1

Dmitri N. Mamin-Sibiriak

AUR
Traducere de
ALICE GABRIELESCU i EUGEN SRBU

EDITURA PENTRU LITERATURA UNIVERSAL

Bucureti - 1963

2
3
 Cnd scriitorul simte i triete alturi de popor, opera sa capt
frumusee i vigoare.
M. Gorki Scrisoare ctre Mamin-Sibiriak (1912).

n anul 1883, revista Delo, publicnd primul roman al lui Mamin-

Sibiriak, Milioanele lui Privalov, vestea Rusiei naterea unui scriitor talentat,
Mamin-Sibiriak avea s devin un adevrat cronicar al Uralului, cntreul
ntinsurilor nemrginite ale patriei sale; tot el va fi ns i acuzatorul
cumplit al haitei de fiare venic nesioase ce-i juca dansul macabru i
dezgusttor, nevoind s tie de nimic altceva dect de propriul ei interes i ctig.
1

Uralul este leagnul scriitorului. Uralul l-a crescut, l-a format pe viitorul
su cronicar, oferindu-i n acelai timp tabloul atotcuprinztor al
prefacerilor prin care trecea ntreaga Rusie n perioada acumulrii
primitive a capitalului. Rnduielile patriarhale dispreau treptat, fcnd
loc tot mai mult marelui capital ce ptrundea n toate domeniile vieii.
Dup 1861, scrie V. I. Lenin, sub influena capitalismului mondial, aceast
Rusie veche, patriarhal a nceput s se destrame... Se construiau intens ci ferate,
fabrici i uzine datorit muncii ieftine a ranilor ruinai. n Rusia se dezvolta
marele capital financiar, marele comer i marea industrie.2
Uralul, supranumit cndva, pe drept cuvnt, tezaurul Rusiei pentru
bogiile lui imense, oferea un vast tablou al prefacerilor ce aveau loc n
Rusia la sfritul veacului al XlX-lea.
n aceast epoc avea s se formeze i s se afirme Mamin-Sibiriak, n a
crui oper i vor gsi oglindirea aceste prefaceri istorice.
Ca o recunoatere a profunzimii cu care Mamin-Sibiriak a tiut s redea, n
mod veridic, viaa Uralului n toat plenitudinea ei, Lenin, n lucrarea sa
Dezvoltarea capitalismului n Rusia, citnd una din lucrrile scriitorului, face o
apreciere general a creaiei lui Mamin-Sibiriak: n operele acestui scriitor, scrie
V. I. Lenin, iese n relief felul de trai specific din Ural, care se apropie de cel

1 D. N. Mamin-Sibiriak, Milioanele lui Privalov, ed. Cartea Rus, pag. 355.

2 V. I. Lenin, Opere, vol. 16, E.S.P.L.P., 1957, pag. 328.
4
dinainte de reform i care se caracterizeaz prin lipsa de drepturi, prin starea de
napoiere i starea de oprimare a populaiei legate de uzine, prin desfrul naiv i
inocent al domnilor, prin inexistena acelei pturi mijlocii de oameni
(raznocini, intelectuali) care este att de caracteristic pentru dezvoltarea
capitalist a tuturor rilor, inclusiv Rusia.1
*
Dmitri Narkisovici Mamin-Sibiriak s-a nscut n localitatea Visimo la 7
noiembrie 1852, n familia modest a preotului uzinei. Situat n inima
industrial a Uralului, locul de natere avea s joace un rol important n
formarea viitorului scriitor, Uralul oferind tabloul unor ascuite
contradicii sociale.
Dup terminarea colii de pe lng uzin, Mamin-Sibiriak se nscrie la
seminarul teologic din Ekaterinburg (1860-1868), apoi urmeaz cursurile
seminarului teologic din Perm (1868-1572). Subliniem n mod deosebit
aceast a doua perioad, ntruct la Perm luase fiin un centru de
propagand revoluionar; aici, n biblioteca ilegal a seminarului, Mamin-
Sibiriak va face cunotin cu operele literaturii democratice a anilor
aizeci. Astfel, Herzen i Cemevski, Dobroliubov i Pisarev, Nekrasov i
cedrin, Pomialovski i Reetnikov vor influena formarea concepiei
despre lume a viitorului scriitor.
n 1872, prsind studiile teologice, Mamin-Sibiriak se nscrie la
Academia medico-chirurgical din Petersburg; peste ctva timp, l vom
gsi student la Facultatea de tiine juridice. n cele din urm, sntatea
ubred i lipsurile materiale l vor sili s prseasc studiile. n 1877 se
ntoarce n Uralul natal, dedicndu-se cu exclusivitate activitii literare.
Mamin-Sibiriak a nceput s scrie din anii studeniei, dovedindu-se nc
de pe atunci un scriitor foarte fecund i multilateral. Reportaje, schie,
povestiri, romane, povestiri pentru copii iat cteva din roadele
activitii sale scriitoriceti, care aveau s ofere cititorilor o imagine vie,
atotcuprinztoare a Uralului din a doua jumtate a veacului trecut.
*
Concepia despre lume a lui Mamin-Sibiriak s-a format sub nrurirea

1 V. I. Lenin, Opere, vol. 3, ed. Politic, 1961, pag. 482.

5
mai multor factori diferii. Legtura cu masele muncitoare din uzinele i
fabricile Uralului, influena literaturii clasice ruse (copil fiind, citise din
biblioteca tatlui su operele lui Pukin i Gogol, Aksakov i Goncearov,
Krlov i Kolov etc.), ideile democratice ale deceniului al optulea, crora li
se adaug luptele sociale i lupta de idei toate acestea au jucat un rol
hotrtor n formarea multilateral a scriitorului.
Mamin-Sibiriak s-a apropiat de muncitorii marilor uzine din Ural, a
trit alturi de ei cunoscndu-le viaa, bucuriile i necazurile. Cltorete
prin tot Uralul oprindu-se n centrele industriale, studiaz tehnica
produciei, discut cu muncitorii, le studiaz viaa i munca. Iat ce-i scrie
Mamin-Sibiriak fratelui su, care voia s se dedice scrisului: ...Adu-i
aminte, frate, de Anteu i de bogatrii rui, care, atingnd pmntul, i nzeceau
puterile. Acesta este un mare adevr.
Scriitorii clasici, pe care Mamin-Sibiriak i va numi marii lui
nvtori, vor influena direct formarea viitorului scriitor. Marea for de
generalizare, miestria artistic, umanismul iat ce aprecia, n primul
rnd, Mamin-Sibiriak n creaia clasicilor.
n sfrit, ideile democrailor revoluionari vor face din scriitor un
duman nverunat al exploatrii i un aprtor al culturii, al libertii.
Prin concepiile sale, Mamin-Sibiriak aparine acelui grup de democrai pe
care Lenin i-a caracterizat prin urmtoarele trsturi: ...O ur aprig
mpotriva iobgiei i a tot ce a produs ea n domeniul economic, social i
juridic... apr cu nflcrare nvmntul, autoadministrarea, libertatea...
apr interesele maselor populare, mai ales ale ranilor.1
Este adevrat c legtura lui Mamin-Sibiriak cu masele muncitoare ale
Uralului a influenat foarte mult formarea concepiei despre lume a
scriitorului. Nu trebuie s pierdem ns din vedere faptul c aceste pturi
ale maselor muncitoare, cu care Mamin-Sibiriak a venit n contact i pe
care le-a studiat, nu constituiau, pe vremea aceea, fora cea mai contient.
Ele credeau n instaurarea unei lumi drepte, protestul lor mpotriva
nedreptilor sociale era viu, dar cile de transformare revoluionar a
vieii le erau nc strine. Marxismul nu ptrunsese n mijlocul maselor

1 V. I. Lenin, Opere, vol. 2, ed. Politic, 1960, pag. 513.

6
din Ural. Acest lucru va constitui, desigur, i cauza limitelor ideologice ale
scriitorului.
Mamin-Sibiriak a fost considerat mult vreme, de ctre unii critici,
scriitor narodnic. Aceste afirmaii nu erau ntemeiate pe o analiz serioas
a operei scriitorului, ele sprijinindu-se pe unele aspecte neeseniale ale
activitii sale. n realitate, ns, Mamin-Sibiriak, prin toat activitatea sa, a
fost departe de doctrina narodnicilor, opera sa reflectnd o realitate ce
infirm tezele narodnice despre dezvoltarea Rusiei.
Totui el nu va depi anumite limite. n ciuda eforturilor pe care le face
de a nelege noua concepie revoluionar (s-au gsit n manuscrisele
scriitorului conspecte din Capitalul lui Marx), Mamin-Sibiriak a rmas, n
ceea ce privete concepia sa despre lume, departe de marxism, situndu-
se pn la sfritul vieii pe o poziie general-democratic.
Sub influena acelorai factori i formeaz Mamin-Sibiriak i
concepiile sale estetice. Scriitor realist, el militeaz pentru o art
adevrat, ridicndu-se mpotriva acelor curente care cutau s transpun
literatura n sfere superioare, opunnd-o realitii. Considernd c
principalul duman al artei este formalismul, scriitorul se ridic n
aprarea unei arte bogate n idei, a unei arte care s ne lumineze viaa ca un
far; iat ce spune Seleznev, eroul romanului autobiografic Din viaa lui
Pepko: ...ine minte, literatura e sfnt... s iubeti adevrul, s nu mini, s nu
dai piatr seac n loc de pine. Nu ne trebuie un adevr formal, ci acel adevr
care slluiete n inimi...
Aprnd linia democratic n literatur, Mamin-Sibiriak cerea
scriitorilor s slujeasc adevrul, s slujeasc milioanele de asuprii. Pentru
scriitor literatura trebuie s constituie un factor activ n lupta mpotriva
rului i nedreptii. n jurul nostru, scrie Mamin-Sibiriak n romanul
su Viespar n muni, mai este prea mult rutate, se svresc prea multe
nedrepti... cu care ne luptm pe msura puterilor; doar pentru lupt am
inventat arma noastr, literatura.
Mamin-Sibiriak era convins c elul principal al literaturii este slujirea
poporului. Semnificative n acest sens sunt rndurile trimise de scriitor fratelui
su care i reproase lipsa de finisaj n unele lucrri: Dup tine, scrie Mamin-

7
Sibiriak, scriitorul trebuie s scrie n aa fel, ca lucrrile sale s poat fi citite cu
plcere numai de omul salonului, sau de acei burghezi, care sunt atrai de salon.
Cu alte cuvinte, noi trebuie s slujim vielului de aur, nobilimii, funcionrimii,
pseudointelectualitii etc. Dar acestor oameni... prea muli le slujesc, iar tu poi
s-i satisfaci gustul citind operele lui Markevici, Salias, Avseenko... etc. Acolo
nu-l vei ntlni ns pe mujic, iar noi o s rmnem cu mujicul nostru.
Mamin-Sibiriak a fost pn la sfritul vieii fidel principiilor sale
estetice, opera sa constituind un exemplu de slujire credincioas a
literaturii realiste.
*
Reforma din 1861 nu a uurat cu nimic situaia muncitorilor din Ural.
Condiiile semifeudale n care se afla industria Uralului vor persista,
atrgnd dup ele nemulumirea mereu crescnd a maselor muncitoare
din aceast regiune. Uralul, deseori, era zguduit de rscoale, ce
demonstrau existena unor fore impresionante. n rscoala lui Pugaciov n
primele rnduri se aflau muncitorii din Ural, care, ocupnd uzinele,
pregteau arme pentru rsculai iat doar una din manifestrile de
protest ale maselor muncitoare din Uralul acelei vremi.
Eliberarea din 1861, legnd tot mai mult pe rani de uzine, i-a
proletarizat, ngrond cu ei armata omerilor. Rscoale, greve mpotriva
salariului de mizerie i condiiilor inumane de munc nc neorganizate,
dar care de multe ori au adus unele mbuntiri, iat cum protestau
masele Uralului mpotriva formelor pe care le lua acumularea primitiv a
capitalului.
Mamin-Sibiriak a neles toate aceste procese care aveau loc n Ural i
le-a zugrvit n opera sa, crend o adevrat cronic- epopee a Uralului
din acea perioad.
Dup cum am mai spus, scriitorul nu a mprtit niciodat teama
narodnicilor n faa capitalismului, sau speranele lor utopice n ceea ce
privete ocolirea de ctre Rusia a etapei de dezvoltare burghezo-
capitalist. Ptrundea capitalul strin i, o dat cu el, Rusia era mpnzit
de binefctori. Acetia erau tlhari civilizai de talie mondial, scria
Mamin-Sibiriak n romanul su Fr nume. Ei au mprit cu boierul rus

8
dispreul fa de negustorul rus, dispreul fa de tot ce-i rusesc, n afar de banii
ruseti. Capitalul era acel volan care punea n micare toate roile Europei... a
crui influen se simea pretutindeni i de care nu puteai scpa oriunde te-ai fi
ascuns. Aceast for cuprinsese cu tentaculele ei viaa economic a
Rusiei.
n anul 1883 apare romanul Milioanele lui Privalov o ncununare a
activitii de pn acum a lui Mamin-Sibiriak. Scriind reportaje, schie,
povestiri, n care apreau doar crmpeie din viaa Uralului, scriitorul
pregtea marele su roman-cronic ce avea s prezinte Uralul n toat
complexitatea lui. Milioanele lui Privalov nu reprezint numai un nceput
de cronic a Uralului, dar i o etap de cotitur n ceea ce privete
profunzimea cu care scriitorul va zugrvi prefacerile prin care trecea acest
inut al Rusiei. Multe din aspectele nfiate de Mamin-Sibiriak n acest
roman vor sta la baza principalelor probleme pe care scriitorul le va
dezbate n ntreaga sa creaie. Ptrunderea capitalului n Ural, influena
acestui proces asupra vieii diferitelor clase i grupuri sociale, destrmarea
familiei patriarhale n noile condiii sunt numai cteva din problemele
tratate de roman. Totul se supune goanei dup navuire, a patimii de a
strnge ct mai mult, distrugnd tot ce e viu n om.
Este important de remarcat c n roman se caut soluii pentru
schimbarea vieii sociale. Strdaniile lui Privalov de a rscumpra vina
strmoilor, prin uurarea traiului muncitorilor, sunt semnificative n
acest sens. Autorul se arat ns sceptic fa de cutrile lui Privalov ca, de
altfel, i fa de filozofia idealistului Loskutov. Fr a da o soluie,
simim totui la scriitor, n acest roman, ca i n celelalte opere ale sale, n-
elegerea necesitii unor schimbri, convins fiind c meninerea strii de
lucruri existente era imposibil.
Mergnd pe linia inaugurat de romanul Milioanele lui Privalov, Mamin-
Sibiriak scrie o serie de romane care, n afar de faptul c prezint noi
aspecte din viaa Uralului, constituie o confirmare a cunoaterii tot mai
profunde de ctre scriitor a celor mai diverse probleme, fie de ordin social-
economic, fie privind psihologia copilului. Un viespar n muni (1884), Un
noroc nebun (1884), Torentul (1886), Trei sfrituri (1890), Aur (1892), Pinea

9
(1895), basme i povestiri pentru copii (mai ales n ultima perioad de
creaie), iat rezultatul prodigioasei activiti scriitoriceti a lui Mamin-
Sibiriak, desfurate ntr-o perioad foarte scurt.
Demascarea parazitismului stpnilor, jefuitori slbatici ai bogiilor
Uralului, rupi de popor, lacomi, lipsii de scrupule, pervertii (Viespar n
muni), decderea moravurilor i destrmarea familiei burgheze ca rezultat
al setei de navuire (Un noroc nebun), tragedia masei rneti n condiiile
ptrunderii capitalului n lumea satului rusesc (Pinea), viaa cuttorilor
de aur sub toate aspectele, cu toate contradiciile ei (Aur) sunt doar cteva
dintre temele ce se afl n atenia scriitorului.
Lui Mamin-Sibiriak i s-a reproat de multe ori faptul c trateaz n
operele sale mereu aceleai probleme, toate privind Uralul. Creaia sa era
socotit limitat, nesemnificativ, netipic. Mamin-Sibiriak era
considerat un scriitor regional. Nu nelegeau acei critici (Skabicevski, C.
A. Soloviov, Andreevici, M. P. Nevedomski) c Mamin-Sibiriak a surprins
tocmai aspectele cele mai semnificative ale vieii Uralului, tipice pentru
ntreaga Rusie. Nu este de mirare c presa burghez trecea cu vederea
opera scriitorului care devenise acuzatorul unei lumi putrede.
Tipurile create de Mamin-Sibiriak sunt extrem de variate: capitaliti de
toate nuanele i de toate gradele, rui sau strini, lipsii de scrupule,
clcnd n picioare cele mai elementare precepte morale atunci cnd e
vorba de bani; reprezentani timizi, dar ndrjii ai vechilor ornduieli
patriarhale, care, neputnd s se adapteze, pier sfrmai de puterea
necrutoare a capitalului; muncitori, rani simpli, cinstii, n general
panici, dar capabili s pun n aciune energii nebnuite atunci cnd
cuitul le-a ajuns la os; o galerie impresionant de chipuri de femei de la
Lua, Niurocika, Niuka pn la mprteasa Raisa Pavlovna, leoaica
ce-i apr puterea cu preul oricror sacrificii iat cteva din tipurile
ntlnite n creaia lui Mamin-Sibiriak.
Dragostea i simpatia scriitorului se ndreapt ntotdeauna ctre omul
simplu, ctre muncitorul i ranul rus; desigur c el nu reprezint figura
central a operei scriitorului, ns atunci cnd apare, este ntotdeauna opus
afaceritilor, speculanilor, ntr-un cuvnt, celor care reprezint vrfurile

10
societii exploatatoare.
n martie 1891, Mamin-Sibiriak prsete Uralul, stabilindu-se definitiv
la Petersburg. Tema Uralului va continua s-l preocupe i aici. La
Petersburg va scrie Mamin-Sibiriak romanul Pinea, povestirea Sprncenele
Ohoniei i romanul Aur.
Viaa cuttorilor de aur (organizarea lor n arteluri, considerate de
narodnici nuclee ale viitoarei societi socialiste) l-a preocupat pe
scriitor nc din tineree, aceast tem fiind tratat n multe din povestirile
sale: Btrnul, Noaptea de aur, Primii studeni etc. Romanul Aur, aprut n
anul 1892, este ultima verig a acestui lan, constituind o sintez a tuturor
ncercrilor scriitorului de a zugrvi viaa cuttorilor de aur din Ural.
Minele de aur din Balciugovo, unde se petrece aciunea romanului,
aparinuser, pe vremuri, statului; aurul din aceste mine se extrgea cu
ajutorul muncii gratuite a ocnailor. n deceniul al aptelea al veacului
trecut, minele din Balciugovo trec n proprietatea companiei exploatrilor
aurifere General Mansvetov et Co. Cine era acest general care conducea
afaceri de milioane, de unde apruse el, nimeni nu tia, nimeni nu-l
cunotea. Generalul era o fiin nevzut.
Situaia lucrtorilor de la minele de aur nu se schimbase mai cu nimic.
Dup reform, ei deveniser nite ocnai pltii cu un salariu de mizerie;
ei nu aveau nici mcar ima propriu, nici locurile de cas nu le aparineau,
putnd fi folosite numai atta timp ct compania nu avea nevoie de ele.
Cine erau cuttorii de aur, fotii ocnai, iar acum muncitori liberi ai
companiei aurifere? Iat cum i descrie Mamin-Sibiriak: ...o aduntur de
cuttori jerpelii. Zdrene i numai zdrene, mai ales pe trupul femeilor, care
preau fcute i ele din crpe. Feele brbailor erau scoflcite, nrite. Din fiecare
ruptur a mbrcminii rzbea srcia lucie, att de obinuit la minele de aur.
Minele i extind activitalea. Se dau n exploatare noi terenuri aurifere.
Cuttorii, cuprini de febra aurului, iau n arend terenuri nc
neexploatate, spernd s scape de blestemata de srcie.
Printre cuttorii de aur ntlnim tot felul de oameni; foti muncitori
din uzine, rani, aventurieri venii din toate colurile Rusiei, atrai de
bogiile Uralului. Toi sunt cuprini de frigurile galbene care mtur tot

11
ce ntlnesc n cale; rnduielile patriarhale las locul noilor relaii, puterea
miraculoas a aurului pune stpnire pe om, fcnd din el o adevrat
fiar.
n faa cititorului se perind o ntreag galerie de tipuri zugrvite cu
mare for i miestrie: Rodion Potapovici Zkov, fostul ocna, care,
devenind sluga credincioas a companiei aurifere, nu mai e n stare s
neleag ce se ntmpl n jurul su; Kikin, figura central a romanului,
omul care n goana dup aur devine odios; btrna Lukeria, altdat
aprtoare nflcrat a rnduielilor patriarhale, devine rapace ca o pasre
de prad; achizitorul Iastrebov binefctorul cuttorilor de aur iat
numai civa reprezentani ai bogatei galerii de personaje create de
Mamin-Sibiriak n romanul su.
Prezentarea eroilor n aciune, dezvluirea gradat a caracterului lor
este unul din procedeele eseniale folosite de scriitor. Chipul lui Kikin ni
se dezvluie treptat, pe tot parcursul drumului strbtut de personaj n
roman; acelai lucru l putem afirma despre modul de a o prezenta pe
Lukeria, sau pe ali eroi din roman.
Viaa eroilor romanului este tragic. Goana dup aur seamn vrajb
ntre ei, transformndu-i n criminali. Kikin este ucis pentru a fi prdat,
Lukeria arde o dat cu casa, lng banii pe care ncearc s-i salveze,
Matiuka se spnzur n nchisoare, Karaciunski se sinucide, ncercnd s-
i salveze onoarea, Zkov nnebunete .a.m.d.
De ce tocmai oameni simpli ca Matiuka, Lukeria sau fiul ei Piotr, spre
care, dup cum am artat, se ndrepta ntreaga simpatie a scriitorului,
alearg nnebunii dup aur ajungnd pn la crim? Care este, la urma
urmelor, poziia lui Mamin-Sibiriak? Cred c urmtoarea fraz, rostit de
Zkov, constituie un rspuns la aceast ntrebare: Judecndu-l pe ho,
judec-l i de ce fur. Mizeria, exploatarea crunt i-au aruncat pe aceti
oameni n ghearele aurului. O dat cuprini de febra goanei dup aur,
devin sclavii lui, decad, ajungnd pn n pragul crimei, pe care unii din ei
l trec fr s ovie. Nimeni nu va gsi ns salvarea n aur, toi devenind
victimele forei lui implacabile.
n romanul Aur, Mamin-Sibiriak demonstreaz n chip magistral

12
falsitatea teoriilor narodnice. n artelurile, descrise de scriitor, nu numai c
nu poate fi vorba de aprarea unor interese comune, de solidaritatea
membrilor acestor arteluri, dar nici mcar de o convieuire panic. n
ele domnesc legile economiei capitaliste, fiecare artei genereaz
exploatatori.
n roman apar i acele fore care se ridic mpotriva intensificrii exploatrii.
De jur mprejur era numai aur, iar la mijloc srcie lucie. Nemulumirile
creteau, se nmuleau jalbele, se natea acea ur organic a muncitorilor liberi
fa de autoriti. ranii cereau pmnt, muncitorii cereau mrirea salariilor. La
mina din Fotianka au loc adevrate rzmerie. Mamin-Sibiriak a reuit s
cuprind nemulumirea mereu crescnd a maselor muncitoare, care deveneau tot
mai unite n faa exploatrii capitaliste. Este adevrat c scriitorul nu a vzut
calea revoluionar a eliberrii de asuprire, dar a neles unde zace acea for de
temut ce amenin chiar i pe cei puternici. Iat cum descrie Mamin-Sibiriak
primirea pe care o fac muncitorii lui Onikov, noul administrator al companiei
aurifere: Scrba!... Cine gsise acest cuvnt de ocar, cine l rostise cel dinti,
nimeni nu tia, dar fusese rostit i toi simir dintr-o dat o plcut uurare...
Toate severele msuri i reforme ale noului administrator-ef fur ngropate sub
acest unic cuvnt i dup asta, nimnui nu-i mai fu fric de el, nimeni nu-l mai
lu n seam... Oamenii rmn cum sunt. Vremelnic ar putea s sufere unii din
ei, dar, n pofida lor, va rmne n fiin tot ceea ce nu poate pieri, acel adevr
general care se acumulase, se aezase, concentrndu-se de un lung ir de ani sub
apsarea ocnei, sub apsarea muncii de ocnai din ntreprinderile statului, ca i
sub apsarea condiiilor vieii lor de lupi.
Ar putea da natere la nedumeriri felul n care Mamin-Sibiriak a
zugrvit figura fostului administrator-ef, Karaciunski. A vrut oare
scriitorul s ne prezinte un stpn nelept, bun, uman, harnic cu
supuii? Nicidecum! Karaciunski este reprezentantul fazei iniiale a
dezvoltrii capitalismului, cnd, dup cum el nsui afirm, capitalismul
i mai pltea satisfacerea poftelor. Onikov i toi ceilali care vor urma nu
vor mai avea nici mcar aceast calitate... Exist boieri adevrai i boieri
parvenii, ciocoi... afirm Karaciunski. Un boier adevrat i pltete poftele sale,
iar ciocoiul se nfrupt, apoi o ia la fug. Karaciunski se socoate un boier

13
adevrat, care-i pltete poftele... nainte de a se sinucide, el i asigur
materialicete amanta.
Aur este unul din romanele mari ale lui Mamin-Sibiriak, n care
realismul, miestria artistic au atins o treapt superioar, maturizarea
scriitorului fiind evident sub toate aspectele. Totui, exist anumite laturi,
n care autorul, lsndu-se parc furat de repeziciunea cu care se succed
faptele, nemaiavnd timp s le discearn, a pltit un oarecare tribut
naturalismului. Dac majoritatea crimelor care se petrec n roman sunt
ntr-un fel justificate de febra aurului, cruzimea lui Kojin care-i
maltrateaz nevasta, rstignind-o pe zid, nu poate fi prin nimic explicat.
Scriitorul consacr de asemenea pagini ntregi cruzimii cu care
crciumarul Ermoka i omoar n bti soia. Toate acestea sunt ns
numai episoade care nu umbresc marea valoare realist-critic a romanului.
i n acest roman, ca i n celelalte opere, Mamin-Sibiriak se dovedete a
fi un excelent cunosctor al modalitilor de expresie a limbii ruse. Fiecare
detaliu, fiecare gest al unui erou este completat n mod fericit de limbajul
personajului respectiv, care l deosebete de ceilali, l individualizeaz.
Romanul Aur are un deznodmnt tragic: cuttorii sfresc prin a
pieri n goana lor nebun dup aur, alii i vor gsi sfritul la ocn.
i toate acestea, scrie Mamin-Sibiriak, voind parc s ntrevad, cndva, n
viitor, o schimbare a situaiei existente, se petreceau ntr-o localitate, unde, n
condiiile unei chibzuite gospodriri, ar putea s prospere o populaie de sute de
mii de locuitori...
*
Faptul c unele din romanele lui Mamin-Sibiriak au un deznodmnt
tragic i c, n general, n opera sa ntlnim puine personaje pozitive a
determinat pe unii critici s-l considere pe scriitor un admirator al
aspectelor ntunecate, sumbre ale vieii ruseti, un incurabil pesimist, care
nu vede nimic n afara luptei slbatice pentru existen. Aceast prere,
ns, este infirmat de nsi opera scriitorului, de ntreaga sa activitate li-
terar.
Mamin-Sibiriak nu a fost un pesimist. El a neles inevitabilitatea
dezvoltrii capitaliste a Rusiei, n acelai timp ns a vzut imperfeciunea

14
acestei noi ornduiri, mai mult, putreziciunea lumii burgheze. Meritul lui
Mamin-Sibiriak este cu att mai mare, cu ct n aceasta perioad literatura
burghez se strduia s demonstreze o unitate perfect de interese ale
burgheziei i muncitorimii. Apologeii burgheziei afirmau, fr niciun fel
de scrupule, c bunstarea muncitorilor depinde de nflorirea uzinelor i
fabricilor, de veniturile fabricanilor. Scriitorii burghezi, ncercnd s
ilustreze aceste afirmaii (P. D. Boborkin, V. I. Nemirovici-Dancenko etc.),
au zugrvit pe marii fabricani ca pe nite binefctori, de talentul crora
depindea soarta Rusiei. Alturi de ei peau muncitorii mulumii, pentru
c bunstarea le era asigurat... Ei nlocuiau adevratele contradicii ale
societii capitaliste cu aa-zisele nenelegeri ntre burghezia cult i
cea incult, transformndu-se n aprtori zeloi ai capitalismului
luminat, cult.
Mamin-Sibiriak nu a fost un pesimist. El a zugrvit nimicnicia, putreziciunea,
parazitismul lumii capitaliste, dar a tiut s ntrevad i vlstare sntoase,
puternice ale viitorului. Este adevrat c imperfeciunea vieii noastre ruseti,
scria Mamin-Sibiriak, e calul de btaie al tuturor autorilor rui. Aceasta ns este
numai latura negativ a vieii, dar trebuie s existe i o latur pozitiv. Altfel n-ai
avea pentru ce s trieti, s respiri, s gndeti.
Latura pozitiv a vieii scriitorul a cutat-o, aflnd-o n viaa omului
simplu, n viaa muncitorului i ranului rus. Ar fi exagerat s insistm
asupra acestui aspect al creaiei scriitorului, date fiind limitele sale. Cu
toate acestea, anunnd prezena rar a eroului pozitiv n opera lui
Mamin-Sibiriak, trebuie s subliniem c, ori de cte ori apare, el este un
om simplu: muncitor la minele de aur, osta n armata lui Pugaciov, sau
adevrata femeie rus.
Mamin-Sibiriak a iubit Rusia. ntreaga creaie a scriitorului este
ptruns de dragostea pentru natura patriei, pentru omul care, prin
munca lui, este capabil s fureasc adevrate minuni. i Mamin-Sibiriak
credea n viitorul Rusiei, pe care l ntrevedea parc n valurile marelui
fluviu Volga. Istoria milenar a Rusiei, noteaz scriitorul, nu a supus nc
giganticul fluviu. Viitorul Volgi este nainte, cnd malurile ei pitoreti se vor
acoperi de orae, uzine, fabrici i sate nfloritoare. Acest gnd i-l sugereaz, fr

15
s vrei, nsi Volga, care prin fiecare val vorbete despre via, despre micare,
despre munc. Poate nu este departe vremea cnd toate acestea se vor nfptui i
nu avem temei s ne ndoim de realizarea acestui vis.
n creaia lui Mamin-Sibiriak, natura nu constituie, pur i simplu,
fundalul pe care se desfoar aciunea; natura este vie, triete i
acioneaz mpreun cu eroii. Peisajele Uralului se transform sub pana
scriitorului n adevrate capodopere picturale. Mamin-Sibiriak a reuit, ca
nimeni altul, s zugrveasc bogatele pduri ale Uralului, munii gtii, ca
de srbtoare, stncile strvechi, apele ce se rostogolesc slbatic prin
ngrmdirea de roci multicolore, ca apoi s se odihneasc n albiile largi,
spate de veacuri.
Unii critici burghezi, fcnd o analogie ntre opera scriitorului rus i
opera lui Zola, au scos n eviden numai anumite laturi ale creaiei
scriitorului, reducnd, n ultim instan, realismul lui Mamin-Sibiriak la
naturalism. Skabicevski, de pild, l-a numit pe Mamin-Sibiriak un Zola al
Rusiei. Exist, desigur, asemnri ntre cei doi scriitori. n general, ns,
analogia nu poate fi tiinific argumentat, ea nerezistnd criticii. Spre
deosebire de Mamin-Sibiriak, la scriitorul francez, n afara condiiilor
sociale care la scriitorul rus apar ca determinante omul se mai afl sub
imperiul ereditii, el este purttorul unui blestem strmoesc, este nc
sclavul instinctelor.
nfind aspectele economice, sociale, dezvluind caracterul eroilor
acestor evenimente, Mamin-Sibiriak i exprim ura mpotriva
asupritorilor i dragostea fa de victimele acestor feroci stpni ai vieii,
care transform n aur lacrimile, suferinele i sngele truditorilor nrobii.
S-a scris, de asemenea, c Mamin-Sibiriak poate fi asemuit mai mult cu
Balzac. ntr-adevr, se poate face aceast analogie privind, bineneles,
numai anumite laturi ale creaiei celor doi scriitori: construcia stufoas a
romanelor, varietatea tipurilor, ncercarea de a urmri destinele unor eroi
pe o perioad mai ndelungat, conflictele puternice, complexitatea
subiectelor etc. Trebuie precizat ns c n timp ce Balzac a zugrvit Frana
n epoca n care capitalismul ajunsese o realitate statornicit, Mamin-
Sibiriak este printre puinii scriitori care au surprins Rusia tocmai n

16
perioada acumulrii primitive a capitalului, n perioada naterii
capitalismului.

Dmitri Narkisovici Mamin-Sibiriak a ncetat din via la 15 noiembrie 1912.

A doua zi Pravda scria: Epoca acumulrii primitive a capitalului a gsit n
scriitorul decedat un talent reprezentativ. Cine vrea s cunoasc istoria relaiilor
care au existat n Ural ntre cele dou clase populaia muncitoare i jefuitorii
Uralului acela va gsi n opera lui Mamin-Sibiriak o ilustrare vie la paginile
aride ale istoriei. n Povestiri din Ural, n Viespar n muni, n Milioanele lui
Privalov, n Aur vei vedea cum n jurul aurului se comit adevrate crime; se
sfarm vechile relaii patriarhale i nu se cru nici viaa, nici tiina, nici
cultura.
Opera sa a gsit nalta apreciere a lui Lenin. Mari scriitori rui ca Saltkov-
Scedrin, Gleb Uspenski, Cehov, Leskov au preuit n mod deosebit miestria
artistic a lui Mamin-Sibiriak. Iar Gorki, numindu-l nvtorul nostru, i va
scrie: Cnd scriitorul simte i triete alturi de popor, opera sa capt frumusee
i vigoare. Ai trit, ai creat alturi de popor, reuind s ne dezvluii ntreaga
fa a vieii ruseti, necunoscut nou pn la dumneavoastr... Patria are pentru
ce s v fie recunosctoare...

Nicolae Roianu

17
 Dedicat Marusiei

18
 Partea nti

I
Grbit nevoie-mare, Kikin prea puin caraghios prin felul cum pea,
repezindu-i nainte picioarele prea scurte. Mohorta diminea de iarn l
prinsese dincolo de uzina din Balciugovo, pe drumul ce ducea la Fotianka.
Un ger slab i nviora sngele btrn, iar ninsoarea molcom aternea un
covor pufos pe leahul bttorit. Drumeul era ns mult mpiedicat n
mers de pslarii ce i se roseser peste iarn i ctre care arunca din cnd n
cnd priviri de dispre, rostind cu glas tare, parc dndu-i curaj:
Uf, c ru s-au mai destrmat armonicile astea de psl... Ei, dar ai
avut i vremea ta, Androane, cnd i fceai vnt de la uzin la Fotianka
tras de o perechiu proprie de cai, sau clare pe un buiestra. Ce te mai
semeeai atunci...
Vorbele ar fi prut nelalocul lor din gura unui om cu capul crunt i
faa zbrcit, dac nu le-ar fi ndreptit ochii mici, vicleni, care nu se lsau
s mbtrneasc. Scund i puintel la trup, Kikin era cunoscut la minele
de aur sub numele de Cucui; i se spunea aa, mai nainte, numai pe la
spate, dar acum i n fa.
Numai de l-a gsi pe Rodka acas... se gndea el, tot dondnind din
gur i iuindu-i pasul.
Drumul de la uzina din Balciugovo inea la nceput malul rului
Balciugovka, apoi o lua piepti pe un deal mpdurit i se spunea creasta
Kraiuhin de pe muchia creia se deschidea naintea ochilor o privelite
minunat cuprinznd uzina, cursul rului i minele aurifere din jurul
aezrii omeneti. Kikin se opri n vrful dealului i privi ndrt, ntr-
acolo unde se mistuiau n ceaa plumburie a iernii cldirile uzinei. Tot
nconjurul era nvluit de giulgiul alb al zpezii, brzdate n lung i-n lat
de crrile galbene ale exploatrilor. Pe creasta Kraiuhin albeaa giulgiului
o mpestriau nite pete ciudate, de culoare brun-roietic, de parc
pmntul se acoperise acolo de bube: erau gropile cuttorilor de aur. Cele
mai multe dintre ele fuseser prsite ca neproductive sau epuizate, pe
lng unele ns fumegau focuri, acestea se aflau, aadar, n plin

19
activitate.
Ian te uit cum au scurmat ticloii pmntul! izbucni cu glas tare
Kikin, cuprinznd cu un ochi experimentat umflturile de pmnt. Caut
aur, cic... He-he!... Unde n-ai pus nu cuta... Cu aur umblm, rbdri
prjite mncm.
Kikin i potrivi mai bine scurta veche, mblnit, cu faa din postav
cenuiu ros, i o porni la vale, cu paii lui mrunei, tot mai repede, ca i
cum l mpingea cineva de la spate.
De partea cealalt a crestei Kraiuhin ncepeau minele: Pervinka,
Uglovaia, ikarevskaia, Podaruevskaia, Rubliha i Spaso-Kolcedanskaia.
n jurul minelor, pe o mare ntindere se ridicau grmezi nalte de roc
steril, mormane de cuar de culoarea ruginii, stive de brne, precum i tot
felul de construcii: magazii, cazrmi, gherete de paznici i corpuri mari de
cldiri. Dintre toate, lucra numai mina Spaso-Kolcedanskaia, deasupra
creia fumega uriaul co de crmid. Undeva, ascuns privirilor, pufia
o main cu aburi. Minele prsite se nfiau ct se poate de jalnic
courile se aplecaser puin pe o parte, toate construciile se nruiau i
putrezeau. Kikin cuprinse cu privirea toat aceast privelite, i miji ochii
mici i zmbi.
Numai una de smn a mai rmas... mormi el, ndreptndu-se
spre singura min n funciune. Ei, e vreun suflet de cretin pe undeva?
Rodion Potapci mai e aici?
Din gheret apru un cap zbrlit, zgi mirat ochii la Kikin i rspunse
agale:
O fost, dar s-o epuijat...
Of, trsni-l-ar...! blestem Kikin.
Du-te la Fotianka, acolo l gseti, l sftui capul.
Uor de spus: la Fotianka... Trebuie s-o ntinzi trei verste pn acolo.
Uf, drac btrn... nu-i gsete astmpr!
n zori Kodihon Potapci o cobort n min, o pus patru explozii cu
diomit, apoi s-o dus la Fotianka. Acolo cuttorii termin s spele
marginile i el i zorete...
Kikin scoase o tabacher din coaj de mesteacn, lu o priz zdravn

20
de tutun i privi nc o dat minele. Aoleu, muli bniori a ngropat aici
compania, vreo trei sute de miioare, ba poate i mai mult! Halal locor de
procopseal! Pentru trei sute de mii n-au scos din toate minele nici zece
funturi de aur! Da, hazlie-i gluma, n-am ce zice... De, bniorii n-au ochi s
plng; n-ai dect s-i ngropi, dac ai prea muli!
De la min, drumul o lua din nou de-a lungul malului Balciugovki,
prea puin acoperit cu slcii desfrunzite. Pe toat valea rului se ntindeau
exploatrile de stat cum li se spunea pe vremuri minelor de aur
cariere enorme, cscate i halde nesfrite de pmnt steril, ca nite diguri
gigantice. Munca gratuit a ocnailor nu fusese precupeit i tot
pmntul, pe o ntindere de zece verste, era scurmat de parc trecuse prin
el o crti uria. Lui Kikin i scp un oftat cnd i aduse aminte de
timpurile de altdat, cnd statul exploata minele, cnd, uite, aici clocotea
munca aprig, iar el se plimba tras de propriii si cai. Acum totul din jur se
pustiise, era tot att de pustiu ca i n buzunarele sale... Doar ici, colo,
civa cuttori de aur mai adunau frmiturile rmase de la vechile
exploatri de stat.
Dup trei verste de drum, Kikin ncepu s simt oboseala. Asudase
tare, ca un cal ltura robaci. Pdurea parc se ddu la o parte,
descoperind un imens cmp de zpad ce se proptea, n fund, ntr-un val
nalt de pamnt, stvilar ridicat de ocnai. Acolo era vestitul zcmnt de
la Fotianka, descoperit de el, Andron Kikin, o min care dduse statului
mai mult de o sut de puduri de aur. n deprtare, pe creasta dealului, se
vedeau, nirndu-se pestrie, casele aezrii Fotianka. ns drumul
btrnului nu era ntr-acolo, ci spre stvilar. ndrtul acestuia, pe ambele
maluri ale rului, i fcuser locuri de lucru cuttorii de aur. Ei splau
bordurile, adic marginile necercetate ale zcmintelor; la acestea se putea
lucra numai pe timp de iarn, cnd apa nu inunda abatajele. Supraveghea
aceste lucrri Rodion Potapci Zkov, cel mai btrn prim-maistru de la
ntreaga exploatare minier din Balciugovo. Uneori el rmnea aici i peste
noapte, n bordeiul spat n malul stvilarului, de pe nlimea cruia
putea vedea totul pn la deprtare de o verst. Btrnul avea casa lui n
preajma uzinei din Balciugovo, ns nu locuia n ea mai niciodat,

21
folosindu-se mai bucuros de csuele pdurarilor, de bordeie i barci.
Oho, duhul pdurii e acas! rnji Kikin observnd lng bordei un
fuior albastru de fum.
Recunoscu de departe fptura nalt, adus din spate a lui Zkov,
momonind pe lng focul aprins. Btrnul era cu capul gol, iar n spate
inea un cojoc mnjit de lutul galben din min. O barb crunt, rsfirat i
acoperea tot pieptul. Zrindu-l pe Kikin, care venea spre el, btrnul i
ncrei fruntea lat. Deasupra focului, ntr-un ceauna, fierbeau cartofi.
Uia nnegrit de fum a bordeiului era ntredeschis pentru a aerisi
vizuina aceea de crti.
Pace-n tabr! strig vesel Kikin, apropiindu-se de focor.
Bucuroi de oaspei! rspunse Zkov, cercetnd nu prea binevoitor pe
musafirul neateptat. Dancotro i-ai trt cu noaptea-n cap picioarele? Stai
jos, dac ai venit...
Am venit cu o treab, Rodion Potapci. i nu cu una de lepdat. Da...
Tu, aici, i zoreti pe cuttori? Pe ticloii tia, care numai niel s-i lai
de capul lor...
Toi-s buni! rspunse Zkov ursuz. Vrei cartofi?
S-i coci n spuz, sunt mai gustoi copi dect fieri.
Ia te uit ce nzuros... Te-ai dedat cu rsful de pe cnd prindeai
grsime pe seama statului!
Ehei, n-a mai rmas nici pic din cea grsime de la stat, Rodion
Potapci!... Ct vezi pe mine atta-i, nimic n-am lsat acas.
Nu mini. Nu-mi place... ine-i povetile pentru alii, pe mine
scutete-m.
Kikin l privi cu o und de imputare pe btrnul aspru i ls capul n
jos. Da, stuia i vine la-ndemn s se grozveasc acum fa de el, are i
slujb, i leaf, i casa i e plin cu de toate. Zkov lu n t cere cu o
andrea de lemn un cartof fierbinte i-l ntinse musafirului. Mncare nu
prea rvnit acas, n schimb la pdure nici c se poate mai bun; cartoful
fumega ispititor, iar el, Kikin, btuse drum lung, ce-i drept. Cur
cartoful de coaj, presr pe el sare din belug i-l ddu pe gt aproape
dintr-o nghiitur. Zkov, pstrnd mereu tcerea, i ntinse nc unul.

22
 Pi, aici, la tine, Rodion Potapci, e bine de tot! zise nveselit Kikin,
cuprinznd cu privirea tabloul desfurat dinaintea ochilor. i ai muli
cuttori?
Or fi cam treizeci...
La vreo cincizeci de stnjeni de bordei ncepeau lucrrile. Malurile
Balciugovki parc ruginiser de atta lut spat i de attea nisipuri
scoase. Munca se efectua n dou gropi, din care, fiind vremea prielnic de
iarn, stratul aurifer se scotea prin abataj. Deasupra fiecrei gropi era fixat
un scripete de lemn, nu prea mare, cu ajutorul cruia se putea mnui o
cad cu nisip sau cu steril, dou inele de armtur sau frigri.
Vagonetarii ncrcau pe loc n roabe nisipurile extrase, le duceau pe nite
scnduri de lemn puse cap la cap pe ghea n chip de crare i le goleau
ceva mai departe, unde se vedea un ir de bancuri de lemn pentru splare.
Brbaii lucrau la abataj, la scripei i la transport, iar femeile i fetele
splau nisipurile. Din deprtare tabloul aprea pestri, iar pentru vreme
de iarn de-a dreptul ciudat.
Ia te uit, spal cu ap rece ca gheaa, observa Kikin pe un ton de
om hrit n munca de extracie a aurului. Ce-ar fi s pui un cazan pe foc i
s faci splarea cu ap cldu, c doar nisipurile sunt ngheate bocn...
Ce te pricepi tu?! i tie vorba Zkov. Mai nti c nisipurile se scot de
la doi stnjeni, unde pmntul nu-i ngheat, iar n al doilea rnd, la
Fotianka nisipurile sunt frmicioase... Cum le stropeti cu ap, se i
desfac, ca crupele. Aici nisipurile sunt din granule mari, le clteti doar un
pic... Da ce te pricepi tu, Cucuiule!
Pi, am zis i eu aa, fiindc veni vorba, i numaidect i-a srit
mutarul.
Dar nici tu nu trncni prostii, mai cu seam despre ceea ce nu
cunoti. Ei, pentru ce ai venit? Spune, c aici n-am timp de palavre cu
tine...
Este o trebuoar de fcut, Rodion Potapci. Ai auzit poate c se
vorbete despre terenul statului de la Kedrovo?
Ei?
Apoi a i venit hotrrea... De la nti mai va fi deschis tuturor.

23
Oricine vrea lucreaz. Nici vorb, trebuie fcute cereri i altele. Deunzi
am fost la administraia minelor i am citit hrtia.
n primul moment, Zkov nu crezu vestea, ci doar l cercet cu priviri
ascuite pe Kikin nu cumva minte obolanul btrn? Vorbise ns cu
atta siguran, nct nu putea dinui nicio ndoial. tirea adus l
impresion pe maistrul-ef care bolborosi tulburat:
Dapoi cum asta... ha?... Dar exploatrile din Balciugovo cum rmn?
Cele din Balciugovo rmn cum au fost: au doar cincizeci de verste
ptrate. Ajunge i pentru o sut de ani... Ar fi prea, prea de tot s mai pun
laba i pe terenurile de la Kedrovo; acolo sunt patru sute de mii de
deseatine... i ce mai locuri! Pe rul Suhodoika, pe Ipatiha, pe Malinovka
peste tot e aur. Toate straturile aurifere au purces din dealul Kalenaia, prin
urmare aici apar filoanele... i statul a fcut pe acolo explorri, sub iturile
de la Maiakov, pe terenurile incendiate ale lui Filka, pe cmpul Kolpakovo,
la izvorul de la Kedrovo. Locuri fr margini...
tiut lucru, n pmnturile de la Kedrovo e aur nesecat, dar i tu
trncneti de poman; aurul din Kedrovo cere cap, de jur mprejur sunt
mlatini, uneori apa vine mare, iar dedesubt, peste tot piatr. Aurul din
Kedrovo trebuie s tii cum s-l scoi. Da nu-i numai att. Rul este c la
Kedrovo au s tabere toi vntorii de aur de la ora i au s nceap s
atrag muncitorii de la exploatrile din Balciugovo. Acum la noi toat
lumea st locului, cum st caa n can, dar la o adic au s apuce care
ncotro... Numai s le faci semn... Oameni afurisii.
Pi, tocmai de asta am venit s stau de vorb cu tine, Rodion
Potapci, ncepu Kikin cu ovial n glas. Uite, s vezi cum stau lucrurile.
Eu am fost pe vremuri la explorrile acelea ale statului, ei, i atunci am pus
ochii pe un locuor; turla lui Pronka se numete. Mi s-au artat semne
bune... Uite, acolo e bine de izbit o cerere.
Ei i?
Apoi eu, n privina tovriei... i poate c ai primi i tu... Pentru
asta am venit la tine... De aur sunt sigur.
Zkov se ridic dintr-un salt i-l intui pe ademenitor cu o privire
crunt.

24
 Oare nu cumva i-ai pierdut minile, Cucuiule? Eu s merg s caut
aur i s abat lumea de la exploatrile din Balciugovo?... Eu?... Cu tine?!...
Ha-ha-ha...
Dac nu mergi tu, vor merge alii... Eu ie i-am vrut binele, Rodion
Potapci. Ct despre exploatrile din Balciugovo, ele n-au s plng nici
dup mine, nici dup tine... Tu zici c eu nu neleg nimic, da eu poate c
neleg ceva mai mult dect tine n daravera asta. Terenurile de la
Balciugovo stau alturi de cele de la Kedrovo, cuttorii liberi au s cear
locuri de exploatare chiar n hotar i vor ncepe s cumpere aurul vostru
din Balciugovo, iar de nscris au s-l nscrie n registrele lor. Nici dracul
nu i-ar putea dovedi... Uite, aa stau lucrurile!
Mda, cam ai dreptate, ncuviin abtut Zkov. Vor sustrage aurul
nostru tot soiul de cuttori. Asta fr doar i poate. Numai semn s le
faci... Acum i nu poi s-i pzeti nici cu focul, nici ziua-n amiaza mare,
darmite atunci! Numai c m gndesc, adug el, poate mini; tu mereu
mini...
Lasc-i vedea tu cum mint!
Se ls o tcere grea. Ceaunaul cu cartofi se golise. De cteva ori
Kikin i ainti ochii lui mici, ca de viezure la Zkov, tot molfind din
buze, prnd c mai vrea s spun ceva.
i ce era odat pe aici, Rodion Potapci! gri el n sfrit, parc
oftnd, parc trgnd aer n piept. Uneori te fur gndul, oare n-a fost un
vis... Astea-s exploatri? Astea-s lucrri?
Ce s-i mai tot aduci aminte de ce-a fost, ca baba de laptele de
anr!
Ba nu, o s-mi aduc aminte mereu!... Cine a descoperit zcmntul
de aur de la Fotianka? Eu... da! S-a scos aur din mina asta pre de un
milion i jumtate de ruble, iar eu, uite-m-s, srac i singur cuc...
Kikin se lovi cu pumnul n piept i lacrimi zgrcite de om btrn i se
rostogolir pe obraji. Era ceva att de neateptat pentru Zkov, nct
bolborosi stingherit:
Ei, i-ajunge... Ce-i veni acum s-i aduci aminte?!...
Da... scnci Kikin de cteva ori. Da... Uor de zis: i-ajunge!... Dar

25
nimeni nu m-ntreab ce trai duc... da. Eu mi terg lacrimile cu pumnul,
iar alii huzuresc... S-i lum, de-o pild, chiar pe inginerii de mine: au
casele lor, se plimb pe trpai, iar eu, vezi, bat drumurile pe aste dou
picioare slbnoage. i de ce, Rodion Potapci? Pentru c n-am tiut s fur
la timp... De asta.
Lasc ai nvrtit i tu unele afaceri, ce mai ncoace-ncolo!
Ei, i cu ce m-am ales? i bgau n palm trei bumti de cte o sut
de ruble, iar dumnealor furau zece mii fr s le pese! Pentru c tot eu i
acopeream, cu minile mele... S-mi fi tiat pe-atunci cineva minile, i
nc era puin. Am fost un tmpit... Ar trebui s fiu scuipat ntre ochi
pentru una ca asta, n ap s fiu necat, de tmpit ce-am fost! Cnd am
descoperit mina de aur de la Fotianka, se extrgea acolo un zolotnic 1 i
jumtate la o sut de puduri, ceea ce, cu lucru cu tot, costa statul mult-
mult ase grivne2 iar administratorul Florov ncrca atta cheltuielile c
slta zolotnicul la trei ruble. nseamn c de la fiecare zolotnic bga n
buzunar cte dou ruble i patruzeci de copeici, iac-aa, pe daiboj. i cte
falsuri s-au mai fcut... Cu mna mea treceam n registre toate cheltuielile:
unde lucrau zece lucrtori scriam o sut, unde se scoteau o sut de
stnjeni cubi de pmnt scriam o mie... Tot eu ticluiam lefurile pentru
aa-zii funcionari, care nici nu se nscuser nc. Iar Florov mi tot
spunea: Ateapt, Andron Evstratci, ne socotim noi pe urm; o mn,
zicea el, spal pe alta... Chiar c m-a splat. Acum el se scald n lapte i
miere, iar eu, uite ce prob de elegan am ajuns. Doar copeica
ceretorului s mi-o ntinzi...
Dar unde i-e casa? Dar toate lucrurile din cas? Dar banii? Unde-s?
se npusti cu nverunare Zkov asupra lui. Trebuia s i se taie minile
cnd ai nceput s joci cri, cnd te-ai pus s sugi Mader i s te ii de
toate prostiile... n a cui cas s-a umflat acum ca o ploni crmarul
Ermoka? Ia spune, ai?...
A fost i asta, ncuviin Kikin. Cam cinci miioare am irosit la cri,
am but i Mader... A fost. Dar Florov pierdea la joc ntr-o singur sear

1 Zolotnik - msur veche ruseasc = 4 gr. (n. t.)

2 Grivna moned de 10 copeici (n.t.)
26
cte douzeci de mii. i aminteti de exploatarea cea veche de la Vlomki,
o mai lucraser naintea noastr lecruii, dar noi am nscris-o ca nou, i
numai pentru ea a pltit statul, aa se spune, patruzeci de mii de
rublioare bani pein. Cnd a venit revizorul, noi am rscolit fundul i
grmezile vechi de steril, am presrat pe deasupra nisip, i totul a mers de
minune. Fie vorba ntre noi, i revizorul a plecat de la Vlomki ca un
oricel ieit din sacul cu fin i de piciorue i se lipise, i de codi, i de
musti. Ehei, ce s mai vorbim?!...
Da, cine-o pomeni de trecut s-i scoi ochii. A fost, nu mai e...

II

Zkov simea c nu degeaba Kikin i se vr n suflet i trncnete ce

nu s-ar cuveni despre vremurile de demult, de aceea, tcea cu buzele
strns lipite. Era un btrn drz i ursuz, care nu suferea vorbe de clac.
Eh, frate, nu mai am timp! l opri el pe musafir, ridicndu-se. La noi
acuma se face splarea... Uite c vine omul cu cana.
Pe malul drept al Balciugovki se ntindea un dmb stncos cunoscut
sub numele de culmea Ulianov. Sus, pe dmb, erpuia drumul spre
exploatrile din Balciugovo. Pe atunci se fceau lucrri de exploatare i
dincolo de culmea Ulianov. Pe acest drum venea clare slujbaul nsrcinat
s strng aurul cuttorilor. Zkov i descheie cojocul, ca s-i
potriveasc brul, i Kikin observ c avea ceva umflat pe sub cmaa lui
de cit.
Dar ce i-ai pus sub cma, Rodion Potapci?
Pi, diomit... Iarna o port pe trup, c diomitei nu-i prea place
frigul.
i dac, ntr-un ceas ru, cumva...
Explodeaz? Voia domnului... Numai c sunt dedat cu asta. i cnd
m culc s dorm, in diomit sub pat.
Kikin se feri totui din preajma btrnului mpnat cu dinamit. Mare
trsnit! se gndi el, privindu-i cmaa burduit.
Atunci, cum rmne cu turla lui Pronka? ntreb Kikin, cnd

27
pornir amndoi de la bordei nspre exploatrile cuttorilor.
Nu-i de mintea noastr asemenea treab, asta-i tot ce pot s-i spun!
rspunse ursuz btrnul, pind prin zpada rscolit i murdar. Se vor
gsi i fr noi amatori pentru aurul tu... Du-te la Ermoka.
Lui Ermoka i-ajunge ct are, se lfiete houl n casa mea.
Apropierea maistrului ursuz fcu pe cuttori s se atearn mai vrtos
pe lucru, mcar c erau oameni liberi i munceau de bunvoia lor.
Uf, rmtorilor! bombni Zkov, uitndu-se n primul pu rotund.
Dac-l strivete cumva pe vreunul? M bgai n bucluc; n-o s-mi vd
capul de ct trebuie s rspund pentru voi.
Dup regulament, pentru prentmpinarea accidentelor, fiecare groap
trebuia consolidat cu brne de lemn, de felul acelora care sunt coborte n
mine; ns iarna, cnd pmntul este ngheat, sunt ngduite cam peste
tot, la explorri, i puurile rotunde nesusinute, aa-zise fluiere.
Desigur, muncitorii risc, dar acesta-i felul de a fi al omului, i pune viaa
n joc numai s nu fac un pas mai mult. Aa mergea treaba i aici. Totui,
Zkov ar fi putut sili pe muncitori s ntocmeasc susinerile, ns toi erau
att de rufoi, obosii i flmnzi, nct nici pe btrnul maistru nu-l lsa
inima... Se mrginea s bombne. Vremea de iarn la exploatri i
strunete i-i zorete pe oameni: de muncit, n-au unde, dar de mncat,
iarn, var, trebuie s mnnce.
De la abataje, Zkov trecu la mesele de splat i ddu porunc s vin
cu toii acolo. Mesele erau nchise cu lacte i mai erau i sigilate cu cear
asta ca nu cumva cuttorii s fure aurul companiei. Femeile terminaser
de splat nisipul, i brbaii se apucar de separarea aurului. Mai lucrau
numai cteva femei, cele care pompau ap pe mese. Zkov, rmas n
picioare, urmrea cu mult bgare de seam munca separatorilor; acetia,
dup ce cltir nisipurile pe jgheabul de lemn, cu nite lopele, luar n
mn perii mici i trecur la separarea nisipului steril de lic, scoteau adic
nisipul metalifer. licul este acel nisip negru care se formeaz din
minereul de fier; la splare, el se depune mpreun cu aurul la capul
mesei.
Kikin privea cu adnc mil mulimea de cuttori jerpelii: ru mai

28
era npstuit aceast lume. Zdrene i numai zdrene, mai ales pe trupul
femeilor, care preau fcute i ele din crpe. Feele brbailor erau
scoflcite, nrite. Din fiecare ruptur a mbrcmintei rzbea srcia lucie,
att de obinuit la minele de aur.
n timp ce Zkov urmrea cu atenie separarea, Kikin se apropie de un
btrn cu nasul mare, vulturesc i cu faa ciupit de vrsat.
Noroc, Turka... Te pomeneti c nici nu m mai cunoti?
Turka se uit la Kikin cu ochii lui stini, nlcrimai, apoi molfi
nepstor din buzele uscate:
Cine nu te cunoate, Andron Evstratci... ntr-o vreme, lumea da
cciula de pmnt n faa ta, ca dinaintea unui boier. Ai trit, zic, mai
demult, ca un pa...
Ascult, Turka, n-ai lucrat tu ca maistru pe timpul lui Frolov, atunci
cnd se exploata mina cea veche de la Vlomki? ntreb Kikin cu vocea
sczut.
Parc nu, Andron Evstratci... La Fotianka am fost ca maistru, asta in
minte, dar la exploatarea cea veche, parc n-am fost.
Bine, bine, da pe alii care au lucrat acolo i ii minte?
Cum s nu... i pe-ai notri de la Fotianka, i pe cei din Balciugovo.
Pi, pe atunci, Andron Evstratci...
Btrnul Turka se nvior de ndat ce-i aminti de timpurile trecute,
ns Kikin i-l art din ochi pe Zkov: cu alte cuvinte nu-i momentul s-i
dezlegi limba, moule... Btrnul maistru, care adunase pe o lopic de
fier aurul splat, l cntri n palm i-l prelui:
S tot fie un zolotnic i un sfert...
Apoi vrs aurul ntr-o can de fier adus de slujba, i dup ce mai
trase o njurtur pe seama cuttorilor, o porni ncet spre bordei. Pe
Kikin btrnul sau l uitase, sau se lipsise s-i mai ia rmas bun de la el.
Halal munc! pufni Kikin, cnd Zkov se deprtase vreo zece
stnjeni. Mai mare daraua dect ocaua...
Atunci se pornir s vorbeasc toi odat. Mai ales se frmntau
femeile, care i i fcuser socoteala c la cele trei arteluri le va veni s
capete de la birou mai puin de dou ruble dou ruble pentru douzeci

29
de suflete!... Nu scoteau, nici mcar cte o grivn de fiecare.
Cu ct l predai biroului? ntreb Kikin.
O rubl i ase grivne zolotnicul, Andron Evstratci. Obijduit-i
munca noastr. Nu ctigi destul nici pentru saiul gurii, dar cte haine
rupem, cte nclri. Btaie de joc, nu alta...
Slujbaul cu cana desclec, apoi, rsucindu-i o igar din hrtie
cenuie, se puse la taifas cu o muncitoare, o fetican cu faa ciupit de
vrsat i cu nasul crn, care, de fa cu cei din artel, se sfia s fie drgu cu
un om strin i doar i arta galnic dinii albi. Dar cnd slujbaul vru s-o
cuprind de mijloc, rsun dinspre abataj o vorb aspr:
M, cine al companiei, las joaca ori i rup medaliile...
Da tu de ce latri? mri slujbaul. i pare ru de ceea ce nu-i al tu...
Mujicul care se luase la har cu slujbaul ieise chiar atunci din pu.
Purta o cma roie, murdrit de lutul proaspt galben-aprins, i o
pereche de pantaloni largi i peticii. apca de piele dat pe ceaf i ddea
un aer voinicos.
Aha, tu eti, Matiuka... se amestec n vorb Kikin. i de ce te-ai
suprat?
Nu-mi plac slugoii, Andron Evstnatci... Nu-s destule fete la uzina
din Balciugovo? N-are dect s se in de ele, da pe ale noastre de la
Fotianka s le lase n pace.
Chiar aa, de ce te-ai legat de fat? l ncolir pe slujba i femeile.
Pleac la feticanele tale de la Balciugovo, alea nu-s prea mofturoase... Ia te
uit, bdranul!...
Vai de capul vostru, ocnailor! i ocr slujbaul, aezndu-se n a.
Plnge pucria dup voi, dngailor... Las c v spun eu la birou cum
ntrii puurile...
N-ai dect! Pi noi cu bdrani de-alde tine o s le ntrim! rspunse
pentru toi Matiuka. Hai, car-te, Mihei Pavlci, drum bun i cltorie
sprncenat!
ntre cuttorii din Balciugovo i cei de la Fotianka mocnea o ur veche
trecut din generaie n generaie. Un alt motiv de nenelegere era i ura
organic a muncitorilor liberi fa de autoriti n general, iar faa de

30
companie n special. Cnd slujbaul plec, Kikin arunc o mustrare:
i ce-i ari tu colii, Matiuka, nainte de vreme? Ateapt s mai
prinzi putere...
Curnd se urnesc apele, Andron Evstratci, aa c nu prea mi-e fric,
rspunse Matiuka. Se vorbete c terenurile din Kedrovo vor fi date la
liber... F iute cerere, c locul i-l art eu.
terge-i caul de la gur, i-o retez Kikin. Nu m-nva tu pe mine,
ci ntreab-m.
Asta aa-i, ntri Turka. Andron Evstratci are mna uoar pentru
aur. Dar ia zi, despre Kedrovo ce se aude?
Nu tiu, n-am aflat nimic... Da ce-i?
Am vorbit i eu aa... Cte nu trncnete fr rost lumea. Mai
deunzi se ludau la crm cei de la trg...
Kikin se aez pe o grmad de steril i vreme de un ceas urmri
lucrul cuttorilor. i era mil i s te uii la ei, cum se omorau degeaba...
Ce mai zcmnt e i sta, dac nu se scoate din el nici cincisprezece uni -
ti de aur la o sut de puduri de nisip. Uite, aa se zbat oamenii, pentru c
nu au alt loc unde s se pripeasc, iar de but i de mncat nu se pot
lipsi. Pndind o clip prielnic, Kikin l chem pe Turka fcndu-i un
semn tainic. De ochii celorlali, btrnul se ntoarse cu spatele, zbovi
puin, apoi se opri din munc.
ncotro te cari? l ntreb Kikin, fcrtd pe niznaiul.
Ia, acas, la Fotianka... Mi-am frnt alele, mai am i treburi
gospodreti, aici au s-o scoat ei la capt i singuri.
Ei, atunci ia-m cu tine; i eu am treab la Fotianka, zise Kikin,
ridicndu-se de jos. Rmnei cu bine, frailor...
Drumul trecea la nceput pe marginea exploatrii, apoi printr-o
pdurice. Fotianka, cu ale sale dou sute de csue nnegrite, se aternea
pe malul stng, puin ridicat, al rului Balciugovka, gtuit aici de creasta
Ulianov. n jurul satului numai pdure; nici ogoare, nici puni. Privind
din deprtare Fotianka, te cuprindea o tristee care cretea pe msur ce te
apropiai. Dup felul cum erau aezate casele, care pe unde se nimerise
prin desiul pdurii, nelegeai c era o aezare veche. Dinspre ru nainta

31
un mic promontoriu de nisip, de pe care domina, firete, n ntreaga ei
splendoare, o crcium. Turka i Kikin, printr-o nelegere tacit, cotir
drept ntr-acolo. Pe prisp, edeau o seam de oameni din aceia care nu-i
gsesc loc mai bun dect la crcium. Doi sau trei l recunoscur pe Kikin
i-i scoaser din cap cciulile rupte.
Proptii crciuma, ca nu cumva, doamne ferete, s se prvale? glumi
Kikin.
Tejghetar era acolo unul Frol, un flcu rumen la fa. Crciuma o inea
Ermoka din Balciugovo, iar Frol lucra n numele lui. Kikin se aez pe
pervazul ferestrei i ceru o litru de votc. Numai vznd phrelele,
Turka se muie dintr-o dat i cu o mn tremurnd lu oiul umplut.
Fii sntos o sut de ani, Evstratci! rosti moul, dnd votca pe gt cu
lcomie.
N-am fost de mult pe aici... glsui gnditor Kikin, cercetnd din
ochi pe tejghetar. Cum merge vnzarea, Frol?
Asta-i vnzare? O nimica toat, Andron Evstratci. Cine s bea pe
aici... Hei, cnd s-or urni apele, om mai prinde i noi putere. De la omul
gol, ca de la un sfnt n-ai ce s iei.
Ia d-ne s mestecm ceva... Priceput cum era, Frol, dup ce servi
gustarea, se deprt pn n cellalt capt al tejghelei: nelegea c cei doi
au de vorbit mpreun.
Uite ce te ntreb, prietene, ncepu vorba Kikin punnd mna pe
umrul lui Turka, cine mai e n via dintre btrnii de la Fotianka, cei care
au lucrat la stat?... Adic ndat dup eliberare.
Sunt i n via, cum s nu... cuta s-i aduc aminte Turka. Muli
au murit, dar mai sunt unii n via.
A avea nevoie mai ales de fotii maitri, apoi de cei ce-au stat ca
paznici.
Sunt i din tia: Nikifor Lujoni, Piotr Vasilici, Goloveka, pe urm
Luciok, Lekandra...
Aa, foarte bine! se bucur Kikin. Vezi, trebuie s stau de vorb cu
fiecare...
Se poate i asta... Dar pentru ce anume, Andron Evstratci?

32
 Am o treab... Da s-ncep cu tine. Dac, de pild i vor lua
interogatoriu, ai s ari tot, tot cum s-a lucrat pe atunci?
Ce anume s art?
Ce te-o ntreba judectorul de instrucie...
Mna noduroas a lui Turka, ntins spre paharul din nou umplut, se
frnse parc. Numai auzind de judectorul de instrucie, omul se
buimcise cu totul.
Nu cumva te-ai speriat? hohoti Kikin. Doar nu te dau pe tine n
judecat, te aduc numai ca martor...
Da dac, bunoar, judectorul de instrucie m pune s isclesc vo
hrtie?! Nu, Andron Evstratci, ai nscocit tu ceva necurat... Iaca, taman
parc m-a pocnit cineva sub genunchi.
Of, cap ntng ce eti! Uite cu cine mi-am gsit s stau de vorb...
Orict se zbtu Kikin, nu putu ajunge la niciun rezultat. Turka parc
nlemnise i nu fcea dect s dea din cap n semn c nu vrea. Celor de la
minele de aur le clocea n snge o team nenvins fa de orice nasture de
uniform motenire grea de pe vremea statului.
Nu, cu tine, cum vd, n-o scot la nici un capt! ncheie cu necaz
Kikin.
Vorbete mai bine cu Piotr Vasilici! El i tiutor de carte. Iar noi
suntem oameni cu mintea ntunecat, ne e fric i de-un ciot...
De la crcium, Kikin se ndrept spre Piotr Vasilici, care se ntmplase
s fie n ziua aceea acas. Era un brbat sfrijit la trup, chior de un ochi, cel
mai glgios om la toate adunrile. Avea cea mai bun cas din Fotianka,
singura cas nou, ba nc i cu poart nou. l primi pe musafir dup
cuviin i tot timpul l cercet cu singurul ochi ce-i rmsese. Cnd Kikin
lmuri de ce anume ar avea nevoie, Piotr Vasilici i ddu ndat seama ce
se pune la cale.
Mai ncape vorb?! D-apoi sunt gata s merg chiar i acum la
judectorul de instrucie, o inea el ntruna cu nflcrare. O s art eu
toate, aa cum s-au petrecut... Or arta i alii, n-avea grij! neleg eu bine
pentru ce ai nevoie de asta... Ehei, am priceput de ndat!...
Api, dac-ai priceput, ine-i gura!... Nu mai e chip s rabd obida...

33
Of, of, ru m frige!
Adictelea, vrei s-i scoi focul de la inim, Andron Evstratci?
Asta cum o vrea dumnezeu! Ori m-aleg c-un bra de fn, ori cu furca
n coast!
Piotr Vasilici se stpni pn la urm i nu-l iscodi prea mult pe Kikin
el pltete, lui i cnt lutarii. Iar Kikin, pentru a-l ctiga cu totul de
partea sa pe vicleanul mujic, i povesti noutatea n legtur cu terenurile
aurifere de la Kedrovo. De mirare, Piotr Vasilici i fcu semnul crucii.
S fie oare adevrat, dragul meu? Ai? Doamne dumnezeule... c bine
ar fi s mai rsuflm i noi n voie, c doar cumpania asta e mormnt
curat! Ne ngroap pe toi de vii... Of, dragul meu, dac ai ti ce vorbuli
ai rostit! i zici c ai citit cu ochii ti hrtia aia? Hrtia chiar de la
stpnire? Cu pajur?
Mai adevrat nici nu poate fi...
Mi, mi, mi, ce-o s se ntmple! Mare zarv o s se ite... Ascult-
m pe mine... Norodul e sleit din pricina jugului cumpaniei, iar de-acum
nainte, ehei! lucreaz unde pofteti.
Dar bag de seam: e secret.
Da se poate?! M tii c-mi pun lact la gur! Ct despre socoteala
ceea cu exploatrile statului, Andron Evstratci, s n-ai nicio grij: s m
duci chiar i n faa ministrului oi arta totul ntocmai, ca-n palm. Asta
fr doar i poate... La mine cuvntu-i cuvnt. O s-i nduplec i pe alii.
Ce vrei, oamenii s proti, se tem i de umbra lor, nu neleg c-i spre
binele lor! Las pe mine... pe toi am s-i aduc: i pe Lujioni, i pe Luciok,
i pe Turka. Of, ce vorbuli ai rostit... S vezi cnd o afla cpcunul de
Rodivon, cumplit are s se mnie!
Apoi c-a i aflat. Am trecut pe la el n drum spre tine...
i, cum? Nu s-a fcut foc i par? Hai? C doar pentru el asta-i
moarte cu zile. Ar fi ca un dulu pus n lan: nu poate nici s stea, nici s
ias din curte. Nu i-o fi venit la socoteal, hai?... i-mi mai e i rubedenie
din partea mamei, dar nu-mi pas. Asta o privete pe mmica; ea a legat
prietenie cu el. Ha-ha... Of, drgu Andron Evstratci, s-i spun drept:
pentru a doua oar fericeti Fotianka noastr, prima dat cnd ai

34
descoperit zcmntul de aur, iar acum, prin vorbulia asta a ta de aur.
Se desprir ca doi buni prieteni. Piotr Vasilici se repezi s-l conduc
pn la poart pe musafirul scump i rmase vreme ndelungat locului;
sttea i-i fcea cruce, copleit de o mare bucurie. De, la drept vorbind,
multe necazuri a mai ndurat Fotianka noastr, ar fi timpul s mai rsufle
un pic. Ct chin a fost cu munca la stat, i vine apoi, colac peste pupz,
cumpania asta care i-a njugat pe toi n aa fel c se nbu. Au ajuns
oamenii la captul puterilor...
La rndul su, Kikin se ntorcea i el acas plin de bucurie i fericit,
dei cu gnduri i simiri de alt soi.

III

Uzina din Balciugovo era desprit prin cursul rului Balciugovka n

dou pri inegale, celei din dreapta i se spunea Nagornaia 1, celei din
stnga Nizmennaia sau prescurtat: Niz2. Denumirea de fabric se pstrase
din timpuri strvechi, cnd la Nagornaia nu era dect o fabric de spirt,
unde toate muncile se ndeplineau de ocnai. Mai trziu, o dat cu
descoperirea zcmintelor de aur, Balciugovka fusese zgzuit, iar lng
stvilar se construise aa-zisa moar pentru splarea nisipului aurifer, care
cu timpul s-a transformat n uzin. O alt moar pentru splarea nisipului
fu amenajat la Fotianka locul de aezare pentru cei care i ispiser
osnda. De aceea, localitatea a fost cunoscut mult vreme sub denumirea
de moara de la Fotianka.
Nagornaia, unde se gsea uzina Balciugovo, era un adevrat cuib de
ocnai, acetia se ineau departe de locuitorii din Niz, unde, o dat cu
descoperirea zcmintelor, fuseser ncartiruite trei contingente de recrui.
Att exploatrile de aur, ct i distilarea alcoolului, efectuat de ocnai,
erau conduse de ctre militari cu vechime, cu ajutorul btei i mutruluielii
cazone. Pe atunci, ntreg departamentul minier era militarizat. Ocnaii
stabilii la Nagornaia, adui aici din toate colurile Rusiei iobage, s-au ferit

1 Nagornaia de pe deal (n.t.)

2 Nizmennaia sau Niz din vale (n.t.)
35
mult vreme de lecrui, culei din trei gubernii din Ural. Aceast
nstrinare se pstrase mai cu seam n porecle: ocnaii din Nagornaia i
prpdiii din Niz. Din timpurile de altdat mai rmseser pe locul
fostei ocne curtea beivilor, unde se ridicase uzina, ruinele nchisorii de
piatr, biroul beivilor i biserica de piatr, construit de ocnai n stilul
lui Rastrelli1. Cei din Nagornaia se mndreau mai cu seam cu biserica lor,
deoarece la Niz nu era biseric i prpdiii trebuiau s vin la
Nagornaia s se roage lui dumnezeu. Uzina de la Balciugovo cuprindea
peste zece mii de locuitori.
Casa lui Zkov era aezat n apropiere de biseric. Era o izb mare din
brne, cu creast nalt, cu trei ferestre nu prea mari, la care nu puteai
ajunge de jos cu mna. Poarta era veche, cu streain, sculptat cu
nflorituri ncrcate. Izba era durat n stil velicorus, deoarece i btrnul
Zkov era originar din Rusia. Cnd i din ce pricin nimerise la ocn,
nimeni nu tia btrnului nu-i plcea s vorbeasc despre trecut, cum nu
le plcea nici celorlali btrni ocnai. De altfel, la uzina din Balciugovo nu
rmseser din acetia dect vreo douzeci de ini, iar la Fotianka tot pe
atia. Mult mai rezistente s-au dovedit a fi femeile ocnae erau la
Nagornaia vreo cincizeci, btrne, desigur, i toate cstorite. Brbaii
ndurau nchisoarea mai greu, dar e drept c rar se ntmpla s nimereasc
la ocn de tineri, pe cnd femeile veniser toate n floarea vrstei. Prima
nevast a lui Zkov fusese i ea ocna. Murise de timpuriu, lsnd n
urma ei un singur fecior Iakov, care se apropia acum de aizeci de ani.
Btrnul Zkov i ridicase izba pe timpul cnd mai tria prima lui nevast,
de care i aducea aminte totdeauna cu deosebit respect.
Pe cea de-a doua soie o luase chiar din Nagornaia era o fat de
ocna. Zkov fusese cu vreo douzeci de ani mai n vrst dect ea, totui
femeia era acum stoars de puteri, pe cnd el se inea nc drz. Nu se tie
de ce, btrnul nu prea o avea la inim pe cea de-a doua nevast, i nu
pierdea niciun prilej s-o pomeneasc n faa ei pe cea dinti: Asta s-a
ntmplat pe vremea cnd era nc n via Marfa Timofeevna, sau: Tare

1 Rastrelli Vartolomei Vartolomeevici (1700-1771), arhitect; creatorul stilului baroc

rus (n. t.)
36
i mai plceau rposatei Marfa Timofeevna blinele din aluat dospit. La
nceput, Ustinia Markovna, cea de-a doua nevast, se supra foc din
pricina acestor aduceri aminte i ntr-un ceas ru i-o retez scurt:
i-a povestit oare Marfa Timofeevna a ta cum o duceau din
nchisoare la biroul beivilor, la directorul Anton Lazarci?
Zkov se fcu alb ca varul i prinse a tremura, gata-gata s-o ucid pe
nevast-sa, i de bun seam c-ar fi ucis-o, dac n-ar fi fost mpiedicat la
timp. Dar niciodat nu i-a iertat Ustiniei Markovna acele vorbe i se purta
de-atunci aspru de tot cu ea. Legturile lui cu rudele nevestei erau de
asemenea destul de ncordate; Zkov fcea excepie numai pentru soacr-
sa, pe care o respecta, poate numai fiindc fusese prieten i tovar de
ocn cu prima lui soie. Btrnul venea rar pe-acas, dup cum am mai
spus. Pleca spre ai si smbt seara, cnd se ntrerupeau toate lucrrile, i
toi trebuiau atunci s mearg la baia de aburi. Noaptea de smbt spre
duminic o petrecea acas, iar duminic seara pleca din nou la postul su,
deoarece luni dimineaa el desfura o activitate de mare importan:
trebuia s porneasc toate lucrrile pe timp de o sptmn, iar muncitorii
nu ieeau toi la lucru, unii mai srbtoreau duminica mic, aa cum i se
zicea zilei de luni la exploatrile de aur.
n casa lui Zkov seara de smbt era ntotdeauna ateptat cu o team
apstoare. Se ncorda de cu ziu ntreaga familie, care nu era deloc mic:
fiul su, Iakov, cu cei doi copii ai lui, dou fiice nemritate i un ginere luat
n cas, cu soia i copiii lor. Btrnul tria n izba din fa, nu lipsit de un
anumit confort: pe jos erau aternute preuri esute n cas din crpe, pe
perei se lipiser tapete ieftine, cuptorul era ascuns dup o perdea de cit;
pe de lturi se vedeau divanul de lemn de mesteacn fcut la Balciugovo,
i cteva scaune din acelai material, iar pe perei tablouri litografiate. ntr-
un col trona un dulap misterios de lemn, ncuiat totdeauna cu lact. Dup
credina neclintit a ntregii familii i a tuturor vecinilor, n dulap erau n-
chise comori nepreuite, innd seama c Rodion Potapci a inut postul
de maistru miner aproape patruzeci de ani; alii, la un asemenea post,
agoniseau averi n rstimp de doi-trei ani.
Rspunderea i grija familiei le aveau Ustinia Markovna i fiul cel mai

37
mare Iakov. De cum punea piciorul pe scria ce ducea n cerdac, Zkov
obinuia s ntrebe:
Da unde-i flcul?
Iakov Rodionovici ncrunise, chelise, era tat de copii, dar nu-i
pierduse porecla. ntreaga uzin i zicea Iaa Flcul. Era un om blajin i
totodat ncpnat ca un catr. Nevast-sa murise de mult, lsnd o fat
Nataa i un bieel Petea. Iaa Flcul nu putea s hotrasc nimic n
cas, nici chiar pentru propriii lui copii; totul atrna de bunic, iar acesta
nu-i privea cu ochi buni nici pe fiul su, nici pe Ustinia Markovna. Din
ntreaga familie, Rodion Potapci inea numai la fata mezin, Fedosia, care
avea ntre optsprezece i douzeci de ani, vrst de fat sttut, dup
mentalitatea celor din Balciugovo; de cum mplinea douzeci de ani, fata
era socotit btrn. Prima lui fiic, Maria, cu cinci ani mai mare dect
Fedosia, chiar aa o pise: pn la douzeci de ani au cerut-o muli flci,
dar Rodion Potapci i purica pe toi: sta nu-i bun, llalt nici atta, iar al
treilea nici dou parale nu face. Maria se i socotea c a rmas fat
btrn. Rodion mai avea nc o fiic Tatiana, cea mai mare, care nu mai
intra ns n numr, deoarece fugise de-acas i se mritase cu un
prpdit din Niz, pe nume Mlnikov. Fcuse o adevrat msalliance1,
din pricina creia fiica neasculttoare fusese tears din familie pentru
totdeauna. Trecuser douzeci de ani, n care timp Rodion Potapci nu mai
amintise niciodat de ea, nici numele nu i-l mai rostise, i nimeni din
familie nu ndrznea s sufle o vorb n faa lui despre Tatiana. Dar inima
de mam sngera la gndul fiicei neasculttoare. Ustinia Markovna
mergea n mare tain nu cumva s afle brbatu-su de dou ori pe an la
Tatiana, dei duca ei mai mult o ndurera, deoarece fiica nesupus tria
greu de tot brbatul se nimerise a fi un om abra, iar la beie mare
zurbagiu, i an cu an se deda la votc tot mai des i mai mult.
Tatiana ntea aproape n fiecare an cte un plod; spre norocul ei, cei
mai muli mureau, n via rmseser numai ase, Oksia, fiica cea mai
mare, ajunsese de mult la vrsta de mriti. Cnd era cu chef, Mkrikov nu
scpa prilejul s-i fac n fel i chip snge ru scumpului su socru, i, de

1 Mezaliana (fr.) (n. t.).

38
regul, pricinuia scandaluri lui Rodion Potapci de vreo zece ori pe an.
Prokopi, ginerele care fusese luat n cas, era un om blajin i harnic,
pricepndu-se s rmn cu totul neobservat n casa socrului. l lega
familia care se nmulea repede avea pn acum trei copii. Prokopi lucra
ca finisor la uzina de splat nisip aurifer i primea doar dousprezece
ruble. Rodion Potapci se prefcea, nu se tie de ce, c nici nu-l vede pe
preasupusul ginere, iar acesta, la rndul su, se strduia ct putea s nu
dea ochi cu btrnul. ntreaga familie a lui Rodion Potapci se nghesuia
ntr-o singur izb din fundul curii, care devenise un adevrat furnicar.
Precumpnirea elementului feminin imprima familiei un caracter deosebit:
venic surorile se ciondneau, iar Ustinia Markovna venic le mpca,
vitndu-se de soarta ei nenorocit i, n cazuri extreme, ameninndu-le
c se va plnge capului familiei. Bineneles, nu mergea niciodat pn
acolo, dar ameninarea i atingea totui inta dorit. Ustinia Markovna
socotea drept cea mai mare nenorocire din viaa ei faptul c nscuse
numai fete i niciun fecior. De aceea, credea ea, brbatu-su nu inea la
dnsa. Uite, ocnaa Marfa Timofeevna nscuse numai un copil i acela
biat...
n ultima sptmn se ntmplase n casa Zkovilor un mare bucluc,
din pricina cruia smbta aceea se arta ca o zi fatal. i anume, Fedosia,
fiica preferat, fugise de-acas, tot aa cum fcuse la timpul ei i Tatiana,
cu deosebirea c aceasta din urm se cununase, iar Fedosia plecase ntr-o
familie de rascolnici, ca simpl concubin. Cam la vreo ase verste de la
uzina din Balciugovo, se formase de pe urma revrsrilor rului un lac
destul de mare i se spunea Taibola iar n preajma lui se stabilise o
aezare de rascolnici, purtnd aceeai denumire ca i lacul. Fiind vecini,
ntre cei din Balciugovo i Taibola se legaser raporturi de prietenie, dar
nu prea strnse, iar cstoriile puteau fi numrate pe degete. Caracteristic
pentru cei din Taibola era i faptul c, dei triau ntr-o zon de zcminte
de aur, nu se ndeletniceau cu cutarea aurului. Pentru rascolnici aurul
reprezenta noiuni adnc nesuferite: ocn, recrutare i, ndeobte, robie.
Fedosia fugise ntr-o familie destul de nstrit; dar la faptul c artase
nesupunere se mai aduga i alunecarea spre schizm, deoarece cu un

39
rascolnic cstoria nu era n regul, ci un concubinaj. Toate acestea o
nuciser n aa hal pe Ustinia Markovna, nct, n loc s-l ntiineze fr
ntrziere pe brbatu-su la Fotianka, i pusese n gnd s-o aduc napoi
pe Fedosia prin mijloace obinuite de familie, aceasta pn ce nu se ntin-
dea prea mult zvonul, care ar fi putut s-l doboare pe btrn. Ustinia
Markovna mersese singur la Taibola, ns, cu toate lacrimile i
ameninrile ei, nu fusese lsat nici mcar s-o vad pe fii-sa.
Nenorocitei mame parc i se ntunecase mintea. Umbla nuc prin cas
i bolborosea fr ir:
Acui vine taica de la min i ne sucete gtul!... Ne ucide pe toi...
Of, uite moartea deasupra capetelor noastre!...
i ceilali, de altfel, i pierduser cumptul. Le venea cu att mai greu,
cu ct nu-l vestiser de la nceput pe btrn. Iar smbta se apropia cu
iueal... Vineri se ntruni consiliul extraordinar de familie, din pricina
cruia ginerele Prokopi nici nu se dusese la lucru.
De ce s ne facem atta snge ru, fr niciun rost, cuta s-o
potoleasc pe mam-sa, Anna, fiica cea mritat. De ce s rspundem noi,
muierile? Ce putere are o muiere? Brbaii trebuie s rspund.
Ia te uit la ea! se zbori Iaa. Tocmai muierile trebuie s aib grij de
fete, ca s-i pstreze toate cele... Nu-i aa, Prokopi?
Ca ntotdeauna Prokopi se ferea s dea vreun rspuns. Nu se tie cum,
vorbele lui se brodeau toate n aa fel c reieea din ele i da i nu. oviala
lui avu darul s-l scoat din srite pe Iaa. Da ce nseamn asta la urma
urmelor, pentru tot i pentru toate numai el s ptimeasc, iar ceilali se
dau toi la o parte cnd cade vreo belea. Cu o ndoit ndrjire se npusti
asupra cumnatului su.
Aa suntei voi, ginerii! se or el. Ce v pas? Poate s creasc i
iarb n izb, numai voi s fii lsai n pace...
Pi, eu... ce te legi de mine?... se mir Prokopi. Eu n-am cuvnt n
casa asta; ct vreme m ine Rodion Potapci, zic bogdaproste. Tu eti
feciorul lui, Iakov Rodionovici, ai mult mai mult drept... Firete, nu fiecare
se poate apropia de tata-socru; tu da, tu eti inimos.
Era un iretlic, chibzuit cu viclenie, din partea mult prealinititului

40
Prokopi, care cunotea punctul slab al lui Iaa. Acesta se nfurie pe dat,
bineneles, i ocri pe toi i declar ritos:
Suntei nite proti cu toii, asta e!... Vezi bine, ai bgat-o pe mnec,
dar eu nu m tem de tata ctui de puin... Nici ct negru sub unghie nu
mi-e fric i iau totul asupra mea. N-ar strica s chibzuim cu cap asupra
celor ntmplate cu Fedosia; cic un mire nu i se potrivete, altul nu face
dou parale, ei, i n-a mai putut rbda fata! Trebuie s judecm omenete...
Uite, Maria, din pricina ttuci, a rmas fat btrn, iar Fenia1 a cumpnit
toate: om viu, vrea s-i triasc viaa. Iac-aa am s-i lmuresc lucrurile,
fr ocoliuri, printelui nostru... Mie nu-mi pas, nu m tem de el nici
attica!
Mai nti de toate, ai face bine s te duci i tu la Taibola, l sftui cu
ovial n glas Ustinia Markovna. Poate o ndupleci... Nu i-e strin
Fenia: i-e sor dup tat.
M duc i la Taibola! se nfierbnt Iaa, fluturndu-i braele. i
strng eu n chingi pe rascolnicii ia... S ne-o dai napoi pe Fedosia! i
cu asta, basta... Cu mine, frate, nu le merge.
Mai fcu o vreme pe grozavul, apoi spre sear se potoli vznd cu
ochii, i doar se scrpina la ceaf. Merse la crcium, sttu mult vreme
printre oameni, iar acas veni abia la vremea cinei. Curaj i rmsese prea
puin, aa ca dormi prost i se trezi cu noaptea n cap. Ustinia Markovna se
sculase naintea tuturor din cas i putu s vad cum cretea frica n Iaa.
Venea ceasul cel greu. Mama nu spunea nimic, numai ofta din rrunchi.
Dup ce-i bu ceaiul, Iaa ddu de veste:
Ei, maic, Ustinia Markovna, binecuvnteaz... M duc ndat la
Taibola s-o scot pe Fenia din bucluc.
S-i ajute dumnezeu, Iaa... Bag de seam, tata vine de cum sun
sirena.
n clipe de grea cumpn, Iaa cpta o nfiare ct se poate de
solemn; de ast dat, la nsrcinarea lui grea se aduga i problema
siguranei proprii. Avnd toate acestea n vedere, Iaa puse tcut aua pe
cal i plec s ndeplineasc fapta eroic. Ustinia Markovna se repezi la

1 Fenia diminutiv de la Fedosia (n. t.).

41
poart, iei n uli i fcu semne de binecuvntare n urma lui.
Drumul la Taibola strbatea tot Niz; Iaa fu nevoit astfel s treac prin
faa izbei lui Mlnikov, aezat chiar lng leaul care ducea la ora.
Abia se revrsaser zorile, totui Mlnikov sttea n faa porii i privea
cum vine Iaa. Mlnikov era un brbat de statur mijlocie, cu o chic
zbrlit, o brbu rocat ca un ghem de cli i cu nite ochi veninoi.
Lui Iaa nu-i plcea s aib de-a face cu acest ginere, care de obicei i
btea joc de el, dar nici nu-i veni la ndemn s treac pe alturi, fr s
se opreasc.
ncotro ai purces cu noaptea-n cap, drag cumnele? ntreb
Mlnikov, dndu-i binee.
La fereastra izbei cocovite, gata-gata s se prbueasc, se ivi chipul
istovit al Tatianei, iar mai apoi cpoarele copiilor.
Api, merg i eu la trg cu treburi, mini Iaa, dar att de stngaci, c
se fstci.
Ei las-o, nu nira braoave dac nu te pricepi! i-o retez Mlnikov.
Mai degrab te duci n ospeie la ginerele cu care v-a blagoslovit cel-de-
sus? Ha-ha... Of, trsni-v-ar... v-ai mai procopsit cu un ginere! Atta tii,
s v facei de ruine neamurile. Dar, m rog, scumpul meu socru salt de
bucurie, hai?
Ce s mai vorbim?! Mare belea... Nu tim cum s i-o spunem i cnd
te gndeti c disear vine acas. Mmuca a fost deunzi la Taibola; cum s-
a dus, aa s-a ntors, iar acum m-a trimis pe mine... Poate oi face-o eu pe
Fenia s se ntoarc acas.
He-he!... Nu i-ai gsit protii... Fata-i ca o floare, crezi c-o las s
plece mehenghii ia de credin veche? i nici tu nu eti n stare s faci cu
meteug treaba asta... nu. Vezi, eu o am pe Oksia, un butean pus pe
picioare; a da-o din cas i cu minile i cu picioarele, pot s-o i taie ca pe-
o vit, da nu mi-o ia nimeni. Iar voi v plngei c Fenia s-a rostuit i ea
cum a dus-o capul...
Ei, n-ar fi mare lucru c a fugit, Taras Matveici, dar vezi c ia-s de
credin veche.
Mlnikov rmase pe gnduri, se scrpina la ceaf, apoi rosti:

42
 Aici da, ai dreptate, Iaa... Nu-i acuma nici muiere, nici fat, nici
nevast de soldat Fenia noastr... Ei, arz-i focul s-i arz de rascolnici!...
Ascult, Iaa, ia d-te puin nainte n a...
Fr s mai atepte poftire, Mlnikov l mpinse pe Iaa, cu a cu tot,
nspre coama calului, se slt i se ls cu burta pe crupa lui, apoi se aez
la spatele clreului.
Da tu ncotro? se mir Iaa.
Cum, adic, ncotro? Mergem amndoi la Taibola... Tu singur n-ai s-o
scoi la capt, da' eu, frate, o smulg din ghearele lor. Hei, Oksia, apca!
Trap...
La chemare, se ivi o fat de statur mijlocie, cu faa ciupit de vrsat i
pomeii ieii n afar. Era Oksia. l privi pe sub sprncene pe Iaa i
ntinse apca.
Ei, tu, buturug, bag de seam! o amenin tatl. Pn-n sear s
sfreti treaba...
Oksia rnji cu gura pn la urechi, dnd la iveal dou iruri de dini
albi. Iar iubitorul tat, ndeprtndu-se n pasul calului, ntoarse capul, o
amenin pe Oksia cu pumnul i pufni:
i rabd pmntul un butean ca sta?... Hai?...

IV

Pn la Taibola erau vreo cinci verste, i drumul trecea numai prin

pdure, o pdure mare de pini seculari, care se pstrase fr ciuntiri pe
timpul ocnei de stat, cum i spunea Mlnikov, deoarece exploatrile
miniere de aur se ntinseser de partea cealalt a uzinei Balciugovo.
Drumul era pe aici mult umblat, mergeau oamenii i cu caii, i pe jos, spre
ora i napoi, fr hodin, i mai ales la vremea aceea, cnd iarna era pe
sfrite i spre ora se ndreptau n lan transporturile de lemne, de fn i
diferite produse de la ar. Mlnikov i cunotea mai pe toi cei ce-i
ntlneau i nu scpa prilejul s plvrgeasc puin.
Ehei, Iaenka, le artm noi rascolnicilor, o s le mearg fulgii!...
repeta el ntruna cu ludroenie, tot sucindu-se pe spinarea calului. Le-o

43
ntoarcem cu susul n jos ntreaga lor credin veche... Le-om da de chel-
tuial, ct s-o putea mai mult! Noroc c ai dat peste mine, Iaa, singur n-ai
fi scos-o la capt cu ei... Hei, ian te uit: n-o fi Cucuiul nostru, la care o
ntinde la ora pe propria-i infanterie? Chiar el e...
l ajunser din urm pe Kikin cam pe locul de unde ncepea s se
zreasc Taibola, la punctul din care pdurea de pini parc se da n laturi,
lsnd ntreag vederii privelitea lacului. Kikin se opri, ateptnd pe cei
doi cumnai care veneau clare.
Respectele mele, Andron Evstratci! strig Mlnikov de departe,
sltndu-i apca. Privete, rogu-te, cum Taras Matveici se plimb pe caii
lui socru-su...
Nu cumva mergei la nunt? glumi rnjind Kikin. tia, de bun
seam, despre fuga Feniei.
Nenorocire cumplit i nicidecum nunt, Andron Evstratci! se
plnse Iaa, cltinnd din cap. Vine ctre sear tata de la Fotianka i ne
mnnc de vii pe toi...
Lasc are dumnezeu grij de voi, Iaa, l consol Kikin. Aa e ursita
oricrei fete: orict ai hrni-o, ea tot o strin-i n casa ta. Ascultai,
prietenilor, am de vorbit cu voi, dar n tain: e vorba despre ceva de mare
nsemntate. i eu merg pn la Taibola, iar de acolo acas; n drum, o s
m abat pe la tine, Taras.
Ai s fii bine venit, Andron Evstratci... Nu cumva te zbai pentru
turla lui Pronka?...
Tac-i fleanca, Taras! se rsti Kikin. Ct despre turla lui Pronka, va
fi vorba i despre asta... Of, gur spart ce eti! Cu tine nu face omul
treab...
Caut numai s faci rost de parale, Andron Evstratci, c eu am s-i
pun la picioare averi, nu glum! se lud Mlnikov. Acum trei ani am
umblat dup conuri de Kedrovo, i am trecut i pe la turla lui Pronka...
Stranic locor e la!
Chiar la intrarea n Taibola, pe partea stng a drumului, se zrea ca o
cciul verde vechiul cimitir al rascolnicilor. Aici drumul se bifurca: din
leau se desprea spre stnga o crruie ngust, pe care trebuiau s

44
apuce cei doi clrei. La rscruce i luar rmas bun de la Kikin, i
Mlnikov rosti cu dispre n urma lui:
Un neisprvit i Kikin sta. Zi-i cucui i pace!... i mai poftete i
el aur! Ha-ha... i-a gsit i cine s-i spun unde-i ascuns. E adevrat c
tiu un locor... of, ce mai locor, Iaa!... Ia uit-te, pi sta, care se
fudulete pe buiestraul lui, e crmarul Ermoka, nu-i aa? Chiar el e...
Mare hooman, ce s mai vorbim. Gonete la trg cu aurul furat...
Aezarea rascolnicilor ncepea ndat dup cimitir. Cea de a treia cas
de la capt aparinea Kojinilor, tbcari de meserie. Aveau o izb veche,
nalt, durat din lemn de esen tare, desprit de lac prin grdina de
zarzavat. Chiar pe mal se afla tbcria o cldire joas de piatr, din care
se mprtia o duhoare grea prin toat aezarea. Malul lacului era nesat,
pe o distan de vreo cinci verste, cu feluritele cldiri i acareturi ale
rascolnicilor, ntrerupte pe la mijloc de dou mari spaii. Aici ochiul
ntlnea siluetele plcute a dou mnstiri mari ale sectei, una de clugri,
cealalt de clugrie, construite nc prin deceniul al patrulea. Privelitea
dinspre cimitir spre lac era, vara, foarte atrgtoare, i cei de la Taibola nu
puteau s-i nchipuie nimic mai frumos.
Crmete! strig Mlnikov, cnd ajunser n dreptul izbei Kojinilor.
Au sosit musafirii mult dorii.
Poarta la Kojini era totdeauna zvort, dup obiceiul rascolnicilor, i
oaspeii fur nevoii s bat n geam. Curnd apru la fereastr un chip
sever de btrn.
A zburat pasrea miastr i a scpat o pan de aur, iar noi i-am
gsit urma i am ajuns la tine, bunicuo Maremiana, prinse a sporovai
Mlnikov, cnd ferestruica fu dat n lturi.
Poftii, bucuroi de oaspei, i chem nuntru btrna, trgnd de
nurul fixat la zvorul porii. Dac ai sosit cu gnduri bune, fii
binevenii...
Curtea era acoperit n ntregime i peste tot domnea o curenie cum
rar poi vedea n izbele drept-credincioilor. Iaa, fr s scoat un cuvnt,
leg calul de un stlp, i potrivi uba i porni spre cerdac. Mlnikov se i
gsea n izb. Iaa ncepu, n puterea obinuinei, s se nchine la icoane,

45
dar Maremiana l opri:
nchin-te acas la tine, dragul meu, iar icoanele noastre las-le n
pace... Luai loc, musafiri dragi.
Pereii izbei erau cptuii cu tapete, dup moda de la ora; pe jos, peste
tot erau ntinse licere; cuptorul sta ascuns dup o perdea de cit. Ferestrele
i uile erau vopsite, iar n loc de lavie se puseser scaune. De la izba din
fa spre cea din fund ducea o sli lung, nclzit.
Ei, s te auzim, ce taci ca un butean? l mboldi Mlnikov pe Iaa.
Acesta clipea mereu, i netezea chelia i nu ndrznea nici s ridice
ochii la btrna care sttea n picioare n mijlocul izbei.
Am vrea s-o vedem pe surioara noastr, pe Fedosia Rodionovna...
spuse n cele din urm Iaa, simind cum l trec nduelile.
C doar nu suntem strini, bunicuo Maremiana, se bg n vorb
Mlnikov.
Dar pentru ce avei nevoie de ea? ntreb btrna.
Era mbrcat ca pe vremuri: purta un sarafan albastru-nchis, croit n
clini i o cma alb din pnz de cas. O basma de culoare ntunecat i
acoperea capul.
Am venit cu gnduri bune, bunicuo Maremiana, rspunse Mlnikov,
vnturndu-i braul. ntr-un cuvnt, suntem neamuri... C doar n-avem
de gnd s-o mncm fript pe surioara Fedosia.
Bine. Dac avei gnduri bune, nu mai zic nimic, se nvoi btrna i
iei pe o ui mic.
Ce ursoaic... spuse Mlnikov, artnd cu ochii nspre ua prin care
ieise baba. Ateapt o r, cnd oi ncepe s vorbesc cu ea aa cum
trebuie, n-o s tie pe ce lume se afl, o s nghee de bucurie!
Intr Fenia, o fat nalt i zvelt, prnd a se ruina de nframa ei de
stamb roie, legat pe cap ca la neveste. Slbise mult n zilele din urm i
privea la frate-su i la cumnat cu o team n ochii ei mari, cenuii,
adumbrii de gene lungi.
Bun ziua, frioare Iakov Rodionci, rosti ea pe un ton supus,
plecndu-se de mijloc. Bun ziua i dumitale, Taras Matveici...
Uite ce este, Fenia, prinse a vorbi Iaa, astzi se napoiaz tata de la

46
Fotianka i ne ateapt pe toi moartea cu zile din pricina ta... Vezi, aa
stau lucrurile, surioar drag. Mmuci i-au secat ochii de lacrimi... Mi-a
poruncit s-i aduc salutri.
E om aspru socru-meu, Rodion Potapci, ntregi Mlnikov. Va pune o
rezoluie, s te ii...
Ce s m fac, frioare Iakov Rodionci... opti Fenia cu lacrimi n
ochi. Am un singur pcat i-l vede toat lumea; mai departe, cum va gsi
de cuviin tata... Akinfi Nazarci, soul meu, rspunde pentru mine. Tare
ru mi pare de mrimea...
Fenia izbucni n plns i-i acoperi faa cu minile. n sli se auzeau
oapte pe dup u, apoi se ivi i dumnealui, Akinfi Nazarci, un tnr
voinic i chipe, mbrcat dup moda oreneasc, cu veston de postav i
pantaloni lungi.
Uite ce este, domnii mei, prinse a vorbi el, trecnd n faa nevesti-si,
asta nu-i o treab pentru femei s discute chestiuni... Fedosia
Rodionovna are brbat, el este acela care i ia pe umeri toat rspunderea.
Aa s-i i spunei tatlui Rodion Potapci... Noi nu fugim de rspundere...
Pcatul e al nostru...
Io-te mi, numai ncearc tu s-i vorbeti lui socru-tu, cpnosule!
zise Mlnikov i ncepu s rd. i arat el ie...
Ba am s-i vorbesc, chiar foarte serios, rspunse cu toat hotrrea
Akinfi Nazarci. Fedosia Rodionovna nu este nici prima, nici ultima care a
fcut ce-a fcut.
Dar nu-i vorba numai de fug, Akinfi Nazarci, interveni Iaa, asta
de, se ntmpl des... Dar ce ne facem cu credina? Iat ce nu va putea
ndura taic-meu.
i ce-i cu credina? Toi ne rugm unui singur dumnezeu, toi avem
pcate i toi suntem robii domnului... i iari v spun c nu e prima
Fedosia Rodionovna care se va mprti cu toat cucernicia din strvechea
credin. La Miatelevi soia a fost tot o drept-credincioas, luat de la ora;
la Nikonovi e una de la voi, chiar din Balciugovo. Parc puine sunt! Dar
fiindc ne-am luat de vorb, de ce discutm ca la tribunal... Micu, Fenia,
ia ncropii o gustare i ceva buturic pentru rudele noastre. Cinstea e

47
totdeauna mai presus dect necinstea... Nu-i aa, Taras?
mecher mai eti tu, Akinfi Nazarci! se mir fericit Mlnikov. Ai
nimerit, cum s-ar zice, drept la int... Doi din mine n-are s fac el. Cnd
am furat-o pe Tatiana mea de la Rodion Potapci, am fcut acest pcat, dar
mi-am urmat linia cu toat severitatea. Nu, frioare, cu mine nu-i de
glumit. Pn aici...
Gustarea i butura apruser pe mas ca prin farmec: i votc, i
viinat, i vin de Tenerif, i varz, i ciupercue, i castraveciori.
Poftii, domnii mei! i ndemn Akinfi Nazarci. Ei, da, gtul trebuie
i el uns... S cinstim cte un phrel, iar dac nu v displace, mai
ncercm unul.
nvoindu-se s bea primul pahar, Iaa oft din greu, ca i cum i vindea
contiina. Of, ce-o s mai peasc de la taic-su... Dar totuna e: doi din
el n-o s fac. i pare ru i de Fenia, i nici de mnia cumplit a printelui
nu va scapa. n schimb Mlnikov, nimerind la acel osp gratuit, se simea
n al aptelea cer... Tare-i mai plcea s se cinsteasc ntr-o bun tovrie...
Dar unde-i bunicua Maremiana? nu-i mai slbea el pe ceilali. Vreau
musai s ciocnesc un phrel cu ea, fiindc o iubesc... Fenia, ad-o pe
bunicua!...
Btrna ncepu cu mofturi, dup cum cerea buncuviina, apoi veni, ba
mai i duse la buze un phrel.
i ce ne facem acum? ntreb Iaa dup al treilea pahar. Ne-a fiert
fr ap Fenia...
De ce i-e scris nu scapi! rspunse Akinfi Nazarci cu veselie n glas.
Ei, va tuna i va fulgera unchiaul, va strni colb i atta tot... Mai
greete omul i nu orice greeal se scrie la rboj. Parc puine dintre
femeile noastre de credin veche fug cu drept- credincioi? n cazul de
fa nimic nu poate face cu anasna, frate. Nu mai sunt vremurile de
altdat, Iakov Rodionovici. Te mai iei i dup capul tu...
Nici vorb, aa este, ncuviin Iaa care ncepuse s se
chercheleasc. i eu m-am ncontrat cu taic-meu... El e tare supus
companiei la care lucreaz, iar cu mine dimpotriv: pn i azi, la
btrnee, m socotete tot un neisprvit... i nu o dat m rzbate obida.

48
 Da tu cere-i partea ta i punte pe gospodrie proprie, Iaa, l sftui
Mlnikov. Slav domnului, ar cam fi timpul s trieti i dup capul tu...
Eu de mult m-a fi lipsit de aa via. Sunt stpn pe mine i nu in
socoteal de nimeni. Uite, sta mi-s eu, Taras Mlnikov!
Ia mai taci, c-i umbl gura ca o meli, i tie vorba btrna
Maremiana. Nu la orice ceart sai cu parul, uneori scoi mai mult prin
bun nelegere. Nu zic bine, cuscre, c doar mi eti rud apropiat acum?
Ce fel de cuscru mai sunt i eu, bunicuo Maremiana, cnd Rodion
Potapci m socotete neam de gradul numai bun de scuipat. Din parte-mi,
dumnezeu cu el... Nu-i doresc niciun ru. Ct privete butura, putem s
cinstim un phrel oricnd... Hai, Iaa, phrelul de care gazdei nu-i pare
ru e al nostru.
Cu fiecare pahar but, musafirii deveneau tot mai guralivi. Lui Iaa
prinser s i se lipeasc dulce pleoapele; se simea din ce n ce mai bine.
Ei, -apoi, n-are dect s se napoieze taic-meu de la Fotianka... se
semei el fcnd i micarea potrivit spuselor sale. Ei, i cnd s-o napoia,
am s-i spun verde n fa: uite-aa i aa, am fost la Kojini, am vzut-o pe
surioara Fedosia Rodionovna i aa mai departe... Pe urm n-are dect s
m fac buci...
Mai nti se va rfui cu muierile, spunea Mlnikov, chicotind pe
nfundate. Ce le mai ateapt pe bietele femei, of, ru o s-o mai pa! Iar tu,
Iaa, hai la mine, rmi peste noapte la Taras Mlnikov. Nu va ndrzni
nimeni s te ating nici cu un deget. Uite, aa s potrivim lucrurile, Iaa!
Cnd socoti c musafirii au tras destul la msea, bunicua Maremiana le
fcu vnt fr fasoane. Pi de, ajunge, au stat, au but, e vremea s-i
vad de drum, mai ales c sunt ateptai acas.
Iaa ncalec cu greu, iar Mlnikov, care se sltase pe jumtate pe crupa
calului, se rzgndi deodat, se ntoarse, l lu pe Akinfi Nazarci la o
parte i prinse a-i vorbi n oapt:
Las c le descurc eu pe toate, cumnate... Cu mine, frate, nu-i merge
lui Rodion Potapci... l strunesc eu... Iar tu, Akinfi Nazarci, fii bun i f-te,
ntr-o bun zi, cu o pielicic de viel: tu ai multe, iar eu mi voi face nite
cizmulie. Ehei, dac ai ti ce bine le meterete Oksia mea...

49
 Bine, bine... se nvoi tnrul cstorit. i-oi drui dou piei. i le
aduc personal.
n sfrit, scpar de musafiri. Fenia plngea amarnic. Ce-o s mai fie
cnd va veni printele cel sever?... Iar beivanii tia au fcut-o de ruine...
La ce-au mai venit, c nu-i nimic de capul lor; amndoi au minte de copil.
Las, nu te mai necji atta, cuta s-i aline cu blndee soia Akinfi
Nazarci. Moscovei nu-i pas de lacrimile tale... Rubedenii sunt de tot
felul, ct despre ale noastre... se vede c aa ne-a fost norocul.
Iaa i Mlnikov se napoiau acas ntr-o stare sufleteasc minunat, ca
de srbtoare: ba, dup ce trecur de cimitir, se pornir s i cnte:

Hei! s vezi cum ghinraru

Pe zapciu mi-l instruia
n Siberia-a-a!

Pe leau i ntrecu alt clre: crciumarul, care se napoia de la ora. Cu

el venea i Erakov, finisor de la exploatrile miniere. Amndoi erau cu
chef.
Ian te uit ce mai hulubai! exclam Ermoka, ajungnd n dreptul
celor doi cumnai. De unde v aduce dumnezeu? Ai prins oleac de
umezeal?...
i ie-i pare ru?! se roi Mlnikov. Hulubai, ha? Datu... dop de
crm asta eti!
Lui Ermoka i era pe plac s-l agae cineva i, ca s ntoarc gluma,
fichiui calul veselilor cumnai, nct amndoi fur ct pe ce s se dea
peste cap, cu a cu tot. Nensemnatul incident avu darul s-i nvioreze un
pic i prinser din nou s cnte ct i inea gura despre generalul siberian.
Dar pe msur ce se apropiau de uzina din Balciugovo, Iaa ncepea s-i
vin n fire: aburul beiei i se risipi ca prin farmec. ncepu s-i duc tot
mai des, tot mai des, mna la ceaf...
Ct s fie oare ceasul acum? ntreb el.
Pi, trebuie s sune de ora trei... Boierii beau ceai acum. Ascult,
prietene, hai mai nti pe la mine, iar de acolo... tii, am s te conduc eu.

50
i-e fric ru de taic-tu?
Aoleu... Ar putea s m i bat.
Nu mai spune?!
sta-i adevrul adevrat.
Iaa se ls din nou prad descurajrii i fu bucuros s amne mcar cu
un ceas fatalitatea de neocolit. Fa de taic-su despotul pstra n
sufletul su un fel de groaz... Dar iat c apru i uzina din Balciugovo i
leaul larg cu izba drpnat a lui Taras.
Ian te uit, ia vezi, Iaa! strig Mlnikov, iindu-se de dup spinarea
acestuia. Cine ade lng poarta mea?
Da, da, e cineva acolo.
Pi, sta e Cucuiul... Zu aa! Ei, bat-l s-l bat...
n poarta lui Taras edea ntr-adevr Kikin, iar alturi de el Oksia.
Btrnul se cam ntrecuse cu gluma i o nghiontea destul de galant pe
domnioara de lng el. Oksia se hlizise la nceput, dezvelindu-i irurile
de dini albi, dar, cnd Kikin nimeri cu cotul ntr-un loc ferit, fata, cu
repeziciunea unei maimue, l lovi din rsputeri cu pumnul n burt. Din
pricina acestei drglenii, btrnul scoase un muget, apucndu-se cu
manile de pntec, iar Oksia, nveselit de-a binelea, l mai plesni o dat i
peste ceaf, apoi o zbughi n cas.
Ha-ha-ha! se puse pe rs pap Mlnikov, apropiindu-se de vatra lui
tocmai n acest moment tragic. Bravo, Oksia, l-ai primit cu cinste pe
Andron Evstratci... Ian te uit cum a prins s zburde, s tii c asta nu-i a
bun! Io-te drcoaica de Oksia, ce bine l-a mai atins...

n casa Zkovilor domnea groaza ateptrii, a ntoarcerii btrnului de

la Fotianka. Ustinia Markovna nu mai simea dect atta: c i amorete
limba i i se taie picioarele la gndul c va trebui s dea ochi cu brbatul
ei. Ce-i va spune soului turbat de mnie, cnd ea singur e vinovat de
toate, ea, care n-o pzise cum trebuie pe fiic-sa? Avusese ncredere n
contiina ei de fat... Maria, fata btrn, i Anna, cea mritat, firete nu

51
vor fi chemate s rspund. Ultima ndejde, dar foarte slab, a btrnei era
la brbai la Iaa, fiul vitreg, i la Prokopi, ginerele. Tot timpul privea
prin fereastr s vad dac nu vine Iaa. Iat c a nceput s se ntunece,
nseamn c se apropie ora ase, iar la apte va suna sirena uzinei. Ctre
orele opt va veni Rodion Potapci i ndat va ntreba de Fenia lui.
Cel mai mic zgomot de pe uli o fcea pe Ustinia Markovna s tresar.
Mcar Prokopi de-ar veni mai repede, gndea cu voce tare btrna,
care ncepuse s aib ndoieli c Iaa ar fi fcut vreo isprav.
Iat, uier i sirena uzinei. Sub fereastr rsun tropitul muncitorilor
care se ntorceau zorii de la lucru toi se grbeau s ajung mai repede
pe la casele lor i s-i fac baia de aburi. Iat-l i pe ginerele Prokopi.
Iaa nc n-a venit, i spuse n oapt Ustinia Markovna. A plecat dis-
de-diminea... i parc ce avea de fcut la Taibola atta vreme?... M bate
gndul s nu se fi abtut pe la crma lui Ermoka...
Prokopi nu rspunse nimic. mbuc lng cuptor din plcinta cu varz,
fcut cu o zi nainte, i ddu s ias.
Unde te duci, Prokopi? l strig Ustinia Markovna, cuprins de
groaz.
M duc s-l caut pe Iaa, rspunse acesta, privind ntr-un ungher. Ce
ne facem fr dnsul? ntr-alt loc dect la crm n-are unde s fie.
Att soacra, ct i nevast-sa nelegeau foarte bine c Prokopi vrea s
se lepede de pcatul cumnatei i s lipseasc de acas ct timp Rodion
Potapci le va judeca pe femei i se va rfui cu ele, dar nu spuser niciun
cuvnt: la ce bun, c doar e ginere... Fiecare cu ale lui.
Dapoi bine, astzi n-ai de gnd s mergi la baie? strig Maria, fata
btrn, cnd Prokopi ajunse n prag.
Am destul timp i pentru baie, rspunse Prokopi. Lass se mbieze
tata mai nti.
Ziua mbierii n casa Zkovilor i avea rnduielile bine stabilite:
nainte vreme, cnd nu era nc ginere n cas, la baie mergeau nti
btrnii, ca s se bucure de primul abur, cel mai bun; dup ei venea Iaa cu
nevast-sa, iar la urm copiii, adic fetele, care ndeobte nu erau socotite
drept oameni ntregi. Cnd se mritase Anna, primul abur fusese trecut

52
ginerelui, apoi mergeau la baie btrnii. Prokopi, lipsindu-se acum de
primul abur, arta c nu-i deloc om dintr-o bucat, ceea ce i voia Maria s
arate prin ntrebarea pus. Fata zmbi cu amrciune cnd se auzi ua
trntit n urma lui i bodogni:
i sta se cheam c-i brbat... Ne-a lsat n plata domnului pe noi,
muierile. Parc aa face un adevrat brbat?
Taci, Maria! se rsti la ea maic-sa. Ar fi mai bine s-i gseti un
logodnic i s-o faci pe deteapta cu el. Azi nu prea poi cere multe de la un
ginere, iar Prokopi al nostru nu supr o musc.
Nici vorb, pentru tine nu se afl om mai bun ca Prokopi, bombni
Maria.
Ia s nu-i mai aud gura! strig la ea maic-sa. Prea i s-au lungit
colii...
Dup fuga Feniei, Maria se nsprise mult i se lega mereu de maic-sa,
lucru care nu se pomenea mai nainte.
Vremea se scurgea repede, i Ustinia Markovna i pierduse de tot
cumptul: nu mai era nicio scpare. S fi fost o alt zi, poate trecea cineva
pe la ei i Rodion Potapci s-ar fi stpnit de fa cu oameni strini. Acum
ns nu putea fi vorba de aa ceva: cui i-ar trece prin gnd s umble pe la
casele oamenilor n ziua cnd toi fac baie. Pentru orice mprejurare,
btrna aprinse candela n faa icoanei maicii ndurerate i btu trei mt-
nii pn la pmnt.
Rodion Potapci veni cu o jumtate de or mai devreme dect era
ateptat. l adusese de la Fotianka o cru gsit n drum.
Da unde-i Fenia? ntreb el, ca de obicei, n timp ce urca treptele
cerdacului.
S-a dus pe la vecini, rspunse Ustinia Markovna, mai mult moart de
fric dect vie.
i-a i gsit cnd...
Btrnul intr n izb, i dezbrc blana; puse n ungherul cu icoanele
cana de fier cu aur, scoase din sn dinamita nvelit n hrtie i abia dup
aceea i fcu rugciunea.
i din ce pricin, m rog, arde candela? ntreb el.

53
 Pi mine e duminic, Rodion Potapci... Baia am nclzit-o, poi s te
duci chiar acum.
Dar Prokopi cnd a avut timp s fac baie?
El o s fac mai trziu, i-a gsit ceva de lucru acum.
Nu urmai rnduielile?! rcni btrnul i lovi cu piciorul n pmnt.
Tu, bag de seam, prea ngdui multe...
Rodion simise ndat c ceva nu-i n regul i se uit amenintor la
btrna care tremura n faa lui, apoi voi s spun ceva, dar tocmai n acel
moment greu rsun sub fereastr cntecul beivanilor:

Hei! s vezi cum ghinraru

Pe zapciu mi-l instruia
n Siberia-a-a!

Ustinia Markovna nlemni locului: recunoscuse glasul lui Iaa, beat. N-

avu nici timpul s-i vin n fire, cci vocile beivilor se i auzir n curte,
apoi rsun n cerdac tropitul greoi al picioarelor dibuind drumul.
Doamne sfinte, te pomeneti c i Taras e cu el! gemu Ustinia
Markovna i se repezi pe dat spre u s-i goneasc pe amndoi. Era prea
trziu. Se ivir n prag Taras i Iaa, ndemnndu-se ntre ei i inndu-se
de pervaz.
Printelui nostru... muli ani triasc... bigui Mlnikov, trudindu-se
s-i scoat apca din cap. Iaca, noi... eu i Iaa, va s zic... Tu de ce taci,
Iaa?...
Rodion Potapci mpietrise parc: nu se atepta la asemenea necuviin
i ndrzneal din partea lui Iaa, i nici din partea ginerelui. Bei cri i se
vr cu rturile lor bloase drept n izb... Presimirea c ceva nu merge
bine l opri pe Rodion Potapci s ia cuvenitele msuri, dei era gata s-i
pun n micare pumnii.
Aa c noi, va s zic, venim de la Taibola... lmuri Mlnikov,
vnturndu-i apca prin faa nasului. V aducem salutri din partea
Fedosiei Rodionovna.
Care Fedosia Rodionovna? ntreb btrnul, simind c i se face

54
prul mciuc. Ce-i cu voi, ai turbat, bezmeticilor? Cnd oi pune...
Nu prea, nu prea... tat... spuse deodat Iaa, lundu-i inima n
dini. Nu-i nici vina mea i nici a lui Taras, dac Fenia, hm... a fugit, care
va s zic, la Taibola. Am cutat s-o tragem acas, dar ea nici gnd...
ntr-un cuvnt, o toant.
n clipa aceea Ustinia Markovna, nemaiputnd rbda, czu grmad
la picioarele soului fioros i ncepu s boceasc:
Vleu, ce-am fcut noi!... Fenia a fugit la Taibola... dup Akinka
Kojin, la de credin veche... De trei zile a plecat...
Zkov se cltin, se trase de barb i se prbui pe lavi. Btrna se
tr pn la el i bocind ntruna i se ag de un picior, el ns o mpinse
cu putere.
Da ce, ai nnebunit aici cu toii fr mine? rcni cu glas rguit.
Nu-i venea totui s cread ce auzise. Acum v... Iei afar, Iaka... S nu
te mai prind pe aici!
Mai domol, ttucule, c... ncepu obraznic Iaa.
Cu-um?!
Aa cum ai auzit... Destul i-ai btut joc de mine. Chiar prea
destul... A venit vremea s triesc i eu dup cum m taie capul... D-mi
partea mea i am terminat. Cumpr-mi cas, cal, vcu, s-mi pornesc
i eu o gospodrie, iar mai departe m-oi descurca singur...
Bine zici, Iaa!... l ncuraj Mlnikov. Nite vecini de-ai mei vnd
un loc de cas, o mndree... l chiteam pentru mine, dar dac-i vorba
aa, fie, i-l las...
Btrnul se smuci din loc, l apuc pe Iaa cu mna stng, pe ginere
cu cea dreapt i le fcu vnt pe u afar...
Ia vezi, nu te prea... strig Mlnikov din tind. Ian te uit, dtia-
mi eti... Las c avem noi ac i de cojocul tu!... Hai, Iaa, cu mine...
n clipa aceea se npusti din izba din fund Nataa, l apuc de mn
pe taic-su i rmase agat de el.
Ttuc, dragul meu!... Mi-e fric!... Ttuc! Nu te duce!
Iaca, vezi... rosti Iaa cu un geamt supus, ca un om prins n
capcan. Zi, ce m fac eu acu, Taras? Nataka, d-mi pace, prostuo...

55
 Ttuc, scumpule...
Iaa simi cum l prsesc puterile: uitase cu totul de Nataa i de fiul
su, Petea. Unde se va duce cu ei, dac tatl l d afar din cas... Ziua,
cnd femeile vrstnice trebluiau prin izb, Nataa nu robotea mpreun
cu ele, ci avea numai grij de friorul ei, edea cuminte ntr-un colior,
aa cum se i cuvenea unei orfane, i tot atepta ntoarcerea lui taic-su.
Cnd n izba din fa se isc scandalul, fata simi c ncep s-i tremure
minile i picioarele.
Ajunge, Nataka... las-l... cuta s-o dea la o parte Mlnikov. Nu-l
mai nspimnta i tu pe taic-tu... Vezi cum a dat napoi... Iaa, da ce
nseamn asta? Abia ai nceput i te-ai speriat de prini...
Las c nici tu nu eti mai breaz, l dojeni Iaa pe ortacul su. Atta
tii, s trncneti n vnt... Du-te de vorbete cu socru-tu, s te vd.
Mlnikov pufi cu dispre nspre bicisnicul Iaa, apoi deschise cu
ndrzneal ua ce da n izba din fa. Acolo ncepuse judecata. Rodion
Potapci tot mai edea pe lavi, iar Ustinia Markovna, n genunchi,
povestea de-a fir-a-pr toat ptrania. Cnd o podidea plnsul, btrnul
se ncrunta fioros i btea cu piciorul n podea. Apariia lui Mlnikov
ntrerupse aceast explicaie ntre soi.
Tu... tu ce caui? l ntreb amenintor btrnul.
Pi, am venit cu o treab, Rodion Potapci... Vezi, tu l dai pe u
afar pe Taras Mlnikov, el totui vine la tine cu gnduri bune, cu vorbe
bune.
Spune mai repede dac ai ceva de spus, de nu car-te, beivule...
Spun, i s tii c nu-i un fleac, Rodion Potapci! Numai c ar fi de
dorit ca scumpa noastr soacr Ustinia Markovna s ias puin afar.
Partea femeiasc nu trebuie nici mcar s aud aa ceva...
Zkov fcu un semn din ochi i scumpa soacr pieri din vedere,
binecuvntndu-i de ast dat ginerele rtcit i netrebnic.
Pe scurt, iaca despre ce-i vorba, Rodion Potapci... A fost Cucuiul
pe la tine, la Fotianka?
i dac a fost?...
Te-a descusut despre vremea de altdat i despre exploatrile de

56
stat?
E un om de nimic. A trncnit vrute i nevrute...
Ei, ascult atunci... Uite, tu l socoi pe Taras drept un ntru i nu
vrei s-l vezi n casa ta...
Nu vorbi prostii, bezmeticule!... Nu-mi place.
Un denun scrie Cucuiul, asta e! slobozi Taras, ca din puc.
Despre exploatrile de stat, cum se fura aurul acolo. Scrie despre toate
lucrturile. Astzi a umblat s m trag i pe mine de partea lui... C
vezi, pe vremea aia eram curelar la Fotianka i aa m-a i scris. Vrea s-i
toarne pe anjineri, finc tare se simte obijduit acum, ei huzuresc, da el
i gaur de covrig. Auzi, te-a mpins i pe tine printre martorii
principali, i pe maitrii de la Fotianka, i pe i de la Balciugovo, vrea
s-i bage pe toi ntr-un sac. Uite ce om este el, care va s zic, Cucuiul.
Chiar aa i spunea: i torn pe toi la Siberia.
Nu prea te neleg, Taras, rosti cu asprime btrnul. Ia ezi i
povestete ca lumea...
Mlnikov se aez la mas nfoindu-se i istorisi totul pe rnd: cum
s-au dus el i Iaa la Taibola, cum l-au ajuns din urm pe Kikin i cum
acesta, mai apoi, i-a ateptat lng izba lui Taras.
La nceput a luat-o pe departe, povestea Mlnikov. A vorbit despre
terenurile de stat de la Kedrovo, care, cic, vor fi scoase la liber i va
putea lucra acolo oricine... tiut lucru, cuta s m ispiteasc, pn ce mi
s-a bgat pe sub piele. Tu, Taras Matveici, ai fost curelar la Fotianka?
Pi atunci ai putea s ari, de te-oi pune martor, cum furau anjinerii
aurul... i d-i, i d-i cu gura. Aurul, zicea, l cumprau de la
cuttori cu o rubl i douzeci de copeici zolotnicul, iar la stat l n-
registram cu patru i chiar cu cinci ruble. i d-i, i d-i nainte... i
cumpania, zicea el, asta de acum, oi ncondeia-o cum nu se poate mai
bine, c mie mi-e totuna, i aa sunt curat. Ca s vezi cine-i Cucuiul
sta! Veninos, cum altu nu-i...
Ei, i mai ce?
Pi, asta-i tot... Iar dac o fi ceva de fcut cu surioara Fedosia
Rodionovna, i n privina asta pot s corespund.

57
 Ei, pentru asemenea treab nu te-ajunge mintea! Car-te!...
i asta-i tot?
Prea de ajuns pentru un cap sec ca al tu... Cucuiul e un tmpit c
se ia de gt cu un terchea-berchea ca tine!...
Eh, bune rubedenii mi-a mai hrzit dumnezeu! njur Mlnikov
trntind ua.
Dup ce l ddu afar pe scumpul su ginere, btrnul msur mult
vreme odaia dintr-un col n altul, apoi porunci s fie chemat Iakov.
Acesta edea n izba din fund alturi de Nataa, care tot l mai inea pe
taic-su de mn.
i, m rog, ce-s hachiele astea... ai?! i ntmpin amenintor
Rodion Potapci odrasla rzvrtit... Cine-i stpn aici?... Ce fel de vorbe
ai rostit mai adineauri n faa tatlui tu? Cu cine te-ai nhitat?... i de
ce te holbezi la mine i taci ca un butean?
Ttuc, eu nu ies din cuvntul tu, rosti cu ndrtnicie Iaa,
ferindu-se n lturi cnd taic-su se apropia prea mult de el. Vreau ns
partea mea...
Ce fel de parte, cap de dovleac ce eti?... Te dau afar n drum n ce
m-ta te-o fcut, asta i-o fi partea. i porni cu traista prin lume, cu copii
cu tot...
Apoi, cum va fi voia lui dumnezeu... Oameni, poate mai ceva dect
noi, au fost uneori nevoii s umble cu traista. Iar ct privete partea
mea, cum or judeca btrnii plii, aa s fie.
Rodion Potapci l plivi cu groaz pe rzvrtitul su fiu, vru s spun
ceva, dar ddu numai din mn i se ls sleit de puteri pe lavi.
Ar fi timpul s-mi ncropesc i eu un colior al meu, i urm
vorba Iaa. Iaca, la primvar se dau la liber terenurile aurifere de la
Kedrovo i n-ar trebui s scap asemenea prilej... Toat lumea se va
npusti ntr-acolo, aa nct ne-am neles i noi.
Cu-um?...
Ne-am neles, zic. Avem artelul nostru: adic, ginerele Taras
Matveici, eu, Kikin...
Halal artel! pufni batjocoritor Rodion Potapci. N-ar strica,

58
ntrilor, s v bage pe toi ntr-un sac i-n grl cu voi... Ha-ha-ha!...
Btrnul rareori zmbea, dar s rd n hohote Iaa nu-l mai vzuse.
i fu cuprins pe loc de spaim, o nfricoare cumplit, ca niciodat,
simind n acelai timp cum i se taie picioarele. Rodion Potapci l privea
i hohotea ntruna. Ascuns pe dup cuptor, Ustinia Markovna fcea
cruci repezi: i-a ieit din mini btrnul...
i zici: artel? Ai? ntreb Rodion Potapci, oprindu-se s rsufle.
Terenurile de la Kedrovo se dau la liber? Vrei s-ajungei bogtai... ai?...
Apoi, asta cum va da dumnezeu, fiecare cu norocul lui...
Bine, i dau eu terenurile de la Kedrovo! Mar i pune-i o hain
mai ca lumea...
Cnd Iaa, artndu-se supus ca totdeauna, iei din izb, de dup
cuptor se ivi chipul speriat al Ustiniei Markovna.
i cu Fenia cum rmne?... opti ea cu buzele albite de spaim.
Ascult-m, nu mai am lacrimi s plng...
Btrnul se uit la nevast-sa, se ntoarse apoi spre icoan i ridicnd
mna rosti:
Blestemul meu s cad asupra ei...
Ustinia Markovna ncremeni. Se atepta din partea soului mniat la
orice, numai la blestem nu. n prima clip nici nu-i ddu seama de
ceea ce se ntmplase, iar cnd vzu c brbatu-su i mbrac uba i
iese, se repezi n urma lui.
Rodion Potapci, vino-i n fire!... Scumpul meu...
Dar btrnul cobora nainte scara, iar n urma lui pea supus Iaa.

VI

Ieind n uli, Rodion Potapci coti la dreapta, nspre biseric. Iaa l

urma smerit la distana hotrt de bunacuviin. De la biseric
btrnul cobor dealul spre stvilar, lng care stteau cocoate cldirile
de lemn pentru concasoare i instalaiile de splare a minereului. La
dreapta, ndat dup stvilar, se nla casa boiereasc, viu luminat;
ntr-acolo coti Rodion Potapci. Era destul de trziu, aproape nou seara,

59
ns cazul nu suferea amnare i btrnul intr hotrt pe poarta larg
deschis ptrunznd n curtea spaioas.
Stepan Romanici este acas? ntreb el cu asprime pe Ganka,
feciorul care sttea n pridvor.
Dumnealui are musafiri... rspunse acesta cu obrznicia
caracteristic lacheilor i, cu propria-i persoan de lacheu, se propti n
u.
Ntrule! i azvrli ocara btrnul, i-l mpinse la o parte. Tu,
Iaka, s m-atepi aici.
Casa boiereasc din Niz fusese construit demult, pe timpul
exploatrilor de stat, dup modelul construciilor standardizate n
vremea lui Arakceev: cu fronton, coloane albe, mezanin, galerie i cu
intrarea principal prin curte. De jur mprejur o ncingea un bru de
construcii anexe: buctria, ncperile pentru servitori, pentru vizitii i
altele. Cldiri erau multe, dar i mai multe erau neajunsurile, Stanislav
Raimundovici Karaciunski, administratorul-ef al exploatrilor aurifere
de la Balciugovo, era un celibatar btrn. Muncitorii l botezaser
Stepan Romanci. Fcea serviciul la exploatrile de aici cam de vreo
doisprezece ani i dup atta vreme nu mai era socotit strin.
n antreul spaios musafirii erau de obicei ntmpinai de civa cini
de vntoare, i Rodion Potapci, de fiecare dat, nu-i putea ascunde
neplcerea; ndeobte avea un fel de scrb organic fa de orice fel de
cine. Spre norocul lui se ivi n antreu camerista, purtnd un or alb,
cochet i alung cinii care sriser s-l adulmece pe noul venit.
Dumnealui are musafiri... i comunic fata n oapt, ca i feciorul.
Anjinerii Onikov i Stamm de la ocolul silvic...
Hohotele de rs tinereti rzbind din birou nu trdau preocupri
grave, astfel c Zkov porunci s fie anunat.
Am venit cu treburi srioase... Aa s-i spui, o povui el cu
obinuitul su aer impuntor. N-am s-l in mult de vorb...
Camerista mai privi o dat la musafirul venit att de trziu, strnse
din umeri i porni spre birou. Curnd se auzir paii iui i uori ai
stpnului casei. Era un btrn nalt, vioi, foarte frumos la fa, care

60
pea sltre, parc dansnd, aa cum umbl polonezii-filfizoni. Prul
ondulat, alb ca zpada, era pieptnat n sus, fr crare, iar barba lui
minunat, argintie, care-i acoperea tot pieptul, se reliefa cu deosebit
efect pe haina neagr de catifea. Karaciunski era un fante ndrzne,
adevrat idol al femeilor mritate i un om vesel, cum rar ntlneti.
Zmbea ntotdeauna, mereu glumea i tot aa glumind, o dusese toat
viaa. Au mai rmas prea puini astfel de oameni fericii...
Ei, ce s-a mai ntmplat, moule? ntreb cu veselie n glas
Karaciunski, btndu-l pe Zkov uurel pe umr. Nu cumva s-a surpat
mina?
Ne apr puterea crucii! gemu Rodion Potapci i-i fcu i semnul
nchinrii. Spui uneori, Stepan Romanci, cte o vorb...
Da, trebuie s ne ateptm la aa ceva: la mina Spaso-
Kolcedanskaia au dat de obolani, asta nseamn c i apa-i pe aproape.
i aduci aminte cum s-a surpat mina lui ikariov? Ei, cu asta se va
ntmpla la fel..
Poate c o s fie i aa, dar nu se cade s vorbeti de mai nainte,
Stepan Romanci, rosti dojenitor btrnul. Cu asta nu se glumete...
De ce?
Pi aa... Nu-i place ei, minei, cnd cineva vorbete despre ea aa,
fr rost. Lucrul sta mi s-a adeverit, i nu o dat... i nici cnd vine
cineva strin s vad cum se lucreaz i, mai cu seam, cnd vreun
musafir ncepe s laude nu-i nimic mai ru ca asta.
Poate el s deoache mina?... prinse a rde Karaciunski. Ei, s-o
lsm n plata domnului...
Zkov se muta de pe un picior pe altul, privind piezi la camerista
care rmsese n sal. Karaciunski i fcu fetei semn s plece.
Ascult, moule, poate lum un ceai? propuse el vesel. De ce s
stm pe sal... Intr.
Of, c numai de ceai nu-mi arde mie, Stepan Romanci...
Cercetnd cu privirea nc o dat de jur mprejur, btrnul rosti cu o
voce sczut n care se simeau lacrimile:
Am venit s m rog la buntatea ta, Stepan Romanci... S nu m

61
lai, s-mi fii ca un tat bun! Toat ndejdea mi-am pus-o n tine...
Rostind ultimele cuvinte, se prbui la picioarele lui Karaciunski. Pe
acesta, gestul neateptat al btrnului l zpci.
Moule, ce faci... Moule, nu trebuie! bigui administratorul,
strduindu-se s-l ridice de jos pe Rodion Potapci. Cum se poate una ca
asta?...
Mi-am adus flcul cu mine, Stepan Romanci... L-am scpat din
mn: nu-i chip s-o scot la capt cu el. Aa c eu... S-mi fii ca un tat
bun...
Care flcu, moule?
Pi, dezmatul de Iaka al meu...
Aha, da... i ce-a putea s-i fac?
ndur-te, Stepan Romanci, pentru dumnezeu, poruncete s-i
dea ticlosului douzeci i cinci de vergi n grajduri... El ateapt n
curte.
Karaciunski se ddu un pas napoi, tot ncercnd s-i aminteasc
dac nu cumva are Zkov i un alt fiu.
Dar flcul tu are prul alb, nu-i aa? Trebuie s aib vreo aizeci
de ani...
Asta-i i nenorocirea, c a albit, dar struie n prostii... Trebuie s-i
scoatem grgunii din cap. D porunc s fie dus la grajduri...
Zkov czu din nou la picioarele lui Karaciunski, iar acesta,
nemaiputnd s se stpneasc, izbucni n hohote de rs. Cum se poate
aa ceva? Flcul are aizeci de ani i acum, na! s-l bat cu vergile...
Auzind hohotele de rs, se ivir din birou Onikov, inginerul de mine,
un tnr n uniform, cu nfiare tears, i Stamm, eful ocolului
silvic, slab i cu nasul mare.
Poftim, dac ai mai vzut aa ceva?! se adres acestora
Karaciunski, fcnd sforri desperate s nu izbucneasc din nou n
hohote de rs. Vrea s-l bat pe flcu, iar flcul are aizeci de ani... Nu,
moule, aa ceva nu se cade. Mai bine cheam-l aici, poate v mpac eu
cumva.
Nu, las asta, Stepan Romanici: nu merit el, nemernicul, s fie

62
chemat n odile boiereti. E un netrebnic. i zici, nu se poate, Stepan
Romanici?
N-am niciun drept s fac aa ceva, i nici nimeni altul.
Bine, eu tot l bat, la canelaria plii. Nu mai e chin de rbdat,
prea i face de cap!
Oaspeii lui Karaciunski schimbau ntre ei priviri, dar nu ndrzneau
s rd, din respect pentru veteranul exploatrilor, dei lui Onikov i
se zbrcea nasul i-i tremura buza de sus, cu mustile ei aurii, cu tot.
Uite ce este, moule, scoate-i uba i hai s bem un ceai, spuse
Karaciunski. i eu am de vorbit cu tine.
Pentru Rodion Potapci era un adevrat chin s bea ceai n casa
boiereasc, dar nendrznind s refuze, i scoase supus blana.
Karaciunski l conduse de-a dreptul n sufragerie. Cu cizmele lui mari,
btrnul clca pe podeaua cernit cu mult bgare de seam, de parc i
era fric s nu verse ceva. Sufrageria mai era i deosebit de luxos
mobilat: pereii fuseser cptuii cu stejar, bufetul de stejar masiv avea
ornamente sculptate, ca i toat mobila cealalt, blidarul, scaunele i
feluritele msue. Ceaiul l servea nsui stpnul casei. Zkov se aez
pe o margine de scaun i se ndrept de spate.
Povestete mai nti, moule, ce i s-a ntmplat cu fiul tu, prinse a
vorbi Karaciunski, strduindu-se s mai ndulceasc efectul rsului att
de nepotrivit de adineauri. Ce jignire i-a adus?
Pi, din pricinii apucturilor lui... rspunse cu asprime Rodion
Potapci, ncruntndu-i sprncenele crunte. Numai din pricina asta.
Turnndu-i ceaiul n farfurioar, btrnul povesti fr grab toate
isprvile lui Iaa, cum a venit beat mpreun cu Mlnikov, cum i-a
artat colii i a cerut partea lui.
i mai ales m-a scos din fire cu terenurile de la Kedrovo, i ncheie
Rodion Potapci istorisirea. Vrea, mpreun cu un ginere al meu i cu
Kikin, s njghebeze un artel de cuttori de aur.
Kikin? Acela care vrea s porneasc procesul?
Tocmai aveam de gnd s v povestesc totul de-a fir-a-pr, Stepan
Romanci, fiindc Kikin vrea s m pun martor... A trecut ntr-o zi pe

63
la mine. A venit la Fotianka i a ncercat s m descoas despre ce-a fost
pe vremuri, dar eu l-am simit c nu-ntreab de florile mrului i nu i-
am spus nimic. iret, cinele!
i eu abia astzi am aflat, moule, cnd, vd bine, au ajuns vetile
i la surd. Uite, Onikov a auzit la uzin... Toat lumea plvrgete
despre Kikin.
Un om de nimic! hotr Zkov. i nimic n-o s se aleag din toat
zbaterea lui. Atta vreme a trecut de-atunci! Parc muli au mai rmas
dintre acei care au muncit la stat i dup eliberare? S-or mai gsi la
Fotianka vreo doi-trei, la Balciugovo vreo zece.
Dar dac te vor ntreba sub jurmnt?
Nu tiu nimic, Stepan Romanci... Uite, dac am lua chiar starea de
lucruri de acum: eu sunt maistru i la min, i la Fotianka, iar
canelariile i vd de treab fr amestecul meu. i altdat mergea la
fel ca i azi. Acelai lucru... Afar de asta, Kikin m tot speria cu
lucrrile la liber pe terenurile de la Kedrovo. Cnd cuttorii de aur,
zicea el, o s mpresoare exploatrile voastre, o s cumpere aur de la voi,
dar o s-l treac n registrele lor! i aici, de, cam are dreptate, Stepan
Romanci. De beleaua asta nu scapi.
Nicio grij, toate astea-s fleacuri... cuta s-o dea pe glum
Karaciunski. Micii proprietari de mine vor cumpra aur de la noi, iar noi
de la dnii. Sporim preul i-i dm peste cap.
Numai s avem de unde-l spori, Stepan Romanici, observ cu
asprime n glas Zkov. Lor orict aur le-ai da, tot vor lua... De un singur
lucru nu m dumiresc, ce pzesc efii i mari? Pentru ce sunt ornduite
departamentele? C doar terenurile erau ale statului i acum, poftim, le
d la liber! Ce fel de ordine este asta?... Cuttorii de aur au s scurme
terenurile de la Kedrovo, au s care tot aurul, apoi au s lase totul n
plata domnului. Pcat de bunul statului!
i de ce-i faci attea griji pentru avutul altuia, moule? spuse pe
un ton glume Karaciunski, lovindu-l cu blndee peste umr pe Rodion
Potapci. i va rmne i statului destul de pe urma mea i a ta...
Gluma l atinse pe Rodion Potapci unde-l durea mai mult; necjit,

64
arunc spre stpnul su prea vesel o privire mustrtoare.
Cum se poate una ca asta, Stepan Romanci?... bombni el. Doar
mncm cu toii pine de la stat. nainte de toate statul... De s-ar scula
din pmnt efii de odinioar ai uzinelor i ar vedea rnduielile de azi
Doamne, ar zice ei, ce se petrece aici? Nu le-ar veni s dea crezare
ochilor... Dar ce s mai vorbim?! Bunoar, rposatul Ivan Gherasimci,
tatl lui Alexandr Ivanovici (btrnul art din ochi pe Onikov), nici nu
pornea bine la exploatri, uite, din casa asta, c i ncepeau cei de la
Fotianka s tremure de fric... Iar cnd sosea toi stteau smirn, nici
nu suflau. Ivan Gherasimci i arunca ochii de vultur spre ei, i unde
mi se aterneau cu toii pe munc! nainte de nceperea lucrului se
aduceau cte dou care de nuiele, nici nu se pornea munca fr asta...
Aa efi zic i eu, Stepan Romanci! D-apoi inginerul Teleatnikov?... la
btea cu mna lui: i fcea o dat vnt i cnd mi i-l pocnea, pe cte
unul peste bot... Avea el o vorb: Ia vedei, s-mi zbrnie treaba, nu s
mearg! Grozav le mai era fric tuturora de Teleatnikov. ntr-o bun zi,
registratorul Mokruin pe atunci mai existau registratori om btrn,
cu prul alb, i rmseser numai dou sptmni pn s ias la pensie,
ei, i a dat peste el pcatul de a but, i aa beat cum era a dat cu ochii de
el Teleatnikov. Ia poftete, zice, moule, la mine... Asta, care va s zic,
i-o spune Teleatnikov. Lui Mokruin, firete, i s-a fcut inima ct un
purice. S-a dus, iar Teleatnikov i spune: Alege din dou una, ori te dau
afar din slujb i-i pierzi pensia, ori s-i trag douzeci i cinci.
Btrnul a nceput s plng, i-a czut la picioare, s-a trt n genunchi.
Altul s-ar fi ndurat, dar Teleatnikov a fcut ce a vrut l-a snopit n
btaie pe slujba... Numai c Mokruin tot n-a ajuns s-i primeasc
pensia: i-a dat duhul peste trei zile. Iat ce efi au fost, Stepan Ro-
manci! Nici pe tatl lor drept nu-l cruau cnd era vorba de interesele
statului. Ca nite prini erau. Pi, dac ar afla ce se pune la cale cu
terenurile de la Kedrovo, s-ar rsuci n mormintele lor.
Karaciunski asculta i rdea nveselit: l amuza ntotdeauna acest
fanatic aprtor al intereselor statului de la exploatrile miniere.
Btrnul tria cu totul n trecut, n acel trecut cumplit, cnd aurul
statului se dobndea cu ajutorul vergilor. Onikov nu gsi nimic de zis.
65
Neamul Stamm sparse tcerea, dndu-i cu mult snge rece o prere:
Da, trebui vezut noi, moule...
Da ce stau eu atta, i ddu deodat seama Rodion Potapci. M-
ateapt flcul afar.
Las, moule, lu Karaciunski aprarea lui Iaa. Parc puine se
ntmpl n lume: mai iart omul cteodat...
Asta nici n ruptul capului, Stepan Romanci!... A mai avea nc o
vorb s-i spun...
Karaciunski l petrecu pe btrn pn n antreu i acolo maistrul i
mprti durerea casei n urma fugii Feniei.
Care-i asta? cuta s-i aduc aminte Karaciunski. Aveai una cu
nite ochi cenuii...
Chiar aceea, Stepan Romanci... E cea mai mic n familia mea,
mezina. ineam la ea ca la ochii din cap.
Da, adevrat, neplcut ntmplare... trgna rspunsul
Karaciunski, prinzndu-i ntre dini o uvi din barb.
i ce-i de fcut acum?
Hm... da... ntr-adevr, ce-i de fcut? chibzuia Karaciunski,
aruncndu-i privirile n tavan; povestea aceasta romantic i trezise
curiozitatea. Vorbind drept, acum nu mai este nimic de fcut... Cnd a
plecat Fenia?
Sunt trei zile... Uite, am vrut s te rog, Stepan Romanci, fii aa de
bun, pentru numele lui dumnezeu, f s se ntoarc fata acas... Dac pe
flcu n-ai vrut s mi-l nmoi cu vergile, aib-te dumnezeu n paz, da
pe fat f-o s se ntoarc. Am slujit la exploatri cu credin vreme de
aizeci de ani, nu merit eu atta lucru? i unui cine n lan, i lui i
arunci un oscior...
Of, cum de nu nelegi c nu pot s fac nimic!... se tngui
Karaciunski. Crede-m, moule, pentru tine a face tot ce mi-ar sta n
putin.
Pe flcu l snopesc eu singur la canelarie, ct privete pe fat,
dac s-ar putea s fie ntoars acas... C vezi, Kojinii sunt de alt
credin, sta-i rul cel mare! Greu pcat mi-a lua pe suflet dac las

66
treaba aa...
Ei bine, ai s-o aduci acas i ce va fi mai departe? Cu asta n-o faci la
loc cum a fost, i rmne aa, nici fat, nici femeie mritat.
Noi, tia de rnd, avem o zical de-a noastr, Stepan Romanci:
nu se spurc marea, dac-a lpit din ea o potaie... -apoi, ea-i de vin c
n-a tiut s triasc aa cum i e dat unei fete.
Ci ani are?
Pi, a mplinit de Ispas optsprezece.
N-o poi face s se ntoarc: e major...
Cum vine asta?! Cum aa, eu, tatl ei bun i n-o pot face s se
ntoarc acas? Major va fi la douzeci i unu de ani, nu acuma... Nu,
atta ngduin nu-i bun, Stepan Romanci.
Fie, a putea s trec pe la Taibola, propuse Karaciunski, ca s-l
mbuneze ntr-un fel pe btrn. Dar team mi-e c m duc degeaba...
Mai bine s-l chem pe Kojin aici, l cunosc puin.
Zkov ddu din mn a lehamite.
De mai tria Ivan Gherasimci, zise el, oftnd, din pmnt mi-ar fi
scos fata! S-au dus, s-au dus vremurile acelea... Iart vorbele unui om
prost, Stepan Romanci. Dup cum vd, o s trebuiasc s-o aduc prin
administraia plii.
Cu sila nu pot s fac nimic, ncerc s-l conving Karaciunski.
Btrnul plec ncredinat c administratorul nu voia s-i fac nici
atta bine. Pi, e ef peste toate zcmintele din Balciugovo i nu poate
s porunceasc un rnd de vergi lui Iaka?... Zkov l gsi pe rtcitul
su fiu la intrare. Se aezase pe ultima treapt a scrii, i pusese capul
pe brae i adormise ca un prunc nevinovat. Tatl sau l trezi cu un
ghiont i-i spuse ct putu mai aspru:
Scoal, ocnaule! Las c-i art eu ie mine la canelarie, i-arat eu
terenurile de la Kedrovo...

VII

Societatea pentru exploatri aurifere General Mansvetov et Co avea

67
o influen colosal i mputerniciri cu totul excepionale. Cine era acest
general Mansvetov, de unde apruse, pe ce ci ptrunsese ntr-o afacere
att de mare poate c nu tia nici administratorul-ef Karaciunski.
Generalul era o fiin nevzut, dei n numele lui se ncheiau afaceri de
milioane. Compania apruse pe ruinele exploatrilor de stat desfiinate,
motenind ntreaga lor structur de organizare, cadrele de funcionari i
de muncitori i un teritoriu de cincizeci de verste ptrate. Trecerea
uriaelor exploatri n proprietate particular fusese fcut cu o singur
clauz restrictiv, i anume: compania trebuia s exploateze n special
aurul din filoane, acoperind daunele inerente unei ntreprinderi att de
riscante cu veniturile din aurul aluvionar. Mai pltea i un impozit n
beneficiul statului, de la fiecare pud realizat, dar ce anume impozit nici
asta n-o tia nimeni, aa cum nimeni nu-l cunotea pe generalul
Mansvetov, care nu venise niciodat, nici mcar n treact, pe la
exploatrile sale.
Terenurile aurifere de la Balciugovo erau presrate cu aur i ddeau
dividende de milioane. Deocamdat se fcuser prospeciuni pe mai
puin de jumtate din terenuri, iar restul constituia o rezerv. Ciudat era
c n aceste terenuri, pe lng proprietile statului fuseser cuprinse i
loturile rneti, aparinnd locuitorilor din Taibola. Avantajul
principal al acestor exploatri consta n faptul c aici, la uzina din
Balciugovo i la Fotianka, era asigurat un numr de peste zece mii de
locuitori putnd munci n industria extractiv. Aceti locuitori nu aveau,
nici mcar ima propriu, nici locurile de cas nu erau ale lor le
foloseau doar condiionat: pn n momentul cnd compania va avea
nevoie de ele pentru exploatri. Aceast situaie cu totul neobinuit
crease relaii ncordate ntre companie i populaia local. Lipsa total
de pmnt propriu i lsa pe locuitori la cheremul companiei, adic ea
putea face cu ei tot ce dorea, aceasta cu att mai mult, cu ct ntreaga
populaie, din tat n fiu, se ndeletnicea cu extracia aurului, munc ce
le intrase n snge, cum s-ar spune. Muncitorii de la minele aurifere
sunt deosebii de alii, i oriunde ar lucra, vor visa numai aur i numai
ctiguri uoare. Acesta era frul cu care puteau fi inui muncitorii de la
mine, iar Karaciunski se pricepea de minune s-l foloseasc: ademenea
68
pe muncitori cu lucrri pe echipe, ceea ce le ddea o oarecare
independen, dar mai cu seam le trezea ndejdea, nicicnd mplinit,
de a se mbogi uor i repede. Cu abilitatea unui adevrat diplomat,
tia n felul acesta s ocoleasc cele mai delicate probleme, dei strnea
astfel critica sever a ctorva fanatici aprtori ai intereselor companiei,
cum era, de pild, Zkov, cel mai n vrst prim-maistru de la exploatri.
Este adevrat c populaia ducea de mult vreme cu compania o lupt
drz pentru pmnt: se naintau jalbe i petiii, se trimiteau
mputernicii n cele mai felurite unghere ale mainii administrative,
totui anii treceau, iar hotrrea ateptat cu privire la pmnt nu mai
venea. Cnd se ridica vreo problem de pli restante se punea ndat pe
tapet chestiunea parcelrii. Mijlocitorul de pace i sleia puterile
vorbind, dar nu putea s fac nimic: locuitorii rmneau la prerea lor,
compania la a sa. Iar restanele creteau an de an, deoarece oamenii se
zbateau n srcie lucie i nu puteau plti, orict de mult se deprinseser
cu tot felul de lipsuri. La adunrile obtii fcea glgie mai ales
tineretul, generaia care se ridicase dup eliberarea prinilor din
iobgie.
Karaciunski venise n postul de administrator-ef al exploatrilor de
la Balciugovo n acel moment critic cnd se fcea trecerea lor de la stat n
minile companiei. Uriaa ntreprindere fusese adus de ctre inginerii
de mine ai statului la o total dezorganizare, i noul administrator
fusese nevoit s le acopere n fel i chip pcatele, pentru a evita
izbucnirea unui scandal. Din principiu, Karaciunski era dumanul ori-
cror represalii i prefera jumtile de msuri, concesiile i tranzaciile,
i numai astfel se i putea menine o ntreprindere att de complex.
nfiarea lui Karaciunski, ca i modul su de comportare l artau ca
pe cel mai obinuit bon vivant1 i mare afemeiat, astfel c nimeni de la
exploatri nu credea c administratorul s-ar pricepe ct de ct la lucrri
miniere i nici mcar c muncete vreodat. Dar o astfel de prere era
greit. Karaciunski i cunotea desvrit meseria i avea talentul
nnscut de a munci neobservat de nimeni. Exist astfel de oameni care

1 Om de via, aci n sens de chefliu (fr.) (n. t.)

69
o via ntreag mic munii din loc i totui sunt luai drept nite
pierde-var. Care era secretul administratorului? El niciodat nu se
plngea c are de lucru pn peste cap, aa cum obinuiesc atia alii,
apoi, tia s-i organizeze bine timpul i, mai ales, se arta totdeauna ct
se poate de vesel i nepstor. Nici Rodion Potapci nu-l nelegea pe
principalul su ef i dac i purta tot respectul, asta se datora numai
tradiiei, el n-ar fi putut s nu respecte conducerea. Btrnul nu i-a dat
seama ct de neplcut a fost pentru Karaciunski s afle despre uneltirile
lui Kikin; pentru administrator, cele ce se puneau la cale erau mult mai
primejdioase dect putea bnui Rodion Potapci. La orizont se isca pe
neateptate una din acele furtuni la care nimeni nu se gndete la
nceput ca la ceva serios, aa cum unele boli foarte grave pornesc de la o
zgrietur mic sau de la o bubuli nensemnat.
Dup plecarea btrnului Zkov, Karaciunski msur mult vreme n
lung i-n lat sufrageria, fluiernd o melodie vesel, de operet.
l cunoti pe la... pe Kikin? se adres el deodat lui Onikov.
Am auzit ceva despre el... rspunse cu nepsare tnrul. Mi se pare
c l-am i vzut pe undeva: unul, aa, pipernicit i stafidit. Da, da... Cnd
mai era tata n serviciul uzinei din Balciugovo, eu, fiind nc un
bieandru, l necjeam strigndu-l: Cucui. Era porecla lui... Da, aa
arat: pipernicit, nensemnat i... ticlos...
Karaciunski scoase un sunet nearticulat, apoi prinse din nou s
fluiere. Stamm edea acolo de trei ceasuri ncheiate, i tcea de te scotea
din srite. Prezena lui avea ntotdeauna darul s-l exaspereze pe
Karaciunski, uneori i isca o furie abia stpnit. Dac i-ar fi stat n
putin, i-ar fi alungat de-a doua zi, att pe Stamm ct i pe ingul de
Onikov, ca pe nite oameni cu totul nefolositori la uzin, dar erau
impui de ctre protectori cu mare influen. Onikov avea relaii de
temut n lumea minelor, iar Stamm venise trimis de nsui Mansvetov,
cu care se i nrudea pe departe.
Dar dumneata ce crezi, Karl Ivanci? se adres Karaciunski
neamului.
Te cred eu? rspunse neamul cu ntrebare la ntrebare. Eu cred

70
noi vom treit i vom vezut...
Ce pacoste pe capul meu ntrii tia doi! se gndea Karaciunski
nciudat, continund s msoare ncperea n lat i-n lung.
A doua zi diminea, administratorul-ef trimise la Taibola dup
Kojin: l ruga printr-un bileel s vin la dnsul mpreun cu nevast-sa,
avnd de vorbit ceva nsemnat. Un timp oarecare Kojin i livrase curele
pentru fabrica de splat nisipul aurifer, nct l cunotea bine. Trimisul
se i napoiase cnd Karaciunski abia i isprvea cu tot dichisul toaleta
de diminea, care i rpea cel puin o or. Zilnic fcea la sculare o baie
rece, i potrivea cu foarfeca barba, se masa cu diferite preparate
cosmetice, i lustruia unghiile i-i studia cu atenie chipul trandafiriu
n oglind.
Vin amndoi ndat, l vesti Ganka, feciorul trimis la Taibola.
ntr-adevr, pe cnd Karaciunski i bea ceaca de cacao de
diminea, la conacul boieresc se opri un docar nou-nou, cu co
mpletit. Kojin i mna singur cluul sprinten, mpodobit cu hamuri
btute n almuri. Fenia, grozav de sfiit de prima ei vizit cu soul la
uzina din Balciugovo, i trsese pe frunte basmaua nou de ln, mai,
mai s-i acopere ochii. Dup ce leg calul de un stlp din curte, Kojin
se ndrept cu soia sa spre cerdac, unde atepta Ganka. Karaciunski i
ntmpin n antreu, apoi i conduse n birou. Fenia se fstci de tot i
nu ndrznea nici s ridice ochii spre el.
Ieri a fost la mine Rodion Potapci, ncepu a vorbi Karaciunski,
intrnd numaidect n subiect. E tare necjit i m-a rugat... ntr-un
cuvnt, trebuie s v mpcai cu el. Nu m-a fi amestecat n treaba asta,
dac nu i-a purta respect lui Rodion Potapci... E un btrn att de
venerabil, unic n felul su.
Bine, noi suntem oricnd gata s ne mpcm... rspunse cu
vioiciune Kojin, scuturndu-i prul pomdat. Numai c n-o s ias
nimic, Stepan Romanci: socru-meu e un om ca stnca, nimic nu-l poate
clinti dintr-ale lui.
Totui trebuie s v mpcai... Btrnul e zdrobit de durere.
i ne-am mpca foarte bine, dac nu ne-ar nvrjbi credina

71
noastr, Stepan Romanci... Aici e toat nenorocirea. Parc eu a fi rpit-
o pe Fenia, dac n-ar fi fost la mijloc credina noastr veche?
Da... asta, ntr-adevr... i atunci ce-i de fcut, Akinfi Nazarci?
Btrnul a ameninat c va deschide proces...
Pi, ce-o da dumnezeu, rspunse pe un ton hotrt Kojin. Dup
chibzuiala mea, cam aa stau lucrurile: desigur, tata-socru se simte
jignit, dar nici cu judecata nu ndrepi lucrurile... Va da domnul i se va
potoli.
Fenia, care nu scosese nc niciun cuvnt, deodat nu se mai putu
stpni i izbucni n hohote de plns. Karaciunski i aduse el nsui un
pahar cu ap rece i chiar un flacon de parfum cu miros puternic.
Las, toate se vor ndrepta ncetul cu ncetul, cuta s-o liniteasc
Karaciunski, admirnd fr s vrea chipul ei tnr i frumos.
Dar durerea tinerei femei era att de adnc, ochii ei plni se uitau
la Karaciunski cu atta naivitate rugtoare, nct acesta se nduioa i
fgdui:
Bine, am s m strduiesc s rezolv toate cum s-o putea mai bine...
fac asta pentru dumneata, Fedosia Rodionovna.
Nu-i mulumeti lui Stepan Romanci? spuse Kojin fcndu-i
semn cu cotul nevestei sale, care i pierduse de tot cumptul.
Dumnealui ne poate fi de mare folos...
Las, nu trebuie... se feri Karaciunski de mulumiri, cnd Fenia
fcu micarea s-i srute mna. Pentru o femeie att de frumoas se
poate face totul i fr mulumiri.
n timp ce Kojinii plecau, Karaciunski rmase la fereastr i-i petrecu
din ochi pn ce ieir pe poart. Fluiernd o melodie de operet i
btnd darabana cu degetele n geam, gndurile sale i urmau cursul:
De ce femeia e ntotdeauna mai graioas dect brbatul, i unde st
oare ascuns taina acestui de nenvins farmec feminin? Chiar numai
aceast Fenia, ct e de frumoas... O vzuse i n casa tatlui ei, dar nu-i
dduse atunci atenie. Cum de se nate oare o fptur att de ginga la
un Rodion Potapci?!... Ciudat lucru!... i mai ciudat este c o frumusee
att de proaspt, dulce, nmiresmat ncape pe mna unui bdran de-

72
alde Kojin. E pur i simplu nedrept. n mintea lui Karaciunski ncoleau
gnduri pline de gelozie n privina Feniei, ceea ce l fcu s scoat i un
oftat. Uite, prul i-a ncrunit, dar inima i e tnr, i ct de tnr
nc... Parc oameni de-alde Kojin neleg cum trebuie iubit o femeie
att de drgu? Karaciunski strmb din buze i pocni tare din degete.
Pentru a-i schimba puin gndurile, plec apoi la fabrica de splat
nisipul aurifer, care funciona i n zilele de srbtoare, deoarece
rmsese n urma cu splatul. Din timpul iernii se adunase mult de
lucru. Toat curtea era plin de grmezi de cuar aurifer extras de
muncitori. Fabrica nu prididea s-l frmieze i s-l spele, iar
muncitorii erau nevoii s-i atepte rndul cu lunile, ceea ce isca
murmure i nemulumiri. Aspectul fabricii de splat lsa mult de dorit.
Pe locul fostei fabrici de spirt, unde lucraser deinuii, se nlau acum
dou mici construcii de lemn. n una din ele funcionau concasoarele,
iar n cealalt, de-a lungul unor jgheaburi acoperite cu foi de aram
amalgamat cu mercur, se fcea splarea cuarului frmiat. n prima
cldire funciona o mainu cu aburi, deoarece apa din iazul uzinei n-ar
fi ajuns nici pn la mijlocul iernii. Ambiana ntreag a nenorocitei
fabrici n-avea nimic impuntor, ba era ct se poate de jalnic. Atta
srcie l exaspera de fiecare dat pe Karaciunski, i el visa n locul ei
ceva grandios. Dar ce putea face, dac erau nevoii s o duc de azi pe
mine; compania nu cerea dect dividende i nu vroia s tie de nimic
altceva. Afar de aceasta, baza real a zcmintelor din Balciugovo nu
consta n aurul de filon, ci n cel aluvionar.
Karaciunski gsi la fabric totul n ordine. Maina cu aburi
funciona, pisloagele concasoarelor bubuiau, iar alturi se efectua
splarea. Numrul total de muncitori pui n circulaie n fabric abia
se ridica la cincizeci de oameni lucrnd n dou schimburi: unul de
noapte, altul de zi. n curtea beivilor, Karaciunski examin grmezile
de cuar extrase de cuttorii de aur i doar cltin din cap. Nu vedea
nimic mai actrii, cu excepia unei grmjoare de pe creasta Ulianov,
dincolo de Fotianka. Spre mirarea sa, Karaciunski ddu cu ochii acolo
de Rodion Potapci. Btrnul sttea copcel lng o grmad de cuar i
examina cu atenie bucat cu bucat.
73
 Ei, moule, ce nouti mai sunt?
De, mai nimic, cuttorii muncesc pentru o pine i s-aleg cu ap...
rspunse ursuz Zkov, aruncnd bucile de cuar n grmad.
Karaciunski cercet aceast grmad i nelese c btrnul nu voia s
trdeze descoperirea fcut. Un cuttor din Fotianka gsise pe creasta
Ulianov un filon bun.
Din curtea beivilor trecur amndoi n cldirea concasoarelor.
Karaciunski porunci s fie frmiat de fa cu el grmada de cuar
care-i strnise interesul. Rodion Potapci se ncruntase i tcea. Cuarul
fu adus ntr-un vagonet purtat cu mna i turnat n concasor.
Karaciunski se aezase pe un banc, aprinsese o igar i asculta
zgomotul fcut de pisloage. La alte exploatri din Ural, pretutindeni,
frmiarea cuarului se fcea n kollergang i numai la uzina din
Balciugovo mai rmsese concasorul-piu; nu se tie de ce, conducerea
nu vroia s instaleze un kollergang.
Iat ce voiam s-i spun, Rodion Potapci, deschise vorba
Karaciunski, dup o pauz ndelungat. Am trimis dup Kojin... A fost
astzi la mine mpreun cu soia i se nvoiete s se mpace, adic s-i
cear iertare.
Zkov se sperie parc i privi o bucat de vreme la administrator, ca i
cum n-ar fi neles ce-i spunea, apoi ddu cu sil din mn i spuse:
Prea trziu, Stepan Romanci... Eu... eu am aruncat blestemul meu
asupra Feniei.
Dar ce nseamn: a arunca blestemul?
Apoi, m-am aezat n faa icoanelor i am blestemat-o. Acuma, va
s zic, totul s-a sfrit... Dac vine Fenia acas, atunci o iert.
Ei, asta-i treaba voastr, spuse cu nepsare Karaciunski. Eu m-am
inut de cuvnt... Aa obinuiesc.
Concasoarele erau puse n legtur cu instalaiile de splare, iar
cuarul frmiat era dus numaidect de uvoiul de ap n complexul de
jgheaburi de lemn. ntregul sistem de foi de aram amalgamate era aco-
perit cu obloane de lemn asta pentru a preveni furtul. ncrctura
splat ddu rezultate strlucite. Finisorul Erakov, nsrcinat cu

74
ridicarea aurului splat, prezent pe o lopaic de fier aproape un
zolotnic de aur amalgamat, de culoare cenuie, ca de cositor.
Din douzeci de puduri de cuar? socoti Karaciunski. Nu e ru
deloc... Cine a gsit filonul?
Pi, e un artel ntreg care a scurmat pe creasta Ulianov vreme de
aproape un an, rspunse nelmurit Zkov.
Toi sunt din Fotianka... A aprut la suprafa un cuib, iat i
aurul, adug Erakov.
Descoperirea l bucur pe Karaciunski. Se va putea spa acolo o min
nou, va fi ceva de mare efect att n rapoartele ce le va nainta uzinei,
ct i la plimbrile de parad ale vizitatorilor care veneau curioi pe la
exploatri. Se va nregistra c extragerea aurului din filoane progreseaz
i aa mai departe.
Administratorul-ef se napoie acas fluiernd, dar buna dispoziie i
fu tulburat de ntlnirea pe pod cu un grup de funcionari de la biroul
uzinei. Biroul era punctul su cel mai slab, acolo el se simea cu totul
neputincios. Numrul tuturor funcionarilor nsuma cam vreo sut de
oameni. Acest numr putea fi ns redus la jumtate. i dimpotriv,
statul de personal cretea mereu, deoarece n fiecare an soseau de la Pe-
tersburg noi i noi slujbai, crora el trebuia s le creeze posturi i s le
nscoceasc ocupaii. Veneau ca nite lcuste, toi grozav de lacomi de
bani, dei nici nu se pricepeau, nici nu voiau s fac nimic. Aceti domni
erau trimii din Petersburg de ctre diferite persoane cu mult influen,
avnd relaii strnse cu compania. Fiecare din acele nalte personagii era
asaltat de rude srace tineri care promiteau mult i de un crd ntreg
de victime nevoite s dispar undeva, ct mai departe. Astfel, lui
Karaciunski i se prezentau ini de diferite vrste, garnisii cu scrisori de
recomandaie dintre cele mai mictoare. i ce nume purtau oamenii
acetia, aproape c erau descendeni direci ai lui Sineus i Truvor!1 Pe

1 Sineus i Truvor dup vechile cronici, cpetenii ale varegilor, care mpreuna cu
fratele lor, Riurik, au ntemeiat primele cnezate ruseti (pe la mijlocul secolului al
IX-lea) (n. r).
75
unul l chema chiar de Montmorency2. n sinea lui, Karaciunski i
denumea biroul su azil, i-l socotea un mare ru, deoarece nghiea
zeci de mii de ruble.
M vor devora aceti Montmorency, murmur el, silindu-se n
zadar s-i aduc aminte de ceva plcut, ceva care totui struia vag n
imaginaia sa.

VIII

n timp ce Rodion Potapci era plecat la fabric, cei de-acas gsiser

un mijloc de scpare, la care pn atunci nu se gndise nimeni.
Iaa se puse din nou pe chefuit mpreun cu Mlnikov, i dintre
brbai rmase acas doar Prokopi. Ideea cu bbua Lukeria i venise
Mariei.
Numai ea l poate potoli pe ttuca, spusese fata ctre mam-sa, care
i pierduse cu totul capul. Bbua Lukeria e tare istea, va ti ea cum s
pun rnduial n ncurctura asta.
Gndete-te, Mariuka, i-a blestemat propriul su copil, gemea
Ustinia Markovna, podidind-o lacrimile. Nu i-a fost mil de sngele din
sngele lui...
Lasc tie bbua Lukeria ce-i de fcut... Ct st ttuca la fabric,
Prokopi s trag o fug pn la Fotianka.
Prokopi porni clare ntr-acolo. Dup numai dou ore fu napoi.
Bbua Lukeria venise i ea clare, cu toate c avea destui ani peste
aizeci. Btrna era nc tare. Purta iarna o cciul brbteasc de biber
i pantaloni, ntocmai ca un brbat. nalt, voinic, vdea o frumusee
btrneasc, nfloritoare n felul ei. Faa i era nc uimitor de proaspt,
iar ochii cenuii priveau cu un amestec de blndee i severitate. i
zicea rusian, deosebindu-se de femeile din Balciugovo, urte i cu
pomeii ieii n afar. Piotr Vasilici, fiul ei, nu semna nici pe departe

2 De Montmorency veche familie nobiliar din Frana; ntemeietorul acestei

familii a fost contemporan cu Hugo Capet (938-996), primul rege al Franei din
dinastia Capeienilor (n. r).
76
cu dnsa.
Ei, s auzim, ce s-a ntmplat aici la voi? ntreb cu asprime n glas
bbua Lukeria. Ia ascult, Ustinia Markovna, nu mai boci... Da, mare
pocinog v-a fcut Fenia! i cnd te gndeti c fata era, pare-se, blnd
ca o mieluic. Dar pcatul nu umbl prin pdure, ci printre oameni.
O dat cu venirea bbuei Lukeria, toi ai casei se nvioraser i
ateptau doar att: s se ntoarc fiorosul tat. Ustinia Markovna se
temea ca nu cumva el s se duc drept la Fotianka, fr s mai treac pe
acas, ns, un om ntlnit pe drum i spusese lui Prokopi c btrnul
fusese vzut la fabric. Rodion Potapci veni acas abia pe nserate.
Cnd n u l ntmpin bbua Lukeria, btrnul nelese totul.
Ia poftete aici, voievoade, spuse blajin btrna. Ei, vezi, a trebuit
s vin eu n ospeie la tine...
Bun seara, bunicuo. Adevrat, nu ne-am vzut cam de mult.
Fudul te-ai mai fcut, Rodion Potapci... Mereu te afli n treab pe
lng stvilarul de lng noi, dar nu catadicseti s te abai i pe la
Fotianka, s vezi cum o mai duce o btrn ca mine.
Mereu n-am vreme... De mult m tot btea gndul s m abat, dar
de fiecare dat s-a ivit cte-o pricin care m mpiedica...
La tine toate au pricinile lor... Dar eu, cum vezi, mi-am clcat pe
inim i am venit. Ospteaz-i musafira...
Nu prea i-ai ales timp potrivit pentru ospeie...
Uite ce am s-i spun, Rodion Potapci, prinse a vorbi btrna cu
toat seriozitatea, am de vorbit cu tine... Ce i-a trsnit prin cap? N-o
laud pe Fenia pentru ceea ce-a fcut, dar cu att mai puin pe tine.
Mintea unei fete tii tu: pn trece pragul... Dar ce i-a venit s-o
blestemi?... F-o de dou parale, bag frica n ea, mai vars-i focul i cu
asta, basta!
Ce s mai vorbim acuma, bunicuo?! Cine mai strnge apa
vrsat!...
Ascult aici, cpnosule, cnd vorbete omul cu tine. Treab-i
asta ca un printe s-i blesteme odrasla? Tu i numai tu eti vinovat c
n-ai mritat-o mai devreme. Uite, ai nenorocit-o pe Maria, de a rmas
fat btrn din pricina mndriei tale. Eu atta i spun: dac nu i-a
77
ajuns mintea ta, acu s m asculi pe mine. Nu-i mare scofal s
blestemi, tu ca mine mori, dar Fenia ramne. Ea are o via ntreag de
trit. i-am spus limpede numai tu eti de vin! Ei, i-acum, de ce taci?
Pe Tatiana n-am blestemat-o, cu toate c mi-a ieit din cuvnt,
cuta s se dezvinoveasc btrnul. i o vezi doar, acum i plnge
zilele...
Nici aici n-ai cu ce te luda: ai face mai bine s-o ajui pe Tatiana.
Muierea se zbate, e sleit de puteri, iar tu nici c te lepezi de mndria ta.
Ce s mai lungim vorba... Hei, Prokopi, ia du-te la printele Akaki i
adu-l ncoace, da s nu uite s-aduc i sfnta cruce cu el, c trebuie s
rosteasc rugciunea de dezlegare de blestem. Nu se cade s-l mniem
atta pe domnul dumnezeul nostru... Nu ne putem duce povara
pcatelor noastre, darmite s mai blestemm i pe alii!
Rodion Potapci era bucuros c se ivise bbua Lukeria pe care o
respecta mult. Din mndrie nu l-ar fi chemat el pe pop, dei peste
noapte avusese timp s se reculeag, i nelesese c s-a purtat urt. n
ateptarea popii, bbua Lukeria mai avu timpul s-l probozeasc bine
de tot pe Rodion Potapci, aruncnd toat vina asupra lui.
Preotul, printele Akaki, era tnr de tot, fusese numit de curnd n
parohia din Balciugovo i nici prul nu-i crescuse nc destul de lung.
Era puin fstcit n faa unui caz att de rar ca acesta, cu dezlegare de
blestem. Dup ce rsfoi trebnicul, porunci s se aprind lumnri n faa
icoanei, i puse patrafirul i prinse a citi din trebnic rugciunile
ntocmite pentru astfel de mprejurri. Bbua Lukeria l fcu pe Rodion
Potapci s ngenuncheze i tot timpul nu-i mai dezlipi de el privirea ei
sever. Ustinia Markovna sttea lng sob i plngea amarnic, de parc
asculta prohodul Feniei.
Cnd ceremonia lu sfrit i toat lumea srut crucea, printele
Akaki rosti o scurt predic despre iubirea fa de aproapele, despre
iertarea jignirilor aduse, despre nermurita ndurare a domnului.
Asta-i puin, printe, pune-i canon, strui bbua Lukeria. Trebuie
s-l faci s simt c-i ispete pcatul...
Preotul se nvoi i cu asta, i-i hotr vinovatului cte zece mtnii pe
zi, vreme de patruzeci de zile.
78
 Iar acum s stm de vorb i despre ceea ce ne roade pe noi toi,
hotr bbua Lukeria. ezi, printe Akaki, i lumineaz minile noastre
ntunecate...
Printele Akaki tia ce aveau s-l ntrebe, n schimb, nu tia ce sfat s
dea. Firete, putea fi silit Fenia s se ntoarc acas, dar la ce rezultat s-
ar ajunge, spunea el: Ca azi se napoiaz, ca mine fuge din nou. Nu era
mai bine oare s-o lase deocamdat acolo unde se afl i s se fac
ncercarea de a-l influena pe soul ei? Poate s-ar lepda de credina lui
de dragul tinerei neveste i ar trece la dreptcredincioi.
Nu, asta-i zadarnic, printe, hotr bbua Lukeria. El, Akinfi
Nazarci, e drept, s-ar putea s nu se mpotriveasc, dar btrna
Maremiana n-are s ncuviineze una ca asta... E o adevrat ursoaic i
ine cu ncpnare la vechea ei credin... N-o s ias nimic din asta,
dar Fenia trebuie musai ntoars... Lucrul de cpetenie este c ea s-a
lepdat de legea cretineasc n care a fost crescut, cnd n tot neamul
nostru n-au fost dintotdeauna dect drept-credincioi. Fenia nc nu-i
coapt la minte, de aceea s-a i ncrezut.
Cu sila nu-i poi face pe oameni s fie de o credin sau alta, fu de
prere preotul Akaki. Aceast ntmplare mi este i mie foarte
neplcut, dar, intervenind, s nu facem i mai ru. Sunt oameni tineri i
pot grei. Dup cele ntmplate, Fedosia Rodionovna se va simi n
familia ei mai ru dect o strin...
O iau la mine i-i bag minile n cap, hotr bbua. Nu se poate s
lsm s se prpdeasc un suflet de cretin... Am s-o fac mieluic.
Fii ca o mam pentru ea... se rug Ustinia Markovna, fcndu-i o
plecciune pn la pmnt. Eu sunt neputincioas, nu m pricep, iar
Rodion Potapci va fi mai aspru dect trebuie. Mai bine ia-i tu sarcina
asta...
La mine are s se liniteasc, au s-i ias grgunii din cap...
Printele Akaki sttu att ct cerea buncuviina, bu ceaiul i plec
acas. Dup ce l conduse pn la prag, Rodion Potapci se napoie i
rosti:
Pare de treab popa sta, da tare-i tnr...
Ferice de el c e i tnr i detept. i ct de respectuos i de
79
modest se poart... Ei, dragii mei prieteni, prea am zbovit mult la voi,
spuse apoi bbua Lukeria. S-a ntunecat de-a binelea... Ar fi timpul s
m ntorc acas: e cale lung. Oi merge i eu hai-de-ha, hai-de-ha...
Da nu cumva ai venit clare? ntreb cu asprime Rodion Potapci.
Pi, nu m mai in picioarele s umblu pe jos: de mult mi-am fcut
partea mea de umblet...
Btrna se duse n izba din fund s-i ia rmas bun de la fete, apoi i
puse cciula i ncepu a-i saluta pe cei din jurul ei.
i de ce atta grab, m rog? ntreb Rodion Potapci, cruia i
prea ru s-o lase pe btrn s plece. Ar fi mai bine, bunicuo, s rmi
peste noapte la noi, altfel, pe ntuneric, mai nimereti n cine tie ce
groap...
Nu pot rmne cu niciun chip... Nu mi-e inima linitit, cnd m
gndesc la cele ce se petrec la noi, la Fotianka. Lui Piotr Vasilici al meu
prea a nceput s-i plac n vremea din urm votca. S-a nhitat cu
Mlnikov i cu Kikin... Proast treab!
Vor s caute mpreun aur. Ehei, n-are cine s le nmoaie oasele,
bunicuo! Da ia ascult, Lukeria: ateapt puintel pn m mbrac, c
vreau s te petrec pn-n dealul Kraiuhin. Nu prea m simt n apele
mele, poate aerul proaspt mi-ar face bine...
i i drgu din partea ta, se nvoi bbua, fcnd cu ochiul Ustiniei
Markovoia. Poate-i i primejdios, mai tii? s umblu singur pe
drumuri n aa vremuri, unde mai pui c azi e i duminic... Beau
amarnic pe aici oamenii, chefuiesc toi de mama focului. Data trecut
mergeam tot aa clare, cnd deodat mi vine n fa o ceat de flci de
la voi, din Balciugova. Tinerei de tot, dar pilii bine... M-au cunoscut,
netrebnicii, i au nceput s m ia n rs: Tpru, stai, bunicuo... Atunci
i-am atins cu nagaica, iar ei mi-au trntit o vorb, nici nu se poate mai
urt, ba au ncercat s m trag jos din a.
Cini s-au fcut oamenii pe aici, bunicuo...
Rodion Potapci se mbrc, lu cu el toate cele de trebuin, se
nchin la icoane i, fr s-i ia rmas bun de la cei din cas, iei afar.
Prokopi ajut pe btrn s ncalece.
Vezi, trebuie s te iei dup zical: gsca nu poate fi tovar cu
80
porcul... glumea bbua Lukeria, ieind pe poart.
Noaptea era ntunecoas i ulia luminat ici, colo de scnteiuele
rzlee de la ferestre. Fabrica se profila ca un schelet negru, iar coul ei
nalt de fier prea un catarg de corabie. De departe privea cu ochi de lup
crciuma lui Ermoka: lng ua ei ardea o lamp cu reflector de
oglind. Mogldee negre intrau i ieeau, iar prin ua ce se deschidea
mereu, rzbatea larma nedesluit a glasurilor de oameni bei.
Ptiu!... scuip Rodion Potapci, cutnd s nu priveasc nspre
locul afurisit. Uite, bunicuo, ce-am ajuns s vedem: nu mai ies oamenii
din crm... Zi i noapte stau la Ermoka.
Of, ce s mai vorbim, Rodion Potapci! i la noi, la Fotianka,
benchetuiesc brbaii fr potol... Ce-o s mai fie, cum ne vom duce mai
departe viaa? S-au scrntit oamenii de-a binelea. Nu mai tiu de loc de
fric.
Nu i-a mai vedea! rspunse cu amrciune Rodion Potapci,
pind prin mijlocul drumului alturi de cal. Neobrzai... i nu-i nimic
mai ru ca zilele de luni. Nu i-a mai vedea n ce hal au s vin mine la
lucru beivanii tia. Vai de ei... se mpleticesc ca nite mute otrvite.
Cu rtul buhit, cu ochii umflai... ptiu!...
Ajungnd n dreptul crciumii tcur amndoi de parc strbateau
un loc ciumat. Rodion Potapci i arunc ochii de cteva ori spre u i
mai scuip o dat. ntristarea lui dezndjduit strui n tot lungul
ntregii ulie pn pieri ochiul crmei.
i mai aduci aminte de locul ista?... rosti ncetior bbua Lukeria,
artnd cu capul nspre biroul beivilor, care se contura ca o pat
neagr. Multe lacrimi am vrsat noi, ocnaii, aici...
Btrnul scutur din cap i nu rspunse nimic.
Cnd au mnat convoiul nostru din Rusia ncoace, i urm vorba
btrna cu glas i mai sczut, ca i cum i-ar fi fost team s nu trezeasc
umbrele de ocnai ce pluteau pe acolo, dup ce am trecut prin Taibola i
am ajuns n sfrit n Balciugovo, rposata surioar, Marfa Timofeevna,
a privit de jur mprejur i mi-a optit: Lua 1, aici ni-i moartea. La noi,

1 Lua diminutiv de la Lukeria (n. t.).

81
n Rusia, habar n-avea nimeni ce-i aia ocn; daca ntrebai pe unii, te
speriau cu vorba: Las c te-or duce n Siberia, vei afla acolo ce-i aia...
i mie mi-a srit inima din loc cnd am zrit fabrica, totui i-am rspuns
ncetior Marfei Timofeevna: Privete, prostuo, uite, biseric... Dac
vom muri, ncaltea are cine s ne-ngroape! De proaste eram proaste,
totui pricepeam c nu st ea biserica fr pop... i tare ne-am mai
bucurat din pricina acestei biserici din Balciugovo, de parc ne-am vzut
mama, i ntreg convoiul nostru a simit la fel... tiut este c noi muierile
ne nfricom mai uor: chipurile, uite, care va s zic, unde-i ocna. Din
post n post ne duseser vreme cam de jumtate de an, aa c ndurasem
destule pe drum, i ne gndeam c la ocn va fi de zece ori mai ru.
Tot vorbind, ajunseser pe nesimite dincolo de sat. Cerul prindea s
se nsenineze. Norii, iarna, plutesc jos. Acum se ddur parc n lturi,
lsnd s se vad steluele licritoare. O linite adnc struia de jur m-
prejur. Dealul Kraiuhin prea ntreg mncat de viermi. Rodion Potapci
pea alturi de cal, legnndu-i ritmic braul drept.
Ne-au adus, in minte ca acuma, pe nserate... vorbea nainte
bbua Lukeria. Cazarma brbailor era de piatr, iar a noastr, a
femeilor de lemn, ngrdit cu un gard de nuiele. Au adus convoiul n
curte i ne-au aliniat; rposatul Anton Lazarci ieise ndat n cerdac,
i pusese palma streain la ochi i ne tot cerceta i zmbea. La
ferestrele cazrmii se mbulzeau deinutele: erau curioase s vad lume
nou. La o margine, cea din stnga, stteam eu, iar Marfa Timofeevna se
tot lipea de mine: n convoi dnsa era cea mai tnr i tare mai era
frumoas. Ei, i Anton Lazarci...
Taci, pentru dumnezeu! Taci... gemu Rodion Potapci.
Ce-a fost a trecut, ce-i mai frmni mintea... Rposatul, Anton
Lazarci, nu cu asta s fie pomenit, a fost un mare dezmat. Crunt,
pleuv, minile i tremurau, dar nu lsa s-i scape niciuna... Femeilor
mritate le ddea pace, fiindc, zicea: i eu sunt nsurat, nu-i bine s
obijduieti nevasta altuia. Dac n-ar fi avut nravul ista, nici c ne-ar fi
trebuit un director mai de treab: era om tare bun la suflet, temtor de
dumnezeu... n fiece duminic sttea la biseric n fruntea tuturor, i,
cnd se ruga, uite aa i curgeau lacrimile... Dar stai i te gndeti c
82
nevast-sa era doar femeie tnr... Of, pcatele noastre, pcate!
Un destrblat!... izbucni cu asprime Rodion Potapci. Cine a fost,
ca un cine a sfrit-o!
Aa s-a prpdit, nu altfel, se nvoi bbua Lukeria, ndemnnd
calul care i ncetinise mersul. O fat, ocna, s-a nimerit s fie
ndrtnic i era ct pe ce s-l njunghie, o cerchez... Ei, i vine el pe
urm n cazarm i tot nou ni se plnge: Uite, zice, cercheza aia era ct
pe ce s m sfrtece cu cuitul, iar eu sunt om cu familie... i plngea cu
hohote. Taman peste trei zile dup ntmplarea asta i-au fcut de pe-
trecanie, srcuul.
Buzun l-a njunghiat... Un evadat de la ocna noastr. Rtcea pe
lng Balciugovo.
Atunci de ce ddeau vina pe clul Nikituka?
i rcea lumea gura de poman...
Tcur. ncepea urcuul pe dealul Kraiuhin. Calul i ntindea gtul
i rsufla din greu. Rodion Potapci i apuc ntr-o mn coama s nu
rmn n urm.
Spun unii c l-au vzut nu demult pe Nikituka n ora, zise
btrna. Umbl cu ceritul pe la negustori... Of, of, of!... i nainte vreme
de ct cinste se bucura: Nikita Stepanci, ttucule... binefctorul
nostru... Iar el nu-i ncpea n piele.
Nu se mai trezea din beie... l purtau de la o ocn la alta, iar el nici
nu-i ddea seama.
Venea uneori i pe la noi, la cazarm... Intra, se uita de jur
mprejur, apoi spunea: Ei, finelor, unde-i consideraia ce-mi datorai?
S vd cum l respectai pe naul vostru... i zicea na. Muierile l
lingueau, ca s le crue pe ele i pe brbaii lor, cnd venea la
Balciugovo s execute vreo pedeaps. Te apuca groaza cnd te uitai la el,
beat ca un porc...
Tu, Lukeria, mereu i aduci aminte de ocn, o ntrerupse Rodion
Potapci, iar eu chibzuiese asupra rnduielilor de acum... mi pun
mintea la cazn, da nu pricep nimic... cum i ce fel?! Mai nainte, ocna
era ocn, ctnia ctnie, ntr-un cuvnt, era vremea statului... Iar acum
ce-i?... Nu numai c n-ai dreptul s-i judeci pe alii, dar i acas la tine
83
eti ca o msea gunoas n gura... Ce-o s fie mai trziu?...
La exploatri, peste tot rnduielile au rmas aceleai. Rodion
Potapci, numai oamenii s-au schimbat, sunt slabi de nger, n-au tragere
de inim. Pricina cea mai de seam este c nu mai au credin... Intri n
biseric i nu vezi dect femei btrne. S-au pctoit oamenii.
Tot sporovind ajunseser la cumpna de unde ncepea coborul de
pe dealul Kraiuhin; de acolo ncepeau i exploatrile. Cnd calul
bbuei Lukeria ajunse n dreptul gheretei paznicului de la mina Spaso-
Kolcedanskaia, btrna spuse:
Ei, rmi cu bine, Rodion Potapci... Va s zic, scoate-o pe Fenia
din Taibola i ad-o la Fotianka; potolim noi fata, cnd va fi adus la
mine.
Rodion Potapci voi s spun ceva, slobozi doar un geamt i-i
ntoarse capul n alt parte: pe fa i se prelingeau lacrimi. Bbua
Lukeria nelese foarte bine durerea lui mut: Of, de-ar fi trit Marfa
Timofeevna, nu lsa ea s ajung lucrurile aici...

IX

Venirea neateptat a lui Rodion Potapci la min, luni diminea, nu

mir pe nimeni; muncitorii se deprinseser de mult vreme cu astfel de
surprize. Toi nutreau un adnc respect pentru acest btrn aspru, care
i cunotea meseria pn n cele mai mici amnunte, i nu era cu
putin s-l neli cu nimic, nici cu ceva ct de nensemnat. Orice munc
n cadrul exploatrilor Rodion Potapci o nvase pe pielea lui, vedea
la doi metri sub pmnt, cum spuneau muncitorii despre el. De altfel,
respectul nu-i mpiedica s-l batjocoreasc atunci cnd nu era de fa,
numindu-l cpcun, hapsn i cum le mai venea la gur. Duminica celor
din Balciugovo ptrunsese cu urmrile ei i n mine: paznicul Mutovka,
cel care edea n ghereta de la intrarea n min, abia de-i putea ine
deschii ochii lui miopi; mecanicului Semionci un flcu spilcuit i
se mpleticea limba, iar vagonetarii de la mine se legnau pe picioare ca
nite vite atinse de cium.
Da ce? Ai cpiat cu toii aici? rcni btrnul la oamenii mahmuri.
84
Ce bucurie v-a plit, diavolilor? Unde-i ajutorul de maistru?
Luciok, ajutorul de maistru, un btrn cu prul alb, era beat mort; i
alesese un locor cldu pe dup cazane i dormea dus. Asta l nfurie
de-a binelea pe Rodion Potapci i ncepu a beteli de mama focului
toat banda de beivi. Trezindu-se, Luciok se apuc s fac scandal, ceea
ce i se ntmpla deseori cnd se mbta.
Ia, nu te prea... se roi el din culcuul lui. Slav ie, doamne, nu
mai sunt timpurile ocnei, cnd se scoteau trei piei de pe om! Asta-i!...
Of, nelegiuiilor!... i cine rspunde dac voi, pctoii, surpai
mina?...
Asta se tie, tu rspunzi, conveni Luciok. Nu primeti tu simbrie
cincizeci de ruble? Ei, care va s zic, vei fi vinovat pentru toate... De la
mine, cu numai douzeci de ruble, nu prea au ce-mi lua.
Mai faci i gur, rt blos ce eti!
i totdeauna oi face.
Turbnd de mnie, Rodion Potapci l trase cu mna lui pe Luciok de
dup cazane, i ndes cciula pe capul tehui de butur i-i fcu vnt
afar din raza fabricii, poruncind totodat s i se arunce boarfele n
drum.
N-ai dect s mergi i s te plngi mpotriva mea, jigodie! i striga
btrnul din urm robului rzvrtit. Gsesc n locul tu douzeci ca
tine...
Inga mi! Ptiu! se auzea din ntuneric glasul lui Luciok. Ian te uit
cum i-a dat drumul... Ehei, frioare, s-a dus vremea aia!
Comedia asta, cu alungarea lui Luciok din serviciu, se repeta de vreo
trei-patru ori pe an, din pricina ndrtniciei lui cnd era beat. Cteva
zile dup o astfel de ntmplare, Luciok nu ieea din crma lui
Ermoka, apoi venea la Rodion Potapci cu cenu pe cap. Urma
mpcarea cu nestrmutata condiie c aa ceva se ntmpl pentru
ultima oar. Toi tiau c i de ast dat cearta se va sfri cu mpcarea,
deoarece Rodion Potapci nu putea tri fr Luciok i n nimeni altul n-
avea atta ncredere, iar Luciok specula situaia aceasta. De n-ar fi avut
patima beiei, omul ar fi fost maistru de mult, poate chiar maistru-ef.
Mai rar puteai ntlni pe cineva care s-i cunoasc meseria att de bine,
85
de aceea, n cazuri grele, Rodion Potapci se sftuia numai cu el, ca unul
care, cnd era vorba de minerit, n-avea nicio consideraie pentru prerile
inginerilor de mine i nici chiar pentru ale lui Karaciunski. Luciok era
nzestrat cu o deosebit ndrzneal, care i lipsea maistrului su,
cumpnea n prip i se fcea luntre i punte cnd era nevoie s duc un
lucru la bun sfrit.
Rodion Potapci ar fi trebuit dup asta s coboare n min i s
inspecteze lucrrile, dar simi deodat c-l prsesc puterile, ceea ce nu i
se mai ntmplase nc. Nu fusese bolnav niciodat de-a lungul ntregii
sale viei, iar acum sttea locului i doar cltina din cap cu amrciune.
Cearta nensemnat cu beivul de Luciok l zdruncinase pe btrn i
abia mai putu s ajung la micul birou ce i-l ornduise dup un
paravan despritor, ntr-un col din sala mainilor. Cheia de la birou o
avea ntotdeauna asupra sa. Uneori rmnea acolo i peste noapte,
ghemuit pe o lavi de lemn nclit de unsoare. Btrnul maistru
aprinse o lumnare de seu i se aez la mas. Prin ferestruica ce
tremura din pricina trepidaiilor mainii cu aburi, noaptea aprea ca o
pat neagr; sub duumea, care trepida de asemeni, se scurgea, glgind
i uruind, apa ridicat din min; se auzea cum fornia pompa i
bubuiau roile dinate de font. Toate erau la fel ca totdeauna, de cnd
se inea minte Rodion Potapci la exploatri, numai el nu mai era
acelai. Gndul i nfia btrneea neputincioas, jalnic, ntr-o form
att de vie i nendurtoare, nct fu cuprins de team. Ce-o fi oare cu
el?...
i propti coatele pe mas, i sprijini capul n mini i czu pe
gnduri. Neplcerile din familie, ntlnirea cu bbua Lukeria i
rscoliser tot amarul adunat de-a lungul ntregii sale grele viei.
Rodion Potapci se nscuse i crescuse ca argat boieresc n gubernia
Tula. Bieandru fiind, ndeplinise slujba de fecior n casa moierului,
iar ajungnd la vrsta de aisprezece ani nimeri, spre nenorocirea lui,
printre slugile care urmau vntoarea boiereasc. La o goan de lupi nu-
i intrase n voie cu ceva boierului i acesta se npusti asupra lui cu
harapnicul ridicat... Crncenul episod de la vntoarea boiereasc i
gsise sfritul la uzina din Balciugovo, unde Rodion Potapci fu adus
86
n lanuri pentru a-i ispi pedeapsa. Dar ocna la exploatri se dovedi a
fi pentru el salvatoare; mai nelept dect l arta vrsta, srguincios i
cinstit, se desprinse de la bun nceput din gloata deinuilor. Pe atunci,
director al ocnei era acel Anton Lazarci despre care vorbise bbua
Lukeria. efului i plcu mult tnrul Zikov i fcu astfel ca munca
silnic n cei zece ani de condamnare s devin pentru osnditul acesta
nu ocn, ci o munc obinuit de miner, cu deosebirea c trebuia s
doarm noaptea la nchisoare. Rodion Potapci ndrgi munca lui nou
i i se drui cu trup i suflet. i cte nu se mai ntmplaser de atunci!
Stranii se perindau amintirile, de parc totul nu fusese dect un vis.
Munca se desfura n ritm clocotitor, mai ales c truda ocnailor nu
costa nimic. Pe de o parte funciona fabrica de spirt, unde lucrau ocnaii,
pe de alt parte erau minele de aur. Uzina de la Balciugovo prea o
tabr osteasc, oamenii se sculau i se culcau n btile tobei,
prnzeau i se odihneau dup btile tobei, ba i la biseric se duceau n
aceleai rpieli. Plecau la munc ncolonai pe companii i plutoane, n
pas cadenat. ntlnirea cu vreun nacealnic era prilej pentru toi s se
ntind ca o coard i s execute comanda drepi, pentru onor nainte,
fie chiar i n timpul lucrului. n piaa dintre ocn i biroul beivilor,
n zilele de srbtoare se fcea instrucie militar adevrat cu recruii
boboci i tot acolo se aduceau la ndeplinire cele mai crunte pedepse
corporale. Pe de o parte intra n funcie naul Nikituka, iar pe de alt
parte ulia verde1 soldeasc. n fiecare duminic era pus s treac
prin groaznica uli cte un vinovat, iar ca efectul s fie mai puternic
aduceau la un astfel de spectacol i populaia, chiar i din Fotianka. n
afar de conducerea ocnei i de comandamentul militar al recruilor, la
dispoziia ofierilor de la exploatri se mai aflau dou batalioane de
cazaci avnd misiunea special de a aplica pedepse la locul de munc;
asta era o treab intern a ntreprinderilor, n vreme ce naul
Nikituika i ulia verde erau pedepse de parad, avnd mai cu

1 Ulia verde pedeaps corporal n armata Rusiei obgiste. Cel condamnat, cu

minile legate la spate, trecea printre dou rnduri de soldai care-l biciuiau cu
vergi sau cu nuiele verzi (n. r.).
87
seam scopul de a baga oamenilor frica n oase. Cnd o echip de
muncitori pleca undeva la exploatri, n urma lor pornea, o dat cu
alimentele, i un car cu nuiele, dei se puteau gsi destule vergi i acolo
unde erau folosite. Comandamentul minelor i fcea urmtoarea
socoteal: mai nti de toate trebuie organizat pedeapsa; munca va
merge apoi de la sine.
n primii doi ani Rodion Potapci lucrase la fabrica de spirt, unde
toat munca o executau numai deinuii; intrnd apoi n categoria celor
pe cale de a se ndrepta, fu trimis la exploatrile aurifere. Ct timp a
funcionat fabrica de spirt, aici lucrau deinuii, iar la exploatrile
aurifere erau trimii numai cei ce-i ispeau partea a doua a pedepsei.
Rodion Potapci gsise uzina din Balciugovo la nceputurile ei mic de
tot. Pn atunci se populase numai partea de sus Nagornaia, iar
aezarea Niz lu natere sub ochii lui, cnd fur adui la exploatrile
aurifere trei contingente de recrui odat. Fotianka a devenit apoi
centrul principal al fotilor ocnai colonizai treptat. Aici, la exploatrile
aurifere, Rodion Potapci a trecut prin toate formele de munc, ncepnd
ca vagonetar, crnd sterilul la halde. Sumedenie de halde de acestea se
afla n jurul uzinei din Balciugovo! Te apuc groaza gndindu-te ct
munc au depus deinuii la aceste lucrri, adevrate cazne egiptene.
Oamenii nu erau cruai; la exploatri se proceda cu mna de lucru
masiv, adic erau trimii n mine mii de muncitori odat. Aurul,
realizat prin aceast munc gratuit, constituia astfel pentru stat un
dividend net. Curnd, Rodion Potapci izbuti s ajung, din simplu
muncitor, ef de echip. i nsuise bine munca, iar conducerea preuia
fanatica lui vrednicie. Numai ntr-un rnd fusese ct pe ce s se abat
din drumul bun, atunci cnd o ntlnise pe Marfa Timofeevna, prima
lui nevast. Fata abia fusese adus din Rusia cnd Anton Lazarci i i
puse ochii pe ea. Frumoasa ocna avea numai nousprezece ani i
nimerise la ocn venind direct din odaia slugilor de pe o moie
boiereasc, avnd vina, cum meniona, tabelul nsoitor, de a fi furat
nite zahr. Sor-sa Lukeria venise mpreun cu dnsa i figura n tabel
cu un furt de miere. Cine tie a cui mn i exercitase pe seama soartei
celor dou surori facultatea de a fi spiritual. Obligate s-i ispeasc
88
pedeapsa de trei ani, ambele intrar apoi n categoria deinuilor
colonizai i fur repartizate la Fotianka. Anton Lazarci o poreclise pe
Marfa Timofeevna zaharica i chiar a treia zi trimise s fie adus la el
ntr-o chestiune secret. Sor-sa Lukeria scp de aceast chestiune
secret numai fiindc Anton Lazarci a fost njunghiat la timp.
O sor are zahr, cealalt miere, glumea uneori directorul, dar eu
m prpdesc dup zahr...
Rodion Potapci lucra pe atunci la ocn, i nu o dat i fu dat s vad
cum Marfa Timofeevna ieea dimineaa din casa directorului cu faa
scldat de lacrimi. S fi fost pricina aceste lacrimi de fat sau numai
frumuseea ei, nu tim, dar iat c tnrul ncepu a cdea tot mai des pe
gnduri... Schimbarea lui fu observat i de Anton Lazarci care l
ntreba mereu:
Ce-i cu tine, Rodion?... Parc nu i-s boii acas...
Nu m simt bine, Anton Lazarci, rspundea el posomort,
cutnd s nu i se uite n fa acestui asupritor de ocnae.
Dar n suflet i se strecurase adnc un gnd care nu-i da pace i atepta
numai prilejul s-l cure pe nesiosul director. Noroc c un alt ocna,
Buzun, i-o lu nainte; l njunghie pe Anton Lazarci, pentru c nu-i
dduse cndva raia cuvenit. Parc i se ridic o stnc de pe umeri.
Marfa Timofeevna fu apoi trecut la Fotianka, unde Rodion Potapci
fcu ndat cunotin cu ea i o lu de nevast. Erau acolo multe
osndite i toate se rostuiser: toate erau mritate, i ntemeiaser
familii, nmulind populaia Fotianki i a Nagornaiei. Trebuie spus c
printre ocnae nu se afla nicio femeie de moravuri uoare.
Rodion Potapci ncepu frumos i cu mult dragoste viaa cu tnra-i
soie i niciodat nu i-a pomenit, nici cu o vorbuli, de trecutul ei:
pcatul silnic nu intr la socoteal. Dar Marfa Timofeevna rmase n tot
timpul csniciei adnc ntristat, cu sufletul nnegurat, i abia naintea
morii i mrturisi soului ce vierme i-a ros fr ncetare inima.
Nu mai eram fat cnd m-am mritat cu tine... opteau buzele
livide. N-a fost vina mea, dar n-am putut s uit asta. Cu ct te purtai mai
blnd cu mine, cu att m cuprindea mai mult groaza. Tceam, dar
inima mi sngera.
89
 Marfa, pentru dumnezeu, ce cuvinte rosteti...
Singur m-am osndit, Rodion Potapci, i asta a fost pentru mine
mai amarnic pedeaps dect ocna. Iat, i-am nscut un feciora i mi-e
ruine i de el. Nu m-ai dojenit cu vreun cuvnt ru, m-ai iubit, iar eu
mereu m gndeam ct de frumos ne-am fi trit viaa de nu era la mijloc
soarta mea nenorocit.
Marfa Timofeevna a murit tnr; zcea n sicriu frumoas, alb, ca
de cear. O dat cu moartea ei se stinse din viaa lui Rodion Potapci
ultima raz de bucurie, iar sprncenele i se ncruntar pentru totdeauna.
i lu o a doua nevast, dar fericirea nu mai reveni; cum zice proverbul:
rposatul nu ateapt la poart, dar ce-i al lui, nu las. Drept amintire de
pe urma iubitei sale soii, i rmsese uuraticul Iaa...
Viaa lui Rodion Potapci se scursese zi de zi n munc aspr.
nghease, parc o dat pentru totdeauna, n munca de la exploatri i
nu-i mai revenea. i era greu tcea, i era bine tcea; pn la urm se
transformase ntr-o main vie. Numai o dat, n tot timpul serviciului,
i-a clcat pe contiin, i anume n deceniul al aselea, cnd n Urali
venise un agent provocator. n ciuda severitii regimului militar,
muncitorii izbuteau s fure aur n timpul lucrului. Aa se petrecea
pretutindeni, i la exploatrile aurifere particulare, i la cele de stat. Se
iveau la anc achizitori, i civa din acetia ptrunseser i n cercul
vicios al ocnei de la Balciugovo. Agentul provocator reuise s cumpere
aur de la civa ocnai, dar Rodion Potapci dibui ce hram poart
ipochimenul i ddu ndat zvon pe ci lturalnice, voind astfel s
previn i s salveze zeci de oameni credulii. i fusese mil de oameni...
i ntr-adevr, fabrica de la Balciugovo a suferit mai puin atunci, n
schimb la alte exploatri aurifere se dezlnuise o adevrat urgie. Sute
de oameni fuseser trecui prin ulia verde, deportai n Siberia de est,
condamnai la munc silnic pe via. E drept c nimeni din cei de la
minele din Balciugovo n-a aflat vreodat cine l dibuise cel dinti pe
agentul provocator. Rodion Potapci tcea mlc, ca i cum n-ar fi avut
nici n clin nici n mnec cu toate astea. Tot atunci scpase ca prin
minune i Kikin, cci era i el amestecat n furturile de aur: prevenit cu
o singur or mai trziu, Cucuiul ar fi zburat i el n Siberia r-
90
sritean, dup ce ar fi trecut prin ulia verde.
Las c i pomenesc eu ntr-o bun zi ticlosului despre agentul
provocator, se gndi Rodion Potapci, aducndu-i aminte de scandalul
ce-l urzea Kikin. Trebuia s-i fi pus zbala cnd a venit deunzi la
Fotianka, dar nu mi-a trecut prin gnd... Nu-i nimica, dau eu de el alt
dat.
Muncise Rodion Potapci peste treizeci i cinci de ani la stat, ca ocna
i colonist, pn venise eliberarea. Nu nelesese deloc acest ucaz, nu-i
intra n cap i pace, ba chiar se zpcise de-a binelea cnd ocna fu
desfiinat, fabrica de spirt nchis, iar exploatrile aurifere ale statului
lichidate. Gndul c acum fiecare muncitor trebuia s fie pltit l scotea
din fire, pur i simplu. Cum se poate una ca asta, atia oameni n mine
i, poftim, pltete fiecruia, dar ce-i va rmne statului? Exploatrile,
trecute pe baz de munc liber angajat, lipsite de strunire militar,
deczur repede, iar pentru aurul realizat n noile condiii, n pofida c
exista inventarul i erau ncropite amenajri i instalaii, statul suporta
un pre de cost de cinci ori mai mare dect valoarea aurului la burs. Un
scurt rstimp, ntreprinderile compromise se nviorar de pe urma
terenului aurifer, extrem de bogat, descoperit la Fotianka de ctre
Kikin, i care ddu n decurs de trei ani peste o sut de puduri de aur.
Mai trziu, ns, se ajunse la situaia de rs, cnd preul de cost pentru
un zolotnic de aur se ridic la douzeci i apte de ruble, n timp ce
valoarea lui nominal era de numai patru ruble. Nu mai puin inim
rea i fcea Rodion Potapci i pentru atitudinea nepstoare a
inginerilor din mine.
Cinci ani de zile ntreprinderile de la Balciugovo au fiinat numai pe
hrtie, cnd apru deodat generalul Mansvetov i compania. O singur
min se meninea atunci cu chiu, cu vai i pe alocuri scurmau cuttori
de aur. Trecerea terenurilor aurifere n exploatarea companiei fcu s se
nvioreze brusc treburile, i se nsuflei totodat i Rodion Potapci,
druindu-se cu toat inimoasa lui credin de iobag noii direciuni.
Prima beie a eliberrii trecuse i se putu vedea c populaia de la
terenurile aurifere devine din punct de vedere economic deplin
dependent de companie. De altminteri, aceast populaie provenea din
91
deinui colonizai aici de stat, i cele cteva generaii urmtoare se nde-
letniciser pe de-a-ntregul cu munca la exploatrile aurifere. Numai la
Niz fotii lecrui fcuser ncercri desperate s-o scoat la capt pe
alte ci, prin mijloace proprii; iat de ce acolo nfloriser o bucat de
vreme meserii ca dulgheria i cizmria. Nagornaia i Fotianka, aceste
vechi cuiburi de ocnai, rmseser credincioase ns muncii la minele
de aur i nu se lsau atrase de ctiguri de alt natur.
O dat cu nscunarea companiei la exploatrile din Balciugovo,
Rodion Potapci se liniti; nu mai existau, ce-i drept, lanurile ocnei i
ale regimului militarizat, n schimb, un ntreg sistem de fire nevzute
punea treptat stpnire pe viaa populaiei, nlnuind-o tot mai strns.
Muncitorul miner nu avea nicio alt cale de a-i ctiga existena dect
intrnd n sistemul companiei. Dovada cea mai bun o prezentau cei din
localitatea Niz. Nu exista vreo constrngere din afar, ca altdat,
nainte de eliberare, dar muncitorii liberi nu tiau cum s foloseasc
aceast libertate de fiare ncolite, fiind nevoii n cele din urm s-i
angajeze fora de munc la companie, n cele mai pgubitoare condiii,
conform liniei de organizare a acestei ntreprinderi: nici s mnnce
muncitorul pe sturate, nici s moar de foame.
Punerea n exploatare liber a terenurilor de la Kedrovo avea s dea
peste cap, n scurt vreme, toate ornduielile statornicite i nimeni nu
ntrezrea att de limpede viitorul ca Rodion Potapci, acest lup btrn
i mult ncercat de la exploatrile aurifere.

92
 Partea a doua

n fiecare diminea se adunau n faa crmei lui Ermoka o droaie

de muncitori. De departe, toat acea srcime a minelor aurifere prea o
grmad de zdrene vii. Soarele prindea a nclzi ca n toiul lui april i
toi ateptau ceasul hotrtor cnd vor porni apele primverii. Numai
de-ar porni apele, i ei ar avea de lucru... Doar att ateptau oamenii
aceia, s porneasc apele...
Ermoka i instalase crciuma n csua lui proprie, pe jumtate de
piatr, terminat i transformat n urm cu vreo doi ani. Parterul era
ocupat de crcium i de o prvlie unde se vindeau mruniuri,
articole de podoab i esturi mai ordinare de tot felul, aadar, omul
njghebase un nego n toat legea. Casa se afla n colul din faa fabricii
de splat nisipul aurifer. Aparinuse nainte vreme lui Kikin. La
captul uliei se ridicau, ca o pat roie, zidurile de crmid ale fostei
nchisori, iar alturi o cldire uria din brne, czut ntr-o rn,
fostul birou al beivilor. Pe locul actualei fabrici de splat nisipul
aurifer se afla odinioar fabrica de spirt, unde lucraser ocnaii, dar care
a ars ntre timp, dup eliberare. Rmsese numai biroul beivilor i
curtea mprejmuit cu un zid de piatr; n ptratul ei dinuiau cazrmile
joase, tot de piatr, ale fostei ocne. Aceste dou monumente de pe
timpurile bune de altdat i stteau ca un ghimpe n ochi lui Ermoka.
Din odaia lui de la etaj, le privea ndelung i repeta cu oftaturi:
Ce mai gospodrie se pierde n vnt... Ce nu s-ar putea face aici,
de-ar ncpea pe minile mele! mi pare c-a da totul...
Ermoka era un brbat de statur mijlocie, ciolnos, lat n spete, cu
un cap coluro i ochi cenuii, bulbucai, neobinuit de deprtai unul
de altul, ca la capre. Un nas turtit i moale prea lipit de pe un alt obraz.
O brbu rar, n smocuri, i ddea un aspect ciufulit, aa cum arat un
om strnit din pat. Ermoka era tipul crciumarului rus, mecher i
linguitor, obraznic, dar tiind s se plece la nevoie. Intrase i el n
rndul oamenilor datorit nevestei sale Daria, care la vremea ei avusese
93
situaia de camerist la btrnul Onikov, pe timpul cumplitei
stpniri a acestuia. Ermoka servise la el ca fecior, cum era Ganka
acum. Btrnul Onikov, vduv, se distra din plictiseal cu frumoasele
fete iobage, iar Daria figurase printre cele din urm. Orfan i de tat i
de mam, nimerise n casa boiereasc datorit frumuseii sale, dar n-ar fi
tiut s profite de situaie, dac nu se ntmpla s fie i Ermoka acolo.
Onikov murise fr veste, nu se tie cum, i, mai ciudat lucru, nu i s-a
gsit n cas niciun ban. Gura lumii pusese moartea nprasnic a lui
Onikov n seama lui Ermoka, nvinuindu-l de a-i fi nsuit, cu acest
prilej, i avutul stpnului. Ermoka o lu pe Daria de nevast, i
njgheb ndat o gospodrie proprie, aa cum se i cuvine s fac un
ran cu stare, iar mai trziu deschise crciuma i prvlia. Daria tria
oropsit ru: Ermoka i fcea zile fripte pentru faima proast cu care se
alesese din casa lui Onikov. Srmana femeie umbla prin odile ei ca o
umbr i ncepea s tremure toat cnd auzea paii brbatului. Ermoka
n-o btea de fa cu lumea, aa cum fceau ali brbai, dar o chinuia
ncet i necrutor, ca pe o vit de la care nu mai ai niciun folos.
De-a muri mai repede... ofta mereu Daria.
Copii n-aveau i Ermoka rvnea s-i ntemeieze, dup moartea
Dariei, o adevrat familie i tocmai i pusese ochii pe Fenia Zkova.
ntr-un fel i propune omul i altfel dispune soarta. Aflnd Ermoka
despre Fenia c a fugit de-acas i desfcu larg braele i se tngui:
Vai, Fedosia Rodionovna, n-ai putut s atepi i tu puintel, pn
murea Daria mea...
Chiar i Dariei i prea ru de aceast ntorstur; de mult vreme se
simea de prisos, i ar fi dat cu voie bun locul ei unei soii tinere i
iubite.
Eu te in nctuat, Ermolai Semionci, l cina ea pe soul su,
vorbind despre ea aa cum se vorbete de rposai. Tocmai bine era de te
nsurai cu Fenia lui Zkov... Tare-i curic fata. Of, nu vine moartea s
m ia...
Da ce, nu mai sunt mirese? obiecta Ermoka, innd isonul
nevesti-si. Cum se vor mplini patruzeci de zile de la moartea ta, m i-
nsor...
94
 La noi, la Balciugovo sunt fete de mritat cte vrei, Ermolai
Semionci. Alege-i-o pe oricare, pe cea mai bun dintre ele.
Iau una de la Taibola, sau chitesc eu o fat de la ora... Slav ie
doamne, c doar nu-s brbat de lepdat, nici aa ca s-mi ascund obrazul
prin unghere.
S nu iei una bogat, caut-o s aib mai puine mofturi... Mai bine
o orfan, Ermolai Semionci, fiindc tu eti acu om cu oleac de ani n
spate, ba vei mai fi i vduv. Fetele bogate nu se prea dau n vnt dup
astfel de miri...
Bine zici, Daria... d-i i tu mai repede duhul, c trece vremea de
poman. Pn piei tu, o s ies cu totul din vrsta mirilor...
Of, curnd oi da ortul popii, Ermolai Semionci... Mi-e mil s m
uit cum te canoneti cu mine.
Daria ncerca n toate chipurile s moar, dar nu izbutea deloc.
Umbla descul prin zpad, lua buruieni otrvitoare, sttea flmnd,
dar nimic nu ajuta. Ermoka o btea numai cnd era beat, i i-ar fi venit
de hac de mult, dac nu l-ar fi oprit frica de rspundere. Afar de asta
avea i un soi de presimire tulbure c Daria este destinul lui, de care nu
poi fugi nici cu cel mai bun cal. Resemnarea Dariei ajunse pn acolo,
c ncepuse s-i aleag ea mireasa pentru cazul cnd va muri, i pe tema
asta se purtau deseori n casa lui Ermoka discuii ct se poate de
serioase. Era o pereche ciudat, ce-i drept.
Ermoka atepta apele primverii cu aceeai nerbdare ca i
cuttorii de aur din Balciugovo, deoarece deverul cel mare al crciumii
l aducea sezonul verii, cnd munca la exploatri era n toi. Cunotea i
fabrica, i Fotianka, aa cum i cunotea cele cinci degete: care dintre
mujici a scptat, care s-a mbogit, care o duce nici prea bine, nici prea
ru. Un statistician n-ar fi putut s furnizeze informaii mai temeinice i
amnunite despre enoriaii si, cum i poreclise Ermoka pe
cuttorii de aur. Pe cei din Niz, adic pe prpdiii ia de dulgheri i
cizmari nu-i prea avea la inim; acolo domnea srcia lucie, pe cnd n
parohia sa: nu-i, nu-i, i deodat surde cuiva norocul.
Ia facei bine i luai-o din loc, robii domnului! striga uneori
Ermoka de dup tejghea ctre mulimea venic glgioas a
95
cuttorilor de aur.
Binefctorule, pentru tine doar ne strduim! rspundeau
glasurile beivilor. Nicio lingur nu ne-ajunge la gur fr s treac pe la
tine... Ne ai pe toi n mn.
Rdei, rdei, dar ce v-ai fi fcut fr mine? Ai?...
Aici ai dreptate, nici vorb, ttucule...
Derbedeul de Mlnikov l scia cel mai mult pe Ermoka. Venea
zilnic la crcium i se nghesuia printre oameni fr nevoie. Avea
obiceiul s se lege de fiecare, i asmuea, se certa i mnca btaie destul
de des, dar asta nu-l clintea din ale lui.
Ai face mai bine s te duci acas, Taras, cuta s-l nduplece
Ermoka. Acas, desigur, te ateapt nevasta cu braele deschise. Iar n
drum te-ai mai opri pe la socru-tu s bei un ceai. Bogat mai e drguul
de el.
Da tu, de ce m pizmuieti? S tii, merg chiar acum i-oi bea un
ceai, ba nc dou!
Nu cumva te mnnc spinarea?...
Cnd Mlnikov era cu chef, fcea pe mndrul, grozvindu-se ca
nimeni altul. Se lovea cu pumnul n piept i rcnea de se auzea de la un
capt al uliei la cellalt: Ateptai puin, v art eu tuturor ce om este
Taras Mlnikov i-i da aa nainte. Muteriii nelipsii ai crciumii se
prpdeau de rs btndu-i joc de el, iar uneori l cinsteau cu un
phru de votc.
Ateptai, frailor, nu v rmn eu dator... i ncredina Mlnikov.
Rzbesc eu, n-avei grij... S m vad numai pus pe picioare, c pe urm
v ntorc banii pn la o copeic.
Dup pate Mlnikov ncepu s vin des la crcium nsoit de Iaa i
Kikin. Cerea de la bun nceput jumtate de oca i o bea mpreun cu
ceilali, trai cteitrei ntr-un ungher. Legau n oapt convorbiri
tainice, prietenoase i ndeobte simeau nevoia s se izoleze. ntr-o
bun zi Mlnikov se apropie legnndu-se de tejghea i mai ceru
butur.
Ce bucurie te-a plit, m rog, c i-ai desfcut bierile pungii? Ai
primit cumva o motenire?...
96
 Da pe tine ce te doare?... Ehei... Nimeni nu poate s-i porunceasc
lui Taras Mlnikov: eu mi-s mare, eu mi-s mic. Degeaba, Ermolai
Semionci, m iei tu acum peste picior i aici c sunt un derbedeu i
nimic mai mult...
Voi, cei din Niz, suntei toi o ap: ia, nite coate-goale. Pe dos de
v-a ntoarce i tot n-a gsi o para chioar...
i ce-ai spune dac, de par izamplu, a avea acas un purcoi de
bani, ha, Ermolai Semionci? Pi, tu cel dinti ai da cciula de pmnt n
faa mea i m-ai unge cu vorba, aa i pe dincolo... Da dac m-oi noli
cu o ub de raton, mi-oi prinde ceas de argint cu dou, h, capace, un
fular de lnic i m voi prezentui la tine, uite-aa, de-al dracului... Cam
ce-ai zice?
De, pe om l primeti dup hain, Taras... Dac te mbogeti, s
nu ne uii. Poi s tii norocul omului?!
Vai de tine, pui de nprc!... Pi eu poate cumpr toat uzina din
Balciugovo i-o ntorc cu susu-n jos... Uite, aa om sunt eu...
Nu m speria nainte de vreme, c s-ar putea s te visez bogat... -
apoi, totdeauna cnd croncnesc ciorile, se stric vremea.
Asemenea scene se desfurau prea des ca s le mai ia cineva n
seam, cu tot dinadinsul. Mlnikov nu se bucura de ncrederea nimnui
i lumea se mira de unde lua el banii pentru beii.
La micul grup se alturase mai trziu i Dngatul Mina, unul din
ocnaii btrni din Balciugovo, dintre care abia mai rmseser vreo
zece. Era un unchia tcut, chel, cu fruntea nalt i ochii mult adncii
n fundul capului. La crcium venea alt dat rareori i atunci edea
retras undeva ntr-un col. Apoi prinser a veni cuttorii de aur din
Fotianka: chipeul Matiuka, btrnul Turka i nsui Piotr Vasilievici.
Mlnikov i ospta pe toi i umbla prin crcium fudul nevoie mare.
Scepticii de la exploatri priveau la nceput cu ochi bnuitori aceast
tovrie, apoi dintr-o dat ncepur s-o ia n seam. Cineva rspndi
zvonul c punga i-o desfcuse Kikin; n vederea inaugurrii terenului
aurifer de la Kedrovo, recrutase un artel pentru explorri ntr-un loc pe
rul Muteaka, unde Mina Dngatul descoperise aur nc din timpul
cnd exploatrile aparineau statului, dar a pstrat taina n ateptarea
97
unui moment prielnic. Pn i Ermoka ncepu s le dea crezare,
molipsit i el de febra aurului care i cuprinsese pe toi. Astfel, aduse de
cteva ori vorba despre aceasta cu Kikin.
Anton Evstratci, ia-m i pe mine n cumpanie.
Nu-i de nasul tu... rspundea hotrt Kikin.
Oricum, tot mie o s-mi predai aurul, ndrzni o dat Ermoka,
fcnd cu ochiul.
Asta cum o vrea dumnezeu... Una e s predai aurul, alta s-l
explorezi. Ai mna grea, Ermolai Semionci.
Da a lui Mlnikov e uoar?
Puf aa e mna lui.
Tratativele tovriei n curs de constituire nu prezentau nicio tain
pentru nimeni, deoarece despre Muteaka se vorbea de mult vreme c
adpostete comori nesecate i toat lumea rvnea s pun mna pe un
locor acolo, de ndat ce terenurile de la Kedrovo vor fi declarate libere.
Se ivir curnd i speculani ai zcmintelor de pe Muteaka: mineri
care umblau prin crciumi, prin piee i peste tot unde se aduna lumea
i ofereau, prin oapte i semne tainice, perspectiva mbogirii n
schimbul unei bumti roii1. Se nfirip astfel pe seama faimoaselor
zcminte o adevrat burs de speculani. Misterioi specialiti n a m-
bogi pe alii comunicau, n mare tain, existena unei vlcele sau a
unui izvora, unde aurul l aduni cu lopata. Se ticluiser i o serie de
legende despre zcmntul de la Muteaka; una din ele dezvluia c
aurul de acolo se afl sub legmnt, care nu poate fi rupt dect de o
fecioar neprihnit, iar brbailor, acest aur nu le e dat a-l gsi. Se
povestea despre nite ocnai fugii din ocnele de la Balciugovo, care,
ascunzndu-se n terenurile de la Kedrovo, dduser cei dinti de Mu-
teaka i, fr s fi avut alte unelte dect o troac obinuit, splaser
atta aur ct puteau duce n traistele lor, i cum, apoi, aceti fugari,
ncrcai cu aur, fuseser pndii i omori la Taibola. Astfel, rmsese
necunoscut locul unde st ascuns aurul la Muteaka. Oamenii lesne
creztori ascultau nfrigurai aceste povestiri i tot mai mult erau

1 Bancnot de 10 ruble (n. t.).

98
cuprini de dorina de a se mbogi peste noapte. Curnd, cunosctorii
parcelei Muteaka nu se mai mulumir cu o hrtie roie i se
ncumetau s cear bancnote de 25 de ruble. Cu asta se ndeletnicea i
chiorul Piotr Vasilici, ns nu la Balciugovo, ci la ora. Dar mai bine ca
toi se descurca n treburile acestea Mlnikov, care apoi risipea pe
butur banii cptai pe seama prostiei. Toat lumea tia despre el c
nu-i dect un piicher i n-are habar n materie de exploatare de mine
aurifere, dar setea de aur era att de mare, nct ddeau crezare acestui
om de nimic, care promitea marea cu sarea. Dei, chiar i vorba lui
Mlnikov era neserioas, ba chiar prosteasc.
Apoi cum oi face eu... Uite-aa, o s-mi mulumii toat viaa, pn
la mormnt... Am mna uoar pentru aur: asta se cere mai nti i-nti...
Da... Toate le pot organiza ct se poate de bine.
Patima aurului plutea n aer, iar Mlnikov ducea cu vorba oameni
nsutit mai detepi dect el, ca, de pild, acelai Ermoka: i el ddu
pehlivanului o bancnot roie. Iar Mlnikov, chiar a doua zi l lu n rs
acolo, n crciuma lui, de fa cu toi.
Ai s-mi mulumeti, Ermolai Semionci! striga el. Iar hrtia ta
roie va merge pentru pomenirea sufletului meu... Scoate-o din gura
lupului, cnd Egori i-a dat-o!
Toat crciuma se strica de rs; de ruine, Ermoka fugi sus la el,
dup ce-l scuip pe Mlnikov drept ntre ochi. Centrul speculaiilor
mereu n cretere era chiar crciuma aceasta, unde, bineneles, lumea se
aduna nu numai ca s asculte povetile despre aur, aadar, stpnul ei
primise ceea ce merita.
Pe lng localnici, la crciuma lui Ermoka veneau din ora, n fiecare
zi, trsuri misterioase. De sub poclitul lor se ivea cte un trgove
ntreprinztor, sau vreunul dintre negustorii mai prizrii din ora, care,
din iretenie, cumpra mai nti ceva din prvlie, i abia dup aceea
intra n vorb, ca din ntmplare, cu cuttorii de aur adunai ciotc pe
lng crcium.
Nu cumva avei nevoie de o echip? l ntrebau acetia. Pentru
spat vreun pu...
Nu, noi nu obinuim s ne ocupm cu aa ceva, ncerca s-i ncurce
99
cu rspunsul mecherul de orean. Eu vin cu treburi de-ale mele...
Ermoka, ascuns sus la el, i urmrea prin geam pe musafirii din ora
i-i njura ct i poftea inima.
Ia te uit ce proti!... Daria, vino de vezi ce mutr caraghioas face
Zatkin; l cunosc, are o prvlie n trgul cepnoi. Ha-ha, desigur, i-a
venit i lui pofta s se-nfrupte din aurul de la Balciugovo... Uit-te,
Mlnikov se apropie de el! Iii, mi cine, anti-hristule!... Of-of-of! Asta e,
sunt nite proti trgoveii tia... Da Mlnikov, Mlnikov de la primul
cuvnt i-a cerut o bumac de 25, vd dup mutra lui. Nu mai are pic de
contiin omul...
Trgoveul, trebuind, de ochii lumii, s execute ntreg ceremonialul
statornicit, se lsa dus n crcium i, n schimbul unei jumti de oca
de votc, primea informaiile cele mai exacte despre locul unde va gsi
fr gre aur.
Ei, da ce s mai vorbim: pune la btaie una de un sfert!... se nfoia
Mlnikov, lundu-i vnt. Poate tri aurul fr votc? Limpezim sfertul
i, uite i aurul...
Muncitorii simpli, care nu aveau darul oratoriei, ca Mlnikov, se
mulumeau cu mai puin: pruneau mna pe mici avansuri de la amatorii
trgovei i se nscriau deodat n cteva echipe de explorare, iar banii,
firete, se duceau pe butur, pe loc. Nimeni nu se gndea s-i cumpere
i el o hain nou sau mcar o pereche de cizme. Toate speranele i
nevoile erau lsate n seama viitorului, mai bine zis n seama terenurilor
de la Kedrovo.
Ian te uit, s-au ngrmdit ca un stol de corbi n jurul crciumii!
rnjea rutcios Ermoka. Curat band de tlhari... Trebuie s umbli
printre ei cu ochii-n patru.
O mare vlv isc apariia la crcium a cunoscutului achizitor de aur
furat, trgoveul Iastrebov. Era un brbat nalt, sptos, prezentabil, cu
faa crunt. Avea sprncene stufoase, mpreunate, iar ochii de oim i
erau aezai n fundul gvanelor; adevrat pasre de prad. O barb
lat i deas cu fire argintii i ddea nfiarea de negustor ajuns. Purta
o ub de raton i o cciul de castor.
Lui Nikita Iakovlici, binefctorul!... se auzeau glasurile de linge-
100
blide slugarnici. Nu binevoii un locor mai cldu?...
Ia, nu v mai izmenii! rspundea aspru Iastrebov, cuprinznd cu o
privire dispreuitoare drojdia minelor de aur. Dar ctai-v unul mai
prost ca mine, c eu, ehei! prea bine v cunosc... Ci oameni nelai voi,
diavolilor!
Se urc sus la Ermoka i sttu mult timp de vorb cu acesta.
Ermoka i Iastrebov erau binecunoscui ca achizitori de aur furat de la
exploatrile din Balciugovo. Toat lumea tia, toata lumea vorbea,
nimeni ns nu putea dovedi nimic, erau oameni iscusii care se
pricepeau s astupe orice urm. De altfel, de cte ori Iastrebov era beat
i bea ntruna l btea pe Ermoka pe umr i-i spunea:
He-he, Ermoka, plnge pucria dup noi!...
Nu mai sunt acele vremuri, Nikita Iakovlici, rspundea slugarnic
crciumarul, care nutrea pentru Iastrebov un nemrginit respect.

II

Mlnikov aproape nu mai locuia acas. De diminea, nc

nedezmeticit bine dup beia din ajun, croia cu chiu, cu vai leciile
pentru atelierul su, njura pe Oksia care conducea toat munca, apoi
pleca i nu se mai ntorcea pn noaptea trziu.
Izba lui Mlnikov era cea mai prpdit din sat, semna cu o ciuperc
vetejit. Un col i intrase n pmnt, acoperiul putrezise, poarta
luneca ntr-o rn, iar dependinele din curte deveneau, una cte una,
lemne de foc. Pe scurt, casa se drma de jur mprejur i la prima vedere
prea nelocuit. De altminteri, la Niz aflai destule astfel de gospodrii,
n plin ruin; mai mult ca n alt parte, domnea acolo srcia cea mai
strigtoare la cer. Asta din pricin c Nagornaia, unde se stabiliser
ocnaii dup ispirea pedepselor, rmsese credincioas meseriei
strvechi de minerit, ca i Fotianka, unde se grupaser colonitii
deportai. Pe cnd la Niz, populaia sa de lecrui se lsase ispitit s
triasc pe picioare proprii; ntr-un timp foarte scurt, se dezvoltaser
aici dou ramuri de meserii: dulgheria i cizmria. Dei, la Balciugovo,
munca meterilor se bucura de o faim proast, biruise la Niz dorina
101
de a scpa de hoinreala unui cuttor de aur i de umblatul pe la
exploatri. Piaa pentru desfacerea mrfii lucrate era n primul rnd
oraul, de unde produsele meteugarilor din Niz se mprtiau n
cteva judee, ba i mai departe. Sute de familii se ndeletniceau cu
aceeai meserie i n modul cel mai contiincios se concurau, adic i
reduceau preul mrfii. Astfel, n timp ce negustorii din ora se
mbogeau, cei din Niz srceau, ajungndu-le acum funia la par. Izba
lui Mlnikov putea servi drept cel mai gritor exemplu al unei astfel de
srciri meteugreti, iar viaa lui, drept cea mai bun ilustrare a
situaiei generale.
Taras Mlnikov era copil de trup. Tatl su, adus cu unul din
contingentele de recrui la uzina din Balciugovo, trebuise pentru cine
tie ce vin s treac prin ulia verde de cteva mii de vergi. N-a
rezistat pedepsei i a murit n cruciorul n care erau trai pn la
captul uliei cei btui, ajuni la sfritul puterilor. Pe acest drum,
pedepsiii mergeau la nceput legai de patul unei arme militare, iar
cnd nu mai erau n stare s mearg i duceau cu cruciorul, i btaia
continua. Se tia din experien c unui pedepsit i era de ajuns s bea
ap dup execuie i se cura. La fel i se ntmplase i lui Mlnikov; n
familie, cel puin, se pstrase credina c din asta a murit el. De pe urma
acestui tat rmsese micul Taras, care se pomeni copil de trup i trecu
prin toat coala grea a vieii n batalionul local, iar cnd ajunse mai
mricel, fu trimis la exploatrile de aur. Aici, el tiu s se nvrteasc de
la bun nceput, fiind repartizat la atelierul de curelrie, unde munca nu
era grea, i traiul tot timpul la clduric. Eliberarea l izbvi pe Taras de
armat i de munca obligatorie la exploatri. Se stabili ndat la Niz, i
cumpr o izb i se apuc de dulgherie. Unui om singur nu-i trebuiau
multe, astfel, Taras i ncropi o gospodrie bun, cum se i cuvenea
unui adevrat brbat. Aceast perioad de bunstare fu tocmai vremea
rnd se casatori cu Tatiana, pe care o furase din casa bogat a Zkovilor.
Urm apoi o cotitur brusc. La sfritul deceniului al aptelea, cnd
ncepu rzboiul cu Hiva1 crescu deodat cererea pentru cizme din

1 Este vorba de expediia din 1873 a trupelor ruseti mpotriva banatului Hivei (n
102
Balciugovo, i Taras prsi meseria de dulgher. i fcuse i o alt so-
coteal: la munca de dulgherie trebuia s trag la greu de unul singur,
pe cnd la cizmrie l puteau ajuta i nevasta, i copiii care se ridicau.
Aa se i ntmpl: Taras chibzuise bine. ntreaga familie fu nhmat la
o munc grea, iar pe msur ce copiii creteau, tatl ncepu s trag tot
mai des chiulul de la munc, petrecndu-i timpul liber cu plcutele dis-
cuii din crciuma lui Ermoka. i uura viaa cu deosebire fata cea
dinti nscut, Oksia, care se fcuse mare ntre timp, crn i urt, dar
voinic i zdravn la trup ca un butean. Era o fiin supus i cu o
rbdare fr seamn. Nevasta lui Taras, Tatiana, n urma muncii, srciei
i a naterilor dese, i sleise de tot puterile i acum trebluia mai mult
prin cas, iar toat munca din atelier o preluase Oksia, sub a crei
direct supraveghere mai lucrau doi frai nc nevrstnici.
Oare cui i semeni, Oksia, se cina adesea Tatiana, cercetndu-i
din ochi fata. Pot s jur c asemenea femei butucnoase nu s-au mai
pomenit n neamul nostru. Adevrat butuc i pace!
Aa m-a fcut dumnezeu, mmuc, rspundea fata, fr s-i
ndrepte spatele de la munc. Asta sunt, aa cum m vezi...
Of, Oksia, Oksia, ce m fac cu tine?! se vita Tatiana. Alte fete s-au
rostuit, s-au mritat repede, iar tu ai s rmi fat btrn... Cui i
trebuie una ca tine, o pocit!
Mi-o da dumnezeu noroc, m-oi mrita i eu, mam... Slav
domnului, nu-s mai rea dect altele!
Of, toanto, of, ce mai toant...
Mai ciudat era c Oksiei, care prin munca ei ntreinea toat familia, i
se imputau, pe lng urenie, i fiece mbuctur de pine, fiece crp
de mbrcat. Deosebit de iste n acest sens era nsui Taras. De fiecare
dat cnd lua n primire de la Oksia lucrul, nu uita s-o pocneasc drept
n fa cu ce nimerea: cu vreo cizm, cu vreun calapod de lemn, ba
uneori i cu sula.
Pine tii s crapi, ticloaso! njura el. Cum nu crapi i tu odat!
Zi cu zi ncrca tot mai mult lucrul pe seama fetei supuse, iar cnd ea
nu prididea s-l fac, o btea cu cureaua sau o trgea de pr. Oksia nu se
tnguia, nu plngea, i tocmai asta l fcea pe Taras s turbeze.
103
 Of, ce nesimit... se minuna el, dup ce obosea btnd-o. Ori o
nvei, ori n-o nvei tot acolo iei.
Spre fericirea Oksiei, Taras nu prea avea vreme s se ocupe cu
instruirea ei, iar n lipsa lui, fata gusta din plin linitea. La ce se gndea
nu tia nimeni, i nimeni nu-i ddea osteneala s afle; Oksia muncea
fr s-i dezdoaie spatele i tcea mereu. Plcerea ei cea mai mare era s
ias la poart i s priveasc n strad. Era n stare s stea astfel, n
pragul porii, i trei ore n ir, tot timpul rnjind i dezvelindu-i dinii
albi. Flcii i bateau joc de dnsa ca de o toant fr pereche, i se
dedau la glume grosolane: ba aruncau n ea cu noroi, ba i bgau smoal
de cizme n pr, ba o ungeau toat cu funingine. Oksia se apra cu
desperare, ca o maimu, dar nici atunci nu se plngea, de parc toate aa
trebuiau s fie.
n felul acesta se scurgea viaa familiei Mlnikov, cnd, pe
neateptate, casa fu npdit de banii turbai, stori de Taras de la
oameni ageamii, cu ajutorul oratoriei sale. Odat, spre sear, aduse
musafiri n cocioaba lui un eveniment nemaintmplat. mpreun cu el
venir: Kikin, Iaa, Piotr Vasilici din Fotianka i Mina Dngatul.
Poftii, v rog, invita Taras. Aici vom putea mult mai bine s ne
purtm discuiile; la crm, vezi-nu vezi, trage cineva cu urechea i mai
afl i alii... Oamenii de azi nite potlogari. Hei, Oksia, ia-o la picior,
la Ermoka! F rost de un sfert de votc... i vezi; un pas aici, altul acolo.
Domnilor, s nu v uitai la ea: e proast ca noaptea. Se poate vorbi orice
de fa cu dnsa perete, nimic nu nelege.
Oksia i puse basmaua pe cap i se npusti spre u.
Ei, tu, butean de mesteacn! o opri taic-su. Pe loc repaus: toanto,
nti ascult... Dup ce cumperi votca, dai pe la bcnie i cumperi un
funt de salam.
Asta era prea de tot, nenchipuit de caraghios, i Oksia pufni ntr-un
rs cu hohote. Ce-i la salam? Ce mai scornete i ttucul sta, zu!
Pi, nu-i proast ca noaptea? repet Taras, adresndu-se de data
asta musafirilor.
Dar ce mai cas ai i tu, Taras! se mir Kikin, netiind unde s se
aeze. Palat, nu altceva!
104
 Ei i dumneata, Andron Evstratci... mai ateapt puin i le facem
pe toate, d dumnezeu.
Piotr Vasilici tcea grav, cercetnd din ochi srcia lucie din casa lui
Taras. i prea ru c se lsase adus aici: se fcea de rs. Urma ns s
aib loc o convorbire important, pe care Mlnikov o amnase mereu;
astzi, Mina Dngatul trebuia s le povesteasc o istorie nclcit despre
Muteaka. Mina era o cztur de moneag, numai piele i oase, cu ochii
aproape stini. Porecla i-o cptase de pe urma stigmatizrii cu fier
nroit la tmple. Pe pielea mbtrnit, zbrcit i glbejit struiau
nc cele dou litere, care nsemnau: ocna deportat. Astfel de stig-
matizai mai erau puini la uzina din Balciugovo: btrnii mureau
repede. Mina fusese argat boieresc n gubernia Reazan i nimerise la
ocn pentru uciderea vtafului. Asta se petrecuse att de demult, nct
nici fptaul nu mai putea s-i aduc bine aminte pentru ce a ucis. La el
trecutul se tersese cu totul din memorie, copleit fiind de atia ani grei
de munc silnic.
Cnd Oksia aduse votca i salamul, tare ca piatra, discuiile se
nviorar numaidect. Cu toii cinstir cte un phrel, ns din salam i
tiau felii numai Kikin i gazda. Oksia sttea lng cuptor i abia putea
s-i in rsul: pentru prima oar vedea cum se mnnc salamul i
privind, scuip de vreo dou-trei ori.
Acum, Mina, povestete-ne de la nceput, spuse Taras, aezndu-l
pe btrn n capul mesei. Cum mergeau treburile pe la voi?... Doar erai
i tu n partid, cnd statul avea puuri pe Muteaka?
Eram, cum s nu, ncuviin Mina, molfind din gura-i fr dini.
A fost o partid mare...
Asta, pe timpul lui Razov? se inform Piotr Vasilici, pstrnd o
atitudine grav, neobinuit.
Nu-i tia vorba! l opri Taras. Moneagul e btrn de tot, acui se
ncurc... Ia, bunelule, mai d un phrel peste cap!
A fost o partid mare... i urm vorba Mina, molfind fiecare
cuvnt. Ne-au mnat la munc ferecai n lanuri, iar de-a lungul rului
Muteaka locurile sunt mltinoase... pduri... Cazacii veneau n urma
noastr cu nagaicile ridicate... Era curat cazn, nu munc. S-a strnit o
105
vreme tare proast i pinea a prins umezeal... Eram lihnii de foame,
uzi pn la piele... Ei, i atunci ne-a ajuns din urm Razov i ndat a
nceput s ne biciuiasc. Nu se putea lipsi de plcerea asta. Hain om a
mai fost! Ei, i am ndurat noi multe chinuri o lun ntreag, ct am stat
pe lng Muteaka, i iat c ntr-o bun zi cazacii au dat peste un
schimnic. Tria acolo n pdure, ntru mntuirea sufletului... Cazacii l-au
prins i l-au adus la noi. Era alb ca neaua i i se hna ntruna capul.
Razov a dat porunc s fie biciuit i el... Ei, i a ndurat schimnicul
pedeapsa, iar dup aceea s-a nchinat i l-a binecuvntat pe Razov...
Drguule, zice, mi-e mil de tine, nu din voia ta faci aa pcate.
Razov s-a apucat din nou s-l croiasc. De data asta schimnicul n-a inut:
s-a simit ru de tot. Chiar i pe Razov a prins s-l mustre cugetul i l-a
lsat n pace pe urm... n st-timp noi ne vedeam de treab, spam
puuri, iar schimnicul zcea sub un brdu i se uita la noi. A privit ct a
privit, apoi m-a chemat pe mine. De ce, zice el, scormonii pmntul
degeaba?... Se gsete aur i aici, dar nu-i de voi. N-o s dai de el cu
minile voastre scrnave... Dar cum, altminteri, zic eu, s-ar putea gsi,
moule? Pi, trebuie s-i tii clenciul, spune el, fiindc n locul sta s-a
pus un legmnt stranic. Tu te apropii de aur, iar aurul se ferete din
calea ta... Aici trebuie, zice, mai nti i nti, o fecioar neprihnit, care
s fac ocolul locului de trei ori, la revrsatul zorilor, apoi, unde s
spai puul, tot ea trebuie s arate... Ei, i de unde era s lum atunci o
fecioar neprihnit, cnd din partid fceau parte numai ocnai pzii
de cazaci?! i iac aa n-am putut pune mna pe aur. Ne-a fugit de sub
ochi... Cnd splam nisipul, parc strlucea, iar cnd ncepeam s-l
limpezim ia-l de unde nu-i! i am plecat cu buzele umflate...
Da ia povestete-ne despre porc, moule, i aduse aminte Taras.
Spune-ne de-a fir-a-pr cum a fost...
Tot schimnicul a istorisit i asta... urm Mina, rsuflnd greu. El
era de loc din Taibola, de credin veche... Ei, i n vremuri apuse, nc

106
nainte de Pugaci1, cic un mujic umbla pe terenurile de la Kedrovo i
cuta. i cum a ajuns la Muteaka, a nceput s sape undeva pe deal un
pu, i ce crezi, frioare?... Deodat cazmaua, zbang!... Mujicul s-a i
speriat... Apoi, i-a luat inima-n dini i a dezgropat o bucat mare de
aur curat, cam de vreo dou puduri. De dezgropat a dezgropat el aurul,
dar s-a nfricoat i mai tare... Mai nti c bucata aceea de aur era leit un
porc: i rt prea s aib, i picioare ce mai vorb, porc ntreg. n al
doilea rnd, ce era s se fac el cu asemenea bucoi? Pe atunci se luau
msuri stranic de severe n privina asta... Primul mujic care a gsit la
Balciugovo aur, auzi, nacealnicii l-au ucis n bti... Ei, i ranului de la
Taibola i s-a fcut fric...
Mi, da mare ntru! oft abtut Piotr Vasilici. Dumnezeu i
trimite aa noroc, iar el se sperie...
Nu-i lua omului vorba din gur! i-o retez Taras. Las-l s
isprveasc.
i i s-a fcut mujicului fric, o fric de moarte, nu altceva... Dac s-
ar ncumeta s vnd bucata de aur l vor prinde, s-o lase acolo n voia
domnului pcat de ea, iar dac ar aduce la cunotina nacealnicilor c a
gsit-o apoi, tia ar preface ntreaga Taibola n ocn, aa cum s-a
ntmplat odat la uzina din Balciugovo. Trei nopi n-a nchis mujicul
ochii: s-a gndit, s-a frmntat i la urm, iat ce i-a venit n minte: s
ngroape la loc bucata de aur, acolo, n pu, unde a gsit-o. A ngropat-o,
apoi a fugit acas la Taibola i a tcut pn n ceasul morii. Cnd i-a
venit sorocul s-i dea duhul, a povestit totul feciorului su i l-a pus s
jure c i el va tcea pn la moarte. Feciorul lui a tcut i numai nainte
de a muri a spus nepotului toat povestea i tot cu legmnt s tac, aa
cum fcuse i bunicul.
Of, ce mai neghiob a fost i mujicul la!... exclam Kikin. Spunei
i voi dac nu era neghiob?
i nc ce neghiob! Dumnezeu i-a trimis aa noroc, iar el l-a
ngropat din nou n pmnt... Mielul merita s i se taie braele pn la
coate, iar pe el n ap. Ce ntru, ce prostlu...
S-i suceti gtul i-i puin! ntri Taras din partea lui. Pi de mi-ar
cdea mie aa pleac, ndat a duce aurul n ascuns lui Iastrebov, la
107
ora, i pe urm n-au dect s m caute... Mare tont a mai fost mujicul
la!
Toi comesenii se pornir cu sudlmi furioase asupra mujicului care
ngropase porcul de aur, ba i asupra lui Mina Dngatul, care se sperie
de-a binelea cnd oamenii tbrr pe el.
Ia stai, frailor, c doar nu sunt eu cel cu pricina! se ruga moul,
ghemuindu-se ntr-un col.
Of, mare neghiob!... Trebuia fript de viu... Ce neghiob, ce mai
neghiob!
Pn i linititul Iaa njura laolalt cu ceilali, i vntura braele, se
npustea cu pumnii strni asupra lui Mina. Feele tuturor se nroiser
ca sfecla din pricina rachiului but i a ntrtrii.
Lasc o s gsim noi bucata aia de aur, strig Mlnikov, i la
Iastrebov cu ea... Ha-ha-ha! Bine ticluit... Nu-i poi gsi niciun cusur.
Nu-i aa, Piotr Vasilici? Dragul meu... Noi doar suntem neamuri dup
bunicile noastre.
Ce mai neamuri: veri de-alde du-te dracului!
M, nu grohi aa cnd e vorba de neamuri. Marfa Timofeevna,
prima nevast a lui Rodion Potapci, a fost sor bun cu maic-ta,
Lukeria Timofeevna. nseamn c suntem rude... Da bine l-a mai
strunit Lukeria Timofeevna pe Rodion Potapci. L-a potolit ct ai zice
pete, c altfel nu scpa Iaka de btaie la canelaria plii... Da, aa
femeie zic i eu!
Ascultai, frailor, trebuie s ne nelegem asupra treburilor
noastre, nu-i slbea Kikin. Ziua de nti bate la u, trebuie s
njghebm o echip...
Chiar aa, facem o echip, nscrie-ne pe toi! rcneau glasurile
beivilor. Punem noi mna pe Muteaka... Apoi gsim i boul la de
aur, porcul la, cum s-ar zice.
Eu depun declaraia pe numele meu... propuse Kikin.
Nici vorb c pe numele tu, c printre noi numai tu eti tiutor de
carte.
Iar eu oi lua-o pe Oksia, poate c ea va gsi porcul, propuse
Mlnikov. O fi o proast fr pereche, da-i fat mare...
108
 Am putea aduce pentru cazul sta i pe sora mea Maria... se oferi
Iaa, prinznd curaj. Fr doar i poate c-i fecioar. Poate c amndou
vor gsi locul mai repede. Iar tu, Andron Evstratci, lucru de cpetenie,
nu cumva s greeti cu hrtia aia, fiindc hrtia doar e lucrul cel mai de
seam.
Las pe mine, nu stric eu treaba! i ncredina Kikin.
Mai trziu se strni n cocioab o glgie att de mare, nct nimeni
nu mai putea nelege nimic. Oksia avusese timp s dea fuga dup al
doilea clondir de votc, iar ca gustare adusese nite pete srat. n timp
ce comesenii beau votca, ea izbuti s terpeleasc o jumtate de pete i
l mpri ntre frai i mam, care se cuibriser n tinda nenclzit.
Acum s-au cherchelit de-a binelea... lmuri scurt fata, nfulecnd
cu lcomie din petele srat. Iar ttuca e gata s se caere pe perei...
Da ce, parc numai pe Muteaka e aur? striga Mlnikov,
legnndu-se pe picioare. Aur gseti ct vrei i pe lng Hudenkaia,
Malinovka, Gheneralka, apoi vin la rnd: Svistunia, Ledeanka, capul
Mileaev, Subodoika, isturile Maiakov. Pretutindeni grmezi de aur...
Prad nflcrrii, Mlnikov uitase cu totul c acestea erau locurile cu
care i nela pe amatorii de la ora, asigurdu-i c fusese el nsui peste
tot i pretutindeni gsise semne nendoielnice.
Ia, mai slbete-ne cu minciunile tale! i retez vorbria Piotr
Vasilici.
Dngatul Mina, beat turt, zcea de mult sub mas. Fu gsit acolo
abia a doua zi diminea, cnd Oksia se apuc de lucru. Trezit, btrnul
nu putu mult vreme s neleag cum de nimerise n acel loc i molfia
tcut din gura-i vduvit de dini. Dup beie, capul i vjia ca un
clopot spart.

III

Pornirea apelor primverii nu produsese obinuita nsufleire la

exploatri. Muncitorii ateptau cu nerbdare ziua de nti mai, cnd
trebuiau s fie luate n stpnire terenurile aurifere de la Kedrovo. Marii
proprietari de mine de aur alctuiser, prin mputerniciii lor, echipe
109
bune de muncitori mineri, iar plevutile de la uzina din Balciugovo se
nghesuiau s caute aur pe cont propriu. Preul pentru braele de munc
se urcase brusc, deoarece pretutindeni era nevoie de mineri ncercai. n
timp ce acetia i mncau avansurile primite, ieeau la lucru pe
terenurile societii numai srcimea i drojdia de la exploatri, mpinse
de nevoi. Dar nici pe acetia nu te puteai bizui, deoarece nu ateptau
dect ziua de nti mai ca s plece. Rodion Potapci i smulgea prul
din cap, cuprins de dezndejde.
Nu-i nimic, las-i s se agite... cuta s-l liniteasc administratorul
Karaciunski. Cel puin acum nu vor mai fi plngeri c noi le stoarcem
puterile, c pltim prost i-i nedreptim. N-avea grij c tot la noi vor
veni, crede-m...
Da, dar ce timp preios pierdem!... se tnguia Rodion Potapci. C
doar anul trecut pe vremea asta gemea uzina de lume... Numai ci
cuttori de aur aveam aici, iar acum i ei alearg dincolo, cu limbile de-
un cot. N-auzi vorbindu-se dect despre terenurile de la Kedrovo.
Rmnem fr muncitori, Stepan Romanici.
Fleacuri... Vor ncerca i vor renuna, crede-m. n orice caz nu vd
deocamdat nimic alarmant...
Ca s-l mai mbune pe btrn, Karaciunski adug:
Cuttorii vor ncerca, firete, s terpeleasc aurul gsit la noile
exploatri, iar noi l vom achiziiona. Proaspeii proprietari de mine i
vor ngropa banii ce-i au de prisos n parcelele de la Kedrovo, iar
muncitorii tot la noi vor reveni. Numai Iastrebov va scpa teafr i va
cumpra aur de pe-aici, aa cum a fcut i mai nainte.
sta scap teafr, nici vorb... S-l spnzuri i tot i puin... Acum
s-a nfiripat ntre el i crmarul Ermoka o prietenie la toart, c nici cu
ap nu-i despari. O mn spal pe alta. Dar s vezi ce-i acum la
Fotianka: a turbat lumea de-a binelea! Toi din Balciugovo au tbrt la
Fotianka... De-ai sta s-i asculi pe fiecare numai n palate se vd.
Kikin a intrat i el n hor, iar Iastrebov a dat pe aici de vreo trei ori...
Vor s sfie terenurile de la Kedrovo ca pe-o pine cald. M uit la ei i
m nspimnt: uite pe ce vremuri m-a lsat dumnezeu s triesc. Nu
mi-ar mai vedea ochii...
110
 Dar Fenia ta ce mai face?
Lui Rodion Potapci nu-i erau pe plac asemenea ntrebri, i de
fiecare dat tcea posac. Karaciunski l observa cu un zmbet n ochi i
tcea i el.
Am pus eu ordine... rspunse scurt btrnul maistru, cobornd
ochii. mi era ruine s-o aduc acas, aa c i-am gsit adpost n
Fotianka, la o rud. Bbua Lukeria... mi-e cumnat dup prima mea
nevast. i aa, la dnsa am rnduit-o pe Fenia pn una alta...
i pe urm?
Pe urm, ce-o da dumnezeu.
Dup un rstimp, btrnul ntregi:
Cumnat-mea, adic bbua Lukeria, e o femeie dintr-o bucat, n
schimb fecioru-su...
Piotr Vasilici? ntreb Karaciunski, care avea pentru numele
proprii o memorie minunat.
Chiar el... Mi-e neam, dar s spun drept: e un pui de nprc. Mai
nti, s-a nhitat cu Kikin, apoi l-a luat n gazd pe Iastrebov... Acum,
la Fotianka, toat zavera de la ei pornete...
Ca s-o scoat pe Fenia din Taibola fusese folosit un iretlic, curat
strategie militar. Mai nti de toate, bbua Lukeria Timofeevna se
dusese n persoan la Kojini i declarase c Rodion Potapci se nvoiete
s-i ierte fiica, dar cu condiia ca ea s vin s-i recunoasc greeala.
Nici vorb, btrnul se va arta aspru, o lmurea bbua pe btrna
Maremiana, i va descrca nduful... Poate i va trage i un pui de
btaie. Dar inima de printe nu ine suprarea. Asta, cred, o tii i tu, c
doar ai copii.
Dar dac o zvorte n cas? i arta ndoiala btrna rascolnic,
cercetnd nencreztoare pe solul viclean.
S-o zvora-asc? se minuna bbua Lukeria. Pi, ce mare scofal ar
mai iei din asta? Au avut o fat, n-au tiut s-o pzeasc, acu prinde
iepurele... Mai e i alta, la Balciugovo oamenii s dai dracului, o dat te
trezeti c i-a uns poarta cu catran... Flcii lor dau cu barda n
dumnezeu. Or spune: Pe de-alde noi n-a vrut s ne ia, a fugit cu un
rascolnic. Poi s tii ce zace n mintea lor?
111
 Asta cam aa-i, bine zici, bbuo Lukerie... se lsa cu greu convins
Maremiana. Oricui i se poate ntmpla.
Eu doar nu silesc pe nimeni, am venit fiindc m doare inima de
voi... i Fenia, cred, n-are trai dulce cnd tie c prinii o privesc mai
ru ca strinii. Doar Fenia e snge din sngele lor i sngele ap nu se
face.
Apoi f bine i ajut-ne, bbuo...
Vznd c a nduplecat-o pe btrn, Lukeria plec. Vreme de o
sptmn se tot gndir Kojinii ce s fac. Akinfi Nazarci se
mpotrivea s-o lase pe nevast-sa s plece singur, dar hotrrea i slbi
n faa lacrimilor soaei sale. N-avu ncotro, nhm calul i la lsarea
serii, ca s nu-i vad lumea, o porni la prini ca s se mpace. Aleseser
dinadins ziua de smbt, ca s-l gseasc acas pe Rodion Potapci.
Kojin o ddu jos pe nevast-sa lng biseric, o srut pentru ultima
oar i o ls s plece, apoi rmase s-o atepte acolo. i ddur i lacrimi
n ochi, cnd vzu pe Fenia ndeprtndu-se iute de lng dnsul i
pierind n ntuneric; parc i presimea inima o nenorocire.
Rodion Potapci era ntr-adevr acas i el nsui i deschise ua fiicei
rtcite. Nu scoase nicio vorb ct timp Fenia se tr bocind i plngnd
la picioarele lui. Apoi, doar porunci lui Prokop s nhame calul. Cnd
totul fu gata, o scoase pe fiic-sa afar i o aez lng el n sania
rneasc, iei din curte, dar nu crmi la dreapta, unde atepta Akinfi,
ci la stnga. Fenia tresri ca o pasre prins n la, dar btrnul se rsti la
ea amenintor i ndemn calul. nelesese c o atepta Kojin undeva
prin apropiere i ocolise locul de pnd presupus, lund-o printr-o uli
lturalnic; prin faa ochilor Feniei se perindar apoi biroul beivilor,
crciuma lui Ermoka i ultimele cocioabe ale satului Nagornaia.
Ttucule, dragule, ncotro m duci? ntreb plngnd fata.
Las c afli tu ncotro...
ngheat de spaim, Fenia nu se mai mpotrivi, nici nu mai plnse.
Vzu trecnd pe dinaintea ei dealul lui Kraiuhin, minele, ntinsa
poriune defriat i rscolit de pe terenurile statului, apoi o pdurice
tnar, crescut pe movilele de steril scos din min i pe surpturi. Abia
cnd prinser a licri n fa luminile de la Fotianka, Fenia pricepu unde
112
o duce taic-su i se bucur n sinea ei: o vedea rareori pe bbua
Lukeria, dar se deprinsese s-o respecte. Sania travers rul Balciugovka,
trecnd peste podul vechi, urc spre vrful dealului, unde se afla
crciuma lui Frolka, i se opri lng casa lui Piotr Vasilici. La auzul
tropotului de cal apru la ferestruic chipul bbuei Lukeria. Btrna
iei n cerdac s-i ntmpine pe musafirii scumpi i o duse pe Fenia de-a
dreptul n izba din fund, unde locuia dnsa.
Tu rmi aici, pasre miastr, pn oi sta oleac de vorb cu taic-
tu, spuse ea trgnd pentru orice ntmplare zvoraul de fier de la u.
Rodion Potapci rmsese n izba din fa desprit printr-un zid de
crmid n dou ncperi n cea dinti se afla un cuptor, cealalt era
odaia de musafiri.
Ei, oaspete drag, poftete n odaia de musafiri, i fcu semn bbua
Lukeria. Alturi s ne aezm i-n tihn de vorb s stm...
Pi ce mai avem de vorbit? M dau legat fr condiii... Dar unde
i-e tartorul chior?
Of, nu m mai ntreba... Toata ziulica st la crm cu cumpania
lui; se mplinete o lun de cnd ine asta i nu-i vd captul. Dumnezeu
tie ce-o s ias... Astzi a venit ginere-tu, Taras Matveici, cu Kikin, i
au ntins-o toi ndat la Frolka: atta tiu ei crma. Ct despre Fenia,
s n-ai nicio grij: m descurc eu ntr-un fel.
Mai nti de toate dezbrac-o de hainele lor... Cnd o vd, simt c
m njunghie un cuit n inim. Iar dac i-or da cumva de urm cei din
Taibola, or nvli aici i nu te-or lsa n pace, d-mi de tire acas sau la
baraj; ct ai clipi le-oi arta eu cum s ia calea ntoars.
Fiecare la casa lui e mprat, Rodion Potapci... Ne-om descurca i
fr tine. Cu ce s te osptez, cumnele?... Votc doar nu obinuieti.
N-am luat-o n gur de cnd mama m-o fcut, nici nu tiu a ce
aduce la gust, iar acum e prea trziu s ncep... Ei, va s zic aa,
cumnaico, ndrumeaz-o pe fiica mea rtcit cum te-o ndemna dum-
nezeu i o s-i ntorc eu binele ce-mi faci. De-i avea vreo nevoie, s-mi
spui. Iar acum, atta-i tot, rmi cu bine...
Bbua Lukeria nu cut s-l mai opreasc; se dumerise c
musafirului i era team s nu dea ochi cu Piotr Vasilici i Kikin. l
113
petrecu pn dincolo de poart.
Oi veni eu alt dat... spuse btrnul cu voce nbuit, aezndu-
se n sanie. Acu mi-e greu... Nu-s n stare nici s vorbesc despre ea. Cu
bine...
Aa rmase Fenia la Fotianka. Dou-trei zile, bbua Lukeria se
prefcu a n-o bga n seam: intra n izb, i vedea de cine tie ce
treburi btrneti de-ale ei, iar Feniei nu-i arunca mcar o privire.
Bunicuo, draga mea, m cuprinde groaza... izbucnea Fenia, de cte
ori btrna era gata s ias din izb.
Api, ce i se poate ntmpla mai groaznic dect ceea ce i-ai fcut
tu singur...
Fenia plnse amarnic, cnd frate-su, Iaa, i aduse din Balciugovo
straiele ei de fat. Scondu-i sarafanul n clinuri, portul obinuit al
femeilor de credin veche, i care i fusese druit de btrna
Maremiana, ea i lu parc rmas bun pe vecie de la viaa trit la
Taibola. Of, mare durere i amrciune simea n sufletul ei, mai cu
seam cnd i aducea aminte de vorbele drgstoase ale lui Akinfi
Nazarci... Unde o fi el acum, prietenul drag inimii sale? I se va aduce
rochia de dar ca de la o necat. Bbua Lukeria i nelese durerea i,
ncruntndu-se, o mustr:
Mai bine ai boci pentru sufletul tu pctos, fluturatico... Ia s-mi
scoi prostiile astea din cap! Nu degeaba se spune despre voi, fetele: cum
a trecut pragul, a i uitat de ruine...
Mcar de i-a fi spus un cuvnt de mulumire, plngea Fenia...
pentru buntatea lui, pentru vorbele lui de dragoste...
Lasc tim noi ce pre au vorbele lor de dragoste! bodognea
btrna, pturind rochia de dar... Ce le pas c prpdesc un suflet de
cretin, ei atta tiu s dobndeasc ceea ce vor! N-avea grij, i
gsete el alinarea la vreo pgn de-a lor. Ce, lipsesc cumva fete? Marf
din asta se gsete berechet! Auzi, s nu-mi mai boceti, c te pun s bai
mtnii.
Fenia ncercase s-l vad pe Iaa ca s trimit prin acesta o vorb
bun lui Akinfi Nazarci, dar Lukeria n-o ls i o zvor din nou n izba
din fund. Fenia se prpdea de durere, se simea ngropat de vie la
114
Fotianka.
Bbua Lukeria i ducea singur traiul, nct acum, cnd venea
timpul s mearg la culcare, se bucura s-i mai aline Feniei durerea
povestindu-i despre viaa de altdat, viaa din timpul iobgiei: cum
triser ea i sor-sa Marfa Timofeevna la curtea boierului, cum acesta
obijduia slujnicele iobage i cum Marfa Timofeevna nu putuse ndura
pngrirea i dduse foc conacului boieresc.
Numai ct ruine, of, ct ruine am ndurat noi, fetele din curtea
boiereasc! se nla din ntuneric glasul bbuei. Astzi una, mine
alta... Nici vorb c nu ne supuneam de bunvoie, dar cnd ne-au mnat
la ocn, la Balciugovo, iat c i rposatul Anton Lazarci a prins s-i
fac gustul cu noi. Pcatul silnic n-are pedeaps; -apoi, la ce ne puteam
atepta noi, nite ocnae? Totui, cnd am fost libere s ne rostuim la
casele noastre, vezi i tu ce femei de isprav ne-am ales, nu poi spune
un cuvinel ru despre niciuna. i nici pomeneal s se fi lsat
ademenit vreuna din noi la alt credin... De ndurat am ndurat de
toate, dar aa ceva nu s-a pomenit. Nu uitam de dumnezeu i mergeam
la biserica noastr, a drept-credincioilor... Toat vremea ispirii n
ocn, atta bucurie am avut noi biserica. Biserica noastr pravoslavnic
ne-a fost ca o mam bun. Atta timp ne simeam trind, ct ne rugam i
plngeam acolo. Uite, aa s-a ntmplat... Oamenii rui sunt tari n
credin, nu ca tia de aici.
Fenia asculta cu mult luare-aminte vorbele ei domoale i se simea
copleit de groaznica durere din trecut, care o adusese pe bunicua din
ndeprtata Rusie aici, la ocn. Auzise din fraged copilrie toate aceste
istorisiri, acum, ns, povestirea Lukeriei urmrea un scop anume: o
nvinuia ocolit pe Fenia de trdare fa de biserica pravoslavnic. Privit
astfel, fapta ei o nfrico, mai cu seam cnd bbua Lukeria rosti:
Da cum nu te-ai gndit, Fenia, c dac ai nate un copil,
Maremiana l-ar duce la btrnii i btrnele ei s-l boteze? Pi, la-i
botez adevrat? Ar prpdi Maremiana un suflet de nger att s-ar
alege din botezul lor. i cu ce pcat i-ai ncrca tu sufletul!... Mai
greete uneori o fat c tii doar cum sunt oamenii la noi, la
exploatri! nate un copil, dar i-l boteaz dup legea cretineasc...
115
Cum i-o ndura ruinea ei, numai ea va ti, dar sufletul copilului e
izbvit. i dac s-ar fi ntmplat s nati i cinci copii?...
Bunicu, scumpo, eu credeam c... Tare m mai iubete Akinfi
Nazarci, poate ca ar fi trecut el la credina noastr. M gndeam la asta
zi i noapte...
Dar Maremiana? Nu, drguo, ct triete btrna, s-i iei gndul
de la asta. Zadarnic, a nepenit btrna n credina ei veche.
Dar dac moare Maremiana, bunicuo? C doar n-o tri ea dou
viei...
Atunci se schimb vorba... Numai c btrnii tiu una: ce nate din
pisic... Ai dat prea repede ascultare vorbelor drgstoase ale lui Akinfi
Nazarci...
n fiecare sear se nchegau astfel de convorbiri tihnite, prietenoase,
i Fenia se simea tot mai mult ptruns de gndul c bunicua Lukeria
are dreptate. Pe de alt parte, ns, o atrgea casa de la Taibola cu o
putere de nenvins: s se prefac n pasre i s zboare ntr-acolo...
Mcar o singur dat s-arunce ochii nuntru, s vad ce se petrece!
Abia peste o sptmn afl Kojin unde a fost ascuns Fenia i veni
clare la Fotianka. La nceput, de ochii lumii, intr n crcium,
prefcndu-se c vrea s caute i el aur pe terenurile de la Kedrovo.
Sttu de vorb cu mai muli oameni, apoi trimise dup Piotr Vasilici.
Acesta nu se ls mult ateptat i, de cum l vzu pe Kojin, pricepu de ce
venise. Nu se ddu ns de gol i pre de vreun ceas i btu acestuia n
strun, cutnd parc s se neleag cu el n privina aurului.
Hai la mine, Akinfi Nazarci, l pofti n cele din urm pe tnrul
rascolnic care se fstcise de-a binelea: poate acas vom cdea mai lesne
la nvoial.
Kojin i ls calul la crcium i o luar amndoi pe jos.
Uite ce este, drag prietene, deschise vorba Piotr Vasilici, pentru ce
ai venit, te privete, numai ia seama, totul s se petreac fr zarv,
cuviincios. n cas, maic-mea poruncete: te las, ori nu te las. Asta s-o
tii...
Mai blnd ca un mieluel am s stau, Piotr Vasilici! i binele ce
mi-l faci nu-l voi uita!...
116
 Bun i asta, dar cu fgduiala ateapt, s ieim la mal... i s-i
mai spun o vorb: tare m tem c-ai venit degeaba. M bate gndul c
maic-mea a ntors-o pe Fenia dup mna ei... Muierile se pricep la asta:
ncep s road cu vorbe blnde, iar cnd te iau cu lacrimi e mai ru de
cum i-ar da cu parul.
Piotr Vasilici intr el mai nti i o vesti pe maic-sa. Bbua Lukeria
tresri toat, dar dup o scurt chibzuial porunci s fie chemat Kojin n
cas. Acesta intr cu un aer att de dezndjduit i smerit, nct pn i
bbuei Lukeria, fa de care era un strin, i se fcu mil de el. Kojin
ddu binee, se aez pe lavi i prinse a vorbi cum c venise, chipurile,
la Fotianka s tocmeasc lucrtori n vederea prelurii unei parcele.
Uite ce este, Akinfi Nazarci, mai las ncolo aurul tu, i-o tie
scurt bbua Lukeria. i s-a fcut dor s-o vezi pe Fenia? Aa spune...
Unui copac drept nu-i e team de vnt. O chem ndat.
Kojin nmrmuri: nu se atepta s se petreac lucrurile att de
simplu. Pn ce Lukeria se ntoarse din izba din fund cu Fenia, trecu o
venicie. Piotr Vasilici atepta neclintit lng cuptor, iar Kojin edea pe
lavi, cu capul n piept. Cnd scri ua, acesta tresri din tot trupul.
Fenia rmase n prag nemicat.
Fenia... opti brbatul, fcnd un pas n ntmpinarea ei.
Nu te apropia, Akinfi Nazarci... l opri Fenia. Ce vrei de la mine?
Kojin se opri, se uit int la ea i spuse:
Un singur lucru am vrut s te ntreb, Fedosia Rodionovna, ai ajuns
aici de bunvoie sau silit?
Aici am ajuns silit, dar acu stau de bunvoie, Akinfi Nazarci. i
mulumesc pentru dragoste i alinare, dar la Taibola nu merg dect...
Se opri, trase aer n piept i adug:
Vreau ca totul s fie dup credina noastr...
Cuvintele ei czur ca un trsnet pe capul lui Kojin. Se ls pe lavi,
i ngropa faa n palme i izbucni n plnsete. Piotr Vasilici icni spre
bbua Lukeria, care sttea ntr-un col cu ochii n pmnt. Fenia se albi
la fa ca varul, totui nu fcu niciun pas. n izb nu se auzeau dect
hohotele de plns ale lui Kojin. nc o clip i Fenia s-ar fi repezit la el,

117
dar chiar atunci Akinfi se ridic de pe lavi, se ndrept de spate i
vorbi:
Dumnezeu s te judece, Fedosia Rodionovna... Altceva plnuisem,
altceva nzuisem, mi-ai zdrobit viaa.
De ce i tulburi sufletul? i lu vorba din gur Lukeria. Are i ea
grij de soarta ei...
Kojin privi la btrn, se lovi cu pumnul n piept i gemu:
Bunicuo, nu se cade ca eu s te nv, dar i iei o mare
rspundere...
Bine, mai vorbim noi ndat... Fenia, du-te n odaia ta.
Convorbirea fu destul de scurt: bbua Lukeria o inea pe a ei, Kojin
pe a lui. Tnrul nu se ruina de lacrimile ce-i curgeau fr oprire i de
la o vreme tcu, aintind doar pe btrn cu nite ochi nspimnttori.
Dup cum se vede, n-avem ce vorbi, hotr el lundu-i rmas bun.
Aa mi-a fost scris, s-mi fie zdrobit viaa pentru o nimica toat.
Cnd Kojin iei din izb, bbua Lukeria oft din greu:
Daa, bun brbat! De nu era btrna Maremiana...

IV

Kikin nu-i pierdea timpul de poman: se inea de dou treburi n

acelai timp. n primul rnd termin lungul denun privitor la fosta
administraie de stat a exploatrilor de la Balciugovo; lucrase la el, cu
mult migal, vreme de trei ani. Trebuia adunat materialul faptic, pe
care s-l fundamenteze cu date cifrice, s-l ilustreze cu depunerile
martorilor i s trag concluzii; toate acestea le ndeplinise contiincios,
cu rbdarea unui om mptimit. n al doilea rnd trebuia pregtit totul
n vederea declaraiei pentru cteva parcele din terenurile de la
Kedrovo. Aceasta cerea i timp i pricepere.
Odinioar, Kikin avusese casa lui proprie i o gospodrie n toat
regula, dar acum era nevoit s se nghesuie ntr-o cmru luat cu
chirie, unde ngrmdise tot felul de vechituri. Hrpre din fire, Kikin
cra mereu n chilia lui tot ce putea dobndi ntr-un fel sau altul un

118
ziar vechi, luat cu milogeal, pentru a-l citi, de la careva dintre slujbaii
societii, un crlig de fier gsit pe drum, diferite mostre de roc i multe
altele. ntr-un colior sttea sacrul dulpa de lemn, n care se afla
materialul pentru denun. Noapte de noapte, ardea ndelung n aceast
cmru o lamp de tabl, la lumina creia Kikin aternea pe hrtie
nefericita lui poveste din vremea cnd exploatrile erau ale statului. n
acest denun se concentrase ntreaga sa via. l transcrisese timp de
cteva luni, caligrafiind cu litere nghesuite, caracteristice oamenilor
btrni, rnd dup rnd, aa cum un pianjen i ese pnza. Cnd
aceast lucrare fu terminat, Kikin i fcu smerit semnul crucii:
descrcase n sfrit tot ce-l apsa pe suflet, tot ce-i pricinuise atta
suferin de cnd scptase.
Las c le fac eu bucata! chicotea el cu glas tare, plin de venin i
astupndu-i gura cu palma. Ce-i acum Kikin, un nimic! Pulbere!... Cel
din urm om!... Hi-hi-hi!... i deodat, tocmai acest Kikin i va pocni pe
toi... fr excepie! Ehei, scumpilor, ajunge: ai huzurit, v-ai lfit
trebuie s dai i socoteal. Pesemne, ei cred c totul s-a ters, a intrat n
lumea lui a fost odat, cnd colo na, o mic surpriz... Poftete la
uhaus, cutric! Hi-hi... Voi v plimbai n caleti, iar Kikin umbl pe
jos. Voi locuii n palate, iar Kikin putrezete ntr-o vizuin... Avei
puintic rbdare, v scot pe toi la ap limpede! O s-l inei minte pe
Kikin!
O noapte ntreag nu nchise ochii btrnul denuntor, tot msurnd
cu paii odia, vorbind tare i chicotind n aa fel, nct vduva, gazda
lui, i zicea cu team c mintea chiriaului a pornit-o razna.
Lundu-i opera fcut sul, Kikin purcese pe jos spre ora, pna la
care, de la uzina din Balciugovo, era cale de vreo dousprezece verste.
Drumul trecea prin Taibola. Kikin pea att de vioi, de parc nti-
nerise cu douzeci de ani, i tot zmbea, strngnd la piept plngerea
scris de mna lui. Aici e, drgua de ea... Se va strni un trboi de
toat frumuseea. Mult ar da pentru aceast hrtiu acei care acum nici
nu bnuiesc mcar c ea exist. Care-i acela Kikin?... Ha-ha, uite-l,
sta e: om bun ca pinea cald, btrior, srmnelul... Merge pe jos i v
aduce un dar.
119
 Kikin cunotea bine oraul i se ndrept direct spre locuina
procurorului. l obligar s atepte n antreu. Procurorul, un domn n
vrst, grav, l primi cu o adnc nepsare, mpinse plngerea pe birou
i spuse c o va cerceta.
Nu face nimic, am s atept, nlimea ta, rspunse cu un aer
smerit Kikin, savurnd atitudinea, cu totul alta, ce-o va avea fa de el,
n viitorul cel mai apropiat, chiar i tabul sta cu cin mare. De, sunt un
om nensemnat... Voi atepta.
De la procuror, Kikin porni la direcia minelor, aa zisa mas de
aur, unde pe vremuri se ncheiau afaceri grandioase. Odinioar, visul
cel mai scump al lui Kikin fusese s ajung n acest trm al
fgduinei, dar n-a izbutit: de cincizeci de ani masa de aur ncpuse
pe minile unei familii din lumea minier, i un om strin n-avea ce
cuta acolo. Da, era un locor tare cldu! ...n tranzaciile miniere
domnea familia Kablukovilor; Ilia Fedotci, fratele mai mare, deinea
postul de secretar pe lng cancelaria directorului minelor, iar Andrei
Fedotci, fratele mai mic, era ef de birou la secia aurului. Pe lng ei
se aciuaser nenumrate rubedenii. Fraii Kablukov erau gemeni, iar
diferena de vrst dintre ei numai de cteva ore. Toat puterea o
deineau acolo ei doi; inginerii de la mine i diferii ali efi nu serveau
dect pentru decor.
Ce mai faci, Andron Evstratci? l ntreb mezinul Kablukov, cu
care Kikin, n vremurile lui de bogie, fusese prieten, ba mai mult, era
ct pe ce s se nsoare cu sora acestuia, firete, cu scopul tainic de a
ptrunde mcar pe aceast cale n cercul mult rvnit. Te mai in
picioarele?
Pi, uite, am de gnd s caut aur pe terenurile de la Kedrovo.
Ai cumva bani de pierdut?
Pentru lacrimile mele de om singuratic, poate c-mi va trimite
dumnezeu un pic de noroc.
Aha, ajut-i, doamne, vielului s-i vin de hac lupului. Depune
declaraia, iar atribuirea va fi ndat gata. Aranjm noi toate n numele
vechii prietenii...

120
 Lasc tiu eu ct face prietenia voastr...
Andrei Fedotci era un om blajin i vesel, i plcea s glumeasc i
strnea astfel n sufletul lui Kikin o invidie ascuns: Te cred c-i arde
de glum, cnd ai depuse la banc vreo cincizeci de miare! Ilia Fedotci,
fratele mai mare, era, dimpotriv, un om tare ursuz i nu-i plcea s
plvrgeasc fr rost. Om de afaceri, care cunotea toate chichiele
complicatei gospodrii miniere, el deinea puterea principal. l primea
totdeauna pe Kikin foarte rece, de data asta, ns, l duse ntr-o
ncpere alturat i-l ntreb sever:
Da bine, Androka, ai turbat oare?
Ce s-a ntmplat?
tii tu ce... i crezi c noi nu tim? N-ai grij, tim totul. N-ar strica
s te lai de denunuri.
Nu i-a venit ceva la socoteal?...
i tu de ce, m rog, te-ai bucura, Androka? tii proverbul: De
tceai, filozof rmneai! Aa i cu afacerea asta. Tu nici nu te-ai dumerit
bine ce faci, c am i aflat totul. Eti un om de nimic, asta-i!
Kikin se uita la Ilia Fedotci i zmbea pe sub musta: Detept
brbat, a ghicit naintea tuturor... Pe unul ca el nu-l legi la gard!
Uite ce este, Ilia Fedotci, prinse a vorbi Kikin cu toat
seriozitatea, acum e prea trziu s mai vorbim despre asta. Vin direct de
la procuror.
Nemernicule!
Da, nemernic... Aa m-am nscut, n-ai ce-mi face. nainte vreme eu
m ineam de voi, iar acum o s v inei voi de mine, i cum o s v mai
inei nc... Iar pn una-alta, vreau s fac o declaraie pentru nite
parcele la Kedrovo.
Nu-i vom da, i-o tie scurt Ilia Fedotci.
Ba o s-mi dai... rspunse Kikin tot att de scurt i rnji ironic. -
apoi, mai tii, pot s fiu i eu de folos... Nici n-a fi venit la tine, dac nu
era puterea de partea mea. Pcat c nu m-am dumerit mai demult...
Ilia Fedotci privi uluit la Kikin: n faa lui sttea ntr-adevr parc
un alt om. Marele afacerist din lumea minelor chibzui cteva clipe,

121
strnse din umeri i hotr:
Naiba s te ia, depune declaraia...
Aceast victorie, att de puin nsemnat, fu pentru Kikin un semn
prevestitor al renaterii lui: nsui Ilia Fedotci o bgase pe mnec i
asta nsemna ceva.
Revenind la uzina din Balciuigovo, Kikin se apuc de treab.
Sfritul lunii aprilie se nimerise cald i senin. Lucrrile companiei
erau n toi, mai cu seam la Fotianka, unde de-a lungul ambelor maluri
ale rului Balciugovka se gseau terenuri aurifere foarte bogate. n
vederea zilei de nti mai, echipele minerilor se concentrau la Fotianka,
fiindc de acolo i pn la hotarul terenurilor de la Kedrovo era foarte
aproape, numai vreo dousprezece verste. Cel dinti apru la Fotianka
achiziionarul Iastrebov i ocup o locuin n cea mai bun cas, i
anume a lui Piotr Vasilici. Bbua Lukeria nu voise la nceput s-l
primeasc, de team s nu-l supere pe Rodion Potapci, dar Piotr
Vasilici, ahtiat de bani, tbr cu atta strnicie asupra mamei sale,
nct btrna se cltin.
Ce, am ajuns robii lui Rodion Potapci al tu? striga Piotr Vasilici.
Dac unuia i e bine, trebuie i altora s le fie bine... El, ca i cinele
grdinarului: nici mie, nici ie. S-a vndut trup i suflet companiei i nu
vrea s tie de nimic... Au srcit oamenii de tot, ia, drept pild, Fotianka
noastr. i cine, m rog, stabilete preurile? nc n-a ctigat nimeni de
la el mcar o para pe deasupra...
Dac nu i-ar toca oamenii banii prin crme!...
Crma n-are de-a face cu asta, mam... Oamenii se simt dobori,
n-au scpare, aa c se adun i ei la crm, doar-doar va face cinste
careva pe ultimii bani. Totuna e: ce-au avut i ce-au pierdut... S ne lum
pe noi bunoar: de ce s-i facem voile lui Rodion Potapci, cnd tu vei
primi de la Iastrebov, n fiecare lun, cam cincisprezece ruble. Ai s mai
gseti vreodat aa chilipir?... Terenurile de la Kedrovo n-au s se dea
n exploatare a doua oar.
Btrna se nduplec: la Fotianka banii erau tare scumpi. Iastrebov
plti ntr-adevr cincisprezece ruble pe lun i mai spuse c numai din

122
cnd n cnd va veni s stea la ei. Sosise n trsura lui proprie, la care
erau nhmai trei cai, producnd o adnc impresie asupra celor din
Fotianka, de parc venirea lui deschidea o er nou n istoria acestui
cuib de ocnai btui de soart. Iastrebov se purta ca un adevrat boier i
arunca banii n dreapta i-n stnga.
Ei, bunicuo, om tri i-om huzuri! zicea el vesel, ornduindu-i
lucrurile n odaia de musafiri.
Da eu iaca ce i-oi spune, Nikita Iakovlici, rspunse btrna, de
trit, s trieti i s fii sntos, numai c m cam tem...
i de ce te-ai speriat nainte de vreme, bunicuo?
Pi, ai s ncepi s cumperi aur... i ne vor osndi i pe noi.
Iastrebov izbucni n rs.
Nu, nu-mi st n obicei s fac ceea ce nu se cuvine, bunicuo, o
liniti el. N-am dect o lege pentru toi: de ndrznete s vin la mine
vreun muncitor cu aur furat basta! S nu-l mai prind pe-aici... Sunt
nenduplecat n de-alde astea, bunicuo.
Tocmai asta zic, drguule, bag de seam...
Suntem cu ochii n patru, bunicuo, la lucrurile prost pzite, glumi
Iastrebov, ba o i btu uurel peste umr pe btrn. Nu-i fie team,
ndrznete i du o via mai vesel te-or spnzura mai repede...
Pi, vd eu, numai pentru cte aud de la tine i-i destul ca s m
spnzure...
Firea vesel a locatarului primejdios i fu pe plac btrnei i ea nu se
mai sinchisi de Rodion Potapci.
Pe Kikin l amra cel mai mult instalarea lui Iastrebov n casa lui
Piotr Vasilici. El plnuise s ornduiasc n aceast izb principala
reedin a echipei, iar acum fu nevoit s ocupe o ncpere simpl, baia
de abur, deoarece n izba din fund stteau Lukeria i Fenia.
Treab-i asta, Piotr Vasilici? bombnea Kikin. Ce ziceai tu
nainte: Aezai-v n izba mea ca la voi acas, la mine stai n voie,
i cnd colo, l-ai bgat pe Iastrebov n locul nostru.
Of, Andron Evstratci, pi nu eu l-am bgat, ci mmuca, se
dezvinovea Piotr Vasilici, fr pic de ruine.

123
 Cel puin nu-mi mai turna minciuna drept n fa, c te neci cu
ea...
Astfel baia deveni centrul principal de adunare al viitorilor milionari
i tot acolo fu adus utilajul de min necesar pentru explorare: mas de
splat minereul acionat manual, pomp, scoabe, lopei, trncoape,
troaca i multe altele. Kikin ridicase din vreme actele de identitate ale
oamenilor din echipa lui i le prezentase, aa cum cerea legea, la
administraia plii. Toi i se supuneau orbete lui Kikin, ca unui ef.
Ajunul zilei de nti mai se scurse ca ntr-un vrtej. Toat Fotianka fu
n picioare dis-de-diminea, iar de la uzina din Balciugovo soseau
echipele, una dup alta. Proprietarii minelor de aur veneau separat, n
trsuri proprii cu doi cai. Pn n preajma prnzului se form n jurul
crciumii lui Frolka o ntreag tabr. Kikin se nghesuia printre
oameni i era atent la toat larma din jurul lui.
Asta tu ne-o fcui, blestematule!... ddea vina Kikin pe
Mlnikov, luat cu asalt din toate prile. Uite ct lume ai nelat...
E pcatul meu, nu zic ba, Andron Evstratci, da n ora banii se
ctig lesne... Las s se distreze i ei.
Mai spre amiaz sosi nsui Ermoka, se nvrti prin crcium, apoi
plec la Iastrebov i mult vreme discutar ntre patru ochi, cu ua bine
ncuiat. Ctre sear, toat Fotianka deveni dintr-o dat pustie; treizeci
de echipe pornir toate odat spre terenurile din Kedrovo, pe singurul
drum care de la Fotianka ducea la cordonul din Meledin. Era o adevrat
expediie, de parc nainta o armat. Proprietarii de mine de aur
mergeau clri, cci pe drumul desfundat de primvar nu puteau trece
vehiculele, iar muncitorii umblau pe jos. Echipa lui Kikin porni printre
cele din urm. i ntrziase Mlnikov, disprut tocmai cnd nu trebuia, i
abia dduser de el. De la o vreme ncepuse s fac pe mecherul.
M, vrcolacule, bag de seam!... l amenin Kikin, care i luase
rolul de conductor. n pdure Nikola e singurul dumnezeu. Socoteala e
scurt cteva alice!
Echipa era alctuit din apte oameni: Kikin, Piotr Vasilici,
Mlnikov, Iaa, Mina Dngatul, Turka i Matiuka. Muncitor cu adevrat

124
era numai Matiuka, poate i Piotr Vasilici i Mlnikov, dar ceilali erau
de umplutur. De altminteri, munca de explorare cerea mai ales s fii
ndemnatic, aa c btrnii puteau s fac fa aproape ca i tinerii.
Cluz era Mina Dngatul, iar ceilali doar l controlau. n coada
echipei mergea Oksia, luat cu ncuviinarea tuturor, ca purttoare de
noroc. Era singura femeie din toate echipele de explorare, i faptul i
revolta vdit pe adevraii brbai, ca Matiuka, bunoar, care se
prefcea c nici n-o vede pe Oksia.
Tu, moule, vezi s nu dai gre, l ruga Kikin pe Mina Dngatul.
C locul de care spui nu e nici el tnr... Poate c l-ai i uitat.
De ce s-l uit?! se supra Mina. Cum trecem de Ledeanka, ndat la
dreapta se face un drum spre cordonul din Meledin, iar noi vom coti la
stnga, spre muntele Kalionaia...
Parc vorbisei de plaiul Mileaev?
Vai, frioare, ce greu pricepi! Pi, tocmai aici este plaiul Mileaev,
c vezi Muteaka se vars n Meleda chiar la poalele muntelui
Kalionaia.
Bag de seam, btrne, s nu greeti...
Kikin nu mai avea astmpr i cerceta cu ochi bnuitori pe oricine i
ieea n cale.
Dar unde o fi Iastrebov? i aduse aminte deodat. Tii, domnule...
Te pomeneti c ne ajunge din urm i se ine de noi.
O fi rmas s mai bea ceai cu Ermoka... zise cu jumtate de gur
Piotr Vasilici.
Terenurile de la Kedrovo ocupau o suprafa foarte ntins, vreo
patru sute de mii de deseatine, i erau tiate n dou, de la un capt la
altul, de rul Meleda, care se vrsa n Balciugokva la douzeci de verste
mai jos de Fotianka. ntreaga parcel se compunea din pduri dese i
mlatini de netrecut. Singurul punct locuit era cordonul de pe malul
Meledei, o fie de uscat, unde i iarna i vara i fcea veacul un
pdurar.
n Meleda se vrsau un ir de praie mocirloase, Muteaka,
Gheneralka, Ledeanka, Svistunea i Suhodoika. Apa sttut de mlatin

125
se scurgea prin praiele acestea n Meleda. ndeobte, locurile erau sl-
batice, oamenii veneau pe aici numai toamna, pentru a aduna conurile
din pdurile de cedru. n cursul superior al praielor Suhodoika i
Ledeanka se croia un drumeag denumit fundtura Maiakov; fusese con-
struit nc de pe vremea exploatrilor de stat i era cea mai proast
poriune de drum, deoarece punile putreziser de mult, i oamenii i
caii erau nevoii s nfrunte noroiul vscos, n care pluteau brnele
czute. Despre fundtura Maiakov se povesteau lucruri ciudate: te
nela ispitindu-i ochii i abtndu-i paii ntr-acolo, dac te pierdeai
cumva cu firea. nainte de fundtura Maiakov echipele fcur primul
popas, iar o parte din oameni pornir pe jos, de-a lungul prului
Suhodoika, pentru a-i alege parcelele.
Asta-i isprava ta... glumi Kikin artnd lui Mlnikov crarea
proaspt bttorit de pe malul prului. Las c-or veni oamenii s-i
mulumeasc!
ntunericul prinse echipa lui Kikin pe la fundtura Maiakov i
oamenii fur nevoii s strbat pe ntuneric o poriune de teren
nspimnttoare. i venea greu, cu deosebire, nefericitei Oksia; fata se
poticnea mereu n ntuneric i de cteva ori fu ct pe-aci s se lungeasc
n noroi. Mlnikov se tra n urma ei i, la hopurile mai grele, o
mpingea din spate cu coada lopeii.
His, tu, vaca domnului... Cum d dumnezeu s se nasc asemenea
dobitoc?! bodognea el.
La captul fundturii Maiakov, unde drumeagul cotea spre cordon,
echipa se opri s se sftuiasc. De aici pn la muntele Kalionaia,
trebuiau s mearg de-a curmeziul pdurii.
Vezi, Mina, s nu greeti! strigau din ntuneric vocile. Nu cumva
s ne pomenim tocmai la Malinovka...
Malinovka era un afluent din dreapta rului Muteaka, i despre
ruleul acesta umblau zvonuri proaste. Cnd echipa se afund n
pdure, se petrecu ceva, care, vrnd-nevrnd, i rscoli pe toi.
Ttuc, a trecut un om clare, ddu de veste Oksia, artnd locul
de unde drumul cotise spre cordon. S-a oprit, s-a uitat i a plecat.

126
 i-ncotro a plecat, momie?
Pi, ntr-acoace...
i lui Kikin i ddu prin gnd c cineva urmrete de la oarecare
distan echipa.

Aceast noapte de nti mai a rmas de pomin n analele

exploatrilor aurului: terenurile de la Kedrovo erau luate cu asalt, ca un
pmnt cu comori. Numrul echipelor de pe cursul Meledei i
afluenilor si trecea de o sut, i tot cuprinsul gemea de lume. Fix la ora
dousprezece noaptea se puser toi s sape gropile i s bat stlpii n
vederea declaraiilor. Forfota cea mai mare era la poalele muntelui
Kalionaia, unde, n afar de echipa lui Kikin, se ngrmdir i alte
cteva. Aici apru i Iastrebov, i crmarul Ermoka, i trgoveul
Zatkin, i nc ali civa ini, necunoscui de nimeni, venii din ora.
Toi doreau s pun mna pe un locor mai bun pe Muteaka, despre
care Mlnikov rspndise cele mai fantastice zvonuri. Pe vrful Mileaev,
pe care Kikin i-l propusese pentru declaraie, se isca o adevrat lupt.
Cnd ajunse el cu echipa la locul rvnit, pe vrful Mileaev se i profilau
stlpii trgoveului Zatkin, care reuise s le-o ia nainte tuturor
celorlali.
Tiai stlpii, biei! comand Kikin, vnturndu-i braele. S-au
pus nainte de ora dousprezece... Nu-i dup lege!
Mini, tu i-ai dat ceasul n urm! strig Zatkin, artnd ceasul
su de argint. S nu te atingi de stlpii mei...
Se strni zarv i hrmlaie... Fr mult codeal, Matiuka smulse
unul din stlpii lui Zatkin i nfipse n locul acela un stlp de-al su.
Oamenii lui Zatkin se npustir asupra lui Matiuka. Se produse o
adevrat ncierare, ipau toi, dar mai puternic rsuna glasul lui
Mlnikov:
Vleu, doamne, m-au omort!... Frailor, lsa-i-m n plata
domnului!...

127
 ntunericul mrea zpceala. Oamenii nu-i recunoteau coechipierii,
iar linitea pdurii rsuna de vociferri furioase, sudlmi i urlete. i
iat c apru Iastrebov clare.
Ce v batei aici? strig el. Crai-v de pe locul meu, protilor!...
Da, m rog, de cnd e al tu? se rsti Kikin, cu vocea rguit de
strigte i njurturi. Car-te pn nu-i trziu...
Iastrebov ridic nagaica asupra lui Kikin, dar se opri la timp.
Hai, lovete! url Kikin, naintnd. Hai... Nu mi-e fric... D!...
ndrznete s-i ari josnicia de fa cu martori...
Nu vreau! i retez scurt vorba Iastrebov. Voi punei stlpii pe
locul meu. Prin urmare, v art eu...
Nu mai spune?!
Pi, aa e... Eu mi-am luat locul la vrful Mileaev, chiar de la
poalele muntelui Kalionaia: exact cinci verste, att ct permite legea.
Andron Evstratci, s tii c Ermoka a ntins-o la Fotianka cu
declaraia, iar Iastrebov face trboi anume pentru a ne ine n loc, i
sufl la ureche Mlnikov. tiu eu ce spun... El trebuia s fie aici, i nu-l
vd nicieri.
Kikin ncremeni: aadar, Iastrebov i pclise, trimindu-l pe
Ermoka s nscrie declaraia naintea tuturor. Da, s-a lsat prostit, ce
mai!...
Uite ce, Mlnikov, ia-i valea i tu la Fotianka, opti Kikin. Poate
c ajungi naintea luia... i vezi, nu cumva s te abai din drum la
fundtura Maiakov, unde-i cotitura spre cordon.
De, ce s-i spun?... Mi-e cam fric singur. Poate... Matiuka...
i art eu ie, vrcolacule, pe Matiuka! amenin Kikin. Ia-i
picioarele la spinare, haide!
Dar cum rmne cu Oksia?
Ducei-v dracului i tu, i Oksia ta...
Cnd soarele rsri, i revrs darnic lumina peste echipele adunate
grmjoare, fiecare n jurul focului su. Dup ncierarea din timpul
nopii toi erau obosii. Se culcaser s doarm, i numai stpnii
rmseser treji, lor nu le ardea de somn. Se urmreau cu mult bgare

128
de seam unul pe altul, ca nite psri de prad adunate deasupra
hoitului. Kikin edea la focul lui i cu glas sczut vorbea cu Mina
Dngatul.
i unde zici c erau puurile fcute de stat? l descosea el.
Uite colo, chiar sub deal...
i schimnicul zcea acolo sub brdule?...
Acolo... Acu nici nu mai recunoti locurile. Cnd om da de
puurile statului...
Ei, da despre porc ce crezi? ntreba Kikin, tot n oapt. Unde l-a
nsemnat btrnelul?...
Pi, anume unde, n-a spus, numai a dat aa din mn spre
Muteaka...
Spre Muteaka?... i cu ajutorul fecioarei, zicea, cutai?
Asta a spus-o despre oricare aur...
Da anume despre porc n-a spus, c i el era de aur?...
S-ar putea s fi spus... E o mlatin aici, n spatele dealului
Kalionaia, acolo s-o fi petrecut toat ptrania aia.
Pi cum, ziceai c omul a ngropat porcul n pdure?
Aa am zis? Ei, nseamn c-i n pdure...
Oksia dormea nc, strns ghem pe lng foc. Kikin abia izbuti s-o
trezeasc.
Scoal-te, mamzel... Hai, c pun mna acui pe un ciomag i ncep
s-i fac curte.
D-mi pace! gemu Oksia, mpingndu-l pe Kikin cu piciorul. Nici
s mor nu m lsai...
Cu preul unor sforri supraomeneti izbuti Kikin s ridice n
picioare pe prea puin politicoasa domnioar. Oksia nu nelegea nimic
i se uita la chinuitorul ei cu nite priviri slbatice. Kikin o apuc de
mn i o trase dup el. Mina Dngatul o lu n urma lor. Nimeni din
echip nu-i auzi plecnd, n afar de Piotr Vasilici care se prefcea c
doarme. Acesta se purta cam ciudat n ultima vreme, i n timpul
ncierrii tcuse mlc, de parc luase ap-n gur. Diplomatul din
Fotianka ajunsese la convingerea c din toat strdania lor n-are s ias

129
nimic. Pe de alt parte, nu credea nicio vorb din gura lui Kikin i,
cnd l vzu c o duce pe Oksia cu el, porni pe furi n urma lor ca s
urmreasc totul.
Se vede treaba, vrea s ia numai el porcul, spumega de furie Piotr
Vasilici, croindu-i drum prin desi. Ca s vezi, ce ticlos!... Chileagul
pentru toi, iar smntna numai pentru unii... Pi, frate, ateapt numai,
i-o s vezi c n-ai dat de proti!
n acelai timp, ns, i venea i s rd vznd cum o trgea Kikin
pe Oksia prin pdure, ca pe un porc de ureche. Mina Dngatul l purt
la nceput pe Kikin pe la fostele lucrri de explorare ale statului, acum
prbuite i acoperite de brdet, apoi i art locul unde zcuse sub brad
btrnul schimnic i, n sfrit, l duse la Muteaka.
Om al dracului!... njura Piotr Vasilici. Vrea s nhae aurul el
singur...
Era nevoit s fac ocoluri mari ca s nu-l observe Kikin, pe care
Mina Dngatul l ducea, cu pasul su btrnesc, msurat, tot nainte.
Piotr Vasilici obosi repede, asud tot. n sfrit, Mina se opri la
marginea unei mlatini mici i rotunde, care se scurgea n Muteaka
printr-un mic pru ruginiu.
Hai, caut!... o mpinse Kikin pe Oksia, care tot nu nelegea ce
vor de la ea. Hai, ce te-ai proptit locului ca o buturug?...
Ce-s eu, cotei?! se rsti Oksia, acoperindu-i gura mare cu palma.
Caut singur...
Uf, cpn seac... ascult ct i se spune cu biniorul! se rsti
Kikin, fluturndu-i amenintor braele. C altfel, s tii, la mine
vorba-i scurt...
Pe neateptate, Oksia pufni n rs drept n obrazul lui Kikin, iar
cnd acesta ridic mna s dea n ea, l mpinse n piept cu atta putere,
nct btrnul zbur de-a berbeleacul n iarb. Piotr Vasilici i acoperi
repede gura cu palma, ca s nu izbucneasc i el n hohote, dar n clipa
aceea auzi, aproape de tot, un rs puternic. Privi ndrt i ncremeni: n
spatele lui sttea Iastrebov i rdea cu poft, inndu-se cu minile de
burt.

130
 Mi, ce mai proti, ce mai proti!... spunea printre hohote
Iastrebov, cltinnd din cap. Halal detepi!... Unul vrea s fie mai
mecher dect altul! Zi i tu dac nu suntei proti?!
Ia vezi-i de drum, Nikita Iakovlici! rspunse Piotr Vasilici nepat.
Om fi noi proti, da tu, deteptule, ce te bagi?
i-e team s nu dau de porcul vostru?
Asta nu mai e treab de mintea ta...
Hohotele de rs din pdure l fcur pe Kikin s-o apuce din nou pe
Oksia de mn i s-o trag n desi. Mina Dngatul rmsese pironit
locului i se nchina de zor.
Cu noi e sfnta cruce! bolborosea el, nchiznd ochii.
Cnd fur din nou mpreun, Kikin l cercet n oapt pe btrn:
Auzit-ai cum mai hohotea necuratul?!
Nu-i vine lui la socoteal... Nu degeaba spunea schimnicul c
aurul e blestemat. De aia i hohotea el...
M-au trecut fiorii...
Iastrebov i Piotr Vasilici rmseser pe loc.
Le tiu eu pe toate, dragii mei, ncepu Iastrebov, btndu-l pe Piotr
Vasilici pe umr. Nscociri i aiureli muiereti, iar voi le credei... Eu am
auzit naintea voastr despre porc, am rs i atta tot. N-ai pus nu
cuta... Iar tu, Piotr Vasilici, dac ai oleac de minte, porcul de aur l vei
afla la tine acas... Degeaba te-ai bgat n echipa asta a voastr! Nimic n-
o s ias, atta c-o s v pierdei timpul i o s v mncai prluele...
Scrpinndu-se n cap, Piotr Vasilici se gndea la fel, dar i era ruine
s-i recunoasc prostia n faa unui strin.
i, m rog, ce fel de porc ar fi cel de-acas, Nikita Iakovlici?
Pi, uite ce fel... Tu s nu te rupi de cumpania ta, asta e una, i noi
s ne prefacem c ne-am certat, asta e alta. Ai neles acum?...
Parc am neles i parc nu...
Bine, bine... Nu face pe prostul. Crezi c a fi stat eu de vorb cu
altul despre astfel de treburi?
Povestea cu Oksia fcu ocolul tuturor explorrilor. Cine o rspndise
asta n-a aflat nimeni, dar se vorbea de Oksia n fel i chip, i pe plaiul

131
Mileaev, i n celelalte antiere. Isteii muncitori de la exploatri,
bucuroi de prilejul de rs, nscoceau cele mai nstrunice variante.
El, adic Kikin, a legat-o pe Oksia cu funia i d-i s-o trag ca pe-
o oaie... Iar Mina Dngatul mergea n urma ei i tot o mpingea de la
spate. Caut, Oksiuha, auzi... Mari ntri! O aduc ei la mlatin, iar
Cucuiul d comanda: Amuin, Oksiuha! Halal vrjitori! Iar Oksiuha,
proast cum e, se pune n patru labe i pornete; Cucuiul trage de funie,
iar Mina bolmojete descntece... i ar fi gsit negreit Oksiuha, dac el
n-ar fi stricat toat treaba. Adulmeca bine de tot Oksiuha porcul de aur,
cnd deodat s-a pornit s hohoteasc necuratul...
Cel mai mult l scia pe Kikin Piotr Vasilici, suprat foc c nu
fusese luat i el la cutarea porcului de aur.
Mde, nu-i frumos, Andron Evstratci! Eram una cu toii, dar cnd a
fost vorba de mbogire, te-ai nvrtit s rmi singur. De puneai mnia
pe porc, dus erai! Asta-i delicateea ta, frioare...
Slbete-m, spurcciune! se or, n sfrit, Kikin. Ce-ai cscat
gura ct o ur?... Parc mare lucru poi gsi cu de-alde voi, protilor!
Oamenii, dei i bteau joc de pania Oksiei, credeau totui, n
adncul sufletului lor, c porcul de aur se afl pe undeva, i legenda
schimnicului se rspndea tot mai mult. Ce folos ar fi avut btrnelul s
amgeasc omul aa, pe degeaba? Ehei, pe timpul explorrilor statului
cte nu s-au ntmplat, dei, ce-i drept, mujicul care gsise porcul s-a
dovedit un mare prost!
Centrul lucrrilor de explorare era plaiul Mileaev, unde se desfura
o munc nfrigurat, n ciuda nenelegerilor ce se iviser la un moment
dat. Tot pe plaiul Mileaev se statornicir i echipele care fcuser explo-
rri pe Muteaka i afluenii ei Hudenkaia i Malinovka, precum i pe
Meleda i Gheneralka. Era un loc foarte plcut, nu degeaba purta

132
denumirea de Mileaev1. Muntele Kalionaia se profila naintea ochilor ca
o cciul mioas verde, de pe care cobora o pant mpdurit pn la
Meleda, n locul unde aceasta se vars n Muteaka. n cteva zile
crescuser pe plaiul Mileaev zeci de colibe ale cuttorilor de aur,
ncropite ca vai de lume din coaj de mesteacn, coaj de brad i cetin.
Acest centru de adunare prezenta seara un tablou neobinuit pestri i
viu; peste tot ardeau focuri i se auzea larm nencetat de voci
omeneti. Din pdure rsunau lovituri de topor, undeva zdrngnea o
balalaic, iar muncitorii mai tineri cntau cntece. Echipele care se
nvrjbeau la nceput se nfriser de mult: s se certe stpnii, c
muncitorii n-aveau ce mpri. Dac totui ceva desprea masa
muncitorilor, era vrajba adus de-acas. Ocnaii din Fotianka i
balciugovii din Nagornaia se simeau adevrai stpni ai mineritului,
cu el se nscuser, cu el crescuser; alturi de ei, prpdiii de tmplari
i cizmari din Niz erau nite otrepe vrednice de mil, ei nu tiau mcar
s pun mna, cum se cuvine, pe trncop i cazma, apoi nici nu erau
obinuii cu munca grea la spat. Fotii ocnai i urmaii lor i tratau cu
dispreul cuvenit i fceau s se simt n toate superioritatea lor de
muncitori. Din pricina aceasta se iscau mereu ncierri, ciorovieli,
luare n derdere.
Prpdiii tia parc umbl n crje, rdea Matiuka, cel mai bun
muncitor de pe plaiul Mileaev. La azilul de btrni, acolo-i cel mai
potrivit loc pentru ei!... Poftim, s-au lcomit la aur. Cu sula i cu dalta s
scormoneasc pmntul...
n echipa lui Kikin intrase i Iaa Flcul, dar i aici era tot mutlul
de acas. Muncitorii nu ddeau un ban pe el, iar Kikin l privea de sus.
Matiuka legase prietenie numai cu btrnul Turka i cu ai si de la
Fotianka. Ei i aveau discuiile lor. Se strngeau n jurul focului
artelul lor ntreg i tifsuiau ndelung.
Noi vom gsi aur, iar stpnii l vor nha, crtea Matiuka, atins
i el de setea unei mbogiri uoare. N-ai putere s munceti ct ar vrea
ei... Aa-i n toate; pricina banii.
Odat, seara, cnd Matiuka edea ca de obicei lng foc i turuia pe
tema lui favorit, despre bani, o ntmplare tulbur ntregul grup, i pe
133
Matiuka mai mult dect pe toi.
Ehei, dac s-ar putea face rost, ori de unde ar fi, de vreo trei sute de
ruble! spunea acesta cu glas tare, sub stpnirea unui vis de nemplinit.
ndat mi-a lua o parcel i a ncepe s lucrez pentru mine... Nu-s cine
tie ce bani, da o s mor i n-o s-i am vreodat!
Apoi, asta e tare adevrat... ncuviin trist Turka, eznd chincit n
faa focului. Cu neamul te nati, da cu banii te ntlneti. Cine are
norocul s-i ntlneasc... S-l lum, de pild, pe Ermoka, sta scuip
pe trei sute de ruble!
n jurul lor se esea ntunericul i numai vpaia tremurtoare a
focului lumina stins un cerc ngust. Fonetul unei tufe din apropiere i
fcu pe toi s tresar. Matiuka trase o buturug aprins i lumin tufa
ndrtul ei vzur pe Oksia stnd zpcit i ruinat. Fata se furiase
cu mult bgare de seam i tot timpul trsese cu urechea la cele vorbite,
pn ce o dduse de gol o creang uscat, care trosnise sub piciorul ei.
Mi, pocitur, ce faci aici? se npusti la ea Matiuka.
Nu vezi, trage cu urechea, sri cineva dintre muncitori. Tmpit-
tmpit, da la asta se pricepe...
F-i vnt, Matiuka, duc-se nvrtindu-se!... Zrghita dracului...
Matiuka o apuc pe Oksia de umeri, o rsuci, i cnd i ddu un
picior n spate, fata zbur la vreo trei stnjeni de acolo. Gestul fusese
nsoit de hohotele de rs ale tuturor.
Bravo, Matiuka! Ai acordat atenie domnioarei... Nu degeaba te
mnnc ea din ochi. Cum s-ar zice i s-a fcut dor cinelui de b.
Oksia se ridic de jos cu greu, fcu vreo civa pai la o parte, se
trnti n iarb i ncepu s plng amarnic. Btut fusese ea de mic,
acum ns era cu totul altceva. Din clipa cnd l zrise pentru prima oar
pe Matiukia, n ziua cnd echipa pornea din Fotianka, se petrecuse cu
Oksia ceva neobinuit. Tot timpul ct au mers pe drum i tot timpul ct
s-au aflat pe vrful Mileaev ea nu l-a mai slbit din ochi. l privea i
parc nepenea toat... Restul lumii nu mai exista pentru ea. Sufletul
Oksiei se deschidea, luminat de o flacr luntric, de acea bucurie,
creia i e team s-i recunoasc vrjita ei prezen. Ceva asemntor
simise ea numai n copilrie, atunci cnd n miezul nopii ntunecoase
134
ncepea s bat clopotul pentru slujba de nviere i cnd locul linitei
adnci din ajun l lua bucuria srbtorilor de pate.

VI

Kikin ncerca s profite de clipele preioase i, n afar de declaraia

pentru vrful Mileaev, mai btu stlpi pe Muteaka n trei locuri.
Puurile spate de prob dduser peste tot indici buni. ns declaraiile
erau doar primul pas. i repartizarea parcelelor declarate avea s i se
fac naintea altora, dup cum i fgduise Kablukov. Nenorocirea
consta n greutatea de a procura banii pentru impozitele ctre stat,
regulamentul exploatrilor de aur particulare prevedea o tax anual, o
rubl de fiecare deseatin, ceea ce n medie reprezenta cam aizeci sau o
sut de ruble de fiecare grup de antier. Dei suma era o nimica toat,
Kikin tia din experien ct de greu capei chiar i trei ruble, atunci
cnd i arde pmntul sub picioare.
Va veni o zi cnd vom avea i noi o pine cald, se mngia el, ori
de cte ori l purta gndul la izbnda treburilor sale.
Tot ce putuse fi procurat, smuls prin rugmini, mprumutat sau pur
i simplu cerit totul se cheltuise. Nu-i mai rmnea dect o singur
cale: s vnd una sau dou din declaraii, ca astfel s-i acopere cheltu-
ielile la exploatrile ce-i rmneau. Deocamdat, Kikin era nevoit s
lucreze cot la cot cu ceilali muncitori, dar lui i venea de zece ori mai
greu, pentru c nu era deprins cu munca grea, i mai ales din pricina
slabelor sale puteri de om btrn. Hoinrind peste zi prin pdure,
btrnul abia izbutea s se trie seara pn la coliba sa. Muncitorii se
trnteau numaidect s doarm, dar Kikin rmnea treaz, se rsucea
cnd pe o parte, cnd pe alta, i ddea pinteni gndului. O, de i-ar
surde fericirea mcar acum, la btrnee... Dreptatea doar exist pe
lume, iar el a ndurat i a rbdat atia ani mizeria cea mai amar i mai
umilitoare!... Numai s gseti de la bun nceput un locor norocos, s-i
dezmoreti minile, c apoi totul merge de la sine: banii, ca i psrile,
vin i pleac n stoluri...
Le-a arta eu tuturor cine-i Andron Kikin! se gndea el cu glas
135
tare, ba chiar i amenina pe toi cu pumnul, n ntuneric. Vor ncepe s
se dea pe lng mine... s se lingueasc... Nu, frailor, punei-v pofta-n
cui!... Am fost eu dobitoc mai nainte, a doua oar s-avem iertare!
Adncit n gndurile i socotelile sale, Kikin uit cu desvrire de
denunul fcut, i-apoi, nici n-avea timp s se gndeasc la asta, acum
cnd fiecare zi putea deveni hotrtoare.
Umbla mereu de-a lungul rului Muteaka i cuta noi locuri bune
pentru a le declara. Fiecare bucic de pmnt liber trezea n el un fel
de team: Dar dac aurul st cumva pitit, uite, chiar aici? De-ar putea,
s-ar ntinde peste ntreaga Meleda, cu toi afluenii ei, i n-ar ceda
nimnui, nici tatlui su drept, nici mcar un palmac. Cnd vedea stlpii
vreunei parcele strine, invidia punea stpnire pe el, ca o febr. Iar
locuri libere pe Muteaka nici nu mai rmseser: n rstimpul a trei zile
totul fusese acaparat, petec cu petec. Pn i acea mlatin, la care l
dusese Mina s caute porcul de aur, pn i aceasta fusese nsemnat de
ctre Iastrebov.
Am agat-o, aa ca s fie, explic acesta, ntlnindu-l odat pe
Kikin. De ce s rmn mlatina fr stpn... Nu-i aa, Andron
Evstratci?... Ne mbogim noi, dup cum vd, amndoi odat...
ntre un gnsac i un porc nu poate fi tovrie, Nikita Iakovlici!...
i cine, m rog, e gnsacul, dup prerea ta?
Ei, asta cum o s-i fie mai pe plac...
Kikin simea necontenit o bnuial n suflet fa de Iastrebov, iar
acesta aci se fcea nevzut, aci se ivea deodat pe plaiul Mileaev. i
totul la el era numai glum i haz: om bogat, firete c-i vine s zburde...
Cu el apreau uneori crciumarul Ermoka, Zatkin i ali cuttori de
aur mai mrunei. Febra declaraiilor trecuse, i exploratorii ncepur
puin cte puin s se poarte mai prietenos. n pdure e totdeauna altfel
dect undeva n ora fiecare e bucuros s dea de un suflet viu. Iar
sufletul societii era Iastrebov, om umblat i cu experien, trecut prin
ciur i drmon. Se strngeau toi n jurul lui, undeva pe lng un foc i
tifsuiau.
Nikita Iakovlici, tu ai s cumperi aurul nostru, fceau haz pe
seama lui Iastrebov. Asta-i lege.
136
 De-a avea ce s cumpr! se apra Iastrebov, iute la rspunsuri i
bun de gur. Aur la voi ct lapte la o vrbiu... Mai degrab aurul meu
o s fac picioare spre voi. Chiar Kikin o s-l cumpere de la cuttorii
mei... Nu-i aa, Andron Evstratci? C doar tu, nc de pe vremea
statului, ai cptat ndemmare...
A fost i nu mai e, se ora Kikin. Mai bine povestete cum
cumperi aurul n Balciugovo...
Dar ai vzut tu c-l cumpr? Ei vezi, asta e... Toi ip c eu cumpr
aur strin, dar nimeni n-a vzut. Prin urmare, cine se crede detept, acela
mai bine s tac.
Odat, Iastrebov veni puin afumat. Dup ce-i fcu loc la focul de
lng coliba lui Kikin, tcu un timp, scuturnd din capul lui mare i
zmbind ntruna. Kikin ainti ndelung boiul lui robust, mutra lui de
haiduc, apoi rosti cu sinceritatea obinuit n pdure:
M uit la tine, Nikita Iakovlici, i m minunez... Un cuit n mn
i s iei la drumul mare: curat tlhar!
Asta cam aa-i... ha-ha... rse Iastrebov. De n-ar fi tlhari, n-ar fi
nici oameni cinstii.
Cuprins de un fel de duioie, Iastrebov l strnse n brae pe Kikin
i-i zise cu o ndurerare prefcut:
Plnge pucria dup noi, Andron Evstratci... Toi ajungem acolo,
orict ne-am zbate. Ei, dar la naiba cu asta... Ehei, Andron Evstratci! S
fie oare Iastrebov ho? Hoa este compania voastr din Balciugovo, care
stoarce vlaga poporului, hoi sunt inginerii i obolanii de birou de-alde
tine, pe cnd eu dau pine poporului... Compania nu pltete nicio
rubl i jumtate pentru un zolotnic, iar eu dau trei ruble n cap.
Aa c tu, cum s-ar zice, ai fi un fel de binefctor?
Acuma poi s-mi spui cum vrei, dar cnd Nikita Iastrebov nu va
mai fi pe lume, atunci m vei numi i binefctor.
Aceast judecat tlhreasc l fcu pe Kikin s rd cu lacrimi. Se
fura i pe vremea statului, numai c nimeni nu se luda cu tlhria, iar
Iastrebov pn i binefctor s-a proclamat.
M-ai fcut s rd bine, Nikita Iakovlici... Binefctor, zici?! Ha-ha...
Nici mai mult, nici mai puin binefctor! Numai medalia pentru
137
osrdie i mai lipsete... Iar eu, pctosul, te luam drept tlhar.
Iastrebov nu se supr, rdea mpreun cu Kikin.
Dar de ce oare nu mai vine Mlnikov? ntreba de cteva ori pe zi
Kikin pe Piotr Vasilici. Parc s-a dus s-aduc moartea!
Ar fi trebuit s se ntoarc a doua zi i nc nu se ntorsese. Trecur
dou zile pline, iar Mlnikov tot nu venea.
Apoi s m duc eu... se oferi Piotr Vasilici, care cuta un mijloc
ndreptit s-o ia din loc.
Ba, mai pune-i pofta-n cui, frate! se nfurie Kikin. Mlnikov a dat
bir cu fugiii, i acum vrei s-o tergi i tu. Da aici cine rmne?... Halal
echip, ce s zic...
Dapoi nu trebuie s ne anunm la plas? strui Piotr Vasilici. Noi
om tot pune aici la stlpi, iar Zatkin i Iastrebov vor nscrie n registrul
plii parcelele din declaraiile noastre ca fiind ale lor... Asta nu-i treab
de gospodar...
Bine, zi-i nainte... mormia Kikin. V cunosc eu, netrebnicilor!
Lume, alta ce s zic!... S ateptm nc puin i pe urm m duc eu
singur i le rnduiesc pe toate...
Apoi tu, Andron Evstratci, pe astea patruzeci de verste ai s te
trti vreo dou sptmni. Picioarele tale sunt scurtue, i-o iei
sufletul din tine la jumtatea drumului...
Mlnikov apru peste trei zile, cnd nu-l atepta nimeni, n toiul
nopii. Toi dormeau, l sperie de moarte pe Piotr Vasilici, cnd l trase
de picior n colib. Om fricos, Piotr Vasilici era ct pe-aci s rcneasc:
Srii, oameni buni!
Credeam c-i piciorul lui Andron Evstratci, se dezvinovea
Mlnikov. Dac v potrivii la picioare...
Da tu dezbrobodete-i ochii mai nti... Unde mi-ai umblat,
habucule?
Of, nu m mai ntreba!...
Zgomotul l trezi pe Kikin. Aar focul stins i Mlnikov, tot
vitndu-se i sclifosindu-se, se hotr s lmureasc totul.
Sosesc eu la Fotianka s nregistrez la plas declaraia, povestea el
pe un ton plngre, cnd colo Zatkin nregistrase tot plaiul Mileaev...
138
 Ce spui?! Auzi, nemernicul! Mare cocar...
Pi, dac spun... Aa c a czut i declaraia noastr, i cea a lui
Iastrebov, c stlpii lui Zatkin sunt pui mai departe dect stlpii
notri; ct timp ne-am ciorovit noi aici, el a i bgat declaraia. Ne aflm
acum ntre haturile lui...
Ei, astea-s gogorie de-ale lui Zatkin! spuse Kikin. Ar nsemna c
s-a ntins peste cele cinci verste, ceea ce nu-i dup lege... i scurtm noi
nasul, n-ai grij. Ei... i mai departe...
Mai departe, iaca, am rmas fr picioare, asta s-a ntmplat mai
departe... Atta am umblat prin apa dezgheat c mi s-au betejit
picioarele, ca la un cal care a but prea mult ap!
Fugi, c mini! se ndoi Piotr Vasilici. Pesemne iar i s-au
mpotmolit urloaiele n crma lui Ermoka. Voi, cizmarii, suntei croii
toi dup un calapod...
O singur dat m-am abtut, asta-i drept. M-au tras bieii
nuntru cu sila. Stm noi aa, frioare, la crm, cum s-ar zice, i
deodat tronc judectorul de instrucie... -apoi na! au venit ndat s
mie poporul la administraia plii i pe mine m-au agat cel dinti, c
eram trecut la el n hrtie. i judectorul de instrucie nu-i din ia
obinuii, ci unul important aa se i numete, judector de instrucie
important.
Asta trebuie s fie n urma plngerii tale, dup cum neleg? spuse
necjit Piotr Vasilici, scrpinndu-se n cap. Bun plcint, frailor...
Stranic!
Hai, zi mai departe, l grbea Kikin pe Mlnikov, dndu-i aere.
Nu judector de instrucie important, ci judector de instrucie pentru
procese importante...
S-i spun ceva, Andron Evstratci, tu ai pornit treaba, da numai
dracu o s-o descurce... Cnd mi-au spus de asta, adic de hrtie i de
judector, parc mi-a tras cineva un pumn n burt, m-ai s m nbu,
nu alta. S-a ndurat Ermoka i mi-a mai turnat un phru... Ei, m-am
dus eu la plas, iar acolo i primarul, i zapciul, i btrni de ai notri
din Balciugovo, s fi fost vreo cinci. ndat judectorul ncepe a vorbi
ctre mine: Dumneata eti Taras Mlnikov? Chiar eu, luminia
139
voastr... Poi s-i dovedeti nevinovia n cazul funcionarului n
retragere Andron Kikin? Pot, s trii!... Dar unde-i Kikin? Aici
am sfeclit-o i i-am trntit: Nu pot s tiu, luminia voastr... Nu-l
cunosc deloc, ci numai am aflat aa, din auzite, c un Kikin a fost
funcionar la noi la exploatare.
i cu asta ai dovedit c eti un mare prost! se nfurie Kikin. De ce
te-ai speriat, cap ntng ce eti? C doar nu ia nimeni pielea de pe om
viu...
Piotr Vasilici tcea, oftnd din greu. ntreaga lui nfiare exprima
un singur gnd: Am intrat la ap!...
Tu ascult-m, omule, mai departe! se roi Mlnikov. Judectorul
mi-a srit drept la beregat... Dumneata, Taras Mlnikov, ai fost curelar
la exploatare i trebuie s ai cunotin c salariul se ordonana pentru
cinci curelari, iar de primire iscleai numai dumneata singur. Nu sunt
supus la aa ceva, luminia voastr, pentru c eu m aflu, cum s-ar zice,
om fr carte, dar cruci am pus asta da... i iar a nceput s ntrebe, s
m suceasc, s m dea peste cap, iar mie, de fric, mi s-au tiat
picioarele... Nici nu-mi amintesc cum am plecat de acolo i am ters-o
drept aici... ca un cerb zburam!
i pentru ce ai minit despre mine, Taras?...
M-am speriat, Andron Evstratci... Ba i ncoace, cum alergam, mi
se prea c m tot urmrete cineva. S nu ajung ziua de mine...
Se vorbea cu jumtate de glas, ca s nu aud i alii din jur. Mlnikov
repet de cinci ori paniile lui, dar cu variante i nflorituri.
Tu de ce taci, Piotr Vasilici? ntreb Kikin.
Dapoi ce s mai spun, Andron Evstratci? S-a dus pe grl porcul
nostru de aur, cum se vede, din pricina jalbei tale... O s ne trag acum
pe la judeci.
Dar unde-i Oksia mea? ntreb n cele din urm Mlnikov.
Cutar pe Oksia, dar ia-o de unde nu-i: dispruse nu se tie unde, de
parc o nghiise pmntul.

VII

140
 Lucrrile societii Mansvetov et Co. se concentrar, n vara aceea, n
dou sectoare: la gurile rului Meleda, la confluena acestuia cu
Balciugovka i pe creasta Ulianov. n primul sector se exploata un vast
zcmnt, Derniha, deschis pentru exploatare la zi nc din iarn, iar n
cel de-al doilea fusese nceput o min nou Rubliha. Ambele
zcminte fuseser descoperite de cuttori din Fotianka, i compania,
cnd i instalase lucrrile, venise la de-a gata. Deosebit de promitoare
era Rubliha, din care cuttorii, spnd doar puuri rotunde nesusinute,
obinuser aproape o jumtate de pud de aur; acesta era filonul cruia
Karaciunski i fcuse el nsui proba la uzin. l descoperise btrnul
Krivuok din Fotianka, unul din primii ocnai aezai n acele locuri.
Era un om srac lipit, care toat viaa se zbtuse ca petele pe uscat.
Filonul gsit de el l mbogi dintr-o dat. Erau zile cnd Krivuok
ncasa cte trei sute de ruble. Bogia aceasta neateptat l duse la
pieire pe bietul om n rstimp de numai cteva sptmni. Ceea ce nu
izbutise s fac srcia, fcu bogia; Krivuok bga pachetul cu
bumti n carmbul cizmei i petrecea de diminea pn seara la
crciuma lui Frolka, locul de adunare al tuturor cuttorilor de aur din
Fotianka. Btrnul nu avea familie i muriser toi. S se mai nsoare o
dat era prea trziu; omul, dup ce se mbta, se tnguia amarnic c
aceast bogie dduse peste el abia acum, la btrnee, ca o jignire, ca o
ultim btaie de joc.
De-a fi gsit filonul mai devreme... se plngea Krivuok. Pe
nevast mi-a istovit-o munca, fecioraii mi-au murit pe rnd, unul dup
altul, de foame... Ce-mi folosete acum bnetul sta?...
n jurul lui Krivuok se strnseser toi beivanii exploatrii, bnd i
tifsuind n crm pe banii lui de diminea i pn seara.
Mcar dureaz-i o izb nou, l povuia Frolka, altfel ai s dai
totul pe butur, nici de mahmureal n-o s-i rmn. i nite straie nu
i-ar strica...
Sunt sfrit, Froluka, ce s mai apuc s triesc altfel? rspundea
Krivuok. Ce-mi trebuie izb nou, cnd nu mi-au mai rmas zile, dect
poate una, poate dou... i cu mine tot n-o pot lua! Iar ca s m grijesc de
straie, cu att mai puin se cade: toat viaa mea am umblat peticit...
141
 Krivuok sfri mai curnd dect credea. Fu gsit mort lng
crcium. Bani n-avea asupra lui, iar gura lumii uotea c Frolka l
jefuise. Pn la urm, toat aceast ntmplare rmase nelmurit.
Krivuok fu nmormntat, iar filonul i-l nsui compania i ridic aici
mina Rubliha.
Supravegherea lucrrilor de la Derniha fusese dat n seama lui
Zkov, btrnul maistru, ns el se interesa prea puin de splarea
nisipului aurifer, deoarece l atrgea mai mult mina nou.
Bag de seam, Rodion Potapci, nu cumva s dm gre cu Rubliha
asta, l fcea atent Karaciunski. S nu ni se ntmple ca la Spaso-
Kolcedanskaia...
Dar de unde lua Krivuok aurul, Stepan Romanci?... Uite cum mi-
a explicat rposatul, i nu o dat: Vezi, zicea el, filonul s-a dus ca un
samovar, n adncul pmntulul... n vremea din urm omul se inea
numai de petreceri i de aceea puul s-a prbuit. Nu, acolo la fund e aur
sigur, nu ca pe creasta Kraiuhin...
Karaciunski avea o ncredere oarb n experiena lui Zkov, l tulbura
ns prerea contrarie a lui Luciok, care nu voia nici s aud de Rubliha.
O s ne pcleasc Rubliha asta, repeta Luciok cu ncpnare.
De ce crezi c o s ne pcleasc?
De aia... Nu-i locul bun de filon. E aur de cuib: ai dat de un cuib,
bine, dar altul poate c se afl la douzeci de stnjeni... Asta nu se mai
cheam treab, Stepan Romanci! Un filon adevrat se ntinde... Poi s
te bizui pe el, dar sta e cu toane: azi te mbogete, apoi un an ntreg te
ine cu rdcini prjite! Nu, nu-i bun socoteala...
Rubliha deveni mrul discordiei dintre cei doi btrni maitri.
Fiecare o inea pe-a lui, i mai ales Rodion Potapci care i pusese tot
sufletul n mina cea nou. Era n aceast manifestare un soi de fanatism
al omului ptruns de patima mineritului pn n mduva oaselor.
Fii pe pace, Stepan Romanci, l ncredina Zkov. mi pun capul c
Rubliha n-o s ne fac de rs...
Asigurrile lui i aminteau lui Karaciunski de francezul care
fundamenta micarea de rotaie a pmntului pe cuvntul su de
onoare. El, ns, avea un plan al lui: noul zcmnt de baz prezenta
142
ntr-o lumin favorabil, la departamentul minelor, activitatea societii.
nsemna c ea se dezvolt i nainteaz cu pai repezi, i asta era
principalul. n cel mai ru caz, Rubliha putea s coste societatea vreo
optzeci de mii de ruble, pentru c mainile i alte utilaje de min erau
transportate de la creasta Kraiuhin, iar la filonul Spaso-Kolcedanski,
care se dovedea steril, avea s se mai lucreze numai pn n toamn.
Dup planul alctuit, lucrrile de la Rubliha trebuiau s fie de
proporii mari. Puul rotund nesusinut al lui Krivuok fu lsat mai la o
parte, iar mina amplasat mai jos, pentru a tia filonul la douzeci de
stnjeni adncime. n felul acesta se rezolvau n acelai timp dou
probleme: apa se pompa la orizontul limit i, n al doilea rnd, lucrrile
puteau fi efectuate concomitent n dou direcii n sus i n jos, n
funcie de profilul filonului. Practica artase c toate filoanele au un
anumit unghi de nclinaie, deci i filonul de pe creasta Ulianov. Prin
urmare, pe temeiul unui calcul aproximativ, se putea da, la o adncime
determinat, de un filon. n numai dou sptmni se ridicase pe creasta
Ulianov un corp de oase de lemn, fuseser instalate cazanele de aburi,
maina cu abur, i un co nalt de fier ncepu s scoat fum. Pentru
funcionari fur njghebate un ir de birouri, unde, ntr-o cmru
mic, se instal i Rodion Potapci; se trecu apoi la construcia de
magazii pentru diversele utilaje ale ntreprinderii, oproane, grajduri
ntr-un cuvnt, fu ntocmit ntreaga gospodrie a unei ntreprinderi de
exploatare. Creasta Ulianov se interpunea ntre Rubliha i Fotianka, iar
btrnul Zlcov era foarte bucuros de asta, pentru c acum putea rmne
numai aici, n pdure. Nici n zilele de smbt nu mai pleca acas, la
Balciugovo, doar din cnd n cnd se ducea la Derniha s vad cum
lucreaz butara. Butara era o main de tip siberian pentru splarea
nisipului aurifer n cantiti mari. Corpul principal l forma un cilindru
de fier gurit, pus n micare de o main cu abur. Nisipul aurifer se
turna n butar, asupra lui se dirija de sus un jet puternic de ap, i
splarea se fcea repede, dar ntr-un zgomot infernal. O astfel de butar
prelucra ea singur, n rstimp de douzeci i patru de ore, zeci de mii
de puduri de nisip. ns inima lui Rodion Potapci nu inea la Derniha
aceasta, dei aurul aluvionar era sigur i, dup calculul aproximativ,
143
trebuia s dea, n timp de numai o var, aproape douzeci de puduri de
aur.
La exploatrile de la Fotianka au fost extrase peste o sut de
puduri, repeta Zkov, de parc voia s scad din meritele zcmintelor
din Derniha. Ei, dar cnd Rubliha va lucra din plin, atunci alta va fi
socoteala...
La vrsarea Meledei n Balciugovka terenul era jos i noroios, ici, colo
acoperit cu pdurice pipernicit de mlatin. Rodion Potapci privea cu
dispre aceast groap a diavolului, comparnd-o n gnd cu frumoasa
creast Ulianov. Apoi, aurul aluvionar nu era nici pe departe ca acela de
filon. Cine tie de ce, aurul aluvionar el nici nu-l considera drept aur,
poate din pricin c extragerea lui nu prezenta nimic grandios i riscant,
n timp ce aurul de filon trebuia s-l iei cu pricepere, trebuia s te zbai
ca s-l scoi i nici nu se lsa el pe mna oricui.
n ptimaa atracie a btrnului maistru pentru Rubliha era ceva
exagerat, aproape bolnvicios, se prea c el consacr acestor lucrri
ultima lui energie. Cnd anume dormea acest btrn neastmprat nu
tia nimeni. n orice clip din zi sau din noapte putea fi ntlnit la min,
unde sttea ca un uliu n ateptarea przii. Primii stnjeni n adncime
fur forai cu o vitez uimitoare, mai departe ns ddur de piatr, un
strat gros care necesita diomit. Erau primele intercalaii de roci bazice
de granit, iar filoanele se amplaseaz de obicei la mbinrile acestor
intercalaii. Rodion Potapci inea socoteala fiecrui pas de naintare i
determinase de mult ziua cnd mina va ajunge la al douzecilea stnjen
dorit i va traversa filonul. Zilnic, de zeci de ori cobora pe scara mobil
n min i supraveghea cu atenie cum se execut lucrrile de susinere,
pentru a nu se ivi vreo ntrerupere. Deocamdat totul mrgea ca pe
roate, pentru c solul era stabil i niciun pericol nu amenina mina c s-
ar putea s se lase deodat ntr-o rn, aa cum se ntmpl n straturile
de nisip afnat sau de lut moale care se taseaz. Muncitorii, i ei, se
molipsiser, fr voie, de energia btrnului maistru i doreau s ajung
mai repede la al douzecilea stnjen.
Dac totui l amra ceva pe Zkov, aceasta era numirea tnrului
inginer Onikov ca administrator principal al noilor exploatri de aur de
144
filon. E drept c btrnul l stima pe Onikov pentru tatl su, totui
asta nu-l mpiedica s-l in drept un mucos i un celandru. Apoi,
Onikov pornise chiar de la nceput ct se poate de necorespunztor:
uite-l, sosete cu mnui albe i ncepe s fac ordine asta-i aa, asta-i
aa i pe dincolo. Dar s coboare i el n min mcar o dat, doamne
ferete! Orict de mutruluit era Rodion Potapci sub raportul
respectului fa de efi de tot felul, purtarea lui Onikov l jignise adnc:
simea c tnrul inginer nu are ncredere n filonul acesta i dezaprob
lucrrile ntreprinse.
Vine, i fumeaz igara, i asta-i toat munca lui, se plngea Zkov
lui Karaciunski. Ehei, dac erai dumneata aici, Stepan Romanci...
Nu, mi vine prea departe, apoi i lui Onikov trebuie s-i dau s
fac ceva. Unde l-a putea pune... Organizai-v ntr-un fel i fr mine.
Rodion Potapci ofta numai. Gsea totui timp Karaciunski s mearg
la Derniha aproape n fiecare zi, iar de acolo la Fotianka e o palm de
loc: nici mcar dou verste. ntr-un cuvnt nu vrea, iar pe Onikov l ine
aici dinadins. Nu era nimic de fcut; trebuia s se mpace cu tnrul ef
i s fac dup cum i ordona el; noroc c nu se prea pricepea n meserie.
O s nceap s care musafiri, vara, aici la Rubliha asta-i tot ce va
face! mormia btrnul, cruia orice om strin venit la min i strnea
gelozie. Are cte-unul astfel de ochi, nct nu trebuie s-l lai nici mcar
pe aproape de min... i nu prea i place aurului de filon cnd se bag
lumea aa, fr treab, n abataj...
Mai mult ca de orice se temea Zkov c Onikov va aduce din ora
cucoane, iar printre ele se va gsi una mai trsnit care se va bga n
min: atunci puteai s pui cruce afacerii. i la ce altceva l-ar duce mintea
pe Onikov care atta tie s mnnce i s bea?... i Karaciunski are
slbiciune la femei, numai c el le face pe toate mai acoperit.
Cam aa mergeau lucrurile. Se ajunsese cu spatul la stnjenul al
doisprezecelea, cnd din Fotianka veni vtelul plaii i ddu de veste
c maistrul Zkov s mearg la judectorul de instrucie. Btrnul
rmase descumpnit.
Asta pentru denunul lui Kikin? ntreb el.

145
 Se vede treaba... Mai nti, judectorul a stat vreo sptmn la
uzina Balciugovo, iar acum s-a mutat la Fotianka i cheam poporul de
prin toate prile. A rscolit, pasmite, pe toi btrnii...
Neateptata citaie l neliniti i l sperie pe Zkov; mai ru era c
venise ntr-un moment nepotrivit: i ardea pmntul sub picioare, nu-i
vedea capul de treburi i era silit s piard un timp preios cu in -
terogatoriul.
Judectorul s-a oprit n casa lui Piotr Vasilici, ddea lmuriri
vtelul. i Iastrebov e acolo, i Kikin. A ieit o ncurctur c nici
dracu n-o mai desface. i tocmai cnd oamenii sunt la munc, judecto-
rul i cheam la el...
Rodion Potapci se mbrc la nimereal i porni n urma vtelului.
I se mai ntmplase s aib boclucuri, ns procesul pornit de Kikin l
scrbea pn-n fundul sufletului. Cine n-are pcate n faa lui dumnezeu
i cine e nevinovat fa de ar? Totui, nu se poate s-i tri pe toi prin
judeci. Nici nu tiu cnd strbtuse cele dou verste pn la Fotianka.
n faa izbei lui Piotr Vasilici se nirau martorii chemai de judector.
Era acolo i ajutorul de maistru Luciok, i Mina Dngatul, i Iaa, i
Turka, i Mlnikov ntr-un cuvnt, toat ceata. Toi, se vedea de la o
pot, se simeau stnjenii. Rodion Potapci ddu scurt din cap i intr
de-a dreptul n izb. Urcnd scara spre cerdac se ntlni fa-n fa cu
Fenia, care, cu o farfurie n mn, zbura n pivni dup castravei.
Ttucule!... strig fata i se opri.
Rodion Potapci trecu ncet pe lng ea, fr s rspund mcar prin
vreo micare la acest strigt.
Judectorul de instrucie edea n casa mare, curat i bea votc cu
Iastrebov, care i explica amnunit terminologia exploatrilor aurifere
ce este zcmnt, profil, bordurile zcmntului, galeriile orizontale,
abatajele, puurile i aa mai departe. Judectorul era un brbat n
vrst, chel, cu o brbu rocat i cu ochi de culoare nchis,
inteligeni. Privea cercettor obrazul mare al lui Iastrebov i, n tact cu
explicaiile primite, i cltina capul chelit nainte de vreme.
Mare lucru ai s nvei de la un ho... se gndi Zkov, urmrind de
departe scena aceasta.
146
 n prag stteau Mlnikov i Piotr Vasilici acoperind cu spatele pe
Kikin, care edea pe scaun lng u. Vtelul i croi drum nainte i
raport judectorului c l-a adus pe martor.
Aha, foarte bine... se nvior judectorul, nghiind la repezeal
gustarea. Aducei-l ncoace.
Iastrebov se ridic s ias din camer, ns judectorul l opri cu o
micare a capului. Rodion Potapci, intrnd nuntru, se nchin
naintea icoanelor, apoi fcu o plecciune adnc judectorului.
Dumneata eti Rodion Zkov?
ntocmai...
ncepu obinuitul interogatoriu de anchet, la care Zkov rspundea
repede i scurt, militrete.
Cnd a fost descoperit zcmntul de la Fotianka, dumneata lucrai
ca maistru principal?
ntocmai... Eu sunt de patruzeci de ani maistru principal.
Aha... rosti judectorul, cuprinzndu-l cu o privire scurt. Cu att
mai bine... Dumneata, prin urmare, ai fcut serviciu pe vremea
administratorului Frolov i a ajutorului su Gornostaev. Spune, cnd a
avut loc splarea profilului de stat de la Vlomki?
Iastrebov fcu un gest de nerbdare i-i sufl:
Exploatarea.
Ei da, cnd a avut loc exploatarea profilului de la Vlomki? repet
judectorul.
Nu-mi pot aminti anul, nlimea voastr, att pot spune c a fost
nainte de eliberare, rspunse fr zbav Zkov.
Dumneata erai atunci n serviciu? Da? i acest profil a fost
exploatat cnd erai acolo? Foarte bine... Poate-i aminteti cum, pe
timpul administratorului Frolov, au fost amplasate n acest profil lucrri
noi?...
Rodion Potapci se atepta la aceast ntrebare, de aceea, dup ce
arunc o privire piezi spre Kikin, rspunse peun ton ct se poate de
nepstor:
Ce fel de lucrri noi puteau fi, cnd ntregul zcmnt fusese

147
epuizat? Cuttorii, bineneles, mai continuau cu splarea bordurilor,
dar cum apreau lucrrile acestea n scripte nu era n cderea noastr
s aflm: cu biroul, eu n-am avut i nu am nici acum vreo legtur...
Judectorul se uit ntrebtor la Kikin. Acesta, sucindu-se n scaun
i ctnd cu un aer vinovat la Zkov, rosti:
nlimea voastr, Rodion Potapci, adic maistrul prim Zkov,
trebuie s tie cum erau trecute la plat lucrrile de la Vlomki. Doar de
la el veneau notele de raport zilnice.
S nu-mi umbli cu oalda, Cucuiule! i descrc pe neateptate
nduful Rodion Potapci, scuturndu-i capul su mare. Parc eu m-am
amestecat n treburile voastre de conopiti? Tu edeai pe-atunci la birou
i scriai tu s dai lmuriri...
Dumneata trebuie s rspunzi numai la ntrebrile mele, observ
cu severitate judectorul de instrucie.
Dar dac eu pot s dovedesc, sub prestare de jurmnt, mpotriva
omului stuia, cte-ceva n chestiunea aurului, lucruri petrecute nc de
pe vremea cnd venea controlul statului? replic Rodion Potapci, cu
buzele tremurnd de emoie.
Aceasta nu ine de ancheta noastr... observ judectorul, notnd
repede ceva pe o foaie de hrtie.
ntrebai-l sub jurmnt, domnule judector, ndemna Kikin
rnjind. Atunci va arta tot adevrul despre profilul de la Vlomki...
Aceasta m privete pe mine, rspunse judectorul continund s
noteze. Domnule Zkov, dumneata nu vrei, prin urmare, s rspunzi la
ntrebarea mea?
nlimea voastr, nu tiu nimic din toate treburile acestea...
ncepu s vorbeasc Zkov i chiar se lovi cu pumnul n piept. Din
rutate sunt clevetit aici, tocmai de ctre acest Kikin... Sunt un om
nensemnat. O via ntreag am trit n pdure, pe antier, iar ceea ce
fceau ei acolo, la birou, n-aveam de unde s tiu. i-apoi, asta a fost
demult... Chiar dac am tiut, am uitat.
Prin urmare, ai tiut, dar ai uitat?
Prins asupra cuvntului, Rodion Potapci i mut ncet greutatea

148
corpului de pe un picior pe altul, mucndu-i buzele.
Poi fi sigur c n aceast chestiune eu dispun de depoziiile exacte
ale altor martori, observ veninos judectorul de instrucie. Dumneata,
ns, trebuie s fi cunoscut mai ndeaproape cum se executau lucrrile...
Cuttori au fost la Vlomki?
Nu-mi amintesc, nlimea voastr...
n acest caz i voi reaminti eu: cuttorii lucrau i cptau pentru
un zolotnic o rubl i douzeci de copeici, iar conducerea exploatrilor
din Balciugovo preda aurul la visteria statului, cu cinci ruble de
zolotnic, ba i mai mult, adic dup calculul mediu al lucrrilor.
Nu cuttorii, ci lucrtorii, nlimea voastr...
E acelai lucru, doar cuvintele difer...
ntrebrile, judectorul i le controla dup expresia de pe feele lui
Iastrebov i Kikin, care nu-i luau ochii de la Rodion Potapci. Din
dosar, judectorul i dduse seama c Zkov este martorul principal i
de aceea l strngea cu ua, cu mult struin, scond din el cuvnt
dup cuvnt. Trebuiau dovedite dou lucruri: c vechea conducere
admitea la Vlomki cuttori, fapt din care decurgea achiziionarea
aurului de la aceti cuttori i nregistrarea lui ca fiind aur propriu,
stabilindu-se preuri arbitrare, de trei i de patru ori mai mari dect
acelea pltite cuttorilor, i apoi, repararea profilului vechi epuizat al
statului i nregistrarea lui ca profil nou.
Mai departe urmau alte infraciuni: ordonanarea salariilor pentru
funcionari inexisteni, ordonanarea plilor zilierilor inexisteni
.a.m.d.
Martorii adunai ajunseser s piard dou sptmni ntr-o vreme
cnd munca era n toi, ceea ce strnea murmurul general i nemulumiri
surde; n acelai timp, toat lumea l nvinovea pe Kikin, care pornise
toat aceast daraver.
i sucim gtul, obolanului btrn! njurau cuttorii. Uite ce timp
preios se pierde, i nimeni nu se gndete la asta!
Cercetat n calitate de martor, Piotr Vasilici tgdui tot ceea ce
promisese s arate, lucru care l amr nespus de mult pe Kikin...

149
 Cum vine asta, Piotr Vasilici? l dojeni Kikin. Cnd e la o adic, tu
repede n tufe...
Apoi, ce tiu eu, Andron Evstratci? N-am aici n clin, nici n
mnec...
Las, las... om vedea ce ai s cni cnd i se va cere s depui
jurmntul.
Mlnikov aprea ca element comic de fiecare dat i schimba
depoziia, fcnd i pe judector s zmbeasc. Venea ntotdeauna
cherchelit i nainte de orice declara:
Domnule judector, obrazul mi-e curat... nu sunt mnjit cu nimic,
iar cum c mpotriva contiinei nu, la mine asta nu se exist. Aa om i
Taras Mlnikov...
Cu toat zpceala i depoziiile voit nclcite ale martorilor, naintea
ochilor judectorului ncepuse s se contureze un vast tablou a tot felul
de abuzuri i al celui mai ordinar jaf. Faptele chiar numai cele adunate
erau prea de-ajuns pentru un proces de proporii colosale, i mereu
apreau amnunte noi. Numai pe Zkov, care susinea mori c nu tie
nimic, judectorul nu izbuti s-l fac s vorbeasc. i scpa astfel din
mn martorul cel mai de seam i judectorul ajunse la captul
puterilor, fr a-l aduce la o recunoatere sincer. Observnd c pe
btrn l apas timpul pierdut fr rost, judectorul ncepu s-l cheme
mai n fiecare zi.
nlimea voastr, lsai-m n plata domnului! izbucni, n cele din
urm, btrnul maistru. La mine arde pmntul sub picioare de treburi,
iar eu m vntur pe aici de florile mrului!
Singur eti de vin c trgnezi cercetrile...
n vremea asta, de pe parcela Kedrovo soseau tiri din cele mai
tulburtoare: oamenii ddeau de aur peste tot. Despre Muteaka se
povesteau adevrate minuni; veneau apoi la rnd: Malinovka,
Gheneralka, Svistunia, Ledeanka; se nregistraser sute de declaraii, i
peste tot oamenii gseau aur. Toate tirile i noutile se concentrau
bineneles la crciuma lui Frolka, unde cuttorii poposeau ndat
dup nregistrarea declaraiilor. n zilele de srbtoare crciuma era un

150
adevrat infern, pentru c la Fotianka se aduna lume din toate prile.
Satul, pe cale de ruinare, nvie dintr-o dat: nu era izb care s nu in
chiriai, s nu coac pine sau s fabrice unelte pentru cei de la
zcminte. Bani frumoi ctigau mai ales femeile din Fotianka, dnd de
mncare lumii venite de prin alte pri. ntr-un cuvnt, se petrecu o
transformare miraculoas a vechiului cuib de ocnai, de parc trecuse
peste aezare un val de aer proaspt. Brbaii se adunau n arteluri,
cumprau merinde, pregteau unelte pentru a deveni i ei cuttori pe
exploatrile noi, libere. Se miza nebunete pe munca n cont propriu.
Totui, n modul acesta ai fi putut continua s extrag aur numai vreo
doi-trei bogtai, de-alde Iastrebov; ceilali aveau s-i cedeze, desigur,
parcelele, iar aceasta frmnta masa muncitoare, andu-i patima
goanei dup aur i setea de mbogire uoar.

VIII

Cea mai bnoas afacere i czu izbei nstrite a lui Piotr Vasilici,
unde erau gzduii boierii: Iastrebov i judectorul de instrucie. La
nceput, bbua Lukeria se simise stingherit de aceast cartiruire, dar
prinse repede gust, cnd, pentru orice fleac, ncepur s curg baniorii,
bani boiereti, uurei: i pentru cartiruire, i pentru samovare, i pentru
merinde, i pentru fnul cailor, i pentru alte multe servicii mrunte. De
data aceasta, dezgheat Fenia se dovedi la locul cel mai potrivit, abia
prididea s-o ajute pe btrn. Fata ngrijea de samovare, aducea merinde
din beci, deretica prin odi i i servea pe boieri.
Aa, porumbio, d-i osteneal... spunea mulumit bbua
Lukeria. Tu ai picioare iui, tinere...
O via ntreag trise bbua Lukeria fr s vad, vorba ei, cum
arat banii. i de unde, m rog, bani la o muiere, care i-a trit veacul n
cas, omorndu-se cu gospodria i copiii. Rposatul brbatu-su durase
izb bun, i njghebase o gospodrie cu vite i cu toate cele de
trebuin, nct, n condiiile de la Fotianka, ei treceau drept o familie de
oameni nstrii. Este adevrat c bbua Lukeria avea puse deoparte,
pentru ceasul morii, vreo cincisprezece ruble, ascunse prin diferite
151
coluri, dar att. Iar acum, nvlir banii peste ea dintr-o dat... Dei tare
din fire, btrna fu cuprins de lcomia omului btrn. ncepu s i se
par c e nc puin ceea ce ctig, c trebuie folosit mai din plin acest
noroc de scurt durat. Nu trecea zi ca ea s nu pun deoparte o rubl
sau dou. Mai ales i plcea cnd i se ddeau bani de argint; o via
ntreag trise pe bani de aram, iar acum ncepuser s curg bniorii
de argint. Cu o bucurie de copil, bbua Lukeria i tot numra, i
ascundea i iar i scotea s-i mai numere o dat. Aceast transformare se
petrecu repede; n rstimp de numai cteva sptmni bbua nvase
de minune cine, cnd i ct d i ce putea face ca s ia mai mult. Btrna
observ c boierii dau cu mai mult drnicie bani Feniei i ncepu s
potriveasc astfel ca s-i serveasc ea. C de, una tineric e mai plcut
la vedere brbailor: mai fac o glum, mai rd i nu se mai uit la o
jumtate de rubl. La nceput Fenia se mpotrivea, se ruina, dar pe
urm ncepu s se obinuiasc, bucuroas c mcar astfel putea s-i intre
n voie bunicuei.
Ce te sfieti, proasto? o dsclea btrna. Nu vezi ce de bnet au...
i-apoi, nici nu pierzi mare lucru dac mai fac i ei, cteodat, vreo
glum.
Fenia nu era lacom de bani i ddea bucuroas bunicuei tot ce
primea.
ntlnirea cu tatl ei o tulbur nespus de mult; n prima clip i se
rscolise n suflet toat frica din copilrie n faa printelui aprig, dar
acest simmnt, brusc aprins, se potoli tot att de repede, fiind nlocuit
cu un soi de nepsare. Ce s-i faci, strin i par, strin s fiu... se
gndea cu amrciune Fenia. Mai nainte o chinuia gndul c mnnc
pinea bunicuei, dar acum se schimbaser lucrurile: ea i muncea
destul partea ei i bunicua i fgdui chiar s-i cumpere un cit n culori
vesele pentru o rochie.
D-i silin, drguo, am s-i cumpr i o basma, o ndemna cu
viclenie btrna, folosindu-se de naivitatea Feniei. Altfel, de unde s
avem noi, muierile, bani... C n scumpul meu fecior, Piotr Vasilici,
slab ndejde, caut s-apuce numai pentru el, numai la el se gndete...
Tare mai suntem oropsite noi, muierile!
152
 Dar socotelile bbuei Lukeria erau ct pe ce s dea gre.
ntr-o duminic, veni la Fotianka s-o vad pe Fenia sora ei Maria.
Prinznd o clip prielnic, ea ncepu s-o descoas pe Fenia.
Uite, vorbete lumea c tare vesel trai ducei aici, nu ca acas, la
noi: stai, stai, de-i vine s-i iei lumea-n cap, nu alta... Prokopi se duce
la uzina lui, Anna mereu cu copiii, mmuca tot ofteaz sau se tnguie,
iar eu dau din col n col ca o nuc... Cnd te gndeti la alii, te apuc
i ciuda, zu aa!...
De cte ori a fost ttuca pe aici, vorbi Fenia, o dat nu s-a uitat la
mine... Mai ru ca o strin i sunt.
i acas vine rar acum... I-a czut tronc la inim mina cea nou, i
st acolo i ziua i noaptea. Dar tu, surioar, ar trebui s mai ai i oleac
de minte, c oricum... Acas tot n-ai ce cuta.
Fenia povesti cum venise de cteva ori Akinfi Nazarci i ce de
lacrimi vrsase, cum apoi a ncetat s mai vin, de parc se mistuise
undeva. Povestind, Fenia plngea: tare i mai prea ru de Akinfi
Nazarci.
S vezi, mi va duce dorul, va tnji i pe urm tot o s ia una de-a
lor, vreo rascolnic din Taibola, spunea ea printre lacrimi. E brbat
tnr, n-o s-l in mult durerea... Uneori, seara, m cuprinde atta jale,
c mi-e sil de via.
Chefuiete Akinfi Nazarci, aa zic oamenii. Pleac la ora i acolo
i face de cap. Toi brbaii sunt la fel; mai ru e de noi, femeile tu stai
pe loc, stai, dar ei alearg unde nu-i caui, i pe jos, i n cru... N-ai
grij, i gsete el mngierea, dac nu cumva a i gsit-o.
Ca din ntmplare, Maria aduse vorba cu dibcie despre banii pe care
i ctiga acum bbua Lukeria.
A ajuns pe la noi zvonul cum c adunai pe aici banii cu ghiotura,
vorbi Maria cu invidie, cercetnd-o din ochi pe soru-sa. i st mintea n
loc numai cnd te gndeti ce noroc a dat peste oameni... Noi, uite, tre-
cem de bogtai, da uneori nu avem n cas nici para chioar. Ttuca nu-
i prea darnic... Cumpr singur de toate, att ct trebuie, da bani s dea
nici gnd... Ce ne mai zbatem, ce ne mai zbatem... Un ac nu ai cu ce s

153
cumperi!
tiu eu traiul vostru. Prea multe bucurii n-avei.
i zice lumea c i ie i pic mereu ceva... Uite i Mlnikov, cnd a
trecut mai deunzi pe la noi spunea: A dat norocul peste Fenia noastr;
unul i d douzeci de copeici, altul o jumtate de rubl... S-a jurat c
nu minte.
Eu, Maria, i dau tot bunicuei... Ce-mi trebuie mie bani?...
Pi, asta-i prostie ce zici tu... Bunicua Lukeria o s-i ia ce-i al ei,
n-avea grij, c s-a fcut tare lacom de bani, aa se vorbete, dar tu s
nu-i dai tot. S-i mai lai i pentru tine... O s-i prind bine ntr-o zi.
Doar n-ai s trieti ct lumea aici, la bunicua...
Vorbele ei nu-i plcur Feniei. O i dojeni n fa pe soru-sa, care se
dovedea pizma pe fericirea altora.
Pe bunicua Lukeria n-oi uita-o ct oi tri, zise Fenia. Ea m-a
adpostit, a avut grij de mine... Nu se cuvine s-i in eu socoteala
banilor.
n urma acestei discuii, surorile se desprir destul de rece. n
cugetul Feniei se nscu ns o oarecare nencredere fa de bbua
Lukeria i ncepu s-o observe; astfel, multe lucruri, pe care nu le lua n
seam nainte, i sreau n ochi acum, de parc ntr-adevr bunicua nu
mai era aceeai, pn i chipul ei i prea mai aspru i mai coluros.
Iar bbua Lukeria tot punea deoparte argini i bumti, i-i aintea
pe boieri cu nite ochi nesioi, de parc voia s-i mnnce. Cnd ntr-o
zi se opri n faa izbei trsura administratorului principal i din ea
cobor nsui Karaciunski, btrna se zpci grozav, netiind unde s-l
pofteasc pe acest boier mare. Karaciunski fusese invitat de ctre
judector n calitate de expert n afacerea Kikin. Ambele ncperi ale
izbei din fa erau ticsite de oameni i Karaciunski, n ateptare, nu tia
unde s ia loc.
S mergem, boierule, n izba din fund... l pofti bbua Lukeria.
Aici nici n-ai unde s te aezi, ai s stai pn una-alta dincolo.
Mulumesc, bunicuo, consimi bucuros Karaciunski.
Poate s punem samovraul? Sau poate un lptior sau scrob...

154
vorbea pe un ton mieros btrna. E cald tare, vreme de var, iar
judectorul, cine tie cnd te-o chema?
Karaciunski sosise nainte de ora stabilit i era ntr-adevr nevoit s
atepte. Deschiznd ua izbei din fund, se ntlni n prag, fa-n fa, cu
Fenia i se fstci un pic att de neateptat era ntlnirea. i Fenia se
zpci i se mbujor toat.
Ce soart te-a adus aici, Fedosia Rodionovna? ntreb mirat
Karaciunski. Uite ce plcere neprevzut!
Sunt de mult aici... la bunicua Lukeria...
Aa-a... exclam Karaciunski, privind cu atenie la btrna care nu-
l slbea din ochi. Aa... Oricum, e bine! Foarte bine... Ceva a ajuns i la
urechile mele. Atunci, bunicuo, dumneata ai grij de samovar.
ndat, boierule...
Btrna, se vede treaba, bnuia ceva, deoarece iei tare anevoie din
izb. Fenia se simea i ea nespus de stnjenit, i nu tia ce treab s-i
gseasc. Karaciunski fcu doi-trei pai prin odaie, scrind din
cizmele de lac, apoi se opri n faa ei:
Ascult-m, Fedosia Rodionovna, dumneata, n ultima vreme, te-ai
fcut att de frumoas, nct n primul moment nici nu te-am
recunoscut.
Fenia se fstci i mai mult, i se roi ca sfecla.
Dumneavoastr rdei de mine, Stepan Romanci... vorbi ea optit
cu lacrimi n ochi. Nu mi-e gndul la frumusee acum.
Da, da... Pricep. Ei, am glumit. S uitm atunci, pentru cteva clipe,
de tineree i de frumusee, i s stm de vorb ca doi prieteni vechi i
buni. Dac nu greesc, cstoria dumitale s-a desfcut? Da? Ei, ce s-i
faci... n via trebuie s te mpaci cu multe situaii. Hm!...
Se aez la mas i cu tonul lui prietenos ncepu s-o ntrebe pe Fenia
dac de mult timp se afl acolo, cum o duce, dac nu-i e urt i multe
altele. Nimeni nc nu-i vorbise n felul acesta, i Feniei i trecu ful-
gertor pe dinaintea ochilor scena venirii ei cu soul la uzina din
Balciugovo, cnd Stepan Romanci i-a sftuit s se mpace cu printele
suprat. Da, omul acesta i pare apropiat ca o rud, o privete compti-

155
mitor i blnd, i se poart att de simplu, nct Fenia se simi nespus de
bine vorbind cu el. i povesti amnunit cum a ademenit-o bunicua
Lukeria din Taibola i a adus-o la ea, cum a venit de cteva ori Akinfi
Nazarci, i cum i s-a urt s stea tot timpul nchis.
Srmnua... rosti cu i mai mult blndee Karaciunski, i o
mngie pe obrazul aprins. Trebuie aranjat ntr-un fel chestiunea asta.
Voi sta de vorb cu Akinfi Nazarci; pot s m abat chiar acum pe la el,
n drum spre ora.
Fenia ddu din cap n semn c nu vrea i oft din adncul pieptului.
Karaciunski nelese starea ei sufleteasc i ncet s-o mai ntrebe.
Bbua Lukeria aduse samovarul.
Ei, bunicuo, cum o ducei pe aici?
Destul de bine, drgu... Pn una-alta, ne mai rabd dumnezeu
pcatele. Fenia, ai tu grij aici, servete ceaiul, c eu m duc n cealalt
izb s-mi vd de treburi.
Karaciunski bu ceaiul i cnd l invitar la judectorul de instrucie
bg n mna Feniei o bancnot fcut ghemotoc.
Nu trebuie, Stepan Romanci...
Pentru deranjul casei: nu-mi place s iau nimic pe degeaba...
Din pricina acestor bani era ct pe-aci s ias un mare trboi. Ca s-l
cheme pe Karaciunski la judector venise nsi gazda, Piotr Vasilici, i
acesta vzu cum musafirul i strecura Feniei o bancnot. Cnd se nchise
ua, omul se npusti asupra fetei ca un uliu.
Arat, ct i-a dat?
Fenia strnse instinctiv banii n pumn i nu tia ce s fac, dar n
ajutorul ei alerg bbua Lukeria i mpinse ct colo pe fecioru-su.
Mmuc, arat-mi mcar de departe ct i-a dat!... se ruga Piotr
Vasilici, mirndu-se de lcomia btrnei.
Bbua Lukeria fcu o greeal de neiertat, de care numaidect se ci:
desfcu bancnota mototolit s-o vad toi trei.
Cinci ruble!... opti uluit Piotr Vasilici, fcnd un pas spre maic-
sa. Mmuc, da cum vine asta? Care va s zic, toi banii ai s-i nfaci
tu...

156
 Nu-i treaba ta!... se zbori batrna. in eu socoteala banilor ti?...
S-i spun drept, m prinde mirarea... Cine, care va s zic, e
stpn n casa asta?... Fenia, alt dat mie s-mi dai banii, altfel te jupoi
de vie.
Nu-nu! se repezi cu faa schimonosit de furie btrna. Mie! Mie!...
Mmuc, n-ai fric de dumnezeu?!
Piei din faa mea, altfel te blestem!...
Fenia se sperie grozav de cearta ce se iscase din pricina ei, care ns se
potoli tot att de repede cum izbucnise. Karaciunski pleca, ceea ce se
putea ghici dup tropotul picioarelor celor care ieeau s-l petreac...
Piotr Vasilici ni glon din izb i-l ajunse pe Karaciunski abia la
crm, cnd tocmai se aeza pe perne.
Stepan Romanci, te rugm s mai pofteti pe la noi!... bolborosi
el, agndu-se de scunelul vizitiului. Cnd treci spre Derniha, poate
i-o dori inima o cecu de ceai... sau lptior... Care va s zic, eu sunt
stpnul de aici, iar Fenia mi-e ca o sor. Noi, oricnd...
Karaciunski privi uimit peste umr la stpnul de aici, nu rspunse
nimic, ci doar fcu semn cu capul vizitiului. Trsura se smuci din loc i
porni sunnd din zurgli autentici zurgli de Valdai. Brbaii adu-
nai lng izb l luar peste picior pe Piotr Vasilici:
Fugi, hai, fugi dup trsur, ca un cel, Piotr Vasilici... Mi, mare
pezevenghi!... Uite cum i mai joac n cap ochiul cel chior...

157
 Partea a treia

Casa lui Zkov se golise dintr-o dat. Rodion Potapci i ducea traiul
la min, iar acas se arata rar de tot, cam o dat la dou sptmni. Iaa
devenise cuttor de aur pe Muteaka, n echipa lui Kikin, i astfel
rmsese acas dintre brbai numai tcutul cumnat Prokopi. nainte era
prea mult lume, iar acum puteai s prinzi oareci ca ntr-un hambar
gol. Dintre femei, Ustinia Markovna o ducea ru cu sntatea, Anna,
fiica mritat, i vedea de copilaii ei, iar casa o conducea numai fata
btrn, Maria, ajutat de codana Nataka; ct despre fiica mezin,
btrnul o uitase cu desvrire, lsnd-o cu totul n seama bbuei
Lukeria. Era urt n casa Zkovilor, ca dup o nmormntare, i pe lng
toate Maria cta pricin tuturor.
Ce te-a apucat? o repezi o dat maic-sa, nedumerit de izbucnirile
ei argoase. i s-a urt cu binele?...
Care-i binele la, m rog? se burzului Maria. Mai ru ca ocnaii
trim... nicio mulumire, nicio bucurie!... Uite, la Fotianka... bunicua
Lukeria s-a umplut toat de bani! Acu, mai ridic o izb... i i-a fgduit
Feniei s-i mai cumpere o nfram, ba i ghete din piele de capr.
i ce, i pare ru? Ai i gsit pe cine s pizmuieti... o dojeni
mam-sa. Nu-i destul ct a ptimit Fenia?
Parc a suferit pn ntr-atta? Triete i huzurete... S-a fcut iar
rumen i vesel. N-o s treac mult i ai s-o vezi mritat... Acu, la
Fotianka, toat lumea d nval la ei... A fost i crmarul Ermoka, i
cum a vzut-o pe Fenia, i-a i zis: Ascult, cnd Daria mea va nchide
ochii, am s-i trimit peitori...
Eh, vorbele lui Ermoka sunt ca gardul cel putred: i un cine l
sare... Ct clocete beia n el, ndrug verzi i uscate. Iar Daria lui o s
triasc zece ani mai mult dect el... Muierile slbnoage ca dnsa au
via lung...
Dac n-o ia Ermoka, se va gsi altul... La Fotianka, lumea miun

158
acum, parc-i mereu srbtoare! Toate muierile din sat adun bani cu
sacul: i chiriai in, i merinde vnd, i mai crpesc i hainele
cuttorilor de aur. ntr-o singur var, cte izbe noi s-au ridicat... Se
mbogesc toi de pe urma aurului descoperit. Apoi, seara, ce mai
veselie... Cuttorii notri de aur petrec.
Destul cu Fotianka, d-o ncolo! bodognea Ustinia Markovna,
nevrnd s mai asculte attea vorbe goale. Au dat oamenii de un ban
nemuncit i se bucur, Mariuka; numai c banii ctigai uor nu prea
se lipesc de cas, ba mai pot scoate din cas i banii vechi!
C tare muli bani aveau cei din Fotianka mai nainte... se porni s
rd Maria. Numai oameni bogai, unul i unul! i toi la un loc trgeau
ma de coad... Iar acum? Pe toate muierile de la Fotianka le vezi
dichisite, mbrcate n stamb roie, cu ghete i basmale noi, i mcar nu
tiu s mearg, un pas nu fac ca lumea. Te bufnete rsul cnd te uii la
ele: nite momi pe lng ale noastre, de la Balciugovo.
Piotr Vasilici, dup cum auzii, s-a nolit stranic!
i-a lcut rost de cizme cu scr, plrie moale i se plimb ncolo
i ncoace ano ca un coco. Cnd am fost la ei, nici n-a vrut s se uite
la mine, mmuc. Iar cu bunicua Lukeria mai c nu se bat ei doi pentru
bani: btrna i trage la dnsa, Piotr Vasilici la el. Fenia, nici vorb,
proast ca noaptea, le d tot...
Chiar aa, o proast... ncuviin, fr voie, Ustinia Markovna,
dnd n vileag, astfel, strvechiul instinct al agoniselei femeieti. Noi,
ncaltea, n-avem ce mpri cu ei... Suntem stui cu ce ne d ttuca.
Toat lumea din Balciugovo fuge la Fotianka... adug Maria,
oftnd.
Anna se amesteca rar n vorbria lor, copilaii i ddeau destul de
furc. i vedea de treab. i ndeobte era o femeie linitit i supus,
leit maic-sa. Nataka, fata lui Iaa, care se fcuse mricic, ajunsese un
fel de ddac la mtu-sa, toat ziua vedea de copiii acesteia. n
condiiile grele de trai din casa bunicului, vioaia feti suferea mai mult
dect ceilali i asculta cu lcomie brfelile venic nemulumitei Marii.
La urechile Nataei ajungea larma deprtat a Fotiankai i n

159
nchipuirea ei cpta proporii neobinuite, ca de basm. n capul ei
tnr, povestea mtuii Fenia cptase un nimb de amnunte poetice,
contopindu-se acum cu viaa nfrigurat de la exploatri. i despre
Fotianka se vorbea pretutindeni. n tot timpul verii, tatl ei venise acas
numai de dou ori, ca s-i vad odraslele i s-i ia mbrcminte i
merinde. n pdure slbise mult i chelia i se mai lise pe cap.
Ei, scoate aurul... l scia Ustinia Markovna. Mcar s vd cum
arat.
Ateapt, mmuc, va fi i aur, rspundea scurt Iaa, zmbind
tainic. Ai s-l vezi atunci...
Ai slbit ru, Iaenka, asta vd... Of, c blestemat mai e i aurul
vostru, cnd te gndeti bine! Iar Mlnikov, pe unde-i?
Lucreaz cu noi la Muteaka, dar puin ndejde ne punem ntr-
nsul: i i lene, i cam ho.
Pe tatu-tu nu l-ai vzut de mult? Ar fi bine s treci pe la min, doar
i-i n drum...
Nu, mmuc, mi-ajunge... Cnd m vede, m i ia n rspr! O duc
greu la exploatri, da sunt liber... N-am stpn...
Pentru Nataka sosirea tatlui era o adevrat srbtoare. Iaa i
iubea cminul cu o dragoste bolnvicioas i ducea dorul copiilor tot
timpul. Pentru a-i vedea, trebuia s strbat pe jos vreo aizeci de verste,
dar toat oboseala o rspltea bucuria revederii. i Nataka i micul
Petrunka i se agau ndat de gt. Mai cu seam se nviora Nataka, ea
ducea mai contient dorul tatlui. Dar Iaa parc se ruina s se bucure
de fa cu ceilali, se strecura pe u i se ducea cu copiii undeva n
grdin, iar acolo i alinta cu lacrimi n ochi.
Ttucule drag, ia-m i pe mine n pdure! l ruga de fiecare
dat Nataka. Mi-i urt aici...
Ateapt, o s te iau... Unde s te in n pdure, prostuo?
Eu a avea grij de tine, te-a crpi, i-a spla cmile, a gti,
tiu s fac tot.
Dar Petrunka n seama cui rmne?
l lum cu noi i pe Petrunka...

160
 Ateapt, spun.
Apoi da, ie i-e bine, l mustra Nataka, mbufnndu-se. Da s
vezi cum i aici: bunicua Ustinia bodognete, mtuica Maria
bodognete... Toi mi scot ochii c mnnc pine strin. M bate
gndul s fug... M-oi duce la ora i-oi fi undeva fat n cas. Nu mai am
mult i merg pe cincisprezece ani.
Vezi c spui prostii, Nataka? Da Petrunka, fr tine, cum rmne?
Numai de fa cu taic-su i deschidea Nataa inima ei de copil i,
cnd pleca, l petrecea de fiecare dat cu lacrimi amare. i Iaa plngea
cnd i lua rmas bun de la cuibul su. n fiecare diminea i n fiecare
sear Nataka se ruga fierbinte ca dumnezeu s-i trimit tatlui ei aur,
mult aur.
La ultima sa venire, Iaa avu parte de o mare neplcere. Spre mirarea
tuturora i manifest revolta tacuta Anna. Nu pentru prima oar
observa ea c Iaa uotete n ascuns cu Prokopi, i-l bnui c pune
ceva ru la cale: odat te pomeneti c-l ameete pe smeritul ei brbat
i-l ia cu el n pdure. Parc-i mult pn la pcat? Cum a nnebunit toat
lumea...
Ce-i cu dumneata, surioaro, Anna Rodionovna! o lu cu biniorul
Iaa. Am ajuns s nu mai pot schimba o vorb cu Prokopi?... Doar
vorbim ntre noi, nu mucm pe nimeni...
tiu eu despre ce uotii! ip Anna. Am trei copilai: ncotro s
m duc cu ei? C tu i i-ai prsit pe ai ti, s-i hrneasc bunicul, iar
acum l scoi din mini i pe Prokopi?...
Vai, surioaro, ce vorbe spui?... Zi i noapte m gndesc la copilaii
mei, iar dumneata: i-am prsit...
Ca un fcut, Prokopi se rsti la nevast-sa i att a trebuit: se strni n
cas o adevrat furtun. Anna se porni pe bocit i vicrit, iar Ustinia
Markovna i Maria i srir n aprare. ntr-un cuvnt cteitrei femeile
se mobilizar mpotriva brbailor, umplnd toat casa de bocete i
jelanii.
Dar linitii-v, bre, muierilor! ncerca s le nduplece Prokopi. i
fr asta i e sil omului s triasc...

161
 Am s-i scot ochii, instigatorule! l certa pe Iaa surioara Anna.
Nu-i destul c o s crpi tu de foame, vrei s murim i noi...
Femeile cam aveau dreptate, deoarece Prokopi i Iaa legau, ntr-
adevr, discuii tainice, ca de la brbat la brbat, n privina exploatrii
aurului pe cont propriu. n capul smeritului ginere al lui Zkov se furia
tot mai struitor dorina de a pleca de la uzin la munc liber. i
frmnta visul cu ndrjirea oamenilor blnzi din fire i nu-l mrturisi
nici nevestei sale. Toat scena se termin cam aa: brbaii ddur bir cu
fugiii de pe cmpul de lupt, ntr-un mod ct se poate de ruinos i, ca
din ntmplare, se pomenir n crma lui Ermokia.
Afurisit via! spuse Prokopi izbindu-i cciula de podea. M-au
nucit muierile astea, Iaa...
Ateapt, cumnate, om scoate-o la capt, l consola Iaa pe un ton
protector. S ai rbdare, c-om iei noi la mal... Las-m pn una-alta s
prind eu putere. Tu nu lua n seam muierile: tiut lucru, muieri! Ele,
frioare, sunt pentru noi brbaii ca lanurile de picioare... Am simit-o
pe pielea mea, Pronea... Ehei, da-n pdure, ce mai trai... i s-a urt, nici
vorb, la uzin?
E mai rea dect moartea viaa asta. Umblu ca un cine n lan pe
lnga cuc. De n-ar fi ttucul, Rodion Potapci, n-a mai rmne niciun
ceas.
Acest elan spre libertate al lui Prokopi se schimb de-a doua zi ntr-o
melancolie mut; iar Anna nu-l mai slbi: l rodea tot timpul ca o rugin.
Poftim, a prins curaj, zevzecul! striga dnsa. Lasc afl ttuca i-ai
s vezi ce peti!
Ustinia Markovna i inea isonul fiicei prin tcerea sa i prin oftaturi
i numai Maria o mai istuia:
Destul, Anna. M-am sturat s tot ascult.
Abia plec Iaa la exploatri, c o nou nenorocire se abtu asupra
casei. ntr-o sear ciocni cineva uurel n geam. Ustinia Markovna
scoase capul pe fereastr i nmrmuri: n faa porii se oprise o cru la
care erau nhmai doi cai, iar pe sub fereastr se plimba Mlnikov cu un
bici n mn.

162
 Am venit n vizit, mam soacr... lmuri el. D-mi drumul n
izb, am o trebuoar.
Pi bine, Taras, vino ziua, ce te bagi noaptea?
Spun c am treab...
Cnd Maria sri s deschid poarta, rmase i mai uimit: mpreun
cu Mlnikov venise i Kojin. Maria le ainu instinctiv calea, dar Kojin
ddu s treac pe alturi, ca un somnambul.
Las-l n pace... i zise Mlnikov Mariei, trgnd-o din drum. Nu te
teme, nu-i face nimic.
Mlnikov, ca de obicei, duhnea a votc mai ru ca din butoi.
Aplecndu-se, opti nbuit:
Ai auzit noutatea, Mariuka?
Ce noutate?...
Ei, ce noutate... De tii prea multe, mbtrneti repede.
Cnd Kojin intr, Ustinia Markovna sttea n mijlocul izbei. De
mirare deschise gura, ddu din mini i se ls moale pe lavia cea mai
apropiat, ca i cum apruse n faa ei o stafie. Cuprins de spaim, nu
putu scoate niciun cuvnt, iar Kojin, rmas n pragul uii, o privea cu
nite ochi care nu vedeau nimic. Scena aceasta mut fu ntrerupt abia
n clipa cnd intrar nuntru Maria i Mlnikov.
Muli ani Ustiniei Markovna, soacrei noastre dragi... ncepu s
vorbeasc Mlnikov cu voioia ndrznea a unui om beat. Ai auzit
noutatea?
Nu te apropia de mine, Taras... opti Ustinia Markovna. Nu ne arde
de nouti... Cum te-am vzut pe fereastr, parc mi s-a rupt ceva
nuntru. M tem de tine ca de moarte... Tu n-aduci niciodat veti bune.
Asta nu-i din vina mea, soacr drag...
Vorbete, omule, pe neles! l zori Maria, care sttea ca pe ghimpi
de nerbdare. Spune odat, de ce-ai venit?
Mai bine, uite, ntreab-l pe dnsul, art Mlnikov spre Kojin. Eu
n-am de-a face cu povestea asta... i poftete-ne s stm jos, surioaro.
ntotdeauna cinstea e mai bun dect necinstea...
Ia taci, flecarule. Hai, edei.

163
 Cltinndu-se, Kojin se apropie de mas, se aez pe lavi i privi
nuc n jur, ca un om care vrea, dar nu poate s se trezeasc. Maria
observ cum i tremurau buzele. O cuprinse spaima, ca adineauri pe
mam-sa. Kojin ori era beat, ori nebun.
Oksia mea a intrat la bunicua Lukeria, vorbi, n cele din urm,
Mlnikov, chicotind nbuit. S-a bgat acolo de capul ei, scrnvia...
Da cu Fenia ce s-a ntmplat? ntrebar n acelai timp Ustinia
Markovna i Maria.
A dat ortu popii... Ptiu!... Adic... triete, numai c...
Numele Feniei l fcu pe Kojin s tresalte, de parc se trsese n el cu
puca. Voi s spun ceva, mic din buze i ddu din mn.
Hai, vorbete lmurit... l scia Mlnikov. A fugit, cum s-ar zice,
Fedosia Rodionovna a noastr. Zi aa... i cu dnsa n-a luat nimic, a lsat
tot. Iaca ce isprav a fcut!
i la Karaciunski... opti, n sfrit, Kojin. Am vzut-o cu ochii mei.
S-a tocmit camerist...
Lovi cu pumnul n mas i gemu ca un om rnit, care din nebgare de
seam a fost atins la locul dureros. Maria se uit la maic-sa; btrna
repeta prostete:
La Karaciunski? De ce la Karaciunski? Cum asta? Bbua Lukeria
ce-a pzit? Nu, nu, nu-i aa...
Ba da, aa-i!... rspunse Kojin. tie toat lumea ce fel de cameriste
ine Karaciunski... Ziua camerist, noaptea ibovnic. Da cine a mpins-o
la asta? Voi ai mpins-o!... voi!... Fenia, porumbia mea, draga mea... Ce-
ai fcut din mine?
Are s-i suceasc gtul Akinfi lui Karaciunski, observa linitit
Mlnikov. Altfel nici nu se poate...
Maria i veni cea dinti n fire i spuse:
Am auzit c te-ai nsurat, Akinfi Nazarci? Atunci ce te mai
privete pe tine Fenia noastr?... Tu cu ale tale, ea cu ale ei.
Dar dac eu n-o pot uita?... O am aici, ca vie... Nu o pot uita, iar pe
nevast n-o iubesc. Maic-mea m-a nsurat, eu n-am vrut. Mi-e ca o
strin. S n-o vd n ochi. Zi i noapte numai la Fenia m gndesc. Ce

164
om sunt eu acum: s m arunci n groap atta tot! Cnd am aflat c s-a
dus la Karaciunski, mi s-a fcut negru naintea ochilor. Nimic nu
pricep... Am nhmat caii la trsur, am pornit ncoace, trec pe la casa
boiereasc, iar dnsa se uit pe fereastr... Ce-a fost cu mine nu mai
tiu, da mulumesc lui Taras c m-a scos din crm.
Dar cnd s-a ntmplat asta, Akinfi Nazarci?
Nu-mi amintesc, azi, ieri... Cumplit nenorocire, asta-i! O
nenorocire prevestitoare de moarte, Ustinia Markovna. Nu ne-am
potrivit la credin, iar sufletul meu arde cu vlvti... M uit primprejur
i vd totul rou. Of, nu mai pot... Feniuka, scumpa mea, ce-ai fcut din
tine?... Mai bine mureai...
Vestea adus de Mlnikov ndurera inima celor dou femei, care se
pornir s boceasc, aa cum se bocete dup mort, iar Kojin czu cu
capul pe mas, ca tiat.
Asta-i prea de tot!... se mir Mlnikov. Pi m duc eu personal la
Karaciunski i-l ntorc pe dos de dou ori... Am s-o aduc pe Fenia
ncoace i cu asta, basta!... Ajunge, Akinfi Nazarci... Cu muiere n cas
nu jeleti dup muierile altora...
Las-m, c te omor!... gemu Kojin, privindu-l cu ochi slbatici.
Of, ce-o s spun Rodion Potapci, cnd o afla? se tnguia Ustinia
Markovna. Mai bine rmnea Fenia la Taibola: nu era dup lege, dar
oriicum, nevast. Iar acuma n-ai s mai poi scoate capul n lume... Toi
au s afle de ruinea noastr.

II

De la Zkov, Mlnikov porni ntr-adevr de-a dreptul la Karaciunski.

Pn la casa boiereasc l duse cu trsura Kojin, care rmase la poart n
ateptare, s vad ce s-o mai ntmpla pn la urm.
Ateapt-m aici, l ndemn Mlnikov. Am s i-o aduc pe Fenia
ta... Numai un cuvinel s-i spun. Ca din puc am s trag...
Karaciunski era acas. Pe Mlnikov l ntmpin n antreu Ganka,
feciorul, care, dup obiceiul su, vroia s-l dea afar pe musafir.

165
 Vreau s-o vd pe Fedosia Rodionovna, pe cumnat-mea... struia
Mlnikov oprit la intrare. S-i spun o vorbuii...
Pleac, pleac! l nghiontea Ganka. i-art eu vorbuli... Ordin s
nu las pe nimeni.
Purtarea feciorului l scoase din srite pe Mlnikov care, fr mult
vorb, trecu la lupta corp la corp. La strigtele lui Ganka se art n ua
salonului chipul speriat al Feniei, iar ceva mai trziu apru nsui
Karaciunski.
nlimea voastr, Stepan Romanici... l implor Mlnikov, istovit
de lupta cu Ganka. O singur vorbuli s v spun.
Hai, spune... rspunse scurt Karaciunski, recunoscndu-l pe
Mlnikov. Ce vrei, Taras?
Dai ordin s plece Ganka... Am o trebuoar special cu
dumneata, Stepan Romanici.
Ganka fu ndeprtat, iar Mlnikov, dup ce-i puse n ornduial
hainele, care avuseser de suferit n lupt, spuse cu oapte nbuite:
La poart m ateapt Kojin, Stepan Romanci... A nnebunit omul
de-a binelea i-i pus pe prostii. M lupt cu el de dou zile... Iar Feniei i
sunt rud: nevast-mea, Tatiana, i e sor. Ei, adic, am venit ca s te
previn, c, vezi, treaba se-ngroae. Acas la Fenia bocesc, Kojin
amenin s te spintece, iar eu, ct pot, m lupt cu toi... Iat ce tre-
buoar, Stepan Romanci. Nu mai am putere...
Nu mi-e fric de Kojin, rspunse calm Karaciunski. Sunt gata chiar
s m explic cu el.
Ce vorbeti, Stepan Romanci? Omul e nfuriat ru, ca nebun, i
vrei s stai de vorb cu el?! Numai eu sunt n stare s-l stpnesc...
Stepan Romanci, dac mi-ai repartiza o parcelu pe creasta Ulianov,
adug el pe un ton cu totul diferit, atunci, hai, m-a strdui pentru
dumneata... Muntele doar e mare, ce te cost s-mi repartizezi o parcel
micu?
Acest antaj neobrzat l revolt pe Karaciunski. i ncrunt fruntea.
Nu, nu pot... trase el ncheierea dup o scurt gndire. Dac i
repartizez ie o parcel, nseamn c i altora trebuie s le dau.

166
 Vai, scumpul meu, doar ia sunt alii, iar eu nu-i sunt un strin,
strui cu obrznicie Mlnikov. A face totul s te ajut.
Nu, nu pot... rspunse Karaciunski cu mai mult trie, se ntoarse
n loc i plec.
Cuvntul administratorului era lege, i Mlnilcov ar fi plecat cu mna
goal, ns, n clipa cnd Karaciunski trecea pragul n biroul su, l opri
Fenia.
Stepan Romanci, mi dai voie s stau de vorb cu cumnatul?
Nu, e degeaba, o sftui blnd Karaciunski. I-am spus eu tot... Ceea
ce mi cere el, nu se poate face; i altminteri, mi se pare c-i un om n
care nu poi avea ncredere.
Dar Fenia l privi att de blnd, nct Karaciunski ddu doar din
mn. Ah, femeile... Pretutindeni sunt la fel, te nmoaie prin
rugminile, lacrimile i mngierile lor... O dat mai mult se
ncredin Karaciunski de aceasta i intui de mai nainte c va trebui s-
i calce hotrrea n privina acestei noi rude. Cuvntul l duru, dar
vzu din nou n nchipuire ochii blnzi ai Feniei i sursul ei
implorator. Cine ar fi n stare s refuze o femeie? n timpul acesta Fenia
ajunsese n antreu i se ruga de Mlnikov s-l duc undeva, departe de
pcat, pe Kojin, care atepta la poart.
i-l voi duce, iar tu s-mi faci rost de o parcel mic pe dealul lui
Kraiuhin, o ruga la rndul su Mlnikov. Eu, Feniuka, am prsit
parcela de la Kedrovo... Dracu s-o ia! i cumpania noastr era ca vai de
lume: o iap cu coada cusut cu a! Toi care ncotro, iar capul
rutilor, Piotr Vasilici... Chiorul dracului!... S-a neles n ascuns cu
Iastrebov i achiziioneaz aur pentru el... Pricepi pentru ce i povestesc
toate astea? S-mi faci rost de o parcel... Cnd o fi la o adic, i-oi fi i eu
de folos, Feniuka. Fr mine, ca fr gleata de lturi, n-ai s-o scoi la
capt...
La noi acas ai fost, Taras?
Acuma vin de acolo... M-am dus mpreun cu Kojin. Mam, mam,
ce-a mai fost! Aci se porneau muierile pe plnsete, aci ncepeau s
jeleasc s-i iei lumea n cap, nu alta! Ei, dar tu, Feniuka, nu le pune

167
toate la inim... Trece i npasta asta, cum trec i altele mai dihai. Totul
este s-mi faci rost de o parcel...
Da mmuca ce spune? ntreba nainte Fenia. Of, Taras, am ajuns la
captul puterilor... Aa mi-e dat, n-am s-i mai vd, vai de zilele mele...
Las tnguielile, prostuo! o mbuna Mlnikov. Moscovei nu-i pas
de lacrimile noastre... Auzi, s-mi faci rost de o parcel. Am srcit de
tot...
Ce nenelegtor eti, Taras! Eu i vorbesc de necazurile mele, iar
tu i dai cu parcela. Seara, cnd m npdesc gndurile, mi vine s-mi
pun capt zilelor. Ai s-o vezi pe mmuca, spune-i c-i doresc mult
sntate... S nu-i fac inim rea pentru mine: se vede c mi-a fost
hrzit de sus o soart nefericit...
Nu-i nimic, trec toate... ai s vezi ce gras i rumen te face pinea
boiereasc! Da principalul o parcel pentru mine... Doar acuma, slav
domnului, nu-i sunt strin lui Stepan Romanci...
Rostind ultimele cuvinte, Mlnikov clipi din ochi i plesci din
limb, fcnd-o pe Fenia s se nroeasc pe obraji ca focul. Fugi fr s-
i mai ia rmas bun, pe cnd Mlnikov mai sttea locului i rnjea
mulumit. Of, muierile astea, tot rul se trage de la ele!
M neisprvitule, deschide ua! se adres Mlnikov feciorului
Ganka, ivit n antreu ntre timp. Fr ochelari nu l-ai recunoscut pe
Taras Mlnikov?... V-nv eu pe toi cum s trii pe lume!
n cerdac, Mlnikov mai zbovi un pic, i cltin de cteva ori capul
lui bezmetic i pi spre poart.
Ei, stm cum nu se poate mai prost, Akinfi Nazarci! l vesti pe
Kojin cu oarecare solemnitate. Fenia era gata s vin, se i mbrcase,
dar tartorul cela n-a lsat-o... S-a agat de ea i, cum tii, femeile-s slabe
de nger... Uite la ce m gndesc: trebuie numaidect s dm o fug la
Fotianka, la bbua Lukeria; fr ea nu facem nimic...
La asta se gndise Mlnikov, ntrziind n cerdac. Nu-i venea la
socoteal s-o ntind pe jos pn la Fotianka, iar Kojin numai bine l va
duce cu trsurica lui. Acesta i se supunea acum n toate, ca un copil. Pe
drum se abtur i pe la Ermoka, s dea pe gt o jumtate de oca, i

168
Mlnikov i opti crciumarului:
Prostul l duce n crc pe detept, Ermolai Semionci...
Mai e mult pn te-or spnzura, Taras? i ntoarse vorba Ermoka
pe acelai ton. Frnghia o dau eu...
N-a crescut nc plopul pe care s ne spnzure, pe mine i pe tine...
Kojin tcea i bea. Pn i lui Ermoka i se fcu mil: i ieise din
mini omul.
Tot drumul pn la Fotianka, Mlnikov flecari fr ncetare, ba
povesti i cum buse ceai cu Karaciunski, ct timp Kojin l ateptase la
poarta conacului.
Eu atta urmream, s-o scot pe Fenia din ghearele lui... Aadar, am
but un pahar de ceai boieresc, c-mi ziceam: de ce s supr omul
degeaba? Iar acuma voi sosi la Fotianka: nti i-nti, samovarul. Eu, la
bbua Lukeria m duc ca la mine acas, Oksia mea a intrat acolo n
locul Feniei. Cnd te gndeti, proast de d n gropi, dar uite ce bine s-a
rostuit... De dou ori a fugit de la exploatri i drept la bbua, care o
ducea greu fr Fenia. Ei, da acuma Oksia le pune la cale pe toate, cum i
mai bine...
La Fotianka sosir trziu, dar n izba lui Piotr Vasilici mai era lumin,
gazda i Iastrebov stteau de vorb.
Unde te bagi la miezul nopii? se npusti bbua Lukeria asupra
lui Mlnikov. Nu-i ajunge toat ziulica, bezmeticule?
Mi-i tare dor de Oksia, bunicuo... mini Mlnikov, fr a clipi din
ochi. Cred c-i vine greu s se descurce singur. Mai cu seam c nu-i
deprins...
Oksia ta, doar s care ap numai asta i se potrivete, bombni
btrna. n dou zile mi-a spart toat vsria... Da tu, Taras, nu cumva ai
venit s mi aici? Ei nu, frioare, las-te de moda asta... Uite, Piotr
Vasilici mi-a fcut zile fripte pentru Oksia ta: Nu-i de ajuns c o
hrneti pe ea, da te-or npdi i neamurile plecarii... Chiar aa, mi-
a spus, pe leau.
Bine ne cinstete, n-am ce zice... Cum vine asta, bunicuo Lukeria?
Adic el zice c nu poate rsufla de neamuri... Dac asta-i vorba, o iau pe

169
Oksia acas.
F bine i ia-o... N-o s plngem... i spun c mi-a spart toat
vsria. Iar tu nici s te gndeti s mi la noi: i fr tine e strmt.
Vai de pcatele mele... Cu ce neamuri m-a miluit dumnezeu... se
vita Mlnikov scondu-i brul. Eu viu de la Balciugovo mncnd
pmntul, iar dnsa, uite cu ce ampanie m ntmpin...
Da ce bucurie te-a pus pe drumuri?
De trei zile-n cap m canonesc cu Kojin. El a rmas la poart...
Spune-i, bunicuo, s plece acas. N-are ce face aici... Eu m dau peste
cap pentru neamuri, iar de la voi uite cu ce cinste m aleg. M-am sturat,
s-i spun drept...
Bbua Lukeria iei singur la poart i-l convinse pe Kojin s plece
acas. O ascultase n tcere, apoi ntoarse caii i se pierdu n ntuneric.
Btrna sttu puin, oft i intr napoi, n izb. Mlnikov, ntins pe
lavi, dormea dus.
Ce neobrzat... pufni uimit btrna, privindu-l i cltinnd din
cap. Un ncurc-lume i sta!... Nici somnul nu-i ca la ali oameni! Oksia
doarme la fel, ca un butean. Cum se lipete de un loc, gata, a i
adormit... Mare pcat mi-am fcut cu Fenia! Se vede treaba c n-o s mai
am parte de una ca ea... Of, pcatele mele, pcate!...
Chinuit de patima lcomiei btrneti, bbua Lukeria tnjea ru
dup Fenia; aceasta fusese pentru ea ca ginua din poveste care oua ou
de aur. Era frumuic, harnic i orice treab i ddeai, o fcea bine. De
cnd plecase Fenia, parc o retezase cineva cu cuitul pe srmana
btrnic!... i cum ar fi putut ea s-o scoat singur la capt, cnd nici nu
se pricepea, nici nu le era pe plac musafirilor, ca Fenia. Nu o dat,
bbua Lukeria vrsase lacrimi, blestemndu-l pe Karaciunski, care i
furase o oi att de blnd. S-a lcomit Fenia la traiul dulce boieresc,
uitnd de cinstea ei de fat!
Cu bun tiin, Mlnikov lsase pe a doua zi s-i povesteasc
btrnei cum a fost la Zkovi i la Karaciunski i fcuse planul s se
dreag pe socoteala acestor nouti, i nu ddu gre. Chiar bbua
Lukeria o trimise pe Oksia la crcium s-aduc jumtate de oca i

170
ascult cu o atenie lacom toat trncneala lui Mlnikov, cutnd n
zadar s deosebeasc ce era adevrat i ce era minciun n tot ce ndruga
el.
M-a rugat Fenia s-i trimit mult sntate, bunicuo, mini
Mlnikov, dnd pe gt un phrel dup altul. Spune-i, zicea, c-i duc
dorul, dar c sunt tare mulumit, fiindc el, adic Stepan Romanci, e
boier blnd i-mi arat tot respectul...
Cine, Stepan Romanci! Nu-i ajungeau alte fete? S-i fi adus una
de la ora...
nseamn c Fenia este igzagt pe gustul lui... He-he! Pine cald,
nu fat! S-o tai felii i s-o mnnci! Ei, dar ce-a mai fost, bunicuo, cnd
am venit la drgua de soacr-mea i i-am adus vestea despre Fenia, c,
adic, aa i pe dincolo... Cnd s-au pornit femeile s boceasc i s
blesteme ct le inea gura s mori, nu altceva! Dar i tu, bunicuo, i-ai
primit poria de covrigi. i-a luat rspunderea, ziceau, hulpea btrn,
da pe Fenia n-a pzit-o... Neamurile, bunicuo, n timpurile de astzi,
numai aa vorbesc peste tot. Te-au spoit cu aur, cum nu se poate mai
bine, adic aa, cum te-ar fi amestecat cu lturi.
Piotr Vasilici edea i el, i asculta, dar cu o desvrit nepsare. El
se desprise de mam-sa lsnd-o pe ea s se foloseasc de toate
veniturile de la chiriai i musafiri. De va fi Oksia n cas, sau o alt fat
i era totuna. Minciunile lui Mlnikov l distrau pe mecherul stpn al
casei, dar att. Las s mai stea i mmica pe jar pentru lcomia ei...
Piotr Vasilici avea acum afacerile sale, crora se deda cu toat rvna.
Dup ce bu nc un pahar, ca s se dreag de tot, Mlnikov i mai
fcu un plan i merse la crciuma lui Frolka s trag cu urechea la
plvrgelile oamenilor. Lng crcium se ngrmdea ntotdeauna
mult lume i toate noutile se nnodau aici. Cnd Taras se apropie de
crm, mai nu-l trnti jos o cru care trecea n goan. Era gata s
arunce o njurtur, dar privind ndrt, recunoscu pe iubita surioar
Maria Rodionovna.
ncotro aa de grbit, soro?
M duc s-o vd pe bunicua, rspunse n sil Maria, dnd bici

171
calului.
Aa-a... i acordai btrnei respectul cuvenit.
Cnd crua coti dup col, Mlnikov sttu s chibzuiasc i repede se
dumeri pentru ce se ducea draga surioar s-o viziteze pe bunicu.
Zmbind, gndi cu glas tare:
Trziu, Maria Rodionovna... Locorul e ocupat.
De data aceasta Mlnikov ddu gre. n timp ce el se rcorea la
crcium, soarta Oksiei fu hotrt: locul ei avea s-l ia cinstita surioar
Maria Rodionovna.
Acuma tu, drguo, du-te acas, o ndemna bbua Lukeria pe
Oksia, care nu pricepea nimic. i mulumesc, toate farfuriile mi le-ai
spart...
Nu m duc... repeta ncpnat Oksia, creia i plcea s stea la
bbua.
Se petrecu o scen hazlie, la care trebui s intervin i Piotr Vasilici.
Cum aa, fato, nu te duci, dac i se spune? o lu el din scurt pe
nepoat-sa. Trebuie s ai oleac de obraz...
Dar tu de ce te legi de mine, drace chior? se nfurie pn la urm
Oksia, trecndu-i toat nemulumirea asupra lui Piotr Vasilici. Am
spus c nu m duc...
Cum vine asta, mmico? se jelui Piotr Vasilici. Pi, la o adic, pot
s-i sucesc i gtul, care va s zic, dac lai lucrurile aa! Da cine-i
stpn n casa asta?...
n cele din urm, bbua Lukeria i vr Oksiei n palm patruzeci de
copeici pentru serviciile fcute i o scoase din cas. Erau primii bani pe
care i primea fata lui Taras, putnd s fac ce-o vrea cu ei. Strnse
copeicile n pumn i merse aa tot drumul pn la Balciugovo, iar acas
ascunse monedele n tind, n crptura unei grinzi. i pe Oksia o cu-
prinsese lcomia, dar spre deosebire de bbua Lukeria, ea tia prea
bine pentru ce i trebuiau bani.
Gndul de a fugi din casa printeasc i venise Mariei n seara din
ajun, cnd aflase de soarta surioarei Fenia. Nu dormi toat noaptea,
cugetnd cum s le pun mai bine la cale toate. La ce putea s se atepte

172
stnd n casa printeasc? Din pricina tatlui su rmsese nemritat,
iar cnd btrnul va muri, ea nu va avea nici unde s-i plece capul. Casa
va rmne cumnatului Prokopi pentru copii, aa i fgduise Rodion
Potapci, care nu vedea n Iaa al su un motenitor demn. Mariei i
prea ru de btrna micu, dar trebuia s se rostuiasc i dnsa, c
mama i trise traiul. Cu lacrimi n ochi, fata i luase rmas bun de la
cuibul printesc, nhmase singur calul la cru i plecase la Fotianka.

III

Artelul lui Kikin parc exista i parc nu. Mlnikov se crbnise

fr ntoarcere, dup ce i njurase pe toi de mama focului, ct despre
Piotr Vasilici, acesta venea numai n trecere: venea, se vntura o zi i ia-l
de unde nu-i! Muncitori n adevratul neles al cuvntului rmneau
numai Kikin, Iaa Flcul, Matiuka, Turka i Mina Dngatul; acesta
din urm era i buctarul artelului. Plaiul Mileaev rmsese nc n
litigiu, iar lucrrile ncepuser numai pe locurile de deversare a cursului
apei, sus pe rul Muteaka. Fundtura Maiakov fusese reparat mai bine
ca pe timpurile statului i drumul nu rmnea pustiu niciun ceas
umblau cuttorii i pe jos, i cu cruele spre noile exploatri, i de la
exploatri. Numai ntr-o singur var tot cursul Meledei i al afluenilor
ei devenise de nerecunoscut: peste tot pdurea era defriat, pmntul
rscolit, iar apa curgea chinuit i galben, purtnd n ea urmele muncii
febrile de la exploatri.
Treburile lui Kikin mergeau nici prea-prea, nici foarte-foarte. l
ajut mult faptul c obinuse repartiia pentru min naintea celorlali,
deci putu s nceap munca mai devreme. Zcmntul cpt denumirea
de Sirotka, dup numele unei rpe largi de pe partea dreapt a rului
Muteaka. Pentru o explorare mai intens nu dispuneau ns de
mijloace ndestultoare, chiar i astfel jumtate din costul muncii cut-
torilor i al celorlalte cheltuieli l suporta Kikin, care, spre uimirea
tuturor, se fcuse cu bani. Nimeni nu bnuia c aceti bani misterioi i
fuseser dai de ctre vestitul secretar Ilia Fedotci. Era un fel de mit, ca
nu cumva Kikin s-l implice pe vestitul afacerist n blestematele
173
lucrturi de la vechile exploatri din Balciugovo.
Bag de seam... l ameninase Ilia Fedotci, numrndu-i banii.
Cunoti zicala: ploniele se mnnc unele pe altele, iar ultima se
mnnc pe sine...
Dup toate regulile, lucrrile de la Sirotka ar fi trebuit s nceap
prin explorarea ntregii suprafee a locului, adic prin sparea mai
multor puuri amplasate ca pe o tabl de ah, pentru a se urmri direcia
stratului aurifer, grosimea lui i toate condiiile zcmntului. O
asemenea explorare ar fi costat ns aproape o mie de ruble, iar de o
sum att de mare nici nu se putea vorbi. i mai mult ar fi costat
debleierea zcmntului, adic nlturarea stratului de roc steril de
la suprafa, aa cum se face de obicei la exploatri mari. Acest procedeu
e cel mai bun, pentru c d putina de a evalua printr-un calcul prealabil
coninutul de aur. Fur nevoii ns s lucreze aa, cum lucrau ndeobte
cuttorii, adic: pornir de la un col al rpei i se ndreptar n susul
ei, pe transversal. n acelai timp se efectuau lucrrile de spare a
stratului superficial i cele de splare a nisipului. Coninutul de aur se
dovedi a fi destul de nsemnat, dar nu era acelai peste tot.
Ce mai munc i asta, se plngea Kikin, roadem pmntul, aa
cum rod oarecii colul de pine. Ca i cum am mtura o scar pornind
de la treapta de jos.
n abataj, de unde se scotea nisipul, lucrau Matiuka i Turka; Iaa
Flcul transporta nisipul cu roaba, iar Mina Dngatul i Kikin aveau
n seama lor splarea nisipului. Splarea era munc muiereasc
uoar. Treaba mergea totui binior i era rentabil. Ei cinci splau ntr-
o zi aur cam de doi zolotnici, ceea ce nsemna cte o rubl i jumtate
pentru fiecare zi de munc. Un lucru l nelinitea pe Kikin: coninutul
de aur nu era constant ba scdea, ba cretea. Un alt necaz era c se
apropia iarna, i pe timp de iarn ori ridici o cazarm nclzit, ori
prseti lucrarea pn la primvara urmtoare. Deocamdat, toi
locuiau nghesuii ntr-o colib, care, de bine de ru, i apra de ploi.
Apropierea iernii l nelinitea pe Kikin: artelul se va destrma, apoi va
trebui s ia totul de la capt.
Fr aceste griji, toate mergeau bine. Vara petrecut n pdure l
174
mblnzise oarecum pe Kikin, i aproape c se cia c pornise ancheta.
De unde pn atunci fusese plin de ndrjire din pricina nenoroacelor
repetate, a lipsurilor i a singurtii, deveni acolo vioi i bine dispus.
Ce bine e s trieti n pdure... Nopile sunt minunate, iar zilele senine
i clduroase! Kikin parc ntinerise cu douzeci de ani. Ziua la lucru,
iar seara, odihn sntoas la focul tu, ntr-un taifas plcut despre cte-
n lun i-n stele. Venea lume de la alte exploatri, i ntreaga Muteaka
zbrnia de tiri: cine i ct scoate, unde se amplaseaz noi lucrri i aa
mai departe. Muteaka reprezenta un tot enorm, avnd aceleai interese,
aceleai sperane.
Ehei, de-am avea noi, Andron Evstratci, mcar un cal! i arta
Matiuka prerea lui de ru aproape n fiecare zi. i-apoi tare ne-ar
trebui i o muiere s vad de-ale gospodriei... Uite, la alte exploatri,
peste tot, sunt femei, precum se i cuvine.
Pi, dac nu fugea Oksia, ticloasa... se dezvinovea Kikin.
Se fcur cteva ncercri de a aduce o femeie, dar toate ddur gre.
La femeile din Fotianka nici nu te puteai gndi, se fuduliser de tot. Nu
pridideau s fac fa treburilor la ele acas. Mai puteai gsi, firete,
cteva dezmate, rupte de familiile lor, care umblau de colo-colo pe la
exploatri, dar pe una din acestea muncitorii n-ar fi lsat-o nici s se
apropie de ceaunul artelului. ndeobte, femeile ajunseser la mare pre.
Principalul furnizor de marf de acest fel era uzina din Balciugovo. i la
Sirotka se pripiser un timp dou muieri, dar nu prinseser rdcini.
Exploatarea era mic, lucrtorii puini i aproape toi btrni.
E urt la voi aici, ziceau femeile i plecau undeva la vreo
exploatare vecin, bunoar la Iastrebov.
Mlnikov o adusese de dou ori pe Oksia lui, dar de fiecare dat fata
fugea. ntr-un cuvnt, problema gsirii unei gospodine nu se rezolva,
dei Piotr Vasilici fgduise s le aduc una cu orice pre.
Da pe tine cum s te socotim: lucrezi cu noi, ori te-ai rupt de noi?
l ntreb Kikin pe acesta. O zi lucrezi i o sptmn tragi chiulul.
Ateptai o r, s-mi sfresc treburile i atunci pornesc n
fruntea frunii.

175
 La ce s te mai omori, Piotr Vasilici, dac acas scoi mai mult? i
fcui casa han pentru cei plimbrei, acum nu-i rmne dect s
deschizi o locant cu artiste... Nici c se poate ceva mai potrivit pentru
Fotianka de azi! Iar tu s te tot plimbi ca un coco i s comanzi atta
treab ai avea!
S-ar putea s nu m in cureaua, fcea pe modestul Piotr Vasilici,
hlizindu-se mulumit. Glumeti tu pe socoteala prostiei noastre
rneti... Dar eu am fost odat la ora ntr-un asemenea local i tare m-
am minunat cum adun ei bumtile n teancuri.
Te-ai luminat, se vede treaba?... Lacom mai eti la bani strini, mi
omule! Uite-aa i joac ochiul cnd vede bani...
De ce tot hoinrea Piotr Vasilici pe la exploatri, nimeni nu tia sigur,
dei nelegeau c sta nu-i om s-i piard vremea de florile mrului.
Nu era el dintr-aia... Nu-l avea la inim mai ales Matiuka: mereu
ncerca s-l ia n derdere n faa artelului, sau s-i joace vreo fest. Piotr
Vasilici le privea pe toate de sus, ca i cum nu despre el era vorba. Dar
nu putu s se ascund mult timp de ochiul vigilent i experimentat al lui
Kikin. Odat edeau amndoi pe lng foc i sporoviau ct se poate de
panic. Lucrtorii dormeau n colib.
Ia spune, de ce i s-a umflat cmaa? ntreb deodat Kikin cu un
aer nevinovat.
Ca ars, Piotr Vasilici duse mna la sn. Kikin pufni de rs i cltin
din cap.
Cum vd, Piotr Vasilici, zise el mustrtor, nici s furi nu te pricepi!
n primul rnd cntarul i-e prea mare: cobilia i umfl cmaa. He-he...
Pi, s vezi... L-am luat s-l dau la reparat...
La reparat, n pdure?... Cui i torni braoavele astea?!... Cumpr-
i mai bine un cntar mititel, se gsesc uite-aa, n cutii. Da ce-i veni s
umbli cu un cntar ct toate zilele pe la exploatri? Dai de dracu ntr-o
zi, te nha ct ai zice pete! Aa suntei voi toi, nite proti: tbri cu
un par pe nar! i pare ru s dai trei ruble pe un cntar mai potrivit,
dar de capul tu nu-i pare ru... Numai vezi, bag de seam, aurul meu
s nu-l miti din loc: un bob dac atingi rmi fr cpn!

176
 Grozavi ochi ai, Andron Evstratci! Vezi cu ei pn-n fundul
pmntului! Recunosc, m-a ispitit necuratul... O singur dat am
ncercat...
Pentru cine?
Piotr Vasilici se codi din nou i se suci pe locul su.
Las, las c tiu i fr s-mi spui, l liniti Kikin. Numai, ascult
sfatul meu, Piotr Vasilici... Ai vzut cum se prinde petele cu volocul:
tiuca mare scap, iar plevuca rmne. Aa-i i n afacerea ta... Iastrebov
o s se dcscurce: el are aptezeci i apte de ui i nc una, iar tu ai s
intri mesa cu cntar cu tot, cum cade musca-n lapte.
Povaa aceasta printeasc i recunoaterea propriei sale prostii i
tiar lui Piotr Vasilici tot curajul. I-ar fi fost mult mai uor dac Kikin
l-ar fi njurat de-a dreptul. Cui nu i s-a ntmplat asta: s se afle n unele
situaii neplcute, cnd omul ar fi mai bucuros s-l nghit pmntul...
Aa pi acum i Piotr Vasilici. S se ridice i s plece, i era ruine, dar i
era ruine i s rmn. Sttea locului ca o bufni, clipind din singurul
su ochi. Nu-l prea apsau mustrrile de contiin, dar simea cum
ncepe s-l urasc de moarte pe Kikin pentru nasul lui de copoi, dar
mai ales, pentru c i btuse joc de prostia lui.
Ei, nu zici nimic? ntreb Kikin, lovindu-l pe umr.
Ce s zic, Andron Evstratci... Degeaba mi-ai scos ochii cu cntarul:
am glumit, nu am niciun fel de cntar la mine. Am rs, care va s zic...
Las, cu poveti s-i duci pe alii...
Poate c tu cumperi aur de pe-aici? ie i i vine mai la
ndeamn... C de-aia te i pricepi aa bine, treaba asta nu-i pentru
proti ca noi!...
Se desprir dumani.
Kikin ghicise, ntr-adevr, cu ce se ndeletnicea n ascuns Piotr
Vasilici: se apucase s cumpere pe ascuns aur de la cuttori. Treaba nu
era grea, dei cerea mult bgare de seam i un anumit ceremonial.
Iastrebov nu cumpra el nsui aur de la cuttori i-i ddea afar n
brnci pe cei care ncercau s vin la el. Asta o tiau toi i duceau aurul
la Ermoka sau la ali interpui mai mici de-ai lui Iastrebov. Piotr

177
Vasilici era nou n meserie, cuttorii nc nu-l cunoteau, trebuia astfel
s umble el pe la exploatri i s trateze afacerile pe loc, la ndemna
tuturor. Cuttorii experimentai nu prea aveau ncredere n noul
achizitor, ns ispita era mare; la Ermoka trebuia s duci singur aurul,
pe cnd aici primeai banii ndat, la locul de exploatare, din mn n
mn.
Piotr Vasilici nscocise cteva tertipuri pentru a abate atenia
supraveghetorilor i a personalului de control de la exploatri. Astfel,
uneori se prefcea a-i cuta calul scpat i se vnzolea pe terenul de
exploatare cu un cpstru n mn.
Nu mi-ai vzut iapa, frailor? ntreba el. Urechea dreapt
despicat, stnga retezat... De trei zile o caut prin pdure.
Dar singur de unde te-ai luat? l ntreba cte unul mai bnuitor.
Sunt de pe Muteaka... Lucrm la Kikin, la Sirotka.
Convorbirea se nfiripa. Piotr Vasilici se aeza pe vreo movili, i
aprindea o harc rsucit din hrtie de ziar, i repeta pe ndelete
povetile sale. Cuttorii oameni cu experien nelegeau ndat ce
fel de iap cuta chiorul.
i ce masl era iapa ta?
Glbioar, frate... Nici roib, nici murg, aa glbioar a ftat-o
m-sa. Un dobitoc cam pidosnic, ce-i drept...
Piotr Vasilici mai vorovea puin, apoi pleca i-i atepta clienii mai la
o parte. Se pitea undeva la umbra unei tufe i acolo i deschidea
prvlioara. Se apropia careva dintre cuttori.
Cu ct?
Trei hrtiue...
La Malinovka dau patru...
O fi dnd, numai c nu-i aduc banii acas... Iar cele trei hrtiue
ale mele, le iei acu, pe loc.
Cu alte cuvinte, trgul consta n dorina speculantului ca n schimbul
a trei ruble s pun mna pe un zolotnic de aur, pe care clientul dorea
s-l vnd cu patru. Dup o scurt tocmeal, victoria rmnea de partea
lui Piotr Vasilici. Cu precauia, dictat de mprejurri, scotea din sn

178
cntarul nvelit n basma, ncepea s cntreasc aurul adus i nu scpa
prilejul s nele, cntarul fiind prevzut cu un spor de greutate.
Grbit, clientul nu mai avea timp s controleze, dei pe urm se scrpina
mult timp dup ceaf, fcea socoteli n gnd i trimitea o ploaie de
sudlmi pe urmele dracului chior.
Uneori, Piotr Vasilici venea la exploatri clare pe iapa lui galben i
juca rolul omului care a rtcit drumul, alteori intra de-a dreptul n
biroul exploatrii i se oferea s furnizeze merinde pe un pre ct mai
ieftin .a.m.d. O dat cu experiena deveni mai inventiv i mai
ndrzne. Curnd se fcu bine cunoscut la exploatri, i mai totdeauna
era destul s se iveasc pe undeva prin apropiere, c hoomanii se i
adunau n jurul lui. Iar aur pe terenurile de la Kedrovo prea a fi n
cantiti destul de mari. Peste tot se desfura o activitate clocotitoare,
totui presupunerile i trncnelile a sute de guri despre o bogie de
basm nu se dovedeau ctui de puin ntemeiate. Munca renta ns i
mii de oameni i gseau acolo bucata de pine.
Aurul obinut de Piotr Vasilici pe o cale att de anevoioas era predat
lui Iastrebov care aduga pentru fiecare zolotnic o recompens de
douzeci de copeici. La nceput, Piotr Vasilici era ct se poate de
mulumit, pentru c n unele zile norocoase ajungea s ctige i trei
ruble, pe lng ce mai ciupea de la muncitori la cntar i la plat. n
total se aduna o sum rotunjoar. Dar cu Piotr Vasilici se ntmpl
acelai lucru ca i cu maic-sa. l cuprinsese i pe el patima de bani
muli i ncepu s-i par c nu i se d destul. Pi, cum? El ctiga
douzeci de copeici la zolotnic, n timp ce Iastrebov preda statului
acelai zolotnic n schimbul a patru ruble i cincizeci de copeici, i
ctiga, uite-aa, fr munc, o rubl ntreag! Este drept c Iastrebov
avansa banii pentru aur, tot el l nregistra ca fiind scos de la exploatrile
sale i-l preda apoi vistieriei statului. Piotr Vasilici socotea totui c
partea lui de contribuie e mai mare, deoarece umbla de colo-colo cu
cpstrul, fcea pe prostul i tot timpul i punea pielea n joc, att fa
de proprietarii zcmintelor, ct i fa de muncitori. Puteau s-i
suceasc gtul, s-l jefuiasc, sau s-l denune, i nici mcar n-ar fi avut
cui s se plng. Frica nnscut a lui Piotr Vasilici se destrmase ns la
179
sclipirea magic a aurului i el aciona cu mai mult ndrzneal dect
cei mai experimentai achizitori. Ehei, de-ar avea banii lui, cte n-ar
mai face! Ar organiza mecanismul mai dihai ca Iastrebov. Ar intra poate
n combinaie cu Kikin, s nregistreze el la Sirotka aurul achiziionat.
Mare nenorocire c n-avea destule mijloace, dar nici nu era bine,
deocamdat, s iroseasc bani n vnt. Firete c toate aceste planuri de
navuire, Piotr Vasilici, pn una alta, le inea tinuite n el i nici lui
Iastrebov nu-i ddea a nelege c-ar fi nemulumit.
Aa cum se nvoiser de la nceput, Piotr Vasilici i Iastrebov
continuau s joace de ochii lumii comedia urii reciproce. Cel dinti, n
calitate de stpn al casei, i cuta nod n papur celuilalt la fiece pas i-l
njura de fa cu toat lumea.
Mmuc, tu l-ai bgat aici pe chiriaul sta, se npustea deodat
Piotr Vasilici asupra maic-si. Dar cine-i stpn n cas?... Las c-i art
eu!... l fac s cnte ca un coco olandez. i scurtez eu nasul...
Bbua Lukeria lupta din rsputeri s-i potoleasc feciorul ieit din
ni, dar fr nicio izbnd, pentru c i Iastrebov fcea pe nebunul i
nu o dat fusese gata s se ncaiere cu acest drac chior i colos. Mai cu
seam l njura pe chiria Piotr Vasilici n crciuma lui Frolka, n timp ce
lumea se prpdea de rs.
S-a umflat broasca i ce se gndete: Nu-i nimeni mai mare ca
mine!... striga el vorbind despre Iastrebov. Nu, frate, mai ateapt....
Am s-i ung eu sniua. Un mujic e i el, ca i noi. Te-ai ngrat pe bani
strini...
Cnd Iastrebov trecea cu troica lui pe lng crm, Piotr Vasilici i
srea nainte, fcea o plecciune adnc i striga:
Ia-m i pe mine n Siberia, Nikita Iakovlici. O s-i fie urt singur.
Rca ajunsese pn acolo, c Iastrebov se plngea la administraia
plii, iar btrnii l chemau pe Piotr Vasilici i-l dojeneau.
Ia nu mai face pe fudulul! l sftuiau ei pe cel chemat, care i acolo
i arta colii. Altfel o s-i aplicam douzeci i cinci, s ne ii minte. Ce
te-ncurc Iastrebov, hbuc chior?
Uite c m-ncurc, nu se potolea Piotr Vasilici. S nu-l vd n

180
ochi!... Cum pot eu s tiu ce afaceri nvrtete el n izba mea! i pe
urm, nici cu judecata n-am s-o scot la capt. Trebuie s avem i noi
mintea noastr...
i s-a fcut de douzeci i cinci la spate, cine, asta-i lipsete... C
prea i-ai luat nasul la purtare!

IV

tirea despre fuga Feniei de la bbua Lukeria ajunse la Rodion

Potapci n clipele cele mai nepotrivite, chiar n ziua cnd la Rubliha se
ajungea la stnjenul fatal, al douzecilea, unde trebuia s aib loc
intersectarea. Btrnul era att de absorbit de munca lui, nct nu
ddu destul atenie acestei noi nenorociri, mai amar ca toate, sau
poate c voia s arate tuturor c s-a lepdat cu totul de fiica lui, odinioar
cea mai iubit. Zkov i stpni n adncul sufletului durerea i nu
ddu prilej oamenilor s-i bat joc de ea.
Muncitorii de la Rubliha erau ns foarte curioi s vad cum se va
petrece ntlnirea dintre Karaciunski i Rodion Potapci, care tocmai n
acea zi nu putea fi ocolit, deoarece Karaciunski, n cele din urm, se
pasionase i el de mina nou i urmrea lucrrile cu o atenie ncordat.
Aceast ntlnire avu loc n fundul minei, unde Karaciunski cobor pe
scara mobil.
Ne-a nelat, dup cum se vede, stnjenul al douzecilea, rosti
calm Karaciunski, cercetnd abatajul.
Are o deviere filonul, rspunse tot att de calm Rodion Potapci. N-
a avut unde s se ascund... Nu-i un ac.
ntre ei nu se pronun niciun cuvnt mai mult. De altminteri,
Rodion Potapci l deosebea cu totul pe Karaciunski-administratorul de
Karaciunski-seductorul Feniei. Pe cel dinti, n momentul acesta greu,
chiar l iubea, tiindu-l c se molipsise n mare msur de ncrederea sa
n aceast Rublih i urmrea cu o atenie nfrigurat fiecare pas fcut
nainte. Situaia se complica prin faptul c anul bugetar de exploatare
era pe cale s expire, devizul iniial, aprobat pentru lucrrile de la

181
Rubliha, fusese de mult depit i numai de Karaciunski depindea s se
obin de la societate noi alocaii. Inginerul Onikov fusese din capul
locului mpotriva minei noi i putea s le pun bee n roate n privina
aceasta. ntr-un cuvnt, fiecare clip era preioas i Karaciunski trebuia
pus n situaia de a nu mai putea bate n retragere sub niciun motiv. Din
propria-i experien, Rodion Potapci cunotea perfect toate simptomele
febrei de exploatare i era ncredinat c administratorul, de care
depindea totul, i mprtete ideile. ntre noua poveste cu Fenia i
problemele minei el nu fcea n gndul lui nicio legtur.
Cnd smbta urmtoare Rodion Potapci se ntoarse acas, iar
Ustinia Markovna i se arunc la picioare cu bocetele i lacrimile sale, el
rspunse doar un cuvnt:
tiu...
Niciun cuvnt mai mult nu se rosti n casa Zkovilor despre Fenia, de
parc fiica rtcit murise. Cnd btrnul afl i de fuga Mariei la
Fotianka, ddu doar din mn, ca i cum fugise un motan. Nepsarea
aceasta arta ct se poate de bine cum era privit la rani fata din
familie, ca o fiin strin, care azi-mine tot trebuie s-i ia zborul! A
fost Maria i nu mai este o gur mai puin n cas. Vrea fata s guste
viaa, n-are dect... Ustinia Markovna era mulumit c totul se
petrecuse n linite, dar pe furi l observa pe asprul ei so; i se prea c
omul s-a cam scrntit la cap.
Mcar de form s se fi artat mai aspru, judeca n sinea ei btrna,
deprins s se team de orice. Cum s ii rnduiala n cas dac nimeni
nu se mai teme? Ca mine Nataka se face bun de mritat i i-ar putea
veni i ei n gnd s fug, sau va ncepe ginerele Prokopi s-i fac de
cap.
Cu durere n suflet, Ustinia Markovna i ddea seama c Rodion
Potapci se simte strin n casa lui, de parc nu-i mai psa de tot ce se
petrecea n familie. Contiina acestei stri de lucruri o durea mult pe
btrn i nu o dat, cnd n-o vedea nimeni, ea vrsa iroaie de lacrimi.
Cnd Rodion Potapci reveni la creasta Ulianov, afl c se petrecuse
acolo ceva cu totul deosebit, comentat n fel i chip de ntreaga Fotianka.
Era vorba de Taras Mlnikov, care, datorit interveniei Feniei, cptase
182
o parcel aproape de tot de mina principal, numai la vreo sut de
stnjeni. La nceput, Rodion Potapci nu-i crezu urechilor i porni
nspre parcela cu pricina. Puul lui Mlnikov era desprit de lucrrile
societii numai de un mic desi de brazi. Cnd btrnul sosi la faa
locului, munca era n toi. Taras el nsui, intrat pn la piept n puul
nceput, scotea cu o lopat cu coada scurt sterilul pe un stelaj fcut
din scnduri furate de la min. Oksia ncrca sterilul n roab i-l ducea
la o parte, unde se i vedea o hald galben.
Bine m, ai nnebunit, cap ntng ce eti? se npusti Rodion
Potapci asupra ginerelui su nerecunoscut. Ce faci aici, unde te-ai
bgat...?
Lui Rodion Potapci patruzeci i una de plecciuni... rspunse
vesel din groap capul lui Mlnikov. Nu cumva m pizmuieti? Nu te
teme, n-am s-i iau aurul tu... Ne vom mpca noi cumvailea.
Dar aici i locul companiei, mi, tu, cine rios! Du-te pe dealul
Kraiuhin: acolo-i locul vostru.
Du-te singur, dac i place aa de mult, da eu rmn aici. ntre
altele fie zis, Stepan Romanci n persoan a binevoit s-mi repartizeze
parcela... ntreab-l pe dnsul.
Asta-i bun, mini!
Uite ce, Rodion Potapci, adic de ce s ne certm? Slav
domnului, pmnt este pentru toat lumea, iar eu din ai mei douzeci i
cinci de stnjeni n-am s ies, i nici n jos mai mult de zece stnjeni n-
am s m-afund. ntr-un cuvnt, la fel cu toate celelalte popoare...
ntreab-l, zic, pe Stepan Romanci!... Mare binefctor...
Btrnul maistru l scuip pe concurent, i ntoarse spatele i plec.
Ei, ei, Rodion Potapci, nu scuipa n fntn! i strig din urm
Mlnikov. S n-ajungi cumva s bei ap din ea... Multe se pot ntmpla.
Eu oi gsi aur i ie n-o s-i tihneasc. Da tu, Oksia, ce te-ai pironit ca
un butuc? i ce te hlizeti aa?
Abia ajuns la locul su, Rodion Potapci i ddu seama prin ce
mijloace obinuse Mlnikov parcela i doar cltin din cap. Eh, slab e
Stepan Romanci fa de femei, i se face de rs cu ngduina lui.

183
Acelai Mlnikov are s-l vorbeasc de ru peste tot. Cinele-i cine: nu
ine minte binele.
Karaciunski, ntr-adevr, nu se mai art la Rubliha o sptmn
ntreag: i era ruine de btrnul i integrul maistru.
Iar Mlnikov i vedea de treab, spa i spa ca o crti. Cnd nu
mai fu cu putin aruncarea afar a pmntului cu lopata, instal un
vrtej de lemn, aa cum se fcea deasupra tuturor lucrrilor cuttorilor
de aur; Oksia se nhma la vrtej i scotea roca steril din pu. Munca
era ns prea grea pentru ei doi i Mlnikov l lu din crciuma de la
Fotianka pe btrnul Nikituka, fostul gde, care oricum btea
drumurile de poman. Era un btrn sptos dar grbov, cu ochii tulburi,
cu capul ciufulit i nite brae lungi i neobinuit de puternice. Barba,
odinioar bogat, atrna acum ca un smoc de cli ruginii. Umbla
mbrcat cu un suman rupt i cu nclri sparte, n schimb nu-i lipsea
niciodat cmaa de stamb roie, devenit la el un fel de uniform.
Trgoveii din ora i ddeau mereu n dar asemenea cmi, punndu-l,
n schimb, s cnte din gur cntece de ocnai i de tlhari, i s joace.
Hei, neniorule, mic mai repede! striga la el din cnd n cnd
Mlnikov din groap.
Era o tovrie creia nu i-ai fi gsit pereche: gdele statului, acum n
retragere, cizmarul Mlnikov i Oksia. Prin ce vicleuguri izbutea
Mlnikov s fac rost de hran pentru toi trei e greu de spus, dar, dei
puin i srccioas, mncarea nu lipsea. Oksia fierbea n cznel
cartofi, i mai cumpra uneori i pine de secar. Treaz fiind, clul
Nikituka nu vorbea cu nimeni i pironea ntr-un loc ochii si fr
via i tcea. Mnca, i fuma luleaua i se aternea iar la lucru. i era
sil cnd Mlnikov l btea la cap cu fel de fel de flecreli fr rost.
Ia zi, noaptea nu i se arat n somn cum i scurtai de cap pe
ocnai? Nu te apuc groaza? C doar un clu o fi avnd i el suflet,
hai?...
D-mi pace, diavole...
i era ns destul lui Nikituka s dea pe gt un phrel de votc i
devenea cu totul alt om: cnta fel de fel de cntece, dnuia, povestea
toate amnuntele meseriei lui de clu i, ndeobte, fcea pe bufonul
184
crmei. Toi cunoteau slbiciunea lui Nikituka i n zilele de
srbtoare i fceau din asta un fel de joc.
Munca n trei nainta peste msur de ncet, i cu ct ptrundeau mai
adnc, cu att naintau mai greu. De suprare, Mlnikov i mai vrsa
focul pe Oksia, btnd-o ru de cteva ori, dar asta nu schimba nimic. O
dat cu venirea ngheului sporeau i greutile; era nevoie de
mbrcminte clduroas, de nclminte, iar, pe de alt parte, zilele de
toamn se scurtau. Pn i Mlnikov fu silit s-i opreasc gndurile la
ntreprinderea lui aiurit i s mai cugete. Puul ajunsese abia la al
cincilea stnjen, deoarece n roca steril ddeau tot mai des de piatr, pe
care dracul le-o tot scotea parc nainte.
Nu mai avem mult i dm de filon, i fcea curaj Mlnikov. Chiar
aa mi spunea rposatul Krivuok, cnd se ntmpla s chefuim
mpreun. Rodion Potapci ncearc s dea de el la adncime, cnd colo,
aurul s-a desfcut pe aici, pe sus. S-a spart, care va s zic, filonul...
Era o teorie ct se poate de original, privind condiiile de zcmnt
ale filoanelor de aur, dar, trebuind neaprat s cread n ceva, att
Mlnikov, ct i ceilali cuttori de aur nchipuiau o geologie i o
terminologie proprie n domeniul minier. n sfrit, ntr-o bun di-
minea, rbdarea lui Mlnikov ajunse la capt. Iei din pu, trnti de
pmnt cciula i mnuile ude i njur:
Duc-se pe pustiu i pu, i tot... Sterilul sta nici cu diomit nu-l
treci. S-a tot dus n adnc filonul... Pesemne c m-a minit blestematul i
beivul de Krivuok, ca s nu-l pomenim de mai ru pe rposatul!
Clul tcea posomort, Oksia la fel. Mlnikov privi cu dispre spre
ortacii si, se aez lng foc i-i aprinse cu ciud luleaua. n cap i se
nvrtejeau gnduri din cele mai amare: Iat, a spat pmntul, zi de zi
a spat, s-a spetit muncind, i n afar de roca steril, niciun firicel de
aur, nici ct negru sub unghie... Mcar o achioar, s prinzi curaj... Uf,
ce via! Dect aa, mai bine i-ar fi prpdit zilele la Kikin, pe
Muteaka.
Atunci, cum s-ar zice, am terminat cu lucrul? ntreb cu total
nepsare clul, ca despre un lucru hotrt.

185
 Cine i-a spus asta? se zbori Mlnikov, recptndu-i curajul;
ndoielile i zburar ct colo, ca picturile de ap de pe gsc. Nu, nu,
frioare... Nu-i Taras Mlnikov omul care s se lase pguba de avere.
Hei, Oksia, d-i tu drumul n pu...
Nu m duc... se mpotrivi cu hotrre Oksia, privind ncruntat
sumanul lui taic-su, mnjit tot cu lut proaspt.
Mlnikov se nfurie i o btu mr pe biata Oksia, trebuia doar s-i
descarce pe cineva nduful.
Acui ai s-mi atrni cu capul n jos, hahaler! zbiera Mlnikov,
dup ce obosi mutruluindu-i odrasla. Clule, hai s-o legm cu funia
de picior i s-i dm drumul jos.
Gdele n-avu nimic de obiectat. Vzndu-se astfel ameninat, Oksia,
vrsnd iroaie de lacrimi, cobor de bun-voie n puul unde cu greu
putea s se mite un om. Se bucur c n adnc era mai cald dect sus,
dar, pe de alt parte, pereii puului fiind din lut prin care strbtea apa,
ea nu izbuti s ncarce nici dou ciubere cu steril i se ud toat i
picioarele, i spatele, i basmaua din cap erau ude. Fata se ls pe fundul
gropii i ncepu din nou s boceasc: pn s ajung de la creasta
Ulianov acas, la Fotianka o ia dracu pe drum. Iar Mlnikov,
ascultndu-i vicrelile, revrs din nou, de sus, un potop de sudlmi.
i art eu ie! o amenina el, aruncnd n pu bulgri de lut
ngheat. Te-nv eu s asculi de printele tu... M-a pedepsit dumnezeu
cu o toant boccie!... Din parte-mi, n-ai dect s i crpi!...
Blestemat zi fu aceea pentru Oksia... Iar cnd iei din pu, niciun fir
de a uscat n-ai mai fi aflat pe ea. Sus, o cuprinse dintr-o dat frigul,
clnnea din dini de nu se mai putea opri.
Pas alergtor, proasto, fugi i te-nclzeti din mers! o sftui
printele grijuliu. Altfel, mai i nghei!... M-or mai trage la rspundere
pentru tine!...
Oksia o rupse la fug, dar nu spre Fotianka, ci pe drumul dimpotriv,
spre Rubliha.
Nu ntr-acolo, toanto!... o striga din urm Mlnikov. Of, toanto... nu
ntr-acolo!...

186
 ns Oksia pieri repede n desiul din brazi, ajunse ntr-o ntinsoare
drept la mina societii i se strecur chiar n birouaul cald al lui
Rodion Potapci. Parc dinadins, btrnul lipsea tocmai atunci de-acas:
punea nite ncrcturi de dinamit la min, dar n odi ardea o sobi
mic de tuci. Pe Oksia o cuprinse plcut cldura dinuntru. Sttu mai
nti ctva timp la mas, apoi se molei repede i se prbui ca un
bolovan pe lavia lat de lemn, pe care obinuia s doarm btrnul,
punndu-i uba sub dnsul. Fata era ntr-att de sleit de puteri, nct
pe loc adormi butean. E lesne de nchipuit uimirea i mnia lui Rodion
Potapci cnd se ntoarse n birou i gsi dormind n culcuul lui o
tnr mineri necunoscut.
Hei, psruico... o scutur de umr btrnul furios. De unde ai
picat?!... A cui eti, m?
Oksia deschise ochii, se ridic n capul oaselor, dar buimac de somn
nu putu rosti niciun cuvnt care s-i ndrepteasc prezena acolo,
scotea numai nite sunete nearticulate. i, ciudat lucru, o salv tocmai
acel lut de min cu care i erau mnjite rochia, picioarele, minile i faa.
Rodion Potapci nutrea o stim organic pentru acest lut, pe care l poi
vedea de obicei pe orice muncitor adevrat din min. i n clipa aceea l
strfulger gndul c fata nu-i o stricat dac-i plin toat de lut, ca un
drac din iad. Din rochia ud a Oksiei se ridicau aburi ca un cal n
spume, ceea ce pleda de asemenea n favoarea ei.
Acum am ieit din pu... lmuri scurt Oksia, plimbndu-i privirea
pe straiele ei srccioase; purta o cma groas de bumbac, un sarafan
peticit i o scurt roas. Ct pe ce era s crp de frig...
Te pomeneti c i-e foame?
De diminea n-am pus nimic n gur.
Nu lungir vorba. Rodion Potapci scoase din lad cina lui i o
mpri cu Oksia, care nghiea buci mari cu lcomia unui cine de
pripas, ba nchidea i ochii de plcere. Btrnul o privea pe musafir i
n sufletul lui nchis i aspru se furia simmntul trdtor al milei,
amestecat cu dispreul greu al mujicului fa de muieri ndeobte.
De unde te-ai luat tu, fato?...

187
 De la pu... de la Mlnikov.
Cum de te-a bgat n pu? Ia te uit ce mujic fr cap... Nu se poate
s trimii muieri n min. Legea nu d voie... C prost mai e i Taras
sta... Da tu cum de-ai ajuns la el? De bun seam eti din Fotianka?
Sunt fata lui Taras, Oksia...
Rodion Potapci se ncrunt i se ntoarse cu spatele la nepoat. La
aa ceva nu se ateptase nicidecum... Halal nepoat! Isprvind de
mncat, Oksia se culc din nou i pleoapele i czur peste ochi.
Ei, acuma du-te... porunci aspru btrnul, fr s se ntoarc spre
ea. Ai mncat, te-ai nclzit, poi s pleci.
Uite ce-i vine n cap? D apoi unde s m duc? Ai gsit ce s spui...
Dar tu cu cine te trezeti vorbind?
Las-m-n pace, ce te legi de mine... Bun te-ai mai gsit...
Rodion Potapci vru s mai zic ceva i chiar deschise gura, Oksia
ns ncepuse s sforie. Btrnul o privi, cltin din cap i iei pe u n
vrful picioarelor. Maina cu aburi de la pompa de ap vuia ritmic, din
min se auzeau horcituri ca de agonie, amestecate cu zngnitul
mbinrilor metalice i ticitul uniform al pinioanelor. Rodion Potapci
se apropie de cazanele de abur, se aez lng gura cuptorului, iar
vlvtaia strlucitoare a focului lumin pentru o clip pe faa btrnului
un zmbet blajin, zmbet care trecu, asemenea unei umbre uoare, peste
buze, aprinse cteva scntei n ochi i dispru n aceeai clip n
brazdele adnci ale feei mbtrnite.
Ei, poftim ce i-a trsnit mucoasei... gndea cu voce tare btrnul,
simind un val de bucurie neobinuit n suflet. Ei, poftim de-i
vorbete!... A tras ca la ea acas...
ntreaga Rubliha, adic mecanicul, fochitii, maitrii i muncitorii se
artar nemulumii de venirea zilnic a Oksiei n odia lui Rodion
Potapci. Fata venea aici ca acas, i dup cteva zile i cr n odaie un
maldr de boarfe, crpe i schimburi. Btrnul ndura totul cu
rbdare. Pn i lavia lui i-o dduse Oksiei, iar pentru el pusese alta
lng peretele dimpotriv. Cum toi tiau c Oksia i este nepoat bun,
prezena ei nu avea nimic compromitor, totui, cu o muiere ivit aa

188
deodat la min, cum or s mai dea oare de aur?!
De, Rodion Potapci, ar trebui s-o alungi pe Oksiuha, l sftuia
maistrul-secund. Nu-i a bine cnd ntr-un loc ca sta se pripete o
muiere... Ce mai, nu-i a bine!...
Spre uimirea tuturor, btrnul doar zmbea la auzul acestor vorbe
nelepte. Vor trncni oamenii o bucat de vreme i vor nceta pn la
urm...

O dat cu prima zpad, cele mai multe din lucrrile de pe terenurile

de la Kedrovo fur ntrerupte, rmnnd doar vreo cinci-ase exploatri
mari, unde splarea se fcea n cazrmi nclzite. O asemenea exploatare
avea Iastresbov la Gheneralka, pe care o meninea anume ca s aib
unde nregistra aurul furat. Kikin se zbtu la Sirotika lui pn la
ultima limit, att ct se mai putu lucra, dar cnd czu prima zpad
trebui s se lase: nu-i mai sttea n putere s continue. Dup muncile
din var i mai rmseser cam vreo sut de ruble, dar mare scofal cu
ele nu fcea. ncerc s apeleze din nou la binevoitorul secretar
Kablukov, ns fu respins cu asprime.
Prea gras va fi mbuctura, s-ar putea s-i rmn n gt...
Dar afacerea e sigur, Ilia Fedotci!... Numai de-a avea o cazarm
nclzit... i spun eu, e mai sigur ca moartea! Negreit, om da de

189
zolotnic.1
Bine, las povetile... Am auzit destule despre zolotnicii votri. V-
ai scrntit cu toii din pricina terenurilor de la Kedrovo...
i chiar n-ai s dai?
Nici eu nu-i dau i le-oi zice i altora s nu-i dea.
i cinos eti, dup toate celelalte... i dai norocului cu piciorul!
Uite, Iastrebov are o parcel pe Muteaka, la zece verste de zcmntul
meu... Mlatin intrat n mal; a fcut cteva sondaje i s-a lsat p-
guba. Semne erau, dar ceva sigur n-a gsit. l ntlnesc ntr-o zi, stm
de vorb, iar el mie: Ia mlatina, mcar i pe degeaba... Iar eu pusesem
ochii pe ea nc din var: un locor tocmai potrivit! Tare mult seamn
cu la de la Fotianka. Aa c, uite, norocul singur ne pic-n palm, iar tu:
Prea gras va fi... Vrei s-i ntorci spatele norocului... O s fie o a doua
Fotiank, ascult ce-i spun...
Afirmaia aceasta l fcu pe severul secretar s rd pan la lacrimi.
nseamn c-i dau norocului cu piciorul?! Of, caraghioilor... A
doua Fotianka... Ha-ha... Ai s ajungi la balamuc, Androka... Mai bine
ai prinde broate n mlatina ta, nu s caui averi! Las c tu i pe un
sfnt eti n stare s-l duci n pcat.
Rse cu poft secretarul Kablukov de proasptul proprietar de
mine de aur, dar bani nu-i ddu. Vestitul dosar, ntocmit dup denunul
lui Kikin, se rtcise undeva prin pdurile virgine ale trgnelii
birocratice, deoarece fusese trimis spre examinare la departamentul
minelor, abia dup aceea urmnd s fie predat instanelor judectoreti.
ntorstura aceasta i strnea secretarului Kablukov buna dispoziie,
pentru c principalul era s se ctige timp, mai trziu vin i potopul.
La desprire l btu prietenete pe Kikin pe umr i-i spuse:
Te-ai fcut de rs, Androka, att... O s-i ias hotrrea la patele
cailor! Te-ai priceput s fierbi psat, dar la lingur nu te-ai gndit... Vai
de capul tu, furtun ntr-un pahar cu ap!...
Dar ce? Ai auzit ceva?...
Asta nu-i treaba ta! Vezi-i mai bine de cel de-al doilea zcmnt n
genul Fotianki... O cresctorie de broate i d n dar Iastrebov...

190
 Cinos om... Ai s-i muti degetele, s tii, numai c o s fie prea
trziu. Ai s m mai pomeneti, Ilia Fedotci...
Cum s nu, am s te pomenesc de ziua morilor...
Aadar, toate resursele fuseser epuizate. Rmnea de ateptat o
iarn lung, stnd fr nicio treab. Pe Kikin l cuprinse acea desperare
mut, pe care o cunosc bine oamenii ntreprinztori cnd vd c li se
nruie toate planurile. ntr-o asemenea dispoziie sufleteasc se afla el
pe drumul de ntoarcere la vatra sa, la uzina Balciugovo, cnd i iei n
cale Kojin beat, strignd ceva din trsurica lui i gesticulnd.
Ai auzit noutatea, Andron Evstratci?
A czut dracu de pe cuptor?
Mai ru... Taras Mlnikov a rzbit la un filon. Nu te mint... Se zice
c st aurul n cuar ca nite turtioare, s-l scobeti cu unghia. Filon ca
sta, zic oamenii, nu s-a mai pomenit de cnd lumea. Oksia a lucrat n
pu, ea a gsit...
Dar tu ncotro te duci, Akinfi Nazarci?
Nici eu nu tiu... O ntind la ora, iar acolo, oi vedea.
S mergem mai bine la Fotianka: te mai rcorete niel vntiorul
n drum. D-i timp vinului s se aeze...
Nu eu beau, Andron Evstratci, bea durerea mea crunt. Acas m
nbu i, uite, rtcesc de colo-colo... Maic-mea m-a ameninat c m
pune sub blestem dac nu m potolesc.
Atunci mergem... s vedem filonul lui Taras. Bine zice proverbul
prost s fii, noroc s ai... i Oksia asta e mai proast ca ciubota.
Pornir mpreun la Fotianka. Pe drum, nsufleirea lui Kojin,
produs de butur, se risipi toat i starea obinuit de adnc apatie i
cuprinse din nou sufletul. Kikin ofta i el amar i, din timp n timp,
scutura din cap, amintindu-i discuia cu blestematul de secretar. i
prea ru c trncnise despre mlatina de la Muteaka: Ilia Fedotci e
tare iret, acui-acui trimite pe cineva la Iastrebov s-o ia. De la unul ca
el te poi atepta la orice... Sub aceast impresie se nfirip ntre ei
urmtoarea discuie:
Ce ticloi rabd pmntul, Akinfi Nazarci...

191
 Asta o zici, adic, despre mine?
Nu... Despre unul care nu tie ce s mai fac cu banii, iar cnd vine
la el un prieten vechi s-i cear o sumuoar pentru o afacere serioas,
apoi nu d. Da, n-a dat... i cnd te gndeti c am nvat mpreun, am
stat n aceeai banc. i ce afacere i-am propus! De zece ori mai sigur ca
filonul lui Tarras. ntr-un cuvnt, bogie mare... C doar cunosc eu
meseria asta, oho, cum o cunosc!... nc de pe timpurile statului m-am
fiert n zeama exploatrii aurului. Suta de mii o poi ctiga, dac ai
cap...
Suta?
i peste...
La auzul acestei cifre mari, Kojin se dezmetici ca prin minune, tresri
i se uit cu mirare la tovarul lui de drum, care i se pru tare mic i
pricjit.
Trebuie s ai mn uoar pentru aur... observ el ngndurat, gata
s cad iari n starea obinuit de toropeal.
Dar cine, m rog, a descoperit zcmntul de la Fotianka?
Asta aa-i... Tu, mnca-te-ar lupul! Ce-i drept e drept... ci bani i-
ar fi trebuit?
Un fleac: vreo cinci sute de ruble pentru nceput...
Cinci bumti... i, va s zic, el, prietenul, nu i-a dat?... Ei, uite, eu
am s-i dau... De ce nu mi-ai cerut mai nainte? Ba nu, nainte nici eu
nu i-a fi dat, dar acuma ia-i, c acuma banii mei poart noroc... Am
semnul meu.
Te gndeti, adic, la Fedosia Rodionovna?
La ea, numai la ea... De ce-mi trebuie bani, cnd nu-s bucuros de
via, mai ales c banii se vor ntoarce tot la mine.
Oferta fusese att de neateptat, nct Kikin nu-i credea urechilor.
i semnul, da, e ct se poate de bun...
Numai cu o condiie, Andron Evstratci, mai scump dect banii: s
m iei cu dumneata n pdure, altfel mi pun capt zilelor. Of, Fenia
mea... Scumpa mea... porumbia mea...
Trebuiau s treac pe la uzina Balciugovo; Kikin ntoarse calul i

192
merse ocoli, ca s lase casa administratorului la o parte. Btrnului i
vjia capul de fericirea neateptat, de parc aceste cinci sute de ruble
i picau din cer. Att de mult credea n succesul su, nct avea impresia
c era un fapt mplinit. Mai ales c se adunaser toate semnele bune:
doi nenorocii, amndoi netiind unde s-i pun capul. Pi, aici aurul
d nval singur. i cum de nu-i venise n minte Kojin mai nainte?... Ei,
da tot ce se ntmpl e spre bine. Mai rmnea s-l conving pe
Iastrebov.
Descoperirea de ctre Mlnikov a unui filon nou produse o impresie
uluitoare. ntreaga Fotiank era n mare fierbere. Exista aur aici, alturi,
i nc atta aur!... n cteva zile se esu o ntreag legend despre
filonul Oksiei. Se povesteau minuni: cum aurul nu se lsase nici pe
mna lui Taras, nici pe cea a clului, dar nu putu s se fereasc de mna
unei fecioare. Iar Oksia, ori de cte ori era ntrebat, nu tia s spun
nimic, ci numai i rnjea dinii albi i rdea tmp. Fiind iarn, lumea
rmsese iari fr lucru i se ndeletnicea cu treburi gospodreti,
astfel, fericirea neateptat a lui Mlnikov strni o vlv cu att mai
mare. La crciuma lui Frolka se adunau toate tirile, se discutau, apoi se
mprtiau n toate direciile. Mlnikov se arta acolo de cteva ori pe zi
i ndruga nite poveti att de gogonate, nct i cei nclinai s-i dea
crezare ncepeau s clatine din cap. Prea din cale-afar minea olticul
sta...
Apoi, da, de la Krivuok s-a desfcut filonul, explica Mlnikov,
gesticulnd cu nverunare. Chiar el mi-a apus: Uite-aa, zice, ca un
samovar a fugit aurul n adncuri... Cumpania i-a aranjat Rubliha ei,
dar samovarul, uite unde s-a mutat. De sub nas i-a fugit lui Rodion
Potapci aurul...
Mlnikov era de nerecunoscut. Dup cteva zile ncepu s umble gtit
cu o cma de stamb roie, cu alvari de catifea, plrie nou, cojocel
nou i pslari noi. ns mndria lui era calul, cumprat din cei dinti
bani. A avea un cal propriu fusese visul lui de totdeauna, mereu
nemplinit, i iat calul aici, cu tot harnaamentul, cu sanie cu tot doar
s te aezi i s-i dai bici.
Ca s fac i mai mult pe grozavul, Mlnikov mergea peste tot nsoit
193
de clul Nikituka, care juca astfel pe lng el rolul de aghiotant. i
produceau o senzaie cu att mai mare, cu ct marrutul consta numai
din dou obiective: de la crma lui Frolka la crma lui Ermoka i
napoi. Ca s fim drepi cu Mlnikov, trebuie s spunem c venind acas
cu primul lui ctig ddu nevestei trei ruble, trei n cap. Erau primii
bani pe care i primea n mn nenorocita Tatiana, de la nceputul
csniciei sale, aa c o podidir lacrimile.
Pe toi v fac cu aur... se grozvea Mlnikov n faa nevesti-si.
Cum i-au dus zilele Tatiana mpreun cu copilaii ei din ziua cnd
Mlnikov i-a prsit meseria de cizmar ar fi greu de spus, tot aa cum e
greu de spus ceva despre traiul tuturor oamenilor sraci. Totui,
izbutise, numai ea tia cum, s o scoat la capt, i acum se minuna ea
nsi.
Ateapt, Tatiana, vom dura un palat, se luda Mlnikov. Aa ceva
cum a fost biroul beivilor... Am spus: pe toi v fac cu aur!
Data urmtoare, Mlnikov aduse nevesti-si o sticl de Mader i o
cutie de sardele, ceea ce puse vrf ncntrii ei. n treact fie zis, Madera
o bu el toat, iar sardelele porunci s-i fie aduse fierte. ntr-un cuvnt,
se pusese omul pe ciudenii... Ca ncheiere, Mlnikov fcu ocolul izbei
gata-gata s se prvale, cerc un perete cu pumnul i rosti:
Ce andrama!...
n aceeai clip se contur n capul su planul unei izbe nou-noue,
jumtate de piatr, cu obloanele vopsite n culori vii. n toat Fotianka
ncepuser oamenii s cldeasc sau s repare cte ceva, colo vedeai un
acoperi nou, dincolo o poart, mai ncolo brne pregtite pentru o izb,
da las c le va arta el ce nseamn a cldi!
n aceste momente de triumf pentru Mlnikov, sosir la Fotianka
Kikin i Kojin. Pe drum i ntrecuse sania lui Mlnikov, ncrcat cu o
droaie de oameni bei.
Respectele noastre lui Andron Evstratci! strig Mlnikov,
fluturndu-i cciula. De ce eti posomort? Vrei bani? Bine, numai s
schimb o bumac de douzeci i cinci de ruble n local...
Ehei, joac vinul n tine, Taras!... se minun Kikin. Prea te-ai
umflat n pene... Da buni prieteni i-ai mai potrivit!
194
 Of, nici nu pomeni: aa cumpanie s-o faci cadou unui drac i tot n-o
ia... Da de cluul meu ce zici, Akinfi Nazarci? Patruzeci de ruble am
pus n palm...
Ai s-l dai gata, asta zic! observ Kojin, uitndu-se cu ochi de
gospodar la calul plin de spume. Nu-i de nasul tu...
La Fotianka, Kikin merse direct la Piotr Vasilici, ca s ncheie ndat
afacerea cu Iastrebov; acesta, din fericire, se ntmpl s fie acas. Le
stric puin socotelile Ermoka; acesta ncepuse s se abat cam des pe la
Fotianka; obiectul atraciei sale era Maria Rodionovna, asupra creia i
transferase de curnd toate simpatiile. Dac nu i-a fost dat s se nsoare
cu Fenia, se vede c-i mai bine s-o ia pe Maria fat cinstit, m rog,
cum trebuie. Dar i Maria Rodionovna n rstimp de numai o lun se
schimbase de n-o mai recunoteai: se mplinise, se fcuse mai vioaie, iar
n ochi i se aprindeau nite scntei jucue.
Ai puintic rbdare, Maria Rodionovna, numai s crape Daria
mea i ndat trimit peitorii... o asigura de mai-nainte Ermoka.
Cum s-ar zice, cnd o face plopul pere i rchita viinele! glumea
Maria. i-apoi timpul meu a trecut... Caut-i una mai tineric, Ermolai
Semionci.
Ba, eti taman cum mi trebuie, Maria Rodionovna... ca de
comand!
O discuie de felul acesta o ntrerupsese venirea lui Kikin i Kojin.
Ermoka se posomor ndat i privi cu dumnie pe fericitul rival care
i stricase vechile planuri matrimoniale. Ct timp Kikin discut cu Ias-
trebov n odaia acestuia, cei trei se simir foarte stnjenii. Kojin nu-i
mai lua ochii de la Maria Rodionovna i tcea.
Dumneata vii cumva pentru aur? l ntreb ea.
Vreau s-mi ncerc norocul, Maria Rodionovna; ce-am avut i ce-
am pierdut! Uite, intru n tovrie cu Kikin...
i foarte ru faci, se amestec n vorb Ermoka. Kikin e un
btrn de nimic i vorbele lui sunt dearte...
Ermoka nu se simea deloc n apele sale i cut s se retrag sub un
pretext oarecare. Kojin rmase, dar mai tcu mult timp.
Ce face Fenia? ntreb el n cele din urma n oapt. Am s-i spun
195
ceva, Maria Rodionovna, simt c nu mai am multe zile... Umblu strin
printre oameni... i mi-e att de greu!... Dar la ce-i spun toate astea?
Mata n-ai s nelegi, i nici nu doresc nimnui s neleag...
ncearc s te rogi lui dumnezeu, Akinfi Nazarci...
Vai, am ncercat... Dar degeaba. Cuvintele mi-s strine, le spun, dar
nu vin de la inim... Nu am n mine o rugciune adevrat, simt numai
c m chircesc tot. Dac o vezi pe Fenia, s-i spui plecciuni... S-i spui
c tare mult a iubit-o Akinfi Nazarci!... Vai, cum a iubit-o, cum a iubit-
o!... i s-i mai spui... ba nu, nu trebuie s-i spui nimic. Totuna ar fi, n-o
s neleag... acum ea e pngrit toat... s-o omori i-i puin...
Ce vorbeti, Akinfi Nazarci?! Vino-i n fire...
Aa-i... N-am spus vorbe adevrate. Nu ea, eu sunt un bezmetic!
Sufletul mi-e negru ca tciunele... Iar Fenia, ea e bun... Fenia,
porumbia mea... scumpa mea!...
Kojin nu-i ddea seama c lacrimi grele i se prelingeau pe obraji, iar
Maria Rodionovna l privea abia ndrznind s respire. Nu i se mai
ntmplase s vad o suferin att de adnc la un brbat, un sentiment
att de curat i puternic. Ah, cum s-ar arunca la pieptul lui, l-ar
mbria, i-ar spune vorbe mngietoare, ar plnge mpreun... Dar n
clipa aceea intr n izb Piotr Vasilici, cltinndu-se pe picioare...
Cuprinse ntr-o privire rea a singurului su ochi pe musafir i pe
surioar, apoi ncepu s biguie:
Da cine-i stpn aici? Ai?... Tu dup cine boceti, Kojin?... Ehei,
frate, vrei s le iei muierilor ultima lor meserie...
Maria se apropie de stpnul casei, l ntoarse cu faa spre u i-l
mpinse ncetior afar.
Du-te, du-te, Piotr Vasilici, i tot zicea ea. Ai s vii pe urm. i fr
tine e greu aici...
Da cine-i stpn n casa asta, Mariuka? Ai? Ct despre Iastrebov,
l cur!... i art eu lui... Eu, Mario drag, am but puin de suprare.
Cum s nu te doar inima cnd vezi ce bogie a dat peste prostul de
Mlnikov! Cu ce sunt eu mai prejos dect el?
Filonul descoperit de Minikov l descumpnise cu totul pe Piotr
Vasilici, care, mpins de invidie, cuta de cteva zile ceart cu
196
lumnarea, i se i ncierase de cteva ori cu fericitul proprietar al
comorii.
Strici marfa, prpditule! njura Piotr Vasilici. Tot ce ai scos ai dat
pe nimic companiei... Pentru o rubl i jumtate de zolotnic! Mare prost
eti, Mlnikov... tiai-ar careva minile pn la cot... neca-te-ar... Mare
ntru! Ai dat de aur, trebuia s taci, da el, m rog, ip n gura mare:
Am dat de filon! Halal detept!... S-i fi tiat limba, ticlosule...
Consftuirea dintre Kikin i Iastrebov dur destul de mult. Contrar
ateptrilor, Iastrebov la nceput se mpotrivise, pentru faptul c pe
mlatin tocmai se fcea proba, apoi, tot att de neateptat, se nvoi,
punnd condiia s-i fie restituite cheltuielile. Btur palma i afacerea
fu ncheiat. Lui Kikin i tremurau minile cnd iscli idula.
Ei, stpnete-o, al tu s fie norocul! rdea Iastrebov. Eu i fr
Muteaka am treab pn peste cap. Numai Iagodni ct timp mi ia...

VI

Karaciunski i tria luna de miere. ntreaga lui via, destul de

lung, reprezenta un lan nentrerupt de aventuri amoroase, ndeosebi i
plcea s fac treceri brute de la o categorie de femei la alta. Avusese
legturi cu doamne de societate, n condiiile atoare ale unui
pericol permanent, cu scene de gelozie, lacrimi suave i reprouri mai
puin suave. Da, femeile l iubiser, ns el nu-i pierduse capul cu
niciuna din ele, tiind s procedeze n aa fel ca retragerea s-i fie
totdeauna asigurat, iar dragostele acestui demn reprezentant al
nelepciunii vieii se soldau doar cu un teanc de scrisori. O, ce literatur
pasionant putea citi acela care ar fi avut rbdare s urmreasc fiecare
aventur n toate etapele ei! Karaciunski era nvinuit de toate crimele,
era ameninat, implorat, apoi totul se reducea la sfritul dorit, adic la
nimic. Dar ceea ce l indigna cel mai mult pe Karaciunski era faptul c
toate aceste femei din societate se repetau una pe alta ntr-att, c i
fcea sil i bucuria, i suferina, i ncntarea, i lacrimile, i viclenia
lor se manifestau dup acelai tipic. i meritul lor era asemntor: toate
aceste femei tiau s tac. Paralel cu aceasta, Karaciunski, ca s se mai
197
recreeze, i permitea scurte aventuri cu copilele naturii, aduse ca fete
n cas sau menajere. Pn atunci, aceste mici distracii se terminaser
jalnic, toate n acelai fel: copila naturii fcea un scandal cumplit, cu
ameninri de a se plnge judectorului de pace etc. Din fericire, co-
pilele naturii aveau aceeai slbiciune: Karaciunski scpa de ele
dndu-le bani. Cunoscuii priveau aventurile acestea drept trengrii
drglae de celibatar btrn, iar Karaciunski era fericit c distraciile
lui nu aveau urmri serioase, copii adic, ceea ce i-ar fi pricinuit fr
doar i poate multe neplceri.
Aceast situaie comod, statornicit printr-o practic ndelungat, se
schimb cu totul datorit Feniei. Karaciunski nu mai ntlnise pn
atunci o astfel de fire. n cazul de fa de bani nici nu putea fi vorba, iar
pe de alt parte, el se simea adnc fermecat de aceast copil stranie,
care nu semna deloc cu alte femei. Pe lng toate, avea un tact nnscut
i acea nelegere care tie s citeasc printre rnduri. Aceast nsuire a
ei l i stnjenea uneori pe Karaciunski, deprins s trateze de sus pe
toate femeile, ce-i drept ntr-o form politicoas, totui destul de
jignitoare. Karaciunski tia c Fenia va pleca, de ndat ce va nelege c
este de prisos n casa lui. Atitudinea ei demn i spiritul vdit de
sacrificiu forau respectul lui Karaciunski pentru aceast femeie simpl,
dar cu un suflet att de nobil. Mai mult: Karaciunski simea cu groaz c
pe zi ce trece i pierdea voina mult ncercat i devenea acel rob umil,
pentru care ntotdeauna el n-avusese dect dispre. Brbatul trebuia s
fie stpnul deplin n acea sfer, n care femeii, prin nsi natura ei, i
era rezervat un rol pasiv, de supunere. ntr-un cuvnt, pentru prima dat
n via i ddea seama c este cu adevrat ndrgostit. Aceast des-
coperire l sperie i l ntrist. i cercet ndelung n oglind chipul de
btrn nc chipe, oft i fr voie ddu glas gndurilor:
Dar aceasta nu e iubire, ci btrnee... Btrneea neputincioas i
ticloas, care cu minile pe cale de a nepeni se aga de tinereea
altuia!... S-ar putea oare ca eu, Karaciunski, s fac aceeai greeal ca
alii, ca atia btrni czui n mintea copiilor?!
i Fenia nelegea toate acestea, dei prin cuvinte n-ar fi tiut poate s
explice ceea ce se petrecea. Fenia simise totul de pe cnd Karaciunski
198
venea la Fotianka i se oprea la bunicua Lukeria sub felurite pretexte,
n realitate pentru a o vedea pe ea i a putea schimba cteva vorbe. La
nceput, el se mirase c Fenia nu s-a ntors la Kojin, mai pe urm
nelesese i aceasta: fericirea tnr se frnsese i a o reface nu mai era
cu putin, iar n el ea cuta acel refugiu linitit, ctre care tinde orice
femeie, dac nu i-a pierdut cele mai bune instincte. n el, n
Karaciunski, Fenia ghicise existena unor caliti sufleteti, pe care el
nsui nu i le cunotea. nainte de toate, nu era un om ru i, pe urm,
n el se pstrase contiina formal a unei anumite corectitudini
exterioare. Iat cele dou temeiuri de care fuseser ancorate relaiile
dintre ei doi.
Dar se mai ntmpl ceva. ntr-o zi, la ceaiul de diminea, Fenia
vorbi pe neateptate:
Permitei-mi s plec, Stepan Romanci.
Unde s pleci?... Ces-a ntmplat?...
Aa trebuie... Nu vreau s v fac de ruine.
Fenia ls ochii n jos i se mbujor. Karaciunski o privi cu spaim,
de parc deasupra capului i trecea atunci ceva nfricotor. Fenia tcea,
pstrnd aceeai poziie. Karaciunski, cu minile bgate n buzunare,
ncepu s msoare n lung i-n lat sufrageria. Aadar, se produsese acel
lucru, la care o via ntreag el se ateptase cel mai puin i care se
furiase acum, att de neateptat. Da, iat, femeia aceasta e pe cale s-i
druiasc bucuria de printe... Cteodat, rar, n mintea lui Karaciunski
licrise, nconjurat de un fel de nimb, gndul de a avea o soie i copii.
De bun seam, soia este o fiin aparte, care seamn prea puin cu
toate celelalte femei i mai ales cu acelea cu care era el obinuit s aib
de-a face, iar mama pentru acest cuvnt att de sfnt i de curat, nici nu
exist vreo comparaie! i iat, Fenia va fi mama propriului sau copil...
Karaciunski nghe, parc ncepea s simt un fel de ur fa de ea, fa
de Fenia aceasta. Ca prin cea i se perindar n minte Kojin, apoi
Fotianka, i un sentiment, oarecum nedemn, de gelozie fa de trecutul
ei, ncepu s-i fac loc n sufletul su.
i unde vrei s pleci? ntreb el mainal.
La ora... rspunse scurt Fenia. Acolo m-oi descurca eu ntr-un fel.
199
 Aa... da...
Nici lacrimi, nici tnguiri, nici reprouri, ci acea suferin mut care
se cuibrete n adncul sufletului i apas cu o greutate ce scap
nelegerii.
Karaciunski petrecu o noapte fr somn, chinuit de cele mai
contradictorii gnduri i sentimente. nainte de toate trebuia s se
mpace cu realitatea, realitatea necrutoare i inevitabil. Un interval de
timp nensemnat i va apare pe lume un strin misterios, o mic fiin
omeneasc, odat cu care se nate i moare un univers. Aici nu ncap nici
tranzacii, nici copromisuri, nici ocoliuri, e un crud adevr zoologic.
Voi nu m-ai chemat i nu m-ai ateptat, dar iat, am venit... Aceasta
este taina venic a vieii, care nu va muri dect cu ultimul om. i alturi
de ea, de aceast tain, i afl loc instincte att de josnice, egoismul
animalic i pasiunile vrednice de dispre. n Karaciunski se trezi
contiina vag a nedreptii lui i privi cu groaz n urm, unde, una
dup alta, pluteau umbrele trecutului su...
Fu o noapte de groaz, plin de desperare tcut i de chinurile
neputincioase ale contiinei. Trecutul, oricum, nu-l mai poi ntoarce,
iar s ncepi o via nou e prea trziu. Dar contiina, contiina acest
judector incoruptibil, care vine noaptea, cnd totul se linitete, i se
aaz la cpti i-i ncepe activitatea sa crud!... S se nsoare cu Fenia?
Ea cea dinti nu se va nvoi... S nfieze copilul? Dar e jignitor pentru
mam, cu care poi s te nsori i totui nu te nsori. Sute de combinaii
roiau n capul lui, dar rezolvarea problemei nu nainta nici cu un pas.
Karaciunski plec dis-de-diminea la Rubliha, voind s-i mprtie
gndurile dup o noapte nedormit. Rsufl uurat cnd iei n aerul
proaspt al dimineii. Da, mai exist pe lume i aerul proaspt, i zilele
geroase cu zpad, i acest cer de iarn plumburiu, lsat att de jos. Caii
de Viatka, bine hrnii, zburau ca vntul; juca deosebit de vioi lturaul.
Karaciunski observ c i vizitiul i-a pus astzi un caftan nou i mn
mai cu plcere caii rsfai. Era Agafon, btrnul vizitiu al ntreprin-
derii, care conducea ntotdeauna trsura. Era un om cu o fire stranie,
proprie vizitiilor. Cteva luni nu bea nimic, aduna fiecare copeic, i
fcea haine, iar la urm le ddea pe toate n numai cteva zile, chefuind
200
cu una i aceeai nevast de soldat, pe care o btea fr pic de mil la
ncheierea petrecerii. n fiecare an, Karaciunski era hotrt s-l scoat
din slujb, dar de fiecare dat se lsa pguba, deoarece toi vizitiii din
lume erau la fel. Agafon, desigur, avea lipsuri mari, n schimb, iubea
caii i-i mna cu miestrie. Toate aceste fleacuri se perindau acum prin
mintea lui Karaciunski, mpletindu-se ntr-un fel groaznic de ciudat cu
ceea ce rmsese acolo, acas. Feniei, de pild, nu-i plcea s mearg cu
Agafon, ea se simea stingherit fa de el, n rolul ei dubios de cucoan;
totodat i plcea s treac pe la grajd i s hrneasc din palm caii sau
s le mpleteasc singur coamele.
Dup asta, Karaciunski i impuse s se gndeasc la Rubliha, ca s-i
mai abat gndurile de la grija de-acas. Fcuse tot ce-i ceruse Rodion
Fotapci i prezentase pentru noile lucrri de filon un deviz de
cheltuieli enorm. Putea strni discuii n special proiectul galeriei, cu
ajutorul creia avea s se scurg n Balciugovka apa pompat din mina
principal. Trebuia strpuns creasta Ulianov de-a curmeziul, ceea ce
necesita sume uriae, ntruct forajele trebuiau fcute n roci dure de
granit, isturi i gresii. Experiena mai multor ani artase c apa capt
scurgere la orizontul de treizeci de stnjeni i de la acest nivel trebuia
s porneasc i galeria de scurgere. Lucrrile cuprindeau riscuri mari, iar
Karaciunski tia c Onikov se i pusese pe esut intrigi mpotriva lui,
ceea ce l ntrt i mai mult. S-ar putea spune c tocmai aceast
mpotrivire mrea struina lui Karaciunski pentru noul filon.
Ia uitai-v la cuttorii notri, cum crtesc mpotriva Fotianki,
glsui vizitiul Agafon, dnd din cap cu dispre nspre o ceat de
muncitori n zdrene. S-a rsuflat, se vede treaba, Fotianka noastr... Au
sfrit-o i ei cu petrecerea. Acu n-au dect s triasc din seul lor pn o
veni primvara...
n vorbele lui se simea dispreul dulului de curte n faa haitei de
lupi; Karaciunski ridic doar din umeri. Ce-i drept, nfiarea
muncitorilor vdea srcie lucie oamenii i mncaser ctigurile de
peste var i acum rbdau de foame. Dup vechiul obicei, i scoteau
cciulile, privirile le erau ns posomorte, ndrjite. Administratorul
era pentru ei ntruchiparea vie a tuturor npastelor i nenorocirilor
201
legate de exploatarea aurului.
Rodion Potapci se art n ziua aceea mai neprietenos ca oricnd cu
eful su i tot timpul i ntorcea faa n alt parte, ferindu-se s-l
priveasc n ochi. Aceast atitudine suprtoare Karaciunski i-o explica
prin cauzele de acas, de aceea se bucur cnd Rodion Potapci i spuse
n fa ceea ce-l necjea.
Ce-ai fcut, Stepan Romanci? mri btrnul. Eu nu mai am trai...
Ce s-a mai ntmplat?
Pi, i-ai dat lui Mlnikov un filon chiar aici, sub nasul nostru...
Treab-i asta? S-au strnit vorbe printre muncitori, toi trncnesc
despre filonul lui Mlnikov. Fac trboi la crm, m hulesc... Nu mai
pot de gura lor... Dapoi cu ce sunt eu vinovat? Rde lumea de mine...
Ei, astea sunt fleacuri! cuta s-l mbune Karaciunski. Nu mai dm
nimnui nicio parcel... l lsm pe Mlnikov s ajung la al zecelea
stnjen, potrivit regulamentului i att. Apoi instalm noi lucrrile...
Societatea nu are nicio pierdere de la acest filon: omul e dator s predea
tot aurul cu cte o rubl i jumtate de zolotnic... Avem, de altfel, tot
interesul s facem astfel de prospeciuni gratuite. Vezi doar, noi singuri
nu putem gsi nimic, iar Mlnikov a gsit.
i mai am o suprare, Stepan Romanci: pe ginerele meu l-a
ademenit Mlnikov, chiar aa, pe ginerele Prokopi. Pn deunzi,
muncea ca finisor la fabrica de splat aur, iar acuma, parc a mncat
mtrgun: i-a lsat nevasta, i-a lsat copiii, i s-a lipit de filon... La fel
i fiul meu Iaka. Of, Stepan Romanci, trebuia btut atunci flcul,
ticlosul, ca s nu-i mai fac de cap. Toat vara a hoinrit prin Kedrovo,
acum i la Mlnikov, chefuiesc mpreun. Mai aveam un mecanic la mina
Spaso-Kolcedanskaia, Semionci i zice, bun mecanic, i pe el l-a
ademenit Mlnikov! Treab-i asta?!...
Astea-s chestiunile voastre familiale, moule... Nu m amestec.
Ba nu, totul se trage din asta, Stepan Romanci, i-ai fcut hatrul
netrebnicului stuia de Mlnikov, i de aici a pornit totul... Ba, mai aduc
i cte o vadr de votc chiar acolo la filon i benchetuiesc. Ptiu... Cnt
din armonic, url tot felul de cntece treab-i asta?
Bine, bine, le lmurim noi pe toate. Dar cum stm cu mina
202
noastr?
Deocamdat nu s-a ivit nimic... Am pus pucturi n pereii laterali
pentru azi la amiaz la aceeai muchie.
Dar galeria?
A ieit la al noulea stnjen... Apoi, cnd om trece dincolo de
creast, atunci o s se vad totul, ce-i i cum. A aprut i apa. Cum am
ajuns la al treizecilea stnjen, parc a tiat cineva cu cuitul: peste tot e
ap. Pe tot terenul nostru aceeai situaie...
Era de ajuns s aduc eful vorba despre min, c btrnul maistru se
transforma ca prin farmec. n biroul lui, pe mas, erau ntinse planurile
lucrrilor, pe ele se vedeau desenate amnunit toate straturile trecute,
ca i viitoarele secionri n pereii galeriei proiectate, la diferite
orizonturi i pe diferite direcii. i pe Karaciunski, i pe Rodion Potapci
i urmrea aceeai team: ca nu cumva s rezulte i aici tabloul geologic
de la mina Spaso-Kolcedanskaia. Atunci trebuia s prseti numaidect
toate lucrrile, mai ales dac mai apreau i obolanii. Indici generali
erau muli, desigur, ns se luau n considerare, n primul rnd,
particularitile stratificaiei, grosimea diverselor straturi i succesiunea
lor. Deocamdat, sub acest raport, totul mergea bine, dei de filon nu era
nici pomeneal, ci numai din cnd n cnd se ntlneau vinioare de
cuar steril.
n toiul discuiei, lui Karaciunski i trecu prin minte un gnd care l
fcu s ncremeneasc de spaim. Arunc o privire pe faa deteapt i
convins a convorbitorului su, se frec pe frunte i zise:
Ascult, Rodion Potapci, nu nelegi oare c noi am dat peste un
filon care se efileaz? Dar aceasta e absolut clar... Noi ne zbatem
deasupra unui loc steril. Cea mai bun dovad: mina lui Mlnikov...
La rndul lui, Zkov l privi pe administratorul principal, i netezi
barba crunt rsfirat i rspunse:
Dar de unde a luat Krivuok aurul lui, Stepan Romanci? ntocmai
ca un samovar, zicea el, a fugit aurul n adncurile pmntului... Atunci,
cum?
Totui, vezi bine c nu am gsit nimic. Sau filonul s-a desfcut,
sau... Ba nu, a fost o greeal enorm din partea noastr.
203
 Karaciunski sa uit din nou la maistrul su principal i deodat
nelese totul: n faa lui edea un maniac, aa cum se ntlnesc adesea n
ntreprinderile industriale cu mari riscuri. Da, un nebun adevrat, care
se va ngropa i pe sine i pe ef n aceast min mormntul lor.
Niciun fel de vorbe, argumente i demonstraii nu mai ncap cnd omul
ajunge n acest punct mort. Dar iat ce era mai grav: cum de se lsase
trt, el, Karaciunski, ca un bieandru, care acum merita s fie tras de
urechi? S dea napoi era trziu, deoarece s-a mers cu lucrarea prea
departe. Cel mai bine era s prseasc aceast Rublih blestemat, dar
asta, altfel spus, nsemna s-i distrug reputaia, n timp ce, continund
lucrrile, se ctiga cel puin un an ntreg... i cte nu se pot ntmpla
ntr-un an: s-ar putea s dea de un filon ntmpltor, de un nou cuib
.a.m.d. Atunci s-ar recupera mcar o parte din cheltuielile investite,
asigurndu-se astfel o retragere onorabil. Blestemata de Rublih va
nghii totul i ce-i mai ru e c n-o poi opri. Karaciunski simi cum
totul ncepe s-i joace pe dinaintea ochilor, pn i maina cu abur prea
c-i uier undeva n cap.
Numai s trecem de galeria de scurgere... repeta Rodion Potapci.
Atunci totul o s apar ca-n palm.
Asta e, c n-are ce s apar...
Karaciunski rspundea mecanic. Avea alt preocupare: se silea s-i
aduc aminte diferite ntmplri din viaa de familie a lui Rodion
Potapci, pe care le aflase de la Fenia, i tot mai mult se ncredina c n
faa lui st un nebun, mai bine zis, un maniac. Atitudinea lui fa de
Iaa Flcul, fa de Maria totul confirma aceast convingere.

VII

Felul cum lucra Mlnikov i uimi pn i pe oamenii care n viaa lor

vzuser multe i de toate. Cazuri de noroc orb se mai ntmplaser la
rstimpuri, i la uzina Balciugovo, i la Fotianka: gsea cineva un cuib
de aur sau nimerea ntmpltor peste o intercalaie de aluviuni aurifere,
undeva n bordurile unui zcmnt. Aceste cazuri erau ilustrate negreit
i fr zbav cu un cal nou cumprat, haine noi, beie, acoperiuri pe
204
izbe, ba, uneori, i o izb ntreag. n vara din urm apruser la
Fotianka vreo zece asemenea izbe, iar acoperiuri noi i mai multe.
Acolo unde se ivea doar pentru o clip o raz de aur, ndat se fcea
simit influena ei fctoare de minuni. Linite era numai la uzina
Balciugovo, pentru c cei de acolo nu se pricopsiser niciunul de pe
urma aurului de la Kedrovo. Mlnikov, gsind filonul, i organiz
munca ntr-un fel ciudat: ca la el, la nimeni. Nu se inea de lucru zi de zi,
ci scotea aur numai atunci cnd avea nevoie de bani.
Nu poate fi mare filonul n cei douzeci i cinci de stnjeni; ntr-o
sptmn numai bine l dai gata! explica el. Ai scos tot aurul, banii i-ai
but i nu-i mai rmne nimic nici mcar ct s te dregi dup beie...
Ehei, am avut eu prilejuri s vd cum atia alii i mucau pn la
urm degetele. Nu, frate, pe mine nu m pcleti... Noi vom lua din
filonul nostru numai caimacul, mulsoare cu mulsoare.
Aa i fcea Mlnikov: lucra o zi sau dou pe sptmn, iar n restul
timpului benchetuia cu echipa lui. Se lipiser de el i Iaa Flcul, i
ginerele Prokopi, i mecanicul Semionci. Erau muli doritori, ns pe
strini Mlnikov i respingea. Excepie fcuse numai cu Semionci, pe
acesta l atrsese nadins ca s-i fac n ciud scumpului su socru,
Rodion Pofcapci.
S-o simt pe pielea lui, ghiujul... chicotea Mlnikov. Toat mina am
s i-o trag dup mine. M-a blagoslovit dumnezeu cu nite neamuri...
Venirea ginerelui Prokopi fusese rezultatul aceleiai politici,
pregtit nc din var de Iaa Flcul. n felul acesta se strduiau ei s
loveasc n aprigul btrn, a crui familie se destrmase n mai puin de
un an. Toi au plecat, care pe unde putea s apuce, iar n casa Zkovilor
nu mai rmseser dect Ustinia Markovna, Anna i copiii. Se
dezmembrase astfel o familie veche i puternic, nchegat de-a lungul
attor ani! Ustinia Markovna mbtrnise dintr-o dat, i art fa de
fuga lui Prokopi o nepsare uimitoare: era supunerea n faa soartei, ca
n urma unei nenorociri dezlnuite de stihii. Nu la fel reacion Anna.
Aceast femeie linitit, care nu-i ridicase niciodat glasul, se pregti n
tcere de drum i merse de-a dreptul la creasta Ulianov, unde-l prinse pe
brbatul ei asupra faptului: edea lng pu i bea votc mpreun cu
205
ceilali. i cum se mai repezi Anna, i cum ncepu s boceasc, i cum se
aga de so abia reuir s-o trag ceilali la o parte.
Tlharule! criminalule!... Ne-ai lsat pe drumuri... se jeluia Anna,
strduindu-se s se smulg din minile care o ineau. S tii c-mi fac
seama dac nu te ntorci acas... Unde s m duc eu cu copiii? Vai i
amar de capul meu nenorocit...
nceteaz, drag surioar Anna Rodionovna, cuta s-o nmoaie
Mlnikov cu o blndee plin de venin. Nu-i el primul, nu-i nici ultimul,
Prokopi al dumitale... i ajunge ct a stat n zgard la tata-socru...
Ah, pi tu... Am s-i scot ochii ti neruinai! Le abureti minile
la toi, sectur! O s bei filonul, i pe urm unde o s se duc Prokopi?
Vai, surioar Anna Rodionovna, pe lup l hrnesc picioarele. Ct
privete cazul c noi cinstim un phrel, i-oi spune c i porcului i se
ntmpl s aib cte-o srbtoare. O dat n atia ani ne-a trimis
dumnezeu oleac de noroc... Iar dumneata, surioar scump, bea mai
bine cu noi un phrel de votc dulce, n cumpania noastr. Toat
nenorocirea dumitale se stinge pe dat... Ei, Iaa, ia msurile
corespunztoare pentru nite Mader!...
Pi, eu, blstmailor, s nu v vd n ochi, darmite s mai beau
cu voi! njur scumpa surioar i-l scuip drept n obraz pe Mlnikov.
Acesta avea niruit n cap o colecie de cuvinte alese, pe care le
plasa cnd trebuia i cnd nu trebuia: cumpania, a lua msuri,
model .a.m.d. Lui i plcea s vorbeasc cu biniorul, ca un om
cumsecade, i se simea jignit de orice nepolitee n felul celei pe care i-
o permisese scumpa surioar Anna Rodionovna. Adic de ce trebuia s-
l scuipe drept n bot? Asta nu era deloc model, mai ales n mijlocul unei
cumpanii bune...
i astfel Anna plec fr s fi ajuns la vreun rezultat, pentru c soul
ei nu era singur i se ascundea la pe dup alii. Rmnea s atepte alt
prilej, s-l prind cnd vor putea vorbi ntre patru ochi i atunci se va
rafui cu el pentru toate.
Ar trebui s explicm felul cum se desfura munca la filonul lui
Mlnikov i n ce consta ea. Cnd banii se terminau, Mlnikov ddea
porunc de cu sear ortacilor si s ias dimineaa la lucru.
206
 La mine fix la punct s fii, ca pe timpurile statului... se umfla el n
gu, fcnd pe eful. Am s istalez un clopot s sune la lucru, i la
ncepere i la sfrit. Legea cere ordine...
Dis-de-diminea soseau toi la min. Mlnikov nu lsa pe nimeni n
pu, ci se bga el singur sau o trimitea pe Oksia. Spau n adnc cam
vreun metru. La nceput nlturau sterilul; la vrtej se nhmau Iaa
Flcul i Prokopi, iar Semionci cra sterilul la hald. Cu patru
brbai munca avea spor, nu ca atunci, la nceput, cnd lucra numai cu
Nikituka clul. i fiindc veni vorba, pe acesta l muiase de tot beia i
pieri nu se tie unde. Dup aceea, Taras extrgea filonul propriu-zis,
adic scotea buci de roc de cuar ruginiu, purtnd aurul ncrustat n
el. De obicei, chiar dac-i vorba de un coninut bun, aur vizibil nu
exist, afar numai n cazul cuiburilor izolate, dar filonul Oksiei
avea aur vizibil peste tot. n unele buci aurul aprea taman ca un
fagure.
Parc-i scuipat cu aur! l definea nsui Mlnikov, cnd l aducea la
fabrica de splare. Alteori se arat ca untul de vac sau ca un glbenu
de ou de gin...
La suta de puduri de cuar ieea uneori pn la un funt de aur care,
prefcut n bani, nsemna peste o sut de ruble. Astfel, o singur zi de
lucru asigura o sptmn ntreag de petrecere. Dup una din
ncasrile mai grase, Mlnikov se prezent la izba lui, nmn nevestei
cele trei ruble cuvenite i declar c vrea s nceap construcia.
Ar fi i timpul, se bucur Tatiana. C altfel ai s bei toi banii.
Taci din gur, muiere! Nu-i de mintea ta treaba asta... Am s ridic o
izb, s le vie ru i dracilor.
Mlnikov avea planuri arhitectonice absolut proprii. Fcu la nceput
poarta. Era ceva grandios: stlpii din lemn sculptat, deasupra porii o
streain, scoaba-zvor cositorit, iar pe streain un coco de tabl care
se nvrtea la cea mai mic adiere. Lucrul dur cteva zile, n care timp
Mlnikov nu-i mai afla locul. Epuizndu-i ntreaga energie
constructiv, ls totul balt i plec la Fotianka. Izba lui, alturi de
poarta nou, prea i mai prpdit, de parc se tupilase de ruine.
Vecinii i bateau joc de Mlnikov, dar el rdea n barb: Un gospodar
207
bun cumpr mai nti biciul i cpstrul, i abia pe urm i face rost de
cal.
Piotr Vasilici pizmuia de moarte norocul lui Mlnikov i se plngea
tuturor de nedreptatea soartei. Chiar aa, de ce a tras bogia la un
prost care tot o s-o arunce n vnt, i nu la el, Piotr Vasilici?... Numai ct
ptimete el cu aceste achiziii de aur de furat, iar ctigul cel gras l ia
llalt, Iastrebov! Aveai de ce s te perpeleti... i Piotr Vasilici se
perpelea, se perpelea ru. n sfrit, i veni n minte cam ce ar trebui s
fac. ntlnindu-l odat pe uli pe Mlnikov beat, l opri i-l lu cu
biniorul:
Tot i bai joc de marf, zpcitule?...
Dar pe tine ce te doare, chior nuc?
Uite aa... Chiar dac nu m doare, mi-e sil s m uit la proti.
Adic ce vrei s spui?
Piotr Vasilici se uit n jur, s nu fie careva pe aproape, l btu pe
Mlnikov pe umr i-i zise n oapt:
Mare prost eti, Taras, ascult ce-i spun... Pred biroului jumtate
din aur, iar cealalt jumtate mie. Cte dou i jumtate de zolotnic i
dau... Aproape de dou ori fa de preul companiei. Dac spun c eti
un prost... Strici marfa!
Mlnikov czu pe gnduri. O fi el un prost, dar vorbele
ademenitoare ale lui Piotr Vasilici sunt bune pentru alii, nu pentru el.
Nici vorb c preul de la birou e mai mic, totui, cnd i-e bine, de ce s
alergi dup alt bine?
Nu, frate, nu mi se potrivete modelul sta, rspunse Mlnikov,
scuturnd din cap. C vezi, care va s zic, eu am faa curat, neptat.
Of, mare ntru!...
De, aa m-a fcut mama... i tu zici s m nvoiesc la asemenea
model, hai?
Zic c eti un mare ntru... Pi, numai i pentru vorbele astea de
i-ar crpa careva cpna ta seac, puin ar fi!
Cuvintele acestea jignitoare fcur s explodeze simmintele
gingae ale lui Mlnikov. Avu loc un schimb de sudlmi n toat legea, i
la urm se i ncierar. Mlnikov fiind beat, Piotr Vasilici putu s-i care
208
la pumni cu nemiluita, pn alerg lumea s-i despart.
Na, ca s m pomeneti, halal proprietar de min, m, calicule!
njura Piotr Vasilici, administrndu-i lui Mlnikov ultimul ghiont. Acui
l sugrum, cine...
Mlnikov se ridic de la pmnt, se scutur, i ndrept haina, care
avusese de suferit n timpul ncierrii, i, dnd de cteva ori dojenitor
din cap, reflect filozofic:
Da, n-am ce zice, m-a blagoslovit dumnezeu cu nite neamuri...
Aceast nenelegere familial fu pe loc necat n votc la crciuma
lui Frolka, unde Mlnikov se simea ca la el acas, i adesea se aeza
chiar la tejghea, alturi de crciumar, s vad toi ce om este Taras
Mlnikov.
ns Piotr Vasilici nu se mrgini la aceast ncercare neizbutit.
Lsndu-se pguba de Mlnikov, i ndrept atenia asupra echipei
sale. Iaa Flcul i era mai apropiat, dar prea era prost. Prokopi prea
ceva mai detept, dar era un mare fricos se temea i de umbra lui...
Rmnea Semionci, om, ns, strin de familie. Piotr Vasilici l pofti,
totui, ntr-o duminic, acas la el, o rug pe Maria s le pun
samovarul, cumpr viinat i ncepu a-i depna cu glas sczut vorbele
ademenitoare.
Cred c i vine greu, Semionci, s treci de la pinea statului la
situaia noastr de lupi? l cercet Piotr Vasilici, aintind asupra lui
privirea viclean a singurului su ochi. i-e urt, nu-i aa, zi?
La nceput mi-era cam urt, asta e drept, dar ncep s m
obinuiesc...
Asta-i aa, obinuina... totui... la fabric stteai la clduric, iar
aici e i frig i plou...
Din pricina viinatei i a ceaiului, Semionci se amei repede, pn i
limba ncepu s i se mpleticeasc. Alturi, Maria i fcea de lucru la
samovar i mereu trgea cu ochiul la el.
Nu te prea uita, Mariuka, nu cumva s-i duci dorul pe urm,
glumi Piotr Vasilici. E chipe flcul, ce s mai vorbim!
E de-al nostru, din Balciugovo, l cunosc i fr s-mi spui
ncuviin ndrznea Maria, care ndeobte nu se lsa ateptat cu
209
rspunsul. Doar am fost vecini cu Piotr Semionci...
Smbt, cnd m ntorceam de la min, drumul mi era pe lng
casa matale, Maria Rodionovna... i-o fi urt aici, la Fotianka?... tiut
lucru c-i un cuib de ocnai!
Ia, Mariuka, f-te nevzut un pic... opti Piotr Vasilici clipind
din ochi. Avem noi o mic trebuoar, eu cu Piotr Semionci.
Maria iei fr plcere, iar Piotr Vasilici se ddu mai aproape de
musafir, i turn nc un phrel de viinat i ncepu pe departe s
aduc vorba despre prostia lui Mlnikov, care, dobitocul, prpdete
marfa. Cnd mecanicul nelese ncotro vrea s aduc vorba gazda prie-
tenoas, cltin doar din cap. Nu se poate face nimic. Mlnikov e prost,
asta-i adevrat, dar nu las pe nimeni n pu: sau coboar singur, sau o
trimite pe Oksia.
Aa, aa... ncuviin Piotr Vasilici, prndu-i ru c stricase de
poman doi litri de viinat; flcul se dovedise a fi prost ca noaptea. Ei,
Semionci, acuma tu, cum s-ar zice... Du-te, care va s zic, acas...
Cnd Semionci, cltinndu-se, ddu s ias din izb, fu oprit de
Maria n tinda ntunecoas; fata l pndea acolo de un ceas ntreg.
Piotr Semionci, drguule, s nu crezi un cuvnt din ce spune
Piotr Vasilici, i opti ea. Nu degeaba a cutat s te ncnte... O s te
vnd mai trziu.
n loc de rspuns, Semionci trase spre el fata ndrznea i o srut
drept pe gur. Ghemuit la umrul lui, Maria tremura toat. Era primul
ei srut, care, ca o raz fierbinte, i nvior inima vetejit de fat
btrn. De altminteri, se reculese ndat, ajut scumpului musafir s
coboare pe scara prea dreapt i l conduse pn la poart. Mecanicul,
prinznd gust, dup victoria lui uoar, vru s-o mbrieze nc o dat,
dar Maria se feri cochet i l amenin cu degetul.
Atunci vino disear la poart... cut s-o nduplece Semionci
nflcrat.
Vezi s nu te pripeti Hai, du-te acum, vezi-i de drum...
Cnd Maria, cuprins de vlvtaia fericirii sale neateptate, urc scara
ca o furtun, n cerdac fu ntmpinat de bbua Lukeria. Btrna o
apuc n tcere pe nepoat-sa de ureche i aa o duse pn n izba din
210
fund.
Ce i-ai pus n gnd, nemernico?
Bbuo, draga mea... scumpa mea...
i art eu bbu! Fenia a fugit, acum vrei s fugi i tu? Da eu cu
cine rmn? Hai, mai zic de erai tineric, fluturatic, dar aa... ptiu! Mi-
e i sil s vorbesc... Te-apuci s aii n tind calea flcilor, neruinato!
Maria ascult cu rbdare bodogneala i dojana btrnei, dar n sinea
ei gndea altfel: Cum de nu nelege bbua ct mi vine de greu: fetele
tinere se pot mrita fr greutate, pe cnd eu trebuie s-mi bat singur
capul ca s-mi croiesc viitorul. Numai pe mine trebuie s m bizui...
Capul Mariei vjia, rsuflarea i era ntretiat. Nu-i chiar un mire de
soi mecanicul Semionci, totui e un brbat... Bbua Lukeria poate uor
s stea i s dea n bobi acum, dup ce i-a trit traiul... Lui Rodion
Potapci tot aa nu-i pas: vede numai de el!
Se mai fcur ncercri i din partea neamurilor, i din partea
strinilor, de a trage foloase de pe urma filonului lui Mlnikov, dar,
deocamdat, nu se aleser cu nimic. Mlnikov se inea drz pe linia lui i
nu voia s asculte de nimeni. Odat, fu ntiinat la timp despre un atac
mpotriva filonului su, i se puse cu ai lui la pnd. Hoii fur prini. n
urm, ca s previn asemenea atentate, i acoperi puul cu o u grea,
prins n dou ditamai lacte. Toate aceste msuri nu l-au ferit ns pe
Mlnikov de furt: houl s-a dovedit mai dibaci i mai prevztor. Cum s-
a ntmplat? Mlnikov cobora el nsui n pu sau, cnd n-avea chef, o
trimitea pe Oksia. ncetul cu ncetul, trimiterea Oksiei intrase n obicei,
i, de pe la mijlocul iernii, Mlnikov ncet cu desvrire s mai
coboare n pu, cednd cu mrinimie fiicei sale acest privilegiu.
Ei, Oksiuha, mic-te!... i striga el de sus. S nu-l faci de ruine pe
printele tu...
Ca rspuns se auzea din pu un mrit uor i cte o vorb deocheat.
Oksia se nvase s rspund obraznic: pe fundul puului se simea pe
deplin la adpost de pumnii printeti. Cnd era nevoie de munc de
brbat, cobora n pu, pe frnghie, Iaa Flcul i o ajuta pe Oksia. Cnd
fata ieea din pu parc era un drac, ntr-att se umplea de lut, i
numaidect fugea la bunic, la Rubliha, ca s-i usuce hainele i s se
211
nclzeasc. Rodion Potapci i primea nepoata cu blndeea lui sever.
Iar ai venit mai porc dect porcii, Oksinia! De ce te-ai bgat i cu
rtul n lut?...
Ia coboar i tu n pu, atunci s te vd ce frumos ai s iei de
acolo, rspundea Oksia.
Dup lege muierile n-au ce cta la muncile subterane. Eu pot s te
bag la pucrie pentru asta.
Mi-e totuna: n-ai dect! Inga mi, a i gsit cu ce s m sperie...
Lui Rodion Potapci i plcea s stea de vorb cu Oksia, ba uneori, i
cerea i sfatul, bunoar, unde s fac secionrile n min, cci Oksia
avea mn uoar pentru aur.
Dar nimeni nici habar n-avea de un lucru: de fiecare dat cnd Oksia
ieea din pu, lua cu sine buci mari de cuar cu aur, nvelite n tot felul
de crpe, apoi le ascundea n biroul bunicului un loc mai sigur nici n-
ar fi putut gsi. Executa ntreaga aceast operaie cu dexteritatea unei
maimue i cu sngele rece al unui somnambul.

212
 Partea a patra

O dat ncheiat contractul cu Iastrebov, Kikin i Kojin, asigurai de

partea aceasta, plecar ndat cu echipa lor la Muteaka. Era prin
ianuarie. Se lsase un ger de nghea pasrea n zbor, dar asta nu era o
piedic pentru oameni ntreprinztori ca ei. Grbit era mai ales Kojin,
de parc l fugrea cineva din urm.
Du-m n pdure, Andron Evstratci! se ruga el. Poate c n pdure
o s-mi vin n fire.
Bag de seam, s te ii de nvoiala de acas: nu cumva s fugi
ndrt. Acuma nu-i prea plcut de stat acolo...
Am s muncesc, am s sap pmntul cu minile mele, numai s
scap de chinul care m arde...
Ei, de asta te-om lecui noi, un trup tnr biruie nenorociri i mai
grele ca a ta.
Echipa se constituise ndat: pe lng Matiuka, Turka i Mina
Dngatul, care lucraser i pe var, se mai alturar nc doi tineri
muncitori. Lipseau Mlnikov, Piotr Vasilici i Iaa Flcul, dar lui Kikin
nu-i prea ru dup ei: Sunt buni numai cnd dorm, zicea el, dar ziua,
la munc, parc nici n-ar fi. Ca acel soi de cai care mereu ntorc capul i
privesc ndrt, nu cumva s fac un pas mai mult. Drumul spre
parcela lor din Kedrovo era mult mai bun pe timp de iarn, fiind
bttorit pentru nevoile unei exploatri vecine, ca, de pild, cea de la
zcmntul Iagodni. Czuse zpad mult, nalt ca de doi arini, nct
calul se cufunda n puful ei, de ndat ce prsea prtia btucit de
tlpile sniilor. De aceea se i fceau sniile pe tlpoaie groase, ca partea
din fa s nu se afunde i s se mpotmoleasc n omt. ntr-o sanie ca
asta cltoreau cei doi noi asociai.
Ia privete, ce minunie! repeta nduioat Kikin, cuprinznd cu
ochii pereii rmai verzi ai codrului des de brazi. l vezi ct e de
falnic?!... Acu omtul i ine de cald!
Adevrat, cu greu s-ar putea nchipui ceva mai frumos dect o pdure
213
de brazi iarna, cnd st pn-n genunchi n stratul de omt, ca sub o
vraj. Verdeaa ei ntunecat contrasteaz plcut cu albeaa feciorelnic a
zpezii. Tcerea ca de mormnt a unei astfel de pduri pare somnul
adnc al unui viteaz legendar. Nicio micare, niciun ipt, niciun zgomot
o tcere solemn rspndit peste tot, ca pentru rugciune. Tocmai
ntr-o astfel de stare de suflet, ca de rugciune, se cufund Kojin n tot
lungul drumului de la Fotianka la Muteaka. Un sloi de ghea i czuse
parc de pe piept... Mai exist lumea larg, i pmntul nu s-a isprvit.
De mult nu mai ncercase el acest simmnt i-i venea acum s plng
de bucurie. S pleci de la amarul tu, s fugi de lume n pdure, s pui
la ncercare ntreaga ta for de om voinic ce alt plcere i mai
trebuie? i aminti de rascolnicii de pe vremuri care se salvau n pustiu,
de cntecele triste rascolnice nscute prin codrii neclcai de picior de
om, n care se adposteau fugarii, i pdurea aceasta ncepu s i se par
nespus de apropiat, ca un prieten vechi la care poi s vii cnd eti
npstuit i s gseti lng el mngiere. Dar ce ger grozav i
nghea rsuflarea! Abia poi s respiri! Zpada te orbete, iar prin faa
ta, ca nite oti nenumrate, trec mereu i mereu brazii mndrului
codru, care doarme adnc somnu-i greu.
Ziua de iarn e scurt, mai-mai s-i dea mna zorile cu amurgul.
Cnd sosir la Muteak,a, printre copaci se lsau negurile nserrii.
Ei, slav domnului, am ajuns acas! spuse vesel Kikin, cobornd
din sanie n zpad. Uite i palatul...
Pe malul rului Muteaka, chiar n buza pdurii, se zrea un bordei
de cuttori de aur, pe jumtate ngropat n troieni. Trebuir s-l
dezgroape, apoi s dureze nuntru o vatr din bolovani, aa cum fac la
repezeal, n adposturile lor de iarn, vntorii. Aternur cetin
proaspt pe podele i pe laviele late, ntocmite din blni groase i
grele. Cnd n vatr se aprinse un foc zdravn, care cu limbi roii ncepu
s ling funinginea veche din horn, totul din jur deveni parc mai vesel.
Toporul izbea rsuntor n pdure, iar fumuorul albastru se ridica din
bordei ca un stlp, cum se ntmpl totdeauna pe geruri mari. ncepu s
fiarb primul ceauna, agat deasupra parei, i cina, n condiiile de
antier, fu repede gata.
214
 Ceai vom bea mine, l consol Kikin pe tovarul su, care mai
mult tcea. Trebuie s ieim cu toii din bordei, c de nu, ameim:
mangalul bate la cap pn se usuc umezeala dinuntru.
Se nimerise o noapte nstelat, plin de lumin. Te dureau ochii
privind zpada care scnteia n luminie albstrii. Locul era greu de
recunoscut ntr-att ninsoarea schimbase totul. Dar nimeni nu se ndoi
c aici se ntmplase acel trist episod de cutare neizbutit a porcului de
aur. Kikin oft i spuse ctre Mina Dngatul:
Vezi, nemernica a gsit locul aurului, dar nou n-a vrut s ni-l
arate!
De i-am fi tras atunci o mam de btaie, rspunse btrnul ocna,
ne-ar fi spus negreit...
Kikin privea ndelung terenul rvnit i-l compara n sinea lui cu
zcmntul aluvionar de la Fotianka; pmntul era la fel de nclinat,
acelai smrc intrat adnc n mal, aceeai deplasare a albiei ctre rmul
opus. Fr ndoial c aici trebuie s se fi ngrmdit aurul: n-a avut
ncotro s dispar. i fcu semnul crucii, ca s alunge gndurile prea
lacome pe care le simea aternndu-se, ca o rugin apstoare, pe
sufletul su nrit i btrn.
Nu putu s adoarm toat noaptea. I se nzreau ba tropieli de pai,
ba ipete de psri, ba nite oapte, locul era necurat, pesemne. n schimb
Kojin, care adunase atta frig n trup peste zi, dormea tun. Firete, om
tnr, cum ajunge la culcu, adoarme. De o sut de ori Kikin i numr n
gnd banii, calculnd dinainte, pe zile, ct timp va putea rezista acolo cu
att ct avea. Capitalul nu era mare, dar cnd ai nevoie de el, i se urc
preul... Btrnul aipi abia n zori i-i fu dat s viseze un vis ciudat, care
numaidect l trezi. Se fcea n faa lui un arbore secular scorburos, n
vrful cruia stteau doi corbi i-i ciuguleau mduva. Parc ar fi a bine, i
parc nu prea.
Dimineaa, toi se scular devreme; isprvir de mncat i i bur
ceaiul nc nainte de a se face ziu. n zori ncepu munca. Fur cercetate
mai nti puurile de explorare spate de Iastrebov dup primul nghe.
Numai ochiul ncercat al unui explorator de aur putea s descopere

215
moviliele abia conturate, formate din pmnt scos i zpad. Vara fusese
greu de cercetat mlatina, dar sub ghea era mai lesne: se fcea o copc i
de pe fund scoteau pmntul cu nite cupe mari cu cozi lungi, folosite n
astfel de operaii. Aceast munc cerea mini ndemnatice. Kojin nici nu-
i putea nchipui ce vor face ei cu asemenea ml. n anotimpul acela,
condiiile de munc erau mult uurate prin faptul c mlatina nghease
pn-n fund i ap mai rmnea numai n gropile adnci i n cteva
ochiuri din smrc. nc din var Kikin cercetase mlatina pn n cele
mai mici amnunte i n sinea lui rezolvase problema ce condiii de
zcmnt putea avea presupusul aur aluvionar, unde i era capul i
unde i era coada. Agentul principal n formarea zcmntului fusese de
bun seam Muteaka; rul ajungea odinioar pn aici i aducea la mal
nisip aurifer, iar mai trziu, dup ce i-a spat o albie nou, s-a retras,
lsnd un iaz imens care treptat s-a prefcut n mlatin. Pentru Kikin
tabloul acestei munci geologice era clar ca ziua, i nc din var i schiase
punctele de la care va trebui s nceap explorarea.
Ei, friorilor, ca dumnezeu nainte! rosti Kikin, conturnd cu un
sparghe dimensiunile primului pu de explorare. Akinfi Nazarci,
blagoslovete... Tu ai mna uoar.
Cuttorii ddur deoparte zpada i Kojin ncepu s sparg cu toporul
gheaa, care avea acolo o grosime de un arin. Kikin se temea s nu fi
rmas cumva ap sub ghea, ceea ce ar fi ngreuiat cu mult munca, dar n-
au dat de ap noroiul nghease tot, pn la fundul mlatinii. Chiar i
dedesubt mai era pmnt ngheat bocn, dar numai ca de vreo jumtate
de arin, n timp ce fr ghea deasupra, l-ar fi gsit mpietrit pn la cel
puin doi arini. Aadar, gheaa prezenta un avantaj. Dup ce fcu
nceputul puului de explorare, Kojin se aez s se odihneasc. Era tot
numai abur.
Ce zici, Akinfi Nazarci, e bine?
Mai bine nici nu se poate.
Fiindc ai poft de munc. Eti tnr, nu tii cum s-i mai risipeti
puterile...
Ct timp Kojin se odihnea, l nlocuia Matiuka cu rezultate de dou ori

216
mai bune. Om deprins cu munca: fiecare micare i era calculat. Lui
Kikin i plcuse totdeauna s-l priveasc pe Matiuka spnd. Pn la
prnz abia naintar un metru, dar dup-amiaz munca deveni mai
uoar, deoarece ajunseser la pmntul dezgheat pe care l puteai scoate
cu trncopul i cazmaua. La o adncime de doi arini ddur de prima
intercalaie fals de nisip aurifer amestecat cu argil albastr de ru. Kikin
cercet ndelung un pumn din aceast argil i o trecu, fr s scoat
vreun cuvnt, lui Mina Dngatul.
Asta nu te-nal... rosti dus pe gnduri btrnul ocna, frecnd argila
n palm. i mama noastr lutiorul sta albastru.
Se ntmpl s fie i steril, observ Kikin.
Numai ctre sear ddur de nisip veritabil i acum proba trebuia
fcut n bordei. Operaia se fcea ntr-o albie mare. Kikin o umplu cu
nisip pe care ncepu s-l amestece ncetior cu ap; treptat, nltura
pietriul mrunt i nisipul cu granule mai mari i apa tulbure o vrsa.
Continund, rnd pe rnd, s agite apa, s nlture argila, s scoat
nisipul, scutura mereu albia, pentru ca boabele mici de aur, n virtutea
greutii lor specifice, s se depun pe fund mpreun cu gruncioarele
strlucitoare de nisip negru, numit n limba minerilor lic. Acesta,
produs al distrugerii minereului de fier brun (limonit), forma, n virtutea
greutii lui, stratul cel mai din fund; se obinea o cantitate destul de mare
de lic i cnd apa, dei agitat, rmnea limpede, btrnul o cerceta
ndelung i cu mult atenie.
Sclipete un bob de aur, rosti el n sfrit.
O nimica toat! rspunse pentru toi Turka.
n felul acesta se fcu nceputul lucrrilor de iarn. Zilnic spau dou-
trei puuri de explorare; foarte curnd Kojin se specializ n spat, nct
numai Matiuka l mai ntrecea. Probele le fcea ntotdeauna Kikin, era o
munc de rspundere pentru care nu avea ncredere n nimeni. La coada
zcmntului fura spate n felul acesta zece puuri de explorare, apoi
trecur direct la cap. Tocmai se mplinea o sptmn de la instalarea
echipei n pdure. Se ntmplase s fie o zi cald; din vzduh cdeau fulgi
moi de omt. Primul pu l sapar nc nainte de prnz i Kikin se apuc

217
s fac proba pe loc, lng focul aprins de-a dreptul pe ghea. Oamenii se
odihneau. Kojin sttea lng foc i, dus pe gnduri, privea la butucii care
trosneau vesel.
Ei, i cu scroafa de aur cum e, moule? ntreb Matiuka, adresndu-
se lui Mina Dngatul. Trebuie s fie ea pe undeva pe aici...
Pi, ncotro s fug? rspunse cu trie n glas btrnul. Aici e, numai
c vezi, trebuie cutat cu pricepere... Se las prins, adic scroafa, numai
de o anumit mn, nu de oricine. Mn de om norocos, asta trebuie...
N-o fi ters-o oare la Mlnikov? glumi Turka. Noi fugim dup ea aici,
iar dnsa uite unde a tulit-o: s-a ngropat n creasta Ulianov i nici mcar
de una singur, ci mpreun cu purceii...
Nicidecum, acolo e alt socoteal, observ cu autoritate Matiuka,
aprinzndu-i harka. Una e filonul, alta e zcmntul aluvionar.
n clipa aceea, Kikin scoase un ipt slab, de parc cineva ncerca s-l
sugrume, i scp albia din mini. Toi ntoarser capetele spre el.
Aoleu, ce junghi... opti Kikin, apucndu-se cu o mn de burt. Mi
s-a fcut negru naintea ochilor. M uit n albie i cnd m-a sgetat prin
ale...
Asta din pricin c te-ai aplecat, a nvlit sngele n cap, lmuri
Mina.
Paloarea cadaveric a feei lui Kikin era dovada nendoioas a durerii
care-l apucase.
Ar trebui s-i frecm alele cu rachiu dres cu piper, Andron
Evstratci, ddu Kojin sfatul, scuturndu-i toropeala. Ar pune sngele n
micare...
i s mai iei i pe dinuntru o porie zdravn din rachiul sta cu
piper, adug Matiuka, i-ar lua durerea cu mna...
Cu greu se ridic Kikin n picioare, mai oft de cteva ori de ochii
lumii, lu albia i rsturn proba n pu.
Nici mcar un bob... ct s ne dea curaj... explic el pe un ton
nepstor. Poftim, lut albastru, att... Acum va trebui spat un pu la
mijloc.
i de ce nu tot aici? ntreb Matiuka. Pentru o treab bun e nevoie

218
s spm mcar cinci puuri, i numai pe urm s ncercm i mijlocul
mlatinii...
Nu, aici nu mai trebuie, spuse hotrt Kikin. Ne pierdem vremea de
poman...
Discuia continu i n bordei n timpul prnzului. Numai Kikin nu se
atinse de mncare, sta culcat pe lavi i gemea ntruna.
Te pomeneti c nchini steagul aici... cerc o glum Turka, pe
socoteala lui. Deh, nu eti la prima tineree, Andron Evstratci!
N-o s fie nimic, m odihnesc i m fac bine; voi, pn una-alta,
spai puul n mijlocul mlatinii...
Kikin atepta ca pe ghimpi s-i termine cuttorii prnzul i s plece
la munc. Avea ameeli i gndurile i se ncurcau n cap.
Doamne, o fi adevrat? i punea el mereu ntrebarea, simind cum i se
taie respiraia. Nu cumva, pcatele mele, mi s-a nzrit...
n sfrit, plecar cu toii la munc i el rmase singur n bordei. Mai
sttu o bucat de vreme culcat, cu ochii nchii, apoi se ridic uurel i
arunc o privire prin ua crpat cuttorii spau n mijlocul mlatinii.
Aceasta l liniti. nchise bine ua, mai scormoni crbunii din vatr, apoi se
aez lng foc i scoase din buzunar mna dreapt cu degetele amorite:
inuse tot timpul n pumn o prob luat din albie. Aruncndu-i privirea
nc o dat de jur mprejur, Kikin resfir cu mult bgare de seam licul
acum uscat i ncepu s-l cerceteze cu o atenie lacom. n palm
strluceau boabe mici de aur... Erau peste douzeci. Doamne, dar asta
nseamn o avere, o avere mare de tot, la care el nici n-a ndrznit s viseze
vreodat!... Dup o socoteal aproximativ s-ar putea scoate trei zolotnici
la suta de puduri de nisip, iar la un strat gros de un arin i jumtate, i
lung cam de o verst se putea conta n medie pe vreo douzeci de puduri,
adic, dup cursul aurului, pe patru sute de mii de ruble.
Doamne, o fi adevrat?... repeta Kikin, sleit de puteri, simind cum i
se mbroboneaz fruntea cu picturi reci de sudoare.
Adun proba cu bgare de seam ntr-o hrtie i ncremeni deasupra ei,
necrezndu-i ochilor si btrni. Da, era adevrat, era o avere, o bogie
de basm!

219
 De ce ascunsese descoperirea i vrsase proba n puul de explorare
Kikin nu-i dduse seama atunci; reacionase astfel mpins de instinctul
de conservare, de parc cineva ar fi putut s-i smulg din mini prada. Nu,
nimeni nu-i mai putea face vreun ru... Tranzacia cu Iastrebov se
ncheiase dup toate formele, iar de Kojin va putea scpa uor. Kikin i
ddu seama numaidect c nu-l mai poate rbda pe tovarul su, cu
nenorocitele sale cinci sute de ruble. M descotorosesc de el i gata
treaba! Doar a venit nechemat n pdure, de nebun ce-i. Banii i s-ar putea
napoia, ba chiar cu procente cum nimeni n-a mai pomenit. Aa... te
prefaci bolnav, opreti explorrile, iar mai trziu ncepi o trebuoar bun
n toat regula.
Pe de alt parte, la plintatea bucuriei lui se aduga i un gnd amar, o
adnc obid: Douzeci de ani de srcie, de mizerie i umiliri, i o
fericire turbat la sfritul vieii! Pentru ce-i trebuiau lui banii acum, cnd
mai avea de trit poate o lun, poate un an? l coplei o amrciune att de
dureroas nct ncepu s plng cu lacrimi neputincioase de btrn. Ah,
de-ar fi dat mai devreme peste el bogia asta... Apoi i aduse aminte de
denunul fcut. Pentru ce a iscat atta zarv? Pe toi hoii nu-i poi strpi,
iar tu te vei alege cu nume ru... Da, ru, i ct de ru nc! De bun seam
c toat daravera el o urzise din rutate, ca s se rzbune pe dumanii de
ieri, dar acum rzbunarea devenise cu totul de prisos!...
M-a scos atunci din mini obida, i spuse Kikin, cu voce tare,
gndul.
Seara, cnd tovarii si se ntoarser la bordei, l gsir pe Kikin tot
culcat pe lavi, nvelit cu uba.
Ei, Andron Evstratci, cum stai cu junghiul?
M-au lsat puterile cu totul, frailor... rspunse abia auzit btrnul
viclean. Eu zic s lsm balt treaba i s ne crm napoi la Fotianka. Cine
a mai gsit cevailea pe unde a umblat Iastrebov?!... Iar ie, Akinfi
Nazarci, i voi ntoarce banii din plin. S n-ai nicio grij...
La urm, cu totul pe neateptate, Kikin izbucni ntr-un hohot de rs
nestvilit, nct l apuc i tusea. Toi l privir mirai.
Ilia Fedotci... Ilia Fedotci, cum s-a mai pclit! horcia Kikin, dnd

220
neputincios din mn. Ilia Fedotci...
n sinea lui, Kojin trase ncheierea c mintea btrnului a cam srit de
pe ine.

II

Felul cum se purt n zilele urmtoare Kikin i convinse pe toi c

btrnul se scrntise la cap. Prsi cu totul explorrile de la Muteaka,
strmutnd echipa la Fotianka, unde le plti tuturor pentru ct munciser,
iar lui Kojin i napoie i banii mprumutai. Aceast din urm plat i puse
pe toi pe gnduri de unde s fi cptat Kikin bani? i tocmai lui Kojin
lucrul acesta nu-i trezi curiozitatea n aceeai msur ca celorlali. n
pdure el se potolise mult, se lsase de butur i se ntoarse la Taibola
mpcat sufletete. Kikin rmsese la Fotianka i era limpede c plnuia
ceva. Pn una-alta intrase n gazd la Piotr Vasilici, ocupnd odaia n care
locuise mai nainte Iastrebov. Acesta avea s stea pn la primvar n
ora.
Gndul banilor l preocupase pe Kikin nc de la Muteaka, din clipa
cnd i furise planul de a scpa de tovarii si, mai ales de Kojin;
acestuia trebuia n primul rnd s-i plteasc datoria. Gndul banilor nu-l
prsi nici la Fotianka, trecea n revist pe toi cunoscuii de la ora la care
ar putea s apeleze n cazul de fa. Astfel de cunotine nu mai avea ns,
afar doar de acelai secretar Ilia Fedotci.
Nu, frioare, la tine nu m mai duc! cugeta Kikin, aducndu-i
aminte cum dduse gre ultima sa ncercare. Oare n-ar fi nimerit s m
duc la Ermoka?... Nu, stuia ar trebui s-i povestesc ce-am gsit, iar el i
va spune totul lui Kojin, nici aa nu-i bine. Trebuie s fac ca s fie i bine, i
nici dracul s nu afle. A putea s mai apuc ceva de la Piotr Vasilici, dar e
prea pizma, cinele! i st n gt fericirea altuia... Se va lipi de mine ca o
cpu i nu m-oi mai putea descotorosi de el...
Pn la urm, Kikin nu gsi nicio soluie: ajunsese la bogie, fr o
para n buzunar. Era i asta o ironie a soartei. Dar iat cum i veni pe
neateptate o idee fericit. Doar norocul nu vine nici el singur.

221
 ntr-o sear, pe cnd toi din cas dormeau, el intr n vorb cu bbua
Lukeria, care i se plnse c nepoat-sa Maria i face de cap n vzul
tuturor.
i era tare cuminte fata, cnd edea acas la tat-su... povestea
btrna, dar acum parc i-a ieit din mini. S-a dat pe lng ea mecanicul
Semionci, un coate-goale, iar dnsa moare dup el... A uitat de ruinea ei
de fat, nu se teme de nimeni, toat ziulica st i-l ateapt pe blestematul
de mecanic. M voi mrita, spune, cu dnsul... Alei, ce pcate mi-am
fcut eu cu fetele astea!...
Ei, ce mai ncolo-ncoace, bbuo... ncerca s-o mbune Kikin. Orice
suflet viu vrea un colac.
Ptiu, neruinatule!... i vorbeti aezat, iar el... ptiu!... Li s-a dat fru
slobod fetelor astzi, de-aia i fac de cap...
Furia ei btrneasc l distra pe Kikin: tare caraghioas mai era la
mnie bbua Lukeria. Dar, privind-o mai lung, l strfulger deodat un
gnd c, uite, el se d n vnt cutnd bani i cnd colo banii stau n faa
lui... Da, mai bine nici nu se putea! Fr s mai piard o clip, trecu
numaidect la fapte. ncuie ua i ncepu a povesti, cu toate amnuntele,
istoria proaspetei sale bogii. Btrnica l asculta cu o atenie lacom, iar
cnd el sfri i fcu semnul crucii.
Ce zici, bine am ticluit-o, bunicuo?! Nici n-au simit mcar... I-am
dus cu vorba i am rmas singur: mare-mic, cum oi fi, dar s nu depind de
nimeni.
Mai bine nici nu se putea, Andron Evstratci! Tare detept i htru
eti, cum s te simt... A ncput bogia pe mini bune! Numai, vezi, nu
trncni, taci chitic... Acuma i-ai dus cu boala, da pe urm, cnd au s
vad... Nu, mai bine f aa: nimnui niciun cuvinel, de parc nu tii nici
tu ca mai trziu Kojin s nu-i caute pricin... Apoi i ceilali i-ar putea
sri de gt. Aa sunt oamenii azi... Da, detept eti, n-am ce zice; a ncput
aurul pe mini bune.
Ca s-o ae i mai mult pe btrn, Kikin scoase hrtiua cu proba i-i
art boabele mici de aur strlucitor.
Nu mai vd bine, drgu... opti bbua Lukeria, aplecndu-i capul

222
aproape de tot de hrtie. Pentru o gin oarb tot bobu-i de gru.
La suta de puduri de nisip ar iei vreo trei zolotnici, bbuo... Mi-am
i fcut socoteala. Din toat mlatina se pot scoate ca la douzeci de
puduri...
Ce vorbeti?!...
Mai sigur nici nu se poate...
La sfrit, Kikin povesti cum l-a rugat pe Ilia Fedotci s-i dea bani i i-
a propus s intre n tovrie, dar c acesta, de hapsn ce-i, n-a primit.
i ce-o s mai spumege acum secretarul!... Ahtiat de bani, i uite c
banii veneau dup el, acas: ia-ne, pentru dumnezeu. Ha-ha!... O s crape
fierea ntr-nsul de necaz!
Bbua Lukeria pufni ntr-un rs spart pe socoteala secretarului care
dduse gre, ba chiar l btu pe Kikin pe umr, de parc ea nsi luase
parte la toat trenia.
i zi, cam ci bani i putea scoate, Andiron Evstratci?
Of, mi-e i team s spun... Apoi, socotete i dumneata: douzeci de
mii de ruble de fiecare pud de aur, pentru zece puduri vine s iau dou
sute de mii, iar pentru toate douzeci patru sute. De, frumuei bani!...
Adevrat c o s trebuiasc s cheltuiesc pentru lucrri vreo aizeci de mii,
nu mai mult, dar restul vor rmne bani buni. Hai, ca s fie socoteala
rotund trei sute de mii!
Trei sute de mii?... Pi, cu banii tia poi s cumperi toat Fotianka
noastr... Stranic!... Detept eti, stpnete-i sntos banii!
Toate trebuie s le faci cu cap, bbuo... Vezi, pe vorbe goale n-o s-
mi dea nimeni bani pentru lucrri, aa c va trebui s-mi dau taina pe fa.
Doamne ferete, ce spui?!... S n-o faci nici n ruptul capului, altfel
strici toat treaba. Au s ipe, au s fac zarv... L-or ntrta i pe
Iastrebov, i pe Kojin nu te descurc nici dracu. Ia cu biniorul banii de la
un om de ncredere.
Kikin i desfcu doar braele a neputin: de unde s gseasc un om
de ncredere care s-i dea bani cu biniorul?! Tcu ctva timp, apoi spuse:
Bbuo, mprumut-m mata cu o sut-dou. Ne vom socoti noi mai
trziu. Pentru o rubl dau dou...

223
 Btrna ncepu s dea speriat din mini, de parc cineva o atinsese cu
un fier nroit.
Ce-i nchipui, drgu, de unde s am eu bani? i-apoi dou sute de
ruble n-am vzut de cnd sunt! Pentru nmormntare am pus deoparte
doua bumti roii atta tot...
Atunci, n-am ncotro, trebuie s m duc la Ermoka. Din alt parte n-
am de unde lua, spuse hotrt Kikin. Norocul lui las s fie, o s ctige
el rubla la rubl, aa, pe nemuncite.
Pe bbua Lukeria ncepur s-o chinuie ndoielile, mai, mai s
nnebuneasc: nici de banii ei nu se ndura s se despart, dar nici lui
Ermoka s-i pice atta bnet n-o lsa inima. Uite cum m ispitete
satana... S scap aa pleac cine tie de-oi mai da de alta?! Lcomia
btrneasc se aprinse n ea ca niciodat; tremura din tot trupul, ca
scuturat de friguri. Dup o ndelungat ovial, bbua Lukeria rosti:
Eu una n-am nimic, dar o s ncerc s capt de la un btrnel
cunoscut... Poate mie o s-mi dea.
Api, pentru mine-i totuna: ce mi-i Tanda, ce mi-i Manda.
Fiecare se prefcea a-l crede pe cellalt, dei tiau c totul e un joc.
Bbua Lukeria nu nchise ochii toat noaptea, chibzuind dac s-i dea
sau s nu-i dea lui Kikin banii. Erau argumente i pentru i contra: i s
dea era bine, i s nu dea era bine. Dar o ispitea bogia nemaipomenit,
czut ca din cer, de parc ea era aceea care va ncasa sutele de mii. Aa se
ntmpl primvara, cnd apa ieit din maluri prinde cte un putregai, l
sucete, l rsucete, apoi l duce la vale mpreun cu alt putregai,
mpreun cu alte gunoaie.
Te pomeneti c m trage pe sfoar, gndi pentru a o mia i una oar
btrna. Nu, hotrt lucru, n-o s-i dau... S-i caute pe altcineva mai
bogat, de ce numaidect de la mine?!
neleptele ei gnduri se risipir ca un vis, cnd se ntlni dimineaa cu
Kikin. Bbua se simi att de uurat, de parc toat treaba se fcea
pentru ea nsi.
Ei, ce-i cu btrnelul matale? o ntreb Kikin, clipind iret din ochi.
Uite, secretarul Ilia Fedotci i-a dat norocului cu piciorul, poate c i

224
moneagul tu tot atta cap are.
Bbua Lukeria ncepu din nou s rd: secretarul s-a dovedit un mare
prost... Nu, btrnelul, de bun seam, va fi ceva mai detept...
Dar s-mi dai o idul... strui btrna, agndu-se ca de ultimul
mijloc de scpare.
Ce nevoie ai de idul, doar nu tii carte. i nici nu-i nevoie, bbuo...
i vorbesc serios, sunt om cinstit.
nmnarea banilor avu loc n odaia lui Iastrebov. Btrna aduse
bumtile legate ntr-o basma; pe Kikin l trecur sudorile, pn ce ea
sfri de numrat. Cu totul nu se mplineau dou sute de ruble.
Puin... spuse Kikin. S mai caute btrnelul i nite bnui de
argint.
Vai, nu tiu, zu, Andron Evstratci... M-ai legat toat, o s-mi tai
capul de vie.
mi dai argint i-i lua aur. nelegi, banca d oricnd bani de aur n
schimbul bancnotelor, i eu i-oi plti cu aur totul pn la un ban... Poftim,
ia, i pomenete-l de bine pe Kikin!...
Ce s mai rspunzi la asemenea vorbe de arpe ispititor? Fr s mai
scoat o vorb, bbua Lukeria aduse i argintul, l numr de vreo zece
ori i lcrma n clipa cnd i nmn ispititorului comoara. n timp ce
Kikin bga banii prin buzunare, ea se ntoarse spre geam, ca s nu-l mai
vad.
Ei, acuma rmi cu bine, bbuo...
Btrna ddu numai din mn, se nbuea de emoie. Totui, fugi dup
el, l ajunse tocmai n curte i-l opri.
Am uitat s-i spun o vorbuli, Andron Evstratci... Ca s-i aduci
aminte i de mine, btrna, atunci cnd te-i mbogi.
Ce s-a ntmplat?...
S nu te-nsori cu una tineric... Btrneii, ca de-alde tine, se lcomesc
la neveste tinerele, dar tu s iei mai bine o vduv sau o fat mai trecut. O
fi mai ispititoare una tnr, dar pe urm i-e ruine de oameni, i pe lng
asta i sufl averea-n vnt ct ai bate din palme...
Ia te uit, ce-i mai d prin cap?l se mir Kikin, surznd satisfcut.

225
 Pn n clipa aceea, lui nu-i trecuse prin minte niciun gnd de
nsurtoare.
Mi-ar prea ru de tine, de aia-fi spun... S ii minte vorba mea de
muiere btrn.
Maria era n curte i-i ajunse la ureche convorbirea lor. n minte i se
ntiprir cuvintele bogie i fat mai trecut, dar din celelalte nu
nelese nimic. Mai mult ca de orice se mir c bbua legase prieteug cu
Kikin, cnd mai nainte nici nu voia s tie de el, numindu-l capul tuturor
relelor, om care zpcete minile tuturor. E ceva necurat la mijloc, dac a
putut Kikin s-o amgeasc i pe bbua Lukeria... ndeobte, Maria nu-i
mprtea nimnui gndurile sale, atepta s-l ntlneasc seara pe
prietenul ei drag, mecanicul, cruia i povestea tot ce se petrece n cas.
Dar pe cnd urca scrile cerdacului, rsri ca din pmnt n faa ei Piotr
Vasilici.
Ce fel de afaceri nvrtete Kikin cu mmica? se repezi el la Maria.
Da eu de unde sa tiu?... ntreab-o singur pe bbua...
U-u, scorpie!... uier Piotr Vasilici, ameninnd-o cu pumnul. Apoi,
fato, las c ai s-mi cazi tu odat n lab.
i-s scurte minile...
Maria zri tot atunci micnd o umbr la poarta din dos: era Matiuka,
dup cum se ncredin n urm, uitndu-se afar prin crptura uii. i cu
Piotr Vasilici se ntmplase ceva de se npustea aa asupra oamenilor, ca
un taur turbat. Cu bbua Lukeria se certa mereu; ei doi se i fereau s se
ntlneasc. Iar cu Maria bunicua se mponcia n toate, fata se dovedise
coloas i viclean, nu ca Fenia, i treptat ncepuse s porunceasc n cas.
Asta se fcuse de la sine, pe neobservate, nct bbua Lukeria se mira
singur cum de a ajuns s asculte de Maria.
ireat fat... bodognea btrna. Pe toi i duce de nas, i pe mine
naintea altora...
Kikin era urmrit. Matiuka bnuise cel dinti c n-a fost lucru curat
atunci cnd btrnul s-a prefcut bolnav i a prsit explorarea. Apoi i
aduse aminte cum rsturnase Kikin proba i oprise sparea altor puuri n
locul acela. n totul, purtarea btrnului i prea ct se poate de suspect.

226
ntlnindu-se cu Piotr Vasilici n crma lui Frolka, Matiuka l ntreb
despre Kikin, dac rmne acas peste noapte. Din una n alta, vorba se
leg. Piotr Vasilici mirosi din vnt ceva necurat i se lipi ca un plasture de
Matiuka.
Dar locul cu scroafa l-ai scotocit voi? ntreba el ntruna.
Era cu purcei scroafa noastr...
Bur o jumtate de oca; Matiuka, ameit de butur, i destinui lui
Piotr Vasilici bnuielile sale.
i mai stai la ndoial, frate-miu?... prinse ndat tlcul Piotr Vasilici.
Asta este... Nu degeaba a lsat Cucuiul explorarea. sta-i un drac
impieliat...
Se vede c a dat de aur i, uite, ne-a tras clapa! N-a vrut s fac parte
i altora... Kojin, se tie, e prost, iar de noi i-a fost fric pesemne.
Ah, ghiuj btrn... Stranic v-a mbrobodit! Da-i aduci aminte, cum
ne tot amgea ast-var: Frailor, numai s dm de aur adevrat nu uit
pe nimeni. Uite c i-a adus aminte... Dar semnele, zici, erau bune?
La nceput erau aa i aa, abia mai trziu s-au artat mai bune... Da
proba aceea cine s-o vad, c a vrsat-o. De unde s simim ceva, cnd
ticlosul s-a prefcut bolnav i a oprit lucrrile?
Mcar s-i arunci o dat ochiul pe prob... S-ar putea ncerca una i
fr el?
Cum s nu se poat, numai c nu-i de folos: totuna ar fi, dup
contract, zcmntul este al lui Kikin. Ehei, dac am fi prins de veste mai
din vreme...
Piotr Vasilici oft i gemu de durere la gndul c ar fi putut i el s ia de
la Iastrebov mlatina aceea, aa, pe degeaba. De necaz mai ceru o jumtate
de oca.
Dar ie ce-i pas?! se mir Matiuka.
Uite c-mi pas!... Mai bine mi-ai zice acuma: Prost mai eti, Piotr
Vasilici, prost de tot!... Nu degeaba i zice lumea hbuc chior... Spune i
tu dac n-am dreptate?! O singur vorbuli s-i fi spus lui Iastrebov i
mlatina era a mea... Da!... i dup toate astea poi s spui c nu sunt un
prost?! S m omori i-i prea puin, dobitoc chior ce sunt...

227
 Ieindu-i cu totul din fire, se apuc de pr i ncepu s se dea cu capul
de perete; trebui s intervin Matiuka i s pun capt acestei izbucniri
ptimae.
Vino-i n fire, Piotr Vasilici.
Ba nu, mai bine omoar-m, Matiuka!... Uite, toat iarna am rvnit
la filonul lui Mlnikov, i m-am luptat s scot i eu vreun ctig de pe urma
lui, pe cnd bogia era aici, n cas la mine, sub nas... i cum de nu mi-am
dat seama?... Vezi, Cucuiul i-a dat seama... Ei nu, sunt prost, prost,
prost!... Aveam totul sub rt, ca la un porc...
Ateapt, nu te necji prea devreme, spuse ncetior Matiuka. N-o
s ne scape Kikin din mini... l punem noi cu botul pe labe, ai rbdare!
Prea caut mereu s-i nele pe toi...
Aa e! se bucur Piotr Vasilici. i zici c vom izbuti? Alei, dragul
meu, de la nimic n-o s m dau napoi...
Hotri s nu piard timpul n zadar, noii prieteni ncepuser s-l
urmreasc pe Kikin chiar din dimineaa urmtoare, atunci cnd ieise de
la bbua Lukeria.
i, ciudat lucru, toat Fotianka afl c btrnul Kikin a descoperit un
zcmnt bogat, i aceasta nainte de orice alte dovezi: Kikin se
destinuise numai bbuei Lukeria, apoi Matiuka i mprtise lui Piotr
Vasilici bnuielile sale i atta tot. i Kikin, i bbua Lukeria, i
Matiuka, i Piotr Vasilici inuser ascuns ce tiau, cu toate acestea toat
Fotianka vuia ca un stup de albine zdrt. Cnd a doua zi Kikin sosi n
ora, zvonul i-o luase nainte, i cel dinti care l felicit fu secretarul Ilia
Fedotci.
Bun afacere!... De i-ar fi czut acum douzeci de ani... l mpunse
marele om de afaceri, nchiznd un ochi. A gsit cinele un os, cnd nu
mai are dini! i acum, vom vedea cum ai s te descurci n trboiul iscat
de tine, Andron Evstratci! I-ai vorbit de ru pe toi, cnd erai cu burta
goal, iar acuma, cnd te poi ghiftui, n-o s-i tihneasc mncarea. ntr-un
cuvnt, cum e mai ru.

III

228
 Descoperirea lui Kikin rscoli toat Fotianka, pus parc n micare de
la o scnteie electric. Era un sezon mort, oamenii stteau fr treab i
toate speranele i le puseser n lucrrile verii apropiate. De bun seam
c i alt dat era la fel, ba, poate, fusese uneori mult mai ru, dar atunci,
foametea aceasta de iarn era socotit de nenlturat, pe cnd acum
ncoleau n ei gnduri i simminte de alt natur. Pricina era c oamenii
din Fotianka triser totdeauna dup legea lor, respectnd cu trie
tradiiile rmase de la ocnai, iar acum se iviser printre ei oameni noi, i
acetia iscau tulburri. Umblau zvonuri c se dduser prin alte pri
loturi de mproprietrire; se vorbea despre asupririle i ndrtnicia
companiei, care nu se urnea de pe locurile ei, cum nu se urnete cinele de
pe fnul grdinarului: se vorbea despre alte exploatri, unde muncitorii
aveau gospodrii, i pune, i fnea, i ogoare; despre jelbari trimii cu
hrtie, despre acel mare ef care venea n fiecare iarn s fac un
control la administraia plii. La administraia plii i n crma lui
Frolka aceste discuii cptau uneori forme ndrjite: oamenii ameninau
pe cineva, voiau s se plng cuiva, ateptau ceva. Speranele ce i le
puseser n exploatrile de la Kedrovo se ndepliniser numai pe jumtate:
cu muncile din var doar i-au lins buzele, iar pe timpul iernii rmsese
acolo n funciune numai mina din Iagoda i nite explorri lipsite de
nsemntate. Muncitorii nu aveau ce face i erau nevoii s cear de lucru
societii, dar i aici posibilitile erau mrginite: la Rubliha fuseser
angajai numai vreo cincizeci de oameni, iar la Derniha la decaparea unor
noi exploatri la zi, cam o sut; ceilali se mprtiaser, ea i mai nainte,
pe la lucrrile iar de cuttori de aur splau bordurile zcmintelor de
stat prsite, spau puuri, sau, mai adesea, umblau haihui pentru a-i
omor ntr-un fel timpul.
La lucrrile de iarn se fcu din nou simit firea aprig a btrnului
maistru Zkov, care asuprea pe lucrtori prin felurite msuri i mijloace, ca
pe nite dumani ai si de moarte.
Cnd, naiba, doarme sta?! se mirau muncitorii. Ziua colind pe la
lucrrile cuttorilor, iar noaptea st n mina lui, ca un uliu.

229
 S-i facem vnt undeva ntr-un pu, ca s nu ne mai mnnce zilele,
propuneau cei mai ndrjii.
N-avea grij: s-o gsi n locul lui unul i mai dihai...
Nu mai cred; unde s-i afle cumpania alt cine tot att de
credincios: unul e Rodka n tot inutul!
Dar mai ales i supra pe muncitorii de la min faptul c Onikov
adusese la Rubliha venetici, nclcind astfel vechea datin stabilit din
moi-strmoi. Prinii i bunicii munciser aici, copiii lor vor munci tot
aici... Toi, din tat-n fiu, se legaser att de strns de munca de minerit,
nct nimeni nu se putea socoti nicio clip desprit de ea, chiar dac se
iveau nenelegeri cu compania i n pofida amarelor amintiri din vremea
exploatrilor de stat. Toate ciocnirile se petreceau ntre ei, ca ntr-o familie,
i atunci de ce s se aduc muncitori strini la munca lor? Totul se iscase
de la un adaus de cinci copeici cerut de muncitorii de la cai, care se
plngeau de scumpetea ovzului, dar Onikov se ncpnase ca un catr
i angajase doi oameni strini. Fapta aceasta revolt ntreaga Fotiank
pn-n adncul sufletului, socotind-o drept o insult grea, cum nu se mai
pomenise. Pn i Rodion Potapci nu-l aproba pe Onikov; Zkov, dei
asuprea pe muncitori, nu ieea din lege, dar asta nu mai era lege, s iei
pinea de la gura alor ti i s-o dai strinilor.
Prostii! i rspunse Onikov, zmbind calm i ironic. Trebuie s-i
strunim...
i strunitul trebuie fcut cu pricepere, Alexandr Ivanci, l nfrunt
cu ndrzneal btrnul maistru. Cu doi muncitori strini, tot n-om scoate
treaba la capt, iar pe ai notri i vom ntrta fr rost... i pe urm trebuie
s judecm i omenete...
Ascult, canalie, s execui ceea ce i se spune, nu s-mi faci mie
teorii! Cum vd, trebuie s ncep cu dumneata...
Discuia avea loc n hala de deasupra minei. n faa jignirii ce i se
adusese, Rodion Potapci pli i rspunse cu glas tremurat:
De cincizeci de ani, nlimea voastr, muncesc ca prim-maistru, dar
astfel de cuvinte nu mi-au auzit urechile nici pe timpul ocnei... da!
S taci!

230
 n urma acestui conflict, prile adverse au apelat la judecata lui
Karaciunski. Rodion Potapci nu mai clcase n casa administratorului de
cnd se instalase acolo Fenia, dar acum veni, deoarece n sinea lui o ngro-
pase de mult pe fiica sa mult iubit.
Judec-ne, Stepan Romanci, spuse btrnul cu linite. Drept s
spun, orict de aprig a fost rposatul Ivan Gherasimci Onikov, de bga
oameni vii n mormnt, dar nici el n-a ndrznit s-mi arunce asemenea
vorbe... S fie acum mai ru dect pe vremea ocnei? Apoi i dreptatea e de
partea mea, Stepan Romanci... C doar nici eu nu-s moale cu muncitorii,
numai c-mi zic, de ce s-i ntrtm fr rost...
Ceea ce spui e foarte adevrat, Rodion Potapci, dar nu orice adevr
poate fi rostit. Mai ales nu-l pot suferi oamenii care n-au dreptate. Eu te
neleg ca nimeni altul, totui, trebuie s-i spun un lucru: acum nu e
momentul potrivit s ne certm cu Onikov. Ne poate face mult ru...
nelegi?... Poi s te ceri cu un om detept, dar nu cu un prost...
Numai cteva vorbulie mi-a spus, i uite, totul mi s-a limpezit n
minte... se gndea Rodion Potapci, ntorcndu-se de la Karaciunski. Ehei,
ce cap luminat, de n-ar avea slbiciunea aia boiereasc...
ntre Onikov i Karaciunski avu totui loc, mpotriva ateptrilor, o
ciocnire violent. Dei era ngduitor i cumpnit, Karaciunski nu-i putu
pstra calmul cnd Onikov fcu o aluzie destul de grosolan la adresa
Feniei.
Dumneata... uii unde te afli, tinere! rosti Karaciunski, adunndu-i
toat stpnirea de sine. Viaa mea personal nu privete pe nimeni, iar pe
dumneata cu att mai puin...
n cazul de fa tocmai c m privete, deoarece i btrnul Zkov i
cuttorul de aur Mlnikov sunt protejaii dumneavoastr... Orice favoare e
un exemplu ru pentru alii. n genere, dumneavoastr ai dat prea mult
libertate muncitorilor i funcionarilor...
n privina funcionarilor sunt de acord cu dumneata, i de aceea te
rog s prseti ncperea: i vorbesc n calitate de ef.
Dup ce l ddu astfel afar din cas pe nfumuratul bieoi,
Karaciunski nu putu s se liniteasc mult timp. Da, i pierduse calmul,

231
ceea ce nu i se mai ntmplase niciodat i asta l supra mai mult ca orice.
i fa de cine nu se putuse stpni? Fa de un mucos, un pap-lapte! E
drept c acela l provocase, dar prostiile altora nu ne fac mai detepi.
Stupid ntmplare, hotrt stupid!
Iar muncitorii continuau s se frmnte i, orict ar prea de ciudat,
una din pricinile agitaiei lor era i zcmntul nou descoperit de Kikin,

232
cruia el i dduse numele de Bogodanka 1. De fapt, ntre una i alta nu se
putea gsi nicio legtur logic, doar c prin contrast cu aceast bogie,
picat din senin, aprea i mai vdit viaa de mizerie a muncitorilor. Pe
de alt parte, nsui Kikin le oferi un prilej de nemulumiri, pentru c nu
angajase pe niciunul dintre muncitorii din vechea echip, de parc se
temea de aceti prtai ai suferinelor sale de cuttor de aur. nlturarea
lor strni un murmur general, iar fotii lui tovari nu mai aveau trai de
glumele i batjocurile celorlali muncitori.
Ai gsit pentru Kikin scroafa, acum mergei cu ea la pscut! Huo,
vai de capul vostru, brnzoi, gur-casc!...
Mai ales se ndrji Matiuka, pe care-l aa mereu Piotr Vasilici, ros de
invidie. De necaz, Matiuka ncepu s bea i nu mai ieea din crcium.
Tot acolo i fceau veacul Mina Dngatul i btrnul Turka. Nu se mai
vorbea dect despre Bogodanka. Soii de ieri ai lui Kikin i aminteau, cu
cele mai mici amnunte, cum i pclise, cum le-a tras clapa i lui
Iastrebov, i lui Kojin, i cum va nela, tot astfel, oricnd i pe oricine.
tiut lucru, vechi obolan de canelarie!... mria Matiuka. tia au
o singur credin... s ne sug sngele.
Da uite, Mlnikov a muncit i el alturi de noi, iar acum l vezi n ce
petrecere o ine...
Pi, aici i-a bgat nasul administraia; Fenka i-a fcut rost de
parcel.
Da noi cu ce suntem mai prejos dect Taras? I-au dat lui o parcel,
s ne dea i nou. Haidem, frailor, la birou... Uite, Onikov a ameninat c
angajeaz la min numai venetici. Doi a i adus, a fcut nceputul, mai
ncolo o s aduc i pe alii... Cinele la btrn, Rodka, s-a nhitat cu el...
iar noi s pierim de foame, ai?...
S-i strngem de gt pe toi, iar biroul s-l facem ndri! ipa
Matiuka ameit de butur. Ce-am avut i ce-am pierdut! N-ar fi ru s-l
agm i pe Cucui de primul plop!
Rzmeria de la Fotianka se ntinse i la uzina din Balciugovo, unde, n
crma lui Ermoka, se aduna toat srcimea din partea locului. Oamenii
se plngeau c sunt nedreptii de cei de la birou, care, ba nu vor s le

233
repartizeze noi parcele, ba ntrzie cu concasarea cuarului aurifer extras
de cuttorii de aur, ori ntrzie plata banilor i altele. La Balciugovo
nemulumirile porniser mai ales de la lamuri, adic de la nisipurile
provenite din sfrmarea cuarului splat; n curtea uzinei se adunase un
adevrat munte de astfel de lamuri, iar compania ncepuse s le spele ea.
lamurile aveau un coninut mic de aur, prezentnd totui oarecare interes
dac splarea se organiza pe scar mare, de zeci de mii de puduri. Se
obinea un profit infim, totui muncitorii socoteau c lamurile le
aparineau lor, i de aceea se agitau. Dnd aceast dispoziie, Karaciunski
comisese o greeal. Alt dat nimeni nu s-ar fi sinchisit de ea, dar acum
strnise un puternic murmur de nemulumire. Karaciunski nu voia, din
principiu, s cedeze, pentru a nu fi nevoit s-i recunoasc greeala n faa
muncitorilor. Tocmai n asemenea mprejurri el nu voia s cedeze,
temndu-se c, altminteri, cererile i preteniile vor crete apoi necontenit.
De bun seam fusese o prostie din partea lui i el putea doar s se mire
cum de n-a prevzut din vreme ce va urma. Rubliha, parcela lui Mlnikov,
muncitorii strini i lamurile constituiau tot attea erori, succesive i
inutile, care preau comise numai pentru c puteau fi att de uor evitate.
Ca s ndrepte ultima greeal cu splarea lamurilor, Karaciunski ddu
ordin s fie repartizate cuttorilor cteva zeci de loturi i s se slbeasc
controlul splrii aurului la exploatrile mai vechi aceasta fu o concesie
indirect, i el o brodi mai ru dect dac renuna la lamuri.
Ah, Stepan Romanci... observ btrnul Zkov, dnd dojenitor din
cap. Tot acolo ajungem! Numai bine o s-i ntrte pe cuttorii notri,
cnd or afla...
Prezicerea aceasta se adeveri mai curnd dect se putea presupune, i
anume: la Derniha, cuttorii de aur care splau o hald veche ddur
ntmpltor de un coninut bun de aur i-l alungar pe maistrul com-
paniei, atunci cnd acesta voi s delimiteze o parcel. La locul rzmeriei
sosi n goan Rodion Potapci, dar fu ntmpinat mai, mai cu parii i nu fu
lsat nici s se apropie de halda cu pricina. Zvonul uneori att de iute de
picior transform ntmpltorul incident n acea situaie de care se temea
att de mult Karaciunski, mai ales n momentul de fa: o nenelegere fr

234
nsemntate n fond putea s ridice n picioare, stupid i fr rost, toat
masa muncitoreasc, aa cum se ntmpl de obicei n astfel de
mprejurri. Onikov triumfa: el prevzuse toate acestea i dduse averti-
zarea la timp. Situaia se putea agrava i era necesar s se gseasc o
soluie de mpciuire, fr mult vlv i fr mult zgomot. Karaciunski
plec la Derniha, singur, aa cum obinuia, interzicnd maitrilor i ageni-
lor de colectare a aurului s rmn prin apropiere, ca s nu ndrjeasc i
mai mult spiritele nfierbntate.
Sosirea lui produse impresia anume urmrit.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, ndreptndu-se linitit spre muncitori.
Nu ne nvoim aa!... strig o voce din spate. Destul...
Dar ce vrei? S m lmureasc cineva mai priceput...
Din mulime iei Matiuka. Fr s-i scoat cciula, se uit ndrzne
drept n ochii lui Karaciunski.
nti i-nti, Stepan Romanci, vrem s ne lai n pace... i-o trnti el
obraznic. Noi nu ne lsm... Uite, asta-i toat povestea. Iar pe maitrii ti
cu parii...
n loc de rspuns, Karaciunski cobor n groapa de exploatare de la care
pornise tot buclucul, o examin, i dup ce iei sus, spuse:
Bine. Lucrai... Mai avei acolo aur pentru vreo dou zile. Iar tu,
flcule, te cheam Matvei, eti din Fotianka, nu-i aa?... Vei primi de la
mine o can pentru aur i mi-o vei aduce personal n fiecare zi, n locul
maistrului.
Aceast ntorstur neprevzut i fcu praf pe toi i mai ales pe
Matiuka. Cu un aer preocupat, Karaciunski examina halda veche, spuse
cteva vorbe unuia dintre muncitorii mai btrni, fum o igar i plec
spre Rubliha sa. Ctva vreme muncitorii pstrar tcerea, scrpinndu-se
la ceaf i ferindu-se s se priveasc n ochi.
Da, sta-i brbat!... rosti n cele din urm vocea celuia care fcuse cel
mai mare trboi. Ai vzut cum i-a luat piuitul lui Matiuka?! Stranic...
Pe loc l-a fcut sluga cumpaniei!... i-or da i simbrie, m, patru sptmni
pe lun!
Printre rzvrtii se afla i Piotr Vasilici, care se ascunsese de

235
Karaciunski n spatele altora, iar acum numai gura lui se auzea. Matiuka
tcea posac, nucit de manevra iscusit a administratorului. Pn i lui
Piotr Vasilici i se fcu mil de el.
Las, nu te mai amr, Matiuka, o scoatem noi la capt! Am avut de
rbdat i altele, mai dihai...
Karaciunski se ntorcea acas linitit i chiar mulumit. Prea devreme i
srbtorise Onikov victoria... ntr-o asemenea stare sufleteasc ajunse la
conac i trecu drept spre camera Feniei, pe care o gsi foarte ngrijorat din
pricina lui.
Ei, uite, totul s-a terminat cu bine, spuse el mbrind-o. n zadar s-
a obosit Onikov s-mi serveasc o ticloie. Sunt sigur c astea-s uneltirile
lui.
Mi-era aa de fric... Oamenii notri cnd se ntrt sunt gata s te
sfie n buci. Acuma flmnzesc... I-au ndrjit nevoile. nainte m
temeam c-l vor ucide ntr-o zi pe tata pentru asprimea lui, iar acum...
n ultimele luni, Fenia era tare abtut i aproape nu mai ieea din
camera ei. Noutile de la exploatri le afla prin feciorul Ganka; acesta i
povestise toate amnuntele n legtur cu filonul lui Mlnikov, cu
zcmntul descoperit la Bogodanka, i ddea veti despre toi cunoscuii
i toate neamurile. Deocamdat, ns, cum era i firesc, pe Fenia o
preocupa mai mult dect orice situaia ei personal, plin de atta echivoc
i nesiguran. Deseori simea aintit asupr-i privirea lui Karaciunski o
privire rece, care i controla propriile sale frmntri. Da, ea putea s-i fie
amant, dar nu soie i cu att mai puin mam a copilului su. ncepu s-i
rsar mereu n fa trecutul ei, care pn atunci n-o privise dect pe ea:
nelegea c n ultima vreme el devenise gelos pe Kojin, o gelozie tcut,
grea, reinut, aa cum era i firea lui. Acest simmnt nou, att de
apropiat de scrb fizic, o speria uneori pe Fenia: ea nu credea n
dragostea acestui brbat, negsind nici ea n sufletul su o dragoste
adevrat pentru el. Se poate oare s iubeti a doua oar?... Nu, e destul i
att ct a fost.
Karaciunski se simi toat ziua foarte bine dispus. Ca s nu-i strice
dispoziia, nici nu se duse seara la birou. Dar nenorocirea i veni singur

236
acas. Sttea n sufragerie cu Fenia i beau ceai, cnd Ganka i aduse o
scrisoare sosit din ora i o citaie de la judectorul de instrucie.
Karaciunski nu ddu atenie citaiei, iar pe trimitorul scrisorii l ghici
dup adres: cu litere att de drepte scriau numai grefierii de pe vremuri
i vestitul secretar de la direcia minelor, Ilia Fedotci. Consider de
datoria mea s v previn, scria btrnul secretar, cu literele sale drepte, c
v amenin o mare neplcere ca urmare la denunul lui Kikin; amnun-
tele vi le voi comunica personal, iar deocamdat s avei n vedere c v
este n pericol chiar i averea personal. Scriu asta din simpatia sincer
ce v-o pstrez i fa de situaia dumneavoastr familial, iar scrisoarea
mea v rog s-o distrugei. n prima clip, Karaciunski zmbi, dar pe loc
nelese tot tlcul scrisorii, i i se pru c i masa pe care sttea
samovarul, i pereii din jur ncepur s se mite.
Ce-ai pit, Stepan Romanici? Ce este? ntreb speriat Fenia.
Nu-i nimic... aa...

IV

Mlnikov o ducea de aproape trei luni ntr-o beie, nct, pn la urm, i

se fcu sil i siei. Mai cu seam c oriunde te-ai duce, se gndea el,
fiecare se uit la tine ca la buzunarul lui. Vorbind drept, era chiar jignitor.
Mlnikov ajunse s se certe de cteva ori cu prietenii lui, dar de fiecare dat
aceste nenelegeri se sfreau cu o nou beie.
Ce, m, eu sunt fabric de bani, ai? ipa Mlnikov, cnd l sciau,
cerndu-i simbria, ajutoarele sale: Iaa Flcul, cumnatul Prokopi i
Semionci. Sunt vac s pasc bani ct v trebuie vou?
Risipa de la chiolhanuri, cnd Mlnikov se nfoia i fcea rs cu banii n
dreapta i n stnga, alterna cu zgrcenia cnd era treaz, ajungnd pn la
crpnoie. Astfel, asemenea unui autentic bogta, nu suferea s
plteasc toat suma ce-o datora pentru munc, ci trgna ct putea,
punnd oamenii s umble dup el. Pe lng altele se fcuse i tare
bnuitor, i se prea c toi umbl cu gndul s-l fure.
Ia nu-l mai face pe ciocoiul, Taras! l dojeni pn i blajinul de Iaa.

237
Fa de cine te grozveti, hai?...
Da tu nu m-nva... Nu pot rbda asta!... Ai dat de bine, i-acum
nu-i chip s rsufle omul de voi...
n realitate, ns, prtaii lui Mlnikov se mulumeau doar cu
frmituri, n sperana bogiilor viitoare, pornind de la considerentul c,
fiind neamuri, se vor socoti pn la urm. Singura excepie o fcu
Mlnikov cu Semionci, cruia, fiind strin, i pltea pentru munca lui la zi.
Neamurile n-au dect s atepte, i zicea el, dar cu un strin e alt
treab.
ndeobte, Semionci se inea deoparte, nu lega prea mult prietenie cu
ceilali, cu rubedeniile. De altminteri, starea aceasta dinui numai pn n
ziua cnd Mlnikov afl despre ntlnirile lui tainice cu surioara Maria: de
atunci l trecu pe dat n rndul neamurilor i ncet s-i mai plteasc
regulat simbria.
Ce-i asta, Taras? se mir Semionci. De ce nu-mi plteti?
Uite-aa, scumpule... Doar nu suntem strini, slav domnului, ne-om
nelege! rspunse Mlnikov, fcnd iret cu ochiul. Surioarei Maria
Rodionovna spune-i mult sntate... Eu, frioare, pe neamurile mele, of,
doamne, cum le mai respect! S vin la mine nsui Karaciunski: Poftii,
v rog, i-a zice, chiar i la scripete, scoatei chibla ori lsai-o n jos cum
dorii! Da n pu nu-l las, c nu vreau s-o supr pe Oksia. Iaca ce fel de
om este Taras Mlnikov... Iar pe surioara Maria Rodionovna o respect n
mod deosebit pentru felul ei descurcre.
i a rmas aa cum voia Mlnikov. Noua rubedenie n-avea ce s fac.
Maria pusese repede stpnire pe el i grbea nunta, numai c nu le prea
ajungeau banii pentru a-i ncropi o gospodrie. Mireasa era mai n vrst
dect mirele cu vreo ase ani, dar prea tnr de tot, cuprins de focul
primei iubiri. Semionci i fcuse socoteala c, dup moartea btrnului
Rodion Potapci, Maria va primi partea ei de motenire, dar pn una-alta
vor trage ma de coad. nsi Maria i sugerase pe ocolite ideea fericit a
motenirii, dei din iretenie femeiasc nu spusese nimic pe fa. Astfel,
stabilir s fac neaprat nunta n sptmna de dup duminica Tomii, iar
pentru a avea cheltuieli mai puine hotrser s se cstoreasc n tain,

238
aa cum se obinuia la uzina Balciugovo. Deocamdat, de la o ntlnire la
alta timpul zbura iute, ca la toi ndrgostiii. Maria era o fat energic i
chibzuit, ea i ddea seama c Semionci n-o nimerise bine la Taras, c
pierde timpul degeaba acolo, i ntr-o zi, cnd Kikin, n drum spre
Bogodanka, se oprise la bbua Lukeria, fata gsi un moment potrivit, pe
cnd servea ceaiul, i-i spuse alinttor:
Andron Evstratci, dumneata n-ai s m refuzi dac te-a ruga ceva?
Depinde de cum m vei ruga, c i rugmintea trebuie fcut cu
pricepere... ha-ha!... Ia te uit ce drac de fat te-ai fcut la Fotianka!... Ei,
hai, roag-m...
ntr-o clip Maria i se aez pe genunchi, l mbri, trecndu-i o
mn pe dup gt, i-i opti i mai alinttor:
Scumpule Andron Evstratci, am eu un omulean... un flcu...
Apoi aa nu-mi place: tu cere ceva pentru tine, cprio. De la nimic
nu m voi zgrci.
Pentru mine? Ei, da cine va gospodri la voi, la Bogodanka? Trebuie
de gtit mncare, i de fcut curenie n cas, i s te pori pe placul unui
btrnel.. unui btrnel crunel, bogel i tare detept!
Aa-i, aa-i... Bine zici... Vai, ce cpri... Ei, i mai departe?...
Mai departe tot despre flcu... Ia un locor acolo, s nu stea
degeaba. Flcul e meter la toate i se va nsura dup duminica Tomei
nevasta lui i aceea care va avea grij de curenie i de ordine n birourile
de la minele de aur. C fr o femeie nicio min nu poate s-o scoat la
capt...
Of, of, Maria Rodionovna, ager, vorbrea i descurcrea mai
eti... Va trebui, vezi bine, s-i fac pe voie. Numai s tii a ngriji bine de
btrnel... aa cum se cuvine... O s pregtesc anume pentru tine o
cmru, s stai bine n ea. Numai c vezi, flcul... Ei, dar asta-i treaba
ta... L-ai ncntat pe moneag, gaio...
Neastmprat, Maria l srut cu foc pe btrnel, dup care, scond
un ipt de copil sperioas, ni ca o sgeat drept n tind. Kikin
rmase cteva clipe locului, oleac nucit, clipind din genele sale roii.
Mi, ce fat! Foc bengal... Iar Maria, uite-o, din nou se iete de dup u i

239
rde galnic.
Pui, pui... o ademeni Kikin, aruncnd pe podea monede mrunte de
argint. Pui, pui, ginu!...
Ei, da ce-i nchipui? se supr Maria. S alini i s srui un
btrnel nu-i mare pcat, da la altceva nici s te gndeti...
Pui, pui... Unui btrnei i se permite totul, Maenka! Nimeni n-o s
afle nimic.
Of, neruinatule...
Cnd bbua Lukeria primi de la Maria un pumn ntreg de bani de
argint, nu tiu ce s cread, iar fata i ddu dinadins banii de fa cu
Kikin, zmbind cu viclenie: cum s-ar zice, nici nu-mi pas de momeala ta,
drace btrn. Bbua pricepu cum stau lucrurile i se mulumi s scuipe;
mereu l pndea pe Kikin, cum se poart i, mai ales, pe ce cheltuiete, ca
i cum toti banii lui i-ar fi aparinut ei.
Fa neruinato, de ce-i bai joc de oameni btrni? o mustr ea pe
Maria cu asprime. Bag de seam s nu dai de belea... Of, ce pcate mi-am
fcut cu blestematele astea de fete!
Las-o s petreac i ea ct e tnr! i lu aprarea fetei Kikin, prad
unei dulci toropeli. -apoi, tiut lucru, mintea de fat ine pn trece
pragul!... Aa sunt ele toate.
Mlnikov, dei se luda cu binefacerile sale fa de neamuri, mai
bucuros se ferea s dea ochi cu ele. Acas aprea ca un musafir, cnd avea
de dat nevestei bumaca de trei ruble sorocit lunar.
Da oare cnd ridicm izba nou? ntreba Tatiana de fiecare dat. Ar
fi timpul, c altfel ai s bei toi banii...
Pe cel nvat, de-l mai nvei, nu faci dect s-l strici... i mie mi s-a
urt cu chiolhanurile. M-am sturat de neamuri asta-i pricina adevrat.
Nu m pot deloc descotorosi de ele...
Mcar de-ai noli-o pe Oksia... Uite n ce hal umbl! Alte fete au
zestre, iar Oksia ct i pe ea. I-ai scos i sufletul cu puul cela. Nu mai
seamn a om de jigrit ce-i!
De toi o s am eu grij, iar de Oksia ca de nimeni altul... Nu, de-acu
s-a isprvit: mi-au venit minile la cap. Duc-se la dracu cumpania, s se

240
mai odihneasc crmele...
Mlnikov, de bun seam, avea intenii gospodreti serioase. Ajunse
chiar s tocmeasc dulgheri care s nceap lucrrile la izba cea nou, i le
ddu i arvun, ca un adevrat gospodar. Construcia trebuia grbit,
deoarece iarna era pe sfrite numai bine vor dovedi cu adusul lemnului
din pdure, iar izba o vor ridica n postul mare. Primul transport de grinzi
l nduio pe Mlnikov: visul lui drag de a dura o izb nou se mplinea.
Cnd toat curtea fu umplut de brne, Mlnikov, cuprins de nerbdare, se
hotr s drme numaidect cocioaba veche. Hotrrea aceasta pripit o
sperie pe Tatiana: atia ani locuiser n ea, i-acum s-o drme aa,
deodat.
i ce m fac eu i copilaii? se plngea ea.
V gsesc o gazd cu chirie... Iar de nu, i la tata-socru ai putea s
stai. Nu-i mare lucru s te in n cas dou sptmni. N-a prea srcit el
cu noi...
Fr s mai lungeasc vorba, Mlnikov porni la Ustinia Markovna i
puse repede la cale treaba. Btrnica tnjea, rmas numai cu Anna, i fu
bucuroas s-o adposteasc pe Tatiana. Rodion Potapci tot nu se mai
interesa de cas, i-apoi, ce-ar putea s mai zic?
Eu doar pltesc, declar cu mndrie Mlnikov. i aa mi hrnesc
toate neamurile.
O neplcere avu totui din pricina Annei, care se npusti asupra lui cu
vorbe proaste de muiere. Femeia, n aprinderea ei, i tot bga sub ochi pe
sugaciul din brae.
Drag surioar, Anna Rodionovna, aa mulumire am eu de la
dumneata? se mir Mlnikov. Se poate spune c mai nu-mi cru viaa
pentru neamuri, iar dumneata m nedrepteti...
Potolete-te, Anna, i stpini fiica Ustinia Markovna, nu numai
brbailor notri li s-a ntunecat mintea din pricina aurului, de ce s-i faci
lui Taras o vin dintr-asta?...
ncotro s m duc cu copilaii? bocea Anna. Destul c Nataa i
Petka mnnc pinea bunicului, i-ai mei tot aa, da s mai vin i-ai lui
Taras la mncare... Mi-e ruine de vecini.

241
 Taci odat! ip mama. Numr-i dinii ti din gur, dar
mbucturile strine n-ai ce s le numeri... O vom scoate noi la capt ntr-
un fel. A suferit destul Tatiana! Ar fi timpul s mai avem mil i de ea.
i ct a suferit nc!... adeveri soul. Alta s-ar fi spnzurat de
treisprezece ori cu un brbat ca Taras Mlnikov... Trebuie s spunem
adevrul: ru mi-am mai stors de puteri nenorocita mea familie, c de n-ar
fi fost vinioara asta de aur... i-i chiar de mirare, soacr drag, cum de n-
am avut niciun pic de contiin?! De nimeni nu mi-a fost mil, i ct i
ziulica de mare, eu, numai n crm, ca un administrator n birou.
Punndu-i familia la adpost, Mlnikov i drm ndat cminul
vechi, i pn i brnele scoase le vndu cuiva pentru foc.
Acum, frioare, le vom orndui pe toate boierete, se luda
Mlnikov n faa vecinilor.
Ocupat cu construcia casei, prsi de tot filonul, unde venea numai
spre sear, cnd la uzin btea clopotul pentru sfritul muncii. Venea la
pu, se apleca i striga tare:
Oksia, eti aici?
Aici, ttuc, rspundea vocea Oksiei din mruntaiele pmntului.
Aa, aa, ai grij, c eu...
Puul ajunsese la al aptelea stnjen. Oksia, nu numai c scotea
sterilul i vinioara, dar tot ea fcea i lucrrile de armare i
ndeplinea toat munca unui adevrat miner. Sttea tot la Rubliha, n
biroul bunicului Rodion Potapci, care i iubea acum nepoata cu o
dragoste ptima. i ierta totul, pn i grosolniile ei, pe care nu le-ar fi
iertat nici fiicelor sale, i admira tcut spontaneitatea acestei fete, prostu
din cauza surplusului de sntate. i era parc lene s fie deteapt. Nu o
dat se certau, i Rodion Potapci amenina c o d afar, dar Oksia
zmbea fr grij.
ncotro m-oi duce, gndete-te numai? fcea ea apel la contiina
btrnului. Unui brbat i e totuna, dar o fat s-ar alege numaidect cu
nume ru... De zeci de ani trieti pe lume, i nu poi pricepe atta lucru...
Du-te la taic-tu, proasto... Nu te gonesc la strini...
Tatl meu e la fel ca tine: nimic nu pricepe.

242
 Mi, Oksia, Oksia... Tu eti asta?! Ce fel de vorbe spui?...
nceputul lunii martie aduse cteva zile de primvar. Zpada i
pierdu albeaa sclipitoare, iar prin locurile btute de razele soarelui
pmntul se nnegri. Sufla peste tot un alt aer, mprosptat i nviortor.
Nu era departe vremea cnd aveau s porneasc apele i lumea ncepea
din nou s se frmnte, aa cum se ntmpla n fiecare primvar.
nfrigurarea muncii cuprinse i Fotianka, i uzina din Balciugovo. n anul
trecut, pe terenurile de la Kedrovo se fcuser doar explorri, abia acum
aveau s nceap lucrrile adevrate. Cuttorii de aur se grupau n
arteluri i umblau de la Fotianka la uzina din Balciugovo i napoi,
ateptnd s fie angajai. Privii de departe, semnau cu nite albine trezite
din somnul iernii i vnzolindu-se n stupul lor. Printre alii umbla i
Matiuka, rmas de curnd fr lucru: la Derniha aurul se terminase exact
dup dou zile, aa cum prevzuse Karaciunski. Matiuka, de cte ori se
ntlnea cu Mlnikov, i spunea:
Taras Matveevici, de ce nu m iei la filon?
Mi-ajung i neamurile...
Neamurile sunt neamuri, da nu e bine s ntorci spatele celor cu care
ai suferit mpreun. C doar amndoi ne-am amrt pe Muteaka...
Primul vnt de primvar i nsuflei pe toi. Mlnikov, venindu-i n
fire, se scarpin la ceaf, gndindu-se la bnetul aruncat de haram n
timpul iernii prin crciumi... Acum era ct se poate de nimerit s nceap
exploatarea unei parcele din Kedrovo, i pe aurul de acolo s scoat preul
ntreg. Oricum, nu se putea bizui mult timp pe filonul su; va ine,
presupunea el, pn-n toamn, dac va ine i att.
N-a avut cine s m bat, drac btrn ce sunt! se njura pe sine
Mlnikov, cu glas tare. i ru nc ar fi trebuit s m bat, s dea n mine cu
parul i s m ia la rost: Nu chefui, tlhroiule! Nu chefui, ocnaule!...
n starea aceasta sufleteasc sosi Mlnikov ntr-o diminea la puul su.
Neamurile nu-l ateptau i dormeau duse n jurul focului. Mlnikov
naint spre scripete, se aplec deasupra gurii puului i strig:
Ei, Oksiuha, mai trieti, ha?
Nu primi niciun rspuns, doar neamurile se trezir, ruinate.

243
 Unde-i Oksia? se npusti amenintor asupr-le Mlnikov. Ei, Oksia,
nu auzi fr ochelari, hai?... N-o fi ngropat-o acolo, doamne ferete?l
Am cobort-o n pu n zorii zilei, bigui cu sfial Iaa. A ncrcat
dou chible, apoi ne-a spus s ateptm...
Nelinitit, Mlnikov cobor n pu: Oksia nu era nicieri. Se tvlea pe
jos trncopul i lopata, dar de Oksia nici urm. Neruinarea aceasta l
revolt pe Mlnikov pn-n adncul sufletului, i, fr a pierde o clip,
zbur la Rubliha n-avea unde s plece Oksia dect la Rodion Potapci.
Apariia lui Mlnikov fcu vlv la min.
Oksia e aici? ntreb sever Mlnikov.
A fost Oksia ta, dar s-a terminat...
Vorbii s v priceap lumea, zrghiilor!... Din pu trebuie s fi venit
aici...
Caut-o, poate-o gseti. Da eu cred, mi frate, c-a luat-o Scaraochi
pe Oksia i a dus-o unde avea el treab.
Larma iscat l scoase din biroul su pe Rodion Potapci care, dnd cu
ochii de ginerele drag, se ncrunt tcut.
Am ratcit-o pe Oksia, Rodion Potapci... Era n pu i nu mai e, de
parc a nghiit-o pmntul. Oamenii mei dormeau i n-au vzut nimic.
Dai-l afar pe prostnacul sta, ordon scurt btrnul. Aici nu-i
crm, s fac zarv.
Pe mine?... Da eu...
Fr mult vorb, l ddur afar n brnci pe grijuliul tat.
De la Rubliha, Mlnikov porni direct la Fotianka, la bbua Lukeria, dar
nici acolo n-o gsi pe Oksia; merse apoi la mina din Balciugovo Oksia
parc intrase n pmnt. Astfel dispru fata.
mpreun cu ea pieri i norocul lui Mlnikov. Peste o sptmn puul i
fu inundat de apele primverii, i cum cuttorilor le era interzis
instalarea unei pompe pentru scoaterea apei, Mlnikov fu nevoit s-i
prseasc lucrarea. Din toat bogia i rmase doar poarta nou i vreo
trei sute de grinzi, pe care antreprenorul le ridic, nefiind achitate. De
necaz, Mlnikov se nfund din nou n crma lui Ermoka i ncepu s dea
pe butur tot ce mai avea agonisit; mai nti calul, apoi sania, hamurile i,

244
n sfrit, toate hainele groase de pe dnsul. Se apropia vara i nu mai avea
nevoie de ele.
Odat, pe cnd Mlnikov edea i bea, Ermoka i spuse:
A-ntors-o bine din condei Oksia ta: s-a mritat cu Matiuka...
Nu mai spune?!... se mir Mlnikov.
Zestre, cic, a adus: Matiuka i-a vndut lui Piotr Vasilici un funt
ntreg de aur din puul tu, i a luat patru hrtii de cte o sut... Dnsa,
Oksia, s-a dovedit frate, mai deteapt dect voi toi.
iii, curva... O rup n buci!
Ehei, alung-i gndul sta: Matiuka e n stare s schilodeasc pe
oriicine... Tu f-i rost acum de o alt proast.

La Rubliha situaia rmnea neschimbat. Nu se putea nainta pn ce

nu se termina stolna, adic galeria de scurgere. Cnd lucrarea aceasta se
apropie de sfrit, toi intrar n frmntare. Galeria principal strbtuse
de-a curmeziul creasta Ulianov, dar n acest orizont, spre mirarea tuturor,
nu se gsise nimic care s prezinte vreun interes: straturi de berezit,
isturi, gresie, argil i atta tot. Ddur de incluziuni de cuar, fr
coninut de aur. Toate speranele se concentrar astfel numai asupra
stolnei prin care se va evacua toat apa de min n Balciugovka, i se va
putea trece atunci la adncirea galeriei principale. Rodion Potapci cobora
n min de cte dou ori pe zi i rmnea acolo cte cinci ore. Munca se
executa sub conducerea lui. Btrnul n-avea ncredere n nimeni i fcea
totul singur. l supra ns mult faptul c lui Karaciunski prea a-i fi slbit
interesul pentru Rubliha de ctva timp asculta rapoartele amnunite ale
btrnului maistru cu o deplin nepsare, de parc nu-l mai priveau. Asta
dur vreo dou luni, apoi Karaciunski parc se trezi, ncepu s dea mai
des pe la Rubliha, i rmnea la min mult timp. Ba cobora n adnc i
rtcea prin galerii, ba sttea sus n ateptare. Se petrece ceva cu el, i
ddeau prerea toi de la min.
Mai e mult? ntreba el pe Rodion Potapci de fiecare dat.

245
 Au mai rmas nc optsprezece arini... Mai spre ru va merge mai
repede, c acolo ncepe pietriul i mimaul.
Muncitorii numeau mima orice amestec de roc; n cazul de fa
mimaul era format din argil i gresie frmiat. Ddur i de
incluziuni subiri de argil alb vscoas cu granule mici de cuar, creia
minerii i spuneau lturi. Denumirea aceasta i fusese atribuit,
pesemne, de vreun inginer de mine, o preluaser apoi muncitorii i se
rspndise prin toate exploatrile, ca un cuvnt de duh i injurios, cu att
mai mult, cu ct minerii nu puteau suferi lutul acela lopata nu-l prindea,
iar trncopul se nfunda n el, ca n cear. Astfel de lturi se ntlneau
numai n zona berezitelor, ca produs al distrugerii acestora.
Noua pasiune a lui Karaciunski pentru Rubliha era strns legat de
starea lui sufleteasc: el i juca acum ultima carte. Dac Rubliha se
justifica, era salvat... Deseori, stnd undeva lng vreo main i
ascultnd zgomotul nbuit al muncii, i suspinele grele ale minei, uita de
toi i de toate. Acolo, n adncul ntunecos, se ducea o lupt surd, dar
desperat, mpotriva naturii zgrcite care pitise ntr-un col bine tinuit
comorile sale. O lupt asemntoare pentru bobul de adevr, omenie i
cinste se petrece i n om, n tainiele ascunse ale sufletului su. O, ct
ntuneric apas fiecare suflet i ce chinuri grele, ca de natere, nsoesc
lupta dus pentru a scoate la vedere aceti bobi! Cei mai muli oameni
sunt fericii numai din pricin c nu-i dau nicio osteneal s-i arunce pri-
virea n asemenea genuni i ndeobte nu-i dau seama de drumul parcurs
spre adevr. Rodion Potapci l urmrea de la distan, pe furi, pe
Karaciunski, i cuta n asemenea clipe s nu-l mpiedice pe eful su de
a-i limpezi gndurile. Nu-i nimic, las-l s se gndeasc... Odat, dup
o tcere mai lung, privirile amndurora se ncruciar i Karaciunski
zmbi vesel.
tii la ce m-am gndit n clipa asta, Rodion Potapci?
De unde s tiu, Stepan Romanci... Boierii au gndurile lor, iar noi,
mujicii, pe ale noastre, nimeni nu poate ti ce zace n inima altuia... Vine
fiecruia timpul s se mai gndeasc i la slbiciunile sale... Toi boierii au
cte-o meteahn, numai c tu ai dat dovad c eti mai bun dect muli

246
alii...
Toat deosebirea, Rodion Potapci, st n aceea c exist boieri
adevrai i boieri parvenii, ciocoi. Un boier adevrat i pltete poftele
sale... Iar ciocoiul se nfrupt, apoi o ia la fug.
Muli boieri am cunoscut eu, Stepan Romanci, da tot nu pot s-i
neleg... Nu de tine e vorba, ci de toi laolalt. Uite, m gndesc la
vremurile dinainte de slobozenie, cnd mujicii triau din mila stpnilor,
apoi ia zic i eu c erau boieri! De era ru ca o fiar, apoi fiar era n toate,
bun apoi bun de tot, lacom apoi fr sa. Dar tot nu m puteam dumeri
cum de-i lsa inima s fie att de aprigi?... Ct despre boierul de acum mai
c n-am ce spune: nici ru nu poate face, nici putere n-are, ci doar aa,
numai vorba c-i boier!
Dar despre mine ce prere ai, Rodion Potapci?...
Despre tine? Ia un butoi cu miere n care ai pus i-o lingur de
catran, uite-aa te-neleg eu. De n-ai fi muieratic, n-ai avea pereche de bun!
Toat fapta ta e cum nu se poate mai aezat, cuvntul tu e cuvnt, aa
oameni rar ntlneti.
Karaciunski venea la Rubliha pn i noaptea. i pierduse somnul i
asta l chinuia grozav. ntr-o asemenea stare s strbai cinci verste prin aer
curat i face bine... Primvara intra n drepturile sale. Peste zi drumul se
dezghea mult, iar noaptea nghea din nou. Zpoarele i gropile se
acopereau cu o pojghi subire ca sticla, care se frma zngnind sub
copitele cailor i sub talpa saniei. i ce uor respir omul n astfel de nopi
de primvar... Pe cerul palid stelele lumineaz cu sclipiri vii, n vzduh
plutete o uoar toropeal. Te simi bine. Nervii sunt ncordai, iar prin tot
corpul se revars o cldur plin de vigoare, ca n prima tineree. n astfel
de clipe omul se simte uor i cuget uor. Odat, pe cnd Karaciunski
mergea singur n sanie noaptea, i veni din senin un gnd: Ce-ar fi s mor
ntr-o astfel de noapte?... S mori n plin sntate, n plin putere, pe
deplin contient, nu btrn i neputincios, vrednic de mil. Vizitiul, se
vede, aipise pe capr, deoarece caii urcau la pas creasta Kraiuhin;
clopoelul zngnea lin de sub arcul hulubelor ori de cte ori mijlocaul i
cltina capul; lturaul ciulea atunci urechile, cercetnd cu ochi arztori

247
semintunericul. i, deodat, rsri, ca din pmnt, un clre n preajma
lui Karaciunski: acesta simi suflarea fierbinte a calului i ntoarse capul: n
a edea aplecat pe o parte, dup obiceiul kirghiz, Kojin. Karaciunski l
recunoscu i simi trecndu-i prin ira spinrii un fior rece. Vizitiul tresri
i trase de huri.
Ei, tu, lunaticule, ferete! strig el.
Kojin nu rspunse nimic, ci ls calul s mearg alturi de sanie.
Instinctiv Karaciunski puse mna pe revolver.
Nu te teme, nu-i fac niciun ru, vorbi Kojin, ndreptndu-se n a.
Stepan Romanci, vin de la Fotianka... Am fost la nemernicul de Kikin; a
descoperit un zcmnt cu banii mei, iar acuma nu mai vrea s tie de
mine. Ce s fac oare?...
Ai semnat vreo hrtie? ntreb Karaciunski, stpnindu-i
tulburarea.
Ce fel de hrtie?...
Ei, atunci n-ai niciun drept.
Kojin ntoarse calul fr s scoat vreun cuvnt, rse i se mistui n
ntuneric. Vizitiul privi napoi de cteva ori, apoi mormi:
Nu-l poart gnduri bune pe omul sta, acu, noaptea...
De ce crezi aa?
Altfel cum?... ncotro l mn dracul n toiul nopii? i-n vorb se
ncurc... Pi se poate asta, s te apropii clare, aa, pe ntuneric? Cine tie
ce zace n cugetul lui?
Fleacuri...
Noaptea la min te simi nespus de bine. De jur mprejur totul doarme,
numai maina cu aburi i vede de lucru, nvrtind greu roile dinate de
font, nfurnd cabluri i trgnd pistoanele de la evile de evacuare a
apei. Este atta vigoare, att avnt sntos i calm n aceast activitate
gigantic, necontenit, nct gndurile i sentimentele intime plesc pentru
un timp, crend ambiana favorabil muncii.
Parc aa se scoate aurul?! spunea Karaciunski stnd cu Rodion
Potapci pe un butuc. Ar fi fost nevoie de cinci mine, nu una, trebuia spat
tot dealul, iat ce nseamn explorare. Atunci aurul nu ne-ar fi scpat din

248
mn...
N-are cum s ne scape, Stepan Romanci... S-a pitit undeva n deal.
Dar i luat n totul, munca noastr nu face doi bani; n-avem destul
capital pentru explorri ntinse, pentru lucrri adevrate, mari.
Aici ai dreptate... Dac am ataca aa cum trebuie, fie i creasta
Ulianov...
Karaciunski povesti amnunit cum se extrage aurul n California, n
Africa i Australia; cum societi mari investesc capitaluri enorme, cum
desfoar lucrri grandioase i ce dividende fabuloase obin ca rezultat ai
acestei activiti de mari proporii. Rodion Potapci cltina numai din cap
cu nencredere, dar pe de alta parte era vrjit: tare frumos povestea eful
su, att de frumos, nct, ascultndu-l, simea toat obida propriei sale
viei zbuciumate.
Iar noi ne zgrcim... gndea cu glas tare Karaciunski. Dac am
desfura adevrate lucrri pe terenurile noastre din Balciugovo, nu ne-ar
ajunge nici cinci mii de muncitori... Astzi cuttorul de aur muncete
numai ca s nu moar de foame... Nici societatea nu trage mare folos de pe
urma acestei situaii nenorocite... Cnd cumprm acuma de la cuttorii
de aur un zolotnic, ctigm dou ruble i jumtate, dar n condiiile de
care i vorbesc, ne-ar ajunge s ctigm numai o jumtate de rubl la un
zolotnic, socotind c ei ne-ar putea aduce n loc de unul cincizeci de
zolotnici.
Ei, asta-i peste putin! spuse Rodion Potapci. S le dai nemernicilor
orici bani ei tot la Iastrebov vor cra aurul.
Nu, fiindc noi le-am da atunci tot att ct le d i Iastrebov; dac lui
i convine, apoi nou ne-ar conveni i mai bine. Principalul este s ai
exploatri proprii...
Ajungnd aici, ncepeau s discute n contradictoriu. Btrnul maistru
se uita la omul liber, cuttor de aur, cu o dumnie de dulu btrn de
curte. Dac ai o exploatare proprie alt socoteal... Asta-i treab
gospodreasc, numai s ai cu ce s-o ii. n timpul discuiilor, Rodion
Potapci era mereu atent la vuietul nentrerupt al muncii din min i, ca un
capelmaistru experimentat, auzul lui prindea numaidect n valul de

249
sunete orice not fals, ct de slab. O dat sri palid n picioare cu mna
dreapt ridicat.
Ce s-a ntmplat?
Ap, Stepan Romanci, opti btrnul, repezindu-se ct l ineau
picioarele spre pomp.
Orict i ncord auzul, Karaciunski nu putu s disting nimic: pompa
horcia ca i nainte, roile dinate i lanurile de fier zorniau la fel, la fel
murmura pe sub podea apa din min care alerga pe jgheabul deversor, la
fel se cutremura ntreg corpul cldirii sub turaiile grele ale volantului. i
totui, btrnul maistru sesizase o nenorocire... Pistonul pompa o cantitate
prea mic de ap. Cauza fu gsit numaidect: plesnise un cot de la
conducta principal. Rodion Potapci oft uurat.
Ei, asta nu-i mare lucru! spuse el cu un zmbet. M gndeam s nu fi
aprut apa n min, la adncime. Mare pacoste cnd zbucnete apa aceea:
ntr-o clip puhoiul umple toat mina. S-au vzut de-astea...
S-ar fi prut c epuizaser toate subiectele de vorb, fr s se fi atins
de cele dou de cpetenie, din pricina crora n-aveau pace amndoi.
Rodion Potapci nu pomenise nicio vorb despre Fenia, iar Karaciunski
tcea n privina denunului lui Kikin. Gndul la afacerea aceasta i
sfredelea creierul fr rgaz, deoarece luase o ntorstur neprevzut.
Judectorul de instrucie l citase de trei ori pn acum n biroul su.
Citrile acestea produceau asupr-i o impresie de nesuferit din pricina
ipocriziei lor: un cunoscut, cu care de multe ori a jucat cri la club, l-a
ntlnit pe la diferite cunotine, ncepe deodat, pe un ton oficial, s-i ia
interogatoriul; l ntreab despre profesiune, prenume, numele tatlui,
numele de familie, starea civil, i cere o mulime de amnunte n privina
predrii i prelurii exploatrilor de stat.
Domnule Karaciunski, dumneavoastr, prin urmare, n-ai putut s
nu tii c luai n primire inventarul exploatrilor numai pe baz de
registru, fr s se fi fcut pe teren verificarea, trgna vorbele
judectorul de instrucie, notnd ceva. Astfel, pe de o parte, ai acoperit
lipsurile i delapidrile din administraia exploatrilor statului, iar, pe de
alt parte, ai indus n eroare pe cei ce v-au ncredinat postul, n cazul n

250
spe, societatea Mansvetov et Co.
Domnule judector de instrucie, nu se poate s nu cunoatei
situaia, i anume c att n afacerile de stat, ct i n cele particulare, o
mulime de formaliti exist numai pe hrtie acest aspect l cunoate
oricine. Eu am procedat nici mai ru, nici mai bine dect toi ceilali, dup
cum au procedat i predecesorii mei... Ca s verifici ntreg inventarul unor
ntreprinderi att de complexe, cum sunt exploatrile de aur, imense chiar,
ar fi trebuit ani ntregi, i apoi...
i apoi?
i apoi, eu n-am neles s dau cu maiul n cap predecesorilor mei,
care, sunt profund convins, erau vinovai tot att ct sunt i eu n
momentul de fa.
Prezint importan tocmai acest aspect: dumneavoastr ai acoperit
n mod contient existena unor abuzuri!
mi permitei, domnule judector de instrucie, n-am avut deloc
intenia i nici n-am putut s exprim aa ceva; voiam doar s art cum se
efectueaz astfel de operaii n ntreprinderile de mari proporii.
Este acelai lucru, numai c dumneavoastr v-ai servit de alte
cuvinte.
Astfel de procedee l iritau pe Karaciunski, mai ales c simea treptat
cum judectorul de instrucie izbutete s-l domine prin impasibilitatea sa
profesional. Justiia trebuia s fie satisfcut, iar apul ispitor era el,
Karaciunski. De bun seam, ar fi putut s arunce vina asupra
predecesorilor si, ns o astfel de manevr ar fi fost pur i simplu stupid,
deoarece acum, dup atia ani, el nu mai putea aduce dovezi. i
judectorul de instrucie, n felul su, avea dreptate, storcndu-i
rspunsuri i agndu-se de fel de fel de amnunte i fleacuri. n cele din
urm, Karaciunski ncepu s se simt ca o fiar ncolit, gata-gata s cad
n una din capcanele ntinse. Era de temut ca lucrurile s ajung mult prea
departe, ba se pare nici nu mai putea avea vreo ndoial n aceast
privin. Cel puin el nu-i fcuse nicio iluzie din chiar momentul cnd
primise citaia judectorului de instrucie.
Oarecare interes strni confruntarea dintre Karaciunski i Kikin, care

251
avu loc la judectorul de instrucie. Prezena denuntorului l revolta pe
cel dinti, totui, se purt cu o demnitate att de calm, nct i judectorul
trecu prin clipe de prere de ru. i Kikin se simi tot timpul foarte
stnjenit.
Domnule judector de instrucie, a vrea s-mi retrag denunul...
spuse acesta n cele din urm, cobornd vinovat privirea.
i-am mai spus c asta-i peste putin, rspunse cu rceal
judectorul de instrucie, continund s scrie.
i dac mrturisesc c l-am fcut din rutate?... Numai din pricina
necazurilor, iar acum nici nu-mi mai amintesc ce am scris... Un om srac
totdeauna d vina pe cel bogat.
Dumneata, mi se pare, te-ai mbogit n ultimul timp, i nu te mai
poi plnge de soart... Dar asta nu ne privete. ntr-un cuvnt, n-are nicio
legtur cu dosarul...
Cnd Karaciunski iei n cerdacul locuinei judectorului, Kikin l
ajunse din urm i-i spuse grbit:
N-am nicio vin, Stepan Romanci... Despre dumneavoastr nu am
scris niciun cuvnt, numai despre alii.
Ce doreti de la mine?... ntreb mndru Karaciunski, msurndu-l
din cap pn-n picioare pe btrn. Nu te cunosc i nici nu doresc s te
cunosc...
Dispreul su l readuse pe Kikin la realitate, ca i cum l-ar fi izbit n
fa o pal de aer rece; se uit piezi dup cellalt i mormi veninos:
Ateapt, leahticule, ai s cni i tu cucurigu, cnd o fi s strng
judecata urubul...
Acest denuntor btrn i mrav i inspira lui Karaciunski un dezgust
de nenvins, de parc era un arpe veninos. Dndu-i seama de primejdia
n care se afla, se simea mndru n acelai timp c nu se teme de nimic i
va ntmpina cu tot calmul nenorocirea inevitabil. De pe acum se fcea
simit situaia sa ubred: funcionarii uzinei i ncepuser s-l ignoreze,
mai cu seama alde Montmorency, pe care i ntreinuse atta timp fr
folos. Din interogatoriul judectorului, Karaciunski nelese c, n afar de
denunul lui Kikin, mai era i un denun suplimentar, care-l privea direct,

252
i bnuia c Onikov l fcuse. Tnrul se ferea s se mai ntlneasc n fa
cu eful su, ceea ce i ntrea acestuia bnuielile. Salariaii de la exploatri
erau de bun seam la curent cu tot ce se petrecea i vedeau de pe acum n
Karaciunski un condamnat. Ca urmare, se creaser raporturi false de
ambele pri, iar nvinuitul nu dorea dect un singur lucru ca toate s se
lmureasc mai curnd, ntr-un fel sau altul.
Acestea erau problemele asupra crora medita el, petrecndu-i nopile
la Rubliha. De cte ori o lua pe acest drum, i reveneau fr ncetare n
minte aceleai fapte i amnunte, producndu-i o stare sufleteasc
apstoare. Dac s-ar descoperi la Rubliha un filon bun, n acest caz ar
putea s se justifice n faa societii i s plece de la exploatri cu cinste;
era pentru el singurul sor de salvare.
n timp ce Karaciunski ntorcea pe toate feele diferitele aspecte ale
situaiei create, soarta lui fusese hotrt de instanele superioare ale
direciei generale a societii de exploatri din Balciugovo: avea s fie
concediat, iar locul lui l va lua tnrul inginer Onikov.

VI

n duminica Tomii, Maria, fata sttut a lui Zkov, fcu nunta pe furi, i
n locul ei aduse pe Nataka, nepoat-sa, care acum putea face treab ct o
femeie, dei era nc o codan firav. Bbua Lukeria era mulumit c
Nataka seamn cu Fenia i la nfiare, i la caracter.
Stai i ascult de bbu, o dsclea Maria. Ai s te obinuieti cu
munca i, poate, i vei gsi aici soarta...La bunelul, mare scofal tot n-ai fi
fcut!... i-apoi, prea multe guri sunt de hrnit acolo...
Nataka se bucura de schimbarea aceasta, numai c tare i ducea dorul
friorului ei, Petrunka, rmas acas fr nicio supraveghere. Tatl lor,
Iaa, hoinrea mpreun cu Prokopi undeva pe la exploatri i rareori se
abatea pe acas.
Mi-au scos sufletul fetele astea, bodognea bbua Lukeria. ntr-un
singur an iau a patra... Numai pcate mi-am fcut cu ele... i toat vina o
poart blestematele de exploatri...

253
 Maria i soul ei intrar n serviciul lui Kikin la Bogodanka, unde din
primvar ncepu o munc fr rgaz. Pe malul rului Muteaka, rsri ca
prin minune un birou nou, lng care se orndui cmrua pe care
btrnul o fgduise Mariei. Era veselie la Bogodanka, un lan de zile de
srbtoare. Lucrau acolo vreo trei sute de oameni. nspre ru se construise
nc din iarn un dig din lut i nuiele, apoi toat apa din mlatin fusese
pompat cu ajutorul unei maini cu aburi... Tot peste iarn se decapase
jumtate din zcmnt, iar ntreaga ptur de suprafa scoas fusese
folosit la consolidarea digului, aadar, se executaser dou lucrri n
acelai timp. Nisipurile ce se scoteau acum erau splate cu o butar, care
bubuia zi i noapte, ca un monstru nesios cu burt de fier. Zcmntul se
dovedi minunat avea n medie un coninut de aproape un zolotnic i
jumtate. Kikin locuia n biroul su; neavnd ncredere n nimeni,
supraveghea el nsui toate lucrrile. De fa cu el se fcea finisarea splrii
aurului de dou ori pe zi la amiaz i seara i el singur separa pe foc
aurul de mercur. Kikin ngduise i cteva arteluri de cuttori de aur,
dar numai pentru cercetarea bordurilor, aa cum era practicat la
exploatrile mari. Se cia ns de concesia fcut, deoarece mereu i bnuia
de furt pe cuttorii de aur. Btrnul nu-i schimbase deloc felul de via i
purta aceleai haine ponosite din anii trecui. Singurul lux pe care i-l
ngdui fu luleaua cu ciubuc de cire. Era venic mnjit, purta rufrie mur-
dar i era econom pn la zgrcenie. Pn i ceaiul se ducea s-l bea la
maistrul su, ca s crue banul i la acest obicei ruintor. Maria, de altfel,
nu arta c observ ct de crpnos e btrnul i cu plcere l ospta cu tot
ce se gsea la ndemn.
Toi care vin ip: bogie! se plngea Kikin. Numai c eu n-o vd
pn acum... N-am cu ce s-i pltesc bbuei Lukeria datoria. Ba main cu
aburi, ba decapare, ba butar, ba dig... Toate cost bani, iar banii i pltete
un singur buzunar.
Dar cu bbua cum faci? E tare lacom la ctig...
i pltesc procente... Of, dau faliment, Mariuka!...
Las, Andron Evstratci, or trece toate. Mare-i dumnezeu...
Da ia gndete-te: d bani tuturora: i maistrului, i muncitorilor, i

254
cuttorilor. Parc m vd fr cizme din pricina bogiei... i ct or mai fi
furnd cuttorii! De hoi nu te poi feri... Ei s muli, iar eu singur. Nu pot
s m rup n buci ca s rzbesc peste tot...
Mai cu seam nu-i plcea lui Kikin s-i vin la exploatare musafiri, ca
alde Iastrebov. Renumitul achizitor i punea pe fa masca nepsrii,
prnd c nu invidia deloc norocul turbat al lui Kikin.
Caut aur, caut bine, moneguule... i spunea el vesel, btndu-l pe
umr cu palma lui grea. Jumtate tot nu scap de mine... i spun n fa,
Andron Evstratci. Vezi? Sunt biat bun, nu m dojeni...
V cunosc eu pe voi, tlharilor!... mria Kikin. Dar cu mine nu-i de
glumit, s tii, Nikita Iakovlici...
Nu m speria, pentru dumnezeu... ha-ha!... i cam ce ai de gnd s
faci?
Ai s vezi atunci... Eu, frioare, sunt vulpe btrn: v tiu toate
chichiele. Pe mine nu m duci...
Alt dat Iastrebov aduse cu el pe nsui Ilia Fedotici, cruia i venise
chef s colinde pe la exploatri.
Am venit s m uit la tine, pocitanie, glumi binevoitor secretarul. Te-
ai mbogit i nu mai vrei s tii de nimeni.
S-a fudulit ru, i inu hangul Iastrebov secretarului glume. Nu-i
ajungi cu prjina la nas.
i cnd te gndeti c am fost colegi de coal, i urm vorba Ilia
Fedotci. Te pomeneti c ntr-o zi te ntlnete pe strad i nici nu te mai
salut... i asta se cheam prietenie. He-he... Dar mai e i vorba c
prietenul vechi s nu-l dai pe zece noi.
Ilia Fedotci era un om cu influen, i Kikin, de hatrul lui, i clc
obiceiul i trimise la uzina din Bakiugovo dup o sticl de Mader, mai cu
seam c secretarul venise cu gnd s rmn peste noapte n Bogodanka.
Da, uite cum stau lucrurile, Andron... i explic el seara, cnd
rmaser numai ei doi n birou. Am venit s-mi ncasez mica datorie. Nu
cumva ai uitat?
i voi restitui totul, Ilia Fedotci, numai las-m s m-adun cu banii...
se tingui Kikin. Nu pot pune deoparte nicio rubl. Uit-te cum mi

255
ngrop toate paralele n pmnt...
Las minciunile!... S-i duci de nas pe alii, pe mine ia-m mai ncet.
Toat seara Maria i fcu de lucru sub ochii lor i izbuti s-i intre n
voie lui Ilia Fedotci. Servi la ceai caimac i fructe, iar pentru cin fcu
colunai cu carne, gustoi de s te lingi pe buze, nu alta. Kikin se tot
ncrunta la gndul c muierea dduse iama n buntile altuia, dar Maria
l liniti: preparase totul din proviziile ei.
Gzduire de mntuial nu se poate, Andron Evstratci! l probozea
ea pe btrn cu tonul ei poruncitor. i mai poate fi de folos Ilia Fedotci...
Toi umbl dup el ca dup o comoar.
Aa-i, da, Mariuka... Dar ce folos am eu din asta?... Nu tiu singur
cum am s-o scot la capt... Iar tu, te-ai ntins cu attea mncruri!
Nu se poate altfel, Andron Evstratci: aa cere obiceiul. Doar ai vzut
i dumneata cum triesc oamenii...
La un pahar de Xeres, Ilia Fedotci i comunic lui Kikin ultima
noutate, i anume c Onikov fusese numit n postul de administrator-ef al
exploatrilor din Balciugovo.
Dar Karaciunski ce-o s fac? se mir Kikin.
Ei, asta-i treaba lui... Poate chiar tu i-ai jucat renghiul cu denunul
tu. El a intrat n afacerea asta ca musca-n lapte. Eh, Androka, n-a avut
cine s-i trag o btaie!...
De srcie m nrisem atunci, ncuviin Kikin. Am rbdat ct am
rbdat, apoi am trntit-o...
Stnd ntre patru ochi la o sticl de vin, btrnii i aduser aminte de
timpurile de demult, vorbir despre oameni de altdat, despre fostul
regim al muncii cu ocnaii la exploatrile de stat, despre felul cum merg
treburile acum i despre lumea de azi. Ilia Fedotci se ameise, parc se i
muiase.
Vor regreta oamenii din Balciugovo pe Karaciunski, repeta
secretarul. i nc cum... i inea n fru, dar cu judecat. Detept om era...
Ca s spunem adevrul, Onikov i va da n curnd arama pe fa, n-ai
grij...
D-apoi i lumea s-a tlhrit ru azi, Ilia Fedotci...

256
 Ei, judec-l pe lup, da vezi i de ce fur oi. i la exploatri merg
treburile ca peste tot azi n galop, mine la pamnt, hop! Azi zburzi,
mine plngi.
Tare te-ai mai turtit, Ilia Fedotci... n biroul tu eti ca o fiar, iar aici
l faci pe milosul.
Of, mi s-apropie ceasul morii, Androka... Trebuie s-i caui i de
suflet. Oamenii de altdat aveau mai mult grij n privina asta; fceau i
pcate mai multe, dar dobndeau i izbvire mai mult, pe cnd noi nici
lumnri la biseric nu aprindem, nici satanei nu-i druim mturoaie.
Uite, s te iau de pild pe tine: ai dat de bani i te-ai fcut crpnos. Nici
cu tunul nu te scoate cineva din ale tale, iar ca mine mori i pleci fr
comori. Toi suntem la fel, Androka... Darnici, ct flmnzim; dac ne-am
ghiftuit nu ne mai pas de alii.
N-ar fi deloc ru s te faci pop, Ilia Fedotci, l mpunse suprat
Kikin. i s-ar potrivi s citeti molifte n postul mare.
Curnd, acestei stri sufleteti miloase a lui Ilia Fedotci i lu locul o
dispoziie galnic. O privi ndelung pe Maria, apoi clipi vesel din ochi:
Jucric?...
Frumoas, cum alta nu-i, dar pune-i pofta-n cui... Are brbat.
Pi, mai bine nici nu se poate, dac are i brbat... hi-hi... De mila
brbatului, va avea mil i de stpn...
Dis-de-diminea, Ilia Fedotci se trezi la auzul unor rcnete turbate i
sri din pat numai n cma, ca s se uite pe geam. Vzu doi brbai
necunoscui cu care se rzboia Andron Evstratci. Btrnul era att de
nfuriat, nct se zborea la ei ca un coco, ba i amenina i cu luleaua, mai
ales pe unul care inea un cpstru n mn.
Ai venit s m jefuii?! urla Kikin. Piotr Vasilici, teme-te de
dumnezeu, dac nu i-e ruine de oameni... tiu eu dup ce treburi umbli
tu cu cpstrul pe la exploatri!...
Am venit pentru min, Andron Evstratci, spuse domol cellalt
brbat. Oare suntem noi mai pctoi dect alii?... De ne-ai repartiza o
parcel, uite, asta-i toat vorba.
Cei doi erau Piotr Vasilievici i Taras Mlnikov, care hoinreau prin

257
exploatri, fiecare cu afacerile sale. La urletele lui Kikin se adunar
muncitorii, i-i luar pe musafiri n derdere.
F-le percheziie, Andron Evstratci, ndemna cineva. sta, Mlnikov,
face pe cantaragiul la cellalt.
Poftim, f percheziie, dac vrei! se nvoi Piotr Vasilici, desfcndu-i
cureaua. sta sunt m poi ntoarce i pe dos.
Eu am venit s-o vd pe surioara Maria, spunea domol Mlnikov, nu
fr demnitate. Kojin v trimite mult sntate, Andron Evstratci.
Maria veni n fug, atras de zarv, i lu neamurile la ea n cmru,
i cu asta se puse capt scandalului.
Achizitori... tlmci scurt Kikin ctre musafirul nedumerit. sta,
chiorul, e un adevrat tartor... E omul lui Iastrebov.
Ce vrei, nicio pine fr frmituri, spuse calm secretarul. Eu m-am
gndit c te taie cineva...
i m vor tia...
Mlnikov edea abtut n cmrua surioarei Maria i i se plngea:
Uite, Mariuka, aa am ajuns: umblu prin exploatri i o caut pe
Oksia mea. Oare nu-i datoare s aib grij de printele ei? Firete, ai s-mi
rspunzi c avea tot dreptul s se mrite i aa mai departe, dar vezi c a
terpelit un funt ntreg de aur de la mine...
Cte nu plvrgesc oamenii, vorbesc aa fr noim, l linitea
Maria. Dumnezeu i-a trimis noroc Oksiei pentru cte a rbdat ea, iar tu
las-o n pace. Mai tii? Matiuka poate s-i nmoaie coastele.
Ba m i ucide! adeveri Mlnikov. Mi-a hrzit dumnezeu un ginere...
Of, of, Mariuka, vai de viaa noastr nenorocit!
Ar fi mai bine s chefuieti mai puin, Taras... Trebuie s recunoti
adevrul. De Tatiana te-ai descotorosit, ai lsat-o pe seama tatii, iar tu
umbli lela pe la exploatri.
Mlnikov tcu abtut i se scrpin dup ceaf. Eh, votca, votca!... Piotr
Vasilici era i el ctrnit. Ofta i se tot uita la Maria. Aceasta interpret n
felul ei starea sufleteasc a scumpelor rude i mai trziu, cnd Semionci
se ntoarse de la lucru, puse pe mas o sticl de votc i o gustare: pete
uscat i nite ciuperci.

258
 S m iertai pentru srccioasa osptare, dragi musafiri... spuse ea.
Vai, Mariuka, surioar scump! izbucni plngre Mlnikov. Asta zic
i eu primire!
Semionci se purta ca o adevrat gazd i-i ospta cu bunvoina
cuvenit. Mlnikov se mbta repede nu buse de mult vreme i votca l
ddu gata numaidect. Apoi l urm i Semionci, care nu era deprins s
bea. Piotr Vasilici buse mai puin dect ceilali i nu se afumase mai
deloc. Tcea tot timpul i arunca mereu priviri spre Maria, de parc voia
s-i spun ceva.
S-a nrit Cucuiul... deschise, n sfrit, vorba Piotr Vasilici, cnd
rmase ntre patru ochi cu Maria. Ca un balaur s-a npustit de diminea
asupra noastr...
Pe dnsul nu-l poi pcli: el vede pn n mruntaiele omului.
Vede, spui? ncepu s rd Piotr Vasilici, De-ar vedea, nu s-ar fi
npustit... Parc-s prost s vin ziua-n amiaza mare la mina lui cu cntarul,
ca altdat? Oho, am deprins i noi cte ceva, Mariuka...
i l-ai ascuns undeva n pdure?
Pi, negreit... Nici mcar Taras nu tie unde, c nu poi pune temei
pe el. Trebuie meteug n toate... Uite, tu, bunoar, nu eti dect o
muiere, Maria, dar pricepi tot...
Piotr Vasilici se apropie de dnsa i o ntreb n oapt:
Ia zi, te ai bine cu Kikin?
Maria ddu din cap c nu, i ncepu s rd.
Te ii mndr, va s zic... hotr Piotr Vasilici. Dar s tii de la mine
c btrnul, azi, mine o s-o ia razna... Acum, cnd a dat de bine, negreit
o s umble dup muieri; dei nu-i un boier adevrat, dar nravul lor l are.
Aa, mai trage el cu ochiul, dar s se lege de mine asta nu, l lmuri
deschis Maria. Ce-i trebuie o femeie mritat... numai bucluc pe cap.
Deunzi, cnd a trecut pe la voi prin Fotianka, a zrit-o acolo pe Nataka.
S-l fi vzut ce vesel s-a ntors i cum tot despre ea ntreba: a cui este i de
unde...
Despre Nataka, spui? I-a plcut, care va s zic...
E tineric de tot, feticana, cum s nu-i trezeasc interesul?

259
Sprinar fat, spune... Cu bbua nvrte el afaceri. Dnsa i-a dat toi
banii i primete procente...
Aa, aa... Se vede c i-a ieit din mini btrna! Vedeam eu c nu-i
lucru curat... Pn la urm m-am dumerit eu singur... Ah, cine... Bine a
dus-o de nas pe mmuca... I-a furat banii. Las-l s se sature bine... Oare
mult bnet are ghiujul btrn?
Da cine-l tie... Mie nu-mi arat. Noaptea a nceput s se zvorasc:
a pus obloane de fier pe dinuntru la ferestre, ua dubl, i tot ferecat...
Sub pat are o lad de fier, acolo i ine banii...
n lad? Aa, Mariuka... Iar lada e grea?
N-o poi urni din loc, a nurubat-o de podele. Odat mturam n
birou i am vrut s-o dau deoparte, da lada ca i cusut...
Piotr Vasilici se mai apropiase de Maria i asculta explicaiile ei,
inndu-i rsuflarea. Faa i se schimonosise ntr-un rnjet, i Maria, cnd
se uit la el, se trase napoi ngrozit.
Piotr Vasilici...
Ce-i?
Da de ce m descoi? Ce, nu eti n toate minile? Vino-i n fire...
Piotr Vasilici se stpni cu greu i-i ntoarse faa de la ea. l scuturau
frigurile i-i clnneau dinii n gur. Maria i apuc mna, era rece ca
gheaa.
S faci rost de cheie, Mariuka... opti Piotr Vasilici. Afl, pndete
unde o ascunde... O poart la dnsul? Ei, asta-i i mai bine... iret, cinele
btrn. Dar bani are cu bania... Am auzit vorbe prin ora, Mariuka. A i
predat un pud i jumate de aur i asta nseamn treizeci de mii de ruble,
bani pein. N-a avut unde s-i bage dect aici. Trebuie de ateptat ziua
cnd va mai face o ncasare mare, ca s dm lovitura atunci. De ce tremuri,
toanto?
Vai, m sperii... pleac...
Mare lucru dac te sperii o dat? n schimb, pe urm o s fii bogat
pentru toat viaa. Atta treab s faci: s pndeti unde ine el cheia de la
lad.
Alb ca varul, Maria ddu ngrozit din mini. Piotr Vasilici o privi cu

260
ur i uier:
Nu vrei, atunci om pune-o la cale pe Nataka... Feticana-i sprinar,
vezi bine c i-a plcut ghiujului!
La lsarea nopii, Piotr Vasilici plec din Bogodanka, iar Maria rmase
ca oprit. Chiar i brbatu-su bg de seam c femeia nu-i n apele sale.
Nu m simt bine, explic ea scurt.

VII

Bine, Daria, da tu nu mai mori odat? o ntreba foarte serios

Ermoka pe nevasta lui. Cu atta trgnire, scap toate fetele de mritat...
Zkovii aveau dou i nu le-a mai rmas niciuna. Fenia a luat-o razna,
Maria s-a mritat. Pn cnd s tot atept?...
Da Nataka? i rspunse Daria, privindu-l ca o vinovat. Poate
ncolo, spre toamn, m-o lua dumnezeu; pn atunci ea, Nataka, va fi
numai bun de mritat...
Parc vd c ai s-mi tragi chiulul, hahalero!... o ocra Ermoka,
dezndjduit din pricina rezistenei Dariei. O mn de oase, nici loc
pentru suflet nu mai ai n tine, dar pe picioare tot te ii... Te pomeneti c ai
s m-ngropi tu pe mine!
O s mor negreit, Ermolai Semionci. Rabd pn-n toamn.
De necaz, Ermoka se mbta i o lua la btaie, dnd cu ce apuca n
femeia supus. Slbnoaga muiere zcea n nesimire cteva zile, apoi din
nou se ridica.
Nu bai unde trebuie, Ermolai Semionci, se plngea ea. Caut de
lovete taman n os... Of, of, degeaba fac umbr pmntului! Vezi,
strduiete-te i tu ct mai bine... Ai auzit cum o cotonogete Kojin pe
nevast-sa... s-i stea mintea-n loc!
Kojin e un prost! ntr-o zi o s dea de belea...
Nu exist o situaie att de rea, nct s nu poat fi alta i mai rea. Aa i
aici. Ru tria Daria. Biata femeie se nscrisese de mult n rndul morilor
vii, dar la Kojini era i mai ru. Akinfi Nazarci devenise o fiar turbat i
o chinuia pe nevast-sa n vzul lumii. O ddea afar pe ger descul,

261
alerga dup ea cu un cuit n mn, o btea pn la lein, i ndeobte
svrea toate acele bestialiti de care e n stare omul, cnd i e lehamite
de via. Despre asta tiau i vecinii, i neamurile muierii, i toi cei din
Taibola, dar niciunul nu-i lua aprarea nenorocitei, deoarece ntre so i
soie socoteau c numai dumnezeu e judector. Femeia se nimerise tineric
i foarte supus. O alesese nsi mmuca Maremiana, cu gnd s poat
rmne ea stpn n cas i mai departe. Nici mcar sarcina n-o ocrotise
pe nenorocit, ba Kojin o btea i mai ru, descrcndu-i durerea sa fr
leac. De ce nu rmsese Fenia nsrcinat, atunci totul ar fi fost altfel.
Mmuca Maremiana ncerca s-i ia aprarea nurorii, dar fr rezultat.
Tu mi-ai adus-o; na, privete i ciete-te! striga Kojin tbrnd
asupra soiei cu o ndoit furie. Am s-o omor pe ticloasa asta... S n-o mai
vd n ochi.
n lumea rascolnicilor nu prea domnea blndeea, dar toate
nenelegerile lor se petreceau nvluite n tcerea aceea rascolnic, al crei
principiu era: rufele se spal n familie.
Zvonurile despre slbticia lui Kojin ajunseser pn la Fenia i ea era
tare amrt din aceast pricin. n primul moment se gndi s mearg ea
nsi la el i s fac apel la contiina lui, dar fiind cu burta la gur se
ruina s ias n lume. A scos-o din ncurctur Mlnikov, care de ctva
timp se abatea mereu s-o vad i s se plng de soarta lui.
Taras, dac l-ai potoli tu pe Akinfi Nazarci...
Pot s corespund, Feniuka... Adevrat, ce pcat face, cnd te
gndeti!
S-i spui aa, c-l rog eu... Dac nu vrea, s vin el la mine cnd
Stepan Romanci va fi plecat de acas. Poate c pe mine o s m asculte.
Nu, asta n-are fason, Feniuka. Ganka o s te prasc lui Stepan
Romanci... Asta nu-i treab bun. Dar potrivesc eu totul ct se poate mai
bine... l sperii eu pe Akinfi Nazarci.
Grbete-te, Taras... Repede cade omul n pcat: o omoar ntr-o zi...
Pentru a-i da curaj, Fenia i strecur lui Taras ceva bani.
Zbor, ct ai clipi din ochi sunt acolo, Fedosia Rodionovna. l
mblnzesc eu pe turbatul la... Cu mine, frioare, vorba-i scurt.

262
 ntr-adevr, Mlnikov plec ndat la Taibola. Tocmai bine i se nimeri n
cale un cuttor de aur, care se ducea cu crua la trg i l lu cu el pn
n satul rascolnicilor. Poarta lui Kojin era ncuiat, ca ntotdeauna. Taras
ndeplini rnduiala anunndu-se prin ferestruic. Apru pentru o clip
chipul cuiva i tot atunci dispru.
Eu sunt! strig Mlnikov, urcndu-se pe prisp i aruncndu-i
privirea prin ferestruic. Nu cumva nu m-ai recunoscut?... Bbuo
Maremiana... auzi?...
n sfrit, se art nsui Kojin. Prea stingherit i deschise fr plcere
fereastra.
Ce vrei? ntreb el neprietenos.
Am treab, de-aia am venit...
Mini!
S crp, na!...
Hai, vino...
Kojin i deschise poarta i-l duse pe musafir nu n izb, ci n grdin,
unde, sub un mesteacn de pe malul iazului, era un mic umbrar. Mlnikov
rmase uluit cnd Kojin, fr nicio vorb, scoase din buzunar o sticl de
votc. Asta e, cum s-ar zice, s-l pocneti pe om drept n moalele capului...
i poziia locului l fermeca. Malul cobora n pant abrupt spre iazul
limpede i ntins; lng ap era tbcria, cldit din piatr, unde de obicei
nu se prea lucra n timpul verii.
Tii, ce locor plcut! i arta admiraia Mlnikov. ntr-un rai ca sta
s tot stai i s bei votc...
Ce treab ai? Iar vrei s neli lumea cu aur?
Nu, frate, cu aurul am sfrit-o!... Destul... i-apoi s-i spun ceva,
Akinfi Nazarci: tare suntem proti... da. Aurul e sub nasul nostru, iar noi
l cutm prin pduri... Ia s dm un trncop n grdina ta, uite colea,
unde ai pus straturile cu varz. Zu... dup cum vd eu, aici peste tot este
aur.
Trase o duc i ncepu a plvrgi despre multe i mrunte. Povesti
cum Kikin tun i fulger la Bogodanka mpotriva cuttorilor de aur,
pomeni despre faptul c Piotr Vasilici cumpr i acum aurul furat, c

263
Matiuka a disprut fr veste, i tot aa nainte. Kojin mai mult tcea,
ciulind urechile la un geamt surd, continuu, care venea de undeva din
spatele izbei. Cnd Mlnikov i ncord i el atenia ntr-acolo, gazda
lmuri cu nepsare:
Cred c a turbat ceaua mea... Trebuie s-o mpuc.
Apoi se duse n izb dup a doua sticl i n timpul acesta, Mlnikov se
furi nerbdtor s vad ce se ntmpl n chilerul din spatele izbei. Abia
apuc s arunce o privire prin ferestruica de acolo i se ddu ndrt
ngrozit: i se pruse c vede un mort legat cu curele de perete... Era
nenorocita de nevast a lui Kojin, care de trei zile sttea n poziia aceea
dureroas: nu putea s se sloboad i atrna n mini, prinse amndou de
perete n curele. Mlnikov se sperie att de tare, nct, pn s se ntoarc
din cas Kojin, mahmureala de pe urma buturii i se risipi cu totul. Ce
trebuia s fac? Se gndi mai nti s dea o fug s anune administraia
plii. Cum se poate s chinuieti un om n halul sta? Ticloii de
rascolnici cnd turbeaz, sunt n stare s jupoaie omul de viu. Pe de alt
parte, toat Taibola tia c sta i chinuiete de moarte nevasta, tiu i cei
de la plas, tiu i rudele, dar nimeni nu zice nimic. De ce s se bage el
atunci?! Te pomeneti ca o s-l trasc i pe la judeci... Nu, asta-i o treab
cu totul strin, care nu privete pe nimeni. Dac Akinfi i omoar
nevasta, va fi tras la rspundere, dar ct timp femeia mai e n via, n-are
rost s se amestece alii, chiar dac brbatul nu-i dect concubin.
Toate aceste considerente i potolir indignarea lui Mlnikov, i pn la
urm acesta nu-i spuse nimic lui Kojin, iar de misiunea Feniei nu-i aduse
aminte dect dup ntoarcerea sa la uzina din Balciugovo, adic la
crciuma lui Ermoka. Dup ce se mbta, turui acolo despre tot ce-i
vzuser ochii. Spre mirarea oamenilor, primul care lu aprarea femeii fu
Ermoka. Ba nc fcu mare trboi.
Cum se poate s schilodeti n halul sta un om viu?! ipa el n gura
mare, dnd din mini. Da ce-i nchipuie... Rascolnicii, or fi ei rascolnici...
dar legile sunt la fel i pentru dnii.
Toat crciuma i inea hangul. La asta contribuia mult antagonismul
adnc nrdcinat dintre populaia pravoslavnic i rascolnici, antagonism

264
care se manifest cu acest prilej n simiri alese i pe deplin ntemeiate. n
muteriii i beivanii nelipsii din crm se trezir i mila fa de femeia
torturat, i contiina, i teama, adic tocmai acele simminte bune i
fireti care lipseau, n cazul de fa, tuturor celor din Taibola, de vreme ce
tiau tot ce se petrece n casa lui Kojin i tceau. Orict de straniu i
nepotrivit ar prea, explozia aceasta de omenie se petrecuse tocmai n
crcium, iar n fruntea rzbuntorilor se pusese nvechitul n rele
Ermoka.
Nu, frailor, aa nu se poate! ipa acesta cu vocea lui spart de beiv.
Om viu, triete, iar ei l-au intuit de perete cu nite curele. Pentru asta,
frate, nimeni nu te poate lauda.
Am vzut cu ochii mei... biguia Mlnikov, uluit c spusele sale
strniser o reacie att de puternic. Credeam c-i un mort, cnd colo era
dnsa, care va s zic, nevasta lui Kojin, rstignit... Uite-aa spnzura de
mini!
Trebuie s-l anunm direct pe procuror, pi, asta-i afacere penal!
declar Ermoka pe tonul omului competent. S-i nvei nevasta, nva-o,
i dreptul tu, dar asta-i cu totul altceva...
Dar noi ne ducem i singuri, i drmm brn cu brn tot cuibul
de rascolnici! se ridicau glasuri. Pravoslavnicii n-ar face asemenea
blestemii niciodat... Se ntmpl s omoare i ei n btaie vreo muiere,
dar s-o rstigneti de vie!...
Nu, lsai-m, frailor, aranjez eu singur toate... hotr Ermoka.
Mai nti se duse sus s se sftuiasc i cu Daria: era un caz cu totul
neobinuit, i femeia ncepu s plng i s-i dea ndemnuri lui Ermoka
pentru a svri nentrziat fapta eroic plnuit. Ca s nu piard timp i
s nu se ite vlv de prisos, Ermoka zbur clare n ora pe buiestraul
su. Cuprins de o energie nvalnic, ridic n picioare toat procuratura, i
jandarmeria, i pe ispravnic.
Cine tie de-o vom mai gsi n via! repeta el plin de neastmpr.
Suflet de cretin, nlimea voastr... tiut lucru c noi toi, mujicii, la furie
nu ne mai dm seama ce facem, dar mai sunt i legile.
Autoritile sosir pe neateptate la Taibola. Se lsase seara. n

265
apropiere de sat, lui Ermoka i se fcu deodat fric: el nsui nu vzuse
nimic, dduse crezare spuselor lui Mlnikov, care mai era i but. Fiind cu
mintea aburit, multe puteau s i se nzreasc... Dar ndoielile i se
risipir de ndat ce se trecu la cercetarea cazului. Pe stpnul casei l
gsir dormind beat n ur. Btrna lui mam zbovi mult timp pn s
deschid poarta, apoi se repezi n chiler s-o dezlege pe nor-sa, dar fu
prins asupra faptului.
O privelite nfiortoare se art ochilor tuturor. i cei de la procuratur
i cei de la poliie vzuser multe n viaa lor, totui, se ddur cu groaz
ndrt. Srmana femeie, care sttea spnzurat de trei zile, se afla n stare
de incontien i nu putu rspunde la ntrebri. O trimiser pe dat la
spitalul din ora. Kojin fusese de fa la toat cercetarea, fr s se arate
tulburat.
Nu scapi fr vreo doi ani!... i spuse Ermoka. Mcar de-ar fi fost
nevast cu cununie, atunci era altceva, dar s-i descarci slbticia pe una
fr cununie, asta nu se cuvine.
Kojin nu rspunse nimic, dect l privi cu nite ochi sticloi nfiortori,
apoi rnji. Printr-o asociaie ciudat de idei i trecuse prin minte c trebuia
s-i fi fcut felul i lui Karaciunski, atunci noaptea, cnd l ntlnise pe
drum ar fi rspuns o dat pentru amndou faptele. Se petrecu i o scen
zguduitoare, cnd Kojin fu ridicat l luau la ora pentru deteniunea
preventiv. Abia izbutir s-o ndeprteze pe btrna Maremiana de fiul ei.
Las, mmuc... spuse Kojin cu rceal n glas, apoi faa i tresri i
czu bolovan la picioarele btrnei. Iart-m, mam!
Scumpule... reazemul meu... bocea desperat Maremiana.
Ar trebui s-o luai i pe ea, nlimea voastr, pe cotoroana asta...
ndemna Ermoka. E o femeie periculoas... Totul se trage de la ea...
Kojin, cnd se aez n cru, l cut din ochi n mulime pe Ermoka
i-i strig:
Spune-i mult sntate Feniei, Ermolai Semionci... Iar pe tine,
dumnezeu s te ierte. Nu-i port pic.
n mulime se ivi i Mlnikov, care venise pe jos de la uzina Balciugovo,
anume ca s vad cum se va desfura cercetarea. Se napoiar mpreun,

266
el i Ermoka.
Ce zici, l condamn la munc silnic pe Akinfi Nazarci? l scia
Mlnikov pe crciumar.
Asta se va vedea... l vor judeca juraii; i vor da o pedeaps mai
uoar, n cazul cnd nevasta se va nzdrveni. Dac moare, atunci e ru
de el... Ei, dar muierile astea triesc mult, ca pisicile. Pcatul cel mare este
c-i nevast fr cununie pentru asta, frate, nimeni nu te poate luda.
Dar i pe cele cu cununie, parc tot n-ar trebui s le schilodeti... i
art ndoiala Mlnikov.
Despre femeia cununat aa se spune: i a brbatului, dar asta... a
nimnui. Ca o vit de pripas... Eu, frate, le tiu i le rstiu toate legile
astea, c, vezi, s ii crm i s nu cunoti legile asta nu se poate.
tiut lucru...
Pe drum Mlnikov se abtu la conac ca s-i povesteasc Feniei ceea ce se
petrecuse.
Numai bine le-am potrivit eu toate cu Akinfi Nazarci, se lud el. L-
am ndrumat drept la ocn, colonist pe via... S-a terminat cu el!...
Fenia scp un ipt surd i abia se inu s nu cad. l trase pe Mlnikov
n odaia ei i-l puse s-i povesteasc totul de cteva ori. Doamne, cum se
poate asta? Oare ntr-adevr Akinfi Nazarci a putut s ajung pn la
atta slbticie?...
Cum l-au urcat n cru, ndat i-a scos cciula i s-a nchinat n
cele patru pri, povestea Mlnikov. tie rnduiala... M-a vzut pe mime i
mi-a strigat: Fedosiei Rodionovna mult sntate din partea mea! Da, i
s-a ntunecat mintea... teafr nu mai era...
ntmplarea aceasta zdrobi sufletete pe Fenia n aa msur, nct czu
la pat, iar noaptea nscu un copil mort. Karaciunski se simi groaznic
zdruncinat, ca i cum deasupra capului i se descrcase pe neateptate
bubuitura unui tunet. n inima lui parc se rupse ceva, firul care l mai lega
de via. Se deprt i de Fenia care, bolnav, i prea cu totul alta faa i
se nglbenise, se alungise, ochii erau mai rotunzi, nasul mai ascuit. Nu se
tnguia, nu plngea, nu gemea, privea numai cu ochii si mari, ca o pasare
rnit de moarte. Pe Karaciunski l mustra contiina, l durea inima

267
pentru aceast via tnr, nemplinit, pe care el nu putea nici s-o
nclzeasc, nici s-o liniteasc, nici mcar s-i dea rspunsul ateptat al
unei priviri nelegtoare.
Nu-l mai iubesc... opti Fenia dup una din aceste scene mute.
Fetia, draga mea...
Mai bine muream, Stepan Romanci...
Las, Fenia, nu-i pierde curajul...
La crciuma lui Ermoka aveau loc discuii de alt natur. Elanul de
omenie al lui Ermoka pierise tot att de repede cum apruse. Acele
cuvinte frumoase ca, bunoar, contiin, suflet de cretin, om viu i
se preau acum fr noim, cruzimea rece nrdcinat n el ieise iari
deasupra. Lui Ermoka parc i era ruine de fapta sa i ocolea ct putea
discuiile despre Kojin. Mai nti l lu n derdere Iastrebov, care venise pe
acolo anume ca s-i bat joc de Ermoka.
De ce te bagi unde nu-i fierbe oala? l pisa Iastrebov. Pi, n felul
sta, te-ai putea duce s te plngi i mpotriva mea?...
Nu tiu, zu, ce m-a plit, Nikita Iakovlici... M-a apucat mila s vd
cum e chinuit un om viu.
Ei, i ce, eti procuror?... Vai, Ermolai, Ermolai... pesemne c n
cpna ta e pe undeva o gaur, altfel nu-mi explic purtarea asta. Acum
au s te trag ca martor... ha-ha!... Sor de caritate s te faci, Ermoka...
Urmarea fireasc a ntregii ntmplri fu supunerea Dariei la o
nvtur de minte mai grea dect cele de pn atunci. ntrtat, Ermoka
i vrsa umilirea asupra ei.
N-ai s mai pieri odat, vipero? mria el, izbind-o cu cizma lui
grea. S te ucid i-i prea puin pentru una ca tine...
l scotea din fire, mai mult dect orice, felul cum ndura Daria btile,
fr murmur, ca un lemn.

VIII

n vara aceea, munca de explorare pe terenurile de la Kedrovo era n toi

de la un capt la altul. Nu gseai pru sau vlcea unde s nu fie adunate

268
grmezi galbene de pmnt spat i unde s nu se vad puuri negre
prsite, inundate. Toate acestea erau doar explorri; lucrri adevrate se
ncepuser puine. Unele locuri nu meritau s fie exploatate, deoarece
conineau aur puin, altele nu fuseser nc repartizate dup toate regulile,
conform regulamentului minier. Erau n lucru numai vreo treizeci de
mine, printre care Bogodanka ajunsese vestit prin bogia sa.
Matiuka se nsurase i cutreiera, mpreun cu tnra sa nevast, toate
terenurile, cercetndu-le cu mult atenie. Nu se grbea s fac declaraie
pentru repartizarea unei parcele, deoarece era mult btaie de cap cu
formalitile, apoi, mai trebuia s atepte pn cnd se vor definitiva
repartizrile date celorlali. Alta era socoteala pentru unul ca Kikin, care
i avea oamenii lui n direcia minelor, pe cnd mujicul trebuie s atepte,
mereu s atepte. mpreun cu Matiuka umblau btrnul Turka, Iaa
Flcul i Prokopi; preluau cte o parcel de la Iastrebov, lucrau o
sptmn-dou, apoi prseau locul i plecau aiurea. Toi trgeau n-
dejde s gseasc un teren bogat n aur, cum era cel de la Bogodanka; de
asemenea se putea cumpra sau arenda un zcmnt de la micii
proprietari de terenuri aurifere.
Numai oleac de noroc s-avem, repeta Matiuka foarte preocupat, i
dm noi de aur...
Pe el, de altminteri, nimic nu-l zorea s se omoare cu munca; toi tiau
c avea bani, ascuni n punga de piele care-i atrna la gt. Ce-i drept, nu
artase nimnui ct avea, dar toi tiau c Piotr Vasilici i numrase n
mn patru bumti a o sut de ruble pentru aurul pitit de Oksia. Cel mai
ru o duceau Iaa Flcul i Prokopi, dar nu-i pierdeau curajul: mncau
pe sturate i pn una-alta trieti i aa. Ce e drept, i cam necjea faptul
c mbrcmintea i nclmintea li se strica prea repede, dar nu mai era
mult, socoteau ei, pn n ziua cnd vor da de aur i atunci nu vor mai
duce lips de nimic. Pnla urm, Mlnikov tot nu le pltise ce li se
cuvenea.
Ca muncitor simplu o duci ru oriiunde: fie c lucrezi ntr-o
cumpanie ca a noastr, fie pe la proprietarii de terenuri aurifere, se plngea
uneori Iaa Flcul cumnatului su Prokopi, cnd edeau la sfat, seara,

269
ntre patru ochi. Chiar i Mlnikov, uite cum ne-a potcovit la amndou
picioarele!
Prokopi, ca de obicei, tcea. I-ar fi plcut viaa aceasta de hoinar, de nu
l-ar fi chinuit grija de ai si. Nopi ntregi se gndea la nevast-sa i la
copilai: Ce mai fac, cum triesc, cum i in zilele? Uneori l apuca o jale,
de-i venea s-i bage capul n treang, att de apstoare erau acele ceasuri
de veghe. Se mustra c prsise fabrica ar fi trit acum la cldur,
adpostit, hrnit i fr griji. Dar gndurile acestea se mprtiau o dat
cu ceurile nopii... Parc numai el umbla singur prin pdure?... Mii de
muncitori se zbateau la exploatri i toi ndurau aceeai soart.
ndeobte i era destul cuiva, brbat sau femeie, s ajung a tri o
singur zi n vltoarea cutrii aurului, ca s devin de atunci un
condamnat pe via.
Vezi, Oksiuha, ai grij i de noi, glumeau deseori cuttorii cu
tnra nevast. Ai dibuit un filon pentru taic-tu, f-ne i nou rost de-
un cuib ct de mic.
Oksia i tria din plin clipele de fericire ce-i fuseser hrzite. Se
fcuse parc mai frumuic, i pierduse nfiarea de slbticiune i
cuta s se mbrace mai ngrijit, doar nu era s-l fac de ruine pe br -
batul ei.
Adeseori Matiuka o privea cu uimire i cltina din capul lui
crlionat. Ia te uit, cum nu scapi de ce i-e scris! Cte fete frumoase se
ddeau n vnt dup el, cnd colo, o luase pe Oksia. De altfel, sub
raportul criteriilor n vigoare la exploatri, Oksia era exact femeia pe
care i-o putea dori un cuttor de aur: i crpea pe toi, deretica,
pregtea mncarea i pe deasupra, mai i muncea ca un brbat. i
tovarii ineau la dnsa, dei, la cel dinti prilej, o luau peste picior.
Femeie harnic, adevrat cal de povar, i druit cu o sntate de fier.
Iaa Flcul i Prokopi o ndrgiser chiar, ea fcea ca viaa lor pribeag
de la exploatri s capete un caracter de familie, unde mai pui c le era i
rada. Serile, n jurul focului, se legau convorbiri lungi, ca acas, pline de
cldur, n centrul crora sta totdeauna Oksia.
Bine ne-ar prinde s avem o vac, Oksiuha, visa Iaa. Nutre

270
gseti n pdure ct vrei... Stranic ar fi, ce zici?!... Am duce-o dup noi
de la un zcmnt la altul, ca iganii...
Mai bine nici n-ar trebui... ncuviina Oksia cu tria unei adevrate
gospodine. Am bea n fiecare zi lapte cald, c de hran rece suntem
stui...
Oksia cra dup ea un vraf ntreg de boarfe i toat buctria de
campanie. Nevoii s poarte de colo-colo tot acest calabalc, brbaii cam
mriau, n schimb, la locul de oprire erau buouroi s aib tot ce le
trebuia i cni, i linguri, i chiar ceva care aducea a perne. n zilele de
srbtoare, Oksia le crpea hainele de lucru aveau nevoie de o
sumedenie de petice i, la rndul su, i certa pe brbai c nu sunt n
stare s in un ac n mn. Dar i mai bine era c Oksia se pricepea s
repare nclmintea, i numai cu aceast meserie ea ar fi putut uor s-i
ctige existena la exploatri, unde nclrile erau la mare pre,
muncitorii fiind nevoii s lucreze n ap i noroi pn la genunchi. Toi
o invidiau pe Oksia pentru talentele ei i nu mai gseau cuvinte de
laud, aa c nsui Matiuka se mira peste ce comoar ddu-se, lund-o
de nevast.
Un singur lucru ne lipsete, Oksiuha, glumeau brbaii, f-ne un
bieel sau o feti... Am avea atunci o gospodrie n toat regula!
Cu toate economiile ce le fcea, banii lui Matiuka se topeau, se
topeau mereu, deoarece pentru toi i pentru toate trebuia s plteasc
din tot artelul numai el. Cnd aveau de lucru, ctigul lor de cuttori
abia le ajungea pentru hran, dar erau i multe zile fr lucru, prea
multe, deoarece lui Matiuka nu-i plcea s stea n acelai loc. Lucra pe
un zcmnt o sptmn-dou, i iat c-l trgea aa undeva pe alt
parcel, despre care auzea vrute i nevrute... i circulau multe astfel de
zvonuri... n felul acesta, Matiuka i alesese vreo trei locuri potrivite,
care se ddeau n arend, dar nu se putea hotr la care s rmn. ntr-o
parte i se cerea pentru zcmnt o sut de ruble, n alt parte se ddea
pe din dou, adic jumtate din beneficiul net revenea proprietarului
parcelei, n a treia zcmntul era scos n vnzare. Matiuka mai
dispunea n total de trei sute de ruble i se temea s-i rite. Greutatea
cea mare era c n artel niciunul nu tia carte, iar pe un zcmnt
271
propriu trebuie s ii registre i s tii s citeti diferite hrtii.
ovielile acestea se rezolvar cu totul pe neateptate. ntr-o sear
apru ca adus de vnt Piotr Vasilici. Veni mpreun cu feciorul Ganka,
pe care Karaciunski l concediase.
De mult vreme nu ne-am vzut, dar parc nici nu prea ne-am dus
dorul unii altora, spuse cu rceal n glas Matiuka; el nu-l avea de mult
la inim pe acest mujic mecher.
Vai, Matiuka, vorbeti de parc am fi strini!... rspunse Piotr
Vasilici i se lovi cu pumnul n piept. Da eu v-am cutat prin toate
exploatrile...
Musafirul aducea un car de nouti: cum fusese nlocuit i dat n
judecat Karaciunski, cum o pise Kojin, care sttea la nchisoare n
ateptarea judecii, vorbi despre Mlnikov care s-a apucat s caute aur
n grdina lui Kojin, despre Fenia, care lepdase copilul, despre noul
administrator Onikov, care amenin s nchid Rubliha, i povesti cum
Ermoka i ieise din pepeni i alergase n ora la procuror.
Uite, Oksinka, ce de lucruri se petrec n lumea larg, sfri
istorisirile sale Piotr Vasilici, btnd-o pe umr pe tnra nevast. i de-
ai sta s judeci bine, tu ai dovedit c eti cea mai deteapt dintre toi...
Le-ai fcut bucata!... Ha-ha... Aurul, care va s zic, undeva pe la bunicul
Rodion Potapci l ascundeai?... terpeleai de la taic-tu i hai la
bunel?... Cui s-i treac prin cap... Bine te-ai gndit... Stranic, extra
prima... Taic-tu i acum i smulge prul din cap. Ei, dar nu i-ar fi fost
de mare folos nici aurul tu. L-ar fi crat i pe sta la crm...
Spre mirarea tuturora, Oksia i lu aprarea tatlui su i-l ocr pe
Piotr Vasilici. Nu era treaba lui s judece ce fac alii. S-i vad de
cntarul cu care umbl n sn, ct timp nu l-au bgat i pe el la rcoare,
laolalt cu Kojin. Bun meserie i-a mai gsit!
Bravo, Oksia, bune vorbe!... o ludar cuttorii, lundu-l n
derdere pe Piotr Vasilici, care se simea tare prost. S nu-i fie cu bnat,
bine te-a mai scrmnat... Stranic perdaf i-ai tras, Oksinka, vrcolacului
stuia!
Chiar aa. Adic de ce te-ai legat de muierea mea, cpua

272
dracului?! se npusti pn la urm i Matiuka asupra musafirului.
Vezi-i de drumul tu, ct i-s oasele grmad...
Da ce-ai pit, turbailor, ai cpiat cu toii? se mir Piotr Vasilici.
Eu am venit la voi, protilor, cu toat dragostea, iar ei, cu parul la mine...
mpotriva cui v-ai scos epii, neciopliilor?... Iar tu, Matiuka, mai ine-
i pliscul... Ce te umfli n pene?... Am vzut eu mai breji ca tine... Ct
despre Oksia, am scpat aa, o vorb... Curat turbai... V-ai slbticit cu
totul aici, n pdure.
Nu mai rmsese mult ca brbaii s se ncaiere, cnd tot Oksia
interveni pentru Piotr Vasilici.
Lsai cearta!... Ce v-a apucat? Poate c omul a venit ntr-adevr cu
vreo treab...
n toat glceava numai Ganka nu se amestecase; el se simea acolo ca
un dulu de curte care a nimerit ntr-o hait de lupi. Cuttorii de aur,
ari de soare i cu straiele ferfeni, preau nite tlhari de codru i nici
nu-l luau n seam. Piotr Vasilici l ncuraj de cteva ori, fcndu-i
semne din unicul su ochi. Cnd zarva se potoli, Piotr Vasilici l lu pe
Matiuka la o parte i-i spuse:
Tare mi-e mil de voi, Matvei, c v pierdei vremea de poman...
Zu aa!... Cnd norocul v st chiar sub nas... N-ar trebui s-mi pese,
dar i vorbesc aa, de mil. Parcela lui Kikin, Sirotka, e liber; bine ar fi
s-o luai... Ascult ce-i spun...
Pi, n-are aur Sirotka asta! ripost Matiuka.
N-avea cnd o lucra Kikin... Da de ce, m rog, ar fi mai srac
dect Bogodanka?... Muteaka, ai vzut ce-a dat? i-apoi, Kikin a
scormonit doar un pic. Ce s mai vorbim, cunoti mai bine treaba asta.
Locuri necercetate au rmas cte vrei...
Da pe tine ce te doare, diavole chior?...
Tare greu de cap eti m, Matiuka!... Nimic nu nelegi... Ai s dai
de aur la Sirotka, crede-m pe cuvnt. Nici la Iagodni a lui Iastrebov
nisipul nu-i mai bun, i, vezi, dou puduri a predat el anul trecut.
Aha, acum neleg ncotro bai... Nu, frate, asta nu-i de mine. Noi,
n sudoarea frunii scoatem aur... Pentru aa treburi mai nimereti i n

273
Siberia.
Dar pe Ganka de ce l-am adus? El tie carte, va trece totul n
catastife... S-i spun drept, m-am sturat s tot lucrez pentru Iastrebov:
se mbogete pe spinarea mea. Ajunge! A supt pe sturate... Iar Kikin
d Sirotka pe degeaba, tot nu face nimic cu ea. Acum ai priceput?... Cel
mai bine ar fi s-o iei n arend. i plteti douzeci de copeici de fiecare
zolotnic. Capital de circulaie vom gsi, i totul va merge strun. Nici
nu-i nchipui cum cunosc eu toat treaba asta: pn-n cele mai mici
amnunte. Tot pmntul din Kedrovo l am aici ca-n palm...
Piotr Vasilici ncepu s numere pe degete ce profit s-ar obine i ce
uor se fac toate, cnd ai un zcmnt al tu, la care s poi nregistra
aurul n registre oficiale. Ameit de aceste vorbe, Matiuka tcea chitic,
aintindu-i privirea buimac asupra ispititorului.
i nc ceva o s-i spun, Matvei, nici n-o s fie nevoie s ne
atingem de zcmntul de la Kedrovo; nu vom lua de acolo un grunte
de aur... O s ne ajung cel de la Balciugovo. Ai auzit ce face Onikov i
cum a sczut plata la aurul cuttorilor... i doar trebuie i ei s triasc.
Ei, i-atunci vin la mine... nainte cumpram cu bani ghea, iar acum
mi-l dau i pe datorie. Numai c tot aurul sta eu trebuie s-l dau de
poman lui Iastrebov... Ai neles? Ca s iau un zcmnt pe numele
meu, iari nu-i treab bun, c mi-a mers, care va sa zic, buhul. Ai
neles de ce am nevoie de tine?
Matiuka sttea n cumpn, scrpinndu-se din cnd n cnd la
ceaf. Atunci Piotr Vasilici i spuse cu totul pe alt ton:
Ei, se vede treaba c n-o s ne nelegem... S nu zici c te-am
ocolit, cnd mi-oi gsi un om de ndejde.
Manevra avu urmarea dorit. Matiuka i Piotr Vasilici btur palma.
De mult trebuia... Numai c... nimnui nicio vorb!...
Iar eu un lucru i spun: dac ncerci s umbli cu oalda te scurtez
de cpn!
Da tu f-te i acum c te dai la mine, de ochii lumii, s cread toi
c ne certm... Comedia asta o joc i cu Iastrebov... Nici artelul tu s nu
tie nimic. Scapi o vorb eti ca i mort.

274
 De ochii lumii fu nscenat pe loc cearta, i Matiuka l alung pe
Piotr Vasilici mpreun cu Ganka. Cuttorii se prpdeau de rs,
privind cum cei doi o luau la sntoasa.
Peste cteva zile Matiuka se duse la Bogodanka. Kikin l ntmpin
cu mare nencredere, ns, de ndat ce musafirul aduse vorba despre
Sirotka, se nmuie pe dat.
i s-a urt de banii Oksiei, ai? glumi el. Dar fie, numai pentru tine,
Matiuka, doar amndoi am tras mpreun ma de coad... Stpnete-o
sntos, c mie nu-mi e de folos. O singur condiie pun: hbucul la
chior s nu-i bage nasul pe acolo... nelegi?...
Doar m cunoti, Andron Evstratci, se jur Matiuka, scuturnd
din cap. l cotonogesc...
Pe loc fu ncheiat contractul, i artelul lui Matiuka se mut peste
dou zile la Sirotka. Se alturar de ei feciorul Ganka i fostul finisor de
la fabrica de aur, Erakov. Oamenii fugeau pe capete de la exploatrile
societii: n primul rnd, fiecare era ispitit s lucreze pentru el, iar n al
doilea rnd, noul administrator se apucase s introduc noua sa ordine
cu prea mare severitate.
Toi or s plece... spunea Erakov. S-i tocmeasc muncitori strini.
Pe timpul lui Karaciunski era mult mai bine... Era un om de neles.
Ganka i purta mare respect lui Karaciunski i-i asigura pe toi c
Onikov e numit vremelnic; mai trziu, se va nstpni din nou
Karaciunski. Un om ca el nici nu se mai gsete.
La Sirotka fu construit o izb nou, pe un alt loc, unde se amplasar
lucrri noi. Artelul parc se nviorase. Asta era munca proprie, munca
adevrat, liber i independent. Deocamdat coninutul de aur nu era
mare, dar tot era mai bine dect s putrezeti pe la minele altora. Ganka
inea registrele i ncepuse s-i dea aere. Matiuka se dusese de dou
ori la Fotianka pentru tratative secrete cu Piotr Vasilici, care, dup
obiceiul lui, sucea i nvrtea lucrurile n ascuns.
n curnd, ns, totul iei la iveal. Piotr Vasilici luase pe credit de la
cuttori vreo opt funturi de aur, mai adugase vreo dou funturi de-ale
lui i vru s le vnd la un pre mai bun, ocolindu-l pe Iastrebov. De
mult i pusese el n gnd aceast operaie, de la care spera s scoat un
275
ctig de vreo dou mii de ruble. Dar n ora niciun achizitor nu se nvoi
s-i cumpere aurul, de fric s nu se pun ru cu Iastrebov: de, o mn
spal pe alta. Atunci Piotr Vasilici se duse la Ermoka.
Mare ntru eti, Piotr Vasilici, l lmuri crciumarul. Toat
lumea te tie ca omul lui Iastrebov, cine o s cumpere de la tine?!... Mai
bine du-te la Nikita Iakovlici i-i spune totul cinstit, poate te-o ierta...
Czu greu pe gnduri Piotr Vasilici. Ca s nregistreze la Sirotka,
trebuia s atepte s mai treac un timp, i apoi, va trebui s mpart
banii cu Matiuka. Se gndi ct se gndi i se hotr s se pociasc,
cernd iertare lui Iastrebov.
Aurul nu e cumprat cu banii ti, aadar, s-mi dai un pre mai
bun, inu s se tocmeasc Piotr Vasilici.
Bine, bine, ce atta vorb... i-oi da cte patru ruble i jumtate,
hotr Iastrebov.
Nimic de zis, un pre bun. Piotr Vasilici scoase sculeul cu aur i-l
ddu lui Iastrebov, care l cntri, apoi l bg n valiza sa.
Ei, acum mergi sntos! spuse achizitorul. Cine vrea s fie mai
detept dect Iastrebov nu triete nici trei zile. Iar tu eti un prost!
Da banii?!...
Iastrebov rse doar, l amenin cu revolverul i-l alung afar din
izb. Nu era prima dat cnd proceda astfel.
Ca urmare la neltoria lui, Iastrebov fu arestat chiar n noaptea
aceea. La percheziia fcut se gsi aur netrecut n registre, fapt socotit
de lege drept furt. Denunul l fcuse Piotr Vasilici, era rzbunarea lui.
Dar Iastrebov, care mai fusese dat n judecat de cteva ori, privi fr
team arestarea sa.
O s plngei dup mine, ticloilor! vorbi el mulimii care se
adunase n faa casei, cnd escorta veni s-l duc de la Fotianka la ora.
L-ai vndut pe binefctorul vostru...
A doua veste mare a fost sinuciderea lui Karaciunski. Dup ce i-a
predat lui Onikov toate lucrrile, a ars nite hrtii, iar mai trziu i-a tras
un glonte n tmpl. Pe Fenia o pusese din vreme la adpost de grija
zilei de mine.

276
 Partea a cincea

Noul administrator-ef al exploatrilor de aur din Balciugovo se

dovedi a fi acea mtur nou, care, cum spune zicala, mtur bine. De la
bun nceput i peste tot el introduse o ordine stranic, ncepnd cu bi-
rourile. Fraza lui favorit era:
Eu nu sunt Stepan Romanci... Nu...
Micor salariile funcionarilor, iar pe muli dintre ei i concedie
definitiv n vederea economiilor. Celor care avur norocul s fie
meninui n posturi li se ddu mai mult de lucru. Alde Montmorency
rmaser, nici vorb, ca mai nainte: ei n-aveau a se teme de noul
reformator. La uzin numrul orelor de munc spori, pentru schimbul
de noapte se micor plata, supravegherea se ntri i se desfiinar dou
posturi de paznici la grmezile de cuar aurifer adus de cuttorii de
aur. i la Derniha se introduser noile msuri de austeritate i
severitate, n virtutea crora Onikov i persecuta cu deosebire pe
muncitorii cu cai. Atenia cea mai mare fu ns ndreptat mpotriva
furtului de aur: Onikov declar rzboi fr mpcare acestui ru adnc
nrdcinat la toate exploatrile, i jur s-l strpeasc pentru totdeauna,
cu orice pre. Pe scurt, noul administrator se npusti asupra
exploatrilor de la Balciugovo ca o vijelie de primvar, dobornd la
pmmt tot ce-i ieea n cale.
La nceput toi rmaser uluii. De bun seam, dac se statornicea
noua ordine, atunci nu mai era de trit acolo. Sfini nu erau, nici vorb,
oamenii de la exploatri, totui, lucrurile trebuiau judecate omenete.
Tot mai mult i mai des i aduceau aminte muncitorii de Karaciunski i
se scrpinau la ceaf. Era un om acela, nenduplecat i el, dar care tia s
nu vad i s nu aud acolo unde nu trebuia. Prin crciumi se discuta cu
lux de amnunte fiecare pas al lui Onikov, fiece ordin al lui i, n cele
din urm, fu dat verdictul printr-un singur cuvnt:
Scrba!...
Cine gsise acest cuvnt de ocar, cine l rostise cel dinti nimeni
277
nu tia, dar fusese rostit i toi simir dintr-o dat o plcut uurare.
Scrba i gata. Restul se nelegea de la sine, i toi rsuflar bucuroi.
Se afirmase capacitatea omului rus simplu de a exprima cu un singur
cuvnt un ntreg complex de noiuni. Toate severele msuri i reforme
ale noului administrator fur ngropate sub acest unic cuvnt i dup
asta, nimnui nu-i mai fu fric de el, nimeni nu-l mai lu n seam.
Las-l s se joace puin i s-i bage nasul n scrn peste tot pe urm,
lucrurile se vor orndui de la sine, cum e firesc. Oamenii rmn cum
sunt. Vremelnic ar putea s sufere unii indivizi, dar, n pofida lor, va
rmne n fiin tot ceea ce nu poate pieri, acel adevr general care se
acumulase, se aezase, concentrndu-se de un lung ir de ani sub
apsarea ocnei, sub apsarea muncii de ocnai din ntreprinderile sta-
tului, ca i sub apsarea condiiilor vieii lor de lupi. S exprimi toate
acestea n cteva cuvinte pe nelesul tuturor nu s-ar fi priceput niciunul,
dar cu toii simeau tlcul adnc i limpede i aceasta e nc o trstur
caracteristic a omului rus simplu, care, n mas, n colectiv, devine mai
perspicace, mai iste.
Deocamdat, reformele lui Onikov nu atinser mina Rubliha, unde
domnea ca i altdat Rodion Potapci singur, i toi ateptau cu
nerbdare clipa cnd se vor afla fa-n fa btrnul maistru i noul
administrator-ef. Presupuneri i ipoteze se fceau att de multe, nct
nu le mai puteai da de capt. Toi tiau c Onikov ura cu ur de
moarte Rubliha i erau siguri c o va nchide, dar cum se va ntmpla
aceasta i ce va face Rodion Potapci, iat ce le aa curiozitatea.
Btrnul nu ddea niciun semn de nelinite sau de ngrijorare i-i
continua munca tot att de nverunat, de parc i era team c nu-i
ajung zilele. Stolna se isprvise chiar n ziua sinuciderii lui Karaciunski
i de atunci apa din min nu mai era ridicat sus cu ajutorul pompelor,
ci se scurgea prin aceast galerie n Balciugovka. Ca urmare, se putu
adnci mina dincolo de stnjenul treizeci.
ntlnirea celor doi se produse ntr-o diminea, cnd Rodion
Potapci se afla n adncul minei. I se ddu semnalul de sus. Btrnul
nelese pentru ce era chemat la o or att de nepotrivit. Onikov se
plimba prin hala principal i asculta, privind n alt parte, nite
278
explicaii ce-i ddea ajutorul de maistru, care, cu capul descoperit, se
inea pe urmele lui. Rodion Potapci iei fr grab din cabin, i scoase
cciula i se opri. Onikov i arunc o privire n treact, se ntoarse i
intr n birouaul btrnului.
Ia spune, cum merg lucrrile? ntreb el fr a-l privi pe btrn.
Nimic, se poate nchide mina i acum, rspunse calm btrnul.
Lui Onikov i se ivir pete roii n obraz, se stpni ns i rosti cu o
blndee prefcut:
Este necesar s stm de vorb serios... Eu nu am ncredere n mina
aceasta, ns a prsi acum o lucrare la care s-au cheltuit peste o sut de
mii de ruble nu am niciun drept. i, la urma urmelor, suntem obligai
prin contract s cutm aur de filon... Aadar, eu m gndesc,
dimpotriv, s lrgesc lucrrile n acest sector.
Rodion Potapci ls capul n jos. nelegea prea bine politica lui
Onikov; aruncase mai nainte toate nfrngerile pe seama lui
Karaciunski, iar acum voia s culeag el caimacul de pe viitorul aur.
Tnr, dar la rele se pricepe... Btrnului i se strnse inima, gndindu-se
la Stepan Romanci, care, printre alte cauze, fusese dobort i de
Rubliha. Eh, de mai atepta puin: Rubliha ar fi rscumprat totul!
Parc l vedea naintea ochilor pe fostul su ef, cum venise cu trei zile
nainte de moarte i-i spusese cu zmbetul pe buze: Ei, moule, nu mi-a
mai rmas s triesc dect trei zile, grbete-te! n ultima zi, ziua fatal,
sosise brbierit proaspt, rumen la obraz i nici nu mai ntreb nimic, ci
doar citi din ochi rspunsul pe faa btrnului maistru. Pentru ultima
oar au cobort mpreun n min, au trecut pe la toate sectoarele de
munc, iar Karaciunski, dup ce ludase stolna, a adugat: Pcat c n-
am s-o vd cum va lucra. Apoi a fumat o igar, a ieit, iar peste o
jumtate de or trupul lui nsngerat zcea n biroul lui Rodion
Potapci, pe aceeai lavi pe care dormise cndva Oksia. Acela a fost un
om, nu o scrb ca... Btrnul nelegea c Onikov, prin lrgirea
lucrrilor, vrea s-l ctige de partea lui i pe cale indirect s dreag
cearta recent dintre ei, dar aceasta nu-i mica deloc inima lui btrn,
plin de devotament fierbinte pentru un alt om.
Ei, nu spui nimic? ntreb, n sfrit, Onikov, jignit de tcerea
279
btrnului maistru.
Ce s spun, Alexandr Ivanci, noi suntem aici s primim ordine...
ce vei ordona, aia vom executa. Fii pe pace: Rubliha va justifica pe
deplin cheltuielile...
Sunt semne bune?...
Vor fi i semne...
ntr-un cuvnt, nu s-au neles, totui, nestrmutata convingere a
btrnului maistru avu o nrurire puternic asupra nencreztorului
Onikov. Cine tie, orice se poate ntmpla, mai tii de unde sare
iepurele?! Adevrat, Zkov e un nebun, dar i cutarea filoanelor e o
treab nebun.
Rodion Potapci conduse pe noul ef pn la ieirea din corpul
cldirii, i mult timp sttu n pragul porii, urmrind cu priviri pierdute
cunoscuta pereche de cai boiereti bine hrnii. i mna acelai vizitiu,
Agafon... Totul era la fel i nu era... Din pricina necontenitei ederi sub
pmnt, chipul lui Rodion Potapci se decolorase parc, prinsese o
culoare alb-mat, ca o coaj de prescure. Numai ochii rmneau vii, n-
drtnici, mnioi, inteligeni. Oft din adncul pieptului i se ndrept
spre biroul su, pind neobinuit de moale, aproape mpleticit, de
parc ameise. Puin mai nainte tremurase pentru soarta minei Rubliha,
iar acum, cnd totul se lmurise de la sine, l cuprindea un soi de obid
ndurerat. Dup cele ntmplate, ce rost mai avea s se osteneasc?
Privi cu un soi de ur pe gura minei, de unde se ridica ncet cruciorul
de fier cu steril.
Nu, frioare, nu m las, tot am s pun mna pe tine ntr-o zi... se
gndea mnios Rodion Potapci, pind spre biroul su. Degeaba, nu-mi
scapi!
Acest simmnt de ur mpotriva minei sale favorite i ncolise n
suflet din ziua cnd a fost scos din biroul su corpul nensufleit al lui
Karaciunski. Tria omul, de nu l-ar fi nelat blestemata asta de Rubliha.
Rodion Potapci conducea de atunci lucrrile cu un fel de nverunare,
de parc ar fi cutat n pmnt pe dumanul su de moarte. Nu,
frioare, nu-mi scapi...
n ultimul timp btrnul se simea tot mai prost, mai ales atunci cnd
280
rmnea singur n birou. naintea ochilor i se arta, struitor, aceeai
vedenie ziua fatal i o retria pas cu pas, de mii de ori, rscolind n
memorie cele mai mici amnunte. n felul acesta i aduse aminte c n
dimineaa aceea venise Kikin la min, nu se tie pentru ce, i mutra lui
spn i respingtoare el o zrise printre cele dinti n clipa cnd
muncitorii aduceau la min corpul nc nercit al administratorului-ef.
n vlmagul de simiri, acest amnunt i scpase, cine tie cum, din
memorie, i mai trziu Rodion Potapci fu nevoit s se informeze pe
ocolite de la muncitori ce cutase Kikin n acea zi la min i dac nu
cumva avusese vreo discuie cu Karaciunski.
El, Kikin, edea lng cazane cnd a intrat Stepan Romanci...
povestea fochistul. Sttea aa de mult timp... A stat, a flecrit, dar de ce i
pentru ce nu puteai nelege. Un pislog, l tiu toi! Ei, cnd l-a vzut
pe Stepan Romanci, parc s-a schimbat la fa... Pe urma s-a mistuit
cine tie pe unde, i numai ce-l vedem c se ntoarce n goan: Alei, o
nenorocire... Stepan Romanci i-a fcut singur seama!... i nu pentru
prima oar venea el aici, adic Cucuiul; ntreba aa, ba de una, ba de
alta. Toate voia s le tie, ca s fac i el mai bine la Bogodanka lui. ntr-
un cuvnt, un pislog, d-l dracului! Toate aceste explicaii nu-l
lmuriser defel; Rodion Potapci bnuia vag c btrnul l pndise pe
Karaciunski pentru nu se tie ce tratative. Lucrurile erau ns mult mai
simple. Kikin se abtea des, ntr-adevr, pe la Rubliha, ca s observe pe
la maini cte un amnunt de care avea el nevoie, dar s-l ntlneasc pe
Karaciunski nu dorea deloc, i cnd din ntmplare ddu de el, cut s
dispar neobservat. Vorbind deschis, cuta s se ascund... S plece aa
cu mna goal, Kikin nu voia i hotr s atepte pn va pleca cellalt.
Prsi corpul principal al minei i se plimb o vreme printre alte cldiri:
inea ns mereu sub observaie perechea de cai a administratorului.
ns, spre mirarea lui Kikin, Karaciunski trecu de la min nu nspre
trsura care atepta la poart, ci n direcia opus, drept spre el. Uite c-
l aduce naiba aici... se gndi atunci, luat prin surprindere. Nicidecum
nu se ateptase la o asemenea ntmplare i rmase fstcit pe loc, ca un
colar prins cu o fapt rea. Karaciunski trecu la doi pai pe lng el i
chiar i arunc privirea asupra lui, dar o privire att de absent, att de
281
lipsit de expresie, nct cellalt simi c-i nghea sufletul. Fr
ndoial c nici nu-l recunoscuse. Trecu mai departe i aceasta l ne-
dumeri pe Kikin. Se car pe o hald de steril proaspt scos din
min i mult timp l urmri cu privirea pe administrator, l vzu ieind
dincolo de mprejmuirea minei, oprindu-se i stnd un timp pe loc, ca i
cum cumpnea ceva, i pornind apoi cu pai repezi spre pdurice, n
direcia filonului lui Mlnikov. n desiul de brazi mai apru i dispru
de cteva ori silueta lui nalt, apoi rsun surd un foc de revolver.
Kikin nelese ndat totul i se repezi spre min s dea de veste ce
se ntmplase.
Asupra sinucigaului s-a gsit un bilet scris n grab cu creionul n
biroul lui Rodion Potapci: Mor, pentru c, n primul rnd, trebuia
odat s mor, iar n al doilea rnd, pentru c numrul meu a fost tras la
sori... Plec cu convingerea c nu am fcut nimnui ru n mod contient,
iar dac am comis i greeli, asta a fost din cauza slbiciunilor inerente
fiecrui om. Prieteni nu am avut, pe dumani i iert. Cel dinti citi
biletul Kikin i minile ncepur s-i tremure; bileelul acesta
mprtia suflul rece al morii. De diminea, nainte de a pleca,
Karaciunski o trimisese pe Fenia n ora. i nmnase un pachet, rugnd-
o s nu-l arate nimnui i s-l desfac fr martor. n pachet se aflau
hrtii de valoare i o scrisoric scurt, prin care Karaciunski i lsa
Feniei ntreaga lui avere n numerar, cuprins n acele hrtii. Tnra
femeie se descurca greu n scrisul de mn i scrisorica i-o citi Mlnikov,
pe care ea l ntlnise din ntmplare n ora.
S-a zis cu el... trase ncheierea Mlnikov, innd strns pachetul
mare n minile lui noduroase. Scrisoarea prezint-o la poliie, dar banii
s nu-i dai. Nu, mai bine s nu ari nici scrisoarea, d-mi-o mie.
Fenia zbur la uzina Balciugovo, dar acolo totul se terminase.
Pachetul i scrisorica ea le prezent uriadnicului, cel care fcea
cercetrile. Se constat c n pachet erau valori de peste ase mii de
ruble. Timp de dou sptmni, Mlnikov veni zilnic la Fenia ocrnd-o
pentru c predase banii.
i-a lsat pensie Stepan Romanci, proasto, iar tu ai dat banii

282
uriadnicului...
Las-m, scaiule...
i se spun lucruri serioase. De-ar fi fost al meu bnetul sta... pi
eu... n primul rnd l-a fi nfcat ca un uliu i tule-o, frioare, ncotro
vezi cu ochii. Cu bani, toate drumurile i-s deschise...
Mirarea lui Mlnikov ntrecu orice margini, cnd, dup dou
sptmni, pachetul cu valori i fu napoiat Feniei; la dosar rmase
anexat numai scrisorica.
ns i acum Fenia se art o proast fr pereche: o zi ntreag a bocit
dup scrisoare.
Mi-era mai scump scrisorica dect toi banii tia, plngea Fenia.
Mi-ar fi adus aminte de Stepan Romanci.
Dar cel mai ndurerat de sinuciderea lui Karaciunski fu btrnul
Rodion Potapci, care simea c o parte din vin o purta el. Prea din cale-
afar l mpotmolise cu Rubliha... Cnd zgomotele zilei ncetau,
btrnului i roiau prin cap gnduri ciudate, aproape bolnvicioase,
nct uneori i fcea cruce ca sub ispitirile satanei. O, muli oameni i
buni i ri s-au dus, iar el tot mai triete, oare n-ar fi timpul s treac i
el la cele venice?
De multe ori veneau seara la Rubliha btrnii de la Fotianka i de la
uzina Balciugovo ca s stea de vorb cu el i s-i cear tot felul de
sfaturi. C prea de tot i prigonea scrba pe cuttorii de aur.
Las c se moaie el, rspundea btrnul maistru. S-o dezumfla el
repede.
S-o potoli oare?... Dea domnul s fie dup cum spui! Prea de tot i-a
strns de gt pe cuttori... Taie i spnzur!
N-o s-l mai in balamalele... v-o spun eu! i-apoi, tot ce face e n
zadar. De bun seam, pe unii de-alde voi, cei care dosii aurul, nu prea
are de ce v luda, numai c, judecndu-l pe ho, judec-l i de ce fur.
Fiecare vrea s rup o bucat de pine, iar prada-i mic. Tare mi-e a
mirare cnd m uit cum merge lumea. Se plngeau nainte oamenii c n-
au de lucru, c nu li se dau parcele ei, i li s-a dat drumul pe terenurile
de la Kedrovo s-ar prea c-i loc berechet acolo pentru toi. Aa-i? Da
norodu-i tot srac, tot n zdrene umbl...
283
 Ateapt, Rodion Potapci, d-le rgaz oamenilor s se nfiripeze.
La Fotianka s-au rostuit vznd cu ochii: ici o izb nou, colo o poart,
dincolo un cal... E drept c mai are multe slbiciuni omul, mai avan cnd
d de un ban nemuncit. C doar i pentru bani trebuie s ai deprindere,
iar norodu-i srac, neobinuit; dac-i rmn colo vreo douzeci de ruble
nici nu tie ce-ar putea face cu ele. Pe flmnd dac-l pofteti la mas
se-mbuib de mncare. Aa se ntmpl i cu aurul... Uite, negustorii s-
ar prea c ei s dedai cu banii, dar tot i pierd minile cnd au prea
muli. Bunoar, Zatkin, la cu parcela pe Gheneralka, a splat ntr-o
sptmn patru funturi de aur, i s-a pornit pe nite drcovenii, mam-
mam! Vine de la ora cu paralele i tot drumul i d vizitiului s bea
Xeres, iar el trage cu livorverul. Abia a treia zi i-a venit nebunul n fire...
-atunci, cum s se biruie un cuttor, cnd el, de cnd m-sa l-a fcut,
n-a luat n mn o bumac de douzeci i cinci?!

II

Nu trecuser nici doi ani, dar bbua Lukeria mbtrnise att de ru,
c n-o mai recunoteai: albise de tot, se grbovise, iar chipul i era
galben, ca o frunz veted de toamn. i rmseser vii doar ochii. Piotr
Vasilici ncrunise i el de griji i de alte frmntri, se fcuse ursuz ru
i abia dac mai intra n vorb cu cineva. Vecinii spuneau c pe amndoi
i mbtrniser banii, prea dduser buzna din senin peste ei. Piotr
Vasilici porni s dureze o izb nou, ns ridic numai pereii i ls
lucrul balt. l rodea un gnd strin de cas. Colinda sptmni ntregi
pe la exploatri, apoi revenea acas posomort i numaidect se aga de
maic-sa:
Mmuc, unde ii banii?... Spune, c de... ca mine, mai tii... i
noi pe urm nu-i mai gsim...
Ptiu! Cum de i se mai ntoarce limba n gur la o vorb ca asta?!
bodognea btrna. Nu moare nimeni pn nu-i vine moartea... i, m
rog, parc ce bani am?...
Mcar i aceia pe care i-ai dat lui Kikin de poman...
Nu tiu nimic...
284
 Nu i-i mai d napoi, c-i lacom la munca altuia, cinele! S ii
minte vorba mea... M-a fcut de rsul lumii peste tot, mmuc; Tu, zice,
nu mai umbla cu cpstrul dup aur strin... Iar acuma? Iastrebov, uite,
ade la pucrie i pe mine m-ar putea nhma la crua lui, iac-aa!
Dar tu cte funturi i-ai dat tot de poman lui Iastrebov? i plti
polia bbua Lukeria. Stranic te-a mai nclat el atunci!
Nu-mi mai aduce aminte, mmuc... Cuitu n inim mi-a
mplntat. Nu i-a priit lui aurul meu, dar nici mie nu mi-i mai uor...
Te-ai dovedit un prost, asta-i... Iastrebov a glumit atunci, iar tu l-ai
necat i pe el i pe tine.
i ursul a glumit cu iapa i a rmas numai coama din ea... Dracului
mare i groap mare i trebuie, da eu vd c tu i ii partea lui Kikin,
cum vine asta? Numai s vie el aici, c-l fac piftie. Banii, s tii, nu-i mai
vezi ct lumea...
Nu-i paguba ta... Tu du-te mai bine la pucrie, la Iastrebov, i
ntreab-l de capitalurile tale, ct despre banii mei nici cinele nu-l
latr pe cel care-l hrnete.
Vai, mmuco...
Doi ani ai umblat cu cpstrul pe la exploatri, i dintr-o dat i-ai
dat tot ctigul pe grl... i mai zici c eti brbat! Dup cum se vede,
nu ie i se cuvine s-mi numeri banii...
Aceste ciorovieli pline de jigniri i venin se repetau la fiecare
ntlnire; ambele pri se nverunau i ajungeau la injurii grele, nct
bbua Lukeria se adres n cele din urm btrnilor obtii cu pr m -
potriva fiului rzvrtit. Btrnii l chemar din nou pe Piotr Vasilici i
iari i fcur o admonestare.
Bag de seam, diavole chior... Nu i-a fost de ajuns s te rzboieti
cu Iastrebov, acum i mnnci zilele maic-ti, tiranule?! Te nvm noi
s-i respeci prinii... Prea i-ai luat nasul la purtare!...
Piotr Vasilici se aprinse de furie, se art grosolan cu btrnii i
nimeri la rcoare... Abia atunci i ddu seama c din nou a fcut o mare
prostie. Nu pentru certurile cu maic-sa fusese att de aspru mustrat
pentru asta, l-ar fi crit puin btrnii i atta tot. Dar ei voiser s
rzbune indirect lumea cu privire la Iastrebov. ntreag Fotianka aflase
285
din pricina cui nimerise la pucrie vestitul achizitor, i-l blestemau toi
pe Piotr Vasilici, cum le venea la gur, pentru c n persoana lui
Iastrebov toi cuttorii de aur pierduser pe principalul lor cumprtor.
Era un om curajos i primea aurul de peste tot, iar acum rmseser doar
nite speculani mruni: cumprau un zolotnic, i tremurau de fric. Ce
mai ncoace-ncolo, un mare binefctor era Nikita Iakovlici, pe toi i
hrnea... Toat lumea era pornit mpotriva lui Piotr Vasilici care, din
prostie, fcuse un mare ru tuturor. De ce i dduse cinele chior aurul,
prostete? Orice afacere trebuie fcut cu cap... Acum toat Fotianka o
ducea greu din pricina acestui hbuc. Bgat la rcoare, Piotr Vasilici
nelese c a intrat la ap i c btrnii obtii o s-i vin de hac cu
mijloacele ce le au la ndemn. i ntr-adevr i-au artat ce pot! l inur
trei zile ncheiate la rcoare, dup care ddur o rezoluie.
Prea te fuduleti cu jiletca ta nou, Piotr Vasilici, dar s te vedem,
cnd i-om potrivi nite mneci la ea...
ntr-adevr, nainte de dezastrul cu Iastrebov, Piotr Vasilici i
cumprase o jiletc i se flea cu ea fr s-i pese de glumele unora pe
socoteala asta. Cnd nelese ameninarea btrneilor se fcu alb ca
varul, de ruine i de fric.
Oameni buni, n-avei fric de dumnezeu? ncepu s se milogeasc
el. Dac m atingei mcar cu un singur deget, s tii c fac scrum
ntreag Fotianka!
Aha, iat ce vorbe ndrugi... Scoate-i jiletca, drguule, i punem
noi mnecile pe socoteala obtii. S-i respeci prinii...
Fr s mai lungeasc vorba i-au aplicat lui Piotr Vasilici douzeci i
cinci la spate... Pedeapsa era att de neateptat, nct nenorocitul se
prefcu ntr-o fiar slbatic: urla, muca, plngea, totui btaia nu-i fu
iertat. Cnd execuia se termin, Piotr Vasilici nu mai voi nici s se
ridice de pe banca infamiei, i ctva timp zcu nemicat ca un mort.
Ia nu mai face pe nebunul, l sftuir btrnii.
Unde s m duc acum? gemu Piotr Vasilici.
Asta-i treaba ta, drguule...
Piotr Vasilici se ridic n capul oaselor, privi pe judectorii si cu
singurul lui ochi i, de furie neputincioas, scrni din dini. S se fi dat
286
i peste cap, ruinea n-o mai putea terge...
Am s dau foc... Tai i spintec... spumega el strngndu-i pumnii.
O s m pomenii, bestiilor...
Da tu nu te pune cu obtea, cpnosule! Mai bine ai aduce o
sticl de un sfert btrneilor, drept mulmit pentru nvtura de
minte.
Cnd Piotr Vasilici iei din cldirea plii, cel dinti gnd i fu s se
arunce n prima min din cale sau s se spnzure att de greu l apsa
ruinea pe suflet. De-acum nainte nu mai putea s dea ochi cu nimeni.
Faima rea se lete numaidect. Ai ti, cei de la Fotianka, n-o s te lase
s treci nebatjocorit pe dinaintea lor. Copleit de suferin, ruine,
desperare, se aez chiar acolo pe cerdac i ncepu s plng cu
sughiuri, ca un copil. Viaa i era distrus... Unde s se duc acum?... Ce
s fac? i principalul el i ddea bine seama de asta era c toat
lumea i st mpotriv, iar btrneii plii n-au fcut altceva dect s
ndeplineasc voina obtii. Trectorii se opreau, se uitau la el, ddeau
din cap i treceau mai departe. De cteva ori i ajunse la ureche cuvntul
blestemat jiletc, ceea ce i mrea desperarea: jiletc sintetiza acea
ironie grea a mujicului, care, printr-un simplu cuvnt, l putea intui la
stlpul infamiei. ntr-un trziu, Piotr Vasilici se ridic i, dup cum au
spus martorii oculari, amenin cu pumnul toat Fotianka. Nu mai ddu
pe-acas; cuttorii l ntlnir pe lng fundtura Maiakov.
n seara aceleiai zile de pomin, la bbua Lukeria venise ca musafir
Kikin; edea i chicotea pe nfundate, frecndu-i minile de plcere.
n trecere prin Fotianka aflase despre nvtura de minte aplicat lui
Piotr Vasilici i se abtuse anume pentru asta pe la btrn.
De mult trebuia s-i treac prin cap s-l prti, repeta Kikin. Se
va face blnd ca un mieluel... he-he!... Ochiul chior l-a dus taman la
destinaie. L-au lefuit calitatea ntia...
Da tu de ce te bucuri, m rog? sri cu gura la el btrna. De la
vremea rea a altuia n-ai s te procopseti nici tu...
Alt dat s nu cumpere aur strin! nvtura de minte i s-a dat
pentru viitor... M ntreb ce o s se fac acum Piotr Vasilici al tu?
Uite c amenin s prjoleasc toat Fotianka... Of, of, tare mi
287
pare ru c i-am fcut buclucul sta! Am vrut numai s bag frica n el,
cnd colo, uite ce-a ieit... Ru m doare inima...
Pi nu pentru tine l-au pedepsit btrnii, ci pentru Iastrebov. N-ai
grij... Aveau ei mai demult un dinte mpotriva lui, i aa, numai bine
le-a czut n mn.
Bbua i plnsese de suprare; vznd cum l lua Kikin n rs, i se
fcuse mil de Piotr Vasilici. Brbat n toat firea i n-o s mai poat
scoate capul n lume. Ca s-i fac snge ru lui Kikin, ea i ceru s-i
restituie banii.
D-mi-i napoi, Andron Evstratci... Te-ai folosit de prostia mea, e
timpul s ai i obraz! Moartea bate la u...
De hatrul tu nu i-i dau, muiere fr minte ce eti... Banii ti stau
mai bine la mine: n lad de fier, sub cinci lacte. Da... Pe cnd la tine i-i
fur, sau i pierzi tu singur.
Nu-mi mpuia capul cu vorbe, ci d-mi banii.
Da idula unde-i?
Au fost dai pe ncredere...
He-he... Ia te uit la dnsa: pe ncredere! Spune asta oricui, nimeni
n-o s te cread... Nu tii cum s vremurile astzi?
Cnd btrna se nfurie de-a binelea, Kikin scoase punga, numr
ct era dator, i puse bancnotele pe mas.
Na, ia-i banii, dac nu nelegi unde-i folosul tu...
Apoi eu, aa... Tu i dai tot cu hi-hi-hi i ha-ha-ha, iar mie nici
attica nu-mi vine s rd.
Pe urm tot la mine ai s vii, ai s m rogi cu banii ti, dar n-am s-
i mai iau... se grozvea Kikin. Ai s-i lai s stea degeaba, iar eu i-a fi
pltit procente. Nici mncare, nici butur nu-i ceream, dar bani ai fi
luat de la mine cu grmada...
Bbua Lukeria lu bumtile cu minile tremurnde, le numr i le
duse n izba din fund, pe cnd Kikin edea mai departe la mas,
veselindu-se n ascuns. Cnd btrna se ntoarse, el i mai ntinse o
bancnot de zece ruble.
Procentele tale, ia-le...
Cu minile n tremur, btrna lu banii la care nu se ateptase, nu era
288
sigur dac Kikin nu-i bate joc cumva de ea, ca de o proast.
Ia-i, bbuo, i s-i fie de bine... Caut-i de-acu un alt nerod ca
mine.
Apoi, eu, pcatele mele, am spus numai aa, Andron Evstratci, din
prostia mea de muiere. Piotr Vasilici hojma m pisa i m fcea s m
ndoiesc... zicea mereu: Kikin n-o s-i mai dea niciodat banii
napoi.
N-ai dect s-i dai lui, o s vezi cum o s te mulumeasc! i ce
bine i-ar cdea acum banii ti, tocmai la anc.
Am mbtrnit... m-am prostit...
Ei, i ai, destul ne-am ciondnit pentru bani. Ia s vie una tineric,
s m mai veselesc si eu, c destul m-ai amrt tu... Nataka unde-i?
Unde s fie?... Hei, Nataka!... Da uite ce, Andron Evstratci, mai
las n pace fata, are mintea crud, iar tu i spui nite vorbe... Ea-i cu
gndul la joac, iar tu ai prul nins... Nu-i frumos ce faci!
Aa mi-i firea, vesel, bbuo... mi place s uguiesc cu fetele...
N-ai dect s uguieti cu Maria, dac i-a venit gust de ag...
Cu Maria are cine s uguiasc. Ateapt pn m nsor, am s iau
o negustoreas din ora, ei, atunci m cuminesc.
Pare-mi-se c nu i-a venit nc vremea de nsurtoare, l lu peste
picior btrna. Dar pe Nataka s-o lai n pace: e ruinoas, nu-i ca
Maria. Bag seama, eti mbrcat ca un mire... Ai nceput s faci pe
cavalerul.
Deunzi mi-am comandat tot felul de mbrcminte, de trei sute
de ruble, se lud Kikin. N-am s mai umblu zdrenuros... Uite, mi-am
cumprat un ceas de aur, port i inel.
Of, risipitorule, risipitorule...
Kikin, ntr-adevr, se schimbase mult. n prima perioad a bogiei
sale, umblase tot cu hainele lui ponosite, i n ruptul capului nu voise s
le schimbe cu altele noi. Cunoscuii l dojeneau adesea. Dar iat c ntr-
una din zile se ntoarse din ora mbrcat ca un fante, totul de pe el era
nou din cap pn-n picioare, i merse drept la bbua Lukeria.
Am venit s-o peesc pe Nataka, glumi el. Nataka, te mrii cu
mine? Numai cu turt dulce am s te in...
289
 Nataa, de cnd sttea la Fotianka, se schimbase cu o repeziciune
uimitoare, ca o floare pus la fereastr. Crescuse, se mplinise i prinsese
bujori n obraji tocmai bun de mritat. Iar la ochi semna leit cu
Fenia: la fel de ndrtnici i blnzi, linitii i supui totodat. Nu putea
s-l sufere pe Kikin i se ascundea de el. Ba uneori plngea cnd
bbua Lukeria o trimitea s-l serveasc.
Ia zi, criaso, te mrii cu mine? repet ntrebarea Kikin. Mire mai
bun nu gseti... Oi mai tri cel mult vreo trei ani i pe urm rmi
vduv bogat. Toi banii i-i las prin testament. Cu bani i alegi apoi
alt mire dup gustul tu, unul tnr, mai bun.
Fata scutura din cap i i privea ncruntat mirele. Cu timpul,
deveni, de altfel, mai ndrznea i chiar ncepu s rd un pic de acest
btrnel caraghios. Mai mult dect orice i plcea lui Kikin prul
Nataki, mpletit ntr-o coad groas i grea. Rareori vzuse el fete cu
un pr att de frumos. Kikin o sorbea din ochi pe frumoasa fat i
ncepea s-i nire nite vorbe, care nu se potriveau deloc cu prul su
crunt. Vorbind drept, se ndrgostise de aceast floare slbatic, se
gndea la ea zi i noapte. O pasiune trzie de btrn care l fcea
caraghios i totodat vrednic de mil. Bbua Lukeria pricepu naintea
altora cum stau lucrurile, i cuta s trag foloase din dragostea
btrnului, trimind-o pe Nataka n odaia lui, dup cadouri. Numai c
btrnul nu-i prea ddea bani, tiind unde vor merge, i mai bucuros i
aducea fel de fel de dulciuri, mrgele ieftine, sau stamb de rochie.
Mai bine i-ai face zestre, l sftuia btrna. Orfan, neorfan, tot
cam aa vine. Ai s mori te va pomeni.
Ehei, bbuo, bbuo... De murit, murim cu toii, numai c mare
mi-i nenorocirea c gndurile mi-s tinere! De m-ar lua n seam Nataka,
i-a face i zestre... Numai atta-i cer, s vin n ospeie la mine, la
Bogodanka.
Ia te uit ce-i trece prin cap spurcatului... Pentru vorbe ca astea n-
am s te mai las n casa mea. Nu te tiam neobrzat...
Pi, doar glumesc...
Ciudate lucruri se mai petreceau n casa bbuei Lukeria. Ea era
mulumit de Nataka, dar se iscaser ntre ele o seam de nenelegeri
290
din pricina micului Petrunka i a tatlui copiilor, Iaa Flcul. Btrna
nu putea s-i vad n ochi, nici pe unul, nici pe cellalt, iar Nataka se
perpelea de dor pentru amndoi, ca o femeie n toat firea. n cele din
urm l aduse pe frior i n timpul liber l ddcea, ferindu-se de ochii
btrnei. Btrna nu-i gsea loc din pricina asta i-i fcea zile fripte
fetei. Zgrcita bbu prinsese ur pe biat, un fel de ur oarb, i-i
cuta pricin la fiece pas. Multe lacrimi vrsa Nataka din cauza acestei
uri, i ajunsese s-o urasc i ea pe btrna.
M srcii... le scotea ochii bbua Lukeria la fiecare mbuctur.
Orict a aduna, tot nu v-ar ajunge!... Era bine dac rmnea Petrunka la
bunel: btrnul e mai bogat dect noi toi.
Vai de mine, bunico, dar la bunel stau muli: i Anna cu copilaii,
i Tatiana cu ai ei. Iar mie nu-mi trebuie nimic, numai s stea Petrunka
aici cu mine.
Ia mai tac-i gura... Zi bogdaproste c i se d s mnnci. Ian te
uit la ea ce flci i-a fcut cu pinea altuia i zice c nu vrea nimic...
Petrunka se simea din cale-afar de nenorocit, stnd ziua ntreag
ascuns, ca o mic jivin prins, ferindu-se s dea ochi cu suprcioasa
bbu. Abia atepta clipa cnd Nataka venea s-l culce lng ea. Fata
zbura ziua ntreag ca o sgeat prin toat casa, nct seara nu-i mai
simea picioarele, totui, pentru friorul drag gsea i cuvinte pline de
blndee, i poveti frumoase, i chiar felurite descntece bbeti, numai
s nu-i fie urt lui Petrunka.
Ai s creti, ai s ajungi brbat n lege i ai s-mi dai tu mie de
mncare, spunea Nataka. Eu am s fiu atunci o bab fr dini i am s
umblu n crje...
O s m fac cuttor de aur, ca ttuca... plnuia biatul.
Adevrate srbtori pentru aceti copii npstuii erau apariiile rare
ale printelui lor. Iaa Flcul nici nu ndrznea s dea ochi cu btrna;
se strecura pe furi n grdin i atepta. Nataka parc simea prezena
tatlui ei i zbura ntr-aoolo ca o pasre. Nu-i ascundeau nimic unul
fa de altul: Iaa i povestea ndelung despre toate treburile lui, iar
Nataka despre ale ei.
Tare mi-e fric de moul sta btrn, Kikin, se plngea Nataka.
291
Tare urt se mai uit la mine... i pironete ochii, de mi se face ruine.
D-l ncolo, Nataka... Asta-i din pricina banilor, a nceput omul
s-i fac de cap. Ateapt, c noi, eu cu Taras, o s ne pricopsim...
Lucrm acum n grdina lui Kojin. Am gsit acolo aur... Toat Taibola i-
a ieit din mini, i toi rascolnicii i sap grdinile de zarzavat; da
biroul cumpaniei s-a suprat ru. Onikov a trimis pe maitri la Taibola:
cic terenurile-s ale lor, aa zic ei. Ce de pcate se fac, nu le mai dai de
capt... Au ajuns oamenii s se ncaiere...
Taras e capul rutilor... spunea Nataka, serioas. Face trboi
oriunde se duce. La Taibola nu s-a pomenit de cnd lumea s se scoat
aur din pmnt. S-l lai, ttuc, pe Taras, e un om de nimic... Pe
nevast-sa, Tatiana, a trimis-o mpreun cu copiii pe capul bunelului, iar
el umbl haimana de colo-colo.
Bine zici, s tii c-l las negreit, ncuviina abtut Iaa. Numai s
prind oleac de cheag...

III

Piotr Vasilici se duse ntins la Sirotka, unde nu se tia nc nimic de

ruinea ce-o pise i putu cel puin s se odihneasc, s-i mai vin n
fire, s chibzuiasc... Aici el era om de-al casei, i nimeni nu-i lua n
seam dispariiile misterioase i apariiile tot aa de neateptate. Dup
povestea cu Iastrebov devenise ursuz i sttea de vorb numai cu
Matiuka. Ajuns la exploatare, Piotr Vasilici se culc n bordei, de unde
nu iei dou zile ncheiate. Multe gnduri frmnt el n minte n
vremea asta, dar oricum le ntorcea, pn la urm toate ieeau prost. Un
singur lucru era limpede: la Fotianka nu mai putea tri. Dracii de copii
aveau s-i scoat sufletul ipnd: Biciuitul! Biciuitul!... i de ai si i
era ruine. Trebuia s plece unde-o vedea cu ochii. Parc puine
exploatri de aur sunt: i n nord, i n Uralul de sud i la Orenburg, la
cazaci... peste tot putea s colinde cu cpstrul. Ideea aceasta i ncolise
n minte i nu-i mai ddea pace.
Of, c nu m las inima s-mi prsesc satul, locurile cu care m-am
deprins...
292
 Ce-i cu tine de stai tot culcat? l cercet, n sfrit, Matiuka. Nu
cumva eti bolnav?...
Of, c nu mai pot... rspundea Piotr Vasilici.
Despre planurile i inteniile sale nu voia, bineneles, s discute cu
nimeni, i cel mai puin cu Matiuka.
Cei de la Sirotka bnuiau c Piotr Vasilici pise iari ceva i, pn la
urm, rmaser la dou presupuneri: ori fusese prins cu aur de furat, ori
btut de cuttori pentru lips la cntar. Cu afaceri dintr-astea, o dat i
o dat tot i se nfund. De altminteri, nu musafirul amuit, ci cu totul
alte gnduri l preocupau pe Matiuka: treburile la Sirotka mergeau din
ce n ce mai prost, banii Oksiei se topeau vznd cu ochii...
Matiuka nu se mulumea cu puin i cheltuia banii cu lucrri de
explorare. Odat tot gsete omul aur cu adevrat, aa trgeau ndejde
toi, aa ndjduia i el. Slbise mult din cauza grijilor i necazurilor,
dar mai ales de invidie: numai la zece verste mai jos, pe Muteaka, era
Bogodanka, iar acolo se scotea aur cu ghiotura. Pe timp senin se putea
auzi pufitul mainii cu aburi, i de fiecare dat Matiuka tresrea. Da,
acolo e bogie, belug, iar aici ruin, srcie... Ascultase de ndemnul
lui Piotr Vasilici s ia Sirotka, iar acum nici mcar nu se putea
descotorosi de ea. Fostul fecior Ganka, cel care inea registrele
exploatrii, l necjea i mai mult pe Matiuka, aducndu-i fel de fel de
zvonuri ba colo, ba dincolo se gsise mult aur, iar nu mai tiu unde
cu funtul, adic fiecare sut de puduri de nisip ddea cte un funt de
aur. Ce-i drept, un astfel de coninut bogat nu vzuse nimeni nc, dar
cu ct zvonul e mai absurd, cu att i se d mai uor crezare n lumea att
de ptima i plin de riscuri a exploratorilor de aur.
i de ce v tot inei de Muteaka? trncnea Ganka. Uite, pe malul
Svistuniei, cic, e aur berechet... Un singur splat la butar d pn la
zece zolotnici. Asta e pe Svistunia, iar la Suhodoika oamenii scot buci
de aur... i Ledeanka ncepe s capete o faim bun...
Peste tot e aur mult, rspundea Matiuka, numai c nu-l duce
nimeni acas. Fa de Bogodanka toate celelalte zcminte nu fac doi
bani... Triesc oamenii din ce fur unul de la altul.
Piotr Vasilici i ademenise la Sirotka, pentru c aici i era lui mai
293
ndemn s cumpere aur i de la Bogodanka, i din minele societii.
Dar socoteala de acas nu se potrivi bun, deoarece Piotr Vasilici, n
urma paniei lui cu Iastrebov, rmase fr un ban, iar pentru
cumprarea aurului dosit era nevoie de capital. Pn una-alta, Matiuka
nu-i ceruse socoteala lui Piotr Vasilici, innd seam de pania sa, dar
acum voia s lmureasc lucrurile, deoarece rmsese cu prea puini
bani: nu-i ajungeau nici mcar s-i plteasc oamenii. Bine, nu sunt
strini mai rabd, la nevoie. Ar lucra i fr plat, dac ar fi primii n
tovrie. Toi cuttorii de aur erau croii pe acelai calapod: la o adic,
puneau la btaie totul.
Prinznd o clip cnd nu era nimeni pe lng bordei, Matiuka
deschise vorba cu musafirul su, hotrt s dea crile pe fa.
Nu mai am bani, Piotr Vasilici... ncepu, lund-o mai de departe.
Vremea rea prevestete zile senine.
N-am cu ce plti oamenii. Dac tu nu te-ai fi ludat atunci, eu n
ruptul capului nu m-a fi bgat s lucrez la Sirotka...
Nu te-a tras nimeni cu arcanul! Ai avut ochi s vezi... i ce vrei de
la mine, scaiule? Mintea unuia n-o poi turna cu lingura n capul
altuia.... Dac aveai ct de ct minte... doar te-am nvat ce s faci,
nerodule! tii prea bine c mi-e oprit drumul la Bogodanka...
Matiuka, obinuit s-l aud pe Piotr Vasilici njurnd, nici nu se
sinchisi de vorbele lui, ci doar se aez mai aproape i ncepu s-i
povesteasc amnunit despre toate cte le ncercase.
Nu o dat mi-am fcut drum pe la Bogodanka, Piotr Vasilici...
Nscocesc cte ceva i dau o rait pe acolo. Trag, bineneles, la Maria
c nu mi-e strin, i vine mtu Oksiei...
Toat ndejdea e n Maria...
Da-i o proast, atta pot spune! A avut putere asupra lui Kikin,
dar nu a ajutat-o capul... Proast, proast ca noaptea! Hoaca btrn se
tot ddea la ea i ntr-un fel i-ntr-altul, dar ea nu i nu, iat cum a dat
dovad c-i o proast fr pereche. i parc mult btaie de cap ar fi avut
cu el? Att i-a mai rmas, curiozitatea, c altceva pace... Ei, i Maria s-a
zbrlit: Am brbat, sunt nevast cununat, nu o dezmat de la
exploatri!
294
 Da, e bun de gur muierea: tie ce s rspund omului! Dar dac-ai
sta s te gndeti, i tu, Matiuka, eti un prost: Maria o ine pe-a ei, iar
tu ine-o pe-a ta. Un brbat ca tine s nu-i vin de hac unei muierute?....
Semionci st tot pe lng maini, iar tu ine-te mereu de capul ei... O s
fac ea ce-o s fac nazuri, c de, aa cere cuviina, da pn la urm uit
ea de Semionci: se tie ct i de tare credina de nevast...
S-a ntmplat i asta... rspunse posomort Matiuka, i pe urm
pufni n rs. Oksiuka mea a simit c-i dau trcoale Mariei i a srit ca
ars. Ca o leoaic s-a npustit: ct pe ce s m omoare n btaie. Mam-
mam, cum s-a nfuriat, drcoaica!... I-am dat, firete, o nvtur de
minte, da dnsa, chiar n noaptea aceea, uti la Bogodanka i drept la
Semionci... Acela pe loc i-a tras un pui de btaie Mariei, iar mie mi-a
dat de veste c m mpuc, de cum mi-o mai zri nasul pe la
Bogodanka.
Ei, acum o ai pe Maria ca-n palm! trase ncheierea Piotr Vasilici.
Trebuie s te pricepi s-o struneti. Muierea la necaz face orice.
Chiar aa s-a ntmplat... A i ncercat s-mi trimit vorb, spuse
Matiuka ncet, cercetnd cu ochii ncperea. Numai c mie, Maria nu-
mi trebuie de fel, dect pentru... cum zici, s aflu unde ascunde Cucuiul
cheile... n fiece zi, auzi, le schimb locul. Pe urm, mi-a spus chiar
Maria, hodorogul i-a ndesit vizitele la bbua Lukeria, d trcoale
Nataki...
Aha, are chef s zburde!... Ca s vezi, ce-i lipsete chelului...
Acu i Maria zice c nu se mai poate altfel dect prin Nataka.
Matiuka tcu o vreme, apoi rse din nou i adug:
S tii c Oksia i poart smbetele, Piotr Vasilici... Abia ateapt
s se rfuiasc cu tine. la, zice, dracul la chior te strnete. Dac-i
proast... Mi-era fric s vin aici la tine: te-ar putea scrmna ru... Cnd
i intr ei ceva n cpn, nu i-o mai scoi. Barem, pe tine i pe Maria v-
ar jupui de vii...
Mai departe nu mai vorbir dect n oapt. Matiuka i inea plecat
capul su cre, iar Piotr Vasilici uotea:
Ce s mai ateptm?... Totuna-i... Iar moneagul i ubred ru: s-i
dai una uurel, nici nu mai rsufl...
295
 Capul lui Matiuka se mic a negare, i-i smuci trupul mthlos
mai departe de arpele ispititor, mai, mai s drme bordeiul. Nu! Nu,
frate, la asta nu m nvoiesc! rspundea muete Matiuka prin noi mi-
cri din cap, i mai hotrte. Piotr Vasilici rsufla greu. n clipa aceea l
ura de moarte pe prostnacul de lng el. Cum l-ar mai pocni n
cpna aia goal, cu orice ar apuca n mn.
Hei, e vreun suflet de cretin n bordei? se auzi de afar o voce
vesel.
Piotr Vasilici tresri, recunoscnd dup glas pe Mlnikov. Matiuka
sri n lturi i se prefcu a drege soba. Mlnikov nu era singur: alturi
de el sttea Ganka.
E aici... optea acesta, artnd cu capul spre bordei. De trei zile
zace lat.
Ganka aflase chiar atunci de la Mlnikov noutatea hazoas i ardea de
nerbdare s-l vad cu ochii lui pe biciuitul Piotr Vasilici. Curiozitate
rutcioas de slugoi! Iar Mlnikov era fericit c el, i nu altul, aducea la
Sirotka o veste att de pozna.
Pe cine-l mn dracul aici? fcu Matiuka cu o grosolnie
prefcut.
Aa l primeti tu pe socru-tu? ripost jignit Mlnikov, bgndu-
i capul pe u. Am venit n ospeie, drag ginere...
Poftete, rogu-te... i ocolete-ne ct de des, drag socrule...
Mlnikov i pironise privirea asupra lui Piotr Vasilici, care zcea
nemicat pe lavi.
Ce-i rnjeti colii ca porcul la un bulgre ngheat? i-o lu nainte
Piotr Vasilici, cu o ur mocnit. Eu sunt, da... Vd c ai alergat cale de
treizeci de verste ca s povesteti cum m-au btut btrnii. Ei, da m-au
btut! Uit-te bine: eu sunt la... C doar pentru asta ai venit!
Piotr Vasilici izbucni ntr-un hohot de rs slbatic, iar capul lui
Mlnikov pieri din u numaidect. Matiuka iei grbit din bordei i se
npusti asupra musafirului nepoftit.
Ce caui aici, Taras? Du-te cu dumnezeu, pn i-s toate oasele
acas...
Eu... pe Oksia vreau s-o vd... se blbi cu un aer vinovat
296
Mlnikov. Mi-e tare dor de ea... Am auzit c ateapt s nasc.
Nu-i treaba ta... Car-te. Iar tu, Ganka, n-ai dect s pleci cu el,
dac vrei.
Spre uimirea tuturora se ivi n u Piotr Vasilici i zise:
Ba nu, Matiuka, las-l n pace pe Taras... N-are omul nicio vin.
Ce s-i faci dac aa i e firea...
Dapoi c numai de mila ta am venit, Piotr Vasilici! ncepu
Mlnikov, prinznd curaj. De unde i pn unde i-au luat dreptul
btrnii s te bat?... Pi, s vezi ce le-a face eu... Drept la guvernator cu
jalb, ba chiar i la sinodul rii. Gsim noi calea, fii fr grij...
Flecreala lui n-o lu nimeni n seam. Matiuka ncerca tot timpul
s-i ntoarc spatele scumpului su socru; lui Ganka i alergau ochii
ncoace i ncolo n cutarea unei minciuni, ca s-o poat terge ct mai
repede, iar Piotr Vasilici se uita crunt la Mlnikov, cu singurul su ochi,
de parc avea de gnd s-l mnnce.
Ei, dac-i aa, plec, se hotr deodat Mlnikov. M-a osptat
ginerele cu plcinte peste gard... Uf, ce mai neamuri!...
Trecu spre exploatare i o gsi pe Oksia, care ntr-adevr atepta un
copil. Fiica se art att de bucuroas de a-i revedea tatl, nct acesta
fu uimit i micat. Maternitatea ndulcise trsturile aspre ale chipului
Oksiei, dei mai frumoas tot nu se fcuse. l aez pe taic-su pe nite
grinzi, l ntreb despre toi ai casei i la urm rosti ncet i cu toat
convingerea:
Am s mor curnd, ttuc...
Ia nu mai ndruga prostii!... Nati pentru prima dat, de aia i-e
fric, dar las, nu mor uor muierile...
Ba nu, am s mor... Mult sntate mmuci. Aa s-i spui.
Piotr Vasilici i Matiuka plecar mpreun de la Sirotka, i tot
mpreun ajunser la Bogodanka. n apropierea exploatrii, Piotr
Vasilici se opri i oft din greu.
Tii! Ce de schimbri a fcut aici Kikin, frioare!... O minunie...
Nu-i mai vine s mori. Nu mai recunoti locul...
Cei doi lupi de la exploatri statur mult timp locului, admirnd ca
nite amatori de art bogata min n plin activitate. Enormele halde de
297
pmnt, ptratele excavaiilor fcute pentru extragerea nisipului aurifer,
o butar acionat de maina cu aburi, biroul nou cldit pe dmb, iar
dincolo, n fund, fumul focurilor cuttorilor, grmezile de vreascuri
strnse din pdure i roabele purtate de muncitori toate le erau att de
familiare, scumpe, intrate n snge, nct de atta ncntare mut li se
tia rsuflarea. Era o exploatare adevrat, cu aur adevrat, elul din
visuri, idealul cel mai nalt singurul la care e n stare s se ridice ima-
ginaia omului de la exploatrile de aur. i se tia respiraia privind o
asemenea munc, nu ca aceea de la Sirotka, unde sapi ici o r, colo un
pic, dincolo nc un pic, dar s gseti ceva adevrat pace!
Piotr Vasilici rmase pe loc, iar Matiuka se duse la birou. Mergea
ncet cu pasul lui apsat, uitndu-se cu atenie la noile lucrri.
Semionci lucra acum la maina lui, iar Maria vedea de treburile
gospodriei, singur la birou. Moment ct se poate de potrivit, numai de
nu s-ar ivi de pe undeva diavolul cel btrn. Sub un opron nou-nou de
lng birou era adpostit trsura nou, lucioas, cu care Kikin pleca la
ora pentru predarea aurului, alturi se gseau grajdurile nou-noue, un
hambar aijderea nou totul prea scos din cutie, totul era curat, ca un
ou fiert atunci i curat de coaj.
Maria l zrise pe musafir i faa ei zmbitoare apru la geam.
Respectele noastre, Maria Rodionovna... Cum te mai simi?
Eh, cum se simte un om copleit de durere, Matiuka?!
i care ar fi pricina, m rog?
M usuc dup un ticlos... M usuc de dor, iar lui, crlionatului,
nici nu-i pas!
Ian te uit ce npaste cad pe capul omului...
Maria flecrea, rdea i aa de gritor i pironea ochii, nct
Matiuka simi un fel de team. Cu toate acestea, scuturndu-i
crlionii, se aez pe prisp s fumeze o igar, i abia pe urm se duse
n odia Mariei; femeia amui dintr-o dat, sttea n loc fstcit i se
uita la Matiuka, sgetndu-l cu ochii plini i de bucurie, i de spaim.
Ct de mare arta n odia asta! Fa de el, Semionci era ca un pui de
gin.
Ei, atunci cum rmne, Maria Rodionovna?
298
 Pi, tot aa, Matiuka... Nu ne-am vzut de mult, iar acum ai venit
dar n-am ce spune. M i gndeam s dau un acatist pentru pomenirea
sufletului tu... Nevast-ta, aa am auzit, e gata s nasc, prin urmare i
pori ei de grij?
Ascuit limb ai, Maria...
Maria se aplec peste lai s scoat ceva ca s-i trateze musafirul; n
aceeai clip, dou brae puternice i proase o prinser de mijloc i o
ridicar n sus, ca pe o pan. Femeia scoase un ipt slab, mai mult un
suspin i ncremeni.
Las-m, diavole...
Vino n pdure... acum... Vii?
Cee, ai nnebunit? Du-te la Oksia ta i ntreab-o pe dnsa unde s
vin... D-mi drumuil, ursule!
Maria nu-i aducea bine aminte cnd i cum plecase Matiuka. Se
simea plcut ameit, picioarele i tremurau, minile i atrnau
neputincioase... i venea s plng i s rd, i-apoi, mai era i teama
asta femeiasc... Acum ea e nevast cinstit, dar dac se duce n pdure
e pierdut... Amintindu-i de mbriarea lui Matiuka, scuip. Ce
neobrzat! Apoi, dintr-o dat, o podidir lacrimile. Se aez la fereastr,
se sprijini n coate i izbucni n hohote de plns. Pe sear, Semionci,
dnd pe-acas pentru a bea un ceai, i gsi nevasta cu faa ud de
lacrimi.
Ce-i cu tine? o ntreb el cu duioie.
Nimic... m doare capul... mi-e urt.
Semionci era un so bun, supus. Nu-i contrazicea nevasta nici cu o
vorb mcar. Mariei i se fcu tare ruine i abia se stpni s nu-i
povesteasc despre neobrzarea lui Matiuka. Aruncndu-i privirea
asupra lui i comparndu-l n minte cu namila de Matiuka, tcu ns
din gur: De ce s-i neliniteasc degeaba brbatul? O s se ncaiere
cu Matiuka, iar acela l poate strivi cu un deget. i dac stai s judeci
drept, numai ea e de vin. S-a ntrecut cu gluma... Nu, aa ceva n-o s se
mai ntmple. Vino n pdure, a zis. Proast m mai crede! Chiar c
am s alerg n pdure, ca o znatic. Da cum a ndrznit, mocofanul, s
rosteasc asemenea vorbe?...
299
 Maria umbl pn seara cu mintea parc mpclit, i ciuda punea tot
mai mult stpnire pe ea. Neruinatul! A ales i locul ntlnirii la
rspntie, unde din dmmul spre Fotianka se desface crarea ce duce la
Sirotka. Semionci se culca devreme, obosea stnd ziua ntreag lng
main i trebuia s se scoale de cu noapte. Maria sttea culcat alturi
de brbatu-su, iar gndurile i fugeau pe drumul Fotianki, pn la
rspntie.
Pduroiul i-o fi nchipuind c m-am speriat de el, se gndi ea i
surse. Of, ce mai neghiob... Las c-i art eu s mai apuce n greblele
lui de mini pe nevasta altuia!... i torn eu una s m in minte... Nu i-a
gsit omul. Crede c m-a speriat... Ha-ha!...
Maria se ridic, ascult rsuflarea grea a soului i lunec ncetior
din pat. Punndu-i sarafanul i o hinu veche peste el, se mistui, ca o
umbr, pe u. Rmase o vreme n cerdac, ascultnd dac nu se aude
vreun zgomot, apoi o lu repede spre pdure.

300
 IV

ntr-o sear, bbua Lukeria trase o spaim grozav, nct nu mai fu n

stare s scoat un cuvnt din gur; ddea numai din mini, uluit, ca i
cum i se artase n faa ochilor un strigoi. Mai adineauri ieise din izba din
fa i se dusese la beci s vad cte ulcioare de lapte a dat mulsul de
diminea, iar cnd se urcase n pridvor, rmsese stan de piatr: n faa ei
sttea Rodion Potapci.
Da ce-i? De cnd i-a pierit graiul? bombni mnios btrnul i se
ntoarse s intre n izba din fa.
De cum l zrise pe bunelul cel morocnos, Nataka se ascunsese pe
undeva, ca un oricel. Chiar i bbua Lukeria o cam bgase pe mnec: nu
fcuse nimic ru, dar i era fric. Te pomeneti c a venit s-mi cear
socoteala pentru fetele lui, o strfulger teama prin cap. Lundu-se dup
el, se gndea ce rspuns s-i dea la asta. Rodion Potapci intr n izb, se
nchin la icoane i se aez pe lavi.
O ntmplare m-a mnat la tine... prinse el a vorbi, scond din
buzunar o batist plin de snge. Ia uit-te aici, btrno!
n batist se aflau patru dini din fa, nfurai cu grij. Bbua
Lukeria se nspimnt, aa cum se sperie uor muierile, dar nu putu s
neleag nimic.
Unde ai dat de ei? ntreb ea, simind c spune ceva cu totul
nepotrivit.
Nu i-am furat, sunt dinii mei...
Pentru a-i adeveri spusele, btrnul deschise gura i-i art gingiile
nsngerate. Bbua se sperie de-a binelea.
Da unde ai pit una ca asta?
prezent regiunea care intr n componena R.S.S. Uzbec) (n. r.).
1 Este vorba de Pugaciov, Emelian Ivanovci (apr. 1742-1775) conductor al uneia
dintre cele mai mari rscoale rneti din Rusia mpotriva jugului feudal (n. r.).
1 De la mili plcut, atrgtor (n. t.).
1 A da de zolotnic a gsi un strat aurifer cu coninut de 1 zolotnic aur pe suta de
puduri de nisip. (n. aut.)
1 De la boji dar darul lui dumnezeu (n.t.).
 n min... Am pus patru cartue i am aprins fitilurile: a bubuit o
dat, de dou ori, de trei ori, dar a patra bubuitur pace. Ce s-o fi
ntmplat, m gndesc atunci?... Am ateptat ct ai numra pn la cinci-
zeci, apoi m-am dus s vd ce-i. Fitilul era ars pn aproape de cartu, apoi
s-a stins. Am scos un chibrit i l-am aprins din nou, cnd colo s-a stins
iar. Atunci m-am aplecat i am nceput s suflu n el, i cnd a detunat o
dat... m-am trezit sus, unde m scoseser n nesimire. Am rmas teafr,
numai c mi s-au vtmat dinii, i-am gsit pe urm, eu singur...
Of, doamne... cum s-a putut ntmpla una ca asta?!
Iaca de ce am venit la tine... N-ai cumva un leac care oprete sngele
i unul mpotriva umflturii, c uite, mi se umfl obrazul. Mi-e ruine s
m duc la felcer, iar voi, muierile, le tii pe toate... Poate s-ar putea s-mi
pui i dinii la loc?
Nu, aa ceva nu se poate. Dar sngele l oprim... Am eu o ierbuoar.
Printre particularitile lui Rodion Potapci era i asta c el nu fusese
bolnav niciodat i nu credea nici altora, cnd se plngeau de boli ca
durere de cap, friguri, febr, m njunghie n inim, m doare peste tot
i aa mai departe. Orice boal el o inea drept nscocit, pentru ca omul s
nu lucreze. Din pricina asta, se petreceau deseori ntmplri tragicomice.
Odat, pe timpul rposatului Karaciunski, unui muncitor i fusese strivit
n min piciorul. A fost trimis la spital. Asta l-a indignat pe btrn n aa
msur, nct s-a prezentat numaidect la Karaciunski cu o plngere:
A fcut-o dinadins, Stepan Romanci.
Cum, dinadins? Subchirurgul spune c osul este zdrobit i va trebui
poate s i se amputeze piciorul.
Dinadins, Stepan Romanci, i-a bgat acolo piciorul, ca s zac la
spital, iar pe urm s cear pensie... i cunosc eu pe oamenii de la noi.
Pn la vrsta de optzeci de ani i pstrase toi dinii, unul nu-i lipsea,
i acum se mira ca un copil cum de a putut s i se ntmple lui asta, s-i
scoat diomita dintr-o dat patru dini. Pe fa n-avea nicio zgrietur. Pe
un altul explozia l-ar fi fcut praf, dar btrnul pltise numai cu dinii din
fa. F-m, mam, cu noroc, i arunc-m n foc, spuneau muncitorii.
Btrna ddu fuga pn la izba din fund, scotoci prin sipete i aduse un
maldr de leacuri bbeti: i rdcini, i iarb, i sare descntat, i nc un
leac cam ciudat, nvelit ntr-o crp. Rodion Potapci nghiea totul cu o
supunere de copil cuminte, mirndu-se i el c ajunsese n aa hal.
Uite, asta s-o iei pentru la noapte, i spuse apoi btrna pe un ton
povuitor, subiaz sngele... Asta i bun de leac cnd nu-i vine somnul,
ori cnd gndurile ncep s-o ia razna.
Rodion Potapci zmbi.
Pi, chiar c mi se potrivete, muli de pe-aici m socotesc ntr-o
ureche, prinse el a vorbi, dnd din cap. i rposatului Stepan Romanci i
venise asta n minte... Lui, pesemne, i se prea c m-am smintit cu Rubliha,
o fi, dar pentru sta, pentru Onikov, sunt nc prea detept. Vorba ceea,
spicul gol ine capul sus... i-e i sil s-l priveti.
Toat lumea se plnge de el... fcu bbua Lukeria. I-a strns ru la
chingi pe cuttorii de aur... Doar sunt oameni i ei: vor s triasc ntr-un
fel.
i asuprete degeaba pe cuttori i nu vede pe ce lume triete.
Btrnul privi de jur mprejur, apoi cobor glasul i rosti:
S tii c azi, mine, Rubliha are s ne dea aurul... da. Uor de vorbit
acum, dar gndete-te c se mplinesc acui doi ani de cnd ne zbatem cu
mina asta; ne-a costat o groaz de bani. Cnd vd c se va dovedi dreptatea
noastr acuma, cnd Onikov e tare i mare, m nspimnt. Doar truda asta
n-a fost s fie pentru capul lui sec... Acum se d bine pe lng mine, dar eu
n-am nevoie de dnsul, s mi-l dai i degeaba.
Cobornd i mai mult glasul, btrnul opti n urechea bbuei Lukeria:
A venit pe la mine Stepan Romanci...
Apr-ne i pzete-ne, doamne!...
i spun adevrul curat... Am cobort noaptea n min, m duceam s
vd cum merge stolna i l-am auzit cum venea dup mine. Cine-i cine-i,
dar parc nu-i cunosc eu paii!...
O-of, doamne dumnezeule... Pi, eu muream pe loc!
Ei, pn nu vine moartea, nu mori. Numai c ntr-o treab ca asta nu
trebuie s te uii napoi... i-aa, merg eu nainte, el dup mine, cotesc ntr-
o galerie lateral, cotete i el pe-acolo. ntr-un loc trebuie s te lai pe
brnci ca s iei ntr-o alt secionare, m-am trt pe brnci i am ascultat
cum se tra i el dup mine. Auzeam cum scrie roca sub el i cum se
surp. Ei, atunci, mrturisesc, m-au trecut i pe mine sudorile. Pricina e c
Stepan Romanci i-a dat sufletul fr spovedanie, ei, i acuma rtcete...
i de ce, m rog, o fi rtcind pe lng min?
Pi nu i-a pus capt zileilor acolo, lng min?... Sngele nepocit i
s-a scurs n pmmt.
Ei, i ce-a mai fost pe urm? ntreb bbua Lukeria, nemaiputnd
nici rsufla de curiozitate. i-e groaz i s-asculi...
Pi, pe urm s-a-ntmplat ceva mai de spaim... Cnd a trebuit s m
ntorc, l-am vzut cum venea din galerie, venea drept peste mine.
Doamne! Sfini mucenici... S mori, nu altceva!
Eu ns n-am uitat c la o ntmplare ca asta nu trebuie s te miti din
loc. Am stat i nu m-am clintit. A venit el drept spre mine... alb ca varul...
cu ochii plecai, ca i cum cuta ceva pe jos. S-i spun drept, m-am
cutremurat cnd a trecut pe lng mine, aproape de tot, ct pe ce s m
ating cu cotul.
Rodion Potapci trase aer n piept. ngrozit, bbua Lukeria tremura ca
varga i i fcu de cteva ori semnul crucii.
Da nenfricat om eti, Rodion Potapci!
Ascult ce-a fost mai departe: el s-a deprtat de mine, iar eu m-am
luat dup el... mi era cam fric, dar m-am hotrt s nu mai in seam de
nimic: fie ce-o fi. i m-am dus aa pn ntr-un abataj, unde el a intrat drept
n perete. Pricepi de ce?
Nu pricep nimic, drag. Am ngheat ascultndu-te...
Dar eu am priceput: el mi-a artat unde se ascunde filonul.
Aa-i, da... Proast mai sunt!...
Ei, i de-a doua zi am pus s se lucreze acolo i, vezi, mi-au srit
dinii chiar de la prima dat, m tem c o fi necurat locul...
S tii c aa este! Ar trebui s chemi popa s fac acolo o slujb...
n clipa aceea se auzi sub ferestre un clinchet de zurgli i n dreptul
porii se opri o trsur cu trei cai n spume. Bbuei Lukeria i zvcni
inima, apoi spuse:
Ian te uit la Kikin al nostru, cum se fudulete... nainte vreme
umbla aa numai Iastrebov, srmanul de el.
Rodion Potapci se ncrunt, dar nu se clinti din loc. Btrna se temu: nu
cumva s ias vreun bucluc. Kikin intr n izb plin de voie bun. Venea
de la secretarul direciei minelor unde fusese invitat la mas.
Am intrat s m odihnesc puin, bbuo, vorbi el cu veselie n glas,
fr s-i scoat apca. Apoi i caii trebuie s rsufle un pic. Am cam
ntrziat olecu... Drumul trece prin pdure, m tem c nu ajung la
Bogodanka nainte de-a se ntuneca.
Bun ziua, Andron Evstratci... De cnd te-ai mbogit, te faci c nici
nu m mai cunoti, rosti Zkov, ridicndu-se de pe lavi.
A-a, Rodion Potapci! se bucur Kikin, vzndu-l. Adevrat, nu te
recunoteam. De un car de ani nu ne-am vzut. Cnd ne-am ntlnit noi
ultima dat? Aha, da, chiar aici, n faa judectorului de instrucie. M-ai
fcut cu ou i cu oet atunci.
Prea puine i-am spus, Andron Evstratci; dup ct de urt te-ai
purtat, trebuiau mai multe...
Crede-m, Rodion Potapci, de tiam sau mcar bnuiam ce-o s se
ntmple, nu fceam ce-am fcut; da-i prea trziu acuma, ce s mai
vorbim?! i un arhiereu, cnd e flmnd, fur.
Te mustr, cum s-ar zice, contiina? Eh, Andron Evstratci, Andron
Evstratci...
Asta s-a ntmplat din pricina srciei, ddu s lmureasc bbua
Lukeria, ca s curme neplcuta discuie. Toi suntem la fel: bucata din gura
altuia ni se pare prea mare...
Din pricina ta a intrat n mormnt Stepan Romanci, i ddea nainte,
neslbindu-l, btrnul maistru. Numai i numai din pricina ta... Ai intit n
alii i ai nimerit n el.
S-a-ntmplat s ias aa... se apr stingherit Kikin... Parc eu s
bucuros de asta? L-am i visat ntr-o noapte pe Stepan Romanci, nici nu
pot s spun prin ce spaim am trecut! I-am fcut un parastas i parc mi-e
mai uor de atunci...
Rodion Potapci i bbua Lukeria se uitar unul la altul, apoi btrnul
spuse:
Mai demult, Andron Evstratci, oamenii spuneau aa: mortul nu st
la poart, dar ce-i al lui nu-i las... De altfel, asta-i treaba ta, i tii tu mai
bine socotelile.
 Se aternu o tcere grea. Lui Kikin i prea ru c a nimerit la bbua
Lukeria ntr-un moment nepotrivit, totui cuta s amne plecarea s nu-
i nchipuie cumva c fuge de ei.
Mai bine rmi peste noapte aici, l mbie bbua Lukeria. Cum
porneti la drum, cnd acui se las noaptea?!
Ba nu, plec, am timp, spuse Kikin i se ridic. Tot mai ajung pe
lumin... Bbuo, ai putea s trimii prin mine salutri iubitului tu fecior,
Piotr Vasilici. S-a pripit la Sirotka... ncolo, gata, s-a lepdat i de fru, i
de cntar, de toate blestemiile lui.
Of, nu-mi mai vorbi... prinse a se tngui bbua Lukeria. Nici nu mai
d pe-acas. Nu tiu ce-o s se aleag de el, dup toate cte le-a fcut.
Nu-i nimic, are s se nmoaie, las s mai treac puin timp, cuta s-o
liniteasc Kikin. Nu va merita curnd un nou rnd de nuiele...
D-apoi i tu, bbuo, degeaba l-ai fcut de ruine pe Piotr Vasilici al
tu, se amestec n vorb Rodion Potapci. Trebuia s-i bagi minile n cap,
dar nu n faa lumii ntregi... Pi, zu, brbat n toat firea i nu mai poate
s scoat capul n lume. Adevrat c nu-l poi luda pentru isprvile lui,
dar aici la Fotianka toi v-ai cam scrntit la minte... Nu, nu-i bine ce-ai
fcut. Trebuia s te sftuieti mcar cu mine, amndoi l-am fi povuit ntr-
un fel.
Cnd Kikin trecu dincolo de poart, o gsi pe Nataka eznd pe lavi
mpreun cu friorul ei atepta s plece bunelul rutcios.
Ascult, gaio, de ce te ascunzi prin unghere? o ntreb Kikin,
urcndu-se n trsur.
Mi-e fric de bunel... mrturisi Nataka, mbujorndu-se ca un copil.
Ei, nu-i dracul aa de negru pe ct l fac oamenii... Las c bun e
dumnezeu... Hai, vii la mine n ospeie?
Caii o luar din loc i clopoeii prinser s sune sub arcul hulubelor,
cnd bbua Lukeria se repezi spre poart.
Nu pleca, Andron Evstratci! strig ea cu glas ntretiat. Ia napoi
banii mei...
Aha... acum vii s mi-i dai? Nu, acum poi s alergi orict dup mine,
n-am nevoie de prluele tale...
Trsura porni n clinchete de zurgli, iar bbua Lukeria rmase cu
mna ntins, cu banii ei legai ntr-o bsmlu veche. Sttu pe loc o
vreme, bodognind ceva, apoi mpleticindu-se se ntoarse. Zrind-o pe
Nataka, ncepu s-o ocrasc, ba i ddu i un ghiont.
Trntori ce suntei, stai de poman pe capul meu! boscorodea
nciudat btrna. Da ce, la mine e azil?...
mpotriva obiceiului su, Rodion Potapci sttuse mult la bbua
Lukeria, ceea ce o mir pe btrn: nu era el omul care s-i piard timpul
n zadar.
Uneori mi vine s cred c mi-am ieit din mini, vorbea plin de
mhnire btrnul, netezindu-i barba. Nu m pot dumeri ce-i i cum...
neleg foarte bine tot ce a fost nainte vreme, dar ce este acum nu-mi intr
n cap. S-au stricat oamenii de tot.
Of, nici nu mai vorbi!...
i brbaii i femeile umbl ca nuci. Nu trebuie s cutm departe,
bunoar s te lum pe tine, bbuo. Te-ai fcut la btrnee hulpav, cum
nu se mai poate... Din zgrcenie te-ai certat cu feciorul tu, iar acuma
plngei amndoi. i toi suntei la fel... Numai te gndeti i i-e scrb...
A pleca unde m-ar duce ochii, numai s nu mai vd i s nu mai aud de
isprvile voastre.
Bbua Lukeria tcea abtut. Rodion Potapci nfia n ochii ei lumea
de altdat, unde totul era att de limpede i simplu, unde o muiere se
simea numai muiere. Da, aa erau rusoaicele de odinioar, care
tiuser s poarte pe umerii lor tot greul. Parc le poi asemui cu muierile
de azi, crescute la exploatri?! Pe astea le bate vntul n toate prile. Ca
nite vite de pripas... i ce-i mai ru nimeni nu le ine n fru, brbatul e
att de slab de fire astzi! Bine spune Rodion Potapci.
Btrnii prinser s depene amintiri din vremurile apuse, i uitar
pentru ctva timp pe cele de astzi, pline de preocupri, griji i ticloii de
neneles pentru ei. Abia acum pricepu bbua Lukeria de ce venise
Rodion Potapci: i era sufletul ndurerat i n-avea ctre cine s i-l
descarce.
Btrnul plec n amurg. Nu voia s strbat Fotianka ziua, ca s nu dea
piept cu cuttorii care fceau larm pe lng crcium. Seara, ncepea n
Fotianka o via nfrigurat. Veneau toi muncitorii de la exploatrile din
preajm, i pe lng crcium era ntotdeauna mare nghesuial. Rodion
Potapci ocoli ct mai departe locul acela blestemat, de unde rzbateau
glasuri de beivi, sunete de armonic, chiote i cntece, cobor spre
Balciugovka i tocmai pea pe pod, cnd creasta Ulianov se lumin toat
de vpi. Privi n urm i i se pru ca arde crciuma... seara era linitit i
flcrile se ridicau drept n sus.
Aoleu, arde la bbua Lukeria! strig btrnul, dumerindu-se ndat,
i se repezi ntr-o fug napoi.
Aa era, ardea casa lui Piotr Vasilici focul pornise de la izba din fund.
Limbi lungi de flcri mistuiau construcia veche din lemn de esen tare,
i se auzea trosnetul brnelor, de parc cineva le rupea cu dinii. Toat
Fotianka se adunase la faa locului. ipetele, trboiul, forfota nu mai
conteneau, dar niciun ajutor nu venea de nicieri. La administraia plii
se aflau patru butoaie i o tulumb: butoaiele se uscaser, iar ct despre
tulumb nu i se gsea furtunul. i nici nu mai avea rost s-l caute: prea se
nteise focul, i casa avea s ard, oricum, pn-n temelie.
Singur i-a dat foc casei! striga mulimea, care umpluse ulia i-i
mpiedica de la lucru pe cei ce voiau s sting focul. Nu degeaba a
ameninat atunci la administraie s arz toat Fotianka. Pe foc cu el,
cinele chior!...
Cic l-a vzut fata... S-a furiat prin grdinile de zarzavat i a turnat
gaz pe izba din fund.
Rodion Potapci nu izbutea n niciun chip s-o gseasc n mulime pe
bbua Lukeria.
Apoi ea, trebuie c s-a prpdit... lmuri un ran. A intrat unde era
focul mai mare. S-a repezit, auzi, dup banii ei, i o fi nbuit-o fumul.
nspimntat, btrnul se nchina fcnd cruci mari.

A doua zi, dup incendiu, sosi la Fotianka Maria. i gsi pe Nataka i

Petrunka aciuiai pe la vecini. Dup grozvia de peste noapte, copiii se
bucurar la vederea mtuii, cum te bucuri s vezi pe cineva apropiat. Na-
taka plnse chiar de bucurie.
 Tu scump, ce-a mai fost aici... povestea ea, lipindu-se de Maria. S
povesteti numai i te cutremuri...
De ce venise bunelul?
Din ntmplare... A stat pn a amurgit i a tot vorbit cu bunicua. Eu
cu Petrunka am stat tot timpul la poart, pe lavi, mi-era fric s dau ochi
cu el. Lui Petrunka i s-a fcut somn, i atunci l-am dus ncetior n tind. L-
am culcat, iar prin ferestruic, adic prin rsufltoarea aceea micu din
perete, am vzut cum se furia cineva prin grdin. Am vzut bine cum
inea n mn o plosc de mesteacn i cum a stropit cu ea drept peste
perete a udat aa tot peretele. M-am speriat, voiam s strig, dar cnd m-
am uitat bine, era chiar Piotr Vasilici... zu, tuico, el era!
Mini, Nataka. Ori i s-a prut aa, de fric... i-apoi cum ai putut s
vezi, dac se nserase? Piotr Vasilici n vremea asta era la pdure, la
exploatare... Ei, pe urm ce-a mai fost?
Pe urm, am vrut s-o chem afar pe bunicua, dar mi-a fost team.
Cum a plecat bunelul, numaidect am intrat s spun, dar bunicua era tare
suprat pe mine din pricina lui Petrunka. Ei, i de fric am tcut. Pe urm,
bunicua m-a trimis la beci... Cnd am ieit din beci, n curte era fum i se
vedea foc la izba din fund... M-am repezit n tind, l-am nfcat pe
Petrunka i nici nu mai in minte cum l-am tras pn n uli, adormit cum
era... Iar bunicua, nicieri... Din nou m-am dus n tind i atunci bunicua,
de fa cu mine, s-a repezit n izba din fund, drept n foc. tii, pentru
sipetul ei... Acolo au i gsit-o, lng sipet... Ars toat... nimic nu se mai
cunoate...
Sfrind de povestit, Nataka se porni pe un plns cu hohote, nct
Maria avu de furc pn s-o liniteasc.
Lumea l-a tot cutat pe Piotr Vasilici, povestea cu sughiuri Nataka,
voiau s-l arunce n foc.
Pi, dac tu bai toba, proasto!... Toat zarva s-a iscat din pricina ta...
Dac te ntreab, aa s spui, c n-ai vzut pe nimeni, c-ai trncnit de
spaim.
Pi, am vzut...
Taci din gur!... Din pricina vorbelor tale au s-l trimit pe Piotr
Vasilici n Siberia. nelege odat! Cnd or s te ntrebe, s-o ii una: nu tiu
nimic.
La locul incendiului, privelitea era ngrozitoare. Peste noapte, ca linse
cu limba de pe faa pmntului, arseser trei case... Mai stteau n picioare
doar courile sobelor i civa stlpi nnegrii de par. n fund, unde mai
nainte se afla izba bbuei Lukeria, lumea se bulucea droaie. Acolo,
printre brnele arse, zcea carbonizat i de nerecunoscut trupul bbuei
Lukeria. O mn miloas l acoperise cu un ol alb. Din partea plii fusese
trimis un vtel ca s pzeasc leul pn la venirea zapciului. La vederea
acestui tablou nspimnttor, i se strnse i Mariei inima, mai cu seam
cnd recunoscu, mprtiate pe lng bbua Lukeria, scoabele de fier de la
sipetul ei... Se vede c btrna se prbuise chiar acolo, deasupra comorii
sale. Mulimea striga, larma cretea din ce n ce mai mult. Toi erau pornii
mpotriva lui Piotr Vasilici i-l njurau cum le venea la gur. Maria ncerc
s-i ia aprarea, dar fu ct pe ce s mnnce btaie.
l potolim noi, n-avea grij, cinele! Aici e mna lui... El a ameninat
la plas c d foc la toat Fotianka. Strigau toi odat, ndrjii la culme.
Vecinii, cei care suferiser de pe urma incendiului, aau i mai mult
furia mulimii. Plngeau i boceau femeile, brbaii sinistrai i ncruntau
feele ntunecate, n timp ce glasul mulimii urma nenduplecat:
Trebuie s-i facem noi judecata, dracului chior!... C nu-i de ajuns ce-
o s-i fac zapciul! A dat foc, nemernicul, dar minile i picioarele nu i le-
a lsat i el acolo. S-l spnzuri i-i prea puin, da!...
Astfel, Piotr Vasilici fu declarat n afara legilor. Nici nu mai adunau
dovezi de vinovie, n-o mai interogau pe Nataka: totul era clar ca bun
ziua.
Pe locul pustiit, Maria se ntlni fa n fa cu Ermoka, venit anume de
la uzina Balciugovo ca s vad incendiul i pe btrna ars...
i-a ncheiat socotelile cu viaa bbua Lukeria, observ el dnd
binee Mariei. Da, tare ru c i-a dat obtescul sfrit fr spovedanie.
Mare pcat... Ce-i drept, i trise veacul btrna: se vede c-i sunase ceasul
s-i odihneasc oasele, pcat numai c nu s-au petrecut toate dup legea
cretineasc...
Mare-i mila domnului, Ermolai Semionci!... Cnd vrea el, atunci
moare omul.
 i asta-i adevrat. Toi suntem oameni, nimic mai mult dect oameni,
Maria Rodionovna, i toi om muri... Se vorbete c btrnica a ars chiar
deasupra sipetului. Vai, vai, ct de ru s-au brodit lucrurile...
Multe trncnete lumea! A nvluit-o fumul, asta a fost, i srmana a
czut n nesimire... Parc mult i trebuie unui om btrn? Ct despre sipet
nscocire goal.
Desigur, nscocire, ziceam i eu aa, fiindc veni vorba. Rmi cu
bine, Maria Rodionovna... Multe plecciuni lui Andron Evstratci. Am s
vin curnd n ospeie la el.
Poftii, v rugm...
Ermoka se deprta, dar veni napoi i, dup ce se ncredin c nu-l
aude nimeni, spuse:
Daria mea a czut la pat... Azi-mine se sfrete... i ce se mai
bucur ea de asta...
Surprinznd zmbetul Mariei, adug stingherit:
S nu crezi c moare de mna mea... N-am atins-o nici cu un deget.
nainte se mai ntmpla, dar acum, ferit-a sfntul...
Te nsori?
Cum trec patruzeci de zile, m bate gndul... Iat, dumneata nu m-ai
ateptat, Maria Rodionovna!...
Peete-o pe Nataka; la fa e leit Fenia. Am s-o gzduiesc la mine,
la Bogodanka, deocamdat...
Chiar aa, c bine zici, Maria Rodionovna, taman ce-mi trebuie...
zu!... Atunci, te rog pe matale, nu uita vorbele astea... Am s-i aduc de pe
acum un mic cadou. Numai s moar Daria, c pe urm potrivim noi toate
ct se poate de bine. Fedosia Rodionovna s-a mutat la ora... Am ntlnit-o
odat. Mi s-a prut aa de firav, palid...
Maria fu nevoit s stea la Fotianka trei zile, dar mai mult nu putu s
atepte nmormntarea bbuei. Apoi, i pe Nataka trebuia s-o duc
undeva, i ct se poate de repede. La Bogodanka i va putea ctiga o
pine, i-i va fi i ei de ajutor. Nenelegerea s-ar fi putut isca n legtur cu
Petrunka, dar Maria prevzuse totul. Tocmai c-i convenea s ia i biatul;
datorit lui, puteai s-o faci pe fat s joace cum doreai.
i gsesc eu un loc i lui Petrunka al tu, spunea Maria aintindu-i
iscoditor victima. Mare lucru i trebuie unui bieandru?! Rposata bbu
nu-l prea avea la inim, dar eu sunt bucuroas: las-l s triasc i el, c
doar nu-i un strin...
Vorbele acestea nmuiar inima Nataki, dei mai nainte nu-i plcea
deloc Maria. Aceasta, fr s piard o clip, o lu cu ea la exploatare i, ct
inu drumul, o ncnt cu fgduieli, i povesti verzi i uscate, ca un
priceput ho de cai. Trebuie s amintim c Maria venea la Fotianka n chip
de cucoan, cu caii lui Kikin, n brica lui. Nataka i art temerile ei n
legtur cu btrnul, care nu o dat o scise n fel i chip, dar Maria se
pricepu s-o liniteasc i n aceast privin, i fata nu putu s nu-i dea
crezare. nc de pe cnd tria acas, chiar i pe atunci ceilali jucau dup
cum le cnta ea: i Ustinia Markovna, i tua Anna, i tua Fenia.
Un btrnel chiar dac glumete el un pic, tot nu-i mare nenorocire,
turuia Maria. Alta-i socoteala cnd un flcu se hlizete i-i d trcoale...
Astfel, Maria triumfa: reuise s fac ce-i pusese n gnd. Fgduise s-o
aduc pe Nataka i o adusese. Kikin, ca s-i adoarm fetei teama, se
prefcu tare nemulumit: sri cu gura la Maria i bombni mult vreme c
la el, de, nu-i azil, iar Maria are attea rubedenii c n-ar ajunge drumul de
la Bogodanka pn la Moscova ca s-i spnzuri pe toi. Dac merge tot aa,
va trebui curnd s-l hrneasc i pe Taras Mlnikov, i pe Piotr Vasilici.
Nu-i mai ddea Nataki nicio atenie i se arta suprat foc. n toat
aceast comedie, Semionci nu nelegea nimic i se simi stnjenit cnd
nevast-sa se lu la har cu stpnul.
Prea i vorbeti slobod, Maa, o dojeni el. Nu cumva s m dea afar...
Las c nu te d el afar, ghiujul btrn!... Iar dac o face asta, gsim
noi destule alte locuri.
Lsnd-o pe Nataka la explorri, n cmrua ei, Maria se pregti de
drum i porni n goan la Fotianka s-o nmormnteze pe bbua Lukeria,
ca de acolo s se duc la uzina din Balciugovo s vad cum o duc cei de
acas. Ajunsese pn la ea zvonul c taic-su, Rodion Potapci, s-a cam
scrntit la minte, i se temea c Anna va pune mna pe ntreaga avere. i
aa inea mult la ea btrnul, pentru c avea copii. Iaa Flcul n-o s
capete nimic, firete, nici Tatiana doar dac s-o ndupleca mmuca,
Ustinia Markovna, i-i va da din partea ce-i va reveni ei. i mmuca e tare
btrn, i nici ea nu-i prea teafr la minte... Dar motivul principal al
cltoriei era dorina de a se ntlni cu Matiuka. Acesta trebuia s-o
atepte, aa cum se neleseser, la fundtura Maiakov. Maria plec singur
ntr-o trsuric din acelea folosite de obicei de cuttorii de aur.
Vezi s nu te sperie careva pe drum, spuse Semionci, petrecndu-i
nevasta; umbl destule haimanale prin pdure.
Iar tu s nu-i prea dai trcoale Nataki, se or la el Maria.
La nceput i fusese fric de brbatul su, apoi ruine, mai trziu
mil, i n cele din urm prinse ur pe el, vzndu-l c nu era n stare, n
niciun chip, s observe i s neleag ce face ea. i-apoi, prea era
pipernicit... n toate privinele, cu Maria se petrecea ceva care nu era a
bine: umbla cu mintea nceoat, stpnit de o hotrre stranie, oarb.
Nataka, ascult: cnd vei face curat n birou, caut s vezi unde ine
Andron Evstratci cheia de la sipetul lui de fier, i porunci Maria nepoatei
nainte de a pleca. i dac ai prilejul, ascunde-o...
Nataka nu nelegea de ce trebuie s ascund cheia. Maria mai, mai s-
i ias din fire, se stpni totui i lmuri:
M-am sturat de el ca de mere pduree. Las-l s-o caute mult i bine,
obolanul btrn! Prea a fcut scandal din pricina ta i a lui Petrunka. S
pui cheia pe policioara de sub icoane. Ai neles?
Acum Nataka nelese i zmbi mulumit. i plcu ideea de a-i trage o
sperietur btrnelului nesuferit care ncepuse iari s-i arunce priviri
galee.
Semionci lucra la maina cu aburi n timpul nopii. Ziua dormea, iar
de cu sear pleca la serviciul lui. Trebuie spus c Maria ceruse munca
aceasta de noapte pentru brbatu-su, ca s n-o ncurce n dorina ei de a se
bucura de via. Ea l rugase pe Kikin s-l pun pe Semionci n schimbul
de noapte.
Te joci cu focul, Mariuka, rnjise Kikin. Las, las, eu nu vd
nimic, nu tiu nimic... ntre so i soie judector e numai dumnezeu. Dar
i tu s m ajui...
Pi, nu vezi, plec la Balciugovo, f ce vrei n lipsa mea. Nataka
rmne singur la birou... Ei, nu eti mulumit, ce zici?...
Te umplu de aur, Mariuka.
 i iat c pe la miezul nopii, cnd Semionci picotea lng maina lui,
veni n fug cineva i-i spuse ca la birou se ntmpla ceva ru. Toi, care
dincotro, se repezir ntr-acolo. Aa era, se petrecuse ceva ru, ceva
nfiortor... n birou zcea Kikin njunghiat. Era numai n cma i
izmene, i, pesemne, se aprase cu nverunare; minile i erau crestate de
lovituri de cuit. n cmrua lui Semionci gsir trei cadavre: Petrunka
zcea ucis n aternutul lui de pe podea, poate fusese secerat n somn,
Nataka sttea ntins chiar n pragul uii, cu easta capului spart, iar n
cerdac Maria. Pretutindeni, bltoace de snge. Scopul crimei era lmurit:
lada de fier fusese golit de bani... n faa acestei priveliti, prin mintea
tuturor trecu un singur gnd: nimeni altul nu fcuse isprava dect acelai
Piotr Vasilici. Se nverunase omul. Era fapta lui. Altul cine putea fi?
Rmnea neneles ns un lucru, cnd i de ce se ntorsese Maria acas?
Toat lumea o vzuse plecnd de cu ziu la Fotianka. Calul fu gsit n
pdure, legat de copac, nu departe de drum. Bnuielile c vinovatul era
Piotr Vasilici sporeau i prin faptul c el fusese vzut tocmai n ziua aceea
prin apropierea minei, iar pe urm dispruse, de parc l nghiise
pmntul. Fr ndoial, era fapta lui... De la Sirotka plecase dup prnz.
Matiuka zcea bolnav n bordeiul su. ntrebat, i luase aprarea lui Piotr
Vasilici. Parc puini oameni umbl prin pdure: cine tie ce haimanale au
pndit prilejul i i-au rpus pe toi.
La Bogodanka sosir judectorul de instrucie, uriadnicul i
mputerniciii obtii. Se fcu ancheta care confirm bnuiala general: pe
dup lada de bani gsir cciula lui Piotr Vasilici, pe care o recunoscur
toi. O uitase din grab. Judectorul de instrucie reconstitui planul dup
care se comisese crima: Piotr Vasilici o ntlnise pe Maria pe drum i sub
un pretext oarecare o convinsese s se ntoarc acas. Poate-i spusese c
Nataka i Kikin fuseser omori, iar o dat ajuni acas el o ucisese i pe
ea, ca s tearg orice urm. De fapt, era o ipotez foarte vag, dar
deocamdat unica.
Judectorul de instrucie plecase napoi la ora, cnd o nou descoperire
veni s rstoarne toate supoziiile: nu departe de fundtura Maiakov
fusese gsit Piotr Vasilici mort. Se prea c a fost ucis pe drum, apoi trt
n mlatin.
 VI

Afacerile societii nu mergeau deloc strlucit. Munca fcut de

cuttorii de aur fusese aproape desfiinat; prin aceasta fusese strpit
specula cu aurul, dar n acelai timp compania pierduse i un capitol de
seam al veniturilor sale, pe care le realiza mai nainte de pe urma
cuttorilor. Onikov inea totui s fie consecvent i luase hotrrea s
preia ntreaga exploatare exclusiv pe seama societii. n primul rnd se
conta pe Rubliha, apoi, ceva mai jos de Fotianka, se lucra la schimbarea
cursului rului Balciugovka, ceea ce ar fi pus n valoare ntreg zcmntul
aluvionar peste care curgea apa acum. Trebuia construit un dig uria pen-
tru abaterea rului pe alt albie. O iarn ntreag s-a lucrat la aceast
construcie grandioas, care a costat zeci de mii de ruble. Dup ce fu abtut
cursul rului, ncepu decaparea stratului de suprafa, care acoperea
zcmntul. O dat cu venirea primverii trebuia s se treac la splarea
nisipurilor aurifere, n care scop fur instalate cteva butare i dou maini
cu aburi. Zcmntul nou se afla ceva mai jos de creasta Ulianov; se putea,
deduce, aadar, c stratul aluvionar se formase prin frmiarea filoanelor
aflate probabil n acest masiv deluros; astfel, aurul va putea fi extras n
acelai timp i din stratul aluvionar, i din zcmntul autohton.
Vom lua aurul i de la cap i de la coad, repeta mndru Onikov, de
cte ori l ntlnea pe Rodion Potapci.
Deh, numai de-ar avea dumnezeu urechi s v aud! rspundea n
doi peri btrnul, care acum, hotrt lucru, l ura de moarte pe Onikov.
Situaia celor din Fotianka era desperat. Aurul de pe terenurile de la
Kedrovo i ademenise n zadar pe unii, altora abia le unsese buzele, iar
oamenii rmseser s se zbat ntr-o mizerie i mai crunt, deoarece
cuttorilor de aur nu li se mai ddea de lucru pe terenurile de la
Balciugovo. Dei munca aceasta nu le aducea dect un ctig nensemnat,
totui ei puneau mare pre pe el, deoarece se cpta iarna, cnd bntuia
foametea. Muncitorul de la exploatri, nechibzuit din fire, nu se hotra s
pun ceva deoparte pentru zile negre; ct despre sumele mici ctigate pe
parcelele libere, acestea cptau i mai uor aripi. Cazurile izolate de
mbogire, mai mult sau mai puin durabile, se pierdeau cu desvrire n
mizeria general a masei muncitoare.
Lichidarea muncii cuttorilor pe terenurile aurifere ce aparineau
societii avu repercusiuni n primul rnd asupra drilor. Restane de plat
existau i mai nainte, acum ns ele se rotunjir pn la o sum enorm.
Primarul din Fotianka ajunsese la captul puterilor, dar tot degeaba! N-
aveau oamenii de unde plti drile. Venise de cteva ori i mijlocitorul de
pace, nsoit de zapciu, dar nici ei nu ajunser la vreun rezultat.
Cum se poate una ca asta, ntreba mirat mijlocitorul, de jur mprejur
e numai aur, iar voi nu v putei achita drile?...
ntocmai, nlimea voastr, i rspunse primarul. De jur mprejur e
numai aur, iar la mijloc srcie lucie... Totul e n mna companiei: dac le-
ar fi dat de lucru cuttorilor, ca mai nainte, s-ar mai fi ajuns oamenii... Nu
ctigau cine tie ce, dar tot scoteau dac nu pine cu slnin, mcar pine
goal.
Tratativele cu Onikov n problema aceasta rmaser fr rezultat.
Administratorul-ef i meninu hotrrea, referindu-se la lege, care
interzicea lucrrile efectuate de cuttori. Fr ndoial, nu era vorba dect
de un joc de cuvinte; munca fcut de cuttori era ntr-adevr interzis
prin regulamentul exploatrilor de aur particulare, dar, ca msur
provizorie, se admiteau lucrri de echip, sau de la zolotnic, ceea ce n-
semna acelai lucru.
Eu procedez numai n conformitate cu legea, o inea Onikov pe a lui,
cu ndrtnicia unui nebun. Trebuia cndva s ajungem s strpim rul...
Hm... Aa-i... Dar parc i apostolul Pavel spunea c uneori i legea
trebuie aplicat dup nevoie. Reformele dumneavoastr se fac n dauna
intereselor statului.
N-avei deloc dreptate! Orict am avea grij de muncitori, ei tot i
vor da ctigul pe butur... S-au ales oare cu ceva de pe urma terenurilor
aurifere de la Kedrovo?...
Vorbind drept, terenurile de la Kedrovo nu le dduser muncitorilor
dect iluzia unei munci adevrate; acolo, n loc de un stpn, ca la
companie, porunceau zeci de stpni asta era toat diferena. i fceau s
ctige mai mult doar speculanii de-alde Iastrebov. Afar de aceasta, micii
proprietari de mine puteau lucra numai vara, iarna ns minele rmneau
pustii.
Nemulumirii muncitorilor provocate de noul administrator-ef i se
tocise nverunarea. Oamenii nu-l mai njurau, n schimb revolta lor
nbuit cretea i nvlea surd, ca apa care se revars peste maluri.
Eu nu lungesc vorba: la nevoie, o s angajez muncitori din alt parte,
se luda Onikov. Orice lucru nceput trebuie dus pn la capt.
Rodion Potapci sttea la Rubliha lui i nu voia s tie de nimic.
Datorit stolnei, sptorii ajunser curnd la cel de-al patruzeci i aselea
stnjen. Mina costase o groaz de bani, i speranele tuturora erau strns
legate de ea. Numai o boal care nu iart poate s ubrezeasc organismul
cuiva cu atta consecven ca aceast min. Rodion Potapci era singurul
care nu-i pierdea ncrederea n rodul muncii sale i se temea doar de un
singur lucru, c societatea nu va mai aloca sumele trebuincioase.
ntr-o noapte, pe cnd btrnul moia ca de obicei n biroul su, l trezi
o uoar btaie n geam.
Care-i acolo, mi cretine?
Pot s intru, moule, s m nclzesc?...
Ce, nu v mai ajunge ziua pentru hoinreal? se mir Rodion
Potapci, cutnd s vad mai bine prin geam chipul tnrului cu brbu
blaie, rsfirat. Treci la u.
Peste cteva clipe se ivi n pragul uii Matiuka, alb tot de zpad.
Rodion Potapci abia l recunoscu.
De ce umbli n miez de noapte? l ntreb apoi, suprat. Sunt destui
derbedei care umbl prin pdure...
Am venit cu o treab, moule... rspunse Matiuka i-l privi cu ochi
rtcii, mototolindu-i cciula n mini. Oksia a plecat dintre noi.
A murit?... ntreb cu tremur n glas btrnul, plind deodat la fa...
Eh, srmana de ea!... M-a cam suprat atunci, dar nu-i nimic, dumnezeu s-o
ierte.
O sptmn ntreag s-a chinuit s nasc, moule; tare mult s-a
chinuit, i pn la urm n-a putut... A urlat de durere toat sptmna, dar
cine s-o ajute n pdure?! Of, moule, ru a mai suferit! i-a adus aminte i
de tine. Cnd oi muri, spunea, s te duci, Matiuka, la bunelu, la Rubliha,
i s-i mulumeti c m-a adpostit atunci.
i-a adus aminte de mine, va s zic...
i-a adus.. Iar nainte de a-i da duhul, s-a mai linitit parc, mi-a
fcut semn s m dau mai aproape i s m aez lng ea. Ei, i m-am
aezat... M-a luat de mn, m-a privit lung-lung i a nceput s plng. De
ce plngi, Oksia, i zic eu, o da dumnezeu i-o s te faci bine... Nu de asta
plng, Matiuka, mi-a rspuns. mi pare ru de tine, plng de mila ta...
Uite ce fel de om era Oksia. nelegea totul de zece ori mai bine dect unul
care se crede detept.
Matiuka rmsese tot timpul n u, mai povesti o dat despre moartea
Oksiei i se pregti de plecare, lundu-i rmas bun. Rodion Potapci i
scutur atunci amoreala.
De ce s pleci pe ntuneric? se mir el. Rmi peste noapte la noi, la
min.
Matiuka i mut greutatea de pe un picior pe altul, i deodat i se
rostogolir pe chip lacrimi repezi, ca de copil.
Of, nu mai pot, moule... opti el cu glas necat. Mi-e tare greu...
Btrnul se ncrunt: unde s-a mai vzut brbat s plng?...
Matiuka tot nu rmase peste noapte la min. Se apropia ovitor de ua
biroului, se oprea n loc, apoi se ndeprta. Vdit, se petrecea ceva straniu
cu el, dup cum observar i muncitorii.
n alt noapte, cobor n min i-l gsi acolo pe Rodion Potapci, jos n
abataj, unde punea cartue de dinamit n vederea unei explozii.
M, de ce sperii oamenii? se mnie Rodion Potapci. Ei, ce te-a adus
iari?...
Matiuka tcu. Btrnul l privea cu mirare. O mndree de flcu,
numai de nu i-ar intra n cap cine tie ce prostii. Uite ce brae vnjoase are!
Taman bine ar fi s lucreze la abataje!
Dup ce se produse explozia, Rodion Potapci i plimb privirea pe
bulgrii de roc i deodat se trase ndrt, ca n faa unei artri. Explozia
dezveli un filon minunat, cam de un arin i jumtate; n cuarul ruginiu,
scnteia, cu lacrimi de aur, metalul preios.
Ia te uit! bolborosi uluit btrnul, ctnd la Matiuka. Ce ne-am mai
canonit cu el, cu filonul, i uite-l cnd a rsrit... Tu ne-ai adus norocul sta,
Matiuka!
Flcul tcea nainte, iar lui Rodion Potapci i strlucir lacrimi n ochi:
era ultimul aur pe care l mai descoperea... Desprinznd cteva buci mai
mari, btrnul ddu porunc minerilor s se urce sus, iar intrarea n min o
ncuie cu lactul... Mai ferete omul de pcat!
Descoperirea filonului n creasta Ulianov strni o vlv nebun: Onikov
alerg ntr-acolo mncnd pmntul, i-l srut pe Rodion Potapci pe
amndoi obrajii. Cobornd n min, sttu vreme ndelungat s admire
filonul, fcnd totodat calcule aproximative, cu glas tare. n cel mai ru
caz se vor recupera toate cheltuielile i se va realiza i un beneficiu cam de
aceeai valoare.
Banii se numr cnd i ai n buzunar, observ posac Rodion
Potapci.
Las c-i putem socoti i pe loc, n min...
Btrnul i gusta n tcere triumful: nu-l nelase Rubliha, dar costase,
e drept, grozav de scump. Da, le-a dovedit el tuturor cum pot s descopere
aurul btrnii prim-maitri n creasta Ulianov... Pcat c n-a ajuns
srmanul Stepan Romanci s vad i el izbnda asta.
Veni s admire Rubliha pn i Ilia Fedotci, secretarul departamentului
minier. Cobor n min, desprinse o bucat de cuar cu aur, ca amintire, i-l
btu uurel pe umr, cu bunvoin, pe btrnul maistru miner.
Se laud tinerii ca nite cocoi, dar, dup cum se vede, nu se pot lipsi
de noi, btrnii. Nu-i aa, Rodion Potapci?
Toamna se numr bobocii, Ilia Fedotci...
La Rubliha lucrrile se ntrerupser pentru un timp. Funciona numai o
singur main cu aburi, iar Rodion Potapci nu-i prsea postul.
Ajungndu-i scopul, devenise trist i ngndurat, de parc ar fi pierdut
ceva. Cu el rmnea deseori de gard Matiuka. Acesta i fcuse un obicei
s vin mereu la min, nu tia nimeni de ce. ntr-o zi, edeau ei aa
amndoi n birou i tceau. Deodat, pe neateptate, trupul mthlos al
lui Matiuka se prvli la picioarele btrnului, nct acesta tresri i se
trase napoi.
Moule, drag moule, nu mai pot, nu mai am putere s ndur... Du-
m la judectorul de instrucie, la ora. Trebuie s ispesc...
 Da ce, ai cpiat, flcule?... Ce s ispeti?...
Pi, frdelegea aia de la Bogodanka... Eu i-am rpus pe toi trei!
Piotr Vasilici mi tot ddea ghes: hai s-l jefuim, hai s-l jefuim pe Kikin,
i nu mai nceta. i eu m-am lsat ispitit, am pus-o la cale pe Maria s fac
rost de cheie, iar ea pe Nataka... Am ntlnit-o pe Maria pe drum i am
venit mpreun noaptea la min. Piotr Vasilici a rmas la nceput de paz,
iar eu am intrat n cmrua Mariei. Nataka furase cheia de la btrn. i,
din cmrua Mariei, am intrat n birou, iar Kikin s-a trezit din somn,
parc dinadins... i cnd s-a pornit a rcni... Toate mi s-au nvlmit n
minte... i-am dat una la mir i a czut pe loc, n nesimire, iar Piotr Vasilici,
cnd m uit, se i afla lng lada cu bani i bga n sn bumtile... Pe urm
s-a trezit Nataka; ei, i noi i-am secerat pe toi, ca s nu rmn niciun
martor. Am luat banii din lad i n pdure cu ei. Chiar atunci, noaptea,
ne-am pus s-i mprim lng un focuor... Vd deodat c Piotr Vasilici
m pclete, apoi mi-a trecut prin gnd c are s-o ia la sntoasa cu toi
banii i toat vina are s cad pe mine... Ei, atunci l-am rpus i pe el... Tot
m-ar fi denunat. Toate bnuielile de vinovie se ndreptaser asupra lui.
n aceeai noapte am venit acas i m-am fcut bolnav, dar Oksia a simit
c nu-i lucru curat. Un cuvnt nu mi-a spus, i numai nainte de a muri mi-
a artat c tia tot... Pentru pcatul tu, zice, mor! i tare m mai doare
sufletul de atunci: mai uor mi-ar veni s-mi fac seama... nu-mi gsesc loc...
Rodion Potapci l asculta n tcere, apoi, tot n tcere, lu o frnghie i-i
cetlui minile.
Ateapt puin... mormi btrnul, fr s-l priveasc. Te-oi duce eu
unde trebuie.
Lund un topor, Rodion Potapci cobor singur n min. Admir pentru
ultima dat filonul descoperit, apoi urc spre stoln. Merse de-a lungul
acestei galerii, pn la gura ei de vrsare n Balciugovka, unde retez cu
toporul suporii, fcu acelai lucru n cteva locuri pe la mijlocul stolnei i
chiar lng min, acolo unde ncepea a ptrunde apa din adnc. Pmntul
se surpa uor i mpiedica drumul apei care se scurgea prin stoln.
Terminnd aceast treab, btrnul se urc foarte linitit sus, iar peste o
jumtate de ceas l ducea pe Matiuka la Fotianka, pentru a-l preda n
minile justiiei.
 n aceeai noapte Rubliha fu potopit de ap; btrnul maistru edea
sus i rdea, de data asta cu un rs de nebun.
Pentru a restabili Rubliha inundat era nevoie de investiii mari, poate
mai mari dect pentru sparea unei mine noi, astfel c filonul de aur gsit
de btrnul maistru rmase ngropat n pmnt. Dar nici societii nu-i
mai ardea de acest filon. Digul construit la Balciugovka fu rupt de apele
primverii; toate lucrrile de acolo, nfptuite cu mari cheltuieli, le acoperi
repede mlul adus de ru. Aceste dou pagube importante se resimir
puternic n bugetul ntreprinderii, nct devizul prezentat de Onikov nu fu
aprobat, iar societatea sist toate lucrrile, declarndu-le nerentabile. i
aceasta se petrecea ntr-o localitate, unde, n condiiile unei bine chibzuite
gospodriri, ar fi putut s prospere o populaie de o sut de mii de locuitori
i alte zeci de societi...
Lui Rodion Potapci i se rtcir minile cu totul; era nebunia senilitii.
n aiurelile sale pomenea mereu de ocn i umbla prin uzina din
Balciugovo nsoit de clul Nikituka, mprind n dreapta i n stnga
porunci crncene. Pe urmele acestei perechi se inea ntotdeauna o droaie
de copii.
Fenia plec n Siberia, n urma unui lung convoi de ocnai n care se afla
i Kojin: fusese condamnat la munc silnic. Tot n acest lot nimerise i
Iastrebov. Cnd tristul convoi ieea pe bariera oraului, apru n fa o
procesiune mortuar: ntr-un sicriu simplu de brad o aduceau de la
spitalul din ora pe Daria, nevasta crciumarului Ermoka. Acesta pea
ngndurat n urma dricului.
Matiuka se spnzur n nchisoare.

SFRIT