ION OCHINCIUC

Versiune electronic realizat dup volumul aprut la EDITURA MILITAR, 1976

ergeam pe drumul Trgovitei, ndemnndu-mi calul din obinuin. n urm, credincios ca o umbr, se inea Stngaciu. Slujitorul meu nu m vzuse niciodat att de mohort, cu toate c, n cei aproape doi ani de cnd tria n preajma mea, trecuserm amndoi prin grele ncercri. Se mai apropia el uneori de mine dornic s schimbe o vorb, dar privirea cu care-i rspundeam l amuea. Stngaciu se mulumea atunci s fluiere a pagub i s-i ndemne pintenogul la drum, nedumerit de ceea ce se petrecea n sufletul meu. M vzuse desprindu-m de Iro n bun pace. Grecoaica ne urmrise mult vreme cu privirea, fluturnd o basma alb. ns, dup ce am trecut de cotul leaului cu stejari nali i groi zmbetul mi-a pierit de pe fa, iar ntre sprncene mi-a aprut o dung adnc. Stngaciu i ddea seama c eram tare necjit, dar pricina suferinei mele n-o bnuia. Sau cel puin aa mi nchipuiam. Pornind de la Brbteti ctre cetatea de scaun, m abtusem i pe la Malul cu Flori. Nu mai trecusem de vreo lun pe la Radu Stan i Iro, iar ceea ce auzisem despre traiul acestor doi tineri nu m bucurase ctui

de puin. Ce-o fi cu ei? m ntrebasem. Doar acu un an, cnd i-am gsit n petera aceea, din Bulgaria, i artau unul altuia atta iubire, nct numai moartea iar fi putut despri! Iro m ntmpinase n pragul casei, cu faa luminat de-o bucurie pe care nu i-o ascundea. Ochii i scnteiau ca niciodat, iar glasul parc-i tremura uor. Cu toate c deprinsese bine graiul romnesc, m poftise nuntru n grecete. nainte ns de a pi pragul o ntrebasem: Radu Stan e plecat? Doar tii bine c nu mai d pe acas, mi rspunsese ea cu o privire dojenitoare. Ce face bieelul? schimbasem ndat vorba. A mplinit chiar azi un an i dou luni Slujitorii casei nu tiau ce s mai fac pentru a m simi bine. Cunoteau cu toii c m bucuram n ochii stpnului lor de toat cinstirea i de toate drepturile unui printe. i aa eram n fapt. Pentru c Dionisie Orbul, fostul meu tovar de arme, mi lsase cu limb de moarte grija singurului su fecior, Radu Stan. ns Iro nu ngduise nici unuia dintre slujitori s se apropie de mine. Ea mi turnase apa cu care-mi splasem faa de colbul adunat pe drum, din minile ei primisem cana cu vin i tot Iro mi rnduise bucatele pe mas. i n vremea aceasta gura nu-i sttuse nicio clip. nveselit de sporovial ei, nu m putusem abine s-i zic la un moment dat: Tare mai erai dornic s schimbi o vorb cu cineva! Nu-i dai seama c triesc aici singur cuc? mi rspunsese repede i glasul i tremurase mai mult ca n clipa revederii. nc nu vroiam s deschid vorba despre traiul ei din Malul cu Flori i ndrugam la rndu-mi vrute i nevrute. Dar m nelam singur. Pentru c Iro nu fcuse altceva

dect s pregteasc momentul prielnic. Ghicete-mi! mi ceruse aproape poruncitor. Mare plcere mi fcea s-i in mna subire, cu degete lungi, firave. Ce vrei s tii? m prefceam a-i cerceta palma. Cum sunt, se alint ea. Nu te cunoti? Iro ridicase spre mine ochii mari, msurndu-m cu struin. Domnia ta te cunoti? Poate mai puin ca oricine, rostisem cu glasul sczut. Hai, ghicete-mi! se arta din ce n ce mai nerbdtoare grecoaica. Nu ncetasem a-i mngia mna cu palma mea mare, aspr, de otean, i a-i iscodi chipul nelinitit. Ce te necjete? Totul! Aici, m prefcusem iari a-i citi n palm, zice c eti o fiin venic nemulumit de soart. i n-am dreptate? Sunt ca un copac dezrdcinat, se plnse Iro mai departe. Nu-i vina lui Radu Stan, i amintisem. Biatul nu ia vrut dect binele. tiu Dar eu ce vin am? Hai! Spune mai departe, m ndemnase ea cu un zmbet care-mi dezvluia cu ct uurin putea trece aceast femeie de la o stare sufleteasc la alta. i-n timp ce-i mngiam n netire mna catifelat m strduiam s-i desluesc tlcul liniilor subiri din podul palmei. Mai zice aici c-i plac podoabele. Cui nu-i plac?! mi ntoarse Iro vorba.

 Eti nscut cu un har: cel al zugrvirii chipurilor pe pnz. Pcat c nu-l foloseti. i-ai ocupa vremea plcut i folositor, struisem eu. Altceva! Nestatornicia firii cu care eti nzestrat poate scoate din rbdri i pe cel mai potolit om. Iro i trsese mna cu furie. De aceea i face Radu Stan de cap?! Ce puteam s-i mai spun? C erau amndoi cumva prea tineri? Radu Stan abia mplinise douzeci i unu de ani, iar Iro avea cam tot att. Dumitale, m trezisem rostind aproape fr voie, iar fi trebuit un brbat mai copt. Vorbele-mi fuseser, firete, necugetate. Dar asta n-o mpiedicase pe Iro s ofteze cu neprefcut prere de ru. Pcat c nu eti mai tnr! La ce i-ar fi folosit? Presupun c ne-am fi neles bine, mi rspunse ea, prinzndu-mi mna butucnoas ntre degetele ei albe, cu vinioare subiri. Acum am s-i ghicesc eu! Eti un brbat mndru. Sunt ori m in mndru? i una i alta, mi zmbise ea cu ghiduie. i adugase: Eti tare priceput! Hei, drgu! oftasem mpcat cu mine nsumi. Dac tnrul ar ti i dac btrnul ar putea Dar nu eti btrn, ncercase Iro s m conving. Eti o diavoli! mi scpase fr voie. Mcar de-a fi! rostise ea cu prere de ru. Mai vezi ceva n palm? o mboldisem cucerit de acest joc copilresc. Ghicitoarea mea i uguiase atunci buzele roii,

crnoase, vrnd a-mi arta ct de mare-i era strdania de a deslui nelesuri numai de ea tiute. tii s pstrezi o tain, rostise Iro dup clipe de lung tcere. Asta aa e! i s fii credincios. Nu-i o virtute chiar att de mare! Simisem apoi o tremurare a minii n care grecoaica mi inea palma grea. Voia poate s-mi zic ceva care nu-mi prea plcea. Cu vrful unghiei de la degetul arttor Iro m nepase n mijlocul palmei, zicndu-mi: Eti viclean! Zu! Se vede aici! Degeaba! Nu te pricepi! m hotrsem s sfresc jocul. Nu-i convine ce-i spun, m nvinuise ea vdit nemulumit. Dar eu mi trsesem de-acum mna i m ridicasem de la mas, ncepnd a umbla de colo-colo prin odaia larg. Grecoaica reuise a-mi rscoli sufletul. Unde-i Radu Stan? o ntrebasem mai mult ca s rostesc ceva. La curtea domneasc, unde ai vrea s fie?! mi rspunsese Iro, mirat de ntrebarea mea. i ce face acolo? El tie El i coconul Se in numai de vntori, de petreceri i de femei Se ridicase i ea din jil pentru a-mi mpiedica plimbarea, care o scotea din fire. i abia atunci i zrisem lacrimile din ochi. Iro nu mai era n stare s se stpneasc. Nu mai pot! izbucnise ea deodat n hohote de plns. Nu mai pot! F ceva! Cum puteam s-o ajut? De un an de zile tria n casa

lui Radu Stan, departe de locurile n care crescuse, printre oameni de alt neam i de alt limb. Singura ei mngiere era bieelul, care ncepuse a sta copcel. Tare-i mai seamn! i ziceam mereu. Nu tiu cum a tri fr el, mi rspundea Iro de fiecare dat, cu chipul luminat de bucurie. Dar copilul nu putea umple dect o parte din singurtatea care o nconjura n vreme ce cugetam la aceste lucruri Iro m apuc de mini, cerndu-mi hotrt: Du-m n Grecia Iar, dac nu se poate, la Constantinopol. n loc de rspuns o priveam nuc. Dar e cu neputin Drumurile pn acolo sunt mpnzite de turci, att pe ap, ct i pe uscat Amintete-i c abia am izbutit s te scpm din robia subaei de la Trnovo i s te trecem Dunrea. Mai bine rmneam n petera aceea din Bulgaria, rostise Iro cu nduf. Izbucnirea ei m durea. Dar nu-i fceam nicio vin. Prea era ndurerat! Vorbeai de vremea cnd te aflai n peter, socotisem totui de cuviin s-i amintesc. Pe atunci Radu Stan inea la dumneata mai abitir ca la ochii din cap. De ce n-a rmas la fel? E un mofturos! Oare numai el sau i altcineva? Rsucind pe deget un ciucure de la alul cu care i acoperea umerii, Iro ncepuse a plnge din nou. De la nceput n-ai avut ncredere n mine! N-am crezut destul n iubirea pe care i-o artai lui Radu Stan, m grbisem s-i rspund. i de fiecare dat vd c nu m-am nelat. Dar mai ru dect toate e faptul c i el i-a dat seama de acest lucru De aceea i

caut alinare n vntorile i petrecerile coconului. M-a fi mirat s nu-i ii parte! i zmbisem totui cu nelegere i i spusesem cu blndee: E adevrat c Radu Stan e copilul meu de suflet, dar nici dumneata nu-mi eti mai puin drag. Grecoaica m msurase ns cu o privire n care nu-i ascundea deloc nencrederea. i ct de drag-i sunt? m ntrebase ea. Fr a-mi pierde cumptul i rspunsesem: ntr-att, fata mea, nct s neleg de ce-a trebuit s-i dovedeti recunotin celui care te-a scpat din robie, te-a adus n casa lui i te-a pus n toate drepturile unei soii Dar dumneata nu cunoteai un lucru: recunotina nu poate ine locul iubirii! Ct mi-a stat n putin l-am primit lng mine, lam mngiat, se dezvinovise Iro. Nu pusesem nicio clip la ndoial buna ei credin. Era dealtfel att de tnr i-apoi nu era vina ei c, n locul unui brbat ncercat de via, cu o fire hotrt, care s-o poat stpni, soarta i hrzise drept so un tnr la fel de necopt la minte ca i ea. Pentru c le lipseau amndurora rbdarea, ngduina, nelepciunea. Aveau n schimb firi iui, aprige, nestpnite. Traiul lor mpreun nu se mai ntemeia nici pe dragoste, nici pe prietenie, nici mcar pe respectul cuvenit, oricrui alt om. M ntrebam dac nu ncepuser chiar s se urasc. Trebuie s fac cumva, mi rostisem gndul cu glas tare, nct s v scap pe amndoi din aceast ncurctur. Doar ai simit fr ndoial i dumneata c Radu Stan e tare nefericit! Nu-i uor lucru s descoperi c femeia pe care o iubeti te primete lng

ea din mil i recunotin. M-am strduit s-l ndrgesc, mi mrturisise Iro cu vdit prere de ru. i era ndreptit s-l iubesc! Are un suflet ales. Nu tiu care altul i-ar fi pus viaa n joc pentru o femeie care nu-i druise nici mcar prima ei iubire, purtnd n schimb la sn fructul dragostei cu un alt brbat! Dac l-ai fi iubit, Radu Stan i-ar fi iertat i una i alta. Ar fi iertat. ns n-ar fi uitat, oft ea cu durere. Acum ce-i de fcut? Nu-i dect o singur scpare, rostise Iro cu ndrzneal. S m iei la dumneata! Rmsesem mut de uimire. n lunga mea via de otean nu o dat m pomenisem cu nevasta ori ibovnica vreunui prieten ncercnd s m prind n mreje. De fiecare dat, ns, m prefceam a nu pricepe. Nu le ndeprtam fi pentru a nu-mi face din ele aprige dumance i nici nu le pram soilor ori ibovnicilor. tiam c asemenea porniri erau trectoare i c n urma lor nu rmnea dect prerea de ru a nemplinirii. Nu mai sta n cumpn fiindc tot ai s m iei, auzisem din nou glasul hotrt al lui Iro. i diavolia de grecoaic mi rdea n nas cu neruinare. Drumul pe care ne ndreptam spre Trgovite nu era dintre cele mai bttorite. nct, la un moment dat, calul mi s-a mpiedicat de o rdcin ascuns n colb i s-a poticnit. Cum aveam mintea plecat aiurea n-a lipsit mult s cad din a ca un ntng. Cu o smucitur de fru, Stngaciu i-a strunit pintenogul. Ce ai, stpne? m-a cercetat el fr a se mai sinchisi de cuttura rea a ochilor mei. Pe dracu! i-am rspuns ort.

 Jupnia Iro ar face bine s-i vad de copil i de brbatul ei, a rostit Stngaciu cu nduf. Mi-am oprit calul, uimit de ndrzneala slujitorului meu. Ce tot vorbeti acolo? Domnia ta m crezi prost, dar nu sunt, mi-a rspuns Stngaciu dojenitor. Coasta de drac din care-i fcut femeia a dus la pierzanie brbai dintre cei mai vrednici! mi vezi tu capul sucit de-o muieruc? Fie ea chiar o diavolia tnr i frumoas? N-am ce s mai vd! a oftat el iari cu nduf. Sare oricui n ochi Slujitorii i roabele de la conac i ddeau coate i se hlizeau n urma domniei tale. V-ai prostit cu toii! am izbucnit suprat, dnd pinteni calului. Era ntia oar cnd slujitorul meu i ngduia s-mi vorbeasc astfel. i, dac nu m-a fi simit cu musca pe cciul, i-a fi msurat spinarea cu o jordie, apoi l-a fi trimis la ocina printeasc pentru a mai nva acolo cum trebuie s se poarte cu un stpn pe care domnul rii Romneti l ridicase la rangul de boier. i ddea i Stngaciu seama c-a ntrecut msura. De aceea s-a apropiat spit, de mine, rostind cu glasul uor tremurat: Cu nchinciune i durere n inim te-oi ruga, jupne iertare! M-a luat gura pe dinainte Dar ai ncredinarea mea c nu-i om pe lumea asta care s in mai mult la domnia ta. i nu pentru vreun folos anume O bucat de pine gsesc oriunde Bine, s sfrim! am rostit a mpcare. n zare ncepeau s se deslueasc zidurile cetii Trgovite. Dup socotina mea mai aveam vreo cinci

leghe de strbtut i soarele se ndrepta grabnic spre asfinit Ar trebui s iuim pasul, mi ziceam. Dac ajungem la poarta cetii dup apusul soarelui nu mai apucm s ptrundem nuntru. Dar n-avea rost s scot sufletul din cai. Mersul n trap mrunt le era mai prielnic. i-apoi, nu-i nicio grab, mi-am mai spus. Pe Radu Stan pot s-l caut i mine, la Curte, iar noaptea o voi petrece foarte bine la hanul vechiului meu prieten, Dnior. Odat hotrt asupra acestui lucru, m-am ntors la chinuitoarele mele gnduri. Deci nu numai Stngaciu a vzut cum mi aine calea grecoaica. i slujitorii de la curtea lui Radu Stan i ddeau coate Rea treab! Foarte rea! Asta nseamn c va afla i stpnul lor, dac nu cumva vestea i-a i ajuns la urechi. Dar nu! Nu i-a gsit Iro omul! Voi nbui n fa ntreaga poveste Era gndul care m-a ndemnat s dau pinteni roibului. Aezat la rscruce de drumuri mari, hanul lui Dnior Lungu avea mult cutare. Hangiul ridicase un rnd nou de grajduri, iar cele dou ogrzi forfoteau de care i clrei care intrau ori ieeau aproape fr zbav. De fiecare dat m opream i m minunam de acest furnicar. Se ntlneau aici negutori din cele patru zri, care griau mai toate limbile auzite de mine; purtau veminte de catifea roie, albastr, neagr, de mtase alb, galben sau verde. mbrcmintea mea din piele de cerb prea aici srac i nelalocul ei. De ce nu te mbraci i tu mai de doamne-ajut? m dojenea, de obicei, Dnior. Nici cu tine nu mi-i ruine, i rspundeam, msurndu-i burdihanul ascuns sub orul din piele de viel, prins de gt i ncins la mijloc.

Poarta nalt, din trunchiuri de fag necojite, era pzit de un slujitor narmat pn-n dini. Acesta mi-a fcut loc s trec, ridicndu-i cciula. Am auzit apoi i glasul lui Dnior, rguit de poruncile date fr ncetare. Mam oprit n mijlocul ogrzii, ateptnd s descalece mai nti Stngaciu, ca s-mi in scara. ns Dnior s-a dovedit mai iute dect slujitorul meu. Ei, Doamne! m-a ntmpinat el. Pe cine mi-i dat s vd? Chiar azi m-am gndit la tine, sporovia hangiul, inndu-mi scara. Am cobort din a mai domol ca de obicei. M simeam obosit din cale afar, cu toate c nu strbtusem cine tie ce cale n ziua aceea. Lui Dnior nu i-a scpat ncetineala mea. Ehei, otene! E vremea s ne cuminim i s ne aezm la casa noastr, alturi de o nevast tnr, care s ne toarne un crd de plozi. L-am fulgerat cu o privire nu tocmai prietenoas. Despre ce nevast tnr boscorodeti acolo? Doamne, suprcios te-ai mai fcut! a cutat el ndat s m mpace. i-am adus i eu o urare. Tu, houle, nu dai nimic pe degeaba Nici mcar urri! Dnior m-a apucat prietenete pe dup umeri i m-a poftit spre ncperile locuite de familia sa. Ori de cte ori i peam pragul, vechiul meu prieten m primea n casa cea mare ca pe un oaspete de seam. Se nserase de-a binelea i gazda a trebuit s aprind lumnrile din sfenice. Pe masa mare, grea, de stejar, se aflau rnduite couri cu mere, pere, nuci i gutui. Mirosul rspndit de poame era mbttor. Aduc ndat ceva de-ale gurii i-o oal cu tulburel, m-a mbiat hangiul cu faa lui lat, lucitoare, toat

numai zmbet. N-ai face ru, am primit bucuros. tii doar c la mncare i la butur nu dau napoi. Dnior s-a ntors curnd. i-n timp ce ne osptam pe ndelete am nceput s tifsuim. Eu nu mai ieisem cam de multior din brlogul de la Brbteti, nct nu prea tiam cum mai stteau treburile pe la domnie. S ni-l in Dumnezeu sntos pe vod, a ridicat Dnior cana cu tulburel. De civa ani nu ne-au clcat ara nici turcii, nici alte lifte. Se cunoate! mi merge bine, mi-a adeverit Dnior. Dac-i linite n ar, vin negutori de pretutindeni: din Braov, din Moldova, iar de cnd s-a mpcat vod cu turcii sosesc i din Jos. mpcarea asta din urm a fost pltit cam scump, i-am amintit. Mcar din Jos s avem pace c din Sus mi-a optit Dnior. Iar nu se astmpr neamul Dnetilor? l-am privit ngrijorat. Stau la pnd i ateapt clipa prielnic, mi-a rspuns el. Dnior se numra printre oamenii care tiau multe. i nu era de mirare, de vreme ce pe la hanul lui treceau solii tiute ori venite n mare tain. Hangiul avea poate cel mai ascuit auz din cte mi-a fost dat s ntlnesc i cunotea, ca i mine, mai multe graiuri (doar ne petrecusem anii tinereii ca lefegii n felurite otiri strine), nct minii sale treze i istee nu-i scpa nimic. Am nceput s-l iscodesc din nou. Lui Vod i-e team s nu fie lovit dinspre muni? Altminteri de ce-ar fi pus s se tocmeasc tabra?

 Unde-i adun oamenii? Se zice c mai jos, la Blteni. Aveam o neagr presimire Cnd se va sfri oare lupta asta ntre frai? m ntrebam. Am sorbit din can o nghiitur din tulburelul care ncepea s nepe la limb. Gura mi s-a umplut de mireasma tmioasei. Bun lucru! Va fi un vin pe cinste, m-a ncredinat Dnior. A fost o toamn lung, plin de soare. Am spart i-o nuc. Dar nu ncepusem a roni miezul uscat, cnd am auzit pe cerdacul lung al casei nite pai grei, osteti, care se ndreptau grbii spre ua ncperii noastre. M-am uitat nedumerit la Dnior. i el era uimit. Cine-o fi? l-am ntrebat mai mult din privire. Nu tiu, a rostit hangiul, ridicndu-se ngrijorat. Mi-am cutat prevztor garda spadei i mi-am rotit ochii n jur. Dup bunul meu obicei m aezasem cu faa la u. n dreapta se afla intrarea n cealalt ncpere a locuinei lui Dnior. Ua de la cerdac a fost izbit n aceeai clip n lturi. n prag, un plc de oteni ai domniei. M inteau cu priviri dumnoase. Spada mi-a fulgerat din teac. D-te prins! mi-a poruncit cpetenia plcului. De ce? s-a aezat Dnior n calea acestuia. Nu te bga, hangiule! l-a mpins cpetenia n lturi. E un hiclean. N-am mai ateptat alte desluiri. Cu o lovitur de spad am retezat lumnrile din cele dou sfenice, am prvlit apoi masa spre cei ce voiau s m prind i dintr-o sritur am ajuns lng ua din dreapta, strecurndu-m n cealalt ncpere. Dar, n timp ce

nepeneam ua, i auzeam pe otenii de dincolo mbrncindu-se unul pe altul, cu sudlmi furioase, prin ntuneric. Copiii lui Dnior, n numr de cinci, adunai n jurul unei mese scunde, se aflau tocmai la cin. Intrarea mea, att de neateptat i de neobinuit pentru ei, i-a speriat. Trebuie s m ascund undeva, le-am spus. i tata? au ntrebat ei ngrijorai, auzind loviturile otenilor n u. N-a pit nimic. Numai pe mine m vor. De ce? Nu tiu O s aflu mai trziu. Dar acum trebuie s m ascund iute. Urc n pod! mi-a artat biatul cel mare scara rezemat de perete. Eram gata s-i urmez sfatul, dar m-am rzgndit. Nu-i bine, i-am zis. Acolo au s m gseasc. Atunci bag-te sub mas! i-a trecut prin minte. Mia venit s zmbesc. Sub msua lor scund, rotund, abia ncpea un copil, darmite o namil de om ca mine. i-apoi Nu rde, nene! m-a dojenit biatul. Podeaua de sub mas se desface, iar dedesubt este o ascunztoare foarte bun Dm rogojina la o parte i-o punem dup aceea la loc. Suntei nite copii minunai! am rostit bucuros. Otenilor s le spunei c m-am suit n pod! Fericii c aveau prilejul s fac o isprav, copiii s-au apucat ndat de treab. Ct ai bate din palme m-am i ghemuit n ascunztoare. Odraslele lui Dnior au pus rogojina la loc i s-au aezat iari la cin. La u, ca i la ferestrele oblonite pe dinuntru, se

auzeau strigtele i bufniturile mnioase ale otenilor. Cine mai este nuntru? s-a rstit capul plcului. Numai copiii mei, i-a rspuns Dnior. Dar nu-i speriai! Sunt mici i neputincioi. S spun unde s-a ascuns vicleanu i-a cerut cpetenia. Biei! a strigat Dnior copiilor. Unde s-a dus nenea Drguin? n pod! a rspuns biatul cel mare. Luai seama la acoperi! le-a poruncit atunci otenilor si cpetenia. Iar tu, i-a cerut hangiului, spune-le copiilor s deschid ua! Biei! i-a ndemnat iari Dnior. Dai-ne drumul! Numaidect! a srit biatul cel mare de la mas. l auzeam tropind ctre u, apoi cznindu-se s desfac brna proptit bine de mine. Nu pot, tat! s-a plns biatul. E nepenit tare de tot. S-i ajute i ceilali! a rcnit cpetenia. Venii cu toii la u! i-a strigat Dnior din nou copiii. Drcuorii lui ns mai mult se jucau dect ajutau. Cu chiu, cu vai, dup o vreme s-au hotrt s desfac brna. Capul plcului, nsoit de ali oteni, a dat nval nuntru. A nconjurat iute cu privirea ncperea apoi a poruncit nsoitorilor si: Repede! n pod! Hangiul, ghicind dup purtarea copiilor unde eram ascuns, a prins a se liniti. i, cnd la gura podului apru cineva, i nmuie pe neateptate glasul. Aa, copilai! Nu v temei! Nenea nu v face nimic! L-a trimis tata cu treab n pod.

 Ce tot boscorodeti acolo? s-a rstit capul plcului n timp ce cobora scara. Mi-ai speriat copiii, i-a rspuns hangiul ngrijorat. Pe trepte mai cobora un otean. L-am auzit slobozind un oftat. Ne-a scpat! Dac s-a urcat pe acoperi nu mai punei mna pe el, i-a prevenit hangiul. Sare de pe o cldire pe alta pn la grajdul din fund Pzii mai degrab s nu ajung n miritea de mei De acolo n-are dect o fug bun pn n cmp Iar pe ntunericul sta, nici Maica Precista nu-l mai dibuiete printre tufe i copaci. Mai oprete-i melia! s-a rstit capul plcului la hangiu, iscodind mereu ungherele ncperii. Niculae! ia chemat apoi nsoitorul. Rmi de paz aici. Dac se ivete cumva hicleanul ne strigi. i nainte de-a pi spre ieire i-a spus hangiului: Cu dumneata m socotesc alt dat. Cum se ndeprt cpetenia Dnior a nceput s dovedeasc iari rvn mare n ngrijirea copiilor: Ce s v mai dea tata? Nuci? Mere? Must? Must! au strigat copiii ntr-un glas.. V aduce tata ndat i mata, oteanule, nu pofteti nimic? i-o fi ajuns ct ai alergat astzi. S-o ia dracul de slujb! a rbufnit oteanul. De la amiaz tot ntr-o goan o inem. Dar ce s-a ntmplat? Sptarul Neagoe a fugit cu vistieria rii. Doamne apr i pzete! i-a plesnit Dnior palmele de uimire. Da cum se poate una ca asta? i cnd s-a fptuit asemenea pozn? Az noapte se crede. Dar vistiernicul a descoperit furtul abia pe la amiaz.

 Ia poftete, rogu-te! Poftete alturi, ca s-i rcoreti gtlejul cu o can de vin nou. Am o tmioas grozav N-ai but de mult aa ceva Poate niciodat E vin fcut de mine Poftete! Oteanul mai sttea nc n cumpn. Zici c vicleanul nu mai e pe aici? Pun gtul! l-a ncredinat Dnior. sta-i vulpoi btrn Cnd simte primejdia fuge de mnnc pmntul. Oteanul l-a urmat pe Dnior n casa cea mare, iar copiii au rmas pe loc, netiind ce s fac. Prin ua deschis l-am auzit ns pe Dnior poruncindu-le: S nu v micai de acolo c v mnnc gaia! Vajunge ct v-ai zbenguit toat ziua. Copiii au neles i nu s-au clintit de la mas. Abia dup vreo jumtate de ceas hangiul s-a napoiat n ncpere. A dat msua i rogojina la o parte, ajutndum s ies din ascunztoarea n care sttusem ghemuit ca ntr-o racl. Au plecat? m-am grbit s-l ntreb. Te caut prin jurul hanului, m-a ntiinat el. i oteanul rmas de paz? E alturi. M-am uitat nedumerit spre cealalt odaie. L-ai cumprat? ntr-un fel, mi-a zmbit Dnior cu subneles. Nu prea ghiceam tlcul vorbelor lui, dar m-am ncumetat s pesc dincolo. Oteanul dormea adnc, cu capul pe mas. Era nsetat, nu glum, i-am spus zmbind lui Dnior. Hai, nu mai sta la taclale, m-a zorit el. terge-o repede pn nu se ntorc ceilali.

 Unde? l-am ntrebat descumpnit. A ridicat i Dnior din umeri. Dar cnd a vzut cu ct jinduire cercetam mbrcmintea oteanului a i fcut semn spre patul nalt, cu zestrea cldit pn aproape de tavan. S-l dezbrcm repede i s-l culcm aici. n timp ce mbrcam noile straie l-am ntrebat pe hangiu: nainte de a-i da leacul somnului nu l-ai tras de limb? De ce sunt cutat cu atta osrdie? Toi prietenii sptarului Neagoe sunt nchii n beciurile domneti, m-a lmurit el. Lui vod i e team de o rzmeri. L-au prins oare i pe Radu Stan? Chiar n iatacul jupniei Neaca ! Nefericitul! am oftat din adncul inimii, n vreme cemi trgeam cizmele oteanului. i doar i-am pus n vedere c femeia asta are s-l duc la pierzanie Sptarul a lsat-o de rea, iar el a luat-o de bun. M-am uitat apoi la oteanul care dormea ntre perne, fericit ca un mire: Cu sta ce faci cnd se trezete? Pn mine la amiaz nu mai deschide ochii, m-a ncredinat Dnior. Iar cnd s-o trezi am s-l despgubesc pentru tot ce-a pierdut, druindu-i i ceva pe deasupra. Eti biat detept, l-am ludat. Am dat s scot punga cu galbeni, ns Dnior m-a oprit: Pstreaz-i gologanii Au s-i trebuiasc Ne socotim alt dat Dar nu mai sta n lumin Parc vine cineva Se auzeau, ntr-adevr, nite pai grei pe cerdac. Am strns mna lui Dnior i-am ieit n ntuneric.

 Hei! Neculai! l-am auzit strignd pe capul plcului. Porunc! m-am prefcut rguit ca s nu fiu recunoscut. L-ai zrit cumva? Nici pomeneal. La cai! a glsuit acesta cu necaz. Am pornit dup el, tropind de-a lungul cerdacului. Ceilali oteni ateptau o nou porunc. Cpetenia a nclecat. Am srit i eu pe bidiviul lui Neculai. Calul i muca nrva zbala. napoi, n cetate! a strigat cpetenia.

a ieirea din ograda larg a hanului am rmas ncremenit. Statura paznicului, n msura n care o puteai deslui pe ntuneric, semna cu a slujitorului meu. Dac-i el cu adevrat, mi-am zis, apoi Stngaciu a fcut o treab bun. nseamn c a pus caii la adpost i-a aflat totodat de pacostea czut pe capul meu Are el Dnior grij cum s-l ndrume mine diminea ca s-mi vin n ajutor. Bucuros c slujitorul meu se gsea n afara primejdiei am pornit n galop pe drumul Trgovitei, hotrt s ptrund chiar n noaptea aceea n cetate. mi era team de viaa lui Radu Stan. Prins n iatacul jupniei Neaca, soarta lui atrna de un fir de pr. Cu orice chip trebuie s ajung la Vlad Dracul, mi spuneam, strngnd frul cu ndrjire. Voi pune capul chezie c niciunul dintre noi doi n-avem vreun amestec n furtul vistieriei fptuit de sptarul Neagoe. i apoi nici nu m aflasem n vremea asta la Trgovite. i de aveam vreo vin mai trgeam fr grij, n vzul tuturor, la hanul lui Dnior? Iar n privina lui Radu Stan? Aici e aici! m gndeam cu un nceput de team.

Ce tiam eu despre isprvile din ultima vreme ale copilului meu de suflet? C tria cu fosta ibovnic a lui Neagoe era lucru cunoscut de toat lumea. Dar de la asta i pn la alte fapte Cu neputin! m ndrjeam mpotriva unui asemenea gnd. Radu Stan nu-i dect victima acestor nefericite mprejurri. La poarta cetii strjile au lsat ceata noastr s treac fr nicio oprelite, iar acolo ne-am ndreptat spre vornicie. Trebuie s m rzleesc ct mai repede, mi spuneam. i fr a mai sta pe gnduri am trecut frul peste capul calului, m-am lungit apoi pe gtul acestuia, i-am tras de drlog. Prins de-un picior n la, animalul s-a poticnit. M-am lsat atunci cu toat greutatea n fa. Bietul cal a ngenuncheat, azvrlindu-m, i pe mine la pmnt. Ce faci, neghiobule? mi-a strigat careva. Dar m-au lsat n urm grbii s ajung la vornicie. Asta i doream. Calul s-a ridicat, tremurnd din tot corpul. Se speriase ru. L-am luat de drlogi i-am cotit pe-o uli dosnic. Srmanul animal chiopta. n cetate miunau peste tot oteni narmai pn-n dini. Vod rnduise o paz stranic. Toi locuitorii, chiar i marii dregtori, se zvorser n ncperile lor. Porunca era limpede. Nimeni, n afar de oamenii vorniciei, nu avea voie s umble pe ulii. i cnd se ncruciau otenii i cereau vorba de trecere. Noroc c o auzisem rostit cu glas tare de capul plcului la intrarea n cetate. O foloseam ori de cte ori eram oprit. Iar calul meu beteag, purtat de drlogi, m ajuta s nu dau de bnuit. n dreptul odilor jupniei Neaca am ncetinit paii.

Fosta locuin a lui Bordea era pzit cu strnicie. Trebuie s ptrund neaprat la jupni, mi spuneam. Ca s ndrept privirile strjilor n alt parte, am slobozit calul de fru i l-am ndemnat s mearg singur prin faa odilor. Bietul animal m-a ascultat i-a pornit chioptnd. Prima straj s-a minunat cu glas tare de asemenea artare ivit n puterea nopii. Ce-i, bre? a ntrebat alt straj. Un cal slobod, neuat, care vine ncoace chioptnd. Las-l n plata cerului! O fi avnd i el un stpn! a struit primul otean. S fie sntos, a grit al doilea strjer cu nepsare. i-n timp ce paznicii se cioroviau n jurul calului fr stpn, m-am strecurat printr-o intrare tainic, de care aflasem n urm cu aproape doi ani. Neaca m ajutase atunci s ajung pe aceast cale n ncperea brbatului ei, Bordea, nepotul vornicului Manea. Ua s-a lsat lesne rsucit, semn c Neaca o folosea mereu. Cnd m-a zrit prin crptura mare fcut n perete, stpna casei a amuit de spaim. A dat apoi s ipe. Dar n-a mai apucat. I-am astupat gura i-am rugat-o din tot sufletul s stea cuminte, c nu aveam de gnd s-i pricinuiesc niciun ru. Ea m-a cunoscut i mi-a dat s neleg c va fi supus. Am lsat-o slobod i mi-am scos coiful, ca s-mi vad mai bine chipul. Neaca a nceput s-i revin din spaim i s rsufle n voie. Ce caui aici? m-a certat jupnia, repezindu-se n acelai timp la ua care ddea n cealalt ncpere, pentru a se ncredina c nu eram auzii. Nu eti n toate minile, a renceput ea dojana. Fugi ct poi de repede din cetate. Eti urmrit! Dac te prind oamenii domniei,

ajungi pe mna gdelui ori te spintec vod cu mna lui. Pentru ce? mi-am artat nedumerirea. Sptarul Neagoe ne-a adus pe toi la pierzanie, a nceput jupnia s se vicreasc. Era deci adevrat. Neagoe golise vistieria i fugise cu averea domneasc din cetate. De ce? am ntrebat. De ce-a fptuit asemenea nemernicie? L-au momit Dnetii Aa se crede Numai la ei, la Braov, a putut s fug. Era suprat pe domn? n ultima vreme sptarul crtea mereu mpotriva nelegerii la care ajunsese vod cu turcii Era cu osebire necjit pentru faptul c domnul a napoiat turcilor pe srmanii aceia de bulgari scpai anul trecut din robie. Am luat aprarea lui Vlad Dracul. Dac nu-i napoia pe bulgari, turcii veneau cu rzboi peste ar Iar norodu-i stul pn peste cap de urgie. Nu m dumiream ns ce cuta Neagoe la Dneti. Din cte tiam sptarul nu-i avusese niciodat la inim. n treaba asta e amestecat altcineva mai mare i mai puternic, mi-am mrturisit ndoiala. Mi-i team c zilele lui Vlad Dracul sunt numrate, i-a dezvluit Neaca teama. Ce ne facem? mi cuta ea mereu privirea. Pe mine ar putea s m surghiuneasc la vreo mnstire, ns voi Trebuie s ajungem neaprat n faa domnului, iam zis. Numai aa avem scpare. i ce s-i spunem? C n-am tiut nimic din tot ce-a pus sptarul la cale.

 N-are s cread E turbat de furie. i fgduiesc s pornesc cu Radu Stan dup sptar! strigam btnd nciudat cu pumnul peste genunchi. Neaca m privea cu mil. Vod are s-i rd n nas, m-a potolit ea. Nu mai are ncredere n nimeni i-apoi fgduiala dumitale e copilreasc. tii bine c n-ai s-o poi ndeplini! Era atta adevr n spusele acestei femei, nct mi-am aplecat grumazul ca un animal dus la tiere. Dar nu nelegeam s m las nfrnt fr lupt. Am s-i spun lui vod c ntotdeauna mi-am inut fgduielile i mai ales atunci cnd i l-am adus legat fedele pe hicleanul de Bordea. n alte mprejurri l-ai prins pe rposatul meu brbat, mi-a amintit Neaca, i alta era puterea de atunci a vornicului. Jupnia avea deplin dreptate. Manea cptase la Curte o putere mai mare ca niciodat. Ajungea s rosteasc un nume i cel care-l purta se i pomenea nhat de oamenii vorniciei. M-am uitat totui posac la Neaca. Mare pcat i-ai fcut, jupni! Ce vrei s zici? m-a privit ea mirat. Dac nu-l ineai pe Radu Stan n preajma domnieitale, acum nu zcea n beciurile domneti. Mai nti nu l-am chemat eu, ci a venit nepoftit, mia rspuns Neaca jignit. Apoi n-a fost niciodat singur la mine, ci mpreun cu coconul i cu ali tineri de seama lor. Unde se afl acum coconul? Vod l-a trimis n mare grab la Blteni, n tabr. Pe cocon trebuia deci s-l scot din socotelile mele, iar calea spre Vlad Dracul mi era nchis de Manea. nct

singurul de care m mai puteam folosi era chiar dumnealui, marele vornic. Dar cum se putea pune mna pe el? Cine era oare n stare s-l aduc ntr-un loc ferit ca s stau cu el de vorb, nestingherit de nimeni? La ce te gndeti? m-a iscodit atunci Neaca. Ai putea ajunge la vornic? am ntrebat-o fr ocol. Pentru ce? Ca s-i fgduieti un lucru pentru care ar fptui orice. Anume? S intre n stpnirea vistieriei domneti luat de sptarul Neagoe. Neaca a izbucnit n rs. l crezi chiar att de prost? Vorbesc cu temei, jupni, am struit cu glasul apsat. Sptarul n-a dus averea asta peste muni. i ce l-a putut mpiedica s-o fac? m-a privit ea nencreztoare. Banii ar fi ncput n minile prgarilor de la Bran ori ale judelui Braovului. Neaca mi-a ghicit iute gndul. Vrei s m duc la vornic i s-i spun c tii unde se afl vistieria furat? ntocmai, jupni! Si dac nghite momeala? Poftete-l aici, n ncperea unde l-am scrmnat altdat i pe Bordea. Treci dincolo ca s m mbrac, mi-a cerut jupnia fr a mai pierde vremea. Abia atunci am vzut c se afla ntr-o cma subire, de mtase, peste care azvrlise n grab un al. Ateptam n fosta odaie de lucru a lui Bordea sosirea lui Manea, ncredinat c Neaca se va da peste cap

pentru a-l ademeni pe marele vornic. M pitisem ntr-o adncitur a zidului, ascuns de un dulap care se rsucea pe o inim de fier. Dup socoteala mea se scursese cam un ceas i jumtate de la plecarea jupniei cnd am auzit scrind ua de la intrare, apoi nite pai uori, de femeie, urmai de un mers greu, ostesc. Te ntiinez, nepoat, glsuia vornicul ptrunznd nuntru, s nu ncerci a m atrage n vreo capcan, pentru c n-ai s izbuteti. Am pus s fie pzite cu strnicie toate ieirile Nicio musc nu scap din casa asta fr porunca mea. Am vzut, a rs Neaca galnic. Omul tu e aici? s-a artat vornicul zorit. Nu-l vd E la tine n iatac? Nu! Dar nu te osteni s-l caui, c tot nu-l gseti! Copil! a ntiinat-o iari dregtorul. S nu-i pui boii n jug cu mine.. Sunt om btrn i nu prea tiu de ag Dac ncerci s-i bai joc de prul meu crunt, te bag ntre zidurile mnstirii pentru toat viaa Cinei omul acesta? Neaca s-a sprijinit cu un old de masa de lucru a fostului ei brbat i a apucat pana de scris, pe care i-a artat-o dregtorului. Vreau s am mai nti o chezie. Ce fel? a msurat-o acesta cu priviri bnuitoare. S tie i el c va pleca slobod din cetate. E urmrit de oamenii mei? Pas cu pas. Nu-i cumva chiar sptarul? Nu! a izbucnit Neaca n rsul ei uor glgit. Neagoe o fi petrecnd la vremea asta cu prietenii si din Braov.

 Atunci cine e? nti chezia! Fgduiesc, s-a nvoit vornicul. Fgduial scris, a struit jupnia. Am zis! s-a burzuluit dregtorul. Acum! i-a artat jupnia pana i hrtia de scris de pe mas. Dar nu-i drept, s-a mpotrivit vornicul. Dac i dau nscrisul i aflu apoi c m-ai minit? M nchizi la mnstire pe toat viaa Parc aa ne-am neles Vornicul a icnit de ciud, dar s-a aezat la mas. Scrie aa, i-a cerut Neaca, mpingndu-i hrtia n fa. Din porunca i voina Domnului, purttorul acestui pitac are ngduina s plece din cetate slobod, nevtmat de nimeni i la orice ceas al zilei sau al nopii. Auzeam scritul penei pe hrtie. i-n sinea mea mi ziceam c Radu Stan nu fcuse o alegere prea rea pripindu-se n iatacul acestei femei istee. Gata! a rostit dregtorul. i pecetea! i-a amintit Neaca. Vornicul a luat bucata de cear din mna jupniei, a nclzit-o la lumnare i a ndesat-o pe hrtie. Nu pecetea din deget, ci aia domneasc, de la bru, i-a cerut din nou Neaca. Amarnic nepoat mi-a dat Dumnezeu! a oftat dregtorul, supunndu-se. Dar s tii c pitacul l in la mine pn ce m-neleg cu voi. De bun seam, a primit Neaca. Hai, cheam-i ndat omul! N-am vreme de pierdut! Neaca s-a dus mai nti la cele dou ui, pe care le-a

zvort bine n timp ce Manea cuta nedumerit cu privirea n jur. Zici c se afl aici? Eu nu m joc cu vorbele. Spune-i s ias odat! Iat-m, mrite vornice! am rsrit pe neateptate n spatele dregtorului. Manea s-a rsucit ca o sfrleaz. Dumneata? a izbutit n cele din urm s bolboroseasc. tiu c nu astfel voiai s m ntlneti, ci ntre zidurile beciurilor domneti, l-am nfruntat. Nu-i vremea trecut nici acum, m-a ntiinat dregtorul, recptndu-i graiul. Dac voiam s ctig trebuia s nu-i dezvlui niciun pic de slbiciune. De aceea am i scurtat vorba. i-a spus jupnia cum st treaba? Mi-o fi zis, dar mare lucru n-am priceput. n scurt, ce poftii de la mine? S-l slobozeti pe Radu Stan din beciurile domneti, i-am cerut fr ocol. Dregtorul s-a uitat piezi la nepoat-sa. Acestei jupnie i cam sfrie clciele dup el! Oameni suntem, am ncercat o mpcare. Trebuie so nelegi i pe ea N-are brbat. A avut! mi-a amintit Manea. Brbatul luat cu cununie nu-i totdeauna i cel de inim, am adugat. Dac le-am avea toate numai dup pofta inimii! a glsuit dregtorul mai mult pentru sine. Mai trieti i cum se cere, nu numai cum doreti Parc eu n-a vrea, de pild, s fiu domn n ara asta?! I-am aruncat ndat laul.

 i de ce n-ai fi? Vorbeti n dodii! s-a ferit ns vornicul. Cu averea pe care o ai, am struit, i cu ce-o mai da Domnul Care Domn? mi-a rs Manea n nas. Vlad Dracul? De ce n-ar fi Domnul ceresc? Trezit ca dintr-o dulce visare, vornicul s-a rstit la mine: M mai pori mult cu vorba ? Era momentul s-i ntind ademenitoarea nad. tiu unde a ascuns sptarul Neagoe vistieria furat. Nu-l mai numi sptar, mi-a cerut Manea cu asprime. Nu s-a dovedit vrednic de asemenea cinste. Iertare! Aa! s-a artat apoi mulumit de rspunsul meu. i ce ziceai de Neagoe? Cunosc locul unde a ascuns vistieria furat. Vornicul a pufnit n rs. i eu l cunosc. I-am zmbit cu ngduin. Te neli, boierule N-a luat-o cu el la Braov A lsat-o n ar. Fire nestpnit, Manea a srit ca ars. Ascult, Drguin sin Ursu! Pe care dintre noi l socoteti prost? Pe mine, pe Neagoe ori pe amndoi deopotriv? Dac te credeam prost, iart vorba, dar domnia ta ai folosit-o nu te chemam la ceasul acesta de noapte i-n aceast cas, pentru a ajunge la nvoial, i-am grit senin. Ne priveam unul pe altul pe sub sprncene. Cu urechile ascuite, ochii mici, piezii, venic cuttori, faa mic, ngust, uscat, cu o gur tiat pn

aproape de urechi, cu nite dini lungi, nglbenii, tocii de trecerea anilor, vornicul avea ceva de slbticiune ireat. Nu era deloc trupe. ns se arta vnjos i osos. l bnuiam iute n btlie i ndemnatic n mnuirea armelor. Pe scurt, nu era bine s i-l faci duman. Dar n-aveam ncotro. Pentru c el a trimis oameni la han ca s m prind i tot el purta smbetele lui Radu Stan. De ce i-a da totui crezare? a rupt Manea tcerea. Pentru c m-am lsat de bun voie n minile domniei tale, i-am zis. Ajunge s faci o singur strigare, pentru ca ntreaga ceat de oteni s nvleasc asupra mea. Vornicul m privea socotindu-se pe deplin stpn. Spuneai deci c Neagoe a ascuns galbenii undeva pe aici, prin cetate? Pcatele mele! am srit eu. N-am pomenit niciodat despre aa ceva. Dimpotriv! Hicleanul a plecat cu ei din cetate. i-ncotro s-a ndreptat? Era ntrebarea de care atrna libertatea mea i mai ales a lui Radu Stan. Vornicul aflase fr ndoial pe ce cale apucase sptarul. i, dac nu ghiceam, eram pierdut. Am izbucnit mai nti n rs. M pui la ncercare, boierule tii bine c s-a ndreptat spre Vama Dmboviei, ca s ajung mai repede la prietenii si de la Bran. Manea s-a foit nemulumit n jil. Am scpat! mi-am zis bucuros. Puteam s m uit n ochii lui cu aceeai semeie cu care m privea i el. Ai cunotin dac Neagoe a ajuns ori nu peste muni? a struit dregtorul mereu la pnd. Asta n-am avut cum s aflu, dar din cte l cunosc

a pune mna n foc c la acest ceas se afl la adpostul unor ziduri groase i ridic o cup de vin n cinstea izbnzii sale. M-am grbit apoi s adaug: Uit ns c izbnda sa nu-i deplin ndoiala mai ddea nc trcoale dregtorului. i de ce n-ar fi luat vistieria cu el peste hotar? Banu-i ochiul dracului, boierule, i-am amintit. Cu o pung-dou mai pleci la drum. Dar nu cu o asemenea avere. Aa ceva ademenete i un sfnt! Te ii tare, i-a scpat lui Manea fr s vrea. Dar e n zadar. Pentru c tot nu tii unde a dosit Neagoe vistieria. Nu neleg de ce-ai mai venit aici? m-am prefcut suprat. Ca s vd pn unde o duce mintea pe jupnia asta, a artat Manea spre nepoat-sa, iar acum i pe domnia ta. Altceva? Vornicul juca ntre degete pana cu care scrisese mai nainte pitacul de liber trecere pentru mine. Mai am o ntrebare, m-a cercetat din nou bnuitor. De ce nu te-ai dus la vod s-i spui ce tii de vistieria furat? nti de toate n-a fi putut ajunge la el, i-am rspuns fr s m tulbur. Cine te-ar fi mpiedicat? Domnia ta. i dac te-a fi lsat? Vod tot nu m-ar fi ascultat E mai iute la mnie i mai puin nelept dect domnia ta M-ar fi bgat i pe mine la beci alturi de Radu Stan. Am s m duc atunci s-i spun eu, s-a prefcut dregtorul a se ridica.

 Ai fptui o mare greeal, l-am oprit. De ce? Zilele lui vod sunt oricum numrate. Iar domniei tale nu i-ar prii deloc un om de-al Dnetilor n scaunul de la Trgovite. tia i el acest lucru. Un alt domn nu i-ar fi iertat vornicului nici legturile avute cu turcii, nici faptul c fusese mare dregtor sub Vlad Dracul. Alt cale nu-i, am struit pe lng Manea. Mergem i lum galbenii din ascunztoare, iar dup aceea fugim peste Dunre. Dregtorul s-a artat surprins. S neleg c m-ai urma n pribegie? Nici eu n-am de ales, am mrturisit fr ocol. Dar peste Dunre ai dumani aprigi i puternici, mi-a amintit vornicul. Ct vreme voi sta sub aripa domniei tale n-are de ce s-mi fie team, l-am privit cu ncredere. Spusele mele erau att de ademenitoare, nct marele dregtor i netezea barba de plcere. Ajut-l, Doamne, m rugam n gnd, s nu ias din ameeala care l-a cuprins. Neaca ridica de bun seam i ea rugi ctre cer, pentru c tare-i mai sclipeau ochii mari i negri. Cnd gndeti s pornim? a ntrebat vornicul pe neateptate. Pn n ziu ar fi potrivit s ieim din cetate, l-am sftuit. Manea s-a ridicat mai hotrt ca oricnd din jil. E al nostru! mi ziceam bucuros. Dar m nelam. iretul boier s-a uitat crunt la mine. Mai vreau o dovad! Poruncete! l-am ndemnat fr team. S-mi nfiezi omul care a vzut unde a ascuns

Neagoe vistieria. M ateptam demult s-mi pun aceast ntrebare. De aceea am rspuns linitit: Nu se afl aici, dar ai s-l cunoti la vremea cuvenit. E dealtfel singurul om n via care a vzut tainia lui Neagoe. Pentru c slujitorilor care l-au ajutat s duc burdufurile cu galbeni sptarul le-a nchis gura pe veci. Bine le mai ticluieti! m iscodea vornicul fr ncetare. N-ai ce pierde, boierule, i-am alungat din nou bnuielile. Ai s faci cel mult un drum pn acolo. i de nu s-o adeveri ce i-am spus m las tiat fr s crcnesc chiar de mna domniei tale. Manea s-a rsucit atunci ctre Neaca. Da cu jupnia asta ce facem? O lum cu noi. tie prea multe ca s-o lsm aici, n preajma lui vod. Neaca m-a fulgerat cu o privire scurt, mirat, dar nu s-a mpotrivit. Avea ncredere n tot ce gndeam i svream. Rmneti aici! s-a hotrt Manea n cele din urm. M duc s rnduiesc totul. Cnd sfresc vin s v iau. Nu uita nvoiala! i-am inut calea. Am s-l aduc pe Radu Stan, tiu, mi-a rspuns el zorit. Numai cu el alturi pornesc la drum, i-am amintit. Manea a trecut pragul cltinnd din cap. Cum am rmas singuri, Neaca m-a prins de mini, bucuroas ca un copil. Te pomeneti c izbutim?! Ndjduiesc! Dar vorbete n oapt! Cum facem?

 n minile domniei tale e scparea sau pierzania noastr, jupni, i-am grit. De aceea rogu-te s nu te zgrceti la nimic! Adic?! S iei cu domnia ta inele, cercei i alte podoabe scumpe mpreun cu toi galbenii pe care-i ai n cas. Pentru ce? Pe drum va trebui s cumperi oamenii pui de vornic s te pzeasc. Nu m-au fcut pe mine nite podoabe, s-a artat jupnia dornic s druiasc totul pentru izbnda noastr.

anea l-a adus pe Radu Stan pe la ntiul cntat al cocoilor. La intrare se afla un rdvan n care urmau s cltoreasc jupnia Neaca, ibovnicul ei scos proaspt din beciul domnesc i vornicul. Iar eu, pentru c tot eram mbrcat i narmat ca un otean de paz, am fost rnduit s stau lng surugiu. Haidei! s-a artat dregtorul zorit. Surugiul a ndemnat caii la drum. Roile mari ale rdvanului au nceput s uruie pe uliele pietruite ale cetii, n faa rdvanului mergea un plc de clrei, iar n urm altul. Eram bine pzii. La poarta cetii se tia de trecerea noastr nct n-am ntmpinat nicio oprelite, iar dup ce-am ieit n leau, am pornit n goana cailor spre hanul lui Dnior Lungul. nainte de plecare m nelesesem cu Manea s trecem pe acolo ca s-mi iau slujitorul. Se crpa de ziu. Cmpul, nvluit ntr-o cea de toamn, nu prea deas, dar ptrunztoare, era

neprimitor. Am ajuns curnd n crngul care mbrca malurile Ialomiei i am trecut apa prin vad. Surugiul i ndemna mereu caii s urce spre han. M ntrebam dac-l voi gsi pe Stngaciu treaz ori cufundat n adncul lui somn. Ndjduiam c slujitorul meu m atepta acolo. O mogldea ndesat, care clrea n faa mea, mi atrgea luarea-aminte. Se inea pe cal att de nendemnatic, nct m temeam s nu se prvleasc dintr-o clip ntr-alta. Dar, ca prin minune, clreul rmnea n a. Numai Bursuc e n stare de asemenea minunie, mi ziceam. Clreul a rmas de plc i cnd rdvanul l-a ajuns din urm l-am recunoscut, ntr-adevr, pe slujitorul lui Radu Stan. Va s zic i el e cu noi, mi-am zis bucuros. Am luat biciul din mna surugiului i-am fichiuit calul lui Bursuc. Animalul s-a smucit ntr-o parte. Ce faci, b? mi-a strigat slujitorul lui Radu Stan, apucndu-se speriat de coama calului. Ce naiba te-a apucat? Mn, c te lovete roata rdvanului, i-am spus vesel. Bursuc a mai ntors o dat privirea spre mine. I se pruse un glas cunoscut i se ntreba al cui putea fi. Dar n-a ateptat s-l mai ajung din urm. Ddea pinteni calului cu mult rvn. n vrful dealului mi-am ntors capul, din obinuin, spre cetate. Vltuci de cea se ncolceau i se desfceau, lsnd cte un ochi mai limpede. Deodat am zrit nite oteni ieind n goana cailor din cetate. Vin dup noi, mi-am zis. O fi aflat vod ceva? M-am prins

ndat de acoperiul rdvanului i m-am lsat nuntru. Ce e? m-a ntrebat Manea nemulumit de ivirea mea. Suntem urmrii! am rostit cu sufletul la gur. De cine? Oteni domneti Au pornit dup noi I-am zrit chiar cnd ieeau pe poarta cetii. i de ce-ar veni neaprat dup noi? m-a privit dregtorul cu ndoial. De florile mrului nu mn vod otenii n zorii zilei, am rostit, uitndu-m ngrijorat napoi. Manea s-a ntunecat la chip. O fi aflat ceva? M-o fi vzut vreo iscoad ieind din ncperile jupniei, am zis. N-avea cum s te recunoasc pe ntuneric! Poate o fi numrat cineva ci au intrat i ci au ieit de acolo, am struit. n ochii lui Manea s-a ivit o sclipire de mnie. Ce facem? m-a ntrebat el. M rzleesc pn sosesc oamenii domniei, apoi v ajung din urm! Vornicului nu i-a plcut propunerea mea i de aceea a cerut tuturor s se opreasc pentru a se putea ncredina singur c eram cu adevrat urmrii. Tropotul clreilor domneti se desluea ns tot mai bine. Vin cu adevrat, a rostit dregtorul, msurndu-m cu o privire posomort. Nu-i fie team, l-am linitit. i-l las pe Radu Stan chezie. Trec doar pe la han ca s-mi iau slujitorul i vin ntr-un suflet dup domnia ta. Du-te! a ncuviinat Manea n sil, poruncind

totodat unui otean s-mi ia locul lng surugiu. Hanul ncepea s dea semne de trezire. nc de departe se auzea glasul lui Dnior, care-i scula slujitorii din somnul greu al zorilor. Oh, bat-te s te bat norocul! a izbucnit hangiul vesel cnd m-a vzut. Eti teafr? Unde-i Stngaciu? m-am artat zorit nevoie mare. O fi dormind n vreo iesle Te-a ateptat toat noaptea cu caii pregtii. i oteanul de asear? am artat spre ncperile din fundul ogrzii. Sforie de se cutremur pmntul i-am spus doar c pn azi la amiaz nu deschide ochii. Dar mai eti urmrit? Deocamdat am scpat. Hai n cas! N-am vreme, i-am rspuns. Pune un slujitor s-l caute pe Stngaciu Pn-mi schimb mbrcmintea i armele s fie afar cu caii neuai. Bine c s-a sfrit aa! a grit Dnior mulumit. Rdvanul a fost ajuns ntre timp de oamenii domniei, care, dup ce au cercetat chipurile tuturor celor oprii n drum, s-au rentors n cetate. Cnd m-a vzut ieindu-i nainte nsoit de Stngaciu, vornicul a ridicat sprncenele a mirare. Asta-i slujitorul de care vorbeai?! Altul nici n-am, i-am rspuns. Pocit mai e, a rs Manea, cercetndu-l pe Stngaciu cu luare-aminte. i-a dori s ai parte numai de asemenea slujitori! E mut ca un pete, credincios ca un cine, voinic ca un bivol i cuteztor ca un vultur.

Manea i-a proptit din nou ochii vicleni pe faa lung, a lui Stngaciu. La rndu-i, slujitorul meu l nfrunt fr sfial. Pare ntr-adevr om de ndejde, a rostit Manea mulumit de cercetarea fcut. S treac n fa i s ne cluzeasc. Un semn din parte-mi i Stngaciu a dat pinteni bidiviului su. Poftit de vornic n rdvan, m-am aezat naintea jupniei Neaca. Din pricina hurducturilor, aceasta era alb la fa i gemea ncet, cu capul sprijinit de umrul lui Radu Stan, care nu tia ce s mai fac pentru a-i alina suferina. Ru ne-am pricopsit cu ea, mi s-a plns Manea. E drumul tare pctos, am luat aprarea tinerei femei. Iar pn n sear tot aa o inem, am adugat privind cu ngrijorare la suferind. mi dau duhul! s-a vietat atunci jupnia, ducndu-i basmaua la gur. Dar ce ai, fat? a ntrebat Manea cu asprime. La plecare erai sntoas. Mor! a ipat Neaca pe neateptate. Oprii c nu mai pot! i-i grea? s-a rstit vornicul la ea. Oprii! a cerut jupnia din nou. Nu mai pot! Mor! N-o fi avnd copil? i-am optit lui Manea. De la muierile astea te poi atepta la orice! mi-a rspuns el nciudat. Fii oameni, ne-a rugat atunci Radu Stan, i oprii rdvanul pn-i mai revine. Vornicul i-a clcat pe inim, cernd surugiului s trag ntr-un loc mai ferit. i-n timp ce Radu Stan ngrijea de suferind, culcnd-o cu grij pe un cojoc aternut peste iarba deas, uscat, de toamn, eu mi

artam nemulumirea fa de Manea. Dac jupnia ne ine tot drumul cu asemenea isprvi, nu facem azi nici jumtate din cale! Dumneata ai fost de prere s-o lum cu noi, mi-a amintit dregtorul. De unde s tiu ce pocinog ne pregtete? Mai bine o trimiteam de la nceput la mnstire. Nu-i trziu nici acum, m-am grbit s-l sftuiesc. Chiar aa am s fac, a hotrt vornicul pe loc. Grigore! i-a strigat slujitorul, pe care-l vedeam mai mereu n preajma sa. Porunc, boierule, s-a apropiat acesta supus. Iei nc trei oameni i-o duci pe jupnia cu rdvanul la maica stare Parascovia Rmnei cu dnsa acolo pn vin eu s-o iau Dar s-o pzii bine. Nu-i ngduii s vorbeasc dect cu maica stare S nu ias din mnstire cu niciun chip Nu lsai pe nimeni nici mcar s-o vad. S-a neles? Nu se va apropia nici musca de jupni, l-a ncredinat slujitorul. Manea nu era mpcat deloc cu aceast ntorstur a lucrurilor, dar n-avea de ales. Neaca era totui din neamul lui. i, orict de cinos ar fi fost la inim, nu putea rmne nepstor la zvrcolirile de moarte ale nepoatei sale. Strbteam un codru nesfrit de fagi cnd Radu Stan i-a alturat calul de al meu, ntrebndu-m: Oare jupnia are cu adevrat copil? Asta te muncete acum? am izbucnit fr voia mea n rs. Tnrul i-a plecat ochii ruinat, rostind mai mult n oapt: tiu c m socoteti uuratic!

 i nu eti? l-am cercetat cu coada ochiului. Cu un an n urm i sfriau clcile dup alta. Nu-i vina mea c n-am stare lng Iro, s-a aprat Radu Stan. Dar a cui? A dracului! a izbucnit nestpnit. Ce tot sporovii acolo? ne-a ntrerupt Manea vorba. ncerc s oblojesc rnile din sufletul acestui tnr, i-am rspuns linitit. Dai pinteni cailor! ne-a zorit vornicul. Nu-i vreme pentru cinri! De unde ziceai c eti? s-a ntors apoi ctre Stngaciu, alturi de care mergea mereu. Zgrcit la vorb, Stngaciu i numi aezarea de sub munte aflat ntre apele Dmboviei i ale Argeului. Vornicul tia c Neagoe se trgea tot de prin prile acelea, nct ddea crezare spuselor slujitorului meu. I se prea chiar firesc ca sptarul s fi ascuns vistieria furat n locurile sale de batin. Cu ce treab te aflai pe munte? nu-l slbea Manea pe Stngaciu. Urmream un cprior pe care voiam s-l aduc la ospul de nunt al fratelui meu cel mic. i cum de nu te-a zrit Neagoe pe acolo? Doar nu mergi dup vnat chiuind, i zmbea Stngaciu senin. Umbli ncet, ascuns pe dup tufari. Dar tu cum l-ai descoperit? Stngaciu i-a ridicat atunci ochii spre cer, rspunznd cu un oftat prelung: Uf, una e s te afli sus, pe coam, boierule, i alta-i s mergi pe vale Cel de jos e auzit i vzut ca n palm. Dar Manea nu se lsa.

 Ci erau? Trei. Dar ce te-a fcut s lai vnatul i s-i pndeti? Domnia ta, dac te-ai afla n pustietatea muntelui, nu te-ai feri de oricine? i ce-ai vzut? struia vornicul, punnd la grea ncercare rbdarea slujitorului meu. Un brbat n haine scumpe, boiereti, nsoit de doi slujitori, i rspunse Stngaciu, numrnd pe degete. Nu te-ai gndit c puteau fi i ei plecai la vntoare? Cnd un boier merge la vntoare nsoit de doi slujitori nu-i duce singur desaga! i cel n straie boiereti ducea o desag? s-a mirat vornicul. Grea, a adugat Stngaciu apsat. Cum i-ai dat seama? Pea anevoie, ncovoiat. Degeaba se strduia Manea, c nu izbutea s-l ncurce pe Stngaciu. Iar rspunsurile sigure i istee ale slujitorului meu i ntreau vornicului prerea c fcuse bine nsoindu-se cu mine la acest drum. Ai bnuit ce cutau? a reluat totui Manea irul ntrebrilor. Era la mintea oricui, i-a rspuns Stngaciu fr ovire. O ascunztoare potrivit. Cunoteai petera dinainte? De unde s-o cunosc?! s-a mirat slujitorul meu. Am spus doar c erau nite locuri neumblate! De unde tia atunci boierul de peter? O fi descoperit-o cndva, urmrind vreo slbticiune Aa cum fceam i eu atunci

 Pe boier l-ai recunoscut numaidect? Mai trziu Abia dup ce-a ieit din peter fr slujitori i tarhat, cu sabia plin de snge. Ia stai niel, a ridicat atunci Manea un col de musta. Ai spus c avea sabia plin de snge? Stngaciu a tcut. Pentru o clip mi-a fost team c vornicul l va prinde cu minciuna. Dar slujitorul meu a rostit cu aceeai statornic netulburare: Ce-i drept, n-am vzut dac era sau nu snge, dar m-am ntrebat de ce-a ters boierul tiul sbiei cu o frunz mare de brusture? Deci n clipa aceea l-ai cunoscut pe Neagoe? Nu Ceva mai trziu, dup ce m-am dat mai la vale ca s-l pot vedea ct de ct la fa. Iar cnd mi-am dat seama cine era, am ncremenit de spaim Nu m-am clintit din loc pre de jumtate de ceas. Manea m-a fulgerat cu o privire aprig. Prea se potrivesc toate. E dreptul domniei tale s fii bnuitor! i-am rspuns senin. Dar ncercarea cea grea avea cnd ntreaga ceat s-a oprit la marginea unei prpstii peste care nu se putea trece nici mcar cu caii de drlogi. Turbnd de furie, Manea s-a repezit cu sabia scoas la Stngaciu. Te spintec, netrebnicule! Iertare, boierule! i-a czut acesta la picioare. Am rtcit drumul Nu mi-am dat seama c suntem clri Cu piciorul vezi bine c putem trece. i ce facem cu caii? a rcnit vornicul la el. i lum n spinare? Stngaciu s-a fcut mic de tot, plecndu-i fruntea pn la pmnt.

 Dac-l omori, am srit n aprarea slujitorului meu, n-ai fcut nicio isprav, boierule E singurul om care ne poate duce la ascunztoare. L-ai pus la cale s ne rtceasc? m-a nvinuit Manea. Greeti, mrite vornice! i-am rspuns netulburat. De cnd am pornit la drum, numai domnia ta l-ai ndrumat pe slujitorul meu Nu mi-ai ngduit nici mcar s m apropii de el. Simeam ns c nu-mi da niciun pic de crezare. Dealtfel a i mrit printre dini: Eu att v spun! Nu m purtai la dracu-n praznic! A rcnit apoi de s-a cutremurat pdurea: S nu v batei joc de mine, c v fac buci! Att pe voi i-a ndreptat el vrful sbiei spre mine i Radu Stan ct i pe slujitorii votri! Pune-i omului tu n vedere s ne duc pe drumul cel mai scurt, mi-a cerut vornicul mai domolit apoi. Dup cum ai vzut, am artat spre prpastie, calea cea mai scurt nu-i totdeauna si cea mai bun.

trdaniile lui Stngaciu de a ne scoate din hiul potecilor de munte nainte de apusul soarelui s-au dovedit zadarnice. Negru de mnie vornicul s-a repezit iari cu sabia la el. i-am zis s nu te joci cu mine, netrebnicule! Nu m-am jucat, mrite boier, se ruga Stngaciu de iertare. Cheam la domnia ta pe oricare om din aceste locuri i ntreab-l dac nu te-am purtat pe cea mai bun cale Un ceas de lumin ne mai trebuia s ajungem. Unde? l ntreb Manea nencreztor. n valea care duce la peter. Aprindem fclii i mergem mai departe, a hotrt atunci vornicul. Am rtcit drumul ziua-n amiaza mare, darmite pe ntuneric. Cu muntele nu-i de ag, m-am vrt i eu n vorb. Manea m-a fulgerat cu o privire aprig. i ce vrei s facem? nelept ar fi s coborm la casele din vale i s

rmnem acolo peste noapte, am struit. E cel mai nelept sfat pe care l-am auzit Ca s afle stenii ncotro ne ndreptm? a pufnit el n batjocur. Un slujitor mai apropiat s-a ncumetat totui a-i aminti dregtorului: Suntem dobori de foame i de oboseal, boierule! De cai nu mai vorbesc. S le dm cte un bra de fn i s cutm un izvor la care s-i adpm. nvins, Manea a slobozit o sudalm dintre cele mai necuviincioase, dup care a dat porunc de oprire. Era i el istovit de noaptea nedormit, urmat de ziua de drum aproape fr popas. Coliba ridicat n mare grab nu era totui un adpost prea ru. Culcuul de cetin i muchi pe care m-am lungit mi se prea mai moale i mai primitor ca un pat. i nu m-a mai fi ridicat nici mort dac foamea nu m-ar fi mnat s mpart cu Radu Stan i cu cei doi slujitori ai notri bucatele puse de Dnior n coburi la plecarea de la han: slnin, brnz, ceap i azim. Un otean a dat s aprind nite vreascuri pentru a-i dezmori mdularele, dar vornicul a strigat mnios: Nu face nimeni foc! Iar nainte de a porni spre coliba sa dregtorul a venit la noi i ne-a poruncit: Dai armele! Am srit ca ars. Nu astfel ne-a fost nelegerea, boierule! Dar slujitorii acestuia ne i nconjuraser din toate prile. N-am ncredere n voi nici ct negru sub unghie, a grit Manea posac. Cine tie ce blstmie v mai trece prin minte la noapte. A rnduit apoi oamenii de veghe i a dat porunci

stranice pentru paza noastr. Culcat spate-n spate cu Radu Stan, ncercam s m nclzesc ca s pot aipi. El ns nu prea avea somn. Ce faci? mi-a optit. Nu vezi? Zac aici! Radu Stan a ridicat glasul de parc voia s-mi cear socoteal: Poi s-mi spui i mie rostul acestei cltorii? mi venea s fluier a pagub. Mai nti vorbete n oapt, i-am zis argos. Vornicul are apte rnduri de urechi. Pot s i tac! s-a bosumflat Radu Stan de-a binelea. N-ai de ce s faci pe mniosul pentru c din pricina isprvilor tale m aflu aici. Nu te-a poftit nimeni s vii dup mine n cetate i nici s te bagi n povestea asta! Firesc era s m nfurie obrznicia i nerecunotina lui i s-i rspund cu o obinuit sudalm. Dar nu ctigam nimic. Dimpotriv. l nriam i mai tare. Uite ce-i, biete, i-am grit potolit. Vreau s tii c veneam fr nicio grij spre cetate cnd m-am pomenit cu oamenii vorniciei tbrnd asupra mea la hanul lui Dnior Lungul. i-abia atunci am aflat c ai fost prins n iatacul jupniei Neaca, pentru a fi dus la beciul domnesc. Dar suntem amndoi nevinovai! a ridicat tnrul glasul. tiu, biete, am oftat cu prere de ru. Dar ce s facem dac Vlad Dracul e de alt prere? Cu toate c i feciorului su i s-ar putea aduce aceeai nvinuire ca i ie Doar i coconul a fost prieten cu Neagoe Acum, nu ne rmne altceva de fcut dect s-i dovedim lui Vod nevinovia noastr i treaba e cu att mai grea

cu ct sfetnicul su de tain a ajuns iari Manea Care n-a uitat i nici n-a iertat necazurile pe care i le-am pricinuit anul trecut Acum nu-mi mai pas de nimeni i de nimic, a izbucnit Radu Stan. ntmpl-se orice! Era glasul dezndejdei, pe care trebuia s-l iau neaprat n seam. Ce te doare, biete? am ncercat s-l a din nou la vorb. Nu m mai doare nimic, a mrturisit Radu Stan cu o nepsare care m ngrijora. ncerci s-o uii pe Iro i nu poi. Nu-i aa? Nu mi-a rspuns. Nici mcar n-a oftat. l simeam ndrjit. S tii ns c nici ea n-a vrut s-i pricinuiasc atta suferin! Totdeauna i-ai inut parte, mi-a grit el rstit. Cineva trebuie s-o apere Nu te gndeti c-i singur, cu un copil mic ntr-o ar strin? Ea nu are pe nimeni aici Nici cui se jelui, nici cui cere ajutor! Am dorit din toat inima s fie fericit lng mine, a mrturisit Radu Stan cu un geamt scurt. Cred! Dar n-ai avut rbdare. Ct? s-a rsucit el spre mine. Ct trebuia s rabd? nc un an Poate chiar doi. Radu Stan s-a ntors din nou cu spatele la mine. Iro nu m-a iubit i nici n-o s m iubeasc vreodat. Firea femeilor e att de sucit, biete, nct nici ele nu i-o cunosc. Sunt i femei care tiu ce vor, s-a hotrt n sfrit Radu Stan s dea glas gndului ce voia s-l mprteasc neaprat cuiva.

Am izbucnit ntr-un rs nestpnit. Dup care i-am spus printete: Nu-i nevoie s m ncredinezi c te simi bine cu ea i c-i femeia care te nelege ca nimeni alta Aa-s toate la nceput, biete i-apoi jupnia asta e mare hooaic Noroc ns c acum ni-i de folos Oare cum s-o fi simind? Nicio grij! O diavolia ca ea are zece viei. Ar trebui s-o scoatem de la mnstire, a struit Radu Stan. Scap ea i singur, l-am ncredinat. Nu de jupni mi-i grij acum, ci de noi N-ar fi vremea s aipim un pic? Vornicul ne scoal mine cu noaptea-n cap. M-am trezit cu spatele ngheat. Grijuliu, l-am cutat pe Radu Stan. Dar culcuul lui era gol. M-am strecurat repede afar din colib. Era nc n puterea nopii i oteanul pus de vornic s ne pzeasc dormea chircit, rezemat de un copac. Spre mirarea mea ns nu mai avea nici sabie, nici jungher. Mi-a trecut prin minte c fusese dezarmat de Radu Stan. Undeva, n stnga poienii, auzeam sforiturile unui cal. ntr-acolo a apucat-o, blestematul! mi-am zis. Ca s nu trezesc vreun slujitor de-al vornicului am pornit-o tiptil prin pdure. Dup vreo treizeci de pai l-am zrit pitit dup un copac gros. Radu Stan pndea pe cineva. O raz de lun cdea chiar pe luciul sbiei sale. Atepta, fr ndoial, clipa prielnic pentru a ataca. i, cum n-avea ochi i urechi dect pentru potrivnicul su, m-am apropiat pe nesimite de el, nfcndu-l zdravn de ceaf. A nlemnit de spaim. A ncercat apoi s se rsuceasc pentru a m lovi. Dar l-am izbit cu capul de trunchiul copacului. Cu un geamt scurt, s-a lsat ntr-

un genunchi. L-am dezarmat lesne. Spre norocul nostru straja de la cai nu ne-a auzit. Mai bine s mori de mna mea dect de sabia ori sgeata unui paznic de-al vornicului, i-am uierat mnios la ureche. N-a mai crcnit. M-a urmat supus, cu pai ovielnici, pn la colib. Ne-am lungit iari n culcu, lipii spaten spate. mi era mil de el. Te doare ru? l-am ntrebat n oapt. Cred c mi-ai crpat capul, s-a tnguit. S-i fie nvtur de minte! De ce nu m-ai lsat? a scncit Radu Stan cu necaz. Fiindc n-ai minte nici ct o gin. Izbuteam s fug, a struit el. i unde voiai s te duci? La cocon, n tabr. Pn ajungeai tu acolo vornicul fcea din noi, cei rmai, harcea-parcea! Radu Stan a tcut vinovat. Nu se gndise la urmarea fugii sale nesbuite. Am tcut amndoi, ncercnd s aipim din nou. Somnul ns ne pierise. i, cum stteam aa, am auzit la un moment dat pe cineva blestemnd nbuit. Era oteanul care adormise rezemat de copac. i cuta armele azvrlite de mine la civa pai de el. Vornicul Manea a avut un somn cu vise urte, pentru c a ieit din colib nainte de revrsatul zorilor, trezindu-i slujitorii cu sudalme i izbituri de picioare. Cu ochii crpii de somn m-am trt i eu afar din culcu. Slujitorii alergau care ncotro. Printre ei l-am zrit pe Stngaciu ndreptndu-se spre caii priponii. Dnd cu ochii de mine, dregtorul a devenit ceva mai prietenos.

 Cum ai dormit? Ca la snul mamei, m-am prefcut voios. Putem porni fr grij la drum, s-a uitat vornicul la cerul pe care luna mai strlucea nc trimind raze piezie. Aa gndesc i eu, am ncuviinat. n frunte, drept cluz, Manea l-a rnduit din nou pe Stngaciu. Dac ieri i-am iertat rtcirile, l-a prevenit vornicul, azi s nu te atepi la mil din parte-mi. n dou-trei ceasuri suntem acolo, l-a ncredinat slujitorul meu. Manea a dat nerbdtor pinteni calului. Dar, pe msur ce se scurgea vremea, se arta mai tcut i mai gnditor. Faptul ncepea s m ngrijoreze. Ticluiete ceva, mi spuneam i bnuiala mi-a crescut cnd l-am vzut chemndu-i pe rnd cte un om cu care se sftuia n tain. Te pomeneti c vrea s ne fac de petrecanie chiar nainte de a ajunge la peter. Cu primul prilej i-am fcut semn lui Radu Stan Nu-mi place purtarea vornicului, i-am optit. l lum ntre noi. Radu Stan a nclinat uor capul, iar peste cteva minute dregtorul s-a i vzut prins ntre noi doi. Ce poftii? a ntrebat acesta rstit. Nu-mi priete ce pui la cale, i-am grit fr nconjur. Ce-i mai trece prin minte? s-a prefcut vornicul mirat. Stngaciu mi-i mai credincios dect i nchipui, iam spus apsat. nct mut-i gndul c l-ai putea folosi numai pe el Se va bate pentru mine pn la ultima suflare.

Manea i-a ridicat colul mustii n batjocur. Vedei-v de drum! Nu faci niciun pas mai departe dac nu dovedeti c ai gnduri curate! Ce fel de dovad? a ntrebat Manea nedumerit. Vei clri numai ntre noi, i-am poruncit. Iar, dac oamenii domniei tale vor ncerca s ne loveasc, te vom tia. Fie! s-a nvoit el, nemulumit. D porunc slujitorilor s nu se apropie de noi mai mult de douzeci de pai, am adugat. Ca s m lovii i s fugii, blestemailor! s-a mpotrivit de data asta vornicul. Dac aveam astfel de gnduri nu te lsam n via pn acum, i-am rspuns. ncredinat c ne aflam aproape de mult rvnita ascunztoare, Manea a binevoit s ne fac pe voie. Stngaciu i-a reluat locul de cluz, vornicul a rmas ntre mine i Radu Stan, iar lui Bursuc i-am poruncit s nu ngduie nici unui om de-al dregtorului s se apropie mai mult dect se cuvenea. Cnd soarele s-a ridicat cam de trei sulie pe cer, slujitorul meu s-a oprit pe o coam nu prea nalt, de unde a strigat: Am ajuns! Privind valea tiat de-o ap repede, de munte, Manea s-a luminat la chip. Dar petera? a ntrebat vdit nerbdtor. Mai e niel, a rspuns Stngaciu n sil. Ne atepta un cobor afurisit. Cu caii de cpestre, ne strecuram pe crri ntortocheate, de-a curmeziul crora ntlneam din loc n loc copaci dobori de furtuni. Pn am ajuns la albia rului a mai trecut

aproape un ceas. Dar cnd s-a vzut pe drum btut de care, vornicul a rsuflat bucuros. Am nclecat i-am pornit la trap. La scurt vreme s-a ivit o vale ngust, adnc, spintecat de un pria repede. Aici trebuie s desclecm din nou, a cerut Stngaciu. Ct mai e pn la peter? s-a artat Manea zorit. Pi s tot fie vreo mie de pai, a socotit Stngaciu cu ncetineala care-l scotea pe dregtor din rbdri. Necjit i de faptul c a trebuit s coboare iari de pe cal, Manea cerceta ncruntat mprejurimile, prnd n acelai timp a sta n cumpn. Ce nu-i convine? l-am iscodit. Ar trebui s las o jumtate din oameni aici. Nu faci ru, l-am susinut. Nu-l ndemnam ntmpltor s ia ct mai puini slujitori cu sine. Dac Neaca n-a ajuns la vreme n tabr, la cocon, ne-am dus pe copc, mi ziceam. Eram oricum hotri s ne vindem pielea scump. La nevoie plnuisem nc de pe drum cu Radu Stan i cei doi slujitori ai notri l lum pe vornic ostatic i-l inem pn la sosirea ajutorului ateptat. Grbit s ajung ct mai repede la ademenitoarea ascunztoare, Manea a apucat calul de drlogi i a pornit singur nainte. Nu-i trebuia nici cluz, nici pe altcineva n fa. Era att de dornic s pun mna pe vistieria domneasc, nct mai c nu vedea pe unde clca. Nu aceeai grab o arta ns Stngaciu, care-i ndrepta mereu spre mine privirile ntrebtoare i oarecum mustrtoare. I-am fcut semn s mearg fr grij cu toate c i pe mine m nfiora pustietatea locului. Valea se ngusta tot mai mult, iar de la jumtatea ei nu se putea merge mai departe nici cu caii

de cpstru. Vornicul se uita ncruntat la bolovanii mari de piatr care ne stteau n cale. N-avem ce face, a oftat el cu prere de ru. Lsm caii aici! i a trebuit s rnduiasc doi oameni i pentru paza acestora. Cu att mai bine, mi-am zis bucuros. n afar de dregtor ne mai urmau doar opt nsoitori. Am nceput s ne cocom de pe un bolovan pe altul. Amarnic loc i-a mai ales Neagoe! se cina dregtorul, frecndu-i genunchiul lovit de colul ascuit al pietrei de pe care alunecase. Dar canonul lui avea s se sfreasc n curnd, cci pe neateptate se ivir un perete nalt, de stnc, i intrarea n mult cutata peter. Asta e? l-a privit Manea cu ochi arztori pe Stngaciu. Dup cum vezi! i-a rspuns slujitorul meu cu glasul aproape stins. i de ce eti att de pierit? l-a cercetat vornicul bnuitor. Nu intru n peter nici mort, s-a tras Stngaciu nspimntat napoi. Ce-i cu omul sta? m-a ntrebat mnios dregtorul. De cnd se tie i e team de locuri ntunecoase, am gsit la repezeal o desluire a temerii slujitorului meu. O fi tras vreo spaim cnd era mic. Ei! Treci n fa, netrebnicule! s-a burzuluit vornicul, mbrncindu-l pe Stngaciu. Petera nalt, umed, rcoroas, ne nfiora pe toi. De n-am da peste vreo dihanie de urs, mi-am mprtit la un moment dat teama. Glasul meu a rsunat tare, pierzndu-se apoi n adncimi. n clipa urmtoare unul din purttorii de facle

care mergeau n faa noastr a scos un rcnet de spaim, zbughind-o spre ieire. Ce dracu te-a apucat? a strigat Manea dup el. Dar slujitorul nu s-a mai napoiat. Vornicul a poruncit atunci altui otean s cerceteze locul. Tremurnd, cu lumina ntr-o mn i sabia n cealalt, acesta s-a ndreptat spre ungherul cu pricina i a rmas acolo ncremenit. E e un otean! a biguit el ntr-un trziu revenindu-i din spaim. Mort? Aa cred St ns rezemat de perete. Las-l naibii i mergi mai departe, i-a poruncit dregtorul. Mai uimii dect toi eram eu, Radu Stan i cei doi slujitori ai notri. Pentru c povestea pe care o scorniserm pentru a-l pcli pe vornic se petrecea aievea! Nu mai spun ce uluit am fost cnd l-am auzit pe Bursuc rcnind de spaima morii. Ce-i cu tine? l-am prins de piept ca s-l linitesc. Alt Alt om eapn, a izbutit el s bolboroseasc. E al doilea slujitor ucis de Neagoe, a rostit Manea linitit. Dregtorul era dealtfel singurul care nu-i pierduse cumptul. i pentru a da pild tuturor de marea sa stapnire de sine, a apucat el nsui o facl, ncumetndu-se a pi n frunte. Venindu-mi ct de ct n fire, l-am urmat, dar nu pricepeam nimic. Era ca un vis nfricotor pe care-l triam cu mintea treaz. De unde i pn unde otenii tia epeni, proptii n lncii i sprijinii de pereii peterii? m ntrebam. Iar cnd l-am mai vzut i pe Manea pind spre alt cotlon al peterii i oprindu-se n faa unor burdufuri pline,

uluirea mea a ajuns la culme. Dumnezeule mare! Sunt aici! Am gsit! Am gsit! striga vornicul scos din mini. Cu minile tremurnde de bucurie, dregtorul desfcea sub ochii mei gura primului burduf. n palm i strluceau florini mari de aur. Asta-i curat minune! am grit tare ca s-mi revin n fire. E cu adevrat minune, a rsunat n aceeai clip din fundul peterii un glas ce prea de pe alt lume. Spaima i uimirea au pus stpnire pe toi. Doar vornicul a mai izbutit s ntrebe dup ce i-a cptat rsuflarea: Cine-i acolo? Duhul acestui munte! a rsunat iari glasul de pe alt lume. Las aga i arat-te la fa, i-a poruncit Manea, trgndu-i spada. S-mi lumineze cineva calea, i-a cerut atunci Duhul Muntelui. Descumpnit i cuprins de negre bnuieli, vornicul a ntrebat cu inima ndoit: Eti singur? n faa cerului i-a morii suntem ntotdeauna singuri, i s-a rspuns. nceteaz joaca i apropie-te! s-a rstit din nou Manea la cel din fundul peterii. Sunt btrn i neputincios, s-a plns Duhul Muntelui. S vin, rogu-te, cineva s m sprijine i s-mi lumineze calea. Pe chipul vornicului a aprut o umbr de ndejde. Du-te tu! a poruncit el unui purttor de facl.

Oteanul a ridicat spre dregtor o privire rugtoare, dar acesta l-a mbrncit fr mil n fa. Cu un mers mpleticit, purttorul de facl a pornit n ntmpinarea Duhului Muntelui. n nfricotoarea peter nu se auzeau dect rsuflrile noastre i bocnitul rar al cizmelor oteanului. i numram n gnd fiecare pas. Iar, cnd l-a fcut pe al douzeci i aptelea, purttorul de facl a ncremenit o clip locului, apoi s-a prbuit n genunchi, rostind cu glas rugtor: ndurare, mria ta! Inima mi-a tresrit de bucurie. Nu putea fi dect coconul. Numai mintea lui zburdalnic putea ticlui asemenea ntlnire. Cu puterea dezndejdii, Manea a rcnit slujitorilor si: napoi! Am fost vndui! Trziu, boierule! l-am oprit cu sabia scoas. Mori atunci, cine! s-a repezit vornicul la mine. Dar Radu Stan i-a i srit n crc, prinzndu-i braele. Lui Manea nu-i mai rmsese altceva de fcut dect s priveasc neputincios la slujitorii si, dezarmai unul cte unul de ctre otenii desprini de lng pereii ntunecoi. N-are rost s te mpotriveti, l-am sftuit i eu pe dregtor, smulgndu-i spada din mn. Ai s mi-o plteti! mi-a strecurat el printre dini. Doar pe cealalt lume, i-am rs n nas. Cu facla luat de la oteanul ngenuncheat la picioarele sale, coconul i-a fcut drum spre noi. nalt, slab, cu privirea neierttoare, se apropia ncet, cu pas apsat, de noi. Orbit de lumin, nciudat pe sine, neputincios i nfricoat de moarte, Manea s-a tras napoi. Dar feciorul lui Vlad Dracul nu contenea s-i lumineze chipul

schimonosit. Ce-i, vornice? Nu te simi bine? De bun seam c nu-i priesc rceala i umezeala peterii! Mria ta! s-a aruncat atunci dregtorul la picioarele coconului. Pentru ce m-ai pus la aceast grea ncercare? Cu ce i-am greit? Domnia ta ar trebui s ne spui cu ce i-a greit luminatul meu printe? l cercet fr cruare feciorul lui Vlad Dracul. Oare nu te-ai bucurat de mult i mare cinstire la curtea domnului rii Romneti? ngduie-mi, mria ta, s-i lmuresc totul ntre patru ochi, i-a cerut vornicul. Prea trziu, l-a oprit coconul, privindu-l cu scrb. tiu prea bine ce caui n aceast peter ntunecoas. iret btrn, Manea se pricepea s-i vnd pielea. Un lucru nu cunoti ns mria ta, gria el trndu-se pentru a cuprinde picioarele coconului. Cu ngduina luminiei sale, printele tu, am pornit ncoace. i, vznd zmbetul nencreztor al coconului, a adugat: i va adeveri chiar el. Domnul te-a trimis s-l prinzi pe viclean la hotarul Branului, nu s cotrobieti prin peteri cu gnduri rele, dup avuii furate, l-a nvinuit feciorul lui Vlad Dracul. E o minciun, mria ta! s-a aprat Manea cu ndrjire. Am venit aici s iau vistieria furat pentru a o duce napoi la Trgovite. Las-te pguba, boierule, l-am sftuit. Vom merge cu toii n faa domnului i ne vom lmuri. nfrnt, Manea i-a ndreptat ochii spre burdufurile pline. Gndul c pierduse atta avere l fcea s tremure de ciud. Nu te necji de poman! i-a zis coconul, ghicindu-i frmntarea. N-ai pierdut nimic Burdufurile sunt pline

cu pietre. i vistieria? a gemut Manea. A luat-o Neagoe peste muni! Vornicul a ridicat atunci spre mine o privire ncrcat de atta ur i umilin, nct m-am simit nfiorat din cretet pn-n tlpi. Pentru ce-ai fcut toate astea? m-a ntrebat mai mult n oapt. ntr-un fel mi era mil de el. n viaa lui nu fusese att de ru ngenuncheat. Dar trebuia s ispeasc i el o dat. I-am rspuns cu glas potolit: Cnd loveti, boierule, ateapt-te s primeti napoi Domnia ta ai cutat s ne bagi n fiare pe mine i pe Radu Stan tiai doar c n-avem nicio vin De ce l-ai nvrjbit pe vod mpotriva noastr? Ca s mai alunge doi oameni de ncredere din preajma scaunului domnesc, a rspuns coconul, oftnd cu nduf. Am greit, mria ta! a cutat Manea s-i cuprind iari picioarele. N-am cderea s te iert. I-a rspuns coconul. Vei merge n faa domnului i vei cere ndurarea lui.

anea clrea ntre cocon i mine pe drumul spre Trgovite, nedumirindu-se cu niciun chip cum de se lsase purtat o zi ntreag i apoi nc aproape o jumtate de zi prin coclauri lungi, ntortocheate, adesea neumblate, cnd se putea ajunge mult mai bine i mai repede la presupusa ascunztoare a sptarului Neagoe pe valea Dmboviei. Iar alt nedumerire a sa, poate i mai mare, privea chipul n care aflase coconul despre ceea ce pusesem la cale n mare tain n odile jupniei Neaca. Pentru linitirea sufletului meu, mrite cocon, a ndrznit vornicul s-i griasc feciorului lui Vlad Dracul, spune-mi cum ai fcut? Cine i-a ndrumat paii att de repede i de bine spre pctoasa asta de peter? Duhul Sfnt! i-a rs coconul n nas. Nu cumva are chip de femeie i poart numele nepoatei mele? Sosise momentul s intru i eu n joc. De la mine i se trage, boierule, am rostit fr a clipi. Coconul mi-a aruncat o privire nedumerit, dar nu s-a amestecat.

 i cum ai fcut? m-a iscodit Manea cu ochii si mici, piezii. Aveam la han un om al meu. Nu cred o iot din tot ce-mi niri aici! Vornicul s-a nchis n sine. Cugeta probabil la datoriile pe care le avea de pltit. Iar cine trebuia s se team cel mai mult de rzbunarea lui era Neaca. Cci ea, nepoat-sa, fusese cea care-l mpinsese la aceast fapt nesbuit i tot ea l vnduse apoi. Dregtorul se mai gndea de bun seam i la plata cuvenit mie i lui Radu Stan. i trebuia s ne fie team de rzbunarea acestui om! Deocamdat ns, m-am linitit, nu mai are nici coli, nici gheare. i ct vreme rmne Vlad Dracul n scaunul domnesc nu-i vor crete la loc Dar ct? Ct va mai dura aceast domnie? m ntrebam cu ntemeiat ngrijorare. Ateptam n cetate, n odaia lui Radu Stan, s fiu chemat la vod. Nu-mi spusese nimeni c Vlad Dracul ar voi s m vad. ns eram ncredinat c nu-l va rbda inima i va dori s stea de vorb cu mine. Pentru c ultima mea isprav era o nou dovad a credinei ce i-o purtam. Dar ateptarea se prelungea i ncepuse smi fie cam urt. Radu Stan se dusese s afle ce mai fcea jupnia Neaca (care se napoiase ntre timp n cetate), iar Stngaciu i Bursuc i pierdeau vremea la un joc de noroc. Pietrele din care erau alctuii pereii odii i peste care-mi plimbam privirile fr rost mi se preau la fel de reci, de neprietenoase, ca i privirile celor de la curtea lui Vlad Dracul. Pentru c felul n care dovedisem necredina vornicului fa de vod nu era privit de nimeni cu ochi buni. mi aminteam dealtfel c i-n ziua

n care Vlad Dracul m ridicase la rangul de boier nu ntlnisem dect zmbete reci. Nu m socoteau de-al lor, dup cum nici eu nu ineam s m numr printre ei. Eram mai bucuros s-mi triesc viaa n locurile copilriei, la Brbteti, unde eram privit cu drag i primit ca oaspete de seam n orice cas de stean. Dar soarta mea se dovedea altfel croit. i nu de mine, ci de alii. Pentru c fr voia mea m trezisem amestecat din nou n treburile curii domneti. Fuga sptarului Neagoe peste muni, urmat de prinderea i nchiderea lui Radu Stan, ca i dorina vornicului Manea de a m pune i pe mine n fiare m ndrjiser i-mi deschiseser pofta pentru vechea mea via de otean. Dac am intrat n hor, mi ziceam, s joc pn la capt. i nu voiam s m prind n joc dect alturi de Vlad Dracul. De ce? Nici eu nu tiam prea bine. Poate gndul de-a ajuta pe cel aflat mai la strmtoare m mna ctre el. i avea acest urma al lui Mircea cel Btrn mare nevoie de ajutor. Cred c niciodat n frmntata sa via Vlad Dracul nu se gsise n mai mare primejdie ca acum. Cu turcii ajunsese el la oarecare nelegere, dar nu se putea bizui pe niciun fel de sprijin din partea lor pentru c numai cu un an n urm le btuse cetile de pe Dunre. Iar dincolo, peste muni, Dnetii abia ateptau s-l rpun. nct singura lui scpare era ara. Dar aici ncepuse a nu mai fi stpn. Boierii i curtenii se gndeau nainte de orice cum s-i pstreze capetele i s-i fereasc averile dup venirea noului domn. Soarele nu ajunsese la amiaz, cnd am auzit n sfrit bti n u. Ndjduiam s fie un trimis al lui vod i m-am grbit s deschid. Dar n prag, inndu-i

cciula n mini, se afla un slujitor de-al lui Radu Stan. Plecciune! i-a cobort acesta fruntea spre pmnt. M-a trimis jupnia Iro! mi pare ru, dar stpnul tu nu-i aici. Nu pe el l caut, a rostit omul vdit ncurcat. Ci pe domnia ta, a adugat cu glasul sczut i oarecum ruinat. Era cel mai nepotrivit moment pe care i-l putea alege Iro. S fie sntoas! am ridicat suprat din umeri. Nam acum vreme pentru ea Trebuie s m nfiez naintea lui vod. M-a rugat tare fierbinte, a struit slujitorul. Nu tii ce vrea? Omul cut n ochii mei fr sfial. Prea cinstit i nelegtor, ca unul ce cunoscuse suferina omeneasc. N-ai mai venit s-o vezi! mi-a spus fr ocol. i de ce trebuia s-o vd? m-am rstit suprat la el. Domnia ta eti singura ei ndejde i scpare. Ei, asta-i bun! m-am burzuluit. N-are omul ei? Nu mai are! i nici vreo rubedenie creia s i se poat mcar jelui. E singur ca un pui de cuc n cuib strin. Cine a mai adus pe lume i afurisitele astea de femei?! am izbucnit nestpnit. Se aga de gtul tu i se in se in i ce-ai vrea s fac? m-am rstit iari la el. S-o iei acas la domnia ta. Rzi de mine? am izbucnit mnios. Nu rd deloc, s-a aprat slujitorul. Att eu, ct i nevast-mea gndim c numai la domnia ta ar mai putea tri. Dovedea un suflet ales i nu m mira c Iro i fcuse

din el un om devotat. I-am grit mai cu blndee: neleg foarte bine starea n care se afl jupnia Iro Dar cum s-o ajut? Dac a lua-o la mine s zic la Brbteti, dup cel mult un an ar apuca-o iari neastmprul I s-ar face dor de ar, de neamuri, de locurile n care s-a nscut Dac ai s-o iubeti i ai s-o ocroteti, are s prind drag de domnia ta i are s uite de alte doruri. Ce tot boscorodeti acolo? m-am aprins la fa ca focul. S-o iau de nevast? De bun seam! Dar e prea tnr, omule, pentru mine! Ci boieri, ba chiar i oameni din popor, nu-i iau neveste mai tinere, mi-a amintit trimisul lui Iro. i slav domnului c se mpac bine Eu n-am fcut la fel? Nu-mi mai gseam locul prin ncpere. Umblam de colo-colo i m certam n sinea mea pentru slbiciunea de care ddeam dovad n faa acestui om ale crui ndemnuri nu mai conteneau. M-am oprit apoi din umblet i i-am zmbit prietenos. Dac jupnia Iro te pltea anume nu vorbeai cu atta foc pentru ea. Dealtfel, s-a nnegurat el la chip, tata avea o vorb: Nu da sfaturi celui care nu i le cere Mi-a fcut n aceeai clip o plecciune i-a plecat. Mnios pe mine, pe Iro, pe Radu Stan, ca i pe toi ceilali care erau amestecai mai mult sau mai puin n aceast ncurcat poveste, mi-am zis mai ndrjit ca oricnd: Am s o iau pe afurisita asta i-am s-o duc fr ntrziere n ara ei Am s-i cer i lui Radu Stan s vin cu noi La urma urmei el ar trebui s se ngrijeasc de ea Cum a tiut s ncurce lucrurile, tot aa s le descurce.

M nvrjbeam ns zadarnic. Pentru c nu era Radu Stan omul n stare s descurce nite ie att de nclcite i nici nu vedeam cum l-a fi putut smulge din braele jupniei Neaca pentru a-l hotr s porneasc ntr-o cltorie att de lung i de primejdioas. M-am pomenit din nou cu slujitorul trimis de Iro. Ce rspuns i duc jupniei? m-a trezit el din gnduri. Spune-i c ndat ce sfresc treburile aici trec pe la ea. S ai parte de sntate i de fericire! mi-a urat omul nainte de a-i pune cciula pe cap. L-am urmrit pn ce s-a pierdut n uliele nguste ale cetii. i abia dup aceea am nceput s simt adevrata apsare a singurtii. Nu vedeam n jur dect pustiu Un pustiu fr margini. Ce-o mai fi cu mine? m ntrebam. Vlad Dracul m-a ntmpinat cu o privire mai blnd ca de obicei, cu toate c pe chipul uscat i se putea citi limpede oboseala nopilor de nesomn i n glas asprimea omului ncercat de via. Doar cnd atingea mnerul frumoasei sale spade cpta parc iari viat. Era o arm scump, mpodobit cu aur i nestemate, furit de iscusiii meteri din Toledo. Anevoie te lai adus n faa noastr, mi-a grit vod n loc de bun venit. Ateptam s m chemi mai devreme, i-am mrturisit fr sfial. Vlad Dracul m-a cercetat pe sub sprncenele-i groase, stufoase. De ce trebuia s te chem neaprat? Ca s m ceri pentru ultima isprav, m-am prefcut smerit.

 Te simi cumva vinovat? Eu n-am cu nimeni nimic, mria ta, m-am aprat. Dar cnd cineva ridic mna asupr-mi fr ca eu s-i fi fcut vreun ru Bine ai ticluit povestea asta cu vornicul Manea i cu petera, m-a ntrerupt vod nerbdtor. Dar ce-ai vrut s ari? ntocmai ce-ai aflat, mria ta! C i acest dregtor e viclean. Prin ce i-a dovedit viclenia? s-a artat Vlad Dracul nencreztor. L-ai momit n locul acela, zicndu-i c va gsi vistieria furat. Iar el, socotindu-te de bun credin, te-a urmat. Nemaitiind ce s cred, am amuit Oare asupra unor dovezi limpezi ca lumina zilei, cum erau cele aduse de mine, mai putea fi vreo ndoial? m ntrebam mhnit. Nedumerit de tcerea mea, vod m-a mboldit: De ce nu rspunzi? Nu mai am ce zice, mria ta! Adevrul! mi-a cerut Vlad Dracul. Pi e unul singur M-am neles cu vornicul Manea de fa cu nepoata acestuia s punem mna pe vistieria furat de sptarul Neagoe i s fugim cu toii din ar Peste Dunre Vod mi cntrea fiecare vorb. Zici c de fa era i jupnia Neaca? Cheam-o i-i va adeveri, am struit. Dar cine pune temei pe mrturia ibovnicei unui viclean? s-a burzuluit Vlad Dracul. Am tcut din nou, mhnit pn n adncul inimii. Era limpede c Manea izbutise s-l nele i de aceast dat. Nu tiu pe cine s mai cred, l-am auzit totui pe Vlad Dracul mrturisind cu durere.

 Ru faci, mria-ta, am cutat atunci s-l mbrbtez. Nu poi tri i mai cu seam nu poi lupta singur n cineva trebuie s pui temei. n cine? mi-a strigat el n fa. n mine! i-am cerut cu glasul sczut, aproape tremurat. Pentru c nu am nici ce pierde, nici ce ctiga Nu nzuiesc nici spre mriri, nici spre averi Tare mi-i grij de biata ar! Ct vreme eti n picioare i ai braul puternic, nai de ce te teme, l-am mbrbtat. Asta e, a oftat vod ntia oar de cnd l cunoteam. Nu tiu ct voi mai putea sta n picioare i ct de tare mi va fi braul n clipa marii ncercri. Spune-mi ce s fac? De mine nu-mi mai pas Sunt os btrn! Dar a vrea s rmn n via mcar motenitorul meu S duc la bun sfrit ce-am nceput Dumnezeule mare! Niciodat n-am fost att de singur ca acum! Nu eti singur, mria ta! struiam n dorina mea de a-i mai abate gndurile negre. Vorbe, omule! Vorbe! Boierii se feresc din cale-mi Otenii cer s-i pltesc i Neagoe m-a lsat srac Cere boierilor s desfac bierile pungilor, l-am sftuit. La fel negustorilor i meteugarilor Vorbe de clac! a strigat aproape voievodul. Nu d nimeni niciun ban pe un scaun domnesc care se clatin. Orice nou strduin din parte-mi ar fi fost zadarnic. Vlad Dracul cunotea poate mai bine ca oricine starea lucrurilor din ar. Mi-am plecat capul nfrnt. Ar mai fi totui o scpare, s-a luminat Vlad Dracul la chip.

 Care? am ntrebat bucuros. S-l aduci napoi pe sptarul Neagoe! Numai dezndejdea l putea mpinge s-mi dea o astfel de porunc. Voi ncerca, mria ta! am rostit supus. Nu eram dorit la acea or nici de Neaca i nici de Radu Stan, dar n-aveam ce face. Trebuia s le tulbur bucuria revederii. Slujitorul de la intrarea spre odile jupniei a ncercat s m opreasc, dar l-am mpins n lturi, hotrt s-mi croiesc drum chiar i cu spada. Iar roaba smolit, gras, buzat, vzndu-m n pragul uii, i-a plesnit palmele a spaim i uimire. Dumnezeule mare! De unde-ai aprut? Din visurile tale urte, i-am zis. Du-te i spune-i jupniei c trebuie s-i vorbesc nentrziat! Nu se poate, s-a mpotrivit buzata. Cu niciun chip! Pricep, m-am artat nelegtor. Jupnia nu-i singur. Nu mi-i ngduit s cunosc aa ceva, m-a privit ea rugtor. tiu c Radu Stan e la ea, i-am zis. i trebuie s-l vd Vin cu porunc domneasc. Ateapt puin, s-a nvoit buzata. i nu te clinti din loc! Dup cteva clipe, Neaca, mbrcat n grab, cu prul n neornduial, aprins la fa, m ntmpina cu un zmbet silit. Pentru ce atta zor? Iart-m, dar trebuie s vorbesc neaprat cu Radu Stan. Jupnia m privea cu ochi mari, mai negri i mai strlucitori ca oricnd. Ar trebui s m supr, mi-a surs ea dojenitor.

 Singur spuneai odat c dragostea nu-i un pcat de care s te fereti ori s-l ascunzi, i-am amintit. Ei, da! mi-a surs jupnia cu iretenie. ns iubirile tainice sunt mai dulci. tiam c m mpungea, dar m prefceam a nu pricepe. Pot vorbi cu el? am artat nerbdtor spre cealalt ncpere. Vine ndat, m-a oprit Neaca. Te-ai descurcat bine cu vornicul? am ntrebat-o mai departe. nc nu tiu, a rspuns ea n sil. Pn la urm ns ies eu la mal! Ua de la cealalt ncpere a scrit ncet. Din prag mi surdea, pe sub mustcioara subire, Radu Stan. Era mbrcat cu dichis i o curea lat, btut n inte de argint, i strngea mijlocul subire. Chipe mai e! mi ziceam privindu-l cu drag. M urmreti ca o umbr, m-a ntmpinat el vesel. Sunt bucuros, fiule, c-i priete iatacul acestei jupnie, i-am grit cu blndee i nelegere. Te vd i eu n sfrit cu chipul linitit. Jupnia l-a cuprins drgstoas de mijloc, mrturisind fr jen: Ne simim foarte bine mpreun. M bucur, am rspuns. Numai c soarta Nu i-l mai dau! m-a oprit jupnia, presimind vestea rea pe care i-o aduceam. Nu-i vorba de mine, am rostit cu prere de ru. Nu-l dau nimnui, a struit Neaca. Domnia se afl n clipe de mare cumpn. M-am uitat drept n ochii lui Radu Stan. Nu m privete! Vod s se descurce i singur.

Radu Stan a fcut i aa prea mult pentru acest domn care n-a pregetat s-l bage la beci fr nicio judecat. tii bine c vornicul e cel care a uneltit mpotriva noastr. Dac te doare ntr-att inima de Vlad Dracul, n-ai dect s te duci singur acolo unde te trimite, m-a fulgerat Neaca cu o privire rea. M-am uitat din nou n ochii lui Radu Stan. Tu n-ai nimic de zis? Am fgduit s rmn lng dnsa, a rspuns el ovielnic. i un brbat adevrat trebuie s-i in fgduiala fcut unei femei, a struit Neaca. Mai ales cnd aceasta jertfete totul pentru el. Meritele domniei tale, jupni, n-au fost deloc mici, am ncercat s-o mpac. Singur n-a fi putut s-l scap pe Radu Stan! i atunci? a ntrebat ea rstit. Eu nu cred c domnia ta ar putea iubi un brbat care-i nesocotete ndatoririle Nu uita c Radu Stan s-a bucurat de prietenia i dragostea coconului. Iar cnd acesta se afl la ananghie trebuie s-i vin n ajutor. Despre ce-i vorba? am auzit n sfrit de la copilul meu de suflet ntrebarea pe care o ateptam. I-am zmbit bucuros. Rmnea totui un brbat. Te rog s m urmezi pn la vod, i-am cerut. Ne ateapt. Jupnia a izbucnit ntr-un plns neputincios. Mcar s tiu i eu despre ce-i vorba! a scncit ea. Dac a putea, i-a spune, i-am grit cu blndee. Dar sunt treburi care privesc scaunul domnesc. Pe nserate m-am dus la Iro. i-a lsat ndat custura cu care-i omora vremea i mi-a ieit

zmbitoare n cale. Ai venit! m-a ntmpinat, prinzndu-mi minile. Te ateptam! Am urmat-o cu inima ncrcat de preri de ru. Iro m-a aezat la masa pregtit dinainte. Am zmbit fr s vreau. N-ai avut nicio ndoial cu privire la sosirea mea?! Ndjduiam s vii mai devreme, mi-a rspuns ea, umblnd de colo-colo. S-a oprit apoi n faa mea. Cercetndu-m ndelung. Eti obosit i flmnd! Sunt! am recunoscut. Hai s te speli i s ne aezm repede la mas, s-a artat Iro nerbdtoare. Nu m-am clintit ns din loc. M-a privit cu un nceput de team. Vine i Radu Stan? I-am adeverit. Iro s-a ndoit ca o trestie n btaia vntului. Credeam c n-o s-l mai vd, a oftat ea. E doar n trecere, am linitit-o. Atunci e bine i unde-i acum? Rnduiete nite treburi n sat. Ce fel? m-a cercetat ea bnuitoare. n noaptea asta pornim la drum lung. i pe mine cui m lai? M ntorc, am ncredinat-o. n dou-trei sptmni Nu tiu dac voi putea atepta atta, a grit aproape optit. i dac voi putea ndura i aceste sptmni! Trebuie! am rugat-o. De ce nu ntrzii plecarea? s-a nsufleit deodat. Mai rmi o sptmn!

 Nu mi-i ngduit s ntrzii niciun ceas, i-am rspuns cu prere de ru. E vorba de soarta rii! Dar soarta mea? a ntrebat Iro cu ncordare. Nimnui nu-i pas de ea? tii c m gndesc la ea mai mult ca oricine, am rostit cu blndee. Vd! a rspuns, intuindu-m locului cu o privire ca de foc. Dar nu-i nimic mi iau copilul i m duc unde-oi vedea cu ochii S-o gsi vreun suflet milos care s-mi dea adpost. Fii neleapt cum ai fost i pn acum, am sftuito printete. n dou-trei sptmni m napoiez E chiar att de mult? Este, a mrturisit Iro, cu glasul necat n lacrimi. Am rsuflat mai linitit. ndrjirea ei scdea. I-am apucat minile i-am nceput s i le mngi. n ograd s-au auzit curnd tropote de cai. Iro s-a ndreptat grabnic spre fereastr. A sosit Radu Stan, m-a ntiinat ea cu necaz. Singur? Mai e cu cineva,un tnr nsoit de-o ceat de oteni. E coconul! am rostit cam fr chef. Pregtete-te s-l primeti. Trei care mari, ncrcate cu cear, miere, vin, piei i blnuri, sare, pucioas i gru, ateptau n sat pregtite pentru drum lung. Am pus din toate cte ceva, ca s putem gsi mai lesne cumprtori, i mprtea Radu Stan feciorului de domn, n timp ce ne osptam. Tare a merge cu voi, a rostit coconul cu prere de ru. A ridicat apoi cana cu vin n cinstea frumuseii lui Iro,

care, roind, a mulumit i a cerut ndat iertare. Trebuia s plece pentru a-i adormi pruncul. Coconul, struind cu privirile pe urmele ei, i-a strecurat lui Radu Stan: Nu tiam c ai i un copil! Nu-i al meu, i-a lsat acesta privirea posomort n cana cu vin. Nu-i nimic! Ce crete n grdina ta se cheam c-i al tu! Nu-i ce socoi mria ta, m-am amestecat n vorb. Radu Stan i-a fcut o poman. Cine nu i-ar face o astfel de poman ? a rs coconul mai deuchiat. Ei?! a cutat apoi s-l mpace pe Radu Stan. Te-au suprat vorbele mele? Nu, mria ta, a rspuns Radu Stan, sorbind cu sete din cana cu vin. Oameni ne numim, am ncercat s mblnzesc vorba. Hai s ne mpcm! a ridicat coconul iari cana, ciocnind cu fiecare dintre noi i bnd cu poft. Curnd mi-am fcut i eu de lucru n celelalte ncperi, chipurile ca s mai cer nite vin. Iro m-a auzit i a ieit s m vad. De ce l-ai adus i pe cocon? a grit ea nemulumit. Ce ai cu el? Se uit cam lung dup mine Se cunoate c-i feciorul lui Vlad Dracul! Nu mai veni la mas, am sftuit-o. Nu mai pot sta aici. N-ai vzut cum se poart Radu Stan? Nici nu m-a bgat n seam A mormit ceva n loc de bun seara i att M dumnete! Nu-i adevrat!

 Ba da! a struit ea. i nu vreau s mai dau ochii cu el. Plec la domnia-ta, la Brbteti Chiar mine Nu vreau s mai mnnc nicio firimitur din pinea lui Radu Stan, a rostit Iro hotrt. Bine, m-am nvoit. Am s m sftuiesc cu Radu Stan i vom rndui lucrurile n aa chip, nct s fii mulumit. M-am inapoiat la mas. Radu Stan m cerceta cu priviri piezie, iar coconul mi arta oala goal, n vreme ce se ridica de la mas. Ies puin n ograd, ne-a vestit el cu limba cam mpleticit. Ndjduiam ca aerul rece al serii s-i mai limpezeasc mintea ncins de vinul but repede i nu prea cu msur. Foarte tnrul fecior al lui Vlad Dracul se dovedea lacom i nestpnit n tot ce fcea. Ce te nemulumete? l-am ntrebat pe Radu Stan cum am rmas singuri. M poate oare mulumi ceva? a rostit el abtut. Nu crti! l-am dojenit. Eti tnr. Voinic, frumos, cu stare bun, ndrgit de femei i preuit de cocon. Ce-i mai lipsete? Nu tiu cum s-i spun. Dar nu m trage deloc inima s te nsoesc n noaptea asta la drum. Mi-a mrturisit. Te cred! E mai plcut s lncezeti n patul jupniei Neaca, alintat i mngiat, dect s mergi pe leaul Braovului. Ce-mi tot scoi ochii mereu cu jupnia? N-am i eu dreptul la o pictur de tihn? s-a suprat Radu Stan. Ai, de bun seam, am cutat s-l mpac. Dar nu acum i-apoi, adevrata pricin a amrciunii tale nui asta!

 Dar care-i? mi-a surs el cam n batjocur. Iro, am rostit fr s clipesc. Femeia asta nu m mai privete, a ridicat Radu Stan glasul. F cu ea ce vrei! De ce tocmai eu? m-am artat nedumerit. Fiindc-i place, a rostit el cu glasul uor tremurat. Am simit asta din clipa n care ai vzut-o. E drept c niciun brbat nu trece nepstor pe lng ea, am recunoscut. Dar de aici i pn la ce te gndeti tu Am ajuns un strin n casa mea, mi s-a plns mai departe Radu Stan cu mnie. Te simi strin n casa ta. Biete, pentru c nu ntlneti aici dect venicele nvinuiri din privirile lui Iro Dar nelege c s-o fi sturat i ea s triasc ntrun loc unde n-o mai dorete nimeni. Vrea s plece? Duc-se! tiu Numai c Iro vrea s se napoieze n ara ei. N-are dect! Dar singur, cu un copil mic. Nu poate ajunge. i ce vrea? S-o duc eu? Nu mai sunt n stare de aa ceva i nici nu vreau! Am s-o duc atunci eu singur. n loc de rspuns, Radu Stan s-a ridicat chiar n clipa aceea de la mas, ndemnndu-m: Hai s vedem ce isprvi mai face coconul pe afar. Rcoarea nopii de toamn ne-a alungat repede att oboseala, ct i uoara ameeal de pe urma cnilor cu vin date peste cap. n ograd domnea tihna ceasului dinaintea culcrii. Slujitorii i robii igani se trseser n odile lor, iar din grajduri i ocoale rzbtea cte o sforitur de cal ori cte un icnet prelung de boulean. Doar otenii coconului stteau de veghe la poart.

Culcat n fn n ograda din spate, coconul a chiuit vesel, cnd ne-a vzut, ca un copil, poftindu-ne s ne lungim alturi, cu faa la stele. Privii! ne ndemna feciorul de domn. Un cer curat ca acum rar ntlneti De cnd m tiu, mi-a plcut s stau n fn. S m las nvluit de miresme i s-mi fugresc ochii printre stele. Oare ce-o fi dincolo de ele? Alte stele, m-am lsat i eu cuprins de ncntarea acestor clipe. Iar mai ncolo? a struit coconul. Cine tie ce lumi or mai fi?! a rostit Radu Stan pe gnduri. M apuc ameeala, dar tot m uit, a adugat coconul. Nu m mai satur. Urmrindu-i privirea pierdut pe bolta cereasc, m ntrebam care din puzderia asta de stele era a lui? Ghicindu-mi parc gndurile, coconul a ridicat mna, artnd: Vedei? Aceea-i steaua mea Mare i strlucitoare. Auzindu-l, mi-a venit fr voie n minte chipul uscat, muncit de temeri, al lui Vlad Dracul Oare fiul va avea o soart mai bun ca tatl? m ntrebam. Dar nu tiu de ce presimeam c pe tnrul fecior de domn l ateptau ncercri poate chiar mai grele.

ra aproape miezul nopii cnd ne-am desprit de cocon. El o pornea n jos, pe valea apei, ctre tabra de la Blteni, iar noi spre muni, pe aceeai vale a Dmboviei. Cnd v napoiai, s m cutai, ne-a cerut feciorul de domn. Negreit! i-am rspuns. i i-am urat: Rmi cu bine, mria ta! L-am urmrit cu privirea pn ce-a disprut dup un cot al drumului. Am dat apoi pinteni cailor, pentru a ajunge din urm carele cu povar. Dnior Lungul sttea cocoat pe capra carului din fa, uitndu-se mohort la spinrile late i albe ale boilor, care peau molcom pe drumul larg, luminat de lun aproape ca ziua. n urma lui mai veneau dou care, iar n fa, pe de lturi, ca i n urm de tot, clreau slujitori bine narmai. Hangiul ns nu se arta mpcat cu treaba pe care urma s-o nfptuiasc. La nceput, cnd i cerusem s ne nsoeasc pn la Braov, nici nu voise s stea de vorb Pe mine s m lsai cu nevoile i necazurile

mele Am nevast i copii. Eu nu-s un vntur lume ca voi! Dar cnd aflase c tot ctigul ce urma s-l scoatem din vnzarea mrfurilor luate din cmrile domneti va fi al lui, Dnior czuse pe gnduri, fcndu-i n minte felurite socoteli. Apoi se nvoise. Acum l vedeam iari posomort. Mare pcat i-ai fcut cu mine! mi-a spus el. n loc s dorm linitit n patul meu, ndur hurducturile afurisitului sta de drum. E drept, am zis. Dar cine se va ntoarce de la Braov cu lucruri de pre? Nu ctigi tu spetindu-te la han un an de zile nici pe jumtate din ct ai s scoi de la acest singur drum. Mai bine srac i teafr dect bogat i schilod, dac nu chiar mort, a grit el ca pentru sine. Pe vremuri nu-i cumpneai atta fiecare pas, i-am amintit. Erai iute i la vorb i la fapt. Pe vremuri! a oftat Dnior. Privirea mi-a czut n clipa aceea pe chipul slujitorului care clrea de cealalt parte a carului. mi prea cunoscut dar nu tiam s-l fi ales ntre oamenii care s ne nsoeasc. Am intrat ndat la bnuieli i-am dat pinteni calului ca s ajung n fa, lng Radu Stan. Ce e? m-a ntrebat acesta, vzndu-mi zorul. Vreau s numr dac suntem toi, am rostit tare ca s aud i cel ce clrea n stnga lui Dnior. Nu s-a rtcit nc nimeni pe drum, m-a linitit Radu Stan. Socoteam n minte: n fa se afl deci, n afar de Stngaciu i Radu Stan, doi oameni de ncredere de la curtea acestuia. Pe partea dreapt, lng care, merg doi slujitori de ndejde ai lui Dnior. Pe cele trei capre, mnnd boii, iari oameni alei de Radu Stan. n urma

carelor venea Bursuc (socotind locul mai ferit dect toate), mpreun cu trei flci voinici din satul meu. Dac-l adugam i pe hangiu, trebuia s fim cincisprezece. De unde a aprut atunci al aisprezecelea? m ntrebam nemulumit. Dnior n-ar fi luat pe cineva fr s-mi spun, iar de capul lui necunoscutul n-ar fi ndrznit s se alture convoiului nostru. Cine i-a ngduit atunci? Lipsete cineva? m-a ntrebat Radu Stan. Dimpotriv! Avem un om mai mult. Aaa! i-a amintit abia atunci Radu Stan. Am uitat s-i spun c am luat i un slujitor de-al jupniei Neaca care are nevoie de ajutorul nostru. Cheam-l la domnia-ta i-o s-i deslueasc totul, a mai adugat el cu o nepsare care m scotea din srite. nti vreau s-mi deslueti tu, am struit mnios. E o poveste ntreag, i-a pstrat Radu Stan senintatea. Zu, n-o mai in minte! ntreab-l pe el. Nu ajungeam la nici un capt cu acest tnr ale crui gnduri zburau n cu totul alte pri. Un singur lucru vreau s-i cer, i-am spus nciudat. Ascult! a rostit Radu Stan vistor. Ct va dura acest drum, att la ducere, ct i la napoiere, s nu faci nimic nainte de a te sftui cu mine. Nu-ti voi iei din cuvnt, mi-a fgduit el bucuros. Iart-m! Am uitat s-i spun! Ce puteam s mai fac? Trebuia s-l iert i s aflu pe alt cale ce era cu acest slujitor trimis de jupnia Neaca Deocamdat, mi-am zis, l las n pace, gsesc eu un moment potrivit Ziua ne-a prins din urm cam la dou verste de vama Dmboviei. La plecare hotrsem s nu mergem dect

noaptea, pentru a atrage ct mai puin luarea-aminte asupra convoiului nostru. Dealtfel i pregtirile fuseser fcute n mare tain. Mrfurile aduse din diferite locuri le ncrcaser oameni de ncredere. Dnior i slujitorii si veniser la locul ntlnirii pe ci ferite, iar flcii din satul meu, trei frai de ndejde, nu tiau nc ce treab anume aveam cu ei i ncotro i purtam. De aceea singurul om care m ngrijora era slujitorul trimis de jupnia Neaca. Ce tie el despre rostul drumului nostru la Braov? m ntrebam. L-am chemat pe Stngaciu. l cunoti pe cel care a mers tot timpul lng carul din fa? De bun seam, mi-a rspuns. Trebuie s-l tii i domnia ta Era n slujb la vornic. Asta e! mi-am dat cu palma peste frunte. Abia atunci mi-am amintit c era omul rnduit de Manea s-o duc pe Neaca la mnstire i cumprat de aceasta cu bani i podoabe. Chiar m-am mirat cnd l-am vzut mergnd cu noi, a adugat Stngaciu. S nu-l scapi din ochi, i-am cerut. Am ateptat apoi carul n care se afla Dnior Lungul. Ce facem? m-a ntrebat hangiul. Trecem de vam? Nu-i potrivit, i-am rspuns. Cutm un loc bun de popas i rmnem acolo pn se nsereaz. Bine ar fi, a cscat Dnior obosit. Sunt frnt i boii abia mai trag. Te-ai dezobinuit s mai faci drumuri lungi, i-am zmbit nelegtor. Mai e i vrsta, mi-a amintit el. Nu uita c am ajuns n pragul jumtii de veac. Pe cnd tu mai ai! M apropii i eu cu pai iui.

 Las, las! m-a privit el galnic. La vrsta ta mai sari nc.. Pe apte iepe tot sirepe Dar ai grij! Am izbucnit amndoi n rs. Vitele slobozite din jug ori din chingile eilor pteau iarba rmas nc verde pe plaiul de la poalele muntelui, n vreme ce oamenii, adunai n jurul focurilor, nghieau hulpavi din merinde. Un ulcior burduhnos, plin cu vin negru, umbla din mn n mn. Am tras i eu cteva nghiituri zdravene, apoi am trecut ulciorul mai departe. Grigore, fostul slujitor al vornicului Manea, a dat s plece, dar l-am oprit. A avea o treab cu tine. Voia domniei tale, s-a artat el supus. tii unde mergem? l-am ntrebat fr nconjur. Jupnia zicea c trecei munii, mi-a grit senin. Cu ce treburi? Nu cunosc i, drept s fiu, nici nu m privesc treburile altora mi ajung necazurile mele. Jupnia ma vrt ntr-o poveste din care nu pot scpa dect cu fuga! Cine te urmrete? Vornicul Manea Cnd s-a napoiat de la drumul acela pe care l-ai fcut mpreun mi-a trimis vorb la mnstire, unde-o pzeam pe jupnia Neaca, s vin la el. De fric, am fugit Pn acum totul se potrivea cu ceea ce tiam i eu. Neaca l ndemnase ntr-adevr pe Grigore s nu mai dea ochii cu stpnul su. Cunotea prea bine firea vornicului Ia punga asta cu galbeni, l sftuise jupnia pe Grigore. i stai ascuns pn se va ivi prilejul s pleci din ar. Altfel vornicul are s te caute i-n gaur de arpe. Iar cnd a aflat de pregtirile noastre de plecare spre Braov, Neaca s-a gndit c era potrivit s

scape de acest om care o stnjenea. i ni l-a trimis plocon. Cnd i-a spus de plecarea noastr? l-am mai ntrebat pe Grigore. Ieri diminea M-a chemat jupnia n iatacul ei i mi-a dat rvaul ctre domniile voastre. Senintatea din ochii lui m descumpnea. E om cinstit ori viclean? m ntrebam. Ghicindu-mi parc gndurile, Grigore mi-a zmbit cu ngduin. Te cam fereti de mine, cpitane! Dac aveam vreo bnuial n privina ta, m-a fi mpotrivit s vii cu noi, am cutat s-l linitesc. De ce m iscodeti atunci cu struin? Pentru c vreau s-i ncredinez o treab grea. i de ce m-ai ales tocmai pe mine? Drept s-i spun, nu tiu, i-am mrturisit. Mi-am amintit poate c vornicul se nconjoar numai de oameni vrednici i istei. Asta cam aa e, s-a artat Grigore mndru de lauda primit. Numai c Manea nu tie s-i preuiasc. Ce treab te-ai gndit s-mi ncredinezi? Te-am vzut mergnd aproape toat vremea lng carul din fa. Am fcut ru? m-a ntrebat el nedumerit. Nu, dimpotriv. E carul care trebuie pzit cel mai bine. N-am tiut, s-a grbit Grigore s-mi alunge bnuiala. Eram stingher i m-am simit mai la ndemn lng negustorul acela burduhnos i bun de gur. n car avem mrfurile cele mai scumpe i pungile cu galbeni, i-am destinuit. Grigore m-a cercetat bnuitor.

 i de ce-mi spui mie toate astea? Trebuie aprate cu preul vieii, am adugat. Ai mai mult ncredere n mine dect n oamenii domniei tale? m-a ntrebat el mirat. Jupnia Neaca ne-a scris c pune mna n foc pentru tine, i-am rspuns. E singura femeie pentru care mi-am pus viaa n primejdie, a mrturisit el ntr-un trziu. Atunci ne-am neles? l-am ntrebat, zmbindu-i prietenete. Ochii i carul din fa, mi-a fgduit el cu nfocare. M-am desprins mulumit de lng fostul slujitor al lui Manea. Socotindu-l ndrgostit pn peste urechi de Neaca, mi ziceam c nu trebuia s-mi fac cine tie ce griji n privina lui. Am rnduit oamenii de veghe i m-am ndreptat spre culcuul pregtit de Stngaciu. Cojocul mios mirosea tare a oaie, dar am nchis ochii destul de repede. Oboseala lungului drum de noapte i spunea cuvntul. Dup cel mult trei ceasuri de somn m-am trezit ns zglit de slujitorul meu. Ce e? Ce e? am srit speriat. Trebuie s-i vorbesc, mi-a optit Stngaciu. M-am frecat la ochi ca s m mai dezmeticesc. Stngaciu mi-a cerut s rmn culcat pentru a nu da de bnuit. Griete! i-am cerut n oapt. L-am urmrit pe Grigore Dup ce a vzut toat lumea adormit s-a furiat n pdure. Strjile nu l-au descoperit Pctosul i-a fcut culcuul chiar la marginea poienii, lng un tufi Iar nainte de a pleca n pdure a potrivit cojocul n aa fel, nct s se cread c doarme cineva acolo.

 S-a ntors? nc nu! M-am grbit s ajung aici naintea lui! S-a ntlnit cu cineva? Da Nu prea s fie nici otean domnesc, nici slujitor boieresc Mai degrab un om de rnd bine narmat. i unde s-au vzut? Cam la o jumtate de leghe mai la deal N-aveau un loc anume de ntlnire, pentru c s-au cutat o bun bucat de vreme pn a dat unul de altul. Spusele lui Stngaciu m-au pus serios pe gnduri. Iam cerut s tac i s se culce linitit. De acum ncolo aveam eu grij de drguul cu ochi piezii al jupniei Neaca. M-am sucit n aa fel, nct s pot veghea printre gene marginea poienii. Grigore n-a ntrziat s se iveasc. A cutat s nu-l zreasc vreo straj i s-a strecurat sub cojoc. M ntrebam ce urmrea acest om i pentru cine lucra? Pe Neaca am nlturat-o din capul locului. N-avea de ce s ne urmreasc i s ne doreasc rul, n ciuda mpotrivirii ei fa de plecarea lui Radu Stan. S se fi neles Grigore cu nite tlhari cunoscui de-ai lui ca s fim prdai pe drum? m gndeam. Lipsii de mrfuri, care i vite, drumul nostru la Braov n-ar mai fi avut niciun rost. De aceea trebuia s iau toate msurile de aprare ca s nu se ntmple aa ceva. Pe de alt parte, m ntrebam dac nu era amestecat cumva i Manea n povestea asta. n lcomia sa, nsoit de dorul rzbunrii, vornicul ar fi fost n stare s pun la cale orice nelegiuire. Ne aflam oricum nu departe de vama Dmboviei, pzit de oameni ai domniei, care near fi srit n ajutor. Ar putea s ne loveasc mai curnd la noapte, ntre Rucr i Bran, socoteam n gnd. Pn

atunci ns puteam sta linitit. Sosise vremea schimbrii strjilor. Pentru veghea a treia era rnduit i Grigore. Acesta s-a prefcut a se trezi nemulumit din somn. Se nserase de-a binelea cnd am fost oprii la vama Dmboviei. Dnior Lungul a cobort icnind de pe capr i s-a nfiat naintea vameilor n chip de stpn al ntregului convoi. Muli oameni de paz i-ai mai luat, i-a zis capul vmii, cercetnd nscrisurile. Vremile sunt tulburi, i-a rspuns hangiul, i drumurile nesigure. Ai grij de cai, l-a sftuit vameul. Au mare cutare. Dup ce-i fur, tlharii i duc peste muni. Au golit ara, nemernicii! s-a tnguit i Dnior. Ferete-te cu osebire dup ce treci de Rucr, i-a mai zis vameul. Pn acolo nu v pndete niciun necaz. Nu ne dai nite oameni de nsoire? i-a cerut Dnior. V-a da cu drag inim, dar nici eu n-am de-ajuns, s-a dezvinovit vameul. n timp ce se cznea s deslueasc nscrisul domnesc primit din mna lui Dnior Lungul. Erau nirate acolo mrfurile aflate n cele trei care, numrul vitelor de povar, ca i al cailor. Mai e nevoie s umblu prin care? l-a iscodit vameul pe hangiu. N-am nimic n afar de ce mi-a poruncit vod s duc la trg, i-a rspuns hangiul. Dealtfel mrfurile sunt domneti. Bnuiesc, i-a zmbit vameul cu bunvoin. Altminteri nu-i ddea asemenea carte. i-a adugat: Scrie aici c te nsoesc unsprezece slujitori clri, iar eu

am numrat doisprezece. Am mai luat unul pe drum, s-a grbit Dnior s rspund. Care-i acela? Hangiul l-a artat pe Grigore. Vameul a struit cteva clipe asupra chipului fostului slujitor al lui Manea, zicnd: Parc l-am mai vzut. S-ar putea, a glsuit Dnior. A slujit la vornicie. Vameul a cltinat nencreztor din cap. Nu de acolo mi-l amintesc, ci din alt parte A pune chiar rmag c l-am zrit alaltieri prin trg, la Cmpulung, stnd de vorb cu unul Mihil, zis BuzRupt. Un tlhar? s-a speriat Dnior. Dintre cei mai mari, a rostit vameul cu glasul sczut. Oricum, s v pzii. S nu fi pus la cale vreo ticloie. Mulumim! a grit hangiul cu glasul pierdut. Pe deasupra, i-a zmbit cpetenia cu prere de ru, trebuie s-mi plteti vam att pentru el, ct i pentru calul su. O belea nu vine niciodat singur, a oftat Dnior cu nduf, desfcnd baierile pungii. Ct trebuie s dau? Doi galbeni pentru cal i ali doi pentru clre. Att de mult? a oftat iari hangiul. Nu mai plteti n schimb nimic la Rucr, l-a mai mbunat vameul. Hangiul mi-a fcut apoi semn s m apropii de el. Nu-l cinstim pe vame? Mi-a spus ceva care ni-i de mare folos, mi-a strecurat el prin colul gurii. Am auzit, i-am rspuns, fcndu-i semn s pstreze tcere.

Dup ce a pltit, Dnior s-a ndeprtat. Carele s-au urnit curnd din loc, scrind pe drumul Rucrului. Credincios poruncii date, Grigore se inea tot pe lng carul din fa, fapt ce-l ntrt i mai ru pe hangiu. La rndu-i Grigore a czut pe gnduri. Ba, la un moment dat, s-a desprins de lng car i-a venit s-mi vorbeasc. Ce are negustorul cu mine? i-o fi amintit c i-ai rmas cndva dator, am ncercat s scap cu o glum. Unde i cnd? a luat Grigore drept bune spusele mele. Du-te la locul tu, i-am cerut, i pref-te a nu-l lua n seam. Iar la primul popas lmurim noi lucrurile. Grigore nu prea era mpcat cu rspunsul meu, dar i-a strunit calul i-a ateptat s-l ajung din urm carul pe care i-l ddusem n paz. Pn la Rucr am mers ncet, cu poticneli, din pricina ntunericului. Vzndu-ne sosind dinspre Dmbovia, paznicii vmii de aici s-au mulumit doar s ntrebe: ncotro? La Braov, le-a rspuns Dnior. Mergei sntoi, ne-au urat ei. De acum ncolo aveam de strbtut multe leghe cu inuturi pustii, de munte. O uoar nfiorare ne-a strbtut pe toi. Ce ne ateapt oare mai departe? se ntreba fiecare. Ascuns pn atunci dup nori, luna a nceput s se strecoare prin cte un ochi de cer curat, luminndu-ne calea. Cei trei cruai s-au urcat pe capre, ndemnnd vitele de la jug s iueasc paii. Dar culmile nalte, mpdurite, care strjuiau cursul apei, se ridicau n calea noastr tot mai nspimnttoare. Pn la vad, la

vrsarea Dmbovicioarei n matc, nu va cuteza nimeni s ne opreasc, mi ziceam. Dar acolo mi-i team c va trebui s ne ncercm un pic ascuiul sbiilor. Presimirea mea ncepea s fie adeverit i de purtarea lui Grigore. Pe msur ce coboram spre vad, i strunea calul mai cu neastmpr. Ce-i flcule? Nu-mi plac locurile astea, mi-a rspuns el. Mai bine poposeam la Rucr i porneam mine diminea. Calul e din ce n ce mai sperios, mi-a grit apoi cu prefcut nevinovie. Parc simte ceva Poate vreo slbticiune. S nu fie vreun lup cu dou picioare, i-am strecurat prin colul gurii. Iar m bnuieti? s-a artat el jignit. S nu faci vreun semn sau alt pozn c nu mai apuci s bei ap din fntnile Braovului, l-am ntiinat. Mai bine mi luam lumea n cap dect s pornesc la drum cu domniile voastre, s-a tnguit Grigore. Ru a fcut jupnia Neaca trimindu-m ncoace. i eu zic la fel, i-am ntors vorba. D-mi voie atunci s m napoiez, mi-a cerut. N-ai dect, l-am poftit. Grigore i-a strecurat privirile piezie n urm. Cei trei frai din Brbteti i aineau drumul de ntoarcere, n timp ce Radu Stan i Stngaciu, care clreau alturi, mpiedicau trecerea mai departe. Ce avei de gnd cu mine? a scncit Grigore, vzndu-se prins ca ntr-o capcan. nelept ar fi s ne spui adevrul, l-am sftuit. N-am nimic de ascuns, s-a aprat el. Cu cine te-ai ntlnit azi-noapte n pdure? Ai fost urmrit de slujitorul meu, l-am prevenit.

 Spune minciuni, a ridicat Grigore glasul. Vorbete ncet! Pune-m fa-n fa cu el, mi-a cerut Grigore. Dac va trebui, am s-o fac i pe asta, l-am ncredinat. Dar altceva voiam s te ntreb: ce-ai cutat alaltieri n trg la Cmpulung? Eu? a srit Grigore ca ars. Te-a recunoscut vameul de la Dmbovia. Asta le ntrece pe toate, s-a cinat Grigore. Mi-a spus i cu cine te-ai vzut acolo. Mare om mai sunt n ara asta, a rs el n batjocur, dac m tiu i m urmresc oamenii domniei. Vameul l-a zrit pe Mihil zis Buz-Rupt i de aceea a fost cu luare-aminte s vad cu cine se nsoete tlharul. Povestea asta cu Buz-Rupt e o scorneal. Nu m simt vinovat cu nimic, s-a aprat Grigore. Dar dac vrei s te ajut n vreun fel spune-mi i-o fac. Am s te poftesc ca, ndat ce ajungem n vad, s-l strigi pe tlhar i s-i spui c am aflat ce-ai pus la cale Sftuiete-l s nu cuteze a ne lovi, pentru c nu va izbuti. Eu pot s-l strig, dac ii neaprat, i pe Isus Cristos, mi-a rnjit Grigore obraznic. Doar nu m doare gura ns cine s-mi rspund? Am s te poftesc totui s faci ce i-am cerut, am rostit hotrt. Grigore a ridicat din umeri, a zmbit n gol i i-a vzut de drum. Nu-mi plcea ns tcerea lui. M nfruntase cu prea mult semeie, ceea ce nsemna c era ct se poate de sigur pe el i mai cu seam pe tria loviturii pregtite de Mihil Buz-Rupt. La nceput m-

am gndit s-i atept pe tlhari n vad, unde carele i clreii se puteau mica n voie. Dar cnd am ajuns n dreptul unui mal nalt, drept i stncos, aflat ca la trei sute de pai deprtare de vad, am dat porunc de oprire. Grigore mi-a aruncat o cuttur ncrcat de ciud, dar a stat cuminte. Radu Stan i Stngaciu i pndeau fiecare micare. De ce te-ai oprit? m-a ntrebat Dnior nedumerit. Poposim aici, am grit morocnos. n mijlocul drumului? E locul cel mai ferit, am mormit. Am rnduit carele roat, fcnd cu ele un zid de aprare. Eu tot nu pricep ce faci? a struit hangiul, umblnd nemulumit de colo-colo. Ai s afli curnd, i-am aruncat din mers. Ca s feresc de sgeile tlharilor vitele de povar, leam cerut cruailor s le duc mai la deal. Caii i-am pstrat la ndemn, adpostii dup carele cu acoperiuri nalte. Un zngnit scurt de sbii, urmat de un icnet greu, m-a fcut s tresar. Grigore ncercase s-o ia la sntoasa, dar Radu Stan i Stngaciu l-au cuminit. Cnd m-am apropiat, fostul slujitor al lui Manea zcea la pmnt, cu faa n jos, dezarmat, intuit de genunchiul slujitorului meu, care-i lega minile. Ridic-l! i-am cerut lui Stngaciu. Buimcit de lovitura primit, Grigore tremura ca varga. i-ai artat pn la urm adevratul chip! i-am zis. N-am avut niciun gnd ru, s-a aprat el. Calul s-a speriat de ceva i s-a smucit nainte. Dar sabia de la ce s-o fi speriat? a izbucnit mnios Radu Stan, cci i ea a ieit iute din teac.

Grigore a smiorcit. Din nas i se prelingea un firicel de snge. Leag-l cu o funie lung, i-am poruncit lui Stngaciu. Am rnduit apoi oamenii pentru aprare. Vznd pregtirile pe care le fceam, Dnior a nceput s se tnguiasc: Vai de capul i de zilele mele! n ce bucluc m-ai bgat, omule? Nu te mai boci ca o bab i strunete-i arcul, l-am sftuit. Pe vremuri erai un inta de mna nti. Pe vremuri! a oftat hangiul cu prere de ru. Am mai trecut o dat pe la fiecare om, aezndu-l la locul socotit de mine potrivit. Nu-mi ieea ns la numr un lupttor. Care naiba lipsete? am rcnit suprat. Bursuc! mi-a rspuns careva. S-a dus cu boii. Dar cine i-a ngduit? am izbucnit mnios. Spunea c trebuie s pzeasc cineva i vitele, s-a auzit acelai glas. Ai un slujitor pe cinste! i-am strecurat lui Radu Stan printre dini. Cheam-l napoi, a glsuit acesta suprat. S rmn mai bine acolo, m-am lsat pguba. Am cercetat nc o dat locul. De sus, de pe vrful stncii, nu ne putea pndi nicio primejdie. Peretele era aplecat spre ap, alctuind o streain care ne ocrotea de minune. Numai ntre roata format din care i marginea dinspre ap a drumului rmsese un loc de trecere lat de trei-patru pai. M gndeam s-l nchid i pe acesta, dar m-am rzgndit. Poate s ne fie de folos, mi-am zis. Nu-i bine s rmi fr o porti de scpare. M-am aplecat peste marginea drumului, spre vadul apei.

Malul era destul de nalt i anevoie de urcat. Dar nite oameni sprinteni puteau totui s se caere i s ne atace din coast. L-am chemat ndat pe unul din cei trei frai din Brbteti, poruncindu-i s pndeasc malul. Mi-am ridicat apoi ochii spre cer. Se apropia miezul nopii. Scamele de nori se mprtiaser i luna lumina ca n palm drumul care ducea spre vad E bine! mi-am spus mulumit. Noi stm n umbr, iar potrivnicii vor fi n btaia lunii Era dealtfel vremea si scoatem pe tlhari din ascunztoare i s ncercm a-i aduce spre noi. Legat de mini i inut cu o funie lung, Grigore m privea cu ochi nelinitii. Nu vrei s spui adevrul? l-am mai ntrebat o dat. N-am nimic de ascuns, s-a aprat iari. Pornii! am poruncit atunci lui Radu Stan i slujitorului meu. V facei un pcat! se zbtea Grigore zadarnic. De pe cai Stngaciu i Radu Stan l mpingeau cu suliele. Nu v ndeprtai mai mult de trei sute de pai, iam sftuit. Mergeau ncet, cu fereal, cutnd mereu n jurul lor. Iar cnd au ajuns ntr-un loc unde drumul se lrgea din nou, deschizndu-se ctre valea Dmbovicioarei, s-au oprit. L-am vzut pe Stngaciu mpungndu-l pe Grigore cu sulia n spate. Acesta a scos un geamt scurt, auzit pn i de noi, dup care s-a hotrt s strige n gura mare: Mihil Buz-Rupt! M auzi? i griete Grigore! Sunt prins i fr putin de scpare Nu ieii la drum pentru c vei fi pierdui S-a aflat tot ce-am pus la cale! Ai auzit? Tcere. Stngaciu l-a mai mpuns o dat cu sulia. Grigore a nceput din nou s strige:

 Mihil Buz-Rupt! i gr Dar n-a mai sfrit vorba. O sgeat l-a izbit n coul pieptului. Grigore a scos un vaiet prelung i s-a lsat n genunchi. napoi! le-am strigat speriat. Era i vremea, pentru c alte sgei au nceput s se abat asupra lor. Culcai pe coamele cailor, Radu Stan i Stngaciu s-au tras repede ndrt, trnd dup ei pe cel sgetat. Pregtii arcurile! am poruncit tuturor. Tlharii tot nu se artau. Ajuni la adpostul carelor, Radu Stan i Stngaciu au desclecat, Grigore zcea cu faa n sus, gemnd slab. M-am aplecat asupr-i grind cu blndee: Ce s-i fac, omule? Singur i-ai cutat moartea. Cred c nici nu m auzea. i scot sgeata? m-a ntrebat Stngaciu. nc nu, l-am oprit, dar aaz-l ntr-un loc mai ferit. Nu m-am desprins bine de lng rnit cnd l-am vzut pe Marcu, flcul din Brbteti pus de pnd la marginea drumului, fcndu-mi semn. M-am repezit ndat ntr-acolo. Marcu mi-a artat spre vad. Printre bolovanii mari de ru se strecura un tlhar. Am mai zrit apoi altul. Ci sunt? am ntrebat n oapt. Vreo zece, mi-a rspuns Marcu. Rmi pe loc. i-i trimit i pe fraii ti n ajutor. Iar cnd tlharii ajung la o btaie de sgeat, luai-i la ochi. Dar primejdia cea mare nu era acolo, ci n lungul drumului. S-au mai scurs dou-trei minute de ateptare cu sufletul la gur, dup care au rzbtut pn la noi glasuri puternice. Tlharii, vreo patruzeci la numr,

veneau pe jos dinspre vad, la adpostul scuturilor. Alctuiau un adevrat zid, prin care nu putea strbate nicio sgeat. Culcai-v, am strigat din rsputeri, i ochii la picioare Nu tragei dect atunci cnd v spun Nu irosii sgeile! i nu avei team! i punem ndat pe fug ca pe nite iepuri fricoi! mbrbtam mereu oamenii, cu toate c soarta noastr nu se a rta deloc fericit. Aveam de nfruntat fiecare cte patru sau chiar cinci vrjmai. Dar nu m gndeam nicio clip c am putea fi rpui. Potrivnicii notri erau oameni de strnsur, pe cnd noi alctuiam un plc de lupttori ncercai, pricepui n mnuirea arcurilor, sulielor i sbiilor. Nite zbrnituri de sgei m-au fcut s ntorc privirea spre marginea drumului, unde se aflau fraii din Brbteti. Cum merge? le-am strigat. Am dobort trei deodat! mi-a rspuns Marcu bucuros. S nu v scape niciunul! Ceata cea mare de tlhari a ajuns ntre timp ca la o btaie de sgeat. Am ridicat mna i am strigat: Fii gata! Nou arcuri s-au ndreptat ctre picioarele primului rnd de nvlitori. Tragei! am poruncit. Sgeile au pornit n aceeai clip. Au nimerit toate n picioarele vrjmailor, dar au czut la pmnt fr s vatme pe careva. Grijania mamei lor! l-am auzit pe Radu Stan slobozind sudalma-i obinuit. i-au nfurat picioarele n buci de lemn.

 Nu-i nimic! l-am mbrbtat. Le venim noi de hac. Dar sgeile noastre nu vtmau pe nimeni. Se nepeneau n scuturi ori cdeau la pmnt, clcate i rupte de picioarele tlharilor. i pe msur ce acetia se apropiau ne treceau fiori de spaim. Ceata vrjma a ajuns ca la o arunctur de piatr de noi i atunci am strigat: Pregtii suliele! I-am vzut tot atunci trgndu-se ctre noi i pe cei trei frai din Brbteti. Ce facei? i-am ntrebat mnios. Am mai lovit patru, iar ceilali au rupt-o la fug, ma linitit Marcu. Apucai i voi suliele! le-am poruncit. Rndul din fa al tlharilor pea fr team i grab, pentru ca deodat s se aplece, fcnd loc celor din spate. Suliele noastre au pornit ns cu o clip mai devreme, lovind n plin. Tlharii din urm au trecut peste cei czui, strngnd rndurile. Ne dovedesc! l-am auzit gemnd pe Dnior Lungul. M pregteam tocmai s dau porunc de nclecare pentru a lupta mai cu spor. Cnd n urma noastr au izbucnit rcnete puternice de oameni. nsoite de mugete furioase i tropituri grele de vite mari. Ce-o mai fi i asta? a ntrebat nedumerit Radu Stan. Cei doisprezece boi de la carele noastre, slobozi de juguri i tnjale, erau mnai din urm cu mpunsturi i chiote spre ceata vrjma. Tlharii s-au oprit locului descumpnii. i cnd au vzut vitele nfuriate, gonind spre ei cu coarnele n pmnt, au rupt rndurile pentru a cuta fiecare scpare.

 Pe cai! am strigat din rsputeri. Rspndii n plcuri mici, rzlee, tlharii fugeau de mncau pmntul. I-am ajuns repede din urm i-am nceput s-i hcuim cu sbiile i s-i strpungem cu suliele culese din fug. Rcnetele, vaietele, strigtele de iertare au umplut valea. N-au scpat dect vreo zece vrjmai, care s-au prvlit peste malul prpstios al apei. Abia dup vreun ceas s-a linitit locul luptei. Slujitorul lui Radu Stan se nvrtea mereu n jurul meu, dornic s aud o vorb de laud. Cci el era cel cruia i trecuse nti prin minte s slobozeasc boii, s-i nepe sub coad i s-i goneasc mpotriva cetei de tlhari. n sinea mea mi ziceam c frica face din orice nevolnic un viteaz. Ne-ai scpat! i-am zmbit n cele din urm cu bunvoin lui Bursuc. Dar altdat s n-o mai tergi fr nvoirea mea nicieri. Acesta i-a lsat ochii n jos, ruinat ca o fecioar. S-a apropiat de noi i Radu Stan. i lega braul stng lovit de o sabie. Eti rnit ru? l-am ntrebat. Nu-i dect o zgrietur, mi-a rspuns el linitit, mi pare ru ns c nu l-am putut prinde pe Buz-Rupt. A doua oar nu mai cuteaz s ne atace, i-am zis i m-am artat deodat ngrijorat: Dar unde-i Dnior? Face socotelile, m-a ntiinat vesel Radu Stan. Ei? i-am strigat atunci hangiului. Cum i-a ieit numrtoarea? aptesprezece mori, patrusprezece rnii, nou prini. i de-ai notri? Trei rnii. Am scpat ieftin, am rostit mulumit.

 Ce facem cu prinii? vru s tie Dnior. S-i ngroape morii i s se duc n plata Domnului! Mi-am amintit i de fostul slujitor al lui Manea. Zcea n acelai loc i mai sufla nc. M-am aplecat asupra lui, spunndu-i: Am sfrit socotelile cu prietenii ti! Bine le-ai fcut! a gemut Grigore. Sunt nite cini! De ce te-ai nhitat atunci cu ei? Cine te-a ndemnat? Vornicul Manea? Nu mai vorbi de el, m-a rugat Grigore. i sta e un cine! Neaca?! l-am iscodit mai departe. Ce ai cu jupnia? Ea te-a mpins la fapta asta nesbuit? Muribundul a strns tare din pleoape i-a slobozit un oftat att de greu, nct m-am temut c-i ddea sufletul. Dar i-a revenit repede, chemndu-m aproape n oapt. Cpitane! Griete! l-am ndemnat. Descarc-i sufletul! Am greit amarnic! a mrturisit el. Eram neles cu Buz-Rupt Mi-am dorit bani Muli i aur i podoabe scumpe Pentru jupnia Neaca? Pentru ea, a rostit Grigore n oapt. Domnia ta ai trit bucuria de-a ine o femeie frumoas n brae Poate de aceea nu m nelegi Ba te neleg foarte bine, l-am ndemnat mai departe la vorb. Nu Degeaba! Stulul nu crede flmndului Nu! Nu! Vocea i s-a stins din nou. i pierduse cunotina. Mam ridicat, socotind c nu va mai deschide ochii. Dar

cnd am mai aruncat o privire asupra chipului ca de cear al muribundului mi s-a prut c mic iari buzele. M-am lsat ntr-un genunche i-am ncercat s-i ghicesc ultimele cuvinte. Jupnia Jupnia nu trebuie s afle nimic Nu va afla, l-am ncredinat. Nu tiu dac a mai apucat s aud. I-am nchis ochii. Am simit tot atunci pe cineva n spatele meu. M-am uitat peste umr i l-am recunoscut pe Radu Stan. S-a stins! a rostit cu nepsare. Ce-a voit oare amrtul sta? Dac msori cu cntarul nostru, i-am rspuns ngndurat, dorea puin. Dar n talgerul lui a atrnat mai mult dect a putut duce.

nior Lungul ofta i scotea galben dup galben din punga de la bru. Aa cum ne ateptam, vameii de la Bran ne jefuiau cu adevrat. Dar nu acest lucru m ngrijora cel mai mult, ci ivirea unui negustor care-i bga nasul n toate burdufurile i putinele din carele noastre, sub oblduirea strjilor celor doi prclabi ai castelului de la Bran. Dup nfiare omul prea ntr-adevr negustor braovean i folosea stlcit graiul nostru. Avea o fa blan, sprncenele rocate, frumos arcuite, nite ochi albatri cu o privire ireat, ndreptat cnd spre mine, cnd spre Radu Stan. Struina cu care ne cuta bunvoina m fcea s cred c ar putea fi o iscoad a Dnetilor ori a sptarului Neagoe. M-am artat ns ct se poate de prietenos cu el. Ai fcut bine c ne-ai ieit nainte aici, la Bran, i-am strecurat negustorului. Stpnul meu are, dup cum ai vzut, marf de mna nti. E bunicic, s-a prefcut braoveanul mofturos. S vedem ct cere Eu te-a sftui s cumperi toat marfa nainte de a

ajunge la trg. A mai fost pe la noi? a ntrebat negustorul artnd spre Dnior. Niciodat! i-am fcut semn cu coada ochiului. Deci nu prea tie cum merg treburile pe aici? Habar n-are! l-am ncredinat. Pe cnd eu cunosc foarte bine i preurile i ce cutare are fiecare marf. Negustorul m-a cercetat cu o privire nencreztoare. Nu te-am zrit niciodat n trgul Braovului. Nici eu pe domnia ta, i-am zmbit ghidu. mi placi! m-a btut el prietenos pe spate. O s ne nelegem. Am izbucnit amndoi n rs. Auzindu-ne, Dnior s-a apropiat cu mersul lui legnat. Repede v-ai mprietenit! Ne cunoatem de mult, jupne, m-am nclinat cu toat cinstea n faa hangiului. Domnia sa, am artat apoi ctre braovean, este unul din cei mai bogai i mai cinstii negustori din prile astea Dac ai norocul s-i ctigi ncrederea i prietenia, ai scpat de griji. Sunt bucuros s aflu c pronia cereasc mi te-a scos n cale, jupne, s-a artat Dnior mai prietenos cu braoveanul. Altfel mi-i team c fceam cale ntoars De cnd am plecat din Trgovite numai de vamei ri i de hoi am avut parte. Cum? s-a artat braoveanul mirat. i-n Muntenia ai fost vmuii? Mai ru dect aici, m-am grbit s rspund n locul lui Dnior. Vlad Dracul ia apte piei de pe noi. Ce s-i faci! a grit braoveanul cu nelegere. Noroc c domniile sunt trectoare. i a adugat mndru de sine: Numai negustoria rmne trainic! Dar nu cum o fac eu, s-a plns Dnior, privind cu

amrciune la vameii care se nfruptaser pe ndelete din tot ce aveam mai bun n care. Ca s-l mai mpace, braoveanul i-a spus vesel hangiului: Nu te necji! Trage la han ca s putem sta de vorb pe ndelete i fii ncredinat c vei primi de la mine un pre mai bun dect cel pe care l-ai putea cpta n trg. Gsind o clip prielnic, Radu Stan mi-a optit: Ce-i cu omul sta? Prea-i bag nasul peste tot Urmrete ceva? Nu tiu. S nu fie vreo iscoad Ochii n patru mai ales cnd ajungem la han, i-am cerut. i la nevoie? Care pe care! am sfrit vorba pentru a nu da strinului de bnuit. i, orice-ar fi, am mai adugat, Stngaciu s stea mereu aproape de mine! Braoveanul a rnduit n aa fel lucrurile nct s rmnem singuri n caleaca care-l atepta cu caii gata de drum. n urma noastr veneau carele cu mrfuri. Radu Stan i Stngaciu clreau n fa, iar Dnior sttea cocoat pe capra carului din frunte. Cam ntng stpnul sta al domniei tale, mi-a destinuit braoveanul la un moment dat. Cu att mai bine, i-am rspuns. Abia capei mrfurile mai ieftin. Braoveanul m-a btut cu palma peste genunchi. i dau a zecea parte din tot ce scot mai ieftin. Puin, m-am artat nemulumit. Dar ct vrei? a srit negustorul ca ars. Jumtate! Uite ce e, cpitane, i dau o ptrime i gata. M-am uitat lung la el. De unde i pn unde cpitan?

 Ei! Asta-i o vorb a mea pe care o spun celor ce-mi plac. s-a aprat zmbind braoveanul. Da? m-am nveselit i eu pe loc. Cu att mai bine Un cpitan nu se vinde ieftin De aceea f bine, jupne, i rotunjete pn la a treia parte. Negustorul a oftat i s-a nvoit. Vzndu-l cu ct foc se tocmise, m ntrebam dac nu m nelam cumva socotindu-l iscoad a Dnetilor. Dar ceva mi spunea s nu m las amgit. Caleaca a ajuns ntre timp la han. Slujitorul pus de paz la intrare s-a grbit s deschid larg porile, semn c braoveanul se numra printre oaspeii de seam. A ieit ndat i hangiul n ntmpinarea noastr, fcnd plecciuni adnci. Mai vin nite muterii, l-a ntiinat braoveanul n grai ssesc. S-i primeti cum se cuvine. Sunt prietenii mei din Muntenia. Hangiul i-a rspuns cu o nou plecciune, n timp ce braoveanul m pndea cu coada ochiului pentru a-i da seama dac le nelegeam graiul. Dar, cum eu m uitam aiurea, negustorul s-a linitit n privina mea, ntrebndu-l mai departe pe hangiu: Mi-au sosit psrile? Sunt n colivie, i-a rspuns acesta aproape n oapt. Le-am dat ap i mncare. Ca s nu m dau de gol, m-am grbit s zic i eu ceva n romnete: Frumos han! Place mult la domnia ta? s-a nfoiat hangiul n pene. Mn de gospodar priceput, am adugat petrecndu-mi mai departe privirea peste acoperiurile roii, ca i prin ogrzile pietruite.

nalt i osos, cu faa lung i privirea tears, hangiul sas nu-i ncpea n piele auzindu-mi laudele. Dar sub nfiarea lui prostnac m temeam c se ascundea un om primejdios. Pentru c vorbele n doi peri despre psri i colivie nu erau dintre cele cumini. nsemnau ceva. M ntrebam dac psrile erau pregtite pentru noi sau pentru alii. Poate c braoveanul avea de fcut prin acele pri trguieli mai nsemnate dect marfa noastr, cu toate c nici aceasta nu era de lepdat. Dnetii, dar mai cu osebire sptarul Neagoe, ar fi dat orict pe ea. tie oare ceva? m gndeam. Era o ntrebare pe care mi-o puneam cu atta struin, nct negustorul i-a dat seama de frmntarea mea. Ce te nemulumete? La noapte vom fi aici n bun paz? am ntrebat fr codire. Ai vzut doar ce avere ducem, iar furi se gsesc pretutindeni. Ct vreme vei fi cu mine nu vei pi nimic, m-a ncredinat. Hangiul are slujitori de ndejde? Are i el, avei i voi, mai am i eu civa oameni de isprav, mi-a zmbit negustorul plin de sine. Muli? Nu cumva m bnuieti? s-a artat braoveanul jignit. Abia te-am cunoscut, l-am privit fr sfial n ochi. Dac ai trecut prin Braov ai auzit negreit de David Weiss. M-am prefcut mirat i bucuros n acelai timp. Domnia ta eti? Iertare! Din clipa asta nu mai am nicio grij. i nu-mi rmne dect s mulumesc cerului pentru o ntlnire att de fericit.

 Sfrete cu laudele i hai s ne udm gtlejele cu cte o can de vin, mi-a cerut braoveanul nerbdtor, intrnd n han. La ceasul acela de sear hanul zumzia ca un stup de albine. Cei mai muli muterii erau oieri de prin partea locului. n opinci, iari groi, de dimie, care le strngeau pulpele vnjoase, cu cojoace mioase pe umeri i cciuli lsate pe sprncene, vorbeau despre turmele lor coborte de la munte pentru iernat, ca i despre preurile lnii, brnzei i crnii. Hangia, o grsan scund, cu pielea alb ca laptele i prul cnepiu, le aeza cnile cu vin pe mas cam n scrb. Nu tiu ce nu-i plcea: mirosul greu al cojoacelor neargsite ori graiul lor pe care-l nelegea anevoie? Sunt din neamul domniei tale, mi-a amintit David Weiss, i facem afaceri bune cu ei. Sunt oameni de cuvnt. Mi-am aruncat privirea ca din intmplare i prin alte unghere. Nite oteni aflai n drum spre castelul de la Bran i potoleau setea, sorbind pe ndelete din cnile de vin. n partea stng ns mi-a atras luarea-aminte o despritur pe care hangiul o pstra pentru muterii si de vaz. ntr-un col ferit era i o mas anume pregtit: cu faa alb, abia scoas din scrin, cu flori trzii de toamn rnduite ntr-o glastr. Braoveanul s-a artat totui nemulumit ntlnind la a doua mas din despritur cinci muterii glgioi, care ne-au ntmpinat cu strigte vesele de cheflii. Negustorul le-a rspuns cu un zmbet silit, dup care i-a luat la rost pe hangiu n ssete: De ce i-ai adus aici? N-am avut ncotro! a ridicat hangiul din umeri. Miau spus c nu vor s stea la un loc cu gloata Zic c

sunt oameni alei! Pe sprncean! a rspuns braoveanul scrbit. Ce s fac? l-a ntrebat hangiul cu glas rugtor. Las-i acum! s-a mbunat David Weiss. V aduc ceva de-ale gurii? Doar nite vin deocamdat i ai grij de negustorul de peste muni care vine cu trei care. S-l ntmpini cu toat cinstea i s-l aduci la masa noastr! Hangiul s-a tras napoi cu o plecciune adnc. Eu ns nu-i scpm din ochi pe cei cinci cheflii. Cunoteam bine acest soi de oameni. Erau ucigai pltii, pleav care tria de pe urma galbenilor i arginilor primii pentru uurina cu care njunghiau oamenii fr alegere i fr vreo strngere de inim. M ntrebam ce cutau aici, la grani? Ateptau de bun seam pe cineva. Nu cumva chiar pe noi? Nu te mai uita atta la ei! m-a sftuit la un moment dat David Weiss. Cu asemenea oameni nu-i bine s ai de-a face, mai ales cnd li se urc vinul la cap. Priveam minile frumoase, nemuncite, ale braoveanului. Oare sunt curate? m ntrebam. Nu cumva a strecurat n pungile acestor ucigai cte un pumn de galbeni ? David Weiss mi zmbea. Zvonuri de glasuri i uruit de care au npdit pe neateptate ograda. Cred c au sosit ai mei! am dat s m ridic. Are cine le purta de grij, m-a oprit braoveanul. Pn una-alta m aflu n slujba altui negustor, am struit. Trebuie s-mi art mcar faa. Bine, du-te! s-a nvoit David Weiss. Dar s nu ntrzii mult. n ncperea cea mare a hanului petrecerea oierilor era n toi. Unii, care ncepuser s se chercheleasc,

ncercau s m trag de mnec ori de pulpana hainei, dornici s m aez la masa lor. Le-am fgduit c voi ciocni bucuros cu ei mai trziu cte o can de vin i-am ieit n ograd. Sosiser ntr-adevr carele noastre, iar Dnior Lungul se cznea s-l lmureasc pe hangiu, cu bruma de sseasc pe care i-o mai amintea de pe vremea cnd fusese lefegiu, asupra dorinelor sale de adpostire. Las-l c tie ce are de fcut, am scurtat vorba fr ir a lui Dnior. A primit cuvenitele porunci ntr-un grai pe care-l nelege mai bine. Sasul a nceput a orndui oamenii, vitele i carele pentru nnoptat, n timp ce Dnior ofta i-l urmrea pas cu pas. M-am folosit de aceast mprejurare pentru a m sftui cu Radu Stan ce aveam de fcut. Vorbeam cu el mai mult n oapt, fr a scpa din ochi ua de la intrare, n al crei prag David Weiss s-a i ivit curnd. N-am cu cine ciocni o can cu vin? mi s-a plns braoveanul. Sosesc numaidect, i-am zis, prsindu-l chiar n clipa aceea pe Radu Stan. Ne-am napoiat mpreun la masa ncrcat cu bucate. Gut! l-a ludat David Weiss pe ajutorul hangiului, care se ngrijea de ospul nostru. Dar nainte de a m aeza am prins un scurt schimb de priviri ntre braovean i unul dintre chefliii de la cealalt mas. Sunt nimiii lui! mi-am zis. Negustorul a zrit negreit nnourarea de pe chipul meu, pentru c m-a i iscodit: Ce te necjete? M scurm foamea i ntngul meu de stpn nu mai apare ca s ne nfruptm din aceste bunti.

 Asta s fie singurul nostru pcat, m-a ndemnat el, nfcnd o pulp de berbec rumenit, din care a nceput s nfulece cu o poft de lup. I-am urmat pilda pentru c eram i eu lihnit de foame. Te privesc i m tot minunez! mi-a spus braoveanul, tergndu-i mustile. De ce? m-am artat mirat. N-ai gsit altceva, mai bun dect s te tocmeti slujba la un asemenea prostnac? Banii lui sunt la fel de buni ca ai oricrui altuia, iam rspuns cu gura plin. Presupun c eti tare srac n ara domniei tale, ma cinat el. Socoi c n alt parte a putea fi mai bogat? Am aa un simmnt care-mi zice c la noi, la Braov, te-ai putea procopsi. Mai stm de vorb, i-am rspuns n doi peri, fcndu-i totodat semn c se apropia de noi Dnior. Gfind, istovit de drum, nemulumit de cine tie ce fapt petrecut afar, fostul meu tovar de arme m mpungea cu o privire chior. Dar bucatele de pe mas l-au mbunat pe loc. S-a lsat icnind pe scaunul mare, de stejar, i a nceput s duc la gur cu o hrnicie care-i fcea cinste. S ne grbim i noi, l-am sftuit pe braovean. Altfel nu ne mai rmne nimic. Fii fr team, m-a linitit acesta. Am poruncit s se mai pun un berbec la frigare. Mi-am aruncat ochii i-n sala mare. La o mas se osptau Radu Stan, Stngaciu i cei trei frai din Brbteti, n vreme ce Bursuc se amestecase printre oierii pe care i ncepuse a-i nveseli cu felurite giumbulucuri. Tot atunci prseau hanul i otenii de

la Bran, zorii s ajung la locurile lor de straj. Cu att mai bine, mi-am zis. n caz de ncierare nu-i vom avea potrivnici dect pe cei cinci cheflii, pe David Weiss i pe hangiu cu cei trei rndai ai si. Furat de gnduri nu mi-am dat seama c Dnior a i nceput tocmeala cu braoveanul. nira pe degete fiecare fel de marf i cerea nite preuri care-l fceau pe cellalt s sar mereu de pe scaun i s-i strige n gura mare: Dar pe ce lume trieti, omule? E dreptul lui s cear ct vrea i-al domniei tale s dai ct socoteti, m-am amestecat atunci n vorb. Lmurete-l cum merge trgul, mi-a cerut David Weiss scos de-a binelea din srite. ndoind fiecare deget al lui Dnior, pentru a nsemna un anume soi de marf, rosteam cam a patra parte din preul pe care-l voia acesta. Era rndul prietenului meu s nu-i mai gseasc loc la mas, n timp ce braoveanul nu-i mai ncpea n piele de mulumire. Ospul inea cam de o or cnd am prins iari un schimb tainic de semne, de data asta ntre David Weiss i stpnul hanului. Ca s nu m dau de gol, am iscat o ceart cu Dnior privind preul unei blni de urs la care acesta inea cu ndrtnicie. Mulumit c i-a izbutit schimbul de semne, braoveanul a nchinat cana de vin n cinstea noastr, nvoindu-se cu preul cerut de Dnior. Dar n sala cea mare s-a ncins pe neateptate o sfad. Cu glas ridicat, stpnul hanului cerea oierilor s sfreasc petrecerea. i acetia s-ar fi ridicat poate cumini de la mese dac nu i-ar fi ndemnat Bursuc la rzvrtire. Cui i zici, bre, s plece? Mie? se grozvea slujitorul

lui Radu Stan la hangiu. Tu rmi, i-a rspuns sasul potolit. Tu dormi aici Numai cine doarme aici rmne. i eu cu cine s beau o can de vin? s-a mpotrivit Bursuc. De ce vrei s-mi strici cheful? Cuminte, s-a rstit hangiul la el, altfel dormi afar. Dar de ce s doarm afar? s-a bgat n vorb un oier sptos, cu pletele negre, unsuroase, czute pe umeri. Gura! Altfel nu te mai primesc la han. Cum, bre? i-a privit Bursuc mirat pe oieri. Aa-i aici la voi? La noi nici nu crcnesc hangiii n faa muteriilor Chiar v lsai clcai n picioare de orice venetic? Tu eti venetic! s-a nfuriat hangiul de-a binelea. Afar i tu cu ei! Msoar-i cuvintele, hangiule, i-a srit andra lui Bursuc. Vznd c ncepe s se ncurce treaba, David Weiss mi-a cerut: Potolete-i omul! Las-l n pace, i-am rspuns linitit. Se cuminete singur. i place s se grozveasc Altfel e fricos ca un pui de gin. Dar, cnd hangiul a vrut s-l nface de guler pe Bursuc, acesta i-a i zvrlit cana cu vin ntre ochi. Oierii au izbucnit n hohote vesele, clocotitoare. Hans! Georg! a ipat hangiul furios. Doi rndai n oruri de piele, cu vtraiele n mini, au srit n ajutorul stpnului lor, dar s-au trezit la pmnt, rsturnai de crjele ncrligate ale oierilor. Alte hohote de rs i chiote au rsunat n han. Mnios de ntorstura pe care o luau lucrurile, David Weiss a fcut

semn unui chefliu. M-am prefcut a nu vedea i m-am tras mai aproape de braovean, zicndu-i: Ntrii tia ne stric ospul! David Weiss nu mi-a rspuns. Avea ochi i urechi numai pentru ce se petrecea dincolo. ncreztor n sine, chefliul a pit seme, strignd cu glas de tunet ntr-un grai romnesc destul de curat: Cine nu ascult de voia hangiului are de-a face cu mine! Surprini de apariia acestuia, oierii au amuit. Bursuc ns, pornit pe otii, a izbucnit ntr-un rs batjocoritor. Ia uite-l i pe sta! De unde ai aprut, frumosule? Scos din fire, omul lui David Weiss s-a luat dup Bursuc, care a nceput s sar peste mese, s se piteasc pe dup oieri, aprndu-se i cu cte un scaun. Iar cnd i-a venit bine s-a repezit cu capul n burta vicleanului. Era lovitura n care nu-l ntrecea nimeni. ncovoiat, cu rsuflarea tiat, lefegiul i-a revenit totui repede, dnd s scoat sabia. Dar o lovitur de bt, intit bine de Stngaciu, l-a culcat la pmnt. Nemaiputnd ndura atta ocar, David Weiss a strigat celorlali nimii: Pe ei! n aceeai clip i-am proptit braoveanului un jungher ntre coaste, zicndu-i mnios: Ru ai fcut, jupne! Ce nseamn asta? m-a privit el speriat. Ia-i armele! i-am cerut fr mult vorb lui Dnior. Cu un fluierat prelung, Stngaciu i-a ndemnat i pe cei de afar s sar asupra potrivnicilor aflai n curte. Pn acum a mers bine, mi-am zis mulumit. n sala cea mare ncierarea era n toi. Fiecare se

folosea de ce-i cdea n mini. nfierbntai de btaie, oierii se dovedeau nite ajutoare de mare pre. Prinseser i legaser pe hangiu i pe rndaii si. Venind apoi n sprijinul oamenilor notri, care aveau de nfruntat patru lupttori ce mnuiau bine spada i jungherul. De team s nu pierd vreun om, l-am lsat pe David Weiss n paza lui Dnior i m-am aruncat n lupt. Soseam la vreme, pentru c doi din oamenii lui David Weiss l nghesuiser ru pe Radu Stan, care pzea ieirea. Cu un rcnet puternic m-am repezit spre cei doi nimii. Temtori, acetia s-au tras napoi, ngduindu-mi s ajung lng Radu Stan. Pzii i cealalt u! i-am strigat lui Stngaciu. S nu scape niciunul. Prinznd inim, Radu Stan a nceput s se bat alturi de mine cu mai mult foc. nconjurai, prini ca n clete, oamenii lui David Weiss au nceput s se uite cu spaim n toate prile, pentru a gsi o scpare. Le-am strigat atunci n ssete: Dac azvrlii armele v lsm viaa! Auzindu-m, nimiii au fcut ntre ei un scurt schimb de priviri descumpnite. Ne lai cu adevrat n via? m-a ntrebat cel care prea un fel de cpetenie a lor. Putem s plecm slobozi? Dup ce aflu rostul vostru aici, am adugat. N-ai ce afla de la noi, a rcnit lefegiul, repezindu-se cu toat tria spre mine. Am bnuit c aa va face i l-am primit cu lovitura mea de spad care n-a dat aproape niciodat gre. Cu pieptul strpuns, nimitul s-a cltinat o clip pe picioare apoi a ngenuncheat. Ceilali au rmas locului nmrmurii.

 mi pare ru, le-am zis, privind la cel czut. i-a cutat moartea cu lumnarea. Lefegiii au lsat armele din mini. Legai-i! i-am cerut lui Radu Stan. i-am adugat cu glas tare ca s aud i David Weiss: Mine i ducem la Braov i-i dm pe mna judelui. Braoveanul a tresrit. Nu-i convenea deloc acest lucru. E ceva necurat la mijloc, mi-am zis. Dar aflu eu chiar n seara asta, jupne! Trezii din ameeala vinului i-a ncierrii, oierii au nceput s se strecoare unul cte unul spre u. I-am oprit sftuindu-i: Ca s n-avei necazuri, nu spunei nimnui nimic din ce-ai vzut aici. Pentru c nici hangiul nu va vorbi n-are nevoie de bucluc i cu att mai puin jupnul de colo, am artat spre David Weiss. Oierul cel sptos, care se artase att de bos nainte de ncierare, s-a apropiat de mine si mi-a optit la ureche: Nu-i a bun deloc ce s-a ntmplat! N-am fcut altceva dect s ne aprm! i-am rspuns linitit. Nu v sftuiesc s mergei mai departe la Braov, a struit el. Pn s-or mai limpezi lucrurile venii i v adpostii la noi, n munte. L-am privit n ochi. Avea o privire limpede, cinstit. Cum te cheam, omule? Ptru, mi-a rspuns el, i sunt staroste peste obtea satului. Bine! m-am nvoit. i vom urma sfatul. M-am ndreptat apoi spre David Weiss. Acesta m privea cu ochi mari, cscai de spaim. Vemintele i prul din cap i erau n neornduial. A vrut s fug! mi-a desluit Dnior nfiarea

celui lsat n paza sa. L-am cercetat ndelung pe braovean. Era un brbat destul de voinic i ar fi putut s scape. Dar se vede treaba c, n ciuda colacilor de osnz de pe burt i de sub brbie, Dnior nu-i pierduse nici din vigoare, nici din deprinderile de fost otean. L-ai scuturat zdravn, nu m-am putut abine s zmbesc. Dar acum las-l n seama mea! Dnior m-a tras atunci de-o parte ca s-mi opteasc: Eu zic s ne napoiem n ar. Aici o s dm de bucluc Mai ales cu mortul acela. Nu ne mai putem ntoarce, i-am rspuns. Ne opresc la vam. S-o apucm pe alt drum, a struit Dnior. tiu eu unul. Cunosc i eu dou, dac vrei, dar vom fi ajuni din urm Du-te linitit Am ornduit lucrurile mai bine. Vd ct de bine le rnduieti, a oftat Dnior cu nduf. Naiba m-a pus s m iau dup tine! a mai bombnit el, ndreptndu-se spre ceilali. M-am aezat lng David Weiss i l-am btut prietenete pe umr. Ai s mi-o plteti scump, cpitane, m-a ntiinat el. Pn una-alta ai domnia ta de pltit, i-am rspuns cu glas trgnat. i-am adugat cu asprime: n slujba cui te afli? Ce vrei s zici? s-a prefcut David Weiss mirat. Doar n-ai s-mi spui c eti un potlogar de rnd, care a vrut s ne jefuiasc! l-am privit nencreztor. Prea eti cunoscut bine de toi pe aici Ia arat-mi hrtiile pe care le ai asupr-i!

 N-am niciun fel de hrtii, s-a aprat acesta. Nu m pune s chem un slujitor s te scotoceasc. Ai deci slujitori, mi-a rnjit braoveanul. Cunoti foarte bine cine sunt, i-am rspuns. Doar nu de florile mrului mi zici cpitan. tii i cum m cheam. L-am ntrebat apoi fr nconjur: Cu ct te-au pltit? Cine? a cscat David Weiss ochii mari. Dnetii, am struit privindu-l direct n fa. Nu-i cunosc, s-a aprat el. Nici pe sptarul Neagoe? Am zrit pe chipul lui o tresrire. Habar n-am cine-i acest sptar, a rostit braoveanul nc stpn pe sine. Va s zic el te-a nimit, am glsuit mai mult pentru mine. i ce i-a fgduit? Toate mrfurile mpreun cu vitele i carele noastre? Nu-i o socoteal rea, am adugat. Dar i-am cerut parc s-mi ari hrtiile! N-am nicio hrtie la mine, s-a mpotrivit David Weiss din nou. Cred, prea cinstite i nelepte negustor, c trebuie s ncheiem alt trg. Adic? s-a artat el nerbdtor. Dac afl judele Braovului ce trebuoar a pus la cale aici un slujitor al cetii sale, a pune rmag c n-are s-i mearg deloc bine! Dar dac m aflu aici cu tirea judelui? m-a cercetat el cu o privire senin. Iari pun rmag cu domnia ta c treburile nu stau astfel, i-am rspuns. Cunosc foarte bine purtarea judelui N-ar ngdui aa ceva nici n ruptul capului i-apoi ceea ce voiai s nfptuieti nu-i ctui de puin

n folosul cetii, ci numai al domniei tale. Vorbeai de un trg, s-a artat negustorul supus. Nu-i cer nici mcar un galben, i-am zis. Vreau s tiu cine te-a trimis aici? Sptarul Neagoe. Cum a aflat de venirea noastr? Un trimis din ara Romneasc i-a adus vestea. Din partea cui venea? Vornicul Manea l-a trimis, a mrturisit n cele din urm cu glasul sczut. Dar n-a vrea s se afle Nu-i fie team, l-am linitit. i-am adugat cu amrciune: Corbii, dei se sfie ntre ei, cnd simt mirosul de hoit uit dumniile. Nu te-a sftui s le stai mpotriv, mi-a grit David Weiss prietenos. Au bani muli i sprijinitori puternici. Mai bine ai trece i domnia-ta de partea lor. Pentru c stpnul care te-a trimis aici nu mai are zile multe. tiu. I-am rspuns. i tocmai de aceea voi sta lng el pn la sfrit. David Weiss m-a cercetat nu fr o anume preuire n priviri. Mai doreti ceva de la mine? Credeai c scapi att de ieftin? Nu, jupne! S punem nti pe hrtie o nvoial. Vrei s m ai la mn? Drag i scump mi eti, cinstite i nelepte negustor, dar mi-i team c de ndat ce te las s pleci de aici te ndrepi direct spre Castel, ca s pui ostaii pe urmele mele. i-i dai seama c acesta-i ultimul lucru pe care mi-l doresc acum, la acest ceas de noapte. Vreau o scrisoare n care s ari c sunt un negustor moldovean, pe nume Neculai sin Dragomir ot Vaslui, prieten i tovar de negutorie al domniei tale, brbat

cinstit i de mare ncredere. M vei ajuta totodat s intru n cetate mpreun cu slujitorul meu i-mi vei da adpost chiar n casa domniei tale. Cum? s-a artat David Weiss mirat. Intri de bun voie n brlogul ursului? Ct vreme voi fi sub acoperiul domniei tale n-am team, i-am zis. Cunosc legile ospitalitii unui negustor braovean! i-ai fcut bine socotelile. Facem trgul! a rsuflat uurat.

orii zilei ne-au prins din urm n apropierea cetii Braovului. Eram o ceat alctuit din apte clrei: negustorul braovean cu patru slujitori ai si, eu i Stngaciu. Pe lefegii i lsasem la han, fr cai i fr arme, sftuindu-i s nu-mi mai ias niciodat n cale dac ineau la viaa lor. Cinstitul i neleptul David Weiss s-a purtat pe drum aa cum era de dorit: prietenos, cu glas potolit, grijuliu fa de toi. Dar cum a nceput s zreasc zidurile nalte ale cetii Braovului l-am vzut schimbat. Era mai scump la vorb, ddea mai des din pinteni calului i se rstea la slujitori. S nu ncerci a clca nvoiala c ai s cazi i domnia ta ru! i-am optit. Ce vorb-i asta? a tresrit negustorul nemulumit. Voiam doar s-i spun c nscrisul n care mrturiseti cu ce treburi ai umblat pe la hanul de la Bran nu se mai afl la mine E n mini bune i sigure. nct, la nevoie, va ajunge acolo unde trebuie. Te-ai gndit la toate! a cltinat David Weiss din cap. Nu-mi place s fiu luat de nimeni drept prost, am adugat. n schimb, cine se nsoete cu mine are numai

de ctigat. Ce fel de ctig? m-a msurat negustorul cu o privire nencreztoare. Acelai pe care i l-a fgduit sptarul Neagoe, am rostit fr ovial, cu deosebirea c acest boier viclean i-a vndut pielea ursului din pdure, pe cnd eu o am gata jupuit i pus bine la pstrare. Socoteti c locul n care o pstrezi e chiar att de ferit? m-a cercetat el cu un zmbet iret. N-a putea trimite ntr-acolo nite... vntori? M ndoiesc c vreo ceat braovean s-ar ncumeta s se duc acum, n pragul iernii, n aezrile oierilor de la munte, i-am zmbit la rndu-mi ncreztor. i-apoi nu uita c i eu am acolo nite oameni care au artat ce pot. Batem palma! mi-a spus David Weiss n cele din urm. S fie ntr-un ceas bun! i-am rspuns bucuros. i pentru ca lucrurile s ias bine, mi-a zis el, e potrivit oare s fim vzui mpreun? Ai dreptate, i-am rspuns. Voi merge n oraul vechi i voi atepta acolo pn-mi trimii vorb. M gseti la hanul din Ulia bulgreasc. Negustorul i-a chemat slujitorii mai aproape i-a pornit n galop spre cetate. Privind n urma celor cinci clrei, Stngaciu m-a ntrebat: Poi s m lmureti i pe mine? Dac tii prea multe mbtrneti repede, i-am zmbit cu bunvoin, trgnd de drlogii calului pentru a o lua pe drumul din dreapta. n ochii slujitorului meu s-a ivit atunci o umbr de ndejde. Ne napoiem n ar?

 i-ar fi drag, i-am rspuns, dar n-ai tu norocul sta. Am inut leaul din dreapta pn ce negustorul braovean i slujitorii si nu s-au mai zrit. Vzndu-m strunind iari calul, pentru a-l ntoarce n loc, Stngaciu a holbat ochii la mine, dar n-a mai ntrebat nimic. A oftat cu supuenie i m-a urmat, suduindu-i argul, care se mpiedica mai la fiecare pas. Ajungem acui la han i ne venim n fire, l-am mbrbtat. Nu mai fusesem de mult n oraul vechi al Braovului, iar Ulia bulgreasc mi se prea cu totul schimbat. Se ridicaser case noi i mai la fiecare pas ntlneai cte o prvlie. Ferit mai mult ca n alte orae de nvlirile turceti sau ttreti, negutoria era aici n floare. Hanul la care am tras era inut de un bulgar pe nume Vasili. Casele mari i grajdurile ncptoare mau fcut s zic n sinea mea:Nu-i merge ru deloc!, ns cel mai de pre lucru pe care l avea hangiul bulgar era nevasta tnr, frumoas ca un trandafir de pe Valea Mariei, cu ochi mari, negri ca mura, care nu mai aveau astmpr. Hangia sttea n cerdac i msura ndelung, cu priviri iscoditoare, pe fiecare muteriu. Obinuit cu nazurile femeii sale, Vasili o lsa n legea ei i se ngrijea de fiecare nou-venit ca un bun negustor ce se voia. Pe la chindie, cu ochii crpii nc de somn, am ieit n cerdac, s m mai dezmeticesc. Femeia hangiului era tot acolo. Nu m-a rbdat inima s nu-i zic n bulgrete: i-i urt aici! Cunoti graiul nostru? m-a ntrebat ea. tiu toate graiurile de pe lume i cteva pe deasupra, i-am rspuns n ag.

 Altceva ce mai tii? m-a mpuns ea cu privirile-i atoare. M pricep la dragoste! i-am rspuns, cum aveam chef de glumit. Bulgroaica m-a msurat n batjocur din cap pn-n picioare, azvrlindu-mi vorbele peste umr: Eti cam btrn pentru aa ceva. Socoi? m-am simit rnit n mndria mea de brbat. Nu uita, porumbio, un lucru: calul btrn nu stric brazda! Cum te cheam? m-am grbit ns s schimb vorba. Radoica. Am s te strig cu acest nume n nopile mele fr somn. N-ari a om care-i petrece nopile treaz, m nfrunt hangia. Dar ce fel socoti c a putea fi? Bun de crescut nepoi. Am izbucnit i eu n rs. mi plcea limba ei ascuit. Ascult, am deschis iari vorba. Unde te-a gsit brbattu att de frumoas i de istea? Unde putea s m gseasc? s-a artat ea mirat. La ai mei, acas. n Bulgaria? am struit. Nu n Muntenia Ai mei au fugit de turci peste Dunre. Doamne sfinte! mi-am plesnit palmele de uimire. Nu cumva te aflai acu dou veri pe muntele acela de unde oastea Munteniei a scpat o mulime de bulgari? Ba da, a rostit Radoica. Erai i domnia ta acolo? De bun seam, fat drag! i-am grit de parc ntlnisem un copil al meu. Sunt bucuroas c te-am cunoscut. Apoi s-a

rsucit pe clcie, strigndu-i brbatul: Vasili! Ce pofteti? i-a rspuns acesta morocnos, cu capul plin de grijile hanului. Zvelt, potrivit de nalt, cu faa coluroas, mpodobit cu o musta neagr, lsat pe oal, hangiul se arta sprinten n micri i cu spor la treab. Dup socoteala mea avea cu vreo cincisprezece ani mai mult dect nevast-sa. Negustorul acesta, m-a artat Radoica brbatului ei, a fost acolo, la Dunre, cnd am trecut cu toii n Muntenia. Zu?! m-a msurat hangiul cu ochii lui ntunecai, venic iscoditori. Am cunoscut i pe unii din capii votri, m-am ludat. Pe cine anume? a voit Radoica s tie. Nu-mi amintesc dect numele lui Vlko. Aa este, a adeverit ea. M privea cu o bucurie abia stpnit. i aduceam aminte de zilele petrecute pe munte, cu teama n suflet, ntr-o colib fcut la repezeal. Turcii atacau atunci tabra lor zi i noapte. Se mai afla cu noi acolo i un tnr valah tare chipe, a adugat Radoica mai mult pentru sine. Vlko l ajutase s scape de robie, de la subaa din Trnovo, pe o grecoaic. Nu putea fi vorba, desigur, dect de Radu Stan i de Iro. Dar n-am artat n niciun fel c i-a cunoate. Hangia a izbucnit apoi ntr-un rs nestvilit, pe care ncerca s i-l nbue cu palma. Ce te-a apucat? s-a ort Vasili la ea. Grecoaica, i amintea Radoica printre hohote, abia

i mai ducea pntecele A deertat sacul chiar cu o zi nainte de-a pleca noi de acolo. i ce-i de rs? a dojenit-o Vasili. Mine-poimine ai s ari i tu la fel. Pate, murgule, i-a aruncat nevasta vorbele n nas. Nu-i face visuri dearte, brbate, pentru c n-ai s m vezi niciodat cu un plod n brae. i nchipui c am s te in la icoane? s-a ndrjit hangiul. Eu pentru cine muncesc? Cui las ce agonisesc cu atta trud? N-au dect s-i toarne plozi slujnicele pe care le ciupeti toat ziua de olduri, l-a nvinuit nevasta. Ei, asta-i acum! s-a aprat hangiul, lundu-se ndat dup un rnda care ducea n spate un poi mare de fn. Radoica a ridicat din umeri i m-a privit de parc voia s-mi spun: Uite! Asta-i viaa mea! i aproape c nici nu m-a prins mirarea auzindu-i rugmintea: Ia-m de aici, negustorule! Am crezut totui c n-am neles bine i-am ntrebat-o: Ce-ai spus? S te iau de aici? De ce nu? mi-a zmbit ea din colul gurii. i-ar strica la drum o femeie ca mine? Ori te temi de nevast? Din pcate m-a procopsit Dumnezeu cu o muiere afurisit, am minit-o cu bun tiin. Cu ce treburi eti pe aici? Am venit s cumpr nite mrfuri. Radoica m msura cu priviri ghidue. Fii cu bgare de seam, m-a sftuit ea. Pe la han miun fel de fel de oameni. i iscoade? Cine-i mai tie! Dac am neles bine, vrei s fugi de la brbat?

 A da orict s m napoiez la ai mei, mi-a mrturisit ea fr sfial. neleg! am privit-o cu mil. ncredinindu-se c nu era auzit, Radoica mi-a destinuit mai departe cu glas sczut, dar hotrt: Ai mei nu s-au napoiat n Bulgaria Au fugit la Brila, unde s-au ascuns mpreun cu Vlko Dac m ajui s merg la el, te scap i eu de primejdia care te pndete aici Eti nconjurat de iscoade! Nu minea. Eram ncredinat de acest lucru. De aceea m-am i grbit s-i fgduiesc. Te duc unde vrei! napoiaz-te numaidect n odaia domniei tale, mi-a cerut hangia zorit, i ateapt acolo pn ai s auzi nite bti n podea Dup acest semn dai masa la o parte, apoi olul i rogojina Ai s vezi nite tieturi n scndur E o trecere ascuns i nu uita s zvorti ua odii nainte de a cobor n ascunztoare. Ai priceput? N-am mai stat o clip locului. M-am prefcut a-mi lua rmas bun de la hangi, de parc ne despream pentru totdeauna, i-am pornit ctre odaia mea. Dar calea mi-a fost tiat de un rnda. Stpnul meu vrea s-i griasc, m-a oprit el. Te ateapt n grajd! L-am urmat n tcere. Dar nainte de a trece pragul grajdului am simit oprit asupra mea o privire struitoare. Era a unui clre care se pregtea s pun piciorul n scar. Nu putea fi dect o iscoad. Cine l-o fi trimis? m ntrebam. Dup chip nu arta nici a sas, nici a ungur ori secui. Mi se prea a fi mai degrab un boierna de la curtea Dnetilor. Or fi aflat de venirea mea! m gndeam. Trebuia s fiu cu mare bgare de

seam, cu att mai mult cu ct nu primisem niciun semn din partea cinstitului i neleptului David Weiss, aa cum ne nelesesem la desprire. Hangiul m atepta ntr-adevr n grajd, unde, spre mirarea mea, se gsea i Stngaciu. Cu ochii crpii nc de somn, slujitorul meu m cerceta morocnos. Ce s-o fi ntmplat? nu conteneam s m ntreb. Vasili m intea cu ochii si negri ntr-un fel prin care voia parc a-mi cere iertare pentru ce urma s spun. I-am zmbit prietenete, grindu-i cel dinti: Ai treab cu mine? mi pare tare ru, jupne, a rostit el cu glasul uor tremurat, dar am s te rog din suflet s nu-mi faci necazuri i aa nu sunt vzut cu ochi buni de oamenii stpnirii. Ce fel de necazuri? mi-am rostit nedumerirea. Eu nu tiu cine eti i nici nu vreau s aflu, a adugat Vasili. Cunosc doar att c te caut prea muli aici, la mine n genunchi i cer iertare, jupne, dar nelege-m, rogu-te, i pe mine. Bine! Plec! m-am nvoit. Hangiul s-a mai uitat o dat speriat n jur, sftuindum n oapt: Fugi ct poi de repede de prin locurile astea Nu mai zbovi nicio clip Cei care te urmresc sunt muli i puternici De ei se teme chiar i judele Braovului. Am neles! Dar un lucru vreau s te mai ntreb! Spune repede, m-a ndemnat hangiul, grbit s plece din grajd. Un anume negustor din Braov nu a trimis vreun om pe aici? Ba da, mi-a adeverit Vasili, dar cnd a vzut cine te

pndete s-a speriat i mi-a lsat vorba ce i-am zis-o. i mulumesc, hangiule! i-am zmbit cu bunvoin. Ne-am desprit de parc am fi fost vechi i buni prieteni. nainte de-a pi pragul uii nalte a hanului am mai aruncat o privire prin curte, ndjduind s-o zresc mcar pentru o clip pe hangi. Se fcuse nevzut. ndoielile ncepuser a-mi da trcoale i privirea-mi cuta tot mai bnuitoare n jur. Cum naiba s fac? nu ncetam s m ntreb. S-mi iau ct mai repede picioarele la spinare i s-mi caut scpare n alt parte a oraului ori s atept n odaie semnul de la Radoica? Am strbtut sala cea mare a hanului cu pai rari, apsai, nvluind ntr-o privire scurt muteriii aflai nuntru. Printre acetia am zrit la o mas i un slujitor al sptarului Neagoe, cu cciula tras mult pe ochi. A avut dreptate Vasili, m gndeam. Sunt bine pzit. i-n vreme ce urcam scara ngust, de lemn, ctre ncperile de sus, mi-am zis: Oricum, pe aici nu m mai napoiez. Ajuns n odaia mea, am nceput s-mi adun lucrurile, rspndite ici i colo, i s-mi croiesc totodat n minte felurite planuri. Dac nu primesc n cel mult jumtate de ceas vreo veste de la Radoica, ies pe fereastr. ineam totui s aflu dac erau cu adevrat nite tieturi n podele. Am zvort numaidect ua i-am dat la o parte msua, olul i rogojina de sub ea. Hangia nu m minise. Scndurile erau ntr-adevr tiate n aa fel, nct puteam desface bucile retezate ca s m strecor dedesubt. Nu-mi mai rmnea prin urmare altceva de fcut dect s atept btile Radoici. Dar ndoielile au nceput a-mi da iari trcoale. Dac

hangia mi ntinde o capcan?. n minte mi se nvltuceau attea gnduri, nct a nceput s m cuprind ameeala. Ia mai d-le ncolo, mi-am zis. Ce-o fi o fi! O btaie puternic n u m-a fcut s tresar. Cine e? Eu, stpne! Inima mi-a mai venit la loc. Am recunoscut glasul lui Stngaciu i m-am dus s-i deschid. Slujitorul meu s-a strecurat nuntru i-am zvort ua din nou, cu mult grij. Ce faci aici? m-a ntrebat Stngaciu, privind nedumerit prin odaie. I-am fcut semn s vorbeasc ncet i l-am ntrebat n oapt: Unde-s caii? I-am ncredinat unui rnda. Mi-a zis hangia c aa ai poruncit domnia ta! N-am dat nimnui asemenea porunc, m-am mniat pe dat. Te-ai lsat dus de nas ca un ntng. Am fost ncredinat c-i porunca domniei tale, s-a aprat Stngaciu. Mai ales dup ce mi-a zis s vin degrab aici. Unde... aici? l sfredeleam cu ochi fioroi. n odaia domniei tale, a biguit Stngaciu, prins i el de temerea c fptuise o greeal de neiertat. Era ntia oar cnd slujitorul meu se lsa pclit i faptul m supra cu att mai mult. Ce facem fr cai? l-am luat din nou n rspr. Cu ce plecm de aici? M duc s-l iau pe netrebnicul acela de gt, a dat Stngaciu s se-ndrepte spre u. Prea trziu. L-am oprit. Pn una-alta s vedem

cum putem scpa Pe unde ne strecurm? Prin fereastr, i-a rostit Stngaciu prerea. Vezi dac nu ne pndete i-n partea asta vreun prieten. Stngaciu s-a apropiat cu fereal de fereastra care ddea n ograda din spatele hanului. Mi-i team, stpne, c i aceast cale ni s-a nchis, m-a ntiinat el cu prere de ru. Pe scara ngust de lemn au i nceput s se aud pai grei, de brbai narmai. Pe noi ne caut, i-am optit lui Stngaciu. Paii s-au oprit ntr-adevr n dreptul odii noastre. A urmat ndat o btaie cam firav n u. Cine e? am ntrebat. Eu, jupne, mi-a rspuns hangiul cu glas tremurat. Vasili Am a-i spune ceva mi pare ru, dar nu te pot primi nuntru, am rostit nepstor. Sunt dezbrcat. Atept s te mbraci, a struit Vasili. Spune de acolo ce vrei, am cscat obosit. La ceasul sta n-am chef s stau cu nimeni de vorb. De dup u s-a auzit un icnet scurt, urmat de glasul i mai rugtor al hangiului: nelege, jupne, c e ceva ct se poate de grabnic! Pleac, m, de aici! m-am rstit la el. Ce? Vrei s ies i s te azvrl pe scri cu cteva picioare n dos? Vorbele mele l-au scos din srite pe unul dintre potrivnici, care mi-a i strigat mnios: Cpitane! N-o mai face pe voinicul! Am recunoscut, nu fr a tresri, glasul sptarului Neagoe. Aaa! Chiar domnia ta eti, boierule? Nu m ateptam la atta cinste, i-am rspuns n batjocur.

 Drguin sin Ursu! mi-a cerut sptarul. D-te prins! Eti nconjurat din toate prile de oameni muli i bine narmai. Credeam c eti mai viteaz, boierule, am rspuns eu cu aceeai batjocur n glas. n locul domniei tale a fi venit singur. Un brbat de rangul meu nu ncrucieaz spada cu un om de rnd, a rostit sptarul flos. Nu uita, sptare, c domnul rii Romneti m-a ridicat i pe mine n rndul boierilor. nct, n privina asta, fii linitit. Poate vrei s zici ns altceva, c i-i team! I-auzi! a rs Neagoe gros. Nu te ncumei, vicleanule, s iei n faa mea cu obrazul curat, l-am ntrtat mai departe. Voi avea grij s ai i domnia ta faa mnjit, m-a ntiinat Neagoe. Dar cu snge! n numele prieteniei care ne-a legat i cer s te dai prins! mi-a cerut el apoi cu glasul mai mblnzit. Greeti, boierule, i-am rspuns ndrjit. N-am fost i nici nu voi fi prieten cu cel care i-a vndut ara i i-a prdat avutul ca un ho de drumul mare. tii doar c n-am luat dect vistieria domneasc i avutul meu, s-a dezvinovit Neagoe. i asta pentru binele rii. Toi cei ce v bgai minile pn n coate n averea norodului v aprai cu aceste cuvinte: Binele rii Nu-i locul s te lmuresc ce-i bine i ce-i ru, a ncheiat Neagoe. i nici rbdare nu mai am nct deschide ori spargem ua! Nu te-a sftui pentru c ai nimeri n vrful unor sbii de care ar trebui s te fereti, i-am amintit. Spargei ua! a rcnit atunci Neagoe.

Groas, sprijinit cu dulapul, patul i masa din odaie, ua nu putea fi frmat dect cu drugi de fier. Pn una-alta ns trebuia s aflu i eu cumva o scpare. Iar gndul m purta numai la hangi. Am ridicat iari olul i rogojina, lipindu-mi urechea de podele. Nu se auzea nimic. Eu zic s ieim, cum o fi, prin fereastr, m ndemna Stngaciu. ncearc! i-am rspuns ntr-o doar. Dar ai grij s nu te trezeti cu vreo sgeat n gt. Stngaciu i-a luat drept pavz un scaun i s-a apropiat de deschiztura ferestrei. Patru sgei s-au i nfipt, zbrnind, n tblia de lemn. Ai avut dreptate! s-a tras nspimntat napoi. Vasili adusese ntre timp un drug gros de fier i oamenii lui Neagoe se opinteau de zor cu el n u. n rgazul dintre dou bufnituri am izbutit totui s desluesc nite bocnituri slabe dedesubt. Flcule! i-am zis bucuros lui Stngaciu. Se ntmpl o minune! Slujitorul meu m privea nuc. Socoi oare nchide-i afurisitul de plisc! m-am rstit la el. Deslueam tocmai atunci scritul unor zvoare grele, ruginite, urmat curnd i de ateptatele bocnituri n podea. Cu ndejdea renscut n inimi, am nceput s vrm vrfurile jungherelor ntre crpturile subiri ale scndurilor. Trudeam de zor, cu nfrigurare. Una dintre buci s-a desprins, lsnd s ptrund o lumini plpnd. Grbii-v! am auzit tot n clipa aceea glasul subire

al Radoicii. Cu un opai n mn, hangia ne cerceta temtoare i bucuroas n acelai timp. Credeam c se nruie totul, mi-a zis ea, privindum drept n ochi. Ai avut necazuri? am cuprins-o prietenete de umeri. Mari, mi-a destinuit Radoica. Dar acum nu-i vremea s i le nir. Am aruncat o privire prin hruba n care ne aflam. Era ascunztoarea tainic a hangiului, unde-i inea pentru vremuri de restrite putini cu brnz, carne de porc n untur topit, precum i alte bucate. Bnuiam c tot aici ngropase Vasili i galbenii pe care-i agonisise pentru zile negre. Dac socoi, putem lua i bani de aici, m-a ndemnat Radoica, adeverindu-mi bnuielile. N-ajunge c-l las fr nevast? i-am zmbit cu bunvoin. M gndeam la galbenii pe care mi i-a dat tata ca zestre, s-a dezvinovit hangia. Las-i deocamdat aici, am sftuit-o. O s-i iei alt dat. Nu-i bine s ne facem i din Vasili duman de moarte. i aa n-o s-i ierte fuga. Cum gndeti, s-a nvoit ea. Vasili tie c te afli aici? am ntrebat-o cu team. S nu-l aduc pe sptar! Nu-i prost s arate i altora ascunztoarea, m-a linitit Radoica. Abia n clipa aceea am zrit o boccea mrioar, din care hangia a nceput s scoat nite haine brbteti i-o pereche de cizme. Sus n-am avut cum s m schimb, ne-a cerut ea

iertare. V rog s nu v uitai. Cnd ne-am ntors mai apoi cu faa la ea, ne-am pomenit cu un tnr chipe, care ne msura cu ndrzneal. V place cum art? Ai s lai n urma ta multe inimi de fete i femei nemngiate!

 ntrebam cum ajunsese hangia acolo? Prin vreo u tainic tiat n perete? Pentru c alt ieire nu vedeam. Dar tot n clipa aceea Radoica s-a ndreptat spre un ungher al hrubei, de unde a apucat un capt de srm ascuns cu iscusin i-a nceput s trag de el cu ndejde Mi se pare mie sau aud cu adevrat un huruit de roi? mi ziceam. Nu m nelam. Hangia pusese ntr-adevr n micare o mainrie, cu ajutorul creia ntreaga podea, cu noi deasupra, a nceput s coboare. Speriat de-a binelea, Stngaciu i-a fcut o cruce mare, scuipnd i n sn. Aa ceva nu-i mai fusese dat s vad niciodat. Pe hangi ns coborrea aceasta o nveselea ca un joc de copii. Lucru ssesc! mi-am zis cu ncntare. Uruitul roilor s-a oprit curnd. Ne aflam cu un stat de om mai jos, fiind ns mai departe nchii ntre aceiai perei groi de piatr. Radoica ne-a cerut atunci s mpingem n peretele din dreapta. Era n fapt o u ascuns, prin care ne-am strecurat tustrei. Cum a ajuns de cealalt parte hangia a apucat alt capt de srm de care a tras zdravn. Mainria s-a

pus iari n micare i pardoseala grea, pe care am cobort mai nainte, s-a ridicat la locul ei. Dup civa pai strbtui prin hruba ntunecoas, Radoica s-a oprit i a ciocnit de dou ori cu mnerul jungherului. N-a primit ns niciun rspuns. Dup cteva clipe a mai ciocnit de trei ori. I s-a rspuns ndat cu acelai numr de bti, apoi peretele din faa noastr s-a desfcut. Cu un opai n mn ne atepta un rnda de la han. Costea n-a venit? l-a ntrebat Radoica nemulumit. N-a putut, i-a rspuns rndaul. Oamenii sptarului i cotrobie casa i curtea, ungher cu ungher. i ce facem? a ntrebat Radoica descumpnit. Trebuie s plecm ct mai degrab de aici, a sftuit-o rndaul. Cum va putea, o s vin i Costea dup noi Caii unde sunt? n pdure. Nenelegnd mare lucru din spusele lor, m-am amestecat n vorb: Unde trebuie s ajungem? ntr-un loc sigur, m-a ncredinat Radoica. Poi avea toat ncrederea. N-aveam de ales. Trebuia s-o urmez. Rndaul, pe nume Petr, un zdrahon de vreo douzeci i cinci de ani, bine legat i sprinten n micri, dup felul n care o privea pe Radoica prea un slujitor supus i credincios. Ne-a cluzit att de bine, nct mai c n-am bgat de seam cnd am ajuns n pdure, la adpostul copacilor. Noaptea am petrecut-o ntr-o stn prsit, la care am urcat cu caii mai mult de cpestre. Acolo l-am ateptat pe Costea. Degeaba ncercam s-o trag pe

Radoica de limb pentru a afla cine era acest om i ce loc ocupa n inima ei. Hangia se mulumea s-mi rspund doar att: Dup tatl meu, Costea este brbatul care ine cel mai mult la mine. E tnr? struiam eu. Ai s-l vezi. Chipe? De ce trebuie s fie neaprat chipe? m privea ea senin. La om totul trebuie s fie frumos: i chipul i sufletul, am rostit ca pe-o litanie. M mulumesc numai cu sufletul, a grit hangia dus pe gnduri. Am ntors ntmpltor privirea spre Petr. Ruinat c l-am prins sorbindu-i din ochi stpna, rndaul a lsat capul n pmnt, scormonind cu un beiga tizicul cu care aprinsesem focul. Nebnuite sunt pornirile inimii, mi-am zis. Cu umerii largi, cu gtul scurt i gros, sprijinind un cap mare, cu sprncene stufoase, ieite mult n afar, pe sub care arunca priviri hoeti, Petr putea fi un potrivnic dintre cei mai primejdioi. Nu-i bine s-i atragi nverunarea lui, mi-am spus. De aceea am cutat s mi-l apropii. De unde eti, Petr? i-am zmbit prietenos. Ce treab ai s tii? mi-a rspuns aproape cu dumnie. Hangia l-a i sgetat pe rnda cu o cuttur scurt, tioas, dar m-a sftuit cu glas blnd: Nu-l lua n seam Aa e el, nepriceput la vorb, dar iscusit n mnuirea armelor i credincios pn la moarte. Pentru o femeie ca tine i-ar da oricine viaa! m-am

grbit s-i ntresc spusele. Chiar i domnia ta? m-a cercetat hangia cu ochi galnici. Nu ncerca s te joci cu o inim btrn, am sftuit-o. Pierzi sigur. Radoica a fcut o strmbtur de feti alintat, n schimb pe Petr l-au uns la inim vorbele mele. E neastmprat ca argintul viu, a ndrznit el chiar s-o dojeneasc. Eti iste, flcule! l-am ludat. Nu oricine tie ce-i argintul viu. Petr s-a umflat n pene. Asta-i deci mijlocul cu care poate fi mblnzit, mi-am spus. Mgulirea. n scurt vreme aveam s aflu i povestea vieii acestui tnr bulgar. Petr nu-i cunoscuse nici mcar prinii. Tatl Radoici l gsise printre ruinele unui sat ars i jefuit de turci. Copilul nu tia s rosteasc pe atunci dect cuvntul mam. Am crescut mpreun ca sor i frate, povestea hangia. n sinea mea ns mi ziceam c privirile pe care i le arunca uneori flcul numai freti nu erau. Iar cnd m-am mritat, tata i-a cerut lui Petr s vin cu mine, la Braov, ca s am i eu un suflet apropiat, a adugat Radoica. Mult dup ce se luminase de ziu a poposit n faa stnei i Costea. Sudoarea de pe fruntea sa i oboseala dovedeau c omul zorise mult ca s ajung la noi. Bun dimineaa i bine v-am gsit, ne-a strigat bucuros. Cnd i-a auzit glasul, Radoica a srit din cojocul n care lenevise pn atunci i s-a grbit s-l ntmpine

vesel. El a apucat-o de mijloc i-a nceput s-o nvrteasc. Joaca lor copilreasc m-a nveselit. Iar firea zburdalnic a lui Costea i chipul lui venic luminat de zmbet mi-au plcut din prima clip. Nu era frumos acest tnr bulgar. Avea un nas mare, care-i ascuea parc i mai mult faa buburoas. Dar, dup ce-l cunoteai mai bine, uitai de urenia chipului i nu-i vedeai dect frumuseea firii. Unde mi-ai umblat toat noaptea? l-a dojenit Radoica. Pe la fete, a rs Costea cu poft. S nu te prind! l-a ameninat hangia strnit de joac. Pn una-alta era ct pe ce s-mi fac brbatu-tu pielea ciur. M-a cutat la tine? Cu osrdie S-a ntovrit cu cei care umbl dup dumnealui, a artat Costea spre mine. Bnuiete deci c am fugit mpreun? m-am amestecat n vorb. Nici nu era greu de ghicit, mi-a rspuns Costea. Sau mprit n dou cete: una a pornit ncoace i alta spre Bran. Ceea ce m-a pus pe gnduri nu era att ceata care se ndrepta spre noi. Ct cea care o apucase spre Bran. Spune-mi, rogu-te, prietene, am struit, nu cunoti din ntmplare un cinstit i nelept negustor din cetatea Braovului care poart numele de David Weiss? Cine nu-l tie? s-a artat Costea mirat de asemenea ntrebare. A avea mare trebuin s ajung la el, i-am mrturisit.

 Nu-i cu putin, pentru c se afl i el n ceata boierului valah care a prsit cetatea n zorii zilei. i a adugat: Eu nu tiu cu ce rosturi te afli aici, dar pot si spun de pe acum c nu-i bine s ai de-a face cu acest negustor. Prietenii i-i alegi, am rostit gnditor, iar dumanii i-i faci. Dac negustorul sta i-i duman, m-a privit Costea cu mil, te-a sftui s-i iei picioarele la spinare i s treci ct mai grabnic munii. n clipa aceea am mai simit privirea lui Stngaciu aintit asupra mea. Ce te uii aa la mine? m-am rstit la el. Am greit cu ceva? m-a ntrebat slujitorul meu cu acea prefcut nevinovie care m scotea din srite. tiu eu ce gndeti, mi-am descrcat mai departe necazul asupr-i. Ai vrea ca s-o tulim frumuel peste muni i s-i lsm pe ceilali la cheremul sptarului ial ticlosului de negustor. Dar cine-s ceilali? s-a amestecat atunci n vorb Radoica. E o ntreag poveste, am rspuns n sil. Nu cumva m-ai amgit? a devenit bnuitoare Radoica. Dac i-am fgduit c te duc n ara Romneasc, la prinii ti, apoi aa va fi, m-am grbit s-o linitesc. Atunci s pornim fr ntrziere, s-a artat hangia zorit. Asta n-o pot face, m-am mpotrivit. Nite oameni pe care i-am adus cu mine din ara Romneasc se vor afla curnd n primejdie de moarte. Radoica i-a lsat nemulumit privirea n pmnt. Costea ns mi-a cerut cu glas hotrt:

 Vrem s tim cine sunt aceti oameni i ce treburi au prin aceste locuri? Radoica i Petr m msurau la rndul lor cu priviri aspre. Doar Stngaciu se lsa cnd pe un picior, cnd pe cellalt, ntrebndu-se dac nu va trebui s-i msoare curnd puterea cu aceti tineri bulgari. Strns n chingi am rostit cu glas vinovat: Vreau s v spun de la bun nceput cine sunt. Asta tim, mi-a zmbit Costea cu ngduin. Eti cpitanul Drguin sin Ursu, sfetnic de tain al lui Vlad Dracul. Am cscat nite ochi att de mari, nct pn i Stngaciu, care nu m tia slab din fire, s-a uitat mirat la mine. Mi-am nghiit ns repede nodul din gt i-am izbucnit mnios: Dac avei cunotin do rostul venirii mele la Braov de ce m-ai mai adus la stna asta? Vrei s m vindei? Am vrut s tim pn unde mergi cu minciuna, m-a nfruntat Radoica fr sfial. i ridicndu-i sprncenele negre, a adugat: Iar ca s te vindem nu era nevoie s te aducem tocmai aici. Bnuiesc c v-ai fcut totui nite socoteli n privina mea? am ncercat s-i iscodesc pe cei trei tineri. Nu vrem dect un singur lucru, a grit Radoica cu semeie. S-i ii fgduiala! Vreau s ajung ct mai grabnic la prini. Dac-mi dai o mn de ajutor ca s-mi sfresc treburile pe aici, n dou-trei zile suntem peste muni, am zis. Nu ne-a fost astfel nvoiala, mi-a amintit ea. Mi-ai cerut doar s te scot din minile sptarului. Att! i cu oamenii mei ce fac? am srit ca ars. Nu-i pot

lsa pierzaniei. S-or descurca ei, a grit Radoica nepstoare, iar domnia ta vei porni nentrziat cu noi spre Muntenia. i dac nu vreau? Ai s mergi de nevoie, m-a ntiinat ea. L-am cercetat nti pe Costea, care mi rdea n nas, ncreztor mai mult ca oricnd n sine. M-am uitat apoi la Petr. Rndaul m strpungea cu ochi ri, ntunecai. Dragii mei, le-am grit cu blndee. Vei fi fiind voi tineri i voinici, dar suntei cam puini pentru a pune la pmnt nite lupttori ncercai. Cine i-a spus c suntem numai noi? m-a nfruntat atunci Costea cu semeie. Mna a nceput s-mi alunece ctre spad, dar Costea m-a oprit. Nu-i folosete la nimic! O privire scurt spre pdurea care nconjura stna prsit mi-a dezvluit pricina ndrznelii lor. Aproape dup fiecare copac se afla cte un lupttor cu arcul ntins. nvins, mi-am lsat braele n jos. De ciud c fusesem att de uor prins n capcan mi se uscase cerul gurii. Cu chiu cu vai am putut ngima: M-ai vndut pn la urm Iari te neli, m-a privit Radoica seme. Sunt oamenii cu care vom trece munii. Mi-a venit ndat inima la loc. Un lucru nu pricep, mi-am rostit nedumerirea. Ce ai de gnd s faci cu toi voinicii tia dup ce treci n Muntenia? Nu-i dai seama c vei fi prini i legai cu toii? S ajungem nti dincolo i-apoi mai stm de vorb, s-a artat Radoica neclintit n hotrrea ei.

 Fat drag, am rostit n cele din urm cu glas sczut. Ziceai c n zilele cnd v aflai pe muntele acela din Bulgaria, nconjurai de turci, printre voi se afla i un tnr din Muntenia, prieten bun cu Vlko. Ce-i cu el? a tresrit Radoica. Mai ii minte cum l chema? Radu Stan, mi-a rspuns ea, cercetndu-m struitor. Ei bine, am grit cu mai mult nsufleire, acest tnr e copilul meu de suflet. Radoica mi-a zmbit nencreztoare. neleg c nu mai ai pic de ncredere n mine, mi-am mrturisit vinovia, dar slujitorul meu, care n-a scos pn acum nicio vorb, i poate adeveri. Radoica s-a rsucit iute ctre Stngaciu, dar acesta se cltina cnd pe un picior, cnd pe cellalt, rmnnd mut. Poi sau nu poi adeveri? l-a strpuns hangia cu o privire aprig. n vorbele mele tot n-ai s crezi, i-a rspuns n cele din urm Stngaciu. Cunoti unde se afl acum? a struit Radoica. Stngaciu mi-a cerut nvoire din priviri. Spune-i tot ce tii, l-am ndemnat. Nu mai avem ce pierde. Se afl cu carele la oierii din munte, a ngimat Stngaciu. tia s-au neles! Nu vezi? a srit atunci Costea. Las-l s griasc, l-a oprit Radoica. Altceva nu mai am de zis, a ncheiat Stngaciu. Hangia nu-i mai afla locul. Voia s cunoasc neaprat adevrul. M-a iscodit mai nti pe mine, a trecut la Stngaciu, ca s se opreasc n cele din urm la Costea.

 Ai tire c printre cei care s-au adpostit la oierii de la Bran se afl i Radu Stan? Costea i-a ferit privirea ntr-o parte. Radoica ns nu-l slbea. S-ar putea s fie, a rspuns el n sil. i de ce nu mi-ai spus? Nu socoteam de trebuin. Eu hotrsc ce este i ce nu este de trebuin! a strigat hangia. Iar de acum nainte te poftesc s nu mai ascunzi nimic. Altfel nu mai ai ce cuta n preajma mea. Vinovatul i-a lsat ochii n pmnt. Petr, n schimb, abia i ascundea bucuria. Trecerea de care se bucura potrivnicul su n faa Radoici sczuse mai mult dect s-ar fi gndit el vreodat. Faptul mi prindea bine i mie. nelegi de ce nu pot porni acum peste muni? am ntrebat-o pe hangi, care continua s tac. Mergem cu toii la Bran, a hotrt ea n cele din urm. i-a ieit socoteala, cpitane, i-mi pare ru, mi-a optit Costea. O s pltim scump pasul pe care-l facem acum Poate chiar cu vieile noastre. Totul e s-i vinzi pielea la un pre ct mai bun, iam zmbit cu bunvoin. Cheam oamenii, i-a cerut Radoica lui Costea. Vreme de pierdut nu mai avem. Alctuiam o ceat de douzeci i cinci de sbii brbteti i-o sabie mai uoar, femeiasc. Ca de obicei, l-am lsat pe Stngaciu s mearg n fa, pentru c, n afar de ochi i auz cum n-avea nimeni dintre noi, slujitorul meu cunotea bine muntele. tia s fac deosebire ntre crrile lsate de oi i potecile slbticiunilor i s aleag cea mai bun cale de urmat. nct, dup vreo dou ceasuri strbtute cu caii mai

mult de cpestre, ne aflam cam la jumtatea deprtrii dintre Braov i Bran. n urm, Vasili, cu ceata lui de oteni, putea s ne caute mult i bine, pentru c de la stna prsit am apucat-o nti spre rsrit, apoi neam napoiat prin valea unei ape i-am luat drumul Branului. Ziua era nsorit, iar frunza codrului, n culori de la galbenul aurului pn la roul aramei, ne ncnta ochiul i ne bucura inima. Cu privirea strlucind de via, Radoica m cuta mereu, dornic s-i mprteasc simmintele care-i umpleau sufletul. Pe lume sunt attea frumusei, mi-a destinuit ea la un moment dat. Iar eu, n loc s m bucur de ele, am stat nchis n chiliile lui Vasili. Nu-i pcat? Mare pcat, i-am adeverit. i-n pdurile de la noi era la fel de frumos, i-a amintit hangia. Le cunosc, i-am zis. Codrul vostru mi-a fost, n urm cu doi ani, frate bun Mi-a dat adpost cnd m aflam la mare nevoie. Unde? a voit ea s tie. Nu departe de Varna, dup btlia cu turcii. Dac-i bteai atunci pe otomani, poate aveam i noi alt soart, i-a artat Radoica prerea de ru. n cte btlii ai fost? Cine le mai tie numrul! am rostit cu nepsare. i nu te-ai sturat nc? De cte ori n-am ncercat s m cuminesc, rmnnd acas, lng cuptor! i-am mrturisit. Dar de fiecare dat a venit cineva i m-a urnit din loc. Ct ai s poi ine sabia n mn n-ai s te astmperi, mi-a proorocit hangia. Asta i-e firea! Radu Stan e la fel?

 E a doua oar cnd m ntrebi de el! am iscodit-o. Voiam i eu s tiu, a rostit ea cu voit nepsare. i-am zis doar c se afla cu noi pe munte i ne apra de turci. Dar nu era singur! Adevrat, a zmbit Radoica unor amintiri mai vechi. Se gudura pe lng grecoaica aceea cu burta la gur. i din cte se spunea nici mcar nu era copilul lui Fapta-i cu att mai frumoas, l-am aprat pe Radu Stan. i eu a fi fcut la fel. Hangia a zmbit din colul gurii i-a ntrebat cu o uoar tristee n glas: O iubea chiar ntr-att pe grecoaic? Pe atunci da! Lucrurile se ndreptau astfel pe fgaul cel bun. Singurul om care-mi mai fcea griji era Costea. La nceput a fost vesel, cu zmbetul venic pe buze, dar acum mergea posac i tcut, cutnd s stea ct mai departe de mine i de Radoica. Ca s-mi dau seama n ce ape se sclda am fcut n aa fel, nct am rmas mai n urm. Costea mi-a i ghicit gndul. Ai a-mi spune ceva? De unde tii c pe tine te atept? Eti prea iste ca s m lai deoparte, mi-a rspuns. n necazul n care te afli ai nevoie de fiecare bra. Ca s fiu drept, mi-ar fi mai de trebuin mintea ta, l-am mgulit. N-ai ncrunit de poman, m-a msurat Costea cu o privire piezi. Dar afl c nici eu nu mi-am petrecut vremea zadarnic printre negustorii Braovului Nu m las cumprat ieftin, cpitane i-ai aflat, poate, c sunt curelar nct m pricep chiar i la pielea obrazului.

 Mi-am dat seama, de cum te-am vzut, c-mi poi fi cel mai temut duman ori cel mai de pre prieten ! am mgulit mai departe. i ce-ai dori s-i fiu? Ca duman, i-am grit fr ocol, te-a putea dobor mai iute dect gndeti, dar nu mi-ar fi de niciun folos. Pe ct vreme ca prieten Costea a dat pinteni calului, pentru a ntrzia rspunsul. M-am apropiat ns iari de el. Te ii de mine ca scaiul, mi-a zis atunci a mpcare. N-am de ales. Dar tot nu m vnd degeaba, mi-a zmbit el prietenos. Vreau o lmurire despre Radoica Socoteam c o cunoti mai bine dect mine, mi-am artat nedumerirea. Eu abia ieri am ntlnit-o ntia oar. Se poate, a grit el nehotrt. Uneori ns ajunge numai un ceas ca s scoi din minte o femeie tnr! Doamne apr i pzete! Doar nu-i nchipui c Radoica s-ar uita la un brbat ca mine? A putea cel mult s-i fiu tat! A fi n stare s omor pe oricine pentru ea, a gemut Costea. neleg, l-am cinat. Am cunoscut i eu cndva asemenea patim. Mi-am stricat rostul vieii pentru ea, mi-a mrturisit curelarul mai departe. Eram un meter bun, cutat, cruia nu-i lipsea nimic. Puteam s duc o via linitit i ndestulat pn la adnci btrnei Dar mi-a ieit femeia asta n cale. Costea a mai gemut o dat, rostind cu glasul uor tremurat: Iart-m c-i spun toate astea Eti pentru mine un strin De aceea am i

cutezat s-i mprtesc nite gnduri pe care nu le-a fi dezvluit cuiva apropiat Uit ce-am vorbit i s numi aminteti niciodat! Am uitat chiar din clipa asta, l-am ncredinat. Spre nenorocul su, Costea fcea parte dintre brbaii care se lsau prini de-o singur femeie i gndeau c numai prin ea ncepea i se sfrea lumea. i-apoi nefericitul curelar nici nu era un brbat care s plac femeilor. Nu tiu ce m fcea s cred c va avea mult de suferit de pe urma hangiei, care slta sprinten n a, bucurndu-se din plin de tinereea i frumuseea ei. Dar n timp ce m lsam purtat de asemenea gnduri m-am trezit nghiontit de Costea, care mi fcea semn s tac i s privesc n fa. Abia atunci l-am vzut pe Stngaciu cernd prin semne tuturor s rmn pe loc. Am desclecat ndat, i-am cerut lui Costea, tot prin semne, s aib grij de calul meu i m-am furiat pn la Stngaciu. Mi-am ciulit urechile. Undeva, spre rsrit, se auzeau nite tlngi de oi, nsoite cnd i cnd de nite strigte furioase. Radoica, venit i ea dup mine, m-a ntrebat cu glasul sczut: Ce poate fi? O turm de oi mnat spre Braov, am bnuit. i de ce atta grab? Or fi nite oi luate cu sila, mi-am rostit prerea. Oricum, trebuie s vedem ale cui sunt i cine le gonete din urm fr mil Nu m-ar mira s fie ale oierilor de la Bran. I-am ndemnat ndat pe Stngaciu i pe Petr s cerceteze ce se ntmpla n faa noastr. Rndaul era nerbdtor s-i arate voinicia n faa Radoici. Dup cteva sute de pai cercetaii notri s-au oprit, s-au sftuit ntre ei, apoi Stngaciu, ajutat de Petr, s-a

prins de craca unui copac, crndu-se pn n vrf. Nu peste mult vreme am fost chemai s venim fr team. Cam la o sut de pai curge un pru, m-a ntiinat Stngaciu dup ce-a cobort din copac. Iar dincolo de ap este o poian larg, spre care vin oile. Ct de departe se afl acum turma? S tot fie o mie de pai M gndeam c oile, nfierbntate de atta goan, se vor repezi la pru, ca s-i astmpere setea, iar n nvlmeala care se va isca vom putea s-i nconjurm pe nsoitorii lor fr greutate. Am lsat ascuni n lstriul de pe malul drept al apei apte bulgari, n frunte cu Radoica. Ateptai cu arcurile pregtite, le-am cerut. Iar dac vreun potrivnic narmat ncearc s treac apa, dobori-l fr nicio tocmeal. Dar numai pe cei narmai! Trecnd apa, n poian, ne-am mprit iari n dou cete i ne-am ascuns fiecare n cte un tufi, din care puteam veghea n voie luminiul pdurii. Tlngile se auzeau tot mai aproape. Bietele oi se ndreptau grbite spre apa pe care o simeau aproape. n urma lor ns nu se auzea niciun ndemn ciobnesc. Te pomeneti c-i o turm rtcit, m gndeam. Dar printre zbieretele de animale nsetate am desluit curnd strigtele i sudlmile nsoitorilor turmei. A aprut mai nti un oier voinic i mustcios, mpins din urm de suliele a doi clrei. Chipurile otenilor mi se preau cunoscute. Ali trei oieri, mult mai tineri, erau de asemenea mnai de clrei narmai pn-n dini. I-am cercetat din nou pe paznicii oierului mustcios. i era ct pe ce s scot un strigt de mirare,

pentru c nu erau alii dect nimiii cinstitului i neleptului negustor David Weiss din Braov, cu care ncruciasem spada la hanul de la Bran i aici e mna domnului consilier, mi-am spus. Cu att mai ru pentru el i pentru nimiii si. Eram hotrt ca de data asta s le pltesc cu vrf i ndesat. I-am ndemnat ndat pe Stngaciu i pe Petr s le cad n spate. Aceeai micare de nvluire au fcut-o i oamenii aflai sub porunca lui Costea. Iar cnd locul a fost nconjurat din toate prile am ieit din tufi, strigndu-le n ssete clreilor: Stai pe loc! Pre de o clip au rmas cu toii uimii, ntrebndu-se cine era cel care se ncumeta s nfrunte singur atia oameni clri i att de bine narmai. S-au dezmeticit ns repede i au nceput s-i arunce privirile spre tufiurile de la marginea poienii. Vznd c nu se mica nici mcar frunza, unul din nimiii negustorului braovean m-a msurat din cap pn-n picioare, dup care a izbucnit vesel: Aaa, domnia ta eti, cpitane? Cu ce treburi pe aici? Mai curnd am s te ntreb eu aa ceva! Dup cum vezi, am prsit meteugul armelor pentru cel panic de oier, mi-a rs nimitul n fa. Chiar panic, am pufnit mnios pe nri, artnd spre ciobanii mnai din urm ca nite vite. Putem afla pentru ce ne-ai oprit? a renceput el vorba. Nu-mi place cum v purtai cu aceti biei oieri, iam grit seme. S-au dovedit nesupui i necredincioi fat de

stpnul lor. Cine-i acest stpn? Prietenul domniei tale, domnul consilier David Weiss. Nu tiam c... cinstitul i neleptul meu prieten se ocup i cu acest fel de negustorie, m-am artat nencreztor. i fr a lungi vorba l-am ntrebat n romnete pe ciobanul mai n vrst: Ale cui sunt oile? Acesta ns m-a privit nspimntat i a rmas mut. Nu nelegi graiul meu? m-am artat nedumerit i m-am ndreptat ctre un cioban tnr, care prea a-i fi fecior. De unde eti, feciorule? l-am ntrebat tot n romnete. Tnrul a dat s rspund, dar s-a speriat zrind ridicat asupr-i sabia celui care-l pzea. Dac-l atingi, i-am zis lefegiului, eti un om mort. Las-ne s ne vedem de drum c suntem grbii! ma nfruntat ns lefegiul. Te ntiinez c de faci o singur micare pentru alta nu-i mai rmne vreme! Oare?! mi-a rs el n fa, dnd pinteni calului. Dar un zbrnit de sgeat a fost urmat de iptul de moarte al lefegiului, prbuit din a cu gtul strpuns. Nu poate fi dect Stngaciu, mi-am zis. Numai el intete, astfel. Ceilali nimii i slujbai ai cinstitului i neleptului David Weiss au ncremenit de spaim. Mai are careva poft s ncerce vrfurile sgeilor oamenilor mei? le-am strigat. Facem pace! s-a artat supus unul care prea a fi conductorul lor. Ce vrei de la noi? Desclecai i dai caii n minile ciobanilor, le-am cerut.

 Am zis c facem pace, s-a artat nemulumit, n-am spus c ne dm prini. Vd c nu ne nelegem! am rostit nerbdtor, slobozind ndat un uierat scurt. Toi oamenii mei s-au ivit cu arcurile ntinse. Mai avei vreo ndoial? am ridicat iari glasul ctre lefegii. Ndjduind c partea dinspre pru nu era pzit, un clre a dat s scape pe acolo, dar s-a prbuit de pe cal cu pieptul strpuns de o sgeat. Cine dorete, am ridicat iari glasul, poate s-l urmeze! Facem ntocmai cum poruncii, s-a artat supus conductorul lefegiilor. Desclecarea! le-am poruncit. Au srit cu toii de pe cai, rmnnd nehotri, cu cpestrele n mini. Aruncai armele! le-am cerut mai departe. i, n timp ce nimiii lui David Weiss erau legai, i-am cerut oierului mai n vrst s m lmureasc. Ia spune, ticuule, ale cui sunt oile? Ale mele i ale feciorilor mei, mi-a zis acesta. ncotro v duceau? La Braov. Cnd v-au prins erau numai ei? Se aflau muli, btu-i-ar sfntul, ntre care i-un negustor braovean, care m-a nvinuit de neplata drilor, poruncind s-mi fie luate oile zlog. Spune-mi, baciule, eti de prin prile Branului? De pe acolo. Ai cumva tire de nite negustori romni care i-au adpostit carele cu mrfuri la oieri? Cunoti locul unde se afl?

 Dac avei trebuin, v pot spune! Nu rosti niciun nume de loc sau de om, i-am cerut. Cu noi ce ai de gnd? am auzit atunci glasul temtor al conductorului lefegiilor. O s rmnei legai de copaci i dac avei noroc... ndur-te, cpitane! s-a aruncat acesta la picioarele mele. Bucuros de ntorstura fericit a soartei sale, baciul sa apropiat de mine nsoit de feciorul cel mare. A vrea s-i cunosc numele, om bun, mi-a grit trgnat. Drguin mi zice, baciule, iar tatl meu, fie-i rna uoar, era poreclit Ursu. N-am s uit, m-a ncredinat, i drept rsplat pentru binele ce mi-ai fcut am s-i dau n ajutor pe cel mai mare dintre bieii mei Dumitru l cheam i te va cluzi acolo unde ai nevoie, slujindu-te cu credin. i mulumesc, baciule, i cerul s te aib n paz. Mergei sntoi! i-a mbriat apoi feciorul, dndu-i ultimele sfaturi printeti.

m pornit la drum, avnd n tnrul oier o bun cluz. Vremea chindiei ne-a prins dincolo de Bran, n dreptul unei aezri de oieri unde auzise Dumitru c s-ar fi adpostit Radu Stan, Dnior Lungul i slujitorii care-i nsoeau, mpreun cu cele trei care ncrcate cu mrfuri. Facem popas aici, am hotrt dup ce-am ales un lumini potrivit n pdure. I-am cerut apoi lui Dumitru s se duc n sat i s ncerce a afla dac oamenii pe care-i cutm mai erau acolo. Dac ntrzii mai mult de un ceas, mi-a zis Dumitru nainte de a porni, trgei-v pe crarea asta care duce n sus, spre munte, pn ajungei la un pru. De acolo apucai-o pe ap spre izvor, pn ntlnii un pru i mai mic, care vine de la o peter. La nevoie v putei adposti acolo peste noapte. Dar nu mergei mai departe orict de mult a ntrzia. Cci ori vin eu, ori v trimit vorb printr-un om de ncredere, care s v spun ce-i cu mine i ce-ar fi bine s facei. Du-te i s te ntorci sntos, l-am ndemnat cu un zmbet prietenesc. Rotindu-i deasupra capului bta rupt dintr-un tufar, oierul a pornit la drum. Ceasul de ateptare s-a

scurs pe nesimite i Dumitru nu ddea nc niciun semn. Ce facem? m-a ntrebat Radoica, temtoare. ntrim veghea i mai ateptm. S-a mai scurs o jumtate de ceas i pdurea ncepea s se lase nvluit de umbrele serii. Curnd n-o s mai gsim nici drumul spre prul de care pomenea Dumitru, a rostit atunci Costea morocnos. Avea dreptate. Am chemat cu prere de ru oamenii pui de veghe i-am apucat-o cu toii n sus, spre munte, unul dup altul, cu caii de drlogi. Cnd am ajuns la pru era ntuneric de-a binelea. Apa curgea molcom prin vadul nisipos presrat cu pietre netede. Calea nu era dintre cele mai lesnicioase, dar putea fi strbtut att de oameni, ct i de cai. Dup fiecare cincizeci-aizeci de pai ne opream pentru a asculta. Nu auzeam dect iptul vreunei psri ntrziate, care-i cuta cuibul, i nesfirita oapt a prului. Ca la munte, noaptea czuse repede, grea, i drumul ni se prea fr capt. Dup socotina mea strbtusem vreo mie de pai cnd am desluit n sfrit un clipocit mai deosebit. Era al doilea pru, mic i zburdalnic, care se vrsa n vadul apei strbtute pn atunci. Pe cer strluceau stelele, dar razele lor plpnde abia ne ajutau s dibuim calea prin albia abrupt, cu pietre mari, acoperite de muchi, pe care caii alunecau primejdios. N-am mai putut ndura i-am scos calul la mal. Acesta a nceput s sforie bucuros. i-n timp ce cutam s m strecor printre puieii care mrgineau albia prului m-am trezit pe o potec. E cea care duce fr ndoial la peter, m gndeam. i nu m nelam.

Intrarea fiind cam de un stat de om n nlime i ndeajuns de larg, ne-am putut strecura unul cte unul, cu caii de drlogi. n fa ne izbea o boare umed i rece, semn c petera era destul de adnc. ntr-un cotlon mai ferit am dat de-o bolt nalt, ca de biseric. Pereii erau uscai, iar aerul cldu i plcut. Nici c se putea un adpost mai potrivit, am rostit bucuros. Aici ne vom petrece noaptea pn la sosirea lui Dumitru. La intrarea n peter am rnduit dou strji, iar la cai doar una. Prima veghe s-a scurs fr a se ntmpla nimic deosebit. Cnd a venit Radoica s m trezeasc pentru a-i lua locul dormeam ca un butuc. Sorii l aleseser pe Costea s-mi fie tovar de veghe. Buimac i el de somn, venea n urma mea cu pai mpleticii. Dar aerul rece al nopii ne-a nviorat pe amndoi de ndat ce-am ieit afar. Cerul era la fel de senin i luna lumina cu o strlucire cum numai la munte o poi vedea. Ce-o fi cu biatul la de nu vine? a ntrebat Costea mai mult ca s nceap vorba. Cine tie? am rspuns ntr-o doar. Frigul ncepea s ne ptrund chiar i pe sub cojoacele mioase. Ca s ne dezmorim fceam cte doitrei pai, dup care ne opream i ascultam. Din vale ns nu rzbteau dect clipocitul apei i arar pocnetul surd al pietrelor purtate de undele repezi. Cu chiu cu vai s-a scurs primul ceas i ne gndeam c mai aveam nc pe atta de stat n picioare. Simind apsarea trudei de peste zi, am nceput s moi. M-am trezit nghiontit de Costea, care-mi cerea s fiu cu luare-

aminte ctre vale. ntr-adevr, clipocitului obinuit al apei i se adugaser ntre timp nite plescituri deosebite. Nu puteau fi dect doi oameni care se ndreptau spre noi prin vad. Unul ar putea s fie Dumitru, mi-am zis. Dar cine s fie cellalt? Ateptam cu sufletul la gur. i nu peste mult vreme n luminiul din faa noastr s-a ivit ntradevr Dumitru. L-am recunoscut att dup statur, ct i dup mers. Cuta cu fereal n pri. Am intrat la bnuial. Pe cine a lsat ascuns n urm? m ntrebam. Sngele a nceput s mi se nfierbnte. La o btaie de sgeat de peter Dumitru s-a oprit descumpnit. Costea sttea nemicat lng mine, pitit n umbr. E cineva pe aici? a ntrebat cu team Dumitru. Dac mai faci un pas te strpung! l-am oprit cu glas rstit. Eu sunt, cpitane! Nu m mai cunoti? a ntrebat el descumpnit. Cine-i n urm? l-am iscodit cu bnuial sporit. Un mo al meu, mi-a rspuns tnrul cu glas sugrumat. Am socotit c trebuie s-l vezi Are s-i spun lucruri de mare folos. S vin, m-am nvoit, stnd mai departe la pnd. Tufiul de la marginea luminiului s-a micat pe dat in btaia razelor lunii a aprut un cioban grbov, ntr-un cojoc lung i mios. Se sprijinea fr team ntr-o crj noduroas, cu crlig la capt. Care i-i numele, bade? l-am ntrebat. Pavl al Vdanei, mi-a rspuns senin. Biatul mi-i nepot Sunt vr bun cu taic-su. i de ce-ai venit la noi? M-a rugat el, a artat Pavl ctre nepotu-su.

 Apropiai-v! le-am cerut. Dumitru s-a desprins iute de lng mou-su i mi-a grit cu nsufleire: N-am putut iei mai devreme din sat Dac ai ti ce-i acolo! Toate casele i ogrzile sunt pline de oteni. Bine, m-am artat mai mpcat. Am intrat n peter i ne-am aezat n jurul focului, ca s ne mai dezmorim. Vzndu-l mai bine la fa pe noul venit, mi-am dat seama c nu avea cu mult peste cincizeci de ani, ns viaa aspr de munte i lsase urme adnci. Ce pcat v mn prin prile noastre? m-a ntrebat, purtndu-i palmele pe deasupra flcrilor, de parc voia s le ocroteasc de vnt. Nu i-a povestit nepotul? am zmbit fr voie. Mi-o fi povestit el, a adugat Pavl ca pentru sine, dar tot nu m-am dumirit de ce-ai venit aici i mai cu seam ce avei de gnd s facei? Spunnd acestea, Pavl cltina nemulumit din cap. Dup puterea lui de nelegere socotea c ne aflam la mare ananghie. Ct privete oamenii domniei tale, a adugat el, pot s-i spun c se gsesc n muni, la adpost mpreun cu carele? Asta nu s-a putut Dar s nu-i faci griji Mrfurile au fost dosite bine. Cum s-o crpa de ziu vreau s m cluzeti la oamenii mei, i-am cerut. O facem i pe asta, s-a nvoit. Din noapte mai rmseser cteva ceasuri bune de odihn. Ne-am tras fiecare spre culcuuri. Mie ns genele mi s-au lipit trziu. Gndurile m purtau cnd n munte, la Radu Stan i ceilali oameni ai notri, cnd la

rgovite, la scaunul domnesc. La ziu, cnd am ieit din peter, m-a ntmpinat albastrul limpede, adnc, al zrilor. Numai pe mare mai apucasem s vd asemenea frumusee. neuat de Stngaciu, murgul meu prea i el nerbdtor s plece la drum. nainte de-a rosti porunca de pornire am trecut cu privirea peste ntreaga ceat. Nu lipsea nimeni. n fa, drept cluz, porni de data asta Pavl; eu m ineam dup el, mpreun cu Radoica i Costea, iar pentru ncheierea irului i-am rnduit pe Dumitru, Petr i Stngaciu. Coboram un povrni care era anevoios mai ales pentru cai. Bruma czut peste noapte fcuse poteca, aternut cu frunze uscate, deosebit de alunecoas. ineam caii din scurt, la nevoie i i sprijineam. Cu chiu cu vai am ajuns n vadul prului, iar de acolo am apucat-o pe o potec larg. Cu urechea mereu la pnd, Pavl se dovedea o cluz bun. Dup mai puin de un ceas ne-am i pomenit ntr-un lumini care nconjura muntele ca o curea lat. Era o pune cutat de turmele de oi din partea locului. Mai sus se zrea o stn prsit. S nu ne ndeprtm de pdure, ne-a sftuit Pavl. M-a uita puin n vale, i-am zis. Asta se poate, s-a nvoit el. Lund-o i pe hangi cu noi, ne-am ndreptat ctre un tpan, de unde valea se vedea ca n palm. Ne-am napoiat apoi la cai i-am nclecat n tcere, apucnd iari drumul anevoios de pdure. Vremea se arta neateptat de frumoas, cu cer senin i soare cldu. Pe negndite ns ne-am pomenit cu pdurea zbuciumat de un vnt care mna spre noi nori negri i groi. Pavl s-a oprit, adulmecnd boarea rece, prevestitoare de vreme rea.

 Va ninge? l-am ntrebat. La munte nu tii niciodat, mi-a rspuns. Cnd am apucat-o pe-o nou potec vntul s-a mai potolit. Dar Pavl a nceput s dea alte semne de nelinite. Ce este? l-am ntrebat. Ne apropiem de trectoare, mi-a rspuns el. Drumul care ducea din sat spre trectoare erpuia pe la poalele muntelui i urma apoi albia unei ape. Mergnd pe coast, ne ndreptam i noi spre aceeai vale. Bnuiam c Neagoe aflase prin iscoadele sale locul unde se ascunseser oamenii notri i pornise nc din zori n urmrirea lor. Avnd de strbtut o cale mai bun era de ateptat s ajung la trectoare naintea noastr. Spune-mi, l-am ntrebat pe Pavl, nu se afl cumva i-un drum care duce prin munte n spatele trectorii? Ba este, mi-a adeverit Pavl. I-am adunat ndat pe toi. Aici ne desprim n dou, le-am zis. O parte va merge cu mine, ca s mpiedicm ajungerea vreunei cete potrivnice n spatele trectorii, iar cealalt parte va cuta s taie sptarului calea de ntoarcere. Cine merge cu mine? Eu, a cerut Radoica naintea tuturor. S-ar putea s fie primejdie mare, am ntiinat-o. Oriunde e primejdie, a struit hangia. i-a trecut apoi privirea peste ceata ei, alegnd: Vlko cel mare i cel mic, Stanko i Nichifor merg cu noi. S-a ntors apoi spre mine: Ajunge? Destul! i-am rspuns bucuros. l lum cu noi i pe Pavl. Iar nainte de plecare am amintit lui Costea i lui Stngaciu: Facei n aa fel, nct s cdei n spatele lui Neagoe i dup ce i-ai nchis calea stai la pnd

pn la napoierea noastr. Pe drum nu ncetam s dau sfaturi tinerilor bulgari din plcul meu. Vntul se potolise ntre timp i din cer cdeau fulgi rari Se ndreapt vremea, mi-am zis bucuros. Dar Pavl se arta tot mai temtor, oprindu-se din loc n loc pentru a asculta. Ce e? l-am ntrebat. Mi-i team c ai avut dreptate, mi-a optit. Nite oteni se ndreapt spre Piatra Corbului S n-ajung naintea noastr! Mare lucru nu-mi spunea acest nume de stnc, dar aveam ncredere n oier i-l urmam aproape n fug. Am dat curnd peste o rp adnc. Spat de prul care iroia cam la cincizeci de pai sub noi. Malul prpstios nu putea fi trecut, nct locul mi prea potrivit pentru a-i sgeta pe vrjmaii care veneau fr ndoial pe cellalt mal al apei, pe o crare mrginit de valea adnc i de un perete nalt de stnc. Dar Pavl cuta cu orice chip o trecere peste prpastie. Am putea merge la un loc mai lesnicios, m-a lmurit el, dar am pierde mult vreme i vrjmaii ar ajunge naintea noastr la Piatra Corbului. L-am vzut desfurnd apoi o frnghie nu prea groas, trainic i bine mpletit, pe care o purtase pn atunci n loc de bru. Un la azvrlit cu pricepere peste prpastie s-a i prins de un ciot gros. Pavl a legat zdravn i cellalt capt al frnghiei, pentru a porni cel dinti spre malul dimpotriv. Dovedea o sprinteneal de necrezut, cu toate c avea vreo zece ani peste ai mei. Dup trecerea ultimului om, Pavl a desfcut laul i cu o rotire meteugit a izbutit s desprind i captul din urm. M uitam n sus, la peretele de stnc, ce prea gata s se prvleasc peste noi.

 Asta-i Piatra Corbului? am ntrebat. Ceva mai sus, mi-a rspuns Pavl. Drumul era att de ngust, nct anevoie puteam merge doi oameni alturi. n dreapta peretele nalt i drept de piatr; n stnga prpastie adnc, n fundul creia clocotea o ap mnioas. nspimnttor loc! a zis Radoica. Dup vreo sut cincizeci de pai drumul s-a lrgit pe neateptate, alctuind o covat, n care ncpeau lesne douzeci-treizeci de oameni. Apoi se fcea mai ngust ca nainte Asta-i capcana n care vrea Pavl s-i prindem, am bnuit. Oierul i ncepuse a se cra pe o scar tiat parc anume n malul pietros. L-am urmat n tcere. Deasupra, nite bolovani mari de piatr, desprini din vrful stncii, stteau ca nite metereze numai bune pentru adpostire. Ali bolovani, oprii n cderea lor pe muchie, ateptau doar o uoar mpingere pentru a se rostogoli n drum. Am cuprins ndat intrarea i ieirea din covat, poruncind s nu nceap nimeni lupta nainte de-a le face eu semn. n vremea aceasta, din vale se auzea tot mai desluit apropierea cetei de oteni. Unii clcau mai apsat, alii desprindeau pietre care se rostogoleau n prpastie i se opreau clipocind n ap. S-a ivit n cele din urm i primul potrivnic. Era un otean nalt i sptos, narmat cu arc, sabie i-o lance lung. L-a urmat altul, scund i pieptos, dup care l-am zrit chiar pe cinstitul i neleptul negustor David Weiss din Braov. l ateptam cu nerbdare. ndat ce s-a vzut ntr-un loc mai larg consilierul a fcut semn de oprire. Era tocmai ceea ce doream din toat inima. Otenii se adunau rnd pe rnd n covat, ca puii n jurul clotii. Nici unuia nu-i trecea

prin minte c deasupra lor plutea primejdia morii. I-am numrat. Erau aptesprezece. Ne odihnim puin aici, l-am auzit pe negustor. Un lncier mustcios, care msura mereu malul de deasupra cu priviri bnuitoare, i-a mprtit temerea: Nu-mi place defel locul i-apoi m ntreb dac acesta-i drumul cel bun Urcm de dou ceasuri i nu-i mai dm de capt! Fii fr grij, l-a linitit negustorul. Cunosc bine aceste locuri Am fost pe-aici la vntoare. S pornim totui mai departe, l-a ndemnat lncierul. David Weiss a oftat a prere de ru, dup care a dat porunc de plecare. Dar n clipa urmtoare apte sgei au zbrnit, nimerind n plin. Degeaba s-au bulucit otenii la vale, pentru c au nimerit sub bolovanii prvlii de sus. Doi dintre ei au czut strivii, iar ali doi, ferindu-se, au alunecat rcnind de groaz n prpastie. Cei rmai n picioare s-au fcut una cu peretele de stnc. Hei, necinstitule i deloc neleptule negustor! i-am strigat atunci lui David Weiss. i griete Drguin sin Ursu i mai aminteti de mine? N-au rspuns dect gemetele i horciturile celor strpuni de sgei i strivii de bolovani. L-am chemat din nou pe negustor: De aici nu mai scap nimeni teafr Nu v rmne altceva dect s azvrlii armele! Dar ne lai viaa? a vorbit n sfrit David Weiss. Domnia ta ce-ai fi fcut n locul meu? l-am iscodit. Cpitane! a ridicat negustorul glasul rugtor ctre mine. ndur-te i-i dau tot ce-mi ceri! A mai fost, pare-mi-se, o nvoial ntre noi, i-am

amintit. Sunt n minile domniei tale i faci cum socoti, mi-a rspuns David Weiss supus. Dar mai de folos i pot fi viu dect mort, a adugat el. Azvrlii armele! le-am poruncit. Cei de jos n-au mai stat n cumpn. Am cobort unul dup altul de pe stnc, spre uimirea potrivnicilor notri, crora nu le venea s cread c fuseser prini doar de apte lupttori, ntre care se afla i o tnr femeie. S-au lsat totui legai fr cea mai mic mpotrivire. Deoarece au pornit ncoace ca nite tlhari de drumul mare, am grit oamenilor mei, luai-le tot ce au mai de pre: pungi cu bani, podoabe, arme i armuri Vom avea nevoie de toate astea mai trziu Iar cu domnia ta, cinstitule i neleptule David Weiss, am nite socoteli mai grele de ncheiat. Dar te poftesc s-mi spui nti ce treburi te-au mnat prin aceste locuri narmat pn-n dini i nsoit de aceast leaht? Urmez nite porunci, a ncercat s se dezvinoveasc. Dup tirea mea, l-am msurat cu ochi nencreztori, doar judele Braovului i consiliul cetii pot porunci unui om ca domnia ta. De aceea m ndoiesc c ai fost trimis s jefuieti nite oameni ca noi. Ori i-ai schimbat n zilele astea stpnul? Nu am cderea s-i vorbesc despre nite treburi care sunt mai presus de judele Braovului i consiliul cetii, m-a ntiinat el. Bine, m-am nvoit, dar spune-mi, n vale ne ateapt sptarul Neagoe? Ori m nel? Negustorul a oftat a prere de ru.

m pornit la vale cu prinii legai unii de alii. Doar pe David Weiss l-am lsat s mearg mai slobod lng mine. S-mi povesteti tot ce s-a ntmplat de cnd ne-am desprit, i-am cerut negustorului. Dar s nu uii nimic! Multe n-am a-i spune, a rostit, ferindu-i privirea. Vreau doar s te ncredinez din capul locului c, ndat ce-am pit n cetate, am i fost chemat la jude i ntrebat de unde veneam i pe cine am ntlnit n cale. Am ncercat s nscocesc o poveste, dar n-am fost crezut. Judele mi-a cerut s nu ascund adevrul, pentru c se tia tot: att despre venirea domniei tale peste muni, cu carele ncrcate, ct i despre ascunderea mrfurilor la oierii romni. Mini! i-am retezat vorba cu mnie. Dac aveam vreun gnd ru, s-a aprat negustorul, nu-i trimiteam vorb la han c te afli n primejdie. S-i povestesc eu cum a fost. Gndul la mrfurile ce i-au scpat din mini nu i-a dat pace nicio clip. Iar cnd ai ajuns n cetate ai aflat c mai avea cineva cunotin de ele: sptarul Neagoe. i atunci ai fcut trgul cu el I-ai spus c tii locul unde sunt ascunse

carele noastre i i-ai cerut s fac parte dreapt cu domnia ta. De ce te-a fi ntiinat atunci de primejdie? m-a nfruntat David Weiss. Ai ndjduit c eu am s-o rup la fug ca un iepure fricos i c n-am s m opresc dect n Muntenia! Te-am ntiinat totui de primejdie, a struit negustorul. A fost greeala pe care ai fcut-o din prea mult pripeal Dar ai ncercat s-o ndrepi destinuindu-i lui Neagoe unde m aflam. Cum ai scpat totui de sptar? i-a artat negustorul nedumerirea. Poate ai s afli cndva, am rostit ntr-o doar, dac mai apuci s trieti! Dar ce ai de gnd? m-a privit cu spaim. Nu am obiceiul s las n via dumanii care m ursc de moarte, am adugat cu aceeai nepsare. i m ntreb dac n-ar fi potrivit s-i fac vnt chiar acum n prpastia asta ngrozit, David Weiss s-a prbuit la picioarele mele, cerndu-mi ndurare. i dau ct aur vrei! m ruga el cu lacrimi n ochi. De unde aur? i-am rs n nas. Punga i-am golit-o. Trimit pe cineva de ncredere s aduc de la Braov, mi-a strigat nfricoat. M-am prefcut oarecum mblnzit. i ci galbeni poate aduce omul domniei tale? Cinci sute Mai mult n-am! L-am nfcat de ceaf, uierndu-i n ureche: Te tocmeti cu mine ca la iarmaroc? O mie! a ndoit negustorul preul. Nu merge aa, jupne, i-am strigat iari. Ai s-mi

acoperi toate pierderile avute n aceast cltorie! i ct nseamn asta? s-a ncumetat s ntrebe David Weiss. Preul mrfurilor, la care s adaugi carele cu boii de povar. M lai srac lipit pmntului, s-a vietat David Weiss. Blestemat fie ziua n care te-am ntlnit! Te nvoieti sau te azvrl n prpastie? m-am artat nerbdtor. Cercetnd cu spaim adncul ce se deschidea doar la un pas de el, negustorul a rostit: Fie! Vorbeai de un om de ncredere, i-am amintit. Nu se afl aici, mi-a rspuns, prea zorit, ca s-l cred. E n vale, cu oamenii sptarului. Iar vrei s m tragi pe sfoar! David Weiss a oftat din adncul inimii i-a artat apoi spre unul din prinii pe care-i purtam legai. Era un sas potrivit de statur, cu faa splcit i prul rar czut peste nite ochi mici, cu priviri viclene. I-am poruncit lui Nichifor s-l aduc la mine. Cum te cheam? l-am ntrebat pe sas. Francisc! n slujba cui te afli? Slujitorul i-a furiat privirea ctre David Weiss. Nu-i nevoie s te ascunzi, i-a grit negustorul i a nceput s-i dea cuvenitele porunci, oftnd din adncul inimii la fiecare pung cu galbeni ori podoab de mare pre de care amintea. Bucuros c urma s plece slobod, Francisc i-a ntins minile spre dezlegare. Deocamdat mai rmi, l-am oprit. Credeam c-i ngdui s mearg fr ntrziere la Braov, s-a artat David Weiss nemulumit.

 Dup ce ncheiem socotelile cu sptarul, am rostit hotrt. Pierdem vremea de poman, a struit negustorul. Pe sptar n-ai s-l prinzi att de uor ca pe mine. Fii ncredinat c n clipa asta Neagoe se afl nconjurat fr putin de scpare. Aa ceva nu pot crede! Multe n-ar vrea omul s cread, dar n-are ce face, iam zmbit cu ngduin. Drumul la vale l-am strbtut repede. nct, dup scurgerea unui ceas, ne-am i pomenit cu un tnr srind iepurete dintr-un tufi. Era Costea. Cu arcul ntins, ne-a strigat bucuros: Ni s-a urt ateptndu-v! Dar vd c n-ai venit cu mna goal. Nici nu bnuieti ct adevr ascund vorbele tale, am rostit. Dar ce face sptarul? Mai ncearc uneori vrednicia celor din trectoare. Cum e locul? Nu se putea mai potrivit: pdure, ap i-o stnc nalt, pe care nu se poate cra nici Sfntul Ilie. Am lsat prinii sub paza lui Pavl i-am nceput s ne furim spre vale. Dup vreo trei sute de pai Costea ne-a fcut semn de oprire. Ne-am pitit dup cte un tufi nalt i des, prin care trectoarea se vedea ca n palm. I-ai numrat? Ci sunt? l-am ntrebat n oapt pe Costea. Treizeci i nou mpreun cu sptarul. Muli, am rostit cu oarecare team. Ieirea din trectoare, larg, rsfirat ca o coad de pun, era presrat cu bolovani, rdcini de copaci sau chiar copaci ntregi adui de apele mari. Aproape dup

fiecare piatr sau copac se adpostea cte un om bine narmat. Au n schimb spatele descoperit, mi-am zis mulumit. M ntrebam ns ce va face Neagoe cnd va simi primele noastre sgei? Firesc era s se trag n grab ctre locul unde lsase caii, pzii de doi oteni, adic pe drumul dintre ap i stnc. Cel care ajunge la cai scap, mi spuneam cu necaz. Dar lng ap pndeau Stngaciu i Petr, gata s loveasc n cei doi paznici i s alunge caii ct mai departe. n privina asta puteam s fiu linitit. Doborm ci putem cu sgeile i dup aceea ne repezim cu toii n vad ca s le tiem calea de fug, am trimis vorb din om n om. Presimind parc primejdia care-l pndea, sptarul se uita temtor cnd spre crarea pe care plecase David Weiss cu ceata lui, cnd spre locul unde rmseser caii. i cum i-a ajuns la ureche uieratul primei sgei sa fcut una cu bolovanii de piatr dup care sttea adpostit, acoperindu-se i cu scutul. Vicleanul a scpat neatins, dar celelalte sgei au lovit aproape toate n potrivnici. Chiotele de bucurie ale oamenilor notri au umplut ntreaga vale. Dar sptarul nu s-a pierdut cu firea. i-a adunat oamenii, chiar i pe cei rnii, pe drumul dintre ap i stnc, fcnd din scuturi un adevrat zid mictor, n care sgeile noastre loveau zadarnic. Le-a fi tiat calea i a fi ncercat s lupt cu suliele i sbiile. ns oamenii pe care-i aveam erau mai puini la numr i mai nepregtii dect ai lui Neagoe. Nu ne rmnea altceva dect s-i urmrim i s-i hruim cu sgeile. Deodat n trectoare au izbucnit chiote puternice de lupt. n fruntea unui plc de clrei cu lncile fluturnd deasupra capetelor, Radu Stan venea

mncnd pmntul. Descumpnit, Neagoe a fcut oamenilor si semn de oprire. Voia s-i aeze n aa fel, nct s se poat apra. Dar lefegiii sptarului, vznduse prini din dou pri, au rupt rndurile. Unii s-au aruncat n ap, alii ncercau s scape cu fuga, apucnd-o pe drum, nainte. Sgeile noastre i culcau fr mil. Nemaivznd nicio scpare, lefegiii au azvrlit armele. Doar Neagoe, nconjurat de patru credincioi, se apra voinicete de clreii lui Radu Stan. Rnd pe rnd au czut pn la urm i credincioii lui Neagoe, rpui de lncii ori spade. Las-te prins, sptare! i-a strigat atunci Radu Stan. Nici nu m gndesc, pui de nprc nclzit la sn! i-a rspuns Neagoe ndrjit. Orbit de mnie, Radu Stan l-ar fi strpuns chiar n clipa aceea cu lancea dac nu-l oprea Dnior Lungul. Izbndisem din nou, de data asta i cu cteva pierderi. Doi tineri bulgari mori i ali trei lupttori rnii. De cealalt parte ns jalea era cu adevrat mare. Mi-a fost adus i Neagoe. Falnicul sptar avea o tietur adnc n obraz. Leag-i rana, boierule, l-am sftuit. La ce folos? Poate ai s fii iari mare i tare n ara Romneasc, am rostit cu amrciune. Oare? m-a cercetat Neagoe mai ncreztor. Ne-am aezat tabra dincolo de trectoare, lng o stn prsit. Unii prini au fost pui s ridice colibe pentru noapte, alii s aduc rniii din vale i de la Piatra Corbului. A doua zi, nainte de a porni spre ar, eram hotrt s-i las slobozi pe toi lefegiii. Nu voiam s iau cu mine dect pe Neagoe, ca s-l duc la domnie i s-l azvrl la

picioarele lui Vlad Dracul, i pe David Weiss, pn la sosirea omului su de ncredere cu rscumprarea cuvenit. nainte de a-i porni slujitorul spre cetate, negustorul a inut s-mi cear sfatul. Oare pungile cu bani i podoabele de pre luate de la Braov nu vor ajunge n alte mini? i ce doreti? S-mi cluzeasc ciobanii omul peste munte. Am s m neleg cu ei, i-am fgduit. L-am chemat ndat pe Pavl i m-am tras cu el mai la o parte. Mine pornim spre ar, i-am grit. V lsm toate bunurile cu care am venit: mrfurile, carele i boii. Noi tot nu le putem duce peste munte, iar voi v mai prindei nevoile cu ele. Dumnezeu s v blagosloveasc i s v aib n grij, mi-a spus Pavl bucuros. Cluz are s ne fie mai departe Dumitru, am adugat. ine cu orice pre s ne urmeze. Dac-l cheam viaa de otean nu-l putem opri, s-a nvoit Pavl. Aa i-o fi fost scris. Mai am ns o mare rugminte, am adugat. Negustorul acesta trimite la Braov un om de ncredere pentru a aduce rscumprarea. i vreau ca podoabele i galbenii lui s ajung la mine. Fii ncredinat c vei primi totul, mi-a fgduit Pavl. M-am ndreptat apoi spre coliba pregtit pentru Neagoe. Cu obrazul legat, sptarul se nclzea la foc. Mam aezat lng el, cernd strjii s se ndeprteze. Boierul nu nceta s priveasc n jurul lui,

minunndu-se: De unde ai adunat atia lupttori i cnd? Pentru c ieri, cnd am ncercat s te prind la hanul lui Vasili, nu aveai cu domnia ta dect un slujitor. Iar acum: o ceat de bulgari, alta de ciobani Mare nzdrvan eti, cpitane Drguin! Oropsiii se caut i se ajut ntre ei, i-am rspuns. Am aflat c-l jumuleti pe negustor ca pe-o gsc mare i gras, mi-a rspuns Neagoe, privindu-m ghidu. Prin urmare el ne-a vndut! Nu numai el, m-a ntiinat Neagoe cu glasul sczut. Dnetii au primit tire i de la Trgovite! Cunoti bine doar c Vlad Dracul e nconjurat de muli neprieteni! nseamn c soarta lui e pecetluit, am rostit cu amrciune. Mai aveai vreo ndoial? s-a mirat Neagoe. Credem c a fi fost ultimul dintre boieri care l-ar fi prsit pe Vlad Dracul, dac el nu i-ar fi plecat ntr-att urechea la urzelile lui Manea Vornicul voia capul meu cu orice pre. Mini! l-am nfruntat. Nu eti dect sluga lui Albu cel Mare! Ticlosul acesta btrn te-a pus la cale s furi vistieria i s fugi peste muni. Crede ce vrei, s-a artat Neagoe nepstor. Dar dac-l mai gseti pe Vlad Dracul n via ntreab-l de ce-am fugit din ar i-ai s afli c vornicul mi-a pus n crc felurite uneltiri, crora vod le ddea crezare, dovedindu-se tot mai slab i mai temtor A mbtrnit i el, a adugat sptarul cu prere de ru, iar urmaul su e nc prea crud pentru a-i lua locul. Socoi c Vladislav Dan e domnul de care are ara

nevoie? am grit cu nduf. El, cel puin, nu va iei din cuvntul nostru, a grit Neagoe mulumit de sine. Asta urmrii deci, m-am dumirit, un domn pe care marea boierime s-l joace cum vrea ea. Nu-i firesc? Dar tii ce m doare, sptare, am rostit cu glasul tremurat. n loc s fim unii ca fraii i s lovim n cei care vor s ne robeasc neamul, ne ucidem ntre noi Tot ca fraii, mi-a ntors vorba sptarul, nu fr oarecare amrciune. Dar n-avem ce face, cpitane. Trebuie s ne supunem vremurilor! Un lucru vreau s te mai ntreb, sptare. Unde se afl vistieria rii? De ce vrei s tii? m-a privit nedumerit. L-am fgduit lui Vlad Dracul c i-o napoiez. Neagoe a izbucnit n rs. Trziu, cpitane! S-a adugat vistieriei noului domn. nct, de vrei s-o capei, trebuie s-i nfruni ntreaga oaste, care a i nceput s treac munii. Ne cercetam cu priviri mai mbunate. Pn nu de mult fuseserm chiar prieteni. Ne asemnm cumva i la fire. Eram la fel de ndrznei i de nesbuii, aveam aceeai nestvilit poft de via i dovedeam aceeai nepsare fa de ziua de mine. Ne cunoscuserm n urm cu un an, luptnd alturi mpotriva cetilor turceti. Iar acum eram vrjmai. Ce ai de gnd? m-a ntrebat Neagoe din nou. mi pare ru, sptare, dar trebuie s-mi in cuvntul fa de Vlad Dracul. De vreme ce nu-i pot napoia vistieria, s-i duc mcar pe cel care i-a furat-o. Fac-se voita ta, cpitane! s-a artat sptarul supus. M-am ridicat de lng foc i n loc de rmas bun

i-am zis: Nu ncerca s fugi pentru c am dat porunc stranic paznicilor Te vor lovi fr cruare. Am priceput, mi-a zmbit Neagoe. Purtarea lui nu-mi plcea deloc. Prea prea sigur pe sine. De aceea am cerut celor trei frai din Brbteti sl in legat peste noapte.

abra tria ceasul din pragul nopii. Dup o zi att de zbuciumat, n care bucuria i jalea s-au amestecat deopotriv, n care s-au nfruntat patimi dezlnuite, nvingtori i nvini stteam la un loc, n jurul focurilor presrate pe pajitea din jurul stnii prsite. Nerbdtor s-i mprtesc paniile prin care am trecut din seara n care ne-am desprit la hanul de la Bran, Radu Stan m-a tras aproape cu sila spre stn. Acolo m atepta nu numai un culcu bun, dar i o cin gustoas, pregtit anume de ciobani: ca, pastram de berbec, afumat i prjit puin pe jratic, i o friptur de cprioar, stropit cu butur din poame de pdure. Asta-i mas mprteasc! am grit bucuros ctre Dumitru i alt oier, stolnicii mei din seara aceea. Trziu, cnd ne-am culcat, Radu Stan nc avea chef de vorb. Nu tiu cum faci, cum dregi, dar totdeauna gseti cte o femeie care te scoate din ncurctur, a rs el uor. i tot ele m bag n cele mai mari buclucuri, i-am ntors vorba.

 Bulgroaica asta, a grit mai departe Radu Stan, am auzit c i-a prsit brbatul i-o gospodrie frumoas numai ca s te urmeze! Urechea cu care-ai ascultat era astupat cu cli, iam retezat vorba. Atunci ce caut aici? Armele nu sunt pentru o femeie! a struit el. Ei i se potrivesc, l-am ncredinat. i chiar te sftuiesc s nu-i caui glceav ori s ncerci a te apropia de ea. Nu de alta, dar are i doi paznici afurisii care n-o scap din ochi. Chiar dac ea se uit lung dup mine? m-a iscodit Radu Stan pe neateptate. ntrebarea lui m-a gsit nepregtit. Mi s fie! mi-am zis cu ciud. Nu scap de-o belea i dau peste alta. Va s zic de-aia m ntreba Radoica mereu despre Radu Stan. L-o fi plcut din vremea cnd l-a ntlnit pe munte mpreun cu Iro. Mi biete! l-am dojenit printete. Inim mai urnic dect a ta rar mi-a fost dat s ntlnesc Mi-ai plns mai nti pe umr de dorul lui Iro, apoi nu te puteam desprinde de lng jupnia Neaca i acum ai ochit-o pe hangi Uite ce e! Nu-i cer dect un lucru: s-o lai n pace. Orict de mult s-ar uita dup tine, f-te c nu vezi. Locul de lng Radoica e rvnit de Costea i Petr Vor s se duc n ara lor Am adormit cu greu. Spre ziu ns am fost trezit pe neateptate de cei trei frai din Brbteti, ale cror chipuri luminate de opai dezvluiau o furie nestpnit. V-a scpat sptarul! am bnuit. Mi-au adeverit tustrei, aplecndu-i capetele a vinovie. Cum a fost? i-am ndemnat nerbdtor la vorb.

 Eu stteam de paz, a nceput s griasc Iacob, al doilea dintre frai, iar Marcu i cu Alexandru, care erau legai de boier, aipiser n colib i, cum edeam rezemat n lance, m-am pomenit lng mine cu burtosul de hangiu. L-am ntrebat: Ce pofteti? El mi-a rspuns: M-a rnduit cpitanul s veghez dac strjile sunt treze i prinii la locul lor. Atunci i-am zis: n privina noastr s n-ai grij. tim s ne facem slujba. Dar burduhnosul nu s-a lsat: Vreau s vd dac sptarul e nuntru. Nici prin gnd nu mi-a trecut c tocmai cel mai bun prieten al domniei tale venea cu gnduri rele Am dat s intru n colib, pentru a i-l arta pe prins. Dar ticlosul de hangiu m-a i miruit cu mnerul spadei i din clipa aia n-am mai tiut ce s-a petrecut M-au trezit chiar adineauri Marcu i Alexandru, zicndu-mi c sptarul s-a fcut nevzut Dar voi ce-ai pzit? m-am rstit la cei doi frai. i noi am pit la fel, s-a ncumetat Marcu s griasc. Era limpede. Dnior se nelesese nc de cu sear cu Neagoe asupra fugii. Radu Stan, care era treaz, m-a ntrebat dup plecarea celor trei frai: De ce-o fi fptuit Dnior asemenea isprav? Doar ai fost ca fraii! Frate, frate, dar brnza-i pe bani, biete! i-am rspuns cu amrciune. Dnior presupunea, pe bun dreptate, c Neagoe va fi iari mare dregtor la curtea domneasc. Or, ajutndu-l pe sptar s fug, hangiul i punea la adpost averea, ndjduind la nevoie i ajutor din partea noii stpniri. Pe ct vreme alturi de mine ar fi avut numai de ndurat. De aceea nu-l judecam prea aspru.

 Eu nu l-a ierta att de uor, mi-a mrturisit Radu Stan. sta-i pcatul tinereii, i-am grit cu nelegere. tie tot i nu iart nimic. Radu Stan a bombnit ceva i-a ieit. L-am urmat ndat, pentru a da cuvenitele porunci de plecare la drum. Trecerea munilor ne-a luat ntreaga zi. Dac n-am fi avut caii cu noi, am fi apucat-o pe crri mai scurte. Aa, am fost nevoii s facem ocoluri lungi. Cum-necum, ne aflam acum n Muntenia i acest fapt mi-a adus linitea sufleteasc de care aveam mare nevoie. nserarea ne-a prins pe un plai ntins, n care am gsit un ocol, unde fuseser adpostite n timpul verii vite mari. Ceva mai ncolo erau cteva stoguri de fn. Aveam prin urmare ce da la cai i de aceea am hotrt s nnoptm acolo. Vntul ncetase s bat i cerul se limpezise. Ne ateptam la o noapte mai friguroas, cu lun plin. Dumitru s-a apropiat sfios de mine. Nu te-a sftui s poposim aici! mi-a spus. De ce? l-am privit nedumerit. Prin locurile astea slluiesc nite tlhari. Uneori vin i la noi, peste munte, la furat. Cluza m-a pus pe gnduri. Un atac de noapte, pe neateptate, din partea unor tlhari ar putea fi primejdios. Trebuia deci s iau msuri bune de paz. Am cercetat pe ndelete ocolul de vite cu gard nalt i coliba ncptoare. Putem face un loc potrivit de aprare, mi-am zis. Am adunat ndat toi oamenii, cerndu-le s aduc din pdure crengi groase, cioate i copaci subiri. n mai puin de un ceas am fcut din ocol o adevrat redut, avnd i ptule ridicate la fiecare col, unde am rnduit strji pentru privegherea plaiului

jur mprejur. Radoica era ncntat de isprava noastr. mprejmuirea ntrit i amintea de zilele petrecute pe muntele din Bulgaria. Ai cap bun. Cpitane, m-a ludat ea. O tabr e ca i o femeie, i-am ntors vorba. Trebuie s tii nu numai s-o cucereti, dar s-o i pzeti. Numai c unii, i-a aintit hangia privirea ctre Radu Stan, nu se pricep nici la una, nici la alta. M-am mulumit s zmbesc pe sub musta, prefcndu-m a nu pricepe unde btea, i m-am ndreptat ctre colib. M-am vrt repede n cojoc i ncercam s aipesc. Dar somnul nu mi se lipea de gene. mi era ntr-un fel necaz pe Radu Stan, care rsufla linitit, aproape neauzit, cufundat ntr-un somn de om tnr. Gndul mi zbura cnd spre Trgovite, unde trebuia s m nfiez domnului cu minile goale, cnd spre casa mea din Brbteti, unde Iro i copilul ei ateptau ntoarcerea noastr. Satul meu era deocamdat ferit din calea otirii noului domn, care, dup socotina mea, s-ar ndrepta mai nti spre cetatea de scaun, iar apoi spre tabra de la Blteni. Dac Vlad Dracul va fi nvins i rpus? M strduiam s alung din minte aceast presimire rea. Apropiatul sfrit al domnului rii, os din osul lui Mircea cel Btrn, m urmrise nc nainte de a porni spre Braov. Dar acum gndul acesta era mai struitor ca oricnd. Eram totui hotrt s lupt alturi de Vlad Dracul pn la ultimul ceas. Nzuiam s ajung ct mai grabnic lng el, la Blteni. Radu Stan urma s adune din Malul cu Flori ci lupttori va gsi, iar Radoica i bulgarii ei mi nnoiser fgduiala de-a merge cu mine pn la capt. Doar pe cei trei frai hotrsem s-i trimit la Brbteti, pentru a sta de paz lng Iro i copilul ei.

Ua colibei a scrit ncet. Cineva ncerca s se furieze nuntru. Mi-am cutat ndat spada i m-am rsucit n aa fel, nct s pot sri ct mai iute asupra nepoftitului oaspete. Ua a mai scrit o dat i-n btaia razelor lunii am recunoscut trupul subire al Radoici. Alturi de mine dormea Radu Stan, iar prin coluri se odihneau cei trei frai din Brbteti. Nu poate veni dect la Radu Stan, mi-am zis. Ia s-o nv minte s nu mai umble noaptea dup flci. Am lsat-o s mai fac doi pai. Dup care am srit asupr-i astupndu-i gura. Speriat de moarte, hangia a gemut scurt i s-a lsat moale n braele mele. Am ridicat-o ca pe un copil i-am scos-o afar, culcnd-o pe iarb. Aerul rece a trezit-o din lein. De ce umbli noaptea prin colibe strine? am dojenit-o cu blndee. Te cutam, mi-a rspuns Radoica nviorat. Nu-mi era somn i voiam s stau cu cineva de vorb De ce mai speriat? m-a certat ea. Pe ntuneric nu mi-am dat seama cine e, am minito. Era ca un copil oropsit. Am mngiat-o pe pru-i negru, mtsos. Ce i-a trebuit s pleci de la casa ta? am ntrebat-o. Doar nu-i lipsea nimic! Tata avea o vorb, mi-a rspuns rznd Cinele nu pleac de la mcelrie, ci de la cizmrie. i-apoi afl c nu-mi pare ru deloc mi place viata pe care o duc acum. Simt i eu c triesc E o noapte att de frumoas S ieim un pic pe plai Bine, m-am nvoit. Dar s ne mbrcm cmile de zale i s ne narmm bine Tlharii i fac uneori drum pe aici!

Straja de la poart ne-a privit nedumerit, dar nu s-a ncumetat s ntrebe ncotro o pornisem la acel ceas de noapte. n schimb, avea s ne urmreasc toat vremea, strduindu-se s ghiceasc pricina mersului nostru fr int, de-a lungul i de-a latul plaiului. Ne-am apropiat cam la dou bti de sgeat de pdure. Zidul nalt, ntunecat, al codrului m-a nfiorat uor. Ne napoiem, i-am zis Radoici. i-i team? m-a cercetat ea. Nu i-am rspuns. i, tot purtndu-mi privirea de colocolo, am zrit o tuf cam la jumtatea drumului dintre pdure i ocol. Am nceput s-o cercetez pe ndelete. Nu-mi place tufa aceea, i-am spus Radoici n oapt. Asear parc nu era acolo. O s ne apropiem de parc n-am fi bgat nimic n seam. Radoica m-a urmat asculttoare. Ca s nu speriem bnuita iscoad, am pornit piezi spre ocol, apropiindune ns pe nesimite i de tuf. Iar cnd am ajuns la mai puin de-o btaie de sgeat ne-am culcat iute dup un tpan, intind cu arcurile. Dar crengile tufei au rmas neclintite Ori nu e nimeni acolo, mi-am zis, ori cel ascuns acolo e un mare hooman. Am mai ateptat cteva clipe, dup care am strigat: Hei, tu, cel din tufa cu dou picioare Asupra ta stau ndreptate dou arcuri, care nu prea greesc inta. Dac vrei s mai apuci ziua de mine nu ncerca s fugi ori s tragi asupra noastr. Tufa a rmas mai departe mut. Am mai ateptat cteva clipe, dup care am strigat din nou: Numr pn la trei i, dac nu rspunzi, i trimitem primele sgei! Aceeai tcere. Atunci am nceput s numr rar.

 Oprete! a strigat n sfrit cineva din tuf i-a adugat cam n batjocur: Vd c tii s numeri pn la trei, dar n-ai nvat s socoteti pn la cincizeci. Pentru c atia oameni ateapt doar un semn de la mine la marginea pdurii. Cine eti, semeule? l-am ntrebat nu fr o anume ngrijorare. Ne cunoatem bine, cpitane Drguin, mi-a rspuns. N-a putea spune c am apucat s ne vedem bine chipurile. Dar poate i amintete ceva numele meu. Sunt Mihil poreclit Buz-Rupt. Am venit cu gnduri bune ! tia erau deci tlharii de care-mi pomenise Dumitru. F bine i ridic-te, dar nu nainte de-a lsa arcul din mini, i-am poruncit. i dac nu cdem la nvoial? s-a artat BuzRupt bnuitor. Vei pleca oricum slobod, i-am fgduit. Atunci s fie ntr-un ceas bun, a rostit el bucuros, sltndu-se dintre crengile tufei. M-am ridicat i eu mpreun cu Radoica, lsnd arcurile de-o parte. Buz-Rupt s-a ndreptat fr team spre noi. Abia atunci mi-am dat seama ct era de nalt i de vrtos. sta fuge cu un bou n spinare, mi-am zis. ndrzneala tlharului mi plcea. L-am ntmpinat cu bunvoin: Dac ai gnduri curate, fii binevenit! N-ai team, cpitane, m-a ncredinat Buz-Rupt. Am venit la domnia ta ca prieten. Altfel te puneam cu faa la pmnt, aa cum am fcut mai nainte cu un mare boier i cu un negustor din Trgovite. Te pomeneti c sptarul Neagoe i Dnior Lungul au ncput n minile tale? am rostit cu o bucurie

ascuns. Vii i nevtmai, s-a flit Buz-Rupt. Griai de-o nvoial? n ar au nvlit oti strine, m-a ntiinat fr ocol. Se ndreapt spre Trgovite i n drum fac prpd prin gospodriile celor srmani. Din curile boierilor ce vrei s ia?! i-am rspuns. Acetia i-au pus din vreme bunurile la adpost Dac ne unim cetele, m-a ndemnat Buz-Rupt pe neateptate, poate slobozim mcar vitele luate de la stenii din vale. Am zmbit fr voie. Numai cpetenia unei cete de tlhari nu fusesem. tiu ce gndeti, a rostit Buz-Rupt, dar nu ne socoti tlhari de rnd. Noi suntem tlhari numai pentru cei bogai Pe ei i prdm Cu cei sraci mprim frete i ajutm dup puteri I-am cercetat ndelung chipul, nu prea artos. Tietura adnc a buzei de sus, de la care i trgea porecla, nu era deloc plcut la vedere. Dar strlucirea ochilor si mari, aflai n btaia lunii, mi ddea ncredere.. Deci Buz-Rupt nu era tlhar, aa cum crezusem pn acum, ci cpetenia unei cete de haiduci Bine, prietene, am ncheiat vorba. Mine, n zori, cetele noastre se vor ntlni i se vor uni. i mulumesc, cpitane! mi-a zis Buz-Rupt n loc de rmas bun. ngndurat, m-am napoiat mpreun cu Radoica la ocolul ntrit.

n zorii zilei, cu ochii crpii nc de somn, Radu Stan se strduia s deslueasc rostul cetei de clrei, oprit cam la cinci sute de pai de tabra noastr. Cine-or fi? ntreb. Tlhari, nu vezi? i-a zis Bursuc speriat. Spre nedumerirea sa, Radu Stan zrea n mijlocul cetei strine pe sptarul Neagoe i pe Dnior Lungul, mpreun cu cei trei slujitori ai hangiului, legai fedele. Vor s ne atace! l-a ncredinat Bursuc. Taci, m! a rs Radu Stan. Aa arat nite vrjmai gata de lupt? S-a rsucit apoi n loc i s-a ndreptat spre mine, pentru a m ntiina: Avem nite musafiri. Au i venit? m-am artat bucuros. Atunci s ne pregtim i noi de plecare. Dar ce vor? S pornim mpreun n ajutorul lui Vlad Dracul. Asta-i nc una! a rostit Radu Stan, privindu-m nuc. N-aveam vreme s-i dau alte lmuriri, pentru c m atepta doar ceata lui Buz-Rupt.

Cu priviri strecurate hoete pe sub cciulile mioase, clreii mi urmreau fiecare pas. Mi-am oprit privirea asupra chipurilor posomorte ale lui Neagoe, Dnior Lungul i ale celor trei slujitori ai hangiului. Ce avei de gnd cu ei? am ntrebat. Domnia ta hotrti, mi-a rspuns Buz-Rupt. Sunt prinii votri, m-am mpotrivit. Voi le hotri soarta! Noi nu mai avem ce face cu ei, a struit totui Buz-Rupt. Pe sptar l-am gsit cu punga goal, iar hangiul a i fost vmuit. nct ori i iei domnia ta n stpnire, ori le facem de petrecanie. Aducei-i n fa! m-am artat atunci mai binevoitor. Legat cu minile la spate, Neagoe i inea capul sus i privea seme n jur. Dnior, n schimb, se uita ruinat n pmnt. La fel i cei trei slujitori ai si. Va trebui pn la urm s dai ochii cu Vlad Dracul, l-am ntmpinat pe sptar. Te strduieti zadarnic, mi-a rspuns Neagoe cu nepsare. Otile lui Vladislav Dan i-au luat-o nainte. Se duc nti la Trgovite ca s cuprind cetatea, iam amintit, pe cnd noi pornim spre tabra de la Blteni. Deci tot vei da socoteal lui Vlad Dracul. De la un om care a ajuns cpetenie de tlhari m atept la orice, m-a nfruntat Neagoe. Pe aceti tlhari, cum i numeti pe nedrept, i doare mai mult sufletul de ar dect pe domnia ta. Sptarul i-a plecat n sfrit capul. Mi-am mutat atunci privirea la Dnior Lupul, poruncindu-i: Ridic fruntea, neputinciosule, i privete-m n fa!

 Iart-m! a gemut hangiul. A fost o clip de rtcire de care m-am cit amarnic. Cnd te-ai cit? Dup ce-ai fost prins? M judeci aspru, ns drept, a rostit Dnior cu glasul stins. F cu mine ce socoteti. Spintec-m cu spada! Nici nu voi clipi! mi merit soarta pe deplin! Ai avut cndva o inim de viteaz! l-am dojenit. Nu te-am vndut pentru bani. Drguin, a inut hangiul s m ncredineze. Am vrut doar s-mi pun nevasta i copiii la adpost. Nu-i ceresc iertarea Voiam s-i spun doar c m doare fapta mea Dar n numele prieteniei noastre, n numele celor fptuite mpreun, ndeplinete-mi dou dorini. S-auzim, m-am prefcut nepstor. nti, a vrea s pier numai de mna ta. Frumos! am pufnit fr voie n rs. i cealalt dorin? S ai grij de copiii mei Doar i-au fost att de dragi. Rar mi-a fost dat s ntlnesc un iret mai mare ca tine, prietene, i-am grit nveselit de-a binelea. ns n-ar fi mai potrivit s-i pui singur nevasta i copiii la adpost? Uluit, Dnior m cerceta cu ochii mari. Nu voia s-i cread nici auzului, nici vzului, cnd, la porunca mea, muntenii au nceput s-l dezlege. Pomenindu-se slobod, odat cu slujitorii si, hangiul mi-a cutat privirea cu nfrigurare. De ce faci asta? m-a ntrebat cu glasul tremurat. Nu tiu, am rspuns fr s m prefac. Bnuiesc c pentru pruncii ti Dar piei o dat pn nu m rzgndesc! Dnior i-a lsat capul n piept pentru a-i ascunde

lacrimile. S-a rsucit apoi pe clcie, pind de parc se ndrepta spre o nmormntare. Slujitorii si l-au urmat la fel de abtui. Asta a fost! am rostit mai mult pentru a-mi descrca sufletul. Sptarul Neagoe mergea alturi de cinstitul i neleptul negustor David Weiss. Paza lor o ncredinasem celor trei frai din Brbteti, care voiau s-i rscumpere greeala din urm cu dou nopi, cnd Dnior li-l luase pe sptar de sub nas. n fa, ca cercetai, rnduisem pe Stngaciu i Dumitru. Dar, n loc s pornim spre Cmpulung, adic pe calea cea mai scurt, alesesem un drum ocolit. Buz-Rupt voia s cunoasc pricina. Mai am de ncheiat nite socoteli pe aici, i-am rspuns, artndu-l pe David Weiss. Vreau s vnd la un pre bun pielea acestui negustor braovean. Voia domniei tale, s-a artat Buz-Rupt bucuros. Dar abia pe la vremea prnzului am primit veti despre sosirea omului de ncredere al lui David Weiss. Negustorul nu mai putea de bucurie. Cu cine a mai venit Francisc? l-am ntrebat pe Stngaciu. l nsoesc doi slujitori, mi-a rspuns acesta, i a fost cluzit de Pavl cu ali doi oieri. S nu ne fi pregtit vreo blestemie, mi-am rostit temerea. Prin mprejurimi n-am simit nimic, m-a ncredinat Stngaciu. nsoit de slujitorul meu i de Dumitru, m-am ndreptat spre locul ntlnirii. Curnd ne-a ieit n cale Pavl. Totul e aa cum ne-am neles, m-a ntiinat el.

 Cinstitule i neleptule negustor, i-am grit atunci lui David Weiss, se apropie clipa despririi i a vrea ca cel puin n acest ultim ceas s fii cu adevrat cinstit i nelept. Voi fi, mi-a fgduit acesta. S zici oamenilor domniei tale s fac ntocmai ce le voi cere. Fii fr grij, m-a ncredinat David Weiss din nou. Slujitorii braoveanului, care ne ateptau lungii ntr-o poieni, au srit n picioare, cercetndu-ne cu ochi temtori. M-am oprit cam la o jumtate de btaie de sgeat, grindu-i lui Francisc: i-am adus stpnul viu i nevtmat. Vd, a mormit el. Du-te i scoate din ascunztoare tot ce-ai adus, i-a poruncit ndat David Weiss. Nu-i nicio primejdie Cpitanul e om de cuvnt. Dar n-am adus nimic! a ncercat Francisc s se mpotriveasc. i-am dat porunc i te poftesc s-o ndeplineti, i-a grit negustorul cu asprime. S te dezlege nti, a struit Francisc. Du-te odat! s-a rstit negustorul la omul su de ncredere. Faci cum socoi, a bombnit Francisc. Dar ai s te cieti. S nu te cieti tu dup ce voi fi slobod, l-a ntiinat negustorul, scos din fire. Francisc s-a ndreptat spre pdure, de unde s-a ntors cu un burduel din piele de capr. Deart-l! i-am cerut. Cu pai ovielnici, Francisc s-a apropiat pn la doi pai de botul calului meu, unde a vrsat burduelul.

 Poftim! a rostit cu ciud. Strlucirea galbenilor i a pietrelor scumpe i-a fcut pe toi s scoat cte un suspin. Msurnd grmjoara din ochi, mi-am dat seama c slujitorul lui David Weiss adusese att ct fusese nelegerea. Acum poi s-l dezlegi pe negustor, i-am zis lui Stngaciu. Vzndu-se slobod, David Weiss a srit iute pe cal, s-a oprit o clip lng preiosul burduel, a scos un ultim oftat, dup care a zbughit-o spre slujitorii si. Prea c se nscuse a doua oar. Un sfat, am inut s-i amintesc nainte de desprire. S nu mai calci prin prile acestor oieri, care-mi sunt prieteni Nu de alta, dar a putea s le vin n ajutor. M ntorceam la cele dou cete cu preiosul burduel atrnnd la oblnc. Firesc ar fi fost s-l duc neatins lui Vlad Dracul, ca s-si mai scoat din pierderile suferite. Dar mi ziceam c la acel ceas soarta srmanului domn era deja pecetluit. Buz-Rupt m-a ntmpinat bucuros, privind lacom la oblncul eii mele. Gata trgul? Am luat pre bun, m-am ludat. Vom mpri totul frete! Haiducul a scos un chiot vesel, n timp ce Radoica m msura cu o privire jucu. Nu tiu dac se afl pe lume un hooman mai mare ca domnia ta, cpitane. Oare? m-am artat nencreztor. Dac era aa, pn acum trebuia s fi ajuns mcar sptar. Neagoe a simit mpunstura, dar s-a mulumit s-mi trimit numai o privire piezi pe sub sprncene.

Cei dinti oteni ai lui Vladislav Dan ntlnii de noi au fost nite lefegii, lsai n urm pentru a aduna vitele de prin sate. Dup spusele unui ran ce ne-a ieit n cale vrjmaii numrau vreo dou sute de sbii i tocmai aduceau de sus, din munte, vitele ascunse de rucreni. Buz-Rupt l cunotea pe stean. Dac vrei s v scpm dobitoacele, i-a zis, punei i voi mna pe arme. M duc s-i chem pe oameni, a rostit rucreanul, ndreptndu-se bucuros spre munte. Soarele se ndrepta spre chindie i umbrele copacilor acopereau drumul care erpuia pe lng apa Dmboviei. Mergeam fr grij pentru c ultimele care cu poveri ale oastei lui Vladislav Dan trecuser pe acolo nc pe la amiaz. Cam la dou bti de sgeat de casa vmii am zrit i primele strji lsate de el. Erau cinci lefegii, care se holbau nedumerii la ceata noastr pestri. Creznd c venim de la Bran, ne-au ntmpinat fr team. Cine suntei? Oameni panici, am rspuns tot n grai unguresc. Valahi! a ngimat unul dintre ei. Vezi bine, i-am adeverit. i nu v sftuiesc s ne stai n cale. Mergei cumini alturi de noi pn la casa vmii, iar acolo spunei-le i celorlali s lase armele. nciudai, lefegiii ne-au ntins suliele i spadele. Cum te numeti? l-am ntrebat pe oteanul aflat mai aproape de mine. tefan, mi-a rspuns. Iar pe cpitanul vostru cum l cheam? Ragyas Bandi. Nu mai spune! m-am mirat.

 l cunoti? m-a privit tefan cu o umbr de ndejde n ochi. ntr-o noapte i-am luat Ciupitului vostru toi banii la zaruri, mi-am amintit. Care-i numele domniei tale? a struit tefan. Drguin sin Ursu. Trebuia s-mi nchipui, s-a artat oteanul suprat pe sine. Doar pe vremea aceea eram i eu sub steagul lui Ragyas Bandi. Cu att mai bine, i-am grit cu bunvoin. Dar unde-i acum Ciupitul? n munte, dup vite, mi-a rspuns tefan fr ovire. Ca s nu fie vrsare de snge fr rost, l-am sftuit, spunei-le celor de la vam s ias cu toii i s azvrle armele. Orice mpotrivire e zadarnic! Aa am s fac, m-a ncredinat tefan, dnd pinteni calului. Pstrnd n mijloc pe ceilali patru lefegii ne-am apropiat pn la o btaie de sgeat de vam i ne-am oprit. Strjile adpostite n cas n-au ntrziat s se arate. Am numrat doisprezece oteni care se uitau mohori la numeroasa noastr ceat de clrei. Aezai armele grmad! le-am poruncit, i suntei liberi s plecai la casele voastre! Doar pe tefan l-am oprit. Rmi ca s mpiedici mai departe vrsarea de snge, i-am poruncit. M trimii la Ragyas Bandi? m-a privit el nuc. ntocmai! Nu ajut la nimic, s-a mpotrivit. i cunoti ndrtnicia! Eram de nenduplecat.

 Omul bun e prost, s-a cinat lefegiul, privind cu jind dup tovarii si de arme, care i porniser la drum. Vzndu-se stpni pe vam, rucrenii au nceput s ias din pdure. Aveau n mini coase, furci, topoare, unii i cte o spad sau un arc. Am numrat cincizeci i dou de cciuli mioase care ne nconjurau n neornduial. tia suntei toi? i-am ntrebat. Deocamdat, mi-a rspuns steanul ntlnit pe drum. Dar am trimis vorb tuturor celor aflai mai n munte. i vitele? Le mn vrjmaii la vale! au strigat rucrenii cu obid. M uitam n lungul prului care-i purta apele spre Dmbovia i m gndeam c a putea s-l atept pe Andrei Ciupitul chiar acolo, fcnd din cas i din grajduri un loc bine ntrit. Nemaifiind ns vreme pentru aa ceva, trebuia cutat fr ntrziere altceva. Prul nu era nici prea larg, nici prea adnc, i cu o vale att de prpstioas, nct ajungeau civa brazi btrni rsturnai de-a curmeziul pentru a opri o oaste ntreag. Rucrenii, tietori nentrecui, au isprvit treaba mai repede dect mi-a fi nchipuit. I-am rnduit apoi pe toi pentru btlie. n spatele zidului verde am pstrat alturi de mine pe Radoica i plcul ei de bulgari. Pe Radu Stan l-am pus n fruntea rucrenilor, crora le-am ncredinat malul rsritean al prului, nalt, drept, uor de aprat, iar lui Buz-Rupt i oamenilor si le-am cerut s pzeasc cellalt mal. Vrjmaii vor ncerca, dup cum bnuiesc, s loveasc n partea voastr, le-am zis haiducilor. i vor fi

nevoii s descalece ca s urce povrniul. Dac stai adpostii dup copaci i stnci, i putei ine pe loc pn sosim noi ca s-i atacm din spate i din coast. Socoteala e bun, mi-a rspuns Buz-Rupt, numai s in seama i dumanii de ea. Oricum nu vei rmne singuri, l-am mbrbtat. Ocupnd fiecare locul ales, ne ateptam potrivnicii. Dar acetia s-au ivit abia dup vreun ceas. I-am auzit nc de departe mnnd vitele cu chiote i sudlmi. Ragyas Bandi i mprise oamenii n cete de cte cincizeci de lupttori, avnd la mijloc turma de vite a rucrenilor. El nsui clrea n frunte, pndind laturile pentru a nu fi luat pe nepregtite. Era att de sigur, nct n-a trimis n fa nici mcar un cerceta. i, cum noi l ateptam dup un cot al prului, Ciupitul s-a pomenit la mai puin de o btaie de sgeat cu zidul verde care-i nchidea calea. Nedumerit, a fcut semn de oprire. Dar abia cnd turma de vite s-a mai potolit, i-am putut striga i eu din rsputeri: Ragyas Bandi! i griete Drguin sin Ursu, fostul tu tovar de arme! Chiar?! s-a artat Bandi mirat. i de ce nu-i ari chipul, frumosule clugra? Las gluma, Ciupitule! i-am cerut. Vreau s ne nelegem omenete! Ce pofteti? m-a ntrebat el seme. n clipa asta te intesc peste dou sute de arcai, lam ntiinat. Cu asemenea poveti m adormea mama cnd eram prunc, m-a nfruntat iari Bandi. nltur naibii copacii din calea mea, c altfel mi ies din cizme! Nu m crezi! i-am grit cu prere de ru. Are s-i adevereasc ndat un om de-al tu.

 M, coad de topor! s-a burzuluit Bandi. Care eti? tefan s-a codit ct s-a codit i cnd a simit vrful jungherului meu ntre coaste a strigat nfricoat: Iart-m, Bandi! Sunt muli i ne-au prins pe toi. Tu eti, tefi? a rostit Ciupitul uimit. Ne-am trezit cu ei pe nepus-mas, s-a dezvinovit tefan. Veneau dinspre Bran. Ciupitul a stat cteva clipe n cumpn, dup care mia zis: Ai lucrat frumos, clugraule! tii doar c nu fac treab de mntuial, i-am rspuns. i ce poftete inimioara ta cea bun? S lai n pace vitele acestor oameni srmani, iar tu s-i iei nimiii i s te napoiezi de unde ai venit. Stranice vorbe i mai ies din gur, m-a nfruntat Ciupitul n btaie de joc. Dar m mir c-ai uitat n slujba cui m aflu i cine mi-a poruncit s iau aceste vite! tiu, Bandi, c n-ai venit aici de capul tu, am rostit cu aceeai blndee n glas, i c nu eti n stare de ticloii. Dar nu uita c te afli pe pmntul rii mele, pe care sunt dator s-l apr. De cine, frumosule? s-a artat Bandi nedumerit. Chiar nu cunoti n slujba cui m aflu? Prietene! l-am chemat din nou pe Andrei Ciupitul. Las-i pe cei mari, iar noi, cei mici, s cdem la nvoial. Nu-i pot fgdui dect un singur lucru, mi-a rspuns Bandi flos. S uit, atunci cnd voi ajunge n faa domnului, c te-ai aezat n calea poruncilor sale Fii om cu mintea ntreag i las-m s trec fr nicio oprelite! i eu m aflu aici, Bandi, ca s ndeplinesc

poruncile domnului acestei ri, l-am ntiinat. nct nu vei trece mai departe dect peste trupul meu. Fac-se, atunci, voia cerului! mi-a rspuns Bandi cu mhnire. i, nainte de a-mi da bine seama, lefegiii s-au i culcat pe cai, amestecndu-se printre vite. Era limpede c nu-i mai puteam lovi cu sgeile. Bietele dobitoace, mnate din urm cu chiote i pocnete de bici, alctuiau un zid viu, n venic micare. I-am ghicit ndat gndul. Dup ce va ajunge n urma cirezii va cuta s ias n spatele haiducilor lui Buz-Rupt. Va fi nfruntare de sulie i sbii, mi-am spus cu prere de ru. Dar n-aveam de ales. Am trimis ndat vorb lui Buz-Rupt, nstiinndu-l asupra primejdiei care-l pndea, iar lui Radu Stan i-am cerut s vin cu rucrenii si. Dar pe acesta nu l-a urmat dect o parte dintre steni. Ceilali cutau s-i adune vitele ca s le ascund din nou n munte. n scurt timp pe povrniul aprat de oamenii lui Buz-Rupt au nceput s se aud strigte de lupt i zngnit de arme. Haiducii se bteau voinicete, dar lefegiii i mpingeau totui napoi pas cu pas. Trebuia s lovesc fr ntrziere, cu ntreaga ceat, acolo unde Bandi i croia drum cu paloul su mare, altfel eram pierdui. Au neles toi oamenii mei acest lucru i-am izbit cu atta trie nct lefegiii, luai pe neateptate, au nceput s se trag spre costi, ndjduind s scape din strnsoarea alctuit de munte i albia prului. i ar fi izbutit s ias la lrgime, unde ar fi fost stpni, pentru c ei aveau oteni bine pregtii, nu oameni de strnsur cum erau ai mei. Dar, cnd se socoteau scpai din strnsoare, s-au pomenit lovii n coast i-n spate de vreo patruzeci de arcai. La nceput am crezut

c erau nite rucreni, sosii ntre timp de pe munte. ns felul n care se aezaser pentru lupt i priceperea cu care inteau m-au dus mai degrab cu gndul la o ceat de oteni domneti, venii ca prin minune n ajutorul nostru. Secerai fr cruare, lefegiii s-au adunat n jurul lui Bandi. La adpostul scuturilor, nimerit de-o sgeat n umr, Ciupitul a ridicat armele n semn de pace. De dup stnci i copaci s-au ivit atunci stranicii arcai care au hotrt n fapt soarta luptei. Erau ntradevr slujitori domneti, n frunte cu cpetenia vamei de la Rucr, un otean ncrunit n btlii. Ai avut mare noroc c n-am apucat s ne tragem ctre Cmpulung, m-a lmurit el. Oastea lui Vladislav Dan ne-a luat pe nepus-mas i-a trebuit s ne ascundem n munte, unde am aflat de la nite steni ce se petrecea n vale. L-am mbriat bucuros pe btrnul otean, apoi mam ntors ctre Bandi, msurndu-l ndelung cu privirea. Ai vrsat snge de poman, Ciupitule! Nu puteam face altfel, m-a nfruntat nvinsul cu aceeai semeie. Ragyas Bandi n-a nclcat niciodat porunca celui pe care-l slujete i n-a lsat arma din mn dect atunci cnd n-a mai putut s-o in, a adugat, artndu-mi umrul strpuns de sgeat. ngroap-i morii, ia-i rniii i du-te cu Dumnezeu, i-am zis n loc de rmas bun. i caii? m-a privit Bandi ntiai dat rugtor. Doar pe ai morilor i vom pstra, m-am artat iari ngduitor. i mulumesc, prietene, m-a nvluit Ragyas Bandi ntr-o privire cald de vechi tovar de arme.

Radoica era bucuroas. Oamenii ei scpaser teferi, n schimb, ceata lui Buz-Rupt numra cinci rnii, care trebuiau lsai n grija rucrenilor. Haiducii luptaser stranic i i-am ludat. i-am spus c suntem oameni de ndejde, s-a flit Buz-Rupt. Doar cpetenia arcailor domneti privea bnuitor cnd la haiduc, cnd la mine. Ce te nemulumete? l-am ntrebat pe btrnul otean. M nel eu ori s-a ntors lumea pe dos? i-a artat el nedumerirea. Un mare dregtor st legat ca un ho de rnd, a adugat privind la Neagoe, iar oameni ca BuzRupt se afl n mare cinste. Spre nefericirea mea, i-am rspuns, am aflat trziu c Vlad Dracul are la curte tlhari, iar oameni ca BuzRupt se dovedesc credincioi rii. O fi cum zici, a rostit oteanul cu mhnire, dar pn m voi dumiri asupra acestor lucruri poi s-mi spui ncotro te ndrepi? Nu cunosc dect o singur cale, l-am ntiinat. Cea care duce la tabra lui Vlad Dracul de la Blteni. Btrnul otean m-a cercetat ndelung, apoi i-a trecut privirea peste chipurile arcailor si. Acetia stteau neclintii, pstrnd o tcere grea. Dac voi cdea rpus n lupt s-i zici lui Vlad Vod c Stoica Pdureanul i arcaii si i-au fost credincioi pn n ultimul ceas, m-a rugat btrnul osta. Aa am s-i spun, i-am fgduit.

oaptea am petrecut-o la Vam, iar a doua zi, n zori, nainte de-a porni pe valea Dmboviei, spre Blteni, l-am luat pe Neagoe de sub paza celor trei frai din Brbteti i l-am ncredinat lui Stngaciu. Cel mai mare dintre frai m-a ntrebat cu team: Am greit cu ceva? Da de unde! i-am zmbit prietenete. Cu voi am alt treab Vreau s plecai nentrziat la Brbteti, ca s luai pe jupnia Iro i pe pruncul ei, pentru a-i duce la cetatea Giurgiului. Avei aici un rva ctre prclabul cetii, ca s v primeasc i s v adposteasc pn la sosirea mea. Iar, dac n cel mult o sptmn dup sosirea voastr acolo nu vin sau nu primii vreo veste de la mine, nseamn c am czut n lupt i Nu gri aa! m-a certat el. Pornii fr ntrziere! le-am cerut. Ziua ntreag am petrecut-o urmnd valea Dmboviei. n cale n-am ntlnit cete vrjmae, dar aezrile erau pustii. Stenii se trseser cu mic cu mare ctre ascunziurile codrilor. Pe nserate am ajuns n Malul cu Flori. Satul era de

asemenea prsit, iar gospodria lui Radu Stan ars i pustiit. Cine-a fptuit oare ticloia asta? m-a ntrebat el cu lacrimi n ochi. Am desclecat i-am cercetat casa i grajdurile prjolite, ncercnd s aflu vreo urm. Dup chipul temeinic n care fusese pus focul mi-am dat seama c nu era treab fcut de-o ceat vrjma n trecere prin sat, ci de potrivnici din ar. E mna vornicului Manea sau a altuia ca el, i-am zis lui Radu Stan. Bine c ne-a trecut prin minte s-o trimitem pe Iro de aici. Radu Stan parc nu m auzea. Privea cu jale n jurul su. Peste noapte ne-am adpostit prin casele prsite ale stenilor i nainte de culcare m-am pomenit n ncpere cu Stoica Pdureanul. Ce ai de gnd cu sptarul? m-a ntrebat. Vii din partea lui? am ridicat sprncenele a mirare. mi cere s mijlocesc o nelegere ntre domnia ta i el. Ce fel? m-am artat nepstor. Nu-i fgduiete nicio rsplat tie c nu vei primi. Dar te roag s nu-l mai umileti purtndu-l legat E boier de vi veche, a adugat Stoica Pdureanul, i-ar putea s mai ajung la putere. Dac nu-i scurteaz Vlad Dracul mai nainte de asta capul, i-am amintit. Doar tii c a trecut de partea Dnetilor?! Mi-i team c nu-i singurul boier care-i va ncrca sufletul cu asemenea pcat, a oftat btrnul otean. Se poate, i-am rspuns, dar pe Neagoe l-am fgduit lui Vlad Dracul.

 Adineaori am prins un fugar din Trgovite, a struit Stoica Pdureanul. Zicea c oastea lui Vladislav Dan a i pornit din cetatea de scaun spre Blteni Asta nseamn c va ajunge acolo naintea noastr. Am stat cteva clipe pe gnduri, dup care am rostit hotrt: Pe Neagoe tot nu-l las slobod. De ce-l urti ntr-att? m-a ntrebat btrnul otean. La Braov m-a hituit ca pe un cine de pripas, mam destinuit. i nu socoi c i-ai pltit destul purtndu-l legat i pzit ca pe un tlhar de drumul mare? Vorba potolit, sftoas, a lui Stoica Pdureanul mi nmuia ncetul cu ncetul pornirea mpotriva sptarului. Uite ce e, btrne! m-am lsat nduplecat n cele din urm. Eu nu mai cred n cuvntul sptarului. Dar i-l ncredinez. F cu el ce socoi! Am ns o dorin, am adugat. Anume? Neagoe s jure c n btlia care va avea loc mine sau poimine la Blteni nu se va amesteca defel. Tocmai cu asemenea jurmnt voia s vin n faa domniei tale, m-a ntiinat Stoica bucuros. De aceea rogu-te s-l primeti. Ateapt afar Nu mai aveam cum da napoi i-am ncuviinat s-l aduc. Pentru a trece pragul uii scunde, Neagoe a trebuit s se aplece mult. i abia atunci mi-am dat seama c fostul dregtor al lui Vlad Dracul era ntr-o stare dintre cele mai jalnice. Ai mare noroc cu acest btrn otean, am artat spre Stoica Pdureanul.

 Nu-l voi uita, m-a ncredinat Neagoe. Chiar te-a ruga s-i aminteti atunci cnd vei urca napoi, pe scara mririi. Dac n-ai fi att de mndru, ai putea i domnia-ta s m urmezi, mi-a strecurat Neagoe mbietoarea fgduial. Singura avere a celor ca mine e alctuit din cinste i mndrie, i-am amintit. Cunosc i te fericesc ntr-un fel, a oftat sptarul cu o anume prere de ru. Eu ns nu-mi mai pot schimba viaa. Fiecare cu soarta lui! Dac Vlad Dracul va fi nfrnt la Blteni i mi-i team c aa va fi n privina asta s n-ai nicio ndoial, m-a ncredinat Neagoe. Eu voi fi nevoit s plec din ar, am rostit mai departe fr a-i lua vorbele n seam. i poate n-o s ne mai vedem Nu se tie, s-a artat sptarul binevoitor fa de soarta mea. n ceata asta de lupttori, pe care i-o duc lui Vlad Dracul la Blteni, se afl oameni de ndejde. Jur-mi c nu-i vei prigoni mai trziu. i fgduiesc, mi-a rspuns Neagoe. i crede-m c poi pune mai mult temei pe aceast fgduial dect pe un jurmnt! Pentru a-i purta o frumoas aducere-aminte, i-am grit mai departe, i-a cere ca n acest ultim ceas al domniei lui Vlad Dracul s nu te amesteci i s nu loveti ntr-un om czut. Oricum nu pot face nimic, mi-a rspuns sptarul. Doar sunt prinsul domniei tale! Slobod, l-am ntiinat.

 i mulumesc! mi-a grit Neagoe bucuros. Ne-am privit nc o dat n ochi i ne-am strns minile brbtete. Dumnezeu s v blagosloveasc pe amndoi! a rostit bucuros Stoica Pdureanul. Dup o zi i nc o jumtate de noapte de drum istovitor am ajuns n preajma taberei de la Blteni. Am ncercat s trecem de strjeri. ns vornicul Manea, care se afla n fruntea otirii din acea parte, poruncise cu strnicie s nu fie lsat nimeni n tabr pn a doua zi dimineaa. Trebuie s ajung nentrziat n faa mriei sale, mam ndrjit. i aduc o veste pe care o ateapt cu sufletul la gur! nelege, omule, c n-am voie s las nici mcar o pasre s treac mai departe i dac nu te astmperi i iau armele, mi-a rspuns rstit capul strjilor. i-apoi mine diminea ncepe lupta, a adugat. Ateapt s vezi cum se sfrete. ndoiala din vorbele oteanului mi-a sporit i mai mult temerea c btusem atta cale n zadar. Am mai fcut totui o ncercare: Poi s-mi spui cel puin dac Stanko srbul, cpitan de lefegii, se afl pe aproape? Ia ascult, s-a rstit oteanul din nou la mine. Vorba de trecere n-o cunoti, dup nume i chip nu te tiu, n schimb ncerci s m tragi de limb. Nu eti cumva o iscoad vrjma? M-am lsat pguba i m-am ntors la ai mei. Mhnirea mi sugruma glasul. S ne odihnim i s ateptm ziua de mine. Am nimerit cum nu se poate mai ru. Aici poruncete vornicul Manea i orice ncercare de a trece peste el e de

prisos. Iar alt drum Nu mai este, m-a ncredinat Stoica Pdureanul. Eu sunt din prile astea i cunosc aproape fiecare potec n dreapta dm de smrcuri i n stnga nimerim drept n suliele vrjmailor! Priveam neputincios la codrul nalt, des, ntunecos. Deloc nu-mi place porunca asta a vornicului, i-am mrturisit lui Stoica. Dumnezeu s-l aib n paz pe Vod, a rostit btrnul otean cu durere n suflet. n ceasurile care s-au scurs pn la ziu n-am nchis ochii deloc. Nu-i vorb c i ceilali se foiau n culcuurile lor. Mai cu seam Neagoe. Iar n zori, dup ce-am neuat caii i ne-am pregtit armele, sptarul mia spus: Rmn aici i-am s privesc lupta de departe, aa cum ne-a fost nelegerea, mi-a rspuns el. S ne vedem sntoi! Mergei cu bine, ne-a urat sptarul. n priviri i citeam totui o anumit prere de ru. Strbteam drumul de pdure pe care fuseserm oprii n timpul nopii i spre marea noastr nedumerire n-am mai dat peste strji. Curnd au nceput s se aud cornurile, tnguindu-se parc a jale. Radoica s-a nfiorat. Era ntia oar cnd tria clipele dinaintea unei mari btlii. i-i team? am ntrebat-o. nc nu-mi dau seama, mi-a mrturisit ea. Mai degrab m nspimnt codrul sta de neptruns. Ieim ndat din el, am mbrbtat-o. Ceilali m urmau tcui, posomori, prin pdurea care nu se mai sfrea.

 Nu cumva ne-am rtcit? m-a ntrebat la un moment dat Radu Stan, simind c ncepea s-i piard rbdarea. Alt drum n-am vzut, i-am rspuns, iar pe acesta vd urme proaspete lsate de trecerea otenilor. Am ptruns n sfrit ntr-o poian presrat cu ruguri stinse, smocuri de fn i rmie de mncare. Iar cnd am ajuns la cellalt capt al poienii n auz neau venit pe neateptate urale i chiote slobozite din mii de piepturi. Am tresrit cu toii nfiorai. ncepea oare btlia? Ateptam dintr-o clip n alta s izbucneasc bubuiturile tunurilor. Dar acestea rmneau tcute, att ntr-o parte, ct i n cealalt. Ce s nsemne oare? m-a privit Stoica Pdureanul nedumerit. De ce ne-a fost fric n-am scpat, i-am rspuns abtut. Am ridicat apoi spada i-am strigat din rsputeri: Dup mine! Am ptruns n goana cailor pe cmpul unde ne ateptam s se dea o crncen btlie. Dar otenii lui Vlad Dracul, cu cciulile purtate n vrful sulielor i avnd n frunte pe cei mai de seam dregtori, treceau de partea lui Vladislav Dan. Doar cteva cete rzlee goneau spre pdure, strigndu-ne din rsputeri: Fugii! Scap cine poate! Vod a fost vndut! Fr a mai sta o clip n cumpn, am tiat calea fugarilor. napoi, fricoilor! S-l scpm pe Vod! Dup noi! Cu chiu cu vai am strns vreo sut de clrei fugari. inta noastr era cortul deasupra cruia mai flutura nc flamura domneasc. Putina otite rmas credincioas lui Vlad Dracul era mprit n dou i se lupta din rsputeri cu vrjmaii,

care curgeau puhoi, nconjurnd cortul din toate prile. Dei soarta lui Vod i a coconului su era pecetluit, nzuiam s scpm mcar pe unul dintre ei. Ne fceam loc cu suliele i sbiile prin rndurile pedestrailor noului domn. Luai pe neateptate, otenii se trgeau n pri, dar se dezmeticeau ndat, nchizndu-ne calea de ntoarcere. Ca s grbesc trecerea am nceput s strig: Loc! Facei loc! Pedestraii se fereau ntr-adevr ceva mai repede din drumul nostru. Deodat ns, n chiotele smintite ale nvingtorilor, s-a nlat o suli lung, n vrful creia sttea capul tiat, iroind de snge, al lui Vlad Dracul. Ne-am oprit o clip ncremenii de groaz, dup care am nceput s strigm cu mai mult putere: Loooc! Facei loc! Am rzbtut cum am putut pn la trupul voievodului. Un lefegiu necunoscut purta falnic spada de Toledo a lui Vlad Dracul. L-am dobort dintr-o lovitur de sabie, smulgndu-i frumoasa arm, mpreun cu cingtoarea btut cu pietre scumpe, la care srmanul vod inuse att de mult. Ai grij! am auzit n aceeai clip chemarea lui Stoica Pdureanul. Culcat cu iueal pe coama calului, m-am putut feri de sulia care mi-a ters doar spinarea. Mniai c le scpa prada din mini, lefegiii ne ncoleau tot mai amarnic. Iar cnd l-am zrit i pe vornicul Manea venind vijelios n fruntea unui numr mare de clrei, am strigat oamenilor mei: Spre pdure! Ne-am repezit cu toat puterea n roata de lefegii, ieind din strnsoare. Dar clreii vornicului ne-au luat urma, mnnd caii din rsputeri.

Gonind n frunte, pe un armsar tnr i focos, Stoica Pdureanul schimba mereu drumul n cutarea celui mai bun loc de intrare n codru. Mare noroc am avut cu acest btrn otean! Ne-a dus tocmai acolo unde pdurea era mai deas i mai de neptruns, pe o crare numai de el tiut. Pn ne-am strecurat ns pe poteca ngust, clreii vornicului ne-au ajuns din urm, dobornd civa din oamenii care ncheiau irul nostru. Dar nu s-au ncumetat s intre, dup noi, pe potec, pentru c i ateptam cu arcurile ntinse. Am scpat! a rsuflat Radoica lng mine. Stteam culcat, cu minile sub cap, pe patul tare, de lemn, al chilioarei pe care prclabul cetii Giurgiului mi-o dduse drept adpost. Spada de Toledo atrna n cui. Att arma, ct i cingtoarea rposatului voievod al Munteniei erau lucrturi dintre cele miestre. Feciorul lui Mircea cel Btrn le primise n dar pe vremea cnd pribegea pe la curile mprteti n ateptarea sorocului urcrii sale n scaunul de la Trgovite. De la firea voievodului i se trgea i porecla dat n ar. n fapt, fusese cinstit de mpratul Sigismund cu Ordinul Dragonului. Iar din toate n-a rmas dect aceast spad! m gndeam cu mhnire. Cnd am smuls arma din minile lefegiului strin socoteam c o voi napoia ntiului nscut al lui Vlad Dracul. Dar la Giurgiu am aflat c nsetatul de snge Vladislav Dan, dup ce-a purtat n vrful suliei capul vrului su Vlad, l-a hcuit cu sabia i pe feciorul acestuia. Se spune c boierii vicleni l-ar fi ngropat nc viu pe cocon, mi optise ntre altele prclabul cetii. Ce-mi mai rmnea de fcut? Gndul m purta fr

voie ctre mpria Otoman. Undeva, ntr-o cetate din munii Anatoliei, stteau zlog ali doi feciori ai nefericitului voievod. Pe cel mare dintre ei l chema tot Vlad, i se zicea c seamn leit cu ttne-su. Cellalt se numea Radu, i se vorbea c era un copil tare frumos. Avea trsturile maic-si, cea care gsise adpost pentru zile de restrite la o mnstire de peste Olt. Pietrele scumpe de pe mnerul spadei de Toledo, ca i din cingtoarea din piele de Cordoba strluceau parc anume pentru a m ndemna s-mi fac datoria pn la capt. Arma care a fulgerat de attea ori n mna lui Vlad Dracul trebuie ncredinat motenitorului acestuia, preau a-mi gri nestematele. M-am rsucit n pat ca s scap de vraja lor. i gndul mi se ndrepta ctre cei cu care-mi petrecusem ultimele zile. M legau de ei amintiri de neuitat. Desprindu-se de mine, dup ce scpaserm de urmrirea aprigului vornic, Mihil Buz-Rupt mi spusese: Dac mai ai vreodat nevoie de noi, tii unde ne gseti! Stoica Pdureanul ne purtase apoi prin codru, pn n satul dintre bli. i, dup un scurt popas fcut acolo, ne ndrumase pe drumul cel mai scurt ctre Giurgiu. n preajma cetii, Radoica i mica ei ceat de bulgari se opriser pentru a-i lua, de asemenea, rmas bun: V ateptm dincolo, peste Dunre, grise hangia purtndu-i ochii mari, negri, necai n lacrimi, cnd la mine, cnd la Radu Stan. La poarta cetii ajunseserm s cerem adpost doar patru pribegi. Cine suntei? ntrebase straja. Drguin sin Ursu din Brbteti, Radu Stan sin Dionisie Orbul din Malul cu Flori i doi slujitori ai lor, i

rspunsesem cu glasul sleit. n Giurgiu sosise cu o sear nainte i Iro cu pruncul ei. Cei trei frai din Brbteti mi-o ncredinaser cu bucuria datoriei mplinite. Ce-i pe acas? Prpd! m ntiinase Marcu. i-au ars gospodria! Dac sunt sntos i m ntorc, voi ridica alta, ncercam s m mbrbtez. Eram ns tare amrt. n anul ct apucasem s stau tihnit n Brbteti trudisem cu srg i cu drag pentru a ncropi o csu i nite grajduri. Noi ce facem? m ntrebaser cei trei frai. ntoarcei-v acas, le poruncisem. Rostul vostru e acolo! Fusesem apoi oprit de un trimis al cpeteniei cetii. Prclabul vrea s-i griasc! Bnuiam de ce eram chemat, nct l urmasem pe trimis cu sufletul mpcat. Iro i Radu Stan se aflau de asemenea la prclab. M cercetau amndoi cu priviri descumpnite. Iat de ce v-am poftit pe toi aici, rostea vdit ncurcat mai marele cetii. Am fost ntiinat c noul domn a numit pe altcineva n locul meu. Urmeaz s soseasc chiar mine. Eu nu tiu ce gnduri are noul prclab i ce porunci a primit. De aceea socotesc potrivit ca la noapte s v trec peste Dunre n Bulgaria. Era cel mai potrivit sfat. i mulumirm tustrei pentru bunvoina artat i fgduirm s-i urmm sfatul ntocmai. Ajuns din nou n chilioara mea de piatr, privirea mi s-a oprit n colul unde atrna spada de Toledo. Nestematele ei strluceau att de tare, nct voiau parc a-mi porunci cu strnicie: Arma care a fulgerat de

attea ori n mna lui Vlad Dracul trebuie ncredinat motenitorului acestuia. i nu vedeam alt cale.

Coperta ediiei: V. BARBULESCU