastre; la leagnul tu n-a cntat un trubadur prietenos: Gaudeamus, igelkur Iuvenal dum humus... De altfel, prin observaiile tale suplimentare, morfologistice, m faci s uit de tema propriu-zis. Vorbeam de strigoi i... Se oprise, deoarece vzuse un clre apropiindu-se. Avea uniform de dragon din armata Statelor Unite. Omul venea n goan mare dinspre sud i i opri calul n faa brbailor. Bun ziua! salut. Sper c am ajuns unde trebuie, la Helmers Home. Da, domnule! rspunse Helmers. Eu sunt proprietarul casei. Helmers n persoan? M bucur s v ntlnesc. Am venit s m informez. Despre ce? 49

Asta nu se poate spune n dou cuvinte. Permitei-mi s stau puin lng voi! Descleca i lu loc lng ei. Ei l cercetar cu atenie, iar el se prefcu c nu observ acest lucru. Era ndesat, puternic i faa i era acoperit de o barb neagr, deas. Privirea lui era ager, ascuit. Buzele nu i se puteau vedea. Mustaa i era pieptnat. Sunt n recunoatere, dac se poate spune aa, zise el cu o voce indiferent. Ne aflm sus, la Fort Sill, i avem de gnd s intrm n deert. De ce? ntreb Helmers. Guvernul a fost ntiinat cu privire la numrul mare de nelegiuiri, care au fost svrite n ultima vreme n acest inut. Toate trebuie pedepsite rapid i sever. Rufctorii au legturi att de strnse, nct se presupune c ar fi vorba de o band bine organizat. Au venit dou escadroane de dragoni, care s curee deertul i toate inuturile limitrofe de indivizii dubioi. Eu am fost trimis nainte, s culeg informaii i s iau legtura cu locuitorii din apropiere. Plecm de !a presupunerea c orice om cinstit ne va sprijini: Asta se nelege, domnule! M bucur foarte mult c ai trecut pe la mine i putei fi sigur c v voi da sprijin dup puterile mele. John Helmers este cunoscut ca un om pe care se pot bizui toi oamenii cinstii. Am auzit acest lucru i de aceea am venit aici. Helmers prinsese ncredere n ofier. i povesti n primul rnd ceea ce auzise de la comerciant. n continuare povesti duelul care avusese loc cu o zi n urm. Ofierul l ascult foarte atent. Expresia feei i era nemicat, dar ochii si strluceau. Helmers credea c lucrul se datoreaz interesului fa de duel. Un observator atent ar fi putut ns observa c strlucirea din ochi nu se datora dect furiei, urii aprinse. i ncleta pumnul pe mnerul sabiei, i la un moment dat se pru c scrnete din dini. n rest, rmase foarte calm i i ddu silina s rmn tot timpul la fel, s nu arate altceva dect atenia mrit pe care o povestire o trezete n orice asculttor. Dup aceea Helmers mai vorbi despre condiiile generale din inut, despre pericolele din Llano Estacado. n ncheiere zise c ar fi foarte dificil pentru dou escadroane de cavalerie s traverseze deertul. Lipsa hranei i, mai ales, cea a apei erau argumentele lui Helmers. Pentru ele era nevoie de un numr mare de animale de povar, care ar fi ngreunat i mai mult deplasarea. Se poate s avei dreptate, zise ofierul. Pe mine ns asta nu m privete. Este treaba comandantului. Dar v rog s-mi spunei, domnule, ce este cu acest spirit al deertului. Am auzit foarte multe despre aceast fiin, dar nc n-am putut afla nimic concret. Nici eu nu tiu mai mult despre el. Toi au auzit ceva, dar nimeni nu tie ceva precis. Cunotinele mele cu privire la spirit vi le pot spune n cteva cuvinte. Spiritul deertului Llano Estacado e un clre misterios, pe care nc nu l-a vzut nimeni. Toi cei care l-au putut privi n fa au trebuit s plteasc cu viaa. Un glonte le-a ptruns n frunte. Toi cei ucii au fost rufctori, oameni care au primejduit cltoriile prin deert. Se pare c un om pedepsete n numele acestui spirit orice nelegiuire ntmplat n aceste inuturi. Deci este un om? Bineneles! Dar cum reuete s fie pretutindeni, fr s fie vzut? Trebuie s aib hran i ap att pentru el, ct i pentru cal! De unde le ia? Asta nu poate pricepe nimeni, nici un om. i cum reuete s nu se ntlneasc cu nimeni? Hm! M ntrebai prea multe, domnule. A fost vzut, dar numai de departe. Pare purtat de vntul furtunii, trece n goan. Deseori n faa i n spatele su sar scntei. Am un cunoscut care l-a vzut n timpul nopii. El susine, sub jurmnt, c att capul, umerii, coatele, eava putii clreului, precum i botul, urechile i coado calului ar fi acoperite de mici flcri. Asta-i o prostie! Aa s-ar zice. Dar cunotina mea e un om care iubete adevrul. Din gura s n-am auzit vreo minciun sau ludroenie. Vorbi i Hobble-Frank. De aceast dat n englez. De aceea cuvintele sale erau la obiect ca i ale celorlali. Numai cnd vorbea n german ncepeau s-i miune prin cap omizile colorate care-i 50

populau mintea. Asta e! strig. Nimeni nu vrea s cread n existena supranaturalului. Eu susin c spiritul din Liano Estacado nu este un om, ci o fiin fantomatic, rmas din furiile Eladei i care s-a retras n acest deert singuratic ca un excursionist btrn n camera sa de la mansard. Faptul c scoate flcri i scntei l cred cu plcere. Noi, muritorii de rnd, suflm fumul de tutun n cantiti mari pe gur, de ce un spirit n-ar scuipa foc i flcri? Dar poate un spirit s trag cu arma? ntreb ofierul, adresndu-i lui Hobble-Frank o privire plin de dezgust. De ce nu? Am vzut la un talcioc o gin care putea pune n funciune un mic tun. Ce poate face o gin, poate face cu att mai mult un spirit! V servii ntr-un mod foarte curios de dovezi, domnule! Nu suntei prea iste i ager! Aceste cuvinte trebuie s-l fi jignit pe Frank, pentru c el rspunse foarte nepat: Asta aa e. Dar am motivul meu s nu vorbesc att de ales pe ct a putea. Avei o fa care m face s cred c n-ai nelege nimic dac a folosi expresii spirituale. Domnule! se nfierbnt ofierul. Cum v permitei s vorbii att de grosolan cu un cpitan al trupelor Statelor Unite? A! Nu v enervai! Dumneavoastr ai nceput cu jignirile. Acum trebuie s dai dovad de trie i s ascultai i rspunsul meu. Dac nu vrei, atunci sunt gata s v stau la dispoziie i s rezolvm problema cu un glonte. Se vedea c ofierul depunea tot efortul pentru a-i stpni furia. Reui, totui, s rspund cu calm: Mi-ar prea ru s v omor. M pricep foarte bine s mnuiesc o arm, dar nu sunt un btu. M duelez numai cu ofieri. n cele din urm ar fi chiar lips de respect fa de domnul Helmers s vrs snge pe proprietatea sa. A vrea s rmn aici pn cnd va sosi i escadronul meu, i de aceea trebuie s pstrez pacea pe proprietatea sa. V sunt ndatorat, domnule, spuse Helmers. Dac vrei s rmnei la mine, atunci v voi da o camer i calul dumneavoastr va gsi un loc bun n grajd. Se sculase n picioare. La fel fcu i ofierul. Se ndreptar cu calul spre grajd. Mai trziu, hangiul se ntoarse singur i le spuse celorlali doi c ofierul rmsese n camera lui pentru a se odihni. Helmers se bucura de prezena acestui oaspete i de sosirea dragonilor. Frank ns zise, scuturnd capul: Mie nu-mi place omul sta. Are ceva pe figur care-mi rnete bunul sim. Ochii si mi se par ca dou pete de grsime ntr-o ciorb slab. Privesc att de perfid, nct cred c nu se ascunde nimic bun n spatele lor. N-a dori s-l verific i s vd dac e un biat de treab. Nu cred c ar putea zice parola trboan. Trboan? Dar de ce cuvntul sta? ntreb Juggle-Fred Nu tii? Cuvntul trboan, care de fapt nseamn roab, a jucat un rol foarte important atunci cnd hunii, pe vremea mpratului Temistocles, voiau s cucereasc Elba. Hunii i crau lucrurile n trboane. Cnd ns au ajuns la Elba, au hotrt s treac incognito dincolo i au minit zicnd c sunt arabi brazilieni. Dar pe malul apei sttea btrnul mareal Derfflinger care a ordonat ca fiecare s spun cuvntul trboan. Cine nu reuea, aceluia i tia capul fr alte cuvinte. i pentru c hunii nu aveau un laringe care s le permit s rosteasc fr greutate , toi rosteau ceva care aducea mai mult cu ciur i n consecin i-au pierdut capetele. Cei doi asculttori l priveau cu ochi mari pe vorbitor. Nu tiau dac s nceap s plng sau s rd. Da Frank! strig n cele din urm Fred. Unde vrei s ajungi? Trboan! Probabil te referi la cuvntul care arta obiectul pe care l pretindeau gileadiii copiilor lui Efroim, aa cum st scris n cartea juritilor? Tcei! Sau, fiindc nu pricepi ebraica, atunci i voi spune i n limba german: zvorte-i orificiul de alimentare! Vreau s-i atrag atenia, Fred. Dac cuvintele mele nu mai ajut, atunci trec la fapte. La urmtorul sofonism jignitor m voi duela cu tine. Glonul meu te va dobor i vei pi ca funcionarul silvic din Bavaria superioar, 51

care s-a ntors seara acas mort. Pe la nu-l tiu. Te cred i eu, bineneles c nici nu ai de unde s-l tii. Funcionarul a fost omort de un stejar pe care avea de gnd s-l doboare. Tmplarul satului i-a fcut o plac comemorativ, pe care a vopsit-o n verde, a pictat un stejar pe ea i dedesubt a scris: Fr griji i fericit Dimineaa m-a gsit La cules de alune. M-am lovit de un stejar i-apoi m-am dus n car Mort pe bune. Frank se nfierbntase i probabil c nu i-ar fi ncheiat predica, dac n-ar fi fost ntrerupt. Helmers arta spre nord i cnd cei doi i ndreptar privirile n respectiva direcie vzur un clre care se apropia. Hobble-Frank se ridic repede. Old Shatterhand! strig el. Juggle-Fred i puse mna streain la ochi i privi cu atenie spre cel ce se apropia, spunnd plin de bucurie: E adevrat! Ct de mult mi-am dorit s-l cunosc! Se ridic la fel ca i Helmers i i salut plin de respect pe vestitul om al vestului slbatic, care tocmai descleca de pe splendidul su armsar negru: Old Shatterhand se apropie, ntinse minile i spuse n limba german; Presupun c am fost anunat, domnule Helmers. Sper c nu sunt neavenit. Helmers i scutur mna i rspunse: Hobble-Frank mi-a spus c vei veni, domnule, i tirea mi-a fcut o mare bucurie. V pun la dispoziie ntreaga cas. Facei-v comod i rmnei ct dorii la mine! Prea mult n-o s pot rmne. Trebuie s traversez deertul, pentru a m ntlni cu Winnetou. Frank mi-a spus i asta i a fi dorit s pot s v nsoesc dincolo, s o vd pe vestita cpetenie a apailor. Dar spunei-mi, domnule, de unde m cunoatei? Mi-ai spus imediat pe nume. Credei c este nevoie de o agerime deosebit pentru a v recunoate? Purtai nc mbrcmintea din cas i corespundei exact imaginii descrise. Deci v-ai interesat de mine? Bineneles! n vestul slbatic este bine s cunoti oamenii nainte de a-i ntlni. Am aflat c suntei german i, n consecin, v-am vorbit n limba dumneavoastr matern. Pot s aflu cine e cellalt domn? De obicei mi se spune Juggle-Fred, rspunse scamatorul de odinioar. Sunt un simplu om ai preeriei, domnule, i nu pot presupune c numele meu v este cunoscut. De ce nu? Cine a petrecut att de mult timp n vestul slbatic, trebuie s fi auzit i de Juggle-Fred. Suntei un bun cititor de urme i, dup cte tiu, un om de treab. S batem palma. S fim prieteni buni atta timp ct vom fi mpreun! Ce toate c n vestul slbatic nu se inea cont de diferenele de rang, totui exista obiceiul ca vntorilor vestii s li se dea o atenie deosebit. Pe faa lui Fred, care strlucea de bucurie, se putea citi mndria pe care o simise cnd Old Shatterhand i adresase cuvintele de laud. Prinse mna ntins, o strnse din toat inima i rspunse: Dac vorbii de prietenie, care e o mare cinste, n ceea ce m privete trebuie n primul rnd s mi-o ctig. A fi fericit s v fiu ct se poate de mult n preajm pentru a avea ocazia s mai nv de la dumneavoastr. i eu vreau s traversez deertul. Dac mi permitei s m altur dumneavoastr, v-a rmne foarte ndatorat. De ce nu? Prin deert trebuie s mergi ntr-un grup ct mai mare. Presupun c nu e cazul ca unul s-l atepte pe cellalt la plecare. Cnd dorii s pornii? Eu am fost angajat de o trup de cuttori de diamante pentru a le fi cluz. Oamenii urmau s ajung azi aici. 52

S-ar potrivi foarte bine, deoarece eu am de gnd s pornesc mine. Ai vorbit de cuttorii de diamante. Presupun c vrei s-i trecei pn n Arizona? Da, domnule! Ei bine, atunci vei putea s-l cunoatei i pe Winnetou. Locul unde trebuie s-l ntlnesc se afl n drumul dumneavoastr. ntre timp apru negrul Bob, strlucind de bucurie, pentru c putea avea grij de calul lui Old Shatterhand. Toi luar loc, iar Helmers intr n cas pentru a pregti o gustare pentru oaspei. Aduse ceva de but brbailor care povesteau ntmplrile petrecute cu o zi n urm. Ofierul de dragoni spusese c dorea s se odihneasc. Dar nu fcuse aceasta. I se dduse o camer aflat n partea de sus a cldirii. Pusese zvorul i se plimba gnditor prin camer. Camera era orientat spre nord i putuse observa sosirea lui Old Shatterhand. Se apropie de fereastr i l privi foarte atent. Cine o fi insul acesta i unde are de gnd s mearg? se ntreb el. Probabil vrea s traverseze i el deertul. Trebuie s m gndesc la lucrul sta. Are un cal excepional i pare un om priceput al vestului slbatic. Dac cumva d peste urma emigranilor germani, atunci ne poate foarte uor dejuca lovitura. Trebuie s te pzeti deja de Juggle-Fred. Ce noroc c acei cuttori de diamante n-au venit la Helmers Home. Juggle-Fred i va atepta att de mult, pn cnd nu va mai fi un pericol. Trebuie s ncerc s-l conving i pe noul sosit s rmn aici pn cnd ne ndeplinim planul. Sper ns c cei doi tipi de ieri nu vor veni curnd. Totul ar fi zadarnic atunci! Mai atept cteva clipe, apoi se duse jos, pentru a se altura brbailor care se aflau n faa casei i mncau. Acest vultur travestit al deertului nu era altul dect Stewart, care i atacase cu oamenii si pe cei doi comani, pe care i urmrise apoi, pn cnd se ntlnise cu Dick i Pitt. ntre timp, Old Shatterhand aflase cele ntmplate n ziua precedent, iar Helmers tocmai i vorbea de sosirea unui ofier, cnd hangiul l observ pe acesta din urm, continu: Iat ns c vine domnul cpitan. Poate deci povesti singur cu ce intenii se afl aici. Nevast, nc o farfurie pentru domnul ofier! Farfuria fu adus, iar ofierul se aez la mas. Nu mic i-a fost spaima cnd auzi numele lui Old Shatterhand, dar i-a dat silina ca sperietura s nu-i fie observat. l privi pe celebrul om din vest cu o privire foarte atent. Vestitul vntor observ aceasta, ns se prefcu c nu a vzut nimic. Ofierul repet cele spuse la sosirea sa. Nu observase ns faptul c Old Shatterhand i trsese plria pe frunte i pe sub borurile ei l cerceta pe ascuns. Dup ce acesta termin, Old Shatterhand ntreb cu o voce nevinovat: i unde spunei c se afl trupa dumneavoastr, domnule? Sus, la Fort Sill. De acolo ai nceput expediia de recunoatere? Da! n urm cu mai muli ani am fost pe la Fort Sill. Comandant era colonelul Olmers. Cum l cheam pe comandantul de acum? Este colonelul Blaine. Nu-l tiu. Spunei c dragonii dumneavoastr vor sosi aici n aceste zile? Pcat c nu sosesc azi sau mine! Am putea traversa deertul mpreun cu ei. Ar fi un mare avantaj pentru sigurana noastr. Atunci ateptai s vin! Mai putei atepta o zi? O zi? Hm! Credei c ar fi vorba doar de o zi? Aici prerile noastre se deosebesc! Cum aa? Sunt convins c dragonii dumneavoastr n-or s ajung niciodat aici. tiu c la Fort Silli sau prin apropiere nu staioneaz nici o trup care are sarcina s ptrund n deert. Oho! Trebuie s presupun c m credei mincinos? zbier ofierul ofensat. Da, asta cred! rspunse Old Shatterhand la fel de calm ca i pn atunci. Pe toi dracii! tii c asta e o jignire oare se poate spla numai cu snge? Da. Ar trebui s ne duelm; dac ai fi ntr-adevr un ofier al trupelor Statelor Unite. 53

Omule! strig Stewart, smulgndu-i unul din cele dou pistoale pe care le avea la bru. nc un cuvnt i te mpuc ca pe un cine! Nu apucase ns s-i spun ameninarea, c Old Shatterhand se afla deja lng el. i smulse pistolul din mn i, totodat, pe cel de la bru i spuse, de data asta cu o cu totul alt voce: Nu te grbi aa tare. S-ar putea s-i par ru! Dac te menajez, o fac doar pentru faptul c am dovezi indirecte mpotriva dumitale i nu o dovad direct, n primul rnd trebuie s-i iau pocnitorile. Descarc ambele pistoale i continu: Pe de alt parte, a dori s v spun c vin de la Fort Sill i c l cunosc pe comandantul de acolo. Iniial acesta se numea ntr-adevr Blaine, dar n urm cu trei sptmni a fost rechemat i nlocuit cu maiorul Owens. sta e un lucru pe care se pare c nu-l tii. Spunei c n urm cu o sptmn ai plecat clare de la Fort Sill. Trebuia deci s-l cunoatei pe maiorul Owens. Pentru c nu e cazul, nseamn c n-ai fost acolo i povestea cu dragonii i expediia n deertul Llano Estacado e o neltorie! Stewart se gsea n mare ncurctur: ncerc s ascund faptul i spuse: Ei bine, atunci recunosc c trup mea nu se afl staionat la Fort Sill. Dar asta e suficient pentru a spune c ntreaga poveste e o neltorie? Trebuie s fiu foarte precaut i numai de aceea nu am voie s dezvlui locul real de staionare. Nu ncercai s m prostii cu astfel de mecherii! Nu v vd acum pentru prima oar. Nu ai fost odat cercetat n Los Animas pentru atacarea unui tren? Cu ajutorul unor vagabonzi ai reui s fabricai un alibi, dei ai fost vinovat! Ai fost eliberat, dar ai scpat de judectorul Lynch numai cu fuga. N-am fost eu. Nu negai. V ziceai Stuart ori Stewart, sau ceva asemntor. Cum v numii acum i ce scop are mascarada de aici, nu tiu i nici nu m intereseaz. Ridicai-v mustaa! Sunt convins c se poate vedea c avei o buz de iepure. Cine v d dreptul s afirmai astfel de lucruri? ntreb Stewart cu furie neputincioas. Eu nsumi. De altfel, nici nu trebuie s v vd gura. tiu cu cine am de-a face. Luai-v armele i tergei-o ct mai repede. Fii bucuros c i de aceast dat ai scpat ieftin! Dar s v pzii s-mi stai iar n cale! i aruncase pistoalele descrcate la picioare. Stewart le ridic, le bg n centur i spuse: Ceea ce spunei despre mine e pur i simplu ridicol. M confundai cu altcineva. Am actele mele sus, n camer, i am s vi le aduc. Plec. Ce spectacol! spuse Helmers. Suntei sigur de cele spuse, domnule? Da, rspunse Old Shatterhand. Imediat mi-am dat seama! interveni Hobble-Frank. Individul are o figur care nu poate fi a unui om cinstit. Eu mi-am spus prerea. Scurt timp dup aceea, discuia se nvrtea tot n jurul deertului Llano Estacado i a celor petrecute. Fiecare avea ceva groaznic de spus n legtur cu deertul. Discuia s-ar mai fi ntins foarte mult pe aceast tem, dac n-ar fi fost ntrerupt de apariia negrului Bob i a servitorului lui Helmers. Ultimul l ntreb pe st pinul su: Dom' Helmers, s-a ntrebat unde punem muli cai, care vine mai trziu? Care cai? i ntreb hangiul; Caii soldailor, dup care plecat ofierul s-i aduc. Ah! Deci a ters-o? Da, a plecat. Dar mai nti spus c aduce muli clrei la Helmers Home. Deci a ters-o pe furi! Asta dovedete c n-are contiina curat. ncotro a luat-o? Pus aua pe cal, scos calul din grajd, nclecat, ocolit grajdul i dup aceea el ndeprtat. A luat-o ncolo. La ultimul cuvnt negrul arta spre nord. E dubios. Ar trebui urmrit. Am mare chef s-l ntreb de ce a plecat fr s-i ia rmas 54

bun. N-avei dect, spuse zmbind Old Shatterhand. N-ai merge prea mult spre nord! De ce? Pentru c direcia adevrat nu e aia. Omul nu are nimic bun n gnd. A fost deconspirat i a considerat mai bine s dispar, s-o ia ntr-o cu totul alt direcie dect cea n care dorete s mearg. Ce spunea despre armat a fost o neltorie. Acum cred i eu. Dar v rog s-mi spunei i mie de ce a venit la mine. Nu pot s v spun dect ceea ce bnuiesc. Pentru mine e clar c a venit s afle ceva, s se informeze despre ceva. Despre ce oare? Aezarea dumneavoastr e pentru muli un punct de plecare n traversarea deertului. A vrut s verifice ceva, poate dac n prezent mai sunt oameni la dumneavoastr care se pregtesc de aceast cltorie. Hm! murmur Helmers. tiu c suntei convins c omul sta e un vultur al deertului. Da, aa gndesc. Atunci n-ar fi trebuit s-l lsm s plece. Trebuia s-l facem inofensiv. Dar asta nu era posibil fr dovezi. A aflat c Juggle-Fred i ateapt pe cuttorii de diamante. Poate c acum a plecat s pregteasc atacul mpotriva lor. Se poate. Omul sta nu e singur. Mai sunt i alii care ateapt undeva revenirea lui. Nu aveam voie s-i facem ceva; nu puteam s-l reinem, cu toate c bnuiam c o va terge pe furi. Dar acum, c a plecat, m voi convinge dac am avut dreptate sau nu. Mai nti voi urma calea. De cnd a plecat? O or i jumtate, rspunse negrul. Trebuie s ne grbim. Vrei s m nsoii, domnilor? Helmers nu putea pleca. Hobble-Frank i Juggle-Fred se artar ns bucuroi s-l nsoeasc i n curnd, erau pe cai i urmau direcia ofierului alturi de Old Shatterhand. Urmele duceau ntr-adevr spre nord, dar numai pentru o poriune scurt de drum. Apoi urmele o coteau spre est, apoi spre sud i n cele din urm luau direcia spre sud-vest. Stewart parcursese clare aproape trei sferturi dintr-un cerc. Cercul avea un diametru foarte mic, fapt care era foarte dubios. Old Shatterhand mergea n frunte, aplecat mult n fa, pentru a putea urmri pista. Dup ce se convinse c urmele nu-i mai schimb direcia, ci se continu n linie dreapt, i opri calul i ntreb: Domnule Fred, ce spunei de urma asta? Putem avea ncredere n ea? Cred c da, domnule, rspunse cel ntrebat, care observase c Old Shatterhand dorea s-l ncerce. Omul i-a dat arama pe fa. Se duce exact spre deert i... Se opri ngndurat. Ei i...? Se pare c e foarte grbit. Arcul de cerc pe care l-a fcut n jurul fermei lui Helmers e foarte mic Nu o avut timp s fac un ocol mai mare. Clrea n goan mare. Ceva l ndemna s se grbeasc foarte tare. Ce anume? Ei, dac a ti, domnule! Din pcate, cunotinele mele se termin aici. Dumneavoastr ghicii mai uor ca mine. Nu m bizui pe ghicit. E mai bine s mergem la sigur. Avem timp i putem sacrifica cteva ore. S urmrim pista! Ct se poate de repede! i ndemnar i ei caii la goan. Urma era foarte clar. Se putu vedea curnd c ferma lui Helmers se afla la marginea terenului fertil. inutul i schimb curnd nfiarea. n partea de nord a aezrii se afla o pdurice. n partea de sud se mai puteau vedea doar pe ici-colo pomi, care n curnd disprur i ei. Tufele devenir tot mai rare, iarba dispru i ea fiind nlocuit cu un tip de vegetaie care arta foarte clar ca solul devenea tot mai srac. Tot mai des aprea nisipul gol, iar relieful unduitor al stepei fusese nlocuit de cmpia nentrerupt. Acum nu se mai vedea dect nisip, nisip peste tot, ntrerupt ici-colo de cte o insul de 55

vegetaie din care rsreau tulpinile maronii ale florilor. Mai trziu, nici mcar aceast vegetaie nu se mai putu observa, fiind nlocuit de un fel de cactui i de o specie de cereus, care se ntindea asemeni unei reptile pe pmnt. Stewart evitase locurile acoperite de acest fel de plante, deoarece epii lor puteau deveni periculoi pentru cal. Din loc n loc, se putea observa c el lsase animalul s rsufle, fiind apoi obligat s-i reia goana. Urmele mergeau mai departe i mai departe. De cnd cei trei clrei prsiser Helmers Home trecuser mai mult de dou ore. Parcurseser pe puin cincisprezece mile englezeti i totui, nu reuiser s recupereze avansul pe care l luase cel urmrit. La un moment dat, observar o dung de culoare nchis, care ptrundea din stnga n cmpia nisipoas. Era o poriune de pmnt fertil, acoperit de tufe de mezquite. Urma ducea spre aceast limb, pe care cei trei clrei trebuiau s ajung n mai puin de dou minute. n acea clip ns Old Shatterhand i struni calul, art nainte i spuse: Atenie! Acolo n spatele tufelor par s fie oameni. N-ai vzut nimic? Nu, rspunse Fred. Mie ns mi s-a prut c vd o micare. Chiar i calul meu simte ceva. S o inem pe stng, astfel nct tufele de mezquite s se afle ntre noi i ei. Descriser un arc de cerc i i ndemnar caii la un mers mai vioi, pentru a scpa ct mai repede de locul gola unde puteau fi vzui att de uor. Dup ce ajunser la tufe, Old Shatterhand descleca. Rmnei aici i inei i calul meu! zise el. M duc s cercetez. Pregtii-v ns armele i fii foarte ateni. n cazul c sunt silit s trag, venii repede n urma mea! Se aplec i ptrunse printre tufe, disprnd ntre ele. Nu trecur nici trei minute i reveni. Pe buzele sale flutura un zmbet de satisfacie. Nu e ofierul, spuse el. Nu sunt nici complicii lui. n schimb, sunt doi vechi cunoscui. mpreuna cu ei se afl un tnr indian. Fii ateni. Bg dou degete n gur i fcu s rsune un fluierat lung, strident. Nu se auzi nici un rspuns. Sunt mult prea surprini, exclam el. S mai ncercm o dat! Repet fluieratul. Nu dur mult i din apropiere rsun o voce puternic: Hei! Ce se ntmpla? Fluieratul sta n deertul pustiu i singuratic!... S fie oare posibil? Old Shatterhand, Old Shatterhand! El este, strig o alt voce, jubilnd de bucurie. Mic-te! Vin i eu. El este, iar mpreun cu el e Hobble-Frank. Iar al treilea, i pe al treilea l cunoatei! Din tufe se auzi zgomot i, n cele din urm, din spatele lor aprur cei doi vntori. Pitt era primul. l urma Dick. Se grbeau s ajung la Old Shatterhand i s-l strng n brae. Stai, biei, s nu m strivii! se apr vntorul de ei. mi place s fiu mbriat de voi, dar pe rnd, de cte unul, nu de amndoi deodat, uri ce suntei! Nici o grij! Nu v strivim! spuse Dick. Acum urmeaz s trec i la Hobble-Frank, iar Pitt s-l ia n primire pe Juggle-Fred. Dar cum v-a venit s fluierai? tiai c ne aflm n spatele tufelor? Da. Voi suntei adevrai oameni ai vestului! V lsai spionai, ascultai, privii, fr s observai nimic! ntre timp veni i Inim de Fier, tnrul comani. l vzu pe Old Shatterhand stnd n picioare i spuse plin de respect: Nina-nonton Mna care zdrobete! Shiba-bigk, fiul comanilor, este mult prea tnr pentru a privi faa unui rzboinic att de vestit. Dup obiceiul indienilor, se ddu la o parte. Old Shatterhand ns se apropie repede de el, i puse mna pe umr i spuse: Te recunosc, cu toate c au trecut mai multe ierni i ai crescut de cnd te-am vzut ultima oar. Eti fiul prietenului meu Tevua-shohe, cpetenia comanilor cu care am fumat pipa pcii. E un rzboinic viteaz i un prieten al albilor. Unde i-a fcut tabr acum? Spiritul su e n drum spre Venicele Plaiuri ale Vntorii, pe care le va clca ns abia dup ce voi lua scalpurile ucigailor si. 56

Mort? Steaua de Foc e mort? Ucis? exclam Old Shatterhand. Spune-mi de cine! Shiba-bigk nu vorbete despre asta. ntreab-i pe cei doi prieteni albi, care i-au vzut cadavrul i care m-au ajutat s-l ngrop n dimineaa asta! Se retrase din nou printre tufe. Old Shatterhand i privi pe Pitt i Dick i zise: Se pare c avei ceva groaznic de povestit. Aici soarele e prea puternic. S mergem n locul umbros unde v-am vzut eznd. Acolo mi putei povesti cele ntmplate. Pitt i Dick trecur printre tufiuri. Ceilali trei ocolir clare. Tnrul comani i ocupase deja locul. Albii fcur la fel, iar Dick ncepu s povesteasc ntmplarea din ziua precedent. Dup ce povesti i de ntlnirea cu tnrul indian, continu: Azi diminea am fcut un mormnt provizoriu pentru cpetenie. Se va odihni acolo, pn cnd vor veni rzboinicii si i vor ridica un mormnt vrednic de el. Apoi ne vom ocupa de urmrirea ucigailor. Credeam c vrei s venii cu noi la Helmers Home! zise Old Shatterhand. Da, dar nu nainte de a cerceta locurile. Se pare c n deert se pregtete ceva. Am pornit n urmrirea ucigailor. E bine. Ai dat de urme? Da. Au fost i greuti. Indivizii au luat-o spre sud-est, pn ntr-un anumit loc, unde s-au desprit i au fcut un lan de avanposturi. Au pzit o tabr: A cui e tabra? Nu tim sigur. Probabil sunt emigrani. Am putut vedea urmele lsate de cruele trase de boi. Vreo cincizeci de oameni i-au petrecut noaptea n tabr. i dimineaa n ce direcie au luat-o? Spre sud-vest. Spre deert? Cu crue trase de boi? Pe toi dracii! Ori sunt condui de cluze foarte pricepute ori sunt atrai ntr-o capcan. Ce prere ai Dick? Ultima. De ce? Cei cinci ucigai ai Stelei de Foc sunt bgai n treaba asta. i cuttorii de diamante au ajuns n cele din urm la aceast caravan, care, judecnd dup urme, a pornit dimineaa foarte devreme. E foarte dubios. Voiau s se ndeprteze ct mai repede de Helmers Home. Ai urmrit caravana? Nu. Am avut treab numai cu ucigaii cpeteniei. Dup cum se vede dup urme, ei nu s-au alturat caravanei, ci au plecat clare spre vest. Am pornit pe urmele lsate de ei. Printre altele, am gsit i urma unui clre singuratic, care ns, spre sear, a dat de caravan. Se prea c vine dinspre Helmers Home. Aa deci! De asear? Asta nu poate fi altul dect stimabilul misionar mormon Tobias Preisegott Burton. Treaba pare s devin mult mai limpede. Mai departe, domnule Dick! Ce s-a mai ntmplat cu urmele? Indivizii clreau foarte repede. De aceea urmele se puteau recunoate cu uurin. Apoi am avut ns probleme. Unul din cei cinci s-a desprit Urma sa mergea direct spre nord. Trebuia s-l urmm o bucat de drum, pentru a fi siguri de asta. Hm! Asta d de gndit. Bnuiesc c sta era ofierul. Ofier? ntreb Dick. Nu a fost nici un ofier de faa. tiu. Dar poate c indivizii au avut o uniform la ei. Ne vom convinge pn la urm. Ai stat de vorb cu ei. Nu e printre ei unul de statur mijlocie, robust, cu faa acoperit de o barb de culoare nchis? Aa arta conductorul lor! Avea mustaa pieptnat n jos, ca i cum ar fi dorit s-i acopere buzele. La gur n-ai putut observa nimic deosebit? Ba da! Avea buz de iepure. Se putea observa asta cnd vorbea. Bine. Ne-am convins n privina individului! El e! A venit spre Helmers Home pentru a afla dac vine vreun pericol de acolo! Mai departe! 57

Ajunge. S-i recunoti propria prostie nu e o plcere. Te rog pe tine Pitt drag, s povesteti mai departe! Mulumesc! zise el. Cine a gustat carnea bun, trebuie s ronie i osul tare. De ce s povestesc eu chiar de unde ncepe i prostia? Pentru c ai un fel foarte nostim de a descrie greelile, pe care apoi le prezini drept ceva admirabil. tiu! Eu sunt mereu cel care trebuie s ispeasc pcatele altora. Dar pentru c am fumat cu tine pipa pcii, vreau s fiu milos i s mai ncerc o dat. Domnilor, problema e c mai trziu am pierdut urma i, orict am ncercat s o gsim, n-am reuit. Imposibil! exclam Old Shatterhand. Dar v asigur, domnule, c e adevrat! Pitt i Dick s piard o urm? Dac mi-ar spune asta altcineva, l-a face mincinos. V mulumesc, domnule! Dar din moment ce acest lucru vi-l spune chiar Pitt Lunganul, atunci trebuie s credei! Bine. Dar cum s-a ntmplat de fapt? Foarte simplu. Aici n fa, unde se termin tufele de mezquite, ncepe pmntul pietros care se ntinde pe multe mile spre est i sud. Ar trebui s vedei pmntul, domnule, ca s pricepei cum am putut pierde urma. l cunosc. Mexicanii, crora le aparine acest inut, l-au denumit i l mai numesc nc el plano del diablo, platoul dracului. Exact! Deci l cunoatei! Ei bine, asta m mai linitete. Atunci nu ne credei nceptori, cnd v asigur cu mna pe inim c urm s-a evaporat pentru noi. Hm! Dar patru clrei nu s-au evaporat, n mod sigur! Nu. Dar dac caii nu las nici o urm pe acest pmnt neted i tare ca fierul, atunci nici n-are cum s se vad vreo urm. Indianul nostru, care n ciud tinereii sale este un excelent cuttor de urme, a ajuns i el la captul tiinei sale. Atunci a vrea s vd dac pesc i eu !a fel! Ei, dumneavoastr! Dumneavoastr suntei un cu totul alt fel de tip dect mine sau Dick! Dumneavoastr i Winnetou ai fi gsit urma, chiar dac indivizii ar fi trecut clare prin aer! i aproape sunt convins c aa s-a ntmplat. V spun c nici cea mai mic pietricic zdrobit sau cea mai nensemnat zgrietura nu se puteau vedea. Am fcut apoi ceea ce fiecare om priceput al vestului ar fi fcut: am clrit de-o lungul marginii zonei stncoase, pentru o gsi locul n care indivizii au prsit zona i au ajuns din nou pe terenul nisipos. Asta om fcut-o ns att de ncet, nct nici pn acum n-am reuit s terminm. Ne aflm n partea nordic a locului n care unul i-a prsit pe ceilali patru, pentru a se ndrepta spre Helmers Home. De altfel, am vzut un clre care se ndrepta spre sud cnd am ajuns la tufi, ne-am dat seama c i el se oprise aici. Old Shatterhand deveni mai atent. Se prea c st pe gnduri, apoi ns se ridic i cercet feluritele urme de copite, oare se aflau n jurul tufei de mezquite. Se ndeprt la o distan apreciabil de ceilali care nu peste mult vreme l auzir strignd: Domnule Pitt, ai fost dumneavoastr sau Dick pe locul unde m aflu eu acum? Nu, domnule, rspunse cel ntrebat. Atunci venii aici! l urmar. Dup ce ajunser la el, Old Shatterhand art un tufi i spuse: Aici se poate vedea foarte bine c cineva a ptruns n tufiuri. E rupt o crengu i locul unde a fost rupt nu s-a uscat nc. N-a trecut, deci, mult timp de atunci. Venii dup mine, domnilor! Ptrundea tot mai adnc n tufi, cercetnd fiecare crengu i fiecare palm de pmnt, pn cnd, n cele din urm, se opri ntr-un loc nisipos. Acesta avea un diametru de mai muli pai iar pe suprafaa iui nu cretea nici un fel de plant. Se aez n genunchi i prea s cerceteze bob cu bob nisipul. n cele din urm se ridic. Pe buzele sale flutura un zmbet de satisfacie. Cercet i celelalte pri ale tufiului care delimitau locul. Apoi spuse: Aici a intrat cineva n ascunztoare. Omul a desclecat acolo, afar, pe terenul stncos, n 58

faa tufiului. Acum ns spunei-mi dou lucruri, domnule Pitt: locul n care individul s-a desprit de ceilali patru se afl n sud faa de acest loc? Sud-est, domnule. Bine! Omul pe care l-ai vzut plecnd clare din acest loc, purta uniform? Nu. Atunci ascultai cum s-a ntmplat: cel care i conducea pe cei cinci, dup ce s-a desprit de ei a venit aici s-i ia uniforma i s mearg la Helmers Home ca ofier. Apoi, dup ce a ters-o pe furi de acolo, a revenit aici, pentru a lsa uniforma i a-i lua alt mbrcminte. Ce spunei, domnule, credei c acest loc e folosit ca dulap? Da, cel puin ca ascunztoare. Vntorii de castori o denumesc Cache. Scoatei-v pumnalele i ncepei s spai. Se poate vedea dup nisip c locul a fost netezit de curnd cu mare atenie. Hobble-Frank se repezi la locul artat i ncepu s ndeprteze nisipul cu minile goale, ca i cum ar fi sperat s gseasc acolo toate comorile Golcondei. Exemplul lui i impulsiona i pe ceilali. Nisipul zbura n toate prile. nc nici nu spaser pn la o adncime de zece oli, cnd Frank strig, de ast dat n german: Am gsit, domnule Shatterhand! Degetele mele au dat de ceva tare! Mai departe, mai departe! l apostrof Dick. Ceea ce simi tu tare poate fi i o bucat de stnc. Dar sap ca o crti. Nu e nici stnca, nici lemn: Aici, putei vedea i voi! Sunt nite beigae subiri. Sunt tulpini de cactui, explica Old Shatterhand. Sunt mpletite n aa fel, nct formeaz o suprafa mare, folosit drept capac pentru ascunztoare. Aceast prere se dovedi a fi corect. Tulpinile drepte, trase parc cu rigla, erau mpletite astfel, nct formau un acoperi dreptunghiular, care astupa o gaur ptrat, adnc. Gura avea o adncime de peste doi coi i era umplut pn sus cu tot felul de obiecte. Primele lucruri care au ieit la iveal au fost o uniform i o sabie, acoperite cu o bucat de ziar vechi: Uniforma ofierului i sabia lut de pirat! zise Frank, scond sabia din teac i lovind n aer. Dac individul ar mai fi aici, l-a... Te rog, drag Frank, d-mi hrtia, l ntrerupse Old Shatterhand. Bine! Imediat! Discursul l pot ine i mai trziu, dup ce am golit aceast gaur plin cu lucruri furate. i ddu lui Old Shatterhand pagina de ziar. Acesta o despturi i gsi un bileel scris cu creionul. Vntorul citi rndurile: Venid pronto en nuestro escondite! Precaution! Old Shatterhand esta en caso de Helmers. Ce nseamn asta? ntreb Fred. Ei bine, Frank, u tii limbi strine. Bineneles, rspunse cel apostrofat. E vorba de Old Shatterhand i Helmers. Dar aceast ebraic este att de mult amestecat cu cuvinte de origine indian i mpodobit cu trichine indogermanice, nct la primul cuvnt mi se rsucete inima n piept. Mai bine m spl pe mini i m ocup de uniform. ncepu s cerceteze foarte amnunit buzunarele. Old Shatterhand traduse cuvintele din spaniol: Venii repede n ascunztoarea noastr! Ateniei Old Shatterhand este la Helmers. Nimeni nu era ns preocupat de acest mesaj. Voiau s cunoasc n primul rnd ntregul coninut al gropii. Erau haine purtate, dar nc n stare bun de diferite forme, culori i mrimi, puti, pistoale, pumnale, gloane, cutii de tabl cu capse i chiar i un butoia, jumtate nc plin cu pulbere. Toate buzunarele hainelor erau goale. n cele din urm gsir i mbrcminte indian. Hainele le ardem, zise Old Shatterhand. Restul e prad bun i fiecare s-i ia ct dorete. Ce rmne lum cu noi la Helmers. Sunt convins c aceti bandii ai deertului au mai multe ascunziuri de felul sta, n care i depun prada. Probabil c uniform a aparinut unui ofier. Din tot ce am gsit numai biletul are valoare pentru mine. Ce se nelege din el, domnule Fred? 59

Dou lucruri, rspunse cel ntrebat. n primul rnd, individului i este o fric de moarte de dumneavoastr. Ar fi stat mai mult timp la Helmers Home, dac nu v-ai fi dus acolo. i n al doilea rnd? n al doilea rnd, e urmat de complici, pe care vrea s-i avertizeze. i ei vor s intre n deert. Vot veni aici s deschid groapa. El i cheam ntr-o ascunztoare. Dup cte neleg, vor s fac o adunare acolo. Asta presupun i eu. Dup cum stau lucrurile, nu e nevoie s cutm n continuare urma disprut. Acest om se va rentlni n mod sigur cu cei patru prieteni ai si. Pentru a-i gsi, trebuie doar s m urmai. De aici, urma lui va fi foarte clar. Ea ne va duce la ascunztoarea de care vorbete el. Sper c bnuii de ce i cheam oamenii acolo? Da, domnule! Are de gnd s-i atace pe emigrani. Aa cred i eu. i mai cred c vrea s fac asta ct de curnd. Se teme c i vom descoperi iretlicurile i c i vom zdrnici planurile. De aceea va grbi aciunea ct va putea de mult. Trebuie s ne grbim i noi, domnule! Ar trebui s-l urmrim ct mai repede pe individ. El e conductorul, sufletul aciunii. Dac punem mna pe el, atacul nu va mai avea loc. Cu greu se poate ti, fu de prere Old Shatterhand. El e eful celor cinci. Dac e cu adevrat eful tuturor vulturilor deertului, asta nu putem ti sigur. Prin el nu-i putem opri i pe ceilali s acioneze. De altfel, nu cred c putem s-l ajungem. Caii notri sunt foarte obosii, iar soarele se afl aproape de apus. nainte de a-l ajunge, va fi noapte. Pentru azi trebuie s-l lsm s-i continue drumul. Urma lui se va putea vedea i mine. Voi vei face tabr aici, ca s punei mna pe cei crora le-a fost adresat biletul i care vor aprea aici n curnd. M voi ntoarce singur la Helmers Home. Duc cele gsite acolo i l aduc pe Bob. Doi din voi s-mi mprumute caii. La ivirea zorilor vom pleca de aici i sper c urmrirea nu va fi zadarnic. Vom fi n total apte i sunt convins c ne putem msura cu vulturii. Propunerea fu acceptat de toi. Fiecare i alegea arme i muniie, dup plac. Hainele au fost scoase din groap, aezate pe solul nisipos i arse cu ajutorul unor crengi uscate de mezquito. Restul fusese ncrcat pe caii lui Frank i Fred. Rugul fumega nc, n momentul n care Old Shatterhand se pregtea de drum. Promisese s se ngrijeasc de hran i de o mic rezerv de ap. Plecnd, art spre apus i zise: Mi se pare c se apropie ceva, o furtun sau ceva asemntor. Pare a fi un punct la orizont de unde se apropie. Din pcate ns, ea nu ajunge niciodat pn n deert. Se ndeprt spre nord. Ceilali priveau cu atenie cerul. Soarele se putea vedea deasupra unor nori uori, de o culoare roiatic, formnd un cerc, n centrul cruia se adunau razele aurii de lumin. Nu prea deloc periculos. Cuvintele lui Old Shatterhand fuseser nregistrate ca o simpl observaie, nedndu-li-se mare importan. Numai indianul privea ngndurat noriorii aceia i mormi pentru el: Temb metan gura trsnetului.

60

CAPITOLUL VI ORA SPIRITELOR

Dup ce Old Shatterhand plec, brbaii luar din nou loc i ncepur s povesteasc. Cele petrecute la Helmers Home fur comentate pe larg. Timpul trecea ca n zbor i ei nu priveau cerul care avea acum o cu totul alt culoare. Numai indianul, care sttea tcut deoparte, era atent la schimbri. Micul cerc format de nori se deschisese n partea inferioar i cptase forma unei potcoave. Prile ei laterale ncepuser s se lungeasc Astfel se formaser dou straturi ntinse, nguste, care aproape atingeau linia orizontului. ntre ele se putea vedea cerul limpede i curat. Unul din straturi cobora, apropiindu-se, cptnd n partea sudic o culoare rou-portocalie prfuit. Prea c acolo furtuna era n toi i rscolea nisipul fin, ridicndu-l pn la cer. n est se ntunecase, ca i cum cerul ar fi fost acoperit de nori grei, dar nu se putea vedea nimic. Deodat indianul sri n picioare i strig, uitnd complet de virtutea cea mai de pre a unui indian, stpnirea de sine, artnd spre est, spre peretele negru: Maho-timb-yuavah Spiritul deertului! Ceilali srir i ei speriai n picioare. Abia acum observar i ei transformarea cerului. Spaima ns le paraliza privirea cnd descoperir locul artat de Inim de Fier. La o nlime foarte joas un clre prea c gonete pe cer. n jurul clreului era o aur luminoas care se deplasa o dat cu el. Astfel el arta ca o umbr ntunecat ncadrat ntr-o ram luminoas. att statura lui ct i cea a calului erau exagerat de mari. Membrele lui puteau fi recunoscute cu uurin. n mna dreapt inea hurile, capul fiindu-i acoperit de plete lungi. Puca ce-i atrna la spate, slta n ritmul goanei. Coama i coada calului fluturau n vnt. Animalul alerga de parc ar fi fost gonit de moarte. i asta se ntmpla n plin zi, cu o or naintea opusului de soare! Asupra privitorilor aceast vedenie fcu o impresie groaznic, de nedescris. Nici unul din ei nu scotea nici un sunet, nu spunea nici un cu vnt. Peretele negru se termina n sud aproape brusc, vertical. De acest loc se apropia clreul n goan mare. Distana se fcea mereu mai mic. nc zece salturi ale calului, nc cinci, trei, unu! animalul pru s sar n gol. n clipa urmtoare dispruser att calul ct i clreul. Nici pat luminoas nu mai exista. Brbaii stteau n continuare mpreun, fr s scoat o vorb. Priveau spre locul n care dispruse artarea, apoi se uitar unii la alii i privir iar spre locul dispariiei. n cele din urm Dick se scutur, ca i cnd i-ar fi fost frig i spuse: Pe toate spiritele bune! Dac sta nu a fost spiritul din Llano Estacado, atunci n-am s m mai spl niciodat pe fa! ntotdeauna am crezut c e o prostie; dar acum trebuie s fii nebun s te mai ndoieti de acest lucru. Am o senzaie ciudat. Tu cum te mai simi, btrne Pitt? La fel ca o pung veche de bani goal. M simt complet gol, numai din piele i aer! Ia 61

uitai-v ct de repede se schimb cerul! Aa ceva n-am mai vzut! Muchia superioar a peretelui ntunecat se colora n rou aprins; fascicolele de flcri se prelingeau n sus i n jos. Una din prile laterale ale potcoavei se lsa n jos. Cu ct cobora mai mult, cu att devenea mai lat i mai ntunecat. n sud se putea vedea o furtun care prea s biciuiasc marea, se vedeau nori de praf i fum. Furtuna se apropia tot mai mult. Soarele fusese acoperit de o perdea ntunecat, care din secund n secund se ridic tot mai sus i devenea tot mai lat. Norii ntunecai preau pur i simplu s cad. Deodat, cei cinci brbai nspimntai fur cuprini de un frig neobinuit. n deprtare se putea auzi un urlet asurzitor. Pentru Dumnezeu, repede la caii strig Juggle-Fred. Repede! Altfel o iau la goan! Culcai-i! Trebuie s se culce. inei-i bine i s v culcai i voi ct mai lipii de pmnt! Cei cinci se repezir la cei trei ci care forniau de team i care nu opuser nici o rezisten cnd fur culcai la pmnt. Fuseser mpini n imediata apropiere a tufiurilor, cu capetele aezate sub crengi. Nici nu apucaser bine s se lase i oamenii jos, c se dezlnui furtuna. Un fluierat, oftat, urlet, vjiit, uier, trosnet i rcnet, care nu se pot descrie nicicum. Oamenii aveau sentimentul c o ptur foarte grea a fost aruncat peste ei. Asupra lor apsa o for att de puternic, nct le era imposibil s se ridice de pe pmnt, chiar dac ar fi ncercat. Un frig glacial le ptrundea oasele. Toate orificiile: ochi, nas, gur i urechi le fur astupate ca i cum ar fi fost vorba de ap ngheat. Nu puteau nici s respire. Erau aproape gata s se asfixieze. Deodat, un aer fierbinte trecu peste ei i glasurile urlnde ale deertului Llano Estacado se pierdur n zare. Caii se ridicar i nechezar puternic. Nopii ntunecate i foarte friguroase, care veni pe neateptate, i urm lumina puternic a soarelui i cldura dttoare de via. Se putea din nou respira. Cele cinci corpuri ncepur s se mite. i terser ochii de nisip i ncepur s priveasc prin preajm. Erau acoperii de un strat gros de o palm de nisip rece. Asta era ptura cu care i acoperise furtuna de nisip. Da. Fusese o furtun de nisip, unul din acele cicloane ale Americii Latine care se desfoar cu o asemenea for, nct nu i se poate gsi pereche n alt parte a lumii. Dezastrul pe care l face o astfel de vijelie e greu de nchipuit. Atinge o vitez aproape de o sut de kilometri pe or i de cele mai multe ori e nsoit de fenomene electrice, care continu s se desfoare i dup ce furtuna trece. Nici chiar simunul deertului african nu are o asemenea for. Doar furtuna de nisip i zpad a deertului Gobi mai are o putere care se poate asemui cu cea o unei furtuni ciclonice. Cei cinci brbai se ridicar n picioare i i scuturar nisipul de pe haine. Tufele oferiser un obstacol n calea nisipului, astfel nct n acea parte se adunase o dun de o nlime apreciabil. Slav domnului c a trecut i am scpat att de ieftin! zise Dick. Vai celor care n timpul ciclonului s-au gsit descoperii n plin deert! Sunt pierdui. Nu neaprat, interveni Fred. Aceste furtuni groaznice au din fericire o lime de numai o jumtate de mil englez. Fora lor, n schimb, este cu att mai mare. Curentul de aer dezlnuit care a trecut peste noi a fost doar unul din curenii laterali. Dac ne-am fi aflat n centrul su, atunci am fi fost smuli cu cai cu tot i aruncai cine tie unde. Foarte corect! ncuviin Pitt. tiu asta. Am avut prilejul s vd devastrile pe oare le-a fcut o astfel de furtun dincolo, pe Rio Concios. Printr-o jungl secular a trasat o strad dreapt, smulgnd din pmnt copaci de mrimi uriae. Copaci cu un diametru chiar i de doi metri erau aruncai unii peste alii. Poiana ciudat, n care nu se mai afla nici un copac n picioare, era foarte clar delimitat. Copacii care se aflau dincolo de limita dezastrului erau foarte uor lovii, yankeii numesc tipul sta de furtun uragan. A fost groaznic! i ddu cu prerea Hobble-Frank. Nu mai puteam respira, iar clarinetul meu putea scoate sunete numai pe ultimul orificiu. i noi am avut n Saxonia furtunile noastre, dar nu au fost nici pe departe att de violente, de dezastruoase ca astea de aici. Un astfel de uragan saxon fa de o tornad american e o joac de copii, o adevrat adiere de mai, care e suficient pentru a rci o cafea. n plus, mgarul lui Pitt aproape m-a distrus dnd din copite. n cele din urm, nu mai voia s stea culcat, iar statura mea nobil o confund probabil cu Catr, vrei probabil s spui, l ntrerupse Dick. Nu, spun mgar! Cine d n acest fel din picioare i m calc, e cel mai mare mgar din ci exist. Ar trebui s-i cer lui Pitt o recompens drept despgubire. 62

Soarele, care mai nainte fusese n ntregime acoperit de nori, strlucea din nou. Razele lui aveau ns o culoare tare ciudat, galben ca ofranul. Orizontul devenise ters i avea aceeai nuan cu soarele, iar pmntul prea c se ridic de jur mprejur. Datorit acestui fapt, cei cinci brbai preau s se gseasc n punctul cel mai de jos, n interiorul unui cerc mare. Cei trei cai nu se linitiser nc. Forniau i tropiau speriai. Voiau s fug i de aceea trebuiau bine legai. n aer se afla ceva pe care plmnii refuzau s-I inspire. Nu era vorba de particulele microscopice de nisip, care se mai gseau n atmosfer, ci de ceva nedefinit, ceva ce nu se putea descrie. Indianul ntinse ptura pe nisip i se culc pe ea. Chiar i acum, dup o astfel de ntmplare, i pstra tcerea reinut, caracteristic Indienilor. Cei trei albi se aezar lng el i Dick l ntreb: Fratele meu tnr a mai avut prilejul s nfrunte o astfel de furtun? Mai multe, rspunse cel ntrebat. Inim de fier a fost smuls de Ninayandan1, purtat departe i n cele din urm ngropat n nisip; dar rzboinicii comani l-au gsit. A vzut copaci smuli din rdcini care nu pot fi cuprini nici de ase brbai. Dar pe spiritul din Llano Estacado nu l-ai mai vzut? Inim de Fier l-a vzut i pe acesta n urm cu trei ierni, cnd a traversat deertul mpreun cu tatl su. Au auzit o mpuctur. Dar cnd s-a apropiat de locul cu pricina, l-a vzut pe spirit care tocmai se ndeprta n goana calului. Pe locul acela zcea ns o fa palid cu o gaur n frunte. Cpetenia comanilor l cunotea pe mort, era un uciga temut. Cum arta spiritul? Avea capul i corpul unui bivol alb, n jurul grumazului su flutura o coam stufoas. Arta groaznic. Cu toate astea, e un spirit bun, pentru c altfel n-ar fi avut nfiarea acestui animal sacru. Totodat comanii tiu c el ucide numai oamenii ri; cei buni sunt ocrotii de el. Inim de Fier cunoate doi comani care s-au rtcit n deert i erau aproape de pieire. Noaptea, spiritul a venit la ei, le-a adus carne i ap i le-a artat drumul cel bun. A stat de vorb cu ei? A vorbit n dialectul lor. Un spirit bun cunoate toate limbile, deoarece Marele Spirit l-a nvat. Howgh! Se ndeprt. Ddu de neles c a vorbit destul i c vrea s tac. n schimb, Hobble-Frank privi spre Juggle-Fred i zise: Ce crezi despre lucrurile astea? n plin zi s vezi o stafie! Asta o poi plti cu viaa! Mi s-a fcut pielea de gin i mi s-a umflat ca un balon cu aer! Cel cruia i fuseser adresate aceste cuvinte, zmbi i spuse: Nu trebuie s te sperii chiar aa de tare. Artarea pe care am vzut-o cu toii poate fi privit i altfel. Gndete-te numai la stafia din Brocken. Am auzit i eu de ea. Stafia din Brocken e un fenomen care se nate n atmosfer, n zona munilor Harz, format din ozon i oxigen, care se depun n aer i se dizolv datorit cetii, crend o grindin incandescent. Dar aici, n deertul Llano Estacado avem de-a face cu un spirit adevrat. L-am putut privi cum clrea pe cer; nu era nici aer, nici cea, ci era statura palpabil a unei fiine supranaturale, adevrate. Cum s fie vorba de o iluzie optic? Hm! Ca iluzionist i eu am creat stafii. Atunci ar fi mai bine s taci. Crearea unor stafii artificiale e cea mai mare neltorie. Cum ai reuit s faci asta? Cu un ochi de geam aezat oblic pe o camer obscur. Asta pot face i eu. Mi-am construit odinioar o astfel de camer procur; mi reuise chiar destul de bine, ns uitasem s fac i orificiul n care se toarn lentilele. Printre altele, aceste lentile nu le puteam cumpra de la nici un comerciant de legume i de aceea am renunat la proiect pn una alta. n acel moment Fred, Dick i Pitt ncepur s rd att de zgomotos, nct indianul se ntoarse iute i i privi mirat. Frank, ns, fcu o fa furioas i strig: Silicium! Tcei odat! n cazul n care rsul vostru batjocoritor nu se termin imediat, voi
1

Vnt uciga, n dialect indian

63

provoca o baie de snge ntre voi, frai de pine, cum a fcut i Muhamad al doilea ntre parizieni! Nu trebuie s rdei de camera procur a mea! A fost consternat corect, dar eu, ca salariat silvic, nu am avut timp s-mi cresc singur lentilele. V prsesc i mi scutur praful de pe nclminte. Batjocura voastr cere rzbunare. Plec, dar manus manum lavendat, n german: mna mea v va spla capetele cu lavand. Ho-ho-ho-howgh! Le aruncase acest cuvnt indian, fcnd i un gest de suprare. Dup aceea, dispru iute n spatele tufelor, lsndu-i astfel fr bucuria de a-i mai putea privi persoana. Brbaii nu-i fceau prea mari probleme cu privire la pedeaps aplicat de Frank, pentru c l cunoteau mult prea bine. Veni din nou vorba de furtun i de apariia premergtoare a spiritului deertului. Cei trei nu erau n nici un caz oameni fr o anumit pregtire. Fred avea cunotine mai mult dect mediocre. Erau convini c e vorba de o iluzie optic, ns nu gseau cuvintele necesare pentru a explica apariia n mod tiinific. Timpul trecu i noaptea se apropie tot mai mult. Se fcuse att de ntuneric, nct nu se mal putea vedea nici mcar la cinci pai. Frank se rentoarse. Nu voia s fie singur pe un ntuneric ca acesta i mai ales ntr-un astfel de loc. Suprarea ns nu-i trecuse pe deplin. Nu scotea nici o vorb i nici nu se ntinse lng ceilali, ci ta o anumit distant. Ascult ns cu atenie discuiile lor. Dup micrile pe care le fcea, ceilali i ddeau seama c din cnd n cnd se pregtea s spun ceva, n situaiile n care era convins c ar fi mai bine informat dect ei. Se stpnea ns i se culc la loc. Plcerea de a face pe supratul era totui, mai mare dect aceea de a se luda cu cunotinele sale nchipuite. ntre timp, aerul devenise mai curat i se putea respira mai uor. Dinspre sud-vest btea o briz blnd. Dup cldura zilei, aceasta aducea o rcoare plcut. Pe cer apruser primele stele. Cu ajutorul lor, cei ntini pe pmnt puteau calcula ora cu aproximaie. Nu mai vorbir i i ddur silina s adoarm. Nu se ateptau la vreo fapt dumnoas, iar Old Shatterhand nu se putea ntoarce aa de curnd. Albii adormir ntr-adevr, numai indianul privea cu ochii deschii cerul, cu toate c n noaptea dinainte nu dormise deloc. Moartea, sau mai bine zis uciderea tatlui su, nu ddea linite sufletului su tnr, care tnjea dup rzbunare. Aa trecu sfert dup sfert de or. Brusc, cei care dormeau fur trezii de strigtul puternic al indianului. Se scular n capul oaselor. Mawa tuhshta privii acolo! spuse, artnd spre sud. n ciuda ntunericului, puteau zri mna lui ntins i privir n direcia semnalat. Acolo unde cerul se sprijinea pe orizont, se putea deslui o dung ngust, lung, luminoas, de forma unui arc de cerc, care ncadra o pat strlucitoare. Nu ddea impresia unui lucru neobinuit. Cu toate acestea, oamenii o priveau cu mare atenie. Hm! mormi Dick. Dac pata s-ar gsi la est, a crede c am dormit att de mult, nct apar zorile. Nu, i ddu cu prerea Pitt. Zorile arat cu totul altfel. Liniile de delimitare ale petei luminoase sunt foarte clare. E i noaptea foarte ntunecat. Tocmai fiindc suntem nc n plin noapte nu poate fi vorba de zorii zilei. Ziua i noaptea se contopesc, acolo ns e vorba de delimitri foarte precise. Crezi c e un incendiu? Un incendiu n deert, unde nu exist lemn? Hm! Ce ar putea s ard n acel loc? Pat luminoas devine tot mai mare. Se schimb i vntul. Iniial sufla din sud-vest Acum ns sufl direct din vest i devine tot mai puternic i mai rece, ce nseamn aceasta? Nu poate fi vorba de o auror boreal, spuse Fred. n sud nici nu s-a auzit de aa ceva. Frank, care tcuse pn acum, nu se mai putu stpni. Pata luminoas trebuie s nsemne ceva, spuse. n orice caz trebuie s fie n legtur cu stafia rzbuntoare. Iniial clrea spre sud. Poate c are tabra n acel loc i acum st la foc. Ceilali ar fi izbucnit din nou n rs, dar se stpnir. Fred rspunse: Crezi c o stafie i face foc de tabr? De ce nu? Dac sufl un vnt att de rece ca acum? Aerul devenise mai rece i se deplasa tot mai spre nord. n sud, luminozitatea se fcea tot mai 64

mare, cretea tot mai mult. Se prea c rsrise discul unui imens astru ceresc. Se formase aproape un semicerc care avea n centru un miez rou ca sngele. Spre exterior acesta devenea tot mai luminos. Pe marginea lui preau s se tvleasc nori de culoare nchis i baloane de foc. Totul oferea o privelite minunat, dar i ngrozitoare. Cei cinci brbai stteau i se minunau. Nici unul nu ncerca s deschid gura. Vntul sufla acum exact din nord. n decursul unui sfert de or se schimbase total. Dar nu se auzea nici un uierat sau vjiit. Prea c sufl cu o viclenie ascuns tocmai spre locul luminat att de grozav de pe cer. Era ns un vnt foarte rece. Ar trebui s vad i Old Shatterhand asta, spuse Juggle-Fred. Din pcate, el nu se poate nc ntoarce, pentru c e abia miezul nopii. Miezul nopii! zise brusc Hobble-Frank, E ora fantomelor. n mod sigur acolo unde pare c arde, se ntmpla ceva groaznic. Ce s se ntmple acolo groaznic, n afara faptului c arde? Nu pune ntrebri att de ciudate! La miezul nopii se deschide Infernul i stafiile pot s ias. O or ntreag i fac de cap. Dup cum fiecare ar i popor i au ciudeniile lor, aa i stafiile fiecrei zone i au trsturile i pasiunile lor proprii. ntr-un inut sucesc oamenilor gtul, n alt loc i sugrum pe cei ce ajung la rscruci de drumuri. Cine tie ce pasiuni au stafiile de pe aici! Pot fi chiar cele mai periculoase i cele mai rele care exist. Trebuie s fim foarte ateni i..., pentru pcatele mele, nu am avut dreptate? Privii acolo! Vine clare! Ultimele cuvinte le strig cu disperare. Ceea ce se ntmpla putea s-l ngrozeasc i pe cel mai curajos dintre brbai. Spiritul din Llano Estacado i fcuse din nou apariia. Dup cum am mai spus, lumin ciudat form pe cer un semicerc imens. Acolo unde arcul semicercului se sprijinea n partea stng pe linia orizontului, apruse un clre uria. Calul era negru, ns clreul era alb. Prea un bivol. Se putea deslui foarte bine copul cu cele dou coarne, grumazul cu coama stufoas care flutura n vnt i corpul care n partea posterioare era una cu calul. Contururile imaginii erau delimitate de linii scnteietoare. Calul era n plin goan. Nu se mica de-a lungul unei linii plane, ci se ridica i gonea de-a lungul semicercului. Sub el se afla o bucat de pmnt, care prea nemicat sub copitele sale. Animalul goni. descriind un arc pe cer, n sus, pn n punctul cel mai nalt. Apoi cobor n partea dreapt, n jos, de-a lungul semidiscului ncins, pn n punctul n care acesta atingea din nou linia orizontului. Acolo dispru la fel de brusc cum apruse. Brbailor, n ciuda aerului rece care i nconjura, li se fcu foarte cald. Putea fi vorba de o iluzie? Nu. Era adevrul curat i de netgduit. Chiar i indianul, foarte reinut din fire nu se putea stpni i scotea un Ufff dup altul. Stteau i ateptau s vad dac fenomenul se va repeta, dar degeaba. Un timp semicercul mai avu aceeai intensitate; ns arcul i pierdea claritatea i lumina ncepuse s dispar. n spatele lor se putea deslui tropotul uor al unor cai. Sosiser clrei care opriser n dreptul lor i desclecaser. Erau Old Shatterhand i Bob, care aduceau cu ei i caii lui Frank i Fred. Aduceau i doi cai ncrcai cu burdufuri de ap. Slav domnului c mai trii! zise Old Shatterhand. V credeam pierdui i mi era team c trebuie s v dezgrop cadavrele din nisip. Chiar aa grav nu a fost, rspunse Fred. Furtuna ne-a atins doar cu prile ei laterale, domnule. Se pare ns c v-ai grbit foarte tare. Nu v ateptam att de curnd. Da, am fcut un traseu n for. Ne fceam mari griji pentru voi. Furtuna a trecut pe lng aezarea Helmers Home. Am vzut stricciunile i, datorit direciei pe care a avut-o, ne-am nchipuit c furtuna a trecut precis i peste voi. Din fericire ns o fost foarte blnd cu voi. Fred povesti pe scurt cele dou apariii ale spiritului i adug: Ceea ce v-am povestit, domnule, o pot confirma zece ochi care au vzut i ei. Eu ns nu pot s pricep i s-mi explic acest lucru. Probabil c nu exist nici un om care s poat dovedi pe de-a ntregul dac e vorba de o iluzie sau chiar de o fiin real. Ba da, acest om exist ntr-adevr i sunt chiar eu! Interveni Hobble-Frank. Nu poate fi vorba de o nelciune. Spiritul este o fiin supraomeneasc, care poate clri prin aer. Acum ne 65

aflm chiar n mijlocul orei stafiilor de la miezul nopii, yankeii o numesc ghostly-hour. Aa se explic apariia i asta e dovada cea mai sigur c avem de-a face cu un suflet rposat din cealalt parte a cerului. Nu cred c cineva are curajul s m combat. Se nelase. Old Shatterhand l btu pe umr i i spuse prietenos: La ce m-a putea atepta dac am curajul s te combat, drag Frank? Hm, asta ar fi diferit, n funcie de cine m combate. Pe Fred sau Dick i-a nimici pur i simplu, de exemplu, cu ajutorul dovezilor mele. Dar n cazul n care dumneavoastr avei o mic ntrebare, nensemnat, atunci voi face excepie i v stau la dispoziie cu toat bunvoina mea de... pe toi dracii, totul ncepe din nou! Lumina din sud devenise tot mai mic. Se prea c va disprea complet. Cteva minute se meninu ca o licrire pal pe linia orizontului, ns brusc deveni mai puternic. Nu-i recptase intensitatea anterioar, ci se mprtia ca un fitil aprins i scnteind spre vest. Acolo se opri i, cu o repeziciune greu de nchipuit, lu forma unei mri de flcri, oare lumin jumtate din cer. O astfel de or a fantomelor, nc n-am apucat s vd! exclam Frank. Focurile sunt de origine supranatural... Prostii! l ntrerupse Old Shatterhand. Fenomenul poate fi explicat foarte uor. Focul de acolo este unul ct se poate de natural. Dar ce ar putea s ard n acel loc? Cactui uscai. Dup cum se tie, n deert sunt zone ntinse n care cactuii cresc att de dens, nct nici un clre nu poate strbate printre ei. Dac plantele s-au uscat, atunci o singur scnteie e suficient pentru a nate, n cel mai scurt timp, o adevrat mare de flcri. Asta-i adevrat, ncuviin Fred. i eu tiu c la sud i la vest exist zone ntinse de cactui. Cel puin avem o explicaie pentru foc, iar pe cele dou aa-numite spirite le vom lua ct mai curnd de guler! Oho! interveni Hobble-Frank, stafii presupuse? Erau reale. Cum ai ajuns la ideea c ar fi vorba de dou spirite? Aceasta se poate deduce dup figurile lor. Primul spirit, care a aprut n plin zi, a fost poate ofierul de dragoni travestit. Vom vedea i cine a fost cel de-al doilea, nc nu pot spune. Nu tiu pe nimeni care poart o blan de bivol alb. Ei, s-o lsm balt, domnule Old Shatterhand! Nici un om nu poate clri pe cer. Acest lucru s-a ntmplat, totui, dup cum am putut vedea foarte clar cu ochii notri. Da, imaginile s-au micat n aer; ns originalele au clrit jos, pe pmnt. Imaginile! Ei bine, asta-i prea de tot! n viaa mea n-am auzit c imaginile pot clri, i mai ales prin materia oxigenat a atmosferei! i cum s se fi format aceste imagini? Prin mai muli cureni de aer care au fost nclzii la temperaturi diferite, aa cum se formeaz acum imaginile incendiului. Aa deci! Imaginile se nasc datorit curenilor de aer! Asta e ceva cu totul nou pentru mine. Pn acum eram convins c se formeaz cu ajutorul creionului, al contrableumarinului i al fotografiei. Nu i cu ajutorul unei oglinzi? Ba da. Uitasem de asta. Ei bine, n anumite condiii aerul reacioneaz asemenea unei oglinzi. Aa deci! Asta mi se pare posibil. n studiul mirajului am fost unu! dintre cei mai mari maetri. Bine! Atunci trebuie s recunoatei i faptul c spiritele dumneavoastr au fost doar nite miraje, ca i cum... Se oprise. Atenia i fu atras de incendiu. Vpaia roie nchis, care se distingea pe linia orizontului, fu acoperit de un strat gros de nori ca de ptur. Deasupra norilor, n partea de dincoace a incendiului, plutind liber n aer, se putea vedea imaginea ntoars a unui inut neted, luminat de un rou incandescent n partea stng, unde ncepea ntunericul, apruse un clre, acelai care fusese observat mai nainte, acoperit de o blan de bivol alb. Poziia sa era ns ntoars pe dos. 66

Exact despre ce vorbeam! continu Old Shatterhand, artnd spre imaginea oglindit. Nici nu apucase s-i termine fraz, c apru un al doilea clre, care gonea dup primul. Domnule, Dumnezeule! strig Hobble-Frank. sta-i cel de dup-mas, din timpul furtunii. Asta a fost? ntreb Old Shatterhand. mi vei da dreptate c e vorba de doi oameni. Apar ns i alii, mult mai numeroii Dup al doilea clre, aprur nc cinci, ase, toi clare i n plin goan. Imaginea rmsese ns tot cu capul n jos. Asta e prea mult! spuse Hobble-Frank. Dac a fi fost singur, cred c m-a fi ngrozit. Am auzit i eu de fantome care clresc n noapte i i poart capul sub bra, dar s clreasc cu toii cu capul n jos, e prea mult pentru mine. Nu-i nimic groaznic n asta. Imaginile anterioare au fost refractate de mai multe ori, cea de acum, o singur dat. Dar cred c vom face ct de curnd cunotin cu spiritele. Repede, pe cai, domnilor! Clreul din frunte e aa-numitul spirit al deertului. E urmrit de ceilali i, deoarece e un tip de treab, trebuie s-i venim n ajutor. Ai nnebunit! strig Frank. Asta e un pcat pentru lumea spiritelor. inei seama de ceea ce spunea nemuritorul Goethe: Omul s nu pun zeii la ncercare i niciodat i nicicnd s nu doreasc S priveasc spiritele, cci moare! Ceilali nu-i ddur ascultare lui, ci se conformar dorinei lui Old Shatterhand. Lum i caii de povar cu noi? ntreb Pitt. Da. Presupun c nu ne vom rentoarce cu toii n acest loc. Cei doi ci de povar, adui de Old Shatterhand i Bob, fur luai de huri. nclecase i Frank, cu toate c nu-i fcea nici o plcere. Micul grup se puse n micare i se porni n goan peste cmpie. Dup ce clreii i prsir poziia iniial, mirajul dispru. Se mai puteau vedea doar flcrile nalte ale incendiului. Old Shatterhand mergea n frunte. Nu se ndrept ns direct spre locul incendiului, ci mai spre nord. Nu putea s vad inta, trebuia s calculeze. Era ns destul de dificil, pentru c imaginea oglindit dispruse i clreii nu mai aveau nici un indiciu. n plus, cei pe care i cutau se micau i ei cu mare repeziciune. n zece minute fcuser aproape trei mile engleze. Cu toate acestea, nu se putea ti dac se apropie de locul incendiului sau nu. Mai trecur nc zece minute. Old Shatterhand scoase un strigt puternic i ridic braul, artnd puin spre dreapta, fa de direcia avut pn atunci. De acolo se apropiau dou puncte. n fa era unul de culoare deschis, n urma lui unul de culoare nchis. Mult n spate, aprur mai multe puncte ntunecate, care clreau cu aceeai repeziciune ca i cele dou din frunte. Lumina incendiului i atingea din lateral. Figura celui din frunte se putea deslui de departe, datorit aspectului ei ciudat. Old Shatterhand i opri calul i descleca. Desclecai! le strig celorlali. Pentru c venim din ntuneric, n-am putut fi nc vzui. n schimb, ei vin din lumin i i putem vedea foarte bine. Caii notri s se culce, cnd m voi ridica, s facei acelai lucru. i ascultar sfatul. Old Shatterhand alesese dinadins un loc ceva mai adncit i mai n umbr. Dup ce caii fur culcai, clreii se ghemuir lng ei. Oricine venea dinspre lumina incendiului i intra n ntuneric, nu avea posibilitatea s-i vad dect atunci cnd ajungea n dreptul lor. Ei, n schimb, puteau privi n voie zona din faa lor. Clreul din frunte se afla poate la o distan de cinci sute de pai de ei; la jumtate din aceast distan era urmat de cel de-al doilea i la aceeai distan de ceilali ase. Ce facem cu ei, domnule? i mpucm? ntreb Fred. Nu. Nu ne-au fcut nimic i eu vrs snge de om numai atunci cnd am un motiv bine ntemeiat Cu primul urmritor a vrea s schimb cteva vorbe. Lsai-m s-o fac singur. Dup aia 67

n-avei dect s-i gonii pe ceilali. i desprinse lasoul nfurat n jurul mijlocului. Un capt, la care se gsea un nod, l fix de aua calului care atepta foarte linitit culcat n nisip. Captul cellalt, cu un inel, l nchise ntr-o bucl, suficient de mare pentru a ncercui corpul unui om. Restul curelei, lung de aproximativ douzeci de coi i mpletit n cinci, o trecu printre degetul mare i arttor i peste bra, fcnd bucle, pe care le lu apoi n mna stng. Prima bucl o pstr n mna dreapt, innd-o ntre degetul mare i arttor. Totul se petrecuse att de repede, c termin pregtirea nainte de apariia primului cal cruia i se auzea tropotul. Era un cal negru, cu picioare foarte lungi. Clreul purta pe cap craniul unui bivol alb, de care atrna o coam stufoas, lung pn peste crupa calului. Faa lui era att de mult acoperit de craniul bivolului, nct nu i se vedea nici o trstur. Cnd distana dintre clre i adncitura se reduse la aproximativ zece pai, Old Shatterhand se ridic. Clreul l zri imediat, dar nu putu s-i opreasc calul. Acesta se opri abia n dreptul lui Old Shatterhand, care l ntreb: Stai! Cine eti? Spiritul din Llano Estacado, rsun vocea nfundat de sub craniul bivolului: Dar tu? Eu sunt Old Shatterhand. Poi s descaleci linitit! Noi te vom apra! Spiritul rzbuntor nu are nevoie de aprare. Mulumesc! Dup aceste cuvinte i ndemn din nou calul. Schimbul de cuvinte dur doar cteva clipe. Cu toate acestea, al doilea clre se apropiase destul de mult Old Shatterhand se aez deasupra calului culcat, cu un picior n dreapta i cellalt n stnga eii. Lasoul l inea n ambele mini. Un scurt plescit din limb i calul su sri dintr-o dat n picioare. Apru pe acel loc ca i cum ar fi rsrit din pmnt. Cel de-al doilea clre se sperie de clreul oare-i ieise n cale. Nici el nu-i putu opri calul att de repede pe ct voia. Nu-l stpnea la fel de bine ca spiritul din Llano Estacado. Se apropiase de Old Shatterhand. Oprete, piele roiei i se adres ultimul. Cine eti? Mii de trsnete! Old Shatterhand! i scp brbatului. S te ia dracu! Ddu pinteni calului, vrnd s scape. Stai, i spun! strig vntorul. A vrea s-i privesc puin mai atent faa de indian. Cine tie ce se ascunde n spatele ei! Mai trziu, cnd o s am chef! Cu aceste cuvinte o lu din loc. Old Shatterhand fu imediat pe urmele sale. Dup ce clreul rosti n batjocur ultimele cuvinte, tnrul indian sri n picioare. Uff! zise el. Vocea e cea a unei fee palide i eu o cunosc. i Inim de Fier are cteva vorbe de schimbat cu insul sta. i lu puca, arm i ochi. O ls ns imediat n jos, spunnd: Old Shatterhand a pus deja mna pe el! Fugarul nici nu reuise s se ndeprteze la zece salturi, c Old Shatterhand fu pe urmele lui. Roti de patru-cinci ori lasoul deasupra capului i l arunc n urma clreului. Cureaua se desfur foarte uor de pe mna sa stng. Bucla l prinse pe fugar chiar peste piept. Urmritorul i opri calul imediat. Pentru c lasoul era fixat de a, cureaua se ntinse foarte repede, bucla se strnse n jurul clreului i acesta fu aruncat din a. Old Shatterhand sri de pe cal i se ndrepta iute spre cel czut pe pmnt. Acesta depunea eforturi zadarnice de a se elibera de strnsoarea lasoului. ntre timp, n spatele celor doi se desfura alt scen. Ceilali clrei, toi mbrcai ca indieni, se apropiaser. nsoitorii lui Old Shatterhand i lsar caii s se ridice i nclecar. Cei ase brbai se speriar, cnd se vzur dintr-o dat n faa unui numr att de mare de clrei, aprui din senin i superiori ca numr. ncercar s-i evite ocolindu-i. Vzur ns c cel ce clrea naintea lor i care le era, fr dubii, conductor, fusese dobort de pe cal cu lasoul. Simeau c sunt prea slabi pentru a-i veni n ajutor. De aceea o luar imediat la goan n mare dezordine. Nimeni nu li se opunea. Toi se apropiau de cel prins, care zcea pe pmnt. ntre timp, Old Shatterhand l dezarmase, zicndu-i: Vrei s-mi spui cine eti? i de ce te-ai mbrcat n indian? Doar nu crezi c Old 68

Shatterhand te confund cu o cpetenie indian? Pe cine ai uurat de aceste frumoase pene de vultur? Cel ntrebat nu rspunse. Nici chiar aceast plcere nu vrei s mi-o faci? Pari s nu te simi prea sigur. S-i vd faa! l prinse cu braele lui puternice i l ridic n picioare. Faa i era luminat de foc. Apoi l apuc de prul lung i cu o singur micare i-l smulse o dat cu podoabele. Pe toi sfinii! strigi Juggle-Fred. E chiar ciudatul ofier de dragoni! Ce naiba avea sta de gnd? M bucur c am ocazia s v revd att de curnd! Dulapul dumneavoastr cel din spatele tufiurilor, a fost descoperit i golit, domnule! Nu prea ai avut grij de el. Chiar i uniforma dumneavoastr a fost gsit. Ce prere avei, ce vi se va ntmpla acum? Nimic! rspunse furios omul. Care dintre voi mi poate dovedi rul cel mai mic pe care vi l-am fcut? Aha, pe asta v bazai. nc n-ai reuit s ne facei nimic. Planurile dumneavoastr ntocmite mpotriva noastr au fost destul de rele i, n consecin, aa cum spune legea preeriei, am putea s fim suficient de duri cu dumneata. Nu suntem ns hingheri i v lsm liber. Trebuie s facei asta. Nu-mi putei dovedi nimic. Oh, am putea totui s v dovedim cte ceva, dar nu cred c e cazul. Noi, cei albi, v redm libertatea. Dar aici mai e i un indian, care probabil mai are de ncheiat o socoteal cu dumneavoastr. Privii-l! Indianul se apropie. Omul l privi i spuse: Habar n-am cine-i sta. Nu mini, ticlosule! strig Pitt. Nici pe mine i nici pe Dick Rotofeiul nu-i cunoti? Nu i-ai atacat pe cei doi indieni nevinovai i apoi pe unul l-ai omort i pe cellalt l-ai urmrit, pn cnd am reuit noi s v ndreptm n alt direcie? Recunoate-i vina! Nu am nici o vin! scrni prizonierul. Old Shatterhand i puse mna grea pe umr i spuse: Vezi n ce situaie eti? Presupun c ai auzit de mine-i i s-a spus c sunt un om care nu tie de glum. Ce avei de gnd s facei cu emigranii pe care evlaviosul dumneavoastr domn Tobias Preisegott Burton urmeaz s-i conduc prin deert? Unde sunt acum aceti oameni i de ce ai dat foc la cactui? Dac mi rspunzi cinstit la aceste ntrebri, atunci soarta dumitale va fi una mai blnd. Nu tiu despre ce vorbii. Nu-l cunosc pe acest indian i nici pe aceti doi ini, i cu att mai puin pe cel pe care l-ai numit Tobias Preisegott Burton. Nu tiu nimic nici despre emigrani. De ce l-ai urmrit pe spiritul din Llano Estacado? Spirit? mi vine s rd! Individul e un ticlos, care l-a mpucat pe un om de-al meu exact n frunte. Altceva nu mai ai de spus? Nici un cuvnt. Eu am terminat cu dumneata. Planurile voastre vor fi zdrnicite, i vom lua pe emigrani sub oblduirea noastr. Deci negi totul. Acum s spun fratele meu tnr ce acuzaii are. Aceast fa palid a mpucat-o pe cpetenia Steaua de Foc, tatl meu, n stomac. De aceea a murit tatl meu. Howgh! Te cred. De aceea acest uciga i aparine. F cu el ce doreti! La naiba! strig prizonierul. Asta poate fi considerat vitejie din partea voastr? Sunt legat cu lasoul. Ticlosului i este foarte uor s termine cu minei Indianul ridic braul i fcu un gest de dispre, spunnd: Inim de Fier nu primete cadou nici un scalp. l va osndi pe uciga. Dar se va purta cum se cuvine unui rzboinic viteaz. Fraii mei s mai atepte puin! Dispru repede n ntunericul nopii i se ntoarse curnd cu calul lui Stewart. Dup scurt timp, animalul se opri. Simurile ascuite ale indianului reuiser s-l gseasc foarte repede. Tnrul depuse toate armele sale, pstrnd numai pumnalul. nclec i spuse: 69

Fraii mei s-l elibereze pe acest om i s-i dea pumnalul. Apoi s ncalece i s plece unde dorete. Inim de Fier l va urmri i se va lupta cu el. Armele sunt aceleai: pumnal pentru pumnal, via pentru via. Dac Inim de Fier nu s-a ntors dup o or, atunci el zace mort n nisipul deertului Llano Estacado. Conform legii nescrise, dar sfinte, a preeriei, voina trebuia s-i fie ndeplinit. Stewart i primi pumnalul, fu eliberat din strnsoarea lasoului. Imediat el sri n a. O lu la goan, strigndu-le celor rmai: Hei! Mai exist, totui, oameni proti. Planurile mele nu pot fi zdrnicite. Ne vom revedea, dar atunci Dumnezeu s v aib n paz! Inim de Fier scoase strigtul de lupt al indienilor comani i se repezi ca o sgeat n urmrirea dumanului. Ceilali rmaser tcui pe loc. Trecuse un sfert de or i nc unul. Incendiul se nteise. Deodat, cei care ateptau auzir tropotul mai multor cai. Se ntorcea indianul, care ducea de huri calul dumanului su. De bru i atrna un scalp proaspt. El nu era rnit deloc. Pe unul din ucigai Inim de Fier l-a trimis tatlui su, spuse indianul apropiindu-se. Ceilali vor urma ct de curnd. Howgh! Acesta a fost sfritul orei fantomelor.

70

CAPITOLUL VII BNUIALA

Acolo unde colul cei mai sud-estic ai statului New Mexico ptrunde n inutul Texasului se aflu locul cel mai periculos al vestului ndeprtat. n aceast zon se ntlnesc inuturile de vntoare ale comanilor i apailor. inuturile se afl ntr-o nesiguran permanent. ntre cele dou triburi, atta timp ct ele vor exista, nu poate fi vorba de o pace trainic, cinstit. Ura reciproc e att de adnc nrdcinat, nct chiar n timpurile n care securea rzboiului e adnc ngropat, mocnete focul n cenua stins i la cel mai mic motiv sngele izbucnete din nou. Aceast dumnie, care are doar rgazuri de scurt durat, i are cele mai multe victime n zona n care inuturile se ntreptrund. Grania nu e marcat de nici o linie dreapt i nici nu exist delimitri stricte. De aceea nvinovirile reciproce de nclcare a graniei sunt foarte frecvente. Ele au ca urmare faptul c, cu o expresie a principelui Bismarck, putile vorbesc singure. Un om priceput al vestului numete aceste inuturi foarfece, o denumire foarte potrivit. Liniile de delimitare sunt mobile, se deschid i se nchid ca lamele unui foarfece. Cel care nimerete ntre ele se poate luda cu norocul c a reuit s scape teafr. Un alb care ptrunde n aceste inuturi este ori foarte viteaz, ori, din contr, imprudent. n ambele cazuri ns, vulturul morii se rotete continuu deasupra capului su. Locul n care rul Togah, venind din munii Dracului, se revars n Rio Pecos, devenise pentru o vreme grania ntre inutul comanilor i al apailor. n vestul acestui ru, terenul urc n pant pn la Sierra Guadelupe, Sierra Pilaros i Sierra del Diablo, iar n est se afl inutul Staked Plains renumitul deert Llano Estacado. Deertul nu ncepe imediat la malul rului, ci e desprit de acesta de un ir de dealuri, care deseori nsoesc rul ca un simplu lan muntos. Pe alocuri, el se ramific n mai multe lanuri care se ntind spre sud-est. irurile de dealuri sunt ntreptrunse de vi care de cele mai multe ori au un aspect trist sau sunt deseori brzdate de chei nguste, prpstioase, cu deschidere spre deert. Apropierea rului, n locurile n care pmntul o permite, a dat natere la o vegetaie bogat. Noiunea de deert, ca i n cazul Saharei i al deertului Gobi, trebuie luat n adevratul sens al cuvntului. Din locul n care mrginea vestic a deertului Llano Estacado se nal spre munii amintii, izvorsc diferite cursuri mici de ap. n cele mai multe cazuri ns, ele dispar n nisip. n drumul lor ele rspndesc, totui, atta umezeal, nct pmntul e mbibat de ap i pe malurile acestor cursuri cresc chiar tufe i copaci. Aceste zone nverzite ptrund n marea de nisip ca nite peninsule, ntre ele se formeaz adncituri mai late sau mai nguste, mai joase sau mai ridicate, n care iarba i alte plante i gsesc hrana. Exista chiar i o legend potrivit creia n mijlocul deertului ar exista un bogat izvor cu ap potabil, care rsare din mruntaiele pmntului i care la suprafa formeaz un mic lac, malurile lui fiind ncadrate de copaci i tufiuri care fac umbr. Btrnii vntori susin c n-ar fi vzut 71

niciodat izvorul i lacul. Dar oamenii nvai, care au auzit de aceste lucruri, sunt de prere c prezena apei n deert nu e ntru totul exclus. Pe malul rului Togah stteau patru brbai, al cror aspect nu prea inspira ncredere. Prul ca i brbile lor nu mai fuseser de mult curate. mbrcmintea se afla ntr-o stare pe care orice croitor ar fi declarat-o de necrpit, iar minile i feele lor bronzate i tbcite n timp nu mai veniser de mult n contact cu apa. n schimb erau foarte bine narmai. Fiecare avea lng el o arm, un pumnal i cte dou pistoale la bru. Trei dintre ei erau cu siguran yankei. Statura lor nalt i usciv, partea superioar uor aplecat nainte, mijlocul subire i feele ascuite dovedeau acest lucru. Dar crui popor i aparinea cel de-al patrulea, era foarte greu de spus. Acesta avea o statur scund, umeri largi, mini foarte mari i late, o fa la fel de lat i urechi mari, clpuge. Numai cine l-ar fi privit superficial ar fi putut crede c are de-a face cu un negru. Faa avea o culoare nchis, mai mult albastr dect neagr, dar numai pn n apropierea ochilor. Avea obiceiul de a-i trage mult plria peste frunte, dar dac o mpingea napoi, spre spate, se putea vedea c pielea lui avea, pn la rdcina nasului, o culoare alb. Fusese ars probabil de pulbere. n ciuda accidentului, trsturile feei lui nu erau respingtoare. Cine l privea mai atent, ajungea la concluzia c avea de a face cu un tip de treab. La fel se putea spune i despre ceilali trei. Cine l-ar fi ntlnit astfel mbrcai ntr-un inut mai civilizat, i-ar fi ocolit cu siguran de departe. Dac i-ar fi cunoscut mai ndeaproape, i-ar fi nfrnt teama. Cei patru cai pteau iarba care se gsea din belug ntre tufiurile verzi. Se putea vedea c parcurseser o distan apreciabil, starea lor fiind destul de precar. Harnaamentul i hurile erau vechi i n multe locuri crpite de mntuial. Stpnii cailor abia terminaser de mncat. Dup oasele care erau mprtiate n jur se putea constata c fripseser un urs spltor pe un foc ale crui resturi abia mai mocneau, n timp ce stteau de vorb, privirile lor ascuite cercetar n repetate rnduri mprejurimile. Se gseau n acele foarfeci, unde era recomandat cea mai mare pruden. E timpul s ne decidem, spuse yankeul care prea s fie cel mai n vrst dintre ei. Dac traversm deertul, ajungem mai repede la int, dar vom fi expui anumitor pericole i la aceast mas am servit probabil pentru ultima oar carne. Dac mergem de-a lungul lui Rio Pecos, atunci nu va fi nevoie s suferim de foame i sete, dar vom face un ocol de aproape o sptmn. Care e prerea ta, Blount? Blount, care edea lng el, i mngie gnditor barba i zise: Dac cntresc bine totul, a propune s traversm deertul i cred c i tu, Porter, mi dai dreptate. Atunci spune-ne care sunt motivele tale! O sptmn e o perioad de timp pe care nu vreau s-o pierdem. De-a lungul lui Rio Pecos trebuie s ne temem de comani i apai, iar n Plains trebuie s ne ferim de vulturii deertului. Nu trebuie s traversm deertul pe ntreaga lui lime. Dac o inem spre sud-est, aproximativ n direcia lui Rio Conchos, dm de drumul caravanelor, care duce de la Fort Mason, la Fort Leaton i deci nu trebuie s ne temem nici de ntlniri neplcute, nici de foame sau sete. Asta e prerea mea. Tu ce ai de spus, Falser? Sunt de acord cu tine, zise Falser, cel de-al treilea yankeu. De altfel, sunt de prere c deertul nu e nici pe jumtate att de periculos, pe ct pare. Cine a reuit s-l traverseze, descrie pericolele ca i cum ar fi vorba de iadul nsui, dar asta numai pentru a se luda cu isprava lui. mi va face plcere s fac cunotin cu el. Poate pentru c nc nu-l cunoti, fu de prere Porter. Tu ai fcut cunotin cu el? Nu, dar am vorbit cu oameni n care trebuie s am ncredere. Mi l-au descris de m-au apucat toi fiorii. Abia acum, cnd ne gsim la marginea lui, pot s-mi dau i eu seama de cutezana noastr. Nici unul din noi nu cunoate deertul. Dac ne rtcim, dac ni se va termina apa, dac... Dac, dac i iar dac! l ntrerupse Blount. Cine pornete cu atia dac, acela s nu 72

mai fac nimic. De obicei eti un tip curajos: i-e fric acum? Fric? Nici vorb! ntre fric i prevedere este o diferen foarte mare i nu cred c m-ai putut vedea vreodat suprat. Suntem patru oameni. Se va face ceea ce va hotr majoritatea. Fiecare se va supune. nainte de a lua o hotrre, trebuie s te gndeti. Doi i-au spus prerea, ei sunt hotri s traverseze deertul. Acum e rndul tu, New Moon1 s spui dac te alturi lor sau nu! Invitaia i era adresat omului cu faa ars de pulbere. Duse mna la plrie ca un soldat care pare s-i salute superiorul i spuse: La ordinele dumneavoastr, domnule Porter! V voi conduce unde dorii, chiar dac ar fi nevoie s merg i n buctria iadului. N-ai spus nimic cu asta. Vreau un rspuns sigur. De-a lungul lui Rio Pecos, sau prin deert? Atunci, v rog prin deert, dac se poate. Vreau s cunosc i eu aceast btrn lad cu nisip. Lad cu nisip? S nu te neli, btrne lunatic! Crezi cumva c poi sri n aceast parte nuntru i iei pe dincolo? Obiectul este ceva mai mare dect i nchipui. Poi clri chiar patru sau cinci zile ntruna, nainte de a scpa din acest butoi cu nisip. Dac vom traversa chiar prin partea sudic, e posibil s-i ntlnim pe indieni. S vin! nc n-am fcut niciodat ru unei piei roii i deci nu trebuie s m tem de aceti oameni. Dac se comport dumnos cu noi, ei bine, atunci avem i noi armele noastre bune. Patru oameni puternici, care au mirosit atta praf de puc ca noi, pot face fa la douzeci sau chiar la mai muli indieni. E foarte adevrat. n ce privete mirositul prafului de puc, cred c ai un avans de aproape un cal lungime fa de noi. Probabil c un butoi ntreg de pulbere a explodat n faa ta! E aproape adevrat Cum s-a ntmplat? nc nu ne-ai povestit. E vreun secret? Deloc, clar nu povestesc cu plcere de treaba asta. Eram n acea vreme foarte strmtorat. n primul rnd era vorba de ochii mei. Dac n-ar fi fost btrnul meu prieten Juggle-Fred, probabil c acum a fi fost orb sau chiar mort. Cum? l cunoti pe Fred? Am auzit multe povestindu-se despre acest om! Am fost buni prieteni i am fcut ceva pozne. A vrea tare mult s-l revd! Fi sunt foarte ndatorat nc de atunci, de cnd a zdrnicit planurile lui Stealing Fox2. Stealing Fox? ntreb surprins Porter. Deci te-ai ntlnit i cu tipul sta. Din pcate! Am fcut cunotin cu el chiar mai mult dect doream. II chema Henry Fox, cel puin aa susinea. Dac sta era numele lui adevrat, nu tiu. Presupun c era unul din numele pe care le folosea. Unde aprea, nici un om nu mai putea fi sigur de calul, capcanele pentru castori sau chiar de proprietile sale. Niciodat n-a reuit cineva s pun mna pe el. Era de o iretenie fr pereche. Disprea la fel de iute, cum aprea. Dac l-a ntlni odat, atunci... ascultai! i ntrerupse povestirea, se ridic pe jumtate i trase cu urechea spre partea superioar a rului. Caii, care se aflau n apropiere, deveniser nelinitii. Se putea auzi tropot de cai apropiindu-se. Cei patru brbai se ridicar n picioare i i pregtir putile. S-ar putea s fie piei roii? ntreb ncet Blount. Nu, sunt albi i numai doi, rspunse New-Moon, care trgea cu ochiul pe dup tuf care-l ascundea, mbrcai ca nite mexicani. S-au oprit i privesc la urmele noastre, pe care se pare c le-au urmrit pn aici. Porter se apropie de el pentru a arunca i el o privire asupra celor doi. Stteau pe caii lor i erau mult aplecai n faa, cercetnd urmele. mbrcmintea i echipamentul lor erau acelea ale unor mexicani: pantaloni largi, crestai, veste colorate, jachete scurte, largi, mpodobite cu ireturi argintii, baticuri roii fluturnd, la bru earfe din care se zreau mnerele pumnalului i ale pistoalelor, plrii largi i pinteni imeni pe clcie. Dup cum se prea, caii lor erau ntr-o stare
1 2

Lun nou, n lb. englez. Vulpea hoa, n limba englez.

73

excelent, ceea ce prea foarte ciudat n acest loc. Nu trebuie s ne temem de ei, spuse ncet Porter. Clrei mexicani, pe care i vom primi cu plcere. Ieise de dup tufi i se adres celor doi cu urmtoarele cuvinte: Aici sunt cei pe care i cutai, domnilor. Sperm c nu avei gnduri necurate, dac ne urmrii! Mexicanii se speriar, cnd auzir dintr-o dat vocea i cnd ddur, dup aceea, cu ochii de statura deirat a yankeului. Puser repede mna pe armele care le atrnau de ei. Lsai asta! le strig Porter. Suntem oameni cinstii, de care nu trebuie s v temei nicicum. Ci? ntreb unul. Patru. Armele voastre nu v-ar folosi la nimic, dac am fi vrut s v ntmpinm n mod dumnos. Putei s v apropiai linitii! Strinii schimbar cteva cuvinte n oapt i-i ndemnar apoi caii spre locul unde se gseau cei patru. Abia dup ce aruncar o privire i asupra celorlali trei yankei i privir suspicios n jur, desclecar. Suntei ai dracului de prevztori, domnilor, spuse Porter. Artm ca nite hoi? Ei bine, spuse unul rznd, cu mbrcmintea voastr nu prea facei o impresie bun. n ce privete caii votri, cred c nici la circ n-ar mai avea vreo ans. Caramba, artai foarte jalnic, domnilor! Exist vreo posibilitate n acest inut? pn la urmtoarea aezare e cale de aproape o sptmn. Iar dac eti pe drum de atta timp de ct suntem noi, bineneles c nu eti ntr-o form corespunztoare, pentru a face o vizit doamnei preedinte la Washington. Dac, cu toate acestea, ne ntindei mna, atunci suntei binevenii la locul nostru de popas. O ntlnire cu oameni cinstii este ntotdeauna plcut, mai ales ntr-un inut att de periculos. Deci batem palma cu plcere. Permitei-ne s ne prezentm! Suntem frai i ne numim Pellejo. Eu sunt Carlos, iar el e fratele meu Emilio! Yankeii i spuser numele i strnser minile noilor venii. Porter zise: Venim din California, domnilor, i am dori s traversm deertul i s ajungem la Austin. Poate ne spunei i nou ce treburi v-au adus att de aproape de deert? Noi nu vrem doar s ajungem n apropierea lui, ci avem chiar intenia s-l traversm. Suntem angajai la o ferm, lng San Diego, pe post de cowboy, i fermierul ne-a trimis s adunm bani n partea Neu-Braunfels. E foarte primejdios, nu-i aa? De aceea clrim mpreun. Periculos devine abia la ntoarcere, cnd vei avea i banii asupra voastr. ntotdeauna e o problem foarte delicat s transpori banii altora prin deert. Ceea ce am reuit s economisim n California i avem asupra noastr, e tot avutul nostru. De aceea nu avem o rspundere prea mare i suntem ntr-o situaie mai favorabil dect voi. n ciuda acestui fapt, am stat tuspatru i am discutat dac n-ar fi mai bine s facem un ocol. Voi ns avei curajul s ncercai s traversai numai n doi inutul. Avei foarte mult curaj. Nu cred, domnilor, rspunse Carlos. Cunoatei foarte bine deertul? Nici unul din noi n-a mai trecut pe aici. Asta schimb situaia. Cine nu-l cunoate, mai bine s nici nu fac cunotin cu el. Noi doi, ns l-am traversat poate de peste douzeci de ori i deci l cunoatem ct de ct. De aceea nu poate fi vorba de vreun pericol. Ah, deci aa stau lucrurile! Hm! Dei dorii s ajungei la Neu-Braunfels? Localitatea se afl aproape n aceeai direcie cu a noastr! Am putea s clrim mpreun, dac nu avei nimic mpotriv. Cnd mai nainte vorbise n mod cu totul neprevzut de banii pe care el i tovarii si i aveau asupra lor, cei doi mexicani schimbaser o privire rapid ntre ei. Carlos rspunse cu repeziciune: Nu avem nimic mpotriv. Din contr, ne suntei chiar binevenii. Cu ct suntem mai muli, cu att ne vom feri mai bine de pericole. 74

Atunci e n ordine, domnilor! V nsoim. N-o s v par ru c ne-ai ntlnit. Care ar fi traseul de azi? Noi aveam de gnd s mergem pn jos, la Rio Pecos, poate chiar la captul lui Yuavh-Kai. Ce e asta? Cuvntul vine din limba indienilor yutah i a comanilor i nseamn Valea Cnttoare. Se spune c pe timp de noapte n aceast vale se pot auzi voci nepmntene, lucru care nu e de neles i nici de priceput. Noi doi ns, n ciuda faptului c am traversat deseori valea, nu am avut ocazia s auzim ceva vreodat. V pregteai deja s instalai tabra pentru timpul nopii? Nu. Asta ar fi fost o pierdere de timp de neiertat. i noi aveam de gnd s ajungem la Pecos i s-i urmm cursul, pentru a ocoli deertul. Dar dac v-am ntlnit pe voi, putem merge mpreun. Atunci vom traversa i noi deertul. Credei c am putea ntlni indieni n drumul nostru? Greu de presupus. Aici e o mai mare posibilitate de a-i ntlni dect n deert. pn n prezent nu am avut ocazia s ntlnim vreo piele roie, cred c nici mai trziu nu ne putem atepta la o astfel de ntlnire. Nu prea apar n ultima vreme. Securea rzboiului ntre cele dou triburi a fost ngropat. Asta-i o veste care ne face plcere. Dar ce se ntmpla cu aa-numiii vulturi ai deertului? Ei sunt mult mai periculoi dect indienii. Ei, a! S nu credei aa ceva! Ai aflat acum de cte ori am fost noi n deert i nc n-am avut niciodat ocazia s vedem vreunul din acei vulturi. Ei exist numai n fantezia oamenilor fricoi i proti. Dar aa-numitul spirit din Llano Estacado? i asta e o nscocire fr pereche. Basme pentru copii! Deertul e o cale de nisip ca oricare alta; e cu foarte mult nisip i fr ap. Terenul e nefertil; nici chiar stafiile nu pot crete pe acest sol. n ce privete lipsa de ap, ea se poate remedia, deoarece sunt foarte muli cactui, care au un suc foarte bun. Deci nu exist nimic cere s-i creeze o astfel de team de deert Mie mi s-a spus tocmai contrariul; dar pentru c tii inutul, trebuie s dau crezare cuvintelor dumneavoastr. Dac nu avei de gnd s v odihnii, atunci vom porni imediat cu voi. Cel mai bine e s pornim imediat. Caii votri vor rezista? Sunt mult mai buni dect arat; nu trebuie s v facei griji din pricina lor. Aspectul celor doi mexicani nu inspira n nici un caz nencredere. Hotrrea lor att de rapid i fr verificare de a se ataa acestor oameni, trebuia considerat o impruden. Numai unul din ei nu prea s le acorde strinilor ncredere, i acela era New-Moon. Avea mai mult experien i era mai priceput dect cei trei tovari ai si. Dup ce clreii se puser n micare n josul fluviului, New-Moon clrea n urma lor i i inea sub observaie. Nu avea nici un motiv s se team, dar o anumit presimire i spunea c trebuie s fie cu ochii n patru. Clreau pe partea dreapt o rului Togah, n aval. Nu se putea nc simi apropierea deertului Llano Estacado. Existau din belug tufe, copaci i iarb, iar ctre sear copacii deveniser att de dei, nct formau chiar o pdure, prin care rul i revrsa apele n Rio Pecos. Rul Togah purta att de mult pmnt i nisip cu el, nct la revrsarea sa n Rio Pecos, care n acest anotimp avea un nivel foarte sczut, se formase o barier de depuneri. Bariero era ntrerupt doar n puine locuri de fire de ap foarte nguste. Se formase un vd care nu crea probleme de traversare. Trebuiau trecute not numai poriunile nguste. nc nu era o or prea naintat a dup-amiezii. Clreii hotrr s treac n partea cealalt i s instaleze tabra pentru noapte dincolo, n Yuavh-Kai. Caii notau excelent i astfel brbaii ajunser cu bine pe malul cellalt, cu toate c pantalonii le erau uzi. Continuar drumul spre nord, trecnd de punctul n care calea ferat a Texasului, numit Pacific, trecea peste Rio Pecos. Apoi micul grup se ndrept spre un lan de dealuri, la picioarele cruia se puteau distinge tufe verzi, n timp ce coamele erau golae. n acel loc se deschidea o prpastie ngust, pe fundul creia curgea un fir de ap. Mexicanii se ndreptar spre prpastie. Era foarte adnc, dar nu abrupt, i ap avea o cdere lin. Pmntul era acoperit de iarb, iar pe ambele pri se puteau vedea urme de vegetaie, care vesteau apropierea, iari, a unui inut 75

mai bogat. Mai departe, pereii laterali ai vii se ndeprtau, solul fiind acoperit cu pietri. Doar n apropierea apei se mai afla o urm slab de vegetaie. N-ar fi fost mai bine s nnoptm jos, n valea Pecosului? ntreb Blount. Acolo om fi gsit hran pentru ci i chiar lemne pentru foc. Aici ns, n prpastie, se pare c aceste lucruri devin tot mai rare. Ateptai numai un pic, domnilor! rspunse Carlos Pellejo. Puin mai sus se afl un loc excelent pentru bivuac. ntr-un sfert de or suntem acolo. Dup un timp, valea se deschise brusc i form o cldare aproape rotund, cu un diametru de aproximativ trei sute de metri. Era nchis de perei abrupi de stnc, oare nu preau s lase deschis nici o ieire. n curnd ns yankeii putur, vedea c exact n partea opus lor se afla o crptur adnc, ngust, prin care, probabil, se putea merge mai departe. Din aceast cldare izvora prul. Locul din care izvora apa era mai adnc dect restul cldrii. Acolo se formase un mic lac, mprejmuit de tufe foarte dese. n partea cealalt a lacului, n apropierea stncilor, se puteau vedea plante foarte ciudate, nalte de doi pn la cinci metri, care semnau foarte bine cu nite lustre uriae. Preau s nu aib frunze sau ramuri, braele lor, ridicate vertical, aveau n capt bulbi numeroi, asemntori curmalelor. Aceste plante erau nite cactui-coloan, ale cror frunze, asemntoare curmalelor, sunt comestibile. Emilio Pellejo art nspre acest grup de plante i spuse: Acolo ne putem lua cina, iar n jurul lacului exist suficient iarb i frunze verzi pentru caii notri. Venii, domnilor! i ndemn calul la trap i se ndrept spre ap. Ceilali l urmar. Se aflau la o distan de aproximativ ase lungimi de cal de tufe, cnd rsun o voce puternic: Stai! Bineneles c i oprir imediat caii. Cine-i acolo? ntreb Porter, privind ca i ceilali spre tufe, dar neputnd vedea pe nimeni. Vntori albi, rsun rspunsul. Voi cine suntei? Cltori. De unde venii? Din California. Unde vrei s mergei? S trecem n Texas, spre Austin. Prin deert? Da. Asta vrem s ncercm i noi, domnilor, Tufele se desprir. Se putur vedea dou evi de puc, iar apoi aprur i cei doi stpni ai armelor. Unul din ei era un brbat brbos, cu umeri foarte lai, iar cellalt era un tnr fr barb, blond, care probabil nc nu mplinise douzeci de ani. Datorit asemnrii lor, se putea presupune c sunt tat i fiu. Erau mbrcai n veminte de piele, iar pe cap purtau plrii cu bor lat. Pe toi dracii! exclam Porter. Cte trupe avei n jurul apei? Nu avem, domnule. Suntei deci singuri? Da. i avei curajul s v artai n faa a ase oameni bine narmai? De ce nu, rspunse, cel mai n vrst. Putile noastre au evi duble. Pe patru dintre voi i-am fi mturat nc din a, iar pentru ceilali doi ar fi ajuns pistoalele. V propunem, deci, s pstrm pacea i s v alturai nou. Cei ase clrei ascultar i desclecar pe malul apei. Aici pteau cei doi cai ai strinilor. Iarb se afla din belug. Un loc, de unde fusese mprtiat cenua, arta faptul c aici arsese un foc. Cei doi se aezar n apropierea lui. Nu preau a fi novici n vestul slbatic. Tatl ddea impresia unui vntor priceput i curajos, iar pe faa fiului su struia o expresie de seriozitate att de calm i chibzuit, nct imediat se putea presupune c, n ciuda anilor si tineri, fusese elev la o coal foarte bun. Noii venii i priveau pe jumtate cu curiozitate i pe jumtate cu nencredere. Pn la urm ns, luar loc lng ei i i 76

scoaser rezervele de hran, carnea uscat. Vrei s ne spunei i nou, domnule, de cnd v aflai aici? ntreb Porter. De ieri sear, rspunse vntorul n vrst. Deja! Dar, dup ct se pare, avei de gnd s mai zbovii mult aici. Chiar aa. Dar, domnule, acest inut e periculos. Nu e bine s-i aezi o tabr aici. Nou ne place. Avem o ntlnire sus, n muni. Cei pe care i ateptm vin prin deert i prin aceast vale. Am ajuns prea devreme i avem destul timp, aa c ne-am gndit s venim n ntmpinarea prietenilor notri pn n locul acesta. Cnd trebuie s soseasc? n dou sau trei zile. Dac dorii s ateptai att de mult, avei ocazia s facei cunotin cu apaii sau comanii! Nu face nimic. Noi trim n pace cu ei. i unul din ei e cu noi, unul care cntrete ct o ceat ntreag de indieni. Deci nu suntei singuri, mai este cineva cu voi. Suntei deci trei, dar unde se afl al treilea? A plecat clare s arunce o privire prin mprejurimi. Trebuie s se ntoarc imediat. Spunei c valoreaz ct o ceat ntreag de indieni? Ar trebui atunci s fie un vntor excelent, cam ca Old Shatterhand. l cunoatei? Da, ns nu este vorba de el. Dar de cine? Vei vedea cnd se va ntoarce. Se va prezenta singur. Pe mine m cheam Baumann, iar acest tnr este fiul meu, Martin. Bine, domnule! Dac v-ai prezentat, s v spunem i noi numele. Pe mine m cheam Porter, Blount i Falser sunt acetia doi, iar acestuia cu fa rotund i se spuse New-Moon. Pe ceilali doi i-am ntlnit n dup-amiaza asta. Vin de la o ferm din apropiere de Son Diego i Cobledo i au de gnd s traverseze deertul pentru a colecta banii pentru stpnul lor. Sunt cowboy. Se numesc Carlos i Emilio Pellejo. De cte ori spunea un nume, l arta pe purttorul su. Baumann l privea pe fiecare cu mare atenie. Privirea vntorului sttu aintit asupra celor doi mexicani cel mai mult timp. Sprncenele i se strnser, iar barba-i tresri n jurul gurii. n cele din urm i se adres lui Carlos: Ferma voastr se afl n apropiere de Son Diego i Cobledo? Pot s tiu i eu cum se numete? Este Estancia del Cuchillo. Iar proprietarul ei? Se numete senor senor Montano. nainte de a spune numele, se oprise, ca i cum ar fi trebuit s se gndeasc. Baumann l ntreb n continuare, fr s-i fac cunoscut nencrederea: Iar voi suntei cowboii sau peonii acestui domn Montano? Da. Mai are i alii? Nu. Noi suntem singurii. Acum ns Baumann scoase pistolul, ca i cum ar fi vrut s se joace cu el i spuse, n timp ce i fiul su scosese pistolul: Cred c minii, oameni bunii Cei doi mexicani srir n picioare cum pumnalele-n mini. S v retragei imediat cuvintele, domnule! strig Carlos amenintor. Baumann rmase calm pe locul su, ndrept ns arma spre el i spuse: S nu v apropiai nici un pas, domnule Pellejo! Glonul meu v-ar nimeri, iar cel al fiului meu s-ar nfige n fratele dumneavoastr. Dac facei vreo micare greit sau avei de gnd s punei mna pe pistoale, o s plecai din aceast lume fr multe vorbe i acompaniament muzical. 77

Eu m numesc Baumann, numele probabil nu v spune prea multe. Indienii sioucs m numesc Mato-poka, comanii Vilayalo, apaii Shosbinsisk, vntorii care vorbesc limbo spaniol El cazador del oso, iar cei care vorbesc limba englez bear-hunter. Toate astea nseamn acelai lucru: Vntorul de Uri. Poate c acum v amintii c ai auzit cte ceva despre mine. Cum? Ce? Suntei Vntorul de Uri, domnule? strig New-Moon. M refer la neamul care a deschis n apropierea munilor negri un magazin i care, pe lng asta, le d mult btaie de cap urilor grizzly? Da, acela sunt eu, domnule. Am auzit foarte multe despre dumneavoastr. N-ai fost prizonierul indienilor siouci, sus, n rezervaia natural? Ba da. E adevrat. Old Shatterhand i Winnetou m-au eliberat. Fiul meu a fost cu ei. Mi s-a povestit. M bucur nespus de mult s v ntlnesc i sper c nenelegerea dintre dumneavoastr i domnii mexicani se va rezolva. Putei s v dovedii acuzaia? Da. Un fermier nu-i trimite cowboyii n deert. Putei fi siguri de asta. Are mereu nevoie de unul la ferm. n cazul n care cellalt ar trebui ntr-adevr s adune bani, atunci i d unul sau chiar mai muli vaqueros1. Printre altele, de curnd am poposit mai mult de dou luni sus, n inutul dintre El Paso i Albuquerque. Am trecut pe la fiecare estancia i hacienda2. Dar n-am gsit nicieri, ntre San Diego i Cobledo, o ferm care s se cheme Estancia del Cuchillo i nici un fermier pe nume Montano. Asta nseamn c ai trecut pe lng proprietatea noastr, explic Emilio. Asta nu cred. Chiar dac s-ar fi ntmplat aa, a fi auzit de ea i de proprietarul ei. Punei pumnalele la loc i aezai-v! Mie nu-mi place s fiu ameninat. Nu vreau s v gonesc de la locul meu de popas, deoarece ai venit cu oameni care presupun c sunt cinstii. Dar cum v purtai, aa vei fi tratai. La marginea deertului nu oricine tie c trebuie s te fereti mai mult de albi dect de pieile roii. Credei c suntem poate vulturi ai deertului! La aceast ntrebare v voi rspunde atunci cnd ne vom despri. Atunci cred c voi fi reuit s v cunosc. Pn acum acuzaia mea se bazeaz doar pe presupuneri. Dac suntei ntr-adevr oameni cinstii, ceea ce sper din toat inima, atunci ne vom despri cu siguran ca prieteni. Cei doi mexicani se privir ntrebtori. Pentru a-i atinge scopurile ascunse, era bine s se poarte ct mai prietenos. De aceea Carlos spuse: Cu aceste ultime cuvinte totul a revenit la normal. Pentru c suntem oameni cinstii, putei fi linitii. V vei convinge ct se poate de curnd c v-ai fcut o prere greit. Se aezase. Fratele su i urm exemplul. Baumann i trimise fiul spre grupul de cactui pentru a culege cteva fructe. n timpul cinei se ls noaptea. Brbaii aprinser un foc. Aveau destule lemne pentru asta. n afar de trecerea zilei spre noapte se mai petrecu o schimbare. Cldarea, datorit pereilor nali de stnc, era izolat de restul cmpiei. Curenii de cer, care i desfurau ntreaga for n exterior, nu puteau intra aici. Numai dintr-o singur parte, cea prin care veniser yankeii i mexicanii, putea ptrunde un curent. Aceasta era ns posibil numai dac vntul sufla exact din acea direcie i dac el era suficient de puternic, pentru a nu fi oprit n partea inferioar a cldrii. De cnd se lsase ntunericul, se putea simi o adiere. Aceasta urca de-a lungul pereilor stncoi i numai o parte infim i gsea scpare prin mica crptur ndreptat spre deert. Curentul nu venea n rafale, ci era uniform. Se putea distinge clar i, totui, nu avea vreo influen asupra flcrilor. Nu se auzea nici un fel de sunet, nici un fluierat sau uierat de vnt. Plmnii respirau cu totul altfel, nu se putea preciza dac mai uor sau mai greu. Era greu de stabilit. Fructele cactuilor fuseser consumate, iar fiul vntorului de uri se dusese s aduc altele. Nici nu trecuse bine de tufe, cnd ceilali i auzir vocea: Dar ce se ntmpla? Venii aici, domnilor Aa ceva nc n-am mai vzut!
1 2

Vcar, n limba spaniol Ferm pentru creterea animalelor i cultivarea plantelor

78

i urmar ndemnul. Dup ce trecur de cordonul de tufe, din jurul apei, li se oferi o privelite surprinztoare, ntreaga cldare se afla ntr-o bezn complet, deoarece lumina focului nu putea rzbate printre tufele dese; ns acolo unde se aflau cactuii se puteau vedea nenumrate suluri de flcri, care strluceau ntr-o lumin ciudat, mat, fr culoare. Fiecare dintre braele candelabrului era mpodobit cu astfel de fascicule. n vrful fiecrui bra prea s se afle cte un buchet de flcri. Era o apariie minunat, aproape fantastic. Ce poate fi aceasta? ntreb Porter. Eu nc n-am vzut aa ceva! rspunse Falser. i se face aproape groaz. Din spatele lor rsun deodat o voce clar, groas: Astea sunt Ko-harstesele-yato, flcruile marelui spirit, pe care le aprinde pentru a-i face ateni pe fiii si. Caspita! Cine se afl n spatele nostru? strig Emilio Pellejo speriat. Am czut cumva ntr-o curs? Nu, rspunse Vntorul de Uri. Este prietenul meu, pe care-l ateptam. A sosit, dup cum i este felul, fr s-l observm. Se ntoarser. ntr-adevr, n mijlocul tufelor, n imediata apropiere a focului, se afla un clre. Dar cum reuise s ptrund clare pn n mijlocul tufelor, fr s fie auzit? Avea un splendid cal negru, gtit i neuat n stil indian. mbrcmintea brbatului era tot indian, iar faa lui era tot de indian. Nu avea nici o urm de barb. n schimb, pe spate i atrna un pr lung, de culoare nchis, foarte bogat. n mn inea o puc cu dou evi. Patul putii era mpodobit cu inte argintii. Yankeii i mexicanii scoaser strigte de mirare. Cine e omul sta? ntreb Porter. Un indian! Sunt i alii prin mprejurimi? Nu, este singur, rspunse Baumann. Este Winnetou, cpetenia apailor. Winnetou. Winnetou! strigar toi deodat. Indianul desclecase, fr s in seama de privirile admirative ale celorlali. Iei dintre tufiuri i, artnd spre flcri, spuse: Deoarece feele palide se gseau n aceast vale, nu i-au putut da seama ce se ntmpla afar. Pentru a afla, marele Manitou le trimite acest totem nflcrat, Winnetou nu tie dac ei l pot descifra. Ce s-o ntmplat? ntreb Blount. 'ntsh-kha-n'gul1 a trecut prin deert. Winnetou i-a zrit corpul negru. Vai celor care i-au stat n cale; moartea i-a nghiit! Un tornado? Un uragan? ntreb Vntorul de Uri. Ce direcie avea? Chiar n est deertul s-a ridicat n aer, astfel nct acolo se ntunecase ca noaptea. Soarele a mbriat bezna cu raze sngerii. Noaptea a mers rapid spre nord-est, unde Winnetou a putut s-o vad cum dispare. Deci furtuna a naintat de la sud spre nord? Fratele meu o spune. Dumnezeu s m binecuvnteze! Doar nu i-o fi nimerit pe prietenii notri! Presimirile lui Winnetou sunt negre ca faa furtunii. Prietenii notri sunt istei i pricepui, iar Old Shatterhand cunoate fiecare adiere. Dar acest 'ntsh-kha-n'gul rsare deodat, fr a-i trimite nainte solii. Nici un cal nu era suficient de iute pentru a-i scpa. Old Shatterhand a ajuns probabil azi n deert. Copitele calului su au clcat nisipul deertului exact n inutul spre care se ndrepta n zbor vulturul vntului. Poate c se afl ngropat sub nisip mpreun cu tovarii si. Ar fi groaznic! Trebuie s ne ndreptm acolo. Imediat! S nclecm repede. Winnetou fcu un gest de refuz cu mna. Fratele meu s nu se grbeasc! n cazul n care Old Shatterhand s-ar fi aflat n calea furtunii atunci el e mort i orice ajutor ar veni prea trziu. n cazul n care s-ar fi aflat la una din margini, atunci e nevtmat i exist numai primejdia rtcirii, deoarece furtuna schimb nfiarea
1

'ntsh-kha-n'gul1 furtun devastatoare, tornad. 79

deertului. Trebuie s mergem n ntmpinarea sa, ns nu acum n miez de noapte. Cluza noastr trebuie s fie numai lumina zilei. Cine vrea s gseasc un rtcit, trebuie s se pzeasc, s nu se rtceasc el nsui. De aceea i rog pe fraii mei s se aeze din nou la foc. Vom pleca cnd vor aprea zorii. Se ntinse lng foc, iar ceilali i urmar exemplul. ntre el i ei lsaser o distan, care arta i stima lor pentru vestita cpetenie. Un timp pstrar linitea. ns n cele din urm dorina lui New-Moon de a afla ceva despre cei pe care urmau s-i ntlneasc, nvinse. Se adres lui Baumann: Dup cum am auzit, urmeaz s v ntlnii chiar cu Old Shatterhand, domnule? Da, chiar cu el. Dar nu e singur. Voiau s mai vin i alii cu el. Cine sunt acei oameni? Dick Rotofeiul i Pitt Lunganul. Probabil ai auzit deja de numele lor. Bine-neles c tiu numele acestor oameni vestii ai vestului slbatic, chiar dac i cunosc numai din povestirile i discuiile altora. Doar ei l nsoesc pe Old Shatterhand? Nu, mpreun cu el mai sunt doi, pe care poate c-i cunoatei. Ai auzit, probabil, de expediia lui Old Shatterhand spre rezervaia natural. Ei sunt Hobble-Frank i negrul Bob. Winnetou ne-a invitat, dup ce ne-am desprit la Yellowstone River, s vizitm inuturile apailor. Eu, mpreun cu fiul meu, am putut primi invitaia mai degrab dect ceilali; Am avut treab dincolo, n Sierra Verde. Old Shatterhand vine acum mpreun cu ceilali i, dup cum ai putut afla, tii i direcia de unde vine. Pcat, foarte pcat c noi ase ne continum mine diminea drumul! A fi vrut i eu s-i ntlnesc pe prieteni! votri! Din pcate nu prea e posibil. Voi vrei s mergei la Austin. ns i noi pornim mine n zori. Dor v rog, domnule, s-mi spunei i mie cum de ai ajuns s avei o fa att de neagr i ai primit o astfel de porecl! Le datorez ambele celui mai mare ticlos din vestul slbatic, care poate c mai triete pe undeva, lui Stealing-Fox. Lui? Ah! De mult nu am mai auzit nimic despre individul sta. A vrea s dau i eu o dat ochii cu el! Ai avut i dumneavoastr de furc cu el? El cu mine. Mi-a furat toate ncasrile i astfel am pierdut toate economiile fcute. Pe atunci se numea Weller, dar dup diferitele informaii pe care le-am cules mai trziu, mi-am dat seama c e vestitul Stealing-Fox. Niciodat n-am reuit s-i dau de urm. Abia de curnd, n New-Mexico, am auzit c ar mai tri. Se numea Tobias Preisegott Burton i, sub masca unui evlavios misionar al mormonilor ncerca s atrag un grup de cltori n deert. Unul dintre acetia l-a recunoscut i l-a luat la ntrebri. El a disprut ns foarte repede. La naiba! Dac a fi putut fi mcar de fa! Tare mult mi-a fi dorit s nchei conturile cu el! A fost n joc viaa dumneavoastr? Viaa i tot ce-mi aparinea. Aceasta s-a ntmplat sus la Tampa-Fork, n Colorado. Veneam din Arizono, unde fcusem o afacere destul de bun la Limestone-Springs, ca i cuttor de aur. Aveam asupra mea o sum frumuic, obinut prin schimbul prafului aurifer i al bulgarilor de aur n bancnote. Pe drum m-am ntlnit cu un vntor care punea capcane i care dorea i el s ajung la Fort Abrey, care se afl n Arkansas. Aspectul i comportamentul omului preau s inspire ncredere. Deoarece niciodat nu e indicat i plcut s cltoreti singur prin vestul slbatic, m-am bucurat de ntlnirea cu acest om. I-ai spus probabil c avei bani asupra dumneavoastr? Nici prin gnd nu mi-a trecut, dar poate c a bnuit, pentru c ntr-o noapte l-am surprins cum mi scotocea prin buzunare. Spre norocul meu, m-am trezit. El s-o scuzat, afirmnd c am oftat n somn i a crezut c mi face un bine descheindu-mi haina, pentru a respira mai n voie. Bineneles c nu l-am crezut i de atunci ncolo m-am hotrt s-mi apr pielea. Ce nseamn aceasta, putei s v nchipuiii Bine-neles! Te aflai n slbticie cu un ticlos. Vrei i trebuie s te odihneti, dar totodat 80

trebuie s fii i atent, pentru a nu rmne pguba. Asta e o treab foarte grea. O lovitur de cuit, un glonte... i ai scpat i de avuie i de via! Hm, de fapt individul era un la. S nele i s fure, da; dar s verse snge, asta nu era n stare. Am fcut popas la Tampa-Fork. A fost o zi foarte clduroas. Sufla un vnt puternic i astfel cldura putea fi suportat mai uor. Eram un fumtor pasionat i tocmai mi umplusem pipa. Cunoatei acel tip de pip scurt cu cap mare, care se poate umple cu un sfert de scule de tutun. Eu alesesem o astfel de pip, pentru a nu fi nevoit mereu s-o umplu. Tocmai cnd aveam de gnd s mi-o aprind, omul acela mi-o spus c i s-a prut c aude cloncnitul unui curcan n tufiuri, imediat am pus deoparte pipa, am luat puca i am plecat n cutarea psrii. Dar n-am gsit nici urm de pasre, n schimb am dat de un oposum. pe care l-am vnat. Pn cnd m-am ntors; trecuse aproximativ o jumtate de or. Individul a trecut imediat la treab; tranase animalul dup ce mai nti i ndeprtase pielea. Eu am pus mna pe pip s-o aprind. Nu am reuit din cauza vntului. M-am culcat la pmnt, cu faa n jos, mi-am tras plria mult peste frunte, pentru a nu expune pipa vntului, i am aprins focul cu ajutorul cremenii. Am reuit. Apsam buretele pe tutun i trgeam tare din pip... cnd dintr-o dat se auzi un ssit, o bubuitur i faa mi fu atins de flcri. n acelai moment insul m apucase de ceaf i mi apsa capul n jos. Cu cealalt mn m cuta prin buzunarul de la piept. Eram att de speriat, nct a reuit s-mi scoat pachetul din buzunar. n cele din urm am izbutit s-i prind mna i s-l in. Eram mai puternic dect el, dar pentru moment eram orbit. El inea pachetul strns, dar l prinsesem i eu. Datorit smuciturilor, pachetul se rupse. Am rmas fiecare cu cte o jumtate n mina. Am srit brusc n picioare i am scos pumnalul. Din fericire, n momentul n care flacra m izbise n fa, nchisesem ochii. Dac n-a fi fcut aa, acum a fi fost orb. Pleoapele-mi erau rnite. Le puteam deschide numai cu mari eforturi i numai puin de tot. Era suficient pentru a-l putea vedea. M-am repezit cu pumnalul asupra lui. Individul ridicase puca de pe jos i m-a ochit. O durere arztoare m obliga s nchid ochii. Eram pierdut. Se auzi un foc de arm. Dar, spre mirarea mea, nu eu eram cel lovit. Mi-am ters ochii i fceam eforturi s-i deschid din nou... nu-l mai puteam vedea pe individ, dar de pe malul opus al apei a rsunat o voce puternic: Stai, ucigaule!. Am auzit apoi tropotul unul cal care se ndeprta iute, Nemernicul nclecase rapid i o lu din loc, tergnd-o cu jumtate din banii mei. Ciudat! spuse Baumann. Deci a fost speriat de ceva. Da. n apropiere se gsea un om foarte cunoscut al vestului slbatic, Juggle-Fred. Cnd am vnat oposumul, el auzise focul tras de mine, i, aflndu-se n partea cealalt a apei, pornise n direcia din care venise focul de arm. Ajunsese n dreptul nostru tocmai n momentul n care ticlosul m ochea. Juggle-Fred a tras i l-a nimerit n bra. Arm i-a czut din mn, ns s-a ndreptat n fug spre cal ca s scape. Juggle-Fred a venit la mine. Apariia sa la momentul potrivit mi salvase viaa. Nu putea fi vorba de urmrirea hoului. Eu nu puteam pleca, iar Juggle-Fred nu m putea prsi. Faa mea trebuia rcorit zi i noapte cu ap. Am poposit acolo, la Tampa-Fork, peste o sptmn. Trebuia s rezist la dureri foarte mari. Pierdusem i o mare parte din bani. Eram, totui, fericit c mi salvasem ochii. Cum a zis individul c l cheam? Henry Fox, dup cum v-am mai spus. Mai trziu am aflat la Fort Abrey c ar fi fost vorba de vestitul Stealing-Fox. Deci n absena dumneavoastr umpluse pipa cu praf de puc? Da, numai sus, deasupra, pentru a m induce n eroare, presrase puin tutun. Pentru a ctiga timp, m convinsese c ar fi auzit un curcan. tia foarte bine c voi ncepe imediat s-l caut, pentru c eram un vntor mai bun dect el. Era un om deirat, nalt, subire. Faa lui avea nite trsturi pe care nu le voi putea uita niciodat. tiu c l voi recunoate imediat, dac-l voi revedea! Cei doi mexicani urmriser cu mare atenie povestirea lui New-Moon. Priveau deseori plini de neles unul la cellalt, creznd c nu sunt vzui de nimeni. Exista totui unul care i inea sub observaie Winnetou. Sttea acolo, privind aparent nepstor suprafaa lacului. Din cnd n cnd, o privire ager fulgera pe sub sprncenele sale lungi i dese spre cei doi mexicani. Apaul nu avea ncredere n ei. Lucrul acesta era sigur. Cu ctva timp n urm fiul Vntorului de Uri avusese de gnd s mai aduc fructe de 81

cactui, dar, datorit fenomenului la care asistase, datorit mirrii pe care i-o pricinuiser fasciculele strlucitoare, uitase cu totul. De acest fapt profitau acum mexicanii. Cutau un prilej s poat schimba cteva cuvinte ntre ei, fr a fi i alii de fa. Aceasta era ns posibil numai dac se ndeprtau de lng ap i foc. De aceea, Emilio Pellejo se scul n picioare i spuse: Mai doream nite fructe. N-a mai adus nimeni. Mergi i tu cu mine, Carlos? Bine-neles c da, spuse cel ntrebat, sculndu-se repede. Haide! Vntorul de Uri a vrut s-i opreasc. Bnuia c cei doi se ndeprtau numai pentru a putea sta de vorb nestingherii. Voia s le zdrniceasc ncercarea. Deschise gura pentru a-i opri, dar vzu semnul ferm fcut de apa, care-i ddea astfel de neles s tac. Fraii se ndeprtar. Nici nu prsiser bine tufele, cnd Winnetou spuse ncet: Aceste fee palide nu au ochi de oameni cinstii. Gndurile lor sunt rele. Winnetou va afla ce vor. Se ndeprt iute n direcia opus, trecnd prin tufiuri. Nici sta n-are ncredere n ei? spuse Porter. A face pariu c sunt oameni cinstii. Probabil ai pierde, spuse New-Moon. Din prima clip nu mi-au plcut. Eu nu cred. Trebuie s-i pierzi ncrederea ntr-un om numai dac ai dovezi mpotriva lui. Aceti oameni merit nencrederea noastr, spuse Vntorul de Uri. Nici un fermier nu-i trimite n acelai timp ambii cowboy de la ferm. Privii la caii lor, domnule! Par a fi fcut drumul de la San Diego pn aici? Dup cte tiu eu, distana asta e de aproximativ trei sute de mile engleze. Un animal care parcurge aceast distan ntr-un inut complet slbatic nu poate arta astfel. Bnuiesc c aceti cai au un adpost prin apropiere. A paria pe o mie de dolari c indivizii tia nu sunt altceva dect momeli care atrag victimele pentru vulturii deertului. Mii de trsnete i fulgere! strig Porter. Credei ntr-adevr asta, domnule? Da, sunt convins. Am fi ajuns ntr-o societate foarte select! Aceti oameni trebuie s ne conduc prin deert. Este posibil ca ei s nu merite ncrederea noastr. Vorbi i Martin Baumann, care datorit anilor si tineri, tcuse pn atunci. N-o merit, domnule Porter. Sunt gata s le spun lucrul sta n fa. Aa deci? Ce motiv ai dumneata s-i faci o prere att de proast despre ei, tinere? N-ai observat privirile pe care i le aruncau cnd se povestea de Stealing Fox? Nu. Eu am fost atent la povestire, n nici un caz nu i-am privit Ei, n ce m privete, deoarece tatl meu e foarte nencreztor n ei, i-am privit cu atenie. Mi-a fost foarte uor. N-au acordat nici o atenie unui tnr fr experien, ca mine. De aceea am putut s-i observ n voie. Am avut deci prilejul s vd privirile pe care i le aruncau i care m-au convins c l cunosc foarte bine pe Stealing-Fox. Credei? Hm! Aceast vulpe se afl pe aici i atrage oameni n deert. Iar indivizii tia l cunosc. Bineneles c se pot trage concluzii din aceste fapte. Mi se pare c se pregtesc unele lucruri care nu aduc nimic bun. Flcrile fantomatice de pe cactui nu prevestesc nimic bun. Nu sunt superstiios; dar astfel de fenomene nu se ntmpla n fiecare zi. ntotdeauna ele au o anumit nsemntate. Bine-neles c au o anumit nsemntate, rspunse Vntorul de Uri zmbind. Dar oare ce nseamn? Faptul c atmosfera e ncrcat de electricitateElectricitate? ncrcat? Asta nu neleg. Mi se pare mult prea complicat. tiu c te poi curenta, dar foc, flcri pe plante de cactus? Chiar credei c asta se datoreaz electricitii? Bine-neles, domnule Porter. Fulgerul nu este i el un fenomen luminos, bazat pe foc? Este, i nc ce fenomen! Ei bine, cauza trsnetului este electricitatea i faptul sta nu mai trebuie explicat. n ceea ce privete flcrile pe care le-am vzut de curnd, marinarii le pot observa foarte des n vrful catargelor, vergilor i arborilor. Se pot vedea i n vrful turnurilor de biserici, n vrfurile copacilor, n vrful paratrsnetelor. Aceste fascicole de lumin se numesc luminile sfntului Elm sau chiar Castor i Polux. Sunt generate de emanaia de electricitate. Ai auzit probabil de spiritul din Llano 82

Estacado? Mai multe dect mi este pe plac. Probabil vi s-a povestit c pe timpul nopii statura acestei fpturi misterioase apare nvluit de flcri? Da, dar asta n-o mai cred. Putei s-o credei linitit. Odat, sus n Montana, mi s-a ntmplat s m aflu pe o cmpie ntins, n plin noapte. De jur mprejur fulgera difuz, dar nu se pornise furtuna. Deodat, pe vrfurile urechilor calului meu aprur mici flcri. Mi-am ntins minile n sus i deodat la vrfurile degetelor au aprut flcri asemntoare. Triam un sentiment foarte ciudat. La fel este i cu Spiritul Rzbuntor. cnd acesta clrete prin deert, corpul su se afl n punctul superior. Pe timp de noapte i n prezena unei ncrcri electrice importante, pe trupul su apare lumina Sfntului Elm. Deci credei cu adevrat n acest spirit l deertului? Da. i credei c ar i vorba de un om? Dar ce altceva? Hm! Am auzit foarte multe despre el, dar nu mi-am fcut gnduri. Avnd ns acum deertul n faa mea, a vrea s tiu foarte mult ce se crede despre el. Printre altele, exist posibilitatea s te ntlneti cu el fa n fa. Ce s faci atunci? Dac s-ar ntlni cu mine, i-a ntinde mna i l-a trata ca pe un tip de treab... Fu ntrerupt. Se ntoarse Winnetou. Venea grbit, fr ns s fac vreun zgomot. Se aezase pe locul su, furindu-se ca un arpe. Mai nainte, n timp ce mexicanii se ndreptau ncet prin ntuneric spre plcul de cactui, Winnetou mersese pe mini i picioare prin tufe. Apoi fiind la o anumit distan de acetia, alergase. Datorit mocasinilor foarte moi i a obinuinei, paii si nu putur fi auzii. Ajunse naintea mexicanilor la int i se ascunse printre ramurile plantelor, aa nct nu putu fi vzut. Pe de alt parte, era att de ntuneric, nct cei doi mexicani trebuiau s-i culeag fructele ajutndu-se doar de pipit. Fascicolele de lumin de pe braele candelabrului dispruser. Winnetou apucase s se ascund, cnd ajunser i ce doi frai la locul dorit. Vorbeau ntre ei. Winnetou putea deslui fiecare cuvnt. Sttuser de vorb pe drum, i ce aveau s-i mai spun, era doar continuarea discuiei ncepute. Acestui aa-numit Vntor de Uri am s-i pltesc jignirile, spuse Carlos. Bineneles c va fi mai greu dect ne nchipuiam. Apariia apaului schimb cu totul lucrurile. Din pcate! Pe el nu-l putem pcli cu schimbarea marcajului... Cel mai bine ar fi s-i lsm pe indivizi s adoarm i s-i lichidm dup aia. Crezi c se poate? Suntem privii cu nencredere. Vor fi foarte ateni. Mu cred c ar ncredina la unul din noi paza. Ai dreptate. Se vor feri s fac aa ceva. Dar s vedem dac nu gsim, totui, o posibilitate. Nu putem ti nimic dinainte. Dac reuim s le ctigm ncrederea, trebuie s lucrm doar cu pumnalele, tcut i fr zgomot. Trebuie s le nfigem direct n inim. Dar dac nu vom reui s ducem planul la bun sfrit? Ar fi foarte ru! Gndete-te, apte cai, printre care i cei mai grozav, al apaului, n plus toate armele i toi banii! Numai noi doi am avea de mprit. Ar fi o lovitur! Dac ns nu vom reui, trebuie s-i chemm pe tovarii notri. Trebuie s gsim un pretext s ne desprim de ei. Winnetou, mpreuna cu cei doi vntori de uri, urmeaz s-l ntlneasc pe Old Shatterhand, yankeii probabil li se vor altura. Au renunat la serviciile noastre de cluze. Vom merge nainte pn la Murding-Bowl1 unde vom gsi cu siguran pe unul din cercetaii notri care i va aduce i pe ceilali. Atunci vom pune mna fr nici o problem pe aceti oameni, chiar i pe Old Shatterhand i pe toi cei care sunt cu el. S nu mai zbovim. Bnuiala ar deveni i mai mare. Eu mi-am umplut plria cu fructe.
1

Bazinul Uciga, in limba englez.

83

i eu. Atunci s mergem! Plecar, dar, nainte de a pleca ei, Winnetou dispruse. Fr a face vreun zgomot, ajunse la focul de tabr i se aez aa cum am mai spus. De aceea posibilitatea de o le fi fost ascultat discuia, li se prea absurd celor doi frai. ncepur s mpart fructele. Toi luar din ele. Winnetou ns nu. El refuz spunnd: Cpetenia apailor nu mnnc nimic din ce vine de la planta scumpiei. Scumpie? ntreb Emilio Pellejo mirat. Nu cunoatei aceste fructe ale cactuilor? Le confundai cu oetarul otrvitor. Winnetou denumete aceste fructe ale scumpiei, deoarece sunt otrvite. Otrvite? De ce s fie otrvite? Cu ctva timp n urm n-au fost? S-au aflat n nite mini care de obicei mpart moarte i nenorocire. Rostise aceste cuvinte, care constituiau o jignire grav, cu att calm, de parc ar fi fost vorba de o simpl constatare. Ascuas! strig Emilio. S-o mai nghit i pe asta? Cer ca aceste cuvinte s fie retrase imediat. Asta-i bun! Apaul fcu un gest dispreuitor cu braul. n exclamaia ca i n gestul su era att de mult indiferen, o expresie att de puternic de ncredere n sine, nct cei doi hotrr din nou s cedeze. Chiar dac cpetenia s-ar fi aflat singur n faa lor, n-ar fi cutezat s nceap o lupt deschis cu el. n plus aici mai erau i alii, care n orice caz ar fi inut partea lui. Carlos spuse pe un ton mpciuitor fratelui su: Fii linitii De ce s existe dezbinare? Cuvintele unui indian nu trebuie puse pe un cntar de aur. Ai dreptate. De dragul linitii, trebuie s considerm c aceste vorbe nici n-au fost spuse vreodat! Winnetou nu rspunse. Se ntinse n iarb, nchise ochii i ddu impresia c vrea s doarm. Aceast scen scurt, cu toate c prea ncheiat; fcuse o impresie neplcut asupra celorlali. Dac Winnetou rostise astfel de cuvinte, cu siguran c aflase lucruri urte despre cei doi. Ce aveau ei de gnd? Winnetou nu spusese nimic despre aceasta. Era o dovad ca pentru moment nu se puteau atepta la nici un ru din partea lor. Bnuiala deveni ns i mai mare, iar urmarea a fost c nimeni nu mai dorea s nceap vreo discuie. Se fcu linite; o linite plin de nelesuri. Vntorul de Uri i fiul su urmar exemplul lui Winnetou i se culcar i ei. n scurt timp, i ceilali fcur la fel. Dup ctva timp, se prea c toat lumea doarme. Era doar o prere. Pentru c i cei doi mexicani, datorit planului lor uciga, i ceilali datorit nencrederii, rmseser treji.

84

CAPITOLUL VIII VALEA CNTTOARE

Trecu astfel mai mult de o jumtate de or. Chiar dac nici o suspiciune n-ar fi intervenit ntre acei oameni, tot nu putea dormi nimeni. Tensiunea din atmosfer crescuse simitor. Printre tufe se putea auzi un fsit uor, abia perceptibil. Btea un vnt moale, care cu timpul deveni tot mai puternic. Ramurile se loveau una de alta. Prea c din vrfurile lor sar mici scntei, aproape invizibile. Deodat toi se ridicar: rsunase un sunet cu totul neobinuit, ca de clopot, sus, sus de tot, deasupra lor. Acest sunet se putu auzi aproximativ o jumtate de minut, apoi cobor, crescnd n intensitate, i dispru deasupra apei. Ce-o fost asta? ntreb New-Moon. Aici nu exist bisericii Dac n-a fi sigur c... Se opri din nou. Rsunase un al doilea sunet, mai subire dect cellalt. Se prea c acesta venea dintr-o trmbi enorm. Crescu ncet n intensitate, apoi descrescu i dispru treptat, diminundu-se. Nici un virtuoz al trmbiei n-ar fi reuit s-l imite. Aceasta este Yaheh yuavh-kei, voceo Vii Cnttoare, spuse cpetenia apailor. Asta e! spuse Vntorul de Uri. Ascult! Prin aer parc plutea un oftat. Acesta deveni apoi un sunet definit, de o claritate ieit din comun. Avea timbrul tubului principal al unei orgi cu opt registre. Sunetul persist un timp. Apoi rsun un altul, secundar, mai dulce, care persist chiar i dup ce primul dispruse. Acest fenomen sonor era de natur deosebit. Auzindu-l, pe asculttori i puteau trece toate nduelile. Totui, avea ceva nltor care fcea o impresie deosebit asupra sufletului. Era de parc un instrumentist uria, invizibil, i-ar fi ncercat instrumentul, dar un instrument care nu putea fi gsit n nici o orchestr. Brbaii rmaser linitii s vad dac fenomenul se repet. i, ntr-adevr, prin tufe trecu un curent de aer, care purta pe aripile sale o serie de sunete care se succedau foarte rapid i erau de o naturalee ieit din comun. ntre ele exist o armonie extraordinar. Aveau durate diferite. Cele joase aveau o durat mai ndelungat i se armonizau cu cele nalte, care aveau o durat mai mic de timp. Toate sunetele proveneau din aceeai gam, dar se formau mereu altfel. Sunetele nu puteau fi comparate cu nimic. Nici un instrument nu poate produce o muzic de o asemenea naturalee, ieit parc din gtul cel mai fragil sau de pe buzele cele mai catifelate. Sunetele rsunau cnd puternic i deschis, cnd foarte ncet. Toat descrierea noastr nu e n stare s redea atmosfera, naturaleea, nuana i efectul acestor sunete, care umpleau ntreaga vale su pluteau undeva, deasupra, unificate ca ntr-un curent imens. Cel care ascultau nu ndrzneau s scoat o oapt. Chiar i cei doi mexicani stteau nemicai i preau ptruni de muzic. Se aflau sub imensa cupol a cerului, care prea c se sprijin pe pereii verticali, stncoi. Rsunar sunete emise parc de un cor de orgi invizibile, asemntoare cu tunetele: Apoi ele fur nlocuite de voci de nger. Apoi, din nou, rsun chemarea joas, mnioas a valurilor care se izbesc de stnci i, la sfrit, auzir sunetele sferelor nalte dintr-o lume mai bun i mai curat. Chiar i fiina cea mai dur n-ar fi rezistat i ar fi fost cuprins de 85

emoie. n plus, interveni un alt fenomen, care nu putea fi perceput auditiv, ci vizual. Se prea c cerul se nlase, devenise mai ndeprtat. Stelele preau s se fi micorat. Pe acest cer, care prea c se sprijin n partea sudic pe stnci; apru un disc luminos, de culoare portocalie, de mrimea lunii pline. Iniial circumferina i era strict delimitat. Prea c se mic lent pe cer, fr s descrie un arc de cerc. Prea rupt din lumea stelelor i se ndrepta cu o vitez tot mai mare spre valea n care se aflau oamenii. Cu ct se apropia mai mult, cu att se mrea mai tare i se putea vedea tot mai clar c nu era vorba de un disc neted, ci de a sfer. Contururile se pierdeau. Aprur raze c n cazul unei descrcri electrice i o coad mult mai luminoas i mai vioaie ca a unei comete. Sfera nsi nu mai era galben. Prea s fie compus din foc lichid, a crui incandescen n micare strlucea i scnteia n toate culorile posibile. Se putea vedea c se mic n jurul axei proprii sau cel puin culorile ei nvrtejite ddeau aceast impresie. Viteza ei de deplasare se mrea ngrozitor. Prea apoi s se opreasc cteva momente din zbor, chiar sus, deasupra vii. Se auzi o bubuitur ca i cnd s-ar fi tras simultan mai multe salve de tun. Sfera se sfrma n nenumrate buci, care n cdere i pierdur luminozitatea. Coada se mai putu vedea cteva secunde. n micul lac se auzi o pleoscitur i stropi de ap fur mprtiai n toate direciile, ca i cum ceva greu ar fi czut din vrful unui turn. Toi cei prezeni fuseser udai. Cerul devenise din nou ntunecat ca la nceput. Se putur vedea din nou stelele ca mici puncte care dispar. Rsun din nou un sunet puternic, compus din mai multe octave suprapuse, care trecu peste capetele oamenilor speriai. Numai Winnetou i pstra linitea i calmul obinuit. Nu exista nimic care s-l poat tulbura. Ku-begay, sfera de foc, spuse el. Marele Manitou a aruncat-o de pe cer pe pmnt. O sfer de foc? ntreb Blount. Da, arta ca o sfer de foc. Dar ai vzut coada? Arta ca un zmeu; era spiritul ru, care-i face de cap la miezul nopii. Asta-i bun! rspunse apaul, ndeprtndu-se. Da, el era! fu de aceeai prere Porter. Eu n-am apucat niciodat s-l vd pn acum, dar i-am auzit pe alii povestind. Bunica mea l-a putut vedea ptrunznd pe coul unui vecin, posedat de Satan i care pentru bani i vnduse sufletul. Nu m facei s rd, domnule! spuse Vntorul de Uri. Nu mai trim n plin ev mediu cnd se mai credea n zmei i stafii, sau li se bga protilor n cap aceast credin, astfel nct cei istei s profite ct mai mult de pe urma lor. Ceea ce era atunci, se mai poate gsi i azi! Sau v credei mai iste dect mine? ntreb Porter pe un ton ridicat. Ei bine! Eu nu m cred deloc grozav. nainte toate fenomenele care nu puteau fi explicate, erau considerate ca lucrul dracului. Dar n prezent, slav Domnului, tiina a progresat n aa fel, nct ea poate renuna la serviciile lui Belzebut i ale bunicii sale. Aa deci! Facei probabil i dumneavoastr parte dintre aa-numiii oameni de tiin? Nu sunt om de tiin, dar c sfera de foc nu este un drac, atta tiu i eu. Atunci, ce altceva mai poate fi? Nimic altceva dect un mic corp ceresc arznd, care ia natere sau pe cale de dispariie, i care n traiectoria sa s-a apropiat att de mult de pmnt, nct e atras i zdrobit de suprafaa sa. Un corp ceresc? Deci o stea? Cine v-a spus asta? Cine mi-a povestit? Nimeni! Dar mi-a explicat nimeni altul dect Old Shatterhand. Seara, stnd la focul de tabr, foarte des am discutat despre astfel de fenomene inexplicabile. Pentru toate a avut o explicaie ct se poate de obinuit. Nu ai auzit c aici a czut ceva n ap? Am auzit, vzut i simit. Toi am fost udai. Atunci, dac prerea dumneavoastr ar fi corect, Satana s-a aruncat n lac aici i, cum am uitat de el, probabil c s-a necat. 86

N-o s se nece. A plecat imediat spre iad. Atunci se poate usca la foc. Dup ce s-a udat, poate prinde vreo boal. Dac am putea scoate apa din lac, ar trebui s gsim o gaur pe fundul lacului, acolo unde se afl acum meteoritul, i o bucat din acea roc din care era el fcut. O piatr? Hm! Ne putea omor! Aa este. Am avut noroc c a czut n ap. Hm. Old Shatterhand v-a explicat poate i proveniena sunetelor, pe oare le-am auzit nainte. Nu am discutat despre Yuavh-kai, dar mi aduc aminte c a vorbit despre pasul Sackbut, care se afla sus, n munii Rattlesnake. Dac vntul sufl direct n acea prpastie ngust dar foarte adnc, atunci se pot auzi sunete care par a fi scoase de trombon. Strunga e instrumentul, iar vntul devine instrumentistul. Explicaia e cel puin ciudat. Nu am de gnd nc s m cert cu dumneavoastr. Credei ce dorii, dar eu mi menin prerea! Vntorul de Uri are dreptate, spuse Winnetou. Sunt multe vi unde rsun astfel de sunete. Cpetenia apailor a mai avut ocazia s vad pietre care au fost aruncate de marele spirit din cer. Bunul Manitou a dat fiecrei stele o traiectorie proprie. Dac sfera de foc prsete aceast traiectorie, ea e sortit distrugerii. Voi ncerca s gsesc urmele pietrei n ap. Rostise aceste cuvinte cu glas mai ridicat Apoi se ndeprt, mergnd de-a lungul apei i disprnd n bezn. Ceilali se aezar din nou i ateptar ntoarcerea sa. Nici unul nu scoase o vorb. Numai Martin Baumann i sufl ncet tatlui su: Ce e cu Winnetou? Vorbea att de tare, neobinuit de tare. Parc cineva ar mai fi trebuit s aud cuvintele sale. Faptul c va cuta piatra e doar un pretext. Bine-neles, rspunse Vntorul de Uri. Fac pariu c prin apropiere se afl cineva care trage cu urechea. Dup cum l cunosc pe apa, l-a observat i a plecat s pun mna pe el. S ateptm! Nu avur prea mult de ateptat Dup cteva minute, n imediata lor apropiere. n tufe, se produse un zgomot, de parc un animal ar fi ncercat s treac. Se auzi un strigt scurt, speriat i dup puin vreme apru Winnetou, care aducea cu el un individ mbrcat n indian. Ce privire trebuie s aib cineva care pe o astfel de noapte poate recunoate n tufe un om care trage cu urechea! i numai unul ca Winnetou ar fi putut s se apropie pe furi de el i s-l prind, fr ca acesta s poat opune vreo rezisten; Cei doi fuseser ncercuii de ceilali. Prizonierul era narmat numai cu un pumnal, pe care Winnetou i-l smulse. Era mic de statur i firav, iar faa s nu putea fi recunoscut prea bine din cauza ntunericului. Ochii lui Winnetou ns erau obinuii cu noaptea. Vzuse pe cine are n fa. De ce fratele meu rou tnr nu s-a apropiat deschis de noi? l ntreb. L-am fi primit prietenos. Prizonierul nu rspunse. De aceea Winnetou continu : Fratele meu este deci singur vinovat c a fost fcut prizonier. Nu i se va ntmpla ns nimic, i napoiez pumnalul. Se poate ntoarce la ai si i s le spun c sunt bine venii i c se pot odihni aici. Uff! strig mirat prizonierul, lundu-i napoi pumnalul. De unde tii c rzboinicii notri se afl prin apropiere? Winnetou ar trebui s fie un puti, dac n-ar crede aa ceva. Winnetou, cpetenia apailor! rsun vocea plin de mirare. i tu mi napoiezi pumnalul? Crezi c sunt apa? Nu. Fratele meu nu poart culorile rzboiului. Cu toate acestea, presupun c e un fiu al comanilor. Rzboinicii ti au dezgropat securea rzboiului mpotriva apailor? Nu. Vrfurile sgeilor sunt nfipte n pmnt, dar ntre voi i noi nu poate fi vorba de prietenie. 87

Winnetou iubete toi oamenii, fr a ntreba de numele sau culoarea lor. E de acord s aprind aici un foc i s fumeze pipa pcii cu voi. El nu ntreab de ce fraii ti au venit aici, n Valea Cnttoare. Ei tiu c fiecare, care intr aici, poposete la aceast ap. De aceea ei au poposit mai jos i te-au trimis pe tine s vezi dac e cineva aici. Aa e? Da, ncuviin comanul. Dac te vei afla din nou ascuns n tufe i vei ncerca s tragi cu urechea la rzboinicii strini, atunci strnge-i pleoapele. Ochii te-au dat de gol. Ct de mare e numrul frailor ti? De dou ori zece. Atunci du-te la ei i spune-le c Winnetou i fee palide i ateapt i i trateaz ca pe nite prieteni. Nu trebuie s le spui c eu te-am prins. Eu n-am s spun nimic despre asta. Buntatea marii cpetenii mi nclzete inima. Eu n-am s ascund nimic, am s le spun tot adevrul. Fraii mei vor fi convini c vor fi primii prietenos. S fii descoperit de ochiul lui Winnetou nu e o ruine. Voi ine seama de sfatul pe care mi l-a dat. Cercul care se formase n jurul lui se deschise, iar el se grbi s plece. Albii, n special cei doi mexicani, erau de prere c e totui prea ndrzne s te expui unei cete de douzeci de comani, fr s iei anumite msuri. Apaul ns le spuse cu o voce foarte hotrt: Winnetou tie ntotdeauna ce face. Dac rzboinicii comani vin n Valea Cnttoare, atunci expediia nu se datoreaz unei lupte mpotriva apailor. n partea opus vii se afl mormntul uneia din cele mai mari cpetenii a lor. Probabil au de gnd s mearg acolo, pentru a-i cnta cntecele lor de jale. Noi ns vom face un foc mare pentru o le vedea feele foarte clar. Pentru a fi i mai siguri, nu-i vom primi aici, ci afar, n faa tufelor. Focul fusese din nou aprins. n timp ce se fceau pregtirile, Winnetou i trase pe Vntorul de Uri i pe fiul su n faa tufelor i le spuse cu o voce optit: Cele dou fee palide nu sunt ceea ce vor s par. Sunt dintre vulturii deertului Llano Estacado i vor s ne ucid aici. Winnetou presupune c comanii se ndreapt spre deert. Cei doi nu trebuie s afle asta. De aceea Winnetou a spus c n partea cealalt a vii se afl un mormnt, dei nu e adevrat. Nu mai putuse continua, deoarece se apropiaser i ceilali care fcuser focul suficient de mare ca lumina lui s ptrund nu numai prin tufe ci s ajung i deasupra. Toi i pstraser armele, pentru a se putea folosi de ele, n cazul n care comanii, contrar ateptrilor lui Winnetou, nu s-ar fi purtat prietenos. n curnd se auzi tropotul cailor. Cei ateptai se apropiau. La o mic distan se opriser. Conductorul lor desclecase i se apropia ncet de cei care ateptau. Winnetou se duse n ntmpinarea sa i i ntinse mna. Rzboinicii comanilor sunt bine venii, spuse el. Winnetou nu ntreab ce cutai aici. El tie c rzboinicii vor vizita mormntul cpeteniei, iar apoi se vor ntoarce linitii la corturile lor. Rostise aceste cuvinte cu glas tare, adug ns imediat n oapt: Fratele meu s spun ca mine. Am s vorbesc apoi cu el n tain! Comanul nelese i rspunse cu voce tare: Mna mea o strnge cu plcere pe cea a lui Winnetou, care e cel mai mare rzboinic al apailor i rmne, totui, o cpetenie care vrea pacea. Suntem de acord s fumm pipa pcii cu el. Nu ne aflm ntr-o expediie de rzboi, ci vrem doar s vedem mormntul cpeteniei noastre. Winnetou crede cuvintele fratelui su i l invit mpreun cu rzboinicii si la foc, s fumeze mpreun pipa pcii. Cele dou cpetenii i-au dat mna. Asta era deocamdat suficient pentru a nelege c comanii nu au gnduri ascunse. Conductorul lor o porni, mpreun cu Winnetou, spre focul de tabr. Fu urmat de oamenii si. Mai nti se mprtiar prin ierburile crescute n jurul lacului i i legar caii de rui. Acetia puteau pate i bea ap. Apoi se apropiar, unul cte unul, de focul de tabr. Acum locul liber dintre tufe i ap devenise destul de strmt. Trebuiau s se aeze umr lng umr, formnd astfel un cerc. n interiorul cercului luar loc Winnetou i conductorul comanilor. Ultimul dintre indieni, care fusese mai mult timp ocupat cu calul su, veni i el la foc. nainte 88

ns de a se aeza, se uit n jur Cnd privirea i czu asupra frailor Pellejo, peste faa sa ntunecat trecu un fulger i el strig: Uff! Aletehlkua ekkvan mava ce cini stau aici! Deoarece cercul nc nu se formase i fiecare era ocupat s-i gseasc un loc, aceast exclamaie nu fusese auzit de toi. Conductorul comanilor ns l auzise. Se ridic repede i ntreb: Hang thshtaha-nai pe cine zreti? He-ehlbak, enko-ola uah-tuh-vua pe ei, vulturii deertului Llano Estacado! He-ehlbak hetetsha enuka unde sunt? Mava he-ehlbak kenklah stau acolo! Rostind aceste cuvinte, art spre cei doi mexicani. Deoarece aceste ntrebri i rspunsuri fuseser rostite cu glas tare i mnios, ele atraser atenia tuturor celor prezeni. La cuvintele enko-ola uah-tuh-vua vulturii deertului Llano Estacado comanii sriser n picioare. Puseser minile ntr-un mod amenintor pe pumnale. Situaia nu mai era nici pe departe att de panic ca la nceput. Albii nu neleseser cuvintele. Nu cunoteau dialectul comanilor, tonkawah sau chiar moqui. Pentru c vzuser feele att de mnioase ale pieilor roii, se ridicaser i ei i puseser minile pe arme. Numai Winnetou rmase linitit pe locui su. Spuse pe un ton poruncitor: Fraii mei s nu se agite! Dac pieile roii vd printre noi doi dintre dumanii lor, atunci i pot asigura c noi nu avem nimic comun cu acetia. Din cauza lor nu merit vrsat nici un singur strop de snge. Ce are rzboinicul comanilor de spus mpotriva lor? Vorbea n jargonul obinuit al inutului, compus din cuvinte spaniole, englezeti i indiene. Rzboinicul ntrebat rspunse n acelai jargon, care putea fi neles de toi: Vnm sus, la apele Tovi-tshuna-ului, pe care albii l numesc rul Mutelor. O luasem dup urma lsat de doi clrei, i zrisem stnd sub doi copaci i m-am furiat pentru a trage cu urechea la discuia lor. Vorbeau de deertul Llano Estacado, prin care urma s treac n urmtoarele zile un mare convoi de albi. Vulturii deertului aveau de gnd s se duc s atace convoiul. Din cuvintele celor doi am neles c i ei erau dintre vulturi i mi ntrebam sufletul dac e cazul s-i ucid. nelepciunea m-a fcut, n cele din urm, s-i las n via. Numai atunci era posibil... Avea de gnd s spun ceva, dar Winnetou l ntrerupse. Nu dorea ca acest lucru s-l aud i cei doi mexicani. De aceea interveni repede n povestea rzboinicului: tiu ce vrei s spui n continuare, fratele meu. Am auzit suficient, i-ai recunoscut pe aceti oameni. Eti sigur c nu poate fi vorba de o greeal? Ei sunt! Ce au de spus cele dou fee palide fa de aceast acuzare? C e o minciun sfruntat, rspunse Carlos Pellejo. Noi nici n-am fost la rul Mutelor. Ei sunt! strig conductorul comanilor, noi.. Fratele meu s m lase s vorbesc, l ntrerupse repede Winnetou, pentru a nu-l lsa s spun ceva ce cei doi nu trebuiau s afle. Comanul ns se supr c fusese ntrerupt. Era mpotriva tuturor regulilor de amabilitate i consideraie ale indienilor. Nu era suficient de iste ca s-i dea imediat seama de cauz i zise mnios: De ce s nu vorbesc? Cine adpostete ucigai este el nsui un uciga! Cpetenia apailor ne-a atras pentru o ne trda? La auzul acestor cuvinte Winnetou ls jos toate armele sale i se ridic, spunnd: A auzit vreodat fratele meu c Winnetou ar fi un trdtor? Cuvntul apaului este ca stnca pe care i poi construi un adpost sigur. Fratele meu s-i pstreze armele i s m urmeze. Howgh! Prsise cercul i trecuse ncet de tufe cutnd zona liber. Comanul sttu o clip pe gnduri, dar apoi l urm. Dincolo, Winnetou i lu de bra. Se ndeprtar o bucat de loc, dar n cele din urm se oprir. Winnetou i spuse: 89

Fratele meu nu m-a neles. Winnetou poposea deja aici, cnd au aprut albii. El i-a cercetat i a aflat c cei doi fac parte dintre vulturii deertului. E de acord cu cele spuse de rzboinicii comanilor. Dar de ce s afle aceti erpi veninoi c au fost demascai? Ar trebui s-i ucidem, dar e mult mai bine s-i lsm deocamdat n via! S le ntrim convingerea c indienii comani vor s treac pe la mormntul cpeteniei lor. Mie ns, fratele meu s-mi spun de ce-i urmrete. Comanul se simi ruinat i rspunse: Steaua de Foc este cpetenia comanilor i a plecat clare cu fiul su, Inim de Fier, spre rsrit, spre locuinele albilor. Ei se ntorc prin deert. Acum ar trebui s se afle aici. Trebuie s fi dat peste convoiul albilor i deci s fi fost atacai de vulturi. De aceea ne-am pregtit repede pentru a veni n ntmpinarea lor i a-i proteja. Am lsat cele dou fee palide n via, pentru a ne duce pe urma vulturilor. La rul Toyah urma lor s-a ntlnit cu urma altor patru albi, care credem c sunt i ei dintre vulturi. Acum te-am ntlnit pe tine. Ce ai de gnd? Am s clresc cu voi. Atept i eu prieteni care trebuie s vin prin deert i care probabil nu tiu nimic de lovitura pe care au de gnd s-o dea vulturii. Ei i au vizuina n Murding Bowl Pentru c nu tiu unde se afl acest loc, am s-i las pe cei doi mexicani s scape, iar ei m vor conduce acolo, fr s-i dea seama. Vor fi cluzele mele. Cine sunt oamenii pe care i ateptai? Old Shatterhand i alte fee palide. Old Shatterhand, vestitul rzboinic a! albilor? Dac vrei, putem merge mpreun cu tine. Winnetou te roag chiar. Se pare c ceata mereu mprtiat a vulturilor se adun de data asta pentru a da o mare lovitur. Trebuie s profitm de ocazie i s-i distrugem pentru totdeauna. Presupun c... Se oprise. n tufe se auzir ipete i strigte. Se descrcar chiar unele arme. n partea opus a taberei se auzi deodat tropotul unor cai care se ndeprtau. Cei doi se repezir ntr-acolo. Ptrunznd printre tufe, vzur o vnzoleal cumplit. Comanii se repeziser la caii lor, nclecau i erau pe punctul de a pleca n graba cea mai mare. Mexicanii nu puteau fi zrii nicieri. New-Moon, Porter, Blount i Falser stteau i nu tiau ce s fac. Vntorul de Uri mpreun cu fiul su rmseser linitii lng foc. Primul i spuse lui Winnetou: Indivizii au dispru! Cum s-a ntmplat? ntreb apaul. Au srit att de repede n picioare i au nclecat att de iute, nct nici nu am avut timp s punem mna pe puc i s tragem n ei. Dup toate aparenele, bnuiau ceva deja naintea sosirii comanilor. Caii lor erau liberi. Lsai-i s plece! Nu se ndreapt dect spre pieire mpreun cu toi tovarii lor. Fiii comanilor s descalece i s rmn pe loc! La mijirea zorilor ns vor prsi Valea Cnttoare pentru a vna fiarele omeneti din Llano Estacado!

90

CAPITOLUL IX FR MASC

My dearling, my dearling My love child much dear, My joy and my smile My pain and my tear!, astfel rsunar aceste cuvinte ale vechiului cntec de leagn din Tennessee n aerul proaspt al dimineii. Se prea c ramurile migdalilor i ale dafinilor care se aflau prin apropiere se mic n tactul acestui cntec, iar mii de colibri zburdau ca nite scntei strlucitoare n jurul btrnei negrese care sttea singur pe malul apei. Soarele rsrise deja i razele sale treceau ca o uvi de briliante peste apa limpede. Un vultur imperial se rotea n naltul cerului. Jos, pe malurile apei, pteau mai muli cai. n vrful unui chiparos sttea un sturz, ascultnd cu cporul nclinat cntecul negresei. Dup ce rsunar ultimele ei cuvinte sturzul le imit printr-un puternic strigt de Mittir mittir mittir. Deasupra frunziului unor palmieri scunzi, care se oglindeau n ap, se nlau sicomori i cedri nali. La umbra acestora, mii de libelule strlucind n toate culorile vnau mute i alte insecte mici. n spatele casei, care se afla n apropierea apei, o ceat de perui se certa pentru boabele aurii de porumb. Din afar nu se putea deduce din ce era construit csua att cele patru laturi, ct i acoperiul erau complet acoperite de ramurile bogate ale pasiflorei albe, cu fire roii. Fructele galbene, care semnau cu oule de gin, strluceau prin frunziul bogat. Totul ddea impresia c te afli la tropice. Se putea crede c eti ntr-o vale din Mexicul de sud sau undeva n centrul Boliviei. n ciuda acestor aspecte, csua cea mic, aezat pe malul micuului lac, ncadrat n ntregime de ramurile de pasiflora nu se afla altundeva dect... n mijlocul temutului deert Llano Estacado. Acest lac era apa aceea att de tainic, de care se vorbea att de mult i pe care nu apucase nimeni s-o vad nc. My heart-leaf, my heart-leaf, My life and my star, My hope and my delight, My sorrow, my care! continua negresa s cnte. Pasrea continu s imite ultimele cuvinte ale cntecului: Mikkehr mikkehr mikkehr! Cntreaa ns nu-i ddea nici o atenie. Avea privirea aintit asupra unei fotografii vechi, pe care o inea n mini i pe care o sruta la rstimpuri ce buzele ei ofilite. 91

Multe, foarte multe lacrimi czuser pe fotografic i tot attea srutri o terseser n asemenea m sur c numai un ochi foarte ager mai putea recunoate ce sau pe cine reprezenta acea poz, o negres cu un mic negrior n brae. Capul acestuia din urm lipsea cu desvrire din imagine. Srutrile repetate o terseser complet. Lacrimile splaser locul respectiv. Tu eti Bob al meu, cel drag i bun! spuse ea foarte duios. Little Bob, Small Bob al meu. Eu sunt mama ta. Stpna a fost bun i amabil, a fcut o poz, iar cnd a venit fotograful l-a pus s foc o poz i pentru Sanna i micuul ei Bob. Iar apoi, cnd stpna a murit, stpnul l-a vndut pe micuul Bob. O, stpnul a fost un om ru! Sanna a plns mult, cnd stpnul i-a spus c are de gnd s-l vnd pe my dearling Sanna l-a rugat mult pentru micuul i bunul Bob. Dar stpnul a spus: pentru ce are nevoie o negres proast de micuul Bob stpnul ru a plecat clare i l-a luat cu ei pe my dearling! Mama Sanna are numai o poz a lui Bob. A pstrat-o, chiar i cnd a fost vndut, a luat-o cu ea, a pstrat-o chiar i cnd bunul stpn Bloody-Fox a dus-o cu el aici i o va pstra pn cnd btrna Sanna va muri i n-o s-l mai revad pe Bob, care probabil ntre timp s-a fcut un negru mare i puternic i care n-a uitat-o nici el pe bun i draga lui mam Sanna. O, my dearling, my dearling, my joy and my... Se ntrerupse i-i ridic faa acoperit n ntregime de prul alb care contrasta ciudat cu culoarea ntunecat a feei. Ascult cu atenie. Se auzea zgomotul cuiva care se apropia. Se ridic, bg fotografia n buzunarul rochiei i exclam: O Isuse, Isuse, cum se bucur Sanna! Fox vine, n sfrit, din nou. Bunul Bloody-Fox este din nou aici. Imediat Sanna o s-l serveasc cu carne i o s-i fac un cozonac cu porumb! Se grbi spre csu, clar nc nu ajunse, cnd i fcu apariia printre pomi cel numit. Era foarte palid i obosit: calul su era lac de sudoare i avea un mers poticnit. i omul i calul preau s fi fost solicitai excesiv. Bine ai venit, stpne! l lu n primire btrn. Sanna imediat aduce mncare. Sanna prepar imediat! Nu, Sanna, rspunse el desclecnd. Umple toate burdufurile cu ap. Toate, toate! E cel mai important lucru care trebuie fcut acum. De ce burdufuri? Pentru cine? De ce nu mnnc domn' Fox? Trebuie s aib o foame mare! ntr-adevr, mi-e foame, dar am s-mi iau singur ce-mi trebuie. Nu ai timp pentru asta. Tu trebuie s umpli burdufurile, cu care voi pleca imediat la drum. Isuse. Isuse! Plecai deja din nou? De ce o lsai pe srmana i btrna Sanna mereu singur n marele i ntinsul deert? Pentru c un ntreg convoi de emigrani altfel va pieri. Aceti oameni au fost pclii de vulturi. De ce dom' Fox nu le-a artat drumul cel bun? Nu m puteam apropia de ei. n jurul lor roiesc o grmad de vulturi. Nu puteam risca s m apropii de ei. Atunci i vor omor pe srmanii emigrani? Nu. Din nord se apropie vntorii iscusii i puternici, iar eu contez pe ajutorul lor. Dar ce folos de ajutorul meu, dac vor trebui s moar de sete. Chiar dac i elibereaz pe emigrani din ghearele vulturilor. Deci, ap, ap, Sanna. Repede! Am s ncarc toi caii cu burdufuri. Calul negru trebuie s-l las aici. E mult prea obosit. Fox se ndrept spre csu i intr prin ua ncadrat de flori, interiorul avea o singur camer. Pereii erau construii din trestie i din ml, fiind acoperii cu iarb lung i uscat. Deasupra sobei din lut se afla un co, care fusese i el construit din trestie i mil. Sub el atrna un ceaun. Fiecare din cei trei perei era prevzut cu o fereastr mic, care nu era acoperit de vegetaie. Sub acoperi atrnau buci de carne afumat. Pereii erau mpodobii cu tot felul de arme obinuite pentru vestul slbatic. Podeaua era acoperit cu blnuri. Cele dou paturi care se aflau n ncpere erau confecionate din curele, prinse de stlpi, acoperite cu blnuri de urs. Lucrul cel mai de pre din ncpere era blana stufoas a unui bivol alb, la care se pstrase i craniul. Blana era atrnat n partea opus uii. n ambele ei pri erau nfipte n perete peste douzeci de pumnale. n 92

prselele lor de lemn sau os erau sculptate diferite semne. ntregul mobilier al csuei era format dintr-o mas, dou scaune i o scar, care atingea acoperiul. Bloody-Fox se apropie de blan, o mngie i mormi: Masca spiritului i lng ea pumnalele ucigailor, care au czut prad gloanelor sale... deja sunt douzeci i ase. Cnd am s descopr ns cine merit mai mult dect toi acetia moartea? Poate c niciodat! Ei bine, nc mai am sperane, mielul la va fi chemat de propria-i contiin la locul nelegiuirilor sale. Acum ar trebui s m odihnesc puin. Se culc ntr-unui din paturi i nchise ochii, dar nu pentru a dormi. Ce imagini puteau trece prin mintea acestui om nc att de tnr! Dup o jumtate de or, intr i negresa Sanna i spuse c-i umpluse toate burdufurile. Se ridic de pe pat i lu una din blnurile de pe podea. Sub ea se afla o ascunztoare din care scoase o mic ldi acoperit cu tabl. Coninea muniie, cu care i umplu sculeele care-i atrnau de centur. Urc scara pentru a-i lua carne. Apoi, iei afar i se ndrept spre malul lacului, unde se gseau opt burdufuri mari de piele, pline cu ap. Erau legate ntre ele cu cte o curea lat, dou cte dou. Cu ajutorul apei din ele Bloody-Fox salvase deseori viaa unor cltori sortii pieirii. Pe malul micuului lac pteau cinci cai. Pe unul din ei l neu, lund aua de pe spinarea calului negru obosit. Ceilali trebuiau s transporte burdufurile care erau aezate n aa fel, nct la dreapta i la stnga atrna cte un burduf, cureaua lat fiind aezat pe spinarea animalului. Burdufurile erau asigurate cu curelue suplimentare. Caii astfel ncrcai erau legai ntre ei, formnd un lan, hamurile unuia fiind legate de curelele din spate ale celuilalt. Primul cal din lan era cel de clrie, pe care sui Bloody-FoxNegresa l ajutase. Nu era atunci prima dat cnd fcea acest lucru. Apoi i zise: Dom' Fox abia a sosit i din nou pleac ntr-un loc primejdios? Ce se va ntmpla cu sraca btrna Sanna, cnd dom' Fox va fi mpucat ntr-o zi i nu se va mai ntoarce? Am s m ntorc, drag Sanna, rspunse el. Viaa mea se afl sub ocrotire. Dac nu ar fi aa, de mult nu a mai fi existat pe acest pmnt. Poi s m crezi! Dar Sanna e mereu att de singur! Nu are pe nimeni cu care s poat schimba un cuvnt. n jurul ei se afl numai cai, papagali i poza micuului Bob. Poate c de data asta, cnd m voi ntoarce voi aduce i civa oameni cu mine. M ntlnesc cu oameni crora mi va face plcere s le art casa mea, cu toate c pn acum am inut-o n secret. Printre ei se afl i un negru, care se numete Bob, la fel ca dragul tu biat. Negrul Bob? O Isuse, Isuse! Are oare i o mam pe care o cheam Susanna i creia i se spune Sanna? Asta nu tiu. A fost vndut n Tennessee i dus n Kentucky? Nu l-am ntrebat. Te pomeneti c e chiar micul meu biat! Dar cum poi crede c e chiar aa! Nu-i mai f gnduri! Poate c am s-l aduc cu mine i atunci vei putea sta i tu de vorb cu el. Rmi cu bine, Sanna! Ai grij de calul negru! Cu bine, domnule! O, Isuse, Isuse, Sanna a rmas din nou singur! l va aduce pe negrul Bob. l va aduce! i zmbi prietenos i porni la drum cu caii. n curnd dispru printre copaci. Chiparoii, cedrii i sicomorii, care se gseau pe malul apei, erau copaci btrni. Migdalii i dafinii ns fuseser plantai Bloody-Fox, la fel ca i pduricea de castani i portocali prin care clrea. Urma o centur de tufe care creteau foarte des, fiind destinate s rein nisipul i vntul i s nu permit ptrunderea lor pn n micua oaz. Tnrul spase anuri nguste de la lac pn la aceast centur de tufe ca s le asigure irigarea. Acolo unde umezeala disprea din pmnt aprea un soi de cactui, care se trau de-a lungul solului, trecnd n cele din urm n suprafaa gola, lipsit de vegetaie, a deertului Llano Estacado Ajuns aici, unde se putea mica mai repede, impuse caravanei sale un mers mai rapid, astfel nct dispru curnd, rmnnd vizibil doar ca un punct. La o jumtate de zi distan de csu, n direcia nord-vest, o trup de clrei mergea prin 93

deert n direcie nord-estic. n fa clrea Winnetou mpreun cu eful de trib al comanilor, urmai de Vntorul de Uri cu fiul su Martin. n urma lor clreau alturi New-Moon, Porter. Blount i Falser, convoiul fiind ncheiat de rzboinicii comani. Clreau n tcere, de parc fiecare sunet scos de ei l-ar fi putut plti cu viaa. Ochii celor din urm iscodeau n stnga i-n dreapta suprafaa ntinderii de nisip. De cele mai multe ori ns privirile lor se opreau asupra celor doi conductori. n special asupra lui Winnetou, care se aezase n aa fel n a, nct putea vedea urma foarte bine. Ea fusese lsat de fraii Pellejo care sperau s ajung pn la Murding-Bowl. Dintr-o dat ns Winnetou i opri calul i sri din a. n nisip se puteau vedea mult mai multe urme dect cele de pn acum. Se prea c mai muli clrei s-ar fi nvrtit n acel loc n cerc, ca la un carusel. n afara urmelor lsate de copite, se puteau vedea i urme lsate de picior. Clreii care fuseser n acel loc desclecaser probabil pentru a putea cerceta mai bine urmele vizibile. n timp ce ceilali se opriser, Winnetou cerceta fiecare palm de pmnt cu foarte mare atenie. Pi apoi ncet i puin aplecat nainte pentru o bucat de drum. Dup ce se ntoarse, i spuse cpeteniei comanilor, astfel nct toi l putur auzi: Aici cele dou fee palide au gsit o urm i au desclecat pentru a o cerceta. Urma a fost lsat de cinci ci, legai unul de cellalt. Dac ar fi fost vorba de mai muli clrei, atunci caii nu trebuiau legai ntre ei. Deci este vorba de un convoi format de cinci ci i un singur clre, care se afla pe calul din faa. Clreul a trecui cu caii pe aici n urm cu trei ore. Cei doi mexicani au dat de urma sa acum dou ore. Fraii mei pot vedea c urmele sunt nc proaspete. Cpetenia comanilor, care desclecase i cercetase urmele, fu de aceeai prere cu Winnetou. Descleca i Baumann, Vntorul de Uri. Aplecat mult deasupra pmntului, pi de-a lungul urmelor. n cele din urm se ndeprt spre dreapta, ns mult mai departe dect o fcuse Winnetou, Acolo se opri ntr-un anumit loc, se ghemui ca i cum ar fi dorit s cerceteze mai atent locul, i n cele din urm i fcu un semn lui Winnetou, spunndu-i, cnd acesta ajunse lng el, i artnd n nisip: Clreul a desclecat aici. De ce oare o fi fcut-o? Winnetou urmri cu privirea urma i rspunse: Dup cum se poate vedea dup urma lsata de picioarele sale, e vorba de o fa palid. Vrsta sa e a unui om tnr. Dup cum se poate vedea, pe lng urma lsat de cai, a pierdut ap. Din acest loc ns nu se mai pot vedea urme de pierderi de ap. Deci a desclecat aici, pentru a astupa butoiul sau burduful pe care l transport i din care curgea ap. Crede fratele meu rou c e vorba numai de un butoi sau burduf? Numai dintr-unul singur a curs, dar avea ap cu el, patru din cai erau ncrcai cu cte dou burdufuri, pe primul cal clrea el. De ce ns atta ap? Pentru el i calul su nu avea nevoie de atta. Nu. Probabil se ndreapt spre un loc unda muli au nevoie de ap Probabil e un vultur care trebuie s le duc apa celorlalte psri de prad sau e un om cinstit care vine n ajutorul unor oameni necjii. tie de existena acestor oameni, de care noi nu tim. Poate c face parte din convoiul de albi, care urmeaz s fie atacat. Fratele meu a presupus probabil adevrul. Vom ncleca din nou i vom porni pe aceast urm ct se poate de repede. nclecar din nou i pornir n galop pe urmele care acum nu se mai ndreptau spre nord-est, ci duceau cu precizie spre nord. Nu exista altceva dect nisipul, n care urm se putea vedea cu mare precizie. Din cnd n cnd ajungeau ntr-un loc n care ieea la iveal roc gola. n rest, prea c solul deertului a fost cu sute sau chiar mii de ani n urm fundul unui mare lac, care secase. Cteodat se puteau observa pe linia orizontului, n stnga i n dreapta, dungi maronii care bteau spre gri. Erau zone ntinse acoperite cu cactui, prin care nimeni nu putea ptrunde. Aa mergea drumul mai departe. Urmele deveneau din ce n ce mai proaspete, ceea ce era un semn sigur c se apropiau de cei urmrii. 94

Dup-amiaza era aproape trecut, cnd mica trup ajunse ntr-un loc n care urmele se nmuleau din nou. Asta nu se datora ns faptului c se adugaser noi urme celor vechi, ci fiindc se fcuse din nou un popas. Winnetou descleca pentru a cerceta urmele. Merse un timp spre nord. Dup aceea reveni i le urmri i spre est, spunnd, dup ce se altur din nou celorlali: Omul cu ap a mers exact spre nord. Cei doi mexicani au stat aici i s-au gndit dac s-l mai urmreasc. n cele din urm au apucat-o spre rsrit. Pe cine s urmrim? Fratele meu va fi cel care va spune ce este de fcut, rspunse conductorul comanilor. Ei zic aa. Cei la care dorete s ajung tnrul, se afl n nord. E un om bun, deoarece urma s se deosebete de cea a mexicanilor. Am putea s-l urmrim pentru a-l preveni. Deoarece ns feele palide s-au ndeprtat att de brusc de urmele sale, Murding-Bowl trebuie s se gseasc pe undeva prin apropiere. Ei s-au ndreptat ntr-acolo pentru a le spune vulturilor c au dat de urma unui om care transport ap. Se vor grbi s-l ajung din urm i s-i mpiedice s aduc ap celor pe care are de gnd s-i salveze. i noi ne ndreptm spre Murding-Bowl. Trebuie s pornim pe urma lsat de cei doi mexicani. E de acord fratele meu rou cu asta? Comanul ncuviin, iar Winnetou lu direcia urmei care ducea spre est. Dac el i tovarii si ar fi forat caii, probabil c i-ar fi ajuns din urm pe cei doi mexicani, dar nu voiau asta. Cu ct mai repede i-ar fi ajuns din urm pe cei doi, cu att mai puin putea spera s afle unde se afl Murding-Bowl. Voia s vad neaprat locul. De aceea, deocamdat viteza lor de mers se adapta aceleia a celor urmrii i care se putea deduce din urmele acestora. La o distan mai mare dect cea parcurs clare ntr-o zi de la csua lui Bloody-Fox prin nisipul adnc al deertului, nainta un ir lung. Cuvntul ir este folosit pentru a arta mai bine imaginea convoiului de aproape douzeci de care cu boi, care mergeau unul dup altul, la distane relativ mici ntre ele, i care erau nsoite de clrei narmai. Carele erau de o construcie solid. Fiecare era tras de ase sau opt boi, dar, datorit ncrcturii mari, ele se micau foarte ncet nainte. Animalele erau extenuate. Chiar i caii se aflau ntr-o stare jalnic i preau c nu mai rezist s-i poarte povara. Limbile le atrnau, iar picioarele li se nmuiau din cauza mersului. Cruaii mergeau trndu-i picioarele pe lng boii care se poticneau. Capetele le erau aplecate i abia mai aveau putere s mnuiasc bicele grele i lungi pentru ai ndemna animalele la un ultim efort. Oameni i animale fceau impresia unei caravane destinate pieirii. Guralivul avocat Gibson, care se alturase mpreun cu tovarii si acestui convoi, era i el deprimat. Numai calul conductorului, care clrea n fruntea convoiului, arta prospeime n micri, fr s dea semne de oboseal. Clreul, n schimb, era aplecat n fa, ca toi ceilali, dnd de neles c sufer de lipsa de ap. Dar dac cineva din femeile sau din copiii care se aflau n cru scotea vreun sunet de jale, imediat se ndrepta n a, iar n jurul gurii sale, care prea s nu aib buze, aprea un zmbet diabolic de satisfacie. Omul purta un costum din piele i o plrie cu boruri largi, iar faa i ochelarii si nu se prea potriveau cu aspectul general. El nu era altul dect Tobias Preisegott Burton, evlaviosul misionar al mormonilor. Se tocmise cluz pentru caravan i n aceast calitate i ddea toat silina s-i conduc pe cei care i fuseser ncredinai spre pieire sigur. Clreul din frunte tocmai ddea pinteni calului pentru a veni lng Burton. Depunnd un efort ieit din comun el i spuse acestuia: Nu se mai poate continua aa! Noi, oamenii, nu am mai primit de alaltieri nici un strop de ap! Trebuia s pstram totul pentru animalele noastre. Ap nu mai e ns deloc de ieri diminea, cnd lichidul din ultimele dou butoaie s-a scurs n mod cu totul inexplicabil. Cldura e de vin, explic Burton. Doagele butoaielor nu mai puteau opri apa s se scurg, s-au deformat datorit cldurii. Nu, cauz nu e asta. Am cercetat butoaiele. Atta timp ct se mai gsete ap n butoi, doagele opresc curgerea. Au fost gurite astfel, nct n timpul nopii apa s-a scurs ncet i neobservat. Avem un om care ne dorete pieirea. Imposibil! Cel care las apa s se scurg este i el destinat pieirii! Mi-am spus i eu acest lucru, dar totui sta e adevrul. Am inut prerea pentru mine. Nu 95

am spus nimnui nici un cuvnt, pentru a nu mri ngrijorarea. n plus, l-am inut pe fiecare, n secret, sub observaie. N-am putut gsi nici un vinovat. Animalele pier de sete i abia se mai pot tr. Femeile i copiii strig n zadar dup ap nu mai exist nici o pictur. Uitai-v la cer! Acolo plutesc deja vulturii, ca i cum ar ti c n curnd vom deveni prada lor. Suntei sigur c ne aflm pe drumul cel bun? Burton nsui fusese cel care cu o noapte nainte gurise cele dou butoaie. EI totui buse ap i-i adpase i calul. n plus umpluse butelcua metalic, nfurat cu grij ntr-o blan, care era acum fixat n partea din spate a eii. Astfel putea ca la lsarea ntunericului s-fi remprospteze n tain forele, att el ct i calul su. Bineneles! rspunse, artnd marcajele care erau nfipte din loc n loc n nisipul deertului. Putei vedea i dumneavoastr marcajele pe care le urmm. Putem s ne bizuim pe ele. Este sigur? Cu toi am auzit c aceste marcaje sunt modificate de vulturii deertului pentru a mini cltorii i a-i osndi din cnd n cnd astfel. Da, aceasta s-a ntmplat cu ani n urm, dar n prezent nu se mai poate ntmpla. Acelor tlhari li s-a venit de hac. n plus, cunosc acest inut foarte bine i tiu c ne aflm pe direcia cea bun. Azi diminea, cnd ai venit la noi, spuneai c ne gsim ntr-o poriune groaznic a deertului. De ce marcajele au fost fixate exact pe aici? Am fi dat altfel i noi de una din suprafeele ntinse, acoperite cu cactui ale cror fructe ar fi asigurat ap att pentru noi, ct i pentru animale. Ar fi un ocol prea mare. Pentru a v liniti, in s v spun c, n cazul n care ne grbim puin; putem fi spre sear n apropierea unei astfel de suprafee acoperite cu cactui. Mine vom ajunge i la un izvor. Chinul tuturor va lua sfrit. Dac ne grbim! Dar v putei da i singur seama c animalele abia se mai pot ine pe picioare! Atunci trebuie s ne oprim, pentru a le lsa s se odihneasc Nu, nu, asta n nici un caz. Dac ne oprim o dat, nu le vom mai putea urni. Dac se culc, nu mai pot fi sculate n picioare. Trebuie s le ndemnm tot timpul s mearg, pn cnd ajungem n apropierea cactuilor de care spuneai. Cum dorii dumneavoastr, domnule! Nici eu nu sunt scutit de chinuri, dar spre linitea mea constat c i alii au folosit acest drum de curnd. Uitai-v la urmele pe care le-am gsit azi n zori! Sunt urmele lsate de o trup mare de clrei. Oamenii acetia nu s-ar fi avntat cu siguran pe aici, dac n-ar fi tiut c direcia e cea bun. Nu trebuie s ne temem de nimic, de absolut nimic. Mine pe timpul sta totul a trecut. Spunnd aceste cuvinte, avea dreptate. Dup prerea sa, atacul trebuia dat nainte de acest moment. Faptul c grupul de clrei era format din tovarii si, care schimbaser dinadins marcajele orientndu-le ntr-o direcie greit, nu-l mai menionase. Se bucura pe ascuns de acest fapt. Vzuse c cellalt prea s se fi linitit la auzul acestor vorbe cu dublu neles. ntre csua lui Bloody-Fox i Murding-Bowl se ntindea o suprafa lung l la fel de lat, acoperit cu cactui att de dei, c nici un cal sau clre nu putea ptrunde pe acolo. Bloody-Fox nu se ndreptase niciodat n aceast direcie. Nu ajunsese niciodat n apropierea vii. El gonea de-a lungul marginii vestice a cmpului de cactui, spre nord. Dac ar fi cotit la marginea nordic, spre rsrit cu siguran c ar fi descoperit adncitura din care pornise pieirea attor oameni. tia c cei care aveau nevoie de ajutorul su se afl n direcia nord-estic. Dup ce depise cmpul de cactui, porni n acea direcie. Soarele ardea dogortor. Simea cum cldura l ptrunde prin mbrcminte. Caii transpirau. Totui nu le acord nici un rgaz. Cerceta necontenit orizontul i nainta ct putea de repede. Spre nord-est, unde cerul prea s se uneasc cu pmntul, aprur cteva puncte ntunecate, rzlee. Trebuiau s fie emigranii! i iui calul dndu-i pinteni, iar caii mpovrai de burdufuri fur ndemnai cu strigte puternice. Animalele l purtau ca o furtun peste suprafaa deertului. Dup scurt timp, i ddu seama c punctele erau formate din clrei i nu din crue, dar era ncredinat c n faa s se afla o avangard a emigranilor. De aceea i pstra direcia iniial i se grbi s ajung la ei. Abia dup ce se apropiase suficient de mult, i se pru ciudat nu numai numrul mare de 96

clrei, ci i comportamentul lor. i ei l observaser. Dar n loc de a-l atepta nemicai, se mprir n trei grupe. Unul din grupuri se oprise, n timp ce celelalte o luar spre dreapta i stng, apropiindu-se astfel de Bloody-Fox, ca i cum ar fi dorit s-l nconjoare i s-i taie orice posibilitate de retragere. Se ridic n a i cercet cu atenie situaia. Dumnezeule exclam. Sunt peste treizeci de ini. O avangard o emigranilor nu poate fi att de puternic! Au animale de transport cu ei, dar sunt ncrcate cu indicatoare. Pe toi dracii! Sunt vulturii deertului i eu tocmai intram n ghearele lor! Au de gnd s pun mna pe mine. Nu pot s le fac fa. Trebuie s fug. ntoarse i goni napoi. Datorit cailor legai n urma lui, nu putea avea viteza dorit. n plus, animalele erau cam obosite. Urmritorii se apropiau tot mai mult de el. i ndemna colul ct putea. Acesta era ns stnjenit de cei din urm, legai de el. Caii din urm ncepeau deja s se opun. Se zbteau n huri i zvrleau din copite n fa i-n spate. Micul grup se opri i urmritorii avur ocazia de a se apropia pn la o btaie de puc. n acest moment se rupse cureaua cu care primul cal care transporta burdufurile era legat de calul lui Bloody-Fox. Cei patru cai care transportau apa o luar la goan ntr-o parte. Suntei pierdui, iar apa la fel exclam, scrnind. Bloody-Fox. Cel puin mi voi lua plata imediat napoi. i liniti calul i l opri. Duse puca la ochi i ochi o mpuctura i nc una, primii doi urmritori czur de pe cai. Aa, acum nainte! Sper c acum nu se vor mai apropia prea mult de mine. Pentru cei care sufer de sete nu mai pot face altceva dect s pornesc n cutarea tui Old Shatterhand i s-l duc acolo. Rostind cu mnie aceste cuvinte, se ndeprt n goan spre nord. Vulturii l mai urmrir o bucat de drum, scond strigte de furie, ns se convinser c animalul pe care l clrea Bloody-Fox era mal bun dect caii lor. Se ntoarser n locul unde zceau cei doi oameni mpucai. La aceeai distan strbtut clare timp de o zi de la casa lui Bloody-Fox, dar n direcie nordic, se mai afla un grup de clrei care mergea spre sud. Acesta o luase pe urmele adnc spate n nisipul moale. Era urm fcut de grupul vulturilor deertului, care apucase direcia n care mergea caravana i scotea marcajele nainte de a sosi aceasta, astfel nct ea s fie condus spre Murding-Bowl. n fa clrea Old Shatterhand, care l avea alturi pe Inim de Fier, tnrul coman. Erau urmai de Hobble-Frank i Dick Rotofeiul. n urm veneau Pitt, Fred i Bob. Primii doi clreau n tcere i nu scpau urma din ochi. Ceilali erau mult mai puin tcui, iar Frank era cel mai zgomotos dintre ei. Discuia se purta n jurul unui obiect care pe el l interesa foarte mult i asupra cruia omul ce-l nsoea prea s fi fost de cu totul alt prere: n probleme tiinifice te gseti mereu pe o cale greit, s-ar putea chiar spune c te-ai rtcit de potec. O astfel de prere e de-a dreptul inadmisibila! Sfer luminoas pe care am vzut-o s vin tocmai de pe firmament! De parc firmamentul nu are nimic altceva de fcut, dect s ilumineze strile de spirit ntunecate cu bile incandescente i rachete! Dar atunci spune-ne explicaia ta! l ndemn Dick rznd. Nici nu-mi trece prin gnd! De ce? Pentru c, dup Celsius, ai deveni mai iste cu cteva grade i nici n-ai fi mcar recunosctor pentru o sta. Sau poate c nici tu n-ai alt explicaie! Oho! Dac tu crezi asta despre mine, prefer s-i iluminez mintea. O astfel de sfer luminoas i datoreaz existena unei combinaii sulfuroase dintre fosfor i iasc, aceea care uneori... Fusese ns ntrerupt de o exclamaie a lui Old Shatterhand. Acesta din urm art cu mna ntins spre sud i spuse: Se apropie un clre. E un singur om. S strbai singur aceste inuturi este o dovad de curaj i presupune o excelent cunoatere a deertului Llano Estacado. 97

Cine ar putea fi? ntreb Fred. Pare s vin spre noi ct poate de repede. Old Shatterhand i opri calul i scoase dintr-un buzunar al eii binoclul, ndreptndu-l spre clreul care se apropia tot mai mult n goana calului. Lu binoclul de la ochi i spuse: S-ar prea c este Bloody-Fox, despre care am auzit attea de la voi. S-l ateptm aici! Dup scurt timp, Fox i recunoscu pe cei din grupul de clrei. Fcu un gest cu mna pentru a-i saluta i le strig de la deprtare: Ce noroc s v ntlnesc, domnilor! Trebuie s v rog s-mi dai ct mai repede ajutor. Pentru cine? ntreb Old Shatterhand. Pentru un convoi format n mare parte din emigrani germani. Dup toate probabilitile, vor fi atacai nc n noaptea asta ele ctre vulturi. Rostind aceste cuvinte, se apropie de ceilali, i struni calul i ddu mna cu toi. Presupun c sunt tot aceia pe care l cutm i noi, ncuviin Old Shatterhand. Unde se afl? Spre sud-est fa de poziia noastr actual. Par s se ndrepte exact spre marele cmp de cactui: Nu cunosc acest cmp. E cel mai mare din ntregul deert. Am numrat peste treizeci de vulturi din care am mpucat doi: Au schimbat marcajele i le orienteaz spre marea suprafa acoperit de cactui. O trecere printre ei nu e posibil. Se poate deduce cu siguran de aici c emigranii urmeaz s fie lichidai. Ct mai avem de clrit pn cnd i gsim? n galop, ceva mai mult de trei ore. Ei bine, atunci s pornim! S nu mai pierdem timpul. Putem s discutm i n timp ce clrim. Mica trup gonea ca o furtun peste suprafaa deertului. Bloody-Fox se inea aproape de Old Shatterhand i i povestea acestuia ntlnirea sa cu vulturii i pierderea celor patru cai care transportau apa. Vntorul l privi dintr-o parte i spuse zmbind: Deci avei cinci cai, Fox? Hm! Aici n mijlocul deertului? Printre ei s afl i cel pe care l numim Spiritul Rzbuntor i a trecut de curnd pe lng noi? Da, domnule. ncuviin Fox. Mi-am nchipuit! V cunosc, domnule Shatterhand, i am ncredere n dumneavoastr. Nu mai pot pstra n continuare secretul. V voi arta i cuibul meu de stafie. N-o s mai fiu nevoit s joc teatru. Sper c vom reui s strpim pn la ultimul om aceast band de tlhari. Mie-mi lipsete numai unul singur, unul singur! Care? Conductorul de atunci, cnd eu am rmas singurul n via. Cine tie unde zac rmiele acestuia. Fox, n ciuda vrstei dumneavoastr foarte fragede, suntei totui, un adevrat erou. Am toat stima pentru dumneavoastr. Sper c mai trziu mi vei putea povesti totul pe-ndelete. De acum ns tiu ce fel de om suntei i cu ce primejdii ai avut de-a face, ieind n cele din urm nvingtor din toate confruntrile. Dar, deoarece avei atia cai i ai putut apare i dispare dup bunul plac, deduc c avei n deertul Llano Estacado un loc unde exist ap, pomi, iarb i fructe. Bine-neles c am. Locuiesc pe malul unui mic lac, n partea opus a acestei pduri de cactui. Ah, chiar un lac? Deci vechea legend nu conine un neadevr! V rog s-mi descriei locul! Bloody-Fox i povesti. Nimeni, n afara lui Old Shatterhand, nu putea asculta aceast descriere. i el hotr s nu divulge aceast tain cu nici un pre. Chiar cnd soarele se pregtea s apun, ajunser la urma lsat de crue. Merser n continuare pe aceast urm care se ndrepta exact spre sud. Lucrul nu era prea greu de fcut, pentru c apruse secera subire a lunii, luminnd suficient n jur. Dup ce mai clrir aproximativ o or, 98

Old Shatterhand i opri brusc calul i art n fa, spunnd: Emigranii sunt acolo. Se poate vedea lanul pe care l-au fcut din crue. Ateptai aici. M voi apropia pe furi i v voi aduce veti. Desclec de pe cal i dispru foarte repede. Se ntoarse dup aproape o jumtate de or. Spuse: Dousprezece care mari, trase de boi, au fost aezate astfel, nct s formeze un careu, n centrul lui aflndu-se oamenii. Nu au nici de mncare i nici de but, nu au nici lemne pentru foc. Au fost trdai de cluza lor. Ar trebui, de fapt, s aib de toate. Boii zac pe pmnt i gem. Sunt aproape de pieire. Mine diminea nu vor mai putea fi pui n nici un caz pe picioare. Puina ap pe care o avem aproape c nu ajunge nici oamenilor. Pentru a salva i animalele, trebuie neaprat s declanm o ploaie. Ploaie? ntreb Hobble-Frank. Credei cumva c vei putea aduce ploaia aici, n plin centrul deertului? Da, sunt sigur! Cum? Ce? ntr-adevr? Asta depete orice imaginaie. Suntei un om nemaipomenit, dar s dirijai i norii, dup bunul plac, asta tot nu sunt n stare s v cred capabil s facei. Nu-mi ntr n cap. Cine e, de fapt, cel care dirijeaz norii pentru dumneavoastr? Electricitatea. Nu am timp s v explic totul acum. Pentru a dispune de ap, am nevoie de o suprafa ct mai mare de foc. Bloody-Fox vorbea de o suprafa foarte ntins, acoperit cu cactui, care s-ar afla prin apropiere, n sud. Sper, aadar, s v aduc n timpul cel mai scurt o adevrat ploaie torenial. Dar acum s mergem! nclecase din nou i porni clare spre lanul fcut din crue. Ceilali l urmar. Cruele fuseser aezate n aa fel, nct un singur clre s poat trece. Apropierea clreilor fusese auzit. Clreii desclecar n faa lanului de crue. Putur auzi cum cineva, din interiorul lanului, strig: Ascultai! Se apropie oameni. Doamne-Dumnezeule, oare aduc ajutor? Sau sunt cumva tlhari? Nu suntem tlhari. n primul rnd v aducem ap, rspunse Old Shatterhand cu voce puternic. Venii i lsai-ne s intrm! Drace! strig un alt glas mnios, neprietenos. S-ar putea s fie cumva... Ateptai, voi ceilali, m duc s verific! Omul se apropie, se aplec peste oite i ntreb: Cine suntei, strinilor? Mi se spune Old Shatterhand, iar tovarii mei sunt toi oameni cinstii. Old Shat... s te ia dracul! Omul care i ntmpina pe salvatori cu acest blestem, n loc s se bucure, nu era altul dect stimabilul conductor. Ah, dumneavoastr suntei, domnule Tobias Preisegott Burton! spuse batjocoritor Juggle-Fred, care, n ciuda ntunericului, l recunoscuse. M bucur foarte mult faptul c v-am putut ntlni aici! Dar Burton deja o terse. i dduse seama c nu mai poate zbovi nici o clip. De aceea o ntinse n partea opus, n care se afla i calul su. Scoase repede oitea dintr-una din crue pentru a-i face loc pentru ieirea din careu, sri repede n a i dispru n noapte. n spatele su rsunar strigtele de bucurie ale oamenilor pe care i sortise pieirii. Ateptai numai, scrni el, m voi ntoarce ct de curnd. Atunci vor fi pierdui i cei care au venit la voi ca salvatori! Nici n-a trebuit s fac o mare distan. n curnd ddu peste oameni, si, marcatorii. Vulturii nu fur deloc dezamgii c un vntor att de vestit ca Old Shatterhand a dat peste emigrani. Din contr, se bucurau de faptul c prada lor va fi mai nsemnata dect se ateptau. Nici nu considerau c ar fi posibil ca atentatul lor s dea gre, cu toate c n acest caz victimele nu se predau fr lupt. Cei doi mexicani se alturaser i ei cetei. n Murding-Bowl ei gsiser un singur om de paz, care i condusese n cele din urm la ceat. Ei povestiser ntmplarea din Valea Cnttoare, 99

fr s bnuiasc ns c Winnetou i comanii s-au luat dup urmele lor. Apaul venise i el cu trup n Murding-Bowl, dar nu gsise pe nimeni. Bazinul Ucigtor era format dintr-o adncitur destul de mare i abrupt, pe fundul creia se afla o bltoac tulbure de ap. Poate c aceast umiditate se datora lacului nu prea ndeprtat din Cuibul stafiei, care, chiar dac era tulbure, constituia n acest deert un lucru de nepreuit. De aceea marcatorii foloseau acest loc drept punct de ntlnire. De cte ori se rspndeau n deert, de fiecare dat reveneau n acel loc, unde mereu trebuia s fie prezent unul dintre ei pentru a-i anuna ce se ntmpla. Azi omul plecase mpreun cu mexicanii i de aceea Winnetou gsise locul complet prsit. Ochiul su ager i artase drumul bun. Plecase pe urma lsat de cei trei brbai i, dup lsarea ntunericului, descoperise locul n care poposeau vulturii deertului; Oamenii si trebuiau s rmn pe loc. El se culc la pmnt i se apropie tr, ca un arpe, de grupul tlharilor. Nemernicii se travestiser n cea mai mare parte n indieni. l vzu pe Burton, cluza trdtoare, apropiindu-se de ceilali. Din pcate, nu putea risca s se apropie att de mult de aceti marcatori, nct s neleag i despre ce vorbesc. Reuise cel puin s-i numere. Apoi reveni. Treizeci i cinci de vulturi, spuse el. Mine la aceast or carnea lor va fi devorat de adevraii vulturi. Ce au de gnd s fac? ntreba New-Moon. Pndesc prada, care trebuie s se afle undeva spre nord, deoarece mexicanii au plecat n acea direcie. Totodat de acolo a venit un sol, care le-a spus c mcelul poate ncepe. Fraii mei trebuie s m nsoeasc spre nord, unde i vom ntlni cu siguran pe oamenii care urmeaz a fi ucii i prdai. ncalec i descrise mai nti un larg arc de cerc, pentru a nu fi observat. Apoi ns reveni i se ndrept n direcia propus. Dup scurt timp, apru n faa lor, n obscuritate, lanul fcut din crue. Acum n faa acestuia stteau paznici. ntre timp. Old Shatterhand luase msuri de siguran. Paznicii ntrebar cine sunt oamenii care se apropiau. Winnetou le rspunse: Oamenii albi nu au de ce s se team. Aici se afl Winnetou, cpetenia apailor, care le aduce ajutor. Vocea sa clar a putut fi bine auzit. nc nici nu se sfrise ultimul su cuvnt, cnd din interiorul lanului de crue rsun vocea bucuroas a lui Hobble-Frank: Winnetou? Atunci goarnele i toboarii s anune victoria. Unde apare apaul, trebuie s se afle i Vntorul de Uri i fiul su Martin. Lsai-m s ies, trebuie s-i mbriez pe amndoi! Se car deasupra cruelor i sri jos, n partea exterioar. Se opri uimit, cnd se trezi n faa cetei de indieni comani. Pe toi dracii, ce se ntmpla? ntreb. Mi se pare foarte dubios. Venii puin pn afar, domnule Old Shatterhand, i uitai-v puin la aceste stafii, care bntuie clare pe timp de noapte! Dar Martin Baumann atrna deja de~gtul su. l Vntorul de Uri l cuprinse n brae. Chiar i Winnetou l salut pe vechiul su prieten cu bucurie, spunnd: Trebuie s se afle aici i fratele meu, Shatterhand. N-a auzit vocea mea? Ba da! Aici sunt! strig cel numit, care ajutat de ceilali desprise repede dou crue, iar acum ieise afar, strngndu-l la piept pe prietenul su indian. Ceilali l urmar. Totul prinse via, ntrebrile i rspunsurile zburau de la unii la alii. Saluturile i mbririle se fceau fr prea mult zgomot, aa cum situaia o cerea. Inim de Fier sttea lng comani, foarte trist i serios. Erau surprini s-l gseasc aici. El le povesti despre uciderea cpeteniei lor, tatl su. l ascultau linitii i n sufletele lor jurau moarte vulturilor. Dup ce se terminar ceremoniile de salut, n interiorul lanului de crue, dar i n afara lui ncepu s se desfoare o vie activitate. Totul era fcut ns n mare linite. n primul rnd mrir lanul, pentru a le oferi i indienilor comani adpost n interiorul lui. Marcatorii nu trebuiau s vad de departe c au de a face cu un grup mult mai numeros de adversari. Chiar i caii fur adpostii n interiorul adpostului. Indienii comani i mprir hrana i apa, pe care o purtau cu ei 100

n butelii fcute din dovleci scobii, printre emigrani. Old Shatterhand promise c nu peste mult vreme vor dispune de rezerve mai mari de hran i ap. Cu toate acestea, setea srmanilor oameni nu se putea potoli. Se ntmplaser, totui, lucruri neateptate i pline de tensiune, ca atunci cnd New-Moon l recunoscuse pe Juggle-Fred, care-l salvase cndva din minile ucigaului Stealing-Fox. Curnd ns n jurul lanului de crue se ls tcerea. Totui, nu dormea nimeni; iar cei care aveau de povestit, vorbeau n oapt, astfel nct n afara lanului de crue nu se putea auzi nici un sunet. Old Shatterhand preluase comanda. Sttea lng Bloody-Fox, care i descria inutul n care se aflau n cele mai mici amnunte. Nu trebuia s scape nici unul din vulturi. Trebuia s se pun capt pentru totdeauna hoiilor acestora. l interesa deosebit de mult faptul c, pe lng cmpia de cactui din nord, foarte ntins, un alt cmp se afla spre rsrit mai ngust, dar mult mai mare dect primul. Fox spuse c ntre cmpuri se afl o dung de nisip, destul de ngust, care permitea accesul la Cuibul stafiilor. Bine! zise Old Shatterhand. Deci nu ne poate scpa nici unul dintre tlhari. n cazul n care ei i-ar da prea repede seama de superioritatea noastr numeric sau n cazul n care ei o terg dup primul atac, i vom goni spre dunga de nisip i vom da foc celor dou cmpuri de cactui. Vom obine astfel i ap pentru animalele de traciune, care nu trebuie s piar de sete. Dar n acest caz vulturii pot s ajung la casa mea i s scape! Nu, Fox. Tu vei porni imediat, nsoit de zece indieni comani, spre casa ta i i vei primi pe indivizii pe care i gonim ntr-acolo. Vei sosi la timp acolo. Pot paria c atacul va avea loc abia mine n zori. Acest plan fu aplicat imediat. Din nou se deschise baricada format din crue, pentru a-i permite lui Fox i nsoitorilor lui, indienii comani, s ias. Se ls din nou o tcere deplin. Paznicii era postai mult n afara lanului de crue i aveau ordinul s se retrag repede i n linite printre crue, atunci cnd dumanul se apropia. n interiorul lanului se aflau pregtii caii, pentru a porni urmrirea imediat a fugarilor. Fiecrui clre i se spuse ce are de fcut. Trecu noaptea. La rsrit se ivir zorile. Contururile cruelor l ale celorlalte obiecte deveneau mult mai clare. Nu exista nici o urm de cea n dimineaa aceea. Se lumina tot mai mult i se puteau distinge i marcatorii care se ndreptau clare spre sud. Se aflau la o distan de aproximativ o mie de pai. Considerau c sosise vremea lor i i ndemnau caii. Se apropiau n goan pentru a lua cu asalt fortreaa de crue. Posturile de paz din afar fuseser retrase. Toi brbaii se aflau n interiorul fortreei expuse atacului. Acum vulturii se aflau la o distan de o sut, apoi de optzeci i apoi de numai cincizeci de pai. Foc! ordon Old Shatterhand. Rsunar peste treizeci de mpucturi. Ceata atacatorilor se transformase pe moment ntr-o grmad dezordonat. Mori i rnii czuser de pe cai. Caii liberi goneau n continuare. Ceilali fuseser strunii de stpnii lor care nc mai erau teferi sau numai uor rnii. Dar numrul lor nu era mai mare de zece. Ura, ura! Old Shatterhand i Winnetou! strig Hobble-Frank. Dup ce vulturii auzir i cel de-al doilea nume i constatar numrul mare de pierderi care le fusese pricinuit att de rapid, se ntoarser i ncepur s-o ia la goan spre sud. Afar! i fiecare la locul su! ordon Old Shatterhand. Doua crue fuseser ndeprtate Imediat, astfel nct toi putur iei. Emigranii se repezir cu strigte, conform celor ce le fuseser spuse, spre mori i rnii. Ceilali ns, care nu trebuiau s se ocupe cu asta, pornir n urmrirea fugarilor. Nu se grbir prea tare. Numai Dick i Pitt goneau pe caii lor ct puteau de repede, spre sud-vest. Trebuiau s dea foc cmpiilor de cactui. O parte din urmritori, n frunte cu Winnetou, o luar spre rsrit, cotind apoi spre sud, pentru a le nchide fugarilor drumul n aceast direcie i a-i fora s ptrund printre cele dou cmpuri de cactui. Old Shatterhand mpreun cu ai si o luar spre sud, n urma vulturilor deertului. Vulturii erau plini de mnie pentru c atacul nu le reuise. Goneau tcui laolalt, fr s 101

schimbe vorbe ntre ei. Se puteau auzi doar njurturi. Abia dup ce au ajuns la Murding-Bowl, se oprir. Ce s facem acum? ntreb Burton, oare edea gfind pe cal. Nu putem rmne aici. Cinii sunt pe urmele noastre. Bine-neles! l ncuviin Carlos Pellejo, care, la fel ca i fratele su, scpase teafr. Drept nainte printre cactui nu se poate. Trebuie s-o lum spre dreapta! Venii! Pornir n acea direcie, dar curnd vzur ridicndu-se un fum gros. Pe toi dracii! strig Burton. Au ajuns naintea noastr acolo. Au dat foc la cactui. napoi! Goneau din nou napoi, trecnd pe lng Murding-Bowl, ndreptndu-se spre rsrit. Dup aproape zece minute l observar pe Old Shatterhand, care, mpreun cu ceata sa, se ndrepta n diagonal spre ei. Se speriar foarte tare. i ndemnar caii extenuai i li se pru c vor scpa. Aveau ele gnd s scape din ncercuire n lateral. Curnd ns i ddur seama c e imposibil. n deprtare le nchidea calea cealalt jumtate a urmritorilor. Parc i-a vrt dracul coada! zbier Emilio. Trebuie s intrm printre cactui! Exist cumva vreo ieire, putem scpa din fundtur? ntreb Carlos. Nu tiu. N-am intrat niciodat n viaa mea acolo. Nu ne mai rmne ns nimic altceva de fcut. Atunci s ne grbim, s nu ajung focul naintea noastr! Goneau spre dreapta i spre sud, exact n sensul i locul n care dorea Old Shatterhand s-i duc. Din stnga se apropia Winnetou cu ceata sa, iar din dreapta Dick i Pitt, care dduser foc cactuilor. Toi goneau n urma vulturilor, printre cele dou cmpuri de cactui, apropiindu-se de Cuibul stafiilor. Carlos Pellejo avusese dreptate cnd i avertizase n privina focului. Acesta se apropia la nceput lent, dar apoi tot mai repede. Resturile de plante, subiri i uscate ca foia de hrtie, zceau acolo de secole, dnd, din cnd n cnd, via unor noi vlstare. Acest material devenise realmente un fitil. Flcrile se mprtiau la nceput ncet n jurul lor. Apoi ncepeau s alerge, s sar i n curnd se nlar ct casa. Curnd ntreaga suprafa fu cuprins de flcri, care nu lsau nici o bre. Trosnetul lor se putea auzi de departe. Semna cu un tunet. Cldura care se ridica n sus crease un curent de aer, care devenea tot mai puternic, lund n sfrit forma unui vnt. Cu ct focul se rspndea mai mult i nainta spre sud, ocupnd n respectiva parte o zon de mai multe mile ptrate, cu att mai vizibil devenea fenomenul pe care l atepta Old Shatterhand. Cerul i pierdu culoarea albastr, devenind mai nti galben pal. Iar apoi lund o culoare cenuie, tot mai nchis. Se adunau mase mari, grele i ntunecate, care nu erau formate din fum. Vntul foarte puternic acum, le aduna i forma nite nori deni care, ncetul cu ncetul, acopereau ntregul cer. Curentul de aer era foarte fierbinte, nisipul prea s ard. Sus ncepur s apar printre nori fulgerele. ncepeau s cad stropi rzlei, tot mai muli, iar n cele din urm ploua tot mai tare i mai tare. Turna cu gleata, ca n cazul unei furtuni tropicale. Emigranii l mpucaser pur i simplu pe vulturii grav rnii. Luaser bunurile acestora i adunar n cele din urm i caii. Urmau s atepte revenirea prietenilor lor, dar fr ap! Atunci zrir focul. Observar formarea norilor. Simir apoi stropii care cdeau. n sfrit, se aezar n ploaia mprosptare, n ruperea de nori, i scoaser la iveal toate recipientele care se puteau umple. Animalele care erau aproape de pieire datorit lipsei de ap, revenir din nou la via. Se rostogoleau n ploaie, puteau s bea ap ct doreau, erau salvate i, mpreun cu ele, toat averea stpnilor care altfel nu-i mai puteau continua drumul. Imediat dup ce se fcu ziu, Bloody-Fox ajunse cu cei zece comani la csua sa. Sanna nu se speriase de indieni. Se bucur s vad din nou oameni: imediat ns l ntreb pe tnrul el stpn de negrul Bob. Fox o liniti, spunndu-i s mai aib puin rbdare i intr n csu. Cnd iei din nou afar, purta blana bivolului alb. Timb-ua-ungva spiritul deertului! Exclam Inim de Fier, care se afla i el n ceata comanilor. i ceilali priveau plini de uimire la dezvluirea enigmei care constituise deseori subiectul discuiilor lor, dar nu spuneau nimic. Bloody-Fox ncalec din nou i pleca cu ei, prsind oaza. i ocup locul n colul exterior, din sud-est, al pdurii de cactui. Ochiul su privea cercettor 102

spre nord. Acolo se ridica un perete ntunecat. La baza lui se putea zri zvcnirea unor flcri. Focul i aduce pe vulturi, i se adres el lui Inim de Fier. Poate c fratele meu rou va gsi printre ei pe unul din ucigaii tatlui su. Amndoi i ineau putile pregtite. Peretele de nori se tot apropia. Era precedat de ari. Aerul devenea, din minut n minut, tot mai apstor. Focul nu se putea apropia. Se oprea, firesc, la limita cactuilor. Uff! exclam unul din indieni, indicnd spre nord. Vin! Da, veneau vulturii; dar erau doar trei. Ceilali fuseser dobori pe drum de ctre urmritorii lor. Caii lor erau scldai n sudoare. Ei nii abia se mai puteau ine n a. La o mic distan n urma lor puteau fi vzui Old Shatterhand i Winnetou, urmai de toi ceilali. Urmritorii nu-i mai ndemnau ns animalele la goan. Voiau s-i lase pe ultimii trei vulturi pentru Bloody-Fox i comanii si. Primul dintre ei era Burton, care se afla mult n faa celorlali doi. Acesta vzu copacii, un miracol n plin deert, i se ndrept spre ei. Fox i struni calul n direcia lor. Mormonul l zri i scoase un strigt de spaim. ncepu s-i loveasc animalul pentru a ajunge cu orice pre la copaci. Se apropiau i ceilali doi. Trebuiau s treac foarte aproape de Inim de Fier. Acesta i recunoscu. Participaser i ei la uciderea tatlui su. Duse puca la umr. Rsunar dou mpucturi cei doi czur de pe cai. Indianul se apropie de ei pentru a le lua scalpurile. ntre timp, Bloody-Fox l avea n fa pe evlaviosul Burton, cel mai periculos dintre ei, pe care l gonea spre copaci i dorea s-l aduc pn n faa csuei sale. Goana fusese ns att de dur, nct Fox i pierduse blana de bivol. n faa csuei calul lui Burton se prbui, iar acesta fu aruncat din a. n clipa urmtoare Fox fu lng el, scoase pumnalul de la bru i nalt braul pentru a-i da lovitura de moarte. Deodat ns se ridic n picioare i scoase un strigt de spaim. n cdere, prul negru i lung se desprinse de capul lui Burton i se putu constata c el purtase de fapt o peruc, care-i scotea acum la iveal prul tuns scurt i rocat. Faa sa, datorit goanei i eforturilor depuse, se schimonosise i se buhise. Ochii lui l priveau fix pe tnr. n cdere i frnsese gtul. Bloody-Fox l recunoscu pe ucigaul prinilor si, pe Stealing-Fox. n timpul atacului auzise rostindu-se acest nume. Singurul lucru care fusese reinut de memoria sa era acest nume. n sfrit, sosir n goan i ceilali, n timp ce Bloody-Fox ncalec din nou i se ndeprt pentru ai recupera blana de bivol. i-o aez din nou peste cop i umeri. Toi, n afar de Old Shatterhand, fur foarte mirai cnd l privir din nou pe Bloody-Fox, acoperit cu blan alb a bivolului. Spiritul spiritul deertului Bloody-Fox este deci el era! astfel rsunar strigtele din toate prile. Fox ns nu le ddea nici o atenie. Art spre cadavrul lui Burton, spunnd: Aici zace ucigaul! De aceea mi se pare foarte ciudat! Acum este mort, iar eu n-am s aflu niciodat cine au fost prinii mei! New-Moon vzu cadavrul i exclam: Stealing-Fox! n sfrit, a fost omort! Pcat c i-a frnt gtul. i voi rmne venic dator cu un glonte! Bine c e mort! spuse serios Old Shatterhand. mpreun cu el au fost zdrobii toi vulturii, iar de acum nainte, va fi linite n deert. n cazul n care mai apar unii, din acest loc va fi foarte simplu s organizezi o vntoare mpotriva lor. Nimeni nu poate bnui aici o astfel de oaz. Bine-neles c era i Bob prezent. Atenia s nu era ndreptat nici spre mort, nici spre spiritul deertului Llano Estacado. Ochii si czuser asupra negresei. Privirea ei czuse asupra lui. Se ndrept grbit spre el i l ntreb imediat: Tu eti cumva Bob? Dup ce acesta ncuviin, ea continu: Pe mama ta o cheam Sanna? Ai mai vzut vreodat aceast poz cu Sanna i micuul Bob? ntinse vechea fotografie. Bob arunc o privire asupra ei i sri din a, scond un strigt de bucurie. Se mbriar. 103

Mai trebuie adugat foarte puin. Vulturii fuseser nvini, iar o ceat de comani se dusese s-i aduc pe emigrani. Acetia urmau s se refac aici, pe malurile lacului, iar apoi s fie nsoii prin deert. Cu timpul focul se stinse, nemaigsind alte materiale pentru a se hrni n continuare. Cmpul imens de cactui se afla mort sub cenu. Dar viaa era foarte activ n jurul Cuibului spiritelor. Bloody-Fox era eroul zilei. Trebuia s-i povesteasc amnunit ntreaga via. Din cuvintele sale reieea c totul fusese un ir de ntmplri neplcute. Era hotrt s rmn definitiv n acel loc, pentru a cura deertul de vulturi. Sanna i Bob declarar c nu-l vor prsi niciodat. Povestea sa fusese att de palpitant pentru oamenii vestului slbatic, nct nici chiar guralivul Hobble-Frank nu-l ntrerupse. Dar dup ce micul saxon fcuse mpreun cu Dick, Pitt i Fred o plimbare n jurul lacului. Juggle-Fred l ntreb: Ei bine, Frank, am ajuns n ara spiritelor. i mai menii prerea c spiritul deertului Llano Estacado ar fi o stafie adevrat? Taci! rspunse cel ntrebat. Dac aici am greit, exist n alte pri suficiente stafii i ceea ce nu poate vedea mintea unui om obinuit, mintea unui saxon poate vedea imediat. Da. Saxonia i n special Moritzburg sunt nite locuri deosebite, care comunic sentimente alese, rspunse rznd Fred. S nu-mi vii cu sentimentele tale, pstreaz-le pentru tine, btrne scamator! nc nu m cunoti nici pe departe, dar pentru c vom rmne mpreuna nc cteva luni, urmeaz s m cunoti i s m venerezi. n cele din urm personalitatea mea impune tuturor respect. Nu-i adevrat, Dick? Fr ndoial! ncuviin acesta, dnd din cap, n timp ce pe buzele sale flutura un surs ironic. Deci ai auzit-o i tu! De fapt, mie mi datorai totul, deoarece dac nu m-a fi ntlnit sus, la Helmers Home, cu Bloody-Fox, atunci n-ai fi descoperit niciodat cine este spiritul deertului. Recunotina trebuie s vi-o exprimai imediat. Urmailor notri le rmne deci datoria de a turna n bronz statuia mea i a spiritului, sau de a le ciopli n marmur. Iar numele meu s strluceasc cu litere de aur n rezervaia natural, unde sper c n curnd lumea mi va putea admira monumentul!

104

105