Gordon

Dahlquist

Devoratorii de vise
Traducere din limba englez
PETRU IAMANDI

RAO
2008
 Timpul petrecut ntr-un ora imaginar necesit neateptat de mult
rbdare i generozitate. Acestor oameni, locuri i ntmplri cartea de
fa le rmne datoare i fiecruia i prezint mulumirile mele,
recunosctor c am prilejul s o fac.

Liz Duffy Adams, Danny Baror, Karen Bornarth, Veneia Butterfield,

CiNE, Shannon Dailey, familia Dailey, Bart Delorenzo, Mindy Elliott,
Evidence Room, Exquisite Realms, Laura Flanagan, Joseph Goodrich,
Allen Hahn, Karen Hartman, David Levine, Beth Lincks, Todd London,
Lower East Oval, Honor Molloy, Bill Massey, John Meadams, E. J.
Mecarthy, Patricia Melaughlin, Messalina, David Millman, Emily Morse,
New Dramatists, Octocorp@30th & 9th SRIPT, Suki OKane, Tim
Paulson, Molly Powell, Jim i Jill Pratzon, Kate Wittenberg, Mark
Worthington, Margaret Young.

Tatlui meu, surorii mele, vrului meu Michael.

 1

Temple

De la sosirea ei n port pn la apariia epistolei lui Roger, scris pe

hrtie groas, ministerial, i semnat cu numele ntreg, aduse de
servitoare pe tava de argint n timpul micului dejun, trecuser trei luni.
n dimineaa aceea, n care ochiurile fcute n ap abureau castronul de
argint (gelatinoase, lucioase), se mplineau apte zile de cnd
domnioara Temple nu-l mai vzuse pe Roger Bascombe, care fusese
chemat la Bruxelles. Apoi la reedina de la ar a unchiului su infirm,
lordul Tarr. Apoi sttuse la dispoziia ministrului, a ministrului adjunct
i, n cele din urm, dduse curs rugminii presante a unei verioare
dornice de un sfat discret n materie de drept i proprietate. Domnioara
Temple se nimerise n aceeai ceainrie ca i verioara cu pricina
Pamela cea mare n talie i n peruc exact n clipa n care Roger i alina
suferina. Era ct se poate de clar c singura cauz a tulburrii Pamelei o
constituia absena unui numr suficient de chifle. i aa ncepuse
domnioara Temple s-i pun tot felul de ntrebri. Trecuse o zi fr s
primeasc nicio veste. n cea de-a opta zi, la micul dejun, primi misiva de
la Roger prin care acesta punea capt cu regret logodnei lor i ncheia cu
dorina, exprimat n mod politicos, ca domnioara s se strduiasc s
nu mai ia legtura cu el i nici s-l mai vad pn la sfritul vieii. Fr
nicio alt explicaie.
De o asemenea desprire nu mai avusese parte pn atunci. O deranja
mai puin maniera la fel ar fi procedat i ea (cum, de fapt, i procedase
cu mai multe ocazii care de care mai enervante) ct faptul n sine.
ncerc s reciteasc scrisoarea, dar i se nceoar ochii imediat i
ddu seama c plngea. i spuse servitoarei s plece i ddu, fr succes,
s-i ung o felie de pine prjit cu unt. Aez felia i cuitul pe mas, se
ridic n picioare i se ndrept cu pai repezi spre pat, unde se fcu
covrig, plpndul ei trup zguduindu-se de suspine.
Rmase toat ziua n cas i nu dori s bea dect cel mai amar
Lapsang Soochong, i acela ndoit cu ap (fr lapte sau lmie), o licoare
subire, ruginie, care era i slab, i insipid. Noaptea plnse din nou,
singur n ntuneric, pustiit i dezorientat, pn cnd arunc ct colo
perna prea umed de lacrimi. Dar pn dup prnz, cu ochii cenuii i
limpezi, nroii de nesomn i cu buclele ntinse, trezindu-se n lumina
palid a iernii (un anotimp inedit pentru sngele fierbinte al
domnioarei Temple, creia i se prea, pe bun dreptate, oribil), cu
cearafurile ncurcate n jurul ei, se art din nou hotrt s treac la
treab i ct mai repede.
Lumea ei se schimbase un lucru normal n via, dup cum nclina s
recunoasc (avusese parte de o educaie clasic) ceea ce ns nu
nsemna c trebuia s fie docil, domnioara Temple fiind docil numai
n situaii absolut ieite din comun. ntr-adevr, unii o considerau o
slbticiune provincial, dac nu chiar un mic monstru, pentru c era
minion i nendurtoare. Crescuse pe o insul luminoas i torid, n
umbra sclavilor, i, sensibil fiind, experiena o marcase ca o lovitur de
bici dei viaa de acolo o fcuse imun la astfel de lovituri, rezisten pe
care spera s o pstreze ct mai mult.
Domnioara Temple avea 25 de ani, o vrst la care ar fi trebuit s fie
mritat, dar, ntruct irosise ceva timp dezamgindu-i admiratorii de
pe insul nainte de a fi trimis peste mri i ri ntr-o societate
sofisticat, acest lucru nu i se reproa neaprat. Era bogat pe ct o
puteau mbogi plantaiile i ndeajuns de deteapt ca s priceap c
era firesc ca oamenii s o aprecieze mai mult pentru avere dect pentru
felul ei de a fi i nu punea la inim acest interes material. De fapt, punea
prea puine la inim. Excepia dei acum i venea cam greu s o
explice, iar absena explicaiilor de orice fel o iritau foarte o constituia
Roger.
Domnioara Temple ocupa un apartament la hotel Boniface, mondern,
dar nu pn la absurd, alctuit dintr-un salon mai mare, unul mai mic, o
sufragerie, o camer de toalet, un dormitor, o camer pentru cele dou
servitoare i un dormitor-camer de toalet pentru Agathe, btrna ei
mtu care tria dintr-un mic stipendiu primit de la o plantaie i care,
n general, alterna mesele cu somnul, dar era ndeajuns de respectat ca
s fie o nsoitoare convenabil, n ciuda aerului ei absent. Agathe, pe
care domnioara Temple o ntlnise prima oar cnd debarcase, se
cunotea cu familia Bascombe. Roger fusese pur i simplu primul brbat
cu un statut social rezonabil i o nfiare agreabil pe care l cunoscuse
domnioara Temple. Aceasta, fiind o tnr loial i cu principii clare, nu
gsise niciun motiv ca s caute n alt parte. La rndul lui, Roger dduse
impresia c o gsete i drgu, i plcut, i aa s-au logodit.
Dup prerea unanim, erau o pereche potrivit. Lsnd deoparte
opinia deja exprimat de Roger, chiar i cei crora le venea greu s
accepte francheea domnioarei Temple i recunoteau frumuseea. Aa
cum, de altfel, i recunoteau fr rezerve i averea. Roger Bascombe era
un tnr aflat n plin ascensiune n cadrul Ministerului Afacerilor
Externe, foarte aproape de a dobndi o autoritate vizibil. Arta bine
cnd se mbrca n haine de gal, nu avea niciun viciu ostentativ i ddea
dovad de mai mult brbie i de mai puin delsare dect orice alt
Bascombe din ultimele dou generaii. Timpul petrecut mpreun fusese
scurt, dar, pentru domnioara Temple, foarte intens. Luaser masa de
nenumrate ori, se plimbaser prin parcuri i vizitaser galerii de art, se
priviser adnc n ochi, se srutaser tandru. Toate acestea reprezentau
ceva nou pentru ea, de la restaurante i tablouri (a cror anvergur i
ciudenie o fceau pe domnioara Temple s stea jos cteva minute i
s-i acopere pe rnd cte un ochi), de la oamenii, mirosurile i
zgomotele att de felurite, de la muzic, maniere i toate acele cuvinte
noi, la fora neobinuit a degetelor lui Roger, la braul cu care o inea de
talie, la chicotul lui blnd care nu o supra nici chiar atunci cnd l
scotea pe seama ei la mirosurile lui, la spunul lui, uleiul de pr,
tutunul, zilele petrecute n slile de edin printre vrafurile de
documente, climri, lumnri, mese lcuite, acoperite de psl i, n
sfrit, la ceea ce pentru ea era un amestec nnebunitor de senzaii pe
care i le produceau buzele lui delicate, favoriii lui zbrlii i limba lui
cald, cercettoare.

La urmtorul mic dejun ns, dei cu faa plin de pete i cu ochii

umflai, domnioara Temple atac oule i pinea prjit cu ferocitatea
obinuit i rspunse privirii timorate a servitoarei cu o privire scurt,
peremptorie, ca un cuit trecut peste gtlejul oricrei ncercri de a spune
ceva, ct de ct, darmite de a o consola. Agathe nc mai dormea.
Domnioara Temple i ddea seama (dup respiraia cu miros de
violete, insistent, viguroas) c mtua ei zbovise de cealalt parte a
uii n ziua (cum o considera ca acum) Retragerii ei ntunecate, dar nu
voia s stea la discuie nici cu ea.
Prsi hotelul Boniface cu pas ntins, ntr-o rochie care, dei simpl,
verde-aurie i nflorat, i punea n valoare silueta, cu botine verzi i o
geant verde, ndreptndu-se spre cartierul magazinelor scumpe ce
umpleau strzile pe malul apropiat al fluviului. Nu avea intenia s
cumpere ceva anume, ci se gndea c, privind aceste mrfuri ale oraului
ale lumii adunate la un loc, aduse din attea ri n aceast
aglomerare de magazine, ar putea gsi mai uor o soluie pentru a iei
din situaia n care se gsea. Cu acest scop n minte, ncepu s treac de
la o prvlioar la alta nerbdtoare i chiar nelinitit, cu ochii rtcind,
fr a se opri, peste esturi, cutii de lemn cioplit, obiecte de sticl,
plrii, bibelouri, mnui, mtsuri, parfumuri, tapete, spunuri,
binocluri de oper, agrafe de pr, pene, mrgele i articole lcuite de
toate felurile. Nu se opri nicieri i, mai curnd dect i-ar fi putut
imagina, domnioara Temple se trezi n partea cealalt a cartierului, la
marginea pieei Sf. Isobel.
Cerul era acoperit de nori cenuii. Se ntoarse, privind cu i mai mare
atenie fiecare obiect exotic dar negsind nimic pete s fi fost care s
o momeasc, s o conving s se opreasc. Aproape de hotel se ntreb
ce caut de fapt. Dac ncerca, att de acut, acea senzaie de pierdere i
redefinire, cum se fcea c nimic nici mcar o adorabil ruc lcuit
nu-i trezea interesul? n faa fiecrui obiect simea c o mpinge ceva
mai departe, c era prad unui impuls suprtor cruia nu-i putea gsi
un nume, spre o recompens necunoscut. Faptul c nu tia ce ar putea fi
acea recompens o deruta, dar se consola la gndul c exist i c va
avea puterea de a o face atent atunci cnd i va aprea n raza vizual.
Drept care, cu un oftat hotrt, trecu printre magazine pentru a treia
oar, cu atenia n alt parte, contient c, n timp ce traversa piaa ctre
cuibul de cldiri monumentale, din piatr alb, ce adposteau
ministerele, interesul ei era ntr-un cuvnt dezinteresat. Cauza nu
trebuia cutat neaprat n defectele percepute ale propriei persoane, n
caz c avea aa ceva, i nici n superioritatea perceput, dac exista aa
ceva, a unei rivale (a crei identitate ncerca, din simpl curiozitate, s o
ghiceasc n subcontient) ci n situaia ei de acum, cel mai bun exemplu
aflat la ndemn. Sau singurul exemplu? i totui, asta nu nsemna c o
deranja prea mult sau c nu mai avea nicio speran sau c ar fi dat mai
mult de doi bani pe orice dovad de afeciune viitoare din partea lui
Roger Bascombe, care aparinea deja trecutului.
n pofida acestor gnduri absolut logice, domnioara Temple se opri n
mijlocul pieei i, n loc s-i continue drumul spre cldirile n care Roger
fr ndoial lucra chiar i acum, se aez pe o banc din metal forjat i
privi n sus, la enorma statuie a Sf. Isobel. Netiind nimic despre martira
sanctificat i departe de a fi o tnr evlavioas, domnioara Temple se
simi imediat dezgustat de aceast extravagan vulgar: o femeie
agat de un butoi pe coama unui val, cu hainele rupte, cu prul vlvoi,
nconjurat de resturile unei epave, cu apa nspumat de mai muli erpi
care i se ncolceau n jurul minilor i picioarelor, i se bgau pe sub
veminte i o gtuiau n timp ce deschidea gura ca s cear ajutor Celui
de Sus un strigt pe care l auzeau doi ngeri naripai, mbrcai, care
priveau impasibili de deasupra capului lui Isobel. Domnioara Temple
aprecie dimensiunile statuii, ca i realizarea tehnic, dar n rest i se pru
rudimentar i improbabil. Cum era crescut pe o insul, putea accepta
naufragiul, ca i martiriul provocat de erpi, ngerii ns artau suprtor
de suficieni.
Desigur, privind n ochii de piatr, nevztori, ai lui Isobel, de-a
pururi asaltat de erpi, tia c scena o lsa complet rece. Privirea ei se
ndrept n sfrit spre locul care o interesa cu adevrat, spre cuibul de
cldiri albe i astfel, rapid, i fcu un plan, pentru fiecare etap a
planului gsind cte o justificare ntemeiat. Accept c se desprise
pentru totdeauna de Roger convingerea i mpcarea nu fceau parte
din scopurile ei. Ceea ce cuta ea, ceea ce voia ea de fapt, erau informaii.
Era vorba doar de o respingere Roger prefera s fie singur dect s se
mpovreze cu ea? Era o chestie de ambiie personal trebuia dat
deoparte ca s nu stea n calea promovrii i s nu-i tirbeasc
autoritatea? Era vorba doar de o alt femeie care i luase locul n inima
lui? Sau era ceva la care nu se putea gndi acum? Aceste ntrebri o
frmntau n egal msur, erau neutre din punct de vedere emoional
dar vitale n ceea ce privete capacitatea domnioarei Temple de a-i afla
locul n noua ei existen afectat de pierderea lui Roger.
Ar fi fost simplu s-l urmreasc. Roger avea tabieturile lui chiar i
atunci cnd lucra peste program i lua prnzul, indiferent de or, la
acelai restaurant. Domnioara Temple gsi un anticariat peste drum
unde, simindu-se obligat s cumpere ceva dup ce petrecuse atta
vreme acolo uitndu-se afar, alese fr s stea prea mult pe gnduri
Vieile ilustrate ale martirilor mrii, o ediie complet n patru volume.
Crile erau ndeajuns de groase ea s-i justifice prezena prelungit
acolo, examinarea ilustraiilor color fiind de fapt un pretext pentru a-l
vedea pe Roger cum intr i apoi, dup o or, cum reapare, singur, din
dosul uilor masive de vizavi. Roger se ntoarse direct la minister.
Domnioara Temple aranj ca pachetul s-i fie trimis la hotelul Boniface
i iei n strad, simindu-se ridicol.
Travers din nou piaa nainte ca raiunea s o conving de faptul c
era mai mult un observator neexperimentat dect unul ridicol. Nu avea
niciun rost s-l urmreasc din afara restaurantului. Numai dinuntru
putea stabili dac Roger mnca singur sau cu alii, cu cine anume i cu
cine aborda subiecte importante toate acestea fiind informaii eseniale.
n plus, dac Roger nu renunase la ea de dragul carierei lucru de care
domnioara Temple se ndoia cu dispre nu prea avea ce s afle
urmrind ce face n timpul programului. Era clar c numai dup ce i
termina serviciul se puteau culege informaii cu adevrat interesante.
Aflndu-se acum n preajma magazinelor, domnioara Temple intr
brusc ntr-o prvlie ale crei ferestre erau nesate de tot felul de bagaje,
lzi, haine de ploaie, ghetre, cti tropicale, felinare, telescoape i o gam
incredibil de bastoane. Iei puin mai trziu, dup negocieri aprinse,
purtnd o pelerin neagr de voiaj, cu o glug mare i cteva buzunare
prin locuri neateptate. ntr-un alt magazin i umplu un buzunar cu un
binoclu de oper, ntr-altul i ngreun un al doilea buzunar cu un
carnet legat n piele i cu un creion rezistent. Apoi domnioara Temple
i lu ceaiul.
ntre dou ceti cu ceai Datjeeling i dou plcinte mbibate cu fric
fcu mai multe nsemnri n carnet, prefandu-i misiunea i apoi
detaliind ce fcuse pn atunci. Faptul c acum avea un fel de uniform
i un set de instrumente i uura mult munca i o fcea s-i mai uite
sentimentele, cci aciunile care necesitau veminte i echipamente
speciale erau prin definiie obiective i chiar tiinifice. n consecin, i
propuse s-i conceap nsemnrile ntr-un fel de cifru, nlocuind
numele proprii i toponimele cu sinonime sau jocuri de cuvinte pe care,
ndjduia ea, alii nu le vor putea nelege (astfel n loc de minister scria
Minsk sau chiar Rusia, iar Roger urmnd un ir de idei care l
asemuia la nceput cu un arpe nprlit, apoi cu unul czut prad
farmecelor altora, apoi cu India i, n sfrit, din cauza prezenei lui
remarcabile, nc devenea Rajahul). n eventualitatea c s-ar putea ca
urmrirea s dureze mai mult i ntr-un oarecare disconfort, comand un
rulou cu crnai pentru mai trziu. Vznd c e mpachetat n hrtie
cerat groas, i strecur numaidect ntr-un alt buzunar al pelerinei.
Dei iarna se ngna cu primvara, oraul nc mai era nconjurat de
bli pe la margini, iar serile mai reci dect preau s promit zilele din
ce n ce mai lungi. Domnioara Temple prsi ceainria la ora patru,
tiind c Roger pleca de la serviciu la cinci, i lu o trsur. i spuse
vizitiului cu o voce joas, ferm, dup ce l asigur c va fi rspltit cum
se cuvine, c vor urmri un domn care probabil va lua i el o trsur i c
l va anuna cnd apare lovind de cteva ori n acoperi. Vizitiul ddu
din cap aprobator, dar nu coment. Pentru domnioara Temple tcerea
lui nsemna c i cerea un lucra destul de obinuit, drept care se simi i
mai sigur pe ea, se aez confortabil i i pregti binoclul i carnetul,
ateptnd apariia lui Roger. Cnd, dup aproximativ patruzeci de
minute, acesta chiar apru, domnioara Temple fu ct pe-aci s-l rateze
fiindc se amuza privind prin binoclu la vitrinele din apropiere; un al
aselea sim o fcu s priveasc napoi, spre intrarea n minister, i s-l
vad (stnd n strad cu o expresie plin de ncredere i hotrre care o
tulbur din nou) cum face semn unei trsuri s opreasc. Btu de cteva
ori n capot i trsura se urni din loc.

Emoia urmririi complicat de emoia revederii lui Roger (care

aproape sigur era rezultatul misiunii pe care i-o asumase i nu al
vreunei rmie de afeciune) se temper brusc n clipa n care, dup
primele strzi, domnioara Temple i ddu seama c destinaia lui Roger
nu era, spre dezamgirea ei, dect propria lui cas. i din nou se vzu
nevoit s recunoasc posibilitatea ca respingerea ei s nu fi fost
provocat de nicio rival, motiv pentru care nu o putea pune n crca
nimnui. Era posibil. i poate mai bine. ntr-adevr, n timp ce trsura ei
se ndrepta spre casa Bascombe un drum pe care l cunotea att de
bine, nct, nu cu mult timp n urm, aproape c i-l nsuise reflecta la
posibilitatea ca o alt femeie s-i fi luat locul n inima lui Roger. Pentru
modul ei direct de a gndi, aa ceva era de neconceput. Cntrind tot
ceea ce fcea Roger ct era ziua de lung drumul spartan de la serviciu
la mas, din nou la serviciu i apoi acas unde, fr ndoial, dup ce
mnca, se apuca din nou de munc era mai logic s conchid c o
plasase pe locul doi, dup ambiia lui fr limite. Prea o alegere
stupid, ea l-ar fi ajutat n multe feluri, mai directe sau mai subtile, dar
cel puin i putea urmri firul logic (greit, pueril). Tocmai i imagina
cum Roger avea s-i dea seama pn la urm la ce renunase (cu
cruzime, prostete, orbete) i apoi pornirea ei ciudat de a-l consola n
aceast durere cu siguran iminent, cnd vzu c ajunseser. Trsura
lui Roger oprise n faa intrrii principale, iar trsura domnioarei
Temple se opri i ea, la o distan discret n urma ei.
Dar Roger nu cobor. Dup cteva minute, ua din fa se deschise i
apru Phillips, servitorul lui Roger, care se apropie de trsur cu un
pachet voluminos nvelit n negru. I-l nmn lui Roger i primi de la el
servieta lui i dou mape groase, pline de hrtii. Phillips duse n cas
aceste obiecte legate de activitatea de zi cu zi a lui Roger Bascombe i
nchise ua n urma lui. Imediat trsura lui Roger porni la trap,
ntorcndu-se n centrul oraului. Domnioara Temple btu de cteva ori
n capot i se trezi azvrlit ntr-un col cnd caii o luar din loc,
relund urmrirea.
De-acum se ntunecase bine i domnioara Temple se vzu nevoit s
se bazeze pe faptul c vizitiul tia pe unde mergea. Chiar i atunci cnd
scotea capul pe fereastr acoperit de glug ca s nu se demate
de-abia vedea trsurile din fa, fr tie cu siguran care era a lui
Roger. Acest sentiment de nesiguran devenea din ce n ce mai apstor,
mai ales c primele tentacule ale ceii ncercau s-i cuprind, furindu-
se dinspre fluviu. La urmtoarea oprire abia dac mai putu distinge
propriii cai. Vizitiul se aplec i art spre un pasaj boltit, nalt, umbrit,
deasupra unui ir de trepte impresionant, care duceau spre un tunel
luminat cu gaz. Domnioara Temple i ncord privirea i i ddu
seama c vnzoleala de la baza scrii nu era provocat de mai muli
obolani care se bteau s intre ntr-un canal colector, ci de o mulime de
oameni n veminte ntunecate care intrau i se afundau n adncul de
dedesubt. Arta absolut infernal, un portal de un galben bolnvicios,
mpresurat de ntuneric, ce deschidea drumul spre tenebre.
 Stropping, domnioar, strig vizitiul i apoi, ca rspuns la lipsa
de reacie a domnioarei Temple, adug: gara.

Domnioara Temple reacion de parc ar fi primit o palm sau cel

puin simi ruinea pe care i-o imagina c o triete cel ce este plmuit.
Sigur c era gara. O emoie brusc o fcu s sar din trsur. Vr repede
banii n mna vizitiului i se ndrept cu pai mari spre pasajul boltit ce
strlucea n ntuneric. Gara Stropping. Exact ce cuta ea Roger mai
fcea i altceva.
Avu nevoie de cteva secunde disperate ca s-l gseasc, dup ce
pierduse momente preioase privind uimit din trsur. Tunelul ddea
spre o scar mai mare care cobora spre sala principal i apoi spre inele
de cale ferat, totul sub un baldachin imens, complicat, de fier i
crmid acoperit de funingine. Precum catedrala lui Vulcan.
Domnioara Temple zmbi n faa acestei priveliti, mndr c nu se
pierduse cu firea. Dincolo de inventarea unei comparaii, avu prezena
de spirit s se apropie de marginea scrii, s se foloseasc de un stlp de
felinar ca s se cocoae pe balustrad i din acea poziie avantajoas s se
uite cu binoclul la mulimea de jos lucru pe care numai cu nlimea ei
nu l-ar fi putut face niciodat. Nu-i trebui mult ca s-l descopere pe
Roger. Din nou, fr s se grbeasc, l urmri cum se ndreapt spre un
tren anume. Cnd fu absolut sigur c se urc n tren, se ddu jos de pe
balustrad i se duse s se intereseze mai nti de destinaia trenului i
apoi s-i cumpere bilet.
Nu mai fusese niciodat ntr-o gar att de mare prin Stropping
treceau toate trenurile spre nord i spre vest cu att mai puin la
sfritul aglomerat al unei zile de lucru, domnioara Temple avnd
senzaia c i fcuse cineva vnt ntr-un muuroi de furnici. Cu statura ei
mic i constituia ei delicat era obinuit s treac neobservat, s fie
un detaliu rareori relevant, precum refuzul de a mnca ipari. Dar n
gara Stropping, n ciuda faptului c tia ncotro merge (ctre tabela aceea
mare pe care erau trecute peroanele i destinaiile), domnioara Temple
se trezi mbrncit din toate prile, contrar inteniilor ei, vederea, ct era
posibil de sub glug, fiindu-i blocat de o sumedenie de coate i jiletci.
Cea mai potrivit comparaie la care se putea gndi era c noat
mpotriva unui flux znatic i atotputernic. Privi n sus i gsi repere pe
tavan, constelaii de fier, ca s se orienteze i astfel localiz un chioc
publicitar pe care l vzuse din capul scrii. i croi drum pe lng el i
porni ntr-o alt direcie, innd cont de viteza de deplasare a celor din
jur, ca s ajung la un alt stlp de felinar de care s se foloseasc pentru a
vedea mersul trenurilor.
Odat ajuns la stlp, domnioara Temple ncepu s-i fac griji n
privina timpului. n jurul ei cci erau foarte multe peroane fluierele
anunau mereu sosiri i plecri i habar nu avea, cu mersul ei poticnit
prin acea subteran, dac trenul lui Roger plecase deja. Privind n sus la
mersul trenurilor constat cu plcere c era mprit pe coloane care
indicau numrul trenului, destinaia, ora de plecare i peronul. Trenul
lui Roger la peronul 12 pleca la 6.23, n direcia Orange Canal. i
ntinse gtul ca s vad ceasul grii o alt hidoenie cu ngeri postai de
o parte i de alta a cadranului (ca i cum l-ar fi sprijinit cu aripile lor),
care priveau impasibil n jos, unul innd un cntar, cellalt o sabie fr
teac. ntre aceste dou spectre metalice negre ale judecii, domnioara
Temple rmase surprins s vad c era 6.17. Cobor repede de pe stlp
i se repezi spre casa de bilete, fcndu-i loc cu coatele printre o mare
de haine. Apru, dou minute mai trziu, la captul unei cozi i peste un
alt minut ajunse, n sfrit, la casa de bilete. i anun destinaia ultima
localitate, dus-ntors i trnti un pumn de monede grele pe bucica de
marmur din fa, mpingndu-le autoritar ctre funcionara care o privi
impacientat din dosul geamului zbrelit al ghieului. Degetele ei palide
se strecurar pe sub geam ca s-i ia banii i s-i mping un bilet perforat.
Domnioara Temple l nh i o lu la fug spre tren.
Cu un felinar n mn i cu un picior pe scara ultimului vagon, un
controlor se pregtea s dea semnalul de plecare. Era 6.22. Domnioara
Temple i zmbi ct de dulce i permitea respiraia ntretiat i urc pe
lng el. Se opri n pragul uii ca s-i vin n fire tocmai cnd trenul se
urnea din loc, fcnd-o s-i piard echilibrul. Se sprijini cu ambele brae
de perete i auzi un chicot n spatele ei. Controlorul i zmbea de pe
ultima treapt, peronul trecnd din ce n ce mai repede pe lng el.
Domnioara Temple nu era obinuit s rd cineva de ea, indiferent de
mprejurri, dar date fiind misiunea ei, deghizamentul i faptul c
rsufla din greu, nu gsi nicio replic la ndemn i, n loc s stea acolo
i s scoat limba de un cot, prefer s intre pe coridor i s caute un
compartiment liber. Primul era gol, drept care deschise ua de sticl i se
aez pe locul din mijloc cu faa n direcia de mers a trenului. n dreapta
ei era o fereastr mare. n timp ce se linitea, ultima imagine fugar a
grii Stropping peronul, trenurile aliniate, caverna de crmid, boltit
dispru nghiit de bezna unui tunel.

Compartimentul era din lemn de culoare nchis, cele trei locuri de o

parte i de alta fiind tapisate cu o catifea roie destul de pretenioas. Un
glob mic, alb ca laptele, mprtia o lumin slab, palid i confuz, dar
ndeajuns ca s-i reflecte silueta pe geamul ntunecat. Primul ei impuls
fu s-i scoat pelerina ca s respire mai uor, dar, dei era nclzit,
tulburat i prea puin contient de locul spre care se ndrepta,
domnioara Temple tia c trebuia s stea linitit ca s-i limpezeasc
gndurile. Orange Canal era destul de departe de ora, aproape de
coast, cu Dumnezeu tie cte opriri pe parcurs, fiecare dintre ele putnd
fi destinaia lui Roger. Habar nu avea cine mai era n trenul acela, dac i
cunotea cineva, pe ea sau pe Roger, sau care era scopul acelei cltorii.
Dac nu exista nicio destinaie, ci era vorba doar de un transfer al
trenului dintr-o gar ntr-alta? Oricum, era clar c trebuia s-l gseasc
numaidect pe Roger, altfel nu avea cum s tie dac acesta coborse sau
se ntlnise cu cineva. De ndat ce controlorul venea s-i verifice biletul,
trebuia s-i nceap cutarea.

Dar controlorul nu mai venea. Trecuser deja cteva minute de la

plecare i nu fusese dect la civa metri deprtare de ea. Nu-i amintea
s-l fi vzut trecnd poate c trecuse pe lng ea tocmai cnd intra n
compartiment? i ncepu s se enerveze, chicotul lui maliios fcnd-o
s-l deteste. Iei pe coridor. Nu era acolo. i miji ochii i porni ncet, cu
grij, fiindc ultimul lucru pe care i-l dorea chiar i la adpostul
pelerinei era s dea nas n nas cu Roger. Se apropie de urmtorul
compartiment, i lungi gtul i se uit nuntru. Nimeni. Erau opt
compartimente n vagon i toate goale.
Trenul gonea nainte prin ntuneric. Domnioara Temple se opri la ua
dinspre urmtorul vagon i se uit pe geam. Arta exact ca vagonul n
care se afla ea. Deschise ua i intr alte opt compartimente fr niciun
cltor. Ptrunse n urmtorul vagon i gsi exact aceeai situaie.
Ultimele trei vagoane ale acestui tren erau complet goale. Ceea ce explica
absena controlorului dei acesta tia i, dac ar fi fost ct de ct
politicos, i-ar fi verificat biletul. Poate c doar atepta ca ea s fac ceea
ce i fcea, s mearg n fa, acolo unde ar fi trebuit s fie nc de la
nceput, dac nu ar fi prins trenul n ultima clip. Poate c nu tia ea ceva
despre ultimele vagoane sau despre regulile acestei cltorii ceea ce
explica i chicotul? sau despre ceilali cltori. Poate c erau n grup?
Poate c era mai puin o cltorie i mai mult o excursie? Acum l
dispreuia pe controlor pentru arogan ca i pentru mojicia lui i
mergea din ce n ce mai hotrt ca s dea de el. Dar i acest vagon era
gol patru vagoane! i domnioara Temple se opri n pragul celui de-al
cincilea ncercnd s-i aduc aminte cte vagoane erau n total (habar
nu avea) sau cte ar fi fost normal s aib trenul (habar nu avea) sau ce i-
ar fi putut spune controlorului, dac l gsea, ca s nu-i demonstreze
ignorana total (habar nu avea, cel puin pe moment). n timp ce sttea
acolo i se gndea, trenul i ncetini viteza i se opri.
Se repezi n cel mai apropiat compartiment i deschise fereastra.
Peronul era gol nimeni nu urca, nimeni nu cobora. Gara din
Crampton Place era nchis i neluminat. Se auzi fluierul i trenul
prinse din nou via, aruncnd-o pe domnioara Temple pe banchet. Un
vnt rece ptrunse pe fereastra deschis n timp ce trenul prindea vitez
i tnra se grbi s o nchid. Nu auzise niciodat despre Crampton
Place i era mulumit c nu trebuia s coboare acolo gara arta la fel
de pustie ca o step siberian. Pcat c nu avea o hart a acestei linii, o
list cu opririle. Poate o lua de la controlor, mcar o list pe care s i-o
treac n carnet. Amintindu-i de carnet, l scoase din buzunar i,
umezind vrful creionului cu buzele, scrise Crampton Place cu litere
nflorite. Neavnd ce s adauge, vr carnetul la loc, se ntoarse pe
coridor i, cu un suspin hotrt, pi n al cincilea vagon.

tia c e altceva dup parfum. n vreme ce celelalte coridoare erau

mbibate cu un amestec industrial vag de fum i unsoare, leie i ap
murdar, coridorul celui de-al cincilea vagon mirosea surprinztor
fiindc le tia din propria ei cas a flori frangipani. Cuprins de emoie,
domnioara Temple se furi spre cel mai apropiat compartiment i se
aplec ncet ca s priveasc nuntru. Locurile mai ndeprtate erau
ocupate toate: doi brbai n pardesiuri negre i, ntre ei, o femeie
mbrcat cu o rochie galben, ntr-o foarte bun dispoziie. Brbaii
fumau trabucuri i purtau barb ascuit i bine ngrijit, aveau faa roie
i prietenoas, de parc ar fi fost exemplare din aceeai specie canin,
robust i viguroas. Femeia purta o masc din pene de pun care i
acoperea partea de sus a capului, lsnd numai ochii s strluceasc
precum dou pietre preioase. Avea buzele date cu ruj i deschidea gura
larg cnd rdea. Toi trei priveau atent la cineva de pe bancheta din fa
i nu o observaser pe domnioara Temple care fcu un pas napoi i
apoi, tiind c e o prostie, dar, negsind alt soluie, se ls n patru labe
i se tr pe lng compartiment, avnd grij s nu fie vzut. Ajuns n
partea cealalt, se ridic ncet n picioare, se uit pe furi la bancheta din
faa celor trei cltori i nepeni. Cel care sttea acolo era Roger
Bascombe.
Roger privea n alt parte. Purta o pelerin neagr, nchis pn la gt,
i fuma o havan subire. Prul de culoarea stejarului era pieptnat pe
spate i dat cu pomad. Mna dreapt era ntr-o mnu neagr, iar cea
stng, n care inea havana, era goal. Privind mai atent, domnioara
Temple vzu c Roger inea n mna dreapt, nmnuat, mnua
minii stngi. i mai vzu c Roger nu rdea, faa lui era voit lipsit de
expresie, cum se ntmpla ori de cte ori tnrul se afla n prezena
ministrului sau a ministrului adjunct, a mamei lui sau a unchiului Tarr
adic n prezena celor crora le datora respect. La geam, locul dintre ei
fiind neocupat, sttea o alt femeie, ntr-o rochie roie care parc arunca
fulgere de sub o pelerin de culoare nchis, cu guler de blan.
Domnioara Temple vzu gleznele palide ale femeii i gtul ei delicat, ca
nite crbuni albi sub rochia ei nflcrat, aprnd i disprnd brusc n
timp ce i schimba poziia. Buzele ei de un rou ntunecat schiau un
zmbet strmb, provocator, n timp ce trgeau dintr-un portigaret
negru, lung, lcuit. i ea purta o masc, din piele roie, presrat cu
mrgele lucioase acolo unde ar fi trebuit s fie sprncenele i spre
disconfortul domnioarei Temple cu cte o lacrim scnteietoare n
colul ochilor, gata s cad. Era evident c spusese ceva ce strnise hazul
celorlali. Femeia scoase un rotocol de fum i l ndrept spre cealalt
banchet. Ceilali rser din nou, ca i cum acest gest ar fi venit ca o
concluzie la vorba de duh rostit nainte, chiar dac ncercau s
mprtie fumul din faa lor.
Domnioara Temple se ndeprt de u i se lipi cu spatele de perete.
Habar nu avea ce ar trebui s fac. n dreapta ei era un alt compartiment.
Arunc o privire nuntru i vzu c bancheta era ocupat de trei femei,
fiecare cu o pelerin de cltorie n jurul a ceea ce i se pru a fi, judecnd
dup pantofii lor, o inut de sear elegant. Dou dintre ele purtau
mti mpodobite cu pene galbene de stru, iar cea de a treia, cu faa
neacoperit, i inea masca n poal, chinuindu-se cu o curelu care nu
voia s se ncheie. Domnioara Temple i trase gluga i mai mult pe fa
i se ntinse s vad cine sttea pe cealalt banchet: doi brbai, unul n
frac, iar cellalt ntr-o hain de blan groas care l fcea s semene cu un
urs. i ei purtau mti, simple, negre, cel mbrcat n frac sorbind mereu
dintr-o sticlu plat de argint, iar cel nfofolit n blan btnd darabana
pe vrful ncrustat cu perle al unui baston de abanos. Domnioara
Temple fcu un pas napoi. Brbatul mbrcat n blan aruncase o privire
spre coridor. Speriat, trecu n fug pe lng compartimentul lui Roger,
fr s se ascund, i se repezi pe ua care fcea legtura cu cellalt
vagon.
nchise ua dup ea i se ls pe vine. Trecur mai multe secunde
interminabile. Nimeni nu veni la u. Nimeni nu intr ca s o prind sau
numai din curiozitate. Se relax, trase aer n piept i i reveni. Se simea
depit, nu mai trecuse niciodat prin aa ceva i totui, pe drept
cuvnt, nu era sigur de ceea ce vzuse. n pofida faptului c o asaltau
tot felul de gnduri negre, nu aflase dect c Roger participa fr prea
mult plcere i nimic care s demonstreze c nu o fcea dect din
obligaie la o petrecere exclusivist la care invitaii erau mascai. Ce era
att de neobinuit n asta? Chiar dac pentru domnioara Temple era
ceva neobinuit att de multe lucruri i se preau ciudate, ei, care ducea
o via att de izolat nct nu putea judeca obiectiv tia c dac ar fi
trit periculos un ntreg sezon, acest gen de distracie ar fi prut, dac nu
ceva de rutin pn la plictisitor, cel puin un fapt despre care avea
tiin. n plus, mai vzuse i c Roger nu edea lng femeia n rou ci,
departe de ea, de fapt departe de toi ceilali. Se ntreb dac fostul ei
logodnic se afla pentru prima dat n compania lor. Se ntreb cine era
femeia. Cealalt, n galben i cu pene de pun, o interesa mult mai puin,
doar fiindc reacionase cu atta vulgaritate la gluma femeii elegante.
Era evident c brbaii nu sunt preocupai s-i ascund identitatea
probabil c se cunoteau ntre ei i cltoreau n grup. n cellalt
compartiment, toi fiind mascai, probabil c nu se cunoteau. Sau poate
c se cunoteau, dar nu erau contieni de acest lucru din cauza mtilor
ntreaga plcere a serii consta n ghicirea identitii celuilalt, gndea ea,
i n a rmne ascuns. Domnioarei Temple i se pru un bun prilej de
distracie, dei tia c rochia ei, chiar dac mergea ziua, nu putea
rspunde preteniilor unei astfel de seri, iar pelerina i gluga, dei i
ascundeau temporar identitatea, nu se potriveau nici pe departe cu
masca pe care o purta fiecare.
Gndurile i fur ntrerupte de un zgomot scurt dinspre cellalt
coridor. Arunc o privire i vzu cum brbatul mbrcat n blan
impozant cnd nu edea, aproape umplnd coridorul cu fizicul lui iese
din compartimentul lui Roger i nchide ua dup el. Fr s se uite spre
ea, intr n compartimentul lui. Domnioara Temple oft, eliberndu-se
de o tensiune despre care nu prea era contient; nu o vzuse, fusese
doar n vizit n cellalt compartiment. Probabil c o cunotea pe femeie,
hotr ea, chiar dac intrase n compartiment pentru a vorbi cu orice
persoan de acolo, inclusiv cu Roger. Roger ntlnea atia oameni n
fiecare zi din guvern, din lumea afacerilor, din alte ri. Cu o strngere
de inim i ddu seama ct de restrns era propriul ei cerc de
cunotine. tia att de puin despre lume, att de puin despre via, i
iat-o acum, ascunzndu-se ntr-un vagon gol, mic i ridicol.
Din nou se repezi ntr-un compartiment i deschise fereastra, i din
nou peronul era pustiu, iar gara nchis i n bezn. Packington un alt
loc de care nu auzise dar i-l not n carnet. nchise fereastra cnd
trenul se puse n micare. ntorcndu-se spre ua compartimentului vzu
c era deschis i c n pragul ei sttea controlorul. Zmbind cu gura
pn la urechi.
Biletul dumneavoastr, domnioar.

i scoase biletul din pelerin i i-l art. Controlorul i-l lu din mn,
aplecnd capul ca s vad destinaia, cu acelai zmbet larg pe fa. n
cealalt mn inea un perforator ciudat, din metal. Ridic privirea.
Aadar, mergei pn la Orange Canal.

ntocmai. Cte opriri ar mai fi pn acolo?

 Destule.

Domnioara Temple i ntoarse zmbetul, strepezit.

mi putei spune exact cte?

apte opriri. Aproape dou ore.

Mulumesc.

Controlorul perfor biletul cu un pocnet surd, precum muctura unei

insecte din metal, i l napoie. Dar nu se mic din u. Drept rspuns,
domnioara Temple i aranj mai bine pelerina, comunicndu-i din
priviri c acel compartiment era numai al ei. Controlorul se uit lung la
ea, apoi spre captul trenului, i i linse buzele. n clipa aceea
domnioara Temple i ddu seama ct de mult semna gtul lui gros cu
cel al unui porc, mai ales aa cum sttea, nfipt n gulerul strmt al hainei
albastre. Controlorul se mai uit odat la ea i i flex degetele, grase i
palide ca un pachet de crnai nefripi. La vederea acestui spectacol
dizgraios, dispreul domnioarei Temple se transform ntr-o simpl
form de dezinteres nu mai voia s-i fac ru, voia doar s-l vad
plecat. Controlorul ns nu avea nici cea mai mic intenie s plece. Se
aplec spre ea, cu o privire oarecum pofticioas.
Pare-se c nu cltorii cu ceilali.

Nu, dup cum se poate vedea.

Nu e ntotdeauna sigur, o domnioar singur

Controlorul i ls replica n suspensie, zmbind. De fapt, zmbea tot

timpul. i pipi perforatorul i i ls ochii s rtceasc spre gambele
ei bine fcute. Domnioara Temple oft.
Sigur de ce?

Controlorul nu rspunse. nainte de a o face, nainte de a-i face ceva

care s o aduc n situaia de a ipa sau de a se simi n continuare
dispreuit, domnioara Temple i ridic palma deschis spre el, semn
c nu trebuia s rspund, c nu trebuia s spun nimic, i i puse o alt
ntrebare.
tii cumva unde merg unde mergem toi?
 Controlorul fcu un pas napoi de parc l-ar fi mucat cineva, de parc
ar fi fost ameninat cu moartea. Se retrase pe coridor, i duse mna la
caschet i se ntoarse brusc, ndreptndu-se valvrtej spre vagonul din
fa. Domnioara Temple rmase la locul ei. Ce se ntmplase? ntrebarea
ei fusese luat de controlor drept ameninare. tia sigur, cuget ea,
probabil c era vorba de un loc frecventat de cei bogai i influeni
ndeajuns ca vorba unui invitat s-l coste serviciul. Zmbi (la urma
urmelor, fusese un schimb de replici satisfctor) la gndul celor aflate
nu c ar fi fost o surpriz. Faptul c Roger participa la aceast petrecere
n calitate de subordonat nu fcea dect s ntreasc ideea c
reprezentani din ealoanele superioare ale guvernului urmau s fie i ei
prezeni acolo.
O vag senzaie de disconfort i aminti c-i este foame. Drept care i
scoase ruloul cu crnai.

n ora urmtoare trenul mai opri de cinci ori Gorsemont, De Conque,

Raaxfall, St. Triste i St. Porte domnioara Temple trecu fiecare nume n
carnet, mpreun cu descrierea fantezist a celorlali cltori. De fiecare
dat, uitndu-se pe geam, vzu un peron pustiu i o gar nchis, fr ca
nimeni s urce sau s coboare din tren. De fiecare dat simi i cum se
rcete aerul pn cnd, n St. Porte, i se pru c este chiar frig i c
miroase a mare, sau poate c mirosul venea dinspre ntinsele mlatini de
sare despre care tia c exist n acest col de ar. Ceaa se risipise, dar
nu descoperise dect o felie de lun, iar noaptea rmnea destul de
ntunecat. De cte ori trenul pornea din nou, domnioara Temple se
furia pe coridor i se uita cu grij n cel de-al cincilea vagon ca s vad
dac se ntmpl ceva acolo. Odat zri pe cineva intrnd ntr-unul din
compartimentele din fa (habar nu avea cine era pelerinele negre
artau toate la fel), doar att. Plictiseala deveni att de chinuitoare nct
vru s plece iar, ca s mai arunce o privire n compartimentul lui Roger.
tia c este o idee nefericit care nu-i ddea pace din cauza strii de
agitaie n care se afla i c n momente ca acesta se puteau face cele mai
mari greeli. Nu trebuia dect s aib rbdare cteva minute, pn se
limpezeau lucrurile, i atunci va putea nelege ce se petrece. Oricum,
tocmai cnd se pregtea s apese pe mnerul uii care ddea spre cel
de-al cincilea vagon, trenul se opri din nou.
 i retrase mna ca ars, surprins c toate uile compartimentelor se
deschideau. Se refugie n compartimentul ei i deschise repede fereastra.
Peronul era plin de trsuri care ateptau, iar ferestrele grii erau toate
luminate. Citi numele grii Orange Locks i vzu cum zeci de oameni
coboar din tren i trec pe sub fereastra ei. Fr s o mai nchid, ddu
fuga din nou la ua dintre vagoane: oamenii ieeau pe o u din cellalt
capt, ultima persoan un ins n uniform albastr tocmai ajunsese la
ea. nghiind n sec i simind cum i se strnge stomacul, se strecur n
tcere i, repede, dar i cu bgare de seam, porni de-a lungul
coridorului, uitndu-se n fiecare compartiment. Toate erau goale.
Grupul lui Roger coborse, ca i brbatul n hain de blan.
Insul n uniform albastr dispruse i el. Domnioara Temple iui
pasul i ajunse n cellalt capt, unde o u deschis i cteva trepte
ddeau spre peron. Ultimele persoane preau s fie la civa metri de ea,
ndreptndu-se spre trsuri. nghii n sec. Dac rmnea n tren, putea
s ajung la captul liniei i apoi s se ntoarc fr nicio grij. Dac se
hotra s coboare, habar nu avea de mersul trenurilor dac gara
Orange Locks se nchidea precum celelalte cinci? Pe de alt parte,
aventura ei continua exact cum sperase. Ca i cum ar fi grbit-o s ia o
hotrre, trenul se puse n micare. Fr s mai stea pe gnduri,
domnioara Temple sri pe peron, pierzndu-i echilibrul i scond un
ipt de durere. Pn s se ridice de jos i s se uite n urm, trenul
prinsese deja vitez. n ua ultimului vagon sttea controlorul. Avea
privirea rece i inea felinarul ndreptat spre ea ca o cruce n faa unui
vampir.

Trenul era departe i uruitul lui era nlocuit acum de tropotul cailor,
clinchetul clopoeilor i vocile cltorilor care se urcau n trsuri. Mai
multe trsuri prseau deja gara, domnioara Temple trebuia s
hotrasc imediat ce voia s fac. Nu-l vedea nicieri pe Roger i nici pe
tovarii lui de cltorie. Cei care rmseser pe peron erau mbrcai n
paltoane, pelerine sau haine de blan, un numr se pare egal de brbai
i femei, poate douzeci la numr. Un grup de brbai se urc ntr-o
trsur iar unul amestecat, de brbai i femei, se ngrmdi n altele
dou. Tresrind, domnioara Temple i ddu seama c mai rmsese o
singur trsur. Spre ea se ndreptau trei femei mascate, nfurate n
pelerine. ndreptndu-i umerii i trgndu-i gluga pe fa, domnioara
Temple se apropie repede de ele.
Ajunse la trsur nainte ca toate femeile s urce n ea. Dup ce urc i
se ntoarse cu faa ca s nchid portiera, cea de a treia femeie o vzu pe
domnioara Temple sau silueta ei ntunecat, acoperit de pelerin i
glug i se scuz, fcndu-i loc. Domnioara Temple doar nclin din
cap i urc lng ea. La semnalul uneia dintre femei, mai ateptnd o
clip ca ultima venit s se instaleze comod, vizitiul plesni din bici i
trsura se urni din loc. Cu gluga tras, domnioara Temple nu prea avea
cum s vad feele celorlalte femei i nici nu se putea uita pe geam nu
c i-ar fi dat seama de ce ar fi putut vedea afar.
Femeile rmaser tcute la nceput, probabil din cauza prezenei ei.
Cele dou din fa purtau mti mpodobite cu pene i pelerine din
catifea nchis la culoare, pelerina femeii din stnga etalnd un
somptuos guler din pene negre. Dup ce se aez mai bine, cea din
dreapta i deschise pelerina i i fcu vnt cu un evantai, semn c se
nclzise dup atta efort, dezvluind o rochie din mtase albastr,
lucioas, mulat pe corp, ce aducea cu pielea unei reptile. n timp ce
evantaiul flutura n ntuneric ca o pasre de noapte prins n capcan,
trsura se umplu de parfum iasomie dulce. Femeia care edea lng
domnioara Temple (care se urcase naintea ei n trsur) purta un fel de
tricorn prins dezinvolt cu un ac de pr i o panglic trecut peste ochi, ca
un pirat. Pelerina ei era simpl, dar probabil destul de clduroas, din
ln neagr. Dat fiind c inuta ei nu era ieit din comun, domnioara
Temple ncepu s spere c nici ea nu prea chiar att de nelalocul ei, ct
vreme reuea s se ascund de celelalte. Era ncreztoare c, la prima
raz de lumin, botinele ei de un verde ndrzne vor fi privite ca
potrivite.
Cltorir n tcere, dar curnd domnioara Temple i ddu seama c
celelalte femei erau la fel de agitate, chiar dac nu ncercau aceeai
senzaie de suspans extraordinar. ncet-ncet, ncepur s fac mici
observaii exploratorii mai nti despre tren, apoi despre trsur sau
despre mbrcmintea celorlalte i, n final, evaziv, despre destinaia lor.
Nu se adresau n mod direct domnioarei Temple, de fapt nici uneia
dintre ele n mod deosebit, fcnd comentarii generale i rspunznd la
fel. De parc nu aveau voie s vorbeasc despre acea sear i se
hotrser s abordeze subiectul din aproape n aproape, fiecare dnd de
neles c nu ar deranja-o s ncalce regula. Desigur, domnioara Temple
nu se simea deranjat deloc, numai c nu avea ce spune. Ascult cum
femeia-pirat i cea n rochie de mtase i complimentau inuta i cum
amndou apreciau masca celei de a treia. Apoi cele trei femei i
ndreptar atenia asupra ei. Pn n acel moment domnioara Temple
nu spusese nimic, doar dduse din cap de vreo dou ori, acum ns tia
c tovarele ei de cltorie o priveau cu mult interes. Aa c vorbi i ea:
Sper din toat inima c m-am nclat cu ce trebuie pentru o
sear att de rece.

i mic picioarele n spaiul restrns dintre locuri i i ridic

pelerina, artndu-i botinele din piele verde, cu ireturile lor
complicate. Cele trei se aplecar ca s vad mai bine, apoi femeia-pirat
de lng ca i ddu dreptate:
E o alegere foarte bun fiindc sunt sigur c va fi frig.

i rochia dumneavoastr e verde cu flori, remarc femeia cu

gulerul din pene, a crei privire se deplasase de la botine la
rochia ce se zrea deasupra lor.

Femeia n rochie de mtase scoase un chicot.

V-ai deghizat n Rustica Suburban!

Celelalte chicotir i ele i, prinznd curaj, femeia n rochie de mtase

continu:
Una din acele doamne care triesc printre romane i pungue
parfumate n loc s-i triasc viaa aa cum este ea, n
grdinile vieii. Rustica, Femeia-pirat, Mtsoasa i mpnata
suntem deghizate pn peste poate!

Domnioarei Temple cuvintele ei i se prur cam ndrznee. Nu-i

plcea s i se spun nici suburban i nici rustic i, mai mult, era
convins c persoana care condamn un lucru n cazul de fa
romanele este una i aceeai persoan care i-a pierdut o mare parte
din via citindu-le. Pe moment, n timp ce era insultat, de-abia se
stpnea s nu se ntind spre femeie (cci era aproape) i s o apuce
strns de urechea ei de harpie. Dar se sili s zmbeasc, tiind c astfel
trece peste mndrie de dragul aventurii i accept ceva mult mai
important, faptul c dispreul femeii i sugera costumul i rolul pe care l
putea juca. i drese vocea i vorbi din nou:
Printre attea doamne, una mai elegant dect cealalt, m
ntrebam dac un astfel de costum ar putea atrage atenia ct de
ct.

Femeia-pirat de lng ea chicoti din nou. Zmbetul femeii n rochie de

mtase era puin mai rigid, iar vocea puin mai argoas. Se uit mai
ndeaproape la faa domnioarei Temple, ascuns n umbra glugii.
Cum arat masca dumneavoastr? Nu se vede

Nu se vede?

Nu. Este tot verde? Nu poate fi prea complicat, altfel n-ar

ncpea sub glug.

ntr-adevr, e destul de simpl.

Dar nu se vede.

Nu?

Am dori s-o vedem.

Intenia mea a fost s o fac i mai misterioas ea fiind, cum am

mai spus, destul de simpl.

n replic, femeia n rochie de mtase se aplec spre ea, ca i cum ar fi

vrut s se uite sub gluga domnioarei Temple, iar domnioara Temple se
feri ct putu de mult. Momentul era penibil dar, n ignorana ei,
domnioara Temple nu era sigur cine purta povara acelei gaucherie ea,
din cauza refuzului, sau femeia n rochie de mtase cu insistena ei
exagerat. Celelalte dou femei nu spuser nimic, priveau doar, mtile
ascunzndu-le expresia de pe chip. Dintr-o clip ntr-alta, femeia putea
vedea totul sau i putea scoate gluga domnioara Temple trebuia s o
opreasc imediat. Spre norocul ei, i ddu seama c era foarte posibil ca
aceste femei s nu fi trit ntr-o cas n care pedepsele severe erau la
ordinea zilei. Drept care domnioara Temple nu fcu dect s-i ntind
dou degete de la mna dreapt i s le vre, prin gurile din masca
plin de pene, direct n ochii femeii.
Femeia n rochie de mtase sri ca ars, bolborosind ca un ceainic n
care apa a nceput s fiarb. Se vit de dou ori, i smulse masca de pe
fa i i duse minile la ochi, pipindu-i i frecndu-i n ntuneric.
Atingerea fusese foarte uoar, domnioara Temple tia c nu avea cum
s o doar prea tare dac i-ar fi folosit unghiile ar fi fost o alt poveste.
Femeia n rochie de mtase se uit la ea, cu ochii roii i plini de lacrimi,
cu gura ncremenit ntr-o grimas de furie, gata s sar asupra ei.
Celelalte dou femei priveau doar, ncremenite de uimire. Din nou totul
atrna de un fir de pr, domnioara Temple tiind c nu trebuia s piard
controlul situaiei. De aceea izbucni n rs.
Apoi, dup ce termin de rs, scoase o batist parfumat i i-o oferi
femeii n rochie de mtase, rostind cu cea mai dulce voce posibil, ca i
cum ar fi consolat un pisoi:
Vai, doamn mi cer scuze Trebuie s m iertai c ncerc s
pstrez castitatea deghizrii mele.

Vznd c femeia nu ia batista imediat, domnioara Temple se aplec

nainte i, cu toat delicateea de care era n stare, terse lacrimile de pe
obrazul femeii, cu rbdare, pe ndelete, apoi i vr batista n mn. Apoi
i ndrept spinarea. O clip mai trziu, femeia ridic batista i i terse
faa, gura i nasul, apoi, aruncnd o privire sfioas celorlalte, i puse
masca la loc. Nimeni nu mai spuse nimic.

Dup o vreme, zgomotul scos de copite se schimb i domnioara

Temple privi pe geam. Treceau pe un fel de drum de piatr. Dincolo de
el peisajul era plat, fr forme poate o pajite, poate o mlatin. Nu
vedea copaci, dei n bezna aceea se ndoia c i-ar fi putut vedea, chiar
dac ar fi fost dar nu prea c ar fi copaci acolo sau, dac ar fi existat
vreodat, atunci fuseser tiai ca s ntrein un foc demult uitat. Se
ntoarse spre tovarele ei de drum, fiecare prnd a fi ocupat cu
propriile gnduri. i prea ru c ntrerupsese conversaia, dar nu
avusese alt soluie. Se simea obligat s repare ce mai putea fi reparat,
motiv pentru care zise pe un ton vesel:
Sunt sigur c mai avem puin.

Celelalte femei ddur din cap afirmativ, femeia-pirat zmbind chiar,

dar niciuna nu spuse nimic. Domnioara Temple nu se ls.
Am ajuns pe drumul de piatr.

Ca i nainte, toate cele trei femei nclinar din cap. Iar femeia-pirat
zmbi, dar nu scoaser o vorb. Tcerea se prelungi i apoi puse
stpnire pe trsur, fiecare dintre ele, cuprinse de nsingurare,
adncindu-se n propriile gnduri, emoia de mai devreme fiind acum
nlocuit, ntr-un fel, de o nelinite melancolic, exact tipul de ngrijorare
chinuitoare, nendurtoare, ce te face s comii acte de cruzime n toiul
nopii. Domnioara Temple nu era imun, mai ales c avea la ce s cugete
dac voia s cntreasc situaia n care se afla. Astfel i aduse aminte c
habar nu avea n ce s bgase, unde mergea sau cum se va ntoarce i,
mai presus de toate, la ce se va ntoarce. Punctul de echilibru al
gndurilor ei dispruse. Chiar i momentele ei de satisfacie faptul c l
bgase n speriei pe controlor i c fusese mai istea dect femeia n
rochie de mtase i se preau acum ndeprtate i chiar inutile. Tocmai
i pusese ntrebarea de-a dreptul deprimant Oare o astfel de
satisfacie este mereu n dezacord cu dorina? cnd i ddu seama c
femeia mbrcat n pelerina cu pene vorbea rar, ncet, ca i cum ar fi
rspuns la o ntrebare auzit numai de ea:
Am mai fost aici. Vara. Era lumin n trsur Era lumin chiar
dac era sear. Erau o mulime de flori slbatice. Era nc destul
de frig vntul e mereu rece aici, fiindc e aproape de mare,
fiindc terenul e att de plat. Aa mi s-a spus fiindc mi era
frig chiar i vara. Mi-aduc aminte cnd am ajuns la drumul de
piatr mi-aduc aminte fiindc trsura se mica altfel, altfel de
legnat, alt ritm. Eram n trsur cu doi brbai I-am lsat s-
mi descheie rochia. Mi se spusese la ce s m atept Mi se
promisese asta i nc multe altele i totui, cnd s-a ntmplat,
cnd promisiunile au nceput s se adevereasc ntr-un loc att
de pustiu mi s-a fcut pielea de gin.

Tcu, apoi ridic ochii i ntlni privirea celorlalte femei. i strnse

pelerina n jurul ei, se uit pe geam i zmbi sfios.
i iat c m-am ntors M-au trecut toi fiorii, dac m
nelegei.
 Nimeni nu coment. Tropotul cailor se schimb din nou, semn c
trsura o luase pe un drum de piatr denivelat. Domnioara Temple
destul de agitat acum privi pe geam i observ c intraser ntr-o
curte, pe lng o poart mare, nalt, de fier. Trsura i ncetini mersul.
Domnioara Temple vzu cum alte trsuri se opriser deja, cum din ele
coborau cltorii (aranjndu-i pelerinele, punndu-i plriile, btnd
din bastoane cu nerbdare), apoi casa: splendid, din piatr masiv, cam
de trei etaje i fr ornamentaii excesive, cu excepia ferestrelor largi,
strbtute de o lumin aurie, de bun sosit. Ca efect total, cldirea degaja
o simplitate care, la o scar att de mare, trda un scop bine definit la
fel ca o nchisoare, un arsenal sau un templu pgn. Domnioara Temple
tia c trebuie s fie reedina unui nobil.
Trsura se opri i, fiind ultima persoan care urcase, domnioara
Temple se hotr s fie prima care coboar, deschiznd portiera i
sprijinindu-se de mna mare a vizitiului. Se uit n jur i, la captul
curii, vzu intrarea n cas, ui duble deschise larg, cu servitori de o
parte i de alta, i un ir de oaspei care dispreau nuntru.
Dimensiunile i frumuseea locului o uimir, domnioara Temple fiind
din nou asaltat de ndoial, cci, mai mult ca sigur, odat ajuns
nuntru, trebuia s-i scoat pelerina i gluga i astfel s se demate.
ncerca s gseasc o soluie n timp ce ochii, pui iar la treab, cercetau
grupurile de persoane n cutarea lui Roger. Probabil c ajunsese deja n
cldire. Cele trei tovare de cltorie coborser i ele i acum se
ndreptau spre intrare. Femeia-pirat se opri o clip i privi napoi ca s
vad dac le urma. Lund o decizie de moment, domnioara Temple i
rspunse cu o mic reveren, dndu-le de neles s-i continue drumul.
Femeia-pirat privi nedumerit, apoi nclin din cap i se ntoarse ca s le
prind din urm pe celelalte dou. Domnioara Temple rmase singur.
Se uit de jur-mprejur oare mai exista vreo intrare? dar i ddu
seama c singura ei speran, dac voia cu adevrat s descopere ce fcea
Roger i de ce renunase la ea fr niciun fel de scrupule, era s se
nfiineze la ua aceea impuntoare. Se mpotrivi pornirii de a o lua la
fug i de a se ascunde ntr-o trsur, apoi pornirii de a-i amna
intrarea pn cnd i consemna cele mai recente experiene n carnet.
Dac tot trebuia s intre, trebuia s o fac la timpul potrivit, prin urmare,
se sili s mearg cu o stpnire de sine pe care inima care o luase razna
nu voia s o mprteasc. n vreme ce se apropia de poart, trecea
printre trsurile ale cror vizitii erau ndreptai de rndai spre cealalt
parte a curii, fiind nevoit nu o dat s-i ocoleasc n ultima clip. Cnd,
n sfrit, calea se eliber, ultimii oaspei poate cele trei tovare de
drum ale ei? tocmai dispreau pe u. Domnioara Temple se aplec,
umbrindu-i i mai mult faa, i urc treptele pe lng valeii care
strjuiau intrarea, observnd c livreaua lor neagr era completat de
cizme nalte, ca i cum ar fi fcut parte dintr-o divizie de cavalerie. Pea
cu grij, ridicndu-i pelerina i rochia ca s nu se mpiedice, dar nefiind
ntr-att de ndrznea nct s-i expun gleznele. Ajuns n capul
scrilor se opri pe o podea din marmur deschis la culoare, n pragul
unor coridoare lungi, ncadrate de oglinzi i iluminate cu gaz, care se
ntindeau n faa ei i n lateral.
Poate c v-a fost scris s venii cu mine.

Domnioara Temple se ntoarse i o vzu pe femeia n rou, din

vagonul lui Roger. Nu mai purta pelerina cu guler de blan, dar nc mai
inea portigaretul lcuit n mn, iar ochii ei luminoi, care o fixau pe
domnioara Temple prin masca de piele roie, i contraziceau lacrimile
fcute din giuvaieruri. Domnioara Temple rmase fr grai. Femeia era
extraordinar de frumoas nalt, puternic, bine proporionat, pielea
pudrat strlucindu-i deasupra rochiei stacojii ce nu putea ascunde prea
multe. Avea prul negru, aranjat n bucle care i cdeau n cascad pe
umerii goi, palizi. Domnioara Temple inspir adnc i mirosul dulce de
flori frangipani aproape c o fcu s leine. nchise gura, nghii n sec i
vzu c femeia i zmbete. La fel cum i imaginase c i zmbise i
femeii mbrcate n mtase albastr. Fr s mai adauge ceva, femeia se
ntoarse i porni pe unul dintre coridoarele flancate de oglinzi.
Domnioara Temple o urm n tcere.

n spate auzi un zgomot ndeprtat, ceva ce aducea a micare, a

conversaie, a petrecere acoperit de paii repezi ai femeii pe marmur.
Trebuie s fi mers vreo cincizeci de metri cam o jumtate din coridor
cnd cluza ei se opri i se ntoarse, artnd cu mna ntins spre o u
deschis n stnga domnioarei Temple. Erau singure. Neavnd n acel
moment o alt alternativ, domnioara Temple intr n ncpere. Femeia
n rou o urm i nchise ua grea dup ele. Se fcu o linite deplin.
Podeaua era acoperit cu covoare groase, negre i roii, care absorbeau
zgomotul pailor. De perei erau fixate dulapuri nchise iar ntre ele
cuiere, ca pentru haine, i o oglind din tavan pn n podea. O mas de
lemn, lung i grea, sttea lipit de perete altfel, domnioara Temple nu
vzu nicio alt pies de mobilier. Arata ca o garderob pentru teatru sau
pentru sport, pentru echitaie sau gimnastic. Domnioara Temple gndi
c ntr-o cldire att de mare se putea gsi orice, dup voia
proprietarului. n peretele din fa se afla o alt u, nu la fel de
complicat, dar amplasat n aa fel nct s semene cu un dulap. Poate
c ducea chiar n sala de gimnastic.
Femeia din spatele ei nu spuse nimic, aa c se ntoarse spre ea, cu
capul aplecat ca s-i ascund faa. Femeia n rou nu se uita la
domnioara Temple, ci i potrivea o nou igar n portigaret. Pe
cealalt o aruncase pe covor i o strivise cu pantoful. Ridic ochii spre
domnioara Temple cu o urm de zmbet i se ndrept cu pai mari
spre perete unde i apropie noua igar de una din lmpile cu gaz i
trase din portigaret pn o aprinse. Scoase fumul pe nri, se apropie de
mas, se sprijini cu spatele de ea, trase din igar, scoase din nou fumul
pe nri i o privi pe domnioara Temple ct se poate de serios.
Pstreaz nclrile, spuse ea.

Poftim?

Sunt ieite din comun. Restul las-l ntr-unul din dulapuri.

Femeia art cu portigaretul spre unul dintre dulapurile nalte.

Domnioara Temple se ntoarse spre dulap i l deschise; nuntru,
agate de crlige, erau mai multe obiecte de vestimentaie. De unul din
crlige ca rspuns la temerile ei atrna o masc alb, mic, acoperit
cu pene albe, mrunte, de porumbel, de gsc sau de lebd. Rmnnd
cu spatele la femeia n rou, i scoase gluga i i puse masca,
prinznd-o pe sub bucle i acoperindu-i bine faa. Apoi renun la
pelerin aruncnd o privire n spate, ctre femeia care prea s
zmbeasc apreciativ la viteza cu care aciona i o prinse n cuier. Alese
ceea ce prea a fi o rochie alb, de mtase i o ridic la lumin ca s o
vad mai bine. De fapt, nu era o rochie. Era o rob, o rob foarte scurt,
fr nasturi sau centur, i destul de subire.
Waxing Street te-a trimis? ntreb femeia pe un ton dezinteresat,
neutru.

Domnioara Temple se rsuci spre ea, lund repede o hotrre, i

rspunse cu snge rece:
Habar n-am ce este Waxing Street.

Aha.

Femeia trase din igar. Domnioara Temple nu tia dac rspunsul ei

fusese greit dac era un rspuns corect sau greit dar simea c era
mai bine s spun adevrul dect s dea cu presupusul. Femeia scoase
fumul pe nri, un rotocol subire trimis spre tavan.
Atunci trebuie s te fi trimis hotelul.

Domnioara Temple nu spuse nimic, doar nclin din cap, ncet. n

minte ns i se nvlmeau tot felul de ntrebri care hotel? Existau
sute de hoteluri. Hotelul ei? tiau cine este? Hotelul ei trimitea tinere la
petreceri luxoase? Fceau hotelurile aa ceva? Se pare c da cuvintele
femeii erau mai mult dect elocvente i totui, domnioara Temple nu
tia de ce trebuia s se deghizeze, ce trebuia s spun, cum trebuia s se
comporte sau n ce const petrecerea, dei cam ncepea s bnuiasc.
Privi din nou roba care nu-i plcea deloc. Apoi se ntoarse spre femeie.
Cnd spunei hotel

Dar nu apuc s-i termine fraza. Femeia i strivea cea de a doua

igar de covor, iritat brusc.
Ne ateapt lumea e trziu. Ai ntrziat. N-am nicio intenie s
o fac pe ddaca. Schimb-te repede i, dup ce te-ai aranjat,
caut-m.

Femeia se ndrept spre domnioara Temple, o nfac de umr cu

degetele ncordate i aproape c o ntoarse eu faa spre dulap.
Asta ca s te grbeti dat fiind estura proast, gndete-te ca
la un act de caritate.

Domnioara Temple scoase un ipt de spaim. Ceva ascuit i atinse

scobitura spatelui i apoi i schimb direcia, n sus. Auzi cum se rupe
ceva i simi cum rochia o ia la vale, dndu-i seama c femeia tocmai i
tiase garnitura de dantel. Se rsuci pe clcie, acoperindu-i snii cu
minile, n timp ce rochia i se desprindea de pe spate i de pe umeri.
Femeia vr ceva mic i strlucitor napoi n poet, traversnd ncperea
spre ua interioar i ndesnd o a treia igar n portigaret.
Poi veni pe aici, i spuse ea scurt.

Fr s-i mai arunce vreo privire, femeia n rou deschise ua

nerbdtoare, se opri ca s-i aprind igara la cea mai apropiat lamp
din perete i dispru, trntind ua dup ea.

Domnioara Temple rmase fr replic. Rochia ei era terminat, dac

nu gsea alt dantel i pe cineva care s i-o prind. i-o scoase i o
ntoarse ca s vad dezastrul chiar i acum buci din dantel nc mai
cdeau pe podea. Privi spre ua ce ddea n coridor. Nu putea iei n
halul acela. Pe de alt parte, nu putea iei nici n corset sau n roba de
mtase aproape transparent. i aminti cu uurare c nc mai avea
pelerina, cu care putea acoperi o vestimentaie i mai puin cuviincioas.
Aceasta o fcu s se simt mai bine i, dup ce trase de cteva ori aer n
piept, parc nu se mai grbea chiar att s fug de acolo, ncepnd s-i
pun din nou ntrebri despre femeie, despre petrecere i, desigur,
niciodat departe de gndurile ei, despre Roger. Dac se putea ntoarce
oricnd ca s-i ia pelerina i s o pun peste corset i rochia distrus, ce
era ru n a-i continua cercetrile? n plus, o intriga i referirea la hotel
era hotrt s afle dac astfel de lucruri se ntmplau la Boniface i cum
s afle altfel dect ducndu-i la ndeplinire planul ndrzne? Se
ntoarse spre dulap. Poate c acolo mai existau i alte lucruri n afar de
rob.

Existau, dar nu era sigur c era mai linitit la gndul de a le purta.

Unele lucruri puteau fi catalogate drept lenjerie intim, provenite
probabil dint-o zon mai cald dect aceasta Spania? Veneia? Tanger?
un pieptar de mtase alb-cenuiu, cteva jupoane transparente i o
pereche de chiloi de mtase, minusculi, decupai ntre picioare. Mai era
o rob, asemntoare cu prima, numai c mai lung i fr mneci.
Ansamblul era alb n ntregime, cu excepia celei de-a doua robe, pe care
era brodat de mai multe ori un cercule verde, ca o margine n jurul
gulerului i al tivului de jos. Domnioara Temple se gndi c tocmai de
aceea i se permisese s-i pstreze botinele. i privi propria lenjerie
intim furou, jupon, pantalonai de bumbac, corset. n afara corsetului,
nu prea vedea diferena dintre obiectele din dulap i cele pe care le purta
ea poate doar c cele din dulap erau din mtase. Domnioara Temple
nu avea obiceiul s poarte mtase i rareori se lsa provocat s-i
schimbe obiceiurile. Problema era cum s-i scoat corsetul i apoi s i-l
pun la loc fr ajutorul cuiva. Pipi chiloii de mtase i se hotr s
ncerce.
i duse minile la spate i trase cu degetele de nodurile corsetului,
ngrijorat c scoaterea lui ar dura prea mult, fiindc nu voia s vin
cineva i s o surprind pe jumtate goal. Dup ce l desfcu rsuflnd
adnc de mai multe ori dect o fcea de obicei l scoase pe cap, mpreun
cu furoul. i puse repede pieptarul, fr mneci i cu bretele minuscule,
i l aranj peste sni. Era extraordinar de confortabil. i ls juponul i
pantalonaii s alunece de pe ea i, sprijinindu-se cnd pe un picior cnd
pe altul, i-i scoase i i arunc pe podea. Lu chiloii, nfiorndu-se la
gndul c se afl ntr-o ncpere att de mare doar n pieptar, care i
ajungea pn la coaste, i cu botinele ei verzi. Mai ciudat i se prea i c,
dup ce i puse chiloii, acum se simea i mai goal, cu decupajul acela
de-a lungul vrtejurilor delicate de pr. i trecu degetele prin ei,
expunerea prndu-i n acelai timp ncnttoare i puin
nspimnttoare. i scoase degetele, le mirosi, cum fcea de obicei, i
lu juponul de mtase, l ntinse i l trase pe ea. l leg la mijloc i apoi
lu corsetul.
nainte s i-l pun, domnioara Temple pi n faa oglinzii imense.
Femeia care i ntorcea privirea i era necunoscut. n parte din cauza
mtii senzaia de a se privi cu masca pe fa era extrem de ciudat,
dar nu foarte deosebit de cea pe care o avusese cnd i trecuse degetele
peste chiloii decupai. Simi cum o trece un fior n jos, pe ira spinrii,
cum i se oprete ntre olduri, o senzaie de foame neostoit. i umezi
buzele i vzu cum femeia cu masca din pene albe i le umezete i ea
dar aceast femeie (cu braele palide goale, cu picioarele musculoase, cu
gtul neacoperit, cu sfrcurile roz care se ntrezreau prin pieptar), dar
altfel dect i se prea normal domnioarei Temple dei din clipa n care
vzu acea imagine, i nsui trirea i i umezi buzele din nou ea i cum
transformarea ar fi avut ntr-adevr loc. Ochii i strluceau.

Ls corsetul n dulap i i puse robele, mai nti pe cea scurt, cu

mneci, apoi pe cea lung, aproape ca o tunic, cu marginile brodate n
verde, care se nchidea de fapt cu cteva copci. Se privi din nou n
oglind i constat cu mulumire c cele dou robe constituiau o barier
a decenei destul de serioas. Braele i partea de jos a picioarelor erau
semivizibile din cauza singurului strat protector, dar restul corpului,
dei sugera multe, nu putea fi vzut n detaliu. Ca o ultim msur de
precauie, fiindc nu uitase cu totul unde se afl sau incertitudinea a
ceea ce va urma, domnioara Temple i scoase din buzunarul pelerinei
banii i creionul care nc mai era ascuit. Apoi se ls cnd pe un
genunchi, cnd pe altul, i i ascunse banii ntr-o botin i creionul n
cealalt. Se ridic n picioare, fcu mai muli pai ca s vad cum se
simte n noile veminte, nchise dulapul i apoi ptrunse pe ua din
interior.
Se afla pe un coridor ngust, neterminat. Dup ce merse puin spre o
lumin din ce n ce mai puternic, ajunse la un col de unde podeaua se
nla ctre sursa de lumin. Pi n lumina orbitoare i i apr ochii cu
mna, privind n jur. Era un fel de scen scufundat deasupra i n
jurul ei se nla un balcon cu scaune, ntr-un unghi foarte ascuit, care se
ntindea pe trei laturi ale ncperii. Scena nsi, unde probabil c se juca
spectacolul, era ocupat de o mas mare, pe moment goal, dar cu un
dispozitiv masiv sub ea care, judecnd dup banda lat, zimat, de oel
care traversa masa, putea nclina masa oricum, pentru ca spectatorii s o
poat vedea mai bine. n spatele mesei, pe singurul perete fr scaune, se
afla o tabl obinuit dar extrem de mare.
Era o sal de operaii. Domnioara Temple se uit de o parte i de alta
a mesei i vzu nite guri de care atrnau curele de piele, folosite
pentru a imobiliza membrele superioare i inferioare. Vzu i o rigol de
metal pe podea. O izbi un miros de oet i leie i, dincolo de el, un alt
miros neptor. Privi spre tabl. Era o tabl de coal, de studiu, dar
niciun om de tiin obinuit nu-i permitea o astfel de cas. Poate c
acest nobil era pacientul lor dar ce pacient i-ar dori spectatori la
tratamentul pe care l primete? Poate era protectorul vreunui copil
minune al medicinii poate el nsui practica medicina, ca hobby poate
i plcea s priveasc? Simi cum o apuc tremuratul. nghii n sec i
vzu ceva scris pe tabl nu observase cnd intrase din cauza luminii.
Textul din jur fusese ters jumtate din cuvnt fusese i ea tears dar
era uor de descifrat: cu litere mari, de tipar, cu cret, cuvntul
ORANGE.
Domnioara Temple tresri poate c i scoase un ipt scurt de
surprindere auzind cum cineva i drege glasul de cealalt parte a
scenei, din umbr. Mai exista i o ramp care se nla din podea, pe care
nu o observase, ascuns de mas. Un brbat pi n fa, ntr-un frac
negru, cu o masc neagr, fumnd un trabuc. Purta o barb bine ngrijit
iar faa lui avea o nuan rocovan care i se prea cunoscut. Era unul
din cei doi indivizi din tren, care edeau vizavi de Roger. Brbatul o
msur din priviri fr sfial, apoi i drese din nou glasul.
Ce dorii? ntreb ea.

Am fost trimis s v iau.

Aha.

Da, fcu brbatul i trase din trabuc, fr s se mite.

Nu-mi place s fac pe nimeni s m atepte.

Nicio problem. mi place s m uit pe ici, pe colo.

Brbatul o privi din nou, cntrind-o din cap pn n picioare fr

nicio urm de reinere, i cobor de pe ramp n sala de operaii,
aprndu-se de lumin cu mna n care inea trabucul. i trecu privirea
peste balcon, peste mas apoi i concentr din nou atenia asupra ei.
Interesant loc.

Domnioara Temple adopt fr dificultate un aer condescendent

atoatetiutor.
Cum, nu ai mai fost pe aici?

Brbatul o privi lung nainte de a rspunde, apoi se hotr s nu

rspund i i vr trabucul n gur. Cu mna rmas liber scoase un
ceas de buzunar din vesta neagr i se uit la el. i vr ceasul la loc,
trase din trabuc, apoi l lu din gur i ddu drumul unui rotocol de
fum.
Domnioara Temple vorbi din nou, pe un ton ct se poate de relaxat:
ntotdeauna mi s-a prut a fi o cas foarte elegant. Dar destul
de neobinuit.

Brbatul zmbi.
Chiar este.

Se privir atent. Voia att de mult s-l ntrebe despre Roger, dar tia c
nu era momentul. Dac Roger juca, dup cum bnuia ea, un rol
nensemnat, a se interesa de el mai ales c se gsea ntr-o situaie att
de stranie (pe care nu o nelegea aproape deloc) nu nsemna dect s
trezeasc suspiciuni. Trebuia s atepte pn cnd avea s se afle n
aceeai ncpere eu Roger i dat fiind c amndoi erau mascai s
ncerce s lege o conversaie cu cineva care s i-l arate.
Dar faptul c era singur cu cineva reprezenta totui o ans, de aceea,
n pofida senzaiei de nelinite i tulburare, ncerc s-l provoace pe acest
individ. i ls ochii s rtceasc spre tabl, s fixeze cuvntul ters pe
jumtate i apoi s revin la el, ca i cum ar fi vrut s spun c cineva nu-
i fcuse datoria cum trebuie. Brbatul vzu cuvntul. Fcu o grimas, se
apropie de tabl i terse cuvntul cu mneca neagr, pe care apoi o
scutur fr folos, ncercnd s scape de praful de cret. i vr trabucul
n gur i i oferi braul.
Haidei, ateapt lumea.

Domnioara Temple trecu pe lng mas i accept braul, dnd scurt

din cap. Braul brbatului era destul de puternic i o inea strns, chiar
prea strns, individul fiind cu mult mai nalt. n timp ce coborau rampa
n ntuneric, brbatul spuse, artnd spre sala de operaii:
Nu tiu de ce v-au pus s trecei pe aici poate pentru c e
drumul cel mai scurt. E, totui, o privelite deosebit nu te
atepi s vezi aa ceva n fiecare zi.

Depinde. Dumneavoastr ce ateptai s vedei?

Drept rspuns, brbatul nu fcu dect s chicoteasc i s-i strng i

mai tare braul. Rampa i schimba direcia, ca i cealalt, cei doi pind
acum pe o podea plat ce ducea spre o alt u. Brbatul o deschise i o
mpinse pe domnioara Temple nuntru. Dup ce tnra fcu mai muli
pai mpleticii, brbatul se ntinse i nchise ua. De-abia atunci ddu
drumul braului domnioarei Temple, care privi n jur. Nu erau singuri.

ncperea era ntr-un fel opusul celei n care i schimbase hainele cci,
aflndu-se de partea cealalt a slii de operaii, trebuia s fie utilizat
pentru o altfel de pregtire pentru un participant cu totul diferit.
Semna cu o buctrie, avea podeaua acoperit de lespezi de piatr i
pereii de faian roie. Avea i cteva mese grele de lemn, i ele
prevzute cu curele de piele, iar n perei erau nfipte mai multe boluri
i zgrzi, evident pentru imobilizarea celor care se zvrcoleau sau i
pierdeau cunotina. i totui, ciudat, una dintre mesele de lemn era
acoperit cu un ir ntreg de perne umplute cu pene albe i pe perne
edeau trei femei, toate cu mti din pene albe i mbrcate n robe albe,
fiecare balansndu-i gambele la marginea mesei, cu robele care le
ajungeau puin peste genunchi. Toate aveau picioarele goale. Femeia n
rou nu se vedea nicieri.
Nimeni nu vorbea poate c tcuser la apariia ei i nimeni nu
scoase o vorb cnd nsoitorul ei o ls acolo i se ndrept spre una din
celelalte mese, unde amicul lui, cellalt individ din tren, sttea n
picioare i bea dintr-o sticl plat. nsoitorul ei accept invitaia de a
gusta i el din butur, trase o duc zdravn i napoie sticla,
tergndu-se la gur. Pufai din trabuc i l btu de marginea mesei,
scuturnd scrumul pe podea. Amndoi brbaii se sprijinir cu spatele
de mas i studiar femeile pe care le aveau n grij cu o plcere
evident. Momentul devenea din ce n ce mai stnjenitor. Domnioara
Temple nu se ndrept spre masa femeilor nici nu era loc, iar celelalte
nu se micaser ca s o lase i pe ea. Nu fcu dect s zmbeasc i,
nfrngndu-i jena, ncerc s sparg gheaa.
Tocmai am vzut sala de operaii. Trebuie s recunosc c e
impresionant. Nu tiu cte locuri are n comparaie cu alte sli
din ora, dar sunt sigur c are destule poate pn la o sut.
Prezena attor persoane ntr-un loc relativ ndeprtat
demonstreaz, dup prerea mea, calitatea evenimentelor ce se
 desfoar acolo. Mi-ar plcea s fiu i eu prta la un astfel de
eveniment, fie i tangenial, ca o distracie, fie i numai pentru o
sear cci, cu siguran, rafinamentul cldirii egaleaz calitatea
activitii de aici. Nu-i aa c am dreptate?

Nu i rspunse nimeni. Domnioara Temple continu fiindc aa

proceda de obicei cnd conversa n public, i era ct se poate de capabil
s-i preseze interlocutorii, adoptnd atitudinea veteranului atottiutor:
Desigur, mi cer scuze c port atta mtase pe mine

Fu ntrerupt de brbatul cu sticla, care se ndrept spre ua cealalt.

Mai trase un gt, i vr sticla n hain, apoi deschise ua i o nchise n
urma lui. Domnioara Temple se uit la cellalt brbat a crui fa ntre
timp se nroise i mai mult, dac aa ceva mai era posibil. Se ntreb
dac nu cumva pise ceva, dar acesta zmbea destul de linitit i
continua s fumeze. Ua se deschise din nou i brbatul cu sticla i vr
doar capul, i fcu semn celui cu trabucul i apoi dispru. Brbatul cu
trabucul se ndrept de spate i, zmbindu-le din nou privirea fiecrei
femei urmrindu-l ndeaproape, se ndrept spre ua deschis.
Poftii cnd dorii, spuse el i iei, nchiznd ua.

Peste o clip domnioara Temple auzi zgomotul distinct al cheii

rsucindu-se n broasc. Singura direcie de mers era napoi, spre sala de
operaii.
i-ai pstrat nclrile, spuse una dintre femei, cea din dreapta.

ntocmai, rspunse domnioara Temple, dnd de neles c nu

despre asta voia s vorbeasc. Ai fost vreodat n sala de
operaii?

Femeile cltinar din cap fr s spun nimic. Domnioara Temple

art spre curelele de piele, bolurile i zgrzile de pe perei.
V-ai uitat cu atenie la ncperea asta?

Femeile nclinar din cap, politicos. Domnioara Temple i iei din

fire.
A ncuiat ua!

Nu-i face griji, spuse femeia care vorbise i nainte.

 Domnioara Temple rmase surprins oare vocea aceea prea
cunoscut?
E doar o camer, zise femeia din mijloc, lovind cu piciorul una
dintre curelele de piele care atrnau pe lng ea. Nu e ce pare a
fi acum.

Celelalte o aprobar din cap, indiferente, ca i cum nu mai era nimic

de spus.
i ce anume este? ntreb imperativ domnioara Temple.

Femeia chicoti. Erau un chicot pe care l mai auzise. n trsur. Aceasta

era femeia care i lsase pe brbai s-i descheie rochia. Domnioara
Temple le privi pe celelalte dou mbrcate att de diferit, ntr-o lumin
att de diferit erau ele femeia-pirat i femeia n rochie de mtase
creia i vrse degetele n ochi? Nu-i ddea seama. Vzu c i ele i
zmbeau, de parc ntrebarea ei ar fi fost de-a dreptul prosteasc. Erau
bete? Domnioara Temple se apropie i o apuc pe femeie de brbie,
ridicndu-i capul spre ea ciudat, femeia nu se mpotrivi, rmnnd
pasiv i apoi se aplec spre ea i o mirosi. tia prea bine cum mirosea
alcoolul mai ales romul, tia de influena lui nefast. Femeia mirosea a
parfum de santal? dar mai simi un miros pe care domnioara Temple
nu-l recunoscu. Nu era alcool, de fapt nu semna cu nimic din ceea ce
mirosise pn atunci, i nici nu venea dinspre gura femeii (din nou
ocupat cu chicotitul), ci de mai sus. Mirosul era vag mecanic, aproape
industrial, dar nu de crbuni, nici de cauciuc, nici de eter, nici chiar de
pr ars, dei aducea cu toate aceste mirosuri neplcute la un loc. Nu-i
ddea seama de unde venea nici din mintea ei, nici de pe corpul femeii
poate din jurul ochilor ei? din dosul mtii? Domnioara Temple o
ls n pace i se ndeprt de ea. Ca la un semnal, toate cele trei femei
srir de pe mas n acelai timp.
Unde v ducei? ntreb domnioara Temple.

Intrm, rspunse cea din mijloc.

Dar ce v-au spus? Ce se va ntmpla acolo?

Nimic nu se va ntmpla, spuse femeia din dreapta, n afar de

tot ce ne dorim.
 Ne ateapt, zise femeia din stnga, care nu vorbise pn acum.

Domnioara Temple era sigur c aceasta era femeia care sosise n

rochia de mtase albastr.
Trecur pe lng ea i se ndreptar spre u dar mai avea att de
multe ntrebri, puteau s-i spun att de multe lucruri! Aveau statut de
invitate? tiau de vreun hotel? Domnioara Temple strig spre ele,
precipitat, renunnd pentru moment la tonul ei condescendent:
Ateptai! Ateptai! Unde v sunt hainele? Unde este doamna n
rou?

Toate trei izbucnir ntr-un hohot de rs nbuit. Cea din fa deschise

ua, iar cea din spate i fcu domnioarei Temple un semn batjocoritor.
Ieir din ncpere, ultima nchiznd ua dup ele. n urma lor se ls
tcerea.

Domnioara Temple privi n jur la ncperea rece, amenintoare,

ncrederea i curajul de mai devreme prsind-o aproape de tot. Era
evident c, dac avea destul ndrzneal, drumul spre rezolvarea
misterului ducea pe rampa ntunecat n sala de operaii. Altfel de ce
acceptase provocarea de a-i schimba hainele, de a pune ntrebri, de a
ajunge aici? n acelai timp nu era chiar att de naiv ca s nu-i dea
seama c aceast ncpere i sala de operaii, aceast petrecere toate pe
drept cuvnt nelinititoare i puteau pune n primejdie att virtutea ct
i persoana. Ua care ddea afar era ferecat, iar brbaii de dincolo de
ea erau nfiortori. ncperea aceasta nu avea dulapuri i nici firide n
care s se ascund. i spuse c celelalte femei care probabil c tiau
mai multe dect ea nu-i fceau griji. Celelalte femei puteau la fel de
bine s fie nite prostituate.
Trase adnc aer n piept i se mustr pentru o judecat att de pripit
la urma urmelor, femeile fuseser mbrcate cu gust. Puteau fi
desfrnate, chiar trfe, poate c fuseser trimise aici de un hotel cine
putea ti unde te poart viaa? Singura ntrebare adevrat era dac
urmtoarea ei micare o putea duce la o situaie care s-i scape de sub
control. Experiena de via a domnioarei Temple avea destule lacune
pe care le recunotea atunci cnd era presat de mprejurri pe care le
umplea cu deducii i supoziii. Despre multe lucruri simea c tie
destule. Despre altele prefera s se delecteze cu misterul lor. Dar n
privina ciudatei sli de operaii era hotrt s nu umple lacunele cu
nimic.
Putea, cel puin, s asculte la u. Aps ncet mnerul i deschise ua,
doar doi centimetri. Nu auzi nimic. O deschise i mai tare, de ajuns ca s
scoat capul. Lumina arta la fel ca nainte. Celelalte femei de-abia
ieiser nu ntrziase dect cel mult un minut. Oare mulimea de
privitori s se fi concentrat chiar att de mult nct s nu scoat o vorb?
Oare asistau deja la un spectacol ngrozitor? Ascult, dar nu auzi nimic.
Uitndu-se n stnga i-n dreapta, lumina orbitoare o izbi din nou n
ochi. Se furi civa pai. Tot nimic. Se ls pe vine, apoi n patru labe,
cznindu-se s nu piard rampa din ochi. Nu vedea i nu auzea nimic.
Se opri. Ajunsese n punctul n care orice alt micare ar fi adus-o n raza
vizual a balconului de pe scen sigur ar fi fost vzut dac s-ar fi aflat
cineva acolo. i ndrept privirea spre mas. Nu era nimeni pe ea. Nu
era absolut nimeni acolo.
Domnioara Temple era extrem de iritat, chiar dac rsufl uurat, i
mai mult dect curioas s tie ce se ntmplase de fapt cu cele trei femei.
S fi ieit pur i simplu prin partea cealalt? Se hotr s le urmeze dar,
n timp ce traversa scena, din ntmplare se uit n sus, la tabl, de data
aceasta fr ca lumina orbitoare s-i mai ia ochii. Cu aceleai litere mari
cineva scrisese I ASTFEL VOR PIERI. Domnioara Temple tresri de
parc cineva i-ar fi suflat puternic n ureche. Cu siguran, cuvintele nu
fuseser acolo mai devreme.
Se rsuci pe clcie ctre scaunele din balcon, cutnd s vad dac nu
cumva se ascunde cineva acolo. Nimeni. i continu drumul fr ezitare
ctre prima ramp, trecu de ea i ddu colul, spre u. Era nchis. i
lipi urechea de ea i ascult. Nu auzi nimic ceea ce nu nsemna mare
lucru, uile erau groase. Obosit de atta mers pe furi, aps din nou
mnerul cu o rbdare chinuitoare i deschise ua ct s arunce o privire
nuntru. mpinse ua i mai tare, ascult, nu auzi nimic, i mpinse din
nou. Tot nimic. Iritat la culme, domnioara Temple deschise ua de tot
i rmase cu gura cscat.
mprtiate pe podea erau pelerina ei cu glug, rochia ei, corsetul ei i
lenjeria ei intim sfiate, fcute buci, de nerecuperat, aproape de
nerecunoscut. Pn i noul ei carnet fusese distrus paginile rupte i
spulberate precum frunzele, copertele zgriate i nveliul de piele
sfrtecat. Domnioara Temple ncepu s tremure de furie i de fric. Era
clar c i dduser seama c era o intrus, era n pericol. Trebuia s
fug. l va urmri pe Roger altdat sau va angaja profesioniti, oameni
care i tiau meseria tipi duri, care s nu se lase att de uor pclii,
ncercrile ei fuseser zadarnice. i puteau s-i aduc pieirea.
Se ndrept spre peretele acoperit de dulapuri. Hainele i erau
distruse, dar poate c una dintre celelalte femei avea ceva de care se
putea folosi ca s se acopere. Toate dulapurile erau ncuiate. Trase de ele
cu toat puterea, fr folos. Privi n jur dup ceva cu care s foreze uile
dulapurilor, ncperea ns era pustie. Domnioara Temple scoase un
strigt gutural de frustrare, un vaiet neateptat de lung care o surprinse
i pe ea, dovedindu-i ct de disperat era situaia. Dac fusese
descoperit i i se dezvluise numele? Cum se putea deosebi de celelalte
femei mbrcate la fel? Cum putea s mai dea ochii cu Roger? Ultima
ntrebare o fcu s se dezmeticeasc. Roger! Era exact persoana care i
putea ntri hotrrea de a nu se lsa btut. Ultimul lucru pe care i-l
dorea era s dea ochii cu el doar gndul o umplea de furie. El o umplea
de furie. n acel moment l dispreuia pe Roger Bascombe i era din nou
hotrt s scape din aceast situaie ngrozitoare i apoi, pe ndelete, s
se dedice distrugerii lui totale. i totui, imaginndu-i distrugerea lui
el umil, ea rnjind triumftoare i batjocoritoare, domnioara Temple
simi cum o cuprinde mila i ngrijorarea fa de ncurctura n care
intrase brbatul acesta nechibzuit oare ce viciu, ce pericol, ce scandal
care i putea distruge cariera cuta el cu tot dinadinsul? Oare nu
nelegea n ce se bgase? Dac ajungea n vreun fel s-i vorbeasc, oare
putea s-l avertizeze de primejdia care l ptea? Putea cel puin s-i
deschid ochii?
Domnioara Temple se ndrept spre ua care ddea n coridor i o
deschise. Dei coridorul prea pustiu, i ntinse bine gtul, ascultnd cu
atenie. Dac o lua la stnga nimerea n inima petrecerii i trebuia s
treac pe lng ceilali invitai, servitori, pe lng toat lumea. Ajungea i
la trsuri, dac n costumaia ei de acum putea iei din cas fr s fie
descoperit, dat n vileag, luat n rs sau chiar mai ru. Dac o lua la
dreapta, ptrundea i mai adnc n cas, unde pericolul era mai mare,
dar creteau i ansele de a descifra misterul. Acolo putea spera s
gseasc alte haine. i o alt cale de a ajunge la trsuri. Putea afla i mai
multe informaii despre Roger, despre femeia n rou, despre stpnul
casei. Sau i putea gsi pieirea. n timp ce se ntreba dac s fug sau
s mearg nainte, orice ar fi, domnioara Temple i ddea seama c,
dac ptrundea i mai adnc n cas, dei era o perspectiv mult mai
nspimnttoare, nsemna c amn orice confruntare imediat. Dac se
ntorcea la intrarea principal, sigur ddea, cel puin, nas n nas cu
servitorii. Dac rmnea n cas, se putea ntmpla orice chiar i s
scape de acolo mai uor. Mai privi o dat spre intrarea principal, nu
vzu pe nimeni, i ni n direcia opus, alergnd pe lng perete.
Ddu de trei ui succesive pe partea ei i una pe partea cealalt a
coridorului ncadrat de oglinzi, toate ncuiate. i continu drumul.
nclrile preau s fac un zgomot asurzitor pe podeaua de gresie.
Privi nainte, ctre captul coridorului mai erau numai dou ui
nainte s dea colul. O alt u pe partea cealalt privi din nou n
urm i nevznd pe nimeni, alerg spre ea. Mnerul nu se mica. O alt
privire din nou nimeni i continu s mearg pn la ultima u.
Dincolo de ea coridorul se termina cu o oglind enorm, prevzut cu
panouri i piloni care o fceau s arate ca ferestrele casei numai c aici
vederea era ntoars intenionat i ostentativ spre interior, ca pentru a da
de neles c (pe drept cuvnt, n spatele uilor) o astfel de vedere
interioar era mult mai important. Pentru domnioara Temple era ca o
pedeaps, fiindc i vedea propria imagine, o siluet palid ce se furia
la limita opulenei. Plcerea resimit mai devreme, cnd se vzuse
mascat, nu dispruse cu desvrire, dar era temperat de nelegerea
unui risc cu care prea s se ngemneze.

La ultima u norocul i surse. n timp ce se apropia de ea, auzi o

voce nbuit i micare. ncerc mnerul. Era ncuiat. Alt soluie nu
avea. Domnioara Temple i ndrept umerii i trase adnc aer n piept.
Ciocni.
Se fcu linite. Tnra i lu inima n dini, dar nu auzi nimic nici
pai care s se apropie de u, nici cheia rsucindu-se n broasc. Ciocni
din nou, mai tare, pn simi c o doare mna. Fcu un pas napoi,
scuturndu-i degetele, ateptnd. Apoi auzi pai repezi, zvorul tras, i
ua se deschise brusc, un centimetru. Un ochi verde, prudent, se fix
asupra ei.
Ce doreti? ntreb o voce masculin crcota, vdit suprat.

Bun ziua, spuse domnioara Temple, zmbind.

Ce dracu vrei?

A vrea s intru.

Cine dracu eti?

Isobel.

Domnioara Temple apelase la numele sfintei din instinct, din prea

mult tensiune dar dac numele acesta o ddea de gol, dac exista o
alt Isobel despre care se tia c era n alt parte, sau nu semna deloc cu
ea, vreo blond gras, plin de bube, mereu asudat? Privi n sus, spre
ochi ua nu se clintise din loc i ncerc disperat s cntreasc reacia
omului. Ochiul nu fcu dect s clipeasc, apoi s o msoare repede, din
cap pn n picioare. Apoi se ngust bnuitor.
Asta nu-mi spune i ce vrei.

Mi s-a spus s vin aici.

Cine? Cine i-a spus?

Dumneavoastr cine credei c mi-a spus?

n ce scop?

Dei domnioara Temple era dispus s continue, dialogul deja se

lungea prea mult i era contient c nu putea rmne pe coridor o
venicie. Se aplec n fa, privi drept n ochi i opti:
Ca s-mi schimb hainele.

Ochiul nu se mic. Domnioara Temple se uit n jur, napoi la om i

opti iar:
N-o pot face n aer liber

Omul deschise ua i se ddu deoparte, lsnd-o s treac.

Domnioara Temple avu grij s se strecoare n aa fel nct brbatul s
nu poat pune mna pe ea, dar vzu c acesta doar nchide ua i se ine
departe de ea. Era un tip ciudat servitor, dup toate aparenele, dei nu
purta livreaua neagr. Observ c pantofii lui, artoi cndva, erau uzai
i plini de murdrie. Purta o salopet alb peste ceea ce preau a fi o
cma maro i pantaloni, simpli i la fel de uzai. Avea prul slinos,
pieptnat pe spate. Era palid la fa, cu ochii ptrunztori i scruttori,
iar minile i erau negre de parc ar fi fost ptate de tu. S fi fost oare
tipograf? i mulumi zmbind. Omul nghii n sec, n timp ce minile
nu-i lsau n pace tivul destrmat al salopetei, apoi se uit atent la ea,
respirnd prin gura deschis ca un pete.
Camera era plin de cutii de lemn, nu la fel de mari sau de adnci ca
un sicriu, dar cptuite cu psl. Cutiile erau deschise, cu capacele
proptite la ntmplare de perei, coninutul lor ns nu era la vedere. De
fapt, toate preau goale. Domnioara Temple ndrzni s se uite ntr-una,
dar omul se rsti vehement la ea aruncnd n aer un nor de stropi de
saliv.
napoi!

Domnioara Temple se ntoarse i l vzu cum arat spre cutii i apoi,

gndindu-se la altceva, spre ea, spre masc, spre hainele ei.
De ce te-a trimis aici? Toate lumea trebuie s fie n celelalte odi!
Eu am de lucru aici! Nu pot nu vreau s fiu btaia lui de joc!
Nu mi-a fcut destule pn acum? Sau celul lui, Lorenz? F
asta, Crooner! F cealalt, Crooner! M-am supus fiecrui ordin!
Sunt la fel de rspunztor pentru ceea ce-am fcut o greeal
de moment, regretabil am acceptat toate condiiile m-am
supus fr crtire, i totui spuse el, gesticulnd neajutorat i
mprocnd-o pe domnioara Temple cu saliv. Atta chin!

Domnioara Temple l atept s se opreasc i, dup ce omul se opri,

s nu mai gfie ca un terrier prost hrnit. De partea cealalt a camerei
era o alt u. nclinnd din cap i fcnd o scurt reveren
respectuoas, domnioara Temple art spre u i opti:
N-am s v mai deranjez. Dac tii-dumneavoastr-cine se
ntmpl s m ntrebe ceva, am s-i spun c erai concentrat
asupra muncii.
 nclin din nou din cap i se ndrept spre u, spernd s nu fie un
dulap. O deschise i pi pe un coridor ngust. nchiznd ua n urma ei,
domnioara Temple se sprijini de perete, rsuflnd uurat.

tia c nu putea s zboveasc i se sili s mearg mai departe.

Nimerise ntr-un coridor auster, folosit de servitori, care le permitea
deplasarea rapid i discret ntre prile vitale ale casei. Plin de
speran, domnioara Temple se ntreb dac nu cumva ducea la
spltorie. Se apropie ct de uor i permiteau botinele ei de ua de la
captul coridorului. nainte s apese pe mner observ un disc de metal
de mrimea unei monede fixat pe u cu un urub minuscul. l roti i
ddu la iveal, scobit n lemn, un ochi de observaie. Evident c acesta
era folosit de un servitor precaut care voia s se asigure c nu-l
deranjeaz pe stpn. Domnioara Temple nu avea nicio rezerv fa de
acest mic dispozitiv al discreiei i tactului. Se ridic pe vrfuri i privi
nuntru.
Era o toalet, spaioas, dominat de o cad de baie mare, de aram.
Pe o mas se aflau mai multe obiecte specifice burei, perii, sticle,
spunuri i mormane de prosoape albe, mpturite. Nu era nimeni
nuntru. Deschise ua i se furi nuntru. Imediat i pierdu echilibrul
clciul i alunec pe podeaua umed, de gresie i czu ntr-un
pagat stngaci. Un prit puternic o anun c roba exterioar se
rupsese. ncremeni pe loc, ascultnd. O auzise careva? Oare ipase? Nu
rzbtu nimic de dincolo de ua deschis a toaletei. Domnioara Temple
se ridic n picioare cu pruden. Podeaua fusese udat din belug i mai
multe prosoape fuseser scpate neglijent pe jos, mototolite i mbibate
cu ap. Se ntinse cu grij i i vr degetele n cad. Era cldu. Nimeni
nu intrase n cad de cel puin treizeci de minute. i terse degetele de
unul din prosoape niciun servitor nu intrase acolo, altfel totul ar fi fost
curat i pus la punct. Ceea ce nsemna c persoana care fcuse baie nc
mai era acolo sau c servitorii fuseser avertizai s nu intre.

De-abia atunci domnioara Temple simi mirosul care venea din

ncperea alturat. Probabil c nu-l sesizase de prima dat din cauza
spunurilor i uleiurilor folosite de cel ce se mbiase dar, de ndat ce
fcu un pas spre u, simurile i fur asaltate de acelai miros ciudat,
nefiresc, pe care l emana i faa femeii mascate, numai c acum era mult
mai puternic. i acoperi nasul i gura cu mna. Prea un amestec de
scrum i plut ars sau de cauciuc care ardea mocnit se ntreb brusc a
ce mirosea sticla ars , dar ce rost aveau acele mirosuri n sala de baie a
unui conac de ar? Scoase capul pe u i vzu o camer de zi: scaune, o
mas mic, o lamp, un tablou, dar niciun loc unde ar putea gsi nite
haine. Pi nuntru, spre ua care ddea n alt parte i auzi zgomotul.
Pai grei, care se apropiau. Cnd practic ajunser la ea domnioara
Temple se pregtea s se refugieze n toalet paii se mpiedicar i
urm un scrnet i o bufnitur ca i cum cineva s-ar fi lovit de ceva, care
la rndul su cade i se face ndri. Tresri cnd vzu cum mai multe
buci de porelan albastru zboar prin ua deschis, trecndu-i razant
pe lng picioare. Pauz. Auzi din nou paii, tot mpleticii,
ndeprtndu-se. Domnioara Temple risc o privire dup col. La
picioarele ei se aflau rmiele mprtiate ale unei vaze enorme, crinii
care fuseser nuntru, postamentul spart, din marmur neagr, i o
msu rsturnat. n camer se afla un pat mare, cu baldachin, de pe
care fusese scoas lenjeria. n locul ei erau trei cutii de lemn, identice cu
cele pe care servitorul cel ciudat le deschisese n odaia pe care
domnioara Temple o lsase n urm. i acestea erau deschise i
cptuite cu psl psl portocalie, dup cum observa ea acum,
amintindu-i cuvntul de pe tabl. Cutiile erau toate goale, dar ridic
unul din capacele aruncate i vzu c pe el fuseser imprimate mai
multe litere tot portocalii: OR-13. Se uit la celelalte dou capace i
vzu c i pe ele erau imprimate OR-14 i, respectiv, OR-15. Ciuli
urechile la zgomotul care venea dinspre pasajul boltit. Paii reveneau,
sunnd i mai anapoda. nainte ca domnioara Temple s se poat
ascunde undeva, se auzi o nou bufnitur, mai puternic, apoi se fcu
linite.
Domnioara Temple atept, nu auzi nimic i se furi n pasajul boltit.
Mirosul era i mai intens. i astup gura i nasul cu mneca. Ptrunse
ntr-o alt camer de zi, mai mobilat dect cealalt, dar cu fiecare pies
acoperit de o pnz alb, ca i cum aceast parte a casei ar fi fost
nchis. Pe podea, din spatele unei servante acoperite cu un giulgiu alb,
ieeau dou picioare: pantaloni de un rou aprins, cu o vipuc galben
de-a lungul tighelului, vri n cizme negre. O uniform militar.
Brbatul nu se mica. Domnioara Temple ndrzni s peasc n
camer i s se uite la el de aproape. Vestonul era tot rou, mpodobit cu
epolei aurii i brandenburguri. Militarul purta o musta groas,
neagr, i favorii. Restul feei era acoperit de o masc roie, din piele.
Avea ochii nchii. Domnioara Temple nu vzu nicio urm de snge i
nu exista niciun semn vizibil c ar fi fost lovit n cap. Poate c era beat.
Sau leinase din cauza mirosului. l mpunse cu vrful botinei. Nu se
clinti, dei observ c pieptul i se mica uor, semn c tria.
n mini inea nfurat i poate c tocmai de ea se mpiedicase o
pelerin neagr. Domnioara Temple zmbi cu satisfacie. ngenunche i
o desprinse uor din minile militarului, apoi se ridic n picioare,
desfurnd-o n faa ochilor. Nu avea glug, dar restul o putea acoperi
foarte bine. Zmbi din nou cu iretenie i ngenunche la capul
brbatului, desfcndu-i ncet masca i scondu-i-o de pe fa. Ls s-i
scape un strigt de uimire. n jurul ochilor brbatul avea un semn ciudat,
un fel de stigmat, ca i cum o pereche mare de ochelari din metal i-ar fi
fost imprimat pe fa i pe tmple. Pielea nu era ars, ci uor vnt, de
parc i-ar fi fost jupuit un strat din ea. Domnioara Temple examin
cealalt parte a mtii cu dezgust. Nu prea murdar sau ptat de
snge. O terse de una din husele albe care acopereau scaunele. Nu ls
nicio urm. i totui, i scoase masca alb cu nencredere, punnd-o pe
cea roie n loc. Apoi renun la robele albe i se nfur n pelerina
neagr. Nu era nicio oglind prin preajm, dar simea c i recptase
deja o parte din echilibru. ngrmdi lucrurile la care renunase n
servant i se ndrept spre urmtoarea u.
Aceasta era destul de mare, cu siguran mirarea principal n acest
apartament, i ddea direct spre o mulime de oaspei frumos mbrcai
care treceau hotri pe lng ea, pe un coridor larg, bine luminat. Un
brbat remarc apariia domnioarei Temple n cadrul uii i nclin din
cap, dar nu se opri. Nimeni nu se opri de fapt, toi preau s se
grbeasc. Bucuroas c apariia ei nu creeaz niciun fel de reacie,
domnioara Temple se altur mulimii de invitai i se ls luat de val.
Avu grij s nu-i desfac pelerina i i studie pe ndelete pe cei din jurul
ei. Toi purtau mti i haine de sear elegante, dar preau de vrste i
categorii sociale diferite. n timp ce mergea agale, ali brbai nclinar
capul spre ea sau i zmbir, ns niciunul nu-i vorbi de fapt, nimeni
nu scotea o vorb, dei observa din cnd n cnd un surs la gndul la ce
avea s se ntmple. Era convins c toi se ndreptau spre ceva care
promitea a fi minunat, dar i c foarte puini, dac nu chiar niciunul,
tiau ce anume avea s urmeze. Privind n fa i n spate, vzu c n acel
moment pe coridor nu se afla un grup prea numeros poate patruzeci
sau cincizeci de persoane. Judecnd dup numrul trsurilor din faa
casei, aceasta era doar o mic parte din cei care participau la petrecere.
Se ntreb unde erau ceilali i cum se explica ntrzierea acestui grup.
Mai mult de att, unde mergeau? i ct de lung era coridorul?
Domnioara Temple ajunse la concluzia c cel care proiectase casa era
obsedat de lungime. Se mpiedic de persoana din faa ei de data
aceasta o femeie scund (ceea ce nseamn c era de nlimea ei), ntr-o
rochie verde pal (o culoare asemntoare cu cea a domnioarei Temple,
remarc ea cu strngere de inim) i o masc foarte ingenioas, din iruri
de mrgele suspendate.
Vai, v rog s m scuzai, opti domnioara Temple.

Nu face nimic, replic femeia i art spre un domn din faa ei. i
eu am clcat pe clciul dumnealui.

Pe neateptate, grupul de oaspei se opri.

Ne-am oprit, remarc domnioara Temple, ncercnd s continue
conversaia.

Mi s-a spus c scara este foarte ngust i s fiu atent cum calc.
Nimeni nu se gndete la doamne cnd construiete ceva.

E un adevr ngrozitor, admise domnioara Temple, n timp ce

privea pe deasupra capetelor spre un ir de siluete care se
unduia pe o scar n spiral, confecionat dintr-un metal
strlucitor.

Simi c-i sare inima din piept. Roger Bascombe nu putea fi altcineva,
n ciuda mtii negre, simple urca scara chiar n clipa aceea, privind
direct spre ea. Cu aceeai expresie precaut, btnd nerbdtor
balustrada cu mna, n mijlocul altor oaspei. i displcea att de mult
nghesuiala domnioara Temple tia c Roger se simea ngrozitor.
Unde mergea? Unde i nchipuia el c mergea? Apoi, mult prea repede,
Roger ajunse n capul scrii, un balcon ngust, i dispru din raza ei
vizual.

Domnioara Temple i ntoarse privirea spre cei din jurul ei ntre

timp mai naintase civa pai, cu gndurile nvolburate i i ddu
seama c femeia n verde tocmai spusese ceva n oapt.
M scuzai, opti i domnioara Temple, m-a furat peisajul.

E foarte captivant, nu credei? spuse femeia cu sinceritate.

Ba bine c nu.

M simt de parc a avea din nou 16 ani!

Sunt sigur c toi se simt la fel, o asigur domnioara Temple i

adug pe un ton vesel: Nu m ateptam s vin atia oameni.

Nici eu. Fiindc au fost foarte precaui titulatura acestei

petreceri, de ntrunire solemn, subtilitatea invitaiilor,
ascunderea identitii.

ntr-adevr. Ce masc interesant avei.

Nu-i aa c-i foarte interesant?

Femeia zmbi. Fcuse o jumtate de pas napoi ca s mearg n rnd
cu domnioara Temple i s poat vorbi fr s atrag atenia celorlali.
i eu voiam s v laud pelerina.

A, suntei foarte amabil.

E, ntr-un fel, dramatic, murmur femeia, atingnd panglica

neagr de la guler pe care domnioara Temple nu o observase
pn atunci. Parc ar fi o pelerin de militar.

Asta e moda, nu? zmbi domnioara Temple.

ntr-adevr aici vocea femeii cobor i mai mult cci oare nu

suntem i noi nite militari acum, n felul nostru?

Domnioara Temple ncuviin din cap i opti solidar:

i eu ncerc acelai sentiment.
 Femeia o privi cu neles, apoi i plimb ochii mulumit peste
pelerin.
i este destul de lung v acoper tot.

Domnioara Temple se trase mai aproape.

Ca s nu tie nimeni ce port.

Femeia zmbi rutcios, trgndu-se i mai aproape.

Dac purtai ceva

Ajunser la scar nainte ca domnioara Temple s mai apuce s

rspund. i fcu semn femeii s o ia nainte ultimul lucru pe care i-l
dorea era ca aceste cuvinte insinuante s o fac pe femeie s i se uite pe
sub pelerin, din spate. n timp ce urcau, privi n jos mai erau doar o
duzin de oameni mprtiai pe coridor. Apoi nghii n sec fiindc n
spatele lor, naintnd ncet, ca i cum i-ar fi mnat ca pe o turm de oi, se
afla femeia n rou. Privirea ei se opri asupra domnioarei Temple, care
nu-i putu reine un fior, i apoi alunec pe lng ea spre balcon.
Domnioara Temple continu s urce i curnd ajunse de partea cealalt
a scrii n spiral, ascuns vederii. Cnd mai fcu o rotaie, se pregti
pentru ce era mai ru, dar nu vzu dect spatele femeii n verde. Simi
cum i se ridic prul de pe ceaf. Singurul lucru care i mai rmnea era
s nu se uite i se strdui s nu o fac, rezistnd pornirii distructive cu
siguran fusese descoperit. Apoi femeia n verde se opri sus se
ntmplase ceva. Domnioara Temple se simea expus, de parc nu ar fi
purtat nici pelerin, nici masc, de parc rmsese singur cu femeia n
rou. Din nou simi acea privire scormonitoare i auzi clar acei pai pe
care i-i amintea de pe coridorul cu oglinzi. Femeia se apropia din ce
n ce mai mult se oprise chiar n spatele ei. Domnioara Temple privi
n jos i pentru o teribil fraciune de secund ntlni ochii aceia
strlucitori. Apoi, o imperceptibil schimbare de unghi i femeia se uit
sau ncerca s se uite, parial blocat de treapta pe care se afla pe sub
pelerina ei. Domnioara Temple i inu rsuflarea.
Femeia din fa continu s urce i domnioara Temple o urm,
contient c, n micare, pelerina i se desfcea n jurul picioarelor, dar
nu se putea uita n jos ca s-i dea seama dac femeia o recunoscuse sau
doar se uitase atent la ea, ca la toate celelalte persoane. nc trei trepte i
ajunse n balcon, l travers i intr pe o u mic, ntunecat. Aici femeia
n verde se opri, sugerndu-i probabil s mearg mai departe mpreun,
ns acum domnioara Temple se temea prea mult s nu fie dat n
vileag i voia s se ascund singur. nclin din cap spre femeie,
zmbind, apoi o lu ostentativ n cealalt direcie. De-abia atunci nelese
unde se afla.
Se afla pe un culoar care trecea pe lng balconul construit n unghi
ascuit i privea n jos, la sala de operaii. Balconul era aproape plin i
ncerc din greu s gseasc un loc gol. Pe scen l vzu pe brbatul din
tren, individul solid n hain de blan nu mai purta haina acum, dar
tot btea darabana pe bastonul argintiu. Brbatul privi crunt spre balcon,
nerbdtor ca oamenii s-i ocupe locurile. Domnioara Temple tia ct
de puternic era lumina i c brbatul nu avea cum s o vad, dar simi
cum ochii lui trec nervos peste ea, aspri ca o grebl tras pe prundi, n
timp ce pea spre cellalt culoar. Nu ndrznea s se ndeprteze de
rndul de sus cu ct sttea mai jos, cu att putea fi vzut mai uor de
pe scen i rsufl uurat cnd gsi un loc liber aproape de culoar,
ntre un brbat n frac negru i unul crunt, n uniform albastr cu
centur de stof. ntruct amndoi erau cu civa centimetri mai nali
dect ea, domnioara Temple se gndi c era mai puin vizibil dac
sttea ntre ei dei se simea prins ca ntr-o capcan. tia c, n spatele
ei, femeia n rou trebuia s fi intrat deja. Se sili s priveasc spre scen,
dar ceea ce vzu nu-i ndeprt deloc temerile.
Brbatul puternic ntinse mna spre umbra unei rampe i o trase
napoi, innd strns de umr o femeie mascat, mbrcat n robe de
mtase alb. Femeia pea cu grij, orbit de lumin, lsndu-l pe brbat
s o ghideze. Apoi pe neateptate brbatul o lu n brae i o aez pe
mas. Apoi o apuc de picioare i i le puse pe mas, rotind-o cu faa spre
public. Se vedea c i spune ceva, prea ncet ca s se aud, pentru c,
zmbind timid, femeia se ntinse pe mas i i schimb poziia corpului
ca s fie chiar n centru. n timpul acesta brbatul i prindea gleznele
calm, cu o curea de piele, de o parte i de alta a mesei. Strnse curelele cu
o micare brusc i le ls s cad. Trecu apoi la braele ei. Femeia nu
spunea nimic. Domnioara Temple nu era sigur care dintre cele trei
femei se afla pe mas poate femeia-pirat? i, n vreme ce ncerca s
ghiceasc, brbatul leg i braele femeii. Apoi, cu grij, i ddu la o
parte buclele elaborate i trecu o alt curea peste gtul ei palid i delicat.
Strnse i aceast curea, ferm, dar fr brutalitate, lsnd-o pe femeie
complet imobilizat. Apoi brbatul pi n spatele ei i apuc un mner
de metal, asemntor cu cel al unei pompe. Trase de el. Mainria
rspunse cu un pocnet percutant, ca o mpuctur, i captul de sus al
mesei se ridic brusc, rotindu-se spre balcon. Alte trei pocnete i femeia
se afla ntr-o poziie semivertical. Brbatul ddu drumul mnerului i
prsi scena, disprnd n umbr.
Pe chipul femeii nu se putea citi nimic, n afar de un zmbet anost,
care nu putea ascunde faptul c picioarele i tremurau vizibil.
Domnioara Temple risc o privire spre u, peste umrul vecinului ei, i
apoi ntoarse repede ochii napoi spre scen. Femeia n rou sttea chiar
n u, de parc ar fi pzit-o, plimbndu-i privirea peste spectatori n
timp ce i vra o nou igar n portigaret. Singura scpare pentru
domnioara Temple ar fi fost s sar pe scen i s o ia la fug pe ramp,
ceea ce era aproape imposibil. Se uit nelinitit la spectatori, ncercnd
s gseasc o soluie. l gsi ns pe Roger, care sttea chiar n mijlocul
balconului, ntre o femeie n rochie galben probabil femeia care rdea
n compartimentul lui i, dac v vine s credei, un loc gol. Probabil
singurul loc gol din sal. Undeva, din spatele ei, domnioara Temple
simi un miros de tutun ars. Era sigur c acolo sttea nemesisul ei n
rochie purpurie dar care era explicaia legturii dintre acea femeie i
Roger Bascombe? Era o persoan care lucra n diplomaie o curtezan
misterioas sau o motenitoare cu gusturi decadente? Simplul fapt c o
luase pe domnioara Temple de la u dovedea c face parte din
spectacolul pe care atia oameni se adunaser ca s-l vad. Roger fusese
cu ea n tren dar oare aceasta nsemna c tia i ce vor vedea? Chinuit
de ndoieli, domnioara Temple se ntreb dac locul pe care ea l ocupa
nu era cumva al femeii ce mai putea face acum?
Brbatul puternic reveni n mijlocul scenei, de data aceasta aducnd n
brae o alt femeie n robe albe. Cu siguran, aceasta era sigur femeia
mbrcat n mtase albastr, fiindc prul ei lung era desfcut i
aproape c atingea podeaua. Brbatul se opri n faa mesei i i drese
glasul.
Cred c suntem gata, ncepu el.
 Domnioara Temple rmase surprins de vocea lui care, departe de a fi
aspr sau autoritar, era slab, aproape ca un scrit, chiar dac
baritonal. i ieea din gtlej ca un obiect zgriat, care nu mai era ntreg.
Nu ridica vocea, ci se baza pe faptul c ceilali i acordau toat atenia
iar inuta lui era att de impresionant nct impunea respect. i drese
din nou glasul i lu femeia n brae, ca i cum ar fi fost un text pe care
urma s-l expun.
Dup cum vedei, aceast doamn a ales s se supun de bun
voie. A dori s fie clar c nu s-au folosit nici soporifice, nici
medicamente coercitive. Mai mult dect att, dei pare
neputincioas, aceasta este doar starea n care a binevoit s
ajung. Nu o face fiindc a fost obligat s o fac. Dimpotriv,
este liber s reacioneze n mod contrar oricnd dorete.

ntoarse trupul femeii n aa fel nct s-i ridice jumtatea de sus i s-i
aduc picioarele sub ea, lsnd-o apoi s cad n picioare pe podea. Apoi
fcu un pas napoi i i ddu drumul. Femeia se cltin, cu ochii nc
sticloi, dar nu czu. Pe neateptate, brbatul o plesni peste fa.
Spectatorii lsar s le scape un strigt de uimire. O clip femeia pru c
i pierde echilibrul, dar nu se prbui dimpotriv, unul din braele ei
ni spre brbat, ct pe-aci s-l loveasc n fa. Acesta i prinse mna
uor era clar c ateptase lovitura apoi i trase ncet braul n jos i i
ddu drumul. Ea nu ncerc s-l loveasc din nou, de fapt arta att de
linitit de parc nici nu ar fi ncercat s-l loveasc. Brbatul privi n sus,
spre balcon, ca pentru a puncta acest lucru, apoi se ntinse din nou spre
femeie, de data aceasta apucnd-o de gt. Strnse tare. Femeia reacion
violent, ncercnd s-i desprind degetele, s-l plesneasc peste bra i s
dea cu picioarele n el. Brbatul o inea la distan i nu fcea niciun pas
napoi. Femeia nu-l putea ajunge. Era roie la fa, rsufla din greu, iar
ncercrile ei de a scpa din strnsoare erau din ce n ce mai disperate.
Brbatul o sufoca ncet. Domnioara Temple auzi cum brbatul n
uniform de lng ea mormie ceva, ocat un mormit reluat de toi
spectatorii i l simi cum se mic pe scaun, de parc ar fi vrut s se
ridice n picioare. Anticipnd acest moment de protest, brbatul de pe
scen ddu drumul femeii. Femeia se cltin, horcind de mai multe ori,
i renun s se mai mpotriveasc. n niciun moment nu-i vorbi
brbatului. Dup vreo dou minute i reveni, purtndu-se la fel de calm
i de indiferent, ca i cum el nici nu ar fi fost acolo.
Brbatul cel masiv privi din nou n sus, spre balcon, contient c
demonstrase ce avea de demonstrat, apoi pi n spatele subiectului. Cu
o micare rapid i ridic robele i i vr mna sub ele. Femeia nepeni,
se zvrcoli i apoi i muc limba restul feei rmnnd lipsit de
expresie. Brbatul rmase n spatele ei, degetele lui nevzute lucrnd
mai departe. i pstr expresia impasibil ca i cum ar fi reparat un
ceas n timp ce respiraia femeii se nteea, iar poziia i se schimba uor.
Femeia se apleca n fa, transferndu-i cea mai mare parte din greutate
pe degetele de la picioare. Domnioara Temple privea atent, era numai
ochi tia ce acces ofereau chiloii de mtase ai femeii i ce fcea
brbatul n vreme ce curcubeul plcerii din ce n ce mai intense i
fcea loc pe chipul femeii un geamt distinct, o roea care i acoperi
gtul, degetele care ncercau s se agae de ceva. Din nou pe neateptate,
brbatul i retrase mna i se ndeprt, tergndu-i scurt degetele de
robele ei. Din clipa n care brbatul o ls n pace, femeia se relax i i
relu poziia i expresia impasibil. Brbatul pocni din degete. Un alt
brbat apru din umbr domnioara Temple vzu c era nsoitorul ei
de mai devreme i o apuc pe femeie de mn. Amndoi coborr
rampa i disprur n ntuneric.
Dup cum vedei, continu brbatul de pe scen, subiectul este
i foarte cooperant i foarte interesat s-i pstreze
autocontrolul. Acestea sunt efectele imediate, mpreun cu starea
de ameeal, de grea i narcolepsie, n diferite proporii. De
aceea, n aceste etape de nceput, supravegherea protejarea
este absolut esenial.

Brbatul pocni iari din degete i dinspre rampa opus apru cel
de-al doilea brbat care o aducea pe cea de-a treia femeie n alb. Pind
normal, femeia se ls condus i, cnd ajunse n dreptul brbatului
puternic, fcu o reveren. Brbatul i prelu mna de la nsoitorul ei
(care prsi scena) i, n timp ce ea i ndrepta spatele, el o ntoarse cu
faa spre balcon. Femeia fcu o nou reveren.
Aceast doamn, spuse brbatul, este subiectul nostru de trei
zile. Dup cum vedei, deine controlul total al facultilor ei.
 Mai mult, a fost eliberat de constrngerile gndirii. n aceste trei
zile a mbriat o nou metod de a tri.

Fcu o pauz pentru ca dramatismul situaiei s fie perceput pe

deplin, apoi continu, n glasul lui fcndu-i loc o not rece,
dispreuitoare.
Acum trei zile aceast femeie ca multe altele, ca multe altele
aflate aici n aceast sear, presupun credea c este ndrgostit.
Acum, cu ajutorul nostru, ea este puternic.

Brbatul se opri i nclin din cap spre femeie.

Auzind-o vorbind, domnioara Temple recunoscu vocea joas a femeii
mbrcate n pelerina cu pene. Avea acelai ton ca atunci cnd povestea
cum sttuse ea cu doi brbai n trsur, dar distanarea rece, vistoare,
cu care vorbea despre propria persoan o fcu s se cutremure.
N-a putea spune cum eram, fiindc asta ar nsemna s spun
cum eram n copilrie. Att de multe s-au schimbat att de
multe lucruri au devenit clare nct nu pot vorbi dect despre
ceea ce am devenit. E adevrat c am crezut c sunt ndrgostit.
ndrgostit fiindc nu pot vedea dincolo de modurile n care
eram subjugat credeam, n starea mea de servitute, c aceast
dragoste m va elibera. Ce viziune asupra lumii m convinsesem
c neleg att de bine? Era ataamentul inutil fa de altcineva,
de salvare, care lua locul propriei mele aciuni. Credeam numai
n consecinele acestui ataament bani, statut social,
respectabilitate, plcere pe care acum le vd doar ca elemente
ale propriei mele capaciti nelimitate. n aceste trei zile m-am
ales cu trei noi admiratori, fonduri pentru a ncepe o via nou
n Geneva i o slujb agreabil pe care nu am voie s o descriu
(aici femeia zmbi cu sfial). Pe deasupra, am reuit s obin i s
cheltuiesc mai muli bani dect am avut n toat viaa mea.

Sfri de vorbit. nclin din cap spre balcon i fcu un pas napoi.
nsoitorul apru din nou, o lu de mn i o conduse n ntuneric.
Brbatul puternic o urmri cu privirea, apoi se ntoarse spre auditoriu.
 Nu v pot da detalii aa cum nu pot da detalii despre niciunul
dintre dumneavoastr. Nu doresc s conving, ci s ofer o ans.
Ai vzut cu ochii dumneavoastr exemple ale unor etape
diferite din Procesul nostru. Aceste dou femei una
transformat n trei zile, cealalt doar n seara aceasta au
acceptat invitaia noastr i vor avea numai de ctigat. Ct
despre cea de-a treia femeie vei urmri transformarea ei i
vei hotr singuri. V rog s inei cont c duritatea metodei
corespunde profunzimii acestei transformri. Atenia ca i
tcerea dumneavoastr sunt tot ceea mi doresc.

Zicnd acestea, ngenunche i ridic una dintre cutiile de lemn. n

timp ce o ducea spre mas, scoase capacul i, foarte degajat, l arunc
deoparte. Privi femeia, care nghii n sec, agitat, i puse cutia pe mas,
lng piciorul ei. Scoase o ptur groas de psl portocalie, o ls s
cad pe podea i apoi se ncrunt, vrnd ambele mini n cutie,
ajustnd sau montnd ceva. Mulumit, scoase ceea ce domnioarei
Temple i se pru a fi o pereche foarte mare de ochelari, cu nite lentile
imposibil de groase, cu ramele nvelite n cauciuc negru, de care atrnau
mai multe srme de cupru. Brbatul se aplec asupra femeii, blocnd
vederea spectatorilor, i i scoase masca alb. nainte ca lumea s apuce
s vad chipul, brbatul i fix mainria aceea ciudat pe fa,
strngnd-o cu micri scurte i puternice care i fcur picioarele s
tresar. Se ntoarse la cutie. Femeia rsufla greu, obrajii i erau umezi
i-i frmnta mnecile robei n pumni. Brbatul scoase o clam de
metal, zimat, i ata un capt de srma de cupru, iar pe cellalt de un
obiect aflat n cutie, pe care domnioara Temple nu-l putea vedea.
Imediat, obiectul din cutie ncepu s emit o lumin palid, albastr.
Femeia i inu rsuflarea i gemu de durere.
n exact aceeai clip domnioara Temple fcu la fel, simind cum o
mpunge ceva n spate, chiar ntre umeri. i, n timp ce ntorcea capul
spre u, nemaivznd-o pe femeia n rou, simi din partea cealalt
suflarea femeii n ureche.
M tem c trebuie s vii cu mine.
 Tot drumul prin galeria ntunecat, pe balcon i apoi pe trepte n jos,
femeia nu o slbise cu pumnalul ei ascuit, convingnd-o astfel s nu
strige, s nu leine sau s nu-i pun piedic i s o arunce peste
balustrad. Odat ajunse pe coridorul lung, de marmur, femeia fcu un
pas lateral i i vr mna n buzunar dar nu nainte ca domnioara
Temple s observe boxul din metal sclipitor de pe degetele ei. Femeia
privi n sus spre balcon ca s se asigure c nu le urmrea nimeni i apoi
i fcu semn s o ia nainte pe coridor, spre restul casei. Tnra se
conform, dorind cu disperare s dea de o u deschis prin care s fug
sau de cineva care s o ajute. tia deja c mai erau i ali oaspei c tot
ceea ce se petrecea n sala de operaii era ascuns de ochii lumii de un
eveniment mai mare care avea loc n cas. Dac ajungea n preajma acelor
persoane cu siguran ar fi gsit ajutor. Trecur pe lng mai multe ui
nchise, dar la venire domnioara Temple fusese att de concentrat s-i
studieze pe cei din jur, nct nu-i mai aducea aminte de nimic habar
nu avea ncotro duceau aceste ui i nici mcar dac intrase pe vreuna
dintre ele. Femeia o nghiontea scurt ori de cte ori ncetinea pasul pe
lng ceea ce i se prea a fi un punct de reper. La primul gest agresiv de
acest fel, domnioara Temple se simi copleit de team. Era pur i
simplu ngrozit de ceea ce avea s i se ntmple faptul c era victima
unor astfel de abuzuri arta ct de mult deczuse, n ce situaie disperat
ajunsese. La cel de-al doilea ghiont, iritarea din ce n ce mai mare i fu
contracarat de contiina propriei fragiliti fizice, a armei pe care o
avea femeia, a rutii ei evidente i a faptului c, putnd fi acuzat de
violare de proprietate i de furt, nu exista niciun temei legal care s o
apere. Dar, la al treilea ghiont, domnioara Temple nu se mai putu
stpni i, fr s mai stea pe gnduri, se rsuci pe clcie i ncerc s o
loveasc pe femeie cu toat puterea de care era n stare. Femeia se feri i
lovitura nu nimeri inta, fcnd-o pe domnioara Temple s se mpiedice.
Femeia n rou chicoti, insuportabil, i art din nou arma din mn un
box ascuit, fioros, din oel, care i mbrca articulaiile degetelor. Cu
mna liber art spre o u din apropiere identic, dup toate
aparenele, cu restul celorlalte nirate de-a lungul coridorului.
Putem vorbi acolo, spuse ea.

Sfidtoare, domnioara Temple pi nuntru.

 Era un alt ir de ncperi, cu mobila acoperit de huse albe. Femeia n
rou nchise ua n urma lor i o mpinse pe domnioara Temple spre un
divan acoperit. Cnd tnra se ntoarse spre ea, cu privirea plin de ur,
vocea femeii i porunci, rece i dispreuitoare:
Stai jos.

Femeia se apropie de un fotoliu voluminos i se aez, scondu-i

portigaretul i o tabacher. Ridic privirea spre domnioara Temple,
care nu se clintise din loc, i se rsti la ea.
Stai jos, altfel i gsesc altceva pe care s stai de mai multe ori.

Domnioara Temple se aez. Femeia vr o igar n portigaret, se

ridic n picioare, merse pn la un felinar prins n perete i o aprinse,
trase din ea i se ntoarse la locul ei. Se privir lung.

M ii aici mpotriva voinei mele, spuse domnioara Temple,

spernd c tocmai rezistena ei provocase aceast conversaie.

Nu fi caraghioas.

Femeia trase din igar, ntoarse capul ca s nu trimit fumul n

direcia ei i apoi scutur scrumul pe covor. O studie pe domnioara
Temple, care rmsese nemicat. Femeia nu se mic nici ea. Mai trase o
dat din igar i, cnd deschise gura ca s vorbeasc, fumul i nsoi
cuvintele.
Am s-i pun mai multe ntrebri. Tu ai s rspunzi. Nu fi
proast. Eti singur.

Femeia o fix cu privirea i, adoptnd un ton mai sec, acuzator, ca i

cum ar fi recitat ceva, ncepu: Ai venit aici ntr-o trsur, cu ceilali.
Da. Sunt de la hotel, spuse repede domnioara Temple.

Nu eti. N-am s te ajut s mini.

Femeia fcu o pauz, ncercnd parc s gseasc cele mai bune

ntrebri. Domnioara Temple se mbrbt singur.
Nu mi-e fric de tine.
 N-am s te ajut nici s fii proast. Ai venit cu trenul. Cum de-ai
tiut ce tren trebuie s iei? i de la ce gar? i-a spus cineva.

Nu mi-a spus nimeni.

Sigur i-a spus cineva. Cine i sunt complicii?

Sunt singur.

Femeia izbucni n rs, un ltrat scurt, batjocoritor.

Dac a crede asta, ai zcea de mult ntr-o mlatin i nu mi-a
mai pierde timpul cu tine, zise ea i se aez mai bine n fotoliu.
Vreau nume.

Domnioara Temple habar nu avea ce s spun. Dac pur i simplu

inventa nite nume sau ddea nite nume care nu aveau nicio legtur cu
ceea ce se ntmpla, nu fcea dect s-i dovedeasc ignorana. Dac nu
o fcea, riscul era i mai mare. Simi c ncepe s-i tremure un genunchi.
Puse o mn pe el cu tot calmul de care era n stare.
Ce mi-ar aduce o astfel de trdare? ntreb ea.

Viaa. Dac vreau eu.

neleg.

Aadar, vorbete. D nume. ncepe cu al tu.

Pot s te ntreb ceva mai nti?

Nu poi.

Domnioara Temple nu-i lu n seam rspunsul.

Dac mi s-ar ntmpla ceva, nu crezi c asociaii mei i-ar da
imediat seama de ceea ce facei voi aici?

Femeia izbucni din nou n rsul su care semna cu un ltrat. Apoi

redeveni serioas.
Scuz-m. tii c ai haz? Te rog ce spuneai? Sau vrei s mori?

Domnioara Temple trase adnc aer n piept i ncepu s mint ct de

bine putea ea.
 Isobel. Isobel Hastings.

Femeia surse afectat.

Vorbeti cu un accent ciudat poate chiar fals.

Dat fiind c vorbea normal, domnioara Temple gsi c remarca ei era

extrem de enervant.
Sunt de la ar.

Din ce parte?

De aici, bineneles. Din nord.

Aha fcu femeia i zmbi din nou afectat. n slujba cui te afli?

Nu tiu nume. Am primit instruciunile ntr-o scrisoare.

Ce instruciuni?

Gara Stropping, peronul 12, trenul de 6.23, Orange Locks.

Trebuia s aflu scopul exact al ntrunirii i s raportez tot ce-am
vzut.

Cui?

Nu tiu. Urma s fiu contactat dup ntoarcerea la Stropping.

De ctre cine?

Urmau s vin ei la mine. Nu tiu nimic, deci nu-i pot spune

nimic.

Femeia oft iritat, i strivi igara de covor i cut alta n poet.

Ai ceva coal. Nu eti o trf oarecare.

Nu sunt.

Deci nu eti o trf oarecare.

Nu sunt deloc trf.

neleg, spuse femeia rnjind. Banii de cltorie sunt sczui din

salariul pe care l primeti pentru munca prestat ntr-un
magazin.
 Domnioara Temple rmase tcut.
Spune-mi, te rog, fiindc nu prea neleg, cine eti tu ca s faci
acest gen de investigaie?

Nimeni n mod deosebit. De asta pot s-l i fac.

Aha.

Acesta-i adevrul.

i cum ai fost recrutat?

Am ntlnit un brbat ntr-un hotel.

Un brbat.

Femeia rnji din nou. Domnioara Temple se trezi cercetnd faa

femeii, observnd cum frumuseea ei absolut glacial era afectat de
aceste explozii de dezaprobare sarcastic, de parc lumea ar fi fost att
de mizerabil, nct nici chiar aceast perfeciune nspimnttoare nu
putea rezista asaltului rului.
Ce brbat?

Nu-l cunosc, dac la asta te referi.

Poate mi poi spune cum arat.

Domnioara Temple se chinui s gseasc un rspuns i gsi,

aprndu-i din gndurile nvlmite, eful lui Roger, ministrul adjunct
al afacerilor externe. Domnul Harald Crabb.
Mda s m gndesc un brbat cam scund, mbrcat destul
de ngrijit, chiar mpopoonat, cu prul crunt, cu musta,
pantofi lustruii, autoritar, condescendent, ochi mici, meschini,
cu o soie gras nu c i-a fi vzut soia, dar, uneori , nu-i
aa?, pur i simplu tii

Femeia n rou o ntrerupse.

Ce hotel?

Cred c Boniface.

Femeia strmb din gur cu dispre.

 Ct de respectabil eti

Domnioara Temple continu:

Am luat ceaiul mpreun. El mi-a propus s fac aa ceva. Eu am
fost de acord.

Pentru ci bani?

i-am spus. Nu fac asta pentru bani.

Pentru prima dat domnioara Temple simi c femeia rmase

surprins. Era o senzaie extrem de plcut. Femeia se ridic i se
apropie din nou de felinar, aprinznd-i o a doua igar. Se ntoarse la
locul ei, cu pai rari, ca i cum ar fi gndind cu voce tare.
neleg preferi puterea?

Nu vreau bani. Vreau altceva.

Cum ar fi?

Asta e treaba mea, doamn, i nu are nicio legtur cu discuia

noastr.

Femeia tresri de parc ar fi primit o palm. Tocmai se pregtea s se

aeze n fotoliu. ncet de tot i ndrept spatele i, de la nlimea ei, se
uit crunt la domnioara Temple. Cnd vorbi, vocea ei rsun sacadat i
sigur de sine, ca i cum hotrrea ar fi fost luat deja, iar ntrebrile
erau numai de form.
Nu tii numele celui care te-a trimis?

Nu.

Nu tii cu cine trebuie s te ntlneti?

Nu.

Nici ce voiau s descoperi?

Nu.

i ce ai descoperit?
 Un fel de medicament nou cred c un elixir ingenios
experimentat pe femeile naive ca s le converteasc la un stil de
via n slujba dorinelor corupte.

Aha.

Da. i cred c dumneata eti cea mai corupt dintre toi.

Draga mea, sunt sigur c ai absolut dreptate n toate privinele

ai cu ce s te mndreti. Farquhar!

Ultimul cuvnt l strig pe un ton poruncitor, care o lu prin

surprindere pe domnioara Temple ctre un col al ncperii blocat
vederii de un paravan mobil, mbrcat n draperii. n spatele lui,
domnioara Temple auzi zgomotul unei ui i, o clip mai trziu, n
pragul ei apru nsoitorul de mai devreme, cu faa i mai roie,
tergndu-se la gur cu dosul minii.
Mm? fcu el, apoi nghii ce avea de nghiit i i drese glasul.
Doamn?

Trebuie s ias.

Am neles, doamn.

Discret.

Ca ntotdeauna.

Femeia privi n jos spre domnioara Temple i zmbi.

Ai grij. Asta e plin de secrete.

Se ndrept spre ua principal fr s mai adauge nimic i prsi

ncperea. Brbatul, Farquhar, se ntoarse spre domnioara Temple.
Nu-mi place camera asta, spuse el. S mergem n alt parte.

Ua din dosul paravanului ddea spre o sufragerie fr covoare, n

care puteau fi vzute cteva mese lungi i un vas mare cu ghea. Pe una
din mese se afla un platou cu un jambon cioprit, iar pe o alta un ir de
sticle deschise de forme diferite. ncperea mirosea a alcool. Farquhar i
fcu semn domnioarei Temple s se aeze pe singurul scaun la vedere,
un scaun simplu, de lemn, necapitonat, cu sptarul nalt i fr brae.
Domnioara Temple se aez, iar brbatul se apropie de jambon i i tie
o bucat de carne rozalie cu un cuit, apoi vr cuitul n carne i o bg
n gur. Se sprijini de mas i se uit la ea, mestecnd de zor. Apoi se
duse la cealalt mas, se sprijini de ea, lu o sticl cafenie i o duse la
gur. Oft de plcere i se terse pe buze. Dup aceast clip de rgaz,
bu din nou, trei duti una dup alta. Puse sticla pe mas i tui.
Ua din partea cealalt a ncperii se deschise i i fcu apariia
cellalt nsoitor, cu sticla plat. Vorbi din prag.
L-ai vzut?

Pe cine? mormi Farquhar.

Un tip n rou. Cam curios.

Unde?

n grdin.

Farquhar se ncrunt i bu din nou din sticla cafenie.

A fost vzut i la intrare, continu cellalt brbat.

Cine e?

Nu se tie.

Ar putea fi oricine.

Mda.

Farquhar mai trase o duc i ls sticla pe mas. Fcu semn cu capul

spre domnioara Temple.
Trebuie s o scoatem de aici.

S o scoatem?

Discret.

Acum?

Cred c da. nc mai sunt ocupai?

Cred c da. Ct dureaz?

 Habar n-am. Tocmai mncam.

Brbatul din prag strmb din nas, uitndu-se pe mas.

Ce-i acolo?

Jambon.

De but ce-i de but?

Este este, Farquhar cut sticla i o mirosi. Ceva condimentat.

Are gust de cuioare? Da, de cuioare. i piper.

Eu vomit de la cuioare, mormi brbatul din u i privi n

urm, apoi din nou nuntru. E-n regul. Nu e nimeni.

Farquhar pocni din degete ctre domnioara Temple care nelese c

trebuia s se ridice n picioare i s mearg pn la ua deschis, ceea ce
i fcu, urmat de Farquhar. Cellalt brbat o lu de mn i zmbi. Avea
dinii galbeni ca brnza.
M cheam Spragg, zise el. Trebuie s mergem n linite.

Domnioara Temple nclin din cap, cu ochii fixai pe cmaa lui de

gal, ptat de civa stropi subiri de snge. Poate de la brbierit? i
ntoarse privirea i tresri cnd Farquhar o apuc de cealalt mn. Cei
doi brbai se uitar unul la altul pe deasupra capului ei i ieir din
ncpere, innd-o strns ntre ei.
Se ndreptar spre o u dubl de sticl, acoperit de o perdea cenuie.
Spragg o deschise i cei trei pir ntr-o curte, fcnd pietriul de pe jos
s scrneasc. Era frig. Pe cer nu se vedea nicio stea, luna era i ea
acoperit de nori, dar curtea era strjuit de ferestre luminate, aa c le
venea destul de uor s gseasc drumul, erpuind printre tufe de
arbuti, statui i urne mari de piatr. n faa lor, n ceea ce probabil c era
o alt arip a casei, domnioarei Temple i se pru c vede mai muli
oameni micndu-se de colo-colo dansnd poate i c aude acordurile
slabe ale unei orchestre. Probabil, aici se inea petrecerea. Numai de-ar fi
putut scpa de cei doi ca s ajung acolo dar chiar dac l putea clca
pe picior pe unul din nsoitorii ei, nu putea face acelai lucru i-n cazul
celuilalt. De parc i-ar fi ghicit gndurile, cei doi brbai o strnser i
mai tare de mini.
 O conduser spre un mic pasaj boltit, ntunecat, care fcea legtura
ntre aripile casei, pentru grdinari sau ali angajai care nu aveau treab
n interior. Pasajul le permitea celor trei s ocoleasc petrecerea, ca i
intrarea principal n cas, cci n momentul n care ieir pe partea
cealalt, domnioara Temple se trezi n curtea mare, acoperit cu pietri,
unde ateptau trsurile i unde sosise cu att de mult timp n urm sau
cel puin aa i se prea ei. Se ntoarse spre Farquhar.
Ei bine, v mulumesc i mi cer scuze pentru deranj

Dar ncercrile ei de a-i elibera mna fur zadarnice. Spragg i spuse

lui Farquhar s o in de ambele mini i se ndrept agale spre un mic
grup de vizitii care se nghesuiau n jurul unui vas cu jratic.
Plec de aici, insist domnioara Temple. Pltesc o trsur i plec,
pe cuvntul meu!

Farquhar nu spuse nimic, doar l urmrea cu privirea pe Spragg. Dup

cteva clipe de negocieri, Spragg se ntoarse, art spre o trsur neagr,
elegant, i porni n direcia ei. Farquhar o trase pe domnioara Temple
dup el i se uit la locul gol al vizitiului.
Cine conduce? ntreb el.

E rndul tu, rspunse Spragg.

Ba nu.

Eu am mers la Packington.

Farquhar rmase tcut. Apoi, pufnind, fcu semn spre portiera

trsurii.
Atunci urcai.

Spragg scoase un chicot. Deschise portiera i urc, ntinznd minile

dolofane spre domnioara Temple. Farquhar pufni din nou i o ridic pe
tnr ca pe un fulg. n timp ce degetele groase ale lui Spragg o nfcau
de brae i apoi de umeri, domnioara Temple vzu cum i se desface
pelerina, oferindu-le celor doi privelitea apetisant a lenjeriei ei intime
de mtase. Spragg i fcu vnt pe bancheta din faa lui, fcnd-o s-i
piard echilibrul. Cei doi continuar s o fixeze cu privirea n timp ce ea
i strngea pelerina n jurul ei. Apoi se uitar unul la altul.
 Vezi c ajungem acolo destul de repede, i spuse Farquhar lui
Spragg pe un ton ct se poate de serios.

Spragg nu fcu dect s ridice din umeri, chipul lui o masc

neconvingtoare a dezinteresului. Farquhar nchise portiera trsurii.
Spragg i domnioara Temple se privir n tcere. Dup o clip trsura se
legn sub greutatea lui Farquhar, care se sui pe locul vizitiului, i dup
nc o clip se puse n micare.
V-am auzit vorbind despre Packington, zise domnioara Temple.
Dac v convine, m putei lsa acolo, de unde pot lua trenul
foarte uor.

Dumnezeule, zmbi Spragg. Femeia asta tie s asculte.

Pi nu vorbeai n oapt, replic domnioara Temple,

displcndu-i tonul de fapt, displcndu-i Spragg.

Era furioas pe sine fiindc nu avusese grij ca pelerina s nu se

desfac n momentul n care urcase n trsur. Privirea lui Spragg pur i
simplu se plimba fr ruine pe trupul ei.
Nu v uitai la mine, se rsti ea n cele din urm.

Zu? Dar ce ru fac? Spragg chicoti. Doar tii c te-am vzut i

mai devreme.

Da, i eu v-am vzut mai devreme.

Mai devreme de-atunci.

Cnd anume?

Spragg i scoase un pic de murdrie de sub unghia degetului mare.

tiai c n Olanda s-a inventat o sticl care funcioneaz ca o
oglind pe o parte i ca un geam pe cealalt?

Nu zu. Ceva mai ingenios nu puteai s gsii?

n cazul tu, nu.

Zmbetul lui Spragg se lrgi i mai mult, plin de satisfacie, dac nu

chiar de rutate. Domnioara Temple se albi la fa. Oglinda n faa
creia i schimbase hainele, unde i pusese masca mpodobit cu pene
i i linsese buzele ca un animal. Urmriser totul, o urmriser
mpreun, de parc ar fi prezentat un numr de vodevil egiptean.
Doamne ce cald e aici, Spragg chicoti i i lrgi gulerul.

Mie mi se pare destul de rece.

N-ai vrea s bei ceva ca s te nclzeti?

Nu, mulumesc. Dar pot s v ntreb ceva?

Spragg ncuviin din cap absent, cutndu-i sticla plat. n timp ce

brbatul se lsa pe spate ea s scoat dopul, domnioara Temple simi
cum se schimb terenul. Prsiser drumul de pietri i acum se aflau pe
drumul pavat care probabil ducea la hotarul domeniului. Spragg bu din
sticl, pufni i se terse la gur ntre o duc i alta. Domnioara Temple
insist:
M ntrebam dac tii dac mi-ai putea spune ceva
despre celelalte trei femei.

Brbatul rse aspru.

Vrei s tii ce m ntrebam eu?

Domnioara Temple nu rspunse. Brbatul rse din nou i se aplec

spre ea.
M ntrebam ncepu el i-i puse mna pe genunchiul ei.

Domnioara Temple i ddu peste mn. Spragg fluier i i scutur

mna, de parc s-ar fi ars. Se ls pe spate, mai trase o duc din sticl i
o vr la loc n hain. i trosni degetele. Afar era ntuneric. Domnioara
Temple tia c era n mare pericol. Trebuia s acioneze cu grij.
Domnule Spragg, spuse ea. Nu sunt convins c ne nelegem.
ntr-adevr, mergem cu aceeai trsur, dar ce tim cu adevrat
unul despre cellalt? Despre avantajul pe care cealalt persoan
l poate oferi avantaj care, trebuie s subliniez, poate rmne
secret pentru alte persoane interesate. M refer la bani, domnule
Spragg, i la informaii i, da, chiar la avansare. Credei c sunt o
nonconformist, lipsit de aliai. V asigur c nu aa stau
 lucrurile i c dumneavoastr avei mai mult nevoie de ajutorul
meu.

Spragg i ntoarse privirea, impasibil ca un pete n farfurie. Pe

neateptate, se arunc asupra ei. i prinse minile ntr-ale lui i i bloc
picioarele care se zbteau sub greutatea lui, lipindu-se de ea ca s nu le
mai poat mica. Domnioara Temple scoase un geamt de durere i se
mpinse n el cu toat puterea. Brbatul era puternic i foarte greu. Cu o
micare brusc o prinse cu o singur mn de ncheieturi, iar cu cealalt
trase de nururile pelerinei, desprinznd-o de pe ea. Apoi mna liber
ncepu s-i pipie trupul cum nimeni nu o mai fcuse pn atunci, cu o
foame primitiv, insistent snii, gtul, burta atingerea lui grosolan
fiind att de rapid nct puterea ei de nelegere fu depit de
spasmele durerii. Se mpinse n el cu toat fora de care era n stare, cu
un efort att de disperat, nct abia mai putea s respire, gfind din ce
n ce mai sacadat. Niciodat nu tiuse c se poate lupta cu atta
nverunare, i totui nu-l putea da jos de pe ea. Brbatul i apropie gura
de ea, dar domnioara Temple ntoarse capul, cci barba lui i zgria faa
i mirosul de whisky i ntorcea stomacul pe dos. Spragg i schimb
poziia din nou, vrndu-se ntre picioarele ei. O apuc de o glezn cu
mna liber i i-o mpinse n sus, pn ajunse cu genunchiul sub brbie.
i ddu drumul la glezn, ncercnd s o intuiasc cu umrul, i i vr
mna ntre coapsele ei, desfcndu-i juponul. Domnioara Temple scnci
de furie, zbtndu-se i mai tare. Degetele brbatului i rupser chiloii
de mtase, strpungndu-i pielea delicat, ptrunznd mai adnc,
zdrelind-o cu unghiile nengrijite. Ea ip de durere. Brbatul chicoti i
i trecu limba umed peste gtul ei.
Tnra simi c brbatul i ndeprteaz mna, dar intui, dup
micrile braului, c acum era ocupat cu altceva se descheia la
pantaloni. Se arcui i l mpinse cu toat puterea. Brbatul rse rse, i
ddu drumul la mini i o prinse de gt. Domnioara Temple avea
minile libere. Brbatul o sufoca. Cealalt mn a lui reveni ntre
picioarele ei, desprindu-le. O aps i mai tare cu corpul lui mthlos.
ntr-un moment de luciditate, domnioara Temple i aminti c n
piciorul care i sttea lipit de piept purta botina unde i ascunsese
creionul ei ascuit. Putea ajunge la el. Disperat, vr mna n botin i l
cut. Spragg se ndeprt de ea, oferindu-i plcerea de a privi n jos,
ntre ei la spectacolul celor dou trupuri cu o mn strngnd-o de
gt, cu cealalt desfcndu-i coapsele. Se pregtea s se nfig n ea.
Domnioara Temple i nfipse creionul n gt.
Spragg deschise gura surprins, cu flcile tresrind. Se fcu purpuriu la
fa. Degetele ei nc mai ineau strns creionul, aa c l scoase gata de o
nou lovitur. Micarea declan un jet gros de snge care-i mproc
asemeni unei fntni arteziene corpul domnioarei Temple i pereii
trsurii. Spragg gfi, gemu, horci, micndu-se convulsiv, ca o
marionet, deasupra ei. Tnra ddu din picioare pn se eliber ipa,
i ddu ea seama totul n jurul ei era umed i lipicios i avea snge n
ochi. Spragg czu cu un zgomot surd ntre banchete. Se mai zvrcoli
cteva ori, apoi rmase nemicat. Domnioara Temple sttea cu creionul
pregtit, rsuflnd din greu, clipind, acoperit de snge.
Privi n sus. Trsura se oprise. Gemu tare, nspimntat. Auzi cum
Farquhar sare de pe capr. i veni brusc o idee i se arunc peste trupul
nepenit al lui Spragg, pipindu-i hainele, ncercnd s gseasc
buzunarele pe ntuneric, n sperana c acesta avea un cuit, un pistol,
orice fel de arm. Farquhar aps pe mnerul portierei. Domnioara
Temple se rsuci i, proptindu-se bine pe picioare, fcu un salt n clipa n
care Farquhar deschidea portiera. Se izbi de pieptul lui, agitnd creionul,
ipnd. Brbatul ridic instinctiv minile ca s o prind, iar tnra reui
s-l mpung n fa. Vrful creionului ptrunse adnc n obrazul lui
Farquhar, provocnd o tietur adnc, i apoi se rupse. Brbatul url i
o azvrli n drum. Domnioara Temple czu i se rostogoli, aproape
pierzndu-i rsuflarea, julindu-i genunchii i braele de pietri. n
spatele ei, Farquhar nc mai urla, adugnd i cte o njurtur numai
de el neleas. Tnra se ridic n patru labe. Privi ciotul din mn i l
ls s cad, nu fr regret. i simea degetele epene i ciudate. Nu se
mica ndeajuns de repede. Trebuia s alerge. Se uit napoi la Farquhar.
Unul dintre obrajii lui prea mprit n dou: jumtatea de jos
ntunecat i umed, cea de sus aproape indecent de palid. Nu mai
scotea niciun sunet. Aruncase o privire n trsur.

Farquhar vr mna n hain i scoase un revolver negru. Cu cealalt

mn scoase o batist, o scutur ca s o desptureasc i o lipi de fa,
tresrind. Cnd vorbi, vocea lui era ncrcat de durere.
Lua-te-ar Lua-te-ar dracu.

M-a atacat, spuse domnioara Temple rguit.

Cei doi se privir fix. Domnioara Temple i schimb centrul de

greutate ca s-i ndrepte spinarea, stnd pe clcie. Avea faa umed i
clipea des. Se terse la ochi. Farquhar nu se mic. Tnra se ridic n
picioare, anevoie. O durea tot corpul. Se privi. Lenjeria ei intim atrna
pe ea, sfiat i plin de dungi late, stacojii era aproape goal.
Farquhar continua s o fixeze cu privirea.
Vrei s m imputi? ntreb ea. Sau te ucid i pe tine?

Domnioara Temple privi n jur. Lng ea, pe pmnt, vzu o piatr,

poate de dou ori ct pumnul ei. Se aplec i o lu n mn.
Arunc-o! uier Farquhar, nlnd pistolul.

mpuc-m, replic tnra.

Azvrli piatra, intindu-i capul. Brbatul scoase o exclamaie de uimire

i aps pe trgaci. Domnioara Temple simi o arsur uoar pe fa.
Piatra zbur pe lng Farquhar i se izbi de trsur. Zgomotul, produs
cam n acelai moment cu mpuctura, sperie caii, care o luar la fug.
Portiera deschis a trsurii l lovi n cap pe Farquhar, care se dezechilibr
i czu n calea roii din spate. nainte ca domnioara Temple s neleag
ce se petrece, roata prinse picioarele brbatului care, cu un ipt de
groaz, se rostogoli sub trsura. Roata trecu peste Farquhar cu un trosnet
oribil, brbatul rostogolindu-se pn cnd se opri ntr-o poziie
nefireasc. Trsura i continu drumul, disprnd n deprtare.
Domnioara Temple czu pe spate. Privi n sus, la cerul negru, fr
sfrit, simind cum o ia cu frig. Era ameit. Nu putea spune ct timp
trecuse. ncerc s se mite, s se ntoarc pe o parte. Vomit.
Dup alte minute interminabile, se ridic n patru labe. Tremura,
copleit de ameeal i durere. i atinse tmpla i constat cu
surprindere c nu mai purta masca. Probabil c i czuse n trsur.
Degetele ddur de o ran vie deasupra urechii, provocat de glonul lui
Farquhar. i veni s vomite din nou cnd o atinse. Era lipicioas. Mirosea
a snge. Nu vzuse niciodat atta snge la un loc ca s tie cum
mirosea. i nchipui c de-acum nu-l va uita niciodat. Se terse la gur
i scuip.
Farquhar rmsese nemicat. Domnioara Temple se tr pn la el.
Avea corpul contorsionat i gura vnt. Domnioara Temple i scoase
haina cu mare greutate era ndeajuns de lung, se putea acoperi cu ea.
Gsi revolverul i l vr ntr-unul din buzunare. O porni la drum.

Trecu o or pn ajunse n gara Orange Locks. De dou ori prsise

drumul, mpleticindu-se, ghemuindu-se pe cmp, ca s evite trsurile
care veneau dinspre casa aceea impozant. Nu tia cine ar putea fi n ele
i nici nu dorea s afle. Peronul era pustiu, ceea ce o fcea s spere c
trenul nc mai circula cei care veniser cu trsurile plecaser deja.
Primul ei impuls fu s se ascund ct atepta trenul, aa c se adposti
ntr-un col ntunecat din spatele grii. Dar se tot surprindea moind.
ngrozit c ar putea scpa trenul sau c ar putea fi descoperit ntr-o
stare att de vulnerabil de ctre dumanii ei, se sili s atepte n
picioare, pn cnd ncepu s se clatine. Mai trecu o or, dar nu sosi
nicio trsur. Auzi fluierul trenului nainte de a-i vedea lumina i se
repezi la marginea peronului, fluturnd din brae. Era un alt controlor,
care cobor scara i o privi de aproape, fr s se sfiasc, n timp ce urca.
Cu micri nesigure, se aplec s scoat banii din cealalt botin. Se
ntoarse spre controlor i pierduse biletul odat cu pelerina i rochia
i i vr n mn o bancnot care acoperea de dou ori costul cltoriei.
Brbatul continu s o priveasc fix. Fr niciun cuvnt, domnioara
Temple se ndrept spre captul trenului.
Compartimentele erau goale, cu o singur excepie. Domnioara
Temple arunc o privire nuntru i se opri. Compartimentul era ocupat
de un brbat nalt, nebrbierit, cu pr negru unsuros i cu ochelari
rotunzi, cu lentile fumurii, de parc ar fi fost orb. Pardesiul lui la fel de
nengrijit era rou, ca i pantalonii i mnuile, pe care le inea ntr-o
mn, n cealalt avnd o carte subire. Pe locul de lng el se afla un
brici deschis, aezat pe o batist. Brbatul ridic ochii din carte.
Domnioara nclin din cap i fcu o reveren abia perceptibil.
Brbatul nclin i el din cap. Domnioara Temple tia c avea snge pe
fa, c era mbrcat n zdrene i c, ntr-un fel, brbatul nelegea c ea
era mai mult sau altceva dect o recomanda nfiarea. Sau poate c
prin aceast nfiare i dezvluia firea adevrat? Zmbi uor. Se
ntreb dac nu cumva adormise n picioare i acum doar visa. nclin
nc o dat din cap i se ndrept spre un alt compartiment.
Domnioara Temple moi cu o mn pe revolver pn cnd trenul
ajunse n gara Stropping, n zorii zilei, cu cerul nc asaltat de umbre.
Nu-l mai vzu pe brbatul n rou, nu vzu nicio alt persoan pe care s
o recunoasc i se vzu obligat s plteasc de trei ori costul unui drum
cu trsura pn la hotelul Boniface i s bat cu revolverul n ua de
sticl a hotelului ca s i se deschid. Dup ce personalul de serviciu se
convinse cine era i o ls s intre albi la fa, cu ochii mari, cu gurile
cscate refuz s dea alte explicaii i, strngndu-i haina n jurul
corpului, merse direct n apartamentul ei. nuntru era cald, linite i
ntuneric. Domnioara Temple trecu mpleticindu-se pe lng uile
nchise ale mtuii i servitoarelor care dormeau direct spre camera ei.
Cu un ultim efort ls s cad haina pe podea, i smulse de pe ea
zdrenele pline de snge i se strecur goal n pat, rmnnd doar cu
botinele verzi. Dormi butean timp de aisprezece ore.
 2

Cardinalul

I se spunea Cardinalul cci avea obiceiul s poarte un pardesiu din

piele roie pe care l furase din garderoba unui teatru ambulant. Era
iarn i l luase fiindc, pe lng pardesiu, mai erau i nite cizme i
mnui de aceeai culoare, la vremea aceea el neavnd de nici unele.
ntre timp, cizmele i mnuile le nlocuise cu altele, dar pstrase
pardesiul, pe care l purta n toate anotimpurile. Dei puini oameni din
brana lui ncercau s ias n eviden ntr-un fel sau altul, descoperise
c, de fapt, cei care voiau s-l gseasc ca s-i dea o slujb sau ca s-l
pedepseasc l puteau gsi chiar dac purta cele mai amrte haine.
Ct despre nume, orict de ironic sau batjocoritor suna el, acesta
conferea o anumit importan dat fiind c viaa i era o lupt continu
i tot mai crunt bisericii lui itinerante cu un singur enoria i, cu toate
c tia n sinea lui c (la fel ca toi ceilali) va trebui s piard n final,
titlul trufa l fcea s se simt mai puin ca un animal pus la ngrat
ntr-un arc.
I se spunea Chang din motive mai prozaice, chiar dac la fel de ironice
i batjocoritoare. n tineree fusese lovit cu o crava peste ochi i
rdcina nasului. Timp de trei sptmni fusese ca i orb i, cnd n
sfrit i se limpeziser ochii ct putur i ei, se trezise cu nite cicatrice
oribile care traversau de la un col al pleoapei la cellalt, ieind n afar,
ca i cum peste trsturile lui un copil ar fi scrijelit cu briceagul
caricatura unui chinez amenintor, cu ochii oblici. De aceea ochii i erau
sensibili la lumin i oboseau uor dac citea mai mult de o pagin de
ziar l apuca durerea de cap pe care, dup cum avea s se conving de
nenumrate ori, numai somnul adnc provocat de droguri sau, dac aa
ceva nu era posibil, alcoolul o puteau nltura. Purta tot timpul ochelari
cu lentile rotunde din sticl fumurie.
Acceptase aceste nume treptat, mai nti folosite de alii, apoi
folosindu-le el nsui. Prima dat cnd rspunsese Chang la ntrebarea
cum se numete i veniser n minte comentariile sarcastice ale celor din
jur n timp ce atepta n salonul de spital, zi de zi, s-i recapete vederea
(era un nume ce avea s fie nsoit mereu de un zmbet amar), dar chiar
i acele asocieri preau mai reale mai important de urmrit dect o
prim identitate marcat de pierderi i eecuri. Mai mult de att, aceste
nume fceau acum parte din viaa lui activ celelalte erau puncte de
reper ntr-o cltorie pe mare, ieite din uz i din raza vizual.
Cravaa aproape c i distrusese i simul mirosului. tia la modul
abstract c pensiunea la care sttea era mai puin acceptabil dect i
ddea de neles propria experien vedea evile de scurgere din
apropiere i tia, prin deducie, c pereii i podelele absorbeau tot aerul
fetid din mprejurimi. Dar nu-l deranja. Odaia de la mansard era ieftin,
izolat, cu ieire pe acoperi i, cel mai important, n umbra marii
Biblioteci. Ct despre propriul miros, se mulumea cu vizitele
sptmnale la bile slave de lng Seventh Bridge, unde aburul i calma
ochii mereu nroii.
La Bibliotec, Cardinalul Chang era unul din clienii obinuii.
Informaia era cea care i ddea ntietate n faa concurenei, gndea el
oricine putea aciona fr mil dar ochii l mpiedicau s dedice multe
ore cercetrii. Prin urmare, Chang fcea cunotin cu bibliotecarii, se
angaja n lungi discuii cu ei, ntrebndu-i despre responsabilitile lor
coleciile cele mai preioase, modul de organizare, planurile de achiziii.
Aborda aceste subiecte cu calm, dar i cu o curiozitate neostoit astfel
nct, pn la urm prin exersarea memoriei i asocieri mentale
riguroase i nsuise cel puin trei sferturi din ceea ce avea nevoie s
tie fr s citeasc un cuvnt. Drept rezultat, dei bntuia slile de
marmur aproape n fiecare zi, Cardinalul Chang era adesea vzut
pind pe unul din coridoarele Bibliotecii adncit n gnduri, rtcind
printre rafturile ntunecate ale memoriei sau ntrebnd cu ndrzneal o
arhivar care, dei tolerant din punct de vedere profesional, se albea
imediat la fa, despre proveniena exact a unui nou volum de
genealogie pe care ar dori s-l consulte mai trziu.
nainte de incidentul cu cravaa i tnrul aristocrat care o mnuise,
Chang fusese un fel de student ntrziat ceea ce nsemna c srcia nu-l
deranja i c nevoile lui, pe atunci dictate de mprejurri, acum de
obiceiuri, erau foarte puine. Dei abandonase complet acel stil de via,
rmsese marcat de abloanele lui, astfel nct sptmna lui de lucru
era mprit dup un model spartan, care nu-l dezamgea niciodat: la
Bibliotec, la cafenea, ntlnirea cu clienii, cltoriile fcute n beneficiul
clienilor, la baie, la spelunca unde se consuma opiu, la bordel, ncasarea
facturilor, care adesea presupunea revizitarea clienilor ntr-o alt
capacitate (pentru ei). Era o existen marcat de o activitate intens i
de perioade lungi de timp pierdut ostentativ, n care i lsa gndurile s
zboare sau se abandona somnului greu i viselor ncrcate de opiu, cu
dorina nestvilit de a se pierde n neant.
Dar, cnd nu era att de mpcat cu sine, mintea lui descoperea tot
felul de probleme. De multe ori i gsea consolarea n poezie cu ct era
mai modern, cu att era mai bine, fiindc nsemna un text mai scurt.
Descoperise c, propunndu-i s citeasc un anumit numr de versuri
odat i nchiznd ochii pentru a medita la ele, putea parcurge un volum
subire ntr-un ritm acceptabil, chiar dac n final efortul se dovedea
chinuitor. Tocmai aplica aceast metod, cu noua traducere a lui Lynch a
fragmentelor din Persephona (descoperite n nite ruine din Salonic
neprdate de hoi), cnd ridic privirea i o vzu pe femeia din tren.
Zmbi, aa cum sttea acolo aproape moind, fiindc versurile pe care
de-abia le citise prinesa snopit-n btaie / acea infernal mireas
preau s evoce exact fptura din faa lui. Haina murdar, faa mnjit
de snge, buclele epene de praf, ochii ei cenuii, ptrunztori o
surprinztoare ntlnire a frumuseii cu stricciunea erau de-a dreptul
impresionante, frapante chiar. La momentul acela hotrse s nu dea
importan ntmplrii, s o ia ca atare, acum ns ar fi vrut s o
gseasc, amintindu-i (cu simurile brusc trezite) urmele lsate de
lacrimi pe obrajii ei. Dup cteva clipe de gndire, Chang decise s
ntrebe la bordel cu siguran gsea pe cineva care s-i dea informaii
despre o trf nou cu atta snge pe ea.

Lumina cenuie care ptrundea pe fereastr i spuse c dormise mai

mult dect de obicei. Se scul i se spl pe fa n lighean. Se terse bine
cu un prosop vechi i hotr c mai putea merge o zi fr s se
brbiereasc. Dup un moment de ezitare, i clti dinii cu o gur de
ap srat, scuip n oala de noapte, urin n oala de noapte i i trecu
degetele prin pr n loc de pieptene. Hainele purtate cu o zi nainte erau
destul de curate. Le mbrc, refcu nodul la cravata neagr, i vr
briciul ntr-unul din buzunarele pardesiului i volumul subire.
Persephona n altul. i puse ochelarii, se relax vznd c lumina zilei era
ndeajuns de palid, lu un baston greu, cu mciulie de metal, i ncuie
ua n urma lui.
Era cu puin trecut de prnz, dar pe strzile nguste nu se vedea
ipenie de om. Chang nu era surprins. Cu ani n urm cartierul fusese
unul monden, iruri ntregi de vile cu ase etaje se ngrmdeau pe
malul fluviului. Mirosul din ce n ce mai insuportabil al apei, ceaa
groas i frdelegile care se comiteau la adpostul ei, mpreun cu
extinderea oraului prin parcuri largi i bine ntreinute, i fcuser pe
proprietari s-i vnd casele, fiecare dintre ele fiind apoi mprit n
nenumrate camere mai mici, separate de perei ridicai la repezeal,
nevruii, vri ntre corniele de stucatur cndva att de complicate,
deservind un gen cu totul diferit de locatari locatari cu o reputaie
proast, ca el. Chang fcu un ocol, spre nord, ca s cumpere un ziar de
diminea, pe care l vr sub bra, necitit, n timp ce se ntorcea spre
fluviu. Raton Marine era, din punct de vedere istoric, o tavern i nc
mai funciona ca atare dar n timpul zilei servea cafea, ceai i ciocolat
amruie. Astfel i extinsese rolul de loc n care se ncheiau afaceri
itinerante, unde oamenii puteau s atepte ca s dea ochii cu cineva sau
s fie gsii, n ncperi publice sau nevzute.
Cardinalul se aez la o mas n sala mare, departe de lumina de afar,
i comand o ceac din cea mai neagr i mai aspr cacao
sud-american. n dimineaa aceasta nu voia s discute cu nimeni, cel
puin nu deocamdat. Voia s citeasc ziarul i asta avea s-i ia ceva
timp. ntinse prima pagin pe mas i i miji ochii ca s deslueasc
literele cele mai mari, crundu-i ochii de ct mai mult text inutil
posibil. Astfel citea repede titlurile, trecnd peste tragediile
internaionale i scandalurile naionale, perfidiile vremii i ale
epidemiilor, problemele financiare. Se terse la ochi i lu o gur de
cacao fierbinte. I se fcu gura pung de atta amreal, dar, n acelai
timp, simurile i se ascuir. Reveni la ziar, dnd paginile, pregtindu-se
s de piept cu caracterele mai mici, i gsi ceea ce cuta. Chang mai lu o
nghiitur din butura fortifiant i se avnt n textul compact.

EROUL REGIMENTULUI DISPRUT

 Colonelul Arthur Trapping, comandantul Regimentului 4
Dragoni, erou decorat pentru faptele de vitejie de la Francks
Redoubt i Rockraal Falls, a fost dat disprut att din cazarm,
ct i din propria locuin din piaa Hadrian. Absena lui
Trapping a fost remarcat n cursul nvestiturii oficiale a
Regimentului 4 Dragoni ca Regiment Princiar. Noul Regiment
Regal a primit responsabiliti sporite privind aprarea
palatului, paza ministerelor i prezena la ceremonii. n locul
colonelului Trapping la ceremonie a participat colonelul
adjutant al regimentului, Noland Aspiche, care a primit noile
nsrcinri de la ducele de Stelmaere, asistat de reprezentani ai
palatului. n ciuda ngrijorrii formulate la cel mai nalt nivel al
guvernului, autoritile nu l-au putut localiza pe ofierul
disprut

Chang ls ziarul i se terse la ochi. Citise tot ce avea nevoie s tie

sau tot ce putea afla pe moment. Fie c nu se spunea adevrul, fie c
faptele rmneau ntr-un fel necunoscute. Nu-i venea a crede c
micrile lui Trapping erau att de secrete el nsui l urmrise destul
de uor dar foarte multe lucruri se putuser ntmpla ntre timp ca s
schimbe ceea ce preau a fi fapte de necontestat. Oft. Dei implicarea lui
ar fi trebuit s se sfreasc, prea mai degrab c de-abia ncepea.
Depindea de client.
Se pregtea s dea pagina cnd un alt titlu i atrase privirea. Un
aristocrat de la ar lordul Tarr, despre care nu auzise pn atunci
fusese ucis. Chang citi cu atenie i afl c Tarr, care suferea de mai multe
boli, fusese gsit n grdin, n cma de noapte, cu gtul sfiat. Dei
se prea putea ca lordul s fi fost atacat de un animal, acum se bnuia c
rana fusese lrgit nadins, ca s ascund tietura adnc a unui pumnal.
Cercetrile erau n curs de desfurare. Cercetrile erau mereu n curs de
desfurare, gndi Chang ntinzndu-se dup ceac de aceea nu
ducea el lips de angajamente. Nimnui nu-i plcea s atepte.

Ca la un semn, cineva tui discret lng el. Chang privi n sus i vzu
un militar veston i pantaloni roii, cizme negre, o casc de alam cu
pana din pr de cal ntr-o mn, cealalt odihnindu-se pe mnerul unei
sbii lungi stnd n u de parc prezena n Raton Marine i-ar fi
afectat inuta impecabil. Reuind s-i atrag atenia lui Chang, militarul
nclin din cap i pocni din clcie.
Suntei bun s m nsoii, domnule, i se adres el respectuos lui
Chang.

Niciunul dintre ceilali clieni nu ddu de neles c ar fi auzit

cuvintele militarului. Chang ncuviin din cap i se ridic. Se ntmpla
mai repede dect se ateptase el. i lu bastonul i ls ziarul pe mas.
Nu schimbar nicio vorb n timp ce se ndreptau spre fluviu.
Uniforma strlucitoare a cluzei lui Chang prea s vibreze n contrast
cu mprejurimile monocrome pavajul de piatr, zidurile cenuii, ptate,
i blile negre de ap sttut, fetid. Chang tia c pardesiul lui avea
acelai efect i zmbi la gndul c trectorii ar fi putut vedea n el i n
militar o pereche ciudat ct de mult ar fi detestat militarul o astfel de
idee. Ddur colul i se ndreptar spre un balcon de piatr care atrna
deasupra fluviului. Apa neagr i lat se strecura pe lng picioarele lor,
malul opus de-abia vizibil prin fiile de cea care fie nu se risipiser
odat cu noaptea, fie ncepeau deja s se adune. Balconul fusese un fel
de chei pentru ambarcaiunile de agrement i brcile de nchiriat pe
vremea cnd cartierul prospera. De atunci fusese lsat n paragin, n
ciuda faptului c era folosit pentru tranzacii necurate dup cderea
nopii.
Aa cum anticipase, colonelul-adjutant Noland Aspiche l atepta, cu
un aghiotant i trei soldai n spatele lui, ali doi n alupa cochet legat
de puul de scar. Chang se opri, lsndu-i nsoitorul s nainteze spre
comandantul lui, s pocneasc din clcie i s raporteze, artnd spre
el. Aspiche ddu din cap i, dup cteva clipe, se apropie de Chang, ca
s nu-l aud ceilali.
Unde este? ntreb el rstit, dar n oapt.

Aspiche era un brbat usciv, dur, cu un nceput de chelie i restul de

pr tuns scurt. i scoase un trabuc negru i subire din vestonul rou, i
rupse vrful cu dinii, scuip, apoi scoase i o cutie mic de chibrituri
suedeze. Se feri de vnt i aprinse un chibrit, trgnd din trabuc pn se
aprinse. Ddu drumul unui rotocol de fum albastru i i ntoarse
privirea ptrunztoare spre Chang, care nu rspunsese.
 Ei? Ce ai de spus?

Chang dispreuia autoritatea din principiu. Chiar i atunci cnd se

ascundea sub masca necesitii sau a tradiiei imperioase nu vedea n
puterea instituional dect o expresie a voinei personale arbitrare, ceea
ce l deranja profund. Biserica, armata, guvernul, nobilimea, lumea
afacerilor i se fcea sil de fiecare dat cnd interaciona cu ele, de
aceea, dei recunotea competena, probabil, a lui Aspiche, simea
nevoia, stimulat i de felul n care ofierul rupsese cu dinii vrful
trabucului i scuipase, s-l cresteze eu briciul, acolo, pe loc, indiferent de
consecine. Rmase ns nemicat i i rspunse colonelului-adjutant
Aspiche cu tot calmul de care era n stare.
E mort.

Eti sigur? Ce-ai fcut cu cadavrul? ntreb Aspiche, micndu-i

numai buzele, restul corpului rmnnd impasibil din spate,
cum l vedeau oamenii lui, nu fcea dect s asculte ce spune
Chang.

N-am fcut nimic cu cadavrul. Nu l-am ucis eu.

Dar noi i s-a spus

Era deja mort.

Aspiche rmase tcut.

L-am urmrit din piaa Hadrian la ar, n Orange Canal. Acolo
s-a ntlnit cu un mic grup de brbai i, mpreun cu acetia, a
ntmpinat o alup care urca pe canal. Din alup au descrcat
ceva n dou crue, pe care le-au dus la o cas din apropiere. O
cas mare. tii ce cas este, lng Orange Canal?

Aspiche scuip din nou.

Cred c da.

Evident c se srbtorea ceva cred c motivul invocat oficial

era logodna fiicei lordului.

Cu neamul, spuse Aspiche, dnd aprobator din cap.

 Am reuit s intru n cas. Am reuit s-l gsesc pe colonelul
Trapping i, cu destul greutate, s-i pun o substan n vin

Stai puin, l ntrerupse Aspiche, cine mai era acolo? Cine mai
era cu el la canal? Ce s-a ntmplat cu trsurile? Dac altcineva l-
a omort

V spun imediat ce am de spus, uier Chang. M ascultai sau

nu?

M gndesc dac nu cumva s ordon s fii biciuit.

Chiar aa?

Aspiche oft i arunc o privire n spate, spre oamenii lui.

Nu, sigur c nu. Au fost nite momente foarte dificile i
neprimind nicio veste de la tine

M-am trezit dis-de-diminea. Am spus c aa voi face. i, n loc

s fii precaut, ai trimis un militar dup mine i apoi ai aprut
ntr-un cartier al oraului n care nu avei ce cuta, nici din punct
de vedere social, nici profesional. M mir c nu ai aranjat i un
foc de artificii. Dac se bnuiete ceva

Nimeni nu bnuiete nimic.

Dup tirea dumneavoastr. Am s m ntorc la cafenea i-am s

dau nite bani celor cinci ini care m-au vzut cum sunt convocat
ca s ne protejm, i pe mine, i pe dumneavoastr. Chiar att
de neglijent putei fi cu viaa oamenilor dumneavoastr aflai n
misiune? Suntei la fel de neglijent i cu dumneavoastr?

Aspiche nu era obinuit s i vorbeasc pe tonul acesta, dar tcerea lui

era o dovad c i recunotea greeala. Se ntoarse, privind n cea.
Continu.

Chang i miji ochii. Pn acum fusese destul de simplu, dar mai

departe mergea pe dibuite, la fel cum se pare c fcea i Aspiche.
Erau sute de oameni n casa aceea. Era, ntr-adevr, vorba de o
logodn. Poate c nu era doar att, dar era sigur o petrecere de
 logodn, de aceea mi-a venit greu s m amestec printre invitai
i s-mi duc planul la ndeplinire. nainte ca substana s-i fac
efectul, colonelul Trapping mi-a scpat din ochi, prsind
petrecerea pe o scar din spate. N-am putut s-o iau pe urmele lui
imediat, motiv pentru care am fost silit s-l caut prin cas. Cnd
n sfrit l-am gsit, era mort. N-am neles de ce. Substana pe
care i-am dat-o nu era ntr-o doz letal. i totui, colonelul nu
avea pe corp niciun semn de violen extrem.

Deci eti sigur c era mort.

Mai mult ca sigur.

Poate c i-ai dat mai mult otrav.

Nu i-am dat.

Atunci ce crezi c s-a ntmplat? i nc n-ai explicat ce s-a

ntmplat cu cadavrul!

Propun s v calmai i s m ascultai cu atenie.

Propun s-i dai naibii nainte cu explicaiile.

Chang nu-l lu n seam, pstrndu-i calmul.

Pe faa lui Trapping erau mai multe urme, ca nite arsuri, n jurul
ochilor, dar de o form regulat, precis, ca i cum ar fi fost
fcute cu fierul rou

Cu fierul rou?

ntocmai.

Pe fa?

Cum am spus. Mai mult de-att, ncperea avea un miros

ciudat

Ce fel de miros?

N-a putea spune. Nu disting mirosurile.

De otrav?
 Posibil. Nu tiu.

Aspiche se ncrunt, cznd de gnduri.

Toate astea nu au nicio logic, spuse el scurt. De unde o fi avut
arsurile alea?

Asta v ntreb i eu pe dumneavoastr.

Ce-o fi nsemnnd? se mir Aspiche, surprins. N-am nicio idee.

Rmaser tcui o clip. Colonelul-adjutant prea sincer nedumerit.

Cercetrile mele au fost ntrerupte, continu Chang. Am fost din
nou silit s m furiez prin cas, de data asta ca s scap de
urmritori. Am reuit s-mi pierd urma n drum spre canal.

Bine, bine. Ce era n cruele alea?

Cutii. Nu tiu ce conineau.

i complicii lui?

Habar n-am. Era un bal mascat.

i aceast aceast substan chiar nu crezi c l-a omort?

tiu c nu l-am omort eu.

Aspiche ddu din cap aprobator.

E bine c recunoti. i totui, am s te pltesc ca i cum ai fcut-
o. Dar dac aflu c e viu

N-o s se ntmple.

Aspiche schi un zmbet.

O s-mi rmi dator.

Scoase un portofel de piele, subire, i i-l ddu lui Chang, care l vr n

pardesiu.
Ce urmeaz? ntreb Chang.

Nimic. Sper c s-a ncheiat.

Dar tii bine c nu s-a ncheiat, mri Chang.

 Aspiche nu rspunse. Chang l pres:
De ce nu s-a mai auzit nimic? Cine mai este implicat?
Vandaariff? Nemii? Oricare dintre cei trei sute de invitai? Ori
tii rspunsurile, domnule colonel, ori nu le tii. mi spunei
numai ce vrei dumneavoastr. Dar cineva a ascuns cadavrul i
va trebui s aflai de ce. Ai ajuns pn aici trebuie s
terminai.

Aspiche nu se mic din loc. n timp ce Chang se uita lung la acest om

ncpnat i periculos de mndru i veni n minte unul din
fragmentele din Persephona:

Iar curtea pe care i-o fcea, tiranic i rece,

Avea mireasm de mormnt, a carne ce se trece

tii cum s m gsii discret, mormi Chang.

Se ntoarse i porni cu pai mari napoi, spre Raton Marine.

Chang i petrecuse ultimele trei zile punnd la cale uciderea lui

Arthur Trapping, dar nu pe degeaba. Operaiunea i se pruse destul de
simpl. Trapping era ambiiosul cumnat al lui Henry Xonck, un bogat
fabricant de arme. Ca s-i gseasc o poziie social care s se
potriveasc cu noua lui stare civil i cumprase, cu banii soiei, o
funcie de prestigiu comandantul Regimentului 4 Dragoni, dei nu
avea niciun fel de pregtire militar, iar decoraiile le primise n cadrul
unor comemorri provinciale. Faptele de vitejie ale lui Trapping se
limitau la consumul unor cantiti uriae de vin de Porto i nenumrate
accese de dizenterie. n momentul cnd regimentul su primise alte
atribuii, mai importante, subordonatul direct al lui Trapping,
colonelul-adjutant care suferise n tcere un militar de profesie care,
dac ar fi s-l credem, nu-i dorea comanda regimentului att de mult
pentru sine ct pentru orice alt persoan cu adevrat valoroas luase
hotrrea ieit din comun de a-l angaja pe Cardinalul Chang.
Asasinatul nu era una dintre ndeletnicirile obinuite ale lui Chang,
dei acesta comisese crime i nainte. Mult mai des, dup cum i plcea
lui s spun, ncerca s influeneze comportamentul cuiva prin violen
sau informaie, sau i una i alta, n direcia necesar. Dar, n ultimele
luni, simise o nelinite crescnd, ca i cum n spatele fiecrui pas fcut
se auzea, uor, ticitul unui ceas, semn c viaa lui se ndrepta spre un
moment al adevrului. Poate c de vin erau ochii lui bolnavi, poate c
starea general de anxietate era provocat de faptul c vedea totul n
umbr. Se strduia ca aceast spaim ascuns s nu-i influeneze
micrile, dar, cnd Aspiche i oferise o sum mare de bani, Chang
vzuse n ea ansa de a se retrage din bran, de a cltori, de a se face
nevzut n speluncile opiomanilor oriunde, pn cnd trecea norul
prevestitor de rele.
Nu c ar fi crezut tot ce-i spusese Aspiche despre misiunea lui.
ntotdeauna mai era ceva clienii mineau mereu, ascundeau detalii
importante. Chang i petrecuse prima zi adunnd informaii, cutnd
prin registre, ziare vechi, genealogii i, ca ntotdeauna, stabilind
conexiuni. Trapping era nsurat cu Charlotte Xonck, al doilea copil din
trei, dup Henry, cel mai mare, i Francis, nc celibatari, care tocmai se
ntorseser dintr-o lung cltorie n strintate. Cu toate c srmanul
colonel-adjutant Aspiche credea c schimbarea de statut a regimentului
se datora triumfurilor lui coloniale, Chang descoperise c ordinul de
nvestitur a Regimentului 4 Dragoni ca Regiment Princiar (sau
Regimentul Sodomitului Curvar, Beivan i Mn-Spart, cum prefera
s-i spun Chang) fusese emis la o zi dup ce Arsenalul Xonck acceptase
s-i reduc preteniile n cadrul unui contract exclusiv de reutilare a
tunurilor ntregii flote i a aprrii de coast. ntrebarea nu era de ce
regimentul fusese avansat, ci de ce Henry Xonck credea c merit atta
cheltuial. Din dragoste pentru singura lui sor? Chang sursese
dispreuitor i cutase un alt arhivar pe care s-l bat la cap.
Natura exact a noilor ndatoriri ale regimentului nu era trecut n
niciun document oficial, fiecare menionare nefcnd dect s repete
ceea ce citise n ziar aprarea palatului, paza ministerelor i prezena
la ceremonii enervant de vag. De-abia dup ce se plimb ncolo
i-ncoace i veni ideea s verifice de unde se fcuse anunul. l scoase din
nou pe arhivar dintr-ale lui i l rug s gseasc dosarul cu anunurile,
apoi l vzu chiar pe coperta dosarului venea dintr-un birou al
ministerului, dar nu al Ministerului de Rzboi. Se aplec asupra foii de
hrtie ca s vad sigiliul din capt. Ministerul Afacerilor Externe. Ce
treab avea Ministerul Afacerilor Externe cu anunarea i astfel, prin
deducie, cu aranjarea instalrii unui nou regiment pentru aprarea
palatului, paza ministerelor i prezena la ceremonii? Se rsti la arhivar
care nu fcu dect s se blbie:
Pi, spune aici pentru paza ministerelor iar Mi-Ministerul
Afacerilor Externe este unul dintre birourile
ministerului

Chang l ntrerupse brusc, cerndu-i o list cu angajaii de frunte ai

Ministerului Afacerilor Externe. Petrecu mai bine de o or cutnd prin
vrafurile de documente nnegrite personalul i ngduise lui Chang s
caute singur, considernd c e mai bine s-l lase de capul lui dect s-l
aib tot timpul n preajm, ncercnd s dea de rostul acestor frnturi de
informaie. Indiferent de alte atribuii, cea mai important misiune a
regimentului se desfura sub protecia Ministerului Afacerilor Externe.
Ceea ce, cu siguran avea legtur cu intrigile diplomatice de un fel sau
altul sau cu intrigile din cadrul guvernului poate c, n schimbul
preteniilor pecuniare reduse ale lui Xonck, Ministerul de Rzboi fusese
de acord s pun regimentul la dispoziia Ministerului Afacerilor
Externe. Pentru Xonck, Trapping funciona probabil ca spion, atrgndu-
i atenia asupra oricrei situaii internaionale care i-ar putea influena
afacerile, ct i asupra felului n care evoluau afacerile altora. Poate c
aceasta era o recompens ndeajuns de acceptabil (Chang nu era
convins), dar nu explica de ce un minister se angaja s-i fac o favoare
att de bizar altui minister sau de ce Ministerul Afacerilor Externe
avea nevoie de propriile trupe.
i totui, informaiile culese, orict de incomplete ar fi fost ele, i
permiser lui Chang, dup ce acesta se familiariz cu persoana lui
Trapping, cu reedina lui, cu trsura lui i cu cazarma regimentului, s
se plaseze n faa Ministerului Afacerilor Externe, convins c aici avea s
dea de rostul misterului. Aa proceda Chang i, n timp ce i desfura
investigaia ca s neleag mai bine n ce se bgase, e la fel de adevrat
c o fcea ca s-i ocupe i gndurile. Dac ar fi fost un uciga de rnd,
l-ar fi terminat pe Arthur Trapping oriunde, urmrindu-l pn cnd
ajungea singur cu el pe strad. Faptul c Chang putea sfri prin a
nfptui acel lucru nu-i afecta deloc dorina de a nelege raiunea
aciunilor sale. Meseria lui nu-i repugna, dar era perfect contient c
riscul i aparinea n ntregime i c, mai curnd sau mai trziu, un client
mai precaut s-ar putea gndi s-i asigure spatele aranjnd lucrurile n
aa fel nct i Chang s cad victim unei ntmplri nefericite. Cu ct
tia mai multe despre clieni i scopurile lor cu att se simea mai n
siguran. n acest caz era extrem de contient c forele implicate erau
mult mai puternice dect Trapping i nverunatul lui locotenent-colonel
i c va trebui s umble cu mare grij ca s nu le strneasc interesul. De
aceea cuvntul de ordine era discreia.
n dup-amiaza primei zile i din nou n cea de a doua zi, trsura lui
Trapping l dusese pe acesta de la cazarm la Ministerul Afacerilor
Externe, unde colonelul petrecuse cteva ore. n fiecare sear trsura l
dusese acas, n piaa Hadrian, unde colonelul nu primise niciun
vizitator. n cea de a doua noapte, n timp ce supraveghea ferestrele lui
Trapping din umbra arbutilor decorativi, Chang vzu cu surprindere
apropiindu-se o trsur cu nsemnele Ministerului Afacerilor Externe.
Aceasta nu opri n faa casei lui Trapping, ci i continu drumul spre o
cas din partea cealalt a pieei. Chang se lu repede dup ea i apuc s
vad cum din trsur coboar un brbat spilcuit, n pardesiu negru, i
intr la numrul 14, mpovrat de greutatea ctorva geni voluminoase.
Trsura se ndeprt. Chang i relu locul n faa casei lui Trapping. A
doua zi dimineaa merse la Bibliotec unde consult din nou lista cu
personalul Ministerului Afacerilor Externe. Ministrul adjunct, Harald
Crabb, i avea reedina la numrul 14 din piaa Hadrian.

n cea de a treia zi merse din nou la minister, petrecndu-i vremea la

marginea pieei Sf. Isobel, ntr-un loc de unde putea observa att
trsurile ce treceau prin faa cldirii, ct i intersecia n care ieea orice
trsur, pe aleea din spate. Acum ajunsese s-i cunoasc destul de bine
pe unii dintre angajaii ministerului i i studia n timp ce intrau i ieeau
din cldire, ateptnd sosirea lui Trapping. n pofida semnelor ce
trimiteau spre o posibil intrig esut n jurul colonelului, dup prerea
lui Chang omul constituia o int ndeajuns de simpl. Dac respecta
tiparul ultimelor dou nopi, avea s-i fie destul de uor s ptrund n
cas pe o fereastr de la etajul doi (accesibil de pe un burlan a crui
rezisten Chang o testase cu o noapte nainte) i s se furieze pn n
camera lui Trapping (a crei poziie o stabilise urmrind cum se aprind
luminile la ferestre n timp ce Trapping urca n dormitor, la etajul trei).
nc nu se hotrse cum s procedeze, cci acest lucru depindea de ce
avea s gseasc n camer. Va avea briciul la el, dar va lua i o sticlu cu
otrav care, pentru un ochi neexperimentat, va sugera o apoplexie, ce nu
ar fi fost ntru totul neobinuit n cazul unui brbat de vrsta lui
Trapping. Dac cineva se va gndi la crim, cu att mai bine, se va
potrivi cu aa-zisa intrig i ar echivala cu preul pltit de Trapping
pentru promovare. Chang nu-i fcea prea multe probleme n privina
celorlalte persoane din cas. Doamna Trapping dormea separat de soul
ei, iar servitorii, dac i alegea bine momentul, aveau s fie departe de
camera lui.
Travers piaa la ora 14.00 i cumpr o plcint cu carne pe care o
rupse n buci i o mnc ncet, n timp ce se ntorcea la locul lui.
Trecnd pe lng sculptura ce o nfia pe Sf. Isobel, zmbi cu gura
plin. Hidoenia compoziiei sentimentalismul excesiv, patosul siropos
nu-l mpiedica s gseasc o satisfacie sinistr n nsi imaginea
sfintei, cu erpii ncolcii n jurul pielii alunecoase. Se mira c o astfel de
lucrare fusese amplasat, pe bani publici, ntr-un astfel de spaiu, dar,
pentru el, respectul necondiionat fa de un obiect att de respingtor
era o consolare. ntr-un fel, i ntrea ncrederea c avea i el un loc pe
lumea aceasta. Termin de mncat plcinta cu carne i i terse minile
de pantaloni.
La ora 15.00 apru trsura de serviciu a lui Trapping, goal, la ieirea
pe aleea din spate, i fcu la stnga, ntorcndu-se la cazarma
Regimentului 4 Dragoni. Colonelul intrase prin spate i inteniona s
plece cu un alt mijloc de transport. Era 16.15 cnd Chang vzu o trsur
a ministerului n acelai loc. Pe o banchet edea Harald Crabb, iar pe
cealalt, o pat de rou i auriu, Arthur Trapping. Chang ls ochii n jos
n timp ce trsura trecea pe lng el, apoi i ridic i o urmri cu privirea
pn cnd dispru dup col. Apoi opri o trsur i se urc repede n ea.
Dup cum se atepta, trsura ministerului se ndrepta spre piaa
Hadrian, fiind uor de urmrit. ns, contrar ateptrilor, trsura se opri
la numrul 14, unde coborr i Crabb i Trapping, pentru ca, peste
cteva minute, cei doi s reapar, iar trsura s-i duc direct spre partea
de nord-vest a oraului. Ceaa se ndesea i Chang se trase mai aproape
de vizitiu ca s vad mai bine dei vederea lui la distan se afla la
limit n amurgul care se lsa ncotro o lua obiectul urmririi lui.
Vizitiul bombni deja i depise traseul obinuit i Chang se vzu
nevoit s-i dea mult mai muli bani dect ar fi dorit. Se gndi la un
moment dat s ia el hurile, dar nu avea ncredere nici n ochii lui, nici
n aptitudinile lui de vizitiu; n plus, nu voia s verse snge inutil.
Curnd trecur de zidurile oraului vechi i apoi de noile suburbii,
ieind n cmp deschis. Se aflau pe oseaua ce ducea spre Orange Canal,
care ajungea la ocean, iar trsura din fa nu ddea semn c ar inteniona
s se opreasc.

Merser aa aproape dou ore. La nceput, Chang i spuse vizitiului s

trag de huri ca s lase cealalt trsur s se ndeprteze ct mai mult,
dar, pe msur ce se ntuneca, se vzur obligai s se apropie ct mai
mult pentru ca nu cumva trsura s o ia pe un alt drum fr tirea lor.
Pornise pe urmele lui Trapping doar n ideea continurii planului, apoi
n perspectiva izolrii lui ntr-un loc pustiu, unde l-ar fi putut ucide mai
uor. Dar, cu ct se prelungea, cu att urmrirea prea mai neinspirat.
Dac nu voia dect s-l omoare pe Trapping, se putea ntoarce ca s
ncerce din nou n noaptea urmtoare repetnd planul pn cnd l
surprindea pe Trapping singur n camer. Lunga cltorie alturi de
ministrul adjunct Crabb complica lucrurile, l implica pe Xonck, implica
i Ministerul de Rzboi dei era, desigur, curios, Chang habar nu avea
n ce se bga, ceea ce era o prostie. Pe lng aceste ndoieli care l
ncercau, i ddu seama c i era foarte frig un vnt aspru dinspre
mare i ptrunsese pn n oase. Tocmai se pregtea s-i spun vizitiului
s opreasc trsura cnd omul l apuc de umr i art spre mai multe
tore aprinse n deprtare.
Chang i spuse s opreasc i s-l atepte cincisprezece minute. Dac
nu revenea, vizitiul putea s se ntoarc n ora. Omul nu coment i
era la fel de frig ca i lui Chang, n plus l nemulumea lungimea
neateptat a acestei cltorii. Chang cobor din trsur, ntrebndu-se
dac vizitiul va atepta chiar i numai cincisprezece minute. i acord
cinci minute ca s ia o hotrre ultimul lucru pe care i-l dorea era s
fie abandonat n bezn, aproape orb. Oricum, trebuia s se mite cu
mult precauie. i scoase ochelarii, aceasta fiind o situaie n care orice
fel de lumin era mai bun, i i vr n buzunarul interior al pardesiului.
n faa lui se afla trsura ministerului, ateptnd alturi de alte trsuri.
naint prin iarb, spre torele aflate la vreo treizeci de metri, unde dou
siluete se ndreptau spre un grup mai mare. Chang se apropie ct putu
de crare i se ghemui la pmnt, cu ochii la nlimea ierbii.
Auzi un schimb rapid de cuvinte era clar c Trapping i Crabb
ntrziaser i vzu cum cei doi dau mna cu cei din jur. n timp ce
ochii i se obinuiau cu lumina torelor, Chang observ c se reflect de
ceva de ap iar ceea ce prea a fi o umbr mare, abstract, se dovedi a
fi o alup deschis, legat de mal. Trapping i Crabb i urmar pe
ceilali de-a lungul canalului, spre ceea ce preau a fi nite crue (Chang
nu desluea dect roile deasupra ierbii). Cineva trase o prelat de pe
una din crue ca s le arate celor ntrziai mai multe cutii de lemn,
probabil descrcate din alup. Chang nu vedea feele celorlalte
persoane dei, dup socoteala lui, erau n numr de ase. Prelata fu pus
la loc i legat bine, iar oamenii se suir n crue. fichiuind din bici,
puser cruele n micare, lsnd trsurile acolo, lund-o pe un drum
pe care Chang nu-l vedea din locul n care se afla.
Chang o porni repede dup ei, oprindu-se ca s arunce o privire n
alup nu descoperi nimic i apoi pe drum, care arta puin mai bine
dect o crare tiat prin iarb. Se gndi din nou la ce fcea. Dac
urmrea cruele nsemna c i pierde trsura. n cele din urm accept
s fie abandonat la urma urmelor, avusese parte i de lucruri mai rele,
iar aceasta putea fi o ocazie perfect pentru a-i ndeplini misiunea. Dar
cruele se micau mult mai repede dect el i curnd se trezi mergnd
singur prin ntuneric. Vntul era tot rece i mai trecur cel puin treizeci
de minute nainte s dea de crue, care erau oprite la intrarea n
buctria a ceea ce prea a fi o cldire imens dei nu-i ddea seama
dac era o vil impuntoare sau o fortrea extraordinar. Cutiile
dispruser, la fel i oamenii

nc iritat dup ntrevederea cu Aspiche, Chang se ntoarse la Raton

Marine i vzu cu uurare c toi cei care fuseser prezeni la sosirea
militarului erau la locurile lor. Rmase o clip n pragul uii ca s-l vad
toat lumea i ca s rspund privirilor dnd din cap cu neles. Apoi
trecu pe la fiecare inclusiv pe la Nicholas, barmanul i le ls cte o
moned de aur lng pahar. Numai att putea face iar dac unul dintre
ei l-ar fi vndut, ceilali ar fi vzut n asta o nclcare a nelegerii, care
i-ar fi dus cu gndul la Iuda. Comand o nou ceac de cacao i o bu
afar. De fapt, acum atepta ca Aspiche s fac ceva; Noland Aspiche era,
n cel mai bun caz, un neghiob care spera s profite de pe urma uciderii
colonelului de ctre altcineva sau, n cel mai ru caz, un simplu pion
ntr-o intrig mai complicat, ceea ce nsemna c l minise pe Chang
nc de la nceput. i ntr-un caz i n cellalt, era puin probabil ca
Aspiche s acioneze. n ciuda portofelului din pardesiu, Chang regreta
ntreaga afacere. Sorbi din ceac i se strmb.

De ndat ce vzuse dimensiunile casei, tiuse unde se afla, cci pe

coasta de lng Orange Canal nu exista dect o singur cldire de acest
fel, care i aparinea lui Robert Vandaariff, recent ridicat la rangul de lord
Vandaariff, omul de afaceri a crui fiic era logodit cu un prin german,
Karl-Horst nu-tiu-cum, al unui mic stat. Chang nu-i mai amintea
apruse n zeci de titluri de articole peste care trecuse n vitez , dar i
ddu seama imediat, n timp ce i trecea mna nmnuat printr-un
ochi de geam din u, c acolo avea loc o mare petrecere, un fel de bal
mascat pentru nalta societate. Se mulumi s priveasc din umbr pn
cnd gsi un invitat beat cruia i smulse masca i apoi, la adpostul ei
(dei asta nsemna s-i scoat din nou ochelarii), porni n cutarea lui
Trapping. ntruct majoritatea brbailor erau mbrcai n pardesie
elegante, colonelul n uniform roie era relativ uor de gsit. Chang
nsui atrgea atenia din acelai motiv impresia voit nonconformist
pe care o lsa n mediul lui obinuit nu se potrivea aproape deloc cu un
bal mascat ntr-o vil somptuoas. Cu toate acestea, mergea cu aerul
trufa al celui care se credea ndreptit s se afle acolo i era uimit de ct
de mult lume presupunea imediat c, datorit acelei arogane
exagerate, avea mai multe drepturi dect ei.
Trapping bea pahar dup pahar, n mijlocul unui grup destul de
numeros, dei nu prea s ia parte la conversaie. Privind mai atent,
Chang vzu c Trapping era plasat ntre dou grupuri. Unul adunat n
jurul unui brbat chel, corpolent, cruia toi i artau respect cu
precdere un tnr cu prul rou i des i o femeie extrem de bine
mbrcat (oare era soia lui Trapping, Charlotte Xonck, iar brbaii fraii
ei, Henry i Francis?). n spatele acestei femei sttea o alta, ntr-o rochie
mai sobr, care studia subtil, ca i Chang, persoanele din jurul ei ceea
ce l fcu s cread c de ea trebuia s se fereasc cel mai mult. Cellalt
grup era alctuit din brbai, mbrcai n haine de gal sau n uniforme
militare. Chang nu-i ddea seama dac Harald Crabb era acolo,
mtile l fceau s fie nesigur. Orict ar fi fost de curios s urmreasc
grupurile adunate n jurai unei persoane att de fade precum colonelul
i s descopere motivul Chang era contient c nu poate rmne prea
mult n acelai loc. Lundu-i inima n dini, se apropie cu pai mari de
cele dou grupuri, evitnd contactul vizual i cerndu-i servitorului de
la masa din apropiere un pahar cu vin. Conversaia i pierdu din
aplomb, Chang simind nerbdarea ambelor grupuri de a-l vedea plecat
de lng ele. Servitorul i ddu un pahar plin, iar Chang lu o nghiitur
i se ntoarse spre cel de lng el care, desigur, era Trapping, fixndu-l
cu privirea. Trapping nclin din cap i nu se putu abine s nu se uite
lung la Chang. Pleoapele pline de cicatrice ale lui Chang, vizibile prin
gurile mtii, l descumpneau pe Trapping fiindc, dei nu era sigur ce
anume vedea, tia c nu era n regul ceva. Privirea lung a lui Trapping
i oferi prilejul lui Chang s i se adreseze:
Frumoas petrecere.

ntr-adevr, rspunse Trapping.

Privirea colonelului coborse de la ochii Cardinalului Chang la

pardesiul lui, apoi la restul hainelor care, dei frapau, erau departe de a
se potrivi cu ocazia, departe de a fi de bun-gust. Chang i privi i el
hainele, prinse din nou privirea lui Trapping i chicoti dispreuitor.
A trebuit s vin direct de pe drum. Am cltorit zile ntregi.
Doar nu puteam rata o asemenea petrecere, nu?

Desigur, spuse Trapping i nclin din cap, mai linitit, dar

privind oarecum neajutorat peste umrul lui Chang, spre restul
grupului care se retrgea n direcia opus ca s-i reia
conversaia.

Ce bei? ntreb Chang.

 Cred c acelai lucru pe care-l bei i dumneavoastr.

Zu? V place?

E, ntr-adevr, foarte bun.

Cam aa e. Cam aa ar trebui s fie, nu? n cinstea gazdei.

Chang i atinse paharul de cel al lui Trapping i ddu pe gt

coninutul, ntr-un fel forndu-l pe Trapping s fac la fel. Pe
neateptate, Chang i smulse paharul din mn i le ntinse pe
amndou servitorului, spunndu-i s le umple. n timp ce servitorul se
apleca s toarne vinul, iar Trapping, n spatele lui, ncerca s gseasc o
scuz ca s plece, Chang presr cu ndemnare nite pudr alb pe
degetul mare i distrgnd atenia servitorului cu o ntrebare despre
calitatea ndoielnic a dopului o frec de buza paharului lui Trapping.
i ddu paharul colonelului i cei doi bur din nou buzele lui
Trapping atingnd marginea paharului unde Chang pusese pudra.
Imediat, la fel de brusc pe ct venise, Chang nclin din cap spre
Trapping i prsi ncperea. Avea s urmreasc din alt parte cum i
fcea drogul efectul.

Din acel moment lucrurile o luar razna. Grupul de brbai clica lui
Crabb? l rpi n sfrit pe Trapping din mijlocul celor despre care
Chang credea c erau membrii familiei Xonck i se ndeprt cu el spre
un ungher ndeprtat al ncperii, disprnd pe o u flancat de doi ini
care serveau, relaxai dar uor de identificat, drept paznici. Chang vzu
cum i dispare prada i se uit n jur ca s gseasc o alt cale de ieire,
prinznd pentru o clip privirea nsoitoarei lui Charlotte Xonck, care
ntoarse capul imediat dar nu ndeajuns de repede. Prsi ncperile
principale nainte de a mai atrage i altora atenia. i lu cel puin o or
ca s evite servitori, oaspei i ceea ce prea a fi un numr din ce n ce
mai mare de fee vdit bnuitoare, nainte de a se trezi pe un coridor
lung, din marmur, cu mai multe ui de o parte i de alta. Era un
exemplu tipic al situaiei absurde n care se gsea, al deciziei riscante de
a ptrunde n cas i apoi de a aprea n faa lui Trapping, ambele
aciuni ncheiate cu eec. n loc s fie mort acum, Trapping probabil c i
revenea din ceea ce punea pe seama cantitii prea mari de vin
consumate. Chang i dduse atta drog ct s-l fac maleabil
intenionnd s-l atrag n grdin dar acum i ddea seama c fcuse
o greeal. O porni pe coridor, ncercnd fiecare u. Cele mai multe
erau ncuiate, obligndu-l s treac la urmtoarea. Ajunsese pe la
mijlocul coridorului cnd vzu n cellalt capt, nite oameni cobornd
dintr-un balcon de deasupra pe o scar n spiral. Se repezi spre cea mai
apropiat u. Era deschis. Intr repede i nchise ua dup el.
Pe podea se afla Trapping, mort, cu faa nsemnat cu fierul rou?
crestat? dar fr a arta din ce cauz. Chang nu gsi nicio ran, nicio
urm de snge, nicio arm, nici mcar un alt pahar de vin care s fi fost
otrvit. Trapping nc mai era cald. Nu murise de mult cel mult de
treizeci de minute. Chang se uit n jos, la cadavru, i oft. Iat rezultatul
pe care i-l dorise, dar obinut ntr-o manier mult mai tulburtoare i
mai complicat. n acel moment simi mirosul, parc de medicament sau
de main dar cu totul nelalocul lui n acea ncpere. Tocmai se apleca
din nou s caute prin buzunarele lui Trapping cnd auzi un ciocnit n
u. Se ridic n picioare i se refugie n cealalt camer, iar de acolo n
baie, cutnd un loc unde s se ascund. Gsi ua servitorilor n clipa n
care ua dinspre coridor se deschise i cineva l strig pe colonelul
Trapping pe numele mic. Chang trase zvorul ncet, cu grij, n spatele
lui cnd vocea ncepu s strige rguit dup ajutor.
Era timpul s ias de acolo. Coridorul ngust i ntunecat ducea spre o
ncpere n care un ins ciudat o fiin morocnoas, cusurgie era
nconjurat de cutii care i se preau cunoscute lui Chang. Insul se ntoarse
i deschise gura ca s strige. Chang se apropie de el din doi pai i l lovi
n fa cu antebraul. Omul czu peste mas, drmnd o grmad de
cutii de lemn. Fr a-i da timp s se ridice, Chang l lovi din nou, peste
ceafa. Omul rupse masa cu greutatea lui i se prbui la podea, bjbind,
gfind, cu spume la gur. Chang se uit repede prin cutii, care preau
toate goale, dar i ddu seama c nu are timp de pierdut. Gsi ua
urmtoare i pi pe un coridor i mai larg, flancat de oglinzi. Privi n
lungul lui i vzu c ddea spre intrarea principal, deci nu-i era de
niciun ajutor. Vzu alt u. Cnd descoperi c era ncuiat, izbi cu
piciorul n ea pn cnd lemnul din jurul ncuietorii plesni, apoi se
repezi cu umrul n ea. Camera asta avea o fereastr. nfac un taburet
i sparse geamul cu el. n urma lui auzi zgomot de pai. Chang
ndeprt eu piciorul cioburile de sticl i sri pe fereastr. Ateriz cu un
geamt pe un strat de pietri i o lu la fug.

Cei ce se luaser dup el o fcuser fr prea mare tragere de inim

noaptea Chang aproape c nu vedea nimic i, cu siguran, orice
ncercare mai serioas de a-l ajunge ar fi avut sori de izbnd. Cnd fu
sigur c ceilali renunaser s-l mai urmreasc, Chang i continu
drumul la pas. Avea idee unde se afla fa de mare, aa c o lu n
direcia opus i, n cele din urm, ddu de calea ferat, mergnd pe
lng ea pn ajunse la gar. Descoperi c era gara din Orange Canal,
captul liniei. Se urc n trenul care atepta mulumit c exista un tren
care atepta i medit la cele ntmplate pn cnd trenul se puse n
micare, ducndu-l napoi n ora i, n toiul cltoriei, la apariia
Persephonei snopite n btaie.

La Raton Marine termin de but i mai puse o moned pe mas. Cu

ct i fcea mai multe griji n privina evenimentelor din ziua i noaptea
precedent, cu att mai mult i reproa aciunile necugetate mai ales
c moartea lui Trapping nu fusese anunat. Simea nevoia s doarm
nentors, poate zile ntregi ntr-una din speluncile unde se consuma
opiu. Dar se sili s mearg la Bibliotec. Singura informaie pe care o
cptase era posibila implicare a lui Robert Vandaariff sau a posibilului
su ginere sus-pus. Dac afla care era legtura lor cu Xonck, sau cu
Crabb, sau chiar cu nsui Trapping, i putea adormi simurile cu
contiina curat.
Urc treptele impuntoare, trecu prin holul boltit dnd din cap ctre
portar, i ajunse n principala sal de lectur de la etajul doi. nc de la
intrare l vzu pe arhivarul de care avea nevoie Shearing, care se
ngrijea de toate documentele legate de finane, vorbind cu o femeie. La
apropierea lui, brbatul scund se ntoarse spre el cu un zmbet fugar i l
art cu degetul. Chang se opri, iar femeia se ntoarse i fcu o reveren.
Era frumoas. Se ndrept spre el. Avea prul negru i adunat n spate,
cu buclele revrsate pe umeri. Purta o hain din ln neagr, minuscul,
care nu-i ajungea pn la talia subire, pe deasupra unei rochii de mtase
roie, brodat ingenios, n fir galben, cu scene chinezeti. ntr-o mn
inea o geant mic, neagr, iar n cealalt, un evantai. Se opri, la doar
civa pai, i Chang se strdui s-i priveasc ochii dup ce i admirase
gtul palid i buzele neobinuit de roii care erau fixai asupra lui cu
gravitate.
Mi s-a spus c numele dumneavoastr este Chang, zise ea.

Putei s-mi spunei aa.

Era rspunsul lui obinuit.

Dumneavoastr putei s-mi spunei Rosamonde. Mi-ai fost
recomandat drept persoana care mi-ar putea acorda ajutorul de
care am nevoie.

Aha.

Chang i arunc o privire scurt lui Shearing, care se holba la ei ca un

copil retardat. Omul ignor privirea, sorbind din ochi bustul splendid al
femeii.
Dac binevoii s m nsoii civa pai, spuse Chang cu un
zmbet rigid, vom putea avea o discuie mai discret.

O conduse n sala hrilor de la etajul trei, care era rareori ocupat

chiar i de custodele ei, interesat mai tot timpul de golirea sticlelor de gin
printre rafturi. Trase un scaun i i-l oferi, iar femeia se aez cu un
zmbet. Chang prefer s rmn n picioare, rezemndu-se de o mas,
cu faa spre ea.
ntotdeauna purtai ochelari fumurii n interior? ntreb ea.

E un obicei.

Mrturisesc c m deranjeaz puin. Sper c nu v simii

ofensat.

Bineneles. Dar i voi purta n continuare. Din motive medicale.

A, neleg.

Femeia zmbi i privi n jur. Lumina venea dinspre un ir de ferestre

nalte, aflate de-a lungul peretelui principal. n ciuda cenuiului zilei,
aerul era proaspt, ca i cum ncperea ar fi fost situat mult mai sus de
nivelul trei.
 Cine v-a trimis la mine? ntreb Chang.

Poftim?

Cine v-a trimis la mine? nelegei, cred, c un om n situaia mea

trebuie s tie aceste lucruri.

Desigur. M ntrebam dac printre clienii dumneavoastr se

numr multe femei.

Rosamonde zmbi din nou. Vorbea cu un accent aproape

imperceptibil, pe care nu-l putea localiza. i nici nu-i rspunsese la
ntrebare.
Am muli clieni, de toate felurile. Dar spunei-mi, v rog, cine v-
a dat numele meu. E ultima oar cnd v ntreb.

Femeia chicoti. Chang simi un fior n ceafa. Situaia nu era ceea ce

prea a fi, i nici femeia. tia foarte bine acest lucru i se strdui s nu-l
piard din vedere, dar n acelai timp i ddu seama c era fascinat de
trupul ei i de senzaiile extraordinare pe care i le transmitea. Chicotul ei
era intens, precum vinul negru, i i muca buza ca o femeie care o face
pe colria, ncercnd s-l fixeze cu ochii ei violei, hipnotici, ca pe o
insect prins ntr-un ac. Chang nu era deloc sigur c nu juca rolul
insectei.
Domnule Chang sau preferai s v spun Cardinale? Numele
dumneavoastr mi sun att de hazliu fiindc am cunoscut
destui cardinali la viaa mea, mi-am petrecut copilria n
Ravenna ai fost vreodat n Ravenna?

Nu. Dar mi-ar plcea s merg acolo. Pentru mozaicuri.

Sunt minunate. Un purpuriu pe care nu l-ai vzut n alt parte,

iar perlele dac ai citit despre ele, trebuie s mergei acolo,
fiindc regretul de a nu le fi vzut v va urmri toat viaa, zise
femeia i rse din nou. i, din clipa n care le-ai vzut, v vor
urmri i mai i! Dar, cum v spuneam, am cunoscut destui
cardinali, de fapt un vr de-al meu de care nu mi-a plcut
 niciodat a fost cardinal de aceea m amuz s vd c un om
ca dumneavoastr este numit astfel. Fiindc, dup cum tii,
rangurile nalte mi strnesc suspiciuni.

Nu tiu.

Pe msur ce clipele se scurgeau, Chang devenea din ce n ce mai

contient de cmaa lui boit, de ghetele nelustruite, de faa nebrbierit
i de faptul c ntreaga lui via era incompatibil cu splendida
naturalee, dac nu chiar graia nnscut, a acestei femei.
Iertai-mi insistena, dar nc nu mi-ai spus

Da, da, desigur. Ct rbdare avei. Mi-ai fost recomandat de

domnul John Carver, care mi-a spus i unde v-a putea gsi.

Carver era un avocat care, prin mai muli intermediari de o reputaie

ndoielnic, l angajase pe Chang cu o var nainte s dea de un ins care
i lsase fiica nsrcinat. Fiica supravieuise avortului pe care tatl ei
un pragmatic nverunat insistase s-l fac, dar de atunci nu mai fusese
vzut n societate dup toate aparenele suportase greu operaia iar
Carver nu i mai gsea linitea. Chang l gsise pe vinovat ntr-un
bordel de pe litoral i l dusese la casa de la ar a lui Carver nu fr a-l
zgli serios, cci omul se mpotrivise din rsputeri cnd i dduse
seama ce se ntmpla. l lsase pe Carver cu iubreul rtcitor legat
fedele pe covor i nu-l mai interesase restul.
Aha, fcu el.

Era imposibil ca s-i lege numele cineva de cel al lui Carver, deci
informaia venea chiar de la acesta.
Domnul Carver a ncheiat mai multe contracte pentru mine i, n
consecin, se bucur de toat ncrederea mea.

Dac v-a spune c nu l-am ntlnit niciodat pe John Carver i

nici n-am auzit de el?

Femeia zmbi.
Ar fi exact cum m-am temut i a cere ajutor n alt parte.

l atepta s spun ceva. Era hotrrea lui, luat acolo, pe loc, dac o
ajuta sau nu. Femeia nelegea prea bine c trebuia s fie discret, se
vedea c era bogat, iar el avea nevoie de o schimbare dup ntmplarea
confuz cu Arthur Trapping. Se ndrept de spate i se aez brusc pe
mas, aplecndu-se spre ea.
mi pare ru, dar, ntruct nu-l cunosc pe domnul Carver, nu v
pot ajuta. Fiind ns o fire nelegtoare i ntruct ai btut tot
drumul pn aici, a putea asculta povestea dumneavoastr,
oferindu-v n schimb unele sfaturi, dac dorii aa ceva.

V-a rmne ndatorat.

Nici pe departe.

Chang i permise s schieze un zmbet. Pn acum, cel puin, se

nelegeau.
nainte de a ncepe, spuse ea, e nevoie s luai notie?

De regul, nu.

Femeia zmbi.
La urma urmelor, e o situaie destul de simpl i, dac eu una
nu-i pot face fa, nu cred c acelai lucru e valabil i pentru un
om nzestrat cu aptitudinile necesare. V rog s m ntrerupei
dac vorbesc prea repede sau dac vi se pare c omit ceva.
Suntei gata?

Chang nclin din cap.

Noaptea trecut a fost o petrecere la reedina de la ar a
lordului Vandaariff, n cinstea logodnei unicei lui fiice cu prinul
Karl-Horst von Maasmrck trebuie s fi auzit despre aceste
persoane, v dai seama de anvergura evenimentului. Am fost i
eu prezent acolo, n calitate de coleg de coal cunotin, de
fapt a fiicei, Lydia. A fost un bal mascat. Amnuntul este
important, dup cum vei vedea mai trziu. Ai fost vreodat la
un bal mascat?

Chang cltin din cap. Fiorul din ceaf i cuprinse ira spinrii.
 Balurile mascate mi plac foarte mult, dar sunt derutante fiindc
mtile permit un comportament dincolo de normele sociale,
mai ales la o petrecere att de mare i ntr-o cas uria.
Anonimatul te poate afecta profund i, sincer vorbind, la
adpostul lui se poate ntmpla orice. Sunt sigur c nu trebuie
s intru n detalii.

Chang cltin din cap.

nsoitorul meu era termenul care i s-ar potrivi cel mai bine ar
fi prieten de familie puin mai n vrst dect mine, un tip cu o
fire bun, dar a crui lips de voin l-a fcut s decad din ce n
ce mai mult, tii dumneavoastr, butura, jocurile de noroc i
desfrul, uneori mpotriva naturii i totui, de dragul prieteniei
noastre i a firii lui bune, eram hotrt s fac tot posibilul ca s-l
readuc n graiile societii. n fine, mai bine de-att nu pot
descrie situaia lui. Casa era uria i plin de oameni ntr-un
astfel de loc, chiar i ntr-un astfel de loc, ptrund persoane care
nu au ce cuta acolo, fr invitaie, fr niciun respect, doar cu
intenia, dac m pot exprima astfel, de a se alege cu ceva.

Chang ddu afirmativ din cap ntrebndu-se cnd s o ia la fug i

cte ajutoare avea femeia pe scara de jos.
Fiindc

Femeia se opri. n colul ochilor i rsreau lacrimi. Cut o batist n

geant. Chang se gndi c ar fi trebuit s-i ofere el una, dar tia cum
arta batista lui. Femeia i gsi batista i i tampon uor ochii i nasul.
V rog s m scuzai. S-a ntmplat att de repede. Probabil c
vedei foarte des oameni aflai n suferin.

Chang ncuviin din cap. Suferin provocat de el nsui, dar nu era

nevoie s sublinieze acest lucru.
Trebuie s fie cumplit, opti ea.

Te obinuieti cu toate.
 Poate c acesta e cel mai ru lucru, zise ea, i mpturi batista i
o vr la loc n geant. mi cer scuze. Cum v spuneam, a fost o
petrecere grandioas, la care a trebuit s vorbesc cu o mulime
de persoane, pe lng Lydia i prinul Karl-Horst, deci am fost
foarte ocupat. ntr-un trziu, mi-am dat seama c nu-mi mai
vzusem nsoitorul de ceva vreme. L-am cutat, dar era de
negsit. Am cerut ajutorul unor prieteni comuni i, ct mai
discret cu putin, l-am cutat prin ncperile apropiate, n
sperana c buse prea mult i dormea pe undeva. i am
descoperit, domnule Chang Cardinale c fusese ucis. Dup
ce am discutat cu ali invitai sunt convins c tiu cine e
ucigaul. Dorina mea este sau ar fi fost dac ai fi acceptat
aceast misiune s gsii aceast persoan.

i s-o predau autoritilor?

i s mi-o predai mie, rspunse femeia susinndu-i privirea.

neleg. i cine-i aceast persoan?

i schimb poziia, gata s sar asupra ei. Cu briciul la gtul ei putea

trece de orice falang de complici aflai n ateptare.
O tnr. De aproape 1.70 m nlime, cu prul castaniu buclat,
tenul deschis, drgu, dar nu ieit din comun. Purta botine
verzi i o pelerin neagr, de cltorie. Dat fiind maniera n
care a fost ucis prietenul meu, sunt sigur c era plin de snge.
Spunea c o cheam Isobel Hastings, ceea ce, fr ndoial, este o
minciun.

Chang puse i alte ntrebri, dar o parte a minii lui se gndea la

altceva, ncercnd s dea de rostul coincidenei. Tnra nu-i putea spune
alte lucruri despre femeie se pare c era o prostituat de lux, altfel nu
ar fi putut ptrunde n casa aceea att de uor, Rosamonde ns nu avea
ideea cum sosise i nici cum scpase de acolo. l ntreb, orientativ, care
era onorariul lui obinuit. Chang i spuse i i suger ca, n cazul n care
accepta s-i fie client, s stabileasc un loc de ntlnire sau unde s-i
lase vorb. Femeia privi n jur i declar c Biblioteca i se prea foarte
potrivit pentru o astfel de ntlnire i c Chang i putea lsa vorb la
hotelul St. Royale. Zicnd acestea, se ridic i i ntinse mna. Chang se
fstci, dar reui s se aplece i s i-o srute. Rmase pe loc, privind-o
cum pleac, imaginea tulburtoare a femeii care se ndeprta
corespunznd pe de-a-ntregul nelinitii ce i clocotea n suflet.

Imediat i trimise un mesaj lui John Carver, via Raton Marine, n care l
ruga s confirme c l recomandase unei tinere femei aflate la ananghie.
Apoi se gndi s mnnce ceva. Nu mai pusese nimic n gur de la
plcinta cu carne din piaa Sf. Isobel, cu o zi nainte, i acum era lihnit de
foame. n timp ce cobora pe treptele de marmur ale Bibliotecii i ieea n
aer liber l ncerca bnuiala c se afl ntr-un mare pericol. Se ndrept
spre vest, spre Circus Ciarden i magazinele de acolo, apoi se opri la un
chioc de ziare, prefcndu-se c rsfoiete o brour despre cursele de
cai. La prima vedere nu-l urmrise nimeni de cnd prsise Biblioteca,
dar asta nu nsemna nimic dac i cunoteau meseria puteau pune
oameni s-l atepte n orice loc frecventat de el, chiar i la casa unde
sttea. Ls broura jos i se terse la ochi.
De la tarabele cu mncare se alese cu o alt plcint cu carne
Cardinalul nu avea un regim alimentar prea variat i o can cu bere,
mic. Le termin repede i i continu drumul. Era aproape ora 16.00 i
deja simea cum se ntunec, vntul nteindu-se ca n fiecare sear.
Dup cum vedea el lucrurile, avea trei opiuni imediate: prima, s se
ntoarc la Raton Marine ca s atepte un semn de la Carver sau Aspiche;
a doua, s stea cu ochii pe hotelul St. Royale i s afle tot ce putea despre
noua lui client, ncepnd cu numele ei adevrat; a treia, s dea o rait
prin bordeluri. Zmbi o opiune destul de simpl, la urma urmelor.
ntr-adevr, era logic s treac pe la bordeluri acum, fiindc acolo
activitatea de-abia ncepuse i, n consecin, avea mai multe anse de a
obine informaii. Putea porni de la numele de Isobel Hastings cci, chiar
dac era fals, Chang tia c oamenii se ataeaz deghizamentelor i c
era foarte posibil ca un nume fals folosit o dat s fie folosit din nou iar
dac era numele ei adevrat, i uura i mai mult misiunea. Se ntoarse
spre fluviu, mergnd de-a lungul lui, ctre centrul prginit al oraului
vechi. Voia s viziteze bordelul cel mai ru famat mai nti, nainte ca
acesta s forfoteasc de clieni. Bordelul era cunoscut sub numele de
South Quays1 fiindc ddea spre fluviu, dar i pentru dublul lui neles
(nu existau debarcadere n sudul oraului), cu referire la diversele locuri
de acostare de pe trupul unei prostituate. Era pe gustul oamenilor mrii
i, cu toate c i schimba angajatele ntr-un ritm necrutor, era cel mai
bun loc pentru a cuta o nou-venit. South Quays era o rigol n care se
scurgea toat drojdia oraului.
Regreta c renunase la ziar trebuia s gseasc altul dorind acum
s caute informaii despre aceast nou crim; chiar i o aluzie vag la
nsoitorul disprut al Rosamondei i putea furniza un nume. Un al
doilea deces pe proprietatea lui Robert Vandaariff, cu aceeai ocazie, l
ndreptea i mai mult pe omul de afaceri s pstreze tcerea, dei
Chang se ntreba ct timp va rmne moartea lui Trapping un secret. tia
c, fr ca Rosamonde s-l fi minit, povestea nu era complet. Propria
lui amintire legat de Persephona (prefera s-i spun aa dect Isobel)
din tren era mai mult dect elocvent. Dar dac accepta misiunea
Rosamondei nsemna c putea desclci i intriga din jurul lui Trapping,
reducndu-i astfel vulnerabilitatea nsemna c putea afla mai multe
despre cas, invitai, petrecere, condiii. Rosamonde nu-i spusese nimic
despre toate acestea, doar despre femeia pe care voia s o gseasc el.
Enervat, plesci din limb n timp ce mergea, contient c cea mai bun
cale de a se proteja era i cea care l expunea cel mai mult.

Cnd ajunse acolo, Dagging Lane era nc pustie. Aleea trecea prin
spatele casei a crei parte din fa atrna deasupra fluviului, permind
ndeprtarea cu uurin a celor pui pe arag sau care nu puteau plti.
Un brbat solid trndvea n faa unei mici ui de lemn, a crei vopsea
de un galben-deschis ieea n eviden pe o strad cu case din crmid
murdar i lemn ptat de vreme. Chang se apropie de el i nclin din
cap. Omul l recunoscu i i rspunse la fel. Btu de trei ori n u cu
pumnul lui masiv. Ua se deschise i Chang pi ntr-un antreu mic,
acoperit cu un covor ieftin i luminat de un felinar cu ulei n loc de gaz.
Un alt brbat solid i ceru bastonul i Chang se conform, apoi i spuse
cu un rnjet profesional s treac de o draperie din mrgele i s intre

1 Debarcaderele din sud (n.tr.)

ntr-un salon. Chang cltin din cap.
Vreau s vorbesc cu doamna Wells, zise el. Am s pltesc
ntrevederea.

Brbatul se gndi cteva clipe, apoi trecu dincolo de draperie. Dup

un scurt rgaz, n care Chang se uit la o stamp ieftin nrmat,
agat de perete (ilustrnd viaa intim a unui contorsionist chinez),
omul se ntoarse i l conduse prin salon pe lng trei canapele pline de
femei pe jumtate dezbrcate, fardate exagerat, toate dnd impresia c
sunt la fel de tinere i de consumate n lumina palid, difuz, cscnd,
scrpinndu-se sau, n unele cazuri, tuind zdravn n erveele de mas
spre camera doamnei Wells, unde femeia edea cu un registru pe
genunchi lng un foc ce trosnea vesel. Era crunt, mic i slab, iar n
activitatea ci la fel de priceput i dur ca un fermier. Ridic privirea
spre el.
Ct timp dureaz?

Nu mult, te asigur.

Ct crezi c o s te coste?

Cam att.

Vr mna n buzunar i scoase o bancnot mototolit. Era mai mult

dect ar fi trebuit s ofere, dar riscul n aceast situaie era prea mare
pentru el, prin urmare nu se uita la bani. Ls bancnota s cad pe
registrul femeii i se aez n fotoliul din faa ei. Doamna Wells lu
bancnota i ddu din cap spre brbatul solid care atepta n u. Chang l
auzi cum pleac i nchide ua, dar nu-i lu ochii de pe femeie.
N-am obiceiul s ofer informaii despre clienii mei, ncepu ea.

Pocnea din dini cnd vorbea cei mai muli erau din porelan alb,
contrastnd, ntr-un mod hidos, cu adevrata culoare a dinilor adevrai
care i mai rmseser. Chang uitase ct de mult l enerva acest lucru.
Ridic mna ca s o ntrerup.
Nu m intereseaz clienii dumitale. Caut o femeie, aproape
sigur e o curv pe care s-ar putea s o cunoti, dac nu cumva i-
e angajat.
 Doamna Wells ddu ncet din cap. Chang nu prea tia ce nseamn
asta, dar, ntruct femeia nu spuse nimic, continu:
S-ar putea s o cheme, sau poate aa i spune ea, Isobel Hastings. Fr
nclri probabil c e puin mai nalt de 1,65 m, cu prul castaniu,
buclat. Cel mai important amnunt pe care pot s i-l dau este c n zorii
zilei de azi a fost vzut ntr-o pelerin neagr i plin pe fa, pe pr,
pe corp de snge uscat. Cred c ntoarcerea unei astfel de tinere aici
sau n orice alt cas, n starea asta dei n-ar fi prima ar fi atras
atenia.
Doamna Wells nu i rspunse.
Doamn Wells?

Doamna Wells tot nu i rspunse. Rapid, nainte ca femeia s nchid

registrul, Chang se aplec i nh bancnota. Doamna Wells l privi
surprins.
Sunt dispus s pltesc pentru orice informaie, dar nu i pentru
tcerea dumitale demn de dispre.

Femeia zmbi la fel de ncet i de cumpnit ca o sabie care e scoas din

teac.
Scuz-m, Cardinale, m-am lsat n voia gndurilor. N-o cunosc
pe fata despre care vorbeti. Nu i-am mai auzit numele pn
acum i niciuna dintre fetele mele nu s-a ntors acas att de
plin de snge. Cu siguran, a fi auzit i a fi cerut despgubiri.

Doamna Wells se opri, zmbind. Mai era ceva, Chang vzu n ochii ei.
i napoie bancnota. Femeia o lu, o vr n registrul masiv ca pe un semn
de carte i l nchise cu zgomot. Chang atept. Doamna Wells chicoti, un
zgomot extrem de neplcut.
Doamn Wells?

A, nimic, replic ea. Numai c eti a treia persoan care ntreab

de aceeai fiin.

Aaa.

Pe bune.

Pot s-ntreb cine au fost celelalte dou persoane?

 Poi.

Femeia zmbi, dar nu se mic, semn c mai voia bani. Chang nu tia
ce s fac. Pe de o parte, deja i dduse mai mult dect trebuia. Pe de
alta, dac srea la ea cu briciul, trebuia s fac fa celor doi brbai de la
u.
Cred c am fost corect cu dumneata, doamn Wells sau n-am
fost?

Femeia chicoti din nou, fcndu-l s se cutremure.

Ai fost, Cardinale, i am ncredere c vei fi i pe viitor. Celelalte
dou persoane au fost mai puin respectuoase. De aceea am
s-i spun c prima a venit aici azi-diminea, o doamn tnr
care spunea c e sora celei pe care o caui, iar cea de a doua a
trecut doar cu o or n urm, un brbat n uniform, un militar.

ntr-o uniform roie?

Nu, nu, era neagr. Toat neagr.

Femeia, Chang ncerc s se gndeasc la Rosamonde, era nalt?

Cu prul negru? Cu ochii violei? Frumoas?

Doamna Wells cltin din cap.

Nu avea prul negru. l avea castaniu-deschis. Era destul de
drgu sau ar fi fost fr arsurile de pe fa, rspunse doamna
Wells i zmbi. n jurul ochilor. Ce lucru ngrozitor! Ferestrele
sufletului, nici mai mult, nici mai puin.

Chang se ntoarse la Raton Marine plin de draci. Faptul c nu era

singurul care ncerca s o gseasc pe femeia aceea nu era ceva
extraordinar dar cnd el nsui era att de aproape de a-i dezvlui
implicarea n aceeai afacere indiferent dac l omorse sau nu pe
Trapping situaia devenea de-a dreptul insuportabil. Era aproape
ntuneric cnd ajunse la Raton Marine. Nu sosise nicio veste de la John
Carver. Nefiind pregtit s-i interogheze deschis clienta, plec spre
bordelul de lng tribunal. Acesta era cunoscut sub numele de Second
Bench2 i nu se afla prea departe, ntr-un loc ferit, dar destul de sigur.
Pn acolo putea s-i pun gndurile n ordine.
n timp ce ntorcea fiecare amnunt pe toate prile, i ddu seama c
era firesc ca doamna Wells s nu o cunoasc pe Persephona lui. Cnd o
vzuse n tren, simise c postura n care se afla tnra era ieit din
comun neobinuit pentru ea, orict de elocvent, revelatoare sau
complicat era povestea ei. Buclele ei, dei stricate i pline de snge,
artau o anumit grij fa de sine ntreinut, poate, cu ajutorul unei
servitoare. Ceea ce trimitea la Second Bench sau chiar la al treilea bordel
pe care l avea n vedere, Old Palace 3. Acestea ofereau, n ordine,
prostituate din ce n ce mai stilate i deserveau o clientel pe msur.
Fiecare bordel era o fereastr care ddea spre un anumit nivel al
traficului de carne vie al oraului. Chang, de pild, nu se putea duce la
Palace dect atunci cnd avea bani destui i numai datorit serviciilor
fcute conducerii. Un bordel de cea mai joas spe precum South Quays
te fcea s te ntrebi cum dduser celelalte dou persoane de el sau cum
se hotrser s mearg acolo. Pe militar l putea nelege, dar pe femeie
sora ei? Cu siguran o femeie nu prea avea cum s tie de existena
unui astfel de loc, cci South Quays era aproape invizibil pentru cea mai
mare parte a populaiei oraului. Chang ar fi fost mai surprins ca
Rosamonde s aib cunotin de el dect dac ar fi primit o scrisoare
personal de la nsui papa. Dar celelalte persoane care o cutau pe
tnr sigur tiau. Cine erau ele i n serviciul cui se aflau? i cine era
aceast femeie pe care o cutau?
Realitatea nu venea deloc n sprijinul povetii clientei lui despre
srmanul prieten ucis, care nu putea fi un ins complet nevinovat,
ci unul n jurul cruia se nvrteau mai multe motenire? titlu?
incriminare? despre care femeia se ferise s spun ceva n
cursul ntrevederii. Chang se ntoarse cu gndul la tren, privind
din nou n ochii aceia cenuii, insondabili. Se uita la un uciga
sau la un martor? Iar dac tnra ucisese pe cineva o fcuse
premeditat sau ca s se apere? Fiecare posibilitate modifica
mobilurile celor care o cutau. Faptul c niciunul dintre ei nu
2 Cel de-al doilea tribunal (n.tr.)

3 Palatul vechi (n.tr.)

 apelase la poliie chiar dac acionau la cererea expres a lui
Robert Vandaariffnu demonstra c ar fi bine intenionai.

Nu c bunele intenii ar fi fcut parte din viaa lui Chang. Second

Bench reprezenta opiunea lui obinuit n materie de bordeluri, dei
aceasta era mai mult legat de dorina de a nu-i dezechilibra resursele
financiare n eventualitatea contractrii unei boli dect de meritele
intrinsece ale casei. i totui, se cunotea bine cu personalul, ca i cu
administratorul, un tip gras, scabros, cu capul ras, pe nume Jurgins, care
purta mai multe inele imaginea clasic a eunucului modern, cel puin
aa i se prea lui Chang. Jurgins arbora un aer de om vesel, de care uita
n clipa n care banii deveneau subiect de conversaie, pentru a i-l
recpta cnd i potolea lcomia. Dat fiind c muli dintre clienii
bordelului veneau din lumea afacerilor sau a justiiei, acest
comportament mercenar aproape c nu era bgat n seam i, desigur,
nu afecta pe nimeni.
Dup cteva cuvinte calme schimbate cu paznicii de la u, Chang fu
condus n camera lui Jurgins, cu pereii plini de tapiserii i luminat de
lmpi de cristal de care atrnau tot felul de franjuri delicate, aerul fiind
att de ncrcat de un parfum greu nct lui Chang i se pru aproape
irespirabil. Jurgins edea la biroul lui, cunoscndu-l destul de bine pe
Chang ca s-l primeasc singur, dar s i in ua deschis, cu un paznic
n preajm. Chang se aez n fotoliul din faa lui i scoase o bancnot
din hain. I-o art lui Jurgins. Administratorul nu se putu abine s nu
bat nerbdtor darabana pe birou.
Cu ce te putem ajuta astzi, Cardinale? ntreb Jurgins i art cu
capul spre bancnot. O cerere special pentru ceva mai deosebit?
Ceva exotic?

Chang se sili s zmbeasc neutru.

Problema mea e simpl. Caut o tnr al crei nume ar putea fi
Isobel Hastings, care e posibil s se fi ntors aici sau ntr-un
stabiliment asemntor n zorii zilei de azi, ntr-o pelerin
neagr i plin toat de snge.

Jurgins se ncrunt gnditor, nclinnd din cap.

 Pe ea o caut.

Jurgins nclin din nou din cap. Chang i ntlni privirea i ncerc s
zmbeasc. Dintr-o pornire fireasc, de a lingui, Jurgins zmbi i el.
M intereseaz i Chang fcu o pauz pentru a da greutate
cuvintelor, cele dou persoane care deja i-au irosit timpul
ntrebnd despre ea.

Jurgins zmbi larg.

neleg. neleg foarte bine. Eti un tip detept ntotdeauna am
spus asta.

Complimentul l fcu pe Chang s surd uor.

Bnuiesc c erau un brbat ntr-o uniform neagr i o femeie cu
prul castaniu, bine mbrcat, cu o arsur de o form ciudat
n jurul ochilor. Am dreptate?

Ba bine c nu! Jurgins rnji. Brbatul a venit la prima or a

dimineii chiar m-a trezit din somn iar femeia, puin dup
prnz.

i ce le-ai spus?

Ce va trebui s-i spun i ie, din pcate. Numele nu-mi spune

nimic. i nici nu am auzit de o fat plin de snge, nici de aici,
nici din alt parte. mi pare ru.

Chang se aplec i ls s cad bancnota pe birou.

Asta e. Nici nu m ateptam la altceva. Mai povestete-mi despre
cei doi.

Pi, artau exact cum ai spus tu. Brbatul era un fel de ofier
nu m prea pricep la grade i cam de vrsta ta, tipul insistent,
brutal, care nu nelege c nu m aflu sub comanda lui, tii ce
vreau s spun. Femeia spunea c tnra e sora ei, destul de
drgu cum ziceai i tu, mai puin arsura. Ce s-i faci, mai
sunt i oameni care ador senzaiile tari.

i cum se numeau sau cum i s-au prezentat?

 Ofierul se numea Black4, maiorul Black, rspunse Jurgins,
zmbind de falsitatea evident a numelui. Femeia a spus c o
cheam Marchmoor, doamna Marchmoor. Jurgins chicoti cu o
plcere diabolic i continu: Cum spuneam, a fi fost fericit s o
angajez, dac nu pentru situaia delicat n care se gsea, mcar
pentru faptul c-i pierduse ruda.

Second Bench i Old Palace erau pe o parte i pe cealalt a malului de

nord, drumul spre Palace trecnd destul de aproape de Raton Marine
pentru ca Chang s se opreasc i s vad dac primise rspuns de la
Carver. Nu primise. Ceea ce nu-i sttea n fire lui Carver, care se
nchipuia att de important nct i inea aproape mesagerii i curierii la
orice or i, desigur, pn seara trziu. Poate c era la ar, fapt care
fcea mai puin posibil ca Rosamonde s-i primeasc recomandarea ntre
noaptea trecut i astzi. Era, totui, posibil, drept care renun s se mai
gndeasc la asta pn cnd primea o veste sigur. Insistase ca Jurgins
s-i dea mai multe amnunte despre uniforma ofierului trese argintii i
o ciudat insign a regimentului cu un lup care nghite soarele i mai
c s-ar fi ntors la Bibliotec nainte de ora de nchidere. Dar hotr c era
mai important s ajung la Palace. n cazul, improbabil, c gsea o
informaie direct, voia s o obin ct mai repede cu siguran
maiorul i sora se aflau acolo sau trecuser deja pe acolo. Putea foarte
uor s gseasc regimentul i s-l identifice pe ofier a doua zi
diminea, dac aa ceva mai conta.
Se opri n fa la Raton Marine i i privi mbrcmintea cu toat
obiectivitatea de care era n stare. Nu se potrivea, trebuia s dea o fug
pn acas ca s se schimbe. Palace inea mult la vestimentaia clienilor
i, dac tot voia s stea de vorb cu administratorul, trebuia s arate ct
mai bine. njur la gndul ntrzierii i porni cu pai mari pe strada
ntunecat mai populat ca nainte, unii trectori dnd din cap spre el,
alii pur i simplu purtndu-se ca i cum n-ar fi existat, dar aa se
ntmpla de obicei n cartierul acela. Chang ajunse la u, i cut cheia
prin buzunare i descoperi c, ncercnd s o foloseasc, broasca fusese
forat. ngenunche i o privi cu atenie. O lovitur scurt cu piciorul
4 Negru (n.tr.)
sprsese lemnul din jurul ei. mpinse ua i aceasta se deschise larg, cu
scritul ei obinuit.
Chang privi n sus, pe scara pustie i prost luminat. Nu se auzea
niciun zgomot. Btu de cteva ori cu bastonul n ua proprietresei.
Doamna Schneider era mare amatoare de gin, dei era un pic cam
devreme ca femeia s se fi mbtat. Aps clana. Ua era ncuiat. Btu
din nou. O njur pe femeie, nu pentru prima oar, i se ntoarse pe
scar. Urc repede i n linite, innd bastonul n fa, pregtit. Camera
lui se afla la ultimul etaj, de aceea cunotea bine casa, trecnd de fiecare
palier i aruncnd o privire rapid la fiecare u preau toate nchise,
cu locatari care i vedeau de treburile lor. Poate c broasca fusese
distras de un vecin care nu i gsise cheia. Era posibil, dar Chang nu
putea renuna la suspiciuni dect atunci cnd ajungea la etajul ase iar
acolo ua de la apartamentul su l atepta larg deschis.
Chang trase senil de mnerul bastonului scond la iveal un cuit
lung, cu dou tiuri i, astfel narmat, cu cuitul ntr-o mn i cu teaca
din lemn de stejar lustruit (pe care o putea folosi ca mciuc sau ca s
pareze o eventual lovitur) ntr-alta, se ls pe vine n ntuneric i
ascult. Nu auzi dect zgomotele oraului, slabe dar distincte. Ferestrele
erau deschise, ceea ce nsemna c cineva se urcase pe acoperi poate ca
s fug, poate ca s cerceteze. Atept, cu ochii pe u. Dac era cineva
nuntru trebuie s-l fi auzit urcnd treptele i acum l atepta s intre
la fel de ncordat ca i el. i nepeniser genunchii. Trase aer n piept i
rsufl ncet, ncercnd s se relaxeze, apoi auzi un fonet dinspre
camera ntunecat. Apoi altul. Apoi un zgomot de aripi. Era un
porumbel care, fr ndoial, intrase pe fereastra deschis. Se ridic n
picioare dezgustat i pi spre u.
n clipa n care intr n camer, chiar dac ntunericul dinuntru i
ochelarii lui fumurii l fcur aproape orb, poate tocmai acest lucru i
ascui celelalte simuri, fiindc sesiz imediat o micare n stnga lui i
din instinct i cunoscnd ncperea se arunc n dreapta, ntr-un
ungher aflat ntre un ifonier nalt i perete, ridicnd bastonul n faa lui.
n puinele raze ale lunii care ptrundeau pe fereastra deschis deslui
fulgerul unei sbii care se abtu asupra lui ca o secer, din spatele uii.
Se feri de lovitur, parnd-o cu bastonul. n acelai timp, Chang se
npusti asupra atacatorului, blocndu-i sabia cu bastonul din cauza
spaiului ngust omul ncerca s fac un pas napoi ca s previn o
nou lovitur. Mna dreapt a lui Chang, narmat cu pumnalul, ni ca
o sgeat.
Omul gemu de durere, iar Chang simi din plin impactul dei din
cauza ntunericului nu-i ddea seama unde l lovise. Omul se chinuia
cu sabia lui lung s-l nimereasc pe Chang, ns acesta ddu drumul la
baston i apuc braul omului, ndeprtnd sabia de el. Cu mna dreapt
lovi din nou, de trei ori, folosind pumnalul ca pe un ac uria, rsucindu-l
nainte de a-l trage napoi. Ultima oar simi cum ncheietura omului se
las moale i i ddu drumul, fcnd un pas lateral. Omul se prbui la
podea cu un geamt, urmat de un horcit. Ar fi fost bine s-l ia la
ntrebri, dar acum era prea trziu.
Ori de cte ori ajungea la violen, Chang era realist. Dei experiena i
ndemnarea i mreau ansele de supravieuire, tia c tolerana la
greeal era minim i inea nu att de noroc, ct de o anumit autoritate
a inteniei, adic a voinei. n acele minuscule intervale ale variabilitii,
hotrrea ferm, chiar nverunat, era crucial, iar ezitarea de orice fel o
eroare fatal. Orice om putea fi ucis de un altul, indiferent de
mprejurri, i ntotdeauna exista o ans la o mie ca un ins care nu a pus
niciodat mna pe o sabie s fac un lucru la care nu se atepta niciun
duelist cu capul pe umeri. De-a lungul vieii, Chang pedepsise i fusese
pedepsit n toate felurile i nu-i fcea deloc iluzii c ndemnarea lui l
va proteja ntotdeauna i n faa oricui. n acest caz avusese noroc c, din
dorina de a nu face zgomot, adversarul lui alesese n locul unui
revolver o arm total nepotrivit pentru a ucide ntr-un spaiu att de
ngust. Dup ce insul ratase prima lovitur, Chang luase poziia de lupt
i dduse lovitura de graie dar posibilitatea de a riposta fusese foarte
redus. Dac ar fi ezitat, dac ar fi ieit din ungherul acela sau ar fi
ncercat s scape pe palier, o a doua lovitur de sabie l-ar fi secerat ca pe
un snop de gru proaspt.
Chang aprinse lampa, localiz porumbelul ncercnd o senzaie de
ridicol n timp ce ocolea cadavrul i l goni pe fereastra deschis, spre
acoperi. Camera nu era chiar att de mult dat peste cap. Fusese
percheziionat pe ndelete, dar fr intenia de a distruge ceva i,
ntruct avea lucruri puine, nu-i lu prea mult timp ca s le pun la loc.
Se apropie de ua nc deschis i ascult. Nu venea niciun zgomot
dinspre scar, semn c nimeni nu auzise nimic ori c era singur n toat
cldirea. nchise ua broasca fusese forat la fel ca i cea de la intrarea
din fa i propti un scaun n ea. De-abia dup aceea ngenunche, i
terse pumnalul de uniforma insului i l vr la loc n baston. i privi
bastonul noroc c parase latul sabiei, altfel ar fi pocnit. l rezem de
perete i privi n jos, la atacatorul lui.
Era un brbat tnr, cu prul blond tuns scurt, ntr-o uniform neagr
cu trese argintii, cizme negre i o insign de argint cu un lup care
devoreaz soarele. Pe umrul drept purta un epolet de argint
locotenent. Chang i umbl repede prin buzunare care, n afar de o mic
sum de bani (pe care o lu) i o batist, erau goale. Se uit mai de
aproape la cadavru. Prima lovitur de pumnal nimerise chiar sub coaste,
din lateral. Celelalte trei veniser din fa, ptrunznd n plmni pe sub
stern, judecnd dup spuma din jurul gurii.
Chang oft i se ls pe vine. Nu recunotea uniforma. Cizmele erau
de cavalerist, dar un ofier putea purta orice i ce tnr ndeajuns de
nesbuit ca s se Iac ofier nu voia s poarte cizme negre nalte? Lu
sabia, ncercnd s vad dac e bine echilibrat. Era scump, extrem de
bine centrat i teribil de ascuit. Lungimea, curbura larg i limea o
recomandau drept arm de cavalerie, tocmai potrivit n loviturile
decisive. Pentru cavaleria uoar, probabil dup uniform nu prea
husar, mai degrab dragon sau lncier. Trupe pentru deplasri rapide,
recunoatere, culegere de informaii. Chang se aplec asupra cadavrului
i desfcu teaca de la cingtoare. Vr sabia n ea i o arunc pe pat. De
cadavru va scpa ct de curnd, sabia ns valora destul n caz c avea
nevoie urgent de bani.
Se ridic n picioare i rsufl adnc, relaxndu-se, revenind la starea
normal de pruden. Pe moment, cadavrul era ultimul lucru cu care
voia s-i piard timpul. Habar nu avea ct e ceasul i tia c totul
depindea de momentul n care ajungea la Palace cu ct o fcea mai
trziu, cu att i va fi mai greu s stea de vorb cu administratorul i cu
att mai mult va crete avansul rivalilor lui. i permise un zmbet la
gndul c cel puin unul dintre rivali l credea mort, dar i ddu imediat
seama c maiorul atepta o veste ct de curnd, mai mult ca sigur de
la acest tnr militar. Chang se putea atepta la o nou vizit, de data
aceasta n for, n viitorul apropiat. Camera lui nu mai era sigur pn
cnd nu se ncheia afacerea ceea ce nsemna c va trebui s se
debaraseze de cadavru acum, neavnd niciun rost s-l lase acolo poate
zile ntregi. Simul mirosului nu-i lipsea chiar att de mult.
n mare vitez se fcu prezentabil pentru Old Palace: se brbieri, se
spl n lighean i i schimb hainele cma alb curat, pantaloni
negri, cravat i jiletc apoi i cur i i ddu ghetele cu crem. i
vr prin buzunare toi banii pe care i avea ascuni n camer i trei cri
de poezie (inclusiv Persephona), apoi i pieptn prul nc umed la
oglind. i fcu ghem batista folosit i o arunc pe jos, apoi vr una
curat i briciul n buzunarul de la pardesiu. Deschise fereastra dinspre
acoperi i iei s vad dac vreuna din ferestrele apropiate erau
luminate sau se uita cineva pe ele. Nici una, nici alta. Reveni n camer
i, apucnd cadavrul de brae, l scoase pe acoperi. Privi n jos, spre
aleea din spatele cldirii, localiznd mormanul de gunoi din jurul
canalizrii care era mai tot timpul nfundat. Mai privi o dat n jur, apoi
trase cadavrul aproape de streain i, calculnd traiectoria, i fcu vnt
de pe acoperi. Militarul mort ateriz pe mormanul de gunoi moale. Cu
puin noroc, cei care aveau s-l gseasc nu puteau spune imediat dac
militarul fusese ucis pe strad sau doar czuse de pe acoperi.
Se ntoarse n camer, lu bastonul i sabia, stinse lampa i iei din nou
pe fereastr, nchiznd-o n urma lui. Nu avea cum s o ncuie dar,
ntruct dumanii tiau unde st, acum nu mai conta. ncepu s treac de
pe un acoperi pe altul. Cldirile din acest cvartal erau legate ntre ele,
de aceea deplasarea era destul de simpl, cu doar cteva poriuni
alunecoase, bogat ornamentate. Ajuns la cea de a cincea cldire, care era
abandonat, for ferestruica unei mansarde i se ls s cad n
ntuneric. Ateriz uor pe podeaua de lemn, pipi n jur cteva clipe i
ddu de un loc n care scndurile erau desprinse. Le scoase, vr sabia
nuntru i aez scndurile la loc. Era posibil s nu se mai ntoarc
niciodat dup ea, dar era sigur c ali militari i vor percheziiona
camera i, cu ct gseau mai puine urme lsate de camaradul lor mort,
cu att mai bine. Bjbi din nou i gsi scara ctre palierul de dedesubt.
n doar cteva momente Chang se afla n strad, nc prezentabil,
ndreptndu-se spre Palace, cu contiina lui exilat ncrcat de nc un
suflet.
 Bordelul se numea astfel datorit apropierii de o reedin regal
autentic, abandonat zidurile ei fortificate fiind prea demodate cu
vreo dou sute de ani n urm, folosit la nceput de diveri membri
minori ai casei regale, apoi ca Minister de Rzboi, arsenal, academie
militar i, n sfrit acum ca Institut Regal al tiinei i Cercetrii.
Dei, la prima vedere, o asemenea instituie era departe de a ncuraja
prosperitatea unui bordel att de exclusivist, proiectele institutului erau
aproape toate sprijinite, la concuren, de cei mai bogai locuitori ai
oraului, fiecare lundu-se la ntrecere cu ceilali s finaneze o invenie,
o descoperire, un nou continent sau o stea recent localizat, prin care
s-i lege pentru totdeauna numele de ceva permanent i util. La rndul
lor, membrii institutului se bteau s atrag investitori cele dou
comuniti, privilegiaii i erudiii, dnd natere unui ntreg cartier a
crui economie se baza pe lingueal, favoritism i consumul excesiv ce
deriva din cele dou. De unde i bordelul Old Palace numit, printr-un
alt termen de duh anatomic, dup cel mai vechi palat din lume.
Intrarea n bordel era respectabil i auster, iar cldirea se nghesuia
ntr-un ir identic de blocuri rigide, de piatr cenuie, cu acoperiuri n
cupol, cu o u verde i puternic luminat, drumul de la strad trecnd
printr-o poart de fier i pe lng ghereta unui paznic mereu ocupat.
Chang se opri la vedere, atept ca poarta s fie descuiat i se ndrept
spre u, unde un alt paznic l ls s intre n casa propriu-zis. nuntru
era cald i mult lumin, se auzeau muzic i rsete cuviincioase. O
tnr atrgtoare apru imediat i l ntreb dac vrea s-i lase
pardesiul la garderob. Chang spuse c nu, dar i ls bastonul i o
moned pentru deranj. Se ndrept spre captul foaierului, unde un ins
slab, mbrcat ntr-o hain alb, se foia de colo-colo pe un postament
nalt, din cnd n cnd mzglind ceva ntr-un carnet. l privi pe Chang
cu o expresie prudent amuzat.
Aha, fcu el, ca i cum aa ar fi vrut s exprime multitudinea de
comentarii la adresa persoanei lui Chang crora, din
compasiune i amabilitate, nu le ddea glas.

Madame Kraft.

Nu sunt sigur c e disponibil de fapt, sunt sigur

 Este foarte important, spuse Chang, privindu-l drept n ochi. Voi
plti pentru ntrevedere indiferent ct cost. M numesc
Chang.

Insul i miji ochii, l msur din nou cu privirea i apoi nclin din
cap, pufnind nehotrt. Trase cteva linii pe un petic de hrtie verde,
ndes hrtia ntr-un tub de piele i vr tubul ntr-o eav de alam
fixat n perete. Se auzi un uierat i tubul dispru ca prin farmec. Insul
se ntoarse la postamentul lui, notndu-i ceva n carnet. Trecur mai
multe minute n cursul crora insul pru c uitase de Chang. Cu un cionc
brusc, tubul de piele reapru dintr-o alt eav, nind ntr-un buzunar
de alam de dedesubt. Insul recuper tubul i scoase o hrtie albastr
din el. l privi pe Chang cu ochi inexpresivi, semn al unui dispre abia
reinut.
Urmai-m.

Chang fu condus printr-un salon elegant i apoi pe un coridor lung

unde lumina era difuz, iar tapetul cu ornamente bogate fcea ca spaiul
s fie mai strmt dect era n realitate. La captul lui era o u metalic la
care insul n hain alb btu rar de patru ori. Drept rspuns, n u se
deschise o fant ngust care, dup ce vizitatorii fur vzui, se nchise la
loc. Ateptar. Ua se deschise. Cluza i fcu semn lui Chang s intre
ntr-o ncpere lambrisat de culoare nchis, cu mese de scris,
tampoane-sugativ, registre i un abac mare, la vedere, fixat pe o
msu. Ua fusese deschis de un brbat nalt, n cma, cu un revolver
greu vrt ntr-un toc aflat sub bra, cu prul negru i pielea de culoarea
lemnului de viin lustruit, care i fcu semn cu capul spre o alt u de
partea cealalt a ncperii. Chang se ndrept ntr-acolo, se gndi c e
politicos s bat i btu. Dup o clip, auzi nbuit invitaia de a intra.
ncperea era un alt birou, dar cu o singur mas de scris, lat, pe care
era ntins o tabl neagr masiv, plin de coloane placate cu fii de
lemn gurite, cu dopuri colorate pentru fiecare gaur, ntregul ansamblu
artnd ca o reea enorm. Pe tabl erau deja trecute nume i numere, cu
multe guri astupate de dopuri. Chang o mai vzuse i nainte, era
oglinda camerelor din bordel, a fetelor (sau bieilor) care erau ocupate,
i a intervalelor orare din cursul serii era tears i rescris n fiecare
noapte a sptmnii. n spatele mesei de scris, cu o bucat de cret ntr-o
mn i un burete umed n cealalt, sttea Madelaine Kraft, efa dup
unii, proprietreasa bordelului Old Palace. O femeie bine fcut, de o
vrst incert, ntr-o rochie simpl, de mtase albastr chinezeasc, ce i
punea n valoare pielea aurie. Nu era att de frumoas pe ct era de
fascinant. Chang auzise c e din Egipt, sau poate din India, i c
parcursese drumul de la camerele de pe tabl la poziia ei actual cu
discreie, inteligen i intrigi lipsite de scrupule. Era, fr ndoial, o
persoan mult mai puternic dect el, cu brbai sus-pui din toat ara
profund ndatorai tcerii i bunvoinei ei, i astfel, inevitabil, la
dispoziia ei. i ridic privirea i i fcu semn s ia loc. Chang se aez.
Femeia ls creta i buretele, i terse degetele de rochie i lu o
nghiitur de ceai dintr-o ceac de porelan alb de pe marginea tablei.
Rmase n picioare.
V aflai aici n legtur cu Isobel Hastings.

ntocmai.

Madelaine Kraft nu spuse nimic i Chang lu aceasta ca pe o invitaie

s continue.
Mi s-a cerut s o gsesc o domnioar care se ntorcea
noaptea de la lucru plin de snge.

Care se ntorcea de unde?

Nu mi s-a spus, dar mi s-a dat de neles c avea atta snge pe

ea nct cine a vzut-o sigur i va aminti de ea.

Care se ntorcea de la cine?

Nu mi s-a spus dar se crede c sngele i aparinea unei persoane

de sex masculin.

Femeia rmase tcut o clip, gnditoare. Chang i ddu seama c nu

se gndea ce s spun, ci se gndea dac s spun ce gndea.
n ziare se scrie despre un brbat dat disprut, zise ea.

Chang ncuviin din cap, absent.

 Colonelul regimentului de dragoni.

Ar putea fi el?

Chang rspunse ct putu de degajat.

E foarte posibil.

Femeia sorbi din nou din ceac.

Sper s nelegei c v spun adevrul, continu Chang.

Cuvintele lui Chang o fcur pe femeie s zmbeasc.

De ce s neleg?

Fiindc v pltesc pentru asta, iar tranzaciile dumneavoastr

sunt corecte.

Chang vr mna n pardesiu dup portofel i extrase trei bancnote

noi. Se aplec i le puse pe tabl. Madelaine Kraft le lu, se uit la
valoare i le ls s cad ntr-o cutie de lemn de lng ceac. Arunc o
privire spre ceas.
M tem c nu am prea mult timp.

Chang nclin din cap.

Dup cte neleg eu, clientul meu dorete s se rzbune.

i cum dorii s procedai?

Mai nti, vreau s aflu cine o mai caut. i cunosc pe cei trimii
s o fac ofierul, sora dar nu i pe cei pe care i reprezint.

i dup aceea?

Depinde. E clar c au fost aici i au pus tot felul de ntrebri

doar dac nu suntei i dumneavoastr implicat.

Femeia i ls puin capul pe o parte i, dup o clip de gndire, se

aez la masa de scris. Se ntinse dup ceac, sorbi din ea i o inu ntre
sni cu ambele mini, privindu-l fr s clipeasc.

Foarte bine, ncepu ea. n primul rnd, nu cunosc nici numele i

nici femeia. Niciuna dintre angajatele mele sau dintre
 cunotinele angajatelor mele nu a aprut aici n primele ore
ale dimineii mnjit de snge. Am ntrebat i nu am primit
niciun rspuns n sensul acesta, n al doilea rnd, maiorul Blach a
fost aici, n aceast dup-amiaz. I-am spus ce v-am spus i
dumneavoastr.

Femeia nu pronunase numele ca Jurgins sau ca Wells, de parc ar fi

fost strin oare maiorul vorbea cu accent? Ceilali nu menionaser
acest amnunt.
Dar sora?

Femeia zmbi conspirativ.

Eu n-am vzut nicio sor.

O femeie cu urme de arsuri pe fa, care pretinde c este sora

Isobelei Hastings, o doamn Marchmoor

N-am vzut-o. Poate c va veni. Poate c nu tie aceast cas.

Imposibil. A fost la alte dou case naintea mea, iar pe asta ar

trebui s o tie naintea tuturor celorlalte.

Sunt sigur c avei dreptate.

Mintea lui Chang lucra cu febrilitate, ajungnd repede doamna

Marchmoor cunotea celelalte case, o srise pe asta la o concluzie
inevitabil: nu venise aici fiindc putea fi recunoscut.
V pot ntreba dac, n ultimul timp, vreuna din angajatele
dumneavoastr a participat la alte manifestri, poate fr
consimmntul dumneavoastr? Cineva cu prul castaniu
deschis?

Da.

Genul de femeie care s-i caute o rud plin de snge?

Nu cred, rspunse femeia dispreuitor. Spuneai c are arsuri pe

fa?

Care ar putea fi recente.

 Nici n-ar putea fi altfel. Margaret Hooke e plecat de patru zile.
Fiica unui morar ruinat. Nu e cunoscut n celelalte case.

Are o sor?

Nu are pe nimeni. Dei se pare c a descoperit ceva. Dac-mi

putei spune ce anume a descoperit sau pe cine voi fi dispus
s v ajut.

Avei o bnuial. De aceea i discutm acum.

Discutm fiindc unul dintre clienii obinuii ai Margaretei

Hooke se afl acum n casa mea.

neleg.

Fata a ntlnit muli oameni. Dar cel care dorete s afle ce se

poate afla cum v spuneam, stau cam prost cu timpul.

Chang ncuviin din cap i se ridic n picioare. n timp ce se ntorcea

spre u, femeia l ntreb, cu o voce linitit dar i struitoare:
Domnule Cardinal? Care e rolul dumneavoastr n aceast
afacere?

Chang se ntoarse i replic:

Doamn, nu sunt dect un instrument n mna altora.

Femeia l studie cu atenie.

Maiorul Blach chiar a ntrebat de domnioara. Dar cuta
informaii i despre un brbat mbrcat n rou, un mercenar,
poate chiar complicele acestei fete pline de snge.

Chang simi cum l cuprind fiorii. Era evident c omul i ntrebase

despre el i pe Jurgins i pe doamna Wells, iar acetia nu-i spuseser
nimic, mai mult, fcuser haz pe seama lui.
Ciudat. Desigur n-am cum s-i explic curiozitatea, doar dac a
urmrit-o pe clienta mea i ne-a vzut vorbind.

Aha.

Chang nclin din cap.

 Am s v in la curent dac aflu ceva.

Se ndrept spre u, o deschise i se ntoarse.

Care din domnioarele dumneavoastr are grij de clientul
Margaretei Hooke?

Madelaine Kraft surse, amuzamentul ei amestecndu-se cu mila.

Angelique.

Se ntoarse n foaier i i recuper bastonul, apoi astfel narmat fr

s fie deranjat de personalul care prea s neleag c totul fusese
aranjat se apropie de insul mbrcat n hain alb. Chang vzu c acesta
avea n mn un alt petic de hrtie albastr i, nainte s apuce s-i
vorbeasc, insul se aplec spre el i opti:
n jos, pe scara din spate. Ateptai sub scar, apoi venii i
dumneavoastr.

Insul zmbi acordul lui Kraft atrgndu-l i pe al su.

Aa vei putea pleca de aici fr s v vad nimeni.

Insul se ntoarse la carnetul lui. Chang trecu repede pe lng el i

ptrunse n partea principal a casei, mergnd de-a lungul mai multor
ui boltite, primitoare, care duceau spre lcauri luxoase ale desftrii,
cu mncruri i vinuri alese, cu rsete i muzic, toate pentru plcerile
crnii spre o u din spate, pzit de un alt tip mthlos. Chang privi
n sus spre el nu c nu ar fi fost i el nalt, simind c atia indivizi mai
nali i mai solizi pe metrul ptrat deveneau din ce n ce mai suprtori
l atept s deschid ua, apoi pi pe un palier care ducea la o scar
de lemn firav ce cobora spre un pasaj ngust i nalt, lung de vreo
douzeci de metri. Acest pasaj de la subsol era mult mai rece i mai
umed i era placat cu crmid. Chiar sub scar se afla o cuc. Chang o
deschise i intr, aplecndu-se bine ca s ncap, i se aez pe un
scunel rotund. nchise ua i atept n ntuneric, simindu-se ridicol.
ntrevederea provocase mai multe ntrebri dect dduse rspunsuri.
tia c nimeni nu avusese cum s afle despre discuia lui cu Rosemonde
n sala hrilor, deci Black probabil c auzise despre el din alt parte fie
dintr-o alt surs, fie c l vzuse la vila lui Vandaariff sau, trebuia s
recunoasc, de la nsi Rosemonde. Dac doamna Marchmoor era una
i aceeai persoan cu Margaret Hooke, atunci Angelique se afla n
pericol de a disprea i ea dei bnuiala Madeleinei Kraft nu o
mpiedicase s-l accepte pe clientul care s-ar fi putut afla la originea
acestei situaii. Ceea ce nsemna c acest client era mai puin important
dect o alt persoan, sau o alt putere, ascuns n umbr o informaie
pe care Madeleine Kraft spera c o va obine el. Chang i terse ochii. n
numai o singur zi se implicase ntr-o crim, comisese o alta i se pusese
ru cu cel puin trei grupri diferite patru, dac o includea i pe cea a
Rosamondei fr s tie care era miza jocului. Mai mult de att, nimic
din ce se ntmplase pn acum nu-l adusese nici mcar cu un pas mai
aproape de Isobel Hastings, care devenea din ce n ce mai misterioas.
Gndurile i fur ntrerupte dup numai un minut, cnd auzi cum se
deschide ua i cum coboar cineva pe treptele de deasupra. Vorbea un
brbat, dar Chang nu-i deslui cuvintele din cauza zgomotului
probabil c erau cel puin trei persoane, poate mai multe. n cele din
urm, ajunser jos i se ndeprtar de-a lungul pasajului. Deschise
precaut ua cutii i arunc o privire: grupul nu putea merge dect n ir
indian prin acel spaiu ngust, de aceea nu vedea dect spatele ultimei
persoane, un brbat care nu ieea prin nimic din comun, mbrcat
ntr-un pardesiu negru, elegant. Atept pn cnd ceilali ajunser la
captul pasajului, apoi mpinse ua prudent i iei din cuc. i ndrept
spinarea tocmai cnd grupul disprea dup col. Mergnd mai mult pe
vrfuri ca s reduc din zgomotul pailor, iui pasul ca s micoreze
distana dintre ei.
La col se opri, ascult i din nou auzi vocea joas, un mormit
ciudat dar nu nelese cuvintele, acoperite de zornitul cheilor pe care
unul dintre ei se chinuia s le introduc n broasc. Se ls pe vine i
apoi risc s arunce o privire dup col stnd prea jos ca s fie observat
de cel care ar fi privit n direcia lui. Grupul se afla la o distan de vreo
zece metri, n faa unei ui mbrcate n metal, ncuiate. Brbatul n
pardesiu negru sttea tot cu spatele la Chang; privindu-l mai atent,
Chang vzu c e mai tnr dect crezuse, cu prul castaniu, rar, lipit de
east. Dincolo de el Chang vzu, parial, alte trei persoane: un brbat
mrunel, ntr-un pardesiu cenuiu, aplecat spre u, ncercnd s afle
care e cheia potrivit, un brbat nalt i sptos, ntr-o hain de blan
groas, care btea nerbdtor cu bastonul n podea el era cel care
mormia i se apleca spre cea de a patra persoan, prins sub braul lui
ca o floare n cciula din piele de urs a unui grenadier: Angelique. Purta
o rochie de un albastru nchis i nu reaciona n niciun fel la ce i se
spunea, privind inexpresiv cum minile brbatului elegant, n pardesiu
cenuiu, cutau printre chei. Se auzi un clic gsise, n sfrit, cheia
potrivit i brbatul deschise ua, uitndu-se n spate la ceilali cu un
zmbet triumftor. Era Harald Crabb.
Brbatul n haina de blan deschise un ceas de buzunar i se ncrunt.
Pe unde naiba umbl? ntreb el cu o voce scrnit i se ntoarse
spre cel de-al treilea brbat, uiernd amenintor: Caut-l.

Chang se retrase imediat, privind n jur disperat dup un loc n care s

se ascund. Avu noroc fiindc, stnd pe vine, ochii lui se uitar firesc n
sus i vzur dou conducte de fier, groase ct braul lui, ntinse de-a
lungul pasajului, sub tavanul nalt. n spatele lui auzi o alt voce
Crabb ntrerupt de paii din ce n ce mai apropiai ai celui de-al
treilea brbat, la un metru de Chang.

Bascombe.

Da, domnule.

Ateapt o clip, spuse Crabb i tonul vocii i se schimb,

adresndu-i-se acum brbatului n hain de blan. nc un
minut. A zice s nu-i dm niciun indiciu asupra nemulumirii
noastre crescnde care, nendoielnic, i-ar produce o mare
satisfacie. n plus (aici vocea i se schimb din nou, adoptnd o
nuan dulceag), trofeul lui e n minile noastre.

Nu sunt trofeul nimnui, replic Angelique, linitit dar ferm.

Bineneles c nu eti, o asigur Crabb, dar el nu trebuie s tie

pn cnd nu suntem gata.

Chang privi n sus cu groaz. La cellalt capt al pasajului, deasupra

scrii, se deschisese ua. Venea cineva. Era prins ntre ei. Adunndu-i
toate puterile, fcu trei pai i sri pe perete ntr-o micare fluid,
mpingndu-se cu un picior spre cellalt perete, mai sus, ca s se poat
prinde de conducte. Vedea cum coboar cineva pe trepte. Grupul de
dup col l putea auzi dintr-o clip ntr-uita. i ncord braele, i trase
restul corpului n sus i i ncolci picioarele n jurul conductelor, apoi
se rsuci pn ajunse deasupra lor, cu faa n jos, trgndu-i repede
poalele pardesiului ca s nu atrne. Privi n jos disperat. Bastonul lui
rmsese pe podea, aproape de perete, de care l rezemase ca s se uite
dup col. Nu avea ce face. Se apropiau. Ct timp i luase ca s se urce
acolo? Oare l vzuser? l auziser? O clip mai trziu inndu-i
rsuflarea n ciuda gfielii Chang vzu cum cel de-al treilea brbat,
Bascombe, apru de dup col i se opri la doar civa centimetri de
bastonul lui. Se apropiau i paii din cealalt direcie care fceau mai
mult zgomot dect i-ar fi nchipuit. Erau mai multe persoane.
Domnule Bascombe! strig una dintre ele, un fel de salut
exuberant, care suna mult prea cordial (sau mai absurd) dat
fiind c persoanele n cauz nu se mai vzuser de cel mult cinci
minute.

Tonul ns ddea de neles c erau prtai la aceast aventur, n

aceast sear anunnd i cine era cluza acestei seri. Lui Chang i se
fcu pielea ca de gin. Expir fr zgomot pe nas. Nu-i venea s cread
c nu-l vzuser i se pregti s sar pe Bascombe, s-i atace pe
nou-venii, apoi s fug spre scar. Cei doi trecur chiar pe sub el. Chang
nepeni, inndu-i din nou rsuflarea. Un brbat, un tip energic ntr-un
pardesiu negru, elegant, cu favorii roii zburlii i pr rou, lung,
crlionat i des (evident cel care strigase), l sprijinea pe un altul mai
nalt i mai slab, ntr-o uniform albstrie ca oelul, cu un chipiu ndesat
pe cap, mpodobit cu pene albastre, cu pieptul acoperit de medalii, i
nclat cu cizme nalte care i stnjeneau fr mil mersul influenat de
alcool. Cnd cei doi se apropiar ndeajuns, Bascombe fcu un pas
nainte i l ncadr pe brbatul n uniform, disprnd mpreun dup
col.
Chang rmase cocoat pe conducte pn cnd auzi ua de fler
nchizndu-se n urma lor, apoi i cobor picioarele i rmase agat de
brae, pentru ca n cele din urm s-i dea drumul pe podea. Se scutur
de praf conductele erau murdare ru i i recuper bastonul. Rsufl
adnc, mustrndu-se c se lsase ncolit cu atta naivitate. Fusese salvat
de tipul n uniform, tia asta prea bine, a crui stare de beie distrsese
atenia celorlali de la orice altceva. Se ntoarse cu gndul la conversaia
dintre brbatul n haina de blan i Crabb: pe care dintre cei doi ini l
ateptau pe ofierul beat sau pe fantele plin de un entuziasm exagerat? i
cu toate c rezist gndului care nu fcea dect s-i tulbure ncet
linitea n timp ce ddea colul i privea ua nchis n urma lor se
ntreb care dintre ei emisese pretenii asupra Angeliquei.

Venise din Macao nc de mic, rmnnd orfan n momentul n care

tatl ei, un marinar portughez, murise n urma unei lovituri de cuit
primite ntr-o ncierare chiar a doua zi de cnd era pe uscat. Mama ei
fusese chinezoaic, nfiarea Angeliquei impresionndu-l pe Chang
din clipa n care o vzuse n salonul din South Quays unde i gsise
un fel de cmin dup vitregia vieii din orfelinat. Frumuseea exotic i
aerul ei pe ct de discret pe att de fascinant o scoseser din acea jalnic
vizuin i o duseser la Second Bench pentru ca, n acest an, la vrsta
mai mult dect potrivit de 17 ani, s o mping spre nlimile
parfumate ale bordelului Old Palace, madame Kraft cumprndu-i
contractul pe o sum nedezvluit. Mutarea fcuse ca, practic, Chang s
nu poat ajunge la ea. Nu-i mai vorbise de cinci luni. Desigur, i vorbise
rareori i nainte nu era omul care s vorbeasc prea mult, mai ales cu
cei pentru care nutrea anumite sentimente. Dei i spunea c fata era
ndeajuns de contient de locul special pe care l ocupa n mintea lui
nu putea spune inim, cci ce nsemna asta ntr-o via ca a lui (poate
pictur panoramic era o descriere mai adecvat a spectacolului fr
noim oferit de existena lui Chang) ataamentul lui nu-i provocase o
reacie verbal deosebit fiindc, indiferent de tririle ei, prefera tcerea
la fel de mult ca i el. La nceput aceasta poate c era o chestiune de
limbaj dar, ntre timp, devenise expresia unui comportament
corespunztor meseriei, cu un zmbet larg, un trup suplu i ochi
imposibil de distani. n clipele devastatoare pe care le petrecuser n
ceea ce prea a fi intimitate, Angelique nu fusese dect politicoas i
profesionist, dar ntotdeauna l lsase s ntrevad un peisaj luntric
nesfrit ascuns cu fermitate vederea lui trecnd prin sufletul lui
Chang ca un crlig de undi.
 ncerc ua de metal, fr folos ns, i oft de nerbdare. Era o
broasc veche, fcut mai mult ca s ntrzie urmrirea dect s o
mpiedice pe de-a-ntregul. Cut n buzunarul pardesiului un inel cu
chei false i ncepu s le ncerce. Cea de a doua se potrivi. Deschise ua
ncet era bine uns i nu scri i pi n ntuneric. Trase ua dup el,
lsnd-o nencuiat, i ascult. Cei pe care i urmrea mergeau agale,
fapt ce nu era o surpriz din cauza combinaiei dintre tipul beat i
Angelique pantofii i rochia ei nu se potriveau cu tunelul ntunecat
acoperit cu pietri. Chang mergea n tcere, cu bastonul ridicat n fa, cu
mna stng pipind peretele. Tunelul nu era lung judecnd dup
distana pe care o mai avea de parcurs pn cnd ieea ntr-o alee, lng
o alt aglomerare de case. Chang ncerc repede s stabileasc direcia
exact scara, pasajul, colul, tunelul ntunecat, care prea s fac o
curb uoar la stnga blocul din spatele bordelului era perete n
perete cu Old Palace alte cldiri ale institutului. Fr ndoial, tunelul
fusese construit iniial ca o ieire secret din Palace, poate c spre ceea ce
pe atunci era casa unei ibovnice, poate ca o cale de a scpa de furia unei
mulimi. Chang zmbi la gndul c rolul lui se inversase, dar rmase la
fel de prudent. Nu fusese niciodat n incinta institutului i nu era sigur
de ceea ce avea s gseasc acolo.
Cei din fa se opriser. Unul dintre ei btu cu putere n alt u de
fier, mai multe ciocnituri (poate bastonul brbatului corpolent?) care
reverberar puternic n tunel. Drept rspuns, Chang auzi cum cineva
umbl la broasc, zgomotul ascuit al unui lan tras printr-un inel de fier
i apoi scritul unor balamale grele. O lumin portocalie se revrs n
bezn. Grupul sttea la baza unei scri scurte, de piatr, deasupra lor o
deschiztur aproape la acelai nivel cu pmntul, ca la o pivni. Erau i
civa brbai cu felinare, care i ajutau pe membrii grupului s urce
scara pe rnd. Nu nchiser ua poate pentru c aveau s o aduc pe
Angelique napoi? i Chang profit de ocazie ca s se furieze pn la
treptele de piatr i s se piteasc acolo, privind n sus. Deasupra lui, ca
o fantom n razele lunii, ramurile fr frunze ale unui copac.
Se ridic puin i vzu c ieirea ddea spre o curte mare, acoperit de
iarb, ntre cldirile bordelului. Lumina lsat de felinare se ndeprta pe
msur ce grupul traversa cu pai mari pajitea, lsndu-l aproape n
ntuneric. Chang se strecur afar din tunel parc ar fi prsit o cript
i se furi dup grup, mai mult ghicind drumul pn la cel mai
apropiat copac, unde i trase rsuflarea. Ferestrele cldirilor din jurul lui
erau ntunecate nu avea idee ct din Palace ocupau angajaii
institutului sau cum l ocupau, de aceea nu putea dect s spere c va
rmne neobservat. Alerg spre un alt copac, acum mai aproape de
ziduri, iarba deas nbuind zgomotul pailor. Era uor s-i dea seama
ncotro se ndrepta grupul spre un alt brbat cu felinar, care sttea la
intrarea ntr-o construcie ciudat, aflat n mijlocul curii, departe i
nelegat de nicio alt cldire.
Era joas, cu un singur nivel, din crmid, fr ferestre i, din cte i
ddea seama Chang, avea o form circular. n timp ce privea, grupul
celor ase i cluzele lor ajunser la u i intrar. Cel care ateptase la
intrare rmase pe loc. Chang avans spre un alt copac, avnd i mai
mare grij s nu fac zgomot. Era la o deprtare de vreo 20 de metri.
Atept, nemicat, pre de cteva minute. Paznicul nu se mic de la u.
Chang cercet curtea, ntrebndu-se dac nu s-ar putea furia pn la
cellalt capt al cldirii circulare, ca s caute o alt u, o fereastr sau o
scar pe care s urce ca s ptrund n cas prin acoperi. Dar nu fcu
dect s se lase pe vine i s atepte, spernd c paznicul va intra n
cldire sau c unul dintre membrii grupului o va prsi. Se gndea n
continuare la cei care alctuiau grupul. Nu-i recunoscuse dect pe
Crabb i pe Angelique. Cel care rspunde la numele de Bascombe era
fie n serviciul ministrului adjunct fie n cel al brbatului n hain de
blan, nu-i putea da seama la fel cum nu-i putea da seama care
dintre cei doi brbai avea mai mult autoritate. Ultimii doi erau un
mister de pe cele dou conducte pe care sttuse nu le vzuse feele i
nici nu desluise caracteristicile uniformei ofierului beat. n mod clar
exista o legtur cu petrecerea de la casa lui Robert Vandaariff Crabb
fusese i acolo, era i aici. Oare vreunul dintre ei o curtase pe Margaret
Hooke la fel cum toi ceilali o curtau pe Angelique Margaret Hooke
care o cuta pe Isobel Hastings (care fusese i ea la casa lui Vandaariff) i
care avea aceleai urme pe fa ca i rposatul Arthur Trapping? Urmele
de pe faa ei erau recente, la fel ca i n cazul lui Trapping, care se alesese
cu ele n cele cteva minute n care prsise recepia i fusese gsit pe
podea de ctre Chang ceea ce l fcea pe Chang s cread c nu rnile
acelea i provocaser moartea lui Trapping, dat fiind c femeia
supravieuise. Cea mai important era natura eterogen a grupului,
membrii lui adunndu-se pentru un scop anume un scop care, poate
numai tangenial, dusese la uciderea lui Arthur Trapping i declanase
operaiunea de cutare a Isobelei Hastings. Chang se ndoia c aceast
cutare avea vreo legtur cu rzbunarea. Era foarte posibil ca
Persephona lui s-l fi ucis pe prietenul Rosamondei sngele venea,
totui, de undeva dar femeia sigur era vnat pentru ceea ce vzuse.

Paznicul se ntoarse brusc cu spatele i, o clip mai trziu, Chang auzi

zgomot de pai dinspre curte. Spre lumina felinarului nainta un brbat
usciv mbrcat ntr-o manta lung, la dou rnduri, de culoare nchis,
cu nasturi de argint i epolei goi, cu capul descoperit, cu minile la
spate. La cererea paznicului se opri la civa metri, nclinnd scurt din
cap i pocnind din clcie n semn de salut. Brbatul era proaspt ras i
purta un monoclu care reflect lumina n momentul n care ddu iar din
cap, solicitnd dreptul de a intra i apoi acceptnd refuzul paznicului.
Brbatul rsufl adnc, resemnat. Privi n urma lui i fcu un semn vag
cu mna stng poate spre un loc unde ar putea s atepte. Paznicul
ntoarse capul n direcia artat de mn. Fulgertor, brbatul ntinse
braul drept nainte, armnd cu degetul mare un pistol negru, lucios, i
inti faa paznicului. Paznicul nu fcu nicio micare dar, foarte repede, la
ordinul optit dar rstit al brbatului, ls s-i cad arma n iarb, puse
felinarul jos i se ntoarse cu faa spre u. Brbatul lu felinarul i lipi
pistolul de spatele paznicului. Paznicul descuie ua iar cei doi disprur
nuntru.
Dar nu ncuiar ua. Chang ajunse la ea din civa pai i se uit
prudent nuntru. Imediat dup u era o scar joas care cobora cteva
nivele ntr-un unghi foarte nclinat. Cldirea era adnc nfipt n pmnt
i Chang zri cum cele dou siluete prsesc scara lsnd n urm licrul
unei lumini portocalii dinspre felinarul care se ndeprta sprgnd
ntunericul. Chang privi napoi, spre curte, i pregti bastonul i ncepu
s coboare treptele, ncet, fr zgomot, fiind gata, la orice micare, s se
retrag imediat. Din nou nimerise ntr-un spaiu ngust, la mila oricui
aprea de deasupra or de dedesubt dar nu avea de ales dac voia
informaii. Deasupra ultimului palier se opri, ascultnd. Auzi un
murmur de voci, dar nu deslui cuvintele din cauza acusticii proaste.
Chang privi deasupra lui. Nu era nimeni acolo. Continu s coboare.
Scara ddea spre un hol circular care se curba n ambele direcii, ca un
inel n jurul unui salon central, impozant. Vocile veneau din stnga lui
Chang, aa c o lu ntr-acolo, inndu-se aproape de perete ca s nu fie
vzut. Dup vreo 20 de metri, naintnd spre o lumin din ce n ce mai
puternic, se opri din nou cci, pe neateptate de parc ar fi intrat pe o
u vocile se auzir perfect.

Nu m-ai deranjat cu nimic, vocea era furioas, dar controlat.

M deranjeaz doar c i-a pierdut cunotina.

Accentul prea german sau poate altceva danez? nordic? Cuvintele

fur ntmpinate cu tcere, apoi cu intervenia delicat, de diplomat
experimentat, a lui Harald Crabb.
Domnule doctor desigur trebuie s v onorai
angajamentele e de la sine neles, de fapt, este un lucru mai
mult dect ludabil. Dar, vedei dumneavoastr delicateea,
factorul timp exist anumite cerine angajamente care
rivalizeaz cu angajamentele dumneavoastr. Cred c toi cei de-
aici suntem prieteni

Foarte bine. Atunci v urez la toi o sear bun foarte

prietenoas, replic doctorul.

Reacia imediat fu un zngnit de arme o sabie scoas din teac i

cteva pistoale armate. Chang i imagin scena. Ceea ce nu-i putea
imagina era miza ei.
Domnule doctor, continu Crabb cu insisten n glas. O
asemenea confruntare nu e n folosul nimnui iar ct privete
dorinele tnrului dumneavoastr stpn, dac le-ar putea face
cunoscute

Nu stpnul, ci pacientul meu, i tie vorba doctorul. Dorinele

lui n aceast chestiune conteaz foarte puin. Cum spuneam,
vom pleca de aici, cu tot riscul de a fi ucis de dumneavoastr.
Dac m ucidei, promit ca mai nti s-i zbor creierii acestui
 prin idiot ceea ce cred c v va da peste cap planurile i va
nfuria foarte un tat cu mare influen. Bun seara.

Chang auzi pai trii i, o clip mai trziu, l vzu pe doctor,

sprijinindu-l cu o mn pe brbatul n uniform care, beat mort, abia se
inea pe picioare, iar n cealalt mn innd strns pistolul. Chang se
retrase odat cu el, pas cu pas, nedorind s intre n raza vizual a
grupului asupra cruia tocmai aruncase o privire Crabb, Bascombe,
tnrul spilcuit cu prul rou (cu sabia scoas) i trei paznici (narmai
cu pistoale). Brbatul n hain de blan nu se vedea nicieri i nici
Angelique. Nimeni nu scoase o vorb n timp doctorul i omul n
uniform se retrgeau de parc acum cuvintele nu i mai aveau rostul
i curnd Chang i ddu seama c trecea pe lng scar. Se gndi s o
urce repede, dar acest lucru nu ar fi fcut dect s-l dea n vileag
ceilali sigur l-ar fi auzit i nu ar fi ajuns n captul scrii fr s-l i vad.
Mai mult de att, n confuzia creat doctorul ar fi putut fi ucis, ceea ce,
pe moment, Chang nu tia dac e bine sau nu. nc mai spera s afle mai
multe. Dac nu greea cumva, omul n uniform probabil c era
KarlHorst von Maasmrck. Din nou, legturile misterioase dintre Robert
Vandaariff, Henry Xonck i Ministerul Afacerilor Externe preau s fie
att de aproape de nelegerea lui. Preocupat pentru moment de aceste
gnduri, Chang ridic privirea. Doctorul l vzuse.
Sttea cu von Maasmrck prbuit lng el, la baza scrii, i tocmai
aruncase, din reflex, o privire spre cellalt capt al coridorului, fiind
ocat c mai era cineva acolo, i nc un brbat mbrcat n rou. Chang
tia c se afl dincolo de curbura peretelui, deci nu putea fi vzut de
ceilali, i i duse ncet degetul la buze, n semn de tcere. Doctorul l
privi fix. Era palid la fa, ca o fantom. Avea prul blond spre alb, ras la
ceaf i pe tmple ntr-o manier aproape medieval, lung i lipit pe
vrful capului dei, n ultimele minute, i se ciufulise, uviele albe
atrnndu-i n ochi. n ciuda aparentei lui stpniri de sine, doctorul nu
prea a fi un om de aciune i nici obinuit cu pistoalele. Chang se
retrase ncet din faa lui, pstrnd contactul vizual, i i fcu semn s
urce imediat. Doctorul arunc o privire n urm, spre ceilali, i ncepu
s urce treptele stngaci, trgnd i trupul aproape inert al prinului
dup el. Chang se retrase i mai mult, impresionat de faa lui von
Maasmrck: livid, cu arsuri roii, circulare, n jurul ambilor ochi.
Grupul se apropie de ua de jos.
Domnule doctor, sunt sigur c ne vom revedea, strig Crabb
amabil. Noapte bun, dulce prin!

Ministrul adjunct le opti apoi paznicilor de lng el:

Dac se ntmpl s cad, umflai-l. Dac nu, unul din voi
rmne la u iar cellalt se ia dup el. Tu rmi aici, zise Crabb
artnd spre paznicul pe care doctorul l adusese la subsol sub
ameninarea pistolului.

Doi dintre paznici disprur repede pe scar iar cellalt rmase cu

pistolul n mn. Crabb se ntoarse i, nsoit de Bascombe i fantele cu
prul rou, se ndeprtar pe coridorul pe care veniser.
Nu conteaz, spuse el vesel. O s-l gsim pe prin mine
vedem noi cum iar de doctor ne putem ocupa mai trziu. Nu-i
nicio grab. n plus, aici Crabb chicoti, cobornd vocea, mai
avem o treab cu nobilimea, nu-i aa, Roger?

Cei trei se ndeprtaser prea mult pentru ca Chang s mai poat auzi
ceva. Se retrase ali zeci metri, din nou prins ca ntr-o cuc. Va trebui
s-l atace pe paznic ca s ias de acolo sau s rmn pe loc
presupunnd c, plecnd, grupul va lua i paznicii cu el. Se ntoarse i o
porni pe cealalt jumtate a coridorului, spernd c cercul se va nchide
undeva.

Chang naint innd bastonul n fa, cu ambele mini una pe

mner, cealalt pe bastonul propriu-zis gata s-l desfac la cel mai mic
zgomot. Nu tia ce rol joac, de vntor sau de vnat, dar tia c, dac
lucrurile mergeau prost, se putea lupta cu mai muli ini deodat, ceea
ce era aproape ntotdeauna fatal. Dac inii i pstrau sngele rece, pn
la urm unul dintre ei gsea o bre i adversarul lor, indiferent de
puterea i de ndemnarea lui, tot cdea. Singura soluie era s atace n
ct mai multe puncte posibile i, prin agresiune pur, s separe grupul
n indivizi fragili care apoi puteau s ezite. Ezitarea ducea la scurte
momente de lupt singular, slbind grupul, ceea ce ducea la i mai
mult ezitare ferocitatea mpotriva prezenei de spirit, teama
nfruntnd logica. Pe scurt, nsemna s atace nebunete. Dar o strategie
att de temerar l fcea mai vulnerabil chiar dect zmbetul firesc al
doamnei Wells iar prezena de spirit a adversarilor, ct mai rmnea
din ea n cazul n care nu erau nite amri, neghiobi, lipsii de
experien i, n consecin, uor de pus pe fug i-ar fi pecetluit soarta.
Cel mai bine era s-i evite. Drept care se ngriji s nu fac niciun zgomot.
Pe msur ce coridorul se curba, deslui un murmur prin peretele
interior dinspre ncperea central, sau ce o fi fost acolo. n faa lui, pe
podea, se aflau o mulime de cutii lungi, deschise i goale, un morman
uria, aceleai cutii pe care le vzuse n crua de lng canal i n casa
lui Robert Vandaariff dei acestea erau cptuite cu fetru albastru i nu
portocaliu. Murmurul crescu treptat n intensitate pn cnd pn i
aerul pru c vibreaz. Chang i astup urechile. Senzaia de disconfort
se transform n durere. i continu drumul mergnd poticnit. La
captul coridorului era o u cptuit cu metal. Fcu slalom printre
cutii zgomotul puternic, sacadat, acoperindu-i paii mpleticii i
simi cum i pierde concentrarea, mpiedicndu-se, rsturnnd cutiile.
Se cltin i nchise ochii. Se ls s cad n genunchi.
Cardinalului Chang i lu cteva secunde bune, n care ecoul i
bombard timpanele, ca s-i dea seama c zgomotul ncetase. Trase aer
pe nas i i pipi faa. Era umed. i cut batista i sngera nasul. Se
chinui s se ridice n picioare n mijlocul cutiilor aruncate de-a valma,
scuturnd din cap ca s scape de ameeal, privi lung petele de pe
batist, apoi o mpturi i se terse din nou pe fa. Se nepeni bine pe
picioare, inspir adnc, i vr batista n buzunar i pi cu grij ctre
u. i lipi urechea de ea i ascult, dar ua era prea groas ceea ce l
fcu s se ntrebe de unde venise zgomotul acela asurzitor, att de
puternic nct trecuse prin pereii masivi i ua aceasta groas. Ce se
ntmplase cu cei din camer? Ce anume produsese acel zgomot?
Rmase pe loc pentru o clip, ncercnd s stabileasc unde se afla acum
n relaie cu obiectivele lui gsirea ucigaului lui Arthur Trapping i a
misterioasei Isobel Hastings. Chang tia c urmase o cale periculoas
care poate c l adusese ntr-un punct mort. Apoi se gndi la Angelique,
aflat poate de cealalt parte a acestei ui, implicat n ceva care i
depea puterea de nelegere dar desigur lipsit de aprare. Aps pe
mner.
 Ua grea se deschise fr ca balamalele bine unse s scoat vreun
scrit i Chang intr cu tot zgomotul fcut de o fantom iar cnd
vzu ce avea n faa ochilor culoarea i dispru din obraji. Era ntr-un fel
de anticamer, desprit de o ncpere mai mare, boltit ai crei perei
nali erau brzdai de conducte strlucitoare, ca o org enorm, ca o
catedral pe care o vzu printr-o fereastr larg, din geam gros.
Conductele se nfigeau n podea, adunndu-se sub o platform ce
aducea cu o scen, pe care se afla o mas mare. Pe mas sttea ntins
Angelique, aproape goal, cu capul acoperit de o masc foarte
complicat, din metal i cauciuc negru, cu trupul plin de furtunuri i
cabluri negre, o imagine static, infernal, a martiriului Sfintei Isobel. n
picioare pe platform, lng ea, erau civa brbai cu cti mari, din
alam i piele, cu ochelari cu lentile groase, cu gurile i urechile astupate
de nite cutii ciudate, pe care Chang i putea recunoate dup veminte:
un ins mrunel, mbrcat n haine cenuii, unul autoritar, n haine
negre, elegante, unul zvelt, care probabil c era Bascombe, i unul solid,
care renunase la haina de blan, cu mnecile cmii suflecate, cu
braele acoperite pn la coate de mnui grele, din piele. Priveau cu
toii n direcia lui nu la el, ci pe fereastr, la procedurile delicate care se
desfurau n faa ochilor lui Chang.
Antecamera era dominat de un jgheab lat, din piatr, n care se
scurgea un lichid plin de aburi i bulbuci, din cel puin cincizeci de
furtunuri negre, lucioase, care acopereau aproape fiecare centimetru de
podea. Deasupra acestui adevrat pru glgitor atrna de lanuri o
bucat ud de metal care tocmai fusese scoas din jgheab. Pe partea
cealalt a jgheabului, aa cum privea Chang, era un brbat cu mnui de
piele, un or gros de piele i cu una din ctile acelea ciudate. Tocmai se
apleca anevoie n fa, innd n brae un obiect dreptunghiular care
vibra, extrem de opac, de forma unei cri, numai c era fabricat dintr-o
sticl de un albastru-violet, ud, aburind, care i lua ochii cu strlucirea
ei. Cartea de sticl sttea ntr-un echilibru precar pe braele lui, ca i cum
ar fi fost prea fragil sau prea periculoas pentru ca omul s exercite
vreo presiune asupra ei. Brbatul tocmai o scosese cu cea mai mare grij
din lichidul tulbure i o luase de pe bucata de metal. Apoi ridic ochii i
l vzu pe Chang.
 n clipa aceea, brbatul i pierdu concentrarea. i schimb centrul de
greutate i, n ceea ce lui Chang i se pru a fi o eternitate, cartea de sticl
alunec din mnuile de piele lucioas. Brbatul se nepeni pe picioare
i ncerc s restabileasc echilibrul, dar nu fcu dect s ndrepte cartea
n direcia opus. ndoi din nou braele dar cartea i scp de sub control
i czu pe marginea jgheabului de piatr unde se sparse, prefcndu-se
ntr-un nor de ndri ascuite. Chang vzu cum cei din marea ncpere
se reped la fereastr. Vzu cum brbatul face un pas napoi,
cltinndu-se, cu minile ncordate acoperite de pumnale minuscule din
sticl strlucitoare. i se simi copleit de miros, acelai miros pe care l
simise lng cadavrul lui Arthur Trapping, acum i mai intens, de parc
aa ceva era posibil. l usturau ochii, gtul i se ncletase, genunchii l
lsau. n faa lui brbatul ipa rcnetele nbuite rzbteau prin casc.
Ceilali se apropiau de camer. Chang nu mai rezista. Privi pe geam la
Angelique, care se zbtea de parc furtunurile i-ar fi supt sngele, i se
ddu napoi, poticnit, cu mna la gur, ameit de vapori, vznd negru
n faa ochilor. O lu la fug.
Alerg fr s mai in cont de cutiile mprtiate peste tot, trgnd n
piept aerul mai curat, ascultnd strigtele din spatele lui i scond
mnerul bastonului, gata s se apere. Strbtu coridorul ct de repede
putu, ocat de ceea ce vzuse, disperat c o abandonase pe Angelique
oare ar fi putut s o elibereze? Era ea acolo de bun voie? Oare ce
declanase el? i se npusti direct asupra paznicului, care l auzise
venind i i cuta cu nfrigurare pistolul. Paznicul i scoase pistolul
tocmai cnd Chang ajunse n dreptul lui, lovindu-i arma cu bastonul.
Glonul trecu pe lng el i imediat mna dreapt a lui Chang se repezi
nainte. Paznicul se rsuci disperat, iar lama nu i ptrunse n gt, ci n
umrul drept. Omul ip de durere. Chang scoase pumnalul din el i l
lovi cu bastonul peste fa, fcndu-l s cad n genunchi. Arunc o
privire n urm i auzea cum se mpiedic de cutii, i o apuc n sus, pe
scar. Ajunsese la jumtatea ei cnd auzi o mpuctur de jos paznicul
trsese cu mna stng. Glonul nu-l nimeri, dar sigur avea s-l alerteze
pe cel din capul scrii, care nu trebuia dect s ncuie ua de sus ca s-l
prind pe Chang ca ntr-o capcan. Iui paii n ciuda picioarelor care
parc nu-l mai ascultau nc ameit de vaporii inhalai, cu gndul la
masa din ncperea boltit, la faa ngrozit, acoperit de masc, a
Angeliquei gfind de atta efort. O alt mpuctur venit de jos, un
alt rateu, i Chang ajunse n vrful scrii. Se repezi n curte, rotindu-i
braele spre a se apra dar nu vzu pe nimeni. Se opri, mpleticindu-se,
de-abia respirnd, orb n ntuneric. Privi napoi spre u i l vzu pe
paznic ntins la pmnt, cu faa n jos, nemicat.
nainte s-i dea seama cine l-ar fi putut scpa de paznic doctorul?
dou siluete negre aprur din umbr, una din ele trntind ua. Chang
se retrase undeva, pe iarb, apoi se ntoarse brusc la auzul pailor din
spatele lui. nc dou siluete. Se ndeprt n aa fel nct s fie la
distan egal de cele dou perechi, dar auzi ali pai era izolat din
nou. ncercuit n ntuneric de ase ini toi preau s poarte uniforme
negre cu trese de argint. Cu un zgomot metalic i traser sbiile din
teac. Nu avea ce face. Oare Angelique era moart? Nu tia nu tia
nimic. Chang i vr brusc pumnalul n baston i i ainti privirea
asupra militarilor.
Ori m ucidei, ori m ducei la maiorul vostru, spuse el i art
spre u. Dar ceilali vor interveni dintr-o clip ntr-alta.

Unul dintre militari pi lateral, rupnd cercul, i i fcu semn s

treac pe acolo spre o arcad impuntoare care reprezenta adevrata
intrare n curte. n timp ce Chang nainta spre ei, cei ase militari i
ndreptar sbiile spre el, cel care i schimbase locul ordonnd:
Pred arma.

Chang i arunc bastonul i i continu drumul, ateptndu-se ca

unul dintre ei s-i nfig sabia n spatele lui. Dar cei ase l ascunser
repede n umbra arcadei i apoi l mpinser spre o trsur neagr.
Militarul care i luase bastonul vr sabia n teac i scoase un mic pistol
pe care l lipi de ceafa lui Chang. Ceilali vrr i ei sbiile n teac i se
puser pe treab doi se urcar pe capr ca s conduc trsura, unul
deschise portiera i urc n trsur, ntorcndu-se ca s-l ajute pe Chang
ca s urce i el, iar ali doi alergar ca s deschid poarta. Militarul cu
pistolul n mn urc i el i nchise portiera. Cei trei se aezar pe
aceeai banchet, Chang n mijloc, cu pistolul nfipt n coaste. Pe
bancheta cealalt, singur, edea un brbat autoritar, ntre dou vrste, cu
prul crunt tuns scurt, cu o figur inexpresiv. Btu cu pumnul n
capota trsurii i aceasta se puse n micare.
 Domnul maior Black, ce noroc pe capul meu, spuse Chang.

Maiorul l ignor, fcndu-i semn cu capul militarului cu pistolul n

mn, care i ddu bastonul lui Chang. Maiorul l examin, trase puin
de mciulie, pufni dezaprobator, apoi mpinse iute mciulia la loc. l
msur pe Chang cu un dispre evident dar nu scoase o vorb. Merser
n tcere cteva minute, eava pistolului neslbindu-i presiunea. Chang
se ntreb ct era ceasul opt? nou? mai mult? De obicei stomacul i
spunea ct e ceasul dar n ultima vreme mesele lui deveniser att de
neregulate i de rare nct nu se mai putea baza pe el. Probabil c cei
ase l duceau ntr-un loc izolat n care s-l execute. Csc exagerat.
Interesant insign, remarc el artnd spre maior. Lupul Skll5
care nghite soarele o imagine nu tocmai optimist, un semn de
Ragnark6 btlia final pe care forele ordinii sunt sortite s o
piard, chiar i zeii. n caz c nu v considerai aliai cu haosul i
rul, desigur. i totui, un nsemn curios pentru un regiment.
Aproape excentric

La un semn al maiorului, militarul din stnga lui Chang i mpinse

cotul n rinichiul acestuia. Chang simi cum i se taie rsuflarea, ntregul
corp nepenindu-i de durere. Se for s zmbeasc, cu vocea rguit
de efort.
Pe domnioara Hastings ai reuit s-o gsii? V-ai chinuit, nu
glum, ca pn la urm s aflai c toate informaiile pe care le-
ai cules despre ea erau greite. Nu trebuie s-mi spunei, tiu
exact cum v simii ca un idiot.

Un alt cot, la fel de tare. Chang simi gustul fierii n gt. Trebuia s fie
puin mai direct dac voia s nu se umple de vom. Se sili s zmbeasc

5 n mitologia scandinav, Skll este un lup care fugrete doi cai, rvakr i Alsvir.
n fiecare zi caii trag o trsur pe cer, n care se afl soarele, pe care Skll vrea s-l
mnnce. Skll are un frate numit Hati care o fugrete pe Mni, luna. De Ragnark,
i Skll i Hati vor reui s-i devoreze prada. (n.tr.)

6 n aceeai mitologie, Ragnark (soarta zeilor) este btlia ce precede sfritul lumii.
(n.tr.)
din nou.
Nu suntei deloc curios s aflai ce-am vzut adineauri? Oamenii
dumneavoastr au auzit mpucturile nu vrei s tii cine a
fost ucis? Cred c asta ar schimba tot felul de lucruri echilibrul
de putere etc. mi permitei? Batista?

Maiorul ncuviin din cap i Chang vr ncet mna n buzunar.

Tocmai ajunsese la batist cnd militarul din stnga l lovi peste mn i
cut el nsui n buzunar, scond batista ptat de snge i i-o ddu lui
Chang. Cardinalul surse drept mulumire i se terse la gur.
Cltoreau de cteva minute bune. Nu avea idee n ce direcie. Cel mai
probabil l duceau undeva, n cmp, sau n jos, spre fluviu, ceea ce
nsemna c acum puteau fi oriunde. Ridic privirea. Maiorul se uita
atent la el.
Aadar, continu Chang. O lupt mpucturi dar principalul
punct de atracie este un miros poate ai avut plcerea ciudat,
copleitor i un zgomot, un bzit infernal, ca dintr-un stup
mecanic uria, de fora unui motor cu aburi. Sunt sigur c tii
toate astea. Dar ce-i fceau ce i-au fcut femeii leia

Vocea lui Chang ovi o clip, avntul lui fiind tiat de imaginea
Angeliquei zvrcolindu-se sub nenumratele furtunuri negre,
nconjurat de brbaii aceia cu mti de piele
Puin mi pas de curv, spuse maiorul Black cu un evident
accent prusac, glasul lui la fel de rece i aspru ca un piron de
fier.

Chang se uit la el atmosfera parc se mai nclzise i tui gros n

batist, apoi se terse la gur mormind o scuz i, ncepnd s
vorbeasc, i vr cu un gest firesc batista n buzunarul interior al
pardesiului.
mi cer scuze bineneles c nu v pas, domnule maior pe
dumneavoastr v preocup prinul, ministrul, personalitile din
industrie i finane toate piesele din acest complicat joc de
puzzle, nu-i aa? n timp ce eu, cu permisiunea dumneavoastr,
eu
 Nu eti niciun fel de pies, surse maiorul, batjocoritor.

Ct amabilitate, rspunse Chang n timp ce i scotea mna din

buzunar, deschiznd briciul i lipindu-l de gtul militarului cu
pistolul.

n momentul de derut provocat de atingerea oelului rece, Chang i

nclet degetele celeilalte mni pe pistol i l ndrept spre maior.
Militarii din trsur nepenir.
La prima micare, uier Chang, tipul sta moare, iar voi doi
trebuie s ucidei un om furios, care are o arm ce poate fi foarte
util n spaii mici. D drumul pistolului.

Omul privi disperat spre maiorul Black, care nclin din cap, cu faa
schimonosit de mnie. Chang lu pistolul, l ndrept spre capul
maiorului i schimb bancheta. Se aez lng Black, i lipi briciul de
gtul lui, apoi ntoarse pistolul ctre cei doi militari. Nimeni nu mic.
Chang i fcu semn militarului de lng portier.
Deschide-o.

Militarul se aplec i o deschise, zgomotul fcut de trsur crescnd

brusc n intensitate, amenintor, drumul ntunecat trecnd n goan pe
lng ei. Era o strad pavat. nc nu prsiser oraul probabil c se
ndreptau spre fluviu. Chang arunc pistolul afar i i recuper
bastonul. Btu cu el n capot i trsura i ncetini mersul. i privi crunt
pe cei doi militari, apoi se ntoarse spre maior.
Ascult aici. Deja l-am ucis pe unul dintre voi. Dac trebuie, am
s v ucid pe toi. Nu-mi place cum lucrai. Ferii-v de mine.

Plonj pe portiera deschis i se rostogoli stngaci pe caldarmul tare.

Se ridic repede n picioare i i vr briciul n buzunar. Dup cum se
temuse, cei doi militari sriser din trsur dup el, cum fcuse i unul
de pe capr. Erau cu sbiile scoase. Se ntoarse i o lu la fug, bravada
de adineauri disprnd ca orice ncercare de a o face pe viteazul.

Din fericire, chiar dac se rostogolise de attea ori, ochelarii i

rmseser pe nas. ntotdeauna i lega bine braele n jurul urechilor
tocmai n acest scop, cu toate acestea era uimit c nc i mai avea. Alerga
printr-un cartier luminat cu gaz aerian, aa c vedea ceva, dar habar nu
avea n ce parte a oraului se afl, de aceea, ntr-un fel, alerga pe bjbite
i ct de repede putea. Nu se ndoia c, dac l prindeau, l hcuiau cu
sbiile fr scrupule, mai ales c sigur renunaser la planul lor iniial,
de a-l duce undeva cu trsura. Ddu colul i se mpiedic de o piatr,
fiind ct pe-aci s cad. Se echilibr n ultimul moment, nimerind ns
ntr-un gard de fier. Gemu de durere i o lu din nou la fug. Era o
strad plin de case, pe care nu circulau trsuri. Privi n urm i vzu c
militarii se apropie de el. Privi nainte i njur. Trsura n care se afla
maiorul Black se repliase i acum venea spre el. Se uit disperat n jurul
lui i vzu o alee n stnga. i ncord toi muchii ca s ajung la ea
naintea trsurii, care se ndrepta spre el, vizitiul fichiuind caii furios.
Chang apuc s vad ochii albi, speriai, ai cailor nainte de a ni pe
pasajul ntunecat, alunecnd pe crmida murdar, fericit c era prea
ngust pentru trsura care trecu pe lng el ca fulgerul. O clip se gndi
s se opreasc, s-i nfrunte pe militari s-i ia pe rnd. Dar aleea nu era
ndeajuns de ngust pentru aa ceva sau poate c el nu era ntr-o
situaie att de disperat, drept care continu s alerge.
Aleea trecea printre dou case mari, la prima vedere fr ui, cu
ferestre ncepnd de la etajul doi. Cu o strngere de inim i ddu
seama c, dac i tiau drumul n cellalt capt, nimerea ntr-o alt
capcan. Singura lui consolare era c cizmele militarilor erau i mai
puin potrivite pentru ce era pe jos, alunecnd mult mai uor pe aceast
suprafa vscoas. Iei de pe alee cu toat viteza, nu vzu nici urm de
trsur i se opri n mijlocul strzii, rsuflnd din greu ca s se
orienteze, ca s gseasc un semn, un punct de reper cunoscut. Se afla
ntr-o parte a oraului unde locuiau oameni respectabili ultimul loc pe
care l putea cunoate el. Apoi, n faa lui, pe att de binevenit ca i
rugciunea mplinit a unui copil, vzu c strada urmtoare o lua n jos.
Singura strad n pant din ora ducea spre fluviu, fapt care cel puin l
lmurea unde se afl. i adun toate puterile i se ndrept ntr-acolo
nu nainte de a privi napoi i a-l vedea pe primul militar aprnd de pe
alee fiindc acolo aproape sigur i putea pierde urma n cea.
Iui pasul i se aplec puin, panta din ce n ce mai abrupt ncepnd
s-l dezechilibreze. Auzea cizmele militarilor n spatele lui, hotrrea lor
tipic germanic. Se ntreb dac Black i doctorul erau n crdie i dac
militarii fceau parte din suita lui Karl-Horst Maasmrck. Ragnark era
o legend nordic despre dezastrul final numai cel mai dur dintre
regimente ar fi putut-o adopta ca nsemn i, pe moment, nu o putea
asocia cu nepstorul i necumptatul prin. Pe doctor l putea nelege
la urma urmelor, era cineva care se ngrijea de un membru al familiei
regale dar maiorul? Ce interes avea prinul (sau tatl prinului?) s-l
ucid pe Chang sau s dea de urma Isobelei Hastings? Pe cine altcineva
putea servi? Cum de se afla ntr-o ar strin cu atia militari dup el?
Primele dre de cea i se nvltucir n jurul picioarelor. Inhal adnc
aerul umed, de mai multe ori.
Strada fcea un cot i Chang se lu dup el. n faa lui vzu o mic
pia cu o fntn artezian i, ca o cheie care se nvrtete n broasc, i
ddu seama unde se afl Worthing Circle. n dreapta era fluviul, n
stnga Circus Garden, drept nainte cartierul negustorilor, iar dincolo de
el ministerele. Destul de aglomerat Worthing Circle era un loc n care,
dup cderea nopii, se ncheiau tot felul de afaceri necurate drept care
vir la dreapta, ctre fluviu i ceaa mai groas. Nu mai avea scpare.
Trsura l atepta acolo. Vizitiul pocni din bici i caii se repezir nainte,
direct spre el. Chang sri ntr-o parte i se tr n patru labe spre
marginea drumului. Nu avea cum s ajung la fluviu sau n cartierul
negustorilor se ridic n genunchi n timp ce vizitiul se lupta cu caii,
ncercnd s-i ntoarc. Chang tocmai se ridica n picioare cnd auzi cum
i uier un glon pe la ureche. Black era aplecat peste portiera trsurii, n
mn cu un pistol fumegnd. Chang travers piaa, cu cei trei militari
din nou aproape de el, i se ndrept spre Circus Garden, spre inima
oraului.
Picioarele l ardeau nu avea idee de ct timp fugea, dar trebuia s
fac ceva, altfel simea c i d duhul. Vzu o alt alee i se npusti
ntr-acolo. Ajuns pe alee se lipi repede de un perete i scoase mnerul
bastonului. Dac l putea lua pe primul prin surprindere dar chiar
nainte s-i termine gndul primul militar apru de dup col, l vzu
pe Chang i ridic sabia s se apere. Chang ncerc s-l loveasc n cap
cu bastonul dar omul se apr cu sabia i atunci i repezi pumnalul
nainte dar nu ndeajuns de iute i nu nimeri inta. Lama atinse pieptul
militarului, sfiindu-i uniforma, dar nu merse mai departe. Militarul l
prinse de ncheietura minii n care inea pumnalul. Ceilali militari erau
doar la civa pai cteva secunde i vrau sabia n el. Mrind
disperat, Chang l lovi pe militar cu piciorul n genunchi i auzi un
trosnet nfiortor. Omul url de durere i czu chiar n faa militarului
care venea din spate i se mpiedic de el. Chang i eliber mna i se
retrase civa pai, plind cnd cel de-al treilea militar trecu pe lng
camarazii lui, cu sabia pregtit. Chang continu s se retrag. Militarul
se arunc asupra lui Chang par lovitura cu bastonul i ncerc s-l
mpung cu pumnalul, dar nu reui. Militarul atac din nou i din nou
Chang par lovitura apoi ncerc o lovitur din lateral, menit s-i
reteze gtul lui Chang. Chang ridic bastonul era tot ce putea face i
bastonul se fcu ndri. Arunc ce mai rmsese din el i o lu la fug.

n timp ce alerga pe alee, Chang i spunea c bastonul l ajutase s

scape de unul dintre militari, dar cu pumnalul nu se putea mpotrivi
unei sbii. Vzu captul aleii i cteva siluete adunate la un loc. Strig
spre ele, un strigt de ameninare, animalic, care avu efectul scontat le
fcu s se ntoarc spre el i apoi s se mprtie dar nu ndeajuns de
repede. Chang intr cu toat viteza n cea mai apropiat un brbat
care, n rstimpul n care Chang se apropia de grupul de persoane,
probabil c negocia cu una dintre femeile care se ndeprtau n fug i
o nfc de guler. O trase n spatele lui i apoi o mpinse brutal direct n
militarul cel mai apropiat. Instinctiv, militarul ridic sabia ca s nu o
strpung i o lovi cu cellalt bra, dar Chang avans n spatele acestui
scut improvizat, n clipa n care omul se prbui, Chang rmase fa n
fa cu militarul i i mplnt pumnalul n piept. l trase napoi repede i
fcu stnga-mprejur, lund-o din nou la goan. Auzi ipetele femeilor n
urma lui. Oare l mai urmrea cel de-al treilea militar? Chang se uit
peste umr. Da. njurnd disciplina militar, Chang travers strada i
intr pe o alt alee ngust ultimul lucru pe care voia s-l vad iar era
trsura.
Nu mai tia unde se afl oricum, mai aproape de Circus. Aceast alee
era plin de cutii i de butoaie; vzu, din fug, mai multe ui. Cel de-al
treilea militar era mai lent, chiar dac la fel de hotrt ca i ceilali.
Profitnd c nc nu putea fi vzut, Chang prsi aleea, se apropie de
urmtorul grup de cldiri i cut pn gsi ce voia, o prvlie la
demisol, cu intrarea sub nivelul strzii. Chang sri peste balustrad i se
ls n genunchi dup ce ateriz la baza unei mici scri, tupilndu-se i
strduindu-se s nu mai gfie. Atept. Strada era ntunecat, nvluit
n cea i aproape pustie n caz c fusese vzut era posibil ca nimeni s
nu-i poat arta militarului unde se afla. Era lac de sudoare nu-i mai
amintea de ct timp nu mai alergase att de mult sau de cnd nu mai
fusese att de prost ca s cad ntr-o astfel de capcan. De ce aruncase
pistolul? Dac tot ajunsese s ucid, de ce nu-i mpucase pe toi n
trsur? Atept. Nemaiputnd suporta, urc ncet treptele i privi pe
furi n strad. Militarul era acolo, cu sabia scoas, l cuta. Nici el nu
mai era sigur pe picioarele lui Chang auzi rsuflarea ntretiat a omului
i vzu aburii care i ieeau din gur n aerul rece al nopii i, evident,
nu tia n ce direcie o luase Chang, fcnd civa pai ntr-o parte,
ntorcnd capul, apoi revenind n acelai loc. Chang i miji ochii,
disperarea lui prefcndu-se n furie rece. i trecu pumnalul n mna
stng i i scoase briciul cu cea dreapt, deschizndu-l. Militarul nc
mai era cu spatele la el, la o deprtare de vreo cincisprezece metri. Dac
ajungea fr zgomot n strad, era sigur c, mergnd tiptil, putea acoperi
jumtate din distan nainte ca militarul s prind de veste ali civa
metri pn s se ntoarc ultimii pai pn s ridice sabia. Militarul
putea lovi o singur dat i, dac Chang evita lovitura, se termina totul.
Iar dac nu o evita ei bine, se termina totul altfel n fiecare tandree
de-o clip i scrum, ca s citeze din Iocasta de Blaine. Se opri, punnd n
balan revolta la gndul c e vnat ca un animal pe propriile lui strzi
de o band de golani strini i rbdarea i judecata sntoas apoi
ncepu s urce treptele, pregtindu-se s atace (doar promisese s-i
ucid). Brusc se arunc la pmnt. O trsur trecu prin apropiere i se
opri lng militar. Chang atept, ascultnd. Auzi ntrebrile dure ale
maiorului, n german, apoi linite, iar o clip mai trziu uierul metalic
al sabiei vrte n teac. Chang ridic privirea tocmai cnd militarul se
urca pe capra trsurii i vzu cum trsura se afund n cea. i privi
minile i le desclet de pe arme. l dureau degetele. l dureau
picioarele iar capul i zvcnea n dosul ochilor. i nchise briciul i l vr
n buzunar, apoi i ascunse pumnalul la cingtoare. i tampon faa cu
batista ptat de snge deja sudoarea de pe ceaf i spate ncepea s se
rceasc. i aduse aminte cu tristee c nu avea unde s doarm.
 Chang travers strada i intr pe urmtoarea alee, uitndu-se atent
dup o intrare care s i potriveasc. Se afla ntre dou cldiri masive pe
care nu le recunotea n ntuneric dar tia c acesta era un cartier de
hoteluri, birouri i magazine. Vzu o fereastr la primul etaj, ndeajuns
de aproape de o grmad de butoaie pe care se sui fr prea mare
greutate. Ajungea la fereastr. Strecur vrful pumnalului sub pervaz i
l rsuci, clintind fereastra din loc, apoi o deschise mpingnd-o n sus cu
minile. Vr pumnalul la loc n cingtoare i cu un efort aproape
supraomenesc atrnnd de braele care aproape c nu-l mai ascultau
se trase nuntru. Se ls s cad pe podeaua unei camere ntunecate i
apoi nchise fereastra. Bjbi n jurul lui. Era o magazie rafturi pline de
lumnri, prosoape, spunuri, lenjerie de pat. Reui s gseasc ua i s
o deschid.
n timp ce strbtea holul acoperit de covoare, lambrisat cu lemn
lustruit i plin de o lumin cald, ospitalier, se trezi c mparte figurile
zilei pe grupuri. De o parte se aflau Crabb i brbatul n hain de blan,
care se aflau la originea acelor arsuri ciudate, alturi de care i putea
plasa pe Trapping, doamna Marchmoor i prinul Karl-Horst. De cealalt
parte se aflau maiorul Black i poate doctorul lui Karl-Horst. ntre cele
dou tabere se aflau mult prea muli Vandaariff, Xonck, Aspiche,
Rosamonde i, desigur, Isobel Hastings. Lista se ncheia mereu cu ea,
singura persoan despre care nu aflase nc nimic.
Holul ducea n linitea desvrit a unei ncperi ncnttoare,
boltit, mpodobit cu palmieri pitici, cu pereii placai cu oglinzi, cu un
birou de recepie din lemn masiv la care se afla un brbat ntr-o hain cu
gitane. Chang nimerise ntr-un hotel. Ddu scurt din cap ctre insul de
la recepie i i vr mna n buzunar dup portofel. n cursul zilei
reuise s cheltuiasc aproape tot ce-i dduse Aspiche, iar ce-i mai
rmsese trebuia s rmn aici. Dar nu-i psa. Putea s doarm, s fac
o baie, s se rad cum trebuie i s mnnce, ca s fie proaspt a doua zi.
A doua zi putea vinde sabia din mansard. Gndul l fcu s zmbeasc
n timp ce se apropia de recepie i punea portofelul pe suprafaa
acoperit cu marmur.
Recepionerul zmbi i el.
Bun seara, domnule.
 Sper c nu e prea trziu.

Ochii recepionerului zburar spre portofel.

Desigur, domnule. Bine ai venit la hotel Boniface.

Mulumesc. A dori o camer.

 3

Chirurgul

Doctorul Abelard Svenson sttea n faa unei ferestre deschise care

ddea spre curtea mic a reedinei diplomailor din Macklenburg,
privind ceaa din ce n ce mai deas i cele cteva felinare ale oraului a
cror lumin bolnvicioas reueau s o strpung. Supse bomboana
tare, de ghimbir, lovind-o de dini, contient c a medita prea mult la
situaia n care se afla era un lux pe care nu i-l putea permite. mpinse
scurt bomboana cu limba ntre molarii din stnga i o sfrm n buci
ascuite, pe care le sfrm din nou i apoi le nghii. Se ntoarse de la
fereastr i lu o ceac de porelan cu cafea cldu, din care sorbi o
nghiitur, gsind o anumit plcere n amestecul de sirop dulce, de
ghimbir, rmas de la bomboan, i butura amar. Oare se bea cafea cu
ghimbir n India sau Siam, se ntreb el. Termin de but cafeaua, puse
ceaca la loc i cut o igar. Privi peste umr, spre pat i persoana
nemicat ntins acolo. Oft, deschise tabachera, i vr n gur una din
igrile ruseti, iui, nchise la culoare, i scoase un chibrit din biroul de
lng lamp, pe care l frec de unghia de la degetul mare. i aprinse
igara, trase din ea, simi fumul pn n plmni, scutur chibritul i
ddu drumul fumului pe nri, melancolic. Nu mai putea amna. Trebuia
s-i vorbeasc lui Flass.
Travers camera spre ua zvort, ocolind patul i vrnd igara n
gur ca s-i elibereze ambele mni pentru a trage zvorul privi n
urm la tnrul palid care respira greu sub pturile de ln. Karl-Horst
von Maasmrck avea 23 de ani, dei desfrul i o constituie fragil
adugaser zece ani la felul n care arta. Prul cre, auriu, i se ndeprta
de frunte (se vedea ct de rar era mai ales acum, nclit de sudoare),
pielea palid i atrna sub ochi, n jurul gurii lipsite de fermitate
motenire de familie i a maxilarului inferior, iar dinii ncepeau deja s-i
cad. Svenson se apropie de brbatul aflat n nesimire mai degrab un
biat mare i i lu pulsul la jugular, neregulat n ciuda dozei de
laudanum administrate, i din nou i blestem eecul. Desenul ciudat,
ca o bucl, nconjura ochii prinului i se ntindea pe tmple nu chiar o
arsur, nu ptrunsese n carne, ci mai curnd o decolorare evident a
pielii ridiculiza efortul doctorului Svenson de a-l controla pe tnrul
ncpnat.
Privind n jos rezist impulsului de a-i stinge igara de pielea
prinului i se cert pentru tactica greit, ncrederea prosteasc,
respectul exagerat. i concentrase atenia asupra prinului n
detrimentul noilor persoane din jurul lui familia femeii, diplomaii,
soldaii, lingii sus-pui negndindu-se vreodat c l va smulge pe
prin din mijlocul lor cu ajutorul pistolului. Nici nu tia prea bine cine
sunt cu att mai puin ce rol i rezervaser n planurile lor att de
naivului Karl-Horst. i totul se trgea de la Flass, ministrul
plenipoteniar ale crui aranjamente fie c scpaser de sub control, fie
c nu. Svenson trebuia s-l informeze pe Flass despre starea sntii
prinului, tiind i c trebuie s se foloseasc de ntrevederea cu
ministrul plenipoteniar ca s-i dea seama dac mai avea sau nu vreun
aliat la reedina diplomailor. Observ c mantaua i atrn de un stlp
al patului i o puse pe bra mai greu dect ar fi trebuit s fie din cauza
pistolului din buzunar. Se uit n jur nimic periculos care s-l trezeasc
pe prin ct avea el s lipseasc. Trase de zvor i iei n hol. Lng u
sttea un soldat n uniform neagr, cu carabina la picior, n poziie de
drepi. Doctorul Svenson ncuie ua cu o cheie mare, de fier, i vr cheia
la loc, n buzunarul de la veston. Soldatul nu se clinti din loc n clipa n
care doctorul trecu pe lng el i nici cnd acesta se ndeprt pe hol, nu
c doctorul ar fi fost preocupat de aa ceva. Se obinuise cu aceti soldai
i disciplina lor de fier dac avea de ntrebat ceva l aborda pe ofier,
care lipsea inexplicabil de acolo.
Svenson ajunse la captul holului i se opri pe palier, privind peste
balustrad la salonul care se afla cu trei nivele mai jos. De sus vedea
desenul de pe podeaua de marmur, ptratele albe i negre ale unei
table de ah o iluzie optic a scrilor, una n urcare, alta n coborre,
dnd impresia c se ntlnesc undeva i candelabrul de cristal care
atrna deasupra. Avnd ru de nlime, o simpl privire aruncat
lanului masiv al candelabrului suspendat l lu cu ameeal. Ridicnd
ochii spre captul scrii, unde lanul era ancorat deasupra palierului de
la etajul patru impuls pe care nu i-l putu stpni, ca un prost simi
cum i pierde echilibrul. Se ndeprt de balustrad i urc la etajul trei,
mergnd pe lng perete, cu ochii pe podea. nc se mai uita la picioare
cnd trecu pe lng soldaii de pe palier i ajunse la ua ministrului
plenipoteniar. Cu o grimas scurt i ndrept umerii i ciocni. Intr
fr s atepte un rspuns.

Cnd Svenson se ntorsese de la institut cu prinul, Flass nu era acolo

nimeni nu tia unde plecase. Ministrul plenipoteniar nvlise n
camera prinului patruzeci de minute mai trziu n timp ce doctorul se
chinuia s-i goleasc pacientul de otrava sau narcoticul ngurgitat i
ceruse s afle ce fcea doctorul Svenson n acel moment. nainte ca
doctorul s poat replica, Flass vzuse revolverul pe noptier i urmele
de pe faa lui Karl-Horst i ncepuse s ipe. ntorcndu-se spre el,
Svenson observase c ministrul plenipoteniar era alb la fa de furie
sau de team, nu era sigur dar spectacolul l fcu s-i piard i ultima
frm de rbdare, drept care pur i simplu l dduse afar pe Flass.
Acum, intrnd n birou, era foarte contient c tia prea puine lucruri
despre Conrad Flass. Un aristocrat de provincie cu pretenii de
cosmopolit, liceniat n Drept, care cunoscuse un unchi din familia regal
la universitate ntrunea toate condiiile diplomatice ale vizitei prilejuite
de logodna prinului i dac, n urma cstoriei, avea s apar i o
ambasad permanent, aa cum spera toat lumea, era cel mai n msur
s devin primul ambasador cu drepturi depline al ducatului. Pentru
Flass ca i pentru toi ceilali Svenson era un simplu servitor, un
amestec de bon i fat n cas, de care se puteau debarasa oricnd. n
general, o asemenea percepie i convenea i doctorului, dndu-i mai
puine bti de cap. Acum ns era nevoit s-i impun punctul de
vedere.
Flass scria ceva, avnd lng el un aghiotant care atepta rbdtor,
dar ridic privirea la apariia lui Svenson. Doctorul l ignor i se aez
ntr-unul din fotoliile de plu din faa mesei de scris, culegnd o
scrumier de sticl albastr de pe o msu i punnd-o pe genunchi. i
aprinse o igar. Flass l privi lung. Svenson i ntoarse privirea i clipi
din ochi spre aghiotant. Flass pufni pe nas, i mzgli numele n josul
hrtiei, puse sugativa pe ea i o mpinse spre aghiotant.
Asta e tot, spuse el rstit.
 Aghiotantul pocni elegant din clcie. i prsi camera, aruncndu-i
doctorului o privire discret. Ua se nchise uor n urma lui. Cei doi
brbai se uitar cu ur unul la altul. Svenson vzu c ministrul
plenipoteniar se pregtete s-i vorbeasc i oft dinainte obosit.
Doctore Svenson, in s v spun c nu sunt obinuit s fiu
tratat astfel, att de brutal, de un membru al misiunii. n calitate
de conductor al misiunii

Eu nu fac parte din misiune, replic Svenson, ntrerupndu-l pe

un ton calm.

Flass aproape c-i scuip ntrebarea.

Ce-ai spus, v rog?

Eu nu fac parte din misiune. Eu fac parte din suita prinului.

Rspund numai n faa Alteei Sale.

n faa prinului? Flass rse batjocoritor. ntre noi fie vorba,

doctore, srmanul de el

n faa ducelui.

Scuz-m, te rog, dar eu sunt ministrul plenipoteniar al ducelui.

Eu rspund n faa ducelui.

Atunci avem i noi ceva n comun, mormi Svenson sec.

Suntei cumva insolent? uier Flass.

Svenson nu rspunse imediat ca s-l intimideze i mai mult. Adevrul

era c, orict autoritate ar fi pretins c are, nu avea pe nimeni n spate
care s-l susin ntreaga putere se afla n minile lui Flass i Blach.
Dac vreunul dintre ei i era duman i i ddea seama de
vulnerabilitatea lui devenea o prad uoar. Singura lui speran era c
cei doi nu sunt nite nemernici, ci pur i simplu incompeteni. Susinu
privirea ministrului plenipoteniar, n acelai timp scuturnd igara n
scrumiera de sticl.
Herr Flass, tii de ce un tnr n floarea vrstei are nevoie de
doctor ca s-i celebreze logodna?
 Flass pufni din nou.
Ba bine c nu. Prinul nu inspir ncredere i e vicios vorbesc
ca un om care ine foarte mult la el i adesea incapabil s vad
implicaiile diplomatice ale faptelor lui. Cred c aceasta este o
caracteristic general a

Unde ai fost n seara aceasta?

Ministrul plenipoteniar nchise gura brusc, se aplec asupra mesei de

scris i lucr o vreme n tcere. Nu-i venea s cread ce auzise. Se for s
zmbeasc rutcios, condescendent.
Ce-ai spus, v rog?

Prinul s-a aflat ntr-un mare pericol. Nu ai fost aici. Deci nu

aveai cum s-l aprai.

Da, i v rog s m informai imediat n legtur cu starea

sntii lui Karl-Horst cu cu faa lui cu arsurile acelea
ciudate

Nu mi-ai rspuns la ntrebare dar ai vrut.

Flass rmase cu gura cscat.

M aflu aici n urma instruciunilor directe ale tatlui su,
continu Svenson. Dac n continuare nu reuim s ne facem
datoria i aici v includ i pe dumneavoastr, Herr Flass
vom fi trai la rspundere cu toat severitatea. l slujesc pe duce
de civa ani buni i tiu ce nseamn asta. Dumneavoastr tii?

Doctorul Svenson minea, mai mult sau mai puin. Tatl prinului,
ducele, era un neghiob obez, obsedat de uniforme militare i vntoare.
Doctorul Svenson l ntlnise de dou ori la curtea lui, fiind n general
consternat de ceea ce vzuse. Instruciunile le primise, de fapt, de la
prim-ministrul ducelui, baronul von Hoern, care l ntlnise pe doctor cu
cinci ani nainte, pe cnd Svenson era chirurg militar al Marinei din
Macklenburg i cunoscut mai ales dac era cunoscut ct de ct pentru
eficacitatea cu care trata degerturile marinarilor din flota baltic. Mai
multe crime comise n port provocaser un mare scandal un vr de-al
lui Karl-Horst fiind gsit rspunztor iar Svenson demonstrase att
perspicacitate n depistarea vinovatului ct i tact n transmiterea acestei
informaii ministrului. La scurt vreme fusese transferat n serviciul lui
Hoern i i se ceruse s observe sau s investigheze diverse cazuri
mbolnviri subite, femei care rmneau nsrcinate, crime, avorturi
care apreau la curtea ducelui, dar fr s fac vreo referire la interesul
manifestat de stpnul lui. Pentru Svenson, care aproape ntotdeauna
asocia marea cu necazul i exilul, ansa de a se dedica unei astfel de
activiti de fapt, de a se confrunta cu marile riscuri ale patriotismului
devenise un bine-venit gen de autoanihilare. Prezena lui n alaiul lui
Karl-Horst fusese pus pe seama ducelui destul de uor pentru ca, pn
n ziua de azi, Svenson s rmn undeva, n planul secund, raportnd
tot ce se ntmpla mai important prin scrisori criptice strecurate n pota
diplomatic i cri potale cu cteva cuvinte subtile, insinuante,
expediate cu pota obinuit, n caz c scrisorile lui oficiale erau
modificate. Mai fcuse acest lucru i nainte scurte ederi n Finlanda,
Danemarca i de-a lungul Rinului dar nu putea spune c e un spion
autentic ci, mai degrab, un om instruit, datorit poziiei lui, s ptrund
acolo unde nu e treaba lui i s fie subestimat de cei pe care i ine sub
observaie. Ca i n cazul de fa, schimbul de meschinrii dintre Flass
i Blach nviornd ceea ce la nceput prea a fi doar grija banal fa de
un vlstar regal. Dar ceea ce l ngrijora era c, n cele trei sptmni de
la sosirea lor i n ciuda unor mesaje regulate ale ducelui ctre Flass
Svenson nu primise absolut niciun rspuns. De parc baronul von Hoern
ar fi disprut de tot.

Ideea cstoriei i venise lordului Vandaariff n timpul unei cltorii

mai lungi pe continent cnd, aflat n cutarea unui port baltic
corespunztor, ajunsese la Macklenburg. i luase cu el i fiica prima ei
ieire n strintate i, aa cum se ntmpl de obicei cnd cei n vrst
vor s fac afaceri mpreun, copiii au fost bgai la mijloc. Svenson nu
i fcea iluzii c femeia care se amoreza, ct de ct, de Karl-Horst reuea
s-i pstreze inocena doar dac era o proast sau o urtanie dar tot
nu nelegea cum se ajunsese la aceast pereche. Lydia Vandaariff era
drgu, fr doar i poate, foarte bogat, tatl ei tocmai fusese nnobilat
 dei imperiul lui financiar depea cu mult graniele mai multor
naiuni. Karl-Horst era doar unul dintre numeroii priniori pornii n
cutarea unei averi mai mari, care i pierdea farmecul vznd cu ochii i
pe care deteptciunea nu-l ddea afar din cas. Nefirescul relaiei
dintre cei doi putea fi pus mai curnd pe seama dragostei adevrate,
trebuia s recunoasc drept care renunase s se mai gndeasc la acest
aspect, o greeal copilreasc, misiunea lui fiind s-l mpiedice pe
Karl-Horst s calce pe alturi. Acum ns vedea c dumanii lui erau n
alt parte.
n prima sptmn avusese, ntr-adevr, grij ca prinul s nu bea i
s nu mnnce prea mult, s nu joace cri i s nu preacurveasc prea
mult, trgndu-l de mnec din cnd n cnd dar, n general, ajutndu-l
n fiecare noapte s-i revin din prea multele plceri gustate. Dup ce,
treptat, prinul ncepu s-i ocupe mai puin timp cu bordelul i masa de
joc participnd la dineuri cu Lydia, la recepii diplomatice cu Flass i
angajai ai Ministerului Afacerilor Externe, la exerciii de echitaie cu
militari strini, la partide de vntoare cu viitorul lui socru Svenson i
permise s petreac mai mult vreme n compania crilor, a muzicii, s
fac mici excursii, mulumindu-se s vad cum se simte prinul cnd se
ntorcea din ora. i dduse seama brusc de nesbuina lui la petrecerea
prilejuit de logodn oare greise numai noaptea trecut? cnd l
gsise pe prin singur n grdina enorm a lui Vandaariff, ngenunchind
lng cadavrul desfigurat al colonelului Trapping. La nceput nu nelese
ce fcea prinul imaginea lui Karl-Horst n genunchi de obicei nsemna
c Svenson trebuia s-i scoat batista i s-l tearg de vom. Dar de
data aceasta prinul privea n jos fix, nemicat, cu ochii ciudat de senini,
chiar mpcai cu soarta. Svenson l luase de acolo i l bgase n cas, n
ciuda protestelor idiotului. Reuise s-l gseasc pe Flass acum se
ntreba dac doar dintr-o coinciden ministrul plenipoteniar se afla n
apropiere l dduse n grija lui i revenise n fug la cadavru. ntre
timp, n jurul lui Trapping se strnsese mai mult lume Harald Crabb,
Comte dOrkanez, Francis Xonck, alii pe care nu i tia i, n sfrit,
Robert Vandaariff, nsoit de o armat de servitori. Lordul l vzuse pe
Svenson i l luase deoparte, ntrebndu-l cu voce joas, repede, unde se
afla prinul i care era starea lui de sntate. Cnd Svenson l informase
c prinul era n siguran i se simea foarte bine, Vandaariff oftase,
evident uurat, i l rugase s-i spun fiicei lui care ghicise c se
ntmplase ceva necurat, dar nu tia ce anume c prinul era nevtmat
i, dac era posibil, s o ajute s-l vad. Bineneles c Svenson dduse
curs rugminii acelui om att de important, ns o gsise pe Lydia
Vandaariff n compania soiei lui Arthur Trapping, Charlotte Xonck, i a
fratelui mai mare al acesteia, Henry Xonck, pe care numai Vandaariff i
poate, Svenson nu era sigur btrna regin l depeau ca bogie i
influen. n timp ce Svenson ngima o explicaie voalat un incident
petrecut n grdin, n care prinul nu se implicase, o explicaie
nebuloas Charlotte i Henry Xonck ncepur s-l bombardeze cu
ntrebri, fiecare dndu-i de neles c nu se lsa pclit att de uor.
Svenson apel, ca de attea ori, la stratagema strinului care nu nelegea
prea bine limba locului, punndu-i s-i repete ntrebrile i ncercnd
fr folos s nscoceasc o poveste care s le aplaneze suspiciunile,
exagerate dup prerea lui, ceea ce nu fcu dect s le accentueze starea
de iritare. Henry Xonck tocmai l mpungea autoritar n piept cu degetul
arttor, cnd o femeie modest mbrcat care sttea n spatele lor
Svenson credea c era una dintre nsoitoarele Lydiei, care nu spunea
nimic, doar zmbea se aplecase pentru a-i opti ceva la ureche lui
Charlotte Xonck. De-ndat motenitoarea se uitase peste umrul lui
Svenson, fcnd ochii mari prin masca mpodobit cu pene cu o
privire brusc dezgustat. Svenson se ntoarse i l vzu pe prin, n
compania unui Francis Xonck zmbitor, care i ignor fratele i sora i i
strig vesel Lydiei s se alture logodnicului.
Doctorul se folosi de acest prilej ca s se ncline repede spre nalii
invitai i s plece, permindu-i s arunce o singur privire ctre prin
pentru a-i da seama ct de beat era i o alta ctre femeia care i optise
ceva la ureche lui Charlotte Xonck, intrigat de ct de atent l studia pe
Francis Xonck. De abia dup ce se ndeprt de ei, i trecu prin minte c
fusese oprit cu mult abilitate s examineze cadavrul. Cnd reveni n
grdin, aproape toat lumea dispruse, inclusiv trupul nensufleit. n
deprtare nu vzu dect trei dintre soldaii maiorului Blach, clcnd cu
pai mari, la civa metri unul de altul, cu sbiile scoase.
Nu reuise s scoat prea multe de la prin i nici Flass, nici Blach nu
binevoir s-i rspund la ntrebri. Nu auziser nimic despre Trapping
i aveau mari ndoieli c o persoan att de important sau orice alt
persoan i-ar fi putut gsi moartea n grdin. Cnd dori i el s tie
de ce soldaii lui Blach fceau cercetri, maiorul i rspunse rstit c,
dac ar fi n locul lui, ar lsa-o mai moale cu pericolele, crimele i
misterele i, cu alt ocazie, ar face mai bine s-l scuteasc de temerile lui.
Pe de alt parte, Flass renunase la subiect, declarnd c nu era treaba
lor, chiar dac se ntmplase o nenorocire din respect pentru viitorul
socru al prinului trebuia s rmn impariali i s pstreze distana.
Svenson fusese lsat fr replic (copleit ns de un dispre din ce n ce
mai mare), dar nu renunase la ideea de a afla ce cuta prinul n
grdin, singur cu cadavrul.
Din pcate, nu putuse s discuta ntre patru ochi cu Karl-Horst. Din
cauza programului aranjat de Flass, dar i din dorina expres a
prinului de a nu fi deranjat, acesta reuise s-l evite pe Svenson toat
dimineaa urmtoare i apoi s prseasc reedina mpreun cu
ministrul plenipoteniar i Blach, n timp ce doctorul trata dintele bolnav
al unuia dintre soldaii maiorului. Vznd c nu se ntorc pn la
cderea nopii, Svenson se vzuse obligat s plece n cutarea lor

Respir adnc i ridic privirea spre Flass, care i inea pumnii

ncletai deasupra mesei de scris.
Am vorbit despre dispariia colonelului Trapping ncepu el.

Flass pufni pe nas, dar Svenson l ignor i continu:

Despre care putei crede ce dorii. Ceea ce nu putei trece cu
vederea este c n seara aceasta prinul a fost agresat. Iar ceea ce
vreau s v spun este c am mai vzut semnele de pe faa lui la
altcineva la cel disprut.

Nu zu? Singur ai spus c nu l-ai examinat

I-am vzut faa.

Flass rmase tcut. Apuc pana, apoi o arunc enervat.

Chiar dac e adevrat ceea ce spunei n grdin, pe ntuneric,
de la distan

Unde ai fost, Herr Flass?

 Nu este treaba dumneavoastr.

Ai fost cu Robert Vandaariff.

Flass zmbi afectat.

Dac am fost, n-a avea niciun motiv s v spun. Dup cum prea
bine tii, toat povestea asta trebuie abordat cu maxim
delicatee din nevoia de a apra reputaia prinului, a logodnei,
a celor implicai. Lordul Vandaariff a fost ndeajuns de amabil ca
s-i fac timp s discute strategiile posibile

V pltete?

N-am s rspund insolenei

Iar eu n-am s mai suport idioenia.

Flass deschise gura ca s replice, dar nu spuse nimic, simindu-se

prea jignit. Svenson se temu c mersese prea departe. Flass scoase o
batist i i terse fruntea.
Doctore Svenson suntei militar, nu uit asta, i trebuie s fii
franc. De data aceasta voi trece cu vederea tonul pe care l-ai
folosit fiindc trebuie s ne bizuim unul pe cellalt dac vrem s
ne aprm prinul. Lsnd la o parte ntrebrile dumneavoastr,
mrturisesc c sunt foarte curios cum de ai dat de prin n seara
asta i cum de l-ai salvat i din minile cui.

Svenson i scoase monoclul din ochiul stng i l ridic la lumin. Se

ncrunt, l apropie de gur i sufl n el pn se aburi. l terse cu
mneca i l puse la loc, privindu-l pe Flass cu un dezgust nedisimulat.
M tem c trebuie s m ntorc la pacientul meu.

Flass sri n picioare. Svenson nc nu se clintise din fotoliu.

Am hotrt ca de acum ncolo prinul s fie nsoit tot timpul de
un soldat narmat, declar ministrul plenipoteniar.

O hotrre foarte neleapt. Dar Blach este de acord?

A fost i el de acord c e o hotrre neleapt.

Svenson cltin din cap.

 Prinul nu va accepta aa ceva niciodat.

Prinul nu va avea de ales i nici dumneavoastr, doctore

Svenson. Indiferent ct grij pretindei c ai avut de prin pn
n acest moment, faptul c nu ai reuit s mpiedicai incidentul
din aceast sear ne-a convins, pe mine i pe maiorul Blach, ca
de acum ncolo el s se ocupe de tot ce are nevoie prinul. Orice
problem medical va fi rezolvat n prezena maiorului Blach
sau a oamenilor lui.

Flass nghii n sec i ntinse mna.

V rog s-mi predai cheia de la camera prinului. tiu c ai
ncuiat-o. n calitate de ministru plenipoteniar v ordon s mi-o
nmnai.

Svenson se ridic n picioare cu grij, punnd scrumiera la locul ei pe

mas, nedezlipindu-i privirea de pe Flass, i se ndrept spre u.
Flass rmase cu mna ntins. Svenson deschise ua i iei n hol. n
spatele lui auzi zgomot de pai i imediat se trezi cu Flass lng el, rou
la fa, cu gura tremurnd.
Aa ceva nu permit. Am dat un ordin.

Unde este maiorul Blach?

Maiorul Blach se afl la dispoziia mea, rspunse Flass.

Refuzai tot timpul s-mi rspundei la ntrebri.

E privilegiul meu!

V nelai, spuse Svenson pe un ton grav i l privi pe ministrul

plenipoteniar, observnd c, n loc de team sau repro, Flass
afia un zmbet arogant ce abia reuea s-i ascund triumful.

Ai trecut printr-o perioad mai grea, doctore Svenson, v

neleg. Dar lucrurile s-au schimbat. Multe, foarte multe lucruri
s-au schimbat.

Svenson se ntoarse spre Flass i i mut mantaua din mna dreapt

n cea stng astfel nct ministrul plenipoteniar s-i vad tocul
pistolului din buzunarul interior. Flass se albi la fa i fcu un pas
napoi, blbindu-se:
C cnd se n ntoarce m maiorul Blach

M voi bucura s-l revd, l complet Svenson.

Era sigur c baronul von Hoern murise.

Se ntoarse pe palier i, cnd s ajung la scar, ddu peste maiorul

Blach care se sprijinea de perete, ferindu-se parc s nu fie vzut de pe
coridor. Svenson se opri.
Ai auzit? Ministrul vrea s v vad.

Maiorul Blach ridic din umeri.

N-are importan.

Ai fost informat de starea n care se afl prinul?

Da, e o problem serioas, dar acum am nevoie de ajutorul

dumneavoastr n alt parte.

Fr s mai atepte rspuns, ncepu s coboare treptele. Svenson l

urm, intimidat ca ntotdeauna de atitudinea trufa a maiorului, dar i
curios ce putea fi mai important dect starea critic a prinului.

Blach travers curtea ctre popota din cldirea n care erau cazai
militarii. Trei dintre mesele mari, albe, fuseser curate i acum pe
fiecare sttea ntins un soldat n uniform neagr, strjuit de doi soldai,
cte unul la fiecare capt al mesei. Primii doi soldai erau n via;
jumtatea de sus a celui de-al treilea era acoperit cu un cearaf alb.
Blach art spre mese i se retrase, nerostind niciun cuvnt. Svenson i
aez mantaua pe sptarul unui scaun i vzu c trusa lui fusese deja
adus acolo, pe o tav de metal. Arunc o privire primului soldat care se
strmba de durere avea probabil piciorul stng rupt i pregti detaat
o injecie cu morfin. Cellalt soldat era ntr-o stare mai grav, cu pieptul
plin de snge, abia suflnd, cu faa de cear. Svenson i descheie vestonul
i i ridic ncet cmaa mbibat de snge. O mpunstur ntre coaste
poate n plmni. Se ntoarse spre Blach.
Cnd s-a ntmplat asta?
 n urm cu o or, cred poate mai mult.

E cam trziu, s-ar putea s moar, observ el i se ntoarse ctre

soldai. Legai-l de mas.

n timp ce soldaii executau ordinul, Svenson se apropie de cel cu

piciorul rnit, i ridic mneca i i fcu injecia, optindu-i n timp ce i
vra acul n bra:
Ai s te faci bine. Vom face tot ce ne st n putin s-i
ndreptm piciorul dar trebuie s atepi pn cnd terminm
cu camaradul tu. Asta te va ajuta s dormi.

Soldatul, aproape un copil, ddu din cap, cu faa lucind de sudoare.

Svenson i zmbi scurt i se ntoarse spre Blach, vorbind n timp ce i
scotea vestonul i i sufleca mnecile:
E foarte simplu. Dac lama i-a atins plmnii, acetia sunt plini
de snge i soldatul va muri n cteva minute. Dac plmnii nu
au fost atini, soldatul poate muri oricum din cauza sngelui
pierdut sau din cauza cangrenei. Am s fac tot ce pot. Unde v
pot gsi mai trziu?

Rmn aici.

n regul.

Svenson arunc o privire spre cea de a treia mas.

Locotenentul meu, zise Blach. E mort de cteva ore.

Svenson rmase n u fumnd o igar i privind n curte. i terse

minile cu o crp. Avusese nevoie de dou ore. Omul nc mai tria se
pare c plmnii nu-i fuseser atini dei avea febr mare. Dac
supravieuia acelei nopi, avea s-i revin. Genunchiul celuilalt soldat
era zdrobit. Cu toate c fcuse tot ce-i sttea n putere, era foarte puin
probabil ca de acum ncolo omul s mearg fr s chiopteze. Tot
timpul ct Svenson i doftoricise pe cei doi, maiorul Blach pstrase
tcerea. Doctorul mai trase o dat din igar i arunc mucul pe pietriul
din curte. Cei doi rnii fuseser dui n locul n care erau ncartiruii
cel puin acolo puteau dormi n paturile lor. Maiorul se sprijini de o
mas, aproape de cadavrul locotenentului. Svenson scoase fumul pe nri
i reveni n ncpere.
Avnd n vedere ferocitatea loviturilor primite, era clar c locotenentul
murise repede. Svenson ridic privirea spre maior.
Nu sunt sigur c ceea ce v spun nu putei vedea i singur. Patru
mpunsturi prima, a zice, aici: n coaste, din stnga victimei,
o lovitur transversal foarte dureroas probabil, dar nu
mortal. Urmtoarele trei, la civa centimetri una de alta, pe sub
coaste, n plmni, poate chiar atingnd inima nu pot spune
fr s-i deschid pieptul. Lovituri grele se poate vedea
impactul n jurul rnii, urma lsat un cuit sau un pumnal
nfipt pn n plsele, de mai multe ori, cu furie.

Blach ncuviin din cap. Svenson l atept s zic ceva, dar maiorul
rmase tcut. Svenson oft i ncepu s-i trag la loc mnecile i s le
ncheie.
mi putei spune n ce mprejurri au fost fcute aceste rni?

Nu, mormi maiorul.

n regul. Atunci mi putei spune mcar dac ceea ce s-a

ntmplat a avut legtur cu atacul asupra prinului?

Ce atac?

Prinul Karl-Horst a fost ars pe fa. E foarte posibil ca acest

lucru s fi avut loc cu consimmntul lui, eu ns consider c a
fost vorba de un atac.

nainte de a-l aduce dumneavoastr acas?

Exact.

Credeam c era beat.

Era beat, dar, dup prerea mea, nu fiindc ar fi consumat

alcool. Ce-ai vrut s spunei prin credeam?

Ai fost vzut, domnule doctor.

 Nu zu.

Noi stm cu ochii pe foarte muli oameni.

Dar nu i pe prin, dup ct se pare.

Nu a fost n compania unor persoane importante din anturajul

noii lui cunotine?

Ba da, domnule maior. i am s repet dac nu ai neles de

prima dat n aceast companie, mai mult de-att, la ndemnul
acestei companii, a fost ars n jurul ochilor.

Aa spunei dumneavoastr.

Putei vedea i singur.

De-abia atept.

Svenson i puse instrumentele n trusa medical. Ridic ochii.

Maiorul Blach nc l mai privea. Svenson vr catgutul n geant i oft
exasperat.
Ci oameni avei sub comand, domnule maior?

20 de soldai i 2 ofieri.

Acum ai rmas cu 18 soldai i un ofier. i v asigur c cel care

a fcut asta unul sau o band ntreag n-a avut niciun interes
s m in sub observaie, fiindc eu am fost tot timpul
preocupat s-l mpiedic pe idiotul la s se fac de ruine.

Maiorul Blach nu rspunse. Doctorul Svenson nchise trusa cu un

pocnet i i culese mantaua de pe scaun.
Sper din toat inima c l-ai inut sub observaie i pe ministrul
plenipoteniar, domnule maior a lipsit tot timpul acesta i
refuz s dea explicaii.

Svenson se rsuci pe clcie i se ndrept cu pai mari spre u. Acolo

se opri, se ntoarse i ntreb:
i spunei dumneavoastr despre cadavre sau i spun eu?
 nc n-am terminat, domnule doctor, uier Blach i, trgnd
cearaful peste faa locotenentului, se apropie de Svenson. Cred
c trebuie s-i facem o vizit prinului.

Urcar treptele la etajul trei, unde l gsir pe Flass ateptnd

mpreun cu doi paznici. Ministrul plenipoteniar i maiorul se privir
cu subneles, fr ca Svenson s priceap ceva era clar c cei doi se
urau, fapt care nu-i mpiedica s coopereze ntr-un scop sau altul. Flass
surse batjocoritor spre Svenson i art spre u.
Domnule doctor, cred c dumneavoastr avei cheia.

N-ai ncercat s batei n u?

ntrebarea venea de la Blach i Svenson se abinu s nu zmbeasc.

Sigur c am ncercat, rspunse Flass neconvingtor, dar n-am
nimic mpotriv s ncerc din nou. Se ntoarse i btu tare n u
cu pumnul, o clip mai trziu strignd cu glas mieros: Altea
Voastr? Prinul Karl-Horst? Sunt eu, Herr Flass, mpreun cu
domnul maior i doctorul Svenson.

Ateptar. Flass se ntoarse spre Svenson i spuse rstit:

Deschidei ua! Insist s o deschidei imediat!

Svenson zmbi afabil i scoase cheia din buzunar. I-o ddu lui Flass.
Putei s o deschidei i singur, domnule ministru plenipoteniar.

Flass smulse cheia i o vr n broasc. O ntoarse, aps pe clan,

dar ua nu se deschise. Aps din nou pe clan i se mpinse cu umrul
n u. Se ntoarse spre ceilali.
Nu vrea s se deschid e pus ceva n ea.

Maiorul Blach fcu un pas nainte i l ddu la o parte pe Flass,

punnd mna pe mner i mpingndu-se cu toat puterea n u. Ua
ced, dar nu mult, poate un centimetru. Blach fcu semn celor doi
soldai i mpreun se izbir n u n acelai timp reuind s o mai
deschid civa centimetri, ndeajuns ca s vad ifonierul masiv proptit
n ea. Cei trei mpinser din nou, pn cnd unul dintre ei reui s
ptrund n camer Blach, urmat de Flass, care o lu naintea
soldailor. Svenson pi nuntru cu un zmbet resemnat, trgnd trusa
medical dup el.
Prinul dispruse. ifonierul fusese folosit ca s blocheze ua, iar
fereastra era deschis.
A fugit! Pentru a doua oar! opti Flass i se ntoarse repede
spre Svenson. Dumneavoastr l-ai ajutat! Cheia era la
dumneavoastr!

Nu fi prost, mormi maiorul Blach. Uit-te n jur. ifonierul e din

mahon masiv a fost nevoie de trei oameni ca s-l urneasc din
loc. E imposibil ca prinul s-l fi mutat singur i ca doctorul s-l
fi ajutat doctorul ar fi trebuit s prseasc ncperea nainte ca
biroul s blocheze ua.

Flass rmase tcut. Svenson se uit la Blach, care l privea ncruntat.

Maiorul strig la soldaii din hol:
Unul dintre voi s dea fuga la poart i s vad dac prinul a
prsit cldirea i dac a fcut-o singur!

Svenson se apropie de ifonier i l deschise.

Prinul poart uniforma de infanterist n-o vd aici verde-
nchis, colonel de grenadieri. i place, fiindc are drept nsemn o
bomb care explodeaz. Cred c pentru el are o semnificaie
sexual.

Ceilali doi l privir de parc ar fi vorbit psrete. Svenson se duse la

fereastr i se aplec n afar. Sub fereastr, trei etaje mai jos, pietriul era
denivelat.
Domnule maior, dac trimitei un om de ncredere ca s
examineze pietriul de sub aceast fereastr s-ar putea s se fi
folosit o scar sigur va descoperi nite urme adnci. Dei o
scar att de lung ar fi atras atenia. Spunei-mi, Herr Flass,
exist vreo scar n acest complex de cldiri?

De unde s tiu eu?

Cred c de la personalul care l deservete.

 i dac nu exist o astfel de scar? ntreb maiorul Blach.

Atunci ori s-a adus una ceea ce trebuie s se fi observat la

poart ori s-a folosit altceva o ghear de pisic. Desigur,
continu Svenson, fcnd un pas napoi i cercetnd tencuiala
din jurul ferestrei, nu vd nicio urm, nicio frnghie pe care s fi
cobort cineva.

Atunci cum au cobort? ntreb Flass.

Svenson reveni la fereastr i se aplec din nou n afar. Nu exista

niciun balcon, niciun perete acoperit de ieder, niciun copac n apropiere
camera fusese aleas tocmai din acest motiv. Se ntoarse i privi n sus
erau doar dou etaje pn la acoperi.

n timp ce urcau treptele, Blach primi veti de la poart prinul nu

fusese vzut i nimeni nu trecuse pe acolo, nici ntr-o direcie, nici n
cealalt, n ultimele trei ore, de la sosirea maiorului. Svenson se
concentr cu greu asupra raportului soldatului, ngrozit la gndul
inevitabilei escaladri a acoperiului cldirii. Se inea aproape de perete,
sprijinindu-se de balustrad ct mai degajat cu putin, simind cum i se
ntoarce stomacul pe dos. n faa lor un soldat desfcea o scar care
atrna de tavanul holului de la etajul ase. Deasupra lui era o mansard
ngust i, n tavanul acesteia, o deschiztur ce ddea spre acoperi.
Maiorul Blach se apropie de scar cu pai mari n mn i apruse ca
din senin un pistol i urc repede, fcndu-se nevzut n ntunericul de
deasupra, urmat de Flass, mult mai agil dect l recomanda statura
robust. Svenson nghii n sec i urc greoi dup ei, cu minile
ncletate, ncercnd s-i nving greaa n timp ce scara se legna la
fiecare pas. Simindu-se ca un copil, se tr n patru labe pe podeaua de
scndur a mansardei i privi n jur. Flass tocmai se strecura afar prin
deschiztura ngust din tavan, lsnd s se ntrevad luminile
bolnvicioase ale oraului ce reueau s strpung ceaa. Cu un geamt
cu greu nbuit, doctorul Svenson se sili s-i urmeze.
Cnd ajunse pe acoperi, mai nti n genunchi, apoi, cltinndu-se, n
picioare, vzu cum maiorul Blach se ghemuiete lng streain de
deasupra dormitorului prinului. Maiorul se ntoarse i strig:
 Muchiul de pe piatr e ros n cteva locuri de o frnghie sau
de o scar de frnghie!

Maiorul se ridic n picioare i se apropie de Flass i Svenson,

privind n jur. Apoi art spre acoperiurile nvecinate.
Ce nu neleg eu e c niciunul din acoperiurile astea nu e
ndeajuns de aproape. Nu pun la ndoial faptul c prinul a fost
tras pe acoperi dar cldirea asta e mai nalt cu cel puin un
etaj dect celelalte din jur. ntre ea i celelalte e o distan de cel
puin o strad, n toate direciile. Nu vd cum ar fi putut fugi
cineva de pe acoperiul sta doar dac a angajat un acrobat de la
circ.

Poate c nu aa s-au petrecut lucrurile, suger ministrul

plenipoteniar. Poate c pur i simplu au intrat n cldire pe sus.

Imposibil. Scara care urc la mansard e ncuiat pe dinuntru.

Doar dac i-a ajutat cineva dinuntru, zise ministrul

plenipoteniar, uor iritat.

Nu-i exclus, recunoscu Blach. Caz n care nc n-au ieit pe

poart. Oamenii mei vor cerceta toat zona imediat. Domnule
doctor?

Mmm?

Ce prere avei?

Svenson nghii n sec i inspir aerul rece al nopii, ncercnd s se

relaxeze. i desprinse cu greu privirea de pe cer i spaiile deschise din
jur, i privi n jos, la acoperiul dat cu catran.
tiu i eu ce e asta? ntreb el.

Flass se uit n direcia artat de Svenson cu degetul i fcu un pas

ctre un obiect mic i alb. l ridic i l art celorlali.
Un muc de igar, constat maiorul Blach.

Trecuser treizeci de minute. Cei trei reveniser n camera prinului,

unde maiorul scotocea sistematic prin fiecare sertar i dulap. Flass
edea n fotoliu, gnditor, n timp ce Svenson sttea n picioare lng
fereastra deschis, fumnd. Soldaii cercetaser de-a fir a pr complexul
de cldiri, dar nu gsiser nimic; pe pietriul de sub fereastr nu erau
urme de picioare sau de scar. Blach se ntorsese pe acoperi narmat cu
un felinar, ns nu-i gsise dect propriile urme de pai dei erau
cteva urme pe peretele cldirii, aproape de locul n care frnghiile se
mnjiser de praful de pe burlane.
Poate a fugit doar ca s se dedea plcerilor, suger ministrul
plenipoteniar, uitndu-se crunt la Svenson. Fiindc l-ai hituit
dumneavoastr nu are ncredere n noi

Nu fi prost, se rsti maiorul Blach. Aici e vorba de un plan, cu

sau fr ajutorul prinului cel mai probabil fr, dac i
pierduse cunotina aa cum spune domnul doctor. Cel puin
doi oameni au intrat n camer de sus, poate mai muli
paznicul n-a auzit cnd era mutat ifonierul, ceea ce m face s
cred c au fost patru oameni i l-au luat pe prin cu ei. Trebuie
s acceptm ideea c a fost rpit i s hotrm cum s-l
recuperm.

Maiorul Blach nchise cu zgomot ultimul sertar i i ntoarse privirea

spre Svenson.
Da? fcu doctorul.

Dumneavoastr l-ai gsit mai devreme.

ntocmai.

Spunei-mi unde i cum l-ai gsit.

Apreciez ngrijorarea dumneavoastr, care vine cam trziu,

replic Svenson cu o voce plin de dispre. Credei c e acelai
grup de persoane? Fiindc dac aa stau lucrurile, tii cine sunt
amndoi tii. Vrei s le cerei socoteal? Vrei s dai buzna
peste Robert Vandaariff? Peste ministrul adjunct Crabb? Peste
Comte dOrkanez? n turntoria lui Xonck? Sau unul dintre
dumneavoastr tie deja unde se afl prinul ca s punem capt
acestei arade absurde?
 Svenson observ cu satisfacie c la auzul acestei ntrebri i el i
maiorul se uitau la Flass.
Nu tiu nimic! strig Flass. Dac trebuie s solicitm ajutorul
acestor persoane auguste pe care tocmai le-ai pomenit dac ne
pot ajuta

Doctorul rse batjocoritor. Flass se ntoarse disperat spre maior.

Domnul doctor nc nu ne-a spus cum l-a gsit pe prin ultima
oar. Poate c o va face acum.

Nu e niciun secret, mini Svenson. Am cutat bordelul. Cineva

de la bordel mi-a oferit informaia. Prinul se afla chiar dup
col. Se pare c donaiile generoase ale lui Henry Xonck ctre
institut nlesnesc ntr-o oarecare msur accesul amicilor fratelui
su mai mic.

Cum de-ai tiut de existena bordelului? ntreb Flass.

l cunosc pe prin ndeajuns de bine dar nu asta e problema! V-

am spus cu cine era. Dac tie cineva cu adevrat ce s-a
ntmplat, atunci ei sunt aceia. Eu nu m pot confrunta cu aceste
persoane. Dumneavoastr, Herr Flass, trebuie s o facei
mpreun cu oamenii maiorului e singura cale.

Svenson strivi igara n ceaca de porelan n care fusese cafeaua lui cu

atta vreme n urm.
Dac stm aa, nu facem nimic, spuse el. i lu mantaua i
prsi camera cu pai mari.

Negndindu-se dect c nu mai mncase de ore bune, Svenson cobor

treptele spre buctrie, care era pustie. Cut prin dulapuri i gsi o
bucat de brnz tare, un crnat uscat i o pine din dimineaa aceea. i
turn un pahar de vin glbui i se aez la mas, meditnd la cele
ntmplate n timp ce i tia o felie mare de brnz i una de crnat i le
punea pe o felie de pine. Dup prima mbuctur, dndu-i seama c
pinea era prea uscat, se ridic i cut un borcan de mutar. l gsi i
i ntinse mai mult dect era nevoie pe felia de pine, apoi aez peste el
crnatul i brnza. Muc i sorbi din paharul cu vin. Continu n acelai
mod ascultnd zgomotele de afar i ncerc s ia o hotrre. Prinul
fusese rpit o dat, salvat i rpit din nou de aceiai oameni i din
aceleai motive, fr doar i poate. Dar cum rmnea cu mucul de igar?
Flass i-l dduse i, dup o foarte scurt privire, Svenson i-l napoiase,
ntorcndu-se ca s coboare de pe acoperi, cu frma de demnitate care
i mai rmsese dar acea privire i confirmase ideea pe care i-o
formase deja. Vrful mucului avea o cresttur pe care o vzuse cu o
noapte nainte de la portigaretul lcuit al unei femei la hotelul St.
Royale. Femeia sorbi iar din pahar, i scoase monoclul i l vr n
buzunarul de la piept, apoi se frec pe fa era uluitor de frumoas. i
periculoas extrem de periculoas dar ntr-un mod att de firesc, ca i
cum cineva ar discuta despre o cobr o descriere care s-ar referi la
lungime, culoare sau semne distinctive, fr s aminteasc veninul ei
mortal, o caracteristic a priori de care, dup prerea lui, nu se putea face
excepie dimpotriv. Oft i i for mintea ostenit s se concentreze,
s fac legtura ntre femeia aceea de la hotel i posibila ei prezen pe
acoperi. Nu-i gsi logica, dar i ddu seama c, dac o gsea, ar fi ajuns
la prin, drept care ncepu s-i scotoceasc memoria cu meticulozitate.

Mult mai devreme, cnd vzuse c prinul nu se ntorsese i c Flass

i Blach erau, de asemenea, plecai, Svenson intrase n camera prinului
i cutase orice indiciu asupra inteniilor acestuia de a-i petrece seara.
n general, Karl-Horst era la fel de iret ca o pisic sau ca un elev de
coal primar. Dac ascundea vreun lucru, l ascundea sub saltea sau
ntr-un pantof sau, cel mai probabil, l vra pur i simplu n buzunarul
hainei pe care tocmai o purtase i uitase c o purtase. Svenson gsise
cutii ornamentate de chibrituri, programe de teatru, cri de vizit, dar
nimic deosebit, care s atrag atenia. Se aezase pe pat i i aprinsese o
igar, privind n jur, pe moment n pan de idei. Pe noptiera de lng
pat se afla o vaz din sticl albastr cu vreo zece crini albi, aplecai
fiecare peste margine n funcie de ct de ofilii erau. Svenson o privise
lung. Pn acum nu mai vzuse flori n camera prinului, iar n reedina
diplomailor nu existau manifestri similare ale unei preocupri prin
excelen feminine. Dac se gndea bine, nu tia ca acolo s fie prezent
i vreo femeie, iar Karl-Horst nu-i exprimase niciodat preferina
pentru flori sau, n general, pentru obiecte frumoase. Poate le primise de
la Lydia Vandaariff. Poate c un crmpei de afeciune strpunsese
armura lui Karl-Horst, bttorit de attea pofte lumeti.
Svenson se ncruntase i se apropiase n grab de noptier, uitndu-se
cu atenie la vaz. i tersese monoclul i privise mai ndeaproape
sticla arta a fi prelucrat, dei suprafaa era uor denivelat i cu mici
defecte, spire sau bule. Doctorul se ncruntase din nou dac era ceva n
ea? Luase un prosop de pe masa de brbierit a prinului i l ntinsese pe
pat, apoi luase crinii i i aezase, uzi, pe prosop. Luase vaza n mn i o
privise la lumin. Era ceva n ea, poate o alt bucat de sticl, deviind
lumina care trecea prin vaz, dei prea invizibil. Svenson lsase vaza
jos i i suflecase mneca. Vrse mna n vaz, cutase puin obiectul
era destul de alunecos i scosese un dreptunghi de sticl albastr, cam de
mrimea unei cri de vizit. l tersese, i tersese mna cu prosopul i
l examinase. n doar cteva clipe, de parc l-ar fi lovit un ciocan,
Svenson czuse n genunchi scuturnd din cap, ameit, aproape scpnd
din mn cardul de sticl, uluit.
Apoi l privise din nou.

Prea c ptrunsese n visul cuiva. O clip mai trziu albastrul vazei

dispru de parc Svenson ar fi strpuns un vl privea ntr-o camer o
camer ntunecat, confortabil, cu o sofa mare, roie, candelabre care
atrnau de tavan i covoare scumpe apoi, motiv pentru care aproape c
l scp din mn prima dat imaginea se mic, ca i cum Svenson ar fi
mers sau ar fi stat n picioare i i-ar fi rotit privirea prin salon i vzu
oameni, oameni care se uitau drept la el. Nu auzea dect zgomotul
propriei respiraii, dar mintea i ptrunsese cu totul n spaiul acestor
imagini imagini aflate n micare ca nite fotografii dar nu tocmai, n
acelai timp mai vii i mai puin clare, mai palpabile i, de neneles,
aducnd a senzaie, precum cea oferit de o rochie de mtase, juponul
adunat n jurul picioarelor unei femei, pielea ei de culoarea satinului sub
jupon, i apoi un brbat care i fcea loc ntre picioarele ei, simindu-i
ntr-un fel zmbetul n timp ce trupul lui i gsea, pe bjbite, poziia
ideal. Capul ei se lsa napoi, pe sofa cci acum Svenson vedea
tavanul i i simea prul lsat n jurul feei i a gtului o fa mascat,
i ddu el seama i apoi senzaia din vintrele ei voluptoas, ncnttoare
n timp ce, evident din senzaiile lichide care l strbteau pe Svenson
brbatul o penetra. Apoi unghiul de vedere se schimba uor, femeia
ntorcndu-i capul, pe peretele din spatele ei aprnd o parte dintr-o
oglind mare. Pentru o fraciune de secund Svenson vzu n ea faa
brbatului i restul camerei din spatele lui. Brbatul, fr niciun dubiu,
era Karl-Horst von Maasmrck.
Femeia nu era Lydia Vandaariff, avea prul castaniu. n spatele
prinului Svenson zrise, uluit, ali oameni spectatori? i dincolo de ei
altceva o u deschis? o fereastr? dar renun s-i mai pun
ntrebri i, cu mai mult greutate dect s-ar fi ateptat, i dezlipi
privirea de pe card. La ce se uita? Se privi ruinat avea o erecie. n
plus se sili s-i limpezeasc mintea fusese contient de momentele
interaciunii pe care de fapt nu le vzuse femeia care se pipia ca s-i
provoace plcere i ca s vad ct de umed era, Karl-Horst, care ncerca
s-i descheie prohabul, momentul penetraiei toate acestea, i ddu
el seama, fuseser percepute din perspectiva femeii, a experienei ei dei
momentele n sine nu le vzuse. Rsuflnd adnc la gndul a ceea ce va
urma, i fix din nou privirea pe cardul de sticl, scufundndu-se n el
de parc ar fi intrat ntr-o balt adnc: mai nti sofaua goal, apoi
femeia care i trgea rochia n sus, apoi prinul care se vra ntre
picioarele ei, copularea n sine, femeia care ntorcea capul, oglinda,
reflecia, apoi, o clip mai trziu, din nou sofaua goal apoi ntreaga
scen se repeta i tot aa.

Svenson ls cardul jos. Rsufla sacadat. Ce se ntmplase cu el?

Aceast fereastr minuscul prea s fi surprins i nregistrat esena
simirii unei femei. i cine era femeia? Cine erau spectatorii? Cnd se
ntmplase acest lucru? i cine i spusese prinului unde i cum s
ascund cardul de sticl? l privi din nou i descoperi c putea,
concentrndu-se la maximum, s ncetineasc micarea, s struie
asupra unui moment anume, cu rezultate aproape insuportabil de
plcute. i impuse s treac la momentul n care aprea oglinda,
studiind reflecia ndeaproape. Observ c persoanele poate zece
brbai i femei erau i ele mascate, dar nu recunoscu pe niciuna din
ele. Se sili s treac mai departe i zri, n ultimele secunde, o u
deschis cineva probabil c tocmai prsise ncperea i dincolo de ea
o fereastr, poate n deprtare, eu ceva scris pe ea, invers, literele li-L-A.
La nceput crezu c privea afar dintr-o tavern cuvntul ale 7 fiind o
reclam dar, cnd lu n considerare camera luxoas i elegana
petrecerii, distana dintre u i fereastra cu litere, ideea unei taverne sau
chiar a unui restaurant i se pru mai puin plauzibil.
Se bloc o clip, apoi avu o revelaie. Un hotel. St. Royale.

Peste doar cteva minute Svenson se afla ntr-o trsur,

ndreptndu-se spre ceea ce era poate cel mai reputat hotel din ora, n
inima Circus Garden, cu cardul i revolverul n buzunare separate. Nu
era un produs al luxului i privilegiului putea ns adopta atitudinea
trufa a celor pe care i cunotea de la curtea regal din Macklenburg,
spernd c va gsi pe cineva care s-l ajute, fie din simpatie, fie prin
intimidare. Prima lui intenie era doar s dea de prin i s se asigure c
neghiobul era n siguran. Dac afla ceva despre originea i producia
cardului de sticl, cu att mai bine, chestia acesta l interesa foarte mult
fiindc i confirma faptul c, din nou, Karl-Horst se asocia cu persoane
ale cror ambiii nu le nelegea. Dei simise pe propria piele efectul
senzaional al acestei invenii, Svenson i ddea seama c importana ei
era mult mai mare, depindu-i cu mult imaginaia.
Intr n holul puternic luminat al hotelului St. Royale i privi ca din
ntmplare spre ferestrele din fa, localiznd literele pe care le vzuse
reflectate. Erau n stnga lui i, n timp ce se ndrepta spre ele, ncerc s
gseasc ua prin care vzuse fereastra. Nu izbuti. Peretele pe care ar fi
trebuit s fie aceasta era gol i neted n aparen. Pi mai aproape i se
rezem de el, i scoase o igar i o aprinse tacticos, cercetndu-l, dar
fr folos. Lng el atrna o oglind mare, cu o ram masiv, aurie. Se
privi i i vzu frustrarea. Oglinda nu ajungea pn la podea, se oprea
cam la un metru deasupra ei nereuind s mascheze o intrare. Svenson
oft i privi n jur locatarii hotelului intrau i ieeau sau edeau pe
banchetele de piele din hol. Netiind ce s fac, se ndrept spre recepie.
Trecnd pe lng scara care ducea la etaj se feri din calea a dou femei,
salutndu-le din cap politicos. Brusc simi mirosul mbttor de santal.
Ridic ochii ocat i vzu prul castaniu-deschis al uneia dintre femei,

7 Bere (n.tr.)
ceafa ei delicat. Era femeia din cardul de sticl absolut sigur att de
tare era parfumul ei, n ciuda faptului c Svenson tia c nu mai mirosise
aa ceva pn atunci i c nu-l simise nici n card. i totui, interaciunea
dintre acel parfum i trupul acestei femei i era tot att de cunoscut, nu
putea spune de ce, pe ct probabil c i era i femeii.
Cele dou femei i continuar drumul spre restaurantul hotelului.
Doctorul Svenson ni dup ele, ajungndu-le din urm chiar la intrare,
i i drese glasul. Femeile se ntoarser spre el. Svenson vzu cu
surprindere c faa femeii cu prul castaniu era desfigurat de o arsur
subire, ca o bucl, ce i nconjura ochii i se ntindea spre tmple. Purta o
rochie elegant, bleu-pal, avea pielea alb, fr alte semne, i buzele
rujate. nsoitoarea ei era mai scund, cu prul mai nchis la culoare i cu
faa un pic mai rotund; la fel de atrgtoare, dar cu aceleai semne
derutante. Purta o rochie n dungi, de un galben imperial i verde pal, cu
un guler nalt, din dantel. Sub privirea lor scruttoare, Svenson simi c
nu-i mai gsete cuvintele. Nu fusese niciodat cstorit, nu trise
niciodat n compania femeilor era trist c doctorul Svenson se simea
mai bine lng un cadavru dect lng o femeie vie.
mi cer scuze V pot reine un moment?

Femeile l privir lung, fr s spun nimic. Svenson i lu avnt.

M numesc Abelard Svenson Sper c mi putei fi de ajutor.
Sunt medic. Caut o persoan care se afl n grija mea o
persoan foarte important, motiv pentru care e de la sine
neles c toate cercetrile trebuie ntreprinse cu discreie.

Femeile continuar s-l priveasc. Cea care apruse n card schi un

zmbet, cu o urm de interes n colul gurii. Ochii ei i examinar
mantaua, epoleii i gulerul nalt.
Suntei militar? ntreb ea.

Sunt medic, cum v-am mai spus, i ofier al flotei din

Macklenburg cpitan-chirurg Svenson, dac vrei detaat cu
misiuni speciale n (aici doctorul cobor vocea) scopuri
diplomatice.

Macklenburg? fcu cealalt femeie.

 ntocmai. Este un principat german pe coasta Mrii Baltice.

Chiar vorbii cu accent, remarc femeia, chicotind. Nu-i aa c

exist o budinc Macklenburg?

Exist? ntreb doctorul.

Ba bine c nu, spuse prima femeie. Se prepar cu stafide, cu

fric i un amestec special de mirodenii anason i cuioare

i alune mcinate, adug cealalt. Presrate pe deasupra.

Doctorul ddu din cap, derutat.

M tem c n-am auzit despre ea.

Nu-i niciun pcat, l consol prima femeie, btndu-l uor pe

bra. Nu v obosete ochiul?

Cele dou femei i priveau monoclul. Svenson zmbi repede i l

aranj mai bine.
Cred c da, rspunse el. Dar m-am obinuit att de mult cu el, c
nici nu-l mai simt.

Femeile zmbeau n continuare, dei doctorul nici nu glumise, nici nu

le fcuse vreun compliment dintr-un motiv numai de ele tiut se
hotrser s-l accepte drept care Svenson se folosi de ocazie i fcu
semn spre restaurant.
Presupun c dorii s cinai. Dac mi-ai permite s beau un
pahar de vin n compania dumneavoastr, ai avea timp suficient
ca s m ajutai n investigaiile mele.

Investigaii? zise femeia din card. Ce palpitant. Eu sunt doamna

Marchmoor, iar dumneaei e domnioara Poole.

Svenson oferi cte un bra celor dou femei i se plas ntre ele n
ciuda faptului c atingerea lor l nfiora, se ndeprt puin pentru ca
pistolul din buzunar s nu se tearg de domnioara Poole.
V sunt recunosctor pentru amabilitatea dumneavoastr, spuse
el i le conduse spre restaurant.
 Dar, odat ajunse nuntru, femeile l conduser ele pe lng mai multe
mese libere spre captul cellalt al restaurantului, unde un ir de ui
discrete mascau intrarea n separeuri. Un chelner le deschise ua, femeile
desprinzndu-se de Svenson i intrnd una dup alta. Svenson nclin
din cap ctre chelner i le urm. n timp ce ua se nchidea, i ddu
seama c separeul era deja ocupat. n capul unei mese acoperite cu
pnz de in, cu vesel de porelan, tacmuri de argint, pahare de cristal
i vaze cu flori, edea sau mai curnd prezida o femeie nalt, cu
prul negru i ochi violei, sfredelitori. Purta o jachet mic, neagr,
peste o rochie de mtase roie, pe care erau brodate subtil, cu fir galben,
scene chinezeti. Femeia ridic privirea spre Svenson cu un zmbet pe
care doctorul l lu ca un gest de politee neutr, dar care tot i tie
rsuflarea. i ntlni privirea i se nclin respectuos. Femeia sorbi din
paharul cu vin, fixndu-l n continuare. Celelalte dou femei se
aezaser ntre timp de o parte i de alta a mesei, lng femeia n rou.
Svenson rmase n picioare, netiind ce s fac la masa aceea ncpeau
cel puin cte trei persoane pe o parte pn cnd doamna Marchmoor se
aplec i opti ceva la urechea femeii n rou. Femeia ddu din cap
afirmativ i zmbi spre Svenson cu mai mult cldur. Doctorul simi
cum se nroete.
Domnule doctor, v rog s v aezai i s v turnai un pahar de
vin. E foarte bun, din cte mi dau eu seama. Sunt madame
Lacquer-Sforza. Doamna Marchmoor mi-a spus c facei o
investigaie.

Domnioara Poole i ntinse lui Svenson o sticl de vin pe o tav de

argint. Doctorul lu sticla, umplu paharele celorlalte femei, apoi i
umplu unul i pentru el.
mi cer scuze c v inoportunez aa cum le explicam celor
dou doamne

E foarte ciudat, spuse madame Lacquer-Sforza, c ai ales s v

adresai tocmai dumnealor. Ce v-a ndemnat s facei acest
lucru? Le cunoatei de undeva?

Doamna Marchmoor i domnioara Poole chicotir, pricepnd aluzia.

Svenson rspunse repede:
 Nici pe departe faptul c le-am solicitat ajutorul arat ct de
disperat sunt. Pe scurt dup cum am mai spus m aflu n
serviciul diplomatic al ducatului de Macklenburg, mai precis n
cel al fiului i motenitorului ducelui, prinul Karl-Horst von
Maasmrck. Se tie c prinul este un client fidel al acestui hotel.
Pe el l caut. Poate e o prostie din partea mea, dar dac vreuna
dintre dumneavoastr cci tiu c prinul apreciaz mult o
asemenea frumusee l-a vzut cumva sau a auzit de trecerea lui
pe aici i m-ar putea ndruma spre locul n care se afl acum, i-a
rmne extrem de recunosctor.

Femeile i zmbir i sorbir din pahare. Svenson era rou la fa, i era
cald, drept care bu i el, dar prea mult dintr-odat, i se nec. Se terse
la gur cu un ervet i i drese glasul, simindu-se ca un copil de 12 ani.
Domnule doctor, v rog, luai loc.

Svenson habar nu avea c nc mai sttea n picioare. Madame

Lacquer-Sforza zmbi n timp ce doctorul ddu s se aeze, se rzgndi,
i i scoase mantaua, punnd-o pe scaunul din dreapta. Svenson ridic
iar paharul.
V mulumesc din nou pentru amabilitatea dumneavoastr. Nu
vreau s v inoportunez mai mult dect e necesar

Spunei-mi, domnule doctor, l abord doamna Marchmoor, l

pierdei des pe prin? Sau este un om care are nevoie de
ddac? M ntreb dac o astfel de ndeletnicire se potrivete cu
statutul de ofier i de chirurg.

Femeile chicotir din nou. Svenson flutur din mn, sorbind din
pahar ca s se liniteasc avea palmele umede, iar gulerul l ardea.
Nu, nu, aceasta este o situaie ieit din comun, tocmai am
primit o ntiinare de la duce i, din ntmplare, n acest
moment nici ministrul plenipoteniar, nici ataatul nostru militar
nu sunt aici i, desigur, nici prinul. Netiind ce program are,
mi-am permis s-l caut ntruct mesajul solicit un rspuns
rapid.
 Doctorul simea nevoia de a-i terge faa, dar nu o fcu.
V pot ntreba dac tii ceva despre prin? A spus de multe ori
c cineaz la St. Royale, aa c poate l-ai vzut sau poate chiar
l-ai cunoscut. Prinului iertai-mi ndrzneala i plac
femeile frumoase.

Bu din nou. Femeile nu rspunser. Domnioara Poole se aplecase i

i optea ceva la ureche lui madame Lacquer-Sforza. Aceasta nclin din
cap. Domnioara Poole se sprijini de sptarul scaunului i sorbi din
pahar. Doamna Marchmoor nu l slbea din ochi. Svenson nu se putu
abine privind-o n ochi simi un fior de plcere, amintindu-i din
propria lui memorie! cum e ntre coapsele ei. nghii n sec i i drese
glasul.
Doamn Marchmoor, dumneavoastr l cunoatei pe prin?

nainte ca femeia s poat rspunde, ua se deschise i n separeu i

fcur apariia doi brbai. Svenson sri n picioare, ntorcndu-se cu faa
la ei, dei niciunul nu-l nvrednici cu o privire. Primul era nalt i slab, cu
fruntea lat i prul tuns scurt, ntr-o uniform roie, cu trese galbene i
cizme negre, gradul de colonel fiind anunat de epoleii de pe umeri.
Dup cei i ls haina i coiful de alam chelnerului, merse direct la
madame Lacquer-Sforza, i lu mna i se aplec s i-o srute. Se nclin
spre celelalte dou femei i se aez lng doamna Marchmoor, care i i
umplea un pahar cu vin. Cel de-al doilea brbat trecu de partea cealalt
a mesei, pe lng Svenson, ca s stea lng domnioara Poole. Srut
mna lui madame Lacquer-Sforza, dup colonel, dar cu mai puin
importan, i se aez. i umplu singur un pahar i trase o duc
zdravn, fr s se formalizeze. Avea prul splcit, brzdat de uvie
crunte, lung i gras, pieptnat pe spate. Haina pe care o purta era de
bun calitate dar nengrijit de fapt, ntreaga nfiare a omului ddea
impresia unui obiect ndrgit cndva o canapea, de exemplu dar lsat
n ploaie i aproape stricat. Svenson vzuse astfel de oameni la
universitate, de aceea se ntreb dac nu cumva insul era un fel de
crturar i, dac era, ce cuta n compania acestor personaje.
Madame Lacquer-Sforza fcu prezentrile:
 Domnule colonel Aspiche, domnule doctor Lorenz, am plcerea
s vi-l prezint pe domnul doctor Svenson din ducatul de
Macklenburg, membru al suitei prinului Karl-Horst von
Maasmrck. Domnule Svenson, domnul colonel Aspiche este
noul comandant al Regimentului 4 Dragoni, recent trecut sub
ordinele prinului o promovare extraordinar iar domnul
doctor Lorenz este un membru de vaz al Institutului Regal de
tiin i Cercetare.

Svenson nclin din cap spre cei doi i ridic paharul. Lorenz se folosi
de acest prilej ca s bea cu poft, golind paharul i turnndu-i altul.
Aspiche l fix pe Svenson cu ochi cercettori. Svenson tia c l are n
fa pe nlocuitorul lui Trapping recunoscuse uniforma imediat i
mai tia c Aspiche era marcat de mprejurrile n care fusese promovat
dac nu i din alte motive, mai sensibile, cum ar fi dispariia
cadavrului. Svenson hotr s vad ct de adnc era rana.
Am avut onoarea de a-l ntlni pe predecesorul domnului
colonel Aspiche, colonelul Trapping, n compania prinului meu,
chiar n seara n care colonelul pare s fi disprut. Sper, pentru
familia lui dac nu i pentru o naiune care trebuie s-i fie
recunosctoare c misterul dispariiei lui va fi rezolvat ct de
curnd.

Suntem cu toii mhnii de aceast pierdere, mormi Aspiche.

Trebuie s fie dificil asumarea comenzii n aceste mprejurri.

Aspiche l privi ncruntat.

Militarul trebuie s mearg acolo unde este nevoie.

Doctore Lorenz, interveni madame Lacquer-Sforza cu

dezinvoltur, dac nu m nel ai vizitat Macklenburgul.

Aa e, rspunse doctorul Lorenz, cu o voce posac i mndr, ca

un cine btut cndva, prins acum ntre ncercarea de a se
rzvrti i frica de o nou btaie. Era iarn. Frig i ntuneric, asta
e tot ce pot spune despre Macklenburg.
 Ce v-a adus acolo? ntreb Svenson politicos.

Nu-mi mai amintesc, rspunse Lorenz, vorbind n pahar.

Se fac nite budinci excelente acolo, chicoti domnioara Poole, iar

doamna Marchmoor i inu isonul.

Svenson se folosi de acest moment ca s-i studieze faa. Observ cu

mirare c, ceea ce la nceput i se pruser a fi nite arsuri, erau de fapt
altceva pielea nu era ntins ca n cazul unei cicatrice, ci decolorat, ca
i cum ar fi fost mncat de un acid delicat sau prlit de un soare
extrem de puternic sau chiar un fel de tatuaj temporar fcut poate cu
henn diluat? Putea fel de bine s se fi datorat unui accident pur i
simplu i desfigura faa i numaidect i lu ochii de la femeie,
nevrnd s dea impresia c se holbeaz la ea. ntlni privirea lui
madame Lacquer-Sforza, care nu-l slbise din ochi.
Domnule doctor Svenson, spuse ea. V plac jocurile?

Depinde de joc, madame. Dar nu m intereseaz cele de noroc,

dac la asta v referii.

Poate c da. Dar dumneavoastr domnule colonel Aspiche?

Aspiche ridic privirea, era cu gndul n alt parte. ocat, Svenson i

ddu seama c mna dreapt a doamnei Marchmoor nu era la vedere,
unghiul braului ei plasnd-o direct pe genunchii colonelului. Aspiche
i drese glasul i se concentr, ncruntat. Doamna Marchmoor ca i
madame Lacquer-Sforza, de altfel l privir vesele, cu un interes
nevinovat.
Jocurile de noroc sunt snge din sngele brbatului, anun el.
Sau cel puin din sngele militarului. Nimic nu se ctig fr
disponibilitatea de a pierde totul sau o parte. Chiar i pentru
victoria cea mai mare se pierd viei omeneti. La un anumit nivel
al practicii, refuzul de a-i ncerca norocul coincide cu laitatea.

Colonelul sorbi din pahar, i schimb poziia intenionat

neuitndu-se spre doamna Marchmoor, a crei mn nu revenise pe
mas i se ntoarse spre Svenson.
 Nu vreau s v pun ntr-o lumin proast, domnule doctor,
fiindc pentru dumneavoastr cea mai important este salvarea
vieii aprarea ei.

Madame Lacquer-Sforza aprob din cap cu gravitate i se ntoarse spre

cellalt brbat.
Doctore Lorenz?

Lorenz se strduia s vad prin mas, privind fix la punctul de

deasupra genunchilor lui Aspiche, ca i cum prin concentrare ar fi putut
ndeprta obstacolul. Fr s-i mute privirea, duse din nou paharul la
gur Svenson era impresionat de capacitatea lui de absorbie i
mormi:
E-adevrat, jocurile sunt o iluzie, fiindc e vorba numai de
procentaje ale ansei, destul de previzibile dac ai rbdare i te
pricepi la matematic. Ce-i drept, exist un risc, cci posibilitatea
permite rezultate diferite, dar probabilitile sunt uor de
cunoscut i, n timp, juctorul inteligent ctig n funcie de ct
se raporteaz el sau ea (aici Lorenz i arunc o privire lui
madame Lacquer-Sforza) la cunoaterea raional.

Lorenz sorbi din pahar i, n timp ce fcea acest lucru, domnioara

Poole i sufl n ureche. Brbatul se nec i stropi faa de mas cu vin.
Ceilali izbucnir n rs. Domnioara Poole lu un ervet i terse faa
nroit a lui Lorenz. Madame Lacquer-Sforza i umplu paharul. Svenson
observ c mna colonelului Aspiche nu mai era la vedere i c doamna
Marchmoor i schimb uor poziia pe scaun. Svenson nghii n sec ce
cuta el aici? ntlni din nou privirea lui madame Lacquer-Sforza,
amuzat de felul n care Svenson percepea tot ce se ntmpl la mas.
Dar dumneavoastr, madame? ntreb el. Nu am auzit opinia
dumneavoastr. Presupun c ai abordat subiectul cu un scop
anume.

Vai, domnule doctor, ct suntei de german att de direct, att

de practic, spuse femeia. Sorbi din pahar i zmbi. Din punctul
meu de vedere, e foarte simplu. Nu joc niciodat pe ceva la care
in, dar joc pn n pnzele albe pe ceva de care nu-mi pas.
 Desigur, sunt ndeajuns de norocoas ca s in la foarte puine
lucruri i astfel, pentru mine, cea mai mare parte a acestei lumi e
plin de un sim al ludicului, n absena unui cuvnt mai
potrivit. Dar, v asigur, un ludic serios.

Privirea ei era aintit asupra lui Svenson, linitit, amuzat. Svenson

nu nelegea ce se petrece n acea ncpere. n stnga lui, colonelul
Aspiche i doamna Marchmoor se pipiau de zor pe sub mas. n
dreapta, domnioara Poole lingea urechea doctorului Lorenz, doctorul
gfia i i muca buza de jos, strngnd paharul mai-mai s-l sparg.
Svenson privi din nou spre madame Lacquer-Sforza. Femeia i ignora pe
ceilali. Svenson i ddu seama c le fcuse instructajul le fcuse
instructajul chiar nainte de a sosi acolo. Atenia ei era ndreptat spre el.
Svenson fusese lsat s intre cu un scop anume.
M cunoatei, madame aa cum l cunoatei i pe prinul
meu.

Poate.

tii unde este?

tiu unde ar putea fi.

mi spunei i mie?

Poate. inei la el?

Sunt obligat.

Femeia zmbi.
Domnule doctor, v-a ruga s fii onest.

Svenson nghii n sec. Aspiche sttea cu ochii nchii i respira greu.

Domnioara Poole i vrse dou degete n gura lui Lorenz.
E o adevrat pacoste, spuse el repede. A da orice s-l vd btut
mr.

Madame Lacquer-Sforza zmbi larg.

Aa mai merge.

Madame, nu tiu care sunt inteniile dumneavoastr

 Nu vreau dect s v propun un schimb. Caut pe cineva cum
facei i dumneavoastr.

Trebuie s-l gsesc pe prin numaidect.

Da i dac ulterior m vei putea ajuta, v voi rmne foarte

recunosctoare.

Mintea lui Svenson se rzvrti mpotriva ntregii situaii ceilali

preau s nu se sinchiseasc dar nu gsi un motiv imediat ca s refuze,
i privi cercettor ochii de un violet-deschis, nu putu descifra nimic n ei
i nghii din nou n sec.
Pe cine dorii s gsii?

Aerul din laboratorul institutului mirosea a ozon, a cauciuc ars i a

ceva necunoscut pentru Svenson un amestec de sulf, sodiu i snge ars.
Prinul edea pleotit ntr-un fotoliu mare, ncadrat de Crabb i de
Francis Xonck. n faa lor sttea Comte dOrkanez, cu un or de piele i
mnui de piele lungi pn la coate. n spatele lui o u de metal pe
jumtate deschis oare pe acolo l aduseser pe Karl-Horst? Svenson i
ameninase cu pistolul i l trsese de mn pe prin, care era ndeajuns
de contient ca s se ridice n picioare i s mearg mpleticit, dar, se
pare, incapabil s vorbeasc sau spre norocul lui Svenson s
protesteze. La baza scrii l vzuse pe acel individ ciudat, n rou, care i
fcuse semn s urce. La fel ca i el, brbatul nu prea a fi fost poftit era
narmat dar nu avusese timp de pierdut. Paznicii l urmriser pn n
curte, chiar pn n strad, unde avusese noroc s gseasc o trsur. De
abia cnd ajunsese acas, n camera prinului puternic luminat de
lampa cu gaz departe de coridoarele semiobscure i de trsura
ntunecat observase arsurile circulare. Fusese prea preocupat ca s
stabileasc starea exact a prinului, apoi de intervenia lui Flass, ca
s-i dea seama care era legtura dintre separeul de la St. Royale i
laboratorul institutului sau dispariia lui Trapping de la vila
Vandaariff.
Acum, stnd la masa din buctrie i auzind pregtirile care se fceau
n apropiere n vederea unei expediii n ora, tia c nu mai poate
atepta. Nu mai vorbise cu Blach sau Flass nu avea ncredere n ei i
era mulumit c cei doi pleac mpreun, fiindc nici ei nu aveau
ncredere unul n altul. Era clar c madame Lacquer-Sforza era legat de
doamna Marchmoor, care fusese supus aceluiai proces ca i prinul,
arsurile de pe faa ei erau mai mult dect elocvente. Atunci de ce fusese
lsat s intervin? Iar dac madame Lacquer-Sforza nu era n crdie cu
inii de la institut, atunci cum se explica prezena cardului din sticl
albastr care descria o scen ce, cu siguran, avea loc la St. Royale, fapt
ce o implica i pe ea n aceast afacere. Svenson se frec la ochi,
ncercnd s se concentreze asupra celei mai presante ntrebri. Care
dintre cei doi Crabb (i cabala lui) sau madame Lacquer-Sforza avea
interesul i dispunea de mijloacele de a-l lua pe prin de pe acoperiul
reedinei diplomailor?

Termin de but vinul dintr-o nghiitur i i ndeprt scaunul de

mas. Deasupra lui totul prea s fie linitit. Cu micri mecanice vr
resturile de mncare n dulap i puse paharul i cuitul n chiuvet. Mai
scoase o igar, o aprinse cu un chibrit de buctrie i arunc bul n
sob. Svenson trase adnc fumul n piept, apoi se ncrunt n timp ce
scuipa o frm de tutun care i rmsese pe limb. Numele pe care i-l
dduse madame Lacquer-Sforza, Isobel Hastings, i era necunoscut. Nu
era familiarizat cu obiceiurile trfelor din acest ora nu avusese de a
face cu ele dect atunci cnd l recupera din braele lor pe prinul
neajutorat i nu credea c e nevoie de aa ceva. Pe lng el, madame
Lacquer-Sforza probabil c avea multe alte persoane trimise n cutarea
femeii, care cunoteau oraul i locuitorii. Ceea ce nsemna c aceste
persoane dduser gre i c informaiile ei nu erau corecte. Renun s
se mai gndeasc la asta fr ndoial, madame Lacquer-Sforza nu se
atepta ca el s-i piard timpul cu aa ceva tocmai acum indiferent de
trgul pe care l ncheiase cu ea.
Svenson iei n curte, trecndu-i trusa medical dintr-o mn ntr-alta
n timp ce i mbrca mantaua din mers. Se opri n aerul rece i i
ncheie nasturii cu o mn, privind n sus. Reedina diplomailor era
cufundat n tcere. Plecaser fr s-l anune. tia c trebuia s
porneasc n cercetare de unul singur, dar nu se hotra ncotro s o
apuce. Prinul nu putea fi la St. Royale pentru simplul motiv c
Svenson l cutase acolo cu o noapte n urm i nici la institut nu putea
fi, din acelai motiv. Cltin din cap, tiind c i St. Royale i institutul
puteau fi la fel de bine locul ideal n care s-l ascund pe prin
amndou erau enorme tocmai fiindc Svenson deja trecuse pe acolo.
Mai mult de att, dac l luase grupul lui Crabb, prinul putea fi
oriunde mpreun, Crabb i Xonck probabil c aveau sute de locuri n
care s ascund pe cineva. Svenson nu putea spera s-l gseasc pe prin
dac l cuta de unul singur. Trebuia s pun mna pe o persoan
implicat n rpirea lui i s o fac s vorbeasc.
Se ndrept spre poart, nclin din cap spre paznic i iei n strad,
ateptnd o trsur goal, trecnd n revist opiunile pe care le avea.
Respinse varianta Vandaariff Blach i Flass probabil c l vizitau deja
ca i varianta madame Lacquer-Sforza. Pur i simplu nu se vedea
nfruntnd-o cu violena care se temea c era inevitabil. Mai rmneau
Crabb, Xonck i Comte dOrkanez. Pe ceilali i putea lsa pentru mai
trziu celelalte femei, Aspiche, Lorenz, aghiotantul lui Crabb. Orice
ncercare de a-i gsi pe acetia i-ar fi luat mult timp i habar nu avea
unde s-i caute. Pe de alt parte, prinul cinase la reedinele lui Crabb,
Xonck i Comte dOrkanez, iar Svenson i memorase cu scrupulozitate
programul i astfel adresele celor vizitai. Doctorul oft i i desfcu
nasturele de sus. Era trecut bine de miezul nopii, se fcuse frig, iar
strada era pustie. Dac trebuia s mearg pe jos, cea mai apropiat
destinaie din cele trei era casa lui Harald Crabb, n piaa Hadrian.

i lu o jumtate de or ca s ajung acolo, mergnd repede ca s se

nclzeasc. Ceaa era deas, strzile reci i umede, dar Svenson se
simea bine fiindc aceasta era vremea de acas. Cnd ajunse n piaa
Hadrian, casa era nvluit n bezn. Svenson urc treptele i btu cu
ciocnaul n u, la numrul 14. i vr mna dreapt n buzunarul de
la piept al mantalei i strnse revolverul. Nu rspunse nimeni. Btu din
nou. Nimic. Se ntoarse n strad i merse pn la captul ei. Dup col
gsi o alee care ddea spre intrrile din spate ale cldirilor din piaa
Hadrian, care era ns barat de o poart din drugi de fier. Lanul era
scos. Svenson intr i se furi de-a lungul strduei nguste.
Casa lui Crabb era a doua dintr-un ir de trei. Ceaa l sili pe Svenson
s mearg ncet i s se apropie de cldiri periculos de mult, ca s vad
unde se oprete una i unde ncepe cealalt, dar nu i ca s dea de ua
din spate. Nu era nicio lumin. Privind n sus, spre ferestre, Svenson
aproape c se mpiedic de o roab abandonat, nbuindu-i un strigt
de surpriz. i frec genunchiul. Dincolo de roab era un ir de trepte
care cobora spre o pivni sau poate o buctrie. Ridic privirea aceasta
trebuia s fie casa lui Crabb. Strnse revolverul n buzunar i se apropie
ncet de u, care era ntredeschis. Scoase arma i se ghemui la pmnt.
nghii n sec i mpinse ua. Nu-l mpuc nimeni, ceea ce era un
nceput promitor al noii lui cariere de sprgtor.
ncperea din faa lui era ntunecat, nu venea niciun zgomot dinspre
ea. Svenson intr, lsnd ua deschis. Puse pistolul la loc i se cut n
alt buzunar dup chibrituri. Aprinse unul frecndu-l de degetul arttor
un zgomot nefiresc de puternic n noaptea linitit i privi repede n
jur. Se afla ntr-o magazie. Pe perei erau borcane, cutii, conserve i
baloturi, pe jos erau lzi, butoaie i butoiae iar n captul magaziei se
vedea un alt ir de trepte. Svenson sufl n chibrit, l ls s cad i se
ndrept spre trepte. Scoase din nou revolverul din buzunarul mantalei
i urc, oprindu-se precaut dup fiecare pas. Treptele nu scriau. n
capul scrii era o alt u, larg deschis. n timp ce urca, privi pe ea, dar
nu vzu nimic flacra chibritului l fcuse s nu se mai poat orienta
prin ntuneric. Ascult i se opri o clip ca s evalueze situaia care
prea absurd i periculoas. Dac ar fi gsit o alt cale de a intra n cas,
ar fi folosit-o pe aceea. Aa ns spera din tot sufletul c nu va fi silit s
mpute vreun servitor cu veleiti de erou sau s o fac s ipe pe
doamna Crabb oare exista o doamn Crabb? De pe scar pi ntr-un
hol pe care porni ncet, ntrebndu-se dac s rite s mai aprind un
chibrit. Oft i vr din nou pistolul n buzunar ultimul lucru pe care
i-l dorea era s intre n vreun lampadar sau bibelou de porelan i mai
scoase un chibrit.
Auzi voci undeva mai jos, n magazie.
Micndu-se repede, Svenson aprinse chibritul, fcndu-i paravan cu
cealalt mn n care inea trusa medical i i continu drumul cu
pai mari pn la cea mai apropiat u, pe care intr. Se afla n
buctrie i pe masa din faa lui era un mort pe care nu-l recunoscu,
acoperit cu un cearaf, mai puin faa livid. Svenson se rsuci pe clcie
se auzea zgomotul unor pai care urcau treptele i vzu o alt u de
cealalt parte a buctriei. Chibritul i ardea degetele. Ocoli masa i intr
pe o u batant. Zri o mas de sufragerie nainte de a stinge chibritul.
l ls s cad, i vr degetul prlit n gur, opri ua din balans i se
furi spre captul cellalt al mesei, lsndu-se la podea. Scoase pistolul.
Paii ajunser n buctrie. Auzi vocile a doi brbai i apoi cum se
destup o sticl.
n sfrit, spuse prima voce, prnd extrem de mulumit. i-am
spus eu c o s gsim ceva la el unde sunt paharele?

Drept rspuns se auzi un clinchet, apoi altul i, n cele din urm,

glgitul vinului turnat n pahare mult vin. Primul brbat vorbi din
nou.
Crezi c putem risca s aprindem o lumin?

Ministrul adjunct ncepu cealalt voce.

Da, tiu bine oricum e mai bine. Nu vreau s-l mai vd pe

tipul sta, l-am vzut destul. Ce pierdere de timp. Cnd trebuie
s soseasc?

Curierul a spus c mai are de fcut ceva nainte s vin aici.

Primul brbat oft. Svenson auzi cum se aprinde un chibrit o lumin

portocalie care tremur pe sub u i apoi cum unul dintre cei doi trage
tare din trabuc.
Vrei i tu unul, Bascombe? ntreb primul brbat.

Svenson ncerc s-i aminteasc. Cunoscuse sau auzise numele attor

persoane n ultimele sptmni fusese i vreun Bascombe printre ei?
Poate, dar acum nu-i putea aminti dac l-ar fi putut vedea
Nu, mulumesc, nlimea Voastr, replic Bascombe.

Nu m lua pe mine cu nlimea Voastr, rse primul brbat.

Las-l pentru Crabb sau pentru Comte, dei presupun c ai s
devii i dumneata aa ceva ct de curnd. Cum te simi la gndul
sta?

Nu prea tiu. Totul se ntmpl att de repede.

Aa sunt cele mai mari tentaii, ce s-i faci.

 Bascombe nu rspunse, iar cei doi pstrar tcerea pentru o vreme,
ocupai cu butul. Svenson simea mirosul de trabuc. Era un trabuc de
cea mai bun calitate. Svenson se linse pe buze. Simea nevoia s fumeze.
Nu recunotea niciuna dintre voci.
Ai mai vzut cadavre la viaa dumitale? ntreb prima voce, cu o
urm de amuzament.

De fapt, sta e primul, ntr-un spaiu att de mic, rspunse a

doua voce, pe un ton care l fcu pe Svenson s cread c omul
tia c era tachinat, dar trebuia s ias din clinci ct mai onorabil.
Tatl meu a murit cnd eram mult mai tnr

i, desigur, unchiul dumitale. I-ai vzut cadavrul lui?

Nu. nc nu am s-l vd, desigur la funeralii.

Te obinuieti i cu asta, la fel cum te obinuieti cu celelalte,

ntreab orice doctor sau militar.

Svenson auzi cum se umplu din nou paharele.

n sfrit, ce urmeaz dup cadavre cum stai cu femeile?

Poftii?

Omul chicoti.
Hai, n-o mai face pe nevinovatul nu-i de mirare c ai intrat n
graiile lui Crabb. Nu eti cstorit?

Nu.

Logodit?

Nu, spuse vocea ovind. A existat o legtur dar nu ceva

important. Cum v spuneam, toate aceste schimbri au venit att
de repede

Atunci bordeluri, poate? Sau colrie?

Nu, nu, rspunse Bascombe cu o rbdare de profesionist n care

Svenson vzu marca unui curtean foarte dibaci. Cum v
 spuneam, propriile mele sentimente au fost ntotdeauna
ntotdeauna subordonate obligaiilor

Dumnezeule deci e vorba de bieei?

Domnule Xonck! exclam vocea, poate mai puin ngrozit dect

exasperat.

Nu fac dect s ntreb. n plus, cnd mergi prin attea locuri prin
care am mers eu, nu te mai surprinde nimic. n Viena, de pild, e
o nchisoare pe care o vizitezi contra unei mici taxe, ca i cum ai
vizita o grdin zoologic dar pentru doar civa pfennigi de
argint

Totui, domnule Xonck mi cer scuze, dar problema noastr

stringent

Cum, Procesul nu te-a nvat nimic?

Aici brbatul mai tnr nu se grbi s rspund, considernd c

aceasta era o ntrebare mult mai serioas dect o fcea s par tonul ei
zeflemitor.
Ba da, cum s nu, spuse el ntr-un trziu, m-a schimbat

Atunci mai bea un pahar.

Oare acesta fusese rspunsul potrivit? Svenson auzi cum glgie vinul
n pahar n timp ce Francis Xonck i ncepea peroraia.
Perspectiva moral este ceea ce purtm cu noi n-ai s-o gseti
n alt parte, te asigur eu. Vezi dumneata, exist eliberare i
responsabilitate cci ceea ce este firesc depinde de locul n care
te afli, Bascombe. Mai mult de-att, viciile sunt precum organele
genitale dei cele mai multe sunt urte, cele care ne aparin ne
sunt foarte dragi. (Aici zmbi satisfcut de paradoxul inventat,
trase o duc bun i rsufl cu zgomot.) Dar se pare c
dumneata n-ai niciun viciu, nu? Din momentul n care i vei
schimba statutul i vei deveni lordul Tarr, clare pe singurul
zcmnt de argil albastru-violet de pe o raz de aproape opt
sute de kilometri, vei vedea ct de repede apar vorbesc din
 proprie experien, nsoar-te cu o femeie bun de prsil, ai
grij de familie i pe urm ia ce-i trece prin cap n alt parte.
Fratele meu, de pild

Bascombe rse scurt, fr prea mare tragere de inim.

Ce s-a ntmplat? ntreb Xonck.

Nimic.

Insist s tiu.

Bascombe oft.
Nu e nimic deosebit doar c, sptmna trecut, nc mai
eram cum v spuneam, nu e ceva foarte important nelegei
dumneavoastr, o s rdei de ct de uor e s crezi s crezi
att de mult

Stai puin dac vrei s-mi povesteti ceva, mai avem nevoie de
o sticl. Haide.

Svenson i auzi cum ies din buctrie pe hol i, puin mai trziu, cum
coboar treptele spre pivni. Prea riscant s ias de acolo habar nu
avea unde era pivnia de vinuri sau ct timp aveau s petreac cei doi
acolo. Putea ncerca s gseasc ua din fa dar tia c se afla n locul
cel mai potrivit ca s aud mai multe lucruri, atta vreme ct nu era
descoperit. Brusc, i aminti. Bascombe! Aghiotantul lui Crabb un ins
slab, tinerel, care nu vorbea niciodat, asculta numai era pe cale de a
deveni lord? Svenson i repro c irosea sursa de informaii care i era
cea mai la ndemn. Scoase un alt chibrit i iei cu precauie pe ua
batant. Ascult niciun zgomot aprinse chibritul i privi n jos, la
mortul de pe mas.
Avea n jur de 40 de ani, prul rar, proaspt ras i nasul ascuit. Faa i
era acoperit de bube de un rou aprins, n ciuda palorii cadaverice, iar
buzele i erau nepenite ntr-o grimas care dezvelea o gur plin pe
jumtate de dini ptai de tutun. Micndu-se repede chibritul era pe
sfrite, Svenson trase cearaful i rmase cu gura cscat. Braele
omului, de la coate n jos, erau pline de vene umflate, de un albastru
strlucitor, macabru, care ieeau din piele. La prima vedere, venele
preau umede, dar Svenson constat cu stupoare c, de fapt, erau din
sticl i c se ntindeau de-a lungul antebraelor, ngrondu-se,
ndesndu-se n pielea din jurul lor, ntrind-o. Svenson trase cearaful
de tot i, ocat, scp chibritul jos. Omul nu avea mini. ncheieturile
erau complet albastre, strlucitoare i frnte de parc minile s-ar fi
sfrmat.
Auzi din nou pai dedesubt. Svenson acoperi repede cadavrul i se
retrase n sufragerie, oprind balansul uii batante, tulburat de cele
vzute. Peste cteva clipe i auzi pe cei doi venind pe hol i apoi intrnd
n buctrie.
Mai pune un pahar, Bascombe, spuse Xonck i apoi se adres
unui al treilea brbat. Sper c bei cu noi sau cu mine
Bascombe nu e la fel de nsetat. Nu c i-ar sta n obicei s se
implice prea mult, nu-i aa, Roger?

Dac insistai, mormi o voce nou.

Svenson nlemni. Era maiorul Blach. i strecur ncet mna n

buzunar i apuc pistolul.
Excelent.

Xonck mai destup o sticl i turn n pahare. Bu, Svenson auzindu-l

cum scoate mai multe sunete de plcere.
E foarte bun, nu? Ce naiba se pare c mi s-a stins trabucul.

Svenson vzu lumina lsat de flacra unui chibrit. Xonck i continu

monologul.
Ce-ar fi s aruncm o privire trage cearaful, Bascombe. Uite-l
n toat splendoarea lui. Ei, domnule maior, ce prere ai?

Nu se auzi niciun rspuns. O clip mai trziu chibritul se stinse. Xonck

chicoti.
Cam la fel am reacionat i noi. Cred c btrnul Crabb a
exclamat: Ei, drcia dracului! Nu c n-ar fi avut dreptate.
Gsete-i mngierea unde poi, asta-i deviza mea.

Ce i s-a ntmplat? ntreb Blach.

 Dumneata ce crezi? E mort. Era destul de valoros destul de
priceput ntr-ale mecanicii. E bine c-l mai avem pe Lorenz
dac ne mai putem baza pe Lorenz fiindc, domnule maior, nu
sunt foarte sigur c nelegei exact cine e de vin pentru aceast
catastrof teribil. Dumneata eti de vin, domnule maior.
Dumneata, fiindc nu ai fost n stare s gseti un ticlos care,
astfel, a dat totul peste cap n cel mai delicat moment. La fel cum
nu i-ai putut controla pe membrii propriei misiuni diplomatice
bnuiesc c l cunoti pe cel care l-a recuperat pe prin,
fluturndu-ne un pistol pe la nas ceea ce ar fi de tot hazul dac
nu ne-ar crea la toi probleme!

Domnule Xonck ncepu maiorul Blach.

Tac-i gura de strin nenorocit, mri Xonck. N-am nevoie de

scuze. Am nevoie de soluii. Gndete-te la problemele
dumitale. Apoi spune-ne cum vrei s le rezolvi.

Nu se auzi dect clinchetul paharului lui Xonck. Svenson era uluit.

Niciodat nu auzise pe cineva vorbindu-i astfel lui Blach, niciodat nu-i
imaginase ca Blach s reacioneze altfel dect cu furie. Blach i drese
glasul.
Pentru nceput

Mai nti de toate, domnule maior, spuse Bascombe i nu Xonck,

cred c trebuie s v ngrijii de omul din reedina
dumneavoastr, doctorul prinului.

ntocmai, uier Blach. Dei nu joac un rol determinant. n

seara asta m ntorc acolo i dau ordin s fie omort n patul lui
gsesc eu pe cine s dau vina nu c s-ar sinchisi cineva

n al doilea rnd, l ntrerupse Bascombe, omul n rou, cel care

ne-a dat attea bti de cap.

Chang i se spune Cardinalul Chang, zise Blach.

E chinez? ntreb Bascombe.

 Nu, mri Blach. (Svenson auzi chicotul lui Xonck.) I s-a spus i
se spune aa din cauza cicatricelor cred eu nu le-am vzut.
Ne-a scpat. Mi-a ucis un om i mi-a rnit grav ali doi. E doar
un rufctor fr scrupule, fr imaginaie i fr prea mult
minte. Mi-am plasat oamenii n locurile pe care ni s-a spus c le
frecventeaz va fi prins ct de curnd i

Adus n faa mea, zise Xonck.

Cum dorii.

n al treilea rnd, continu Bascombe, spioana, Isobel Hastings.

N-am dat de urma ei. Nimeni n-a dat de urma ei.

Dar trebuie s fie pe undeva, domnule maior, insist Bascombe.

N-o cunoate nimeni n bordelurile la care mi s-a sugerat s

merg

Atunci ncearc la hoteluri! strig Xonck. ncearc la pensiuni!

Nu cunosc la fel de bine oraul ca dumneavoastr

Urmtorul! ltr Xonck.

i n al patrulea rnd, continu Bascombe insinuant (Svenson nu

se putu abine s nu-i admire stpnirea de sine), trebuie s
aranjm rentoarcerea prinului dumneavoastr.

Svenson ascult asta atepta el dar nu urm dect tcere i apoi

izbucnirea furioas a lui Blach.
Ce vrei s spunei? ntreb el clocotind de mnie.

E foarte simplu mai avem nc multe de fcut. nainte de

nunt, nainte ca lumea s se ntoarc la Macklenburg

Nu, nu de ce spunei asta? L-ai luat deja fr s m

anunai! L-ai luat cu nu tiu ct timp n urm!

Ceilali rmaser fr replic. Blach explic repede ce se ntmplase la

reedina diplomailor fuga pe acoperi, ifonierul proptit n u apoi
cum el i Flass tocmai se plnseser i solicitaser ajutorul lordului
Vandaariff, care promisese c va face tot posibilul s-l gseasc pe prin.
Bineneles c tot timpul am crezut c l-ai luat dumneavoastr,
spuse Blach, dei habar n-am cum s-a procedat.

Din nou se ls tcere.

Prinul dumitale nu e la noi, zise Xonck, cu o voce calm,
linitit. n fine n al cincilea rnd, Blach, vei depune eforturi n
continuare ca s-i gseti pe acest Chang i pe aceast Hastings.
Noi l vom gsi pe prin. Vom ine legtura prin Bascombe. n al
aselea rnd mda, n al aselea rnd (Xonck se opri ca s dea
paharul pe gt), ne poi ajuta s-l scoatem pe srmanul Crooner
din buctria doamnei Crabb. Cred c bieii ne ateapt deja la
malul apei. Mergem cu trsura dumitale.

Douzeci de minute mai trziu Svenson sttea singur n buctrie,

privind la masa goal i fumnd o igar. Deschise trusa medical,
scoase un borcna i i deurub capacul. Aprinse un chibrit i se aplec
peste mas, cutnd cu atenie. Fu nevoie de mai multe chibrituri ca s
gseasc ce voia, cteva fragmente din ceea ce prea a fi sticl albastr.
Le mpinse n borcna folosindu-se de un pmtuf, nurub capacul i
puse borcnaul la loc n trus. Nu avea idee ce anume erau, dar, cu
siguran, putea afla ceva dac le compara cu cardul de sticl al
prinului. nchise trusa cu zgomot. Nu se putea ntoarce la reedin. Nu
tia ct mai putea rmne n casa lui Crabb probabil c ar fi trebuit s
plece mai de mult. Dar cel puin tia cine i erau dumanii sau unii dintre
ei nici Xonck i nici Bascombe nu aduseser vorba despre madame
Lacquer-Sforza. Svenson se ntreb dac nu cumva ea era cea care l
rpise pe prin. Pe de alt parte, i ea o cuta pe Isobel Hastings parc
toate aceste persoane se suprapuneau premeditat. Cei trei vorbiser
despre doctorul Lorenz ca despre unul de-al lor, iar Svenson l vzuse n
anturajul lui madame Lacquer-Sforza. Poate c toi voiau s se trdeze
unii pe alii, dei pn acum fuseser n crdie. Undeva n cas un ceas
btu ora trei. Svenson i lu trusa i iei din buctrie.
Poarta dinspre alee era ncuiat acum, drept care o escalad cu
rigiditatea unui om neobinuit cu un asemenea efort la o or att de
nepotrivit. Ceaa era la fel de groas, strada la fel de ntunecat, iar
Svenson nu prea tia ncotro s o apuce. Porni n direcia opus celei n
care se afla reedina diplomailor spre Circus Garden i inima oraului
inndu-se pe lng ziduri i punndu-i la treab mintea din ce n ce
mai obosit. Dei prinul se afla n pericol, Svenson se ndoia c era
vorba de un pericol de moarte. Pe de alt parte, l trecuser toi fiorii
cnd Xonck se referise la Proces. Oare Procesul avea legtur cu
arsurile de pe fa? Suna aproape ca un ritual pgn, ca o ceremonie
tribal sau gndi el sumbru ca i cum ar fi fost vorba de nsemnat
vitele. Era clar c mortul, Crooner, fusese i el implicat era ceva legat
de tiin, motiv pentru care Procesul se desfura la institut i se
dorea ca Lorenz s participe i el. Oare cine nu participa, n afar de
Svenson? Rspunsul veni foarte repede: Isobel Hastings i temutul
individ n rou, Chang. Trebuia s-i gseasc naintea maiorului Blach.
Poate tiau i cum s dea de prin.
Svenson i continu drumul, cizmele lui fcnd s scrneasc
pietrele umede din caldarm. Gndurile ncepur s-i zboare, rcoarea
ceii purtndu-l napoi n timp, n Warnemnde, la balustrada rece de pe
chei, la fulgii de zpad care cdeau tcui n mare. i aminti cum, copil
fiind, se plimba prin pdure iarna dorind s fie singur, din nou
disperat i se aez, ncotomnit n paltonul lui gros, sub un pin,
bttorind zpada din jur ca s-i fac un fel de vizuin n care se
ntindea i privea cerul printre ramurile nalte. Nu tia de ct timp sttea
acolo, cu mintea dus, poate aproape de un somn primejdios cnd,
deodat, ii ddu seama c i era frig, cldura corpului fiindu-i furat de
zpad i aerul ngheat. Nu-i mai simea faa. Totul se ntmplase att
de ncet, gndurile o luaser razna nu-i mai amintea numele fetei
dar, n vreme ce ncerca s-i mite membrele ngheate, ridicndu-se
mai nti n genunchi, apoi trndu-i picioarele prin zpad, avu o
revelaie, c tocmai i vzuse n miniatur propria via i orice via
de om un proces n care cldura se mprtia ncet, inexorabil, n faa
gheii frumoase i insensibile.
Se opri i privi n jur. Impuntoarea intrare n Circus Garden era chiar
n dreapta lui, iar n stnga se aflau fntnile arteziene. Trebuia s ia o
hotrre. Dac l cuta pe insul n rou, pe Chang, i avea noroc s
gseasc locurile pe care acesta le frecventa, aproape sigur ddea de
unul dintre soldaii maiorului Blach. Ca s o caute pe Isobel Hastings
trebuia s tie cte ceva despre hotelurile i pensiunile din ora,
informaii pe care pur i simplu nu le deinea. Grupul lui Crabb, Xonck
i dOrkanez nu-l avea pe prin, cel puin aa spusese Xonck. Orict de
mult l nspimnta ideea, orict de mult i repugna, cea mai bun
opiune i se preau a fi madame Lacquer-Sforza i hotelul St. Royale.
Svenson era la numai cteva minute de hotel poate c, dac i flutura
trusa medical, i ddeau voie nuntru la ora aceea.
Ferestrele hotelului nc mai erau luminate, dar strada din fa era
linitit i pustie. Svenson se apropie de ua de la intrare. Era ncuiat.
nainte s bat n ua de sticl vzu un angajat n uniform care venea
spre el cu un inel de chei, alertat de ncercarea lui de a intra. Omul
descuie ua i o deschise civa centimetri.
Ce dorii?

mi cer scuze tiu c e trziu sau prea devreme o caut

pe tii, sunt medic i trebuie neaprat s vorbesc cu una
dintre locatarele dumneavoastr, madame Lacquer-Sforza.

A, Contessa.

Contessa?

E imposibil. Suntei medic?

Da m numesc Svenson sunt sigur c m va primi

Doctorul Svenson, deci. Nu, m tem c e imposibil.

Funcionarul se uit pe lng Svenson, n strad, i plesci scurt din

limb sunetul pe care l scoi atunci cnd vrei s pui n micare un cal.
Svenson se rsuci pe clcie ca s vad cui i era adresat acel sunet. Drept
rspuns, din umbrele de peste drum se desprinser patru ini. Svenson i
recunoscu dup pelerine erau paznicii de la institut. Se ntoarse spre
u funcionarul o nchisese i acum o ncuia. Svenson btu cu pumnul
n geam. Funcionarul nu-l bg n seam. Svenson fcu stnga-mprejur
ca s-i nfrunte pe cei din strad. Acetia stteau ntr-un semicerc
aproximativ n mijlocul drumului, blocndu-i orice ncercare de a scpa
de acolo. Svenson vr mna n buzunarul mantalei, pipind revolverul.
N-avei nevoie de aa ceva, domnule doctor, uier o voce joas,
aspr, din dreapta.

Svenson ntoarse privirea i vzu silueta masiv, nspimnttoare, a

lui Comte dOrkanez n umbra hotelului. Purta joben i o hain de blan
groas i inea un baston cu mciulie de argint n mna dreapt. Se uita
la Svenson cu ochi reci, sfredelitori.
S-ar putea s v fie de folos mai trziu pe moment v asigur c
sunt chestiuni mult mai presante pe care trebuie s le discutm.
Speram c vei veni aici i nu m-ai dezamgit acordul
dumneavoastr ar fi o bun modalitate de a ncepe conversaia
noastr. Suntei amabil s facei civa pai cu mine?

Fr s atepte un rspuns, Comte se ntoarse i dispru cu pai mari

n cea. Svenson arunc o privire paznicilor, nghii n sec i se lu
repede dup el.
Cum se face c m-ai ateptat? ntreb el cnd l ajunse pe Comte
din urm.

Cum se face c o cutai pe Contessa la o or att de nepotrivit?

Svenson ncerc fr folos s gseasc un rspuns. Arunc o privire

napoi i i vzu pe cei patru la o deprtare de civa metri.
Nu e nevoie s rspundei, opti dOrkanez. Cu toii avem tainele
noastre nu m ndoiesc c motivele dumneavoastr sunt
ntemeiate. Nu, cnd am aflat c facei parte din alaiul prinului
mi-am amintit numele dumneavoastr suntei autorul unei
lucrri foarte valoroase despre efectele degerturilor, nu-i aa?

Sunt autorul acestei lucrri dar n privina valorii

O chestiune foarte interesant, dac-mi aduc bine aminte, era

paralela pe care o fceai cu mult ironie ntre rnile pricinuite
de anumite tipuri de ger extrem i anumite tipuri de arsuri.

ntr-adevr.

Comte ddu din cap cu gravitate.

 Tocmai de aceea v-am ateptat.

l conduse pe Svenson pe o alee elegant, mrginit la est de o grdin

strjuit de ziduri. Se oprir n faa unei ui de lemn, sub o bolt ce
amintea de intrarea ntr-o biseric. DOrkanez o descuie i i fcu semn
lui Svenson s-l urmeze. Intrar n grdin i traversar o pajite cu iarb
deas, ce tocmai ncolea n spatele lor Svenson auzi cum paznicii intr
i nchid ua. n jurul lui vzu vaze ornamentale i rzoare de flori goale,
i arbori fr frunze, cu ramurile lsate. Deasupra era cerul nvluit n
cea. Grbi pasul ca s-l ajung pe Comte care se ndrepta spre o ser
mare, ferestrele ptate de-abia lsnd s rzbat lumina de la felinarele
dinuntru. Comte descuie o u pe jumtate din sticl i intr, innd-o
deschis pentru Svenson. Doctorul intr i se cltin, izbit de valul de aer
cald, saturat de ap. DOrkanez nchise ua, lsndu-i pe cei patru
paznici n grdin. Fcu semn cu capul spre un cuier din apropiere.
Probabil c vrei s renunai la manta.

Comte i scoase haina de blan n timp ce traversa sera pe podeaua

creia Svenson observ c erau covoare spre un pat ncptor, cu
baldachin, cu perdelele trase. i ls haina, jobenul i bastonul pe o
msu de lemn i se uit discret printre perdele. Privi pre de aproape
dou minute, cu faa impasibil. Svenson simea deja cum l neap
transpiraia pe tot corpul. i puse trusa medical jos, i scoase mantaua,
se asigur c pistolul e la locul lui buzunar, i o atrn n cuier. Nu-i
plcea ideea de a sta departe de arm, dar nici nu se atepta s scape de
dOrkanez i de toi paznicii lui cu pistolul n mn. DOrkanez i fcu
semn s se apropie de pat i ddu perdeaua la o parte.
Pe pat zcea o femeie care tremura din tot corpul, nvelit n mai multe
pturi groase, cu ochii nchii, cu pielea palid i de-abia respirnd.
Svenson i arunc o privire lui dOrkanez.
Doarme? opti el.

Nu cred. Dac nu i-ar fi frig, a spune c are temperatur. Dar i

este frig i nu tiu ce s spun poate tii dumneavoastr. V
rog
 DOrkanez se ndeprt de pat. Svenson se aplec s examineze faa
femeii. Trsturile ei i se prur uor asiatice. i ridic o pleoap, i lu
pulsul la gt, observ cu nelinite paloarea de cobalt a buzelor i limbii
i, cu i mai mult dezolare, urmele de pe fa i gt asemntoare cu
cele pe care un corset (sau o caracati) le-ar lsa pe pielea unei femei. i
cut mna pe sub pturi, simi ct de rece era i i lu din nou pulsul.
Vzu c pielea era roas n vrful fiecrui deget. Se aplec peste pat i i
ridic mna cealalt degetele erau n aceeai stare. Svenson trase
pturile n jos, pn la brul femeii. Femeia era goal, iar urmele
albstrui de pe pielea ei i traversau ntreg bustul. Simi c ceva se mic
lng el. Comte i adusese trusa medical. Svenson scoase stetoscopul i
ascult plmnii femeii. Apoi se ntoarse spre Comte.
A stat cumva n ap?

Nu, rspunse scurt Comte.

Svenson se ncrunt n timp ce i asculta respiraia ntretiat. Era

exact zgomotul pe care l scoate o persoan pe jumtate necat. Cut
din nou prin trus i scoase o lanet i un termometru. Trebuia s tie ce
temperatur are, apoi s-i ia puin snge.

Dup vreo patruzeci de minute Svenson se spl pe mini i se frec la

ochi. Privi afar ca s vad dac rsrea soarele, dar cerul nc mai era
ntunecat. Csc, ncercnd s-i aduc aminte cnd mai pierduse o
noapte ntreag oricum, cnd era mai tnr. Comte apru lng el cu o
ceac de porelan alb.
Cafea cu brandy, spuse el, dndu-i ceaca lui Svenson i
ntorcndu-se la mas ca s i-o ia pe a lui.

Cafeaua era fierbinte i fr lapte i aproape c i fripse buzele, dar era

mai mult dect bine-venit. mpreun cu brandy-ul o porie destul de
mare pentru o ceac att de mic era exact de ce avea el nevoie. O bu
pe toat i puse ceaca jos.
Mulumesc, zise el.

Comte dOrkanez nclin din cap, apoi i ntoarse privirea spre pat.
Ce credei, domnule doctor? E posibil s-i revin?
 Mi-ar fi de folos mai multe informaii.

Poate. Am s v spun doar c starea ei este consecina unui

accident, c nu a stat n ap nu pot dect s v asigur n
privina asta, nu s i aduc argumente dar c apa a ptruns n
ea. i nu a fost ap obinuit, domnule doctor, ci un lichid cu
proprieti deosebite, un lichid ncrcat cu energie. Femeia s-a
oferit s suporte aceast procedur. Spre regretul meu,
procedura a fost ntrerupt. Direcia de deplasare a lichidului a
fost inversat, iar femeia a fost cum s v spun eu i golit, i
inundat n acelai timp.

Este cumva vorba despre am auzit am vzut la prin

consecinele Procesului

Procesului? fcu dOrkanez alarmat, pentru ca imediat vocea s-i

redevin calm. Desigur, prinul probabil c ai vorbit cu el, e
ntr-o stare n care nu poate ascunde nimic. E regretabil.

A vrea s nelegei c nu m intereseaz altceva dect s-l

protejez pe prin, s-mi fac datoria de medic cu bun-
credin iar dac acesta Svenson se opri i art spre femeie,
pielea ei livid aproape strvezie n la lumina felinarului este
pericolul la care l-ai expus pe Karl-Horst

Nu l-am expus.

Dar

Nu tii nimic. S revenim la femeie, doctore Svenson, dac nu v

e cu suprare.

Asprimea tonului l fcu pe Svenson s-i nghit protestele. i terse

sudoarea de pe fa.
Dac mi-ai citit lucrarea cu atta luare-aminte nct s-mi
memorai numele nseamn c tii despre ce e vorba. Femeia
prezint toate simptomele unei persoane care a stat mai mult
timp n ap foarte rece ca Marea Baltic iarna, bunoar. La
 anumite temperaturi funciile corpului omenesc ncetinesc brusc
ceea ce poate ucide corpul sau l poate conserva. Femeia a
supravieuit, respir. Nu pot spune dac mintea i-a fost afectat
ireversibil. Nu pot spune nici dac se va trezi vreodat din
acest acest somn hibernal. i totui, trebuie s v ntreb despre
semnele de pe corpul ei ce i s-a fcut

DOrkanez ridic mna. Svenson se opri.

Se mai poate face ceva acum, domnule doctor? Aceasta-i
ntrebarea.

inei-o la cldur. Forai-o s bea lichide calde. A sugera i un

masaj ca s-i stimuleze circulaia cea periferic chiar dac e
pierdut.

Comte dOrkanez rmase tcut. Ceaca de cafea sttea neatins lng

el.
nc o ntrebare, doctore Svenson poate cea mai important
dintre toate.

Da?

Credei c viseaz?

Svenson rmase surprins, cci tonul lui dOrkanez nu era pe

de-a-ntregul plin de compasiune dincolo de ngrijorare se desluea i o
und de ironie. Rspunse prudent, privind napoi, la patul care avea
perdelele trase acum.
Are o micare inconstant a ochilor ar putea fi pus pe seama
unei stri onirice nu este catatonie nu este contient, dar
poate c n mintea ei poate c viseaz poate e vorba de
delir poate de linite.

Comte dOrkanez nu rspunse, privind n gol cteva clipe. Apoi reveni

n prezent i ridic ochii.
Iar acum ce s fac cu dumneavoastr, doctore Svenson?

Ochii lui Svenson zburar spre mantaua care atrna n cui, cu pistolul
n buzunar.
 Am s v prsesc

Ba vei rmne pe loc, domnule doctor, uier dOrkanez, pn

cnd vreau eu. M-ai ajutat a prefera s rspltesc aceast
cooperare dar, din pcate, poziia dumneavoastr este exact
opus intereselor mele.

Trebuie s-l recuperez pe prin.

Comte dOrkanez oft din greu.

Svenson ncerc s spun ceva, dar nu tia ce s dezvluie i putea
meniona pe Aspiche, pe Lorenz, pe madame Lacquer-Sforza sau pe
maiorul Blach, putea meniona cardul din sticl albastr, dar oare toate
acestea i-ar fi crescut valoarea n ochii lui dOrkanez sau l-ar fi fcut mai
periculos? Avea mai multe anse s-i fie cruat viaa dac arta ct de
loial i era prinului, dar i ct de netiutor era? Nu vedea clar ce era
dincolo de ser din cauza luminii felinarelor care se reflecta n geam nu
l desluea pe niciunul dintre paznici. Chiar dac reuea s pun mna
pe pistol i s-l anihileze pe dOrkanez un brbat extrem de puternic
dac l judeca dup dimensiuni cum i putea evita pe ceilali? Nu tia
unde se afla era epuizat nu avea un loc sigur n care s se ascund
nc nu tia nimic despre prin. Ridic privirea spre Comte.
V deranjeaz dac fumez?

Da.

neleg.

igrile dumneavoastr sunt n manta, nu-i aa?

Sunt

Cel mai probabil destul de aproape de revolverul de serviciu pe

care l-ai fluturat pe sub nasul nostru mai devreme. Nu vi se
pare c de atunci s-au ntmplat att de multe lucruri? M-am
luptat cu moartea i cu diversiunea, cu intriga i rzbunarea iar
dumneavoastr ai fcut acelai lucru. i l-ai pierdut pe prin
din nou. Ar fi o situaie aproape comic, dac nu ar fi ptat de
atta snge. Ai ucis vreodat pe cineva, domnule doctor?
 M tem c muli oameni au murit sub minile mele

Pe masa de operaii, da, dar aia e alt poveste oricte procese

de contiin v-ai face, e cu totul altceva dup cum prea bine
tii. Haidei, tii exact la ce m refer.

Da. Am ucis.

Cnd?

n oraul Bremen. Un individ care se pare c sedusese o

nepoat foarte tnr a ducelui era imposibil de strunit,
instruciunile mele l-am l-am forat s bea otrav, cu pistolul
la tmpl. Nu m mndresc cu aceast ntmplare. Numai un
idiot ar face-o.

tia ce bea?

Nu.

Sunt sigur c bnuia ceva.

Poate.

Svenson i aminti faa roie a individului, horcitul lui, cum i

dduse ochii peste cap, i apoi cum recuperase scrisorile incriminatorii
din buzunarul lui, cum zcea pe podea, mirosul acru de fiere. Amintirea
nu-i ddea pace. Svenson se terse la ochi. i era cald mai cald dect
pn atunci sera era cu adevrat nbuitoare. Avea gura att de uscat.
Brusc, simi cum l ncearc adrenalina. Privi spre Comte, apoi spre
ceaca goal, apoi oare ct timp i lu ca s se ntoarc spre ceaca
neatins a lui dOrkanez, de pe mas. Masa era mai sus dect el. Czuse
n genunchi, dndu-i seama, vag, c nu simise nimic. Capul i se
nvrtea. Firele din covor i se lipeau de fa. l mpresur o ap cald i
ntunecat, apoi dispru n ea.
Deschise ochii n umbr, mboldit de ceva scitor, inform, prin vlul
de ln cald al somnului. Clipi de mai multe ori. Pleoapele i erau extrem
de grele imposibil de grele le nchise. Fu trezit din nou, la fel de
brutal, cu ntregul corp agresat, i de data aceasta nelese mai mult din
ce i spuneau simurile: lemnul aspru care i intra n piele, mirosul de
praf i ulei, zgomotul de roi i copite. Se afla n spatele unei crue,
privind n sus, la un coviltir de pnz, n semintuneric. Crua se
zdruncina mergea pe un drum denivelat, hurducturile trezindu-l
nainte de vreme. ntinse mna dreapt i atinse coviltirul, la vreo
jumtate de metru deasupra lui. Gura i gtul i erau arse de sete.
Tmplele i zvcneau. i ddu seama, cu o plcere nedefinit, c nu era
mort, c dintr-un motiv anume cel puin pn acum Compte i
cruase viaa. Pipi n jur. Braele l dureau, dar rspundeau la comenzi.
Lng cap ddu de mantaua lui, mototolit revolverul nu mai era n
buzunar, dar cardul de sticl nu dispruse de la locul lui. Bjbi mai
departe, ct ajungea cu minile, i tresri cnd ddu de un picior
nclat. Svenson nghii n sec i fcu ochii mari. Oare cte cadavre sau
oameni pe cale de a deveni cadavre, dac punea la socoteal femeia i
soldaii i ieiser n cale numai ntr-o singur zi? Era absurd, dar i
ngrozitor. nverunat, doctorul pipi mai departe cadavrul zcea n
faa lui, cu picioarele aproape de capul lui mai sus de cizme, dnd de
pantaloni, care aveau un tighel gros pe lateral, iret sau brandenburg o
uniform. i trecu mna pe picior pn ddu, lng el, de o mn. O
mn de brbat, rece ca gheaa.
Crua se cltin din nou i Svenson i sili mintea epuizat s
stabileasc n ce direcie se ndrepta sttea cu capul n faa cruei sau
n spatele ei? Nu-i ddea seama vehiculul se deplasa att de ncet i pe
o suprafaa att de denivelat, nct el nu simea dect hrtoapele. Ridic
mna deasupra capului i atinse o scndur. i trecu degetele peste ea
pn ajunse la captul ei, dar nu ddu de niciun fel de brachei sau de
boluri Oare era spatele cruei? Dac da, atunci era prins acolo ca
ntr-o cuc ca s ias trebuia s sar peste scndura aceea sau poate
chiar s taie coviltirul dac ar fi avut cu ce s-l taie. Bjbi dup trusa
medical, ns nu o gsi nicieri. Fcnd o grimas, ntinse din nou mna
spre cadavru i ncerc s-i gseasc buzunarele de la manta, apoi pe
cele de la pantaloni toate fuseser golite. Dezgustat, i gsi gulerul i
pipi nsemnele gradului. Colonel. Svenson se for s ating faa
mortului: gtul gros, mustaa, apoi, uor tic tot, pielea arcuit din jurul
ochilor. Sttea lng Arthur Trapping.

Doctorul Svenson se ntoarse pe spate, cu faa n sus, cu ochii strni,

acoperindu-i gura cu mna. Trase aer pe nas i expir, ncet, n mna
deschis. Trebuia s-i limpezeasc gndurile. Fusese drogat i se afla n
drum nendoielnic pentru a fi ucis spre o destinaie necunoscut,
alturi de un cadavru dat disprut. Nu avea nici arme, nici aliai, era
ntr-o ar strin, nu tia unde se afla dei dup scrnetul roilor nc
nu prsise oraul. ncerc s se concentreze mintea i era nceoat, se
simea att de obosit i i for minile s caute prin propriile
buzunare: o batist, bancnote, monede, un vrf de creion, o bucat de
hrtie mototolit, monoclul. Se ntoarse spre Trapping i l cut prin
buzunare din nou, de data aceasta mai temeinic. n veston, ntre
straturile de stof de deasupra pieptului, n stnga, unde ar fi trebuit s
atrne medaliile, simi ceva tare. Se trase mai aproape de cadavru i se
sprijini anevoie pe coate, apucnd tighelul mantalei lui Trapping cu
ambele mini. Trase de el i simi c cedeaz. Mai trase o dat i se
dezechilibr. Apuc mai bine i trase cu toat puterea. Tighelul se
desfcu. Svenson vr un deget n gaur i ddu de ceva tare, alunecos.
Vr i degetul mare i scoase obiectul. Nu avu nevoie de lumin ca s-i
dea seama c era un alt card de sticl. l vr n buzunarul de la manta
alturi de cellalt. i rmase nemicat. Crua se oprise.
Simi cum se clatin cnd vizitiii srir de pe capr, apoi auzi pai n
stnga i n dreapta lui. Se acoperi cu mantaua i nchise ochii cel puin
se putea preface c doarme. n caz c i se ivea ocazia s fug sau s
loveasc pe cineva n cap, era mai bine dac l credeau prea ameit sau
incapabil de aa ceva dei era departe de a fi n form maxim; chiar
de-ar fi fost, nu avea caliti de mare lupttor. Auzi, la picioarele lui, pe
cineva trgnd cu putere de nite zvoare i lsnd n jos tblia din
spate. Prelata se ddu brusc deoparte i Svenson simi aerul umed, mai
rece al dimineii cci strlucirea care i trecea dincolo de pleoape i
spunea c afar era lumin. nainte ca s se hotrasc dac s deschid
ochii, simi o lovitur puternic n stomac mpunstura unui par care
l fcu s se chirceasc de durere. Fcu ochii mari, deschise larg gura din
lips de aer i i acoperi burta cu minile, durerea strbtndu-l ca o
lance prin tot corpul. Auzi hohotul de rs al ctorva brbai, ascuit i
fr mil.
Cu mare greutate, pentru a preveni o nou lovitur, doctorul Svenson
se sprijini n mini, se ls pe o parte i i vr pe rnd picioarele sub el
ca s se poat ridica n genunchi. Prul lui blond, lins, i czuse n ochi
l ddu deoparte. i scoase monoclul din buzunar i i-l puse la ochi,
privind scena din faa lui. Crua oprise ntr-o curte pavat, ceaa
matinal agndu-se de acoperiurile din jur. Curtea era plin de
butoaie i lzi din care rsreau tot felul de buci de metal ruginit. n
partea cealalt era o u dubl, deschis, iar dincolo de ea o forj. Se afla
ntr-o fierrie. Doi dintre bandiii lui dOrkanez stteau la captul
cruei, unul narmat cu un par lung, care avea n vrf un crlig ascuit.
Cellalt, mai practic, inea n mn pistolul lui Svenson. Doctorul privi
cadavrul lui Trapping la lumina zilei. Faa cenuie era marcat de
semnele acum purpurii din jurul ochilor. Cauza morii nu era deloc
evident nicio ran, nicio urm de violen, nicio decolorare deosebit
a pielii. Svenson observ c cealalt mn a lui Trapping era nmnuat
i c vrful degetului arttor era rupt. Se aplec i i scoase mnua.
Vrful degetului era vnt-violet, cu pielea strpuns de un fel de ac sau
de lam, carnea din jurul inciziei fiind acoperit de o pulbere
alb-albastr. Auzind un zgomot dinspre forj, Svenson ridic ochii i i
vzu pe Francis Xonck i pe maiorul Blach intrnd n curte. Ls s cad
mnua peste mn.

n sfrit, n sfrit, strig Francis Xonck, zmbindu-i lui

Svenson. Suntem gata de mbarcare. Dei eram pregtii numai
pentru dou persoane. Trebuie s ne folosim imaginaia. Pe aici
folosii roaba aia.

Xonck art cu capul spre o roab i se apropie de un perete de lemn

care, la o simpl apsare, alunec n lateral pe o in. Dincolo de el se
ntindea o alee pavat, uor nclinat. Xonck ncepu s o strbat cu pai
mari. Blach l fix pe Svenson cu ochii plini de ur i pocni din degete.
Din atelier aprur doi dintre soldaii lui mbrcai n negru. Svenson
nu-i recunoscu, dar, oricum, nu prea avea memorie vizual. Maiorul
Blach le ordon:
Escortai-l pe doctor!

Apoi se lu pe urmele lui Xonck. Svenson cobor anevoie din cru cu

mantaua n mn i prsi curtea flancat de cei doi soldai. Arunc o
privire napoi i vzu cum oamenii lui dOrkanez l rstoarn n roab pe
Trapping.
Svenson se chinui s-i mbrace mantaua din mers, era foarte frig.
Aleea era strjuit de o parte i de alta de un gard de lemn vechi, cu
multe ipci lips, i erpuia printre cldiri prginite i grmezi de
gunoi. Doctorul tia c se ndreptau spre fluviu. Durerea din stomac l
mai lsase, iar teama i se transforma ntr-o indiferen rece. Strig spre
maiorul Blach, cu tot dispreul de care era n stare.
L-ai gsit pe prin, domnule maior? Sau ai petrecut noaptea
bnd vinul altora i lingnd cizmele altora?

Blach se opri n loc i se ntoarse. Dei avea gura uscat, Svenson se

strdui s lanseze un scuipat n direcia maiorului. Nu ajunse mai
departe de un metru, dar i fcu efectul. Maiorul Blach se nroi i fcu
un pas spre Svenson. n spatele lui Blach, Francis Xonck strig scurt:
Domnule maior!

Blach se opri, i arunc lui Svenson o nou privire ucigtoare i i

continu drumul. Xonck se uit peste umr i, ntlnind privirea lui
Svenson, scoase un chicot. Atept ca Blach s-l ajung din urm, l lu
de bra i l mpinse nainte, astfel nct acum Xonck mergea ntre
Svenson i maior, care era n frunte. Svenson privi napoi. Oamenii lui
dOrkanez aduceau cadavrul acoperit cu o prelat unul mpingea
roaba, cellalt venea din spate cu pistolul n mn. Nu avea pe unde s
fug, dac ar fi fost ndeajuns de nesbuit s ncerce. Prefer s strige
spre Blach i mai tare dect prima dat:
E uor s-i trdezi ara, domnule maior? Sunt curios ce-ai
primit n schimb? Aur? O uniform nou? Femei? Tineri atletici?
O ferm de oi?

Maiorul Blach se rsuci pe clcie, cutndu-i pistolul. Xonck l

nfac de manta cu ambele mini i reui Xonck era mai puternic
dect prea s-l stpneasc pe Blach. Dup ce l fcu s se opreasc,
Xonck l ntoarse din nou optindu-i ceva la ureche i l mpinse
nainte. Dup ce maiorul fcu mai muli pai, Xonck se ntoarse spre
Svenson, artnd cu capul spre cei doi soldai. Svenson simi un ghiont
n spate i porni din nou la drum, de data aceasta avndu-l pe Xonck
chiar n faa lui. Xonck privi n urm i i zmbi.
Eu a fi spus purcelui de lapte, n loc de oi, dar, oricum, cred c
a neles ce vrei s spunei. Sunt Francis Xonck.

Cpitan-chirurg Abelard Svenson.

Cred c mai mult de-att, spuse Xonck. Avei meritul de a-l fi

impresionat pe Comte dOrkanez, fapt att de rar, nct ar trebui
organizat o parad. Xonck zmbi din nou, privindu-i pe soldai
i pe cei care veneau din urm cu roaba. Poate chiar i este o
parad.

A fi preferat mai multe steaguri i cteva trompete, spuse

Svenson.

Cu alt ocazie, chicoti Xonck.

i continuar drumul. n faa lui, Svenson vzu fluviul. Ajunseser

destul de aproape de el, ceaa i cldirile din jur ascunzndu-l pn
atunci privirii.
L-ai gsit pe prin? ntreb Svenson ct mai firesc cu putin.

Nu, dar dumneavoastr? fcu Xonck.

M tem c nu, recunoscu Svenson. Cu toate c tiu cine l-a rpit.

Ce vorbii? Xonck se uit lung la el, scprnd din ochi. Cred c

suntei foarte mulumit.

Nu sunt sigur c i cunoatei pe cei care se fac vinovai de acest

lucru. Dei cred c dumneavoastr sau tovarii
dumneavoastr ai ncercat s-i prindei.

Xonck nu rspunse, dar Svenson i ddu seama c zmbetul i

rmsese pe buze n virtutea ineriei, fr a mai avea vreo legtur cu
privirea lui scruttoare. Xonck ntoarse capul i vzu c se apropiau de
captul aleii.
Aaa splendidul nostru fluviu. Am ajuns.

Aleea lsa loc unui drum ngust i alunecos ce ducea spre debarcader,
cobornd sub nivelul apei cenuii. De o parte i de alta se nla cte un
dig de piatr, pe care marfa sau cltorii puteau fi lsai la mal mai uor.
Legat de digul din stnga, atepta o barc ngust, fr semne
distinctive, cu o vsl lung n spate, ca la gondole. La pror era o ramp
care putea fi folosit ca pasarel, ceea ce se i ntmpla acum. n mijlocul
brcii se afla un sicriu de metal, nchis. Un altul, deschis, se afla pe dig.
Svenson i ddu seama c, dup ce barca ieea n larg, sicriele puteau fi
aezate pe ramp i, de acolo, mpinse n ap. Dac ncercau s arunce
sicriele peste bord, ambarcaiunea se putea rsturna. Ali doi oameni
de-ai lui dOrkanez, care se aflau n barc, se repezir s-i ajute pe ceilali
s-l vre pe Arthur Trapping n sicriul deschis. n timp ce sttea
deoparte, ntre cei doi soldai, Svenson privi cum cadavrul era bgat n
sicriu i cum capacul era fixat cu clame i uruburi. Cu un licr de
speran observ c sub cadavrul lui Trapping, n roab, i fusese
aruncat trusa medical. Ridic privirea i l zri pe maiorul Blach, pe
dig, uitndu-se crunt la el. Maiorul mri spre Xonck, care tocmai se
apropia de el:
Cu sta ce facem? Sunt numai dou sicrie.

Ce propunei? ntreb Xonck.

Trimitei pe cineva la fierrie mbrcai-l n fier vechi i legai-l

bine.

Xonck nclin din cap i se ntoarse spre oamenii lui dOrkanez care
aduseser cadavrul.
Ai auzit ce-a spus domnul maior. Fier vechi i lanuri, fuga.

Spre uurarea lui Svenson, cei doi aruncar trusa medical nainte de a
ntoarce roaba i a porni la trap napoi, pe alee. Maiorul Blach i scoase
pistolul din toc i fixndu-l pe Svenson cu privirea strig la oamenii
lui:
Ajutai la ncrcare. l pzesc eu.

Xonck art zmbind spre pistolul lui Blach, apoi fcu un gest larg cu
mna spre fluviu.
Ai observat, probabil, ct de linitit este dimineaa aceasta,
doctore Svenson. i, ca un om care gndete, cred c ai neles
c pistolul domnului maior ar putea tulbura aceast linite,
 atrgnd atenia nedorit asupra eforturilor noastre. De fapt,
ntruct un om ca dumneavoastr, care gndete, ar crede c un
strigt de ajutor ar putea avea acelai efect, m simt obligat s
subliniez c, dac vei scoate un astfel de strigt, pstrarea
acestei liniti att de plcute nu va mai conta cu alte cuvinte, la
cel mai mic sunet vei fi mpucat cu mai puin ovire dect
dac ai fi o javr cu spume la gur.

Suntei foarte amabil c mi explicai situaia cu atta delicatee,

murmur Svenson.

Amabilitatea nu cost mai nimic, dup prerea mea, zmbi

Xonck.

n timp ce soldaii se ndreptau spre sicriu, unul dintre ei privi napoi,

spre doctor, cu o expresie plin de curiozitate, dac nu chiar de ndoial.
Svenson i urmri cum car sicriul n barc. Exact n clipa n care barca
era echilibrat perfect doi soldai stteau n ap de o parte i de alta,
unul era n barc, iar altul mpingea din spate Svenson strig ctre
maiorul Blach.
Spunei-mi, domnule maior, Herr Flass e tot trdtor, ca
dumneavoastr, sau e doar incompetent?

Blach arm pistolul. Xonck oft tare i i puse mna pe braul

maiorului.
Domnule doctor, ncetai, v rog.

Dac tot am s fiu omort, a vrea s tiu dac l las pe prin n

mna a doi trdtori sau numai a unuia.

Dar n acest moment nu este n mna nimnui.

Nu este n mna lor.

Da, da, fcu Xonck rstit. Dup cum ai spus. Avei grij acolo!

Soldaii mpinseser sicriul prea departe, spre marginea brcii, i

acum ntreaga ambarcaiune se apleca periculos ntr-o parte. Unul dintre
soldai sri n barc pentru a o echilibra, iar ceilali trei traser de sicriu
pentru a-l poziiona mai bine. n sfrit, doi dintre oamenii lui
dOrkanez i ocupar cu grij locurile n barc unul la vsla din spate,
cellalt pregtind vsle mai scurte, pentru fiecare parte.
De ce v-ai obosit s-l aducei pe colonel pn aici? ntreb
Svenson. Nu puteai s-l aruncai ntr-un canal de lng
Harschmort?

Xonck i arunc o privire piezi maiorului.

S o punem pe seama meticulozitii germanice.

DOrkanez i-a examinat cadavrul, replic Svenson, dndu-i

brusc seama c ceea ce spune e adevrat. n sera lui.

Nu tiau ceva sau aveau ceva de ascuns de cineva din

Harschmort? De Vandaariff? Nu erau aliai cu toii?
Trebuie s-l ucidem, mri Blach.

Nu cu la, replic Xonck, artnd cu capul spre pistolul lui Blach.

Svenson tia c trebuie s acioneze acum, nainte de ntoarcerea celor

cu roaba, cnd erau mai puini. Art spre trusa medical.
Domnule Xonck, vd c trusa mea medical e acolo. tiu c voi
muri i mai tiu c nu m putei mpuca, fiindc ai face prea
mult zgomot. Ceea ce nseamn c avei mai multe opiuni, care
mai de care mai teribile m putei strangula, njunghia, neca,
ct mai ncet i ct mai dureros. Dac suntei de acord, mi pot
prepara singur o injecie care m va duce pe lumea cealalt
repede, n linite i fr durere ceea ce va fi n folosul tuturor.

V e fric sau m nel oare? ntreb maiorul Blach n btaie de

joc.

Da, recunosc de bun voie, rspunse Svenson, sunt un la. Dac

tot trebuie s mor alt alternativ vd c n-am, pentru credulul
prin pe care l-ai nelat i rpit atunci a prefera uitarea, n
locul agoniei.

Xonck l privi lung, apoi strig spre unul din soldai.

Adu-mi geanta.
 Soldatul execut ordinul. Xonck deschise trusa, scotoci prin ea i l fix
pe Svenson eu o privire sceptic, scruttoare. nchise geanta cu un
pocnet i o arunc napoi soldatului.
Fr ace, i spuse el lui Svenson, i nu ncercai s aruncai cu
acid sau cu ce mai avei pe acolo. Vei bea medicamentul i o vei
face n linite. La cea mai mic micare greit, v voi pune clu
i l voi lsa pe maior s fac ce se pricepe mai bine v asigur
c nimeni nu va auzi nimic.

Xonck i fcu semn din cap soldatului. Acesta i pocni clciele din
instinct i i aduse trusa lui Svenson.
V rmn recunosctor, zise Svenson deschiznd trusa.

Grbii-v, rspunse Xonck.

Mintea lui Svenson lucra cu repeziciune. Fcuse tot posibilul s

zdruncine loialitatea celor doi soldai, s-l scoat trdtor pe Blach fr
succes. O clip se ndoi de propria loialitate pn unde mersese, ce
situaii disperate nfruntase fapte ce nu-i stteau n fire, i pentru ce? i
ddu seama c nu o fcuse pentru prin o surs de frustrare i
dezamgire permanent i nici pentru tatl lui, nechibzuit i mndru.
Oare o fcuse pentru Hoern? Sau pentru Corinna? O fcuse pentru c
trebuia s-i dedice viaa unui scop, ca s rmn la fel, indiferent ce ar fi
nsemnat asta, n faa pierderii ei? Svenson se uit prin trus, fr a fi
nevoie s-i ascund tremurul minilor. ntr-adevr, uitarea pe care i-o
putea provoca otrava era o soluie mult mai bun dect ncercarea
nebuneasc de a scpa i a da gre un lucru mai mult ca sigur. Nu-i
fcea iluzii n privina brutalitii la care ar fi recurs Blach mai ales ca
s nlture orice dubii din mintea oamenilor lui ca s-l transforme pe
Svenson ntr-o zdrean de om, care s implore ndurare. O asemenea
ieire era tentant i, pentru o clip, logica lui aflat n cutare de soluii
se ls copleit de revederea trecutului pierdut pajitile n floare,
cafeaua but toamna, ntr-o cafenea, loja de la Opera din Paris, Corinna
la vrsta copilriei, ferma unchiului ei. Era imposibil, insuportabil nu
se putea preda aa de repede. Vr mna n geant, scoase o sticlu i o
scp voit din mn sticlua czu pe dig i se fcu frme. Svenson
ridic privirea spre Xonck, rugtor.
 Nu face nimic nu face nimic mai sunt nite lucruri pe care le
pot folosi un moment, v rog

Aez trusa pe dig i ngenunche, scotocind prin ea. Privi scurt spre
soldatul din dreapta lui. Omul avea sabia n teac, nicio arm n plus.
Svenson era ndeajuns de contient ca s tie c nu avea cum s-i apuce
sabia de mner i s o scoat repede din teac unghiul era total
nefavorabil. Cel mult putea s trag de ea i s se lupte cu soldatul n
timp ce maiorul Blach i trgea un glon n spate. Xonck era cu ochii pe
el. Svenson alese o sticlu, o privi la lumin, cltin din cap i o puse la
loc, cutnd alta.
Aia de ce nu era bun? ntreb Blach nerbdtor.

Nu era ndeajuns de rapid, rspunse Svenson. Am gsit asta

merge.

Se ridic n picioare, cu o nou sticlu n mn. Soldaii stteau de o

parte i de alta, n locul n care se ntlneau unul dintre diguri i
debarcaderul. Vizavi de ei, pe cellalt dig, la vreo cinci metri, se aflau
Xonck i Blach. ntre ei erau debarcaderul i ambarcaiunea cu cele dou
sicrie i cei doi oameni ai lui dOrkanez.
Ce-ai ales? strig Xonck.

Arsenic, rspunse Svenson. Foarte util n doze mici n cazuri de

psoriazis, tuberculoz i mai ales pentru prini sifilis. n doze
mai mari devine fatal.

Svenson scoase dopul i privi n jur, calculnd distanele. Cei doi nc

nu se ntorseser de la fierrie. Soldaii din barc l priveau cu o
curiozitate nedisimulat. tia c nu are alt soluie. Ddu din cap ctre
Xonck.
V mulumesc pentru nelegere. Se ntoarse spre maiorul Blach
i zmbi. Arde-te-ar focurile iadului.

Doctorul Svenson ddu pe gt coninutul sticluei. nghii, se nec

simind cum i se contract gtul i se nroi la fa. Scp sticlua jos, i
duse minile la gt i apoi se ndrept cltinndu-se spre soldatul din
dreapta, vnturnd aerul cu minile ntr-o ncercare disperat de a nu-i
pierde echilibrul. Din piept i iei un horcit sinistru, gura i se deschise i
nchise de mai multe ori n cutarea aerului, limba i iei din gur
atrnnd oribil peste buza de jos, ochii i se ddur peste cap, genunchii i
se nmuiar toi ochii erau aintii asupra lui. Corpul i se ncord, ca i
cum ar fi fost suspendat deasupra unei prpstii, gata de trecerea n
moarte. Ciudat, n clipa aceea, Svenson percepu linitea oraului, faptul
c atia oameni puteau fi att de aproape de ei, i singurul zgomot
valurile care se loveau nfundat de barc i, undeva, departe, iptul
pescruilor.
Svenson intr eu toat puterea n soldat. Pivotnd brusc, l apuc
strns de manta eu ambele mini i l arunc de pe dig spre barc.
Soldatul czu exact pe marginea brcii, fcnd-o s se clatine
amenintor. O clip mai trziu, dnd disperat din brae, cu picioarele
zvrcolindu-se n ap, omul vzu cum sicriele alunec spre el. Se apr
cu braele n timp ce primul sicriu se prbui asupra lui, mpingndu-l n
ap. Apoi cel de-al doilea sicriu se ciocni de primul, nclinnd barca att
de tare nct cei doi oameni ai lui dOrkanez i pierdur echilibrul i
czur peste sicrie. Barca se aplec i mai tare, se ls pe o parte i apoi
se rsturn, toi cei trei oameni i sicriele disprnd sub ea.
Svenson o lu la fug spre alee. Soldatul care mai rmsese l prinse de
manta n timp ce trecea pe lng el. Svenson se ntoarse ca s-l nfrunte,
ncercnd furios s scape de el. Auzea pleoscitul apei, strigtele lui
Blach. Soldatul era mai tnr, mai puternic se luptar, nvrtindu-se n
cerc. O clip, soldatul l intui pe Svenson i ncerc s-l prind de gt.
Cu coada ochiului, Svenson vzu cum Blach ridic pistolul. Se rsuci
disperat, aducndu-l pe soldat n ctarea lui Blach. Un zgomot sec,
asurzitor, i fcu s iuie urechea, iar faa i se umplu de ceva umed i
cald. Soldatul i czu la picioare mai avea numai o jumtate de cap.
Svenson i terse sngele din ochi i vzu cum Francis Xonck l
plmuiete cu toat puterea pe maiorul Blach. Pistolul lui Blach fumega.
Idiotule! Zgomotul! Boule!

Svenson privi n jos se mpiedicase de picioarele soldatului. Apuc

sabia celui czut i o scoase din teac fcndu-l pe Xonck s se dea
repede napoi. Svenson se ntoarse cnd auzi c Blach i armeaz
pistolul.
 Dac rul e deja fcut, mri el, ce mai conteaz dac-l faci din
nou

Blach! Blach nu trebuie, uier Xonck furios.

Svenson i ddu seama c Blach va apsa pe trgaci. Urlnd din toi

rrunchii ridic sabia innd-o ca pe un cuit cu vrful ndreptat spre ei
i se npusti asupra lor. i auzi pe amndoi cum ip i cum sabia se
izbete de piatr nu-i ddu seama dac i trntise la pmnt. Continu
s alerge pe pietrele denivelate, alunecoase din cauza ceii, zgomotul
pailor lui acoperindu-l pe cel al unor eventuali urmritori i poate mai
avea de urcat o jumtate de deal cnd i vzu pe cei doi cu roaba
cobornd spre el. Roaba era plin de metal i oamenii ineau fiecare de
cte un mner, ncercnd s-i pstreze echilibrul. Svenson nu ndrzni s
ncetineasc pasul, dar i se strnse inima cnd cei doi l vzur i imediat
ncepur s alerge spre el, fiecare cu un zmbet larg pe fa. n timp ce i
mreau viteza, din roab cdeau buci de metal care se rostogoleau pe
jos i se loveau de gard. Cnd ajunser la vreo cinci metri de el ddur
drumul la roab. Svenson se apuc de gardul din stnga i ridic
picioarele. Roaba trecu n goan pe lng el, se izbi de gard i continu
s se duc la vale. Cu un efort supraomenesc, Svenson sri gardul i czu
pe o grmad de cutii i moloz.
Nu se rnise n cdere, dei aterizase pe spate i acum se chinuia s se
ridice. De partea cealalt a gardului auzi cum se rstoarn roaba i mai
multe ipete oare intrase n Xonck sau n Blach? Svenson se rsuci i se
ridic n genunchi n timp ce, deasupra lui, gardul se cltin cnd unul
dintre cei cu roaba sri peste el. nainte ca omul s ajung lng el
aterizarea l fcu s se ndoaie de mijloc doctorul nfc o scndur
groas cu ambele mini i se npusti asupra lui. Lovitura l nimeri peste
mna n care inea un pistol i i-o zdrobi Svenson auzi cum i pocnesc
degetele. Omul ip i pistolul i zbur ct colo. Doctorul ridic scndura
din nou i l lovi peste fa. Omul gemu de durere i se fcu ghem lng
gard, vitndu-se. Gardul se cltin din nou srea altul. Svenson fcu
un salt, apuc pistolul era al lui i, tot n genunchi, se ntoarse spre
gard. Cel de-al doilea ins cu roaba edea clare pe gard, privind temtor
n jos. Doctorul trase un foc fr s-l nimereasc, dar mucnd din
lemn i omul dispru. O clip mai trziu, o sabie lucitoare strpunse
gardul pe lng capul lui Svenson, la doar civa centimetri. Doctorul se
ddu napoi ca un crab n timp ce lama intra i ieea prin ipcile din
gard, cutndu-l. Nu vedea dect umbrele celor de dincolo prin gurile
dintre scnduri, dar trase din nou. i rspunser trei mpucturi, una
dup alta, care strnir praful din jurul lui. Svenson trase de dou ori, la
ntmplare, i se ndeprt de gard, strduindu-se s fug ct mai
repede.
Pentru prima oar vzu c, de fapt, curtea se afla n spatele unei case
drpnate, cu geamurile sparte i fr acoperi, cu ua din spate scoas
din ni i aruncat pe jos. Din u i din ramele ferestrelor l priveau
mai multe fee. Svenson vir spre ele, ncercnd s-i dea seama cui i
aparineau copii, un brbat mai n vrst, femei cu pielea de culoarea
ceaiului cu lapte, cu prul negru, cu haine viu colorate dar ponosite.
Ridic pistolul, dar nu spre ei, ci spre cer.
Scuzai-m v rog atenie!

Se repezi pe u, cei din jur srind care ncotro, i arunc o privire

napoi, ndeajuns ca s vad cum urmritorii lui sar peste gard. Trecu
prin ncperile ntunecate, fcnd slalom printre oale puse la foc, paturi
de scnduri, grmezi de haine, silindu-se s nu calce pe nimic i pe
nimeni, cu simurile agresate de mirosul attor persoane ngrmdite
ntr-un loc att de aglomerat, de focul din mijlocul casei i de
mirodeniile att de picante nici nu-i ddea seama ce erau. Din spate
rsun o mpuctur i o achie de lemn i ptrunse n fa. Tresri de
durere, i ddu seama c sngera, i fu ct pe-aci s dea peste un copila
unde naiba era ua ce ddea afar? Trecu dintr-o ncpere n alta cu
toat grija de care era n stare ocolindu-i pe locatari o camer plin de
capre? srind peste un foc la care se gtea ceva. Auzi ipete
urmritorii lui ptrunseser deja n cas tocmai cnd intra n ceea ce
trebuia s fie holul principal i vzu o u dubl aflat n paragin. Se
apropie de ea, dar descoperi c era btut n cuie desigur, casa era
dezafectat. Fcu stnga-mprejur, cutnd o fereastr ctre strad.
Rsun o alt mpuctur nu i ddea seama din ce direcie i simi
cum glonul i vjie pe la ureche. Lovi cu piciorul o perdea i patul
cuiva o femeie care ncepu s ipe, un brbat nfuriat i prinse
picioarele n cearafurile lor, dar vzu o carpet prins n cuie de perete.
Svenson se repezi la ea i o ddu la o parte. Fereastra din dosul ei era,
slav Domnului, fr geam. Sri afar, ferindu-i capul cu ambele mini,
i ateriz cu faa n jos pe pavaj, n timp ce pistolul aluneca departe de el.
Se ridic anevoie n picioare avea minile jupuite, unul dintre
genunchi i se umflase brusc, iar glezna i se nepenise. Se aplec s
recupereze pistolul i auzi o mpuctur dinspre fereastr. Se ntoarse i
l vzu pe Blach, ntr-o mn cu o batist plin de snge pe care o inea
lipit de fa, n cealalt cu pistolul fumegnd, intindu-l. Doctorul nu
avu timp s se fereasc. Blach aps pe trgaci, cu ochii arznd de ur.
Percutorul lovi n gol. Blach njur cumplit i scoase ncrctorul,
aruncnd cartuele goale pe fereastr i cutnd altele noi. Svenson i
recuper arma i o lu la fug.
Nu tia unde este. Continu s alerge pn cnd simi c nu mai are
aer, fcnd tot posibilul s-i deruteze pe urmritori trecnd de pe o
strad pe alta, tind terenurile virane i parcurile care i ieeau n cale. n
cele din urm se prbui ntr-un mic cimitir, lsndu-i capul n mini,
pe lespedea veche i crpat a unui mormnt, rsuflnd din greu,
epuizat. Lumina se ntrise era diminea n toat regula iar spaiile
deschise dintre obiecte i se preau enorme. Dar n loc ca, din cauza
acestui lucru, evenimentele de noaptea trecut s par ireale, Svenson
descoperi c tocmai n lumina zilei nu putea avea ncredere. Piatra alb,
mncat de vreme, literele tocite care alctuiau numele de Thackaray
sub degetele lui, ramurile fr frunze de deasupra nimic din toate
acestea nu se potrivea cu lumea ciudat, nendurtoare, n care intrase. O
clip se ntreb dac luase opiu i acum zcea ameit n spelunca vreunui
chinez, victim a unui vis chinuitor. Se frec la ochi i scuip.
Svenson tia c nu era un spion adevrat, i nici militar. Era pierdut.
Glezna i zvcnea de durere, minile i erau tot o ran, nu i mai
amintea cnd mncase ultima oar, avea gtul uscat i, din cauza
drogului pe care i-l servise dOrkanez, i simea capul ca pe o bucat
mare de brnz stricat. i scoase cu greu cizma i i palp glezna
delicat. Nu era rupt, nici foarte luxat, trebuia doar s o trateze cu
grij. Zmbi la aceast perspectiv puin probabil i scoase revolverul
din buzunar. i rmseser dou cartue altele nu mai avea. Vr
revolverul la loc i i ddu seama c mai toi banii lui erau la reedin,
mpreun cu cutia de cartue. Pierduse i trusa i acum trebuia s poarte
uniforma i mantaua care, dei de un albastru destul de sobru, prusac, n
mulime l fceau imediat s ias n eviden.
l ustura faa. Se pipi i ddu de snge uscat i de o mic achie de
lemn nfipt chiar sub pometul drept. O scoase uor i i lipi batista de
fa. Simea o nevoie disperat s fumeze. i cut tabachera prin
buzunarele mantalei, extrase o igar i apoi aprinse un chibrit
frecndu-l de degetul arttor. Fumul i umplu plmnii cu o senzaie
extraordinar l scoase ncet pe nri. Fum igara alene, pn la capt,
concentrndu-se numai pe respiraie i pe fiecare rotocol de fum trimis
peste pietrele funerare. Arunc mucul ntr-o balt i i mai aprinse o
igar. Nu voia s-i adoarm simurile, dimpotriv, tutunul l revigora,
n timp ce i vra tabachera n buzunar, ddu peste cardurile de sticl.
Uitase de cel de-al doilea, gsit asupra lui Trapping. Privi n jur
cimitirul era nc pustiu, iar cldirile apropiate preau lipsite de
activitate. Svenson scoase cardul arta exact la fel cu cel pe care-l luase
din camera prinului. Va privi oare n mintea lui Arthur Trapping i va
gsi acolo un indiciu legat de moartea lui? Aez igara aprins lng el,
pe piatr, i privi n card.

n cteva clipe vlul albastru se ddu la o parte i Svenson se trezi n

mijlocul unui vrtej de imagini, care se schimbau cu repeziciune i,
pentru el, fr nicio logic. Acum avea impresia c tria mai puin
experiena altuia ca n cazul ntlnirii dintre doamna Marchmoor i
prin, acum ptrundea n gndurile nengrdite ale personajelor sau
poate chiar n visele lor. i desprinse privirea de pe card i rsufl
adnc. Tremura, participarea lui era la fel de total, se desprinsese de el
nsui la fel de mult ca i data trecut. Scutur scrumul i trase cu sete
din igar. O puse jos i se pregti pentru o a nou vizit, mai atent.
Primele imagini prezentau un interior ncrcat, cu toate cele necesare
o camer cu covor pe jos, cu lmpi din sticl i lemn nchis la culoare,
porelanuri chinezeti delicate i mobilier capitonat i o femeie care
edea pe o canapea, o femeie tnr pe care Svenson o vedea numai
parial antebraele ei goale i minile mici apucnd strns tapieria,
apoi gambele ce i apreau de sub rochie n timp ce i ntindea
picioarele, apoi ncnttoarele ei botine verzi fiecare imagine plin de
dorina de a poseda a celui prin ochii cruia o percepea.
 De aici cartea sri brusc la un loc stncos, vederea de sus a unei
adncituri de piatr cenuie o carier de piatr? sub un cer doar un
pic mai puin cenuiu. n clipa urmtoare Svenson se trezi n adncitur,
simind prundiul sub genunchi ngenunchind, aplecndu-se peste un
filon de piatr colorat din stnc un albastru-violet nchis. Un bra
braul lui, care era tnr, puternic, ntr-o hain neagr i o mn ntr-o
mnu de piele neagr se ntinse i atinse filonul albastru, vrnd un
deget n el, desprinznd o bucat din el, ca i cum ar fi fost un fel de lut
cretos.
Urmtoarea imagine ncepu n carier, cu cineva care se ridica n
picioare, dar, n timp ce privirea i se nla, scena din jurul lui se schimb
astfel nct, atunci cnd i ncheie micarea, se vzu iarna, ntr-o livad
de meri parc la poalele fiecrui pom fiind ngrmdite paie. Privirea
lui se mut spre stnga, spre un zid nalt de piatr i un gard viu, btut
de vnt, iar n spatele lor acoperiul ascuit al unei vile de la ar.
Se ntoarse mai la stnga i se vzu n faa lui Harald Crabb, care
surdea afectat, lsndu-se pe spate i privind pe fereastra unei trsuri
care trecea repede pe lng o pdure. Crabb se ntoarse spre el sau
spre persoana de lng el i rosti foarte clar cuvintele hotrrea ta
apoi se ntoarse din nou spre fereastr.
Fereastra se deschidea acum spre o alt ncpere, un hol care se
termina cu o u placat cu metal. Ua se deschise i descoperi o
ncpere uria, plin de mainrii, un brbat masiv aplecat asupra unei
mese, spatele lui lat ascunznd identitatea femeii legate de ea, o
femeie Brusc, Svenson recunoscu ncperea la institut, unde l
salvase pe prin.

Ridic ochii din card. Mai erau nite lucruri n strfulgerri de

imagine, aproape ca un geam pe care se scurge ploaia pe care nu le
vedea clar. igara i se stinsese. Sttu la ndoial dac s mai aprind una,
dar tia c trebuie s ia o hotrre. Habar nu avea dac ceilali nc l mai
cutau. Dac da, mai curnd sau mai trziu aveau s ajung i n cimitir.
Trebuia s gseasc un loc n care s stea fr grij. Sau, dimpotriv,
trebuia s apuce taurul de coarne. Oare prinul mai putea fi ajutat?
Svenson nu-l putea abandona cu bun tiin. Nu se putea ntoarce la
reedin nu avea ncredere n Flass i nc nu tia unde s-i caute
pe tipul n rou i pe Isobel Hastings. Dac nu-i gsea pur i simplu un
loc unde s se ascund, singura soluie care i mai rmnea, orict de
absurd ar fi prut, era s ncerce din nou s o nfrunte pe madame
Lacquer-Sforza. n aglomeraia de diminea era destul de sigur s se
apropie de St. Royale. Mai avea dou cartue n pistol mai mult dect
suficient ca s o conving, asta dac reuea s intre.
Privi n jos i vzu c nu-i nclase cizma o trase cu grij pe glezna
care nc mai zvcnea de durere. Se ridic n picioare i pi de cteva
ori. Acum c amestecul de team i adrenalin dispruse, simi durerea
cu mai mult acuitate, dar tia c putea s mearg alt soluie nu era.
Glezna lui avea nevoie de repaus. Va apela i la aceast ultim surs de
informaii i apoi va gsi un loc n care s doarm nu tia dac se mai
putea ntoarce n Macklenburg. Svenson oft adnc i iei chioptnd
din cimitir, pe acelai drum pe unde venise, ctre o alee ngust care
mergea paralel cu biserica. Soarele era n nori nu avea idee n ce
direcie s o apuce. La captul aleii privi n jur, apoi napoi, spre biseric
i spre uile ei deschise. Intr n biserica ntunecat i o porni pe culoar,
dnd din cap spre cele cteva persoane care se rugau, ndreptndu-se cu
pai hotri spre clopotni, care trebuia s aib o scar. Trecu pe lng
preotul care l privea derutat i l ntreb scurt, cu faa ncruntat,
expresia lui preferat cnd i exercita autoritatea medical:
Bun ziua, printe. Unde e clopotnia?

Svenson ddu din cap cu gravitate n timp ce preotul arta spre o u

mic. Se apropie de ea i o deschise, oftnd la vederea numrului de
trepte pe care trebuia s le urce cu glezna lui scrntit. i ddu toat
silina s mearg vioi pn cnd iei din raza de observaie a preotului,
apoi i ridic piciorul rnit, srind pe cellalt i inndu-se de
balustrad. Urcase, din ce n ce mai greu, poate aptezeci de trepte cnd
ajunse la o fereastr ngust acoperit cu un oblon de lemn. l deschise,
mturnd murdria i penele de porumbel, i zmbi. De la aceast
nlime putea vedea bucla argintie a fluviului, Circus Garden plin de
verdea, cldirile masive, de piatr, ale ministerelor i piaa Sf. Isobel.
ntre ele, cu turnurile lui din crmid roie n vrful crora fluturau
steaguri negre-aurii, zri hotelul St. Royale.
Cobor ct de repede putu i vr o moned n cutia milei. Dup ce
ajunse n strad, o lu pe alei nguste i drumuri ferite, inndu-se
aproape de ziduri. Trecu pe lng mai multe magazii, care miunau de
oameni ce ncrcau n crue lzi de toate felurile. n mijlocul lor se afla
un mic bufet, pitit ntre un depozit de grne i unul de esturi, plin de
baloturi multicolore. Svenson i cumpr o ceac de cafea fierbinte i
trei chifle proaspete. Rupse chiflele din mers din miezul lor ieeau
aburi i bu cafeaua ct putu de ncet ca s nu-i ard gura. ncepu s
se simt mai bine n timp ce se apropia de cartierul negutorilor de
lng piaa Sf. Isobel astfel nct deveni contient de tietura de pe fa
i de mantaua murdar. i aranj prul i i scutur praful de pe manta
mai mult nu putea face i pi nainte cu restul de demnitate care i
mai rmsese. i imagin c este maiorul Blach, ceea ce era cel puin
amuzant.

Svenson ddu ocol hotelului lund-o pe mai multe alei de serviciu din
spatele unui ir de restaurante elegante, n acest moment al zilei asaltate
de furnizorii de produse agricole i psri tiate. Avusese grij, i poate
noroc, s ajung pn aici fr s atrag atenia. Orice ncercare de a-l
prinde ar fi fost rapid i necrutoare. Totodat, dumanii lui erau
ndeajuns de puternici ca s ncline n favoarea lor balana legii. Cea mai
mic infraciune nemaiputnd la socoteal faptul c l mpucase pe
unul dintre oamenii lui dOrkanez n plin strad l putea trimite la
nchisoare sau chiar la spnzurtoare. Rmase n captul aleii care ddea
spre Grossmaere, bulevardul larg care, dou strzi mai ncolo, trecea pe
lng St. Royale. Privi mai nti n direcia opus (era posibil ca
santinelele lor s atepte mai departe), dar nu vzu niciuna sau cel puin
nu-l vzu pe niciunul dintre oamenii lui dOrkanez sau ai lui Blach. Prin
implicarea lui Crabb sau, Doamne ferete, a lui Vandaariff puteau fi
cu zecile cei trimii s-l gseasc i s-l ucid.
Privi spre hotel. Oare l supravegheau de sus? Traficul era intens
trecuse bine de ora nou lumea i vedea de treab. Svenson trase
adnc aer n piept i porni la drum, pe bulevardul ce ducea la hotel,
mergnd pe lng ziduri i n spatele altor trectori, cu mna pe
revolverul din buzunar. Sttea cu ochii pe hotel, aruncnd doar cte o
privire scurt spre magazinele i gangurile pe lng care trecea. Ajuns la
o intersecie, se sprijini ntr-o doar de perete, uitndu-se n jur. St.
Royale era de cealalt parte a bulevardului. Nu vzu pe nimeni care s
aduc a santinel. Era absurd. Deja l gsiser odat aici pe cnd ncerca
s o ntlneasc pe madame Lacquer-Sforza. De ce s nu ia n
considerare, mcar ca o posibilitate, ideea c ar face-o din nou? Se
ntreb dac nu cumva i se ntinsese o curs nuntru poate ntr-un alt
separeu unde i puteau face seama fr martori nedorii. ncercarea lui
devenea astfel i mai riscant fiindc nu putea afla dect n ultima clip
dac era sau nu n siguran. Dar luase deja hotrrea. Svenson i
continu drumul plin de nverunare.
Tocmai ajunsese n mijlocul bulevardului cnd vederea i fu blocat de
dou crue ai cror cai se luaser la har. Cruaii njurau amarnic n
timp ce sreau de pe capre ca s-i despart i s dea cruele napoi. Din
aceast cauz trsurile care veneau din spate fur nevoite s opreasc
cu alt avalan de njurturi din partea fiecrui vizitiu furios. Svenson
se ls furat de incident fiind atent la felul cum cele dou crue se
ndeprteaz i apoi trec una pe lng alta, i la cruaii care i serveau
un ultim epitet mai fr perdea trezindu-se chiar n faa intrrii n hotel
cnd circulaia se restabili pe bulevard. n faa lui, nvemntat splendid
ntr-o rochie violet brodat cu fir de argint, cu mnui negre i cu o
mic plrie neagr, sttea madame Lacquer-Sforza. Lng ea, din nou
ntr-o rochie cu dungi acum albastre i albe era domnioara Poole.
Svenson se ndeprt repede, lipindu-se de fereastra unui restaurant.
Cele dou femei nu l vzuser. Atept cercetnd strada i ntr-o parte
i ntr-alta ncntat c ar putea s-i vorbeasc fr s intre n hotel, fr s
cad ntr-o curs. nghii n sec, se uit s nu-l calce vreo trsur i porni
spre cele dou femei.
Tocmai ridicase piciorul de pe trotuar ca s peasc pe bulevard cnd
se opri brusc i se retrase repede. Din spatele celor dou femei apruse
Francis Xonck care purta acum un elegant palton galben, de diminea,
i joben punndu-i o pereche de mnui de evro. Cu un zmbet
fermector se aplec i opti ceva care o fcu pe domnioara Poole s
roeasc i s chicoteasc, iar pe madame Lacquer-Sforza s surd
strmb. Xonck ntinse cte un bra fiecreia i pi ntre ele n timp ce
cele dou femei se prindeau de el. Art cu capul spre strad i, pentru o
clip de groaz, Svenson crezu c Xonck l vzuse era mai mult sau mai
puin vizibil dar i ddu seama c Xonck artase spre o trsur
deschis care se apropia de ei, blocnd vederea lui Svenson. n trsur se
afla Comte dOrkanez, n haina de blan, cu o figur crunt. Comte nu
fcu niciun efort ca s vorbeasc sau s-i salute pe cei trei n timp ce
urcau n trsur, Xonck ajutndu-le pe femei i urcnd ultimul. Madame
Lacquer-Sforza se aez lng Comte i se aplec s-i opteasc ceva la
ureche. Comte n sil, dar ca i cum nu putea s reziste zmbi. Xonck
zmbi i el, larg, artndu-i dinii albi, iar domnioara Poole fu cuprins
de un nou acces de chicote. Trsura o lu din loc. Svenson se ntoarse,
abia inndu-se pe picioare.
Plecase era cu ei. Indiferent de alte planuri pe care le punea la cale,
madame Lacquer-Sforza era aliata lor. Dac ar fi putut vorbi cu ea ntre
patru ochi habar nu avea unde sau cnd sau cum s-ar fi putut ntmpla
asta. Svenson privi napoi spre hotel i vzu c doi dintre oamenii lui
dOrkanez i pierdeau vremea lng intrarea principal. i continu
drumul, cu capul aplecat, contient ct de aproape fusese de sinucidere.
La captul strzii se ascunse dup col i se lipi de un perete. Ce mai
putea face? Unde se putea duce? Cum se putea pune cu o grupare att
de puternic? Ridic ochii i vzu, dincolo de bulevardul Grossmaere
oare era adevrat? Era drumul pe care mersese cu att de mult timp n
urm mpreun cu Comte, spre grdina secret i spre ser. Femeia. O
putea gsi o putea lua de acolo putea scotoci sera ca s gseasc
informaii chiar se putea ascunde acolo n ateptarea lui dOrkanez. Ce
avea de pierdut? Privi napoi spre intrarea n hotel cei doi rdeau
mpreun. Svenson prinse un moment prielnic n trafic i ni,
ascunzndu-se pe dup trsuri pn cnd ajunse pe cellalt trotuar al
bulevardului. Se uit n urm. Nu-l urmrea nimeni. Scpase de ei, se
putea mica liber, cu un nou obiectiv.

ncerc s-i aminteasc drumul exact spre grdin. Data trecut

fusese ntuneric, strzile pline de cea, iar atenia lui se concentrase n
alt parte asupra celor care i urmau i la vorbele lui dOrkanez.
Strzile artau att de diferit acum, n timpul zilei, erau pline de oameni.
Dar putea gsi grdina aici trebuia s o ia la stnga, de-a lungul unui
grup de cldiri, apoi peste aleea aceea i din nou la stnga. Se trezi ntr-
o intersecie enorm, avnd sentimentul c o apucase ntr-o direcie
greit, cnd vzu intrarea pe o alee ngust n josul strzii. Oare acolo s
fie? Iui pasul pn cnd ajunse la alee i privi n lungul ei arta altfel,
dar i se pru c distinge intrarea boltit unde Comte descuiase ua. Oare
acela era zidul nalt care nconjura grdina? Oare o pzea cineva? Putea
fora ncuietoarea? Dei aleea era pustie, tia c trebuia s gseasc
rspuns la toate aceste ntrebri cu bulevardul aglomerat numai la o
arunctur de b. nainte de a traversa strada ca s ajung la alee, mai
privi o dat n jur ca s se asigure c nu fusese urmrit.
Svenson nlemni. n spatele lui, prin ua dubl a ceea ce trebuia s fie
un alt hotel, vzu o tnr care edea pe o canapea mic din plu, cu
prul castaniu czndu-i n bucle pe fa; tnra era aplecat peste un
carnet deschis, scriind ceva, nconjurat de cri i ziare. inea un picior
sub ea, pe canapea; pe cellalt rochia lsnd s i se vad gamba bine
fcut purta o adorabil botin verde. Fr s mai stea pe gnduri,
doctorul Svenson deschise ua i intr n hotel.
 4

Boniface

Evident, prima reacie a domnioarei Temple fu s-i ias din fire.

Plecase din apartamentul ei ca s evite privirile scruttoare ale
servitoarelor, care o urmreau peste tot n tcere, ca dou pisici
nedesprite, i prezena mult mai insistent a mtuii Agathe. Dormise
aproape toat ziua precedent i, cnd n sfrit deschisese ochii, cerul
era din nou ntunecat. Fcuse baie i mncase fr s scoat o vorb, apoi
se culcase la loc. Cnd se trezise pentru a doua oar dis-de-diminea,
mtua ei se instalase la captul patului, ntr-un fotoliu tras de servitoare
dintr-o alt camer. Domnioara Temple era contient de nelinitea pe
care o provocase, pornind de la absena ei neprevzut la ceaiul de
dup-amiaz i apoi la cin, pn la refuzul ei (ca de obicei, ncpnat
i nesbuit) de a aprea toat seara, fapt ce dusese la alertarea
personalului hotelului i i afectase reputaia, ca s o spunem pe leau.
Reputaia lor n cadrul hotelului Boniface avusese de suferit i de pe
urma apariiei spectaculoase, lipsite de explicaii, a domnioarei Temple
(la doar cteva minute, aa cum repeta Agathe, dup ce ea nsi
adormise de epuizare, nelinite i ateptare).
Agathe era sora mai mare a tatlui domnioarei Temple i locuia n
ora de cnd se nscuse. Fusese cstorit odat, cu un ins srac care
murise de tnr, i i petrecuse lunga vduvie trind din mica motenire
lsat fr tragere de inim de o rud ndeprtat. Avea prul sur i l
purta strns mereu sub o plrie, un al sau un batic, ca i cum contactul
cu aerul l-ar fi infectat. Dinii i erau ntregi, dar decolorai acolo unde se
retrseser gingiile, motiv pentru care preau lungi i fceau ca
zmbetele rare pe care mtua i le druia nepoatei s semene cu rnjetul
unui animal de prad.
Domnioara Temple accepta ideea c nelinitea mtuii fusese
ntemeiat, de aceea fcu tot posibilul s risipeasc temerile btrnei,
rspunznd chiar i ntrebrii delicate dar presante care se ascundea,
nerostit, n spatele celorlalte ntrebri, eufemistice, ale mtuii
nepoata i mai pstra virtutea? O asigurase c se ntorsese neatins,
chiar mai hotrt s rmn astfel. Dar nu intrase n prea multe detalii
despre locurile prin care fusese i prin ce trecuse.

Lenjeria de mtase ptat de snge i pelerina murdar fuseser arse

n soba cu crbuni din camer n timp ce domnioara Temple i vedea
de somn servitoarele artndu-le ovitoare mtuii dup ce le gsiser
aruncate pe podea. Domnioara Temple refuzase orice sugestie de a
merge la doctor, refuz pe care mtua Agathe l acceptase fr s
protesteze. Lipsa ei de reacie o surprinsese pe domnioara Temple, dar
curnd i dduse seama c, dup mtua ei, cu ct tiau mai puini, cu
att scdeau perspectivele unui scandal. Reuiser s gseasc un
unguent eficient pentru rana nc deschis de deasupra urechii stngi.
Avea s rmn cu o cicatrice, dar prul ei, dup ce l splase i l
ondulase din nou, o ascundea perfect, cu excepia unei pete roii mici,
ct o unghie de sugar, acoperite de unguent, pe pielea curat a
pometului. i totui, aa cum sttea n pat i i lua micul dejun,
domnioarei Temple i se prea c prezena mtuii n fotoliu e din ce n
ce mai enervant, urmrindu-i fiecare dumicat ca un animal care
ateapt s se aleag cu niscaiva resturi n cazul de fa spernd s
aud mai multe explicaii, un dram de siguran c poziia i venitul ei
nu se vor duce pe apa smbetei din pricina pornirilor nesbuite,
desfrnate, ale unei tinere naive respinse de un iubit ambiios i
nemernic. Problema era c Agathe nu spunea nimic. Nu dezaprob nici
mcar o dat faptele domnioarei Temple, nu nfier nici mcar o dat
lipsa nebuneasc de responsabilitate a tinerei i nici nu o mustr pentru
o evadare aproape imposibil, care, fr ndoial, era rezultatul unei
intervenii divine nemeritate. Domnioara Temple ar fi fcut fa tuturor
acestea, tcerea ns tcerea att de elocvent n felul ei o irita la
culme. Dup ce servitoarea i lu tava din fa, anun foarte clar c, dei
regreta necazurile pricinuite, aventura n care se implicase i din care
scpase teafr i nevtmat era departe de a se fi terminat pentru ea,
vrnd cu tot dinadinsul s-i dea de cap. Mtua ei nu rspunse, ci doar
privi dezaprobator n alt parte, spre biroul ordonat pe care se afla
revolverul mare, uns, ca un fel de reptil mpiat, dezgusttoare, un
cadou adus de un unchi cam ciudat dintr-o cltorie n Venezuela.
Mtua i ntoarse ochii spre domnioara Temple. Domnioara Temple
anun c va avea nevoie i de o cutie cu cartue corespunztoare.
Mtua ei nu rspunse. Domnioara Temple se folosi de acest prilej ca
s pun capt conversaiei sau absenei conversaiei se ddu jos din pat
i se duse n camera de toalet, ncuind ua n urma ei. Cu un oftat plin
de frustrare, i trase cmaa de noapte pn la bru i se aez pe oala
de noapte. Dei era nc foarte devreme, lumina din camer era
suficient ca s-i vad botinele verzi pe podea, acolo unde le lsaser
servitoarele. Se crisp uor, se terse, se ridic n picioare i puse capacul.
Cnd fcuse baie, la lumina lumnrii, era noapte. Se apropie de oglind
i nelese de ce se holbase toat lumea la ea. Pe gt, deasupra gulerului
cmii de noapte, era plin de vnti urme inconfundabile de degete.
Se aplec i le atinse cu grij: urmele lsate de mna lui Spragg. Fcu un
pas napoi i i scoase cmaa de noapte. Simi cum i st inima n loc,
cum o trec toi fiorii pe ira spinrii parc se uita la altcineva. Era att
de plin de vnti i zgrieturi, nct i ddu seama ct de aproape i
fusese sfritul. i trecu degetele peste fiecare pat decolorat de pe
pielea ei fin, fcndu-i minile cu peste locurile n care degetele lui
Spragg o strnseser cu toat cruzimea.
nchise ochii i oft din greu, nefiind n stare s scape de senzaia de
nelinite. Nu era o senzaie pe care domnioara Temple o putea suporta
foarte uor. i aminti cu nverunare c scpase din ghearele lor. Erau
mori acum.

Domnioara Temple apru peste cteva minute n capot i i strig

servitoarele, aezndu-se la birou. i suflec mnecile propunndu-i
s nu se uite la mtua ei care o privea lung i apuc revolverul cu
toat hotrrea de care era n stare. i lu mai mult dect i-ar fi convenit
ndeajuns pentru ca ambele servitoare s se uite i ele dar n cele din
urm reui s scoat ncrctorul i s-l goleasc de cartue pe sugativ.
Apoi fcu repede o list din nou scrisul lundu-i mai mult dect ar fi
vrut, doar fiindc pentru fiecare punct de pe list trebuia s adauge
detalii ca s fie totul clar. Cnd termin, sufl peste hrtie ca s usuce
cerneala i se ntoarse spre servitoare. Erau amndou de la ar,
aproape de vrsta ei, fapt care fcea ca diferenele de experien i
educaie s devin pe ct de evidente, pe att de insurmontabile. i ddu
hrtia mpturit celei mai mari, care tia s citeasc.
 Marie, ai aici o list de obiecte pe care trebuie s le procuri de la
conducerea hotelului i de la magazinele din ora. Ia de la
conducerea hotelului obiectele unu, doi i trei, i intereseaz-te
de la ce magazine poi cumpra obiectele patru i cinci. Uite i
banii.

Domnioara Temple vr mna n sertarul biroului i scoase un carnet

mbrcat n piele ntre paginile cruia se afla un teanc de bancnote noi.
Scoase dou apoi trei i i le ddu Mariei, care nclin din cap n timp
ce le lua.
Pe urm faci cumprturile. Nu uita de chitane, ca s vd ci
bani ai cheltuit.

Marie ddu din cap cu toat seriozitatea, nu fr motiv, cci

domnioara Temple era, de obicei, foarte vigilent n privina banilor i
nu trecea cu vederea dispariia nici unei sume, orict de nensemnate,
sau o fcea cu bun tiin, ca semn al generozitii ei.
Prima pe list este o colecie de ziare, World, Courier i Herald,
numerele de azi, de ieri i de alaltieri. A doua este o hart a
liniilor de cale ferat locale. A treia este o hart geografic, a
regiunii mltinoase care se ntinde de-a lungul coastei. Obiectul
numrul patru, pe care trebuie s-l gseti neaprat, este o cutie
plin de astea. (Aici domnioara Temple i ddu Mariei unul
dintre cartuele scoase din revolver.) Cel de-al cincilea obiect,
care probabil i va lua cel mai mult timp, fiindc trebuie s
gseti exact ce vreau eu, sunt trei seturi de lenjerie intim mi
tii msurile din mtasea cea mai fin: unul alb, unul verde i
unul negru.

mpreun cu cealalt servitoare, Marthe, domnioara Temple se

retrase n camera de toalet ca s-i termine de aranjat prul, s-i strng
corsetul i s-i acopere cu pudr i crem vntile de pe gt. Apru ntr-
o alt rochie verde, cu pieptul brodat n stil italian, i nclat cu
botinele verzi, pe care Marthe le lustruise bine, tocmai cnd o ciocnitur
n u aduse primul set de ziare i hri. Recepionerul spuse c
trimisese dup numerele ziarelor din zilele precedente i c acestea vor
sosi ct de curnd. Domnioara Temple i ddu o moned i, dup
plecarea lui, puse ziarele pe masa principal i ncepu s se uite peste
ele. Nu tia exact ce cuta, tia doar c se sturase de atta incertitudine.
Compar harta feroviar cu atlasul topografic i ncepu s reconstituie cu
meticulozitate drumul de la gara Stropping la Orange Canal. Ajunsese
cu degetul la De Conque cnd i ddu seama c Marthe i Agathe o
fixau cu privirea. i porunci Marthei s fac un ceai i i ntoarse privirea
mtuii. Departe de a nelege aluzia, mtua Agathe se instal n alt
fotoliu i mormi c o ceac de ceai i-ar prinde foarte bine.
Domnioara Temple i schimb poziia, blocnd cu umrul vederea
mtuii, i continu s urmreasc linia spre Orange Locks, iar de acolo
spre Orange Canal. ncerca o satisfacie deosebit s urmreasc drumul
de la o gar la alta, aducndu-i aminte de fiecare n parte. Harta
feroviar nu oferea detalii despre osele sau sate, cu att mai puin
despre cldirile mai importante, drept care trase atlasul spre ea i gsi
pagina n care regiunea era prezentat n cele mai mici amnunte. Se
minun de distana pe care o parcursese i i reprim un nou fior
gndindu-se ct fusese de izolat i de expus pericolelor. Zona dintre
ultimele dou gri prea nelocuit nu vedea niciun sat pe hart. tia c
acea cldire enorm se afla lng mare fiindc i amintea aerul srat, cu
toate c briza mrii ajungea departe pe un teren att de plat precum acel
inut mltinos, prin urmare putea fi la o distan mai mare dect prea.
ncerc s stabileasc o raz rezonabil, pornind de la timpul de care
avea nevoie o trsur ca s ajung de la gar la casa cu pricina, i cut
un indiciu pe hart. Observ un simbol ciudat lng canale legenda
hrii i spuse c nsemna ruin. Ct de veche era harta oare o cldire
att de mare putea fi att de nou? Domnioara Temple ridic privirea
spre mtua ei.
Ce nseamn Harschmort?

Mtua Agathe trase adnc aer n piept, dar nu spuse nimic.

Domnioara Temple i miji ochii. Niciuna din ele nu vorbi (cci, cel
puin n unele privine, btrna doamn avea n comun cu restul familiei
o mare doz de ncpnare) i, dup un minut de tcere deplin,
domnioara Temple nchise atlasul cu zgomot i, ridicndu-se brusc de
la mas, se duse cu pai pari n camera ei. Reveni, spre nelinitea
mtuii, cu revolverul demontat, vrnd cartuele n ncrctor din mers
i fcnd un mare efort de a monta ncrctorul la loc. Domnioara
Temple vzu cum cele dou femei se uit la ea cu uimire i surse
batjocoritor credeau c vrea s le mpute? nfcnd o poet i
lsnd s cad revolverul nuntru. i ag poeta de bra i ncepu s
adune vraful de hrtii cu ambele mini. Se rsti la Marthe fr nici cea
mai mic intenie de a-i ascunde iritarea.
Ua, Marthe.

Servitoarea se repezi la ua din fa i o deschise astfel nct

domnioara Temple, cu braele pline, s poat prsi ncperea.
Am nevoie de un loc n care mcar s lucrez n linite, dac nu
vrea s m ajute nimeni.

Clcnd pe coridorul acoperit cu un covor gros i apoi cobornd n

hol, domnioara Temple simea c ieea din nou n lume i, mai
important, c se confrunta cu ntmplrile care o copleiser. Trecnd pe
lng mai multe cameriste i hamali, era contient c ntruct acetia
fceau parte din schimbul de diminea erau aceleai persoane care
fuseser martore la apariia ei spectaculoas, nclit de snge. Cu
siguran o brfiser, cu siguran i aruncau priviri curioase. Dar
hotrrea domnioarei Temple era de neclintit, tnra tiind c, dac
avusese loc vreo schimbare, aceasta se produsese n interiorul ei: trebuia
s fie i mai ncreztoare n propriile fore. i mai tia c, din fericire, se
bucura de independen i era o fire care nu ine cont de prerea altora.
S brfeasc, nu-mi pas, gndi ea, att timp ct merg cu capul sus, att
timp ct am destul avere cu care s-i desfid. Ajuns n dreptul recepiei
ddu din cap spre insul de acolo, domnul Spanning cel care i
deschisese ua la ntoarcere. Codul manierelor nu era foarte diferit de cel
al vitelor tatlui ei sau al cinilor lui de vntoare de aceea domnioara
Temple i nfrunt privirea lui Spanning mai mult dect se cuvenea, pn
cnd omul nclin din cap, slugarnic.
Se instalase pe una dintre canapelele de plu din holul pustiu, o
privire rapid, crunt, transmind personalului c nu are nevoie de
niciun ajutor, apoi aezase hrtiile pe categorii. ncepu prin a se ntoarce
la Harschmort, notndu-i observaiile faptul c era n min, locul
exact. Apoi i ndrept atenia asupra ziarului Courier, acesta prea mai
aproape de viaa monden. Era hotrt s afle tot ce se putea despre
seara de gal mai nti aa cum era ea perceput de oamenii obinuii,
apoi, din comentariile pe care le-ar fi putut afla despre brbai gsii fr
via n mijlocul oselei sau femei disprute, despre scopul ei real. i
trecu privirea peste titluri fr s aib idee despre ce era cu adevrat
important: literele mari, negre, care anunau mici conflicte armate
coloniale, invenii ingenioase, cltorii cu balonul prin alte ri, baluri
mondene, opere de caritate, expediii tiinifice, reforme ale marinei,
rivaliti ntre ministere era clar c avea de citit, nu glum. Nici nu
trecuser zece minute cnd vzu cum i se umbresc hrtiile din fa i
apoi auzi intrase cineva pe ua din fa? cum cineva i drege glasul,
uor insistent. Ridic ochii, gata s-i arate colii dac mtua Agathe sau
Marthe o urmaser aici, dar n locul lor, domnioara Temple vzu o alt
persoan, cu totul diferit.

Era un brbat ciudat, nalt, cu hainele boite cum numai o persoan

ordonat poate s le aib, mbrcat ntr-o manta albastr cu epolei
deschii la culoare, nasturi argintii i cizme negre, zgriate. Avea prul
aproape alb, cu crare n mijloc i dat pe spate, dei, n ciuda eforturilor
lui, mai multe uvie se desprinseser i i cdeau n ochi, unul dintre ei
fiind acoperit de un monoclu legat de un lnior. Era nebrbierit i
prea a nu se simi prea bine. Domnioara Temple nu-i ddea seama ce
vrst avea, n parte din cauza strii lui evidente de oboseal, dar i din
cauza felului n care prul lui, lung n cretet, fusese ras la ceafa i pe
tmple, aproape ca un nobil medieval dei poate c nu era dect
german. Brbatul o privea insistent, ochii lui msurnd-o din cap pn
n botine. Tnra i privi i ea botinele, apoi i cercet faa. Brbatul nu
tia cum s nceap. Prea att de vulnerabil nct aproape c o
impresion.
Nu v suprai, ncepu el cu un accent vizibil care i fceau
vorbele s sune mai convenionale dect erau. mi mi cer
scuze v-am vzut nu mi-am dat seama dar acum ntr-
un fel pe fereastr

Brbatul se opri, trase adnc aer n piept, nghii n sec, deschise gura
ca s mai spun ceva, dar o nchise repede la loc. Domnioara Temple i
ddu seama c insul se uita la faa ei la rana de deasupra pometului
apoi, spre nemulumirea ei crescnd, ochii i se oprir asupra gtului.
Brbatul ridic privirea i spuse surprins:
Suntei rnit!

Domnioara Temple nu rspunse. Dei nu se ateptase ca unguentul

s-i acopere vntile prea mult timp, nu era pregtit s fie descoperit
att de repede, cu att mai puin s i se aminteasc de chinurile la care
fusese supus, prin expresia plin de ngrijorare de pe faa brbatului. i
totui, cine era acest individ? ncet, pe ct i putea stpni mna, se
ntinse dup poet. Brbatul vzu micarea i zise repede:
V rog nu desigur. Nu tii cine sunt. Sunt cpitanul-chirurg
Abelard Svenson din Flota ducatului de Macklenburg, aflat n
serviciul diplomatic al Alteei Sale prinul Karl-Horst von
Maasmrck, care n acest moment este dat disprut. Sunt aliatul
dumneavoastr. Este extrem de important s discutm ceva.

n timp ce Svenson vorbea, domnioara Temple apuc poeta i o

aez n poal. Brbatul privi n tcere cum tnra i vr mna
nuntru, nelegnd clar c era vorba de o arm.
Spunei c m-ai vzut?

ntocmai, rspunse Svenson i apoi zmbi, scond un chicot

ciudat. Nu pot explica fiindc, e-adevrat, nu tiu s fi fost
vreodat n prezena dumneavoastr!

Svenson privi n spatele ei i fcu un pas napoi personalul de la

recepie l observase deja. Pentru domnioara Temple aceast ntlnire
neateptat era prea mult, venise prea repede nu avea ncredere.
Gndurile i se ntoarser la acea sear ngrozitoare la Spragg i
Farquhar i la atia ali gealai aflai n slujba femeii n rou.
Nu neleg la ce v referii, spuse ea, sau la ceea ce credei c v
referii dup accent prei a fi strin. V asigur c nu ne-am
ntlnit niciodat.

Svenson ddu s spun ceva, nchise gura, apoi o deschise din nou.
 E foarte posibil. i totui, eu v-am vzut i sunt sigur c m
putei ajuta.

De ce credei asta?

Doctorul se aplec spre ea i opti.

Din cauza nclrilor dumneavoastr.

Domnioara Temple rmase fr replic. Svenson zmbi i nghii n

sec, aruncnd o privire spre strad.
Am putea discuta n alt parte

Nu.

Nu sunt nebun

Dar artai, v asigur eu.

N-am dormit toat noaptea. Am fost fugrit pe strzi nu

trebuie s v temei de mine

Dovedii-o.

Domnioara Temple i ddu seama c, prin tonul ei rstit, o parte din

ea ncerca s-l ndeprteze pe insul acesta. n acelai timp, o alt parte
din ea o asigura c, fr s mai foiasc hrile i ziarele, aceast persoan
era exact ceea ce i dorise ca s-i nceap investigaia. Era
descumpnit de faptul c omul picase la anc i c arta att de obosit i
de disperat stri pe care tnra le respingea din instinct. Dac i
continua cercetrile, prin ce avea s treac ea nsi sau avea s treac
din nou? Orict de mult se mbrbta la modul abstract, dovada concret
zdruncina ncrederea domnioarei Temple. Ridic ochii spre el i spuse
linitit:
V-a rmne recunosctoare dac ai putea ntr-un fel sau
altul v rog.

Svenson ddu din cap, grav.

Atunci dac se poate

Se aez n captul canapelei i scotoci cu mna n buzunarul

mantalei. Scoase dou carduri albastre strlucitoare, se uit scurt la
fiecare, apoi vr unul la loc n buzunar. Pe cellalt i-l ntinse
domnioarei Temple.
Nu neleg ce e asta. tiu doar ce mi arat. Dup cum spuneam,
sunt multe de discutat i, dac temerile mele sunt corecte, avem
foarte puin timp la dispoziie. N-am dormit toat noaptea mi
cer scuze pentru felul n care art. V rog s privii n acest
card ca i cum ai privi ntr-o balt apucai-l cu ambele
mini, ca s nu-l scpai. Eu am s m ndeprtez. Poate c v va
spune mai mult dect mi-a spus mie.

Svenson i ddu cardul i se ndeprt de canapea. Cu minile

tremurnde scoase dintr-o tabacher o igar nchis la culoare, deloc
artoas, i o aprinse. Domnioara Temple examin cardul. Era greu,
dintr-un fel de sticl cum nu mai vzuse pn atunci, de un albastru
strlucitor care i schimba nuana de la albastru-violet la cobalt i
chiar la albastru-verde intens n funcie de lumina care trecea prin el.
Arunc din nou o privire spre doctorul acela ciudat chiar era german,
dup accent apoi privi n card.

Fr avertismentul lui, cu siguran, ar fi scpat cardul jos. Aa ns

era mulumit c sttea pe canapea. Nu mai avusese niciodat parte de
aa ceva, simea c noat, att de profunde erau senzaiile, att de tactile
erau imaginile. Se vzu pe ea n salonul casei Bascombe i tia c
apuc strns cu minile tapieria fiindc, scpnd de privirea vigilent a
mamei lui, Roger tocmai se aplecase spre ea ca s-i sufle uor pe ceafa.
Nu era aceeai trire ca atunci cnd se vedea n oglind, cu masca alb
pe fa, fiindc aici ea aprea ntr-un fel prin ochii altcuiva ochi
pofticioi care i priveau gambele i braele goale plini de dorin,
aproape ca i cum acestea ar fi aparinut de drept altcuiva. Apoi scena se
schimb, fr nicio logic, ca ntr-un vis nu recunoscu puul sau
cariera, dar rmase cu gura cscat cnd vzu casa de la ar a unchiului
lui Roger, lordul Tarr. Urm trsura i ministrul adjunct hotrrea
dumitale? i, n sfrit, straniul hol curbat, ua placat n metal i
camera ngrozitoare. Ridic ochii i se vzu din nou n holul hotelului
Boniface. Gfia. Roger. tia c toate acestea se ntmplaser n mintea
lui Roger Bascombe. Simi cum i se strnge inima, suferina fiindu-i
urmat repede de furie. Hotrrea? Oare asta nsemna ce credea ea c
nseamn? Dac nsemna tocmai asta i cu siguran c aa stteau
lucrurile Harald Crabb devenea chiar n clipa aceea dumanul de
moarte, de neiertat, al domnioarei Temple. i ntoarse ochii care i
scprau de mnie ctre Svenson. Doctorul reveni pe canapea.
Cum cum funcioneaz asta? ntreb ea.

Nu tiu.

Fiindc ei bine fiindc e foarte straniu.

ntr-adevr, e tulburtor nefiresc parc ar fi o experien

nemijlocit.

ntocmai! Este este domnioara Temple nu-i putea gsi

cuvintele, apoi renun s mai caute i spuse doar: nefiresc.

Ai recunoscut ceva?

Domnioara Temple ignor ntrebarea.

De unde avei asta?

Dac v spun m vei ajuta?

Poate.

Svenson i cercet faa cu o expresie de ngrijorare pe care tnra o mai

vzuse la viaa ei. Trsturile ei erau ndeajuns de regulate, avea prul
frumos, iar silueta ei, dac i se permitea o opinie, era atrgtoare la
modul rezonabil, dar domnioara Temple tia de acum i nu o mai
deranja faptul c ieea n eviden doar la fel cum un animal iese n
eviden, n sensul n care animalul se mpac, fr s-i fac niciun fel
de probleme, cu inele. Confruntat cu prezena ei ciudat de natural,
doctorul Svenson nghii n sec, apoi oft.
L-am gsit cusut n haina unui mort, spuse el.

Nu cumva domnioara Temple fcu o pauz, ridicnd cardul

cu glasul pierit, simindu-se complet descoperit n haina
acestui brbat?
 Nu era pregtit pentru eventualitatea ca un lucru att de grav s i se
fi ntmplat lui Roger. nainte s mai spun ceva, Svenson cltin din
cap.
Nu tiu cine este acest brbat, punctul de vedere, cum s-ar
spune

Este Roger Bascombe. Lucreaz la Ministerul Afacerilor Externe.

Doctorul plesci din buze, furios pe sine.

Desigur

l cunoatei? ntreb tnra ovielnic.

Nu direct, dar l-am vzut sau auzit chiar azi-diminea. l

cunoatei pe Francis Xonck?

O! E un crai i jumtate! rspunse domnioara Temple, simindu-

se imediat teribil de prost, fiindc nu tcuse dect s preia
brfele unor femei pe care le dispreuia.

Fr ndoial, ncuviin doctorul Svenson. i totui, Francis

Xonck i acest individ Bascombe ncercau s scape de un
cadavru

Tnra art spre card.

Cadavrul asupra cruia ai gsit acest obiect?

Nu, nu altcineva dei cele dou cadavre sunt legate ntre ele,
fiindc braele acestui om sticla albastr v rog s m iertai,
am nceput s o iau razna

Cte cadavre sunt implicate n aceast poveste din cte tii

dumneavoastr? ntreb domnioara Temple i apoi, nainte ca
Svenson s rspund, adug: i, dac se poate dac e
posibil n general vorbind ai vrea s le descriei?

S le descriu?

V asigur c nu sunt morbid.

 Nu sigur c nu poate c i dumneavoastr ai fost martora
dei sper c nu ai fost oricum, da eu am vzut dou
cadavre s-ar putea s fie mai multe mai multe persoane
aflate n pericol, altele pe care eu nsumi le-am ucis, nu tiu.
Unul dintre cei doi era un individ pe care nu-l cunoteam, mai n
vrst, i avea, probabil, legturi cu Institutul Regal de tiin i
Cercetare un individ despre care sunt nclinat s cred c a fost
un fel de savant. Cellalt era ofier dispariia lui a fost anunat
n ziare colonelul Arthur Trapping. Cred c a fost otrvit. Cum
a fost ucis primul ofierul a fost primul sau cum a fost ucis
cellalt, de la institut, nu-mi dau seama, dar ine de misterul
acestei sticle albastre

Numai ei? neleg.

Mai avei tiin i despre alii?

Domnioara Temple se hotr s aib ncredere n el.

Doi brbai. Doi brbai ngrozitori.

Pe moment nu putea spune mai mult. Instinctiv scoase o batist din

poet, i umezi un col i se aplec s tearg o dung subire de snge
de pe faa doctorului. Svenson mormi o scuz, i lu batista din mn i,
ndeprtndu-se civa pai, i mas bine faa. O clip mai trziu,
mpturi batista i o napoie domnioarei Temple, care ns i fcu semn
s o pstreze, zmbind amar i tergndu-se la ochi cu dezinvoltur.
Dai-mi s vd i cellalt card, spuse ea. Mai avei unul n
buzunar.

Svenson pli.
Nu nu cred c, momentul

Insist.

Domnioara Temple era hotrt s afle mai multe despre viaa

ascuns a lui Roger pe cine vzuse, trgurile ncheiate cu Crabb,
adevratele lui sentimente pentru ea. Svenson se ncurca n scuze oare
voia ceva n schimb?
 Nu se poate ca o domnioar v rog

Domnioara Temple i napoie primul card.

Casa de la ar i aparine unchiului lui Roger, lordul Tarr.

Lordul Tarr este unchiul lui?

Sigur c da, lordul Tarr este unchiul lui.

Svenson nu spuse nimic. Tnra ridic din sprncene, ateptnd.

Dar lordul Tarr a fost ucis, zise Svenson.

Domnioara Temple rmase cu gura cscat.

Francis Xonck vorbea despre motenirea acestui Bascombe,
spuse Svenson, c n curnd va deveni o persoan important,
puternic dup prerea mea cnd Crabb spune
hotrrea

M tem c aa ceva e imposibil, zise sec domnioara Temple.

Dar chiar n timp ce rostea aceste cuvinte, gndurile i se derulau cu

repeziciune. Roger nu fusese motenitorul unchiului su. Dei (un om
dificil, bolnav de gut) nu avea fii, lordul Tarr avea, totui, fiice care
nscuser biei situaia i fusese explicat clar i cu amrciune de
ctre mama lui Roger. Mai mult de att, ca i cum ar fi vrut s confirme
statutul inferior al lui Roger, n cursul singurei lor vizite la conacul Tarr,
stpnul venic suferind al casei nu avusese chef s-l vad pe Roger i cu
att mai puin s o cunoasc pe logodnica provincial a lui Roger. Iar
acum lordul Tarr fusese ucis, iar Roger se proclama, ntr-un fel,
motenitorul titlului i al domeniilor lui? Nu-i venea s cread dar ce
alt motenire putea avea Roger? Nu-l considera pe Roger Bascombe un
uciga cu att mai mult cu ct n ultima vreme ntlnise cteva
exemplare din aceasta specie dar tia c era slab i docil, n ciuda
umerilor lui lai i a siguranei afiate, drept care brusc simi cum o ia cu
frig oamenii cu care se asociase, demonstraia la care participase de
bun voie n sala de operaii n pofida jurmntului ei de a-l distruge,
a dispreului total fa de tot ce nsemna Bascombe, domnioara Temple
accept cu o urm de regret ideea c Roger era pierdut. La fel cum se
ntrebase atunci, n sala de operaii din Harschmort, dac Roger
nelegea cu adevrat cu cine se nhitase sau la ce se nhmase simind
o strngere de inim la gndul c nu-l putea apra de propria orbire
atunci cnd era vorba de cei bogai i puternici domnioara Temple
simea acum c, ntr-un fel sau altul, i fr voia lui, aceste evenimente i
vor grbi sfritul.
Ridic privirea spre Svenson.
Dai-mi i cellalt card. Ori v sunt aliat, ori nu.

Nici mcar nu mi-ai spus cum v cheam.

Nu v-am spus?

Nu, nu mi-ai spus.

Domnioara Temple i uguie buzele, apoi i zmbi graios i i ntinse

mna, oferindu-i explicaia obinuit.
Sunt domnioara Temple. Celestial Temple. Tatlui meu i plcea
astronomia am avut noroc c nu m-a botezat dup una din
lunile planetei Jupiter, zise ea, ovi i apoi rsufl adnc. Dei,
dac e s fim aliai da trebuie s-mi spunei Celeste. Aa
trebuie, dei nu tiu dac eu v pot spune, cum ziceai c v
cheam Abelard? Suntei mai n vrst, suntei strin, ce mai,
cred c ar fi ridicol. Aa. M bucur c am fcut cunotin. Sunt
sigur c pn acum n-am mai ntlnit un ofier al Flotei
ducatului de Macklenburg, i niciun cpitan-chirurg.

Doctorul Svenson i lu mna cu stngcie. Se aplec s i-o srute.

Tnra i retrase mna, nu fr delicatee.
Nu e nevoie. Nu suntei n Germania.

Desigur cum dorii.

Domnioara Temple vzu cu oarecare satisfacie c doctorul Svenson

se nroea la fa. i zmbi, cu privirea ndreptat nadins spre buzunarul
n care se afla cel de-al doilea card. Svenson observ i ezit, destul de
evident. Tinerei i se prea normal l vzuse deja pe cellalt a doua
oar nu va mai fi derutat.
Poate c ai prefera s-l vedei ntr-un spaiu mai restrns
 Deloc.

Svenson oft i scoase cardul din buzunar. I-l ddu vizibil ngrijorat.
Brbatul nu este Bascombe este prinul meu i el un crai i
jumtate. Aici e la hotelul St. Royale. Poate vei recunoate
femeia eu o tiu drept doamna Marchmoor poate i vei
recunoate pe spectatori. n acest card de sticl totul se vede
din perspectiva doamnei.

Doctorul se ridic n picioare i se ndeprt, scotocind ndelung dup

o igar i aprinznd-o pe ndelete, refuznd s o priveasc n ochi.
Domnioara Temple se uit spre funcionarii de la recepie care o
urmreau cu acelai interes, dei nu auzea ce vorbesc, apoi spre Svenson,
care se ndeprtase discret, i n cele din urm se ntoarse i studie cu
mare atenie frunzele unei plante mari dintr-un ghiveci de alturi.
Murea de curiozitate. Privi n card.
Cnd, peste cteva minute, ls cardul jos, tnra era roie la fa i
gfia. Privi agitat n jur, ntlni privirea vag curioas a recepionerului
i ntoarse imediat capul. Constat cu uurare c doctorul Svenson era
tot cu spatele la ea desigur, tia ce simise ea, chiar dac prin
intermediul trupului altei femei. Nu-i venea s cread ce se ntmplase
ce nu se ntmplase, n ciuda intimitii, a intimitii total convingtoare
a senzaiilor pe ct de tulburtoare, pe att de delicioase. O fcuse nu-i
venea s cread n public, pentru prima dat, fr niciun fel de
avertizare! i i era ruine c insistase att de mult, c nu luase de bun
sugestia doctorului de a se retrage undeva i astfel fusese un brbat
pe care nu-l cunotea, la care nu inea n niciun fel dei trise
sentimentele pe care femeia le avea pentru el sau pe care experiena n
sine o fcuse s le ncerce oare acele sentimente puteau fi puse numai
pe seama femeii? i schimb poziia i i netezi rochia, simind spre
consternarea ei o mncrime insistent, de netgduit, ntre picioare.
Dac mtua ei ar fi ntrebat-o n acel moment despre pierderea virtuii,
ce ar fi trebuit s-i rspund? Privi din nou la dreptunghiul de sticl din
minile ei i se minun de incredibilele i tulburtoarele perspective pe
care le deschidea o asemenea invenie.
i drese vocea. Doctorul Svenson se ntoarse imediat i i arunc o
privire scurt, lsnd apoi ochii n jos. Se apropie de canapea.
Domnioara Temple i napoie cardul de sticl i i zmbi timid.
Dumnezeule

Svenson vr cardul n buzunar, ct se poate de stnjenit.

mi cer mii de scuze m tem c nu am fost prea explicit

V rog, nu v facei griji eu trebuie s-mi cer scuze dei, ca

s v spun drept, a prefera s nu mai vorbim despre asta.

Desigur v rog s m iertai ce urt din partea mea s insist

asupra acestui subiect.

Domnioara Temple nu rspunse nu putea rspunde fr s

prelungeasc tocmai ce dorise s ntrerup. Urm o pauz. Doctorul o
privi stingher. Habar nu avea ce s mai spun. Tnra oft.
Pe doamna din dup cum spunei dumneavoastr, perspectiva
creia se vede totul o cunoatei?

Nu, nu dar dumneavoastr ai recunoscut pe cineva?

Nu sunt sigur toi erau mascai, dar cred c doamna

Doamna Marchmoor.

Da. Cred c am mai vzut-o. Nu tiu cum o cheam, i nici cum

arat, fiindc n-am vzut-o dect cu masc.

Domnioara Temple vzu cum doctorul Svenson face ochii mari.

La petrecere? La vila lordului Vandaariff?

Domnioara Temple nu rspunse imediat, se gndea.

ntr-adevr, la cum se numete vila lui?

Harschmort.

Exact a fost cumva un fel de ruin?

Aa se spune, o fortificaie la malul mrii normand, poate

apoi a fost extins devenind

Tnra i aminti zidurile simple, groase, amenintoare i risc o

ntrebare:
nchisoare?

ntocmai apoi reedina lordului Vandaariff, cumprat de la

stat i refcut complet cu mare cheltuial.

i acum dou nopi

Petrecerea prilejuit de logodna prinului cu domnioara

Vandaariff! Dar dar ai fost i dumneavoastr acolo?

Mrturisesc c da.

Svenson o privea cu o curiozitate nedisimulat tnra tia c i ea era

avid de informaii, mai ales dup dezvluirile despre Roger i unchiul
lui iar acum perspectiva descrierii balului mascat venit de la o alt
persoan era extrem de bine-venit. Dar vzu i ct de obosit arat noul
ei aliat i dat fiind c arunca tot timpul priviri bnuitoare spre strad
se gndi c ar fi mult mai nelept s-i gseasc un loc n care s se
odihneasc i s se refac astfel nct, din clipa n care se hotrau cum s
acioneze, doctorul s poat duce planul la ndeplinire. De asemenea,
trebuia s recunoasc, avea nevoie de timp ca s rsfoiasc ziarele
acum tia mai bine ce s caute astfel nct, dup ce i povesteau unul
altuia ntmplrile prin care trecuser, s nu mai fie luat doar drept o
tnr nechibzuit. Simea c propriile experiene nu trebuia s fie
subminate de absena ctorva nume de locuri i ipoteze mai mult dect
evidente din clipa n care le acordai atenia necesar. Se ridic n
picioare. Imediat reflexele politicoase ale lui Svenson i fcur efectul,
doctorul urmndu-i exemplul.
Venii cu mine, spuse ea, adunndu-i repede ziarele i hrile.
M iertai c am uitat.

Tnra se ndrept cu pai mari spre recepie, cu braele pline, apoi

privi n urm spre doctorul Svenson care ncerca vag s protesteze.
V e foame?

Nu, nu, rspunse el repede. Am nu de mult pe strad

cafea
 Perfect. Domnule Spanning?

Spanning era insul slugarnic de la recepie care imediat i acord

domnioarei Temple toat atenia de care era n stare.
Vi-l prezint pe doctorul Svenson. Va sta aici nu are servitori
un dormitor i o camer de zi sunt de ajuns. Trebuie s mnnce
ceva o sup, cred nu se simte prea bine. Avei grij ca
mantaua i cizmele s-i fie curate. V mulumesc foarte mult.
Trecei totul n contul meu, zise domnioara Temple i se
ntoarse spre Svenson, ntrerupndu-i protestul incoerent. Nu fii
naiv, domnule doctor. Avei nevoie de ajutor nu tii ct v ine
norocul. Sunt sigur c i dumneavoastr m vei ajuta. A,
mulumesc mult, domnule Spanning. Doctorul Svenson nu are
bagaj ia dumnealui cheia.

Domnul Spanning i ntinse cheia lui Svenson, care o lu fr niciun

cuvnt. Domnioara Temple i aez vraful de hrtii pe birou, semn
repede chitana pe care recepionerul i-o pusese n fa i i lu din nou
povara n brae. Cu un ultim zmbet strepezit adresat lui Spanning
sfidndu-i orice ncercare de a gsi vreun cusur acestui aranjament care
s-i pteze ct de ct reputaia o lu nainte, pe scara principal ce urca
n spiral, o siluet mic, preocupat, urmat de doctorul usciv care
clca nesigur aproape de ea. Ajunser la etajul doi, unde domnioara
Temple fcu la dreapta, pe un coridor larg, acoperit cu un covor rou.
Domnioar Temple, opti Svenson. V rog, e prea mult nu pot
accepta atta generozitate avem multe de discutat m-a
mulumi i cu o camer mai ieftin, ntr-o pensiune modest

Ceea ce ar fi extrem de neconvenabil. N-am deloc chef s v caut

ntr-un astfel de loc i, judecnd dup privirile pe care le
aruncai pe furi, nici dumneavoastr nu ar trebui s hoinrii pe
strzi pn nu nelegem pe deplin primejdia n care ne aflm i,
firete, pn nu dormii puin. Credei-m, domnule doctor, aa
trebuie s facem.

Domnioara Temple era mndr de ea. Dup attea experiene care

parc erau menite s-i demonstreze ignorana i incapacitatea, hotrrea
de a trece la aciune o consolau enorm. Era mulumit i c dei l
cunotea doar de cteva minute l acceptase pe doctorul Svenson,
oferindu-se s-l ajute cum poate. Ca i cum cu ct fcea mai multe
lucruri, cu att se ndeprta de dureroasa izolare resimit la
Harschmort.
A, iat numrul 27.

Tnra se opri lng u, lsndu-l pe Svenson s o deschid. Doctorul

se conform, apoi arunc o privire nuntru i i fcu semn s intre
naintea lui. Domnioara Temple cltin din cap.
Nu, domnule doctor. Trebuie s dormii. Eu m ntorc n
apartamentul meu. Dup ce v refacei, anunai-l pe domnul
Spanning. Dumnealui mi va trimite vorb i atunci vom putea
discuta pe ndelete. V asigur c atept acel moment cu mare
nerbdare, dar pn cnd nu v odihnii bine

Fu ntrerupt de zgomotul unei ui care se deschidea puin mai

departe, pe coridor. Privi din instinct spre locul de unde venea
zgomotul, apoi se ntoarse spre Svenson apoi cu ochii mari, cu
vorbele pierindu-i pe buze se ntoarse spre cel care tocmai ieise din
camer. Brbatul rmase pe loc i o privi lung, apoi se uit la Sveson.
Domnioara Temple vzu c i doctorul arta surprins i acum cuta
ceva n buzunarul mantalei. Insul de pe coridor se ndrept ncet spre ei,
zgomotul pailor lui fiind absorbit de covorul gros. Era nalt, avea prul
negru, iar pardesiul de un rou-nchis aproape c i atingea podeaua.
Purta aceiai ochelari rotunzi i fumurii pe care domnioara Temple i
vzuse n tren. Micrile lui erau ferme, dar graioase, ca de pisic,
degajnd n acelai timp naturalee i ameninare. Tnra tia c ar trebui
s-i scoat revolverul din poet, dar nu fcu dect s-i pun mna
peste cea a doctorului, oprind-o. Brbatul mbrcat n rou se opri la
vreo doi metri de ei. O privi domnioara Temple nu-i vedea ochii l
privi pe doctor, apoi se uit la ua deschis dintre ei. opti conspirativ:
Fr snge. Fr prini. Comandm un ceai?

Brbatul n rou nchise ua, rmnnd cu ochii ascuni, nevzui, pe

domnioara Temple i pe doctor, n camera de zi. Fiecare i inea acum
arma strns n mn. Cteva clipe toi trei i aruncar priviri n tcere, n
cele din urm, domnioara Temple i se adres doctorului Svenson.
Presupun c l cunoatei pe acest om.

Nu ne-am vorbit poate c termenul cel mai potrivit ar fi c ne-

am aflat, nu de mult, n acelai loc. Numele dumnealui este v
rog s m corectai dac greesc, domnule Chang.

Brbatul n rou ddu afirmativ din cap.

Nu v tiu numele, dei domnioara e o plcere s o ntlnesc
oficial pe celebra Isobel Hastings.

Domnioara Temple nu rspunse. Simi cum Svenson fierbea lng ea.

Doctorul fcu un pas napoi, cu ochii mari.
Isobel Hastings? Dar ai fost cu Bascombe!

Am fost, spuse domnioara Temple.

Atunci cum se face c nu v cunoteau? Sunt sigur c i

Bascombe v caut!

Arat altfel la lumina zilei, chicoti Chang.

Svenson o privi lung vntile, dunga roie lsat de glon.

Ce prost sunt opti el. Dar cum v rog s m scuzai

Era n tren, i zise tnra lui Svenson, cu ochii pe Chang. La

ntoarcerea din Harschmort. Nu am vorbit.

Nu am vorbit? fcu Chang i se uit la Svenson. Nu am vorbit?

Eu i dumneavoastr? Eu cred c da. Un om ca mine. O femeie
plin de snge v-a spus despre asta? Un om care i face loc cu
pistolul printre mai muli dumani. Cred c, de fiecare dat, a
fost vorba de recunoatere.

Nimeni nu spuse nimic. Domnioara Temple lu loc pe o canapea

mic. Ridic ochii spre doctor i i art fotoliul. Svenson ovi o clip,
apoi se aez. l privir amndoi pe Chang, care se ndrept spre cellalt
fotoliu, din faa lor. De abia atunci tnra i ddu seama c insul
ascundea ceva strlucitor n mn briciul lui. Dup felul n care se
mica, nu avea nicio ndoial c Chang era mult mai periculos cu briciul
n mn dect erau ei amndoi cu pistoalele i, dac aa stteau
lucrurile, era nevoie de altceva. i drese glasul i i scoase ct se poate
de vizibil mna din poet. Apoi aez poeta lng ea. O clip mai
trziu, Chang i vr briciul n buzunar. Dup cteva secunde, doctorul
scoase mna din buzunarul mantalei.
Chiar ai vorbit serios cnd ai pomenit de ceai? ntreb
domnioara Temple. Cred c mi-ar prinde bine i mie. Cnd
discui probleme serioase cel mai bine e s o faci la o ceac de
ceai. Domnule doctor suntei cel mai aproape vrei s sunai
din clopoelul acela?

Nu-i vorbir deloc n minutele n care comandar ceaiul i ateptar

sosirea lui, nici cnd i umplur cetile, n afar de ntrebrile
monosilabice despre lmie, lapte sau zahr. Domnioara Temple sorbi
din ceac, innd cu o mn farfurioara dedesubt era excelent i
astfel revigorat se hotr s nceap discuia cci doctorul mai avea
puin i adormea, iar cellalt brbat Chang nu prea interesat dect
s-i potoleasc foamea.
Domnule Chang, e clar c suntei reticent sunt sigur c nu
greesc cnd spun c toi avem motive ntemeiate s fim
bnuitori i totui, v aflai aici. A vrea s v spun c eu i
doctorul Svenson ne cunoatem de mai puin de o or i c ne-
am ntlnit din ntmplare n holul acestui hotel, la fel cum tot
din ntmplare ne-am ntlnit i cu dumneavoastr pe coridor.
mi dau seama c suntei un om periculos nici nu v flatez, nici
nu v critic, e doar o constatare i astfel neleg c, dac
ajungem la un dezacord profund, ntrevederea noastr s-ar
putea sfri violent, cu alte cuvinte s-ar putea ca mcar unul
dintre noi s-i piard viaa. Suntei de acord?

Chang ncuviin din cap, cu un zmbet jucu.

 Excelent. Acestea fiind spuse, nu vd de ce n-am fi sinceri
indiferent de ce vom spune aici, morii n-au cum s se supere i,
dac ne unim forele, cele aflate ne vor face mai puternici. Da?

Chang ncuviin iari din cap i sorbi din ceac.

Suntei foarte cooperant. Propun fiindc deja am vorbit cu
doctorul Svenson dumnealui este cpitan-chirurg Abelard
Svenson n Flota ducatului de Macklenburg (aici cei doi brbai
nclinar scurt din cap unul spre cellalt, foarte ceremonios), s
v fac un rezumat al rolului jucat de mine n aceast afacere.
ntruct nici eu, nici domnul doctor nu am ajuns la acest nivel de
sinceritate, sper c povestea l va interesa i pe dumnealui.
Domnul doctor nu a dormit toat noaptea fiind, se pare, urmrit
de mai muli dumani, n plus i-a pierdut i prinul dup cum
ai remarcat cu atta perspicacitate i dumneavoastr pe coridor.
Dac doctorul Svenson mai rezist

Absolut, mormi Svenson. Ceaiul sta m-a pus pe picioare.

Domnule Chang?

Nu vreau s par lipsit de politee, zise Svenson, dar cnd i-am

auzit pe oamenii aceia vorbind despre dumneavoastr v
spuneau Cardinalul.

Aa mi spun unii. Din cauza pardesiului.

Ciudat, fcu domnioara Temple. Doctorul Svenson m-a

recunoscut dup culoarea botinelor mele. Deja observ c avem
mai multe lucruri n comun.

Chang i zmbi, lsndu-i capul pe o parte, i ncerc s-i dea seama

dac tnra vorbea serios. Domnioara Temple chicoti, mulumit c
reuise s-i abat gndurile de la brici. Sorbi din ceac i ncepu:
Numele meu nu e Isobel Hastings, e Celestial Temple. Dar
nimeni nu-mi spune aa mi se spune domnioara Temple sau
n cazuri foarte rare Celeste. n acest moment, n acest ora,
dup ce l-am ntlnit pe domnul doctor i i-am acordat acest
 privilegiu, numrul persoanelor care au voie s-mi spun aa s-a
dublat cealalt fiind mtua mea. La ctva vreme dup
sosirea mea aici, de dincolo de ocean, m-am logodit cu Roger
Bascombe, subsecretar adjunct la Ministerul Afacerilor Externe,
unde lucreaz mai ales pentru Harald Crabb.

Tnra simi reacia lui Svenson la auzul acestui amnunt, dar nu privi
n direcia lui fiindc i se prea mult mai uor s vorbeasc despre
lucruri att de delicate i de dureroase unei persoane pe care nu o
cunotea deloc mai ales unui om precum Chang, ai crui ochi nu-i
putea vedea.
Acum cteva zile, cam la o sptmn dup ce nu l-am mai
vzut din motive diverse i perfect credibile, am primit o
scrisoare de la Roger prin care acesta rupea logodna. A vrea s
v fie clar la amndoi c nu mai am niciun sentiment fa de
Roger Bascombe n afar de dispre. i totui, bruscheea i
lipsa de delicatee cu care a rupt logodna m-au ndemnat s
descopr adevrata cauz a gestului su, cci Roger nu mi-a
oferit nicio explicaie. Acum dou zile l-am urmrit pn la
Harschmort. M-am deghizat i am vzut multe lucruri i muli
oameni, pe care nu trebuia s le vd sau s-i vd. Am fost prins
i luat la ntrebri i voi fi sincer dat pe mna a doi brbai ca
s m violeze i s m ucid. Dar pn la urm i-am ucis eu de
unde, domnule doctor, i ntrebarea mea despre cadavre. Pe
drumul de ntoarcere l-am cunoscut tacit pe Cardinalul Chang.
Mi-am dat numele de Isobel Hastings n timp ce eram luat la
ntrebri i numele pare s fi prins.

Cei doi brbai rmaser tcui. Domnioara Temple i turn din nou
ceai, apoi le turn i celorlali, fiecare brbat aplecndu-se spre ea cu
ceaca n mn.
Sunt sigur c dorii s-mi punei ntrebri despre ce i pe cine
am vzut dar poate c ar fi mai bine dac fiecare i-ar spune
mai nti povestea. Domnule doctor?

Svenson ddu din cap aprobator, bu toat ceaca i se aplec s-i

mai toarne ceai. Sorbi puin, ceaca fierbinte scondu-i aburi n jurul
gurii, i se ls pe sptarul fotoliului.
V deranjeaz dac fumez?

Deloc, rspunse tnra. Sunt sigur c v va stimula gndirea.

V sunt recunosctor, spuse doctorul, apoi scoase o igar

nchis la culoare i o aprinse.

Sveson scoase fumul pe nri. Domnioara Temple se trezi c i

studiaz maxilarul i craniul, ntrebndu-se dac doctorul mnca
vreodat.
Voi fi scurt. Fac parte din suita diplomatic a motenitorului rii
mele, prinul Karl-Horst von Maasmrck, care urmeaz s se
nsoare cu Lydia Vandaariff. Este o alian de importan
internaional, iar calitatea n care m aflu eu aici cea de medic
este doar un paravan. Obiectivul meu primordial este s-l
protejez pe prin de propria lui nesbuin i de cei care se
folosesc de ea persoane de care niciodat n-a dus lips.
Ministrul plenipoteniar i ataatul militar i-au trdat
ndatoririle, cred eu, i l-au dat pe prin pe mna unui grup de
interese. L-am salvat pe prin o dat dup ce a fost supus,
poate cu bun tiin, aa-zisului Proces care las nite
cicatrice poate temporare pe fa, o arsur

Domnioara se aplec s spun ceva i vzu c Chang face acelai

lucru. Svenson ridic mna.
Sunt sigur c toi am vzut asta. Prima oar cnd am vzut aa
ceva a fost la balul din Harschmort, cnd m-am uitat la cadavrul
lui Arthur Trapping, dar dup aceea am mai vzut i la alii
prinul, o femeie cu numele de Marchmoor

Margaret Hooke, spuse Chang.

Poftii?

Numele ei adevrat este Margaret Hooke. Este o prostituat de

lux.
 Aha, fcu doctorul, surprins neplcut c acest cuvnt fusese
rostit n prezena domnioarei Temple.

Dei impresionat de grija lui Svenson, tnra gsi c reacia

doctorului era deplasat. Dac te angajai ntr-o aventur, ntr-o
investigaie, o asemenea delicatee prea ridicol. De aceea i zmbi lui
Chang.
Vom mai vorbi despre ea, cci rolul ei e mult mai amplu, zise
domnioara Temple. Nu-i aa c facem progrese? Continuai,
domnule doctor.

Presupun c cicatricele sunt temporare, continu Svenson,

fiindc nu mai departe dect noaptea trecut l-am auzit pe
Francis Xonck ntrebndu-l despre cum a suportat el nsui acest
Proces dei am vzut chiar eu faa lui Bascombe cnd eram
la institut ncep s-mi pierd coerena i nu avea nimic pe ea.

Tnra simi vag o strngere de inim.

Era nainte de a trimite scrisoarea, zise ea. n zilele n care
pretindea c lucreaz cu ministrul adjunct chiar i atunci se
ntmpla.

Bineneles, spuse Chang, pe un ton neateptat de blnd.

Bineneles, opti domnioara Temple.

Harald Crabb, Svenson ddu din cap afirmativ. Este unul dintre
personajele cele mai importante, dar mai sunt i altele, o cabal
ntreag, de la minister, din armat, de la institut, ali indivizi
influeni familia Xonck, Comte dOrkanez, Contessa Lacquer-
Sforza, poate chiar Robert Vandaariff i, ntr-un fel, ara mea,
Macklenburg, face parte din planul lor. Pe fondul indiferenei
colegilor mei, l-am salvat pe prin de invenia lor diabolic la
institut. Acolo l-am vzut pe Cardinalul Chang. La reedina
noastr am fost silit s m ngrijesc de civa dintre soldaii din
suit o consecin, cred, a aciunilor Cardinalului Chang (aici
Svenson ridic din nou mna) nu v acuz, civa au ncercat s
 m ucid i pe mine. Tot atunci prinul a fost rpit din camera lui,
nu-mi dau seama cum probabil de pe acoperi. Am pornit
singur n cutarea lui. n casa lui Harald Crabb i-am auzit pe
Francis Xonck i pe Roger Bascombe discutnd chestiuni
filosofice lng cadavrul desfigurat al unui specialist de la
institut o parte din sngele lui fusese transformat n sticl
albastr. Lor li s-a alturat ataatul nostru militar, maiorul Blach,
care e implicat i el singurul lucru pe care l-am aflat fiindc,
potrivit lui Blach, grupul l-a rpit pe prin, iar, potrivit lui Xonck,
nici pomeneal de aa ceva. Oricum, am scpat de acolo i am
ncercat s o gsesc pe madame Lacquer-Sforza, dar am fost luat
de Comte dOrkanez obligat s mi spun prerea despre o alt
problem medical, un alt experiment de-al lor care a dat gre
apoi e o poveste lung era ct pe ce s fiu omort, trimis la
fundul apei mpreun cu cadavrul omului de tiin i cel al lui
Arthur Trapping. Am scpat. Am ncercat din nou s o gsesc pe
madame Lacquer-Sforza i am vzut-o n compania lui Xonck i
a lui dOrkanez este i ea implicat. Fugind de la hotelul ei am
vzut-o pe domnioara Temple pe geam am recunoscut-o din
cardul de sticl n-am amintit de cardurile de sticl

Svenson aez cardurile pe msua pe care se afla tava cu serviciul de

ceai.
Unul de la prin, unul de la Trapping. Dup cum spune i
domnioara Temple sunt dovezi valoroase, chiar dac nu le-am
dat de cap.

N-ai spus unde ai auzit numele de Isobel Hastings, observ

Chang.

Nu? mi cer scuze, de la madame Lacquer-Sforza. M-a rugat s o

gsesc pe o anume Isobel Hastings, dac voiam s-mi spun
unde e prinul la institut. Asta mi s-a prut curios, fiindc mi-a
spus unde e, lsndu-m s-l iau de acolo mpotriva voinei lui
Crabb i a lui dOrkanez. De aceea m-am gndit s o caut din
 nou dei cineva l-a rpit pe prin azi-noapte, cel puin unii
dintre aceti conspiratori Xonck i Crabb nu preau s tie
unde se afl. Speram ca ea s tie.

Domnioara Temple simi cum i se ridic prul de pe ceafa.

Domnule doctor, poate c n-ar fi ru s o descriei pe aceast
femeie.

Desigur. nalt, cu prul negru, crlionat, care i ncadreaz faa

i e prins la spate, palid, mbrcat fr cusur, elegant pn la
viciu, graioas, inteligent, prefcut, periculoas i, a spune,
pe de-a-ntregul ieit din comun. S-a prezentat drept madame
Lacquer-Sforza unul dintre angajaii de la hotel i-a spus
Contessa

Hotelul St. Royale? ntreb Chang.

Exact.

O cunoatei? ntreb tnra.

Doar sub numele de Rosamonde ea m-a angajat asta fac

oamenii, m angajeaz s fac diverse lucruri. Ea m-a angajat s o
gsesc pe Isobel Hastings.

Domnioara Temple nu spuse nimic.

Presupun c o cunoatei pe aceast femeie, zise Chang.

Tnra nclin din cap, simind cum i pierde o parte din sigurana de
sine afiat pn atunci; orict ar fi ncercat s nege acest lucru,
descrierea doctorului i adusese n faa ochilor imaginea acelei femei i o
fcuse s retriasc pentru o clip groaza care o cuprinsese n prezena
ei.
Nu-i tiu numele, zise ea. Am ntlnit-o la Harschmort. Era
mascat. La nceput a crezut c fceam parte din acelai grup cu
doamna Marchmoor i celelalte prostituate, cum le spunei
dumneavoastr dar pe urm ea a fost cea care m-a luat la
ntrebri i tot ea a fost cea care m-a trimis la moarte.
 Cnd termin de vorbit, vocea ei de-abia se mai auzea. Cei doi brbai
rmaser tcui.

Ce mi se pare amuzant de-a dreptul amuzant, zise Chang, este

c, dei ncearc s ne prind, noi nu suntem deloc ceea ce cred
ei c suntem. Rolul meu n aceast poveste e simplu. Fac anumite
servicii contra cost. i eu am urmrit pe cineva pn la
Harschmort omul pe care l-ai vzut mort, domnule doctor
colonelul Arthur Trapping. Fusesem angajat s-l ucid.

Chang sorbi din ceai i observ reaciile celor doi pe deasupra cetii.
Domnioara Temple se strdui s dea din cap cu aceeai detaare
politicoas ca atunci cnd cineva i mrturisete pasiunea secret pentru
creterea begoniilor. i arunc o privire lui Svenson, pe a crui fa nu se
putea citi nimic, de parc acest nou amnunt confirma un lucru tiut de
mult. Chang zmbi, uor amar, gndi ea.
Nu l-am ucis eu. A fost ucis de altcineva dei am observat
cicatricele despre care ai pomenit, domnule doctor. Trapping
era un instrument n mna familiei Xonck nu neleg cine l-a
ucis.

S fi trdat? ntreb Sveson. Francis Xonck i-a scufundat

cadavrul n fluviu.

Asta nseamn c Xonck l-a ucis sau c n-a vrut s fie gsit sau
c nu voia s fie gsit cu cicatricele alea pe fa? Sau din alt
motiv? Ai pomenit de femeia aceea de ce s-i trdeze pe
ceilali i s v lase pe dumneavoastr s-l salvai pe prin? Nu
pricep.

Am avut posibilitatea s examinez cadavrul colonelului, chiar

dac sumar, i am motive s cred c a fost otrvit cu o injecie n
deget.

Se poate s fi fost un accident? ntreb Chang.

Orice se poate, rspunse doctorul. n momentele acelea viaa mi

era ameninat i nu am avut timp s judec foarte clar.
 Pot s tiu cine v-a angajat s-l ucidei? ntreb domnioara
Temple.

Chang se gndi o clip nainte de a rspunde.

neleg c e secret profesional, adug tnra. Dar dac nu avei
ncredere sut la sut n persoana respectiv, poate c

Aghiotantul lui Trapping, colonelul Aspiche.

Svenson izbucni n rs.

L-am ntlnit ieri la hotelul St. Royale, n prezena lui madame
Lacquer-Sforza. Pn la sfritul vizitei, doamna Marchmoor
aici Svenson se ntrerupse privind stnjenit spre domnioara
Temple. S spunem c e n solda lor.

Chang ddu din cap i oft.

Situaia era absurd. A doua zi nici urm de cadavru, nicio tire
n ziare, iar Aspiche era indispus i nchis n sine fiindc dup
cum mi confirmai i dumneavoastr era pe cale de a fi sedus.
Pe de alt parte, i eu am ntlnit seducia n persoana acestei
femei, care m-a angajat s-o gsesc pe o anume Isobel Hastings
o prostituat care i omorse un amic apropiat.

Domnioara Temple rsufl cu zgomot. Cei doi brbai se uitar la ea.

Tnra i fcu semn lui Chang s continue.
Avnd descrierea ei, am cutat prin cteva bordeluri nereuind
s o gsesc pe Isobel Hastings, din motive care acum sunt foarte
evidente, dar aflnd destul de repede c alte dou persoane
doamna Marchmoor i maiorul Black

Blach, de fapt, interveni Svenson, oferind pronunia corect.

Bine, Blach, mormi Chang. O cutau i ei, iar maiorul, cel puin
m cuta i pe mine. Fusesem vzut la Harschmort de fapt,
sunt o figur destul de cunoscut. Cnd m-am ntors acas, unul
dintre oamenii maiorului a ncercat s m omoare. O vizit la al
treilea bordel m-a pus pe urmele unui mic grup prinul,
Bascombe, Francis Xonck, un ins masiv ntr-o hain de blan
 Comte dOrkanez, spuse Svenson.

O! fcu domnioara Temple. L-am vzut i eu!

O luase pe Margaret Hooke de la acelai bordel i acum lua o

alt femeie i-am urmrit pn la institut v-am vzut intrnd,
domnule doctor, i m-am luat dup dumneavoastr. Fac nite
experimente ciudate acolo, cu temperaturi nalte i sticl
albastr, zise Chang i lu unul din cardurile albastre de pe tav.
E acelai tip de sticl dar, n loc de carduri din astea cu mare
efort i cu o mainrie complicat au fcut o carte mare, de
sticl albastr din pcate cel care o fcuse s-a speriat de mine
i a scpat-o din mini. Sunt sigur c el e cel pe care l-ai vzut
pe masa ministrului-adjunct. n confuzia care s-a creat, am reuit
s fug, dar am dat nas n nas cu maiorul i oamenii lui. Am
scpat i de ei i am ajuns aici din pur ntmplare.

Chang se aplec, apuc ceainicul de toart i umplu toate cetile.

Domnioara Temple i lu ceaca n mini ca s se nclzeasc.
Ce-ai vrut s spunei cu noi nu suntem deloc ceea ce cred ei c
suntem? l ntreb ea pe Chang.

Am vrut s spun c, dup prerea lor, noi suntem membrii unui

grup mai mare un grup cu interese opuse, care pn acum a
existat fr ca ei s tie. Sunt ndeajuns de arogani ca s cread
c un astfel de grup o preaputernic asociere a unor ini la fel de
perfizi ca i ei! e singurul lucru care i-ar putea amenina. Ideea
c au fost inta unor atacuri ntmpltoare ale unor indivizi
izolai pe care i dispreuiesc e ultimul lucru pe care l-ar
putea crede.

Doar fiindc nu-i pune ntr-o lumin favorabil, pufni

domnioara Temple.

Doctorul Svenson dormea n cealalt camer. Mantaua i cizmele i

fuseser date la curat. O vreme, domnioara Temple i Chang vorbiser
despre ct de mult cunotea el hotelul i coincidena care i adusese
mpreun, dar, n cele din urm, tcuser amndoi. Domnioara Temple
l studia pe cel din faa ei, ncercnd s contientizeze faptul c avea de a
face cu un infractor, un uciga. Ceea ce vedea era un fel de elegan
animalic sau, dac nu elegan, atunci eficien i un comportament
care prea n acelai timp reinut i lipsit de scrupule. tia c acesta era
rodul unei experiene ndelungate i i se prea a fi o calitate pe care i-
ar fi dorit s-o aib i ea chiar dac omul o tulbura, ba chiar o
nspimnta. Trsturile i erau ascuite, iar vocea i era plat i aspr,
direct pn aproape de insolen. Era foarte curioas s afle ce credea el
despre ea ce crezuse cnd o vzuse n tren i ce credea acum, vznd-o
aa cum era dar nu-i putea pune toate aceste ntrebri. Simea c, ntr-un
fel, o dispreuia n ciuda camerei de hotel, a ceaiului, a vieii ei n general
cci dac nu ar fi fost privilegiat din natere, cu siguran ar fi urt
privilegiile n fiecare zi din viaa ei.
Cardinalul Chang o fixa cu privirea din fotoliul lui. Tnra i zmbi i
se ntinse dup poeta ei verde.
Poate m ajutai, fiindc sunt de-abia la nceput, spuse ea,
scond revolverul i punndu-l pe mas, ntre ei. Am trimis
dup cartue, dar nu sunt familiarizat cu arma. Dac v
pricepei, m-ar bucura s primesc cteva sfaturi de la
dumneavoastr.

Chang se aplec i lu revolverul n mn, trase cocoul i apoi l ls

ncet s percuteze.
Nu m dau n vnt dup arme de foc, zise el, dar tiu cum s
ncarc o arm, s trag cu ea i s-o in curat.

Domnioara Temple nclin din cap, nerbdtoare. Chang ridic din

umeri.
Avem nevoie de o crp

n urmtoarea jumtate de or, Chang i art cum s ncarce, s

ocheasc, s demonteze arma, s o curee i s o monteze la loc. Dup ce
reui s fac i ea acelai lucru, spre satisfacia ei, puse pistolul la loc, pe
mas, i ridic privirea spre Chang, n sfrit abordnd subiectul de la
care se abinuse atta vreme.
 i cum se ucide? ntreb ea.

Chang nu rspunse imediat.

Mi-ar prinde bine sfatul dumneavoastr, l ndemn tnra.

Credeam c tii deja, zise Chang fr s zmbeasc, fapt

apreciat de domnioara Temple.

Dar nu cu aa ceva, spuse ea, artnd spre revolver.

Tnra i ddu seama c Chang nc nu tia dac vorbete serios.

Atept, cu o expresie hotrt. Chang ncepu s spun cu ochii int la
ea:
Te apropii ct poi de mult strngi pistolul bine n-are rost s
tragi dac nu vrei s ucizi.

Domnioara Temple ddu din cap.

i rmi calm. Rsufli. Omori mai uor i mori mai uor, dac
ajungi pn acolo.

Tnra l vzu c zmbete. Privi n lentilele lui fumurii.

V-ai mpcat cu gndul, nu-i aa?

N-o facem toi?

Domnioara Temple trase adnc aer n piept, simea c era prea mult
pentru ea. Vr revolverul n poet. Chang o urmri cu privirea fr s
se mite.
Dac nu i-ai omort cu pistolul, cum i-ai omort? Pe cei doi
brbai.

Tnra descoperi c nu poate rspunde att de uor.

Pi unul dintre ei eu era foarte ntuneric eu

Nu-i nevoie s-mi spunei, zise Chang foarte calm.

Domnioara Temple trase din nou aer n piept i rsufl ncet. De abia
dup un minut fu n stare s-l ntrebe pe Chang ce fcuse n ziua aceea,
nainte de a-i vedea pe coridor. Art spre vraful de ziare i hri i i
explic propriile intenii, apoi i spuse c trebuia s se ntoarc n
apartamentul ei, chiar i numai pentru a-i liniti mtua. i aminti i de
cele dou carduri de sticl pe care doctorul Svenson le pusese pe mas.
Cred c ar trebui s v uitai la ele, mai ales c ai mai vzut aa
ceva. Experiena nu se poate compara cu nimic din ce am trit
pn acum este i copleitoare i diabolic. Poate m credei
naiv, dar v asigur c tiu destule ca s-mi dau seama c n
aceste carduri se afl un altfel de opiu, iar n crile pe care le
descriei o carte mare ei bine, ceva ce nu poate fi dect o
splendid sau, de ce nu, oribil nchisoare.

Chang se aplec i lu unul dintre carduri, ntorcndu-l pe o parte i

pe alta.
Unul dintre ele arat un fapt aa cum este el perceput nu-l pot
explica de Roger Bascombe. Apar i eu acolo. Credei-m, te
rvete. Cealalt descrie experiena doamnei Marchmoor
Margaret Hooke i este i mai tulburtoare. N-am s v spun
mai multe, doar c ar fi mai bine s v uitai la ea n singurtate.
Desigur, ca s v uitai la ele, va trebui s v scoatei ochelarii.

Chang ridic privirea spre ea. i scoase ochelarii i i vr n buzunar.

Domnioara Temple nu reacion n niciun fel. Vzuse fee asemntoare
pe plantaia ei, dei niciodat la aceeai mas cu ea. i zmbi politicos,
apoi art spre cardul din mna lui.
Au, ntr-adevr, cea mai frumoas nuan de albastru.

Domnioara Temple l prsi pe Cardinalul Chang cu rugmintea de a

cere de la recepie orice va dori doctorul s mnnce cnd se va trezi,
urmnd s semneze ea nota de plat la ntoarcere. Avea braele pline de
ziare i cri cnd ajunse n apartamentul ei, drept care btu cu piciorul
n u de trei ori n loc s se foloseasc de cheie. Dup cteva clipe n
care auzi un zgomot de pai nfundai, ua fu deschis de Marthe.
Domnioara Temple intr i ls vraful de hrtii pe masa principal.
Mtua ei edea acolo unde o lsase, sorbind dintr-o ceac de ceai.
Domnioara Temple i-o lu nainte, nelsnd-o s o dojeneasc.
 Trebuie s-i pun cteva ntrebri, mtu Agathe, i te rog s-mi
rspunzi cu toat sinceritatea. S-ar putea s-mi fii de ajutor, caz
n care i voi fi foarte recunosctoare.

La cuvntul recunosctoare i fix mtua cu o privire

semnificativ, apoi se ntoarse spre Marthe i o ntreb de Marie. Marthe
art spre camera de toalet. Domnioara Temple se duse acolo i vzu
cum Marie mpturete i aranjeaz repede mai multe seturi de lenjerie
intim din mtase pe masa de clcat. Servitoarea fcu un pas napoi la
apariia domnioarei Temple i rmase tcut n timp ce stpna
examina cumprturile fcute de ea.
Domnioara Temple se art extrem de satisfcut, mergnd pn
acolo nct i adres Mariei un zmbet n semn de apreciere. Apoi Marie
art spre cutia cu cartue de lng oglind i i nmn domnioarei
Temple chitanele i restul de bani. Domnioara Temple se uit repede
peste cifre i, mulumit, i drui dou monede pentru strdania ei.
Marie rmase surprins de atta generozitate, dar i de faptul c stpna
ei i fcu semn s ias din camer. Dup ce ua se nchise n urma ei,
domnioara Temple zmbi din nou i se ntoarse la noile ei achiziii.
Mtasea era extraordinar de moale. Tnra constat c Marie fusese
ndeajuns de deteapt ca s aleag o nuan de verde n ton cu rochia pe
care o purta i cu botinele. i vzu faa zmbitoare n oglind i se
nroi, ntorcnd privirea. i reveni, i drese glasul i chem
servitoarele.
Dup ce servitoarele i scoaser rochia i corsetul, o ajutar s-i pun
lenjeria intim din mtase verde, i apoi o mbrcar la loc, domnioara
Temple ncntat la culme lu cutia cu cartue i o aez pe masa
principal. Cu toat priceperea de care era n stare i amintindu-i
fiecare pas din instructajul lui Chang, ncepu o conversaie cu mtua ei,
n acelai timp rotind butoiaul, deschizndu-l i umplnd fiecare spaiu
gol cu cte un cartu.
Am citit ziarele, mtu, ncepu ea.

Ai avut ce citi, nu glum.

i tii ce-am aflat? Am vzut cel mai uluitor anun despre

unchiul lui Roger Bascombe, lordul Tarr.
 Mtua Agathe i uguie buzele.
N-ar trebui s-i bai capul cu

Ai vzut anunul?

Poate c da.

Poate c da?

Sunt attea lucruri pe care nu mi le amintesc, draga mea

A fost ucis, mtu.

Mtua nu rspunse imediat. Cnd o fcu, spuse doar:

A.

A, repet domnioara Temple.

Era bolnav de gut, remarc mtua, mai devreme sau mai

trziu ceva groaznic tot trebuia s se ntmple. Se pare c a fost
mucat de nite lupi.

Se pare c nu. Se pare c rana a fost modificat n aa fel nct s

dea impresia c e o muctur de lup.

Oamenii se preteaz la orice, murmur Agathe.

Se ntinse i i turn ceai n ceac. Domnioara Temple nchise

butoiaul cu un pocnet strident i l roti. Zgomotul o fcu pe mtu s
nepeneasc, cu ochii mari de team. Domnioara Temple se aplec spre
ea i i spuse ct putu de calm i de rar:
Drag mtu, trebuie s te mpaci cu ideea c banii de care ai
nevoie sunt la mine i c astfel, n ciuda diferenei de vrst, eu
sunt stpna dumitale. Asta-i situaia. Nu ai deloc de ctigat
dac tot ncerci s m amgeti. Dimpotriv, cu ct colaborm,
cu att situaia dumitale se va mbunti, i fgduiesc. Nu
doresc s-i fiu duman, dar trebuie s nelegi c ceea ce
considerai pn acum c e spre binele meu cstoria cu Roger
Bascombe nu-i mai are rostul.
 Dac n-ai fi att de dificil izbucni mtua, dar se opri la fel de
repede.

Domnioara Temple se ncrunt la ea, cu o furie nedisimulat. Mtua

Agathe se ddu napoi ca din faa unui arpe.
mi cer scuze, draga mea, opti femeia nspimntat, am vrut
doar

Nu-mi pas. Nu-mi pas! Nu ntreb de lordul Tarr fiindc mi

pas de el! ntreb fiindc dei n-ai cum s tii au fost i alii
ucii, iar Roger Bascombe este vrt n asta pn la gt i va fi
urmtorul lord Tarr! Nu tiu cum de Roger Bascombe a devenit
motenitorul unchiului su. Dar dumneata tii, sunt sigur de
asta i ai s-mi spui numaidect.

Domnioara Temple strbtu coridorul cu pai pari ndreptndu-se

spre scar, cu poeta n mn, mai grea din cauza revolverului i a unei
duzini de cartue. Pufni de nervi, cltin din cap dificil i i
njur mtua, o btrn att de ngust la minte. Nu se gndea dect la
pensia i bunstarea ei, i la petrecerile la care ar putea fi invitat ca rud
a unui funcionar de la minister aflat n plin ascensiune precum Roger.
Se ntreb de ce trebuie s fie surprins de aa ceva mtua ei o
cunotea doar de trei luni, iar cu familia Bascombe se cunotea de ani de
zile. Ct de mult trebuie s fi plnuit ea aceast cstorie i ct de mare
trebuie s-i fi fost dezamgirea. Surse batjocoritor. Faptul c mtua o
gsea pe ea vinovat o durea cel mai mult.
i totui, sub presiune, rspunsese la ntrebrile nepoatei, dei
rspunsurile ei nu fceau dect s adnceasc misterul. Verioarele lui
Roger supraalimentata Pamela i mai tnra, dar nu mai puin porcina
Berenice amndou aveau fii mici, fiecare ndreptit s aspire la titlul
i domeniile lordului Tarr naintea lui Roger. Dar amndou semnaser o
hrtie prin care renunau la drepturile copiilor lor, transferndu-i lui
Roger motenirea i titlul nobiliar. Domnioara Temple nu nelegea cum
de reuise Roger s fac acest lucru, fostul ei logodnic nu era din
cale-afar de bogat, i le cunotea destul de bine pe cele dou femei ca s
fie sigur c o sum mic nu le-ar fi mulumit nici pe departe. Banii
fuseser dai de altcineva, de Crabb sau de acoliii lui, asta era destul de
clar. Dar de ce era Roger att de important i care era legtura ntre
avansarea lui i comploturile sau crimele peste care dduse ea? Mai mult
de-att dei i spunea c ntrebarea era pur teoretic dac Roger
prelua ceea ce revenea de drept verioarelor lui, la ce renuna el i n ce
scop?
ntruct mtua ei pleca urechea la brfele oraului cu religiozitate,
domnioara Temple aflase amnunte i despre proprietarul casei
Harschmort, despre balul mascat, despre reputaia prinului Karl-Horst
i a miresei lui (jalnic i, respectiv, neptat) i ntrebase despre celelalte
nume pe care le auzise n ultima vreme: Xonck, Lacquer-Sforza,
dOrkanez, Crabb, Trapping i Aspiche. Pe ultimii doi mtua ei nu-i
cunotea dei era la curent cu dispariia tragic a lui Trapping. Pe
Crabb l tia prin intermediul familiei Bascombe, care i concentra
atenia asupra ministrului i nu a respectatului su adjunct un membru
important al guvernului, dar nu i o figur public. Dat fiind c faima ei
se baza pe succesul n afaceri, familia Xonck nu prezenta un interes prea
mare pentru mtua ei care, totui, auzise de ea i care se simea atras
mai mult de titlurile nobiliare (ntr-adevr, nlarea n mintea mtuii
Agathe a lui Robert Vandaariff la rangul de Om Care nseamn Ceva
avusese loc numai dup ce acesta devenise lord, cu toate c domnioara
Temple nelegea c, la un moment dat, un om ca el trebuia s devin
lord pentru ca astfel s-i bage n seam pe cei din guvern.) Francis Xonck
era, desigur, subiect de scandal, dei nimeni nu tia exact de ce mai
nou umbla vorba despre gusturile lui perverse, pe care i le satisfcea
prin strintate dar fraii lui mai mari treceau drept oameni serioi. Pe
Comte dOrkanez mtua ei l tia numai ca pe un mecena al operei se
pare c se nscuse ntr-o enclav balcanic srac, crescuse la Paris i
motenise titluri nobiliare i avere dup o serie de incendii devastatoare.
n plus, Agathe putea spune despre el c era un om rafinat, erudit i
sever, care ar fi putut preda la universitate, dac universitarii nu ar fi fost
nite persoane att de ngrozitoare. La ultimul nume, despre care
domnioara Temple ntrebase cu un glas tremurat care contrasta cu
ncrederea de sine afiat pn atunci, mtua rspunse ridicnd
neputincioas din umeri. Contessa Lacquer-Sforza era desigur cunoscut,
dar nimeni nu prea s tie ceva despre ea. Sosise n ora toamna trecut
Agathe zmbi i spuse c sosise cam n acelai moment cu domnioara
Temple. Agathe nu o vzuse niciodat, dar se spunea c rivaliza cu
prinesa Clarissa sau cu Lydia Vandaariff n privina frumuseii. Mtua
zmbi din nou i i ntreb nepoata cu glas mieros dac o ntlnise pe
Contessa i dac ce se spunea despre ea era adevrat. Domnioara
Temple i rspunse rstit c nu, nu ntlnise pe niciuna dintre aceste
persoane nu avusese contacte cu nalta societate dect n timpul
excursiilor fcute n compania lui Roger i mai mult ca sigur nu
respirase acelai aer cu crema continentului. i adug pufnind c acel
Roger Bascombe pe care l cunoscuse ea nu era nici pe departe genul de
om care s se asocieze cu asemenea persoane. Mtua ei cltin din cap
cu mhnire i i ddu dreptate.

Domnioara Temple se opri pe palierul dintre etajul trei i etajul doi i,

dup ce privi n jur ca s vad dac nu o observ cineva, se aez pe
trepte. Simea nevoia s-i pun ordine n gnduri nainte de a se altura
noilor ei tovari. Obstacolul, spre marea ei disperare, rmnea Roger,
vrt pn n gt n acea afacere. Roger era un naiv, acum era sigur de
asta dar se simea mereu copleit de vechile sentimente, dei ncerca
din rsputeri s mearg mai departe fr a le lua n seam. Oare de ce nu
putea s i le scoat din minte, din inim? Existau unele momente n care
credea c scpase de ele i c durerea pe care o simea, povara de pe
suflet i nodul din gt nu nsemnau c nc l mai iubea pe Roger, ci c
ncetase s-l mai iubeasc, aa cum dispariia unui lucru lsa un gol n
urm un pustiu n inima ei, cum ar veni, n jurul cruia gndurile ei
erau, cel puin pentru o vreme, silite s navigheze. Pentru ca apoi, pe
neateptate, s vad cum se ntreab plin de ngrijorare de ce Roger i
pusese cu atta nechibzuin viaa n primejdie i s-i doreasc s
discute cu el mcar un minut ca s-i atrag atenia asupra greelii
comise. Oft din greu i, fr s vrea, i veni n minte imaginea mainilor
de pe plantaiile de trestie de zahr, oalele mari de cupru i evile
spiralate prin care trestia se transform n rom. tia c Roger se aliase cu
oameni care acceptau crima propria ei execuie i se temea, la fel cum
trestia se prefcea n rom prin tiin primitiv i foc, c acest lucru va
duce inevitabil la o confruntare decisiv ntre Roger i ea. Simi
greutatea revolverului n poet. Se gndi la Chang i Svenson oare
erau i ei chinuii de sentimente asemntoare? Amndoi preau att de
siguri de ei mai ales Chang, un gen de om cum ea nu mai ntlnise
pn atunci. Apoi i ddu seama c nu era adevrat, c mai ntlnise
oameni predispui la aciuni brutale de fapt, tatl ei era exact la fel
dar i c, n cazul lor, brutalitatea fusese ntotdeauna mascat, fiind
exercitat n domeniul afacerilor i al proprietii. n cazul lui Chang
ns, brutalitatea era la vedere. ncerc s o vad ca pe o schimbare, ca pe
ceva revigorant dar nu-i putu reprima un fior de groaz. Doctorul
Svenson i prea mai puin nspimnttor i mai vulnerabil la temerile
i ezitrile obinuite, dar, dac sttea bine s se gndeasc, i ea era la fel
tnra i ddea seama c nimeni din lumea ei nu ar fi crezut-o
capabil s supravieuiasc ntmplrilor prin care trecuse. Prin urmare,
se ncredea n fora doctorului la fel cum se ncredea i n fora ei. n
plus, zmbi la acest gnd, muli brbai altfel extrem de capabili nu se
simeau n largul lor n preajma unei femei atrgtoare.
tia cel puin c, narmat cu brfele mtuii, va putea nelege despre
ce era vorba. Att de multe lucruri despre ora erau aduse n discuie de
tovarii ei de care ea nu avea habar despre bordeluri, institute i
reedine diplomatice un amestec de drojdie a societii i cercuri nalte
exclusiviste, strin de experiena ei de membr a clasei de mijloc. Voia ca
rolul ei n acest parteneriat s fie egal cu al celorlali doi, voia ca rolul ei
s nu se reduc doar la a asigura un adpost sau o mas. Dac aveau s
continue mpreun lupta mpotriva acestei ce cuvnt folosise doctorul?
cabale, trebuia s-i extind competenele. Ce fcuse pn acum prea
un amestec de urmrire i investigaie propriu-zis, unde pn i
uciderea lui Spragg i a lui Farquhar i se prea aproape incredibil.
Dumanii ei ntreceau orice imaginaie, puinii ei aliai de asemenea ce
altceva avea dect poeta? Era un moment n care putea cdea uor
prad ndoielii i a fricii, sigurana ei topindu-se ca un con de ngheat.
Se imagin ntr-un compartiment de tren, singur cu un om ca
dOrkanez ce putea face? Domnioara Temple privi n jur la tapetul pe
care trona un desen complicat, tot felul de flori i frunze, i i muc
buza pn la snge. Se terse la ochi i trase aer pe nas. Iat ce va face: i
va lipi revolverul de trupul lui i va apsa pe trgaci pn la ultimul
cartu ca s-l pun pe netrebnic la pmnt. Apoi o va gsi pe Contessa
Lacquer-Sforza i o va biciui pn cnd braul ei va fi prea ostenit ca s
mai poat ine cravaa. Apoi Roger. Oft. Din faa lui Roger Bascombe
pur i simplu va pleca fr s ntoarc privirea.

Se ridic n picioare i cobor la etajul doi, dar se opri pe ultima

treapt, auzind voci pe coridor. Se uit dup col i vzu trei brbai n
uniforme negre i un altul cu o pelerin de un cafeniu-nchis chiar n faa
camerei 27. Brbaii mormir ceva (domnioara Temple era mpotriva
acestui gen de comunicare i se simea ntotdeauna frustrat neauzind ce
spun ceilali, chiar dac nu era treaba ei), apoi plecar de acolo, n
direcia opus celei n care se afla tnra, spre scara principal de la
captul coridorului. Domnioara Temple se furi pe coridor,
apropiindu-se de u ct de repede putu. Rmase cu gura cscat cnd
vzu c era ntredeschis probabil c cei patru fuseser nuntru i o
mpinse cu mare emoie. Camera de zi era goal. Hrtiile pe care le
lsase acolo erau mprtiate pe jos, dar nu vzu nici urm de Chang sau
Svenson, i nici de ncierare. Intr repede n dormitor i acesta era gol.
Aternutul era rvit, fereastra era deschis, dar, din nou, nici urm de
Chang sau Svenson. Domnioara Temple se uit cu grij pe fereastr.
Camera era chiar deasupra aleii din spate, la o distan de vreo zece
metri de pavaj. i strnse poeta i se ntoarse pe coridor. Chang i
Svenson fugiser de teama soldailor dar care dintre ei i atrsese aici? Se
ncrunt nu putea fi Chang, fiindc, aa cum se tia, nu sttea n
camera 27. Se repezi la ua pe care ieea cnd l ntlnise n hotel
numrul 34 dar i ea era deschis. Camera era goal. Fereastra era
ncuiat. Reveni pe coridor, mai agitat soldaii aflaser ntr-un fel sau
altul unde stteau Svenson i Chang. ngrozit, se gndi la apartamentul
ei i la mtua Agathe.

Urc treptele n goan, scond revolverul din poet cu minile

tremurnde. Ajunse pe palier, arm revolverul i inspir adnc. Pi pe
coridor i nu vzu pe nimeni. Oare erau deja nuntru? Sau aveau s
soseasc dintr-un moment ntr-altul? Ua era nchis. Btu cu pumnul n
ea. Nu auzi nimic. Btu din nou. Din nou niciun rspuns i atunci mintea
i fu asaltat de imagini n care mtua i servitoarele ei erau mcelrite,
iar apartamentul era ntr-o baie de snge. Scoase cheia din poet i
ncerc s descuie ua cu mna stng. n cele din urm reui, mpinse
ua cu putere i se lipi de perete. Linite. Privi nuntru cu precauie.
Antreul era gol. innd revolverul cu ambele mini, intr n salonul mic.
Era gol i el, cu toate lucrurile la locul lor. Se ntoarse spre ua care
ddea n salonul mare era nchis. O u care nu sttea niciodat
nchis. Se furi pn la ea, privi n jur i ntinse mna stng spre
clan. O aps ncet, apoi o mpinse cu putere. Scoase un ipt un ipt
nu prea puternic, sper ea mai trziu fiindc n faa ei, cu revolverul
aproape de tmpla ei, apruse doctorul Svenson, numai n ciorapi.
Lng el, tremurnd alb la fa, edea mtua Agathe. n spatele ei se
aflau cele dou servitoare, ncremenite de groaz. O mpunstur
neateptat o fcu s se rsuceasc pe clcie. n spatele ei, cu un cuit
lung cu dou tiuri, era Cardinalul Chang, care tocmai ieise din
camera servitoarelor. Chang rnji la ea.
Foarte bine, domnioar Temple. M-ai fi mpucat nainte de a
v tia beregata? Nu tiu, ceea ce este cel mai frumos
compliment pe care vi-l pot face.

Tnra nghii n sec, incapabil s lase pistolul jos.

Ua de la intrare, spuse doctorul din spatele ei.

Avei dreptate, replic Chang dnd din cap.

Cardinalul se ntoarse i se ndrept spre u, arunc o privire pe

coridor, apoi o ncuie.
i poate un scaun zise el mai mult pentru sine, aduse un scaun
din salonul mare i l propti sub clan, apoi se ntoarse spre ei i
zmbi rece. Am fcut cunotin cu mtua dumneavoastr.

Am fost foarte ngrijorai c nu v-am gsit aici, spuse Svenson

care ntre timp i vrse pistolul n buzunar i acum arta destul
de stingher printre femeile speriate.

Am venit pe scara cealalt, zise domnioara Temple.

Observ c amndoi brbaii i priveau ncordai minile. Ls

revolverul jos i rsufl adnc.
Sunt soldai ncepu ea.

tim, spuse Chang. Am reuit s scpm.

 Dar cum pe unde ai fugit? Ei au urcat pe o scar i eu pe
cealalt. i de unde ai tiut unde stau?

Nota de plat pentru ceai, spuse Svenson. Ai trecut pe ea

numrul apartamentului dar nu v facei griji, nu am lsat-o
acolo ca s-o gseasc ei. Ct despre fuga noastr

Doctorul Svenson e marinar, zmbi Chang. tie cum s urce.

tiu cum s urc atunci cnd sunt mpins din spate, zise Svenson
cltinnd din cap.

Dar m-am uitat afar, spuse tnra, n-aveai pe ce urca, era

numai zidul de crmid!

Era i un burlan, spuse Svenson.

Da, dar extrem de subire!

Domnioara Temple observ cum doctorul se albete la fa. Svenson

nghii n sec i i terse fruntea.
Exact, zmbi Chang. Doctorul Svenson este un alpinist
desvrit.

Tnra surprinse privirea mtuii, care nc mai tremura n fotoliu, i

se simi copleit de vina de a fi pus n pericol viaa femeii. Se uit la
ceilali i spuse grbit:
n fine. Probabil c au aflat de la recepie de la ticlosul de
Spanning, am s-i dau foc la prul la pomdat. Camera
domnului doctor e pltit de mine. Vor fi aici dintr-un moment
ntr-altul.

Ci oameni ai vzut? ntreb Chang.

Patru. Trei soldai i nc unul, ntr-o pelerin cafenie.

Omul lui dOrkanez, spuse Svenson.

Noi suntem trei, zise Chang. Ne vor ataca pe tcute, nu vor s

fac glgie.

Ar putea fi i alii pe hol, avertiz Svenson.

 Chiar dac sunt, i putem dovedi.

Cu ce riscuri? ntreb doctorul.

Chang ridic din umeri. Domnioara Temple privi n jur, la confortul

i sigurana de care avusese parte la hotelul Boniface, i i ddu seama
c toate acestea luaser sfrit. Se ntoarse spre servitoare.
Marthe, pregtete un sac de voiaj ndeajuns de uor ca s-l pot
duce, numai cu ce este absolut necesar ia-l pe cel nflorat.

Servitoarea nu se mic. Domnioara Temple strig la ea:

Acum! Crezi c avem timp de pierdut? Marie, pregtete bagajele
pentru mtu i pentru voi dou. Mergei la mare. Executarea!

Servitoarele se apucar imediat de treab. Mtua ridic ochii spre ea.

Celeste draga mea la mare?

Trebuie s mergei ntr-un loc n care s fii n siguran mi cer

scuze, mi pare foarte, foarte ru c te-am pus n situaia asta,
zise domnioara Temple, pufni i art spre camera ei. S vd
ci bani am la mine, desigur vei primi destui pentru drum, am
s-i dau i un cec de cltorie trebuie s le iei i pe fete

Ochii mtuii Agathe, mari de uimire, trecur de la domnioara

Temple la Chang i Svenson niciunul nu prea ndeajuns de respectabil
ca s-i lase nepoata cu el.
Dar nu poi eti o domnioar cu educaie aleas
scandalul trebuie s vii cu mine! spuse ea.

Imposibil

Rmi fr servitoare asta e imposibil! continu btrna,

privind dojenitor spre cei doi brbai. Iar la mare e aa de frig

Tocmai de aceea, mtu. Trebuie s mergi ntr-un loc unde nu

se ateapt nimeni. Nu trebuie s spui nimnui nu trebuie s
spui nimnui.

Mtua rmase tcut n timp ce servitoarele se agitau n jurul lor,

privindu-i nepoata cu disperare provocat de situaia n care se afla
sau de ce se ntmplase cu nepoata ei, domnioara Temple nu era sigur.
Oricum, era foarte contient c Svenson i Chang urmreau cu atenie
schimbul lor de replici.
Dar tu ce-ai s faci? opti mtua.

Habar n-am. Nu tiu.

Trecuser cel puin douzeci de minute cnd domnioara Temple

plimbndu-i alene degetele peste unul din cardurile de sticl albastr
ale doctorului l vzu pe Chang la ua de la intrare, aruncnd o privire
pe coridor. Cardinalul se ntoarse, i surprinse privirea i ridic din
umeri. Marthe i adusese sacul de voiaj ca s vad dac mpachetase tot
ce trebuie. Domnioara Temple o trimise s o ajute pe Marie, vr cardul
albastru n poet fr s se uite la doctor care, dndu-i-l din nou ca
s-l examineze poate nu era de acord ca s-l i pstreze , ls sacul de
voiaj lng un fotoliu i se aez. Cu gndurile aiurea, control repede ce
pusese servitoarea n sac i apoi l nchise. Oft adnc. Mtua Agathe
edea la mas, privind-o fix. Chang sttea lng u. Svenson se sprijinea
de mas, lng mtua ei, ncercrile lui de a ajuta la mpachetat fiind
respinse de cele dou servitoare.
Dac oamenii tia n-au venit pn acum, zise mtua, poate c
nu mai vin deloc. Poate c nu mai e nevoie s plecm. Dac n-o
cunosc pe Celeste

Problema nu e dac o cunosc pe nepoata dumneavoastr, spuse

Svenson cu blndee. M cunosc pe mine i l cunosc i pe
Chang. tiind c am fost aici, vor ine hotelul sub supraveghere.
E doar o chestiune de timp ca s fac legtura ntre noi i
nepoata dumneavoastr

Au i fcut-o, zise Chang din u.

Atunci din momentul n care trec la aciune, continu Svenson,

aa cum a spus nepoata dumneavoastr, i dumneavoastr
suntei n pericol.

Dar, insist mtua, dac nc n-au venit aici

 E o binecuvntare, o ntrerupse domnioara Temple. nseamn
c putem pleca fr s ne vad nimeni.

Ceea ce va fi foarte greu, zise Chang.

Domnioara Temple oft. Va fi foarte greu. Fiecare intrare va fi

supravegheat din strad. Singura ntrebare, i singura lor speran, era
ce ateptau s vad acei oameni cu siguran nu dou servitoare i o
btrn.
Ar fi bine s v ocupai de asta, domnule cu maxim eficien!
pufni mtua Agathe de parc Chang ar fi fost un meseria a
crui ndoial prefaa suplimentarea onorariului.

Domnioara Temple rsufl adnc, se ridic n picioare i spuse:

Probabil c funcionarul care le-a artat drumul spre camera
domnului doctor a fost pltit i ca s-i in la curent cu micrile
noastre. Trebuie s-i distragem atenia n timp ce mtua i
servitoarele prsesc hotelul. Cei din strad nu vor reaciona la
apariia lor, cel puin nu fr a primi un semnal dinuntru.
Mtu Agathe, din clipa n care ieii din hotel, luai o trsur i
mergei direct la gar, iar de acolo la mare, pe rmul sudic la
Cape Rouge, acolo trebuie s fie o mulime de hanuri am s-i
trimit o scrisoare, post-restant, imediat ce suntem n siguran.

i tu ce-ai s faci? ntreb Agathe.

A, noi vom pleca de-aici destul de uor, rspunse tnra, silindu-

se s zmbeasc. Afacerea asta se va termina ct de curnd.

Domnioara Temple privi spre Svenson i Chang ateptnd

confirmarea lor, dar expresia celor doi nu ar fi convins nici mcar un
copil credul. Drept care strig la cele dou servitoare s termine ce au de
fcut i s-i ia hainele.

Domnioara Temple tia c trebuie s mearg ea nsi la domnul

Spanning, dat fiind c ceilali puteau s ajute la bagaje ncercnd pe ct
posibil s nu se arate la fa. Privi napoi i i vzu cum se ndreapt spre
scara din spate, Chang i Svenson crnd cufrul mtuii, servitoarele de
o parte i de alta a mtuii, ducndu-i micul bagaj ntr-o mn, iar cu
cealalt sprijinind-o pe btrn. Tnra se ndrept spre scara principal,
crnd o geant mare i poeta verde, strduindu-se s arate ct se poate
de vesel i salutndu-i pe toi locatarii pe lng care trecea. La etajul doi
trebuia s traverseze o galerie impuntoare, chiar deasupra holului, ca s
ajung din nou la scar. Se aplec peste balustrad i privi n jos, dar nu
vzu niciun soldat n uniform neagr afar, n faa uilor, erau ns
doi brbai n pelerine cafenii. i continu drumul. n timp ce cobora pe
treptele late l vzu pe domnul Spanning la recepie, care o i fix cu
privirea n clipa n care intr n raza lui vizual. i zmbi fermector.
Ochii lui Spanning ddur ocol holului n timp ce domnioara Temple se
apropia de el, dar, nainte de a apuca s dea un semnal, tnra i strig
vesel:
Domnule Spanning!

Da, domnioar Temple, fcu el precaut, frnicia lui prins

ntre nencredere i mndria fa de propria iretenie.

Tnra se apropie de recepie vznd cu coada ochiului c nimeni nu

se ascundea sub scar n timp ce privea ua de la intrare n oglinda din
spatele lui Spanning. Cei doi ini n pelerine cafenii o zriser, dar
rmseser pe loc. Departe de a-i sta n obicei, domnioara Temple se
ridic pe vrfuri i se sprijini, jucu, cu coatele de birou.
Sunt sigur c tii de ce-am venit, spuse ea zmbind.

Nu cred, replic Spanning, cu un zmbet servil care acum nu i

potrivea deloc.

Ba da, insist tnra clipind repede din ochi.

Sunt sigur c nu

Poate c ai uitat, cu atta treab pe cap Dei nu s-ar prea.

Spunei-mi, domnule Spanning, chiar ai avut atta treab pe
cap? ntreb domnioara Temple i privi holul pustiu, zmbind
n continuare, dar cu o und de ameninare n vocea mieroas.

Dup cum tii, domnioar Temple, atribuiile mele obinuite

sunt foarte
 Da, da, dar nu a trebuit s va batei capul i cu altcineva?

Spanning i drese glasul, bnuitor.

A putea s v ntreb

tii, am tot inut s v ntreb ce fel de pomad folosii fiindc

ntotdeauna am considerat c prul dumneavoastr este foarte
bine ngrijit. i lucios ngrijit i lucios. Am vrut s le spun i
altor brbai din ora despre asta, dar n-am tiut ce s le
recomand i am uitat mereu s v ntreb!

E Bronsons, domnioar.

Bronsons. Excelent, zise tnra i se aplec brusc, privindu-l

serios. Nu v e team de foc?

De foc?

Nu v e team s v apropiai prea mult de o lumnare?

nelegei ce vreau s spun huu! chicoti domnioara Temple.
A, ce bine e s rzi. Dar s tii c nu glumesc, domnule
Spanning. i vreau un rspuns indiferent ct de mult v
strduii ca s m vrjii!

Dar v asigur, domnioar Temple

De ce anume, domnule Spanning? De ce anume m asigurai

astzi?

Tnra nu mai zmbea, ci privea direct n ochii omului. Spanning nu

rspunse. Domnioara Temple i ridic poeta verde i o ls s cad pe
birou. Zgomotul fcut arta clar c nuntru nu erau tocmai obiectele pe
care le gseti de obicei ntr-o poet. Spanning o vzu cum i ndreapt
abil poeta spre el i o strnge n mn firesc, dar, spre surprinderea
lui, amenintor.
Cu ce v pot ajuta? ntreb el umil.

Am s fiu plecat un timp. Ca i mtua mea, dar cu o alt

destinaie. Vreau s pstrez apartamentul. Sper c nota mea de
credit e de-ajuns?
 Desigur. i v ntoarcei cnd?

Vei vedea.

Am neles.

Prea bine. tiai c, puin mai devreme, hotelul acesta prea a fi

plin de soldai strini?

Serios?

Se pare c au fost direcionai spre etajul doi.

Domnioara Temple privi n jur, apoi cobor vocea. Instinctiv,

Spanning se aplec spre ea ca s aud mai bine.
tii, domnule Spanning tii sunetul pe care-l scoate cineva
cnd e btut n aa hal nct nici nu mai poate ipa de
durere?

Domnul Spanning tresri, clipind des. Tnra se aplec i mai mult i

opti:
Eu l tiu.

Spanning nghii n sec. Domnioara Temple se ndrept de spate i

zmbi.
mi putei aduce cizmele i mantaua domnului doctor?

Se ntoarse la scara principal i urc ncet pn la etajul doi, apoi o

lu la goan pe coridor spre scara din spate, cu poeta verde ntr-o mn,
cu cizmele n cealalt i cu mantaua doctorului pe braul stng. Geanta,
ndesat cu haine de care nu avea neaprat nevoie, fusese lsat n grija
lui Spanning cu rugmintea de a o ine la recepie pn la plecarea ei, cel
mai probabil dup prnz informndu-l astfel pe Spanning (i, indirect,
pe soldai) c putea fi gsit (ea i, prin extensie, vezi cizmele, Svenson i
Chang) n apartamentul ei n urmtoarele ore. n clipa cnd prsi holul
hotelului, domnioara Temple i ridic rochia i urc treptele n cea mai
mare vitez. Cu puin noroc, ceilali se folosiser deja de stratagema ei ca
s le scoat pe mtua Agathe i pe cele dou fete pe ua de serviciu.
Hamalii le vor gsi o trsur, iar Svenson i Chang vor rmne ascuni
nuntru. Oare soldaii erau deja n holul hotelului, micndu-se mult
mai repede dect ea? La etajul patru se opri s asculte. Nu auzi zgomot
de cizme i porni s urce din nou. La etajul opt se opri din nou, gfind,
mbujorat de efort. Nu fusese niciodat pn la ultimul etaj i habar nu
avea unde s caute ceea ce o asigurase Chang c se afla acolo. Merse pe
coridor, pe lng ceea ce preau a fi uile unor camere obinuite, pn
cnd ajunse la un col, dincolo de care ddu de un hol. Privi napoi i
vzu c acesta nu avea nicio u. Transpirat i rsuflnd din greu,
domnioara Temple se ntreb dac era urmrit. opti sau mai
degrab uier plin de frustrare.
Psssssst!

Se rsuci pe clcie la auzul unui scrit. O parte din tapetul rou se

desprinse din perete pe balamale nevzute, i doctorul Svenson i fcu
apariia, iar n spatele lui, pe un ir ngust de trepte ndeajuns de abrupt
ca s semene cu o scar mobil, se afla Chang, n faa unei ui ce ddea
spre acoperi. n ciuda disperrii ncercate cu o clip n urm,
domnioara Temple nu-i putu ascunde admiraia fa de ieirea mascat
att de ingenios.
Dumnezeule, exclam ea, cine a fcut asta e detept, nu glum!

Mtua dumneavoastr a reuit s plece fr probleme, spuse

Svenson, pind n hol ca s-i ia lucrurile.

Slav Domnului, replic tnra.

Doctorul se chinui s-i mbrace mantaua care, dup ce fusese periat

i clcat, i recptase o parte din rigiditatea militar.
N-am vzut ua asta, continu domnioara Temple, admirnd
balamalele ascunse de tapet. Nu tiu cum ar putea-o descoperi
cineva

Suntei urmrit? uier Chang de pe scar.

Eu n-am vzut nimic. Oricum, n holul hotelului nu erau Au!

exclam tnra cnd doctorul Svenson o nfc de umr.

mi cer iertare! spuse doctorul ncercnd s-i ncale cizma

dreapt.
 Cu o mn nu putea, drept care se folosi de amndou, opind
caraghios.
Trebuie s ne grbim, zise Chang.

O clip, opti Svenson, aproape nclat cu prima cizm.

Domnioara Temple atept. Doctorul prea s nu se descurce.

ncerc s-l fac s se mai destind:
N-am mai urcat niciodat pe un acoperi, oricum nu pe unul att
de nalt. Sunt sigur c vom avea parte de o privelite
nemaipomenit noi i psrile!

Cuvintele ei nu preau ns a fi foarte inspirate. Svenson ridic

privirea spre ea i mai palid la fa, apoi trecu la cealalt cizm.
Nu v simii bine, domnule doctor? tiu c v-ai odihnit doar
cteva ore

Luai-o nainte, zise doctorul pe un ton pe care l-ar fi vrut firesc,

trgnd de cealalt cizm.

Clc pe ea i se mpiedic, ca de un pete ciudat legat de picior.

Vin i eu n-avei nicio grij

Domnule doctor! uier Chang. Nu intrai n panic. Acoperiul

e mare, nu-i ca burlanul!

Burlanul? fcu domnioara Temple.

A da atunci spuse doctorul Svenson.

Credeam c acolo v-ai descurcat de minune.

Chang rse batjocoritor de pe scar.

Am ru de nlime. Sufr cumplit

i eu am ru de legume rdcinoase, zmbi domnioara Temple.

Haidei, s ne ajutm reciproc!

Tnra privi peste umrul lui, rsuflnd uurat cnd vzu c holul e
tot pustiu, apoi l apuc de bra. Doctorul i vr piciorul n cizm
aproape de tot. Cei doi trecur, n sfrit, dincolo.
 Tragei bine ua, opti Chang, care urcase deja pe acoperi. S nu
vad c am forat nchiztoarea.

Cerul era cenuiu i att de jos, nct ddea senzaia c putea fi atins
cu mna, iar soarele sttea ascuns dup un nor gros, de iarn. Aerul era
rece i umed i, dac vntul ar fi btut cu putere, domnioara Temple ar
fi crezut c se afla pe mare. Inspir aerul cu plcere. Privi n jos i vzu,
puin surprins, c sub picioarele ei se afla un strat aspru de gudron i
tabl de cupru deci asta nsemna s mergi pe acoperi! n spatele ei
doctorul Svenson ngenunchease, privind fix cizma stng i acoperiul
din jur. Chang vr mai multe achii de lemn n tocul uii ca s o fac s
se deschid mai greu. Apoi se ndeprt i i terse mna de pardesiu.
Domnioara Temple vzu c n mna cealalt inea sacul ei de voiaj
uitase complet de el i ntinse mna ca s-l ia. Chang cltin din cap i
art spre o cldire din apropiere.
Cred c trebuie s o lum pe aici spre nord, zise el.

Dac trebuie, mormi Svenson.

Doctorul se ridic n picioare, nedezlipindu-i ochii de pe acoperi.

Tnra i ddu seama c trebuie s preia iniiativa:
Nu v suprai, dar nainte de a porni mai departe, cred sunt
convins c trebuie s discutm.

Chang se ncrunt la ea.

S-ar putea s fim urmrii

Da, dei nu cred. Mai degrab ne ateapt n strad sau ateapt

ca domnul Spanning s se asigure c cei din apartamentul de
lng mine nu vor fi deranjai de eventualele ipete. Sunt sigur
c ne putem permite cel puin cteva minute de rgaz.

Cei doi brbai schimbar o privire. Tnra sesiz ndoiala din ochii
lor. i drese glasul intenionat, fcndu-i s o priveasc din nou.
Spre nefericirea singurei mele rude disponibile, am nimerit n
compania a doi brbai aflai la limita sper respectabilitii.
Azi-diminea nu ne cunoteam. n acest moment toi trei am
 rmas fr adpost. Ce vreau eu de fapt ce pretind eu este s
spunem clar ce anume sperm s realizm, pe cine slujim pe
scurt, s stabilim o nelegere.

Domnioara Temple atept reacia lor. Cei doi rmaser tcui.

Nu mi se pare c cer prea mult, mai adug ea.

Svenson ddu din cap afirmativ, se uit spre Chang i murmur,

cutndu-se prin buzunar.
V rog s m scuzai o igar mi mai abate gndurile de la
nlimea asta, marea asta de spaiu gol Avei dreptate,
domnioar Temple. Aa e mai nelept. Nu ne cunoatem am
ajuns mpreun din ntmplare.

N-am putea s facem asta mai trziu? ntreb Chang pe un ton

aflat la limita politeii.

Unde s-o facem? ntreb tnra. tim mcar unde mergem

acum? Ne-am hotrt cum s acionm? Pe cine s urmrim?
Bineneles c nu, pentru c fiecare dintre noi a tras concluzii din
propriile experiene.

Chang rsufl iritat. O clip mai trziu nclin scurt din cap, ca pentru
a o invita s nceap. Domnioara Temple se conform.

Am fost atacat i acum izgonit. Am fost indus n eroare,

ameninat i minit. Vreau dreptate vreau ca fiecare
persoan implicat s plteasc pentru ce-a fcut. Domnule
doctor?

Svenson i aprinse igara pe ndelete, vr tabachera n buzunarul de

la manta i ddu drumul la fum pe nri. Apoi nclin din cap spre
domnioara Temple.
Eu trebuie s-mi recuperez prinul orict de oribil ar fi aceast
conspiraie, este de datoria mea s-l scot din ghearele ei. Nu m
ndoiesc c asta presupune un fel de rzboi dar n-am de ales.
Domnule Cardinal?
 Chang nu rspunse imediat, ca i cum discuia aceasta ar fi fost un
exerciiu formal, inutil, dar n cele din urm vorbi linitit i repede:
Dac nu-mi onorez angajamentul, rmn fr munc, fr un
acoperi deasupra capului i fr reputaie. Pe toi cei care au
ncercat s-mi ia viaa, m voi rzbuna trebuie, cum se spune,
s-mi apr numele. E de-ajuns?

Este.

Persoanele astea sunt legate ntre ele i foarte periculoase, spuse

Chang. Le vom urmri pe toate pn-n pnzele albe?

Neaprat, zise domnioara Temple.

Insist i eu, spuse doctorul Svenson. Indiferent de ce i se

ntmpl lui Karl-Horst, trebuie s terminm treaba. Aceast
conspiraie aceast cabal nu tiu ce anume i motiveaz pe
membrii ei, dar tiu c, luai mpreun, sunt precum
putreziciunea din jurul unei rni, precum cancerul. Dac nu
scpm de el o dat pentru totdeauna, se va reface i va crete
din nou, mai ru i mai periculos. Niciunul dintre noi, niciuna
dintre persoanele la care inem, nu va fi n siguran.

Atunci suntem de acord, zise Chang, zmbi strmb i ntinse

mna.

Doctorul Svenson i vr igara n gur i i strnse mna lui Chang.

Domnioara Temple i puse mna mic peste minile celorlali. Habar
nu avea ce va iei din asta era vorba de un complot pn la urm dar
niciodat nu fusese mai fericit. Dat fiind c ncheiase o nelegere
extrem de serioas, se strdui s nu rd, dar nu-i putu reine un
zmbet.

Excelent! exclam ea. Sunt foarte mulumit c toi am fost att

de direci. i acum, cealalt problem dup cum am mai spus
e cum s acionm mai departe. Gsim un alt adpost? Trecem la
atac i dac trecem, unde o vom face? La St. Royale? La
minister? La Harschmort?
 Primul lucru pe care ar trebui s-l facem este s coborm de pe
acoperi, spuse Chang.

Sigur, sigur, putem discuta pe drum n-are cine s ne aud.

Atunci s-o lum pe aici stai lng noi, domnule doctor spre
nord. Hotelul este legat de cldirea alturat cred c nu e
niciun spaiu gol ntre ele.

Spaiu gol? fcu Svenson.

Peste care s srim, zise Chang.

Svenson nu rspunse.
Mai nti ar trebui s privim n strad, spuse domnioara
Temple, ca s-i vedem pe cei care ne ateapt n jurul hotelului.

Chang oft, aprobnd tacit, i se uit la Svenson care le fcu semn s

se apropie de marginea cldirii.
Eu am s merg spre cellalt acoperi ca s nu v ntrzii

ncepu s peasc ncet, cu ochii la cizme. Domnioara Temple se

apropie de margine i privi cu grij n jos. Privelitea era extraordinar.
Bulevardul arta ca o csu de ppui, plin de vieti minuscule.
Tnra ntoarse privirea i vzu cum Chang ngenuncheaz n dosul
ornamentelor de cupru.
Vedei pe cineva? opti ea.

Chang art spre captul strzii: n spatele cruei unui bcan erau doi
ini n negru, care nu se vedeau dinspre Boniface, dar care puteau ine
sub observaie intrarea n hotel fr nicio problem. Din ce n ce mai
agitat, domnioara Temple privi n cealalt direcie i zmbi, trgndu-l
de mnec pe Chang.
Gardul de fier din col!

Alte dou siluete se ascundeau dup el, la adpostul unei perdele de

ieder.
Sunt plasai la fiecare col, zise Chang. Patru ini n uniform
deja mai muli dect ai vzut n hotel. Cred c suntem prini ca
ntr-o capcan i, mai curnd sau mai trziu, cineva va suna
 adunarea. S-ar putea s fi ajuns deja n apartamentul
dumneavoastr. Trebuie s plecm.

l ajunser din urm pe Svenson care se afla pe acoperiul a dou case

foarte frumoase legate ntre ele, dar i cu hotelul. Doctorul art vag spre
cellalt capt al acoperiului.
nlimea e destul de mare, spuse el, i nu se poate sri de pe o
cldire pe alta. n fa e bulevardul, i mai lat acolo, iar n spate e
o alee, mai ngust, dar tot peste puterile noastre.

A vrea s vd i eu, totui, zise domnioara Temple i se

apropie zmbind de marginea din spate.

Acoperiul casei era cu cel puin dou etaje mai nalt dect cel al
cldirii de vizavi nu-i ddea seama de destinaia ei, cele cteva
ferestre fiind mici i nnegrite de fum. Privi n jos i simi o ameeal
plcut. Doctorul avea dreptate, nu-i putea imagina cum ar fi putut
cineva s sar att de departe. l vzu pe Chang ghemuit la cellalt capt,
privind n jos probabil numra ali soldai.
Domnioara Temple reveni la doctor, care nu prea deloc n form.
Ceea ce, pentru ea, era o consolare cci, n comparaie cu potenialul
terifiant al lui Chang, ignorana i slbiciunea ei erau puse n umbr de
nefericirea evident a lui Svenson.
Am vzut cteva perechi de soldai care supravegheau intrarea
n hotel, i spuse ea. Mai muli dect erau nuntru Chang
crede c s-a sunat adunarea.

Svenson ncuviin din cap. ncerca s mai scoat o igar.

Le consumai cu o vitez impresionant, constat ea afabil. Va
trebui s v facem rost de altele.

Ceea ce ar fi destul de greu, replic el zmbind. Sunt din Riga,

de la un ins pe care l-am cunoscut ntr-o prvlie din
Macklenburg numai prin el le pot procura de acolo i m
ndoiesc c le-a putea gsi i aici. Am o cutie din lemn de cedru
plin n camera mea de la reedina diplomatic mi fac tare
bine.
 Domnioara Temple i miji ochii.
Fr ele devenii argos i pus pe rele?

Deloc. Efectele tutunului sunt pe de-a-ntregul benefice pentru

mine un tonic care m calmeaz, dar mi i ascute simurile.

Mie nu-mi place cnd cineva mestec i scuip tutun. Un lucru

obinuit n locul din care provin, i dezgusttor. n plus, tutunul
de orice fel pteaz groaznic dinii.

Tnra observ c dinii doctorului aveau culoarea lemnului de stejar

proaspt tiat.
De unde suntei? ntreb Svenson, strngnd din buze timid.

De pe o insul, rspunse simplu domnioara Temple. Unde este

mai cald i poi mnca fructe proaspete n mod regulat. A, vine
Chang.

Am vzut soldai pe toate strzile principale, spuse Chang

apropiindu-se de ei, dar nu i pe alee. Am putea cobor pe aici
(art spre o u ncuiat care ducea n cas) i pe urm pe alee.
Dar nu vd cum am putea prsi aleea fiindc i la un capt i la
cellalt sunt soldai.

Atunci nu mai avem nicio scpare, zise Svenson.

Ne putem ascunde jos, zise Chang.

Se ntoarser s afle i opinia domnioarei Temple gest care o onora

dar nainte ca tnra s poat rspunde auzir trompetele al cror ecou
ajungea pn pe acoperi.

Tnra se ntoarse spre locul din care venea sunetul, un huruit sacadat
i nfundat rspunznd la chemarea lui clar.
Cai, strig ea, o mulime de cai!

Toi trei, domnioara Temple sprijinindu-l de bra pe doctor, se furiar

cu grij spre marginea acoperiului i privir n jos, spre bulevard.
Strada era plin de militari clri care mrluiau n mantale de un rou-
aprins i cu coifuri de alam strlucitoare, fiecare mpodobit cu o coad
neagr de cal.
Vin dup noi? strig tnra.

Nu tiu, rspunse Chang.

Tnra l vzu cum schimb o privire cu Svenson i i dori ca cei doi

s nu o mai fac att de des sau cel puin nu att de fi.
Regimentul 4 Dragoni, spuse doctorul i art spre o siluet
important cu epolei aurii. Colonelul Aspiche.

Domnioara Temple l urmri cum trecea flancat de ofieri, cu grupuri

de soldai n fa i n spate o figur aspr, cu privirea ferm, ntr-un
control absolut al calului bine ngrijit. ncerc s-i numere oamenii, dar
acetia se deplasau prea repede cel puin o sut, poate de dou ori mai
mult. Grupurile de militari lsau un spaiu ntre ele.
Crue! exclam domnioara Temple strngnd braul doctorului
Svenson.

Era un ir de vreo zece crue mnate de soldai n uniform.

Cruele sunt goale, spuse Svenson.

Chang art cu capul spre Boniface.

O iau pe lng hotel. N-au nicio legtur cu noi.

Era adevrat. Domnioara Temple vzu masa roie de uniforme

trecnd pe lng hotel i apoi erpuind spre Grosmaere.
Ce se afl n direcia aia? ntreb ea. St. Royale e n partea
cealalt.

Doctorul Svenson se aplec nainte.

Institutul. Se duc spre institut cu cruele goale mainria din
sticl cu ce-ai spus amndoi cutiile

Cutii au fost duse cu crua i la Harschmort, zise Chang. Cutii

erau peste tot i n laboratorul institutului.

Cutiile de la Harschmort erau cptuite eu fetru portocaliu i

erau numerotate, spuse domnioara Temple.
 La institut cptueala nu era portocalie, zise Chang. Era
albastr.

Pun pariu pe ce vrei c acum strng mai multe, spuse Svenson.

Sau i schimb locul de munc, dup moartea celui de la
institut.

Jos trompetele sunar din nou colonelul Aspiche nu era adeptul

unei parade sobre. Svenson ncerc s spun ceva, dar domnioara
Temple nu nelese din cauza zgomotului. Doctorul ncerc din nou,
aplecndu-se i mai tare, artnd n jos.
Oamenii maiorului Blach au intrat n hotel.

Domnioara Temple vzu c doctorul avea dreptate un ir de siluete

negre, de-abia vizibile pe lng clreii n rou, alergau spre Boniface ca
obolanii spre o gur de canalizare.
Dac nu v suprai, zise Svenson, cred c e un moment extrem
de potrivit ca s ncercm s fugim pe alee.

n timp ce coborau pe o scar acoperit cu un covor luxos, domnioara

Temple se ntreb dac toat lumea se considera imun la spargeri sau la
furturi. Chang avusese nevoie doar de cteva clipe ca s le nlesneasc
intrarea ntr-o locuin ai crei proprietari mai mult ca sigur se
mndreau ct de bine tiau s se apere de hoi. Avur noroc c nimeni
nu era acas la etajele superioare (fiindc servitorii care stteau acolo
erau la lucru) i se furiar pe lng apartamentele de la celelalte etaje de
unde rzbteau zgomote de pai, clinchet de vesel sau, ntr-unul din
ele, chiar un gfit dezgusttor. Tnra tia c parterul i intrarea din
spate erau locurile cele mai probabile pentru o confruntare acolo nu
avea cine s se afle, dect ali servitori de aceea, cnd ajunser la
captul scrii, se vr n faa lui Chang i Svenson, n ciuda privirilor lor
surprinse. tia prea bine c apariia ei nu avea nimic amenintor n ea,
dar impunea respect, n timp ce Chang sau Svenson nu puteau dect s
provoace furia necontrolat a locatarilor. Vzu cu coada ochilor o tnr
servitoare care aranja nite borcane i care fcu din instinct o reveren la
trecerea ei. Domnioara Temple i rspunse nclinnd din cap i ptrunse
cu pai mari n buctrie, unde trebluiau cel puin trei servitoare. Le
zmbi scurt.
Bun ziua. Sunt domnioara Hastings vreau s ies pe ua din
spate, spuse ea i continu fr s mai atepte un rspuns.
Bnuiesc c trebuie s o iau pe aici. V mulumesc. Ce buctrie
ngrijit ceainicele arat extraordinar

n cteva clipe trecu pe lng ele, cobor cteva trepte i ajunse la u.

l ls pe Chang s o deschid i peste umrul doctorului vzu feele
curioase ale servitoarelor.
Ai vzut parada cavaleriei? strig ea. Este Regimentul 4 Dragoni
al prinului Doamne ce frumoi sunt! Ce trompete, ce animale
splendide nemaipomenit. Numai bine!

Iei dup doctor i rsufl uurat cnd Chang nchise ua n urma lor.
Zgomotul de copite era din ce n ce mai slab regimentul se ndeprtase
deja. n timp ce alergau spre captul aleii, domnioara Temple observ
cu nelinite c Chang i scosese cuitul lung, cu dou tiuri, iar
Svenson era cu revolverul n mn. Cut n poeta verde, dar, ca s
poat alerga, avea nevoie de o mn ca s-i ridice rochia, iar cu cealalt
nu putea s scoat pistolul. Dac ar fi avut obiceiul s njure, ar fi fcut-o
acum, fiindc seriozitatea cu care tovarii ei priveau situaia o luase pe
nepregtite. Ajunser la strad. Svenson o apuc de bra n timp ce se
ndeprtau n grab de Boniface. Chang rmase la vreo doi pai n urm,
uitndu-se dup dumani. Nu auzir nici strigte, nici mpucturi.
Cnd ajunser la strada urmtoare, Svenson o mpinse pe domnioara
Temple dup col. Se lipir amndoi de zid, ateptnd s apar i Chang.
Acesta ridic din umeri i cei trei i continuar drumul cu cea mai mare
vitez. Nu le venea s cread c scpaser att de uor i domnioara
Temple nu-i putu reine un zmbet la gndul reuitei lor.
nainte ca cei doi brbai s ia o hotrre, tnra iui pasul astfel nct
Chang i Svenson s fie nevoii s o urmeze. Ddur colul i ieir n
urmtorul bulevard Regents Gate unde domnioara Temple zri o
tend cunoscut. O lu ntr-acolo, urmat de cei doi. i venise o idee.
Unde mergem? ntreb Chang iritat.
 Trebuie s ne gndim la un plan, rspunse ea. N-o putem face n
strad. N-o putem face ntr-o cafenea am atrage privirile

Poate ntr-un separeu suger Svenson.

Atunci am atrage i mai mult privirile, l ntrerupse domnioara

Temple. Dar tiu un loc n care nimeni nu va bga n seam
micul nostru grup.

Ce loc? ntreb Chang bnuitor.

Ingeniozitatea ei o fcu s zmbeasc.

O galerie de art.

Pictorul care expunea era un anume Veilandt originar de undeva de

lng Viena. Roger o dusese ca s-i vad tablourile i ca s intre n
graiile unui grup de bancheri austrieci aflai n vizit. Domnioara
Temple rmsese singur ca s se uite la exponate cu mai mult atenie
n cazul ei fr prea mare efect, cci i se preau deconcertante i nefireti.
Toi ceilali le ignoraser, prefernd s bea schnapps i s discute despre
tarife i piee de desfacere, aa cum Roger o i asigurase c o vor face.
Considernd c cei de la galerie nu vor fi deranjai de o nou vizit la fel
de refractar, tnra i trase pe Svenson i Chang spre holul de la intrare
ca s s-i spun cteva cuvinte curatorului. i explic acestuia, cu voce
sczut, c fcuse parte din grupul de austrieci i c acum l adusese pe
un reprezentant al familiei regale din Macklenburg aflat n cutarea unor
cadouri de nunt pentru prinul su un om cu gusturi rafinate nu se
poate s nu fi auzit de apropiatul eveniment? Curatorul ncuviin din
cap cu un aer important. Privirea lui se ndrept spre Chang, drept care
domnioara Temple se grbi s spun, nu fr tact, c cel de-al doilea
nsoitor al ei era i el artist plastic, foarte impresionat de reputaia de
provocateur a domnului Veilandt. Curatorul ddu din cap nelegtor i i
pofti n sala principal, strecurnd cu delicatee n mna doctorului
Svenson un pliant cu preurile i titlurile exponatelor.
Tablourile erau aa cum i le amintea domnioara Temple: mari i
sinistre, executate n ulei, descriind ntr-o manier voit obscen ipostaze
ale ndoielii i tentaiei din vieile sfinilor, fiecare aleas doar pentru
nefirescul ei. Fr contextul sugerat n fiecare compoziie de figura
aureolat, ntreaga suit de tablouri crea un spectacol ieftin, absolut
decadent. Dei nelegea cum pictorul se folosea de masca sacrului
pentru a-i satisface gustul depravat, domnioara Temple nu era sigur
dac, la un nivel mai profund dect ingeniozitatea cinic, tablourile nu
erau mai veridice dect dorise autorul. ntr-adevr, cnd le vzuse prima
oar, din mijlocul acelor finaniti nfumurai, dezamgirea ei nu fusese
provocat de carnalitatea blasfematorie, ci, dimpotriv, de izolarea
precar, de prezena aproape deloc persuasiv, a virtuii. Domnioara
Temple i conduse tovarii spre captul galeriei, departe de curator.

Dumnezeule mare, opti doctorul Svenson i i apropie ochii de

cartonaul de lng pnza mare, portocalie, din care personajele
preau s alunece, goale, n aerul din jur. Sf. Rowena i vikingii,
citi el i i ridic privirea spre chipul despre care numai cu cea
mai mare ngduin se putea spune c strlucea de fervoare
religioas. Dumnezeule mare!

Chang era tcut, dar la fel de impresionat, dei faa i rmnea

impasibil n dosul ochelarilor fumurii. Domnioara Temple spuse ncet,
ca s nu atrag atenia curatorului:
Aadar acum c putem vorbi fr grij

Curajul binecuvntat al Sf. Jasper, citi doctorul uitndu-se la o alt

pnz de pe perete. Ce sunt alea, rturi de porc?

Tnra i drese glasul. Cei doi brbai se ntoarser spre ea, uor
stnjenii.
Dumnezeule mare, domnioar Temple, repet Svenson,
picturile astea chiar nu v impresioneaz deloc?

Ba da, dar le-am mai vzut. M gndeam c, din moment ce am

vzut cu toii cardurile albastre, le vom face fa.

Mda, mda, neleg, fcu Svenson, simindu-se brusc i mai

stnjenit. Galeria e, ntr-adevr, pustie. i foarte potrivit.

Chang nu-i spuse prerea despre galerie sau despre picturile

domnului Veilandt, ci doar zmbi cu vdit cruzime.
 Eu cred ncepu domnioara Temple. Domnule Cardinal, v-ai
uitat la cardurile de sticl, da?

M-am uitat, rspunse Chang privind chior.

Ei bine, n cel n care apare Roger Bascombe i n care apar i

eu tnra se opri i se ncrunt, adunndu-i gndurile o
asaltau prea multe. ncerc s vd ncotro ar trebui s ne
ndreptm eforturile i, ceea ce mi se pare mai important, dac e
mai eficient s rmnem mpreun sau s acionm fiecare n
alt direcie.

Ai pomenit de card, i aminti Chang.

Fiindc arta casa de la ar a unchiului lui Roger, lordul Tarr, i

un fel de carier

O clip, o clip, interveni Svenson. Francis Xonck, vorbind

despre motenirea lui Bascombe s-a referit la o substan
numit lut albastru-violet ai auzit i dumneavoastr de ea?

Tnra cltin din cap. Chang ridic din umeri.

Nici eu nu auzisem pn atunci, continu Svenson. Dar Xonck a
sugerat c Bascombe va deveni curnd proprietarul unui mare
zcmnt de aa ceva. Cred c e vorba de cariera aceea, care
probabil c se afl pe domeniile unchiului su.

Domeniile lui, l corect Chang.

Svenson ncuviin din cap.

i mai cred c aceast substan este indispensabil pentru
producerea sticlei lor!

De asta a i fost ucis Tarr, spuse Chang. i de asta a i fost ales

Bascombe. L-au ispitit i aa acest lut albastru-violet a ajuns sub
controlul lor.

Domnioara Temple i ddu seama ct de uor fusese cteva cuvinte

de-ale lui Crabb despre utilitatea unui titlu pentru un brbat ambiios,
compania batant a unei femei precum Contessa sau chiar oft ea
dezamgit a doamnei Marchmoor, ca i trabucurile fumate i brandy-
ul but mpreun cu un desfrnat linguitor ca Francis Xonck. Se ntreb
dac Roger avea habar de valoarea acestui lut albastru-violet sau dac
loialitatea lui era cumprat la fel de ieftin ca aceea a unui indian
slbatic, cu echivalentul mrgelelor i al penelor folosit de aceti oameni.
Apoi i aminti c i el avea cicatricele acelea purpurii. Oare i pstrase
mintea liber sau Procesul l transformase n sclavul lor?
Pn la urm, e doar un pion opti ea.

Pun pariu c pentru fiecare membru de vaz al acestei cabale

absolut toi ceilali sunt nite pioni, chicoti Chang. Eu nu l-a
plasa n aceast categorie numai pe srmanul Bascombe.

Cred c avei dreptate. Sunt sigur c e la fel ca ceilali, zise

domnioara Temple i ridic din umeri, renunnd la licrul de
simpatie. Dar ntrebarea rmne oare trebuie s ne ndreptm
eforturile n direcia conacului Tarr?

Mai exist o posibilitate, spuse doctorul Svenson. Iertai-m,

eram atent n alt parte. La nici mcar trei minute de aici se afl
grdina nconjurat de ziduri unde m-a dus Comte dOrkanez ca
s o consult pe femeia rnit acolo m ndreptam cnd v-am
vzut pe geam.

Ce femeie? ntreb Chang.

Svenson oft i cltin din cap.

O alt nefericit care a czut prad experimentelor lui dOrkanez
i un alt mister. Prezenta toate simptomele unei persoane necate
n ap ngheat, dei dup toate aparenele starea ei fusese
provocat de o mainrie ceva legat de sticla aceea sau de cutii
n-a putea spune dac a rezistat pn la ziu. Dar locul acela
o ser, ca s-i in cald trebuie s fie un fel de fortrea a lui
dOrkanez i se afl foarte aproape. M-a cutat ca s o tratez

V-a cutat? se mir domnioara Temple.

 Pretindea c a citit o brour scris de mine cu ani n urm,
despre rnile specifice marinarilor baltici

E citit, nu glum.

E absurd, sunt de acord, dar

Nici nu m ndoiesc, dar de ce? tnra se ncrunt, gndind cu

repeziciune. O clip dac broura e att de veche, nseamn c
pe dOrkanez trebuie s-l fi interesat astfel de rni nc de pe
atunci!

Svenson ncuviin din cap.

ntocmai! S nsemne asta c dOrkanez este principalul iniiator
al acestor experimente?

La Harschmort el era cel care ddea ordine celorlali cum s

manipuleze cutiile i mtile acelea. De unde rezult c are
pregtirea tiinific necesar spuse domnioara Temple i se
nfior amintindu-i de brutalitatea cu care brbatul acela masiv
le trata pe femeile somnolente.

Cum arta femeia? interveni Chang. Cea din ser?

Cum arta? repet Svenson, puin derutat. Pi avea nite urme

urte pe corp era tnr, frumoas mda, i poate asiatic.
tii cine e?

Deloc, spuse Chang.

Putem vedea dac mai e acolo

Aadar, aceasta este o alt posibilitate, zise tnra, ncercnd s

readuc discuia pe fgaul iniial. M gndesc i la mai multe
locuri unde am putea cuta anumite persoane Harschmort, St.
Royale, unde am putea-o gsi pe Contessa

Casa lui Crabb se afl n piaa Hadrian, zise Svenson.

Se ntoarser spre Chang, care tcea, dus pe gnduri. Pe neateptate,

Cardinalul ridic privirea i cltin din cap.
 Dac ne lum pe urmele unei singure persoane ne alegem cu un
prizonier asta n cel mai bun caz. Ceea ce nseamn
interogatoriu, ameninri e greu. Adevrat, l putem gsi pe
prin putem gsi orice dar cel mai probabil l prindem pe
Harald Crabb la cin cu soia lui i sfrim prin a le tia
beregata la amndoi.

N-am cunoscut-o pe doamna Crabb, spuse domnioara Temple.

Accept orice form de mutilare, dar aplicat, dac se poate,
numai asupra celor despre care suntem siguri c ne-au fcut ru.

Tnra tia c Chang venise cu ideea de a o ucide pe femeie doar ca s-

i sperie pe ea chiar o speriase un fel de test, la fel cum pentru ea
picturile erau o modalitate de a-i testa pe cei doi. n timp ce discutau
acolo, i ddu seama c prezena ei alturi de doi brbai ntr-o sal
plin de forme voluptoase era, de fapt, afirmarea unei competene care,
cu siguran i lipsea. Nu fusese n intenia ei nc de la nceput, dar o
fcea s se simt egal cu ceilali.
Prin urmare, nu suntei mulumit doar s-i omorm pe toi,
zmbi Chang.

Nu sunt, replic domnioara Temple. nc de la nceput am vrut

s tiu de ce chiar din clipa n care m-am hotrt s-l urmresc
pe Roger.

Credei c ar trebui s ne desprim? ntreb Svenson. Doi dintre

noi s viziteze sera care poate include i tierea mai multor
beregate, dac e plin de oamenii lui dOrkanez i unul s
viziteze conacul Tarr?

Ce facem cu prinul dumneavoastr? ntreb tnra.

Svenson se terse la ochi.

Nu tiu. Nici mcar ei nu tiau.

Cine nu tia? ntreb Chang. Fii mai clar.

Xonck, Bascombe, maiorul Blach, Comte

 O excludeau pe Contessa?

Nu. Nu-l excludeau nici pe lordul Vandaariff. Aa c s-ar

putea ca prinul s fie ntr-o camer la St. Royale sau la
Harschmort poate c, dac l-am gsi, divergenele dintre ei s-ar
accentua i, cine tie, i-ar provoca s fac ceva necugetat sau cel
puin s-i dezvluie mai multe dintre intenii.

Chang ddu din cap aprobator. Se ntoarse spre domnioara Temple i

vorbi pe un ton ct se poate de serios:
Ce-ai zice dac ne-am mpri sarcinile? Dac unul dintre noi s-
ar ocupa singur de o problem?

nainte de a rspunde fiindc tia c trebuia s rspund

domnioara Temple simi cum se ntoarce cu gndul la trsura care se
hurducia, la Spragg, la mirosul insuportabil al sudorii lui, la gtul lui
plin de pr, la greutatea sufocant a trupului lui, la fora de neoprit a
minilor lui, la groaza care pusese stpnire, implacabil, pe ntreaga ei
fiin. i alung gndul clipind de cteva ori, dar se trezi din nou n faa
femeii n rou, cu ochii sfredelitori mai ascuii dect orice pumnal, cu
insolena ci nemsurat, cu chicotul ei sumbru care prea s-i smulg
nervii de pe ira spinrii, unul cte altul. Clipi din nou. Privi n jur, la
tablouri i la cei doi brbai care i deveniser aliai fiindc ea i alesese,
la fel cum alesese s-i pun viaa n pericol. tia c cei doi vor face ce le
va spune ea.
N-am nimic mpotriv, zmbi tnra. Cu att mai bine dac voi
avea ansa s-l mpuc chiar eu pe unul din ei.

O clip spuse Svenson.

Doctorul privea dincolo de ea, spre peretele ndeprtat. Se apropie de

el, tergndu-i monoclul de reverul mantalei. Rmase n faa unei pnze
mici poate cea mai mic din expoziie i se uit la titlul ei, apoi din
nou la tablou, foarte concentrat.
Venii amndoi aici, v rog.

Domnioara Temple se apropie de tablou i rmase cu gura cscat.

Cum de nu-i amintise? Pnza evident decupat dintr-o lucrare mai
ampl nfia o femeie diafan ntins pe ceea ce prea a fi o canapea
sau un divan, dar care, la o privire mai atent, era o mas nclinat se
vedeau parc i nite curele (sau aa i nchipuia pictorul un vemnt
biblic) care i imobilizau minile. Deasupra capului femeii plutea un
nimb auriu, ns pe fa, n jurul ochilor, erau aceleai cicatrice purpurii,
erpuite, pe care le vzuser cu ochii lor.
Svenson consult pliantul.
Fragment din Buna Vestire este o clip spuse el i ddu
pagina. Tabloul a fost fcut acum cinci ani. i este cea mai nou
pies din colecie. Scuzai-m.

Svenson i prsi i se apropie de curator, care trecea ceva ntr-un

registru de pe biroul lui. Domnioara Temple se ntoarse spre tablou. Nu
putea nega c era de o frumusee stranie i observ cu groaz c roba
femeii, deschis la culoare, era tivit la gt cu un ir de cercuri verzi.
Robele din Harschmort, i opti ea lui Chang, femeile aflate sub
influena lui dOrkanez purtau astfel de vetminte!

Doctorul reveni, cltinnd din cap.

Este extrem de bizar, uier el. Pictorul domnul Oskar Veilandt
se pare c era un mistic, nebun, care cocheta cu alchimia i
tiinele oculte.

Excelent, spuse Chang. Cu ajutorul lui poate ne dumirim i

noi

Ne poate duce la ceilali! opti domnioara Temple emoionat.

Aa am crezut i cu, ncuviin doctorul. Numai c domnul

Veilandt e mort de cinci ani.

Toi trei rmaser tcui. Cinci ani? Cum se poate? Ce nsemna asta?
Liniile de pe faa ei, observ Chang, sunt absolut la fel

ntocmai, spuse Svenson, ceea ce ne spune c aceast conspiraie

Procesul sunt vechi de cel puin cinci ani. Trebuie s aflm
 mai multe unde a trit pictorul, unde a murit, cine are n grij
opera lui cine a sponsorizat aceast expoziie

Domnioara Temple ntinse degetul spre bucata de carton cu titlul

lucrrii, cci lng ea era o pat mic de cerneal roie.
Mai mult de-att, domnule doctor, trebuie s aflm cine a
cumprat acest tablou!

Curatorul, domnul Shanck, se art ncntat s le ofere informaii

(dup ce doctorul se interes n amnunt despre preurile i procedurile
de expediere a ctorva tablouri mai mari, ntre dou murmure privind
spaiul disponibil din palatul Macklenburg), dar, din nefericire, domnul
Shanck tia foarte puin: Veilandt nsui era un mister, coala la Viena,
ederi n Italia i la Constantinopol, atelier n Montmartre. Tablourile
fuseser trimise de un dealer din Paris, unde se pare c murise Veilandt.
Arunc o privire compoziiilor opulente i spuse c, nendoielnic,
moartea i fusese cauzat de tuberculoz, de consumul excesiv de absint
sau de alt viciu la fel de distructiv. Proprietarul actual dorea s devin
anonim n opinia domnului Shanck din cauza naturii scandaloase a
acestei oeuvre singurul contact al domnului Shanck fiind omonimul lui
de la o galerie de art de pe bulevardul St. Germain. Era clar c domnul
Shanck savura misterul din jurul coleciei, la fel cum savura i
mprtirea informaiilor privilegiate pe care le deinea cu cei pe care i
considera demni de a intra n posesia lor. Pe faa lui ns i fcu loc
suspiciunea cnd domnioara Temple ntreb cu un aer foarte firesc cine
achiziionase pictura aceea mic i ciudat i dac mai avea de vnzare
altele la fel. i plcea mult i ar fi vrut s aib i ea una acas. Mai bine
zis, curatorul se albi la fa.
Credeam ai amintit de nunt prinul

Tnra ncuviin din cap, nereuind s risipeasc teama curatorului.

ntocmai. De unde i interesul meu de a cumpra un tablou
pentru mine.

Dar niciunul dintre tablouri nu e de vnzare! i n-a fost

niciodat!
 Nu mi se pare cel mai potrivit mod de a conduce o galerie,
remarc tnra, n plus vd c un tablou a fost deja vndut

De ce de ce ai venit aici? ntreb curatorul, mai mult pentru

sine dect pentru ea, cu vocea pierdut.

Ca s vedem tablourile, domnule Shanck aa cum v-am spus

Pi, n-a fost cumprat, replic el repede, artnd spre tabloul mic.
A fost druit, pentru nunt. Este un dar pentru Lydia Vandaariff.
ntreaga expoziie a fost organizat doar pentru a reuni toate
tablourile ntr-o singur colecie! Cei care cunosc aceast galerie
cei care merit s fie informai desigur, reunirea temelor
abordate de pictor religia moralitatea dorina sexual
misticismul trebuie s tii forele care se nfrunt
periculoase

Domnul Shanck se uit la ei i nghii n sec, agitat.

Dac nu tiai asta cum de ai pe cine ai

Domnioara Temple observ ngrijorarea crescnd a omului i simi

nevoia s-i zmbeasc, cltinnd din cap era pur i simplu o
nenelegere dar nainte de a spune ceva Chang fcu un pas nainte,
brusc ncruntat i amenintor, i l nfac pe domnul Shanck de cravat,
fcndu-l s se aplece peste birou. Shanck protest inutil, cu glas gtuit:
Nu tiu nimic. Oamenii folosesc galeria ca loc de ntlnire mai
iau un ban ca s nchid ochii nu spun nimic n-am s spun
nimic despre niciunul dintre dumneavoastr jur

Domnule Shanck ncepu domnioara Temple, dar Chang o

ntrerupse, trgndu-l i mai tare de cravat pe brbat.

Spui c tablourile au fost adunate la un loc de cine? mri el.

Shanck vorbi repede, la fel de furios pe ct de speriat dei nu de ei,

dup cum i se prea domnioarei Temple:
De aaa! de tatl ei!
 n clipa n care Chang i ddu drumul, omul o lu la fug i nu se opri
dect ntr-o mic debara n care domnioara Temple bnuia c se in
mturile. Tnra oft plin de frustrare. Mai aveau, totui, timp s
vorbeasc.
Trebuie s plecm de aici imediat, spuse ea.

De dincolo de ua de la intrare se auzeau zgomote. ntinse mna i l

opri pe Chang s se duc ntr-acolo.
nc n-am hotrt

Chang o ntrerupse.
Sera. S-ar putea s fie destul de periculos, dar, dac mergem toi
trei, poate ptrundem mai uor. Este i aproape.

Domnioara Temple se zbrli, iritat de tonul imperativ al lui Chang,

dar imediat zri un licr de emoie pe faa lui. Dei, din cauza ochilor lui
ascuni, nu putea ghici ce sentimente l ncercau, simplul fapt c ele
existau i trezi curiozitatea. Chang i se prea a fi un fel de cal de ras ale
crui reacii depindeau de furtunile infinitezimale care i nvolburau
sngele un caracter care trebuia strunit cu mult dibcie.
De acord, zise Svenson.

Foarte bine, spuse tnra, auzind zgomotul din ce n ce mai

puternic care rzbtea din debara. Propun s plecm.

O clip zise Svenson i alerg spre Buna Vestire a lui Veilandt.

Dup ce arunc o privire scurt spre debaraua n care se afla Shanck,

doctorul desprinse tabloul de pe perete.
Doar n-are de gnd s-l fure, opti domnioara Temple.

Nu avea de gnd s-l fure. Doctorul nu fcu dect s ntoarc tabloul

pe dos i s dea afirmativ din cap, confirmnd c gsise ceea ce cuta. O
clip mai trziu puse tabloul la loc i reveni lng ei.
Ce-ai gsit? ntreb Chang.

Ceva scris, exclam Svenson n timp ce se ndreptau spre ieire.

M-am ntrebat dac nu cumva exist ceva legat de compoziia
 mai mare sau, innd cont c pictorul a fost i alchimist, un fel de
formul mistic.

i ai gsit-o? ntreb domnioara Temple.

Svenson ncuviin din cap, scond din buzunarul mantalei un petic

de hrtie i un vrf de creion.
Da am s mi-o notez, dei simbolurile nu-mi spun nimic nu
tiu ce semnific, dar am gsit i cuvinte, scrise cu litere mari, de
tipar

Ce cuvinte? ntreb Chang.

i astfel vor pieri, replic Svenson.

Domnioara Temple nu spuse nimic, amintindu-i foarte bine tabla de

la Harschmort, fiindc nu mai era timp. Se aflau pe bulevard, doctorul
lund-o de bra n timp ce i conducea spre ser.
ntr-o baie de snge? ntreb Chang.

Nu, rspunse doctorul Svenson. De albastru.

Intrarea pe aleea pe care o tiu eu este chiar vizavi de Boniface,

spuse Svenson cu voce sczut. Ca s ajungem la poarta grdinii
va trebui s dm ocol hotelului i s venim spre ea din partea
cealalt.

Chiar i aa, remarc Chang, spuneai c s-ar putea s fie pzit.

Atunci era. Dar, desigur, dOrkanez era acolo fr el, paznicii

ar putea fi plecai. Problema e c am intrat prin grdin, adic
prin spate era ntuneric i cea i nu tiu dac e i o cas acolo
cu att mai puin dac aceast cas e ocupat acum.

Chang oft.
Dac trebuie s-i dm ocol, va fi mai mult de mers i

Aiurea, fcu domnioara Temple.

Cei doi i ntoarser privirea spre ea. Tnra simi c trebuia s-i
impun autoritatea.
Lum o trsur, explic ea i i ddu seama c niciunul dintre
tovarii ei nu se gndise la un lucru att de firesc.

Era clar c cei trei dispuneau de doze diferite de for i fragilitate. Ca

femeie, domnioara Temple nelegea cum fiecare dintre tovarii ei era
sigur de locul n care ar putea s dea ea gre, dar nu avea aceeai
percepie a propriilor vulnerabiliti. Era, gndi ea acceptnd ideea,
propria ei responsabilitate i, n consecin, le atrase atenia asupra unei
trsuri care tocmai venea spre ei.
Uite una facei-i cu mna vizitiului!

Cu acest mijloc de locomoie, nghesuii unul ntr-altul ca s stea ct

mai departe de ferestre, ajunser n cealalt parte a aleii n doar cteva
minute. Chang cltin din cap, semn c nu vedea niciun soldat.
Coborr i ateptar ca trsura s se ndeprteze. Intrar apoi pe aleea
pietruit, ngust i pustie, care, dup cum vzu domnioara Temple, se
numea Plum Court. Poarta se afla n mijlocul aleii n timp ce se
apropiau de ea, zgomotele dinspre bulevardele nvecinate se pierdeau n
faa umbrei din ce n ce mai dese, cci cldirile din jur blocau orice urm
de lumin care nu cdea direct de sus i care acum, filtrat de cerul
noros, era oricum foarte slab. Tnra se ntreb cum putea s reziste o
grdin ntr-un loc att de ntunecat i lipsit de aer. Intrarea era, de fapt,
o poart groas de lemn cu un fel de arcad de biseric deasupra, nfipt
n zid. Arcada era mpodobit cu figurine cioplite n lemn, un ir ciudat
de montri marini, sirene i marinari naufragiai care zmbeau chiar
dac se necau.
Domnioara Temple privi spre captul aleii i vzu, n lumina mai
puternic a bulevardului, ca o fotografie color nrmat, faada hotelului
Boniface. n u sttea domnul Spanning, flancat de soldai. Tnra l
btu pe Chang pe umr i art spre hotel. Chang se apropie repede de
poart, ls jos sacul de voiaj nflorat al domnioarei Temple i scoase
din buzunar un inel greu cu mai multe chei. Cut repede una i
mormi printre dini:
Spunei-mi dac ne vd i lipii-v de zid.
 Domnioara Temple i doctorul se lipir de zid, scondu-i fiecare
pistolul. Tnra era mai mult dect nelinitit nu trsese niciodat cu o
arm i iat-o acum, n rolul tlharului de drumul mare. Chang vr cheia
n broasc i o rsuci. Nu se potrivea. ncerc alta, apoi alta i nc una,
de fiecare dat cutnd cu rbdare n inelul plin de chei.
Dac e cineva de partea cealalt, sigur o s aud! opti Svenson.

A i auzit, replic Chang la fel de ncet.

Domnioara Temple observ c Chang prsise cadrul porii i,

mpreun cu Svenson, fcu acelai lucru, ferindu-se de gloanele care ar
fi putut fi trase de dincolo. Chang mai ncerc o cheie, apoi nc una i
nc una. Fcu un pas napoi i oft, apoi privi n sus, la zid. Avea peste
trei metri, dar ntre el i vrf se interpunea arcada ornamental. Chang
vr cheile n buzunar i se ntoarse spre Svenson.
Domnule doctor, minile, v rog

Tnra urmri cu un amestec de panic i admiraie cum Chang i

sprijin gheata pe minile mpletite ale doctorului Svenson i apoi i
face vnt spre arcada de deasupra. Abia atingnd-o, puse un genunchi
pe indrila care o acoperea i, de acolo, ntinse braele i se apuc de
marginea zidului. n doar cteva clipe, i prin ceea ce domnioarei
Temple i se pru a fi o impresionant demonstraie de for fizic, Chang
nclec zidul. Privi n jos cu o lips de expresie caracteristic
profesionitilor i sri n partea cealalt. Urm un moment de tcere.
Svenson i pregti revolverul. Apoi auzir cum se ntoarce cheia n
broasc i vzur cum se deschide poarta, Chang fcndu-le semn s
intre.
Venirea noastr aici a fost anticipat, spuse el i se aplec s ia
sacul de voiaj din mna tinerei.

Sub giulgiul de umbr, grdina era un loc mohort, cu rzoare ofilite,

cu petice de iarb cafenie, cu arbuti ornamentali delicai ai cror crengi
atrnau golae i lipsite de via. Domnioara Temple naint printre
urne de piatr mai nalte dect ea, cu marginile acoperite de tulpinile
moarte ale florilor de var. Grdina se nvecina cu o cas mare care
cndva fusese vopsit n alb, dei acum era aproape neagr din cauza
stratului de funingine. Ferestrele i ua din fa fuseser acoperite cu
scnduri, fapt care pur i simplu izola casa de grdin. n faa ei tnra
vzu sera, o cupol de sticl verde-cenuie, brzdat de muchi i
murdrie. Ua era deschis, ntunecat precum golul lsat de un dinte
czut. n timp ce se ndreptau spre ea, domnioara Temple observ c
doctorul Svenson cerceteaz rzoarele de flori i mormie ceva.
Ce vedei acolo, domnule doctor? ntreb ea.

mi cer scuze m uitam la plantele preferate de Comte.

Aceasta este grdina unui botanist negru la inim, rspunse
doctorul i art spre tulpinile ofilite care domnioarei Temple i
se preau la fel. Uitai aici, iarba-nebunilor, acolo mtrgun
degetari mandragora, ricin, mac canadian

Dumnezeule, exclam tnra, necunoscnd plantele enumerate

de Svenson, dar dispus s-l aprobe ntru totul. Ai crede c
dOrkanez e farmacist!

Mai mult ca sigur, domnioar Temple, toate acestea sunt, n

felul lor, nite plante otrvitoare, spuse Svenson, ridic privirea
i art spre ua pe care Chang intrase fr ei. Dar poate c avem
timp s studiem rzoarele de flori mai trziu

Lumina din ser avea o nuan verzuie, ca i cum ai fi intrat ntr-un

acvariu. Domnioara Temple clc pe mai multe covoare turceti groase
pn ajunse la Chang, care sttea lng un pat mare, cu baldachin.
Draperiile fuseser trase, iar aternutul scos de pe pat. Tnra privi n
jos, la saltea, cu repulsie. Era plin de pete roii, de snge uscat, iar n
dreptul capului era acoperit de stropi mari, de un albastru-violet intens
i de un alb-portocaliu straniu. Domnioara Temple vzu cu surprindere
cum doctorul Svenson se urc pe pat i se apleac spre mai multe pete,
mirosindu-le. Pentru ea, o asemenea intimitate cu ceea ce putea iei din
corpul altei persoane pe care nici mcar nu o cunotea depea cu
mult interesul profesional al cuiva. Drept care se ntoarse i i ls
privirea s rtceasc prin ser.
Dei se prea c dOrkanez prsise sera i luase cu el tot ceea ce ar fi
putut explica modul n care se folosise de ea, domnioara Temple
observ c nc mai erau urme ale diverselor activiti desfurate n
acea construcie circular. Lng u se afla o mas mic. n apropiere
erau cteva chiuvete i evi prin care circula apa, iar lng chiuvete se
afla un godin pe care sttea o plac lat de fier pentru gtit sau, mai
probabil, pentru prepararea unor compui sau elixiruri alchimice.
Dincolo de acestea era o mas lung de lemn, fixat n podea, de care
atrnau, observ tnra cu un fior de team, mai multe curele de piele.
i ntoarse privirea spre pat. Doctorul Svenson nc mai sttea aplecat
deasupra saltelei, iar Chang se uita sub ea. Se apropie de mas.
Suprafaa era ptat i ars din loc n loc ca i covorul, dup cum
observ cnd se mpiedic ntr-o gaur. De fapt, covorul era plin de pete
i arsuri pe o poriune ngust ntre godin i mas, apoi ntre godin i
chiuvete i, n sfrit, alctuind triunghiul, ntre chiuvete i mas. Se
apropie de godin i l atinse. Era rece. Curioas, ngenunche i l
deschise. Era plin de scrum. Se uit n jur dup un clete, l gsi i l vr
nuntru, scormonind prin cenu, mucndu-i limba, concentrat.
Dup cteva clipe se ridic n picioare, i terse minile i se ntoarse
vesel spre tovarii ei, artndu-le o bucic de material de un
albastru-nchis.
Am gsit ceva, domnilor. Dac nu greesc, este mtase shantung
poate din rochia femeii?

Chang se apropie de ea i lu n mn bucica de material ars. O privi

atent o clip, fr s vorbeasc, i o napoie. Strig spre Svenson pe un
ton puin rstit.
Ei, ce ne putei spune, domnule doctor?

Domnioara Temple i ddu seama c doctorul nu sesizase tonul lui

Chang i nici cum acesta btea trist darabana pe genunchi, cci
rspunsul lui se ls ateptat, ca i cum era prea preocupat s rezolve
acest ultim mister.
Nu-mi este clar fiindc, vedei dumneavoastr, petele de snge
de aici care, innd cont de nuanele sngelui care se usuc,
par relativ recente

Doctorul art spre mijlocul saltelei i tnra se trezi c l mboldete

pe Chang s se apropie de pat mpreun cu ea.
Se pare c a curs mult snge, domnule doctor. Nu credei?
ntreb ea.

Poate, dar nu i dac dac mi ngduii lipsa de delicatee

dac sngele este rezultatul unui proces firesc lunar. Vedei
pata aceasta aici, n mijlocul patului unde ar trebui s fie
pelvisul

Dar dac e vorba de o natere? ntreb tnra. Dac femeia era

gravid?

Nu era. Exist, desigur, i alte explicaii, ar putea fi vorba de o

alt ran, ar putea fi vorba de violen sau chiar de otrav

E posibil s fi fost violat? ntreb Chang.

Svenson nu rspunse imediat, privirea fugindu-i spre domnioara

Temple. Chipul acesteia era inexpresiv tnra doar ridic din
sprncene, semn c l ndemna s rspund. Doctorul se ntoarse din nou
spre Chang.
Se pare c da dar cantitatea de snge pierdut este ieit din
comun. Violul trebuie s fi fost nfptuit cu o slbticie extrem,
aproape letal. Mai mult nu pot s spun. Cnd am examinat
femeia n-am gsit urme de agresiune. Desigur, n-am cum s
garantez

Ce putei spune despre celelalte pete? Cele albastre i portocalii?

ntreb domnioara Temple, observnd c Chang bate n
continuare darabana.

Nu tiu ce s spun. Albastrul n primul rnd, mirosul ciudat

seamn cu cel pe care l-am simit la institut i pe cadavrul din
buctria lui Crabb de mainrie, chimic. Presupun doar c
face parte din procesul de obinere a acelui tip de sticl. Poate e
un somnifer sau poate nu tiu, un conservant, un fixativ cum
red amintirile pe sticl, poate c dOrkanez s-a gndit c i
poate reda viaa femeii. Sunt sigur c a ncercat s o salveze,
 spuse doctorul privind faa mpietrit a lui Chang. Prezena
petelor portocalii este, ntr-adevr, foarte ciudat. Portocala sau
esena de coaj de portocal este folosit uneori ca insecticid
aciditatea ei distruge carapacea. Aa miroase pata asta a
concentrat de portocal obinut prin expunere la aburi.

Dar, domnule doctor, zise tnra, petele nu sugereaz c fluidul

a provenit sau a fost emis de la femeie? Par a fi rezultatul unei
scurgeri al unei hemoragii

ntr-adevr Suntei foarte perspicace!

Credei c a fost infestat cu ceva?

Nu, nu cred nimic dar m ntreb care ar fi efectele unui

asemenea solvent, ce ar putea declana fluidul albastru, sticla, n
interiorul corpului omenesc. Poate c dOrkanez l-a folosit ca
leac.

Dac topete carapacea unei insecte, e posibil s fi topit sticla din

plmnii femeii?

De ce nu dei nu tim care sunt ingredientele sticlei, prin

urmare nu pot spune dac s-a dovedit eficient.

Rmaser tcui cteva clipe, privind lung patul i urmele trupului

care zcuse acolo.
Dac s-a dovedit eficient, spuse domnioara Temple, nu neleg
de ce Comte i-a ars rochia.

Nici eu, zise Svenson trist.

Nici eu, spuse Chang rstit i le ntoarse spatele ieind n

grdin.

Domnioara Temple privi spre doctorul Svenson, care nc mai sttea

pe pat, preocupat i derutat, ca i cum amndoi ar fi tiut c ceva nu era
n regul. ntr-un trziu doctorul se ridic de pe pat stngaci,
ncurcndu-se n mantaua lung i cu prul lins czut n ochi. Tnra
ajunse mai repede la u, apucnd sacul de voiaj nflorat pe care Chang
l lsase acolo era extrem de greu, ce proast fusese Marthe s cread
c poate cra aa ceva i iei n grdin, cltinndu-se sub povara lui.
Chang sttea n mijlocul pajitii lipsite de via privind ferestrele
acoperite de scnduri ale casei ferestre care, prin impenetrabilitatea lor
voit, domnioarei Temple i se prur c sunt un fel de oglind a
ochelarilor lui Chang. Ls s-i cad sacul din mn i se apropie de el.
Chang nu se ntoarse. Tnra se opri, poate la un metru de el. Arunc o
privire n urm, la doctorul Svenson care sttea n ua serei.
Domnule Chang? zise ea.

Chang nu rspunse. Domnioara Temple nu tia dac exista ceva mai

suprtor dect o persoan care ignor o ntrebare absolut politicoas,
plin de nelegere. Trase adnc aer n piept i vorbi din nou, cu
blndee:
O cunoatei pe femeie?

Chang se ntoarse spre ea i rspunse pe un ton rece:

O cheam Angelique. N-avei de unde s o tii. Este a fost
prostituat.

neleg, spuse domnioara Temple.

Zu? fcu Chang.

Domnioara Temple i ignor obrznicia i i art din nou bucica de

mtase ars.
Credei c-i aparinea?

Ieri-sear purta o rochie din materialul sta, n compania lui

dOrkanez a dus-o la institut, zise Chang i se ntoarse ca s-i
strige lui Svenson. Era cu el acolo, cu mainriile lui ea e
femeia pe care ai vzut-o i-acum e moart.

Oare? fcu domnioara Temple.

Chang pufni.
Ai spus-o i dumneavoastr Comte i-a ars rochia
 Am spus-o, dar nu prea are logic. Nu vd nicio palm de
pmnt afnat n grdina asta. Dumneavoastr vedei?

Chang o privi bnuitor, apoi se uit n jur. nainte de a-i rspunde,

Svenson strig din ua serei:
Nici eu nu vd.

i, iertat-mi fie lipsa de delicatee, nici n-am gsit vreun os n

godin. Sunt convins c, dac cineva s-ar hotr s ard un
cadavru credei-m, am vzut destule cadavre de animale
aruncate n foc cel puin cteva oase tot ar rmne. Domnule
doctor?

Sunt de aceeai prere, da numai femurul

Deci ntrebarea mea este, domnule Chang, continu domnioara

Temple, dac femeia e moart, iar el prsete aceast grdin,
de ce n-o ngroap sau nu-i incinereaz rmiele pmnteti
chiar aici? Logic aa ar fi trebuit s se ntmple, dar nu vd s o
fi fcut.

Atunci de ce i-a ars rochia? ntreb Chang.

Habar n-am. Poate fiindc nu mai putea fi purtat petele de

snge despre care vorbea domnul doctor. Poate era contaminat.
Purta rochia atunci cnd ai vzut-o, domnule doctor?

Svenson i drese vocea.

N-am vzut o rochie ca asta, rspunse el.

Deci nu tim, spuse tnra adresndu-i-se din nou lui Chang.

tiu c-l uri pe Comte dOrkanz, dar trebuie s i sperai s o
gsii pe aceast femeie, n via i, cine tie, poate chiar
sntoas.

Chang nu rspunse, dar tnra simi c se schimbase ceva n el, o

reechilibrare datorat acceptrii unui licr de speran. Domnioara
Temple i permise o clip de satisfacie creia ns, pe neateptate, i lu
locul un val de tristee, de nsingurare, ca i cum s-ar fi considerat
solidar cu Chang, ca i cum pe amndoi i-ar fi apropiat singurtatea
pentru a afla numaidect c aa ceva nu putea fi adevrat. Sentimentele
lui faptul c avea sentimente de o asemenea intensitate i tocmai pentru
o astfel de femeie o ndurerau. Nu-i dorea s fie obiectul emoiilor
unui astfel de brbat bineneles c nu dar nici nu era pregtit s se
confrunte cu profunzimea singurtii ei att de brusc i nu consolnd
pe altcineva ceea ce i se prea nedrept i era departe de a fi punctul ei
forte. Nu se putea abine. Era torturat de solitudine i, pe neateptate,
simi cum lcrimeaz. Ruinat, clipi de cteva ori i ncerc s
zmbeasc, spunnd pe un ton ct mai vioi i amabil:
Se pare c amndoi am pierdut pe cineva. Dumneavoastr ai
pierdut-o pe aceast femeie, Angelique, doctorul pe prin, iar
eu pe Roger, cel crud i nesbuit. Dumneavoastr i doctorul
mai avei nc sperane i dorina de a-i gsi pe cei pierdui
eu ns sunt mulumit s ajut ct pot, s ajung s neleg i s
m rzbun.

Vocea i se frnse i tnra simi cum lcrimeaz din nou, furioas pe

slbiciunea ei, dar incapabil s i-o reprime. Oare aceasta era viaa ei?
Simi iar golul nbuitor din inima ei cum de fusese att de naiv s-l
lase pe Roger Bascombe s i-l umple? Cum se lsase prad unor astfel de
sentimente cnd acestea nu fceau dect s provoace o durere
iremediabil? Cum de o mai ncercau, cum de mai voia s cread c nu a
fost neleas de el iar el s o ia de mn slbiciunea ei era de
nesuportat. Pentru prima oar n cei 25 de ani de via domnioara
Temple nu tia unde va dormi. Vzu cum se apropie doctorul Svenson
de ea i se sili s-i zmbeasc, n acelai timp fcndu-i semn s se
opreasc.
Mtua dumneavoastr, ncepu el, cu siguran grija dumneaei
fa de dumneavoastr

Pfffiu! fcu tnra i surse batjocoritor, nesuportndu-i

compasiunea.

Se apropie de sacul de voiaj i l ridic de jos, strduindu-se s-i

ascund greutatea, dar mpiedicndu-se n timp ce se ndrepta spre
poarta grdinii.
V atept pe alee, strig ea peste umr, nedorind ca cei doi s-i
vad emoia de pe fa. Sunt sigur c avem multe de fcut

Ls sacul din mn, se sprijini de zid, i i acoperi urechile cu

minile, umerii zguduindu-i-se de plns. Cu doar cteva clipe n urm
fusese att de mndr c gsise bucica de mtase n godin, iar acum
i de ce? Fiindc Chang inea la o prostituat? povara tuturor
suferinelor, sacrificiilor i amgirilor reapruse ca s-i apese fiina att
de fragil i inima att de sensibil. Oare alii cum suportau aceast
izolare, aceast speran nemngiat? n toiul acestei furtuni
domnioara Temple, a crei minte era iute i neobosit, nu uita frica
teribil pe care i-o inspirau dumanii i nici nu ezita s se mustre pentru
c plnsese ca o adolescent naiv. Vr mna n poeta verde dup o
batist, cutnd pe lng revolver, un alt semn a ceea ce devenise a
ceea ce se apucase s fac, dac era sincer cu ea nsi, cu rezultate
ridicole. i sufl nasul. Era o fire dificil, tia asta. Nu se mprietenea
uor. Era repezit i pretenioas, necrutoare i rsfat. Pufni,
respingnd acest gen de introspecie, dispreuind nevoia de aa ceva
aproape la fel de mult pe ct dispreuia introspecia n sine. n acel
moment nu tia ce voia mai mult, s se relaxeze n casa ei de pe insul
sau s-l mpute direct n inim pe unul dintre aceti ticloi ai sticlei
albastre era vreuna din aceste alternative rspunsul la starea ei de
spirit?
Pufni tare. Nici Chang, cu toate sentimentele lui ascunse, nici Svenson,
cu toat ezitarea lui aferat, nu stteau n strad, plngnd de mama
focului. Cum putea fi alturi de ei, egal ntre egali? Din nou, cu aceeai
ncpnare, se ntreb dac tia ce face. i spusese lui Chang c vrea
s-i continue investigaiile singur, dei n sinea ei nu crezuse. Acum
tia c asta era exact ce trebuie s fac fiindc n acest moment aciunea
era vital dac voia s scape de aceast senzaie cumplit c era supus
nevoilor crnii, i nu ale minii. Privi n urm spre poarta grdinii nu
apruser nici Chang, nici Svenson. Apuc sacul de voiaj cu amndou
minile i o lu pe drumul pe care veniser, ct mai departe de Boniface.
Cu fiecare pas fcut simea c se afla pe un vas care prsea portul ca s
strbat un ocean necunoscut i clca tot mai hotrt cu ct se
ndeprta pe Plum Court.
Ajunse la bulevard i fcu semn unei trsuri. Privi napoi. Simi un
nod n gt. Chang i Svenson stteau la intrarea n grdin. Svenson i
strig ceva. Chang o porni n fug spre ea. Domnioara Temple se urc n
trsur i i arunc sacul pe podea.
D-i drumul, strig ea.

Trsura o lu din loc i, n doar cteva clipe care tinerei i se prur

aproape brutale, trecu pe lng alee, cei doi brbai disprnd din raza ei
vizual. Vizitiul ntoarse capul spre ea, ntrebnd din ochi care e
destinaia.
Hotelul St. Royale, spuse domnioara Temple.
 5

Ministerul

Pn s ajung Chang la captul aleii, trsura dispru. Nedndu-i

seama n ce direcie o apucase, Chang scuip de frustrare, de-abia
rsuflnd de-atta efort inutil. Privi n urm i l vzu pe Svenson
apropiindu-se, cu chipul plin de ngrijorare.
A plecat? ntreb el.

Chang ncuviin din cap i scuip iar. Habar nu avea ce idee i venise
tinerei sau ncotro o duceau pornirile ei iresponsabile.
Ar trebui s ne lum dup ncepu Svenson.

Cum? ntreb Chang rstit. Unde se duce? Se las pguba? i

atac pe dumani de una singur? Pe care din ei? i cnd anume,
ntre momentul n care va fi prins i momentul n care va fi
omort, le va spune tot ce trebuie s tie ca s ne gseasc?

Chang era furios, dar la fel de furios era i pe el. Suprarea lui legat
de Angelique era sinonim cu prostia la ce bun? Angelique nu simea
nimic pentru el. Dac era n via i o gsea, i salva prestigiul n faa lui
Madelaine Kraft. Att i nimic mai mult. Se ntoarse spre Svenson i
ntreb repede:
Ci bani avei la dumneavoastr?

Nu nu tiu destul pentru o zi-dou de mncat, de gsit o

camer

De cumprat un bilet de tren?

Depinde ct de lung e cltoria

Atunci luai i asta.

Chang i vr mna n buzunarul pardesiului i scoase un portofel de

piele. n el erau numai dou bancnote mici, ce-i mai rmsese dup
noaptea petrecut la Boniface, dar mai avea i o mn de monede de aur
n buzunarul de la pantaloni la care putea apela. i ddu una dintre
bancnote doctorului Svenson cu un zmbet amar.
Nu tiu ce-o s ni se ntmple vistieria alianei noastre tocmai a
plecat. Cum stai cu muniia?

Ca pentru a-i ntri rspunsul, Svenson i scoase revolverul din

buzunar.
L-am rencrcat din rezerva domnioarei Temple amndou
pistoalele au calibrul

44, arm de rzboi.

Exact.

Ca i al ei?

Da, dei al ei este neateptat de mic

Ce tii, a tras cu el vreodat?

Nu cred.

Cei doi brbai rmaser o clip pe gnduri. Chang ncerc s scape de

sentimentele de remucare i vin. Cum de nu-i dduse seama c arma
era att de puternic o ajutase s o curee, ce naiba. Se ntreb ce
anume gndise n momentele acelea dei tia ce anume i distrsese
atenia: surpriza de a o vedea n alte haine dect cele n care era
mbrcat n tren, curbura gtului ei plin de vnti, n loc de pete de
snge, degetele ei mici i sprintene care demontau piesele componente
din metal negru, plin de ulei, ale revolverului. Cltin din cap. Reculul
unei astfel de arme avea s-i dea braul peste cap nu putea nimeri
nimic, dac nu lipea eava de corpul intei. Fata nu avea habar ce fcea,
n niciun fel.
N-are rost s ne mai gndim la ce-a fost, zise doctorul. Ce facem,
mergem dup ea?

Dac e prins e ca i moart.

Atunci trebuie s ne desprim ca s acoperim mai mult spaiu.

Mare ghinion parc deunzi alerga fiecare s-i salveze pielea.
 O s-mi lipseasc cineva care s m ajute s m urc pe burlane,
spuse Svenson zmbind i ntinse mna.

O s v urcai singur pe ele sunt sigur, l asigur Chang

strngndu-i mna.

Svenson zmbi strmb, semn c apreciaz ncurajarea lui Chang, dar

rmne la prerea lui.
ncotro merge fiecare? i unde ne ntlnim din nou? ntreb el.

Oare unde ar merge ea? ntreb Chang. Credei c se duce la

mtua ei? Ar fi mai simplu pentru noi toi

Nu cred. Dimpotriv, nu tiu ce s-a ntmplat cu ea, dar sunt

sigur c s-a hotrt s treac la aciune.

Chang se ncrunt. Tot ce-i spusese ea n grdin, faa ei, zmbetul

care i contrazicea ochii cenuii.
Din cauza idiotului luia de Bascombe, probabil.

Svenson oft.
Srmana fat.

Chang scuip din nou.

l va mpuca n cap sau se va arunca la picioarele lui, hohotind
de plns? Aceasta-i ntrebarea.

Nu sunt de acord, zise Svenson ncet. Este o fat curajoas i

foarte capabil. Ce tim noi despre ceilali? Foarte puin. Dar
tim c domnioara Temple a fcut s cread multe persoane
influente c este o curtezan-asasin de temut. Fr ea n-am fi
putut scpa din hotel. Dac o gsim, pun pariu c va contribui i
ea la salvarea noastr, a fiecruia dintre noi, nainte ca povestea
asta s se sfreasc.

Chang nu rspunse, zmbi numai.

Care e moneda naional a Macklenburg-ului ilingul de aur?

Svenson ncuviin din cap.

 Atunci sunt dispus s pun pariu pe zece ilingi de aur c
domnioara Temple nu ne va salva viaa. Sigur, e un pariu
prostesc dac nu ne salveaz viaa, niciunul dintre noi nu va fi
n situaia de a-l ctiga.

i totui, accept pariul, spuse Svenson, ddu mna cu Chang din

nou i i drese glasul. i-acum despre Bascombe

Casa de la ar conacul Tarr. Ar putea fi acolo. Sau la minister

sau cu Crabb.

Chang privi repede n susul i n josul bulevardului nu trebuia s

mai stea acolo, att de aproape de Boniface.
Cltoria spre conacul Tarr ncepu el.

Unde e?

Spre nord, poate la jumtate de zi cu trenul putem afla destul

de uor la Stropping o putem chiar prinde la gar. Dar
cltoria va lua ceva timp. Celelalte posibiliti casa lui,
ministerul, Crabb sunt n ora i unul dintre noi poate trece
uor pe acolo, dac e nevoie.

Svenson ddu din cap afirmativ.

Prin urmare, unul pleac, cellalt rmne aici avei vreo
preferin? Eu sunt un intrus i ntr-un caz i n cellalt.

Chang zmbi.
i eu sunt un intrus, domnule doctor, zise el i art spre
ochelari i pardesiul rou. Nu m potrivesc nici eu oamenii
nstrii de la ar, nici cu saloanele orenilor respectabili

Oricum, rmne oraul dumneavoastr suntei produsul lui,

dac-mi iertai termenul. Am s merg eu la ar, unde uniforma
mea i povetile despre palatul Macklenburg s-ar putea s fie
mai convingtoare.

Chang se ntoarse i fcu semn unei trsuri.

 Trebuie s v grbii cum spuneam, s-ar putea s-o gsii n
Stropping. Drumul spre minister e n direcia opus. Ne
desprim aici.

i strnser minile pentru a treia oar, zmbind. Svenson urc n

trsur. Fr s mai adauge ceva, Chang se ndrept repede n direcia
opus. Auzi vocea lui Svenson i se ntoarse.
Unde ne ntlnim?

Chang i strig cu minile fcute plnie.

Mine la prnz. La ceasul din Stropping!

Svenson nclin din cap i flutur din mn nainte de a disprea n

trsur. Chang se ndoi c vor fi putea acolo.

Cu prima ocazie, Chang prsi bulevardul i o apuc pe un drum

ntortocheat, alei i strzi nguste. Nu se hotrse unde s mearg mai
nti. Mai mult dect orice i dorea s abordeze problema n maniera lui
obinuit i nu s se arunce cu capul nainte n ceva ce nu nelegea
chiar dac tocmai aa proceda Celeste. Celeste? Se ntreb cum de
folosea acel nume n gndurile lui, dar nu de fa cu ea i nici cnd
vorbea cu doctorul Svenson, cnd era ntotdeauna domnioara
Temple. Dar ce conta probabil fiindc tnra se purta ca un copil.
Mulumit c gsise o explicaie, Chang hotr c, dac voia s ptrund
n birourile Ministerului Afacerilor Externe sau n casa lui Harald
Crabb, trebuia s fie pregtit mai bine. Iui pasul. Nu se ncumeta s
apar la Raton Marine, localul era sigur supravegheat era convins c
Aspiche fcea parte din aceast cabal. I-ar fi plcut s ajung la
Bibliotec. Erau attea ntrebri care i ateptau rspunsul despre lutul
albastru-violet, despre Comte i Contessa, despre Bascombe i Crabb,
despre cltoriile n strintate ale lui Francis Xonck, despre Oskar
Veilandt, chiar i despre domnioara Celestial Temple, se vzu nevoit s
recunoasc. Dar tocmai la Bibliotec l gsise Rosamonde, sigur l
ateptau acolo. De aceea, gndind mai practic i mai pesimist, se
ndrept spre prvlia lui Fabrizi.
Fabrizi era un fost mercenar italian, specialist n armament, care
satisfcea cerinele unei clientele adunate din tot oraul i cu care Chang
avea n comun numai setea de snge. Chang intr n prvlie, privind n
stnga i n dreapta, lacom ca de obicei, la armele expuse n vitrine de
sticl. Rsufl uurat cnd l vzu pe Fabrizi n dosul tejghelei, ntr-un
costum sobru, acoperit de un or din flanel verde.
Dottore, spuse Chang, salutnd din cap.

Cardinale, rspunse Fabrizi serios i respectuos.

Chang scoase pumnalul i l aez n faa lui Fabrizi.

Am avut ghinion cu restul bastonului pe care mi l-ai fcut. A
vrea s-l repari, dac se poate. ntre timp a dori un nlocuitor pe
msur. Desigur, voi plti nainte pentru osteneal.

Scoase bancnota care mai rmsese n portofel i o puse pe tejghea.

Fabrizi o ignor, lu pumnalul i l privi ndeaproape. Puse pumnalul
jos, privi bancnota uor surprins, ca i cum ar fi aprut acolo cu de la
sine putere, o mpturi i o vr n buzunarul de la or. Art cu capul
spre una din vitrinele de sticl.
Poi s-i alegi nlocuitorul. sta va fi gata n trei zile.

i rmn recunosctor.

Chang se apropie de vitrin, urmat de Fabrizi.

E vreunul pe care mi l-ai recomanda?

Toate sunt superbe. Pentru un om ca tine a recomanda un lemn

mai greu bastonul poate fi folosit i singur, nu? sta-i din tec
iar sta-i din lemn tare, malaez.

Fabrizi i ddu bastonul lui Chang, care l cntri n mn zmbind

satisfcut avea mnerul curbat precum patul unui pistol. Scoase lama
un pic mai lung dect cealalt i fcu mai multe micri cu bastonul.
Era excelent i Chang zmbi din nou, ca un tat care tocmai i-a luat n
brae copilul nou-nscut.
Ca ntotdeauna, opti el, lucrat fr cusur.

Era trecut de ora 15.00. Neputndu-se duce la Bibliotec, unde putea

afla adresa lui Bascombe, cel mai uor era s-l urmreasc pe individ
cnd pleca de la minister. n plus, dac Celeste inea neaprat s-l
gseasc, se ducea tot la minister, fcnd tot posibilul s-l ntlneasc
s-l ucid? n biroul lui. Dac Bascombe nu era acolo ei bine, Chang
avea s rspund la ntrebare la momentul potrivit. i cntri monedele
din buzunar, se hotr s nu ia o trsur i se ndrept cu pas ntins spre
labirintul de cldiri albe. Avu nevoie de vreo cincisprezece minute ca s
ajung n piaa Sf. Isobel, i de alte cinci ca s ajung de data aceasta
mai ncet, ca s-i trag rsuflarea la intrarea principal. Trecu pe sub
impuntoarea arcad alb, printr-o mare de trsuri i persoane serioase,
ocupate cu treburi guvernamentale, i ajunse ntr-o curte acoperit cu
pietri, din care se desprindeau mai multe alei pavate cu ardezie i
strjuite de arbuti ornamentali care duceau spre diverse ministere. Ca
i cum ar fi stat n mijlocul unei roi, fiecare spi ducnd spre propria ei
lume, distinct, a birocraiei. Ministerul Afacerilor Externe era chiar n
faa lui, drept care o porni ntr-acolo, cu ghetele scrnind pe pietri i
apoi fcnd s rsune plcuele de ardezie, spre o alt arcad, mai mic,
ce ddea ntr-un hol de marmur i un birou de lemn unde un brbat
mbrcat ntr-un costum negru era flancat de soldai n tunici roii.
Alarmat, Chang observ c acetia fceau parte din Regimentul 4
Dragoni, dar era prea trziu, soldaii l vzuser deja. Se opri, gata s
fug sau s lupte, dar niciunul dintre soldai nu se clinti din poziia de
drepi. ntre ei, brbatul n costum ridic privirea spre Chang i pufni
ntrebtor.
Da?

Cu domnul Roger Bascombe, spuse Chang.

Omul i trecu ochii peste chipul i mbrcmintea lui Chang.

i din partea cui?

A domnioarei Celeste Temple.

Scuzai-m ai spus cumva domnioara Temple?

Insul vzuse destui strini la viaa lui ca s nu surd batjocoritor.

Am un mesaj de la dumneaei, spuse Chang. Sunt sigur c
domnul Bascombe dorete s-l primeasc. Dac domnul
 Bascombe nu e disponibil, a dori s vorbesc cu domnul
ministru adjunct Crabb.

neleg ai dori s vorbii cu domnul ministru adjunct. O

clip.

Omul scrise cte cuvinte pe o bucic de hrtie, ndes hrtia ntr-un

tub de piele i introduse tubul ntr-un orificiu de alam din birou, pe
unde dispru cu un uierat. Chang i aminti de Old Palace i i se pru
amuzant c i ealoanele superioare ale guvernului i bordelurile
folosesc cele mai moderne mijloace de comunicare. Atept. Sosir i ali
vizitatori, care erau lsai s treac sau ateptau rspuns la mesajele
trimise prin tuburile de piele. Chang arunc o privire celor care ateptau
la fel ca i el un brbat oache, ntr-o uniform alb i cu o plrie
mpodobit cu pene de pun, un rus palid cu o barb lung i o
uniform albastr din stof de ln, cu un ir de medalii i earf, i doi
brbai vrstnici, n fracuri negre, ponosite, de parc ar fi participat la
acelai bal n ultimii douzeci de ani. Privirile insistente ale celor patru
nu l surprinser deloc. Se uit n jur cu aerul cel mai firesc ca s se
asigure c ieirea din spatele lui era nc disponibil, ca s vad
coridoarele i scrile aflate de partea cealalt a recepiei i ca s
anticipeze mai bine apariia oricrui pericol. Soldaii rmaser nemicai.

Mai trecur cinci minute pn cnd rspunsul czu n recipientul de

lng birou. Funcionarul despturi hrtia, i not ceva n registrul de
alturi i nmn hrtia unuia dintre soldai. Apoi strig spre Chang.
Urcai. V va nsoi soldatul acesta. V rog s-mi spunei cum v
numii i s semnai aici.

Funcionarul art spre un al doilea registru de pe birou i i ddu un

toc. Chang l lu, se conform i napoie tocul.
M numesc Chang.

Doar Chang?

M tem c da, pentru moment, rspunse Chang i se aplec spre

recepioner optind. Dar sper s ctig la cursele de cai i
atunci am s-mi mai cumpr unul.
 Soldatul l conduse pe Chang pe un coridor lat i pe o scar auster, de
granit negru, lustruit, cu o balustrad de fier forjat. Cei doi trecur pe
lng ali ini n costum negru care urcau i coborau, toi narmai cu
serviete doldora de hrtii, i nearuncndu-i nici mcar o privire lui
Chang. Dup ce ajunser la primul palier soldatul l conduse pe un
coridor de marmur spre o alt scar blocat cu un lan de fier. Soldatul
desfcu lanul, l ls s treac pe Chang i l nchise la loc. Pe aceast
scar nu mai era nimeni i, cu ct urcau mai mult, cu att simea c
ptrunde ntr-un labirint din care nu mai putea scpa. Privi spre soldatul
n tunic roie care mergea n faa lui i se ntreb dac nu era mai bine
s-i vre pumnalul ntre coaste aici, unde erau singuri, i apoi s-i
ncerce norocul. Dar, gndindu-se mai bine, nu putea dect s spere c
soldatul l duce la Bascombe sau la Crabb i nu ntr-un loc izolat, din
care s nu mai poat iei. Menionase numele domnioarei Temple dintr-
un capriciu, ca s provoace o reacie dar s i vad dac tnra trecuse
pe acolo naintea lui. Pe de alt parte, l deruta faptul c fusese lsat s
intre fr nicio problem. Ceea ce putea nsemna i c tnra era acolo,
dar i c nu era sau c doar voiau i ei s o gseasc, lucru pe care l tia
deja. Acum nu-i mai rmnea dect s cread c intenia celor care l
lsaser s intre era, n ultim instan, s nu-l lase s i ias. i totui,
pornirea de a-l ucide pe soldat se datora numai strii lui de agitaie.
Avea s vin i clipa aceea, ct de curnd.
Strbtur trei paliere, dar nu trecur pe lng nicio u sau fereastr.
Ajuni pe palierul urmtor, soldatul scoase din buzunar o cheie lung,
de alam, i arunc o privire scurt lui Chang i se apropie de o u
masiv, de lemn. Vr cheia n broasc i o ntoarse de cteva ori,
zgomotul reverberndu-se pe scar, nainte ca ua s se deschid.
Soldatul fcu un pas n lateral i i fcu semn lui Chang s intre. Chang
intr, la fel de atent la cel din spatele lui, ct i la locul unde intra un
coridor scurt, placat cu marmur, care ddea spre o alt u, la vreo cinci
metri de el. Chang se uit napoi la soldat. Acesta i fcu semn cu capul
s intre pe ua din faa lui. Vznd c Chang nu se mic, soldatul trnti
ua cu putere. Pn s ajung la clan, Chang auzi cum se ntoarce cheia
n broasc. Ua nu se clintea din loc. Era nchis pe dinuntru. Se mustr
pentru naivitatea lui i se ndrept spre cealalt u, ateptndu-se ca i
aceasta s fie ncuiat. Aps pe clan i ua se deschise fr cel mai mic
zgomot.

Era un birou mare, cu un covor verde, gros, i tavanul jos, atmosfera

apstoare fiind ndulcit de o lucarn boltit, de sticl cremoas, care
acoperea mijlocul ncperii. Pereii erau strbtui de rafturi ticsite de
sute de volume masive, numerotate fr ndoial, documente oficiale,
adunate de-a lungul anilor i din toat lumea. Spaiul generos al camerei
era mprit ntre dou piese de mobilier impuntoare o mas lung,
pentru edine, n stnga lui Chang, i o mas de scris lat, n dreapta lui
care, ca nite planete de stejar, ineau sub fora lor de gravitaie un ir
ntreg de satelii mai puin importani msue, scrumiere i suporturi
de hri. Nu era nimeni la masa de scris, dar la cealalt, ridicnd capul
dintr-un vraf de hrtii mprtiate n jurul lui, edea Roger Bascombe.
A, fcu el i se ridic anevoie.

Chang privi n jur cu mai mult atenie i vzu o u nchis n

peretele din spatele lui Bascombe, ca i ceva ce aducea cu o alt intrare
mascat n biblioteca din dosul mesei de scris. nchise ua, se ntoarse
spre Bascombe i btu uor cu vrful bastonului n covor.
Bun ziua, zise Chang.

ntr-adevr, e bun, replic Bascombe. Zilele se nclzesc.

Chang se ncrunt. Aceasta nu era deloc confruntarea la care se

atepta.
Cred c am fost anunat, spuse el.

Da. De fapt, domnioara Celeste Temple a fost anunat. i apoi,

desigur, numele dumneavoastr.

Bascombe art spre perete i Chang vzu acolo aparatul de expediere

i primire a tuburilor cu mesaje. Apoi Bascombe art spre captul
mesei.
V rog luai loc.

A prefera s rmn n picioare.

Cum dorii. Eu prefer s stau jos, dac nu v deranjeaz

Bascombe se aez i profit de ocazie ca s rearanjeze hrtiile din faa

lui.
Aadar ncepu el, o cunoatei pe domnioara Temple?

Mai mult sau mai puin.

Da, mai mult sau mai puin, spuse Bascombe ncuviinnd din
cap. Ea e mda ea e ea. N-am niciun motiv s m refer la ea
n ali termeni.

Lui Chang i se pru c Bascombe i alege cuvintele cu grij, de parc

s-ar fi temut s nu fie prins cu ma-n sac sau s nu-l aud cineva.
Ce termeni avei n vedere? ntreb Chang.

Termenii pe care i-a stabilit chiar ea, prin propriile opiuni. Ca i

dumneavoastr, de altfel.

Dar dumneavoastr?

Bineneles nimeni nu e imun la consecinele propriilor fapte.

Suntei sigur c nu vrei s stai jos?

Chang ignor ntrebarea. Se uita fix la brbatul zvelt, bine mbrcat, de

la mas, ncercnd s-i dea seama care i era locul printre dumanii lui
att de diveri. Nu se putea abine s nu-l vad pe Bascombe aa cum
l-ar fi vzut o femeie respectabilitatea, rafinamentul lui, amestecul
ciudat de arogan i deferen i nu orice femeie, ci mai ales
domnioara Temple. Acest om fusese obiectul pasiunii ei aproape sigur
nc mai era, femeile fiind cum sunt. Privindu-l, Chang trebuia s
recunoasc faptul c Bascombe era nzestrat cu foarte multe caliti i,
drept rezultat, era la fel de sigur c tnrul i displcea profund. i
zmbi, totui, i spuse:
Ambiia are un efect ciudat asupra omului, nu credei?

Ochii lui Bascombe l msurar cu expresia seac, plin de seriozitate,

a unui antreprenor de pompe funebre.
Cum adic?

Adic se pare c, pn cnd omului nu i se d ceea ce crede c

vrea habar n-are care sunt costurile.
 De ce spunei asta?

De ce spun? repet Chang, zmbind din nou. O astfel de opinie

ar trebui s izvorasc din propria experien. Deci cum a putea
s tiu eu asta?

Vznd c Bascombe nu rspunde imediat, Chang art cu bastonul

spre masa de scris.
Unde v sunt complicii? Unde-i domnul Crabb? De ce suntei
singur nu tii cine sunt eu? N-ai vorbit cu srmanul maior
Blach? Nu suntei ngrijorat deloc?

Nu sunt, replic Bascombe cu o stpnire de sine care l fcu pe

Chang s-i doreasc s-l plesneasc peste fa. Vi s-a permis s
ajungei n acest birou n ideea expres de a vi se face o
propunere. Deoarece presupun c suntei departe de a fi un
idiot, aa cum v asigur c i eu sunt departe de a fi un idiot,
pn cnd v fac aceast propunere nu m aflu n niciun fel de
pericol.

i care ar fi aceast propunere?

n loc s rspund, Bascombe se uit lung la el, trecndu-i privirea

peste chipul i hainele lui, de parc ar fi fost un animal straniu sau un
circar. Chang i ddu imediat seama c gestul lui era deliberat i menit
s-l nfurie dei nu nelegea de ce Bascombe i asuma un asemenea
risc, fiind att de vulnerabil. ntreaga situaie era ciudat orict ar fi
vorbit Bascombe despre planuri i propuneri, Chang tia c apariia lui
la minister era surprinztoare. Bascombe trgea de timp pe propria lui
piele, ateptnd s se ntmple ceva sosirea ntririlor? Dar nu era
logic, cci soldaii l-ar fi putut opri oricnd. Singurul lucru pe care l
fcuser era s-l ndeprteze de intrarea n minister. Oare acesta era doar
un spectacol prin care Bascombe i demonstra loialitatea, sau
Bascombe juca un rol dublu? Sau ntrzierea nu trebuia s aduc pe
nimeni n camer, ci s scoat pe cineva de acolo?
Cu o micare rapid Chang ridic bastonul i se ndrept spre
Bascombe. nainte ca tnrul s apuce s se ridice de pe scaun, captul
bastonului l lovi scurt peste ureche. Bascombe se prbui pe scaun cu un
ipt de durere, inndu-se de cap. Chang profit de ocazie ca s-i vre
bastonul sub barb. Bascombe se nec, nroindu-se la fa. Chang se
aplec i ntreb rar:
Unde e femeia?

Bascombe nu rspunse imediat. Chang i aps traheea cu bastonul.

Unde e femeia?

Care femeie?

Vocea lui Bascombe se auzi ca un scrnet.

Unde e femeia?

Nu cred c tie la cine te referi.

Chang se rsuci pe clcie i, cu o micare lin, i desfcu bastonul. n

spatele mesei de scris, sprijinindu-se nepstor de bibliotec, era Francis
Xonck, ntr-o redingot galben-mutar, cu prul rou ncreit cu grij i
cu un trabuc neaprins n mn. Chang fcu un pas precaut spre el,
riscnd o privire scurt n spate, spre Bascombe, care nc se mai chinuia
s-i recapete suflarea.
Bun ziua, spuse Chang.

Bun ziua. Sper c nu i-ai provocat niciun fel de ran.

De ce? i aparine?

Xonck zmbi.
Deteapt replic. Dar d-mi voie s-i spun c i eu sunt
detept. Felicitri, persoana pe care o caui cu atta disperare e
un mister i pentru mine. E vorba de Rosamonde? De micua
domnioar Temple sau mai bine-i spun Hastings? Sau de trfa
aia nefericit, cu ochii oblici, a lui Comte? Oricum, ideea c eti
n cutarea uneia din ele este extrem de amuzant. Fiindc, pe
de o parte, eti att de brbat, iar pe de alta, un bufon att de
jalnic. Scuz-m o clip.

Scoase o cutie mic de chibrituri din buzunarul de la vest i i

aprinse trabucul, privind peste vrful ei la Chang n timp ce trgea
fumul n piept. Ochii i se mutar asupra lui Bascombe.
Supravieuieti, Roger?

Xonck zmbi la reacia lui Bascombe, tui scurt i arunc chibritul

folosit pe masa de scris.
Chang mai fcu un pas spre Xonck, care prea la fel de degajat ca i
Bascombe cu cteva clipe n urm, i pus pe glume, spre deosebire de
Bascombe, care fusese tot timpul serios.
Vrei s te ntreb pe tine? uier el.

Ai face mai bine s asculi, spuse Xonck sec. Sau s gndeti.

Drumul din spatele tu e blocat, ca i ua din spatele meu. Dac
ai putea s iei pe ua din spatele lui Bascombe lucru pe care nu-
l poi face te asigur c te-ai pierde repede ntr-un labirint
ameitor de coridoare, fr absolut nicio ans de a scpa sau de
a supravieui numrului extrem de mare de soldai care vin
chiar acum aici ca s te ucid. Ai muri, domnule Chang, fr ca
moartea dumitale s ajute la nimic un cine clcat de o trsur
pe ntuneric.

Xonck se ncrunt, culese o frm de tutun de pe buza de jos i o

arunc, apoi i ntoarse privirea spre Chang.
i de aia mi propui s te ajut pe tine? ntreb Chang.

Ajut-te pe tine, bolborosi Bascombe de la mas.

Se trezete la via! rse Xonck. Dar cred c are dreptate. Ajut-te

pe tine. Fii rezonabil.

Ne pierdem vremea mormi Chang, apropiindu-se de Xonck,

care nu se mic, ci vorbi repede i autoritar.

E o prostie ceea ce vrei s faci. i va grbi sfritul. Gndete-te.

Chang se opri fr s vrea. Era aproape de Xonck, putea s-l atace cu

bastonul. Dar nu-l atac, n parte fiindc vzu c omul nu e speriat
absolut deloc.
 Indiferent de motivul care te-a adus aici, zise Xonck, investigaia
trebuie s o amni. Ai fost lsat s urci pn aici pentru un
singur scop, aa cum a spus i domnul Bascombe: s ne asculi
propunerea. Ai timp destul ca s te lupi sau s mori
ntotdeauna e timp pentru asta dar nu mai e timp s o gseti
pe femeia despre care sperai c va fi aici.

Chang simi nevoia s sar peste masa de scris i s-l njunghie pe

Xonck, dar instinctele lui pe care tia c trebuia s se bazeze i
spuser c insul nu era ca Bascombe i c orice atac asupra lui trebuia
calculat cu tot atta grij precum cel asupra unei cobre. Xonck nu prea
s fie narmat, dar putea avea un pistol, orict de mic sau chiar o
sticlu cu acid. Pe de alt parte, Chang nu tia cum s ia avertismentul
lui Xonck privind refugiul pe care l-ar fi gsit n minister. Dei putea fi
adevrat, Xonck avea tot interesul s-l mint. Dar de ce l lsaser s urce
fr ca soldaii s-l aresteze? Avea prea multe ntrebri, dar tia i c
nimic nu-i spune mai mult despre un om dect atunci cnd i stabilete
preul. De aceea se ndeprt de Xonck i surse batjocoritor.
i care ar fi aceast propunere?

Xonck zmbi, dar Bascombe fu cel care vorbi, limpede i rece, n ciuda
vocii rguite, ca i cum ar fi descris paii necesari n utilizarea unei
mainrii.
Nu-i pot oferi amnunte. Nu vreau s te conving, ci s-i ofer o
ans. Cei care au acceptat invitaia noastr au beneficiat i nc
mai beneficiaz de pe urma ei. Cei care nu au acceptat-o nu ne
mai intereseaz. O cunoti pe domnioara Temple. Poate i-a
vorbit despre logodna noastr. Eu nu pot s-o fac fiindc mi
este imposibil s spun cum eram atunci; dac a putea, a spune
ct de copil am fost. Att de multe lucruri s-au schimbat att
de multe lucruri s-au limpezit c nu pot vorbi dect despre
ceea ce am devenit. E adevrat, am crezut c sunt ndrgostit.
ndrgostit fiindc nu vedeam dincolo de obiectul veneraiei
mele, creznd, n supunerea mea necondiionat, c aceast
 dragoste m va izbvi. Ce nelegeam eu att de bine despre
aceast lume? Ataamentul inutil fa de o alt persoan, de
ideea salvrii, n locul propriei aciuni hotrte. Nu credeam
dect n consecinele acestui ataament bani, statut social,
respectabilitate, plcere pe care acum le vd doar ca elemente
ale propriei mele capaciti nelimitate. nelegi?

Chang ridic din umeri. Cuvintele erau rostite cu elocven, dar

oarecum la modul abstract, ca un discurs nvat pe de rost pentru a face
o demonstraie de retoric i totui, ct vorbise, privirea lui Bascombe
fusese la fel de calm? Oare nu trdase o tensiune anume? Ca i cum ar
fi rspuns gndului lui Chang, Bacombe se aplec spre el, i mai
concentrat.
E firesc ca oamenii s aib scopuri diferite, dar e la fel de firesc i
ca aceste scopuri s fie legate ntre ele, ca o binefacere de care se
bucur unul s fie mprtit i de alii. Ajut-te singur. Eti un
om capabil i chiar, se pare, dotat cu oarecare inteligen. Tot
ce-ai realizat n confruntarea cu aliaii notri nu face dect s-i
dovedeasc valoarea. Nu exist resentimente, ci numai interese
n aceast lupt. Refuz lupta, vino alturi de noi i vei vedea
lucrurile mult mai clar. Orice vei dori oriunde i vei ndrepta
atenia i se va mplini vrerea.

Eu nu am niciun unchi nobil, zise Chang, dorindu-i ca Xonck s

nu fi fost acolo, fiindc i era imposibil s ghiceasc adevratele
intenii ale lui Bascombe n prezena stpnului su.

Nici Roger nu are, nu mai are, chicoti Xonck.

Exact, confirm Bascombe, cu emoia scaunului de lemn pe care

sttea.

M tem c nu neleg care v e propunerea, spuse Chang.

Xonck surse batjocoritor.

N-o face pe naivul.
 Ai dorine, zise Bascombe. Ambiie. Frustrare. Amrciune. Ce
vrei s faci s lupi mpotriva lor pn cnd una dintre
aventurile tale se sfrete nefericit i s mori n strad? Vrei s-i
ncredinezi viaa capriciilor unei (aici vocea i se poticni un pic)
tinere provinciale? Intereselor secrete ale unui spion german? Ai
ntlnit-o pe Contessa. i-a vorbit. Datorit ei eti aici. Noi i
ntindem mna. Accept-o. Procesul te va transforma, aa cum ne-
a transformat pe toi.

Oferta era extrem de condescendent. Chang l privi pe Xonck, pe a

crui fa nu vzu dect un zmbet fix, ngduitor, fr vreun neles
anume.
i dac refuz propunerea?

N-ai s-o faci, zise Bascombe. Ar fi o mare prostie.

Chang observ o pat de snge pe urechea lui Bascombe, dar,

indiferent de durerea pe care i-o pricinuise, stpnirea de sine a
tnrului nu avusese de suferit, i nici acuitatea privirii lui, pe care
Chang nu o putea nelege. Chang se uit din nou la Xonck care i rsuci
trabucul ntre degete i trimise un nor de fum spre tavan. ntrebarea era
cum putea afla mai multe, cum putea s o gseasc pe Angelique sau pe
Celeste sau, trebuia s recunoasc, s se confrunte cu Rosamonde.
Venise aici doar ca s se dea pe mna stora, fr niciun fel de
mpotrivire?

Despre minister cel puin, Xonck spusese adevrul. Merser pe un

coridor ngust, ntortocheat, n ntuneric Bascombe n fa, cu un
felinar, Xonck n spate. ncperile pe lng care trecur lumina
tremurtoare lsndu-l pe Chang s vad doar frnturi din ele nainte de
a se cufunda din nou n bezn fuseser construite fr nicio logic
evident. Unele erau ticsite de cutii, hri, mese i scaune, paturi, mese
de scris, n timp ce altele -mai mari sau mai mici erau goale sau nu
aveau dect un singur scaun. Singura caracteristic pe care o aveau n
comun era absena total a ferestrelor i, n consecin, a luminii. Cu
vederea lui slab, Chang i pierdu n curnd simul orientrii n timp ce
Bascombe l conducea de pe un coridor pe altul, n sus pe un ir de
cteva trepte, n jos pe rampe curbate ciudat. l lsaser s-i pstreze
bastonul, dar, cu fiecare pas, se afla din ce n ce mai mult n puterea lor.
Procesul sta al vostru, spuse el, adresndu-i-se lui Bascombe,
dar spernd la un rspuns din partea lui Xonck. Chiar credei c
mi va schimba dorina de a v face felul la amndoi?

Bascombe se opri i se ntoarse spre el, aruncndu-i o privire scurt lui

Xonck nainte de a vorbi.
Din clipa n care l-ai ncercat i va fi ruine de ndoielile i de
glumele tale proaste, ca i de viaa searbd pe care ai dus-o
pn acum.

Searbd?

ntocmai. Eti pregtit?

Cred c da.

Chang auzi un mic fonet n spatele lui. Era sigur c Xonck scosese o
arm.
Nu te opri, mormi Xonck.

L-ai convins pe colonelul Aspiche s v mbrieze cauza, nu-i

aa? Regimentul 4 Dragoni are valoare, nu glum e de mare
ajutor pentru Ministerul de Externe. Frumos din partea lui s
ncalce legea.

Chang plesci din limb i se ntoarse spre Xonck.

Vd c nu pori doliu. Trappping a fost, totui, cumnatul tu.

Te asigur c sunt pur i simplu distrus.

Atunci de ce a trebuit s moar?

Nu primi niciun rspuns. Trebuia s ncerce altceva ca s-l provoace.

i continuar drumul n tcere, ascultndu-i paii nfundai, lumina
felinarului dnd la iveal, din cnd n cnd, candelabrele de deasupra
lor. Coridorul se termina ntr-o ncpere mult mai mare. Xonck strig
spre Bascombe:
Roger, aaz felinarul pe podea.
 Bascombe se ntoarse, se uit la Xonck de parc n-ar fi neles, apoi
aez felinarul pe podeaua de lemn, departe de Chang.
Mulumesc. Acum mergi mai departe tii drumul. Spune-le s
pregteasc mainile.

Eti sigur?

Da.

Bascombe i arunc o privire scruttoare lui Chang, care se folosi de

acest prilej ca s zmbeasc batjocoritor, i apoi dispru n ntuneric.
Chang i auzi paii mult dup ce omul lsase lumina n urm. ntr-un
trziu, linitea se instal din nou n ncpere. Xonck se ndeprt civa
pai i reveni cu dou scaune de lemn. Le puse pe podea i mpinse unul
cu piciorul spre Chang, care i opri alunecarea cu gheata. Xonck se aez
i, n clipa urmtoare, Chang i urm exemplul.

M gndeam c ar merita s avem o discuie ca de la brbat la

brbat. La urma urmelor, peste un ceas vei fi aliatul meu sau vei
fi mort n-are rost s ne ascundem dup deget.

E chiar att de simplu? ntreb Chang.

Da.

Nu te cred. Nu m refer la hotrrea mea de a m supune sau a

muri asta e simplu dar motivele tale dorina ta de a-mi
vorbi fr ca Bascombe s fie de fa nu e simpl nici pe
departe.

Xonck l studie fr s spun nimic. Chang se hotr s-i ncerce

norocul i s fac exact ce-i ceruse Xonck s vorbeasc pe leau.
Exist dou categorii de persoane implicate n proiectul vostru. n
prima intr cei care au trecut prin acest Proces, cum ar fi
Margaret Hooke n cea de-a doua intr cei care rmn liberi
ca tine sau ca madame Lacquer-Sforza. i ntr-o relaie de
rivalitate, n ciuda retoricii tale.

Rivalitate n ce?
 Nu tiu, recunoscu Chang. Miza e diferit pentru fiecare
categorie bnuiesc c asta e problema. Ca ntotdeauna.

Xonck scoase un chicot.

Dar eu i asociaii mei ne nelegem de minune.

Chang rse batjocoritor. Era contient c nu poate vedea mna dreapt

a lui Xonck, c omul o inea degajat pe lng scaun, ascuns dup picior.
i de ce te-ar surprinde acest lucru? ntreb Xonck.

Chang rse batjocoritor din nou.

De ce asasinarea lui Tarr a fost pus la cale att de prost? De ce-a
fost ucis Trapping? Ce e cu pictorul la mort, Oskar Veilandt? De
ce-a fost de acord Contessa ca prinul s fie salvat? Unde e
prinul acum?

O mulime de ntrebri, observ Xonck sec.

mi pare ru dac te plictisesc. Dar, dac a fi n locul tu i n-a

ti rspunsul la ele

Cum i spuneam, ori vei fi mort

Nu crezi c e amuzant? Ezii dac s m omori nainte de a m

altura vou ca s nu le spun asociailor ti despre planurile
tale ascunse. Iar cu ezit dac s te omor sau s ncerc s aflu mai
multe despre Procesul vostru.

Numai c eu nu am planuri ascunse.

Dar Contessa are. i tu tii asta. Ceilali nu tiu.

l dezamgim pe Bascombe dac nu apari acolo. ine mult la

ordine, spuse Xonck i se ridic, cu mna dreapt tot ascuns.
Las felinarul.

Chang se ridic odat cu el, innd bastonul n mna stng.

Ai ntlnit-o pe tnr, pe domnioara Temple? A fost logodnica
lui Bascombe, zise el.
 tiu. Trebuie s fi fost un oc pentru srmanul Roger ce bine c
e un tip att de echilibrat. Atta trboi pentru nimic.

Trboi?

Toate ncercrile noastre ca s-o gsim pe Isobel Hastings, surse

Xonck dispreuitor, misterioasa trf-asasin.

Ochii lui Xonck erau plini de inteligen i viclenie, iar corpul lui avea
elasticitatea i sprinteneala unui lup pornit n cutarea przii dar
marcat, ca o vn de putreziciune care traverseaz un copac de sus i
pn jos, de arogana banilor. Chang era ndeajuns de nelept ca s-i
dea seama c omul era periculos, poate chiar mai bun dect el dac
ajungeau s se lupte nu se tia niciodat fapt ce se datora ns numai
privilegiilor de care avusese parte, unei superioriti nejustificate,
impuse prin for, team, dispre, prin experien cumprat i arogan
necontrolat. Lui Chang i se prea ciudat c prerea lui despre Xonck era
ntrit de modul n care acesta o desconsidera pe Celeste nu fiindc
Celeste era o tnr bogat i naiv, ci fiindc, dei chiar aa era, reuea
s supravieuiasc i mai important dect orice altceva s accepte c
toate acele ncercri o schimbaser. Chang nu credea c Francis Xonck se
schimba vreodat de fapt, schimbarea era exact calitatea de care se
ferea cel mai mult.
neleg c nu ai cunoscut-o, spuse Chang.

Xonck ridic din umeri i art cu capul spre ua din spatele lui
Chang.
tiu c am pierdut mult, dar ce s fac? Dac vrei s

Nu.

Nu?

Nu. Am aflat ce voiam. Plec.

Xonck i repezi mna nainte i ndrept un pistol placat cu argint,

strlucitor, spre pieptul lui Chang.
n iad?
 Odat i-odat, da. De ce m-ai invitat s m altur vou i s
ncerc Procesul vostru? A cui a fost ideea?

i-a spus Bascombe. A ei.

M simt flatat.

Nu trebuie.

Xonck l privi lung, ridurile fiindu-i scoase n eviden de lumina

tremurnd a felinarului. Nasul ascuit i brbia ieit n afar i ddeau
o nfiare diavoleasc. Chang tia c era o chestiune de secunde
Xonck ori l mpuca, ori l ducea la Bascombe. Era sigur c bnuielile lui
n privina divergenelor din cadrul Cabalei se apropiau de adevr i c
adversarul lui era ndeajuns de iste ca s le vad i el. Oare Xonck era
att de arogant nct s cread c acestea nu contau, c era imun?
Bineneles. Atunci de ce mai voia s stea de vorb? Ca s vad dac
Chang nc mai lucra pentru Rosamonde? Iar dac ntr-adevr credea c
aa stteau lucrurile nsemna c l va ucide sau va ncerca s o
mulumeasc pe Contessa, lsndu-l s plece de unde i nevoia de a se
descotorosi de Bascombe
Chang cltin trist din cap, ca i cum ar fi fost prins cu ma-n sac.
Mi-a spus ea c eti cel mai iste dintre toi, chiar mai iste dect
dOrkanez.

Nu te cred, rspunse Xonck ntr-un trziu.

M-a angajat ca s-o gsesc pe Isobel Hastings. Am gsit-o. nainte

de a lua legtura cu ea, am fost oprit de idiotul la de maior
german

Nu te cred.

ntreab-o dac nu crezi, spuse Chang i cobor brusc vocea,

uiernd iritat: Ce se aude? Revine Bascombe?

Chang se ntoarse ca i cum ar fi auzit zgomot de pai, att de firesc

nct lui Xonck i-ar fi fost imposibil s nu se uite ntr-acolo i el, mcar o
clip. n aceeai secund Chang, a crui mn era pe sptarul scaunului
de lemn, l ridic i l arunc spre Xonck cu toat puterea. Pistolul se
descrc o dat, rupnd achii din lemn, apoi nc o dat, dar acum
Xonck se strmba de durere din cauza loviturii i glonul o lu n sus.
Scaunul l lovise n umr cu un trosnet puternic, fcndu-l s njure i s
se dea napoi, mpleticit, de team ca Chang s nu sar la el cu bastonul.
Scaunul rico din el i, cu faa schimonosit de furie, Xonck ndrept
din nou pistolul spre Chang. Cea de a treia mpuctur fu nsoit de un
strigt de surpriz. Chang luase felinarul de pe jos i l aruncase spre el,
uleiul udnd braul ntins al lui Xonck. Cnd aps pe trgaci, scnteia i
aprinse braul. Glonul trecu cam la un metru de Chang. Ultima imagine
a lui Xonck, urlnd de furie, fu ncercarea lui disperat de a-i smulge
haina de pe el, cu degetele care scpaser pistolul sfrind n flcrile
care i nghieau braul. Xonck ddea din mini ca un apucat. Chang
dispru n ntuneric.
n doar cteva secunde nu mai vzu nimic. ncetini pasul i ntinse
minile ca s nu intre n vreun perete sau vreo pies de mobilier. Trebuia
s se ndeprteze ct mai mult de Xonck i trebuia s o fac n tcere.
Ddu cu mna de un perete n stnga i merse de-a lungul lui n ceea ce
prea a fi o alt direcie intrase pe un coridor? Se opri ca s asculte. Nu-
l mai auzea pe Xonck oare stinsese focul att de repede? Murise? Puin
probabil. Singura lui consolare era c acum Xonck trebuia s trag cu
mna stng. Se furi mai departe, pipi o draperie i gsi o
deschiztur n ea. Dincolo aproape c-i scrnti glezna ratnd prima
treapt era o scar extrem de ngust putea atinge pereii de o parte i
de alta fr nicio problem. Cobor fr s fac nici cel mai mic zgomot.
Ajuns pe palier, dup vreo douzeci de trepte, auzi zgomote deasupra
lui. Bascombe, probabil. l cutau, cu felinare i toate celelalte. Bjbi n
cutarea peretelui din fa, gsi o u, apoi clana. Era ncuiat. Chang
scoase cu grij inelul de chei i, strngndu-le ca s nu zornie, ncerc
ncuietoarea. Ced la a doua cheie i Chang pi nuntru, nchiznd ua
ncet dup el.

ncperea n care se afla nu-i ddea seama ce destinaie avea era

nvluit n bezn. Chang se ntreb ct mai dura pn cnd aceste
coridoare aveau s se umple de soldai. Pi pe dibuite, dnd peste un
morman de lzi de lemn i apoi peste un corp de bibliotec prfuit. Se
strecur pe lng ele i, spre marea lui uurare, pipi un ochi de geam,
fr ndoial o fereastr vopsit n negru. Chang scoase pumnalul din
baston i lovi cu mnerul n sticl, sprgnd-o. ncperea se umplu de
lumin, transformnd-o dintr-un ntuneric fr form ntr-un vestibul
panic, plin de mobil nefolosit, acoperit de praf. Privi prin ochiul de
geam spart. Fereastra ddea spre una din aleile ce semnau cu spiele
unei roi i se afla constat el dup ce i lungi bine gtul la cel puin
dou nivele sub acoperi. Spre dezamgirea lui, vzu c peretele
dinafar era gol, fr ieituri, ornamente sau burlane de care s te poi
aga. Pe aici nu se putea iei.
Chang se rsuci pe clcie, simind brusc un curent de aer rece din
spate ca i cum s-ar fi deschis ua. Curentul venea dintr-o gaur
metalic din podea, aerul rece care, dac Chang ar fi avut simul
mirosului, i-ar fi provocat grea ndreptndu-se spre fereastra
deschis. Chang ngenunche lng gaura de aerisire. Auzi mai multe
voci. Oft plin de frustrare nu nelegea cuvintele din cauza aerului
care ieea pe acolo. Deschiztur era ndeajuns de mare ca s poat intra
pe ea. Vr mna nuntru i constat cu mulumire c nu era umed.
Desfcu ncet capacul pn cnd i fcu destul loc ca s ncap. Jos era
ntuneric bezn. i vr mai nti bastonul, apoi se strecur dup el.
Spaiul i permitea s se mite numai n patru labe. ncepu s se trasc
fr zgomot.
Dup ce se tr vreo cinci metri ajunse ntr-un loc n care conducta se
desprea n trei direcii, n stnga, n dreapta i, oblic, n sus. Ascult cu
atenie. Vocile veneau de deasupra dinspre etajul de unde tocmai
scpase. Privi n sus i vzu o lumin difuz. ncepu s urce, mpingnd
n lateral cu genunchii ca s nu alunece napoi. n timp ce urca, observ
c conducta se ntindea din nou pe orizontal spre locul din care venea
lumina. Continu s urce, din ce n ce mai greu, cci suprafaa conductei
era acoperit cu o pulbere fin care nu-i lsa niciun punct de sprijin.
Oare era funingine? Nu vedea din cauza ntunericului njur la gndul
c probabil se murdrise din cap pn-n picioare dar continu s urce
ca s ajung la lumin. Ajunse, n sfrit, gsind cu degetele o ieitur i,
dincolo de ea, un grtar metalic deasupra unei deschizturi. i vr
degetele prin grtar i se trase n sus pn cnd reui s vad ce era
dincolo doar o podea acoperit cu plci de ardezie i o draperie nchis
la culoare, zdrenuit. Ascult i auzi o voce pe care nu o recunoscu.
 Este un protejat al unchiului meu. N-a putea spune c m dau
n vnt dup unchiu-meu, prin urmare exist i recomandri
mai bune. Este n siguran? Excelent. nelegei c n lumina
ultimelor evenimente nu sunt nclinat s-mi asum riscurile a
ceea ce unii numesc politesse.

O femeie chicoti politicoas. Chang se ncrunt. Vocea avea un accent

asemntor cu cel al doctorului, dar rostea cuvintele lene, trgnat,
fr s in cont de regulile conversaiei sau ale dozrii efectelor,
golindu-le astfel de orice urm de spirit.
M scuzai c v ntrerup, dar poate c ar trebui s ajut

n niciun caz.

Alte.

Apelativul fu urmat de un pocnet de clcie. Cea de-a doua voce era

tot german.
Prima voce continu, nu ctre cea de a doua, ci ctre femeie.
Ceea ce nu neleg oamenii care nu au cunoscut-o este marea
povar a obligaiei.

Responsabilitatea, zise femeia. Numai civa dintre noi tiu s se

achite de ea. Ceai?

Danke. Poate respira?

Era o ntrebare pus din curiozitate, nu din ngrijorare, i rspunsul

veni pentru urechile lui Chang cu iueal, fiind urmat de o tuse
violent, plin de jen.
N-ar trebui s-i dea sufletul nainte ca Procesul s-l refac,
spuse vocea pedant. Va ti ce nseamn s fii loial, da? Avei i
lmie?

Vocile veneau de la o oarecare distan, poate din partea cealalt a

ncperii, Chang nu-i ddea bine seama. Se ntinse i mpinse grtarul
cu for. l mic puin, dar nu ndeajuns ca s-l poat scoate. mpinse
din nou, cu i mai mult for.
 Cine e individul care e cu ei? ntreb prima voce.

Criminalul, rspunse cel de-al doilea brbat.

Criminalul? De ce trebuie s-l aducem i pe el aici?

Nu cred c ar trebui s

ndeletnicirile diferite produc griji diferite, Alte, zise femeia

calm, tind vorba celui de-al doilea brbat. Cnd nu mai avem ce
nva, ncetm s mai trim.

Desigur, vocea i exprim repede acordul. i, urmnd aceast

logic, dumneavoastr prei foarte viu, domnule maior
fiindc e clar c mai avei mult de nvat despre gndirea
raional!

Chang bnui c cea de a doua voce i aparinea maiorului Blach iar

prima dei felul n care vorbea contrazicea lipsa de concentrare indus
de droguri, dup descrierea lui Svenson lui Karl-Horst von
Maasmrck, dar nu ele i atrgeau cel mai mult atenia. Femeia era
Rosamonde, Contessa Lacquer-Sforza. Oare ce cuta acolo? Era prea
tulburat de faptul c femeia vorbea despre el.
Maiorul e furios, Alte, fiindc acest om i-a pricinuit multe
neplceri. Dar tocmai acesta este motivul pentru care domnul
Bascombe, la sugestia mea, i-a propus s ni se alture.

ntrebarea e dac o va face. Va vedea el logica acestui gest?

ntreb prinul sorbindu-i ceaiul cu zgomot.

Nu putem spera dect c e la fel de nelept ca i Altea Voastr.

Prinul chicoti cu indulgen la auzul acestei remarci ridicole. Chang

mpinse din nou grtarul. tia c era o prostie, dar voia s vad faa
femeii i fiindc recunotea acele sunete pe cine loveau cu picioarele
pe podea. Simi cum grtarul cedeaz, dar nu i ddu seama ct zgomot
va face atunci cnd l va scoate. Apoi ua ncperii se trnti de perete,
lsnd s ptrund un brbat care njura de mama focului i un altul
care striga dup ajutor. Chang i ddu seama c cel care striga era
Bascombe imediat ncperea se prefcu ntr-un vacarm njurturile
vitriolante ale lui Xonck, ordinele rstite ale Rosamondei Aducei ap,
prosoape, foarfeci!, ordinele contradictorii, zbierate, ale prinului i ale
lui Blach ctre cei care mai erau n ncpere. Chang se desprinse de
grtar i se ls s cad, vnzoleala de acolo aducndu-i dumanii n
raza vizual.

Strigtele deveniser mormituri nverunate n timp ce Xonck primea

primul ajutor. Bascombe ncerc s explice ce se ntmplase n birou i
c, dup aceea, plecase nainte.
De ce-ai fcut asta? ntreb Rosamonde rstit.

Pi domnul Xonck a cerut ca

Doar i-am spus. i-am spus i nu m-ai ascultat.

Dar cuvintele femeii nu i erau adresate lui Bascombe.

Ba te-am ascultat, uier Xonck. Tu ai greit. Nu s-ar fi supus.

Mi s-ar fi supus mie.

Atunci data viitoare s stai tu de vorb cu el i s supori

consecinele, rspunse Xonck cu venin n glas.

Cei doi se fixar cu privirea, iar Chang observ c ceilali se uit la ei,
mai mult sau mai puin nelinitii. Bascombe prea copleit de situaie,
prinul cu cicatricele nc vizibile pe fa prea curios, de parc nu
era sigur c ar trebui s fie ngrijorat, n timp ce Blach i privea pe toi cu
o expresie de dezaprobare prost disimulat. Pe podea, n spatele lor,
legat cu minile la spate i cu un clu n gur, era un brbat scund,
ndesat, mbrcat ntr-un costum. Chang nu-l cunotea. ngenuncheat de
cealalt parte a lui Xonck era un alt brbat, cu un nceput de chelie i cu
ochelari groi, care i bandaja braul ars cu tifon.
Xonck edea pe o mas de lemn, cu picioarele ntre mai multe curele
de piele care se legnau ncoace i ncolo. n jurul lor, pe podea, se aflau
cteva cutii lungi. Unul dintre perei era acoperit de hri mari, marcate
cu bolduri colorate. Deasupra mesei, la captul unui lan lung, atrna un
candelabru. Chang privi n sus. Tavanul era foarte nalt, iar ncperea era
circular se gseau ntr-unul din colurile cldirii care se terminau cu o
cupol. Chiar sub grinzile care susineau tavanul era un ir de ferestre
mici, rotunde. tia, dup ce se uitase n strad, c acestea se situau chiar
sub acoperi, dar nu-i ddu seama cum ar putea ajunge la ele. i
ntoarse privirea spre hri. Tresri cnd i ddu seama c nfiau
nordul Germaniei. Ducatul de Macklenburg.
Xonck sri de pe mas cu un mrit i se ndrept cu pai mari spre
u. Era tras la fa i i muca buza de jos din cauza a ceea ce prea a fi
o durere insuportabil.
Unde v ducei? ntreb Bascombe.

S-mi salvez blestemata asta de mn! ip Xonck. S gsesc un

chirurg! S nu v omor pe vreunul din voi!

Acum nelegei ce-am vrut s spun, Alte, zise Rosamonde cu

nonalan. Responsabilitatea e precum curajul. tii c l ai
numai cnd eti pus la ncercare. Moment n care, desigur, e prea
trziu reueti sau dai gre.

Xonck se opri n cadrul uii, strduindu-se s nu scnceasc de durere

Chang tocmai i vzuse braul cadaveric, plin de bici, nainte de a fi
bandajat i spuse:
ntr-adevr Alte, mormi el amenintor, de parc din
vorbele lui nea vitriol. Renunarea la responsabilitate poate fi
fatal nu te afli ntr-un pericol mai mare dect atunci cnd te
ncrezi n cei care promit cte n lun i stele. Oare Satana nu era
cel mai frumos dintre ngeri?

Xonck iei cltinndu-se.

Dar madame Bascombe i se adres rugtor Contessei.

Ai grij s nu fac ru cuiva, replic femeia dnd din cap

nelegtoare.

Bascombe iei n grab.

Acum am rmas singuri, spuse prinul pe un ton mulumit care

se voia i fermector.

Contessa zmbi, privind n jur la ceilali brbai.

 Numai prinul se consider singur cu o femeie cnd nu mai
sunt alte femei n ncpere.

S nsemne asta c i Francis Xonck e femeie dat fiind c tocmai

ne-a prsit? rse maiorul Blach, rsul lui aducnd mai mult a
croncnit.

Prinul i inu isonul. Chang simi brusc un fel de empatie pentru

Xonck, fiind tentat s sar n ncpere i s-i atace dac l omora pe
Blach primul, ceilali nu mai erau o problem. Apoi Rosamonde vorbi
din nou i Chang descoperi cu surprindere c vocea ei l fcea s
ncremeneasc pe loc chiar i acolo.
Propun s-l aezm pe Herr Flass pe mas.

O idee excelent, zise prinul. Blach i dumneata de colo

E domnul Gray, de la institut, spuse Rosamonde calm, ca i cum

ar fi fcut prezentrile mai nainte.

Excelent ridicai-l

E foarte greu, Alte mormi Blach, rou la fa de efort.

Chang zmbi cnd vzu cum Blach i mai vrstnicul domn Gray se
chinuiesc fr folos s-l ridice pe masivul Herr Flass, care se zvrcolea
de zor, ncercnd s evite masa.
Alte? fcu madame Lacquer-Sforza.

Cred c trebuie s dar e ridicol potolete-te, Flass, altfel o

s-i fie i mai ru nu-i vrem dect binele, sigur ai s-mi
mulumeti mai trziu!

Prinul l mpinse pe Gray mai ncolo i apuc de picioarele celui care

se zvrcolea. Contribuia lui pru s nu conteze prea mult, dar, dup mai
multe opinteli, cei trei reuir s urce povara pe mas. Chang vzu cu
plcere c Rosamonde rdea de ei, chiar dac o fcea pe ascuns.
Gata! spuse Karl-Horst abia rsuflnd i art spre Gray,
relundu-i locul lng ceaca de ceai. Leag-l pregtete
aparatul
 N-ar trebui s-l lum la ntrebri? propuse Blach.

De ce? replic prinul.

Ca s aflm despre aliaii lui din Macklenburg. Despre aliaii lui

de aici. Pe unde umbl doctorul Svenson

Ce rost mai are? Dup ce e supus Procesului ne va spune totul,

de bun voie va deveni, nu-i aa, unul de-al nostru.

Domnule maior, dumneata n-ai fost supus Procesului? ntreb

Contessa pe un ton neutru, politicos.

nc nu, madame.

Va fi, spuse prinul, sorbindu-i ceaiul cu zgomot. Insist s fie

toi consilierii mei vor trebui s se mprteasc din claritatea
lui. Habar nu ai, Blach habar nu ai. De-aia n-ai reuit s-l gseti
pe Svenson i n-ai reuit nici cu criminalul sta. Numai datorit
nelepciunii Contessei nu i s-a ncredinat misiunea de a
produce schimbri n Macklenburg!

Blach nu rspunse i, cu mai puin ndemnare dect ar fi fost cazul,

ncerc s schimbe subiectul artnd cu capul spre u.
E nevoie ca Bascombe s continue?

Sunt sigur c domnul Gray se descurc, zise Contessa. Dar

poate c l ajutai la desfacerea cutiilor.

Chang urmri fascinat cum cutiile lungi sunt deschise, iar cptueala
de fetru verde este scoas i lsat pe podea. n timp ce Blach l lega pe
Flass de mas strngnd curelele fr niciun scrupul vrstnicul
domn Gray scoase ceea ce prea a fi o pereche de ochelari de dimensiuni
neobinuite, cu lentilele imposibil de groase, cu rame de cauciuc negru,
ntregul dispozitiv ntr-adevr, fcea parte dintr-o mainrie fiind
strbtut de srme lucioase de cupru. Gray prinse ochelarii de faa celui
care se zvrcolea n continuare din nou, foarte strns apoi se napoie
la cutie. Scoase un cablu nvelit n cauciuc, prevzut cu cte o clam la
ambele capete, prinse un capt de srmele de cupru i ngenunche lng
cutie cu cellalt. l ata la ceva Chang nu vzu exact la ce i apoi, cu
oarecare efort, rsuci un fel de buton sau comutator. Chang auzi un uier
presurizat. Gray se ridic n picioare i privi spre Rosamonde.
Propun s ne ndeprtm de mas, spuse ea.

Cutia ncepu s emit o lumin albastr din ce n ce mai intens.

Flass se arcui trgnd de legturi, rsuflnd pe nas. Srmele ncepur
s uiere. Chang i ddu seama c acesta era momentul. mpinse
grtarul n fa i apoi n lateral, strecurndu-se repede n ncpere. Simi
o strngere de inim pentru Flass mai ales dac era, ntr-adevr, unul
din aliaii lui Svenson, dei Svenson nu menionase niciun aliat dar
acesta era momentul cel mai potrivit cci toi cei patru urmreau cu
atenie caznele omului de parc ar fi asistat la o execuie public. Chang
strnse bastonul n mn, se ridic n picioare, fcu trei pai i i repezi
pumnul n ceafa lui Blach. Fora loviturii l tcu pe Blach s se clatine i
s se ndoaie de mijloc, nainte ca genunchii s i se nmoaie, iar el s se
prbueasc la pmnt. Chang se ntoarse spre prin, care scotea sunete
incoerente cu o expresie tmp pe fa, i l croi cu dosul palmei peste
mandibul, att de tare, nct omul czu peste scaun i msua cu
serviciul de ceai. Chang se rsuci spre Gray, care sttuse de partea
cealalt a lui Blach, i i nfipse vrful bont al bastonului n burta moale.
Gray un om btrn, dar Chang nu voia s-i asume niciun risc se fcu
mic de durere i se ls s cad pe podea, rou la fa. Chang se ntoarse
spre Rosamonde i scoase pumnalul din baston, gata s pareze orice
arm ar fi avut Contessa. Femeia nu avea ns nicio arm. i zmbea
doar.
Zgomotul produs de srmele de cupru se transformase ntr-un vaiet.
Flass vibra din toate ncheieturile, fcnd spume la gur, care se
prelingeau pe lng clu. Chang art spre cutie.
Oprii-o! nchidei-o!

Rosamonde strig i ea, rostind cuvintele calm i rar:

Dac o oprim acum, moare.

Chang i arunc o privire ngrozit lui Flass, apoi se ntoarse repede

spre ceilali brbai. Blach sttea nemicat i Chang se ntreb dac nu
cumva i rupsese gtul. Prinul era n patru labe, pipindu-i maxilarul.
Gray era la locul lui. Chang se uit din nou la Rosamonde. Zgomotul era
asurzitor, lumina albastr care juca n jurul lor atinsese intensitatea
maxim, de parc ar fi fost suspendai pe cel mai strlucitor i mai senin
cer de var. Nu avea niciun rost s vorbeasc. Femeia ridic din umeri,
zmbind linitit.

Chang nu avea idee ct au rmas aa, cel puin cteva minute, privind
unul n ochii celuilalt. ntr-un trziu se sili s-i controleze pe cei de pe
podea i chiar l lovi pe Karl-Horst peste mn, cu bastonul, n timp ce
prinul ncerca s ia un cuit czut de pe tava de ceai. Din cauza
zgomotului infernal totul prea s se petreac n linite, fiindc nu mai
putea auzi sunetele obinuite ale realitii cuitul care se izbea de
podeaua de piatr, njurturile prinului, gemetele domnului Gray. O
privi din nou pe Rosamonde, tiind c ea era singura primejdie din acea
ncpere, tiind c, dac o privea n ochi, aa cum fcea acum, i
supunea ntreaga via judecii ei, care nu o putea gsi dect nefericit,
absurd i meschin. Din faa lui Flass ieeau aburi. Chang ncerc s
se gndeasc la Svenson i Celeste. Probabil c amndoi erau deja mori
sau pe cale de a-i pierde viaa. Nu-i putea ajuta cu nimic. tia c e
singur.
Procesul se ncheie cu un pocnet strident, lumina scznd brusc,
zgomotul devenind un simplu ecou. Chang simi cum i vuiau urechile.
Clipi de cteva ori. Flass respira greu cel puin nu murise.
Domnule Chang, vocea lui Rosamonde sun nefiresc de slab n
linitea de dup un astfel de vacarm, de parc Chang nu ar mai
fi auzit bine.

Madame.

Credeam c n-am s v mai vd. Sper c nu o luai ca pe o

obrznicie dac v spun c am fost dezamgit.

Nu l-am putut nsoi pe domnul Xonck.

Nu. Dar v aflai aici sunt sigur c prin mijloace foarte

iscusite.

Chang privi repede spre prin i Gray, care nu se micau.

 Nu v facei griji, spuse femeia. Nu vreau dect s purtm o
conversaie.

Sunt curios dac maiorul Blach e mort sau nu. O clip.

Chang ngenunche lng maior i i lipi dou degete de gtul lui.

Avea puls. Se ridic n picioare i i vr pumnalul n baston.
Poate data viitoare, zise el.

Femeia ncuviin din cap politicos, de parc ar fi neles c n-ar fi fost

ru, apoi art spre brbatul mai n vrst.
Cu voia dumitale dac tot ne-am ntrerupt se poate ca
domnul Gray s-l ajute pe Herr Flass? Ca s fim siguri c nu s-a
rnit n niciun fel tii, uneori procedurile e o transformare
violent.

Chang i fcu semn lui Gray, iar acesta se ridic n picioare, nesigur, i
se apropie de mas.

Putem lua loc? ntreb Rosamonde.

Trebuie s v cer s nu facei vreo impruden, rspunse

Chang.

Femeia rse, o reacie care i se pru fireasc lui Chang.

Vai, Cardinale, nici prin gnd nu mi-ar trece aa ceva aici.

Contessa pi spre cele dou scaune pe care ezuser ea i prinul

care nc mai sttea n patru labe. Se aez pe locul ei, iar Chang lu
scaunul rsturnat al prinului i i ndrept bastonul spre Karl-Horst.
Prinul, nelegnd gestul, se ndeprt repede ca un crab posac.
Altea Voastr, ne permitei, mie i Cardinalului Chang, s
discutm situaia noastr pentru cteva clipe?

Desigur, Contessa cum dorii, mormi prinul, cu toat

demnitatea de care poate fi n stare cineva care st ghemuit ca un
cine.

Chang se aez, i puse pardesiul pe speteaz, i privi spre mas.

Gray scosese legturile i acum ndeprta masca de sticl i srm,
desprinznd-o de ceea ce prea a fi un reziduu roz, gelatinos, care se
adunase n locurile n care masca atinsese pielea. Chang era curios s
vad cicatricele proaspete, dar, nainte ca masca s descopere complet
faa lui Flass, Rosamonde ncepu s vorbeasc, distrgndu-i atenia.
Pare c a trecut o venicie de cnd ne-am ntlnit la Bibliotec. i
totui cnd s-a ntmplat? Abia cu o zi n urm?

O zi ntreag.

Mda. i ai fcut ce v-am rugat? ntreb Contessa cltinnd din

cap cu o seriozitate mimat.

Ce anume?

Cum ce anume, s-o gsii pe Isobel Hastings.

Am fcut-o.

i s-o aducei la mine?

Pe asta n-am fcut-o.

Ce dezamgire. Este chiar att de frumoas? spuse Rosamonde

i izbucni n rs, de parc nu se putea preface c pune o
ntrebare serioas. Haidei, domnule Chang, ce anume v
mpiedic s-o aducei la mine?

Acum? Nu tiu unde e.

A dar dac ai ti?

Chang nu-i amintise culoarea exact a ochilor ei, ca nite petale de

stnjenel de cel mai palid violet. Purta o jachet de mtase de aceeai
culoare. De urechi i atrnau cercei din chihlimbar de Veneia, placai cu
argint. Gtul ei desvrit era neacoperit.
Tot n-a putea.

Chiar att de deosebit este? Bascombe era de alt prere pe de

alt parte, n-a ntreba un brbat ca Bascombe ce crede despre o
femeie. Tipul e prea mda, practic e un cuvnt prea blnd.

De acord.
 N-ai vrea s mi-o descriei?

Din cte tiu, ai ntlnit-o i dumneavoastr. Din cte tiu, ai

pus s fie violat i ucis.

Nu zu? fcu Rosamonde, cu ochii mari, aproape nencreztori.

Aa spune ea.

Atunci aa trebuie s fie.

Atunci poate c dumneavoastr ar trebui s o descriei.

Dar, vedei dumneavoastr, domnule Chang, aici e aici. Fiindc

i poate acest lucru este evident n relaia mea cu domnioara
respectiv, am considerat-o a fi o fetican insolent,
insignifiant, fr absolut nicio valoare. Mai este ceai?

Ceainicul e pe podea, rspunse Chang i privi spre mas,

observnd c Cray nc mai sttea aplecat asupra lui Flass.

Dommage, zmbi Rosamonde. Nu mi-ai rspuns.

Poate c nu sunt sigur de ceea ce-ai vrut s ntrebai.

Cred c am fost foarte clar. De ce ai ales-o pe ea n detrimentul

meu?

Zmbetul ei deveni i mai fermector, dac aa ceva era posibil,

adugnd o tent de senzualitate buzelor, ntredeschise provocator ca o
prim sugestie la tentaiile explicite ce aveau s urmeze.
Nu tiam c pot alege.

Haidei, domnule Cardinal m dezamgii.

Era o conversaie bizar, n vecintatea unor oameni czui la podea,

priniori ghemuii la pmnt i valtrapurile brutalitii tiinei toate
ntr-o ncpere secret din labirintul Ministerului Afacerilor Externe.
Chang se ntreb ct era ceasul. Se ntreb dac nu cumva Celeste se afla
ntr-o ncpere alturat. Femeia aceasta era cel mai periculos membru al
Cabalei. De ce se purta ca i cum ar fi fost un pretendent la mna ei?
 Poate c am ales aa din cauza complicilor dumneavoastr care
au ncercat s m ucid, replic el.

Femeia i respinse argumentul cu o fluturare a minii.

Dar v-au ucis?

Dar dumneavoastr ai ucis-o pe domnioara Temple?

Touch, exclam Rosamonde privindu-l cu atenie. Doar att v

intereseaz? Dac a supravieuit?

Poate c da. Ce altceva sunt eu dect supravieuire?

O ntrebare provocatoare am s-o trec n jurnalul meu, v

asigur.

Apropo, Xonck tie, spuse el, vrnd cu tot dinadinsul s schimbe

subiectul.

Ce tie?

C exist interese divergente.

E foarte frumos din partea dumneavoastr c ncercai s v

autodepii, dar i v rog s nu luai aceasta ca pe o critic
cel mai bine ar fi s v concentrai pe violen i acoperiuri. Ce
tie domnul Xonck e treaba mea. A, Herr Flass, vd c v-ai
revenit.

Chang se ntoarse i l vzu pe Herr Flass n picioare, lng mas,

alturi de Gray, cu faa livid, plin de arsuri, cu pielea din jurul lor tras
i lucioas, cu gulerul mustind de sudoare i saliv. Ochii i erau complet
lipsii de expresie.
V admir mult, domnule Cardinal, zise Rosamonde.

M simt flatat, rspunse Chang privind-o din nou.

Zu? fcu femeia zmbind. S tii c eu admir foarte puini

oameni i nu le spun la toi.

Atunci de ce-mi spunei mie?

 Nu tiu, rspunse ea, cobornd vocea pn deveni o oapt de o
intimitate provocatoare. Poate din cauza a ceea ce-ai pit la
ochi. Vd o parte din cicatrice i nu pot dect s-mi imaginez ct
de ngrozitoare trebuie s fie fr ochelarii care le acoper. Cred
c m-ar face s m dau un pas napoi, dar, n acelai timp, mi
imaginez cum ar fi s-mi trec limba peste ele, cu pasiune.

Rosamonde l privi insistent, apoi pru c i recapt stpnirea de

sine.
Dar iat c acum mi pierd i eu msura, continu ea. V rog s
m iertai. Domnule Gray?

Se ntoarse spre Gray, care l adusese pe Flass foarte aproape de ei.

Chang simi c i vine ru cnd se uit la ochii mori ai omului, avnd
senzaia c se afl n faa unui exemplu de taxidermie ambulant. i
ntoarse privirea cu dezgust, regretnd c nu fusese n stare s intervin
mai repede ce i se ntmplase lui Flass era mai ru dect dac omul ar
fi fost ucis. Un horcit sinistru l fcu s se uite din nou la Flass Gray
sttea n spatele lui i l strngea de gt. Chang ncerc s se ridice de pe
scaun, ntorcndu-se spre Rosamonde.
Ce face

Cuvintele i pierir pe buze. Minile lui Flass se repezir nainte i se

mpreunar n jurul gtului lui Chang, strngndu-l cu toat puterea.
Chang ncerc s-i ndeprteze braele, s se desprind din ncletarea
lui. Parc era prins ntr-o menghin cu faa lipsit de expresie, Flass
i nfigea adnc degetele n gtul lui. Chang nu mai putea respira. l lovi
cu genunchiul n stomac, dar Flass nu reacion n niciun fel. Minile
lui l strnser i mai tare. Chang ncepu s vad puncte negre, i
desfcu bastonul. Gray l privea int, peste umrul lui Flass, strngnd
n continuare gtul lui Flass Flass reaciona la ceea ce-i fcea Gray!
Chang vr pumnalul n antebraul lui Gray. Btrnul ip i se arunc
ntr-o parte, sngele nindu-i din ran. Eliberat, Flass se relax
imediat, slbind strnsoarea din jurul gtului lui Chang. Cardinalul i
ddu minile la o parte i trase adnc aer n piept. Nu nelegea ce se
ntmplase. Se ntoarse spre Rosamonde. Femeia inea ceva n mn. Se
aplec i sufl n ea. Un mic nor de fum albastru nvlui faa lui Chang.
 Efectul fu instantaneu. Chang simi cum i se ncleteaz i i se rcete
gtul, ca i cum ar fi nghiit ghea. Frigul i ajunse n plmni i apoi i
se ridic n cap, oriunde inspirase pudra. Chang scp bastonul i
pumnalul din mini. Nu mai putea vorbi. Nu se mai putea mica.
Nu intra n panic. N-ai murit, spuse Rosamonde, privind pe
lng Chang, spre prin, care nc mai era pe podea. Alte,
suntei bun s-l ajutai pe domnul Gray s nu mai sngereze?

Femeia i ntoarse privirea violet napoi, spre Chang.

Tot ce eti dumneata, Cardinale Chang mi aparine, zise ea i
se ntinse s-l apuce de bra pe Karl-Horst, oprindu-l n timp ce
acesta se ndrepta spre Gray. De fapt, de ce s nu-l ajute
Cardinalul pe domnul Gray? Sunt sigur c dumnealui are mai
mult experien n a obloji rnile dect Prinul Motenitor de
Macklenburg.

Chang fcu tot ce i se ceru, corpul lui rspunznd la comenzile ei fr

ezitare, mintea lui privind din interior, ca de la o distan ngrozitoare,
pe un geam ngheat. Mai nti bandaj bine rana lui Gray, apoi l ntinse
pe Blach pe mas pentru ca Gray s-i poat examina capul. Oare ct timp
trecuse? Bascombe reveni cu civa dragoni n uniform roie i i vorbi
Contessei. Bascombe nclin din cap i opti ceva cu toat seriozitatea la
urechea prinului. Apoi ddu mai multe ordine dragonii l luar pe
Blach, Gray l apuc de bra pe Flass i prsir cu toii ncperea
circular. Chang rmase singur cu Rosamonde. Femeia se apropie de u
i o ncuie. Se ntoarse i i trase un scaun lng Chang. Acesta nu se
mai putea mica. Rosamonde avea o expresie pe care Chang nu o vzuse
pn atunci, golit parc de orice urm de buntate.
M auzi i poi rspunde ntr-un mod rudimentar pudra din
plmnii ti nu-i d voie s vorbeti. Efectele vor disprea
treptat dac, bineneles, nu hotrsc s fie permanente. Pe
moment voi fi mulumit cu rspunsuri scurte, da sau nu o
simpl nclinare a capului va fi de ajuns. Am sperat s te conving
cu vorba bun sau s te supun Procesului, dar nu mai e timp i
 nu e nimeni care s se ocupe de asta i m-ar deranja foarte
mult ca, printr-un accident nefericit, s pierd toate informaiile
pe care le deii.

Femeia parc vorbea cu altcineva. Chang se trezi dnd din cap

afirmativ, semn c nelegea. Era imposibil s reziste de abia i putea
urmri cuvintele i, pn s le neleag, corpul lui rspundea imediat.
Te-ai ntlnit cu domnioara Temple i cu doctorul prinului.

Chang nclin din cap.

tii unde sunt acum?

Chang cltin din cap.

Vin aici?

Chang cltin din cap.

Ai stabilit unde s te ntlneti cu ei?

Chang nclin din cap. Rosamonde oft.

Mda, n-am s-mi pierd timpul ncercnd s ghicesc locul ai
vorbit cu Xonck. Bnuiete ceva m bnuiete mai ales pe
mine?

Chang nclin din cap.

Bascombe te-a auzit cnd vorbeai cu Xonck?

Chang cltin din cap. Femeia zmbi.

Atunci mai e timp e adevrat c Francis Xonck deine o parte
din puterea extraordinar a fratelui su mai mare, dar numai o
mic parte, fiindc e un tip att de rebel i de libertin, nct pe
cei doi nu-i leag niciun fel de prietenie. Cu att mai puine sunt
perspectivele lui Francis de a moteni averea fratelui. Dar,
indiferent care ar fi situaia, eu sunt prieten cu el sincer
vorbind, nu prea are la cine s apeleze. Dar s lsm asta
nchipuie-i, tu s m sperii pe mine s vedem ce tii tu, din
cercetrile tale tii cine l-a ucis pe colonelul Trapping?

Chang cltin din cap.

tii de ce am ales noi Macklenburg?
 Chang cltin din cap.
tii ceva despre Oskar Veilandt?

Chang nclin din cap.

Zu? Bravo. tii ceva despre sticla albastr?

Chang nclin din cap.

A asta nu e bine pentru supravieuirea ta, vreau s spun. Ce-
ai vzut nu, ai fost la institut?

Chang nclin din cap.

Deci ai intrat acolo deci tu ai fost cnd idiotul la a scpat cartea
din mini sau poate c tu i-ai fcut s-o scape?

Chang nclin din cap.

Incredibil eti o for de neoprit. A murit i apoi, desigur, ce i
s-a ntmplat tipei lui dOrkanez din cauza asta nu cred c te
deranjeaz, nu?

n temnia minii lui Chang era chinuit de confirmarea faptului c

aciunile lui o condamnaser pe Angelique. nclin din cap. Rosamonde
i ls capul pe o parte.
Nu te deranjeaz? Nu ce i s-a ntmplat brbatului. O clip o
clip, tnra era de la bordel nu te credeam att de idealist
dar, o clip, nu cumva o cunoti?

Chang nclin din cap. Rosamonde izbucni n rs.

E coincidena dintr-un roman pentru femei. Ia s ghicesc ai
iubit-o mult?

Chang nclin din cap. Rosamonde rse i mai tare.

O, e nemaipomenit! Dragul meu Cardinal cred c mi-ai oferit
acea informaie preioas de care aveam nevoie ca s m
mprietenesc din nou cu domnul Xonck un premiu
neintenionat, zise ea ncercnd s redevin serioas, dar
neizbutind s se opreasc din rs. Ai mai vzut i altfel de sticl
n afar de cartea spart?

Chang nclin din cap.

 mi pare tare ru pentru tine. Era da, desigur, prinul avea una
din crile noi ale lui dOrkanez, nu-i aa? Nu cred s existe
vreun om cruia s-i plac s se priveasc mai mult dect
prinul. Doctorul a gsit-o?

Chang nclin din cap.

Deci doctorul i domnioara Temple tiu de existena sticlei
albastre.

Chang nclin din cap.

i tiu i despre Proces bineneles c tiu ea l-a vzut cu ochii
ei iar doctorul l-a examinat pe prin tii care e semnificaia
cstoriei Lydiei Vandaariff?

Chang cltin din cap.

Ai fost la conacul Tarr?

Chang cltin din cap i i miji ochii.

Bnuiesc c domnioara Temple a fost acolo, cu Roger dar cu
att de mult timp n urm, nct nu mai are importan. Mda. O
ultim ntrebare, pe moment sunt cea mai frumoas femeie pe
care ai cunoscut-o vreodat?

Chang nclin din cap. Rosamonde zmbi. Apoi, ncet, precum soarele
care dispare dincolo de orizont, zmbetul i pieri de pe fa i femeia
oft.
E un gnd plcut nainte de sfrit, poate pentru amndoi.
Sfritul n sine e trist. Pentru mine eti un tip exotic inedit
mi-ar fi plcut s petrec ceva timp n compania ta. mi pare ru.

Rosamonde vr mna n buzunarul minuscul al jachetei de mtase i

scoase o nou doz de praf fin, albastru, pe vrful degetului ei
nmnuat.
Ia-o ca pe un mijloc de a te altura dragostei pierdute

i sufl praful n fa. Gura lui Chang era nchis, dar simi cum praful
i intr pe nas. Simi cum i nghea capul pe loc, cum i se oprete
sngele, cum i crap venele n craniu. Agoniza, dar nu se putea mica.
Urechile i pocneau asurzitor. Ochii i se ddeau peste cap. Privi plcile
de pe jos. Se prbuise la podea. Era orb. Era mort.

Candelabrul era alctuit din trei inele de fier mari, concentrice, fiecare
inel prevzut cu orificii din metal forjat pentru lumnri n toate cele
trei inele fiind poate o sut de orificii. Chang privi spre tavanul nalt de
deasupra i vzu poate opt lumnri care nc mai ardeau. Oare ct timp
trecuse? Habar nu avea. De abia dac putea s gndeasc. Se ntoarse pe
o parte ca s vomite i descoperi c mai fcuse asta, poate de multe ori.
Voma era albastr i chiar i pentru el mirosea cumplit. Se ntoarse pe
partea cealalt. Se simea de parc ar fi fost decapitat, iar capul i-ar fi fost
mpachetat n ghea i paie.
Nasul l salvase, mai mult ca sigur. Leziunile dinuntru, cicatricele,
blocajele ntr-un fel sau altul, praful sau cantitatea suficient ca s-l
omoare nu ajunsese unde trebuie. Se terse pe fa pete albastre de
mucozitate se ntindeau de la gur i de la fiecare nar. Femeia
intenionase s-l ucid cu o supradoz, dar nrile lui vtmate fcuser
ca acea concentraie fatal s-i piard efectul, absorbind substanele
letale mai lent, lsndu-i timp s scape cu via. Oare ct timp? Privi
spre ferestrele rotunde. Se lsase noaptea. ncperea era rece, iar pe
podea se formase un fel de cerc din ceara scurs din candelabru. ncerc
s se ridice n capul oaselor. Imposibil. Se ntoarse cu spatele la balta de
vom i se ghemui, nchiznd ochii.

Cnd se trezi se simea mult mai bine, chiar dac numai puin mai vioi
dect un porc tiat, agat de un crlig. Se ridic n genunchi,
plimbndu-i limba prin gur cu dezgust. Scoase o batist i se terse pe
fa. Privi n jur, dar nu vzu nici urm de ap. Se ridic n picioare,
nchiznd ochii. ntunericul l fcu s-i piard echilibrul, ns nu czu.
Vzu ceainicul rsturnat pe podea. l lu i l cltin uor mai rmsese
ceva pe fund. Avnd grij s nu se taie n buza ceainicului, i turn
ceaiul amar n gur, i clti gura i apoi l scuip pe podea. Sorbi din
nou i nghii, apoi aez ceainicul spart pe tav. Mai mult dect mirat,
i vzu bastonul sub mas. nelese c fusese lsat acolo n semn de
dispre n primul rnd pentru ca lumea s-l gseasc acolo alturi de
arma lui. n ciuda slbiciunii i a senzaiei de vom, Chang voia mai
mult dect orice s-i fac s-i regrete dispreul.
Gsi un felinar i, dup cteva minute, chibriturile cu care s-l
aprind. Ua se deschidea n ntuneric ca i nainte, dar acum Chang se
putea orienta mai bine, chiar dac nu tia ncotro merge. Rtci cteva
minute, negsind pe nimeni, neauzind vreun zgomot, prin mai multe
ncperi pline de obiecte, sli de edine i coridoare. Nevznd niciuna
dintre ncperile prin care trecuse mpreun cu Bascombe i Xonck,
hotr s mearg nainte, cotind n aceeai msur la stnga sau la
dreapta n ncercarea de a ine linia dreapt. n cele din urm, tactica l
fcu s nimereasc ntr-o fundtur: o u mare, fr ncuietoare i
clan. Nici nu se clintea din loc. Era nchis sau blocat din partea
cealalt. Chang nchise ochii. Se simea din nou ru, corpul lui slbit
pltind tribut micrii prelungite. Frustrat, Chang btu cu putere n u.
O voce nbuit rspunse de dincolo.
Domnul Bascombe?

n loc s strige, Chang continu s bat n u. Auzi cum se trage

zvorul. Nu tia pentru ce s se pregteasc dac s arunce cu
felinarul, s ridice bastonul sau s se retrag. Nu avea for pentru
niciuna dintre soluii. Ua se deschise. Chang se trezi n faa unui dragon
cu tunica roie.
Soldatul l msur cu privirea pe Chang.
Nu suntei domnul Bascombe.

Bascombe a plecat, spuse Chang. Acum cte ore nu l-ai vzut?

Plantonul meu a nceput de-abia la ora ase, zise soldatul i se

ncrunt. Cine suntei dumneavoastr?

Numele meu e Chang. Sunt unul dintre cei care l nsoeau pe

Bascombe. Mi s-a fcut ru. Nu ai Chang nchise ochii o clip
i se chinui s termine ntrebarea: Nu ai cumva nite ap?

Soldatul i lu felinarul i l apuc de bra, conducndu-l ntr-o camer

de gard. Aceasta, ca i coridorul, era iluminat cu gaz: o lumin cald,
difuz. Chang vzu c se aflau lng o scar mare poate principala cale
de acces pentru acest etaj, spre deosebire de brlogul secret al lui
Bascombe unde fusese dus mai nainte. Era prea obosit ca s gndeasc.
Se aez pe un scaun de lemn, simplu, i accept o can de metal plin
cu ceai i lapte. Soldatul, care i ddu i numele, Reeves, aez o farfurie
de metal cu pine i brnz pe genunchii lui Chang i i fcu semn s
mnnce.
Ceaiul fierbinte i arse gtul, dar l i revigor. Rupse cu dinii din
pinea alb i se sili s mestece, mcar n ideea c i va liniti stomacul.
Dar imediat i ddu seama ct de foame i era i ncepu s devoreze tot
ce i dduse soldatul. Reeves i umplu din nou cana i se aez pe un
scaun, sorbind i el dintr-una.
i mulumesc foarte mult, zise Chang.

Pentru puin, zmbi Reeves. Parc erai moartea n vacan, dac

nu v suprai. Acum parc suntei iadul n vacan.

Chang zmbi i sorbi din can. Simi rana din gt i din cerul gurii,
unde l arsese praful. Rsufla anevoie, de parc i-ar fi rupt coastele, i
bnui n ce stare se aflau plmnii lui.
Deci spunei c au plecat cu toii? ntreb Reeves.

Chang nclin din cap.

A fost un accident din cauza unui felinar. Unul din ceilali,
Francis Xonck l tii? ntreb el, dar Reeves cltin din cap. i-a
vrsat ulei pe bra i a luat foc. Domnul Bascombe s-a dus cu el
dup un chirurg. Eu am rmas n urm i, nu tiu de ce, mi s-a
fcut ru. Credeam c se ntoarce, dar am adormit i am pierdut
noiunea timpului.

E aproape nou, zise Reeves i se uit spre u puin agitat.

Trebuie s-mi termin rondul

Chang ridic mna.

Nu vreau s te deranjez. Plec imediat numai s-mi spui pe
unde. Ultimul lucru pe care mi l-a dori e s-i produc
neplceri

Niciun deranj nu e prea mare cnd e vorba s-l ajut pe un

prieten al domnului Bascombe, zmbi Reeves.
 Se ridicar n picioare i Chang aez nendemnatic cana i farfuria
pe mas.
Ridic privirea i n pragul uii vzu un brbat, cu coiful de alam
lustruit sub bra i cu sabia la cingtoare. Reeves lu poziia de drepi.
Brbatul intr n camera de gard. nsemnele aurii ale gradului de
cpitan apreau pe guler i pe epoleii uniformei lui roii.
Reeves spuse el, cu ochii pe Chang.

Domnule cpitan, vi-l prezint pe domnul Chang. Un colaborator

al domnului Bascombe.

Cpitanul nu zise nimic.

Era nuntru, domnule cpitan. mi fceam rondul cnd l-am
auzit btnd n u

Care u?

Ua cinci, domnule cpitan, zona domnului Bascombe. Domnul

Chang s-a simit ru

Bine. Poi pleca. Trebuia deja s-l nlocuieti pe Hicks.

Neles, domnule cpitan!

Cpitanul naint pn n mijlocul camerei de gard i i fcu semn lui

Chang s ia loc. n spatele lor, Reeves i lu repede coiful i dispru din
camer, oprindu-se la u ca s-l salute pe Chang. Paii lui grbii
rsunar pe coridor i apoi n jos, pe scar. Cpitanul i umplu o can cu
ceai i se aez. De abia atunci se aez i Chang.
Chang spunei c v cheam?

Chang nclin din cap.

Aa mi se spune.

Smythe, cpitan, Regimentul 4 Dragoni. Reeves spunea c nu v-

ai simi bine.

Da. A fost foarte amabil.

 Poftii, zise Smythe, vr mna n buzunarul de la manta, scoase
o sticl plat, mic, o destup i i-o ntinse lui Chang. Rachiu de
prune, mi plac dulciurile.

Chang sorbi din sticl, dndu-i seama c face o impruden, dar

neputndu-i nfrna dorina de a bea. Simi o durere ascuit n gt,
ns rachiul pru c arde urmele de praf albastru. napoie sticla.
Mulumesc.

Suntei unul din oamenii lui Bascombe?

Ar fi o exagerare s spun asta. Tocmai aveam o ntrevedere cu

dumnealui, m solicitase ntr-o anumit problem. Un alt
colaborator a avut un accident, de la un felinar cu ulei

Da, Francis Xonck. Am auzit c a suferit arsuri destul de

serioase.

Nu m surprinde. Aa cum i spuneam i subordonatului

dumneavoastr, mi s-a fcut ru n timp ce-i ateptam. Cred c
am adormit, poate din cauza febrei acum cteva ore i cnd
m-am trezit am vzut c sunt singur. Credeam c domnul
Bascombe va reveni. Nici n-am reuit s terminm convorbirea.

Fr ndoial, necazul domnului Xonck l-a fcut s ntrzie.

Fr ndoial. Domnul Bascombe e o persoan important.

Chang i permise s-i umple din nou cana cu ceai. Smythe nu pru
s observe. Se ridic n picioare, se apropie de u, o nchise i rsuci
cheia n broasc. Apoi i zmbi oarecum trist lui Chang.
Niciodat nu poi fi prea vigilent ntr-o cldire guvernamental.

Regimentul 4 Dragoni a fost de curnd detaat pe lng

Ministerul Afacerilor Externe, spuse Chang. A scris n ziare. Sau
a fost detaat pe lng palat?

Smythe i relu locul i l privi lung pe Chang nainte de a rspunde.

Sorbi din ceai i se ls pe sptarul scaunului, innd cana n mini.
Cred c l cunoatei pe colonelul nostru.
 Ce v face s credei asta?

Smythe rmase tcut. Chang oft prostia se pltea ntotdeauna.

M-ai vzut ieri-diminea, zise el. n port, cu Aspiche.

Smythe ddu din cap afirmativ.

Un loc de ntlnire prost ales.

mi putei spune care a fost scopul ntlnirii?

Poate Chang ridic din umeri, simind c Smythe era bnuitor

i mereu n gard, dar fiind hotrt s-l testeze mai departe.
Dac-mi spunei dumneavoastr primul.

Gura lui Smythe nepeni ntr-un rictus.

Ce anume?

Chang zmbi.
Ai fost cu Aspiche i Trapping n Africa?

Smythe se ncrunt nu era ntrebarea la care se ateptase. nclin din

cap.
V ntreb, continu Chang, fiindc Aspiche a fcut mare caz de
deosebirile de ordin moral i profesional dintre el i Trapping.
Nu-mi fac iluzii n privina caracterului colonelului Trapping.
Dar dac nu v e cu suprare insistena de a ne ntlni acolo a
fost nc un exemplu, de cnd colaborm, a nechibzuinei i
aroganei colonelului Aspiche.

Chang se ntreb dac nu cumva mersese prea departe nu se tia

niciodat pn unde merge loialitatea, mai ales cea a unui militar cu
experien. Smythe l privi cercettor nainte de a vorbi.
Muli ofieri i-au cumprat funciile s ajungi n subordinea
unor persoane fr pregtire militar, n schimbul unor sume de
bani, nu e ceva neobinuit.

Chang era contient c Smythe i alegea cuvintele cu toat precauia.

Colonelul-adjutant nu s-a numrat printre ei dar

Nu mai e cel care a fost cndva? suger Chang.

 Smythe l studie o clip, msurndu-l cu un ochi expert care l deranja
oarecum pe Chang. Apoi ofierul oft din greu, de parc ar fi luat o
hotrre care nu-i plcea, dar pe care, dintr-un motiv sau altul, nu o
putea evita.
Suntei familiarizat cu opiul? ntreb el.

Chang se stpni s nu zmbeasc, nclinnd din cap cu un aer

indiferent. Smythe continu:
Atunci tii c prima ncercare poate crea dependen, te poate
face s sacrifici orice pentru un vis narcotic. Aa se ntmpl i
cu Noland Aspiche, numai c exemplul meu cu opiul se
potrivete statutului i succesului lui Arthur Trapping. Nu sunt
dumanul lui. L-am slujit cu loialitate i respect. Dar invidia lui
fa de promovarea nemeritat a acestui om distruge sau a
distrus tot ce nsemna datorie i onestitate n caracterul lui.

Dar acum el comand regimentul.

Smythe ddu brusc din cap, afirmativ. Faa i se nspri.

Am spus destule. n ce scop v-ai ntlnit?

Eu sunt un om de aciune, zise Chang. Colonelul-adjutant

Aspiche m-a angajat s-l gsesc pe Arthur Trapping, care
dispruse.

De ce?

Nu din dragoste, dac asta vrei s spunei. Trapping i

reprezenta pe cei puternici i tocmai puterea lor interesul lor
era motivul pentru care regimentul fusese transferat din colonii
la palat. Trapping dispruse. Aspiche voia s preia comanda, dar
i fcea probleme n legtur cu reacia celorlalte fore.

Smythe tresri cu dezgust. Chang era foarte mulumit de decizia lui de

a nu spune tot adevrul.
neleg. L-ai gsit?

Chang ovi, apoi ridic din umeri cpitanul prea un om deschis.

 Da. E mort, a fost ucis. Nu tiu cum sau de cine. Cadavrul a fost
aruncat n fluviu.

Smythe se art surprins.

Dar de ce? ntreb el.

Sincer, nu tiu.

De aceea ai venit aici ca s-i spunei toate astea lui Bascombe?

Nu chiar.

Smythe se ncord, precaut. Chang ridic mna.

Nu v alarmai sau, mai degrab, alarmai-v, dar nu din
cauza mea. Eu am venit aici s vorbesc cu Bascombe ce credei
despre el?

Smythe ridic din umeri.

E funcionar n minister. Nu e prost deloc i n-are aerul de
superioritate pe care muli l afieaz aici. De ce?

Fr un motiv anume Bascombe joac un rol minor, fiindc

misiunea mea avea de-a face cu Xonck i cu Contessa Lacquer-
Sforza, ei erau n legtur cu colonelul Trapping mai ales
Xonck i, din motive pe care nu le neleg, unul dintre ei nu
tiu care i probabil c nici ei nu tiu a pus la cale uciderea lui.
tii la fel de bine ca i mine c acum l au pe Aspiche la degetul
mic. Operaiunea dumneavoastr de azi, transferul cutiilor pline
de piese de la Institutul Regal

La Harschmort, da.

Exact, spuse Chang fr s tresar, dar jubilnd la ceea ce

dezvluise Smythe. Robert Vandaariff face i el parte din planul
lor, poate c e chiar cel care l-a pus la cale, mpreun cu Prinul
Motenitor de Macklenburg

Smythe ridic mna ca s-l opreasc. Scoase sticla, o destup ncruntat

i trase o duc. i ntinse sticla lui Chang care nu o refuz, nghiitura de
rachiu i arse din nou gtul, dar avea convingerea c, dei era un mod de
a se autoflagela, scopul scuza mijloacele. napoie sticla.
n subordinea cui suntei la palat? ntreb Chang. Bascombe i
Crabb chiar i ei trebuie s primeasc aprobri de mai sus.

Smythe nu asculta. Era cufundat n gnduri. Privi n sus, cu faa

marcat de o oboseal pe care Chang nu o sesizase pn atunci.
Palatul? Un cuib de duci nevolnici care se plimb anoi pe
lng o bbtie pe care n-o iubete nimeni, spuse el cltinnd
din cap. Trebuie s plecai. Se schimb garda i colonelul ar
putea veni cu ei se ntlnete des cu ministrul adjunct seara
trziu. Fac tot felul de planuri, dar niciunul dintre ofieri nu tie
ce i cum. Majoritatea sunt, dup cum v putei imagina, la fel
de trufae ca i Aspiche. Trebuie s ne grbim s-ar putea s le fi
dat numele dumneavoastr. Presupun c povestea cu
mbolnvirea subit a fost doar o nscocire.

Chang se ridic n picioare odat cu Smythe.

Deloc. Dar a fost rezultatul unei otrviri i al ncpnrii
mele de a supravieui.

Smythe i permise un zmbet scurt.

Oare unde-a ajuns lumea asta, dac cel care nu se supune
superiorilor lui trebuie s moar cnd i se cere?

Smythe l conduse repede n jos pe scar, la etajul doi, apoi pe cteva

coridoare ntortocheate spre balconul de deasupra intrrii din spate.
Aici garda se schimb mai trziu dect n fa, oamenii mei nc
mai sunt aici, explic el, privindu-l pe Chang ndeaproape, de la
mbrcminte pn la ochii lui impenetrabili. M tem c eti un
ticlos n mod normal asta a crede despre tine dar la
vremuri neobinuite ntlniri neobinuite. Cred c spui
adevrul. Dac ne putem ajuta unul pe altul parc suntem mai
puin singuri.

Chang ntinse mna.

 Cu siguran sunt un ticlos, cpitane. Dar sunt i dumanul
acestor oameni. i rmn recunosctor pentru amabilitate. Sper
s m revanez cndva.

Smythe i strnse mna i art cu capul spre poart.

E nou i jumtate. Trebuie s pleci.

Coborr treptele. Instinctiv, Chang i opti cpitanului:

Nu suntem singuri, cpitane. S-ar putea s ntlneti un doctor
german, Svenson, din alaiul prinului. Sau o tnr, domnioara
Celeste Temple. Suntem mpreun pomenete-le numele meu
i vor avea ncredere n tine. Te asigur c sunt mult mai grozavi
dect par.

Ajunseser la poart. Cpitanul Smythe nclin scurt din cap altceva

mai mult ar fi atras atenia soldailor i Chang iei n strad.
Se ndrept spre piaa Sf. Isobel i se aez lng fntn de unde
putea s vad mai uor dac se apropia cineva din vreo direcie. Razele
lunii de abia rzbteau din dosul norilor ntunecai. Ceaa se ridicase de
pe fluviu i acum se tra spre el, pe lng zidurile de crmid, aerul
umed gdilndu-i gtul i plmnii suferinzi. ngrijorat, se ntreb ct de
grav era starea lui. Cunoscuse destui tuberculoi care i scuipau
plmnii n crpe pline de snge oare aceasta era prima faz a unei
astfel de nenorociri? Simi un alt junghi n timp ce trgea aer n piept, de
parc ar fi avut sticl n plmni, ptrunzndu-i n carne la fiecare
micare. Adun tot lichidul gros din gt i l scuip pe caldarm. Prea
mai nchis la culoare dect de obicei, dar nu i ddea seama dac btea
n albastru sau n rou.

Cutiile fuseser trimise la Harschmort. Fiindc acolo era mai mult loc?
Mai mult discreie? i una i alta, dar se gndi i la altceva, canalele.
Harschmort era locul perfect de unde cutiile puteau fi trimise pe mare
spre Macklenburg. i repro c nu studiase hrile din
ncperea-cupol cnd i se ivise ocazia. Cel puin, i le-ar fi putut descrie
lui Svenson acum i amintea vag unde erau nfipte cteva bolduri
colorate. Oft o ans ratat. Fcu un gest de lehamite.
Orele n care i pierduse cunotina i spulberaser sperana de a o
mai gsi pe domnioara Temple fiindc, oriunde s-ar fi dus tnra, se
ndoia c se mai afla acolo indiferent de ce se ntmplase. Destinaia
cea mai probabil era casa lui Bascombe, dar rezist tentaiei, orict de
mult i-ar fi plcut s-l zvnte n btaie pe Bascombe, fr a ine cont de
adevratele lui convingeri. Pentru prima dat se ndoi c tnra ar avea
puterea s reziste era oare posibil ca nu Bascombe s fie cel la care se
dusese mai nti de toate? i prsise rvit de emoie, dup ce i
spusese ce anume pierduse. Dac nu se referea la Bascombe, atunci
despre cine era vorba? Dac o credea pe cuvnt ceea ce, i ddu el
seama acum, nu fcuse niciodat l scosese pe Bascombe de la inim.
Cine altcineva o fcuse att de nefericit?
Chang i blestem prostia i o lu cu toat viteza de care era n stare
spre hotelul St. Royale.
Trecu pe lng intrarea principal i se ndrept spre aleea din spate,
unde brbai n haine albe de la buctrie trau afar tomberoane pline
cu gunoi i resturi de mncare. Se apropie de unul dintre ei, art spre
grmada din ce n ce mai mare de tomberoane i l ntreb rstit:
Cine v-a spus s aducei astea aici? Unde-i eful vostru?

Omul ridic privirea derutat era evident c ntotdeauna lsau

tomberoanele acolo i ncepu s se blbie cnd vzu faa aspr,
ciudat a lui Chang.
Dom domnul Albert.

Aha! Aha unde-i domnul Albert? Vreau s vorbesc cu el

numaidect!

Omul art cu mna spre interior. Ceilali se opriser din lucru i i

priveau. Chang se ntoarse spre ei.
Mda. Rmnei aici. Rezolvm noi problema.

Intr cu pai mari pe un coridor de serviciu, lund-o pe dup primul

col ca s se ndeprteze ct mai mult de buctrie i de domnul Albert.
Ajunse, dup cum spera, la spltorie i la magazii. Grbi pasul pn
cnd gsi ce voia: un hamal n uniform care se delecta cu o can cu
bere. Chang pi n ncpere n mijlocul mopurilor, a cldrilor i
bureilor i nchise ua n urma lui. Hamalul nghii n sec, dndu-se
brusc napoi i rsturnnd mai multe mturi. Chang l nfac de guler,
spunndu-i repede, cu voce sczut:
Ascult-m bine. M grbesc. Trebuie s transmit un mesaj
personal, discret la apartamentul Contessei di Lacquer-Sforza.
O cunoti?

Omul ncuviin din cap.

Perfect. Du-m imediat acolo, pe scara din spate. Nu trebuie s
fim vzui. Ca s aprm reputaia doamnei trebuie s
primeasc mesajul de la mine.

Chang vr mna n buzunar i scoase o moned de argint. Omul o

vzu, ddu din cap i, cu o singur micare, Chang vr moneda la loc i
l scoase pe hamal din ncpere. Moneda avea s o primeasc la
destinaie.
Apartamentul Contessei era la etajul trei, n spate, logic pentru o
minte bnuitoare ca a lui Chang prea nalt ca s te cari pn acolo
sau s sari de la nlimea aceea i departe de aglomeraia de pe
bulevard. Hamalul btu la u. Nu se auzi nimic. Chang l trase de lng
u i i ddu moneda. Scoase o nou moned de argint.
Nu ne-am ntlnit, spuse el i arunc moneda n mna
brbatului, dublndu-i recompensa.

Omul ddu din cap i se retrase. Dup civa pai Chang privindu-l
crunt se ntoarse i dispru n fug. Chang i scoase inelul cu chei.
Broasca ced, iar el aps pe clan i intr.
Apartamentul Contessei era complet diferit de al lui Celeste din
hotelul Boniface n ton cu opulena care definea hotelul St. Royale, de la
covoare la cristale, de la mobila prea bogat ornamentat la risipa de flori,
de la draperiile somptuoase la desenul obositor de complicat al tapetului
i, n sfrit, la dimensiunile uriae ale apartamentului n sine. Chang
nchise ua i rmase n salonul principal. Apartamentul prea nelocuit.
Lumina din lmpi fusese micorat dar, dei difuz, i permitea s se
orienteze. Zmbi strmb cnd vzu o alt diferen. Hainele dantele i
mtsuri, desigur erau aruncate la ntmplare pe braele fotoliilor i ale
canapelelor, i chiar pe podea. Aa ceva era de neimaginat sub privirea
scruttoare a mtuii Agathe, aici ns moravurile decadente ale locatarei
tratau cu dispre un sim al ordinii att de naiv. Se apropie de o mas de
scris cu un design foarte atrgtor, plin de sticle goale, lu scaunul de
lemn la fel de elegant i l duse la u, unde l propti sub clan. Nu voia
s fie ntrerupt n timp ce se uita prin apartament.
Fcu lumina mai mare i reveni n salonul principal. De o parte i de
alta erau ui deschise, iar n captul cellalt una nchis. Arunc o
privire n stnga i n dreapta camera servitoarelor i cel de-al doilea
salon, plin cu haine mprtiate peste tot i, n cazul salonului, cu tot
soiul de pahare i farfurii. Se ndrept spre ua nchis i o mpinse cu
putere. n ncpere era ntuneric. Bjbi peretele pn gsi o lamp, o
aprinse i vzu o camer de zi elegant, cu dou ezlonguri i o tav
placat cu oglind, plin cu sticle. Chang se opri brusc, cu inima strns
de groaz. Sub unul din ezlonguri era aruncat o pereche de botine
verzi.

Cercet ncperea n cutarea altor semne. Pe tav erau patru pahare,

unele pe jumtate goale i mnjite de ruj, iar pe podea, sub cellalt
ezlong, erau alte dou. Sus, pe peretele din fa, atrna o oglind mare,
prins ntr-o ram masiv, n care se ncadra piezi ua din spatele lui.
Chang privi n ea cu dezgust i displcea s vad cum arat dar ochii
i fur atrai de ceva care se reflecta n oglind pe peretele de lng el,
un mic tablou care nu putuse fi pictat dect de mna lui Oskar Veilandt.
Se ntinse i l desprinse de pe perete, apoi l ntoarse ca s vad ce scrie
pe spate. Citi ceea ce prea a fi fost scris chiar de mna pictorului, cu
vopsea albastr: Fragment din Buna Vestire, 3/13, apoi dedesubt cteva
simboluri ca o formul matematic n care erau ncorporate litere din
alfabetul grecesc urmate la rndul lor de cuvintele: i astfel se vor nate
din nou.
ntoarse pnza la loc i rmase uimit de aerul ei sinistru. Poate c de
vin era contrastul dintre imagine i rama luxoas, aurit, izolarea
natura fragmentar, suficiena subiectului care transformau ntregul
ntr-o transgresiune; Chang nu-i putea lua ochii de la ea. Nu era att
pornografic ntr-adevr, nu era foarte explicit pe ct era de
monstruoas, la modul palpabil. Nici mcar nu i ddea seama de ce,
dar reacia de repulsie era la fel de netgduit i de imediat ca i erecia
pe care i-o provoca. Acest fragment din tablou nu prea s se nvecineze
cu cel pe care l vzuser la galerie, unde aprea faa extaziat, plin de
cicatrice a unei femei nsi ideea de a o vedea ca pe Fecioara Maria
era nspimnttoare. Aceast seciune i nfia pelvisul gol vzut din
lateral, coapsele ei splendide prinse n jurul oldurilor unei siluete
nvemntate n albastru care o nclecase. Dar, privind mai atent, Chang
observ c minile siluetei n albastru erau ncletate pe oldurile
femeii minile erau i ele albastre, mpodobite cu multe inele, iar
ncheieturile minilor luceau de mulimea brrilor din metale diferite
aur, argint, cupru, fier brbatul nu purta niciun vemnt albastru,
pielea lui era albastr. Poate c era un nger ceea ce era tot o blasfemie
dar nefirescul acelei picturi se mbina cu materialitatea desvrit a
trupurilor, senzualitatea incontestabil a coapselor femeii nfcate de
brbat, unghiul inedit din care era surprins acuplarea lor, ncremenit
pentru o clip, dar elocvent pentru contopirea desvrit, ntr-o
continu zvrcolire care va continua cel puin n mintea privitorului.

Chang nghii n sec i puse nendemnatic tabloul la loc. l privi din

nou, suprat de reacia lui, captivat i tulburat de unghiile lungi de la
degetele albastre i de urmele delicate lsate de ele n carnea femeii. Se
ntoarse spre ezlong i lu botinele verzi de sub el. n mod sigur i
aparineau lui Celeste. Rareori i se ntmpla s se simt obligat fa de
un suflet, s se lege de cineva att de mult mai ales de o persoan la
care nimeni nu s-ar fi ateptat s vad c aceast legtur s-a rupt att
de repede i, n consecin, s l chinuiasc att de mult contiina.
Durerea simit la vederea botinelor goale ideea c picioarele ei puteau
fi att de mici, c puteau ncpea ntr-un spaiu att de ngust, dar i c
puteau pi att de hotrt, era de nesuportat. Oft cu amrciune, plin
de regret, i le ls s cad pe ezlong. ncperea avea o singur u, care
era ntredeschis. O mpinse cu vrful bastonului, fr tragere de inim.
Era, fr ndoial, dormitorul lui Rosamonde. Patul era masiv, cu
stlpi nali de mahon n fiecare col i o draperie grea, de damasc
purpuriu, de o parte i de alta. Podeaua era plin de haine, mai ales
lenjerie intim, ici colo cte o rochie, o jachet sau chiar pantofi. Nu
recunoscu nimic din ceea ce i-ar fi putut aparine lui Celeste, dei tia c
nici nu ar fi putut. nsi ideea lenjeriei intime a lui Celeste l silea s se
gndeasc la un loc n care nu fusese niciodat, ceea ce, ntr-un fel, i se
prea a fi un pcat acum c tnra putea fi moart. Poate c era doar
influena tabloului lui Veilandt, ns Chang descoperi c n gndurile i
inima lui? i fcuse loc imaginea minilor lui care i cuprind talia
zvelt i alunec pe olduri, oldurile nempovrate de corset sau de
jupon, textura catifelat a pielii ei, att de inconfundabil. Scutur din
cap. O luase razna. Era aproape sigur c, trgnd draperiile, va da de
cadavrul ei. Se for s revin cu picioarele pe pmnt, n camera aceea,
departe de fanteziile care nu-i ddeau pace. Chang trase adnc aer n
piept simind aceeai durere ascuit i se apropie de pat. Ddu
draperia la o parte.

Plapuma era grea i rsucit, mpins cu picioarele n toate prile, dar

Chang vzu un bra palid, de femeie, ieit de sub ea. Se uit la pernele
ngrmdite pe capul femeii i trase de cea de deasupra. De sub ea apru
o claie de pr castaniu-nchis. Trase de urmtoarea pern i vzu faa
femeii, cu ochii nchii, cu buzele ntredeschise delicat, cu pielea din
jurul ochilor marcat de cicatricele nflorite, aproape disprute. Era
Margaret Hooke doamna Marchmoor. Chang i ddu seama c era
goal chiar n clipa n care deschise ochii. Femeia clipi cnd l vzu
deasupra ei, ns chipul nu-i trd nicio urm de panic. Csc i i
terse alene ochiul stng. Se ridic n capul oaselor, cearaful
alunecndu-i pn la bru nainte ca, fr grab, femeia s se acopere cu
el.
Dumnezeule, fcu ea cscnd din nou. Ct e ceasul?

Trebuie s fie aproape de 11.

Cred c-am dormit ore ntregi. Ceea ce e foarte ru pentru mine,

spuse femeia i ridic privirea spre el, ochii jucndu-i de o
plcere abia ascuns. Eti Cardinalul, nu-i aa? Mi s-a spus c
eti mort.

Chang nclin din cap. Cel puin avea bunul-sim s nu par

dezamgit.
O caut pe domnioara Temple, zise el. A fost aici.

A fost rspunse femeia uor plictisit, cu gndurile n alt

parte. Nu poi s ntrebi pe altcineva?
 Chang rezist pornirii de a-i trage o palm.
Eti singur, Margaret. Doar dac nu preferi s te duc la doamna
Kraft sunt sigur c e foarte ngrijorat de dispariia ta.

Nu, mulumesc, rspunse femeia i l privi de parc acum l-ar fi

vzut pentru prima dat. Eti urcios, continu ea ca n faa unei
descoperiri.

Chang ntinse mna i o apuc de maxilar, trgndu-l spre el pentru ca

femeia s-l priveasc n ochi.
Nici n-am nceput s fiu urcios. Ce i-ai fcut?

Femeia i zmbi, dar pe chipul ei i fcur loc primele semne de

team.
Ce te face s crezi c nu a fcut-o singur?

Unde e?

Nu tiu mi-era tare somn ntotdeauna mi-e somn dup ce

se ntmpl dei unora li se face foame. Ai ntrebat la
buctrie?

Chang nu rspunse insinurii ei vulgare tia c minea ca s-l

provoace, ca s ctige timp, i totui cuvintele ei i declanau gnduri
sinistre care i fulgerau prin faa ochiului interior imaginea gurii
acestei femei care tresare, surprins de propria plcere apoi, cu o
uurin tulburtoare, chipul acela fu nlocuit de cel al lui Celeste, cu
buzele schimonosite din cauza amestecului disperat de suferin i
ncntare. Chang se nfior i fcu un pas napoi, dndu-i drumul femeii.
Doamna Marchmoor mpinse plapuma la o parte, cobor din pat i se
ndrept spre un morman de haine aruncate pe podea. Era nalt i mai
graioas dect i-ar fi putut nchipui Chang. i ntoarse spatele i,
intenionat, se aplec s ia un capot aproape ca o dansatoare
expunndu-se fr niciun pic de pudoare. n timp ce femeia se ndrepta
de spate privind napoi zmbind ca s constate reacia lui Chang
brbatul observ pe spatele ei mai multe urme, mici i albe, urme de bici.
Femeia i puse capotul din mtase alb cu un dragon chinezesc, mare
i rou, pe spate i i leg cordonul cu un gest ndelung exersat, ca i
cum minile ei ar fi marcat sfritul sau nceputul bine-cunoscut al unui
ritual secret.
Vd c i se vindec faa, spuse Chang.

Faa mea nu conteaz, rspunse ea, cutnd cu vrful piciorului

prin mormanul de haine, gsind un singur papuc i nclndu-l.
Schimbarea are loc nuntru i e sublim.

Chang surse batjocoritor.

Vd doar c te-ai transferat de la un bordel la altul.

Ochii ei se asprir o jignise, constat el cu mare satisfacie.

Habar n-ai despre ce vorbeti, spuse ea pe un ton prea vesel ca s
poat fi i credibil.

Tocmai am vzut cum cineva a fost supus Procesului vostru

oribil mpotriva dorinei lui i te asigur c, dac i-ai fcut
asta i domnioarei Temple

Femeia rse dispreuitor.

Nu este niciun fel de pedeaps. Este un dar i nsi ideea
ideea absurd c acea persoan preioasa dumitale
domnioar Inconsecven

Chang simi o mare uurare, scpase pe moment de spaima despre

care nu i dduse seama c l nsoise pretutindeni c Celeste ar putea
deveni unul dintre ei ca i spaima c tnra ar putea fi moart. Dar
doamna Marchmoor vorbea n continuare:
nu poate aprecia capacitatea, fora

inea de mndrie, Chang tia bine asta, mai ales la cei care duseser o
via umil i apoi fuseser ridicai de jos anii n care i puseser lact
la gur i transformau ntr-o arogant moar hodorogit, trecerea de la
seductoarea sfioas la doamna trufa fcndu-l pe Chang s rnjeasc.
Femeia vzu rnjetul i se nfurie.
Crezi c nu tiu cine eti sau cine e ea

tiu c ne-ai cutat pe amndoi prin bordeluri fr dibcie i

fr succes.
 Fr succes? fcu femeia i izbucni n rs. Ai ajuns aici, nu?

Ca i domnioara Temple. Unde e acum?

Femeia rse din nou.

Chiar nu nelegi

Chang se apropie repede de ea, o nfc de capot i o mbrnci spre

pat. Femeia se prbui, dnd din picioare. Brbatul se aplec deasupra
ei, lsnd-o o clip s-i dea prul din ochi i s-i priveasc ochelarii
insondabili.
Nu, Margaret, uier el. Tu nu nelegi. Ai fost tot timpul o curv.
Faptul c i-ai vndut trupul nu-mi permite s te tratez cu
delicatee, aa sigur ai s nelegi, dat fiind profesia mea ei
bine, imagineaz-i ce anume nu m mai face s ezit. i eu te-am
cutat, Margaret. Azi i-am dat foc lui Francis Xonck, l-am
dobort la pmnt pe maiorul prinului i am supravieuit
iretlicului Contessei tale. Care nu m va mai amgi din nou
nelegi? n chestii din astea i cunosc bine chestiile astea
rareori i se mai ofer o ans. Cei cu care te-ai nhitat au avut
ansa s m omoare singura de altfel i am scpat. Am venit
aici ca s aflu repede dac mi eti ct de ct de folos. Dac nu-
mi eti, atunci te asigur c n-am nici cel mai mic scrupul ca s te
extermin, ca i cum nu ai fi dect un obolan din cuibul spurcat
de obolani pe care crede-m am de gnd s l distrug.
Chang i desfcu bastonul ct de dramatic putu tiind c
vorbele lui nu fuseser de ajuns i spuse pe un ton mai linitit:
Aadar Margaret unde este domnioara Temple acum?

De abia atunci i ddu Chang seama de severitatea Procesului.

Femeia nu era proast, era singur, avea judecat i experien; i totui,
chiar dac fcuse ochii mari de groaz cnd scosese pumnalul, ncepu s
urle la el, ca i cum i-ar fi folosit cuvintele ca pe nite arme menite s-l
pun pe fug.
 Eti un prost! A plecat n-ai s-o gseti niciodat, nu mai poate
fi salvat n-ai s-o mai recunoti! Trieti ca un copil eti toi
copiii la un loc lumea nu a fost niciodat a ta i nici nu va fi!
Am fost distrus i am renscut! M-am predat i m-am rennoit!
Nu-mi poi face ru nu poi schimba nimic eti doar o rm
care scurm prin pmnt pleac de aici! Iei din camera asta
taie-i beregata ntr-un an!

Femeia ipa i Chang simi cum i se urc sngele n cap dispreul din
glasul ei mucndu-l ca un col veninos. Ls s-i cad bastonul din
mn, i apuc glezna cu mna stng i o trase brusc spre el. Margaret
se ridic n capul oaselor, ipnd n continuare, cu faa schimonosit de
furie, nemaiobosindu-se s se apere cu braele, fcnd spume la gur.
Pumnalul era n mna lui dreapt. Dar, n loc s o njunghie, i trase un
pumn n brbie, ntrit de mnerul pumnalului. Femeia ddu capul pe
spate lovitura i zdreli degetele lui Chang dar nu czu. Cuvintele
ncepur s i se lege mai greu, i apruser lacrimi n colul ochilor, iar
prul i se despletise.
un nimic! Ignorant i abandonat singur prin camere
camere jalnice cu trupuri jalnice cotee cini care se
mperecheaz

Chang ls s-i cad pumnalul din mn i o lovi din nou. Femeia

czu pe pat cu un geamt, cu capul atrnnd pe o parte, i tcu. Chang
i scutur mna, tresrind de durere, i i vr pumnalul n teac. i
trecuse furia. Dispreul pe care femeia l simea fa de el coincidea att
de clar cu dispreul pe care l simea fa de ea nsi i aminti ce-i
spusese doamna Kraft, Margaret Hooke era fiica unui morar nct i se
fcu lehamite. Se ntreb dac mai auzise cineva strigtele, spernd c
astfel de zgomote dac se lua dup numrul mare de sticle goale nu
erau ceva neobinuit n apartamentul lui Rosamonde, Contessa
Lacquer-Sforza. Privi trupul lui Margarete Hooke capotul desfcut lsa
s i se vad moliciunea pntecului i despictura dintre picioare, o
imagine de un patetism straniu. Era o femeie frumoas. Coastele i se
nlau i coborau la fiecare respiraie nc ntretiat. Era un animal ca
toi ceilali. Se gndi la urmele de pe spatele ei, att de diferite poate de
urmele de pe fa i unele i altele mrturie a supunerii fa de
dorinele altor persoane, mai puternice, dar i semn al unei cutri
nedefinite a linitii luntrice. Reacia ei vehement i spunea lui Chang
c femeia nc nu o gsise, ci doar i ascundea nemulumirea. Era poate
mai patetic dect orice altceva. i acoperi goliciunea, lsndu-i pentru
o clip mna s-i mngie oldurile, i iei nevzut din hotel.
n timp ce mergea pe strzile ntunecate, Chang repeta n gnd
cuvintele doamnei Marchmoor nu mai poate fi salvat care
nsemnau fie c deja i se ntmplase ceva lui Celeste, fie c avea s i se
ntmple, iar el nu va putea interveni. Arogana femeii l fcu s ncline
spre cea de a doua alternativ. Simi greutatea botinelor lui Celeste n
fiecare buzunar al paltonului. Era foarte probabil ca acestea s o fi purtat
spre un anumit pol al puterii poate spre a fi supus Procesului, poate
doar spre a fi ucis dar, dac aa stteau lucrurile, de ce nu se
ntmplase nc? Disperat, gndul i fugi la Angelique i la cartea de
sticl. Vor ndrzni ei oare s repete acel ritual cu Celeste? ncercarea de
a o supune Procesului pe Angelique dduse gre din cauza interveniei
lui dar cum arta o ncercare reuit? Nu se ndoia c era, ntr-un fel, i
mai oribil.
Prima ntrebare era unde o duseser. Probabil fie la Harschmort
unde duseser i cutiile fie la conacul Tarr despre care l ntrebase
Rosamonde. Ambele locuri erau izolate i spaioase, ferite de ochii
curioilor. Socoti c Svenson ajunsese deja la conac, motiv pentru care
poate c el trebuia s mearg la Harschmort dar dac aceste fore se
aflau n plin aciune, oare doctorul era n stare s o salveze pe Celeste
de unul singur? i-l imagin pe acel om onest, ducnd pe umr o Celeste
inert i ncercnd s mearg n timp ce trage cu pistolul spre un grup de
dragoni care i urmresc fr scpare. Trebuia s afle unde o duseser.
O estimare greit i putea distruge pe toi. Trebuia s rite o vizit la
Bibliotec.

Ca majoritatea cldirilor masive. Biblioteca nu dispunea de terase

alturate pe acoperi, ceea ce ar fi rezolvat problema. Uile nalte i
duble de la intrarea principal, ca i intrarea din spate, a personalului,
erau pzite chiar i noaptea. De la o deprtare de 40 de metri, Chang
vzu i soldaii din Macklenburg n uniformele lor negre plimbndu-se
n umbra coloanelor care strjuiau treptele din fa. Se gndi c aceeai
situaie era i n spate prin urmare, erau paznici i n interior i n
exterior. Dar nici unii, nici alii nu contau pentru Chang, care se apropie
n pas sltat de o construcie joas, din piatr, la vreo 50 de metri de
Bibliotec. Ua era nchis cu un zvor rudimentar, din lemn. Un minut
de efort, n care se folosi de pumnal nfigndu-l n zvor, mpingndu-l
centimetru cu centimetru i ua se deschise. Intr i nchise ua n
urma lui. La lumina difuz, care venea dinspre singura fereastr blocat,
vzu mai multe felinare, alese unul i control dac are ulei, apoi aprinse
cu grij un chibrit. Cobor fitilul, lsnd flacra ct s gseasc trapa din
podea. Puse felinarul jos i trase cu toat puterea de mner. Trapa grea,
de metal, scri amarnic din balamale, dar se deschise. Chang lu
felinarul i privi n hul de dedesubt. Pentru a doua oar n ziua aceea
mulumi sorii pentru nasul vtmat. Cobor n canalizare.
O mai fcuse i nainte, n timpul unei diferend prelungit cu un client
care nu era dispus s-i achite datoria. Omul i trimisese reprezentanii
la Bibliotec i Chang se vzuse nevoit s foloseasc aceast
dezgusttoare cale de ieire. Apa nc mai picura de pe el cnd, n
aceeai sear, intrase pe fereastra clientului i rezolvase diferendul cu
briciul la gt, dar asta se ntmplase spre sfritul primverii. ntruct
iarna era destul de aproape, Chang spera ca nivelul apei s fie sczut, iar
el s poat trece fr s se ude pn la piele. Sub trap se aflau cteva
trepte de piatr, alunecoase, fr niciun fel de balustrad. Cobor pe ele,
cu bastonul ntr-o mn i cu felinarul n cealalt, pn cnd ajunse la
canalul propriu-zis. Prul fetid se micorase de la ultima lui vizit i
rsufl uurat cnd lng el observ o bordur de piatr, pe care putea
merge. Se aplec i ncepu s peasc atent.
Era foarte ntuneric, iar fitilul sfria i scotea scntei n aerul urt
mirositor. Chang se afla sub strad, apoi curnd numrndu-i paii
ajunse sub Bibliotec. nc 20 de pai pn la alt ir de trepte i o alt
trap. Urc, mpinse trapa cu umrul i ptrunse n nivelul cel mai de jos
al Bibliotecii trei niveluri sub holul principal. i cur ghetele ct putu
mai bine i nchise trapa n urma lui.
Pstrnd fitilul sczut, Chang urc la primul etaj i porni repede pe
coridor spre depozitele de cri. tia cldirea pe de rost pe nevzute,
cum s-ar spune. Pentru fiecare etaj spaios al Bibliotecii care era deschis
publicului existau trei etaje destinate depozitelor de cri. Culoarele erau
nguste, pline de praf i de cri rareori solicitate, dar care nu puteau fi
aruncate. Pereii ca i podelele i tavanele nu erau dect un schelet
metalic i, n timpul zilei, se putea vedea prin deschizturi, ca printr-un
caleidoscop ciudat, chiar vrful cldirii, la 12 niveluri deasupra. Chang
urc repede ase iruri nguste de trepte pn la etajul trei al Bibliotecii
propriu-zise, deschise ua cu umrul se nepenea mereu i intr n
sala boltit a hrilor, unde nu cu mult timp n urm fusese angajat de
Rosamonde.
Acum Chang nl fitilul, tiind c paznicii nu aveau cum s-l vad,
sala hrilor era departe de scara principal, unde lumina putea fi zrit
de dedesubt. Aez felinarul pe una din cutiile mari, de lemn, i cut
un volum anume pe biroul custodelui masivul Codex al Hrilor
Topografului Regal, sursa cea mai la ndemn a unei descrieri amnunite
a Harschmort-ului i a conacului Tarr. Nu tia ns unde erau situate cele
dou nu ndeajuns de bine ca s-i dea seama pe ce hart apreau. Se
opri la Codexul tiprit cu litere mici i l deschise la indicele de toponime,
mijindu-i ochii pn la durere. Trecur cteva minute bune pn le gsi,
cu trimiterile la harta principal de la nceputul Codexului. Dup ce le
localiza pe harta mare, caroiat, trebuia s gseasc numerele
corespunztoare ale hrilor detaliate, care erau cu sutele n colecia
Bibliotecii. Dup alte cteva minute n care studie atent harta principal,
se ndrept spre hrile detaliate, pstrate ntr-un birou mare, cu sertare
late i nguste. Din nou, cu faa la doar civa centimetri de numerele lor
de identificare, descoperi cele dou hri de care avea nevoie i le scoase
din sertar. Le tr spre una din mesele mari fiecare avea cam doi metri
ptrai i aduse felinarul. Se terse la ochi i ncepu a doua etap a
cercetrii.

Harta conacului Tarr i a domeniilor destul de ntinse ale lordului

Tarr arta c acesta se afla n inutul Floodmaere. De acolo era destul
de uor s ajungi la carier, aflat la vreo opt kilometri de conac, n
mijlocul unor dealuri joase, stncoase. Conacul nu era exagerat de mare,
iar terenurile din vecintate nu atrgeau atenia n mod deosebit: livezi,
o pune, grajduri. n general, pmntul prea s fie lsat n voia sorii,
fr a fi cultivat prea mult i fr construcii. Harta consemna totui
cteva cldiri mici, la marginea carierei, dar oare erau ele suficient de
ncptoare pentru experimentele lui dOrkanez?
Harta Harschmort-ului era la fel de neconcludent. Casa arta mai
mare i mai existau i canalele din apropiere, dar terenul din jur era
mltinos sau plat, bun de punat. Fusese acolo terenul nu era foarte
nalt. Cuta un loc unde s-ar fi putut reconstitui cldirea masiv, adnc
nfundat n pmnt, a institutului, dar n aceste locuri nu s-ar fi putut
nla dect un turn, care nu aprea pe niciuna din hri. Chang oft i se
terse la ochi. Nu mai avea timp. Se concentr din nou asupra hrii
Harschmort-ului, cci acolo duseser dragonii lui Aspiche cutiile
Cabalei, cutnd un amnunt care i-ar fi putut scpa. Nu vedea
marginea hrii, drept care o roti ca s o aduc mai aproape de lumin.
Din grab, rupse cu degetele colul de jos. Chang njur i se uit s vad
ct de mare era stricciunea. Era ceva acolo, ceva scris. Se uit mai de
aproape. Era o trimitere la alt hart, o a doua hart a aceleiai regiuni.
De ce o alt hart? Memor numrul i reveni la Codex, cutnd cu
febrilitate. Nu-i ddu imediat seama despre ce era vorba. Cea de a doua
hart consemna cldirile din zon. Chang se repezi la birou, o gsi i o
ntinse pe mas. Uitase. Robert Vandaariff cumprase o nchisoare pe
care o transformase ntr-o cldire impuntoare.
Nu-i trebui prea mult ca s gseasc indiciul de care avea nevoie.
Reedina lui Vandaariff era alctuit dintr-un ir de cldiri care
nconjurau o grdin englezeasc, o adaptare a stilului geometric
francez. Pe harta unde aprea nchisoarea n locul grdinii era o
structur circular care Chang nelese imediat avea multe niveluri,
un panoptic de celule construit n jurul un turn de observaie, toate
subterane. Privi din nou harta Haarshmort-ului nici urm de aa ceva.
Erau tot acolo, sub pmnt, gndi Chang. i aminti de ncperea aceea
din institut, de multitudinea de conducte ce coborau pe perei spre masa
pe care zcuse Angelique. Panopticul de celule putea fi uor reconstruit
n acelai scop. Aa ceva nu putea exista la conacul Tarr cheltuielile ar
fi depit cu mult venitul unei moii de asemenea dimensiuni. Ls
hrile acolo i, cu felinarul n mn, se ntoarse cu pai mari la
depozitele de cri. Mai mult ca sigur Celeste se afla ntins pe masa
aceea din Harschmort chiar n acel moment.
 Era trecut de miezul nopii cnd ajunse la Stropping. Locul i se pru i
mai haotic dect prima oar (lui Chang nu-i plcea s prseasc oraul,
de aceea orice gar l umplea invariabil de iritare i resentimente)
fluierele stridente, aburii care neau din locomotiv, ngerii posaci care
flancau orologiul acela ngrozitor i, sub ei, chiar i la aceast or, o
mn de suflete disperate, scoase din cas i izolate sub un baldachin
mare de fier. Chang o lu la fug spre panoul cu mersul trenurilor,
ncercnd s-l vad de ct mai de departe. Ajunse la jumtatea drumului
cnd literele cptar o form pe care o putea distinge peronul 12,
plecarea la 12.23 spre Orange Canal. Casa era nchis va cumpra bilet
de la controlor aa c se ndrept grbit spre peron. Trenul era acolo,
cu locomotiva roie nvluit de aburi.
n timp ce se apropia zri, cu o strngere de inim, mai multe siluete
mbrcate elegant brbai i femei care se urcau n ultimul vagon. i
ncetini mersul. Alt bal? Dup miezul nopii? Nu aveau cum s ajung la
Harschmort dect aproape de ora dou. Se plimb de colo-colo pn
cnd se urc i ultima persoan nu recunoscu pe nimeni i se
apropie, pe nevzute, de ultimul vagon. nuntru erau poate douzeci
de persoane. Se uit la orologiu era 12.18 i le mai atept un minut
ca s-i ocupe locurile, apoi urc i el. Controlorul nu era acolo. Oare i
nsoise pe ceilali? Chang naint civa pai i privi n jur. Ultimele
compartimente erau goale. Se ntoarse spre u i nlemni. Spre tren, pe
pardoseala de marmur a grii Stropping, se ndrepta silueta
inconfundabil a doamnei Marchmoor, ntr-o impresionant rochie
galben cu negru, iar n spatele ei mrluia un grup de vreo
cincisprezece dragoni n uniforme roii, cu ofierul alturi. Chang se
rsuci pe clcie i o lu la fug pe culoar.
Compartimentele erau pustii. La cellalt capt al culoarului Chang
deschise ua, o nchise n urma lui i i continu drumul. i acest vagon
prea pustiu. Nu era o surpriz pentru o or att de trzie, mai ales c
cei din tren preau s fac parte din acelai grup. Fr ndoial c voiau
s stea mpreun Chang era aproape sigur c doamna Marchmoor li se
va altura n clipa n care constata cu satisfacie c el nu se afla prin
preajm. Ajunse la captul celui de-al doilea vagon i intr repede n al
treilea. Privi napoi i tresri, cci prin uile de sticl i pe culoar zri
siluetele roii ale dragonilor. Urcaser i ei. Chang o lu din nou la fug.
Aceste compartimente erau i ele goale aproape c nici nu se mai uita n
timp ce trecea pe lng ele. Ajunse la captul celui de-al treilea vagon i
se opri brusc. Ua aceasta era diferit de celelalte. Ddea spre o mic
platform neacoperit, cu lanuri de o parte i de alta. Dincolo de ea, la
doar un pas, era un alt vagon, diferit de celelalte, vopsit n negru i cu
accesorii aurii, cu o u care impunea respect, din oel negru. Chang
aps pe mner. Ua era ncuiat. Se ntoarse i vzu mantalele roii la
cellalt capt al culoarului. Nu mai avea scpare.
Trenul se urni din loc cu o zdruncintur. Chang privi n dreapta i
vzu cum gara rmne n urm. Fr s mai stea pe gnduri ridic lanul
i sri, ateriznd pe pietriul de lng ine; cztura l fcu s-i piard
suflul. Se strdui s se ridice n picioare. Trenul prindea vitez. Porni
mpiedicat dup el, silindu-i corpul s se mite, luptndu-se cu senzaia
c tocmai nghiise o cutie plin de ace. ncepu s fug, chinuit, ajungnd
la platforma de pe care srise i apoi iuind pasul ca s ajung n captul
cellalt al vagonului negru. n faa lui inele dispreau ntr-un tunel.
Ridic privirea spre ferestrele vagonului negru, acoperite de perdele sau
de vopsea? Sau de oel? Simea o durere insuportabil n plmni. Vedea
deschiztura de la captul vagonului, dar, chiar dac ajungea n dreptul
ei, avea el fora s urce? Se vzu, cu groaz, cznd sub roi cu picioarele
retezate ntr-o clip, sngele nind, ultima imagine pata de zgur i
funingine de pe o travers din gara Stropping. Se sili s alerge i mai
tare. Auzi uierul sirenei. Trenul se apropia de tunel. Vzu cu uurare o
scar fixat de captul vagonului. Chang sri i se prinse de ea, cu
picioarele balansnd deasupra inei. Se ridic disperat n mini reuind
ca prin miracol s nu scape bastonul pn cnd se sprijini cu
genunchiul de prima treapt. Gfia din greu, cu plmnii i gtul n
flcri. Trenul ptrunse n tunel i Chang se trezi nghiit de ntuneric.

Chang se chinui s gseasc un punct de sprijin i pentru cellalt

picior, ca s scape de presiunea din brae. Simea c-i explodeaz
pieptul. Tui i scuip de mai multe ori n bezna din jur, rmnnd cu un
gust de snge n gur. Era ameit, gata s leine. Strnse i mai tare
treptele de fier i, n ciuda durerii ascuite, trase adnc aer n piept. i
ddu seama c, dac l vzuse cineva, era complet lipsit de aprare. O
blestem pe Rosamonde cu tot cu pulberea ei albastr. Plmnii i erau
tocai mrunt, precum carnea din care se fac crnaii. Scuip din nou i
nchise ochii de durere.
Atept pn cnd trenul iei din tunel, ceea ce se ntmpl dup cel
puin cincisprezece minute. Nimeni nu apru n ua vagonului. Trenul
gonea prin ora ctre nord-est, pe lng curi pustii i case de crmid
aflate n paragin, ctre cocioabele de lemn care se ntindeau de-a lungul
liniei la marginea oraului. Luna ascuns ddea destul lumin pentru
ca Chang s poat vedea o alt platform care lega vagonul negru de
urmtorul. Acesta nu avea niciun fel de u, doar o scar care ajungea
pn sus. Cu o ncetineal care arta ct de istovit este, nelese n sfrit
despre ce era vorba. Acesta era vagonul cu crbuni, iar n faa lui era
locomotiva. i ls jos picioarele i, sprijinindu-se doar ntr-unul, se
ntinse spre scara vagonului. i mai trebuia vreo zece centimetri ca s o
ating. Dac ncerca un salt era aproape sigur c reuea, faptul c nc
mai sttea pe gnduri fiind i el un semn de oboseal. Nu mai putea
rmne acolo, dar nici nu credea c putea sri peste lanul care mrginea
platforma. ntinse un bra i un picior, aruncnd o privire n jos, la ina
ngropat n pietri care trecea zngnind pe sub el i la traversele care
parc l fulgerau. i ntoarse ochii spre scar, trase aer n piept i sri
ateriznd perfect, cu inima mai-mai s-i explodeze. Privi spre ua de
metal, acum dintr-un unghi mai bun. Arta exact ca i cealalt, din
partea opus: masiv, din oel, fr ferestre la fel de neprimitoare ca
orice seif dintr-o banc. Chang i ntoarse privirea spre captul de sus al
scrii i ncepu s urce.
Vagonul de crbuni fusese umplut de curnd, astfel nct ntre captul
de sus al scrii i movila de crbune era o distan de mai puin de un
metru ndeajuns ca s-l ascund pe Chang de privirea oricui s-ar fi
aflat pe platforma dintre vagoane. Mai mult de att, movila l ferea pe
Chang i de mecanicii i fochitii aflai pe partea cealalt. Se ntinse pe
spate, privind n sus, nconjurat de ceaa din miez de noapte pe care
trenul o strbtea cu cea mai mare vitez, zgomotul roilor i al aburului
pe ct de mare, pe att de linititor. Se ntoarse pe o parte i scuip. Dup
gust, era snge, fr niciun dubiu. l trecu un fior de team, animalic, pe
ira spinrii, amintindu-i anul acela teribil cnd simise pentru prima
oar fichiul peste ochi condamnat s zac n infirmeria unui azil de
sraci, dar ndeajuns de norocos ca s supravieuiasc febrei, fiecare
gnd de-al lui prins ca ntr-o cuc n spaiul nspimnttor dintre cel
care i amintea c era i cel care se ngrozea c va deveni slab,
dependent, demn de dispre. Dar, din clipa n care prsise infirmeria i
ncercase s-i recupereze viaa, realitatea fusese mai rea dect teama
dup prima zi abandonase totul pentru o nou existen, mpins de
amrciunea, furia i disperarea celui lipsit de toate. Ct despre tnrul
nobil care l lovise Chang nu tia cine era n momentul acela lovitura
se abtuse asupra lui cnd se afla ntr-o sal de mese a universitii, n
toiul unei confruntri mai mari, confuze, ntre mai multe cete de
studeni i nici acum nu tia. l vzuse doar pre de o clip un maxilar
ascuit, un rictus de bucurie rutcioas, ochi verzi, cu o privire nebun.
Din cte tia sau spera individul murise de sifilis cu ani n urm
aceasta era impresia pe care o lsase.
n vagonul de crbuni gndurile negre l npdeau din nou. Dac
plmnii i erau terminai, nu mai avea cum s-i justifice existena. i
putea continua munca la Bibliotec, dar ndeplinirea misiunii care l
stimula i constituia o surs de mndrie nu-i mai sttea n putere. Se
gndi la aventurile lui neateptate din ultimele zile i i ddu seama c
niciodat nu ar fi izbutit s scape de soldatul din camera lui sau din
institut, sau de maior, de Xonck, de Rosamonde de niciunul, dac ar fi
fost n aceast stare. Se reconstruise prin voin, nvnd s
supravieuiasc, nvndu-i meseria (cnd, n cine s se ncread i ct
s se ncread, cnd, cum i pe cine s ucid sau doar s zvnte n btaie)
i, cel mai important, unde s gseasc, ntr-o via strict delimitat
munc i linite, aciune i uitare, ceva care s semene cu un contact
uman. Fie c plvrgea despre cai cu Nicholas, barmanul, ntre dou
pahare la Raton Marine, fie c i permitea plcerea dureroas de a o
aborda pe Angelique (uruitul trenului i aminti de limba ei matern i
spusese c limba chinez suna ca mieunatul unei pisici i ea zmbise,
Chang tia c-i plac pisicile), spaiul pentru toate aceste interaciuni
depindea de locul lui n lume, de capacitatea lui de a se ngriji de propria
persoan. Ce se ntmpla dac toate acestea dispreau? nchise ochii i
rsufl. Se gndi c ar putea muri n somn, necat cu sngele din piept, i
c ar putea fi gsit de fochiti cnd acetia ar fi venit aici, dup crbune.
Cnd s-ar putea ntmpla asta peste cteva zile? Cadavrul lui ar fi dus
la cimitirul sracilor sau pur i simplu ar fi aruncat n fluviu. Gndul i
zbur la doctorul Svenson, l vzu mergnd mpiedicat chioptnd,
aa cum fcuse tot timpul ct fuseser mpreun, dei nu adusese vorba
despre asta fr cartue, lsnd pistolul din mn va muri. Chang va
muri. Nu-i mai putu stpni gndurile i, fr s-i dea seama, ca
ntr-un vis, compasiunea lui fa de situaia n care se afla doctorul l
fcu s se pun n locul lui i vzu minile cum las s cad pistolul,
cum bjbie i desfac bastonul (undeva, n adncul minii, se ntreb
dac doctorul avea o astfel de arm) i l flutur spre cei care, muli, l
urmreau prin cea (sau ninsoare probabil c i pierduse ochelarii)
sbii peste tot, nconjurat de soldai n uniforme negre i roii
rotindu-i armele n van, vznd cum i zboar din mini cum lamele
fulger spre el ca nite peti lucitori, nfometai, care nesc din
adncurile mrii, cum i guresc, oribil, pieptul sau doar respira? i
apoi, n spatele lui, din deprtare, dar insistent n urechea lui, vocea
optit a unei femei, cu rsuflarea cald, umed. Angelique? Nu era
Rosamonde. i spunea c era mort. Bineneles c era nu exista alt
explicaie.

Cnd Chang deschise ochii, trenul nu se mai mica. Auzi uierul

sporadic al locomotivei n repaus, ca un balaur mblnzit, care nu mai
poate dect s mrie, i nimic altceva. Se ridic n capul oaselor, clipind
des, i i scoase o batist ca s se tearg pe fa. Respira mai uor, dar n
colurile gurii i n jurul nrilor era o crust de culoare nchis. Nu arta
a snge uscat nu avea cum s tie pe ntuneric ci, mai degrab, a
snge cristalizat, scurs prin zahr sau sticl pisat. Privi cu grij peste
marginea vagonului de crbuni. Trenul era ntr-o gar. Nu vzu pe
nimeni pe platform. Vagonul negru era tot nchis sau nchis din nou,
nu-i ddea seama dac se golise sau nu. Cldirea grii era nvluit n
bezn. ntruct trenul nu prea s porneasc prea curnd, se gndi c se
afla la captul liniei, la Orange Canal. Chang i trecu ncet un picior
peste marginea vagonului i cobor, cu bastonul strns sub bra. l
dureau toate ncheieturile. Ridic privirea spre cer, ncercnd s-i dea
seama dup poziia lunii cam ct vreme dormise. Dou ore? Patru? Se
ls s cad pe pietriul de lng ine i se scutur de praf tia c
spatele pardesiului i era nnegrit de crbune. Nu avea nicio ans s-i
fac loc printre slujitori n halul n care era, dar nu mai conta. Situaia era
prea serioas.

Aa cum se ntmpl de multe ori, drumul spre Harschmort pru mult

mai scurt dect atunci cnd fugise de acolo. Mici puncte de reper o
dun, o groap, o buturug apreau unul dup altul, ca la comand, i
dup numai o jumtate de or Chang se opri pe o movil, cu iarba pn
la genunchi, i privi peste o pune care mustea de ap la zidurile
impuntoare, puternic luminate, ale conacului lui Robert Vandaariff. n
timp ce se ndrepta spre cldire, cntri mai multe posibiliti de a
ptrunde acolo, pornind de la informaiile pe care le avea. Grdinile din
spate erau mrginite de mai multe ui de sticl pe unde se putea intra
uor, dar care se aflau deasupra ncperii ascunse turnul invers i,
foarte probabil, erau supravegheate ndeaproape. Partea din fa a
cldirii forfotea de lume, n timp ce aripile principale aveau ferestrele la
mare distan de sol, ca la fosta nchisoare. Nu-i rmnea dect aripa
lateral, de unde srise pe o fereastr ca s scape de acolo i unde se
desfuraser o mare parte din activitile secrete oricum, acolo fusese
gsit cadavrul lui Trapping. S ncerce pe acolo? Mai mult ca sigur
doamna Marchmoor i avertizase asupra posibilei lui apariii, n ciuda
faptului c nu-l gsiser n tren. l ateptau, fr doar i poate.
Ceaa se risipi odat cu nteirea vntului, expunnd terenul din faa
lui razelor de lun. Chang se opri, simind cum i se ridic prul de pe
ceaf. Din locul n care se afla, n mijlocul punii, vzu mai multe crri
nguste prin iarba nalt, semn c trecuser oameni pe acolo, de curnd.
Pi ncet nainte, atent s nu dea peste urmele de pai. Se opri din nou
i se ls ntr-un genunchi. ntinse bastonul n fa i ddu iarba
deoparte. Din pmntul nisipos ieea, abia vizibil, un lan de fier. Chang
bg bastonul sub el i aps, scond lanul din nisip. Avea puin peste
jumtate de metru, cu un capt legat de un crlig metalic nfipt adnc n
pmnt. Cellalt capt, constat el cu un amestec de groaz i lehamite,
era legat de o curs de uri sau, n acest caz, curs de oameni, gura
nspimnttoare cu dini de fier cscat i gata s-i sfrme piciorul.
Privi spre cldire, apoi n spatele lui. Habar nu avea unde mai plasaser
astfel de curse nu tia nici mcar dac amplasarea lor ncepea de aici
sau dac pn acum fusese doar o chestiune de noroc. oseaua era
destul de departe c s ajung la ea nu nsemna c era mai puin
periculos. Trebuia s rite.
Nedorind s-l rup, vr ncet vrful bastonului sub dinii cursei i l
apropie de mica plac sensibil. O lovi scurt i i retrase bastonul, cursa
nchizndu-se cu un pocnet ascuit. Dei se ateptase la aa ceva, Chang
rmase ocat i ngrozit reacia cursei fusese att de brutal. ip, cu
mna plnie la gur ca s propage sunetul spre cas. ip din nou,
disperat, struitor, trecnd apoi n geamt. Zmbi. Se simea mai bine
acum, dup ce mai scpase de presiune, ca o locomotiv care d din
cnd n cnd drumul la aburi. Atept. ip pentru a treia oar, mai
slbatic, i fu rspltit de o nou pat de lumin n zidul cel mai
apropiat, o u deschis i apoi un ir de brbai care ieeau cu tore n
mini. Mergnd aplecat, Chang se furi napoi, n direcia de unde
venise, spre o parte a punii unde iarba era mai nalt. Se arunc la
pmnt i atept ca respiraia s-i revin la normal. i auzi pe cei cu
torele i i ridic ncet capul se apropiau. Erau patru, fiecare cu tora
lui. Brusc i scoase ochelarii, tiind c lentilele ar putea reflecta lumina.
Cei patru erau din ce n ce mai aproape i Chang observ cu satisfacie
crarea pe care peau, n ir indian, marcat clar n iarb. Ajunser la
curs, aflat la vreo douzeci de metri de unde se afla el, i imediat i
ddur seama c nu era nici urm de om care se zvrcolete i ip de
durere. Privir n jur bnuitori.
Chang zmbi din nou. Praful de crbune absorbea lumina i l fcea
aproape invizibil. Oamenii vorbeau n oapt. Nu-i auzea. Nu c ar fi
contat. Trei dintre ei erau dragoni, cu coifuri de alam n care se reflecta
lumina torelor, dar cel din fa era de-al casei, cu capul descoperit i
paltonul flfind n jurul genunchilor. Soldaii ineau o tor ntr-o mn
i o sabie n cealalt. Civilul inea o tor i o carabin. Aez tora pe
solul nisipos i cercet cursa, cutnd urme de snge. Apoi se ridic n
picioare, lu tora i o roti, privind cu atenie punea din jur. Chang se
ls i mai jos nu avea niciun rost s strice totul acum i atept,
ghicind gndurile omului de parc i-ar fi vzut mintea. Brbatul tia c
era urmrit, dar habar nu avea din ce direcie. Chang i nelegea
dezamgirea, ns, indiferent cine avusese ideea s instaleze cursele, era
clar c acesta era cel care o pusese n practic. Dei uciga de profesie,
Chang nu-i admira deloc pe cei care fceau nego cu durerea
insuportabil. l studie cu atenie pe individ un maxilar lat, cu favorii
cruni i chelie n cretet. Poate c avea ocazia s-l ntlneasc n cas.

Dup nc un minut, cnd deveni evident c cei patru nu voiau s

bjbie printre cursele ntinse, urm retragerea n cas. Chang i ls s
se ndeprteze i se lu precaut pe urmele lor, cu spatele aplecat. La
marginea punii, unde nu mai era protejat de iarba nalt, atept era
sigur c ineau zona sub observaia din dosul unei ferestre ntunecate. Se
afla n faa aceleiai aripi a casei, dar nu putea stabili care era fereastra pe
care srise numai cu dou nopi n urm. Geamul fusese pus la loc.
Chang zmbi cu rutate i cut o piatr. Dat fiind c doamna
Marchmoor sosise nainte lui, singura modalitate de a ptrunde n cas
era s creeze puin agitaie.
Se ls pe un genunchi i arunc piatra era tocmai ce-i trebuia,
neted, zbura foarte bine n fereastra din dreapta uii pe care ieiser
cei patru. Geamul se fcu ndri cu un zgomot ce mngie urechile lui
Chang. Acesta o porni n fug spre cas, srind peste mai multe rzoare
de flori, n stnga uii, ajungnd la zid n timp ce auzea strigte nuntru
i vedea cum fereastra cu geamul spart se lumineaz. Se lipi cu faa de
pmnt. Apru mai nti un bra cu o tor, apoi omul cu favorii cruni.
inea tora n fa, atenia omului fiind ndreptat n mod firesc spre
geamul spart, n cealalt direcie.
Chang i smulse tora din mn i l lovi tare cu piciorul n coaste.
Omul se prbui, gemnd uluit. n spatele lui, pe ua deschis, Chang
vzu mai muli dragoni. Le flutur tora n fa, fcndu-i s se retrag,
pn ajunse la u. nainte ca soldaii s poat reaciona arunc tora n
camer, spre ceea ce spera c sunt nite draperii. Trnti ua, se ntoarse
spre cel cu favoriii cruni, care tocmai se ridica de jos i l pocni n cap
cu bastonul. Omul scoase un ipt de durere, dar i surprins de
brutalitatea gestului, i i ridic braele ca s blocheze o nou lovitur.
Chang profit de ocazie ca s-i mai aplice un picior n coaste i s-l
mping cu umrul, fcndu-l s-i piard echilibrul i s cad la podea,
cu un nou ipt de neputin. Chang se repezi pe lng el. Cu puin
noroc, dragonii aveau s sting focul mai nti i apoi s porneasc n
urmrirea lui.
Ddu colul, continund s alerge. Harschmort semna cu o potcoav
de cal aproape nchis, iar el se afla la captul din dreapta. n mijloc se
afla grdina se ndrept repede spre gardurile vii i plcurile de arbori
ornamentali ncercnd s se ndeprteze ct mai mult de urmritori.
Era sigur c, n timpul zilei, grdina prea rigid i arid, natura supus
constrngerilor geometriei. Acum ns, n goana lui nebun, lui Chang i
se prea c arat ca un labirint sinistru, construit doar pentru a da
natere coliziunilor, n timp ce bnci, fntni, arbuti i piedestale i
apreau brusc n fa, prin cea i noapte. Dac reuea s scape de
urmritori aici, acestora nu le rmnea dect s se regrupeze i s-l caute
peste tot, ceea ce nsemna mai puini dumani ntr-un singur loc o ans
n plus pentru el. Se opri n umbra unui arbust, simind cum durerea i
cuprinde plmnii ca un creditor mult prea insistent. Undeva, n spatele
lui, se auzea zgomot de cizme. Se sili s-i continue fuga, aplecat, avnd
grij s calce pe iarb i nu pe pietri. i ddu seama c, de fapt, chiar n
acel moment trecea pe deasupra ncperii subterane. Oare se putea
ajunge acolo prin grdin? Nu avea timp s caute oricum ceaa era prea
groas i continu s se furieze spre aripa cealalt. Acolo l ntlnise
pentru prima dat pe Trapping, n marea sal de bal. Dac evenimentele
din seara aceasta erau mai discrete, poate c era neocupat.
Chang constat cu nelinite c zgomotul de cizme se apropia din ce n
ce mai mult. Ciuli urechile i atept, ncercnd s-i dea seama ci
oameni erau. Ar fi fost sinucidere curat s se lupte acolo cu doi-trei
dragoni narmai cu sbii, chiar i dac plmnii nu i-ar fi mustit de
snge. Trecu repede printr-un gard viu care i ajungea pn la bru, se
aplec i travers o potec acoperit cu pietri spre un alt boschet. Cei
civa pai fcui pe pietri aveau s-i atrag ca pe o hait de cini, drept
care Chang schimb direcia imediat, ndreptndu-se spre cas i spre
cea mai apropiat u de sticl. Se adposti lng un alt gard viu i
ascult cum paii se nmulesc n spatele lui, mulumit c urmritorii nu
se gndiser s alerge pn la marginea grdinii ca s-l nconjoare din
toate prile. Chiar n acel moment auzi zornitul inconfundabil al unei
teci, undeva n faa lui. njur n gnd i i desfcu bastonul. Oare l
vzuse? Puin probabil. ncerc s ghiceasc locul n care se afla
cellalt lng un pin mic, uguiat Chang se furi spre el, fr s fac
nici cel mai mic zgomot. Pi ncet n jurul copacului i vzu spatele unei
mantale roii.
Fie din cauza respiraiei lui uiertoare, fie din cauza mirosului de
cristale albastre sau pur i simplu a extenurii, Chang i ddu seama,
chiar n clipa n care i repezi braele asupra celui din faa lui, c omul i
simise prezena i c va opune rezisten. Astup cu mna stng gura
dragonului ca s-i nbue strigtul, dar braul drept narmat cu
pumnalul nu-i nimeri cum trebuie umrul. Omul se rsuci, coiful de
alam czndu-i pe iarb, i i agit sabia n cutarea unei inte. n clipa
urmtoare, Chang l dezechilibr i l mpunse cu mnerul pumnalului
n gt pentru ca, n aceeai clip, s-i dea seama c omul a crui via
era n minile lui era Reeves.

Ce mai conta? Dragonii erau dumanii lui, lachei aflai n solda celor
ri i corupi. Conta c Reeves fusese amgit s intre n slujba lor? Chang
i aminti ct de cumsecade fusese omul atunci, la minister, i tiu
imediat rspunsul, la fel cum tia c nicio alian cu Smythe nu avea sori
de izbnd dac ncepea s-i ucid soldaii. Toate acestea i trecur prin
minte mpreun cu o estimare a locului n care se puteau afla ceilali
dragoni i a zgomotului pe care l fcea el cu o clip nainte de a-i opti
lui Reeves la ureche:
Reeves, nu mica. Nu vorbi. Nu sunt dumanul tu.

Reeves se liniti. Chang tia c n cteva secunde ceilali aveau s

soseasc acolo.
Sunt Chang, uier el. Ai fost minit. n cas e o femeie. Vor s-o
ucid. i spun adevrul.

i ddu drumul lui Reeves i fcu un pas napoi. Reeves se ntoarse, alb
la fa, ducndu-i mna la gt. Chang opti repede:
Cpitanul Smythe este la Harschmort?

Atenia le fu atras de un zgomot ascuit. Reeves se rsuci pe clcie.

Chang vzu, peste umr, cum insul chel, cu favorii cruni i narmat cu
carabina apare din umbra unor arbuti, mpreun cu un grup de
dragoni. Se aflau destul de departe la vreo douzeci de metri.
Hei, tu, de acolo! strig chelul. Iei la vedere!

Omul i duse repede carabina la umr i o ndrept spre el. Reeves se

ntoarse spre Chang, derutat, chiar n clipa n care mpuctura umplu
grdina de ecou. Reeves se arcui un spasm final, nspimnttor i
intr n Chang, cu faa schimonosit de durere. Chang ridic privirea i
vzu cum chelul scoate cartuul, vr altul n loc, armeaz i ochete din
nou. Chang i ddu drumul lui Reeves care ddea ncet din picioare ca
i cum aa ar mai fi atenuat din rul produs de glon i se adposti
dup copac.
Urmtorul glon trecu pe lng el, n noapte. Chang o lu la fug,
croindu-i drum prin gardurile vii, ncercnd s ajung la cas. Nu-i
fcea deloc iluzii c acolo era mai sigur, dar cel puin nu mai puteau
trage n el ca acum. Rsun o a treia mpuctur, glonul uiernd pe
lng el, apoi a patra, n ce direcie nu tia oare i pierduser urma?
Auzi vocea chelului rstindu-se la soldai. Ajunse la captul grdinii i se
opri, gfind. ntre locul n care sttea ghemuit i cea mai apropiat u
de sticl era un spaiu deschis, o fie de iarb lat de vreo cinci metri.
Aveau, cu siguran, s-l repereze n cele cteva secunde de care avea
nevoie s ajung pn la u i ntr-un fel sau altul s o deschid. Era
un risc enorm. Dar i dac rmnea acolo era moarte sigur. Arunc o
privire n urm auzea cum se apropiau dragonii. Trebuia s existe o
alt soluie.

Dar Chang nu mai putea gndi. Durerea, oboseala i moartea

neateptat a lui Reeves l sectuiser. Privi spre uile de sticl,
pregtindu-se absurd pentru cei civa pai necugetai, sinucigai. l
ateptau s se arate. Deasupra uilor de sticl se afla o fereastr elegant,
boltit spre grdin, apoi dou etaje de granit masiv. Nu avea cum s
ajung la ea. i imagin privelitea minunat de la cea fereastr. Poate c
era chiar dormitorul Lydiei Vandaariff. Plin de perne i mtase. Era o
tnr ncnttoare, i aminti el dup prima vizit la Harschmort. Se
ntreb ntr-o doar dac era virgin i se cutremur de dezgust cnd i-l
nchipui pe Karl-Horst suindu-se pe ea, mndru nevoie mare. Imaginea
l ntoarse cu gndul, groaznic, la Angelique, la distana mereu
chinuitoare dintre ei i la neputina lui de a o salva. nchise ochii, n timp
ce ultimele cuvinte din Christina lui Du Vine i veneau n mintea care i
pierduse logica:

Ce mai nseamn-atracia unei planete pe lng gravitatea

grijii?
 Ce mai nseamn timpul ce se scurge pe lng inima-i de
neptruns?

Chang ridic din umeri ncercnd s-i alunge disperarea iar o lua
razna i se trezi cu ochii int la fereastr. Ceva nu se reflecta cum
trebuie. Datorit unghiului neobinuit al geamului putea vedea o parte
din grdina din spatele lui i frnturile de cea nvolburate de vnt.
Se ncrunt. n grdin nu se simea nicio boare, oricum nu att de intens
ca s nvolbureze ceaa. Se ntoarse, ncercnd s vad ce anume nu se
reflecta cum trebuie. Simi cum i renate sperana. Vntul venea de
dedesubt.
Chang se tr ncet spre marginea grdinii, pe fia de iarb, pn
cnd vzu cum frnturile de cea i schimb locul, apoi se ridic n
picioare cnd ddu de un ir de patru urne mari de piatr, ct el de
nalte. Trei dintre ele erau pline cu tulpinile ofilite ale florilor de sezon.
Cea de a patra era goal i, ct se poate de clar, sursa unui curent de aer
cald. Se sprijini cu minile de marginea urnei i se ridic pe vrful
picioarelor ca s priveasc nuntru. Aerul cald era respingtor i i
zgndri rnile din gur i din plmni. Tresri de durere i fcu un pas
napoi cu minile acoperite de o crust alb de pulbere cristalin ieit
prin conducta de evacuare. Chang ngenunche i i scoase batista. i
acoperi faa cu ea, se ridic n picioare i arunc o ultim privire n jur.
Nu vzu pe nimeni l ateptau s alerge spre cas. inndu-i bastonul
sub bra, se ridic n mini i i vr un picior n urn. Privi n jos. Chiar
sub gheata lui era un grilaj de lemn, acoperit de reziduuri chimice, menit
s mpiedice frunzele i crenguele de copac din grdin care nimereau
acolo pline de un praf albastru, sticlos s cad pe conduct. Chang se
aplec i mpinse grilajul cu piciorul. Grilajul ced cu un trosnet ascuit.
i mpinse din nou, rupndu-l de tot. n spatele lui i auzi pe dragoni l
auziser i ei, fuseser atrai de zgomot. Se ls s cad, disprnd cu
totul, i rupse cu minile ce mai rmsese din grilaj. Alunec pn la
baza urnei, frnnd coborrea cu picioarele, de team s nu se
prbueasc n gaura aceea neagr. Nu-i ddea seama ct de adnc
era, dac era vertical sau dac fcea un cot, ducnd la un furnal, dar
oricum era mai bine dect s fie mpucat n spate. Se prinse cu minile
de marginea de jos a urnei i se ls ncet pe conduct, simind cldura
peretelui de oel.
Apoi se ls sa cad n gol.
 6

Cariera

Cnd cobor din trsur n faa intrrii spaioase a grii Stropping,

doctorul Svenson era preocupat de altceva. n timpul cltoriei de la
Plum Court i lsase gndurile s se ntoarc, ndemnat de hotrrea
dureroas i nesbuit a domnioarei Temple de a porni n cutarea
dragostei pierdute, la necazurile i ciudeniile propriei existene.
Cobornd treptele, nconjurat de atia oameni, ochii lui priveau
cercettor mulimea, dup o siluet micu, cu bucle castanii i rochie
verde, dei se simea copleit de amrciunea reprourilor specific
scandinave motenite de la tatl lui, care i gsea mereu cte un cusur. Ce
se alesese de viaa lui? Ce fcuse mai mult dect s slujeasc, fr a i se
recunoate meritele, un duce nedemn i odrasla lui i mai nedemn?
Avea 38 de ani. Oft i pi pe pardoseala grii. Ca ntotdeauna,
regretele lui se ndreptau spre Corinna.
Svenson ncerc s-i aduc aminte cnd fusese la ferm ultima oar.
Cu trei ierni n urm? Iarna prea singurul anotimp n care putea merge
acolo. Orice alt moment al anului, cnd copacii erau plini de via i
culoare, l trimitea, dureros, cu gndul la ea. Fusese pe mare i, la
ntoarcere, o gsise moart, victim a unei epidemii de febr a sngelui
care decimase valea. Zcuse la pat o lun ntreag, dar nimeni nu-l
ntiinase. Ar fi plecat de pe vas. S-ar fi dus la ea ntr-un suflet i i-ar fi
spus totul. tiuse oare ce va simi el? Cu siguran dar ce fusese n
inima ei? Era verioara lui. Nu se mritase. O srutase o dat. l privise
lung i apoi se desprinsese de el nu trecea o zi ca s nu-i reproeze
mcar o clip nu trecuse nicio zi n aceti apte ani. La ultima lui vizit
gsise locatari noi acolo (o nenelegere cu unchiul lui l fcuse pe fratele
Corinnei s se mute n ora) i, dei acetia l ntmpinaser cu
amabilitate i se oferiser s-l gzduiasc atunci cnd le spusese care era
relaia lui cu familia respectiv, rmsese ocat de faptul c cei care
locuiau acum n casa ei nu tiau nu-i aminteau, nu nutreau un gnd
pios cine era nmormntat n livad. Se simise prsit de toi i, de
atunci, nu fusese n stare s scape de aceast senzaie, nici mcar acum,
cnd era prins n aceast poveste absurd. Casa lui indiferent unde l-ar
fi dus paii fusese alturi de ea, ct vreme trise, dar i n pmnt. Se
ntorsese la palat chiar a doua zi.
De atunci cltorise la Veneia, la Berna, la Paris, de fiecare dat n
slujba baronului von Hoern. Se descurcase bine ndeajuns de bine ca s
primeasc i alte misiuni, n loc s fie trimis napoi, pe o nav ngheat
i chiar salvase mai multe viei. Dar nimic nu conta. Gndurile lui se
ntorceau mereu la ea.

Oft iar, din greu, i i ddu seama c habar nu avea unde se afla
conacul Tarr. Se ndrept spre casa de bilete i se aez la una din cozi. n
gar era un zumzet continuu, ca ntr-un cuib de viespi rsturnat de un
copil rutcios. Feele celor din jur erau marcate de nerbdare,
ngrijorare i oboseal, oameni adunai n acelai loc n graba lor
disperat de a prinde trenul dorit, grupuri eterogene care se micau de
colo-colo, aducnd cu sistemul circulator al unei uriae creaturi mitice,
respingtoare. Nu vzu nici urm de domnioara Temple, locul fiind att
de aglomerat, nct singura lui speran era s gseasc trenul de care
avea nevoie tnra i s caute acolo. n rstimpul de care avu nevoie ca s
aprind i s fumeze prima treime dintr-o alt igar, ajunse la casa de
bilete. Se aplec spre funcionar i i spuse c vrea s mearg la conacul
Tarr. Imediat omul mzgli ceva pe un bilet i i-l arunc prin
deschiztura din geam, anunnd preul. Svenson scoase banii i i vr
prin deschiztur, moned cu moned. Lu biletul, pe care scria
Floodmaere, 3.02 i se aplec din nou spre funcionar.
i unde trebuie s cobor? ntreb el.

Funcionarul l privi cu un dispre nedisimulat.

n Tarr Village, replic el.

Svenson se hotr s-l ntrebe pe controlor ct va dura cltoria i

ncepu s caute peronul. Se afla n cellalt capt al terminalului. Privi n
sus, la ceasul acela oribil, i vzu c nu era nevoie s alerge. Glezna l
mai lsase i nu dorea s-l apuce din nou durerea fr niciun motiv
serios. i propuse s arunce o privire prin toate chiocurile pe lng care
trecea de alimente, cri, ziare, butur dar n niciunul nu o vzu pe
domnioara Temple. Cnd ajunse la tren, i ddu seama c Floodmaere
nu se numra printre cele mai cutate destinaii. Erau doar dou
vagoane, ataate la un vagon de crbuni, i o locomotiv care cu
siguran cunoscuse vremuri mai bune. Svenson privi din nou n jur
dup orice femeie mbrcat n verde dup cea mai mic licrire de
verde dar nu zri niciuna. Arunc mucul de igar i urc n ultimul
vagon, resemnndu-se la gndul c tnra avea s fie gsit de Chang.
Scutur din cap. De unde acest fior de gelozie, de ce era se vedea nevoit
s recunoasc att de posesiv? Doar fiindc o ntlnise naintea lui
Chang? Nu era adevrat cei doi se vzuser n tren scutur din nou
din cap. Era att de tnr iar Chang un ticlos un tip absolut
funest nu c el sau Chang ar fi fost o partid potrivit pentru
domnioara Temple nu c s-ar fi gndit la aa ceva sau i-ar fi dorit
aa ceva era prea absurd.

Un controlor nebrbierit, ncrunit, cu o fa de parc ar fi fost dat cu

past, nh biletul din mna lui Svenson i i spuse rstit c trebuia s o
ia nainte. Svenson se conform, gndindu-se c putea s-l ntrebe mai
trziu despre ora de sosire, posibilitile de ntoarcere i ali cltori. Era
mai bine dac o gsea chiar el, fr s atrag atenia. Merse pe culoar,
privind n fiecare compartiment. Erau goale, cu excepia ultimului, n
care se afla o familie de igani i cel puin o cuc cu nite psri.
Intr n cel de-al doilea, i ultim, vagon, care era mai populat, fiecare
compartiment fiind ocupat, dar niciunul de ctre domnioara Temple.
Rmase n captul culoarului i oft. ncercarea lui prea inutil oare
s coboare din tren? Se ntoarse spre controlor care l privi cu o expresie
reptilian, de antipatie mai mult dect evident. Svenson i puse
monoclul i zmbi politicos.
Nu v suprai. Merg la Tarr Village i speram s m ntlnesc
aici cu o cunotin. Se poate s fi plecat mai devreme, cu un alt
tren?

Ba bine c nu, se stropi controlorul.

Nu prea neleg. Ce-a vrea s tiu eu este la ce or a plecat

ultimul tren, trenul precedent, pe care l-ar fi putut lua cunotina
mea?
 La 2.52, se stropi controlorul din nou.

nseamn c a plecat cu zece minute nainte de sta.

Vd c v pricepei la matematic.

Svenson zmbi rbdtor.

Cu alte cuvinte, un alt tren care oprete la Tarr Village de-abia a
plecat?

Aa cum am spus. Mai avei vreo ntrebare?

Svenson nu rspunse imediat, cntrindu-i opiunile. Era foarte

posibil, dac trsura ei mersese repede, ca domnioara Temple s fi prins
trenul de 2.52. Dac aa stteau lucrurile, trebuia s o urmeze cu trenul
acesta, n sperana c o va prinde n gara Tarr Village. Dar dac tnra nu
venise aici dac nc mai era n ora el trebuia s mearg acas la
Roger Bascombe sau la minister, s fac tot posibilul ca s-l ajute pe
Chang. Controlorul i urmrea expresia nehotrt de pe chip cu o
plcere evident.
Domnule?

A, da, mulumesc. A dori s tiu cnd pot s m ntorc mine

Cel mai bine ar fi s-l ntrebai pe eful de gar.

eful de gar din Tarr Village?

ntocmai.

Foarte bine. Mulumesc.

Svenson se rsuci pe clcie i o lu cu pai mari pe culoar spre cel

de-al doilea vagon, auzindu-l pe controlor cum pufnete dispreuitor n
urma lui. Nu prea avea ncredere c fcuse cea mai bun alegere, dar,
dac exista o ct de mic ans ca domnioara Temple s mearg la
conacul Tarr, trebuia s o urmeze. Putea ntreba de ea la gar cei de
acolo nu aveau cum s n-o remarce i, dac nimeni n-o vzuse, s se
napoieze cu trenul urmtor. Cel mult era vorba de o ntrziere de cteva
ore. Iar n cel mai ru caz l putea gsi pe Chang n gara Stropping a
doua zi dimineaa dac avea noroc, la bra cu domnioara Temple.
 Arunc o privire n primul compartiment i vzu un brbat i o
femeie, unul lng altul pe aceeai banchet. ntruct bancheta din fa
era goal, deschise ua, nclin din cap spre ei i se instal lng
fereastr. i strecur monoclul n buzunar i se terse la ochi. Nu
dormise mai mult de dou ore. Indispoziia lui era accentuat acum de
posibila inutilitate a acestei cltorii i de dezaprobarea voalat, posac,
a felului n care domnioara Temple i punea viaa n pericol le punea
viaa n pericol fr nici mcar un plan sau o nelegere prealabil. Se
ntreb cnd va ajunge descrierea lor la poliie. Oare aceast Cabal era
att de puternic nct s aib de partea ei i autoritatea legii? Pufni
dispreuitor n ultim instan, ei erau legea Crabb avea un
regiment la dispoziie, Blach avea soldaii lui Svenson nu putea dect
s spere c trenul acela l putea ndeprta, cel puin pentru o vreme, de
influena lor. Se auzi fluierul i trenul se urni din loc.

Un minut mai trziu trenul prsi gara i ptrunse n tunel. Dup ce

trecur printr-un fel de uluc ngust mrginit de cldiri de crmid
ptate de funingine, Svenson profit de ocazie ca s vad cine erau
tovarii de cltorie. Femeia era tnr, poate chiar mai tnr dect
domnioara Temple, cu prul de culoarea berii blonde, strns sub o
bonet de mtase albastr. Avea pielea alb i obrajii rozalii poate c
era din Macklenburg i, cu degetele ei plinue inea strns o carte
neagr n poal. Doctorul i zmbi. n loc s-i ntoarc zmbetul, tnra l
privi scurt pe brbat care, la rndul lui, i ntoarse ochii spre Svenson
ncruntndu-se bnuitor. i el era blond Svenson se ntreb dac nu
cumva erau frate i sor i avea aerul grotesc, costeliv, al unui cal
subnutrit. Cu braele lungi i minile mari i inea genunchii ca ntr-o
menghin. Purta un costum cafeniu, vrgat, i o cravat de culoare crem.
Lng el i aezase plria nalt, tot cafenie. Svenson observ imediat,
n timp ce omul l studia fr nicio reinere, c avea o culoare
nesntoas n obraji i cearcne la ochi cel mai probabil din cauza
masturbrii.
Fiind o persoan tolerant n general i dispus s ntrein o
conversaie, doctorului Svenson i lu ceva timp ca s-i dea seama c cei
doi l priveau cu o ur nedisimulat. Le arunc din nou o privire i se
ncredin c nu-i mai vzuse pn atunci oare simpla lui prezen le
afecta intimitatea? Oare brbatul se hotrse s o cear n cstorie? Sau
poate c exista o explicaie mai louche odat, n Veneia, cumprase un
volum vechi de povestiri deocheate, care celebrau plcerile fizice asociate
cu diferite mijloace de transport trenuri, vapoare, crue, cai, dirijabile
i, n ciuda oboselii, chiar i amintea cteva amnunte picante despre o
caravan de cmile (ceva despre ritmul unic al pasului cmilei) cnd
tnra din faa lui deschise cartea cu zgomot i ncepu s citeasc tare.
La ceasul mntuirii, cei drepi nu vor ovi, precum felinarele
noaptea, cci la lumina lor se vor vedea cei fr de credin, cu
toate greelile i relele lor, de cei cu credina. Privete adnc n
inimile celor din jur i te nsoete numai cu cei neprihnii la
minte i la trup, cci oraele lumii sunt lcae ale pcatului viu i
se vor curi numai de mna Domnului. Corbiile pline de
stricciuni vor fi fcute ndri. Casa necurat se va mistui
repede din temelii. Jivinele pctoase vor fi mcelrite. Numai
cei binecuvntai, care s-au deschis deja flcrii purificatoare, vor
supravieui. Ei sunt cei ce vor face din lumea aceasta un nou
Paradis.

Tnra nchise cartea i, strngnd-o din nou n mini, l privi pe

doctor cu ochii mijii, dezaprobatori. Vocea ei, care avea tot farmecul
unui vas spart, l fcea s vad i mai uor semnele stupiditii inflexibile
pe faa ei, unde pn atunci fusese dispus s recunoasc o placiditate
bovin neutr. nsoitorul ei i strngea genunchii cu i mai mare for,
ca i cum, dac le-ar fi dat drumul, s-ar fi ales cu o afurisenie. Svenson
oft fr s vrea dar n aceast stare de spirit chiar nu se putea abine.
Ce predic convingtoare, ncepu el. i totui cnd spunei
Paradis (aici femeia i uguie buzele, ocat c individul din faa
ei i nchipuia c poate comenta aa ceva) v referii la condiiile
de via dinainte de Izgonire, cnd nu se tia de ruine, iar
dorina era lipsit de pcat? Dac da, ar fi ceva extraordinar. E un
dar viclean pe care Dumnezeu, n nelepciunea Lui, ni l-a dat
nou, celor lipsii de inocena i bucuria animalelor care se
mperecheaz n mijlocul drumului sau, cine tie, ntr-un
vagon de tren. Ideea fiind, desigur, puritatea experienei. i
 mulumesc Domnului n fiecare clip a zilei. Sunt ntru totul de
acord cu dumneavoastr.

Doctorul i vr mna n buzunar dup o alt igar. Cei doi nu

rspunser, dei Svenson observ cu satisfacie c fcuser ochii mari de
jen. i puse monoclul i nclin scurt din cap.
V rog s m scuzai

i iei pe culoar.

Pe culoar, Svenson scoase un chibrit i i aprinse igara, inhalnd

adnc i ncercnd s-i adune gndurile mprtiate dup aceast
intervenie absurd. Trenul se ndrepta cu vitez spre nord, printre
cocioabe, ruine i copaci golai, pipernicii. Vzu siluete adunate n jurul
unor focuri i copii n zdrene alergnd de colo-acolo, urmrii de cini
jucui. Peste cteva clipe aceste imagini disprur i trenul trecu n
goan printr-un parc regal luxuriant, apoi pe lng o pia mic, plin de
monumente albe, de piatr, care i aminti de Frana. Scoase fumul pe
nri i i ddu nc o dat seama de deosebirile dintre cltoria pe uscat
i cea pe mare relativa densitate i varietate a spectacolului de pe uscat
fa de monotonia chiar i a celui mai bogat peisaj marin. Era o mare
ironie, observ el, c abundena detaliilor de pe uscat l fcea s uite de
ale lui era mulumit s le vad cum curg pe lng el n timp ce
uniformitatea mrii l ntorcea spre sine. Viaa pe uscat, dei o ntmpina
cu bucurie, ntr-un fel de autocritic tipic nordic, i se prea oarecum
indolent i desprins de elurile mree ale introspeciei etice, ale
contemplrii filosofice pe care marea le impunea omului. Perechea din
compartiment nite maimue reprezentau exemplul perfect al
autosuficienei de tip terestru. Gndurile i rtcir dureros spre Corinna
i viaa ei de la ar dei tnra citise att de mult, nct parc purta un
ntreg ocean n minte cci ei vorbiser despre aceste lucruri i
promitea mereu c l va vizita i vor naviga mpreun Doctorul
Svenson i ndrept apoi gndurile spre domnioara Temple i nelese
c tocmai marea, viaa ei pe insul i traversarea oceanului, o fceau att
de deosebit.
Se hotr s fac o plimbare pe culoar i s arunce din nou o privire
prin compartimente poate gsea un loc mai ospitalier n care s se
mute. Ceilali cltori erau cu siguran diferii de perechea din
compartimentul lui negustori nsoii de neveste, muncitori, civa
brbai i cteva femei mai bine mbrcate pe care Svenson nu le
recunoscu, dar care inevitabil l privir (cci aa era lumea lui madame
Lacquer-Sforza, Xonck i dOrkanez) cu mult suspiciune. Mai mult
de-att, i se pru c n fiecare compartiment erau perechi de brbai i
femei uneori mai mult de una dar nicieri un singur cltor, cu
excepia, poate, a unui compartiment n care se aflau un brbat i o
femeie care stteau fa n fa, fr s-i vorbeasc. Svenson strivi mucul
de igar cu cizma i intr n compartimentul lor, nclinnd din cap n
timp ce fiecare ridica ochii spre el.

Amndoi stteau la fereastr, motiv pentru care doctorul Svenson se

instal lng brbat, aproape de u. De-abia n clipa n care se aez i
ddu seama ct de obosit era. i scoase monoclul, se terse la ochi cu
degetul mare i cel arttor, l puse la loc i clipi ca o oprl ameit.
Brbatul i femeia l priveau discret, nu cu ostilitatea perechii din primul
compartiment, ci mai curnd cu reproul blnd al suspiciunii care e att
de fireasc cnd relativa solitudine dintr-un mijloc de transport n
comun i este tulburat de un necunoscut. Svenson zmbi respectuos i
ntreb, n spiritul crenguei de mslin, dac le este familiar linia
Floodmaere.
M-ar interesa, adug el, distana pn la Tarr Village i numrul
de opriri pn acolo.

Mergei la Tarr Village? ntreb brbatul.

Avea n jur de treizeci de ani i purta un costum ifonat, de o calitate

nedefinit era probabil angajatul unui avocat nu foarte important. i
purta prul negru cu crare n mijloc i lipit de east, urmele lsate de
pieptn lsnd s se vad scalpul palid ce contrasta cu rozul-purpuriu al
feei. Era att de cald n compartiment? Nu i pentru Svenson. Se
ntoarse spre femeie, o doamn cam de vrsta lui, cu prul castaniu prins
n coc. Rochia ei era simpl, dar bine croit guvernanta unor nci din
nalta societate? i femeia i purta vrsta cu o franchee care l cuceri
imediat pe Svenson. Ce se ntmpla cu el, nu-i mai putea stpni
gndurile? Mai nti Corinna, apoi domnioara Temple, cinii care se
mperecheau n Paradis, i acum se uita gale la orice femeie pe care o
vedea i repro doctorul, surprinzndu-se chiar n clipa aceea cu
ochii pe snii femeii, bine strunii de decolteul rochiei. i, n aceeai
clip, i se pru c o cunoate de undeva. De unde? i drese glasul i
rspunse vioi.
Da, e prima dat.

Ce v poart ntr-acolo, domnule? ntreb femeia, zmbind

politicos.

Svenson i ntoarse zmbetul cu plcere habar nu avea unde o mai

vzuse, poate pe strad, poate cu cteva minute n urm, n gar i
deschise gura ca s rspund. n momentul acela, cnd credea c putea
scpa de acea stare deprimant, ochii i czur pe cartea mbrcat n
piele neagr pe care femeia o inea n poal. Se uit i la brbat. i el avea
una, n buzunarul de la palton. Nimerise oare ntr-un tren de puritani?
Blach cpitanul Blach. V dai seama probabil, dup accentul
meu, c nu sunt de aici. Sunt din ducatul de Macklenburg. Poate
c ai citit despre logodna Prinului Motenitor de Macklenburg
cu domnioara Lydia Vandaariff eu fac parte din alaiul
prinului Karl-Horst.

Brbatul ddu din cap afirmativ femeia nu pru s reacioneze n

niciun fel, pstrnd aceeai expresie prietenoas n timp ce mintea i
lucra febril. Ce nsemna asta? Ce tiau cei doi? Doctorul Svenson se
hotr s-i descoase. Se aplec conspirativ i spuse cu o voce joas:
Ce m poart ntr-acolo sunt evenimente cumplite evenimente
cumplite din lumea asta sunt sigur c nu trebuie s intru n
amnunte. Oraele lumii ei bine, oraele lumii sunt lcae ale
pcatului viu. Cine se va mntui pn la urm?

ntr-adevr, cine? repet femeia calm, cu o anumit precauie.

Cltoream cu o doamn, continu Svenson. Am fost mpiedicat

poate n-ar trebui s spun mai multe despre ea s o ntlnesc.
Cred c a fost silit s ia un alt tren. ntre timp mi-a disprut
(aici fcu semn ctre cartea din poala femeii) cluza.
 Era prea exagerat? Doctorul Svenson se simea ridicol, dar vzu cum
brbatul se ntoarce cu tot corpul i se apleac spre el, vizibil ngrijorat.
Ai fost mpiedicat? Cum? De ctre cine?

Acest gen de conversaie plin de frnicie i minciuni nc nu-i

intrase n obinuin doctorului Svenson. Chiar i n activitile pe care le
ndeplinea pentru baronul von Hoern prefera discreia, francheea i
tactul oricrei disimulri. Dar, confruntat cu dorina deschis a
brbatului de a afla mai mult de la el, avea ca medic destul
experien n a invoca o autoritate credibil cnd se simea neajutorat i
incapabil (Ci oameni sortii pieirii l ntrebaser dac erau pe moarte?
Pe ci dintre ei i minise?) s-i ascund ezitarea ncercnd s
gseasc ceva n acel moment suprtor al opiunii, cnd se hotra s le
spun ceea ce nscocise. Arunc o privire spre culoar, apoi se aplec i
el, dnd de neles c poate numai compartimentul lor era un loc sigur, i
spuse aproape optit:
tii, probabil, c au murit civa brbai, poate i o femeie. S-a
nfiinat o organizaie, care acioneaz din umbr i e condus de
un individ ciudat, mbrcat n rou, un chinez pe jumtate orb,
foarte dibaci n lupta cu pumnalul. Prinul a fost atacat la
Institutul Regal, activitile care se desfurau acolo au fost date
peste cap sticla tii despre ai vzut sticla albastr?

Cei doi cltinar din cap. Svenson simi c-i st inima n loc. Oare se
nelase att de mult n privina lor?
Ai aflat de lordul Tarr c a

Brbatul ddu din cap afirmativ de cteva ori.

Da, a fost mntuit.

Exact, spuse Svenson, mai ncreztor, dar netiind ce s cread

despre cel de alturi. Peste doar cteva zile va fi un nou lord
Tarr. Nepotul. E prieten cu prinul cu noi toi

Cine v-a mpiedicat s v ntlnii cu doamna aceea? ntreb

femeia, parc prea insistent.

Senzaia c o mai vzuse persista ceva legat de modul n care i

nclina capul pe o parte cnd punea o ntrebare.
Acolii ai chinezului, rspunse Svenson, dndu-i imediat seama
ct de absurd suna ntreaga poveste. Fiecare a trebuit s ia alt
trsur. M rog la Dumnezeu s nu fi pit nimic. Oamenii tia
nu tiu ce e mila. Trebuia dup cum v-am spus s cltorim
mpreun aa aranjaser

Spre Tarr Village? ntreb brbatul.

ntocmai.

E posibil ca vreunul din aceti acolii s fi urcat n tren? ntreb

femeia.

Nu cred. Nu i-am vzut cred c am urcat ultimul.

Asta e bine, spuse femeia i oft cu un fel de uurare, dar nu i

relax umerii i nici privirea precaut.

Dup ce i-am putea recunoate pe acoliii chinezului? ntreb

brbatul.

Tocmai aici e buba nu au uniforme, i unesc doar duplicitatea i

viclenia. Au ajuns pn i n anturajul prinului i l-au convertit
pe unul dintre noi pe doctorul Svenson, medicul prinului!

Brbatul trase aer printre dini, un uierat dezaprobator.

V spun toate astea dumneavoastr, continu Svenson, dar m
tem c nu trebuie s afle i alii tii, n-a vrea s agit apele
sau s se afle

Desigur, fcu femeia.

N-ar trebui s afle nici? ncepu brbatul.

Cine? l ntrerupse Svenson.

Brbatul cltin din cap.

Nu, avei dreptate. Am fost invitai suntem invitai, la urma
urmelor, invitai la un banchet.
 Brbatul zmbi din nou, spulbernd temerea doctorului. i duse
mna la cartea din buzunar i o btu uor, de cteva ori, absent, de parc
ar fi fost un celu adormit.
Artai foarte obosit, domnule cpitan Blach, spuse el amabil.
Avei timp berechet ca s v gsii prietena. Pn la Tarr Village
mai e cel puin o or i jumtate. Ce-ar fi s v odihnii? Avem cu
toii nevoie de for la urcu.

Svenson se ntreb la ce se referea brbatul la carier? La dealuri? La

conac? Habar nu avea i era i mort de oboseal. Trebuia s doarm. Era
n siguran cu cei doi? Femeia i ntrerupse gndurile.
Cum se numete doamna, domnule cpitan?

Poftii?

Prietena dumneavoastr. Nu i-ai pomenit numele.

Svenson surprinse o privire ngrijorat aruncat de brbat femeii, dei

faa ei i pstrase expresia deschis i prietenoas. Ceva nu era n
regul.
Numele ei?

N-ai spus cum se numete.

Nu, n-ai spus, confirm brbatul, cu o mic ntrziere i parc

mai insistent, ca i cum ar fi comis o greeal.

A vedei dumneavoastr nu-l tiu. tiu doar cum e

mbrcat rochie verde i botine verzi. Trebuia s ne ntlnim i
s cltorim mpreun. Dar de ce dumneavoastr tiai cum v
cheam naintea acestei cltorii?

Femeia nu rspunse imediat. Cnd n locul ei rspunse brbatul,

Svenson i ddu seama c presupunerea lui fusese corect.
Domnule cpitan, noi nu tim numele celorlali nici mcar acum.
Aa am fost instruii.

Haidei, domnule cpitan, chiar trebuie s v odihnii un pic,

zise femeia zmbind sincer poate pentru prima dat. Promitem
s v trezim la timp.
 Visnd, o parte din mintea doctorului Svenson era contient c acesta
nu mai dormise suficient de cel puin dou zile i, n consecin, se
atepta la un somn tulburat de tot felul de viziuni. Aceast mic detaare
raional contrazicea ntr-un fel, dar nu modifica, valurile succesive de
imagini vii, agresive. Svenson tia c aceste imagini erau alimentate de
senzaia acut de pierdere a unei fiine dragi i de izolare mai mult
dect orice de disperarea pe care o simise la moartea Corinnei i apoi de
reticena i laitatea lui cronic i apoi tot acest regret amestecat cu o
dorin chinuitoare, nestvilit, de a cunoate alte femei. Oare era att de
vulnerabil doar fiindc era att de epuizat i trebuia s doarm? Sau,
dac avea puterea s recunoasc, fiindc sentimentul de vinovie i
provoca la rndul lui o plcere secret, att de intens erotic, n visul pe
care l avea ntr-un compartiment de tren? Simea cum mbriarea
cald, profund, a somnului se mpletea fr efort, n mintea lui, cu
mbriarea braelor moi, palide, i degetele care l mngiau dulce.
Simea c trupul i este refractat ntr-un giuvaier, vzndu-se i
simindu-se n multiple ipostaze, n mprejurri insuportabil de
plcute doamna Marchmoor care l mngia pe sub mas
domnioara Poole cu limba n urechea lui nasul lui nfundat n prul
lui Rosamonde, inspirndu-i parfumul el, n patru labe, n pat, lingnd
fiecare urm circular de pe pielea att de fin a lui Angelique, intuit la
pat minile lui O, ce ruine! strngnd fesele domnioarei Temple
pe sub rochie cu ochii nchii, mngind tandru, nfometat, snii pe
jumtate dezvelii ai guvernantei cu prul castaniu, care se aezase lng
el ca s-i uureze chinul, oferindu-se buzelor lui carnea ei ca o pern
att de moale i de parfumat gura ei optindu-i uor cealalt mn
a ei mngindu-i prul zglindu-l de umr.
Svenson se trezi brusc. Femeia edea lng el i l trgea de bra.
Doctorul se ndrept de spate cu prul n ochi, ruinat de erecia lui i
mulumind lui Dumnezeu c rmsese cu mantaua pe el. Brbatul
dispruse.
Suntem aproape de Tarr Village, domnule cpitan, spuse ea,
zmbind. M iertai c v trezesc.

Nu face nimic mulumesc desigur

 Ai dormit foarte adnc m tem c a trebuit s v trag de bra.

mi pare ru

Nu trebuie s v par ru. Cred c erai foarte obosit.

Svenson observ c ultimul nasture de la rochia ei era desfcut acum.

Simi o urm de saliv pe buze i se terse cu mneca. Ce se ntmplase?
Fcu un semn ctre locul n care sttuse brbatul.
nsoitorul dumneavoastr

S-a dus n fa. Plec i eu imediat, dar am vrut s fiu sigur c v

trezii. Ai ai visat ceva, vorbeai n somn.

Zu? Nu-mi aduc aminte rareori mi aduc aminte ce visez

Ai spus Corinna.

Zu?

Da. Cine e?

Doctorul Svenson se strdui s se arate nedumerit i cltin din cap.

Habar n-am. Pe cuvntul meu ce ciudat.

Femeia continu s-l priveasc fix, francheea ei, i presiunea

insistent din pantalonii lui, fcndu-l s continue.
Nu mi-ai spus cum v cheam.

Nu, rspunse femeia, ezitnd o clip. M cheam Elise.

Suntei guvernanta copiilor unui nobil.

Femeia izbucni n rs.

Nu ai unui nobil. i nici guvernant nu sunt. Poate mai mult o
confident i, pentru salariul pe care l primesc, pregtesc n
particular la francez, latin, muzic i matematic.

Aha.

Dar nu neleg cum ai ghicit. Poate datorit pregtirii militare

tiu c ofierii trebuie s-i cunoasc oamenii pe dinafar! Dar nu
m ocup de elevii mei toat ziua. Pentru asta mai exist o
 doamn care este adevrata guvernant i i place compania
copiilor mult mai mult dect mie.

Svenson nu gsi nicio replic, pe moment fiind fericit c se uit n

ochii ei. Femeia i zmbi i se ridic n picioare. Doctorul ncerc s se
ridice i el, ns femeia i puse o mn pe umr ca s-l fac s se
rzgndeasc.
Trebuie s m altur nsoitorului meu nainte de sosire. Poate c
ne mai vedem n Tarr Village.

Mi-ar face o mare plcere.

i mie. Sper din toat inima s v gsii prietena.

n clipa aceea doctorul Svenson i aminti unde o mai vzuse i de ce

nu-i dduse seama pn atunci aceast Elise purta masc
aplecndu-se s-i opteasc ceva la ureche lui Charlotte Trapping la
Harschmort, n noaptea n care fusese ucis colonelul Trapping.

Femeia plec i ua compartimentului se nchise n urma ei. Svenson

se ndrept de spate i se frec pe fa. Apoi i repro slbiciunea i i
aranj pantalonii. Se ridic n picioare, i netezi mantaua, pipi pistolul
din buzunar i rsufl din greu. ncerc s mpace afeciunea instinctiv
pe care o simea fa de femeie cu certitudinea c aceasta se numra
printre dumanii lui de la Harschmort, iar acum se afla aici, n tren, fr
ndoial tot n slujba lor. Nu voia s cread c Elise tia de forele care
acionau din umbr, dar cum se putea altfel? Toi aveau cte o carte
neagr i reacionau imediat la povestea lui ea fusese cea care pusese
toate ntrebrile ca s se asigure i totui se gndi la rolul jucat de ea
n visul lui cu plcere, dar i cu nelinite. Mai rsufl o dat ca s i-o
alunge din minte. Indiferent care era scopul pelerinajului celorlali
cltori la Tarr Village, singurul scop al doctorului era s o gseasc pe
domnioara Temple naintea altor ntmplri nefericite. Dac eful de
gar nu o vzuse, se va ntoarce numaidect tnra avea nevoie de
ajutor, oriunde s-ar fi aflat.
Se apropie de fereastr i privi peisajul oferit de inutul Floodmaere:
pduri joase, pipernicite, care preau c se aga de dealurile strvechi,
desprite ici-colo de cte o poian i brzdate, ca nite dini tocii, de
colii unor stnci roiatice. Doctorul Svenson mai vzuse astfel de stnci,
pe dealurile de lng casa lui, i tia c indicau prezena minereului de
fier. i aminti gustul lui din zpada topit care nroea apa ce curgea la
vale. Nu era de mirare c aici se practica mineritul. Privi amuzat cerul
senin petrecuse attea zile sub un cer nnorat i n cea, nct nici nu-i
mai amintea cnd l vzuse ultima oar att de deschis zmbind la
gndul c era aproape ora cinci, cci soarele o luase deja n jos, ca i cum
cltorise spre un cer albastru doar ca s fie respins de acesta. Acum,
spre deosebire de ce se ntmplase mai devreme, ironia situaiei l fcea
s rd. Sub picioarele lui trenul i schimb viteza, ncetinind-o. Se
apropiau de gar. Mai scoase o igar cte i mai rmseser? o vr n
gur, o aprinse i scutur chibritul, cutremurndu-se la gndul unei
cltorii de ntoarcere fr tutun. Trenul se opri. Va trebui s gseasc
alt marc de igri n Tarr Village.

Cnd pi pe peron, perechile erau deja n faa lui, ndreptndu-se

spre cldirea grii. Din cte i putea da seama poate cu excepia
iganilor coborse toat lumea. Nu-i vzu nici pe Elise, nici pe
funcionarul cu care se pare c femeia fcea pereche, dar zri cuplul
detestabil din primul compartiment. Tnra blond se ntoarse, l vzu i
i trase de bra nsoitorul, care se ntoarse i el. Cei doi iuir pasul,
fundul ei micndu-se de o manier care, n condiii normale adic pe
ascuns i-ar fi plcut lui Svenson, acum ns doctorul simea nevoia
doar s-l plesneasc de cteva ori. i ls s se ndeprteze, pe sub arcada
de lemn a cldirii, i s ajung n Tarr Village, n timp ce el intra n sala
de ateptare. Acolo erau vreo trei bnci, toate goale, i o sob de metal,
rece. Se apropie de casa de bilete, dar vzu c ghieul era nchis. Ciocni
i strig. Nu primi niciun rspuns. Lng casa de bilete era o u. Btu i
n ea, din nou nu primi niciun rspuns, apoi ncerc mnerul era
ncuiat. Dac domnioara Temple trecuse pe aici, lucru de care se
ndoia, acum nu mai era nici urm de ea.
Pe perete se afla o tabl neagr pe care era trecut, cu vopsea, mersul
trenurilor. Urmtorul tren pleca, spre exasperarea lui, a doua zi
dimineaa, la ora opt. Svenson oft plin de frustrare. Asta nsemna s
piard ore ntregi Dumnezeu tia unde era tnra i cum l-ar fi putut
ajuta doctorul pe Chang dac ar fi rmas cu el. Privi n jur, ca i cum
dac ar fi rmas acolo i-ar fi fost mai uor, dar se vzu nevoit s accepte
ideea c singura soluie viabil era s mearg n Village i s gseasc o
camer n care s stea la noapte. Poate era mai bine s-i ajung din urm
pe Elise i grupul ei misterios, toi narmai cu cte o carte neagr. Oare
erau biblii? Ce altceva puteau fi, mai ales cu perspectiva aceea
nspimnttoare a mntuirii i a pcatului, dar cine putea lua n serios
aa ceva? Cu siguran c rspunsul era mai insidios i mai complicat
sau doar prefera s o asocieze pe Elise cu ticloii i nu cu fanaticii?
Prsi gara i o porni la drum. Ceilali ieiser deja din raza lui
vizual. Drumul era strjuit de o parte i de alta de tufe nclcite,
netunse, de trandafir slbatic, ghimpii tari aruncnd umbre
amenintoare. Umbre? Luna se nla pe cer i Svenson o privi cu
plcere. Dincolo de tufe, n deprtare, vzu acoperiurile de stuf ale
caselor din Tarr Village. Se ndrept spre ele cu pas vioi i, dup numai
un minut, drumul l conduse ntr-o mic pia, cu o pajite verde n
mijloc, nconjurat de o alee pavat. De partea cealalt se vedea turla
alb a unei biserici, dar din fericire cldirea cea mai apropiat de el se
anuna printr-o firm de lemn, pe care era pictat un coco cu o coroan
de argint. Svenson se opri la u, cu un picior pe scar, i arunc o
privire n jur. Cldirile erau luminate pe ici-colo, dar nu vzu nici ipenie
de om i nici nu auzi vreun zgomot. Dac ar fi vzut santinele, Tarr
Village ar fi semnat cu o tabr militar nainte de cderea nopii. Intr
n tavern.

Fiind strin, doctorul Svenson tia c multe lucruri i erau

necunoscute, dar King Crow8 i fcu impresia unei crciumi de ar ct
se poate de ciudate, fapt care mpreun cu ordinea excesiv care
domnea n acea aezare i aerul apocaliptic al grupului din tren i ntrea
bnuiala c Tarr Village ar putea fi una din acele comuniti organizate
conform unor principii religioase sau morale precis delimitate (dar care
i era doctrina i cine era liderul ei charismatic sau nenduplecat?). n
primul rnd, King Crow nu mirosea deloc a tavern, a bere i fum, a
sudoare i piele nesplat. Dimpotriv, n aer se simea un miros

8 Cocoul rege (n.tr.)

proaspt, de spun, oet i cear, iar ncperea principal era lustruit
bine i fr prea multe mese i scaune, precum interiorul curat i pustiu
al unei nave; pereii erau vruii, iar n vatra modest ardea un foc vesel.
n al doilea rnd, singurii clieni erau doi brbai n costum negru,
scoros, cu guler alb nalt i pelerine negre, de cltorie. Amndoi
stteau lng foc, cu un pahar de vin rou n mn, nevorbindu-i sau
nemaivorbindu-i, dar evident ateptnd un cuvnt sau pe cineva.
Amndoi se ntoarser repede la apariia lui.
Unul dintre ei i drese vocea i spuse:
Nu v suprai. Ai sosit cu trenul de 3.02?

Svenson nclin din cap politicos, cu faa impasibil.

ntocmai.

Cei doi l priveau cu atenie sau ateptau s continue ceea ce el nu

fcu.
Purtai uniforma ducatului de Macklenburg, dac un m nel,
spuse cellalt.

ntocmai.

Unul dintre brbai i opti ceva la ureche celuilalt, care ddu din cap
afirmativ. Continuar s-l priveasc, ca i cum nu puteau lua o hotrre.
Svenson i ntoarse privirea spre tejghea, n dosul creia se afla un tip
grsu, ntr-o cma alb, impecabil.
A dori o camer pentru o noapte, i zise Svenson. Avei vreuna
disponibil?

Omul se uit la cei doi clieni fie ca s primeasc instruciuni, fie

doar ca s vad dac aveau nevoie de ceva nainte de plecarea lui,
Svenson nu-i putea da seama i iei de dup tejghea, tergndu-i
minile. Trecu pe lng Svenson, mormind:
Pe aici

Svenson i privi din nou pe cei doi de lng foc i se ntoarse ca s-l
urmeze pe hangiul care urca treptele cu pai grei.
Camera era simpl, preul corect. Dup ce se uit n jur un pat
ngust, un lighean cu suport, un scaun netapiat, o oglind Svenson
spuse c era mulumit i ntreb unde ar putea lua masa. Omul mormi
din nou:
Pe aici

Apoi l conduse napoi, la parter. Ceilali doi se aflau tot acolo

trecuser doar dou minute i l fixar din nou cu privirea n timp ce
Svenson i scotea mantaua i se aeza la o msu pe care i-o artase
gazda nainte de a disprea pe o u din dosul tejghelei, n ceea trebuie
s fi fost buctria. Faptul c proprietarul nu-l ntrebase ce ar dori s
mnnce nu-l deranja deloc. Se obinuise cu obiceiurile locului i se
declara mulumit de ele. Dar oare cnd mncase ultima oar ceaiul de
la Boniface, cu domnioara Temple i Chang? i nainte de asta? Pinea
i crnatul cu dou nopi n urm dou mese frugale n patruzeci i
opt de ore. Nu aa se fcea fa unei aventuri.
Cei doi brbai nc l mai studiau, aproape fr nicio jen.
Voiai s spunei ceva? ntreb Svenson.

Cei doi ovir, mormir ceva i doar i dreser glasurile. Era rndul
lui Svenson s se uite lung la ei, ceea ce i fcu. Dinspre buctrie auzea
zgomote promitoare de sticle i oale. nviorat de simpla perspectiv a
unei mese mbelugate, Svenson vorbi din nou:
Presupun c suntei aici ca s v ntlnii cu o persoan care a
sosit cu trenul de 3.02 de la gara Stropping. Presupun i c nu
cunoatei persoana pe care urmeaz s o ntlnii. De aceea iau
felul dumneavoastr de a v uita la mine ca la un animal de la
grdina zoologic mai puin ca pe un afront personal i mai
mult ca pe o recunoatere a situaiei ridicole n care v aflai. V
rog s-mi spunei dac greesc. i dac greesc (aici doctorul
cobor vocea cu neles), este cumva nevoie s ieim afar ca s
clarificm lucrurile ca nite adevrai gentlemeni?

Lui Svenson nu-i sttea n fire s se comporte cu atta arogan, dar

era sigur c cei doi nu erau deloc violeni dimpotriv, erau manierai i
obinuii s poarte manete curate i s-i fereasc minile de btturi
ca i el, de altfel. Poate c Chang l privea mereu de sus tocmai pentru
asta. Dup o clip, cel care vorbise primul, mai nalt i cu nasul mai
ascuit, ridic palma deschis.
 Ne cerem scuze c v-am inoportunat n-a fost cu intenie. Doar
c o astfel de uniform i un astfel de accent e de la sine
neles c sunt rare prin prile astea

Dar dumneavoastr suntei de prin prile astea? ntreb

Svenson. Ar fi o surpriz pentru mine. Mai degrab a crede c
ai sosit chiar azi, cu trenul cu cel de 2.52, dei se prea poate s
fi venit mai devreme. Persoana pe care o cutai acum trebuia s
cltoreasc mpreun cu dumneavoastr, dar n-a aprut. Apoi
ai sperat c va sosi cu trenul urmtor. Faptul c ai crezut c
acea persoan a putea fi chiar eu mi confirm bnuiala c nu
tii cum arat. De aceea m ntreb dac scopul ntlnirii e pur i
simplu o chestie de curtoazie.

n acel moment, ua dinspre buctrie se ddu de perete i gazda

apru cu un platou de lemn ncrcat cu cteva farfurii carne prjit,
pine, cartofi fieri, din care ieeau aburi, un vas cu sos, i piure de napi
cu unt. l aez pe masa lui Svenson i art cu mna spre tejghea fr
prea mult tragere de inim.
De but mormi el.

O can de bere, dac se poate.

N-are bere, anun cel de-al doilea brbat, cu prul rar i adus cu
ncredere n fa, dup vechea mod imperial.

Atunci nite vin, spuse Svenson.

Proprietarul ddu din cap i trecu n dosul tejghelei. Doctorul Svenson

se ntoarse spre cei doi. Inspir mirosurile amestecate din faa lui, de
abia acum simind cu adevrat ct de foame i era.
N-ai rspuns dac am sau nu dreptate, zise el.

Cei doi schimbar rapid o privire, i aezar paharele pe polia de

deasupra focului i ieir cu pai mari din King Crow fr s scoat o
vorb.

Ceasul de la intrarea n King Crow btu ora apte. Doctorul Svenson

i aprinse prima din igrile care i rmseser, trase adnc din ea i
sufl ncet fumul peste resturile de mncare din faa lui. Agit paharul i
l ddu pe gt un vin rou, bogat, de ar apoi l ls pe mas i se
ridic n picioare. i mbrc mantaua i l strig pe proprietar.
Vreau s m plimb puin pe pajitea din fa. E vreo problem
dac m ntorc mai trziu? Cnd v culcai?

Uile nu se nchid niciodat n Tarr Village, replic omul i se

ntoarse la cartea lui neagr.

Vznd c altceva nu mai poate scoate de la el, Svenson se ndrept

spre ua de la intrare.
Afar noaptea era limpede i rcoroas, luna ddea pajitii un luciu
palid, argintiu, de parc tocmai ar fi plouat. Dincolo de pia vzu
lumin la ferestrele bisericii. Nicio alt cldire nu mai prea att de
aglomerat, ca i cum cineva ar fi poruncit ca toate lumnrile s se
sting pn la o anumit or. Ca pentru a-i confirma gndul, lumina
dispru din ferestrele tavernei King Crow, proprietarul pregtindu-se de
culcare. Nu putea fi cu mult peste apte! Cnd se trezeau stenii tia
nainte de zorii zilei? Poate c nclinaiile puritane ale grupului din tren
nu erau deloc exagerate ntr-un loc ca acesta poate c timpul petrecut
n oraul plin de pcate (nu avea cum s nege acest lucru) i influenase
mai mult dect trebuia vederile sceptice. Svenson porni prin iarb spre
biseric ca s descopere ce-i inea treji pe oamenii aceia.
n mijlocul pajitii se afla un stejar foarte mare i foarte btrn i
Svenson i propuse s treac pe sub el i s priveasc luna printre
ramurile lui enorme, nclcite i goale de frunze, dar i s ncerce
binecunoscuta senzaie de vertij. n timp ce-i aintea privirea n jos ca
s-i revin, auzi huruitul inconfundabil al unei trsuri care intra n Tarr
Village. Era mic i eficient, tras de doi cai negri i condus de un
vizitiu ncotomnat, care trase de fru chiar n faa tavernei. Svenson i
ddu seama imediat c aceasta era persoana, ntrziat, cu care trebuia
s se ntlneasc cei doi brbai. Vizitiul se apropie de u, btu, atept,
btu din nou, mai tare, i peste cteva minute neprimind niciun
rspuns reveni la trsur. Svenson nu putu dect s admire reticena
proprietarului. Dup ce schimb cteva cuvinte cu persoana din trsur,
vizitiul urc la loc pe capr. Cu un fluierat ascuit i plesnind din huri,
i puse caii n micare, disprnd n inima satului. n scurt timp Svenson
nu mai auzi nimic, prnd c linitea care se lsase din nou nu fusese
tulburat nicicnd de o trsur.

Din punct de vedere arhitectural, biserica din Tarr Village era ct se

poate de simpl: lemn vopsit n alb, cu o turl ptrat n spate, ce aducea
mai mult cu un foior dect cu un vrf de lance ndreptat spre cer. Faada
bisericii era de-a dreptul misterioas. Uile duble erau nchise, dar,
remarc Svenson n timp ce se apropia de ele, i legate cu un lan greu,
trecut prin fiecare mner i fixat cu un lact. Svenson pi mrunt pe
aleea pavat i privi n sus, spre u. Nu vzu pe nimeni, aa c urc
ncet cele trei trepte de piatr i i lipi urechea de ui. Ceva un zgomot
care, cu ct l asculta, cu att devenea mai iritant un fel de zumzet
nfundat, unduios. O psalmodiere? Un sunet dispeptic, straniu, de org?
Fcu un pas napoi, dar nu vzu nimic care s-l lmureasc. Biserica era
mrginit de un teren deschis. Porni prin iarba nengrijit care i ajungea
mai sus de glezne i i ud cizmele n rou serii. De-a lungul peretelui
bisericii se ntindea un ir de ferestre nalte. Sticla era nodular, cu
desene complicate, dar fr culori care s evidenieze ilustraia. Svenson
se ntreb dac imaginile erau pure decoraiuni un desen geometric, de
pild ca ntr-o moschee, unde orice reprezentare a unui brbat sau a
unei femei, cu att mai mult a Profetului, ar fi o blasfemie. Privind mai
atent nu vzu dect un licr difuz rzbtnd prin ferestre era un fel de
lumin, dar numai un felinar modest sau cteva lumnri. Brusc,
Svenson vzu o explozie de albastru, ca un fulger azuriu la una dintre
ferestre, care dispru n aceeai secund. Fr a fi nsoit de vreun
zgomot, fr vreo reacie din interior oare chiar vzuse aa ceva? Fr
doar i poate. O lu la fug spre ua din spate, ddu colul
Domnul cpitan Blach!

Era brbatul din tren, pretinsul nsoitor al Elisei, funcionarul de la

biroul de avocatur. edea n ua din spate a bisericii, cu o igar aprins
ntr-o mn, iar n cealalt absurd cu o cheie fix, din font, utilizabil
numai n cazul mainriilor celor mai greu de mnuit. nainte ca
Svenson s poat spune ceva, omul i vr igara ntre dini i i ntinse
mna doctorului.
Ai sosit pn la urm am fost ngrijorat c nu vei reui. V-ai
gsit prietena?

Din pcate, nu

Nu v facei griji sunt sigur c a luat-o nainte, spre cas,

mpreun cu ceilali.

Lumina, spuse Svenson artnd n spatele lui, spre ferestre. O

explozie de albastru, acum cteva clipe

Da! exclam brbatul, lucindu-i ochii. Nu-i extraordinar? Ai

sosit la anc!

Mai trase o dat din igar, o ls s cad pe lespedea de piatr i o

strivi cu pantoful. Ochii lui Svenson rtcir spre cheie era aproape la
fel de lung ca un antebra de brbat. Omul i observ privirea i chicoti,
ridicnd unealta masiv ca pe un trofeu.
Ne las s-i ajutm, nelegei dumneavoastr e palpitant, aa
cum m ateptam! Haidei nuntru, vor fi ncntai s v vad!

Se ntoarse i intr n biseric, innd ua deschis pentru Svenson.

Explozia de albastru l fcu pe doctor s se gndeasc la dOrkanez i la
institut. i dduse un nume fals dar orice membru al Cabalei, prezent
acolo, l va recunoate imediat. Mai mult de att mintea i mergea cu
repeziciune n timp ce-i fcea semn omului s o ia nainte i nchidea ua
dup ei femeile erau la conacul Tarr? Despre ce alt cas putea fi
vorba? Dac aa stteau lucrurile, legtura dintre acest grup crile
negre, retorica puritan i Bascombe i Cabala lui era evident. Dar
trebuia s ia o hotrre, trebuia s fac ceva (chiar n acel moment omul
l conducea ntr-un vestibul plin de haine preoeti). Lordul Tarr fusese
ucis pentru ca altcineva s preia controlul carierei i al zcmintelor de
lut albastru-violet. Ce legtur avea asta cu inepiile religioase pe care le
auzise? i ce fel de ceremonie religioas presupunea utilizarea unei
chei de dimensiunile acelea?
Omul se opri brusc, cu o mn pe pieptul doctorului Svenson, iar cu
cealalt n care inea cheia, o scen mai absurd nici c se putea i
astup gura, semn c nu trebuie s vorbeasc. i fcu semn din cap spre o
u deschis, apoi o lu nainte. Svenson l urm, n egal msur
temtor i curios, lungindu-i gtul peste umrul celui din fa.
Ajunser ntr-o latur a altarului. Svenson privi spre naosul bisericii,
unde bncile fuseser mpinse la perete i puse una peste alta. n
mijlocul podelei se afla o mas improvizat din cutii de lemn cutii
precum cele vzute de Chang la institut sau transportate n crue de
oamenii colonelului Aspiche n dimineaa aceea. Pe mas era o
mainrie un conglomerat de piese metalice ngrmdite ntr-o caset
ce semna cu un coif medieval cu vizier, din care rsreau fire rsucite
de cupru conectate la o cutie deschis de pe podea (Svenson nu vedea ce
se afla nuntru). Aerul era plin de acelai miros provenit dintr-un
proces mecanic ozon, cordit, cauciuc ars, ulei care emana din
Trapping, Angelique i brbatul din buctria lui Crabb, numai c
acum era att de intens, nct Svenson strmb instinctiv din nas, chiar
dac era departe de mainrie. n jurul acesteia se aflau mai muli
brbai acelai amestec de clase i tipuri sociale pe care l vzuse n
tren, inclusiv individul nalt, cu figur de cal, din primul compartiment.
Cei mai muli i scoseser paltoanele i i suflecaser mnecile; unii
aveau unelte n mini sau crpe pline de ulei, alii pur i simplu stteau
cu minile n olduri, mulumii, dar toi priveau mainria cu afeciune.
n fruntea lor era un alt brbat, mbrcat ntr-o pelerin neagr,
nengrijit, dar bine croit, cu prul vrstat de fire albe pieptnat pe
spate, cu faa ascuit dominat de o pereche de ochelari de protecie cu
lentile fumurii, i cu minile mari ca de uria n mnui de piele,
cptuite, care i ajungeau pn la coate. Era doctorul Lorenz.

Svenson se ndeprt de u. nsoitorul lui i simi micarea i se

ntoarse spre el cu o privire ngrijorat. Svenson ridic mna i deschise
gura, artnd c are probleme cu respiraia, cu gtul mai fcu un pas
napoi i l ndemn pe cellalt s-i continue drumul, peste o clip avea
s vin i el. Dar, n loc s mearg nainte, omul se lu dup el fcndu-
l pe Svenson s arate, cu gesturi i mai teatrale, c se nbu i apoi,
spre disperarea doctorului, se ntoarse spre ceilali ca pentru a cere
ajutor. Svenson l apuc de bra i l trase spre ua din spate a bisericii.
Ajunser la captul cellalt al vestibulului nainte ca Svenson s-i
permit s tueasc tare i s ncerce s-i regleze respiraia.
Domnule cpitan, ce s-a ntmplat? Nu v simii bine? Sunt
sigur c doctorul Lorenz

Svenson se repezi pe ua din spate i se aplec peste aleea pavat, cu

minile sprijinite pe genunchi, inspirnd adnc. Omul veni dup el,
plescind din buze de ngrijorare. Svenson nu putea intra n biseric.
Lorenz l cunotea. Iar acum, indiferent de ce se va ntmpla, acest om
sigur avea s le povesteasc despre el poate c o i fcuse? astfel nct
cei care l considerau duman s nu mai aib niciun dubiu. Simi o mn
pe spate i nl capul.
Sper c nu i-am deranjat, spuse el cu o voce rguit.

A, nu. Sunt sigur c nici nu i-au dat seama c suntem prin

preajm

Aa cum sperase Svenson, omul i ntoarse capul automat spre u n

timp ce vorbea. Svenson i ndrept spatele repede, cu pistolul n mna
dreapt, i l lovi cu putere dup ureche. Omul gemu surprins i se
cltin. Svenson ezit nu voia s-l loveasc din nou. Nu prea se
pricepea la lovituri date n cap, dar tia c pot fi mortale. Omul gemu din
nou i ncerc s-i recapete echilibrul. Svenson njur i l mai lovi iar,
simind impactul n tot braul. Omul se prbui la pmnt. Dup ce i
vr iute pistolul n buzunar, Svenson l tr n biseric. Ascult nu se
auzea nimic dinuntru i nfac mai multe straie preoeti din vestibul.
l ascunse pe cel czut n spatele uii deschise i l acoperi cu straiele
preoeti. Doctorul Svenson se aplec deasupra lui n ntuneric i i pipi
ceafa. Era umflat, moale, dar nu i fracturat dei nu era foarte sigur
de asta. Omul era viu ceea ce era destul, dei nu-i uura senzaia de
vinovie. Svenson culese cheia fix de pe jos. Apoi i blestem
neglijena i ngenunche din nou, cutnd prin buzunarele omului pn
cnd gsi cartea neagr. O vr n buzunarul mantalei i se furi n
interior. Zumzetul rencepuse.
Mainria de pe mas vibra din ce n ce mai tare, reaciile brbailor
din jur artnd c se apropia de ncheierea cu succes a operaiunii pe
care o executa. Lorenz inea un ceas n mna dreapt, iar mna stng o
avea ridicat, cei din jur pregtii s sar la semnalul lui. Lui Svenson
scena i amintea de un grup de biei mult prea maturi care ateptau
permisiunea directorului colii s se ia la btaie. Mainria scoase un
pocnet ascuit, zglind cutiile de dedesubt, ct pe-aci s le drme.
Oare avea s explodeze? Lorenz sttea nemicat. Oamenii nu se
ndeprtaser de el. Brusc, Lorenz ls braul jos i cei din jur se repezir
la mainrie, ncercnd s o imobilizeze. Intervenia oamenilor pru s
canalizeze energia mainriei spre interior Svenson zri fuioare subiri
de fum i apoi o lumin care cretea n intensitate. Observ c oamenii
nchid ochii i se ntorc cu spatele la mainrie i, nelegnd ce nsemna
acest lucru cu o clip nainte de a se ntmpla, Svenson prsi cadrul uii
i se lipi cu spatele de zid, cu ochii nchii. Din cealalt ncpere ni un
fulger albastru pe care Svenson l simi prin pleoape, vznd cum ce a
rmas din el plutete prin aer chiar fr s deschid ochii. i duse mna
la gur i la nas mirosul era insuportabil. i auzea pe cei de alturi cum
se neac din cauza tusei i cum rd, felicitndu-se. Se apropie de u i
arunc o privire nuntru.
Lorenz sttea aplecat peste mainrie. Tocmai scosese o plac de metal
prins n balamale, precum uia unei sobe, i acum cotrobia nuntru
cu mna nmnuat, ntr-o lumin albastr vie care i alunga toat
culoarea de pe faa oricum palid. Atenia celor din jur fu atras de
mna lui Lorenz care scoase la iveal o bil dintr-un material albastru
(piatr? sticl?) care pulsa. O ridic n aer ca s o vad toi i oamenii
izbucnir n urale exuberante, rguite. Mirosul l zpcise deja pe
Svenson i nchipuia ce efect avea asupra celorlali. Lorenz i desfcu
brusc pelerina. Pieptul i era traversat de o bandulier de piele, groas,
de care atrnau mai multe sticle eu dopuri metalice, precum sculeii de
praf de puc ai unui muschetar de pe vremuri. Deurub cu grij una
dintre sticle i apoi ncepu s strng ca i cum ar fi fost o bucat de lut
maleabil, luminoas i s mping bila pe eava ngust a sticlei. Dup
ce vr toat bila, Lorenz puse capacul la loc i, cu un gest teatral, se
acoperi din nou cu pelerina. Apoi privi spre cei din jurul lui i ntreb,
cu o curiozitate moderat:
Unde e domnul Coates?

Svenson se trase napoi i se lipi de perete. Din doi pai mari trecu
prin vestibul i, lund-o la fug, prsi biserica, travers terenul pustiu
din faa ei i, la adpostul cldirii nvecinate, se ntoarse la drumul pavat
i la pajitea de lng tavern. Nu se opri dect sub coroana stejarului,
alergnd aplecat i fr zgomot. Acolo ngenunche i, n sfrit, privi
napoi, cu inima mai-mai s-i sar din piept. n faa bisericii apruser
mai muli oameni, iar unul dintre ei privea din capul treptelor chiar n
direcia lui. Svenson se ghemui la pmnt. Oare l vzuser alergnd? Cu
puin noroc, descoperirea nefericitului Coates le ncetinea cutarea,
dndu-i timp s ajung la tavern. Desigur, starea de exaltare n care se
afla grupul nu putea dect s-l incite la rzbunare imediat. Oare Coates
i va reveni? Ce le va spune? Svenson nu ndrznea s alerge n vzul
lor pn la King Crow. Privi n jur. Altul n locul lui s-ar fi urcat n copac
i nu l-ar mai fi gsit nimeni. Svenson se nfior. El nu era Cardinalul
Chang.
Brbatul din faa bisericii privi din nou lung spre pajite, apoi se
retrase spre u, fcndu-le semn celorlali s-l urmeze. Svenson auzi
cum se nchide ua. Acum era momentul s fug de acolo rmase ns
ascuns dup copac, cu ochii la biseric. Dup alte cincisprezece minute
de frig scitor, ua bisericii se deschise din nou i prin ea aprur mai
muli brbai care crau cutii. Ultimul iei Lorenz, fr mnui i
ochelari, nfofolit n pelerin. Oamenii disprur din raza de observaie a
lui Svenson pe acelai drum pe care mai devreme o luase i trsura.
Probabil se ndreptau spre conacul Tarr.
Svenson mai atept dou minute, apoi i prsi locul de lng stejar
i se napoie la biseric. Nu tia ce avea s gseasc acolo, dar orice
indiciu, ct de mic, tot i era mai de folos dect o nou plimbare prin
ntuneric. Coates nu mai era n colul n care l trse poate reuise s
plece pe picioarele lui cnd i revenise. Svenson trecu prin vestibul i
intr n biserica ntunecat. Razele de lun nc mai ptrundeau prin
ferestre, dar, fr lumina albastr produs de mainrie ncperea arta
altfel, mai funebr i mai prsit dei bncile fuseser mpinse la loc.
Svenson privi spre altar, sub care acum se ntindea o umbr ciudat. Se
uit la ferestre, ns nu vzu ce anume bloca lumina murdria de pe
geam funinginea de la mainrie? Se apropie de altar i vzu c
presupunerea lui fusese greit. Umbra era, de fapt, o balt. Svenson
trase de anteriul alb i sub el l vzu pe domnul Coates, ghemuit i cu
gtul tiat.
Svenson i muc buzele. Acoperi cadavrul la loc i se ntoarse,
vrnd mna n buzunar dup revolver. Verific dac era ncrcat, apas
percutorul, roti butoiaul i vr revolverul la loc. Privi n jur, simind o
pornire din ce n ce mai presant de a rsturna bncile, i se sili s
respire regulat. Nu putea face nimic pentru Coates, doar s-i
aminteasc de amabilitatea i politeea lui. Iei din biseric i o lu pe
drum.

Dat fiind c ceilali crau cutiile cu piese, Svenson spera s-i ajung
din urm sau cel puin s-i vad ct de curnd, dar, dup aproape doi
kilometri de mers pe drumul de ar, cu tufe de trandafir slbatic pe
stnga i cmpuri golae pe dreapta, nici pomeneal de aa ceva. La
urmtoarea born kilometric drumul se bifurca i doctorul se opri
nehotrt, la lumina lunii. Nu era niciun semn distinctiv, fiecare drum
prea folosit n aceeai msur. Svenson observ c drumul din stnga se
nla uor Coates i spusese ceva despre un urcu! Fr alt indiciu, i
ndrept paii ntr-acolo.
Ajuns n vrf, i ddu seama c drumul cobora i apoi urca din nou
uor, erpuitor, printre mai multe movile pline de arbuti. De pe fiecare
dintre ele doctorul i vedea destinaia cu mai mult claritate i, cnd n
sfrit se apropie de ea ndeajuns tot singur, nici urm de ceilali
ajunse la concluzia c o cldire att de mare nu putea fi dect conacul
Tarr: livezi de o parte i de alta, o perdea de plopi nali, desfrunzii i un
gard vechi, de piatr, cu o poart masiv, de fier. Dependinele erau mici
i puine, iar casa n sine, dei nu se compara cu o monstruozitate
precum Harschmort, era un cub crenelat, plin de frontoane, evi i
ornamente de crmid, mai bine de jumtate acoperit de ieder ale
crei frunze i se preau lui Svenson, n lumina insidioas a lunii, c
semnau cu solzii de reptil.
Ferestrele de la parterul casei erau puternic luminate. Doctorul
observ intrigat c singura fereastr la fel de luminat se afla la
mansard ceea ce, la o simpl numrtoare, i spuse c ntre ele erau
patru etaje aflate n ntuneric. Se apropie de poart cu precauie era o
prostie s moar mpucat pentru violarea unei proprieti i descoperi
c e nchis cu un lan. Strig spre ghereta aflat de cealalt parte a
zidului, dar nu primi niciun rspuns. Privi n sus poarta era foarte
nalt i se cutremur la gndul de a o escalada. Prefera o alt modalitate
de a intra, mai puin spectaculoas, i i aminti din cardul de sticl
albastr al lui Bascombe o anumit imagine: o livad cu un zid gurit.
Dac o gsea, i era uor s treac dincolo. O porni pe lng zid, clcnd
prin iarba nalt i uscat pe care probabil vntul o mpingea n perete ca
pe nite fire de nisip.
Svenson ncerc s conceap un plan de aciune, lucru la care nu se
prea pricepuse niciodat. i plcea s studieze probele i s trag
concluzii, chiar s le confrunte pe cele pe care reuea s le coroboreze cu
faptele, dar toat aceast activitate alergatul prin case, cratul pe
burlane i acoperiuri, trasul cu pistolul pur i simplu nu era metier-ul
lui. tia c atacul asupra conacului Tarr trebuia s sune ca un ordin de
lupt. ncerc s-i imagineze opiunile lui Chang, dar fr folos: efortul
lui nu fcea dect s arate ct de misterios i prea Chang. Defectul lui
Svenson era instabilitatea. Cuta mai multe lucruri n acelai timp i i
schimba obiectivele n funcie de ceea ce gsea. Spera s o gseasc pe
domnioara Temple, dei nu credea c o va face. Spera s gseasc
femeile din tren, altfel spus voia s tie dac Elise era i ea implicat sau
doar o inocent, tras pe sfoar ca i Coates. Spera s obin mai multe
informaii despre Bascombe i fostul lord Tarr. Spera s afle care era
adevra natur a activitii de la carier. Spera s afle adevrul despre
Lorenz i mainria lui, ca i despre legtura acestora cu grupul de
oameni din ora. Spera s afle cine era n trsur i astfel mai multe
despre cei doi ini care veniser din ora ca s atepte acolo. Dar toate
aceste obiective erau amestecate n capul lui i singurul lucru la care se
putea gndi acum era s ptrund n cldire i s afle ct mai multe
dar ce putea face, ntreb logica lui sceptic, riguroas, dac l recunotea
un membru al Cabalei, altul dect Lorenz? Dac l aduceau n faa
Contessei, sau a lui dOrkanz? Se opri i oft din greu, simind un nod n
gt. Habar nu avea ce s fac.

Cnd gsi gaura din zid, Svenson se asigur mai nti c nu se afla
nimeni prin preajm. Era mult mai aproape de cldire aici se prea c
ntre el i cele mai apropiate ferestre erau numai civa pomi fructiferi i
mai multe rzoare de flori czute n paragin. i aduse aminte de
anunul din ziar despre moartea lordului Tarr nu fusese gsit n
grdin? Svenson se strecur prin gaur, julindu-i puin minile, i se
ls s cad n iarb. Cele mai apropiate ferestre erau ntunecate; poate
acesta era biroul btrnului lord, pe care nu-l mai folosea nimeni (ceea ce
nsemna c Bascombe nu era acolo?). Svenson se furi ntr-acolo, pind
pe iarb ca s nu lase urme de cizme pe rzoarele de flori. Ajunse la
ferestre; cele dou din mijloc erau de fapt ui cu canaturi din sticl de
lng zid nu vzuse treptele care urcau spre ele din grdin. Svenson se
aplec i i aranj monoclul. Una dintre ui era spart, un ntreg ochi de
geam lipsea de lng mner. Privi treptele de sub el i nu gsi niciun
ciob de sticl fr ndoial se fcuse curat i se ntoarse spre u. Din
cadrul de lemn lipseau mai multe achii. Dac interpreta corect toate
aceste semne, lovitura venise din interior, cioburile czuser n afar.
Chiar dac ddea crezare ipotezei c btrnul lord ar fi fost ucis de un
animal (ceea ce nu era adevrat) de ce a fost nevoie ca animalul s
sparg ua ca s ajung la ncuietoare? pentru Svenson agresorul ar fi
trebuit s vin din exterior. Dac era deja nuntru, de ce mai trebuia s
sparg ua? S o fi spart chiar lordul Tarr, n graba lui de a scpa de
agresor? Dar acest lucru avea sens numai dac ua ar fi fost nchis din
exterior dac lordul Tarr ar fi fost inut nchis n camera lui
Ua era ncuiat acum, din interior. Svenson ntinse mna, atent, i o
deschise. Pi n ncperea ntunecat i nchise ua de sticl n urma lui.
La lumina lunii vzu o mas de scris i perei lungi, acoperii de rafturi
cu cri. Scoase un chibrit din buzunar, l aprinse de unghie i vzu o
lumnare ntr-un suport vechi, de cupru, pe unul din rafturi. La lumina
ei cut prin fiecare sertar al mesei, dar nu afl dect c lordul Tarr era
foarte interesat de medicin i aproape deloc de moia lui. Pe lng
singurul registru scris n ntregime care probabil c era administratorul
lordului n care se inea contabilitatea, erau o mulime de carnete i
teancuri de reete de la diferii medici. Svenson mai vzuse aa ceva ca
s-i dea seama c, dincolo de cutarea unei medicament sau tratament
miraculos, sntatea precar a lordului fusese o preocupare plcut
ntr-adevr, omul i consemnase eecurile n jurnal cu o satisfacie
constant. Acesta era un volum ngrijit pe care Svenson l gsise n
sertarul de sus, sub un alt catastif cu reete de poiuni i proceduri. l
rsfoi ncet, gata s-l pun la loc cnd ochii i fur atrai de o referire la
Doctorul Lorenz: tratament mineral. Ineficient! ntoarse pagina i gsi
alte dou nsemnri, identice, mai puin un numr din ce n ce mai mare
de semne de exclamaie, ultima descriind reacia bilei lordului Tarr i,
ulterior, golirea forat a mai multor compartimente din corpul lui. Era
ultima pagin din jurnal, dar Svenson vzu marginea unei foi ntre ea i
coperta din spate mai fusese o pagin, poate cteva, dar cineva le
tiase cu o lam. Se ncrunt plin de frustrare, nsemnrile nu erau
datate n vanitatea lui, pacientul nu vedea nevoia de a consemna ceea
ce tia deja aa c Svenson nu-i putu da seama de cnd ncepea
jurnalul lordului Tarr. Dar ce mai conta? Svenson puse jurnalul la loc i
nchise sertarul. Cabala ncercase s-l atrag pe lordul Tarr cu mult timp
nainte de a cdea de acord asupra succesiunii lui Bascombe i a
crimei.

Svenson ngenunche i se uit zadarnic pe gaura cheii la un perete gol,

aflat la o distan de un metru i ceva. Oft, se ridic n picioare i, ncet
de tot, aps pe clan, simind-o c cedeaz cu un clic prea sonor. Nu
fcu nicio alt micare, gata s ridice mna de pe clan i s o ia la
goan napoi, spre grdin. Dar, dup toate aparenele, nu-l auzise
nimeni. Trase adnc aer n piept i la fel de ncet deschise ua, cu ochii la
ceea ce ar fi putut aprea de dincolo. Simea nevoia disperat de a fuma.
Holul era pustiu. Deschise ua ndeajuns ca s bage capul pe ea i s
priveasc n cealalt direcie. Holul era nvluit ntr-o lumin difuz, care
venea dinspre ncperile situate la extremiti. Nu vedea ce se afla acolo,
i nici nu auzea ceva. Era cu nervii ntini la maximum. Se sili s
ptrund pe hol i s nchid u nu voia ca altcineva s o gseasc
ntredeschis i s porneasc n cutarea lui chiar dac se temea c se
va rtci prin cas i c nu va mai ti drumul napoi cnd c va trebui s
scape de acolo. Dar ncerc s se ncurajeze nu avea nevoie s scape. El
era animalul de prad. Cei din cas trebuia s se team de el. Svenson i
vr mna n buzunarul mantalei i apuc strns revolverul. Era o prostie
c apela la arm ca s capete ncredere ori avea curaj, ori era un la, se
mustr el, oricine poate avea o arm dar se ndrept cu mai mult
siguran spre captul holului de unde strecur o privire dup col.
Se trase repede napoi i i acoperi faa cu mna. Mirosul acel miros
greu, de sulf, produs de o mainrie i agres nrile i gtul, de parc
ar fi inhalat vaporii unei turntorii de font. i terse nasul i ochii cu
batista i privi din nou, inndu-i batista pe fa. Era o camer
ncptoare, un salon de recepie, care avea pe margine scaune i
canapele elegante, dar desuete, toate fcute parc s ofere un spaiu
suficient femeilor cu turnuri sau crinoline. n jurul scaunelor erau
msue pe care stteau ceti de ceai pe jumtate goale i mici platouri cu
coji i felii de tort lsate neterminate ca s nu dea impresia de lcomie.
Doctorul Svenson numr repede i ajunse la un total de unsprezece
ceti destule pentru toate femeile din tren? Dar unde se aflau acestea
acum i cine era gazda lor? Travers salonul n vrful picioarelor i
arunc o privire pe ua din fa ntr-o mic anticamer n care se afla o
scar extrem de abrupt i, dincolo de ea, un pasaj boltit spre un alt
salon. Din acest pasaj, exact n aceeai clip, privi spre el o femeie
scund, bine fcut, mbrcat n negru. Instantaneu, amndoi fcur
surprini un pas napoi, femeia cu un ipt scurt, Svenson cu gura
cscat, ncercnd s gseasc o explicaie. Femeia ridic o mn spre el
i nghii n sec, folosind-o pe cealalt ca s-i rcoreasc faa nroit cu
evantaiul.
mi cer mii de scuze, reui ea s ngaime. Credeam c au ai
plecat cu toii! Nu-mi nchipuiam nu voiam dect s iau o
prjitur. Dac a mai rmas vreuna. Ca s o iau cu mine. S-o duc
la buctrie. Cred c buctarul s-a dus la culcare i e o cas
att de mare. S-ar putea s fie i obolani pe aici. nelegei?

mi pare tare ru c v-am speriat, replic doctorul Svenson, cu

vocea plin de blndee i ngrijorare.

Credeam c ai plecat cu toii, repet ea, cu vocea subire i

uiertoare.

Desigur, spuse el calm. E de neles.

Femeia arunc o privire temtoare spre scar nainte de a-i ntoarce

ochii spre Svenson.
Suntei unul dintre germani, nu-i aa?

Svenson ncuviin din cap i fiind sigur c va face impresie asupra

femeii pocni din clcie. Femeia chicoti i imediat i acoperi gura cu o
mn flasc, rozalie. Svenson i studie faa, care nu-i amintea dect de un
copil ncrezut. Avea prul frumos aranjat, dar nu ntr-un stil anume. De
fapt doctorul i ddu seama c ntotdeauna observa foarte greu acest
lucru femeia purta o peruc foarte ambiioas. Rochia neagr nsemna
doliu, iar ochii ei preau s aib aceeai culoare ca i ai lui Bascombe, de
aceeai form eliptic, la fel i gura oare era sora lui? Verioara lui?
mi permitei o ntrebare, doamn?

Femeia ddu din cap afirmativ. Svenson fcu un pas lateral i art
spre salonul din spatele lui.
Simii mirosul?

Femeia chicoti din nou, de data aceasta cu un licr neobinuit, de

nesiguran, n ochii ei vag porcini. ntrebarea o descumpnise, mai mult
de att, chiar o nspimntase. Svenson vorbi din nou, nainte ca femeia
s plece:
Vreau s spun c nu m ateptam s lucreze aici. Credeam
c o vor face n alt parte. Sper, n numele tuturor, ca mirosul s
nu se impregneze prea mult n mobila dumneavoastr. V pot
ntreba dac ai vorbit cu vreuna dintre femei?

Femeia cltin din cap.

Dar le-ai vzut.

Femeia ncuviin din cap.

i suntei stpna casei.

Femeia ncuviin din cap.

mi putei spune ce-ai vzut? Nu vreau dect s m asigur c au
tcut treab bun pn acum, sper c nelegei. Poftii, v rog,
luai loc. i poate c a mai rmas ceva tort

Femeia se instal pe o canapea mic, cu o tapiserie n dungi, i i puse

n poal un platou cu felii de tort neatinse. Lu o felie cu o poft
animalic i o vr pe toat n gur, chicoti cu gura plin, nghii cu o
hotrre ndelung exersat, i mai lu o felie ca i cum simpla ei
atingere i provoca un sentiment de siguran. Vorbi repede:
 Pi, tii, e genul la de lucruri care par ngrozitoare, pur i
simplu ngrozitoare dar, dac stai s te gndeti, att de multe
lucruri par aa la prima vedere, att de multe lucruri care sunt
bune pentru unii sau chiar pn la urm extraordinare

Femeia i ddu seama de ce spusese, i cui i spusese, i scoase nc

un hohot de rs ascuit, nbuit numai de o alt gur de tort. O nghii
cu greutate, snii ei plini sltnd de efort sub pieptarul rochiei.
i artau att de fericite aceste femei ngrijortor de fericite, a
zice. Dac n-ar fi fost att de nspimnttor le-a fi invidiat
foarte. Poate c nc le invidiez dar, desigur, n-am motiv s-o
fac. Roger spune c va face minuni pentru familie toate aceste
lucruri pe care poate n-ar trebui s vi le spun, dar cred c are
dreptate. Biatul meu e mic timp de civa ani n-are cum s
ajute familia i Roger a promis, pe lng celelalte acte de
generozitate, c Edgar va fi motenitorul lui, Roger, care n-are
copii, dar chiar dac ar avea a fost logodit, dar nu mai e nu c
asta ar conta prea mult era o fat rea, am spus-o ntotdeauna,
ce dac avea bani Roger e, totui, o partid foarte bun i are
nite relaii impresionante ne va da totul napoi, cnd i va veni
rndul. Nu se poate spune c nu-i onest! i nc ceva e aproape
sigur vom fi invitai la palat! Nu cred c aa ceva ar fi fost
posibil dac Edgar ar fi fost singur!

Doctorul Svenson nclin din cap ncurajator.

Desigur, ceea ce face domnul Bascombe este foarte important.

Femeia ddu din cap afirmativ de mai multe ori.

Ba bine c nu!

Dei trebuie s fie bineneles, e doar o presupunere c e un

pic deranjant s-i intre atta lume n cas.

Femeia nu rspunse, i zmbi doar, eapn.

Pot s v ntreb i despre recenta pierdere a tatlui
dumneavoastr?
 Ce anume? N-are niciun rost absolut niciun rost s vorbim
despre aceast aceast tragedie!

Femeia continu s zmbeasc, dei n ochi i se citea din nou

nedumerirea.
Erai cu dumnealui n cas?

Nimeni nu era cu el.

Nimeni?

Dac ar fi fost vreo persoan cu el, ar fi fost omort i ea de

lupi.

De lupi?

Mai ru e c jivina n-a fost gsit. Ar putea ataca din nou!

Svenson nclin din cap cu gravitate.

Eu a rmne n cas.

Asta i fac!

Svenson se ridic n picioare, artnd spre anticamera n care se afla

scara.
Ceilali sunt sus?

Femeia nclin din cap, apoi ddu din umeri i termin de mncat a
doua felie de tort.
Mi-ai fost de mare ajutor. Am s-i spun lui Roger cnd l
ntlnesc i ministrului Crabb.

Femeia chicoti din nou, tergndu-se de firimituri.

Svenson urc treptele dndu-i seama c o cuta pe Elise. tia c

domnioara Temple nu era aici. Dup toate probabilitile, Elise nu voia
s fie gsit cu alte cuvinte, era dumana lui. Oare de ce era att de
naiv i de sentimental? Privi napoi, n josul scrii, i vzu cum femeia i
vr o nou bucat de tort n gur, cu faa brzdat de lacrimi. Femeia i
surprinse privirea, scoase un ipt disperat i dispru din raza lui
vizual ca o celu mbrcat n mtase care o tulete din calea unui
strin. Svenson se gndi s fug dup ea, dar i continu drumul. Mna
i rtci din nou spre revolver. Cealalt mn pipi involuntar cartea
neagr din cellalt buzunar. Ce se ntmpla cu el? Uitase complet de asta
probabil fiindc nu avea lumina la care s citeasc dar era cel mai
sigur lucru care i putea explica ce face Elise acolo ca i toi ceilali.
Ajunse pe un palier ntunecat i i aminti c, privite dinafar, acesta,
ca i etajele urmtoare, era cufundat complet n ntuneric. Conacul Tarr
era o cldire veche, luminat doar de felinare i lumnri, ceea ce
nsemna c ntotdeauna aveai la ndemn un dulap cu un sertar cu
lumnri pentru orice eventualitate. Doctorul cut pn gsi ce-i
trebuia i aprinse o lumnare. Apoi se uit n jur dup un loc n care s
poat citi. Svenson vzu mai multe coridoare i ui i se hotr s rmn
unde era. Dorina de a afla ct mai multe din cartea aceea se mpletea cu
teama din ce n ce mai acut de pericolul n care se puteau afla femeile
chiar n acel moment. i aminti de Angelique. Dac Lorenz, cruia sigur
i lipseau scrupulele estetice ale lui dOrkanez, era sus i scotea dopul
uneia din buteliile de metal pline de sticl albastr?
Svenson ncerc s-i controleze gndurile nu avea rost s intre n
panic. Dou minute. Doar att i permitea ca s se uite prin carte.
Numai de att i avu nevoie. Pe prima pagin era fragmentul care i se
citise n tren. Iar pe pagina a doua, i pe urmtoarea, ca i pe toate
celelalte, tiprit iar i iar cu litere mici, acelai pasaj, ntr-un flux
continuu. Se uit la copertele interioare ca s vad dac nu cumva Coates
notase ceva i vzu c scrisese un ir de numere cu creionul i apoi le
terse nu ndeajuns de bine. Svenson apropie lumnarea i deschise
cartea la prima pagin trecut acolo, 132 arta ca toate celelalte, fr
vreun semn sau o semnificaie anume. i veni o idee se uit la primul
cuvnt de la nceputul paginii oare fcea parte din mesaj? Un fel de cod
rudimentar? Svenson scoase un vrf de creion din buzunar i ncepu s
noteze pe coperta interioar. Primul cuvnt de la pagina 132 era
trup Svenson ddu repede paginile.
Se ncrunt. Trup adnc relele repede vor inima nu avea sens.
Poate c felul n care erau aranjate cuvintele era un cod n sine, cine
tie Svenson oft, uitndu-se nedumerit la carte, de parc ar fi fost un
ziar unguresc, dar i simind c soluia era la ndemna lui ncerc
ultimele cuvinte de pe fiecare pagin, ns nu se alese dect cu
Domnului se vor noaptea numai. Suna ca o prevestire nfricotoare,
dar nu se potrivea
Literele! Se uit la lista primelor cuvinte spera c le notase corect
T-A-R-R-V-I cut nerbdtor pagina urmtoare primul cuvnt era
la ceea ce nsemna Tarr Village! Continu aa pn ajunse la Tarr
Vili i descoperi c pagina 30 ncepea cu un rnd gol ca i
urmtoarea, pagina 2. nelese imediat 3.02! ora de plecare a trenului!
Lui Svenson i mai trebui doar un minut ca s refac tot mesajul numai
ultimul numr, a crui pagin ncepea cu litera p care i ddea
cuvntul dep ceea ce nu putea fi corect. Verific numerotarea lui
Coates i observ c acest ultim numr era subliniat. Oare nsemna
altceva? Chicoti, asta era indica ntregul cuvnt! Not toate cuvintele i
se uit la ce obinuse:

Tarr Vili. 3.02. Cei ce se leapd de pcat vor avea parte de Paradis.

Doctorul Svenson nchise cartea i lu lumnarea. Oamenii acetia

netiind unii de alii fuseser invitai aici ca s renune la pcat n
schimbul Paradisului. tia destule ca s se cutremure la gndul a ceea
ce ar putea fi Paradisul. tia vreunul cu cine aveau de a face? Coates
tiuse? Se ntoarse la scar, ntrebndu-se de ce de ce tocmai aceti
oameni? Karl-Horst, lordul Tarr, Bascombe, Trapping coruperea lor avea
o logic, erau instrumente perfecte, cu o poziie social excelent. Se
gndi la femeia aceea ignorant din tren, apoi la Elise. Se gndi la
Coates, ascuns sub altar, i i ddu seama ct de puin valorau aceti
oameni n ochii celor care i atrseser n curs. La baza scrii doctorul
Svenson scoase pistolul din buzunarul mantalei i sufl n lumnare.
Urc n ntuneric.

Nu auzi nimic pn la etajul patru. Deasupra erau camerele de la

mansard, cu tavanul ascuit, unde vzuse lumin. ncerca s calce ct
mai uor, dar oricine ar fi ascultat ar fi auzit scriturile i gemetele
lemnului vechi cu mult nainte de a aprea doctorul. Pe msur ce urca,
mirosul devenea tot mai intens ca i cum Svenson ar fi fost undeva n
muni, n aerul rarefiat, respirnd din ce n ce mai repede, ameit. Se opri
i i acoperi gura i nasul cu batista, strecurndu-se pe palierul
ntunecat cu pistolul n mn.
Tcerea fu ntrerupt de un zgomot de pai undeva, deasupra lui, la
mansard. Svenson arm pistolul i cut o cale de a ajunge sus, aproape
mpiedicndu-se: o scar, trntit pe podea. Cei care erau acolo, sus, nu
mai puteau cobor.
Svenson i vr pistolul la loc, n buzunar. Ridic scara i se uit dup
o trap, reuind s o vad era una cu tavanul datorit zvorului care
o inea nchis. Exista i o ieitur de lemn de care putea sprijini scara.
Svenson o fix bine i ncepu s urce nesigur, ajutat de ntuneric nu
vedea exact la ce nlime era i nici distana pn la podea. Se strdui s
priveasc doar n sus i, ntr-un trziu, se ntinse ca s trag zvorul.
mpinse trapa i fu ct pe-aci s-i piard echilibrul ferindu-se de
mirosul greu. Un lucru bun pn la urm, altfel ar fi fost lovit n cap de
un toc ascuit, de lemn. O clip mai trziu vznd tocul i femeia care l
flutura n faa lui doctorul Svenson simi cum i scap piciorul de pe o
treapt i cum se prbuete la pmnt o cdere brusc de peste o
jumtate de metru, pn cnd se prinse cu minile de ceva (i se izbi cu
brbia de o alt treapt). Privi n sus dezolat, frecndu-i obrazul care l
ustura. Privind n jos, cu prul czut pe fa i cu un pantof n mn,
sttea Elise.
Domnul cpitan Blach!

V-au fcut vreun ru? ntreb el rguit, ncercnd s-i sprijine

din nou piciorul pe scar.

Nu nu, dar spuse femeia i privi spre ceva ce Svenson nu

putea vedea. V rog trebuie s cobor! adug ea, cu ochii plini
de lacrimi.

nainte ca doctorul s se mpotriveasc, femeia se strecur prin trap i

aproape czu peste el. Prinznd-o cu o mn, iar cu cealalt apucnd-o
de picioare, Svenson atinse podeaua cu o clip nainte de a o ajuta pe
Elise s fac la fel. Femeia se ntoarse i i lipi capul de umrul lui,
strngndu-l la piept, scuturat de plns. Apoi Svenson o lu n brae
timid, fr s exercite niciun fel de presiune, dei chiar i acest contact
minim l fcu s constate cu emoie ct de mici i erau omoplaii i o
atept s se liniteasc. Dar, n loc s se liniteasc, femeia ncepu s
plng cu suspine, pe care numai mantaua lui le putea nbui. Privi n
sus, la trapa deschis. Lumina din ncpere nu provenea de la o
lumnare sau de la un felinar era parc mai palid i mai rece, i nu
tremura. Doctorul Svenson se ncumet s mngie prul femeii i s
opteasc:
E bine acum ai scpat

Femeia ntoarse capul, cu rsuflarea ntretiat, cu faa brzdat de

lacrimi. Svenson o privi grav.
Putei respira? Mirosul substanele chimice

Femeia ncuviin din cap.

Mi-am acoperit capul a a trebuit s

nainte ca Elise s izbucneasc din nou, Svenson art spre trap.

Mai e cineva acolo e nevoie de ajutor?

Femeia cltin din cap i nchise ochii, fcnd un pas napoi. Svenson
nu nelegea nimic. Temndu-se de ceea ce ar putea gsi acolo, urc pe
scar i privi nuntru.

Era o ncpere ngust, cu tavanul i acoperiul ascuit poate doar un

copil de apte ani ar fi putut sta n picioare, n mijlocul ei, fr s se
aplece. Pe podea, lng fereastr, zceau dou femei, moarte, fr doar i
poate. La fel de clar, dei Svenson nu gsea nicio explicaie, din cadavrele
lor izvora o lumin albastr, nefireasc, ce fcea odaia i mai
nspimnttoare. Doctorul se tr n camer. Mirosul era insuportabil,
de aceea se opri ca s-i acopere faa cu batista, nainte de a se apropia,
n patru labe, de cele dou femei. Le vzuse n tren una era bine
mbrcat, cealalt probabil c era servitoarea ei. Amndou sngeraser
pe nas i urechi i aveau ochii nceoai, dar din interior, ca i cum
coninutul, dat peste cap, al fiecrui glob ocular ar fi devenit gelatinos
sub o presiune extrem. Lui Svenson i veni n gnd interesul lui Comte
dOrkanez fa de medicin i i aminti de oamenii pe care i vzuse
scoi din marea ngheat, trupurile lor nefiind n stare s reziste la
tonele de ap rece care le mpresurau. Femeile erau desigur complet
uscate analogia cu necaii nu explica starea n care se aflau i nicio
boal pricinuit de temperaturi arctice nu justifica lumina albastr,
nepmntean, ce izvora din fiecare centimetru vizibil din pielea lor
decolorat.
Svenson zvor trapa i cobor, lsnd scara pe podea. Tui n batist
i simea gtul ars i i imagina cum era gtul femeii apoi vr batista
n buzunar. Elise se furiase pn la trepte, aezndu-se ca s vad mai
bine n ntunericul de la etajul de dedesubt. Svenson se aez lng ea,
nemaigndindu-se s-i treac un bra pe dup umerii ei, dar, ca medic,
intenionnd s o ia de mn ca s o liniteasc.
M-am trezit lng ele. n camer, spuse ea, n oapt, abia
gsindu-i vocea, dar reuind s o controleze. Era domnioara
Poole

Domnioara Poole!

Elise ridic ochii spre Svenson.

ntocmai. Ea ne-a vorbit ne-a tratat cu ceai, cu prjituri eram
fiecare din alt parte venite fiecare din alt motiv, fiecare pentru
a-i ncerca norocul era att de bine.

Dar domnioara Poole nu e n mansard

Nu. Ea avea cartea, zise Elise i i acoperi ochii cu mna. mi

cer scuze, tiu c ceea ce spun nu are sens.

Svenson privi napoi spre mansard.

Femeile acelea trebuie s le tii, au fost n tren

Le tiu cum le tii i dumneavoastr. Ni s-a spus s venim aici,

nu s vorbim despre asta

Svenson i strnse mna, nbuindu-i orice gest de compasiune,

tiind c mai nti trebuia s afle cine era aceast femeie cu adevrat.
Elise trebuie s te ntreb, fiindc este foarte important i
trebuie s-mi rspunzi sincer

Nu mint cartea femeile acelea

Nu te-ntreb despre ele. Trebuie s tiu unele lucruri despre tine.

Cui i eti confident? Cine e persoana de ai crei copii ai grij?
 Femeia l privi lung, poate derutat de insistena lui neateptat, poate
calculndu-i cel mai bun rspuns, apoi surse amar i stingher.
Credeam c tie toat lumea. Charlotte i Arthur Trapping.

Sunt prea multe de spus, zise ea, ndreptndu-i umerii i

ndeprtndu-i uviele de pr din ochi. Dar nu vei nelege
dac nu v voi spune mai nti c, dup dispariia colonelului
Trapping (aici femeia se uit la Svenson ca s vad dac acesta
tia despre ce era vorba, iar doctorul i fcu semn s continue),
doamna Trapping n-a mai ieit din cas, acceptnd s-i vad
doar fraii. Spun fraii n virtutea ineriei, fiindc, de fapt, fratele
cu care voia s ia legtura, i cruia i trimitea scrisoare dup
scrisoare domnul Henry Xonck nu i-a rspuns nici mcar o
dat, n vreme ce fratele cu care este n relaii ncordate
domnul Francis Xonck o vizita n fiecare zi. ntr-una din vizite
a vrut s stea de vorb cu mine, fiindc venind att de des pe
acolo tie cine sunt i ct de apropiat sunt de doamna Trapping.

Elise ridic din nou privirea spre Svenson care se deschise la fa, cu
o expresie plin de blndee i curiozitate. Femeia cltin din cap, ca i
cum ar fi vrut s-i adune gndurile.
Pe care, desigur, n-o cunoatei e o femeie dificil. A fost scoas
din afacerile familiei de ctre fratele ei mai mare nu c n-ar
primi bani, dar nu e implicat, nu are puterea, nu simte c e
stpn pe situaie. i asta o macin de aceea era att de
hotrt ca soul ei s devin mai important, de aceea absena lui
era att de dureroas poate mai dureroas dect pierderea
soului era pierderea motorului ei, dac-mi permitei termenul.
Oricum, Francis Xonck m-a luat deoparte i m-a ntrebat dac n-
a vrea s o ajut. tie ct de devotat i sunt doamnei Trapping
cum v spuneam, Francis Xonck observase ct de mult se
bazeaz doamna Trapping pe sfaturile mele, e un om cruia nu-i
scap nimic bineneles c am acceptat, chiar dac nu-mi
explicam acest interes neateptat fa de sora lui, o femeie care l
 dispreuia, considernd c ncerca s-l corup pe soul ei care era
deja corupt. Mi-a spus c totul va trebui s fie secret, c se va
umbla cu intrigi, c va fi chiar i aici m-a privit drept n ochi
n-a spune asta nimnui, domnule cpitan, dac n-ar fi dac
nu s-ar fi ntmplat

Femeia se opri i art n jurul ei, spre casa nvluit n ntuneric.

Svenson i strnse mna. Elise zmbi din nou, dei privirea i rmase
neschimbat.
S-a uitat la mine s-a uitat n mine i mi-a optit c s-ar putea
s am i eu ceva de ctigat, c s-ar putea s am o relevaie. i
a scos un chicot. Dar, chiar dac se prefcea c vrea s m dea
gata cu farmecul lui, povestea pe care mi-a spus-o era macabr,
nfiortoare era convins c Trapping era inut captiv nu voia
s apeleze la autoriti de teama unui scandal. Domnul Xonck
auzise doar zvonuri, dar, fiind o persoan prea cunoscut, nu
putea s le dea curs. Lucrurile erau mult mai complicate. Mi-a
spus c va trebui s dezvlui secrete informaii
compromitoare despre familia Trapping, despre familia
Xonck i mi-a acordat permisiunea de a face aa ceva. Am
refuzat, cel puin fr ca mai nti s m consult cu doamna
Trapping, dar Xonck a insistat, cu cea mai mare seriozitate, c a
o ntiina acum pe sora lui despre situaia-limit n care se afla
soul ei ar fi nsemnat s le pun csnicia n pericol, ca s nu mai
vorbim de efectul pe care l-ar fi avut asupra nervilor femeii. i
totui, mi se prea un gest ruinos tot ce tiam, tiam doar
fiindc femeia se ncrezuse n mine. Am refuzat din nou, dar
Xonck a continuat s m preseze flatndu-m, ludndu-mi
devotamentul, insinund c puteam fi i mai devotat, dac
fceam ce spunea el. n cele din urm am acceptat, spunndu-mi
c n-am de ales dei, bineneles, aveam de ales. ntotdeauna
avem de ales dar cnd suntem ludai sau cnd ni se spune c
suntem frumoi, ce uor cdem n capcan! Apoi azi-diminea
 am primit instruciunile: s iau trenul i s vin aici, spuse femeia
i oft.

Cei ce se leapd de pcat vor avea parte de Paradis, zise

Svenson, iar Elise pufni dispreuitor, dnd din cap.

Celelalte femei erau toate la fel ca mine rude, servitoare,

partenere sau asociate ale celor foarte puternici. Toate deinnd
secrete importante. Una cte una, domnioara Poole ne-a condus
din salon ntr-o alt ncpere. Acolo erau civa brbai, cu mti
pe fa. Cnd mi-a venit rndul le-am spus ce tiam despre
Henry Xonck i Arthur Trapping, despre setea de putere i
ambiia lui Charlotte Trapping mi-e ruine de ce-am fcut, mi-e
ruine c, n timp ce o parte din mine fcea asta spernd din
toat inima c va contribui la salvarea colonelului, o alt parte
i adevrul m ntristeaz mult de-abia atepta s vad ce fel
de Paradis voi descoperi. Iar acum acum nici nu-mi mai
amintesc ce-am spus, ce-ar fi putut fi att de important familia
Trapping e o familie la locul ei. Ct de naiv am putut fi

Linitete-te linitete-te, opti Svenson. Toi suntem naivi,

crede-m.

Asta nu-i o scuz, rspunse ea scurt. Ni se ofer i ansa de a fi

puternici.

Ai fost puternic, fiindc ai venit pn aici, singur, i ai fost i

mai puternic acolo n mansard.

Femeia nchise ochii i oft. Svenson ncerc s vorbeasc blnd. Dei

era ferm convins de veridicitatea povetii ei, i dorea s nu fie att de
nclinat s o cread. Elise fusese la Harschmort cu familia Trapping,
dup cum spusese chiar ea i totui, avea nevoie de mai multe
argumente ca s o cread pe de-a-ntregul.
Spuneai c domnioara Poole avea o carte
 A pus-o pe mas, dup ce le-am spus ce credeam eu c vor s
aud. Era nvelit n mtase, ca un fel de Biblie sau Tora
evreiasc iar cnd a desfcut-o

Era din sticl albastr.

Femeia rmase cu gura cscat.

ntr-adevr! Ai amintit de sticl i n tren atunci nu tiam
nimic pe urm m-am gndit la dumneavoastr i mi-am dat
seama c nu tiu ce se petrece cu mine i chiar n clipa aceea
mi-am amintit de rceala din ochii domnului Francis Xonck pe
urm domnioara Poole a deschis cartea de sticl iar eu am
citit mai bine zis ea m-a citit pe mine. tiu c pare absurd i
a fost absurd. Am czut n ea ca ntr-o balt, ca n trupul altcuiva,
numai c erau mai multe trupuri erau vise, dorine, nite
senzaii care m fac s roesc cnd mi le amintesc i viziuni
ale puterii apoi domnioara Poole probabil c mi aezase
mna pe carte fiindc mi aduc aminte c rdea apoi nu pot
s exprim ce-am simit m afundam n ceva tot mai adnc,
i era att de rece i m necam i mi ineam rsuflarea, dar,
pn la urm, a trebuit s respir i am nghiit nu tiu ce
anume sticl lichid, rece ca gheaa. Am simit c mor.

Femeia fcu o pauz, i terse ochii i privi napoi, spre trap.

M-am trezit acolo. Am avut noroc tiu c am avut noroc. tiu
c ar fi trebuit s pier ca i celelalte, iar din pielea mea s ias o
lumin albastr.

Poi s mergi? ntreb Svenson.

Da.

Elise se ridic n picioare, i netezi rochia, nedndu-i drumul la

mn doctorului, i se aplec s-i ncale pantoful.
Dup ce s-au chinuit att ca s m aduc aici, m-au aruncat ca pe
o msea stricat, n-au mai dat doi bani pe mine! Dac n-ai fi
aprut, domnule cpitan mi-e i groaz s m gndesc
 Nu te mai gndi. Trebuie s prsim aceast cldire. Haide
etajele de mai jos sunt cufundate n ntuneric casa pare
prsit, cel puin pe moment. Am urmrit un grup de brbai
care cred c s-au ndreptat n alt parte. Poate c domnioara
Poole i celelalte femei s-au dus dup ei.

Domnule cpitan Blach

Doctorul o ntrerupse.
Numele meu e Svenson. Abelard Svenson, cpitan-chirurg n
Flota ducatului de Macklenburg, n slujba unui prin tnr i
nesbuit pe care, n nesbuina mea, nc mai sper s-l salvez.
Cum ziceai i dumneata, n-am timp s spun toat povestea.
Arthur Trapping e mort. Azi-diminea Francis Xonck a ncercat
s m nece n fluviu, s m bage n acelai sicriu de fier n care
se afla i cadavrul colonelului Trapping. S-ar putea ca rolul lui n
aceste mainaiuni s fie distrugerea fratelui i a surorii la
naiba, sunt attea lucruri de spus n-avem timp s-ar putea
ntoarce dintr-o clip ntr-alta. Cel cu care erai n tren, domnul
Coates

Nu tiam cum

Cum l cheam, nici el nu tia cum te cheam e mort. L-au ucis

pentru o nimica toat. Sunt periculoi, toi, i lipsii de scrupule.
Ascult-m te-am recunoscut trebuie s-i spun la casa
Harschmort, n urm cu dou seri

Femeia i duse mna la gur.

Dumneavoastr! Dumneavoastr i-ai transmis un mesaj Lydiei
Vandaariff din partea prinului! Dar dar n-a fost vorba numai
despre asta, nu-i aa? A fost vorba i despre colonelul
Trapping

Gsit mort, da ucis, din ce motiv i de ctre cine habar n-am

dar ce spun eu aici, ce m-am hotrt s am ncredere n
 dumneata, n ciuda legturii dumitale cu familia Xonck, n
ciuda

Dar i-ai vzut cum ncercau s m omoare

Da dei se pare c unii dintre ei nu se dau n lturi de la a se

omor unii pe alii n fine, te rog, trebuie s-i spun dac
scpm de aici, dup cum mi-e ndejdea, dac ne desprim
Ah, ce ridicol

Ce anume?

Sunt doi oameni n care poi avea ncredere dei nu tiu cum i-
ai putea gsi. Unul este tipul pe care l-am descris n tren
mbrcat n rou, cu ochelari fumurii, foarte periculos, un
derbedeu Cardinalul Chang. Trebuie s m ntlnesc cu el
mine la prnz, sub ceasul din gara Stropping.

Dar de ce

Fiindc Elise dac ultimele zile m-au nvat ceva e c nu

tiu unde voi fi mine la prnz. Poate c vei fi dumneata acolo, n
locul meu poate c ne-am ntlnit tocmai n acest scop.

Femeia ncuviin din cap.

i cealalt persoan? Ai spus c e vorba de dou persoane.

Numele ei este Celeste Temple. O tnr foarte hotrt, cu

prul castaniu, mic de statur e fosta logodnic a lui Roger
Bascombe, un funcionar ministerial care e implicat n toate
astea, care e stpnul acestei case! O, ce pcat, nu mai e timp.
Trebuie s plecm.

Svenson cobor de mn cu ea, simind cum l trece un fior pe ira

spinrii. Zboviser prea mult. i chiar dac izbuteau s ias din cldire
unde se puteau duce? Cei doi ini tiau c trecuse pe la King Crow
locul nu putea fi sigur dac cei doi fceau parte din Cabal dar trenul
nu pleca dect a doua zi dimineaa. Putea dormi n opronul cuiva? Dar
Elise? Gndul l fcu s se nroeasc i fr s vrea o strnse de mn,
ca o asigurare c ceea ce-i trecea prin cap n acel moment nu se va
ntmpla dar faptul c femeia i strnse mna drept rspuns l fcu s
se ndoiasc.
n captul ultimului ir de trepte care ducea la primul etaj, viu
luminat, i la salonul unde o lsase pe doamna Bascombe se opri din
nou, fcnd semn c nu trebuia s scoat o vorb. Ciuli urechile
cldirea era nvluit n tcere. Coborr ncet, cte o treapt, pn cnd
Svenson ajunse la ua salonului i arunc o privire nuntru. Salonul era
gol, farfuriile erau tot acolo (mai puin tortul). Privi n cealalt direcie
un alt salon, i el gol. Se ntoarse spre Elise i opti:
Nu e nimeni. Unde e ua?

Femeia cobor treptele, se apropie de el i se aplec s se uite i ea.

Fcu un pas napoi i opti la rndul ei:
Cred c trebuie s trecem prin ncperea asta i apoi prin alta, nu
e departe.

Svenson aproape c nu-i nelese cuvintele. n timpul agitaiei din

mansard, rochia ei se mai deschisese la un nasture. Privind n jos, spre
ea femeia nu era foarte scund, dar oferea o privelite ncnttoare
vzu hotrrea de pe chipul i din ochii ei, pielea descoperit a gtului i
apoi, prin gulerul deschis al rochiei, locul n care claviculele se
mpreunau cu sternul oasele care ntotdeauna l fceau s se gndeasc
emoionat, cu o plcere senzual, la scheletul unei psri. Femeia i
ntoarse privirea. Fr s-i mite ochii l vzu cum i admira trupul. Nu
spuse nimic. n jurul doctorului Svenson timpul i ncetinise curgerea
poate din cauza discuiei lor despre ghea i nghe i brbatul i sorbi
cu nesa chipul i faptul c i accepta privirea. Se simea la fel de
neajutorat pe ct fusese n faa Contessei. nghii n sec i ncerc s
vorbeasc:
n dup-amiaza asta tii n tren am avut un vis att
de

Da?

Da Dumnezeule, da
 i-l aminteti?

Da

Habar nu avea ce era dincolo de ochii ei. Tocmai se pregtea s o

srute cnd auzir iptul.

Era iptul unei femei, venit de undeva din cldire. Svenson se uit
repede i ntr-un salon i n cellalt, netiind n ce direcie s o apuce.
Femeia ip din nou. Svenson o nfc de mn pe Elise i o trase
printre mesele ncrcate de ceti de ceai i platouri cu prjituri napoi,
spre coridorul pe care pise prima oar, n acelai timp cutnd ceva n
buzunarul mantalei. Deschise repede ua i mpinse femeia n birou.
Elise ncerc s protesteze, ns cuvintele i se oprir pe buze cnd
Svenson i puse n mini revolverul lui greu. Rmase cu gura cscat, dar
Svenson o fcu s strng arma uor, ca s o in corect. Gestul o mai
liniti, doctorul tiind c acum Elise putea nelege ce i se spunea. n
spatele lor femeia scoase un alt ipt.
sta e biroul lordului Tarr. Ua dinspre grdin, acolo, e
deschis, iar zidul de piatr e destul de jos ca s poat fi
escaladat. M ntorc imediat. Dac nu m ntorc, pleac nu
atepta. Mine la opt dimineaa e un tren spre ora. Dac te
oprete cineva orice persoan care nu e un brbat n rou sau o
femeie cu botine verzi mpuc-o.

Elise ncuviin din cap. Doctorul Svenson se aplec i i lipi buzele

de ale ei. Femeia rspunse cu ardoare, scond un murmur abia auzit de
ncurajare, regret, ncntare i disperare, toate la un loc. Svenson iei din
ncpere i nchise ua. O porni spre cellalt capt al coridorului, trecnd
printr-un mic oficiu. Lu un sfenic masiv i l rsuci n mn pentru o
priz ct mai bun. Femeia nu mai ipa. Se ndrept cu pai mari spre
locul din care estimase c veniser ipetele narmat cu aproape trei
kilograme de alam n mn.

Un alt hol l introduse pe Svenson ntr-o sufragerie ncptoare, cu

covor pe jos, cu pereii nali acoperii de tablouri n ulei i cu podeaua
dominat de o mas enorm nconjurat de vreo douzeci de scaune cu
sptarul nalt. La captul ndeprtat se afla un grup de brbai n haine
negre. Ghemuit pe mas era sora lui Bascombe, cu umerii scuturai de
plns. n timp ce se apropia de ei covorul absorbindu-i paii Svenson
vzu cum brbatul din mijloc o apuc pe femeie de gur i o ntoarse cu
faa spre el. Femeia inea ochii nchii, iar peruca i se desprinsese de pe
cap, lsnd s se vad prul rar, moale, lipsit de strlucire, de dedesubt.
Brbatul era nalt, cu prul cenuiu-nchis care i ajungea pn la guler
Svenson observ cu ngrijorare medaliile de pe pieptul fracului i earfa
stacojie peste umr, nsemne ale celor mai nalte ranguri nobiliare. Dac
ar fi fost din partea locului sigur l-ar fi recunoscut oare fcea parte din
casa regal? n stnga lui erau cei doi ini de la tavern. n dreapta lui era
Harald Crabb care mpins de un fel de presentiment ridic privirea
i fcu ochii mari la apariia fioroas a lui Svenson.
Lsai-o n pace, strig Svenson cu o voce de ghea.

Nu se mic nimeni.
E doctorul Svenson, spuse Crabb, adresndu-i-se superiorului
su.

Svenson vzu cum cealalt mn nmnuat a membrului Casei

Regale inea o bucat de sticl albastr deasupra gurii femeii care se
zbtea. La strigtul lui Svenson, femeia deschisese ochii. La vederea
bucii de sticl, bolborosi ceva n semn de protest.
Aa? ntreb calm brbatul, innd bucata de sticl ntre dou
degete.

ntocmai, Alte, rspunse ministrul adjunct cu toat deferena,

dar cu ochii pe Svenson care continua s nainteze.

Lsai-o n pace! strig Svenson din nou, cnd mai avea poate
doar trei metri pn la mas.

Doctorul Svenson e rebelul din Macklenburg susur Crabb.

Brbatul ridic din umeri cu indiferen i vr sticla n gura femeii.

Apoi, apsndu-i maxilarul cu ambele mini, i nchise gura i o inu
strns, vocea femeii transformndu-se ntr-un ipt nfundat n timp ce
efectele din interior se intensificau. Brbatul nfrunt privirea furioas a
lui Svenson cu dispre i nu se mic din loc. Svenson ridic sfenicul
pe care ceilali l vzur pentru prima oar hotrt s crape capul
celuilalt, indiferent de rangul lui, naintnd fr nici cea mai mic
ezitare.
Phelps! strig Crabb brusc, pe un ton imperativ i disperat.

Cel mai scund dintre cei doi cel cu prul tuns n stil imperial se
repezi spre Svenson, cu mna ntins n semn de rugminte, dar
doctorul deja ridicase sfenicul i l lovi peste antebra, rupndu-i
ambele oase. Insul ip i fora loviturii l fcu s cad pe o parte.
Svenson continu s se apropie ntre el i membrul Casei Regale, care
rmsese nemicat, nu mai era dect Crabb.
Starck! Oprete-l! Oprete-l! Starck! url Crabb, trgndu-se
napoi, strduindu-se s-i pstreze totui autoritatea.

Din spatele lui ni cellalt ins din tavern domnul Starck care
ncerc s-l opreasc pe Svenson cu ambele mini. Svenson l nfrunt cu
braul drept nainte. Se mbrncir cteva clipe, fapt care i permise lui
Svenson s-i foloseasc cealalt mn, narmat cu sfenicul. l lovi pe
Starck drept n ureche, nfundat, de parc ar fi spart un dovleac,
doborndu-l scurt la pmnt. Crabb se retrase mpleticit spre persoana
regal, care n sfrit pru c ia n seam carnagiul din jurul lui. i
dduse drumul femeii bicile de la gura ei alctuiau o spum
amestecat, de albastru i roz. Svenson se pregti s loveasc pe
deasupra diplomatului mai scund direct n aristocratul care l nfuriase
att de mult prin, duce, naiba s-l ia i i ddu seama, ntr-un col al
minii, c aciona exact ca Chang. Era uimit ct de bine se simea i ct de
bine se va simi de ndat ce va face terci din faa acestui monstru dar
chiar n clipa aceea tavanul ncperii nu tia, n timp ce cdea la podea,
ce altceva putea fi att de greu i se prbui n cap.

Deschise ochii amintindu-i foarte clar c mai fusese n aceast situaie

jalnic, numai c de data asta nu se mai afla ntr-o cru tras de cai.
Ceafa i pulsa fr mil, iar muchii spatelui i cei ai umrului drept
parc erau n flcri. Braul drept i amorise. Svenson ntoarse capul i
vzu c era legat cu un lan de un stlp de lemn. Sttea n praf, rezemat
de o scar de lemn. i miji ochii, ncercnd s se concentreze dincolo de
durerea de cap. Scara erpuia deasupra lui, urcnd pn la aproape
treizeci de metri. n cele din urm adevrul iei la iveal din mintea lui
nceoat. Se afla n carier.
Se chinui s se ridice n picioare, simind o poft nebun s fumeze, n
ciuda amrelii din gt. Doctorul Svenson i feri ochii de lumina
puternic a torei i de cldura aproape insuportabil. Se trezise ntr-un
adevrat stup de albine. i scoase monoclul i ncerc s vad ce se
ntmpla.
Cariera era foarte adnc, pereii ei drepi, de piatr portocalie,
trdnd o i mai mare concentraie de fier dect zrise din tren.
Consistena culorii l fcu s se ntrebe, chiar dac abia putea s-i adune
gndurile, dac nu cumva fusese dus pe furi n munii din
Macklenburg. Pe jos era un strat gros de pietri i lut, iar n jurul lui
vedea grmezi de nisip, crmizi, pietre, zgur i resturi de metal topit.
De partea cealalt erau mai multe jgheaburi, grtare i vane cariera
probabil c avea un izvor sau se pompa ap n ea i ceea ce trebuia s
fie o cuc ce cobora sub pmnt. Lng ea departe, dar ndeajuns de
aproape ca s-l fac s transpire pe Svenson era un cuptor de crmid
cu o u de metal. n faa uii sttea ghemuit doctorul Lorenz, concentrat
ca un spiridu malefic, din nou cu ochelari de protecie i mnui uriae,
nconjurat de un mic grup de asisteni echipai la fel. Vizavi de aceste
obiecte specifice oricrei cariere, pe mai multe bnci de lemn care pe
Svenson l duser cu gndul la o coal n aer liber, edeau brbaii i
femeile din tren. Cu faa la ei, dndu-le un fel de instruciuni cu vocea
sczut, sttea o femeie scund, cu forme senzuale, ntr-o rochie de
culoare deschis nu putea fi dect domnioara Poole. Singur pe banca
cea mai din spate, Svenson o vzu cu surprindere pe sora lui Bascombe,
cu peruca la locul ei i cu faa poate un pic mai palid i mai tras ca
de porelan.
Auzi un zgomot i ridic privirea. Chiar deasupra lui, pe primul palier
al scrii, un fel de balcon lat din care se putea vedea ntreaga carier, se
afla grupul de brbai mbrcai n negru: membrul familiei regale,
Crabb i, lateral, cu faa pmntie, domnul Phelps, cu braul prins ntr-o
fa. n spatele lor, trgnd dintr-un trabuc, era un brbat nalt, tuns
scurt, n uniforma roie a Regimentului 4 Dragoni, cu nsemne de
colonel. Era Aspiche. Svenson nu le atrsese atenia. Privi n alt parte
nendrznind s spere c Elise reuise s fug ncercnd s vad dac
nu cumva o prinseser i pe ea. De partea cealalt a scrii se afla un
morman enorm de prelate, legate ntre ele, care acopereau ceva cam de
dou ori mai lat dect un vagon de tren i mai nalt dect acesta, un fel
de excavator modern? Oare faptul c acum era acoperit nsemna c
terminaser de excavat, c filonul de lut albastru violet era epuizat? Privi
napoi spre cuptor ca s-i dea seama ce face Lorenz acolo, dar ochii i se
oprir asupra unei prelate care acoperea ceva, lng stivele de lemne
folosite pentru a ntreine focul. Svenson nghii n sec. De sub prelat
ieea un picior de femeie.

A s-a trezit, rosti cineva de deasupra lui.

Svenson ridic privirea i l vzu pe Crabb aplecat peste balustrad,

cu ochii reci, rzbuntori. O clip mai trziu i se altur membrul Casei
Regale, cu expresia celui care se uit la o ciread de vite fr intenia de a
o cumpra.
Scuzai-m un moment, Alte. Propun s-l urmrii pe doctorul
Lorenz care foarte curnd v va arta ceva extrem de interesant.

Crabb se nclin i apoi pocni din degete spre Phelps care se prelinse
dup stpnul lui, pe trepte n jos. Dup ce mai trase o dat din trabuc,
Aspiche i urm agale, lsndu-i sabia s se loveasc de trepte la fiecare
pas. Svenson se terse la gur cu mna stng, cea liber, i adun toat
flegma din gt i scuip. Se ntoarse cu faa la ei n timp ce Crabb
cobora de pe ultima treapt.
Nu tiam dac i vei mai reveni, doctore, zise el. Nu c ne-am fi
fcut prea multe griji, nelegi ce vreau s spun, dar dac tot ai
fcut-o, cred c ar fi n avantajul nostru s vorbim despre
aciunile i tovarii dumitale. Unde sunt ceilali Chang i
tnra? Pe cine slujii n aceast ncercare prosteasc de a
compromite nite lucruri pe care nu le nelegei?

Contiina noastr, domnule ministru, rspunse Svenson, cu o

voce mai grav dect se atepta.

Voia att de mult s doarm. Sngele i se furia napoi n bra tia c,

pe msur ce nervii i reveneau la via, avea s treac prin dureri
insuportabile.
Mai clar de-att nu pot fi, adug el.

Crabb l privi lung, ca i cum Svenson ar fi vorbit n ag i, poate,

ntr-un fel de cod.
Unde sunt Chang i tnra? repet el.

Nu tiu unde sunt. Nu tiu dac sunt n via.

De ce-ai venit aici?

i ce-i mai face ceafa? ntreb Aspiche izbucnind n rs.

Svenson l ignor, rspunzndu-i ministrului-adjunct:

Dumneata ce crezi? Ca s-l gsesc pe Bascombe. Ca s te gsesc
pe dumneata. Ca s-mi gsesc prinul i s-l mpuc n cap i s-
mi scutesc ara de ruinea de a-l vedea pe tron.

Crabb fcu o grimas ncercnd s zmbeasc.

Se pare c i-ai frnt oasele omului stuia. Poi s i le pui la loc?
Doar eti doctor, nu?

Svenson ntoarse capul spre Phelps i i vzu ochii rugtori. Ct timp

trecuse? Cel puin cteva ore, oasele rupte probabil c l dureau la fiecare
pas. Svenson ridic ncheietura prins n lan.
Trebuie s scap de asta mai nti. Pe urm, sigur c pot s-l ajut.
mi trebuie o bucat de lemn ca s-i fac o atel.

Avem i ghips sau ceva asemntor, cel puin aa spune Lorenz

se folosete la minerit sau la consolidarea pereilor. Domnule
colonel, eti amabil s mergi cu doctorul i cu Phelps? n caz c
doctorul Svenson se abate ct de puin de la misiunea lui, voi fi
foarte mulumit dac l vei decapita imediat.

Traversar cariera, pe lng aa-zisa coal n aer liber, ndreptndu-se

spre Lorenz. n timp ce se deplasau, Svenson nu se putu abine s nu-i
arunce o privire domnioarei Poole care i rspunse cu un zmbet
ncnttor. Femeia se scuz fa de cei care o ascultau i, o clip mai
trziu, se apropie repede de el.
Domnule doctor! strig ea. Nu credeam c ne vom mai revedea,
cel puin nu att de curnd i, desigur, nu aici. Mi s-a spus (aici
domnioara Poole privi rutcios spre Aspiche) c ai devenit un
adevrat inamic public i c ai fost ct pe-aci s-l ucidei pe
oaspetele nostru de onoare!

Domnioara Poole cltin din cap de parc Svenson ar fi fost un copil

pe ct de neasculttor, pe att de simpatic.
Se spune, continu ea, c dumanii au de cele mai multe ori un
caracter asemntor i deosebete doar atitudinea i, aa cum
cred c tie toat lumea, atitudinea este prin excelen flexibil.
De ce nu trecei de partea noastr, domnule doctor? Iertai-m c
sunt att de direct, dar, cnd v-am vzut prima dat la St.
Royale, habar n-aveam ct de mult iubii aventura devenii mai
faimos pe zi ce trece, aproape c-l egalai pe nefericitul
dumneavoastr prieten, Cardinalul Chang, care, dup cte mi s-
a dat de neles, nu mai poate concura cu dumneavoastr la
capitolul fapte eroice.

La auzul acestor cuvinte, Svenson tresri fr s vrea. Spre

dezaprobarea evident a colonelului Aspiche, domnioara Poole l lu de
bra pe Svenson i plesni din limb, aplecndu-se spre el. Mirosea a
santal, ca i doamna Marchmoor. Minile ei moi, parfumul delicat,
copleitor, broboanele de transpiraie de pe gtul ei, zgomotul nfundat
din capul lui, veselia artificial a femeii: doctorul Svenson simea c-i
fierbe creierul. Femeia chicoti vzndu-l att de derutat.
Desigur, mi vei spune c suntei un salvator i un aprtor al
femeilor aa ai fost prezentat nu mai departe dect seara
aceasta. Dar, privii, spuse domnioara Poole i se ntoarse
fcndu-i cu mna surorii lui Bascombe, care imediat i rspunse
la fel, cu vigoarea cozii unui cine snopit n btaie, e Pamela
Hawsthorne, actuala stpn a conacului Tarr, n culmea
veseliei, n ciuda nenelegerii att de neplcute.

A fost supus Procesului?

 Nu nc, dar sunt sigur c va fi. Nu, dar s-a bucurat de
beneficiile tiinei noastre atotputernice. Fiindc este tiin,
domnule doctor, i sper c, dat fiind formaia dumneavoastr
tiinific, o vei accepta ca atare. tiina progreseaz, nu-i aa, la
fel ca fibra moral a societii noastre. Uneori e mpins nainte
de aciunile celor mai bine informai, ca un copil recalcitrant.
Sper c nelegei.

Svenson simea nevoia s o jigneasc, s-i spun curv, s-i arate c

tia c se preface, c ncercarea de a flirta cu el era vrednic de plns, dar
i lipsea prezena de spirit ca s gseasc insulta potrivit. Poate c cea
mai bun soluie era s vomite, dac tot era ameit. Dar prefer s
schieze un zmbet.
Suntei foarte convingtoare, domnioar Poole. Pot s v ntreb
ceva dat fiind c sunt strin?

Bineneles.

Cine e omul acela?

Svenson se ntoarse i art cu capul spre brbatul nalt de lng

Crabb, care privea cariera ca i cum ar fi fost papa Borgia surznd
batjocoritor de la un balcon al Vaticanului. Domnioara Poole chicoti din
nou i l btu uor pe bra, cu ngduin. Svenson se gndi c femeia nu
avusese o astfel de putere nainte de Proces i cuta n continuare
cuvntul potrivit aceast femeie l trata ca pe un copil, un elev, un
simplu instrument sau un cine care poate fi dresat?
A, e ducele de Stelmaere. tii, e fratele natural al btrnei
regine.

Nu tiam.

Da. Dac regina i copii ei ar muri Doamne ferete! ducele ar

moteni tronul.

Ar trebui s moar muli pentru asta.

 V rog s nu m nelegei greit. Ducele este fratele cel mai de
ncredere al Maiestii Sale. De aceea i colaboreaz att de
strns cu guvernul actual.

Pare s colaboreze strns i cu domnul Crabb.

Femeia izbucni n rs i ddu s spun o glum, dar Aspiche o

ntrerupse brusc.
Ajunge. Svenson trebuie s repare braul omului stuia. Pe
urm, moare.

Domnioara Poole suport ntreruperea cu graie i se ntoarse spre

Svenson.
Cam puine sperane, domnule doctor. Eu, una, m-a gndi s
trec n tabra cealalt. Nici nu tii ce pierdei. i dac nu apucai
s tii nu-i aa c va fi foarte trist?

Femeia nclin din cap cu un zmbet rutcios i se ntoarse la bnci.

Svenson l privi scurt pe Aspiche, care se uita pofticios dup ea.
Domnioara Poole l pipise pe el sau pe Lorenz n separeul acela din St.
Royale? Pe Lorenz, era aproape sigur dei Lorenz prea foarte prins de
procesul de topire i nu putea fi deranjat. Svenson vzu cum Lorenz
golete una din buteliile pe care le purta la bandulier ntr-o cup de
metal pe care asistenii lui se pregteau s o introduc n cuptor. Se
ntreb n ce consta de fapt procesul chimic probabil c existau cteva
etape distincte de rafinare fiecare cu scopul ei, pentru a da lutului
albastru-violet ntrebuinri distincte? Se uit napoi spre domnioara
Poole i se ntreb unde era cartea ei de sticl acum. Dac ar putea pune
mna pe ea
Fu din nou ntrerupt de Aspiche, care l trgea de braul nc amorit
spre domnul Phelps. Cu faa schimonosit de durere, acesta ncerca s-i
scoat haina neagr. Svenson privi spre Aspiche, ca s-i cear o bucat
de lemn i mcar puin brandy cu care s ostoiasc durerea omului i, n
lumina portocalie a cuptorului vzu pe faa lui, precum tatuajele unui
slbatic de pe o insul netiut, cicatricele nflorite ale Procesului. Cum
de nu le observase pn atunci? Svenson nu se putu abine i izbucni n
rs.
 Ce s-a-ntmplat? mri colonelul.

Pi, rspunse Svenson cu ndrzneal, ari ca un clovn. tii c

ultima oar cnd l-am vzut pe Arthur Trapping care, atenie
era n sicriu faa lui arta la fel? Crezi c dac i-au dilatat
mintea eti mai mult dect un simplu instrument n minile lor?

ine-i gura dac nu vrei s te omor pe loc! se rsti Aspiche i i

ddu un brnci spre Phelps, care fcu un pas lateral i se
strmb de durere.

Oricum m vei omor. Ascult Trapping era un om cu prieteni

influeni, om de care ceilali aveau nevoie. Tu nu poi pretinde
aa ceva tu eti doar omul cu soldaii, iar promovarea ta nu
face dect s demonstreze ct de uor poi fi i tu nlocuit. Tu ai
grij de cini, cnd ceilali vor s mearg la vntoare asta se
cheam servitute, colonele, iar mintea ta dilatat ar trebui s
neleag.

Aspiche l lovi brusc cu dosul minii peste gur. Svenson se prbui la

pmnt, simind c l ustur toat faa. Clipi de cteva ori i scutur din
cap. Vzu c Lorenz i auzise i se ntorsese spre ei, cu o expresie ascuns
n dosul ochelarilor negri.
Aranjeaz-i braul, ordon Aspiche.

De fapt ghipsul era un fel de substan izolant pentru cuptor,

Svenson ns consider c era bun i ea. Fracturile erau curate i, spre
lauda lui, Phelps nu lein dei lui Svenson acest lucru nu i se prea
niciodat de laud, fiindc, dac Phelps ar fi leinat, le-ar fi fost mai uor
amndurora. Dar aa pacientul lui rmase jos, tremurnd epuizat, cu
braul imobilizat. Svenson mormise cteva scuze pentru c-i rupsese
braul asigurndu-l c pe duce intenionase s-l loveasc iar Phelps
rspunsese c, desigur, date fiind mprejurrile, i accepta scuzele.
Tovarul dumitale ncepu Svenson, tergndu-i minile cu o
crp.
 M tem c i-ai fcut felul, replic Phelps, cu vocea pierit de
atta durere, sunnd ca atunci cnd rupi o bucat de hrtie
subire, uscat, de orez.

Apoi fcu semn cu capul spre prelat. Acum c erau mai aproape,
Svenson vzu c lng piciorul de femeie era i un pantof negru, de
brbat. Cum l chema Starck? Povara celui ucis i ncovoie umerii. Privi
spre Phelps, dnd s spun ceva, dar vzu c ochii omului se uitau deja
n alt parte, n timp ce i muca buzele de durerea pricinuit de oasele
rupte.
Aa e la rzboi, zise Aspiche, surznd dispreuitor. Cnd te-ai
hotrt s lupi, te-ai hotrt s i mori.

Svenson i ntoarse privirea spre mormanul ascuns de cadavre,

ncercnd cu disperare s-i aminteasc ce pantofi purta Elise. Oare
acela era piciorul ei? Oare cte cadavre Doamne Dumnezeule se aflau
sub prelata aceea? Cel puin patru, judecnd dup ct de nalt era
mormanul, poate mai multe. Spera ca, dac tot l prinseser, a doua zi
dimineaa s nu mai caute la tavern sau pe peronul grii, spera ca
femeia s fi putut scpa ntr-un fel sau altul.
Va supravieui? ntrebarea, pus n btaie de joc, venea de la
Lorenz, care se apropia de ei, cu ochelarii de protecie scoi i
lsai s atrne n jurul gtului.

Lorenz se uit la Phelps, dar nu atept un rspuns. Apoi l msur cu

privirea pe Svenson, o evaluare profesional care nu ls s se vad
dect o mare doz de suspiciune la fel de profesional, i i se adres lui
Aspiche, artnd spre asistenii lui, care l urmau ndeaproape.
Dac vrem s scpm de cadavrele astea, acum e momentul.
Cuptorul a atins temperatura maxim, de aici ncolo cldura va
scdea treptat cu ct ateptm mai mult, cu att rmiele vor
fi mai uor de identificat.

Aspiche se uit n cealalt parte a carierei i ridic braul, atrgnd

atenia lui Crabb. Svenson vzu c ministrul surprinde gestul lui
Aspiche i nelege spre ce arat colonelul, fcndu-i semn c da.
Aspiche strig spre oamenii lui Lorenz:
 Dai-i drumul.

Asistenii traser de prelat i se postar de o parte i de alta a

mormanului, fiecare pereche ridicnd cte un cadavru. Svenson fcu un
pas napoi, cltinndu-se. Deasupra erau cele dou femei din mansard,
emannd n continuare lumina albastr. Sub ele erau Coates, Starck i
nc un brbat pe care i-l aminti vag, din tren, cu pielea la fel de
luminoas (se pare c i brbailor li se artase cartea). Privi ngrozit
cum primele dou cadavre sunt duse la cuptor, cum unul dintre asisteni
deschide cu piciorul gura cuptorului, dezvluind vlvtaia dinuntru.
Svenson se ntoarse cu spatele. i veni s vomite cnd simi mirosul de
pr ars. Aspiche l nfac de umr i l mpinse n direcia lui Crabb.
Svenson era vag contient de prezena lui Phelps care mergea poticnit n
spatele lui. Cel puin Elise nu fusese acolo cel puin fusese scutit de
acel supliciu

Trecnd din nou pe lng domnioara Poole i nvceii ei, Svenson o

vzu pe femeie mprind cri printre bnci cu coperte din piele roie,
nu neagr, i optind cte ceva fiecrei persoane. Probabil un cod nou i
cheia unor noi mesaje. Domnioara Poole i surprinse privirea i zmbi.
Era ncadrat de brbatul i femeia cu care sttuse prima oar n tren.
Acetia erau aproape de nerecunoscut. Mai puin din cauza vemintelor,
care artau altfel ale lui erau mnjite cu unsoare i funingine, ale ei
erau prea largi, i mai mult din cauza feei schimbate. n locul tensiunii
i suspiciunii, Svenson vzu relaxare i ncredere ntr-adevr, artau de
parc ar fi fost ali oameni. Cei doi ddur din cap spre el, cu un zmbet
larg. Svenson se ntreb cine erau, de fapt, pe cine trdaser i ce
descoperiser n cartea de sticl ca s se schimbe att de radical.
ncerc s neleag, s-i pun creierul obosit la treab. Concluziile ar
fi trebuit s se lege ntre ele, dar simurile lui obosite nu-l ajutar cu
nimic. Care era diferena dintre cartea de sticl i Proces? Evident, cartea
putea ucide dei acest fapt prea aproape insuportabil de arbitrar, ca o
reacie toxic la molute, Svenson ndoindu-se c morile ar fi fost
intenionate sau premeditate. Dar care era efectul crii? Elise pomenise
de un fel de prbuire n ea, de tot felul de viziuni. Cuget la fascinaia
exercitat de cardul din sticl albastr, apoi o extrapol la cea exercitat
de o carte dar ce altceva simea c e aproape de ceva scris o carte
trebuie scris, gndurile trebuie consemnate asta fceau ei acolo? i
aminti cum descrisese Chang institutul, cum unul dintre asisteni
scpase cartea n timpul procesului de fabricaie fabricat ntr-un fel
din Angelique acelai asistent din buctria lui Crabb. Care era
diferena dintre a folosi o persoan ca s fabrici cartea i a-i folosi pe
aceti oameni de aici ca s o scrii sau s cazi n ghearele ei ca ntr-o
pnz de pianjen? i n ce consta Procesul? O conversie simpl,
probabil un proces electrochimic care folosea proprietile lutului
albastru-violet rafinat lut albastru-violet transformat prin topire n
sticl ca s influeneze caracterul: s scad inhibiia i s schimbe
obiectul loialitii. Oare doar tergea obieciile morale? Sau le rescria? Se
gndi ct de multe lucruri putea realiza un individ fr scrupule, sau
cte lucruri puteau realiza mpreun o sut de astfel de indivizi, dac
numrul lor cretea pe zi ce trece. Svenson se terse la ochi iar nu mai
tia ce s cread, ceea ce l fcu s revin la prima ntrebare: care era
diferena dintre Proces i carte? Privi napoi spre domnioara Poole i
mica ei clas adunat ntre grmezile de zgur. Era o chestiune de
direcie, gndi el. n timpul Procesului, energia ptrundea n subiect,
tergnd inhibiiile, convertindu-le n slujba cauzei. n cazul crii de
sticl, energia era aspirat din subiect mpreun cu (sau sub form de
energie mnemonic?) evenimentele din viaa lui. Fr ndoial, n aceasta
consta antajul: secretele pe care aceti ini lipsii de voin trebuia s le
divulge erau acum transferate n cartea domnioarei Poole, iar aceast
carte ca i cardurile permitea oricui s triasc acele episoade
scandaloase. Prin urmare, nimeni nu se putea opune acelei Cabale,
puterea ei asupra celor implicai fiind nemsurat.
Acum parc nelegea mai bine crile erau nite instrumente i
puteau fi folosite, ca orice alt carte, n mai multe scopuri, n funcie de
coninutul lor. Mai mult de-att, probabil c erau proiectate n moduri
diferite, din motive diferite, unele cu textul ntreg, altele cu un numr
diferit de pagini goale. Fr s vrea, i venir n minte tablourile
tulburtoare, pline de via, ale lui Oskar Veilandt compoziiile care
descriau explicit Procesul, pe spatele fiecrei pnze fiind trecute
simboluri alchimice. Oare opera acelui pictor se afla la originea acestor
cri? Ce bine era dac ar mai fi trit! Era oare posibil ca dOrkanez
evident iniiatorul acestei tiine perverse s fi aflat secretele lui
Veilandt i apoi s-l fi ucis? Tot gndindu-se la cri i la scopurile
acestora, Svenson se ntreb brusc dac nu cumva dOrkanez
intenionase s fac o carte numai cu Angelique nenumratele aventuri
ale unei doamne de companie. Ar fi fost o momeal extrem de
convingtoare pentru a ctiga adepi, oferind privitorului, n cel mai
mic detaliu, experiena a o mie de nopi petrecute ntr-un bordel fr a
iei din cas. Acesta putea fi doar un exemplu limita o reprezenta
senzaia n sine oare existau aventuri, cltorii sau emoii puternice ale
unei persoane care s nu poat fi consemnate n aceste cri pentru cei
care voiau s le cunoasc sau, mai bine zis, s le triasc efectiv? Banchete
somptuoase? Vinuri bute? Btlii, mngieri, conversaii spirituale
orice era posibil iar oamenii ar fi fcut orice ca s aib parte de o
asemenea uitare de sine.
Privi din nou spre domnioara Poole i cuplul zmbitor. Ce anume i
schimbase? Ce anume i ucisese pe ceilali, dar i cruase pe cei doi?
Trebuia s tie era ceva foarte important i dac exista numai o cale de
a afla dar sperana de a afla cine erau acei oameni i ce i-ar fi putut
ucide se spulbera deja. Svenson rsufl din greu, furios poate c era
ndeajuns. Pielea li se colorase n albastru ceea ce nu li se ntmplase
supravieuitorilor. Se gndi la cei doi, care trecuser de la resentiment i
suspiciune la simpatie i se cutremur. Aspiche l apuc de umr i i
mai ddu un brnci.
Hai, mai repede! Ai s te odihneti ct de curnd!

Doctorul Svenson de-abia l auzi. Acum se gndea la Elise femeia

nu-i amintea ce amnunte compromitoare le dezvluise despre
familia Trapping i Henry Xonck. O spusese de parc ar fi dat de neles
c nu avea ce s dezvluie Svenson ns tia c amintirile i fuseser
confiscate, la fel cum amintirile despre dispre, nedreptate i invidie i
fuseser confiscate tinerei perechi corupte spre a fi nscrise toate n
carte. Iar cei care muriser ce spusese dOrkanez despre Angelique?
C, din pcate, energia o luase n cealalt direcie asta trebuie s se fi
ntmplat i aici energia nmagazinat n carte trebuie s fi ptruns
mai adnc n cei care muriser, sleindu-i de tot. Dar de ce ei, i nu
ceilali? Privi napoi, spre grupul zmbitor din jurul domnioarei Poole.
Niciunul de acolo nu-i amintea exact ce secrete dezvluise tiau mcar
de ce se aflau acolo? Cltin din cap oripilat, nelegnd c fiecare putea
fi trimis acas fr nicio problem, dar i fr s tie ce se ntmplase cu
el, n afar de o cltorie la ar i cteva mori ciudate. Dar cnd oare nu
a existat cel puin o cale de a explica moartea celor considerai a fi o
cantitate neglijabil? Cine ar protesta cine i i-ar aminti mcar pe cei
ucii?
O clip gndurile lui Svenson se ndreptar spre Corinna la locul pe
care l ocupa amintirea ei n memoria lui i simi cum l cuprinde furia.
Moartea lui Starck cntrea greu, dar lu cuvintele nerodului de Aspiche
(de ce oare oameni ca el ntotdeauna reduc complexitatea lumii la o
gndire monosilabic un imperiu al mormiturilor?) ca un memento al
identitii adevrailor lui dumani. El nu era Chang nu se putea simi
bine atunci cnd ucidea pe cineva i nici nu putea s ucid att de bine
nct s-i salveze viaa era Abelard Svenson. tia cu ce se ndeletnicesc
aceti ticloi i care dintre ei conduceau toat afacerea: deasupra lui, n
balcon, Harald Crabb i ducele de Stelmaere. Dac i ucidea, Lorenz,
Aspiche i domnioara Poole nu mai contau rul fcut de acetia n
lume se limita la cei din jur i avea s le produc aceeai nemulumire de
netgduit pe care o ncercaser nainte de glorioasa lor mntuire prin
Proces. Procesul depindea de modul n care era organizat Cabala de
cei doi, de dOrkanez, Lacquer-Sforza i Xonck. i de Robert
Vandaariff probabil c el era eful. Brusc, doctorul Svenson nelese c
nu i va putea ntlni pe Chang sau pe domnioara Temple la gara
Stropping chiar dac scpa de acolo. Ori erau mori, ori erau la
Harschmort.
Dar ce putea el spera s fac? Aspiche era nalt, puternic, narmat i
necrutor poate un adversar pe msura lui Chang. Doctorul Svenson
era nenarmat i epuizat. Privi napoi spre cuptor. Lorenz se ndrepta
spre ei, scondu-i mnuile. Deasupra, Crabb i ducele sporoviau
linitii sau poate numai Crabb sporovia, iar ducele aproba din cap,
cu o expresie impasibil i glacial. Svenson numr cincisprezece trepte
de lemn pn la platforma pe care stteau cei doi. Dac ar fi putut ajunge
acolo din civa pai, dac ar fi putut ajunge acolo naintea lui Aspiche
Crabb s-ar fi aruncat din nou n faa ducelui Svenson se gndi la ce
putea gsi prin buzunarele lui avea vreo arm? Pufni cu dispre un
vrf de creion, o tabacher, cardul de sticl cardul, poate c l putea
sparge n mini din alergare ca s mplnte tiul n gtul lui Crabb i
apoi s-l ia ostatic pe duce s-l care pe trepte n sus oare trsura lui
era sus? s ajung la gar i apoi n ora. Lorenz se apropia de ei. Era
ocazia perfect. Strecur o mn n buzunar i cut cardul. Se ncord,
gata s o ia la fug.
Domnule colonel, strig doctorul Lorenz, suntem aproape

Aspiche l lovi tare pe Svenson cu antebraul peste ceaf, fcndu-l s

cad n genunchi, cu capul bubuindu-i de durere, cu stomacul ntors pe
dos, simind voma n gt, clipind din ochi ca s scape de lacrimi. Undeva
n spatele lui ca de la o deprtare de mai muli kilometri auzi hohotul
de rs ascuit al lui Lorenz i uierul funebru al lui Aspiche n urechea
lui:
Nici mcar prin gnd s nu-i treac.

Svenson i ddu seama c va muri, dar i c, dac nu se ridica n

picioare va pierde i dramul de ans pe care l mai avea. Scuip i se
terse la gur cu mneca, observnd cu surprindere c nc mai avea
cardul albastru n mn. Cu un efort teribil se sprijini cu cellalt bra de
lutul acoperit de funingine i ridic un genunchi. Se mpinse n sus,
ovi i apoi simi cum Aspiche l nfac de gulerul mantalei i l trage
n picioare. Apoi i ddu drumul i Svenson se cltin, ct pe-aci s cad.
l auzi pe Lorenz rznd din nou, apoi Crabb strig de sus:
Doctore Svenson! Te-ai mai gndit la locul n care se afl
camarazii dumitale?

Mi s-a spus c sunt mori, rspunse Svenson, cu vocea pierit i

rguit.

S-ar putea, zise Crabb. Poate c i-am rpit prea mult timp.

Svenson auzi n spatele lui sunetul metalic al sabiei scoase din teac de
colonelul Aspiche. Acum trebuia s se ntoarc i s-l nfrunte. Acum
trebuia s sparg cardul i s-i vre ascuiul n gt, sau n ochi, sau
dar nu se putea ntoarce. Privea doar faa satisfcut a lui Crabb,
aplecat peste balustrad. Svenson art spre pereii carierei i strig spre
ministrul adjunct:
 Macklenburg.

Poftim?

Macklenburg. Cariera asta. neleg care-i legtura, lutul

albastru-violet. sta nu poate fi dect un zcmnt mic. Munii
din Macklenburg trebuie s fie plini de aa ceva. Dac l
controlezi pe ducele de Macklenburg, puterea dumitale e
nemsurat sta i-e planul?

Planul, doctore Svenson? M tem c asta e situaia. Planul e ce s

facem cu puterea pe care am reuit s o dobndim. Cu ajutorul
unor oameni nelepi precum ducele aici prezent

Svenson scuip. Crabb se opri n mijlocul frazei.

Asemenea vulgaritate

Mi-ai insultat ara, strig Svenson. O s pltii pentru arogana

voastr i

Crabb privi peste umrul lui Svenson, spre colonelul Aspiche.

Ucide-l.

mpuctura l lu pe Svenson prin surprindere, se atepta la o

lovitur de sabie i i mai trebui o clip ca s-i dea seama c nu el
fusese ptruns de glon. Auzi iptul din nou mirndu-se c nu-i
aparine apoi vzu cum ducele de Stelmaere se las ncet pe
platform, inndu-se de umrul drept, sngele strecurndu-i-se printre
degetele lungi i albe cu care ncerca s-i acopere rana. Crabb se rsuci
pe clcie, spunnd ceva, n timp ce ducele cdea n genunchi, cu capul
ieindu-i prin grilaj. Sus, n spatele lor, sttea Elise, strngnd cu
ambele mini pistolul fumegnd al lui Svenson.
La naiba, doamn! strig Crabb. tii pe cine ai mpucat? Este
o ofens capital! Este trdare!

Femeia trase din nou, de data aceasta Svenson vznd cum glonul l
lovete pe duce n piept i sngele i nete ca dintr-o fntn artezian.
Stelmaere deschise gura nucit de impactul glonului, de durerea
insuportabil, i se prbui pe platform.
Svenson se rsuci brusc, revigorat de ajutorul neateptat i
aducndu-i aminte de o micare pe care o vzuse cndva ntr-o
crcium din port clc pe cizma colonelului Aspiche n aceeai clip
n care l mpinse cu amndou minile. n timp ce colonelul cdea pe
spate, Svenson i aps piciorul cu toat greutatea pentru ca Aspiche s
nu-i mai poat recpta echilibrul, iar el s nu fie nevoit s i-l piard pe
al lui. Auzi cum crap oasele i vzu cum Aspiche se prbuete cu un
ipt de furie i durere. Svenson sri ntr-o parte Aspiche, chiar dac
era la pmnt, i rotea sabia, rou la fa, cu lacrimi n colul ochilor i
se repezi spre scar. Elise trase din nou dar nu pru s-l nimereasc
pe Crabb, care se retrsese ntr-un col al platformei, acoperindu-i faa
cu braele, ferindu-se de arm. Svenson se npusti asupra lui i l lovi n
stomac. Crabb scoase un geamt i se frnse de spate, prinzndu-se cu
minile de burt. Svenson l lovi din nou, de data aceasta n fa, i omul
se fcu moale ca o crp. Svenson fcu ochii mari nu nelegea de ce l
durea mna att de mult dup o astfel de lovitur i se ndrept
cltinndu-se spre salvatoarea lui.
Fii binecuvntat, draga mea, opti el, mi-ai salvat viaa. S
urcm

Vin dup noi! strig Elise, cu vocea plin de team.

Svenson privi n urm i i vzu pe asistenii lui Lorenz i pe brbaii

de pe bnci alergnd spre ei. Lorenz l ajutase pe Aspiche s se ridice n
picioare, iar acum colonelul, care chiopta i srea de colo-colo, i
vntura sabia i urla tot felul de ordine.
Omori-i! Omori-i! L-au ucis pe duce!

Pe duce? opti Elise.

Ai fcut ce trebuie, o asigur Svenson. Dac eti amabil, sunt

cam muli

Svenson ntinse mna i-i lu pistolul, trgnd cocoul i srind la

Crabb, care sttea ghemuit de fric. Oamenii se repezir pe trepte n
timp ce Svenson l apuc pe ministru de guler i l ridic n picioare,
lipindu-i pistolul de ureche. Atacatorii ajunser pn la marginea
platformei, privindu-i cu ur pe Svenson i Elise. Svenson se uit peste
balustrad, spre locul n care Lorenz l sprijinea pe Aspiche. Strig spre
ei:
l omor! tii c am s-o fac! Chemai-v oamenii napoi!

Privi spre atacatori i i vzu cum se dau la o parte ca s o lase s

treac pe domnioara Poole. Femeia pi pe platform, cu un zmbet ca
de ghea.
Suntei teafr, domnule ministru? ntreb ea.

Sunt n via, mormi Crabb. Doctorul Lorenz i-a terminat

treaba?

Da.

Ce fac elevii ti?

Destul de bine, dup cum vedei gata s v apere i s-l

rzbune pe duce.

Crabb oft.
Poate c aa e mai bine, poate c aa obinem rezultate mai bune.
Va trebui s-i pregtii cadavrul.

Domnioara Poole nclin din cap, apoi privi n sus, dincolo de

Svenson, spre Elise.
Se pare c v-am subestimat, doamn Dujong!

M-ai lsat s mor! strig Elise.

Bineneles, strig Crabb, frecndu-i falca. N-ai trecut testul

se prea c vei muri, ca i ceilali. N-am avut ncotro dar
greii dac dai vina pe Elspeth. n plus, iat-v acum att de
viteaz!

Credei c am luat o decizie pripit, domnule ministru? ntreb

domnioara Poole.

Da. Poate c, pn la urm, doamna Dujong se va altura

eforturilor noastre.
 S m altur eforturilor voastre? strig Elise. S m altur
vou? Dup dup tot ce

Ai uitat, replic domnioara Poole. Chiar dac nu v amintii de

ce ai venit, eu mi amintesc foarte bine fiecare secret, mic i
urt, pe care ni l-ai oferit n schimbul avansrii.

Elise rmase cu gura cscat, privind mai nti spre Svenson, apoi
din nou spre domnioara Poole.
Nu am nu pot

Ai vrut-o, spuse domnioara Poole. i nc o mai vrei. V-ai

dovedit curajul.

Nu prea avem de ales, draga mea, observ Crabb cu un oftat.

Svenson sesiz confuzia de pe chipul Elisei i l lovi scurt cu pistolul

pe Crabb n ureche, fcndu-l s nu mai vorbeasc.
N-ai auzit ce-am spus? Plecm imediat!

A, sigur, doctore Svenson, am auzit ct se poate de clar, mormi

Crabb, tresrind de durere i uitndu-se la domnioara Poole.
Elspeth?

Femeia i pstra zmbetul rece.

Ct cavalerism, doctore. Mai nti domnioara Temple, acum
doamna Dujong prei un adevrat colecionar de inimi,
niciodat n-a fi crezut aa ceva.

Svenson nu-i ddu nicio atenie, ci l trase de guler pe Crabb, n

direcia scrii.
Plecm acum

Elspeth! croncni ministrul adjunct.

Ba nu, anun domnioara Poole.

Poftim? fcu Svenson.

Nu plecai. Cte gloane i-au rmas?

Aspiche i strig domnioarei Poole de jos, cu o voce imaterial.

 Femeia a tras de trei ori i este un revolver cu ase gloane.

Aa carevaszic, continu domnioara Poole artnd spre cei

din jurul ei. Trei gloane. Noi suntem cel puin zece, iar
dumneata, n cel mai bun caz, poi mpuca trei. Tot te dovedim.

Dar primul pe care-l voi mpuca va fi ministrul Crabb.

Este mult mai important ca munca noastr s continue

evadarea dumitale s-ar putea s o pun n primejdie. Am
dreptate, domnule ministru?

Din nefericire, Svenson, femeia are dreptate

Svenson l lovi scurt n cap cu pistolul.

Nu mai vorbi!

Domnioara Poole se adres grupului din spatele ei:

Doctorul Svenson e agent german. Din cauza lui a murit nobilul
frate al reginei

Doctorul Svenson privi spre Elise, care fcuse ochii mari de groaz.
Fugi, i zise el. Scap de aici am s-i rein eu

Nu-l luai n seam, doamn Dujong, strig domnioara Poole.

Nu v putem lsa s plecai pe niciunul. i te asigur, doctore,
c indiferent de ct timp i va pune la dispoziie bravura
dumitale, n rochia aia doamna nu va putea s alerge mai repede
dect aceti domni pe cinci kilometri de drum deschis.

Svenson era n mare ncurctur. Nu credea c-l vor sacrifica pe

Crabb att de uor dar putea el pune n pericol viaa lui Elise numai
pornind de la aceast ipotez? Dar, dac se preda ceea ce era imposibil
ce speran mai aveau ca s supravieuiasc? Niciuna! Ar fi fost scrum
n cuptorul lui Lorenz un gnd groaznic, de neacceptat
Doctore Abelard opti Elise de sus.

Svenson ridic ochii spre ea, neajutorat, vorbind repede:

Sper c nu te vei altura lor sper c nu vei rmne
 i dac vrea s rmn? ntreb domnioara Poole cu rutate.

Nu vrea nu poate taci din gur!

Doctore Svenson!

Era Lorenz, care striga de dedesubt. Svenson se apropie de balustrad

trgnd ostaticul dup el i privi n jos. Omul ajunsese lng
mormanul de prelate care acopereau vagonul ascuns.
Poate c asta te va convinge de importana scopului nostru!

Lorenz trase de o frnghie i prelatele czur la pmnt. Imediat

obiectul masiv de dedesubt se nl la vreo apte metri,
desprinzndu-se de nveli. Era un balon cu gaz cilindric, enorm, o nav
aerian, un dirijabil. n timp ce urca pn la limita permis de cablurile
care l ineau din scurt, Svenson vzu mai multe elice, motoare i, sub
ele, o cabin ncptoare. Obiectul era mai mare dect i-ar fi nchipuit,
crescnd ca o insect care iese din cocon, susinut de un schelet metalic
care se nla odat cu el totul vopsit n aa fel, nct s se confunde cu
cel mai ntunecat cer de la miezul nopii. Cltorind noaptea, aparatul de
zbor probabil c era aproape invizibil.
nainte ca Svenson s poat spune ceva, Elise scoase un ipt.
Doctorul se rsuci pe clcie i o vzu cum i pierde echilibrul, o mn
de brbat trgnd-o de picior printr-o sprtur din scar un bra n
mnec roie, Aspiche, care se ntinsese de dedesubt n timp ce atenia
lui Svenson se lsase distras, prostete, de spectacolul oferit de Lorenz.
Svenson privi neputincios cum femeia ncerca s-i elibereze piciorul,
s-l calce pe ncheietur cu cellalt picior de altceva nu mai fu nevoie
ca s distrug vraja. Brbaii din jurul domnioarei Poole se repezir pe
trepte n sus, izolndu-l pe Svenson de Elise. Crabb se ls s cad pe
platform, trgndu-l pe Svenson dup el. Pn s ntoarc pistolul spre
ei, atacatorii srir asupra lui un pumn n falc, un bra l lovi n cap i
Svenson se cltin lovindu-se de balustrad. Elise ip din nou o
nconjuraser Svenson i nelase ateptrile. Oamenii l luar n brae i
l aruncar peste balustrad.

Cnd i veni n fire vzu cum se mic cerul negru i fr nori

deasupra lui i simi cum capul i se izbete sacadat de pietri i pmnt.
Era trt de picioare. O clip mai trziu doctorul i ddu seama c avea
braele ntinse pe lng cap i, n urma lui, poalele mantalei sprgeau
bulgrii de pmnt ca o grebl. Spre cuptor, tia direcia. i suci gtul i
vzu c era tras de picioare de doi dintre asistenii lui Lorenz. Unde o
duseser pe Elise? Simi durerea din ceaf i toate loviturile pe care le
primise, dar nu detect nicieri acea durere ascuit, scitoare, pe care o
producea un os rupt i dup cum l trau de picioare cei doi
diagnosticul lui nu putea fi greit. Avea minile goale ce se ntmplase
cu revolverul lui? i blestem jalnicele ncercri de a o face pe eroul.
Salvat de o femeie doar ca s-i trdeze ncrederea prin incompetena lui.
De ndat ce vor observa c i-a revenit n simiri, i vor zdrobi creierii cu
o crmid. Dar ce putea face, nenarmat, mpotriva celor doi? Se gndi
la toi cei pe care i dezamgise cum altfel putea fi acum?
Cei doi i ddur drumul la picioare fr niciun scrupul. Svenson clipi
de cteva ori, nc ameit, n timp ce unul dintre se uit la el zmbind cu
subneles, iar cellalt se apropie de cuptor.
E treaz, constat cel care zmbea.

Lovete-l cu lopata, strig cellalt.

Aa am s fac, spuse primul i ncepu s caute n jur.

Svenson ncerc s se ridice n capul oaselor, s o ia la fug, dar corpul

lui greoi, plin de vnti, nepenit nu reacion n niciun fel. Se
ntoarse pe o parte i i trase anevoie genunchii sub el, apoi i mpinse n
pmnt, se nl, cltinndu-se, i fcu un pas.
Hei, unde ai pornit-o aa? ntreb vocea zmbitoare din spatele
lui.

Svenson tresri, temndu-se c, dintr-un moment ntr-altul, va simi

cum lopata i va crpa capul. Ochii i cutar un rspuns, o idee dar nu
vzur dect dirijabilul, ancorat deasupra carierei, iar deasupra lui un
cer negru, nemilos. Oare acesta era sfritul? Att de prozaic i de brutal,
hcuit ca o vit dus la abator? Svenson se ntoarse brusc cu faa la cel
care l ntrebase, ntinznd o mn deschis.
O clip, v rog.

Omul tocmai gsise lopata i acum se pregtea s-l loveasc. Tovarul

lui sttea la civa pai n spatele lui, cu un crlig de metal pe care de-
abia l folosise ca s deschid gura cuptorului chiar i de la aceast
distan Svenson i simea dogoarea. Cei doi i zmbir.
Crezi c vrea s ne ofere bani? ntreb cel cu crligul.

Nu, zise doctorul. Mai nti de toate fiindc n-am aa ceva, iar n
al doilea rnd, fiindc, dac a avea, tot ai votri ar fi din clipa n
care mi dai una n cap.

Cei doi nclinar din cap, rnjind c doctorul le ghicise planul.

Nu v pot oferi nimic. Dar v pot ntreba ct nc mai respir
fiindc tiu c suntei curioi i m-ar durea mult s las nite
oameni att de loiali fiindc tiu c pur i simplu facei ceea ce
vi se cere ntr-o situaie att de periculoas.

Cei doi l privir lung. Svenson nghii n sec.

Cum adic? ntreb cel cu lopata, strngnd-o i mai tare n
ideea de a-l lovi cu toat puterea n fa.

Desigur desigur, nu v-a spus nimeni. Nu face nimic nu sunt

eu omul care s intervin dar dac mi-ai promite, pentru
contiina mea c aruncai i acest acest obiect n cuptor
dup dup mine spuse Svenson, ducnd mna n buzunar
de unde scoase cardul albastru care-i mai rmsese habar nu
avea care, i apoi l ridic la vedere. Pare doar o bucat de sticl,
tiu dar trebuie, pentru sigurana dumneavoastr, s o aruncai
imediat n foc. Facei-o acum sau lsai-m pe mine s o fac

Nelsndu-l s termine, cel cu lopata se apropie de el i i smulse

cardul din mn. Fcu doi pai napoi, privindu-l bnuitor pe Svenson,
i se uit la card. i rmase nemicat. Tovarul lui se uit la el, apoi la
Svenson, i se ntinse peste umrul celuilalt, ntinznd o mn mare i
aspr spre card. Apoi nepeni i el, cu ochii lipii de bucata de sticl.
Svenson privi cu nencredere. Oare era att de simplu? Fcu ncet un
pas nainte, dar, n timp ce ntindea minile ca s apuce lopata, imaginile
de pe card ajunser la sfrit i cei doi scoaser un mic oftat care i
zdrnici intenia. Apoi asistenii lui Lorenz dorir s revad imaginile,
cu gura cscat i privirea tmp. Svenson smulse lopata din minile
celui care o inea i o trnti, cu toat puterea, n capul fiecruia, cei doi
uitndu-se la el nc ameii. Ls s-i cad lopata din mn, recuper
cardul de sticl albastr i o lu la fug. Nu folosise marginea lopeii cu
puin noroc cei doi puteau supravieui.

Un vuiet intermitent se lovea de pereii de piatr un zgomot att de

atotcuprinztor, nct de-abia l sesizase, creznd c totul se petrecea n
capul lui. Probabil c venea dinspre dirijabil de la motorul i elicele lui!
Oare cu ce mergea o asemenea mainrie cu crbune? Cu abur? Cabina
cu schelet de fier arta extrem de fragil. Oare i auzise cineva schimbul
de replici cu cei doi? i vzuse cineva? Privi n sus, mijindu-i ochii
unde-i era monoclul? la acea nava aerian diabolic. Se ridicase pn la
nivelul pereilor de piatr roii-cenuii, ancorat de numai cteva cabluri
mici. La fereastra nacelei se vedeau mai multe figuri, prea departe ca s
le disting. Nu-i fcea griji n privina lor oare ce se ntmplase cu
Elise? Dac nu o duseser la cuptor mpreun cu el dac nu era
moart atunci ce fcuser cu ea?
Scara nalt prea pustie, mai puin n vrf, unde se afla un grup de
persoane la acelai nivel cu cabina dirijabilului suspendat. La sol vzu
doar trei ini care verificau cablurile, privind n sus. Doctorul Svenson se
ndrept chioptnd spre scar, trgnd piciorul drept, simindu-se de
parc gtul i umerii i-ar fi fost pui n ghips i apoi li s-ar fi dat foc. i
terse gura cu mneca murdar i scuip, nghiind mai mult praf dect
tersese. Avea snge pe fa al lui? Nu-i ddea seama. Siluetele de pe
scara aceea uria probabil c erau brbaii i femeile din tren. Era i
domnioara Poole acolo? Nu, gndi el nimeni nu mai era cu ei. i
ncheiaser misiunea. Domnioara Poole le va face cu mna din nacel,
zburnd spre Harschmort mpreun cu ceilali. Unde era Elise?
Svenson iui pasul, n ciuda protestelor din interior. Degetele i se
nfipser n buzunar i scoaser tabachera. Mai avea trei igri i vr
una ntre buzele acoperite de snge n timp ce nainta ontcind, apoi
scoase un ipt de durere cnd ncerc s aprind chibritul de unghia
rupt de la degetul mare. Schimb degetul, aprinse igara i trase din ea
cu nesa, scuturnd mna ca s-i treac durerea, trgndu-i piciorul
drept i, n sfrit, reuind s scuipe un amestec de flegm, snge i praf
din fundul gtului. Ochii i lcrimau, dar fumul i fcea bine, l revigora.
Redevenea neierttor, de neoprit, un adversar de legend. Scuip din
nou i spre norocul lui se uit la ce i ieise din gur ca s vad dac nu
era i snge i vzu ceva pe jos n care se reflecta lumina. Era o bucat
de sticl monoclul lui! Lniorul se rupsese n timp ce Svenson era
trt pe jos, dar lentila rmsese ntreag! O terse ct putu de bine,
zmbind prostete, apoi i scoase poala cmii ca s o tearg iar,
mneca mantalei nefcnd dect s o mnjeasc i mai tare. Apoi o fix
la ochi.
Crabb sttea la fereastra mic, deschis i striga la cineva de pe scar.
Era Phelps, care i revenise ndeajuns ca s poat merge singur. Lng
Crabb, la fereastr, era ntr-adevr domnioara Poole, care fcea semne
cu mna. Pe Lorenz nu-l vzu poate c Lorenz pilota dirijabilul.
Doctorul Svenson nu tia absolut nimic despre cum funcionau aceste
mainrii sau cum de zburau prin aer. Aspiche se afla probabil nuntru.
Unde era cadavrul ducelui? ntr-o cru, care se ntorcea la ora cu
Phelps? Oare acolo o putea gsi pe Elise vie sau moart? Probabil va
trebui s urce treptele i s o ia pe urmele lor, spre Tarr Village.
Ajunsese pe la mijlocul carierei, nava aerian plutind amenintor, din
ce n ce mai mare la fiecare pas al lui. nc nu-l vzuse nimeni i nimeni
nu-i cutase pe cei doi asisteni ai lui Lorenz care zceau n nesimire.
Pn la urm cineva tot trebuia s apar cei care se ngrijeau de cabluri
aveau s dea drumul dirijabilului dintr-o clip ntr-alta. Era imposibil s
ajung la scar i un copil l-ar fi ntrecut la fug. Trebuia s se ascund.
Svenson se opri i privi n jur dup o crptur n peretele de stnc, dar
chiar n clipa aceea auzi cum cade ceva la pmnt la vreo trei metri de el.
Se uit s vad ce era nu-i ddea seama apoi i ntoarse privirea
spre locul din care ar fi putut s cad. Deasupra lui, prin hubloul din
spate a nacelei, vzu o mn i o fa palid, pe jumtate ascuns. Se uit
din nou la obiectul czut lng el. Era o carte o carte neagr
mbrcat n piele privi din nou n sus. Elise. Ce prost era.

Doctorul se repezi nainte n timp ce cel mai apropiat dintre oamenii

care se ngrijeau de cabluri se uita din ntmplare n direcia lui; iptul
de spaim al acestuia la apariia unei siluete ciudate, aflate n plin
alergare, se auzi ca un sunet dezarticulat. Svenson i ls umrul n jos
i intr cu toat viteza n pieptul lui, cznd la pmnt mpreun cu el i
desfcnd cablul din crligul de care era fixat. Cablul ncepu s se
rsuceasc n jurul lor n timp ce dirijabilul trgea din ce n ce mai vrtos
de ancore. Ceilali doi oameni ddur drumul la cablurile lor creznd c
acela era semnalul dndu-i seama de greeal de-abia dup ce nu mai
aveau ce face. Svenson se ridic n picioare i se apropie n fug de cablul
care se blngnea n aer ca un nebun, scond sunete aproape
nearticulate i i vr braul prin laul din captul lui. Dirijabilul se
nl brusc i, cu un ipt de groaz, Svenson simi cum se ridic la un
metru de pmnt. Dirijabilul se repezi n naltul cerului negru ca smoala,
doctorul Svenson dnd din picioare i inndu-se de cablu mai strns
dect i imagina c o poate face o fiin omeneasc. Trecu pe deasupra
celor adunai pe trepte, legnndu-se ca o pendul uman. Peste cteva
clipe ls n urm cariera i se trezi deasupra unei pajiti, iarba moale
ndeajuns de aproape ca s-l tenteze s sar. Oare putea s sar i s
supravieuiasc? Mna lui era prins n cablu. Frica i ntrise muchii i,
nainte de a se gndi la altceva cu mintea lui paralizat, dirijabilul se
nl din nou, pajitea rmnnd tot mai n urm.
mpresurat de ntuneric, la cheremul unui vnt din ce n ce mai rece,
doctorul Svenson privi neajutorat la nacela care prea imposibil de atins
i ncepu s urce, ncet, punnd o mn nsngerat peste alta, gfind,
oftnd, toate ororile iadului dezlnuite sub picioarele lui, innd ochii
nchii de durere.
 7

ROYALE

Din clipa n care lua o hotrre, domnioara Temple considera c era o

pierdere de timp absolut ridicol s mai ia n calcul i alte opiuni
drept care, la adpostul trsurii, nu puse la ndoial ctigurile cltoriei
ei spre hotelul St. Royale, permindu-i plcerea de a privi magazinele
care se perindau pe o parte i pe alta, ca i locuitorii oraului preocupai
de treburile lor. n mod normal acesta nu era un lucru care s o
intereseze prea mult cu excepia unei anumite curioziti morbide
privind defectele care se puteau deduce din mbrcmintea i atitudinea
unei persoane acum ns, ca o consecin a despririi de doctor i de
Cardinalul Chang, se simea ndreptit s observe, fr povara
judecii, i mereu devotat aciunii, o sgeat n plin zbor. Adevrul e c
simea cum simpla deplasare n spaiu potolise furtuna emoional care
o copleise n grdina lui dOrkanez i, chiar mai ru, pe strad. Dac nu
avea curajul s mearg la hotelul St. Royale, cum se putea numra
printre cei care puneau aventura mai presus de orice? Eroinele nu-i
alegeau singure lupta cea pe care tiau c o pot ctiga. Dimpotriv,
fceau ceea ce trebuia s fac i nu se mineau c ar fi mai bine s
apeleze la ajutorul altora, n loc s-i ndeplineasc obiectivul singure. Ar
fi fost mai n siguran dac i-ar fi ateptat pe Chang i pe Svenson
indiferent a cta parte din plan i aparinea ca s aib mai multe anse
de reuit acolo? Aproape c nici nu ncpea discuie c ea singur (n
primul rnd se putea strecura mai uor) era cea mai potrivit pentru
aceast misiune. Dar argumentul cel mai important l constituia opinia
despre propria ei persoan i posibilitatea de a pierde pe cineva, n
comparaie cu tovarii ei. Zmbi i i imagin cum i-ar ntlni n faa
hotelului chicoti la gndul c le-ar trebui o groaz de timp ca s o
gseasc cu o mulime de informaii vitale i, poate, nsoit de femeia
n rou sau de Comte dOrkanez, acum supuii ei umili.
n plus, de St. Royale depindea destinul ei. Femeia n rou, aceast
Contessa Lacquer-Sforza (pur i simplu nc o dovad, de parc mai era
nevoie, a slbiciunii italienilor pentru nume ridicole) era cel mai
important duman al ei, femeia care o trimisese la moarte sau poate
chiar mai ru de att. Pe de alt parte, domnioara Temple nu putea s
nu se ntrebe ce rol jucase femeia n seducerea alt cuvnt mai bun nu
gsea lui Roger Bascombe. i ddea seama c ceea ce-l mna din spate
pe Roger era n primul rnd ambiia, manipulat cu uurin de
ministrul adjunct ale crui opinii, ca un oportunist convins ce era, fostul
ei logodnic le mbria fr discuie. i-i nchipuia mpreun, femeia i
Roger n aceeai camer ca o cobr fa n fa cu un celu. Era clar
c-l sedusese, dar pn unde mersese cu seducia n sensul ei propriu,
fizic? O sprncean ridicat perfect i o singur uguiere a buzelor ei
stacojii, crnoase, l-ar fi pus imediat n genunchi. Oare l pstrase pe
Roger numai pentru ea sau l pasase uneia dintre protejatele ei una
dintre doamnele de la casa Harschmort poate doamnei Marchmoor
sau o chema Hooke? Prea multe nume. Domnioara Temple se ncrunt,
fiindc prostia lui Roger o nfuria, iar faptul c dumanii ei se foloseau
de el cu atta uurin o nfuria i mai tare.

Trsura se opri n faa hotelului i tnra i achit cursa vizitiului,

nainte ca omul s sar de pe capr ca s o ajute, un uier n uniform se
apropie n fug i i oferi mna. Domnioara Temple o accept zmbind
i cobor cu grij n strad. Trsura se ndeprt n timp ce tnra se
ndrepta spre intrare, nclina din cap n semn de mulumire ctre un al
doilea angajat care i deschisese ua, i intra n holul impozant. Nu vzu
niciuna dintre persoanele pe care le cunotea cu att mai bine. St.
Royale era mult prea somptuos, ceea ce nu se potrivea cu simul ordinii
att de nrdcinat n domnioara Temple. Astfel de locuri contribuiau la
imaginea celor care le deineau, fapt care le fcea i mai fascinante, dar
cu care tnra nu era de acord ce rost avea s fii vzut ca o persoan
ieit din comun cnd, de fapt, lumea nu te vedea pe tine, ci ceea ce
posedai? i totui, domnioara Temple admira spectacolul. Holul era
plin de banchete mbrcate n piele stacojie i oglinzi mari, cu ram
aurie, pe perei, o fntn artezian cu flori de lotus, ghivece mari cu
verdea i un ir de coloane ro-aurii care susineau balconul suspendat
deasupra holului, cele dou culori rsucindu-se n jurul pilonilor ca nite
panglici cioplite cu mna. Deasupra, tavanul era acoperit n mare parte
de sticl i oglinzi aurite, cu un candelabru de cristal care se termina cu
un glob cu mai multe fee, din sticl strlucitoare, mare ct capul
domnioarei Temple.
Privi toate acestea pe ndelete, tiind c sunt multe de vzut i c astfel
de priveliti te ameeau repede, ndemnndu-te s ignori detaliile mai
importante: precum irul de oglinzi de pe peretele stng, care se curba
ntr-un mod ciudat, plasate acolo nu att pentru ca oamenii s se vad n
ele, ct s reflecte ntregul hol i chiar strada de dincolo de el ca un ir
de ferestre i nu de oglinzi. Domnioara Temple se gndi imediat la
comentariile odioase ale i mai odiosului domn Spragg despre vicleana
sticl olandez despre spectacolul oferit de ea neintenionat n
garderoba de la Harschmort. Dndu-i toat silina s alunge reaciile
contradictorii umilin i plcere se concentr asupra misiunii ei. Se
imagin stnd n holul hotelului, ncercnd s prind curaj, n timp ce
Svenson i Chang apreau din spatele ei, ajungnd-o din urm nainte
de a apuca s fac vreo micare s-ar fi simit proast i neajutorat,
ultimul lucru pe care ar fi vrut s-l simt.

Domnioara Temple se apropie cu pai mari de recepie. Recepionerul

era un brbat nalt, cu prul rar pieptnat n fa, pe care turnase prea
mult pomad, tonicul altfel transparent adunndu-se, cremos, la
rdcina prului efectul nu era att de neplcut pe ct era de nefiresc,
distrgnd atenia. Tnra zmbi cu rigiditatea caracteristic unor afaceri
impersonale i l inform c dorete s o viziteze pe Contessa Lacquer-
Sforza. Recepionerul nclin din cap respectuos i rspunse c, pe
moment, Contessa nu se afla n hotel, apoi art spre ua restaurantului,
propunndu-i s-i ia ceaiul n timp ce o atepta. Domnioara Temple
ntreb ct va ntrzia persoana n cauz. Omul rspunse c nu avea cum
s tie, dar c, de obicei la ora aceea, Contessa se ntlnea cu cteva
doamne la ceai sau la un aperitiv. Recepionerul ntreb dac
domnioara Temple le cunotea pe acele doamne, fiindc una sau mai
multe ar putea fi deja n restaurant. Tnra i mulumi i fcu un pas n
direcia aceea. Recepionerul o ntreb dac n-ar vrea s-i lase numele
pentru Contessa. Domnioara Temple i spuse c voia s-i fac o surpriz
i i continu drumul spre restaurant.
nainte de a apuca s-i plimbe privirea peste mese n cutarea unei
figuri cunoscute sau periculoase, un ins mbrcat n negru se apropie
prea mult de ea i o ntreb dac avea ntlnire cu cineva, dac venise
s ia ceaiul sau cina sau poate, ridicnd o sprncean n semn de
ncurajare, un aperitiv. Domnioara Temple rspunse rstit fiindc nu-i
plcea s fie btut la cap c ar prefera un ceai, chifle i nite fructe
fructe proaspete, cojite i trecu pe lng el, uitndu-se n jur. Se opri la
o msu cu faa spre u, dar nu foarte aproape de aceasta, ca s nu
poat fi vzut imediat din u sau din hol i s-i poat ea vedea pe
toi cei care intrau. i puse poeta, n care se afla revolverul, pe scaunul
de lng ea, asigurndu-se c era acoperit de faa de mas apretat i
ascuns privirii, i se aez comod n ateptarea ceaiului, ducndu-se cu
gndul din nou la singurtatea ei de acum. Domnioara Temple hotr c
e foarte mulumit de condiia ei de fapt, o fcea s se simt extrem de
liber. Cui i era ndatorat? Chang i Svenson puteau s se ngrijeasc
de propriile persoane, mtua ei era plecat ce putere mai aveau
dumanii asupra ei, n afar doar de ameninarea la adresa integritii ei
fizice? Niciuna iar ideea de a scoate revolverul i a nfrunta o armat
de dumani acolo, n restaurant, devenea din ce n ce mai atrgtoare.

Pipi estura feei de mas era de foarte bun calitate, aprecie ea i

descoperi c era la fel de plcut impresionat de vesela i tacmurile de
la St. Royale care, dei etalau o evident elegan a liniei, aveau i
greutatea necesar, important mai ales la cuite, chiar dac tot ce trebuia
s faci cu cuitul era s tai o chifl proaspt i s o ungi cu unt. Cu toate
c i luase ceaiul chiar n dimineaa aceea, domnioara Temple atepta
cu nerbdare o nou porie era masa ei preferat. Un meniu alctuit
din plcint, ceai, fructe i, dac era nevoie, un consomm de vit nainte
de culcare, o fcea fericit. Ceaiul sosi primul i tnra privi cu un ochi
critic cum chelnerul manevreaz ceainicul, vasul cu ap fierbinte, ceaca,
farfurioara, sita de argint i farfurioara de argint pentru sit, cnua cu
lapte i micul platou cu feliile de lmie proaspt tiat. Dup ce
chelnerul aranj totul n faa ei i se ndeprt, nclinnd din cap,
domnioara Temple se apuc s fac un nou aranjament dup
preferinele ei lmia la marginea mesei (fiindc nu-i plcea s o pun
n ceai; cel mai adesea sugea una-dou felii dup mas, ca un fel de
astringent n afar de faptul c, dac tot pltea pentru feliile de lmie, i
se prea normal s guste din ele), sita lng ea, laptele n partea cealalt,
ceainicul i vasul cu ap fierbinte ndeajuns de aproape ca s se poat
ridica n picioare i s-i umple ceaca adic, datorit greutii lui, la
distan de un bra, i n funcie de nlimea scaunului (indiferent dac
aceasta i permitea s ating podeaua, ceea ce fcea acum doar cu
vrfurile picioarelor). n sfrit, se asigur c rmsese destul spaiu
pentru chiflele care aveau s soseasc, pentru fructe, gem i frica
groas.
Se ridic n picioare i i turn doar un pic de ceai pentru a vedea
dac era ndeajuns de nchis la culoare. Era. Adug un pic de lapte.
Apoi lu ceainicul din nou i l aplec uor. Pentru prima ceac, dac
aveai grij, nu era nevoie s foloseti sita fiindc frunzele se mbibau de
ceai i rmneau la fundul ceainicului. Ceaiul avea culoarea mahonului
deschis i, judecnd dup aburi, era nc destul de fierbinte. Domnioara
Temple se aez i gust din ceac. Era perfect, ceaiul tare, savuros, i
venea s-l tai cu cuitul i s-l mnnci pe felii. n urmtoarele dou
minute, petrecute n compania ceaiului, sosi i restul comenzii: tnra
constat cu plcere c gemul era din mure i c fructul era, surpriz, un
mango de ser, de un portocaliu ncnttor, aranjat pe farfurie n felii
groase de un deget, tiate n lung. Se ntreb ntr-o doar ct avea s
coste acest festin i apoi ridic nepstoare din umeri. Numai Dumnezeu
putea ti dac va mai tri a doua zi diminea. De ce s-i refuze simplele
plceri care apruser pe neateptate?

Dei i propusese s se uite din cnd n cnd spre ua restaurantului

i s cerceteze cu atenie fiecare persoan care intra, domnioara Temple
i petrecu urmtoarele douzeci de minute tind chiflele exact n
jumtate i ungndu-le mai nti cu un strat de gem, apoi cu unul de
fric. Le puse deoparte i se delect cu dou felii de mango, una dup
alta, prinzndu-le la un capt n furculia de argint i mncndu-le,
bucat cu bucat, pn la cellalt capt. Apoi termin de but prima
ceac i se ridic din nou n picioare ca s-i mai toarne una, de data
aceasta folosind sita i adugnd puin ap fierbinte din ceainic pentru
a dilua infuzia de ceai. Gust, mai puse un strop de lapte, apoi se aez
i atac prima jumtate de chifl, alternnd fiecare mbuctur cu o gur
de ceai. nc o felie de mango i trecu la cea de a doua jumtate de chifl
i, cnd o termin i pe aceasta, simi nevoia unei alte ceti de ceai, care
parc avea nevoie de mai mult ap fierbinte dect precedenta. Ajunsese
la ultima jumtate de chifl i la ultima felie de mango netiind pe care
s o devoreze mai nti cnd i ddu seama c dOrkanez sttea chiar
n faa ei. Spre marea ei satisfacie, reui s-i zmbeasc vesel i, spre
surprinderea ei, s spun:
A, n sfrit.

Era evident c dOrkanez nu se atepta la o asemenea replic.

Nu cred c ne cunoatem, zise el.

ntr-adevr. Suntei Comte dOrkanez. Eu sunt Celeste Temple.

Luai loc, v rog, spuse tnra i art spre scaunul de lng ea
nu cel pe care i lsase poeta. Dorii un ceai?

Nu, mulumesc, rspunse dOrkanez, privind-o cu interes i

suspiciune. Pot s v ntreb de ce v aflai aici?

Nu credei c e o ntrebare nepoliticoas? Dac e s purtm o

conversaie nu tiu de unde suntei, se spune c din Paris, dar
din cte tiu eu nici mcar parizienii nu sunt att de lipsii de
politee, att de grosolani ar fi mai bine s luai loc, spuse
domnioara Temple zmbind rutcios. Dac, desigur, nu v e
team c am s v mpuc.

Cum dorii. Nu vreau s par lipsit de maniere.

DOrkanez trase scaunul i se aez, corpul lui masiv prnd c, n

acelai timp, e aproape, dar i departe de ea, cu minile pe mas ns cu
faa la distan de ele. Nu purta haina de blan, ci un smoching imaculat
i o cmaa alb apretat, cu nasturi albatri, sclipitori. Domnioara
Temple observ c purta pe degete, care erau neobinuit de groase i de
puternice, o mulime de inele de argint, cteva dintre ele btute cu pietre
albastre. Avea barba mare, dar bine ngrijit, gura extrem de senzual i
ochii albatri, strlucitori. Brbatul emana o for stranie i o
masculinitate profund, tulburtoare.
Ai dori altceva? ntreb ea.

Poate nite cafea, dac nu avei nimic mpotriv.

 Nu vd nimic ru n cafea, replic tnra un pic afectat.

Fcu un semn chelnerului i, cnd acesta veni la mas, i ddu

comanda lui dOrkanez, apoi se ntoarse spre Comte.
Nimic altceva?

Brbatul cltin din cap. Chelnerul o porni repede spre buctrie.

Domnioara Temple sorbi din ceai i se ls pe speteaza scaunului,
apucnd poeta de curea cu mna dreapt i aeznd-o n poal. Comte
dOrkanz o studie cu atenie, ochii urmrindu-i pentru o clip micarea,
uor amuzai.
Vaszic m ateptai, dup ct se pare, o provoc el.

Nu conta cine, dar tiam c unul dintre dumneavoastr va veni

aici i, cnd o va face, va da ochii cu mine. Poate c a fi preferat
pe altcineva cu alte cuvinte, poate c am mai mult treab n
alt parte dar problema rmne aceeai.

i care ar fi problema?

Domnioara Temple zmbi.

Vedei dumneavoastr, acesta e genul de ntrebare care i se pune
unei tinere neroade e genul de ntrebare pe care mi-ar pune-o
un idiot de admirator care e convins c, pentru a putea s m
pipie n voie pe o canapea, trebuie mai nti s poarte o
conversaie flatant de sincer cu mine. Dac nu vrem s ne
pierdem vremea, Comte, va trebui s fim rezonabili i s vorbim
pe leau. Nu credei c am dreptate?

Nu cred c v-ai lsat pipit de prea muli brbai pe o canapea.

Ai ghicit, spuse tnra i muc din chifl, regretnd

ntreruperea de cteva minute, apoi sorbi din ceac. Nu credei
c ar fi mai bine dac v-a pune eu ntrebrile?

DOrkanez zmbi poate fr s vrea, domnioara Temple nu-i

ddea seama i nclin din cap.
Cum dorii.
 Dar tocmai atunci sosi cafeaua i tnra se vzu nevoit s-i in
vorba n timp ce chelnerul aeza pe mas ceaca, cafetiera, laptele,
zahrul i linguriele aferente. Dup plecarea chelnerului, l ls pe
Comte s guste cafeaua i constat cu satisfacie c o bea fr zahr, ceea
ce reducea ntrzierea. DOrkanez aez ceaca pe mas i nclin din
cap spre ea.
Femeia cred c pentru dumneavoastr sunt att de multe femei
femeia care m intereseaz era de la bordel, o anume
Angelique. Am neles de la doctorul Svenson c ai fost
ngrijorat chiar surprins de rezultatele nefericite ale
procedurii la care ai supus-o la Institutul Regal. Sunt curioas
i nu este vorba de o curiozitate oarecare, v asigur, ci de una
profesional dac ai nutrit vreun sentiment real pentru acea
tnr, nainte sau dup ce procedura dumneavoastr a distrus-
o.

Comte sorbi din nou din ceac.

V deranjeaz dac fumez? ntreb el.

Dac trebuie. E un obicei dezgusttor. V rog s nu scuipai.

Brbatul ddu grav din cap i scoase o tabacher de argint dintr-un

buzunar interior. Dup ce se uit o clip n ea, scoase un trabuc mic, bine
rsucit i aproape negru, i nchise tabachera cu zgomot. Vr trabucul n
gur i tabachera n buzunar, din care scoase o cutie de chibrituri.
Aprinse trabucul, pufi de cteva ori pn cnd vrful se nroi i ls
chibritul s cad n farfurioar. Scoase fumul pe nri, sorbi din cafea i o
privi pe domnioara Temple drept n ochi.
Punei ntrebarea asta din cauza lui Bascombe, desigur, zise el.

Credei?

Ba bine c nu. El v-a zdrnicit speranele. Cnd ntrebai despre

Angelique, o persoan de rang inferior pe care am cooptat-o,
creia i-am oferit ansa de a avansa din punct de vedere social,
material, spiritual, v interesai i de sentimentele noastre fa de
el, o alt persoan pe care am primit-o cu braele deschise i care,
 desigur, e departe de a proveni dintr-o categorie social att de
dubioas. i v gndii, mai mult de-att, ai face orice ca s
aflai, care e reacia lui fa de activitatea noastr.

Domnioara Temple l fulger cu privirea.

Dimpotriv, monsieur le Comte, ntreb din curiozitate, dat fiind
c e foarte posibil ca rspunsul s hotrasc dac vei fi pedepsit,
mai superficial, de justiia obiectiv sau vei avea parte de
chinuri lente, continue, insuportabile, pe care numai rzbunarea
le poate provoca.

Nu zu? fcu el ngduitor.

Din punctul meu de vedere pentru mine conteaz numai dac

planurile dumneavoastr dau gre i nu mai suntei n stare s le
ducei la ndeplinire din pricina legii, a unui glon sau fiindc
ai fost convins cu fora. Roger Bascombe nu nseamn nimic
pentru mine. Pe de alt parte, s tii c ceea ce simt eu pentru
prietena dumneavoastr care mi-a fcut atta ru aceast,
aceast Contessa simt i alii pentru dumneavoastr pentru rul
pe care i l-ai fcut acestei Angelique. E imprudent s crezi c nu
exist consecine, atunci cnd e vorba doar de o femeie
oarecare.

neleg.

Nu cred.

DOrkanez nu rspunse, prefer s soarb din cafea. Puse ceaca jos i

vorbi cu un fel de oboseal, ca i cum simpla exprimare a opiniei
presupunea un efort fizic.
Domnioar Temple, suntei o tnr foarte interesant.

Tnra i ddu ochii peste cap.

M tem c acest compliment nseamn foarte puin pentru mine,
mai ales c vine de la un criminal.

Mi-am dat seama ce credei despre mine. Dar, spunei-mi, v

rog, cine e persoana creia i-am fcut atta ru?
 Domnioara Temple ridic din umeri. Comte scutur scrumul pe
marginea farfurioarei i mai trase un fum, nroind vrful trabucului.
S ghicesc? Ar putea fi doctorul din Macklenburg, fiindc mai
avea puin i i gsea moartea datorit eforturilor mele, dar nu-l
vd n rolul rzbuntorului care nu ine cont de nimic i se
potrivete prea mult cel de raisormeur sau poate tipul cellalt,
pe care nu l-am ntlnit pn acum, asasinul pltit? Dar sta
pare prea cinic i feroce. Sau altul? Cineva pe care l-am
nedreptit cndva, n trecutul meu?

Brbatul oft, aproape acceptnd povara pcatului, i trase iar din

trabuc ochii domnioarei Temple fixai pe vrful nroit ca i cum ar fi
vrut s simt din nou, cu toat fiina lui, pornirea infernal care l
mpingea nainte.
De ce ai venit la St. Royale? ntreb el.

Domnioara Temple muc din nou din chifl savurnd acest schimb
de replici purtat n zeflemea sorbi din ceaca de ceai i, n timp ce
nghiea mbuctura, cltin din cap, punndu-i n micare buclele
castanii de o parte i de alta a feei.
Nu, nu voi rspunde la ntrebrile dumneavoastr. Am fost
interogat o dat, la Harschmort, i mi-a fost de-ajuns. Dac
vrei s vorbii cu mine, vorbim dup regulile mele. Dac nu,
atunci putei pleca fiindc vei afla de ce sunt aici exact atunci
cnd mi-am propus s v art.

Tnra strpunse ultima felie de mango fr s-i atepte replica i

muc din ea, lingndu-i buzele ca s-i prind zeama. Gustul delicios o
fcu s zmbeasc fr voie.
tii c acest mango este aproape la fel de delicios precum cel din
grdina casei tatlui meu? ntreb ea, nghiind ndeajuns ca s
poat vorbi clar. Diferena dei acesta e foarte gustos se
datoreaz, cred, luminii soarelui i poziionrii planetei.
nelegei? n jurul nostru se nfrunt mari fore, n fiecare zi a
vieii noastre iar noi cine suntem? Ce vrem? Pe care dintre
aceti stpni i slujim?
 Nu pot dect s v aplaud gndirea metaforic, spuse dOrkanez
sec.

Dar avei un rspuns?

Poate c am. Ce-ai spune despre art?

Art?

Domnioara Temple nu era sigur c nelesese ce voia s spun

Comte, drept care se opri din mestecat i i miji ochii bnuitoare. Oare o
urmrise pn la galeria de art (i dac o fcuse, cnd anume? Cnd
mersese acolo mpreun cu Roger? Mai recent? Att de repede l
ntiinase curatorul, domnul Shanck?) sau voia s spun altceva dar
ce anume? Pentru domnioara Temple arta era o curiozitate, ca un os
cioplit sau un cap mumifiat pe care le vedeai la un trg de la ar un
vestigiu al unor teritorii necunoscute pe care nu simea nevoia s le
viziteze.
Arta, repet Comte. Suntei familiarizat cu ideea?

Care idee?

Ideea despre art ca alchimie. Un act de transformare. De

refacere i renatere.

Domnioara Temple ridic mna.

M scuzai, dar tii asta m face s v ntreb despre legtura
dumneavoastr cu un pictor anume, domnul Oskar Veilandt.
Cred c i el e din Paris, cunoscut mai ales pentru compoziia lui
provocatoare, de mari dimensiuni, pe tema Bunei Vestiri. neleg
poate e doar un zvon rutcios c aceast capodoper att de
expresiv a fost tiat n treisprezece buci i mprtiat pe tot
continentul.

Comte sorbi din cafea.

mi pare ru, nu-l cunosc. Spunei c e din Paris?

Da, ca multe alte persoane care mi se par dezagreabile.

I-ai vzut opera?

 O, da.

Ce impresie v-a fcut? V-a provocat?

Da.

Tocmai pe dumneavoastr? Cum aa?

M-a fcut s cred c dumneavoastr i-ai cauzat moartea. Fiindc

sigur e mort, iar dumneavoastr se pare c ai furat multe de la el
ceremoniile, Procesul i preiosul lut albastru-violet. Ce straniu
ca astfel de lucruri s vin de la un pictor, dei cred c a fost i
mistic, i alchimist ce straniu c ai amintit i dumneavoastr
despre asta dei am aflat c e un lucru comun printre cei ce fac
parte din acea comunitate ce-i duce traiul prin mansarde i i
ascute simurile cu absint. Suntei att de sigur de
dumneavoastr, dar stau i m ntreb, monsieur, dac ai avut
mcar vreodat o idee original.

Comte dOrkanez se ridic n picioare. Cu trabucul n mna dreapt,

ntinse mna stng spre ea i, instinctiv, domnioara Temple l ls s o
ating n acelai timp pipind pistolul din poet. Brbatul i srut
mna o oapt umed care i trecu peste degete, apoi i ddu drumul i
fcu un pas napoi.
Plecai att de brusc, remarc ea.

Luai-o ca pe o amnare.

Pentru care dintre noi?

Pentru dumneavoastr, domnioar Temple. Fiindc vei

persevera i perseverena v va distruge.

Oare?

Nu era un rspuns foarte acid, dar, dup cum i se aprinseser ochii lui
dOrkanez, era tot ce putuse gsi pe moment.
Sigur. Aa se va ntmpla, spuse brbatul sprijinindu-se cu
minile de mas i apropiindu-se de faa ei. Cnd se va
 ntmpla, v vei supune de bun voie. Ca toi ceilali. Credei c
v luptai cu montri credei c v luptai cu noi! dar nu facei
dect s v luptai cu propria team iar teama se va ofili n faa
dorinei. Credei c nu v simt foamea? O simt la fel cum simt
dogoarea soarelui. Suntei deja a mea, domnioar Temple i
doar ateptai clipa n care voi decide s v iau.

Comte i ndrept spatele i i vr trabucul n gur, limba lui umed

i rozalie pipind tutunul negru. Sufl fumul prin colul gurii i se
ntoarse fr s mai spun ceva, ieind cu pas sprinten din restaurant i
din raza vizual a domnioarei Temple.
Tnra nu-i ddea seama dac brbatul prsea hotelul sau urca pe
scara aceea impuntoare spre etajele superioare. Poate c se ndrepta
spre apartamentul Contessei poate c aceasta se ntorsese deja, iar ea nu
o observase din cauza lui dOrkanez. Dar de ce plecase att de brusc
dup ce o ameninase? Amintise de pictor, Veilandt. Atinsese oare un
nerv sensibil? Oare Comte dOrkanez avea nervi? Domnioara Temple nu
tia ce s fac mai departe. Toate planurile pe care i le imaginase pn
atunci se evaporaser, copleite de dorina din ce n ce mai mare de a-l
ncurca i a-l ntrece pe Comte n conversaie dar, pn la urm, cu ce
se alesese? i uguie buzele i i aminti de prima impresie pe care i-o
fcuse dOrkanez, n trenul spre Orange Canal, masivitatea lui
nspimnttoare dublat parc de haina de blan, privirea lui
ptrunztoare, aspr i neierttoare. O umpluse de groaz, iar dup acel
ritual straniu din sala de operaii groaza se transformase n teroare. Pe
de alt parte, era mulumit de reacia lui cnd adusese vorba despre
Oskar Veilandt. n pofida povetii terifiante spuse de doctor despre
femeia bolnav i despre otrav, domnioara Temple simea c
dOrkanez era i el om oribil, arogant, brutal, foarte influent, dar cu o
arhitectur proprie a vanitii care, studiat ndeaproape, i putea arta
cum s-l doboare.

Revenind la sentimente mai bune, domnioara Temple folosi

urmtoarele minute ca s cear nota de plat i s termine ce mai era de
mncat, sugnd o felie de lmie n timp ce vra mna n poet dup
bani. Se gndise s treac totul n contul Contessei, dar n cele din urm
hotr c un truc att de meschin nu era de demnitatea ei. Mai mult
de-att, i repugna ideea de a-i rmne femeii datoare cu ceva (o
atitudine evident nemprtit de Comte, care o lsase pe domnioara
Temple s-i achite cafeaua). Tnra se ridic n picioare, i lu poeta i
ls s cad coaja de lmie pe farfurie, tergndu-i degetele cu un
erveel mototolit. Iei din restaurant, care ncepea s se umple pentru
cin, cu o urm de ngrijorare. Chang i Svenson nu sosiser. Ceea ce era
bine, fiindc pn acum nu realizase nimic important i voia s acioneze
singur dar absena lor nsemna c li se ntmplase ceva? ncercaser
ceva nesbuit, fr ea? Bineneles c nu voiau s-i duc la ndeplinire
propriile planuri, legate de aceast Angelique sau de prinul doctorului
Svenson. Faptul c nu apruser pn acum era n avantajul obiectivelor
lor comune.
Se apropie de recepie unde acelai funcionar o inform c persoana
cutat nc nu venise. Domnioara Temple arunc o privire viclean n
jur i se aplec i mai tare spre el. Art din ochi spre peretele curbat,
acoperit cu oglinzi, i ntreb dac separeurile fuseser rezervate pentru
seara aceea. Funcionarul nu rspunse imediat. Tnra i prefcu vocea
n oapt, n acelai timp adoptnd un ton nevinovat, firesc.
Poate c le cunoatei pe unele doamne din anturajul Contessei,
pe doamna Marchmoor, de exemplu. Sau mereu le uit

Pe domnioara Poole?

Pe domnioara Poole! ntocmai! Ce nger de femeie! exclam

domnioara Temple cu un zmbet larg, ochii ei ncercnd s
mbine inocena cu depravarea. M ntreb dac vreuna din ele o
va nsoi pe Contessa, sau poate pe Comte dOrkanez ntr-
unul din separeurile dumneavoastr?

Tnra merse pn la a-i muca buza i a clipi de mai multe ori spre
recepioner. Acesta deschise un registru mbrcat n piele roie, i trecu
degetul pn n josul paginii i apoi l nchise, fcnd semn unuia dintre
angajaii restaurantului. Cnd insul se apropie, recepionerul art spre
domnioara Temple.
Domnioara se va altura grupului Contessei n separeul cinci.
 Mai e o domnioar acolo, spuse chelnerul. A sosit acum cteva
minute

A, cu att mai bine, zise recepionerul i se ntoarse spre

domnioara Temple. Vei avea companie. Poul, condu-o, te rog,
pe domnioara

Domnioara Hastings, spuse tnra.

Domnioara Hastings la separeul cinci. Dac dumneavoastr sau

cealalt domnioar avei nevoie de ceva, apelai la Poul. Eu o
voi informa pe Contessa cnd sosete.

V rmn datoare.

Tnra fu condus napoi n restaurant, unde observ pentru prima

dat un ir de ui ale cror clane i balamale erau ascunse ingenios n
tapet, fiind aproape invizibile. Cum de n-o vzuse intrnd pe cealalt
femeie trecuse n timp ce ea discuta cu dOrkanez? Oare apariia ei l
fcuse pe Comte s plece att de brusc sau dOrkanez plecase astfel ca
s-i distrag ei atenia? Domnioara Temple era foarte curioas s vad
cine era acea femeie. n trsura care mergea la Harschmort fuseser trei
femei, dou dintre ele fiind probabil Marchmoor i Poole dei ar fi
putut fi oricare dintre femeile supuse Procesului dar habar nu avea
cine putea fi cea de a treia. Se gndi la mulimea de oameni care fusese
n sala de operaii la femeia cu masca plin de mrgele verzi de pe
coridor. Oare era o femeie pe care o tia din vedere? Cea mai mare parte
din timpul petrecut la Harschmort purtase masc iar cei care o
vzuser fr ea erau mori sau persoane cunoscute, precum Contessa
cel puin aa spera dar cine putea ti? Cine mai fusese n spatele
oglinzii? Domnioara Temple se albi la fa. Roger? Vr mna n poet
ca s-i dea o moned chelnerului i o ls deschis ca s poat scoate
revolverul n caz de nevoie.
Deschise ua i vzu o siluet la marginea mesei, cu o masc
mpodobit cu pene care se asorta cu verdele-albastru strlucitor al
rochiei pene de pun, care i ncadrau prul blai. Avea gura mic i
rujat, faa palid, fardat discret, gtul lung, de lebd, minile mici i
fine n mnui albastre. Domnioarei Temple i amintea de un cine
rusesc, slab, rapid i mereu pus pe har, care mria amenintor la tot
ce l clca pe nervi. Vr banul n mna chelnerului n timp ce acesta o
anuna:
Domnioara Hastings.

Cele dou femei nclinar din cap una ctre cealalt. Chelnerul ntreb
dac doresc ceva. Nu rspunse niciuna nu se mic niciuna i, o clip
mai trziu, chelnerul se nclin i se retrase, nchiznd ua dup el.
Isobel Hastings, spuse domnioara Temple i art spre un scaun
de la captul mesei opus celui la care sttea femeia blond
mascat. Se poate?

Femeia i ddu de neles printr-o fluturare a minii c poate lua loc,

iar domnioara Temple se conform, aezndu-i rochia ntr-o poziie
confortabil, fr s-i dezlipeasc ochii de pe cea din faa ei. Pe mas,
ntre ele, se aflau o tav de argint cu cteva sticle cu buturi aurii i
rubinii i mai multe pahare bombate sau drepte (domnioara Temple
habar nu avea la ce servea fiecare pahar i cu att mai puin ce era n
sticlele acelea). n faa femeii blonde se afla un pahar mic, de mrimea
unei lalele cu o tulpin tare, plin cu un lichid rubiniu care, prin peretele
de cristal, aducea a snge. ntlni privirea cercettoare a femeii, ochii
adumbrii de un albastru parc mai deschis dect rochia, i ncerc s
pun ct mai mult compasiune n voce.
Mi s-a spus c cicatricele de pe fa dispar n doar cteva zile. La
dumneavoastr cum a fost?

Cuvintele ei prur c o trezesc pe femeie la via. Lu paharul i bu

o gur, nghii, apoi de-abia se abinu s nu se lng pe buze. Puse
paharul la loc, pe faa de mas, dar nu l ls din mn.
M tem c nu neleg ce spunei.

Glasul femeii era controlat i precis i parc puin trist, ca i cum o

via plin de constrngeri sau de rutin ncurajase n timp o anumit
obtuzitate n gndire.
mi cer scuze, am crezut c din cauza mtii
 A, desigur e evident dar, nu, nu de asta nu nu am am
venit aici n secret.

Suntei o apropiat a Contessei?

Dar dumneavoastr?

N-a putea spune, nu, rspunse domnioara Temple graios, dar

plin de curaj. Mai curnd sunt o cunotin a doamnei
Marchmoor. Dei, bineneles, am vorbit de cteva ori cu
Contessa. Ai luat parte dac pot vorbi mai deschis la
ntlnirea de la casa Harschmort, cnd Comte a fcut acea
extraordinar prezentare?

Am fost acolo da.

Pot s v ntreb dac v-a plcut? Sigur, suntei aici ceea ce e un

rspuns n sine dar dincolo de asta, sunt curioas

Femeia o ntrerupse:
Dorii s bei ceva?

Domnioara Temple zmbi.

Dumneavoastr ce bei?

Vin de Porto.

Aha.

Nu vrei? ntreb femeia repede, pe un ton uor iritat.

Ba da am s gust puin

Femeia mpinse brusc tava de argint care alunec pe mai bine de un

metru de mas, lovind sticlele i fcnd paharele s clincne dei nimic
nu czu i nimic nu se sparse. n ciuda efectului acestui gest straniu,
domnioara Temple trebui s se ridice n picioare ca s ajung la tav. i
turn puin vin rubiniu ntr-un pahar identic cu cel al femeii, puse dopul
greu la loc i se aez. Inspir mirosul dulce, de medicament, al
lichidului, dar nu bu, fiindc simi cum i se ncleteaz gtul.
 Aadar continu domnioara Temple, am fost amndou la casa
Harschmort

Comte dOrkanez, o ntrerupse femeia din nou. l cunoatei?

Desigur. Tocmai am vorbit cu dumnealui.

Unde?

Aici, n hotel, desigur. Se pare c a intervenit ceva i nu poate

veni.

O clip crezu c femeia se va ridica n picioare, dar nu-i putu da

seama dac voia s-l caute pe Comte sau s fug de acolo, surprins c
dOrkanez este att de aproape. Era una din acele clipe n care
domnioara Temple simea nedreptatea paradoxal de a fi o tnr
femeie nzestrat cu sensibilitate i inteligen, cci, cu ct nelegea mai
mult o situaie, cu att cretea i numrul posibilitilor de a o rezolva i,
n consecin, cu att mai puin tia pe care s o aleag era cea mai
frustrant claritate a gndirii pe care i-o putea imagina. Nu tia dac
s sar i s o opreasc pe femeie sau s se lanseze n laude i mai
dezgusttoare ale autoritii masculine a lui dOrkanez. Voia doar ca
femeia s vorbeasc mai mult dect ea, iar ea s vad cum e vinul.
Numele acelui vin o fascinase ntotdeauna, dat fiind condiia ei de
insular, dar nu-l gustase niciodat era apanajul brbailor, care l
asociau cu o igar de foi dup o mas copioas. Se atepta s fie la fel de
dezgusttor pe ct i era mirosul pentru ea cele mai multe buturi
alcoolice erau dezgusttoare din principiu dar n mintea ei numele
acestuia era legat de cltorii i de mare.
Femeia nu se ridic n picioare ci, dup vreo dou secunde de ovire,
se aez mai bine pe scaun. Se aplec i ca i cum ar fi citit gndurile
negative ale domnioarei Temple lu paharul i l ridic spre
domnioara Temple care fcu la fel. Luar cte o nghiitur, domnioara
Temple apreciind dulceaa rubinie, dar nu i arsura din gur i gt, i
nici senzaia de grea din stomac. Puse paharul pe mas i i supse
limba cu un zmbet strmb. Femeia mascat buse tot paharul i se
ridic s-i mai toarne unul. Domnioara Temple mpinse tava spre ea
cu mai mult elegan dect i fusese trimis i vzu cum femeia ia
sticla i i umple paharul, cum l golete fr s pun sticla la loc i, spre
surprinderea nedisimulat a domnioarei Temple, cum i toarn altul.
Femeia ls sticla pe tav i, n sfrit, i relu locul.
Domnioara Temple i ddu seama cu un zmbet iret c o judecase
greit, cci, cu ct femeia din faa ei bea i vorbea mai mult, cu att putea
afla mai multe de la ea.
Nu mi-ai spus cum v cheam, susur ea.

i nici n-am s v spun, rspunse femeia rstit. Nu vedei c port

masc? Oare toi suntei att de neghiobi?

V cer iertare, zise domnioara Temple calm, stpnindu-se s

nu-i arunce paharul n fa. Se pare c nu prea v-a mers bine azi
v-a mai deranjat i altcineva? V pot fi de vreun ajutor?

Femeia oft tremurnd i domnioara Temple rmase din nou

surprins chiar descumpnit puin de uurina cu care pn i
amabilitatea fals poate strpunge armura disperrii.
mi cer scuze, spuse femeia, cu o voce optit.

Domnioarei Temple i se pru c femeia era o persoan care fusese

nevoit foarte rar n via s rosteasc acele cuvinte i c le rostea acum
doar fiindc ajunsese la limita disperrii.
Nu, nu, v rog, insist domnioara Temple, trebuie s-mi spunei
ce s-a ntmplat att de grav azi pentru ca, mpreun, s aflm
rspunsul.

Femeia ddu pe gt ce mai rmsese n pahar, se nec o clip, nghii

cu greutate, apoi i turn din nou. Lucrurile se precipitau nu era nici
mcar ora cinei dar domnioara Temple i umezi buzele n pahar i
remarc:
Nu-i aa c-i delicios?

Femeia nu pru s aud i ncepu s vorbeasc mormit, fapt care,

combinat cu vocea ei ascuit, argoas, amintea de minuniile vzute
la circ, una din ppuile acelea automate care vorbesc nefiresc
printr-un amestec ciudat de bici pline de aer i plci metalice prinse
ntr-o cutie muzical. Sunetul nu era exact la fel, dar spectacolul era
asemntor mai ales datorit discrepanei dintre vocea femeii blonde i
corpul ei. Domnioara Temple tia c masca era n mare parte de vin
ntre timp se gndise mult la mti i se simi derutat de micarea
buzelor roz-portocalii ale femeii, cum se deschideau i se nchideau n
avanscena penelor viu colorate imaginea tulburtoare oferit de faa ei
palid, buzele uor umflate dei erau subiri, nc mai artau fragede
strfulgerarea dinilor albi i rozul mai profund al gingiilor i al limbii.
Pe neateptate, domnioara Temple simi nevoia s vre dou degete n
gura femeii doar ca s vad ct de fierbinte era. Dar se opri la timp i i
reprim acea pornire ocant, fiindc femeia, n sfrit, vorbea.

De fapt, sunt o persoan foarte agreabil, chiar maleabil, sta-i

adevrul i, cnd ai un asemenea temperament, devii
vulnerabil i nimeni nu-i arat respectul cuvenit, oamenii te iau
de prost i vor mai mult de la tine ntotdeauna vor mai mult
aa e firea mea, m-am strduit mereu, n limitele politeii, s fac
tot ce pot pentru oricine i am ncercat s nu fiu mndr, fiindc
a putea fi mndr, a putea fi cea mai mndr femeie din
lume am tot dreptul s fiu ce vreau i e scitor fiindc sunt
momente n care simt c ar trebui s fiu c ar trebui s fiu o
alt regin, mai mult dect regina, fiindc regina e btrn i
arat oribil dar partea cea mai rea e c am vrut s fiu aa, dac
m-a apuca s dau ordine, s ip i s cer ceva, a obine
numaidect, a obine tot ce vreau dar acum stau i m ntreb
dac e adevrat, m ntreb dac am ajuns n punctul n care
nimeni nu mai vrea s asculte, n care toi mi rd n fa sau cel
puin n spate, cum mai rd toi n spatele meu chiar dac tiu
c sunt cine sunt i fac pur i simplu ceea ce fac de mai mult
timp, numai c o fac mai pe fa, fr s se ascund, cu un
dispre pe care nu cred c-l pot suporta, iar tata e cel mai ru
dintre toi, ntotdeauna a fost cel mai ru i acum nu mai are
ochi pentru mine, nici mcar nu ncearc s aib grij de mine
niciodat nu i-a psat de mine i trebuie s accept un viitor pe
 care mi l-au ales alii. Nimeni nu tie ce fel de via duc.
Nimnui nu-i pas iar insul sta, insul sta vulgar trebuie
un strin e ngrozitor i singura mea consolare e c mereu
am tiut c el indiferent de cum va evolua m va distruge.

Femeia ddu pe gt cel de-al patrulea pahar de vin cine tie cte mai
buse nainte de sosirea domnioarei Temple? se strmb i se ntinse
imediat dup sticl. Domnioara Temple se gndi la propriul ei tat un
brbat aspru, plin de furie, imposibil de distant, binevoitor numai din
ntmplare. Aa cum l vedea ea, tatl ei era o for a naturii, precum
oceanul sau norii, pentru care zilele nsorite i furtunile erau la fel. tia
c se mbolnvise, c foarte probabil nu-l va mai gsi n via la revenirea
ei dac avea s revin vreodat la casa de pe insul. Era un gnd care
o ntrista dac l lsa s o copleeasc, dar nu l ls, fiindc nu tia dac
acea tristee era diferit de dorul pe care l simea dup soarele tropical.
Domnioara Temple credea c schimbarea aduce cu ea i tristee. Oare
absena tatlui ei o fcea s se simt mai trist dect de obicei din
cauza deprtrii sau a morii? Era trist fiindc nu putea rspunde la
ntrebare? Pe mama ei nu o cunoscuse o femeie tnr (mai tnr
dect era domnioara Temple acum, ce situaie ciudat) moart la
naterea copilului ei. Atia oameni pe lumea asta te dezamgeau, cine
putea spune c lipsa unuia era o pierdere? Aceasta era reacia plin de
iritare a domnioarei Temple de fiecare dat cnd se gndea cu regret la
absena mamei, iar dac n sufletul ei exista o ran ascuns, orict de
mic, nu-i pierdea timpul ca s o scormoneasc de dragul unor
necunoscui sau de dragul altcuiva. i totui, dintr-un motiv pe care nu
putea sau nu voia s-l numeasc, i ddea seama c vorbele
dezlnate ale femeii mascate i atinseser un punct nevralgic.
Dac ar fi s-l vedei, ntreb ea cu blndee, ce credei c v-ar
sftui s facei Comte dOrknacz?

Femeia rse amar.

Atunci de ce nu plecai?

Unde s plec?
 Sunt sigur c sunt destule locuri

Nu pot pleca! Sunt obligat s rmn!

Refuzai aceast obligaie. Sau, dac n-o putei refuza, folosii-v

de ea spuneai c ar trebui s fii regin

Dar nimeni nu vrea s asculte nimeni nu-i nchipuie

Domnioara Temple i pierdea rbdarea.

Dac vrei cu adevrat s

Femeia ridic brusc paharul.

Toi vorbii la fel, cu nelepciunea voastr arogant doar ca s
v justificai locul la masa mea! Elibereaz-te! Dezvolt-i
percepiile! Numai prostii, spuse ca s v atingei scopul!

Dac v simii att de ncolit, replic domnioara Temple mai

calm acum, cum de-ai reuit s venii aici, mascat i singur?

Dumneavoastr ce credei? ntreb femeia, aproape scuipnd.

Hotelul St. Royale e singurul loc n care pot merge! Cu doi vizitii,
ca s fie siguri c ajung aici i luat de aici fr nicio oprire pe
traseu!

Asta e prea de tot. Dac vrei s mergei n alt parte, mergei.

Cum?

Sunt sigur c St. Royale are destule ieiri.

i pe urm? ncotro?

Oriunde dorii presupun c avei bani e un ora foarte mare.

Nu trebuie dect s

Femeia rse dispreuitor.

Nici nu avei idee nici nu tii

Recunosc un copil rzgiat de la o pot, spuse domnioara

Temple.

Femeia nl ochii spre ea de parc ar fi fost lovit de trsnet, vinul

atenundu-i reaciile, cu o expresie amestecat, de derut i de furie
crescnd. Domnioara Temple se ridic n picioare i art spre draperia
roie, oarecum izolat, de pe peretele din stnga.
tii ce e asta? ntreb ea brusc.

Femeia cltin din cap. Domnioara Temple se ndrept pufnind spre

draperie i trase de ea planul ei ingenios fiind zdrnicit pe moment de
peretele din spate. Dar, nainte ca femeia s spun ceva, domnioara
Temple observ adnciturile din lemnul vopsit era lemn vopsit i nu
tencuial de unde puteai apuca i apoi balamalele ncastrate cu
pricepere care i spuneau cum se deschide. i vr degetele mici n
gurile din perete i trase de obloane, dnd la iveal o fereastr
ntunecat, spatele oglinzii olandeze cu rame aurii, care le oferea
amndurora o imagine complet a holului hotelului St. Royale i a strzii
de dincolo de el.
Vedei? ntreb domnioara Temple, ea nsi furat de ineditul
spectacolului vedea oameni la niciun metru de ea care nu o
puteau vedea.

n timp ce privea afar, tnra femeie se apropie de fereastr i ncepu

s se trag nervos de pr. Domnioara Temple recunoscu gestul i simi
un fior pe ira spinrii.
Dar ce nseamn asta? ntreb femeia blond n oapt.

Numai c lumea nu se msoar dup necazurile noastre i c

intriga care v nconjoar nu se sfrete cu dumneavoastr.

Ce ce absurd e ca i cum te-ai uita ntr-un acvariu!

Apoi femeia i duse mna la gura care i tremura i se uit

nerbdtoare dup sticl. Domnioara Temple se apropie de mas i
mpinse tava departe de ea. Femeia o privi cu ochi rugtori.
O, nu nelegei! n casa mea sunt oglinzi peste tot!

Ua din spatele lor se deschise, fcndu-le s se ntoarc spre Poul,

chelnerul, care nsoea o alt femeie n separeu. Femeia era nalt, cu
prul castaniu i un chip drgu, desfigurat de cicatricele roii, abia
desluite, din jurul ochilor. Purta o rochie bej, care contrasta cu tivul de
un cafeniu nchis, i un ir triplu de perle aproape de gt. n mn avea o
geant mic. Zmbi la vederea celor dou tinere, strecur o moned n
palma lui Poul, i fcu semn s ias i rosti vesel:
Ai i sosit! Nu tiam c putei veni o plcere nesperat, dar aa
ai avut timp s v cunoatei, nu?

Poul iei i nchise ua n urma lui, iar femeia se aez la mas, pe

locul domnioarei Temple, mutnd paharul mai ncolo n timp ce i
aranja rochia. Domnioara Temple nu o recunoscu dup fa, dar i
aminti vocea n trsura spre Harschmort, femeia care povestise despre
cum o dezbrcaser cei doi brbai. Cicatricele de pe faa ei dispreau
ea vorbise n sala de operaii despre existena ei schimbat, despre noua
ei menire, legat de putere i plcere aceasta era doamna
Marchmoor Margaret Hooke.
Chiar m ntrebam dac ne vom rentlni, i spuse domnioara
Temple, pe un ton destul de glacial, ca s o fac atent pe femeia
cea blond asupra pericolului evident pe care nou-venita l
reprezenta pentru amndou.

Sunt sigur c nu te-ai ntrebat deloc, replic doamna

Marchmoor. tiai, fiindc tiai c vei fi urmrit pn vei fi
prins. Comte mi-a spus c eti destul de interesant.

Doamna Marchmoor se ntoarse spre femeia mascat, n rochie

albastr, care ntre timp revenise la mas, dar fr s-i reia locul.
Ce crezi, Lydia? Dup prerea ta, domnioara Temple merit
atenia noastr? Merit s investim n ea sau ar trebui distrus?

Lydia? Domnioara Temple privi spre femeia blond. Oare aceasta era
fiica lui Robert Vandaariff, logodnica prinului beivan al doctorului,
motenitoarea celei mai mari averi care se putea nchipui? Obiectul
privirii ei nu reacion n niciun fel, ci se uit din nou dup sticl, pe care
o gsi, i scoase dopul i i umplu paharul.
Doamna Marchmoor chicoti. Lydia Vandaariff ddu paharul pe gt
al cincilea pahar? i spuse behit:
Taci din gur. Ai ntrziat. Despre ce vorbii acolo? De ce vorbesc
cu voi cnd ar trebui s m ntlnesc cu Elspeth? Sau chiar mai
 mult cu Contessa! i de ce-i spui Temple? A zis c o cheam
Hastings.

Domnioara Vandaariff se rsuci pe clcie spre domnioara Temple,

privind-o bnuitor.
Nu-i aa? ntreb ea i privi din nou spre doamna Marchmoor.
Cum adic vei fi urmrit pn vei fi prins?

A fcut i ea o glum proast, spuse domnioara Temple. N-am

fost gsit dimpotriv, eu sunt cea care a venit aici. mi pare
bine c ai vorbit cu Comte m scutete de explicaii

Dar cine suntei dumneavoastr? ntreb Lydia Vandaariff, din ce

n ce mai beat.

E un duman al tatlui tu, rspunse doamna Marchmoor. E

sigur narmat i vrea s fac scandal sau s ajung la o nvoial.
A ucis doi brbai n noaptea balului despre care tim noi, ar
putea fi mai muli iar complicii ei intenioneaz s-l asasineze pe
prinul dumneavoastr.

Femeia blond se uit lung la domnioara Temple.

Ea?

Domnioara Temple zmbi.

E absurd, nu?

Dar parc ai spus c ai fost la Harschmort!

Am fost. i am ncercat s fiu amabil cu dumneavoastr

Ce cutai la balul meu mascat? ip domnioara Vandaariff.

Omora oameni, zise doamna Marchmoor pe un ton caustic.

Militarul acela! opti Lydia. Colonelul Trapping! Mi-au spus

prea att de sntos dar de ce de ce s-i vrea moartea?

Domnioara Temple fcu ochii roat i rsufl printre dini. Se simea

de parc ar fi nimerit ntr-o pies absurd, alctuit din replici dezlnate.
Avea n fa o tnr al crei tat era probabil creierul ntregii intrigi i o
alta care era unul dintre agenii cei mai subtili. De ce i mai pierdea
timpul confirmnd sau negnd ntrebrile lor banale cnd sttea n
puterea ei s preia controlul? De cte ori nu fusese contient de
frustrarea care cretea n ea atunci cnd i lsa pe alii s fac ce voiau,
tiind prea bine c inteniile lor nu coincideau cu ale ei. Era un lucru care
se repeta la nesfrit cu mtua i servitoarele ei, pentru ca acum s se
simt din nou ca un flutura de badminton pe care cele dou femei i-l
trimiteau una alteia, din ce n ce mai scitor, la fiecare schimb de
cuvinte. Vr mna n poet i scoase revolverul.

V rog s nu mai vorbii, zise ea, dect atunci cnd rspundei la

ntrebrile mele.

Domnioara Vandaariff fcu ochii mari la vederea pistolului negru,

lucios, care n mna mic i alb a domnioarei Temple prea
nspimnttor de mare. Doamna Marchmoor ns afi o expresie
calm, dei domnioara Temple se ndoia de profunzimea senintii ei.
i care ar fi aceste ntrebri? fcu doamna Marchmoor. Stai jos,
Lydia! i nu mai bea! Doar vezi c e narmat ncearc s te
concentrezi!

Domnioara Vandaariff se aez imediat, asculttoare, cu minile n

poal. Domnioara Temple constat cu surprindere ct de repede
executa Lydia ordinele i se ntreb dac nu cumva aceast supunere
necondiionat era singurul gen de atenie pe care l recunotea i dorea
s-l aib, dei vorbirea ei dezlnat prea s contrazic aceast idee.
O caut pe Contessa, zise ea. Vreau s-mi spunei unde e.

Rosamonde? Este n ncepu domnioara Vandaariff, dar se

opri brusc la o privirea aruncat din captul mesei.

Domnioara Temple se ncrunt la doamna Marchmoor, apoi se

ntoarse din nou spre Lydia, care i dusese mna la gur.
Poftim? fcu domnioara Temple.

Nu nimic, opti domnioara Vandaariff.

A dori s terminai propoziia. Rosamonde?

 Domnioara Temple nu primi niciun rspuns. n schimb zri cu iritare
un mic zmbet satisfcut n colul gurii doamnei Marchmoor. Se ntoarse
spre femeia blond i spuse pe un ton exasperat:
Nu v-ai plns adineauri despre poziia dumneavoastr ingrat,
despre ct de ri i de profitori sunt cei din jurul dumneavoastr
i al tatlui dumneavoastr, despre caracterul detestabil al
viitorului so i despre lipsa de respect cu care suntei tratat, n
ciuda rangului pe care l deinei? i uite ce facei, v supunei
cui? Uneia care de doar cteva sptmni nu mai e angajata unui
bordel! Uneia care se afl n slujba celor pe care i dispreuii!
Uneia care e clar ca lumina zilei c nu v vrea deloc binele!

Domnioara Vandaariff nu spuse nimic.

Expresia doamnei Marchmoor se transform ntr-un rnjet.
Cred c tipa asta vrea s ne trag-n piept pe amndou, Lydia
se tie c Roger Bascombe, viitorul lord Tarr, i-a dat papucii i
acum tot ce o aduce la ua noastr e ncercarea disperat de a
reintra n graiile lui.

N-am venit aici pentru Roger Bascombe, se stropi domnioara

Temple, dar, nainte de a mai apuca s spun ceva sau s
controleze din nou discuia, numele lui Roger o fcu pe
domnioara Vandaariff s-i recapete aerul de superioritate
condescendent.

E oare o surpriz faptul c s-a descotorosit de ea? Uitai-v la ea!

Cu pistolul n restaurantul unui hotel e o slbatic! Creia i-ar
prinde bine cteva bice pe spinare!

Sunt ntru totul de acord, replic doamna Marchmoor.

Domnioara Temple cltin din cap la auzul acestei inepii i spuse:

Dar e absurd! Mai nti spui c sunt o criminal o agent care
conspir mpotriva voastr iar acum sunt o femeie dezamgit
n dragoste! Hotrte-te odat, ca s tiu cum s te iau peste
picior mai bine!
 Apoi o nfrunt pe domnioara Vandaariff, aproape ipnd.
De ce o ascultai? V trateaz ca pe o servitoare! Va trateaz ca
pe un copil!

Domnioara Temple se ntoarse brusc spre femeia de la captul mesei

care i rsucea alene o uvi de pr n jurul degetului.
Ce caut domnioara Vandaariff aici? Ce vrei s-i faci? S o
supui Procesului? Sau doar plcerilor dezmului? S tii c am
vzut te-am vzut v-am vzut, pe tine i pe el chiar n
camera asta!

Domnioara Temple vr mna n poeta ei verde. nc mai avea unul

din cardurile de sticl ale doctorului oare era cel care i trebuia? l
scoase, se uit la ea i se cltin fcnd-o pe doamna Marchmoor s se
ridice amenintor de la mas. Domnioara Temple i veni n fire
scpnd din abisul albastru i ridic revolverul, fcndu-i semn femeii
s-i reia locul. Nu era cardul de care avea nevoie, era cel cu Roger i cu
ea dar imersiunea n sine putea fi suficient. Domnioara Temple aez
cardul n faa domnioarei Vandaariff.
Ai vzut aa ceva pn acum? ntreb ea.

Blonda crcota se uit la doamna Marchmoor nainte de a rspunde,

apoi cltin din cap.
Luai-l i privii n el, spuse domnioara Temple cu asprime. Fii
pregtit pentru un oc! O insinuare nefireasc n mintea i
trupul altuia cnd eti neajutorat, prad senzaiilor, la
cheremul dorinelor lor!

Lydia nu te uita, uier doamna Marchmoor.

Domnioara Temple ridic revolverul.

Lydia uit-te.

Ce curioas e uurina cu care i poi impune cuiva o experien cu

care eti familiarizat i despre care tii nemijlocit c e tulburtoare,
nspimnttoare sau respingtoare, i ce satisfacie sinistr ai cnd te
uii cum reacioneaz acea persoan la ea, gndi domnioara Temple.
Nu tia ct experien sexual avea domnioara Vandaariff, dar
presupunea, dup felul copilros n care se purta, c n general fusese
ferit de aa ceva i, cu toate c nu o confrunta brusc cu mperecherea lui
KarlHorst cu doamna Marchmoor pe canapea dei ar fi fost fericit s o
poat face simea c e o impietate din partea ei s o foreze s vad
chiar i acest card mai puin vinovat. i aminti prima ei imersiune felul
n care l asigurase, naiv, pe doctorul Svenson c poate suporta orice
(dei nu fusese n stare s se uite n ochii lui dup aceea) ct i primul
fior neateptat, delicios, tulburtor pe care l simise cnd prinul se
aezase ntre picioarele desfcute ale femeii, femeie a crei experien,
fr ndoial plcut, ea nsi o mprtise n acea clip ncnttoare.
Tnr fiind, valoarea virtuii i fusese insuflat la fel cum disciplina i
este insuflat soldatului din Hessa, dar n-ar fi putut spune n ce stadiu se
afla virtutea ei acum sau, mai curnd, nu putea despri cunoaterea
trupului ei de cea a minit sau de senzaiile pe care le cunotea acum.
Dac i lsa un timp de gndire un lux cu siguran riscant trebuia
s accepte c deruta ei nu era dect incapacitatea de a-i desprinde
gndurile de lumea din jur i c, prin aceast sticl periculoas, accesul
ei la extaz putea fi la fel de palpabil ca i botinele pe care purta.
Domnioara Temple scosese cardul ca s-i dovedeasc domnioarei
Vandaariff dintr-o singur lovitur ct de ticloi puteau fi dumanii ei i
ispititoarele riscuri pe care poate c acetia deja i le oferiser, ca s o
avertizeze, nspimntnd-o, i astfel s o fac pe motenitoare s treac
de partea ei, dar, urmrind cum tnra se uita fix n card mucndu-i
buza de jos, respirnd din ce n ce mai repede, mna stng tresrindu-i
pe faa de mas i privind spre captul mesei la doamna Marchmoor
care o studia pe femeia mascat cu aceeai expresie ncordat nu mai
tia dac procedase cu nelepciune. Observnd ct de concentrat era
Lydia, se ntreb dac nu cumva o fcuse s-i vad experiena n
adevrata ei lumin, ca i cum urmrind-o pe domnioara Vandaariff
s-ar fi urmrit pe sine cci, n ciuda obligaiei de a fi atent i a
pericolului evident, mult prea uor se putea nchipui n holul hotelului
Boniface, cu ochii ptrunznd n adncurile sticlei albastre, cu minile
frmntndu-i rochia, n tot acest timp doctorul Svenson tiind chiar
dac se ntorsese cu spatele cum se nfiora la fiecare imagine.
Domnioara Temple i aminti brusc cuvintele lui dOrkanez c va
cdea prad propriei dorine!
Mna i se repezi nainte i lu cardul. nainte ca domnioara
Vandaariff s fac i altceva dect s mormie cteva cuvinte, derutat i
ruinat, cardul dispru n poeta verde.
nelegi? strig domnioara Temple cu asprime n glas. tiina
nefireasc mprtirea experienei altuia

Domnioara Vandaariff nclin din cap buimac, apoi ridic privirea i

i fix ochii pe poet.
Ce cum e posibil aa ceva?

Vor s se foloseasc de influena ta, s te atrag n joc, la fel cum

l-au atras i pe acest brbat, Roger Bascombe

Domnioara Vandaariff cltin din cap cu nerbdare.

Nu se poate sticla sticla!

Aadar, Lydia chicoti doamna Marchmoor din captul mesei,

cu uurare i mulumire n voce, nu te-ai speriat de ce-ai vzut?

Domnioara Vandaariff oft, cu ochii strlucitori, apoi se nveseli

brusc, semn c alcoolul i fcea efectul.
Puin dar, sincer vorbind, nu-mi pas de ce-am vzut mi
pas doar de ce-am simit

Nu-i aa c a fost uluitor? uier doamna Marchmoor, uitnd de

ultima ei ntrebare.

O, Doamne sigur c a fost! A fost cel mai ncnttor lucru cu

putin! Am fost n minile lui, dorina lui cum o pipia
rspunse domnioara Vandaariff i se ntoarse spre domnioara
Temple. Cum v pipia!

Dar nu, nu ncepu domnioara Temple, dar fu ntrerupt de

doamna Marchmoor, care radia de mulumire.

Mai e unul cu femeia asta! i prinul tu! Cu mult mai intim

te asigur

Domnioara Vandaariff strig la domnioara Temple, plin de

nerbdare.
Arat-mi-l! l ai la tine? Trebuie trebuie s fie multe, o
sumedenie las-m s-l vd pe acesta din nou Vreau s le vd
pe toate!

Domnioara Temple se vzu nevoit s fac un pas napoi, ferindu-se

de minile ca nite cleti ale domnioarei Vandaariff.
Nu te deranjeaz deloc? ntreb ea. Femeia aia de acolo! cu
viitorul tu

De ce s m deranjeze? Nu nseamn nimic pentru mine! replic

domnioara Vandaariff, fluturnd mna spre captul mesei.
Femeia aia nu nseamn nimic pentru mine! Dar senzaia
Cufundarea ntr-o asemenea experien

Domnioara Vandaariff era beat. Era tulburat, nedreptit, rsfat

i acum se aga de braul domnioarei Temple ca un copil al strzii care
ncearc s-i ia poeta.
Vino-i n fire! uier domnioara Temple, fcnd repede trei pai
napoi, i ridic pistolul.

Domnioara Temple i ddu imediat seama (pe undeva tiind c

acesta era un gest care fcea dintr-un om ca Chang un adevrat
profesionist, c existau lucruri pe care trebuia s le nvei i s i le
aminteti, ca, bunoar, cum s amenini oamenii cu arma) c, de cte
ori foloseai o arm ca s-i faci pe alii s te asculte, trebuia s fii pregtit
s i tragi cu ea. Dac nu erai aa cum, n acest moment, domnioara
Temple recunotea c nu era pregtit s trag n domnioara Vandaariff
avantajul disprea ca flacra unei lumnri pe care tocmai ai stins-o.
Domnioara Vandaariff era prea preocupat de propria dorin ca s-i
mai dea seama de situaie. Doamna Marchmoor ns vzuse tot.
Domnioara Temple se rsuci pe clcie, vrnd pistolul n faa
zmbitoare a femeii.
Nu mica!

Doamna Marchmoor chicoti.

 Vrei s m mputi? Aici, ntr-un hotel att de aglomerat? Vei fi
arestat. Vei fi ntemniat i apoi spnzurat vom avea noi
grij de asta.

Poate dei tu vei muri naintea mea.

Srmana domnioar Temple cu tot curajul tu, tot nu nelegi

nimic.

Domnioara Temple pufni. Habar nu avea de ce doamna Marchmoor

se simea ndreptit s spun aa ceva, drept care se refugie n dispre
i sfidare.
Ce tot vorbii acolo? scnci Lydia. Unde mai sunt i alte obiecte
din astea?

Uit-te din nou la la, susur doamna Marchmoor. Cu puin

exerciiu, cardul poate merge mai ncet, pn cnd te opreti
ntr-un anumit moment i rmi acolo ct vrei. Imagineaz-i,
Lydia, imagineaz-i ce moment poi tri iar i iar, la nesfrit.

Doamna Marchmoor nl din sprncene spre domnioara Temple i

i ls capul pe o parte, ca i cum ar fi ndemnat-o s-i mprumute
cardul Lydiei dnd de neles c, din clipa n care motenitoarea era
ocupat cu cardul, ele dou singurele persoane adulte din ncpere
puteau discuta n linite.
Fr s in seama de ce-i spunea instinctul, poate curioas s afle
dac ceea ce spusese doamna Marchmoor adineauri era adevrat,
domnioara Temple vr mna n poet i scoase cardul, simind n timp
ce i atingea suprafaa lucioas, rcoroas, pornirea de a privi i ea.
nainte de a se hotr s nu o fac, domnioara Vandaariff i-l smulse din
mn i fugi la locul ei, cu ochii lipii de ptratul albastru pe care l inea
cu pioenie n cuul palmelor. Peste cteva clipe limba Lydiei se plimba
pe buza de jos iar mintea i era n alt parte.
Ce i-a fcut? ntreb domnioara Temple consternat.

Aproape c n-o s ne aud, putem vorbi pe leau, rspunse

doamna Marchmoor.

Se pare c nu d doi bani pe logodnicul ei.

 De ce-ar trebui?

Tu dai vreun ban pe el? ntreb domnioara Temple, fcnd

aluzie la interaciunea explicit rmas n memoria sticlei.

Doamna Marchmoor izbucni n rs i fcu semn cu capul spre cardul

albastru.
Vaszic tu eti n cardul la iar n altul sunt eu n tandree cu
prinul?

Fr doar i poate dac ai de gnd s negi acest lucru

De ce s-o fac? mi pot imagina situaia, dei mrturisesc c nu

mi-o amintesc e preul pe care trebuie s-l pltim pentru a ne
imortaliza experienele.

Nu-i aminteti? repet domnioara Temple, uimit de

indiferena doamnei Marchmoor. Nu-i aminteti situaia cu
prinul n faa spectatorilor

Doamna Marchmoor rse din nou.

Vai, domnioar Temple, e clar c ai avea de ctigat de pe urma
Procesului. Astfel de ntrebri prosteti n-ar trebui s-i mai
apar pe buze. Cnd ai vorbit cu Comte, i-a cerut s ni te
alturi?

n niciun caz!

M mir.

De fapt, m-a ameninat c m voi supune necondiionat, c voi

fi nfrnt fr drept de apel

Doamna Marchmoor cltin din cap, nerbdtoare.

Dar e acelai lucru. Ascult, poi s fluturi din pistolul la ct
vrei, tot n-ai s m opreti fiindc nu mai sunt att de proast
s pun la inim toate necazurile s-i cer din nou s accepi
inevitabilul i s ni te alturi. Este o via mai bun, plin de
libertate, aciune i dorin satisfcut. Te vei supune,
domnioar Temple te asigur eu.
 Domnioara Temple nu avu nimic de spus. Fcu doar semn cu
revolverul.
Ridicai-v.

Doamna Marchmoor o convinsese de un lucru: separeul era un loc

prea expus. O ajutase s-i limpezeasc unele lucruri, dar nu putea
zbovi prea mult acolo doar dac voia s aib de-a face cu legea. Cu
revolverul i cardul n poet, le mpinse pe cele dou femei doamna
Marchmoor neopunnd rezisten i afind un zmbet tolerant,
domnioara Vandaariff, tot mascat, aruncnd priviri pe furi care i
dezvluiau faa mbujorat i ochii sticloi n sus, pe scara
impuntoare, spre apartamentul Contessei Lacquer-Sforza. Doamna
Marchmoor rspunsese privirii ntrebtoare a recepionerului fluturnd
cochet din mn i, fr prea mult ceremonie, cele trei femei
ptrunseser n interiorul luxos al hotelului St. Royale.
Apartamentul era la etajul trei i ajunser la el pe o scar aproape la fel
de impuntoare ca i cea principal, cu balustradele i vergelele din
alam lustruit, pe care o continua din hol. Domnioara Temple i ddu
seama c scrile erpuite erau n ton cu panglicile roii-aurii cioplite n
jurul stlpilor de susinere ai hotelului i se declar mulumit de
ingeniozitatea cu care fusese conceput cldirea de efortul depus pentru
a o construi i de faptul c era ndeajuns de istea ca s sesizeze toate
acestea. Domnioara Vandaariff privi din nou n urm, artnd acum
mai nelinitit ca i cum i ea ar fi fost preocupat de ceva.
Ce s-a ntmplat? ntreb domnioara Temple.

Nimic.

Doamna Marchmoor se ntoarse spre ea.

Spune la ce te gndeti, Lydia.

Domnioara Temple se minun de controlul pe care aceast femeie l

avea asupra motenitoarei. Dac nc mai purta pe fa cicatricele
Procesului, nsemna c doamna Marchmoor nu se alturase Cabalei de
mult vreme, prsise bordelul de curnd. Lydia Vandaariff ns o
asculta de parc i-ar fi fost guvernant de nu tiu cnd. Atitudinea ei i se
prea total nefireasc.
 M gndesc la Comte. Nu vreau s vin aici.

Dar e foarte posibil s vin, replic doamna Marchmoor. Doar

tii cum e.

Nu-mi place de el.

Dar de mine i place?

Nu. Nu, nu-mi place, murmur domnioara Vandaariff fnos.

Bineneles c nu. i totui, ne nelegem de minune, spuse

doamna Marchmoor. i arunc un zmbet mulumit de sine
domnioarei Temple i art spre un coridor care se bifurca. Pe
aici.

Contessa nu era n apartament. Doamna Marchmoor l deschisese cu

cheia ei i le poftise nuntru. Domnioara Temple i scosese revolverul
pe coridor, de ndat ce prsiser scara i nu le mai putea vedea nimeni,
i le urmase cu ochii n patru, de teama unei ambuscade. Clc pe un
pantof n salon i se mpiedic. Un pantof? Unde erau servitoarele? O
ntrebare binevenit fiindc apartamentul Contessei era ntr-o dezordine
de nedescris. Oriunde i ntorcea privirea, domnioara Temple nu vedea
dect farfurii i pahare, sticle i scrumiere, mbrcminte de dam de
toate felurile, de la rochii i pantofi la cele mai intime articole, jupoane,
ciorapi i corsete aruncate pe un divan chiar n salonul de primire!
Stai jos, le spuse doamna Marchmoor i celelalte femei se
aezar, una lng alta, pe divan.

Domnioara Temple privi n jur i ascult. Nu auzi niciun zgomot n

celelalte camere, dei lmpile cu gaz erau aprinse.
Contessa nu e aici, o inform doamna Marchmoor.

Apartamentul a fost prdat n absena ei? ntreb domnioara

Temple pe un ton serios, dar doamna Marchmoor izbucni n rs.

E-adevrat, doamna nu se prea omoar cu ordinea!

Nu are servitoare?
 Prefer s le in ocupate cu altceva.

Dar ce face cu mirosul? Fumul butura farfuriile vrea s

fie invadat de obolani?

Doamna Marchmoor ridic din umeri, zmbind. Domnioara Temple

pufni dispreuitor i art spre un corset de pe covor, aproape de
piciorul ei.
sta cred c e al meu, opti doamna Marchmoor i scoase un
chicot.

De ce i-ai scos corsetul n salonul unei aristocrate? ntreb

domnioara Temple, aproape ngrozit, dar deja ghicind
rspunsul, posibilitile fiind pe ct de ocante, pe att de
derutante.

i ntoarse privirea de la doamna Marchmoor ca s se liniteasc i se

vzu n oglinda mare de pe perete, o tnr hotrt, mbrcat n verde,
cu bucle castanii trase n spate i ncadrndu-i faa, parc mai nchise la
culoare n lumina cald a lmpilor i, de jur-mprejur, dezordinea unei
viei decadente. Dar, n spatele ei, zri o strfulgerare de albastru i,
ntorcndu-se, vzu un tablou care nu putea fi dect opera lui Oskar
Veilandt.

O alt Bun Vestire, opti ea.

Aa e, opti i doamna Marchmoor, cu un glas ovitor i

precaut.

Auzindu-l, domnioara Temple avu sentimentul c e supravegheat

ndeaproape, ca o pasre urmrit de o pisic foarte sigur de ea.
Ai mai vzut-o i n alt parte?

Da.

Care fragment? Ce nfia?

Domnioara Temple nu vru s rspund, s accepte ntrebarea femeii,

dar fora imaginii o fcu s vorbeasc:
Capul ei
 Desigur la expoziia domnului Shanck. Capul e minunat ce
expresie divin a linitii i plcerii nu crezi? Iar aici vezi
cum i ine degetele pe olduri vezi cum, n viziunea
artistului, a fost nclecat de nger

Domnioara Vandaariff scnci n spatele lor. Domnioara Temple

ncerc s se ntoarc spre ea, dar nu reui s-i dezlipeasc ochii de pe
imaginea care aproape c ddea n clocot. Se apropie ncet de ea tuele
line, impecabile, ca i cum suprafaa ar fi fost din porelan, nu din
pigment i pnz. Carnea era redat extraordinar, dei fragmentul n
sine att de ieit din context, fr cele dou chipuri, doar oldurile lor
i dou mini albastre i se prea, n acelai timp, fascinant i
nspimnttor, i desprinse cu greu privirea de pe tablou. Ambele
femei o urmreau cu atenie. Domnioara Temple se sili s vorbeasc
normal, s fac abstracie de intimitatea sinistr a picturii.
E o alegorie, constat ea. Spune povestea intrigii voastre. ngerul
reprezint ceea ce facei voi cu sticla albastr, iar femeia toate
persoanele pe care le supunei Procesului. Este Buna Vestire
fiindc voi credei c naterea rodul planurilor voastre ne
va ne va

Ne va mntui pe toi, complet doamna Marchmoor.

n viaa mea n-am vzut o blasfemie mai mare! declar

domnioara Temple sigur de sine.

N-ai vzut restul tabloului, spuse domnioara Vandaariff.

Taci, Lydia.

Domnioara Vandaariff nu rspunse, ci i prinse brusc abdomenul cu

ambele mini i gemu convingtor apoi se ndoi de mijloc i gemu din
nou, legnndu-se nainte i napoi, n geamtul ei fcndu-i loc teama,
un sentiment care prea s-i fie foarte familiar.
Domnioar Vandaariff, strig domnioara Temple. Ce-ai pit?

i revine ea, zise doamna Marchmoor cu blndee, ntinznd

mna i btnd-o uor pe spate pe tnra apucat de durere. Ai
 but cumva din vinul de Porto? o ntreb ea pe domnioara
Temple.

Nu.

Am observat, totui, un al doilea pahar

Doar mi-am nmuiat buzele, nimic mai mult

Ai fcut foarte bine.

Ce era n el?

Domnioara Vandaariff gemu din nou, iar doamna Marchmoor se

aplec i o lu de bra.
Hai, Lydia, trebuie s mergi cu mine ai s te simi mai bine

Domnioara Vandaariff gemu i mai jalnic.

Hai, Lydia

Ce are? ntreb domnioara Temple.

Nimic pur i simplu a consumat prea mult din elixirul

pregtitor. Cte pahare a but?

Vreo ase.

Dumnezeule, Lydia! Bine c sunt aici ca s te ajut s scapi de

excesul de lichid.

Doamna Marchmoor o ajut pe domnioara Vandaariff s se ridice n

picioare, zmbind cu ngduin. O conduse pe tnra blond, care i
tria picioarele, spre o u deschis i se opri acolo ca s se ntoarc
spre domnioara Temple.
Revenim ntr-o clip, nu-i face griji o duc la toalet. Se tia c
va bea vinul de aceea elixirul pregtitor a fost adugat n secret.
Amestecul este indicat pentru ea dar nu n exces.

Indicat pentru ce? ntreb domnioara Temple. Pregtitor pentru

ce?

Doamna Marchmoor pru c nu o aude i ntinse mna ca s

netezeasc prul domnioarei Vandaariff.
Cred c face bine c se mrit. Va scpa de orgiile astea. Nu-i
fcut pentru aa ceva.

Domnioara Vandaariff gemu iari, poate n semn de protest fa de

aceast opinie nedreapt, i domnioara Temple privi cu iritare i
curiozitate cum cele dou femei dispar n camera alturat ca i cum ea
n-ar fi fost narmat, iar ele n-ar fi fost prizoniere sau ostatice! Rmase n
picioare, acolo unde era, profund ofensat, ascultnd zngnitul
capacului unei oale de noapte i fonetul juponului, apoi hotr c
aceasta era o ocazie excelent de a cerceta celelalte camere fr s fie
privit. Erau trei ui n salonul n care se afla una spre ncperea n care
era oala de noapte, care prea a fi o camer pentru servitoare, i altele
dou. Deschise una i, printr-un pasaj boltit, vzu un alt salon. n
mijlocul lui era o mas mic pentru jocurile de cri, acoperit de farfurii
cu resturi de mncare, i, lipit de peretele ndeprtat, un bufet plin de
sticle. n timp ce privea, ncercnd s neleag ce se petrecuse acolo
cte persoane sttuser la mas, ct buser aa cum, dup mintea ei,
trebuia s procedeze un adevrat anchetator, domnioara Temple se
ngrijor la gndul c buse cel puin o gur de vin ndeajuns pentru ca
perfidul elixir s-i fac efectul asupra corpului ei? Ce soart i se
pregtea domnioarei Vandaariff? Cstorie? Imposibil cel puin nu n
sensul obinuit al cuvntului. Domnioara Temple i aminti de vitele
duse la tiere i simi cum o ia cu frig.

Ducndu-i mna la frunte reveni n salon i se ndrept repede spre

cea de a treia u, care era ntredeschis, gemetele i zgomotul de pai
persistnd n spatele ei. Acesta era dormitorul Contessei. n faa ei se afla
un pat enorm, cu baldachin, strjuit de patru stlpi i ascuns de draperii
purpurii, iar pe jos stteau mprtiate alte articole de mbrcminte
dar aceste obiecte, mai mici sau mai mari, preau s pluteasc ntr-o
ncpere n care pereii erau departe i, la fel ca podeaua, plini de umbre,
precum suprafaa unei bli negre, sttute, hainele plutind ca nite
mnunchiuri de frunze. Trase draperiile. Nrile domnioarei Temple
fremtar imediat la mirosul delicat pe care trupul Contessei l lsase
n aternut. O parte era parfum de frangipani, dar, dincolo de acea
dulcea de flori, se afla altceva, ascuns uor ntre cearafuri, asemntor
cu aroma de pine coapt de curnd, de rozmarin, de carne srat, chiar
de tei. Mirosul o asalt pe domnioara Temple, fcnd-o s se gndeasc
la Contessa ca la o fiin uman, care, orict de nspimnttoare sau de
stpn pe sine ar fi fost, era, totui, un om normal, cu dorine i
slbiciuni iar domnioara Temple ptrunsese n brlogul ei.
Inspir din nou mirosul i se linse pe buze.

Domnioara Temple se ntreb repede dac nu cumva, n aceast

dezordine absolut, Contessa ascunsese ceva de valoare, un jurnal, un
plan sau un artefact care ar putea lmuri care erau scopurile secrete ale
Cabalei. n spatele ei auzea n continuare gemetele i vaietele
domnioarei Vandaariff. Oare ce-i fcuser acelei femei parc era n
chinurile naterii! Nelinitea o cuprinse din nou pe domnioara Temple
care simi cum fruntea i spatele i se acoper cu broboane de sudoare.
Pn la urm, dumanii ei cei mai nverunai Contessa i Comte
dOrkanez trebuia s vin aici. Era pregtit s-i nfrunte? Cu Comte se
descurcase destul de bine la ceai, dar o mulumea mai puin
interaciunea prelungit cu cele dou femei, adversare oricum mai puin
redutabile (dac adversar era cuvntul potrivit pentru att de
dezorientata domnioar Vandaariff). O confruntare care ar fi trebuit s
fie ncordat, pe muchie de cuit, palpitant, devenise ntr-un fel
misterioas, tulburtoare, senzual i netensionat. Domnioara Temple
se hotr s gseasc tot ce putea i s plece ct mai repede cu putin.
Mai nti i trecu mna pe sub voluminoasele perne de puf de la
captul patului. Nimic. Ceea ce era de ateptat o privire scurt,
aruncat sub saltea i sub pat, avu acelai rezultat. Domnioara Temple
se apropie de ifonierul Contessei cu un dram de speran, cutnd
sertarul cu lenjeria ei intim. O femeie nesbuit ar fi putut ascunde ceva
acolo, n ideea c natura personal a obiectelor ar fi zdrnicit orice
ncercare de a le controla. Duman declarat al indiscreiei, domnioara
Temple tia c i opusul era adevrat astfel de mtsuri, corsete, ciorapi
i balene de corset provocau o curiozitate de neoprit aproape n fiecare
persoan cine n-ar fi vrut s scormoneasc prin ele? i astfel ideea de
a ascunde un jurnal plin de taine, de pild, ntr-un astfel de loc echivala
cu a-l lsa pe o mas n salon, ca pe un ziar, sau, mai ru, pe masa
servitorilor la ora prnzului. Aa cum se ateptase, nu gsi nimic care s-
i trezeasc interesul printre lenjeria de corp a Contessei dei poate c
zbovi o clip trecndu-i degetele peste obiectele de mtase i,
nroindu-se, mirosi cteva dintre cele mai lucioase i mai delicate i
nchise sertarul. Cele mai bune ascunztori erau i cele mai banale
lsate nadins la vedere sau vrte, s spunem, printre nclri. Dar nu
gsi nimic, n afar de un numr uimitor de perechi de pantofi, care mai
de care mai scumpi. Domnioara Temple se ntoarse avea timp s
scotoceasc prin toate? Domnioara Vandaariff mai gemea nc? n
cutarea unei ascunztori ingenioase. Nu vzu dect haine aruncate
peste tot i zmbi. Lng ifonier, lipit de peretele ntunecat, era un
morman de bluze i aluri care preau aruncate acolo n mod deliberat,
departe de ochii curioi. ngenunche n faa lui i ncepu s caute prin el.
n cteva clipe scoase la iveal o carte mare, din sticl albastr, lucioas,
ascuns ca un nou-nscut ntr-un al italian galben, de damasc.
Era de mrimea unui volum de enciclopedie ceva n genul literei N
sau F lung de vreo 35 centimetri, lat de vreo 33 i groas de vreo 8.
Coperta era grea, de parc sticlarul ar fi vrut s fac ceva mai grozav
dect pielea de Toscana, lucrat n relief, pe care domnioara Temple o
vzuse n piaa de lng statuia Sf. Isobel, i opac, fiindc, dei ar fi
trebuit s vad clar prin ea, straturile erau, de fapt, foarte dense. De
asemenea, la prima vedere cartea prea s fie monocolor, un
albastru-violet nchis i foarte viu, dar privind mai atent domnioara
Temple i ddu seama c era strbtut de dungi a cror culoare se
schimba mereu, seductor, de la azur la cobalt i acvamarin, fiecare
nuan avnd un impact tulburtor asupra ochiului ei interior, ca i cum
i-ar fi lsat att amprenta vizual ct i cea emoional. Nu vzu niciun
cuvnt pe copert i cnd se uit, punnd mna pe carte ca s-i
schimbe poziia nici pe cotor.
Domnioara Temple aproape c lein la atingerea crii. n timp ce
cardul albastru o fascinase pn la uitarea de sine, cartea i provoca un
vrtej de senzaii primare gata s o nghit. i desprinse mna de pe ea
abia mai putnd respira.
Privi spre ua deschis dincolo de ea celelalte femei nu se mai
auzeau. Trebuia s se ntoarc la ele trebuia s plece fiindc cele dou
puteau intra dup ea dintr-o clip ntr-alta, iar dup ele, foarte curnd,
Comte sau Contessa. i acoperi mna cu alul de damasc, ca s poat
atinge cartea fr s peasc nimic, i se pregti s o mpacheteze i s o
ia cu ea era o prad cu care avea s-i uimeasc pe doctor i pe Chang.
Domnioara Temple privi n jos i i muc limba. Dac deschidea
cartea fr s ating sticla cu siguran putea nelege lucrurile mai
bine i avea ce s le spun celorlali. Aruncnd o nou privire n urm
s fi leinat domnioara Vandaariff? se uit ncet sub copert.
Paginile putea vedea prin ele, fiecare strat subire suprapunndu-se
peste urmtorul cu jocul lui unic, inform i nvolburat de nuane de
albastru preau la fel de delicate precum aripile de viespi aripi
ptrate, de mrimea unei farfurii legate straniu de cotor astfel nct s
le poat ntoarce ca la o carte obinuit. Nu-i ddea bine seama, dar
preau a fi sute de pagini, toate emannd o lumin albastr care pulsa
dnd ncperii un aspect nefiresc, spectral. Evit s ntoarc pagina de
team s nu sparg sticla (la fel cum evit s se uite la ea prea de
aproape), iar cnd se ncumet s o fac descoperi c sticla era destul de
rezistent dei subire ca hrtia, aducea la pipit mai curnd cu un ochi
de geam. Domnioara Temple ntoarse o pagin strlucitoare, apoi alta.
Privi n carte, clipi de cteva ori, apoi nchise ochii oare nuanele acelea
de albastru chiar se nvolburau? Nelinitea i se prefcu ntr-o senzaie de
apsare, n dorina de a dormi sau mcar de a se relaxa, de a uita de
intenii i autocontrol. Clipi iar. Trebuia s nchid cartea imediat i s
plece. Se fcuse att de cald acolo. O pictur de transpiraie i czu de
pe frunte pe sticl, locul se ntunec, apoi se nvolbur i pagina ncepu
s se nchid la culoare. Domnioara Temple o privi cu groaz un
punct albastru-violet care se deschidea ca o orhidee sau ca sngele care
nete dintr-o ran era poate cel mai frumos lucru pe care-l vzuse
vreodat, dei se temea de ceea ce se va ntmpla n clipa n care ntreaga
pagin avea s se ntunece. Curnd totul se sfri, ultima frm de
albastru strlucitor se acoperi de ntuneric i tnra nu mai vzu nimic
prin celelalte pagini vzu numai prin abisul petei albastru violete.
Domnioara Temple auzi un gfit fiind vag contient c ea nsi l
scosese i fu nghiit.

Imaginile se zvrcolir n mintea ei i apoi trecur prin ea, ideea, pe

ct de nspimnttoare, pe att de ncnttoare, fiind c ea nu prea a fi
acolo, fiindc, la fel ca n cazul doamnei Marchmoor i a cardului,
percepia ei era subsumat senzaiilor imediate care o subjugau.
Domnioara Temple simea c plonjase n mai multe viei, care se
succedau vertiginos, att de convingtoare i de numeroase, nct
ameninau nsi existena lui Celeste Temple ca entitate de sine
stttoare se afla la un bal mascat n Veneia, iarna, bea vin dres cu
mirodenii, mirosul apei din canale, al pietrei jilave i al lumnrilor de
seu, fierbini, minile care o pipiau din spate, n ntuneric, i calmul ei
ncnttor n timp ce reuea s poarte o conversaie cu teologul mascat
din faa ei, ca i cum nu s-ar ntmpla nimic furindu-se printr-un
pasaj ngust, de crmid, cu mici alcovuri de o parte i de alta, innd
un felinar n mn, numrnd alcovurile i apoi, ajuns n dreptul celui
de-al aptelea pe partea dreapt, mpingnd un disc mic de fier prins de
un cui i lipind ochiul de gaura de dedesubt, privind n dormitorul vast,
n timp ce dou siluete se opinteau una ntr-alta, un brbat tnr,
musculos, cu coapsele goale albe ca laptele, aplecat peste o msu, i un
brbat mai n vrst n spatele lui, rou la fa, fcnd spume ca un
taur era pe un cal, strngnd animalul ntre picioare cu putere i
ndemnare, cu o mn innd de fru, cu cealalt fluturnd o sabie
ncovoiat, strbtnd cu toat viteza o cmpie arid din Africa, atacnd
un plc de clrei cu turbane albe i feele oachee, striga de team i
plcere, brbaii n uniforme roii de lng ea strigau i ei, cele dou linii
repezindu-se una ctre cealalt ca un plesnet de bici, aplecndu-se peste
bidiviul n galop, cu sabia ntins, nfigndu-i genunchii n coastele
calului, apoi fraciunea de secund a impactului nucitor sabia
arabului trecndu-i pe lng umr, vrful sabiei ei strpungnd gtul
arabului, un jet de snge i senzaia c braul i este smuls n timp ce caii
i continuau fuga, sabia scpat din mn, un alt arab n faa ei,
anticipndu-i moartea cu un strigt triumftor o cascad
extraordinar, de mrimea a dou catedrale, sttea n mijlocul unor piei-
roii scunde, narmate cu arcuri i sgei, cu prul negru tuns n stilul
regilor medievali muni de ghea plutitori, mirosul de pete i sare,
un guler de blan care i gdila faa, n spatele ei oameni care vorbeau
despre piei, filde i metale ngropate n pmnt, n mnua ei mare o
figurin nspimnttoare, un pitic chior, cu gura pn la urechi o
ncpere ntunecoas, din marmur, plin de aur, oale, cni, piepteni i
arme, toate aurite, apoi sicriul, cu puin mai lung dect trupul regelui-
copil, acoperit cu o foaie groas de aur presrat cu giuvaiere, apoi mna
care deschise un briceag i desface un smarald ncnttor atelierul
unui pictor, ea, goal pe un divan, fr nicio urm de jen, privind n
sus, spre un luminator deschis, norii cenuii, perlai, deasupra ei, un
brbat cu pielea vopsit n albastru, ntre coapsele ei, jucndu-i-se cu
degetele de la picioare, ridicndu-i un picior pe umr i ntorcndu-se, la
fel i ea, ca s-l ntrebe pe pictor dac era de acord cu acea poziie, o
siluet n spatele unei pnze enorme pe care nu o putea vedea, cum nu-i
putea vedea nici faa, doar minile puternice n care inea paleta i
pensula, dar nainte de a-i auzi rspunsul atenia i fu atras, n mod
plcut, de partenerul ei care se aplecase ca s-i treac dou degete,
voluptuos, abia atingnd-o, peste vaginul ei o camer nbuitoare,
urt mirositoare, nesat de trupuri negre, asudate, legate cu lanuri
care zorniau tot timpul, iar ea se plimba cu pai mari, ncolo i-ncoace,
fcnd nsemnri ntr-un registru un banchet la care participau brbai
n uniform, nali, palizi i brboi, i soiile lor elegante, doldora de
bijuterii, tvile de argint cu phrele mpodobite cu frunze aurii, fiecare
coninnd un tonic cu gust de lemn-dulce, iute, invitaii golind pahar
dup pahar, viorile asigurnd fundalul unei conversaii politicoase,
farfurioare de cristal cu icre negre la ghea, platouri cu pine neagr i
pete portocaliu, un semn din cap ctre un chelner cu o earfa albastr
care i ddu un volum n piele neagr cu o pagin ndoit, iar ea i spuse
c l va citi mai trziu i i zmbi, ntrebndu-se pe care din invitai
trebuia s-l trdeze ghemuit n faa unui foc de tabr nconjurat de
pietre, umbra unui castel profilat pe cerul luminat de lun, cu zidurile
nlndu-se din stncile roii, abrupte, aruncnd foaie dup foaie n
flcri, privind cum se nnegresc i se zbrcesc, sigiliile roii, din cear,
topindu-se n neant o curte de piatr ntr-o sear torid, nconjurat de
iasomia nflorit, parfumat, i de ciripitul psrilor, ntins pe un pat cu
aternut de mtase, cei din jur nesinchisindu-se de ea, bnd, vorbind i
aruncnd cte o privire batjocoritoare paznicilor cu turbane, despuiai
pn la bru, plini de muchi, ea cu picioarele desfcute i cu degetele
nfipte n prul lung, mpletit, al adolescentei aplecate peste pelvisul ei,
ale crei buze i limb o explorau cu o insisten msurat, ireal,
senzaia invadndu-i trupul, un val ncnttor care se pregtea s se
sparg, ridicndu-se, ridicndu-se, degetele strngnd prul fetei din ce
n ce mai tare, chicotul atottiutor al tinerei care se ndeprt brusc,
lsndu-i doar limba s-i alunece peste pielea care ardea de dorin,
pentru ca s o afunde din nou, valul care se potolise nlndu-se, din ce
n ce mai sus i mai plin, promind s se sparg precum corola a o mie
de orhidee albastre peste i n fiecare centimetru al trupului ei
n aceste clipe de trire maxim, undeva, n strfundurile minii,
domnioara Temple i ddu seama c se rtcise i gsi cu greu n
memoria ei sau n memoria attor altor persoane o voce subire care
rzbtea prin acest vacarm extatic, cuvintele doamnei Marchmoor ctre
domnioara Vandaariff, despre card, despre concentrarea asupra unui
moment pentru a-l putea retri, pentru a controla senzaia, experiena n
sine. Limba vioaie a tinerei provoc un alt spasm de plcere n vintrele
ei, iar domnioara Temple prin ochii femeii care druise aceast
experien crii privi n jos i cu un efort extraordinar se concentr pe
prul fetei, degetele mpingndu-i pletele mpodobite cu mrgele, apoi
numai mrgelele, culoarea erau albastre, bineneles c erau albastre
sticla albastr se sili s priveasc n ea, adnc, gfind din nou,
ridicndu-i oldurile mpotriva voinei ei i, ntr-un fel, abtndu-i
atenia dincolo de limba care continua s o exploreze att de dulce,
izgonindu-i toate celelalte gnduri i senzaii pn cnd nu mai vzu i
simi dect suprafaa sticlei i apoi, n acel moment att de limpede, cu
fora ntregii fiine, trecu altundeva, eliberndu-se.

Domnioara Temple rsufl din nou adnc i deschise ochii,

constatnd cu surprindere c sttea cu capul pe podea, lipit de alul n
care nvelise cartea. Se simea slbit, pielea i ardea i era jilav. Se ridic
n genunchi i privi n spatele ei. Apartamentul Contessei era nvluit n
tcere. Oare ct timp se uitase n carte? Nu-i putea aminti toate
ntmplrile la care fusese martor la care luase parte. Trecuser mai
multe ore, viei? sau era ca un vis, n care orele devin minute? Se
sprijini pe clcie i-i simi picioarele nesigure i, stnjenit, umezeala
dintre ele. Ce i se ntmplase? Ce gnduri i se ntipriser n minte ce
amintiri despre cum pustiise pe cineva i fusese pustiit, despre snge i
sare, brbat i femeie? Cu o ironie amar, domnioara Temple se ntreb
dac nu cumva devenise cea mai dezmat virgin din istorie.
 Silindu-i trupul secat s se mite, domnioara Temple strnse alul n
jurul crii i l nnod. Privi n jur dup poeta ei verde. N-o vzu. N-o
avusese n mn? O avusese, era sigur dar dispruse. Se ridic n
picioare, lu cartea n mn i i ndrept atenia spre ua care nc mai
era pe jumtate deschis. Se apropie tiptil i privi n salon. n primul
moment nu-i ddu seama dac prsise cu adevrat cartea, att de
stranie era privelitea din faa ei, att de schimbat, ca i cum ar fi vzut o
grot din Pompei reconstituit n lumea modern. Doamna Marchmoor
edea ntr-o rn pe un divan, cu rochia bej descheiat la nasturi i lsat
pe olduri. i scosese corsetul i era goal pn la bru, cu excepia celor
trei rnduri de perle care i acopereau gtul. Domnioara Temple nu se
putu abine s nu se uite la snul ei stng, greu i palid, degetele mnii
stngi a femeii gdilnd sfrcul, cea dreapt fiind blocat de capul
domnioarei Vandaariff. Domnioara Vandaariff, fr masc, cu prul
desfcut care i ajungea pn n talie, sttea ntins pe divan, lng
doamna Marchmoor, cu ochii nchii, cu picioarele ndoite, cu o mn
strns n poal, iar cu cealalt sprijinind snul drept al doamnei
Marchmoor, din care sugea pe ndelete, vistoare, ca un nou-nscut
stul.
n faa lor, ntr-un fotoliu, cu un trabuc ntr-o mn i bastonul de
abanos cu mciulie btut n perle n cealalt, din nou n haina lui de
blan, edea Comte dOrkanez. n spatele lui, stteau patru brbai n
semicerc: unul mai n vrst, cu braul ntr-o earf, unul scund i
ndesat, cu faa roie i vnt n junii ochilor, i doi n uniform despre
care i ddu seama, cunoscndu-l pe doctorul Svenson, c sunt din
Macklenburg. Unul avea o privire aspr, dur, prul tuns scurt, ochii
injectai i era tras la fa. Pe cellalt l tia din card, l tia chiar foarte
bine era Karl-Horst von Maasmrck. Prinul i fcu o impresie proast
era nalt, palid, slab, istovit i molatic, fr brbie i cu nite ochi care
aminteau de stridiile crude. Trecnd peste aceste persoane, privirea i se
opri la cel de-al doilea divan, pe care edea Contessa Lacquer-Sforza, cu
portigaretul ntr-un echilibru perfect, din care se nla, ncolcit, un fir
de fum. Contessa purta o jachet violet, strns pe corp, tivit cu pene
negre mici care contrastau cu pieptul i gtul ei palid, i cercei lungi, din
chihlimbar. Sub jachet, ca i cum femeia ar fi fost o fiin magic
primar, rochia neagr prea s-i curg de-a lungul trupului, direct pe
podeaua ntunecat unde hainelor aruncate de-a valma li se
alturaser toate obiectele, fcute buci, din sacul de voiaj al
domnioarei Temple, sfiat cu cuitul.
Cu excepia domnioarei Vandaariff, toi aveau ochii ndreptai asupra
domnioarei Temple, ntr-o tcere absolut.

Bun seara, Celeste, spuse Contessa. Te-ai ntors din carte.

Impresionant. S tii c nu toat lumea reuete.

Domnioara Temple nu rspunse.

Sunt bucuroas c te afli aici. Sunt bucuroas c ai avut ocazia s
ai un schimb de preri cu Comte i cu nsoitoarea mea, doamna
Marchmoor, i s o cunoti pe scumpa de Lydia, cu care, desigur,
cred c ai multe n comun dou tinere nstrite, crora viaa
pare s le ofere tot ce-i doresc.

Comte scoase un nor de fum albastru pe nas. Doamna Marchmoor

zmbi i i frec ncet sfrcul rumen al snului ntre degetul mare i cel
arttor. irul de brbai nu se clinti.
Trebuie s nelegi, continu Contessa, c asociatul tu,
Cardinalul Chang, nu mai este printre noi. Doctorul din
Macklenburg te-a abandonat, prsind oraul de fric. Ai vzut
ce efecte are Procesul nostru. Te-ai uitat ntr-una din crile
noastre de sticl. tii cum ne cheam i cum artm, tii de
legtura noastr cu lordul Vandaariff i cu familia Maasmrck
din Macklenburg. Probabil c tii (aici Contessa zmbi) i faptele
care au dus la iminenta apariie a unui nou lord Tarr. tii toate
aceste lucruri i poi ghici mai multe, fiindc sunt sigur c eti
la fel de inteligent pe ct eti de tenace.

Contessa i duse portigaretul lcuit la buze i trase adnc fumul n

piept, apoi i ls mna ncet pe divan. Cu un oftat abia auzit, buzele i
se deschiser ntr-un zmbet strmb, viclean, i lsar s ias un rotocol
de fum prin colul gurii.
Pentru toate acestea, Celeste Temple, trebuie s mori.
 Domnioara Temple nu rspunse.
Mrturisesc, continu Contessa, c e foarte posibil s te fi judecat
greit. Cel puin aa mi-a spus Comte i Comte, dup cum tii,
rareori se nal. Eti o tnr puternic, mndr, hotrt i,
dei mi-ai pricinuit mari neplceri recunosc, chiar m-ai
nfuriat mi s-a sugerat s-i fac o ofert o ofert pe care n
mod normal nu a face-o unei persoane pe care am hotrt s o
distrug. i totui, mi s-a sugerat s te las s fii prta, de bun
voie, la mreaa noastr oper.

Domnioara Temple nu rspunse. i simea picioarele moi i inima

rece. Chang era mort? Doctorul fugise? Nu-i venea s cread. Refuza s
cread.
Ca i cum i-ar fi citit sfidarea pe buzele tremurnde, Comte i scoase
trabucul din gur i spuse cu vocea lui joas, aspr i posomort:
Mai simplu de att nu se poate. Dac nu accepi, cineva i va tia
gtul imediat, n aceast camer. Dac accepi, vei veni cu noi. Te
asigur c orice ncercare de a ne trage pe sfoar va da gre.
Abandoneaz orice speran, domnioar Temple, fiindc
oricum i va distrus i nlocuit de certitudine.

Domnioara Temple se uit la faa lui sever, apoi la frumuseea

sinistr a Contessei Lacquer-Sforza, la zmbetul ei perfect n acelai timp
cald, ispititor, i rece ca gheaa. Cei patru brbai o privir cu indiferen,
prinul scrpinndu-se la nas cu o unghie. Oare toi fuseser
transformai de Proces, logica lor animalic scpnd de constrngerile
morale? Vzu cicatricele de pe faa prinului i a brbatului vnjos.
Judecnd dup ochii lui sticloi, insul mai n vrst prea c era stpnit
de aceeai dorin poate c urmele de pe faa lui dispruser deja
doar cellalt militar avea o expresie normal, n care se amestecau
certitudinea i ndoiala. Pe faa celorlali se citea doar o ncredere lipsit
de complicaii, inuman. Se ntreb care dintre ei era cel care o va ucide.
n cele din urm i opri privirea asupra doamnei Marchmoor, a crei
expresie indiferent prea s ascund o mare curiozitate de parc n-ar
fi tiut ce va face domnioara Temple i nici ce s-ar ntmpla dac aceasta
accepta propunerea.
 Se pare c nu am de ales, opti domnioara Temple.

Nu ai, spuse Contessa. Se ntoarse spre brbatul masiv de lng

ea, i ridic din sprncene ca pentru a semnala c rolul ei luase
sfrit.

Domnioar Temple, spuse Comte dOrkanez, f bine i scoate-i

botinele i ciorapii.

Mergea n picioarele goale o stratagem simpl care o mpiedica s o

tearg pe strzile murdare i denivelate. Doamna Marchmoor rmase n
urm, toi ceilali cobornd odat cu ea militarul, insul solid, cu
cicatrice pe fa, insul mai n vrst lund-o nainte ca s pregteasc
trsurile, Comte i Contessa la stnga i la dreapta ei, prinul n spate, la
bra cu domnioara Vandaariff. n timp ce coborau scara principal,
domnioara Temple vzu un recepioner nou care se nclin cu respect la
un semn fcut cu capul de Contessa. Tnra se ntreb de ce avea nevoie
de Proces o astfel de femeie, sau de magica sticl albastr se ndoia c
exista vreo persoan care s aib fora sau dispoziia de a-i refuza
Contessei ceva. Arunc o privire scurt spre Comte, care se uita nainte
fr s i se citeasc nimic pe chip, cu o mn pe bastonul cu mciulia
ncrustat cu perle, n cealalt cu cartea albastr nvelit n al, ca un rege
exilat care intenioneaz s-i recapete tronul. Simi cum i neap
degetele covorul aspru. Cnd era mai mic, avea tlpile tari i pline de
btturi, fiind obinuit s alerge descul pe plantaia tatlui ei. Acum
deveniser moi, catifelate, de parc le-ar fi mbiat n lapte, dar la fel de
nefolositoare n eventualitatea unei evadri ca i o pereche de ctue. Se
gndi cu strngere de inim la micile ei botine verzi, abandonate,
aruncate sub divan. Nimeni nu va mai avea grij de ele, de asta era
sigur, i se ntreb dac se va mai gsi cineva care s aib grij de ea.
n faa hotelului ateptau dou trsuri una nchis, roie, elegant,
cealalt mai mare, neagr, cu nsemnele ducatului de Macklenburg pe
ea. Prinul, domnioara Vandaariff, militarul i insul robust, cu cicatrice,
urcar n trsura neagr, brbatul mai n vrst lund loc lng vizitiu.
Un angajat al hotelului inu ua trsurii roii pentru Contessa, apoi
pentru domnioara Temple care, n timp ce urca, simi cum scara rece de
fier parc i intra n picior. Se aez n faa Contessei. O clip mai trziu
urc i Comte, fcnd trsura s se cutremure de atta greutate. Comte
se aez lng Contessa i uierul nchise portiera. Comte btu de cteva
ori cu bastonul n tavan i trsura o porni la drum. Din momentul n care
i se ceruse s-i scoat botinele i pn cnd trsura se pusese n micare,
cei trei nu mai scoseser niciun cuvnt. Domnioara Temple i drese
glasul i i privi. Tcerea prelungit aproape ntotdeauna i slbea
autocontrolul.
A vrea s aflu ceva, zise ea.

Ce anume? ntreb Comte ntr-un trziu.

Tnra i ntoarse privirea spre Contessa, fiindc de la ea voia s afle.

A vrea s tiu cum a murit Cardinalul Chang.

Contessa Lacquer-Sforza se uit scruttor n ochii domnioarei

Temple.
L-am omort, eu, declar ea, dar pe un ton care o provoc pe
tnr s vorbeasc din nou.

Domnioara Temple se ls intimidat chiar dac persoana care o

inea captiv nu voia s discute acest subiect, pentru ea era un test de
voin.
Vorbii serios? fcu ea. A fost un om formidabil.

A fost, accept Contessa. I-am umplut plmnii cu sticl pisat

fabricat din lutul nostru albastra-violet. E foarte eficace i, n
cantiti precum cele inhalate de Cardinal, este letal.
Formidabil, desigur, e un cuvnt cu multe nuane curajul
este adesea cel mai simplu i cel mai uor de nvins.

Detaarea cu care Contessa descria felul n care l omorse pe Chang o

descumpni total pe domnioara Temple. Dei l cunotea pe Cardinalul
Chang de foarte puin timp, acesta o impresionase att de profund, nct
moartea lui neateptat venea ca o lovitur devastatoare.
A fost o moarte rapid sau lent? ntreb ea cu o voce ct se
poate de neutr.
 N-a zice c a fost rapid zise Contessa i vr mna ntr-o
poet neagr, mpodobit cu mrgele negre, scond pe rnd
portigaretul, o igar pe care o rsuci n portigaret, i un chibrit
cu care o aprinse. i totui, moartea n sine a venit poate ca o
binecuvntare, fiindc dup cum ai vzut i singur sticla
albastr poart n ea o atracie pentru vis i pentru experiena
senzual. S-a observat adesea c brbaii care sunt spnzurai
mor ntr-o stare de tumescen extrem (aici Contessa fcu o
pauz, ridicnd din sprncene ca s verifice dac domnioara
Temple o urmrea cu atenie), dac nu printr-un zvcnet brusc,
ceea ce, pentru brbaii din lumea noastr cel puin, e un sfrit
preferabil multor altora. Credina mea este c, reacii similare,
poate chiar mai puternice, nsoesc moartea provocat de sticla
albastr. Sau cel puin aa sper, cci, ntr-adevr, Cardinalul
Chang a fost un adversar ieit din comun mai s nu-i vreau
rul, n afar de moarte.

i-ai confirmat ipoteza examinndu-i pantalonii? pufni Comte.

De-abia peste o clip domnioara Temple nelese c dOrkanez

glumea.
N-am avut timp, spuse Contessa chicotind. Viaa e plin de
regrete. Dar regretele ce sunt? Frunze dintr-un anotimp trecut
czute, uitate i mturate de vnt.

Spectrul morii lui Chang care, n pofida descrierii foarte sugestive

fcute de Contessa, nu putea fi dect oribil, cu sngele nind pe gur
i pe nas ndreptase gndurile domnioarei Temple spre propria ei
soart.
Unde mergem? ntreb ea.

Sunt sigur c tii, rspunse Contessa. La Casa Harschmort.

Ce vrei s-mi facei?

 Teama de ceea ce nu poi schimba nu are niciun rost, spuse
Comte.

n afar de plcerea de a privi cum te zvrcoleti, opti Contessa.

Tnra nu avu replic, dar, dup cteva secunde n care ncercrile ei

de a arunca o privire pe geamurile nguste amplasate de o parte i de
alta a bncii pe care stteau cei doi, poate pentru a face ca o persoan
aflat n situaia ei s rmn nevzut sau, pe o planet mai inocent, s
adoarm fr grij nu o lmurir n ce cartier se afl, i drese vocea ca s
vorbeasc din nou.
Contessa scoase un chicot.
Am fcut ceva ca s v strneasc rsul? ntreb domnioara
Temple.

Nu, dar eti pe cale de a o face, rspunse Contessa. Cuvntul

tenace nu i se potrivete nici mcar pe jumtate, Celeste.

Foarte puine persoane i permit s vorbeasc despre mine att

de liber, remarc tnra. Cel mai probabil pot fi numrate pe
degetele de la o singur mn.

Cum aa, nu crezi c suntem destul de apropiate? ntreb

Contessa. Eu una credeam c suntem.

Atunci care e numele tu de botez?

Femeia elegant chicoti din nou i domnioarei Temple i se pru c

pn i Comte dOrkanez ncearc o grimas.
Rosamonde, spuse Contessa. Rosamonde, Contessa di
Lacquer-Sforza.

Lacquer-Sforza? E numele unei localiti?

A fost. M tem c acum e doar o idee.

neleg, fcu tnra, nenelegnd nimic, dar dorind s-i fac pe

plac.

Fiecare are plantaia lui, Celeste insula lui, chiar dac o are
numai n inim.
 Ce pcat, declar domnioara Temple. Cred c o insul adevrat
i ofer mult mai multe satisfacii.

Uneori, zise Contessa, tonul cald al vocii nsprindu-se uor,

doar aa pot fi vizitate sau pstrate aceste locuri.

Nefiind reale?

Dac aa vrei s le vezi.

Tnra rmase tcut, tiind c nu nelegea ce voia s spun Contessa.

Eu nu vreau s-o pierd pe a mea, spuse ea.

Nimeni nu vrea, draga mea, rspunse Contessa.

i continuar drumul n tcere pn cnd Contessa zmbi la fel de

binevoitoare ca nainte i spuse:
Parc voiai s ntrebi ceva.

Da, replic domnioara Temple. Voiam s ntreb despre Oskar

Veilandt i picturile lui care nfieaz Buna Vestire, am vzut
c ai una n apartamentul tu. Am discutat despre el cu Comte,
la ceai.

Nu zu?

De fapt, i-am atras atenia c, din punctul meu de vedere, i

datoreaz suspect de mult pictorului.

Chiar aa?

Chiar aa.

Domnioara Temple nu-i fcea iluzii c i poate nfuria sau flata pe cei
doi att de mult, nct, profitnd de neatenia lor, s sar din trsur un
gest care nu putea duce dect la moartea ei sub roile trsurii care venea
din spate i totui, picturile reprezentau un subiect care i putea oferi
informaii preioase despre Proces, pe care le putea folosi ca s evite
transformarea ei ntr-un automat. Desigur, nu avea cum s neleag
amnuntele legate de tiin sau de alchimie tiina i alchimia erau
unul i acelai lucru? chestiunile teoretice lsnd-o ntotdeauna rece,
dei tia c cel puin Comte avea o atitudine exact opus. Mai mult de-
att, tia c dOrkanez devenea sensibil cnd venea vorba de pictorul
disprut, iar ea, de regul, nu pregeta s-i agaseze pe ceilali cu
insistenele ei.
Cum aa? ntreb Contessa.

Pi, cum s fie, rspunse domnioara Temple, picturile care fac

parte din Buna Vestire sunt n mod clar o prezentare alegoric a
Procesului vostru, ba chiar a conspiraiei voastre luate n
totalitatea ei lsnd la o parte faptul c imaginile n sine sunt o
adevrat blasfemie, chiar dac reprezint mai multe ipostaze
ale aroganei aa cum l vedei voi, de perfecionare, ca efect al
nepreuitei sticle albastre. Bineneles (aici tnra i arunc o
privire piezi lui dOrkanez, rmas impasibil), se pare c toate
meritele i le-a asumat Comte vi le-ai asumat toi fiindc pe
spatele tablourilor sunt trecute secretele alchimice ale pictorului
fapt pentru care domnul Veilandt a pltit cu viaa.

I-ai spus asta lui Comte?

Desigur.

i el cum a reacionat?

A plecat de la mas.

Este o acuzaie foarte serioas.

Dimpotriv, este o acuzaie foarte evident i, n plus, dup toat

violena pe care ai declanat-o, dup toate distrugerile pe care
le-ai provocat, niciunul dintre voi nu are dreptul s o considere
deplasat sau gratuit. Dat fiind c ceea ce facei e monstruos,
iar uciderea iniiatorului este i mai i, cred c ucigaul e pe
msur.

Cu o reacie care mplinea cele mai mari sperane ale domnioarei

Temple de provocare a unei stri de confuzie, Comte dOrkanez se
aplec, ntinse mna dreapt i o apuc de gt. Tnra se lipi fr folos
cu spatele de peretele trsurii i ncerc s se conving c, dac
dOrkanez ar fi vrut s-i fac vreun ru, s-ar fi repezit la ea mai demult.
Pe msur ce degetele puternice i se nfurau n jurul gtului, ncepu s
se ndoiasc de raionamentul ei i privi disperat n ochii albatri i reci
ai brbatului. Degetele o strngeau tare, dar nu o sufocau. Imediat i
aduse aminte cu groaz de domnul Spragg. Rmase nemicat.
Te-ai uitat la tablouri la dou dintre ele, da? ntreb dOrkanez
cu vocea joas i amenintoare. Spune-ne ce impresie i-au
fcut?

Cum adic? scnci ea.

Ce crezi despre ele? Ce gnduri i-au provocat?

Pi, cum spuneam, o prezentare alegoric

Brbatul o strnse att de tare i att de brusc, nct domnioara

Temple crezu c i va rupe gtul. Contessa se aplec i ea, vorbind cu
blndee:
Celeste, Comte ncearc s te fac s gndeti.

Domnioara Temple nclin din cap. Comte slbi strnsoarea. Tnra

nghii n sec.
Cred c tablourile mi s-au prut nefireti. Fiindc femeia din ele
a fost druit unui nger este druit senzaiei i plcerii
ca i cum altceva n-ar mai exista. Aa ceva e imposibil. E
periculos.

Cum aa? ntreb Comte.

Fiindc nu s-ar mai putea realiza nimic! Fiindc fiindc nu e

nicio limit ntre lume i trup, ntre lume i minte ar fi de
nesuportat!

Eu a zice c aa ceva e ncnttor, opti Contessa.

Nu i pentru mine! strig tnra.

Fonindu-i rochia, Contessa i schimb locul, aezndu-se lng

domnioara Temple, i i lipi buzele de urechea tinerei.
Eti sigur? Fiindc te-am vzut, Celeste te-am vzut prin
oglind i te-am vzut aplecat asupra crii i nc ceva.

Ce anume?

Cnd erai n camera mea n genunchi, att de dulce i-am

simit mirosul

Domnioara Temple scnci, netiind ce s fac.

Gndete-te la carte, Celeste, uier Contessa. Amintete-i ce-ai
vzut! Ce-ai fcut, ce i s-a fcut ce-ai devenit! prin ce locuri
ncnttoare ai cltorit!

La aceste cuvinte domnioara Temple simi cum i ia foc sngele ce se

ntmpla cu ea? Imaginile din carte i se prur a fi nite urme de pai
lsate de un strin. Erau peste tot! Nu le voia! Dar de ce nu putea s
scape de ele?
N-ai dreptate! strig ea. Nu-i acelai lucru!

Nici tu nu eti, mri Comte dOrkanz. Ai fcut deja primul pas

spre transformarea ta!

n trsur se fcuse prea cald. Mna Contessei gsi piciorul

domnioarei Temple i dispru repede sub rochia ei, degetele iscusite
urcndu-i-se pe coaps. Domnioara Temple ncepu s gfie. Acestea nu
erau degetele boante, grosolane, violente ale lui Spragg, ci chiar dac i
invadau intimitatea nite degete jucue, ispititoare, insistente. Nimeni
nu o mai atinseser aa pn atunci, n locul acela. Nu mai putea gndi.
Nu nu fcu ea.

Ce-ai vzut n carte? insist Comte cu vocea lui aspr,

nspimnttoare. Cunoti gustul morii i al puterii? tii ce simt
ndrgostiii n sngele lor? tii! tii tot i nc ceva pe deasupra!
A prins rdcini n fiina ta! Simi i acum, n timp ce vorbesc!
Vei fi vreodat n stare s te desprinzi de ceea ce ai vzut? Vei fi
vreodat n stare s respingi aceste plceri, dup ce ai gustat din
vigoarea lor mbttoare?
 Degetele Contessei ptrunser prin despictura din chiloii ei de
mtase i alunecar prin carnea ei umed cu mult ndemnare.
Domnioara Temple se trase napoi, dar spaiul din trsur era att de
mic, iar senzaia att de delicioas.
Nu cred c vei fi, Celeste, opti Contessa.

Femeia mirosi uor vrfurile a dou degete, apoi le strecur mai

adnc, n timp ce deasupra freca uor cu degetul mare. Domnioara
Temple nu tia ce trebuia s fac, cu ce se lupta, mai puin faptul c cei
doi i impuneau voina n faa ei dar nu voia s lupte, plcerea care i
cuprindea tot trupul era divin, dar, n acelai timp, simea nevoia s
scape de felul n care cei doi se foloseau de trupul ei, ca nite animale de
prad. Ce importan avea plcerea ei pentru Contessa i Comte
dOrkanz? Era doar o crava, un instrument, o surs nesfrit de
servitute i control. Degetele Contessei se micau nainte i napoi fr
ncetare. Tnra scoase un geamt.
Gndurile i-au luat foc, uier Comte. Nu le poi evita te-am
prins, trebuie s cedezi trupul te va trda, inima te va trda
deja te-ai abandonat, te-ai lsat n seama noastr noile tale
amintiri iau locul celor vechi te nconjoar viaa ta
personalitatea ta s-a schimbat sufletul tu, cndva pur, a fost
ptat de cartea mea de sticl!

Auzindu-i vorbele, domnioara Temple simi cum se deschid mai

multe ui n mintea ei scpat de sub control ctre trupul ei strbtut de
fiori balul mascat din Veneia, cei doi brbai vzui prin fanta din u,
modelul pictorului pe divan, seraiul divin, i multe, multe alte imagini.
Tnra gfia, degetele Contessei explorndu-i cu dexteritate cele mai
intime unghere, buzele femeii lipite de urechea ei, ncurajndu-i plcerea
cu mici gemete scoase n ag care, totui sunetul provocator scos de
femeie mimnd extazul o mpingeau spre o plcere i mai mare
Domnioara Temple simi cum se umple de fericire, un nor cald gata s
plesneasc dar apoi nchise ochii i se vzu, n trsur, prins ntre
dumani, l vzu i pe Chang, mort, cu faa palid brzdat de dre de
snge, l vzu pe doctor, fugind, cu ochii plini de lacrimi i, n sfrit, de
parc ar fi fost rspunsul pe care l cuta, ntinderea de nisip alb, arid,
fierbinte, dincolo de care se ntindea o mare albastr, indiferent se
feri de margine de marginea lor, nu de a ei
i chiar n clipa aceea Contessa i retrase mna i reveni la locul ei, cu
un surs triumftor, iar domnioara Temple i ddu seama c cei doi nu-
i percepuser victoria interioar. Comte i ddu drumul la gt i se
sprijini de peretele trsurii. Brusc, tnra simi cum i se scurge plcerea
din trup i protestul instinctiv al acestuia la pierderea stimulului i le
ntlni privirea, nelegnd c o aduseser pn aproape de paroxism
doar pentru a-i demonstra supunerea necondiionat. O priveau cu un
dispre profund care, cu cteva secunde n urm, ar fi fcut-o s
explodeze i, nainte s rosteasc vreun cuvnt, mna Contessei
aceeai mn care i umblase pe sub rochie o plesni tare peste fa.
Domnioara Temple simi cum i zboar capul ntr-o parte, de parc l-ar
fi ars cineva cu fierul rou. Contessa o plesni din nou, la fel de tare,
fcnd-o s se lase moale ntr-un col la trsurii.
Mi-ai omort doi oameni, spuse ea cu ur. S nu crezi c voi uita
vreodat.

Tnra i atinse faa amorit de durere, ocat i ameit, i simi

umezeala lsat de mna Contessei mai bine zis umezeala ei. Furia ei
se mai domoli cnd i ddu seama, ruinat, c aerul nchis din trsur
era mbibat de mirosul propriei ei excitri. i trase rochia peste genunchi
i, ridicnd ochii, vzu cum Contessa i terge degetele metodic cu o
batist. ncercarea lor de a demonstra ct de neajutorat era nu o fcuse
dect s-i sfideze i mai mult. Inspir din nou aerul din trsur, clipind
des ca s-i opreasc lacrimile de durere i ncurajat de poeta verde
care se iea din buzunarul lateral al voluminoasei haine de blan purtate
de Comte dOrkanz.

Drumul cu trsura se sfri la gara Stropping, unde din nou

domnioara Temple fu silit s mearg descul, n jos pe scri i prin
cldirea grii, spre tren. Era sigur c tlpile i se vor nnegri de praful
lsat de atia cltori i avea dreptate, oprindu-se din cnd n cnd ea s
le priveasc i s pufneasc, dezgustat, nainte s fie mpins de la
spate. Din nou Comte i Contessa o bgar ntre ei, prinul i logodnica
lui venind din urm, iar ceilali trei brbai asigurnd ariergarda. Mai
muli oameni care treceau pe lng ei ddur politicos din cap spre
prin i domnioara Vandaariff, probabil, fiindc erau des recunoscui
dar rmaser nedumerii la vederea tinerei descule care n mod evident
i permitea o servitoare care s-i aranjeze prul, dar nu i o pereche de
nclri. Domnioara Temple nici nu-i bg n seam, nici chiar atunci
cnd n ochii lor iscoditori, citi dezaprobarea. Era mai preocupat s
caute o soluie de a evada, dar nu gsi nimic, renunnd pn i la cei
doi poliiti n uniform n compania unor persoane att de nobile i de
elegante nimeni nu ar fi crezut c era captiv, cu att mai puin ideea de
conspiraie. Nu avea ncotro, trebuia s sar din tren.
Tocmai se hotrse asupra acestui plan cnd observ cu dezndejde
doi brbai care ateptau pe peron, alturi de controlor, n faa uii
deschise de la ultimul vagon. Unul, amintindu-i de descrierea fcut de
doctorul Svenson, probabil c era Francis Xonck mbrcat n frac, dar cu
o mnec goal, cci la braul drept purta un bandaj gros. Pe cellalt,
nalt, ntr-un pardesiu negru, rigid, l-ar fi recunoscut chiar dac gara ar fi
fost ticsit de oameni, pn la sfritul zilelor ei. Domnioara Temple se
opri brusc din mers, dar simi cum Comte dOrkanez o strnge uor de
umr i o mpinge civa pai pn cnd o fcu s mearg de bun voie.
Comte i ddu drumul necatadicsind s priveasc mcar o dat n jos
i i arunc o privire Contessei, pe care o surprinse zmbind sarcastic.
A, ia te uit Bascombe i Francis Xonck! Poate c, n timpul
cltoriei, vom avea parte i de o mpcare a celor doi
ndrgostii!

Domnioara Temple se opri din nou i din nou mna lui dOrkanez se
ntinse ca s o mping nainte.

Roger i arunc o privire scurt, dar domnioara Temple observ c,

orict de mult s-ar fi ascuns sub masca expresiei sobre de funcionar
guvernamental, revederea i displcea tot att de mult ca i ei. Cnd
vorbiser ultima oar? Cu nou zile n urm? Cu zece zile? Atunci nc
mai erau logodii. Cuvntul o fcu pe domnioara Temple s tresare de
durere ce cuvnt i-ar fi schimbat mai mult sensul n urma
evenimentelor din ultimele ore? tia c acum erau desprii de o
distan pe care nu i-o imaginase niciodat, deosebiri de credin i
experien de via la fel de mari ca i oceanul pe care l traversase c s
ptrund pentru prima oar n lumea lui Roger Bascombe. Trebuia s
accepte faptul c Roger se abandonase Cabalei i Procesului, senzaiei
amorale i cine tie, dac era s se ia dup carte, cror perversiuni.
Probabil c pusese la cale, mpreun cu ceilali, uciderea unchiului su
altfel cum s obin titlul de lord? Oare fusese martor sau, cine tie,
chiar participase? la uciderea Cardinalului Chang? Nu voia s cread
asta, i totui, iat-l n faa ei. Dar ea nu se schimbase? Se gndi la
noaptea de suferin n care plnsese din cauza scrisorii lui Roger ce
mai nsemna ea n comparaie cu atacul lui Spragg sau cu ameninarea
Contessei sau cu brutalitatea draconic a Procesului? Ce mai nsemna
asta n comparaie cu ct hotrre i viclenie, autoritate i putere de a
alege descoperise n ea sau cu faptul c era pe picior de egalitate cu
doctorul i Cardinalul, o tnr temerar, pe care te puteai baza? Ochii
lui Roger se oprir asupra picioarelor ei murdare. Domnioara Temple
nu-i permisese niciodat s apar altfel dect ntr-o inut impecabil n
prezena lui l vzu cum o msoar din ochi gndindu-se c tnra nu
meritase atenia o reacie care era de ateptat, era ceva de care se
descotorosise la timp. O clip simi cum i se oprete inima n loc, dar
imediat trase aer n piept, fremtnd din nri. Nu conta ce gndea Roger
Bascombe nu va mai conta niciodat.
Pe Francis Xonck nu-l nvrednici dect cu o privire scurt. i tia
povestea fratele risipitor i libertin al atotputernicului Henry Xonck i
i ddu seama ct era de mndru i de arogant dup expresia lui acr,
studiat, constatnd cu satisfacie ct de mult suferea din cauza rnii de
la mn. Se ntreb cum se ntmplase i regret c nu vzuse episodul
cu ochii ei.
Cei doi brbai se apropiar pentru a-i prezenta omagiile Contessei.
Xonck se nclin, lu mna Contessei i o apropie de buze. Ca i cum nu
ar fost umilit ndeajuns, domnioara Temple observ cu groaz cum
Francis Xonck strmb discret din nas n timp ce inea mna Contessei
aceeai mn care fusese ntre picioarele ei. Cu un zmbet rutcios,
privind n ochii Contessei, care i adres i ea un zmbet rutcios,
Xonck, n loc s-i srute degetele, i trecu ncet limba peste ele. Apoi i
ls mna i, pocnind din clcie, se ntoarse spre domnioara Temple cu
un rnjet plin de subneles. Tnra nu ntinse mna, iar Xonck nu
ncerc s i-o ia, nclinnd din cap spre Comte, cu un zmbet i mai larg.
Domnioara Temple nu-i mai acord atenie, fiind atras, fr s vrea, de
felul n care Roger Bascombe srut mna Contessei. Observ cum Roger
simte i el mirosul minii dei, pentru o clip, se art dezorientat i nu
amuzat, precum Xonck. Privi n ochii veseli ai Contessei, i atinse
degetele cu buzele i i ls mna.
Cred c voi doi v cunoatei, spuse Contessa.

ntr-adevr, zise Roger Bascombe i salut scurt din cap.

Domnioar Temple.

Domnule Bascombe.

Vd c v-ai pierdut nclrile, remarc el firesc, nu neaprat

lipsit de bunvoin.

Mai bine nclrile dect sufletul, domnule Bascombe, replic

ea, cuvintele sunnd aspru i copilresc n urechile ei, sau ar
trebui s v spun lordul Tarr?

Roger i ntlni privirea pentru o fraciune de secund, ca i cum ar fi

vrut s spun ceva, dar nu putea, sau nu putea n aceast companie.
Apoi se ntoarse, adresndu-se Contessei i lui dOrkanez:
Dac suntei amabili, trebuie s urcm, trenul pleac dintr-o
clip ntr-alta.

Domnioara Temple fu lsat singur ntr-un compartiment dintr-un

vagon pe care grupul se pare c l rezervase n ntregime. Se ateptase
sau se temuse c dOrkanez i Contessa se vor folosi de cltorie ca s o
agreseze din nou, dar, dup ce Comte deschisese ua compartimentului
i i fcuse vnt nuntru, rmase pe culoar, nchise ua i dispru
impasibil din raza ei vizual. ncercase s deschid ua. Nu era ncuiat.
Scosese capul i l vzuse pe Francis Xonck stnd de vorb, la doar civa
metri, cu ofierul din Macklenburg. Auzind ua deschizndu-se, cei doi
se ntorseser spre ea cu o privire att de fioroas, nct tnra se
retrsese repede n compartiment, temndu-se s nu vin acolo. Nu
veniser i, dup cteva minute n care rmsese nelinitit n picioare,
domnioara Temple se aezase i ncercase s se gndeasc la ce ar putea
face. O duceau la Harschmort, singur, nenarmat i, vai, n picioarele
goale. Care era prima staie n drum spre Orange Canal? Crampton
Place? Gorsemont? Packington? Oare putea deschide fereastra ca s fug
n timp ce trenul era oprit n gar? Oare putea sri de la aceast nlime
erau cel puin cinci metri pe pietrele ascuite de lng tren fr s-i
rneasc picioarele? Dac nu putea alerga dup ce srea din tren, o
prindeau sigur. Rsufl adnc i nchise ochii. Oare avea vreo scpare?
Se ntreb ct era ceasul. Experiena pe care o avusese cu cartea i n
trsur fusese extrem de solicitant i acum ar fi dat orice pentru o
nghiitur de ap sau pentru un pui de somn. i ridic picioarele pe
banchet i i le acoperi cu rochia, ghemuindu-se ct mai bine,
simindu-se ca un animal care se ascunde ntr-un col al cutii. Fr s
vrea, gndurile i rtcir spre Roger se minun din nou ct de mult se
deosebeau acum de ceea ce fuseser odat. nainte, ncercnd s-i
explice de ce fusese respins, se considerase doar unul dintre elementele
la care Roger renunase familia lui, rectitudinea lui moral pentru
a-i satisface ambiia. Acum ns amndoi erau n acelai tren, la doar
civa metri unul de cellalt. Nimic nu-l mpiedica s vin n
compartimentul ei (Contessa sigur ar fi permis acest lucru, din simplu
amuzament), dar n-o fcea. Probabil c i el fusese supus Procesului, iar
acum i suporta efectele, faptul c o evita era o dovad n-o strnsese n
brae? Nu-i mai rmsese niciun dram din acea afeciune sau grij, ca s
o consoleze, ca s-i uureze inima la gndul sorii care o atepta? Era
clar c nu i, n pofida drzeniei ei, n pofida victoriilor ei ascunse n faa
crii i a celor care o ineau captiv domnioara Temple se trezi din
nou singur n acel peisaj arid al pierzaniei.

Ua compartimentului fu deschis de ofierul din Macklenburg. Avea

n mn un bidon de metal pe care i-l ntinse. ovi, n ciuda gtului care
o ardea de sete. Militarul se ncrunt iritat.
Ap. Ia-l.

Se conform, desfcnd capacul i bnd cu nesa. Trase adnc aer n

piept i bu iar. Trenul i reducea din vitez. Se terse la gur i napoie
bidonul. Ofierul l lu, dar nu plec. Trenul se opri. Ateptar n tcere.
Ofierul i ntinse bidonul din nou. Domnioara Temple cltin din cap.
Militarul puse capacul la loc. Trenul se puse n micare. Cu o strngere
de inim tnra vzu cum numele staiei Crampton Place trece pe
lng fereastra ei i se pierde n deprtare. Dup ce trenul atinse viteza
normal, ofierul ddu scurt din cap i prsi compartimentul.
Domnioara Temple i trase picioarele sub ea i i ls capul pe
sptarul banchetei, hotrt s doarm i s nu se mai lase prad
lacrimilor.
Fu trezit de reapariia ofierului cnd trenul se opri la Packington i
din nou la Gorsemont, De Conque i Raaxfall. De fiecare dat i aduse
bidonul cu ap i tot de fiecare dat rmase acolo, fr s scoat o vorb,
pn cnd trenul prinse vitez, dup care o ls singur. Dup ce trecur
de De Conque, domnioara Temple nu mai vru s doarm, n parte
fiindc o enerva s fie trezit fr mil, n parte fiindc nu mai simea
nevoia. Acum o ncerca o senzaie nedefinit, scitoare, nelinititoare,
care o fcea s nu mai aib astmpr. Nu tia unde se afla mai bine zis,
i ddu ea seama brusc, de parc ar fi fost lovit n plin de un glon, nu
tia cine era. Dup ce intrase n ritmul impetuos al aventurii pistoale,
evadri pe acoperi, indicii gsite ntr-un godin, de parc aceasta ar fi
fost evoluia ei fireasc (o clip, domnioara Temple trecu n revist, cu
melancolie, toate aventurile din ultimele zile) se prea c eecul i
oferea o nou perspectiv asupra ei, o tnr naiv i ncpnat, fr
puterea de a-i nelege destinul. Se gndi la reacia doctorului Svenson
cnd erau pe acoperi omul nepenise de fric i totui, n timp ce ea i
Chang se aplecaser peste margine ca s vad aleea, doctorul gsise fora
s traverseze singur acoperiul hotelului Boniface i urmtoarele dou
cldiri i chiar s treac peste spaiile (mici, e drept, dar o astfel de
team nu avea nimic cu raiunea) dintre ele. tia ct de mult suferise
doctorul i c expresia de pe chipul lui arta exact hotrrea pe care
ultimele evenimente demonstraser c ei i lipsea.
Orict de aspru s-ar fi judecat, clarificarea situaiei o ajut pe
domnioara Temple, care ncepu cu nverunare n absena enervant a
unui carneel i a unui creion (o, ct de mult i-ar fi dorit un creion!) s
se gndeasc la ce avea s urmeze. Nu ncpea ndoial c va fi din nou
batjocorit, la fel cum nu ncpea ndoial c, n ciuda celor spuse de
Contessa, pn la urm va fi ucis, nainte sau dup ce va fi supus mai
multor cazne. Se nfior din nou, dndu-i seama ct de periculoi erau
dumanii ei, i rsufl adnc la gndul unei perspective i mai sumbre
transformarea ei de ctre Proces. Ce putea fi mai ru dect s te schimbi
n ceva ce dispreuieti? Moartea i tortura erau, cel puin, ndreptate
mpotriva ei. Procesul nu putea dect s-i distrug eul, de aceea hotr
acolo, n compartiment, s nu permit aa ceva. Chiar dac asta nsemna
s se arunce ntr-un cazan sau s le inhaleze praful de sticl, precum
Chang, sau s-l provoace pe un paznic s-i frng gtul nu se va lsa
niciodat controlat de ei. i aminti de cadavrul descris de doctor ce-i
fcuse sticla spart din carte o, de-ar fi putut s pun mna pe carte i
s o fac frme sau s o strng n brae i s se arunce la pmnt s o
sparg i, odat cu ea, s-i pun capt vieii. Contessa poate c avea
dreptate moartea pricinuit de sticla albastr aducea cu ea i o seam
de vise mbttoare.

I se fcu ru de foame - ceaiul, orict i-ar fi plcut, nu era ceva

substanial - i, dup cinci minute lungi, n care nu se putu gndi la
altceva, deschise ua compartimentului i privi pe culoar. Militarul
sttea n acelai loc, dar, n locul lui Francis Xonck, era brbatul solid, cu
cicatrice.
Nu v suprai, strig ea. Cum v numii?

Militarul se ncrunt, ca i cum faptul c i se adresa era o nclcare a

etichetei. Brbatul cu cicatrice - care prea s-i fi recptat o parte din
reflexe, ochii devenindu-i mai puin sticloi, iar membrele mai flexibile -
rspunse cu o voce doar puin onctuoas.
Dumnealui este maiorul Blach, iar eu sunt Herr Flass, ministru
plenipoteniar, l nsoesc pe prinul Karl-Horst von Maasmrck.

Dumnealui este maiorul Blach?

Dac maiorul era prea mndru ca s-i rspund, domnioara Temple

era mulumit s vorbeasc despre el ca i cum acesta ar fi fost un simplu
stlp de iluminat. tia c el era nemesisul doctorului i al lui Chang.
Nu tiam, continu ea, dei desigur c am auzit foarte multe
despre dumnealui despre amndoi, de fapt.
 n realitate, domnioara Temple nu auzise prea multe despre ministrul
plenipoteniar, doar c doctorul nu-l avea la inim, antipatie exprimat
mai degrab printr-o ridicare din umeri, aproape absent dar bnuia c
fiecrei persoane i plcea s se vorbeasc despre ea, indiferent dac
fusese sau nu supus Procesului. Despre maior tia, desigur, c era
extrem de periculos.
V putem ajuta cu ceva? ntreb ministrul plenipoteniar.

Mi-e foame, rspunse domnioara Temple. A vrea ceva de

mncare dac exist n tren. tiu c mai e cel puin o or pn
la Orange Locks.

N-am idee, ca s fiu sincer, dar am s ntreb, zise ministrul

plenipoteniar.

nclin din cap spre ea i se ndeprt pe culoar. Tnra l urmri cu

privirea apoi surprinse cuttura aspr a maiorului.
Treci nuntru, se rsti el.

Cnd trenul opri la St. Triste, maiorul intr n compartiment cu un mic

pachet nvelit n hrtie cerat i cu bine-cunoscutul bidon. I le ddu pe
amndou fr niciun cuvnt. Tnra nu-l deschise, prefernd s o fac
fr martori n lipsa altei distracii, drept care cei doi ateptar n tcere
ca trenul s se pun n micare. Cnd o fcu, maiorul ntinse mna dup
bidon. Domnioara Temple nu i-l ddu.
N-am voie s beau n timp ce mnnc?

Maiorul o privi cu ur. Era clar c nu avea niciun motiv s o refuze n

afar de meschinria lui, care, i ea, trda un anumit interes pe care
maiorul nu se grbea s-l recunoasc. Brbatul se ls pguba i prsi
compartimentul.
Coninutul pachetului nvelit n hrtie cerat nu o impresion o felie
subire de brnz alb, o felie de pine de secar i dou felii de sfecl
murat care nroiser pinea i brnza. Cu toate acestea, le mnc ncet
i metodic alternnd nghiiturile mici, atente, din fiecare, mestecnd
fiecare mbuctur de cel puin douzeci de ori nainte de a o nghii.
Aa trecur poate cincisprezece minute. Bu restul de ap din bidon i i
puse dopul. Fcu ghem hrtia i, cu bidonul n mn, scoase capul pe
culoar. Maiorul i ministrul plenipoteniar erau n acelai loc.
Am terminat, strig ea, dac vrei s luai bidonul.

Suntei foarte amabil, spuse Herr Flass i l nghionti pe maior,

care se apropie de ea cu pai mari i i smulse bidonul din mn.

Domnioara Temple ridic ghemul de hrtie la vedere.

Vrei s luai i sta? Sunt sigur c nu vrei s-i transmit vreun
bileel controlorului!

Maiorul lu ghemotocul de hrtie fr s spun nimic. Domnioara

Temple clipi de cteva ori spre el i apoi spre ministrul plenipoteniar
care i privea de pe culoar. Maiorul se ntoarse i se ndeprt. Tnra
reveni la locul ei chicotind. Prea mare lucru nu realizase, se distrase
puin, dar simea c mica ei rutate era un semn ncurajator c i reintra
n form.
La St. Porte, maiorul Blach nu mai intr n compartimentul ei.
Domnioara Temple privi spre u n timp ce trenul i ncetinea mersul,
dar nu apru nimeni. Oare l enervase att de mult nct s-i ofere ansa
de a deschide fereastra? Se ridic n picioare, privind n continuare spre
u, apoi i ncepu asaltul precipitat asupra ferestrei. Nu reuise s
desfac nici prima ncuietoare cnd auzi deschizndu-se ua n spatele
ei. Se rsuci pe clcie, gata s nfrunte privirea dezaprobatoare a
maiorului cu un zmbet victorios.
Dar n u se afla Roger Bascombe.

A, fcu ea. Domnul Bascombe.

Brbatul nclin capul spre ea, ceremonios.

Domnioar Temple.

Vrei s luai loc?

Roger pru s ezite, poate fiindc o surprinsese n timp ce ncerca s

deschid geamul, dar i poate fiindc existau att de multe lucruri
neclare ntre ei. Tnra i relu locul, ascunzndu-i ct mai bine
picioarele murdare sub rochie, i l atept s se mite din ua rmas
deschis. Cnd l vzu c rmne pe loc i se adres cu o politee n care
numai o ureche atent ar fi putut distinge i o urm de nerbdare.
De ce s-ar teme un brbat s ia loc? De nimic, doar de faptul c
i demonstreaz proasta cretere dac rmne n picioare ca un
amrt de vnztor ambulant sau ca un soldat-marionet din
Macklenburg.

nsuindu-i critica i, judecnd dup cum i uguia buzele, uor

iritat, Roger se aez pe cealalt banchet. Trase aer n piept i se pregti
s vorbeasc.
Domnioar Temple Celeste

Vd c i-au trecut cicatricele, spuse ea ncurajator. Nu i

doamnei Marchmoor. Mrturisesc c mi se par extrem de
neplcute. Ct despre srmanul domn Flass cred c ar trebui
s-i spun Herr Flass dup felul n care arat ar putea fi luat
drept un aborigen tatuat de la Polul Nord!

Domnioara Temple constat cu satisfacie c Roger rmase de parc i

s-ar f i nepenit o felie de lmie sub limb.
Ai terminat? ntreb el.

Nu cred, dar am s te las s vorbeti, dac asta

Roger ncepu s strige la ea:

Nu sunt deloc surprins cnd vd ct de mult te complaci n
trivial ntotdeauna ai fcut aa dar pn i tu ar trebui s
nelegi gravitatea situaiei!

Domnioara Temple nu-l vzuse niciodat att de categoric i de

energic, drept care glasul i se prefcu brusc ntr-o oapt glacial.
neleg foarte bine te asigur domnule Bascombe.

Roger nu rspunse lsa, i ddu ea seama fierbnd de enervare, ca

reproul lui s-i fac efectul. Hotrt s nu fie prima care sprgea
tcerea, tnra se trezi cercetnd schimbrile de pe faa i din
comportamentul lui fr s vrea, cci nc mai spera s-i rspund cu
dispre la orice ncercare de a-i manifesta compasiunea. nelese c
Roger Bascombe i oferea cea mai corect perspectiv a efectelor
Procesului. i ntlnise pe doamna Marchmoor i pe prin fcuse
cunotin cu maniera ei pragmatic i cu detaarea lui calm dar pn
atunci nu-i cunoscuse ndeaproape. O ntrista ceea ce vedea pe faa lui
Roger Bascombe, cu att mai mult cu ct tia c o asemenea transformare
venea n ntmpinarea unei dorine sincere, de care, n sinea i spre
disperarea ei, era att de sigur. Roger fusese ntotdeauna adeptul
ordinii i decenei, respectnd cu scrupulozitate conveniile sociale i
totodat innd cont de titlul i averea unuia sau altuia dar domnioara
Temple tia, i acesta fusese unul dintre motivele pentru care se legase
att de mult de el, c aceast atitudine i avea originea n faptul c el
nsui nu avea un titlu nobiliar i c ocupa o poziie de mijloc n ierarhia
guvernamental cu alte cuvinte, dintr-o precauie fireasc. Acum vzu
c atitudinea lui era schimbat, capacitatea lui Roger de a satisface
interesele i a se pune la dispoziia persoanelor de diverse ranguri nu
mai fcea parte din sistemul lui de autoaprare, ci, dimpotriv, era
folosit n mod explicit pentru a prospera. Tnra nu se ndoia c Roger
i privea pe ceilali membri ai Cabalei ca un uliu care atepta cel mai mic
pas greit (era sigur c braul bandajat al lui Francis Xonck i produsese
o mare plcere). nainte, cnd Roger se strmba la izbucnirile ei de furie
sau la modul prea nflcrat n care i exprima opiniile, o fcea din
cauza lipsei ei de tact sau de consideraie fa de eforturile lui de a pstra
conversaia n limitele delicateei i ale bunului-sim reacia lui i
producea o plcere rutcioas. Acum, n pofida ncercrilor ei de a-l
momi sau a-l provoca, nu vedea dect toleran, jenat, autoimpus cu
greu, care i avea rdcinile n ideea c i pierdea timpul cu o persoan
de pe urma creia nu avea nimic de ctigat. Diferena o ntrist pe
domnioara Temple ntr-un mod pe care nu-l anticipase.

M-am gndit s trec puin pe la tine, ncepu el, la sugestia

Contessei di Lacquer-Sforza

Sunt sigur c doamna n cauz i face tot felul de sugestii, l

ntrerupse tnra, i nu m ndoiesc c de-abia atepi s le pui
n practic!

Oare credea ce spune? Acuzaia prea i fusese la ndemn ca s nu o

arunce nu c i-ar fi atins inta.
 ntruct, continu el, dup sosirea la casa Harschmort vei fi
supus Procesului, dei n ultimele zile am fost n tabere diferite,
se pare c, dup ce vei trece prin marea ncercare, ne vom afla de
aceeai parte a baricadei ca aliai.

Domnioara Temple nu se ateptase la o asemenea replic. Roger o

urmri cu atenie, n ateptare, de parc tcerea ar fi fost preludiul unei
noi manifestri copilreti de dispre.
Celeste, i recomand s fii cu capul pe umeri. M bazez pe fapte
cnd spun asta. Dac e nevoie dac ai nevoie s-i clarifici
situaia te asigur din nou c am depit de mult faza
afeciunii ca i a resentimentelor.

Tnra nu-i putea crede urechilor. Resentimente? Cnd el se

descotorosise de ea cu atta dezinvoltur, cnd ea fusese obligat, attea
seri i attea dup-amiezi, s suporte compania aproape mumificatoare a
familiei Bascombe, condescendent, scoroas, din clasa de mijloc!
Poftim? ngim ea.

Roger i drese glasul.

Vreau s spun c am venit s-i spun c noua noastr
alian cci te vei devota altei cauze i, dup cum o tiu eu,
Contessa va insista ca noi doi s continum colaborarea (aici
domnioara Temple i miji ochii ncercnd s neleag ce ar
putea nsemna asta) i ar fi foarte bine dac ai face la fel ca
mine ca o fiin raional s lai deoparte afeciunea
zadarnic i amrciunea inutil. Te asigur c aa vei suferi
mai puin.

Iar eu te asigur, Roger, c am i fcut-o. Din nefericire, ultimele

zile au fost att de ocupate, nct nu am putut lsa deoparte
dispreul meu total.

Celeste, vorbesc spre binele tu, nu al meu crede-m, este o

generozitate

O generozitate?
 Nu cred c o poi vedea, murmur el.

Bineneles c nu! Mie nu mi-a remodelat mintea o main!

Roger o privi lung, n tcere, apoi se ridic ncet, netezindu-i

pardesiul i, instinctiv, trecndu-i dou degete prin pr chiar i acum,
n inima ei, domnioara Temple l gsea extrem de atrgtor. i totui,
privirea lui, fixat asupra ei, avea ceva nou n ea un dispre
nedisimulat. Nu era furios de fapt, lucrul care o rnea cel mai mult era
absena emoiei din ochii lui. Era absurd n mintea domnioarei
Temple, n memoria ei, toate momentele de acest gen i aveau rdcina
ntr-un sentiment, iar Roger Bascombe nu semna cu niciunul dintre
oamenii pe care i ntlnise pn acum.
Ai s vezi, zise el, cu o voce rece i joas. Procesul te va reface
din temelii. Ai s vezi pentru prima oar n via, sunt sigur
adevrata natur a minii tale ferecate. Contessa spune c ai
multe trsturi de caracter pe care nu le-am sesizat nu pot
dect s fiu de acord c eu, unul, nu le-am sesizat. Ai fost
ntotdeauna o fat destul de drgu dar exist attea fete
drgue. Atept cu nerbdare s descopr dup ce vei arde de
tot i vei fi remodelat de aceasta main pe care nu o poi
nelege dac ai, ntr-adevr, trsturi de caracter remarcabile.

Roger prsi compartimentul. Domnioara Temple nu se mic. n cap

i rsunau cuvintele lui sarcastice i o mie de replici nerostite, faa i
ardea, iar minile i se ncletaser. Privi pe fereastr i i vzu reflecia,
aruncat ntre ea i peisajul ntunecat, cmpia anost, ce trecea n fug pe
lng tren. Aceast imagine voalat, transparent, indirect, i se pru c
este ilustrarea perfect a propriei condiii aflat n puterea altora,
dorinele ei aproape n imposibilitatea de a-i influena soarta,
inconsistente, prezente doar pe jumtate. Scoase un oftat i se cutremur.
Cum se fcea c, dup toate cte se ntmplaser, Roger Bascombe nc i
mai stpnea inima? Cum de o fcea s se simt att de nefericit? Se
agita degeaba nu gsea niciun punct de sprijin care s o ajute s
descifreze rspunsurile iar inima i btea din ce n ce mai tare, pn
cnd se vzu nevoit s se aeze i s-i acopere ochii cu minile, trgnd
adnc aer n piept. Ridic privirea. Trenul i ncetinea mersul. Se lipi cu
faa de geam, blocnd cu mna lumina care venea dinspre culoar, i zri
gara, peronul i numele grii Orange Locks. Se ntoarse i l vzu pe
maiorul Blach deschiznd ua compartimentului i fcndu-i semn s
ias.

Dincolo de peron ateptau dou trsuri, fiecare tras de cte patru cai.
Spre prima se ndrept prinul cu logodnica la bra, urmat ca i nainte
de ministrul plenipoteniar i de brbatul mai n vrst, cu braul
bandajat. Maiorul o duse pe domnioara Temple la cea de a doua
trsur, deschise portiera i o ajut s urce. Apoi nclin scurt din cap
spre ea i se ndeprt ca s se alture prinului, fr ndoial n locul
lui aprnd Comte dOrkanez, care se aez n faa ei, i apoi Contessa,
care se urc lng ea, apoi Francis Xonck, care se aez zmbind lng
Comte i, n sfrit, cu chipul lipsit de expresie, Roger Bascombe,
ovind doar o clip cnd observ c, din cauza masivitii lui
dOrkanez i a spaiului ocupat de braul rnit al lui Xonck, singurul loc
rmas era cel de lng domnioara Temple. Se aez acolo fr niciun
comentariu. Tnra era acum prins ntre Contessa i Roger picioarele
lor presndu-le pe ale ei cu o familiaritate enervant. Vizitiul nchise
portiera i se urc pe capr. Plesni din bici i trsura se puse n micare
cu destinaia Harschmort.
Cltoria ncepu n tcere i, dup o vreme, domnioara Temple, care
la nceput crezuse c acest lucru se ntmpla din cauza ei un intrus care
i mpiedica s-i pun la cale intrigile i frdelegile, se ntreb dac nu
cumva se nelase. nsoitorii ei erau ndeajuns de precaui ca s nu
divulge nimic, dar, dincolo de tcerea lor, ghici o anumit rivalitate i
lips de ncredere mai ales c era prezent i Francis Xonck.
Cnd trebuie s soseasc ducele? ntreb el.

nainte de miezul nopii, cu siguran, replic Comte.

Ai vorbit cu el?

Crabb a vorbit cu el, spuse Contessa. N-are niciun rost s-o fac
altcineva. Ar ncurca lucrurile.
 tiu c toat lumea a venit la tren toate grupurile, adug
Roger. Colonelul l va ntmpina pe duce, mpreun cu doi
dintre oamenii notri

Oamenii notri? ntreb Comte.

De la minister, l lmuri Roger.

Aha.

Au plecat nainte, ca s-l ntmpine.

Bine gndit, zise Contessa.

Dar verioara ta, Pamela? ntreb Xonck. i progenitura ei lipsit

de drepturi?

Roger nu rspunse. Francis Xonck chicoti cu rutate.

i micua prines? continu Xonck. La Nouvelle Marie?

Se va comporta admirabil, spuse Contessa.

Nu c ar ti ce rol joac, pufni Xonck. Dar prinul?

La fel, rspunse scrnit dOrkanez. Ce-ai aranjat cu transportul

lui?

Am fost asigurat c nava se va afla n rad n noaptea asta,

rspunse Xonck.

Domnioara Temple se ntreb de ce tocmai Xonck trebuia s ofere

informaii despre mersul navelor.
Canalul a fost nchis toat sptmna tocmai pentru asta, adug
Xonck.

n muni totul e bine? Minunea tiinific a doctorului?

Lorenz crede c nu va fi nicio problem, zise Contessa. Se pare

c transportul decurge normal.

Dar lordul? ntreb Koger.

Ceilali nu rspunser imediat, ci doar schimbar priviri cu subneles.

 Domnul Crabb era curios ncepu Koger.

Lordul e de acord cu absolut totul, l asigur Contessa.

Dar adepii? ntreb Contessa.

Blenheim a trimis vorb c au sosit n tot cursul zilei, n cel mai

discret mod cu putin, rspunse Roger, mpreun cu un
detaament de dragoni.

Nu mai avem nevoie de soldai e o greeal c au fost adui

atia, remarc dOrkanez.

De acord, spuse Xonck. Dar Crabb insist i am czut de

acord s facem cum spune el ori de cte ori e vorba de
implicarea guvernului.

Contessa i se adres lui Roger, peste domnioara Temple:

Are informaii noi cu privire la rposatul nostru cumnat,
comandantul dragonilor?

Nu din cte tiu eu. Desigur, n-am vorbit n ultimul timp

despre

Blach insist c totul s-a aranjat, l ntrerupse Xonck.

Colonelul a fost otrvit, spuse rstit Contessa. Nu e chiar metoda

celui pe care vrea s-l incrimineze maiorul lsnd la o parte
faptul c omul n cauz l-a asigurat pe cel care l-a angajat c nu
el a fcut-o ar fi avut de ctigat, dac ar fi fcut-o! n plus, de
unde s tie el cnd s-i gseasc victima n acea perioad
vulnerabil, dup ce a fost supus Procesului? N-avea cum s tie.
Acea informaie era cunoscut de un numr mic foarte mic de
persoane.

Contessa art spre braul bandajat al lui Xonck i ntreb pe un ton

batjocoritor:
S fie asta opera unui complotist subtil?
 Xonck nu rspunse.
Dup o pauz, Roger Bascombe i drese glasul i spuse cu ngduin:
Poate ar fi cazul ca maiorul s fie i el supus Procesului.

Crezi c Lorenz a adus totul la bord? l ntreb Xonck pe Comte.

Termenul-limit a fost destul de strns cantitile mari

Desigur, replic dOrkanez cu asprime.

Dup cum tii, continu Xonck, invitaiile au fost trimise.

Cu textul pe care l-am acceptat toi? ntreb Contessa.

Desigur. ndeajuns de amenintor ca s asigure prezena dar

dac nu avem destul material

Eu, una, n-am niciun dubiu, chicoti Contessa. Ct Elspeth Poole

se afl cu el, doctorul Lorenz va face minuni.

n schimbul sprijinului pe care i-l acord n eforturile lui

istovitoare! zise Xonck i izbucni n rs. Sunt sigur c tranzacia
i stimuleaz gndirea matematic sinusuri, tangente i sfere
bisectate, nu?

i cum rmne cu mica noastr coofan? ntreb Xonck,

aplecndu-se i strmbndu-i gtul ca s o priveasc pe
domnioara Temple n fa. Merit Procesul? Merit o carte? O
alt personalitate? Sau nu poate fi scoas dintr-ale ei?

Oricine poate fi scos dintr-ale lui, rspunse Comte.

Xonck nu-i ddu atenie, ntinzndu-se ca s dea un bobrnac uneia

dintre buclele domnioarei Temple.
Poate c se va ntmpla altceva zise el i se ntoarse spre
Comte. Am citit ce scrie pe spatele fiecrui tablou. tiu ce vrei s
spui ce ncercai s faci cu trfa ta asiatic.

Comte nu reacion n niciun fel i Xonck izbucni n rs, lund tcerea

drept o confirmare a celor spuse.
sta-i dezavantajul asocierii cu tipi detepi, monsieur le Comte
majoritatea oamenilor nu sunt detepi, cei care sunt detepi
ajung uneori s cread c nimeni nu va ghici ce au n minte.

Destul, spuse Contessa. Celeste mi-a adus prejudicii mie, drept

care dup cum ne-am neles mi aparine mie, fr doar i
poate.

Contessa ntinse mna i atinse cicatricea lsat de glon pe urechea

domnioarei Temple.
i v asigur, continu ea, c nimeni nu va fi dezamgit.

Trsura ajunse pe esplanada pietruit din faa casei Harschmort i

domnioara Temple l auzi pe vizitiu strignd la cai i trgnd de huri.
Portiera se deschise i tnra fu nghiontit spre doi valei cu livrele
negre, simind pietrele reci i tari sub picioarele goale. nainte de a-i da
seama unde se afla vzu cum din cea de a doua trsur coborau prinul
i grupul lui, domnioara Vandaariff ba zmbind, ba ncruntndu-se
mna de fier a lui dOrkanez o direcion spre mai multe persoane
adunate lng impozanta intrare din fa. Fr false politeuri i fr ca
mcar s arunce o privire n urm ca s vad dac veneau i ceilali
Comte o mpinse mereu nainte, domnioara Temple fcnd tot posibilul
s nu-i rup degetele de pietrele denivelate, oprindu-se doar atunci
cnd Comte rspunse salutului unui brbat i al unei femei care se
desprinser din grupul mai mare (un amestec de servitori, soldai n
uniforme negre ai ducatului de Macklenburg i dragoni n tunici roii).
Brbatul era nalt i lat n umeri, cu favorii cruni i extrem de groi i o
chelie care, la flacra torei, fcea ca faa lui se semene cu o masc
primitiv. Brbatul se nclin ceremonios spre Comte. Femeia purta o
rochie simpl, de culoare nchis, dar care o avantaja, iar faa ei afabil
era marcat de cicatricele inconfundabile din jurul ochilor. Avea prul
castaniu, crlionat i strns la spate cu o fund neagr. nclin din cap
spre domnioara Temple, apoi i zmbi lui dOrkanez.
Bine ai revenit la Harschmort, monsieur, spuse ea. Lordul
Vandaariff este n biroul lui.
 Comte nclin din cap i se ntoarse spre brbat.
Blenheim?

Precum ai poruncit, monsieur.

Avei grij de prin. Doamn Stearne, v rog s o conducei pe

domnioara Vandaariff n apartamentul ei. Domnioara Temple
va merge cu dumneavoastr. Contessa le va lua pe amndou
domnioarele la momentul potrivit.

Brbatul nclin scurt din cap, iar femeia fcu o reveren. Comte o
trase de mn pe domnioara Temple i o mpinse spre u. Tnra privi
n urm i o vzu pe femeie doamna Stearne fcnd din nou o
reveren, de data aceasta n faa Contessei i a domnioarei Vandaariff,
ridicndu-se s o srute pe ambii obraji pe fiica stpnului casei i apoi
lund-o de mn. Comte i ddu drumul domnioarei Temple atenia
lui fiind ndreptat spre schimbul de cuvinte dintre Xonck, Blach i
Blenheim iar doamna Stearne o prinse de mn, n timp ce domnioara
Vandaariff trecu n partea cealalt a femeii. Cele trei intrar n cas,
urmate de patru valei n livrea.
Domnioara Temple o mai privi o dat pe doamna Stearne, sigur c
n sfrit dduse i de cea de-a patra femeie din prima ei cltorie cu
trsura spre Harschmort. Era femeia-pirat, care fusese supus Procesului
n sala de operaii, ipnd n faa spectatorilor mbrcai att de elegant.
Doamna Stearne i surprinse privirea i zmbi, strngnd-o de mn.

Apartamentul Lydiei Vandaariff ddea spre o grdin enorm, bine

ngrijit, din spatele casei, ceea ce, dup prerea domnioarei Temple,
trebuia s fi fost cndva locul n care erau scoi la plimbare pucriaii.
Ideea de a tri ntr-o asemenea cldire i se prea morbid, dac nu chiar
un moft, cu att mai mult cu ct apartamentul era ticsit de dantele,
semnnd cu o pern uria. Lydia se retrase imediat ntr-o ncpere, cu
dou din servitoarele ei, ca s se schimbe, bombnind i dnd din cap
suprat. Domnioara Temple fu invitat s se aeze pe o canapea tivit
cu dantel. La vederea picioarelor ei murdare, doamna Stearne porunci
unei alte servitoare s aduc un lighean cu ap i un prosop. Fata
ngenunche i i spl picioarele domnioarei Temple cu grij, mai nti
stngul, apoi dreptul, la sfrit tergndu-le cu prosopul. n tot acest
timp domnioara Temple rmase tcut, netiind ce s fac, trecnd de la
furie la dezndejde. ncercase s memoreze drumul de la intrare i pn
la apartamentul Lydiei, dar cu slabe sperane de evadare, cci la fiecare
pas dduse de servitori i soldai, de parc ntregul conac se
transformase ntr-o tabr militar. Domnioara Temple observ c
nicieri n jurul ei nu putea gsi un obiect o pil de unghii, o
bombonier de cristal, un cuit de desfcut scrisori, un sfenic pe care
s-l poat folosi ca arm.
Dup ce servitoarea i termin treaba, i lu lucrurile, se nclin mai
nti spre domnioara Temple, apoi spre doamna Stearne, i prsi
ncperea, cele dou femei pstrar tcerea cteva clipe sau aa-zisa
tcere, fiindc reprourile domnioarei Vandaariff adresate servitoarelor
ajungeau pn la ele, n ciuda distanei i a uilor nchise.
Ai fost n trsur, spuse domnioara Temple n cele din urm.
Deghizat n pirat.

ntocmai.

Nu tiam cum v cheam. De atunci am ntlnit-o pe doamna

Marchmoor i i-am auzit pe alii vorbind despre domnioara
Poole

Spune-mi Caroline. Stearne e numele soului meu soul meu a

murit, dar nu-i simt lipsa. Sigur, nici eu nu-i tiam numele nu
tiam numele nimnui, dei cred c fiecare dintre noi
presupunea c ceilali sunt veterani. S-ar putea ca doamna
Marchmoor s fi fost unul dintre veterani, dar sunt sigur c era
nspimntat i emoionat la fel ca toi ceilali.

M ndoiesc c ar recunoate acest lucru, replic domnioara

Temple.

i eu, zise Caroline i zmbi. Dar tot nu tiu cum ai ajuns n

trsura noastr mare curaj. i ce-ai fcut de atunci Dar
bnuiesc ce greu i-a fost.

Domnioara Temple ridic din umeri.

 Bineneles, continu Caroline. Ce altceva puteai face? Dei,
pentru muli, ai fi avut destule opiuni chiar dac tu crezi
contrariul ca i n cazul meu. Orict de stabil ar fi caracterul
nostru, l redescoperim dup fiecare ncercare. Aadar, iat-ne
mpreun, n sfrit, avnd mult mai multe n comun dect am
vrea s recunoatem dei numai un prost nu recunoate
adevrul n clipa n care i apare foarte clar.

Rochia femeii i se pru mai simpl dect cea a doamnei Marchmoor,

mai puin ostentativ corespunznd mai puin ideii pe care i-o face un
actor despre cum se mbrac cei avui i simi o strngere de inim la
gndul c putea trata cu bunvoin pe unul din dumanii ei (fapt
ndeajuns de rar n viaa domnioarei Temple ca s constituie o
surpriz). Fr ndoial c tocmai de aceea fusese dat n grija lui
Caroline, datorit unei compasiuni fireti care supravieuise, ntr-un fel,
Procesului, sau cel puin putea fi mimat uor, i care era menit s
slbeasc hotrrea domnioarei Temple de a rezista.
Te-am vzut, spuse ea acuzator, n sala de operaii ipai

Bineneles c ipam. i totui, durerea e ca atunci cnd i se

scoate un dinte. Aciunea n sine e att de chinuitoare, nct nu
pare deloc justificat i totui, dup ce se termin, linitea
sufleteasc tihna nu c, pn atunci, a fi avut parte de o
via plin de griji, m nelegi, doar micile necazuri de zi cu zi
nu tiu ce m-a face acum fr aceast ei bine, e un fel de stare
de beatitudine.

Beatitudine?

Poate c i se pare o prostie.

Deloc am vzut-o pe doamna Marchmoor spectacolul oferit de

ea i am vzut i cartea una dintre crile voastre de sticl
am fost nuntru, senzaia, desfrul s-ar putea ca beatitudine
s fie cuvntul potrivit, dei fi sigur c eu una nu l-a folosi.
 Nu trebuie s o judeci pe doamna Marchmoor cu prea mult
asprime. Ea face ce i se cere s fac pentru un scop mai nobil. La
fel cum ni se cere i nou. Sau dumitale, domnioar Temple.
Dac te-ai uitat n aceste cri extraordinare tii ce trebuie fcut,
spuse Caroline i art spre locul de unde nc se mai auzeau
strigtele domnioarei Vandaariff. Att de muli oameni sunt
amri, flmnzi, nevoiai. Ct de mult din ce-ai citit sau din
ct i aminteti i avea rdcinile n singurtatea att de
dureroas? Dac cineva poate scpa de aceast surs de
suferin i poi gsi vreo vin?

Suferina i pierderea fac parte din via, replic tnra.

Adevrat. i totui dac nu trebuie s fac?

Domnioara Temple scutur din cap i i muc buzele.

Tu crezi c e un lucru bun n timp ce alii ei bine, alii sunt
un cuib de vipere. Tovarii mei au fost ucii. Eu sunt inut aici
cu fora Am fost i voi fi agresat ca i cum toat gaca asta
frumos mbrcat n-ar fi dect o band de cazaci!

Sper s nu fie chiar aa. Dar, dac Procesul mi-a clarificat un

lucru, acela e c ceea ce se ntmpl aici este expresia a ceea ce tu
nsi ai hotrt ba chiar mai mult, a ceea ce ai dorit.

Poftim?

N-o spun ca s te nfurii, zise Caroline i ridic mna ca s

prentmpine pornirea domnioarei Temple de a anuna c era
deja furioas. Crezi c nu vd vntile de pe gtul tu delicat?
Crezi c-mi place ce vd? Nu sunt o femeie care s viseze la
putere sau la faim, dei tiu c au murit destui nu m ncumet
s presupun i cum ca rezultat al acestor vise. tiu c s-au
comis crime, n jurul meu i n casa aceasta. tiu c nu tiu ce
pun la cale cei aflai mai sus de mine. i totui, tiu c aceste vise
ale lor i ale mele aduc cu ele reversul medaliei, dac vrei
 o stare de beatitudine, de simplitate i chiar Celeste de
abandon.

Domnioara Temple pufni scurt i nghii n sec, hotrt s nu cedeze.

Nu era obinuit s-i aud numele folosit cu atta dezinvoltur, fapt
care o deranja. Femeia i prezenta obiectivele Cabalei n termeni raionali
i responsabili ntr-adevr, femeia prea a fi un adversar de alt calibru,
superior, i pentru faptul c nu prea s fie deloc adversar. Atmosfera
din ncpere devenise insuportabil dantela i parfumurile att de
multe i att de grele pur i simplu o sufocau.
A prefera s-mi spui domnioara Temple, zise ea.

Cum doreti, spuse Caroline, cu ceea ce prea fi un zmbet

blnd i trist.

Ca i cum rotiele dinate ale unui ceasornic s-ar fi nvrtit n gol, cele
dou femei rmaser tcute, ncperea cufundndu-se n linite, apoi n
contemplare. i totui, domnioara Temple nu se putea gndi dect la
absurditatea apstoare a obiectelor de mobilier din jurul ei aduse
acolo, fr ndoial, pentru a satisface dorina domnioarei Vandaariff
i la tavanul jos care, n pofida lemnului scump, de cire, accentuau
senzaia de claustrofobie. Privi pereii i ajunse la concluzia c cel puin
patru celule fuseser drmate numai pentru a construi aceast camer.
Oare era inevitabil ca aceast ncpere, pe ct de luxoas, pe att de
impersonal, s fie ultimul ei refugiu ca persoan cu mintea ntreag? Ca
i cum, dintr-odat, povara pe care o ducea pe umeri ar fi devenit prea
grea, domnioara Temple simi cum o podidesc lacrimile, aproape
dizolvndu-i faa, umerii ei mici scuturndu-se de emoie, ochii
clipindu-i des, obrajii roz brzdai la nesfrit, buzele tremurnd. Att de
des n viaa ei lacrimile erau consecina unui afront sau a unei
respingeri, o manifestare a frustrrii i o reacie la nedreptate cnd cei
care o dominau (tatl ei, guvernanta ei) i-ar fi putut mplini dorinele,
dar nu o fceau, din cruzime. Acum domnioara Temple simea c
plngea dup o lume lipsit total de o astfel de autoritate iar faa
cumsecade a lui Caroline chiar dac tia c reprezint interesele celor
care o ineau captiv nu fcea dect s arate ct de banale, ct de
nensemnate trebuia s rmn doleanele ei, ct de nesemnificative
trebuia s rmn pierderile suferite de ea, i ct de mult se ndeprtase
de dragoste sau, dac nu de dragoste, de ntietatea n gndurile
altcuiva.
i terse ochii i i blestem slbiciunea. Se ntmplase ceva la care, n
adncul inimii ei, nu se ateptase? Ce revelaii i pusese la ncercare
hotrrea pragmatic, nverunat? Nu se pregtise tocmai pentru
aceast situaie i nu era acea pregtire, acea fermitate a gndirii,
singura ei surs de speran? i totui, lacrimile curgeau n continuare,
drept care i ascunse faa n mini.
Nimeni nu o atinse, nimeni nu-i vorbi. Rmase aplecat cine tie ct
timp? pn cnd se mai liniti, cu ochii nchii. Era att de speriat,
chiar mai speriat dect fusese n ncletarea ei pe via i pe moarte cu
Spragg, cci aceea fusese brusc, violent, fa n fa, pe cnd acum i
dduser timp att de mult timp ca s se umple de groaz, ca s
tremure la gndul c sufletul ei sau ceva, un element fundamental care
o definea va fi schimbat la modul slbatic, implacabil. O vzuse pe
Caroline pe scen, trgnd de curelele care o ineau legat de mas, i
auzise gemetele animalice, provocate de suferine de nenchipuit. i
aminti de propria hotrre, luat n tren, de a sri pe fereastr sau de a
ucide pe cineva, dar, cnd i ridic privirea i o vzu pe Caroline
ateptnd-o cu blndee i rbdare, nelese c nu i se permitea un astfel
de gest nechibzuit. Lng Caroline stteau domnioara Vandaariff i
servitoarele ei. Tnra era mbrcat n dou robe albe, de mtase, cea de
deasupra fr mneci brodat la guler i la poale cu un ir de cercuri
verzi. Avea picioarele goale i purta o masc mic, mpodobit cu o
sumedenie de pene albe. Prul i fusese mprit n bucle de o parte i de
alta a feei i adunat n spate cam ca al domnioarei Temple.
Domnioara Vandaariff zmbi conspirativ i i duse mna la gur ca s
ascund un chicotit.
Caroline se ntoarse spre servitoare.
Domnioara Temple se poate schimba aici.

Servitoarele se apropiar i pentru prima oar domnioara Temple

observ o alt pereche de robe pe care cele dou le purtau pe bra.
 Caroline mergea ntre ele, cu o masc neagr, mpodobit cu pene,
inndu-le de mn pe amndou, cele trei fiind urmate de un alt trio
alctuit din soldai n uniforme negre, din Macklenburg, i cu cizme
negre care rsunau pe podeaua de marmur. Podeaua coridorului
acelai coridor impozant strjuit de oglinzi era rece sub picioarele
goale ale domnioarei Temple. Fusese dezbrcat pn la chiloi i
pieptar i, ca i nainte, i pusese mai nti roba scurt, transparent,
apoi roba mai lung, fr mneci i, la sfrit, masca alb, cu pene n
tot acest timp ochii domnioarei Vandaariff i ai Carolinei fiind aintii
asupra ei.
Mtase verde, spusese Lydia, admirativ, cnd vzuse lenjeria
intim a domnioarei Temple.

Caroline ntlnise privirea domnioarei Temple cu un zmbet.

Sunt sigur c e fcut de comand.

Domnioara Temple ntorsese capul, simindu-i dorinele prosteti i

naive expuse la fel de mult ca i trupul.
Servitoarele i terminaser treaba i se ndeprtaser cu o reveren
plin de respect. Caroline le trimisese ca s o informeze pe Contessa c
ateptau semnalul ei. Acum le zmbea celor dou femei n alb.
Artai amndou att de frumoase, remarc ea.

Chiar suntem, spuse domnioara Vandaariff surznd, apoi privi

sfios spre domnioara Temple. Cred c avem snii de aceeai
mrime, dar, fiindc Celeste e mai scund, ai ei par mai mari. O
clip am invidiat-o am vrut s-i ciupesc!

Domnioara Vandaariff izbucni n rs i i agit degetele amenintor

spre domnioara Temple.
Dar, dac stau bine s m gndesc, continu ea, sunt ct se poate
de mulumit de nlimea i talia mea.

Presupun c cel mai mult i plac snii doamnei Marchmoor,

spuse domnioara Temple un pic sarcastic, ncercnd s-i
recapete spiritul caustic.

Domnioara Vandaariff scutur din cap ca o colri.

 Nu, doamna Marchmoor nu-mi place absolut deloc, zise ea. E
prea vulgar. Prefer ca oamenii din jurul meu s fie mai mici, s
fie rafinai i elegani. Cum e Caroline care toarn ceaiul cu o
delicatee inegalabil i al crei gt este la fel de frumos ca al
unei lebede.

nainte ca femeia s poat spune ceva un rspuns n care sigur ar fi

ridicat n slvi trsturile domnioarei Vandaariff se auzi un ciocnit
discret. O servitoare deschise ua i n pragul ei aprur trei soldai. Era
momentul s plece. Domnioara Temple ncerc s gseasc destul for
n ea ca s se arunce de la fereastr, dar nu se putu clinti din loc apoi
Caroline o apuc de mn.

Nici nu ajunser bine la jumtatea coridorului flancat de oglinzi cnd,

din spatele lor, auzir bocnit de cizme. Domnioara Temple l vzu pe
brbatul cu favorii, Blenheim, probabil ambelanul lordului Vandaariff,
trecnd valvrtej pe lng ele, urmat ndeaproape de un grup de dragoni
n uniforme roii. Avea o carabin n mn, iar dragonii i ineau strns
tecile sbiilor ca s nu-i mpiedice la alergat.
Blenheim i dragonii le depir ntr-o clip, ndreptndu-se spre o
u de la cellalt capt al coridorului o camer domnioara Temple
ncercase s memoreze geografia Casei Harschmort care ddea spre
exterior. Caroline o trase de mn, iuind pasul. Domnioara Temple
observ c se apropiau chiar de ua prin care intrase cu Contessa, unde
i gsise robele, camera care ddea spre sala de operaii prea o
amintire din alt via. i continuar drumul. Cnd ajunser la u s
ncerce s fug? Caroline nu-i ddu drumul la mn, ci fcu semn cu
capul unui soldat s o deschid. n clipa aceea ua din faa lor pe unde
dispruser Blenheim i dragonii se fcu buci i coridorul se umplu
de un nor de fum negru.
Un dragon cu faa mnjit de funingine strig spre ele:
Ap! Ap!

Unul dintre soldaii din Macklenburg se ntoarse imediat i o lu la

fug n direcia opus. Dragonul dispru napoi, pe ua deschis, iar
domnioara Temple se ntreb dac nu ar fi bine s fug i ea pe acolo,
dar din nou, nainte de a face vreo micare, Caroline o strnse de mn i
o trase dup ea. Un soldat deschise o u, iar altul le mpinse repede
nuntru ca s le fereasc de fum. n timp ce ua se nchidea n urma lor,
domnioara Temple fu sigur c aude din ce n ce mai multe strigte i
mai multe cizme bocnind pe coridorul placat cu marmur.
Se aternu linitea. Caroline i fcu semn primului soldat i acesta se
ndrept spre o alt u, cea ascuns ingenios n perete, i dispru prin
ea. Soldatul rmas se instal n faa intrrii pe coridor, cu minile la
spate, cu spatele lipit de u. Caroline privi n jur, ca s se asigure c
totul era n ordine, i ddu drumul la mn celor dou domnioare.
N-avei de ce v teme, zise ea. Vom atepta aici pn se linitesc
lucrurile.

Domnioara Temple vedea ns c femeia era ngrijorat.

Ce s-o fi ntmplat? ntreb ea.

Nimic din ceea ce domnul Blenheim n-ar putea s rezolve sau nu

a rezolvat de o mie de ori pn acum, replic femeia.

Oare chiar este un incendiu?

Blenheim e un tip oribil, spuse domnioara Vandaariff fr s se

adreseze neaprat cuiva. De ndat ce mi va sta n puteri, am s-
l concediez.

Gndurile domnioarei Temple se puser n micare. De partea

cealalt a slii de operaii era o alt camer de ateptare poate c acolo
fusese nevoit soldatul s mearg i aminti c, la prima ei vizit, sala
de operaii era pustie. Dac se refugia acolo? Dac era din nou pustie, nu
putea s urce la balcon i apoi pe scara n spiral, iar de acolo i
aducea bine aminte! s o ia pe acelai drum pe care mersese cu Spragg
i Farquhar, prin curte i prin pasajul servitorilor, pn la trsuri? Ceea
ce nsemna s alerge numai pe podele, covoare i iarb o putea face cu
picioarele goale! Nu avea nevoie dect s le distrag puin atenia
Domnioara Temple scoase o exclamaie i i opti repede domnioarei
Vandaariff:
Dumnezeule, Lydia nu vezi c-i ari toate cele?
 Lydia privi numaidect n jos i se acoperi mai bine cu robele, dei nu
vzu nimic care s o fac s roeasc, vocea prefcndu-i-se ntr-un
scncet. Desigur, ochii lui Caroline se ndreptar n acelai loc, ca i cei ai
soldatului din Macklenburg.
Domnioara Temple se repezi spre ua interioar, ajungnd la ea i
apsnd clana nainte ca toi ceilali s bage de seam ce face. Deschise
ua i, cnd i trecu pragul, auzi cum Caroline scoate un ipt, ocat
apoi domnioara Temple scoase i ea un ipt, fiindc intr direct n
Comte dOrkanez. Brbatul sttea n umbr, blocnd ua cu trupul lui
masiv, care prea i mai mare din cauza orului de piele trecut peste
cmaa alb, a enormelor mnui de piele care i ajungeau pn la coate,
a nspimnttoarei cti de alam de sub bra, cu curele de piele, cu
lentile ca nite ochi de insecte i cu stranii cutii de metal lipite de gur i
urechi. Domnioara Temple se feri de el i reveni n camer.
Comte i arunc o privire dezaprobatoare lui Caroline, apoi
domnioarei Temple.
Am venit s te iau, zise el. A sosit vremea izbvirii.
 8

CATEDRALA

Chang se strdui s-i ndoaie genunchii tiind c un picior eapn se

poate rupe foarte uor i o fcu tocmai cnd se izbea de un perete
curbat de metal, alunecos, murdar i fierbinte. Timpul petrecut n aer,
desigur foarte scurt, fu ndeajuns ca s-i dea impresia c va rmne
suspendat, stomacul care i se ridica dezorientndu-l i mai mult, asta i
din cauza ntunericului din conduct. Percepu cderea se lovise de o
curbur din conduct, dup o cdere de patru-cinci metri n timp ce
corpul i se rsucea i se rostogolea, pierznd orice simulacru de echilibru
sau control, apoi se prbuea din nou, conducta redevenind vertical. De
data aceasta se lovi i mai ru, ntr-un col, i simi c nu mai are aer
provocnd o sprtur n locul n care conducta lui se lega de o alta,
partea de sus a corpului desfcnd legtura, iar picioarele trecnd mai
departe, trgndu-l n jos. ncerc s se agae de ceva, nu gsi nimic pe
metalul alunecos acoperit de aceeai substan vscoas pe care o
vzuse i pe grilajul urnei i cobor n ntuneric, abia putnd s-i in
bastonul sub pardesiu. Impactul ns i ncetinise coborrea, acum nu
mai cdea, doar aluneca aceast conduct era uor nclinat. Aerul care
l izbea n nri era mai greu i mai fierbinte Chang se cutremur la
gndul c aceast conduct l putea duce direct n cuptor. i mpinse
picioarele i braele n pereii conductei, reuind n cele din urm s
coboare mai ncet. Cnd se izbi de urmtorul punct de legtur reui s
se agae de margine i s se opreasc, rmnnd cu picioarele n aer. Se
trase n sus i reui s-i vre torsul n deschiztur, astfel nct acum
sttea n echilibru i i putea relaxa braele. Chang i recpt suflul,
ntrebndu-se ct de jos ajunsese i ce naiba fusese n mintea lui cnd se
hotrse s fac aa ceva.
nchise ochii oricum nu vedea nimic i ncerc s se concentreze la
ce auzea. Dinspre conducta de dedesubt venea un zngnit metalic,
constant, simultan cu rafale sacadate de abur urt mirositor. Se aplec
spre conducta adiacent, care nu era la fel de ncptoare oare se putea
strecura n ea? i de fierbinte. Atept, lsnd s treac mai mult timp,
dar nu auzi un zngnit asemntor din adncurile ei, i nici nu detect
un abur la fel de toxic. i ddu seama c l durea capul. Simi primele
semne de grea. Trebuia s ias de acolo. Se chinui s-i strecoare
picioarele n conducta mai ngust. ncpur, pe moment, dar Chang
refuz s se ia n calcul posibilitatea ca eava s se ngusteze la mijloc
nu-i surdea deloc perspectiva de a fi nevoit s se ntoarc pe conducta
att de alunecoas. i vr bastonul sub pardesiu, l aps cu braul
stng, i i ddu drumul foarte ncet, mpingnd pereii conductei cu
picioarele. Erau mai puine depuneri unsuroase i Chang descoperi c,
de bine, de ru, i putea controla coborrea, conducta ncovoindu-se
ntr-un unghi mai blnd. Cu ct se ndeprta mai mult de conducta
principal, cu att aerul devenea mai respirabil, iar teama lui de a cdea
ntr-un cazan plin cu sticl topit se risipea. Conducta continu s-i
pstreze unghiul pe o distan de civa metri Chang se opri o clip ca
s ghiceasc ce avea s urmeze apoi se ntinse pe orizontal, din
fericire fr s se ngusteze, astfel nct acum Cardinalul sttea pe spate
(i ncerca s nu se gndeasc la povetile despre sicrie i oameni
ngropai de vii). Conducta se curba, totui ca i cum, gndi el cu un
zmbet, ar fi nconjurat podeaua unei ncperi circulare. naint civa
centimetri cu picioarele nainte neavnd cum s se ntoarc
strduindu-se s nu fac prea mult zgomot, i se opri, abinndu-se s
nu vomite cu maxilarul ncletat rezistnd bilei care i se aduna n coul
pieptului, pufnind ca un cal rnit prin nrile zgriate de praful de sticl.
Se mpinse nainte pn cnd, att de brusc nct minii lui nceoate i
lu ceva timp ca s se dumireasc ntunericul de deasupra lui fu
strbtut de o raz de lumin. Se ntinse spre ea cu grij i ddu de
partea de jos a unei ncuietori metalice, apoi, pipind n jur, deslui
marginile i, slav Domnului, balamalele unui panou.
Chang reui s deplaseze zvorul, apoi aps ncet panoul, cu ambele
mini. Balamalele cedar cu un geamt ruginit. Chang se opri, ascult i
atept, nc un minut de chin. La lumina difuz care ptrundea n
conduct observ cu dezgust ct de ruginit i de murdar era. mpinse
din nou i, cu un scrnet i mai lung de protest, panoul se deschise.
Chang trase adnc n piept aerul mai curat i se ridic n capul oaselor.
Reui s i scoat capul i un umr ca s vad unde se afla: un fel de sal
a mainilor, cu perei de crmid una mai puin important, poate, i
din fericire nefolosit cu cteva conducte cam de aceeai mrime ieind
din perei din mai multe direcii, toate convergnd spre un enorm boiler
de metal, nituit, plin de cadrane i furtunuri mai mici. Se retrase n
conduct i i scoase braul drept i din nou capul i, timp de un minut,
care parc nu se mai sfrea, reui s-i treac prin deschiztur braul
stng i trunchiul, zdrelindu-i coastele i umrul. Simindu-se ca o
insect care iese din coconul lipicios i la fel de debil , Chang se tr
ncet pn ajunse pe podea i arunc o privire n jur. ncperea era destul
de mic. De un ir de crlige atrnau mai multe seringi i eprubete
nchise, o pereche de mnui de piele i una de cti de alam i piele.
Fr ndoial, ncperea era folosit pentru a testa amestecurile lichide
sau gazoase din cazanul de fier. Lng crlige se afla o fofeaz de sfenic
cu ce mai rmsese dintr-o lumnare groas, de seu sursa luminii
difuze care ptrundea prin panoul nchis. Faptul c lumnarea era
aprins era un semn c cineva fusese acolo de curnd i c se va
ntoarce.
n clipa aceea lui Chang nu-i psa cine lucra acolo, de mainrie sau
de scopul acesteia. Sub irul de conducte era un fel de gleat de piele,
murdar. Chang se tr spre ea i vomit n ea fr efort, pn cnd i se
goli stomacul i gtul l fcu s se strmbe de durere. Se ridic n capul
oaselor i i scoase cmaa din pantaloni ca s se tearg la gur i apoi
s-i ndeprteze funinginea i praful care i acopereau faa. Se ridic n
picioare anevoie i i privi pardesiul de piele roie cu resemnare i
amrciune. Mndria garderobei lui era distrus, fr doar i poate.
Praful de crbune putea fi curat, dar, n timp ce freca urmele lsate de
substanele chimice, vzu c pielea roie de dedesubt se decolorase i se
bicase, ca i cum haina fusese aruncat n foc i acum sngera. terse
ct putu cu degetele, apoi i cur minile de pantalonii murdari,
simindu-se de parc ar fi notat printr-o mlatin diabolic. Trase adnc
aer n piept. Era nc ameit, simind cum i zvcnete capul de durere
genul de durere despre care tia c l va chinui zile ntregi, dac nu o
alina cu opiu. Probabil c ceilali deja porniser n cutarea lui i, mai
curnd sau mai trziu, aveau s ajung i aici, chiar i numai pentru a se
asigura c oasele lui trosnesc ntr-un cazan sau c murise asfixiat n
conductele de deasupra, blocat ca o veveri moart pe co. Chang simi
arsura din gt i se cltin, ameit. i era sete. Fr ap murea secerat de
sabia primului dragon care l gsea.

Ua era ncuiat, dar broasca era veche i Chang reui s o foreze cu

cheile lui. Ua ddea ntr-un coridor ngust, circular, de crmid,
luminat de o tor care sfria dintr-o consol de metal fixat deasupra.
Chang se uit n ambele direcii, dar nu mai vzu o alt tor. Dispru
repede n ntunericul din dreapta. Coridorul se termina chiar dup col,
ntr-un perete de crmid al crui mortar arta mult mai proaspt dect
cel de pe ceilali perei sau de pe tavan. Chang trecu pe lng sala cu
boilerul, n cealalt direcie, privind tavanul jos i forma circular a
coridorului. Era sigur c acesta nconjura ncperea mai mare. Era
absolut necesar ca s-i ofere un moment de rgaz i ca s o gseasc
pe domnioara Temple s descopere o cale de a ajunge sus.
Urmtoarea tor era fixat lng o u deschis. nuntru se afla o
scar de piatr, n spiral, cu o balustrad de fier lustruit pe peretele din
interior. Chang privi n sus, dar nu vzu dect cum se curbeaz scara.
Ascult se auzea un zgomot, un vuiet nfundat, ca vntul sau ca ploaia
torenial ndeprtat. ncepu s urce.
Urc douzeci de trepte pn la o alt u deschis i un alt coridor
circular. Vr capul pe u i vzu c tavanul era ntrit, de parc ar fi
fost subsolul unui stadion. Chang reveni pe scar i nchise ochii. Gtul i
era tot o flacr. i simea pieptul de parc ar fi fost stors pe dinuntru
parc vedea cum frmele de sticl i sfredelesc plmnii. Se chinui s
ajung din nou pe coridor, cutnd un loc n care s se odihneasc,
ntorcndu-se pe acelai drum, n jos, spre sala cu boilerul. Alturi de ea
gsi o alt u, pe care o for la fel de uor. ncperea era nvluit n
ntuneric. Chang scoase tora din consol i o lumin: un alt boiler cu un
alt ir de conducte metalice care ieeau din perete poate c acesta era
punctul de legtur unde i pierduse echilibrul. Zri o alt gleat de
piele pe podea. Se apropie de ea i rsufl uurat cnd vzu c avea ap
n ea murdar, slcie, nesntoas, dar ce mai conta. Chang ls tora
din mn, i scoase ochelarii i se stropi pe fa. i clti gura i scuip,
apoi bu cu nesa, se opri gfind, i bu din nou. Se sprijini cu spatele
de o conduct i i puse ochelarii pe nas. Trase adnc aer n piept i
scuip, naiba tia ce, spre un col ntunecat al ncperii. Nu era o noapte
la Boniface, dar lui i era de ajuns.
 Chang reveni pe coridor i se ndrept spre scar. Se ntreb de ce nu
coborse nimeni pn aici ca s-l caute ori erau siguri c murise ori
czuse mai departe dect crezuse ori se concentrau pe cele mai
importante locuri n care ar fi putut ateriza toate aceste ipoteze
fcndu-l s zmbeasc fiindc i demonstrau c dumanii lui sunt siguri
pe ei, iar prin aceast siguran ctiga timp. Dar poate c numai se
asigurau ca el s nu ajung ntr-o anumit ncpere i s nu ntrerup
ceva dup care nu mai conta dac l prindeau mai trziu. Aa ceva era
posibil i nsemna c dumanii lui ntrziau din cauza lui Celeste. Ce
prost era. Alerg spre scar i ncepu s urce cte dou trepte odat. Alt
u. O deschise i ptrunse ntr-un alt coridor, ngust, plin de praf, cu
tavanul ntrit i ascult. Vuietul se auzea mai tare, dar era convins c
acestea erau doar coridoare de serviciu i c se afla tot sub calea de acces
principal. Oare trebuia s ajung n vrful scrii ca s gseasc un loc
prin care s intre? Trebuia s existe o alt cale coridorul de deasupra cu
siguran viermuia de soldai. Chang o lu la fug pe coridor, mai nti
spre dreapta, unde se afla boilerul o alt u care ddea ntr-o ncpere
pustie, de unde boilerul fusese mutat sau unde nc nu fusese instalat
i o alt fundtur. Se ntoarse i alerg spre stnga. Vuietul deveni mai
distinct i, cnd ddu din nou de o fundtur nicio u n acest capt al
coridorului puse mna pe peretele de crmid i simi o vibraie
slab, concomitent cu vuietul.
Se repezi din nou pe scara circular ct de departe czuse? i de
data aceasta nu ddu de o u deschis, ci de una metalic, ncuiat.
Privi deasupra lui, nu vzu pe nimeni i din nou ciuli urechile ca s
prind un zgomot ce i-ar fi putut fi de folos. Erau voci? Muzic? Nu era
sigur dar dac era adevrat nsemna c se afl la doar cteva niveluri
sub casa propriu-zis. i ndrept atenia spre u. Aceasta trebuia s fie
calea de acces de care avea nevoie. Fu ct pe-aci s izbucneasc n rs. Un
idiot uitase cheia n broasc. Chang aps pe clan n aceeai fraciune
de secund ca i cel de dincolo de u. Profitnd de ocazie, lovi ua cu
piciorul, trimind-o n cel care se afla de partea cealalt, i nvli
nuntru cu bastonul ridicat. inndu-se de braul bandajat n care se
izbise ua btrnul domn Gray, slujitorul lui Rosamonde, cel care l
supusese Procesului pe nefericitul domn Flass, se ddu ndrt cu un
scncet de durere. Chang l plesni peste fa cu mciulia bastonului,
trntindu-l la podea, i privi repede ntr-o parte i n alta. Gray era
singur. Coridorul acesta era mai lat, cu tavanul ntrit dar luminat cu
lmpi de gaz i nu cu tore. Chang vzu mai multe ui sau nie? de o
parte i de alta a pereilor interiori. nainte ca Gray s ridice capul i s
strige dup ajutor ceea ce tocmai inteniona s fac Chang se ls pe
pieptul lui, imobilizndu-i braele cu genunchii, i i vr mnerul
bastonului sub brbie. Cu glas uierat, plin de venin, care l fcu s
tremure pe Gray, Chang scoase pumnalul i i apropie vrful de ochiul
lui stng.
Unde e domnioara Temple? opti el.

Gray deschise gura ca s rspund, dar nu reui s ngaime nimic.

Chang slbi din strnsoare.
Mai ncearc, uier el.

Nu nu tiu! spuse domnul Gray disperat.

Chang l lovi cu pumnul n care inea pumnalul, izbindu-i capul de

podeaua de piatr.
Mai ncearc, uier el.

Gray ncepu s plng. Chang ridic pumnul. Gray fcu ochii mari de
furie i ncepu s mite din gur, cutnd cuvintele.
Nu tiu! Nu tiu n-am vzut-o va fi dus la sal sau n
camer n alt loc din cas! Nu tiu! Eu trebuie s pregtesc
mainria marea mainrie

Chang i repezi din nou pumnul n capul domnului Gray.

Cine e cu ea? uier el. Ci paznici?

N-am de unde s tiu! exclam Gray cu ochii plini de lacrimi.

Sunt muli soldai din Macklenburg, dragoni e cu
dOrkanez cu domnioara Vandaariff vor fi procesate
mpreun

Procesate?

Izbvite
 Izbvite? zise Chang simind cum plcerea fireasc a violenei se
preschimb pe loc n furie.

Ai ntrziat! Cred c au i nceput dac ntrerupei Procesul

vor muri amndou!

Domnul Gray ridic privirea, se vzu n ochelarii fumurii ai

Cardinalului Chang i exclam:
A spuneau c suntei! De ce nu suntei mort?

Fcu ochii i mai mari, dac aa ceva mai era posibil, ocat, n timp ce
Chang i mplnta pumnalul n inim, tiind c aa era mai repede, cu
mai puin snge, dect dac i-ar fi retezat beregata. n doar cteva
secunde trupul lui Gray se fcu moale i rmase nemicat pentru
totdeauna. Chang se ridic n genunchi, rsuflnd din greu, i terse
pumnalul de haina lui Gray i l vr n teac. Scuip din nou, simi un
junghi n plmni i mormi sinistru:
De unde tii c nu sunt?

Tr cadavrul spre scar i, n locul n care aceasta se curba, l ridic i

i fcu vnt peste balustrad, spernd s-l trimit pe neregretatul domn
Gray pn jos locul unde ateriza era, oricum, ferit privirii celui care ar
fi venit la ua aceasta. Vr n buzunar cheia pe care Gray o lsase n
broasc din prostie i reveni pe coridor, ncercnd s ghiceasc ce fcea
el acolo. Oft. Ar fi putut obine mai multe informaii de la el, dar se
grbea i era nerbdtor, dup ce fusese fugrit i atacat, s rspund cu
aceeai moned. Nu mai conta c nimerise peste un brbat n vrst i
rnit. Fiecare din oamenii acetia i era duman i nu avea de gnd s-l
crue pe niciunul.

Niele din peretele interior erau uile vechilor celule monstruoziti

de metal, ale cror mnere fuseser ndeprtate cu o dalt i nlocuite cu
zvoare de fier fixate n crmid. Chang i vr degetele n fereastra
mic, zbrelit, i trase de ea, dar nu reui s o clinteasc din loc. Privi n
celul. Peretele ndeprtat, cu drugi de fier, era acoperit cu o pnz
groas. Dincolo de pnz, tia sigur, se afla sala cea mare, dar pe aici nu
avea cum s ajung la ea. O porni repede pe coridorul care se curba.
Gray era un alt naiv de la institut, la fel ca i Lorenz i ca brbatul pe care
l surprinsese fabricnd cartea. Ca mare cititor de poezie, Chang credea
c nvtura e periculoas, potrivit contemplaiei n izolare, i nu
trebuie pus n slujba celui care d mai mult aa cum fcea institutul,
supus celor cu ambiia deart de a-i cldi un imperiu. Societatea nu
avea de ctigat de pe urma unor astfel de oameni vizionari dei,
dac sttea bine s se gndeasc, de pe urma cui va avea de ctigat
societatea? Zmbi crunt la gndul c acum era mai bine fr coruptul
domn Gray, amuzat c el nsui putea fi considerat un factor de progres
civic.
La captul coridorului era o alt u. Cheia lui Gray se rsuci scurt n
broasc i Chang vzu o ncpere puin mai mare dect un cabinet, cu
apte conducte ce coborau din tavan i dispreau n podea, fiecare
prevzut cu un panou de acces similar cu cel prin care nimerise el la
subsol. Aerul din ncpere era nbuitor i plin de un miros greu,
neptor chiar i pentru el de lut albastru-violet. Pe un perete era un
alt ir de crlige de care atrnau butelii, sticlue i seringi nspimnttor
de mari. Vuietul mainilor rsuna n camera aceea mic de parc ar fi
venit dinspre tuburile unei orgi masive, de biseric. Chang zri, ntre
dou conducte, o raz de lumin ngust i, trgndu-se mai aproape,
observ mici orificii asemntoare pe tot zidul i i ddu seama c era
adevrat zidul ndeprtat al ncperii era alctuit din conducte, iar
dincolo de ele, trimindu-i aici lumina puternic, se afla sala cea mare.
Chang se ghemui, i scoase ochelarii i i lipi faa de cea mai apropiat
fant de lumin. Conductele erau fierbini i nu-i permiteau s vad
dect o mic poriune din ncperea alturat, dar ceea ce vedea era
uluitor: un perete extrem de nalt, acoperit de conducte care strbteau o
sal boltit, uria, apoi, lateral, ceva ce semna cu un turn central, ca un
butuc de roat, a crui fa de oel nituit era presrat cu guri
minuscule din care cndva se vedea, probabil, interiorul fiecrei celule
din vechea nchisoare. Chang se mut n faa altei fante, cutnd n patru
labe un unghi mai avantajos. De aici vzu un alt segment al peretelui
opus. ntre irurile de conducte se aflau mai multe celule deschise de
fapt cteva rnduri cu zbrelele la locul lor, artnd exact ca galeria
dintr-un teatru. Se sprijini cu spatele de perete i se cur de praf, mai
mult din obinuin, fcnd o grimas cnd vzu ct de murdar era. Tot
ce se ntmpla n acea sal, mai mult ca sigur, se ntmpla n faa unor
spectatori.

Reveni la scara n spiral, urcnd n linite, cu ambele mini pe baston.

Ua urmtoare, i ultima, apru de-abia dup un numr dublu de trepte
i, spre surprinderea lui, era din lemn, cu o clan i o ncuietoare de
alam noi n ton cu decorul sofisticat al casei Harschmort. Chang
ajunsese la parterul casei. Gray spusese c l credeau mort dar unde
murise, la minister sau aici, n conductele cuptorului? Cu siguran,
fusese recunoscut n grdin dar conta asta? Era mai mult dect
mulumit s joace rolul fantomei rzbuntoare. Crp ua i arunc o
privire nuntru, nu ntr-un coridor, cum se atepta, ci ntr-o mic
ncpere ntunecat, blocat de o draperie pe sub care vzu licrind o
lumin licrul de lumin se potrivea cu paii pe care i auzea de partea
cealalt a draperiei. Chang se strecur nuntru i se apropie tiptil de
draperie. O prinse uor, cu dou degete, i o trase att ct s poat privi.
Draperia nu fcea dect s mascheze o firid ntr-o magazie
ncptoare, cu pereii acoperii de rafturi, iar cea mai mare parte din
podea era plin de dulapuri de sticle, borcane, cutii mai mici sau mai
mari. n timp ce privea, doi servitori aezar o lad de lemn cu sticle
cafenii pe un crucior pe care ncepur s-l mping spre ieire, dar dup
o clip se oprir ca s rspund ntrebrilor unei persoane pe care Chang
nu o vedea. Dup ce disprur, n ncpere se fcu linite cu excepia
unui zgomot de cizme i a unui zngnit pe care Chang l auzise de prea
multe ori n ultima vreme teaca unei sbii de la cingtoarea unui soldat
plictisit ce se plimba de colo-colo. Dar soldatul nu se vedea din cauza
dulapurilor. Ca s ajung la el Chang trebuia s prseasc firida i
de-abia atunci s hotrasc modalitatea de atac n timp ce era expus
privirilor soldatului.
nainte de a apuca s ia o hotrre, auzi ali pai, care se apropiau, i
vocea aspr, poruncitoare, pe care o auzise i n grdin.
Unde e domnul Gray?

Nu s-a ntors, domnule Blenheim, rspunse soldatul dup

accent, nu era din Macklenburg.

Ce fcea?
 Nu tiu. Domnul Gray a cobort la subsol

Ei, lua-l-ar naiba! A uitat ct e ceasul? A uitat care-i programul?

Chang se pregti mai mult ca sigur aveau s porneasc n cutarea

lui Gray. Fr zgomotul fcut de cei doi servitori nu avea cum s se
furieze napoi pe u. Poate c aa era mai bine. Domnul Blenheim va
trage draperia i Chang l va ucide. Soldatul ar putea da alarma nainte
de a cdea i el sau soldatul l-ar putea ucide pe Chang dar i ntr-un
caz i n altul, tot va avea parte de o nou porie de rzbunare.
Blenheim ns nu se mic.
n sfrit, spuse el rstit. Domnul Gray poate s se duc la dracu.
Urmeaz-m.

Chang ascult cum paii celor doi se ndeprteaz. Unde mergeau ce

era att de important?
Chang muca dintr-o bucat de pine rupt dintr-o franzel alb,
scump, gsit n magazie, i i continu drumul, nerecunoscnd nimic
din peregrinrile lui precedente prin labirintul casei Harschmort. Se afla
tot la un nivel inferior, bine mobilat, dar nu opulent. Tot nu-i ddea
seama unde anume aterizase prin conduct putea fi oriunde n casa
aceea uria, n form de potcoav. Trebuia s ajung n mijlocul
potcoavei acolo se gsea intrarea n turnul panoptic, spre sala cea mare
i asta ct mai rapid. Nu-i mai aducea aminte de cnd nu mai
mncase o pine att de gustoas ar fi trebuit s-i mai ia o bucat, n
buzunar. Gndul l fcu s-i priveasc buzunarul, n care simi
greutatea botinei verzi a domnioarei Temple. Oare era un sentimental
incurabil?
Chang se opri. Unde se afla? Adevrul l fcu s se nfioare ca la
atingerea unei sbii: se afla n vila lui Robert Vandaariff, n nsi inima
bogiei i a privilegiilor, a unei societi de care se exilase i pe care o
privea cu dispre, la fel cum l privea i ea. Se gndi la pinea pe care o
mnca, faptul c o devora cu atta plcere prndu-i-se o trdare,
simind cum crete ura n el la vederea luxului fr margini din jurul lui,
un huzur pe care l adulmeca oriunde ar fi ntors capul. n casa
Harschmort, Cardinalul Chang se vzu brusc aa cum probabil l vedeau
locatarii ei, un fel de cine turbat care se strecurase nuntru, deja sortit
pieirii. i de ce venise aici? Ca s salveze o fat nechibzuit din aceeai
lume a bogiei? Ca s omoare ct mai muli dintre dumani? Ca s
rzbune moartea lui Angelique? Era oare posibil ca mcar una dintre
aceste aciuni s afecteze faa acestei lumi, a acestui labirint inuman?
Simea c era pe moarte i c moartea lui va trece la fel de neobservat ca
i viaa pe care o dusese. Chang nchise ochii o clip, copleit nu doar de
furie, ci i de disperare. i deschise trgnd, brusc i dureros, aer n piept.
Disperarea lui le fcea victoria i mai uoar. Porni mai departe i muc
iar din pine, regretnd c nu gsise i ceva de but. Chang pufni; exact
aa voia s se ciocneasc de Blenheim, de maiorul Blach sau de Francis
Xonck cu o sticl de bere ntr-o mn i cu o halc de pine n cealalt.
Vr n gur ultima bucic i i desfcu bastonul.
Pe drum evit dou grupuri mici de dragoni i unul de germani n
uniforme negre. Toate se ndreptau n aceeai direcie i Chang se hotr
s-i urmeze presupunnd c acelai eveniment care reclamase prezena
lui Blenheim o reclama i pe a lor. Dar de ce nu-l cuta nimeni? i de ce
nu-l cutau nici pe domnul Gray? Gray se ocupase de partea chimic, de
coninutul conductelor dar niciunul dintre soldai nu prea s se
sinchiseasc de soarta lui. Oare Gray fcuse ceva pentru Rosamonde
despre care nu trebuia s tie nimeni vreo lucrare secret? Ceea ce
nsemna c exista o sciziune n cadrul Cabalei? Nu era o surpriz pentru
el ar fi fost o surpriz dac nu ar fi existat aa ceva dar explica ntr-un
fel de ce nu venea nimeni n cutarea lui. Dar mai nsemna i c, fr
voia lui, Chang dduse planul lui Rosamonde peste cap. Femeia va ti
numai c Gray nu s-a ntors, dar niciodat i de ce, drept care Chang
zmbi cu rutate va fi chinuit de grij i ndoial. Dac cei care i
surprinseser omul n plin aciune erau Comte sau Xonck, care i
puteau da seama imediat cum plnuise ea s-i trdeze? Zmbi din nou
imaginndu-i agitaia doamnei.
Chang se gndi apoi la sala cea mare, amintindu-i de irul de celule,
de unde deinuii sau spectatorii puteau vedea ce se petrecea
dedesubt, probabil c acela era locul n care o va gsi pe Celeste. ncerc
s-i dea seama ct de sus urcase irul acela de celule putea fi la acest
nivel dar cum s-l gseasc? Firida acoperit de draperie ascundea att
de firesc accesul spre scara n spiral ua care ducea spre aceste celule
putea fi mascat la fel de firesc. S fi trecut de ea? Merse cu pai mruni
de-a lungul coridorului, deschise fiecare u i cercet fiecare col
ntunecat, dar nu gsi nimic, avnd sentimentul c i pierdea timpul. N-
ar fi trebuit s-i urmeze pe soldai i pe Blenheim care probabil c
acum l pzeau pe Comte la ceremonia lui? Unde altundeva putea fi
Celeste? Va mai cuta un minut i apoi va alerga dup ei. Minutul trecu,
mai trecur cinci, dar Chang tot nu se putea desprinde de ceea ce credea
c era direcia potrivit, trecnd cu mare vitez dint-o ncpere ntr-alta.
Acest nivel al casei prea prsit n ntregime. Scuip nepstor pe
podeaua de lemn lustruit i se nfior cnd vzu purpuriul flegmei, apoi
trecu de un alt col izolat. Unde se afla? Ridic ochii.
Oft. Era un idiot.
Chang se afla ntr-un fel de atelier, cu multe bancuri i bnci, stative de
lemn, rafturi nesate cu borcane i sticle, un mojar cu pislog, pensule,
glei, mese mari cu suprafaa ars ici i colo, lumnri, felinare, i cteva
oglinzi mobile masive ca s reflecte lumina? i peste tot tablouri de
diferite dimensiuni. Se afla n atelierul unui pictor. Se afla n atelierul lui
Oskar Veilandt.
Nu putea fi vorba de alt pictor, fiindc tablourile aveau acelai tueu,
aceleai culori fantomatice i imagini tulburtoare. Chang ptrunse n
atelier n aceeai stare de spirit cu care ar fi intrat ntr-un cavou Oskar
Veilandt era mort oare acestea erau operele lui alte opere ce fuseser
recuperate din Paris? Oare Robert Vandaariff i pusese n gnd s adune
ntreaga oper a pictorului? Cu toat mulimea aceea de pensule i sticle,
dei niciunul dintre tablouri nu prea a fi n lucru ai fi zis c artistul era
nc n via. Oare altcineva restaura i cura pnzele conform
indicaiilor lui Vandaariff? Chang se apropie de un mic portret care
sttea rezemat de o mas o femeie mascat, cu un guler de fier i o
coroan strlucitoare i l ntoarse. Pe spatele lui vzu mai multe
semne, exact cum spusese Svenson, simboluri alchimice i ceea ce
preau a fi formule matematice. ncerc s gseasc o semntur sau o
dat, dar fr folos. Puse tabloul la loc i vzu, n partea cealalt a
atelierului, o pictur mare, prins de perete, partea de jos aproape
atingnd podeaua un portret n mrime natural al nimeni altuia dect
Robert Vandaariff. Brbatul impuntor sttea lng un parapet de piatr
neagr, n spatele lui un munte ciudat, rou, iar n spatele muntelui un
cer albastru, luminos (aceste elemente compoziionale i amintir lui
Chang de o cortin pictat, folosit pe scen ca fundal), innd ntr-o
mn o carte nvelit, iar n cealalt o pereche de chei masive. Cnd s fi
fost pictat? Vandaariff l cunoscuse personal pe Veilandt ceea ce
nsemna c implicarea lordului n aceast afacere data cel puin de la
moartea lui Veilandt.
Dar, stnd n mijlocul attor opere tulburtoare ale pictorului, lui
Chang i venea greu s cread c autorul era mort, att de insistent era
ameninarea, plin de subnelesuri, insinuant, triumftoare, pe care o
transmiteau tablourile. Chang privi din nou tabloul lui Vandaariff, ce
semna cu o emblem alegoric a unui prin de Medici, i i ddu
seama c era mai jos dect celelalte. Se apropie de el, l scoase din cui i l
rezem de o mas, fr prea mult ceremonie. Cltin din cap mai
limpede nici c se putea. n spatele tabloului erau o alt firid ngust i
trei trepte de piatr care coborau spre o u.

Ua se deschidea n interior, balamalele fiind unse de curnd, drept

care nu scoaser niciun zgomot. Chang ptrunse pe un alt coridor
curbat, cu tavanul jos, n care lumina sngera prin fantele nguste din
perete, ca ntr-o corabie veche sau mai exact ca n adncurile unei
nchisori. Peretele interior era strjuit de celule. Chang se apropie de
prima: i aici mnerele fuseser ndeprtate cu dalta, iar ua fusese
zvort. Se uit prin deschiztura din u i rmase cu gura cscat.
Peretele ndeprtat al celulei, dei blocat de zbrele, i oferea imaginea
integral a slii celei mari. Chang se ndoia c mai vzuse un loc un
monument care s serveasc scopul ntunecat al stpnului cu atta
ambiie care s-l umple de atta groaz, o catedral diabolic, din
piatr neagr i metal strlucitor.
n mijlocul ncperii se afla un turn uria, de fier, care pornea din
tavanul nchis (lumina intens a slii provenea de la mai multe
candelabre masive, pline de felinare atrnate de lanuri) i intra n
podeaua pe care se amestecau conducte i cabluri ce coborau din perei
spre baza turnului, ca nite talazuri mecanice care se sparg de un far
legat de pmnt att de straniu. Suprafaa lucioas a turnului era
presrat cu mici ochiuri de observaie. Un deinut aflat n stupul acela
de celule deschise nu avea cum s tie dac l urmrete cineva din
interior. Chang era contient c, n aceste condiii, cei ncarcerai
ncepeau s se poarte, fr s vrea, ca i cum ar fi fost supravegheai tot
timpul, modificndu-i mereu comportamentul, spiritul lor rebel fiind
nbuit inexorabil ca de o mn invizibil. Chang pufni nciudat
gndindu-se la ct de bine corespundea ideologic aceast construcie
monstruoas dorinelor stpnilor ei.
De unde privea el nu putea vedea baza turnului, dar, ncercnd s
gseasc un loc mai bun, auzi un zngnit i zri, ntr-una din celulele
din faa lui, o micare picioare un brbat cobora n celul pe o scar.
Brusc, auzi un alt zngnit, mult mai aproape, n dreapta lui. nainte s
vad exact de unde venea, auzi un al treilea zngnit, deasupra capului,
chiar din celula n care se uita. Se deschisese o trap din tavan din care
apreau picioarele unui brbat n uniform albastr, ncercnd s
gseasc o scar de metal lipit de perete pe care Chang nu o observase.
Tot felul de brbai i femei coborau n celule, de obicei mai nti brbaii
care le ajutau pe doamne, care la rndul lor le ddeau nite scaune
pliante. Apoi brbaii aranjau scaunele, iar femeile luau loc, celulele
artnd ca nite loje de teatru. Aerul din jurul lui Chang ncepu s
freamte de nerbdarea unei sli pline de spectatori care ateptau
ridicarea cortinei. Brbatul n uniform albastr un fel de marinar
strig vesel prin trap numele urmtoarei persoane. Indiferent de ceea ce
urma s nceap, Chang nu avea cum s intervin din locul n care se
afla. Orict de multe lucruri descoperise pn acum, fcuse o mare
greeal c venise tocmai aici. Indiferent de spectacolul pregtit de
Comte pentru cei din jur, Chang era sigur c Celeste va face parte din el
dac nu cumva cobora din turn chiar n acel moment.

n timp ce alerga, la fiecare respiraie simea cum l neap plmnii.

Chang scuip mai mult snge de data aceasta i se blestem din nou
c nu o omorse pe Contessa cnd avusese ocazia. i for picioarele s
nainteze cutnd o scar, o cale pe care s ajung la nivelul principal,
trebuia s fie aproape i o vzu tocmai cnd auzi zgomot de pai
ndreptndu-se drept spre el. Era prea trziu ca s se poate ascunde. i
desfcu bastonul i atept, respirnd adnc, cu buzele ptate de snge.
Nu tia pe cine atepta s vad, dar sigur nu pe cpitanul Smythe.
Ofierul l vzu pe Chang i se opri nmrmurit pe scar. Arunc o
privire n sus, apoi naint repede.
 Dumnezeule, opti el.

Ce se ntmpl? uier Chang. Se ntmpl ceva sus

tia te cred mort i eu te-am crezut mort dar nimeni nu i-a

gsit cadavrul. Am controlat chiar eu.

Smythe i scoase sabia i se apropie cu pai mari, arma prnd o

jucrie n mna lui. Chang strig spre el:
Cpitane sala cea mare

M-am ncrezut n tine ca un prost, iar tu mi-ai ucis omul de

ncredere, mri Smythe, omul care i-a salvat nenorocita aia de
via!

Cpitanul se repezi spre Chang, iar acesta se feri, izbindu-se de perete.

Smythe ncerc s-l loveasc n cap Chang se ls pe vine i se rostogoli
pe podea. Lama muc din tencuial, umplnd aerul de praf.
Smythe i pregti spada pentru un nou atac. Drept rspuns nu avea
cum s lupte cu el i s supravieuiasc Chang se ridic n picioare i se
propi n mijlocul coridorului, desfcnd larg braele, n cruce,
invitndu-l pe Smythe s-l strpung cu sabia. uier spre cpitan plin
de furie i frustrare.
Dac aa crezi c s-a ntmplat f ce vrei! Dar te asigur c nu l-
am ucis eu pe Reeves!

Smythe se opri, cu vrful sabiei la un pas de pieptul lui Chang, dar

gata s-l mpung.
ntreab-i oamenii! Erau acolo! spuse Chang. A fost mpucat cu
o carabin a fost mpucat de de cum naiba l cheam
superintendent Blenheim ambelanul! Nu fi idiot!

Cpitanul Smythe rmase tcut. Chang l privi cu atenie. Era

ndeajuns de aproape de el ca s-i dea peste sabie cu bastonul i s vre
pumnalul n el. Dac omul nu se lsa convins, nu avea ce face.
Mie mi s-a spus altceva rosti Smythe, foarte rar. Te-ai folosit de
el ca de un scut.

Cine i-a spus asta? Blenheim?

 Cpitanul rmase tcut, privind la fel de ncruntat. Chang pufni
dispreuitor.
Tocmai vorbeam eu i Reeves. Blenheim ne-a vzut. Mcar te-
ai uitat la cadavru? Reeves a fost mpucat n spate.

Cuvintele czur ca o lovitur de ciocan Chang vzu c Smythe se

gndete, stpnindu-i furia, netiind cum s procedeze. O clip mai
trziu cpitanul ls jos sabia.
M duc s vd cadavrul, spuse Smythe i privi napoi spre scar,
apoi din nou spre Chang, schimbndu-i expresia, de parc l-ar
fi vzut de-abia atunci, fr furia care l orbise. Eti rnit, adug
el, scoase o batist i i-o arunc lui Chang.

Chang o prinse din zbor i i terse gura i faa, dndu-i seama de

gravitatea rnilor lui dup ngrijorarea ofierului. Din nou ideea c era
pe moarte l fcu s se ntrebe de ce nu se lsa pguba ce rost mai
avea, ce rost avusese vreodat? Se uit la Smythe, fr ndoial un om de
treab, nverunat i el, dar ncurajat de uniform, de admiraia
oamenilor lui poate de soie i copii. Brusc, simi nevoia s spun c el
nu voia nimic din toate astea, c nsi ideea unei astfel de nchisori i
fcea grea, aa cum i fcea grea i buntatea lui Smythe. Cum i era
grea i de sine nsui fiindc o iubea pe Angelique sau fiindc ajunsese
s-i poarte de grij lui Celeste? i feri repede ochii de privirea ngrijorat
a cpitanului i imediat vzu n jurul lui decorul luxos al casei
Harschmort care parc i btea joc de el. Avea s moar n casa
Harschmort.
Sunt, dar nu se mai poate face nimic. mi pare ru de Reeves
dar trebuie s m asculi. Au luat o femeie femeia despre care
i-am spus, Celeste Temple. Vor s-i fac ceva s o supun unui
ceremonial diavolesc, am vzut cum e e nfiortor te asigur
c ar prefera s moar dect s treac prin aa ceva.

Smythe nclin din cap, dar Chang i ddu seama c omul nc mai
era uluit de felul n care arta.
Art mai ru dect m simt am ajuns aici prin conducte mi
pare ru c miros aa de urt, zise Chang i napoie batista, vzu
 reacia lui Smythe i o vr n buzunar. Te rog, pentru ultima
oar, spune-mi ce se ntmpl sus?

Smythe arunc o privire spre scar, de parc l-ar fi urmrit cineva,

apoi zise repede:
M tem c nu prea tiu de-abia am intrat. Am fost afar, l-am
ateptat pe colonel

Aspiche?

Da e un adevrat dezastru au venit de undeva din provincie,

au avut un accident, ducele de Stelmaere

Dar oamenii intr n sala cea mare ca s vad ceremonialul! Nu

mai e timp

Nu tiu nimic despre asta sunt grupuri de oameni peste tot, iar
casa e foarte mare. Toi oamenii mei au grij de alaiul ducelui
dup ce au debarcat

Debarcat?

N-am cum s-i explic. Dar toat casa e ntoars pe dos

Atunci poate c mai e o speran!

Pentru ce?

Nu vreau dect s m ajui s ajung sus i s-mi ari ncotro s o

iau.

Chang i ddu seama c Smythe ovia ntre a-l ajuta i a-i verifica
versiunea. Bnuia c prezena lui Aspiche l mpinsese i mai mult pe
ofier spre rebeliune.
Trecerea noastr la palat ncepu Smythe, ca i cum acesta ar fi
fost rspunsul la rugmintea lui Chang, a fost nsoit de
creterea considerabil a soldei tuturor ofierilor un colac de
salvare pentru cei care i petrecuser ani de zile n strintate i
acum erau nglodai n datorii dar n-ar trebui s fie o surpriz
 atunci cnd o recompens banii s-au cheltuit deja este, de
fapt o curs.

Du-te i vezi cadavrul lui Reeves, spuse Chang calm, i vorbete

cu oamenii ti care au fost acolo. Te vor urma fr crcnire.
Ateapt i fii pregtit crede-m, la momentul potrivit, vei ti
ce trebuie s faci.

Smythe l privi nencreztor. Chang izbucni n rs croncnitul uscat

al unei ciori i l btu pe umr.

La prima vedere, planul casei e destul de complicat, opti

Smythe n timp ce urcau scara i se furiau pe holul de la parter.
Aripa stng e dominat de o sal mare de bal care acum e
plin de oameni iar cea dreapt de un hol mare, flancat de
oglinzi, care duce spre camere i apartamente i ele pline
acum. n aripa dreapt este i un coridor interior care duce la o
scar n spiral pe care nc n-am urcat. Cnd am vzut-o, era
nesat de soldai din Macklenburg.

Dar centrul casei? ntreb Chang.

Sala de recepie, buctriile, spltoria, camerele personalului,

ambelanul adic Blenheim i oamenii lui.

Unde e biroul lordului Vandaariff? ntreb Chang brusc, mintea

lucrndu-i febril. n spatele casei?

ntocmai, la parter. Nici acolo n-am fost. Toat aripa stng a fost
rezervat oaspeilor de rang nalt, acolo nu au voie s intre dect
o mn de servitori de ncredere. Accesul le e interzis i
dragonilor.

Apropo, ce faci aici? Cnd ai venit de la minister?

Smythe zmbi amar.

Ai s rzi. n timp ce oamenii mei erau schimbai n post, am
primit un mesaj urgent de la colonel, am presupus eu ca s
 ne prezentm la hotelul St. Royale. Cnd am ajuns acolo dei
intervenia n conflictele de ordin intern nu intr, de obicei, n
atribuiile noastre am fost ntmpinat de o femeie foarte
arogant care m-a informat c trebuie s o nsoesc imediat la
aceast cas, cu trenul.

Doamna Marchmoor, fr ndoial.

Smythe ddu din cap afirmativ.

Se pare c fusese ameninat de un individ mbrcat n rou un
rufctor extrem de periculos, dup cte am neles.

Cred c am luat acelai tren m-am ascuns n vagonul de

crbuni.

M-am gndit la asta, dar nu puteam trimite un om acolo fr ca

acesta s mearg pe vagoane ni s-a interzis s trecem prin
vagonul negru.

Ce era n el?

N-a putea s spun doamna Marchmoor avea cheia i a intrat

singur acolo. La sosirea n Orange Locks am fost ntmpinai de
domnul Blenheim, cu crue i o trsur. A intrat n vagonul
negru mpreun cu oamenii lui, sub supravegherea doamnei
Marchmoor, i a scos de acolo

Ce anume? uier Chang, nerbdtor s afle, dar temndu-se s

aud cuvintele.

Din nou, n-a putea s spun era ceva acoperit cu o pnz. Poate
una din cutii, poate un sicriu. Dar n timp ce ncrcau obiectul, l-
am auzit clar pe Blenheim poruncindu-i cruaului s mearg
ncet ca s nu sparg sticla

Cei doi fur ntrerupi de zgomotul unor pai care se apropiau. Chang
se lipi de perete. Smythe pi nainte i holul rsun de vocea imperioas
i inconfundabil a domnului Blenheim.
 Cpitane! Ce faci aici, departe de oamenii ti? Ce treab ai,
domnule, n partea asta a casei?

Chang nu-l mai vedea pe Smythe, dar auzi cum i se asprete glasul.
Am fost trimis s-l caut pe domnul Gray.

Trimis? repet Blenheim cu un scepticism vdit. De cine ai fost

trimis?

Arogana omului era nspimnttoare. Dac Chang ar fi fost n locul

lui Smythe, tiind c ambelanul tocmai i-a omort unul dintre oameni,
capul lui Blenheim s-ar fi rostogolit deja pe podea.
De Contessa, domnule Blenheim. Poate dorii s o interogai n
privina asta?

Blenheim ignor ntrebarea.

i? L-ai gsit pe domnul Gray?

Nu.

Atunci de ce mai eti aici?

Dup cum putei vedea, tocmai plecam. neleg c ai mutat

cadavrul soldatului meu n grajd.

Bineneles ultimul lucru pe care ar dori s-l vad oaspeii

stpnului este un cadavru.

ntr-adevr. Dar eu, n calitate de superior, trebuie s am grij de

efectele lui.

Blenheim pufni dispreuitor la auzul unei preocupri att de

nensemnate.
Atunci va trebui s ai amabilitatea de a prsi aceast parte a casei
i de a m asigura c nici dumneata, nici oamenii dumitale nu
vei reveni aici. Din dorina expres a nsui lordului Vandaariff,
aceast parte este destinat numai oaspeilor si.

Desigur. Doar e casa lordului Vandaariff.

Iar eu sunt ambelanul ei, cpitane. Te rog s vii cu mine.

 Chang ncerc s gseasc drumul spre biroul stpnului casei.
Regreta c nu se uitase mai atent la planurile nchisorii, dar i se prea
logic ca directorul ei s aib o cale de acces personal la turnul central.
Vandaariff nu fcuse dect s adopte i, fr ndoial, s extind i s
placheze cu lemn de mahon i marmur brlogul fostului despot? Dac
ceea ce credea Chang era adevrat, biroul lui Vandaariff l putea duce la
Celeste. Acesta era gndul la care revenea mereu, salvarea ei. tia c mai
are i alte lucruri de fcut s o rzbune pe Angelique, s afle adevrul
despre Oskar Veilandt, s descopere ce nenelegere ntre dumanii lui
provocase moartea lui Trapping n mod normal i-ar fi surs ideea s
jongleze cu ele, s poarte n minte soluiile i s le ntoarc pe toate feele
la fel cum fcea cu informaiile gsite la Bibliotec. Dar n seara aceasta
nu mai era timp, nu avea voie s greeasc, alt ans nu se mai ivea.
Nu putea risca s fie vzut, drept care trebuia s traverseze coridoarele
deschise n fug, s se furieze prin unghere i s se ascund cnd ddea
de un oaspete sau de un servitor. Zmbind cu dispre, Chang se gndi
cum aproape fiecare dintre indivizii care locuiau acum n Harschmort,
indiferent de rang, era un fel de servitor prin ocupaie, prin cstorie,
prin avere, prin team, prin dorin. Se gndi i la devotamentul lui
Svenson fa de datorie datorie fa de ce, Chang nu putea nelege i
la ideile lui funeste despre obligaie i, chiar dac dispreuia cuvntul,
onoare. Acum ar fi vrut s scuipe pe toate, la fel cum scuipa snge pe
aceast podea de marmur alb. Dar Celeste i fusese devotat lui
Bascombe? Familiei ei? Averii ei? Chang i ddu seama c habar nu
avea. O vzu, o clip, cum i rencrca pistolul la Boniface o mic
slbticiune, extraordinar. Se ntreb dac, pn la urm, tnra
apucase s mpute pe cineva.
Observ c, din nou, invitaii erau mascai i mbrcai elegant,
exprimndu-i, n frnturile de conversaie care ajungeau la urechile lui
Chang, nerbdarea de a fi confruntai cu noi surprize.
tii se spune c se cstoresc n noaptea asta!

Tipul cu pelerin cu cptueal roie este lordul Carfax,

de-abia ntors de pe Marea Baltic!

Ai vzut servitorii cu cuferele acelea legate n fier?

 Ne fac ei semn cnd s naintm eu am primit-o de la Elspeth
Poole!

Sunt sigur o vigoare ieit din comun

Ce vise i, dup aceea, ce linite sufleteasc

Vor veni ca nite celui creduli

L-ai vzut? n aer? Ce mainrie!

Dispar n cteva zile mi-a spus omul cel mai demn de

ncredere

Am auzit de la cineva care a mai trecut prin asta o dezvluire

remarcabil

Nimeni nu l-a vzut pn i Henry Xonck a fost refuzat!

Niciodat n-am auzit ipete mai ngrozitoare i nici, dup

aceea, nu am vzut o stare de extaz

O colecie de o calitate inegalabil!

Ce chestie, s spui n faa tuturor: Oare istoria nu se scrie cel

mai bine cu o lovitur de bici? Doamna este extraordinar!

Nimeni n-a mai vorbit cu el de zile ntregi se pare c va

dezvlui totul n noaptea asta, toate planurile lui secrete

Sigur va vorbi! Comte a promis

Apoi va fi dezvluit i opera!

ntr-adevr va fi dezvluit i opera!

Aceast ultim replic venea dinspre doi tineri slabi i veseli,

mbrcai n frac i cu mti de satin negru. Chang ptrunsese destul de
adnc n labirintul de apartamente, iar acum sttea n dosul unei coloane
de marmur pe care se afla o amfor veche i delicat, de aur i malahit.
Cei doi tineri trecur rznd pe lng coloan Chang se afla ntr-o
camer de zi de dimensiuni medii i se ndreptar spre o servant plin
cu sticle i pahare. i umplur dou pahare cu whisky i sorbir din ele
fericii, rezemndu-se de servant i zmbindu-i unul altuia, ca nite
copii care ateapt s li se dea voie s-i deschid cadourile de ziua lor.
Unul dintre ei se ncrunt i strmb din nas.
Ce s-a ntmplat? ntreb cellalt.

Miroase, rspunse primul.

Dumnezeule, exclam cellalt, adulmecnd i el. Ce-ar putea fi?

Habar n-am.

E ngrozitor

Chang se piti ct mai bine dup coloan. Dac veneau spre el, nu avea
ncotro, trebuia s-i atace pe amndoi. Unul dintre ei avea s aib timp s
strige. i l vor gsi. Primul tnr fcu un pas ovitor n direcia lui.
Cellalt i spuse uierat:
Ateapt!

Ce?

Crezi c au pornit?

Nu neleg

Mirosul! Crezi c au pornit? Focurile alchimice!

Doamne Dumnezeule! sta e mirosul lor?

Nu tiu tu ce crezi?

Nu tiu! Cred c am ntrziat!

S ne grbim s ne grbim

Fiecare ddu whisky-ul pe gt i trnti paharul pe servant. Trecur n

fug pe lng Chang, ndreptndu-i mtile i netezindu-i prul.
Oare ce-o s ne pun s facem? ntreb unul, n timp ce
deschideau ua.

Nu conteaz, spuse cellalt repede, trebuie s te supui!

Aa am s fac!
 Vom fi izbvii! i atunci nimic nu ne va mai sta n cale! mai auzi
Chang n timp ce ua se nchidea n urma lor.

Chang i prsi locul. Cltinnd din cap, se ntreb ce reacie ar fi

avut cei doi dac n-ar fi aterizat aici prin conducte, ci pur i simplu ar fi
intrat ntr-un salon din Harschmort aducnd cu el mirosul obinuit al
pensiunii n care locuia. Mirosul acela sigur l-ar fi recunoscut, tia prea
bine se insinuase n gndirea lor social. Mirosurile groaznice ale casei
Harschmort i ale Procesului promiteau progres, suspendnd orice
judecat fireasc. Chang i ddea seama c acum Cabala i putea
exprima fr nicio rezerv obiectivele privind puterea i dominaia.
Ironia era c niciunul dintre aceti aspirani care se adunaser aici n
hainele lor cele mai bune, de parc ar fi fcut rost de o invitaie la curtea
regal nu se vedea n postura de dominat, dei atitudinea lor servil
vorbea de la sine. Irealitatea serii nregimentarea lor nu fcea dect s-i
flateze i mai mult, ameindu-i cu mtsurile, mtile i atmosfera
ncrcat de mister capcane ispititoare care, pentru Chang, nu erau dect
focurile de artificii ale unui saltimbanc. n loc s-i priveasc bnuitori pe
Contessa sau pe Comte, aceti oameni i ntorceau privirea veseli n
direcia opus, spre cei pe care din interiorul noii lor nelepciuni i
puteau domina la rndul lor. nelese logica brutal a situaiei. Orice
plan care se baza pe dorina omului de a-i exploata pe ceilali i a nega
adevrul despre sine era sigur de reuit.

Chang crp una din ui i privi pe coridorul descris de Smythe,

strjuit de o parte i de alta de alte ui. Pe una dintre ele ajunsese la
cadavrul lui Arthur Trapping. La captul coridorului vzu scara n
spiral. Era convins c biroul lui Vandaariff se afla n direcia opus,
dac de acolo pornea un drum spre sala cea mare.
Dar de unde s nceap? Smythe spusese c reedina Harschmort era
plin de oaspei la fel cum spusese c holul e plin de grzi acum ns
era inexplicabil de pustiu. Chang nu se atepta ca situaia s rmn
neschimbat ct ncerca el fiecare dintre cele pe puin treizeci de ui la
prima vedere. Ct timp irosit oare mai putea spera s o gseasc pe
Celeste n via?
Pi curajos pe coridor, ndeprtndu-se de scar cu pai mari. Trecu
pe lng primele ui, din ce n ce mai hotrt. Dac ceea ce li se
ntmplase lui Aspiche i ducelui (i venea greu s-i nchipuie c exist
un membru al familiei regale mai dezgusttor dect acesta) dduse peste
cap ceremonialul din sala cea mare, atunci Chang era dispus s le
produc dumanilor lui i mai multe neplceri. i desfcu bastonul
nc nu apruse nimeni ajunsese la mijlocul coridorului. Oare ncepuse
deja, n ciuda spuselor lui Smythe? Chang se opri. n stnga lui una
dintre ui era ntredeschis. Se apropie tiptil de ea i privi nuntru: o
camer cu covor i tapet rou i un soclu lcuit pe care se afla o urn
chinezeasc. Ascult i auzi zgomotul inconfundabil al hainelor care
fonesc i o rsuflare sacadat. Fcu un pas napoi, lovi ua cu piciorul i
nvli n camer.
n faa lui, pe covor, era un soldat din Macklenburg, cu pantalonii n
vine, ncercnd, fr folos, s-i ridice i n acelai timp s-i gseasc
sabia centironul i teaca ncurcate n jurul gleznelor. Omul deschisese
gura ca s strige nfricoat i Chang mai avu timp s observe cum
expresia lui trece de la ruine la nedumerire cnd vzu cine l luase prin
surprindere nainte de a-i mplnta pumnalul pn la mner n gtul
lui, nbuind orice strigt. i trase pumnalul i se ddu napoi, ca un
toreador care se ferete de sngele taurului, i l ls pe soldat s cad pe
o parte, cu fesele albe descoperite de poalele cmii.
Exista ceva care s demonstreze cu mai mult elocven neputina
omului dect organele genitale i fesele dezvelite ale unui mort? Nu,
dup prerea lui Chang. Poate un pantof de copil, aruncat pe jos dar
asta era doar o chestie sentimental.
Dincolo de soldatul mort, ntins pe covor cu rochia ridicat mai sus
de bru, era o femeie elegant, cu prul vlvoi, cu faa strlucind de
transpiraie n jurul unei mti verzi, mpodobite cu mrgele. Privea
pierdut, clipea des i gfia dei restul corpului prea inert, ca i cum
ar fi dormit. Era clar c soldatul ncercase s o violeze, Chang vzu ns
c nu reuise s-i scoat sau s-i rup chiloii fusese surprins chiar n
timp ce ncerca acest lucru. i totui, expresia absent a femeii sugera o
indiferen absolut. Rmase o clip aplecat asupra ei, privirea fiindu-i
atras att de frumuseea femeii, ct i de convulsiile, de spasmele care o
traversau, de parc s-ar fi aflat n plin criz. Se ntreb ct timp i luase
soldatului ca, auzind respiraia grea a femeii, s intre precaut n camer,
s o priveasc i s ncerce s o violeze. Chang nchise ua coridorul
era n continuare pustiu apoi se aplec i aranj rochia femeii. Se
ntinse ca s-i dea prul din ochi i descoperi, sub capul ei, ca o pern,
ceea ce ochii ei aparent nevztori devorau cu atta lcomie o carte de
sticl albastr, strlucitoare.
Gfitul femeii se transform n geamt. Pielea i era fierbinte i roie
de parc ar fi avut febr. Chang se uit la carte i i linse buzele. Cu o
hotrre de care nu era convins pe de-a-ntregul, apuc femeia de brae i
o ridic de pe carte, clipind din ochi din cauza luminii puternice
emanate de sticla neacoperit. n timp ce trgea de femeie, aceasta scoase
un scncet de protest, ca un celu somnoros luat de la snul mamei. O
ls pe podea i tresri de durere lumina i ptrunse pn n creier.
Chang nchise cartea brusc, schind din nou o grimas, simind chiar i
prin mnuile de piele o pulsaie ciudat i o rezisten ndrjit la
atingerea ei. Femeia rmase tcut. Chang nu o scp din ochi,
tergndu-i tacticos pumnalul de covor care i aa era rou, ce ru
fcea? n timp ce respiraia femeii se linitea treptat, iar ochii ncepeau
s i se limpezeasc. i scoase uor masca plin de mrgele. N-o cunotea.
Era doar una dintre doamnele simandicoase atrase n pienjeniul perfid
al casei Harschmort.
Chang se ridic n picioare i nfac o pern de pe o canapea din
apropiere. O desfcu repede cu pumnalul i o goli, rsturnnd bucile
mari de vat nglbenit pe podea. Vr cartea n faa de pern. Femeia
putea s-i poarte singur de grij cnd se trezea acum zgria din cnd
n cnd covorul cu degetele i s se ntrebe mereu cum de scpase iar
dac ncepea s ipe, provoca agitaia de care tocmai avea el nevoie. Fcu
un pas spre u, dar se opri imediat, privind n urm. Nu mai era nicio
u i totui, ceva i atrase privirea. Tapetul era rou, cu cercuri aurii,
de inspiraie vag florentin. Chang se apropie de perete n mijlocul
unuia dintre cercurile aurite tapetul prea destrmat. l aps cu degetul
i cercul ced, lsnd s se vad o gaur. Un ochi de observaie. Chang
trecu pe lng femeie care cltina din cap vistoare i ncerca s se
sprijine ntr-un cot i iei pe coridor.

Din nou se confirma convingerea lui Chang potrivit creia majoritatea

lucrurilor par a fi bine ascunse doar fiindc nimeni nu se gndete s le
caute. Din clipa n care i ddu seama ce caut un coridor ngust ntre
camere i veni destul de uor s identifice ua care ar putea duce
ntr-acolo. Dei era posibil ca ochiul de observaie s dea ntr-o alt
camer obinuit, Chang simea c acest lucru contrazicea ntreaga
logic aa cum o nelegea el a casei Harschmort, i anume caracterul
ei integral. De ce s ai un ochi de observaie ntr-o camer cnd poi
construi un pasaj interior de-a lungul mai multor apartamente, i de o
parte i de alta, pentru ca un om nzestrat cu rbdare i pantofi uori s
poat trage cu ochiul i urechea la toi invitaii? Chicoti la gndul c aa
se explica celebrul succes n negocieri al lui Robert Vandaariff,
capacitatea lui ieit din comun de a ti ce pun la cale rivalii o reputaie
ce mergea mn n mn cu renumele de amfitrion extrem de generos
(mai ales Chang cltin din cap, impresionat de viclenia lui fa de
cei mai nverunai adversari). La niciun metru de ua pe care intrase
Chang gsi dou ui foarte apropiate sau, mai exact, o u n spaiul n
care, n restul coridorului, era doar perete gol.
Chang scoase cheile mai nti pe ale lui Gray, apoi pe ale lui i
ncerc s dea de cap ncuietorii, care era destul de complicat i
deosebit de celelalte pe care le gsise n cas. Privi n jur, din ce n ce
mai panicat, mai ncerc o cheie, i nc una. I se pru c aude un
zgomot dinspre captul ndeprtat al coridorului, de lng scar
aplauze? Era vreun spectacol acolo? Cheia nu se potrivea. Mai ncerc
una. Cu un declic care rsun pe tot coridorul se deschise o u n
balconul de deasupra scrii urmat de zgomot de pai, multe
persoane care ntr-o clip aveau s ajung la balustrad. Cheia se
potrivi i, fr s ezite, Chang deschise ua ncet i se strecur n
ntunericul dinuntru. nchise ua repede, netiind dac fusese vzut sau
auzit.
Nu avea de ales. ncuie ua i naint pe dibuite. Pereii erau nguti
se tergea cu coatele de crmida acoperit de praf de pe o parte i pe
alta dar podeaua era neted, de piatr (fa de lemnul care se deforma
i, n timp, ncepea s scrie). i continu drumul, stnjenit de
bastonul pe care l inea ntr-o mn i de cartea nvelit pe care o inea
n cealalt, ca i de botinele domnioarei Temple din buzunare, care se
loveau mereu de perei. Ochiul de observaie din camera femeii era
plasat la nlimea capului, de aceea ridic minile, spernd s dea de
vreo adncitur n perete. Nu avea cum s nu fie aproape din prea
mult nerbdare fu ct pe-aci s cad ct era de lung cnd se mpiedic
de o treapt fiind salvat, n pofida unei lovituri puternice la genunchi,
de alte dou trepte, amplasate mai sus dect cealalt. Se trezi n
genunchi pe ceea ce prea a fi o scar aproape la fel de lat ca i pasajul.
Chang ls jos bastonul i cartea, apoi pipi peretele n cutarea
adnciturii, gsind-o dup semicercul de lumin pe care l dduse
parial la iveal sprgnd tapetul din camer. Scoase dopul i privi
nuntru. Femeia se ndeprtase de soldatul mort i sttea n genunchi
pe covor. inea minile sub rochie aranjndu-i lenjeria intim sau
ncercnd s vad ct de departe ajunsese soldatul mort. i pusese
masca la loc i Chang observ cu mirare c, n ciuda lacrimilor de pe
obraji, femeia prea calm i hotrt rezultat al experienei trite n
compania crii?
Vr dopul la loc i se ntreb dac scara se ntindea pe toat lungimea
pasajului exista un ochi de observaie i pe peretele opus? Chang i
schimb poziia i l cut cu degetele, gsind dopul imediat, l scoase
uor i se aplec s priveasc n cea de a doua camer.
Un brbat, cu capul i umerii pe o mas de scris. Chang l recunoscu n
pofida earfei negre care i acoperea ochii aa cum ajunsese s
recunoasc orice om pe care l urmrise pe strad, identificndu-l din
spate sau dintr-o mare de oameni dup statur i inut. Era fostul lui
client, cel care l recomandase lui Rosamonde, avocatul John Carver.
Chang nu se ndoia c secretele deinute de Carver, datorit profesiei lui,
deschideau multe ui Cabalei n tot oraul se ntreb ci oameni ai
legii fuseser ademenii de Cabal i cltin din cap cnd se gndi ct de
uor se lsaser pclii. Faa lui Carver era la fel de roie ca i a femeii,
iar din gur i se prelingea o pictur de saliv. Cartea de sticl sclipea
sub mna lui Carver. Avocatul sttea cu fruntea pe ea, clipind din ochi
plin de extaz, copleit de profunzimea lui. Chang observ cu oarecare
curiozitate c faa i vrfurile degetelor lui cele care atingeau sticla
aveau o nuan albstruie aproape ca i cum ar fi ngheat, dei faa lui
scldat n sudoare respingea acea explicaie. Chang observ cu dezgust
i c cealalt mn a lui Carver i strngea vintrele cu micri
neregulate, spasmodice. Privi n jur ca s vad dac mai era cineva n
camer sau ca s gseasc un alt semn ajuttor, dar nu remarc nimic.
Nu era sigur ce ctiga Cabala de pe urma unei astfel de expuneri la
carte n afar de aceast insensibilitate din partea victimei. Oare cartea
i remodela, ca i Procesul? Exista ceva n carte pe care trebuia s-l
nvee? Simi greutatea crii pe care o purta sub bra. tia dup sticla
din plmnii lui i din descrierea fcut de Svenson omului ale crui
brae de sticl se sprseser c obiectul n sine putea fi letal, dar ca
instrument, ca mainrie bine c nu ndrznise s-i ncerce adevrata
for distructiv. Chang puse dopul la loc i, cu ajutorul bastonului,
porni n cutarea urmtorului grup de trepte.
Cnd l gsi, privi din nou nuntru, scond mai nti dopul din
stnga, partea n care o vzuse pe femeie. Nu tia ce s fac s ignore
acele fante i s mearg direct la birou? Dar, dac proceda astfel, renuna
la informaiile despre Cabal pe care nu avea cum s le mai obin va
trebui s mearg mai repede. Se uit n camer i nepeni doi brbai
mbrcai n negru l ajutau pe unul mai n vrst, mbrcat n rou, s se
aeze pe o canapea. Nu vedea faa preotului oare era episcopul de
Baax-Saomes? Unchiul ducelui de Stelmaere i al reginei, era cel mai
puternic om al bisericii din ar, consilier al guvernului, spaima
corupiei i iat-l aici, nsoit de doi lachei care i tergeau scuipatul de
pe brbie. Unul dintre ei nveli un pachet n pnz cu siguran o alt
carte iar cellalt lu pulsul episcopului. Apoi se ntoarser amndoi
cnd auzir un ciocnit n u, pe care Chang nu o putea vedea, i
prsir repede ncperea.
Fr s se mai gndeasc la episcopul leinat cu ce-l putea ajuta?
Chang se ntoarse spre ochiul de observaie de pe peretele opus. Un alt
brbat prbuit peste o carte cte dintre aceste obiecte diavoleti
fuseser fabricate? cu faa roie i ochii care i clipeau des lipii de
suprafaa strlucitoare. Era, fr ndoial, Henry Xonck, obinuita lui
aur de putere i autoritate absent acum ntr-adevr, lui Chang i se
prea c omul fusese golit de nsuirile lui normale golit n carte?
Ideea era absurd, dar i aminti de cardurile de sticl de felul n care
acestea stocau amintirile. Dac aceste cri fceau acelai lucru pe o scar
mai mare brusc, Chang se ntreb dac amintirile erau pur i simplu
copiate din mintea victimei sau transferate. Cte din amintirile lui
Henry Xonck de fapt, ct din sufletul lui i fuseser luate?
 Urmtoarele fante din perei oferir acelai spectacol i, chiar dac
Chang nu recunoscu fiecare persoan n stare de prostraie, cele pe care
le recunoscu erau ndeajuns ca s-l conving de atacul dezlnuit asupra
celor mai influente personaliti ale rii: ministrul finanelor, ministrul
de rzboi, o actri celebr, o duces, un amiral, un judector de la
Curtea Suprem de Justiie, proprietarul ziarului Times, preedintele
Bncii Imperiale, baroneasa vduv care conducea cel mai important
salon de discuii din ora i, n sfrit, o persoan a crei prezen l tenta
s-i ntrzie investigaia i s intervin, Madelaine Kraft. Fiecare
descoperit ntr-o stare spasmodic, aproape narcotic, ntr-o uitare de
sine n care trupul nu mai reaciona la nimic singurul lucru care le
capta atenia fiind cartea care le fusese pus n faa ochilor. n cteva
cazuri, Chang vzu figuri mascate brbai i femei care supravegheau
victima, uneori recupernd cartea i ncercnd s trezeasc victima,
alteori lsnd-o s se afunde i mai mult n acele adncuri albastre,
strlucitoare. Chang nu recunoscu pe niciunul dintre aceti asisteni. Era
sigur c, doar cu cteva zile n urm, sarcinile lor fuseser ndeplinite de
oameni ca doamna Marchmoor sau Roger Bascombe iar cu cteva zile
nainte de Contessa sau Xonck. Acum organizaia lor crescuse
absorbise att de muli adepi nct atribuiile lor erau mult mai
importante. nc un fapt care i spunea lui Chang c n casa aceasta se
mai ntmpla ceva, poate ea s acopere nregimentarea acestor persoane
deosebite, sus-puse, clar ndeajuns de important ea s-i atrag pe
conductorii Cabalei. Iui pasul nfruntnd ntunericul.
Ignor celelalte fante, ndreptndu-se cu toat viteza spre captul
pasajului i spernd c, odat ajuns acolo, va gsi o u. Dar nu gsi
dect un tablou. Bastonul lui lovi uor ceva ce nu prea a fi de piatr,
ntinse mna precaut i ddu de rama grea, de lemn. Prea la fel de mare
ca i portretul lui Robert Vandaariff care masca ua spre irul de celule,
dei pasajul era att de ntunecat, nct nu-i ddea seama ce nfia. Nu
c l-ar fi interesat prea mult Chang se ls n genunchi i ncepu s
caute un zvor sau o prghie cu care s deschid ua ascuns. Dar de ce
tabloul era ntors cu spatele? Oare ua fcea o rotaie complet ori de
cte ori era folosit i cineva deja venise pe acolo? Puin probabil o
balama obinuit, bine ascuns, care se deschidea i se nchidea normal,
era mult mai uor de folosit. i, n plus, ce anume nfia tabloul ca s
rmn nevzut n ntuneric?
Se ls pe clcie i oft. Rni, oboseal, sete Chang se simea sfrit.
Putea lupta mai departe o fcea din instinct dar mintea nu-l mai
ajuta. nchise ochii i trase adnc aer n piept, apoi rsufl ncet,
gndindu-se la ce se afla dincolo de u zvorul era ascuns poate c
nu era aproape de ram, ci fcea parte din ea. i trecu degetele peste
marginea din interior a ramei ornamentate (peste msur),
concentrndu-se mai nti pe suprafaa pe care ar fi trebuit s fie un
mner cnd gsi adncitura i ddu seama c singura diferen era c
mnerul fusese plasat pe stnga i nu pe dreapta genul de iretlic care
l-ar fi inut ocupat cel puin nc o jumtate de or. Pipi mnerul de o
form ciudat i l aps. ncuietoarea bine uns se deschise fr zgomot
i Chang simi cum se schimb greutatea uii. O mpinse i pi dincolo
de ea.

Numaidect i ddu seama c era biroul lui Vandaariff, cci n faa lui
se afla nsui proprietarul, aezat la o mas de scris enorm, scriind de
zor pe un pergament lung, cu o pan de gsc demodat. Lordul Robert
nu ridic privirea. Chang mai fcu un pas, innd ua deschis cu
umrul, fcnd ochii roat prin ncpere. Covoarele erau roii i negre,
iar camera lung era mprit n seciuni funcionale de mai multe piese
de mobilier: o mas pentru edine, strjuit de scaune cu sptarul nalt,
cteva fotolii i canapele tapiate, masa asistentului, un ir de dulapuri
pentru documente, nalte, ncuiate, i apoi masa de scris a stpnului,
mare ct masa de edine i acoperit de hrtii, hri fcute sul i o
mulime de pahare i cni toate adunate n jurul lui, precum resturile
aruncate de valuri pe plaj.
Nu mai era nimeni acolo.
Cu toate acestea lordul Vandaariff nu ddu de neles c era contient
de prezena lui Chang, fiind absorbit de ceea ce scria. Chang i aminti
de scopul lui principal, aflarea cii secrete spre sala cea mare. Dar nu o
vedea. Pe peretele din fa, dincolo de mas, era intrarea principal, care
prea a fi singura.
Fcnd un pas nainte, surprinse ceva cu coada ochiului tabloul din
spatele lui nu-l privise la lumin. Se uit din nou la Vandaariff care
nu-i acord nicio atenie i deschise larg ua. O alt pictur de Oskar
Veilandt, dar alt imagine semna cu reversul fragmentelor din Buna
Vestire i al altor tablouri ceea ce, la prima vedere, preau nite linii
simple, haurate, erau de fapt un pienjeni de simboluri i diagrame.
Forma pe care o luau toate aceste formule, observ Chang mai mult din
instinct dect raional, era o potcoav ecuaii matematice sub forma
casei Harschmort. Deslui n ea, cu oarecare reinere, ntrebndu-se dac
nu cumva era o fest pe care i-o juca imaginaia lui pervers anatomic
acel U curbat al casei i figura cilindric, stranie, mai lung dect i
nchipuise, a slii imense, clar introdus n el indiferent de scopul
alchimiei lui Veilandt, era evident c rdcinile ei trebuia cutate tot att
de mult n copulaie ca n cazul oricrei transmutri fundamentale sau
era unul i acelai lucru? Chang nu tia ce legtur aveau toate astea cu
ceremonialul din sala cea mare, sau cu Vandaariff. i totui ncerc
s-i aminteasc anul n care Vandaariff achiziionase i schimbase faa
nchisorii Harschmort cel mult cu un an sau doi n urm. Dar nu le
spusese curatorul de la galeria de art c Veilandt era mort de cinci ani?
Imposibil tabloul alchimic de pe u fusese executat mai mult ca sigur
de aceeai persoan. Oare Veilandt era nc n via? Oare se afla aici
poate de bun voie dei, innd cont de faptul c Vandaariff i dOrkanez
i exploatau descoperirile, mai curnd era prizonierul lor sau, mai ru,
czuse victim propriei alchimii, mintea fiindu-i golit ntr-o carte de
sticl destinat consumului celorlali.
i totui n ciuda epuizrii i disperrii, Chang i permise o raz de
speran dac tria, Veilandt putea fi gsit! n ce alt parte ar fi putut
ceilali s nvee cum s reziste sau s contracareze efectele sticlei? Cu o
strngere de inim, Chang i ddu seama c asta echivala cu ansa de a
o salva pe Angelique. Brusc, se simi derutat hotrrea de a o salva pe
Celeste, aceast ultim rugciune de a o gsi pe Angelique n via era
imposibil. Veilandt putea fi oriunde nctuat ntr-o cuc sau cu
privirea pierdut ntr-un ungher uitat al casei sau, dac nu-i pierduse
minile, unde putea fi cel mai de folos Cabalei dect alturi de Comte
dOrkanez, la baza marelui turn.
Chang privi tabloul din nou. Era o hart a casei Harschmort la fel
cum era i o formul alchimic de o complexitate nucitoare i
pornografic la modul explicit. Concentrndu-se asupra hrii (fiindc nu
avea niciun fel de cunotine de alchimie, iar de aspectul pornografic nu
avea timp), se strdui s gseasc locul unde se afla el n acel moment.
Era oare marcat drumul care ducea la sala mare i la turnul panoptic din
mijlocul ei?
Sala era marcat tia destul greac pentru a recunoate semnele
de un alfa i apoi, chiar deasupra lui, ca i cum ar fi simbolizat fora de
reproducere, de un omega minuscul iar de la omega cobora o dr
clar de vopsea pn la cuibul de simboluri care reprezentau sala. Chang
i desprinse privirea de pe tablou, simind c-l prsea imaginaia. Dac
sala era alfa unde anume, n interiorul ei, se afla omega? Dup
calculele lui, se afla dincolo de masa de scris a lui Vandaariff unde
peretele era acoperit de o draperie groas.
Chang se ndrept repede spre acel loc, inndu-l pe Vandaariff sub
observaie. Omul scria n continuare, netulburat acoperise cam o
jumtate din pagin de cnd era Chang acolo. Robert Vandaariff era
poate cel mai puternic om din ar chiar de pe continent, drept care
Chang nu rezist tentaiei. Se apropie de masa de scris hainele lui urt
mirositoare ar fi scos i un sfnt dintr-ale lui ca s arunce o privire la
faa impasibil a lui Vandaariff.
Cardinalului Chang nu i se pru c ochii lui Robert Vandaariff vd
ceva. Erau deschii, dar sticloi i inexpresivi, gndurile n cu totul n
alt parte, i priveau n jos, spre mas, dar alturi de foaie, ca i cum
Vandaariff ar fi consemnat gnduri din memorie. Chang se aplec i mai
mult ca s studieze pergamentul ajunsese aproape de umrul lui
Vandaariff i tot fr nicio reacie din partea lui. Din cte i ddea el
seama, omul descria o tranzacie financiar cu amnunte uluitor de
complicate referindu-se la transport, la afaceri bancare cu Macklenburg
i Frana, la rate de schimb, piee, aciuni i reealonri de pli. Privi
cum Vandaariff termin de scris pagina i o ntoarce brusc micarea
braelor fcndu-l pe Chang s se dea napoi pentru a-i continua fraza
pe una nou. Chang se uit pe podea, n spatele mesei de scris, i vzu
pagini ntregi acoperite de scrisul lui Robert Vandaariff, ca i cum acesta
i golea mintea de toate secretele financiare pe care le deinea. Chang
privi din nou degetele care alergau febril pe hrtie, nfiorat de insistena
inuman a penei care scria ntruna, i observ c buricele degetelor
erau colorate n albastru dar n camer nu era frig, iar nuana de
albastru era mult mai strlucitoare sub pielea palid dect vzuse Chang
vreodat la un om viu.
Se ndeprt de lordul care aciona ca un automat i trase draperia din
spatele lui, descoperind o u simpl, ncuiat. Cut prin cheile lui,
alese una, apoi le scp din mn brusc ngrozit de tovria
insensibil a lui Vandaariff, de scritul continuu al penei. Chang ridic
inelul de chei i, pierzndu-i rbdarea, lovi ua cu piciorul, chiar n
dreptul ncuietorii, cu toat puterea. Lovi din nou i simi c lemnul
cedeaz. Nu-i psa de zgomot sau dac lsa vreun semn n urm. Mai
lovi o dat i crp lemnul din jurul broatei care nc mai rezista. Se izbi
n u, o sparse i pi dincolo, cltinndu-se. Se trezi ntr-un tunel de
piatr, cu multe cotituri i nclinat, cruia nu-i putea vedea captul.
Lordul Vandaariff i mica n continuare doar mna subire, ca de
pianjen. Chang i frec umrul i o lu la fug.

Tunelul era neted i luminat la intervale regulate de globuri cu gaz

lampant fixate de tavan. Se curba uor pe parcursul a ctorva sute de
pai, drept care Chang se vzu silit s-i ncetineasc viteza. Tocmai la
timp fiindc, oprindu-se s-i trag rsuflarea rezemndu-se de perete
cu o mn i scuipnd snge, auzi nbuit mai multe voci care cntau.
n faa lui tunelul fcea un cot brusc la dreapta, spre sala cea mare. Era
vreun paznic acolo? Cntecul acoperea orice alt zgomot. Venea de
dedesubt de la cei care ocupau celulele! Chang se ls n genunchi i
se uit dup col.
Tunelul se transforma ntr-o pasarel, puin mai mare dect un culoar,
cu lanuri de o parte i de alta, care ducea spre un turn de fier negru,
amenintor, ce se nla spre tavanul de piatr de deasupra. Cntecul
rzbtea prin grilajul de metal al pasarelei. Chang privi n jos, dar, din
cauza luminii difuze i a ochilor lui bolnavi, nu-i ddu seama ce se
ntmpla n sala de dedesubt. La captul cellalt al pasarelei se afla o u
de fier, masiv, cu un lact i un drug gros, care fusese lsat
ntredeschis. Chang se opri n faa ei, ateptnd, ascultnd, dar,
neauzind nimic, se strecur n ntuneric i pe o alt scar n spiral,
construit din plci de font.
Scara continua pn n tavan, spre ceea ce probabil c era intrarea
principal n turn. Dar Chang prefer s coboare, zgomotul fcut de
cizmele lui pe trepte fiind mai mult intuit dect auzit din cauza vocilor.
Acum le percepea mai clar i, dup felul cum cntau, chiar dac
nelegea ce spun, versurile preau a fi dintr-o oper italian (sau, cine
tie, islandez), att de dilatat i de nefireasc era frazarea impus de
muzic. Cuvintele pe care le prinse albastru impenetrabil
privelite nesfrit buna izbvire l mboldir s coboare i mai
repede.
Din loc n loc, interiorul turnului era luminat de sfenice, dar lumina
era voit difuz, ca s nu rzbat prin fante. Chang i ncetini mersul.
Treapta de sub el era acoperit de ceva. O hain. O ridic i o apropie de
un sfenic o manta, bleumarin, murdar de noroi i, interesant, de
snge. Petele erau nc umede i acopereau toat partea din fa a
mantalei. Dar nu vedea nicio gaur n ea sngele provenea de la
purttorul mantalei sau de la dumanul lui? Cel care o purtase sngerase
probabil la cap sau i fusese retezat mna i i strnsese ciotul la piept
orice era posibil. De-abia atunci mintea i se mica att de ncet!
observ tresele de pe gulerul rigid al mantalei se uit din nou la
croial, la culoare, la nurul argintiu din jurul fiecrui epolet Doamne,
ce prost era!
Era mantaua lui Svenson, fr doar i poate, nclit de snge.
Cut repede n jur i vzu pe perete o pat mare, din care nc mai
picura snge. Atacul se petrecuse aici, pe trepte poate cu doar cteva
clipe n urm. Oare Svenson era mort? Cum ajunsese la Harschmort de
la conacul Tarr? Chang cobor ncet cteva trepte, cu faa aproape lipit
de peretele de fier. Erau mai multe urme de snge, ntinse lsate nu de
un om rnit, care mergea pe picioarele lui, ci de un om rnit sau mort
care era tras de picioare.
Chang arunc mantaua dac doctorul renunase la ea ce rost avea s
o duc el i o lu la goan pe scri n jos. tia c distana era
aproximativ aceeai cu cea pe care o urcase, poate dou sute de trepte?
Ce naiba avea s gseasc jos? Cadavrul lui Svenson? Oare ce fcea
dOrkanez? i de ce nu era niciun paznic?
Chang alunec ntr-o balt de snge i de-abia izbuti s se prind de
balustrad. O clip de neatenie i putea s ajung jos cu gtul rupt. Se
for s se concentreze vocile se auzeau n continuare, dei trecuse de
irul de celule, iar corul era deasupra lui. Dar cnd sosise Svenson?
Probabil odat cu Aspiche! Oare din cauza doctorului era Smythe att de
agitat? Chang zmbi, chiar i gndindu-se la pedeapsa pe care i-ar fi
aplicat-o colonelul celui care ndrznea s-i stea n cale. Nu-i surdea
deloc imaginea doctorului nfruntndu-i singur pe toi aceti indivizi
nu avea stof nici de militar, nici de uciga. Acesta era apanajul lui
Chang i tia c trebuia s sar n ajutorul lui Svenson.
Dar dac Svenson era mort? Atunci poate c destinul lui Chang era s
moar cu el i cu domnioara Temple.

Cobor n goan alte treizeci de trepte i se opri pe un mic palier. l

dureau plmnii, parc erau nepai cu mii de ace i tia c era mai bine
s nu ajung jos ntr-o stare de colaps. Una dintre fante era aproape de
el, pe perete, i o deschise, rnjind sinistru. Fanta era acoperit cu o
bucat de sticl fumurie. Din interior putea vedea prin ea, dar deinuii
nu aveau cum s-i dea seama dac era deschis sau nu. Chang i scoase
ochelarii i i lipi faa de sticl chiar n clipa n care cntecul ncet.
Deasupra i vizavi de el se aflau celulele, pline de oameni mbrcai
elegant, toi mascai, cu faa lipit de gratii, semnnd cu locatarii unui
azil de nebuni. Privi n jos, dar nu vzu mesele. Era n continuare prea
sus.
n timp ce fcea un pas napoi, auzi o voce de dedesubt nefireasc,
amplificat straniu, ngroat i extrem de puternic. Nu o recunoscu
imediat l auzise rostind doar cteva cuvinte, i acelea optite lui
Harald Crabb, braul lui enorm cuprinznd-o pe Angelique pe dup
umeri. i aminti era Comte dOrkanez. Blestemndu-i plmnii,
ncepu s alerge, fr s mai in cont de nimic, srind cte dou-trei
trepte, sprijinindu-se de balustrad cu mna n care inea bastonul, n
cealalt ferind cartea de orice atingere, cu pardesiul murdar flfind n
urma lui, cu buzunarele pline lovindu-i-se de picioare. n jurul lui sala
cea mare rsuna de vocea neomeneasc a lui dOrkanez:
Suntei aici deoarece credei n voi deoarece vrei s v
abandonai unui alt vis al viitorului al ansei
transformrii revelaiei izbvirii. Poate c printre voi exist
unii care vor merita cu adevrat i vor voi cu adevrat s-i
sacrifice iluziile s sacrifice ntreaga lor lume care este o lume
a iluziei pentru acest ultim nivel al nelepciunii. Dincolo de
 izbvire se afl desemnarea la fel cum Maria a fost fcut s nu
semene cu nicio alt femeie la fel cum Sara a rmas grea dup
o via stearp la fel cum n trupul Ledei s-au nsmnat n
aceeai msur frumuseea i distrugerea tot aa i aceste vase
din faa voastr au fost alese desemnate s aib un destin
aparte, nltor o transformare la care vei fi i voi martori.
Vei simi energiile superioare vei gusta din aceast mreie
aceast ambrozie nepmnteasc cunoscut nainte numai de
acele fiine numite zei de ctre pstori i de ctre copiii care
am fost odat

Chang i pierdu echilibrul i fu nevoit s se opreasc, apucndu-se cu

amndou minile de balustrad ca s nu cad. Scuip pe perete i
bjbi, gfind, dup fant, scondu-i repede ochelarii ca s priveasc
nuntru. Sub el vzu tot, ca o catedral de fier din iad, pregtit pentru
o liturghie drceasc. La baza turnului se afla o platform ridicat ce
prea suspendat pe un fel de plut din tuburi argintii pe care erau trei
mese de operaii, fiecare nconjurat de polie, tvi i cutii de alam pline
de piese. Pe fiecare mas sttea ntins o femeie, prins n curele de piele,
la fel ca Angelique la institut, goal, trupul fiindu-i parial ascuns de un
pienjeni de furtunuri negre, lucioase. Faa fiecrei femei era complet
acoperit de o masc neagr prevzut cu furtunuri mai mici pentru
urechi, ochi, nas i gur iar prul era prins ntr-o pnz neagr, motiv
pentru care, n ciuda nuditii lor, Chang nu-i putea da seama cine
putea fi pe mas. Numai femeia care se afla cel mai aproape de turn, pe
care de-abia o putea distinge din locul unde se afla el, se deosebea de
celelalte dou fiindc tlpile picioarelor ei erau de un albastru decolorat,
la fel ca minile lui Robert Vandaariff.
Lng ea sttea dOrkanez, cu acelai or de piele i aceleai mnui
pe care le purtase i la institut, i aceeai casc de alam, la care ataase
un alt furtun, legat de cutia de metal care reprezenta gura mtii. Comte
vorbea tocmai n acest furtun care i amplifica vocea, fcnd-o s semene
cu cea a unui zeu i s se izbeasc de fiecare ungher ndeprtat al slii
uriae. n spatele lui dOrkanez se aflau cel puin ali patru ini,
mbrcai la fel, cu feele ascunse. Ini de la institut, ca Gray i Lorenz?
Sau unul dintre ei era chiar Oskar Veilandt prezent aici ca deinut sau
sclav? Chang nu vedea baza turnului. Unde erau paznicii? Unde era
Svenson? Pe care mas se afla Celeste? Niciuna dintre femei nu prea s
fie treaz cum s o ia de acolo?
Chang se rsuci pe clcie auzise un zngnit n spatele lui, undeva
lng scar. Scara se curba dup un stlp de fier zgomotul venea din
interiorul lui. i lipi mna de el i simi o vibraie. Zngnitul l fcu se
s gndeasc la un ascensor oare stlpul era gol pe dinuntru? Altfel
cum s asiguri transportul de sus i pn jos? Dar ce anume se
transporta? Asta era ansa lui. Cnd ascensorul ajungea jos, cineva
trebuia s deschid ua ca s ia ce era acolo acela era momentul n care
putea nvli nuntru. i puse ochelarii pe nas, ls jos faa de pern
sprijinind-o de perete i o lu la goan pe trepte n jos.
Comte vorbea n continuare. Chang nu mai asculta aceleai
absurditi toate parte din numrul de circ menit s-i ameeasc pe
spectatori. Indiferent de efectele ei reale, aceast transformare nu
putea fi dect un paravan pentru alte urzeli zmislite din lcomie i
dorina de a trage foloase de pe urma altora. Zngnitul ncet. n timp
ce depea ultima curbur a scrii, Chang vzu doi ini care purtau
oruri, mnui i cti, aplecai spre ascensor, scond o lad legat n
fier i urcnd-o ntr-un crucior. n spatele lor era ua deschis care
ducea spre platforma din sal, pzit de doi soldai din Macklenburg.
Chang i ignor pe cei doi ini ocupai cu lada i sri cu un strigt de pe
scar spre cel mai apropiat soldat, l lovi cu cotul n gur i cu
genunchiul n coaste, trntindu-l la pmnt. nainte ca s apuce cel de-al
doilea soldat s-i scoat sabia, Chang i vr bastonul n stomac,
fcndu-l s se ncovoaie (soldatul czu cu capul att de aproape de
Chang, nct acesta auzi cum i trosnesc dinii). i mpinse pumnalul sub
gura lui deschis i l trase la fel de repede. Se ridic n picioare
soldatul mort lsndu-se moale ca o contragreutate i reveni la primul,
cruia i aplic un picior n tmpl. Ambii soldai rmaser nemicai.
Cei doi ini mascai l priveau cu nedumerirea unor creaturi de pe lun
care sunt pentru prima oar martorii cruzimii speciei umane.
Chang alerg spre ua deschis. Comte nu mai vorbea. Se uita la
Chang. nainte s reacioneze n vreun fel, Chang auzi un zgomot n
spatele lui i, fr s vad ce se ntmpl, se arunc pe u tocmai cnd
cei doi ini cu cti fceau vnt cruciorului spre el. Cruciorul i terse
coapsa dreapt fcndu-l s sngereze, dar nu ndeajuns ca s-l pun la
pmnt. Chang se urc chioptnd pe platform, impactul spaiului
imens din jurul lui, precum acela dintr-o catedral, ameindu-l,
fcndu-l s se clatine. ncerc s-i vin n fire i s se orienteze. Pe
platform erau ali patru militari din Macklenburg trei soldai care i
traser sbiile strlucitoare din teac n aceeai clip, i maiorul Blach,
care i scotea calm pistolul negru. Chang privi nnebunit n jurul lui
nici urm de Svenson; care din oamenii cu cti putea fi Veilandt? apoi
n sus, la nlimea ameitoare i la cercul de fee mascate care priveau
spre el mui de uimire. Nu mai era timp. Nu o putea lua dect spre mese
i dOrkanez care pornise cu pai mari spre el ca s-i taie drumul ctre
femei.
Soldaii se repezir spre el. La rndul lui, Chang o porni n fug spre
Comte, apoi o lu la stnga i se strecur pe sub prima mas, ncercnd
s nu se mpiedice de furtunurile care atrnau n toate prile. Soldaii se
postar de o parte i de alta a lui dOrkanez. Chang i continu fuga,
aplecat, trecu pe sub cea de a doua mas i, cnd iei pe partea cealalt,
Comte le strig soldailor s rmn pe loc.

Chang se ridic n picioare i privi n urm. Comte era cu faa spre el,
purtnd n continuare masca, la captul ndeprtat al primei mese pe
care sttea ntins prima femeie, mpresurat de furtunuri. Lng Comte
se afla Blach, cu pistolul pregtit. Soldaii ateptau. Svenson nu era aici.
i, din cte i ddea seama, nici Veilandt cel puin nu un Veilandt n
toate minile, fiindc cei doi ini mascai din spatele lui dOrkanez nu se
opriser din lucru, harnici ca nite albine. Chang privi spre marginea
platformei. Sub ea, de o parte i de alta, era o mare de evi de metal, care
se unduiau ca nite erpi, emannd cldur i vapori sulfurai, urt
mirositori. Nu avea pe unde s scape.
Cardinale Chang!

Comte dOrkanez rosti cuvintele cu aceleai tonuri amplificate pe care

Chang le auzise n turn. Rostite att de aproape, cuvintele erau
insuportabil de aspre i tresri fr s vrea.
 Rmi pe loc! Ai ptruns ilegal ntr-un loc pe care nu-l nelegi!
i promit c nici nu vei avea timp s nelegi care sunt
sanciunile!

Fr s-l bage n seam, Chang se aplec spre femeia de pe masa a

doua i i smulse pnza neagr care i nvelea prul.
Nu le atinge! ip Comte dOrkanez.

Prul era prea ntunecat la culoare. Nu era Celeste. Se ndrept repede

spre captul ndeprtat al celei de-a treia mese. Soldaii naintar odat
cu el, pn la masa a doua. Comte i Blach rmaser la captul
ndeprtat al primei mese, pistolul maiorului intind capul lui Chang.
Cardinalul se piti n spatele celei de-a treia femei i i trase pnza de pe
pr. Prea deschis la culoare i mai puin crlionat Celeste era pe prima
mas. Trecuse pe lng ea ca un prost i o lsase sub controlul direct al
lui dOrkanez.
Se ridic n picioare. La vederea lui, soldaii pornir spre el i Chang
observ o micare aproape insesizabil din direcia lui Blach. Se ls la
pmnt din nou, n timp ce mpuctura rsun n ntreaga sal. Glonul
i trecu pe lng cap i se nfipse ntr-una din evi, scond un jet de gaz
care ncepu s plpie n aer ca o flacr alb-albstruie. Comte ip din
nou.
Oprii-v!

Soldaii acum aproape de a treia mas nepenir. Chang risc o

privire peste ncrengtura de furtunuri negre vznd printre ele pielea
palid, umed a femeii i ntlni ochii feroci ai maiorului.
n sal se auzea numai duduitul nfundat al cuptorului i uieratul
subire al gazului din spatele lui Chang. Trebuia s treac peste nou
oameni incluzndu-i i pe cei doi cu cruciorul ca s o ia pe Celeste
de pe mas. Era n stare de aa ceva fr s-i fac fetei vreun ru? Iar
dac-i fcea ru, acel ru putea fi mai mare dect ceea ce urma s i se
ntmple dac nu intervenea? tia care ar fi fost dorina lui Celeste la
fel cum tia ct de lipsit de sens devenise ideea de a-i apra viaa. Simi
cum plmnii i sunt strpuni de mii de ace. Pentru aceast clip fcuse
atta drum, pentru acest efort, ultima lovitur sfidtoare, devastatoare,
pe care o mai putea aplica acest lumi privilegiate. Chang privi din nou la
mulimea de fee mascate care se uitau n jos, nemicate, ncordate. Era
ea un animal scpat din la n mijlocul unei arene.
Comte i scoase furtunul albastru din masc i l aez cu grij pe o
cutie din apropiere, din care ieeau tot felul de leviere i opritoare. Se
ntoarse spre Chang i art cu capul masca l fcea s semene cu un
monstru, cu un cpcun din crile de poveti spre femeia cea mai
apropiat de Chang, al crei pr Cardinalul tocmai l descoperise.
Caui pe cineva, Cardinale? strig el cu o voce nu la fel de
puternic, dar care, filtrat de cutia aceea ciudat, fixat n
masc, i se pru inuman lui Chang. Poate te ajut cu ceva

Comte dOrkanez se aplec i trase pnza care acoperea prul ultimei

femei. Prul se desfcu n cascad, buclat, strlucitor, negru. Comte
ntinse cealalt mn i ndeprt furtunurile care i treceau peste
picioare. Pielea femeii era decolorat, cu o paloare bolnvicioas, mai
ceva dect mna lui Vandaariff sau faa lui John Carver culcat lng
cartea de sticl alb ca gheaa polar, lucind de transpiraie i, sub ea,
unde fusese cald cndva, i aurie, acum era doar indiferena rece a
cenuiului. Pe al treilea deget de la piciorul stng se afla un inel de
argint, dar Chang o recunoscuse din prima clip n care i vzuse
prul era Angelique.

Din cte tiu o cunoti pe domnioara, continu dOrkanez.

Sigur, s-ar putea s le cunoti i pe celelalte domnioara Poole
(aici Comte art cu capul spre femeia din mijloc) i doamna
Marchmoor.

Comte art apoi spre femeia aflat chiar n faa lui Chang. Cardinalul
privi n jos, ncercnd s o recunoasc pe Margaret Hooke (vzut ultima
oar pe un pat la St. Royale) prul, nlimea, culoarea pielii care de-
abia se puteau distinge de sub cauciucul negru. i veni s vomite.
Chang scuip snge pe platform i strig spre Comte, vocea rguit
trdndu-i oboseala.
Ce vrei s le faci?

Tot ce mi-am pus n cap. O caui pe Angelique sau pe

domnioara Temple? Dup cum vezi, cea de a doua nu e aici.
 Unde e?

Cred c trebuie s alegi. Dac vrei s o salvezi pe Angelique, e

imposibil pentru c vd efectele sticlei pe faa ta, Cardinale
iar s o iei de aici s-i faci acelai lucru domnioarei Temple.

Chang nu spuse nimic.

Din punct de vedere teoretic, bineneles. Ar fi trebuit s mori de
zece ori pn acum nu-i aa, domnule maior? Ai s-o faci acum.
i cred c cel mai potrivit ar fi s o faci la picioarele sper c am
fost informat corect dragostei tale fr speran.

Privindu-l int pe Comte, Chang apuc de furtunurile care se nlau

din trupul doamnei Marchmoor i ddu s le rup.
Dac faci asta, o omori, Cardinale! Asta doreti s distrugi o
femeie neajutorat? De la distana asta nu te pot opri. Dar forele
au fost deja desctuate i puse la treab! Niciuna nu-i poate
nega destinul misiunea lor e transformarea sau moartea!

Ce transformare? strig Chang, vocea lui ridicndu-se deasupra

zgomotului din ce n ce mai intens din conducte i a gazului care
uiera n spatele lui.

Drept rspuns, dOrkanez se ntinse spre furtunul prin care vorbise i

l vr la loc n masc. Cuvintele lui rsunar ca un tunet n uriaa sal
boltit.
Transformarea ngerilor! Puterile cerului transferate omului!

Comte dOrkanez trase tare de unul din levierele de alam ale

piedestalului, iar cu cealalt mn lovi ca un ciocan un opritor de metal.
Numaidect furtunurile din jurul lui Angelique, care pn atunci
atrnaser moi, se trezir la via, umplndu-se de gaz i lichid fierbinte.
Trupul ei se arcui pe mas i aerul fu strbtut de un scncet din ce n ce
mai distinct i mai nspimnttor. Chang nu-i putea dezlipi privirea.
Comte trase de un al doilea levier, iar degetele de la minile i picioarele
femeii ncepur s se mite al treilea levier i, spre groaza lui Chang,
culoarea lor se schimb i mai mult, un albastru de ghea, cadaveric.
DOrkanez mpinse alte dou opritoare n acelai timp i aduse primul
levier la poziia iniial. Scncetul deveni de dou ori mai puternic,
rsunnd n fiecare conduct i lovindu-se de pereii catedralei boltite.
Mulimea de sus suspin la unison, iar Chang auzi strigte dinspre
celule ipete pline de emoie i ncntare, urlete de ncurajare care se
prefcur ntr-un cor asurzitor. Trupul femeii se arcui iar i iar, fcnd
furtunurile sa se onduleze precum camele care se scutur de ploaie, apoi
n mijlocul acelor ipete i urlete Chang deslui un alt sunet care i se
nfipse n inim ca un cui: vocea lui Angelique, un geamt ireal, pornit
din strfundurile plmnilor, ca i cum ultimele rmie de rezisten
ale corpului ei se risipeau n faa devastatorului atac mecanic. Lacrimile
ncepur s brzdeze chipul Cardinalului fr ca acesta s le bage n
seam. Orice ar fi fcut el ar fi ucis-o dar oare nu era ea distrus chiar
acum, n faa ochilor lui? Nu se putea clinti din loc.
Scncetul ncet brusc, reducnd la tcere ntreaga sal, ca o
mpuctur. Cu o licrire pe care Chang nu-i veni s cread c o vede,
un val de lichid travers membrele femeii, pe sub piele, ajungndu-i
pn la olduri i tors, nvluindu-i n cele din urm i capul.
Pielea lui Angelique se transform ntr-un albastru strlucitor,
transparent, de parc femeia nsi trupul ei s-ar fi transformat, n
faa lor, n sticl.
Comte trase opritoarele i mpinse la loc ultimul levier. Se ntoarse
spre mulimea de spectatori i ridic mna triumfal.
Ceea ce trebuia fcut s-a fcut!

Mulimea izbucni n urale i aplauze extatice. DOrkanez nclin din

cap, ridic i cealalt mn, apoi se ntoarse spre Blach, deconectnd
pentru o clip furtunul din masc.
Omoar-l!

Actul de impietate pe care dOrkanez l comisese asupra lui Angelique

oare nu-i violase nsi esena? l convinse pe Chang s treac la
aciune, transformndu-i inima ntr-un sloi de ghea. Ddu ocol celei
de-a treia mese i se repezi la cei doi soldai din Macklenburg care
stteau la capul domnioarei Poole, leciile a o mie de lupte regsindu-se
n fiecare lovitur teribil, nendurtoare. Dintr-o singur micare fcu o
fent sbiile celor doi se nlar spre pieptul lui n acelai timp, cu
inegalabila precizie german i le nltur cu bastonul. i trecu
pumnalul peste faa celui mai apropiat, tindu-i-o de la nas la brbie
rana proaspt umplu de snge evile argintii i soldatul se ddu
ndrt, cltinndu-se. Cellalt ripost, ncercnd s-l strpung. Chang
schimb direcia loviturii pe lng umr, cu bastonul care se rupse, i
vzu c, n avntul lui, soldatul ajunsese prea aproape de el. i mplnt
pumnalul sub coastele tnrului, apoi l scoase brusc, deja fiindc
fiecare secund prea s soseasc de la mare deprtare lsndu-se n
genunchi. Deasupra lui, un alt glon trimis de Blach se nfipse n peretele
plin de conducte. Cel de-al treilea soldat veni spre el de la picioarele
domnioarei Poole, clcnd peste camarazii lui. Chang se ntoarse i
porni n fug spre Angelique. Blach se apropie de capul lui Angelique ca
s-l poat inti mai bine. Comte dOrkanez se afla la picioarele lui
Angelique. Chang era prins ca ntr-un clete soldatul era chiar n
spatele lui. Chang se rsuci pe clcie i tie mai multe furtunuri. Gazul
insuportabil, urt mirositor, nind ca o flacr polar, l izbi pe soldat
n fa. Chang se ls pe o parte, i zbur sabia din mn i i nfund
pumnul n gtul lui, fcndu-l s ncremeneasc pe loc. nainte ca Blach
s apese pe trgaci, l mpinse pe soldat direct n maior. Se auzi o
mpuctur i soldatul se clatin. nc o mpuctur i Chang simi o
arsur glonul (sau o bucat de os?) trecnd prin soldat i zgriindu-i
umrul. l mpinse din nou pe soldat spre Blach i se repezi spre u.
Dar Blach fcu acelai lucru i acum cei doi se aflau fa n fa, la doar
o jumtate de metru unul de altul. Blach ridic pistolul i trase n timp ce
Chang i rase mna cu pumnalul. Glonul nu-i nimeri inta iar
pumnalul muc din degetele lui Blach, pistolul cznd la podea. Blach
url de furie i sri s-i recupereze arma. Ua nc mai era blocat de
cruul de metal i de cei doi ini cu cti din spatele lui. Chang se
arunc n ei cu toat puterea, mpingndu-i civa pai dar cei doi i
recptar echilibrul i pornir la atac, silindu-l s rmn n sal. Blach
culese pistolul de pe jos cu mna stng. Comte lega de zor furtunurile
tiate cu o sfoar. Blach inti din nou. Chang vzu cu surprindere ce
coninea cruciorul, obiectele dinuntru se dislocaser n timpul
agitaiei. Fr s mai stea pe gnduri ls s-i cad pumnalul din mn,
apuc obiectul cel mai apropiat i l azvrli n spate, spre maior, apoi se
arunc n cru.

Cartea de sticl se ndrept spre Blach tocmai cnd acesta apsa pe

trgaci, glonul fcnd-o ndri n aer. Jumtate din cioburi zburar
napoi, spre turn, cu viteza glonului, i se izbir de pereii de fier sau
ptrunser pe u, spre cei doi ini cu cti, care se aruncar disperai la
pmnt. Jumtate ns zbur cu viteza imprimat de cel care aruncase
cartea. Comte dOrkanez era aprat de mas, la fel cum Angelique
dac, n starea n care se afla, sticla mai putea avea vreun efect asupra ei
era aprat de furtunuri i de maior care sttea chiar pe direcia crii.
Faa i corpul lui neprotejate se umplur imediat de tieturi mai mari
sau mai mici.
Chang scoase capul din crucior i l vzu pe maior cuprins de
spasme, cu gura deschis, scond un ipt rguit, ngrozitor, care i se
nl din plmni precum fumul dintr-un foc de-abia aprins. n jurul
fiecrei rni ncepur s apar pete de albastru, care se ntindeau,
plesneau i se desprindeau. iptul se prefcu n horcit, apoi se stinse,
din gura maiorului nind un praf roz. Blach czu n genunchi cu un
pocnet, apoi se prbui pe burt i faa i se fcu ndri ca o farfurie de
teracot smluit cu lapislazuli.

Sala cea mare se cufundase n tcere. Comte se ridic ncet din spatele
mesei. Era cu ochii int pe Chang, care se chinuia s coboare din cru.
Comte url cu o furie care scutur catedrala din temelii. Se repezi la
Chang ca un urs uria, cuprins de turbare. Fr pumnal (czuse undeva,
sub cufrul de fier), Chang apuc de crucior cei doi ini erau n patru
labe, zdruncinai bine, dar fr a avea aceeai soart ca i maiorul,
orurile lor de piele ferindu-i de cioburile de sticl i l mpinse spre
Comte. Fr s mai vad ce se ntmpl, o lu la goan spre scar i
ncepu s urce treptele.
Aproape imediat, la a aptea treapt, piciorul i alunec pe o pat de
snge; czu i privi napoi, cutndu-se n buzunar dup brici. Cei doi
ini cu oruri de piele erau ghemuii la pmnt, inndu-se departe de
ua n care sttea acum Comte dOrkanez, cu pistolul lui Blach n mn,
ndreptat spre Chang. Cardinalul tia c rmsese un singur glon i c,
dup numai ali doi pai, va iei din linia de tragere a lui dOrkanez
numai c, n spatele lui Comte, pe mas, vzu cum braul drept, sticlos,
albastru al lui Angelique ncepuse s se mite. Chang scoase un ipt.
Mna lui Angelique se flexa, cuta ceva n jur. Prinse mai multe
furtunuri i le smulse din locul lor, declannd un abur gros, albastru.
Comte se ntoarse, n timp ce femeia nfac alte furtunuri, trgnd de
ele de parc ar fi fost un smoc de buruieni. Cnd dOrkanez se repezi s
o prind de mn, Chang zri o clip, peste umrul lui, faa lui
Angelique, cu ochii nc acoperii parial de masc, schimonosit de
furie, gura ei deschis, limba i buzele de un albastru-violet strlucitor,
pocnind din dinii alb-albatri ca un animal. Chang o lu la fug pe
scar.
Dup un alt cot vzu cartea nvelit n faa de pern, pe care o
sprijinise de perete. Chang o culese de pe jos n fug, reuind n sfrit
s-i scoat briciul din buzunar cu mna dreapt. Jos auzi mai multe voci
i o u trntit, apoi zngnitul ascensorului trezit la via. Peste doar
cteva clipe ajunse n dreptul lui Chang se simea sleit de puteri apoi
urc n vitez mai departe. Cel care sttea sus avea s fie ntiinat de
sosirea lui cu mult nainte ca el s ajung acolo. Era doar o chestiune de
timp nainte de a da ochii cu Blenheim i oamenii lui, pe scar? Chang
continu s urce cu aceeai ncpnare. Mcar dac putea ajunge la
pasajul care ducea spre biroul lui Vandaariff
Gndurile i fur ntrerupte de vocea lui dOrkanez, care rsun n sala
cea mare fcndu-i pe toi cei prezeni s ciuleasc urechile:
Nu v alarmai! Dup cum tii i singuri, dumanii notri sunt
muli i disperai l-au trimis pe acest asasin ca s ne
zdrniceasc opera. Dar opera noastr nu poate fi zdrnicit!
Nici cerul nsui nu ne poate opri! Privii la ce s-a nfptuit n
faa ochilor votri! Privii transformarea!

Chang se opri, fr s vrea, pe scar, urmrit de imaginea feei i a

braului lui Angelique. Privi n urm, spre strfundurile metalice,
erpuite, ale turnului i auzi, dincolo de el, ca o rafal de vnt, un oftat
general de uimire dinspre spectatorii lui dOrkanez din celule.
Vedei? continu Comte. Triete! Merge! Vedei cu ochii votri
puterile ei extraordinare
 Mulimea oft din nou o oapt uierat, ntrerupt de cteva ipete
de team sau de bucurie, Chang nu-i ddea seama. Un alt oftat. Ce se
ntmpla? Lacrimile vrsate pentru Angelique nc nu i se uscaser pe
fa simi c nu mai poate. Se repezi spre o fant i o deschise. Era mai
mult dect riscant s se opreasc dumanii lui puteau aprea oricnd
deasupra lui dar trebuia s tie era n via? Mai era om?
N-o putea vedea probabil c era prea aproape de baza turnului dar
l vedea pe dOrkanez. Comte sttea cu faa spre locul unde trebuia s fie
Angelique i revenise la cea de-a doua mas, lng o alt cutie cu leviere
i opritoare. La fiecare mas era ataat o astfel de cutie, prin furtunuri
negre, i Chang i ddu seama visceral, simind c l ia cu ru de la
stomac, c i celelalte dou femei vor fi transfigurate la fel. Privi trupul
inert de pe cea de-a treia mas i se cutremur cnd i-o imagin pe
Margaret Hooke, slbatic, rnit i mndr, zvrcolindu-se de durere,
n timp ce carnea i era transformat n sticla. Oare i alesese singur
aceast soart sau pur i simplu i se abandonase lui dOrkanez dintr-o
ambiie disperat creznd c, din cauza ctorva frmituri de putere pe
care i le aruncase el, obiectivele lui nu puteau dect s-i fie de folos?
Mulimea oft din nou i Chang simi cum l las genunchii,
apucndu-se de balustrad ca s nu cad din picioare. Era ameit de
parc l-ar fi lovit cineva cu piciorul n cap, apoi senzaia de grea i
trecu i ncepu s se mite dar era doar o micare a minit, iute,
nelinitit, ca ntr-un vis, prin mai multe scene o camer, o strad, un
pat, o pia aglomerat, una dup alta. Apoi micare ncetini i se opri,
concentrndu-se pe un singur moment, foarte clar: Comte dOrkanez n
pragul unei ui, mbrcat n haina de blan, oferind cu mna acoperit
de mnu un dreptunghi strlucitor de sticl albastr. Chang simi cum
propria mn se ntinde spre Comte, chiar dac tia c, de fapt, aceasta
strngea balustrada de fier, i o vzu cum atinge sticla degetele mici i
delicate pe care le cunotea att de bine i simi iureul forei erotice n
timp ce el n rolul ei fu nghiit n memoria dinuntru, un stimul din
ce n ce mai puternic, incredibil de viu, irezistibil precum opiul i la fel
de nrobitor, pentru ca s fie tras napoi, repede, fr mil, nainte de a-i
putea da seama a cui era amintirea aceea dulce sau ce anume o
zmislise. Comte vr cardul napoi n hain i zmbi. Aa o ispitise
ticlosul pe Angelique, mai mult ca sigur, iar Angelique, paradoxal, i
proiecta acum propria trire a acelei clipe intime n mintea i corpul
fiecrei persoane aflate la o distan de o sut de metri.

Imaginea i dispru din minte cu un alt puseu de ameeal i imediat

se simi gol pe dinuntru i insuportabil de singur prezena ei
neateptat n mintea lui pruse a fi o intruziune brutal, dar, din clipa
n care fusese retras, o parte din el tnjea dup mai mult cci cu ea,
simea c era ea, Angelique, i dorise de-atta vreme s aib acest gen de
intimitate imposibil. Chang privi din nou n josul scrii ntortocheate,
nfrngndu-i pornirea de a se ntoarce, de a se abandona unei
mbriri de dragoste i moarte. O parte a minii i spunea c nu mai
conta nici una, nici alta, din moment ce totul venea de la ea.
Simii fora singuri! Cunoatei adevrul!

Vocea lui dOrkanez risipi vraja. Chang scutur din cap i se ntoarse,
relundu-i urcuul ct putu de repede. Nu nelegea ce simte nu se
putea hotr ce s fac i astfel Cardinalul Chang se retrase, cum se
ntmpla de obicei, trgnd de el pn gsea un obiect pe care s-i verse
furia dezndjduit, cutnd violena pentru a-i limpezi din nou inima.
Auzi iar scncetul terifiant izbindu-se de bolta slii. Comte dOrkanez
se apropiase de femeia urmtoare, domnioara Poole, trgnd de leviere
ca s o metamorfozeze i pe ea. Zgomotul scos de mainrie fu nsoit de
strigtele spectatorilor din celule acum c tiau ce aveau s vad, erau
i mai dispui s-i exprime sprijinul i ncntarea. Chang ns era asaltat
de imaginea femeii cu spatele arcuit, ca o creang ndoit pn la refuz,
gata s plesneasc, drept care ncerc s se ndeprteze i mai mult de
strigtele lor de aprobare, suind treptele cu toat viteza, de parc ar fi
fost urmrit de nsui diavolul.
Tot nu tia unde s-i gseasc pe Svenson i pe domnioara Temple,
dar, dac voia s-i ajute, trebuia s rmn liber. Duduitul conductelor
ncet brusc, urmat dup o clip de tcere ncordat de o alt reacie a
mulimii. Comte croncni din nou despre putere, transformare i adevr
fiecare dintre cele trei cuvinte mari fiind urmat de aplauze. Chang
strmb din gur, furios. Conductele se trezir la via dOrkanez
trecuse la Margaret Hooke. Chang nu avea ce face. Urc treptele n
continuare pn vzu ua spre pasarel i biroul lui Vandaariff.
 Se opri, gfind, i scuip. Ua de fier era nchis i nu se clinti din loc
blocat din partea cealalt. Chang urma s fie mnat spre vrful
turnului, ca un cerb cu sufletul la gur. Pentru ultima oar duduitul
conductelor se opri brusc i mulimea url de plcere. Cele trei femei
fuseser supuse alchimiei feroce a lui dOrkanez. Acum l vor atepta n
vrf. N-o gsise pe Celeste. O pierduse pe Angelique. Dduse gre.
Chang i vr briciul la loc i i relu ascensiunea.

Ua de sus era confecionat din aceleai plci de oel, asamblate cu

niturile grele ale unui vagon de tren. Se deschise fr zgomot dnd la
iveal un hol luminos, elegant, cu pereii albi i podeaua din marmur
sclipitoare, de aceeai culoare. La mai puin de zece metri se afla o
femeie bine fcut, ntr-o rochie neagr, cu prul legat la spate cu o
panglic i cu faa ascuns sub o semi-masc mpodobit cu pene negre.
Femeia nclina din cap spre el, ceremonios. Cei zece dragoni n uniform
roie din spatele ei, cu sbiile trase i evident aliai n subordinea ei, nu
se micar.
Chang cobor din vrful turnului pe podeaua de marmur, privind n
jos. O pat mare de snge provenit fr doar i poate de la o ran
adnc i apoi ntins (victima, probabil, trt prin ea). Dunga trecea
chiar pe sub picioarele femeii. Chang i ntlni privirea, deschis,
limpede. Rsufl uurat de-abia acum i ddu seama ct se sturase de
ncrederea batjocoritoare a dumanilor lui dar poate c atitudinea ei
avea de-a face mai puin cu el i mai mult cu podeaua nsngerat.

Cardinale Chang, zise ea. Te rog s m nsoeti.

Chang scoase cartea de sticl din faa de pern. Simea cum energia ei
i ptrunde prin buricele degetelor nmnuate, un magnetism
antagonic. O strnse i mai tare i o ridic la vedere.
tii ce e asta, spuse el, cu vocea la fel de rguit i inegal. Nu
mi-e fric s o fac buci.

Sunt sigur. Am auzit c nu prea i-e fric de nimic. Dar nu aici

vom hotr noi lucrurile. Nu te acuz c nu tii ce s-a ntmplat cu
adevrat sau care e miza jocului. Sunt sigur c vrei s-i asculi
 pe muli, la fel cum tiu c sunt muli care ar vrea s te vad.
Nu-i oare mai bine s evitm ct mai mult violena?

Marmura mnjit de snge de sub picioarele femeii prea ilustrarea

perfect a acestui loc odios i Chang de-abia se putu abine s nu-i arate
colii la indulgena tonului ei.
Cum te numeti? ntreb el.

Nu sunt o persoan important, te asigur. Doar o purttoare de

cuvnt

Zgomotul din gtul lui Chang o fcu s-i nghit vorba. Imaginea
de-o clip a lui Angelique culoarea nefireasc a pielii ei, strfundurile
ei sticloase, albastru-violete, i suprafaa ei mai lucioas, transparent,
azurie era nfipt n memoria lui Chang, dar impactul ei copleitor i
depea capacitatea de a-i descoperi logica, de a o transpune n cuvinte.
Cardinalul nghii n sec, strmbndu-se de durere, i scuip din nou,
lsndu-se cuprins de furie ca s-i nfrng lacrimile. Fcu un gest cu
mna dreapt, degetele ncletndu-i-se la gndul unei asemenea
grozvii comise pentru a distra att de muli i respectabili spectatori.
Am vzut aceast oper mrea, uier el. Nimic nu-mi poate
schimba hotrrea.

Drept rspuns, femeia i fcu semn cu mna s o urmeze. n aceeai

clip, dragonii se niruir de o parte i de alta, prinzndu-l pe Chang ca
ntr-o mnu. La vreo zece metri dincolo de ei Chang vzu un al doilea
rnd de dragoni care se desfur la fel, cu aceeai precizie, pentru a
alctui un unghi ascuit ce ducea spre interiorul casei.
Dinspre vrful turnului auzi un urlet nbuit strigtele spectatorilor
din celule dar, nainte ca Chang s se ntrebe care era motivul acelei
reacii, genunchii i cedar la impactul visceral al altei imagini care i se
nfipse n minte. Spre ruinea lui, era chiar el, cu bastonul n mn, n cea
mai bun form banala lui vanitate, cu o foame prost disimulat,
aplecndu-se ca s ia mna ntins spre el ntins, acum tia (i simea)
cu dispre i dezinteres. Se vzu pre de o clip, o fraciune de secund,
cu ochii i inima lui Angelique i rmase, descoperit n mintea ei, ca o
relicv regretat a unei alte viei pe care o detestase tot timpul, cu toat
fiina ei.
Imaginea dispru i Chang se cltin pe picioare. Ridic ochii i i
vzu pe dragoni cum se aliniaz, clipind i relund poziia de drepi; o
vzu i pe femeie cltinnd din cap. l privea cu mil, dar nu-i schimb
expresia rezervat. i fcu din nou semn s i se alture.
Cardinale Chang, spuse ea, ar fi mai bine s nu mai auzim ce se
ntmpl acolo.

Mergeau n tcere, dragonii n faa i n spatele lor, n timp ce inima lui

Chang ncerca s-i ncetineasc btile dup impactul nprasnic al
imaginii lui Angelique cele mai dulci amintiri ale lui erau acum
ntinate de regret. n cele din urm, o vzu pe femeie cum se uit la
cartea din mna lui. Chang nu spuse nimic. Era sfiat de furie i
disperare, sleit de puteri, cu mintea rtcind, la fiecare pas, spre fatalism.
Nu se putea uita la niciun soldat, la femeie sau la oricare fa curioas,
bine hrnit, din cas, care l priveau n timp ce trecea prin cas flancat
de dragoni fr s repete n gnd atacul cel mai rapid i mai nemilos cu
briciul.
Pot s te ntreb de unde ai asta? ntreb femeia, cu ochii la carte.

Dintr-o camer, rspunse Chang rstit. O transfigurase pe

doamna creia i fusese dat. Cnd am nimerit peste ea, habar
nu avea c un soldat ncerca s o violeze.

Chang rosti cuvintele ct mai tios cu putin. Femeia cu masca

neagr rmase impasibil.
Pot s te ntreb ce ai fcut?

n afar de a lua cartea? S-a ntmplat cu att de mult timp n

urm, nct de-abia dac mi mai aduc aminte doar nu vrei s
spui c-i pas?

Ce i se pare att de ciudat?

Chang se opri, vocea devenindu-i neobinuit de aspr.

Din ceea ce-am vzut, madame, e imposibil!

Auzindu-i tonul amenintor, dragonii se oprir i ei, cu sbiile gata de

atac. Femeia le fcu semn s se liniteasc.
Sigur, aa ceva te tulbur tare. tiu c ceea ce face Comte e greu
i de imaginat i de suportat. Eu am fost supus Procesului,
desigur, dar asta nu e nimic n comparaie cu ce cu ce trebuie
s fi vzut dumneata n turn.

Femeia l privea cu nelegere, chiar cu simpatie spre exasperarea lui

Chang, care art furios n spatele lor, spre podeaua ptat de snge.
i acolo ce s-a ntmplat? Ce oper att de greu de imaginat? Alt
execuie?

i minile dumitale sunt acoperite de snge, Cardinale. Crezi c

eti ndreptit s vorbeti despre aa ceva?

Chang se uit n pmnt fr s vrea de la domnul Gray pn la

soldaii de jos, toi l stropiser cu snge dar i nfrunt privirea
sfidtor. Nu-i prea ru de niciunul. Toi fuseser nite naivi, nite proti,
nite animale inute n fru poate exact la fel ca el.
Nu-i pot spune ce s-a ntmplat aici, continu femeia. Eram n
alt parte a casei. Dar e o dovad n plus, pentru amndoi, c
lucrurile sunt extrem de serioase.

Gura lui Chang se strmb ntr-un rnjet.

N-ar fi ru s ne continum drumul, spuse femeia, suntem deja
n ntrziere

S ne continum drumul ncotro? ntreb Chang.

Acolo unde vei gsi rspunsul la ntrebrile dumitale, desigur.

Chang nu fcu nicio micare, ca i cum dac rmnea pe loc amna

confirmarea morii domnioarei Temple i a doctorului. Soldaii l
priveau lung. Femeia se uit direct n lentilele lui fumurii i se aplec
spre el, cu nrile fremtnd la mirosul greu de sticl albastr, dar cu
aceeai expresie pe fa. Chang i vzu ochii limpezi, fr ndoial
rezultat al Procesului, dar nici urm de mndrie sau arogan. Fiind mai
aproape de inima Cabalei, dduse oare de un membru al ei mai
privilegiat i mai demn de ncredere?
 Trebuie s mergem, opti ea. Nu eti cea mai important
persoan de aici.

nainte ca Chang s apuce s rspund, auzir un strigt puternic

dinspre coridorul din faa lor, o voce aspr pe care Cardinalul o
recunoscu imediat.
Doamn Stearne! Doamn Stearne! strig colonelul Aspiche.
Unde e domnul Blenheim? Trebuie s vin aici numaidect!

Femeia se ntoarse n direcia din care venea vocea, n timp ce dragonii

fcur un pas napoi ca s-i fac loc ofierului, care se apropia cu un alt
grup de soldai. Chang observ c Aspiche chiopta. Cnd l vzu,
colonelul i miji ochii i strnse din buze apoi Aspiche i fix privirea
asupra femeii.
Drag domnule colonel ncepu ea, dar Aspiche o ntrerupse
fr menajamente.

Unde e domnul Blenheim? Trebuia s vin de mult n-avem

voie s ntrziem!

Nu tiu. Eu am fost trimis s-l aduc

Am fost informat, mri Aspiche tios, ca i cum, ca s fac uitat

faptul c l angajase cndva pe Chang, era suficient s nu i se
pomeneasc numele. Dar v-a luat atta timp, nct mi s-a spus s
v aduc i eu pe dumneavoastr.

Colonelul se ntoarse spre soldaii care l nsoeau i art spre mai

multe camere, ordonnd:
Cte trei de fiecare arip pas alergtor cum gsii ceva, cum
trimitei un om s-mi raporteze. Trebuie gsit executarea!

Soldaii disprur n fug. Aspiche evit s-l priveasc pe Chang i se

apropie de femeie, oferindu-i braul dei lui Chang i veni a crede c o
fcea mai mult pentru el, ca s poat pi mai uor, dect pentru
doamn. Se ntreb ce pise colonelul la picior i parc se simi mai
bine.
 De ce nu e n lanuri sau mort? ntreb colonelul, cznindu-se s
par politicos n ciuda iritrii vizibile.

Nu mi s-a spus s fac aa ceva, rspunse doamna Stearne, care,

dup cte i ddea Chang seama acum, nu putea avea mai mult
de treizeci de ani.

Este extrem de periculos i lipsit de orice scrupule.

tiu. Dar, zise doamna Stearne i se ntoarse spre Chang cu o fa

total inexpresiv, nu are de ales. Singurul ajutor pentru
Cardinalul Chang chiar i numai pentru a-i ostoi sufletul este
informaia. Acolo l i ducem, la surs. n plus, nu in s pierd o
carte ntr-o lupt inutil i Cardinalul are una.

Informaia, spunei? rnji Aspiche i se uit la Chang peste

umrul femeii. Despre ce? Despre curva lui? Despre idiotul la
de Svenson? Despre

V rog s v linitii, domnule colonel, uier doamna Stearne,

ajuns la captul rbdrii.

Nu mic i fu mirarea, i mulumirea, lui Chang cnd vzu c Aspiche

i trage capul pe spate i pufnete suprat. i nu mai vorbete.

Sala de bal era aproape. Era logic s fie folosit pentru o astfel de
adunare poate c numeroii spectatori din sala cea mare se i strngeau
acolo, mpreun cu cei din sala de operaii de la captul scrii n spiral.
Chang se ntreb brusc, cu inima ndoit, dac nu cumva domnioara
Temple fusese dus acolo. Trecuse oare pe lng ea, ndeajuns de
aproape ca s aud aplauzele celor care asistau la distrugerea ei?
Din cauza lui Aspiche care chiopta fur nevoii s-i ncetineasc
mersul, bocnitul cizmelor acoperind orice alt zgomot din cas. Chang
se ntreb dac propria lui execuie sau transformare forat avea s fie
principala surs de distracie. i va sparge cartea de cap nainte ca aa
ceva s se ntmple. Dup toate aparenele, avea s fie un sfrit destul
de rapid, la fel de ngrozitor pentru el ca i pentru privitori. Va fi ceva
care, cel puin n ultimele clipe, va ntoarce pe dos stomacul clilor.
 Observ c doamna Stearne l privea fix. i ls capul pe o parte, ca o
invitaie fcut n ag de a-i vorbi dar pentru prima dat femeia se
art ovitoare.
i-a fi dac se poate, i-a fi recunosctoare cum i
spuneam, eram n alt parte dac mi-ai spune ce-ai vzut
cu Comte acolo jos.

Chang de-abia se abinu s n-o plesneasc peste fa.

Ce-am vzut?

ntreb fiindc nu tiu. Doamna Marchmoor i domnioara

Poole le-am cunoscut tiu c au fost supuse c marea
oper a lui dOrkanez

S-au dus la el de bunvoie? ntreb Chang.

O, da, replic doamna Stearne.

De ce nu te-ai dus i dumneata?

Femeia ezit o clip, privindu-l n ochii ascuni n dosul ochelarilor.

Eu trebuie ndatoririle mele pentru seara aceasta

Doamna Stearne fu ntrerupt de o exclamaie a lui Aspiche, o

admonestare clar privind abordarea acestui subiect sau a oricrui alt
subiect n compania lui Chang.
i, n locul dumitale, au luat-o pe Angelique.

Da.

Fiindc voia acest lucru?

Doamna Stearne se ntoarse spre Aspiche nainte ca acesta s

pufneasc din nou i se rsti la el:
ncetai, domnule colonel! Apoi femeia l privi din nou pe Chang
i spuse: Voi merge i eu acolo, de bunvoie. Dar probabil c tii
de la doctorul Svenson da, tiu cine e, la fel cum o tiu i pe
Celeste Temple ce s-a ntmplat cu femeia aceea la institut. Mi
s-a spus c ai fost i dumneata acolo i c eti rspunztor
neintenionat, spuse femeia repede cnd vzu c Chang d s
 vorbeasc, i c tii prea bine c era ntr-o stare grav. Dup
prerea lui dOrkanez era singura ei ans.

ans pentru ce? N-ai vzut n ce n ce s-a transformat!

E-adevrat, n-am

Atunci n-ar trebui s mai vorbeti despre asta, strig Chang.

Aspiche chicoti.
Te-amuz ceva, colonele? mri Chang.

Tu m amuzi, Cardinale. O clip.

Aspiche se opri i i trase braul din cel al doamnei Stearne. Vr

mna n mantaua lui stacojie i i scoase unul din trabucurile lui negre,
subiri, i o cutie de chibrituri. Rupse cu dinii vrful trabucului i
scuip. Ridic ochii spre Chang cu un rnjet perfid i i vr trabucul n
gur, ncercnd s-l aprind.
Vezi tu, mi-ai fost prezentat drept un om stricat pn n mduva
oaselor un ins fr scrupule i fr contiin, gata s prind i
s ucid pe oricine, contra cost. i ce gsesc n schimb n ultimele
tale ore, cnd trebuie s-i faci bilanul vieii? Un om legat de o
curv care se gndete la el cum se gndete la ce-a mncat ieri-
diminea, i nhitat lupul singuratic de pe chei! cu un idiot
de chirurg i cu o tnr i mai idioat sau mai bine s-i spun o
fat de pe-acum btrn? Are ci ani douzeci i cinci? i
singurului brbat care a avut-o i-a venit mintea la loc i s-a
descotorosit de ea ca de o mroag!

Deci sunt n via? ntreb Chang.

A n-am spus asta, chicoti Aspiche, scuturnd chibritul.

Colonelul trase adnc din trabuc i scoase un fir subire de fum prin
colul gurii. i oferi din nou braul doamnei Stearne, dar Chang rmase
pe loc.
 Colonele, ai aflat, cred, c tocmai i-am omort pe maiorul Blach
i pe trei dintre oamenii lui sau poate cinci, n-am avut timp s-i
numr. Mi-ar face o mare plcere s ai aceeai soart.

Aspiche pufni dispreuitor i ddu drumul la un rotocol de fum.

Doamn Stearne, Chang ridic vocea ca s-l aud toi dragonii,
tii cum am ajuns s-l cunosc pe colonel? Uite cum

Aspiche scoase un mrit i duse mna la sabie. Chang nl cartea

deasupra capului. Cele dou iruri de dragoni ridicar sbiile, gata s
sar la el. Doamna Stearne, fcnd ochii mari, pi n fa ca s-i
despart.
Domnule colonel Cardinale aa ceva nu trebuie s se
ntmple

Chang nu-i ddu nicio atenie, privind crunt n ochii plini de ur ai lui
Aspiche, uiernd cu satisfacie:
L-am cunoscut pe domnul colonel-adjutant n ziua n care m-a
angajat s-l execut s-l asasinez pe comandantul lui,
colonelul Arthur Trapping, Regimentul 4 Dragoni.

Cuvintele lui fur ntmpinate cu tcere, dar avur efectul unei palme
asupra soldailor din jur. Doamna Stearne holbase ochii l cunoscuse i
ea pe Trapping. Se ntoarse spre Aspiche, spunnd ovitor:
Colonelul Trapping

Dar e absurd! Ce altceva ai s mai inventezi ca s-mi asmui

oamenii mpotriva mea? strig Aspiche, jucnd foarte credibil
(Chang se vzu nevoit s recunoasc) rolul celui cu onoarea
lezat dei Aspiche, fiind un ins att de plin de sine, probabil
se convinsese deja c aa ceva nu se ntmplase niciodat. Toat
lumea tie c eti un ticlos, un uciga i un mincinos

Cine l-a omort, colonele? ntreb Chang, provocator. Ai

descoperit? Ct crezi c mai ai pn ai s-o peti i dumneata?
Ct timp ai ctigat pe onoarea vndut? i-au cerut s fii de fa
cnd i-au scufundat cadavrul n fluviu?
 Scond un ipt, Aspiche i scoase sabia cu un gest larg, dar, de furie,
se sprijini pe piciorul bolnav i, pre de o clip, i pierdu echilibrul.
Chang i ddu un brnci doamnei Stearne i l lovi scurt n gt cu
pumnul drept. Colonelul fcu un pas ndrt, cu mna la guler,
necndu-se, rou la fa. Chang se retrase imediat lng doamna
Stearne, ridicnd braele n semn de pace. Doamna Stearne strig la
dragoni care se pregteau s-l strpung pe Chang cu sbiile lor.
Oprii-v! Oprii-v oprii-v toi!

Dragonii ovir, n continuare gata de atac. Femeia se rsuci pe

clcie spre Chang i Aspiche.
Cardinale nceteaz! Domnule colonel Aspiche comportai-
v ca un ofier adevrat! Trebuie s ne continum drumul. Dac
mai spunei ceva, nu voi rspunde de ceea ce vi se va ntmpla!

Chang nclin din cap spre doamna Stearne i, precaut, se mai

ndeprt cu un pas de colonel. Se obinuise att de mult cu calmul
doamnei Stearne, nct tonul ei autoritar l lu prin surprindere. Ca i
cum l-ar fi invocat din interior, ca pe ceva nvat, precum reacia
automat a militarului numai c aceasta era o pornire emoional, o
for de caracter care i permitea unei femei ce habar nu avea ce
nseamn a comanda s controleze douzeci de soldai experimentai
n locul ofierului lor. Din nou, Chang rmase uimit i tulburat de
impactul real al Procesului.

Continuar s mearg n tcere, intrnd pe un alt coridor lturalnic,

care ocolea buctriile. Chang privi pe fiecare u deschis sau arcad pe
lng care treceau, n sperana c-i va gsi pe Svenson i domnioara
Temple sau o cale de scpare. Plcerea de moment a icanrii lui Aspiche
trecuse, acum mintea lui era din nou chinuit de ndoieli. Dac azvrlea
cartea spre un ir de soldai i apoi se strecura prin brea creat, avea o
ans dar ncercarea era inutil dac nu tia ncotro se ndreapt. Dac
fugea la ntmplare, mai curnd sau mai trziu nimerea tot ntr-un grup
de soldai sau de adepi deloc binevoitori ai lui dOrkanez. Ar fi fost
fcut bucele fr niciun regret.
Chang se ntoarse la auzul unor pai repezi n urma lui. Era unul
dintre dragonii pe care Aspiche i trimisese ca s-l gseasc pe Blenheim.
Soldatul i croi drum printre dragonii din spate i l salut pe colonel,
raportndu-i c Blenheim nc nu fusese gsit, celelalte grupuri
continuau s-l caute prin camerele din cas. Aspiche nclin scurt din
cap.
Unde e cpitanul Smythe?

Soldatul nu tia.
Caut-l! se rsti Aspiche ca i cum ar fi trimis dup Smythe nc
de la nceput, iar soldatul era prea prost ca s neleag. Trebuie
s fie afar pune santinelele adu-mi-l aici numaidect!

Dragonul salut din nou i dispru. Aspiche nu mai spuse nimic i

alaiul i continu drumul.
De mai multe ori fur silii s atepte ca un grup sau altul de invitai
s traverseze coridorul, ndreptndu-se pe un alt drum dup
presupunerile lui Chang spre sala de bal. Oaspeii erau mascai i
mbrcai elegant, zmbitori i plini de nerbdare precum cei doi tineri
pe care i auzise mai devreme n salon, i se uitau lung la soldai i la
cele trei persoane din mijlocul lor Chang, Aspiche i doamna Stearne
de parc acestea ar fi fcut parte dintr-o enigm alegoric, stranie, ce
trebuia descifrat: militarul, doamna, demonul. Chang inu s rnjeasc
malefic tuturor celor care l priveau prea mult, dar, dup fiecare grup
ntlnit, se simea i mai izolat, dndu-i seama ce greeal fcuse c
venise la Harschmort i ct de aproape i era sfritul.
Mai merser vreo patruzeci de metri i ddur de un ins scund, cu o
pelerin groas i ochelari negri, cu un fel de bandulier de-a curmeziul
pieptului de care atrnau poate dou duzini de butelii de metal. Insul le
fcu semn s se opreasc. Aspiche ls braul doamnei Stearne i pi
nainte, chioptnd i vorbind cu voce joas, dar nu ndeajuns de joas
ca s nu poat fi auzit de Chang:
Doctore Lorenz! opti colonelul. S-a ntmplat ceva?

Doctorul Lorenz nu mprti nevoia de discreie a colonelului. Se

adres cu o voce ascuit i lui Aspiche i femeii:
Am nevoie de civa din oamenii dumneavoastr. Cred c ase
ar fi de ajuns. Imediat, nu mai avem timp de pierdut.
 Ai nevoie? ntreb Aspiche, iritat. De ce tocmai de oamenii mei?

Fiindc celor care au fost trimii s m ajute li s-a ntmplat ceva,

ltr Lorenz. Sper s nelegei!

Lorenz art spre ua deschis din spatele lui. Chang observ o pat
de snge lsat de o mn pe cadrul uii i urma unui glon care
mucase din lemn.
Aspiche se ntoarse i pocni din degete spre ase oameni din primul
ir, apoi intr pe u mpreun cu ei. Lorenz se uit dup ei, dar nu i
urm, btnd uor cu mna una dintre buteliile care i atrnau de
bandulier. i plimb privirea de la Chang la doamna Stearne, apoi se
opri la cartea de sub braul acestuia. Doctorul Lorenz i linse buzele.
tii care e asta?

ntrebarea i era adresat doamnei Stearne, dar doctorul nu-i dezlipi

ochii de pe cartea de sticl.
Nu tiu. Cardinalul mi-a spus c a luat-o de la o doamn.

Aha, fcu Lorenz i se gndi o clip. Cu o masc mpodobit cu

mrgele?

Chang nu rspunse. Lorenz i linse iar buzele, dnd din cap.

Mai mult ca sigur. Lady Mlantes. i lordul Acton. i cpitanul
Hazelhorst. i cred c, iniial, chiar doamna Marchmoor. Dac
mi-aduc bine aminte. Un volum destul de important.

Doamna Stearne nu rspunse, ceea ce era, Chang tia de acum, felul ei

de a spune c era contient de importana crii i nu avea nevoie de
aprecierea doctorului Lorenz.
O clip mai trziu Aspiche apru n fruntea oamenilor lui, toi ase
crnd o targ ce prea foarte grea, acoperit de o pnz groas, cusut
pe margini, care nchidea etan pe cel sau pe cea de dedesubt.
Excelent. Mii de mulumiri. Pe aici spuse Lorenz i art spre
o u de partea cealalt a holului.

Nu vii cu noi? ntreb Aspiche.

 Nu mai e timp. i aa am pierdut minute preioase dac vrem
s realizm ceva, trebuie s acionm imediat ni s-a terminat
rezerva de ghea! V rog s le prezentai tuturor omagiile mele.
Doamn, zise Lorenz i nclina din cap spre doamna Stearne,
apoi se lu dup soldaii care crau targa.

Merser pn la captul coridorului i se oprir iar, Aspiche

trimindu-i un om nainte ca s se asigure c i puteau continua
drumul. n timp ce ateptau, Chang apuc mai bine cartea. irul de
dragoni din faa lui se micorase, de la zece la patru. Dac azvrlea
cartea cum trebuie i anihila pe toi i putea scpa dar unde? Se uit la
soldaii din faa lui i i imagin cum s-ar face cartea ndri apoi se
gndi la Reeves, la fragila lui alian cu cpitanul Smythe. Oare ce-i
fcuser dragonii? Cum mai putea da ochii cu Smythe dup ce i ucidea
oamenii cu atta mrvie? Dac alt cale nu era, nu va ovi dar dac
nu avea pe unde s scape, ce rost mai avea s-i mai bat capul cu
dragonii? Va pstra cartea ori ca s ucid figurile importante ale
Cabalei pe care avea s le ntlneasc pe Rosamonde sau pe Comte
ori s negocieze, dac nu propria via, mcar pe cea a lui Svenson sau
pe cea a lui Celeste. Trebuia s spere c cei doi mai erau n via.
nghii n sec, fcnd o grimas, i vzu c doamna Stearne l privea cu
atenie. Intenionat sau nu, drumul parcurs din vrful turnului i pn
aici durase destul de mult pentru ca focul furiei lui s se sting,
lsndu-i trupului povara ntreag a epuizrii i ntristrii. Simi ceva pe
buza de jos i se terse cu mnua o pat de snge. Se uit din nou la
doamna Stearne, dar expresia ei nu trda niciun fel de sentiment.
Vezi, am foarte puin de pierdut, zise el.

Toi credem la fel, coment colonelul Aspiche, pn cnd acel

ceva, foarte puin, i este luat i atunci te simi de parc i s-ar fi
luat totul.

Chang nu spuse nimic, respingnd cu nverunare pn i cea mai

nensemnat dovad de nelepciune din partea colonelului.
Dragonul reapru n cadrul uii, pocni din clcie i l salut pe
Aspiche:
 Domnule colonel, mi cer scuze, totul e pregtit.

Aspiche arunc trabucul pe podea i l strivi cu vrful cizmei. Porni

chioptnd nainte, spre sala de bal, n fruntea oamenilor lui. Doamna
Stearne l urmri pe Chang cu mare atenie n timp ce i urmau pe
dragoni i se ndeprt ncet-ncet de el.
Cnd ptrunser n sala de bal, erau att de multe persoane adunate
acolo, nct Chang nu izbuti s le vad dect pe cele mai apropiate, n
timp ce dragonii deschideau calea, spectatorii elegani retrgndu-se n
oapt, ca un reflux. i croir drum spre mijlocul slii i, la ordinul sec al
lui Aspiche, colonelul i dragonii fcur cte ase pai mari n fiecare
direcie, mpingnd mulimea spre perei, apoi se ntoarser cu faa spre
Cardinalul Chang i doamna Stearne, singuri n cercul deschis.
Doamna Stearne fcu un pas nainte i o reveren adnc, nclinnd
capul de parc s-ar fi aflat n prezena unui membru al casei regale. n
faa lor, ca un ir de monarhi cocoai pe un podium, stteau capetele
nencoronate ale Cabalei: Contessa di Lacquer-Sforza, ministrul adjunct
Harald Crabb i, cu braul nfurat bine n bandaje, Francis Xonck.
Alturi de ei se afla prinul, cu Herr Flass n stnga lui, mascat i, dup
toate aparenele, din nou n stare s stea n picioare, iar n dreapta,
agat de braul lui, zmbitoare, o femeie blond, zvelt, n robe albe i
cu o masc de aceeai culoare, mpodobit cu pene.
Bravo, Caroline, spuse Contessa, rspunznd reverenei cu o
nclinare a capului. Acum poi s-i vezi de celelalte ndatoriri.

Doamna Stearne i ndrept spatele i privi din nou spre Cardinalul

Chang, nainte de a disprea repede prin mulime. Chang rmase singur
n faa judectorilor lui.
Cardinale Chang ncepu Contessa.

Cardinalul Chang i drese glasul i scuip, flegma purpurie ateriznd

la jumtatea distanei dintre el i podium. O oapt revoltat anim
mulimea. Chang vzu cum dragonii se uit unul la altul, agitai, n timp
ce oaspeii din spatele lor fceau un pas nainte.
Contessa, replic Chang cu o voce neplcut de rguit i i
plimb privirea peste celelalte persoane de pe podium. Domnule
ministru domnule Xonck Alte
 Vrem cartea, zise Crabb. Aeaz-o pe podea i ndeprteaz-te
de ea.

i apoi? ntreb Chang, rnjind batjocoritor.

Apoi vei fi ucis, rspunse Xonck. Dar cu blndee.

i dac nu vreau?

Atunci tot ce-ai vzut deja va fi doar un prolog banal la durerea

pe care o vei simi, zise Contessa.

Chang se uit la mulimea din jurul lui, i la dragoni nici urm de

Smythe, Svenson sau Celeste. Era contient de luxul ce domina sala de
bal candelabrele de cristal, podeaua strlucitoare, pereii de sticl i
oglind i de elegana spectatorilor mascai, toate n contrast cu
nfiarea lui dezgusttoare. tia c, pentru aceti oameni, starea
vemintelor i a corpului lui erau semne de necontestat ale inferioritii
sociale. Atitudinea lor l durea i cnd se gndea la Angelique
considerat, n locul acesta, ca i el, o cantitate neglijabil, un animal de
povar. Altfel, de ce ar fi fost prima supus acelei hidoase transformri
de ce ar fi fost dus la institut? Fiindc nu conta dac murea. Dar, din
pcate, ea nu le putea vedea dispreul la fel cum nu-l putea vedea nici
pe el (nu, aici nu avea dreptate, sigur l vedea ea doar respingea ceea ce
vedea), la fel cum nu putea vedea, dincolo de propria ambiie disperat,
adevrul despre felul n care fusese folosit. Chang i aduse imediat
aminte, ca o consolare, figurile importante ale oraului pe care le gsise,
una dup alta, prbuite peste crile de sticl, n irul acela de camere, i
pe Robert Vandaariff, devenit un automat care scria foaie dup foaie.
Dispreul Cabalei nu se limita la cei de origine sau poziie social
inferioar.
Trebuia s recunoasc existena unei anumite echiti ntr-ale
maltratrii.
i totui, Chang rnji la feele dispreuitoare i mnioase care ncercau
s ajung la el prin cercul fcut de dragonii nesiguri pe ei. Fiecrui
oaspete i se oferise ansa de a linge cizmele Cabalei i acum toi voiau s
se bucure de acest privilegiu. Cine erau aceti oameni ca s prosteasc
atta mulime?
 Se gndi cu amrciune c jumtate din obiectivele Cabalei erau deja
ndeplinite ambiia exacerbat a adepilor ei pndise mereu n umbra
vieii lor, ateptnd hmesit ansa de a iei la lumin. Faptul c acea
ans era la fel de onest ca i crligul cu momeal nu-i trecuse prin cap
nici unuia dintre ei erau prea ocupai s se felicite c l-au nghiit.

nl cartea de sticl strlucitoare ca s o vad toi. Fr s vrea, braul

ridicat puse presiune pe plmnii lui care parc ddeau n clocot i
Cardinalul Chang se vzu cuprins de un acces de tuse nnebunitor.
Scuip din nou i i terse gura mnjit de snge.
Ne obligi s tergem podeaua dup tine, observ Contessa.

Bnuiesc c nu prea v-a convenit c nu am dat ortul popii la

minister, replic Chang cu vocea rguit.

Nu ne-a convenit deloc, dar aa ne-ai demonstrat c eti un

adversar respectabil, Cardinale, spuse Contessa i i zmbi. Nu
credei, domnule Xonck?

Chang i ddu seama c femeia lua n derdere rana lui Xonck.

Ba bine c nu! Cardinalul ne arat ct de dificil e misiunea pe
care o avem, toi, n fa lupta hotrt pe care trebuie s ne
pregtim s o purtm, rspunse Francis Xonck, ridicnd vocea
astfel, nct s ajung pn n cele mai ndeprtate coluri ale
ncperii. Viziunea pe care o mbrim va fi respins cu toat
tenacitatea de cel pe care l vedei aici. Nu-l subestimai dar nu
v subestimai nici propriile caliti, ieite din comun,
nelepciunea i curajul.

Chang pufni dispreuitor la auzul acestei lingueli sfruntate a

mulimii i se ntreb de ce se ocupa Crabb de politic, innd
discursuri peste discursuri, i nu Xonck, cu elocvena lui onctuoas. i
aminti de starea de prostraie a lui Henry Xonck ct de curnd Francis
Xonck avea s fie mai puternic dect cinci Harald Crabb pui laolalt.
Crabb trebuie s fi simit acest lucru, fiindc fcu un pas nainte,
adresndu-se i el ntregului auditoriu.
 Un astfel de om a comis crime chiar i n seara aceasta prea
multe ca s le mai enumerm! n ncercarea lui de a ne
zdrnici misiunea. Ne-a ucis soldaii, ne-a pngrit femeile a
dat buzna ca un slbatic n ministerul nostru i n aceast cas! i
de ce?

Fiindc eti un mincinos i un sifilitic

Fiindc, strig Crabb, reuind fr efort s acopere vocea

rguit a lui Chang, fiindc noi oferim o viziune care va
nfrnge puterea pe care acest om i stpnii lui o exercit
asupra voastr, de a v ine n ah, de a v oferi firimituri n timp
ce profit de pe urma muncii i a valorii voastre! Noi spunem c
toate acestea trebuie s se sfreasc iar clul lor vine s ne
execute! Vedei i singuri!

Mulimea ncepu s strige furioas i, din nou, Chang simi c nu-i

nelege absolut deloc pe oameni. Pentru el, cuvintele lui Crabb erau la
fel de absurde i de slugarnice ca i cele rostite de Xonck, la fel de
linguitoare, mai mult de-att nici nu se putea. i totui, mulimea
ntrtat precum cinii de vntoare i dorea capul. Dragonii cedau
teren n timp ce spectatorii i mpingeau din ce n ce mai tare. Vzu cum
Aspiche, nghiontit din spate, se uita agitat spre podium apoi spre
Chang, ncruntat, de parc ar fi fost vina Cardinalului.
Dragi prieteni v rog! V rog un moment! strig Xonck
zmbind, cu mna teafr ridicat.

Strigtele se potolir imediat. Controlul era uluitor. Chang se ndoia c

aceti oameni fuseser supui Procesului nu aveau cnd dar nu
nelegea cum de un grup att de mare de indivizi nendoctrinai (sau
negermani) puteau reaciona la unison.
Dragi prieteni, repet Xonck, nu v impacientai omul acesta
va plti va plti imediat. Xonck l privi pe Chang cu un
zmbet nerbdtor i adug: Trebuie doar s stabilim metoda.

Pune cartea jos, Cardinale, spuse Contessa.

 Dac se apropie cineva de mine o sparg de faa dumitale att de
frumoas.

Chiar aa?

Cu cea mai mare plcere.

Ct meschinrie, Cardinale m faci s-mi schimb prerea

despre dumneata.

Atunci mi cer scuze. Dac te nclzete cu ceva, afl c am s te

ucid pe tine, nu fiindc i tu m-ai ucis pe mine, deja, cu sticla din
plmni, ci fiindc eti, cu adevrat, cel mai nverunat duman
al meu. Prinul e un idiot, pe Xonck l-am btut deja, iar ministrul
adjunct Crabb e un la.

Vai, ce nenfricat eti, replic femeia, neizbutind s-i reprime un

mic zmbet. Dar l-ai uitat pe Comte dOrkanez.

El i face treaba, dar dumneata i ari direcia pn la urm, el

este omul dumitale. Mai mult de-att, chiar urzeti planuri
mpotriva tovarilor dumitale tie vreunul dintre ei ce
misiune i-ai ncredinat domnului Gray?

Domnului cui? ntreb Contessa cu zmbetul ncremenit pe

fa.

Hai, hai n-o face pe netiutoarea. Domnului Gray. De la

institut era cu dumneata la minister cnd Herr Flass a fost
supus Procesului.

Chang art spre demnul ministru plenipoteniar al ducatului de

Macklenburg care, n ciuda expresiei nedumerite, ncuviin din cap.
nainte ca femeia s spun ceva, Chang continu:
Bnuiesc c dumneata l-ai pus la treab pe domnul Gray. Altfel
cum de l-am gsit n cele mai ndeprtate tuneluri ale nchisorii
n timp ce umbla la cuptoarele lui dOrkanez? Nu tiu dac a
reuit s fac ce i-ai spus. L-am omort nainte de a avea ocazia
s facem schimb de informaii.
 Trebuia s-i recunoasc admirabila stpnire de sine. Chang de-abia
terminase de vorbit, c femeia se i ntoarse spre Crabb i Xonck,
uiernd fioros:
tiai despre asta? Voi l-ai trimis pe Gray la subsol?

Bineneles c nu, opti Crabb. Gray era n subordinea ta

Atunci l-a trimis Comte? uier Contessa din nou, i mai

furioas.

Gray era n subordinea ta, repet Xonck, mintea lucrndu-i n

spatele tonului msurat.

Atunci ce cuta n tuneluri? ntreb Contessa.

Eu sunt sigur c nu era acolo, spuse Xonck. Sunt sigur c amicul

nostru Chang minte.

Se ntoarser spre el. Contessa ddu s vorbeasc, dar Chang scoase

mna din buzunarul pardesiului.
Cred c asta e cheia lui, strig Chang i azvrli cheia grea, de
metal, pe podea, n dreptul podiumului.

Desigur, cheia putea fi a oricui Chang se ndoia c vreunul din ei l

cunotea pe Gray att de bine ca s o recunoasc dar obiectul palpabil
avu efectul scontat: i adeverea spusele. Zmbi cu o plcere macabr,
simind n sfrit c, odat cu aceast ultim arad, cu acest schimb de
replici n care o momise pe Contessa, inima i era cuprins de o rceal
bine-venit cci Chang tia c nimic nu era mai periculos dect omul
cruia nu-i mai psa de nimic i saluta ansa de a vr ct mai mult
zzanie ntre cei de pe podium, n aceste ultime clipe. Figurile de pe
podium rmaser tcute, la fel ca i mulimea dei Chang era sigur c
spectatorii habar nu aveau ce nseamn toate acestea, vznd doar c cei
care i conduceau se aflau ntr-o mare ncurctur.
Ce fcea Gray acolo ncepu Crabb.
 Deschidei uile! spuse Contessa, fulgerndu-l pe Chang cu
privirea i ridicnd vocea tioas ca un brici.

n spatele lui, Chang auzi cum se trag zvoarele. Imediat mulimea

ncepu s uoteasc, privind napoi i fcnd loc. Altcineva intra n sala
de bal. Chang se uit spre podium cei de acolo preau la fel de
concentrai asupra nou-venitului ca i spectatorii apoi napoi, n timp
ce oaptele erau ntrerupte de exclamaii i chiar strigte de panic.
n cele din urm mulimea se retrase de-o parte i de alta, elibernd
spaiul dintre Cardinalul Chang i Comte dOrkanez, care se ndrepta
ncet spre el. n mna stng Comte avea o les neagr, de piele, legat
printr-o clem de metal de gulerul de piele din jurul gtului unei femei
care venea n spatele lui. Chang simi cum i st inima n loc.
Femeia era goal, prul negru i atrna n bucle lucioase, i mergea cu
pai rari n spatele lui dOrkanez, ochii rtcindu-i prin ncpere, fr se
opreasc asupra cuiva, ca i cum ar fi vzut toate acestea pentru prima
oar. Se mica ncet, dar fr sfial, firesc precum un animal, pind cu
grij, pipind atent podeaua, n timp ce se uita la feele celor din jur.
Trupul ei emana o lumin albastr, din strfundurile lui albastru-violete,
cu pielea lucioas ca apa, n acelai timp flexibil i rigid, dndu-i lui
Chang impresia c fiecare micare avea nevoie de efort i pregtire
contient. Era frumoas i nepmntean Chang nu-i putea
desprinde privirea forma snilor ei, echilibrul perfect dintre coastele i
oldurile ei, mersul ei maiestuos. Vzu c, n afar de cap, faa i trupul
lui Angelique nu mai avea nicio urm de pr absena sprncenelor
deschiznd-o ntr-un fel la fa, fcnd-o s semene cu o madon
medieval cuprins de beatitudine; n acelai timp sexul ei dezgolit era
imposibil de inocent i de lasciv.
Numai albul ochilor ei strlucea. Ochii i se oprir asupra lui Chang.

Comte trase de les i Angelique i continu drumul. Sala era

cufundat n tcere. Chang auzea lipitul fiecrui pas pe lemnul lustruit.
i dezlipi ochii de pe Angelique i privi spre dOrkanez, pe faa cruia
se citea o ur nverunat. Privi apoi spre podium: Crabb i Xonck,
ocai, Contessa ns, dei ngrijorat, privindu-i tovarii de parc ar fi
vrut s constate ct de reuit era aceast ncercare de a le distrage
atenia. Chang i ntoarse privirea la Angelique. Simi c nu se mai
poate stpni. Femeia pi mai aproape i o auzi vorbind:
Car-di-na-le Chang, spuse ea, rostind fiecare silab cu aceeai
grij ca i nainte numai c acum vocea era altfel, mai mic,
mai intens de parc jumtate din ea i fusese furat.

Buzele nu i se micau oare se puteau mica? i Chang i ddu

seama, uluit, c vorbele ei erau numai n capul lui.
Angelique opti el.

S-a sfrit, Cardinale tii bine c s-a sfrit uit-te la mine.

Chang ncerc s fac orice altceva. Nu putu. Femeia veni mai

aproape, din ce n ce mai aproape.
Srmane Cardinal m-ai dorit att de mult i eu am dorit,
att de mult i mai aduci aminte?

Cuvintele din mintea lui se umflar precum ghemele chinezeti de

hrtie n ap, transformndu-se n flori strlucitoare, pn cnd simi c
prezena ei l copleete, iar gndurile ei i nlocuiesc simurile.

Nu se mai afla n sala de bal.

Stteau mpreun pe malul fluviului, privind apa cenuie, la apusul
soarelui. Fcuser vreodat aa ceva? Da, odat, i amintea acum se
ntlniser din ntmplare pe strad i ea l lsase s o conduc napoi la
bordel. i amintea ziua n toate amnuntele ei, n timp ce o retria prin
intermediul memoriei femeii proiectate asupra lui. i vorbea cuvinte
lipsite de sens spunea orice ar fi putut avea efect asupra ei, despre
istoria caselor pe lng care treceau, despre aventurile lui, despre viaa
adevrat de pe chei. Femeia i rspundea rar, monosilabic. La vremea
aceea se ntrebase dac nu cumva reaciona astfel fiindc nu nelegea
prea bine limba accentul ei era destul de evident acum ns, din
pcate, avndu-i gndurile n minte, i ddu seama c femeia pur i
simplu nu voise s vorbeasc i c acel episod nu avea nimic de-a face cu
el. Acceptase s mearg cu el intenionat se apropiase de el ca s evite
un alt client gelos care o urmrise tot drumul de la Circus Garden.
Fusese cu gndul n alt parte, zmbind politicos i dnd din cap, vrnd
doar ca el s nceteze odat pn cnd se opriser o clip pe mal i
priviser apa. Chang tcuse, apoi vorbise linitit despre curgerea
fluviului spre o mare nesfrit remarcnd c, pn i ei, cu vieile lor
amrte, prin faptul c erau acolo, n acel moment, se aflau la un pas de
marea tain.
Acea imagine a unei posibile evadri, acel ecou neintenionat al vieii
ei nchipuite, de necuprins, att de rupt de realitate o luase prin
surprindere. Femeia i amintea acel moment i i se oferea aici, la sfrit,
n semn de mulumire.

Cardinalul Chang clipi de cte ori. Privi n jos, spre podea. Sttea n
patru labe, iar din gur i se prelingea saliva roie de snge. Colonelul
Aspiche era lng el, uitndu-se amenintor, cu cartea de sticl n mini.
Angelique sttea lng Comte dOrkanez, cu privirea rtcit n care nu
se citea nici curiozitate, nici interes. Comte fcu un semn ctre podium i
Chang se chinui s se ntoarc ntr-acolo. Lng podium mulimea se
ddu la o parte din nou ca s o lase s treac pe doamna Stearne.
Femeia intr de mn cu o femeie scund, ntr-o rob de mtase alb.
Chang scutur din cap nu putea gndi femeia n alb o cunotea
clipi iar i se terse la gur, nghiind cu greutate. Roba era transparent
i se lipea de trupul ei era cu picioarele goale o masc mpodobit
cu pene albe cu prul de culoarea castanelor, eu fruntea ncadrat de
bucle mari. Cu un efort supraomenesc Chang i ndrept spatele i
rmase n genunchi.
Ddu s vorbeasc n timp ce doamna Stearne se ntinse i smulse
masca de pe faa domnioarei Temple. Urmele lsate de Proces erau
vizibile n jurul ochilor ei cenuii i i traversau rdcina nasului.
Chang ncerc s-i pronune numele. Gura nu-l ascult.
Colonelul Aspiche se mic n spatele lui. Fora loviturii fcu s se
nvrt sala n jurul lui att de repede, nct Chang se ntreb, n ultima
clip dinaintea ntunericului, dac fusese decapitat.
 9

Provocateur

Corpul omenesc nu-i amintete durerea, i amintete doar c a trecut

printr-o experien dureroas n calitate de chirurg, doctorul Svenson
tia bine asta. Spaima ns se ntiprete n memorie mai mult dect orice
altceva i, n timp ce urca anevoie, centimetru cu centimetru, spre nacela
de metal, peisajul rural legnndu-se ameitor sub el, vntul ngheat
amorindu-i faa i degetele, doctorul se ndoia din ce n ce mai mult c
mai era n toate minile. ncerc s se gndeasc la orice numai la hul de
sub picioarele lui nu, dar nu izbuti. Din cauza efortului nu mai putea s
vorbeasc, darmite s strige dup ajutor, ns fiecare micare l fcea s
scnceasc ngrozit. Toat viaa se ferise de nlimile de orice fel chiar
i atunci cnd urca scrile pe vas i impunea s priveasc drept n fa i
s se mite ca un ceasornic pentru ca mintea i stomacul s nu-i cedeze la
nite nlimi att de nensemnate. Fr s vrea, pufni dispreuitor
dnd drumul ctorva stropi de saliv la nsi ideea de scar. Singura
lui consolare, extrem de firav, era c vntul puternic i cerul ntunecat l
ascunseser pn acum de privirile celor care s-ar fi uitat pe fereastr.
Nu c ar fi tiut precis c nu fusese vzut. Doctorul inea ochii nchii.
Ajunsese la jumtatea cablului i i simea braele ca de plumb. Deja i
se prea c tot ce mai putea face era s rmn agat acolo. Deschise
ochii pentru o fraciune de secund, dar i nchise cu un ipt, cuprins de
vertijul provocat de nacela care se legna ncontinuu. La fereastra
circular unde vzuse faa cuiva era doar sticl neagr. Oare chiar fusese
Elise? Acolo, jos, fusese sigur de asta, acum ns acum de-abia mai
tia cum l cheam. Se for s urce mai departe de fiecare dat cnd i
desprindea o mn de pe cablu ca s-l apuce din nou, mai sus, simea c
moare de fric, dar se silea s repete micarea, iar i iar, cu faa
ncremenit ntr-un rictus nspimnttor.
nc o jumtate de metru. Gndurile negre ncepur s nu-i dea pace
ce-ar fi s se opreasc? Ce-ar fi s dea drumul cablului? Oare n spatele
fricii lui de nlimi nu se ascundea tocmai impulsul de a sri? De ce se
ferea de balcoane i ferestre, dac nu de pornirea de a se arunca n gol?
Acum era att de simplu. Punile de dedesubt ar fi un mormnt la fel
de bun ca i marea de cte ori nu se gndise la asta, de la moartea
Corinnei? De cte ori nu-l luase cu frig privind dincolo de balustrada de
fier a unei nave baltice, simind ca i un terier deprimat care simte
bul pe spinare tentaia de a se arunca n ap?
nc o jumtate de metru, scrnind din dini i dnd din picioare,
crndu-se doar din voin i furie. Acela da, motiv de a tri ura fa
de aceti oameni, fa de atitudinea lor condescendent, de asumarea
privilegiului, de pofta lor nemsurat. Se gndi la ei cum stau acolo, n
nacel, departe de frigul insuportabil, fr ndoial nfurai n blnuri,
legnai de vnt, ascultnd zumzetul molcom al rotoarelor. nc un sfert
de metru, cu braele ncordate precum cablul. Deschise palma i prinse
cablul din nou plesni din cizme iar i iar. Se sili s se gndeasc la
orice, numai la a-i da drumul nu dirijabilul nu mai vzuse aa ceva!
Umplut cu gaz hidrogen, probabil dar numai att? i ce anume l
fcea s se deplaseze? Nu-i ddea seama cum putea purta greutatea
nacelei, darmite un motor cu abur oare exista alt surs de energie?
Ceva care avea de-a face cu Lorenz i lutul albastru-violet? n alte
mprejurri aceste ntrebri i s-ar fi prut fascinante, acum ns doctorul
se aga de ele cu ardoarea celui care recit tabla nmulirii ca s
mpiedice o crise iminent.

Deschise ochii din nou i privi n sus. Era mai aproape dect credea, la
vreo zece metri de nacela lung de fier. Cablul era prins de cadrul de oel
al balonului cu gaz, chiar n spatele nacelei, unde nu se vedea nicio
fereastr dar exista vreo u? nchise ochii i continu s urce, nc un
metru chinuitor, apoi privi din nou n sus. Rmase ngrozit urcnd cu
ochii nchii nu-i dduse seama i, o clip, rmase pe loc. Sub nacel
i pe prile ei laterale se aflau rotoarele din spate fiecare lung de
aproape trei metri iar drumul lui spre nacel trecea chiar printre ele.
Din cauza vntului i a sforrilor lui cablul se legna de colo-colo
paletele rotoarelor se nvrteau att de repede nct nu-i putea da seama
ct de mare era distana dintre ele. Cu ct urca, cu att mai mare era
riscul de a se apropia prea mult de unul din ele i de a fi lovit de palete.
Alt soluie nu avea dect s se lase s cad i, cu ct prelungea
ateptarea, de team, cu att simea c i se scurge puterea din brae. Se
trase n sus, cu ochii nchii, i prinse cablul ntre genunchi ca s-l
opreasc din legnat. n timp ce nainta centimetru cu centimetru, auzi
mai clar micarea amenintoare a rotoarelor, secernd metodic aerul. Se
afla chiar sub ele. Simea mirosul de fum acelai amestec neptor de
ozon, sulf i cauciuc ars de la care aproape c-i venise s vomite n
mansarda conacului Tarr vehiculul zburtor era o alt invenie malefic
a Cabalei. Simea rotoarele aproape de el, duduind. ntinse o mn, o
ntinse i pe cealalt i ajunse ntre rotoare, mpcat cu gndul c ar
putea fi cioprit. Paletele urlau n jurul lui, dar Svenson reui s rmn
neatins. Mai urc un centimetru-doi, tremurnd de efort. Nacela era
chiar n faa lui doar la un metru. Orice ncercare de a se balansa ntr-
acolo dac nu reuea s se apuce de ea l trimitea direct n rotoare. n
plus, n partea din spate a nacelei nu avea de ce s se agae, chiar dac
risca un balans. Privi n sus. Cablul era ataat de cadrul metalic cu un
bol de fier era singura soluie. nc doi metri. Ajunsese cu capul
deasupra rotoarelor. Aproape c atingea bolul. Se mai cr un sfert de
metru, gfind, nenelegnd de unde avea atta for. nc cincisprezece
centimetri. ntinse mna cu un efort supraomenesc, pipi bolul i bara
de oel de deasupra. Se cutremur de spaim se inea de cablu doar cu
o mn i cu genunchii. nghii n sec i se prinse bine de bar. Acum
trebuia s o apuce i cu mna cealalt. Pe urma putea s-i nfoare
picioarele n jurul barei i s se trasc pe deasupra rotoarelor spre
marginea de sus a nacelei. Dar pentru asta trebuia s dea drumul la
cablu. Brusc era, poate, inevitabil l lsar nervii i scp cablul din
mn. n secunda urmtoare apuc bara de metal i cu cealalt mn,
rmnnd suspendat n aer. Privi n jos i vzu cum cablul dispare n
rotorul din dreapta, fcndu-se frme. i trase genunchii la piept
aproape scncind nainte ca rotoarele s-i reteze picioarele i le
mpinse peste bara de metal. Privi n sus, la balonul de gaz de deasupra
capului. Sub el era moartea prin dezmembrare, dac nu prin impactul
cu solul. Alunec ncet de-a lungul barei, dezlipindu-i anevoie minile
de pe metalul ngheat, la fiecare grind transversal. Avea minile
amorite se ajuta cu aceeai disperare de antebrae ca i de degete.
Avu nevoie de zece minute ca s se trasc trei metri. Nacela era acum
chiar sub el. Se ls s cad uor i simi metalul tare sub picioare, i
curgeau ochii plini de lacrimi sau din cauza vntului, doctorul Svenson
nu-i ddea seama.

Nacela era o cutie de oel nnegrit care atrna, la un metru sub balonul
de gaz, de patru bare de metal fixate la fiecare col. Suprafaa
acoperiului era alunecoas din cauza frigului i a umezelii aduse de
ceaa venit din largul coastei, doctorul Svenson era prea paralizat de
team i prea amorit de efort ca s se apropie de margine ca s se agae
de una din bare. De aceea prefer s se ghemuiasc n mijlocul
acoperiului, cu braele nfurate n jurul aceleiai bare de care se
folosise ca s urce pn aici. Simi cum i clnnesc dinii n timp ce se
cznea s-i limpezeasc mintea i s cntreasc situaia. Nacela era lat
de vreo patru metri i lung de treisprezece. Observ o trap rotund n
acoperi, dar, ca s ajung la ea, trebuia s dea drumul barei de metal.
nchise ochii i ncerc s-i controleze respiraia, tremurnd n ciuda
efortului depus i a mantalei groase sau poate chiar din cauza lor,
transpiraia de pe corp i din haine fcndu-l s-i fie frig acum, n btaia
aspr a vntului. Nacela se cltin brusc, obligndu-l s deschid ochii i
s se prind i mai bine de bar. Dirijabilul i schimba direcia i
Svenson simi cum i scap bara din mn din cauza forei de inerie. Cu
un hohot de rs neateptat se vzu acum ncercnd disperat s nu cad
de pe o nav aerian care se ntorcea brusc i n trecut, dominat o via
ntreag de teama de scri. i aminti nu mai departe de ziua precedent
att de recent? cum urcase n patru labe pe acoperiul reedinei
diplomatice! De-ar fi tiut ce-l atepta! Strnse bara i mai tare i rse din
nou acoperiul! Se aga chiar de soluia misterului evadrii prinului
veniser dup el cu dirijabilul! Probabil c rotoarele erau silenioase la o
vitez redus opriser dirijabilul deasupra cldirii i coborser civa
oameni ca s-l elibereze pe prin fr ca nimeni s prind de veste. Pn
i mucul de igar avea sens acum aruncat de Contessa di
Lacquer-Sforza n timp ce privea de la o fereastr a nacelei. Ceea ce nu
avea sens, nc, era de ce prinul fusese furat fr tirea celorlali membri
ai Cabalei cel puin a lui Xonck i Crabb. Ca i moartea lui Arthur
Trapping, rspunsul lui i-l puteau da dect dumanii lui dac ar fi
putut deslui mcar unul dintre aceste mistere ar fi putut nelege
totul.
n sfrit, dirijabilul se redres. Ceaa se ndesi n jurul lui Svenson,
care fcu mai muli pai pe acoperi, avnd grij s nu calce prea tare
ultimul lucru pe care i-l dorea era ca toi cei de dedesubt s afle c era
acolo. nchise ochii din nou i ncerc s respire mai linitit, dar nu reui
dect s gfie mai rar dinii i clnneau n continuare. Voia s
rmn pe loc pn cnd nu se mai putea ine de bar sau pn cnd
dirijabilul ajungea la destinaie.
Cnd deschise ochii, dirijabilul executa o nou ntoarcere, mai lent
dect prima i pn atunci nu-i dduse seama, dar acum vzu prin
breele neregulate din cea la o altitudine mai joas, la vreo treizeci de
metri deasupra a ceea ce prea o pune mltinoas, cu cte un copac
stingher, ici-colo. Oare voiau s traverseze marea? Vzu mai multe
lumini, vagi la nceput, plpitoare, dar care deveneau din ce n ce mai
clare, permindu-i s stabileasc destinaia dirijabilului cci,
ntr-adevr, aparatul continua s coboare.
Era o structur enorm, dar destul de joas dou sau trei etaje, dup
estimarea lui Svenson care ddea impresia de for indestructibil.
Cldirea semna cu o mandibul, spaiul gol din mijlocul ei fiind ocupat
de un fel de grdin ornamental. n timp ce dirijabilul se apropia de sol,
auzi cum zgomotul rotoarelor se schimb duduitul deveni mai rar i
observ i alte detalii: parcul mare din fa, plin de trsuri i,
vnzolindu-se de colo-colo ca nite furnici (sau, vzui mai de aproape,
ca nite oricei), vizitii i rndai. Svenson se uit n partea cealalt i zri
dou felinare care se legnau pe acoperi, iar n spatele felinarelor un
grup de brbai care, fr ndoial, ateptau s ancoreze dirijabilul.
Aparatul de zbor se apropie i mai mult treizeci de metri douzeci
de metri brusc, Svenson se temu s nu fie vzut, drept care, fr prea
mult tragere de inim, se lipi cu burta de acoperiul nacelei,
agndu-se de mnerul trapei. Placa de metal era rece ca gheaa. Ca s
nu-i piard echilibrul, sttea cu picioarele rchirate, cu o mn
strngea mnerul, iar pe cealalt o inea lipit de acoperi. Dirijabilul i
continu coborrea. Auzi strigte care veneau de dedesubt i apoi se
deschise o fereastr i cineva rspunse din nacel.
Aterizau pe casa Harschmort.
Doctorul Svenson nchise din nou ochii, acum mai mult de teama de a
fi descoperit dect de nlime, auzind n jurul lui zgomotele scoase de
dirijabil n timp ce se pregtea de aterizare. Nimeni nu apru prin trap
 cel mai probabil cablurile erau lsate prin partea din fa a nacelei.
Poate c, n clipa n care rotoarele se opreau, cablurile erau fixate din nou
de bara pe care urcase. Nu-i ddea seama cnd, dar era doar o
chestiune de timp pn aveau s-l vad. Se for s se gndeasc la
situaia lui i la ansele lui de scpare.
Era nenarmat. Era sleit de puteri mai ru de-att, avea glezna
scrntit, l durea capul, iar palmele i erau jupuite. Pe acoperiul cldirii
se afla o ceat de matahale care de-abia ateptau s-l nhae, dac nu
chiar s-i fac vnt n parcul de dedesubt. n nacel erau ali dumani
de-ai lui Crabb, Aspiche, Lorenz, domnioara Poole iar n minile
lor, n cine tie ce stare Elise Dujong. Sub el auzi un alt zgomot scurt,
apoi un zngnit metalic cnd un inel greu de oel se lovi de suprafaa
de piatr. i nfrn pornirea de a se ridica i a arunca o privire. Nacela
ncepu s se clatine uor i Svenson auzi dou voci pe cea a lui Crabb,
apoi pe cea a domnioarei Poole. Cineva le rspunse de jos i, curnd, n
conversaie intervenir prea multe voci pentru ca doctorul s le mai
poat distinge acum coborau din nacel pe o scar fix sau mobil.
A dat Dumnezeu, (acesta era Crabb, strignd ctre cineva de pe
acoperiul cldirii), e totul pregtit?

Am petrecut de minune, spuse domnioara Poole, dei nu fr

emoii

La naiba, continu Crabb. Habar n-am Lorenz spune c

poate, dar eu de-abia acum aud asta da, de dou ori a doua
oar direct n inim

Uor! Uor am spus! (Acesta era Lorenz.) i ghea avem

nevoie de o cad plin, numaidect da, toi apucai! Repede,
nu mai e timp!

Crabb asculta n timp ce altcineva care vorbea prea ncet l informa

despre anumite evenimente oare era Bascombe?
Da da neleg.

Svenson i-l imagina pe ministrul adjunct dnd din cap i mormind.

i Carfax? Baax-Saomes? Baroneasa Roote? Doamna Kraft?
Henry Xonck? Excelent dar ilustrul nostru amfitrion?
 Colonelul s-a rnit la glezn, da, chicoti domnioara Poole
exista vreun lucru care s n-o amuze pe femeia aceea? n lupt cu
doctorul acela nfiortor, Svenson. M tem c doctorul a avut
parte de o moarte violent m fac cenuie la fa numai cnd
m gndesc!

Domnioara Poole creia colonelul Aspiche i inu hangul cu un ha,

ha, ha rsuntor izbucni n rs, mndr de jocul ei de cuvinte. n
starea n care se gsea, sleit de puteri i de emoii, Svenson i ddu cu
greu seama c cei doi fceau haz pe seama incinerrii lui n cuptor.
Pe aici pe aici da! Mai mult ca sigur, domnioar Poole,
cltoria nu i-a priit deloc!

Dar, domnule colonel, prea, nu de mult, att de docil poate

c doamna are nevoie de mai mult atenie din partea
dumneavoastr.

O duceau cu ei pe Elise era n via. Oare ce-i fcuser? i ce voia s

spun domnioara Poole prin docil? Se tortur cu imaginea lui Elise
pe scara de lemn, confuzia din privirea ei venise la conacul Tarr cu un
scop anume, chiar dac acesta i dispruse din memorie. Cine era
Svenson ca s spun cine era Elise cu adevrat? Apoi i aminti cldura
buzelor ei i nu tiu la ce s se mai gndeasc. Teama de a fi descoperit l
mpiedica s ridice capul i s se uite n jos. Clipele se trau ncet, iar el
mormia n sinea lui, rugndu-se ca cei de pe acoperiul cldirii s
dispar de acolo ct mai repede.
n cele din urm nu mai auzi nicio voce. Dar dac mai rmseser cei
care ancorau dirijabilul sau l pzeau? Auzi un declic nfundat dinspre
trapa de sub el, apoi simi cum i se ntoarce mnerul n mn. i ddu
repede drumul i se retrase. Trapa se deschise i din ea apru faa
mnjit de unsoare a unui brbat mbrcat n salopet. Brbatul l vzu
pe Svenson i rmase cu gura cscat. Doctorul i repezi clciul cizmei
n fa cu toat puterea, strmbndu-se la auzul trosnetului. Insul czu
napoi prin trapa deschis, cu Svenson pe urmele lui. Doctorul i vr
picioarele prin gaura rotund, nelund n seam irul de trepte de fier
fixate de perete, i se ls s cad pe brbatul n salopet, care edea
nuc, gemnd la baza scrii. Svenson ateriz direct pe umerii lui,
fcndu-l una cu podeaua. Se ndeprt anevoie de victima care
rmsese nemicat i se apuc de trepte ca s se poat ridica n picioare.
Din buzunarul salopetei insului ieea o cheie fix, enorm, plin de
unsoare. Cntrind-o n mn, Svenson i aminti i de cheia cu care l
aranjase pe domnul Coates n Tarr Village i de sfenicul cu care l
ucisese pe nefericitul Starck. Oare violena devenise att de necesar, o
tactic att de fireasc? Oare numai cu o noapte n urm Comte l fcuse
s-i aminteasc de vina pe care o purta n suflet faptul c otrvise pe
cineva, un ticlos, dar ce conta n Bremen? Unde erau acele scrupule
acum?
Pi cu precauie prin nacel, care era mprit n cabine, precum
interiorul aglomerat, dar bine utilat al unui iaht. Lng perete erau bnci
de piele, capitonate, i, ntre ele, mai multe mese mici, ct i ceea ce
prea a fi o servant cu buturi sticlele erau vizibile prin ua de sticl.
Degetele amorite ale lui Svenson se chinuir s dezlege curelele de piele
cu care era nchis servanta. Minile lui nc mai erau pe jumtate
ngheate i pline de julituri, n consecin nu puteau executa o
operaiune att de complicat precum desfacerea unei simple clame.
Scnci de nerbdare i nh cheia. Lovi cu putere ua de sticl, apoi
vr cheia prin gaur ca s-i netezeasc asperitile. Scoase cu grij o
sticl de coniac i o destup cu degetele lui nepenite, ca nite gheare.
Trase o duc sntoas, tuind o dat i ncntat de senzaia de cldur
din stomac, apoi mai trase una. Respir adnc, cu lacrimi n colul
ochilor, i mai trase o duc. Puse sticla jos voia s se nclzeasc i s
se revigoreze, nu s-i amoreasc simurile.
Lng peretele din fa era o alt servant, mai nalt, de lemn. Se
apropie de ea i ncerc s o deschid. Era ncuiat. Svenson nl cheia
i, cu o lovitur bine intit, sparse lemnul din jurul ncuietorii. Deschise
uile servantei i vzu un ir bine uns de cinci carabine strlucitoare,
cinci cuite de abordare bine lustruite i, atrnnd n spatele lor, trei
revolvere militare. Svenson azvrli cheia pe o banc de piele i lu
repede un revolver i o cutie cu cartue, scond butoiaul ca s-l ncarce.
Privi n sus, ascultnd n timp ce degetele strecurau cartu dup cartu
n revolver i, dup al aselea, vr butoiaul la loc. Mai era cineva afar?
Lu un cuit de pe perete. Era o arm nspimnttoare, asemntoare cu
un satr de mcelrie, lung de vreo aptezeci i cinci de centimetri, cu un
mner rotund de alam lucitoare care i acoperea toat mna. Habar nu
avea cum s o foloseasc, dar era att de nfiortoare nct aproape sigur
putea ucide fr prea mult efort.
Insul n salopet sttea n continuare nemicat. Svenson fcu un pas
spre el, se opri, oft, apoi se aplec repede lng om i vr revolverul n
buzunar. i pipi carotida ca s vad dac avea puls Avea. Oft din
nou cnd i vzu nasul spart i i schimb poziia pentru ca sngele care
i curgea ntruna s nu-l sufoce. Se terse pe mini i se ridic n picioare,
scond revolverul. Acum c era sigur c nu-i pierduse omenia, putea
s-i caute rzbunarea.

Doctorul Svenson trecu prin urmtoarea cabin, cutnd ieirea o

alt trap, prevzut cu o scar rabatabil, de metal, se deschidea spre
acoperiul cldirii, aflat la vreo trei metri mai jos. O alt scar urca spre
cabina pilotului. Se asigur c nu-l vedea nimeni de la baza scrii i
ascult din nou. Aceast cabin din mijloc semna foarte mult cu cealalt
bnci i mese dar, pe podea, sub o scoab de metal, zri mai multe
buci de frnghie. Svenson ngenunche tulburat. Bucile erau tiate la
un capt i ptate de snge Frnghiile cu care fusese legat Elise,
minile, picioarele, gura ei. Cel care o legase nu avusese niciun fel de
scrupule strnsese pn i dduse sngele. Cte nu ndurase aceast
femeie, gndi doctorul i simi cum l ia cu frig, dar i cum crete furia n
el. Oare asta nu-i demonstra virtutea? Oft, cci, mai mult ca sigur, asta
mai arta i ct de nemiloas, ct de meticuloas era Cabala. La fel cum
i sacrificau potenialii adepi la conacul Tarr, tot aa, fr niciun
scrupul, se asigurau de loialitatea unui nou adept i, bineneles, orice
adept adevrat suporta fr crcnire ncercrile la care era supus.
Svenson ar fi dat orice s tie ce-i spuseser, ce o ndemnaser s fac, cu
ce o ispitiser, ce ntrebri i puseser ar fi dat orice ca s tie ce
rspunsese Elise.
Trase adnc aer n piept nu se transformase chiar att de mult ca s
coboare pe un astfel de obiect, inndu-i echilibrul cu cte o arm n
fiecare mn, fr a fi ncordat se strecur prin trap i cobor (sau
alunec) ct putut de repede pe scara rabatabil. Mtur cu privirea
acoperiul, cutnd un paznic. Dar, din cte putea vedea, era singur
acolo. Dirijabilul era ancorat de acoperi cu dou cabluri prinse de
fundul nacelei i nu prea a fi supravegheat de nimeni. Hotr s nu mai
rite i se ndrept cu pai mari spre singurul loc n care ar fi putut intra
cei pe care i urmrea o mic magazie de piatr la vreo douzeci de
metri, cu ua ntredeschis, proptit de o crmid.
n timp ce mergea, doctorul Svenson i privi minile cuitul n
stnga, revolverul n dreapta. Fcuse bine s ia dou arme? Cu
revolverul intea bine doar de la distan mic, iar un asemenea cuit nu
mnuise niciodat. Era dreptaci, prin urmare, pe care dintre ele ar
putea-o mnui mai bine cu stnga? Se gndi la cei cu care s-ar putea
lupta soldaii Ragnarok din Macklenburg sau dragonii colonelului
Aspiche toi narmai cu sbii i perfect instruii cum s le foloseasc.
Cu cuitul n mna stng nu putea para nici mcar o singur lovitur.
Dar, dac l inea n mna dreapt avea vreo ans sau, mai important,
avea o ans mai mare dect dac trgea n ei cu revolverul? Nu. Hotr
s nu le schimbe locul.

Deschise ua larg i vzu o scar goal, cu trepte de piatr, strjuit de

perei albi. Nu auzi nimic. Svenson mpinse ncet ua la loc, se ntoarse i
merse repede, nghiindu-i nodul din gt, ctre captul acoperiului ce
ddea spre grdin. Acoperiul se termina, ca un castel plin de
ornamente, cu un zid mic, crenelat, de unde putea privi n voie. Ceaa
era tot groas i, sub el, vzu grdina ca printr-un vl, cu vrfurile conice
ale brazilor bine ngrijii, urne decorative i statuare, apoi tore aflate n
micare, strpungnd ntunericul amenintor. Torele preau a fi purtate
de dragoni auzi strigte, dar i fu greu s-i dea seama de unde vin,
fiindc nu toi din grdin aveau tore. Apoi strigtele se nsprir
unde, aproape de mijloc? Urm o mpuctur i un ipt nbuit. Alte
dou mpucturi rsunar una dup alta i Svenson vzu cum torele se
ndreapt spre acelai loc privi n faa lor ca s le vad prada. Ceaa era
n continuare prea deas dar faptul c torele se aflau n micare i
ddea de neles c rana celui care fusese mpucat nu era ndeajuns de
grav sau c rnitul nu era singur.
Brusc, doctorul Svenson vzu ceva micndu-se aproape chiar sub
locul unde se gsea el, o siluet care trecea pe furi prin gardul viu i se
ndrepta spre marginea grdinii, probabil ca s traverseze aleea acoperit
de pietri i s ptrund n cldire. Ceaa se aga de vegetaia umed i
se mprtia la captul ei era Cardinalul Chang. Dragonii l fugreau
pe Chang! Svenson flutur din brae ca un nebun, dar Chang se uita la o
fereastr prostul! Svenson ddu s strige, dar la ce bun doar ca s-i
fac pe dragoni s urce repede pe acoperi?
Apoi Chang dispru, ntorcndu-se n umbra grdinii furindu-se
Dumnezeu tie unde doi dragoni sosind n locul pe care Chang tocmai
l prsise. Svenson se nfior la gndul c, dac ar fi reuit s-i atrag
atenia lui Chang, acum omul ar fi fost mai mult ca sigur mort. Dragonii
privir atent n jur, apoi n sus, silindu-l pe Svenson s se ascund dup
perete.
Ce fcea Chang acolo? i cum de niciunul dintre cei care se vnzoleau
pe jos nu remarcase sosirea dirijabilului? Svenson bnui c de vin erau
ceaa i culoarea ntunecat a aparatului de zbor i se consider norocos
c ajunsese acolo ntr-un mod discret, spernd ca i n continuare s
treac neobservat mcar de-ar putea s se foloseasc de ea i n
continuare.
Auzind trosnetul unei crengi n grdin, Svenson privi din nou n jos
i, spre surprinderea lui, l zri pe Chang imediat, vizibil numai de la
bru n sus din cauza ceii ceea ce nsemna c se inea bine pe picioare
i lovind ceva din interiorul unei urne masive de piatr. Torele se
strngeau n jurul lui nsoite de strigte. Svenson se aplec peste
marginea acoperiului i azvrli cu toat puterea cuitul spre o fereastr
de la parter, sub el. Apoi se piti dup zid, n timp ce zgomotul de sticl
spart se interfera cu strigtele urmritorilor. Imediat auzi ipetele
confuze ale dragonilor i paii lor grbii pe pietriul din jurul cldirii.
Reuise s le distrag atenia, cel puin civa dintre ei apropiindu-se de
fereastra spart i, astfel, dndu-i lui Chang rgazul necesar ca s-i duc
planul la ndeplinire s se ascund ntr-o urn? Svenson risc o alt
privire, dar nu-l mai vzu. Nu mai avea ce face acolo cu ct rmnea
mai mult ntr-un loc, cu att putea fi prins mai uor. Se ntoarse repede la
scar i ncepu s coboare n cas. Poate c o parte din energie se datora
coniacului, dar faptul c ntr-un fel, undeva nu era singur, fcea s-i
renasc speranele.

Scara avea doar zece trepte i se oprea la etajul trei, fiind singura cale
de acces spre acoperi. Svenson ascult la u i aps ncet clana,
inndu-i rsuflarea pn cnd i ddu seama c ua nu era ncuiat. Se
minun de nepsarea acestor oameni dar, cu excepia a trei persoane
care acionau de capul lor, pe cine nu reuiser ei s mblnzeasc? Se
gndi din nou la Chang ce anume l fcuse s vin aici? Cu un junghi
n inim i njurnd printre dini nelese c motivul era domnioara
Temple. Chang i dduse de urm aflase c era la Harschmort. Iar
acum Chang fcea tot posibilul s nu fie prins. Pe de alt parte, cei de
aici nu tiau de prezena lui Svenson. n timp ce erau ocupai cu
urmrirea Cardinalului Chang Svenson credea n capacitatea
tovarului lui de a scpa de ei el nsui trebuia s o salveze pe
domnioara Temple.
Dar cum rmnea cu Elise? Doctorul Svenson oft fr s vrea. Nu
tia ce s fac. Dar, dac femeia era cum spera el, nc i mai simea
parfumul prului ei, cum s o prseasc? Casa era enorm cum putea
ndjdui c le va salva pe amndou? Svenson se opri i i duse mna la
ochi, ncercnd s gseasc, n ciuda strii de epuizare, un echilibru ntre
pornirile inimii i cele ale minii cci ce nsemna salvarea lor n
comparaie cu scopul lui, evident mult mai important recuperarea
prinului i a onoarei ducatului de Macklenburg? Nu tia ce s fac. Era
doar un om i, cel puin pe moment, ct se poate de singur.
Se strecur pe palierul de la etajul trei. De o parte i de alta se
ntindeau coridoare largi, spre ambele aripi ale casei, iar n faa lui se afla
captul scrii principale a casei, o adevrat minunie, i un balcon de
marmur care, dac se uita din el (ceea ce nu ndrzni), putea vedea
intrarea principal, dou nivele mai jos. Ambele coridoare erau pustii.
Dac domnioara Temple sau Elise ar fi fost nchise ntr-o camer, cu
siguran ar fi avut un paznic la u. Trebuia s coboare la celelalte etaje.
Dar ce anume cuta? ncerc s se concentreze asupra a ceea ce tia ce
planuri aflate n derulare i-ar fi putut ghida paii? Din cte i putea da
seama, Cabala folosise conacul Tarr ca s depoziteze i s prelucreze o
cantitate masiv de lut albastru-violet fie ca s fabrice mai mult sticl
malefic, fie ca s construiasc i s adposteasc dirijabilul, fie pentru
ceva mult mai sinistru s exploateze, prin Comte dOrkanez, geniul
alchimic al lui Oskar Veilandt. Un al doilea obiectiv fusese acumularea
pentru a le stoca n sticl informaiilor cu caracter intim de la persoane
frustrate, aflate n anturajul celor puternici i sus-pui. narmat cu ele,
Cabala i putea desfura activitatea subversiv, de constrngere, fr
nicio grij. Cine nu avea secrete de care s-i fie ruine? Cine nu ar fi fcut
orice ca s le pstreze? Acest spectru al puterii absolute l duse cu gndul
la rposatul duce de Stelmaere. Cel de-al treilea obiectiv fusese
atragerea lui n Cabal ntr-o izolare relativ, o ncercare de a-l face s
treac de partea lor. Dar, odat cu moartea ducelui, cel puin intrigile de
palat ale lui Crabb fuseser date peste cap.
i ce nsemna asta pentru Elise, cea care provocase moartea ducelui?
Poate, gndi el nfiorat, loialitatea ei nu mai conta dup demonstraia
de curaj, Cabala o va supune Procesului, punnd stpnire pe ea pentru
totdeauna. Svenson i ddu seama imediat c acesta era adevrul. Iar
dac logica lui se adeverea i era ngrozitor de sigur c aa avea s se
ntmple exact aceeai soart o atepta i pe domnioara Temple.

Doctorul cobor tiptil scara lat din lemn de stejar, cu spatele lipit de
perete, gata s reacioneze la apariia unui paznic. Ajunse la jumtatea
distanei dintre etaje i privi n jos. Nimeni. Se furi pn la etajul doi,
din nou pe lng perete. Auzi voci dinspre foaierul principal de
dedesubt, dar o privire rapid n fa i n spate l asigur c pe
coridoare nu era nici urm de paznici. Unde erau cei care cltoriser cu
dirijabilul? Se duseser direct la parter? Cum putea ajunge la ei?
Habar nu avea, dar se ndrept spre ultima poriune a scrii palierul
acesta era mai lat i mai luxos dect celelalte, menit s ntreasc prima
impresie a unui vizitator al casei, dup ce vedea intrarea principal.
Svenson nghii n sec. Chiar i de la distana aceea zri un grup de
lachei n livrele negre i un ir ntreg de invitai elegant mbrcai care i
fceau apariia n cas. O clip mai trziu auzi tropit de cizme i vzu
un brbat chel, furios, cu favorii groi, n fruntea unei cete de dragoni.
La apariia lui lacheii luar poziia de drepi i salutar precum soldaii,
strigndu-i numele Plengham? brbatul ignorndu-i cu desvrire.
Apoi iei din raza vizual a lui Svenson. Doctorul oft cu amrciune
privind n jos, la cei cinci-ase oameni pe care trebuia s-i dovedeasc n
prezena a o sut de spectatori.
ntoarse iute capul cnd auzi un zgomot n spatele lui i fcu s tresar
dou fete mbrcate n negru, cu oruri i bonete albe servitoare.
Svenson observ respectul ntiprit pe feele lor nfricoate i l exploat
imediat cu ct aveau mai mult timp de gndire, cu att puteau fi mai
tentate s ipe.
n sfrit! mri el. Tocmai am sosit cu domnul ministru Crabb
m-au trimis aici s-mi aranjez inuta aducei-mi un lighean i
curai-mi mantaua ct se poate dar repede, haidei, la
treab!

Cele dou tinere fcur ochii mari cnd i vzur revolverul din mn
Svenson l vr n buzunar i i scoase mantaua din mers, ntorcnd
fetele din drum pe holul pe care tocmai veniser. Arunc mantaua
murdar n braele uneia i nclin scurt din cap ctre cealalt.
Am s vorbesc cu lordul Vandaariff informaii vitale o
activitate extraordinar. L-ai vzut pe prin, de bun seam
prinul Karl-Horst? Vorbii cnd vi se vorbete!

Fetele fcur o reveren.

Da, domnule, spuser ele aproape n acelai timp, una dintre ele
nu cea care ducea mantaua doctorului, cu un pr castaniu
murdar, care i ieea de sub bonet pe la urechi, poate puin mai
vnjoas dect tovara ei adugnd: Domnioara Lydia
tocmai s-a dus s-l ntmpine pe prin, mai mult ca sigur.

Excelent, spuse Svenson repede. V putei da seama dup

accentul meu, da sunt omul prinului am informaii vitale
pentru stpnul vostru, dar nu pot s-l ntlnesc n halul sta,
nu?

Fata care avea n grij mantaua o lu nainte ca s deschid o u.

Cealalt i opti ceva disperat, iar prima i rspunse la fel, ntrebnd,
probabil, unde s-l duc. Cea de a dou se ls pguba toat scena
ntmplndu-se prea repede pentru ca Svenson s se plng de
ntrziere i fetele l invitar ntr-o toalet care deborda de dantel alb i
unde aerul era un mlange aproape sufocant de fum de lumnri
nmiresmate i flori uscate stropite cu parfum.
Intrndu-i n rol, fetele l mpinser pe Svenson n faa oglinzii, unde
doctorul de-abia se putu abine s nu dea napoi la artarea din faa lui.
n timp ce una dintre servitoare i peria fr prea mult folos mantaua,
cealalt ud un prosop i ncepu s-l tearg pe fa dar Svenson i
ddu seama de inutilitatea efortului lor. Faa lui era o masc de
murdrie, sudoare i snge uscat de la propriile rni sau ale victimelor,
nu putea spune. Prul lui blond splcit, de obicei pieptnat pe spate
ntr-o manier respectabil, se nclcise n fa, plin de snge i praf.
Intenia lui fusese s se foloseasc de servitoare doar pentru a culege
informaii, acum ns simea nevoia s-i amelioreze ntr-un fel
nfiarea. ndeprt minile prea insistente i ncepu s-i scuture
tunica i pantalonii.
Curai-mi mantaua de rest m ngrijesc i singur.

Se apropie de lighean i i vr capul n el, nfiorndu-se la contactul

cu apa rece. Scoase capul, bjbi dup un prosop, pe care fata i-l vr n
mn, apoi i ndrept spinarea, frecndu-i energic prul i faa,
apsnd de mai multe ori tieturile redeschise, acoperind prosopul cu
pete mici, roii. Arunc prosopul, rsufl mulumit i i trecu minile
prin pr, aranjndu-l ct mai bine. O surprinse pe servitoarea cu
mantaua n mini privindu-i faa n oglind.
Domnioara Lydia, spuse el. Unde e acum unde sunt ea i
prinul?

Domnioara a plecat cu doamna Stearne, domnule.

Domnule cpitan, o corect cealalt. Domnul e cpitan, nu-i aa,

domnule?

Ce spirit de observaie ai, rspunse Svenson, fornd un zmbet

printesc, apoi privi din nou ligheanul i se linse pe buze. Scuz-
m

Svenson se ntinse spre cana de cupru i o duse la gur, bnd cu nesa,

stropindu-i gulerul i tunica. Nu-i psa, aa cum nu-i psa nici ce
gndesc servitoarele simea o ari n interior. Cnd buse ceva ultima
oar n nacela dirijabilului? Parc trecuse o jumtate de via de atunci.
Puse cana jos i lu un alt prosop ca s se tearg pe fa. Arunc
prosopul i i scoase monoclul din buzunar, punndu-l la ochi.
Ai terminat cu mantaua? ntreb el.
 V rog s m scuzai, domnule cpitan, dar mantaua
dumneavoastr e murdar tare, replic servitoarea cu umilin.

Svenson i smulse mantaua din mn.

Murdar spui? E jegoas ru. Dar cel puin acum seamn a
hain, chiar dac nu e prezentabil i asta e o realizare. Iar tu
(aici Svenson se ntoarse spre cealalt servitoare) m-ai ajutat s
art din nou a ofier, chiar dac nu unul foarte respectabil dar
vina mi aparine pe deplin. V mulumesc amndurora.

Svenson vr mna n buzunarul de la pantaloni i scoase dou

monede de argint, pe care le ddu fetelor. Servitoarele fcur ochii
mari bnuitoare. Erau prea muli bani credeau oare c mai voia i
alte servicii de la ele? Doctorul i drese vocea, nroindu-se la fa,
fiindc acum fetele i zmbeau sfioase. i aranj monoclul, i mbrc
mantaua anevoie i, uitndu-i tonul trufa, spuse ntretiat:
Suntei bune s-mi spunei n ce direcie a luat-o aceast
doamn doamn Stearne?

Servitoarele se grbir s-i arate o scar lturalnic pe care doctorul

Svenson nu ar fi putut-o vedea niciodat, la care se ajungea printr-o u
obinuit, amplasat lng o oglind. Svenson era tot nesigur n privina
responsabilitii lui, a celei mai bune intenii. O lua pe urma lui
Karl-Horst i a logodnicei lui dar, mergnd pe acest drum, nu putea da
i de domnioara Temple sau de Elise? Cabala probabil c i ascundea
pe cei ca domnioara Temple ct mai mult de ochii oaspeilor sau ai
adepilor cum i numise domnioara Poole cu arogan fiindc prea
artau a prizonieri. ntruct oaspeii nu se aflau la etajul acesta sau l-a cel
de deasupra, avea cel puin ocazia s coboare fr a fi vzut. Dar dac l
gsea pe prin naintea domnioarei Temple sau a lui Elise nsemna c
ajungea la captul cutrilor? O clip i imagin ntoarcerea la
Macklenburg, la acea via anost, ndobitocit de munc, cu inima
nvluit, ca ntotdeauna, de ceaa disperrii. Dar cum rmnea cu
nelegerea pe care o fcuse pe acoperiul hotelului Boniface cu Chang i
domnioara Temple? Cum putea alege ntre aceste dou ci? Svenson le
ls n urm pe cele dou servitoare, care se uitau dup el cu capetele
nclinate ca nite pisici curioase. i nfrn pornirea de a le face cu mna
i se ndrept cu pai mari spre scar.
Era mai mic dect scara principal, dar numai n sensul n care
Sfinxul e mai mic dect Piramidele, fiindc i ea arta extraordinar.
Fiecare treapt era din lemn cu desene de diverse culori, iar pereii erau
acoperii cu copii n miniatur, extrem de reuite, ale mozaicurilor
bizantine ale lui Iustinian i ale Teodorei din Ravenna. Svenson se abinu
s nu fluiere de admiraie gndindu-se la banii cheltuii de Robert
Vandaariff numai ca s ornamenteze aceast scar lturalnic, apoi
ncerc fr succes s extrapoleze de la acea sum aproximativ costul
transformrii nchisorii Harschmort n casa Harschmort. Era o avere ale
crei dimensiuni depeau capacitatea doctorului de a jongla cu cifrele.
La baza scrii se ateptase s vad o u spre holul de la primul etaj,
dar nici vorb de aa ceva. Gsi n schimb o u nencuiat, batant, de
buctrie. Era aproape de buctrii? Se ncrunt o clip, ncercnd s se
poziioneze ct mai exact. n vizita lui precedent intrase prin fa,
mpreun cu prinul, i i petrecuse tot timpul n aripa stng n jurul
slii de bal apoi n grdin, unde vzuse cadavrul lui Trapping. Acum
se afla pe teritoriu necunoscut. mpinse cu precauie ua batant i
arunc o privire nuntru.
Era o ncpere cu mese de lemn goale i o podea de piatr simpl. n
jurul unei mese se aflau doi brbai i trei femei dou stteau jos, iar
una mai tnr turna bere dintr-o can n pahare de lemn toate cele
cinci persoane n haine de lucru din ln neagr. n faa lor, pe mas, era
un platou gol i mai multe boluri de lemn servitori care luaser masa
de sear mai trziu. Svenson i scoase pieptul nainte i se apropie de
mas ncercnd s-l imite ct mai bine pe maiorul Blach, exagerndu-i
accentul i pocindu-i dicia pentru a obine un maximum de arogan.
Scuzai-m! l caut pe prinul Karl-Horst von Maasmrck a
trecut pe aici? Sau scuzai-m poate fi gsit pe aici?

Cei cinci l privir lung, de parc ar fi vorbit chineza. Doctorul

Svenson recurse din nou la modul de a fi al maiorului Blach, adic ip
la ei:
Prinul! Cu domnioara Vandaariff pe aici? Unul din voi s-mi
spun imediat!
 Srmanii servitori se fcur mici pe scaune, sfritul plcut al cinei
fiindu-le stricat de urletul lui insistent, amenintor. Trei din ei artar cu
o grab vrednic de plns spre ua opus, iar una dintre femei chiar se
ridic n picioare, dnd din cap cu un amestec de respect i team spre
aceeai u.
Pe acolo, domnule de nici zece minute v rog s ne iertai

Ah, suntei foarte amabili, da v rog s v reluai activitatea! se

rsti Svenson, pind spre u nainte ca vreunul dintre ei s
ntrebe cine naiba era i de ce un om att de nengrijit voia s
dea de urma prinului.

Doctorul nu putea dect s spere c ordinele membrilor Cabalei erau

la fel de derutante, iar ei la fel de imperativi.
Nu era greu s cread aa ceva.

Dincolo de ua batant, Svenson se opri din nou, ntinznd mna ca

s-i ncetineasc balansul. Se afla n captul unui salon deschis, mai lat
mrginit de un fel de hol al servitorilor cu tavanul lsat, care permitea
trecerea fr a tulbura linitea celor din salon. Deasupra lui se afla un
balcon pentru muzicani din care rzbtea sunetul delicat al unei harpe.
La vreo zece metri n fa era o alt u batant, dar nu ndrzni s se
apropie de ea, cci ar fi fost cu siguran vzut. Se lipi de o mic ieitur
din perete i ascult vocile ridicate ale celor de dincolo de u.
Trebuie s aleag, domnule Bascombe! Nu pot suspenda procesul
firesc la infinit! Dup cum tii, n afara acestei chestiuni urgente
mai exist transformrile provocate de Comte, iniierile din sala
de operaii, nenumraii oaspei importani desemnai pentru a
face parte din colecie trebuie s le acord atenie la toi, e
vital

Dar, dup cum v-am spus, doctore Lorenz, nu le cunosc

dorinele!

Ori una, ori alta, e foarte simplu! Ori l folosim imediat, ori ne
dispensm de el i-l lsm s putrezeasc!
 Da, ai fost foarte clar

Nu ndeajuns de clar ca s se hotrasc! spuse Lorenz repede, cu

pedanteria condescendent a unui profesor atotcunosctor. Vei
vedea la tmple, la unghii, la buze, decolorarea infiltrarea
fr ndoial, chiar i dumneavoastr vei sesiza mirosul

Burzuluii-v la mine ct vrei, domnule doctor, dar trebuie s

ateptm cuvntul ministrului.

M voi burzului la dumneavoastr

i v reamintesc c soarta fratelui reginei nu o decidei

dumneavoastr!

Hei ce-a fost zgomotul sta?

Era o alt voce. Una pe care Svenson tia c o mai auzise, dar nu-i
ddea seama unde. Dar, mai important, se referea la zgomotul fcut de
ua batant deschis chiar de el. Ceilali ncetar discuia.
Care zgomot? se rsti Lorenz.

Nu tiu. Mi s-a prut c aud ceva.

n afar de harp? se mir Bascombe.

Da, n afar de harpa asta minunat, mormi Lorenz nervos.

Exact ce are nevoie un membru al casei regale fcut harcea-
parcea cnd zace ntr-o cad plin cu ghea, care mai e i
spart

Nu, nu de acolo spuse vocea ntorcndu-se spre direcia n

care se afla Svenson, aproape la vedere.

Era vocea lui Flass.

Ministrul plenipoteniar era cu ei. l va recunoate i acela va fi

sfritul. S se ntoarc prin camera servitorilor? i pe urm pe scar,
n sus?
Gndurile lui Svenson fur ntrerupte de un grup mare de persoane
care intr pe ua din partea opus i se altur celorlali muli pai
sau, mai exact, multe cizme. Lorenz i ntmpin cu vocea lui plat,
batjocoritoare:
n sfrit, a dat Dumnezeu. Vedei care e problema noastr am
nevoie de doi dintre oamenii dumneavoastr ca s aduc nite
ghea, mi s-a spus c exist o gherie pe undeva, pe-aici

Domnule cpitan, spuse Bascombe, ntrerupndu-l calm pe

doctor, am vrea s nu fim deranjai de niciun vizitator nedorit
dinspre holul servitorilor. Se poate?

Asta dup ce trimitei doi oameni dup ghea, insist Lorenz.

Bineneles, zise Bascombe, doi oameni dup ghea, patru dup

cad, unul dup domnul ministru ca s-l ntrebe respectuos,
dac s-a mai primit vreun ordin, i unul care s verifice holul.
Toat lumea mulumit?

Svenson se furi napoi spre u i se mpinse uor n ea, ncercnd s

nu fac niciun zgomot. Ua nu se clinti. Fusese zvort pe partea
cealalt servitorii asigurndu-se s nu fie deranjai din nou de la mas.
Se mpinse n u din nou, mai tare, dar fr folos. Scoase repede pistolul
cci printre zgomotele de metal scrnit i de pai trii ce se auzeau
dinspre dumanii lui din cellalt capt al ncperii deslui un bocnit
sacadat de cizme care venea direct spre el.
nainte de a se hotr ce s fac omul se uita drept la el, de la mai puin
de doi metri: un ins nalt, cu prul castaniu, lung i lins, cpitan de
dragoni, cu mantaua roie imaculat, coiful de alam sub un bra i sabia
tras n mna cealalt. Svenson i ntlni privirea dur i strnse
revolverul, dar nu trase. Ideea de a ucide un soldat era mpotriva firii
cine tie ce li se spusese acestor oameni sau ce li se ordonase s fac, mai
ales de ctre un membru al guvernului precum Crabb sau chiar
Bascombe? Svenson i imagin ct de prompt ar fi fost Chang n aceast
situaie i ddu s apese pe trgaci.
Ochii cpitanului de dragoni l msurar de sus pn jos, cercetndu-i
uniforma, vzndu-i gradul i nfiarea nengrijit. Fr s scoat
vreun cuvnt privi n cealalt direcie, apoi fcu ncet un pas spre
Svenson, dnd de neles celor care priveau din partea cealalt a
salonului c voia s vad ua din spatele lui. Svenson tresri dar tot
nu putu s apese pe trgaci. Cpitanul se aplec pe lng Svenson i
verific dac ua era ncuiat. Revolverul lui Svenson era aproape de
pieptul cpitanului, dar acesta i inea sabia lipit de picior.
Doctorul Svenson? opti el.

Svenson nclin din cap, incapabil s scoat o vorb.

L-am vzut pe Chang. Am s-i duc pe oamenii tia spre centrul
cldirii te rog s mergi n direcia opus.

Svenson nclin iar din cap.

Cpitane Smythe? strig Bascombe.

Smythe se ntoarse.
Nimic deosebit, domnule.

Vorbeai cu cineva?

Smythe tcu un gest vag spre u n timp ce se ndrepta spre

Bascombe, disprnd din raza vizual a lui Svenson.
Sunt servitori n cealalt camer. N-au vzut pe nimeni poate
c pe ei i-a auzit domnul ministrul plenipoteniar. Ua e ncuiat
acum.

Fr ndoial, se declar Lorenz de acord, nerbdtor. Mergem?

V rog s m urmai, domnilor, strig Smythe.

Svenson auzi ua deschizndu-se, paii grei ai soldailor care l ridicau

pe duce, plescitul apei care se scurgea din cad i, n sfrit, ua
nchizndu-se la loc. Atept. Nu se mai auzea nimic. Oft i pi pe hol,
vrndu-i revolverul la loc, n buzunarul mantalei.

Herr Flass sttea chiar n faa uii, rnjind mulumit de sine. Svenson
scoase revolverul. Flass pufni dispreuitor.
Ce vrei s faci, doctore? Vrei s m mputi, pentru ca fiecare
soldat s tie c eti aici?

Svenson ncepu s traverseze ncet salonul ctre ministrul

plenipoteniar, cu revolverul aintit asupra lui. Dup toate chinurile prin
care trecuse, era mai mare ruinea s se lase nfrnt de creatura asta
bicisnic i meschin.
tiam eu c am auzit ceva, zmbi Flass, la fel cum tiam c
Smythe nu a spus adevrul. N-am idee de ce i sunt foarte
curios s tiu ce putere ai dumneata asupra unui cpitan de
dragoni, mai ales n starea jalnic n care te afli.

Eti un trdtor, Flass, rspunse Svenson. ntotdeauna ai fost.

Ajunsese la mai puin de doi metri de ministrul plenipoteniar, care se

afla la mai puin de un metru de u. Flass pufni din nou cu dispre.
Cum pot fi trdtor dac execut ordinele prinului? E-adevrat
c nu le-am neles ntotdeauna e-adevrat c am fost ajutat s
ajung la acest nivel de claritate dar greeti n privina mea, ca
i n privina prinului, la fel ca ntotdeauna

Prinul e un idiot i un trdtor, ca i dumneata, se stropi

Svenson nfierbntat, i-a trdat tatl, naiunea

Srmane doctor, eti depit de evenimente. S-au schimbat multe

n Macklenburg, remarc Flass, lingndu-i buzele, cu ochii
scprnd. Baronul dumitale e mort. Da, baronul von Hoern
amrta lui reea de ageni era bine cunoscut altfel de ce a
urmri fiecare micare a unui obscur medic naval? i, desigur,
ducele se simte foarte ru genul dumitale de patriotism e pass
ct de curnd prinul Karl-Horst va fi naiunea i perfect plasat
pentru a da curs avantajoaselor iniiative financiare ale lordului
Vandaariff i ale asociailor acestuia.

Flass purta o masc neagr ngust, fr zorzoane. Svenson

recunoscu, nu fr oroare, cicatricele sinistre pe care masca nu izbutea s
le ascund n totalitate.
Unde e maiorul Blach? ntreb el.

Undeva pe-aici, sunt sigur la fel cum sunt sigur c va fi foarte

fericit s te prind. Voi avea, n sfrit, mica mea confruntare cu
el alt binecuvntare! Trebuie s privim dincolo, la adevrurile
 mai profunde. Dac, aa cum spui dumneata, prinul nu e prea
nzestrat ntr-ale politicii, cu att mai mult se impune ca cei care
l sprijin s compenseze aceast lips.

Veni rndul lui Svenson s pufneasc dispreuitor. Privi n spate.

Fcnd i mai bizar ntlnirea cu ministrul plenipoteniar a crui minte
fusese alterat, harpista nevzut continua s cnte. Se ntoarse spre
Flass.
Dac tiai c sunt aici, de ce nu le-ai spus nimic stpnilor, lui
Lorenz sau Bascombe? De ce m-ai ajutat?

Dar nu te-am ajutat cu nimic cum i spuneam, dac m

mputi, eti terminat. Nu cred c eti chiar att de incontient pe
ct eti de scandalagiu dac vrei s rmi n via, mi dai arma
i mergem mpreun la prin aa mi voi dovedi loialitatea n
noul meu rol. Cu att mai mult cu ct, fie vorba ntre noi, ca s
ajungi pn aici cred c ai evitat foarte muli dumani de
moarte.

Mulumirea de sine a ministrului plenipoteniar i arta doctorului

Svenson pn unde mergea transformarea provocat de Proces. Omul
acesta niciodat nu ar fi avut ndrzneala s rite o confruntare cu att
mai puin s-i trmbieze cu atta cinism planurile secrete. Flass fusese
ntotdeauna adeptul acordurilor protocolare, urmate de aranjamente pe
sub mn, al intrigilor i al trocului politic. Dispreuise stilul direct al
maiorului Blach i atitudinea independent, rezervat, a lui Svenson
considerndu-le n aceeai msur sfidtoare ba, mai mult de att, un
atac la propria persoan. Nu mai exista niciun dubiu c loialitatea acestui
individ fusese clarificat, dup cum chiar el se exprimase, de
experimentul alchimic prin care trecuse, i care l fcuse mai curajos, dar
Svenson observ c narcisismul i frnicia lui erau intacte.
Pred-mi arma, doctore Svenson, repet Flass, cu o voce voit
aspr dar i, inevitabil, comic. Sper c te-am convins cu logica
mea. Insist.

Svenson schimb poziia revolverului, apucndu-l de eav i de

butoia. Flass zmbi deoarece aceasta prea a fi prima micare a
doctorului n a-i preda politicos arma. Dar, dintr-un alt impuls animalic,
neobinuit, Svenson ridic revolverul i l lovi n cap pe ministrul
plenipoteniar. Flass se ddu napoi cu un icnet ascuit. Privi spre
Svenson cu furia celui trdat ca i cum, neinnd cont de logica lui,
Svenson ar fi nclcat toate legile naturii i ddu s ipe. Svenson fcu
un pas spre el, cu arma pregtit pentru o nou lovitur. Flass o lu la
goan, mai repede dect preau s-i permit kilogramele lui, i Svenson
lovi n gol. Flass deschise gura din nou. Svenson schimb poziia
revolverului i l ndrept spre faa ministrului.
Dac ipi, te-mpuc! Nu-mi pas dac aude toat lumea! uier
el.

Flass nu ip. l privi pe Svenson cu ur i i duse mna la cucuiul

din frunte.
Eti o brut, spuse el. Un slbatic!

Svenson pi n tcere pe hol acum cu masca de mtase neagr a

ministrului plenipoteniar pe fa, ca s nu mai ias atta n eviden
urmnd sfatul lui Smythe de a se ndeprta de centrul cldirii, fr a
avea habar dac drumul acesta l putea aduce mai aproape de
persoanele pe care voia s le salveze. Cel mai probabil irosea puinul
timp pe care l avea la dispoziie ca s-i duc planul la ndeplinire
drept care scoase o exclamaie de nemulumire la fel cum irosise cam
toate n via. i punea tot felul de ntrebri despre cpitanul dragonilor
l vzuse pe Chang (dar nu Chang fugise din calea dragonilor prin
grdin?), dar de unde l cunotea pe el? Mcar de-ar fi avut rgazul s
stea de vorb mai mult ca sigur omul tia unde se afla Elise sau
domnioara Temple. O clip i trecuse prin cap s-l interogheze pe
Flass, dar prezena fizic a acestuia i ntorcea stomacul pe dos. i
astupase gura, l legase cu minile la spate i l ascunsese dup un divan,
ceea ce nsemna destul timp pierdut cu aceast broasc rioas. tia c i
se va simi lipsa lui Flass era ciudat c nc nu porniser n cutarea
lui i c anonimatul lui n Casa Harschmort avea s nceteze ct de
curnd. Pe de alt parte, cldirea era att de mare, nct mersul pe
dibuite nu putea dect s-i reduc din avantajul pe care l avea asupra
celorlali.
 Holul se sfrea ntr-o bifurcaie. Svenson rmase pe loc, nehotrt, ca
un personaj de basm aflat ntr-o pdure, care tia c, dac nu alege cum
trebuie, va nimeri n braele unui cpcun. Un coridor ducea spre un ir
de saloane mici, ca verigile unui lan. Cellalt ddea spre unul mai
ngust, cu pereii goi, dar cu podeaua placat cu marmur neagr. i, n
timp ce cumpnea, doctorul Svenson auzi un ipt de femeie vag, ca i
cum iptul ar fi trecut printr-un zid foarte gros.
De unde venise? Ascult. Nimic. Ptrunse pe coridorul negru mai
puin luxos, mai puin luminat, i mult mai periculos cci, dac
alegerea lui era greit, ansele de scpare erau minime.
Coridorul era presrat de mici nie care adposteau statui cele mai
multe busturi din marmur alb fixate pe piloni de piatr, unele cu
torsul fr brae. Capetele erau copii (dei, dat fiind averea lui
Vandaariff, cine tie?) ale unor statui din antichitate, doctorul
recunoscnd privirea inexpresiv, crud sau gnditoare a mai multor
Cezari Augustus, Vespasian, Gaius, Nero, Domiian, Tiberius. Se opri
imediat ce trecu de ultimul. Vag dei mai tare dect iptul auzi
aplauze. Se ntoarse ca s localizeze sursa zgomotului i vzu, n zidul alb
din spatele bustului acelui mprat sever i ngndurat, crestturi
regulate care urcau pn n tavan trepte. Svenson se strecur n spatele
pilonului i privi n sus, apoi n jur i trgnd adnc aer n piept
nchise ochii i ncepu s urce.
Nu gsi nicio trap. Scara urca n ntuneric pn cnd minile
doctorului ddur de o nou suprafa. Deschise ochii i clipi de cteva
ori ca s se poat orienta. Era o schel de lemn, captul unei pasarele
nguste. Auzi voci n deprtare apoi din nou vag, precum un fonet de
frunze, aplauze. Se afla n spatele scenei unui teatru? Doctorul nghii n
sec, fiindc nlimile ameitoare de la care mainitii teatrului manevrau
lifturile i cortinele i ddeau stomacul peste cap (i, contrar voinei lui,
nu-i putea cobor privirea, abandonndu-se vertijului). i aminti un
spectacol cu Castor und Pollux de Bonrichardt, unde finalul triumftor, n
care cei doi protagoniti se urc la cer susinnd un duet extrem de lung
n timp ce erau ridicai (gemenii fiind trupei ca toi cntreii de oper,
motiv pentru care cablurile protestau la fiecare micare) la cteva zeci de
metri aproape c-l fcuse s se prbueasc de groaz n poala unei
vduve nefericite care edea lng el.
 Doctorul Svenson se cr pe pasarel i se tr de-a lungul ei n
tcere. n fa vzu un licr de lumin, poate o u ndeprtat rmas
ntredeschis, prin care o singur raz ncerca s tulbure ntunericul.
Oare ce spectacol era gzduit la Harschmort ntr-o noapte ca asta?
Petrecerea prilejuit de logodn fusese, de fapt, un dublu eveniment
celebrarea public a logodnei lui Karl-Horst cu Lydia i ntrunirea
Cabalei pentru a-i rezolva treburile curente. Oare n noaptea aceasta
avea loc un eveniment asemntor oare acest spectacol era faa
respectabil a altei frdelegi care se punea la cale n Harschmort?
Continu s nainteze, incomodat de crceii care i cuprindeau
picioarele i de durerea din glezna luxat. Se gndi la cuvintele
dispreuitoare ale lui Flass baronul murise, iar ducele nu mai avea
prea mult de trit. Prinul era un idiot i un stricat, predispus mai mult
ca oricare altul la manipulare i control. i totui, dac doctorul l putea
smulge pe prin din ghearele Cabalei chiar dac fusese supus
Procesului poate mai exista o speran, cu condiia ca minitrii din
jurul lui s fie responsabili, cu scaun la cap.
Dar apoi i aminti, pufnind amrt, scurta lui conversaie cu Robert
Vandaariff lng cadavrul lui Trapping. Influena acestui om era att de
mare, nct orice ntmplare nefericit sau scandaloas precum
moartea colonelului putea fi tears cu buretele. Nepotul lui Robert
Vandaariff mai ales dac devenea motenitor nainte de a ajunge la
majorat i, n consecin, ducatul avea nevoie de un regent era cel mai
bun ctig pe care omul de afaceri l putea realiza de pe urma cstoriei
fiicei lui. Dup naterea copilului, Karl-Horst devenea inutil i,
bineneles, neregretat de nimeni la moartea lui subit.
Dar care erau opiunile lui Svenson? Dac prinul murea fr a avea
copii, tronul ducatului de Macklenburg revenea copiilor verioarei lui,
Hortenze-Caterina, cel mai mare dintre ei neavnd nici cinci ani. Oare
aceasta nu era o soart mai bun pentru ducat dect s fie nghiit de
imperiul lui Vandaariff? Svenson se vzu nevoit s accepte adevrul mai
profund al misiunii ncredinate de baron. tiind acum care erau
interesele Cabalei, dac nu putea mpiedica mariajul, ceea ce prea
imposibil, trebuia s-l omoare pe prinul Karl-Horst cu alte cuvinte, s
devin trdtor n slujba unui patriotism mai profund.
Logica i ls un gust amar, dar nu vzu o alt soluie.
 Svenson oft, dar numaidect, ca ntr-o scamatorie de la circ, raza de
lumin din faa lui despre care, din cauza ntunericului, crezuse c se
strecoar printr-o u ntredeschis dezvlui ceea ce era cu adevrat:
crptura dintre dou cortine, la nicio jumtate de metru de el. Lrgi
crptura uor i simi cum nvlesc lumina i zgomotul peste el, cci
cortinele erau foarte groase, de parc ar fi fost ntreesute cu plumb ca s
nu poat lua foc. Doctorul Svenson putea vedea i auzi totul i rmase
ngrozit.

Era o sal de operaii. Pasarela pe care se afla Svenson era plasat n

dreapta spectatorilor i traversa scena la nlimea tavanului la vreo
apte metri deasupra mesei de operaii i a femeii n rob alb i cu
masc alb, imobilizat de mai multe curele de piele. Balconul era mult
nclinat i plin de spectatori mascai, elegani, privind concentrai la
femeia mascat care vorbea de pe scen. Doctorul Svenson o recunoscu
imediat pe domnioara Poole, suficiena ei neostoit fiind de
neconfundat.
n spatele tuturor, pe o tabl neagr imens erau trecute cuvintele: I
ASTFEL SE VOR NATE DIN NOU.
Lng domnioara Poole sttea, nesigur pe picioare, o alt femeie
mascat, mbrcat n alb, cu prul blond ciufulit, ca dup un efort fizic.
Svenson observ, tulburat, dar i dezaprobator, roba de mtase subire i
aproape transparent care se lipea de corpul ei, scondu-i n eviden
fiecare contur. De partea cealalt se afla un brbat ntr-un or de piele,
gata s o prind n caz c femeia i pierdea echilibrul. n spate, lng
femeia de pe mas, sttea un alt brbat, cu mnui mari de piele, innd
sub bra ceea ce prea a fi o casc de alam i piele exact ce purta
Comte dOrkanez cnd Svenson l recuperase pe prin de la institut sub
ameninarea pistolului. Brbatul de lng mas puse casca jos i ncepu
s scoat piese de mainrie din mai multe cutii de lemn aceleai cutii
care fuseser luate de la institut de dragonii lui Aspiche. Omul ata
cteva buci de srm de cupru rsucit la elementele mecanice din
cutii de unde sttea el, Svenson nu vedea dect c erau fabricate din
oel lucios cu cadrane de sticl i butoane de alam i apoi, cu precauie,
de o parte i de alta a unor ochelari negri, de cauciuc. Svenson i ddu
seama dup masca de cauciuc conectat la o surs de electricitate, dup
cicatricele de pe fa c femeia ntins pe mas urma s fie supus
Procesului, aa cum, fr ndoial, fcuser i cu femeia de lng
domnioara Poole (cea care scosese ipetele!).
Brbatul termin de ataat srmele i ncerc s aeze masca hidoas
pe faa femeii, oprindu-se o clip ca s ndeprteze una dintre penele
albe. Femeia scutur din cap, o ncercare inutil de a-i evita minile cu
ochii holbai i micndu-i gura acoperit de un clu. Avea privirea
fix, rece, sticloas, cenuie Svenson simi c se sufoc. Brbatul prinse
dispozitivul de faa femeii i strnse bine curelele, acoperind vederea
doctorului cu corpul lui. Svenson nu-i ddea seama de starea femeii
era drogat? Fusese btut? Nu putea ti dect numai dup ce
domnioara Poole termina cu femeia blond oare cine era? numai dup
ce i puneau n practic inteniile malefice i fa de domnioara Temple.

Domnioara Poole se apropie de o msu cu rotile destinat, dup

toate aparenele, s poarte o tav cu instrumente medicale i lu o
butelie cu dop de sticl. Cu un surs plin de subnelesuri, scoase dopul
i fcu un pas spre primul ir de spectatori, trecndu-le butelia pe la nas.
Unul dup altul i de fiecare dat spre satisfacia domnioarei Poole
figurile mascate, mbrcate elegant, se traser napoi cu dezgust. Dup
cea de a asea persoan, domnioara Poole reveni la loc, lng femeia
blond.
O provocare pentru cei mai curajoi dintre noi dup cum vor fi
de acord toi cei care au mirosit acest amestec i totui, natura
tiinei noastre i a nevoilor noastre face ca acest minunat
specimen, o veritabil sgeat ce zboar spre o int a destinului,
s fi fost convins s o consume nu numai o singur dat, ci
zilnic, timp de douzeci i opt de zile la rnd, pn la apariia
ciclului. Pn acum, un asemenea lucru nu se putea realiza dect
cu fora sau dup cum s-a i ntmplat ascunznd cantiti
infime de substan n ciocolat sau aperitiv. Acum, vedei cu
ochii votri puterea noii ei voine.

Domnioara Poole se ntoarse spre femeie i ridic butelia.

 Draga mea, spuse ea, nelegi c trebuie s bei asta, aa cum ai
fcut n ultimele sptmni.

Femeia blond ddu din cap afirmativ i lu butelia din mna

domnioarei Poole.
Te rog s miroi, zise domnioara Poole.

Femeia se conform. Strmb din nas, dar nu reacion n altfel.

Te rog s bei.

Femeia duse butelia la gur i arunc pe gt coninutul, ca un marinar

nnebunit dup rom. Se terse frumos la gur, rmase nemicat pentru
o clip, ca i cum ar fi vrut s se asigure c substana i rmnea n
stomac, apoi napoie butelia.
Mulumesc, draga mea, spuse domnioara Poole zmbind. Te-ai
descurcat foarte bine.

Spectatorii izbucnir n aplauze furtunoase, iar tnra blond zmbi

sfioas.
Doctorul privi nainte. De un cadru de fier fixat n tavan i la
ndemn, fiindc singura menire a pasarelei prea a fi s nlesneasc
accesul la ele atrna un ir de lmpi cu parafin vrte n cutii de
metal, ca la teatru. Partea din fa a fiecrei cutii era deschis, ca s
ndrepte lumina ntr-o singur direcie, i prevzut cu o lentil de sticl
mat ca s concentreze lumina pe o suprafa mai mic. Se gndi o clip
dac putea s ajung acolo fr s fie vzut s sting lmpile i s
arunce teatrul n bezn dar erau cel puin cinci lmpi nirate pe o
distan de vreo cinci metri. Nu putea ajunge la toate fr s fie vzut i,
foarte probabil, mpucat. Dar ce altceva putea face? Micndu-se ct
mai uor i mai repede, doctorul Svenson se tr prin crptura dintre
cortine i ajunse n vzul tuturor celor care ar fi ridicat privirea din
ntmplare.

Domnioara Poole opti ceva la urechea femeii blonde, apoi o conduse

mai aproape de spectatori. Tnra fcu o reveren i spectatorii
aplaudar politicos din nou. Svenson putea jura c blonda era roie la
fa de plcere. Femeia se ndrept de spate i domnioara Poole o
mpinse uor spre unul dintre soldaii din Macklenburg, care i oferi
braul plesnind din clcie. Tnra l lu de bra i, iuind pasul, cei doi
disprur pe una dintre rampe.
De pe aceeai ramp aprur ali doi soldai din Macklenburg, avnd
ntre ei o a treia femeie mascat, mbrcat n alb. Femeia pea anevoie
i capul i cdea mereu n piept era drogat sau rnit. Prul castaniu i
cdea pe spate i n jurul umerilor, ascunzndu-i trsturile. Din nou,
fr s vrea, doctorul Svenson se trezi privind trupul femeii, mtasea
alb care i scotea n eviden curbura oldurilor, braele albe care ieeau
din mnecile suflecate.
La apariia lor, domnioara Poole se ntoarse iritat. Svenson nu auzi
ce le optete repede soldailor i nici ce i rspund acetia plini de
respect. Profitnd de acest moment de agitaie, privi spre domnioara
Temple, a crei fa era acoperit de masca hidoas, cznindu-se fr
folos s scape de curelele de piele.
Domnioara Poole art spre nou-venit.
V prezint acum un alt caz poate unul caracteristic pentru
pericolele care nsoesc marele nostru proiect i pentru fora lui
corectiv. Femeia aici de fa i vedei nfiarea nengrijit i
condiia modest a fost invitat s ia parte la proiect, dar, n
crdie cu dumanii notri, s-a hotrt s ne resping invitaia.
Mai mult de-att, respingerea ei a luat forma crimei. Femeia
din faa voastr l-a ucis pe unul dintre noi, cei fr de vin!

Spectatorii pornir s uoteasc ntre ei i s fluiere. Svenson nghii

n sec. Femeia era Elise Dujong. Nu o recunoscuse prul ei fusese
legat cu o panglic, iar acum nu mai era un detaliu nensemnat, i
acum simi c i st inima n loc. Toate ndoielile lui privind loialitatea
femeii se prbuir n faa acestei emoii puternice. Prul lsat pe spate
ar fi trebuit s fie darul ei ctre el, fcut n intimitate, acum ns femeia
era insensibil, vulnerabil, iar intimitatea, o alt dorin nemplinit. Se
tr repede spre cea mai apropiat lamp i vr mna n buzunar dup
revolver.
i totui, continu domnioara Poole, am adus-o aici, n faa
voastr, ca s artm ct de nelept i ct de nelegtor este
proiectul nostru. Cci, lsnd deoparte toate celelalte, faptele
 acestei femei i dovedesc fora i curajul ieite din comun. S le
distrugem doar fiindc femeii i lipsete voina sau clarviziunea,
puterea de a vedea calea adevratei bunstri? Noi am hotrt s
nu le distrugem i s o primim pe aceast femeie n snul
nostru!

Domnioara Poole i fcu un semn asistentului. Acesta se aplec din

nou asupra domnioarei Temple ca s se asigure c toate conexiunile
electrice sunt n regul, apoi ngenunche n faa cutiilor. Svenson privi
nnebunit n jur. Peste o clip avea s fie prea trziu.
Ambele femei v asigur, femei mai feroce ca ele nu exist dect
n bandele de thuggee9! ni se vor altura, una dup alta, prin
Procesul nostru clarificator. I-ai vzut efectele asupra unui
subiect care s-a supus de bun voie. Acum vei vedea cum
transformm un duman nverunat n cel mai entuziast adept!

Prima mpuctur rsun din ntunericul de deasupra slii. Brbatul

de lng domnioara Temple se cltin i fcu un pas napoi, apoi se
prbui sub tabla neagr, sngele stropindu-i orul de piele. Publicul
ncepu s ipe. Cei de pe scen privir n sus, dar direct n lmpi i cel
puin pentru cteva secunde preioase nu putur distinge ce era
dincolo de ele. O nou mpuctur l izbi n umr pe cel de-al doilea
brbat cu or de piele, fcndu-l s se ndeprteze de Elise i s cad n
genunchi.
E acolo! ip domnioara Poole. Omori-l! Omori-l!

Art n sus, spre Svenson, cu faa schimonosit de furie. ncercnd s

o protejeze pe Elise, soldatul din Macklenburg fusese dezechilibrat de
cel de-al doilea asistent. Acum ls femeia Elise czu imediat n
genunchi i scoase sabia. Svenson nu-l lu n seam. Nu avea cum s
ajung la el i tia c soldaii Ragnarok nu purtau arme de foc. ndrept
revolverul spre domnioara Poole dar ce voia s fac? Cum putea uita
cruzimea de care dduse dovad femeia la carier? ezit s apese pe
trgaci.

9 Tlhari la drumul mare n India secolelor XIII-XIX (n.tr.)

 Pasarela se cltin n spatele lui. Svenson se uit i vzu dou mini
care apucaser de margine. Se rsuci pe genunchi i lovi cu arma fiecare
mn n parte, fcndu-l pe posesorul lor s cad napoi. Pasarela se
cltin din nou. Acum trei perechi de mini trgeau de margine,
mpingndu-l pe doctor n balustrada de fier. O clip, Svenson privi
neajutorat mulimea dezlnuit brbai suii unii pe umerii altora,
femei care zbierau la el de parc ar fi fost o vrjitoare. ntinse piciorul i
l repezi peste mna cea mai apropiat acum ns erau oameni i de o
parte i de alta, ncercnd s se urce pe pasarel. n stnga era un tnr
atletic, mbrcat n frac, fr ndoial cel de-al doilea fiu al unui lord,
hotrt s-i nsueasc motenirea fratelui mai mare. Svenson l
mpuc n picior i nu-l mai atept s cad, ntorcndu-se spre
urmtorul un ins vnos, n cma (ndeajuns de detept ca sa renune
la hain nainte de a urca acolo) care sri peste balustrad i se ghemui la
niciun metru de el. Svenson trase din nou, dar acum i mai multe mini
cltinau pasarela. Glonul i grei inta i nimeri ntr-una din lmpile cu
parafin, fcnd-o ndri. Bucile de metal fierbinte, sticl spart i
parafin n flcri se mprtiar pe scen.
Brbatul n cma se arunc asupra lui Svenson, trntindu-l pe
pasarel. O femeie ip. De pe scen ieea fum parafina mirosea a pr
ars? Brbatul era mai tnr, mai puternic i mai proaspt l buimci pe
Svenson cu un cot aplicat n maxilar. Doctorul ncerc, fr folos, s-i
bage degetele n ochi, iar pasarela se cltin i mai tare, n timp ce tot
mai multe mini trgeau de cei doi i tot mai muli brbai se crau pe
ea lemnul scri, apoi trosni scurt povara era prea grea. Femeia ipa
n continuare. Insul n cma l apuc pe Svenson cu amndou minile
i l ridic rnjind triumftor ca un preludiu la pumnul care urma s
turteasc nasul doctorului.
Pasarela ced, aplecndu-se spre scen i aruncndu-i pe toi peste
balustrad i n irul n lmpi Svenson ipnd de durere la contactul cu
metalul ncins i apoi (ntr-un moment n care doctorul se simi
paralizat de groaz de la prima vertebr din ira spinrii pn la
organele genitale) pe podeaua slii.
Resimi ocul pn n mduva oaselor i cteva clipe rmase nemicat,
vag contient de agitaia din jurul lui. Clipi de cteva ori. Era viu. Auzea
ipete i strigte din toate direciile fum mult fum i cldur de
fapt, totul i arta c sala era cuprins de flcri. ncerc s se mite. Spre
surprinderea lui nu se afla pe podea nu se afla pe ceva neted. Se
ntoarse pe o parte i vzu faa ca de cear a insului n cma, cu gtul
ntors nefiresc, cu limba vnt. Svenson se ridic n patru labe
dndu-i seama, cnd l auzi alunecnd pe podea, c nc mai avea
revolverul asupra sa.

Lmpile czute creaser un baraj de foc ntre scen i balcon, blocnd

trecerea dintr-o parte ntr-alta. Prin zidul de fum care se nla la tavan
Svenson vzu mai multe persoane alergnd de colo-colo, le auzi ipetele
i strigtele, dar se ntoarse repede spre un alt ipt, mult mai aproape de
el. Era Elise, nspimntat, dar n continuare ameit de drog, dnd
fr putere din picioare, ncercnd s se apere de flcrile care i
mpresurau roba de mtase, fumegnd. Doctorul i vr revolverul la
cingtoare i i scoase mantaua. Se apropie n genunchi de Elise i i
acoperi picioarele cu ea, stingnd flcrile, apoi trase femeia din calea
focului. Se ntoarse spre mas i cut mna domnioarei Temple.
Degetele ei l prinser de bra o rugminte tcut, disperat dar fu
nevoit s se desprind de ea ca s-i desfac legturile de piele. Svenson i
eliber braele i vzu cu satisfacie cum minile domnioarei Temple se
i reped la masca infernal de pe faa ei. i eliber i picioarele i o ajut
s coboare de pe mas, din nou surprins cci doctorul nu se obinuise
pn atunci de ct de uoar putea fi o persoan att de
ntreprinztoare. n timp ce tnra i scotea cluul din gur, Svenson se
aplec la urechea ei i i strig, ncercnd s acopere vuietul focului i
trosnetul lemnului:
Urmai-m! Putei merge?

O trase dup el pe sub valul de fum i vzu cum tnra fcu ochii mari
cnd i recunoscu salvatorul.
Putei merge? repet el.

Domnioara Temple nclin din cap. Svenson art spre Elise, care
de-abia se vedea, ghemuit lng peretele curbat al slii.
Ea nu poate! Trebuie s o ajutm!

Tnra ddu din nou din cap i l apuc de bra ntrebndu-se dac
nu cumva avea i el nevoie de ajutor. Doctorul privi n sus, atras de
zgomotul de pai de la balcon. Auzi un fsit i vzu un nor mare de
aburi. Brbaii aruncau glei cu ap. Doctorul i domnioara Temple o
ajutar pe Elise s se ridice tnra era mai scund cu vreo
cincisprezece centimetri dect femeia pe care o sprijinea.
L-am vzut pe Chang! i strig Svenson. Pe acoperi e un aparat
de zbor! Cpitanul dragonilor e alturi de noi! Nu privii n
crile de sticl!

Vorbea fr ir dar avea attea s-i spun. De sus se arunca din ce n

ce mai mult ap norii de aburi se luau la ntrecere cu cei de fum i se
auzea tot mai mult tropit de cizme. Svenson se ntoarse n direcia lor.
Ridic revolverul i mpinse femeile de la spate.
Haidei! Mai repede!

Soldatul din Macklenburg se ntorsese cu o ceat ntreag. Svenson

inti chiar n clipa n care mai multe glei fur golite de la balcon i un
val de scrum i de abur se ridic n faa celeilalte rampe. Simi brusc cum
i se face grea de atta oboseal i nechibzuin tocmai mpucase trei
oameni i i frnsese gtul altuia n doar cteva secunde. Aa i
petreceau viaa oameni ca Chang? Nu mai avea aer. Fcu un pas napoi
i se mpiedic de suportul unei lmpi, cznd pe spate, lovindu-se cu
capul de podea. Simi o explozie de durere n tot corpul toate rnile
cptate la carier sau la conacul Tarr se trezir la via. Deschise gura,
dar nu izbuti s scoat vreun cuvnt. Va fi prins. Se mic ncet, ca o
broasc estoas. ncperea era aproape n ntuneric o singur lamp
mai rmsese ntreag; cutia se rsucise i acum bloca lumina, doar o
raz portocalie, stranie, care ncerca s risipeasc bezna din jur.
Atepta s fie asaltat de dumani, spintecat ca un porc de apte sbii
odat. n jurul lui, flcrile mistuiau lemnul n ciuda apei care se revrsa
de la balcon, se ntretiau strigte de brbai i, mai departe, ipete de
femei. Oare nu-l vzuser? Se luptau numai cu focul? Nu-l mai puteau
urmri din cauza flcrilor? Se ntoarse anevoie cu faa n jos i ncepu s
se trasc printre cioburile de sticl i bucile de metal dup cele dou
femei. Tuea ct fum inhalase? Continu s nainteze, cu revolverul n
mn. Cutia cu cartue era n buzunarul mantalei, iar mantaua i-o
dduse lui Elise, i aminti el cu un fior de team. Dac nu o ajungea
din urm, rmnea cu doar dou cartue n revolver mpotriva tuturor
dumanilor din Harschmort.
Ajunse la ramp i cobor pe ea, tr. Drumul se curba ddu de ceva
o gheat i un picior. Era brbatul pe care l mpucase n umr. Pe
ntunericul acesta nu avea cum s-i dea seama dac omul era mort, sau
pe moarte, sau doar se necase cu fum. Svenson nu avea timp de pierdut.
Se ridic cu greu n picioare, trecu pe lng insul czut i descoperi o
u. O mpinse i trase adnc aerul curat n piept.
ncperea era pustie. Covorul gros, dulapurile de lemn i oglinzile
de-a lungul pereilor i aminteau de o cabin de la oper sau, de parc
ar fi fost vreo diferen, de camera de toalet a lui Karl-Horst din palatul
Macklenburg. Ideea c aceast ncpere era legat de o sal de operaii
prea cu att mai dezgusttoare fiindc arta ce fel de om era Robert
Vandaariff. Dulapurile erau deschise, pline de haine rvite, unele
aruncate la podea. Svenson naint, scuturndu-se de cenu i de
cioburile de sticl, afundndu-se n covorul luxos, apoi se opri. Pe podea,
lng dulapuri, n mod clar sfiat, era rochia pe care Elise o purtase la
conacul Tarr. Privi n urm. Linite. Unde erau cele dou femei? l durea
gtul. Se sili s traverseze ncperea spre o alt u. Aps clana ncet,
crp ua i arunc o privire.
nchise ua imediat. Pe coridor era forfot mare servitori, soldai,
oameni care strigau dup ap, oameni care strigau dup ajutor. Nu avea
nicio scpare. Oare femeile avuseser parte de o soart mai bun? Se
ntoarse spre ua ce ducea la ramp. Dumanii lui (sau altcineva) aveau
s o deschid dintr-o clip ntr-alta prea mult ru le fcuse. Svenson
regreta din suflet c mpucase atia oameni, c din cauza lui o
flacr? Ceva czut de sus? domnioara Poole avea de suferit, n ciuda
urii pe care o simea fa de ea. Dar ce altceva ar fi putut face? Ce altceva
va fi silit s fac?
Nu avea timp de gndire. Oare cele dou femei se ascundeau aici?
Spuse n oapt, simindu-se ridicol:
Domnioar Temple? Domnioar Temple! Elise?

Nu primi niciun rspuns.

 Se apropie de peretele cu dulapuri deschise ca s se uite prin hainele
de acolo, dar se opri la rochia Elisei de pe covor. O ridic, pipind
mhnit marginile rupte ale corsajului i bucile de dantel, sfiate. O
lipi de fa i inspir adnc, apoi oft dezamgit rochia mirosea a lut
albastru-violet ptrunztor, acru, urt i a transpiraie uscat. Oft
din nou i ls rochia s cad. Trebuia s le gseasc pe cele dou femei
neaprat dar i venea s strige de disperare cum rmnea cu
prinul? Unde era? Ce altceva putea face dect s-l ucid nainte de
nunt? Acest gnd i aminti cuvintele domnioarei Poole, rostite n sala
de operaii, alturi de femeia blond i de poiunile dezgusttoare.
Domnioara menionase ciclul tinerei pn la apariia ciclului era
clar c aici era vorba tot de experimentele alchimice, diabolice, ale lui
dOrkanez (sau Veilandt). Svenson simi cum i nghea sngele n vine
domnioara Poole pomenise i de destinul femeii i ddu seama c
femeia blond att de supus, dovedit a fi unul dintre instrumentele
docile ale Cabalei, era Lydia Vandaariff. Oare Vandaariff era att de lipsit
de inim nct s-i sacrifice propria fiic? Svenson pufni dispreuitor n
faa evidenei rspunsului. Iar dac propriul snge al lordului nsemna
att de puin, ct i psa lui de prin sau de succesiunea la tronul
ducatului?
Cltin din cap. Gndea prea ncet. Pierdea timp preios.
Pi spre dulap i simi cum trosnete sticla spart sub cizme. Privi n
jos nu aici se scuturase i vzu covorul plin de cioburi lucitoare
care reflectau lumina ridic ochii o oglind? Uile a doua dulapuri
din apropiere erau deschise una spre cealalt blocnd ce era n spate.
Svenson le nchise i descoperi o gaur mare n zid, prin ceea ce fusese o
oglind mare, cu rama mbrcat n foie de aur. Pi alene peste cioburi.
Sticla avea un aspect ciudat era decolorat? Culese un ciob mai mare i
l ntoarse pe o parte i pe alta, apoi l ridic la lumin. O parte era
oglinda propriu-zis, cealalt ns era puin mai ntunecat i parc
transparent. Era o oglind-spion i una dintre cele dou femei
(domnioara Temple, cine alta?) o sprsese n deplin cunotin de
cauz. Svenson arunc ciobul i ptrunse prin gaur avnd grij s
redeschid uile dulapurilor pentru a-i deruta pe urmritori i apoi
sri peste un scaun pe care tnra mai mult ca sigur l folosise ca s
sparg oglinda, fiindc vedea ace minuscule, lucioase, nfipte n lemn.
 ncperea aflat de partea cealalt a oglinzii confirm toate temerile
doctorului Svenson privind viaa n casa Harschmort. Pereii erau
zugrvii n rou-aprins, podeaua era acoperit de un covor turcesc
ptrat, bine ngrijit, pe care se gseau un scaun, o mas de scris mic i
un divan de plu. Lateral era un dulap cu caiete i climri, dar i cu
sticle de whisky, gin i vin de Porto. Lmpile erau i ele roii pentru ca
lumina s nu deconspire oglinda-spion. Prezena lui n acea camer i se
prea lui Svenson i deplasat i indecent. Recunotea, pe de o parte, c
puine lucruri erau mai absurde dect accesoriile care asigurau plcerea
altei persoane. Pe de alt parte, tia c o astfel de instalaie nu fcea dect
s se foloseasc, fr scrupule, de cei inoceni i nebnuitori.
ngenunche repede pe covor, ncercnd s dea de vreo pat de snge,
n caz c vreuna dintre femei se tiase la picior n timp ce clca pe
cioburile de sticl. Nici urm de aa ceva. Se ridic n picioare i i
continu cutarea mai mult trindu-i picioarele. Coridorul n care se
afla acum era strjuit de aceleai lmpi vopsite n rou i cotea tot timpul,
dintr-un motiv pe care nu-l putea nelege. Ct i va mai trebui s
neleag logica acestei cldiri? Svenson se ntreb ct de des sau ct
timp se rtceau servitorii i care era pedeapsa pentru servitorul care
nimerea ntr-o camer att de deosebit, precum cea pe care o lsase n
urm. Aproape c se atepta s gseasc un schelet vrt ntr-o cuc,
plasat undeva, la vedere, ca s-i sperie pe lacheii i cameristele prea
curioase.
Se opri tunelul acesta nu se mai sfrea i risc din nou:
Domnioar Temple!

Atept un rspuns. Nimic.

Celeste! Elise! Elise Dujong!

Coridorul era cufundat n linite. Svenson se ntoarse i ascult. Nu-i

venea s cread c urmritorii lui nu-l ajunseser nc. ncerc s-i
flexeze glezna i tresri de durere. i-o luxase din nou cnd czuse de pe
pasarel i foarte curnd va trebui s-i trag piciorul dup el sau s-i
reia opitul absurd. Se echilibr rezemndu-se cu o mn de perete. De
ce nu buse mai mult n dirijabilul la? De ce nu se oprise la sticlele alea
din prima camer roie? Dumnezeule, ct ar fi dat pentru o duc de
coniac. Sau pentru o igar! Nevoia acut l fcea s nu aib stare. De
cnd nu mai fumase? Tabachera era n buzunarul interior al mantalei.
Voia s njure n gura mare. Un fir de tutun, atta tot mcar att merita
i el! i vr ncheietura unui deget n gur ca s-i nbue pornirea de a
ipa i o muc tare. Dar fr folos.
naint chioptnd spre o intersecie. Coridorul se continua la stnga.
n fa se nfunda, cu o scar. n dreapta era o draperie roie. Svenson nu
ovi nicio clip se sturase de scri i de mers. Trase draperia scurt i
ntinse revolverul. Era o alt camer de observaie, peretele ndeprtat o
alt oglind transparent. Camera roie era goal, dar nu i cea de
dincolo de oglind.

Ce se petrecea n faa lui era ca un spectacol medieval, un Danse

Macabre al unor indivizi din toate straturile sociale condui de Moarte i
de slujitorii ei. Indivizii o fa bisericeasc n sutan roie, un amiral,
brbai n smochinguri de cea mai bun calitate, doamne pline de
bijuterii i dantele ptrunser n camer unul dup altul, cltinndu-se
pe picioare, ajutai de un grup de servitori cu mti negre care i
conduceau la un ezlong sau la un scaun, unde se lsau s cad fr prea
mult ceremonie, evident ntr-o stare de semi-contien. Dac ar fi fost
din partea locului, Svenson era sigur c i-ar fi tiut pe toi aa ns i
recunoscu doar pe Henry Xonck, pe baroneasa Roote (amfitrioana unui
salon, care l invitase pe Karl-Horst odat, fr s-i mai rennoiasc
invitaia dup ce prinul i petrecuse tot timpul bnd i apoi dormind
pe un scaun din col) i pe lordul Axewithe, preedintele Bncii
Imperiale. O adunare ca aceasta era pur i simplu fr precedent iar o
adunare la care toi participanii se prezentau ntr-o asemenea stare era
de neconceput.
n mijlocul ncperii se afla o mas pe care unul din fiecare pereche de
servitori aeza n timp ce cellalt instala personajul important pe care l
avea n grij un dreptunghi mare, strlucitor, de sticl albastr o alt
carte de sticl oare cte persoane erau? Svenson le privi cum intrau pe
rnd. Cincisprezece? Douzeci? n picioare lng mas, urmrind
spectacolul cu un zmbet sarcastic, sttea Harald Crabb, cu minile la
spate, plimbndu-i ochii plini de satisfacie de la numrul din ce n ce
mai mare de cri la procesiunea personalitilor cu privirea inexpresiv
care umpleau camera. Lng Crabb se afla, dup cum era de ateptat,
Bascombe, care scria ceva ntr-un registru. Svenson l studie pe tnr n
timp ce lucra: nasul ascuit i buzele subiri, hotrte, prul ngrijit
pieptnat, poziia perfect i degetele iui care ddeau paginile
registrului nainte i napoi, nfigndu-i creionul n ele ca un ac de
broderie.
Desigur, doctorul Svenson l mai vzuse pe Bascombe, la dreapta lui
Crabb, i auzise conversaia dintre el i Francis Xonck n buctria
ministrului, ns era prima oar cnd l observa pe tnr tiind c fusese
logodnicul lui Celeste Temple. Fusese ntotdeauna curios s tie ce
anume fcea ca doi oameni s se simt atrai unul fa de altul pasiunea
pentru grdinrit, plcerea de a mnca un mic dejun substanial,
snobismul, apetitul sexual i nu se putu abine s nu-i pun aceeai
ntrebare n legtur cu Bascombe i domnioara Temple, fie i numai
pentru ceea ce i se revelase despre mica lui aliat, pe care se simea dator
s o apere (o datorie compromis de amintirea obsesiv a robelor de
mtase subire care i se mulau pe trup greutatea ei abia simit n timp
ce o ajuta s coboare de pe mas chiar i fora incredibil cu care i
smulsese cluul dintre buzele ei ntinse la maximum). Svenson nghii
n sec i se ncrunt din nou la Bascombe, hotrnd c i displace
arogana tnrului i puteai da seama de ea doar urmrind cum scria
n registru. Vzuse destul ambiie cras la palatul Macklenburg ca s
recunoasc foamea de putere a acestui om cu aceeai uurin cu care
ochiul lui versat recunotea simptomele sifilisului. Mai mult de-att, i
putea imagina cum l ajutase Procesul. Ceea ce nainte fusese temperat
de ndoial sau respect avea acum, datorit creuzetului alchimic,
duritatea oelului. Svenson se ntreb ct de curnd i va simi Crabb
cuitul nfipt n spate.

Ultima pereche de servitori i ntinse victima pe divan, lng

nepstoarea fa bisericeasc, un om n vrst, de altfel o femeie
artoas, cu trsturi vag orientale, ntr-o rochie de mtase albastr i cu
cte o perl alb, mare, care i atrna de fiecare ureche. Ultima carte fu
aezat pe mas erau acum aproape treizeci! iar Bascombe i fcu
ultimele nsemnri rapide cu creionul apoi se ncrunt. Ddu paginile
napoi i repet calculele, faa lui din ce n ce mai ncruntat artnd c
rezultatul era acelai. Le adres cteva cuvinte servitorilor, le cntri
rspunsurile, oprindu-se doar la cteva dintre ele, i i arunc privirea
asupra unei femei somnolente, extrem de atrgtoare, cu o masc
mpodobit cu mrgele de sticl, pe care Svenson o bnui a fi veneian
i extrem de scump. Bascombe ntreb din nou, clar, de parc ar fi tiut
c l ascult Svenson:
Unde e cartea pentru aceast femeie?

Nu primi niciun rspuns. Se ntoarse spre Crabb i cei doi ncepur s

uoteasc ntre ei. Crabb ridic din umeri. ntinse mna spre unul
dintre servitori, care iei n fug, evident n cutarea crii. Crile de pe
mas fur vrte cu grij ntr-un cufr placat cu fier. Svenson observ c
servitorii purtau mnui de piele i preau c mngie crile precauia
lor amintindu-i de teama cu care marinarii rnduiau muniia n magazia
de arme.
Asocierea fiecrei cri cu o anumit persoan fiecare persoan de
rang nalt se lega probabil de irul de scandaluri dezvluite de cei din
anturajul potentailor, la conacul Tarr. Era acesta doar un alt nivel de
culegere a informaiilor? n ar strnseser stocaser n acele cri
mijloacele de a-i manipula pe cei puternici oare scopul lor fusese doar
de a-i antaja pe acei potentai s cltoreasc la Harschmort i apoi de a-
i supune celei de-a doua etape? Temeritatea acestui plan l fcu s clatine
din cap, cci cea de a doua etap nsemna stoarcerea de informaii,
amintiri, planuri i vise a celor mai influente persoane din ar. Se
ntreb dac victimele i pstrau amintirile. Sau se transformau n nite
carapace amnezice? Ce se ntmpla atunci cnd sau dac?
redeveneau pe deplin contiente tiau unde se aflau sau cine erau?
i mai era ceva, chiar dac inea de logic. Oamenii purtau mnui ca
s nu ating direct sticla i s se uite la ea era periculos, cei care
muriser la conacul Tarr o dovedeau din plin. Atunci cum se folosea
Cabala de aceste informaii cum le citea? Dac nu puteai atinge cartea
fr s-i riti viaa sau sntatea, ce rost mai avea? Trebuia s existe o
modalitate o cheie
Svenson privi n spatele lui. Un zgomot? Ascult nimic nervii lui.
Servitorii sfrir de ncrcat cufrul. Bascombe vr registrul sub bra i
pocni din degete, dnd ordine: voi luai cufrul, voi mergei cu domnul
ministru, voi rmnei aici. Se ndrept spre u mpreun cu Crabb
oare ministrul i nmnase ceva asistentului su? Parc Svenson nu-i
ddu seama ce anume. Apoi Crabb i Bascombe disprur.
Ultimii doi servitori rmaser doar o clip n poziie de drepi i apoi,
vizibil relaxai, se apropiar unul de dulap, cellalt de o cutie de
trabucuri de pe o msu. Schimbar cte cuvinte zmbind i artnd cu
capul spre cei din jur. Cel de lng dulap umplu dou pahare cu whisky
i se altur celuilalt, care tocmai scuipa un vrf de trabuc. Fcur
schimb de daruri pahar contra trabuc i i aprinser, pe rnd,
trabucurile. Cu stpnii plecai de nici nouzeci de secunde, plescir
din buze i ncepur s pufie ca nite prini.
Svenson privi n jur, doar-doar i va veni vreo idee. Camera de
observaie n care se afla era mai puin mobilat dect cealalt fr
dulap cu buturi i fr divan. Cei doi servitori ncepur s se plimbe
prin ncpere, dnd ocol scaunelor i fcnd comentarii pe marginea
celor care dormitau acolo sau pe divan i, n mai puin de un minut, se
apucar s caute prin buzunarele fracurilor sau n poetele doamnelor.
Svenson i miji ochii cnd vzu ce fceau cei doi i i atept s vin mai
aproape. Chiar n faa lui era divanul pe care stteau faa bisericeasc i
arboaica cu capul lsat pe spate (cu ochii vistori, pe jumtate nchii,
ndreptai spre tavan), cerceii de perle strlucind n contrast cu pielea ei
armie cei doi nu aveau cum s nu-i vad.
De parc i-ar fi auzit gndul, unul dintre ei ridic privirea, vzu
perlele i se repezi la ele, ignornd urmtoarele cinci victime de pn la
femeie. Cellalt l urm, vrndu-i trabucul n gur, i amndoi se
aplecar peste femeia nemicat, cu spatele la Svenson, la nici jumtate
de metru de bariera de sticl.
Doctorul lipi revolverul de oglind i aps pe trgaci. Glonul
ptrunse n spatele celui mai apropiat i apoi, prinznd o traiectorie
neateptat, iei prin pieptul lui i i sfrm paharul din mn,
fcndu-l s cad peste nefericitul cleric. Tovarul lui se ntoarse spre
direcia din care auzise mpuctura i privi nuc gaura rotund din
oglind. Svenson trase din nou. Sticla se nstel imediat i o pnz de
pianjen i nceo vederea. Vr repede revolverul la cingtoare i se
ntinse dup o msu plin de climri i hrtii, pe care le mprtie pe
jos. Trei lovituri cu msua, pe care o mnui ca pe un topor, i oglinda se
fcu ndri.
 Ls msua jos i se uit n spatele lui. Ecoul mpucturilor probabil
c se ndreptase ntr-acolo, prin tuneluri, i nu n fa, spre cas trebuia
s aib ncredere c tunelurile erau bine izolate fonic, de dragul
intimitii. De ce nu-l urmrea nimeni? Pe covor, la picioarele lui, cel
de-al doilea servitor respira greu, mpucat n piept. Svenson se ls n
genunchi ca s vad pe unde ptrunsese glonul i conchise repede c
rana era mortal n cel mult un minut omul se stingea. Se ridic n
picioare, incapabil s suporte privirea celui care de-abia mai sufla, i se
apropie de tovarul lui, mort de-a binelea, mpingndu-l de pe preotul
btrn. Svenson l ls s cad pe podea, deja asaltat de remucri. N-ar
fi fost mai bine doar s-i rneasc? S-i mpute i s-i fac s se supun,
legndu-i cu nururile de la draperii, ca pe Flass? Poate dar
asemenea compromisuri oare viaa omului devenise un compromis?
nu-i mai ddeau timp s le gseasc pe cele dou femei, s-l recupereze
pe prin i s-i opreasc pe stpnii acestor indivizi. Svenson vzu c
mortul nc mai inea un trabuc aprins ntre degete. Fr s mai stea pe
gnduri, se aplec i i-l lu, trgnd din el cu nesa i nchiznd ochii
pentru a savura o plcere care i lipsise att de mult.

Cei doi nu erau narmai, drept care Svenson se resemn s-i continue
drumul pe furi i s blufeze, innd revolverul gol la vedere. i ls pe
cei din camer n voia lor i ncepu s strbat un ir lung de saloane
pustii, uitndu-se dup Bascombe sau Crabb, dar ndjduind s-l
gseasc mai ales pe primul. Dac bnuielile lui privind crile de la
conacul Tarr se adevereau, anume c puteau absorbi sau nregistra
amintiri, atunci cufrul cu cri avea valoarea unui continent neexplorat.
Svenson i ddu seama i de valoarea incontestabil a registrului lui
Bascombe, unde era catalogat i detaliat cuprinsul fiecrei cri al
fiecrei mini! Dac cineva se ghida dup acele nsemnri i consulta
acea bibliotec nefireasc, ce ntrebare mai putea rmne fr rspuns?
Ce avantaj mai putea rata?
Doctorul Svenson privi n jur cu ngrijorare. Trecuse printr-o alt
camer de zi i ajunsese ntr-un foaier aerisit, cu o fntn artezian al
crei bolborosit acoperea orice zgomot de pai i-ar fi putut indica
direcia corect. Doctorul se ntreb ntr-o doar dac n labirintul casei
Harschmort exista i un minotaur. Se apropie cu pai grei de fntn i
privi n ap puteai evita vreodat s nu te uii n ap? i scoase un
hohot de rs fiindc minotaurul era chiar n faa lui: el nsui, tras la fa,
plin de funingine, btut, cu trabucul n gur, cu arma n mn. Pentru
invitaii acestei seri de gal nu era el oare nemesisul lor hotrt,
monstruos? Ideea l fcu s chicoteasc la fel cum l fcu s chicoteasc
i vocea caraghios de rguit, de corb care ncearc s cnte ceva dup
prea multe pahare de gin. Ls jos trabucul, i vr revolverul la
cingtoare, se aplec i lu ap n cuul palmelor, mai nti ca s bea,
apoi ca s se stropeasc pe fa i din nou ca s-i netezeasc prul. i
scutur minile, picturile ncreindu-i chipul reflectat n ap, i ridic
privirea. Venea cineva. Arunc trabucul n ap i scoase revolverul.

Erau Crabb i Bascombe, urmai de doi dintre servitorii lor, i ntre ei,
inconfundabil, ascuit ca un vrf de lance, lordul Robert Vandaariff.
Svenson se strecur n spatele fntnii i se ls la podea, n ciuda fricii i
a oboselii simindu-se ca un personaj de operet.
E incredibil mai nti sala, acum asta! spuse ministrul mnios.
Oamenii sunt pe poziii?

Da, rspunse Bascombe, un pluton din Macklenburg.

Crabb pufni cu dispre.

tia mai mult ncurc lucrurile. Prinul e un idiot, ministrul
plenipoteniar e un grobian, maiorul e un mrlan teuton iar
doctorul! Ai auzit? E n via! Este n Harschmort! Cred c a venit
odat cu noi dar, sincer s fiu, nu-mi dau seama cum a fcut.
Doar dac a fost ascuns de unul dintre noi!

Dar cine putea fi? uier Bascombe i, vznd c ministrul nu

rspunse, risc ovitor: Aspiche?

Svenson nu mai afl rspunsul lui Crabb, fiindc cei trei prsiser
foaierul. Se ridic n genunchi, rsuflnd uurat c nu fusese vzut, i se
lu dup ei. Nu nelegea dei Vandaariff mergea ntre cei doi
conspiratori de la minister, acetia nu-i acordau nicio atenie, vorbind
peste el i nici lordul nu lua parte la conversaie. i ce se ntmplase cu
cufrul plin de cri din sticl albastr al lui Bascombe?
 Da, da aa e mai bine, spunea Crabb, amndou trebuie s
participe. Srmana Elspeth a pierdut ceva pr, iar Margaret,
mda, era nerbdtoare s continue. Ea mereu e nerbdtoare,
dar se pare c a avut o confruntare cu Cardinalul la hotelul St.
Royale ea nu tiu cnd vrea una, cnd vrea alta

Iar asta merge mpreun cu cealalt? l ntrerupse Bascombe

politicos, revenind la subiect.

Da, da ea constituie precedentul, bineneles. Dup prerea

mea, treburile merg prea repede prea mult efort n prea multe
locuri

Contessa este ngrijorat pentru programul nostru

Cum sunt i eu, domnul Bascombe, replic ministrul scurt, cred

c ai observat i dumneata confuzia, riscul cnd am ncercat
s organizm n acelai timp iniieri n sal, transformrile
supervizate de Comte n catedral, culegerile de date din saloane,
recolta lordului Robert iar acum (aici Crabb art spre cel mai
puternic om din cinci naiuni), din cauza blestematei leia de
femei, ducele

Doctorul Lorenz pare ncreztor

sta mereu e ncreztor! i totui, Bascombe, tiina e mulumit

dac un experiment din douzeci reuete cu adevrat nu faci
nimic cu ncrederea doctorului Lorenz cnd riscul e att de
mare avem nevoie de certitudine!

Desigur, domnule ministru.

O clip.

Crabb se opri i se ntoarse spre cei doi servitori care veneau din
urm fcndu-l pe Svenson s se ghemuiasc dup un filodendron
pleotit.
 Dai fuga n vrful turnului nu vreau niciun fel de surprize.
Avei grij s fie totul n ordine. Unul din voi rmne acolo,
cellalt se ntoarce. Noi ateptm aici.

Slujitorii o luar din loc. Svenson privi printre frunzele prfuite i l

vzu pe Bascombe cum protesteaz politicos.
Dar, domnule ministru, chiar credei c

Ce cred eu este c nu vreau s m aud nimeni. Crabb fcu o

pauz pentru a-i lsa pe cei doi s se ndeprteze i apoi
continu: n primul rnd, ncepu ministrul adjunct aruncndu-i
o privire lui Robert Vandaariff, ce carte avem pentru lordul
Vandaariff? Avem nevoie de ceva ca s-l inem ocupat, nu?

ntocmai, domnule ministru dei, pe moment, e una care

lipsete, cea de la lady Mlantes

i care trebuie recuperat

Desigur, domnule ministru dar pe moment poate juca rolul de

pstrtor al secretelor lordului Vandaariff pn cnd avem
ocazia s stricm ireparabil pe altcineva.

Excelent, mormi Crabb. i fcu ochii roat, i linse buzele i

se aplec spre Bascombe. Roger, nc de la nceput i-am oferit
aceast ans, este? Motenirea i titlul, noi perspective de
cstorie, avansarea n ierarhia guvernamental?

Aa este, domnule ministru, v sunt ndatorat pn peste cap

i v asigur c

Crabb l fcu s renune la tonul linguitor cu un gest scurt, de parc

s-ar fi aprat de mute.
Ce i-am spus pn acum despre faptul c prea multe lucruri
se mic deodat rmne ntre noi.

Svenson rmase din nou uimit cnd vzu c nici Crabb, i nici
Bascombe nu i se adresau deloc lordului Vandaariff, dei acesta se afla la
niciun metru de ei.
 Eti un tip inteligent, Roger, i viclean ca toi cei implicai n
aceast afacere ai dovedit-o cu vrf i ndesat. Fii cu ochii n
patru, i pentru tine, i pentru mine, la orice comentariu sau
aciune nelalocul ei din partea oricui. Ai neles? Am ajuns
ntr-un moment foarte delicat i tare m tem c e ceva necurat la
mijloc.

Vrei s spunei c unul dintre ceilali Contessa sau domnul

Xonck

Nu vreau s spun nimic. Dar am suferit aceste sincope

Din cauza acestor provocateur Chang, Svenson

i domnioara Temple, adug Crabb, uor caustic.

Includerea ei pe list nu face dect s ntreasc adevrul,

domnule ministru Fiecare dintre ei s-a jurat c nu acioneaz
n slujba nimnui, c nu are niciun plan i c vrea doar s se
rzbune.

Crabb se trase i mai aproape de Bascombe, uierndu-i la ureche:

Da, da i totui! Doctorul sosete cu dirijabilul! Domnioara
Temple tie care sunt planurile noastre n privina Lydiei
Vandaariff i rezist fr ajutor, ceea ce e greu de crezut
imersiunii ntr-o carte de sticl! Iar Chang ci a omort? Ct
ru a fcut? Chiar ai o prere att de bun despre ei, chiar crezi
c au fcut toate astea fr niciun ajutor? De unde, te ntreb eu,
Roger, ar fi putut veni acest ajutor, dac nu din rndurile
noastre?

Crabb era alb la fa, iar buzele i tremurau de mnie de team sau
i de una, i de alta, ca i cum furia lui era declanat de nsi ideea de a
fi vulnerabil. Bascombe nu rspunse.
O cunoti pe domnioara Temple poate mai bine dect oricare
altul. Chiar crezi c i-ar fi putut ucide singur pe oamenii ia? C
ar fi putut rezista singur crii? C ar fi gsit-o singur pe Lydia
 Vandaariff, mai-mai s ne-o sufle de sub nas? Dac nu sosea
doamna Marchmoor

Bascombe cltin din cap.

Nu, domnule ministru Celeste Temple pe care o cunosc eu nu
e capabil de astfel de lucruri. Trebuie trebuie s existe o alt
explicaie.

i o avem? Exist o explicaie pentru moartea colonelului

Trapping? Toi cei trei provocateur erau atunci n casa asta, dar e
imposibil s fi tiut cum s-l ucid fr trdarea unuia dintre
noi!

Cei doi rmaser tcui. Svenson nu-i scpa din ochi. i duse mna
ncet la nas ca s se scarpine.
Francis Xonck a fost ars de Cardinalul Chang, ncepu Bascombe
repede, trecnd n revist suspecii. E imposibil s se fi lsat rnit
att de grav.

Mda i totui, Xonck e un tip extrem de ndrzne i de iret.

De acord. Comte

Comte dOrkanez e nnebunit dup sticla i transformrile lui

viziunea lui. Pot s jur c, n sinea lui, toate astea sunt doar
elementele unui alt tablou o capodoper, poate i totui,
dup mine, gndirea lui e puin prea zise Crabb i nghii n
sec, trecndu-i un deget peste musta. Poate din cauza
planurilor lui oribile care o privesc pe fata aia nu fiindc a
crede c aceste planuri au fost dezvluite pe de-a-ntregul

Crabb ridic privirea spre tnr, ca i cum ar fi spus prea multe, dar
expresia lui Bascombe rmase neschimbat.
i Contessa? ntreb Bascombe.

Contessa, repet Crabb. Contessa, ntr-adevr

Amndoi privir spre servitorul care se ntorcea n goan. l lsar s

se apropie fr s-i continue discuia. Dup ce omul i anun c
drumul era liber, Bascombe i fcu semn s o porneasc naintea lor.
Servitorul fcu stnga-mprejur, iar Crabb i Bascombe l ateptar din
nou s dispar ca s-l urmeze n tcere meditnd, evident, la posibilii
suspeci. Svenson se furi dup ei. Existena nencrederii i a disensiunii
n cadrul Cabalei era un rspuns la o rugciune pe care nu ndrznise s
o rosteasc.
Fr s-i mai blocheze vederea cei doi servitori, doctorul l putea
studia mai bine pe ministru un brbat scund care ducea cu el o geant
de piele, n genul celor folosite pentru documente oficiale. Svenson era
sigur c ministrul nu o avea n momentul n care se adunaser crile,
ceea ce nsemna c o luase ntre timp cnd l luase i pe lordul
Vandaariff? Oare n geant erau documente de-ale lordului Vandaariff?
Tot nu nelegea de ce, n ciuda prezenei lui benevole, Vandaariff era
ignorat complet de cei doi. Crezuse c Vandaariff era creierul
conspiraiei cu mai puin de dou zile n urm individul l ndeprtase
subtil de cadavrul lui Trapping. Capcana ntins de Cabal, controlul pe
care voia s-l exercite asupra celorlali, starea de somnambulism
provocat oaspeilor toate fuseser puse la punct recent cu siguran
membrii Cabalei profitaser din plin de casa i de numele lordului ca
s-i ndeplineasc obiectivele, dar numai dup ce se asiguraser de
participarea i aprobarea lui. Iar acum lordul i urma docil prin propria
lui cas ca un cine. i totui, cnd l vzuse prima dat, pitit n dosul
fntnii, Vandaariff nu avea faa brzdat de cicatricele Procesului. Cum
altfel i se nfrnsese voina? Cu ajutorul unei cri de sticl? De-ar fi
putut rmne singur cu Vandaariff timp de cinci minute! Chiar dac acel
rgaz i-ar fi permis doar o examinare sumar, i-ar fi putut face o idee
despre efectele acestui control mintal i, cine tie poate i despre
antidotul lui.
Acum ns, nenarmat i singur, nu putea dect s se in dup ei. Din
ncperile pe lng care treceau rzbtea o forfot din ce n ce mai mare
zgomot de pai, voci, argintrie, crucioare. Pn acum drumul parcurs
de cei trei ocolise orice spaiu deschis sau intersecie fr ndoial ca
s-l fereasc pe Vandaariff de ochii celorlali. Svenson se ntreb dac
servitorii casei tiau de servitutea mental a stpnului lor i cum ar
reaciona dac ar afla. Nu i imagina c Robert Vandaariff era un stpn
cumsecade poate c, pn la urm, personalul casei tia i i
srbtoarea cderea poate c membrii Cabalei i vrser mna n
buzunarele lui Vandaariff ca s cumpere loialitatea angajailor lui.
Ambele posibiliti l fceau pe Svenson s nu se ncread n servitori
dar tia c ansele lui de a scpa de acolo se mpuinau vznd cu ochii.
Fiecare pas l aducea i mai aproape de ceilali membri ai Cabalei.
Svenson trase adnc aer n piept. Cei trei erau la vreo zece metri n faa
lui, tocmai prseau un coridor lung i bnui el intrau pe altul. De
ndat ce disprur dup col, o lu la fug ca s recupereze distana,
ajunse la col i se uit pe furi doar cinci metri pn la covor! Svenson
pi tiptil, cu revolverul n mn, i naint repede, zgomotul nfundat al
cizmelor lui amestecndu-se cu cel scos de nclrile lor zece metri,
apoi cinci, i ajunse chiar n spatele lor. Urmriii i simir ntr-un fel
prezena i se ntoarser tocmai cnd Svenson l nfca de guler pe
Vandaariff cu mna stng i lipea revolverul de tmpla lui cu mna
dreapt.
Nicio micare! uier el. Dac strigai, omul sta va muri, apoi i
voi. Trag mai bine ca oricare cu pistolul i puine lucruri mi fac
mai mare plcere!

Nimeni nu strig i, din nou, Svenson simi, ngrijorat, cum crete n el

pornirea animalic de a ucide dei nu era un ochitor de temut nici cnd
avea arma ncrcat. i nu era sigur ct valora Vandaariff n ochii lor. Se
ntreb brusc dac nu cumva Crabb i Bascombe chiar voiau moartea
acestuia un lucru de dorit, dar pe care se fereau s-l fac singuri mai
ales acum, cnd ministrul avea geanta cu informaiile vitale.
Geanta. Trebuia s ia geanta.
Geanta! se rsti el la ministrul adjunct. Las-o jos i ndeprteaz-
te de ea!

Nu vreau! replic ministrul cu o voce ascuit, palid la fa.

Ba ai s vrei! mri Svenson, trgnd cocoul i mpingnd eava

revolverului n scfrlia lui Vandaariff.

Degetele lui Crabb ncepur s joace nervos pe mnerul genii. Dar

nu-i ddur drumul jos. Svenson desprinse revolverul de tmpla lui
Vandaariff i l ndrept spre pieptul lui Crabb.
Doctore Svenson! spuse Bascombe, ridicnd minile ntr-un gest
mpciuitor, disperat, care lui Svenson i se pru a fi o ncercare
de a-i lua arma.

Svenson ntoarse revolverul spre tnr, care tresri vizibil, apoi napoi,
spre Crabb, care acum strngea geanta la piept, apoi din nou spre
Bascombe, trgndu-l pe Vandaariff spre el ca s aib mai mult spaiu.
Oare de ce nu se descurca mai bine n acest tip de confruntare?
Bascombe nghii n sec i fcu un pas nainte.
Doctore Svenson, ncepu el ovitor, n-avei nicio ans suntei
chiar n cuibul de viespi, vei fi prins

l vreau pe prin, spuse Svenson, i vreau i geanta.

Imposibil, zise Crabb cu o voce piigiat i, spre exasperarea

doctorului, se ntoarse i arunc geanta ca pe un disc de-a lungul
coridorului.

Geanta se lovi de perete i se opri la vreo apte metri dincolo de ei.

Svenson simi c-i st inima n loc lua-l-ar naiba! Un singur cartu dac
avea, i l-ar fi trimis lui Harald Crabb direct ntre urechi.
Poftim geanta, behi Crabb nfricoat. Cum de-ai supravieuit la
carier? Cine te-a ajutat? Unde te-ai ascuns n dirijabil? De ce mi
zdrniceti toate planurile?

Vocea ministrului se prefcu ntr-un ipt ascuit. Svenson mai fcu un

pas napoi, trgndu-l pe Vandaariff dup el. Bascombe dei
nspimntat de curajul doctorului fcu i el un pas nainte. Svenson
lipi iari revolverul de urechea lui Vandaariff.
Rmi pe loc! Spunei-mi unde e Karl-Horst prinul insist

Restul cuvintelor i rmaser n gt. De undeva, de la un etaj inferior,

Svenson auzi un scrnet tnguitor, precum cel scos de frnele unui tren
trase n plin vitez i, mpreun cu el, ca un fir de argint care strbate
haina de damasc a unui rege, iptul unei femei disperate. Ce spusese
Crabb despre activitatea lui dOrkanez catedrala? Toi trei rmaser
intuii locului n timp ce zgomotul atinse o intensitate insuportabil
pentru ca apoi s se sting brusc. Svenson se mai retrase un pas,
mpreun cu Vandaariff.
D-i drumul! uier Crabb. Nu faci dect s-i nruteti
situaia!

S-o nrutesc? fcu Svenson nfuriat de arogana omului.

Ah, de-ar fi avut nc un cartu! Art spre podea, spre locul din care
venise zgomotul acela oribil.
Ce grozvii se petrec acolo? Ce grozvii am vzut deja? ntreb
doctorul, trgnd de Vandaariff. Omul sta e-al meu!

Ba e-al nostru, rnji Crabb.

tiu ce i-ai fcut, spuse Svenson repede. Dar eu l pot pune pe

picioare! Cuvntul lui va fi crezut i atunci se va alege praful de
voi!

Nu tii nimic, rspunse Crabb, care, n ciuda fricii, se dovedea

foarte tenace fr ndoial o calitate extraordinar n
negocierea tratatelor, dar nnebunitoare pentru Svenson.

Poate c Procesul vostru diabolic este ireversibil, zise Svenson,

n-am avut timp s-l studiez, dar tiu c lordul Vandaariff nu a
fost supus acestui ritual. Nu are cicatrice era perfect lucid i
stpn pe el acum dou seri, cu mult nainte ca astfel de cicatrice
s dispar mai mult de-att, tiu din ce-am vzut n sala
voastr de operaii c, dac ar fi fost transformat, ar fi ncercat s
scape din strnsoarea mea. Nu, domnilor, sunt sigur c lordul se
afl sub controlul temporar al unui drog, pentru care am s
gsesc un antidot

Ba n-ai s faci nimic, strig Crabb i se ntoarse spre Vandaariff,

adresndu-i-se pe un ton tios, ca i cum ar fi asmuit un cine:
Robert! I-ai arma imediat!

Spre surprinderea lui Svenson, lordul Vandaariff se rsuci pe clcie i

se repezi la pistol cu amndou minile. Doctorul fcu un pas napoi,
dar lordul nu-i ddu drumul i ntr-o clip deveni clar c Vandaariff,
care se purta ca un automat, era mai viguros dect chirurgul ajuns la
captul puterilor. Svenson ridic privirea i vzu zmbetul rutcios de
pe faa lui Crabb.
Era ultima manifestare de arogan pe care o mai putea suporta.
Tocmai cnd Vandaariff i nteea atacul cu o mn n gtul lui, cu
cealalt ncercnd s-i apuce arma Svenson vr revolverul n faa
ministrului, trgnd cocoul.
Potolete-l sau mori! strig el.

n clipa aceea, Bascombe sri s-l prind de bra pe Svenson. Doctorul

l pocni cu revolverul, eava tind adnc unul din pomeii tnrului i
dezechilibrndu-l. Mna lui Vandaariff prinse ca ntr-un clete mna lui
Svenson, care inea pistolul. Svenson aps fr s vrea pe trgaci, apoi
se uit n sus i ntlni privirea lui Bascombe. Acum amndoi tiau c
butoiaul revolverului e gol.
Nu are cartue! strig Bascombe, ridicnd vocea spre captul
ndeprtat al coridorului. Ajutor! Evans! Jones! Ajutor!

Svenson se ntoarse. Geanta! Se desprinse de Vandaariff i alerg spre

geant, dei pentru asta trebuia s mearg n direcia din care reveneau
servitorii. Cizmele i rsunar pe lemnul lustruit, alunecos, glezna luxat
protest cu un junghi ascuit, dar ajunse la geant, o lu de pe jos i se
ntoarse ontcind spre Bascombe i Crabb. Ministrul ip la cei care
Svenson nu avea niciun dubiu erau aproape de el.
Geanta! Luai-i geanta! Nu trebuie s scape cu ea!

Bascombe i recptase echilibrul i naint cu minile ntinse, ca i

cum ar fi vrut s-i bareze drumul lui Svenson sau cel puin s-l
imobilizeze pn cnd ceilali i puteau zbura creierii. Doctorul nu vedea
nicio u, nicio firid, nicio alternativ trebuia s-l nfrunte. i aminti
zilele petrecute la universitate, beiile i jocurile din dormitoare uneori
mblnzeau i cai dar Bascombe era mai tnr i furios, bazndu-se i
el pe ceea ce nvase n studenie.
Oprete-l, Roger omoar-l!

Chiar dac spumega de furie, Crabb reuea s fie la fel de autoritar.

Pn s-l imobilizeze Bascombe, Svenson l plesni cu geanta peste fa,
o lovitur mai mult mieleasc dect dureroas, care ns l fcu pe
Bascombe s se ntoarc. Svenson se ls pe un umr i se repezi n
Bascombe. Tnrul ncerc s-l apuce de umeri, dar Svenson se feri i
minile lui Bascombe i alunecar pe lng corp. Svenson aproape c
trecu de el, chioptnd, dar Bascombe l prinse cu ambele mini de
cizma stng i trase spre el, dezechilibrndu-l. Svenson czu pe podea,
ns se rsuci pe spate i l vzu pe Bascombe stnd pleotit, cu faa plin
de snge. Doctorul ridic cizma dreapt i ncerc s-l loveasc n fa,
dar l nimeri n bra ambii brbai ipnd de durere, fiindc Svenson
uitase de glezna luxat. nc dou lovituri puternice i scp de
Bascombe.
Dar cei doi servitori n negru ajunseser deja acolo nu avea nicio
ans. Se ridic n picioare anevoie i se lumin la fa cnd vzu c cei
doi se opriser din instinct i respect s-i ajute pe Crabb i Bascombe.
Fr s mai stea pe gnduri, doctorul Svenson se repezi spre ei, cu
geanta ntr-o mn i cu revolverul n cealalt. Auzi protestele lui
Crabb:
Nu, nu! Pe el! Oprii-l!

Bascombe strig i el:

Geanta! Geanta!

Svenson ajunsese deja n dreptul lor i se pregtea s-i loveasc tocmai

cnd cei doi ridicau privirea. Niciuna dintre lovituri cu pistolul i
geanta nu-i atinse inta, dar i fcu pe servitori s se chirceasc la
podea, suficient ca doctorul s ctige teren i s se ndeprteze n goan
de ei. Servitorii se luar dup el. ns n pofida fricii i a gleznei,
doctorul Svenson tia c acum era stpn pe situaie.
Strbtu coridorul n fug, alunecnd i tresrind de durere la fiecare
pas. Unde i trimisese Crabb pe cei doi ca s atepte n vrful
turnului? Se ncrunt din balon nu vzuse niciun turn la Harschmort.
Mai mult de att, oamenii rspunseser destul de repede la strigtul de
ajutor al lui Bascombe cu alte cuvinte, nu urcaser nicieri. Doar
dac ddu colul i se trezi ntr-un foaier spaios, din marmur, cu
podeaua ca o tabl de ah. Pe peretele ndeprtat vzu o u de fier, de o
form ciudat, larg deschis spre o scar ntunecat, n spiral acolo
era vrful turnului, iar scara ducea n jos. nainte de a-i termina gndul,
doctorul Svenson simi cum i fuge podeaua de sub picioare czu i
alunec pe marmur pn la peretele ndeprtat. Scutur din cap i
ncerc s se ridice. Era murdar de snge! Clcase ntr-o balt mare de
snge i, n cdere, o ntinsese pn la perete, udndu-i toat partea
dreapt.
Privi n sus. Cei doi urmritori aprur n ua pe care tocmai intrase i
el. ncerc s se mite, dar un alt zgomot ascuit, mecanic, se nl de
dincolo de ua ce ddea spre turn, aproape asurzindu-l. Auzul nu-l
nel, n zgomotul acela infernal deslui un ipt de femeie.
Svenson i azvrli pistolul cu toat puterea spre cei doi, nimerindu-l
pe unul chiar n genunchi. Omul gemu i czu cu spatele n tocul uii,
arma alunecnd pe podea. Cel de-al doilea alerg s pun mna pe ea n
timp ce Svenson se repezi spre o alt u care ddea spre un hol mare,
n direcia opus turnului (ultimul lucru pe care i-l dorea era s se
apropie de locul din care veneau ipetele). Auzi cum cocoul
revolverului bate n gol, apoi cum slujitorul scoate un mrit furios, i
grbi pasul.
Ddu colul i ptrunse ntr-un alt foaier, mai mic, cu ui de o parte i
de alta. Repede i fr zgomot, doctorul Svenson trecu de o u batant,
nchiznd-o uor ca s nu se legene, atent s nu lase vreo urm de snge.
Nimerise n zona buctriilor. Trecu pe lng mai multe butoaie i
dulapuri, spre o u interioar. Tocmai ajunsese la ea, cnd vzu c se
deschide. Se ascunse dup ea i, spre norocul lui, cel care intr nu o
nchise la loc. O clip mai trziu, ua din partea opus cea pe care
venise se deschise i auzi vocea urmritorului su.
A venit cineva pe aici?

Cnd? ntreb o voce mbufnat, de la niciun sfert de metru de

locul n care sttea pitit doctorul.

Adineauri. Un tip osos, strin, murdar de snge.

Pe aici n-a trecut. Vezi vreo urm de snge?

Urm o pauz, n care Svenson auzi zgomot de pai, semn c cei doi
cutau n jurul lor. Cel care intrase pe lng el se rezem de u,
fcndu-l s se lipeasc de perete.
Nu neleg pe unde a luat-o, mormi cellalt.
 Pe coridorul din dreapta care duce n sala trofeelor. Care e
plin de arme.

Ei, drcie, uier urmritorul i Svenson auzi zgomotul

binecuvntat al uii care se nchidea n urma lui.

Un moment mai trziu auzi i cum se deschide un dulap, cum cel din
foaier scotocete prin el, i un zgomot de pietricele. Apoi omul iei pe
ua pe care venise i o trase dup el. Svenson rsufl uurat.

Doctorul privi peretele din spatele lui l ptase de snge. Oft nu

avea ce face i se ntreb dac era ceva de but n vreunul din dulapuri.
Era departe de a fi n siguran dumanii se aflau la civa metri de el,
i ntr-o direcie, i n cealalt dar aceasta devenise acum a doua lui
natur, n plus pietricele? Cuprins de curiozitate, Svenson se furi
spre cel mai mare dintre dulapuri ndeajuns de mare ca s ncap n el
sigur c acolo cutase omul. l deschise i tresri cnd aerul rece din
interior l lovi n fa. Nu erau pietricele, ci bucele de ghea. O pung
de ghea se prelinse pe cadavrul ducelui de Stelmaere, cu pielea
vnt, cu ochii de reptil pe jumtate deschii, vrt ntr-o cad de fier.
De ce l ineau aa? Ce credea Lorenz c mai poate face cu el s-l
readuc la via? Era absurd. Dou gloane cel de-al doilea i trecuse
prin inim care l trimiseser pe lumea cealalt i acum, dup attea
ore, sngele se coagulase, mdularele nepeniser ce mai voiau?
Svenson simi nevoia acut s scoat un briceag i s ciopreasc trupul
ducelui poate s-i deschid jugulara? ca s zdrniceasc i mai mult
planurile nefireti ale lui Lorenz, dar asemenea aciuni i se prur a fi
sub demnitatea lui. Fr un motiv concret nu avea de gnd s mearg
pn acolo nct s profaneze chiar i acest cadavru pentru care nu avea
dect dispre.
Neputndu-i dezlipi ochii de pe cadavru, doctorul Svenson simi cum
l cuprinde disperarea. Cntri geanta n mn l aducea mai aproape
de prin, de salvarea prietenilor si? Cuvntul l fcu s schieze un
zmbet trist. Nu-i mai amintea cnd se mprietenise ultima oar cu
cineva. La palat, baronul era fusese un ef bun i un mentor destoinic,
chiar i bolnav de podagr, dar nu i fceau confidene. Comunicase
destul de bine cu ofierii sub care servise, n port sau la bordul navei, dar
rareori se mai gndea la ei dup ce drumurile li se despreau. Prietenii
lui de la universitate se mpuinaser, majoritatea muriser. Rudele lui
stteau n umbra Corinnei, aproape uitate. Ideea c, n aceste cteva zile,
i legase soarta nu numai viaa, ci tot ceea ce nsemna ea de doi
oameni incompatibili (sau erau trei acum?) dup care, dac ar fi trecut
pe lng ei pe strad, nici nu ar fi ntors capul ei bine, nu era adevrat
pe de-a-ntregul. Ar fi zmbit cu subneles la ncpnarea abia inut n
fru a domnioarei Temple, ar fi cltinat din cap la aerul ostentativ
misterios al lui Chang i s-ar fi mulumit s o admire reinut pe Elise
Dujong, n rochia ei nendoielnic sobr. i, vai, i-ar fi subestimat pe toi
la fel cum prima lor impresie despre el nu ar fi fost pe msura faptelor
lui de acum. Svenson tresri, privind n jos, la sngele care se ntrea pe
uniforma lui. Pn la urm, ce realizase? Ce realizase n viaa lui? Trise
ca n cea de la moartea Corinnei Oare i va dezamgi pe cei trei cum
o dezamgise i pe ea?

Sttea obosit, ngrijortor de obosit, fr s aib habar ce va face n

secunda urmtoare, n faa unui dulap n care se afla un cadavru,
dumanii ateptndu-l i dintr-o parte i din alta. De o stinghie de metal
de deasupra capului atrnau mai multe crlige mari, de metal, prevzute
n capt cu un mic mner de lemn n cap de cruce. Destinate manevrrii
unor buci mari de carne, dac lua cte unul n fiecare mn avea cu ce
s se apere. Svenson alese dou i zmbi. Se simea ca un pirat.
Ceva i atrase privirea spre duce nu c s-ar fi schimbat ceva la el
cadavrul era la fel de eapn i de vnt. Svenson i ddu seama c
acea nuan vineie nu era culoarea normal a mortului, pe care o vzuse
mai mult dect suficient ct timp navigase pe Marea Baltic. Nu, aceasta
parc strlucea i btea spre albastru. Gheaa se mic, alunecnd n
timp ce se topea, i ochii lui Svenson se oprir asupra apei din cad
gheaa i apa gheaa era ngrmdit la marginea czii i peste zona
inferioar a cadavrului, n timp ce apa, unde se producea topirea,
acoperea pieptul i rana ducelui. Curios, Svenson pi n spatele ducelui
i, prinzndu-l cu crligele de subiori, l ridic pn i vzu rana. n timp
ce carnea sfrtecat ieea deasupra apei, doctorul constat cu uimire c
rana fusese astupat cu lut albastru-violet.
 Ua se deschise i, luat pe nepregtite, Svenson scp cadavrul, care
alunec la loc, n cad, gheaa i apa revrsndu-se cu zgomot pe podea.
Ridic privirea cel care intrase sigur auzise zgomotul, la fel cum
vzuse c ua dulapului era deschis i i recuper crligele. Geanta!
Unde era geanta? O pusese jos cnd se ntinsese dup crlige. i
blestem prostia, ls un crlig n cad i nfc geanta tocmai cnd ua
dulapului ncepu s se mite. Svenson se mpinse cu toat puterea n u
i, cu o bufnitur care nu putea dect s-l mulumeasc, n cel care se afla
dincolo de ea. Un alt servitor n hain neagr se ddu napoi
cltinndu-se, cu un sac de ghea n brae, se mpiedic i czu. Sacul se
sparse i bucile de ghea se mprtiar pe podea. Svenson se npusti
asupra omului, prefernd s calce pe el dect s alunece pe ghea, i iei
pe ua batant, lsnd o pat mare, roie, pe vopseaua ei glbuie.
Aceasta era o buctrie o mas lung i lat pentru prepararea
mncrii, o vatr de piatr, enorm, sobe, polie pline de oale, cratie i
alte obiecte de metal. De cealalt parte a mesei sttea doctorul Lorenz, cu
pelerina neagr aruncat pe umeri, cu ochelarii cu lentile groase pe
vrful nasului, citind o foaie de pergament scris mrunt. n dreapta lui,
aezate pe o bucat de pnz, erau mai multe instrumente de metal, chei,
cuite i foarfeci mici i ascuii, iar n stnga un ir de eprubete legate
una de alta ntr-un alambic. Svenson vzu banduliera cu butelii de metal
atrnnd de un scaun rezerva de lut rafinat, albastru-violet, de la
carier.
La mas, aproape de Svenson, edea un alt servitor, fumnd un trabuc.
Ali doi stteau lng vatr, cu ochii pe mai multe vase de metal care
atrnau deasupra focului, o combinaie surprinztoare de ceainic i coif
medieval, aproape rotund i legat n oel, cu orificii prin care neau
aburi. Toi aceti oameni purtau mnui masive, de piele. Toi patru se
uitar surprini la Svenson.

De parc s-ar fi nscut aa, teama i oboseala dndu-i mna pentru a

rezolva situaia ct mai brutal cu putin, Svenson fcu doi pai spre
mas i l lovi cu toat puterea pe cel de pe scaun, nainte ca acesta s
poat face vreo micare. Crligul se nfipse cu zgomot, intuindu-i mna
dreapt de mas. Omul url de durere. Svenson ddu drumul crligului
i, cu o lovitur de picior, zbur scaunul de sub el, omul urlnd din nou
n timp ce cdea la podea, punnd i mai mult presiune pe mna
imobilizat. Svenson ls geanta i arunc scaunul spre unul dintre
servitorii de lng foc, cel mai apropiat, i se npusti asupra lui. Scaunul
l lovi pe om peste braele ntinse i l dezechilibr. Fcnd un pas lateral,
ca toreadorii sau cum i imagina el c ar face toreadorii Svenson l
lovi din nou, de data aceasta peste cap i umeri. Scaunul se fcu frme
i omul se prbui. Cel cu mna intuit de mas ipa n continuare.
Lorenz striga dup ajutor. Cel de-al doilea ins de lng foc se repezi la el.
Svenson se feri i alerg spre polia cu oale dincolo de ea se afla un
butuc de mcelrie. Svenson ncerc s ajung la el, dar simi cum
minile omului l prind de veston. Vzu n apropiere un ir de cuite la
care ns nu putea ajunge. Omul trase pn cnd l ntoarse cu faa spre
el i i aplic un cot n gur. Svenson czu cu spatele pe butucul de
mcelrie, marginea acestuia fcndu-l s icneasc de durere. Bjbi n
spate i ddu de un mner, o unealt, i l lovi pe atacator tocmai cnd
acesta i afunda pumnul n stomacul lui. Svenson se frnse de spate, dar
i lovitura lui fusese ndeajuns de puternic pentru a-l face pe agresor s
dea napoi. Doctorul ridic privirea, gfind. n mna inea un ciocan de
lemn, greu, folosit la frgezirea crnii, cu capul striat pentru a fi mai
eficient. Faa servitorului era plin de snge. Svenson l lovi din nou,
peste ureche, i omul czu la podea.
Privi spre Lorenz. Servitorul de la mas era n aceeai poziie, alb la
fa. Doctorul Lorenz cut furios prin pelerin, privindu-l pe Svenson
cu ur. Dac ar fi putut ajunge la banduliera aia! Svenson se ridic n
picioare i se apropie de mas, ridicnd ciocanul. Servitorul l vzu i se
ls n genunchi ipnd iar. Strmbndu-se de efort, Lorenz scoase la
lumin ceea ce cuta un mic pistol negru! Doctorii se privir fix o clip.
Eti mai insistent dect pduchii! uier Lorenz.

Iar tu eti pierdut, opti Svenson. Toi suntei pierdui.

Absurd! Absurd!

Lorenz ntinse mna, intind. Svenson arunc ciocanul spre irul de

eprubete, fcndu-le ndri, i se arunc la pmnt. Lorenz url
disperat att din cauza experimentului euat, ct i a bucilor de sticl
care i zburau n fa iar glonul travers ncperea i se nfipse n u.
Svenson simi geanta sub mn i o nfc din nou. Lorenz trase din
nou, dar Svenson avu norocul s se mpiedice de o oal (ipnd i el cnd
simi alt durere ascuit n glezn), nemaifiind n locul pe care l ochise
Lorenz. Ajunse la u i iei valvrtej un al treilea glon muc lemnul
chiar lng capul lui alunec pe hol i czu ct era de lung. n urma lui
Lorenz urla ca un taur jugnit. Svenson se ridic i porni pe furi spre un
alt pasaj, cu sperana c va gsi camera trofeelor nainte ca propriul lui
cap mpiat s fie expus acolo, la loc de cinste.

naint chioptnd i la ntmplare, nevznd nicio u, aproape

paralizat de ngrijorare la gndul a ceea ce fcuse barbaria de care
dduse dovad ntr-un timp att de scurt, rnile pricinuite cu atta snge
rece. Ce se ntmplase cu el mpucase oameni pe pasarel de parc ar
fi fost nite inte insensibile, ucisese oameni neajutorai prin oglind, iar
acum mcelul acesta ngrozitor din buctrie i o fcuse att de uor,
att de eficient, de parc ar fi fost uciga de meserie de parc ar fi fost
Cardinalul Chang. Dar el nu era Chang nu era uciga minile i
tremurau, iar faa i se acoperise de o sudoare rece. Se opri, sprijinindu-se
de perete, copleit de imaginea minii intuite de mas, ca un pete
alburiu care de-abia se mai zbate. Simi cum i se urc stomacul n gt i
se uit n jur dup o urn, o oal, o plant, dar nu gsi nimic i se sili s
nghit n sec, cu gura plin de fiere. Nu mai putea continua aa, nu mai
putea trece dintr-o confruntare ntr-alta, fr nici cea mai vag idee
despre ce anume cuta. Voia s stea jos, s se odihneasc, s plng s-
i ofere un rgaz, orict de mic. n jurul lui auzea vocile oaspeilor,
muzic, zgomot de pai probabil c era foarte aproape de sala de bal.
Cu un geamt plin de recunotin zri o u mic, simpl, nencuiat, se
rug cu toat credina lui falimentar s fie goal i se strecur nuntru.

Pi n ntuneric, nchise ua i imediat lovi ceva cu piciorul, se

mpiedic i zgomotul pru s in minute n ir. nepeni, ateptnd
abia respirnd alte zgomote nu mai veneau de acolo i nimic
dinspre hol. Rsufl ncet, adnc. ntinse minile i pipi n jur
prjini mopuri, mturi se afla ntr-o debara.
Doctorul Svenson aez cu grij geanta jos i bjbi n continuare.
Ddu de rafturi pe unul l lovise cu piciorul i i mic minile cu
precauie, nevrnd s rstoarne ceva. Degetele i se micau rapid, trecnd
de la un raft la altul, pn cnd mna dreapt i nimeri ntr-o cutie de
lemn plin de obiecte tubulare, netede lumnri. Scoase una i cut o
cutie de chibrituri cu siguran trebuia s fie n acelai loc. De fapt,
cutia de chibrituri se afla pe un raft mai jos i, ghemuindu-se, Svenson
aprinse un chibrit pe dibuite de cte ori fcuse el asta n ntunericul
navei? transformnd mica lui camer a misterelor ntr-un banal catalog
al obiectelor de gospodrie: spunuri, prosoape, perii, glei, mopuri,
mturi, crpe de praf, oale, halate, oet, cear, lumnri i, o
binecuvnt pe femeia care avusese grij s-l pun acolo, un scunel. Se
ntoarse i se aez cu faa la u. Ce slujnic deteapt cci, nfipt
chiar lng u, era un mic lan agat de un cui, care se putea strecura n
jurul clanei, servind drept ncuietoare i care putea fi folosit numai din
interior. Svenson fix lniorul i vzu, lng cutia de chibrituri, un raft
golit, cu urme de cear locul n care se puneau lumnrile. Nimerise n
sanctuarul cuiva i i-l nsuise. Doctorul Svenson nchise ochii i ls
oboseala s-i grboveasc umerii. Dac femeia ar fi ascuns acolo i nite
tutun!

Era extraordinar de simplu s adoarm, tia c avea aceast

posibilitate. Dar fcu o grimas i se sili s stea drept, apoi de ce oare
uita mereu? i aminti de geant i o aez pe genunchi. Desfcu
ncuietoarea i scoase tot ce coninea, un teanc de foi de pergament,
acoperite cu litere frumos caligrafiate. Le frunzri nclinndu-le ca s
prind mai bine lumina.
Citi, repede, srind de la un rnd la altul, apoi de la o pagin la alta, i
aa mai departe. Era descrierea amnunit a unor achiziii i a
subterfugiilor prin care fuseser fcute, ieit clar de sub pana lui Robert
Vandaariff. La nceput Svenson recunoscu destule nume i locuri ca s
poat urmri drumul banilor bnci din Florena i Veneia, ageni de
burs din Viena, din Berlin, negustori de blnuri din Stockholm,
negustori de diamante din Antwerp. Dar cu ct citea mai mult i cu ct
ddea paginile nainte i napoi ca s se lmureasc mai bine (i s
priceap ce iniiale reprezentau instituii RLS nsemnnd Rosamonde
Lacquer-Sforza i nu, cum bnuise la nceput, Rotterdam Liability
Services, o mare agenie de asigurri maritime) cu att nelegea mai
bine c aceast descriere era strbtut de dou fire care se ntretiau: o
campanie intens de achiziii prin trafic de influen i activitatea
subteran a unor indivizi extrem de diferii, ca nite mici insule pe un
ru, care dirijau, fiecare n felul lui, direcia banilor. Dar ce l frapa cel
mai mult pe doctor erau numeroasele referiri la ducatul de
Macklenburg.
Era evident c Vandaariff purtase negocieri prelungite, att direct ct
i printr-o sumedenie de intermediari, ca s cumpere un teren enorm n
zona montan a ducatului, insistnd s obin i drepturile de extracie.
Ceea ce confirma bnuielile lui Svenson la vederea pmntului rou n
cariera de lng conacul Tarr nlimile din Macklenburg erau mult
mai bogate n zcminte de lut albastru-violet. Ceea ce confirma i faptul
c Vandaariff era contient de valoarea acestui minereu de proprietile
lui ieite din comun i de posibilele lui utilizri neortodoxe. n sfrit,
documentul i ntrea convingerea, format cu dou zile n urm, c
Robert Vandaariff era implicat pn peste cap n aceast afacere.
ncetul cu ncetul, doctorul Svenson le identific i pe celelalte
personaje majore ale Cabalei, aflnd cum fiecare dintre ele i se alturase
lui Vandaariff n aceast aventur. Contessa apruse la bursa veneian,
ea i fcuse cunotin lordului Robert, la Paris, cu Comte dOrkanez,
recomandndu-l drept persoana cea mai potrivit care s-l consilieze, la
nceput discret n legtur cu achiziionarea unor obiecte vechi
dintr-o mnstire bizantin subteran, recent descoperit n Salonic. Dar
acesta era doar un pretext, fiindc dOrkanez fusese angajat s studieze
i s verifice caracteristicile unor eantioane de minereu pe care se pare
c lordul Vandaariff le obinuse n secret de la nite speculani veneieni.
Svenson rmase ns surprins c nu ddea peste numele lui Oskar
Veilandt, din ale crui studii alchimice activitatea conspiraiei prea s se
inspire att de mult. Era oare posibil ca Vandaariff s-l fi cunoscut (sau
s-l fi corupt) pe Veilandt de att de mult timp, nct s cread c nu mai
era nevoie s-i pomeneasc numele? Nu avea sens, drept care Svenson
ddu foile nainte ca s vad dac nu cumva pictorul era menionat mai
ncolo, dar descrierea se ramifica brusc, trecnd la cercetri i
diplomaie, de la oameni de tiin i inventatori de la Institutul Regal
care erau i ei invitai s studieze aceste eantioane, resursele industriale
fiind supuse unor experimente n derulare (aici apreau pentru prima
oar doctorul Lorenz i Francis Xonck), la Macklenburg i subtilele
interaciuni dintre lordul Vandaariff, Harald Crabb i persoana lor de
contact din Macklenburg Svenson fcu ochii mari, desigur fratele mai
mic al ducelui, dispepticul Konrad, Episcopul de Warnemnde.
Beneficiind de toate aceste fore i de capitalul necesar, Vandaariff i
punea planurile n aplicare fr niciun fel de probleme, folosindu-se de
institut ca s localizeze zcmintele i de Crabb ca s negocieze
transferul de terenuri cu Konrad, care juca rolul de intermediar pentru
deintorii de proprieti din zon, aristocrai ajuni la fundul sacului.
Dar, pe neateptate, Svenson vzu c situaia era mai complicat, fiindc,
n loc de aur, Konrad vindea pmnt n schimbul unor arme de
contraband furnizate de Francis Xonck. Fratele ducelui construia un
adevrat arsenal pentru a asigura controlul lui Karl-Horst asupra
motenirii lui. Svenson surse ironic. Cabala se folosise din plin de
Konrad, ajutndu-l practic s importe o armat secret pe care, din clipa
n care ajungeau s conduc prin procur (i s-l omoare pe Konrad),
prin fiul prinului ce avea s se nasc n curnd, conspiratorii o puteau
folosi ca s-i apere investiia n timp ce aducerea unor trupe strine ar
fi dus la rzmeri. Era exact genul de stratagem pe care se cldise
reputaia lui Vandaariff. i ntre toi se micau mereu Comte i Contessa.
Svenson vedea ceea ce Vandaariff nu era n stare s vad: orict de mult
i-ar fi nchipuit c el era creierul acestui proiect, afaceristul nu era dect
motorul lui. Doctorul nu avea niciun dubiu c cei care puseser totul n
micare, de la bun nceput, manipulndu-l pe Vandaariff, fuseser
Contessa i Comte. Momentul exact n care cei doi i uniser forele cu
ceilali fie c fuseser asociai nainte sau dup ce Vandaariff i
recrutase era neclar, dar Svenson i ddu seama imediat de ce
czuser de acord s se ntoarc mpotriva binefctorului lor. Lsat
liber, Vandaariff le-ar fi stabilit profitul la toi nrobindu-l, aveau toat
averea lui la dispoziie.
Erau multe lucruri pe care Svenson nu le nelegea n primul rnd tot
nu dduse de numele lui Veilandt i nu aflase cum de reuise Cabala s-l
subjuge pe Vandaariff, care fusese el nsui, atotputernic, la petrecerea
dat n cinstea logodnei? Oare de aceea fusese ucis Trapping fiindc
ameninase c l va informa pe Vandaariff de ceea ce i se pregtea? Dar
atunci cum de unii dintre conspiratori nu tiau cine l ucisese pe
Trapping? Sau poate c Trapping ameninase c i va spune lui
Vandaariff despre planurile lui dOrkanez n privina Lydiei, dac lordul
Robert nu le tia deja? Dar nu, ce mai contau sentimentele lui Vandaariff
dac omul tot trebuia s devin sclavul lor? Sau Trapping descoperise
altceva ceva care dovedea c unul dintre membrii Cabalei aciona
mpotriva celorlali? Dar care din ei i care era secretul lor?
Svenson era deja ameit de-attea nume, date, locuri i persoane. Se
ntoarse la paginile scrise mrunt. Attea lucruri se ntmplaser n
Macklenburg pe care el nici nu le bnuise. Rdcinile conspiraiei se
afundaser tot mai adnc, acumulnd proprieti i influen i, doctorul
cltin din cap n timp ce citea, fcnd tot ce era nevoie ca s acumuleze
i mai mult. Incendieri, antaj, ameninri, chiar i crime chiar i de
cnd dura asta? De ani ntregi, parc citi despre experimente utile din
punct de vedere tiinific i din punct de vedere practic prin care se
declanaser epidemii n cartiere unde proprietarii nu voiau s-i vnd
casele.
Doctorul Svenson simi cum i nghea sngele n vine. n faa lui
stteau cuvintele febra sngelui. Corinna oare oamenii acetia o
uciseser uciseser sute de oameni o infectaser pe vara lui ca s
scad drastic preul pmntului?

Auzi pai dincolo de u. Repede i fr zgomot vr foile la loc, n

geant, i sufl n lumnare. Ascult ali pai vorbea cineva?
Muzic? De-ar fi tiut exact n ce parte a casei se afla! Pufni cu dispre
de-ar fi avut o arm ncrcat, de n-ar fi ajuns la captul puterilor era
ca i cum i-ar fi dorit s aib aripi! Doctorul Svenson i acoperi ochii cu
palma. i tremurau minile pericolul imediat nevoia de a-i gsi pe
ceilali prinul dar toate se amestecau cu ideea nu, cu adevrul, nu
avea absolut nicio ndoial c aceeai conspiraie, aceiai oameni o
uciseser cu nepsare, fr scrupule, cu snge rece pe Corinna lui.
Parc nu-i mai simea corpul, ci era ntr-un fel suspendat deasupra lui,
controlndu-l, dar nemailocuind n el. Tot timpul acesta pe care l
petrecuse aprndu-se, luptndu-se cu destinul i o lume fr inim ca
s afle c forele distructive nu trebuia cutate n evoluia implacabil a
unei boli, ci n urzelile diabolice ale oamenilor. Doctorul Svenson i
acoperi gura ca s-i nbue un suspin. Fusese ceva care putea fi oprit.
Aa ceva nu trebuia s se ntmple.

i terse ochii i rsufl din greu, cutremurndu-se. Nu mai putea

suporta. Nu mai putea suporta nici s stea n debaraua aceea. Scoase
lniorul, deschise ua i pi pe coridor nainte de a-l lsa nervii de tot.
De jur-mprejur vizibili i ntr-o direcie i ntr-alta prin arcadele
deschise oaspei, mascai, cu pelerine. ntlni privirea unei perechi i
zmbi, nclinnd din cap. Cei doi i rspunser la fel, cu un amestec de
politee i oroare fa de felul n care arta. Fr s mai stea pe gnduri,
doctorul le fcu semn s se apropie. Perechea se opri, ceilali continund
s treac pe lng ea, toi n direcia slii de bal. Svenson le fcu semn
din nou, cu un aer i mai conspirativ i cu un zmbet larg. Brbatul pi
spre el, cu femeia de mn. Svenson repet semnul i, n sfrit, brbatul
i trase mna i veni aproape.
mi cer iertare, opti Svenson. Sunt n slujba prinului de
Macklenburg, despre care sigur tii c e logodit cu domnioara
Vandaariff (aici doctorul art spre uniforma lui) am dejucat
un complot, cu mult violen putei vedea pe faa mea

Brbatul nclin din cap, dar era clar c ezita ntre a o lua la fug i a se
ncrede n Svenson.
Trebuie s ajung la prin probabil c acum e cu domnioara
Vandaariff i cu tatl ei dar, dup cum vedei, nu am cum s o
fac cu atia oameni n jur fr s provoc panic, un lucru
periculos pentru toat lumea. Svenson privi ntr-o parte i ntr-
alta, cobornd i mai mult vocea: S-ar putea s mai fi rmas
civa complotiti

Ce vorbii! replic brbatul, vizibil uurat c poate s spun i el

ceva. Am aflat c deja au prins unul!

Svenson ddu din cap cu subneles.

Dar s-ar putea s mai fie i alii trebuie s-l ntiinez pe prin.
A putea ndrzni nu tiu cum s spun a putea ndrzni s
v rog s-mi mprumutai pelerina dumneavoastr? i voi spune
 prinului despre dumneavoastr i prietenilor si, desigur,
domnul ministru adjunct, Comte, Contessa

O cunoatei pe Contessa? ntreb repede brbatul, riscnd o

privire vinovat spre femeia care l atepta sub arcad.

Desigur, rspunse Svenson zmbind, aplecndu-se la urechea

brbatului. N-ai vrea s v fac cunotin? e o femeie
incomparabil.

nfurat n pelerina neagr care i acoperea uniforma i petele de

snge, fum i praf portocaliu, i cu masca neagr pe care o luase de la
Flass, doctorul intr n mulimea care se ndrepta spre sala de bal,
fcndu-i loc fr prea mult ceremonie, mormind ceva n german la
orice ncercare de protest. Privi n sus i vzu tavanul slii pe sub arcad,
dar, nainte de a ajunge acolo, auzi voci ridicate i, acoperindu-le, un
strigt ascuit, poruncitor:
Deschidei uile!

Vocea Contessei. Zvoarele fur trase i dinspre cei care erau n fa se

auzi un murmur nelinitit apoi o tcere nefireasc, nfricotoare. Cine
sosise? Ce se ntmplase?
naint cu i mai puin grij fa de etichet, trecu pe sub ultima
arcad i intr n sala de bal. Era nesat de oaspei care se opuneau
naintrii lui ca i cum ar fi fcut loc cuiva n mijlocul slii. O femeie ip,
apoi alta fiecare ipt fiind nbuit repede. Svenson i croi drum prin
mulimea vizibil tulburat, ajunse la un ir de dragoni, apoi, prin spaiul
dintre doi soldai n mantale roii, vzu chipul fioros al colonelului
Aspiche. Doctorul Svenson se ntoarse imediat i l descoperi, chiar n
mijlocul slii, pe Comte dOrkanez. Depi alt grup de spectatori i
nlemni.

Cardinalul Chang, n patru labe, insensibil, cu saliva prelingndu-i-se

pe brbie. Lng el, o femeie goal, ca o statuie nsufleit, de sticl
albastr. Comte o trgea de o les prins de o zgard de piele. Svenson
clipi de cteva ori i nghii n sec. Era femeia de la ser Angelique!
mai bine zis corpul ei, prul ei Simi c se nvrtete sala cu el cnd se
gndi la implicaiile experimentelor lui dOrkanez i mai puin la cum
de reuise aa ceva. i ntoarse disperat privirea spre Chang. S fi trecut
Cardinalul prin mai multe dect trecuse el nsui? Omul era o ruin, cu
faa cadaveric, plin de snge, cu haina lui roie sfiat, ptat i ars.
Ochii lui Svenson trecur de Chang i se oprir asupra unui podium
toi dumanii lui, unul lng altul: Contessa, Crabb (dar fr Bascombe,
ciudat), Xonck i apoi Karl-Horst, la bra cu blonda din sala de operaii
aa cum se temuse, Lydia Vandaariff era un instrument n mna
criminal a Cabalei, ca i tatl ei.
nc o oapt prelungit, precum uierul unui val ce st s se
prvleasc, i mulimea se despri ca s permit intrarea n cercul din
spatele lui Chang a dou femei. Prima era mbrcat simplu, ntr-o
rochie neagr, purta o masc neagr i avea prul prins ntr-o panglic
de aceeai culoare. Din urma ei venea o femeie cu prul castaniu,
mbrcat n robe de mtase alb. Era domnioara Temple. Chang o vzu
i se sili s se ridice n genunchi. Femeia n negru scoase masca de pe
faa domnioarei Temple. Svenson rmase cu gura cscat. Tnra purta
semnele Procesului adnc ntiprite pe chip. Domnioara Temple nu
spuse nimic. Svenson l vzu cu coada ochiului pe Aspiche, cu un baston
de cauciuc n mn. Braul lui se abtu asupra lui Chang i acesta czu la
podea. Aspiche chem doi dragoni i art spre ua pe care intraser
femeile.
Cei doi l trr pe Chang afar din sal. Domnioara Temple nu-i
arunc nici mcar o privire.

Aliaii lui erau distrui. Unul fizic, cellalt mintal i trebuia s

recunoasc amndoi fr nicio speran de a putea fi salvai sau
recuperai. i, dac domnioara Temple czuse prizonier, ce alt soart
dect moartea sau aceeai servitute o atepta pe Elise? De nu le-ar fi
abandonat iar dduse gre o nenorocire dup alta! Geanta dac
putea face ca geanta s ajung n minile altui guvern pentru ca mcar
s tie i altcineva dar, aa cum sttea nghesuit n mulimea care
umplea sala de bal, doctorul Svenson nu se ndoia c aceasta era doar o
alt speran deart. ansa de a scpa de acolo era ca i inexistent, ca
s nu mai vorbim de posibilitatea de a ajunge la frontier sau la un vas
Nu tia ce s fac. Privi spre podium, mijindu-i ochii la prinul care
zmbea afectat. Dac ar fi avut un pistol ar fi tras n ei ar fi fost de ajuns
dac i-ar fi ucis pe prin i nc unul sau doi dar pn i acel sacrificiu
i era refuzat.
Vocea Contessei i ntrerupse gndurile:
Draga mea Celeste, strig ea, ce bine c ni te-ai alturat.
Doamn Stearne, v rmn recunosctoare pentru c v-ai fcut
intrarea la timp.

Femeia n negru fcu o reveren adnc.

Doamn Stearne! se auzi vocea aspr a lui dOrkanez. Nu dorii
s le vedei pe nsoitoarele dumneavoastr transformate?

Brbatul masiv fcu un semn n spate i Svenson se trezi din nou

mbrncit de cei din jur care i lungeau gtul ca s vad mai bine alte
dou femei albastre, strlucitoare, goale i ele, cu zgarda la gt, pind
ncet, precaut, lipind pe parchet. Pielea fiecreia emana lumin, fiind
ndeajuns de transparent ca s descopere, dincolo de ea, dungi mai
ntunecate de albastru-violet. Ambele femei duceau n mn o les
strns i, n timp ce se apropiau de Comte, i-o ntinser Dup ce lu
lesele, Comte i plimb privirea calm peste mulime. Femeia care era cea
mai aproape de Svenson doctorul nghii n sec prul de pe capul ei
de fapt, uitndu-se mai bine, i ddu seama, simind cum l trec fiorii
pe ira spinrii, c era singurul pr pe care l avea fusese ars deasupra
tmplei stngi sala de operaii parafina era domnioara Poole.
Trupul ei era n acelai timp frumos i inuman splendida tensiune de la
suprafaa lui, sticloas, dar parc i moale lui Svenson i se fcea pielea
de gin uitndu-se la ea, ns nu-i putea desprinde ochii i, ngrozit,
simi cum crete dorina n el. Iar cea de a treia femeie nu-i putea
deslui trsturile, dar nu putea fi dect doamna Marchmoor.
Comte trase uor de lesa domnioarei Poole i aceasta naint spre
femeia n negru. Brusc, capul femeii n negru czu pe o parte i femeia se
cltin, cu ochii tulburi. Ce se ntmplase? Domnioara Poole se ntoarse
spre locul n care se afla Svenson. Doctorul ncerc s se fereasc de ochii
ei ciudai care parc vedeau pn n strfundurile lui. Simi cum i
tremur genunchii i cum ntreaga sal se prbuete. Svenson se afla pe
o canapea dintr-un separeu ntunecat mna lui o mn delicat, ca
de femeie mngia prul desfcut al doamnei Stearne n timp ce, de
partea cealalt a femeii, un brbat mascat, acoperit cu o pelerin, se
apleca s o srute pe gur. Privirea domnioarei Poole (viziunea
provenea din experiena ei, ca i n cazul cardurilor de sticl albastr sau
al crilor ea era o carte vie!) se ntoarse uor, ntinznd cealalt mn
spre un pahar de vin braul ei ntr-o rob alb ca i cea purtat de
domnioara Temple, de fapt ambele femei purtau aceleai robe de mtase
ale iniierii! apoi separeul dispru i Svenson se afla din nou n sala de
bal, luptndu-se cu primele senzaii de grea. De jur-mprejur, ceilali
oaspei cltinau din cap, ameii. Minile lor erau pur i simplu violate
efectul cardurilor de sticl asupra ntregii mulimi!
Doctorul Svenson ncerc disperat s gseasc logica a ceea ce se
petrecea cardurile, Procesul, crile, iar acum femeile acestea, ca trei
graii demonice nu mai era timp! Crezu c nelege restul, Procesul i
crile, cci antajul i influena erau practici standard, chiar pe o scar
att de mare, dar asta asta era alchimie i n-o putea nelege, la fel cum
nu putea nelege motivul pentru care cei din jur se abandonau unei
asemenea asemenea grozvii!
Comte i spunea ceva doamnei Stearne i Contessei, iar aceasta din
urm i rspundea dar Svenson nu izbutea s le neleag cuvintele,
viziunea insistent nc i mai tulbura creierul. Fcu un pas napoi i se
izbi de oameni la fel de dezorientai ca i el, apoi se ntoarse ca s-i fac
drum prin mulime, s se ndeprteze de dumanii lui, de domnioara
Temple. Nu fcu nici apte pai i mintea i fu acaparat de o alt
viziune o viziune cu el nsui!
Se afla la conacul Tarr, o nfrunta pe domnioara Poole pe scara de la
carier, Crabb scpa de el, oamenii lui se repezeau la el, parndu-i
loviturile lipsite de vlag i lundu-l pe sus apoi aruncndu-l peste
balustrad. Din nou era azvrlit n experiena domnioarei Poole i
privea propria nfrngere! i o tria cu atta acuitate, nct simea cum
l arde rsul sardonic al domnioarei Poole la vederea jalnicelor lui
eforturi de a se apra.
Svenson rsufl adnc, venindu-i n fire, n patru labe pe podea. Cei
din jur se ddeau napoi. Acelai lucru i se ntmplase i lui Chang.
Domnioara Poole simise cumva c era acolo. Se chinui s se ridice, dar
fu mpiedicat de mai multe mini i mpins, mpotriva voinei lui, spre
mijlocul ncperii.

Alunec i czu din nou, ncercnd s se apere cu geanta. Era sfritul.

i totui ceva se strdui s gndeasc ignornd totul auzea
strigte, pai dar doctorul Svenson cltin din cap, agndu-se de
ceea ce vzuse adineauri! n prima viziune a domnioarei Poole a
doamnei Stearne brbatul de pe canapea fusese Arthur Trapping, cu
faa plin de cicatricele proaspete ale Procesului. Amintirea era din seara
morii lui n chiar jumtatea de or de dinaintea uciderii lui i, n
timp ce domnioara Poole ntorcea capul ca s-i ia paharul de vin,
Svenson vzuse pe peretele ndeprtat o oglind iar n oglind,
privind din umbra unei ui pe jumtate deschise silueta
inconfundabil a lui Roger Bascombe.
Nu avea ce face. i ntoarse privirea disperat spre domnioara
Temple, cu inima frnt din nou cnd i vzu ochii inexpresivi,
indifereni. Aspiche i smulse geanta din mn, iar dragonii l nfcar
de brae. Bastonul de cauciuc al colonelului se abtu asupra lui i soldaii
ncepur s-l trasc pe doctorul Svenson spre moarte.
 10

Motenitoarea

Comte dOrkanez i dusese pe toi domnioara Temple, domnioara

Vandaariff, doamna Stearne i cei doi soldai pe rampa ntunecat spre
sala de operaii. Sala era la fel de respingtoare ca i prima dat, gndi
domnioara Temple, oprindu-i privirea asupra mesei goale, de care
atrnau curelele, i a mormanului de cutii de lemn de sub ea, unele
deschise, din care ieeau buci de psl portocalie, simind c i se taie
picioarele de groaz. Mna de fier a lui dOrkanez o inuse tot timpul de
umr i acum Comte privi n urm ca s se asigure c sosiser toi. Apoi
o pas doamnei Stearne, care pi ntre cele dou femei n robe albe,
lundu-le de mn i trgndu-le dup ea. n ciuda furiei ei ascunse,
domnioara Temple se trezi c o trage i ea, copleit de team, dei se
abinu s nu se uite la femeie. Comte i aez monstruoasa casc de
alam pe unul din suporturile ptate de rugin (sau de snge uscat?) de
pe mas i se ndrept spre tabla uria. Din cteva micri iui i ample
scrise urmtoarele cuvinte cu majuscule: I ASTFEL SE VOR NATE
DIN NOU. Cuvintele i se prur cunoscute domnioarei Temple, parc
le vzuse i n alt parte n vizita ei precedent. i muc buza, fiindc
amnuntul i se prea important, dar memoria nu o ajut. Comte arunc
bucata de cret pe tav i se ntoarse spre ele.
Domnioara Vandaariff va fi prima, anun el cu o voce care
suna la fel de zgrunuroas, fiindc trebuie s participe la
ceremonie are nevoie de timp ca s-i revin dup iniiere.
Draga mea, i promit c va fi doar prima dintre numeroasele
plceri de care vei avea parte n aceast sear de gal.

Domnioara Vandaariff nghii n sec i ncerc s zmbeasc. Dei, cu

cteva clipe n urm, fusese att de vesel, aerul sinistru al slii i inuta
mohorta a lui dOrkanez i redeteptaser nelinitea. Dup domnioara
Temple acestea ar fi trezit nelinitea i n statuia de fier a unui sfan.
 Nu tiam de existena acestei sli, spuse Lydia Vandaariff cu glas
pierit. Desigur, sunt attea sli n cldirea asta i tatl meu
tatl meu e att de ocupat

Sunt sigur c nu s-a gndit c te intereseaz tiina, rosti

doamna Stearne zmbind. Trebuie s fie multe magazii i
ateliere pe care nu le-ai vzut!

S-ar putea, rspunse domnioara Vandaariff i privi dincolo de

felinare, spre balconul pustiu, apoi sughi i i acoperi gura cu
mna. Vor fi i spectatori?

Bineneles, spuse Comte. Eti un exemplu. Aa ai fost toat

viaa, draga mea, mereu n slujba tatlui tu. n seara aceasta vei
fi un exemplu pentru activitatea noastr i pentru viitorul tu
so, dar, cel mai important, domnioar Vandaariff, pentru tine
nsi. M nelegi?

Lydia cltin din cap cu umilin.

Atunci e i mai avantajos, fiindc te asigur c m vei nelege.

Comte vr mna sub or i scoase un ceas de buzunar. i miji ochii i

l vr la loc.
Doamn Stearne, suntei amabil s v apropiai mpreun cu
domnioara Vandaariff?

Domnioara Temple trase adnc aer n piept ca s prind curaj, n timp

ce Caroline i ddea drumul la mn i o conducea pe Lydia spre mas.
Comte privi dincolo de ele i fcu un semn celor doi soldai din
Macklenburg.
nainte ca domnioara Temple s fac vreo micare, soldaii se repezir
la ea i o imobilizar, ridicnd-o astfel, nct tnra s nu poat atinge
podeaua dect cu vrful picioarelor. Comte i scoase mnuile de piele
i le arunc pe rnd n casca de alam. Vocea lui se auzi la fel de
insinuant i de amenintoare precum zgomotul scos de brbier cnd
i ascute briciul.
Iar dumneata, domnioar Temple, ai s atepi pn cnd
domnioara Vandaariff va fi supus Procesului. O vei urmri de
 la nceput i pn la sfrit i i va fi din ce n ce mai fric,
fiindc n toat aventura asta i-ai pierdut de tot, absolut de tot,
sufletul. Dar sufletul tu, vei vedea, mi va aparine mie. Mai ru
de-att, i spun acum ca s nelegi mai bine, acest dar, al
apartenenei tale fa de mine, mi-l vei face chiar tu, de bun
voie, cu bucurie cu recunotin. Vei trece n revist, cu puinele
amintiri pe care le vei pstra, gesturile ndrtnice din ultimele
zile, care i se vor prea nite simple maimureli de copil sau
nici mcar att, reaciile unui cel neasculttor. i i va fi ruine.
Ascult-m bine, domnioar Temple, n aceast sal te vei nate
din nou, pocit i neleapt sau nu te vei nate deloc.

DOrkanez o privi lung. Domnioara Temple nu rspunse, nici nu

putea s o fac.

Comte pufni dispreuitor i i scoase ceasul din nou, se ncrunt i l

vr la loc, sub or.
S-a ntmplat ceva n holul din exterior ncepu doamna
Stearne.

tiu, mormi Comte. Dar aceast ntrziere posibilii adepi

ateapt cam de mult. ncep s cred c am greit c nu v-am
trimis pe dumneavoastr

Zgomotul unei ui deschise lng rampa opus l fcu pe Comte s se

ntoarc i s mearg ntr-acolo.
Avei habar ct e ceasul, madame? url el n ntuneric, apoi se
ntoarse cu pai mari la mas i se aplec asupra cutiilor de sub
ea.

n spatele lui, de pe rampa cufundat n ntuneric, apru o tnr

scund, cu forme voluptoase, cu prul castaniu-nchis, crlionat, cu faa
rotund i un zmbet nesios. Purta o masc mpodobit cu pene de
pun i o rochie lucioas, de culoarea mierii de albine subiate, cu
franjuri argintii n jurul snilor i al mnecilor. n mini ducea mai multe
butelii de metal, astupate. Domnioara Temple era sigur c o mai
vzuse era seara amintirilor vagi apoi i ddu seama: era
domnioara Poole, cea de a treia femeie din trsura care o dusese la
Harschmort, supus Procesului chiar n noaptea aceea.
Vai, monsieur le Comte, spuse domnioara Poole vesel. tiu
foarte bine ct e ceasul, dar v asigur c nu s-a putut evita
ntrzierea. S-au trgnat lucrurile n mod periculos Tnra
se opri cnd o vzu pe domnioara Temple. Cine e? ntreb ea.

Celeste Temple cred c v-ai cunoscut, zise Comte rstit. Cum

aa, s-au trgnat?

Am s v spun mai trziu.

Domnioara Poole i ls privirea s ajung la domnioara Temple,

artnd, deloc subtil, motivul pentru care nu voia s vorbeasc despre
ntrzierea ei, apoi se ntoarse i flutur din mn ca o colri spre
doamna Stearne.
Pot s v spun doar c pur i simplu a trebuit s-mi schimb
rochia din cauza prafului portocaliu i, ca s nu ipai la
mine, mi-a luat cam ct i-a luat i doctorului Lorenz s prepare
lutul dumneavoastr att de preios.

Domnioara Poole i nmn buteliile lui dOrkanez i se apropie cu

pai ca de dans de domnioara Vandaariff, arbornd un alt zmbet larg.
Lydia, spuse ea piigiat i o prinse de mini pe motenitoare, n
timp ce doamna Stearne privea cu ceea ce domnioarei Temple i
se prea a fi un surs ascuns, precaut.

Vai, Elspeth! strig domnioara Vandaariff. Am venit ca s te vd

la hotel

tiu, draga mea, i-mi pare att de ru, dar am fost chemat aici
de urgen

Mi-a fost att de ru

Srmana de tine! A fost i Margaret acolo, nu?

Domnioara Vandaariff ncuviin din cap i apoi pufni, semn c nu

voia s o aib lng ea pe Margaret, dup cum prea bine tia i
domnioara Poole.
De fapt, domnioara Temple a ajuns acolo prima, remarc
doamna Stearne pe un ton destul de glacial. Ea i Lydia au avut
destul timp s discute nainte ca doamna Marchmoor s poat
interveni.

Domnioara Poole nu rspunse, dar privi spre domnioara Temple,

ncercnd s-i dea seama ct de redutabil era ca adversar. ntorcndu-i
privirea condescendent, domnioara Temple i aminti mica lor
confruntare din trsur pe domnioara Poole o mpunsese n ochi i
nelese c acea umilin va rmne n mintea femeii, n ciuda
Procesului, ca o urm de bici transformat n cicatrice. n rest,
domnioara Poole avea acea fire voit vesel care i displcea domnioarei
Temple, ca i cum ar fi trebuit s mnnce o jumtate de kilogram de unt
dulce la o singur mas. Att doamna Marchmoor (trufa i teatral),
ct i doamna Stearne (serioas i rezervat) preau s fi fost marcate de
ntmplri nefericite din viaa lor, n timp ce veselia exagerat a
domnioarei Poole prea o dezminire categoric. i cu att mai
dezgusttoare pentru domnioara Temple, cci, dac poza n prietena
adevrat a Lydiei, o fcea doar pentru a folosi i mai bine diabolicul lor
elixir.
M-am neles destul de bine cu Lydia, spuse domnioara Temple.
Am nvat-o cum s mpung ochii femeilor care ncearc s se
ntind mai mult dect le e plapuma.

Domnioarei Poole i nghe zmbetul pe fa. Privi napoi, spre

Comte care punea n ordine cutiile, buteliile i bucile de srm de
cupru apoi i se adres doamnei Stearne, ndeajuns de tare ca s aud
toat lumea:
i-au scpat multe la moia domnului Bascombe sau mai bine
s-i spun lordul Tarr? ntrzierea noastr se datoreaz, n parte,
capturrii i execuiei medicului prinului, doctorul vai, cum l
cheam? un tip ciudat, mort acum, din pcate. Am mai
ntrziat i din cauza unuia dintre subiecii notri; reacia ei la
colecia noastr a fost violent, dar nu fatal, sfrind prin a crea
 o problem, destul de important dei doctorul Lorenz crede
c se poate remedia

Domnioara Poole privi din nou spre Comte. Acesta se oprise din
lucru i asculta, impasibil. Prefcndu-se a nu-l bga n seam,
domnioara Poole i se adres din nou doamnei Stearne, cu un zmbet
iret n colul buzelor ei groase.
Ce-i mai ciudat, Caroline m-am gndit c asta te va interesa n
mod deosebit e c aceast Elise Dujong este guvernanta
copiilor lui Arthur i Charlotte Trapping.

Ce vorbeti? spuse Caroline prudent, semn c nu tia unde voia

s ajung domnioara Poole. i ce s-a ntmplat cu femeia asta?

Domnioara Poole art spre rampa ntunecat din spatele ei.

Pi, e n camera de alturi. Domnul Crabb a fost cel care a
propus ca un spirit att de temerar s fie pus la treab, drept
care am adus-o aici ca s fie iniiat.

Domnioara Temple observ c domnioara Poole se uita acum la

Comte, ncntat c i oferea o informaie pe care acesta nu o deinea.
Femeia asta era o apropiat a familiei Trapping? ntreb el.

Da, n consecin i a familiei Xonck, rspunse domnioara

Poole. Prin Francis a ajuns la conacul Tarr.

A spus ceva? Despre moartea colonelului sau sau despre

ntreb Comte i art spre Lydia cu o reinere care nu-i sttea n
fire.

Nu tiu domnul ministru adjunct a fost ultimul care a interogat-

o.

Unde-i domnul Crabb? ntreb comic.

De fapt, pe doctorul Lorenz ar trebui s-l cutai mai nti,

monsieur le Comte, fiindc rul fcut de femeia asta dac v
amintii cine mai participa la proiectul nostru de la conacul Tarr
 e att de mare nct doctorul ar vrea foarte mult s se consulte
cu dumneavoastr.

Nu zu? mri Comte.

Ct mai curnd cu putin, replic domnioara Poole i zmbi

din nou. O, de-ar exista doi ca dumneavoastr, monsieur, fiindc
experiena dumneavoastr e solicitat pe attea fronturi! Promit
c voi face tot posibilul s scot ct mai multe lucruri de la aceast
doamn se pare c foarte muli doreau moartea colonelului.

De ce spui asta, Elspeth? ntreb Caroline.

Domnioara Poole rspunse fr s-i dezlipeasc privirea de pe

Comte:
Nu fac dect s reproduc cuvintele domnului ministru adjunct.
Fiind plasat la mijloc, ntre attea grupuri, colonelul avea acces
la multe secrete.

Dar toi cei de aici sunt loiali cauzei, zise Caroline.

i totui, colonelul e mort, replic domnioara Poole, ntorcndu-

se spre Lydia care ascultase discuia lor cu un surs ncurcat. Iar
cnd e vorba de secrete cine poate spune ce nu tim?

Comte i nfc mnuile i casca, motiv pentru care fu nevoit s fac

un pas spre domnioara Poole care, fr s vrea, fcu i ea un mic pas
n spate.
Mai nti o iniiai pe domnioara Vandaariff, mri Comte, apoi
pe domnioara Temple. Apoi, dac mai e timp doar dac mai e
timp o iniiai i pe femeia aia. Scopul vostru aici este s-i
informai pe cei care sunt de fa despre proiectul nostru, nu s
iniiai per se.

Dar domnul ministru adjunct ncepu domnioara Poole.

Dorinele lui nu v privesc. Doamn Stearne, mergei cu mine.

Monsieur?
 Era clar c doamna Stearne crezuse c va rmne n sala de operaii.
Sunt treburi mai importante, uier Comte i se ntoarse spre cei
doi brbai cu cti i oruri de piele care intrau trgnd dup ei
o femeie care de-abia se inea pe picioare. Domnioar Poole,
dumneata ai s te adresezi spectatorilor, dar s nu-i treac prin
cap s te atingi de mainrie, adug el i strig spre balconul
nvluit n bezn: Deschidei uile!

DOrkanez se rsuci pe clcie, ajunse la ramp din doi pai i dispru.

Doamna Stearne privi ngrijorat spre domnioara Temple, apoi spre
Lydia i, n sfrit, spre figura zmbitoare a domnioarei Poole, a crei
prezen apetisant cel puin n opinia ei l fcuse pe Comte s o ia de
acolo cu tot cu rochia ei neagr, simpl i sobr.
Sunt sigur c vom mai avea ocazia s vorbim, zise domnioara
Poole.

Probabil, replic doamna Stearne i porni demn dup Comte.

Dup ce doamna Stearne prsi sala, domnioara Poole le fcu un

semn scurt celor doi oameni ai lui dOrkanez. Deasupra lor se
deschiseser toate uile i acum mulimea umplea balconul, scond
exclamaii de uimire la vederea scenei de dedesubt.
Haidei s-o ntindem pe scumpa de Lydia pe mas. Domnilor?

n timpul ngrozitoarelor ncercri la care fu supus domnioara

Vandaariff, cei doi soldai din Meklenburg o inur strns pe Celeste
ntre ei. Domnioara Poole vrse un clu de bumbac n gura
domnioarei Temple, mpiedicnd-o s strige. Orict de mult ncerc s
mping cu limba cocoloul greos, domnioara Temple nu fcu dect s
desprind din el mai multe bucele, iar acum se temea s nu le nghit
i s se nece cu ele. Se ntreb dac aceast doamn Dujong fusese
mpreun cu doctorul Svenson pn la capt. Cu gndul la srmanul om,
domnioara Temple vrs o lacrim, strduindu-se s nu izbucneasc n
plns, cci, cu nasul nfundat, nu mai avea cum s respire. Doctorul
mort la conacul Tarr. Nu nelegea Roger fusese n trenul de
Harschmort, nu era la conacul Tarr. Ce rost avea s mearg acolo? Se
gndi la cardul de sticl albastr, unde Roger i ministrul adjunct
vorbeau n trsur crezuse c prada cu care fusese ispitit Roger era
conacul Tarr. Oare lucrurile stteau exact pe dos dorina de a pune
stpnire pe conacul Tarr impusese racolarea lui Roger?
Apoi o asalt o alt ntrebare ultimele secunde ale experienei stocate
n card ua de metal i sala imensa brbatul lat n umeri care se apleca
peste mas, pe masa pe care se afla o femeie cardul acela provenea de
la colonelul Trapping. Brbatul de lng mas era Comte. Iar femeia
domnioara Temple nu-i ddea seama.
Aceste gnduri i fur alungate de ipetele nbuite ale Lydiei, de
scrnetele mainriei i de mirosul insuportabil. Domnioara Poole
sttea lng mas i descria fiecare etap a Procesului de parc s-ar fi
referit la o mas somptuoas fiecare clip a entuziasmului ei era
contrazis de spatele arcuit al tinerei, de degetele ei care ncercau s se
agae de orice, de faa ei roie, de gemetele ei animalice. Spre dezgustul
domnioarei Temple, spectatorii uoteau i aplaudau fiecare moment
important, ca i cum s-ar fi aflat la circ. tiau ei oare cine era persoana
torturat din faa lor o frumusee care rivaliza cu orice fa princiar,
rsfata presei mondene, motenitoarea unui imperiu? Tot ce vedeau ei
erau o femeie care se zvrcolea ncontinuu i o alta care le spunea ce
experien extraordinar tria acea fiin. Pentru domnioara Temple,
acesta prea a fi rezumatul ntregii existene a Lydiei Vandaariff.
Dar, dup ce calvarul se sfri, domnioara Temple se dojeni cu
asprime. Nu credea c ar fi putut scpa de cei doi soldai, dar era sigur
c aceste clipe de haos, pline de zgomote i scntei, fuseser singurele n
care ar fi avut vreo ans. De ndat ce oamenii lui dOrkanez o
dezlegar pe Lydia i i coborr trupul lipsit de vlag de pe mas
domnioara Poole optind ceva pe un ton mieros la urechea tinerei care
prea dus pe alt lume soldaii se apropiar de domnioara Temple i
o urcar n locul ei. Domnioara Temple ddu din picioare, dar soldaii o
imobilizar imediat. n doar cteva secunde fr speran se trezi ntins
pe spate, pe pernuele de bumbac fierbini i nmuiate de transpiraia
Lydiei, curelele blocndu-i mijlocul, gtul, pieptul, minile i picioarele.
Masa fu nclinat pentru ca spectatorii de la balcon s-i vad tot corpul
domnioara Temple nu vedea dect lumina intens a lmpilor cu
parafin i o mas nedefinit de chipuri umbrite la fel de nepstoare
fa de soarta ei ca i o leaht hmesit fa de un animal nfricoat, pe
cale de a fi sacrificat.
Se uit la Lydia n timp ce tnra care de-abia se inea pe picioare cu
faa strlucind de sudoare, cu prul jilav la ceaf, cu ochii tulburi i gura
deschis era examinat rapid de domnioara Poole. nfiorat, se gndi
la scurta ei via i la surprizele ei mai nti o niruire de guvernante i
mtui, rivale i pretendeni la mna ei, apoi Bascombe, Poole i
Marchmoor se va altura lor, curnd, programat s se ndrepte spre
aceeai destinaie, cu voina n jug, precum vita silit s trudeasc pe
ogorul altuia.
Dar ce altceva i dorise? Domnioara Temple nu era lipsit de intuiie,
vedea ct de libere le fcuse Procesul s se simt i pe Marchmoor i pe
Poole i nu se ndoia deloc ct de repede i va ntri voina Lydia
Vandaariff. Chiar i Roger n ciuda cluului, scoase un scncet
prelung cnd imaginea lui i trecu prin faa ochiului interior i
nfrnsese pornirile dintr-o decen ce i avea rdcinile n team i
timiditate. Procesul nu-i fcea mai nelepi i aducea prea bine aminte
felul n care Roger nu putea pune de acord faptele ei recente cu persoana
cu care se logodise cndva ci mai crnceni. Domnioara Temple simi
c se neac din nou cnd cluul de bumbac i ajunse n gt. Ea era deja
mai crncen. Nu avea nevoie de tot blciul sta i, dac ar fi avut fora
unui brbat i cravaa tatlui ei, toi ticloii tia ar fi stat acum n
genunchi n faa ei.
Nelund n seam discursul domnioarei Poole, domnioara Temple
nelese i c o mare parte din aceast lupt inea de vise. Doamna
Marchmoor scpase de bordel, doamna Stearne de o vduvie anost, iar
domnioara Poole de sperana naiv de a se mrita cu cel mai bun brbat
pe care l putea gsi aa ceva era uor de neles. Ceea ce nu nelegeau
ei ceea ce nimeni nu nelegea, de la tatl ei furios i mtua ei pn la
Roger, Comte i Contessa, cu ngrozitoarele lor abuzuri era natura
propriilor ei dorine, a propriile ei vise, furite n soarele tropical i n
briza umed, srat, a oceanului. Vzu n minte fragmentele sinistre din
Buna Vestire a lui Oskar Veilandt, uimirea de pe chipul Mariei i minile
albastre, strlucitoare, care i nfigeau unghiile de cobalt n trupul ei ce
se abandona dar ea tia c dorina ei, orict de aat ar fi fost de
primitivismul acelei tranzacii fizice, se configura de fapt altundeva
culorile ei pigmenii nevoii ei existau naintea interpunerii artistului
minereuri primordiale, frmiate, i sruri netratate, pene i oase,
cochilii din care se scurgea o cerneal purpurie, pe o mas, nc
mirosind urt, a mare.
Att de grea era inima domnioarei Temple, dar, printre btile ei
puternice, tnra simi c furia nestpnit lua treptat locul fricii. tia c
nu va muri, cci scopul lor era coruperea, saltul peste actul n sine al
morii spre lenta descompunere a sufletului ei, cu ajutorul viermilor care
i vor fi nfipi n minte. Nu va permite aa ceva. Va lupta. Va rmne la
fel, indiferent de ct va trebui s ptimeasc indiferent de chinuri i i
va ucide pe toi! ntoarse scurt capul cnd unul dintre asistenii lui
dOrkanez se aplec amenintor asupra ei i i puse masca alb, cu
ochelari de sticl i metal, apsnd-o cu putere pn cnd cauciucul
negru i se lipi de fa. Domnioara Temple scnci nfundat, cci
marginile de metal i intrau n carne i erau extrem de reci. Dintr-o clip
ntr-alta curentul avea s trezeasc la via srmele de cupru. tiind c
durerea cumplit era la doar cteva secunde distan, domnioara
Temple nu putu dect s scuture iar din cap i s conchid c Lydia
Vandaariff era o bleag i c pentru ea nu va fi nicio problem, se va
zvrcoli i va ipa doar ca s-i conving c totul era n regul, nu fiindc
nu avea ncotro.
Doi soldai o aduser n sal i pe aceast domnioar Dujong, apatic,
de-abia inndu-se pe picioare, i o lsar pe podea. Nefericita femeie
fusese nfurat n robe albe i, dat fiind c prul i atrna pe fa,
domnioara Temple nu-i putu da seama de vrsta ei sau de ct de
artoas era. Scoase din nou un scncet i trase de legturi.
Asistenii nu apsar pe comutator. Tnra i blestem amarnic fiindc
se jucau cu ea. Vor muri i ei. Toi vor fi pedepsii. l uciseser pe Chang.
l uciseser pe Svenson. Dar acesta nu va fi sfritul Domnioara
Temple nu era pregtit s-i lase s

Legturile din jurul capului erau strnse, dar nu ct s nu poat auzi

mpucturile i strigtele furioase ale domnioarei Poole apoi alte
mpucturi i vocea domnioarei Poole trecu de la furie la un ipt de
groaz. Dar i acesta fu acoperit de o izbitur care cltin masa, alte
ipete, mai puternice i apoi simi miros de fum i cldura flcrii a
flcrii! pe picioarele goale! Nu putea vorbi, nu se putea mica, iar prin
ochelarii groi nu vedea dect tavanul ntunecat. Cine stinsese luminile?
Se prbuise tavanul? mpucturile auzite de ea fuseser doar
trosnetele grinzilor desprinse din tavan? Cldura se nteea la picioarele
ei. O vor lsa acolo s ard de vie? Dac nu o vor lsa, dac se va preface
c e rnit, nu o vor ine de mini i va mpinge i va fugi n direcia
opus dar dac cei ce o ineau captiv fugiser deja i o lsaser acolo
s ard de vie?
Simi cum o prinde cineva de bra i se rsuci ca s se apuce de el nu
putea ntoarce capul, nu putea vedea prin fumul din ce n ce mai gros
i s strng trebuia s o elibereze, trebuia! i feri picioarele din calea
flcrilor care se apropiau de ea, nbuindu-i un ipt. Mna o trase i
domnioarei Temple i se opri inima n loc pentru ca, o clip mai trziu,
minile i desfceau cureaua care i ncingea mijlocul. Era o proast
cum putea omul s o elibereze dac l inea de bra? Dup alte cteva
clipe care parc nu se mai terminau legtura ced i i ddu seama c
are minile libere. Atenia salvatorului ei se ndrept asupra picioarelor
i, fr s mai stea pe gnduri, domnioara Temple i duse minile la
fa i ncepu s trag de masc. Gsi urubul n care fusese fixat i i
zdreli degetul rotindu-l. Ochelarii i czur de pe fa i domnioara
Temple nfc mai multe fire de cupru i se ridic n capul oaselor.
ncepu s nvrt casca deasupra ei, care arta ca un luceafr medieval,
gata s o repead n capul celui care, cu mustrri de contiin, se
hotrse s o salveze.
Salvatorul reuise s desfac i celelalte legturi. Acum domnioara
Temple simea cum braele lui i se strecoar pe sub picioare i n spate ca
s o ia de pe mas i s o aeze cu picioarele pe podea. Tnra fcu o
grimas ct ndrzneal! n alte mprejurri robele de mtase ar fi
putut fi considerate lenjeria ei intim i se pregti s aplice o lovitur
cu casca n timp ce, cu cealalt mn, i scoase cluul din gur. Fumul
era gros vzu flcrile nlndu-se dincolo de mas, o linie portocalie
care separa balconul de scen i bloca accesul la rampa mai ndeprtat,
de unde veneau strigte i unde desluea siluete agitndu-se prin
ntuneric. Trase adnc aer n piept i ncepu s tueasc. Salvatorul i
trecu mna pe dup talia ei, venind mai aproape. Domnioara Temple se
pregti s-l loveasc n ceafa.
 Urmai-m! Putei merge?

Domnioara Temple se opri n ultima clip vocea ovi apoi

brbatul o trase sub perdeaua de fum. Tnra deschise ochii, cu o plcere
nesperat cnd vzu pe cine avea n fa i ocat de nfiarea lui
ngrozitoare, de parc omul ar fi trecut prin Infern ca s o gseasc.
Putei merge? strig doctorul Svenson din nou.

Domnioara Temple ncuviin din cap, dnd drumul la casc. Voia s-

l ia n brae i ar fi fcut-o, dac doctorul nu ar fi tras-o de bra i nu ar fi
artat spre cealalt femeie Dujong? care venise de la conacul Tarr, iar
acum edea cu spatele lipit de peretele curbat al slii cu mantaua
doctorului aruncat peste picioare.
Ea nu poate! strig el pe deasupra flcrilor care prjoleau totul
n cale. Trebuie s o ajutm!

Femeia ridic privirea spre ei n timp ce doctorul o lua de bra, iar

domnioara Temple o sprijinea din partea cealalt. Cei doi o ridicar
anevoie de jos undeva n mintea ei domnioara Temple nu era deloc
sigur de fapt era iritat de hotrrea lui Svenson de a mai lua pe
cineva cu ei, dei acum femeia ddea semne c putea s mearg,
murmurndu-i ceva doctorului. Oare nu despre ea spusese domnioara
Poole c fusese ispitit de Francis Xonck? Oare nu era ea un fel de
adept care se afla n posesia unor informaii privilegiate? Ultimul lucru
pe care i-l dorea domnioara Temple era compania unei astfel de
persoane, ca i ngrijorarea sincer a doctorului n timp ce i nltura
prul de pe faa plin de transpiraie. Auzi pai n spatele lor i un sfrit
care se repet gleile golite n foc apoi tui din cauza amestecului de
abur i fum care i izbi n fa. Doctorul se aplec spre femeie i i strig
la ureche:
Chang! E un aparat dragonilor nu crile de sticl!

Domnioara Temple ddu din cap, dar, nu numai din cauza

zgomotului, informaiile erau prea dense ca s le gseasc o logic prea
multe alte senzaii i distrgeau atenia metalul fierbinte i lemnul spart
de sub picioarele goale, mna cu care o susinea pe femeie i braul pe
care l inea ntins nainte, ca s se orienteze prin bezn. Ce se ntmplase
cu luminile? Dinspre irul de felinare care ardeau mai devreme
rzbteau doar cteva raze portocalii, ca un soare de iarn, slab,
incapabil s strpung ceaa ce se ntmplase cu domnioara Poole?
Doctorul Svenson se ntoarse n spatele lor crescuse agitaia i o
mpinse pe femeie spre domnioara Temple, care se mpiedic. Apoi o
nghionti din spate, fcnd-o s mearg mai repede. Vzu cum doctorul
Svenson ntinde un revolver spre urmritori i l auzi cum strig:
Haidei! Mai repede!

nelegnd ntotdeauna care i erau nevoile imediate, domnioara

Temple i ndoi genunchii, arunc braul femeii peste umrul ei i apoi
se ndrept de spate scond un geamt. i trecu mna pe dup mijlocul
femeii i, strduindu-se s nu cad, se ndeprt n vrful degetelor de
perete i se apropie de ramp, spernd c panta o va ajuta s o care mai
uor pe domnioara Dujong. Se lovir de peretele opus tocmai unde
acesta se curba i amndou ipar de durere (impactul fiind resimit
mai ales de umrul femeii mai nalte), se ddur napoi i se cltinar pe
picioare, aproape pierzndu-i echilibrul, dar pn la urm domnioara
Temple reui s-i duc povara pe urmtoarea poriune a pasajului
nvluit n ntuneric. Nu pentru mult timp, fiindc se mpiedic de ceva
moale i se prbui mpreun cu cealalt femeie, cztura fiind atenuat
de trupul inert peste care nimeriser. Domnioara Temple bjbi n jur i
ddu de un obiect din piele orul era unul dintre asistenii lui
dOrkanez i apoi de o dr lipicioas, sngele lui, probabil. i terse
mna de or, i trase picioarele sub ea, o apuc pe domnioara Dujong
de subsuori i o mpinse peste cadavru. Apoi o ridic n picioare
exasperat de faptul c pur i simplu nu era fcut pentru acest gen de
aciune i, ntinznd mna, gsi o u boltit. Nu era ncuiat i nici nu
era blocat de cadavru. Cu o nou sforare o trase dup ea pe
domnioara Dujong spre lumin i aer curat.
Merse aa cu femeia pn cnd i se mpleticir picioarele i czu pe
covorul moale. Se ntoarse n patru labe la ua deschis i se uit dup
doctorul Svenson. Fumul ncepea s se strecoare n ncpere.
Nevzndu-l pe Svenson, nchise ua i se rezem de ea ca s-i trag
sufletul.
Camera de toalet era pustie. Auzi agitaia din sala de operaii i paii
grbii de pe holul cu oglinzi de pe partea cealalt. Se uit la femeie,
ncercnd s se ridice, i i vzu tlpile nnegrite i tivul prlit, decolorat,
al robelor ei de mtase.
M auzii? uier domnioara Temple nerbdtoare. Domnioar
Dujong? Domnioar Dujong.

Femeia se ntoarse spre ea, cu prul czut pe fa, abia putnd s se

mite din cauza mantalei doctorului Svenson, mult prea lung.
Domnioara Temple oft i se ghemui n faa femeii, strduindu-se s se
arate cumsecade i grijulie, tiind prea bine c avea prea puin timp sau
chef, ca s fie sincer pentru aa ceva.
M numesc Celeste Temple. Sunt prieten cu doctorul Svenson.
Doctorul ne va ajunge curnd din urm, sunt sigur dar, dac
nu scpm, eforturile lui vor fi inutile. M nelegei? Suntem n
casa Harschmort. Vor s ne ucid pe amndou.

Femeia clipi ca o oprl de munte. Domnioara Temple o prinse de

brbie.
nelegei?

Femeia nclin din cap.

M iertai m-au ngim ea fluturnd din mn, un gest vag,
nedefinit. Nu mai pot s gndesc

Domnioara Temple pufni i, innd-o n continuare de brbie, i

ndeprt cu micri repezi prul de pe fa, uvi cu uvi, ca o pasre
care i dichisete cuibul. Femeia era mai n vrst dect domnioara
Temple n starea groaznic de acum nu era corect s spun cu ci ani
i, n timp ce se lsa ngrijit, trsturile ei i dezvluir atta delicatee i
armonie nct domnioara Temple simi, fr s vrea, un fel de simpatie
fa de ea.
Nu face nimic, zise domnioara Temple i zmbi, puin cam
strmb. Gndesc eu pentru amndou chiar prefer asta. Dar nu
pot s i merg pentru amndou. Dac vrem s supravieuim s
supravieuim, domnioar Dujong trebuie s ne micm.

Elise, opti ea.

 Poftim?

M numesc Elise.

Excelent. Asta simplific lucrurile.

Domnioara Temple nu risc s deschid ua din fa fiindc tia c

holul de dincolo de ea era plin de servitori i soldai dei nu nelegea
de ce nu trecuser pe aici ca s sting focul. Oare interdicia de a
ptrunde n aceast camer secret una care, evident, juca un rol
central n planurile diabolice ale Cabalei era respectat de personal
chiar i n momentele de criz? Reveni la Elise, care nc mai sttea n
genunchi, innd n brae o hain sfiat mai mult ca sigur rochia n
care venise aici.
Au distrus-o, spuse domnioara Temple, ndreptndu-se spre
dulapurile deschise. Aa fac ei. Propun s ntorci capul

Vrei s te schimbi? ntreb Elise, silindu-se s se ridice n

picioare.

Domnioara Temple ddu n lturi uile unui dulap i vzu oglinda

perfid din spatele lor. Privi n jur i gsi un scunel de lemn.
Nu. Vreau s sparg ceva.

Domnioara Temple nchise ochii n momentul impactului i tresri,

ncntat ns de rezultatul aciunii ei. La fiecare lovitur se gndea la alt
duman Spragg, Farquhar, Contessa, domnioara Poole i de fiecare
dat cnd simea durere n brae faa i se lumina de plcere. De ndat ce
reui s fac o sprtur, cu toate c nu ndeajuns de mare ca s poat
trece prin ea, domnioara Temple ntoarse capul spre domnioara
Dujong i zmbi conspirativ.
Am gsit o camer secret, opti ea i, la ncuviinarea ovitoare
a domnioarei Dujong, ncepu s loveasc din nou.

Era genul de activitate care i-ar fi luat pe puin nc treizeci de minute,

s lrgeasc gaura, s sfrme fiecare ciob. Drept care domnioara
Temple i puse mintea la treab i, lsnd scaunul, lu rochia sfiat a
Elisei. Cele dou femei o ntinser pe jos ca s nu calce n vreun ciob i
se strecurar prin oglind. Ajuns dincolo, domnioara Temple strnse
rochia, o fcu ghem i o arunc napoi n camer. Privi pentru ultima
oar spre ua pe care veniser, din ce n ce mai ngrijorat de ntrzierea
doctorului, se aplec i uni uile dulapurilor care se aflau de o parte i de
alta a oglinzii ca s ascund gaura. Se ntoarse spre Elise, care se
zgribulea n mantaua lui Svenson.
Ne gsete el, i spuse domnioara Temple. Hai, ia-m de bra.

Nu scoaser nicio vorb n timp ce peau uor pe coridorul acoperit

cu un covor gros, feele lor palide, ptate de fum i robele lor de mtase
cptnd o nuan roiatic n lumina fantomatic a lmpilor cu gaz.
Domnioara Temple voia s se ndeprteze ct mai mult de sala de
operaii i numai dup aceea s se gndeasc la cum s se deghizeze i
s scape de acolo i totui, la fiecare col, privea napoi i asculta,
spernd ca doctorul s le ajung din urm. Oare le ajutase s scape de
acolo sacrificndu-se pe sine mai mult de-att, lsnd-o cu o persoan
pe care nu o cunotea i n care nu avea niciun motiv s se ncread?
Simi greutatea lui Elise pe braul ei i auzi din nou ndemnurile lui
Svenson; Haidei! Mai repede! i iui pasul.
Coridorul ngust ajunse la o rspntie. Se continua n stnga, pe
peretele din fa era fixat o scar care urca spre o gur de aerisire, iar n
dreapta era o draperie groas, de culoare roie. Domnioara Temple
ntinse ncet un deget i o ddu uor la o parte. Era o alt camer de
observaie, care ddea spre un salon pustiu, destul de mare. Dac voia s
scape de urmritori, ultimul lucru de care avea nevoie era s mai sparg
o oglind. Se ndeprt de draperie. Elise nu putea urca scara. Hotr s
o ia la stnga.
Cum te simi? ntreb n oapt domnioara Temple, ncercnd
s-i insufle ct mai mult ncredere.

Sigur mai bine. Mulumesc pentru ajutor.

Pentru puin. l tii pe doctor. Suntem camarazi vechi.

Camarazi?

Domnioara Dujong se uit la ea i Celeste observ nencrederea din

ochii femeii statura ei, aspectul ei plpnd, robele caraghioase i simi
din nou cum o cuprinde iritarea.
ntocmai, rspunse ea. Poate ar fi mai bine dac i-a spune c
doctorul, eu i un individ pe nume Cardinalul Chang ne-am unit
forele mpotriva unei Cabale alctuite din mai multe figuri
sinistre cu intenii sinistre. Nu tiu pe care dintre ele le cunoti
Comte dOrkanez, Contessa di Lacquer-Sforza, Francis Xonck
(aici domnioara Temple ridic semnificativ din sprncene),
Harald Crabb, ministrul adjunct de externe i lordul Robert
Vandaariff. Pe lng tia, mai sunt i ali ticloi, mai mici n
rang doamna Marchmoor, domnioara Poole pe care cred c
o tii Caroline Stearne, Roger Bascombe, mult prea muli
germani e destul de greu s rezum toat povestea acum, dar se
pare c totul are legtur cu prinul de Macklenburg i cu un fel
de sticl albastr, ciudat, din care se pot face cri, cri care
stocheaz sau consum amintiri, experiene este de-a
dreptul extraordinar

Da, le-am vzut, opti Elise.

Zu?

n vocea domnioarei Temple i fcu loc dezamgirea, fiindc, pe

neateptate, tnra simise nevoia s descrie cuiva propria experien
ieit din comun.
Ne-au expus pe fiecare unei astfel de cri

Cine? ntreb domnioara Temple.

Domnioara Poole i doctorul doctorul Lorenz, rspunse

Elise i nghii n sec. Cteva femei n-au suportat i au fost
ucise.

Fiindc n-au vrut s se uite?

Nu, nu fiindc s-au uitat. Au fost ucise chiar de carte.

Ucise? Doar fiindc s-au uitat n carte?

 Aa cred.

Eu n-am fost ucis.

Poate fiindc eti foarte puternic.

Domnioara Temple pufni cu dispre. Rareori respingea lingueala,

chiar i atunci cnd tia c interesul era n alt parte (ca atunci cnd
Roger i ludase delicateea i umorul, iar cu braul din jurul taliei ei
ncercase s porneasc explorator spre sud), dar ea chiar se desprinsese de
carte, cu de la sine putere o realizare pe care i-o remarcase pn i
mereu condescendenta Contessa. Ideea c i opusul era posibil c ar fi
putut fi nghiit de carte, c ar fi putut pieri i trimise un fior pe ira
spinrii. Ar fi putut ceda fr nicio mpotrivire, adevrat coninutul
crii fusese att de ispititor. Dar nu pierise i, n plus, domnioara
Temple era absolut sigur c, dac se mai uita ntr-o carte ca asta,
fascinaia ei avea s fie i mai mic, fiindc, aa cum se eliberase odat,
va ti cum s o fac i a doua oar. Se ntoarse spre Elise, n continuare
nesigur de adevrata fa a femeii.
Dar i tu eti puternic, o persoan pe care dumanii notri au
ncercat s o recruteze motiv pentru care ai i fost dus la
conacul Tarr. Tocmai de aceea purtm robele astea ca s ne
iniiem n misterele lor diabolice, s trecem prin Procesul care ne
frnge voina. Domnioara Temple se opri i se privi, trgnd de
robe cu amndou minile. n acelai timp, dei nu a numi-o
practic, senzaia mtsii care se lipete de corp e, totui att
de

Elise zmbi sau cel puin ncerc s zmbeasc, domnioara Temple

vznd cum i tremur buza de jos.
Da, dar vezi tu, nu-mi amintesc tiu c am mers la conacul
Tarr, dar pe Dumnezeul meu c nu mai tiu de ce!

Mai bine ne continum drumul, spuse domnioara Temple,

uitndu-se ca s vad dac nu cumva femeia avea s izbucneasc
n lacrimi i rsuflnd uurat cnd vzu c nu. i mi poi spune
 ce anume i aminteti despre conacul Tarr. Domnioara Poole a
pomenit de Francis Xonck i, desigur, de colonelul Trapping

Sunt profesoara copiilor colonelului, aa m-a cunoscut domnul

Xonck da, a fost foarte atent de cnd a disprut colonelul,
spuse Elise i oft. Vezi tu, sunt confidenta surorii domnului
Xonck, soia colonelului am fost aici, la casa Harschmort, i n
noaptea dispariiei colonelului

Zu? fcu domnioara Temple.

M-am ntrebat mereu dac nu cumva am vzut ceva important,

dac nu cumva am auzit vreun secret ceva care s ae
curiozitatea domnului Xonck, un lucru pe care s-l poat folosi
mpotriva frailor lui sau care s-i ascund rolul jucat n moartea
colonelului

E oare posibil s fi tiut cine l-a ucis i de ce?

Habar n-am! rspunse Elise exasperat.

Dar dac amintirile tale au disprut, nseamn c au meritat s-i

fie luate, observ domnioara Temple.

Da, dar pentru c am aflat ceva ce nu trebuia s aflu? Sau pentru

c am fost alt cuvnt mai potrivit nu vd ispitit ca s iau
parte la aa ceva?

Elise se opri i i duse mna la gur, cu ochii strlucindu-i de

lacrimi. Disperarea femeii i se pru autentic domnioarei Temple, tia la
fel de bine ca oricare altul din propria experien cu cartea de sticl
c ispita putea clinti pn i sufletul cel mai nenduplecat. Dac femeia
nu-i putea aminti ce fcuse, dac era mcinat de regrete, mai conta
adevrul? Domnioara Temple nu-i ddea seama cum nu-i ddea
seama nici de starea relativ a inocenei trupului ei. Pentru prima oar
ls ca o und de comptimire s-i fac loc n vocea ei.
i totui, n-au vrut s te recruteze, zise ea. Domnioara Poole le-a
spus lui dOrkanez i Carolinei c eti o adevrat pacoste.
 Elise rsufl adnc i ridic din umeri.
Doctorul m-a salvat dintr-o mansard i apoi a fost capturat. Am
pornit pe urmele lui, narmat cu revolverul lui, i am ncercat
s-l salvez i eu. n tot acest timp scuz-m, mi-e greu s
vorbesc despre asta am mpucat un om. L-am mpucat
mortal.

Dar e formidabil. Eu n-am mpucat pe nimeni, dar am ucis un

brbat cu minile goale i pe nc unul cu ajutorul unei trsuri.

Elise nu rspunse, drept care domnioara Temple continu n ideea

de a o ncuraja s se destinuie.
Chiar am vorbit despre asta n fine, att ct se poate vorbi cu
Cardinalul Chang care, crede-m, e un tip care vorbete puin
un tip misterios a putea spune mi-am dat seama de asta din
clipa n care l-am vzut pentru prima oar mai ales fiindc era
mbrcat n rou de sus i pn jos, ntr-un vagon de tren, dis-de-
diminea, cu un brici ntr-o mn i cu o carte de poezii n
cealalt i purta ochelari fumurii, fiindc fusese rnit la ochi i,
cu toate c habar n-aveam cine e, l-am remarcat imediat i, cnd
l-am vzut din nou cnd am devenit tovari de aciune cu
doctorul mi-am dat seama imediat cine e. Doctorul a spus ceva
despre el despre Chang adineauri, adic n sala de operaii
n-am neles ce din cauza strigtelor, a fumului i a focului i,
ce ciudat, am neles c, n condiii extreme, informaiile care ne
asalteaz unul dintre simuri le anihileaz pe celelalte. De
exemplu, mirosul, fumul i flcrile pur i simplu mi-au inhibat
simul auzului. Este exact genul de lucruri care m fascineaz.

Merser cteva clipe n tcere nainte ca domnioara Temple s-i

aduc aminte cu ce ncepuse.
A, da motivul pentru care am vorbit cu Cardinalul Chang ei
bine, trebuie s-i spun c tipul e foarte periculos, n-are niciun pic
de mil probabil c omoar oameni mai des dect mi cumpr
eu pantofi i-am spus de cei pe care i-am omort eu i ei bine,
 recunosc c mi-a venit foarte greu s vorbesc despre asta, cert e
c pn la urm Chang m-a nvat cum poate o nceptoare ca
mine s foloseasc pistolul s-i mpungi inta cu vrful evii.
nelegi? Mi-a spus ce s fac ca s m ajute s-mi controlez
sentimentele. Fiindc, la momentul acela, habar n-aveam cum s
vorbesc de una sau de alta. Dar, lucrurile astea care s-au
ntmplat ne lmuresc n ce fel de lume trim i cum s
acionm. Dac nu l-ai fi mpucat pe tipul la, tu sau doctorul
ai mai fi n via? Eu a mai fi n via, dac doctorul nu m-ar fi
dat jos de pe masa aia?

Elise nu rspunse. Domnioara Temple sesiz c femeia se lupt cu

ndoielile i i ddu seama c, pentru a nvinge acele ndoieli i a
accepta tot ce se ntmplase, trebuie s devii o persoan mult mai puin
inocent.
Dar tipul acela era nsui ducele de Stelmaere, opti Elise. A
fost un asasinat. Nu nelegi mai mult ca sigur m vor
spnzura!

Domnioara Temple cltin din cap.

Cei pe care i-am ucis eu erau nite ticloi, spuse ea. Sunt sigur
c acest duce era la fel majoritatea ducilor sunt nite oameni
pur i simplu oribili

Da, dar nimeni nu va lua n seam

Prostii. Eu iau n seam, la fel cum i tu iei n seam, cum a luat

i doctorul n seam. n asta const diferena. Singurul lucru pe
care nu dau doi bani e prerea dumanilor notri.

Dar legea ei vor fi crezui

Domnioara Temple i exprim opinia despre lege ridicnd nepstor

din umeri.
Probabil c va trebui s prseti ara doctorul te-ar putea lua
cu el n Macklenburg sau ai putea s o nsoeti pe mtua mea
 ntr-un tur al restaurantelor din Alsacia o soluie se gsete
ntotdeauna. De exemplu uite ce naive suntem, alergnd de
colo-colo fr s cugetm mcar o clip!

Elise privi n urm, fluturnd vag din mn.

Dar credeam c

Desigur, rspunse domnioara Temple. Se vor lua dup noi, dar

nici eu, nici tu nu am avut prezena de spirit ca s cutm prin
buzunarele mantalei. Doctorul e un tip prevztor nu se tie
niciodat administratorul tatlui meu nu ieea niciodat din
cas fr un cuit, o sticl, carne uscat i o pung de tutun ca s-
i umple pipa o sptmn ntreag. i, cine tie, s-ar putea s
aflm i ceva despre viaa secret a doctorului Svenson, adug
ea cu un zmbet iret.

Dar dar sunt sigur c nu exist aa ceva

Hai, s fim serioase, fiecare are secretele lui.

Eu nu am, te asigur nimic indecent

Domnioara Temple pufni cu dispre.

Decent sau indecent Ce ai pe tine? Ia uit-te i se vd
picioarele picioarele goale! Ce rost mai are decena cnd
suntem ntr-un pericol att de mare ne vnturm pe coridoare
astea fr s avem nici mcar corset! Avem noi vreo vin? Nu fi
naiv hai.

Domnioara Temple ntinse mna i lu mantaua doctorului, dar

imediat strmb din nas. Chiar dac lumina roiatic i ascundea petele,
mirosul de pmnt, ulei i sudoare era prea puternic, ca i cel de lut
albastru-violet, extrem de neplcut. ncerc s o scuture, dar fr folos,
strnind civa nori mici de praf, apoi renun. Domnioara Temple vr
mna ntr-unul din buzunarele laterale i scoase o cutie cu cartue pe
care i-o ddu lui Elise.
Poftim acum tim c e un om care poart cartue la el.

Elise ddu din cap nervoas, semn c nu era de acord cu gestul

domnioarei Temple. Domnioara Temple i ntlni privirea i i miji
ochii.
Domnioar Dujong

Doamn.

Poftim?

Doamn. Doamna Dujong. Sunt vduv.

Condoleane.

Elise ridic din umeri.

M-am obinuit.

Excelent. Doamn Dujong, zise domnioara Temple pe acelai

ton aspru, hotrt, problema e c Harschmort, n caz c nu ai
observat, e o cas a mtilor, oglinzilor i minciunilor, a lipsei de
scrupule i brutalitii. Nu ne putem face iluzii mai ales despre
noi, fiindc de asta se folosesc dumanii notri cel mai mult. Am
vzut nite lucruri ngrozitoare, te asigur, i am suportat nite
lucruri ngrozitoare. i eu am trecut prin

Domnioara Temple simi c nu mai poate continua, copleit de

emoie, neputnd dect s gesticuleze cu mantaua, scuturnd-o.
Asta e nimic. Cutm prin haina cuiva. i ce? Poate c doctorul
Svenson i-a dat viaa ca s ne salveze crezi c i-ar psa c ne-
am uitat prin buzunarele lui, dac asta ne-ar fi de folos sau ne-
ar ajuta s-l salvm? Nu e deloc momentul s fim ridicole.

Doamna Dujong nu rspunse, evitnd privirea domnioarei Temple,

apoi ddu din cap i ntinse minile fcute cu ca s primeasc tot ce se
mai gsea prin buzunarele mantalei. Micndu-se repede n ciuda
plcerii pe care o simea, domnioara Temple nu avea obiceiul s
continue cu critica dup ce i exprima punctul de vedere ddu de
tabachera doctorului, de chibrituri, de cellalt card albastru, de o batist
extrem de murdar i de o mn de monede amestecate. Cele dou
femei privir lung obiectele adunate i, cu un oftat, domnioara Temple
ncepu s le vre la loc fiindc acela prea cel mai simplu mod de a le
transporta.
Pn la urm, se pare c ai avut dreptate nu cred c am aflat
nimic.

Domnioara Temple ridic ochii i o vzu pe Elise studiind tabachera

de argint. Era simpl, lipsit de ornamentaii, cu excepia ctorva cuvinte
gravate elegant Zum Kupitnchirurgen Abelard Svenson, vom C.S.
Poate c amintete de avansarea lui la gradul de cpitan-chirurg,
opti Elise.

Domnioara Temple nclin din cap. Bg tabachera la loc n buzunar,

tiind c amndou se ntrebau cine i-o fcuse cadou un coleg, o iubire
secret? Domnioara Temple puse mantaua pe bra i ridic din umeri
dac ultima iniial era S nu era interesant deloc, probabil un dar de la
vreun frate sau vr insipid.

i continuar drumul pe coridorul ngust, strjuit de felinare roii,

domnioara Temple deprimat c doctorul nu li se alturase, dar i puin
contrariat c nimeni nu pornise n urmrirea lor. Se abinu s nu ofteze,
impacientat, cnd simi mna celeilalte femei pe braul ei i,
ntorcndu-se spre ea, ncerc s afieze o expresie ct mai tolerant.
mi pare ru, ncepu Elise.

Domnioara Temple ddu s spun ceva ultimul lucru pe care l

aprecia dup ce lua la rost pe cineva era ca persoana respectiv s-i
iroseasc timpul cu tot felul de scuze. Dar Elise i atinse braul din nou
i continu s vorbeasc:
Nu m-am gndit sunt nite lucruri pe care trebuie s i le
spun

Chiar trebuie?

Am fost urcat ntr-un dirijabil. M-au luat la ntrebri. Nu tiu ce

le-am spus de fapt, nu tiu ce a fi putut s le spun i ei s nu
tie deja de la Francis Xonck dar mi aduc aminte ce m-au
ntrebat.

Cine a pus ntrebrile?

 Doctorul Lorenz m-a drogat i m-a legat de mini. Apoi,
mpreun cu domnioara Poole, m-a fcut s le satisfac cele mai
necuviincioase pretenii n-am avut cum s m mpotrivesc
dei mi-e ruine cnd m gndesc ce-am fcut

Vocea femeii se stinse. Domnioara Temple se gndi la ce pise i ea,

aflat la cheremul lui dOrkanez i al Contessei, i simi cum i se strnge
inima dar nu se putu abine s nu se gndeasc la ceea ce s-ar fi putut
ntmpla. Atinse uor braul acoperit de mtase al femeii. Elise i trase
nasul.
Pe urm m-a interogat ministrul Crabb. Despre doctor. i
despre tine. i despre acest Chang. Apoi despre motivul pentru
care l-am ucis pe duce nu-i venea s cread c nu am fost pus
de altcineva s o fac.

Domnioara Temple rse batjocoritor.

Pe urm m-a ntrebat ncet, probabil ca s nu-l aud ceilali
despre Francis Xonck. La nceput a vrut s tie cum am ajuns n
slujba surorii domnului Xonck, apoi despre planurile actuale ale
domnului Xonck. Dac sunt n slujba lui acum. Cnd am rspuns
c nu sunt sau cel puin nu tiu dac sunt a ntrebat despre
Comte i Contessa mai ales despre Contessa

Pare o list ntreag, replic domnioara Temple, care i

pierduse rbdarea. Ce anume te-a ntrebat despre ei?

Dac ei l-au ucis pe colonelul Trapping. O bnuia ndeosebi pe

Contessa, cred c femeia asta nu le spune ntotdeauna care sunt
planurile ei sau face nite lucruri fr s-i pese dac stric
planurile celorlali.

i ce i-ai spus ministrului adjunct Crabb?

Pi, absolut nimic nu tiam nimic.

i care a fost reacia lui?

Pi, nu-l cunosc ndeajuns de bine ca s spun cu siguran

 Dar dac ai ncerca s ghiceti?

Am s ncerc a zice c s-a artat nfricoat.

Domnioara Temple se ncrunt.

Nu vreau s-l jignesc pe colonelul Trapping, zise ea, dar, dup
cte am auzit ei bine, se pare c lumea se intereseaz de el nu
pentru calitile lui. Pe ct de curios s-a artat ministrul adjunct
Crabb, pe att de insistent a fost i Comte dOrkanez, care o
presa pe domnioara Poole s-i spun acelai lucru i, dac
stau bine s m gndesc, i Contessa i Xonck au fcut la fel, ntr-
o trsur care i-a luat de la gar. De ce se arat toi att de
preocupai de un ins att de ters?

Nu-mi dau seama.

Cei care l uciseser pe colonel o fcuser fr tirea celorlali membri

ai Cabalei oare deja se ntorseser mpotriva Cabalei deja i fceau
planuri s o trdeze? Trapping aflase ceva i fusese ucis nainte de a le
spune celorlali! Colonelul nc mai sufla cnd domnioara Temple
plecase de lng el: ori fusese otrvit de curnd, ori imediat dup aceea.
Domnioara Temple era n drum spre sala de operaii cnd ajunsese
acolo, Comte era deja nuntru ca i Roger l vzuse pe Roger urcnd
scara n spiral n faa ei. Nu i vzuse pe Crabb sau pe Xonck habar nu
avea cine era Xonck i nici cine erau cei din Macklenburg. Dar n spatele
ei n spatele tuturor i singur pe coridor fusese Contessa.

Holul se sfri. ntr-o parte era o treia firid acoperit de o draperie, n

cealalt o u. Traser puin draperia i privir pe furi. Aceast camer
de observaie era dominat de un ezlong mai ncptor, drapat cu
blnuri i pturi de mtase. Pe lng dulapul cu buturi i masa de scris
pe care le vzuser i n celelalte camere, aceasta avea i un tub acustic
de alam i o gril de metal care probabil c permiteau transmiterea
instruciunilor de o parte i de alta a oglinzii. Nu era o camer destinat
n exclusivitate observrii, ci i interogatoriilor sau unui spectacol
particular regizat pas cu pas.
ncperea de dincolo de peretele de sticl nu semna cu niciuna din
cele vzute pn atunci la Harschmort de domnioara Temple i o
tulbura chiar mai mult dect sala de operaii. Era o camer n culori
splcite, cu o podea simpl de lemn nelustruit, luminat de o lamp
suspendat care arunca un cerc galben pe singura pies de mobilier, un
ezlong exact la fel cu cel dinainte, care se remarca att prin absena
blnurilor i a mtsurilor, ct i prin inelele de metal nfipte n cadrul de
lemn.
Dar, privind prin oglind, domnioara Temple simi c se sufoc nu la
vederea ezlongului ci la apariia Contessei di Lacquer-Sforza, cu masca
mpodobit cu giuvaiere roii pe fa, cu portigaretul lung ntre buze,
uitndu-se n jos la singura pies de mobilier. Contessa scoase un rotocol
de fum, i scutur portigaretul pe podea i pocni din degete spre ua
deschis din spatele ei, fcnd un pas lateral ca s permit intrarea a doi
brbai cu pelerine cafenii, care aduceau una din cutiile lungi de lemn.
Femeia i atept s scoat capacul cu o rang i s prseasc ncperea,
apoi pocni iar din degete. Brbatul care ptrunse n camer, cu un
amestec inegal de respect i condescenden amuzat, purta o uniform
nchis la culoare i o masc aurie ce i ascundea partea de sus a feei.
Avea prul splcit i rar, o brbie lipsit de fermitate i, cnd zmbi,
domnioara Temple observ c are i dinii stricai. Pe deget ns purta
un inel mare, de aur domnioara Temple i privi din nou uniforma
inelul era cu sigiliu Acesta era prinul doctorului Svenson! l vzuse la
Royale i nu l recunoscuse imediat ntr-o uniform mai oficial i cu
acea masc. Prinul se aez n ezlong i i se adres Contessei.
Domnioara Temple i Elise nu auzeau nimic. Apropiindu-se tiptil de
grila de metal, domnioara Temple vzu c era prevzut cu un mic
mner rotund, de alam. l aps, dar mnerul nu se mic, apoi ncerc
s-l ntoarc ncet, ca s nu scrie. Mnerul se roti fr zgomot i, dintr-
odat, cele dou femei l auzir pe prin.

mulumit, desigur, entuziasmat chiar, dei deloc surprins, cred

c v dai seama, cci la fel cum cele mai puternice animale se
recunosc de ndat ce se ntlnesc n pdure, tot aa i membrii
societii nzestrai de la natur cu o superioritate de netgduit
se privesc cu respect i i caut compania, fiind ct se poate de
 potrivit ca spiritele unite printr-o simpatie fundamental s fie
unite i printr-o simpatie mai apropiat de corporal

Prinul i descheia gulerul de la tunic. Contessa rmsese nemicat.

Domnioarei Temple pur i simplu nu-i venea s cread c un astfel de
om i putea descrie cu atta neruinare unei astfel de femei ceea ce avea
s urmeze dei tia c arogana prinilor nu putea fi subestimat. i
uguie buzele, consternat de flecreala lui monoton, n timp ce prinul
ncerca s dea de cap irului de nasturi de argint cu un deget palid,
ncrligat. Domnioara Temple privi spre doamna Dujong, care arta la
fel de dezorientat, i i apropie buzele de urechea ei:
sta e prinul doctorului, opti ea, iar ea e Contessa

nainte ca domnioara Temple s mai adauge ceva, Contessa mai fcu

un pas n camer i nchise ua n urma ei. Zgomotul l ntrerupse pe
prin, care aprob gestul cu un rnjet larg ce ddu la iveal un dinte
cariat. Brbatul i duse mna la centur.
Madame, mi-am dorit aceasta din clipa n care v-am srutat
mna

Vocea Contessei se auzi tare i ascuit, cuvintele rostite clar i fr a

ine cont de logica lor.
Albastru Joseph albastru palat ghea consum.

Prinul rmase fr grai, cu gura cscat, cu degetele nepenite.

Contessa se apropie de el, trase gnditoare din portigaretul lcuit i
scoase fumul pe gur n timp ce vorbea, de parc, exercitndu-i fora
ascuns, ar fi devenit i mai diabolic.
Altea Voastr, vei crede c v-ai fcut voia cu mine n aceast
ncpere. Dei v-ar face mare plcere, nu vei putea transmite
aceast informaie absolut nimnui, sub nicio form. Ai neles?

Prinul ncuviin din cap.

Rendez-vous-ul nostru a durat treizeci de minute, prin urmare
nu se poate ca n acest rstimp s m fi ntlnit cu Lydia sau cu
tatl ei. Tot acum v-am destinuit c dOrkanez prefer
compania erotic a bieilor. Nu vei putea transmite nici aceast
informaie, cu toate c, tiind despre ce e vorba, nu vei refuza
 nicio cerere de-a lui dOrkanez de a v vizita nensoit mireasa.
Ai neles?

Prinul ncuviin din cap.

n sfrit, n pofida ntlnirii noastre din aceast sear, vei crede
c acum ai dezvirginat-o pe domnioara Vandaariff, nainte de
nunt, dovedind ct de mare v e apetitul sexual, i ct de
irezistibil v consider ea. n cazul c rmne gravid, aceasta se
va datora n exclusivitate pornirii dumneavoastr necontrolate.
Ai neles?

Prinul ncuviin din cap. Contessa se ntoarse la auzul unui ciocnit

uor n u. Femeia ntredeschise ua i, vznd cine era, o deschise larg
pentru a-i permite persoanei s intre.
Domnioara Temple i duse mna la gur. Era Roger Bascombe.

Ce s-a ntmplat? ntreb calm Contessa.

Voiai s tii m duc s iau crile din producia din seara

aceasta i s m ntlnesc cu ministrul adjunct

i duci crile lui dOrkanez?

Desigur.

tii pe care o vreau.

Da, cartea lordului Vandaariff.

Ai grij s fie la locul ei. i stai cu ochii pe domnul Xonck.

De ce?

Nu tiu exact, domnule Bascombe de aceea trebuie s-l

supraveghezi ndeaproape.

Roger ddu din cap afirmativ. Privirea i se mut asupra celui din
ezlong, care le urmrea conversaia cu o curiozitate tmp, ca o pisic
atras de o raz de lumin refractat de o prism. Contessa urmri
privirea lui Roger i surse afectat.
 Spune-i lui dOrkanez c pn acum am fcut ce-aveam de fcut.
Eu i prinul suntem n toiul unei ntlniri extrem de fierbini,
dup cum se poate vedea.

Gndindu-se la absurdul situaiei, femeia i permise un chicot rguit,

apoi oft cu o plcere contemplativ, de parc ar fi fost ntrerupt dintr-o
meditaie prelungit.
E groaznic cnd cineva nu poate rezista propriilor porniri
Contessa i zmbi lui Bascombe, apoi i se adres prinului:
Dragul meu Karl-Horst, i faci voia cu trupul meu chiar n acest
moment mintea ta e nesat de senzaii niciodat n-ai avut
parte de un asemenea extaz, care nu se va repeta niciodat.
ntotdeauna i vei raporta plcerea viitoare la acest moment i
vei constata c lipsete ceva.

Femeia rse din nou. Prinul era roz la fa, oldurile i tresltau
caraghios pe ezlong, iar unghiile i zgriau uor braele capitonate.
Contessa se uit la Roger cu un zmbet strmb care i confirma
domnioarei Temple c fostul ei logodnic se afla n puterea femeii la fel
de mult ca i prinul. Contessa se ntoarse spre brbatul din ezlong.
Acum poi termina, spuse ea mbiindu-l ca pe un cel care
ateapt un os mare.

La auzul cuvintelor ei, prinul nepeni, respirnd sacadat, scncind,

cu minile ncletate de ezlong. Dup ceea ce domnioarei Temple i se
prur a fi doar cteva clipe, brbatul rsufl adnc, cu umerii grbovii
de efort, iar zmbetul dizgraios i reveni pe fa. i ndrept pantalonii
absent i se linse pe buze. Domnioara Temple pufni ngrozit de
ntregul spectacol.

Ochii i fur atrai de Contessa i i duse repede mna la gur.

Contessa privi ncruntat direct n oglind. Tubul acustic mnerul
fusese ntors. Pufnetul domnioarei Temple fusese auzit.
Contessa i spuse lui Roger pe un ton poruncitor:
E cineva acolo! Anun-l pe Blenheim! Pe partea cealalt
imediat!
 Domnioara Temple i Elise se repezir spre draperie n timp ce
Roger se fcea nevzut, iar Contessa se apropia cu pai mari de oglind,
neagr de furie. Cnd trecu pe lng ea, prinul ncerc s se ridice n
picioare i s o ia n brae.
Draga mea

Fr s se opreasc femeia l plesni peste fa, fcndu-l s cad n

genunchi. Ajunse n dreptul oglinzii i ip de parc le-ar fi vzut feele
speriate.
Oricine ai fi orice ai face tot vei muri!

Domnioara Temple o trase de mn pe Elise dincolo de draperie,

pn la ua din apropiere. Nu conta ncotro o luau, trebuia s prseasc
holul numaidect. n ciuda jumtii de masc pe care o purta, furia de
pe faa Contessei rivaliza cu cea a unei gorgone i, n timp ce trgea de
mner, domnioara Temple simi c tremur de fric. Se npustir pe u
i o trntir la loc i scoaser un ipt de groaz la vederea figurii
melancolice care le rsrise n fa. Era doar spatele uii vopsite n negru,
acoperit de un portret n ulei, sobru, impresionant, al unui brbat n
negru, cu ochii ptrunztori i buzele subiri, reci lordul Vandaariff,
cci n spatele lui se nla spectrul casei Harschmort. Chiar dac nu i
ncetini mersul, cu inima la gur, domnioara Temple i ddu seama c
pictura era opera lui Oskar Veilandt. Dar nu era mort? Iar Vandaariff
locuia la Harschmort numai de doi ani? Gemu de ciud c nu se putea
opri ca s se gndeasc mai bine!
Trecur ca vntul printr-o anticamer ciudat plin de picturi i
sculpturi, cu podeaua n mozaic. Auzir pai din ce n ce mai aproape,
drept care se repezir n direcia opus, trecnd valvrtej pe lng un
col, apoi pe lng altul, pn cnd ajunser ntr-un foaier cu podeaua
din marmur alb i neagr, lucioas. Domnioara Temple auzi un ipt.
Fuseser vzute. Elise o lu la stnga, dar domnioara Temple o prinse
de bra i o trase spre dreapta, ctre o u de metal impozant, nchis la
culoare, n ideea c o vor putea nchide dup ele ca s taie calea
urmritorilor. Se ndreptar ntr-acolo, lipind cu picioarele goale pe
ptratele de marmur, spre un palier de fier. Domnioara Temple i ddu
mantaua lui Elise i o mpinse spre o scar n spiral din oel sudat,
apoi ncerc s nchid ua. Lisa nu se clinti din loc. Se propti din nou n
ea, fr succes. Se ls n genunchi, scoase piedica de lemn care o inea n
loc i mpinse ua grea cu toat puterea, nchiznd-o tocmai cnd auzea
paii urmritorilor rsunnd pe marmura din foaier. Se ls din nou n
genunchi i, cu ambele mini, vr piedica la loc sub u. Porni apoi
dup doamna Dujong, lovind treptele de metal cu picioarele ei albe,
delicate i umede de transpiraie.
Fiind vorba de o scar n spiral, treptele se ngustau pe msur ce
ajungeau la coloana de fier din centru i astfel, ntruct era mai mic,
domnioarei Temple i se pru corect s coboare pe partea interioar, la o
jumtate de pas n urma lui Elise, dar innd-o de bra n timp ce
aceasta se inea cu cealalt mn de balustrad. Scara de metal era foarte
rece, mai ales pentru picioarele lor goale. Domnioara Temple avea
senzaia c alearg n cmaa de noapte pe schelele i pasarelele unei
fabrici prsite ceea ce semna foarte bine cu unul din acele vise
ciudate care ntotdeauna preau s aib un sfrit straniu, cu oameni pe
care aproape c nu-i tia. Cobornd n goan, uimit de existena acestui
turn de metal ntunecat subteran domnioara Temple se ntreb spre
ce nou pericol se ndreptau, cci turnul i se pru cel mai nfiortor dintre
toate.
Auzise ceva n spate un zgomot? Trase de Elise ca s se opreasc,
btnd-o uor pe bra ca s nu vorbeasc i privi n susul scrii. Auzir
zgomot de pai nu din interiorul turnului, ci din afara lui mpreun cu
fragmente de conversaie. Pentru prima dat domnioara Temple privi
cu atenie pereii turnului tot din oel sudat i observ mai multe
fante mici, ciudate, asemntoare cu cele vzute uneori pe peretele unei
trsuri, pentru a nlesni comunicarea cu vizitiul. Elise o deschise pe cea
mai apropiat. n locul unei ferestre deschise, descoperea un dreptunghi
de sticl afumat prin care puteau vedea i ceea ce le fu dat s vad le
tie rsuflarea.
Vzur o ncpere enorm, ca un stup diabolic, cu pereii acoperii de
iruri de celule n care se puteau uita fr nicio problem.
Sticl afumat! opti domnioara Temple. Deinuii nu vd cnd
sunt spionai!

Privete, ia s fie noii deinui? ntreb Elise.

n faa ochilor lor, celulele de la ultimul nivel se umpleau precum

lojele de la teatru cu invitaii casei Harschmort, mascai i mbrcai
elegant, cobornd prin trapele din tavanul celulelor, instalndu-se pe
scaune pliante, deschiznd sticle de butur, fluturnd batiste spre
ceilali printre zbrelele nspimnttoare un spectacol la fel de absurd
i, dup prerea domnioarei Temple, la fel de ridicol, ca i cel pe care
l-ar fi oferit enoriaii cocoai pe arcada unei catedrale.
Cele dou femei se aflau att de sus, nct, chiar dac i lipeau faa de
sticl, tot nu puteau vedea podeaua. Oare cte celule erau? Domnioara
Temple nu-i putea nchipui ci deinui puteau ncpea acolo. Ct
despre spectatori, preau a fi cel puin o sut sau, cine tie, aritmetica
nefiind punctul ei forte, poate trei sule pe care nerbdarea i fcea s
vorbeasc din ce n ce mai tare, ca un motor care i mrete turaia.
Singurul indiciu privind scopul acelei adunri sau, de ce nu, al nsei
catedralei, l constituiau conductele strlucitoare de metal care
mpnzeau pereii ncperii, legate ntre ele, rsrind precum via-de-vie,
dar de grosimea unui trunchi de copac. Dei domnioara Temple era
sigur c irurile de celule acopereau toat sala, din cauza conductelor
nu le putea vedea pe cele de jos de unde deduse c erau mult mai
importante dect celulele. Dar care era direcia conductelor i ce fel de
lichid circula prin ele?
Domnioara Temple ntoarse capul brusc cnd un scrnet de metal
ajunse pn la ele ca un plesnet de bici cineva deschidea ua pe sub
care strecurase piedica. Celeste o apuc de bra pe Elise i o trase dup
ea.
Unde mergem? ntreb Elise dezorientat.

Nu tiu, ai grij s nu ne mpiedicm de mantaua aia!

Dar, dac o inem tot aa, doctorul n-o s ne mai poat gsi
suntem izolate! Jos trebuie s fie oameni nimerim chiar n
braele lor! spuse Elise iritat, dar se conform, ridicnd
mantaua mai sus.

Domnioara Temple nu fcu dect s pufneasc dispreuitor, tiind c

alt soluie nu aveau.
Ai grij s nu aluneci, murmur ea.
 n timp ce coborau, zgomotul de deasupra lor se amplifica, att din
direcia spectatorilor din celule, ct i dinspre ua care era forat de
urmritori. Curnd auzir tropit de cizme pe treptele de oel. Fr s
mai stea pe gnduri, cele dou femei iuir pasul oare unde se sfrea
turnul? pn cnd Domnioara Temple se opri brusc i se ntoarse spre
Elise, gfind amndou.
Mantaua, ngim ea, d-o ncoace.

Las c o duc eu

Nu, nu, cartuele, cartuele doctorului repede!

Elise schimb poziia mantalei, ncercnd s gseasc buzunarul care

trebuia, iar domnioara Temple cut cu ambele mini cutia masiv, o
scoase i o desfcu repede.
Treci n spatele meu, uier domnioara Temple. i ncearc s ii
pasul!

Dar n-avem nicio arm, opti Elise.

ntocmai! E ntuneric poate le lum ochii cu mantaua hai,

repede, scoate tot ce mai are prin buzunare tabachera i cardul
de sticl!

Domnioara Temple trecu pe lng Elise i goli cutia pe scar,

reuind s acopere cu cartue vreo patru trepte. Zgomotul de cizme de
deasupra lor se apropia de ele. Domnioara Temple se ntoarse spre
Elise, fcndu-i semn nerbdtoare s o ia din loc, nfac mantaua i o
aez pe trei trepte sub cele pe care erau cartuele, aranjnd-o n aa fel
nct s-i dea o form ct mai curioas. Privi n sus urmritorii aveau
s apar dintr-o clip ntr-alta i porni la vale, cu robele ridicate i
picioarele goale, disprnd imediat dup primul col.
Tocmai o ajunsese din urm pe Elise, cnd auzir un strigt cineva
vzuse mantaua i apoi prima cztur, apoi o alta, urlete de durere i
cartue mprtiate, zngnit de sbii i strigte disperate. Se oprir i
ridicar privirea, dar domnioara Temple nu avu nevoie dect de o
fraciune de secund ca s vad micarea rapid i lumina reflectat.
Scoase un ipt ascuit i se repezi la Elise, ridicnd-o i trgnd-o pe
balustrad, ntr-un echilibru precar i cu picioarele la doar civa
centimetri de sabia care ncercase s le secere i acum srea i ricoa,
scond scntei, alunecnd pe trepte n jos. Femeile srir de pe
balustrad, uimite c nc mai erau n via, i i continuar coborrea
pe fondul furiei, confuziei i a vaietelor de durere de deasupra.

Sabia le ngreuna situaia, cuget domnioara Temple scond un

geamt, cci apariia ei la baza scrii cu siguran avea s-i pun n gard
pe cei de acolo. Sau poate c nu poate c-i va sfrteca! Optimismul ei
nesecat o fcu s surd. Nu mai avea nicio idee deteapt. Ajunser la
captul scrii i vzur o platform la fel de nesat de cutii ca i holul
unui hotel n plin sezon. n dreapta, dnd spre sala cea mare, era o u
deschis. n stnga, un alt brbat cu o casc de alam i un or de piele
sttea ghemuit lng o ferestruic de mrimea unui cuptor cu crbuni,
montat direct n coloana de oel care se nla prin scara spiralat. Omul
examina cu atenie o tav cu sticle i butelii cu dop de plumb pe care era
clar c o primise prin ferestruic i o aezase pe podea. Lng
ferestruic, fixat de coloan, era un panou cu tot felul de butoane.
Coloana era, de fapt, un ascensor.
nfipt n mijlocul podelei probabil fr zgomot, altfel nu se explica
nepsarea omului ntr-un morman de paie folosite la mpachetat, se afla
sabia.
Pe u apru un al doilea brbat cu caschet, care trecu pe lng
mormanul de paie, lu dou sticle cu dop de cear, una de un
albastru-deschis, cealalt de un portocaliu-aprins, i se ntoarse repede
pe aceeai u fr s scoat vreun cuvnt. Femeile rmaser nemicate,
ndoindu-se c nu fuseser vzute oare ctile afectau vederea
periferic a oamenilor i le atenuau auzul chiar att de mult? Prin ua
deschis domnioara Temple auzi cteva ordine scurte, pai grbii i
era ct se poate de sigur vocile mai multor femei.
Deasupra lor cele dou femei auzir un cartu care aluneca la vale,
ricond de trepte i de peretele liftului. Urmritorii i reluaser
coborrea. Cartuul zbur pe lng ele, se rostogoli pe podea i se lovi de
stiva de lzi de lng peretele opus, oprindu-se aproape de picioarele
omului. Acesta se aplec i l privi uimit. Domnioara Temple i Elise
erau pierdute.
Dincolo de u se auzi o voce de brbat att de bubuitoare, nct
domnioara Temple tresri din toate mdularele. Nu auzise niciodat aa
ceva, nici mcar de la marinarii bei n timp ce traversa oceanul; aceast
voce nu era puternic din cauza supralicitrii corzilor vocale tonul ei
normal era exagerat ntr-un mod misterios, fascinant i tulburtor. Vocea
i aparinea lui dOrkanez.
Bun venit tuturor, rosti Comte.

Brbatul cu casc ridic privirea. O vzu pe domnioara Temple.

Tnra cobor ultimele trepte, trecnd pe lng el.
A sosit momentul s ncepem, strig Comte, aa cum vi s-a spus!

Din celulele de deasupra lor absurd, ultimul lucru la care s-ar fi

ateptat domnioara Temple mulimea ncepu s cnte.
Nu se putu abine i privi prin ua deschis.

Un adevrat tablou viu ncadrat de ua din fa i de perdeaua

argintie de conducte strlucitoare din spate, uriaa sal de operaii, n
care dOrkanez ddea fru liber inteniilor lui diabolice, era dominat de
trei mese largi. La captul fiecreia dintre ele se afla o cutie de lemn i
alam n care unul dintre brbaii cu casc introducea o carte de sticl
albastr ca i cum ar fi strecurat un cartu n butoiaul unui revolver.
Insul cu cele dou sticle sttea lng prima mas i turna lichidul
albastru n valva unui furtun negru, de cauciuc. Alte furtunuri negre se
ncolceau n jurul mesei ca o colonie de erpi, lucioase i dezgusttoare,
dar i mai dezgusttor arta obiectul de dedesubt, ca o larv fr culoare
ntr-un cocon nefiresc. Domnioara Temple privi spre cea de a doua
mas i vzu cum faa domnioarei Poole dispare sub o nfiortoare
masc neagr, de cauciuc, manevrat de unul dintre brbaii cu casc
apoi spre ultima mas, unde un al treilea brbat ataa furtunuri trupului
gol al doamnei Marchmoor. Privind n sus, spre celule, nalt i autoritar,
cu o masc enorm de care atrna un tub negru, gros i lucios, ca o
limb de demon Comte nsui. Trecu poate o clip. Domnioara
Temple ntinse mna i nchise ua cu zgomot.
i chiar n acel moment i ddu seama, sala de operaii amintindu-i
de ultima imagine de pe cardul de sticl albastr al lui Arthur
Trapping femeia de pe mas fusese Lydia Vandaariff.

Elise scoase un ipt n spatele ei. Brbatul cu casc o prinse pe

domnioara Temple pe dup umeri, ca ntr-un clete, i o izbi de ua
nchis, apoi o arunc pe podea.
Domnioara Temple ridic ochii i l vzu cu sabia n mn. Elise
nfac una din sticlele cu lichid portocaliu de pe tav i se pregti s o
arunce n atacator. Spre surprinderea ambelor femei, n loc s o
strpung pe domnioara Temple, omul se ddu napoi i o lu la fug n
sus, pe scar, ct de repede i permiteau casca i orul. Nu-i mai
trebuia dect nite aripi de liliac, gndi domnioara Temple, ca s fie
imaginea perfect a diavolului chiop.
Femeile se privir, uluite de ct de aproape fuseser de moarte. Ua se
zgudui de cteva ori, iar scara rsun de strigtele celui care urca
treptele n goan strigte la care omul primi rspuns n clipa n care i
ntlni pe urmritori. Nu mai era timp. Domnioara Temple o apuc de
bra pe Elise i o mpinse spre ferestruica deschis.
Trebuie s intri aici, uier ea. Intr aici!

Nu tia dac era loc pentru amndou sau dac ascensorul rezista la
greutatea lor, dar se repezi la panoul de alam cu butoane, forndu-i
mintea obosit avusese o zi mult prea plin i niciodat nu trecuse
atta vreme fr s mnnce sau s bea ceva ca s se descurce cu
butoanele unul verde, unul rou, unul albastru i unul foarte gros, de
alam. Elise urca n ascensor, cu buzele strnse, cu o mn fcut
pumn, iar cu cealalt ncletat pe sticla portocalie. Strigtele de pe scar
se apropiau i cineva btea cu putere n u. Cnd domnioara Temple
aps butonul verde, ascensorul ddu s se ridice. La butonul rou, o lu
n jos. Cel albastru nu prea s aib niciun efect. Aps din nou butonul
verde. Nu se ntmpl nimic. l ncerc pe cel rou i ascensorul cobor
poate vreo trei centimetri, dar cobor.
Ua care ducea spre platform se scutur din balamale.
Prinsese pilul. Butonul albastru nsemna c ascensorul trebuia s-i
continue cursa era folosit ca s previn uzura inutil a motoarelor
datorat schimbrii direciei n timpul cursei. Domnioara Temple aps
butonul albastru, apoi pe cel verde, i se arunc pe ferestruic. Elise o
trase repede nuntru, domnioara Temple abia izbutind s-i trag
picioarele nainte ca liftul s o porneasc n sus, prin coloana nvluit n
bezn, ultimul lucru pe care cele dou femei l vzur fiind cizmele
negre ale soldailor din Macklenburg care coborau anevoie ultimele
trepte.

Poziia era extrem de incomod i, dup ce rsufl uurat c n

primul rnd urcau, c n al doilea rnd urmritorii nu reuiser s le
opreasc i, n al treilea rnd, rmsese cu picioarele ntregi, domnioara
Temple ncerc s se mite puin, ns descoperi c o mpungea cu
genunchii pe Elise, iar cotul acesteia i intra n ureche. ntoarse capul i
se trezi cu urechea lipit de pieptul celeilalte femei, simindu-i cldura i
transpiraia, pielea moale i chiar btile nfundate ale inimii, n ciuda
ascensorului care zngnea ntruna, ca o tain optit ntr-un salon
aglomerat. Domnioara Temple i ddu seama c bustul i era prins
ntre picioarele celeilalte femei, care sttea cu genunchii lipii de brbie,
n timp ce propriile ei picioare erau ndoite pn la limita suportabilului
sub ale lui Elise. Nu mai avusese timp s nchid ferestruica, drept care
i inea picioarele cu o mn cealalt n jurul noii sale amice de
team s nu cad din ascensorul care se ridica poticnit. Nu-i vorbeau,
dar, dup cteva clipe, simi cum femeia i elibereaz un bra i apoi,
deja recunosctoare pentru confortul oferit neintenionat i, prin urmare,
nerecunoscut, de trupul tovarei ei de suferin, cum i mngie uor
prul.
Sus vor ncerca s-i schimbe direcia nainte de a apuca s
coborm, opti ea.

tiu, rspunse calm Elise. Tu trebuie s iei prima. Am s te

mping de la spate.

Pe urm am s te trag de picioare.

Ne descurcm noi, n-ai grij.

Dar dac sunt oameni acolo?

E foarte posibil.
 i vom lua prin surprindere, conchise domnioara Temple, sigur
de sine.

Elise nu rspunse, ci lipi capul femeii mai tinere de pieptul ei i

respir adnc, cu blndee i mhnire, un amestec pe care domnioara
Temple nu-l nelese pe de-a-ntregul. O asemenea intimitate fizic cu o
alt femeie era ceva neobinuit pentru ea, ca s nu mai vorbim de
intimitatea emoional dar era contient c aventurile prin care
trecuser le legaser repede, la fel cum ocheanul elimina distana dintre
nav i rm. La fel se ntmplase i n cazul lui Chang i al lui Svenson,
doi brbai pe care nu-i cunotea cu adevrat, dar devenii singurele
fiine pe care se putea baza sau pentru care i fcea griji o surpriz
pentru ea, cci un astfel de gnd o fcea s vad ntmplrile din
ultimele zile din perspectiva ntregii ei viei. Nu-i cunoscuse mama.
Domnioara Temple se ntreb timid i din ce n ce mai puin sigur de
ea, nu era momentul s se lase prad contemplaiei sau
sentimentalismului dac percepiile pe care le avea acum, cldura
trupului altei femei, contactul cu el, cel puin n acel spaiu nchis, infim,
grija necontestat, aduceau cu cele pe care le-ar fi avut n preajma mamei
ei. Cu obrajii mbujorai de slbiciune i dorin, domnioara Temple i
ascunse faa ntre braul i pieptul femeii i scoase un suspin care o fcu
s se cutremure.

Urcar pe ntuneric pn cnd ascensorul se opri brusc. Ua se

deschise i domnioara Temple vzu uimirea de pe feele a doi brbai
mbrcai n livreaua neagr a servitorilor de la Harschmort, unul cu
mna pe u, cellalt cu o alt tav de lemn plin cu butelii i sticle,
nainte ca s poat nchide ua cei doi, iar cei de jos s cheme ascensorul
napoi, domnioara Temple i repezi picioarele cu tlpile murdare ca
ale oricrui copil al strzii n feele lor, fcndu-i s se dea napoi de
dezgust, dac nu chiar de team. mpins din spate de Elise,
domnioara Temple sri din ascensor, ipnd la cei doi brbai ca o
apucat, cu prul vlvoi, cu faa mnjit de funingine i sudoare; apoi,
cutndu-l cu disperare, se arunc asupra panoului de control, apsnd
cu toat puterea pe butonul verde care inea ascensorul pe loc.
Brbaii rmaser cu gura cscat, din ce n ce mai nnegurai, dar
ncercarea lor de a riposta fu anihilat de apariia lui Elise, care se
chinuia s coboare cu picioarele nainte, cu robele de mtase strnse n
jurul coapselor albe, cu chiloii de mtase la vedere, despictura ce se
art, ntunecat, pentru o fraciune de secund, fcndu-i pe cei doi s
ncremeneasc, nainte ca femeia s sar i s aterizeze nendemnatic n
genunchi. Elise avea n mn sticla cu lichid portocaliu-aprins. La
vederea ei, cei doi mai fcur un pas napoi, expresia lor trecnd brusc
de la dorin pervers la rugminte.
n clipa n care Elise sri din ascensor, domnioara Temple ridic
mna de pe buton i se ndrept spre insul cu minile goale,
mpingndu-l cu toat puterea n cel cu tava. Amndoi se retraser,
cltinndu-se, pe ua de metal, n foaierul cu podeaua de marmur alb
i neagr, ateni s nu scape pe jos ncrctura lor preioas. Domnioara
Temple o ajut pe Elise s se ridice n picioare i i lu sticla din mn.
n spatele lor ascensorul se trezi la via, disprnd n jos. Cele dou
femei intrar i ele n foaier, dar servitorii, care i mai reveniser din oc,
nu le lsar s treac mai departe.
Ce naiba vrei s facei? strig cel cu tava, fcnd semn cu capul
spre sticla din mna domnioarei Temple. De unde ai luat aia?
Ne-ar putea ne-ar putea pe toi

Cellalt uier spre ea.

Pune-o jos!

Pune-o tu jos, i-o ntoarse domnioara Temple. Pune tava jos i

pleac! Plecai amndoi!

Nu vrem! spuse cel cu tava, mijindu-i ochii amenintor. Cine

eti tu s-mi dai mie ordine? Dac tu crezi c doar fiindc eti
una din curvele stpnului

Dai-v la o parte! uier cellalt din nou. Avem treab! O s pun

biciul pe noi! Iar ne-ai fcut s ateptm ascensorul!

Insul ncerc s treac pe lng ele spre ua turnului, dar cel cu tava
nu se clinti din loc, privind cu o furie nemsurat despre care
domnioara Temple tia c i avea rdcina n mndria rnit i miza
nensemnat.
 N-o s treac de noi! N-o s plece nicieri! Trebuie s dea
explicaii mie sau domnului Blenheim!

N-avem nevoie de Blenheim! uiera tovarul lui. Ultimul

lucru pentru numele lui Dumnezeu

Uit-te la ele, zise cel cu tava, urindu-se din ce n ce mai mult la

fa. Astea nu particip la nicio ceremonie astea se ascund
altfel de ce ar ipa?

Concluzia l puse pe gnduri pe cellalt i, timp de cteva clipe,

amndoi le privir cu atenie pe femeile mbrcate mai mult dect
sumar.
Dac le prindem, pun rmag c ne alegem cu o rsplat.

Dac nu facem ce ni s-a spus, ne dau afar.

Oricum trebuie s ateptm s se ntoarc ascensorul.

Mda crezi c au furat robele alea?

n timpul acestui dialog obositor, domnioara Temple se ntreb ce s

fac, ndeprtndu-se ncet de u, pas cu pas. Dup cum oviau i se
cioroviau cei doi, i ddu seama c mai devreme sau mai trziu o vor
face pe vitejii, deci trebuia s acioneze. n mn inea sticla portocalie
care, cu siguran coninea o substan chimic foarte periculoas. Dac
o sprgea de capul unuia dintre ei, cel mai probabil i anihila pe
amndoi, i atunci putea s-i continue fuga. Dar, judecnd dup cum se
fereau de ea, precum colriele de un pianjen, nu se putea baza c, n
clipa n care o fcea ndri, sticla nu le putea rni i pe ele poate cu
vaporii. Mai mult de-att, sticla putea fi o arm excelent pentru crizele
sau negocierile viitoare i era de preferat s pstreze i nu s risipeasc
tot ceea ce era de valoare. Pe de alt parte, trebuia s gseasc o soluie
ca s nu mai fie urmrite, fiindc se sturase de toat goana asta care
prea a nu se mai sfri.
Cu un gest dramatic, domnioara Temple i lu avnt i, scond un
strigt rzboinic, se prefcu c vrea s-i sparg sticla de cap servitorului
cu tava i care din cauza tvii nu-i putea ridica minile ca s se
apere. Dar spaima de sticl fu att de mare, nct omul ridic minile
fr s vrea i, cnd braul tinerei se ls n jos, o scp pe podeaua de
marmur, sticlele i buteliile fcndu-se ndri cu un zgomot ndeajuns
de convingtor.
Servitorii ridicar ochii spre ea, amndoi cu capul ntre umeri n
ateptarea loviturii, contrariai c domnioara Temple nu dduse drumul
la sticla portocalie i nici nu intenionase s-i dea drumul. Imediat
privirile lor se ntoarser spre tav, de unde se nl uiernd un abur
urt mirositor care o fcu pe domnioara Temple s se nece. Mirosul
acesta nu era, cum se ateptase ea, de lut albastru-violet, ci i amintea de
trsura n care se chinuise s scape de trupul masiv al lui Spragg din
care nea sngele miros concentrat de snge de om. Trei dintre
buteliile sparte i amestecaser coninutul i se transformaser alt
termen mai potrivit nu era ntr-un fel de balt arterial strlucitoare
care se prelingea de pe tav pe podea ntr-o cantitate mai mare dect
lichidele iniiale ca i cum combinaia de substane chimice nu ar fi dat
natere la snge, ci la i mai mult snge, care se revrsa pe podeaua de
marmur ca dintr-o ran invizibil.

Ce dracu facei aici?

Cei patru privir spre locul din care venea acea voce dezaprobatoare,
ua din spatele servitorilor, unde sttea un ins nalt cu favorii grizonai,
ochelari cu rame de srm i o carabin n brae. Purta o pelerin lung,
neagr, a crei elegan i fcea capul mai rotund i gura cu buze subiri
mai aspr. Servitorii se nclinar imediat i ncepur s se ncurce n
explicaii.
Domnule Blenheim femeile acestea

Eram ascensorul

Ne-au atacat

Sunt fugare

Domnul Blenheim i ntrerupse cu iueala unui satr de mcelrie.

Luai tava, umplei-o din nou i ducei sticlele i buteliile unde
trebuie. Trimitei o fat s curee podeaua. Anunai-m cnd ai
 terminat. Vi s-a spus ct de nsemnat e misiunea voastr. Nu v
asigur c v vei pstra slujbele.

Fr s scoat un cuvnt, cei doi luar tava plin de lichid i trecur n

pas alergtor pe lng stpn, cu capul plecat. Blenheim trase de cteva
ori aerul pe nas, trecndu-i ochii peste balta sngerie, i i opri privirea
asupra femeilor. Fix sticla portocalie din mna domnioarei Temple, dar
nu reacion n niciun fel. Art spre ele cu carabina.
Voi dou venii cu mine.

Merser naintea lui, direcionate la fiecare cotitur de ordine

monosilabice rstite, pn cnd ajunser n faa unei ui de lemn excesiv
ornamentate. Blenheim privi repede n jur i o descuie, poftindu-le s
intre. Le urm imediat, demonstrnd o sprinteneal surprinztoare
pentru dimensiunile lui, i ferec ua, vrnd cheia una din cele multe
de pe un inel de argint, dup cum observ domnioara Temple la loc,
ntr-un buzunar de la vest.
E mai bine s vorbim ferii de lume, spuse el, privindu-le cu
nite ochi reci, indifereni, care nu reueau s-i ascund
pragmatismul feroce.

Blenheim schimb poziia carabinei din mn cu o uurin care le

ddu fiori celor dou femei.
Pune sticla aia pe masa de lng tine.

Chiar vrei asta? ntreb domnioara Temple cu o politee

exagerat.

Fr ntrziere.

Domnioara Temple i fcu ochii roat prin ncpere. Tavanul era nalt
i pictat cu scene din natur jungle, cascade i un cer nesfrit
reprezentnd probabil Africa, India sau America. Pe fiecare perete erau
expuse arme, artefacte i trofee de vntoare capete mpiate, piei, coli
i gheare. Podeaua era acoperit de un covor gros, iar mobila era
capitonat cu piele de cea mai bun calitate. ncperea mirosea a fum de
trabuc i a praf, domnioara Temple observnd n spatele domnului
Blenheim o servant enorm cu mai multe sticle dect i-ar fi putut
nchipui c exist ntr-o lume civilizat i bnui c, dat fiind natura
exploratorie a decorului, printre ele trebuia s fie multe buturi i
poiuni din adncurile ntunecate ale culturilor primitive. Domnul
Blenheim i drese glasul mai mult dect era nevoie i, nclinnd din cap
supus, domnioara Temple aez sticla unde i spusese el. Apoi i
arunc o privirea lui Elise i i vzu ochii ntrebtori. Tnra o lu de
mn mna n care Elise inea cardul de sticl albastr acoperind-o
cu a ei.
Aadar, dumneavoastr suntei domnul Blenheim? ntreb ea,
neavnd ideea ce subneles ar vrea s-i transmit.

ntocmai, rspunse omul grav, cu o und de trufie.

Am auzit de dumneavoastr de foarte multe ori.

Brbatul nu rspunse, privind-o cu atenie.

De foarte multe ori, zise i Elise, ncercnd ca vorbele ei s sune
mai tare dect o oapt.

Eu sunt administratorul acestei case. n care producei tot felul

de neplceri. Adineauri erai chiar n drumul stpnului,
spionnd ca nite ticloase n-are niciun rost s negai. i pun
pariu c ai fcut stricciuni i prin turn cum mi-ai stricat i
podeaua!

Din nefericire pentru domnul Blenheim, acuzaiile lui fr doar i

poate era un om a crui autoritate depindea de capacitatea lui de a trece
n revist infraciunile aveau efect numai asupra celor care se simeau ct
de ct vinovai. Domnioara Temple nclin din cap doar ca s-i arate c
i nelege iritarea.
Din punct de vedere administrativ, a spune c o cas att de
mare e foarte greu de condus. Avei muli angajai? Eu nsmi m-
am gndit uneori la proporia corect dintre numrul de angajai
i mrimea unei case sau, mai degrab, ambiia unei case, dat
fiind c de multe ori obiectivul social al unei persoane o ia
naintea resurselor ei fizice
 Ai spionat. Ai ptruns n pasajul care duce la apartamentul
stpnului!

Pariv pasaj, replic domnioara Temple. Mai curnd pe stpnul

dumneavoastr ar trebui s-l facei ticlos

Ce fceai acolo? Ce-ai auzit? Ce-ai furat? Cine v-a pltit s facei
asta?

Fiecare ntrebare a domnului Blenheim era mai vehement dect

precedenta, drept care la ultima se nroi de tot la fa, scond n
eviden firele de pr alb din favoriii lui grizonai, fcndu-l i mai
demn de dispre n ochii domnioarei Temple.
Vai de mine, domnule Blenheim tenul dumneavoastr! Poate
c ar trebui s o lsai mai uor cu ginul!

Pur i simplu ne-am rtcit, interveni calm Elise. A fost un

incendiu

tiu!

Se vede i pe feele noastre rochia mea adug Elise i i

atrase privirea asupra mtsii nnegrite care i nvluia gambele
bine fcute.

Blenheim se linse pe buze.

Asta nu nseamn nimic, mormi el.

Dar pentru domnioara Temple nsemna foarte mult: faptul c omul

nc nu le predase stpnului i demonstra c domnul Blenheim avea
planul lui. Art spre capetele mpiate i armele expuse pe perei cu un
gest vag i cu un zmbet conspirativ.
Curioas ncpere, zise ea.

Ba nu e curioas deloc. Este camera trofeelor.

N-am nicio ndoial, dar, cu alte cuvinte, este o camer a

brbailor.

i ce-i cu asta?
 Noi suntem femei.

Nu vd legtura.

Legtura, domnule Blenheim, spuse domnioara Temple clipind

din ochi fr sfial, trebuie s o aflm de la dumneavoastr.

Cum v numii? ntreb Blenheim, cu buzele strnse i privirea

int. Ce tii?

Depinde de persoana pe care o slujii.

Rspundei-mi imediat!

Domnioara Temple ddu din cap nelegtoare, de parc Blenheim

s-ar fi nfuriat pe vreme i nu pe ea.
Nu vrem s v facem necazuri, explic ea. i nici nu vrem s
ofensm pe cineva. Dac, de exemplu, suntei puternic ataat de
domnioara Lydia Vandaariff

Blenheim i expedie sugestia tind aerul cu mna. Domnioara Temple

ddu afirmativ din cap.
Sau poate c i-ai fcut un jurmnt de credin lordului
Vandaariff, sau Contessei, sau lui Comte dOrkanez, sau
domnului Francis Xonck, sau ministrului adjunct Crabb sau

mi vei spune tot ce tii indiferent pe cine slujesc eu.

Desigur. Dar, mai nti, cred c tii c n casa asta au ptruns

mai muli ageni.

Brbatul n rou spuse Blenheim i ddu din cap impacientat.

i cellalt, adug Elise, de la carier, cu balonul

Din nou Blenheim le fcu semn s treac la alt subiect.

Pe tia i-am prins, uier el. Dar de ce alearg prin cas i i
sfideaz stpnii dou dintre adepte n robe albe?

V ntreb din nou, domnule, la care stpni v referii? fcu

domnioara Temple.
 Dar zise Blenheim i se opri, apoi nclin din cap de cteva ori,
ca i cum i s-ar fi confirmat gndurile. Atunci deja
comploteaz unii mpotriva altora

tiam noi c nu suntei un naiv, opti Elise, fr speran.

Domnul Blenheim nu rspunse imediat, iar domnioara Temple, dei

nu risc s-i arunce o privire lui Elise, profit de moment i o strnse de
mn.
n timp ce Comte se afl jos, n sala cea mare, spuse ea,
speculnd, iar Contessa este ntr-o cmru mpreun cu
prinul unde este domnul Xonck? Sau ministrul adjunct
Crabb?

Sau unde se crede c ar fi? ntreb Elise.

Unde este lordul Vandaariff?

Este zise Blenheim i se opri.

tii unde l putei gsi pe stpnul dumneavoastr? ntreb

Elise.

Blenheim cltin din cap.

Dar nc nu mi-ai

Dumneavoastr ce credei c fceam noi? ntreb domnioara

Temple dnd fru liber exasperrii. Am scpat din sala de
operaii am scpat de domnioara Poole

Care a venit cu ministrul Crabb n dirijabil, adug Elise.

Apoi am auzit ce punea la cale Contessa n camera

dumneavoastr secret, relu domnioara Temple, i de acolo am
fcut tot posibilul s-l surprindem pe Comte n laboratorul lui.

Blenheim se ncrunt la ea.

Pe cine nu am deranjat? ntreb domnioara Temple rbdtoare.

Pe Francis Xonck, opti domnul Blenheim.

Dumneavoastr ai spus-o, nu eu.

 Domnul Blenheim i muc buza. Domnioara Temple continu:
Vedei noi n-am divulgat nimic dumneavoastr ai intuit
singur i ai dedus faptele. Dei dac v-am ajuta domnule
Blenheim ne-ai ajuta i dumneavoastr pe noi?

Poate c da. Acum nu pot s spun, numai dac tiu la ce fel de

ajutor te referi.

Domnioara Temple i arunc o privire Elisei, apoi se aplec spre

Blenheim ca i cum ar fi vrut s-i mprteasc un secret.
tii unde se afl domnul Xonck chiar n acest moment?

Toat lumea trebuie s fie n sala de bal mormi Blenheim

dar pe el nu l-am vzut.

Suntei sigur? ntreb domnioara Temple, de parc acest lucru

ar fi fost extrem de important. i dac v art ce face?

Unde?

Nu unde, domnule Blenheim nu unde ci cum.

Domnioara Temple zmbi i, lsnd mna lui Elise, i art cardul

de sticl albastr.

Domnul Blenheim ncerc s-l apuce, pofticios, dar domnioara

Temple l trase napoi.
tii ce poate ncepu ea, dar, pn s mai adauge ceva,
Blenheim fcu repede un pas spre ea, o nfac de bra cu o
mn, iar cu cealalt i smulse cardul.

Blenheim se ddu napoi i se linse iari pe buze, plimbndu-i

privirea de la card la femei i napoi.
Trebuie s avei grij, spuse domnioara Temple. Sticla albastr e
foarte periculoas. Te zpcete dac priveti n ea pentru
prima oar

tiu despre ce e vorba! mri Blenheim i se ndeprt de ele,

spre u, pentru a o bloca.
 Ridic ochii spre cele dou femei pentru ultima dat i apoi i ainti
asupra sticlei. Privirea i se nceo cnd ptrunse n lumea de acolo.
Domnioara Temple tia c Blenheim i vedea pe prin i pe doamna
Marchmoor, imagini mult mai fascinante pentru el dect cele n care
Roger i privea lacom picioarele, n timp ce sttea culcat pe sofa, i
ntinse mna ncet, fr zgomot, spre cea mai apropiat panoplie de
unde lu un pumnal scurt, ascuit, cu o lam care se curba n stnga i n
dreapta ca un arpe de argint. Domnul Blenheim scoase un icnet i se
cltin ciclul cardului luase sfrit dar rmase pe loc,
abandonndu-se unui bis pe care nu i-l putea refuza. Avnd grij s se
nepeneasc bine pe picioare i amintindu-i sfatul lui Chang,
domnioara Temple se apropie de domnul Blenheim din lateral i nfipse
pumnalul n el pn la plsele.
Brbatul csc gura, fcu ochii mari i ridic privirea de pe card.
Domnioara Temple scoase pumnalul cu ambele mini, efortul fcndu-l
pe Blenheim s se aplece spre ea. Privi n jos, la pumnalul plin de snge,
apoi la faa ei. Tnra l njunghie din nou, de data aceasta mai sus,
mplntndu-i lama ntre coaste. Domnul Blenheim scp cardul pe
covor i smulse pumnalul din mna domnioarei Temple, dndu-se
napoi. Scoase un geamt i czu n genunchi, cu sngele nindu-i din
abdomen. Nu mai putea rsufla i din fericire pentru cele dou femei
nu mai putea scoate niciun zgomot. Czu pe o parte i rmase nemicat.
Domnioara Temple, mulumit c pe covor se insinua deja un nou
desen, roiatic, ngenunche repede i i terse minile.

Ridic privirea spre Elise, care nu se micase deloc, urmrind

transfigurat cum administratorul rsufla din ce n ce mai rar.
Elise? opti ea.

Elise se ntoarse iute spre ea, dezmeticit, eu ochii mari.

Totul e n regul, Elise?

A, da. Iart-m nu nu tiu credeam c doar ne vom furia

pe lng el

Ne-ar fi urmrit.

Desigur. Desigur! Nu da, Dumnezeule

 Era dumanul nostru de moarte! exclam domnioara Temple
simind c i pierde stpnirea de sine.

Desigur cred c e din cauza poate cantitatea de snge

Fr s vrea, tonul acuzator din vocea lui Elise slbise nverunarea

domnioarei Temple, fiindc, pn la urm, crima nu-i sttea deloc n
fire i, cu toate c tia prea bine c procedase cum trebuia, tia i ce
anume nfptuise o crim cu snge rece i din nou simi c totul se
derulase att de repede, prea repede ca s-i pstreze controlul asupra a
ceea ce credea i a ceea fceau faptele din ea. Lacrimile i arser colurile
ochilor. Elise se aplec brusc spre ea i o strnse de umeri.
Nu asculta ce spun, Celeste sunt o proast crede-m! Ai
fcut foarte bine!

Domnioara Temple pufni cu dispre.

Cred c ar trebui s-l dm la o parte din u.

De acord.

l apuc fiecare de cte un bra, dar efortul de a ascunde cadavrul

voluminos cci ntre timp Blenheim i dduse duhul dup o mic
bibliotec le fcu s rsufle din greu, Elise sprijinindu-se de un fotoliu
din piele, domnioara Temple tergnd pumnalul de mneca domnului
Blenheim. Oftnd din nou la gndul sarcinilor pe care i le asuma o
minte pragmatic, tnra ls pumnalul jos i ncepu s-l caute prin
buzunare, adunnd ntr-o grmjoar tot ce gsea: bancnote, monede,
batiste, chibrituri, dou trabucuri ntregi i unul nceput, creioane, buci
de hrtie goal, cartue pentru carabin i un inel cu tot attea chei ct s
deschid toate uile din Harschmort. n buzunarul de la piept mai era o
cheie toat din sticl albastr. Domnioara Temple fcu ochii mari i i
ridic spre tovara ei.

Elise nu se uita la ea. Se prbuise n fotoliu, cu un picior n sus, alb

la fa, cu ochii nceoai, innd n mini cardul albastru. Domnioara
Temple rmase cu cheia de sticl n mn, ntrebndu-se ct timp i luase
lui Elise i de cte ori trise ea senzaiile doamnei Marchmoor pe
sofa. Elise ls s-i scape un geamt printre buzele ntredeschise i
tnra ncepu s se simt stnjenit. Cu ct se gndea mai mult la ce
trise ea prin intermediul sticlei albastre pofta, cunoaterea, delicioasa
imersiune i, desigur, propriul eu vzut dintr-un unghi mai puin plcut
cu att tia mai puin cum ar trebui s se simt. Atacurile asupra
propriei persoane (care preau c au loc ori de cte ori se urca ntr-o
trsur) le desluise cum trebuia i, prin urmare, o umpleau de furie.
Dar aceste incursiuni mentale i dduser peste cap tot ceea ce tia ea
despre decen, despre dorin i despre experien, punndu-i sub
semnul ntrebrii toate certitudinile.
Elise era vduv, n csnicia ei trebuie s fi gsit un echilibru n
privina chestiunilor de ordin fizic, dar, n loc de raiune i detaare,
domnioara Temple observ cu surprindere cteva broboane de
transpiraie pe buza de sus a femeii i simi un freamt n coapse la
gndul c asista la satisfacerea nemijlocit a dorinei cuiva (un lucru cu
care nu se mai confruntase pn acum, dac nu punea la socoteal
sruturile lui Roger i ncercrile acestuia de a-i pipi trupul, ceea ce
acum prin ncordarea voinei nu mai voia s accepte). Nu se putea
abine s nu se ntrebe, i din curiozitate, i din mndrie, dac la fel
artase i ea.
Vduva era mbujorat la fa, mucndu-i cu dinii buza de jos, cu
degetele albite de fora cu care strngeau sticla, cu rsuflarea ntretiat
de suspine, cu roba de mtase alunecnd de pe ea, ndeajuns de moale i
de subire ca s-i descopere sfrcurile ntrite ale snilor, legnatul
aproape imperceptibil al oldurilor, cu un picior ntins pe covor, micnd
din degete la tot felul de impulsuri ascunse; ca s fie tacmul complet,
fascinnd-o i tulburnd-o pe domnioara Temple i mai mult, Elise
nc mai purta masca mpodobit cu pene fapt care, ntr-o oarecare
msur, o fcea pe domnioara Temple s cread c nu se uit, la Elise,
ci de-a dreptul la o Femeie Misterioas, aa cum fusese i ea n oglinda
olandez a Contessei. Continu s priveasc n timp ce Elise repeta
ciclul cardului, domnioara Temple putnd acum s localizeze, la acelai
icnet uor, momentul n care doamna Marchmoor l trage pe prin n ea,
ncolcindu-i picioarele n jurul oldurilor lui, cu toat puterea
Domnioara Temple se ntreb cum de fusese n stare s-i desprind
privirea de pe card fr nicio dificultate n timp ce Elise prea prins
ca ntr-o capcan. Ce spusese Elise despre carte despre puterea ei de a
ucide oameni, despre cum leinase? Cu o hotrre care, poate prea des n
viaa ei, i ntrerupea brusc reveria, tnra ntinse mna i smulse cardul
din minile tovarei ei.
Elise ridic privirea, netiind ce se ntmplase i unde se afla, cu gura
deschis i ochii tulburi.
Totul e n regul? ntreb domnioara Temple. Pur i simplu te-ai
pierdut n cardul sta.

I-l art lui Elise. Vduva se linse pe buze i clipi de mai multe ori.
Dumnezeule mi cer scuze

Eti roie la fa, remarc domnioara Temple.

Mai mult ca sigur, murmur Elise. Nu eram pregtit

Cardul are acelai efect ca i cartea te implic la fel de mult,

chiar dac nu la fel de profund fiindc nu e aceeai cantitate de
sticl i, prin urmare, nu sunt tot attea ntmplri. Parc spuneai
c nu ai rezistat crii.

Aa e.

Cardului se pare c i-ai rezistat prea bine.

Poate i totui, cred c am descoperit ceva care ne poate fi de

folos

M nroesc la gndul a ceea ce ar putea fi.

Elise se ncrunt, cci, n ciuda slbiciunii ei, nu era dispus s

accepte tonul batjocoritor al unei femei mai tinere, dar domnioara
Temple se grbi s zmbeasc sfios i s o bat uor pe genunchi.
S tii c artai foarte bine, spuse domnioara Temple i surse
viclean. Crezi c doctorul Svenson te-ar fi gsit i mai
atrgtoare?

Nu neleg ce vrei s spui, murmur Elise, nroindu-se din

nou.

Sunt sigur c nici el nu nelege. Dar spune-mi, ce-ai

descoperit?
 Elise inspir adnc.
Ua aia e ncuiat?

Da.

Atunci ai face mai bine s iei loc, trebuie s discutm.

Dup cum tii, ncepu Elise, sunt sau cel puin am fost
profesoara copiilor lui Arthur i Charlotte Trapping, doamna
Trapping fiind sora lui Henry i a lui Francis Xonck. n general,
se crede c promovarea rapid a colonelului Trapping s-a
datorat mainaiunilor domnului Henry Xonck, dei acum
neleg c, de fapt, domnul Francis Xonck a fost cel care a tras
toate sforile cu ajutorul noilor lui aliai ca s ia averea familiei
de la fratele lui, toate aranjamentele fiind fcute dat fiind c
Arthur Trapping cptase acces la tot felul de secrete
guvernamentale foarte utile cu binecuvntarea aceluiai frate.
Factorul decisiv n afacerea asta a fost colonelul Trapping. Acesta
i raporta totul, contiincios, lui Henry cruia i transmitea att
informaiile utile, ct i cele eronate pe care i le furniza Francis.
Mai mult de att, tot Francis a fost cel care m-a convins s merg
la conacul Tarr cu secretele mele din nou n ideea de a-i putea
antaja fraii. Un lucru care a devenit brusc necesar tocmai
fiindc Arthur Trapping fusese ucis nelegi? Colonelul a fost
ucis, n ciuda faptului c, fie de bun voie, fie fr s tie, se afla
n slujba Cabalei.

Domnioara Temple nclin din cap neconvingtor, cocoat pe braul

fotoliului, legnndu-i picioarele i spernd c lucrurile vor deveni mai
clare ct de curnd.
i te ntrebi de ce, continu Elise, tocmai fiindc Arthur
Trapping era un om att de ters.

Doctorul a gsit, totui, un al doilea card albastru asupra

colonelului, replic domnioara Temple, cel cu Roger Bascombe.
Fusese cusut n cptueala uniformei lui. Dar spuneai c ai
descoperit
 Elise o ntreb gnditoare:
Ai vzut ceva n el care s par a fi secret? Care s justifice
faptul c a fost ascuns acolo protejat ntr-un fel sau altul?

N-a crede, n afar de partea n care apar eu n afar de

mda, n afar de momentul final, cnd sunt sigur c i-am vzut
pe Lydia Vandaariff ntins pe o mas i pe Comte dOrkanez
nelegi tu, examinnd-o.

Poftim?

Ai auzit bine. Nu mi-am dat seama dect de curnd cnd am

vzut mesele atunci mi-a amintit c am vzut-o pe Lydia
cnd am vzut cardul nu tiam cine Lydia

Dar, Celeste, (aici domnioara Temple se ncrunt, nefiind ntru

totul sigur de tovara ei nici mcar acum, i deranjat de tonul
mult prea familiar), faptul c a rmas cusut n tunica lui Arthur
Trapping nseamn c nu l-a gsit nimeni! nseamn c tot ce tia
el tot ce dovedea cardul a murit odat cu el!

Dar nu a murit deloc. Doctorul are cardul, iar noi tim secretul.

ntocmai!

ntocmai ce?

Elise nclin din cap cu o privire serioas.

Ceea ce am descoperit eu poate fi i mai important

Domnioara Temple nu mai suporta, nu era genul de persoan care s

desfac tacticos hrtia n care e mpachetat un cadou.
Da, dar nu ai spus ce anume ai descoperit.

Elise art spre cardul albastru din poala domnioarei Temple i

spuse:
La sfritul ciclului poate i aminteti c femeia

Doamna Marchmoor.
 ntoarce capul i pe urm se vd spectatorii. Printre ei i-am
recunoscut pe Francis Xonck, domnioara Poole, doctorul Lorenz
alii pe care nu-i tiu, dei tu s-ar putea s-i cunoti. Iar n
spatele lor se afl o fereastr

Dar nu e o fereastr, spuse domnioara Temple repede, dnd s

se apropie. E o oglind! Separeurile de la St. Royale au oglinzi
olandeze care servesc drept geamuri n hol. Doctorul a
recunoscut uile exterioare ale hotelului prin aceast oglind, de
aceea s-a i dus prima dat la St. Royale

Elise ddu din cap nerbdtoare fiindc, n sfrit, ajunsese la ceea ce

descoperise.
Dar doctorul a observat i cine era n holul hotelului? Cineva care
prsise separeul ca s discute cu altcineva, ferindu-se de cei
care rmseser acolo fascinai de spectacol?

Domnioara Temple cltin din cap.

Colonelul Arthur Trapping, opti Elise, care vorbea foarte
aprins cu lordul Robert Vandaariff!

Domnioara Temple i duse mna la gur.

Comte! exclam ea. Comte vrea s se foloseasc de Lydia s se
foloseasc de cstoria ei, nu tiu exact cum, ca parte din planul
alchimic al lui Oskar Veilandt

Elise se ncrunt.
Cine e

Un pictor un mistic cel care a inventat sticla albastr! Ni s-a

spus c e mort ucis pentru secretele lui dar acum m ndoiesc
c e mort, s-ar putea s fie inut prizonier undeva

Sau poate c amintirile lui au fost stocate ntr-o carte!

De ce nu? Dar se pune ntrebarea: ceilali tiu cu adevrat care

sunt inteniile lui dOrkanez n privina Lydiei? Mai mult de-
att, tatl ei este n cunotin de cauz? Dac Trapping a gsit
 cardul lui Roger i i-a recunoscut pe Lydia i Comte? Este oare
posibil ca Trapping s nu fi avut o imagine complet a planului
diabolic al complicilor lui i s fi ameninat c-i d n vileag?

Nu cred c l-ai ntlnit vreodat pe colonelul Trapping, zise

Elise.

Nu n sensul c a fi schimbat o vorb cu el.

E mult mai probabil c a interpretat exact scena i s-a dus direct

la singurul om cu buzunare mai adnci dect cumnatul lui.

Dar nc nu l-am vzut pe lordul Vandaariff cine tie, poate

chiar n acest moment se gndete cum s se rzbune pe
dOrkanez. Asta dac tie ce s-a ntmplat dac Trapping a
promis c-l va informa, dar a fost ucis nainte de a apuca s-i
spun ce i cum?

Blenheim nu-l vzuse pe lordul Robert, remarc Elise.

Prin urmare planul lui Comte legat de Lydia e n derulare. Am

vzut-o cum i bea otrvurile. Dac Trapping a fost ucis ca s nu-
i spun tatlui ei

Comte trebuie s-l fi ucis!

Domnioara Temple se ncrunt.

i totui sunt sigur c dOrkanez era la fel de curios ca toi
ceilali s afle cine i-a fcut felul colonelului.

Oricum, lordul Robert trebuie anunat de moartea agentului lui

secret. Nu-i de mirare c se ascunde. Poate c el e cel care l ine
prizonier pe pictorul sta n ideea c vrea s-l dea la schimb cu
altcineva? Poate c chiar n clipa asta i urzete propriul plan
mpotriva tuturor!

Fiindc veni vorba, spuse domnioara Temple aruncndu-i

ochii peste cizmele domnului Blenheim care se vedeau de sub o
canapea din piele roie. De ce-o fi avut domnul Blenheimasta?
 ntoarse cheia de sticl albastr spre lumin i o privi ndeaproape.
E aceeai sticl ca i cea din care sunt fcute crile, observ
Elise.

Ce crezi c ar putea deschide?

Ceva foarte delicat ceva fcut tot din sticl?

Exact la asta m gndeam i eu, spuse domnioara Temple

zmbind. Ceea ce m face s trag o alt concluzie: domnul
Blenheim nu avea de ce s se afle n posesia acestei chei. i poi
imagina ca un membru al Cabalei s ncredineze un astfel de
lucru care trebuie s fie de nepreuit unuia care nu era de-al
lor? Blenheim era administratorul casei, rolul lui n planurile lor
nu putea fi mai important dect al dragonilor sau al soldailor
din Macklenburg. Cine s aib atta ncredere n el?

Numai o singur persoan.

Domnioara Temple ddu din cap afirmativ.

Lordul Robert Vandaariff.

Cred c mi-a venit o idee, anun domnioara Temple i sri de

pe braul fotoliului.

Avnd grij s nu calce n pata ntunecat de pe covor le venise

destul de greu s ascund cadavrul, nu-i mai btuser capul i cu petele
se ndrept spre servanta nesat de sticle. Cutnd cu o plcere
nedisimulat, gsi pn la urm o sticl nenceput, de o vrst
respectabil, i un cuit mic, ascuit, pe care l nfipse n sigiliul de cear
i apoi n dopul moale de dedesubt, gurindu-l doar att ct s poat
curge lichidul fr a se sinchisi de bucile de dop care cdeau n vin.
Domnioara Temple alese o caraf goal, i ncepu, foarte concentrat s
toarne n ea vinul de Porto, rubiniu, ncercnd s goleasc sticla ct mai
bine. Cnd, n sfrit, ajunse la drojdie, ls carafa i lu un pahar n care
scurse tot ce mai rmsese n sticl. Apoi lu un alt pahar i, folosind
cuitaul ca pe un baraj, turn n el coninutul primului pahar pn cnd
pe fundul acestuia nu mai rmase dect drojdia moale, de culoare
rocat. Ridic privirea i i zmbi lui Elise, pe a crei fa se citea
toleran dar i uimire.
Nu ne putem continua cercetrile, dac rmnem prizonierele
acestei ncperi, nici nu ne putem altura doctorului, nici nu
putem scpa din casa asta, nici nu ne putem rzbuna chiar dac
ne narmm cu pumnale, tot ne vor prinde sau ne vor ucide.

Elise ncuviin din cap, iar domnioara Temple zmbi gndindu-se

ct de ingenioas poate fi.
Dar, dac suntem ndeajuns de istee ca s tim cum s ne
deghizm, se schimb socoteala. Incendiul din sala de operaii a
creat o mare confuzie, pun pariu c cei de-acolo nici mcar nu
tiu ce s-a ntmplat cu adevrat prea mult fum, prea multe
mpucturi i ipete, prea puin lumin. Ideea e c nimeni nu
tie dac am fost sau nu supuse Procesului, zise domnioara
Temple i art spre sedimentele, maronii de-acum, din paharul
de vin.

Merser pe coridor n picioarele goale, cu spatele drept, fr grab,

strduindu-se s par ct se poate de linitite n timp ce erau atente la
agitaia din ce n ce mai mare din jurul lor. Domnioara Temple inea
pumnalul cu lama curb n mn. Elise inea sticla cu lichid portocaliu
i vrse tabachera, cardul de sticl albastr i cheia de sticl n
buzunarele robei. i trseser mtile n jurul gtului ca s li se usuce
feele fiindc, n jurul ochilor i deasupra nasului, aplicat cu minuie,
aranjat la milimetru, imitnd exact cicatricele lsate de Proces, era
drojdia vinului de Porto. Domnioara Temple fusese ct se poate de
mulumit privindu-se n oglinda servantei i acum spera c nimeni nu
se va apropia att de tare nct s simt mirosul de vin.
ntre timp vnzoleala oaspeilor i a servitorilor prin camera trofeelor
crescuse simitor. Dintr-odat, cele dou femei se trezir n mijlocul unor
brbai i femei n pelerine, pardesie i rochii elegante, cu mti i
mnui, care le salutau dnd din cap, cu respectul calculat pe care cineva
l-ar arta unei piei-roii purttoare de tomahawk. Domnioara Temple i
Elise nu rspunser nicidecum acestor saluturi, simulnd letargia de
dup Proces pe care femeia mai tnr o remarcase n sala de operaii.
Faptul c erau narmate le ajuta doar s-i fac loc domnioara Temple
i ddu seama c oaspeii le considerau de rang nalt, acolite ale celor
care conduceau toat afacerea, cu alte cuvinte. n rest, de-abia se abinea
s nu le fluture pumnalul n feele linguitoare i s mrie la ele.
irul de invitai le conducea spre sala de hal, dei domnioara Temple
nu era convins c ntr-acolo trebuia s mearg i ele. Prea mai probabil
c ceea ce le lipsea acum haine, nclri, tovarii lor era n alt parte,
n vreo ncpere lturalnic precum cea n care i ntlnise pe Farquhar i
Spragg, cu mobila acoperit de cearafuri albe i masa plin de sticle i
mncare. Se ntinse dup mna Elisei i o gsi tocmai cnd un zgomot
din spatele lor le fcu s se ntoarc i s se despart. Fcndu-i pe
oaspei s se dea la o parte din faa lor, o micare care o izol i mai mult
pe domnioara Temple ntre ei, spre ele mrluiau mai muli dragoni
ncolonai pe dou rnduri, n tunici roii i cizme negre, nalte, condui
de un ofier ncruntat. Domnioara Temple i fcu repede semn Elisei s
se ascund printre invitai, dar nu mai avu timp s procedeze la fel, fiind
mpins chiar n drumul soldailor. Ofierul o pironi cu privirea i tnra
se uit din nou dup Elise disprut dup doi domni argoi, cu
pelerine de clrie de culoarea stridiei. Cei din jur se oprir ca s asiste la
ciocnirea iminent. Ofierul ridic mna scurt i oamenii lui se oprir
brusc. Pe coridor se fcu linite o linite care i permise domnioarei
Temple s aud ceea ce pn atunci fusese un chicot inaudibil, undeva n
spatele ei. Se ntoarse ncet i l vzu pe Francis Xonck fumnd un trabuc,
cu capul lsat pe o parte, ntr-un salut de-a dreptul dispreuitor.

Dar ce perle descoperim, zise el trgnat, neateptate i

necutate, prin cotloanele casei Harschmort

Brbatul se opri n clipa cnd i vzu semnele de pe fa. Domnioara

Temple nu rspunse, nclinnd doar din cap pentru a-i recunoate
autoritatea.
Domnioara Temple? fcu el, curios i oarecum sceptic.

Tnra fcu o scurt reveren.

Xonck i arunc o privire ofierului i ntinse mna ca s ating brbia
domnioarei Temple. Tnra l ls s-i mite capul dintr-o parte n alta,
pstrnd tcerea. n cele din urm Xonck fcu un pas napoi i o privi
calm.
De unde ai aprut? ntreb el. Rspunde-mi imediat.

Din sala de operaii, spuse ea ngrondu-i vocea. A fost un

incendiu acolo

Xonck nu o ls s termine, vrndu-i trabucul n gur i ntinznd

mna nebandajat ca s-i mngie snii. Mulimea din jur murmur
surprins att de fermitatea, ct i de ndrzneala lui. Cu toat
stpnirea de sine de care era n stare, domnioara Temple vorbi la fel i
nu se opri deloc n timp ce Xonck o pipia peste tot:
a pornit de la felinare, a fost mult fum, am auzit mpucturi,
era doctorul Svenson. Nu l-am vzut, eu eram ntins pe mas.
Domnioara Poole

Francis Xonck o plesni peste fa.

a disprut. Soldaii m-au dat jos de pe mas.

n timp ce vorbea cum vzuse n sala de operaii, i cu mare plcere, i

repezi mna asupra lui Francis Xonck, ncercnd s-i nfig n fa
pumnalul. Din nefericire, brbatul i anticipase micarea. Par lovitura
cu braul, apoi o nfac de ncheietur i o strnse tare. Ca s nu se dea
de gol, domnioara Temple nu se mpotrivi, ci ls s-i cad din mn
pumnalul, care czu zngnind pe podea. Francis Xonck i mpinse mna
pe lng corp i se ndeprt. Tnra nu se mic. Xonck privi pe lng
ea, spre ofier, strmb din nas cu dispre gest care, domnioara Temple
era sigur, nsemna c ofierul i manifestase dezaprobarea fa de ceea
ce vzuse i culese pumnalul de pe jos. l vr la cingtoare, se rsuci pe
clcie i strig degajat peste umr:
Adu-o pe domnioar cu dumneata, cpitane Smythe n pas
alergtor. Ai ntrziat.

Domnioara Temple risc doar o scurt privire menit s o caute pe

Elise n timp ce se ndeprta, dar nu o vzu. Cpitanul Smythe o
apucase de bra, nu cu brutalitate dar hotrt, fornd-o s in pasul cu
ei. l privi pe ofier, cu o expresie nepstoare, bovin, i vzu o fa care
i aminti de Cardinalul Chang sau de un Cardinal copleit de
rspunderi, de ura fa de superiori, de oboseal, dezgust fa de propria
persoan, dar fr a avea ochii desfigurai, desigur. Ochii cpitanului
erau negri i mai calzi dect preau s merite ridurile aspre din jurul lor.
Brbatul se uit la ea bnuitor i tnra i ntoarse privirea spre spatele
impresionant al lui Francis Xonck care i croia drum prin mulime cu
uurina arogant a bisturiului unui chirurg.
Xonck i conduse printre grupurile cele mai compacte de oaspei,
trecerea lor fiind un spectacol plin de oapte i exclamaii de uimire
Xonck dnd mna n stnga i n dreapta, btnd brbaii amical pe
spate i srutnd uor femeile frumoase sau pe cele de rang nalt i
apoi, pe lng sala de bal, ctre un spaiu deschis n care se ntlneau
mai multe coridoare. Xonck o mai privi o dat cercettor pe domnioara
Temple, se apropie de dou ui gemene, de lemn, le deschise i scoase
capul pe ele, optind ceva. O clip mai trziu se ntoarse, nchise uile i
se apropie de tnr agale. i scoase trabucul din gur i i privi cu
dezgust fiindc era aproape terminat. l arunc pe podeaua de marmur
i l strivi sub pantof.
Cpitane, nir-i oamenii pe coridorul sta, pe ambele flancuri,
i spune-le s nu lase pe nimeni s intre pe acolo, zise Xonck
artnd spre dou ui departe de sala de bal. Colonelul Aspiche
i va da mai multe instruciuni cnd va sosi aici. Pe moment,
misiunea dumitale este s atepi i s n-o scapi pe femeia asta
din ochi.

Cpitanul ddu scurt din cap i se ntoarse spre oamenii lui,

ordonndu-le s se plaseze de-a lungul coridorului i n faa fiecrei ui.
Apoi rmase la o lungime de sabie de domnioara Temple i, de ce nu,
chiar de Francis Xonck. Dar, dup ce i se adresase cpitanului, Xonck nu-
i mai acordase atenie, vocea lui prefcndu-se ntr-o oapt la fel de
amenintoare ca i ssitul unui arpe gata de atac.
Ai s-mi rspunzi repede, Celeste Temple, i-am s-mi dau
seama dac mini iar dac mini, ai s plteti cu capul.

Domnioara Temple nclin din cap cu o privire absent, ca i cum i-ar

fi fost indiferent.
 Ce i-a spus Bascombe n tren?

Tnra nu se ateptase la aa ceva.

C vrea s fim aliai. C asta e dorina Contessei.

i Contessa ce-a spus?

N-am vorbit cu ea n tren

nainte de asta nainte! La hotel n trsur!

A spus c trebuie s pltesc pentru moartea oamenilor ei. i a

nceput s m pipie, fr ruine

Bine, bine, zise Xonck nerbdtor, fcndu-i semn s continue.

Dar despre Bascombe ce-a spus despre el?

C va deveni lordul Tarr.

Xonck mormi ceva i privi peste umr spre uile de lemn.

Prea muli trebuie s fi fost acolo altceva, altceva

Domnioara Temple ncerc s-i aminteasc ce i spusese Contessa

sau orice i-ar fi putut confirma bnuielile lui Xonck
i Comte era acolo

tiu

Contessa l-a ntrebat ceva.

Ce l-a ntrebat?

Nu cred c trebuia s aud i eu dar sunt sigur c n-am neles

ce voia s spun

Spune-mi ce l-a ntrebat!

Contessa l-a ntrebat pe Comte dOrkanez cum credea el c

lordul Robert Vandaariff le-a descoperit planul de a o insemina
pe fiica lui pe cale alchimic cu alte cuvinte, cine i-a trdat?

Francis Xonck nu spuse nimic, dar ochii lui o sfredelir cu ferocitate,

ncercnd s-i dea seama ct de docil era cu adevrat. Domnioara
Temple reui s-i ascund teama, concentrndu-se pe jocul umbrelor de
pe tavanul de peste umrul lui, dar intui c ultimele ei cuvinte l
tulburaser pe Xonck att de mult, nct brbatul era pe cale de a o
plesni din nou, ba chiar de a o agresa ntr-un mod i mai degradant
cnd, n spatele lor, punnd capt agitaiei lui ca un uier care anun pe
neateptate fierberea apei n ceainic, uile de lemn se deschiser i
ministrul plenipoteniar al ducatului de Macklenburg i art faa plin
de cicatrice proaspete i opti cu o voce respectuoas:
Sunt gata, domnule Xonck.

Xonck scoase un mrit i se ndeprt de domnioara Temple,

pipind mnerul pumnalului de la bru. Aruncndu-i o ultim privire
cercettoare, se rsuci pe clcie i l urm pe ministrul plenipoteniar n
sala de bal.

Trecur aproximativ dou minute pn cnd domnioara Temple

nelese, dup vocile ridicate care rzbteau prin cele dou ui, c
membrii Cabalei se adresau oaspeilor adunai acolo. Era contient de
prezena tcut a cpitanului Smythe i, n general, a soldailor din
spatele ei, gata s execute ordinele indiferent de distana la care se aflau.
Trase adnc aer n piept i l ls s ias ncet. Spera din toat inima c
dorina de a afla ct mai multe l fcuse pe Xonck s nu-i dea seama de
deghizarea ei care cel mult i putea induce n eroare pe oaspeii
ignorani, i nu pe membrii experimentali ai Cabalei. Sub impulsul
instinctului de conservare, i trase pe fa masca mpodobit cu pene.
Oft din nou. Nu putea merge nicieri dar putea vedea ct de sigur
era cuca n care era prins. Se ntoarse spre cpitanul Smythe i zmbi.
Domnule cpitan dac tot ai vzut cum sunt interogat pot
s v pun i eu o ntrebare?

Poftim?

Prei nefericit.

Poftim?
 Toi cei de aici, din casa Harschmort par ei bine, par
extraordinar de mulumii.

Cpitanul Smythe nu rspunse, privindu-i repede oamenii postai cel

mai aproape de el. Domnioara Temple nelese i continu n oapt:
M ntreb de ce.

Cpitanul o privi cu atenie. n cele din urm vorbi, aproape n oapt:

Am neles eu bine, de la domnul Xonck c numele
dumneavoastr e Temple?

ntocmai.

Cpitanul i linse buzele i art spre robele ei, micul decolteu din
jurul snilor lsnd s se ntrevad pieptarul de mtase prin straturile de
alb transparent.
Am fost informat c v place verdele

Pn ca domnioara Temple s apuce s rspund la aceast replic

uluitoare, uile din spatele ei se deschiser din nou. Tnra se ntoarse,
afind o expresie absent, i o vzu pe Caroline Stearne, la fel de
tulburat, la fel de preocupat i att de surprins s dea cu ochii de
domnioara Temple, nct nu-i acord nicio atenie ofierului din spatele
ei.
Celeste, opti ea repede, trebuie s vii cu mine numaidect.

Domnioara Temple fu tras de mn prin mulimea tcut care se

retrgea din calea lor nerbdtoare, fiecare persoan impacientat de
aceast apariie care le distrgea atenia de la ceea ce se ntmpla n
mijlocul ncperii. Tnra se sili s rmn calm, ateptndu-se ca la
ndemnul lui Francis Xonck s fie supus tirului de ntrebri ale ntregii
Cabale, n faa a sute de strini mascai, i tocmai acest gnd o fcu s nu
scoat o exclamaie de uimire cnd, tras repede de Caroline Stearne, l
vzu pe Cardinalul Chang, n genunchi, scuipnd snge, artnd de
parc ar fi trecut prin chinurile iadului. Cardinalul se uit la ea i, odat
cu privirea lui, cu faa livid i mnjit de snge, abia micndu-se, cu
ochii din fericire aprai de sticla fumurie, o ntmpin i privirea
celorlalte persoane din faa ei Caroline, colonelul Aspiche i Comte
dOrkanez, care era mbrcat cu haina lui de blan impuntoare i inea
n mn o les legat de gtul unei femei plpnde cam de aceeai talie
i nlime cu domnioara Temple care ieea n eviden n primul rnd
prin nuditate i apoi, mai ales, prin faptul c prea a fi fcut pe de-a-
ntregul din sticl albastr. De-abia cnd aceast statuie i ntoarse capul
spre domnioara Temple, cu o expresie indescifrabil i cu ochii la fel de
lipsii de profunzime ca i cei ai unei statui romane, bile de un albastru-
violet nvolburat, lucioase, strlucitoare, tnra i ddu seama c femeia
sau creatura era vie. Rmase intuit locului i nu i-ar fi putut striga
nimic lui Chang nici dac ar fi vrut.
Caroline Stearne trase masca de pe faa domnioarei Temple i i-o ls
n jurul gtului. Tnra atept cteva clipe chinuitoare, sigur c cineva
va ncepe s strige la ea dar nimeni nu scoase o vorb.
Chang ncerc s deschid gura, dar nu izbuti s scoat vreun sunet,
de parc nu ar fi avut destul aer.
Apoi, ca i cum totul se ntmpla prea repede, colonelul Aspiche ridic
braul i lovi cu obiectul pe care l inea n mn capul Cardinalului
Chang, trntindu-l la pmnt. La un semn scurt al colonelului, doi
dragoni se desprinser din cercul soldailor interpui ntre invitai i
membrii Cabalei i l apucar pe Chang de brae. l trr pe lng ea,
trupul lui prnd lipsit de via. Domnioara Temple nu se ntoarse, ci se
sili s ridice ochii, n ciuda inimii care o luase razna i a lacrimilor care
ddeau s neasc, ntlnind privirea inteligent, cercettoare, a lui
Caroline Stearne.

n spatele ei, vocea Contessei plesni aerul ca un bici triumftor.

Draga mea Celeste, ce bine c ni te-ai alturat. Doamn
Stearne, i rmn recunosctoare pentru apariia dumitale att
de oportun.

Caroline, care ajunsese n faa Contessei, fcu o reveren adnc,

plin de respect.
Doamn Stearne! se auzi i vocea aspr a lui dOrkanez. Nu
doreti s-i vezi tovarele transformate?

Caroline se ntoarse mpreun cu toi ceilali din sala de bal, cci gestul
lui dOrkanez anuna continuarea unui spectacol grandios, prezentarea
altor dou femei de sticl care se apropiau ncet de cercul din mijloc, cu
braele plutind parc, trupurile lor neacoperite, expresia arogant a unei
seducii desvrite, tulburtoare, teribile. Domnioarei Temple nu-i lu
mult timp ce cuvnt folosise Comte, tovarele? ca s le
recunoasc, uluit, pe doamna Marchmoor i, cu o arsur nou, care i
desfigura faa, pe domnioara Poole. Ce nsemna faptul c dumanele ei
de bun voie? fuseser transformate, transfigurate, n aceste aceste
obiecte?
Comte trase de lesa domnioarei Poole i o arunc spre doamna
Stearne. Domnioara Poole deschise gura aproape imperceptibil i schi
un zmbet nfiortor care o fcu pe Caroline s se clatine; capul i czu
pe o parte. O clip mai trziu, n timp ce efectul se propaga spre primul
ir de oaspei ca un val cruia nimic nu-i putea sta n cale, domnioara
Temple simi cum e luat pe sus i aruncat ntr-o scen att de
copleitor de real nct uit cu desvrire c se afl n sala de bal.

Sttea pe o canapea de plu ntr-un separeu, la lumina lumnrilor, i

mngia prul frumos, moale, desfcut, al lui Caroline Stearne. Doamna
Stearne purta ca i ea (domnioara Poole, de fapt) robele albe ale
iniierii. De partea cealalt a doamnei Stearne edea un brbat cu o
pelerin neagr i cu o masc de piele roie bine lipit de fa, care se
apleca s o srute pe gur, un srut la care doamna Stearne rspunse cu
un geamt pasional. Ca n povestea doamnei Marchmoor din trsur,
despre cei doi brbai, numai c aici era vorba de un brbat i dou
femei. Dorina arztoare a doamnei Stearne o fcu pe domnioara Poole
s scoat un chicot condescendent n timp ce se ntorcea ca s ia un
pahar cu vin i, n acel moment, ochii ei se oprir asupra unei ui
deschise i a unei siluete care de-abia se desluea n lumina de dincolo
o siluet pe care domnioara Temple o recunoscu imediat Roger
Bascombe.
Viziunea dispru din mintea domnioarei Temple, ca o legtur care
i este smuls brusc de pe ochi, i se trezi din nou n sala de bal unde
toat lumea clipea ameit, n afar de Comte dOrkanez, care rnjea cu
un aer de superioritate. Comte i se adres din nou Carolinei o glum
vulgar despre micue i pierderea vlului dar domnioara Temple nu
le urmri conversaia, impresionat de ceea ce tocmai vzuse
Domnioara Poole i Caroline Stearne purtau robe albe, iar brbatul de
pe canapea l mai vzuse, se folosise de pelerina lui! nu era altul
dect colonelul Trapping. Domnioara Temple ncerc s neleag ceva,
se simea de parc ar fi vrut s deschid repede o u i nu putea vr
cheia n broasc scena se petrecuse n noaptea aceea, la Harschmort
chiar nainte de uciderea colonelului, fiindc femeile se schimbaser n
robele albe, dar nc nu fuseser supuse Procesului. Ceea ce nsemna c
Trapping fusese omort n timp ce ea se furia prin holul plin de oglinzi,
pe lng omul acela ciudat cu cutiile lui cu cteva minute nainte de a
intra n camera lui Trapping. i dduse deja seama c Roger i Contessa
fuseser cel mai aproape de colonel la moartea lui oare femeile acestea
s-l fi ucis n urma ordinelor primite de la Comte? Dac Trapping se
nelesese pe ascuns cu lordul Vandaariff dar de ce, se ntreb ea brusc,
domnioara Poole alesese tocmai aceast amintire care evident c te
punea pe gnduri n privina colonelului ucis ca s o mpart cu
Caroline Stearne? n sala de operaii sesizase un fel de rivalitate ntre ele
o fcuse doar ca s-i bat joc de afeciunea pe care Caroline o purta
celui mort, nici mai mult nici mai puin dect un trdtor al Cabalei? n
faa tuturor?

Era dezorientat ce se ntmpla cu ea? Trebuia s fie atent un

strigt rguit i apoi totala imersiune, pe neateptate, ntr-o alt viziune:
o scar nalt, de lemn, luminat de o tor sub un cer ntunecat, mai
muli brbai care urc n fug, o siluet care ncearc s scape,
mbrcat ntr-un pardesiu negru ministrul Crabb! apoi ceata de
brbai se repede asupra altuia ntr-o manta de un albastru metalic,
czut pe scar, dnd din picioare, faa lui tras i prul deschis la
culoare, vzute pentru o clip, confirmnd c era vorba de doctorul
Svenson l ridic icnind i l azvrl fr s mai stea pe gnduri peste
balustrad.
Domnioara Temple ridic privirea dndu-i seama c aceasta era o
imagine din cariera de la conacul Tarr se afla din nou n sala de bal i
vzu cum mulimea se agit n jurul unui grup care se ndrepta spre
centru; odat ajuni acolo, cei din grup l mbrncir pe doctorul
Svenson care, cu o figur de om hituit, de-abia suflnd, zvntat n
btaie, czu n patru labe exact cum czuse i Chang. Svenson privi n
sus, cutnd nnebunit o cale de scpare, dar nu gsi dect faa
domnioarei Temple, la vederea creia nepeni. Colonelul Aspiche se
apropie de el, i smulse o geant de piele din mn i l lovi fr mil cu
bastonul de cauciuc. Totul se petrecu n doar cteva secunde. Ca i
Chang naintea lui, doctorul Svenson prsi ncperea tras de brae, pe
lng domnioara Temple.

Nefiind n stare s se uite la Svenson fr s se dea de gol, domnioara

Temple se concentr asupra femeilor de sticl. Orict de mult o tulburau
domnioara Poole, dac aceast statuie animat, absurd, mai putea fi
numit aa, lingndu-i buzele cu vrful livid, lucios al unei limbi azurii,
o fcu s se cutremure de o spaim nedefinit cele trei femei amnau
ntr-un fel momentul n care trebuia s nfrunte ochii violei, sfredelitori,
ai Contessei. Dar Caroline o lu de mn i o ntoarse spre podiumul pe
care stteau membrii Cabalei Contessa, Xonck, Crabb, apoi prinul i
Lydia Vandaariff, tot cu masc i n robele albe, iar din spatele acestei
perechi, ca un copil care trage cu urechea, se iea ministrul
plenipoteniar, Herr Flass. Fr s vrea, domnioara Temple i ndrept
privirea spre Contessa care o fulger cu ochii ei reci, implacabili. Spre
norocul ei, nu ea, ci Harald Crabb fcu un pas nainte i ncepu s
vorbeasc:
Oaspei dragi prieteni devotai adepi att de credincioi a
sosit, n sfrit, momentul n care v putem anuna c planurile
noastre s-au mplinit roadele lor ateapt acum s fie culese.
Strdania noastr este de a culege aceste roade, de a nu le lsa s
cad, uitate, pe pmntul nesimitor. nelegei cu toii importana
acestei nopi n care ncepe o nou epoc cine s-ar putea
ndoi de aa ceva cnd avem dovada chiar n faa noastr, aceti
ngeri dintr-o alt er? Da, n noaptea aceasta vor avea loc mari
evenimente prinul i domnioara Vandaariff vor pleca spre
Macklenburg pentru a face nunta ducele de Stelmaere va fi
numit eful Consiliului Privat al reginei cele mai influente
persoane ale acestei ri vor renuna, n aceast cas, la puterea
lor i toi poate lucrul cel mai nsemnat! toi v vei
 ndeplini misiunea v vei mplini destinul! Astfel ne vom furi
aici visul comun.

Crabb fcu o pauz i ntlni mai nti privirea colonelului Aspiche

care ddu un ordin scurt ce contrasta evident cu tonul flatant, linguitor
al ministrului adjunct, n urma cruia toate uile slii de bal se nchiser
cu zgomot apoi pe cea a lui dOrkanez, care trase de lese ca un dresor
diabolic, trimindu-i cele trei creaturi de sticl n tot attea direcii,
spre mulimea nmrmurit. Scena i aminti domnioarei Temple de leii
din aren care msurau din priviri un numr impresionant de martiri i
tnra vzu cu ngrijorare c pe cea de-a treia femeie cea care semna
cu ea la statur i dimensiuni Comte o trimisese spre ea. Creatura
naint ct i permitea lesa i acum, trgnd de ea, i flexa degetele cu
nerbdare fcndu-i pe cei din apropiere s se dea napoi de team.
Domnioara Temple simi o presiune pe gndurile ei gnduri nceoate
acum de o senzaie cumplit de frig
Sper s acceptai ideea c nu e loc pentru riscuri, c nu e loc de
ntoarcere, continu Crabb. Trebuie s fim siguri la fel cum
fiecare dintre voi, aa cum ai jurat, trebuie s fie sigur de fiecare
brbat i de fiecare femeie din aceast sal de bal! Toi cei
prezeni n aceast ncpere ai fost supui Procesului, toi v-ai
transferat informaiile ntr-unul din volumele noastre, toi v-ai
demonstrat loialitatea necondiionat sau cel puin aa
presupunem noi. Cum spuneam vei nelege dac suntem
siguri.

Comte trase de lesa doamnei Marchmoor, care i arcui spatele i i

trecu privirea peste mulime. Brbaii i femeile din faa ei se cltinar
sau ncremenir pe loc, tcur, scncir sau strigar, i pierdur
echilibrul i se prbuir la podea toi, n timp ce minile lor erau
scotocite n cutarea minciunii. Domnioara Temple observ c
dOrkanez sttea cu ochii nchii, concentrat oare doamna Marchmoor
i transmitea tot ce vedea ea? Apoi Comte deschise brusc ochii. Unul
dintre cei doi brbai cu pelerine de culoarea stridiei czuse n genunchi.
Comte dOrkanez i fcu semn colonelului Aspiche i doi dragoni l
scoaser repede din ncpere pe cel czut, care acum plngea de fric.
Comte nchise ochii din nou, iar doamna Marchmoor i continu
interogatoriul fr cuvinte.
Dup doamna Marchmoor veni rndul domnioarei Poole, care se
mic la fel de nendurtoare prin partea ei de mulime, descoperind ali
doi brbai i o femeie care regretar imediat hotrrea de a participa la
aceast adunare. Pre de o clip domnioara Temple se ntreb dac
aceti oameni erau ca i ea dumani nverunai ai Cabalei, dar, de ndat
ce fur scoi din sal, i ddu seama c erau exact contrariul. Nu erau
dect nite oportuniti care reuiser s falsifice o invitaie sau s-i nele
pe cei de la intrare n sperana c vor participa la o soire exclusivist,
pentru mai marii societii. Dei impresionat de rugminile lor, dup
ce disprur nu se mai gndi nicio clip la ce i atepta fiindc
domnioara Poole i ncheiase misiunea, iar Comte trsese de lesa celei
de-a treia femei.
Valul invizibil al privirii scormonitoare a femeii se apropia ncet de ea
precum focul sau fitilul unei bombe care, odat ars, nseamn moarte.
Din ce n ce mai aproape; domnioara Temple nu tia ce s fac. Dintr-o
clip ntr-alta avea s fie demascat. S o ia la fug? S ncerce s-i dea
un vnt femeii n sperana c aceasta se va face frme? Nu mai avea
timp. Trase adnc aer n piept i se nepeni pe picioare, gata s loveasc.
Caroline sttea dreapt, tot n ateptare, i i arunc o privire
domnioarei Temple, cu faa i mai palid tnra i ddu brusc seama
c doamna Stearne era ngrozit. Dar n momentul urmtor privirea
femeii trecu pe lng umrul domnioarei Temple. Se auzi un zgomot
ua? apoi vocea ascuit a ministrului adjunct Crabb:
Dac nu v suprai, monsieur le Comte, e suficient!

Chiar n spatele domnioarei Temple i fcuse apariia un grup ieit

din comun. Mulimea din jur ls capul jos n semn de respect pentru
brbatul nalt, de o paloare cadaveric i cu prul lung, crunt, cu
pieptul plin de medalii i o earf albastr, strlucitoare, de-a curmeziul
hainei. Mergea eapn de fapt, mergea ca femeile de sticl
sprijinindu-se cu o mn ntr-un baston negru, iar cu cealalt de braul
unui ins mrunt, cu faa ascuit, prul gras i ochelari, care tinerei nu i
se pru deloc genul de nsoitor al unui membru al casei regale.
Discursul ministrului adjunct o fcuse s neleag c acesta era ducele
de Stelmaere, un om care, dac ceea ce se punea pe seama lui era
adevrat, nu angaja ca servitori dect aristocrai scptai, att de mult
detesta prezena oamenilor obinuii. Ce cuta un astfel de personaj la o
adunare att de mare i de obinuit? i asta nc nu era totul fiindc,
lng duce aproape ca i cum ar fi fost mirele i mireasa se afla lordul
Robert Vandaariff. n spatele lui, sprijinindu-l pe lordul Robert, era
Roger Bascombe.
Nu cred c am terminat cu verificrile care, dup cum ai spus i
dumneavoastr, domnule ministru, sunt absolut vitale, zise
Francis Xonck.

ntr-adevr, domnule Xonck, ncuviin Harald Crabb i apoi

ridic vocea ca s-l aud toi cei din sal. Dar proiectul nostru nu
poate atepta! Avem n mijlocul nostru doua personaliti
eminente ale rii poate ale continentului! una dintre ele nsui
amfitrionul nostru. Mi se pare nelept, dar i politicos, s le dm
ntietate domniilor lor.

Domnioara Temple vzu cum Francis Xonck arunc o privire spre ea

i i ddu seama c acesta urmrise foarte atent rezultatele verificrii ei.
Se ntoarse spre grupul de nou-venii chiar dac i displcea s-l vad
pe Roger, i displcea i mai mult s-i vad pe Xonck i pe Contessa i
n aceeai clip tiu, ca i cum ar fi fost trezit de o crmid care cade
brusc pe podea, c ministrul adjunct oprise verificrile nu din cauza ei, ci
din cauza acestor persoane, cci privirea femeii de sticl trebuie s fi
trecut i peste ele, dezvluindu-i lui dOrkanez gndurile lor ascunse.
Dar pe cine proteja Harald Crabb? Pe duce? Pe Vandaariff? Sau pe
Bascombe, aghiotantul lui i planurile secrete pe care le puseser la
cale mpreun? i de ce se artase Caroline att de nspimntat? i
venea s bat din picior de frustrare Vandaariff era sau nu
conductorul Cabalei? Se lupta el pe via i pe moarte cu dOrkanez ca
s-i salveze fiica? Gestul lui Crabb ca i prezena lui Roger era o
dovad a loialitii lor fa de Vandaariff? Atunci cum trebuia s
interpreteze faptul c Roger era n pragul uii chiar nainte ca Trapping
s fie ucis? Domnioara Temple i aminti dintr-odat de apariia
logodnicului ei n camera secret, unde Contessa l chinuise pe prin
oare cui i era loial Roger? Dac Roger l ucisese pe Trapping (mintea ei
nu putea accepta aa ceva Roger?), o fcuse n folosul Contessei?
Ducele de Stelmaere ncepu s vorbeasc, glasul lui ovitor i uscat
ca iasca:
Mine voi deveni eful Consiliului Privat al reginei naiunea e
n criz regina nu se simte bine Prinul motenitor nu are
urmai i e nevolnic drept care, n noaptea aceasta, a primit
darul visurilor lui, un dar menit s-i nrobeasc sufletul slbit
o carte de sticl plin de minuni n care se va neca.

Domnioara Temple se ncrunt. Aceste cuvinte nu sunau nici pe

departe ca venind din partea unui duce. ntoarse privirea ncet i vzu c
femeia de sticl era concentrat asupra ducelui, iar n spatele ei,
micndu-i buzele aproape imperceptibil, la fiecare cuvnt rostit de
ducele de Stelmaere, sttea Comte dOrkanez.
Consiliul Privat va guverna viziunea noastr, aliaii mei... i va
gsi expresia i va lsa pecetea asupra lumii. Aceasta e
promisiunea mea n faa voastr.

Apoi ducele se ntoarse spre cel de lng el i nclin din cap glacial;
Domnule Vandaariff

Dei vocea lui Robert Vandaariff nu era la fel de sumbr ca a ducelui, o

nfior i mai mult pe domnioara Temple, cci, nainte de a spune ceva,
lordul se ntoarse spre Roger i lu o foaie de hrtie mpturit, nmnat
cu tot respectul de care poate fi n stare un funcionar dar lordul se
ntorsese dup ce Roger l strnsese uor de bra. Vandaariff despturi
hrtia i, la un alt semn fcut de Roger tnra i urmrea cu atenie
ncepu s citeasc, glasul lui puternic rsunnd la fel de dogit precum
paii cuiva ntr-o camer pustie.
Nu-mi st n fire s in cuvntri, de aceea v cer iertare c m
voi folosi de aceast foaie de hrtie n noaptea aceasta se
cstorete singurul meu copil, prinesa mea, Lydia, cu un om
pe care l-am ndrgit ca pe fiul meu.

Cnd Roger care sttea cu capul n pmnt l strnse uor pentru a

treia oar, lordul Robert fcu semn spre podiumul unde se aflau prinul
i fiica lui. Domnioara Temple se ntreb ce emoii provocate de tatl ei
rmneau sub masca fetei ct de mult i tocise Procesul voina, prea
slab, i furia de a fi abandonat, ce efect puteau avea aceste cuvinte de
circumstan, lipsite de miez. Lydia fcu o reveren i zmbi larg. Oare
tia c tatl ei era marioneta lui Roger Bascombe? Oare de aceea zmbea?
Lordul Robert se ntoarse spre oaspei i se uit pe hrtie ca s vad
unde rmsese.
Ziua de mine va veni ca i cum aceast noapte nici nu ar fi
existat. Niciunul dintre voi nu se va ntoarce la casa Harschmort.
Niciunul dintre voi nu va ti c a fost aici, nu v vei recunoate
unul pe altul, nici nu vei accepta vetile despre ducatul de
Macklenburg dect ca pe nite zvonuri nefondate. Dar
strdaniile prietenului meu, ducele, vor fi cunoscute de ntreaga
ar, ca i de alte ri ale lumii. Unii dintre voi vei deveni agenii
mei, vei cltori acolo unde e nevoie i, nainte de a prsi acest
loc, toi vei primi instruciuni sub forma unei cri de coduri, de
la ambelanul meu domnul Blenheim.

Vandaariff ridic ochii, ndemnat fiind s-l prezinte pe Blenheim

mulimii ns acesta nu era acolo. Pauza se transform n confuzie n
timp ce oamenii priveau n jur, iar cei de pe podium se uitau ncruntai
spre colonelul Aspiche care le rspunse ridicnd trufa din umeri.
Prelund dibaci iniiativa spre iritarea i admiraia domnioarei
Temple Roger Bascombe i drese glasul i fcu un pas nainte.
n absena domnului Blenheim, volumele cu instruciuni pentru
dumneavoastr pot fi luate de la mine, n birourile administraiei,
imediat dup ncheierea acestei adunri.

Roger privi repede spre podium, apoi opti ceva la urechea lordului
Robert i i relu locul. Lordul Robert continu:
Sunt fericit c pot contribui cu ceva la acest proiect i le sunt
recunosctor celor care au crezut n reuita lui. V rog pe toi s
v bucurai de ospitalitatea casei mele.

Roger i lu cu grij hrtia din mni. Mulimea izbucni n aplauze

pentru cei doi oameni att de importani, care rmaser cu aceeai
privire inexpresiv, ca nite statui n btaia ploii.
Domnioara Temple era contrariat. Nu exista absolut nicio lupt ntre
Vandaariff i Comte lordul Robert fusese pur i simplu nvins.
Informaiile lui Trapping nu ajunseser pn la el, iar soarta Lydiei
indiferent de planul diabolic care fusese pus la cale era pecetluit. Nu
mai conta dac Oskar Veilandt era inut prizonier n aceast cas, cum
nu mai conta nici cine l omorse pe Trapping un gnd la care tnra se
ncrunt. Dac Vandaariff era sclavul lor, de ce oprise Crabb
verificrile? Dac nici membrii Cabalei nu tiau cine era ucigaul lui
Trapping, de ce situaia prea att de calm? Oare lupta pentru a decide
soarta Lydiei era singurul motiv care i desprise pe dumanii ei n mai
multe tabere? Mai existau i alte motive?
n acelai timp, domnioara Temple se ntreb pe cine trebuia s
prosteasc acest spectacol oferit de duce i de lordul Robert auzise
cuvinte mai nsufleite i mai convingtoare de la vnztoarele de pete
de pe chei, pe jumtate bete. La semnul fcut de Caroline Stearne, nclin
capul cnd cele dou persoane de rang nalt i asistenii acestora sau,
mai bine zis, ppuarii lor? naintar spre mijlocul slii de bal. n timp
ce treceau pe lng ea, domnioara Temple ridic ochii i ntlni privirea
lui Roger Bascombe care se ncrunt cu o curiozitate disimulat
disimularea fiind a doua lui natur cnd i vzu cicatricele de pe fa.
Cnd ajunser n mijlocul slii, tnra observ cu surprindere cum
Comte i nmneaz lui Roger lesa doamnei Marchmoor, iar insului mai
scund, ascuit la fa, lesa domnioarei Poole. n clipa n care uile fur
deschise de dragoni nefiind n stare s-i dezlipeasc ochii de Roger mai
mult de cteva secunde vzu cum logodnicul ei se apropie de colonelul
Aspiche i smulge un cuvnt mai blnd nu se potrivea o geant de
piele din mna lui. O geant pe care o vzuse i la doctorul Svenson
n spatele ei, Contessa se adres mulimii, lund-o naintea lui Xonck
i a lui Crabb care tocmai deschiseser gura ca s vorbeasc. Cei doi se
ntunecar la fa pre de o fraciune de secund, apoi ncepur s
aprobe din cap fiecare cuvnt al Contessei.
Doamnelor i domnilor, ai ascultat cuvintele amfitrionului
nostru. tii ce pregtiri trebuie s facei. Dup ce v achitai de
 sarcini, suntei liberi s plecai. Plcerile oferite de casa
Harschmort n noaptea aceasta v aparin n ntregime, iar
apoi n fiecare noapte plcerile lumii. V urez la toi o
noapte plin de satisfacii o noapte a victoriei noastre.

Contessa fcu un pas n fa i, zmbind radios spre mulime, ncepu

s o aplaude. Imediat i se alturar toi cei de pe podium, apoi toi
oaspeii, fiecare persoan nerbdtoare s intre n graiile Contessei i s-
i manifeste aprobarea din acea poziie privilegiat una fa de
cealalt. Celeste aplaud i ea, simindu-se ca o maimu dresat,
observnd cum Contessa le optete ceva lui Xonck i Crabb. Printr-un
acord tacit, membrii Cabalei coborr de pe podium i se ndreptar spre
u. nainte ca domnioara Temple s poat reaciona n vreun fel, auzi
vocea lui Caroline Stearne n ureche:
Trebuie s mergem i noi. S-a ntmplat ceva.

n timp ce se apropiau de uile deschise, atrgnd privirile curioase

ale invitailor care ieeau veseli pe partea cealalt, n urma lui Vandaariff
i a ducelui, domnioara Temple simi c, pe lng doamna Stearne, n
spatele ei mai era cineva. Dei nu avu curaj s se uite curiozitatea nu se
potrivea cu ncrederea i linitea pe care le insufla Procesul zgomotul
de pai sacadai i ddur de neles c era vorba de Comte i de ultima
dintre Graiile de sticl, femeia pe care nu o cunotea. Ceea ce venea,
totui, ca o binecuvntare o nou provocare era mai convenabil dect
sursurile batjocoritoare i nencrederea la care se atepta de la
Marchmoor sau Poole dar n sinea ei tia c nu mai conta cine i scotocea
prin minte, pn la urm tot avea s fie dat n vileag. Singura ei
speran era c acelai instinct care l fcuse pe Crabb s mpiedice
verificarea ducelui sau a lordului Vandaariff i va mpiedica i pe ei s
pun n pericol aptitudinile femeii ntr-un spaiu att de nchis cci fr
doar i poate ceilali membri ai Cabalei nu doreau s-i descopere
minile n faa lui dOrkanez cel puin nu i dac se trdau unii pe alii.
Intr n foaierul deschis unde ateptase mpreun cu cpitanul
Smythe, care se retrsese la civa metri ca s nu deranjeze discuia
superiorilor, superiori care ateptar la rndul lor, tcui dar nerbdtori,
sosirea ultimului dintre ei, moment n care toate uile se nchiser,
ferindu-le cuvintele de urechile delicate ale adepilor ce s-ar fi ntmplat
s treac pe acolo. n timp ce auzea cum se rsucesc cheile n broasc i
se trag zvoarele, domnioara Temple se ntreb, mhnit, ce se
ntmplase cu Elise i dac Svenson sau Chang mai erau n via,
gnduri care i fur alungate brusc de apariia Contessei di
Lacquer-Sforza care i aprindea o igar nfipt n portigaretul negru,
strlucitor, trgnd din ea de trei ori nainte de a vorbi, ca i cum fiecare
fum i-ar fi sporit i mai mult furia. Poate un fapt i mai curios, niciunul
dintre brbaii att de puternici din jurul ei nu ndrzni s ntrerup
acest ritual vizibil amenintor.
Ce-a fost asta? mri ea n cele din urm, fixndu-l cu privirea pe
Harald Crabb.

mi cer iertare, Contessa

De ce-ai ntrerupt verificrile? Ai vzut cu ochii ti cum au fost

demascai nu mai puin de cinci intrui oricare dintre ei ne-ar
fi putut dejuca planurile ct am fi fost n Macklenburg. tii
doar tii doar c proiectul nostru nu e ncheiat.

Draga mea, dac te-a deranjat att de mult

N-am spus nimic fiindc s-a trezit domnul Xonck s spun ceva,
numai ca s-l contrazici tu de fa cu toat lumea. Dac am fi
ripostat mai departe, am fi demonstrat lipsa de unitate pe care
cu foarte mare efort, domnule ministru adjunct am reuit s o
evitm.

neleg.

Nu prea cred.

Contessa mai scoase o gur de fum, sfredelindu-l pe Crabb cu ochii ei

de arpe. Crabb ncerc s-i dreag glasul i s spun ceva, dar
Contessa i-o lu nainte.
Nu ne lua de proti, Harald. Ai oprit verificrile pentru ca
dOrkanez s nu descopere anumite persoane.
 Crabb ncerc s arate spre domnioara Temple, dar din nou
cuvintele pe care ar fi vrut s le rosteasc i rmaser pe limb cnd o
auzi pe Contessa pufnind cu dispre:
Te rog s nu m insuli ajungem i la domnioara Temple m
refer la duce i la lordul Vandaariff. Niciunul n-ar fi trebuit s ne
creeze vreo dificultate, doar dac, bineneles, am fost indui n
eroare n ceea ce privete adevrata lor stare. Aproape toi am
vzut cadavrul ducelui, nu putem spune c doctorul Lorenz nu
i-a fcut datoria mai mult dect trebuie poate n colaborare cu
Comte. Caz n care rmnem numai cu lordul Robert, de a crui
transformare cred c tu ai rspuns.

Vandaariff este sub controlul nostru absolut, protest Crabb,

doar ai vzut cu ochii ti

Nu m-a convins cu nimic! Putea la fel de bine s se prefac!

ntreab-l pe Bascombe

Excelent cum s nu, hai s ne bazm pe cuvntul

preacredinciosului tu asistent pot s dorm linitit acum!

Crezi ce vrei, spuse Crabb, din ce n ce mai furios i el. Cheam-

l pe Robert du-te i vorbete cu el, f ce vrei, ai s vezi c e
sclavul nostru! Exact cum am plnuit!

Atunci de ce ai ntrerupt verificarea? ntreb Francis Xonck, pe

un ton calm, periculos.

Crabb se blbi, gesticulnd vag cu amndou minile.

Nu chiar din motivul pe care l-am invocat n momentul acela
recunosc dar ca s nu compromit aparenta autoritate a ducelui
i a lordului Robert supunndu-i verificrii alturi de toi ceilali!
Multe lucruri depind de ct de invizibili rmnem n spatele
acestor marionete dac i-am fi verificat, am fi artat ce sunt cu
adevrat, servitorii notri! Deja au nceput s apar probleme
n primul rnd Blenheim trebuia s-i nsoeasc stpnul, ca s
 pstreze aparenele dac Roger nu ar fi fost inspirat ca s fac
un pas nainte

Unde e Blenheim? ntreb rstit Contessa.

Parc a intrat n pmnt, doamn, rspunse Caroline. I-am

ntrebat pe invitai, dup cum ai poruncit, dar nu l-a vzut
nimeni.

Contessa pufni din nou i privirea i trecu peste domnioara Temple,

spre u, unde se afla colonelul Aspiche, care intrase ultimul.
Nu tiu, zise el. Oamenii mei l-au cutat prin toat casa

Interesant, n msura n care Blenheim i-ar fi loial lordului

Robert, observ Xonck.

Lordul Robert e sub controlul nostru! insist Crabb.

Sub controlul omului tu, Bascombe, cel puin, zise Xonck. Ce

era cu hrtiile alea?

ntrebarea i fusese adresat lui Aspiche, care nu o nelese.

O geant cu hrtii! strig Xonck. Tu le-ai luat de la doctorul
Svenson! Iar Bascombe le-a luat de la tine!

Habar n-am, rspunse colonelul.

Eti la fel de incapabil ca i Blach! rbufni Xonck dispreuitor.

Unde mai e i la?

Comte dOrkanez oft din greu.

Maiorul Blach e mort. Cardinalul Chang.

Xonck se gndi o clip, fcu ochii mari i ridic din umeri. Apoi se
ntoarse din nou spre colonelul Aspiche.
Unde e Bascombe acum?

E cu lordul Robert, rspunse Caroline. Dup ce domnul

Blenheim
 Unde ar mai putea fi? strig Crabb, exasperat. Unde? Trebuie
distribuite crile de coduri cineva trebuia s o fac n absena
lui Blenheim!

Ce noroc c s-a hotrt s intervin, spuse Contessa pe un ton

glacial.

Doamna Marchmoor e cu el cred c ai tot atta ncredere n ea

pe ct am eu n Bascombe! se stropi Crabb. Amndoi i-au
dovedit din plin loialitatea fa de noi toi!

Contessa se ntoarse spre Smythe.

Domnule cpitan, trimite doi oameni s-l aduc pe Bascombe
aici de ndat ce-i termin treaba. Adu-l aici mpreun cu lordul
Robert, dac e nevoie.

Smythe fcu semn oamenilor lui i doi dintre ei se ndeprtar n fug,

zngnindu-i sbiile.
Unde e Lydia? ntreb Xonck.

E cu prinul, rspunse Caroline. i ia rmas-bun de la oaspei.

Mulumesc, Caroline. Iat c-mi d i mie cineva atenie, spuse

Contessa, apoi i se adres din nou lui Smythe: Trimite civa
oameni i dup ei.

Adu-i la mine, zise Comte dOrkanez cu vocea lui bubuitoare.

nc nu i-au terminat treaba.

Cuvintele lui dOrkanez rmaser suspendate n aer, amenintor, iar

ceilali nu spuser nimic, de parc o singur vorb ar fi putut rencepe o
controvers de-abia potolit. Cpitanul trimise ali doi oameni dup
perechea princiar i i relu locul lng peretele ndeprtat, privindu-i
cizmele ca i cum nu ar fi auzit nimic.

Problema se poate rezolva foarte uor, anun ministrul adjunct,

ntorcndu-se spre Comte dOrkanez, dac ne uitm n cartea n
care au fost stocate gndurile lordului Robert. Cartea aceea va
arta clar c am procedat exact cum s-a stabilit. Acolo trebuie s
 fie o descriere detaliat a participrii lordului la ntreaga afacere
fapte pe care numai el le putea ti.

Cel puin o carte a fost distrus, uier Comte.

Distrus? Cum? ntreb Contessa.

Chang.

Blestematul! mri ea. Asta chiar le ntrece pe toate. tii ce carte

era?

Nu tiu pn cnd nu le compar pe cele care au rmas cu ce-am

consemnat n registru, rspunse Comte.

Atunci s trecem la treab, zise Crabb argos. Vreau s fiu

exonerat ct mai repede cu putin.

Crile sunt duse chiar acum n mansard, spuse Comte. Ct

despre registru, dup cum prea bine tii, rmne n grija
asistentului tu.

Dumnezeule! exclam Xonck. Bascombe pare s devin un ins

foarte important!

Va aduce registrul cu el! i aa vom ncheia discuia. Ne-am rcit

gura de poman ne-am cheltuit energia i am ntrziat
periculos de mult iar cea mai plauzibil explicaie pentru
situaia n care ne aflm este chiar n faa noastr, spuse Crabb,
artnd cu capul spre domnioara Temple. Ea i tovarii ei ne-
au fcut tot rul din lume! Cine tie, poate chiar ei l-au ucis pe
Blenheim!

La fel cum Cardinalul Chang l-a ucis pe domnul Gray observ

Xonck calm, ntorcndu-i privirea spre Contessa.

Crabb lu aminte la cuvintele lui, clipi de cteva ori i, ncurajat de

schimbarea subiectului, ddu din cap aprobator.
A! Sigur! Sigur! Uitasem uitasem cu totul! Contessa?
 Ce vrei? Dat fiind c acest Chang e un uciga, iar domnul Gray e
dat disprut, n-am nicio urm de ndoial c omul a fost ucis.
Nu tiu unde instruciunile mele fuseser ca domnul Gray s-l
ajute pe doctorul Lorenz n privina ducelui.

i totui, Chang spunea c s-au ntlnit la subsol lng

conducte! strig Crabb.

Eu n-am auzit asta zise Comte dOrkanez.

Contessa ridic ochii spre el i scoase mucul din portigaret, l ls s

cad pe podea i l strivi cu vrful pantofului, n timp ce scotea o nou
igar.
Erai ocupat cu doamnele tale, replic ea.

Domnioara Temple observ cum Contessa se ntunec pentru o clip

la fa, msurnd-o cu privirea pe femeia de sticl care sttea linitit ca
un leopard dresat, nebgnd n seam cioroviala lor, albastrul ei violet
prnd i mai strlucitor n apropierea hainei negre de blan a lui
dOrkanez.
Chang pretindea c domnul Gray i saboteaz munca la
ordinele mele, continu Contessa. Desigur, cea mai bun dovad
ar fi ca proiectul nostru s fi intrat n impas dar, din cte vd
eu, ai reuit trei transformri impecabile. ntruct acesta este un
proces pe care recunosc c nu-l neleg ctui de puin, consider
c rezultatele obinute de tine arat c Chang a minit cu
neruinare.

Doar dac nu l-a ucis pe Gray nainte ca acesta s-i duc

misiunea la ndeplinire, spuse Crabb.

Ceea ce este o speculaie mrav i absurd, mormi Contessa.

Ceea ce nu nseamn c nu e adevrat

Contessa se ntoarse brusc spre ministrul adjunct. Mna ei care

tocmai vra tabachera n poet era narmat acum cu boxul strlucitor.
epii boxului se lipir de gtul lui Crabb, apsnd o ven care zvcnea
nervos.
Crabb nghii n sec.
Rosamonde fcu dOrkanez.

Mai spune o dat, amrtule, dac ai curaj, uier Contessa, i

am s te sfii ca pe o mnec prost cusut.

Crabb rmase nemicat.

Rosamonde repet Comte.

Contessa nu-i dezlipi ochii de pe Crabb.

Poftim?

i-a sugera s ne ocupm de domnioara.

Contessa se ndeprt repede de Crabb ferindu-se de o eventual

ripost din partea lui i se rsuci pe clcie spre domnioara Temple.
Era roie la fa de plcere, dup cte se prea i urmrea totul cu
mare interes i emoie. Domnioara Temple se ndoia c se aflase
vreodat ntr-un pericol mai mare ca acum.
Vaszic ai fost supus Procesului n sala de operaii, spuse
Contessa zmbind. Imediat dup Lydia Vandaariff?

Domnioara Temple ncuviin repede din cap.

Ce pcat c domnioara Poole nu poate confirma. Nu c n-am
putea face i noi ceva ia s vd portocaliu pentru
Harschmort trfa de lux hotel, cred i, desigur, sortit
pieirii

Contessa se aplec nainte i uier n urechea domnioarei Temple:

Portocaliu Magdalene portocaliu Royale ghea consum!

Domnioara Temple rmase surprins, ncercnd s ngaime un

rspuns, apoi i aminti prea trziu de prin n camera secret
Contessa o apuc de fa pe domnioara Temple, smucindu-i capul
spre ea ca s o priveasc n ochi. Cu un surs rece, batjocoritor, Contessa
i trecu limba, ca un arpe, peste ochii domnioarei Temple. Tnra
scnci cnd Contessa o linse din nou, lipindu-i limba de nasul i obrajii
ei, urmrindu-i conturul sprncenelor. Pufnind dispreuitor i
triumftor, Contessa i fcu vnt domnioarei Temple n braele
colonelului Aspiche.
Tnra ridic ochii i vzu cum eleganta Contessa i terge gura cu
mna i plesnete batjocoritor din buze.
Harker-Bornarth 39, a zice un vin excelent pcat s-l
risipeti pe o slbatic. Du-o de-aici.

Domnioara Temple fu trt cu fora pe un coridor din apropiere i

aruncat, cuvntul cel mai potrivit, ca un sac de cartofi ntr-o ncpere
luminat difuz i pzit de doi soldai n uniform neagr din
Macklenburg. Czu n genunchi i se ntoarse repede spre ua deschis,
cu prul n ochi, dar nu-l vzu dect pe Aspiche nchiznd-o cu putere.
O clip mai trziu auzi cum se rsucete cheia n broasc i cum
zgomotul cizmelor lui se pierde n deprtare. Se sprijini pe clcie i oft.
i terse faa, plin de saliv i de urmele de vin, cu mneca robei i
privi n jur.
Era, dup cum intuise nc de la nceput, acelai gen de salon prfuit i
nentrebuinat n care i ntlnise pe Spragg i pe Farquhar dar, scond
un ipt scurt, i ddu seama c nu era singur. Sri n picioare i se
apropie de cele dou siluete ntinse pe podea cu faa n jos. Erau calde
amndou i scnci ea de bucurie respirau! i ntlnise, n sfrit,
tovarii! Cu toat fora de care era n stare i ntoarse cu faa n sus.
Dei avea faa plin de lacrimi, domnioara Temple zmbi cnd
doctorul Svenson ncepu s tueasc amarnic i se strdui s-i vre
genunchii sub umerii lui ca s-l ajute s se ridice n capul oaselor. n
clar-obscurul ncperii nu-i ddu seama dac era vorba de snge, dar
simi mirosul neptor care se impregnase n hainele i n prul lui. l
mpinse din nou i l rezem cu spatele de o canapea din apropiere.
Svenson tui din nou i, dnd semne c i revine, i acoperi gura cu
mna. Tnra i ndeprt prul din ochi, zmbind larg.
Doctore Svenson opti ea.

Draga mea Celeste am murit?

Nu, doctore

Excelent dar Chang?

 E viu i el, doctore e i el aici

Tot la Harschmort suntem?

Da, ncuiai ntr-o camer.

i eti cu mintea ntreag?

Sigur.

Minunat o clip mi cer iertare. Svenson se ntoarse i

scuip, trase adnc aer n piept, gemu i se aez mai bine, cu
ochii strni. Doamne Dumnezeule mormi el.

Tocmai am fost n compania dumanilor notri! spuse ea. i vd

de planul lor, care merge ca pe roate.

Cred i eu scuz-m pentru gestul meu nepoliticos

Domnioara Temple se apropiase n grab de Cardinalul Chang,

abinndu-se s nu plng cnd l vzu cum arta. Mirosul pe care l
emana acesta era i mai intens, iar sngele uscat din jurul nasului, al
gurii i al gulerului, ca i paloarea cadaveric a feei, artau ct de
precar era starea n care se afla. ncepu s-i tearg faa cu roba,
inndu-i capul cu cealalt mn, i numaidect i ddu seama c i
czuser ochelarii. i privi lung cicatricele nfiortoare de la ochi i i
muc buzele gndindu-se la suferinele prin care trecuse. Aerul i
huruia n piept ca o cutie cu ace pe care o zdrngne cineva. Oare era pe
moarte? i lipi capul de pieptul ei i l legn, optind cu blndee:
Cardinale Chang trebuie s te ntorci la noi sunt eu,
Celeste sunt cu doctorul nu putem supravieui fr tine

Svenson se trase aproape de ei, l apuc pe Chang de ncheietur i

puse cealalt mn pe fruntea lui. Apoi i pipi gtul i i lipi urechea
de pieptul lui ca s aud cum respir. Se ridic n picioare, oft, o
ndeprt uor pe domnioara Temple i palp cu degetele ceafa lui
Chang, acolo unde fusese lovit de bastonul colonelului.
Tnra privi neajutorat cum degetele palide ale doctorului caut prin
prul negru al lui Chang.
Credeam c ai fost supus Procesului, spuse el ncet.
 Nu. Am imitat cicatricele. mi pare ru c n-am vrut s te
dezamgesc.

Nu te scuza. Pare s fi fost o idee excelent.

Da, dar Contessa tot m-a dat de gol.

N-are de ce s-i fie ruine M bucur c eti ntreag. Pot s te

ntreb mi-e i fric s o spun

M-am pierdut de Elise. Avea i ea aceleai cicatrice false nu

cred c a fost prins dar nu tiu unde e. Pe de alt parte, nici nu
sunt prea sigur cine e cu adevrat.

Doctorul i zmbi mhnit, cu ochii neobinuit de limpezi.

Nici eu nu sunt ceea ce mi se pare a fi lucrul cel mai ciudat,
zise el i o privi pe domnioara Temple cu aceeai expresie
ngrijorat. Dar oare cnd tii cu adevrat cine sunt toi cei din
jur?

Svenson i ntoarse privirea i i drese vocea.

Ai dreptate, pufni domnioara Temple, micat de acest semn
neateptat de slbiciune al doctorului. i totui, mi pare tare ru
c m-am pierdut de ea.

Am fcut tot ce-am putut faptul c suntem n via e un

adevrat miracol Am suferit toi, n egal msur.

Tnra ncuviin din cap, dnd s spun ceva, dar netiind ce anume.
Doctorul oft, rmase pe gnduri i apoi, brusc, l strnse de nas pe
Chang cu o mn i cu cealalt i acoperi gura. Domnioara Temple fcu
ochii mari.
Dar ce

O clip

O clip fu de ajuns. Ca un om readus la via, Chang deschise ochii, i

ndrept umerii i i ntinse braele spre Svenson, huruitul din plmni
dublndu-i intensitatea. Doctorul i lu minile de pe el, iar Cardinalul
ncepu s tueasc i s mproate cu saliv i snge. Svenson i
domnioara Temple l apucar de brae i l ridicar n genunchi, poziie
care i uura suferina i l ajuta s scape de tot ce adunase n plmni.
Chang se terse la gur i apoi i cur degetele de podea nu avea
niciun rost s le tearg de hain sau de pantaloni, nelese domnioara
Temple. Cardinalul se ntoarse spre cei doi, clipi de cteva ori i i pipi
repede faa. Tnra i ntinse ochelarii zmbind.
M bucur att de mult s v vd pe amndoi, opti ea.

Rmaser aa cteva clipe, dndu-i un rgaz ca s-i adune puterile i

s-i vin n fire, iar n cazul domnioarei Temple s-i tearg lacrimile
i s-i stpneasc tremurul din voce. Aveau att de multe lucruri s-i
spun, erau attea lucruri de fcut slbiciunea o fcu s pufneasc
dispreuitor, chiar dac tot atunci i sufl i nasul.
Eti n avantaj fa de noi, Celeste, mormi Chang rguit. Dup
sngele din prul doctorului presupun c niciunul dintre noi nu
tie unde ne aflm, cine ne pzete i dac e zi sau noapte.

Ct timp a trecut de cnd am fost prini? ntreb Svenson.

Domnioara Temple pufni din nou.

Nu foarte mult. Dar att de multe lucruri s-au ntmplat de cnd
am vorbit ultima oar, de cnd v-am lsat n urm mi pare
att de ru am fost naiv i

Svenson ddu din mn cu nepsare.

Celeste, m ndoiesc c avem timp s nu c ar conta

Conteaz pentru mine.

Celeste spuse Chang chinuindu-se s se ridice.

Stai linitii, amndoi, zise domnioara Temple i se ridic n

picioare, acum fiind mai nalt dect ei. Am s v spun totul n
cteva cuvinte, dar mai nti trebuie s-mi cer scuze c v-am
prsit la Plum Court. A fost o prostie din partea mea, pentru
care era s pltesc cu viaa pentru care era s pltii amndoi
cu viaa.
 Doctorul Svenson ncerc s spun ceva, dar tnra ridic mna.
n faa uii sunt doi soldai din Macklenburg, continu ea, iar pe
coridor sunt cel puin zece dragoni cu comandantul i colonelul
lor. Ua e ncuiat i dup cum vedei camera n care ne
aflm nu are ferestre. Bnuiesc c niciunul dintre voi nu are vreo
arm asupra lui.

Chang i Svenson i pipir buzunarele oarecum resemnai, negsind

nimic.
Facem noi rost, nu conteaz, adug ea repede, nedorind s-i
piard autoritatea.

Dac ieim de aici, zise Svenson.

Desigur dar cel mai important lucru e s dejucm planul

dumanilor notri.

i care e planul lor? ntreb Chang.

Aici e problema nu tiu dect o parte din el. Dar cred c fiecare
dintre voi tie cte o parte.

Respectndu-i promisiunea de a fi ct mai concis, domnioara

Temple i spuse povestea pe nersuflate: St. Royale, poiunea
domnioarei Vandaariff, tabloul din camera Contessei, lupta ei cu cartea,
lupta ei ntr-o versiune prescurtat cu Comte i cu Contessa n
trsur, cltoria cu trenul spre Harschmort, drumul spre sala de
operaii. Att Chang, ct i Svenson deschiser gura ca s adauge cte
ceva, dar tnra le fcu semn s tac i continu camera secret,
Contessa i prinul, uciderea lui Blenheim, descoperirea fcut de Elise
n cardul albastru, Trapping, Vandaariff, Lydia, Veilandt, sala de bal i, n
sfrit, cearta dintre Contessa i aliaii ei n urm cu nici zece minute.
Toat povestea dur poate dou minute de oapte repezite.
Cnd termin, domnioara Temple trase adnc aer n piept, spernd c
nu uitase nimic esenial, dei mai mult ca sigur uitase pur i simplu
prea multe se ntmplaser.
Prin urmare zise doctorul i se ridic de pe podea ca s se
aeze pe canapea, au preluat controlul acestui guvern mpreun
 cu ducele care v asigur c a fost ucis i sunt pe cale s preia
i controlul ducatului de Macklenburg

Nu vreau s te jignesc, doctore, spuse domnioara Temple, dar

nu neleg de ce atta interes pentru un regat german care nu este
chiar cel mai mare dintre toate.

Ducat german mda, pentru simplul motiv c munii notri

conin mult mai mult lut albastru-violet dect o sut de conace
Tarr luate la un loc. De ani de zile cumpr terenuri acolo
spuse doctorul i se opri, apoi scutur din cap i continu:
Oricum dac pornesc n noaptea asta spre Macklenburg

Va trebui s mergem i noi mormi Chang i fu cuprins de un

nou acces nfiortor de tuse pe care se strdui s-l ignore,
scotocindu-se prin buzunarele pardesiului. Am purtat astea cu
mine tot timpul, tocmai pentru acest moment

Domnioara Temple scoase o exclamaie de uimire i fericire, clipind

din nou ca s-i opreasc lacrimile din colul ochilor. Botinele ei verzi! Se
aez pe podea fr nicio urm de ovire sau timiditate i ncepu s-i
ncale vesel comorile pierdute. Ridic privirea spre Chang, care
zmbea tuind n continuare i se apuc s-i lege ireturile.
Nu tiu ce nseamn asta, zise ea, o s rdei de mine ai i
nceput tiu c sunt doar nite nclri, am multe perechi i, ca
s fiu sincer, n urm cu patru zile n-a fi dat nicio ceap
degerat pe ele, acum ns n-a mai vrea s le pierd pentru nimic
n lume.

Bineneles, replic Svenson linitit.

A! Era s uit! fcu domnioara Temple. Am sustras cteva lucruri

care i aparin din manta, pe care am pierdut-o, dar am avut
grij s lum cardul i o tabacher de argint, cu igri! Pentru c
tot veni vorba, vd c nu-i la mine, e la Elise, dar, cnd o gsim,
o s i-o dea napoi.

Dar e minunat
 Mi s-a prut c ii mult la ea.

Doctorul ddu din cap afirmativ, apoi ntoarse privirea,

ncruntndu-se, de parc nu ar fi vrut s mai spun nimic. Chang tui
din nou, plmnii congestionai fcndu-i pieptul s sune dogit.
Trebuie s te ajutm cu ceva, zise Svenson, dar Chang scutur
din cap.

Plmnii

Praful de sticl, spuse domnioara Temple. Contessa a explicat

cum te-a ucis.

mi pare ru c o dezamgesc pe marea doamn zise Chang i

zmbi.

Svenson l privi cu ngrijorare.

Sticla era de ajuns ca s-i fie fatal ca s nu mai punem la
socoteal i proprietile ei toxice. Dar e un adevrat miracol c
n-ai murit din cauza viziunilor hipnotice.

Te asigur c le-a fi preferat acestor accese de tuse.

Nu exist vreo modalitate de a-i scoase sticla din plmni?

Doctorul czu pe gnduri, ncruntat. Cardinalul scuip din nou i

ncepu s vorbeasc:
Povestea mea e simpl. Cnd ne-am dat seama c nu tim ncotro
ai luat-o, eu i doctorul ne-am desprit. Doctorul s-a dus la
conacul Tarr, iar eu la minister, fiecare greind n felul lui. Eu i-
am ntlnit pe Bascombe i pe Contessa, am vzut cum se
desfoar Procesul, m-am luptat cu Xonck, am fost ct pe-aci s-
mi pierd viaa, apoi i-am dat de urm prea trziu la St.
Royale de unde i botinele i am reuit s iau trenul spre
Harschmort. Odat ajuns aici, le-am vzut pe cele mai puternice
figuri reduse la tcere, cu minile golite n crile de sticl, i pe
Robert Vandaariff, ca o maimu, umplnd pagin dup pagin
cu secretele. N-am putut mpiedica transformarea celor trei
femei Chang se opri (domnioara Temple nelegea c cei doi
 fcuser eforturi supraomeneti, i fizice i emoionale, motiv
pentru care i admira fr nicio reinere), apoi i drese glasul i
continu: Dei l-am ucis pe maiorul Blach. n rest, am dat gre i-
am fost prins a, am reuit s-l ucid i pe domnul Gray, omul
Contessei

A! S-a discutat foarte aprins despre el! exclam domnioara

Temple.

Avea de ndeplinit o misiune de care sunt sigur c ceilali n-

aveau habar. Nu tiu despre ce era vorba, zise Chang i ridic
ochii spre domnioara Temple. Spuneai c cei care ne pzesc
sunt dragoni?

Nu i cei din faa uii cei de pe coridor, da n jur de ase, cu

ofierul lor, cpitanul Smythe, i colonelul

Smythe! Chang se lumin la fa.

L-am ntlnit i eu, spuse Svenson. Mi-a salvat viaa!

tia i de mine, ntr-un fel, zise domnioara Temple. Ceea ce m-a

luat prin surprindere

Dac izbutim s scpm de Aspiche, cu siguran Smythe ni se

va altura, spuse Chang.

Domnioara Temple privi napoi, spre u.

Ei bine, dac numai de att e nevoie, atunci n curnd o s
scpm de aici. Doctore?

Eu v pot povesti pe drum acum v spun doar c pe acoperi e

un dirijabil aa am ajuns de la conacul Tarr. S-ar putea s se
foloseasc de el ca s ajung la un vas de pe canal sau mai
departe, n susul coastei

Sau s mearg pn la Macklenburg, zise Chang. Mainriile

astea sunt uimitor de puternice.

Svenson ncuviin din cap.

 Ai dreptate ar fi absurd s le subevaluezi capacitatea dar asta
mai poate atepta. Trebuie s mpiedicm cstoria. Trebuie s-l
oprim pe duce.

i trebuie s-o gsim pe Elise, exclam domnioara Temple, mai

ales c ea are cheia de sticl!

Ce cheie de sticl? ntreb Chang rguit.

N-am pomenit de ea? Cu ea cred c se pot citi crile fr nicio

problem. Am luat-o din buzunarul lui Blenheim.

Dar el de unde o avea? ntreb Chang.

Exact! fcu domnioara Temple zmbind larg. i acum, v rog s

v ntindei la loc pe podea sau, sunt sigur c e bine i dac stai
pe canapea, dar trebuie s nchidei ochii i s rmnei
nemicai.

Celeste, ce vrei s faci? ntreb Svenson.

S m ocup de evadare, firete.

Domnioara Temple btu n u i strig cu un glas mieros la paznicii

postai de o parte i de alta. Acetia nu rspunser, drept care tnra
continu s bat, dei se vzu silit s schimbe din cnd n cnd mna
din cauza ncheieturilor zdrelite, pn cnd auzi cum se rsucete cheia
n broasc i vzu cum ua se ntredeschide precaut, lsnd s apar faa
palid, bnuitoare a unui soldat din Macklenburg mai tnr dect ea,
ceea ce o fcu s-i zmbeasc i mai dulce.
V rog s m scuzai, dar trebuie neaprat s vorbesc cu domnul
colonel. Am cteva informaii pentru Contessa, sper c nelegei
pe care aceasta de-abia ateapt s le afle.

Soldatul nu se mic. Oare o nelesese? Domnioara Temple i nspri

zmbetul cnd se aplec i i vorbi mai tare, rspicat i amenintor:
Trebuie s vorbesc cu domnul colonel! Numaidect! Altfel vei fi
pedepsit!
 Soldatul se uit spre camaradul lui, care nu se vedea, nesigur de ceea
ce ar trebui s fac. Domnioara Temple strig ct o inea gura:
Domnule colonel Aspiche! Am nite informaii vitale pentru
dumneavoastr! Dac nu le primete, Contessa v va tia urechile!

La strigtul ei paznicul trnti ua i ncerc s o ncuie la loc, dar

domnioara Temple auzi deja zgomotul apsat al unor cizme grele
apropiindu-se. n clipa urmtoare ua se ddu n lturi i n pragul ei i
fcu apariia Aspiche, cu faa roie de furie, cu trabucul ntr-o mn i cu
mna cealalt pe mnerul sabiei, privind-o crunt, ca un profesor n
jiletc roie gata s-i biciuiasc elevul.
Mulumesc foarte mult, zise tnra.

Despre ce informaii tot cri acolo? mri Aspiche. Astfel de

maniere nu i se potrivesc deloc mai ales dac aflu c umbli cu
minciuna.

Dar e absurd, protest ea, cu vocea ntretiat, prefcndu-se

nfricoat, tremura spre satisfacia colonelului. i nu e nevoie s
bgai spaima n mine starea aliailor mei, ca i puterea
Contessei, m-au fcut s-mi dau seama c nu mai are niciun rost
s m mpotrivesc. Acum nu ncerc dect s-mi salvez viaa.

Domnioara Temple i terse nasul de mnec.

Despre ce informaii e vorba? repet Aspiche.

Tnra se uit n spatele lui, spre cei doi paznici care priveau cu o
curiozitate nedisimulat, apoi se aplec i opti:
Sunt nite informaii destul de delicate

Aspiche se aplec i el, cu o expresie amenintoare. Domnioara

Temple i trecu buzele peste urechea lui:
Albastru Cezar albastru regiment consum ghea

Tnra ridic privirea i vzu c ochii colonelului nu se mic, fixnd

un punct din spatele ei.
Poate c ar trebui s fim singuri, opti ea.

Aspiche se adres paznicilor cu furie n glas:

 Lsai-m singur cu prizonierii!

Paznicii se retraser n grab, n timp ce Aspiche trgea ua cu ambele

mini i o nchidea cu zgomot. Apoi colonelul se ntoarse spre
domnioara Temple cu o privire inexpresiv.
Cardinale doctore putei s v ridicai spuse tnra tot n
oapt, ca s nu o aud paznicii.

Chang i Svenson se ridicar ncet privindu-l pe colonel cu o

curiozitate morbid.
Celor care sunt supui Procesului li se ntiprete n minte un fel
de cod de control, explic tnra. Am auzit-o pe Contessa
folosind un astfel de cod pentru prin i, din nou, cnd a ncercat
s foloseasc unul pentru mine ca s demonstreze c nu am
fost convertit. N-am putut s-l descifrez am ncercat s
ghicesc

Ai riscat att de mult gndindu-te c o s ghiceti? se mir

Svenson.

Da, dar am ghicit, nu? Codul e alctuit din mai multe cuvinte
primul e o culoare i am dedus c fiecare culoare e legat de
locul n care respectivul a fost supus Procesului. V aducei
aminte c erau mai multe cutii cptuite cu psl de diferite
culori.

Portocaliu la Harschmort, zise Chang. Albastru la institut.

i, vznd c Aspiche a fost convertit nainte de mutarea cutiilor

de la institut, mi-am dat seama c albastrul e culoarea pentru
colonel.

Care au fost celelalte cuvinte? ntreb Svenson.

Cel de-al doilea cuvnt se refer la rolul lor, folosind o metafor

biblic sunt sigur c asta ine de fanfaronada lui dOrkanez.
Pentru prin e Iosif fiindc el va fi tatl copilului altcuiva, la fel
cum srmana Lydia probabil c e Maria pentru mine trebuie s
fi fost Magdalena, ca i pentru toate femeile iniiate, n robe albe
 iar pentru colonel, ca reprezentant al statului, am ghicit corect
c e Cezar restul urmeaz acelai raionament regiment
n loc de Palace sau Royale

El nelege acum ce spunem? ntreb Svenson.

Cred c da, dar i ateapt instruciuni.

Dac i-am spune s-i taie singur beregata? propuse Chang,

chicotind i scuipnd n acelai timp.

Poate ne spune dac au prins-o pe Elise, zise Svenson i l

ntreb rar i clar pe colonelul Aspiche: tii unde e doamna
Dujong?

nchide-i gura aia spurcat pn nu i-o nchid eu! rcni

Aspiche.

Svenson fcu repede un pas napoi, cu ochii mari.

Aha, probabil c numai persoana care i-a spus codul i poate
porunci, zise domnioara Temple i i drese glasul. Colonele,
tii unde-o putem gsi pe doamna Dujong?

Bineneles c nu, rspunse iute Aspiche, ursuz.

Mda cnd ai vzut-o ultima dat?

Colonelul afi un zmbet flegmatic, rutcios.

n dirijabil. Doctorul Lorenz a luat-o la ntrebri i, cnd am
vzut c nu vrea s rspund, eu i domnioara Poole

Pumnul doctorului Svenson se abtu ca un ciocan n falca lui Aspiche,

lipindu-l de u. Domnioara Temple se ntoarse spre Svenson care
uiera de durere, flexndu-i mna apoi spre Aspiche, care spumega
de furie, ncercnd s se ridice. nainte de a o face, Chang ntinse braul
i scoase sabia colonelului din teac, o secer strlucitoare care o fcu pe
tnr s se dea napoi cu un scncet. Cnd privi din nou, Cardinalul
inea lama lipit de pieptul colonelului. Aspiche rmsese ncremenit.
Doctore? ntreb ea calm.

mi cer scuze
 N-ai de ce, colonelul e o bestie. Te doare tare mna?

O s-mi treac.

Domnioara Temple se apropie de Aspiche, privindu-l i mai

ncruntat. tia c Elise trecuse i ea prin multe ncercri, dar acum se
gndea, furioas, la felul n care femeia, drogat i de-abia inndu-se pe
picioare, le ngreunase evadarea din sala de operaii. Era mai mult dect
bucuroas s pun o parte din vin i remucare pe seama ticlosului
din faa ei.
Colonele, ai s deschizi ua asta i ai s ne scoi pe toi n hol. Ai
s le ordoni celor doi paznici s intre aici i ai s-i ncui nuntru.
Dac protesteaz, ai s-i ucizi. nelegi?

Aspiche ncuviin din cap, plimbndu-i privirea ovitor de la ea la

vrful sabiei.
Atunci execut ordinul. N-avem timp de pierdut.

Germanii nu opuser niciun fel de rezisten, erau prea obinuii s

ndeplineasc ordinele fr crcnire. n cteva clipe domnioara Temple
i tovarii ei ajunser n foaierul deschis unde avusese loc disputa
membrilor Cabalei. Dragonii dispruser, la fel i ofierul lor.
Unde-i cpitanul Smythe? l ntreb ea pe Aspiche.

i ajut pe domnul Xonck i pe domnul ministru adjunct.

Domnioara Temple se ncrunt.

Atunci tu ce cutai aici? Nu trebuia s execui nite ordine?

Ba da trebuia s v execut pe voi.

Dar de ce ateptai pe coridor?

Voiam s termin de fumat trabucul, rspunse rstit Aspiche.

Chang pufni cu dispre n spatele domnioarei Temple.

Pn la urm, fiecare i d arama pe fa, mormi el.

Domnioara Temple se furi pn la uile care ddeau n sala de bal.

ncperea enorm era pustie. Strig spre Aspiche:
 Unde-au disprut?

Colonelul ddu s vorbeasc, dar tnra i-o lu nainte.

Unde sunt dumanii notri Contessa, Comte, ministrul adjunct
Crabb, Francis Xonck, prinul i mireasa lui, lordul Vandaariff,
ducele de Stelmaere, doamna Stearne?

i Roger Bascombe? adug doctorul Svenson.

Tnra se ntoarse spre el, apoi spre Chang, i ddu trist din cap.
i Roger Bascombe. Pe rnd, dac nu i-e cu suprare.

Colonelul le spuse strngnd din buze abtut, dovad a rezistenei

inutile la controlul exercitat de domnioara Temple c dumanii lor se
mpriser n dou grupuri. Primul i propusese s fac un tur al casei,
ca s-i adune pe toi oaspeii i toate personalitile aflate n stare de
apatie, ale cror mini fuseser golite n crile de sticl, i s pregteasc
plecarea ducelui de Stelmaere, cu tot ceremonialul cuvenit, spre
iminenta lui coup dtat. Ducele avea s fie nsoit de Contessa, ministrul
adjunct i Francis Xonck, precum i de lordul Vandaariff, Bascombe,
doamna Stearne i cele dou femei de sticl, Marchmoor i Poole. Cel
de-al doilea grup, despre a crui misiune Aspiche nu putea oferi nicio
informaie, era alctuit din Comte dOrkanez, prinul KarlHorst von
Maasmrck, Lydia Vandaariff, Herr Flass i cea de-a treia femeie de
sticl.
N-am recunoscut-o, spuse domnioara Temple. Cea de a treia
femeie ar fi trebuit s fie Caroline.

E Angelique, cunotina Cardinalului, replic precaut doctorul

Svenson. Femeia pe care am cutat-o n ser. Ai avut dreptate nu
i-a gsit moartea acolo.

Comte a inut-o n via ca s o foloseasc pe post de cobai, zise

Chang rguit. Dac transformarea nu-i reuea, nu mai trebuia
s le sacrifice pe celelalte dac i reuea i lumea se ntreba de
ce a adus-o n halul sta, cu att mai bine. Una peste alta, a
demonstrat ce nseamn s faci, cu adevrat, economie.

Domnioara Temple i doctorul rmaser tcui, lsndu-l pe Chang

s-i verse amrciunea i furia. Chang se terse la ochi pe sub ochelari i
oft.
ntrebarea e ce fac ei acum i cruia din cele dou grupuri ar
trebui s-i lum urma. Dac admitem c i oprirea ducelui, i
oprirea cstoriei prinului sunt vitale, poate ar trebui s ne
desprim

A prefera s n-o facem, spuse iute domnioara Temple. i ntr-

un loc, i n cellalt ne vom gsi dumanii en masse unde-s trei
puterea crete.

De acord, zise doctorul, i prerea mea e s mergem dup duce.

Toi membrii Cabalei se duc la Macklenburg ducele i lordul
Vandaariff sunt factorii eseniali pentru a prelua controlul acolo.
Dac i mpiedicm s fac asta, putem s le dm tot planul peste
cap.

Adic s-i omorm? ntreb Chang.

S-i omorm din nou, cel puin n cazul ducelui, murmur

doctorul. Eu unul sunt pentru asasinarea lor. Este exact ce vreau
s fac cu Karl-Horst, dac se ntmpl ca gtul lui s fie aproape
de minile mele.

Dar i-a fost dat n grij, zise domnioara Temple, puin ocat de
tonul lui Svenson.

i a devenit sclavul lor. Nu mai e dect un cine turbat sau un cal

cu chiia rupt trebuie eliminat, de preferat nainte de a avea
ocazia s zmisleasc un motenitor.

Tnra i duse mna la gur.

Desigur! Comte folosete alchimia ca s o insemineze pe Lydia
acolo vrea s ajung cu planul lui e transpunerea n fapt a
tabloului alchimic al lui Oskar Veilandt, Buna Vestire! i vor s o
fac n noaptea asta poate chiar acum!

Doctorul Svenson i supse dinii, tresri de durere i privi cnd la

domnioara Temple, cnd la Chang.
Eu sunt totui de prere s-l oprim pe duce. Dac n-o facem

Dac n-o facem, viaa mea i a domnioarei Temple sunt

distruse, spuse Chang.

i, dup aceea, prinul i Lydia? ntreb domnioara Temple.

Svenson ncuviin din cap i oft.

M tem c cei doi sunt deja condamnai

Chang chicoti pe neateptate, un zgomot la fel de plcut precum cel

scos de o cioar care face gargar.
Oare ne deosebim att de mult, doctore? Mai las puin mil i
pentru noi!

La ordinul domnioarei Temple, Aspiche i conduse spre intrarea

principal a casei. Acolo ns neleser imediat c nu aveau cum s ias,
din cauza invitailor care se adunau ntr-un numr din ce n ce mai mare
ca s-l petreac pe duce. Tnra i aduse brusc aminte de drumul pe
care l fcuse cu Spragg i Farquar prin pasajul grdinarului dintre
aripile casei, spre trsuri. n mai puin de dou minute cu un Aspiche
ursuz, gfind din greu ajunser, rsuflarea condensndu-se n aerul
rece, tocmai cnd alaiul cobora treptele spre impuntoarea trsur
neagr a ducelui.
Ducele se mica ncet, cu grij, ca o insect foarte delicat, funebr,
ncadrat de un brbat mrunt, cu prul unsuros doctorul Lorenz,
opti Svenson i de doamna Marchmoor, fr les n jurul gtului,
trupul ei strlucitor acoperit acum de o mantie neagr, groas. Din spate
veneau pe rnd Contessa, Xonck i ministrul adjunct Crabb i, dup ei,
oprindu-se la trepte i fluturnd minile spre duce, grupul lui Robert
Vandaariff, Roger Bascombe i doamna Poole, de asemenea fr les i
acoperit de o mantie asemntoare.
Ducele fu instalat n trsur i, o clip mai trziu, i se altur doamna
Marchmoor. Domnioara Temple privi spre tovarii ei acum era
momentul s se repead asupra trsurii dar, spre dezamgirea ei, vzu
c oaspeii se pregteau s plece i ei, lundu-i zgomotos rmas-bun de
la duce n timp ce i cutau din ochi propriile trsuri. Orice atac asupra
trsurii ducelui era aproape imposibil.
Ce ne facem? opti ea. Am ntrziat!

Chang cntri sabia n mn.

Pot s m duc eu singur, ca s m pot mica mai iute m in
de ei pn la palat

Nu i n starea n care eti, spuse Svenson. Te-ar prinde imediat

i te-ar ucide tii prea bine. Uit-te la soldaii ia! Ducele are o
escort ntreag!

Domnioara Temple ntoarse privirea i i ddu seama c doctorul

avea dreptate dou iruri de dragoni clri, n jur de patruzeci de
oameni, care se postau n faa i n spatele trsurii. Ducele era de neatins.
Va convoca Consiliul Privat, uier Chang. Va adopta toate legile
impuse de ei.

Cu puterea ducelui, cu banii lui Vandaariff, cu tronul ducatului

de Macklenburg i cu o surs inepuizabil de lut albastru-
violet vor fi de neoprit opti Svenson.

Domnioara Temple se ncrunt. Poate c era un gest inutil, dar trebuia

s ncerce.
Dimpotriv. Cardinale Chang, napoiaz-i, te rog, sabia
colonelului insist.

Chang o privi nedumerit, dar i napoie precaut arma lui Aspiche.

nainte ca omului s-i dea prin gnd s fac ceva cu ea, domnioara
Temple i vorbi pe un ton hotrt:
Colonele Aspiche, ascult-m cu atenie. Oamenii ti l apr pe
duce ceea ce e foarte bine. Nimeni altcineva repet, nimeni
altcineva nu are voie s se apropie de duce n timpul cltoriei
spre palat. Acum ai s pleci, ai s iei un cal i ai s te alturi
alaiului imediat, dar s nu vorbeti cu nimeni, s nu te ntorci
n cas ia calul unuia dintre soldaii ti dac trebuie. Cnd
ajungi la palat, avnd grij s evii privirea doamnei Marchmoor,
vei gsi momentul potrivit momentul potrivit, fiindc trebuie
 s nu dai gre neaprat nainte de convocarea Consiliului Privat
ca s-i tai capul ducelui de Stelmaere. M nelegi?

Colonelul Aspiche ncuviin din cap.

Excelent. Nu sufla o vorb nimnui. Hai, pleac!

Domnioara Temple zmbi, vznd cum colonelul trece cu pai mari

prin mulime, hotrt s-i ndeplineasc misiunea, ndreptndu-se spre
cel mai apropiat grajd.
S vedem cum i lipesc de data asta capul, zise ea, prefcndu-se
c nu observ uimirea de pe faa lui Svenson i a lui Chang.
Pornim n cutarea prinului?

Colonelul nu le spusese exact ncotro o luase grupul lui Comte, doar

undeva, sub sala de bal. Din peregrinrile lui prin casa Harschmort,
Cardinalul Chang era convins c poate gsi drumul, drept care
domnioara Temple i doctorul Svenson l urmar prin pasajul
grdinarului i apoi ptrunser n cas. n timp ce mergeau, domnioara
Temple ridic ochii spre Chang, la fel de nenduplecat n pofida rnilor,
i i dori ca, mcar pentru o clip, s-i poat citi gndurile, ca una dintre
femeile de sticl. Voiau s-i salveze sau s-i distrug, scopul era acelai
pe prin i pe Lydia, dar Angelique, femeia pierdut de Cardinal, avea
s fie i ea acolo. Oare spera s o recupereze? S-l foreze pe Comte s
inverseze transformarea? Sau s o scape pentru totdeauna de suferin?
Simi greutatea propriei mhniri, a regretului i a durerii pricinuite de
atitudinea lui Roger, a izolrii oare aceste sentimente, care preau
nensemnate doar fiindc i aparineau, orict de mult ar fi chinuit-o, se
puteau compara cu povara care apsa umerii unui om precum Chang?
Cum oare, cum oare putea s nu existe un zid de netrecut ntre ei?
Cele dou aripi ale casei sunt construite la fel, zise el rguit, am
cutreierat nivelele inferioare din partea cealalt. Dac nu m
nel, scara care duce n jos ar trebui s fie cam aici

Chang zmbi i domnioara Temple rmase din nou surprins, poate

i din cauza strii precare n care se afla acest om, de amestecul de for
fizic i moral din zmbetul lui i art spre o firid care nu ieea prin
nimic n eviden, acoperit cu o draperie de catifea. O ddu brusc la o
parte i descoperi o u de metal lsat ntredeschis.
Ct ncredere, chicoti el i o deschise, s lai o u deschis
credeam c s-au nvat minte.

Se rsuci pe clcie ca s priveasc n urm, cu o fa crunt, la auzul

unor pai care se apropiau.
Sau poate c noi ar fi trebuit s o facem murmur doctorul
Svenson, n timp ce Chang i zorea s intre.

Asta o s-i mai ntrzie, spuse el ncuind ua. Fuga!

Auzir cum cineva trage de u de mai multe ori, n timp ce coborau

scara n spiral, ajungnd, dou nivele mai jos, la o alt u, tot
ntredeschis. Chang se strecur pe lng domnioara Temple i pe lng
Svenson ca s se uite primul.
Ce-ar fi s facem rost de nite urme? opti doctorul.

Domnioara Temple ddu din cap aprobator, dar, n loc s rspund,

Chang o porni nainte, cu pai de pisic, lsndu-i pe cei doi s-l urmeze.
Ptrunser pe un coridor neobinuit, care se curba, precum cldirea unei
opere sau un amfiteatru roman, cu un ir de ui pe partea interioar, de
parc ar fi dat spre loje sau spre aren.
Seamn cu institutul, i opti Svenson lui Chang, care ncuviin
din cap, atent la coridorul din fa.

naintaser, inndu-se aproape de perete, pn ntr-un punct din care

nu mai puteau vedea ua scrii, cnd un zgomot de dincolo de
urmtoarea curbur l fcu pe Chang s ncremeneasc. Cardinalul
ridic palma deschis, semn c trebuia s rmn pe loc, apoi se apropie
ncet de curbur cu spatele lipit de perete.
Se opri. Arunc o privire napoi, zmbi, apoi se repezi nainte.
Domnioara Temple auzi un ipt de surpriz i trei lovituri nfundate.
Chang reapru i le fcu semn din cap s-l urmeze.

Pe podea, lng o alt u deschis, respirnd anevoie, cu nasul

sngernd, zcea ministrul plenipoteniar al ducatului de Macklenburg,
Herr Flass. Lng mna lui care zvcnea uor se afla un revolver.
Chang l culese de pe jos i verific dac era ncrcat. n timp ce doctorul
Svenson ngenunchea lng omul care se sufoca, Chang i ntinse arma
domnioarei Temple. Tnra scutur din cap.
Ia-l tu sau doctorul, opti ea.

Doctorul. M simt mai n largul meu cu un cuit sau cu pumnii.

Chang privi cum Svenson i scotocete repede buzunarele lui Flass,

fiecare micare mai brusc fiind ntmpinat cu un gest inutil de protest
din partea celui rnit. Doctorul ridic ochii, n spatele lor, scara pai. Se
ridic n picioare, abandonndu-l pe ministrul plenipoteniar. Chang i
vr pistolul n mn i, apucndu-l de mnec iar pe domnioara
Temple de bra, i trase dup el pe coridor pn ieir din raza vizual a
lui Flass.
Dar, Cardinale, tia sigur sunt nuntru opti Svenson
nemulumit.

Chang i trase pe amndoi ntr-o firid i i acoperi gura ca s-i

nbue un acces de tuse. Domnioara Temple auzi pai repezi pe
coridor i apoi brusc linite. Simi ncordarea lui Chang i vzu
degetul mare al doctorului pregtit s apese trgaciul pistolului. Cineva
nainta spre ei, ncet paii se oprir apoi se retraser. Tnra ciuli
urechile i auzi vocea arogant, uierat a unei femei.
Las-l n plata Domnului, un idiot mai puin

Chang atept apoi se aplec spre cei doi.

Puteam intra pe furi numai dac l ascundeam pe Flass n
clipa asta cut prin sal, creznd c am intrat. Ceea i mpiedic
s continue ce i-au propus s fac. Dac intrm acum, avem
ansa s-i lum prin surprindere pe cei care au rmas n urm.

Domnioara Temple trase adnc aer n piept, simindu-se de parc n

ultimele cinci minute ar fi devenit un adevrat soldat. Pn s neleag
sau, mai important, s protesteze mpotriva acestui raionament ncurcat,
Chang dispru, iar doctorul Svenson, apucnd-o de mn, o trase dup
el.
Ministrul plenipoteniar rmsese n u, ridicat n capul oaselor dar
nc incapabil de a reaciona n vreun fel. Trecur pe lng el i nu auzir
dect cum i trage nasul plin de snge, ptrunznd ntr-un foaier cu
scri nguste de o parte i de alta, ce duceau spre balcoanele care
mprejmuiau ncperea. Chang se pitul iute n stnga, urmat de
Svenson i de domnioara Temple, ncercnd s se fac una cu peretele.
Domnioara Temple strmb din nas cu dezgust la mirosul acru de lut
albastru-violet. n faa lor o auzir pe Contessa.
A fost atacat n-ai auzit nimic?

Nu, rspunse vocea uscat, tuntoare, a lui dOrkanez. Sunt

ocupat i, prin urmare, fac zgomot. Atacat de cine?

Nu tiu, rspunse Contessa. Colonelul Aspiche a scurtat gtul

fiecrui suspect n parte de unde i curiozitatea mea.

Ducele a plecat?

Conform planului, urmat de cei alei pentru recolt. Aa cum

am stabilit, confuzia i pierderea memoriei au fost puse pe
seama unei epidemii de febr a sngelui adepii notri vor
duce vorba despre asta peste tot o veste care va justifica
declararea carantinei la Harschmort, ceea ce l va sechestra pe
lordul Robert att timp ct va fi necesar. Dar nu asta e problema
noastr acum.

neleg, mormi Comte. Dat fiind c m aflu n toiul unei

proceduri extrem de delicate, i-a fi recunosctor dac mi-ai
spune ce naiba caui aici.

Domnioara Temple i ddu toat silina s in pasul cu ceilali n

timp ce urca n tcere treptele nguste. Cnd depi nivelul la care se
aflau balcoanele, vzu deasupra un tavan de piatr, boltit, luminat de
cteva candelabre de fier amenintoare, pline de epue. Domnioara
Temple nu privea niciodat un candelabru fr s-i imagineze impactul
distructiv al prbuirii lui pe podea (mai ales dac tocmai trecea pe sub
el), iar aceste gnduri instinctive, ca i aceste temeri, fceau i mai mult
din laboratorul lui dOrkanez o sal a ororilor. Balconul era ticsit cu cri,
hrtii i cutii, toate acoperite de un strat gros de praf. Svenson i fcu
semn cu degetul c se putea apropia ca s se uite printre stinghiile
balustradei.
Domnioara Temple nu fusese la institut, dar reuise s zreasc
platforma diabolic de la baza turnului de fier. Aceast ncpere (pereii
traversai de rafturi cu cri preau s spun c aici fusese cndva un fel
de bibliotec) era un amestec straniu al aceleiai activiti (cci i aici
erau mese nesate cu recipiente aburinde, eprubete n care fierbeau tot
felul de lichide, documente din pergament i instrumente metalice de
forme nemaivzute) i al unui dormitor, fiindc n mijlocul camerei,
eliberat prin mpingerea la perete a mai multor mese i scaune, se afla un
pat foarte mare. Domnioara Temple fu ct pe-aci s scoat un strigt de
uimire, ducndu-i mna la gur, dar nu i ntoarse privirea. Pe pat, cu
picioarele goale desfcute, zcea Lydia Vandaariff, cu robele albe
adunate n jurul coapselor, cu fiecare bra ntins i legat de un nur de
mtase alb. Faa i era acoperit de broboane de sudoare, iar minile i
erau ncletate pe nururile de mtase ca i cum aceste legturi erau mai
mult o surs de alinare dect de durere. Cearaful dintre picioarele
Lydiei era umed, ca i podeaua de piatr de sub picioarele ei, o balt de
lichid albstrui brzdat de dungi purpurii, ncrligate. Tivul brodat al
robei Lydiei fusese tras n jos, ntr-un gest inutil de pudoare, dar nu-i
putea ascunde petele de albastru i rou de pe coapsele albe. Tnra
privea n tavan, clipind des.
Prbuit ntr-un fotoliu din apropiere, cu un pahar pe jumtate plin n
mn i o sticl de coniac deschis pe podea, ntre picioare, era
KarlHorst von Maasmrck. Comte purta orul de piele haina de blan
neagr era ntins pe cteva scaune din spatele lui i inea n mn un
obiect metalic bizar, un tub prevzut cu mnere, cu valve i un cioc, pe
care l tergea cu o crp.

Pe pereii din spatele lui, atrnnd de cuie btute neglijent n rafturile

cu cri, erau treisprezece ptrate din pnz. Domnioara Temple se
ntoarse spre Chang i art cu mna. Chang le vzuse i el i ntinse
palma, apoi o rsuci ca i cum ar fi dat o pagin. La St. Royale, Lydia
mormise ceva despre celelalte fragmente din Buna Vestire dnd de
neles c le vzuse la un loc. Domnioara Temple i ddu seama c
ptratele de pnz reprezentau tabloul reconstituit complet, dar nu se
ateptase ca dOrkanez s agae fiecare pictur cu faa la perete, cci ceea
ce vedea acum nu era imaginea blasfematorie complet (pe care era mai
mult dect curioas s o vad), ci spatele tabloului formulele alchimice
ale lui Oskar Veilandt nscrise pe fiecare bucat, pentru care tabloul nu
era dect un camuflaj decorativ, o reet amnunit pentru propria lui
Bun Vestire, oribila inseminare a Lydiei Vandaariff cu ajutorul tiinei
lui aiuritoare. n jurul fiecrei pnze erau lipite zeci de note i scheme
fr doar i poate propriile ncercri ale lui dOrkanez de a nelege
instruciunile lui Veilandt. Domnioara Temple privi spre tnra de pe
pat i i muc ncheieturile degetelor ca s nu ipe
Auzi un oftat nerbdtor rzbtnd de mai jos i fsitul unui chibrit
aprins. Domnioara Temple se ls pe burt i se tr pn la marginea
balustradei ca s vad mai bine. nfiorat de team vzu, aproape chiar
sub ea, grupul Contessei. Cum de nu i auziser cnd erau pe coridor?
Lng Contessa care fuma o nou igar nfipt n portigaret stteau
Francis Xonck i Crabb, iar n spatele lor se aflau cel puin ase ini n
haine negre, cu bte n mn. Privi spre Chang i Svenson i vzu c
atenia Cardinalului era concentrat n alt parte, sub balconul de vizavi.
Strlucind n umbr, n timp ce flcrile portocalii din creuzetele lui
dOrkanez se reflectau de pielea ei, sttea cea de a treia femeie de sticl,
Angelique, ateptnd n tcere. Domnioara Temple o privi lung,
nelegnd c era obiectul pasiunii mistuitoare a lui Chang ca i, de
fapt, finalizarea ei, cci femeia era o prostituat ceea ce nsemna c
Domnioara Temple se nroi la fa, amestecnd brusc amintirile din
carte cu gnduri de-ale lui Chang i Angelique dar scutur din cap i se
for s fie atent la conversaia destul de animat de dedesubt.
Nu te-am fi deranjat, ncepu Xonck privind cu oarecare dezgust
spectacolul din faa lor, dac nu am fi n imposibilitatea
inexplicabil de a gsi o anumit cheie.

Unde e Lorenz? ntreb Comte.

Pregtete dirijabilul, nconjurat de o sumedenie de soldai,

rspunse Crabb. A prefera s-l lsm n pace.

Dar Bascombe?
 l nsoete pe lordul Robert, pufni Contessa. Va aduce lada de
cri i registrul dar nici el nu are o cheie i, din mai multe
motive, a prefera s nu-l implicm.

Crabb fcu ochii mari.

Domnul Bascombe ne este absolut loial tuturor

Unde e cheia ta? ntreb Comte, ncruntndu-se la ministrul

adjunct.

Dar nu e cheia mea, rspunse Crabb puin iritat. i nici nu cred

c ar trebui s fie la mine cum zicea i Contessa, noi strngeam
crile, nu le studiam

Cine a avut-o ultimul? strig Comte aproape mnios, trecndu-i

dispozitivul metalic respingtor dintr-o mn ntr-alta.

Nu tim, spuse Contessa rstit. Eu cred c ministrul. Iar

ministrul crede c domnul Xonck. Iar domnul Xonck crede c
Blenheim

Blenheim? pufni Comte dispreuitor.

Nu n mod direct, zise Xonck. Trapping. Eu cred c Trapping a

luat-o ca s se uite la una din cri poate doar din curiozitate,
poate nu doar din curiozitate

Ce carte?

Nu tim, spuse Contessa. Voiam s-i intrm n graii tot nu cred

c s-a procedat bine n cazul lui. Blenheim ori i-a luat-o din
buzunar n timp ce cadavrul era mutat dintr-o parte ntr-alta, ori
a primit-o de la lordul Robert.

S neleg c Blenheim nc nu a aprut?

Contessa ncuviin din cap.

ntrebarea e dac e mort sau a pornit-o pe cont propriu, zise
Crabb.

L-am putea ntreba pe lordul Robert, propuse Comte.

 Da, dac i-ar mai aminti ceva, observ Xonck. Dar, dup cum
tii, memoria lui e acum ntr-o carte o carte pe care n-o putem
gsi. Dac am gsi-o, n-am putea s o citim fr cheie! E absurd!

Aha, fcu Comte gnditor, ntunecndu-se la fa. i Herr Flass

ce-a pit?

Nu tim! strig Crabb.

Dar nu crezi c ar trebui? ntreb Comte, logic.

DOrkanez se ntoarse spre Angelique i btu din palme. Femeia iei

numaidect la lumin, ca un tigru mblnzit, atrgnd atenia tuturor.
Dac se ascunde cineva aici, i spuse Comte privind n sus, spre
balcoane, gsete-l.

Domnioara Temple se rsuci spre Chang i Svenson, cu ochii mari de

spaim. Ce puteau face? Se uit n stnga i-n dreapta nu aveau unde
s se ascund, s se protejeze! Doctorul Svenson se ls pe vine, scoase
pistolul i msur din ochi distana pn la Angelique. Chang puse o
mn pe braul doctorului. Doctorul i-o ddu deoparte i trase cocoul.
Domnioara Temple simi cum frigul acela albastru, bizar, se apropie de
mintea ei. n cteva clipe aveau s fie descoperii.
Dar tcerea apstoare din ncpere fu ntrerupt de un zgomot venit
din balconul de vizavi, chiar de deasupra lui Angelique. Imediat Xonck
scoase un pumnal cu lama curb i se repezi n sus pe treptele nguste.
Domnioara Temple auzi zgomote de ncierare i apoi protestele
nbuite ale unei femei, n timp ce Xonck o trgea n jos pe scar. n cele
din urm Xonck i fcu vnt i femeia czu n genunchi n faa celorlali.
Era Elise.
Domnioara Temple se uit la Svenson i i vzu faa mpietrit.
nainte ca doctorul s reacioneze n vreun fel, tnra l apuc strns de
mna n care inea pistolul. Nu era momentul s se lase prad furiei.
Xonck se ndeprt de Elise, ca i ceilali, de altfel, cci, la un semn al
lui dOrkanez, Angelique se apropie de femeie cu pai care rsunau
precum copitele de-abia potcovite ale unui ponei. Elise cltin din cap
i privi n sus, uluit de apariia acestei creaturi splendide, fr nimic pe
ea, i scoase un ipt. ip din nou domnioara Temple strnse braul
doctorului ct de tare putu dar iptul i se stinse n gt n timp ce
groaza de pe chip se transform ncet n resemnare. Femeia de sticl i
ptrunsese n minte, iar acum i-o scotocea cu o eficien lipsit de orice
urm de compasiune. Din nou domnioara Temple vzu cum Comte
dOrkanez nchisese ochii, concentrat la maximum. Elise nu spunea
nimic, sttea doar cu gura deschis, legnndu-se pe genunchi, privind
neajutorat n ochii albatri, reci, ai inchizitorului ei.
Apoi totul se sfri. Elise se ls pe podea ca o crp. Comte se
apropie de ea.
E doamna Dujong, opti Crabb. De la carier. Ea l-a mpucat
pe duce.

ntocmai. A fugit din sala de operaii mpreun cu domnioara

Temple, zise Comte. Domnioara Temple l-a ucis pe Blenheim
cadavrul lui este n camera trofeelor. Blenheim avea cheia la el
i domnioara se ntreba de ce. Este vrt n pieptarul doamnei
Dujong, mpreun cu o tabacher de argint i un card de sticl
albastr. Cele dou obiecte sunt de la doctorul Svenson.

Un card de sticl? ntreb Contessa i i roti prudent ochii prin

ncpere. i ce arat el?

Elise gfia de epuizare, ncercnd s se ridice n patru labe. Comte

i vr repede mna n pieptarul ei, dnd de obiectele pe care le
descrisese. Se ndrept de spate, uitndu-se atent la tabacher, amnnd
rspunsul la ntrebarea Contessei. Xonck i drese vocea. Comte ridic
privirea i arunc tabachera de argint spre el, Xonck prinznd-o cu
stngcie.
E a lui Svenson, zise el i privi spre prin, care era tot n fotoliu,
urmrind spectacolul amuzat, cu ochii mpienjenii de alcool.
Cardul conine o experien a doamnei Marchmoor, ntr-un
separeu de la St. Royale o ntlnire cu prinul. Se pare c a
impresionat-o destul de mult pe doamna Dujong.

Asta e tot? ntreb Contessa, din nou cu precauie.

 Nu, rspunse Comte i oft adnc. Nu e.

i fcu din nou semn lui Angelique.

Spre consternarea celorlali membri ai Cabalei, femeia de sticl se
ntoarse spre ei. Membrii Cabalei se ddur napoi n timp ce Angelique
porni agale spre ei.
Ce naiba faci? se blbi Crabb.

Vreau s dau de cheia acestui mister, rspunse Comte cu vocea

lui aspr ca mirghelul.

Nu poi finaliza proiectul fr ajutorul nostru, uier Xonck i

art spre tnra de pe pat. N-am fcut destul pentru tine nu
te-am ajutat s-i mplineti toate viziunile?

Viziuni din care s profii tu, Francis.

Niciodat n-am negat asta! Dar dac vrei s m transformi ntr-o

legum, cum l-ai transformat pe Vandaariff

Nu asta intenionez, rspunse Comte. Ceea ce vreau eu s fac

este n interesul tuturor.

nainte de a ne trata ca pe nite animale, Oskar i de a m

transforma n dumanul tu, spuse Contessa ridicnd vocea i
vorbind cu nverunare, poate ne explici i nou ce vrei s faci.

Domnioara Temple i duse mna la gur, nelegnd ct de naiv

fusese. Oskar! Cum de nu-i dduse seama? Comte nu furase tablourile
lui Oskar Veilandt, pictorul nu era nici prizonier, nici plecat cu mintea
cei doi erau una i aceeai persoan! Ce-i spusese mtua Agathe c
dOrkanez se nscuse n Balcani, crescuse la Paris, unde se pare c
primise o motenire? Cum se potriveau toate astea cu ceea ce le spusese
domnul Shanck despre Veilandt coala la Viena, atelierul din
Montmartre, dispariia misterioas ca om nstrit i respectabil, acum
tia! Privi spre Chang i Svenson i-l vzu pe Chang cltinnd din cap cu
amrciune. Svenson nu avea ochi dect pentru Elise, privind ncruntat
i neajutorat spre srmana femeie prbuit la pmnt.
Comte i drese glasul i ridic mna n care inea cardul de sticl.
ntlnirea este urmrit de civa spectatori printre care te
numeri i tu, Rosamonde. i tu, Francis. Dar isteaa doamn
Dujong a perceput, prin peretele-oglind, o a doua ntlnire, n
hol cea dintre Trapping i Robert Vandaariff, n care colonelul
vorbete foarte serios.

Aceast dezvluire fu ntmpinat cu o tcere desvrit.

i ce nseamn asta? ntreb Crabb.

nc n-am terminat, anun sec dOrkanez.

N-ai putea s ne spui mai direct, monsieur? protest Crabb. Nu

mai avem timp

Memoria doamnei Dujong vorbete despre un al doilea card

unul pe care doctorul l-a scos din cptueala uniformei lui
Arthur Trapping. E clar c Trapping n-a fost percheziionat cum
trebuie. Printre alte lucruri, acest card conine o scen n care eu
o examinez pe Lydia.

Arthur voia s i-l dea lui Vandaariff, spuse Xonck. Lacomul de el

n-a putut rezista

Crabb fcu un pas nainte, mijindu-i ochii.

Adic vrei s ne spui c tu l-ai ucis? uier el spre Comte. Fr s
ne spui i nou? Riscnd totul? Dnd peste cap tot planul? Nu-i
de mirare c lordul Robert era att de agitat nu-i de mirare c
am fost forai s

Dar tocmai aici e buba, Harald, tun Comte. V spun toate astea
fiindc eu nu m-am atins nici mcar de un fir de pr din capul
lui Arthur Trapping.

Dar atunci de ce ncepu Crabb, dar se rzgndi n timp

ce fiecare membru al Cabalei se uita bnuitor la ceilali.

Spuneai c femeia avea cardul de la Svenson? ntreb Contessa.

Dar Svenson de unde l avea?
 Nu tie.

De la mine, desigur, se auzi o voce trgnat, mpleticit, din

cealalt parte a ncperii.

Karl-Horst ncerca s-i umple paharul.

Cred c l-a gsit n camera mea. Eu, unul, nici mcar nu l-am
remarcat pe Trapping m interesa mai mult Margaret! A fost
prima bucic de sticl pe care am vzut-o un cadou menit
s-mi asigure participarea.

Un cadou de la cine? ntreb Francis Xonck.

Dumnezeu tie Chiar conteaz?

Informaia ar putea fi vital, Altea Voastr, spuse Contessa.

Prinul se ncrunt.
Pi n cazul sta

Domnioara Temple avea impresia c fiecare membru al Cabalei

de-abia se abinea s nu sar asupra prinului, fiecare dorind s-l
plesneasc peste fa pn spunea tot ce tia, dar niciunul nu ndrznea
s-i arate nerbdarea sau ngrijorarea n faa celorlali drept care
ateptau n timp ce prinul i uguia buzele, se scrpina n ureche i i
sugea dinii, ncntat s se afle n centrul ateniei. Tnra ncepea i ea s
se ngrijoreze. Dac Angelique i continua cutarea? Cine putea garanta
c femeia de sticl nu putea detecta i prezena minilor lor? Simi cum i
nepenete piciorul i cum i vine s strnute din cauza prafului din aer.
Privi spre Chang cu buzele strnse i i ddu seama c acesta reuise
s-i controleze tusea. Pn acum nici nu-i trecuse prin cap, dar, brusc,
posibilitatea, inevitabilitatea! ca Chang s-i dea de gol o umplu de
groaz. Trebuia s acioneze n vreun fel dar cum? Ce puteau face?
Poate de la doctorul Lorenz sau cum i spunea? domnul
Crooner, de la institut, care a avut o moarte att de groaznic. Ei
erau cei care lucrau la maini. Mi-a fost dat ca suvenir habar n-
am cum l-a gsit ticlosul la de Svenson, doar dac nu l-a ajutat
cineva eu unul l-am ascuns cum nu se poate mai bine
 Excelent, Altea Voastr, l ntrerupse Contessa, ne suntei de
mare ajutor.

Contessa se apropie de Comte i i lu obiectele pe care acesta le avea

de la Elise, vorbind cu o furie abia reinut:
Ne-a lmurit butean. Avem ce ne-am dorit cheia. Propun s ne
ntoarcem la cri imediat i s aflm tot ce se poate din declaraia
lordului Robert. Poate c, pn la urm, vom ti de ce a fost ucis
colonelul.

Nu crezi c Chang a fcut-o? ntreb Crabb.

Tu crezi? pufni Contessa cu dispre. A fi fericit s fie aa

viaa mea ar deveni mai simpl. Dar nu ne-aducem aminte cu
toii ct diplomaie am folosit i cte riscuri ne-am asumat ca
s-l convingem pe Robert Vandaariff, care pn n momentul
acela credea c ntreaga campanie era rodul minii lui. tim c
Trapping vindea secrete cine tie la cte secrete avea acces?
Chang este uciga de profesie asta e politic. Acum te vom lsa,
monsieur, s-i continui activitatea.

Comte art spre Lydia.

Am rezolvat problema dar nc n-am stabilizat-o.

Deja? spuse Contessa i privi trupul sleit de puteri al

domnioarei Vandaariff. Nu cred c i-ar fi plcut s o fac la
modul firesc.

Plcerea st n produsul final, Rosamonde, rspunse Comte.

Desigur, replic ea, privirea rtcindu-i spre patul ptat. Cred c

te-am deranjat destul. Ne vedem la dirijabil.

Contessa ddu s plece, dar se opri cnd Xonck fcu un pas nainte i
art spre Elise.
Ce facei cu asta?

M lsai s hotrsc eu? ntreb Comte.

 Nu, dac n-ai nimic mpotriv, zmbi Xonck. Am vrut s fiu
politicos

A prefera s continui ce-am nceput, mri Comte dOrkanez.

Cum i-e voia, spuse Xonck i o ridic pe Elise cu mna lui

teafr, scond-o din ncpere.

O clip mai trziu l urmar Contessa, Crabb i nsoitorii lor.

Domnioara Temple privi spre tovarii ei i vzu c Chang i astupa

gura lui Svenson. Doctorul fierbea de furie dar, la cel mai mic zgomot,
Angelique i putea descoperi i dovedi la fel de uor ca i n cazul lui
Elise. Domnioara Temple se aplec din nou i arunc o privire n
laborator. Comte se uitase cum pleac ceilali i revenise la mas. Privi
spre Lydia, apoi spre Angelique, ignorndu-l pe prin, i desfcu o mic
valv care ieea din partea lateral a instrumentului de metal. Cu o
delicatee de care nimeni nu l-ar fi crezut n stare, Comte turn n valv
lichidul aburind dintr-una din buteliile nclzite, fr s verse un strop,
i nchise valva la loc. Ridic instrumentul de metal i se apropie de pat,
aezndu-l lng piciorul Lydiei.
Eti treaz, Lydia?

Lydia ncuviin din cap. Era prima dat cnd domnioara Temple o
vedea c se mic.
Te doare ceva?

Lydia fcu o grimas, dar cltin din cap. Se ntoarse, atras de un

zgomot. Era prinul, care i umplea un nou pahar.
Logodnicul tu nu-i va aminti nimic din toate astea, Lydia,
spuse Comte. i nici tu. Stai linitit ce nu poate fi oprit
trebuie acceptat.

Comte lu instrumentul i privi n sus, spre balcon. Ridic vocea,

adresndu-se ntregii ncperi.
Ar fi mai bine s cobori de bunvoie. Dac te aduce domnioara, o
va face direct de la balcon.

Domnioara Temple se ntoarse spre Chang i Svenson, ngrozit.

 tiu c eti acolo, strig Comte. Am ateptat s-i vorbesc dintr-un
motiv bine ntemeiat dar n-am s-i spun a doua oar.

Chang i lu mna de pe gura lui Svenson i privi n spate, cutnd o

ieire. nainte ca s-l poat opri, Svenson sri n picioare i i strig lui
dOrkanez peste balcon:
Vin lua-te-ar naiba s te ia, cobor imediat

Doctorul se rsuci spre Chang i spre domnioara Temple, fcndu-le

semn s pstreze tcerea. Se ndrept cu pai apsai spre scar, dar nu
nainte de a strecura pistolul n minile domnioarei Temple i a-i opti
la ureche:
Dac nu se cstoresc, progenitura lor nu e legitim!

Domnioara Temple lu pistolul cu stngcie i privi n urma

doctorului. Svenson dispruse deja. Se ntoarse spre Chang care ncerca
s-i nbue un acces teribil de tuse un fir subire de snge i se
prelingea pe brbie. Se apropie din nou de balustrada balconului.
Doctorul apru n raza ei vizual, cu minile deprtate de corp i
deschise, ca s demonstreze c nu era narmat. Tresri cu dezgust cnd o
vzu mai de aproape pe Lydia Vandaariff, apoi art spre femeia de
sticl.
Presupun c aceast creatur m-a mirosit.

Comte izbucni n rs un sunet departe de a fi plcut i cltin din

cap.
Dimpotriv, doctore dar ai folosit un termen potrivit, fiind, ca
i mine, un om de tiin, un cercettor. Mintea doamnei Dujong
nu coninea nicio amintire a vreunui atac asupra lui Herr Flass.
De unde am dedus c adevratul vinovat se ascunde pe aici, pe
undeva.

Aha, fcu Svenson. Dar nu neleg de ce ai ateptat ca s-mi ari

c tii unde sunt.

Chiar aa? zise Comte cu un amestec de trufie i

condescenden. Mai nti de toate unde i sunt tovarii?
 Doctorul i cut cuvintele, flexndu-i degetele, apoi le ls s
neasc pline de furie i dispre:
Dracu s te ia! Ai auzit bine putrezi-i-ar oasele n iad!
Colonelul Aspiche le-a tiat gtul la amndoi!

Dar nu i ie.

Svenson pufni dispreuitor.

Nu c m-ar fi cruat. Chang era deja pe jumtate mort Aspiche
a avut nevoie doar de cteva secunde ca s-l trimit pe lumea
cealalt. Ct despre domnioara Temple (aici Svenson i trecu
mna peste frunte), cred c nu te ndoieti c s-a luptat cu
ndrjire. De fapt, chiar rezistena pe care a opus-o m-a trezit i
astfel am putut s-i crp capul colonelului cu un scaun, dar, spre
ruinea mea etern, n-am mai avut timp s o salvez pe fat.

Comte cntri cuvintele doctorului.

O poveste impresionant.

Eti un ticlos, se stropi Svenson artnd spre Lydia fr s-i ia

privirea de pe Comte. Eti cel mai ru dintre toi fiindc i-ai
irosit darurile pe care ceilali nu le-au avut niciodat. i-a trage
un glon n creier, monsieur te-a trimite n iad dup Aspiche,
cu mai puine remucri dect dac a strivi un purice.

Cuvintele i fur ntmpinate cu un hohot de rs, dar nu din partea lui

dOrkanez. Spre surprinderea domnioarei Temple, prinul se ridicase
din fotoliu i fcuse un pas spre fostul lui nsoitor, cu paharul de coniac
n mn.
Ce facem cu el, monsieur? Cred c eu sunt cel mai n msur s
hotrsc la urma urmei, e trdtorul meu. Ai vreo sugestie?

Eti un idiot, uier Svenson. Nu i-ai dat seama deloc nici

mcar acum! Pentru numele lui Dumnezeu, Karl, uit-te la ea
la logodnica ta! O s nasc odrasla altuia!

Prinul se ntoarse spre Lydia, la fel de dezorientat ca i pn atunci.

 Tu nelegi ce vrea s spun, iubito?

Nu, scumpul meu Karl.

Dar dumneata, monsieur?

Nu facem dect s o fortificm, zise Comte.

Femeia e pe jumtate moart! url Svenson. Trezete-o, idiotule!

Lydia pentru numele lui Dumnezeu ridic-te i fugi! Nu-i
prea trziu ca s te salvezi!

Svenson fcea spume la gur, striga, flutura din mini. Domnioara

Temple simi cum Chang o apuc de bra i apoi mustrndu-se c era
din nou cu un pas n urm nelese c doctorul fcea tot trboiul acela
ca s le acopere coborrea. Ajunse mpreun cu Chang pn la ultimele
trepte de jos, nc n afara razei vizuale a lui dOrkanez. Privi n jos spre
pistol de ce naiba i-l dduse doctorul? De ce nu ncercase s-l mpute
pe prin chiar el? De ce nu i-l dduse lui Chang? Vzu c i Chang se
uit la arm, apoi ridic privirea spre ea.
nelese imediat i, fr s vrea, n ciuda faptului c nu-i vedea ochii,
simi cum o podidesc lacrimile.
Calmeaz-te, doctore! strig Comte, pocnind din degete spre
Angelique.

n clipa urmtoare Svenson scoase un ipt, se cltin i czu n

genunchi. Comte ridic mna din nou i atept ca doctorul s-i vin n
fire ca s continue:
i nu vreau s-mi mai desconsideri munca

Munca? rcni Svenson artnd spre recipientele de laborator,

spre Lydia. O nerozie medieval care o va costa viaa pe fata
asta!

Destul! strig Comte, pind amenintor spre Svenson. Oare

nerozia a creat crile? Nerozia a fost cea care a nmagazinat
pentru eternitate esena nsi a attor viei? Doar fiindc aceast
tiin e att de veche, dumneata un doctor lipsit de subtilitate,
fr niciun sim al nuanei, al conceptelor elementare o
 respingi cu nverunare, sclav al ignoranei! Dumneata, care
niciodat n-ai cutat substana chimic a dorinei, a devoiunii, a
fricii, a viselor care niciodat n-ai descoperit rdcinile artei i
ale religiei, puterea de a reface miturile cele mai sacre i profane!

Comte se aplecase peste Svenson, cu gura schimonosit, parc furios

c se nfierbntase n faa unui ins att de troglodit. i drese glasul i
continu, revenind la tonul lui rece, obinuit.
Ai ntrebat de ce am ateptat ca s-i art c tiu unde eti.
Bnuiesc c ai auzit anumite discuii n contradictoriu ntre
aliaii mei chestiuni la care eu am rspunsuri fr ca s le
mprtesc neaprat i altora. Poi vorbi de bunvoie sau cu
ajutorul lui Angelique oricum ai s vorbeti.

Nu tiu nimic, zise Svenson rstit. Eu am fost la conacul Tarr

nu cunosc intrigile voastre de la Harschmort

Comte l ignor, mngind butoanele de pe instrumentul lui metalic

care se afla lng piciorul alb al Lydiei.
Cnd am vorbit atunci, n ser, prinul dumitale fusese rpit. La
vremea aceea nici eu, nici dumneata nu tiam cum sau de ctre
cine.

De ctre Contessa, cu dirijabilul

Asta tiu. Dar vreau s tiu i de ce.

Presupun c i-a dat o explicaie!

Poate c da poate c nu

Glceava hoilor, rnji doctorul. i cnd te gndeti c preai

att de prieteni, voi doi

Prinul fcu un pas nainte i l plesni pe Svenson peste ureche.

N-ai voie s vorbeti aa n faa superiorilor! zise el linitit, ca i
cum ar fi fost vorba de o conversaie politicoas, apoi pufni
satisfcut.

Svenson ridic privirea spre prin, rou la fa de furie, plin de dispre,

dar adresndu-se n continuare lui dOrkanez.
N-am de unde s tiu, bineneles eu nu fac dect s deduc,
dup cum ai spus i dumneata. Prinul a fost rpit la doar cteva
ore dup ce l-am salvat de la institut. Dumneata ca i ceilali
nu ai fost anunat. E foarte clar, Contessa l voia pe prin ca s-i
ating propriile scopuri. Ce loc ocup prinul n planurile
dumitale? Un ggu, un pion, un nimeni n jocul puterii

Escroc ordinar i nerecunosctor! strig prinul. Ct neobrzare!

Unora acest lucru li se pare foarte evident, remarc dOrkanez

nerbdtor.

Atunci cred c i rspunsul e foarte evident, rspunse Svenson

batjocoritor. Tuturor celor care sunt supui Procesului li se
imprim n memorie o comand, nu-i aa? ntmplarea a fcut
ca eu s-l iau pe prin nainte ca aceast comand s-i fie dat
Contessa, tiind acest lucru, dar i c, datorit felului de a fi al
prinului, toat lumea l consider un imbecil, s-a folosit de
ocazie ca s-i imprime n minte propria ei comand, pe care s o
foloseasc la timpul potrivit mpotriva aa-ziilor ei aliai ceva
neateptat, cum ar fi s te azvrle pe dumneata din dirijabil.
Desigur, ntrebat despre ce s-a ntmplat, prinul nu-i va aminti
absolut nimic.

Comte rmase tcut. Domnioara Temple era uimit de prezena de

spirit a doctorului.
Cum spuneam e foarte evident, pufni Svenson.

Poate e doar o nscocire de-a dumitale dar ndeajuns de

credibil ca s-mi pierd timpul scormonind memoria prinului.
nainte de asta, doctore fiindc prerea mea este c mini am
s i-o scormonesc pe-a dumitale. Angelique?

Svenson sri n picioare cu un strigt care se prefcu ntr-un schellit

n clipa n care mintea i fu strpuns de Angelique. Chang ni de pe
scar, domnioara Temple urmndu-l ndeaproape. Doctorul sttea n
genunchi, cu faa n mini, cu prinul deasupra lui, ridicnd cizma ca s-l
loveasc n cap. Lng el se afla Angelique. Prinul i privi dezorientat i
nciudat c fusese ntrerupt. Comte se desprinse de mintea lui Svenson
scond un urlet de furie. Angelique se ntoarse, puin prea ncet, i
domnioara Temple ridic revolverul. Era poate la o distan de trei
metri cnd aps pe trgaci.
Glonul strbtu braul ntins al femeii din sticl prin cot, ntr-o ploaie
de cioburi scnteietoare, trimind antebraul i mna la podea, unde se
prefcur ntr-un nor de fum albastru-violet. Domnioara Temple vzu
cum Angelique deschide gura larg, dar i auzi iptul numai n minte,
biciuind fr deosebire gndurile tuturor celor aflai n ncpere.
Domnioara Temple czu n genunchi, cu lacrimi n ochi, i trase din
nou. Glonul strpunse cuirasa torsului lui Angelique, nstelndu-i
suprafaa. Domnioara Temple continu s apese pe trgaci, fiecare glon
lrgind gurile care se mpreunau pentru a alctui adevrate crevase
iptul i dubl intensitatea i domnioara Temple simi c nu se mai
poate mica, c de-abia mai putea vedea, copleit de amintiri disparate
care i se mplntau n minte ca nite pumnale Angelique la mare, n
copilrie, parfumul rnced de bordel, mtsuri i ampanie, lacrimi,
bti, vnti, mbriri reci i un licr de speran, mai nduiotor
dect toate celelalte, c visele ei disperate vor deveni realitate. n faa
ochilor domnioarei Temple torsul se despic mai jos de coaste i se
prbui, partea de sus a corpului izbindu-se de cea de jos ntr-un nor de
fum albastru-violet i praf strlucitor, fcndu-se ndri la contactul cu
podeaua de piatr.

Domnioara Temple nu-i ddea seama dac tcerea se datora

incapacitii celorlali de a vorbi sau dac o asurzise iptul. Vaporii din
aer o ameeau, drept care i astup gura cu mna, ntrebndu-se dac
nu cumva inhalase praful de sticl albastr. Rmiele fumegnde ale
lui Angelique zceau mprtiate prin ncpere, cioburi albastre ntr-o
balt de albastru-violet. Ridic ochii i clipi de cteva ori. Chang sttea
ntins cu spatele lipit de perete, privind n gol. Svenson era n patru labe,
ncercnd s se mite. Lydia era pe pat, scncind i trgnd de legturi.
Prinul zcea pe podea lng Svenson, uiernd de durere i dnd din
mna n care i ptrunsese un ciob de sticl, pielea din jurul rnii
albstrindu-i-se. Numai Comte rmsese n picioare, cu faa cenuie.
Domnioara Temple ntoarse pistolul spre el i aps pe trgaci.
Glonul sparse vasele de sticl de pe mas, mprtiind alte cioburi prin
ncpere i stropind orul lui dOrkanez cu lichid fierbinte. Zgomotul i
trezi pe cei din jur. Comte se repezi s-i ia instrumentul de metal de pe
pat i l nl ca pe un buzdugan. Domnioara Temple ndrept pistolul
spre capul lui, dar simi cum Chang o apuc de bra. Gemu surprins
Chang o strngea tare i vzu c acesta, nfcndu-l de guler pe
Svenson, i trgea pe amndoi spre u cu toat puterea de care mai era
n stare. Privi napoi spre Comte care, n ciuda furiei, ocolea cu grij
bucile de sticl spart, i ochi din nou. Svenson reui s se echilibreze
pn ajunser la u, dar Chang nu-i ddu drumul. Cnd domnioara
Temple ntinse braul ca s apese pe trgaci Chang o trase pe coridor
dup el.
Trebuie s-l omor! strig ea.

Ai terminat cartuele! uier Chang. Dac apei pe trgaci o s-i

dea seama!

De-abia fcuser doi pai c doctorul se i ntoarse, ncercnd s scape

din strnsoarea lui Chang.
Prinul trebuie s moar

Am fcut destul spuse Chang cu glasul ngroat, tuind din

cauza efortului, i i trase pe cei doi dup el.

Dar se cstoresc i

Comte e un brbat foarte puternic suntem slbii i nenarmai.

Dac ne punem cu el cel puin unul din noi va muri, reui s
ngaime Chang. Mai avem multe lucruri de rezolvat i dac-i
oprim pe ceilali, l oprim i pe prinul tu idiot. N-o uita pe
doamna Dujong.

Dar Comte zise domnioara Temple privind n urm ca s

vad dac nu cumva erau urmrii.
 Nu ne poate urmri de unul singur trebuie s aib grij de
prin i de Lydia, rspunse Chang, dregndu-i vocea i
scuipnd pe lng Svenson. n plus, orgoliul lui dOrkanez a
fost rnit

Chang vorbea rguit. Domnioara Temple ndrzni s-i arunce o

privire, acum c n sfrit putea s alerge mpreun cu ceilali, i vzu cu
mhnire lacrimile ce se strecurau pe sub lentilele ochelarilor lui Chang i
i auzi suspinele, n ciuda respiraiei ntretiate. Se terse pe fa i se
strdui s in pasul.

Ajunser la scar i nchiser ua n urma lor. Chang se sprijini de ea,

cu minile pe genunchi, i se ls n voia unui nou acces de tuse.
Svenson l privi cu ngrijorare, punndu-i mna pe umr ca s-l
liniteasc. Apoi i ndrept privirea spre domnioara Temple.
Te-ai descurcat foarte bine, Celeste.

Nu mai bine dect voi, rspunse ea uor iritat, nevrnd s

vorbeasc despre propria persoan cnd Chang suferea att de
mult.

Vorbesc serios.

Domnioara Temple se cutremur.

Gndurile ei la sfrit, n mintea mea

S-au folosit de ea fr mil, Comte i toi ceilali, zise Svenson,.

Nimeni n-ar trebui s fie supus unor asemenea grozvii.

Domnioara Temple ns tia c, pentru Angelique, adevrata grozvie

nu fusese transformarea, ci moartea ei prematur, iar teribilul ei ipt
nerostit fusese un protest la fel de primitiv i de inutil ca i ultimul ipt
al vrabiei nhate de uliu. Domnioara Temple nu vzuse niciodat, nu
fusese cuprins niciodat de o astfel de team la un pas de moarte i
se ntreb dac va avea parte de un sfrit la fel de oribil ceea ce se
putea ntmpla chiar n noaptea aceasta. Pufni dispreuitor sau n ziua
aceasta, habar nu avea ct era ceasul. Cnd ieiser n curte ca s vad
trsurile nc mai era ntuneric, iar acum se aflau la subsol. Oare trecuse
numai o zi de cnd l ntlnise prima oar pe Svenson n holul hotelului
Boniface?
nghii n sec i scutur din cap ca s-i alunge groaza din minte. Cu o
fervoare poate la fel de caracteristic, gndurile domnioarei Temple
srir de la moarte la micul dejun.
Dup ce ncheiem socotelile, spuse ea, mi va face o mare plcere
s mnnc ceva.

Chang ridic privirea spre ea. Tnra i zmbi, strduindu-se s reziste

expresiei lui aspre i lentilelor opace ale ochelarilor.
Mda a trecut ceva timp remarc Svenson politicos, ca i cum
ar fi vorbit despre vreme.

i o s mai treac nc, reui s spun Chang rguit.

Cu siguran, zise domnioara Temple. Dar nefiind din sticl, mi

s-a prut c merit s aduc subiectul n discuie.

ntr-adevr, fcu Svenson stngaci.

Dup ce ncheiem afacerea asta, desigur, adug domnioara

Temple.

Chang se ridic n picioare, oarecum mai linitit.

Trebuie s mergem, mormi el.

n timp ce urcau treptele domnioara Temple zmbi ca pentru sine,

spernd ca vorbele ei s-l enerveze puin pe Chang i astfel s-i abat
gndurile de la suferina lui. Era contient c nu nelegea ce simea el
cu adevrat, n ciuda faptului c l pierduse pe Roger, fiindc nu
nelegea legtura dintre Chang i femeia aceea. Oare ce fel de afeciune
puteau provoca aceste tranzacii? Era ndeajuns de istea ca s-i dea
seama c majoritatea csniciilor se bazeaz pe fel de fel de negocieri n
cazul prinilor ei fusese vorba de pmnt contra bani dar pentru
domnioara Temple obiectele trocului titluri, moii, bani, moteniri
erau ntotdeauna separate de prile implicate. Ideea tranzacionrii
propriului corp pentru c despre asta era vorba presupunea un spirit
mercantil pe care ea pur i simplu nu l putea nelege. Se ntreb ce
simise mama ei cnd ea nsi fusese conceput, prin acea mpreunare
fizic fusese vorba doar de dou trupuri (domnioara Temple prefera
s nu se gndeasc la dragoste cnd i amintea de tatl ei att de
primitiv) sau de faptul c fiecare parte era legat de cealalt cum fusese
i Lydia n laborator printr-un aranjament ntre familii? Se uit la
Chang, care urca treptele n faa ei. Oare cum era s nu pori astfel de
poveri? S fii liber ca orice slbticiune?
Nu l-am vzut pe Herr Flass cnd ieeam, remarc doctorul
Svenson. Poate c a plecat odat cu ceilali.

i unde sunt ceilali? ntreb domnioara Temple. La dirijabil?

Nu cred, rspunse Svenson. Probabil c-i rezolv nenelegerile

nainte de a merge mai departe probabil c-l interogheaz pe
lordul Vandaariff.

i pe Roger, zise domnioara Temple doar ca s arate c i putea

rosti numele fr dificultate.

Ceea ce ne las s alegem ntre a-i gsi i a ajunge i noi la

dirijabil, spuse Svenson i se ntoarse spre Chang. Tu ce zici?

Chang privi napoi, tergndu-i gura ptat de snge, cu rsuflarea

ntretiat.
Dirijabilul. Dragonii.

Doctorul Svenson nclin din cap.

Smythe.

Casa era ngrijortor de linitit cnd ajunser la parter.

Oare s fi plecat toi? ntreb Svenson.

Pe unde o lum? hri Chang.

E sus cel mai simplu e s o lum pe seara central, dac e

liber. Dar propun, din nou, s facem rost de arme.

Chang oft, apoi ddu din cap afirmativ, cu nerbdare.

De unde?

Pi Svenson nu avea nicio idee.

 Venii cu mine, spuse domnioara Temple.

Domnul Blenheim fusese luat de acolo, dei pata de pe covor rmsese

la locul ei. Zbovir doar cteva minute, ndeajuns ns pentru ca
domnioara Temple s zmbeasc vznd curiozitatea i lcomia de pe
faa celor doi tovari ai ei n timp ce cotrobiau prin lzile cu trofee ale
lui Robert Vandaariff. Pentru ea tnra i alese un pumnal primul i
fcuse datoria cu prisosin iar Chang se opri la o pereche de cuite cu
lama lat i curbat, cu mnerele aproape la fel de lungi ca i lama.
Un fel de machete, explic el.

Domnioara Temple ddu din cap aprobator, neavnd idee ce voia s

spun, dar fericit c l vedea mulumit. Spre amuzamentul ei, doctorul
Svenson trase o suli african de pe perete i apoi i vr la cingtoare
un pumnal mpodobit cu pietre preioase.
Sunt departe de a fi un spadasin, zise el sesiznd privirea ei
curioas i grimasa lui Chang. Cu ct i in mai departe de mine,
cu att m aflu mai n siguran. Bineneles, niciuna din armele
astea nu m face s m simt mai puin ridicol dar, dac m
ajut s supravieuiesc, pot s port i tichie cu clopoei.

Doctorul i se adres apoi lui Chang.

Spre acoperi?

n timp ce se ndreptau spre scara central, cntrind pumnalul n

mn, domnioara Temple simi cum i se iuete respiraia i o gdil
transpiraia pe spate. Dac Smythe se supunea ordinelor? Dac Smythe
nu era acolo? Dac, n loc de soldai, ddeau de Contessa, de Xonck i de
Crabb? Ce trebuia s fac? Una era s o lase nervii cnd era singur i
alta cnd se afla n compania lui Chang i a lui Svenson. Cu fiecare pas
respira din ce n ce mai precipitat, iar inima i btea pe msur.
Ajunser n foaierul principal, o sal imens, acoperit de buci de
marmur neagr i alb, unde domnioara Temple o ntlnise pentru
prima oar pe Contessa di Lacquer-Sforza, cu mult timp n urm, acum
pustie, n care se auzea doar ecoul pailor lor. Uile impuntoare erau
nchise. Svenson i lungi gtul ca s priveasc n susul scrii, iar
domnioara Temple i urm exemplul. Din cte i putea da ea seama, nu
era nici urm de om ntre parter i ultimul etaj.
n urma lor tcerea mormntal fu spart de o mpuctur.
Domnioara Temple rmase cu gura cscat. Chang art spre aripa cea
mai ndeprtat.
Biroul lui Vandaariff, opti el.

Svenson deschise gura, dar Chang i opri vorbele cu mna ridicat.

Oare s o fi mpucat pe Elise? Alte cteva secunde o u se trnti n
aceeai direcie apoi pai n deprtare.
Vin, zise Chang. Repede!

Erau la etajul trei cnd dumanii lor aprur n foaierul de dedesubt.

Chang i fcu semn domnioarei Temple s se lipeasc de perete, iar el i
continu drumul ghemuit. Tnra o auzi pe Contessa, dar nu nelegea
ce spunea aceasta. Deasupra, doctorul ncerca s ajung la o u abil
mascat. Domnioara Temple se repezi s-l prind din urm, trecu
valvrtej pe lng el i urc treptele nguste spre locul n care i atepta
Chang. Chang o prinse de bra i se aplec spre ea, ateptnd s vin i
doctorul ca s le opteasc la amndoi:
De partea cealalt a uii s-ar putea s fie un soldat. Pn cnd
dm de Smythe nu trebuie s ne atingem de niciun dragon.
Oamenii lui ar trebui s fie mai numeroi dect dumanii notri
dac reuim s lum legtura cu el, avem ansa s-l ctigm
de partea noastr.

Atunci ar trebui s merg eu, zise domnioara Temple.

Chang cltin din cap.

Eu l cunosc cel mai bine

Da, dar n clipa n care te va vedea, orice dragon va ridica sabia

asupra ta. Nu i dac m va vedea pe mine ceea ce mi va da
timp s-l strig pe cpitan.

Chang oft, iar Svenson se grbi s dea afirmativ din cap.

Celeste are dreptate.
 tiu dar nu-mi place ideea, spuse Chang i i nbui un nou
acces de tuse. Du-te!

Domnioara Temple deschise ua i i trecu pragul, cu pumnalul

ascuns n sn, i tresri la rafalele de vnt care mturau acoperiul,
aducnd cu ele mirosul srat al mrii. De o parte i de alta a uii se afla
cte un dragon n tunic roie. La o deprtare de aproximativ douzeci
de metri se nla amenintor dirijabilul, ca un animal de prad din alt
lume, un balon enorm de care atrna o nacel lung de metal strlucitor,
aproape de mrimea unei nave marine, dar aducnd mai degrab cu un
vagon de tren. Dragonii crau cutii spre nacel, pe care le ddeau unor
soldai mbrcai n uniforma neagr a armatei din Macklenburg postai
n vrful pasarelei. n interiorul nacelei, printr-o fereastr luminat cu
gaz, tnra zri faa ascuit a doctorului Lorenz, cu ochelarii de
protecie n jurul gtului, umblnd la mai multe comutatoare. Acoperiul
casei arta ca un stup de albine n care ns nu izbuti s-l vad pe
Smythe.
Celor doi dragoni le mai lu o secund ca s scoat un strigt de
surprindere la vederea ei i s o prind de brae. Domnioara Temple se
strdui s le explice prezena ei acolo n pofida vntului puternic:
Da da, v rog s m scuzai numele meu e Temple i l
caut v cer iertare l caut pe cpitanul

nainte s-i termine fraza, dragonul din dreapta ei strig spre

dirijabil.
Domnule! Am prins pe cineva, domnule!

Domnioara Temple l vzu pe doctoral Lorenz uitndu-se ocat pe

fereastr. Dispru imediat fr ndoial ca s coboare drept care
tnra prelu strigtul soldatului:
Cpitanul Smythe! l caut pe cpitanul Smythe!

Cei doi dragoni schimbar o privire dezorientat. Domnioara Temple

se gndi s se foloseasc de acest moment i s se smulg din minile lor,
dar soldaii reuir s o opreasc, n ciuda faptului c tnra ddea
mereu din picioare. Apoi, la captul pasarelei, unul lng altul, aprur
cpitanul Smythe i doctorul Lorenz. Tnra simi c i se oprete inima
n loc. Cei doi ncepur s coboare faa lui Smythe fiind prea departe,
n lumina difuz, ca s-i vad reacia i n clipa urmtoare ua din
spatele ei se deschise uor, iar Cardinalul Chang i lipi cte un pumnal
de gtul fiecrui dragon. Domnioara Temple ntoarse capul evident
aceasta era o complicaie nedorit i l vzu pe doctorul Svenson, cu
sulia sub bra, trgnd de mnerul uii.
Sunt sub noi, opti el.

Pe cine avem noi aici? strig doctorul Lorenz batjocoritor. Nite

jivine att de insistente. Cpitane dac nu e deranjul prea mare!

Cpitane Smythe! strig domnioara Temple. tii cine suntem!

tii ce s-a ntmplat aici n seara asta i-ai auzit vorbind! Oraul
dumitale regina dumitale!

Smythe rmsese nemicat lng Lorenz, pe pasarel.

Ce mai atepi? se rsti Lorenz ntorcndu-se spre dragonii de pe
acoperi un grup de vreo doisprezece oameni. Ucidei-i pe
intruii tia numaidect!

Cpitane Smythe, strig tnra, ne-ai ajutat i nainte!

Poftim? fcu Lorenz i se rsuci spre Smythe care, fr nicio

ezitare, i ddu un brnci doctorului Lorenz care se prbui de
pe pasarel pe acoperiul acoperit de pietri, de la o nlime de
mai bine de trei metri.

n clipa urmtoare Chang i retrase pumnalele i o eliber pe

domnioara Temple. Dragonii fcur un pas napoi i i scoaser sbiile,
nfruntndu-l pe Chang, dar i aruncnd priviri disperate ofierului,
netiind ce s fac. Smythe sri de pe pasarel i se apropie strngnd
mnerul sabiei.
Odat i-odat tot trebuia s se ntmple, zise el.

Doctorul Svenson scoase un geamt n timp ce trgea cu toat puterea

de clana de la u. Reuise pe moment s-o blocheze, dar privi ngrijorat
spre Chang, care se ntoarse spre Smythe. Cpitanul se uit spre ramp,
din vrful creia doi soldai din Maklenburg urmreau dezorientai
scena. Mulumit c acetia nu aveau de gnd s atace, Smythe ddu un
ordin scurt oamenilor lui:
Pregtii armele!

n timp ce dragonii i scoaser sbiile la unison, Svenson ddu

drumul mnerului uii i se altur domnioarei Temple i lui Chang.
Ua se trnti de perete i n pragul ei apru Francis Xonck, cu un
pumnal n mn. Pi pe acoperi, vzu sbiile trase i c dumanii lui
erau departe de a fi vulnerabili.
Ce s-a ntmplat, cpitane Smythe? ntreb el trgnat.

Smythe fcu un pas nainte cu sabia nc n teac.

Cine mai e cu dumneata? ntreb el. Spune-le s ias imediat.

Cu cea mai mare plcere, zmbi Xonck.

Se ddu deoparte pentru a-i lsa s treac pe ceilali membri ai

Cabalei Contessa, Comte, Crabb iar dup ei, prinul, Roger Bascombe
(cu mai multe caiete sub bra) i apoi, sprijinind-o pe Lydia Vandaariff,
Caroline Stearne. Dup Caroline aprur cei ase servitori n negru,
primii patru crnd un cufr greu, ultimii doi ncadrnd-o pe Elise
Dujong. Domnioara Temple scoase un oftat de uurare era sigur c
mpuctura pe care o auziser nsemnase c femeia fusese ucis. n timp
ce grupul trecea pragul uii dragonii se retrgeau, pstrnd distana.
Xonck i arunc o privire domnioarei Temple, apoi fcu doi pai nainte
i i se adres lui Smythe:
Nu vreau s m repet S-a ntmplat ceva?

Nu mai putem continua aa, rspunse Smythe i art spre

Elise i Lydia Vandaariff. Eliberai-le pe cele dou femei.

Poftim? fcu Xonck rnjind, ca i cum nu-i venea s cread ce

auzise, dar gsea c situaia era extrem de amuzant.

Eliberai-le pe cele dou femei.

Mda, zise Xonck zmbind spre Lydia, numai c femeia aceasta nu

dorete s fie eliberat ar cdea imediat din picioare. Nu se
 simte deloc bine, dup cum se poate vedea. Scuz-m ai vorbit
cu colonelul?

Colonelul Aspiche e un trdtor, declar Smythe rspicat.

Dup cte vd eu, trdtorul eti dumneata.

nseamn cu nu vezi bine. i c eti un ticlos.

Un ticlos care tie totul despre datoriile familiei dumitale,

cpitane, mri Xonck, pe care nu le poate acoperi dect un
salariu pe care s-ar putea s nu mai ajungi s-l ncasezi ce s-i
faci, preul trdrii sau al prostiei?

D-i nainte, domnule Xonck, dac vrei s mori.

Smythe i scoase sabia i se apropie de Xonck, care se retrase, cu

zmbetul lui plin de rutate ntiprit pe chip.
Domnioara Temple duse mna la pumnal, dar nu-l scoase aerul
prea greu, apstor. Cabala nu avea alt soluie dect s se retrag din
faa lui Smythe i a oamenilor lui nu avea nicio speran dac ar fi
nfruntat nite soldai att de bine instruii. Evident c Smythe gndea la
fel, cci, n loc s se ocupe de Xonck, le fcu semn cu sabia celorlali.
Aruncai armele i ntoarcei-v n cas. Vom rezolva problema
acolo.

Aa ceva nu se va ntmpla, spuse Xonck.

Nu vreau vrsare de snge, dar nici nu m tem de ea, strig

Smythe ca s aud bine i cei de lng Xonck mai ales femeile.
Aruncai armele i

Dar aa ceva nu e posibil, domnule cpitan, interveni Harald

Crabb. Dac nu ajungem n Macklenburg n dou zile, toate
eforturile noastre au fost de prisos. Nu tiu ce v-a spus acest
grup de dezaxai (aici art cu un gest vag spre domnioara
Temple, Svenson i Chang), dar v asigur c sunt nite ucigai
lipsii de scrupule
 Unde e domnul Blenheim? l ntrerupse Smythe pe Crabb fr
menajamente.

A! Excelent ntrebare! strig Crabb. Domnul Blenheim a fost

ucis chiar de aceast tnr!

Crabb ndrept un deget acuzator spre domnioara Temple, care i

ntoarse privirea spre Smythe cu intenia de a-l lmuri, dar, nainte de a
apuca s spun ceva, cpitanul o salut ducnd dou degete la coiful de
alam. Apoi l privi din nou pe ministrul adjunct, a crui acuzaie era
clar c nu avusese rezultatul scontat.
Atunci m-a scutit de un efort domnul Blenheim l-a omort pe
unul din oamenii mei, rspunse Smythe i apoi rcni la ei cu o
asprime care o fcu s tresare pe domnioara Temple: Aruncai
armele! Trecei n cas! Din acest moment considerai c
eforturile voastre au fost de prisos!

mpuctura pornit de pe acoperi rsun sec, zgomotul fiind parc

mai puin evident dect impactul glonului care l fcu pe cpitanul
Smythe s se rsuceasc n loc i s cad n genunchi, coiful
rostogolindu-i-se pe pietriul din jur. Domnioara Temple se ntoarse i,
sub pasarel, l vzu pe doctorul Lorenz narmat cu un revolver cu eava
fumegnd. Fr s mai stea pe gnduri, Xonck se apropie cu pai mari
de cpitan i l lovi cu piciorul n gur, trntindu-l pe spate. Apoi se
ntoarse spre cei din spatele lui i url cu ochii ieii din orbite:
Ucidei-i!

Acoperiul se transform n haos. Lorenz trase din nou, doborndu-l

pe cel mai apropiat dragon. Cei doi soldai din Macklenburg coborr pe
pasarel, cu sbiile scoase, cu un strigt de lupt gutural, german.
Servitorii mbrcai n negru se repezir dup Xonck, cu btele ridicate,
unii cu pistoale, trgnd n toate prile. Dragonii, uluii de atacul asupra
ofierului lor i prini pe picior greit, se dezmeticir ntr-un trziu i
ncepur s se apere cu disperare. Sbiile despicau aerul amenintor i
gloane rtcite uierau pe lng urechile domnioarei Temple. Tnra
ncerc s scoat pumnalul, dar Chang o nfac de umr i o mpinse
spre dirijabil. Domnioara Temple se mpiedic i, ntorcndu-se, l vzu
pe Chang parnd o lovitur de bt cu unul din pumnale, iar pe cellalt
mplntndu-l ntre umerii unuia dintre brbaii mbrcai n negru.
Chang se rsuci spre ea i strig:
Taie legturile!

Bineneles! Dac tia cablurile, dirijabilul se putea nla singur,

plutind la voia ntmplrii peste mare altfel nu aveau cum s ajung n
Macklenburg n mai puin de dou sptmni! Se repezi spre cablul cel
mai apropiat i se ls n genunchi, ncercnd s-l taie cu pumnalul.
Cablul era destul de gros, din cnep, negru i mbibat cu catran, dar
lama pumnalului era ascuit i curnd firele secionate ncepur s se
rsuceasc, gaura lrgindu-se sub dirijabilul care ncerca s se elibereze.
Privi n sus, dndu-i buclele din ochi i scoase o exclamaie de uimire
cnd vzu infernul de deasupra.
Chang se lupta cu unul dintre soldaii din Macklenburg, ncercnd
fr succes s rzbat cu pumnalele lui dincolo de sabia mult mai lung.
Xonck, cu faa nclit de snge i narmat cu o sabie schimba lovituri
crunte cu un dragon. Doctorul Svenson i flutura sulia ca un nebun,
ncolindu-i adversarul. Apoi privirea domnioarei Temple fu atras de
Comte i de strfulgerarea de albastru de sub braul lui. Dragonul care
l nfrunta pe Xonck se mpiedic i braul n care inea sabia se ls
moale, de parc brusc ar fi devenit prea greu. Numaidect sabia lui
Xonck se abtu asupra lui. Un al doilea dragon czu n genunchi i fu
lovit de glonul trimis de doctorul Lorenz. Domnioara Poole sttea n
u, nfurat n pelerin, i i paraliza pe dragoni, unul cte unul, la
ordinul lui dOrkanez. Domnioara Temple ip dup ajutor i continu
s taie cablul cu disperare.
Cardinale Chang! Cardinale Chang!

Chang nu o auzi, se duela n continuare cu soldatul german ncercnd

s rmn n via tuind att de tare nct aproape c acoperea
zgomotul din jur. Un alt dragon czu la pmnt, sub sabia lui Xonck.
Ceilali dragoni vzur ce se ntmpla i se repezir spre grupul de
persoane adunate la u, dobornd ali doi servitori mbrcai n negru.
Membrii Cabalei se mprtiar de ndat, Crabb i Roger poticnindu-se
de Caroline i Elise, Contessa urlnd la Xonck, prinul i Lydia cznd
n genunchi i acoperindu-i capul cu minile, iar Comte mpingnd-o
pe domnioara Poole n fa ca s opreasc atacul. Dragonii vreo ase la
numr se cltinar pe loc, ca nite puiei n btaia vntului. Xonck se
apropie de ei i l lovi pe cel mai apropiat peste gt. Era de neoprit,
domnioara Temple nu mai vzuse atta ferocitate i snge rece.
Tnra surprinse o micare ciudat cu coada ochiului. n clipa
urmtoare se trezi cu faa la pmnt, scuturnd din cap, clipind des i
cutndu-i pumnalul. Se ridic pe coate, ameit de tot, dndu-i seama
c ocul se produsese n mintea ei. Ca un rspuns la rugciune, vzu
sulia caraghioas a doctorului Svenson strpungnd-o pe domnioara
Poole i intuind-o de ua de lemn. Femeia creatura rnit de moarte
se zbtea ca petele pe uscat, fiecare micare aducnd-o i mai aproape
de sfrit. Se desprinse brusc de u, cu un trosnet strident, fcu un pas
ovitor i sulia se frnse la numai civa centimetri de umrul ei.
Trupul ei care se dezintegra, nc mai era ascuns de pelerin,
domnioara Temple vzndu-i doar gtul arcuit i gura care se nchidea
i se deschidea cu un zgomot sec Comte ncercnd fr folos s o
echilibreze, s nu o piard, dar femeia nu voia sau nu-i mai putea asculta
ordinele. Cu un ultim trosnet czu din nou. Sulia i czu dintre
omoplai, fcnd ca torsul ei s se despice n dou, i femeia se mprtie
pe jos ca o jucrie fcut frme.

Cei de pe acoperi ncercau s se dezmeticeasc, iptul domnioarei

Poole aiurindu-i pe toi, dar acalmia nu dur mult, Xonck i unul dintre
soldaii din Macklenburg npustindu-se asupra dragonilor care mai
rmseser, Chang ncercnd s-i njunghie adversarul i, neateptat,
Roger Bascombe atacndu-l pe doctoral Svenson. Domnioara Temple se
concentr din nou asupra cablului, manevrnd pumnalul cu ambele
mini.
Cablul ced pe neateptate, fcnd-o s cad pe spate. Se ridic i
ddu fuga la cellalt cablu dar nclinarea brusc a dirijabilului, i a
pasarelei, atrase atenia celorlali. Vzu cum Lorenz i ndreapt pistolul
spre ea i, nainte ca ea s reacioneze n vreun fel, cum apas pe trgaci
dar nu mai avea gloane! Lorenz njur i scoase tuburile goale,
cutnd altele prin buzunarele hainei. Un dragon se apropie de el pe la
spate, dar Lorenz i prinsese privirea i se rsuci pe clcie, trgnd cele
dou gloane pe care apucase s le ncarce direct n pieptul soldatului.
Rnji satisfcut i se ntoarse spre domnioara Temple, grbindu-se s-i
ncarce arma din nou. Netiind ce s fac, tnra continu s taie cablul.
Lorenz nu o scp din ochi n timp ce i umplea pistolul cu cartue.
Apoi privi peste umr. Xonck mai ucisese un dragon doar trei mai erau
pe picioarele lor unul l ataca pe Xonck, ceilali i urmreau pe membrii
Cabalei. Svenson i Roger se rostogoleau pe jos. Cablul mai avea puin i
ceda. Domnioara Temple ridic ochii spre Lorenz. Doctorul introduse
ultimul cartu, trase cocoul i ochi, apropiindu-se de ea cu pai mari.
Tnra arunc pumnalul aa cum vzuse ea prin blciuri direct
spre faa lui. Lorenz fcu un pas napoi i aps pe trgaci, dar nu o
nimeri, ipnd de durere n clipa n care mnerul pumnalului l lovi n
ureche. Domnioara Temple o lu la fug n direcia opus, spre ceilali.
Auzi o nou mpuctur n urma ei, ns continu s alerge n zigzag,
profitnd de statura ei scund i spernd din toat inima c pe Lorenz l
interesa mai mult s protejeze cablul dect s mpute o femeie.

Chang rsufla din greu, lsndu-se pe un genunchi lng soldatul din

Macklenburg czut la pmnt, Svenson l inea la respect pe Roger cu
pumnalul lui mpodobit cu pietre preioase, Xonck sttea n picioare, cu
cizma pe gtul unui dragon care nc se mai zvrcolea, iar lng u se
aflau doi dragoni care i atacaser pe membrii Cabalei unul cu braul n
jurul gtului Contessei, aprndu-se astfel de Comte i de prin. Cellalt
sttea ntre Elise i Caroline Stearne, ambele n genunchi. Nu se mai
vedea niciun soldat din Macklenburg i niciun servitor n negru. Toi
rsuflau greu, umplnd cu aburi aerul rece din jur, iar cei czui gemeau
de durere. Domnioara Temple ncerc s-l vad pe Smythe n tot acest
carnagiu, dar nu izbuti ori fusese dus de acolo, ori era acoperit de
vreun cadavru. Simi c i vine s plng fiindc nu-i ndeplinise
misiunea, dar observ uurarea de pe chipul lui Chang i, cnd se
ntoarse, i pe chipul lui Svenson c nc mai era n via.
Ce zicei, domnule? strig doctorul Lorenz. S o mpuc pe fat
sau pe cei doi?
 Sau s calc pe gtul stuia? replic Xonck, de parc dragonii de
lng u nici nu ar fi existat. Chestiunile legate de etichet sunt
ntotdeauna att de complicate drag Contessa, ce prere ai?

Contessa ridic din umeri, artnd spre dragonul care prea c o ine
strns.
Ce s spun, Francis sunt de acord c este foarte complicat

Mare pcat de Elspeth.

ntocmai trebuie s recunosc c din nou l-am subestimat pe

doctorul Svenson.

Nu ine, strig Chang cu vocea rguit de epuizare. Dac l

omori pe dragon sau dac ne mpuc Lorenz cei doi dragoni
nu vor pregeta s-i omoare pe Contessa i Comte. Trebuie s v
retragei.

S ne retragem? pufni Xonck. Aa ceva din partea dumitale,

Cardinale, e mai mult dect o surpriz sau poate c e doar
punctul de vedere al unui bandit. ntotdeauna m-am ndoit de
curajul dumitale n situaia de unu la unu.

Chang scuip strmbndu-se de durere.

Poi s te ndoieti de orice, vierme

Doctorul Svenson l ntrerupse, fcnd un pas nainte.

Muli dintre cei de aici vor muri dac nu sunt ajutai oamenii
votri ca i ai notri

Xonck nu-i bg n seam, strignd ctre cei doi dragoni.

Dai-i drumul Contessei i vei tri. E singura voastr ans.

Dragonii nu rspunser, drept care Xonck aps cu piciorul gtul celui

czut, fcndu-l s scoat un uierat precum aerul scpat dintr-un balon.
E alegerea voastr continu Xonck n zeflemea i, vznd c
dragonii nu fac nicio micare, se ntoarse spre Lorenz: mpuc
pe cineva pe cine vrei.

Faci o mare prostie! strig Svenson. Nu trebuie s moar nimeni!

 Dac trebuie, trebuie, doctore, chicoti Xonck i aps ncet
traheea dragonului pn cnd o auzi cum trosnete.

n clipa urmtoare mna Contessei se abtu peste faa dragonului care

o inea, lsnd n urm o dr lung de snge i pusese din nou boxul
de metal. Xonck l atac pe ultimul dragon rmas nmrmurit, care nu
fcu dect s pareze lovitura i apoi s cad la pmnt dup ce Caroline
Stearne l lovi n genunchi, iar Comte i imobiliz braul narmat. Imediat
dup aceea domnioara Temple simi dou brae puternice prinznd-o
de talie i ridicnd-o n aer. Chang o arunc spre pasarel, ndeajuns de
tare ca s aterizeze chiar pe ea. Pistolul lui Lorenz se auzi din nou, dar
glonul uier pe lng ei.
Repede repede! strig Chang i domnioara Temple se
conform, dndu-i seama c dirijabilul era singura lor scpare.

Din nou simi cum era luat n brae, de data asta de Svenson, i
mpins n cabin. Doctorul i fcu vnt nuntru i se ntoarse ca s-l
trag pe Chang gloanele mpnzind aerul cu achii de lemn.
Domnioara Temple intr cu toat viteza pe o u, apoi pe alta, apoi pe o
a treia, care era i ultima. Se ntoarse cu un ipt, ceilali izbindu-se de
ea, mpingnd-o spre un dulap. Printr-o coordonare disperat a
micrilor, Chang trnti ua cu putere, iar Svenson trase zvorul.
Reuiser ca prin minune s supravieuiasc, dar acum erau prini ca
ntr-o capcan.

Domnioara Temple, pe podea, de-abia rsuflnd, cu faa brzdat de

transpiraie i lacrimi, privi n sus spre Svenson i Chang. Era greu de
spus care dintre ei arta mai ru, cci, datorit eforturilor supraomeneti,
lui Chang i sngerau nasul i gura, iar paloarea doctorului era
accentuat de dezolarea din ochii lui.
Am lsat-o n voia sorii pe Elise, opti el. O vor ucide

E careva rnit? ntreb Chang, ntrerupndu-l pe doctor. Celeste?

Domnioara Temple cltin din cap, incapabil s vorbeasc, siderat

de actele de slbticie la care tocmai asistase. Oare rzboiul era mai ru
de att? nchise ochii, cnd, fr s vrea, i aminti cum trosnise gtul
dragonului sub cizma lui Francis Xonck. Suspin tare i, ruinat, i vr
pumnul n gur i se ntoarse, lsnd ca lacrimile s-i curg n voie.
D-te din dreptul uii, mormi Chang rguit, mpingndu-l pe
Svenson. S-ar putea s trag n ncuietoare.

Suntem prini aici ca nite obolani, zise Svenson i privi

pumnalul pe care l inea n mn, mic i inutil. Cpitanul
Smythe toi oamenii lui absolut toi

i Elspeth Poole, rspunse Chang strduindu-se s vorbeasc

clar. i lacheii lor, i cei doi germani situaia ar fi putut fi mai
rea

Mai rea? fcu Svenson.

nc n-am murit, doctore, spuse Chang, dei faa lui tras,

nclit de snge, nu ar fi prut nelalocul ei ntr-un cimitir.

i nici prinul! Nici Comte, nici Contessa, nici animalul de

Xonck

N-am tiat cablurile, zise domnioara Temple cu nduf.

Tcei amndoi! uier Chang.

Domnioara Temple l fulger cu privirea chiar i n aceste condiii

vitrege tonul lui era departe de a-i face plcere dar Cardinalul nu era
furios. Doar gura i se schimonosise.
N-ai tiat cablurile, Celeste. Dar ai fcut tot ce-ai putut. Eu l-am
ucis pe Xonck? Nu orict de patetic ar suna, n-am reuit dect
s dobor un flcu de la ar, din Macklenburg, cu un cuit puin
mai mare dect unul de buctrie. Doctorul a salvat-o pe Elise?
Nu dar ne-a salvat vieile la amndoi i a salvat-o i pe a ei
distrugnd-o pe domnioara Poole. Dumanii notri aflai de
partea cealalt a uii i trebuie s credem c sunt toi aici sunt
mai puini acum dect nainte, mai puin ncreztori n forele
lor i la fel de nefericii fiindc nici noi nu suntem mori.

Faptul c Chang i continu pledoaria cu o tuse nfiortoare, cu capul

ntre genunchi, nu o mpiedic pe domnioara Temple s-i tearg nasul
cu mneca i s-i dea buclele din ochi. Suspin i i opti doctorului
Svenson:
O vom salva am mai fcut-o i pn acum.

Doctorul nu rspunse, ci doar i terse ochii cu degetul mare i cu cel

arttor faptul c nu o contrazisese dndu-i de neles c i el mai
spera. Se ridic n picioare i oft tare.
Atunci

Domnioara Temple se ag de dulap ca s nu cad din nou la podea,

scond un strigt de surpriz n timp ce toat ncperea se rsuci spre
stnga, ca s revin la loc cu o vitez surprinztoare.
Ne ridicm spuse Svenson.

Domnioara Temple se apropie de singura fereastr, rotund ca

hubloul unei nave, i privi n jos, dar deja acoperiul casei Harschmort se
ndeprta cu repeziciune. n doar cteva secunde fur nvluii de o cea
groas, acoperiul i casa viu luminat fiind nghiite de ntunericul de
dedesubt. Dup cteva micri brute, elicele pornir s se nvrteasc,
iar dirijabilul i schimb din nou direcia, ncetnd s se mai balanseze,
vuietul surd al motoarelor dnd natere la o vibraie pe care domnioara
Temple o simea prin minile pe care le inea pe dulap i prin tlpile
botinelor sprijinite de podea.
Se pare c, pn la urm, vom vizita i Macklenburgul, spuse ea.

Doar dac, ntre timp, nu vom fi aruncai n mare, remarc

doctorul.

Mda, fcu domnioara Temple.

nc mai vrei s iei micul dejun? mormi Chang.

Domnioara Temple se ntoarse ca s-i arunce o privire ncruntat nu

se cdea s glumeasc acum dar chiar n clipa aceea auzir un ciocnit
uor n u. Tnra se uit la cei doi, dar niciunul nu spuse nimic. Oft i
ntreb ct mai firesc cu putin:
Da?
 Domnioara Temple? Sunt ministrul Crabb. N-ai vrea s
deschidei ua ca s discutm ceva?

Despre ce?

Pi, despre vieile voastre, draga mea. Ar fi mai bine s nu o

facem prin u.

M tem c pe noi nu ne deranjeaz ua, replic domnioara

Temple.

Poate c da dar m vd silit s subliniez c doamna Dujong nu

e de aceeai parte a uii. n plus, dei a prefera s evitm orice
neplcere, ua este din lemn i ncuietoarea ei poate ceda la
cteva gloane este doar n mod iluzoriu o pavz. Mai mult ca
sigur avem multe lucruri de discutat e oare nevoie ca aceast
excelent tblie de stejar s fie distrus pentru a ajunge la aceeai
concluzie?

Domnioara Temple se ntoarse spre tovarii ei. Svenson se uit pe

lng ea spre dulapul de care se sprijinea. Se apropie de el i l deschise
repede, vrnd lama pumnalului sub ncuietoare, dar nu gsi dect
pturi, frnghii, lumnri, haine de ln i o cutie cu plrii i mnui.
Doctorul se ntoarse spre Chang care se sprijinea de tocul uii. Chang
ridic din umeri.
Nu putem iei pe fereastr, spuse Svenson.

Tu ai singura arm, zise Chang, artnd spre pumnalul

doctorului, fiindc renunase la cuitele lui ca s-i fac vnt
domnioarei Temple pe pasarel. Ar fi bine s-o ascundem.

De acord, dar ascunde-o tu.

Svenson i ddu pumnalul lui Chang, care l vr n buzunarul

pardesiului. Doctorul o lu de mn pe domnioara Temple, i-o strnse
uor i nclin din cap spre Chang, care descuie ua.

ncperea urmtoare era cea mai spaioas dintre cele trei care
alctuiau cabina dirijabilului i era mrginit de dulapuri i canapele
mici fixate n perete, ocupate acum de mai muli membri ai Cabalei, toi
cu ochii pe ei. Pe o parte edeau prinul, Harald Crabb i Roger
Bascombe, iar pe cealalt Comte, Contessa i, n pragul celeilalte ui, cu
sabia n mn i cu cmaa cndva alb ptat de snge, sttea Francis
Xonck. n spatele lui mai era cineva i domnioara Temple ncerc s-i
dea seama cine lipsea. Oare czuser mai muli dintre ei n ultima lupt?
ntrebrile ei i gsir rspuns o clip mai trziu prin apariia Lydiei
Vandaariff, care renunase la robe n favoarea unei rochii de mtase
albastr, strlucitoare, sprijinindu-se de braul lui Xonck i pind tot
ovitor spre prin, ceea ce l fcu pe Roger s-i cedeze locul. Imediat
dup Lydia fr doar i poate ca s o ajute la mers apru mereu
grijulia Caroline Stearne, care se aez fr zgomot lng Comte.
Presupun c doctorul Lorenz piloteaz dirijabilul, spuse Chang.

ntocmai, rspunse Harald Crabb.

Unde e doamna Dujong? ntreb doctorul Svenson.

Xonck art cu capul spre ncperea din spatele lui.

E n siguran i destul de n form, din cte am fost informat.

Svenson nu spuse nimic. n afar de Xonck, nimeni nu avea vreo arm

la vedere dei, date fiind ndemnarea lui Xonck i dimensiunile
reduse ale ncperii, domnioara Temple se ndoia c mai era nevoie de
nc una. Dar, dac dumanii lor nu voiau s-i execute imediat, tnra nu
nelegea care le erau inteniile.
n acelai timp, modul n care erau aezai demonstra existena unor
disensiuni ntre ei: pe o parte Crabb i Roger i, sub braul lor protector,
prinul (dei prinul mergea cu cel care deinea autoritatea), iar pe partea
cealalt Comte i Contessa, cu Caroline slujitoare devotat (dei
domnioara Temple nu-i ddea seama ct de mult conta aceasta oare
ea, Lorenz i Roger reprezentau ealonul doi al Cabalei sau erau doar
alte trei produse ale Procesului?) apoi n mijloc, nealiat cu nimeni,
Francis Xonck, nclinaia lui spre violen fiind contracarat, mai ales
ntr-un spaiu att de restrns, de viclenia lui Crabb, de cunotinele lui
dOrkanez i de farmecul provocator al Contessei.
Crabb privi spre Contessa i ridic din sprncene. Contessa ddu din
cap aprobator sau acorda permisiunea? i Crabb i drese glasul.
Art spre un dulap de lng doamna Stearne.
nainte de a ncepe, dorete vreunul dintre voi un ntritor?
Probabil c suntei obosii eu unul tiu c sunt i numai dac
m uit la voi trei e de mirare c nc mai putei sta n picioare.
V servete Caroline avem whisky, coniac, ap

Numai dac bei i tu, zise Chang.

Excelent desigur, butur la toat lumea i scuzele mele,

Caroline, c te pun s faci aa ceva Roger, poate dai o mn de
ajutor. Ca s simplificm lucrurile, coniac la toat lumea.

Urm o tcere stnjenitoare, conversaia ncetnd printr-un acord tacit

pn cnd fiecare i primi paharul. Domnioara Temple l urmri pe
Roger cum se apropie de Chang i Svenson cu cte un pahar n fiecare
mn, afind o expresie plin de deferen, dar ferindu-se s-i arunce
mcar o privire. Tnra ntoarse capul n clipa n care Caroline i atinse
braul i i oferi un pahar. Cltin din cap, dar Caroline i-l vr cu fora n
mn, fcnd-o s aleag ntre a-l accepta i a-l lsa s cad. Privi
lichidul chihlimbariu i strmb din nas cnd simi mirosul neptor,
familiar, pe care l asocia cu tot ce era ru i o supra.
Scena friza absurdul mai ales dup carnajul de pe acoperi, fiindc
se pregtise pentru o nou ncletare pe via i pe moarte acum ns
toi stteau ca la orice dineu numai c brbaii i femeile beau laolalt
i totul prea att de fals, nct domnioara Temple i miji ochii i,
pufnind ndeajuns de tare ca s o aud toat lumea, aez paharul pe o
poli din apropiere i i terse minile.
Domnioar Temple, spuse Crabb. Ai prefera altceva?

A prefera s spunei ce vrei. Dac domnul Xonck vrea s ne

ucid, spunei-i s nu mai stea pe gnduri.

Ct nerbdare, rosti Crabb i zmbi onctuos, plin de iretenie.

Ne vom da toat silina s v ndeplinim rugmintea. Dar mai
nti s bem n cinstea prinului de Macklenburg i a miresei lui!

Crabb ridic paharul i l ddu pe gt, ceilali urmndu-i exemplul i

rostind cu jumtate de gur:
 n cinstea prinului! n cinstea Lydiei!

Prinul zmbi larg, dar Lydia se mulumi doar s surd, artndu-i

dinii albi, mruni, n timp ce i bea paharul, pentru ca apoi s se lase
prad unui acces de tuse care rivaliza cu cele ale Cardinalului Chang.
Prinul o btu pe umeri ca s o ajute s-i recapete rsuflarea i s-i
potoleasc stomacul care ddea semne de rzvrtire. Roger se apropie i
i oferi o batist pe care tnra i-o smunci din mn i o duse la gur,
scuipnd n ea. ntr-un trziu tuea se domoli i, palid la fa, abia
suflnd, Lydia i napoie batista lui Roger cu un zmbet forat. Roger
mpturi batista cu ndemnare i o vr la loc n buzunar dar nu
nainte ca domnioara Temple s observe pata de un albastru strlucitor.
Te-ai linitit, drag? ntreb prinul.

nainte ca Lydia s-i rspund, Chang ddu paharul pe gt i i clti

gura nainte de a nghii coniacul. Doctorul Svenson i vrs paharul pe
podea. Crabb privi calm i spuse cu tristee:
Mda n-ai cum s-i mpaci pe toi. Caroline?

Doamna Stearne strnse paharele. Crabb i drese vocea i fcu un

gest vag.
S ncepem.

Din cauza eforturilor voastre distructive, nu mai putem spune cu

certitudine ce anume tii despre planurile noastre sau cu cine v-
ai aliat. Doamna Marchmoor se afl n drum spre ora,
Angelique i srmana Elspeth nu mai sunt, zise Crabb, ridic
mna i continu: V rog s reinei c eu v vorbesc acum
fiindc sunt singurul care mi pot controla furia dac ar face-o
oricare dintre asociaii mei, simpla enumerare a acestor fapte ar
duce la moartea voastr imediat. Dei v-am putea supune
Procesului sau v-am putea transfera amintirile ntr-o carte,
ambele aciuni necesit un timp pe care noi nu-l mai avem la
dispoziie, ct i instalaii inexistente pe acest aparat de zbor.
Sigur, am putea face aceste lucruri la sosirea n Macklenburg,
dar nevoia noastr de a afla ce tii nu mai poate atepta. La
 sosire trebuie s tim care e situaia i dac printre noi este
vreo Iud.

Crabb ntinse paharul spre Roger i continu s vorbeasc n timp ce

tnrul i-l reumplea.
Aceast ultim confruntare de pe acoperi nechibzuit i
dureroas, cred, pentru toat lumea nu face dect s ne
ntreasc o convingere mai veche: aptitudinile voastre ne-ar fi
fost de mare folos dac ai fi aderat la cauza noastr prin
intermediul Procesului. Mulumesc, Roger Nu v deranjai s
protestai nu mai avem timp de astfel de conversaii i date
fiind necazurile pe care le-ai pricinuit nici nu le-am accepta.
Situaia e ct se poate de clar. Doamna Dujong e prizoniera
noastr. Dac nu rspundei la ntrebrile noastre va muri i
sunt sigur c v putei imagina de ce fel de moarte va avea parte,
ct va dura i ct de insuportabile vor fi ipetele ei ntr-un spaiu
nchis ca acesta. i, dup ce i va da duhul, vom trece pur i
simplu la unul dintre voi poate la domnioara Temple i aa
mai departe. E la fel de inevitabil precum zorii zilei. ntruct ai
deschis ua ca s n-o mai spargem noi, v ofer ansa de a evita
distrugerea fizic a tovarilor votri ca i cea mental.

Domnioara Temple i privi pe cei din faa ei sursul afectat al lui

Crabb, dispreul i deruta prinului, expresia de animal hituit a Lydiei,
ncruntarea neprefcut a lui Roger, rnjetul lui Xonck, privirea crunt a
lui dOrkanez, zmbetul glacial al Contessei i rbdarea trist a lui
Caroline niciunul nu-i ddu de neles c vorbele ministrului ar fi fost
neadevrate. Dar i ddu seama de disensiunile dintre ei i c nu-i mai
interesa ce descoperiser ea i ceilali, ci felul n care aceste descoperiri
aruncau lumin asupra trdrilor din snul Cabalei.
Ne-ar fi mai uor s v credem, domnule, zise ea, dac nu ai
mini cu atta neruinare. Ne cerei s vorbim ca s evitm
tortura, dar ce se va ntmpla n clipa cnd v vom prezenta o
deducie care l incrimineaz pe unul dintre dumneavoastr
 credei c acea persoan va accepta cuvntul nostru? Ba bine c
nu cel care va fi denunat va cere oricum s fim supui acelorai
cruzimi ca s confirmm sau s ne dezicem de acuzaiile
noastre!

Ochii lui Crabb lucir nefiresc. Ministrul adjunct cltin din cap,
scoase un chicot i sorbi din pahar.
Dumnezeule Roger tnra asta e mult mai vigilent dect i-
ai nchipuit domnioar Temple, recunosc, m-ai prins aici.
Avei dreptate dar s nu-mi reproai c nu am ncercat! Mda
atunci toi patru vei fi ucii pe ndelete, ca s simii cum se
cuvine. Dac vreunul dintre voi are ceva de spus, cu att mai
bine dac nu, vom scpa, n sfrit, de inconvenientele pe care
ni le facei.

Xonck se apropie, sabia dansndu-i amenintor n fa. Domnioara

Temple se retrase, dar un singur pas napoi o fcu s se lipeasc de
perete. Doctorul i strnse din nou mna, apoi strig ct putu de tare:
Excelent, domnule ministru i poate domnul Xonck ne va
ucide nainte de a ne lsa s vorbim ceea ce v va conveni de
minune, nu?

Crabb se ridic n picioare, nerbdtor i furios.

A era de ateptat! ncercarea disperat de a ne asmui pe unii
mpotriva celorlali Francis

Da, Francis ucide-ne repede! Slujete-l pe ministru, ca

ntotdeauna! Ca atunci cnd l-ai scufundat pe Trapping n
fluviu!

Xonck se opri, cu vrful sabiei la civa centimetri de pieptul lui

Svenson, i spuse:
M slujesc pe mine.

Svenson privi vrful sabiei i pufni cu dispre chiar dac domnioara

Temple simea cum i tremur mna.
Bineneles dar scuz-m c te ntreb ce s-a ntmplat cu
Herr Flass?
 Pre de o clip nu rspunse nimeni. ncruntat, Crabb l ndemn din
priviri pe Xonck s mearg pn la capt, iar Contessa vorbi rspicat,
alegndu-i cuvintele cu grij:
Herr Flass s-a dovedit a fi neloial.

mpuctura! exclam domnioara Temple. L-ai mpucat!

N-am avut ncotro, zise Crabb.

Cum putea fi neloial? croncni Chang. Era propria voastr

creaie!

Dar de ce ntrebi?

ntrebarea Contessei i era adresat doctorului.

Ce-i pas? uier Crabb n spatele lui Xonck. Francis, te rog

M ntreb dac nu cumva uciderea lui a avut legtur cu cartea

care lipsete, a lordului Vandaariff, spuse Svenson. tii care
cea n care amintirile lui au fost care e termenul tehnic?
distilate?

Urmar cteva momente de tcere. Domnioara Temple era cu sufletul

la gur i ddea seama c execuia lor fusese amnat.
Cartea aceea a fost distrus, se auzi vocea aspr a lui dOrkanez.
De ctre Cardinalul Chang, n turn l-a omort pe maiorul
Blach

Aa scrie n registrul lui? ntreb Svenson artnd dispreuitor

spre Roger. Atunci cred c vei descoperi c lipsesc dou cri
una cu Lady Mlantes, doamna Marchmoor, printre alii i
una

Ce mai atepi? strig Crabb. Francis! Ucide-l!

Sau ai descoperi, continu Svenson rguit, dac exist mcar o

a doua carte! Distilarea minii lui Robert Vandaariff ntr-o carte
o minte care deine cheile secretelor unui continent ale
viitorului! ar fi deschis drumul spre bogie celui care ar fi
 stpnit-o, care ar fi avut o cheie! Dar cel care a primit misiunea
de a mai crea o carte pur i simplu nu a dus-o la ndeplinire
motiv pentru care, ntr-adevr, a existat o carte care a fost
distrus, iar cealalt nu a mai fost produs!

Contessa i strig lui Xonck cu fermitate n glas:

Francis, stai cu ochii pe ei! Apoi se ntoarse spre Crabb: Harald,
ai vreo explicaie?

Explicaie? La ce? La ncercarea disperat de a

nainte ca ministrul s se opreasc din blbial, Chang vorbi din nou,

provocndu-l pe Roger:
Am vzut cu ochii mei, n biroul lui Vandaariff a scris-o pe un
pergament! Dac n-a fi distrus o carte, ar fi trebuit s o fac ei
ca s v conving c toate amintirile lui Vandaariff s-au dus pe
apa smbetei, n timp ce ei deineau singurul exemplar!

Un exemplar pe care l-am luat chiar eu de la ministru, strig

Svenson, ntr-o geant de piele pe care mi-a luat-o Bascombe n
sala de bal. Sunt sigur c nc o mai are la el sau tocmai asta a
observat Flass cnd vi s-a alturat n biroul lordului
Vandaariff motiv pentru care a trebuit s moar?

n linitea care se aternu domnioara Temple i ddu seama c i

inea rsuflarea. Cuvintele zburaser att de repede ntr-o parte i n alta,
ntre ele aflndu-se Francis Xonck, cu ochii n patru, amenintori, cu
sabia aproape de ei toi. Simea ncordarea lui Svenson i tia c Chang
era pregtit s sar, inutil, asupra lui Xonck dar percepea i schimbarea
tensiunii din ncpere n timp ce ministrul i Roger ncercau s-i
combat prizonierii.
Aspiche a luat geanta de la Svenson n sala de bal, anun Xonck,
nentorcndu-se spre ceilali. Iar Bascombe a luat-o de la el dar
nu am vzut-o cnd ne-am ntlnit n birou.

A fost mpachetat, spuse Caroline Stearne calm, de la locul ei.

Cnd s-au fcut pregtirile de cltorie
 E aici sau nu e aici? ntreb Xonck rstit.

Coninutul ei este la mine, spuse Roger mieros. Aa cum spune

Caroline, la loc sigur. Doctorul Svenson se nal. E vorba de
planurile lordului Vandaariff nsemnri personale despre
fiecare etap a acestei operaiuni. Nu tiu de unde a aprut ideea
asta cu cartea lui Lady Mlantes dou cri nicio carte

Doctorul Lorenz a identificat cartea care lipsete ca aparinnd

lui Lady Mlantes, se stropi Svenson.

Doctorul Lorenz se nal. Cartea lui Lady Mlantes care

conine i amintirile doamnei Marchmoor i ale lordului Acton
este la loc sigur. Singura carte care lipsete cea distrus n turn
este cea a lordului Vandaariff. Putei verifica n registrul meu
sau s v uitai n cri.

Era un discurs eficient, cu doza suficient de protest la acuzaiile

aduse i cu una la fel de impresionant de mndrie profesional
specialitatea lui Bascombe. La prima vedere, superiorii lui bulversai,
poate convini de subordonarea lui necondiionat obinut prin
intermediul Procesului, preau mulumii de explicaiile lui.
Domnioara Temple tia ns, dup felul n care Roger i freca degetul
mare de coaps, c totul era o minciun. Drept care izbucni n rs. Roger
i arunc o privire furioas, menit s o reduc la tcere.
Vai, Roger chicoti ea, cltinnd din cap.

Linite, Celeste! uier el. N-ai dreptul s te amesteci!

Ce bine ai reuit s-i convingi pe toi! zise ea. Dar ai uitat ct de

bine te cunosc eu. Poate c m-ai fi convins i pe mine minunat
discurs dac nu l-ai fi mpucat chiar tu pe Herr Flass, dup
ce i-ai convins pe toi de lipsa lui de loialitate, desigur sau doar
c s-i nchizi gura pentru totdeauna? Tu nsui l-ai mpucat,
Roger nu-i aa?

Cuvintele domnioarei Temple fcur s se atearn linitea n cabin,

lsnd s se aud doar zumzetul nfundat al rotoarelor de afar. Sabia
lui Xonck nu se clinti, n schimb i uguie buzele, iar ochii ncepur s-i
zboare de la unul la altul. Contessa se ridic n picioare.
Rosamonde, ncepu Crabb, e absurd vor s ne nvrjbeasc
e singura lor speran

Dar Contessa nu-l bg n seam i se ndrept ncet spre Roger.

Acesta se ddu napoi, lovindu-se de perete, prnd c se chircete. i
ntlni privirea i tresri, cci ochii ei erau lipsii de orice urm de
afeciune.
Rosamonde, spuse Comte. Dac-l lum la ntrebri amndoi

Contessa se repezi la Roger, iute ca o cobr, i i opti ceva la ureche.

Domnioara Temple nu reui s prind toate cuvintele, dar cnd l
auzi pe primul albastru i ddu seama c femeia optea codul de
control al lui Roger i c, spunndu-i-l naintea celorlali, Roger trebuia
s rspund numai la ntrebrile ei. Contessa se ndeprt i tnrul se
ls s cad n genunchi, cu faa lipsit de orice expresie i cu ochii
nceoai.
Rosamonde ncerc din nou Crabb, dar Contessa l ignor i
de data aceasta, vorbindu-i rspicat lui Roger, al crui cap era la
nivelul coapselor ei.

Roger e adevrat ce ne spune doctorul Svenson?

Da.

Crabb ddu s deschid gura, dar Contessa l pres pe Roger din

nou.
Amintirile lordului Robert au fost distilate ntr-o carte?

Nu.

Au fost scrise.

Da.

i hrtiile sunt la bordul dirijabilului?

 Da. Le-am ascuns n geanta prinului. Flass a insistat s aib el
grij de geanta prinului, i-a dat seama despre ce era vorba.

Motiv pentru care l-ai mpucat.

Da.

i n toat afacerea asta, Roger pe cine ai slujit? Cine i-a dat

ordinele?

Domnul ministru adjunct Crabb.

Crabb nu spuse nimic, ci rmase cu gura cscat, culoarea

disprndu-i din obraji. Privi neajutorat spre Comte, spre Xonck, dar nu
izbuti s scoat niciun cuvnt.
Caroline, zise Contessa fr s ntoarc privirea, eti bun s-l
ntrebi pe doctorul Lorenz unde anume ne aflm acum?

Caroline, care sttuse tot timpul cu ochii pe silueta cocrjat a lui

Roger Bascombe, privi surprins, se ridic imediat n picioare i prsi
ncperea.
Mda, mormi prinul ntristat. A pus hrtiile alea n geanta mea?
i mi-a mpucat omul din cauza asta? Lua-te-ar naiba, Crabb!
Cu toat insolena ta!

Lydia Vandaariff i btu uor logodnicul pe picior.

Altea Voastr, uier Crabb, Bascombe minte nu tiu cum
putea fi oricine! Oricine tia codul lui de control! Oricine i putea
porunci s rspund la aceste ntrebri s m implice pe
mine

i de unde putea ti acea persoan care vor fi aceste ntrebri?

mri Contessa i apoi art spre cei trei captivi. Cel puin una
dintre ele a fost sugerat de doctorul Svenson!

Dar cel care l-a condiionat pe Bascombe ar putea fi n crdie

cu cei trei! strig Crabb. Ceea ce ar explica de ce sunt nc n
via!
 Contessa fcu ochii mari.
Cel care l-a condiionat pe Bascombe! Dar bineneles
bineneles, omule viclean ce eti! Nu pentru lordul Robert sau
duce ai oprit examinrile din sala de bal le-ai oprit fiindc
Roger a fost silit s-l nsoeasc pe Vandaariff! Altfel Comte ar fi
vzut ce este n mintea lui ar fi vzut tot ce ai complotat
mpotriva noastr, clar ca bun ziua! Contessa se ntoarse brusc
spre Comte i art spre Bascombe. Oskar, dac nu m crezi,
pune-i tu ntrebri, ntrebri pe care eu n-am putut s le
anticipez! Sau tu, Francis poftim! Eu una m declar mulumit,
dar voi putei continua ce-am nceput eu! Roger vei rspunde
la toate ntrebrile care i vor fi puse!

Chipul lui dOrkanez nu trda nimic, dar domnioara Temple tia c o

bnuia deja pe Contessa i poate era curios sau nesigur care dintre
complicii lui unul dintre ei, amndoi, toi? l trdaser.
Francis? ntreb el cu aceeai voce aspr.

Te rog, zmbi Xonck, fr s clipeasc mcar.

Comte dOrkanez se aplec nainte.

Domnule Bascombe din cte tii dumneata, ministrul adjunct
Crabb a avut vreo legtur cu uciderea colonelului Arthur
Trapping?

Contessa se rsuci spre Comte, amenintoare, fulgerndu-l cu ochii ei

violei.
Oskar, de ce

Nu, rspunse Roger.

Urmtoarea ntrebare a lui dOrkanez fu ntrerupt de Caroline

Stearne, care apruse n pragul uii alturi de doctorul Lorenz.
Contessa, opti ea.

Mulumesc, Caroline eti amabil s aduci geanta prinului?

Palid la fa, Caroline i ddu seama de tensiunea care domnea n

ncpere, ncuviin din cap i iei repede. Contessa se ntoarse spre
Lorenz.
Doctore, ce bine-mi pare c ai venit sper, totui, c a rmas
cineva la crm?

Nu v facei griji, doamn am doi oameni destoinici n gabie,

rspunse Lorenz, termenul nautic fcndu-l s zmbeasc.

Dar zmbetul i dispru de pe fa n clipa n care vzu c Bascombe

era cel interogat, i nu prizonierii.
Care e poziia noastr? ntreb repede Contessa.

Ne aflm chiar deasupra mrii. De aici, dup cum tii, putem

alege ntre a menine cursul, riscnd mai puin s fim vzui, i a
naviga pe lng coast. Cu ceaa asta s-ar putea s nu conteze

i ct mai avem pn la Macklenburg? ntreb Comte.

Indiferent ce alegem, cel puin zece ore. Poate mai mult, dac
bate vntul din fa cum se ntmpl chiar acum, rspunse
Lorenz umezindu-i buzele subiri. Pot s v ntreb ce se petrece
aici?

O mic nenelegere ntre asociai, spuse Xonck peste umr.

Aha. Pot s v ntreb de ce prizonierii mai sunt nc n via?

Contessa se ntoarse ca s-i priveasc, ochii ei oprindu-se n sfrit

asupra domnioarei Temple. Cu o expresie deloc binevoitoare.
Te-am ateptat pe dumneata, doctore. Nu vreau s se descopere
vreun cadavru pe uscat. i va ascunde marea iar dac unul
dintre ei va fi adus de valuri pe plaj, asta se va ntmpla dup
mai multe zile petrecute n ap. Atunci pn i drglaa
domnioar Temple va fi pmntie i diform ca o budinc
stricat.

Caroline apru din nou, cu geanta ntr-o mn i cu un teanc de hrtii

n cealalt.
 Doamn

Excelent ca ntotdeauna, Caroline, spuse Contessa. Sunt att de

bucuroas c reueti s-i pstrezi cumptul. Poi s le citeti?

Da, doamn. Sunt ale lordului Vandaariff. i recunosc scrisul.

i despre ce scrie?

Nu pot s e att de copleitor

mi nchipui.

Doamn n-ar fi mai bine s

Mulumesc, Caroline.

Caroline nclin din cap i rmase n u mpreun cu Lorenz,

amndoi privind ce se petrece n ncpere cu un amestec de nelinite i
fascinaie. Comte se ncrunt, pe fruntea lui Xonck aprur broboane de
transpiraie, iar faa lui Crabb se goli de snge. Numai Contessa zmbi,
dar zmbetul ei o nspimnt pe domnioara Temple mai mult dect
toi ceilali, cci deasupra buzelor ei stacojii i a dinilor ascuii ochii
femeii scprau ca nite vrfuri de cuit violete. i ddu seama c femeia
era mulumit, c atepta cu nerbdare ce se va ntmpla cu prizonierii ca
o mam care simte nevoia organic de a-i mbria copilul.
Contessa se apropie de Xonck i se aplec s-i opteasc:
Ce crezi, Francis?

Cred c ar fi bine s-mi vr sabia n teac sau n cineva,

rspunse el rznd i ochii i se oprir asupra lui Chang.

Contessa se lipi de Xonck, chicotind ca o fetican.

E o idee excelent. Dar m ntreb dac ai loc s-i iei avnt.

Adevrat, a prefera un spaiu mai mare.

Ia s vd dac pot s m descurc, Francis.

Cu o piruet elegant, ca i cum ar fi dansat, Contessa se ntoarse spre

ministrul adjunct Crabb, cu boxul ascuit ca un brici, i l lovi brusc n
tmpl, aproape de ureche. Ochii lui Crabb ieir din orbite i ministrul
icni din tot corpul apoi ncremeni n cele patru secunde lungi n care
viaa l prsi. Se prbui pe genunchii prinului Karl-Horst. Prinul sri
n picioare ipnd ca din gur de arpe i Crabb se rostogoli cu un
zgomot surd pe podeaua ncperii.
Curat, fr s mai fie nevoie s tergem pe jos, zmbi Contessa.
Doctore Lorenz, eti bun s deschizi hubloul din fa? Altea
Voastr, suntei amabil s o ajutai pe Caroline s se dispenseze
de rmiele ministrului?

Contessa rmase n picioare, radiind, n timp ce Caroline i prinul se

aplecau asupra diplomatului czut, rmas cu ochii holbai de ocul
loviturii, strduindu-se s-l trasc n ncperea de alturi unde Lorenz
ngenunchease ca s deschid hubloul. De pe sofa, Lydia urmri gemnd
transferul cadavrului, simind cum i se ntoarce stomacul pe dos. Vom
n palme i, cu un oftat plin de dezgust, Contessa i ntinse o batist
mic, de mtase. Lydia o nfac recunosctoare, cu cte o perl de
albastru n colurile gurii.
Contessa ncepu ea, cu voce temtoare, tremurat.

Dar atenia Contessei se ndrept spre zvorul tras de Lorenz care

acum ridica hubloul de fier. O rafal de aer rece ptrunse brusc n
cabin, precum gheara ascuit a iernii. Domnioara Temple privi spre
hubloul deschis i i ddu seama c ceva nu era n regul norii
lumina lor palid. Ferestrele rotunde din cabin erau acoperite de
perdele verzi nu observase c apruser zorii.
Se pare c mprim viitorul n poriuni din ce n ce mai mari,
zise Contessa. Trei pri egale, domnilor?

Trei pri egale, opti Comte.

Sunt de acord, spuse Xonck un pic ncordat.

Atunci ne-am neles, zise femeia i strnse uor umrul lui

Xonck. Termin-i.

Chang scoase iute pumnalul i ncerc s-l mplnte n Xonck, dar nu

reui dect s-i pareze sabia cu mnerul i s i-o mping lateral. Xonck
se rsuci pe clcie i l lovi pe Chang cu braul bandajat peste gt,
fcndu-l s cad la podea, i unul, i cellalt urlnd de durere. Doctorul
Svenson se repezi la Xonck, cu o jumtate de pas prea trziu, iar Xonck
ridic mnerul sabiei i i-l vr n stomac, doctorul cznd n genunchi,
simind c se sufoc. Xonck se retrase un pas i se ntoarse spre
domnioara Temple, cu sabia ntins spre faa ei. Tnra nu putea face
nicio micare. l privi pe Xonck, l vzu cum rsufl din greu, cum se
strmb de durere cum ovie.
Francis? zise Contessa cu o voce uor amuzat.

Ce e? uier el.

Ce atepi?

Xonck nghii n sec.

M ntrebam dac nu cumva ai vrea s o aranjezi chiar tu pe
asta.

Drgu din partea ta dar m mulumesc cu privitul.

Am ntrebat i eu.

Te asigur c apreciez acest lucru, la fel cum apreciez i c ai vrea

s o crui pe domnioara Temple pentru a o interoga mai de
aproape dar a aprecia i mai mult dac ai termina odat i ai
bga sabia aia n ea, scroafa dracului!

Degetele lui Xonck se strnser n jurul mnerului, schimbndu-i

priza. Domnioara Temple vzu vrful nemilos al sabiei la nicio jumtate
de metru de pieptul ei, lumina jucndu-se pe lama de oel n timp ce
aceasta se ridica i cobora n ritmul respiraiei lui Xonck. Apoi Xonck
rnji la ea. Erau ultimele ei clipe.
Mai nti ministrul a vrut s-mi fac felul acum Contessa, zise
ea. Desigur, avea motivele lui, ntemeiate

Trebuie s o fac eu? ntreb Contessa.

Nu m bate la cap, Rosamonde, se rsti Xonck.

 Dar Comte nu a terminat cu ntrebrile! strig domnioara
Temple.

Xonck nu se mic. Tnra strig din nou, vocea ei devenind aproape

un ipt.
A ntrebat dac ministrul l-a ucis pe colonelul Trapping! Dar n-a
ntrebat cine altcineva l-ar fi putut ucide! Dac Roger l-a ucis! Sau
dac a fost ucis de Contessa!

Poftim? fcu Xonck.

Francis! strig Contessa.

Femeia pufni de furie i trecu pe lng Xonck ca s o reduc singur la

tcere pe domnioara Temple, cu boxul ridicat. Domnioara Temple se
fcu mic i se ntreb, tremurnd toat, dac femeia i va tia carotida
sau i va sparge capul, incapabil s se apere n vreun fel.
nainte ca toate acestea s se ntmple, Xonck se rsuci pe clcie, o
nfc pe Contessa de talie cu braul bandajat i i fcu vnt, n ciuda
iptului ei de protest, pe cea mai apropiat canapea exact pe locul
unde tocmai murise Harald Crabb.
Contessa privea cu o furie pe care domnioara Temple nu o mai
vzuse la nimeni pn atunci o ferocitate capabil s cojeasc vopseaua
sau s ndoaie oelul.
Rosamonde ncepu Xonck.

Din nou prea trziu, domnioara Temple se repezi s ia pumnalul lui

Chang, czut pe jos. Xonck o plesni cu latul sabiei peste cap, fcnd-o s
cad peste doctorul Svenson, care gemu de durere.
Tnra scutur din cap, simind o usturime n tmpla dreapt.
Contessa continua s stea pe canapea, lng prin i Lydia, nefericit
precum copiii care au nimerit n toiul unei dispute ntre prini.
Vorbete aiurea! se stropi Contessa. Colonelul Trapping nu mai
nseamn nimic Crabb a fost Iuda!

Comte tie totul despre asta, reui s ngaime domnioara

Temple.
 Totul despre ce? ntreb Xonck, pentru prima oar ndreptnd
sabia spre Comte dOrkanez, care edea n faa Contessei.

N-o s spun, opti domnioara Temple, fiindc nu mai tie n

cine s se ncread. Trebuie s-l ntrebi pe Roger.

Comte se ridic n picioare.

Stai jos, Oskar, zise Xonck.

S-a mers deja prea departe, protest Comte.

Stai jos sau i iau capul! strig Xonck.

Comte mim surpriza i se aez la loc, cu o figur la fel de grav pe

ct era de livid Contessa.
N-am s v las s v batei joc de mine, uier Xonck. Trapping
era omul meu numai eu aveam dreptul s m lepd de el! Cine
l-a ucis dei prefer s nu cred asta e dumanul meu

Roger Bascombe! strig domnioara Temple. tii cine l-a ucis pe

colonelul Trapping?

Cu un mrit nfiortor i trei degete ca de fier ale minii n care inea

sabia, Xonck nfac robele domnioarei Temple, o ridic n genunchi i,
cu un urlet plin de frustrare, o arunc pe u, la picioarele lui Caroline
Stearne, unde tnra ateriz ipnd de durere. De-abia mai putea respira,
drept care rmase acolo clipind des i simind c i era i mai frig dect
nainte. Se uit n urm i vzu c cea mai mare parte din robele ei
rmsese n mna lui Xonck. Xonck i ntlni privirea, furios n
continuare, i domnioara Temple scnci tare, convins c va veni la ea i
o va apsa pe gt la fel cum i fcuse i dragonului dar n tcerea plin
de gfituri Roger Bascombe rspunse la ntrebarea ei.

Da, spuse el simplu. tiu.

Xonck se opri n loc i l privi lung pe Roger.

Contessa? ntreb el.

Nu.
 Ateapt, nainte de asta, de ce a fost ucis? interveni Comte.

l slujea pe Vandaariff, n loc s ne slujeasc pe noi? ntreb

Xonck.

Da, rspunse Roger. Dar nu de asta a fost ucis. Contessa tia deja
pe cine slujea colonelul Trapping.

Xonck i Comte se ntoarser spre Contessa. Naivitatea lor o fcu s

pufneasc.
Bineneles c tiam, surse ea batjocoritor ridicnd ochii spre
Xonck. Eti trufa, Francis, de aceea crezi c toat lumea vrea
ceea ce vrei tu puterea fratelui tu mai ales Trapping. i
ascunzi viclenia prefcndu-te c eti libertin, Trapping ns nu
era la fel de subtil era mulumit s destinuie orice secret al
fratelui tu i al tu celor care plteau preul corect!

Atunci de ce? ntreb Xonck. Ca s protejeze proiectul Buna

Vestire al lui Oskar?

Nu, rspunse Roger. Trapping nc nu se nelesese asupra

preului pentru a o salva pe Lydia doar i fcuse apropouri lui
Vandaariff.

Atunci Crabb l-a ucis Trapping trebuie s fi aflat de intenia

lui de a-i distila mintea lui Vandaariff

Nu, repet Roger. Domnul ministru adjunct l-ar fi ucis cu

siguran cum ar fi fcut i Comte dac ar fi gsit momentul
i ocazia potrivit.

Xonck se ntoarse spre Contessa.

Deci tu l-ai ucis!

Contessa pufni din nou, pierzndu-i rbdarea.

Tu n-ai fost atent deloc, Francis? Ai uitat ce ne-a artat Elspeth
Poole proasta, obraznica i puin regretata domnioar Poole
n sala de bal? Viziunea ei?
 Erau Elspeth i doamna Stearne, zise Xonck privind spre
Caroline.

Cu Trapping, adug Comte. n noaptea logodnei.

Fuseserm trimise la el, protest Caroline. Contessa ne poruncise

s s

ntocmai, interveni Contessa. ncercam s-i fac o plcere ntr-un

loc unde ceilali oaspei nu aveau acces!

Fiindc tiai c nu se poate avea ncredere n el, spuse Comte.

Dei i putea fi distras atenia pn gseam timp ca s ne

ocupm noi de Vandaariff, ceea ce am i fcut! zise Contessa.

Dac Trapping l alerta pe Vandaariff tot proiectul nostru era

compromis! strig Caroline.

tim asta! se rsti Contessa.

Tot nu neleg, zise Xonck. Cine l-a ucis pe Trapping? Vandaariff?

Vandaariff nu i-ar fi ucis propriul agent, se auzi o voce rguit

din spatele lui Xonck, pe care domnioara Temple o recunoscu a
fi a doctorului Svenson, care ncerca s se ridice n genunchi.

Dar Blenheim avea cheia lui Trapping! Blenheim a luat cadavrul

la ordinele lui Vandaariff. La momentul acela lordul nc i mai
controla casa.

Atunci cine? mri Comte. i de ce? i dac uciderea lui

Trapping n-a fost decis de soarta Lydiei, sau de averea lui
Vandaariff, sau de controlul asupra averii familiei Xonck, cum a
fost posibil ca ucigaul acestui idiot s fac ndri aliana
noastr?

Contessa se foi pe canapea i privi cu nverunare spre Roger ale crui

buze tremurau uor n ncercarea nereuit de a rmne pecetluite.
Spune-ne, Roger, zise Contessa. Spune-ne acum.
 Urmrind faa fostului ei iubit, domnioarei Temple i se prea c vede
o marionet ce-i drept, foarte reuit, dar de o falsitate dureros de
evident. Nu din cauza pasivitii lui, nici mcar a tonului vocii sau a
privirii tmpe, fiindc acestea se justificau prin acea situaie ieit din
comun ca i cum de-abia ar fi scos un ipt sau ar fi scrnit din dini.
Ci, pur i simplu, din cauza a ceea ce spunea, a cuvintelor lui ciudate,
cci domnioara Temple luase seama la felul n care le rostea el cum o
lua de bra, sau se apleca peste mas n timp ce vorbea, sau chiar la
reacia pe care i-o produceau acele cuvinte (indiferent ce-i spunea).
Acum ns, ceea ce spunea el i arta clar ct de mult se ndeprtase
Roger de ea. Crezuse c prin logodna lor fr a ine cont de direcia
unde i duceau zilele pe care nu le petreceau mpreun alctuiau un tot
unitar, acum ns, nvluindu-i inima precum zorii de dincolo de hublou,
vzu c acest tot o idee dincolo de fapte, orict de vanitoas, de
prosteasc i de inutil supravieuia numai n amintirea ei. Pur i
simplu nu mai tia cine era Roger, niciodat nu va mai ti. Dar tiuse
vreodat? O ntrebare la care nu putea rspunde. Era trist nu din
pricina lui Roger era un neghiob, i nici din pricina ci scpase de el.
ntr-un fel, ascultndu-l n aerul din ce n ce mai rece, n inima ci att de
ncercat, domnioara Temple deplngea durerile lumii sau att ct le
putea ea duce. i ddu seama pentru prima oar c, de fapt, lumea e
alctuit din fire de praf din locuri invizibile care, fr intervenia ei
intervenie care nu putea dura o venicie aveau s dispar.

Cu o noapte nainte de a fi supus Procesului, ncepu Roger, am

ntlnit o femeia la hotelul St. Royale a crei pasiune s-a unit cu a
mea ntr-o armonie perfect. La momentul acela nc nu m
hotrsem s fiu supus Procesului, mai mult de-att, m
gndeam s dau totul n vileag autoritilor. Dar am ntlnit-o pe
femeia aceasta purtam masc amndoi, nu-i tiam numele, i
destinele noastre s-au unit. ncercnd s aleg ntre promovarea
sigur de care beneficiam dac l trdam pe ministrul adjunct i
riscul de a-l sluji n continuare cu credin, am vzut cum femeia
i-a abandonat ntreaga via acestei noi anse cum renunase
la tot, la toate legturile ei, la toate speranele ei. i chiar dac
eram contient c, supunndu-m Procesului, voi renuna la
toate aspiraiile mele privind sentimentele alese i cstoria,
aceast femeie, doar ntr-o singur noapte, m-a impresionat pn
n adncul sufletului o tristee nsoit de tandreea fa de acel
moment unic pierdut mpreun. A doua zi ns am simit c sunt
altul, gndurile mele despre dragoste erau i ele altele, mai clare
i mai raionale, n slujba unor scopuri mai cuprinztoare n
care ea nu-i avea locul i totui, dup trei zile am ntlnit-o
din nou, tot cu masc, n robele celei care se iniiaz n Proces
am recunoscut-o dup parfum dup pr chiar fusesem
trimis s o conduc n sala de operaii unde urma s fie supus
acelei schimbri ireversibile. Am gsit-o cu o alt femeie i cu un
brbat despre care tiam c era un trdtor. n loc s le conduc n
sal, am trimis-o pe prietena ei nainte, iar pe brbat l-am
expediat de acolo i mi-am scos masca creznd c, avnd
acelai temperament, puteam ajunge la o nelegere, secret c
ne puteam alia ca s schimbm informaii despre tine,
Contessa, despre ministrul Crabb, domnul Xonck, Comte,
lordul Robert c puteam ndeplini att scopurile pentru care
juraserm, ct i ambiiile noastre. i chiar am ncheiat o alian,
bazat nu pe ceea ce se cheam dragoste ci pe eficacitate. i
mpreun v-am slujit pe toi, stpnii notri, i am privit cu
rbdare cum unul dup altul cei de deasupra noastr au fost
transformai n sclavi sau omori, ridicndu-ne pn la
marginea puterii, pn cnd vom ajunge n situaia de a moteni
totul, pe msur ce fiecare dintre voi se va ntoarce mpotriva
celuilalt aa cum facei chiar acum. Cci noi nu avem lcomia
voastr, patimile voastre, poftele voastre, ci am ateptat n linite,
lund aminte la fiecare plan, la fiecare secret Procesul ne-a
fcut mai puternici dect credei. Toate acestea le-am vzut
mpreun, un vis pe care amndoi credeam c nu-l vom mai
avea niciodat. De-abia mai trziu am aflat c brbatul nu
 plecase aa cum crezusem. Ne vzuse mpreun auzise totul
i voia s primeasc mai multe lucruri ca s tac din gur. Ceea
ce era imposibil.

Tu l-ai ucis? opti Xonck. Tu?

Nu eu. Ea. Caroline.

Toi ochii din ncpere se ndreptar spre Caroline Stearne.

Prindei-o! strig Xonck i doctorul Lorenz se repezi pe lng
domnioara Temple s o apuce pe Caroline de talie.

Caroline se ntoarse i l izbi cu cotul n gt. Doctorul simi c se

nbu, iar femeia profit de momentul lui de slbiciune i l mpinse cu
ambele mini. Doctorul Lorenz dispru prin hubloul deschis, urletul lui
fiind nghiit de vnt.
Ceilali rmaser la locurile lor. Caroline i fcu s se dezmeticeasc
aplicndu-i o lovitur de picior prinului i dndu-i un pumn Lydiei,
croindu-i astfel drum spre scara de fier care ducea spre timonerie. O
clip mai trziu n cabin reverber un ipt ascuit i pe trepte se
rostogoli trupul unuia dintre navigatorii doctorului Lorenz, cu sngele
iroind dintr-o rana mare la ceafa.
Domnioara Temple se ndeprt de brbatul plin de snge i de
hubloul deschis n timp ce iadul se dezlnuia n jurul ei. Contessa sri n
picioare i se lu dup Caroline, ridicndu-i rochia cu o mn, iar n
cealalt innd strns boxul. Comte i Xonck o urmar ndeaproape, ns
Xonck nu izbuti dect s fac un pas nainte de a fi atacat de Svenson i
Chang. Comte se ntoarse, ovi, apoi smulse ua unui dulap de lng el,
dnd la iveal un ir ntreg de cuite lungi, de abordaj. n timp ce Chang
se lupta s-i smulg sabia lui Xonck, Svenson l nfac pe Xonck de
buclele roii i l trase spre el Xonck mrind de durere apoi l lovi cu
capul de podea. Xonck scp sabia din mn, iar Svenson i izbi din nou
capul de scndura podelei, fcndu-i o ran deschis deasupra ochilor.
Comte desprinse un cuit, arma masiv artnd n mna lui ca un satr
de buctrie, extrem de lung. Domnioara Temple ip:
Doctore atenie!
 Svenson fcu un pas napoi n timp ce, n sfrit, Chang nfac sabia
lui Xonck, silindu-l pe Comte s se opreasc. Domnioara Temple nu
vedea faa lui Comte, dar se ndoia c printre cunotinele lui de
alchimie se numra i duelul mai ales atunci cnd avea n fa un
adversar nverunat precum Chang, chiar dac Chang se cltina pe
picioare.

Dar iptul domnioarei Temple mai avu un efect le aminti prinului

i Lydiei de prezena ei acolo. Karl-Horst se ls pe vine, rnjind viclean
la ea, i, disperat, tnra vzu c Lydia se ndreapt n direcia opus,
dincolo de hubloul deschis, unde zcea Elise, legat de perete i cu un
clu n gur. Cu faa schimonosit, Lydia ncerc s-i desfac legturile,
fixnd-o cu privirea pe domnioara Temple de cealalt parte a hubloului
deschis prin care uiera vntul.
Prea multe se ntmplau n acelai timp. Chang tuea ngrozitor,
domnioara Temple nu-i vedea pe Svenson i pe Chang din cauza
spatelui lat al lui dOrkanez i a hainei lui de blan enorme. Lydia
desfcu un nod i atac altul. Prinul se apropia de ea, agitndu-i
amenintor minile, dar se opri s-i priveasc trupul. Domnioara
Temple i ddu seama ct de expus era, aproape goal, dar faptul c
prinul se oprise n momentul culminant al unei crize, ca s se holbeze
pofticios la o femeie pe care spera s o ucid nu fcu dect s-i dea curaj
fiindc nelesese ce trebuia s fac.
Ddu s porneasc spre scar, dar se repezi n cealalt direcie, srind
peste hublou direct n Lydia, silind-o s renune la o mai dezlega pe
Elise. Apoi i fent pe cei doi din nou, srind peste picioarele lui Elise,
scpnd astfel de braele prinului, i se npusti n Comte, i vr
minile n buzunarele hainei lui, gsind ceea ce cuta chiar n clipa n
care brbatul se ntoarse i i fcu vnt spre canapeaua cea mai
ndeprtat cu braul lui puternic. Domnioara Temple ateriz la mijlocul
distanei dintre Comte i Chang innd n mini, smuls din buzunarul
n care Comte nsui o ascunsese cu att de multe ore n urm la St.
Royale, poeta ei verde. Vr o mn nuntru i nu se mai osteni s
scoat revolverul, ci trase prin poet, glonul trecnd pe lng capul lui
dOrkanez i mucnd din dulapul de lng el. Comte scoase un urlet
panicat i se ntoarse, dar domnioara Temple trase din nou, glonul
fiind nghiit de haina uria. Mai trase odat. Comte tui scurt, de parc
ar fi stat la mas i i s-ar fi oprit ceva n gt, i pierdu echilibrul i se lovi
cu fruntea de colul dulapului. Se ndrept de spate i o privi lung, n
timp ce deasupra ochilor sngele ncepea s-i curg uvoi. Se ntoarse,
aproape firesc, dar se mpletici. Genunchii i cedar i brbatul masiv se
prbui cu faa n jos, ca un copac.

Xonck gemu, ncercnd s se trasc. Chang se ls n genunchi i l

lovi tare cu mnerul sabiei n falc, potolindu-l ca pe un taur mpuns
ntre coaste. Prin ua deschis domnioara Temple i vzu pe prin i pe
Lydia albi la fa de groaz, dar era o groaz amestecat cu sfidare, cci
cei doi o dezlegaser pe Elise i o ineau deasupra hubloului, unde cel
mai uor ghiont o putea arunca n hul de dedesubt.
Domnioara Temple scoase revolverul din poet i se ridic n
picioare, gsind rgaz s-i acopere chiloii de mtase cu ce-i mai
rmsese din robe, uurat c nimeni nu se uita la prile pe care i le
expusese cnd aterizase pe canapea. Chang i Svenson se apropiar de
u, primul narmat cu sabia lui Xonck, cel de-al doilea desprinznd un
cuit lung din dulap. Domnioara Temple se post ntre ei, trgnd din
nou de restul de robe. Prinul i Lydia rmseser nemicai, redui la
tcere de ceea ce li se ntmplase lui dOrkanez i lui Xonck i de iptul
nfiortor care ajunse pn la ei dinspre timonerie.
Vorbele furioase pe care le schimbau Caroline i Contessa nu puteau fi
desluite din cauza rafalelor de vnt care ptrundeau prin hubloul
deschis, dar erau punctate de urletele Contessei i de strigtele lui
Caroline tenace dar ngrozite amestecul fiind complicat i mai mult
de ipetele singurului membru al echipajului rmas n via care, dup
rugminile lui guturale, prea s fie german.

Nu intra n panic, Elise, strig domnioara Temple. Te scpm

noi numaidect.

Cu cluul la gur, Elise nu putea rspunde, fixnd cu privirea

neizbutind s i-o dezlipeasc hul ngheat de sub ea, n timp ce Lydia
o inea de pr iar, i un pas n spatele ei, prinul i trecuse braele pe sub
picioarele ei. Cu minile i gleznele imobilizate, Elise nu-i putea
mpiedica pe cei doi s-i dea drumul prin hublou.
Lsai-o n pace! strig Chang. Stpnii votri au czut! Suntei
singuri!

Lsai armele sau femeia asta va muri! replic prinul cu o voce

ascuit.

Dac o omori, zise Chang, vei muri i voi. V voi omor pe

amndoi. Dac i dai drumul, rmnei n via. Mai mult de-att
nu negociem.

Prinul i Lydia se privir agitai.

Lydia, strig doctorul Svenson. Nu e prea trziu putem repara
ceea ce s-a fcut! Karl, ascult-m!

Dac-i dm drumul ncepu prinul, dar Lydia i lu vorba din

gur.

Nu ne tratai ca pe nite copii! Habar n-avei ce tim noi sau ct

valorm! Habar n-avei cum de-ai avea! c toate domeniile
achiziionate de tatl meu n Macklenburg sunt pe numele meu!

Lydia ncerc prinul s o domoleasc, dar tnra l mpinse

furioas i continu.

Eu sunt urmtoarea prines de Macklenburg, indiferent dac

m mrit sau nu indiferent dac tatl meu mai triete sau nu
indiferent dac rmn singura supravieuitoare n acest dirijabil!
Insist s lsai armele! Eu nu v-am fcut niciun ru nici unuia
dintre voi!

Lydia i privea furibund, gfind.

Lydia Prinul observase n sfrit pata de albastru de pe buzele
ei i privi spre Svenson, contrariat.

Gura! Nu vorbi cu ei! ine-o de picioare! spuse Lydia simind

cum stomacul i se ntoarce din nou pe dos, apoi scoase un
geamt i vom pe rochie. Ar trebui s te lupi tu cu ei! Ar fi
 trebuit s-i ucizi pe toi trei! De ce nu-i n stare nimeni s fac
nimic?

Navigatorul de deasupra lor ip din nou i imediat dirijabilul se

nclin spre stnga. Chang se lovi de perete, domnioara Temple se lovi
de Chang, iar doctorul Svenson czu n genunchi, scpnd cuitul din
mn. Prinul czu spre hubloul deschis, dndu-i drumul lui Elise, dar
n cdere o fcu s intre ca un berbec n Lydia, mpingndu-le pe
amndou n deschiztur. Lydia scoase un ipt i se lovi cu coapsele de
marginea hubloului, ncepnd s alunece. Elise dispru pn la bru,
doar minile prinului o mai mpiedicau s se prbueasc, dei aluneca
i ea ncet, n timp ce brbatul ncerca s se hotrasc dac s-i dea
drumul ca s-i salveze mireasa.
ine-o bine! strig Svenson i fcu un salt spre hublou ca s o
apuce pe Lydia de minile care ncercau disperate s se prind
de ceva.

Dirijabilul se nclin n partea cealalt, la fel de brusc. Domnioara

Temple i pierdu echilibrul n timp ce ncerca s ajung lng Svenson.
Chang fcu un salt spre prin. Prinul se retrase ngrozit, dndu-i
drumul lui Elise, dar Chang o prinse de picioare, nfigndu-i degetele
n legturile ei, i se sprijini cu talpa de capacul hubloului. Apoi strig
spre domnioara Temple i art spre timonerie.
Oprete-le ne omoar pe toi!

Domnioara Temple deschise gura n semn de protest, dar vzu c

Chang o trgea n sus pe Elise, Svenson fcnd acelai lucru cu Lydia
n timp ce prinul sttea ghemuit ntr-un col.
Strnse revolverul n mn i urc scara n fug.

Cel de-al doilea membru al echipajului zcea pe treptele de sus, cu

gura plin de snge. De o parte i de alta a timoneriei se aflau panouri de
metal nesate cu prghii i mnere, iar n cellalt capt, n faa
hublourilor unde domnioara Temple l vzuse pentru prima oar pe
doctorul Lorenz, de pe acoperi se afla crma, din alam i oel lefuit.
Mai multe prghii fuseser rupte, iar altele fuseser blocate, fcnd ca
mecanismele s scrie ngrozitor. Judecnd dup podeaua nclinat,
era sigur c dirijabilul cobora n diagonal, rsucindu-se ncet.
n faa ei zcea Caroline Stearne, pe spate, cu braele desfcute, cu
mna goal la civa centimetri de un stilet mnjit de snge. Ghemuit
deasupra Carolinei, cu prul vlvoi i boxul nsngerat ca o mnu,
sttea Contessa di Lacquer-Sforza. O balt purpurie se ntindea spre
peretele timoneriei. Contessa ridic ochii spre domnioara Temple i
rnji.
Hei, ia te uit, Caroline protejata ta.

Pumnul Contessei se abtu asupra lui Caroline nfigndu-i boxul n

gt, fcnd-o pe domnioara Temple s tresar, dar neproducnd vreo
reacie n trupul inert al doamnei Stearne.
Unde sunt ceilali? ntreb Contessa cu un surs trufa. S nu-mi
spui c ai rmas singur. Sau, din moment ce eti aici, ar fi mai
corect s spun c eu am rmas singur. Ca de obicei.

Se ridic n picioare, cu rochia iroind de snge, i art cu mna liber

spre mainria care gemea.
Nu c ar mai conta acum, puin mi psa cine l-a ucis pe
Trapping dac idiotul sta romantic nu i-ar fi omort pe
Lorenz i pe membrii echipajului i dac nu m-ar fi nfuriat att
de ru acum am lua ceaiul mpreun. Attea eforturi, pentru
ce? Pentru nimic! Eu nu vreau dect oameni pe care s-i pot
controla! Dar acum-ascult!

Contessa art din nou spre mainrie i pufni dispreuitoare.

Suntem terminai! Ceea ce m face s fiu att de slbatic

Se apropie de domnioara Temple, iar aceasta ridic pistolul privea

n timonerie tot din capul scrii. Contessa vzu pistolul i izbucni n rs.
ntinse scurt mna spre o manet i o aps. Cu o micare brusc ce
scutur dirijabilul din toate ncheieturile i care o azvrli pe
domnioara Temple pn la baza scrii, impactul fiind ameliorat doar de
cadavrul primului navigator micarea de rotaie i schimb direcia.
Una dintre elice pocni asurzitor. Scrnetul mainriei crescu n
intensitate i, scuturnd din cap, domnioara Temple auzi cum Contessa
coboar pe treptele de fier.
Se debaras de cadavru se mica prea ncet, scpase i revolverul i
privi nainte, cu prul n ochi. Hubloul era nchis, dar zguduitura brusc
i dezechilibrase pe toi. Chang edea pe podea lng Elise i i tia
legturile. Svenson era n genunchi cu faa la Lydia i la prin, ghemuii
ntr-un col, ferindu-se de el. Domnioara Temple se tr spre ei, eapn
ca o broasc estoas.
Cardinale! zise ea gfind. Doctore!

Ignornd-o complet pe domnioara Temple, vocea Contessei rsun de

deasupra.
Roger Bascombe! Trezete-te!

Chang i Svenson se ntoarser tocmai cnd Roger se conforma,

venindu-i brusc n fire. Roger sri n picioare, i vzu pe Xonck i pe
Comte ntini pe podea i fcu un salt spre dulapul cu arme. Chang
ridic sabia domnioara Temple vzu cu nelinite i mai mult snge n
jurul gurii lui Chang i ncerc s se scoale n picioare. Doctorul
Svenson i lu cuitul de pe jos i ajunse n picioare cu ajutorul unei
console de alam din perete. Apoi i strig Contessei:
S-a terminat, madame! Dirijabilul se prbuete!

Domnioara Temple privi n urm, uurat c nu murise nc, dar

neavnd idee de ce. Contessa se oprise pe mica platform din mijlocul
scrii unde, ntr-o mic firid servitorii ei plasaser un cufr enorm.
Domnioara Temple reui s se ridice n genunchi. i vzu revolverul
pe podea, n mijlocul ncperii, i strig spre doctor n timp ce fcea un
salt ca s-i recupereze arma:
Are crile! Are crile!

Contessa i vr ambele mini n cufr i, cnd le scoase, inea cte o

carte n fiecare cu degetele goale! Domnioara Temple nu-i ddea
seama cum procedase femeia Contessa avea o expresie extatic pe fa
cum de nu fusese absorbit de ele?
Roger! strig Contessa. Eti n via?
 Sunt, madame, rspunse el, retrgndu-se cnd vzu c Chang
se apropie de Francis Xonck care zcea n continuare nemicat.

Contessa, fcu Svenson, Rosamonde

Dac o arunc, strig Contessa, cartea asta se va zdrobi de podea

i unii dintre voi mai ales cei sumar mbrcai i care stau jos
vor fi ucii. Am multe cri. Le pot arunca una dup alta i,
ntruct alternativa nseamn sfritul fiecrei cri, voi sacrifica
orict de multe va fi nevoie. Domnioar Temple, nu te atinge de
revolver!

Domnioara Temple se opri cu mna deasupra armei.

Lsai armele! Toi! strig Contessa. Doctore! Cardinale!
Ascultai-m, altfel cartea asta se va opri drept n capul ei!

Femeia o fulger cu privirea pe domnioara Temple zmbind

rutcios. Svenson ls s cad cuitul, care alunec din cauza nclinaiei
dirijabilului spre prin. Acesta l culese de jos imediat. Chang nu fcu
nicio micare.
Cardinale?

Chang se terse la gur i scuip, faa ptat de snge aducnd cu

masca pictat a unei piei-roii sau a unui pirat din Borneo. Vocea lui
obosit parc venea din alt lume.
Oricum suntem pierdui, Rosamonde. Eu oricum nu mai aveam
mult de trit, dar acum soarta ne e pecetluit la toi. Privete
afar ne prbuim. Marea va spulbera i visele tale i visele
mele.

Contessa cntri cartea din mn.

Nu-i pas deloc c domnioara Temple va muri n chinuri?

Ar muri mai repede dect dac s-ar neca, rspunse Chang.

Nu te cred. Las arma jos, Cardinale!

Dac-mi rspunzi la o ntrebare.

Nu fi absurd
 Chang schimb poziia mnii pe sabie i i trase braul napoi ca i
cum ar fi vrut s foloseasc arma ca pe o lance.
Crezi c vei reui s m ucizi nainte ca eu s-i strpung inima
cu sabia asta? Vrei s-i asumi riscul?

Contessa i miji ochii i cntri opiunile.

Care-i ntrebarea? Repede!

Ca s fiu sincer, e vorba de dou ntrebri, zmbi Chang. Prima,

ce fcea domnul Gray cnd l-am ucis eu? A doua, de ce l-ai luat
pe prin de la reedina lui?

Cardinale Chang de ce? ntreb Contessa cu un oftat plin de o

frustrare nedisimulat. De ce vrei s tii toate astea tocmai
acum?

Chang zmbi din nou, artndu-i dinii ascuii murdari de snge.

Fiindc, dup cum tii, mine n-am s te mai pot ntreba.

Contessa izbucni n rs i cobor dou trepte, fcndu-le semn cu

capul lui Svenson i domnioarei Temple s treac lng Chang. Femeia
se ntunec la fa cnd o vzu pe Celeste, ndreptndu-se spre Chang, i
lund fr sfial pistolul de pe jos.
Alturai-v tovarului vostru, le uier Contessa, apoi privi
spre Elise cu dispre. i dumneata, doamn Dujong m ntreb
dac nu cumva eti neajutorat de la natur grbete-te!
Contessa se ntoarse spre prin, ndulcindu-i tonul. Alte
suntei amabil s urcai n timonerie i s ncercai s ncetinii
coborrea cred c majoritatea panourilor au indicaii de folosire
pe ele Lydia, rmi unde eti.

Karl-Horst se repezi pe trepte n sus, n timp ce Contessa continu s

coboare, pind peste navigator, i se opri n pragul uii ca s-i nfrunte
pe cei patru. Doctorul o trsese pe Elise lng el i acum o inea de
mn, iar domnioara Temple sttea simindu-se destul de singur
ntre doctor i Chang. Arunc o privire peste umr spre Roger, care se
afla n ua cealalt, palid la fa i nehotrt, o alt expresie pe care nu
i-o mai vzuse niciodat.
Ce mai aduntur de rebeli, spuse Contessa. Fiind o femeie
raional, trebuie s v recunosc victoria dei neateptat la
fel cum trebuie s recunosc c a fi vrut ca situaia n care ne
aflm s fie alta. Dar Cardinalul are dreptate. E foarte probabil
c vom pieri cu toii voi mai mult ca sigur la fel cum li s-a
ntmplat asociailor mei. Aadar, domnul Gray nu mai e
niciun secret acum nici mcar pentru Comte, dac ar mai fi n
via. Amestecul de lut albastru-violet a fost modificat pentru a
scdea flexibilitatea noului nveli al creaiilor lui. Ca mijloc de
aprare, dac deveneau prea puternice erau mai casante. Din
nefericire, au fost poate prea casante n fine se pare c m-am
pripit. Contessa rse din nou chiar i n aceste condiii un
sunet plcut i oft, continund n oapt. Ct despre prin ei
bine, nu-mi place c aude i el ce spun. Pe lng faptul c m-am
folosit de ocazie ca s-l condiionez cu propriul meu cod de
control, i-am administrat o otrav al crei antidot nu-l am dect
eu. Este o simpl msur de precauie. Am atras-o n secret de
partea mea pe mama tnrului su vr vr care motenete
averea n caz c prinul moare fr urmai. Dup moartea lui
Karl-Horst, copilul Lydiei i planul funest al lui dOrkanez de a
le fabrica o odrasl va fi prins ntr-o btlie pentru succesiune
pe care o voi controla eu. Sau poate c prinul va supravieui,
continund s ia antidotul fr s tie am prevzut totul.

i prezentat n termenii cei mai seci cu putin, murmur

Svenson.

Deasupra lor, prinul gsise comutatorul potrivit, cci una dintre elice
se opri, urmat la cteva secunde de cealalt. Domnioara Temple privi
spre hublouri, dar acestea erau acoperite de perdele oare pierdeau n
continuare din nlime? Cabina se ndrept i se umplu de tcere, doar
vntul ce uiera afar i mai fcea simit prezena. Zburau la
ntmplare.
Vom vedea, spuse Contessa. Roger?
 Domnioara Temple se ntoarse cnd auzi un zgomot n spatele ei, dar
nu Roger Bascombe l fcuse. Francis Xonck reuise s se ridice n
picioare, sprijinindu-se cu mna rnit de o canapea, cu cealalt inndu-
se de falc, gura deschis ntr-un rictus de durere dnd la iveal doi dini
spari. O privi pe domnioara Temple cu ochi reci i ntinse mna teafr
spre Roger, care imediat i ddu cuitul.
A, Francis, ce surpriz, strig Contessa.

Vorbim mai trziu, zise Xonck. Scoal, Oskar. nc n-am

terminat.

n faa ochilor nmrmurii ai domnioarei Temple uriaul de pe

podea, ca un urs care se trezete din hibernare, ncepu s se mite,
ridicndu-se n genunchi haina de blan deschizndu-se o clip ca s
arate cmaa mbibat de snge, dar tnra observ c era vorba doar de
o ran superficial de-a lungul coastelor lovitura primit n cap l
doborse i nu glonul. Comte se aez pe o canapea i o privi cu o ur
nedisimulat. Erau prini ca ntr-un clete din nou, ntre cri i cuitul
lui Xonck. Domnioara Temple simi c nu mai suport. Se rsuci spre
Contessa i btu din picior, intind-o cu revolverul. Contessa suspin de
plcerea de a fi provocat.
Ce-i asta, Celeste?

Este sfritul, zise domnioara Temple. Ai s arunci cartea, dac

ai s ai timp. Dar eu voi face tot posibilul s trimit un glon prin
cartea pe care o ii n mna cealalt. Cartea se va face ndri i
tu i vei pierde braul i, cine tie, poate faa, poate piciorul
poate c tu vei fi cea mai casant dintre toi.

Contessa scoase un hohot de rs, dar domnioara Temple tia c

femeia reaciona astfel tocmai fiindc era contient c spunea adevrul,
acesta fiind genul de lucruri care i plceau la nebunie.
Interesant planul pe care l-ai descris, Rosamonde, strig Xonck.
Prinul i domnul Gray.

Nu-i aa? spuse ea vesel. Iar tu ai fi rmas foarte surprins cnd ar

fi fost dat n vileag n Macklenburg! Ce pcat c n-am apucat s
 vd finalul planurilor tale secrete cu Trapping sau muniiile
fratelui tu sau al planurilor tale, Oskar, instruciunile ascunse
date femeilor de sticl, naterea triumftoare a creaiei tale din
pntecul Lydiei! Cine poate spune ce monstruozitate ai
implantat n ea? Ce uimit, ce uluit a fi fost s vd ce iese de-
acolo!

Contessa rse din nou i cltin din cap feciorelnic.

Le-ai distrus pe Elspeth i pe Angelique! tun Comte.

A, nici pe departe! Nu te ambala nu se cade. i-n plus, cine erau

alea? Nite creaturi amrte sunt cu miile care le pot lua locul!
i altele care sunt chiar sub ochii ti! Celeste Temple, Elise
Dujong, Lydia Vandaariff un alt triumvirat pentru marele tu
mister nelegiuit!

Contessa simi c pusese prea mult sarcasm n ultimele cuvinte, drept

care redeveni serioas pentru ca n clipa urmtoare s scoat un chicot.
Una era s fii bine dispus, dar, n ochii prudeni ai domnioarei Temple,
Contessa i pierdea de tot controlul.
Karl-Horst von Maasmrck! zbier ea. Coboar aici i mai adu-
mi dou cri! Mi s-a spus s terminm odat pentru totdeauna
i aa vom face!

Nu mai e nevoie, zise Xonck. I-am prins la mijloc.

ntocmai, rse Contessa. Dac a arunca acum cartea asta,

cioburile de sticl ar putea zbura pe lng ei i te-ar lovi pe tine!
Ceea ce ar fi foarte tragic!

Prinul cobor stngaci treptele, cu dou cri sub bra nfurate n

haina lui, ducnd n mn o sticl cu lichid portocaliu asemntoare cu
cea pe care Elise o luase din rezervele din turn ale lui dOrkanez. Xonck
se ntoarse spre Comte, care mormi ceva, ndeajuns de tare ct s aud
i domnioara Temple.
Nu poart mnui
 Rosamonde ncepu Xonck. Chiar dac s-au ntmplat attea
planurile noastre rmn aceleai

Face tot ce-i spun eu, rse Contessa i se ntoarse spre prin
strigndu-i: Un vals frumos, te rog!

Conformndu-se ca i n camera secret, prinul, fr s arate n niciun

fel c i nelege micrile corpului, schi mai muli pai de vals pe
platforma de metal alunecoas, de-abia reuind s nu scape poverile
fragile. Comte i Xonck fcur imediat un pas nainte.
Crile, Rosamonde o s le scape! strig Xonck.

Poate c ar trebui s ncep s le arunc, iar Celeste s ncerce s

m mpute, dac poate

Rosamonde! strig Xonck din nou, palid la fa.

i-e fric? ntreb Contessa rznd.

Femeia i fcu semn prinului s se opreasc i prinul se opri,

gfind, derutat apoi ridic braul ca i cum ar fi vrut s-l ndemne s
continue.
Rosamonde, strig Comte. Vino-i n fire ii sticla cu minile
goale i afecteaz mintea! Las jos crile, coninutul lor e de
nenlocuit! nc mai suntem aliai. Francis i ine sub control cu
sabia

Dar Francis nu are ncredere n mine, replic ea. i nici eu n-am

ncredere n Francis. i nici n tine, Oskar. Cum de nu eti mort,
dac ai fost mpucat? Iar te-ai folosit de alchimia ta? Iar eu care
m obinuisem deja cu ideea

Contessa, trebuie s te opreti ne bagi pe toi n speriei!

Era Lydia Vandaariff, care fcuse civa pai n direcia Contessei i

acum ntindea o mn spre ea, cu cealalt inndu-se de burt. Se
cltin, cu brbia brzdat de saliv albstruie dar orict de nesigur ar
fi stat pe picioare, vorbea ca ntotdeauna pe un ton agitat i poruncitor.
 Strici totul! Vreau s fiu prines de Macklenburg aa cum mi-ai
promis!

Lydia, zise Comte, trebuie s te odihneti s ai grij

Tnra nu-l bg n seam, ridicnd vocea, sfredelitoare, plngrea

i argoas, la Contessa.
Nu vreau s fiu una din femeile de sticl! Nu vreau s nasc
copilul lui dOrkanez! Vreau s fiu prines! Trebuie s lai jos
cartea i s ne spui ce s facem!

Lydia gemu din nou, cuprins de spasme.

Domnioar Vandaariff, opti Svenson. D-te la o parte

Gura Lydiei se umplu din nou de lichid albastru, mult mai gros dect
nainte. Tnra simi c se nbu i nghii, gemu i scnci iar spre
Contessa, plin de furie i de lacrimi.
Pe tia i putem ucide oricnd, dar crile sunt preioase! D-mi-
le! Mi-ai promis totul -visele mele! Insist s mi le dai imediat!

Contessa o fix cu o privire slbatic, dar domnioarei Temple i se

pru c femeia chiar ncerca s cumpneasc cererea Lydiei cu toate c
vorbele ei veneau de la o mare deprtare i le auzea numai n parte. Pe
neateptate, Lydia pufni de nerbdare i fcu greeala de a ncerca s
smulg o carte din minile Contessei. Dovedind aceeai iueal ca atunci
cnd i fcuse felul lui Crabb, Contessa, fr nicio urm de compasiune,
i feri cartea, iar pe cealalt o repezi n gtul domnioarei Vandaariff.
Contessa ddu drumul crii, iar Lydia czu pe spate, pielea gtului
albstrindu-se imediat, sngele din cerul gurii i din plmni
cristalizndu-se, scrnind ca pietriul sub roile unei trsuri. Tnra
muri nainte de a atinge podeaua, gtul ei solidificat sprgndu-se i
separndu-i capul de umeri la fel de precis precum securea gdelui.

De pe scar prinul scoase un urlet de groaz, izbucnind n lacrimi la

vederea acestui spectacol oribil, tremurnd din toate ncheieturile,
incapabil s rosteasc pn i cele mai simple cuvinte. ndurerat de
soarta femeii sau indignat de atacul asupra a ceea ce-i aparinea,
domnioara Temple observ pentru prima dat la prin capacitatea de a
regreta, de a simi dincolo de pofta trupeasc. Dar, ceea ce o putea face
pe domnioara Temple s nutreasc o ct de mic simpatie pentru prin,
pentru Contessa constituia un nou pericol, drept care, nainte ca prinul
s mai coboare o treapt, femeia arunc cea de a doua carte n genunchii
lui. Sticla se sfrm deasupra cizmelor prinului i, cu un ipt
asurzitor, acesta czu pe spate, cu picioarele retezate, scpnd crile,
ateriznd pe trepte, cizmele rmnnd drepte acolo unde le lsase.
Partea de sus a corpului alunec uor i se opri n navigatorul czut.

Contessa sttea singur, dezmorindu-i degetele. Licrirea delirant

din ochii ei se estomp i femeia privi n jur, dndu-i seama ce fcuse.
Rosamonde opti Xonck.

Linite, uier ea, ducndu-i dosul minii la gur. Te implor

Mi-ai distrus Buna Vestire!

Vocea aspr a lui dOrkanez era un scncet care nu i se potrivea deloc,

motiv pentru care Comte se ridic n picioare i ncerc s ia un alt cuit
din dulap.
Oskar oprete-te! spuse Xonck, cu faa livid. Ateapt!

Ai distrus munca mea de o via! strig Comte din nou, scond

cuitul i pornind spre domnioara Temple.

Oskar! strig Contessa. Oskar ateapt

Elise o apuc pe domnioara Temple de umeri i o trase din drumul

lui dOrkanez, care nainta greoi, cu ochii int la Contessa. Femeia i
cut repede boxul. Domnioara Temple strngea pistolul n mn, dar
parc nu-i venea s apese pe trgaci dei aceasta era confruntarea
final cu dumanii lor, simea c era mai degrab martor la
autodistrugerea lor dect combatant.
Cardinalul Chang era departe de a avea aceeai senzaie. n timp ce
Comte dOrkanez trecea pe lng el, Chang l apuc de umrul masiv i
l for s se ntoarc. Comte l privi cu ochii rtcii i nl cuitul cu
stngcie, aproape ovitor.
Cum de ndrzneti? ip el la Chang.
 Angelique.

Cardinalul Chang aproape c scuip cuvntul. mplnt sabia n burta

lui dOrkanez i o ridic pn la coaste, spintecndu-i organele vitale.
Comte gemu i nepeni, apoi, o clip mai trziu, Chang mpinse i mai
adnc sabia, fcnd-o s intre pn la jumtate. Picioarele lui dOrkanez
cedar i, n cdere, Comte lu cu el i sabia lui Chang, sngele ntunecat
scurgndu-i-se n haina de blan.

Cu tusea prefcut n horcit, Chang czu n genunchi i se prbui la

loc, cu spatele de tocul uii. Domnioara Temple scoase un ipt i se
ghemui lng el, simind cum degetele iui ale doctorului i smulg
revolverul din mn. i mut privirea de la faa cadaveric a lui Chang
i vzu cum Svenson ndrepta pistolul spre Francis Xonck descumpnit
de moartea lui dOrkanez. Xonck se uit n ochii nemiloi ai lui Svenson,
ncercnd disperat s spun ceva printre dinii spari.
Doctore prea multe lucruri rmn neterminate poporul
tu

Svenson aps pe trgaci. Xonck fcu un salt napoi de parc ar fi fost

lovit de un cal. Doctorul sttea acum fa n fa cu Roger Bascombe.
ntinse braul, dar se rzgndi i se rsuci spre Contessa, care se afla n
cellalt capt al cabinei dirijabilului. Trase, dar nu nainte ca Roger s se
repead la el i s-i dea peste mn. Glonul nu nimeri inta, iar Contessa
scoase un ipt i se ndrept n fug spre scar.
Svenson ncerc s scape de Roger, dar acesta mai tnr, mai
puternic profitnd de faptul c doctorul se mpiedic de piciorul lui
Xonck, i smulse arma din mn. Fcnd o grimas, ridic pistolul spre
Svenson. Domnioara Temple strig:
Roger nu!

Roger o privi cu faa desfigurat de ur i furie.

S-a terminat, Roger. Ai dat gre.

Tnra tia c mai era un cartu n revolver i c Roger era prea

aproape ca s dea gre.
Nu-i adevrat, mri Roger Bascombe.
 Roger, stpnii ti sunt mori. Unde e Contessa? Te-a abandonat.
Dirijabilul e n voia vntului. i prinul i ducele de Stelmaere
sunt mori.

Ducele?

Va fi ucis de colonelul Aspiche.

Roger o privi lung.

De ce ar face colonelul asta?

Fiindc aa i-am ordonat eu. Am aflat codul de control al

colonelului.

Ce-ai aflat?

Aa cum am aflat i codul tu, Roger.

Eu nu am niciun fel de cod

Vai, Roger tu chiar nu tii nimic.

Roger i miji ochii i ridic revolverul spre doctorul Svenson.

Domnioara Temple vorbi repede i clar, privindu-l drept n ochi.
Apostol albastru minister albastru ghea consum.

Lui Roger i czu faa.

Stai jos, i spuse domnioara Temple. Vorbim cnd mai avem
timp.

Unde-i Contessa? ntreb Elise.

Nu tiu, rspunse domnioara Temple. Cum se simte Chang?

Doctorul Svenson se tr pn la Cardinal.

Elise, ajut-m s-l mic. Celeste zise el i art spre treptele
de fier, spre prin. Sticla portocalie, dac nu s-a spart, adu-o
ncoace!

Domnioara Temple ddu fuga, avnd grij s ocoleasc cioburile de

sticl mulumind Domnului c era nclat strduindu-se s nu se
uite la cadavrele desfigurate.
Ce e n ea? strig ea.

Nu tiu e o ans pentru Cardinal. Cred c asta a salvat-o pe

Angelique n ser, salteaua era plin de pete portocalii

Dar toi cei pe care i-am ntlnit erau ngrozii cnd o vedeau,
spuse Elise. O luau la goan cnd m prefceam c o sparg!

Mda trebuie s fie foarte periculoas, i totui cui pe cui se

scoate sau, n cazul de fa, sticla.

Domnioara Temple gsi sticla, ascuns sub braul ndoit al prinului.

O scoase de acolo, aruncnd o singur privire feei lui oribile gura
deschis cu dinii ptai i gingiile roii de snge, buzele i limba
albstrii apoi se uit n susul scrii. Cufrul cu cri era la locul lui iar
dinspre timonerie nu se auzea dect uierul vntului. Tnra alerg
napoi la Chang. Elise ngenunche n spatele lui i i susinu capul,
tergndu-i sngele de pe fa. Svenson nmuie o batist n lichidul
portocaliu i, cu un oftat hotrt, i acoperi nasul i gura. Chang nu
reacion n niciun fel.
Are vreun efect? ntreb domnioara Temple.

Nu tiu, replic doctorul. tiu doar c fr asta e ca i mort.

Nu pare s aib vreun efect, observ tnra.

Unde-i Contessa? ntreb Elise.

Domnioara Temple se uit la Cardinalul Chang. Batista doctorului i

strmbase ochelarii, lsnd-o s-i vad cicatricele, rnile din care sngele
i se prelingea pe fa i pe gt. i totui, dincolo de aceast istorie a
violenei dei nu se ndoia c face parte integrant din sufletul lui
domnioara Temple remarc i o blndee, o idee a felului n care
artaser ochii lui la nceput, a acelui loc n care Chang i ascundea
grijile, tihna i pacea dac o fcea vreodat. Domnioara Temple nu se
pricepea la pacea altora. Ce s-ar ntmpla dac ar muri Chang? Ce s-ar fi
ntmplat dac ar fi fost n locul lui? Tnra i imagin c Chang s-ar fi
refugiat ntr-o spelunc a opiomanilor. Ce-ar face ea, creia i lipsea acel
viciu, acea ans de a uita de sine? Vzu cum Elise i doctorul l
ngrijesc pe Chang mpreun i se ntoarse la Roger. i lu pistolul din
mn i urc pe scara de fier.
Celeste? fcu Svenson.

Tabachera ta de argint e la Francis Xonck nu uita s o iei.

Ce vrei s faci? ntreb Elise.

S-o iau pe Contessa, rspunse domnioara Temple.

Timoneria era cufundat n tcere. Domnioara Temple urc pe lng

navigatorul mort i pi pe puntea nsngerat, privind cadavrul lui
Caroline. Femeia rmsese cu ochii deschii, nspimntai, cu gtul alb,
frumos, sfiat ca de lup. Contessa nu se vedea nicieri, dar n tavan
fusese deschis un alt hublou de metal. nainte s urce pn la el,
domnioara Temple se apropie de ferestre. n sfrit, norul i ceaa se
risipiser. Dirijabilul i uitase direcia iniial i acum cobora piezi, fr
speran. Tnra vzu numai ntinderea de ap rece, cenuie, de
dedesubt nu foarte departe, erau cam la nlimea acoperiului Casei
Harschmort i licrul crestelor palide ale valurilor ntunecate. Pn la
urm aveau s se nece n marea ngheat? Dup tot ce li se ntmplase?
Poate c Chang era deja mort. Prsise ncperea i ca s nu mai vad,
prefernd chiar i n aceste condiii extreme s evite ceea ce tia c va fi
dureros. Oft i ncepu s se care pe un raft ca s ajung la hublou. Iei
n frigul de afar.
Contessa sttea pe acoperiul cabinei, inndu-se de o bar de metal
de sub balon, vntul nvolburndu-i rochia i prul, care i se desfcuse i
acum i flutura precum flamura neagr a pirailor. Domnioara Temple
privi norii din jur, cu capul i umerii ieii prin hublou, cu coatele
sprijinite pe acoperiul de metal rece ca gheaa. Se ntreb dac putea s
o mpute pe Contessa chiar din locul n care se afla. Sau pur i simplu s
nchid hubloul i s o lase pe femeie afar? Dar acesta era sfritul i
tnra descoperi c nu putea face nici una, nici alta. Prea transfigurat,
aa cum poate fusese ntotdeauna.
Contessa! strig ea, ncercnd s nving vntul, i apoi, cuvntul
sunnd ciudat de intim: Rosamonde!
 Contessa se ntoarse i, vznd-o pe domnioara Temple, zmbi cu o
graie i o oboseal care o luar pe tnr prin surprindere.
Du-te napoi, Celeste.

Domnioara Temple nu se mic. Strnse arma i mai tare. Contessa

vzu revolverul i atept.
Eti o femeie rea, strig domnioara Temple. Ai fcut numai
lucruri ngrozitoare!

Contessa doar nclin din cap i prul i acoperi faa pentru o clip,
dar i-l ndeprt repede cu mna. Domnioara Temple nu tia ce s fac.
n plus, i ddea seama c neputina ei de a vorbi i neputina ei de a
aciona erau aceleai cu cele pe care le ncerca atunci cnd se afla n faa
tatlui ei dar i c aceast femeie aceast femeie ngrozitoare,
ngrozitoare o fcuse s renasc, n cunotin de cauz sau cel puin
apreciind c aa ceva era posibil, fiind singura n stare s o priveasc n
ochi pe domnioara Temple i s vad acolo dorina, durerea, hotrrea,
s o vad aa cum era. Avea prea multe ntrebri de pus voia un
rspuns la brutalitatea femeii, dar tia c nu-l va primi, voia s-i
dovedeasc independena, dar tia c femeii nu-i psa, voia rzbunare,
dar tia c femeia nu-i va recunoate nfrngerea niciodat. Nici
domnioara Temple nu se putea hotr s scape de dumanul care
ntotdeauna o ntrecuse fr niciun efort mpucndu-l n spate, la fel
cum nu ar fi putut s-i conving tatl s in la ea doar incendiindu-i
recolta.
Domnul Xonck i Comte sunt mori, strig ea. Pe colonelul
Aspiche l-am trimis s-l ucid pe duce. Planurile tale s-au nruit.

Mda. Te-ai descurcat foarte bine.

Mi-ai fcut mult ru m-ai schimbat

De ce s regretm plcerea, Celeste? ntreb Contessa. Avem

parte de ea att de puin n via. i n-a fost bine? Eu una m-am
distrat pe cinste.

Eu nu!
 Contessa ridic mna narmat cu boxul i fcu o gaur de o jumtate
de metru n balon. Imediat gazul albastru din interior ncepu s
neasc.
Du-te napoi, Celeste, strig Contessa i ridic mna n alt
parte, fcnd o nou gaur prin care aerul ni albastru precum
cerul de var.

Contessa se inu de bar, nvluit de acest nor azuriu, prul vlvoi i

rochia nsngerat fcnd-o s arate ca un nger ntunecat, amenintor.
Eu nu sunt ca adepii ti! strig domnioara Temple. Am nvat
din experiena asta! Te-am vzut aa cum eti!

Contessa mai fcu o gaur n balonul care se dezumfla din ce n ce mai

repede, dra de gaz ndreptndu-se direct spre domnioara Temple.
Tnra simi c se nbu i scutur din cap, nchiznd ochii care o
usturau prea tare i bjbind dup hublou. Aruncnd o ultim privire
feei mpietrite a Contessei di Lacquer-Sforza, domnioara Temple trase
hubloul dup ea i, scond un ipt, se ls s cad pe podeaua
alunecoas a timoneriei.

Ne scufundm n mare! strig ea i, cu un aplomb pe care nici

mcar nu i-l bnuia, pi peste cadavrele mutilate pn cnd
ajunse jos, la ceilali, nealunecnd nici mcar odat prin blile
de snge sau pe cioburile de sticl albastr. Spre ncntarea ei,
Chang sttea acum n patru labe, tuind spre podea. Lichidul
din jurul buzelor lui nu mai era rou, ci albastru.

Are efect zise Svenson.

Domnioara Temple nu putea scoate o vorb, bnuind n perspectiva

supravieuirii lui Chang ct de mult ar fi ndurerat-o moartea acestuia.
Vzu c doctorul o privea atent, observndu-i ncntarea, dar i
incapabil s-i ascund tristeea.
Contessa? ntreb el.

Sparge balonul. Vom atinge apa dintr-o clip ntr-alta!

 Ct l ajutm noi pe Chang Elise, ia, te rog, sticla tu ai grij
de el, zise Svenson privind peste umr la Roger Bascombe, care
edea linitit pe o canapea.

Cum s am grij de el? ntreb domnioara Temple.

Cum vrei tu, replic doctorul. Trezete-l sau trage-i un glon n

cap. Nimeni nu va protesta. Sau las-l n plata Domnului dei
eu te sftuiesc s nu faci aa ceva. Am nvat c e mai bine s-i
par ru de ce ai fcut dect de ce nu ai fcut.

Svenson deschise hubloul din podea i i supse dinii ngrijorat.

Domnioara Temple simea mirosul mrii. Svenson nchise hubloul la loc
i zise:
Nu mai e timp trebuie s urcm imediat pe acoperi Elise!
Doctorul i Elise l apucar pe Chang de brae i l ajutar s
urce treptele. Domnioara Temple se ntoarse spre Roger.
Dirijabilul se zdruncin cnd atinse uor primul val.

Celeste las-l! strig Elise. Vino!

Dirijabilul se zdruncin din nou, ateriznd cu toat greutatea n ap.

Trezete-te, Roger, strig domnioara Temple cu vocea rguit.

Roger clipi de cteva ori i privirea i se limpezi. Privi n jur, la
ncperea goal, fr s neleag nimic.

Ne scufundm, spuse ea.

Celeste! se auzi de sus strigtul lui Svenson.

Ochii lui Roger se ndreptar spre pistolul din mna domnioarei

Temple. Tnra sttea ntre el i singura cale de ieire. i umezi buzele.
Dirijabilul se legna odat cu valurile.
Celeste opti el.

S-au ntmplat attea, Roger. Cred c nu m pot abine

spuse domnioara Temple i trase adnc aer n piept, privind n
 ochii lui temtori, precaui, rugtori i simi cum o podidesc
lacrimile. Contessa m-a sftuit, adineauri, s nu regret

Te rog Celeste, apa

dar eu nu sunt ca ea. Eu nu sunt nici mcar ca mine, poate c

mi-am schimbat caracterul cci acum se pare c regret totul
tot ce mi-a ntinat sufletul, tot ce mi-a furat copilria toi morii
tia Lydia chiar i srmana Caroline

Caroline?

Roger rosti numele puin prea repede, dar i ddu seama c poate
acesta nu era subiectul pe care s-l abordeze tocmai acum, n aceste
mprejurri i cu pistolul ndreptat asupra lui. Domnioara Temple i citi
ezitarea pe fa, luptndu-se n continuare cu faptul c Roger o
respinsese de dou ori mai nti pentru a-i mplini ambiia, apoi ca
apropiat i iubit! al lui Caroline Stearne. Nu despre asta voia s
discute ea acum. i ntlni privirea cu propriile ezitri.
E moart, Roger. E moart, la fel ca mine i ca tine.

Domnioara Temple urmri reacia lui Roger Bascombe la aflarea

vetii i nelese c urmtoarele lui cuvinte izvorsc nu din cruzime sau
rzbunare, ci pur i simplu fiindc acum ea simboliza tot ceea ce-i
zdrnicise planurile.
A fost singura persoan pe care am iubit-o vreodat, zise Roger.

Atunci e bine c ai gsit-o, replic domnioara Temple,

mucndu-i buzele.

Habar n-ai. Nu poi nelege, spuse el, cu vocea plin de durere i

amrciune.

Ba cred c da ncepu ea n oapt.

De unde pn unde? strig el. N-ai neles niciodat nu m-ai

neles nici pe mine, n-ai neles pe nimeni, din cauza mndriei
tale mndria ta insuportabil

Domnioara Temple ar fi vrut ca Roger s se opreasc, dar acesta

continu, emoiile copleindu-l precum valurile care se loveau de pereii
cabinei.
Minunile la care am fost martor senzaiile pe care le-am trit
dincolo de orice nchipuire! spuse el privind-o superior, chiar
dac domnioara Temple i vzu lacrimile, lacrimile care i se
rostogoleau pe obraji. A jurat c va fi a mea, Celeste, fr ca
mcar s tie cine sunt fr ca mcar s-i pese c vom muri! C
totul e n zadar! C dragostea noastr va ajunge aici! tia de pe
atunci!

Roger ntinse brusc minile i o mpinse cu toat puterea, lovind-o de

dulap. Se apropie de ea, fluturnd din brae i continund s strige.
Roger, te rog

Iar tu cine eti, Celeste? Tu crezi c trieti att de rece, att de

meschin, att de nesimitoare, fr ca mcar o clip s uii de
tine!

Roger o nfc de bra i ncepu s o zglie.

Roger

Caroline s-a druit a druit totul! Tu ai ucis-o m-ai ucis ai

ucis ntreaga lume

Roger o apuc de pr i o trase spre el tnra i simi rsuflarea

apoi cu cealalt mn ncepu s o strng de gt. Plngea. Se privir n
ochi. Domnioara Temple se sufoc. Aps pe trgaci i Roger Bascombe
se ddu napoi. Uluit, n loc s se repead la ea, nu fcu dect s se
ndeprteze i mai mult, ca o dr de fum care se destram, o siluet
diform ntr-o hain neagr, care se prbuete pe canapea i apoi
alunec uor pe podea. Domnioara Temple ls s-i cad revolverul din
mn i izbucni n lacrimi, nemaitiind cine era ea cu adevrat.

Celeste!

Era Chang care, n ciuda durerii, striga de pe cabin. Domnioara

Temple simi cum o ia cu rece de la picioare i vzu cum ptrundea apa
prin podea. Se apropie cu pai mpleticii de scara de fier, cu ochii
mpienjenii de lacrimi, i ncepu s urce, copleit de mhnire.
Doctorul Svenson se ls pe vine i ntinse minile ca s o ajute s urce n
timonerie. Tnra nu voia dect s se ghemuiasc ntr-un col i s lase
valurile s o mpresoare. Svenson o ridic uor i alte mini Elise i
Chang o ajutar s ajung pe acoperi. Ce mai conta? n cabin sau
deasupra ei, tot aveau s moar oricum aveau s se scufunde. De ce o
fcuse? Ce schimbase cu asta? Doctorul o urm, mpingndu-i picioarele
de dedesubt.
Apucai-o, spuse Svenson i tnra simi braul lui Chang n
jurul umerilor.

Balonul de deasupra se dezumfla n continuare, mpins de vnt,

opunnd rezisten, dar lsndu-se ncet pe o parte, n ap mai bine
dect s se prbueasc peste ei nclinnd acoperiul cabinei. Stropii de
ap mprocau faa domnioarei Temple, n timp ce valurile ddeau s
rstoarne cabina. Chang se inea cu cealalt mn de bara de metal, la fel
i doctorul i Elise. Tnra privi n jur.
Unde e Contessa? ntreb ea, trgnd adnc aer n piept.

Nu era aici, rspunse Svenson.

Poate c a srit, spuse Elise.

Atunci e moart, zise Svenson. Apa e prea rece rochia ei e prea

grea, ar trage-o la fund chiar dac ar supravieui cderii

Chang tui, cu plmnii parc mai curai.

i rmn dator, doctore, ie i elixirului tu portocaliu. Sunt
tocmai bun de necat.

Sunt onorat c i-am putut fi de folos, rspunse Svenson,

schind un zmbet.

Domnioara Temple se nfior de frig. Puinele haine care o acopereau

nu o protejau deloc mpotriva vntului sau a apei care i mproca trupul
ce nu i se mai oprea din tremurat. Nu suporta ideea, orict de mult ar fi
ncercat ceilali s glumeasc, nu voia s moar, nu dup toate cte se
ntmplaser, i mai mult dect orice nu voia s moar necat. tia c
era o moarte ngrozitoare lent, foarte dureroas. Iar ea suferise destul.
i privi botinele verzi i picioarele goale, ntrebndu-se n ct timp ar
muri. Ajunsese att de departe ntr-un interval de timp att de scurt. De
parc apartamentul ei de la hotelul Boniface ar fi fost la fel de ndeprtat,
i la fel de mult o parte a trecutului, ca i casa ei de pe insul. Pufni
nciudat. Cel puin se afla din nou pe mare. Domnioara Temple simi
c amorete, dar, cnd privi n jos, observ c apa nu mai urc. ntoarse
capul spre hubloul deschis i vzu c timoneria se umple de ap, rochia
lui Caroline Stearne plutind aproape de suprafa. Oare de ce nu se
scufundau? Se ntoarse spre ceilali.
E posibil s fi ajuns pe pmnt? ntreb ea printre dinii care i
clnneau.

Ceilali trei privir n acelai timp timoneria, apoi toi patru se uitar
n jur dup ceva care s-i lmureasc. Apa era prea ntunecat ca s-i
dea seama ct de adnc putea fi. n fa i lateral nu vedeau dect
marea, n vreme ce vederea din spate era blocat de balonul rmas n
voia vntului. Brusc nvigorat, Cardinalul Chang sri peste bara de metal
i se cr pe balon, fcnd ca, la fiecare pas, s neasc din el dre de
fum albastru. Disprea din raza vizual a domnioarei Temple cu fiecare
val ce trecea pe dedesubt, pn cnd tnra nu-l mai vzu deloc.
Am putea fi oriunde, zise doctorul Svenson i adug dup o
tcere n care niciuna dintre femei nu spuse nimic, din punct de
vedere cartografic

O clip mai trziu auzir strigtul de triumfal lui Chang. Cardinalul se

ntorcea, ud pn la bru, lsnd urme adnci n pnza balonului.
Pmnt! strig el. Slav Domnului, pmnt!

Doctorul Svenson i feri privirea n timp ce o ridica pe Celeste peste

barele de metal, apoi fcu acelai lucru cu Elise, iar domnioara Temple
i ntinse mna femeii mai n vrst. Se ajutar reciproc s peasc pe
balonul dezumflat, intrnd n ap pn la genunchi, dar vznd deja
uscatul o linie neregulat de valuri albe care se sprgeau de rm i,
dincolo de ea, o dung mai ntunecat de copaci.
Chang o atepta n ap i domnioara Temple i sri n brae. Apa
mrii era rece ca gheaa, ns tnra izbucni n rs cnd i simi stropii pe
fa. Nu atingea nisipul cu vrfurile picioarelor, aa c se desprinse de
Chang i, apreciind distana care o desprea de rm, plonj n ap,
simindu-i rceala pn la rdcina prului. Domnioara Temple ncepu
s noate, dnd din picioare, fr s vad prin apa ntunecat, lacrimile i
sudoarea dizolvndu-i-se n mare, tiind c trebuia s se grbeasc, altfel
frigul o va dovedi, c i va fi i mai frig cnd va iei din ap, ud pn la
piele i n btaia vntului, i c din toate aceste motive ar putea pieri.
Dar nu se sinchisea de niciunul. Zmbi din nou, pentru prima oar
dup atta timp sigur de locul n care se afla i ncotro se ndrepta. Se
simea de parc ar fi notat spre cas.