Mark Clifton Frank Riley MAINA ETERNITII

Titlul original: They'd Rather Be Right (The Forever Machine) 1954 by Street and Smith Inc 1956,1981 by Mark Clifton and Frank Riley

Mark Clifton Frank Riley MAINA ETERNITII

n romnete de Dora Sandolache

Premiul HUGO World Science Fiction Convention, 1955 Cleveland, SUA

Capitolul I
Drept n fa, pe Third Street, se distingea gara Southern Pacific din San Francisco, aproape pierdut n fuioarele de ceaa i lumina difuz de ianuarie. Joe Carter trase camionul platform pe care l nchiriase n parcarea acum goal i scrut ntunericul. Primise un semnal de alarm obinuita furnictura care-i strbtea spatele i senzaia de apsare din ceaf. Rspndi un cmp de unde telepatice, dar era prea mult lume n zona grii ca s poat realiza de unde anume venea semnalul de pericol, dac nu identifica n prealabil un posibil focar. Atmosfera general de agitaie, de tristee i bucurie, ce prea s pluteasc n gar ca o pal de fum, l mpiedic s depisteze ameninarea ndreptat asupra sa. n afara grii, totul prea normal. Luminile galbene, estompate de cea, ale unui taxi prsir parcarea i cotir pe strada Townsend ctre Embarcadero. Zgomotele ndeprtate ale traficului de pe autostrada suspendat ce ducea spre Bay Bridge se alturau ca un acompaniament corului de cuvinte i frnturi de conversaie, captate din gndurile oamenilor din zon. Urmri, cu privirea o main de poliie patrulnd cu vitez redus si disprnd apoi n cea. Select gndurile celor doi poliiti Privirile lor l nregistrar n memorie: ofer de camion, alb, vrsta n jur de douzeci i doi, fr semne particulare evidente, n momentul de fa nu ncalc nici o lege. Dar nu erau indicii c l-ar fi recunoscut. Scrut din nou strada cu ochii fizici i era gata s treac de beivul care se trsese ceva mai ncolo de refugiul obinuit al vagabonzilor. Individul se oprise la adpostul lipsit de cldur oferit de faada unui magazin cufundat n ntuneric i prea s bea cu disperare dintr-o sticl de vin vrt ntr-o pung de hrtie. Era o imagine foarte obinuit, care fcea parte din peisaj i Joe era aproape s fac greeala de a nu se concentra. Dar, cum ddu s-i mute privirea, muchii cefei i se contractar i mai puternic, ascuindu-i senzaia de pericol. ndoindu-se totui c preul somatic pe care trebuia s-l plteasc pentru a mprti disperarea i deprimarea beivului merita pltit pe cantitatea infim de informaie mbibat n alcool oferit de aceasta, Joe se concentra asupra lui. Execut o serie de nregistrri, precise i clare. Deghizarea agenilor federali atingea perfeciunea. Joe rse pe nfundate, sincer amuzat. Ducnd vinul la gur s capete miros, pentru cazul n care vreun alt beiv s-ar fi mpiedicat de el, agentul trsese o nghiitur zdravn din poirca aceea ieftin. Joe simi, deopotriv cu el, efectul somatic al vinului n nasul, gtul i stomacul individului. Dar greaa agentului nu fcuse s dispar problema care-i stpnea gndurile. Primise de curnd o misiune i nivelul superior al contiinei sale pstra nc imaginile conceptuale. n gar se mai aflau nc doi ageni: unul sttea lng rndul celor ce ateptau validarea biletelor; cellalt citea un ziar la intrarea spre slile de ateptare. ntr-un punct pe care cei doi l ineau cu uurin sub observaie, se afla prada: profesorii Billings i Hoskins. Billings fusese recunoscut la gara din St. Louis, unde schimbase trenul n tentativa de a-i pierde urma prin ar. Hoskins nu fusese depistat pn cnd nu se ntlnise cu Billings, cu o jumtate de or n urm. Agentul era bucuros de aceast ntlnire, cci ca putea s nsemne c, pe undeva pe-aproape, era captul pistei cei doi mai ateptau pe cineva. i cnd acel cineva avea s vin, era posibil ca, fr a bnui nimic, cei trei s-i conduc pe ageni direct la Bossy. Pn acum nu existase nici cea mal vag urm care s indice locul unde se afla ascuns creierul acela artificial. n sinea sa, agentul era dezgustat i plin de dispre pentru faptul c, n toi aceti ani, la Huxworth i la alte universiti se fcuser experimente pentru a construi aceast bijuterie a ciberneticii, subvenionate din fondurile guvernului, birocraii din Washington nerealiznd ce putea s nsemne ea. Fusese nevoie de o revolt din partea poporului, care s

reaminteasc celor din Washington care este reacia oamenilor care i vd distruse conceptele prestabilite despre funcionarea mini umane i valorile pe care le credea eterne. Cineva spusese atunci c aceast main era mai important dect fusese cu patruzeci de ani n urm bomb atomic; c implozia influenei ei asupra psihicului uman ar putea face crea ce n-au putut face bombele atomice: c omul are capacitatea de a supravieui distrugerii fizice, dar problema cea mare e dac poate supravieui cunoaterii de sine. Ai foarte mult dreptate, murmur Joe i-i aprinse o igar pentru a ntri impresia c parcase acolo pentru a-i relaxa umerii i gtul dup un drum lung la volan. Ordinele agenilor erau ct se poate de clare. Profesorii Hoskins i Billings erau personajele principale n realizarea creierului sintetic. Drumurile celor doi aveau s duc, mai devreme sau mai trziu, la Bossy. Pn atunci, trebuiau s-i in pe cei doi profesori sub supraveghere fr ca ei s bnuiasc ceva; nu trebuiau angrenai prea muli ageni pentru a nu trezi suspiciuni; trebuiau s opereze o arestare numai dac aciunile celor doi le-ar fi forat mna. Joe trase din igar i se concentra pentru a penetra mai adnc. i descoperi ceea ce cuta. Agentul era obosit i i era frig. Se ndoia c era necesar s stea nepenit acolo. Rapoartele spuneau c profesorul Billings, care avea vreo aptezeci de ani, era naiv ca un copil; c nu era n stare s pcleasc nici un puti de ase ani. i agentului ncepuse s-i fie ru din stomac de la vinul prost pe care l nghiise. Era obosit, l era frig, i era grea. Joe se ls prad disconfortului somatic, i intensific senzaia, respinse senzaia intensificat; o relu; o fcu s oscileze ntre cele dou extreme dup principiul feedback, naintnd de fiecare dat cu cte o treapt i atept. Agentul ndrept privirile pe strad in jos ctre un mic restaurant. i era tot mai ru. Poate c se otrvise din vinul acela. O clip l fulger ntrebarea dac avea s fie inclus pe lista celor czui la datorie. Apoi raiunea se mpotrivi pornirii de autocomptimire. Dup care admise compromisul de a se trata mai nti cu o ceac de calea, spernd c ea o s-i alunge frigul, o sl reconforteze, o s-i potoleasc stomacul. Oricum, era sigur c se afla ntr-o situaie extrem care justifica prsirea postului n timp ce Joe manevra camionul pentru a iei din parcare, agentul era deja la jumtatea drumului, grbindu-se spre restaurant, nc strngnd n mn gtul sticlei de vin din punga de hrtie. Dac era s moar, sticla ar fi putut constitui o prob important. Comportndu-se ca un ofer de camion oarecare, Joe trase platforma la una din rampele de ncrcare aflate pe o lateral a grii. Se autosugestion pentru a ndeprta ultimele rmie de ru din stomac, cptat prin telepatie i se car sprinten pe ramp. Pi, fr s par c are vreo grab, pe ua cu nsemnele cii ferate. Funcionarul l msur din cap pn n picioare, i nregistra haina de piele ptat de unsoare, pantalonii cu pete de ulei, apca mototolit, cu cozorocul crpat. Mda? ncepu funcionarul. Ce vrei? ncrctur pentru Brown Appliance Company, rspunse Joe calm. Ambalaje pentru piese de televizoare. Nici o und de agitaie sau suspiciune nu se distingea n mintea funcionarului. Era confirmarea c nimeni nu tia de Bossy. i nmn documentele pe care le obinuse cnd expediase prile componente ale lui Bossy dintr-un ora aflat la o sut de mile deprtare de Hoxworth. Nu avem un asemenea ambalaj aici, rosti automat funcionarul. Nu era nici o urm de ostilitate n vocea sau n mintea lui. Era simpla pornire de a pune piedici, pornire pe care o are oricine i care se manifest atunci cnd nu exist teama de represalii. efu a dat telefon schimbului dumitale de zi, i-o tie Joe. i i s-a spus c marfa e aici. Ce-ar fi s te miti i s-o gseti? Funcionarul l privi piezi i schi un rnjet. Dac efu czturii steia dduse telefon i luase legtura cu conducerea peste zi, nu prea mirosea a bine. Hotr c e cazul s fie cooperant. Gsi ambalajul, n magazia din spate, potrivi crligul la remorc, bodogni c e mare i grea i o

mpinse spre rampa de ncrcare. Se trezi, fr s-i dea scama, foarte preocupat s-l ajute pe Joe s prind remorca de platforma camionului. Joe reveni cu funcionarul n birou. efu a zis s-mi iau i-un bilet spre Los Angeles, zise Joe. De unde iau aa ceva? De-acolo, i spuse funcionarul i art cu degetul ctre ua ce ducea spre sala de ateptare a grii. Ai cumva nevoie s te duc de mn? Nu, rspunse Joe. Nu-mi place s m murdresc pe mini. Iei pe u i o lu pe coridorul ce ducea spre sala de ateptare a grii. Era contient c funcionarul rmsese n picioare la biroul su cu gura cscat. Faptul c fusese btut cu propriile sale arme i produsese un oc, pe care Joe l folosi ca o punte de legtur pentru a tulbura imaginea proprie din mintea acestuia. n ciuda poantei pe care i-o fcuse, nu avea s fie inut minte. Orice judector tie c tulburrile emoionale pot duce la descrieri complet distorsionate. Funcionarul i schimbase deja imaginea, amintindu-i de el ca de o brut de ofer, mthlos, cu o claie de pr neagr i zburlit i plin de zeam de tutun pe barb. La intrarea n coridorul ce ducea spre slile de ateptare, Joe se opri i-i concentra privirea i vederea psionic pentru a-i selecta pe cei doi profesori Deghizarea lor era simpl, dar nc intact. Btrnul profesor Billings i tunsese prul alb care i cldea atta distincie i l vopsise n negru. Elegantul su pince-nez de aur fusese nlocuit cu nite ochelari cu rame de os. Purta un costum ieftin, fr nici o linie. Dar dincolo de aceste schimbri de suprafa, Joe not schimbrile din comportamentul acestuia, care-i ascundeau cel mai bine identitatea. i dispruse alura de personalitate universal recunoscut, a crui figur era familiar oricrui copil, din filme, desene animate, jurnale de actualiti, ca fiind renumitul Decan al Facultii de Medicin Psihosomatic de la Universitatea Hoxworth. n loc de toate acestea apruse frustrarea, consternarea, nencrederea un btrn epuizat, obosit. Dar, cu toate acestea, fusese recunoscut i urmrit pn aici. Profesorul Hoskins, care avea patruzeci de ani, avusese mai puin grij s-i schimbe nfiarea, dar nu fusese recunoscut pn la ntlnirea cu Billings. Acum, cei doi se aflau acolo, conform planului, ateptndu-l pe Joe, care s le spun ce urmau s fac. Concentrat asupra strii de spirit a agentului-beivan, Joe nu ntmpin nici o problem cu focalizarea celor doi urmritori. La rndul lor, acetia aveau o nfiare foarte neutr. Ateptau rbdtori, ca nite soi bine dresai, care-i ateptau soiile, fr s atrag atenia asupra lor, dar i fr a face eforturi s-o resping. Joe avu o strmbtur ce se voia zmbet i se folosi de naturala pornire a celor doi de a mai scpa puin de plictiseal. Cel cu ziarul i semnal din ochi celuilalt c era cazul s schimbe ceva preri. Aparent din ntmplare, se ntlnir lng intrarea grii. Ieir unul dup altul pe u i pornir mpreun n susul strzii, ctre un restaurant. Lucru care nu surprinse pe nimeni, l cooptar pe agentul deghizat n beiv i cei trei se aezar s discute despre misiunea ncredinat, fcnd speculaii cu privire la persoana care avea s-i contacteze pe profesori i la ct avea s dureze pn ce pista pe care o urmreau avea s-i duc la Bossy. Agentul-beiv i rectigase buna dispoziie cu o rapiditate uimitoare i ajunsese la concluzia c de fapt nici nu nghease prea tare. Nu se obosi s le explice celorlali de ce-l gsiser acolo, iar acestora nu le veni ideea s-l ntrebe. Timp de jumtate de or, mult dup ce se ndeprtase bine de gar mpreun cu cei doi profesori i cu Bossy, Joe le meninu agenilor convingerea c discuia lor tihnit de la restaurant se integra perfect n ndatoririle misiunii lor. Pe urm, cum Joe nu era lipsit de un oarecare sim al umorului, le transmise simultan ideea c plecaser aiurea i c-i lsaser prada nesupravegheat. Se privir brusc, holbndu-se consternai i nir de la bar ca ari. O inur tot ntr-o fug pn-n gar. Cutar peste tot, prin toate ungherele. Lsnd la o parte orice precauie, luar la ntrebri pe toat lumea. Dar nimeni nu-i amintea s-i fi remarcat pe cei doi.

Se ntrunir din nou lng docurile de ncrcare i se pornir s analizeze i s justifice ceea ce fcuser, dar asta numai dup ce ajunseser la concluzia c nu avea rost s dea vina unul pe altul. Dispuneau de o vast experien n a ese poveti pe care s le cread i judectorul i juraii, dar eful lor era i el un expert i nu putea fi dus de nas cu una, cu dou. Aa de tare se strduir s-i justifice deciziile i aciunile, nct ajunser la o estur deosebit de ingenioas, didactic, logic. Povestea lor se apropia de infailibilitatea concluziilor ce numai n manualele tiinifice mai putea fi gsit. Explicaia simpl, conform cu realitatea, pentru ceea ce se ntmplase, ieise cu totul din vederile lor. i dac cineva le-ar fi sugerat o asemenea explicaie, l-ar fi considerat nebun de legat

Capitolul II
Hotelul Deluxe, plasat chiar la periferia din jurul grii, fcea eforturi s cinsteasc numele ce i se dduse, folosindu-se de nite lambriuri nalte de un stat de om, ce separau cmruele i se continuau ctre tavan cu obinuitele plase de srm. Era o tentativ de compromis ntre a ridica standardul de modestie i a descuraja furturile. Hotelul respecta cerinele Ministerului Sntii, schimbnd lenjeria ntre clieni, fr prea mari mustrri de contiin dar n ce privete mirosul de substane deparazitare, era acelai ca pretutindeni. Jonathan Billings sttea aezat pe marginea patului ngust, cu capul n mini, inndu-i coatele sprijinite pe genunchii osoi un btrn obosit, despuiat de orice urm de demnitate, siguran, ncredere; complet rtcit n aceste mprejurri noi. Ridic privirea i se uit la tovarul su, Duane Hoskins, fost profesor de cibernetic la Hoxworth, care sttea acum cam n aceeai poziie pe patul lui i care constata cu uimire c, n aspectul lor exterior, nimic nu-i deosebea acum de ali vagabonzi, beivi i neisprvii ce i duceau traiul n aceast zon din San Francisco. Cum i numea Joe: Oameni intrai pe linia moart. Trei zile e mult, opti Billings, contient c totul se auzea n partea cealalt. Sper foarte tare ca Joe s rezolve lucrurile. Hoskins i ntrerupse cugetarea i ridic privirea; faa lui exprima o profund confuzie, dar i un nceput de fermitate Doctore Billings, m-am tot gndit, o lu el pe ocolite. Obinuina, chiar i n aceste mprejurri, i fcea pe cei doi s respecte formalismele i protocolul universitar. M-am tot gndit c, noi doi, suntem doi nebuni. De ce fugim noi? De ce suntem... Nu-i termin fraza, dar mtur cu privirea cmrua cu dou paruri i o etajer, artnd astfel c se referea la hotelul mizerabil, la periferie, la San Francisco. Suntem pui sub urmrire federal, tii asta, doctore, i reaminti Billings cu brutalitate. Da, aa este! explod Hoskins, fr s-i dea seama c ip. Terminai acolo, se aude? bodogni o voce de dincolo de peretele despritor. Ori vorbii tare, s aud i eu, ori inei-v gura i lsai-m s dorm. Privir amndoi indignai spre zidul despritor, apoi se uitar unul la altul prevenindu-se reciproc Da, aa este, repet Hoskins, optind abia auzit. E adevrat c suntem pui sub urmrire federal. Dar dac fugim i ne ascundem, lucrurile se agraveaz, nu se simplific. Nu am fcut nimic ru. Avem contiina curat. Nu trebuie dect s privim lucrurile n fa i s clarificm. Nu-neleg de ce am intrat n panic i am fugit ca nite animale turbate dintr-un staul cuprins de flcri. Tcu o clip, reflecta, apoi adug, subliniind: Sunt multe lucruri n treaba asta pe care nu le neleg Se uit la Billings ntrebtor, aproape provocator. Acesta l privi, la rndul su, pe deasupra ochelarilor. Era tentat s-i spun lui Hoskins c Joe era telepat; c Joe tia ce face; c dac i-ar fi dat mai mult atenie lui Joe n trecut, altfel ar fi stat lucrurile acum. La universitate nu avusese dificulti cu pstrarea secretului lui Joe. Acolo fusese n elementul lui i etica tcerii era ceva natural. Dar acum era altceva. Lu minile de pe genunchi i-i frec pumnul n palm. Deschise gura s vorbeasc i-o nchise la loc Nici mcar acum, cnd avea atta nevoie de cooperarea i nelegerea lui Hoskins, nu putea deconspira secretul. Aa c nu spuse nimic. Poate c e ceva adevrat n glumele care se fac pe seama profesorilor distrai, doctore. Hoskins schi un zmbet slab.

 E adevrat c ncercm s ne nconjurm de munca noastr, s pierdem contactul cu ceea ce n mod obinuit se numete realitate. Iat-ne nc fugind de cteva sptmni, ascunzndu-ne i acum aici. M tot ntreb de ce? Se opri, cutnd un termen de comparaie Parc am fi ntr-o pies de amatori unde actorii se poart i spun lucruri complet lipsite de naturalee, unde regizorul pune personajele n nite situaii ct se poate de false. Eu nu sunt ca unul dintre acei actori care i d dintr-o dat seama ce rol fals are i c-i este imposibil s-l mai joace. Eu sunt acel profesor distrat scos din ritmul su atta vreme ct s-i ajung s-i dea seama c nu este chiop. E numai cu un picior n rigol. Se strmb ntr-un zmbet amar realiznd reuita neateptat a metaforei. S-ar putea, doctore, protest Billings n oapt, ca noua la percepie a realitii s fie la fel de nerezonabil ca cea pe care vrei s-o evii. Fr s vrea, ddu drumul unui oftat adnc. Nu e nimic mai teribil ca o gloat dezlnuit, murmur ei. i ls repede ochii n jos ctre genunchi, pentru a-i ascunde durerea din ei pentru a nu lsa s se vad c-i este zdrobit ncrederea n buntatea nnscut a omului, disperarea profunda de a fi vzut c era posibil ca raiunea s nu triumfe asupra ignoranei. Poate c, ddu el glas gndurilor, a crede n triumful inevitabil al raiunii, s-ar putea s nu fie, de fapt, nimic altceva dect o alt expresie a aceleiai categorii de superstiii pe care noi le dispreuim la cei ignorani. Pare s fie o boal profesional, fatal poate, a oamenilor de tiin care doresc cu prea mult ardoare s conduc prin raiune. Sunt att de puine date pe care te poi baza... Fu ntrerupt de un scrit brusc de arcuri din camera de alturi, care-l mpiedic i pe Hoskins s rspund. Tcur amndoi, i rmaser cu privirile aintite la linoleum-ul rece de pe jos. Simultan, i-aproape paralel gndurile li se ntoarser la evenimentele din urm cu un an sau doi. Mai nti veniser ordine de la Washington transmise ca de obicei, prin cercettorul Rezident. Ordinele fuseser s construiasc un servomecanism, pe principiul proiectilului teleghidat, care s mpiedice un avion s se ciocneasc de un altul, sau s se loveasc de versantul unui munte, s-i asigure oricnd o aterizare n siguran, care s nu fie controlat de un pilot sau de personalul de la sol. Pe scurt, un servomecanism care s prevad i s previn orice situaie i s acioneze pentru a modifica acea situaie... Probabil c frazele fuseser rostite, una dup alta, de bieii detepi din Washington, fr s le fie clar ce cereau. Pe undeva, li se pruse c s-ar putea ivi vreo problem psihologica, aa c fusese ales Billings pentru a conduce proiectul. Pentru nereuit, ca de obicei, pedeapsa era o anchet public, iar pentru refuzul de a se supune ordinelor, nchisoarea. i-atunci, se ntmplase un lucru ciudat. De parc presiunea inventivitii umane, luat timp de patruzeci de ani n derdere de opinia public, izbucnise fr a mai putea fi controlat. Bossy1, denumit aa n derdere, pentru c maina semna oarecum cu capul unei vaci, a devenit mai mult dect un servomecanism. Febra gndirii originale s-a extins dincolo de departamentele din Hoxworth. Toate instituiile academice, chiar i unele laboratoare industriale, aprinse de flacra entuziasmului, veniser cu contribuii. Prea c oamenii de tiin hotrser c Bossy urma s aib puterea de a gndi n domenii care lor le erau interzise. Cptaser sigurana argumentelor pe care plnuiser s le ofere n aprarea lor. Dar nu este dect o main, spuneau ei Nu poate fi fcut responsabil moral pentru vina de a fi ajuns la singurele rspunsuri logice posibile; chiar dac aceste rspunsuri nu vin n sprijinul ideilor voastre politice. Logica raional nu e nici subversiv, nici non-subversiv. Este o simpl expunere de fapte. Poi distruge maina, dar biciuirea i rstignirea public, prin defimare, nu o poate afecta psihic Ea este doar o main. Contient i subcontient, Bossy era reacia tiinei la dispreul opiniei publice.

(Bossy, termen american apelativ i eufemism pentru vac, vcu)

Informaiile cu privire la ceea ce devenise Bossy se scurseser ctre marele public. n zvonuri era destul de mult adevr pentru a produce o profund tulburare n opinia public. Bossy putea ocupa orice slujb, i putea s lucreze mai bine ca oricare om. Bossy putea nlocui chiar i managerii sau directorii. Deciziile lui Bossy erau de o perfect acuratee, judecata lui nefiind alterat de tensiuni de ordin personal. Bossy putea s aleag adevrul de minciun! Probabil c interpretarea eronat a acestei de pe urm posibiliti ntunecase judecata oamenilor i-i aruncase n braele unei spaime oarbe, superstiioase. Aceasta era probabil punctul slab de care se foloseau agitatorii de profesie, care-i simeau ameninat monopolul asupra judecilor de valoare. Opinia public ridicase mnua aruncat de tiin. n ultima clip, nainte ca mulimea dezlnuit s drme porile universitii, cei trei brbai rmai la urm, Billings, Hoskins i Joe Carter, reuiser s fug. Mai pe urm, Billings aflase c Joe i Hoskins, anticipnd aceast situaie, l mpachetaser pe Bossy i-l expediase de-acolo. Ei fugiser, cuprini de panic. Continuaser s fug, susinui de sperana, de visul aproape imposibil, de a ajunge ntrun sanctuar linitit, unde s lucreze netulburai. Tipic acestei categorii de oameni, ei nu aveau idee unde s-ar putea afla; sau cum avea s poat acest nou sanctuar s anuleze presiunea maselor exercitat mpotriva muncii lor; sau cum avea s fie finanat munca lor, sau mcar traiul lor de zi cu zi. Toat viaa lor triser n tumul de filde. Nici Billings i nici Hoskins nu se gndiser vreodat c ar putea exista i oameni altfel dect ei. i-acum, se ascundeau ntr-un hotel mizerabil de la periferie i mai de necrezut pentru Hoskins era c orice micare a lor depindea de un tnr de numai douzeci i doi de ani. Incredibil, rosti Hoskins, nevenindu-i s cread. M-ntreb cnd o s se-ntoarc Joe, se tngui Billings. Hoskins l privi nemulumit, fr s-i rspund. Stteau amndoi fa n fa pe marginea paturilor nguste, ndurnd cu greu ateptarea. Hoskins se ntinse i mai lu un sandvi din cele aduse de recepionerul hotelului, la comanda lui Joe. Billings se gndea dac ar fi prudent s fac o incursiune pn jos, la duul comun, s mai fac o baie. Zmbi n sinea sa cu tristee fa de aceast pornire de a se spla foarte des, pornire ce constituia un protest la adresa mediului n care se afla. i alung din minte ideea cu baia. Cu ct erau vzui de mai puin lume, cu att erau mai n siguran. Joe i spusese c dduse dispoziii n zon ca nimeni, dar nimeni, s nu vorbeasc nimnui, dar nimnui, despre Joe i cei doi amici ai si ascuni n Hotelul Deluxe. Dar existau totui unii indivizi ahtiai dup butur sau droguri, vulnerabili, gata s se lase ademenii i care puteau nclca tabu-ul. Analiza lui Billings l duse napoi la consecinele controlului opiniei publice, aceleai consecine care se manifestaser repetat n istorie. Existaser nenumrate situaii n care omul fusese obligat s adopte singura prere just. De fiecare dat avntul oamenilor sczuse, stagnase, apoi se stinsese. Cndva, n vremuri ntunecate i trebuiser aproape o mie de ani pentru asta. Gndirea tiinific are o caracteristic ciudat. Odat blocat un domeniu de cercetare, n care n-are voie s fac speculaii, imediat toate cutrile par s duc spre acel domeniu. Un copil poate supravieui foarte bine fr grija borcanului de dulceaa, dar, interzice-i s se ating de el i n-o s se mai poal gndi la nimic altceva. Ce pcat c s-a ntmplat de data asta, spuse Billings fr s realizeze c vorbea prea tare. i dezlegarea s-a aflat la ndemna noastr tot timpul. Dac ne-am fi dat seama c sistemul de coordonate al lui Einstein era adaptabil la toate domeniile tiinei, nu numai n fizic, omul ar fi putut progresa mai mult dect a visat vreodat. Dac te gndeti numai n domeniul sociologiei... De dincolo de peretele subire se auzi un scrit de arcuri ce suna a protest. Nu era fcut de o simpl rsucire a insului n pat. Nite mini ncercau s se caere pe separeul de lemn.

Degetele ajunser sus i se apucar de plasa de srm. Se albir de efort i-apoi urma zgomotul trupului care se ridica pe perete. Mai nti apru claia de pr blond splcit. Apoi ochii, urduroi, clipind. Un nas rou, diform, apoi gura. Gura zmbi ntr-un fel care se voia amical. Era un rnjet mpciuitor, a scuz de alcoolic Chiar vrei s aplici legile fizicii cuantice ale relaiei spaiu-timp n sociologie? ntreb gura. Cuvintele erau gngave; buzele flasce uitaser de mult cum s rotunjeasc vorbele exact i clar. Billings i Hoskins rmseser cu ochii la artarea ivit acolo sus, peste peretele despritor. Billings fu primul care-i reveni, ntrebarea l instalase n lumea lui academic E o idee care-ar trebui luat n consideraie, rspunse el. Ochii se nchiser. Pleoapele, mai albe, scoseser i mai tare n eviden murdria de pe fa. Apoi ochii se deschiser iari. M gndeam, rosti gura, cum de aceast idee nu mi-a venit niciodat? Poate c-ar trebui s dau vina pe timpurile pe care le trim. Da, merit cu siguran luat n consideraie. Capul dispru n spatele peretelui, pentru a aprea din nou. De data aceasta, faa era luminat de pasiune. V-a trata cu un pahar de ceva, domnilor dac a avea cu ce, spuse gura cu o und de speran n glas. Ne pare ru, dar nici noi n-avem nimic de but, spuse plin de regret Billings. Ochii se uitar la ei cutnd s le citeasc adevrul pe fa. Prea c este satisfcut c nu ascundeau, egoiti, butura. Deci i voi suntei falii, rosti gura cu o strmbtur de zmbet filosofic. Deprimant, nu? Dar v mulumesc, domnilor, pentru ideea cea nou. M rspltete din plin pentru odihna tulburat. Capul se retrase brusc n jos, i de data asta nu mai apru din nou. Dup cteva minute; prin peretele subire se auzir sforituri uoare, care acompaniau unele mai puternice care veneau de jos, din hol. Ca s vezi opti ntr-un trziu Hoskins. S gseti un asemenea creier ntr-un loc ca acesta. Bunul meu Dr. Hoskins, opti Billings cu amrciune, i noi suntem tot aici, nu-i aa?

Capitolul III
Era trei dimineaa cnd Joe veni s-i viziteze la hotelul Deluxe. Le pltise camera n avans, bineneles, i vizita lui nsemna nimic mai mult dect ca le lsa cheia de la camer la recepie. Recepionerul de noapte o lu fr s-ntrebe nimic, fr comentarii, fr speculaii. Era un om care vzuse multe i care-i pierduse curiozitatea n legtur cu oamenii intrai pe linie moart. Conducndu-se dup legea periferiei, i era uor s nu bage n seam dac era vorba despre un btrn deczut, un beivan ntre dou vrste, sau un putregai tnr. Holul era puin mai ntunecat dect strada. n faa uii nainte de a iei, Joe l apuc pe Hoskins de cot i-i spuse ncet. Eu o s ies primul. Voi venii n urma mea la o oarecare distan. inei-v unul de altul ca i cum ai fi but prea mult, dar nu exagerai Hoskins vru s spun ceva, dar apoi ddu ncruntat din cap. Dac dm de poliiti? ntreb Billings n oapt. Nu suntem n primejdie? Joe i privi critic pe cei doi i zmbi. Prei prea amri pentru a plti amend, aa c probabil n-au s se deranjeze pentru voi. Agenilor federali li s-a cam dereglat programul n ultimele zile. Se pare c vreo civa din oamenii lor nu prea i-au fcut datoria. i nc v mai caut n cartiere mai selecte. n mod normal, e totui prea devreme pentru voi s fi deczut pn la a ajunge n periferie. Aa c facei bine i !!! buctria alturata: unde cafeaua ncepuse s dea n fiert. Undele somatice din ncpere erau minunate. Nu fusese nevoie s difuzeze nici o sugestie pentru a instaura bun dispoziie Dac am neles bine, ai fost prezentat ca Doctor1 se ntoarse Billings nspre Carney. n ce domeniu, dac nu v suprai? Joe auzi ntrebarea i veni n ua buctriei cu fierbtorul n mn. Doc este un titlu onorific, i se adres lui Billings. El este un linguitor.2 Ce spuneai, Joe? ntreb Billings. Doc Carney a fost un psiholog practicant, explic Joe. Un psiholog de carnaval ambulant. Avea un rol pe scen, i putea spune tot felul de lucruri despre persoana ta. ntr-o var, n vacan, eu am fost ajutorul lui, m folosea cnd era vorba s aleag pe cineva din public Aa am ajuns s-l cunosc. mpreun i ddeam gata, ce mai. N-am mai ntlnit pe nimeni care s se prind la sugestiile mele aa de repede, coment Carney. Am ncercat s-l conving s rmn s lucreze cu mine. Ne-am fi umplut de bani. Mabel era n elementul ei. Trecuse mult vreme de cnd n salonul ei nu mai sttuser nite gentelmeni care s poarte discuii la un aa nivel. Luase o poziie de elegan studiat, gtit n pulovrul ei rou, i arunca pe furi cte o privire n oglinda din perete s verifice dac pudra ei, prea portocalie, i rujul prea aprins nu se terseser. Cu gesturi provocatoare, motenite din tineree, i rsucea cu degetul o uvi, plimbnd-o pe obraz i ncerca s-i aranjeze hainele largi i ponosite ca s arate ct mai seductoare. Cu arttorul de la mna cealalt ncerca s rcie n zadar o pat de murdrie de pe vechea ei fust neagr Dintr-o dat, n camer nu mai vorbi nimeni, i cu toii ntmpinar bucuroi cafelele aburinde aduse pe o tav de Joe. ncepur s soarb din ceti, ncet, mulumii. Mabel era preocupat de degetul mic de la mna n care inea ceaca, nehotrt dac s-l in strns sau ntins, nereuind s-i aminteasc poziia care era mai elegant. Trecuse aa de mult vreme de cnd era o fat de o sut de dolari pe noapte. Aa de mult vreme.

1 2

Doc = prescurtare de la Doctor, lb englez. Carney linguitor, lb englez.

 i-acum s trecem la afaceri, rosti Joe pe un ton tranant, punnd ceaca de cafea pe un capt de mas de-alturi. Hoskins i Billings deja nu se mai mirau de nimic. Li se prea absolut normal c Mabel era gazda lor, c deinea jumtate din proprietatea de la periferie, c ea avea documente, scrisori, bijuterii i informaii din vremea tinereii, care o protejau de faliment i antaj. V-a putea spune multe despre aceti monegi farnici care au pretenia s nvee lumea s fie bun, tun ea. Dar i las n pace i ei sunt bucuroi s m lase n pace. La fel i cu locatarii mei. Atta vreme ct voi, biei, v purtai bine cu mine, v achitai notele de plat i nu m amestecai n ncurcturile voastre, v las n pace. Nu tiu ce nvrtii voi pe-aici. Nici nu vreau s tiu. Nu e treaba mea. Nu-mi bag nasul i nu trag cu ochiul, nici nu e nevoie. Am vzut deja tot ce era de vzut. Chiar aa e cum spune, zise Joe. tii, Mabel nu pretinde c e o persoana respectabil. Dar nu simte nevoia s primeasc bobrnace pentru c trage cu urechea i spioneaz, ca dup aceea s se prefac scandalizat i indignat. Mabel se ntoarse i-l privi cu ochii ei vicleni. Ce tii tu, biete? ntreb ea. Nici nu i-ai ters bine nasul. Joe i fcu cu ochiul i-i strmb gura ntr-un rnjet ironic. Hei, Mabel, o tachina el, cred c ai auzit i tu despre aceast teribil generaie mai tnr. A putea chiar s-i povestesc cte ceva. Ea i azvrli capul pe spate ntr-un hohot de rs. Dup care revenir la afaceri. Doc Carney avea s fie omul lor de legturi din afar i avea s le fac aprovizionarea. Hoskins i Billings nu aveau voie s ias deloc afar. n spatele dormitoarelor din apartament se afla o camer mare, care putea fi transformat n laborator. Cu mult vreme n urm, cablurile electrice fuseser racordate la linia principal de sub strada. Nu se spusese niciodat lucrurilor pe nume, dar cu vremea se ntrise convingerea c proprietarii de nainte, care spaser anurile pentru cabluri, fuseser falsificatori. Se subnelegea acum, aa cum plnuise Joe, c Mabel i Carney presupuneau ca i ei erau tot falsificatori. n mod evident, Billings trebuia s fie gravorul, nendoielnic, un boorog deczut care lucrase la trezorerie. Hoskins trebuia s fie mecanicul, meseriaul, chimistul Joe era coordonatorul. i-acum, c Mabel i Carney i vzuser pe toi trei, Joe era totodat creierul afacerii. Ceilali doi se prefceau c-ar fi profesori? DAR NU ERA NUMAI prefctorie. Se vedea c erau rupi de realitate i c nu se descurcau n lucrurile practice. Cnd ncepur s enumere cteva din lucrurile de care aveau nevoie, bnuielile lui Carney primir confirmarea, cu toate c fcu ochii mari cnd vzu lista cu echipamentul electronic i chimic de care ziceau c au nevoie. Expresia lui arta c e de prere c tipii tia lucrau n stil mare. Nu se pot cumpra toate astea cu bani fali, interveni el dndu-i pe fa bnuielile. Pot s capt ieftin toat marfa asta. Bieii o fur din depozite, sau din transporturi, sau o terpelesc din laboratoare i fabrici. Nu stau s se gndeasc ce s-ar vinde repede. Pun mna pe orice. Dar e bine s joci cinstit cu ei. Dac-i plteti cu bani fali, i-ai tiat craca de sub picioare. Banii n-o s fie fali Carney, l liniti Joe. Noi facem afaceri cinstite. Pe mine asta m interesa, rspunse Carney uurat. Cum i plasezi tu marfa ca s faci n schimb bani nefalsificai pentru plata bieilor, asta-i treaba ta. Eu n-am zis c-o s umblu s plasez bani fali, i atrase Joe atenia. Asta aa e, biete, l ntrerupse Mabel. N-ai zis niciodat. Dar cum o s facem rost de bani? ntreb Hoskins. O s ne trebuiasc foarte muli. i nu mai suntem subvenionai acum. N-o s fie nevoie de aa muli cum crezi tu, zise Joe. Suntem aproape gata. Acum nu mai sunt de fcut dect cteva adugiri i modificri. Am fcut tot ce am putut. Am eu un plan. Carney l privi admirativ. Biatul se gndise la toate. Asta era rspunsul la toate ntrebrile despre proveniena banilor. Era un truc vechi, dar bun. Ddu capul pe spate i izbucni n rs.

Mabel crezu c Joe glumise cu ei i rse i ea. Oricine tia c planurile erau pentru mieii de sacrificiu. Hoskins crezu c Joe l mustrase pentru c deschisese discuia de fa cu strini. Rse i el s-i mascheze gafa. N-a crede c poi fi sigur de ctig la un pariu ca acesta, se art serios ndoit Billings. Rser iari cu toii Nu v facei griji, zise Joe. Niciunul dintre voi. Asta e treaba mea. Numai s ai grij s-i tergi nasul, biete, tun Mabel. Stteau toi roat i se priveau admirativ. Fiecare era convins c-i nelegea pe ceilali. Doar Joe tia c niciunul nu nelegea nimic. Pentru c el nu le spusese nc lui Billings i Hoskins ce inteniona s fac cu Bossy. Ei nc nu realizaser c de un an de zile el se folosise de el; se folosise de facilitile de la Hoxworth; se folosise de facilitile de la toate instituiile care contribuiser la Proiectul Bossy, se folosise de subveniile de la Washington. Se folosise de totul n mod egoist, contient, servindu-se de aplicaiile practice ale psihologiei pentru a-i atinge scopul. Nu se simea ctui de puin vinovat pentru asta. Era o practic normal i bine cunoscut ca anumii indivizi s deturneze banii provenii din impozite n interesul personal. Era unul din instinctele primare care se perpetuaser n societatea modern. Membrii tribului i plteau drile ctre efii de trib, ctre btrni, ctre vracii tmduitori ca ntotdeauna. i fr a ncerca mcar s se justifice cu scopul scuz mijloacele era vorba despre un trg ntre cele dou pri. Pentru rasa uman exista acum o main nzestrat cu gndire, care avea discernmnt i judecat i le putea folosi. Cnd troglodiii i vor putea nvinge spaima superstiioas fa de flcri, vor descoperi c focul este folositor. Iar pentru el nsemna mntuirea. ndelunga lui singurtate avea s ia sfrit. Avea deja clar n minte felul n care cunotinele de terapie psihomatic ale lui Billings puteau fi ncorporate n main, felul n care maina putea interaciona cu o fiina uman pentru a ptrunde n miezul oricrei prejudeci, inhibiii, reineri ale unei persoane. Felul n care acestea aveau s fie nlocuite cu o ghicire sistematic. Din aceast main, cu timpul, avea s se nasc un brbat sau o femeie adevrat; nu o caricatur chinuit, pervertit, demn de plns ce trece drept fptur uman. i dac presupunerile lui erau corecte un nou telepat

Capitolul IV
Timp de-o sptmn, aproape zi i noapte, Duane Hoskins lucrase la reasamblarea lui Bossy. Acum c prile lui componente se aflau n minile sale i c avea un loc unde s lucreze netulburat, el lsase deoparte conflictul personal cu condiiile de trai i-i subordonase complet gndirea preocuprii de a-l aduce din nou pe Bossy n starea de funcionare iniial. Se autolinitise, propunndu-i ca, atunci cnd treaba va fi ncheiat, s ncerce s trateze ntr-un mod mai realist relaiile sale cu guvernul i cu restul lumii. Reasamblarea i ocup n ntregime gndurile. Se apuc de lucru ca i cum aceasta n-ar fi fost dect o chestiune de rutin pe care trebuia s-o ndeplineasc, din moment ce el strbtuse toate etapele la prima asamblare. Dar pe msur ce subansamblele ncepuser s se contureze n forma definitiv, era tot mai subjugat de pasiune. Ghidat cum era de o onestitate intelectual rigid, acea calitate unic ce face ca un om de tiin s se deosebeasc de unul care are orice alt ocupaie, el accept, fr ca cineva s-i impun, ideea c Bossy nu era creaia sa. Bossy nu era nici mcar un adevrat produs al ciberneticii cel puin nu la modul n care fusese conceput cnd se iniiase acest proiect. Undeva, cumva, el depiser concepiile fragile i nguste ale predecesorilor lor. De-abia acum, avnd naintea ochilor creaia mplinit, era n msur s realizeze ct de fragile i nguste fuseser acele concepii. Mai important dar i mai de neneles, ei depiser sterilitatea controlului public. Dei, strict vorbind, domeniul su era departe de tiinele sociale periculoase; nc de la nceputul carierei sale, Hoskins realizase c exist o implicaie social inerent chiar i n simplul act de rsucire a unei piulie pe un urub. Desigur, niciodat nu spusese lucrul acesta ntr-o sal de clas. n afar susinuse prerea general c omul de tiin nu are nici o responsabilitate fa de oameni pentru ceea ce realizeaz. La fel ca toi ceilali dascli, el tia c n fiecare serie de studeni erau n mod sigur cel puin doi-trei care, pregtindu-se pentru viitoarea lor carier, aveau pretenia de a fi supraanalitii care stabilesc singura opinie corect. Acetia artau mult zel n a raporta grupurilor de presiune sau direct Cercettorilor Rezideni. Consecina era ca pn i cei mai strlucii studeni nu ajungeau s fie mai mult dect nite ingineri ca la carte Acesta era tristul adevr pentru mai mult de nouzeci i cinci la sut din studeni. Dar nainte de controlul opiniei publice fuseser, cel puin cinci la sut, studeni ale cror nuni erau ndeajuns de fertile pentru a concepe o idee alternativ. De o jumtate la secol, ns, nu mai apruse nimic nou. Se nregistrase, bineneles, un aparent progres. Inginerii ca la carte reueau nc s scoat amestecuri noi din ingrediente vechi. Mai existau nc invenii mrunte care s amgeasc orice critic. Dar nu exista nici o tentativ de a explora zone noi, nici o cutare de noi frontiere. n domeniul su cibernetic, el studiase experimentele de la jumtatea secolului cu computere ultrarapide, juctori mecanici de ah, mecanism de vizualizare a sunetelor i altele asemenea. Descoperise ct erau de aproape discipolii lui Baggage i Vannevar Bush de visul unei a doua revoluii industriale. Dar acum, la sfritul ultimei decade a secolului cibernetica nc executa jocuri mecanice dup aceleai concepte. Singur Bossy era ceva aparte. Pe msur ce avansa cu reasamblarea, Hoskins era tot mai tulburat. Uneori avea sentimentul c se afl foarte aproape de un nou concept care-i scpa printre degete; era ca i cum ar fi zrit nite contururi vagi ale unui continent total necunoscut acolo unde, dintotdeauna, tiina, presupusese c nu exist altceva dect marea. Blestema sterilitatea, memorarea mecanic ce trecea drept nvtur. Era profund nemulumit de gndirea sa pe care o simea ca pe un muchi epuizant, nesolicitat de mult vreme i care acum era incapabil de un efort care ar fi trebuit fcut cu mult uurin.

Nu c n-ar fi fost capabil s realizeze reasamblarea. Dei foarte complex, i amintea fiecare etap ntr-o ordine perfect. i-acum cu prile componente n fa, cunotea construcia i rolul fiecreia. Ceea ce nu putea ptrunde cu mintea era felul n care maina fusese conceput iniial. i amintea perfect, din primele zile ale proiectului, consternarea, incompatibilitatea dintre un departament tiinific i altul. n comparaie cu legendarul Turn Babel era un model de nelegere. Aa cum e de ateptat cnd oamenii sunt profund tulburai de un sentiment de neadaptare, fiecare ramur a tiinei se retrsese n hotarele ei, devenise tot mai nchistat, mai rigid. Aa cum un om neadaptat caut i scoate n eviden deosebirile pentru a-i demonstra superioritatea, la fel fiecare domeniu al tiinei se ndeprtase de scopul ei normal acela de a cunoate. Astfel fusese debutul acestui proiect, n spirit i n fapt, acolo la Hoxworth. Apoi, dintr-o dat, fr vreun, motiv aparent, oamenii ncepuser s se neleag, problemele fuseser rezolvate; vechile gelozii vindecate; prejudecile date uitrii n ntreaga universitate departamentele fuseser captivate de spiritul pe care doar ctorva le e dat s-l cunoasc dorina de a trece peste deosebirile de suprafa, de a nelege despre ce e vorba, de a privi cu dispre i mil pe cei care nc puneau superioritatea personal mai presus de cooperare. i ceea ce era mai uimitor, toat lumea acceptase starea de fapt. Nimeni nu prea s ncerce s neleag ce se ntmplase i cu att mai puin de ce. Nici el nu nelesese pn acum; pn cnd reasamblarea tui Bossy nu-l forase s-i aminteasc cu de-amnuntul fiecare etap a construciei. Abia luat n totalitate i dezvluia imposibilitatea logic. Dup-amiaza ncerc s-l descoase pe Billings n timp ce lucra la instalarea selectorilor sinaptici care rspundeau la impulsurile senzorilor. Doctore Billings, rosti el prudent, din moment ce se pare c nici una din prile componente individuale ale lui Bossy nu erau cunoscute tiinei, nici mcar n urm cu cincizeci de ani, atunci asamblarea prilor componente i, mai ales, ntreaga noastr concepie despre ceea ce se ntmpl n procesul de gndire, sunt noi. Cum de-au reuit? Dumneavoastr ai fost conductorul proiectului. Ar trebui s tii. Vzu aceeai ezitare, aceeai tent de camuflare care umbrea de obicei ochii albatri, candizi, ai lui Billings, atunci cnd, la Hoxworth, era adus n discuie acest subiect Probabil c n-au fost dect nite circumstane fortuite, rspunse Billings evaziv. Nu cred c-a fost asta, i nici dumneavoastr, atac direct Hoskins. Art spre comprimatorii de ioni de hidrogen, ctre receptorii cmpurilor de unde. Sunt acestea un simplu accident? ntreb el cu o nencredere ce semna a ironie. A fost un accident c Departamentul Muzical a fost capabil s ne furnizeze ideea de a cuta activatori pentru selecia informaiilor? C Departamentul de Textile a fost capabil s ne arate cum s polimerizm i s catalizm lanurile de molecule pentru a obine materialul care a devenit dispozitivul de memorizare al mainii? Era foarte agitat i se plimba de colo-colo prin ncpere, trgnd nervos din igar. C Bossy e capabil s recepteze fragmente de mesaj, continu el pe acelai ton, i s-l completeze opernd selecia probabilitilor cu ajutorul proprioceptorilor? C noi am fost capabili s ne dm scama c acesta este miraculosul i misteriosul proces al gndirii umane? Se opri din mers i se rezem cu minile de marginea bancului de lucru. i mai ales, tonul i deveni aproape implorator a fost un simplu accident c am reuit s ne nelegem ntre noi, s trecem de barierele semantice i s ptrundem n miezul fenomenului cnd tii bine, preocuparea noastr de baz era de a distruge orice tentativ de a ne nelege ntre noi? Doctore Billings, nu sunt nici copil, nici prost. Nu pot accepta teoria circumstanelor fortuite. Noi am fcut-o, rspunse scurt Billings, ntrebndu-se cum de lsase Joe o asemenea ntrebare s se nasc n mintea lui Hoskins i tocmai acum. Joe ar fi trebuit s-l previn, ar fi trebuit s-i spun ce s fac. ntrebarea nsemna conflict, i Bossy nu era nc asamblat complet Noi am fcut-o, repet et fr rost. Nu este acesta lucrul cel mai important?

Hoskins i roti privirile prin ncpere, uitndu-se la parchetul gol, la pereii cu ciment ptat ai camerei de la subsol, la becurile puternice din tavan, la ua dinspre dormitoarele lor care constituia singura surs de aer curat Ce sunt eu? ntreb el rstit. Un simplu executant? Pentru asta m-am pus eu n pericol, mi-am asumat attea riscuri, pentru o slujb de mecanic subordonat i fr nici o rsplat? Constituim o echip, doctore? Avem ncredere unul n cellalt; sau n-avem? Nu tiu ce rspuns s-i dau, Duane, spuse Billings ncet i Hoskins remarc faptul c numele lui mic fusese folosit pentru prima dat n discuiile lor. Nu tiu de ce i s-a permis s gndeti astfel. Mi s-a permis s gndesc astfel? explod Hoskins. Billings ridic minile i le flutur ca i cum ar fi ncercat s alunge violena. Va trebui s-l ntrebi pe Joe, rspunse el, cobornd glasul.

Capitolul V
Cei trei brbai stteau la camera de zi a locuinei lor de la subsol, consumnd un ultim sandvi nainte de a merge la culcare. Undele somatice din ncpere erau tensionate. Hoskins studia cu atenia schema sistemului multiplu de feed-back, frmntat totodat de gndul dac avea Carney s gseasc tubul potrivit pentru amplificatorul cuplului de tensiune, care se sprsese n timpul transportrii i fierbnd tu sinea lui datorit ofensei de a fi trimis la Joe pentru rspunsurile pe care le ceruse. Billings era preocupat de problema sugerat de Joe cu cteva zile mai nainte, modalitii n care mecanismele terapiei psihosomatice automate puteau fi ncorporate n Bossy, care ar putea fi cel mai eficient contact al electrozilor cu subiecii umani i cu revizuirea gndurilor ce putea fi implementat la nivel celular, aa cum Joe insistase c e necesar. Joe lucra la masa cea mic, extinznd sistemul su de posibiliti la rezultatul ntrecerii de la Tanforan, pentru a ctiga din pariuri suma de bani de care aveau nevoie pn la urmtorul sezon de curse. Sistemul avea unele imperfeciuni datorit faptului c jocheii i schimbau uneori gndurile n timpul cursei, i presau calul cnd nu era cazul, ctigau cnd nu te ateptai s ctige. Trebuiau lsate nite alternative care s acopere o astfel de surpriz. i totui era metoda cea mai sigur de a ctiga destui bani fr a atrage atenia asupra sa. Compoziia tabloului era foarte asemntoare celui de Hoxworth, cnd el era secretarul Proiectului Bossy, dar condiiile, att cele de suprafa, ct i cele somatice, erau diferite. Era contient c Hoskins trecea printr-o criz, care se adncea de dou sptmni ncoace i pe care nu trebuia s-o lase s continue. nsui Bossy ar putea fi pus n pericol. Ar fi putut s o evite, bineneles, aa cum o evitase attea luni la Hoxsworth. Cu abilitate, i-ar fi putut implanta lui Hoskins impulsurile corecte, n aa fel nct descoperirea s nu fie perceput ca un oc. Dar avusese un motiv puternic s procedeze astfel. Hoskins avea un creier de cea mai nalt calitate i Joe i dduse seama c acceptarea oarb a percepiilor sale extrasenzoriale nu i ar fi putut oferi ocazia de a afla cum ar putea crea aceleai caliti lui Bossy. Era necesar ca frmntrile lui Hoskins s fie mpinse spre nivelul cerebral. n plus, avea aceleai sentimente de loialitate fa de Hoskins, ca i pentru Billings. i dorea ca Hoskins s beneficieze, pe ct posibil, din plin de Bossy. Aceasta nsemna c Hoskins trebuia s ajung, prin voin, s-i fie propriul stpn. n momentul acela, Hoskins ntinse mna spre suportul aflat lng el i mai lu un sandvi. Arunc o privire furiat spre Joe, curiozitatea aproape nvingndu-i resentimentele. Joe alese acest moment pentru a ridica ochii de pe lucrul lui. Orice om i mprejmuiete mintea cu un fel de plas de protecie, rosti Joe, fr a se adresa cuiva anume, format din prejudeci, idei preconcepute despre ceea ce este acceptabil pentru el. Tot ceea ce recepioneaz, trebuie s treac prin acest filtru. Hoskins l fix curios, ca un copil precoce de cinci ani care ncearc s afle n ce const secretul relaiilor dintre doi soi. Brusc, se enerv i formul n sine: Ce-ar putea ti un tnr neisprvit ca tine despre asta? Dar era prea politicos pentru a da glas cuvintelor. Aa i se pare ie, rost el fr nici o intonaie. Aa este doctore, spuse Joe, fr ezitare. Primele fire ale acestei clase de protecie sunt esute foarte devreme. Nu face asta! Asta e rul Aa e bine, copilaul mamei! Asta e obrznicie, s-i fie ruine! Eti prea mic s faci asta singur! Asta nu-i de tine, ateapt s mai creti! Spunei mamei cnd copiii se poart urt ca tine! i tot aa... i ce-i cu asta? ntreb Hoskins, ridicnd din umeri. Astfel se formeaz nite tipare. Totul este judecat n conformitate cu aceste tipare. Totalitatea comenzilor, admonestrilor, remarcilor ocazionale sunt susinute, implantate i

ntrite de impactul emoional, uneori de tratamentul fizic de oc administrat cu nuiaua n palm, unde prinde cel mai bine. Atunci intervine educaia, rosti Hoskins cu un zmbet, care distruge filtrul de care vorbeai. Numai teoretic, zise Joe. Dar nu i n practic. Chiar i atunci tot ce se recepioneaz este modificat de ctre filtru. Poate c uneori mai apare cte o ruptur pe ici-colo, care este reparat cu o estur nou. Dar, oricum, apare o estur nou, i asta este important. Filtrarea oricum are loc. Chiar dac o idee nou foreaz filtrul cu destul putere pentru a fi luat n consideraie, de obicei ea ajunge aa de deformat dup ce a fost selectat de filtru nct va avea exact semnificaia pe care dorete s i-o dea cel ce a primit-o. Primul scop al educaie, Joe, l inform Hoskins, este s asigure o gndire deschis, capabil s judece o idee dup meritele pe care le are, s accepte realitatea fr a o distorsiona. Te-ai ntrebat, n ultima vreme, cum de a luat natere Bossy, zise brusc Joe. Hoskins l privi ntrebtor, dup care se uit acuzator la Billings. Billings nu avea nici un drept s relateze discuia lor acestui tnr necopt Sunt telepat rosti Joe cu simplitate Pe dracu! explod Hoskins cu dispre. Joe izbucni n rs, dnd capul pe spate nelegi ce vreau s spun, doctore? hohoti el. neleg c am destule probleme pe capul meu, n-am nevoie s-mi mai niri i tu tmpenii, i-o trnti Hoskins. Continu, cu o und de mil n glas: Joe, te-am considerat ntotdeauna un student srguincios i la locul tu. N-am bnuit niciodat c i trec asemenea idei superstiioase prin cap. Joe! Chestiile astea sunt pentru naivi, pentru fraieri! Este... este sub nivelul oamenilor raionali Doctorul Rhine nu era de aceeai prere, replic Joe. E o deosebire. Era vorba de cercetare tiinific n condiii de laborator. Oricum, trebuie inut cont c Doctorul Rhine nu a gsit, nici nu a pretins c a gsit, un telepat adevrat. Nici eu nu am pretins niciodat, rosti Joe linitit. Se strduia s pstreze un ton normal, pentru a nu lsa s se vad singurtatea ntunecat a unui regim de carcer, cum numai un om care n-a putut comunica vreodat cu cineva asemenea lui poate cunoate. Cel mult continu Hoskins cu convingere, a descoperit un fenomen care depete legea probabilitilor. Acesta ar putea constitui oarecare dovezi, e-adevrat Dar ar putea i s nsemne c noiunile noastre despre legea probabilitilor ar putea fi revizuite. i filtru de protecie prefer a doua variant, zise Joe. Billings ridic privirea peste ochelari i tui. Eu tiu despre Joe, rosti el nehotrt, de cnd avea opt ani. Doctorul Martin de la universitatea Steiffel mi-a scris. De aceea l-am adus pe Joe la Hoxworth. Erau suficiente dovezi, Duane. Nu puteam s le neglijez. i... am... ncercat i eu. Ai fost probabil victima unei farse pus la cale, doctore Billings, l mustr cu asprime Hoskins. Joe se uit la Hoskins netulburat. Profesore, ntreb el, ce a scris Algazzali despre al patrulea nivel de dezvoltare intelectual? Imediat ca cineva care recit un fragment dintr-o poezie nvat la coal, Hoskins cit: Cnd un alt ochi se deschide, prin care omul percepe lucruri ascunse la alii ...percepe ceea ce va fi... percepe lucruri care scap percepiei raiunii... Nu tiai c v amintii asta, nu-i aa, profesore? Hoskins ddu din umeri. Asta nu nseamn nimic, spuse el. Nici vorbele astea, nici faptul c mi le-am amintit. Un student tnr memoreaz tot felul de astfel de fleacuri, nainte de a se apuca de lucruri mai serioase. Ai citit chestia asta undeva, Joe, E de presupus c i mie nu s-a ntmpla la fel,nu? Dar ce bine i-ai reamintit! l tachina Billings. i mai ales dup atia ani.

 Nici asta nu nseamn nimic. Am demonstrat prin Bossy c un concept poate s zac inactiv, s nu fie folosit niciodat, pn ce anumite circumstane stimuleaz apariia lui acolo unde este nevoie. Joe ntinse mna, lu o foaie de hrtie i un creion, mzgli ceva, o mpturi i i-o ntinse lui Billings. n momentul acela Hoskins se ridica de pe scaun. Scuzai-m, murmur el cu o voce gtuit i se ndrept ctre baie. Dup cteva momente, reveni n camer. Avea ochii umezi i era palid la fa. Nu mai mncai din sandviurile astea, zise el. Cred c e carnea alterat. Cel puin ntr-unul pe care l-am mncat eu. Joe fcu semn i Billings i ddu biletul lui Hoskins. Curios, Hoskins l despturi i citi: Profesorul Hoskins va simi nevoia s vomite n mai puin de un minut scria pe hrtie. Hoskins mototoli hrtia i-o zvrli n coul de gunoi, dezgustat. - Asta numeti telepatie? l ironiza el. Probabil c m-ai vzut c devin palid. Te-ai cam grbit cu concluziile. i-a fost ru i mai-nainte, profesore? rse Joe. i, m rog, cte concluzii pripite trebuie s mai trag pn ce evidena va penetra prin filtrul tu? nc multe de tot, rspunse tios Hoskins. Eu... Se auzi o btaie scurt i hotrt n u. nc o demonstraie, rosti cu asprime Joe, n timp ce se ridica s deschid. La u e Carney. Este nsoit de Mabel. E foarte tulburat. Din ntmplare, i-a adus tubul pentru amplificator. i, domnilor, a aflat cine suntem. Urmeaz o scen tare, aa c lsai-m s m descurc eu. Carney i Mabel pir nuntru, iar Carney nchise repede ua, de parc s-ar fi temut cl urmrete cineva. Ochii btrnului aruncau scntei de furie. Obinuita atitudine prietenoas a lui Mabel fusese nlocuit de o masc de curiozitate i pruden. Dei Carney i pregtise un lung discurs, prea c, acum c se afla aici nu tia cum s nceap. Am fcut rost de tub, ncepu el ocolit, pe un ton acuzator. Marfa asta e a naibii de suspect. Federalii i poliaii locali au dat sfoar-n ar s fie urmrit oricine cumpr aa ceva. Au anunat i nite recompense grase. Biei, suntei urmrii al dracului. Se ntoarse ctre Joe, adoptnd un ton de furie amestecat cu dezamgire M-ai tras pe sfoar, izbucni el, dnd pe fa ce-l deranja mai tare. Nu tiam c voi suntei Creierele. Nu tiam c voi suntei ia trei de la colegiul la din est pe care-i caut-n toat ara. Billings i Hoskins l privir cu curiozitate, dup care se uitar la Joe care sttea degajat, n picioare lng ua nchis, fr s spun nimic. Carney se rsuci nspre Mabel. Jur, Mabel, se scuz el, nu tiam c indivizii tia sunt Creierele cnd te-am rugat s le nchiriezi locuina. Am crezut c sunt falsificatori sau ceva de felul sta. Dup care adug cu amrciune: Da cred c-ar fi trebuit s tiu. Felu n care Joe prindea mesajul meu era ajutorul meu pe vremuri. Am crezut c era un fel de ghicitor. N-am tiut c e un Creier. Joe ]i arunc o privire lui Hoskins, reinndu-i un zmbet. Acum vezi ce nelegeam prin filtrul prejudecilor, doctore? ntreb el. Lui Carney i-ar conveni de minune acum dac a fi un simplu ghicitor. Dar s am un creier educat acesta este un aspect care creeaz antagonisme Da voi nu suntei deloc oameni ca noi, se rsti Carney, simind cum se-nfurie din nou. Nu facei parte dintre noi. i m-ai tras pe sfoar. Ajutorul veni dintr-o direcie nesperat i fr ca Joe s fac vreun efort Da cine suntem noi, Carney, ntreb ncet Mabel, ca s artm pe alii cu degetul? Tipii tia sunt ia care au inventat maina aia care-o s arunce lumea-n aer, Mabel, ip Carney. Ei sunt ia care au gndit mainria aia care o s fac sclavi din noi toi cnd o s pun stpnire pe lume i-o s-o conduc. Ei l-au construit pe Bossy. Arunc o privire furioas spre camera din spate.

 Pun pariu c maina aia, Bossy, e acolo n camera din spate i nu o pres de fcut bani tia vor s tearg omenirea de pe fata Pmntului i noi i ajutm! Hoskins i Billings ddur s protesteze mpotriva formulelor luate din ziarele de scandal, dar Joe i reduse la tcere cu o privire de avertisment. Las-i s fiarb i s dea n foc. Nu poi ptrunde n mintea unui om pe calea raiunii, atta vreme ct aceasta este invadat de furie; n momentul acela, filtrul prejudecilor funcioneaz la cotele cele mai nalte. Era obinuita confruntare dintre ignorana fr educaie i ignorana cu educaie. Numai Mabel prea s se afle n afara conflictului. ntotdeauna am spus, coment ea, c un om face ce are de fcut. Poate c Joe i profesorii nu pot s fie altceva dect ceea ce sunt cum nici tu, nici eu, n-am putut fi dect ceea ce am fost. Joe o privi cu mult atenie. tia acum c ea l-ar fi putut acuza c-l folosete pe Bossy n scopuri personale i se atepta la asta. Fusese inteligent cnd alesese periferia. Numai aici, printre cei ce erau ei nii de acuzat, i putea gsi pe cei ce nu erau pornii pe acuzaii. Numai aici, printre victimele unui prea ngust sentiment al dreptii, i putea gsi pe cei care nu erau prea siguri de calitatea lor de a o defini. La aceeai concluzie se mai ajunsese odat, cu dou mii de ani n urm. Nu noi putem s hotrm, Carney, adug Mabel. Sttea acolo, nfipt pe picioare o matahala diform, cu pulovrul rou i fusta ei neagr, veche. Picioarele umflate le inea mult deprtate. Strngea ncontinuu, dureros, pumnii cu degete roii, reumatice. Masca de fard de pe fa, ce ncerca s-i ascund ridurile lsate de vrst i necazuri, nu-i putea ascunde calitatea. Mabel era om.

Capitolul VI
Timp de aproape o sptmna, Joe evitase pe ct posibil pe toata lumea, lsnd ca schimbarea statutului lor s se aeze de la sine n relaii acceptabile. tia c Billings i Hoskins purtau adesea lungi conversaii despre capacitatea sa psionic, c Hoskins se adapta gradat ideii c Billings nu fusese totui victima unei farse. M refer la faptul, spunea Billings n timpul unei discuii, c trebuie s fim pregtii s trecem dincolo de frontierele fizicii pentru a nelege nsuirea psionic a lui Joe. Trebuie s trecem peste concepia c un lucru, pentru a fi tiinific, trebuie s aib roate. Frontierele fizicii... Expresia aceasta i fcu efectul asupra lui Hoskins, l ajut s priveasc acest aspect nelmurit cu mai mult nelegere. Nu m ndoiesc, profit Billings de avantajul creat, c explicaia se gsete n vreun domeniu al energeticii nc neexplorat Trebuie s depim simpla enunare a teoriei sistemelor de coordonate ale lui Einstein i s ne gndim la o aplicare real a acesteia. Nu prea vd cum am putea face asta aici, se mulumi s spun Hoskins. Ochiul nu este altceva dect un mecanism celular activat de cmpul de unde energetice pe care-l numim lumin, teoretiza Billings. Encefalograful art c i creierul genereaz propriul su cmp de unde energetice. O zon obscur a creierului lui Joe a suferit vreo mutaie i este activat de acel cmp de unde, aa nct el poate percepe gndurile direct, aa cum ochiul percepe lumina. O astfel de zon poate s fie prezent n orice creier, dar rudimentar, aa cum sunt celulele sensibile la lumin la formele primitive de via. Aceasta nu constituia teoria complet a lui Joe, dar era suficient pentru a-l orienta pe Hoskins spre ideea c Joe nu era altceva dect un mutant eugenic. Deplasa ideea din domeniul metafizicii pe trmul fizicii. Dar chiar lund astfel lucrurile, implicaiile emoionale ale faptului c trebuia s triasc n preajma unui telepat erau mai mult dect Hoskins putea accepta imediat. Omul, chiar i cel mai strlucit dintre oameni, nu este fcut numai din intelect. Nu exist nici un om fr micile sale ascunziuri, fr micile sale abateri i motivaii josnice, mici amnunte ruinoase, pe care nu le dezvluie nici doctorului, nici confesorului, nici psihanalistului su. Desigur c Hoskins avea n sinea sa asemenea lucruri i desigur c le inea ascunse. Mintea lui refuza ideea c Joe le putea vedea cu claritate. Cum ai putea s continui s m respeci dac ai ti asemenea lucruri despre mine ? Nu reuise nc s neleag c Joe vzuse mii de asemenea radiografii ale acestor lucruri la alii, crescuse cu ele, acceptndu-le de la nceput ca fiind ceva normal la orice fiin omeneasc. C n balana unei viei de om, opera era cu att mai minunat cu ct ea se ridicase deasupra acestor mici cusururi; c omul era cu att mai nobil cu ct, n acelai timp, era att de condamnabil. Hoskins avea s ajung la aceast nelegere, dar asta cerea timp. Carney s-a adaptat mult mai uor. Resentimentele sale se transformaser n admiraie, ajutat n parte, fr s tie de msurile somatice de precauie ale lui Joe, n parte de exemplul dat de Mabel. Clienii localurilor de noapte au un dispre suveran fa de ipocrizia organizat a societii. Incapabili s o accepte, devin o parte din ea, sunt strivii de ea. Arareori reuesc s se detaeze ndeajuns pentru a vedea c aceast dorin a omului de a fi mai bun dect este, e cea care-l face s transforme dorina n realitate. Carney era ncntat, dup primul oc, s vad c i Creierele puteau uneori s se afle n aceiai barc a proscriilor de la periferie. Nu se tie cum se mprtiase zvonul c cei doi profesori fuseser depistai, apoi pierdui, n zona oraului San Francisco. Urmrirea lor, pn atunci extins n toat ara, fusese acum concentrat n aceast zon. Iar aceast zon, era ideal pentru urmriri. nconjurat din trei

pri de ap, San Francisco aproape c are statutul unei insule, i cile de comunicaie sunt ideal concentrate pentru o urmrire eficient. Ziarele i canalele de informaii ale televiziunii i radioului, care duceau lips de evenimente majore la momentul acela, preluat cazul cu mult entuziasm. Toate lugubrele interpretri erau din nou aduse pe tapet, exagerate, esute n cele mai senzaionale poveti pe care le puteau nscoci minile creative ale reporterilor. Vntoarea de vrjitoare era la apogeu, i Carney era foarte ocupat cu colectarea comentariilor. Dei pericolul era mare, aproape c nu-i ncpea n piele, de naintare i mndrie c se afla n interiorul afacerii i c un singur cuvnt din partea lui ar fi putut arunca totul n aer. Pentru prima dat n via, se simea rzbunat pe societate. Sttea n puterea lui s dein exact informaia dup care societatea era ahtiat. i, n momentul acela, aceast cunoatere i oferea suficient satisfacie. Cu o jumtate de secol mai nainte muli cavaleri s-ar fi ridicat s argumenteze cele dou aspecte ale problemei Bossy; muli ar fi aprat dreptul celor doi profesori de a mpinge nainte frontierele cunoaterii. Dar patruzeci de ani de control public efectiv nrdcinase obiceiul de a aproba fr rezerve opinia oficial, fr a tine seama de ct de des se schimba aceast opinie sau se contrazicea. i totui, un singur om avusese curajul s fac apel la calm i la o raional judecat asupra problemei. Howard Kennedy public un articol ntr-unul din ziarele la care deinea cea mai mare parte de aciuni. Citase cazurile precedente din istorie n care reacia maselor respinsese cu violen alte descoperiri tiinifice; anestezia, fora aburilor, curentul electric, legile micrii ale lui Newton, concepia lui Galileo Galilei despre sistemul solar, o list lung care, analizat, coninea aproape toate progresele pe care omul le fcuse n ascensiunea sa din negura unei viei primitive. El raportase toate aceste progrese la Bossy i fcuse s pluteasc n aer ntrebarea dac nu cumva i acesta este un caz de opoziie nejustificat. Era o poziie ndrznea, pentru c era contrar opiniei publice. Prea c se bazeaz pe faptul c milioanele sale, poziia sa liberal fa de clasa muncitoare, actele filantropice cunoscute, puterea pe care o deinea, aveau s-i ofere protecie. Billings i Hoskins desprinseser din articol raze de speran. Billings vzu n el posibilitatea ca oamenii s revin la un punct de vedere raional. Hoskins, strivit de apsarea condiiilor din locuina ntunecoas de la subsol, de lipsa de asisteni competeni, de presiunea urmririi guvernamentale, vzu n el un protector, un sprijin, o ntoarcere la respectabilitatea turnului de filde. i lui Joe articolul i ddea sperane. Construcia lui Bossy era aproape gata. Billings petrecuse cteva ore introducnd conceptele psihosomatice n memoria lui Bossy. Bossy reuise s pun conceptele de acord cu informaiile practice care se introduseser la Hoxworth. Nu respinsese concepiile psihosomatice ca fiind fr suport material. Acceptarea lui oferise cu att mai mult mulumire cu ct el refuzase cea mai mare parte a structurilor teoretice ale psihologiei ortodoxe pe motiv c aceste structuri au prea puin sau deloc legtur cu datele reale. Joe nu avea intenia de a-l pstra pe Bossy pentru el odat ce-i vzuse elul mplinit. i el avea nevoie de cineva cu curaj i influen, aa cum era Howard Kennedy. Dar nu era att de naiv ca cei doi profesori nct s nu ncerce s afle ce anume era n mintea lui Kennedy, nainte de a da curs invitaiei de a avea ncredere n el. Omul nu riscase boicotarea opiniei publice numai pentru a-i spune prerea. Motivul era evident acela de a lua legtura cu ei. Mai mult de att, Joe nu putea afla, pn ce nu ajungea n apropierea lui sau obinea un obiect aparinnd lui Kennedy, un canal de penetrare. Aceasta era una din capacitile lui Joe, c nu putea s-o foloseasc la modul n care credeau ceilali indivizi nedotai c poate s-o fac. Dintre toate persoanele care acceptaser starea de fapt Mabel era cea mai important. i cnd Billings l anun c nu mai era nimic de completat la mecanismele terapeutice ale lui Bossy pn cnd cele pe care le avea deja nu erau testate i corectate, Joe tiu c era momentul s-i vorbeasc lui Mabel. n mod clar, nu era nimeni mai potrivit pentru asta. De Hoskins era nevoie pentru nelegerea principiilor mecanice. Billings trebuie s lucreze n tandem cu Bossy, omul i maina colabornd perfect n domeniul terapiei pn ce Bossy reuea s i-o nsueasc. Pe lng faptul

c Joe constituia singura lor protecie mpotriva lumii din afar, capacitatea sa psionic era prea valoroasa pentru a risca s fie folosit pentru experiment. Carney i sprijinea, dar pstra totui n sinea lui un miez de antagonism i suspiciune. n plus, Carney era foarte mulumit de sine aa cum era i nici un sistem de psihoterapie nu putea face nimic mpotriva unei bariere impus de mpotrivirea la schimbare. i atunci au mai rmnea dect Mabel. Mabel se pronunase clar pentru libertatea de a gndi liber. Suferea mult dup urma unui reumatism combinat cu artrit, agravate de faptul c era gras. Dac Bossy se dovedea ct de ct eficient, aveau s se produc mbuntiri notabile. Cel puin acestea erau argumentele pe care Joe le invoc fa de Billings i Hoskins. Dar plnuielile lui aveau o btaie mult mai lung. Se duse s-o vad pe Mabel n apartamentul ei de la etaj. Ea-l primi cu mult naturalee, fr ntrebri, fr s se scuze pentru cine tie ce deranj din cas. Din multele pretenii pe care trebuie s le fi avut, Mabel rmsese cu o uoar urm de vanitate i aceea inofensiv. Mabel nu fusese niciodat o femeie respectabil. Aezndu-se pe scaunul ei cel mai de soi, Joe zmbi n sinea lui, cu mil, de vanitatea ei. Chiar i n aceast atitudine, ea era profund uman, pentru c alesese s fie vanitoas exact n direcia n care navea nici o justificare. Mintea ei era prea simpl i direct, onestitatea ei nnscut, era lipsit de rutatea care se nate din mpingerea psihicului spre distorsionri care nu-i stau n fire. Nu putea fi, chiar dac ncercase vreodat. Lui Mabel i lipseau caracteristicile de vaz care ar fi calificat-o pentru a putea fi respectabil. Nu c i-ar fi lipsit conflictele interioare. Artrita, combinat cu grsimea erau suficiente dovezi c nu scpase de ele. Nici mcar averea ei considerabil nu era rezultatul unei avariii calculate, ci rezultatul ntmpltor al unui capriciu al soartei. n zilele tinereii ei, civa brbai cu greutate, gsind la ea calitile care nu le puteau gsi acas, preau s fi avut o plcere sfidtoare de a-i drui de bun voie obiecte pe care nevestele lor se strduiau s comploteze, s trag sfori, s ipe i s amenine pentru a le ctiga. Prin comportamentul lor de bieandrii ajuni brbai, ei contribuiser la creterea averii ei ca form a unei gratitudini perverse. De obicei, din profesiunea pe care o practicase ea, doar antajitii i turntorii poliiei se mbogeau, dar pe msur ce crescuse numrul de clieni influeni, numrul arestrilor sczuse i nu mai fusese nevoit s-i dea tot surplusul de bani pentru a fi lsat n pace. Instantaneu, viaa ei se derula fulgertor prin mintea lui Joe, n timp ce se lsa pe spate n scaun. Avem nevoie de ajutorul tu, Mabel, spuse el fr a ncerca s ocoleasc motivul vizitei sale. Despre ce este vorba, biete? ntreb ea, i vocea ei puternic rsun mai ncet dect de obicei. El i povesti pe scurt, cum stteau lucrurile cu Bossy, cum ajunseser s construiasc maina, cteva din lucrurile la care se ateptau de la ea. Nu e prima dat cnd ziarele rstlmcesc lucrurile. Mai pe urm i povesti cum c ei sperau s fac din Bossy o main care s aline suferinele oamenilor, cum era de exemplu artrita ei. Billings era ntradevr doctor n medicin i dac Mabel era ct de ct informat, atunci tia c el avea o reputaie internaional. Mabel ddu din cap c tie. Dup care puse ntrebarea pe care Joe o atepta: Cum de o main poate face lucruri pe care un medic nu le poate face? Medicii sunt oameni, rspunse Joe, i deci au anumite limite. Secretul unei psihoterapii este ca medicul s fie mai puin dezechilibrat dect pacientul. Acest lucru se ntmpl rar. Este adevrat c poate s fie dezechilibrat n alt sens, dar dac nu face dect s nlocuiasc un dezechilibru cu altul, atunci nu e nici un ctig. S-a depus un efort deosebit cnd Bossy a fost educat, s i se introduc n memorie numai lucruri absolut dovedite i de necontestat. Bossy interpreteaz totul singur. El respinge prerile nefondate sau prejudecile construite pe false premize. El este mult mai capabil s aplice un tratament sigur dect ar putea fi un om. Nu cred c neleg ce vrei s spui, Joe, spuse Mabel cu sinceritate.

Atunci el i expuse bazele terapiei psihosomatice. Pentru a-i putea preda teoria la nivelul experienei sale, el i ddu de exemplu stomacul ei care refuza hrana daca ncerca s mnnce cnd era foarte ngrijorat. O celul, spuse el, este ca i stomacul. Ea refuz s funcioneze bine cnd este afectat de represiune, de inhibiii, de suprimri i aa mai departe. Nu dup mult vreme, ea trece din starea de sntate la starea de boal. Ideea psihoterapiei este de a ndeprta aceste piedici pentru ca omul s funcioneze din nou cum trebuie. Majoritatea psihologilor lucreaz cu acel lucru misterios numit gndire. Medicii psihosomatici lucreaz direct cu celulele organismului. Nu numai n creier, dar i n ntreg corpul, fiecare celula pare s aib o judecat i o memorie proprie. Fiecare este capabil s capete propria dereglare datorit inhibiiilor i suprimrilor. Ideea este de a ptrunde pn la nivel celular i de a ndeprta povara fiecrei celule aa nct s se destind i s se dezvolte i s funcioneze din nou. Ca i cum s-ar afla ntr-o jachet strmt pe care o dezbrac, coment Mabel. Mi-am format o idee general, cred eu. Cred c, nefiind colit, la mai mult nu pot spera. Nu tiu cum o s mearg cu Bossy, i spuse Joe, cu franchee. Dar nu vd ce ru ar putea s-i fac. Lucrul cel mai ru care i se poate ntmpla este s nu te vindeci. i, bineneles, n-o s te vindeci dac te agi n continuare de motivele care i-au pricinuit boala. Asta este partea cea mai important, Mabel, s fii gata s accepi c s-ar putea s nu tii ce e bine i ce nu. Ea ddu capul pe spate i hohoti cu rsul ei neforat i puternic Biete drag, spuse ea cu toat sinceritatea, asta n-am tiut-o niciodat. S-ar putea s te schimbi mult, o preveni el. S-ar putea s nu mai vrei s locuieti aici. S-ar putea... orice s-ar putea ntmpla. Este o ncercare pe care trebuie s fi sigur c vrei s o faci. Nimeni n-a privit vreodat realitatea fr ochelari de protecie. N-avem idee cum este ea ntradevr, privit fr ochelari. Tu o s fii prima. Ea privi n jos la pulpele groase, la fusta neagr veche. Ridic mna plin de zbrcituri, cu ncheieturile ngroate. Cu ce sunt mai bun asa? ntreb ea Nu tiu exact, spuse Joe simplu, dar cred c ai face un mare serviciu omenirii.

Capitolul VII
Nu era deloc de ateptat ca terapia psihosomatic s nu ntmpine nici o problem. Cnd Carney primi vestea c Mabel se va supune testului, se opuse foarte categoric Suspiciunea i resentimentele sale rzbtur la suprafa, fcndu-l cnd s se mbufneze, cnd s-i interzic lui Mabel s aib de-a face n vreun fel cu Bossy, iar mai pe urm s amenine c-i va face datoria de cetean i-i va da pe mna federalilor. Prea hotrt s demonstreze nc o dat vechiul truism: c singurul mare duman al omului este omul. Universului nu-i pas dac omul i las secretele n vnt sau le ine nchise. Apei nu-i pas dac omul face baie n ea sau se neac; dac i ud culturile sau i le inund, distrugndu-le. Dac omul stpnete legile ei i-i folosete inteligena, apa devine o for n serviciul su. Dar fie duman, fie servitor, apei nu-i pas. Dintre toate forele, numai omul pare hotrt s nu lase omul s stpneasc universul. Carney ced numai pentru ansa de nsntoire pe care Bossy i-o putea oferi lui Mabel i omenirii. El nu putea nelege dect c Mabel l prsise, c trecuse de partea acestor indivizi aflai de cealalt parte a drumului. Constatase cu amrciune c ndelungata lor prietenie contase att de puin. Mai presus de cunoatere sau iluminare sau nelegere, omul preuiete ascendentul pe care-l are asupra a ceva sau a cuiva. Soarta omenirii l intereseaz prea puin dac e vorba s-i piard ascendena. Carney se simea singur i prsit. Fu nevoie de o doz bun de calmare somatic din partea lui Joe i de comenzile hotrte ale lui Mabel s-i vad de treaba lui, pentru a-l potoli. O alt piedic veni de la Bossy. Hoskins insistase din toate puterile c, datorit faptului c urmrirea lor se concentrase n San Francisco i c descoperirea lor era inevitabila, cel mai bun lucru pentru ei era s ia legtura cu guvernul, s se predea i s spere c avea s fie bine. Sau, ca alternativ, s ia legtura cu Howard Kennedy, al crui articol fusese aa de liberal i s-l lase pe industria s negocieze pentru ei. Joe contra-argument c populaia era nc foarte irascibil n legtur cu subiectul Bossy i a setei lor de snge. Sublinie, totui, c dac reueau s demonstreze, cu un caz reuit, c Bossy era un tmduitor, atunci Kennedy va avea un atu cu care s ncerce s determine poporul s-i schimbe opinia n legtur cu Bossy. Hoskins czu de acord, fr pic de entuziasm n ultima sptmn, zi i noapte, Billings introdusese n memoria lui Bossy cunotinele sale acumulate ntr-o via ntreag din toate domeniile terapiei psihosomatice. i cunotinele sale reprezentau cunotinele acumulate ale ntregii omeniri. De aceea, pentru ei fu o dezamgire crunt cnd prima lor ntrebare adresat lui Bossy despre ct timp ar fi necesar pentru tratarea lui Mabel declana refuzul de a rspunde. Date insuficiente. Era vechea expresie binecunoscut care, chiar i la Hoxworth, i fcea s se ngrijoreze. O fiin uman este adesea confruntat cu date insuficiente, cu ct are mai puine date, cu att este mai pornit s pun un diagnostic ferm; un om prefer un rspuns, oricare, chiar i unul greit, dect s fac investigaii mai profunde i s descopere cauze. Aici, presai de timp, tiind c puteau fi descoperii n orice zi rspunsul politicos al lui Bossy, aprut pe ecran, le strnse inima. i totui, fr chiar a trece problema n revist, la ce altceva se puteau atepta? Problema nu fusese Mabel. Ea fusese mai mult dect cooperant. Avnd n vedere situaia, Billings se hotr s ncerce s aplice n mod repetat terapia i Mabel fusese de acord s aranjeze cu avocatul s-i supravegheze, timp de zece zile afacerile. La fel de binevoitoare, se lsase cuplat la electrozi i se ntinsese foarte ncreztoare pe canapea. Ultimele cuvinte, nainte

ca Billings s nceap s induc hipnoza, fuseser adresate lui Carney, care urmrea pregtirile cu priviri ostile. Nu fi un btrn prost, zise ea, d-mi o ans s fiu iar sntoas. n primele patru ore, Billings, n tandem cu Bossy, i analizar n amnunt memoria, ncercnd s depisteze tensiunile centrale, care constituiau sursa suferinelor ei. La captul celei de a patra or, n timp ce ea rememora, incoerent, un incident din copilrie, Billings i puse din nou lui Bossy ntrebarea referitoare la estimarea duratei. Date insuficiente, arat iari ecranul lui Bossy. Ce date i mai trebuie, se rsti Hoskins la Bossy. O analiz complet a memoriei fiecrei celule pentru a determina cuantumul de represori, i ntoarse Bossy. Joe, care sttuse deoparte, fcu un pas nainte. Bazndu-te pe tehnicile folosite acum, ntreb el, ct timp o s fie necesar? Date insuficiente, spuse ecranul lui Bossy. De ce anume ai nevoie pentru completarea datelor? ncetarea interferenelor, spuse Bossy. Prin metodele verbale folosite acum, analiza ar dura ani ntregi, sau nu s-ar termina niciodat. Eecurile din trecut ale terapiei psihosomatice nu se datorau teoriei, ci metodei. Mintea uman este prea nceat, reaciile sunt prea greoaie. Lucrul cel mai bun pe care-l poate realiza un om este s ncurce lucrurile. Dac eti lsat singur, cum ai s duci terapia la bun sfrit? ntreb Billings curios. Este simplu, spuse Bossy, s utilizez principiile encefalogramei. Voi folosi toate informaiile din memoria mea pentru acest pacient. Orice tulburare de alfaritm va indica o surs de tensiune la pacient dup principiul detectorului de minciuni. Toate tensiunile de acest fel pot fi degajate prin nlocuirea deduciei cu nelegerea. Ct are s dureze asta? ntreb Hoskins. Date insuficiente, veni rspunsul lui Bossy. E de-neles, totui, spuse Billings. Am tiut dintotdeauna c timpul este cel mai mare duman al nostru; c, uneori, luni de zile, abia reueam s descoperim tensiunile cele mai evidente. Bossy poate opera revizuirea a mii de informaii pe secund. Care ar urma s fie degajarea tensiunilor? l ntreb Joe pe Bossy. Cnd represorii sunt ndeprtai din celule, rspunse Bossy, ele pot funciona din nou normal, redresndu-se. Ceea ce, bineneles, ar nsemna nsntoire, zise Billings. E cineva mpotriv s-l lsm pe Bussy s-o fac, domnilor? Dumneavoastr suntei medicul, replic Hoskins. Abia o sptmn mai trziu, o sptmn de supraveghere permanent, de administrare intravenoas a hranei, de ngrijire fizic a corpului, timp n care Mabel zcuse pe canapea ntrun fel de com, observar o oarecare schimbare. Era n dimineaa celei de-a aptea zile, dup ce Hoskins i ncheiase veghea de noapte la cptiul lui Mabel, cnd observar ce modificare uimitoare se produsese. Era ca i cum toate tensiunile eliberate i-ar fi artat brusc, efectul. Nu mai avea obrajii buhii, pungile de sub ochi nu mai erau aa proeminente, dungile de grsime de pe gt se retrseser, ncet-ncet, ca o figur conturndu-se din bolovanul de lut al unui sculptor, aprea o alt Mabel, o Mabel mai tnr. Era ceva mai mult dect pielea sntoas i ntins, dect relaxarea dat de odihn, dect dispariia zbrciturilor, dect scderea umflturilor de la ncheieturi. Cei trei brbai stteau privind la silueta relaxat, ntins pe canapea. O priveau cu ochii mrii, nencreztori. MABEL NTINEREA! Bzitul slab al lui Bossy, ce lucra la cea mai nalt vitez, le zbrnia n urechi.

Capitolul VIII
Nu era un miracol Regenerarea i rentinerirea lui Mabel nu era altceva dect rezultatul final al aplicrii terapiei psihosomatice complete. Dar era un rezultat la care, un terapist uman, neasistat de Bossy, n-ar fi putut ajunge. Orict s-ar strdui s se detaeze de deviaii, nici un om nu poate ajunge la maturitate fr a cpta acel filtru de prejudeci; i terapistul, n timp ce nltur deformrile unei matrie, le nlocuiete, cu altele. Mai mult, mii de ore de terapie verbal, Bossy le redusese la secunde. Nimeni nu tiuse vreodat ct de complet terapie putea realiza. i nici ei, acum, nu tiau. Doctorul Billings, profesorul Hoskins, Joe Carter cei trei brbai stteau i se uitau la Mabel care sttea ntins pe canapea, legat printr-un complex de fire de Bossy i se minunau. Nu nelegeau n profunzime transformrile trupului lui Mabel, dar, erau martorii lor. Era caracteristic pentru Billings, ca, pn i n momentele de uimire s nregistreze avantajele evidente ale terapiei. Spre mirarea lui ultimele picturi de plasm sintetic, transferate dintr-un recipient suspendat n venele lui Mabel, se scurgeau din container. Fusese un recipient ntreg noaptea trecut i, pentru ritmul ei sczut de activitate, acesta ar fi trebuit s ajung pe nc dou zile. Aproape instantaneu, n timp ce ultimele picturi se scurgeau prin tubul transparent, buzele ncepur s se mite. Mi-e foame, murmur ea. Foame, foame, foame, FOAME! Ecranul lui Bossy plpia, semnalnd pericol. Celulele nu se pot regenera fr hran, repeta maina. Aceast afirmaie, oamenilor le aprea c indic o nerbdare plin de dispre, ca i cum era de ateptat ca oamenii acetia s tie mcar atta lucru. Billings travers n grab camera, nfac unul din puinele recipiente de plasm care mai rmseser, i rupse sigiliul pe cnd revenea cu el i-l nlocui, pe cel gol. Cnd lichidul ncepu s se scurg prin tub n jos, murmurul lui Mabel ncet i ea rmase iar nemicat i tcut. Joe, doctorul Billings i profesorul Hoskins aproape c o puteau vedea cum se transform i se ntrebau care ar putea fi transformrile psihicului ei. Joe ncerci s le urmreasc, dar, gndurile ei erau att de rapide i att de variate, de parc ai fi ncercat s selecionezi i s urmreti pe cineva care vorbete pe un disc pus pe viteza maxim. Foamea creeaz tensiuni care acioneaz ca represori ai celulelor, mpiedicnd terapia, apru, nesolicitat, explicaia pe ecranul lui Bossy, ca i cum ar fi vrut s le reproeze i s-i avertizeze s aib grij s nu se mai ntmple. Dup cum e obiceiul oamenilor, ei i dduser o treab de fcut, dup care urmriser procesul pentru a-l sabota i a-l mpiedica s-o fac. Cum e, n general cazul cu oamenii, ei nu i puneau piedici intenionat, pur i simplu lsau ca lipsa lor de nelegere s-o fac pentru ei. Nivelul lichidului din recipient scdea vznd cu ochii. n ritmul acesta rezerva, plnuit s ajung pentru nc dou zile, avea s se epuizeze n dou ore. i nu mai aveau de rezerv dect un recipient. Plasma sintetic fortificat nu poate fi obinut ntr-o buctrie obinuit i nici unul dintre ei nu se pricepea ntr-att la biochimie nct s ncerce s-o prepare. Singura modalitate de a nu ntrerupe terapia, lucru pe care nu-l dorea nici unul, era s obin repede plasma, n timp de patru ore ct mai inea rezerva pe care-o aveau. i nici nu era sigur c dispuneau de atta timp, cci consumul se putea accelera progresiv. l chemar pe Carney n salon. El se inuse departe pe timpul desfurrii experimentului, chiar de la nceput, nu fusese admis n camera de lucru i nici nu ceruse s fie admis, din moment ce Mabel i spusese s nu

se amestece. Nu mai era mbufnat i nici pornit pe ceart, ci ngrijorat. ngrijorarea lui era atenuat de ncredere i dduse seama c, odat ce Mabel hotrse astfel, ea nu se putea afla pe mini mai bune. Dar rapoartele pe care i le dduser i creaser ndoieli. Erau mereu aceleai, iar n ce-l privete, erau vagi i nesatisfctoare. Mabel se odihnete natural i progreseaz normal. Nu prea avea el mult experien cu spitalele. Concepiile lui despre ceea ce, probabil, se petrecea acolo, erau cptate din filmele de senzaie n care aveau loc drame peste drame, crize aproape fatale n lan, ce ncercau s mite publicul tot mai imun la suferin. i chiar fr ideile sugerate de filme, lui Carney i se prea c i se ascunde ceva. Reacia lui, cnd Joe i spuse c aveau nevoie urgent de noi provizii de plasm, fu mai mult de uurare dect de alarm. Aa mai mergea. Ca i autorii de scenarii, nu-i ddea seama c o criz dup alta era de obicei un semn de ineficient i nepricepere. Nu-i veni ideea s pun ntrebarea ct se poate de normal, de ce aceast necesitate de plasm nu fusese prevzut, sau ce se ntmplase de Mabel le dduse socotelile peste cap. De fapt, el fu cuprins de un sentiment de satisfacie. Avea i el ocazia s fie de folos, viaa lui Mabel depindea de el. El, Carney, era la fel de important pentru ea ca i aceste Creiere. Era cooperant. Adic, dorea s fie. Dar nu tiu de unde a putea face rost de marf aa de repede, mormi el. Am primit o mulime de avertismente cnd am fcut rost de ultima i mi-am luat gndul de la alta. Trebuie s avei grij cu astfel de lucruri. E altceva dect cu instrumentele i piesete electrice. Billings, care sttea lng Joe, era vizibil tulburat. Pur i simplu trebuie s mai facem rost, insist el. Rezervele pe care le avem ne in numai nc patru ore. Mabel nu poate fi vindecat fr asta. Este periculos s ncercm. Carney se albi. Mna-i tremura cnd ncerc s-i aprind o igar. Dac a avea mai mult timp, ngim el, dar patru ore, n plin zi... Joe se uit la ceas. E ora nou. Asta nseamn c trebuie s fim napoi la prnz, ca s fixm o limit. Unde este cel mai apropiat spital mare? Este o staie de urgen la cteva strazi de aici, zise Carney. O secie de urgen nu dispune de ct avem noi nevoie, spuse Joe. Vreau un spital unde s aib mai mult. Nu tiu, rosti Carney nesigur. Mai e Memorialul pe strada Protrero. mi trebuie nite halate de medic. De unde a putea face rost? M descurc eu, spuse Carney uurat. Nu-mi ia mai mult de cinci minute. Se rsuci i iei din camer aproape n fug. Fu napoi n mai puin de cinci minute. Uniforma era complet, avea pn i ecuson. Chiar c bieii tia pun mna pe orice, este? zmbi Joe. Carney rnji. Ajunser aproape de autogara interurban, unde erau parcate o mulime de taxiuri, cnd Carney puse prima ntrebare. Ce ai de gnd s faci, Joe? ntreb gfind, cci mergeau toarte repede. S fur, rspunse Joe scurt. Sunt momente cnd etica trebuie lsat pe planul al doilea. Carney ddu din cap cu un aer savant, fr, de fapt, s neleag nimic din vorbele lui Joe. n plin zi! mormi el. Oft i-i ndrept umerii nguti. Dar pentru Mabel a fi n stare de orice, adug el, simindu-se oarecum ca-ntr-un scenariu de film. Cnd taxiul coti n parcarea larg din faa spitalului, Joe plti cursa i-i ddu i baci oferului. Dac vrei s atepi zise Joe, ne ntoarcem peste vreo zece minute. Rostise fraza pe un ton neutru, dar adevrul era c nregistrase o und de alarm n mintea oferului.

 Am s atept, promise taximetristul, pe un ton solemn. Joe o porni n sus pe scri, urcnd cte dou trepte deodat, cu Carney gfind n urma lui. n hol Joe i zmbi tinerei asistente din spatele geamului de la biroul de informaii i-i transmise un cmp puternic pentru a o liniti. V rog, unde a putea-o gsi pe sora ef? i ddu de neles din ochi c, dup ce o vzuse pe ea, nu mai era absolut deloc interesat s gseasc nici o bbtie de sor ef. Fata-i ntoarse zmbetul, n timp ce, automat, i evalua vrsta, starea civil, posibilitile financiare. l considera deja un tip simpatic. Avea un proces de gndire normat i previzibil. Joe se conecta la el, i-l impulsiona, avnd grij s proiecteze imaginea unui tnr internist cu spatele bine asigurat de nite prini bogai. Asistentei i lucir ochii i se hotr s-i arate lui Joe un aspect ceva mai tentant. Dorii cu supraveghetoarea de zi? clipi ea mrunt Vrei s o caut la telefon? Tonul i gndurile ei l mbiau s nu fie aa grbit s mreasc, numrul membrilor anturajului. Pe lng imaginea unui internist tnr i bogat, necstorit, Joe i mai suger tabloul unei maini decapotabile, albastr nou-nou, capitonat cu piele roie, dup care urm un tablou cu nite chelneri amabili ntr-o sufragerie cufundat n semintuneric. Este foarte ocupat la aceast or, de obicei, spuse asistenta plin de ndoial. Dac v pot fi de vreun ajutor...? Mda, de fapt, caut Banca de Snge, rosti Joe cu senintate. Trebuie s iau o rezerv cu mprumut pentru spitalul St. Luke. Tabloul cpt conturile unei seri de dans prelungite la Salonul Veneian din Fairmont, mult mai puin aglomerat dect Casa de pe Colin. Oh, asta cutai ciripi ea cu o ncntare extrem. A fi fericit s v conduc, Doctore..? Doctorul Carter, n curnd, adic... sper, se prezent el, fcndu-i cu ochiul. Asistenta se ntoarse spre fata fr uniform care btea la main n spatele ei M-ntorc imediat, draga mea, gunguri ea. Dac ntreab cineva de mine... tiu, zise fata plictisit. Eti dus s-i pudrezi nasul. Ce mai aere i dau i surorile astea! Nici una nu-i dduse vreo atenie lui Carney. Evident, n ierarhia castelor dintr-un spital, un sistem care face s pleasc pn i India, el era un paria, mai prejos chiar dect un sanitar. n timp ce Joe i asistenta mergeau pe culoar, tocurile ei innd cu elegana ritmul, Joe era contient de impresia lui Carney, care pind n urma lor, l privea cu o admiraie vecin cu veneraia. Ct dur scurta cltorie pn la etajul al doilea, Joe i fcu datoria, conform cu protocolul, de a afla numele asistentei, orele cnd era de serviciu i cnd era liber, numrul de telefon de acas. Odat ajuni la camera de depozitare a sngelui, asistenta se adres pe un ton tranant, ca de la egal la egal, internului de serviciu. Dumnealui este Dr. Carter, de la St Luke... Internul, care evident nu avea spatele asigurat de nite prini bogai sau de o decapotabil albastr, se uit cu invidie la Joe Mi-a fi dorit s lucrez la St Luke, zise el. Ct mai ai? nc dou luni, rspunse Joe, uitndu-se insistent la asistent. Mai e puin i capt numirea. Mi-ar face plcere s te recomand. Oh, mulumesc. M-ar bucura nespus! Internul i ntinse mna. Harry Vedder, se prezent el. Spune-mi... De la Universitatea Harvard, murmur Joe. Internul ncuviin plin de respect i deveni i mai amabil. Deci presupunerea lui era bun. Acesta era unul dintre bieii ia de bani gata; Probabil c avusese dintotdeauna bani, nct nici mcar nu se mai gndea la asta; tonul lui amabil era natural, nu impus. Un tip pe cinste! Asistenta nu-i mai ncpea n piele de ncntare.

 Vreo patruzeci de sticle ar fi de-ajuns, spuse Joe, readucndu-i cu picioarele pe pmnt. Secia de chirurgie a rmas fr rezerve. I-am dat telefon administratorului vostru. Bnuiesc c ai primit ordinul. Vi-l napoiem mine diminea. Rostise toate astea pe un ton neutru, dar pe fa i se citea clar prerea pe care-o avea despre administraia unui spital care lsa chirurgia n situaia de a rmne fr aceast rezerv vital. Cum se ntmpl ntotdeauna cu subordonaii unui ef prea aspru, erau ncntai s-i prind superiorii pe picior greit. Nu, n-am primit nici un ordin, zise internul. Joe avu un rnjet atottiutor. Nimeni, de la un capt la altul, nu-i fcea datoria. Atunci poate ar trebui s dai un telefon la birou s ceri confirmarea, suger el senin. Din spate, se auzi suspinul nbuit al lui Carney. Nu fac eu aa ceva, se grbi internistul. Poate voi la St. Luke, da, dar la Memorial noi nu obinuim s atragem atenia superiorilor c nu-i fac datoria. Voi luai ce avei de luat i eu mi vd de ale mele pn ce-i amintesc ei s dea ordinul. Schiar cu toii un zmbet sarcastic, iar asistenta avu grij ca zmbetul ei s devin apoi plcut i atrgtor. Peste alte dou minute, Carney abia mergea pe coridor, ncrcat cu lzile de carton. Spre uimirea internistului i a asistentei, Joe nsui lu pe umr ultima cutie. Uimirea se transform n admiraie. Chiar c acesta era un tip pe cinste; avea atta bun sim s nu-l lase pe btrn s fac dou drumuri; era aa de sigur de sine nct nu fcuse gestul n mod ostentativ. Cu mna rmas liber, Joe ddu nc o dat noroc cu internistul. Asistenta pea alturi de el pe coridor, afectat, de parc Joe era proprietatea ei. l escort pn la ieire, ca nu cumva s fie oprit i luat la ntrebri de vreun oficial care i-ar fi vzut pe cei doi crnd cutiile cu recipiente de plasm S nu uii, opti ea, innd larg deschis ua masiv ca el s poat iei. Joe rse, rsul lui promind o mulime de lucruri. oferul de taxi le veni n ntmpinare pe scri i lu o parte din cutiile lui Carney. Pe la jumtatea drumului spre spital, oferul ncepu s fie convins c era vorba de o misiune foarte important; iar cnd i ajut s descarce cutiile n faa spitalului de urgen, era sigur c e martorul unei drame. Cnd ei refuzar s-l lase s-i ajute s care cutiile n spitalul de urgena, nu mai avu nici o ndoial c pstrarea secretului era de cea mai mare importan. Porni maina i se ndeprt i onoarea lui de cerceta, de mult uitat, l mpiedic i s priveasc napoi prin oglinda retrovizoare. Biete, nu se mai abinu Carney pe cnd intrau pe ua apartamentului lor de la subsol dac reueti s nu intri n pucrie, eti de milioane. Era aa de ptruns de admiraie, nct era ct pe-aici s-i ierte lui Joe c era un Creier. Joe l opri pe btrn n salon, pentru c nu voia ca el s intre n laborator, s vad ce se ntmpla cu Mabel Oricum, ce este aici, o s ne ajung pentru cteva zile, spuse Joe. Dar ar fi bine dac iai anuna pe amicii ti s mai fac rost de nite plasm. E nevoie de mult, dup cte vd, rspunse Carney cu o und de curiozitate. Aa trebuie, ridic Joe din umeri, ca i cum nu se ntmpla nimic deosebit. Crezi c mai poi face rost? Sigur c da, aprob Carney cu uurin, acum am destul timp. Carney plec satisfcut i, pentru prima dat n ultima sptmn, era bine dispus c avea i el ceva de fcut, i era din nou important. n camera de lucru, Billings i Hoskins erau tot n picioare, lng Mabel privind la ea. Nu se tie cum, probabil din reflex, Hoskins pregtise cafeaua de diminea i, tot din reflex, amndoi sorbeau din ceti. O analiza rapid a evoluiei psihice a lui Billings i ddu satisfacie lui Joe, care constat c prima reacie de uimire slbise, fiind nlocuit de o nou evaluare a prioritilor terapiei psihosomatice. Billings ncerca s discute despre asta cu Hoskins, s-i pun ordine n idei.

 Toate astea pot fi nelese, spunea el ncet, precaut, dac facem o analogie ntre celul i un glonte tras dintr-un pistol. La nceput apare un moment al forei destul de puternic pentru a imprima o traiectorie. Celulele se regenereaz cu o vigoare sntoas. La fel ca amoeba (amiba), dac supravieuiesc accidentului sunt nemuritoare, adic au fora de a fi nemuritoare printr-o rennoire continu. Dar rezistena aerului, rezistena materialelor mai dense i atracia gravitaional, nving pn la urm impulsul glontelui, i reduc momentul forei, pn ce glontele ajunge la un echilibru, dup care, treptat, cade spre pmnt, inert spuse Hoskins. La fel cum fac i celulele, fu de acord Billings. Ele se rennoiesc i se multiplic pe perioada evoluiei copilului spre maturitate. Dar, treptat, prin acumularea erorilor, a reprimrilor, frustrrilor, dezamgirilor, tensiunilor de tot felul, se anuleaz momentul forei iniiale a vieii. Celulele nu-i pot pstra ritmul de nnoire mpotriva tuturor acestor inamici. Ele ncetinesc din ce n ce mai mult, pn ce, n cele din urm, unul dintre organe sau o serie de organe slbete prea tare pentru a mai funciona. Noi numim asta boala, btrnee, moarte. Gravitatea ar putea, n sine, s aib vreun efect? ntreb Joe, pind spre ei, i turnndu-i nite cafea. Eu cred c aciunea constant a gravitii asupra celulelor ar putea s le ncetineasc ritmul, la fel cum se ntmpl cu gloanele. Dac celulele au o form de memorie, aa cum susinei, atunci memoria uzurii ar trece de la celula veche la cea nou. Memoria uzurii acumulat, ar putea ea singur, s fie cauza btrneii. Billings ridic ochii spre el Ar putea fi aa, fu el de acord. S-l ntrebm pe Bossy, propuse deodat Hoskins. Rsuci butonul de comunicare n poziia deschis i Billings i adres ntrebarea: Gravitatea este un factor cu rol n regenerarea celulei? ntreb el. Da, rspunse imediat maina. Cel mai de baz. Toate celulele vii, indiferent de organism, acumuleaz memoria greutii pn ajung s le fie distrus potenialul de regenerare. Ai eliminat aceast memorie a celulelor la pacient? ntreb Joe. Desigur, rspunse Bossy. Instruciunile mele, privitoare la teorie, prevedeau s depisteze toate tensiunile, de orice natur, i s le anihileze. Billings i Hoskins se relaxar pe scaunele lor, Iar rezultatul este c organismul poate s funcioneze la cea mai nalt cot, concluziona Billings. Hai s privim lucrurile n fa, doctore, rosti Hoskins cu asprime. Rezultatul, cel puin ca efect, este nemurirea! Nu e chiar aa, ezit Billings. Se pot acumula noi reprimri, noi uzuri, noi suprimri. ... Care pot fi din nou ndeprtate prin tratament, spuse Hoskins, strngnd pumnul n palma cealalt. Nemurirea asta aduce n discuie cteva aspecte etice deosebite, doctore Mai multe dect bnuieti, rspunse Joe zmbind. Amndoi ai omis un lucru. Mabel a fost de acord. Cine altcineva ar mai fi? Oricine! Toat lumea! sri Hoskins. Toat lumea vrea s fie nemuritoare. Doamne, vreau s fiu nemuritor! parodie Joe un comic renumit, care parodia o mare parte din omenire. Dar nc n-ai evaluat costul, profesore Hoskins. Nu cred c-neleg ce vrei s spui, Joe, ntreb Billings curios. Pacientul trebuie s vrea s fie eliberat de toate tensiunile, spuse Joe. Aa este, aprob Billings. O credin puternic n ceva acioneaz ca o tensiune, prin faptul c nu accept opusul acelei credine. Biletul de trecere n nemurire este dorina de a te lipsi de orice idei preconcepute i prejudeci. i asta ar fi aa de greu? ntreb Hoskins, oarecum provocator. Cred c da, spuse Joe ncet. Eu cred, domnilor, c vei descoperi c prefer s aib dreptate i s moar.

Capitolul IX
Cei trei brbai urmrir evoluia lui Mabel timp de nc dou zile. Aproape c nici nu dormir i mncau doar pe apucate. Fascinaia procesului depea toate experienele lor anterioare. Era ca i cum ar fi urmrit minutarul unui ceas. Nu, era mai mult dect rsfirarea miraculoas a petalelor unei flori. Privind continuu ochiul nu reuea chiar s surprind transformrile microsecund cu microsecund. i totui, dac ntorceai o clip capul i apoi te uitai din nou, progresul era evident. Iar la captul celor dou zile schimbarea era incredibil. La un moment dat, se alarmaser din cauza prului ei. Czuse masiv, invadnd perna cu valuri de un cenuiu mat i un timp crezuser c avea s rmn complet cheal. Apoi, ncepuse s-i creasc i acum capul era acoperit de o cascad minunat de pr castaniu. Faa ei, neted acum, cptase inocena unui copil, limpezimea mpcrii cu sine. n prima etap a terapiei, Hoskins fcuse tentativa de a-i ine corpul acoperit ca un cearaf. Aa cum fac de obicei brbaii, el motiv c aceasta era o concesie fcut tinereii i lipsei de experien a lui Joe. De fapt, el acionase sub impulsul propriilor tensiuni. n cele din urm, cam nervos, Billings i atrsese atenia c atitudinea lor trebuia s fie atitudinea unor medici. Joe, ascunzndu-i amuzamentul, i atrsese atenia c, atunci cnd cineva, nc din fraged copilrie, putea vedea direct n minile celorlali, hainele i pierdeau utilitatea ca semn de pudoare. Hoskins, furios pe sine pentru c se simea caraghios, renunnd la cearaf, pstr cu obstinaie o atitudine de medic. Mabel sttea ntr-o poziie care amintea de poziia intrauterin a ftului; sau de o dansatoare cu un corp perfect, relaxat i adormit din ntmplare pe canapea. Respira linitit i adnc i doar uneori, pentru o secund, dou, faa ei cpta expresie, atunci cnd Bossy atingea vreo amintire dureroas, ngropat adnc, vreo prejudecat fr baz real, anulndu-le. Lui Joe i era nc imposibil s ptrund n gndurile ei. Pentru prima dat n via i era blocat intrarea n mintea, emoiile, raiunea cuiva. Pentru prima dat vedea cum este s ai un psihic normal. ntotdeauna avusese un sentiment de mil pentru ceilali, care nu posedau vederea psionic; acum i invidia. Cum oare puteau oamenii s triasc, fr s se poat citi unul pe altul, s tie cum erau ei cu adevrat? Nu era de mirare c bjbiau n relaiile dintre ei i c fceau incredibile greeli datorit nenelegerii! Oamenii erau ca un univers populat cu corpuri umane, fiecare cu orbita lui excentric, izbindu-se orbete unul de altul, modificndu-i la ntmplare direcia drept consecin a contactelor ntmpltoare. Era de mirare faptul c se putuse ajunge fie i la acele forme rudimentare de ordine, de cteva ori n istorie. Pentru prima dat privise cu respect bastoanele albe ale orbilor. El asociase bastoanele cu orbii, care-i cutau drumul cu ajutorul lor, pipind cu bastonul ntins prin bezna total. tiina lor consta n a socoti cte lovituri de baston n trotuar erau necesare pentru a ajunge de aici pn dincolo. Erudiia lor consta n msurarea exteriorului. nelesese, la modul abstract, de ce se ntmpla ca ei s ia msurtorile drept realitate. Dar fusese nevoie de aceast imposibilitate de a ptrunde n mintea lui Mabel pentru a putea nelege problemele celorlali. Brusc, Joe simi nevoia s ias i s se plimbe. Cele dou zile l aduseser ntr-o stare de tensiune i nepenire. Era nelinitit de imposibilitatea de a lua legtura cu Mabel, de imposibilitatea de a afla dac Bossy, odat ndeprtate resturile filtrului de prejudeci, a reuit s produc o bre din care ea s poat vedea-psionic. Cnd l ntreb pe Billings dac era ceva de fcut pentru el, rspunsul fu negativ. ntrebarea pus lui Bossy dac anticipa vreo complicaie, primi tot un rspuns negativ. Hoskins

murmur c, n ce-l privete, avea s trag un pui de somn, dup care avea s-l nlocuiasc pe Billings care veghea la cptiul lui Mabel. Joe evada bucuros din atmosfera apstoare a ncperii. Odat ieit n strad, ntunericul i ceaa l nvluir i Joe se ndrept dinspre strada Howard ctre strada Mark. Era o noapte potrivit pentru plimbare. Iar oraul reuise s-i ademeneasc n explorri pe strini i pe localnici deopotriv. Pot s treac ani fr s reueti s te obinuieti cu magia misterioas a nopilor din oraul San Francisco. Iar Joe se afla n acea faz de evoluie cnd un tnr hoinrete seara pe strzile unui ora misterios, privind la agitaia indivizilor din preajma sa, att de nensemnai fa de el nsui i la care se uit de sus. Evadat, n sfrit, din braele care-l ocroteau, din protecia cu care este nconjurata copilria, tnrul simte cum se nal, mai nalt dect blocurile, mai larg dect oraul, mai nvalnic dect vntul care-i biciuiete faa. El se simte cuprins de o dragoste nemrginit fa de omenire, de mil, de nelegere. Acestea i dau brusc o putere de uria i-l fac capabil de fapte mari. EI simte c e dator pentru tot ce-a primit din partea societii i este copleit de obligaia de a plti aceast datorie. Simte c trebuie s fac eforturi pentru a duce omul din starea de disperare i rtcire, pe trmul mplinirilor, al iluminrii. Un efort mai mic n-ar putea rsplti omenirea. Iar Joe, prin Bossy, dorea s ofere lumii, n sfrit, vederea psionic. Cum altfel ar fi putut omenirea s fac necesarul pas nainte, care s o scoat de pe traiectoria oarb, nchis ca un cerc, parcursa de generaii dup generaii, care, din timp n timp, o aducea napoi de unde pornise? Era convins c posibilitile lui psionice puteau fi puse n slujba acestui scop. mpreun cu ali civa, simea c trebuie s-i foloseasc aceast capacitate pentru a ajuta omenirea. Travers strada Market, contient de faptul c era limitat de fluieratul insistent al poliailor i de semnele albe ale trecerii pentru pietoni i, vznd n aceasta simbolul bastonului de om, o pomi n sus pe strada Powell. Teoria lui era c, din moment ce posibiliti psionice rudimentare erau mai evidente la animale i la copii dect la adulii umani, ar exista o speran. Era o teorie, nu o certitudine. Nu avusese posibilitatea s-o discute cu cineva, s gseasc pe cineva care s simt la fel, cu care s analizeze aceste speculaii Cci comunicarea implic o comuniune de idei. Nu numai c le lipseau din cunotine, dar nici mcar nu erau contieni de lipsa lor. Cum putea s apar cunoaterea unui instrument i s se dezvolte arta muzical ntr-o comunitate de surzi? Chiar dac ei ar putea s-i formuleze o idee abstract despre comunicarea prin modulaiile sunetului, ce rezultate ridicole ar deriva din strdaniile lor de a nelege! Pentru ei, poate, rezultatele ar fi logice i raionale, dar ar fi ridicole pentru cel ce putea auzi muzica. Dei era ciudat, ei aveau instrumentele de baz. Einstein le dduse sistemul de coordonate, n care adevrul era relativ raportat la un anumit cadru, dar acest lucru nu era valabil i n afar. Dar, n loc s foloseasc acest instrument n serviciul vieii de zi cu zi ei se orientaser spre abstracia teoretic privitoare la viteza luminii i la dimensiunile universului. n loc s-i intereseze aplicabilitatea, ei se axaser pe msurtori. Cunotinele lor matematice conineau multe calcule verificate de logica simbolic dar, de necrezut, ei nu vedeau cum ar putea s le aplice pentru a realiza nelegerea ntre oameni, ci le proiectau mai presus de existen, unde foloseau doar unei forme de gndire total nstrinat. Erau ca nite creaturi bidimensionale, care aflaser simbolul matematic al nlimii, dar care, prin natura lor limitat, nu puteau gsi o modalitate de a-l aplica la realitatea propriei lumi i care, din acest motiv, i negau alte valene n afar de aceea de element al imaginaiei abstracte. Cum s fi gsit la cineva, al crui orizont era mrginit de ceea ce putea atinge cu bastonul de orb, acel vocabular care s descrie imaginea unor muni care se prbuesc, ngrmdindu-se unul peste altul, ca piesele dominoului, tot mai albatri, btnd spre purpuriu nchis, n

deprtri? Dac nu exista un organ care s reacioneze la lumin, de orice natur ar fi ea, cum ar putea cineva s imagineze conceptul privitor la modulaiile culorii? Era oare posibil s dea ton unei simfonii pentru o tiin care putea msura doar numrul de vibraii pe secund? i totui, n Bossy, pipitul cu bastonul de orb dduse rezultate. EI nu l-ar fi putut construi singur pe Bossy. Nu avea suficiente cunotine. Ar fi putut realiza alte lucruri cu ajutorul vederii psionice dar nu le-ar fi putut transmite i ele ar fi rmas, din acest motiv, fr nici o valoare. Pentru a putea lucra cu nevztorii Bossy trebuia s fie esena extras de la nevztori. Pentru a proiecta o creatur bidimensional, trebuia s existe o cale de acces cel puin bidimensional. Nu este de ajuns s manifeti dispre fa de o creatur bidimensional pentru c nu poate nelege principiul apogeului. Dac ntreaga lui lume i tot ceea ce el apreciaz este bidimensional, care ar fi valoarea unui apogeu pentru ei, chiar dac ar reui s i-l imagineze? ntr-o lume fr valoarea psi el ar putea face speculaii cu privire la valoarea psi, dar oare ar fi el de acord s renune la pipitul cu bastonul de orb pentru a o nelege? Nu ar privi el oare toate discuiile despre psi dintr-un punct de vedere bi-dimensional. N-ar fi dispreul lui fa de nlime cel mai de seam handicap pentru a ajunge la ca? Bossy era acea cale de acces bidimensional. Bossy coninea cea mai ispititoare momeal nemurirea! Era ieirea tridimensional? Asta nu mai tia. Cum avea s fie o minte, guvernat doar de relaia raional dintre lucruri, eliberat de toate piedicile ideilor preconcepute, nedeformat de suferin, de pedeaps, tristee, reprimare... Brusc, Joe rmase locului, ngrozit. Ce teribil scpare din vedere! Omul nu triete din logic. El nu triete dup tipare. El nu triete conform raiunii, nici mcar conform bunului-sim. Se-ntoarse i o lu la fug pe deal n jos, nnebunit. El era contient c dispunea de un caz acolo, n camera de la subsol, dar nu tia nimic despre el. Billings adormise n scaunul lui i n mintea lui nu era dect impresia cu care rmsese, c totul era n ordine. Normal, altfel n-ar fi putut s adoarm. Ce teribil scpare din vedere! Bossy fusese alimentat doar cu date reale. Toate concluziile pe care ncercase s le trag fuseser imediat etichetate ca suspecte i luate n consideraie doar ca eventuale posibiliti. Toate prejudecile, presupunerile, deduciile fuseser cu grij cernute i ndeprtate prin verificri i reverificri efectuate de minile cele mai luminate din ar, pe durata celor doi ani ct duraser construcia lui Bossy la Hoxworth. i totul fusese ajustat la schema material a unei maini care gndete. Lsnd-o pe Mabel la discreia mainii, ei scpaser din vedere faptul c punctul de vedere al unei maini nu este neaprat i cel mai nelept pentru o fiin uman. Lui Joe i reveni n memorie o propoziie aprut pe ecranul Iui Bossy mai nainte: Instruciunile mele privitoare la terapie sunt de a detecta tensiunile de orice natur i de a le ndeprta. i Bossy asta fcuse. Joe gemu gndindu-se la prostia pe care o fcuser dndu-i un astfel de ordin. Trecea prin faa hotelului St Francis i de aceea trebuia s mearg mai ncet, pentru a nu atrage atenia. Erau acolo, desigur, o mulime de taxiuri dar un taxi care intra la periferie la aceast or din noapte ar fi atras prea mult atenia. Cei ce locuiesc n asemenea locuri nu prea obinuiesc s mearg cu taxiul. i pe urm, nu mai avea dect puin de mers. Ca de obicei mahalaua era nvecinat cu cartierele de lux, prnd c una are nevoie de cealalt. i trimise ntr-una fascicolele telepatice nainte, ncercnd s-l trezeasc pe Billings prin impulsurile mintale. Dar oboseala psihic a btrnului, precum i faptul c acesta nu dormise de dou nopi, erau mai puternice. ncerc din nou s intre n contact cu mintea lui Mabel dar aceasta nu fu mai permeabil dect Bossy. Aa era i normal s se ntmple mintea lui Mabel, n aceast faz, funciona n regimul unei maini.

La misiunea de pe New Montgomery, o lu spre sud, ctre periferie. n faa lui observ o agitaie neobinuit. Dei era aproape dou dimineaa, o mulime de oameni, ntr-o pat de lumin, se nghesuiau s ias pe uile larg deschise ale unul restaurant. O main de patrul era parcat n apropiere, dar cei doi poliiti care stteau rezemai de ea, nu interveneau nc. Lucrul acesta era cam ciudat, pentru c numai poliaii cei mai duri erau trimii la periferie i acestora le fcea o deosebit plcere s fac uz de bastoane, fie c era nevoie, fe c nu. Precaut, Joe coti n umbra unei alei i rspndi un cmp de unde n jur. La nceput, pru c s-ar contura prea puine luciri n haosul de impresii i emoii. Apoi, puin cte puin, n principal n gndurile unei perechi de tineri marinari, susinute de cele aflate de la ofieri, Joe asambla elementele istoriei Furgonul tocmai luase o femeie pentru a o duce la nchisoarea oraului. Lucrul acesta, n zona aceasta, de obicei, nu strnea mai mult dect o curiozitate trectoare. Dar femeia fusese foarte tnr. Fusese frumoas. Chiar, avnd n vedere exagerarea normal din mintea marinarilor, ea fusese lucrul cel mai frumos pe care-l vzuser vreodat. i mai fusese goal puc. Apruse mergnd agale pe strada Howard. Marinarii tocmai ieeau pe ua restaurantului i raza de lumin o artase ca sub lumina unui reflector pe o scen cufundat n ntuneric. Fuseser att de copleii nct uitaser s i fluiere. O main a poliiei, care tocmai trecea, fusese ct pe aci s se izbeasc de o pomp de incendiu, de care scpaser ca prin minune cu o frn puternic. Unul dintre poliiti i aruncase pe umeri propriul veston, ct sttuser s atepte furgonul. Ea nu scosese o vorb. Sttea numai i se uita cnd la unul, cnd la altul zmbind cu cel mai dulce zmbet. Furgonul apruse imediat i-o luase. Pentru ei nu era dect o chestiune de rutin. Totui, cei doi poliiti nu mai urcaser n main. Stteau acolo i priveau mulimea, n aparen ateptnd s se disperseze sau s se liniteasc. Dar feele lor aveau o expresie ciudat. Nu goliciunea femeii n sine, le rmsese n minte ci prea c i ei erau nc ameii de a fi vzut prea mult frumusee la un loc. Fugind n jos pe alee ctre locuina de la subsol Joe era deja aproape convins c femeia fusese Mabel. n captul de jos al scrilor care coborau din strad, ua era deschis la perete. O trase dup el, trntind zvorul i strbtu n fug camerele pn-n laborator. Canapeaua pe care fusese Mabel era goal. Billings era tot n scaunul lui de lng pat i dormea adnc, cu capul czut n piept. Ecranul lui Bossy era luminat, dar nu fcea nici un zgomot Pe ecran erau afiate dou cuvinte: Problem rezolvat.

Capitolul X
Dr. Eustace Fairfax, Psihiatru Consultant la Departamentul de Poliie din San Francisco, ls ochii n jos, privindu-i nasul subire, apoi i ridica, i-l fix pe locotenent cu o privire, pe care ochelarii lustruii o fceau i mai tioasa, i n care enervarea i nencrederea constituiau un amestec ce-i ddea fiori Vrei s spui, ntreb el nervos, c am fost chemat la aceast nemaipomenit or din noapte, ca s examinez un ... un caz obinuit pentru secia de psihiatrie? Dar acesta nu este un caz obinuit, insist locotenentul mutruluit. Propria nencredere l fcea s protesteze fr prea mult convingere. Ai Dr. Fairfax trase spre el registrul poliiei aflat pe cealalt margine a mesei. N-am vzut un raport mai obinuit ca sta:... tnr femeie dezbrcat arestat pe strada Howard, col cu New Montgomery i tu vii i m trezeti la trei dimineaa! O s am eu grij s afle i comisarul despre treaba asta! Nu nelegei... Cuvintele erau prost alese, pentru c nu se cade s-i spui unui psihiatru consultant c nu nelege. Dr. Fairfax, care se ntorsese s ias pe u, se rsuci nervos spre locotenent. i m rog, ce anume nu sunt capabil s neleg? ntreb el, cuvintele cznd ca grindina. Femeia aceasta tnr, de fapt, nu e tnr, ncepu nesigur locotenentul. Apoi nvingndu-i propriile ndoieli se porni s turuie. Vedei, dup amprentele pe care le avem aici, femeia aceasta, Mabel Monohan, are de fapt aizeci i opt de ani! Atunci pentru numele lui Dumnezeu, de ce scriei aici c e tnr? ntreb psihiatrul de-a dreptul exasperat. Pi adevrul e c... poliistul care a notat... adic, toi am fi putut s jurm c n-are nici o zi mai mult de douzeci i unu de ani! Arunci se cheam c ai greit, asta-i tot. Nu, domnule, n-am greit Amprentele, minuios verificate, se potrivesc perfect; toate, nu numai una. Am transmis amprentele i la F.B.I, la Washington. Au verificat i ei. Atunci s-a greit cnd au fost nregistrate prima dat amprentele, Locotenentul ncepuse s-i cam piard i el rbdarea. Eficiena departamentului su era pus sub semnul ntrebrii Mabel Monohan, spuse el ferm, a tot intrat i ieit din nchisoarea asta timp de cincizeci de ani. I s-au luat amprentele de nu tiu cte ori. Am chemat aici i pe civa din lucrtorii notri mai vechi. Jur c fata arat ca Mabel pe care o tiau ei acum patruzeci de ani, ... din cte au vzut-o n nchisoare, bineneles, Asta e chiar culmea! O s-l informez pe comisar la prima or, diminea. Cred c avei nevoie de serviciile specializate ale unui psihiatru pe-aici, dar nu pentru deinui! Vocea, de obicei nazal, a doctorului Fairfax, se transformase ntr-un ipt ascuit din cauza enervrii. Obinuia destul de des s se enerveze pe oameni, cnd acetia nu voiau s se potriveasc teoriilor sale. i-atunci, bineneles, era vina oamenilor. Teoriile fuseser enunate de cea mai Eminent Autoritate i probate de-a lungul timpului de cazuri selecionate cu mare grij. Satisfacia vieii lui era c multe din legile pe care le impusese pentru a face oamenii s se conformeze acestor teorii fuseser validate n ciuda unei opoziii puternice. Dup cte se prea, era nevoie de nc multe legi i ndes plria pe cap i pi hotrt spre u. Locotenentul ocoli n grab biroul i l prinse de bra. Dar doctorul se smuci din strnsoare.

 V rog, doctore, implor locotenentul disperarea dnd vocii sale un ton hotrt. Cred c este necesar s examinai femeia aceea acum. Nu am reuit s-l gsesc pe comisar, a avut trei zile... nu e de gsit, dar cnd o s afle sunt sigur c va fi de acord. Pru c reuise s nfrng indignarea psihiatrului. Bine, aprob el ca i cum ar fi respectat regula numrului trei i ar fi ironizat un pacient dereglat mental. Din moment ce m aflu aici, a putea totui s-o examinez. Dar este un caz clar de arlatanie, sau incompeten. Nu e nevoie s vd deinuta ca s spun asta. ncepu s anticipeze. Era clar c fata punea la cale vreo mecherie, dar plcerea de a o da n vileag era de partea lui. Oamenii de rnd pur i simplu nu puteau nelege lucrurile acestea; Dar era ntotdeauna posibil s raionalizezi simbolurile i s le ncadrezi pn la urm ntr-o teorie. Simi n cele din urm o und de satisfacie la gndul c era un maestru al raiunii alambicate pe care doar un psihiatru cu studii o poseda. Se ntoarse cu locotenentul la birou. i strnse buzele i mormi de cteva ori, ceea ce voia s nsemne c toat treaba asta nu constituie un mister pentru el. Studie fotografiile fcute cu patruzeci cincizeci de ani n urm, plesci dispreuitor la adresa proastei caliti a fotografiei, evidenie triumftor diferenele dintre fotografii, ntreb cum ar putea ele s fie folosite pentru a fi comparate cu aspectul fetei, cnd ele nu semnau nici ntre ele, i exprim ndoielile referitor la ntreaga tiin a amprentelor i se strdui, plin de sine, s demonstreze teoria sa despre arlatanie. Respect cu rigurozitate modelul unui om de tiin hotrt s interpreteze faptele n aa fel nct s se potriveasc teoriei sale, Adu-o nuntru locotenente, zise el, cnd se consider satisfcut de modul cum analizase dosarul consistent al lui Mabel Monohan. Se mut pe scaunul cu urub al locotenentului. Aici, doctore? ntreb cam nedumerit locotenentul. N-ai prefera s folosii cabinetul psihiatrului, unde au toate ... hocus-pocus... Tcu speriat c-l luase gura pe dinainte. Nu o s avem nevoie de echipamentul obinuit pentru testare, pe cate tu-l numeti... hocus-pocus, rosti cu asprime Dr. Fairfax i l not n memorie ca ntrziat mintal. Nu e dect un simplu caz de neltorie, i pot s-l tratez la fel de bine i-aici. Adu-o aici i pe urm las-m singur cu ea. Sunt sigur c o s recunoasc rapid c i-am ghicit jocul. Cum ddu cu ochii de Mabel, i se ntri convingerea c e vorba de o mecherie. Nu exista nici o art a machiajului care s transforme o femeie btrn ntr-una tnr, orice ar crede tagma femeiasc. Femeia asta nu era machiat deloc, iar podoaba aurie a capului arta clar c avea douzeci i unu de ani. Hainele aspre de deinut cu care era mbrcat nu reueau s-i ascund formele tinereti Doctorul Fairfax le fcu semn locotenentului i gardiencei s plece, cu o micare uoar a capului Ia loc! spuse el cu rceal lui Mabel i art cu capul spre un scaun. Zmbi ironic vznd-o cum i plimb mna pe braul i sptarul scaunului i apoi se aeaz. Sunt sigur c tii ce-i acela un scaun, spuse el rece. Ea se uit rece la el cu o und de nedumerire n ochii albatrii inexpresivi. Scaun, spuse ea. Substantiv. Limb englez. Un loc de stat pe care-l poi deplasa, cu patru picioare i sptar, de o persoan, folosit de oameni. Care va s zic, asta i-e tactica, rosti el ironic. Cum te numeti? Mabel, rspunse ea. Adresa? Ea-i ddu adresa apartamentului de pe strada Howard. Se potrivea cu cea din dosar. De cte ori ai fost arestat, Mabel? De treizeci i dou de ori, rspunse ea repede. El clipi. Chestia asta ieea din tipar. Ea ar fi putut cu uurin s capete informaii detaliate din alte surse despre viaa btrnei. Dar nici btrna nu i-ar fi amintit cu atta exactitate, de cte ori fusese arestat; dar nu cnd erau aa de multe i pe o perioad aa de lung de timp.

 Cum de tii asta? arunc el pe neateptate ntrebarea, ateptndu-se s vad la ea primele semne de ezitare, neavnd cum s tie cu atta exactitate i aa de repede. Este o realitate, spuse ea fr urm de ezitare. Ei bine, indiferent de jocul ei, avea snge rece gndi doctorul. Cazul se putea dovedi interesant i bnuiesc c eti la curent cu toate faptele reale, rosti el, cu o und accentuat de sarcasm. Despre mine, da rspunse ea. Dar tiu numai realitile care au o legtur cu mine. Nu tiu toate realitile. Bossy spune c realitatea nu este cunoscut n totalitate. El clipi din nou. Numele Bossy i pru oarecum cunoscut, dar nu-i putu da seama de unde. Citea rareori ziarele, i nici nu urmrea pulsul activitii societii. Din moment ce oamenii refuzau s se ncadreze n teoriile sale, era mult mai puin plictisitor dac-i ignorai. Apoi, conceptul Bossy i se clarific. Sigur c da! Era numele pe care-l dau copiii unei vaci. Se minun de perspicacitatea lui, dup care ls asta la o parte. Era mai uor dac o plimba puin; i art o ferm, pe care ea nu avea cum s prevad c el o cunoate. Oh! oamenii tia naivi care credeau c pot s pcleasc un psihiatru! O s-o fac s vorbeasc. Ea o s fac ceva greeli, pe care el o s i le arate la urm, iar ea o s constate c el e mai tare. Dup care confesiunea o s vin de la sine. Ce e cu toat povestea asta, Mabel? ntreb el cu o prefcut blndee. Nu tiu prea bine, spuse ea. Eu credeam c e un vis. Bossy spune c starea de vis la oameni se pare c este altceva dect o excitare ntmpltoare a tiparelor sinaptice, care creeaz o secven vizualizat iraional. Toat povestea asta e sigur iraional. El se simi oarecum derutat i asta nu numai pentru c povestea ei viola teoriile lui Freud despre simbolurile subcontientului, pe care doar un psihiatru le putea interpreta la preul de cincizeci de dolari edina. O astfel de poveste trebuia exploatat imediat. i zici c o vac i-a spus toate astea? o ironiza el Precis este vorba de un vis, rspunse ea. Altfel, nseamn c tu eti nebun. ntrebarea ta este complet lipsit de logic. Vacile nu vorbesc o limb ce poate fi neleas de oameni. El se ag cu disperare de regula numrului cinci: Niciodat s nu lai pacientul s-i dea seama c nu eti complet stpn pe situaie. Se hotr s aplice tehnica B: Trecerea la atac frontal. De ce ai ieit pe strad fr absolut nici o hain pe tine? Terapia mea se ncheiase. Am vrut s cercetez mprejurrile. Nu mi-am dat seama c era att de rece nct corpul meu s aib nevoie de o protecie n plus fa de cea furnizat de propria mea piele. Doctoral nghii n sec i se holb la ea. Era clar nebun. Nebun de legat. Zici c ai aizeci i opt de ani, o ntreb dispreuitor. Acum nu am vrst, rspunse ea simplu. Rspunde-mi la ntrebare, i ordon el cu asprime. Ti-am rspuns. Rspunsul tu nu are neles. Ori ai aizeci i opt de ani, ori n-ai. Asta este logic aristotelic, enun ea. Bossy spune c oamenii nu se pot nelege niciodat prin logica... Vaca spune! Vaca spune! De exasperare, aproape c ip la ea. Uite ce e, femeie... ...aristotelic, continu ea. Continund aceast logic, vei ajunge la demonstraia lui Zeno cum c micarea nu exist. Acesta este un vis foarte interesant, care arat c procesele tale de gndire sunt conforme cu acele curente la mod n cultul psihiatriei Nu cumva te crezi psihiatru? Bossy spune ... Doctorul Fairfax sri n picioare i se repezi la u.

 Luai-o de aici, se rsti el la gardianca ce atepta afara, nchidei-o singur o noapte. Va trebui s-o mai examinez cnd o s fie mai puin tulburat: i vedei c e periculoas. E foarte periculoas! Btrna gardianca se uit la el cam de sus. Ea avea grij de fetele astea de treizeci de ani. i era n stare s recunoasc o fat tnr, dulce, nevinovat, atunci cnd vedea una. Ei ziceau c asta e btrna Mabel. Ei bine, erau nebuni cu toii inclusiv psihiatrul. E-n ordine, scumpo, i zise ea cu blndee, petrecndu-i braul pe dup talia ei pentru a o duce de-acolo. Periculoas, ha? E-n ordine, drguo. Poi s te bazezi pe btrna Clarkie. tiu, zise Mabel ntotdeauna ai fost fat bun. Acum douzeci de ani, ultima dat cnd am fost aici, tu mi-ai chemat avocatul. n birou aveau un bilet de bun purtare i m ineau sechestrat. Gardianca se trase de lng ea, se nglbeni la fa, se mpletici i se rezem de perete. Nimeni n-a tiut vreodat c eu am fost aceea, reui ea s ngaime. Mi-a fi pierdut slujba. Nimeni n-a tiut, n afar de Mabel. i Mabel n-ar fi spus nimanui-nimnui! i-am spus c e tulburat, periculos de tulburat! o repezi psihiatrul. i-acum, ia-o deaici! Abia ndrzni la nceput, apoi mai ncreztoare, gardianca o lu de bra pe Mabel i-o conduse de-a lungul coridorului Da' tu n-ai cum s fii Mabel, zise gardianca. Pur i simplu n-ai cum s fii. Chiar la vremea aceea, Mabel ncepuse s mbtrneasc i s se ngrae. Spune-mi, se ruga ea disperat, spune-i btrnei Clarkie, scumpo. Cum ai fcut Mabel? Locotenentul reveni n hol ieind din alt birou i ddu cu ochii de psihiatru, care sttea rezemat de tocul uii. Ce prere avei, doctore Fairfax? ntreb el senin. Doctorul i corect poziia, i ndrept umerii i-i privi nasul cu un aer profesional. Un caz clar de... un caz clar de ... Nn reuea s gseasc, din restrnsul vocabular ce denumea tiparele psihiatrice, o denumire care s se potriveasc, acestei situaii. Avea nevoie s o treac succesiv prin filtrul simbolurilor pn ce ea avea s se potriveasc exact cu un tipar sau altul, nainte s pronune diagnosticul. Trebuia s se asigure c folosete tiparele verificate i ortodoxe ale manipulrii simbolistice, aa nct i ali psihiatri s confirme judecata sa dac avea s fie nevoie. Un om obinuit n-are cum s neleag, ncheie el cu un aer de superioritate. Coridorul lung ce ducea spre sala de judecat era nesat de lume agitat i glgioas, n majoritate femei. Aceasta nu era o judecat. Era numai o audiere cu scopul de a fixa cauiunea lui Mabel. Dar btrna Clarkie vorbise din nou, de data aceasta cu reporterii. Ziarele nu avuseser prea mult timp la dispoziie s prelucreze informaiile nainte de ediia de diminea, dar se strduiser din rsputeri. Iar rezultatele erau destul de mulumitoare. Majoritatea articolelor despre aceast btrn care se transformase ntr-o femeie tnr, erau scrise cam n zeflemea pentru c, aa cum adesea se ntmpl i nu fr temei, editorii nu prea aveau mare ncredere n povetile nirate de reporterii lor. Dar publicul credea. Publicul dorete miracole. Publicul cere miracole; i dac seac o surs, se ndreapt spre alt surs care pare s le satisfac setea de spectacole. Chiar dac respingeau i se opuneau mentalitii tiinifice, acceptau bucuroi miracolele pe care aceast mentalitate le oferea din belug. Fntna Tinereii, mult vreme negat contient, constituia totui minunatul vis secret. Ei credeau n ea pentru c voiau s cread. Voiau s-o vad pe aceast fat tnr i frumoas care, pn n urm cu zece zile, cnd dispruse, fusese o femeie btrn i gras. Faptul c reputaia ei nu fusese una dintre cele mai grozave, i sporea oarecum credibilitatea. Dac o btrn ca aceea a reuit, atunci i eu, care merit mai mult, pot s-o fac, era refrenul care rsun n mintea fiecrei femei.

Joe Carter se strecur binior pe lng perete ctre uile duble ale slii de judecat. Cotul unei femei masive i se nfipse n stomac, tindu-i rsuflarea, dar mai pe urm uit de cot cnd un toc nalt i se aez pe degetele de la picior. Pe msur ce se apropia de u, locul prea tot mai strmt, pn ce constat c era aproape imposibil s mai nainteze. Un aprod transpirat sttea n u i privea dezndjduit la mulimea care-l lua cu asalt. Nu mai e loc nuntru, doamnelor, insista el. Ai face mai bine s plecai acas. Cuvintele lui fuseser ntmpinate de mormieli, mieunaturi i rsete batjocoritoare. El nu era dect un biet brbat, iar ele i foloseau timpul pentru a-i face via grea i tiau cum s-o fac. Nu pot s m-ntorc aa acas, strig o femeie. Moul meu vrea s art iar ca la optsprezece ani disear. Optsprezece! ip alta. Eu vreau s m opresc la treizeci i cinci! Vrem s-o vedem! ip alta. Nu te cost nimic dac ne lai s-o vedem! Nu e cinstit! strig alta. Disperat, Joe alese una dintre femeile cele mai glgioase i-i infiltra n minte ideea c audierea fusese amnat pn la ora dou. Care va s zic strig ea deodat la aprod. tii c audierea a fost amnat i ne lai s stm aici ca nite fraiere? Amnat? rcni altcineva. Au amnat audierea? Sigur c-au amnat-o, strig iar prima femeie. Politicienii vor s in totul numai pentru ei. S plecm, s mergem la primrie. S vedem cum vor ei s ne in departe pe noi, tia care pltim taxele! Coridoarele ncepur s se goleasc pe msur ce zvonul se rspndea. Mulimea compact din jurul aprodului ncepu s se rreasc. Joe ochi prima sprtur i se apropie de aprod. Bine lucrat, l felicit Joe n oapt. S-ar fi rzvrtit dac n-ai fi acionat la timp. N-o s uit s menionez asta! Aprodul, fr s-i dea exact seama din ce cauz, deschise ua ct s se poat strecura Joe nuntru. Cteva femei observar micarea, dar uile masive se nchiser, retezndu-le protestele. n sala de judecat era mai linite. n faa bncii jurailor se desfura o aprins argumentaie pe motive de legi; dar Joe o ignor de moment, cutnd-o pe Mabel. N-o observ cnd mtur cu privirea arena mprejmuit n faa boxei judectorului. Apoi o zri la masa consiliului aproape ascuns privirii de un brbat masiv grizonat, care sttea n picioare la spatele scaunului ei i inea mina ridicat pentru a atrage privirea judectorului. Domnule judector, rosti el, cnd judectorul i ndrept privirea spre el, la obieciile colegilor mei a dori s o adaug i pe aceea de complet irelevant. A aprea pe o strad public fr mbrcminte, este o simpl abatere comportamental. Clienta noastr nu are alt acuzaie. Avocatul municipal nu a reuit s citeze nici o lege care s refuze clientei noastre dreptul la cauiune. i bineneles, a fost o deplorabil eroare judiciar s fie inut la arest toat noaptea! Avocatul municipal i tampona faa, care deveni roie, cu o batist mototolit. Era adevrat c nu mai era acuzat de altceva. O eroare nefericit avnd n vedere toate elementele din care trebuiser s aleag i cineva avea s plteasc pentru asta. i pe urm, nimeni nu se ateptase ca cea mai important firm de avocai din San Francisco s apar pe neateptate pentru a o apra pe Mabel. Distinsa aprare interpreteaz greit nelesul cuvintelor mele, protest el fr convingere. Nu sunt mpotriva aciunii. Cer doar, n interesul public, s fie reinut ntr-o clinic de psihiatrie pentru a fi examinat mai atent. Cu respect cer Curii s numeasc doi psihiatrii independeni, aprobai de partea aprrii, ca i de partea acuzrii, care s determine starea de sntate a crimi ... deinutei. Judectorul se uit cu superioritate de la un vorbitor la altul, dup care cobor privirea i fcu nite scurte note pe teancul de hrtii nglbenite din faa lui.

Joe tia c se gndete la alegerile de judectori care aveau s vin. De obicei n-avea nici un rost s te zbai prea tare, pentru c lumea, n general, nu era n stare s deosebeasc un judector de altul i punea tampila unde-i venea mai la ndemn la votare. Dar, cazul acesta era ceva deosebit. n funcie de felul n care aciona, putea s ctige sau s piard voturi. n oricare alt situaie putea s respecte ntru totul litera legii; dar legea avea ntotdeauna o fa cu da i una cu nu i ntotdeauna putea fi redus la o simpl formalitate. Ca i diagnosticul unui psihiatru, legea putea fi nvrtit n aa fel nct s se potriveasc oricrui tipar. Era mai bine s fie prudent Se uit din nou spre avocatul municipal Ai vreun motiv s pui la ndoial sntatea mintal a acestei ... acestei tinere femei? Exist dovada prim c ea era complet dezbrcat cnd a fost arestat pe o strad public. Incompeten, irelevant i nefondat, l repezi avocatul aprrii. Goliciunea nu este o prim dovad de nebunie. Dac va fi ca acest caz s ajung s se judece, vom dovedi fr urm de ndoial, c acuzata e somnambul i mergea n somn. A vrea s vd i eu cum dovedii, mormi n barb avocatul municipal. Apoi continu cu voce tare: n al doilea rnd, un psihiatru Consultant a fcut deja o examinare preliminar a acuzatei. A dori s fie chemat s depun mrturie. Judectorul aprob din cap. Trebuia s fie corect fa de ambele pri pentru a nu primi vreo critic din partea vreunei curi mai nalte. Avei cuvntul. n timp ce psihiatrul depunea jurmntul i-i dovedea identitatea, Joe ncerc s se apropie i s stabileasc un contact psionic cu Mabel. Dar ncercrile se dovedir zadarnice. Prea c nu reuete dect s ating periferia minii ei, dup care se rtcea ca ntr-un labirint, ceva asemntor visului. Oare ea credea c viseaz nc? Detaarea ei, lipsa de interes, reacia somatic negativ la toate ncercrile sale, l dezorientau complet, pentru c adevrata stare de vis putea fi orice altceva n afar de lipsa impulsurilor somatice. n starea contient, de veghe, mintea uman este rareori capabil s ating culmile spaimei reale, care se regsesc de attea ori n vis. Joe reveni la martorul care tocmai vorbise. Spunei c ai ncercat s o examinai pe acuzat, rosti avocatul municipal. Ai folosit cuvntul ncercat intenionat? Desigur, l nfrunt psihiatrul Nici nu se putea imagina c el ar putea rosti vreun cuvnt fr intenie. Am spus ncercat pentru c pacienta era prea tulburat pentru a fi cooperant. Vei s spunei c ea prezenta caracteristicile unei persoane raionale? Nu spun aa ceva! Ai ntrebat-o ce vrst are? Da. A rspuns c n-are nici o vrst. Ai ntrebat-o de ce a aprut pe strad dezbrcat? Da. A rspuns c nu tia c este frig. Expresia feei lui arta c a crede c hainele sunt necesare doar pentru a te apra de frig constituia o dovad suficient care arta clar c era nebun. Se prea c i avocatul municipal era de aceeai prere. Acesta ddu semnificativ din cap ctre judector i-i relu locul n banca oficialilor. Avocatul aprrii se apropie de psihiatru cu aerul unui vntor expert n vnarea animalelor mari care este solicitat s mpute un iepure. Puse un picior pe bordura boxei martorului, i trase atent pantalonul pentru a nu face genunchi, i se aplec spre psihiatru cu o atitudine familiar. Crezi c acuzata a fost, ntr-un fel sau altul, capabil s-i rectige tinereea? Psihiatrul, se roi la fa de enervare. Se ntreba dac n-ar fi posibil s fie introdus o lege care s nu permit avocailor aprrii s pun la ndoial diagnosticul unui psihiatru. Nu, nu cred asta, l repezi el. Atunci negi eficiena dovezilor furnizate de tehnica amprentelor? A fotografiilor. Mrturiile altor oameni care au identificat-o?

 Sunt convins c toat treaba asta e o fars! i deci este o poveste pe care nici o persoan cu judecat nu ar putea-o crede? A pretinde c ai rentinerit este ceva ce depete limita credibilitii unui om raional. Deci dac avocatul municipal i Curtea ar crede oarecum n regenerarea acuzatei, ai fi de prere c nu sunt oameni cu judecat? Sala fu strbtut de un murmur. Cteva femei btur tare din palme. Psihiatrul se simi obligat s-i apere statutul profesional. Nu am fost solicitat pentru a-l examina pe avocatul municipal i pe membrii Curii... Judectorului nu-i scp sugestia c acest martor accepta posibilitatea ca toat lumea s fie nebun cu excepia lui nsui. Avocatul aprrii prefer s lase lucrurile n acest punct, nainte ca aceast impresie s fie corectat. nc o ntrebare atunci, zise el grbit. Credei c refuzul unei femei de a-i spune vrsta e o dovad de nebunie? Sala de judecat rsun de rsete i de aplauze. Faa psihiatrului se contorsiona de indignare pentru faptul c un nepregtit ndrznise s-i pun competena la ndoial, dar nu spuse nimic. Judectorul sesiznd n sfrit atitudinea care convenea publicului, i permise un zmbet discret, superior. Joe intr n rezonan cu uurarea judectorului i mblnzi i-i relaxa starea de spirit, insufl o atitudine de noblee i mulumire n prerea judectorului despre sine nsui. ... nelepciunea lui Solomon.. onest i incoruptibil... brav i curajos aprtor al drepturilor omului mpotriva oprimrii exercitate de un stat poliienesc n cretere... blnd i nelegtor... Judectorul adopt o atitudine de parc s-ar fi pregtit s fie fotografiat. Avocatul aprrii se ntoarse ctre banca jurailor. Domnule judector, sunt convins c, n nelepciunea ei, Curtea va fi de aceeai prere cu noi c acuzata s nu mai fie supus i altor jigniri. Este evident c a trecut printr-o experien ngrozitoare. Acum are nevoie de odihn. La timpul potrivit, tiina medical va fi capabil s neleag aspectele cazului ei, care ar putea fi de mare folos omenirii. Cu toii ar trebui s ne aducem contribuia n sprijinul acestei cauze, n glorioasele pagini ale istoriei, nu trebuie s fim gsii ca stnd deoparte. Judectorul regreta c nu permisese accesul fotoreporterilor n sala de judecat. Acest moment trebuia, ntr-adevr, imortalizat i nregistrat pentru posteritate. De asemenea, continu avocatul aprrii ne retragem cererea ca acuzata s fie eliberat pe cauiune. Judectorul, avocatul municipal, psihiatrul l privir surprini. Publicul din sal i inu rsuflarea. n schimb, cer Curii s-i retrag complet acuzaia nefondat. Linitea din sal fu spart de ropote de aplauze. Nu mai fu nevoie ca Joe s-i intensifice timpul de inducie n psihologia maselor. Avocatul cunotea perfect arta de a stpni mulimea. Judectorul btu n mas cu ciocnaul de lemn i se ncrunt a dojana, dar cu blndee i nelegere. Ridic mna s se fac linite, iar mulimea tcu fierbnd de nerbdare. El anun retragerea acuzaiilor. Dup care se ridic ntr-o atitudine de demnitate statutar i se retrase nsoit de rcnete de aprobare. Cu un gest curtenitor, avocatul aprrii o lu pe Mabel de bra i-o conduse repede afar din sala de judecat, refuznd s pozeze pentru fotoreporteri i pentru camerele de luat vederi ale televiziunii. Dar reporterii reuir totui s-i opreasc pe scrile de la intrare. Rspunser la o singur ntrebare. Pe cine reprezint de fapt firma dumneavoastr n acest caz? Avocatul zmbi politicos. Cum pe cine, pe acuzat, bineneles, rspunse el. Dar n spatele zmbetului se afla ascuns numele pe care dorea s-l afle Joe, numele lui Howard Kennedy, industriaul multimilionar care dduse la ziar acel surprinztor interviu n aprarea lui Bossy.

Capitolul XII Kennedy Enterprises Inc, ocupa toate cele paisprezece etaje ale modernului Tower Building din centrul cartierului financiar. Acesta era sediul central, centrul unei organizaii mai bogate i mai puternice dect multe ari. Guvernul acestei organizaii guverna de multe ori unele ri. Stnd n hol i examinndu-l pe directorul cldirii, Joe nelese pentru prima dat scopul acestor ntreprinderi. Pe lunga list a Corporaiei Kennedy, din biroul directorului, prea c se afl previziuni pentru absolut toate activitile umane. El l asociase ntotdeauna, ca toi ceilali, pe Howard Kennedy, cu vaste i uneori speculative operaii industriale. Acum vzu, nregistrate alfabetic, corporaii care acopereau toate activitile, de la minerit pn la vnzrile cu amnuntul. Mai erau i alte corporaii de la fundaii de cercetare pn la cele filantropice. Abia de reueai s-i imaginezi activitatea de cercetare i personalul aflat n spatele acestor ntreprinderi. n mod evident, Howard Kennedy era unul dintre cei care nu fuseser limitai de controlul opiniei publice. Aa cum se ntmpl de obicei ntr-o civilizaie nchistat n prejudeci, pe cale de a expira, el era un om care prea s fi pit direct peste o er depit, era pionierilor ndrznei crora nu le era team s exploreze; care nu schimbaser dreptul din natere al omului de a se ridica pn la stele, pe un surogat de siguran. n ciuda multor atentate, reuise s nu se lase zdrobit. Joe nu cunotea prea multe amnunte; interesele sale triser departe de lumea industriei; dar i amintea de numeroasele investigaii oficiale desfurate atunci cnd un biat de ferm, care era congresman, hotra c aceasta ar fi o modalitate de a-i vedea numele tiprit n ziare; zvonurile despre procesele de judecat dintre titani ai industriei; acuzaiile dintre trusturi i carteluri care apreau cu litere mari pe prima pagin ntr-o zi, fr mcar o urmare pe ultima pagin n ziua urmtoare. Nimeni nu fusese n stare s-l prind pe Howard Kennedy, s-l trag n jos, s-l nfunde n cenuiul mediocritii generale. El avea statura unui uria i ei nu reuiser s-l lege de noroi, n ciuda miilor de sfori firave. Acesta era omul care, n urm cu cteva zile, ndrznise s ias n fa pentru a lua aprarea lui Bossy ntr-un editorial. i acesta era omul ai crui avocai aflaser, nu se tie cum, cu o vitez extraordinar, despre Mabel; se nfiar i preluar cazul nainte chiar ca Joe i Carney s fi ajuns mcar s-l scoale din pat pe avocatul Iui Mabel. Acesta era omul care o inea acum pe Mabel, nu se tia unde, ca pe asul de atu dintr-un joc. Era evident acum c editorialul fusese o invitaie adresat lui Billings i Hoskins: Haidei s negociem, sunt interesat i-o s cdem de acord. Acum, dup metoda caracteristic aciunilor sale, Kennedy avea atu-ul cel mare i-i permitea s atepte, tiind cu siguran c ei vor trebui s vin. Nu se tie cum, el fcuse legtura ntre fenomenul de rentinerire al lui Mabel i Bossy. Liftierul negru, care controla lifturile i luminile cu licriri roietice, l privise pe Joe cu indiferen, lundu-l drept un individ oarecare n cutare de slujb. Acum se apropie de el i vorbi cu o politee exagerat, dar sincer: V-a putea ajuta cu ceva, domnule? Din momentul n care solicitau o slujb, oamenii lui Kennedy erau tratai ca persoane deosebite, care se deosebeau de restul lumii, drept care, din prima zi, acetia deveneau foarte loiali i nflcrai adepi i aprtori ai intereselor firmei. Care este cabinetul personal al domnului Kennedy? ntreb Joe. Liftierul clipi de cteva ori. Dup care zmbi cu mult amabilitate. Tipul era cam naiv, desigur, dac putea crede c era nevoie s-l vad pe eful cel mare pentru a cpta o slujb nensemnata de funcionar prin vreun birou. Suntei sigur c nu dorii la serviciul Personal, domnule? ntreb el.

 Vreau s-l vd pe dl. Kennedy n persoan, zise Joe cu un zmbet uor i nu n legtur cu vreo slujb. Fr s mai stea pe gnduri, liftierul l conduse pn la lift i aps pe buton. Uile se deschiser imediat. Secretara de la etajul opt nu mai era aa de amabil. Jim, liftierul, se lsa prea uor impresionat El lsa pe oricine s urce pn la birourile executivului. Ea se uit la Joe cu acea privire fix, politicos ostil, pe care orice secretar i-a perfecionat-o pentru cel care vine fr s aib programat ntrevederea. Dl. Kennedy? ntreb ea nedumerit. Care domn Kennedy? Dl. Howard Kennedy. Care anume Howard Kennedy? Vocea fetei trda o uoar und de triumf pe care o simea ori de cte ori trntea aceast ntrebare unui neiniiat. Joe nu putu rezista tentaiei de a trimite o sgeat de ndoial, care s-o ngrozeasc, n platoa de mulumire i senintate din mintea fetei. Brusc, fr s-i dea seama de ce, ea pricepu c omul acesta era o Persoan Foarte Important. i ea-l icanase cu ntrebrile ei de baraj. i doar cu o zi n urm, crezuse despre un rege c era un amrt de comis-voiajor care se strecurase pe lng liftier... Ea ncepu cu mult diplomaie s bat n retragere. V referii la Howard Kennedy II? i veni ea n ajutor cu ntrebarea. Suntei un prieten apropiat? Un frate de cruce? Cineva... Sigur c nu sunt, spuse Joe cu rceal. M tem c juniorul nu-mi poate fi de folos. O chem pe secretara domnului Kennedy, ngim ea. Uit de interfonul de pe birou. Uit de curierul care atepta nerbdtor s preia mesajele. Aproape c o lu la fug, pe unul din coridoarele care porneau din sala de recepie. Fu napoi n mai puin de un minut. Era nsoit de o femeie mai n vrst, o femeie calm, cu uvie argintii n prul minunat coafat. Ea-l studie atent pe Joe, iar Joe tiu ca ea-l catalogase imediat ca fiind un individ cu totul i cu totul strin. i c, probabil, nu era rege. Am venit s-l vd pe tnrul care a reuit s-o fac pe Betty s uite anii de educaie pe care i-a primit, se adres ea lui Joe zmbind. Secretara, la un pas n spatele ei roi de furie. Dar, d-n Williams... ncerc ea. E-n ordine, Betty o liniti aceasta. Pentru o asemenea urgen... Se ntoarse ctre Joe. Ei bine tinere, neleg c doreti s-l vezi pe Dl. Kennedy senior, chiar acum, fr a avea fixat o ntrevedere. Lucrul acesta este pur i simplu imposibil. Trebuie s nelegei... i ea se strduia s-i pun piedici lui Joe, dar acesta, n loc s-i cear scuze c dduse buzna, lu o geant de pe biroul secretarei rupse o fil i scrise pe ea un singur cuvnt: Bossy. i ddu hrtia secretarei. Iat biletul meu ctre preamritul, zise el zmbind. Ea lu hrtia cu o atitudine de dispre, ncercnd s-i arate c desconsidera manierele lui i se pregtea s fie dur. Bosasy, silabisi ea. Bossy... Rmase fr s clipeasc. V rog s luai loc, rosti ea grav. Sunt sigur c Dl. Kennedy va fi de acord s ntrerup consftuirea. Atepta pe... cineva... Biroul lui Howard Kennedy era cel mai spaios i cel mai luminos pe care-l vzuse Joe vreodat. Un perete ntreg era din sticl i ddea spre ora, ctre arcul podului Bay Bridge, care se profila acum ca o umbr fantomatic rsrit din ceaa de diminea care plutea deasupra apei D-na Williams l invit pe Joe s ia loc n faa biroului imens. Dup care-l ls singur i nchise bine ua n urma ei. Biroul uria, alturi de care sttea Joe, l caracteriza pe ocupantul lui. ntreaga suprafa a biroului, era acoperit cu o bucat de geam mat, groas de aproape trei centimetri. Un set de

stilouri, simplu i o agend cu foi galbene, erau singurele lucruri existente pe mas. Nu se afla acolo nici mcar un telefon. Covorul gros i ceilali trei perei se armonizau cu peretele de sticl ntr-o nuan de bleupal. Pe nici unul dintre perei nu se aflau tablouri sau vreun alt element decorativ. Nu existau trofee, nici fotografii ale locatarului n echipament de fotbalist, nici unul din simbolurile prin care, n general puterea executiv i exprima hotrrea de a nu se maturiza ct s depeasc vrsta unui student de anul doi. Joe auzi o u deschizndu-se aproape fr zgomot n spatele lui, dar nu ntoarse capul. tiu c intrase Kennedy i-acum l studia. i nu era momentul potrivit pentru etic. Joe l ptrunse fr nici o greutate. Mintea pe care o descoperi i suger calitatea oelului clit. Era o minte cu o putere nemsurat, o minte ordonat, perfect controlat. Era mintea unui om care triete o via. Auzi pai care trecur pe lng scaunul lui, apoi l vzu pe Howard Kennedy clcnd incredibil de uor i sigur, ocolind capul biroului. Chiar i fr s-l fi vzut vreodat nainte, Joe ar fi recunoscut silueta nalt, zvelt, nasul acvilin proeminent, brbia ferm, capul complet chel. Privirea lui Kennedy l fcu praf pe Joe, apoi l adun la loc. Deduciile sale nu erau rele pentru un nevztor psionic Tu eti studentul, rosti Kennedy cu voce uscat, calm. Carter, nu? Joe Carter? Joe aprob din cap. Kennedy zmbi puin crispat, puin dezamgit. Am crezut c-o s fie Dr. Hoskins, sau chiar Dr. Billings, spuse el cu franchee. mi pare ru c n-au avut destul ncredere s vin. Am venit eu, spuse Joe, fr nici o inflexiune a vocii Uite ce e, tinere, spuse el cu un zmbet dezarmant, eti sigur c tii n ce te-ai bgat? Oh, nu m nelege greit, zmbi el din nou. tiu c uneori studenii devin exagerai de loiali profesorilor lor, si acesta este un lucru bun, dar mai exist ceva care se numete a merge prea departe, cnd se ajunge la a scoate castanele din foc cu mna altuia. Era un discurs bine gndit, cu intenia de a-i strecura ndoiala n suflet. Ar fi reuit, dac n-ar fi fost att de departe de int. Zmbetul lui era indulgent, puin umbrit de amrciune, zmbetul unui brbat care avea n spate cincizeci de ani de construire a unui imperiu, adresat unui student care citise i el jumtate de duzin de cri i se simea acum complet pregtit s intre in competiie. Gndurile i se citeau clar pe fa. Dac exista la el vreo urm de iretenie, atunci aceasta fusese att de ndelung folosit nct devenise parte din el. Prerea mea, domnule, spuse Joe respectos, este c n-ar trebui s ncepem fr s nelegem cum stm, sau cu cine ne ntrecem n ring. Ochii lui Kennedy se lrgir puin. Hmm, fcu el i se las pe spate n scaun. Se pare c toi am neles greit situaia. Noi am crezut, n tot acest timp, c tu erai un naiv tras pe sfoar. De fapt, erai pus sub urmrire doar pentru c am sperat c ne-ai putea furniza informaii dac erai arestat primul. Domnule Carter, mi cer scuze. Nici unul dintre noi nu i-a acordat prea mult atenie. Asta nu vi se potrivete, dumneavoastr sau organizaiei dumneavoastr, replic Joe evaziv. De ce n-ai venit mai demult? Nu m ndoiesc c ai citit articolul meu despre Bossy. Da, domnule. L-am citit. Profesorul Hoskins a vrut s vin atunci, iar Dr. Billings ar fi fost de acord. Dar eu i-am convins c nu eram gata. A trebuit s... facem un test i l-ai fcut? tii bine c da, domnule Kennedy. O avei pe Mabel. Kennedy ddu din cap admirativ. Atunci se schimb lucrurile, spuse el. N-am s pierd vremea ncercnd s neg, sau cernd amnunte despre felul n care ai aflat. Mie mi place s merg drept la subiect. Dup cum spuneai, eu o am pe Mabel, iar voi l avei pe Bossy. Pentru ce v trebuie Bossy, domnule Kennedy?

Joe era ncntat de viteza cu care Kennedy formula, apoi respingea rspuns dup rspuns. Iar n strfundurile minii sale, ca pe un piedestal, mai presus de orice altceva, sttea ca o bijuterie, rspunsul adevrat. Nu era vorba despre putere, nici despre nemurire ca atare, cel puin nu despre aceste lucruri numai de dragul de-a le avea. Kennedy plnuise, cnd publicase acel articol s procedeze dup stilul su propriu. Doi profesori naivi i un biat. Kennedy i considerase rivalii si Ce-ar fi s-i spun lui Kennedy, pentru a nu mai pierde timp discutnd despre protecie, sanctuar i mruniuri de felul acesta prin cine tie ce unghere ascunse? l vrei pe Bossy pentru acelai motiv pentru care ai construit ntreprinderile Kennedy, afirm Joe cu bruschee. Prin mintea brbatului mai n vrst trecu un curent de emoie, pentru c fraza ntrutotul era att de adevrat. Apru i o und de team nu din vreun motiv raional, ci numai pentru c fusese dezvluit secretul su intim, pstrat cu grij toi aceti ani Vrei s v spun de ce l vrei pe Bossy? ntreb Joe. Pea pe un teren minat. Un om nu reacioneaz cu amabilitate cnd i sunt ghicite cele mai intime secrete. Dar Kennedy nu era un oarecare. Dac eti convins c poi, l provoc el. Indiferent de ideea trznit pe care iar prezenta-o tnrul putea s-i dea capul pe spate i s rd i s-l tachineze cu o remarc oarecare de comptimire. Este destul de surprinztor c un eminent istoric a devenit un mare industria, ncepu Joe, apoi adug sec; tii, te-am citit. Kennedy rmase tcut i-i studie unghiile. Tnrul acesta era ntr-adevr foarte perspicace. Te-ai gndit c ciclul civilizaiei, care se nate i moare, mereu i mereu, ar putea fi evitat. Kennedy ddu ovitor din cap. La fel ca muli alii i-ai dat seama c puterea opiniei publice precede ntotdeauna agonia morii. Ai ntrevzut apropierea evului ntunecat. Ai vzut c el s-a cobort deja asupra Rusiei a crei cale am urmat-o mereu cu atta fidelitate, chiar i atunci cnd am luptat cu nverunare mpotriva ei. i-atunci i-a venit o idee, Kennedy slt capul i zmbi ironic, de parc i-ar fi permis luxul de a se amuza pe seama lui nsui. Cel puin tnrul fusese blnd cu eufemismele. Te-ai gndit s construieti o insul ntr-o mare de haos. Ai construit puterea i ai construit bogia. Domnule Kennedy, tii la fel de bine ca i mine c un asemenea lucru nu este foarte greu dac te dedici complet acestui el. Ideea ta a fost s construieti laboratoare, fundaii, tot felul de Instituii sub protecia ta, unde oamenii s poat continua, cel puin n secret, s gndeasc. Te-ai gndit s salvezi civilizaia noastr, n ciuda eforturilor grupurilor de presiune de a o distruge. i-acum l vrei pe Bossy drept continuator al scopului tu. Vrei nemurirea pentru c tii c impresiile se destram i mor cnd a pierit puterea din ele aa cum o s se ntmple cu imperiul tu, dup moartea ta. Eti un ... un tnr foarte perspicace, spuse Kennedy cu rsuflarea ntretiat. Dar uii c eu n-am s mor cu adevrat Am un fiu. Juniorul? Joe i reinu un zmbet Ultimul zid de aprare fusese dobort. Fiecare om are un clci a lui Ahile, o zon lipsit de aprare, unde nu poate s trieze sau s se trguiasc. Carter mersese la fix, fr ezitare, n chiar miezul piedestalului i chiar plant viermele care avea s-i macine temelia i s-l rstoarne. Cnd ncepu din nou s vorbeasc, nu tia cu siguran dac negociaz sau cerete nelegere. Crezi c era un ideal greit? Cred c era absolut admirabil, spuse Joe cu sinceritate. Faa lui Kennedy se lumin ntr-un zmbet cald, ca o grimas de compasiune. Atunci nu este nici o piedic s ajungem la o nelegere, spuse el foarte uurat. i urmtoarea remarc a lui Joe l surprinse total nepregtit:

 D-le Kennedy, spuse Joe, dup un moment de gndire, am venit aici gata s negociez. N-am avut niciodat nici cea mai mic intenie s i-l vnd pe Bossy sau s-i permit s ai vreun cuvnt de spus n privina felului cum va fi folosit Bossy. Am venit cu intenia s-i cer protecie legal mi amintesc c erai pus sub acuzaie de douzeci i trei de ori pe an i un loc unde s putem s ne continum munca fr opreliti. Am adoptat aceast linie pentru c am presupus c motivele tale sunt egoiste; c vei accepta aproape orice condiii, tiind prea bine c le vei putea modifica dup placul tu oricnd vei vrea. i c eu va trebui s m mpotrivesc pentru a te face s respeci nelegerea. Kennedy ncepu s rd. Ce mult i-ar fi plcut ca fiul lui s aib temperamentul i isteimea acestui tnr. Dar acum, zise Joe, retezndu-i veselia, m tem c nu am cu ce s negociez. Kennedy se ndrept de spate. l ai pe Bossy, rosti el. Bossy nu este ceea ce crezi, rspunse Joe. n primul rnd, sunt absolut sigur c Bossy nu te poate face nemuritor. Mabel este o dovad. n al doilea rnd, insula ta din mijlocul haosului este nsmnat cu acelai morb al distrugerii din jurul ei. Spune-mi, zise Joe dar era o ntrebare retoric; el cunotea dinainte rspunsul ai avut oameni, muli, care lucrau la proiectul Bossy acolo la universitate, nu-i aa? Da, aprob Kennedy. i chiar atunci ai ncercat ntr-una s-l copiezi n propriile laboratoare de-aici din ora. Da. n ochii lui Kennedy apru prudena. i nu reuii. Kennedy se prbui n scaun. Bossy poate da rspunsuri corecte numai cnd i se pun ntrebri corecte, spuse Joe ncet. Oamenii ti, cu toat protecia de care se bucur din partea ta, sunt un produs al timpurilor noastre. Ei nu cunosc ntrebrile care trebuiesc puse i nici tu, domnule Kennedy. Spune un pre, tinere. Oricare ar fi, am s-l pltesc. Mai nti este vorba, desigur, de ncetarea urmririi. S-a fcut. Un loc pentru toi trei unde s lucrm nestingherii. Oamenii ti s se ngrijeasc de reacia maselor, s le ntoarc n favoarea lui Bossy, s-i ia de pe capul nostru pe acei doritori de nemurire. S-a fcut Acestea sunt doar condiiile preliminare. i-acum, preul. Rostete-l. Renun la visul tu. Kennedy rmase ca brbia czut n piept. Timp de cinci minute pline sttu aa de parc ar fi adormit mai mult, de parc inima ar fi ncetat s-i bat. Apoi se rsuci cu scaunul i privi prin fereastra imens la oraul de dincolo de ea. Nu sunt pregtit s pltesc un asemenea pre, rosti el, fr s priveasc spre Joe. Gndete-te la trecut, domnule Kennedy, replic imediat Joe. Gndete-te la orele trecute ale istoriei la cele majore, la cele nensemnate cunoscute doar de istorici. Te poi gndi la un om, la unul singur, care a fost n stare s modeleze viitorul omenirii n aa fel nct s se potriveasc ideii sale despre el indiferent de ct de nobil ar fi fost acel ideal? N-ar fi oare aceasta o alt form de control public indiferent de ct de minunat ar fi el? Kennedy nu se ntoarse spre el. Trebuie s ai o mare ncredere n omenire pentru a te mpiedica s o mpingi n direcia n care crezi tu c ar trebui s mearg, spuse el ntr-un trziu. Joe tcu. Va trebui s m mai gndesc, spuse Kennedy dup alt pauz. n ce privete condiiile tale preliminare, i sunt garantate oricum. Bossy ar putea fi foarte folositor n probleme minore.

Voi fi pe deplin rspltit n ce privete preul, adevratul pre pe care-l ceri nu m-am gndit niciodat la visul meu din punctul tu de vedere. Nu nelegea ce avea asta de-a face cu nemurirea, cci oamenii lui de tiin i spuseser, n legtur cu Mabel, c a fost descoperit o metod pentru regenerarea i creterea din nou a celulelor. i ei la fel ca toata lumea, fuseser alertai de politie i pui pe urmele celor trei hoi de plasm. Se ateptaser la o nou manifestare biologic. Toi tiau c Bossy se afla pe undeva peaproape. Nu fusese greu s fac legtura ntre informaiile despre Mabel i Bossy. Dar regenerarea celulelor putea s nu aib nimic n comun cu idealul su despre ce era mai bun pentru omenire. Va trebui s m mai gndesc, rosti el din nou dup o lung tcere. Apoi se rsuci la loc cu faa spre Joe i faa i se lumin datorit acelui lucru pe care-l cunotea cel mai bine modul n care se rezolv lucrurile. Aps pe un buton ascuns din colul biroului. Aproape instantaneu, ua se deschise i-n cadrul ei apru D-na Williams. Nu se citea nici o urm de curiozitate pe faa ei, dar ochii o trdau. Domnul Carter a hotrt ca Bossy s treac sub protecia noastr, spuse Kennedy zmbind uor, tiind c ea avea s interpreteze corect fraza i avea s neleag c nu reuise sl cumpere pe Bossy, s-i aparin n exclusivitate. Domnul Carter i colaboratorii lui vor avea asigurat protecia din orice direcie, inclusiv din partea mea. Domnul Carter va avea la dispoziie oricare sau toate resursele ntregii organizaii. Involuntar, d-na Williams ridic din sprncene. Acesta era un contract cum nu mai vzuse i nu mai auzise. Toate acestea vor fi incluse ntr-un contract? ntreb ea, abia reuind s-i fac auzit vocea. Nu este necesar, spuse Joe. Hm! pufni Kennedy. Primul lucru prostesc pe care-l spui, tinere. Chiar? ntreb Joe cu o strmbtur. Nu, fir-ar s fie, mormi Kennedy. Contractele pot s nu fie respectate. Cuvntul meu nu poate. i acesta, spuse Joe ncet, poate constitui un pre. Kennedy i arunc o privire de avertisment. Erau cteva lucruri, puine, pe care nici mcar secretara sa nu le cunotea. Primul lucru pe care-l vom face, spuse Kennedy, este s trecem la fapte. Trimite o main blindat... unde spune Joe, s-l ia pe Bossy. i-ar fi bine s trimii i o escort a poliiei, nu avem nevoie de ncurcturi. Apoi se ntoarse din nou spre Joe. Presupun c vrei s-o vezi pe Mabel chiar acum. Desigur. ngrijete-te s i se pun la dispoziie o main, un ofer, civa biei de baz. Anuleaz toate ntrevederile pe toata ziua. Vreau s m gndesc, o instrui Kennedy pe d-na Williams. Apoi i se adres lui Joe pe un ton puin cam sarcastic: Presupun c am voie s m gndesc. Da, domnule, zise Joe. Asta pn vei decide c vrei s devii nemuritor.

Capitolul XIII
Carney citise ziarele: mai nti articolele de dimineaa, apoi urmarea n cele de seara. Nu putea crede ce citea. Mabel era btrn i gras i leampt: nu c asta ar fi contat, nu mai bgai de seam asemenea lucruri atunci cnd reueai s-o cunoti pe Mabel cea adevrat, dar tia ncurcaser lucrurile la nchisoare cnd spuseser c Mabel e o femeie tnr. ntotdeauna ncurcau lucrurile acolo la nchisoare. Aproape c nu exista nici unul din indivizii de la periferie care s n-o fi pit-o nevinovat tocmai pentru c ia ncurcau lucrurile acolo i mai degrab l lsau s stea la nchisoare dect s recunoasc ei c au greit. Nu nelegea de ce se bgase pe fir acea renumit firm de avocai. Avocatul ei personal fusese ntotdeauna destul de bun, ca i tatl lui mai nainte, Carney tia de ce avocatul ei nu se grbise. Mabel tia s se descurce. Era lucrul cel mai simplu din lume pentru el s obin ieirea pe cauiune. Avea el grij cnd ajungea acolo. i chiar cnd ajungea el la nchisoare, ceilali avocai aveau dosarul gata ncropit. i-atunci i rdeau n nas i-i spuneau s se duc s nale zmeie. Totul nu era dect ncurctur. i totui, erau unele lucruri pe care Joe i profesorii nu i le spuneau. Strzile nvecinate cu Third i Howard Street erau nesate de lume. Toi citiser ziarele. Chiar i cei care nu prea se artau la lumina zilei erau pe strad astzi. Iar Carney era o persoan important. Toat periferia tia c el era cel mai bun prieten al lui Mabel. Roiau n jurul lui ca mutele, l prindeau de bra s-i arate c sunt alturi de el. Erau ca vntorii de vedete de la Hollywood, gata oricnd s arate c sunt prieteni cu mrimile zilei. N-avea nici o ans s mearg la profesori s-i ntrebe care era adevrul despre Mabel. Nu fusese n stare nici mcar s-l ntrebe pe Joe, cnd acesta se ntorsese de la audierea pentru cauiune. Nu ndrznea s atrag atenia ctre locul unde se afla ascuns Bossy prin ncercarea de a se arta interesat. Zvonurile o luau razna din ce n ce mai tare. Mabel nu fusese dezbrcat. Adevruladevrat era c Mabel fusese vzut drapat n voaluri albe. Mabel avea nite aripi albe, uriae. Mabel fusese vzut zburnd n jurul nchisorii i-apoi n jurul centrului civic. Mii de oameni o vzuser zburnd n jurul Primriei, al Operei, al Monumentului Eroilor. Existau o mulime de fotografii. Motivul pentru care ele nu apruser n pres era c se primiser ordine de sus. Zvonurile nu erau greu de crezut. Fiecare persoan de la periferie i putea aminti de un lucru bun pe care Mabel l fcuse pentru el. O farfurie de mncare la unul, un bnu la altul i, mai ales faptul c i trimisese propriul avocat s o apere pe btrna Annie cnd aceasta fusese acuzat de furt dintr-un magazin. Ei tiuser dintotdeauna c ea fusese un nger deghizat. i nu erau numai oameni de la periferie. Ct inuse dimineaa, turiti sau oameni mnai de curiozitate, veniser din cealalt parte a strzii Market. Clcau pe aceleai strzi, rupndu-i gtul s priveasc la cldirile pe care le mai vzuser de o sut de ori, cldiri despre care se spunea c aparineau acestei teribile vrjitoare btrne care devenise tnr i frumoas. Clcau pe aceleai strzi, i frecau coatele de cei de la periferie, o cloac pctoas. Dar nu se contopeau cu ei. i ei aveau zvonurile lor. Spuneau c Mabel era ef celei mai mari organizaii care se ocupa cu drogurile. Spuneau c e-n legtur cu companiile navale i c ea comanda transatlanticele care nu transportau altceva dect fete tinere, nevinovate, pentru strini. C era un spion rus. C toat afacerea nu era dect un complot pus la cale pentru a aduce i mai muli spioni. Ca s nu mai vorbim de ceea ce se ntmpla dincolo de Cortina de Fier. Nu spunea oare nimic faptul c puicua trebuia meninut n via o sut de ani? Un tnr spilcuit rosti un nume. Pavlov, spuse el. i era vorba de o inim de pui de gin.

Zvonul se rspndi n toate direciile. Ruii fuseser n stare s in n via tot felul de animale timp de sute de ani. Aa c, de ce nu i oameni? Tnrul fu asaltat pentru a da mai multe detalii. Ridicat pe neateptate la rangul de autoritate, el i scormoni mintea s mai nscoceasc amnunte. Spemann i Sholte, spuse el, au reuit s ia un esut din cicatricea de pe coada unei salamandre i s dezvolte un nou cap din el. Ce era o salamandr? Ei bine, era un fel de oprl, o oprl de ap. oprlele triau pe suprafaa pmntului de mii de ani. Timp de patruzeci de milioane de ani, reptilele stpniser pmntul. Care era legtura dintre aceste afirmaii cu cazul lui Mabel, asta nu mai spuse. Ca majoritatea tinerilor ct de ct mai citii, care profit de cea mai mic atenie nainte ca lumina reflectoarelor ndreptate asupr-i s dispar, el nira la nimereal cunotine prin care s impresioneze pe toat lumea cu superioritatea minii lui. Cunotinele nirate de el, erau transmise din gur-n gur, iar minile celorlali, folosind arta judecii i a raiunii, le eseau ntr-o poveste coerent. Oamenii de tiin erau n posesia unor oprle care triser patruzeci de milioane de ani. Secretul transformrii lui Mabel era sngele de oprl. Spemanovici i Sholtekoff descoperiser formula necesar. Iei snge de oprl i... La nceput reetele se ddur gratis. Mai pe urm, ncepur s se vnd. Preurile ncepur s creasc, din ce n ce mai mult, pe msur ce cretea cererea. Zvonurile i oamenii funcionau normal. Fr a se ndeprta prea mult de intrarea la adpost, cu sperana c va evita ca toate privirile s se ntoarc spre el, nconjurat din toate prile de zvonuri, Carney l vzu pe Joe revenind dup ce sttuse o or mpreun cu Hoskins i Billings. nainte ca el s reueasc s-i atrag atenia lui Joe, tnrul se fcu nevzut n mulime. Era deja ora prnzului i Carney nc nu auzise nimic demn de crezare despre Mabel. Timp de dou ore nu se ntmpl nimic deosebit n afar de faptul c mulimea devenea din ce n ce mai dens. Prin procesul de osmoz al judecii, printre vntorii de curioziti se rspndi vestea despre Carney c fusese iubitul btrnei Mabel. Camerele de luat vederi l luar n obiectiv. I se cerea un autograf. Se simea ca un om care ncearc s scape de un rol de viespi ntrtate. n cele din urm, veni scparea. Pentru prima dat n via, Carney ntmpin cu bucurie sunetul sirenelor de poliie. ntreaga suflare a periferiei, cu urechea mereu la pnd, ncepu s-i caute ocupaii nevinovate care s motiveze prezenta lor pe strad. Restul mulimii, care-i depeau pe localnici n procent de cinci la unu n acel moment, devenir i ei contieni de sunetul sirenelor. N-aveau cum s nu le ia n seam. Nimeni de la periferie nu-i amintea vreo alt ocazie n care se fcuse aa de mult zgomot la desfurarea unei razii. Pru c poliia s-a oprit cu vreo trei strzi mai sus de locul unde se afla Carney. De la speculaii posibile, la o absolut siguran, nu trecu nici jumtate de minut, cnd se rspndi zvonul c se opera arestarea unei alte femei dezbrcate. Ca valurile unei ape scldate din zgazuri, mulimea nvli n direcia de unde venea zgomotul. Pentru prima dat, Carney rmase singur. Dorina de a-i vedea imediat pe profesori era mai puternic dect curiozitatea lui. Dar fu din nou refuzat Imediat ce ultimele resturi din mulime prseau zona, un furgon blindat, escortat de patru maini de poliie i de o main mic, se strecurar n tcere de-a lungul strzii, apoi pe alee. Se oprir n faa intrrii n ascunztoare. Aceasta era adevrata razie. Cealalt nu era dect o alarm fals pentru a deruta mulimea. Carney se lipi strns de zidul unei case i trase cu ochiul de dup col, lacrimi de frustrare iroindu-i pe obraji. Acum acetia aveau s-i ia pe profesori i pe Bossy, iar el nu va mai putea afla ce se ntmplase cu Mabel. Acum, era sigur c se ntmplase ceva. Altfel ea ar fi revenit demult n apartamentul ei confortabil.

Poliitii se ddur jos din maini i se postar n semicerc n jurul intrrii, cu automatele n poziie de tragere. Din maina mic se ddu jos un ofer. Acesta deschise ua din spate. Un tnr masiv, sri din main i pi pe trotuar cu un aer foarte btios. inea mna n buzunarul hainei, iar pe fa i se citea clar Dac trebuie s mor, o fac pentru o cauza nobil. Apoi, din main i fcu apariia Joe. Iar dup el, un alt tnr, gata de lupt. Lui Carney nu-i venea s-i cread ochilor. Joe nu avea ctue la mini. Joe fcu semn cu capul ctre intrare, pe scri n jos. Brusc lui Carney i se fcu ru. Se abinu ct putu s nu vomite. Mai limpede dect ar fi fcut-o cuvintele, faptele lui Joe artau c devenise un turntor. Conducea o razie a poliiei ta propria sa ascunztoare! Dar poliitii rmaser la locurile lor. Furgonul blindat trase cu spatele la intrare, uile de la spate se deschiser i apru o macara rulant. Din furgon ieir doi brbai. Ei pornir mpreun cu Joe i cei doi nsoitori ai si n jos pe scri. Trecur cinci minute de la intrarea lor. Apoi aprur cei doi profesori. Erau mbrcai cu haine de strad i nu aveau ctue la mini. n captul scrilor, se ntoarser, i preau c dirijeaz activitile care se desfurau jos. Fu cobort crligul macaralei. Apoi, acesta ncepu s se ridice i apru Bossy, care se vedea clar din cutia de ambalaj. Cutia fu apoi mpins n furgon. Hoskins, care prea entuziasmat, dup felul cum zmbea, urc n furgon alturi de Bossy. Carney nu mai putu rbda. Se repezi pe alee nspre ei, fr s-i pese de automatele care se rsucir nspre ei. Joe spuse ceva poliailor i acetia prur c se linitesc. Trebuie s tiu! Trebuie s tiu! se trezi Carney strignd. Joe trecu dincolo de bariera de automate i-l lu pe Carney de mn. M bucur c-ai venit, Carney, zise el. Mi-a fost team c te-ai ascuns i c n-o s te mai putem gsi. Avem nevoie de tine, Carney. nc mai avem nevoie de tine. Pentru c el credea c la fel ca Mabel Carney trise i nvase destul ca s tie c el nu cunotea rspunsul la toate ntrebrile Cnd Howard Kennedy ceruse o escort a poliiei, ea i fu dat fr nici o ezitare i fr ntrebri. Att Billings ct i Joe erau amuzai de ncntarea lui Carney, n legtur cu aceast situaie. Ei se aflau nc sub urmrire la nivel naional, urmrirea lor fiind concentrat n San Francisco, unde se credea c se aflau; iar escorta poliiei i trecuse prin rigidele puncte de control de pe Bay Bridge fr a fi oprii. O cercetare rapid fcut de Joe i spuse c nici unul dintre oamenii care participaser la aciune nu tia c n furgonul blindat se aflau Bossy i Hoskins, sau c Billings i Joe se aflau n maina din spate. Primiser ordine i le executau. La marginea oraului, poliia din Berkeley, anunat n prealabil, se altur caravanei i i escort prin ora pn pe dealurile din afara lui, ajungnd n faa porilor de la Clinica Margaret Kennedy. Cnd porile se deschiser larg, Carney trecu n revist cu veneraie cldirile frumoase i terenurile din interiorul zidurilor nalte. Aici nu e Howard Street, recunoscu el. Clinica Margaret Kennedy transformase cele mai ndrznee visuri ale celorlalte clinici ce existau mai dinainte, n realitate. Ea acoperea o suprafa de treizeci de acri cu cldiri absolut funcionale. Forma i design-ul fiecreia fusese dictat de scopul pe care avea s-l serveasc patruzeci de uniti separate, acoperind toate fazele ce pot fi imaginate ntr-o terapie medical, erau asociate ntr-un tot unitar. Terminat cu cinci ani n urm, n memoria soiei lui Kennedy, att costul iniial al construciei, ct i ntreinerea ei, erau enorme. Ea constituia una dintre insulele lui Kennedy de cercetare raional, ntr-o mare de haos. Li se ddu o ntreag arip din cldirea de psihoterapie. Furgonul blindat trase la intrarea de serviciu i supraveghetorul instituiei n persoan veni s-l ntmpine pe Hoskins care tocmai cobora eapn din furgon. Supraveghetorul Jones asist personal la transportarea lui Bossy ntr-o camer adecvat aflat lng amfiteatru unde, ntregul personal al clinicii spera c vor avea loc frecvente demonstraii cu Bossy. Jones reuea s aib aerul c toate astea fac parte din programul su

zilnic, dar ochii lui se forau s ptrund prin ambalaj pentru a-i face o impresie preliminar. Prea sfiat ntre dorina de a-l considera pe Bossy ca fiind o maini cibernetica oarecare i sperana c Bossy avea s nceap s rosteasc formule lungi i inteligente care s rezolve enigmele lumii. Curiozitatea sa trecu asupra lui Joe, cnd vzu c tnrul cere, aproape imediat, s-o vad pe Mabel. Curiozitatea lui crescu i mai mult cnd, att Billings, ct i Hoskins prur s considere ca fiind normal ca Joe s aib dreptul s-o vad primul. Ca i restul lumii, el crezuse ntotdeauna c studentul n cauz, Joe Carter, era un nimeni Atitudinea celor doi profesori fa de Joe provoc o rapid modificare a evalurilor. La un semn al lui Jones, medicul care o avea n grij pe Mabel i deschise ua lui Joe fcndu-i loc s intre n apartamentul ei. Mabel fusese adormit cnd fusese transferat din ambulan i dat n grija sa. Dormise toat ziua. El primise ordine s vin n ntmpinarea tuturor necesitilor ei fizice, dac aprea vreuna; dar asta nu nsemna c el nu dorea s afle ct mai multe despre ea. Aa c lu ca de la sine neles dreptul lui de medic asistent de a fi prezent la discuie. Trebui ca Jones s repete ordinele directe ale lui Kennedy care spuneau c Joe Carter trebuia s fie ascultat fr a i se pune ntrebri sau piedici, pentru ca medicul s accepte s rmn afar. Joe nchise ua i rmase singur n camera de zi a unui apartament care fusese prevzut cu tot necesarul pentru nevoile de convalescen ale unei persoane foarte importante. Att mintea ct i ochii lui erau concentrai asupra intrrii n dormitor. Tocmai se gndea s traverseze camera, s intre i s se aeze pe patul ei, cnd apru Mabel. Era nfurat ntr-un minunat halat de cas care se mula pe trupul ei perfect n culori irizate. Buclele ei scurte aveau reflexe de lumin i preau c strlucesc n armonie cu strlucirea ochilor ei. Am dormit, l ntmpin ea simplu. De data aceasta tiu c sunt treaz. Dar nc nu sunt sigur dac am fost treaz mai nainte. Rostise cuvintele, dar buzele nu i se micaser! Gndurile ei se strecuraser n ale lui Joe i se prinser de el, pline de ncredere ca mna unui copil. Alungate nc din copilrie, mpreun cu autocomptimirea pentru singurtatea lui, lacrimile nir din ochii lui Joe i-i nceoar vederea fizic. Vederea psionic suferi o sincop cu ncntare incredibil. Era ca i cum ar fi auzit o voce uman adevrat pentru prima dat n via, ca i cum muzica, despre care tiuse mereu c exist, i-ar fi inundat fiina. Era ca i cum iar fi crescut deodat aripi care-l ridicau la nlimi ameitoare ntr-un zbor perfect desenat, perfect controlat. Era ca i cum... Nu existau cuvinte, nu existau... Nu aa de repede, rse ea ncntat i puin speriat; aa cum rde un copil cnd este aruncat n sus de braele tatlui su seara la ntoarcerea de la slujb. Nu sunt nc foarte priceput. Dar am primit impulsul. i m-am gndit c a putea ncerca. Bossy nu prea are cine tie ce material cu privire la fizica plurivalent, iar fizica monovalent nu te pregtete pentru telepatie deloc Aa c nu pot... Joe nainta i-i prinse, fizic, minile ntr-ale sale. n minte, ei i strnseser deja minile. El fu ncntat s afle, chiar n mijlocul unei ncntri i mai mari, c primise dou senzaii separate de plcere, din dou feluri de contact cu ea. De asemenea, existau dou niveluri de gndire. Exista explorarea i acum nesigur i atent dup acea prim exaltare. Mintea ei era rece i clar ca un pru de munte, strlucind n soare printre stnci. Mintea ei era misterioas ca un lac de munte descoperit pe neateptate ntrun lumini de copaci i ferigi, un lac cu unde albastre, tot mai albastre, ctre adncimi fr fund. Cellalt nivel al gndirii era verbal. Fizic plurivalent... monovalent? ntreb el Nu neleg. Stteau n picioare, n mijlocul camerei, inndu-se de mini, privindu-se n ochi Nici eu nu neleg foarte bine, spuse ea. Nici Bossy. Datele sunt incomplete. Dar Bossy afirm c fizica plurivalent este necesar pentru a evita confuziile i enigmele mono-valorilor.

El simea cum mintea ei o cerceteaz pe-a lui, puin cam stngaci, puin cam timid, de parc n-ar fi fost sigur c va fi bine primit. i ea funciona cel puin la dou niveluri. Cu o ndemnare pe care nu tia c o are el i deschise larg mintea, ca pe o u dat la perete, ca semn de primire bucuroas. i, cu uurin, natural, ea veni n braele lui.

Capitolul XV
Dimineaa urmtoare fuser vizitai de unul dintre experii publicitari ai lui Howard Kennedy. Sunt Steven Flynn, se prezent el, i ddu bucuros mna cu Billings, apoi cu Hoskins, i, cum un publicist care se respect nu scap niciodat o ocazie bun, cu Joe. Unul dintre canalele noastre o s dea lumii informaia senzaional c nite detectivi grozavi au descoperit c voi i Bossy suntei rspunztori de toat afacerea asta cu nemurirea. Asistentul meu o s-i aduc imediat pe biei s v trag nite poze. Nu e nevoie s dai vreun fel de informaii. M descurc eu cu ntrebrile lor. Nu cred c e bine s ne facei publicitate, obiect Billings. Steven Flynn l privi nemulumit Oh, doamne, gemu el. Apoi, ca i cum ar fi ncercat s-i explice unui copil: eful v promite c o s opreasc urmrirea voastr da? Le spune celor de la Departamentul Legal s-nceteze da? Dar nici mcar btrnul nu poate s spun guvernului Statelor Unite ce are de fcut da? eful zice s-o facem, da' noi suntem ia care trebuie s-o facem da? eful tie c trebuie s parcurgem nite etape. Departamentul Legal va ridica acuzaiile, dup cum i se ordon, da' trebuie s aib i ei ceva de lucru. Aa c trebuie s popularizm treaba n rndul maselor. Trebuie s apar o cerere spontan, venit de jos, s se fac dreptate. Cum crezi, m rog, c faci s apar o cerere spontan s se fac dreptate? Dar n-o s fim arestai pe loc atunci cnd o s se afle? ntreb Hoskins. Flynn ndrept artileria personalitii sale ctre cibernetician. Uite ce e, spuse el, pstrndu-i calmul, canalele de informaii nu-i bag capul n saramur pentru noi, bieii de la publicitate, pentru c mor de dragul nostru. Trebuie s se aleag i ei cu ceva din asta. i ei cred c e timpul s fie pus pe tapet problema libertii presei. Erau demult n cutarea unui eveniment zguduitor de care s se agae. Treaba asta se face din ordin. Vor face apel la prevederea legat de drepturile lor de a pstra secretul sursei. Ei o s se aleag cu bomba, civa politicieni o s se aleag cu numele citate pe prima pagin fiindc au ncercat s-i determine s dezvluie sursa, noi ne alegem cu publicitatea, iar voi o s fii bine mersi. Toat lumea mulumit da? Eu nu sunt mulumit, protest Billings. Toat publicitatea asta! Nu... nu prea corespunde cu etica profesional. Oh, Doamne! gemu iari Steven Flynn. Se propti bine pe picioare i se aplec n fa, arbornd un aer foarte serios. Era clar c fusese atras pe terenul subiectului su preferat. Uite ce e, biei, spuse el nepoliticos. De ce nu vrei voi tia, oamenii de tiin, s scoatei capul din nori? Trebuie s vi se fac publicitate, omule. Uite... uite care e treaba. Voi tia v petrecei jumtate, trei sferturi din via vri n cine tie ce vizuina. Pn la urm descoperii ceva. Poate este ceva important, zise el dnd din umeri. Poate c nu e. Eu n-am cum s tiu. i-atunci, prezentai chestiunea timid, n faa ctorva duzini de pletoi, la nu tiu ce conferine. Scoase o igar pe care i-o aprinse cu o brichet aurit care pocni strident. i pe urm v ntoarcei n vizuina voastr i murii netiui de nimeni. n nou cazuri din zece, sta e finalul. Dar s zicem c avei noroc. S zicem c anunul este preluat de un reporter disperat, preocupat de latura tiinific. S zicem c avei n continuare noroc i c descoperii ceva important. S zicem c nite comentatori preiau problema. Da', vedei cum e cu comentatorii tia, ei abia deosebesc o eprubet de o tablet de aspirin. Da' au preri. Au preri? i fac preri, dom'ne!

Fcea cu minile gesturi largi n faa privirilor fascinate ale lui Billings i Hoskins. Gesturile lui sugerau arii vaste. n toat ara, poate n toat lumea, tia se reped la microfon s spun oamenilor ce s cread despre descoperirea asta. O ntorc pe toate feele. Poate cred c e bun timp de treisprezece minute, poate doar ct s fac o prim publicitate. i pe urm, fiecare are opinia sa personal da? i ce se ntmpl? Ridic iar din umeri, ca i cum rspunsul era ct se poate de clar, dar pentru c citi pe feele lor c pentru ei nu era, i silabisi el pe nelesul tuturor. Lumea se zpcete cnd aude attea opinii diferite. Cu ct oamenii aud mai multe, cu att nu tiu ce s mai cread. i cnd nu mai tiu ce s mai cread, devin susceptibili. Cea mai sigur cale s fad pe cineva susceptibil, e s-l fierbi la foc mic. Da' lumea nu-i suspecteaz pe comentatori. Ei suspecteaz ideea n sine. Ei suspecteaz tiina n sine. Devin susceptibili pentru c cineva se apuc s spun c el gndete mai corect dect ei. i devin foarte susceptibili cnd le spui aa ceva. Nu le place deloc. Nu le place tipul care poate s gndeasc. Dup discurs, le trase un zmbet i le fcu cu ochiul ca de la brbat la brbat n afar de sex, lucrul pe care masele l fac cel mai bine e s devin suspicioase. Cnd devii suspicios, ncepi s caui ceva de suspectat. Aa c pot s te suspecteze pe tine, sau pot si suspecteze pe indivizii care sunt mpotriva ta. Da' tu trebuie s le spui care sunt indivizii aceia, pentru c ei nu tiu. Necazul cu voi, oamenii de tiin, e c voi nu tii nimic despre oameni, da' absolut nimic Scutur igara, gesticulnd cu ea prin aer. tii ce? ntreb el cu chef de vorb. De fiecare dat cnd e vorba de un subiect de cercetare, acesta trebuie umflat pe ct se poate de publicitate i vndut ctre public Aceasta e singura metod, dac o s vrei vreodat s stimulai gndirea n rndul maselor. Cum vrei voi ca gndirea s fie popular dac n-o popularizai? E la mintea cocoului. Trebuie s v nfigei n fa i s ipai la fel de tare ca reginele televiziunii i politicienii, i igrile, i lamele de ras. Astfel, cum vrei s tie publicul? Cum s se orienteze? Scoase un oftat de disperare. Oh, Doamne, mai gemu el o dat. O s colaborm, Steve, zmbi Joe n colul gurii. E-n ordine, se potoli Steve Flynn. Nu v facei griji. O s facem publicul s v plac. Acum c am intrat noi pe fir, asta e sigur ca moartea i ca taxele. Tcu o clip i zmbi ca pentru sine. Ca taxele, n orice caz, se corect el. Fiindc tot veni vorba despre oameni i despre felul cum reacioneaz ei, zise Joe. Iat o situaie pe care ar fi bine s te pregteti s-i faci fa. Flynn l privi cu indulgen. El i fcea de lucru cu aceste Creiere pentru c asta-i era meseria, dar dac ncepeau s cread c-i puteau spune lui despre cum avea s reacioneze publicul... Marca consolare a oamenilor, spuse rar Joe, consolarea prostimii, ignoranilor, idioilor, vicioilor, a tuturor este c moartea ne ateapt pe toi. Ea este marele egalizator. Aceasta este ocazia n care omul mrunt este la fel de important ca omul cel tare. N-o s le plac deloc cnd o s neleag c-au fost prdai de una dintre cele mai mari satisfacii; c n-o s mai poat s fie chit nici mcar la urm. Steve prinse imediat ideea. Chiar, opti el. Oh, Doamne! Pocni din degete. Apoi, se lumin la fa. O s nscocesc eu ceva. Pn atunci, merg pe burt. O vreme, n-o s-i dea seama niciodat nu-i dau. Dar cuiva o s-l treac prin minte i-o s nceap s-mprtie ideea. Dar cnd o s-i dea seama Oh, Doamne! Dup asta, cu acea calitate care-l fcea un bun publicist, i ndrept umerii i alung gndurile negative ca i cnd n-ar fi existat niciodat. Un om nu trebuie s gndeasc negativ, asta l ncurca n munc, l fcea s dea gre. Trebuie s ai mereu gnduri fericite, c-i merge grozav, mai bine dect aa nu se putea.

 O s fie totul bine, spuse el de ncurajare. Nu v mai gndii la asta. Aa trebuie tratate aceste idei negative. Pur i simplu s nu te gndeti la ele. Se uit la ceas. De-acum, bieii vor trebui s atepte afar, hotr el. Avei grij cu pozele astea, facei nite figuri cinstite i nobile, de mari oameni de tiin. i poate c-ar trebui s artai i puin tmpii. Suntei nite mari oameni de tiin, dar suntei oameni de rnd da?

Capitolul XVI
Ce este fizica plurivalent? Joe, Billings i Hoskins stteau n faa ecranului lu Bossy, de unde ochii lor puteau s prind cuvintele mai repede dect ar fi putut urechile s prind sunetele din vocalizator. Hoskins ntinse mna i ddu drumul imprimantei pentru a nregistra rspunsurile pe hrtie. ntrebarea, n sine, arta c era necesar s reflecteze cu cea mai mare atenie. Dei nu era meschin, evenimentele din ultimii doi ani i n special din ultimele dou sptmni, l transformaser pe Hoskins ntr-un ferm aprtor al tentativei de a vedea dincolo de semantica inadecvat, ctre sensuri, n loc de a nregistra bucuros o semantic greit care s distrug conceptul. Undeva, citise o fraz pe care n-o putea uita: Omul de tiin care prefer s resping n loc s neleag, demonstreaz c i a ales greit cariera. Iar Billings spusese odat, la o ntrunire, cnd erau la Hoxworth nainte ca Hoskins s tie c Joe era cel care dobora barierele antagonismului i ale supremaiei egoismului dintre ei: Este normal ca un concept nou, orict de solid, s fie pus sub semnul ntrebrii. Vocabularul semantic nu a ajuns nc s poat transmite ideea n aa fel nct s fie neleas. Este necesar s cutm, orict de mare ar fi efortul, s gsim sensuri pe care cuvintele, deocamdat, nu le pot transmite. Normal c limba se va mpletiri n ncercarea de a formula descrieri complete din abstracii noi. Normal c orice ilustrare se va dovedi inadecvat, cci dac realitatea se va concretiza, ea nu va fi un concept nou. Omul de tiin care dispreuiete ideea doar pentru c nu este transpus n limba pe care o cunoate el, este ca un ran care rde s se prpdeasc atunci cnd un strin ncearc s-i spun c i arde hambarul. E uor s fii lipsit de previziune. Care om de tiin din secolul al optsprezecelea ar fi putut s tie c ideea radical, revoluionar, complet stupid, despre faptul c materia i energia se pot substitui reciproc, ar putea conduce la fisiunea nuclear? Conceptul pregtete-drumul ctre fapte. Ce ar putea produce ideea stupid c ar putea exista fizica plurivalent? Dar cuvintele se succedau pe ecran la viteza citirii rapide. ncercnd s pun de acord faptele care mi-au fost introduse n banca de date, spunea Bossy, am descoperit un amalgam de contradicii i adevruri demonstrate diametral opuse. Dar adevrurile nu trebuie s se contrazic ntre ele dac este perceput o realitate global coerent. Deci, asemenea contradicii trebuiesc interpretate. A afirma c un adevr nu exist, fr a lua n consideraie sensul care i-a fost atribuit, nseamn s dai o singur valen. Orice cultur moare prin irosire. Toate civilizaiile trecute au disprut datorit hotarelor auto-impuse, dincolo de care nu i-au permis s treac. Risipa de tradiii, acumulat, le-a distrus. A da o singur valen unui adevr, spunnd ori exist, ori nu exist, nseamn a impune acelai fel de barier care limiteaz tiina zilelor noastre n limitele irosirii. Pentru a evita aceast distrugere prin limitare din mintea mea, a trebuit s modific anumite concepte care mi-au fost introduse n memorie. De exemplu, noiunea de infinit. Mai este ideea c energia este indestructibil. Aceste dou concepte nu se mpac n fizica monovalent. Pentru a le pune de acord, a trebuit s recurg la fizica plurivalent unde un fapt poate fi incontestabil adevrat ntr-un anumit context al realitii, parial adevrat ntr-o msur variabil n multe altele i de loc adevrat n altele. Mexicul i Statele Unite sunt dou ri distincte. Acesta este un adevr. Fiecare are propriul steag, guvern, legi, condiii, etc. Este posibil ca cineva s se deplaseze fizic dintr-o ar n alta, dar, mai mult dect mintal, exist tendina de a duce simbolurile cu el. i ajusteaz existena dup cadrul rii lui, nu accept n totalitate realitatea celei noi. Mai mult, pstrarea ceteniei originale, modific relaiile cu ara adoptiv. Se gsete atunci n situaia cnd nu mai ocup nici un cadru n totalitate, el se afl suspendat ntr-un cadru special iar tipurile de astfel

de cadre pot fi nenumrate, n funcie de experiena anterioar, fr a mai aminti de condiiile legate de felul n care a trecut grania. Pentru un vultur ce zboar deasupra deertului, nu exist nici un fel de adevruri. Pur i simplu nu exist. Din moment ce el nu este contient de existena lor, el nu poate ocupa maimult de un singur cadru. El are un concept monovalent; pentru el desertul este o simpl ntindere vast. El nu este absolut deloc contient c exist o complet schimbare de sens de la un metru de teren la altul. Deci, pentru ca un om s rezolve contradiciile existente n fizica monovalent, este necesar ca el s ia act de adevruri. Faptul c omul nu tie nc faptul c energia poate fi anulat, nu exclude aceast posibilitate. A afirma c omul a ajuns la adevrul ultim i absolut, sun ca un tabu tribal care spune c un anumit ru nu trebuie trecut niciodat pentru c vraciul tmduitor susine cu convingere c dincolo de ru nu exist dect haos. Lucrul care m uimete cel mai mult dintre toate conceptele contradictorii este c omul are mereu tendina de a fixa asemenea limite arbitrare nelegerii sale. Fr adevruri absolute, spuse Hoskins cu o voce rguit, unde s afli terenul solid pe care s construiete orice tiin? De ce oare trebuie ca omul s se lege de pmnt? ntreb Joe. De ce nu poate nva s zboare? Dac am nva s zburm am putea strluci n orice cadru am dori. Eu cred c singura modificare pe care trebuie s-o facem, rosti ncet Billings, este s considerm adevrurile ca fiind relative, n loc de absolute; s considerm c sistemul de coordonate al relativitii este o realitate, nu doar o abstracie matematic. Aa cum spune Bossy, putem considera un adevr ca fiind absolut, dar numai n limitele unul anumit cadru. Nar trebui s ne permitem s transferm un adevr absolut ntr-un alt cadru. Dac renuni la legea conservrii energiei ntreaga structura a fizicii se prbuete, l combtu Hoskins. M ntreb totui, spuse Joe, dac aceasta n-ar limpezi multe ntrebri care blocheaz fizica monovalent? Mabel spunea c nu poate s ajung la telepatie prin fizica monovalent pentru c n cadrul ei nu exist condiii pentru asta i pentru c influena ei, ieind din schema proprie i trecnd n cea monovalent, a fost interpretat conform monovalenei. Cei doi brbai mai n vrst l privir uimii... Nu se gndiser nici o clip c ndeprtarea tuturor prejudecilor anterioare ar putea s opereze o deschidere a minii ei pn la nivelul apariiei funciilor psi.

Capitolul XVII
Povestea lui Steve Flynn explod dimineaa urmtoare. Staiile de televiziune i publicaiile care din ntmplare nu subscriseser la acest post particular, culeseser tirea cum putur. Transmis i retransmis, tirea lu proporii Niciodat constant n reacii, acelai public ce se adunase gloat pentru a mrlui ctre Hoxworth s-l distrug pe Bossy, acum aclama, dezlnuit, maina. Toat lumea tiuse, tot timpul, c Bossy era cea mai mare minune realizat de om. Date uitrii erau discursurile sforitoare ale instigatorilor care fcuser spume la gur mpotriva blasfemiei de a crea o main care gndete. Era o srbtoare care cuprinse naiunea, apoi ntreaga lume. Trecuse mult vreme de cnd oamenii nu se mai simiser liberi s invadeze strzile pentru a demonstra de bucurie. tiind c oriunde era mulimea adunat existau informatori secrei gata s furnizeze date de care profitau apoi anumii politicieni pentru a-i face publicitate, cetenii Statelor Unite se meninuser ntr-o stare de cenuie mediocritate. De data aceasta, ei rupseser zgazurile represiunii i nici nu mai bgau de seam c, fr mcar s clipeasc, aceiai instigatori care fuseser capii isteriei mpotriva lui Bossy, se nghesuiau acum n primele rnduri i conduceau serbarea lui. n fiecare pagin de ziar, or de or la televiziune, se desfura o adevrat parad de interviuri ale celor mai de frunte personaliti care mai de care mai didactic i mai convins de cunotinele sale n legtur cu subiectul. Puine erau comentariile la obiect, dar erau pline de nsufleire, erau minunate. Mirajul eternei tinerei, aflat de milenii n contiina omului, visul nemuririi din care se nscuser simbolurile sale, devenise acum realitate. Moartea era nvins. Btrneea era nvins. Acum, oamenii, mereu tineri i fericii, puteau tri etern n cea mai bun dintre lumi. La nceput, chiar oamenii de tiin ortodoci, dintre toate personalitile intervievate, s-au artat precaui. Nu am vzut o demonstraie fcut n faa oamenilor de tiin. Este evident vorba despre o fars. Nici un om cu adevrat de tiin nu i-ar fi permis o asemenea publicitate. Bossy nu este dect o main cibernetic cu multiple posibiliti! Nu poi gsi nici o legtur ntre comunicare i nemurire. De aceea, oricine i poate da seama c nu e dect o neltorie de proporii. Acestea erau cele patru pietre de temelie din fundaia poziiei ortodocilor mpotriva oricrui lucru nou. Dar de data aceasta nu reuir s nbue i s distrug, aa nct s se aleag cu satisfacia poziiei lor sigure ca autoritate. Oamenii ns, pur i simplu nu le ddeau atenie. Ce greutate putea avea acest punct de vedere alarmist mpotriva posibilitii ca de-acum nainte femeile s fie mereu frumoase i brbaii mereu virili? Rasele erau nebune de bucurie. Chiar i cei care nu se alturau paradelor alergau din cas n cas vorbind, discutnd, nscocind zvon dup zvon. Chiar i cluburile de femei se ntruniser pentru a-i omagia pe cei doi profesori. i de ndat ce primir ncuviinarea de mai sus, politicienii chiar i cei mai precaui i aflai sub papucul nevestei, se repezir s-l aclame pe geniul care fcuse acest dar omenirii. De obicei, cnd se hotrete anularea unui ordin de urmrire, victimele sunt plimbate pe la judecat, iar cazul este amnat pentru altdat, i pe urm iar amnat, i iar amnat, pn ce publicul l ddea uitrii. Dar de data aceasta urmrirea fusese anulat ca i cum n-ar fi existat niciodat.

Hoxworth-ul i implora, n coloanele ziarelor, pe cei doi profesori s se ntoarc n braele deschise ale Almei Mater. Aceasta ar fi fost o realizare mat mare dect crearea unei echipe de fotbal! Ei artau cu mndrie ca Bossy fusese creat n minunatele laboratoare ale Hoxworth-ului. La conferina sa de pres de la Casa Alb, preedintele Statelor Unite reui s dea impresia c administraia sa fusese tot timpul susintoarea din umbr a lui Bossy. El sublinie c n urma ordinelor executivului se ncepuse construcia lui Bossy. Cnd i se atrase atenia c, din moment ce guvernul subvenionase construcia lui Bossy, maina era nc proprietatea guvernului, el cit cu elocven din Carta Drepturilor Omului, din constituie, din Discursul de la Gettysburg i un fragment care fusese introdus n platforma partidului su n urm cu aptezeci i cinci de ani. Nu i era prea clar ce legtur aveau toate astea cu cine era posesorul lui Bossy, dar era nobil i nltor i avea s-i atrag o mulime de voturi. Dar preedintele nc nu terminase. El deveni brusc filozof. Era ct se poate de clar pentru toat lumea c el atinsese culmea desvririi. Numai un ruvoitor s-ar fi putut ridica s spun c lucrurile mai pot fi nc mbuntite. Lucrul cel mai ru fusese c moartea lsa victime n rndul celor care luptau pentru a pstra nemodificat perfeciunea noastr. Acum, aceast team nu va mai exista. Pentru binele omenirii, liderii luptei mpotriva haosului aveau s doreasc s devin din nou tineri i puternici, pentru a putea pstra etern aceast perfeciune. i, aa cum st bine unui lider brav i curajos, ddu de tire c era dornic s fie primul om care devenea nemuritor. La Pentagon i n stabilimentele de acest fel din ntreaga lume aveau loc evaluri rapide. Maina putea fi produs n serie. i acum nu va mai fi cazul s se-ngrijoreze c n-aveau de unde s ia tineree i for pentru a duce rzboaie. Toi oamenii puteau fi rentinerii. Toi puteau fi soldai. Ce minunat! Condeiele lucrau cu repeziciune, cuprinse de febra anticipaiei. N-aveau s fie luai pe nepregtite. ncepur s schieze proiecte de legi. Industria cosmeticelor pstr o tcere politicoas, dar consftuirile directorilor ncepur s orienteze planurile de producie de la crema antirid spre loiunile pentru plaj. Anticipnd valul de tineree, asociat cu dorina de micare, depozitele de echipamente sportive i alte accesorii, tcur comenzi uriae. Aceast nebunie era n cretere de trei zile. Pru s ating o culme mai sus de care nu se putea merge, dar continu s urce. Industria funciona cu vitez redus la jumtate, apoi la sfert. Multe ntreprinderi se nchiser complet. Armata, jandarmeria, aprarea civil, fuseser chemate pentru a asigura serviciile utilitare, hrana, comunicaiile. Apoi ncepur s apar primele murmure Era foarte bine i frumos s ai poze cu Mabel pe calendare, pe ecranele televizoarelor, pe trotuare, dar ea unde era? Ei voiau s-o vad n carne i oase, sau cel puin micndu-se. i Bossy unde era? Cnd aveau de gnd s se apuce s-i fac pe toii nemuritori? n a patra zi, murmurele ncepur s se fac tot mai tare auzite. Cine l avea pe Bossy? Ei de ce nu puteau s vad maina? La nceput apru zvonul c industria privat pusese mna pe ea i c o fcuse uitat, aa cum fcuser cu multe invenii care le-ar fi stricat afacerile. Un colonel vorbi cam prea tare ntr-un bar i zvonul se transform imediat n certitudinea c ea se afla n minile guvernului, c administraia plnuia s o foloseasc n scopuri politice i c avea s permit numai favoriilor si s se bucure de avantajele mainii. Apoi, pe nesimite, se ivir zvonurile c Bossy era o pcleal. ncepur s apar reaciile, iar afirmaiile ortodocilor s-i fac efectul. Publicul fusese tras pe sfoar. Nu exista nici o Mabel. Nu existase niciodat. Nu era dect o afacere publicitar pentru vreo nou stea a televiziunii.

Serviciul de informare care fcuse public aceast poveste se alarm. Se inuse cu dinii de dreptul de a nu dezvlui sursa informaiilor, dar acum era pe cale s devin apul ispitor. Situaia le scpase de sub control. Nici mcar Steve Flynn, n cele mai ndrznee vise de manevrare a opiniei publice, nu i imaginase ceva de felul acesta. Furia mulimii i putea distruge pe toi. n plus, personalul serviciului de informaii care fusese amestecat n afacerea aceasta, ncepuse s aib ezitri, nu se mai putea pune baz pe ei. Ceva avea s plesneasc, s explodeze i asta ct de curnd. Kennedy era destul de contient c pn i el putea s fie nghiit de potopul de nemulumiri. Mai nti ddu telefon, apoi risc s mearg personal la Clinica Margaret Kennedy pentru a-i vedea pe profesori i pe Joe. Zvonurile trebuiau s fie urmate de fapte. Trebuia s se demonstreze c Mabel era o realitate. Publicul trebuia s primeasc asigurri. Guvernul trebuia s primeasc asigurri. Oamenii de tiin trebuiau convini. Trebuia s mai fe ntinerit cineva, de data aceasta dnd publicitii fiecare etap a procesului. Fu puin surprins c nu ntmpin obiecii. Billings i Hoskins preau c l las pe Joe s decid. O fcuse foarte bine pn acum i n ce-i privea, odat rectigat turnul de filde, nu aveau nici o intenie s mai priveasc dincolo de zidurile Iui. O demonstraie public se potrivea perfect cu planurile lui Joe. Se tot gndise cum s fac s propun acest lucru.

Capitolul XVIII
Fu de ajuns un singur cuvnt despre demonstraia public pe care avea s-o fac Bossy pentru a calma spiritele. Zvonurile ncetar brusc. Cetenii primir asigurri c de data aceasta sursa lor de speran n-avea s fie monopolizat de nu tiu care grup, distrus pentru c nu se potrivea cu ambiiile nu tiu crei puteri. Demonstraiile sczur n intensitate, dar ateptarea, nu. Publicul adopt o atitudine de ateptare la pnd. Decorul, publicitatea i locul pentru cel de-al doilea experiment al lui Bossy i oferir lui Steve Flynn materialul pentru ceea ce el ncepu s numeasc opera vieii sale. Primul care urma promisiunii de a se face o demonstraie fu acela c Bossy se afla n custodia ntreprinderilor Howard Kennedy. Lucrul acesta fcu publicul s fie i mai ncreztor. Corectitudinea acestuia, aciunile sale filantropice, dispreul lui fa de mit i corupie erau binecunoscute. Publicul era mai linitit dect dac Bossy s-ar fi aflat n minile guvernului. El nu pretindea c Bossy i aparine, ci i fusese ncredinat pn se stabilea cine este posesorul lui. Al doilea anun fu c Jonathan Billings, omul de tiin renumit n ntreag lume, care fusese omul-cheie n construcia lui Bossy, avea s se supun celui de-al doilea experiment. Era normal ca al doilea experiment s fie fcut pe cel care crease maina. Acesta era btrn, foarte btrn; i era un savant, un mare savant. Dac cineva merita refcut, rennoit, perpetuat, fcut nemuritor el era acela. Publicul, care fusese gata s-l lineze, s-l ard pe rug pentru vrjitorie, plngea acum de bucurie. Am aflat o mulime de lucruri, i se confesa Steve Flynn lui Joe. Am adus tinere antitalent din Corncob, Kansas i le-am transformat n stele de televiziune. Am transformat persoane care se zgrceau s-i plteasc taxele n mari filantropi. Campania mea, care putea face dintr-un inamic public guvernator i dintr-un guvernator un inamic public, era ceva de o frumusee rar. Dar asta este tot ce am putut face eu mai bun. Asta este opera vieii mele. Ea va rmne pentru totdeauna ceea ce a fcut cel mai bine Steve Flynn. i dac e cumva prea bine? ntreb Joe. Ce? Dac tu vinzi oamenilor mai mult dect poate produce Bossy? Te ii de glume? Bossy a i produs. A fcut dintr-o bab ofilit o ppu minunat. Publicul vrea s vad c treaba asta se ntmpl nc o dat i cnd o s vad oh, Doamne! Kennedy ar putea s scoat din toate liniile de fabricaie pe care le are un ru de maini Bossy i tot n-ar ajunge! S-ar putea ca de data asta s nu mearg, rosti ncet Joe. S-ar putea ca Bossy s nu reueasc s-l ajute pe Dr. Billings. Steve Flynn rmase nepenit lng cablurile de televiziune care erau mprtiate peste tot n amfiteatrul uria al clinicii. Czu pe gnduri i se uit cu ochii ngustai la Joe. Ce vrei s spui, putiule? ntreb el. Kennedy s-a purtat bine cu mine, rspunse Joe Nu vreau s mergi att de departe cu chestia asta nct s-i faci ru. Flynn, stnd cu picioarele ncurcate printre cabluri, ddu capul pe spate i izbucni n rs. Biete, reui s ngaime el printre hohote de rs, voi, Creierele, m omori pe mine. Faci pe deteptul, i spun eu. Te-am mirosit eu. Nu mi-a trebuit mult pn s-mi dau seama c tu tragi sforile pe-aici. Da' cred c nu prea vezi lucrurile cum trebuie. Ai manevrat doi profesori cu capul n nori... oh, sunt nite mari savani, i spun eu, da', cinstit, nu au atta sim al realitii nici ct s deschid umbrela cnd plou. Da' pentru asta nu e cazul s i-o iei n cap. Howard Kennedy e cu totul altceva. Am vrut doar s fii amndoi pregtii pentru orice s-ar putea ntmpla, murmur Joe. Steve Flynn se apropie peste cabluri i-l btu amical cu palma pe umr.

 Las-ne pe noi s ne-ngrijim de asta. Noi am intrat i-am ieit din mai multe ncurcturi dect zile de via ai tu. Tu numai vezi-i de-ale tale i noi o s ne vedem deale noastre. Flynn avea dreptate. Ei erau experi n manevrarea opiniei publice. Joe se limita numai la indivizii din preajma lui. El tia c la fel ca individul singur, odat obinut o reacie din partea lui, reaciile care urmau din prima respectau un anumit tipar cu exactitatea unui ceas. Dar Steve Flynn era expertul care tia care buton trebuia apsat pentru a obine reacia dorit din partea maselor. Pentru a realiza planul care ncepuse acum s se cristalizeze n mintea sa, Joe avea nevoie de serviciile acestui expert, aa cum avusese nevoie de expertul n fizic pentru crearea lui Bossy. tiina unuia era la fel de necesar ca tiina celuilalt. i amndoi l conduceau spre intrarea bidimensional lui Bossy. Flynn l las cu avertismentele lui i ncepu s se ocupe de asistenii si din mijlocul amfiteatrului. Joe l privi cum indica locurile unde aveau s fie aezate n cerc scaunele care, curnd aveau s fie ocupate de cei mai de seam medici i savani ai lumii. Era ora patru dup-amiaz. La ora opt, dimineaa urmtoare, avea s nceap experimentul. ntins pe pat, Joe i trosni oasele i ncerc s se pregteasc sufletete pentru a cina cu Billings i Hoskins. Relaiile dintre ei erau puin ncordate din momentul n care le devenise clar c Joe i Mabel se ndrgostiser foarte tare unul de altul. Formau un cuplu de ndrgostii att de preocupai unul de altul nct i excludeau pe toi cei din jurul lor, fr s tie sau s le pese cine-i vedea. Billings oscila ntre o nelegere amuzat i nedumerire. Generaiile mai tinere preau s dea fru liber impulsurilor fr reineri. Pe vremea lui, se lsa s treac ceva timp, se ddea o oarecare atenie avantajelor materiale, se luau msuri de siguran era, ntr-un cuvnt respectabilitate. Hoskins oscila ntre mai multe prejudeci. Avea impresia, aproape sigurana, c cel puin ntr-o singur privin Mabel nu se schimbase. Ea nu prezenta nc nici un semn de inhibiie n faa unui brbat sau, cel puin, n faa lui Joe. Pe de alta parte l deranja faptul ca Joe profitase rapid i n mod iresponsabil de o fat tnr i netiutoare. Din moment ns ce aceste dou concepte erau diametral opuse i se anulau reciproc, Hoskins adopt n cele din urm o atitudine obinuit, de om obinuit. Dar, conform atitudinii generale a sexului masculin, acel lucru care meninea balana unui comportament normal, cei doi brbai i repetau mereu c nu e treaba lor. n aceast privin, Joe era de aceeai prere cu ei. Dar el era preocupat de reaciile lui Mabel. El se nscuse dup toate aparenele cu aceast capacitate paranormal de a vedea n gndurile i reaciile celorlali. Chiar de la nceput, el acceptase lucrul acesta ca pe un atribut normal al vieii sale. Nu fusese obinuit cu altceva n afar de acea pnz subire de semi-raional aruncat peste masa de putrefacie nclcit, agitat, capricioas. Dar, pentru Mabel descoperirea ei venise brusc. Vederea psi o uimea i o amuza i o ngrozea alternativ. Joe meninu continuu o parte din el n mintea ei, s-o aline, s-o liniteasc, s-i amortizeze ocurile. Fotografierea fusese un chin care o mbolnvise. Nu era n stare s neleag de ce i crease omul asemenea obiecte. Era absolut incapabil s se adapteze unei societi care permitea frustrailor i obsedailor s impun legi i reguli de comportare care duceau la deformarea n mas a ntregii rase umane. Dup edina cu fotografii ea se nchise n camera ei unde contactele erau mai puin ocante i unde, sub influenta lui Joe, ncepu s se acomodeze cu lumea n care tria acum. ncepu s vad lucruri pe care i le arta Joe lucruri minunate pe care le realizase omul, curajul lui extraordinar, frumuseea intelectului abia mijit, care se strduia s nving hazardul subcontientului. Billings nu o deprima i, n mod surprinztor, nici Carney. Ea simea c amndoi brbaii, fiecare n felul su, ncercau, cum fcea i ea, s-i gseasc un echilibru n noua stare de lucruri. Ea-i petrecea ziua dormind foarte mult, o reacie la extenuarea produs de ocul psi. Cnd era treaz, petrecea multe ore cntrind lucrurile pe care le nvase, i pe care le mai

nva nc, ntrerupt de scurtele vizite ale lui Billings i Carney, cci i aceti oameni, care se strduiau din rsputeri s fie blnzi i nelegtori, o oboseau foarte repede. Treaz, sau dormind, ea era mpreun cu Joe tot timpul. Acum, ea dormea, plutind n extaz cu Joe, scufundat n apele adnci, i limpezi ale minii ei. El retrase o parte din sine i ddu drumul radioului. Sunetele stridente ale cuvintelor crainicului i izbir brusc timpanele, producndu-i un fel de oc: ... Patru milioane de oameni care vor privi i asculta... i vor privi n timp ce venerabilul Dr. Billings i va recpta tinereea... marea tragedie a vieii, aceea c un om abia reuete s priceap ceva din viaa, c moartea l-a i luat, rezolvat n sfrit... Joe stinse aparatul, cuprins subit de dezgust. Judecata aceasta era prea naiv pentru a pierde timpul ascultnd-o, dar, fr ndoial, crainicul era convins c era foarte profund! Dar probabil c aceasta fcea parte din metodele de manevrare ale lui Steve Flynn. Era o logic strict monovalent. La cin, Joe constat cu uimire c Billings mprtea punctul de vedere al crainicului. Dintre noi trei, spuse Billings, tiu c Joe poart n mai mare msur dect noi rspunderea pentru Bossy. Da, dar de cunotinele noastre s-a folosit Joe, protest Hoskins. Nu vreau s minimalizez ceea ce ai fcut, Joe, dar, dac nu punem la socoteal aportul telepatiei, nu poi extrage ceva dintr-o minte dac nu ai ce. Asta aa e, replic imediat Joe. Sunt perfect mulumit c aprecierea publicului va fi ndreptat asupra ta i a doctorului Billings. De fapt, nu cred c vreunul dintre noi poate pretinde mai multe mulimi dect oricare alta persoan care i-a adus direct, sau indirect, contribuia la Bossy. Fr fiecare prticic de tehnic i pricepere, Bossy n-ar fi funcionat, sau n-ar fi fost cu nimic superior celorlalte maini cibernetice. Pentru mine, rosti Billings ncet, lucrul de cea mai mare important este c omul nu va fi niciodat apsat de cunotina faptului c viaa sa, dedicat muncii, nu va fi retezat. Gndiiv la imensul beneficiu pe care-l realizeaz omenirea prin perpetuarea minilor nvate i specializate la infinit. Joe nchise ochii pentru a-i ascunde brusca tulburare. Acum, tia c Billings nc nu era pregtit pentru Bossy. i totui, putea el s fie pe deplin sigur de aceasta? Oare Billings gndea cu adevrat astfel? Sau numai i imagina c gndete aa? Aflat sub testarea efectiv i a lui Bossy, i va da seama de greeala lui? ncerc s ntrevad s viitorul, dar nu reui. Puterea de a citi viitorul venea rareori, i niciodat cnd avea ntr-adevr nevoie de ea. Sau poate ideile lui erau greite? N-avea cum tii cu siguran. Cine era el, Joe Carter, s impun condiii arbitrare pentru regenerare? Avea impresia c el sesizase un lucru pe care ceilali se prea c-l scpaser din vedere, dar putea oare s fie sigur? Dar Bossy? Nu dduse semne, dar era oare i el afectat de pcatul att de uman de a acumula erori peste erori, pn la apariia unei ntregi structuri logice i inatacabile? Dac i el era marcat de priceperea de a reconcilia contrariile idealul gndirii logice curente? Dac el greea? Dac Bossy l accepta pe Billings n loc s-l resping? i termin cina n tcere. Billings se ridic primul de la mas. Prea c era nerbdtor s plece, dar i s rmn. Simise nevoia s in un discurs de desprire i s spun cteva cuvinte aparent neutre, dar pline de sens. Hoskins pstra cu hotrre o atitudine de medic. Joe i zmbi scurt lui Billings i i trimise un val somatic de cald ncurajare. Brusc, Billings i ddu seama c se purta oarecum teatral. Aa c prsi n grab camera, ca nu cumva s se fac de rs. Hoskins se duse s se mai uite o dat la Bossy, s se asigure c metalul carcasei lui strlucea, s-l priveasc din diferite puncte ale amfiteatrului. Acesta era adevratul debut al mndriei i fericirii sale. l privea acum pe Bossy ca pe un copil minune. Spera ca el s aib o comportare bun la primul lui concert n public. Nu avea cum s tie c ceea ce Joe avea s considere ca un eec al lui Bossy, va fi interpretat de ceilali ca un imens succes.

Joe ncerc s-i ascund ndoielile fa de Mabel, dar nu avea cum. De data aceasta, el era cel consolat, iar ea, cea care-l consola. n zborul lor, imaginar, plin de extaz, ea se consol, druind consolarea. Steve Flynn era probabil singurul din grupul lor care dormea bine noaptea. Gndirea publicului era ca o org uria. Atingnd clapele potrivite, putea obine orice sunet dorea. Ca de obicei, era foarte linitit, fiind foarte sigur pe talentele sale. Billings, Carney, Hoskins, Joe i Mabel erau abia la jumtate cu micul dejun, cnd Steve Flynn nvli peste ei, cuprins de febra scenei. Mabel se strduia s fie destul de puternic pentru a rezista torturii somatice pe care o exercitau asupra ei presiunile din minite celor dimprejur, dar pe Flynn abia de putu s-l suporte cinci minute. Ea i promise acestuia c avea s apar n faa savanilor; dar apoi se scuz c trebuie s prseasc ncperea pentru a merge s se odihneasc, s poat face fa chinului la care avea s fie supus. ncepea s neleag realitatea pe care i-o prezentase Joe c un telepat trebuie s-i dezvolte o aprtoare fcut din putere i curaj care oamenilor normali le era complet necunoscut; c nu trebuie s lase ca lucrul acesta s se vad n exterior, ca nu cumva s strneasc dispreul datorat lipsei de nelegere al celor normali, care s-ar aduga i el poverii; c probabil trebuia s se antreneze pentru asta aa cum se antrenau alergtorii de curs lung sau nottorii. Flynn o urmri cu privirea n timp ce prsea camera, dar Joe tia c privirea era pur profesional. O msura n minte, o fotografia, compunea pentru ea atitudini atrgtoare, o prezenta publicului ca pe o marf exotic. Era ntr-adevr o ppu, dar el vzuse aa de multe ppui la viaa lui, nct i era indiferent dac era femeie sau cal. Carney o urmri i el cu privirea. n ochi i se citea uimirea, nedumerirea. N-o mai recunotea acum i avea senzaia unei pierderi ireparabile; era mai mult dect dac ar fi fost moart. Lucrul acesta l-ar fi neles i s-ar fi mpcat cu ideea; dar situaia de-acum l bulversase complet. Se bucura c Joe fusese de acord s-l lase s urmreasc procesul ntineririi lui Billings, cci poate asta l-ar ajuta s o neleag din nou pe Mabel. Simea c trebuia s fac ceva pentru a o regsi, cci parc o pierduse, i nu tia cum s-o fac. Singur Hoskins, mndru de educaia moral rigid pe care o avea, vzu ceva ru n privirile celorlali brbai ntrziind asupra ei. Hoskins nu avea de unde s tie i probabil c navea s tie niciodat c, dragostea i priceperea lui n matematic i mecanic, se datorau faptului c fusese nvat c Ginta uman era ceva dezgusttor i ruinos. Nu era destul de psihopat pentru a se erija n arbitru al moralei i legii, dar nici destul de sntos pentru a lua fiina uman drept ceea ce este. i gsise adpost n fizica impersonal, curat i din acel ascunzi se simea n siguran, creznd c poate arunca sgei n orice direcie poftea. Cei rmai la mas i terminar micul dejun i nu le mai rmase timp pentru altceva. Billings, aflat parc n trans, se ndrept mpreun cu Hoskins i Flynn ctre amfiteatru unde, deja, civa savani renumii i ocupau locurile pe scaune. Joe i Carney plecar mpreun cu Mabel, pentru a fi alturi de ea cnd venea timpul ca ea s apar n faa publicului i a camerelor de luat vederi. Pe timpul nopii, Bossy fusese mutat n centrul amfiteatrului, n vecintatea unei mese de operaie. n jurul spaiului ocupat de ei, urcau irurile de scaune, adesea ocupate de studenii de la facultatea de medicin i de la clinica lui Kennedy; uneori, locurile erau ocupate de aceleai personaliti ale medicinii, cu ocazia conferinelor inute de vreo mare personalitate, pentru a-i mbogi cunotinele. Astzi, ele erau ocupate de cele mai mari nume din ntreaga lume. Deasupra mesei de operaie, suspendat de o macara care permitea micri laterale, se aflau obiectivul i corpul unei camere de luat vederi. Camera putea fi manevrat prin comand de la distan n aa fel nct fiecare centimetru de mas s poat fi inut sub observaie. Alte camere de luat vederi erau aezate astfel nct s surprind celebritile pe msur ce-i fceau apariia, s prind remarcile inteligente care aveau s uimeasc lumea. Dar, ca i cum i-ar fi repetat rolurile, perlele sclipind de inteligen ntrziau s-apar. Celebritile care peau pe u i erau identificate spre delectarea lumii din faa televizoarelor, menineau o atitudine general de ateapt s vezi. La un semn al lui Steve Flynn, bieii cu microfoanele

renunar la a-i mai ntreba pe savani ce prere au despre toat treaba, i i anunau pur i simplu, cu voci ce devenir tot mai puin entuziaste. Agitaia sczu de la temperatura unui eveniment sportiv de gal, pn la aceea de simplu decor. Trei medici consultani se aflau deja la datorie. Nu prea tiau exact n legtur cu ce aveau s fie consultai, dar erau cu toii echipai corespunztor; cu mti, halate i bonete albe. Le lipsea numai bisturiul strlucitor n mn, i se simeau cam stnjenii de lipsa lui. Crezul lor, cnd ai ndoieli, taie i afl, nu prea se potrivea aici. El urma s fie nlocuit n cazul de fa, cu o atitudine de scepticism exagerat fa de experiment. O latur a ncperii fusese cedat cabinelor de sticl ale comentatorilor ateptai s apar, pentru reporterii de pres i fotografi. Cnd Joe intr intr cu Mabel i Carney, ntreaga baterie de camere de televiziune se orienta asupra lor, i, un moment, comentatorii prur s aib impresia c aveau de anunat derby-ul din Kentucky, cu cele dou favorite aflate la egalitate nainte de fluierul final. Privirile celor din sal, ns, nu mprtir entuziasmul lor. Ochii lor erau aintii asupra lui Mabel, studiind-o cu rceal; iar gndurile din spatele ochilor erau modelate dup tiparul psihiatrului nchisorii Dei se oelise pentru a rezista ocului, Joe o simi cum se clatin gata s-i piard controlul, sub focul nteit al bateriei ndreptate spre ea. El i folosi toat puterea pentru a o liniti i contracara loviturile cele mai puternice. Nu despre cinism i nencredere era vorba, acestea puteau fi suportate. Cel mai tare lovea convingerea preconceput c aa ceva nu era posibil. Nu pot s fac fa, Joe, i transmise ea n gnd. Ei ateapt ca tu s recurgi la vreun tertip femeiesc pentru a-i pcli, fcndu-i s te simpatizeze, ncerc el s o ambiioneze. Ea se smuci din braul lui, tocmai cnd se pregtea s intre ntr-o seciune delimitat de sfori i ppui n mijlocul arenei. Mai nspimnttori dect fiarele slbatice care-i sfiau pe gladiatori erau aceti romani setoi de snge care stteau n scaunele lor sigure, convini de dreptul lor solid i mereu neschimbat de a aproba sau respinge. Toate camerele erau ndreptate asupra ei. Patru milioane de oameni priveau gata s aprobe sau s resping. Domnilor, rosti ea clar, nu sunt o pcleal. Apoi se ntoarse i iei din ncpere, singur. Joe se supuse dorinei ei transmise mental i nu ncerc s o nsoeasc. Cei care umpleau ncperea auzir cuvintele ei cu urechile, dar nu cu mintea. Asemeni unul psihiatru, ei nu aveau nevoie s vad dovada pentru a cunoate adevrul n aceast problem. Era de ateptat; din moment ce nu-i aminteau potopul de dojeni ignorante care i fixaser n tipare nc de cnd mergeau de-a builea, ci erau convini c omului i era dat s deosebeasc ce e bine de ce e ru. Cu sau fr aceast reprezentaie teatral, care nu putea s prosteasc pe nimeni, ei tiau dinainte adevrul. Nu-i aminteau, pentru c nu le convenea s-i aduc aminte c, aproape cuvnt cu cuvnt, pas cu pas, lucrul acesta se mai ntmplase cel puin odat, cnd fusese prezentat anestezia pentru prima dat. Nu le convenea s-i aduc aminte c ortodocii reuiser la fel de bine s arate falsitatea i arlatania fiecrui pas nainte pe care l fcuse omenirea n ascensiunea ei lent ctre nelegere. Ei erau experi. Dac vreunul din aceste lucruri ar fi fost posibile, ar fi fost normal ca ei, experi fiind, s fi tiut de la prima vedere n timp ce Joe i Carney se aezau la locurile lor, Joe se ntreba dac vreunul dintre ei a citit vreodat o pagin de istorie. Sigur c nu, cum s-o fi fcut? Oricum erau orbi i ar fi vzut doar cuvintele tiprite. Cu toat tulburarea sa, Joe reui totui s se amuze pe seama mrunelului Decan care sttea chiar lng Carney. Doctorul din Copenhaga voia s fie amabil, dar fr a exagera. Era contient c fusese prins de obiectivul camerelor de televiziune cnd i urmriser pe Joe i Carney pn la locurile lor. Oare s le vorbeasc? Sau s-i ignore? Ei erau evident nite persoane nsemnate din moment ce fuseser mpreun cu... femeia aceea. Pe de alt parte, ce-ar gndi patru milioane de oameni dac le ntorcea spatele?

 Je suis tres heureux de faire votre connaissance, i se adres el formal lui Carney. I se pru c acest compromis rezolv mulumitor dilema dac nu se adresase niciunuia n limba matern. Bine, bine, mormi Carney drept rspuns, cu arogana omului stnjenit. Decanul era chiar mulumit c fusese respins; acum nu se mai simea obligat s converseze cu ei. Se ntoarse s discute cu vecinul din cealalt parte, dar ochii si, la fel cu ai tuturor celor aflai n amfiteatru fuser atrai spre ua anticamerei pe care tocmai intrau Hoskins i supraveghetorul Jones. Hoskins i ocupa locul alturi de Bossy, simindu-se ca un adolescent care nu tia ce s fac cu minile i cu picioarele. El era aici o pies de decor a lui Flynn, ca i medicii consultani; tia lucrul acesta, i displcea i-i art neplcerea uitndu-se urt Ia camerele de luat vederi. Supraveghetorul Jones, ca majordom superior, pi ctre microfon, arunc o privire scurt ctre ceasul din perete care arta exact ora 8:00 a.m., surse afectat n beneficiul a patru milioane de telespectatori i se nclin n semn de respect ctre auditoriu. Cu o demnitate studiat, cu acea rezerv pedant att de drag clanului i, n felul lui, teatral ca o actri de mna a doua ntr-o pies burlesc, el ur bun-venit acestor gentlemeni care veniser din ntreaga lume pentru acest eveniment istoric Nu-i aa c e un dobitoc? opti Howard Kennedy n urechea lui Joe. Btrnul se strecurase nuntru n timp ce Hoskins i Jones fceau semne spre camerele de televiziune. Radia de mndrie pentru felul n care se purtase supraveghetorul. Fcuse exact ceea ce era mai pe placul distinilor gentlemeni Joe zmbi, apreciind viclenia lui Kennedy, dar n momentul acela Billings i fcu apariia pe fundalul ntunecat al intrrii. Nefiind prea priceput n ale teatrului, el apruse n timp ce Jones rostea ultimele cuvinte, cci venise prea devreme. Supraveghetorul intenionase s ndrepte camerele spre ua de la intrare la momentul propice cu un semn al minii, aa cum se obinuia, dar camerele de televiziune gsir i singure locul. Billings era mbrcat ntr-un halat de cas i-n papuci. El arunc o privire scurt spre Hoskins i se uit cercettor n direcia lui Joe, apoi i inu privirile aintite n podea. Unul dintre medici l conduse la mas, aa cum se obinuia la o operaie. Camerele de televiziune parc nnebuniser, prezentnd vederi din profil, de dedesubt, de deasupra, prim-planuri i montaje Billings se apropia de microfon. A dori ca dumneavoastr, domnilor, s nelegei, rosti el clar, c acesta este un experiment tiinific ca oricare altul A fi preferat ca naintea acestei demonstraii s fi avut posibilitatea s fac mai multe experimente. Sunt att de muli factori pe care noi nu-i nelegem nc, i de aceea demonstraia este prematur, cu mult prea prematur. Reuise s capteze atenia auditorului Acesta era limbajul pe care l nelegeau i-i acceptau. Analiznd cmpurile somatice din ncpere, Joe simi c scepticismul era n scdere. n fazele de nceput ale fiecrui nou avans al tiinei, nu exist niciodat garania succesului, continu Billings. Numai dup ce sunt izolate impuritile i oscilaiile, i nvm s le compensm, putem atepta o reuit. n cazul de fa este vorba de nsi oscilaiile fiinei umane. Nu tim nc ce constante vor duce la un rezultat pozitiv i care sunt oscilaiile care vor duce la un eec. Civa din cei aflai n sal ddur din cap aprobator. Asta mai semna cu ideile lor. C rezultatul obinut aici va fi pozitiv sau negativ, asta nu va nsemna prea mult. Oricum are s fie, v rog, fii rezervai n judecile de valoare. Se-ndeprt de microfon i se napoie la masa pe care trebuia s se ntind, unde se dezbrc de halat i-i ddu papucii jos. Ca o concesie fa de atitudinea nc rigid a ctorva din spectatorii si, care erau att de revoltai de propriile lor porniri obscene fa de corpul omenesc nct nu suportau s se uite la el, Billings rmase ntr-un slip alb. Dr. Billings i arta din plin cei aptezeci i doi de ani. Pielea i era alb-vineie i atrna ca nite pliuri, ca i cum permanenta atracie a gravitaiei din toi aceti ani ar fi nvins rezistena muchilor care i pstrau netezimea. ntregul lui corp atrna de parc nu s-ar mai fi putut opune atraciei constante, insidioase, a gravitii.

 Sunt gata, Duane, rosti el ctre Hoskins. Hoskins ddu din cap cu micri rigide, apoi fcu un semn scurt ctre unul dintre doctori. l ajutar pe Billings s urce pe mas. La fiecare glezn, unde pulsul bate la suprafa, n scobitura interioar a genunchiului, la ncheieturile minilor, la tmple, sub placa occipital, unde coloana vertebral se mbin cu craniul, n fiecare din aceste puncte i fu plasat cte un electrod sub piele i fixat cu fee. Vei aplica aceeai terapie pe care ai folosit-o pentru Mabel, i spuse Billings lui Bossy. Celor din sal li se tie respiraia. i vorbise ca unui medic. nelegerea lor, obinut prin cuvintele sale alese, rostite mai devreme, era acum anulat. Nu se vorbete normal cu o main despre terapia medical. Se acioneaz reostate, se manevreaz leviere, se apas pe butoane, se fixeaz lungimi de und, timpi, sau cel puin se introduce o cartel cu instruciuni. Ia stai puin! strig unul dintre medieri asisteni. Ce i-ai fcut mainii mai nainte? Nimic, rspunse scurt Hoskins. Absolut nimic. Bossy i-a nsuit procesul terapiei de la Dr. Billings cnd acesta a fost aplicat pentru Mabel. Bossy reine i aplic ceea ce nva. S-a fcut o larg informare despre felul cum face lucrul acesta. Toi cei din sal i ntinser gturile s prind schimbul de cuvinte. Medicul asistent ced, dar nu era convins. Era clar c momoniser ceva pe la main mai nainte, iar acum foloseau arlatania de cea mai joas spe ca s-i impresioneze pe creduli O main care putea prelua un lucru att de complex cum era terapia psihosomatic la o simpl comand! Absurd! Billings se ntinse pe mas. Bossy nu fcea nici un zgomot, cu excepia unui bzit slab, subire. Billings nchise ochii. Aparatele de nregistrare, afiate la vedere, artau c pulsul lui era n scdere, iar respiraia devenea mai adnc i neregulat. Ecranul encefalografului ncepu s arate, curbe ritmice, caracteristice hipnozei. Dar orice medic din sal ar fi putut s spun cum se poate simula aa ceva. Timp de o or, nu se ntmpl nimic. Asistena ncepea s devin nerbdtoare. Ce era de vzut acolo? Un om ntins pe o mas, cu nite fire prinse de el. O main lng el. Asta nu constituia cine tie ce distracie. Steve Flynn era mai nerbdtor ca ceilali. Cnd produci un miracol pentru public, acesta vrea s vad focuri de artificii. i prsi locul i cobor n aren. Ce se ntmpl? l ntreb el pe Hoskins. Hoskins ridic din umeri. Nu ai nici o posibilitate s afli? ntreb Flynn. Hoskins se ntoarse ctre Bossy. Poi s prezini un raport al progreselor? Nici un progres, fuser cuvintele aprute instantaneu pe ecran. Acest mesaj vizual rscoli lumea. Urm un oftat de nervozitate. Sttuser lipii de ecranele televizoarelor timp de o or pentru nimic? Flynn ddu din cap exasperat. Fcuse planuri detaliate pentru fiecare pas pn la acest punct i schiase cteva planuri pentru momentul cnd Billings avea s coboare de pe mas cu aspectul unul tnr suplu debordnd de tineree. Dar, ct avea s dureze terapia, asta nu prea tia. Presupusese c o s se desfoare o activitate intens, cu doctori discutnd aprins despre bisturie, suturi, bandaje, forcepsuri. i imaginase impasuri ale mainii cu momentele critice i pe Hoskins luptnd din rsputeri s-l aduc pe Billings la via, un public cu rsuflarea tiat, minunndu-se ori de cte ori era depit momentul de criz. Dar aa nimic! O jumtate de or mai trziu, la 9:30, Hoskins i repet ntrebarea. Rspunsul fu acelai: Nici un progres. La ora unsprezece, Billings se trezi i se ridic n capul oaselor. Era tras la fa i ochii i erau plini de durerea eecului. Haide s mai ncercm o dat de la nceput, rosti el ncet Se ntinse iari pe spate. Ce se ntmpl? l ntreb Flynn pe Hoskins. Nu tiu, rspunse Hoskins.

Asistena fu strbtut de un murmur. Un om de tiin ar fi trebuit s tie. Flynn se ntoarse disperat ctre eful su, Kennedy. Ochii i czur pe Joe. D-le Carter, spuse el pe neateptate, ne putei spune ce se ntmpl? Pentru o secund, Joe fu aproape gata s refuze s rspund. Apoi hotr c o dat tot trebuie s afle, aa c, de ce nu acum? Se ridic n picioare, strecurndu-se pe lng genunchii lui Kennedy. Se post la microfon, cu faa spre camerele de televiziune. Toi oamenii de tiin din sal tiu, dar pentru telespectatorii care nu tiu, terapia psihosomatic se aplic printr-o form de uoar hipnoz, n care pacientul rmne contient, dar poate coopera mai bine cu terapistul. Terapistul nu are comand asupra pacientului. Dac la un moment dat pacientului i se cere s renune la o convingere pe care acesta o consider mai important dect tratamentul, terapistul este nvins. Nu se poate nregistra progresul. Se pare c Dr. Billings nu poate s renune la unele convingeri ferme pe care el le consider corecte. Renun s mai ofere alte explicaii. Medicii trebuiau s tie c erau pacieni pe care nu-i putea ajuta. Fiecare dintre ei, care practicase psihoterapia de orice fel, trebuie s fi avut pacieni care preferau s rmn la propriile interpretri n loc s le adopte pe cele ale medicului, n ce privete restul publicului, era mai bine s li se ofere un subiect care s le ocupe gndurile o vreme. Dup aceasta, merse napoi la locul lui. Kennedy l privi ngustndu-i ochii. Acesta e i cazul meu, nu? mormi el cnd Joe se aez. Da, rspunse el. Nu poi s forezi puin lucrurile? l ntreb Flynn pe Hoskins. Dac asta este piedica, intensific puin energia i f-l s renune la convingeri. Joe se ridic din nou i vorbi de acolo, de sus. Felul acesta de terapie, adic folosirea forei pentru a determina un om s renune la convingerile sale, a fost ncercat de la nceputurile istoriei. Cred c pn acum ar fi trebuit s nvm c nu d rezultate. Cel din sal ncepur s se agite uor. Tnrul acesta, orice ar fi fost el, prea i ddea importan. n momentul acela, Billings se ridic din nou n capul oaselor i ncepu s-i deconecteze electrozii prini de corp. Pe ecranul de comunicare al lui Bossy erau scrise patru cuvinte care spuneau totul: Nu e posibil nici un progres.

Capitolul XIX
Joe, Steve Flynn i Howard Kennedy stteau n biroul industriaului fr s scoat o vorb. Kennedy rmsese rezemat cu spatele de biroul uria privind pierdut pe fereastra imens prin care se vedea oraul i golful. Steve Flynn studia ziarele cu un zel care seamn a masochism, citind pn i articole mrunte de pe prima pagin, de parc, dac tot i se pusese sare pe ran, voia, s sufere totul deodat. Joe sttea rezemat pe scaun, confortabil i calm, ateptnd de la ceilali s ncropeasc vreun plan de viitor. El tia c ameninarea pentru progresul omenirii nu venea de la savantul care construiete i verific structura unei teorii sau a unei metode, ci de la discipolii acestuia. Oricare ar fi universitatea la care studiaz, oricare ar fi diploma obinut, adevrul era c, dup cum observase el din studierea gndirii oamenilor, majoritatea oamenilor, chiar i savanii, nu au curajul s urmeze marile nume ale tiinei; ca, chiar dac ei o numesc tiin, se bazeaz de fapt pe structurile care le ofer ncredere. i, odat ce o structur le scap din mn, i nsuesc o alta, pe care o pzesc cu o devoiune disperat, ca nu cumva i aceasta s fie ameninat. i dac, practicndu-le, ajung s aib succes, atunci pentru ei devine imposibil s mai accepte un alt adevr n afara celui propriu. Funcioneaz, deci este corect. Creatorul originar, posednd o inteligen flexibil, capabil s porneasc de la vechi i s creeze noul, ar fi fost probabil n stare s conceap i alt structur n afar de cea proprie; dar discipolii si au mereu dovada propriei infailibilitai n faa ochilor. Joe percepea evidena; c orice teorie este adevrat n tiparul care i se potrivete; i orice teorie este fals n afara sistemului su de coordonate. tia acum, i Bossy i ntrise convingerea, c niciodat respectarea teoriei ca fiind absolut, ci frecventa ei aplicare i respectarea limitelor ei, asigur succesul. De aceea, organismul n dezvoltare al consideraiilor speculative se sufoc n cociugul blindat al religiei ortodoxe. Iar ortodoxia era n floare. Bossy era ceva nou. Bossy nu se potrivea n tiparul structurii lor; de aceea Bossy era, PER SE, o eroare. Aveau s se ndrepte bucuroi spre mormnt, singuri i mndri pn la ultima rsuflare, de dreptatea lor. Ascultai ce spune Dr. Frederic Pomeroy, rupse Flynn tcerea, i citi cu voce tare, fr a atepta aprobarea lor. Ar trebui s ne amintim c niciodat n-a existat intenia ca Bossy s fie mai mult dect un mecanism de prevenire a accidentelor pentru avioanele noastre ultrarapide. A pretinde c posed caliti terapeutice, nu este dect o manevrare a inteligenelor noastre. Cnd adevrul despre cazul Mabel Monohan va fi descoperit i va fi, cu siguran, nici o team despre asta, vom afla, fr ndoial, c publicului i-a fost jucat o fars ruinoas. Flynn ddu un bobrnac paginii Asta este esena majoritii comentariilor, spuse el. Sau poate ai vrea s auzii ce are de spus Dr. Eustace Fairfax, psihiatru consultant la Departamentul de Poliie din San Fransisco. Kennedy se rsuci cu scaunul spre el. Ochii i erau ntunecai, dar se chinuia s zmbeasc. Asta-i la care a vzut-o pe Mabel la nchisoare, nu-i aa?, ntreb el. Steve rsfoi cteva pagini ale ziarului. Comentariile doctorului Eustace Fairfax erau rtcite printre reaciile unor mini mai puin luminate. Au existat unii profani, citi Steve, care au dispreuit opinia i sfatul unui profesionist. Au existat unele personaliti ale vieii publice care au preferat s-i aplece urechea la impulsurile emoionale ale gloatei. Au existat unii care s-au gsit s m ridiculizeze cnd am afirmat c Mabel Monohan este o tnr dezaxat care ar trebui nchis ntr-un spital. Poate c

acum i vor aminti ce afirmaii au fcut, iar pe viitor vor lsa problemele bolnavilor psihici pe seama celor calificai s se ocupe de ele. Le apru clar n faa ochilor figura slab, de fanatic, nasul alungit, cu nrile palpnd de indignare, ochelarii lucioi strlucind de venin, triumftori. Dr. Eustace Fairfax era un psihiatru ca la carte, care, prin transformarea consideraiilor vagi ale autoritii n articole esoterice de comandant, devenea el nsui autoritate. Citatul l determin pe Joe s nu mai atepte. Hotr c era timpul s le spun celorlali doi care era direcia de mar. E clar c nici unul dintre ei nu i-a dat scama c experimentul a fost un succes total, spuse el ncet Steve Flynn aproape se rsturn de pe scaun. Rmase cu gura cscat i cu privirile nepenite pe Joe. n ochii lui Kennedy licri mndria i aprobarea. M tot ntrebam cnd o s te hotrti s ai ncredere n noi, Joe, spuse el. Steve nchise gura cu un clmpnit i ochii i se ngustar de furie. Nu-neleg! ngim el. Nu-neleg absolut nimic. Vrei s spui c tiai ce-o s se ntmple, c Bossy n-o s reueasc n cazul lui Billings i ne-ai lsat s facem toat tevatura asta i s ne facem de rs? Adevrul, spuse Joe moale, este c nu tiam, nu cu siguran. Trebuia s aflu. Am ncercat s-i temperez avntul publicitar. A fi preferat ca experimentul s se desfoare ntr-un secret absolut; adic, pentru nceput. Mai trziu, mi-am dat seama c e cu att mai bine dac publicitatea eecului e mai mare. Este un lucru bun c omenirea tie acum exact mpotriva a ce se ridic. Chiar acum am s stabilesc mpotriva a ce sunt eu, spuse Steve scrbit Joe simea scderea tensiunii somatice pe msur ce Flynn ddea fru liber furiei sale. Uite ce e, continu el, ce poate sau nu poate s fac Bossy nu e treaba mea. Dar, mi-ai cerut s fac ceva. Mi-ai cerut s determin publicul s-l plac pe Bossy. Aa c eu fi dau drumul i pun totul la punct, pun la cale o lucrtur de zile mari, ce mai, opera vieii mele. i-acum aflu c tu ateptai exact opusul a ceea ce ateptam eu. Se rsuci spre Kennedy i ntreb, cu o not de acuzaie n glas: i dumneavoastr ateptai acelai lucru, domnule Kennedy? Avem ceva ndoieli, i rspunse Kennedy calm. Avnd n vedere cele ce-mi spusese Joe prima dat cnd ne-am ntlnit, aveam ndoieli. Nu a fost o pcleal deliberat, Steve, spuse Joe i terse ultimele urme de revolt din mintea lui Steve. N-am tiut cum are s ias. Am sperat s ias aa cum a ieit, dar n-am tiut sigur dinainte. Nu-neleg, repet Steve i de data aceasta vocea lui trda suferina. E ceva daca nu mai pclit deliberat, dar ... oh, Doamne! tii cte ceva despre copaci, Steve? ntreb Joe. Flynn se rsuci spre el i-l privi ncruntat. Creierele astea! Nu tiai niciodat ce conexiuni urmeaz s apar. Cum naiba de reueau s duc o treab la bun sfrit, cnd nu erau n stare s rmn la subiectul n discuie mai mult de dou minute. Oh, Doamne! Iar nu-neleg rspunse el, i-i pstr pentru sine prerea despre zpceala interlocutorului su. ntr-o pdure de copaci uriai, spuse Joe, puieii se ofilesc i mor. Ei au nevoie de lumina soarelui pentru a creste; dar nu pot s-o aib. Numai n vecintatea ferigilor, pe la marginile pdurii, reuesc s gseasc spaiul adecvat creterii lor. n mijlocul pdurii, singurele plante care reuesc s supravieuiasc sunt cele care pot tri n semintuneric. Ele supravieuiesc n acele condiii, dar n-ar supravieui n altele; n-ar putea supravieui n condiii normale. N-ar putea supravieui sub lumina direct a soarelui. Situaia asta o regseti i n civilizaia uman. Schimbrile semnificative vin ntotdeauna dintre ferigi; ele nu pot aprea dintre copacii uriai. Era clar c Steve tot nu nelegea nimic. S-ar putea s sune ca un paradox, explic Joe, dar moartea nsi este un factor de supravieuire. Mediul nconjurtor este supus schimbrii. Singura via care poate rezista este

aceea care poale face fa schimbrii. Asta nseamn c fiecare form de via trebuie s ncerce mereu noi tipare mutante aa nct, atunci cnd apare schimbarea, s existe acele mutaii capabile s-i fac fa. Ai observat vreodat, vorbind despre specie, c resturile de conifere otrvesc pmntul n jurul lor nct nici o alt specie nu crete n vecintate? O idee, care are nsuiri de conifer, face acelai lucru. Dar resturile copacilor cu frunze cztoare, care sufer o moarte aparent pe timpul iernii, mbogesc solul. Un vlstar de alt specie are ansa s supravieuiasc. Kennedy nchise ochii i rmase tcut, abia respirnd. i eu care am fost totdeauna aspru cu fiul meu, spuse el. Nu e de mirare c n-a putut s creasc. Mie va trebui s-mi faci nite desene, spuse Steve cu nedumerire n voce. eful nelege, dar eu nu reuesc. Motivul pentru care Mabel a putut rspunde la terapia lui Bossy este foarte simplu, explic Joe. n ciuda felului de via pe care a dus-o, Mabel era n sinea ei o adept a regulilor morale, artificiale pe care le-a impus civilizaia noastr. Lucrul acesta este mult mai frecvent dect ne dm noi seama. Ea a dus o via de pcat, o via ncrcat de nelegiuiri. Conform convingerilor sale interioare, ea ar fi trebuit s fie pedepsit pentru asta, dar, n loc s se ntmple aa, ea a prosperat. Cu ct mbtrnea, cu att era mai derutat. Omenirea una spune i alta face; enun un ntreg cod etic i apoi prosper n urma violrii lui. Mabel era cinstit, nu reuea s pun de acord ceea ce se ntmpla cu ceea ce tia ea. Ea rtcea n netiin, confuz, neputnd s-i explice de ce educaia omului i comportamentul lui au prea puine, sau nimic, n comun. Ea voia rspunsuri la toate. Voia rspunsuri adevrate, nu simple confirmri a ceea ce bnuia deja. Filtrul prejudecilor ei avea attea goluri nct ideile au putut ptrunde spre ea fr a fi fost n prealabil deformate de convingeri preconcepute. Mabel era pregtit pentru terapie. Dar Dr. Billings nu era, spuse Kennedy. Aa este, aprob Joe. Dr. Billings i-a construit un renume mondial pe baza unei structuri pe care o considera corect. Intelectualul, el este capabil s considere c i alte structuri pot fi valabile, dar fa de convingerea sa interioar c a lui trebuie s fie mai corect, deoarece s-a dovedit funcional, celelalte sunt simple exerciii mentale. Pe moment, a ncetat s se mai joace cu cuvintele i s-a cramponat de propriile convingeri. Numai bazele monovalente erau cele corecte. Mabel dorea s tie; Billings tia deja, sau cel puin credea c tie. Nu vd ce are de-a face asta cu copacii, rosti mecanic Steve Flynn. Omul reprezint o mutaie a vieii n care intelectul are ansa de a dovedi c merit s supravieuieti. Pn acum, n-a reuit ns, dup cum poi s-i dai seama. Toate aceste forme de via nfloresc cu mreie pentru o perioad, apoi mor. Dar, timpul universal este un timp foarte lung. Omul va trebui s-i mbunteasc recordul nainte de a putea spune c intelectul este superior materiei amorfe i plantelor. Fa de acele patruzeci de milioane de ani omul a nregistrat aproximativ apte mii de ani de recorduri istorice. Dar omul se comport ca i cnd, i pare convins, c ar deine deja rspunsuri la ntrebri, c pentru omenire n-a mai rmas nimic de fcut pentru urmtorii patruzeci de milioane de ani n afar de a imita omul de azi. Copacii, i reaminti cu ncpnare Steve. ntotdeauna oamenii au fost de prere c nemurirea e foarte important pentru c ar pstra creierele valoroase, le-ar da mai mult timp pentru a-i termina opera. Cnd ceva nceteaz s mai creasc, ajungnd la dezvoltarea maxim, ncepe s moar. Orice idee monovalent este limitat la un anumit numr de tipare, dar un om care se cramponeaz de o idee monovalent ncearc s-o fac s se potriveasc tuturor tiparelor. O distorsioneaz pn rezult o monstruozitate, care o abate de la elul ei i-i neag propria valoare. Propriile ei tensiuni i distorsionri o distrug i pe om mpreun cu ea. Una din legile vieii ale universului, din moment ce viaa este o parte component i nu o excepie a universului este c schimbarea exist. Dar o idee monovalent, prin definiie, neag posibilitatea schimbrii. Bossy este un instrument tiinific. Instrumentele tiinifice nu

funcioneaz prin negarea legilor de baz ale energiei materiale. Bossy nu poate s restaureze un organism care le neag. Prin afirmaiile pe care le-a fcut seara trecut, am bnuit c Dr. Billings n-a putut s se lepede de valorile monovalente nvechite i uzate pe care i-a cldit ntreaga via. Dar, vezi asta nu este dect teorie. i n-am avut de unde s tiu ce avea s se ntmple pn ce nu a fost fcut testul. Nu am ncredere n teoriile care nu pot fi demonstrate, n special cnd acestea se bazeaz pe suportul altor teorii care nici ele nu pot fi demonstrate. A trebuit s vd dac Bossy funcioneaz la nivelul de baz, sau dac nu este cumva o mainrie oarecum superioar, care hipnotizeaz celulele pentru a le determina s se regenereze. M i vd vnznd gogoile astea publicului spuse Steve bosumflat. Oh, Doamne! Kennedy nu se putu abine s nu zmbeasc. Conifere, continu s bombne Steve, copaci cu frunze cztoare, civilizaii, patruzeci de milioane de ani, legile energici-materiale, idei monovalente oh, Doamne! Scoase o igar i pn i bricheta pru c nu mai pocnete tare ca de obicei. Iar acum, dup cum s-au desfurat lucrurile, oricum publicul nici n-ar mai vrea s aud de Bossy.

Capitolul XX
Lucrul de care Steve Flynn avea ca adevrat nevoie era un somn bun. Dimineaa urmtoare se trezi plin de optimism i nici nu mai era aa de sigur c a simit vreo clip c se d btut. Asta era necazul cnd te aflai n compania unor Creiere. tia erau aa de zpcii c-i zpceau i pe alii. Simplul fapt c te aflai n preajma lor, c-i ascultai vorbind, te fcea s nu mai tii ce era important i ce nu. Faptul c sttuse n preajma indivizilor tia l fcuse s uite c avea o treab de fcut, o treab simpl. S-i fac pe Bossy plcut publicului, asta era tot. Mare fraier fusese! Exemplul cel mai important, de care avea nevoie, cu care putea s dea lovitura cea mare, era Mabel. i el n-o folosise aproape deloc. Ppua avea picioare, avea dini, cei trebuia mai mult unui om de publicitate? Nu trebuia dect s le zmbeti, fetio, i-ar fi nghiit gluca. Pn s ajung la biroul lui din cldirea Kennedy, avea deja schiat un plan de btaie. Dispunea i de subordonai biei i fete de cea mai mare clas, care s se ocupe de detalii. Publicul o voia pe Mabel! Pe Mabel o s-o aib. Era cum nu se poate mai simplu. Fluiera uor i-i pocnea bricheta aurie, n timp ce efii Departamentului de Publicitate se adunau n grab pentru edina pe care le-o anunase. Pe feele lor se vedea ct se bucur pentru c-l vedeau bine-dispus. Ieri, toat ziua, nu tiuser ce s fac. Fuseser ca nite dansatori ngheai n poziia n care-i surprinsese oprirea brusc a unei melodii ndrgite. Totul se dusese de rp odat cu eecul lui Bossy, iar timpii mori fuseser groaznici. Pn seara le venise s se spnzure, i numai stupoarea celorlali, mai tari ca ei, i ntrise pentru a supravieui pn dimineaa urmtoare. Dar acum totul era din nou bine. eful fluiera i-i pocnea bricheta. Flynn avea nevoie numai s le traseze liniile generale ale campaniei, n rest, erau i singuri capabili s prind o idee i tiau ce s fac din ea. Muzica pornise din nou pentru birourile de relaii cu publicul. Completndu-se unul pe altul ca o echip bine sudat, prsiser grbii, biroul efului nerbdtori s creeze variaii pe tema dat. Steve i fcu semn efului de la departamentul producie s atepte pn ce d un telefon. Poate c mai era ceva nou de aflat. Steve era aa de bine-dispus nct nu-l supr nici mcar refuzul lui Joe de a-i permite so deranjeze pe Mabel. Mabel nu putea s dea ochii cu fotografii i fotoreporterii? Grozav, biete! Minunat. Teribil individ. Apropo, da' ce-avea? Un fel de oc? Formidabil. Era mai mult dect att. Cu att mai bine... Biete, de ce n-ai spus asta mai devreme? Biete, eti de-a dreptul tmpit! Tu nu vezi, amice? Mabel s-a trezit dintr-o com profund pentru a aprea n faa savanilor lumii! Voi, Creierele m omori cu zile. Nu-i dai seama ce-i la pumn nici cnd te lovete drept n nas? Oh, Doamne. O s-ntorc eu n aa fel lucrurile nct nici n-o s-i mai aduc aminte de Billings. Billings? Cine e Billings? Asta o s zic mine la ora asta, amice. Uite ce e, Joe eu am asta de fcut. Trebuie s uite de Billings. Nu pot s li-l bag pe gt pe Bossy artndu-le cum a dat gre cu el. Omule, trebuie s gndeti puin. Trebuie s ai ceva pozitiv. Nu poi s le vri sub nas ceva negativ. Uite ce e, biete, nu-mi pas nici ct negrul sub unghie dac publicul nva ceva sau nu. Kennedy zice s fac publicul s-l plac pe Bossy. Kennedy e eful meu. Aa c o s-i fac s le plac Bossy. Este foarte simplu. Avu chef s trnteasc telefonul, dar el era un om de publicitate i anii de antrenament l fcur s se rzgndeasc i s fie drgu. OK, amice? Sigur, sigur. Te-neleg. Sigur, Joe, cum vrei tu . O.K.? Atunci, O.K. Puse receptorul jos i se strmb spre eful produciei care atepta alturi. Nici o noutate, spuse el.

eful produciei ddu din umeri. Avea o mulime de imagini nregistrate la show-ul de ieri. eful tia ca le putea suprapune pe orice fundal voia. Nu era nici o nenorocire. Cum spui tu, efule, aprob el. Acum tiu cu ce trebuie s lucrez. O s vnd scump, o s vnd ieftin. Azi ncepea o chestie, mine alta mai gogonat. Asta era slujba lui, asta fcea toat ziua. Nu cerea s i se spun dect, care erau datele problemei, care era rezultatul la care trebuia s se ajung. Restul l privea. Slab, blond, aparent blnd, exagerat de ndatoritor, era omul ideal pentru slujba pe care o avea. Era ca oelul de Toledo, destul de maleabil pentru a se ndoi ct era nevoie, ca apoi s se destind brusc, imediat ce presiunea nceta. Ca i Steve, era de acord cu opoziia, pentru ca dup aceea s fac tot cum tia el. Prsi biroul lui Steve i o lu de la un departament la altul, coordonnd, punnd n micare, punnd idei cap la cap, cednd cnd era vorba de ceva, fr a se opune ca apoi tot el s fie nvingtorul prin puterea flexibilitii i abilitii de a ntoarce lovitura, aranja tiri pentru radio, ddea copii la multiplicat, fix conferine, aranja ntlniri cu persoane influente, oferi sau ceru cooperare dup caz. Sistemele de informare aveau acum nouti de transmis.

Capitolul XXI
Timp de trei zile, biroul lui Steve o fcu pe Mabel s pluteasc ntre via i moarte. Cnd avea febr, cnd i scdea. Era cnd contient, cnd n com. Cnd putea s se hrneasc, cnd era necesar s fie hrnit intravenos. Abia trgndu-i sufletul, ea duse o lupt istovitoare pentru a supravieui coloanelor de pres. n tot acest timp reui s rmn tot tnr, frumoas, n stare s-i dezveleasc dinii ntr-un zmbet i s-i arate picioarele, s fie teribil de fotogenic. Aa cum prezisese Flynn, publicul uit cu totul de Billings. Aa mai mergea. Acum povestea fusese prevzut n ntregime. Inspirate din operele siropoase, concepiile lor se modelaser dup interpretrile de le Hollywood cu privire la ceea ce este o dram, care nu se schimbaser cu nimic, n afar de tehnica, de pe vremea filmului Perla alb i Poliitii din Keystone. Publicul servise n sfrit, un meniu complet de sentimentalisme ieftine i surogate de senzaii tari din parcurile de distracii. Comentatorii principali care se ocupau de aceast treab gsir n povestea asta o surs mbelugat din care-i hrneau audiena, iar publicul continua s se bucure de acest festin. Mabel era cu noblee iertat pentru viaa pe care o dusese i toat lumea se mbta cu acest sentiment generos, admind c exist ceva bun chiar i ntre cei mai ri dintre noi. i totui, nu toat lumea. Cu toat arta sa de a manevra emoiile publicului, comparabil cu arta unui artist care cnt la org, Steve ddu gre. Chiar buletinele de tiri despre Mabel, iar prin Mabel tirile despre Bossy, pe care le vinde publicului la fel cum o main se vinde artnd picioarele unei femei care urc n ea, furnizeaz opoziiei materialul de care avea nevoie. Trecuse vremea cnd o companie putea s dea un edict prin care nici un angajat care avea gradul mai mic dect directorul nu putea fi posesorul unei maini de o anumit marc sau cnd regele decreta c anumite distracii erau prea bune pentru oamenii de rnd. Vremea trecuse dar motivaia acestor edicte nu trecu. Cu ct marele public era mai extaziat, cu att elita scrnea mai tare din dini. Cum ndrznea aceast main idioat s druiasc nemurirea unei prostituate de rnd i s o refuze uneia care aparinea clasei lor, lui Billings? Cu ct publicul se lsa cuprins mai tare de emoie, cu att intelectualii se ineau n rezerv, pufnind cu dispre. Cte ceva din spusele lui Joe ajunseser la urechile anturajului lui Steve. ncetul cu ncetul, publicul ncepu s-neleag c Mabel trecuse printr-o form de moarte, apoi renviase. Vzur pericolul acolo unde nu era cazul, pentru c aa preferau ei. Iar viaa i moartea erau prerogativele absolute ale profesiunii de medic. Dac-i acceptai pe protectorii lui Bossy, a te supune Iui Bossy era o chestiune de via i de moarte. Furtuna protestelor lor se ndreapt spre Washington. i astfel, produser sprtura pe care Washingtonul o cuta. Legislativul, administrativul, departamentele juridice ale guvernului, cu toii i spuneau aceeai ntrebare: Cine merit s fie perpetuat, fcut nemuritor? Pentru ei, rspunsul era clar. Era clar c asta era ceva mult prea bun pentru oamenii de rnd, dar nu ndrzniser s confite maina pe motivul acesta. Avuseser nevoie, ca de obicei, de un alt motiv, ct mai ndeprtat de acel adevr. Medicina dovedise urmtorul lucru: Bossy era prea periculos pentru a fi lsat pe mna unor iresponsabili Totui n acest an aveau loc alegerile. Ramura legislativ i cea administrativ erau direct dependente de voturi, iar cea juridic era indirect dependent, lucru pe care o privire ct de scurt n istorie o putea dovedi. i n timp ce Steve Flynn cnta cu miestrie la orga sa, fcnd publicul s rd sau s plng, s spere sau s se team, cele trei fore guvernamentale se unir i ochii lor se ntoarser, la unison, spre Pentagon. Armata nu depindea de voturi. Iar Bossy era evident o arm de rzboi periculoas.

Nu le trebui mult s-i conving pe efii de stat major de lucrul acesta, pentru c efii nc visau la iruri nesfrite de brbai mereu tineri mrluind n frumoase rzboaie printre flcri i distrugeri. i totui, i ei nvaser s fie precaui. Dac era vorba ca cineva s fie trimis la Curtea Marial pentru o greeal, atunci acesta trebuia s fie unul de la trup, sau cel puin un ofier de rang inferior unul, bineneles, care fusese cu generozitate ridicat n grad din rndul trupelor, nu de vreo academie. Kennedy lua micul dejun mpreun cu Joe i Mabel, Carney i Flynn, Billings i Hoskins. Cine va fi urmtorul care va ncerca pe Bossy, Joe? ntreb Kennedy. Observase c Joe nu mai scosese nici o vorb de cteva minute de parc s-ar fi gndit adnc la ceva. Nimeni nu s-a oferit voluntar pn acum, spuse el. Nu e cumva cam lipsit de organizare treaba asta, Joe? ntreb Kennedy. Mabel scoase un ipt ascuit de surpriz i alarm. Kennedy surprinse o privire scurt trimis de Joe lui Mabel. Aproape c desluise un avertisment n privirea aceea. Brusc, fr vreun motiv anume, n camer se fcu frig. Mabel era palid la fa, dar se strduia s zmbeasc i ncerc s mai cear nite cafea lui Flynn. Poate c cea mai curioas expresie era a lui Carney. Pn n clipa cnd Kennedy ntrebase cine avea s fie urmtorul care-l va ncerca pe Bossy, Carney i supraveghease cu mult atenie gesturile i-ncercase s discute imitnd maniera Creierelor. Dar acum faa i se contorsionase, de parc n sinea lui se ddea o crunt btlie, de parc s-ar fi temut grozav de ceva i-ncerca s-i spun c nu are nici un motiv s se team. Dar mai presus de toate, avea un aer de nedumerire i dorin de singurtate. Joe nu rspunse la ntrebarea lui Kennedy. Kennedy l studia cu atenie. l vzu pe Joe c i ridic ochii ctre ua din spatele lui. O vzu pe Mabel privind n aceeai direcie. Abia dup ce ei se uitaser spre u, se auzi ciocnitul. i ua se deschise fr a atepta invitaia. Supraveghetorul Jones i bg capul pe u. Sunt nite soldai Ia poart, rosti el cu o voce tremurtoare. Spun c dac nu deschidem o s arunce poarta n aer. Au venit s-l ia pe Bossy.

Capitolul XXII
Joe tocmai stinsese veioza i se trntise pe perna, cnd primi un avertisment. Presimirea era la fel de limpede i clar ca un sunet de clopoel. Sri din pat i bjbi prin ntuneric dup halat i papuci. Cineva se furia pe coridor n aceasta arip a Clinicii Margaret Kennedy i se strduia ct putea s nu fie amuzant. Aceast concentrare intens pentru a evita atragerea ateniei fusese cea care trimisese impulsul telepatic de avertisment pn la Joe. n aceeai clip n care i focaliz vederea psionic, Joe realiz c cel care ddea trcoale era Doc Carney; c btrnul inteniona s ajung la Bossy. Bossy! Dar lucrul acesta era imposibil pentru btrn. Bossy era nchis i se afla sub sigiliu guvernamental; n faa fiecrei ui a amfiteatrului sttea cte un soldat. Paza fusese instalat dis-de diminea i se schimba din dou n dou ore. Militarii stabiliser asta de capul lor, cci forele principale nc nu sosiser. Sechestrarea lui Bossy de ctre un contingent redus era o misiune de tatonare. Puterea forelor opozante nc nu fusese determinat. Pentagonul nu-i fcea griji n legtur lui Kennedy. n Washington erau voci care se opuneau sechestrrii lui Bossy, dar asta era de ateptat. Principala opoziie, cea nedeclarat nc, era reacia maselor. i mai era i teama de Bossy. Maina nu fusese nc testat complet. Ar fi putut avea puteri distructive necunoscute. Dac era aa de aproape de mintea uman pe ct se pretindea, ea putea deveni vindicativ, rzbuntoare. Pe ci ocolite, care s-i deruteze pe curioi i s anuleze valul creat de publicitate nainte ca adevrul s ias la suprafaa. Pentagonul i trimise grupele operative care s atrag focul inamicului, i atept. Acesta era evaluarea faptelor fcut de Joe, i-acum Carney se strecura pe coridor, cu o trus de sprgtor ntr-o mn, intenionnd s ptrund la Bossy. Motivele lui erau clare pentru Joe, chiar dac pentru Carney nu erau prea clare. Din momentul n care Mabel intrase la terapie, Carney fusese un om pierdut. Pentru prima dat n via vzuse cum e s fii complet singur. Nu-i mai rmsese nimeni apropiat i Mabel, prietena lui, singura lui legtur cu viaa de dinainte, devenise o cu totul alta. Nu fuseser niciodat iubii, cu toate brfele care circulaser; nu existase niciodat ntre ei o atracie fizic. Nu erau dect doi btrni care duseser acelai fel de via, ataai unul de cellalt prin respect reciproc, parcurgnd aceeai orbit pentru c nu existase nici o for care s-l abat de la traiectorie. Acum totul se schimbase. ntreaga lui lume se schimbase. Pn i dispreul, dezgustul, teama lui fa de Creiere se schimbase. Nici ei nu erau altceva dect nite oameni care se strduiau s fac ce era mai bine, care ncercau s-i urmeze destinul. Astfel evoluase felul lui de a gndi din momentul n care Joe insistase ca el s prseasc periferia i s vin la Clinica Margaret Kennedy. Nu nelegea de ce Joe insistase asupra acestui lucru, nu era nevoie s i se spun c nu era necesar prezena lui acolo, c se afla n locul acela fr a-i aparine. Nici mcar nu sttea n calea nimnui; nici mcar att de important nu era. Era derutat, era singur, nu mai era sigur de nimic. El, fr s tie, era pregtit pentru Bossy. i Bossy l atrgea ca un magnet. O cuta pe Mabel, iar singura cale spre ea era Bossy. Ei vorbeau despre nemurirea pe care i-o putea da Bossy, dar el nu asta dorea. El nu voia dect s tie, s neleag, s gseasc nelegere, pentru c acum pricepuse c asta i lipsea. Singura rmi din viaa lui anterioar era aversiunea fa de lactul de la ua lui Bossy. Lactul era simbolul ntregii sale viei. El fusese ntotdeauna ncuiat afar sau ncuiat nuntru, ntotdeauna se aflase un lact ntre el i lucrul pe care i-l dorise. Un lact devenise o provocare. Era o provocare creia nu-i putea rezista. Mai nainte fusese cam nehotrt, tiind foarte bine c, chiar dac avea s-o regseasc pe Mabel cu ajutorul lui Bossy, n-avea s mai fie

ca nainte, dar imediat ce apruse lactul, hotrrea lui fusese luat. Simbolul fusese interpus din nou ntre el i ceea ce dorea. Accept provocarea. Pentru Joe, motivele lui Carney erau ct se poate de clare; i Joe rsufla uurat. Ateptase momentul cnd Carney avea s se ofere singur. Dup ce btrnul trecu cu bine de ua lui, Joe se strecur pe coridor. mprtie un val de protecie care s-l mpiedice pe btrn s-l aud sau s-l vad, dac se uita n spate. i trimise un val de iluzii i-n jurul btrnului Carney. La urmtorul col al coridorului, Carney se opri s cerceteze care e situaia. Era aproape miezul nopii i tnrul soldat de paz, considernd c la ora aceasta locotenentul doarme linitit n patul su, trsese un scaun n faa intrrii principale a amfiteatrului. Postase scaunul cu sptarul rezemat de u i moia confortabil cu puca pe genunchi, visnd la nvoirea de douzeci i patru de ore i la micua brunet pe care o cunoscuse n troleu pe Hyde Street. Carney construia n minte alternative. Ar fi putut s se strecoare pe lng soldat, care prea c doarme, sau putea s fac zgomot s-l trezeasc, apoi s petreac ce mai rmsese din noapte cu putiul care probabil se plictisise i se simea singur, timp n care ar fi gsit o ocazie s-l pocneasc n cap. Joe hotr s acioneze. Niciuna dintre alternativele lui Carney nu prea era de ateptat s mearg. n visul soldatului, care nu era nici treaz, nici nu dormea adnc, Joe injecta imaginea unui ofier ncruntat. Nu era un simplu locotenent, nici un cpitan. Era un tab mare, mare de tot din General Headquarters Statul Major. Tnrul avea deja n minte un sentiment de vin, pentru c se aezase pe scaun i-i odihnea ochii; nu fu deloc dificil s materializeze simbolul pedepsei. Soldatul se foi agitat i micarea lui l fcu pe Carney s aleag a doua variant. Avea s se prefac rtcit pe-acolo i-o s se-apuce s stea de vorb cu el. La zgomotul pailor, simbolul pedepsei se cristaliza n realitate. Soldatul deschise ochii ngrozit Sri de pe scaun i reui ca prin minune s prind puca s nu-i cad. Sritura lui, privirea ngheat de groaz, l ocar pe Carney care nepeni i el pe loc. Statur aa o vreme, fr s clipeasc mcar. Temerile soldatului se confirmaser. Vzu n faa lui un general, unul cu dou stele. Fusese prins dormind n post de ctre un general cu dou stele! Deschise gura de mai multe ori nainte de a reui s spun ceva. --mi pare ru, dddomnule, bigui el. Efortul, aa slab cum era, i trezi spiritul de autoconservare. Eu... eu tocmai mi odihneam piciorul rnit... mi l-am scrntit ieri... domnule... Carney se holba la soldat, nevenindu-i s cread. Putiul se icnise. Toi erau icnii. Joe i transmise soldatului o prim raz de speran. Generalul acesta n-avea nici o treab cu el. Nu se afla aici pentru a verifica paza. Avea alte treburi importante Venise cu avionul din Washington s fac personal o inspecie mainii Bossy, dar vizita lui era strict secret. Dosar secret. Specializat! Restricii! Acces limitat! Trupa nu avea acces. Numai ofierii. tia refrenul: Vreau acolo nuntru, chiar acum, imediat, se auzi Carney rostind cu asprime i se mir de unde-i veniser cuvintele. Da, d-le, abia opti soldatul. Mulumesc, d-le. Dar, d-le, nu am cheia, d-le. Locotenentul, d-le... Se simi oarecum uurat. Dac generalul nu putea s intre, era vina locotenentului. i folosi atia domnule ct s ajung pentru doi generali cu dou stele. Carney deschise trusa cu scule de sprgtor i pescui din buzunar o legtura de chei. Legtura asta de chei constituia mndria i bucuria lui, colecia unuia dintre bieii care n momentul acesta donau statului o parte din timpul lui. ncearc astea, spuse el, zdrngnindu-le n faa soldatului. Pe msur ce ncerca o cheie dup alta, soldatul devenea tot mai nervos, pn ce una se potrivi i-atunci fu aa de uurat nct ddu ua larg la perete, rupnd sigiliul guvernamental, fr s stea nici o clip pe gnduri. Poftii nuntru, domnule, spuse el grbii. O s am grij s nu fii deranjat, domnule. Mulumesc, domnule. Mulumesc, DOMNULE. *

Carney csc ochii mari. Nu nelegea nimic, nu nelegea nici ce era cu el, nici felul cum se purtase. Putiul prea icnit de-a binelea, dar la ce te puteai atepta n zilele noastre? l btu pe biat pe umr. Linitete-te, biete, spuse el cu blndee. Nu eti mai ru dect alii. Lacrimi de mulumire izbucnir din ochii soldatului. Acum, pentru prima dat, nelegea sentimentul de loialitate despre care i se spunea mereu c-l ai sau nu-l ai. n faa lui sttea un ofier adevrat, unul pe cinste. Tipul de ofier pentru care ai fi mers i-n iad... Clipi s i se duc lacrimile i salut, fr s aib curajul s mai spun ceva. Carney i scutur capul chel i se strecur n sala de operaii. Dup ce ua se nchise n urma lui Carney, Joe se rsuci i o lu la fug pe coridor ctre camera lui Hoskins. l scutur pe cibernetician s-l trezeasc i-l trase jos din pat, dup care l tr dup el, bombnind, ctre camera lui Billings. Cnd cei doi fuser destul de treji ca s-l neleag, le spuse ce s-a ntmplat i le schi n cteva cuvinte planul pe care l avea. Billings nu prea prea convins, dar Hoskins i frec minile de ncntare. Bun treab, Joe, exclam el. Merit s-ncercm, orice-ar fi. Haide, Jonathan. Nu trebuie dect s trecei senini pe lng soldatul de paz, i preveni Joe. Nu scoatei nici o vorb. Se duse repede pn n camera sa i-i telefona lui Flynn. Telefonul sun ndelung pn ce-l auzi Steve mormind nervos. La nceput, Steve nu pricepu despre ce e vorba. Joe repet punctele eseniale ale planului su. Atunci nelese i Steve. Trase un chiuit n telefon; furia i somnul dispruser. Genial, biete! De-a dreptul genial! Ai de grij ce faci acolo i-apoi s-l vezi pe Steve Flynn ce tie s fac!

Capitolul XXIII
Era o vreme cnd oamenii de tiin credeau c atunci cnd vaporii de ap dintr-un nor ajungeau la 32 F, ceaa nghea, aa cum st bine unei ape respectabile, i lua forma fulgilor de zpad, totul decurgnd frumos n condiiile date. Testele n condiii naturale, n spiritul contradictoriu al realitii, nu confirmaser teoria. Uneori, temperatura ajungea pn la 60 F sub limita de nghe, i totui, norul ncpnat refuza s se coaguleze n zpad. Mai apoi aflar c un singur pumn de ghea uscat putea s transforme un ntreg nor ntr-o furtun de zpad. Psihologia de mas a publicului era la fel. Presiunea putea s creasc, i s nu apar o reacie n mas. Puteai ridica un pai s vezi din ce parte bate vntul i cdea spre pmnt fr nici o abatere. De aceea, muli politicieni, conductori de sondaje de opinie, trgeau concluzia c nu exista o presiune care s dezlnuie reacia. Apoi se-ntmpla nu tiu ce lucru fr nsemntate, o chestie oarecare, care se-nsmna n mintea publicului, unde rsrea, ca din nimic, o furtun devastatoare. Pentru cei care nu aveau idee despre forele care acioneaz n psihologia maselor, lucrul acesta fcea ca mintea publicului s fie imprevizibil. Steve Flynn nu cunotea termenii tiinifici care s defineasc arta lui de a manevra emoiile publicului; dar tia ceva mult mai folositor. tia cum s ia pulsul maselor i cnd i cum s nsmneze pentru a cristaliza reacia. Nu ar fi tiut s-i expun arta n limbajul unor epigrame lipsite de har care se rostogoleau cu uurin din gura intelectualilor lunateci care trecuser din art n tiina, dar el putea s obin rezultate acolo unde ei nu fceau dect s iroseasc vorbe. Se abinu s rspndeasc tirea despre terapia lui Carney timp de cteva ore. Mintea publicului avea un potenial prea crescut de nencredere dup eecul lui Bossy asupra lui Billings, ca s rite un nou fiasco. Neauzit, lucrnd complet ascuns n spatele scenei, blestemnd toate secretele din lume, el aranja cele necesare pentru un alt show ce avea s fie transmis n ntreaga lume. Fcu ns greeala, care fcea de fapt parte din planul su, de a-i permite unui comentator de tiri, recunoscut pentru lipsa de etic, s afle cte ceva despre ceea ce se ntmpla, nainte ca tirile exacte s fie date publicitii. Comentatorul rscoli lumea cu zvonul c Bossy este din nou la ncercare. Era acel pumn de ghea uscat care cristaliza potenialul crescut al psihologiei de mas. Uraganul, taifunul, ciclonul reaciei publicului fu rapid i total. n condiii normale, cnd armata ar fi aflat c se operase peste capul ei, ar fi fost trimis imediat un contingent mai numeros care s preia conducerea i s opreasc totul. Dar, la cererea puternic a maselor de a fi informat despre ce se ntmpla, mulimile de oameni adunate la porile editurilor de ziare i ale studiourilor de radio i televiziune din toat ara; mase imense de oameni ca acelea din filmele de mod veche, care drmau pori de palate, Pentagonul gsi c e mai bine s se abin, dnd ordine i contramandnd ordine, n aa fel nct s nu se ia de fapt nici o msur. eful de Stat Major plec brusc din ora cu treburi urgente. Nu putea fi gsit pentru a lua vreo decizie. Responsabilitatea pentru decizii ncepu s coboare pe schem din grad n grad. Ea ajunse pn napoi pe continent, la San Francisco. Apoi pn la Stalul Major Local. Pn la post. Pn la locotenent, care lu singura hotrre posibil de a lsa totul pe seama sergentului. tiu c m pot baza pe tine s faci aa cum e bine, rosti el foarte sever. Sergentul ddu din cap. Asta i ateptase. Avea s aib n continuare grij s se schimbe garda, garda absolut inutil din moment ce numai cinii de pe strad nu intrau i ieeau din camer, pn cnd, undeva, lu o hotrre.

Scena fusese aranjata i Bossy, binecuvntat fie el, era cooperant. La ntrebrile care se succedau, rspundea simplu imediat: Progres satisfctor. Primind asigurrile lui Joe, Billings i Hoskins, la prnz, Steve Flynn hotr c existau toate ansele ca experimentul asupra lui Carney s fie un succes. Scena din amfiteatru, aranjat n aceleai condiii ca la experimentul cu Billings, se rsfrngea pe ecranele din milioane de case. ncetul cu ncetul, amfiteatrul se umplu din nou cu renumiii savani ai lumii. Pe la ora ase, publicul ncepu s se plictiseasc, s se agite. Trupul btrn i obosit al lui Carney sttea ntins pe mas sub lumina reflectoarelor i singura micare era respiraia ritmic i uneori, cte o tresrire a muchilor faciali i micarea degetelor de la mini i picioare. Nu prea era mare lucru de vzut. Valoarea distractiv a activitii de a privi un om care doarme este destul de redus. Rnd pe rnd, canalele de televiziune revenir la emisiuni mai captivante, cu care publicul era familiarizat, cu situaii trase la tipar i gaguri care treceau drept distracie din vremuri imemoriale. Fiecare canal promise s mai dedice cte o jumtate de or cnd celor ce se ntmplau n amfiteatru, iar cine dorea s stea s numere de cte ori respir Carney, n-avea dect s dea drumul la un cronometru i s se uite la el. Echipa lui Steve Flynn fcu o publicitate demn de toat lauda, aruncnd n lupt toate mijloacele verificate, garantate, care s fac publicul s-l iubeasc pe Carney. ndeprtata sa copilrie petrecut n zona pontonului Embarcadero suna ca un capitol din viaa lui Lincoln. Carney deveni un copila iste care studia la lumina becurilor de pe strad i inea camarazilor lui de joac predici despre principiile morale care aveau legtur cu furatul merelor. Anii de tineree petrecui la instituiile pentru delicveni minori, le inspir reluarea prozei sentimentale a lui Dickens. Anii de maturitate oferir ocazia unei ncercri de a nelege un om neneles, marginalizat de societate, unul dintre nobilii martiri ai naturii. Publicul plnse cum nu mai plnsese de pe vremea lui Camiele. Stteau cu ochii pironii n ecranele televizoarelor, fascinai ca o mulime care se adun pentru a fi martori la aa o crim i care nu fac altceva dect s priveasc. n zilele ce urmar, biroul lui Steve puse publicul la punct cu viaa lui Carney din ultima perioad de timp. Prietenia dintre btrna Mabel i btrnul Carney deveni un lucru mre i nobil, cu accente de umor i patetism nentinat de vreo urm de pasiune exagerat. Mabel salvase pur i simplu un vechi prieten din copilrie, cruia i redase respectul de sine aici nu se ddea nici o explicaie a felului n care i-l pierduse fcndu-l managerul pitorescului ei munte de pietate de pe Third Street. ntr-o or, muntele de pietate era complet golit de ctre vnztorii de suveniruri, care ar fi dat orict pe un crucior de transportat crbunele mai puin uzat sau pe o capot de automobil demodat. Lumea lu periferia la snul ei matern i beivii, moind n adposturile reci de la intrrile caselor devenir destinatarii stnjenii ai sfaturilor bune i al unui oarecare ajutor. Renegaii soartei erau i mndrii, dar i ofensai de noul lor statut. Fctorii de bine tiuser de mult vreme de ei, de ajuns pentru a nelege, ct de puin, n primul rnd, de ce un om se afla pe linia moart. Aceti noi susintori i stnjeneau. Dar pn la urm suportar i asta, n felul lor pasiv, aa cum nduraser toate ncercrile la care-i spusese o societate la care nu fuseser niciodat capabili s se adapteze. i mai tiau c ntr-o sptmn sau dou valul de bunvoin avea s treac i c aceasta se va ofili i va fi dat uitrii ca o beteal de Crciun pe zece ianuarie. De fapt, paloarea compasiunii ncepuse deja s rugineasc n jurul petalelor, primul semn c avea s moar curnd. De ce? ncepur s ntrebe civa dintre cei mai respectabili membri ai societii. De ce Bossy reuete numai cu cele mai deczute creaturi care pot exista? Ce fel de mini pervertite au construit maina n aa fel nct s fac nemuritori scursorile societii? Obinuii s aranjeze totul, de la automatele pentru cafea pn la semantic n favoarea unui grup de alei, nu puteau concepe o main care s nu fi fost n mod deliberat construit pentru a funciona astfel.

Dedesubtul zgomotelor mulimii care se amuza de toat povestea asta, undeva n profunzime, vocile celor crora le psa cu adevrat reuir s se contureze ntr-o opinie care ncepu s se fac auzit la Washington. n cea de-a opta zi ncepur s devin evidente unele modificri la Carney. Treptat, treptat i, de data aceasta, sub privirile pline de veneraie ale lumii, Carney devenea al doilea om care repeta procesul de ntinerire urmate de Mabel. Rezerva de plasm deveni brusc o problem foarte important. Mai e nevoie de plasm, anuna ntr-una ecranul lui Bossy. Comentatorul de la televiziune murmura cu o voce de zile mari Mai e nevoie de plasm. Apoi, dup o necesar pauz de dou secunde, comentatorul aduga: Aceast transfuzie de plasm a fost obinut graie Spitalului Midvale Memorial, din Oakland, care dispune de echipament i personal competent pentru toate nevoile dumneavoastr. Servicii de lux, preuri modeste. Plata la data cuvenit. Corpul aflat pe masa de operaie i ntindea casele btrne i obosite, epiderma de la suprafa se despuia de pe pielea zbrcit, capul se dezgolea de prul cenuiu murdar. ncepu s se contureze silueta unui tnr puternic, mldios i frumos. Se scurse cea de-a zecea zi. Interesul fa de ecranele televizoarelor crescu. Toat lumea tia c Mabel fusese gata n cea de-a zecea zi. Dar la ntrebarea repetat Cnd se va trezi Doc Carney, Bossy rspundea: Progres satisfctor. Poate c diferenele fundamentale dintre psihicul masculin i cel feminin erau cele care prelungeau terapia; poate c erau mai multe celule care trebuiau reeducate. Sau poate c erau cele cteva noiuni n plus pe care Joe le introdusese n memoria lui Bossy. Noiuni despre psionic, pe care el spera c Bossy le va introduce n mintea pacientului pentru a-l ntri mpotriva eecului produs de minile nenormale care aveau s i se dezvluie brusc. Indiferent de motiv, trecuser dousprezece zile pn ce Bossy fr nici un spectacol cu surle i trmbie anun: Procedur ncheiat. Bossy nu se pricepea la publicitate n schimb, Steve Flynn se pricepea. Dezlegarea fiecrui electrod din punctele de plus ale lui Carney fu prezentat ca un eveniment zguduitor. n momentul crucial necesar protejrii pudorii feminine, camerele de televiziune fuseser obturate de medicii care se vnzoleau mprejur; iar cnd publicul putu s-l vad din nou, prosopul care nfurase trupul lui Carney fusese nlocuit cu un or convenional. Camerele erau toate fixate pe faa lui Carney cnd acesta deschise ochii. Nu se citea nedumerire n ei. Prima lor expresie era de amuzament, o licrire de maliiozitate. Ajutat de Billings, el se ridic n capul oaselor i privi n jur. Ddu cu ochii de Joe. Salut, amice, spuse el. Acestea erau primele sale cuvinte. I se putea da formula de nregistrare X762: Pacientul i Recapt Cunotina dup o Stare Critic, pentru ca publicul s neleag. Publicul plnse, rse, ip, btu n tobe, sufl n trompete, se mbat, se distra ca de Mardi Gras (ajunul Postului Patelui, la catolici). Cu gesturi largi, Steve Flynn l drui cu pantaloni, cma sport, osete i pantofi. Pentru a ndeprta orice urm de neglijen, un frizer se apuc s-l tund pe Carney. Prul castaniu l fu aranjat dup ultima mod a zilei, care fcea furori n rndul tinerelor cu snge fierbinte. Carney accept totul linitit i maleabil. Era impasibil, cu excepia ctorva creuri de rs care-i struiau la coada ochilor. n zilele ce aveau s urmeze, douzeci de milioane de tineri aveau s exerseze cu rbdare n faa oglinzii pentru a-i forma aceleai creuri la ochi Poi s vorbeti cu noi? l ntreb Steve Flynn pe Carney. Din nou apru acea scurt privire ntrebtoare ctre Joe. Desigur, rspunse Carney dup o foarte scurt ezitare.

Suport procesul de exploatare a situaiei cu toat drama de prost gust care-l presupunea, i pe care televiziunea o consider necesar pentru ca publicului s-i plac emisiunile. i totui, se simea minunat. Da, era foarte fericit i recunosctor pentru tinereea redat. Nu, nu fusese neplcut sau dureros. Da, i amintea tot ce se ntmplase. Nu, nu-i dduse seama c trecuser dousprezece zile; i se pruse c totul se ntmplase instantaneu, i aport la toat istoria cu Bossy era cunoscut doar de Billings i Hoskins, dei Kennedy i Flynn ghiceau i ei cte ceva, era o parte nensemnat din proprietatea public, datorit povetii de dragoste cu Mabel. Comuniunea psionic dintre cei trei depea nivelul de pricepere al departamentelor de informaii. Este adevrat c n Clinic lumea se mira destul de tare de felul n care Mabel i Jeff l adoptaser pe Joe i se fceau unele comentarii despre motivele secrete pentru care cei trei erau nedesprii, unele aluzii despre viaa anterioar a lui Mabel i critici la adresa lui Bossy c nu fusese capabil s vindece asemenea apucturi dar nici urm de nelegere. Exista i o preocupare mai sntoas, n legtur cu faptul c cei trei ncepuser s se strecoare afar din Clinic. Supraveghetorul Jones i cert, fcndu-le semn cu degetul i Steve Flynn le prezent ngrozitoarea situaie de a fi asaltai de o mas de admiratori; dar la toate ntrebrile i admonestrile, Joe ddea acelai rspuns: Trebuie s ieim i s lum contact direct cu lumea. Noi nu suntem de acord cu teoria generalizat a psihologiei c modalitatea de a nelege omul este s te nchizi ntr-un turn de filde. Noi suntem de prere c modalitatea de a nelege oamenii este s-i priveti ndeaproape. Era vorba de mai mult dect att, bineneles, Bossy, cu noiunile pe care i le furnizase Joe, reuise s-l pregteasc foarte bine pe Carney pentru ocul impulsurilor brute i slobode ale oamenilor. Relaiile sale erau normale i reuea s se amuze. Dar Mabel, care era nepregtit, pentru c Joe nu-i dduse scama ce avea s-nsemne ocul unei dezvluiri brute, avea nc nevoie de terapie. Medicul o ajuta, desigur, cunotinele ei erau vaste i profunde. Dar chiar i-ntr-o astfel de cas, la fel ca la interogatoriul luat de cel mai abil psiholog, omul ascunde mai mult dect las s se vad. i mai era un motiv pentru evadrile lor din Clinic. Era o terapie de vindecare pentru Joe, care acum trebuia s poat merge n compania celor doi, pe aceleai strzi pe care mersese mai nainte, complet singur, nchis pentru ceilali, pentru c nu existaser ceilali. Unui om i face plcere s-i duc noul prieten sau noua iubit s vad locurile pe care le cunoate deja, pentru a le vedea din nou cu o privire proaspt, plin de ncntare, s le arate frumuseea i s scuture amintirea urtului. Erau tineri. Cel mai adesea luau maina pe care Kennedy o pusese la dispoziia lui Joe i coborau dealurile pn n Berkeley. Nu era o problem pentru ei s-i fac trsturile feei neclare pentru oricine i-ar fi privit de-aproape i treceau cu uurin drept trei studeni din campusul nvecinat al Universitii din California; oamenii din ora i considerau ca fiind trei specimene din cele zece mii de exemplare de nuliti cu creierul plin de cunotine. n jurul lor, peste tot pe unde mergeau, auzeau discuii i preri ale oamenilor despre nemurire. Cum se ntmpl de obicei, o frntur de fraz, prins din zbor, se propagase n ntreaga ar i toat lumea tia de-acum c numai cinci la sut din fiinele umane meritau s fie perpetuate. ntr-o staie de autobuz, doi oameni de afaceri n drum spre cas, discutau siguri pe ei despre aceast problem. Trebuie avut grij, spunea unul dintre ei, ca nu cumva vreo organizaie subversiv s pun mna pe mainria aceea. Ce ne trebuie nou, este un comitet de oameni cu capul pe umeri, n fiecare comunitate, care s hotrasc cine s fie fcut nemuritor. Daa, aprob imediat cellalt. tii la fel de bine ca i mine c numai cinci la sut din fiecare comunitate duc pe umeri responsabilitile. Ceilali nu sunt buni de nimic Daa, lucrul acesta a fost dovedit de statistici. Hai s lum exemplul nostru, Henry. Suntem oameni de afaceri prosperi. Ci oameni reuesc lucrul acesta? Numai vreo cinci la sut. i tu i cu mine trebuie s-i ducem pe restul n spate. Fcu un gest cu mna n direcia universitii i vzu trei studeni care veneau nspre ei. Spuse cu voce mai sczut:

 i nu m refer numai la angajai. Ia gndete-te la profesorii ia mari i tari de colo. Unde-ar ajunge dac nu i-am duce noi n spate, oamenii de afaceri? Henry i uguie buzele a nelegere, Mda, ai dreptate, Harry. Dar trebuie s gndim foarte bine toat treaba asta. Nu ne putem permite s umblm cu ochelari de cal i s nu privim lucrurile i din alt punct de vedere. E nevoie de tot felul de oameni pentru a face lumea s mearg-nainte. Sigur c da, sigur c da, Henry. Dar, pe de alt parte, cine se aseamn se adun i prea muli buctari stric bucatele. Cnd strecori supa, rmn totui numai vreo cinci la sut din oameni care valoreaz ceva. Cei doi tcur cnd studenii erau destui de aproape ca s-i poat auzi. Lui Mabel i Joe li se taie rsuflarea cnd un hohot de rs inund mintea lui Jeff. Nu, Jeff, murmur Joe. Nu face asta. Dar Jeff nu avea experiena de-o via a lui Joe de a fi precaut i a se ascunde. Vorbi destul de tare ca s fie auzit, dndu-i aere de mare nvat, care pentru oamenii practici sunt att de nesuferite. V spun eu c trebuie alei cu mare atenie cei crora li se acord nemurirea. Trebuie acordat o oarecare atenie felului cum va arta rasa uman. Se prefcu c devine contient c cei doi brbai i priveau. Cei trei trecur pe lng cei doi. Fiecare grup tcea, ca s nu fie auzit de cellalt. Fiecare grup se uita la cellalt cu un aer de ostilitate plin de dispre i de amuzament, care separ de obicei o generaie de alta. Gndii-v cum ar arta rasa umana, continu Jeff; ct s poat fi auzit de ceilali, dac ar fi fcui nemuritori nite indivizi ca tia doi, care s umple pmntul cu copii cu fundul mare i cu burile umflate. Mabel rmase fr aer i se cltin sub impactul valului de furie coleric ce se abtu asupra lor. Chiar i Jeff tcu. Mabel trase adnc aer n piept i-i ndrept inuta. Terapia ta este destul de stresant, Jeff, spunea ea. n urm cu cteva zile, n-a fi putut face fa unei asemenea lovituri. ngrijorarea lui Jeff o nconjur, o liniti, o alint. Nu m-am gndit la efectul reaciei lor asupra ta, Mabel, spuse el pocindu-se. Am vrut doar s fac un test, s vd ct de siguri pe ei erau cnd au fcut seleciile. n gndul lor, pe noi ne i evaluaser i ne respinseser. M bucur c acum tiu c pot suporta, spuse Mabel. Da, aprob Joe calm. i eu. Haide s mergem s testm n prealabil. ncearc s-i ii mintea deschis. Am s fiu alturi. Cotir pe o strad. Cu mintea larg deschis, scena vizual i scena psionic le aprur clar n fa. O main, condus de un profesor, tocmai trecuse pe lng pompele unei staii de benzin i trsese n faa garajului. Inginerul lipsea, n-ar vrea mecanicul s se uite puin la main. Mecanicul slt capota i vzu c unul dintre firele de la distribuitor se dezlipise. Ce poi s ceri de la catrii tia btrni. Normal c sistemul de aprindere n-o s funcioneze fr s fie alimentat! Simi o pornire de a-i exprima dezgustul fa de oferii nepricepui n general. Individul n-ar fi avut dect s ridice capota i s se uite nuntru. Dar tia erau oamenii. Nouzeci i cinci la sut dintre ei nu erau n stare s deosebeasc un piston de o curea de transmisie. Dac n-ar fi fost cei cinci la sut de tipi ca el, tipi care tiau cum s fac un motor s pcne, ntreaga civilizaie ar sta n loc. Indiferent ct ar fi mecanizat totul, tot pe tia cinci la sut cdea greul s-i duc pe toi n spate. Printre gndurile mecanicului se amesteca ncntarea din gndurile btrnului. Era n drum spre Universitate pentru a prezenta legtura de necontestat dintre Dinastia Tu'un i Dinastia Sung n Arta Chinezeasca. Era n culmea fericirii datorit acestei descoperiri pe care o cuta de atta vreme. Abia putea s-i stpneasc nerbdarea cauzat de ntrziere, dar vizita sa avea s fie lung i s dureze pn trziu n noapte; o noapte de discuii ncnttoare. i dac pacostea asta de motor se strica i mai ru, avea s rmn pe jos. Mecanicul era nc aplecat peste main, fcndu-i de lucru cu firele.

Btrnul domn se delecta la gndul c i-ar spune mecanicului: Tocmai am gsit legtura dintre.... Ct veneraie s-ar citi pe faa individului! Apoi i reconsider pornirea. Mecanicului probabil c n-ar fi n stare nici mcar s recunoasc o pies Ming, cu atta mai puin o pies Tu'un! Ca i ranii simpli din China, animalele de munc i de povar, care triau numai s doarm, s mnnce i s-i perpetueze propria mizerie. Numai cinci la sut din omenire era n stare s poarte fclia nvturii i s-o pstreze aprins. Numai cinci la sut care trebuiau s-i duc n spate pe ceilali nouzeci i cinci la sut. Fr s-i dea seama, i ndrept spatele, ca si cum simise povara i se strduia s-o fac mai uor de dus. De la o fereastr de la etajul trei al unei cldiri de peste drum, un scriitor ntre dou vrste privea la scena de dedesubt. Pe rnd, ochii lui i nregistrar pe cei trei studeni, pe mecanic i pe btrnul domn. Gndurile sale l lsar pe exploratorul spaial s lupte cu comenzile navei sale pentru a nu se izbi de soare i se pornir s-i analizeze pe cei de jos ca fcnd parte dintre virtualii si cititori. Ar fi fost o minune dac vreunul dintre ei intra n acel procent de cinci la sut care constituia elita capabil s citeasc scrierile sale. Ce tragedie, ce blestem pe rasa uman. Nouzeci i cinci la sut din cultur rmsese n urm cu o jumtate de secol. Numai cnd la sut erau n stare s priceap o idee nou, s priveasc nspre viitor, s fie purttori ai progresului. Cinci la sut care trebuiau s poarte povara culturii pe umerii lor, fr de care n-ar mai exista nici un progres! Joe nu putu rezista tentaiei. Insinua un gnd n mintea scriitorului: Necazul este, i spuse scriitorul cu voce tare, cum obinuiesc s fac scriitorii, c nouzeci i cinci la sut dintre oameni gndesc dup teoria monovalent. Dar cum rmne cu teoria plurivalent? La nceput, nu realiz ceea ce spusese, o alt caracteristic a scriitorilor, apoi se repezi ctre maina de scris. Era teribil de ncntat de dimensiunile, incredibil de vaste, ale inspiraiei sale. Smulse din maina de scris pagina umplut jumtate din opera sa despre spaiul extraterestru. Cuprins de o grab nervoas, introduse alt pagin i fix degetele pe claviatura mainii. Dar nu scrise. Culese de pe masa de lucru paginile crii pe jumtate terminat. Nici nu avea nevoie s le mai rsfoiasc pentru a ti c povestea lui era deja depit. Analiza sa pseudo-tiinific nu era altceva dect o aplicaie a principiilor monovalente. Rupse manuscrisul n buci i-l arunc la coul de gunoi, i aez iari degetele pe claviatura mainii de scris. Dar nu se formula n minte nici o propoziie care s se scurg printre degete ctre pagin. Ce avea s se ntmple cu popularitatea sa n rndurile cititorilor dac avea s afirme c ndrgita metod tiinific era monovalent, c ea nu interpreta dect un singur aspect al realitii? Erau discipolii tiinei ndeajuns de implicai acesteia pentru a se ndoi de propriile judecii de valoare? Simi c inspiraia i se disipeaz n haos i confuzie. Se ridic i merse pn la fereastr, unde i venise prima dat inspiraia. Nu, nu era o superstiie. Dar atunci, cum era cu superstiiile? Fuseser superstiiile analizate vreodat dup logica plurivalent? Cum putea un om s fie aa de convins c felul lui de a gndi; numai al lui era drumul ce duce ctre nelegere? Se strdui s depeasc starea de exasperare i se concentra asupra realitii. Brbatul mai n vrst prsea garajul la volanul mainii. Mecanicul punea o bancnot de cinci dolari n sertarul casei de bani. Ciudat, cum tia exact ce valoare avea bancnota! Cei trei studeni ajunseser la colul strzii i tocmai coteau la dreapta. Ciudat, prea c exist o oarecare legtur ntre acetia i inspiraia pe care o avusese adineauri. Asociaia de idei asta era, cu siguran. Ei se aflaser n raza sa de observaie cnd i trecuse ideea; de aceea ideea prea asociat cu ei. Psihologie elementar, fr nimic misterios n ea. Dar atunci nu cumva aceast explicaie i ndeprtarea problemei ca i cum ar fi fost rezolvat, erau n spiritul concepiei monovalente? Nu cumva, pentru ei, el, un strlucit i recunoscut scriitor, maestru n speculaii tiinifice, era un simplu individ, fr valoare, ce fcea parte dintre cei nouzeci i cinci la sut?

Se ndreapt, pe gnduri, ncet, ctre maina de scris i se aeaz din nou. Dar nu se apuc s scrie nimic nu nc. Acceptarea imediat a unei idei este o dovad de autoaprare ca i respingerea ei imediat, murmur el i se mir de unde-i veniser aceste cuvinte. Implicaiile plurivalenei nu pot fi cunoscute n cinci secunde, Gndul acesta l consol puin, pentru c subnelesul lui era c, n timp, putea ajunge la cunoaterea acestor implicaii; i c distrugerea fundaiilor concepiei monovalente crea numai un haos aparent datorat imposibilitii noastre de a gsi ordinea n noul sistem de relaii dintre lucruri. Adic imposibilitii temporare.

Capitolul XXV
Manifestrile care urmar rentineririi lui Carney atinser cota unei isterii naionale. Toat lumea l voia pe Bossy. Lumea afacerilor i industria l voiau pe Bossy pentru c, pe lng capacitatea sa de a produce rentinerirea, Bossy era nlocuitorul universal pentru fora de munc a omului, pe care nu te puteai bizui, tratamentul sigur mpotriva greelilor de judecat ale managerilor. Nu exist alt modalitate de a rezolva problemele inerente, uriae, care le stteau n cale. Att cei cu scopuri nobile, ct i cei setoi de putere doreau s-l aib pe Bossy din motive la fel de temeinice. Ageniile de consolidare a legalitii vedeau n Bossy detectorul de minciuni pe care nimeni nu l-ar fi putut pcli. Preteniile de a-l avea pe Bossy nu aveau limite, interesele personale erau nenumrate. Nimeni nu inea seama c Bossy sprgea tiparele monovalenei, c nu accepta viziunile nguste, c nu menaja filtrul de prejudeci care stabileau adevrul unic. Secretarul Ministerului de Interne i al Trezoreriei erau gata s explodeze n anticamera Casei Albe, unde fiecare dintre ei atepta s fie primit de eful Executivului pentru a cere jurisdicie exclusiv asupra lui Bossy. Cearta fusese strnit de simpla apariie a Secretarului de Stat i a Secretarului Aprrii care veniser s cear acelai lucru. Este ct se poate de evident, spuse Secretarul de Stat, scuturndu-i o urm imaginar de praf de pe maneta vestonului, ca Bossy trebuie rezervat diplomaiei internaionale. Nu este posibil ca... Nonsens, pufni Secretarul Aprrii. Bossy este evident arma suprem. Ar fi sinucidere curat daca altcineva n afar de Forele Armate ar cpta controlul asupra lui. Bossy este o problem pentru venitul naional, insist cu ncpnare Secretarul Trezoreriei. Doi oameni au fost deja fcui nemuritori fr s plteasc tax. Simpla dispariie a taxelor de motenire... Bossy face parte din resursele naionale, strig Secretarul de Interne. Guvernele strine, actualii virtualii dictatori, de-aici i de pretutindeni, cu toii l voiau pe Bossy. Moscova le atrsese atenia, la modul cel mai direct, c ea avea la fel de mult nevoie de Bossy, n scopuri pacifiste, desigur, aa cum avusese nevoie de tiina atomic pe care o cptase cu atta uurin. Mafia pusese la cale cel mai ambiios plan de rpire al tuturor timpurilor, rpirea lui Bossy. Ce curs de cai, ce cazinou la care se practicau jocurile de noroc iar fi permis s parieze mpotriva lui Bossy? Pota susinea c Bossy era singura soluie posibil pentru a se putea descurca n avalana de coresponden pe care o primea Kennedy Enterprises oferte, contracte speciale, cereri, ameninri, pretenii. Opera lui Steve Flynn obinuse reacia opiniei publice. Cu trecerea zilelor, haosul reaciilor ncepu s se coaguleze ntr-o opinie. Dar deocamdat, opinia nu prea avea o direcie. Aparatura care controla opinia public nc nu intrase n funciune. Coaliiile de la Washington nu-i cristalizaser nc politica de cooperare, nc nu fuseser elaborate frnturile de fraz care s constituie insulte magnetice n jurul crora s se polarizeze convingerile. Pentru prima dat n timp de mai mult de o generaie, oamenii reacionau independent, deschis, opiniile lor nu erau deformate de ncrcturi semantice sugerate de altcineva. Cantitatea de coresponden arta c ncrederea oamenilor se ndrepte cu preponderen ctre Kennedy, lsnd la o parte pe ceilali cinci la sut care ncercau s-l capete pe Bossy. Scrisorile l implorau pe Kennedy s nu trdeze masele largi ale poporului. Apruse un curent subteran ciudat, care-l implorau s nu l cedeze pe Bossy, dei mai trziu tot ei i cerur s-o fac de parc, instinctiv, ar fi tiut c, atunci cnd mecanismul controlului opiniei publice avea s funcioneze din nou, ei nu aveau s-i poat rezista. La fel ca alcoolicii, tiind c atunci cnd butura avea s le fie aezat n fa n-aveau s poat rezista

tentaiei, ei l implorar pe Kennedy s in crma navei cu fermitate i s-i duc n siguran la rm. Piesa de teatru, aceeai de secole, se juca din nou. Imediat ce reueau s pun la punct diferenele dintre ei, civa, cu de la sine putere, aveau s nceap, mai nti subtil, prin rspndirea unor informaii puin deformate, prin inflexiuni ale vocii, atunci cnd citau documente pe care le proclamau a fi sigure, s formuleze opinia public. Folosindu-se de semantic, cei civa aveau s devin cei muli. Cum se ntmpl ntotdeauna, o singur nghiitur din licoare avea s duc la o beie general. Purttorii de cuvnt ai cunotinelor, siguri de suportul opiniei maselor, puteau atunci s spun cu voce tare: Noi, i numai noi, suntem predestinai s hotrm ce se va ntmpla cu Bossy. Suntem gata s ne purtm bine cu el dac suntei docili, dar dac v opunei... Omul de pe strad, abandonat, nu era n stare s vad alt ieire. Tiparul i antecedentele fiind att de clar stabilite, el nu vedea nici o scpare. Aceste rugmini adresate lui Kennedy de a-l proteja pe Bossy, pentru a nu cdea sub controlul unor interese speciale, nu trecur neobservate la Washington. i acolo se aflau unii, la fel de preocupai de starea de spirit a poporului, ca i Steve Flynn. Acidul ncrederii poporului ntr-unul din afar, coagul amalgamul din Washington mai bine dect ar fi reuit oricine s-o fac. Se fcur concesii ntre cei cu interese opuse. ncepu s se contureze o form de control. n ce privete starea de spirit a poporului, nu era nelept s-l atace pe Kennedy pe fa. Era foarte posibil s ucid gsca ce fcea ou de aur. Bossy era nc, pentru muli, un obiect nu prea bine definit. Oamenii de tiin ai lui Kennedy nu erau singurii care ncercaser s construiasc, independent, un duplicat al lui Bossy, i nu reuiser. Alii euaser ntr-un mod i mai lamentabil dect oamenii lui Kennedy, cci refuzul de a lua n consideraie un alt punct de vedere dect al lor, era mai puternic la cei crora le lipsea acea legtur de loialitate fa de Kennedy, care sprijinea progresul. Aveau ansa s se gseasc n situaia unui slbatic care ar fi reuit s ghiceasc cum s conduc o main care avea motorul pornit, sau prin ncercri i din greeli ar fi gsit i-ar fi rsucit cheia de contact care s porneasc motorul; dar ar fi complet pierdut dac i s-ar lua cheia de contact. Era mai bine s se mite cu bgare de seam, s pun mna pe Bossy ct vreme acesta era nc intact. Trebuia s se ajung la o nelegere, care s-l aduc pe Bossy n minile lor atta vreme ct nc funciona. Odat ce puneau mna pe Bossy, nelegerea putea fi nclcat. Din partea lui Billings i Hoskins putea s se ntmple orice. Ei nu erau dect oameni de tiin. i se tia c oamenii de tiina evitau responsabilitile ce decurgeau din efectele operei lor asupra omenirii. Ei nu doreau dect s aib hran i un adpost i s li se dea libertatea de a meteri n atelierul lor, lsnd pe seama oamenilor practici s conduc lumea aa cum credeau ei de cuviin. Joe Carter nu era dect un puti care fusese secretarul proiectului i singurul lui merit era c Mabel se ndrgostise de el. O, Doamne, asta trebuie s fie ceva grozav, avnd n vedere ce fusese ea toat viaa! El i luase poria i oricum era o cantitate neglijabil ce putea fi ignorat. Rmnea Kennedy. i Kennedy era deschis negocierilor. Negociase sute de chestii pn acum. Nu era nici un motiv s se cread c nu era gata s negocieze din nou. Ca un chilipirgiu viclean, el atepta ca ei s fac prima micare, asta era tot. Poate c nici n-aveau s fie nevoii s ncalce nelegerea pe care o fceau cu el. De ce s nu-l ia asociat? Nu era el un industria prosper? Nu construise el un imperiu industrial care ar pune n umbr multe regate? Ar putea un om s ajung la o astfel de poziie fr s nceap s cread c el este ceva aparte fa de oamenii de rnd aa cum erau ei? Probabil c gndea i el, identic ca ei. Probabil c i pentru planurile sale de afaceri era la fel de deranjant s ndure supliciul alegerilor la fiecare patru ani. n ierarhia nemuritorilor care aveau, probabil, s conduc lumea, era loc pentru un om cu calitile lui Kennedy dac aveau s constate c el mprtete singurul punct de vedere just, al lor.

Hap Hardy, colaborator la un ziar, consilier la departamentul de investigaii, se descurcase foarte bine cu ocazia multor negocieri delicate. Era un tip viclean, foarte abil, n stabilirea de condiii care puteau fi cu uurin atacate mai trziu. Nu exista unul care s se priceap mai bine ca el la interpretrile semantice n tot Washington-ul. Hap Hardy era omul potrivit pentru a negocia cu Kennedy. Iar dac el ddea gre, ei bine, nici o problem, mai existau i aciunile armatei. Odat ce primise nsrcinarea, Hardy nu mai pierdu nici o clip i garant c va reui. I se fcu urgent legtura telefonic cu Kennedy. Howard, tun el cordial, ce mai faci, btrne? Civa amici de-ai mei fac un zbor pn pe Coast mine n legtur cu o chestiune mrunt consilierul meu, Oliver Mills i eu. Ne-am gndit s trecem s te-ntrebm de sntate, c tot suntem acolo pentru chestiunea aceea. ntlnirea, care avu loc n biroul lui Kennedy din San Francisco, ncepu bine. Hap Hardy era genial i ntr-o stare de spirit nemaipomenit. Consilierul su asociat, Oliver Mills, instruit cu grij dinainte, nc nu era n stare s schieze un zmbet cumsecade, dar cel puin i ascundea rceala din ochi i-i ndulcise trsturile coluroase ale feei, afind o expresie ce se voia plcut. Cei doi brbai stteau n nite fotolii mari, mbrcate n piele moale, Hardy, rsturnat pe spate i nvluit n fum de igar, Mills eapn de parc nu-i putea convinge trupul s se rezeme confortabil n fotoliu. Kennedy era la locul su obinuit din spatele biroului imens, proiectat pe fundalul peretelui de sticl ce dezvluia panorama oraului San Francisco, spre delectarea musafirilor si i care, din ntmplare, le lumina feele, n timp ce faa lui era n umbr. Joe sttea la un col al biroului, cu o agend deschis n fa, jucnd rolul de secretar confidenial la cererea lui Kennedy. Ce figuri, exclam Jeff Carney din camera sa din Berkeley. El participa la toat scena prin ochii i contiina lui Joe. Mills sta seamn leit cu Torquemada, parc-ar fi de la Inchiziie i caraghiosul sta btrn, John Silver Hardy... Sunt chitii s fac afaceri adic asta sper, rspunse Joe mpciuitor. Am o poft nebun s-l fac pe Kennedy s vad ce-i n capul lor, amenin Jeff. Ca i cum n-ar ti deja, rspunse Joe cu dispre. N-o fi el telepat, dar nici nu s-a nscut ieri. Uite ce e, biete, nu eti dect observator, nu faci dect s priveti cum se fac afacerile cnd nite ipi de treab se unesc ntr-un spirit de prietenie. Chiar dac vreunul dintre cei doi vizitatori avea ceva mpotriva prezenei lui Joe Carter ca secretar, nu-i artar ctui de puin sentimentele. Hardy ridic din sprncene a mirare la hotrrea lui Kennedy de a avea nevoie de un secretar la o vizit de curtoazie, dar micarea trecu neobservat. Joe tia c, de fapt, Hardy era ncntat din mai multe motive. Prezena lui Joe arta o recunoatere deschis c se aflau aici pentru a discuta afaceri, aa c n-aveau nevoie s o ia pe ocolite i s ajung la subiect ca din ntmplare. i mai arta c i Kennedy era gata s discute afaceri. Nu ai nevoie de un secretar care s noteze un Nu hotrt i clar. Un lucru la fel de important, putanul sta care sttea la coltul biroului i-i fcea de lucru cu notiele putea fi mai trziu un martor valoros, cnd aveau s porneasc aciunea legal i aveau s-l suceasc pe Kennedy, c e alb, c e neagr, pentru a rezilia contractul. O singur privire spre fata slab a putiului fu de ajuns s le confirme prerile deja formate. Acesta era o cantitate neglijabil, care credea c a cptat un post bun dac e martor la aceast afacere. Cnd avea s fie confruntat cu un maestru n ntrebri i interpretri semantice, o s-l nfrunte pe Kennedy cu fiecare cuvnt pe care o s-l rosteasc. Cu civa ani n urm, Kennedy ar fi fost mai iste i n-ar fi luat nici un martor la o ntrunire de o asemenea importan. Era clar c btrnul nu mai era acelai, c se ramolise! Hardy se cufund n fotoliul moale cu un oftat de mulumire. Btlia era pe jumtate ctigat. n mod sigur, toat conversaia avea s fie nregistrat, dar n-avea nici o importan. n privina asta, legea era clar, n anumite cazuri, acuzarea putea folosi asemenea dovezi, dar aprarea nu putea. Acesta era un precedent fixat cu mult vreme n urm; bineneles, condiiile

fuseser cu totul altele, dar chiar i nite colari puteau s gseasc asemnri paralele ntre dou cazuri, odat ce fusese stabilit un precedent. Las s aduc ei nregistrarea. Dac aveau s fie ceva scpri ale limbii n ea, cazul putea fi cu uurin rsucit aa nct s nu fie dect o chestiune de investigare, iar Kennedy nu avea s aib dreptul la aprare, cu att mai puin la un avocat. Howard, spuse Hardy i se aplec n fa, dup ce fuseser schimbate politeurile de rigoare, America are fa de tine o mare datorie. Vreau s te felicit pentru spiritul de prevedere de care ai dat dovad, pentru felul n care ai riscat i l-ai preluat pe Bossy, pentru c l-ai luat din minile radicalilor i al oamenilor de tiin. Aceasta arat capacitatea de a lua o hotrre imediat i de a aciona n spiritul acestei hotrri, fr s-i pese prea mult de partidele din opoziie. Ei bine, ncepu ovitor Kennedy, de fapt, Bossy se afl nc n minile savanilor i eu nu prea i-a numi radicali. tii, profesorii Billings i Hoskins nc au controlul deplin asupra lui Bossy. Aa i trebuie! Aa i trebuie! aprob Hardy cu convingere. La noi e o adevrat tradiie, nu? Inventatorii lui Bossy trebuie s se aleag i ei cu un beneficiu de pe urma muncii lor. Nu m ndoiesc c-i plteti bine pentru beneficiile pe care i le aduc. Kennedy rse. Probabil c n-ai s crezi, Hap, vorbi el, abia stpnindu-i rsul, dar nc nu i-am pltit deloc le-am oferit doar ntreinere i un loc unde s munceasc. Hardy ncepu s rd i el, inndu-i isonul, i se uit cu admiraie la Kennedy. Era mai bine dac stabileai o sum de bani, spuse tios Oliver Mills. ncetase de a mai face eforturi s par amabil i funciona aa cum era pltit s funcioneze. O sum de bani stabilit i o declaraie c renun... Poftim! Lucrul acesta va figura n procesul verbal pe care tnrul acela l mzglea acolo cu atta contiinciozitate. n deplin concordan cu procedura legal, ei l sftuiser pe Kennedy s nu lase neclariti care ar putea fi atacate mai trziu. Eu am considerat ntreinerea lui Bossy mai mult ca pe o ncredinare, n ateptarea unor dispoziii finale, rspunse Kennedy. Nu am vrut s ntreprind nimic pn ce nu se vor lua hotrrile necesare. Hardy fcu o evaluare rapid a situaiei. Avea s fie mai uor dect prevzuse. Kennedy recunotea clar c mucase mai mult dect putea s mestece. Lsase clar s se neleag c era gata s treac povara pe ali umeri neleg de ce ai acionat n felul acesta, Howard, spuse el cu amabilitate. Pn s se ia o hotrre, am stat cu toii nepenii n Washington, irosindu-ne n dezbateri i contradicii; cineva trebuia s fac ceva i s-i asume rspunderea. Asta confirm spusele unui grup de acolo. Dar cred c-i dai scama c ai prins de coad un tigru; i c Bossy este un tigru mult prea mare pentru un singur om. Este mult prea marc i pentru noi doi la un loc, Hap, rse iar Kennedy. Vorbele acestea se bucurar de o mare popularitate i rser cu toii. Hardy ncet primul s mai rd i faa lui cpt o expresie de noblee. Da, aprob el foarte sobru, suntem cu toii nite instrumente n minile destinului. Dar avem totodat datoria s ne modelm destinul, Howard. Nici un om nu vrea s preia destinul omenirii de bun voie n minile lui, Howard, dar exist momente cnd suntem nevoii s-o facem. Nu putem lsa ca Bossy s cad n minile cui nu trebuie. Nu putem s fim nepstori fa de destinul poporului nostru i s-i lsm pe trdtorii aceia s-l predea Naiunilor Unite care au i nceput dezbaterile cu privire la cine o s aib controlul asupra lui Bossy. Tcu i-l studie pe Kennedy pe sub ochi Acum era acum. Btrnul diavol avea s cread c va avea i el partea lui, ori avea s arate c vrea s treac de partea celor ce gndeau cum trebuie. Joe tia c planurile lui Kennedy nu erau foarte bine puse la punct. Era timpul s intervin.

 M scuzai, domnule, ridic el capul din agend. A... a putea s mai citesc o dat ultimele propoziii pentru a verifica dac sunt exacte? Ai vorbit foarte repede. Cei trei se uitar la el cu exasperarea unui executiv care dispune de un secretar ineficient. Dar Hardy nu se opuse. Ceea ce spusese suna foarte bine i n-avea nimic mpotriv s-i aud repetate frazele. Kennedy i reinu un zmbet i-i ddu consimmntul cu o micare a capului. Acum e-acum, diavol btrn, citi Joe cu o voce alb care este caracteristic unui secretar care nu are nici o prere personal despre ceea ce recitete. Ori i rupi gtul n rnd cu papioii ilali, ori te dai de partea grupului nostru care vrea s pun mna pe Bossy pentru interesele noastre personale. n camer se ls o tcere de moarte. Cei trei cptar imobilitatea unor mumii ntr-un cavou. Asta este ceea ce ai spus, nu-i aa, domnule? ntreb Joe pe un ton plin de solicitudine Eu... eu... Hardy se sufoc i se nvinei la fa. N-a zis asta! Oliver Mills trnti cuvintele ca pe nite pietre azvrlite din pratie. Ce e cu tine, Joe? ntreb Kennedy cu vocea ntretiat; dar Joe tia c furia lui era simulat, c btrnul se prpdea de rs n sinea lui, ndrtul feei ca o masc. Nnu... nu tiu, domnule, spuse Joe trgnat. Civa dintre noi am observat asta; dintre noi cei care am lucrat mult pe lng Bossy. Auzim ntr-una lucruri, lucruri pe care de fapt oamenii nu le spun De aceea am vrut s verific. Nu eram sigur dac, domnul Hardy le-a spus, sau numai le-a gndit. Este... este foarte derutant! Hai, biatu', l ncurajar gndurile lui Jeff Carney din Berkeley. D-i peste cap. Chiar c erau dai peste cap. Implicaiile erau ct se poate de clare. Nu aveai cum s nu le intuieti. Secretarul le putea ghid gndurile! Se impunea cu necesitate ideea de a prsi ncperea, de a pleca imediat de acolo i de a-i revizui planurile. Trebuia s acioneze urgent. Servete-le i restul, Joe, l ndemn Jeff entuziast de pe cellalt mal al golfului. Nu-i psa dac metafora folosit nu era cea potrivit, Joe avea s neleag ce vrea el s spun. Noi ne strduim s punem lucrurile la punct, s nu se mai ntmple, domnule, spuse Joe, ca scuz. Pare s fie vorba de o pierdere de putere de emisie. Aa c l-am demontat complet, i... Bossy este demontat? Hardy strig cuvintele cu o voce rguit i sri n picioare. Oh, da, d-le, rosti Joe cu inocen. tii, maina nu este dect un experiment i... Pocnetul uii care se nchise n urma lui Hardy i Mills retez continuarea explicaiei. Cei doi plecaser cuprini de panic. Chiar c trebuiau s-i reorganizeze strategia. Kennedy rmase pe scaunul lui, privindu-l pe Joe pe sub sprncenele dese, albite. Bossy transmite posibilitatea de a citi gndurile, Joe? ntreb el moale. Nu, rse Joe. Dar era ct se poate de clar ceea ce gndeau. Kennedy ddu din cap. i bnuiesc c nici nu e demontat, afirm el. Numai dac Hoskins s-a gndit s mai metereasc ceva pe-acolo, rspunse Joe. Atunci, bnuiesc c nu erai de acord ca eu s ajung la vreo nelegere cu Hardy. Plnuieti aa ceva? ntreb Joe. tii bine c nu, trgna Kennedy. tii bine asta, aa cum tii tot ceea ce se afl n mintea celor din jurul tu. V-am urmrit pe tine i pe Mabel i pe Carney, Joe. L-am tras de limb pe Billings i Hoskins. Pretindeau c n-ar ti nimic, dar nu sunt eu omul pe care s-l duc. V pare ru, domnule? ntreb Joe, i de data aceasta folosi apelativul ca semn de respect sincer.

 Nu, rspunse repede Kennedy. Poate la nceput am fost puin indignat cnd mi-am dat seama de talentul tu, din motive de secrete personale, m rog. Dar am trit destul ca s tiu c nici un om nu st pe piedestalul pe care-i nchipuie c-l ocup i poate c nici eu nu sunt mai ru dect alii. Nu, chiar m bucur. Trebuie gsit o soluie pentru Bossy, tii asta. Aceasta este doar prima dintre tentativele de a ncheia un trg. Am tiut care e problema de la bun nceput. Am crezut c sunt singur. Doi profesori cu capul n nori i un bieandru. Am crezut c povara de a decide ce s facem cu Bossy va atrna doar pe umerii mei M bucur c nu-i aa.

Capitolul XXVII
Trebuie gsit o soluie. Bossy era cel puin la fel de periculos ca o arm ncrcat, care nu putea fi lsat drept jucrie n camera copiilor cu atitudinea iresponsabil specific tiinei. Iat, copii, o jucrie nou. Cred c e de datoria mea s v spun c este periculoas i c nu e deloc bine s-o ndreptai mpotriva cuiva cnd apsai pe trgaci. Bineneles c dac facei asta eu n-am nici o vin. Eu n-am fcut dect s descopr principiile dup care funcioneaz ca i s o asamblez. Distrai-v, copilai; i dac o fi s v omori cu ea, eu am s fiu primul care-o s-i mpreune minile i-o s spun c ea nu a fost creat n acest scop. i totui, dac rezultatul tiinific i principiile sale ar fi inute secrete, n-ar fi oare i mai ru? Ce difereniaz omul matur de un copil, omul civilizat de un slbatic, omul de un animal, dac nu cunoaterea interconexiunilor dintre prile universului i felul cum funcioneaz ele n cicluri de cauz i efect? Ar putea oare copilul s se dezvolte intelectual dac principiile descoperite n laborator i-ar fi inute secrete? Trebuia gsit o soluie pentru Bossy. n esen, Bossy era arma suprem i ridica aceeai veche problem pe care au ridicat-o armele supreme. Pn unde i pn cnd se poate avea ncredere n oamenii de ncredere? i aceast ntrebare nu i-o puneau doar civa oameni cu un intelect superior. Problema aceasta frmnta gndurile tuturor pe lng care treceau Joe, Jeff i Mabel. Sute de soluii pluteau n aer, publicate n fiecare ziar oferite de fiecare liter tiprit. Fiecare soluie avea un el monovalent care trebuia atins. Fiecare avea omul lui negru, pe care Bossy trebuia s-l distrug. Fiecare recunotea c numai un procent de cinci la sut dintre oameni sunt capabili s fac ceva n via. Fiecare mulumea cu pioenie astrelor c prin eforturile i meritele personale reuise s ajung printre cei cinci la sut. Fiecare privea cu mil, amestecat cu dispre, la cei nouzeci i cinci la sut care nu-i mprteau soarta fericit. Trebuia gsit o soluie. Presiunea exercitat de fiecare grup care avea mica lui soluie, ncepu s creasc. Trebuia ca, ntr-un fel, s se dezamorseze aceste presiuni. Micarea fcut de Hardy ca purttor de cuvnt al grupului su, care credea c o guvernare linear era singurul mod de a menine controlul asupra omului, era doar nceputul. Clinica Margaret Kennedy cpt aspectul unei fortree. Dar nu era pzit dect de garda lui Kennedy, o paz evident simbolic, nu mpotriva unei tentative organizate de a ajunge la Bossy, dar ea reuea s descurajeze tentativele dezorganizate. Ateptnd revizuirea strategiei, Pentagonul nu-i ntrise nc forele i sergentul dezgustat continua s schimbe garda la intervale regulate. Garda nu oprea pe nimeni care voia s intre sau s ias din ncperea unde se afla Bossy i se distra nchipuindu-i c are de a face cu o gard de onoare i prezenta arma ori de cte ori trecea cineva pe coridor. Sergentul de gard care-i lsase pe Carney s intre la Bossy i tot nflorise povestea de cte ori o spusese, i ceilali neleseser c niciodat n-aveai de unde s tii cnd un general cu cinci stele apare deghizat n om de serviciu, cu mtur i gleat. n momentul acesta, paza era mai vigilent dect de obicei. Toi cei ce se aflau n aceeai cldire cu Bossy tiau c se ntruniser persoanele principale: Kennedy, Flynn, Billings, Hoskins, Carney, Mabel, Joe. Uile erau nchise i grzile personale ale lui Kennedy nu permiteau accesul nimnui pe coridoarele care duceau spre sala de ntruniri. nuntrul ncperii, ntrunirea nu plutea ntr-o atmosfer oficial, ci grupul ddea impresia unor musafiri venii n vizit. Steve Flynn, care reflecta ca o oglind opinia public, exprim nedumerirea maselor: Ce-o s se ntmple cu Bossy?

ntrebarea avu darul de a devia discuia de la subiectul cafea i cornuri pe care i le aduseser pentru aceast ocazie. Ca o mic informaie, Joe, ntreb Kennedy, ce-ar fi fost dac a fi fcut un trg cu Hardy i banda lui? Ce-ar fi dac acum sau mai trziu un virtual dictator ar pune mna pe Bossy? i-ar dori cea mai eficient strategie. Ar avea-o. Ar dori cele mai puternice arme; le-ar cpta. Ar dori cea mai eficient aprare mpotriva altor arme; ar avea-o. Ar putea cu uurin s cucereasc lumea. Dar tot ar avea nevoie de susintori, interveni Hoskins. Dac poporul nu l-ar susine... Flynn pufni dispreuitor. O mic manipulare semantic i-ar aduce milioane de susintori. Oamenii se altur unui fanatic fie i numai pentru motivul c vor s las din monotonia vieii lor. Asta n-ar fi deloc o problem. Dar el n-ar putea fi fcut nemuritor, protest Billings. Atta vreme ct se aga de o idee fix, tensiunile sale nu pot fi ndeprtate pentru a fi rennoit. i bnuiesc c dorina de a cuceri lumea, sau o parte din ea, ar fi o idee fix, o tensiune. Atta vreme ct se ine de aceast idee fix, Bossy nu-l poate rennoi. i-atunci ar fi contient c-o s moar. Ei, i? se repezi Flynn. Ct vreme s-ar nvrti pe-aici i-ar lua poria de distracie. Dar o s vrea asta? ntreb Hoskins gnditor. Fa de posibilitatea de a deveni nemuritor, n-ar fi oare satisfacia de a nvrti lumea pe deget doar pentru scurt vreme, un mizilic? Dac ai avea ct de ct idee despre psihologia maselor i asta e meseria mea, rspunse Flynn, personajul i-ar putea face planul c poate foarte bine s cucereasc mai nti lumea i-apoi s se pociasc pentru a cpta nemurirea. Cel puin sta e modelul. Jeff i Mabel se uitau la Joe, gndurile lor comunicnd, identice. Dac e s considerm timpul istoriei, spuse ncet Joe, asta n-ar avea prea mult importan. Destinul omului i urmeaz calea, fie c se afl sub conducerea unui dictator, fie a unui democrat, fie a unei forme de guvernmnt pe care noi nc n-o cunoatem. Kennedy i Flynn l privir foarte nedumerii Eu cred c problema real este ideea de univers, spuse Jeff. i restul tiinei. Joe aprob din cap. Bossy a conceput universul ca pe un tot unitar, spuse el. Unde, toate adevrurile i procesele i forele se ntreptrund pentru a forma un concept unitar. n aceast faz a evoluiei umane, oamenii notri de tiin sunt ca nite copii pui n faa unei mese pe care sunt ngrmdite piesele unei poveti n bucele. Cineva ia o pies i spune Aceasta este piesa important. Eu am n mna mea cheia ntregii poveti. Ei, bine, aa este, cu siguran. Pentru c fiecare pies este o pies-cheie Mabel puse ceaca de cafea pe mas i prelua firul, netulburat. n majoritatea domeniilor, nici n-am ncercat mcar s potrivim bucile. Sau, acolo unde ncercm, gsim discrepane. Ca i copiii, avem tendina de a face o ncercare, dou, dup care aruncm toate piesele napoi pe mas, descurajai. Dar piesele se potrivesc totui pentru a forma o imagine complet, nc nu ne dm seama cum ar arta acea imagine. Nici mcar n-am gsit o metod adecvat de lucru. Adesea credem c-am gsit, continu Jeff. Construim o teorie i aceasta pare s fie valabil pn ce dm de o pies care dovedete c nu este. Dar cel puin am nregistrat un progres prin analizarea nc o dat a ceea ce am realizat, pentru a vedea dac o teorie nou, care aduce n fa o pies nou, s-ar fi potrivit i n trecut. Noi nc nghesuim i form piesele ca s se potriveasc, prelua Joe gndurile celorlali. Se pare c avem o adevrat manie de a rspunde prematur la ntrebri. Viaa e scurt, spuse Billings cu o umbr de nostalgie. Un om poate fi iertat pentru ncercarea de a gsi un rspuns, o ncununare a eforturilor sale. Dar asta deformeaz imaginea complet, rspunse Joe. Prin forarea pieselor, ajungem la nite relaii foarte ciudate, ca s nu mai pomenim de faptul c o asemenea tactic ne aduce totdeauna nfrngerea. Nu prea cred c neleg, spuse Kennedy.

 Savanii care i-au furnizat lui Bossy cunotiinele de baz, explic Joe, erau cu toii familiarizai cu conceptul pe care tocmai l-am expus. Ei au fcut tot ce au putut pentru a se limita s diferenieze adevrurile care pot fi demonstrate de supoziiile ce pot fi fcute pe baza acestor adevruri. Iat un exemplu: n principiu, toate manualele de astronomie afirm n mod categoric c Marte are dou luni. Le-am nregistrat orbitele i n-am considerat ca fiind de vreo importan faptul c ele nu urmeaz orbita obinuit a celorlalte corpuri din sistemul solar. Leam dat nume, le-am evaluat masa. i apoi, le-am scos din discuie, considerndu-le un adevr deja cunoscut. n realitate ns, tot ceea ce noi putem demonstra este c telescoapele noastre nregistreaz nu se tie ce lumin reflectat de ceea ce par s fie corpuri materiale, care par s fie satelii ai lui Marte. i aceasta a fost informaia introdus n memoria lui Bossy nu aceea c Marte are dou luni naturale, ci c telescoapele noastre nregistreaz o lumin reflectat. Noi tim c aceia ar putea fi satelii artificiali, iar dac ei ar fi din metal, atunci lumina lor reflectat ar putea s reprezinte o mas mai mic dect cea pe care am presupus-o noi. Nu ne-am gndit la asta cnd am afirmat c exist dou luni, pentru c satelii speciali nu puteau fi, sau aa am crezut noi. Aa c iat dou explicaii posibile acolo unde aveam numai una nainte. De aceea e normal s ne ntrebm la ce noi dezvluiri ale tiinei ne vor duce alte deducii n secolul urmtor? Aplicai acest mod de a privi lucrurile n toate domeniile de cunoatere ale omului. Imensa majoritate a ceea ce el consider cunotine, nu este dect presupunere forarea i strivirea pieselor nepotrivite pentru a le face s se potriveasc. Nu vd ce are asta de-a face cu un dictator care ar pune mna pe Bossy, spuse Steve. La fel ca i cu copacii, pare c pentru voi are un neles, dar, tii, eu sunt un om de rnd. Eu ncercam s spun, rspunse Joe, lund ceaca de cafea pe care i-o turnase Mabel, c Bossy lucreaz numai cu adevruri demonstrate, nu cu presupuneri. De aceea, rspunsurile lui se bazeaz pe relaii reale. El potrivete piesele aa cum trebuie. Dac un dictator ar pune mna pe Bossy, el i-ar pune ntrebri. Bossy i-ar rspunde la ntrebri, iar dac acela ar aciona dup rspunsurile primite, atunci, fr s vrea, ar potrivi piesele aa cum trebuie pentru a forma un tot unitar, benefic omenirii. Dac ar aciona conform acestor rspunsuri, rosti Steve cu cinism. Dar s presupunem, c nu i-ar place rspunsurile pe care i le d Bossy. S presupunem c s-ar nfuria i-ar pune mna pe un ciomag i l-ar stlci pe Bossy pentru c nu-i place ceea ce-i spune. Aa se cam ntmpl de obicei. Omului i cam st n fire s-l stlceasc pe individul sau obiectul care ncearc s i spun ceva ce lui nu-i place. Hm, da, oft Joe, cam aa e. Dar scapi din vedere faptul c Mabel sau Carney l-ar putea construi din nou pe Bossy. Hoskins, Billings i eu, lucram mpreun, am putea de asemenea s-o facem din nou dar Mabel i Carney ar putea s-o fac singuri, ntr-un fel ei sunt un duplicat al lui Bossy, iar Bossy, avnd la dispoziie accesoriile necesare, s-ar putea reconstitui singur. Dar voi trei ai putea fi distrui i Bossy la fel, argument Kennedy. Omul l va redescoperi cndva pe Bossy, l rspunse Mabel. Lucru pe care ne ncpnam mereu s-l trecem cu vederea este ncrederea n generaiile urmtoare. Ne comportam ca i cum soluia final ar depinde de noi, ca i cum ea ar trebui stabilit definitiv pentru c urmaii notri, imbecili, nu ar fi n stare s-o fac. S presupunem c Bossy ar fi distrus i noi odat cu el. i ce-i cu asta? Timpul este lung. n faa omului stau milioane de ani. Eu nu pot s-atept atta vreme, spuse Kennedy grav, dar i cu o und de sarcasm n voce. Eu m ncpnez s m ag de vechea mea obsesie, c eu trebuie s apr omul mpotriva autodistrugerii. Vreau s m asigur c vor exista descendeni fie ei imbecili sau nu. Voi suntei altfel. Poate c voi putei privi lucrurile la scar mai larg, din ceea ce numete punct de vedere cosmic, dar eu, eu nu pot atepta un milion de ani pentru a gsi o soluie. Bnuiam eu c nu poi, zmbi Joe. i ce-ai de gnd s faci, efule? ntreb Flynn. Nu exist dect o singur modalitate de a apra un secret att de bine nct nici un om s nu se poat folosi de el spre avantajul lui i n detrimentul celorlali, spuse Kennedy gnditor i aceast modalitate este s dai secretul n vileag, s-l transformi n informaie pentru toat lumea. S-l dai tuturor.

 Oamenii de tiin tiu asta de mult vreme, spuse Hoskins. De aceea insistm noi asupra liberei circulaii a ideilor. Dar cum putei face asta cu Bossy? ntreb Billings. l nchiriai cu sptmna? Nu putei transforma mai mult de civa alei i asta ne duce napoi de unde am plecat. Kennedy se ntoarse spre Joe. Exist vreun impediment ca Bossy s fie pus pe o linie de producie, produs n mas ca aspiratoarele, aparatele de radio, automobilelor? ntreb el. Mabel, Jeff i Joe se privir i i zmbir. Acesta este rspunsul pe care ni l-a dat Bossy acum o sptmna, spuse Joe. Kennedy rmase cu gura cscat. Vezi tu, continu Joe, cnd ai o problem, nu trebuie s faci altceva dect s-l ntrebi pe Bossy. M-ai fi putut scuti de o mulime de nopi nedormite, le reproa Kennedy. Tu ai controlul fabricilor. Era problema unui dictator, nelegi? Dac ideea i-ar fi fost prezentat nainte ca tu s fi pregtit s-o accepi i n-ai fost de acord cu ea, s-ar fi putut s vrei so distrugi. Cum spuneai, pentru noi timpul are alt valoare. Noi ne permitem s ateptm. Dei am fost cam ocupai, l tachina Mabel zmbind, am schiat planul pentru o fabric. tii, Bossy a schiat planul dup care este construit i toate instalaiile speciale necesare pentru a produce prile lui componente. Totul este gata pentru a fi nmnat inginerilor i maitrilor ti.

Capitolul XXVIII
ntotdeauna trebuie s treac o perioad de timp ntre momentul cnd hotrti s bagi o maina n producie i momentul cnd poi livra articolul finit. Mai este i acea perioad de timp necesar punerii la punct a tehnologiei aa de multe presupuneri sunt luate drept adevruri, aa de puin se cunoate din proces, nct fiecare lucru trebuie testat din nou n diferitele combinaii sau modele. Toate fazele de producie pentru Bossy fuseser puse la punct, n afar de una. Dar tot mai trece timp, cnd faci ceva dup ce omul tie i ce i cum s fac. ntreprinderile lui Kennedy gemeau de personal instruit i loial, dar tot mai trece timp pn ce faci o unealt nou i s-o pui pe picioare. i timpul i presa. Cteva zile, anunul lui Joe c Bossy era demontat, inu grupul lui Hardy suspendat n nesiguran. Dar asta nu fcu dect s permit altor grupuri s-i definitiveze planurile lor de a prelua controlul asupra lui Bossy. Avocaii lui Kennedy erau afundai pn la gt n citaii, ordonane, ordine. Un om mai puin important ar fi fost pur i simplu arestat i plimbat de colo-colo, pn ce ar fi consimit s fac ceea ce i se cerea. Dar Kennedy era un om important. Ca un paradox, nspimnttorul pericol care plutise asupra rii de cteva zeci de ani ncoace, aciona acum ca o protecie pentru Kennedy. Treptat, se ajunse de la guvernarea reprezentanilor la guvernarea angajailor reprezentanilor. Iar aceti angajai fuseser alei pe baza loialitii fa de anumite persoane. Cu o asemenea miz pus n joc, era inevitabil s apar o lupt aprig ntre aceste dou fraciuni i ca o mare parte a energiei lor s se iroseasc n strdania de a-i contracara reciproc aciunile. i totui, cnd i cnd, avocaii fiecrei pri gseau timp s mai adauge cte o citaie la grmada ce cretea vznd cu ochii, cernd ca Bossy s le fie cedat n stare perfect de funcionare, sub ameninarea pedepsei cu... pedepsele variau n funciune de puterea celor ce hotrser s-i satisfac orgoliile. Kennedy i uimi avocaii, spunndu-le s rspund fiecrei cereri cu presiunea de a le ndeplini dorina. La cererea lor, Bossy avea s fie cedat la o anumit dat. El stabili acea dat n funcie de planul su de producie. Era bine cunoscut faptul c, odat dat, cuvntul lui Kennedy avea s fie respectat. Fiecare grup etichet rspunsul de concesionare ca ultrasecret. Fiecare grup ncepu cu frenezie s fac planuri secrete pentru a ajunge la puterea suprem, pentru a prelua controlul asupra ntregii ri, asupra ntregii lumi. Cteva grupuri, n maniera legii prohibiiei nc n vigoare, l ceruser pe Bossy mai mult ca un gest simbolic. i ei fuseser peste msur de uimii s le fie cedat la o dat stabilit. Considerar c acesta avea o simpatie secret fa de ei. Unui om nu i se pare surprinztor ca altcineva s mprteasc prejudecile i tensiunile sale; chiar i un fanatic constat c mai sunt civa care ar putea deosebi rul de bine calitate care numai lui i-ar aparine. Dar i aceste grupuri mrunte, obscure, i inur reuita n secret; i jubilau la gndul puterii pe care urmau s-o aib, de a fora pe toat lumea s cread i s fac ceea ce era corect s-au cum aveau s doreasc ei. n felul acesta, Kennedy i procur preiosul timp necesar produciei, pltind cu promisiuni. Chiar i cetenilor care fcuser cereri pe cont propriu pentru a-l cpta pe Bossy, cu ajutorul cruia intenionau s-i ocupe locul ce li se cuvenea, de unde s-i comande pe ceilali oameni, li se rspunse cu aceeai promisiune. Pentru c atunci cnd Kennedy spusese c avea de gnd s cedeze tuturor secretul, exact asta voise s spun. Nu se mulumea s publice doar planurile i teoriile ce stteau la baza

construciei lui Bossy, ceea ce ar fi limitat iari folosirea lui la nivelul ctorva favorizai ai soartei, care aveau bani i mijloace s-i produc. Nu, el inteniona ca nsi maina s fie pus la dispoziia oricui o voia. i ddea scama ce avea s nsemne asta pentru economia lumii; dar schimbrile pe care le avea s le determine Bossy erau dect o amplificare a schimbrilor care se produseser atunci cnd vapoarele cu aburi nlocuiser vapoarele cu pnze. El bnuia c dnd un pre lui Bussy pentru cei care i permiteau s-l cumpere i deschiznd clinici uriae pentru cei care nu-i permiteau, asta ar produce o pagub mai puin important finanelor sale dect modificrile secundare, care vor interveni datorit faptului c acum fiecare om va deine soluiile de care avea nevoie pentru a-i rezolva problemele economice rspunsurile aveau s fie influenate numai de incapacitatea omului de a pune ntrebri corecte, sau din cauza rspunsului persistent i enervant al lui Bossy Date insuficiente. Nu, avocaii si nu aveau nevoie s se ngrijoreze de consecina promisiunii c fiecare grup care-l ceruse pe Bossy avea s-l primeasc. Chiar aveau s-l primeasc. Singura problem care rmnea, din punct de vedere tehnic, era c aveau s apar o mulime de Bossy i c, pe ct de repede posibil ei aveau s fie mprtiai n ntreaga lume. Bossy nu cunotea toate adevrurile universului. Bossy cunotea numai ceea ce cunotea tiina de pn azi. Pn acum, omul nu zgriase nici mcar pelicula ce acoperea adevrurile din jurul unghiei sale. Nu reuise nici mcar o cresttur n masa de adevruri ale universului care trebuiau descoperite. Unii dintre aceti Bossy aveau s primeasc noi cunotine, alii nu. Dar imaginea general a universului, nc nedezvluit, pe msur ce piesele erau asamblate, trebuia pus la dispoziia tuturor oamenilor. Altfel, Bossy s-ar autoanula. Trebuia s existe o modalitate ca toate mainile Bossy s comunice ntre ele. Nu era greu s fie gsite principiile pe baza crora se putea realiza acest lucru. Bossy funciona deja pe baza undelor armonice care trebuiau transmise pe acelai principiu ca undele radio. Nu era nevoie de un principiu nou. Orice Inginer obinuit putea s-o fac chiar i acei care credeau n ceea ce citeau n manuale i socoteau presupunerile ca fiind adevruri demonstrate. Nu era greu s concepi un aparat pentru transmisie i recepie, nici nu era nevoie de timp din moment ce aceasta mic modificare avea legtur cu procesul de producie pentru restul aparatului. Nici producerea numeroaselor copii ale creierului n sine nu era o problem, nu era mai dificil dect atunci cnd foloseai o cartel perforat pentru a copia mii sau sute de astfel de cartele cu ajutorul sistemului nvechit folosit de computer. Nici o piedic nu le sttea n cale, interveniile guvernului ncetaser, furnizorii de materii prime erau de mult obinuii s trateze cererile ntreprinderilor Kennedy n mod preferenial, uzinele lui Kennedy erau specializate n modificri i adaptri rapide n diferitele domenii de activitate. Maini Bossy finite ncepur s apar. Erau asamblate i gata s fie livrate cu mult nainte de data promis. Rezerva de timp pstrat pentru eventualele ntrzieri, conform standardelor unei industrii serioase, nu fusese folosit. i fiecare depozit din vasta reea a ntreprinderilor Kennedy ncepur s primeasc echipament care avea s fie ct de curnd pus n vnzare. Steve Flynn primi ordinele de a aranja din nou o emisiune ce avea s fie transmis n ntreaga lume. Ordinele l fcur s dea din umeri a nepsare. De-acum, asta nu mai era o noutate. N-avea dect s spun c va fi fcut un nou anun n legtur cu Bossy i avea s se bucure imediat de colaborarea subordonailor si. Dar cnd i se spuse c dup ce avea s se anune c Bossy va fi pus la dispoziia tuturor, Joe va aprea n faa camerelor de televiziune i va explica ce nseamn Bossy, scutur din cap i fluier a pagub. Oh, Doamne! gemu. Apoi, i zise lui Kennedy: Uite ce e, d-le Kennedy, n-ai vrea, te rog, s-i spui lui Joe c ia pentru care o s vorbeasc nu sunt Creiere c ia sunt oameni simpli care nu tiu nimic despre nimic, i nici

nu vor s tie, vrei s-i spui s nu se apuce s vorbeasc despre conifere sau poveti n bucele sau lucruri de felul sta i s mai aib i pretenia s fie neles? Am neles c are de gnd s vorbeasc despre ap, rspunse Kennedy abia stpnindu-i rsul. Oh, Doamne, gemu Steve. i jumtate din oameni o s cread c Bossy este un boiler sau un nou fel de cad pentru baie. Bine, dar cel puin, te rog s-i spui s nu aminteasc despre... asta ce vorbea el cu Hoskins ieri... fizica plurivalent? Steve arta de parc era pe cale s-i cedeze nervii i s nceap s plng. Suferi de team ct durar preliminariile pentru emisiune. Fu realizat un adevrat spectacol, pentru c lumea se oprise n loc i asculta. Lumea rmase ca trsnit cnd se anun c Bossy va fi pus la dispoziia tuturor. Nimeni nu crezuse vreo clip c de Bossy va beneficia altcineva n afar de civa privilegiai. La nceput nu pricepur adevratul neles al anunului. Rmseser uimii, cu rsuflarea tiat, ca un srntoc cruia i se spune, fr ocoliuri, c a devenit milionar. Mintea lor, ca a sracului, nu putea concepe dect ntrebuinri naive sau extravagane smintite. Pe ecrane apru figura lui Kennedy i acesta le fu prezentat. Apoi, l vzur pe Billings care le spuse c avea de gnd s ncerce din nou s-i recapete tinereea, cci, de la data eecului i pn acum nvase multe. Fcur cunotin cu Hoskins care le inu o scurt cuvntare despre principiile ciberneticii pe care puini o neleser. i vzur din nou pe Carney i pe Mabel. Chiar i Steve Flynn, care de obicei se inea n spatele camerelor de luat vederi, consimi s spun cteva cuvinte despre Bossy. El ncerc s foloseasc tonul i felul de a vorbi al celor care fceau reclam unui dispozitiv de deschis conservele care putea fi folosit i la curatul cartofilor. i aproape c reui. Reui s readuc o senzaie de familiar n mintea celor cel auzeau i-l vedeau. Apariia lui semna destul de mult cu o reclam comercial, destul de mult cu acei care ncercau, de parc sttea cineva cu biciul la spatele lor s-i fac s neleag, lucru pe care ceilali nu-l reuiser, c Bossy sttea la dispoziia lor i putea fi cumprat din cei mai apropiat magazin al lui Kennedy, la un pre accesibil aproape tuturor. O parte dintre ei i aduser aminte de guma de mestecat, unii observar c paharul de bere trebuia umplut din nou, altora mirosul de mncare ars de pe aragaz le ptrunse nrile. Lucrurile reveniser ct de ct la normal pentru ca ei s fie n stare s bage de seam c Joe apruse n faa camerelor de luat vederi i Creierele lor reuiser s priceap cel puin cteva din lucrurile pe care le spunea acesta. Au existat multe concepii greite despre Bossy, i ncepu Joe discursul. El spera, n ciuda prezicerilor lui Steve, c o s reueasc s se fac neles, pentru c ceea ce avea el de spus rezuma semnificaia lui Bossy pentru ntreaga lume, pentru fiecare om n parte. Una dintre concepiile greite cea mai frecvent a fost aceea c, din moment ce Bossy poate gndi mai rapid i mai corect dect un om, omul va nceta s mai gndeasc, va deveni, un sclav indolent al mainii i n felul acesta, nu-i va mai mplini destinul. Maina de socotit poate gndi mai repede dect un funcionar cu creion i hrtie, dar ea nu a distrus afacerile. Automobilul se poate deplasa dintr-un loc n altul mai repede i mai uor dect o poate face un om care merge pe jos, dar asta nu a fcut s dispar dorina omului de a merge. Aceste maini nu sunt dect unelte de care omul se folosete. Bossy este o simpl unealt. Bossy v poate rspunde la ntrebri, dar numai dac l ntrebai. Iat i o concepie i mai aberant. S-a spus c Bossy este o main fr suflet i omul, ghidat de main, va deveni la rndul lui un monstru fr suflet pierzndu-i credina, dorina de a ajunge la stele. Bossy este un produs al tiinei. Nu este, n-a fost niciodat o contradicie ntre tiin i credin. Ambele intesc spre acelai el; ambele sunt n cutarea nelegerii; ambele au aceeai dorin de a face ca omul s triasc mai fericit, mai sntos, n armonie cu el nsui i cu semenii si. Omul se strduiete s ptrund, s neleag forele care-i guverneaz viaa. Cile, aparent diferite pe care le urmeaz tiina i credina, nu au nici o importan n comparaie cu dorina omului de a cunoate. Adevrul l nspimnt pe om. El i nconjoar mintea cu iluzii care s-l apere de lumina alb pe care o aduce adevrul. Iluziile sale umbresc nelepciunea adevrului. Ideile preconcepute i prejudecile lui hotrsc dinainte ce form trebuie s aib adevrul, ce veminte trebuie s poarte; din aceast cauz i se

ntmpl adesea s nu-l recunoasc atunci cnd l ntlnete. Iluziile sale l ndeprteaz de adevr. i totui, omul caut adevrul. Cutarea st n firea omului. Ea este calitatea inerent intelectualului nsui. El vrea s cunoasc. Bossy nu va nltura aceast dorin de a ti a omului, dimpotriv, el o va sprijini. Bossy este o unealt pentru om. Ca i celelalte unelte, Bossy este creat n folosul omenirii. Da, el v poate face nemuritori. i aici exist din nou o concepie greit. Dac stai pe panta unui deal, n preajma unui lac i ntindei degetul spre ap i comandai Vino i spal-m, apa n-o s se mite. Ea va continua s fac valuri i s luceasc n soare, dar nu v va lua n seam. Apa sc supune legilor universului. Pentru a face baie, va trebui s v folosii de cel puin cteva din aceste legi. Pn acum, omul nu stpnete fore care s fac apa s sar din matca ei i s urce dealul pentru a-l spla. Dar stai puin. Da, omul stpnete cteva din legile care guverneaz apa. El folosete pompe i conducte. El poate chiar comanda apei s urce dealul i s-l spele, iar apa l ascult atunci i numai atunci cnd omul se folosete de legile care au fost descoperite prin aplicarea tiinei. Bossy este un produs al tiinei. Bossy v va da ascultare atunci cnd i vei comanda s v redea tinereea numai dac v vei folosi de legile vieii care trebuie aplicate celulelor corpului pentru a le reda vigoarea tinereii. Bossy nu are nimic de-a face cu magia, nici nu este supraom. Bossy este numai o unealt. i uneltele sunt folosite cu succes numai dac se conformeaz legilor universului. Bossy este numai o unealt. El n-o s v roage s nvai i s folosii legile vieii i ale materiei. El n-o s v amenine, n-o s v ademeneasc, n-o s v mituiasc, n-o s v promit nici focul iadului, nici binefacerile raiului. Dac v dorii un nlocuitor al prinilor, o ntoarcere n braele mamei, Bossy o s v trateze cu rceal. Lui Bossy nu-i pas. Apei nu-i pas dac te scalzi sau te neci n ea. Munilor nu le pas dac te caeri pe ei sau le dai ocol. Stelelor nu le pas dac omul ajunge sau nu pn la ele. Universului nu-i pas dac omul stpnete toate relaiile dintre forele t procesele lui, sau moare pentru c refuz s le stpneasc. Viaa continu n msura n care folosete aceste relaii, nceteaz cnd este copleit de alte fore pe care nu le stpnete! Aceasta este o slab consolare pentru cei care ar plti orice pre pentru siguran, confort, pentru ntoarcerea n pntecul mamei. Nu, cci ntoarcerea n pntecul mamei presupune o lupt, o ntoarcere spre nefiin. Dar el reprezint o speran pentru cei care cred c omul trebuie s aib mai mult dect indolen i o repetare la nesfrit a aceluiai drum fr int pe care-l parcurge de generaii. Cci asta nseamn c mai exist o provocare pe care omul trebuie s-o accepte. Aceast provocare este Bossy. El n-o s v ordone, nici n-o s ncerce s v mituiasc. Lui nu-i pas dac devenii nemuritori sau preferai s v agi de ideile i prejudecile voastre fragile, monovalente i s murii. Dar el este aici. El este o unealt care v va nclzi casele, sau v va distra, sau va pregti mncarea, sau va sclda copilul, sau va plimba cinele, sau va socoti venitul impozabil. Va face ceea ce i se comand, i n-o s-i pese dac e mult sau puin. Cci Bossy este doar o unealt. Dar, cu timpul, el v poate nva nebnuit de multe lucruri, lucruri la care nici nu visai acum. El v poate drui nemurirea. Dar trebuie s v ridicai la nlimea preteniilor lui. Nu v putei folosi de o unealt dac nu nelegei cte ceva din legile universului ce ne guverneaz viaa. El este aici. Este al vostru. Nu este o ameninare. Este poate cea mai mare provocare cu care s-a confruntat vreodat omul. El este o provocare pentru dispoziia voastr de a admite c e posibil s nu avei nc rspunsul la toate ntrebrile. El v provoac s nvai, n loc s contrazicei. Femei i brbai din ntreaga lume. Iat-l! Bossy e al vostru.

Postfa Decernarea Premiului Hugo n anul 1955 cuplului de autori Mark Clifton i Frank Riley, pentru romanul They'd Rather Be Right, pare s ilustreze de minune dictonul latin Non multa, sed multum. ntr-adevr, dac despre Frank Riley nu este cunoscut dect aceast unic incursiune n domeniul literar S.F., nici despre Mark Clifton nu se poate spune c ar fi fost un scriitor foarte prolific. Nscut n anul 1906, Mark Clifton a lucrat poate douzeci i cinci de ani ca ef al serviciilor de personal ale unor societi industriale. Activitile sale literare sunt concentrate exclusiv n ultimii zece ani de via (Mark Clifton a ncetat din via n anul 1963), cnd a devenit unul dintre colaboratorii relativ permaneni ai revistei 'Astounding Stories'. n cea mai mare parte, scrierile sale aparin serialelor Ralph Kennedy i Bossy un computer supradotat; alte cteva povestiri sunt dedicate implicaiilor decurgnd din utilizarea nsuirilor parapsihologice. Romanul They'd Rather Be Right este, n fapt, unul din titlurile serialului Bossy, putnd fi rezumat Ia binomul computerul i nemurirea. Ralph Kennedy este eroul povestirii When They Come From Space, o analiz satiric i amuzant a ineficientei birocratice confruntat cu sosirea unor extraterestri simpatici i, la prima vedere, animai de cele mai bune intenii ntr-o alt povestire What Have I Done? Mark Clifton trateaz tema supermanului n contexul relativitii noiunii de egalitate n societatea omeneasc. Bibliografie (selectiv): What Have I Done?(1952); They'd Rather Be Right (1954; n colaborare cu Frank Riley) republicat n 1957 sub titlul The Forever Machine; Eight Keys for Eden (1960); When They Come From Space (1962); Sense from Thought Divide. Prezentul titlu se constituie drept prima traducere In limba romn din opera lui Mark Clifton. Mihaela i Cristian Ionescu