Sarah J.

Maas
REGATUL
SPINILOR I AL
TRANDAFIRILOR
vol. 1
A Court of Thorns and Roses

Traducere: Andra Elena Agafei

Editura RAO
2015
 CUPRINS
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15
CAPITOLUL 16
CAPITOLUL 17
CAPITOLUL 18
CAPITOLUL 19
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL 27
CAPITOLUL 28
CAPITOLUL 29
CAPITOLUL 30
CAPITOLUL 31
CAPITOLUL 32
CAPITOLUL 33
CAPITOLUL 34
CAPITOLUL 35
CAPITOLUL 36
CAPITOLUL 37
CAPITOLUL 38
CAPITOLUL 39
CAPITOLUL 40
CAPITOLUL 41
CAPITOLUL 42
CAPITOLUL 43
CAPITOLUL 44
CAPITOLUL 45
CAPITOLUL 46
MULUMIRI
 Lui Josh...
Pentru c tu ai merge la
Poalele Muntelui pentru mine.
Te iubesc.
 CAPITOLUL 1

Pdurea se transformase ntr-un labirint din ghea i zpad.

Trecuse o or de cnd supravegheam desiul, iar punctul meu de
reper, creanga ndoit, devenise inutil. Rafalele de vnt viscoleau
stratul gros de zpad, acoperindu-mi urmele, ngropnd, totodat,
i semnele unei posibile przi.
Foamea m ndeprtase de cas mai mult dect de obicei, dar
iarna era grea. Animalele se retrseser, intrnd att de adnc n
pdure, nct abia le mai puteam urmri, permindu-mi s le dobor
pe rnd pe cele rtcite, rugndu-m s reziste pn la primvar.
Nu fu aa.
Mi-am trecut degetele amorite peste pleoape, ndeprtnd fulgii
agai de gene. Aici nu existau copaci fr scoar, care s indice
trecerea cprioarelor nc nu sosiser. Nu aveau s prseasc
locul pn cnd nu se termina scoara, apoi urmau s cltoreasc
spre nord, dincolo de teritoriul lupilor i, poate, spre trmurile
znelor din Prythian acolo unde niciun muritor nu ar f ndrznit
s mearg, dect dac i-ar f dorit moartea.
Gndul acesta mi trimise un for pe ira spinrii, dar l-am
alungat, concentrndu-m asupra mprejurimilor i la sarcina pe
care trebuia s o ndeplinesc. Tot ce puteam face era s reuesc s
supravieuiesc o sptmn, o zi, urmtoarea or, era tot ceea ce
fcusem ani de zile. i acum, cu zpada, a f fost norocoas s
zresc ceva de aici mai ales din copacul n care m urcasem. Abia
vedeam la patru metri n faa mea. nbuindu-mi un geamt cnd
membrele-mi nepenite crcnir din cauza micrii, am destins
coarda arcului nainte de a cobor din copac.
Zpada ngheat a scrit sub cizmele mele uzate, iar eu am
scrnit din dini. Vizibilitate sczut, zgomotul inutil era nc o
partid ratat de vntoare.
 Mai rmseser doar cteva ore din zi. Dac nu plecam curnd,
trebuia s merg spre cas pe ntuneric, iar avertismentele vntorilor
din ora nc mi rsunau n minte: lupii uriai umblau dup prad
n hait. Ca s nu mai spun de oaptele despre strinii reperai n
zon, nali, sinitri i mortali.
Vntorii se rugaser zeilor notri de mult uitai, mai puin
znelor, iar eu m-am rugat n secret alturi de ei. n cei opt ani trii
n satul nostru, aflat la dou zile de mers de la grania nemuritorilor
din Prythian, fuseserm cruai de un atac, dei comercianii
ambulani povesteau cteodat despre oraele deprtate de grani,
de pe urma crora rmseser doar achii, oase i cenu. Aceste
poveti, cndva att de rare nct btrnii satului le considerau
zvonuri, deveniser, n ultimele luni, uoteli banale n orice trg.
Riscasem mult intrnd att de adnc n pdure, dar ieri se
terminase ultima bucat de pine i, cu o zi nainte, tot ce mai
rmsese din carnea uscat. Totui, a f preferat s-mi petrec nc o
noapte flmnzind, dect s m trezesc satisfcnd foamea lupilor.
Sau a vreunei zne.
Nu c ar f avut din ce s se ospteze. Slbisem att de mult, nct
puteam s-mi numr coastele. Micndu-m ct mai sprinten i mai
discret printre copaci, mi-am apsat cu mna stomacul gol, care m
durea. tiam ce fee aveau s fac surorile mele mai mari cnd urma
s m ntorc din nou acas cu mna goal.
Dup cteva minute de cutri atente, m-am ghemuit ntr-o tuf
de mrcini, acoperit de zpad. Printre spini, vedeam destul de
bine jumtatea unei poieni i priaul care o traversa. Cele cteva
guri din ghea mi sugerar faptul c era nc des folosit. Cu puin
noroc, ceva avea s se iveasc. Cu puin noroc.
Am rsuflat pe nas, mpungnd pmntul cu vrful arcului, i mi-
am rezemat fruntea de curba aspr a lemnului. Nu aveam cum s
rezistm fr mncare nc o sptmn. Foarte multe familii
ncepuser deja s m implore s am ncredere n pomenile
orenilor mai bogai. Vzusem cu ochii mei ct de mare le era
generozitatea.
M-am aezat ntr-o poziie mai confortabil i am respirat mai
lent, chinuindu-m s ascult sunetele pdurii, acoperite de uieratul
vntului. Ningea fr oprire, fulgii dansnd i rotindu-se ca stropii
de spum, cei proaspei, albi i curai cznd peste culoarea maronie
i gri a lumii. i, n ciuda agitaiei i a membrelor mele amorite, mi-
am calmat acea parte nverunat i rea a minii, pentru a putea
msura cu privirea pdurea acoperit de zpad.
Cndva, mi era uor s savurez contrastul ierbii abia crescute pe
pmntul arat i negru sau s admir o bro cu ametist, cuibrit
ntre faldurile de mtase de culoarea smaraldului, cndva visam,
respiram i gndeam n culori, lumini i forme. Uneori chiar visam
la o zi n care surorile mele s-ar f mritat i am f rmas doar eu i
tata, cu destul mncare nct s ne descurcm, cu destui bani ct s
cumpr nite vopsea i destul timp s atern acele culori i forme pe
hrtie, pe pnz sau pe pereii casei.
Un vis care nu prea s se adevereasc prea curnd poate nu se
va mplini niciodat. Aadar, mi fu permis s fur un astfel de
moment, s admir licritul slab al luminii de iarn pe zpad. Nu-mi
puteam aminti ultima dat cnd m oprisem s admir ceva frumos
sau interesant.
Orele petrecute cu Isaac Hale ntr-un hambar drpnat nu
contau acele vremuri erau disperate i nefericite, cteodat
nemiloase, dar niciodat minunate.
uieratul vntului se transform ntr-un oftat uor. Acum fulgii
cdeau mai ncet, adunndu-se n grmezi pufoase de-a lungul
fecrei crestturi a copacului. Fermectoarea mortala frumusee
blnd a zpezii. Mi-am revenit gndindu-m c trebuia s m
ntorc la drumurile noroioase i ngheate ale satului, la cldura casei
noastre nghesuite.
 n lumini, tufele fonir. ncordatul arcului inea de instinct. Am
privit printre spini, iar respiraia mi s-a tiat. La mai puin de
treizeci de pai deprtare se afla o cerboaic mic, nu foarte slbit
din cauza iernii, dar destul de disperat, nct s smulg coaja unui
copac din lumini.
O astfel de cprioar mi-ar f putut hrni familia timp de o
sptmn sau mai mult.
mi ls gura ap. Am intit, linitit ca vntul care uiera printre
frunzele uscate. Era nepstoare, netiutoare c moartea o atepta la
civa metri distan.
Continu s smulg bucile de coaj, mestecndu-le ncet.
A f putut usca jumtate din carne, pstrnd restul pentru
mncare tocane, plcinte... Pielea ei putea f vndut sau
transformat n haine pentru unul dintre noi. Mie mi trebuiau
cizme, Elain avea nevoie de o pelerin nou, iar Nesta i dorea tot ce
aveau ceilali.
Degetele mi tremurar. Foarte mult mncare o soluie
salvatoare. Mi-am inut respiraia i am intit de dou ori.
Din tuful nvecinat, strlucir ns doi ochii aurii.
Pdurea amui. Vntul nu mai sufl. Pn i ninsoarea se opri.
Noi, muritorii, nu mai aveam zei la care s ne rugm, dar, dac le-a
f tiut numele uitate, m-a f rugat lor. Tuturor. Ascuns n desi,
lupul se apropie ncet, intuind cprioara cu privirea.
Era imens ct un ponei. Gura mi se usc. Era unul dintre lupii
masivi despre care fusesem avertizat.
Nu mai vzusem niciodat unul att de mare; i, totui, cprioara
nu-l auzi i nici nu-l vzu. Dac era din Prythian, dac se ntmpla
s fe un spiridu, atunci nu ar f trebuit s m ngrijorez c a f
putut sfri prin a f mncat. Dac era un spiridu, ar f trebuit s
fug deja.
 i totui... dac l-a ucide fr s m vad, poate mi-a face mie,
satului meu i lumii o favoare. Nu ar f greu s-i strpung ochiul cu
o sgeat.
n ciuda mrimii, arta ca un lup, se mica precum un lup. Este
un animal, m-am ncurajat eu. Un simplu animal.
Aveam un cuit de vntoare i trei sgei. Primele dou erau
unele obinuite simple i efciente i, probabil, pentru un lup att
de mare, nu mai periculoase ca o neptur de albin. Dar a treia
sgeat, cea mai lung i mai grea, o cumprasem de la un
comerciant ambulant, ntr-o var cnd aveam sufciente monede din
cupru nct s ne permitem i obiecte de lux. O sgeat cioplit din
lemn de frasin de munte, armat cu un vrf din fer.
Toat lumea tia c spiriduii urau ferul ns lemnul de frasin
era cel care fcea ca magia lor vindectoare i nemuritoare s se
diminueze sufcient de mult timp nct un om s poat da lovitura
fnal. Cel puin, aa umbla zvonul. Singura dovad care indica
efciena frasinului era raritatea acestuia. Vzusem desene ale
copacilor, dar niciodat unul cu propriii mei ochi nu dup ce
Regina Znelor i arsese pe toi, n urm cu mult vreme. Aadar,
rmseser puini, cei mai muli i plpnzi, ascuni de ctre
nobilime n dumbrvi mprejmuite de ziduri nalte. Dup ce am
cumprat sgeata, am petrecut sptmni ntregi ntrebndu-m
dac aruncasem banii degeaba pe acea bucic de lemn scump, pe
care nu am folosit-o niciodat n trei ani de zile.
Acum, cu micri puine i efciente, am scos-o rapid; a f fcut
orice pentru ca acel lup monstruos s nu se uite spre mine. Sgeata
era destul de lung i de grea nct s l rneasc sau s l omoare,
dac inteam bine.
Dac a ucide lupul, cprioara ar fugi. Dac a ucide cprioara,
lupul m-ar ataca sau mi-ar fura prada, distrugnd cantiti valoroase
de blan i grsime.
 Pieptul mi se nclet att de tare, nct m duru. i, n acel
moment, mi-am dat seama c viaa mea depindea de o singur
ntrebare: Lupul era, oare, singur?
Am apucat arcul i l-am ncordat i mai mult. Era o ncercare
bun, dar nu mai nfruntasem niciodat un lup. Credeam c sunt
norocoas chiar binecuvntat. ns, acum... nu tiam unde s
lovesc sau ct de repede se micau. Nu mi puteam permite s ratez.
Nu cu o singur sgeat din frasin.
i, dac sub acea blan se ascundea un spiridu, atunci, adio.
Adio, dup toate suferinele cauzate de neamul lor. Nu voiam s risc
s vin mai trziu n oraul nostru pentru a mcelri, a mutila i a
chinui. Trebuia s moar, aici i acum. L-a f ucis bucuroas.
Lupul se strecur mai aproape, iar o ramur se rupse sub una
dintre labele lui mai mari dect minile mele. Cprioara nlemni.
Se uit mprejur, cu urechile ridicate spre cerul cenuiu. Deoarece
lupul se afla n direcia vntului, nu putea s-l vad sau s-l miroas.
Acesta i cobor capul, iar corpul masiv i argintiu, att de perfect
camuflat de zpad i de umbre, se ls pe picioarele din spate.
Cprioara nc se uita n direcia greit.
I-am privit pe amndoi. Cel puin era singur mcar atta noroc
mi fusese dat. Dar dac lupul ar f speriat cprioara, a f nfruntat
un lup gigantic i flmnd probabil un spiridu care i cuta
urmtoarea mas. ns, dac ar f omort-o...
Dac nu cumpneam bine, nu doar eu riscam s pier. n ultimii
opt ani de vnat n pdure, viaa mea fusese ns supus riscurilor
i, de cele mai multe ori, luasem decizia corect. De cele mai multe
ori.
Cu ghearele lui galbene i sclipitoare, lupul ni din desi,
strlucind n gri, alb i negru. n lumini prea i mai mare; o
ntruchipare musculoas, rapid i cu o for extraordinar.
Cprioara nu avu nicio ans.
 Am tras cu sgeata din lemn de frasin, nainte s o nimiceasc.
Aceasta l nimeri n coaste, iar eu a f putut s jur c pmntul s-a
cutremurat. Url de durere, dnd drumul gtului cprioarei, n timp
ce sngele, de un rou foarte aprins, i se mprtie pe zpad.
Se ntoarse ctre mine, cu acei ochi galbeni larg deschii, cu blana
zburlit. Ridicndu-m n picioare n zpada care fremta n jurul
meu i scond alt sgeat, i-am simit mritul grav n stomacul
meu gol.
ns lupul, cu burta ptat de snge i cu sgeata mea din lemn de
frasin adnc nfpt n coaste, abia dac se uit la mine. ncepu din
nou s ning. Privirea lui oarecum vigilent i surprins m fcu s
trag a doua sgeat. Pentru orice eventualitate n caz c acea
inteligen era una nemuritoare i periculoas.
Nu ncerc s se fereasc de sgeata care i ptrunse cu precizie n
ochiul galben, larg deschis.
Amestecndu-se cu zpada, culorile i ntunericul se nvrtir,
nceondu-mi vederea.
Lupul czu la pmnt.
Picioarele i zvcnir i un chellit slab se auzi n vnt. Imposibil
ar f trebuit s fe mort, nu pe moarte. Sgeata i intrase n ochi
aproape n ntregime.
Totui, lup sau spiridu, nu conta. Nu cu acea sgeat din lemn de
frasin nfpt n coaste. Dnd zpada la o parte i apropiindu-m,
pstrnd nc o distan destul de mare, minile mi tremurar.
Sngele ni din rnile pe care i le fcusem, nroind omtul.
Scormoni pmntul, respirnd deja mai ncet. Avea dureri mari
sau scncetul era doar o ncercare de a alunga moartea? Nu eram
sigur c voiam s aflu.
Zpada se aeza n jurul nostru. L-am privit pn cnd acea blan
neagr cu nuane sidefi ncet s se mai mite. Era un lup, n ciuda
mrimii, era, cu siguran, doar un lup.
 Strnsoarea din pieptul meu se domoli, iar oftatul meu cpt
forma unui nor. Sgeata din frasin se dovedise mortal, indiferent pe
cine sau ce doborse.
Examinnd rapid cprioara, mi-am dat seama c puteam cra un
singur animal i chiar i asta ar f fost o lupt. ns era pcat s
renun la lup.
Dei am pierdut minute preioase, minute n care orice prdtor
ar f putut mirosi sngele proaspt, i-am jupuit pielea i mi-am
curat sgeile ct de bine am putut.
Mcar mi nclzisem minile. nainte de a ridica pe umeri
cprioara, i-am acoperit rana mortal cu partea nsngerat a blnii.
Pn la casa noastr erau civa kilometri i nu aveam nevoie ca o
dr de snge s conduc toate animalele cu gheare i coli direct
spre mine.
Gemnd din cauza greutii, am apucat picioarele cprioarei i
am privit pentru ultima dat cadavrul aburind al lupului. Cellalt
ochi auriu se uita acum la cerul ncrcat de zpad i, pentru o clip,
mi-am dorit s-mi f fost mil de el.
ns eram n pdure i era iarn.

CAPITOLUL 2

Pn cnd am ieit din pdure, cu genunchii tremurnd, soarele

apusese. Minile mele, nepenite din cauz c strngeam picioarele
cprioarei, amoriser complet cu mult timp n urm. Nici mcar
cadavrul nu putea alunga frigul ptrunztor. Lumea era scldat n
nuane de albastru-nchis, tulburat doar de razele albe strecurate
printre jaluzelele ferestrelor casei noastre drpnate. Era de parc
m-a f plimbat printr-un tablou viu un moment de linite,
nfrumuseat de rapiditatea cu care tonurile de albastru se
transformau ntr-un ntuneric profund.
naintnd cu greu pe crare, fecare pas findu-mi alimentat doar
de foamea aproape ameitoare, vocile surorilor mele se unduir n
ntmpinarea mea. Nu trebuia s le neleg cuvintele pentru a ti c
vorbeau despre vreun tnr sau despre panglicile pe care le
vzuser n sat, cnd ar f trebuit s taie lemne, dar, cu toate acestea,
am zmbit uor.
Am lovit tocul din piatr al uii cu cizmele, scuturndu-le de
zpad. Buci de ghea czur de pe pietrele gri ale casei,
dezvluind marcajele terse, gravate n jurul pragului. Cndva, tatl
meu convinsese un arlatan n trecere s realizeze gravurile, n
schimbul unei sculpturi din lemn. Tata nu reuise s ne ofere prea
multe lucruri, iar inima nu m lsase s-i spun c gravurile erau
inutile i, fr ndoial, false. Muritorii nu aveau puteri magice, nu
aveau nici fora superioar i nici viteza unei zne sau a vreunui
Mare Spiridu. Pretinznd c se trgea din familia unui Mare
Spiridu, brbatul gravase spiralele i runele n jurul uii i al
ferestrelor, mormise cteva cuvinte fr sens, dup care plecase.
Am deschis ua din lemn, mnerul ngheat din fer mucndu-mi
pielea ca o viper. Cnd m-am strecurat nuntru, cldura i lumina
m orbir.
- Feyre! am auzit suspinul slab al lui Elain i am mijit ochii din
cauza focului care strlucea, pentru a-mi vedea sora mijlocie.
Era nvelit cu o ptur, dar prul ei blond, pe care l aveam toate
trei, era nfurat perfect n jurul capului. Opt ani de srcie nu o
lipsiser de dorina de a arta minunat.
- De unde ai fcut rost de aia? ntreb ea, senzaia de foame
ascuindu-i cuvintele.
 Nu spuse nimic despre faptul c eram ptat de snge.
Renunasem de mult s mai sper c ar remarca, ntr-adevr, c m
ntorceam din pdure n fecare sear. Cel puin, nu pn
flmnzeau din nou. Mama nu le pusese s jure nimic n clipele
petrecute lng patul ei de moarte.
Cnd am dat jos cprioara de pe umeri, am respirat uurat.
Animalul lovi masa din lemn cu un zgomot surd, fcnd s zornie
o ceac din ceramic, aflat n cellalt capt.
- De unde crezi c o am?
Rguisem. Am desprins blana de lup de pe corpul cprioarei i,
dup ce mi-am scos cizmele i le-am pus lng u, m-am ntors
spre Elain.
Ochii ei cprui ochii tatlui meu rmseser intuii asupra
cprioarei.
- Va dura mult s o curei?
Eu. Nu ea, nu altcineva. Nu le vzusem niciodat minile
lipicioase din cauza sngelui i a blnii. nvasem s strng i s
pregtesc vnatul mulumit indicaiilor altora.
Tatl meu i Nesta nc stteau lng emineu, nclzindu-i
minile, sora mea cea mai mare ignorndu-l, ca de obicei. Elain
continu s se uite la cadavru, apsndu-i cu mna stomacul,
probabil la fel de gol i de dureros ca i al meu. Elain nu era rea. Nu
era ca Nesta, care se nscuse rnjind. Uneori, Elain nu nelegea
lucrurile. Nu rutatea o mpiedica s i ofere ajutorul; pur i simplu,
nu se gndea c ar putea s-i murdreasc minile. Niciodat nu
am tiut sigur dac ea chiar nu pricepea c eram cu adevrat sraci
sau dac doar refuza s accepte situaia. n ciuda acestui fapt, nu
renunasem s-i cumpr, ori de cte ori mi permiteam, semine
pentru grdina cu flori pe care o ngrijea n lunile mai blnde.
i nici nu o oprise s-mi cumpere trei cutii mici de vopsea roie,
galben i albastr n aceeai var n care avusesem destui bani
nct s-mi permit sgeata din lemn de frasin. Era singurul cadou pe
care mi-l fcuse vreodat, iar casa noastr nc i purta semnele,
chiar dac acum vopseaua se decolora sau se frmia: plante
agtoare i flori de-a lungul ferestrelor, pragurilor i marginilor
lucrurilor, mici flcri pe pietrele din jurul emineului. Fiecare minut
liber din acea var bogat mi-l petrecusem mpodobind casa n
culori, ascunznd cteodat mici decoraiuni n sertare, n spatele
perdelelor uzate, sub scaune i pe sub mas.
De atunci, nu mai avusesem o var att de uoar.
- Feyre!
Vocea grav a tatlui meu se auzi dinspre emineu. Barba lui
neagr era tuns ngrijit, iar chipul su fr pete, ca al surorilor mele.
- Ce noroc ai avut azi, s ne aduci un asemenea festin!
De lng el, Nesta pufni. Deloc surprinztor. De obicei, respingea
orice mic laud, adus oricui mie, lui Elain, celorlali steni. i lua
n rs orice cuvnt al tatlui nostru.
Mi-am ndreptat spatele, aproape prea obosit ca s m in pe
picioare, dar m-am sprijinit cu o mn de masa de lng cprioar,
aruncnd o privire spre Nesta. Dintre noi, Nesta suferise cel mai
mult din cauz c ne pierduserm averea. Se suprase n tcere pe
tatl nostru din momentul n care ne prsisem conacul, chiar dup
acea zi ngrozitoare n care unul dintre creditori venise pentru a ne
arta ct de mult l nemulumea pierderea propriei investiii.
Dar Nesta mcar nu ne mpuia capul cu discuii inutile despre
recuperarea averii, aa cum o fcea tata. Nu, pur i simplu cheltuia
toi banii pe care nu-i ascundeam de ea, deranjndu-se rareori s
contientizeze prezena tatlui meu, care chiopta.
- Putem mnca jumtate din carne sptmna aceasta, am zis eu,
privind cprioara, care ocupa toat masa ubred pe care mncam i
care servea drept spaiu de lucru i buctrie. Putem s uscm
cealalt jumtate, am continuat eu, tiind c, indiferent de ct de
frumos a f spus-o, tot m-a f ocupat de cea mai mare parte a
treburilor. i mine voi merge la pia, ca s vd ct pot lua pe
blnuri, am zis, mai mult ca pentru mine.
Tatl meu i inea piciorul distrus ntins, ct mai aproape posibil
de cldura focului. Frigul, ploaia sau o schimbare de temperatur i
agravau ntotdeauna rnile urte i ncovoiate din jurul
genunchiului. Bastonul era rezemat de scaunul su un baston pe
care, uneori, Nesta avea tendina de a nu-l lsa lng el.
Dac nu i-ar f att de ruine, i-ar putea gsi de lucru, spunea
ntotdeauna Nesta cnd i reproam acest lucru. l ura i pentru rana
pe care o avea pentru c nu se aprase atunci cnd acel creditor i
btuii lui dduser buzna n cas, lovindu-i genunchiul n repetate
rnduri. Nesta i Elain fugiser n dormitor, blocnd ua. Eu
rmsesem pe loc, implornd i plngnd cu fecare strigt al tatlui
meu, cu fecare os zdrobit. Fcusem pe mine, iar apoi vomitasem
chiar pe pietrele din faa emineului. Abia atunci plecaser acei
brbai. Nu i-am mai vzut niciodat.
Folosiserm o mare parte din banii rmai ca s pltim
vindectorul. Tata ncepuse s fac primii pai dup ase luni i abia
dup un an reuise s mearg un kilometru. Banii pe care i ctiga
atunci cnd cineva l comptimea destul de mult nct s-i cumpere
sculpturile nu i ajungeau s ne hrneasc. Acum cinci ani, cnd am
rmas fr niciun ban, cnd tatl meu nc nu putea nu voia s se
mite prea mult, nu m-a contrazis cnd i-am spus c aveam de gnd
s merg la vntoare.
Nu se deranjase s ncerce s-i prseasc scaunul de lng foc i
nici s-i ridice privirea de la sculptura lui. Pur i simplu, m lsase
s intru n acele pduri mortale i ciudate, de care se fereau chiar i
cei mai experimentai vntori. n ultimul timp, devenise puin mai
atent uneori mi arta semne de recunotin, cteodat se ducea
chioptnd tocmai pn n ora, ca s-i vnd sculpturile, dar nu
cu mult.
- Mi-ar plcea o pelerin nou, spuse Elain oftnd.
 n acelai moment, Nesta se ridic i zise:
- Am nevoie de o pereche nou de cizme.
Am tcut, tiind c nu trebuia s m amestec n certurile lor, dar
m-am uitat la cizmele nc strlucitoare ale Nestei, de lng u, i la
ale mele, care erau prea mici i ale cror custuri se destrmau, find
inute laolalt doar de ireturile uzate.
- Dar nghe cu pelerina mea veche i zdrenuit, insist Elain. Voi
muri de frig. M fx cu ochii ei mrii i-mi spuse: Te rog, Feyre!
Rosti cele dou silabe ale numelui meu -fay-ruh cu cel mai oribil
scncet pe care l ndurasem vreodat, iar Nesta i zgomotos
nainte de a-i ordona s tac.
Cnd au nceput s se certe de la banii pe care i-a f luat a doua zi
pe blan, nu le-am luat n seam i l-am vzut pe tata eznd la
mas, sprijinindu-se ntr-o mn i privind atent cprioara. n
momentul n care atenia i alunec spre blana imens de lup, m-am
ncordat. Degetele lui, nc netede i masculine, ntoarser blana i
trasar o linie pe partea nsngerat.
M privi cu ochii lui negri.
- Feyre, murmur el, iar gura lui deveni o linie subire. De unde ai
luat asta?
- Din acelai loc din care am luat i cprioara, i-am rspuns la fel
de ncet, calm i tios.
mi privi arcul, tolba legat la spate i cuitul de vntoare cu
mner din lemn, de la old. Ochii i se umezir.
- Feyre... riscul...
Am fcut un semn spre blan, incapabil s-mi schimb vocea, i i-
am spus:
- Nu am avut de ales.
De fapt, ceea ce voiam cu adevrat s spun era: Nici mcar nu te
deranjezi s ncerci s iei din cas n cea mai mare parte a timpului.
Dac nu a f eu, am muri de foame. Dac nu a f eu, am muri.
- Feyre, repet el, nchiznd ochii.
 Surorile mele tcur, iar eu mi-am ridicat la timp privirea ca s o
vd pe Nesta ncreindu-i nasul, pufnind. Se lu de pelerina mea.
- Miroi ca un porc acoperit de propria-i mizerie. Poi mcar s
ncerci s pretinzi c nu eti o ranc ignorant?
Nu am lsat-o s vad c vorbele ei m afectau. Cnd nenorocirea
czuse peste familia noastr, eu eram prea tnr ca s nv i
altceva n afar de manierele de baz, de a scrie i de a citi, iar ea nu
avea s m lase niciodat s uit acest lucru.
Fcu un pas napoi, trecndu-i un deget peste buclele-i de un
castaniu-deschis.
- Dezbrac-te de hainele acelea dezgusttoare.
Nu m-am grbit, abinndu-m s-i spun ceva. Mai mare cu trei
ani, arta cumva mai tnr ca mine, iar obrajii ei aurii se mbujorau
ntotdeauna ntr-o nuan delicat de roz-deschis.
- Poi s nclzeti o oal cu ap i s mai pui lemne pe foc?
n momentul n care am ntrebat-o, am observat grmada de
lemne. Mai era doar un butean.
- Credeam c azi te duci s tai lemne.
Nesta i cur unghiile lungi i ngrijite.
- Ursc s tai lemne. ntotdeauna mi intr achii.
M privi pe sub genele ei negre. Dintre noi toi, Nesta semna cel
mai mult cu mama.
- n plus, Feyre, spuse ea bosumflat, tu te pricepi mai bine! i ia
jumtate din timpul pe care mi-l ia mie. Minile tale sunt mai
potrivite sunt deja foarte aspre.
Mi-am ncletat maxilarul.
- Te rog, i-am cerut eu, ascunzndu-mi mnia, tiind c o ceart
era ultimul lucru de care aveam nevoie sau pe care mi-l doream. Te
rog s te trezeti n zori i s tai lemne.
Mi-am nchis nasturii de sus ai tunicii.
- Sau vom mnca un mic dejun rece.
Se ncrunt.
 - Nu voi face aa ceva!
ns eu m ndreptam deja spre cealalt camer, mai mic, unde
dormeau fetele. Elain o rug ceva pe Nesta n oapt, iar aceasta i
rspunse cu un ssit. M-am uitat peste umr la tatl meu i am
artat spre cprioar.
- Pregtete cuitele, i-am spus eu, nederanjndu-m s par vesel.
Voi iei n curnd.
Fr s atept un rspuns, am nchis ua n urma mea.
Camera era destul de mare pentru masa ubred de toalet i
pentru patul imens din lemn de esen tare n care dormeam.
Singurul lucru care mai amintea de bogia avut fusese comandat
drept cadou de nunt, din partea tatlui meu, pentru mama. Era
patul n care ne nscuserm i n care murise mama. Dintre toate
lucrurile din cas pe care le pictasem n ultimii civa ani, de acesta
nu m atinsesem niciodat.
Mi-am atrnat pelerina pe masa de toalet ncovoiat,
ncruntndu-m la violetele i trandafrii pe care i pictasem n jurul
mnerelor sertarului lui Elain, la flcrile din jurul dulapului Nestei
i la cerul nocturn spirale de stele galbene, care trebuiau s fe albe
din jurul sertarului meu. Pictasem toate acestea ca s mai luminez
camera, i aa ntunecat. Nu comentaser nimic. Nu tiu de ce m
ateptasem s o fac.
Doar oftatul m mpiedic s nu m prbuesc pe pat.

n acea sear, am mncat friptur de cprioar. Cu toate c tiam

c nu avea rost, nu m-am mpotrivit cnd fecare dintre noi mai lu o
mic porie, nainte de a le interzice s mai mnnce. A doua zi
aveam s mi-o petrec pregtind pentru consum prile rmase din
cprioar, dup care urma s-mi acord cteva ore pentru prelucrarea
ambelor blnuri, nainte de a le duce la pia. Cunoteam civa
vnztori pe care i-ar f interesat o asemenea achiziie dei probabil
c niciunul nu mi-ar f pltit un pre corect. Dar banii erau bani, iar
eu nu aveam nici timp, nici resurse s cltoresc n cel mai apropiat
ora mare ca s gsesc o ofert mai bun.
Am supt dinii furculiei, savurnd rmiele de grsime ce
acopereau metalul. Limba mi alunec peste dinii strmbi fcea
parte dintr-un set uzat, recuperat de tata din camera servitorilor, n
timp ce creditorii ne prdau conacul. Niciunul dintre tacmuri nu
era la fel, dar era mai bine dect s mncm cu mna. Tacmurile
din zestrea mamei fuseser vndute de mult vreme.
Mama. Poruncitoare i rece cu propriii copii, vesel i strlucitoare
printre aristocraii care ne frecventau fostul conac, ndrgostit de
tatl meu singura persoan pe care o respecta i pe care o iubea cu
adevrat. Dar petrecerile i plceau nespus att de mult, nct nu
i petrecea deloc timpul cu mine, cu excepia momentelor n care se
gndea la modul n care talentul meu abia descoperit la desen i
pictur mi-ar f putut asigura un viitor so. Dac ar f trit destul de
mult nct s vad averea nruindu-se, ar f fost mai distrus dect
tata. Poate c moartea ei fusese un lucru bun.
La drept vorbind, ne rmnea mai mult mncare.
n afar de patul din lemn de esen tare i de promisiunea pe i
are i-o fcusem nu mai aveam nimic de-al ei n cas.
De fecare dat cnd priveam spre orizont sau m ntrebam dac
ar trebui s merg nainte, fr s m uit napoi, auzeam promisiunea
pe care i-o fcusem cu mult timp n urm, cnd se afla pe patul de
moarte. Rmnei mpreun; ai grij de ei. I-am promis, prea tnr s
ntreb de ce nu le rugase pe surorile mele mai mari sau pe tata. Dar
i-am jurat, apoi a murit i, n lumea noastr uman nenorocit
protejat doar de promisiunea Marii Zne n urm cu cinci sute de
ani, n lumea noastr unde uitaserm numele zeilor notri
promisiunea era lege; o promisiune era o garanie; o promisiune era
obligaia ta.
 Au fost di n care am urt-o pentru ceea ce m rugase. Poate c,
delirnd din cauza febrei, nici mcar nu tia ceea ce mi cerea. Sau
poate c moartea o fcuse s vad mai bine adevrata natur a
copiilor i a soului ei.
Am lsat furculia din mn i am privit flcrile focului nostru
slab dansnd de-a lungul butucilor rmai, ntinzndu-mi sub mas
picioarele care m dureau.
M-am ntors spre surorile mele. Ca de obicei, Nesta se plngea de
steni care nu erau nici manierai, nici elegani i care nu tiau ct
de inferioar era calitatea materialului din care le erau fcute
hainele, chiar dac pretindeau c era mtase fn sau ifon. Odat
pierdut averea, fotii lor prieteni le ignoraser cu succes; aadar,
surorile mele se purtau de parc tinerii steni ai oraului alctuiau
un cerc social mediocru.
Am sorbit din ceaca mea cu ap ferbinte nici mcar ceai nu ne
permiteam n timp ce ea i continu povestea.
- Ei bine, i-am spus eu lui, Domnule, dac dumneavoastr credei
c putei s m ntrebai att de nonalant, voi refuza! i tii ce mi a
spus Thomas?
Nesta vorbea cu Elain, care asculta foarte atent. Pierdut n ceaa
amintirilor care i se strecuraser n minte, tatl meu i zmbea
binevoitor scumpei lui Elain, singura dintre noi care se deranja s
discute cu el cu adevrat.
- Thomas Mandray? am ntrerupt-o eu. Cel de-al doilea fu al
tietorului de lemne?
Nesta i miji ochii gri-albstrui.
- Da, rspunse ea i i se ntoarse spre Elain, ca s i se adreseze
din nou.
- Ce vrea?
Am aruncat o privire spre tata. Nicio reacie niciun indiciu
alarmant sau un semn c mcar asculta.
- Vrea s o ia de soie, spuse Elain, vistoare.
 Am clipit.
Nesta i nl capul. Mai vzusem prdtori fcnd acea
micare. Cteodat m ntrebam dac asprimea ei nenduplecat ne-
ar f ajutat s supravieuim mai bine chiar s prosperm dac nu
ar f fost att de preocupat de pierderea statutului nostru.
- Ai vreo problem, Feyre?
mi rosti numele ca pe o insult, iar maxilarul m duru din cauza
ncletrii.
Tata se mic pe scaun i, chiar dac tiam c era o prostie s
reacionez la ironiile ei, i-am spus:
- Pentru noi nu poi s tai lemne, dar vrei s te mrii cu ful unui
tietor de lemne?
Nesta i ndrept umerii.
- Credeam c vrei ca noi s plecm de acas, ca eu i Elain s ne
mritm, pentru ca tu s ai sufcient timp s-i pictezi minunatele
capodopere.
Rnji spre coloana cu flori de degetar pe care o pictasem de-a
lungul marginii mesei culorile erau prea nchise i prea albstrui,
fr picele albe n interior, dar m descurcasem, chiar dac mi
venise greu s realizez ceva att de imperfect i totui fr vopsea
alb.
Nu am luat n seam insulta, cu toate c mi doream s acopr
pictura cu mna. Poate c a doua zi aveam s o rzuiesc de tot de pe
mas.
- Crede-m, i-am spus eu, n ziua n care vei vrea s te mrii cu
un brbat, voi merge la el acas i i te voi da. Dar nu te vei mrita cu
Thomas.
Nrile Nestei se umflar uor.
- Nu poi face nimic. Clare Beddor mi-a spus n aceast dup-
amiaz c Thomas are de gnd s m cear de soie n curnd. i
dup aceea, nu va mai trebui s mnnc niciodat resturile astea.
Mcar nu va trebui s fac sex n fn cu Isaac Hale, ca un animal,
adug ea zmbind.
Tatl meu tui jenat, privindu-i patul aflat lng sob. Din cauza
fricii sau a vinei, nu o contrazisese niciodat pe Nesta i se prea c
nu avea s o fac acum, chiar dac era pentru prima dat cnd auzea
de Isaac.
intuind-o cu privirea, mi-am ntins palmele pe mas. Elain i
lu mna stng de lng a mea, de parc murdria i sngele de
sub unghiile mele ar f putut sri pe pielea ei de porelan.
- Familia lui Thomas nu o duce cu mult mai bine ca noi, am spus
eu, ncercnd s nu mormi. Vei f doar o alt gur de hrnit. Dac el
nu tie asta, atunci prinii lui tiu sigur.
ns Thomas tia ne mai ntlniserm n pdure. Vzusem
foamea disperat care i strlucea n ochi atunci cnd m zrise
vnnd iepuri. Nu omorsem niciodat un om, dar n acea zi cuitul
de vntoare mi atrna greu la old. De atunci, m-am ferit de el.
- Nu ne permitem s dm zestre, am continuat eu calm, dar cu
un ton hotrt. Niciuneia dintre voi.
Dac Nesta voia s plece, atunci asta era. Bine. M-a f aflat cu un
pas mai aproape de acel viitor minunat i panic, de o cas linitit
n care s existe sufcient mncare i n care s am timp s pictez.
Dar nu aveam nimic absolut nimic prin care s atragem vreun
peitor care s m scuteasc de a mai avea grij de surorile mele.
- Ne iubim, spuse Nesta, iar Elain ncuviin.
Aproape c am rs cnd ncepuser s le ntoarc spatele
aristocrailor i s fac ochi dulci stenilor?
- Dragostea nu v va ine de foame, am replicat eu, continund, pe
ct posibil, s o privesc hotrt.
Nesta sri din locul ei de pe banc, de parc a f lovit-o.
- Eti invidioas i-am auzit spunnd c Isaac se va cstori cu o
fat din satul Greenfeld, pentru o zestre frumoas.
 Aa auzisem i eu; Isaac mi spusese despre asta ultima dat cnd
ne ntlniserm.
- Invidioas? am rostit eu ncet, ncercnd din rsputeri s-mi
reprim mnia. Nu avem ce s le oferim nici zestre, nici mcar
animale. Poate c Thomas vrea s se cstoreasc cu tine, dar... eti o
povar.
- Ce tii tu? rspunse Nesta. Eti doar un animal mblnzit doar pe
jumtate, care are tupeul s dea ordine la orice or din zi sau din
noapte. Continu i, ntr-o zi, cndva, Feyre, nu va mai f nimeni care
s-i aminteasc de tine sau cruia s-i pese c ai existat vreodat.
Iei din camer, iar Elain o urm, consolnd-o. Trntir ua
dormitorului pe care l mpream toate trei sufcient de tare nct s
zornie farfuriile.
Nu era prima dat cnd auzeam acele cuvinte i tiam c le repeta
doar pentru c tresrisem cnd le rostise prima dat. Oricum, nc
m afectau.
Am sorbit prelung din cana ciobit. Banca din lemn pe care sttea
tatl meu scri cnd acesta se ntoarse. Am mai luat o gur i am
spus:
- Ar trebui s-i bagi minile n cap.
El examin o urm de arsur de pe mas.
- Ce pot spune? Dac se iubesc...
- Nu poate s o iubeasc. Nu cu familia lui nenorocit. Am vzut
cum se poart prin sat un singur lucru vrea de la ea i nu este
mna ei...
- Avem nevoie de speran la fel de mult cum avem nevoie de
pine i de carne, m ntrerupse, pentru o clip cu ochi limpezi.
Avem nevoie de speran, altfel nu putem suporta. Aadar, Feyre,
las-o s spere. Las-o s-i imagineze o via mai bun. O lume mai
bun.
M-am ridicat de la mas cu pumnii strni, dar nu aveam unde sa
m ascund n casa noastr cu dou camere. Am privit pictura
decolorat cu degetare de pe marginea mesei. Plniile exterioare ale
florilor erau deja crpate i uzate, iar partea de jos a tulpinii se
tersese complet. n civa ani, avea s dispar fr urm, ca i cnd
n-ar f fost niciodat acolo. Ca i cnd eu n-a f fost vreodat acolo.
I-am aruncat tatei o privire dur.
- Nu exist aa ceva.

CAPITOLUL 3

Zpada bttorit care acoperea drumul din satul nostru era

stropit cu pete de maro i negru, de la cruele i caii care treceau
pe acolo. Mergnd de-a lungul acestuia, ocolind anumite poriuni
dezgusttoare, Elain i Nesta plescir i se strmbar. tiam de ce
m nsoeau i luaser pelerinele de ndat ce vzuser blnurile
mpturite din tolba mea.
Nu m-am deranjat s le vorbesc, aa cum nici ele nu binevoiser
s-mi vorbeasc dup seara trecut, cu toate c Nesta se trezise la
rsritul soarelui, ca s taie lemne. Probabil pentru c tia c astzi
urma s vnd blnurile la pia i s m ntorc acas cu bani n
buzunar. M urmar pe drumul pustiu, mergnd ncet pe cmpul
acoperit de zpad, pn n satul nostru ca vai de lume.
Casele din piatr ale aezrii erau banale, monotone i cu att mai
neatrgtoare din cauza iernii triste. Dar era zi de trg, ceea ce
nsemna c piaa din centrul oraului era populat de vnztorii care
nfruntaser dimineaa aspr.
La o strad distan, mirosul mncrii calde plutea n aer
mirodenii ademenitoare, care mi strnir amintiri. Elain oft uor n
spatele meu. Mirodenii, sare, zahr bunuri rare pentru cei mai
muli dintre stenii notri, de neatins pentru noi.
Dac m descurcam bine la pia, poate c urma s am sufcieni
bani nct s cumpr ceva delicios. Am aruncat o privire n urma
mea vrnd s le sugerez asta, dar cnd am dat colul, aproape ne-am
lovit una de cealalt, oprindu-ne n acelai timp.
- Fie ca Lumina Nemuritoare s strluceasc asupra voastr,
surorilor, spuse tnra femeie cu rob galben aflat n faa noastr.
Nesta i Elain ir; eu mi-am nbuit un geamt. Perfect. Exact
ce-mi trebuia, s-i vd n sat pe Copiii celor Binecuvntai, n zi de
trg, innd de vorb i necjind pe toat lumea. De obicei, btrnii
satului le permiteau s stea cteva ore, dar simpla prezen a
protilor fanatici care nc o venerau pe Marea Zn i irita pe toi.
M iritau pe mine. Cu mult timp n urm, Marii Spiridui ne
fuseser stpni, nu zeii. i, cu siguran, nu i artaser milostenia.
Tnra i ntinse minile albe ca luna ntr-un gest de salut, iar
brara de la ncheietur, cu clopoei din argint, argint adevrat,
zorni.
- Avei o clip pentru a asculta Cuvntul celor Binecuvntai?
- Nu, rnji Nesta, nelund n seam minile fetei i nghiontind-o
pe Elain mai departe. Nu avem.
Prul desfcut al tinerei scnteia n lumina dimineii, iar faa sa
curat i proaspt strlucea n timp ce zmbea frumos. n spatele ei
mai erau cinci tineri acolii, femei i brbai cu prul lung care se
uitau prin pia dup oameni pe care s-i bat la cap.
- Nu dureaz dect un minut, spuse unul dintre ei, pind n faa
Nestei.
Era impresionant cu adevrat impresionant s o vezi pe Nesta
mergnd drept, ndreptndu-i umerii i privind-o de sus pe tnr,
ca o regin fr tron.
- Du-te i plvrgete prostiile astea cu vreun nerod. Printre noi
nu vei gsi oameni care s se converteasc.
 Fata se retrase, cu o umbr plpindu-i n ochii cprui. M-am
abinut s nu tresar. Poate c nu era cea mai bun abordare,
deoarece, dac se agitau, deveneau cu adevrat o pacoste.
Nesta ridic o mn, trgndu-i mneca de la hain, pentru a le
arta brara din fer, care era la fel cu aceea pe care o purta Elain.
i cumpraser podoabe similare cu mult timp n urm. Acolita
suspin, cu ochii mrii.
- Vezi asta? rosti Nesta printre dini, naintnd.
Acolita fcu un pas napoi.
- Asta ar trebui s purtai. Nu clopoei din argint, ca s atragei
acei spiridui monstruoi.
- Cum ndrzneti s ne insuli prietenii nemuritori...
- Du-te i predic n alt ora, spuse Nesta.
Dou soii de fermieri, drgue i dolofane, trecur pe lng noi,
inndu-se de bra. Apropiindu-se de acolii, se strmbar
amndou, dezgustate. Trfa iubitoare de spiridui, spuse una din
ele tinerei femei. Nu puteam s le contrazic.
Acoliii tcur. Cealalt steanc sufcient de bogat nct s
aib mpletit n jurul gtului un colier din fer miji ochii, iar
zmbetul i dispru.
- Voi, idioilor, nu nelegei ce ne-au fcut montrii aceia timp de
secole? Ce continu s fac din plcere, n vreme ce scap fr a f
trai la rspundere? Meritai s v omoare. Proti i trfe, asta
suntei.
Nesta ddu din cap, ncuviinnd spre femeile care se
ndeprtar. Ne-am ntors spre tnra care nc era n faa noastr i
chiar i Elain se ncrunt, dezgustat.
Tnra respir adnc, nseninndu-se din nou, i spuse:
- i eu am trit ntr-o astfel de ignoran, pn cnd am auzit
Cuvntul celor Binecuvntai. Am crescut ntr-un sat foarte
asemntor cu acesta foarte trist i mohort. Dar, cu mai puin de
cinci luni n urm, o prieten de-a vrului meu a mers la grani, ca
jertf pentru Prythian i nu s-a mai ntors. Acum, triete n lux i
confort ca mireas a unui Mare Spiridu, la fel ai putea s o faci i tu,
dac mi-ai acorda o clip s...
- Probabil a fost mncat, spuse Nesta printre dini. De aceea nu s-
a mai ntors.
Sau mai ru, m-am gndit eu, dac un Mare Spiridu era cu
adevrat responsabil de ademenirea unui om n Prythian. Nu i
ntlnisem niciodat nici pe cruzii Mari Spiridui, care semnau
oarecum cu oamenii i care conduceau inutul Prythian, i nici pe
znele care locuiau acolo i care te puteau trage foarte adnc sub
pmnt cu solzii, aripile i braele lor lungi i subiri. Nu tiam care
erau mai greu de nfruntat, spiriduii sau znele.
Acolita se ncrunt.
- Bunii notri stpni nu ne-ar rni niciodat astfel. Prythian este
un trm al pcii i al abundenei. Dac te-ar binecuvnta cu atenia
lor, ai f bucuroas s trieti printre ei.
Nesta ddu ochii peste cap. Elain privea cnd spre noi, cnd spre
piaa din fa, ctre cetenii care acum se uitau i ei la scen. Era
timpul s plecm.
Nesta ddu s spun ceva, dar am pit ntre ele i m-am uitat la
roba fetei, de un albastru-deschis, la bijuteriile din argint pe care le
purta, la pielea ei complet curat. Nu se vedea niciun semn, nicio
pat.
- Te lupi inutil, i-am spus eu.
- Pentru o cauz nobil.
Fata radia de fericire.
Am mpins-o uor pe Nesta, pentru a o convinge s mearg, i i-
am spus acolitei:
- Nu, nu este.
Intrnd n piaa aglomerat, am simit cum acolita nc ne fxa cu
privirea, dar nu am ntors capul. Aveau s plece destul de curnd, ca
s predice n alt ora. Trebuia s ocolim la ntoarcere, ca s-i evitm.
Cnd ne-am ndeprtat sufcient de mult, m-am uitat peste umr la
surorile mele. Elain nc era crispat, dar privirea Nestei era
tulburat, iar buzele subiri. M-am ntrebat dac urma s se ntoarc
i s se certe cu fata.
Nu era problema mea nu chiar acum.
- Ne ntlnim aici peste o or, am spus eu i nu le-am dat ocazia s
m urmeze nainte de a m strecura n piaa aglomerat.
M-am gndit pre de zece minute la cele trei opiuni. Erau
cumprtorii mei obinuii: cizmarul posac i negustorul de haine cu
privirea ager, care venea n piaa noastr dintr-un ora din
apropiere. Apoi, necunoscuii: un munte de femeie, care sttea pe
buza unei fntni secate din pia, fr crucior sau stand, dar care,
cu toate acestea, prea c primea mult atenie. Cicatricele i armele
o ddeau de gol destul de uor. Era o mercenar.
Simeam privirile cizmarului i ale negustorului de haine i
dezinteresul prefcut cu care se holbau la tolba pe care o purtam.
Bine aadar, avea s fe una dintre acele zile.
M-am apropiat de mercenar, al crei pr negru i des era tuns
pn la brbie. Chipul bronzat prea cioplit n granit; vzndu-m,
miji puin ochii negri. Nite ochi negri foarte interesani nu aveau
doar o nuan de negru, ci... multe, cu o urm de cprui care
strlucea printre umbre. Mi-am alungat nc o dat acele gnduri
inutile, instinctele care m fceau s m gndesc la culori, lumini i
forme, i am stat dreapt cnd m evalu ca pe o posibil
ameninare sau ca pe un angajator. Armele pe care le avea asupra ei
strlucitoare i periculoase erau sufciente ct s m fac s nghit
n sec. i s m opresc la mai bine de un metru de ea.
- Nu primesc bunuri pentru serviciile mele, spuse ea cu un accent
pe care nu l mai auzisem. Accept doar monede.
Civa ceteni, aflai n trecere, ncercar s nu par prea
interesai de conversaia noastr, mai ales cnd am rostit:
- Atunci, nu vei avea noroc ntr-un astfel de loc.
 Prea pipernicit, chiar i cnd sttea jos.
- Ce treab ai cu mine, fato?
Putea s aib ntre douzeci i cinci i treizeci de ani, dar am
presupus c, pentru ea, pream mai tnr, cum eram slbit de
foame, n hainele pe care le purtam.
- Am de vnzare o blan de lup i una de cprioar. M-am gndit
c ai f interesat s le cumperi.
- Le-ai furat?
- Nu.
Am privit-o n ochi.
- Le-am vnat chiar eu. Jur.
Se uit din nou la mine cu ochii ei negri.
- Cum.
Nu era o ntrebare, ci un ordin. Poate c ntlnise alte persoane
pentru care promisiunile, cuvintele sau obligaiile nu erau sacre i
pe care, drept urmare, le pedepsise.
Aadar, i-am povestit cum le-am vnat i, dup ce am terminat, a
fcut un semn cu mna spre tolba mea.
- Las-m s vd.
Am scos amndou blnurile, mpturite cu grij.
- Nu ai minit n legtur cu mrimea lupului, opti ea. Totui, nu
pare a f un spiridu.
Le studie cu un ochi de expert, trecndu-i minile pe ambele
pri. mi spuse preul.
Am clipit, dar m-am abinut s clipesc i a doua oar. Pltea prea
mult, mult prea mult. Am privit-o n tcere.
Ea se uit dincolo de mine pe lng mine.
- Presupun c acele dou fete care ne privesc din partea cealalt a
pieei sunt surorile tale. Toate avei prul armiu i acea privire
flmnd.
ntr-adevr, ele nc se strduiau s trag cu urechea, fr a f
zrite.
 - Nu am nevoie de mila ta.
- Nu, dar ai nevoie de banii mei, iar ceilali comerciani au fost
zgrcii toat dimineaa. Toi sunt distrai de acei fanatici cu priviri
blnde, care behie prin pia.
Fcu semn cu brbia spre Copiii celor Binecuvntai, care nc i
zorniau clopoeii din argint i sreau n calea oricui ncerca s
treac prin apropiere.
Cnd m-am ntors ctre ea, mercenara schi un zmbet.
- Cum vrei, fetio.
- De ce?
Ea ridic din umeri.
- Cndva, cineva a fcut acelai gest pentru mine i ai mei, n
momentul n care aveam cea mai mare nevoie. M-am gndit c a
sosit timpul s ajut i eu pe cineva.
Am privit-o din nou, cntrindu-i vorbele.
- Tata are nite sculpturi din lemn pe care a putea s i le dau
pentru a f corect.
- Cltoresc fr bagaj i nu mi trebuie. Totui, acestea mngie
blnurile pe care le inea n mn m scutesc de efortul de a le
omor cu mna mea.
Am ncuviinat, obrajii nclzindu-mi-se cnd i ntinse mna
spre punga cu monede pe care o inea n haina ei groas. Era plin i
atrna greu datorit argintului, poate a aurului, dac era s m iau
dup cum suna. Mercenarii erau bine pltii pe teritoriul nostru.
inutul nostru era prea mic i prea srac pentru a avea o armat
permanent, care s supravegheze zidul de la grania cu Prythian,
iar noi, cetenii, puteam s ne bazm doar pe puterea Tratatului,
ncheiat n urm cu cinci sute de ani. Cei bogai i permiteau ns s
angajeze mercenari, ca aceast femeie, care s le pzeasc grania cu
trmul nemuritorilor. Acest fapt le oferea iluzia confortului, aa
cum o fceau i nsemnrile de pe pragul casei noastre. Toi tiam, n
adncul nostru, c nu se putea face nimic mpotriva spiriduilor.
Asta ni se transmisese tuturor, indiferent de clas social sau de
rang, prin avertismentele care ne erau cntate cnd eram n leagn,
nc din momentul naterii, sau prin versurile scandate n curtea
colii. Un Mare Spiridu putea s te fac praf de la o distan de o
sut de metri. Nici eu i nici surorile mele nu vzuserm vreodat
aa ceva.
ncercam nc s credem c exista ceva orice care ar f putut
avea efect mpotriva lor, dac i-am f ntlnit vreodat. n pia erau
dou tarabe care comercializau diverse lucruri talismane, fleacuri,
incantaii i buci de fer menite s te protejeze. Eu nu-mi
permiteam, i, dac ntr-adevr funcionau, puteau doar s ne ofere
cteva minute, n care s ne pregtim. Fuga era inutil; aa cum era
i lupta. Nesta i Elain i purtau ns brrile din fer de cte ori
plecau de acas. Pn i Isaac avea o manet din fer n jurul
ncheieturii unei mini, ascuns ntotdeauna sub mnec. Odat, se
oferise s-mi cumpere una, dar l refuzasem. Mi se pruse ceva prea
personal, ca o plat... un memento prea permanent a ceea ce fusese
sau nu ntre noi.
Mercenara mi-a pus banii n palm, iar eu i-am bgat n buzunar,
simindu-i la fel de grei ca o piatr de moar. Era imposibil ca
surorile mele s nu f vzut banii nicio ans ca ele s nu se f
ntrebat deja cum ar f putut s m conving s le dau i lor o parte.
- Mulumesc, i-am spus mercenarei, ncercnd i eund s nu par
aspr cnd am simit cum se apropiau surorilor mele, ca vulturii
care zboar n jurul unui cadavru.
Mercenara mngie blana de lup.
- Un sfat, ca ntre vntori.
Am privit-o, mirat.
- Nu intra adnc n pdure. Eu nici nu m-a apropia de locul unde
ai fost ieri. Un lup att de mare ar putea f cea mai mic problem a
ta. Am auzit tot mai des poveti despre acele lucruri care se strecoar
prin zid.
 Un for mi trecu pe ira spinrii.
- Vor... vor ataca?
Dac era adevrat, ar f trebuit s gsesc o cale de a-mi scoate
familia din acel teritoriu mizerabil i umed, ndreptndu-m spre
sud, departe de zidul invizibil care ne mprea lumea, nainte ca ei
s l poat traversa.
Cndva acum mult timp i cu milenii nainte fuseserm sclavii
Marilor Spiridui. Cndva, le construiserm civilizaii extinse i
splendide cu sngele i sudoarea noastr, le construiserm temple
pentru zeii lor slbatici. Cndva, ne rsculaserm n toate teritoriile.
Rzboiul fusese att de sngeros i de distructiv, nct ase regine
muritoare trebuiser s nainteze un Tratat pentru ca mcelul s
nceteze de ambele pri i pentru ca zidul s fe construit: Nordul
lumii noastre fusese cedat puterii Marilor Spiridui i a znelor; iar
Sudul, muritorilor, obligai pentru totdeauna s ne ctigm
existena muncind pmntul.
- Nimeni nu tie ce plnuiesc Spiriduii, spuse mercenara, cu faa
mpietrit. Nu tim dac bestiile scap din lesa Marilor Lorzi sau
dac acestea sunt atacuri plnuite. Am pzit un nobil btrn, care
spunea c situaia s-a nrutit n ultimii cincizeci de ani. A luat un
vas spre sud, acum dou sptmni i mi-a spus c ar trebui s plec,
dac tiu ce e bine pentru mine. nainte de a ne despri, a
recunoscut c a aflat de la unul dintre prietenii lui c, n toiul nopii,
o hait de martax a traversat zidul i a distrus jumtate din oraul
su.
- Matrax? am ntrebat eu.
tiam c existau diferite tipuri de spiridui, c erau la fel de muli
ca alte specii de animale, dar, dup nume, tiam doar cteva feluri.
Ochii negri ca noaptea ai mercenarei licrir.
- Au corpul mare, ct al unui urs, capul, ca al unui leu, i trei
rnduri de dini, mai ascuii dect ai unui rechin. i sunt ri mai
ri dect toi trei la un loc. Nobilul mi-a spus c i-au sfrtecat pe
locuitorii oraului.
Mi se ntorsese stomacul. n spatele nostru, surorile mele preau
foarte fragile cu pielea lor palid, infnit mai delicat i mai uor de
sfiat. mpotriva unui matrax, nu aveam nicio ans. Copiii celor
Binecuvntai erau proti nite proti fanatici.
- Aadar, nu tim ce nseamn toate aceste atacuri, continu
mercenara, n afar de faptul c tot mai muli apeleaz la serviciile
mele i c nu trebuie s te apropii de zid. Mai ales dac Marii
Spiridui ncep s apar sau, mai ru, dac apare unul dintre Marii
Lorzi. Pe lng ei, matrax par nite cini.
I-am examinat cicatricele de pe minile crpate de frig.
- Ai nfruntat vreodat un alt fel de spiridu?
nchise ochii.
- Nu vrei s tii, fato. Doar dac vrei s vomii ce ai mncat la
micul dejun.
ntr-adevr, m simeam ru, mi era grea i eram agitat.
- Mai periculos dect un matrax? am ndrznit s ntreb.
Femeia i ridic mneca hainei groase, dezvluind un antebra
bronzat i musculos, brzdat de cicatrice oribile i rsucite.
Rontunjimea acestora semna cu...
- Nu avea fora brut i nici nu era de mrimea unui matrax, spuse
ea, dar muctura a fost plin de otrav. Dou luni att am stat la
pat; au trecut patru luni pn cnd am avut puterea de a merge din
nou.
Ridic un crac al pantalonilor.
Frumos, m-am gndit, n timp ce groaza mi zvrcoli stomacul. n
contrast cu pielea bronzat, venele erau negre complet negre,
ntinse ca pnza de pianjen i rsfrate ca fricele de ghea.
- Vindectorul a spus c nu se mai putea face nimic, c sunt
norocoas c pot s merg cu veninul nc prezent n picioare. Poate
c, ntr-o zi, m va omor, poate c m va schilodi. Dar, cel puin, voi
muri tiind c l-am ucis.
Coborndu-i maneta pantalonilor, sngele pru s-mi nghee n
vene. n cazul n care cineva din pia vzuse ce-mi artase, nu
ndrznea s vorbeasc despre asta sau s se apropie. i mie mi
ajunsese pentru o zi. Aadar, am fcut un pas napoi, calmndu-m
n ciuda lucrurilor vzute i auzite.
- Mulumesc pentru avertismente, i-am spus eu.
Privi n spatele meu i schi un zmbet.
- Succes!
Apoi, o mn subire m prinse de bra, trgndu-m dup ea.
Fr s m uit, tiam c era Nesta.
- Sunt periculoi, opti Nesta, nfgndu-i degetele n braul meu,
continund s m ndeprteze de mercenar. Nu te mai apropia de
ei.
Pentru o clip, m-am uitat la ea, apoi la Elain, a crei fa se
nglbenise i se crispase.
- Ar trebui s tiu ceva? am ntrebat n oapt.
Nu-mi aminteam ultima dat n care Nesta ncercase s m
avertizeze n legtur cu ceva. Elain era singura de care avea grij cu
adevrat.
- Sunt nite brute i ar lua orice ban ar putea, chiar i cu fora.
M-am uitat la mercenar, care nc i examina noile blnuri.
- Te-a jefuit?
- Nu ea, murmur Elain. Altcineva care a trecut pe aici. Aveam
doar cteva monede i el s-a mniat, dar...
- De ce nu l-ai reclamat, sau de ce nu mi-ai spus?
- Ce ai f putut s faci? ntreb Nesta cu dispre. l provocai la
lupt cu arcul i sgeile tale? i, n haznaua asta de ora, cui i-ar
psa dac am spune ceva?
- Lui Thomas Mandray al tu? am rostit eu, calm.
 Ochii Nestei strlucir, dar o micare din spatele meu i atrase
atenia i ncerc s zmbeasc drgu, amintindu-i, probabil, de
banii pe care i aveam acum.
- Te ateapt prietenul tu.
M-am ntors. ntr-adevr, Isaac ne privea din partea cealalt a
pieei, cu braele ncruciate, rezemat de o cldire. Dei era ful cel
mai mare al singurului fermier nstrit din satul nostru, nc era slab
din cauza iernii, iar prul lui castaniu prea nengrijit. Oarecum
chipe, cu o voce blnd, rezervat, dar cu un fel de ntunecime
ascuns, care ne apropiase i care ne fcuse s nelegem ce viei
mizerabile aveam s ducem pentru totdeauna.
Ne tiam vag de ani de zile, de cnd familia mea se mutase n sat,
dar pn cnd nu ne-am plimbat pe strada principal ntr-o dup
amiaz, niciodat nu m gndisem prea mult la el. Vorbeam doar
despre oule pe care le aducea la pia, iar eu admiram mulimea de
culori din coul pe care l purta nuane de maro, maro-glbui si
cele mai deschise nuane de albastru i verde. Simplu, uor i poate
puin ciudat, m-a condus acas, fcndu-m s nu m simt att de...
singur. O sptmn mai trziu, l-am tras n hambarul acela
drpnat.
n cei doi ani n care ne-am ntlnit, el a fost primul i singurul
meu iubit. Cteodat ne ntlneam n fecare noapte, timp de o
sptmn, alteori trecea cte o lun fr s ne vedem. Dar, de
fecare dat, era la fel: ne dezbrcam repede i ne srutam.
Cteodat, vorbeam sau, mai degrab, el vorbea despre presiunea i
obligaiile pe care i le atribuise tatl su. Deseori, nu vorbeam deloc.
Nu tiam dac ne pricepeam s facem amor, dar tot era o eliberare, o
amnare, puin egoism.
Nu ne iubeam i nu ne iubiserm niciodat cel puin nu n
modul la care presupuneam c se refereau oamenii cnd vorbeau
despre dragoste totui, o parte din mine se prbuise cnd mi
spusese c urma s se nsoare n curnd. Nu eram nc sufcient de
disperat nct s-i cer s m vad dup cstorie.
Isaac i nclin capul ntr-un gest familiar, apoi merse ncet n
josul strzii, n afara oraului i spre hambarul vechi, unde obinuia
s m atepte. Nu ne ascundeam relaia, dar eram precaui, astfel
nct s nu fe prea evident.
Nesta i, ncrucindu-i braele.
Sper c voi doi suntei ateni.
Este puin cam trziu s te prefaci c-i pas, am spus eu.
Dar eram ateni. Deoarece eu nu mi puteam permite, Isaac mi
cumpra butura contraceptiv. tia c altfel nu l-a f lsat s m
ating. Am bgat mna n buzunar, scond o moned de douzeci
de mrci. Elain respir adnc, iar eu nu m-am deranjat s m uit la
niciuna din surorile mele n timp ce i-am pus-o n palm i i-am
spus:
Ne vedem acas.

Mai trziu, dup nc o cin la care am mncat cprioar, cnd

eram cu toii adunai n jurul focului pentru o or de linite nainte
de culcare, le-am urmrit pe surorile mele uotind i rznd
mpreun. O parte din mine le invidiase ntotdeauna pentru ct erau
de apropiate. Cheltuiser toi banii pe ce, nu tiu, dei Elain
adusese dli noi pentru sculpturile tatlui nostru. Pelerina i ghetele
despre care se plnseser toat noaptea trecut fuseser prea
scumpe. ns nu le-am certat pentru asta, findc Nesta iei a doua
oar s mai taie lemne, fr s-i cer. Din fericire, i evitaser pe
Copiii celor Binecuvntai.
Tatl meu moia n scaun, cu bastonul aezat pe genunchiul
rnit. Era momentul potrivit s discut cu Nesta despre Thomas
Mandray. M-am ntors spre ea, dorind s vorbesc. Dar se auzi un
urlet care aproape c m asurzi, iar surorile mele ipar n timp ce
zpada nvli n camer, iar o form imens apru mrind n
pragul uii.

CAPITOLUL 4

Nu tiu cum am pus mna pe cuitul de vntoare cu mner din

lemn. Primele cteva clipe fur estompate de mritul bestiei uriae
cu blan aurie, de ipetele surorilor mele, de frigul usturtor care se
revrsa n camer, de fgura ngrozit a tatlui meu.
Mi-am dat seama c nu era un matrax, dei uurarea dur doar o
clip. Bestia trebuie s f fost mare ct un cal, iar n vreme ce trupul i
semna oarecum cu al unei feline, capul era clar al unui lup. Nu mi-
am dat seama ce erau coarnele ca de elan care i ieeau din cap. Dar,
fe c era un leu, un cine sau un elan, nu m-am ndoit de
stricciunile pe care le putea face cu ghearele lui negre, ca nite
pumnale, i de rnile pe care le puteau provoca acei coli galbeni.
Dac a f fost singur n pdure, poate c m-a f lsat copleit
de fric, poate c a f czut n genunchi i a f plns, ateptnd o
moarte rapid. Dar nu aveam timp s m ngrozesc, nu aveam de
gnd s-l las s nainteze niciun centimetru, n ciuda faptului c mi
auzeam pulsul n urechi. Cumva, am ajuns n faa surorilor mele
tocmai cnd creatura se ls pe picioarele din spate i zbier printre
coli:
- CRIMINALILOR!
Dar un alt cuvnt rsun prin mine:
Spiridu.
Talismanele ridicole de pe pragul uii erau la fel de bune ca
pnzele de pianjen. Ar f trebuit s o ntreb pe mercenar cum l
omorse pe acel spiridu. Gtul gros al bestiei prea ns un loc bun
n care s-mi nfg cuitul.
 Am ndrznit s arunc o privire peste umr. Surorile mele ipar,
ngenunchind n faa peretelui cu emineu, iar tatl meu se ghemui
n faa lor. nc un corp de aprat. Prostete, am mai fcut un pas
spre spiridu, lsnd masa ntre noi, ncercnd s-mi opresc minile
din tremurat. Arcul i tolba mea erau n cealalt parte a camerei, n
spatele bestiei. Ar f trebuit s-l ocolesc pentru a ajunge la sgeata
din frasin i s am destul timp s trag cu arcul.
- CRIMINALILOR! zbier din nou bestia, cu prul ridicat.
- T-te rog, se blbi tata, din spatele meu, negsindu-i curajul de a
veni lng mine. Orice am fcut, am fcut fr s tim, i...
- N-n-n-am omort pe nimeni, adug Nesta, necndu-se,
suspinnd, cu mna ridicat deasupra capului, de parc minuscula
brar din fer ar f aprat-o mpotriva creaturii.
Am luat nc un cuit de buctrie de pe mas, cel mai bun lucru
pe care l puteam face, asta dac nu gseam o cale s ajung la tolb.
- Iei afar! m-am rstit eu la creatur, agitnd cuitele n faa mea.
Nu vedeam nimic din fer ce ar f putut f folosit drept arm
doar s f aruncat spre el cu brrile surorilor mele.
- Iei i pleac!
Dei cuvintele erau tioase, mi tremurau genunchii i mi era
greu s in cuitele n mini. Un cui... a f luat un nenorocit de cui
din fer, dac a f avut de unde.
Drept rspuns, url la mine, iar ntreaga cas se cutremur, fcnd
farfuriile i cetile s zornie. Dar urletul i expuse gtul masiv. Nu
m pricepeam s arunc, dar, cu toate acestea, am azvrlit cuitul de
vntoare spre el.
l lovi repede cu o lab, att de repede, c abia l-am vzut,
trimindu-l cu vitez la distan, n timp ce se repezi cu dinii spre
faa mea.
Am srit napoi, aproape mpiedicndu-m de tatl meu, care era
ghemuit. Spiriduul ar f putut s m omoare ar f putut; totui,
sritura fu un avertisment. Plngnd, Nesta i Elain se rugar zeilor
de mult uitai, care s-ar f putut ascunde prin preajm.
- CINE L-A OMORT?
Creatura se ndrept spre noi. Puse o lab pe mas, care scri
sub greutatea sa. Intrnd una cte una n lemn, ghearele lui scoaser
un zgomot surd.
Am ndrznit s mai fac un pas n fa, n timp ce bestia i ntinse
botul peste mas, ca s ne miroas. Ochii lui erau verzi cu pete de
culoarea chihlimbarului. Nu erau ochi de animal, nu cu forma i
culoarea aceea. Vocea mi era surprinztor de calm cnd l-am
ntrebat:
- Pe cine am omort?
El mri pe un ton cobort, care fcu lupul din pdure s par un
cel.
- Lupul, spuse el, iar inima mi se poticni.
Rgetul dispru, dar mnia persist poate chiar cu urme de
regret.
Plnsetul lui Elain deveni un ipt ascuit. Mi-am inut capul
ridicat.
Un lup?
Un lup mare cu o blan gri, mri el drept rspuns.
Ar ti dac l-am mini? Spiriduii nu puteau mini toi muritorii
tiau asta dar puteau oare s detecteze minciunile spuse de
oameni? Nu aveam nicio ans s scpm din aceast lupt, dar
poate c erau i alte soluii.
Dac a fost omort din greeal, i-am spus bestiei ct am putut
de calm, ce plat am putea oferi n schimb?
Toate acestea erau un comar; ntr-o clip, aveam s m trezesc
lng foc, extenuat din cauza zilei petrecute la pia i a dup-
amiezii cu Isaac.
 Bestia scp un ltrat care ar f putut f un rs amar. mpinse
masa, pentru a pi ntr-un mic cerc din faa uii spulberate. Frigul
era att de intens, nct tremuram.
- Plata pe care trebuie s-o oferi este cea cerut de Tratatul ncheiat
de trmurile noastre.
- Pentru un lup? am ntrebat eu, iar tatl meu mi murmur nu
mele, n semn de avertisment.
mi aminteam vag c mi se citise Tratatul n timpul leciilor din
copilrie, dar nu-mi aminteam nimic despre lupi...
Bestia veni rapid spre mine.
- Cine a omort lupul?
I-am intuit cu privirea ochii ca de jad.
- Eu l-am omort.
El clipi, arunc o privire spre surorile mele, apoi, napoi spre
mine, uitndu-se la ct de slab eram fr ndoial, vedea c eram
fragil.
- Sigur mini pentru a-i salva.
- Nu am omort nimic! se tngui Elain. Te rog... te rog, cru-ne!
Nesta o fcu rapid s tac, printre propriile suspine, i o mpinse
pe Elain mai departe, n spatele ei. Vznd aceasta, am simit un gol
n piept.
Tata se ridic, gemnd din cauza durerii din piciorul care l fcea
s chioapete, dar, nainte de a se apropia de mine, am repetat:
- Eu l-am omort.
Bestia, care le mirosi pe surorile mele, m examin. Mi-am
ndreptat umerii.
- Azi am vndut blana la pia. Dac a f tiut c era un spiridu,
nu m-a f atins de el.
- Mincinoaso, mri el. Ai tiut. Ai f fost mai tentat s-l omori
dac ai f tiut c era unul ca mine.
Adevrat, adevrat, adevrat.
- M poi condamna?
 - Te-a atacat? Ai fost provocat?
Am vrut s spun da, ns...
- Nu, am zis eu, scpnd un mrit. Dar, avnd n vedere tot ce ne-
a fcut specia voastr i ce le place nc s ne fac, chiar dac a f
tiut, cu siguran, a meritat. Mai bine s mor cu fruntea sus, dect
trndu-m ca un vierme fricos.
Rspunsul lui mrit era defniia mniei i a suprrii.
Lumina focului strluci pe colii lui expui, iar eu m-am ntrebat
cum s-ar simi pe gtul meu i ct de tare ar ipa surorile mele,
nainte de a muri i ele. tiam ns, cu o claritate neateptat, c
Nesta i-ar f permis lui Elain s fug. Nu tatlui meu, pe care l
dispreuia cu toat inima ei de oel. Nu mie, deoarece Nesta tiuse i
urse ntotdeauna faptul c noi dou eram feele aceleiai monede i
c puteam lupta singur. Dar pentru Elain, cultivatoarea de flori, cu
inima bun... Nesta s-ar f sacrifcat.
Acea scnteie de nelegere m fcu s ndrept spre bestie cuitul
care mi rmsese.
- Ce plat solicit Tratatul?
Continund s m priveasc, spuse:
- Via pentru via. Orice atac neprovocat asupra spiriduilor, din
partea oamenilor, se pltete doar cu viaa unui alt om.
Surorile mele se oprir din plns. Mercenara din ora omorse un
spiridu, dar acesta o atacase primul.
Nu am tiut, am spus eu. Nu am tiut aceast parte din Tratat.
Spiriduii nu puteau mini i vorbise destul de clar, fr jocuri
de cuvinte.
Cei mai muli dintre voi, muritorii, ai ales s uitai de acea
parte a Tratatului, spuse el, ceea ce face ca pedeapsa ta s fe mult
mai plcut.
Genunchii mi tremurar. Nu puteam scpa, nu puteam depi
situaia. Nici mcar nu puteam fugi, deoarece el bloca singura cale
spre u.
 - F-o afar, am optit eu, cu vocea tremurnd. Nu... aici. Nu unde
familia mea va trebui s-mi spele sngele.
Dac avea s i lase s triasc.
Spiriduul se strdui s rd pervers.
- Eti dispus s-i accepi soarta att de uor?
Cnd m-am uitat fx la el, mi spuse:
- Pentru c ai avut curajul s-mi ceri unde anume s te omor, i
voi mprti un secret, omule: ntr-un fel, Prythian trebuie s-i
revendice viaa pentru cea pe care ai luat-o. Aadar, ca reprezentant
al trmului nemuritorilor, pot s te tai ca pe un porc sau... poi s
traversezi zidul i s-i trieti restul vieii n Prythian.
Am clipit.
- Poftim?
El vorbi lent, de parc a f fost cu adevrat la fel de proast ca un
porc.
- Poi s mori n seara asta sau s-i oferi viaa trmului Prythian,
trind pentru totdeauna acolo, uitnd de trmul oamenilor.
- F-o, Feyre, opti tata, din spatele meu. Du-te.
Fr s m uit la el, l-am ntrebat:
- Unde s triesc? Fiecare centimetru din Prythian este mortal
pentru noi. Mai bine a muri n seara asta dect s triesc n teroare
dincolo de zid, pn cnd, fr ndoial, mi voi gsi sfritul ntr-un
mod mult mai ngrozitor.
- Am terenuri, spuse optit spiriduul, aproape fr tragere de
inim. i voi permite s locuieti acolo.
- De ce te-ai deranja?
Poate c era o ntrebare prosteasc, dar...
- Mi-ai omort prietenul, mri bestia. L-ai ucis, l-ai jupuit, l-ai
vndut la pia, iar apoi ai spus c a meritat-o i, cu toate acestea, ai
curajul s-mi pui la ndoial generozitatea? Ce lucru tipic omenesc,
pru s adauge n oapt.
- Nu trebuia s-mi oferi alternativa.
 M-am apropiat att de mult, nct i-am simit respiraia ferbinte
pe fa. ntr-adevr, spiriduii nu puteau mini, dar puteau s omit
informaii.
Bestia mri din nou.
- Ce greeal din partea mea s uit c oamenii ne desconsider
att de mult! Voi, oamenii, nu mai nelegei mila? ntreb el, cu colii
la doar civa centimetri de gtul meu. D-mi voie s-i explic, fetio,
fe vii s locuieti n casa mea din Prythian, oferindu-i astfel viaa
pentru cea a lupului, fe iei chiar acum i te voi face bucele. Este
alegerea ta.
Am auzit mersul chioptnd al tatlui meu nainte de a m
apuca de umr.
- V rog, domnule, Feyre este cea mai mic fat a mea. V implor
sa o cruai. Ea este tot... este tot...
Rcnetul bestiei l mpiedic s mai vorbeasc. Auzind ns acele
cteva cuvinte pe care reuise s le spun, efortul pe care l fcuse...
Era ca o sabie ndreptat spre stomacul meu.
V rog... zise tatl meu, tremurnd i ploconindu-se.
- Linite, izbucni creatura.
Iar eu m-am nfuriat att de mult, nct cu greu m-am abinut s
nu-i nfg pumnalul n ochi. tiam c, pn s apuc s ridic mna,
avea s-i ncleteze colii n jurul gtului meu.
- Pot s-i dau aur... spuse tatl meu, iar mnia mea se stinse.
Ceritul era singura modalitate prin care putea face rost de bani.
Chiar i atunci, era norocos s primeasc doar cteva monede din
cupru. Vzuserm ct de lipsii de compasiune erau oamenii nstrii
din satul nostru. De ani de zile tiam c montrii din trmul
muritorilor erau la fel de ri precum cei de dincolo de zid.
Bestia rnji.
Ct valoreaz viaa ficei tale? Crezi c echivaleaz cu o sum?
Nesta nc o inea pe Elain n spatele ei. Elain era att de palid,
nct chipul i se asorta cu zpada care intra pe ua deschis. Nesta
urmrea ns, ncruntat, fecare micare a bestiei. Nu se deranja s
se uite la tata de parc i-ar f tiut deja rspunsul.
Pentru c tata nu rspunse, am ndrznit s mai fac un pas spre
bestie, atrgndu-i atenia. Trebuia s l scot afar s-l ndeprtez
de familia mea. Dup modul n care mi deviase cuitul, singura
speran de scpare era s-l iau, cumva, prin surprindere. Avnd un
auz foarte fn, m ndoiam c urma s am o ans curnd, cel puin
nu pn cnd credea c sunt supus. Dac a f ncercat s-l atac sau
s fug, mi-ar f distrus familia din pur plcere. Apoi, m-ar f gsit
din nou. Singura soluie era s plec. Mai trziu, a f putut gsi
ocazia de a-i tia gtul bestiei. Sau, cel puin, s-l rnesc destul de
tare, nct s am timp s fug.
Ct vreme spiriduii nu m gseau, nu m puteau obliga s
respect Tratatul. Chiar dac asta m-ar f transformat ntr-o
blestemat de clctoare de jurminte. Dar s f mers cu el nsemna
s ncalc cea mai important promisiune pe care o fcusem vreodat.
Cu siguran ar f eclipsat un vechi tratat pe care nici mcar nu-l
semnasem.
Am inut mai relaxat mnerul pumnalului i m-am uitat fx n acei
ochi verzi, fcnd o pauz lung nainte de a spune:
- Cnd plecm?
Trsturile de lup erau n continuare foroase, rele. Orice speran
de m lupta pe care o mai aveam dispru cnd se deplas spre u
nu din cauza freamtului lsat n urm. Scoase sgeata din frasin, o
mirosi i rnji privind-o. Cu dou micri, o rupse n dou i o
arunc n focul care ardea n spatele surorilor mele nainte de a se
ntoarce din nou ctre mine. Mi-am neles condamnarea cnd rosti:
- Acum.
Acum. Chiar i Elain i nl capul, uitndu-se ngrozit la mine.
Dar eu nu am putut s m uit nici la ea, nici la Nesta nu cnd erau
nc ghemuite acolo, n tcere. M-am ntors spre tatl meu. Ochii i
sclipir, aadar m-am uitat la cele cteva dulapuri pe care le aveam
narcise prea galbene i decolorate, care se arcuiau peste mnere.
Acum.
Bestia se plimba n pragul uii. Nu voiam s m gndesc la locul
n care urma s mergem sau ce avea s mi fac. Ar f fost o prostie s
fug nainte de momentul potrivit.
- Cprioara ar trebui s v ajung dou sptmni, i-am spus
tatlui meu, adunndu-mi hainele pentru a face fa frigului.
ncepei cu carnea proaspt, apoi mncai pastrama tii cum s o
prepari.
- Feyre... spuse tatl meu, dar am continuat, potrivindu-mi
pelerina: Banii de pe blnuri i-am lsat pe bufetul din buctrie.
Dac eti chibzuit, i vor ajunge o vreme.
n cele din urm, m-am uitat iar la tatl meu i mi-am permis s-i
memorez trsturile feei. Ochii m nepar, dar am alungat
umezeala clipind i punndu-mi mnuile uzate.
- Cnd vine primvara, vneaz n dumbrava de la sud de cotul
rului Silverspring acolo i fac iepurii vizuine. Roag-l pe Isaac
Hale s-i arate cum s faci capcane. L-am nvat anul trecut.
Tatl meu ddu din cap, acoperindu-i gura cu mna. Bestia m
avertiz mrind i se strecur afar, n noapte. Am reuit s l
urmez, dar m-am oprit pentru a-mi privi surorile, ghemuite nc
lng foc , de parc nu ar f ndrznit s se mite nainte de plecarea
mea.
Elain mi pronun numele, dar rmase ghemuit, cu fruntea
plecat. Aadar, m-am ntors spre Nesta, a crei fa rece i sever
semna foarte mult cu a mamei.
Orice ai face, am spus eu optit, nu te cstori cu Thomas
Mandray. Tatl lui i bate soia i niciunul dintre fii si nu face
nimic s l opreasc.
Nesta mri ochii, dar eu am adugat:
- Vntile sunt mai greu de ascuns dect srcia.
 Nesta nepeni i nu spuse nimic ambele mele surori tcur n
timp ce m-am ntors ctre ua deschis. O mn m cuprinse ns de
bra, trgndu-m pentru a m opri.
ntorcndu-m spre el, tatl meu deschise i nchise gura. Afar,
bestia, simind c fusesem reinut, mri.
- Feyre, spuse tatl meu.
Degetele i tremurar cnd mi cuprinse minile, dar ochii i
devenir mai clari i mai ndrznei, aa cum nu i mai vzusem de
mult.
- ntotdeauna ai fost prea bun pentru locurile astea, Feyre. Prea
bun pentru noi, prea bun pentru toi.
M strnse de mini.
- Dac vei scpa vreodat, dac i vei convinge vreodat c i-ai
pltit datoria, s nu te ntorci.
Nu m ateptasem la un rmas-bun sfietor, dar nici asta nu-mi
imaginasem.
- S nu te mai ntorci niciodat, spuse tatl meu, eliberndu-mi
minile pentru a m scutura de umeri. Feyre.
mi rosti numele poticnindu-se, nghiind cu greutate.
- Du-te ntr-un loc nou i f-i o reputaie.
Dincolo, bestia era doar o umbr care m ndemna spre un destin
pe care l adusesem fr voie asupra mea i a familiei mele. O via
pentru o via dar dac viaa oferit ca plat nsemna i pierderea
celorlalte trei? Gndul era sufcient s m ntreasc, s-mi dea
speran.
Nu-i spusesem niciodat de promisiunea pe care i-o fcusem
mamei, iar acum nu avea sens s i explic. Aadar, m-am eliberat din
strnsoarea lui i am plecat.
Am lsat sunetul zpezii care mi scria sub tlpi s alunge
cuvintele tatlui meu, urmnd bestia spre pdurea nvluit de
ntunericul nopii.
 CAPITOLUL 5

Fiecare pas spre pdure era prea rapid, prea uor, conducndu-
m prea curnd spre chinul i suferina care m ateptau. Nu am
ndrznit s privesc napoi spre cas.
Am intrat n pdure. ntunericul ne chema spre deprtri.
O iap alb, cu prul ca zpada proaspt n lumina lunii, atepta
rbdtoare liber lng un copac. i cobor capul parc n semn
de respect n vreme ce bestia se ndrept greoaie spre ea.
Cu laba sa enorm, mi fcu semn s ncalec. Totui, calul rmase
calm, chiar dac bestia trecuse destul de aproape nct s l sfrtece
cu o singur lovitur. Nu mai clrisem de ani de zile i chiar i
atunci clrisem doar un ponei; urcndu-m ns n a, pe jumtate
ngheat, m-am bucurat de cldura calului, care porni la drum. Fr
lumin care s m ghideze, am lsat-o s urmeze bestia. Amndoi
erau aproape de aceeai mrime. Nu am fost surprins cnd ne-am
ndreptat spre nord spre teritoriul spiriduilor dei stomacul mi
se nclet att de mult, nct m duru.
S locuiesc mpreun cu el. Puteam s-mi triesc tot restul vieii
de muritoare pe pmnturile lui. Poate c era un gest fcut din mil,
dar, pe de alt parte, nu specifcase exact cum anume aveam s
triesc. Tratatul le interzicea spiriduilor s ne ia n sclavie, dar poate
c acest lucru nu se aplica oamenilor care omorser spiridui.
Probabil c urma s ne ndreptm spre crptura din zid de care
se folosise ca s ajung aici, s m fure. i, odat trecui prin zidul
invizibil, de ndat ce ne aflam n Prythian, familia mea nu avea s
m mai gseasc vreodat. Urma s fu un mieluel n regatul
lupilor. Lupilor... lupului.
 Omorsem un spiridu. Asta fcusem.
Gtul mi se usc. Omorsem un spiridu, care arta i se
comporta ca un lup. Nu am reuit s m simt prost din cauza
aceasta. Nu cnd mi lsasem n urm familia, care, cu siguran,
avea s moar de foame; nu cnd asta nsemna dispariia unei
creaturi rele i ngrozitoare de pe faa pmntului. Bestia mi arsese
sgeata din frasin aadar, trebuia s m bazez pe noroc pentru a
mai obine vreodat o achie de lemn i a avea ansa de a-l ucide.
Sau de a-l rni.
Faptul c le cunoteam slbiciunea, sensibilitatea lor n faa
frasinului, era singurul motiv pentru care le supravieuisem Marilor
Spiridui n timpul rzvrtirii din trecut, un secret trdat de unul de-
al lor.
Sngele mi se rci i mai mult, cutnd inutil orice urm de
trunchi ngust cu o mulime de crengi, despre care aflasem c indica
existena frasinilor. Nu mai vzusem niciodat pdurea att de
nemicat. Orice s-ar f aflat acolo, trebuie c era blnd n comparaie
cu bestia de lng mine, n ciuda iepei care era calm n preajma
acesteia. Speram c, odat intrai pe trmul lui, avea s-i in la
distan pe ceilali spiridui.
Prythian. Cuvntul, prevestitorul morii, rsuna iar i iar prin
mine.
Pmnturi el spusese c avea pmnturi, dar ce fel de locuin?
Calul meu era frumos, iar aua era din piele scump, ceea ce
nsemna c, ntr-un fel, pstra o legtur cu viaa civilizat. Nu
auzisem niciodat detalii despre vieile Marilor Spiridui i ale
znelor nu aflasem mai nimic, n afar de abilitile i de dorinele
lor mortale. Am strns friele, pentru a-mi opri minile din
tremurat.
Prea puini oameni i puteau povesti experienele personale din
Prythian. Muritorii care treceau dincolo de zid fe de bunvoie, ca
tribut din partea Copiilor celor Binecuvntai, fe furai nu se mai
ntorceau niciodat. Am aflat majoritatea legendelor de la steni,
dei, ocazional, tatl meu mi spunea o poveste mai blnd sau
dou n serile n care ncerca s-i aminteasc de existena noastr.
De cnd ne tiam, Marii Spiridui guvernau prile nordice ale
lumii noastre de la imensa insul aflat dincolo de marea ngust
care ne separa de continentul uria, dincolo de fordurile nu foarte
adnci, pustiurile ngheate i deerturile mcinate de nisip, i
tocmai pn la marele ocean din partea cealalt. Unele teritorii ale
znelor erau imperii; unele erau controlate de regi i regine. Apoi,
mai existau locuri ca Prythian, care era mprit i condus de apte
Mari Lorzi nite fine cu o putere att de mare, nct legenda
pretindea c, ntr-o clip, puteau s drme cldiri, s despart
armate sau s te mcelreasc. Nu m ndoiam de asta.
Nimeni nu-mi spusese vreodat de ce oamenii alegeau s rmn
pe trmurile noastre, n condiiile n care ni se dduse un teritoriu
foarte mic, n preajma inutului Prythian. Nite proti cei civa
oameni rmai aici dup Rzboi trebuie s f avut gnduri
sinucigae, dac alegeau s triasc att de aproape de Prythian. n
ciuda Tratatului vechi de secole dintre trmurile muritorilor i cele
ale spiriduilor, n zidul de aprare care le separa existau crpturi,
guri sufcient de mari pentru ca acele creaturi mortale s se
strecoare pe teritoriul nostru i s se amuze chinuindu-ne.
Asta era partea Prythianului pe care Copiii celor Binecuvntai nu
binevoiau s o recunoasc niciodat. Poate c o parte a Prythianului
pe care urma s o vd curnd. Stomacul mi se ntoarse pe dos. S
triesc mpreun cu el, mi-am amintit iar i iar. S triesc, nu s
mor.
Cu toate c se presupune c puteam tri i ntr-o temni. Probabil
c avea s m nchid i s uite c existam, s uite s m hrneasc,
s uite c oamenilor le trebuiau lucruri precum mncarea, apa i
cldura.
 Mergnd n faa mea, coarnele bestiei se rsucir spre cerul nopii
i fuioare de respiraie ferbinte i ieir, ondulndu-se, pe nri.
Trebuia s facem un popas la un moment dat grania cu Prythian
era la o distan de cteva zile. Imediat ce ne-am oprit, am rmas
treaz toat noaptea i nu l-am scpat din priviri. Chiar dac mi
arsese sgeata din frasin, mi ascunsesem n pelerin cuitul rmas.
Poate c seara aceasta avea s-mi ofere ansa de a-l folosi.
Lsndu-m cuprins de groaz, mnie i disperare, nu m-am
gndit ns doar la soarta mea. Continundu-ne cltoria, n
singurele sunete scoase de zpada care scria sub labe i copite,
am alternat ntre ngmfare prosteasc la gndul c familia moare de
foame, dndu-mi astfel seama ct de important eram, i agonia
orbitoare cauzat de gndul c tata avea s cereasc pe strzi,
mpiedicndu-se de piciorul rnit, mergnd de la un om la altul. i,
ori de cte ori priveam bestia, l vedeam pe tata chioptnd prin
ora, cerind o moned ca s le in n via pe surorile mele. Mai
ru, m-am gndit la ce ar f fost Nesta n stare s fac pentru a o ine
n via pe Elain. Moartea tatlui meu nu ar f deranjat-o, dar ar f
putut s mint, s fure i s vnd orice de dragul lui Elain... i al ei.
Am observat modul n care se mica, ncercnd s gsesc o urm
orice de slbiciune. Nu am putut gsi niciuna.
- Ce fel de spiridu eti? l-am ntrebat, cuvintele findu-mi
aproape nghiite de zpad, de copaci i de cerul plin de stele.
Bestia nu se deranj s se ntoarc. Nu se deranj s-mi vorbeasc.
O atitudine corect. La urma urmelor, i omorsem prietenul.
Am ncercat din nou:
- Ai un nume?
Sau orice denumire, pentru a-l putea blestema.
Scoase un sunet care ar f putut f un rs amar.
- Chiar conteaz pentru tine, omule?
Nu am rspuns. Ar f putut foarte bine s se rzgndeasc i s nu
mi mai crue viaa.
 Dar poate c aveam s scap nainte de a hotr s m omoare, mi-
a f luat familia i am f cltorit clandestin pe o corabie i am f
navigat foarte, foarte departe. Poate c aveam s ncerc s-l omor,
indiferent de inutilitatea gestului, indiferent dac ar f constituit un
alt atac neprovocat, doar pentru c eram cea care mi revendicasem
viaa, cnd aceti spiridui le preuiau prea puin pe ale noastre.
Mercenara supravieuise poate c aveam s supravieuiesc i eu.
Poate.
Am vrut s-l ntreb din nou cum l cheam, dar mri iritat. Nu
aveam ansa s lupt, s ripostez, cnd, deodat, un miros greu i
metalic mi nep nasul. Extenuarea m cuprinse, iar ntunericul m
nghii complet.

M-am trezit zdruncinat pe cal, legat cu sfori invizibile. Soarele

era deja pe cer.
Magie asta fusese mirosul, asta m inea clare, cu membrele
lipite strns, mpiedicndu-m s scot cuitul. Am recunoscut
puterea pn n mduva oaselor, din memoria i groaza colectiv a
unor muritori. Ct timp fusesem incontient? Ct timp m inuse el
incontient, ca s nu trebuiasc s-mi vorbeasc? Dou zile dura
dou zile s ajung de acas pn la zid i s intru n grania sudic a
inutului Prythian. Chiar dormisem fermecat att de mult timp?
Scrnind din dini, a f putut s-i cer nite rspunsuri a f
putut striga la el, n vreme ce mergea nc nepstor, tot nainte.
Apoi, ns, psri ciripitoare zburar pe lng mine, iar o briz
uoar mi atinse faa. Am zrit o poart metalic, mprejmuit de
un gard viu.
nchisoarea sau salvarea mea nu puteam s mi dau seama care
era varianta corect.
 Poarta se deschise fr portar sau santinel, iar bestia intr.
Indiferent de voina mea, calul l urm.

CAPITOLUL 6

Proprietatea se ntindea peste un teren acoperit de verdea. Nu

mai vzusem niciodat ceva asemntor nici mcar fosta noastr
moie nu se putea compara cu aa ceva. Era acoperit cu trandafri i
ieder, cu terase, balcoane i scri care porneau din laturile de
alabastru. Curtea era mrginit de pdure, dar se ntindea att de
mult, nct abia vedeam linia copacilor din deprtare. Foarte mult
culoare i lumin, mult micare i textur... Abia reueam s observ
detaliile. Ar f fost inutil s pictez aa ceva, nu a f reuit s redau
totul cu fdelitate. Admiraia ar f putut s-mi nving frica dac
locul nu ar f fost complet gol i linitit. Chiar i grdina prin care am
trecut, urmnd o potec pietruit spre uile principale ale casei,
prea tcut i adormit. Deasupra mulimii de irii violei, ghiocei
palizi i narcise galbene ca untul se legnau n briza parfumat, iar o
duhoare slab de metal mi gdil nrile.
n mod sigur era un loc magic, deoarece aici era primvar. Ce
putere ticloas posedau ei, de le permitea s-i fac pmnturile
att de diferite de ale noastre, s controleze anotimpurile i vremea,
de parc le-ar f stpnit? Transpiraia mi se prelinse pe spate, iar
rndurile de haine ncepur s m sufoce. Mi-am rotit ncheieturile
minilor i mi-am schimbat poziia n a. Sforile care m ineau
dispruser.
Spriduul hoinri nainte, srind sprinten pe scara mare din
marmur care ducea spre uile imense din stejar, cu o micare
energic i fluid. Uile se deschiser fr zgomot n faa lui, iar el
intr. Fr ndoial c plnuise toat aceast sosire inndu-m
incontient, ca s nu tiu unde m aflau, ca s nu tiu cum s m
ntorc acas sau s vd ce alte teritorii ale spiriduilor s-ar f putut
ascunde ntre mine i zid. Mi-am cutat cuitul, dar am dat doar de
straturi de haine zdrenuite.
Gndul c acele gheare mi trecuser prin pelerin pentru a-mi
gsi cuitul, mi ls gura uscat. Mi-am nbuit mnia, groaza i
dezgustul, n vreme ce murgul meu se opri, de bunvoie, n capul
scrilor. Mesajul era destul de clar. Impozanta cas prea c privea,
ateptnd.
Peste umr, am privit spre porile nc deschise. Dac a f vrut
fug, ar f trebuit s o fac acum.
Spre sud tot ce trebuia s fac era s merg spre sud i, n cele din
urm, a f ajuns la zid. Asta dac nu m-a f ntlnit cu altcineva
ntre timp. Am tras friele, dar iapa a rmas pe loc, chiar dac mi-am
nfpt clciele n coastele ei. Am fluierat ascuit. Bine. Pe jos.
Genunchii mi cedar cnd am atins pmntul, vederea findu-mi
tulburat de scntei luminoase. Am apucat aua i m-am strmbat
din cauza durerii i a foamei care mi rveau simurile. Acum,
trebuia s plec acum. Am vrut s m mic, dar lumea nc se
nvrtea i scnteia.
Doar un prost ar f fugit fr mncare, fr putere. Nu m-a f
ndeprtat niciun kilometru n felul acesta. Nu a f reuit s merg un
kilometru fr s m prind i s m sfie n buci, aa cum mi
promisese.
Tremurnd, am respirat adnc. Mncare trebuia s obin
mncare apoi, s fug cu urmtoarea ocazie. Prea un plan destul de
bun.
Cnd mi-am recptat echilibrul, am lsat calul la baza scrilor,
urcnd cte o treapt. inndu-mi respiraia, am trecut prin uile
deschise spre umbrele din cas.
 Interiorul era i mai opulent. Marmura cadrilat alb-negru
strlucea la picioarele mele, ntinzndu-se spre nenumrate ui i o
scara imens. Un hol lung se ntindea n fa, spre uile imense din
sticl din cellalt capt al casei, prin care am zrit o a doua grdin,
mai mare dect cea din fa. Nici urm de o temni nici ipete sau
rugmini care s se nale din camerele ascunse dedesubt. Nu, doar
un mrit grav, sosit dintr-o camer din apropiere, att de grav, nct
vazele de pe mesele dispersate pe hol, care erau pline cu buchete
mari de hortensii, zngnir. Ca i cnd ar f rspuns, uile lustruite
din lemn din stnga mea se deschiser. Un ordin de ndeplinit.
Cu degetele tremurnd, m-am frecat la ochi. tiam c Marii
Spiridui i construiser cndva palate i temple n jurul lumii
cldiri distruse, din ciud, de strmoii mei muritori, dup rzboi
dar nu m gndisem niciodat la felul n care puteau tri astzi, la
elegana i bogiile pe care le puteau avea. Nu m gndisem
niciodat c spiriduii, aceti montri slbatici, ar putea poseda
domenii mai mari dect orice aezare a muritorilor. Poate c
zvonurile despre Prythian, cum c ar f fost un loc groaznic i
nemilos, erau greite.
Intrnd n ncpere, m-am ncordat.
O mas lung mai lung dect orice alt mas pe care o
avusesem vreodat n conacul nostru ocupa cea mai mare parte a
spaiului. Era plin cu mncare i vin cu att de multe feluri de
mncare, unele dintre ele aburind, nct mi ls gura ap. Mcar
erau obinuite, nu delicatese de-ale spiriduilor: pui, pine, mazre,
pete, sparanghel, miel... ar f putut alctui un festin la orice conac al
muritorilor. O alt surpriz dac nu era complet inutil. Bestia fcu
un semn spre scaunul uria din capul mesei.
Am zbovit n pragul uii, uitndu-m la toat mncarea aceea
ferbinte i minunat pe care nu puteam s o mnnc. Aceasta era
prima regul nvat nc de cnd eram copii de obicei, prin
cntece i poezii: dac ghinionul te obliga s-i ii companie unui
spiridu nu trebuia s bei sau s mnnci ceea ce i oferea.
Niciodat. Doar dac voiai s sfreti findu-le sclav, cu mintea i cu
trupul doar dac voiai s sfreti dus napoi n Prythian. Ei bine, a
doua parte se ntmplase deja, dar poate c aveam o ans s o evit
pe prima. Bestia se trnti pe scaun, iar lemnul scri i, ntr-o
sclipire de lumin alb, se transform ntr-un brbat cu prul blond.
Mi-am nbuit un strigt i m-am mpins spre peretele cu
lambriuri de lng u, pipind ornamentele de pe tocul uii,
ncercnd s apreciez distana dintre mine i ieire. Aceast bestie nu
era nici om nici un spiridu inferior. Era unul dintre Marii Spiridui,
unul din clasa conductoare nobiliar: frumos, mortal i nemilos.
Era tnr sau partea feei pe care o vedeam prea tnr. Nasul,
obrajii i sprncenele erau acoperite de o splendid masc aurie,
ncrustat cu smaralde n form de fuioare de frunze. Vreo mod
absurd a Marilor Spiridui, fr ndoial. I se zreau doar ochii
aceiai pe care i avea i ca bestie , un maxilar puternic i gura, o
linie subire.
Ar trebui s mnnci, spuse el.
Spre deosebire de elegana mtii lui, tunica de culoare verde-
nchis pe care o purta era mai degrab obinuit, scoas n eviden
de o de cingtoarea din piele aflat de-a curmeziul pieptului su
larg. Era mai mult pentru lupt, nu un element de stil, chiar dac nu
purta arme la vedere. Nu era doar unul dintre Marii Spiridui, ci i...
un rzboinic.
Nu am vrut s m gndesc la motivul pentru care purta inuta de
rzboinic i am ncercat s nu m uit prea insistent la cureaua din
piele care strlucea n lumina soarelui ce ptrundea prin ferestrele
din spatele lui. Nu mai vzusem un cer att de senin de luni de zile.
i umplu un pahar cu vin dintr-o splendid carafa din cristal i bu
pe nersuflate. De parc ar f avut nevoie.
M-am ndreptat ncet spre u, inima btndu-mi att de repede,
nct am crezut c urma s vomit. Rceala balamalelor metalice mi
nep degetele. Dac m micam repede, puteam s ies din cas i
s alerg spre poart n cteva secunde. Fr ndoial, el era mai
rapid, dar dac i-a f aruncat n cale cteva dintre frumoasele piese
de mobiler de pe hol, a f putut s-l ncetinesc. Iar urechile lui de
Spiridu, cu vrfurile delicate i ascuite, mi-ar f detectat i cea mai
mic micare.
- Cine eti? am reuit s-l ntreb.
Prul lui auriu-deschis era foarte asemntor cu blana bestiei. Mai
mult ca sigur, nc i ascundea ghearele imense pe sub piele.
- Ia loc, spuse el ursuz, fcnd un semn larg cu mna spre mas.
Mnnc.
Iar i iar, am repetat versurile n minte. Nu merita cu siguran
nu merita s-mi potolesc foamea cu riscul de a-i f sclav, cu trup i
suflet.
El mri pe un ton grav:
- Preferi s leini?
- Nu este bun pentru oameni, am reuit s spun, ofensndu-l.
El pufni n rs ntr-un rs mai slbatic dect orice altceva.
- Mncarea este bun pentru tine, omule.
M fx cu acei ochi ciudai i verzi, de parc ar f putut s-mi
detecteze orice micare a muchilor.
- Pleac, dac vrei, adug el rnjind. Nu sunt temnicerul tu.
Porile sunt deschise poi s locuieti oriunde n Prythian.
i, cu siguran, a f putut f mncat sau chinuit de vreun
spiridu nenorocit. n ciuda faptului c fecare centimetru din acest
loc era civilizat, curat i frumos, trebuia s plec, s m ntorc la
familia mea. Promisiunea fcut mamei mele, att de rece i
orgolioas, era tot ce aveam. Nu m-am apropiat de mncare.
- Bine, spuse el mrind i ncepu s se serveasc.
Nu trebui s nfrunt consecinele unui alt refuz, pentru c cineva
trecu pe lng mine, ndreptndu-se direct spre capul mesei.
 - Ei bine? ntreb strinul un alt Mare Spiridu, cu prul rou i
mbrcat elegant, cu o tunic de un argintiu-deschis; i el purta o
masc.
Schi o plecciune brbatului aezat, apoi i ncruci braele.
Cumva, nu m zrise. Eram nc lipit de perete.
Ei bine, ce?
Cel care m capturase fcu un semn din cap, micarea find mai
mult animalic, i nu uman.
Atunci, Andras este mort?
Temnicerul, salvatorul meu, orice ar f fost, ncuviin, dnd din
cap.
mi pare ru, i spuse el n oapt.
Cum? ntreb strinul, iar ncheieturile degetelor i se albir
cnd i strnse pumnii uriai.
Cu o sgeat din frasin, spuse cellalt.
Interlocutorul lui, cu prul rou, ssi.
Cerinele Tratatului m-au condus spre muritori. I-am acordat
un refugiu.
O fat... o muritoare chiar l-a ucis pe Andras.
Nu era o ntrebare, pe ct un ir de cuvinte nveninate. Arunc o
privire spre captul mesei, unde se afla scaunul meu gol.
Tratatul a gsit-o rspunztoare pe fat.
Cel cu masca aurie rse grav i amar i art spre mine.
Magia Tratatului m-a condus chiar pn n pragul uii ei.
Strinul se roti graios. Masca de culoarea bronzului, modelat dup
trsturile unei vulpi, i ascundea tot, n afar de jumtatea de jos a
feei mpreun cu mare parte din ceea ce prea a f o cicatrice aspr
i urt, care pornea de la sprncean i se continua pn la maxilar.
Nu i ascundea ochiul lips sau sfera sculptat i aurie care l
nlocuise i care se mica de parc l-ar f putut folosi. Ochiul acela
m privi fx.
 Chiar i din partea cealalt a camerei, vedeam cum ochiul roiatic
rmas i se mrea. Mirosi o dat, cu buzele puin ridicate,
dezvluindu-i dinii albi i drepi, apoi se ntoarse spre cellalt
spiridu.
Glumeti, opti el. Chestia aia slbnoag l-a dobort pe
Andras cu o singur sgeat din frasin?
Ticlos un ticlos absolut. Ce pcat c nu aveam acum sgeata,
ca s l rnesc i pe el!
A recunoscut fapta, spuse cel cu prul auriu, plimbndu-i un
deget pe buza pocalului.
O ghear lung i mortal iei n afar, zgriind metalul. M-am
strduit s respir normal. Mai ales cnd el adug:
Nu a ncercat s nege.
Spiriduul cu masc de vulpe se ls pe marginea mesei, iar
lumina i scoase n eviden prul lung i rou ca focul. Puteam s
neleg de ce purta masca, din cauza acelei cicatrice cumplite i a
ochiului lips, dar cellalt Mare Spiridu prea n regul. Poate c o
purta din solidaritate. Poate c asta explica moda absurd.
Ei bine, se agit cel cu prul rou, acum ne-am procopsit cu aia,
mulumit milei tale inutile, i ai distrus...
Am fcut un pas n fa, doar un pas. Nu tiam sigur ce urma s
spun, dar, deoarece se vorbea astfel despre mine... Mi-am inut gura
nchis, dar pasul nainte fu sufcient.
Te-ai bucurat cnd mi-ai omort prietenul, omule? ntreb cel
cu prul rou. Ai ezitat sau ura din inima ta te-a dominat prea mult
ca s te mai gndeti s-l crui? Probabil c, pentru o muritoare att
de nensemnat ca tine, experiena de a-l dobor a fost foarte
satisfctoare.
Cel cu prul auriu nu spuse nimic, dar i nclet maxilarul. Ct
vreme m studiau, mi-am dus mna spre cuitul care nu era acolo.
n orice caz, continu cel cu masca de vulpe, ntorcndu-se din
nou spre interlocutorul lui, zmbind dispreuitor.
 Probabil c ar f rs dac a f scos o arm, pentru a-l ataca.
Poate c exist o cale de a...
Lucien, spuse calm cel care m capturase, numele rsunnd ca
un mrit. Poart-te frumos.
Lucien nepeni, dar sri i se nclin n faa mea.
Scuzele mele, domnioar.
O alt glum pe seama mea.
Sunt Lucien. Curtean i emisar.
Gesticul spre mine.
Ochii ti sunt ca stelele, iar prul tu, ca aurul lustruit.
Se ncrunt, ateptnd s-mi spun numele. Dar s-i f spus ceva
despre mine, despre familia mea i despre locul din care veneam...
Numele ei este Feyre, spuse cel care se afla la conducere
bestia.
Probabil c aflase cum m chema de acas. M privi din nou cu
acei ochi uimitori i apoi se uit spre u.
Alis te va conduce spre camera ta. Poi s faci o baie i s-i
schimbi hainele.
Nu tiam dac era sau nu o insult. Am simit o mn ferm pe
cot i am tresrit. O femeie plinu, cu pr castaniu, i care purta o
masc nfind o pasre, m trase de bra i i nclin capul spre
ua deschis din spatele nostru. orul ei alb peste rochia maro,
esut n cas, era curat o servitoare. Asta nsemna c masca era
ceva la mod.
Dac le psa att de mult de hainele lor i chiar i de ale
servitorilor, poate c erau destul de superfciali i de vanitoi nct
s-i pclesc, n ciuda straielor militare ale spnului lor. Totui, erau
Mari Spiridui. Trebuia s fu inteligent i tcut i s atept
momentul potrivit evadrii. Aadar, am lsat-o pe Alis s m
conduc.
Camer... nu celul. O mic uurare.
Cnd am plecat, Lucien mri:
 Aceea este mna despre care zeii credeau c e o ameninare? Ea
l-a dobort pe Andras? Nu ar f trebuit s-l trimitem acolo niciunul
dintre ei nu ar f trebuit s fe acolo. A fost o misiune prosteasc.
Mritul lui era mai mult amar dect amenintor. Putea i el s se
transforme?
Poate c ar trebui s lum msuri poate c este timpul s
punem punct. Arunc fata undeva, omoar-o, nu-mi pas aici nu
este dect o povar. Mai curnd i-ar nfge un cuit n spate dect s
ne vorbeasc mie sau oricruia dintre noi.
Nu, spuse cellalt. Nu vom aciona pn cnd nu vom ti sigur
c nu mai exist alt cale. n ceea ce o privete pe fat, rmne.
Nevtmat. Am ncheiat discuia. Viaa ei n acea cocioab a fost
destul de grea.
Obrajii mi se nclzir i am evitat s o privesc pe Alis, cu toate c
simeam c se uita la mine. O cocioab presupun c asta era casa
noastr, n comparaie cu locul acesta.
Atunci, i-ai terminat treaba, fule. Sunt sigur c l va nlocui cu
succes pe Andras poate c se va antrena alturi de ceilali, la
grani.
Un mrit iritat rsun n aer.
Holurile strlucitoare i fr pat m nghiir nainte s aud mai
multe.

Alis m conduse pe holuri din aur i argint, pn cnd am ajuns

ntr-un dormitor generos de la etajul al doilea. Recunosc, nu m-am
luptat prea mult cnd Alis i ali doi servitori, mascai i ei, m
mbiar, m tunser, i apoi m pensar pn cnd m-am simit ca
un pui pregtit pentru cin. Dup prerea mea, puteau, la fel de
bine, s m mnnce la urmtoarea mas.
 Doar promisiunea Marelui Spiridu de a-mi tri viaa n
Prythian, i nu de a muri m mpiedic s mi se fac ru la gndul
acesta. n vreme ce spiriduii artau ca nite oameni, cu excepia
urechilor, nu am aflat niciodat cum f se adresau Marii Spiridui
servitorilor. Dar nu am ndrznit s-i ntreb sau s le vorbesc, nu
cnd m atingeau, nu cnd erau att de aproape de mine nct
trebuia s m controlez pentru a nu tremura.
Totui, am aruncat o privire spre rochia din catifea de culoarea
turcoazului, pe care Alis o ntinsese pe pat, nfaurndu-m strns n
halatul meu alb, aezndu-m pe un scaun i cernd s mi se
napoieze vechile haine. Alis a refuzat, iar cnd am insistat ncercnd
din rsputeri s par patetic, trist i srac, ea iei din camer. Nu
mai purtasem o rochie de muli ani. Nu aveam de gnd s ncep
acum, nu cnd evadarea era prioritatea mea principal. ntr-o rochie
nu a f putut s m mic n voie.
nfsurat n halat, am stat cteva minute, cntecele micilor psri
din grdina de dincolo de fereastr find singurele sunete care se
auzeau. Nu ipete, nici zngnit de arme, nicio aluzie care s indice
un mcel sau o tortur.
Dormitorul era mai mare dect ntreaga noastr cas, iar
ornamentele erau, de asemenea, aurii. Le-a f considerat de prost
gust dac nu s-ar f asortat cu mobila de culoarea fldeului i cu
covoarele. Patul imens era de o culoare asemntoare, iar perdelele
care atrnau de la impozantul cap al patului fluturau n adierea
slab a brizei care intra pe fereastra deschis. Rochia mea era din cea
mai fn mtase, cu margini din dantel destul de simpl i de
rafnat nct i-am mngiat gulerul.
Cele cteva poveti pe care le auzisem erau pline de minciuni
erau neclare, din cauza celor cinci sute de ani de separaie. Da, eram
nc o prad, nc nscut slab i inutil n comparaie cu ei, dar
acest loc era... linitit. Calm. Doar dac nu era i asta o iluzie, iar
portia de scpare din Tratat era o minciun o fars care s m
liniteasc nainte ca ei s m distrug. Marilor Spiridui le plcea s
se amuze cu mncarea.
Ua scri, iar Alis se ntoarse cu un teanc de haine n brae.
Ridic o cma ud i cenuie.
Vrei s pori asta? M-am uitat la gurile din prile laterale i
din mneci. S-a destrmat n clipa n care spltoresele au pus-o n
ap.
mi art nite zdrene maro.
Acestea sunt rmiele pantalonilor ti.
Am reprimat njurtura pe care voiam s o rostesc. Poate c era o
servitoare, dar putea s m omoare foarte uor.
Acum vei purta rochia? ntreb ea.
tiam c ar f trebuit s m ridic, s m conformez, dar am rmas
n continuare pe scaun. Pentru o clip, Alis m privi descumpnit
nainte de a pleca iar.
Se ntoarse cu o tunic i cu o pereche de pantaloni care mi se
potriveau, ambele foarte colorate. Puin excentrice, dar nu m-am
plns nici cnd am mbrcat cmaa alb din mtase, nici cnd mi-
am ncheiat tunica de un albastru-nchis i mi-am trecut mna peste
broderia aspr i aurie de pe revere. Probabil c tunica valora o avere
i am ignorat acea parte inutil a minii mele care admira lucrurile
frumoase, ciudate i colorate.
Eram prea tnr ca s-mi amintesc prea multe despre declinul
tatlui meu. M tolerase ndeajuns nct s-mi permit s zbovesc
n birourile sale, i, uneori, chiar mi explicase valoarea diverselor
bunuri, detalii uitate de mult vreme. Timpul petrecut n birourile
lui pline de mirosuri de mirodenii exotice i de muzic n limbi
strine forma majoritatea celor cteva amintiri fericite. Nu trebuia
s tiu valoarea tuturor lucrurilor din aceast camer ca s neleg c
doar perdelele de culoarea smaraldului din mtase i catifea aurie
puteau s ne hrneasc toat viaa.
 Un for m trecu pe ira spinrii. Eram plecat de cteva zile.
Carnea de cprioar era, probabil, deja pe terminate.
Alis m conduse spre un scaun cu sptar jos aflat n faa
emineului nnegrit, iar eu nu am ripostat cnd mi trecu un pieptn
prin pr i ncepu s mi-l mpleteasc.
Eti aproape numai piele i os, spuse ea, atingndu-mi uor
scalpul cu degetele.
Asta le face iarna bieilor muritori, am spus eu, strduindu-m
s nu fu sarcastic.
Ea rse forat.
Dac eti neleapt, i vei ine gura nchis i urechile
deschise. Asta te va ajuta mai mult aici dect o gur slobod. i s fi
atent aici, pn i simurile vor ncerca s te trdeze.
Am incercat s m retrag cnd am auzit avertismentul. Alis
continu:
Unii sunt suprai din cauza morii lui Andras. Dac m ntrebi
pe mine, Andras era o santinel bun, dar tia ce urma s nfrunte
odat trecut dincolo de zid tia c era foarte posibil s dea de
necazuri. i ceilali neleg termenii Tratatului chiar dac prezena
ta aici mulumit milei stpnului nostru, ar putea s nu le fe pe
plac. Aadar, ine-i capul plecat i niciunul dintre ei nu te va
deranja. Dei Lucien ar putea s o fac, dac vei avea curajul s l
provoci.
Nu l aveam i, cnd am vrut s o mai ntreb pe cine ar f trebuit s
evit, deschise ua care ddea spre hol, pentru c terminase deja
aranjarea prului.

CAPITOLUL 7
 Marele Spiridu cu prul auriu i Lucien stteau la mas cnd Alis
m aduse napoi. Nu mai aveau farfurii n faa lor, dar nc sorbeau
din pocalurile aurii. Aur adevrat, nu vopsit sau placat. Ateptnd n
mijlocul camerei, m-am gndit la tacmurile noastre desperecheate.
Atta bogie... atta bogie ameitoare, pe cnd noi nu aveam
nimic.
O bestie mblnzit pe jumtate, aa m numise Nesta. Dar, n
comparaie cu el, cu locul acesta, cu modul elegant n care i ineau
pocalurile, cu felul n care m numea om cel cu prul auriu... toi
eram bestii pe jumtate mblnzite pentru Marii Spiridui. Chiar
dac ei erau cei care puteau s aib gheare i blan.
Am privit mncarea care mai era pe mas. Eram flmnd eram
att de ameit, nct am crezut c aveam s lein.
Masca Marelui Spiridu cu prul auriu strluci n ultimele raze
ale soarelui de dup-amiaz.
nainte s ntrebi: mncarea este nc bun.
mi art scaunul din cealalt parte a mesei. Nici urm de gheare.
Pentru c nu m-am micat, oft tios.
Ce vrei, atunci?
Nu am spus nimic.
Lucien se mic ncet de-a lungul mesei.
i-am spus eu, Tamlin.
Arunc o mic o privire spre prietenul lui.
n mod sigur, ultimele decenii i-au tirbit priceperea n ceea
privete femeile.
Tamlin. El mri spre Lucien, micndu-se pe scaun. Am ncercat
s nu m ncordez auzind cealalt informaie care i scpase lui
Lucien. Decenii.
Tamlin nu prea cu mult mai n vrst ca mine, dar spiriduii erau
nemuritori. Putea s aib sute de ani, dac nu mii. Gura mi se usc
n vreme ce le studiam feele ciudate i mascate stranii, primitive i
poruncitoare. Precum cele ale unor zei neclintii sau curteni slbatici.
 Ei bine, spuse Lucien, intuindu-m cu ochiul su roiatic,
acum ari mult mai bine. O uurare, presupun, deoarece vei tri cu
noi. Dei tunica nu este la fel de frumoas ca o rochie.
Lupi gata s atace asta erau, la fel ca prietenii lor.
Prefer s nu port rochia aceea, am spus eu prea contient de
dicia mea, de fecare respiraie.
i de ce nu? ntreb ncet Lucien.
Tamlin rspunse n locul meu.
Deoarece este mai uor s ne omoare purtnd pantaloni.
Am vrut s ip la ei s m lase n pace, dar, n schimb, am spus,
calm:
Acum c sunt aici, ce... gnduri ai cu mine?
Lucien pufni, dar Tamlin mri iritat:
Ia loc.
Un scaun liber fusese tras la captul mesei. Toate acele mncruri
ferbini i care abureau mbietor! Probabil c servitorii aduseser
din nou mncare ct timp m splasem. O mare risip. Mi-am strns
pumnii.
Nu te vom muca.
Dinii albi ai lui Lucien strlucir ntr-un fel care sugera exact
opusul. I-am evitat privirea, acel ochi ciudat din metal, nsufleit,
care m fx cnd m-am apropiat de scaun i m-am aezat.
Tamlin se ridic i ocoli masa apropiindu-se tot mai mult, cu
micri domoale i mortale un prdtor puternic. mi fu greu s
stau nemicat mai ales cnd ridic o farfurie, o aduse lng mine
i o umplu cu sos i carne.
M pot servi i singur, am optit.
A f zis orice, orice, doar s-l in departe de mine.
Tamlin se opri att de aproape, nct o singur micare a
ghearelor ascunse pe sub piele ar f putut s-mi sfie gtul. De asta
nu avea nicio arm la cingtoare. De ce s le f folosit, cnd el nsui
se nscuse pentru a f o arm?
 Pentru un om, este o onoare s fe servit de un Mare Spiridu,
spuse el tios.
Am nghiit cu greu. Continu s-mi umple farfuria cu diferite
mncruri, oprindu-se doar cnd aceasta deveni un morman de
carne, sos i pine, iar apoi mi turn n pahar un vin alb i spumos.
Am rsuflat uurat cnd se ndrept spre scaunul lui, dei,
probabil, putea s m aud.
Nu voiam dect s-mi ngrop faa n farfurie i apoi s mnnc
pn dau de mas, dar mi-am pus minile sub coapse i i-am privit
fx pe cei doi spiridui.
Ei se uitar la mine mai atent dect de obicei. Tamlin i ndrept
puin spatele i spuse:
Ari... mai bine dect nainte.
Era un compliment? A f putut s jur c Lucien l ncurajase pe
Tamlin, dnd din cap.
i prul tu este... curat.
Poate c foamea m fcea s-mi imaginez aceste ncercri jalnice
de mgulire. Cu toate acestea, m-am lsat pe spate i am vorbit calm,
pe un ton jos, la fel cum i-a f vorbit oricrui alt prdtor.
Eti un Mare Spiridu, un spiridu nobil?
Lucien tui i se uit la Tamlin.
Poi rspunde la ntrebarea asta.
Da, rspunse Tamlin, ncruntndu-se, de parc i-ar f cutat
cuvintele. Reui s spun doar: Suntem.
Bine. Un brbat-spiridu care nu vorbete mult. i omorsem
prietenul, eram un oaspete nedorit. Nici eu nu a f vrut s stau de
vorb[ cu mine, dac a f fost n locul lui.
Acum c sunt aici, ce vrei s faci cu mine?
Tamlin continu s m priveasc.
Nimic. F ce vrei.
Deci, nu voi f sclava ta? am ndrznit s ntreb.
Lucien se nec din cauza vinului, dar Tamlin nu zmbi.
 Eu nu in sclavi.
Am trecut cu vederea uurarea pe care am simit-o auzind acest
lucru.
i ce ar trebui s fac aici cu viaa mea? am insistat eu. Vrei...
vrei s-mi ctig existena? S lucrez?
O ntrebare prosteasc, dac nu se gndise la asta, dar trebuia s
tiu.
Tamlin nepeni.
Ce faci cu viaa ta nu m privete.
Lucien i drese zgomotos vocea, iar Tamlin i arunc o privire.
Dup un schimb de priviri pe care nu l-am neles, Tamlin oft i
spuse:
Nu ai nicio... pasiune?
Nu.
Nu era cu totul adevrat, dar nu voiam s-i spun despre pictur,
nu cnd prea s aib difculti n a purta o discuie politicoas cu
mine.
Tipic omenesc, mormi Lucien.
Tamlin se strmb i nu l mustr. n schimb, spuse:
Umple-i timpul cum vrei, numai s nu dai de necazuri.
Deci, vrei cu adevrat s rmn aici pentru totdeauna.
Deci voi sta aici, n lux, n timp ce familia mea moare de foame,
era ceea ce voiam s spun, de fapt.
Nu eu am fcut regulile, mri Tamlin.
Familia mea moare de foame, am spus eu. Nu m deranja s l
implor nu pentru asta. Fcusem i respectasem o promisiune n
urm cu att de mult timp, nct eram nimic i nimeni fr aceasta.
Te rog, las-m s plec. Trebuie s fe... o alt chichi n
regulile Tratatului, un alt mod de a-mi ispi pedeapsa.
S-i ispeti pedeapsa? ntreb Lucien. i-ai cerut mcar
scuze?
 Se pare c dorina de a m flata dispruse. Aadar, l-am privit pe
Lucien n ochiul su roiatic rmas i am spus:
mi pare ru.
Lucien se ls pe sptarul scaunului.
Cum l-ai omort? A fost o lupt sngeroas sau doar o crim
cu snge-rece?
Coloana mi nepeni.
L-am rnit cu o sgeat din frasin. Apoi, i-am aruncat n ochi
una obinuit. Nu s-a aprat. Dup prima sgeat, nu a fcut dect
s se uite la mine.
Totui, l-ai omort, dei nu a ncercat s te atace. Apoi, l-ai ju
puit, spuse el printre dini.
Destul, Lucien, mri Tamlin spre curtean. Nu vreau s aud
detalii.
Se ntoarse ctre mine btrn, feroce i nenduplecat.
Am vorbit nainte s poat spune ceva.
Familia mea nu va rezista nici mcar o lun fr mine.
Lucien chicoti, iar eu am scrnit din dini.
tii cum este s-i fe foame? am ntrebat eu, condus de mnie.
Ai idee cum este s nu tii cnd vei mnca data urmtoare?
Tamlin i nclet maxilarul.
Familia ta triete i este bine ngrijit. i desconsideri att de
mult pe spiridui nct crezi c le-a lua singura surs de venit i
hran, fr s o nlocuiesc?
M-am ndreptat de spate.
Juri?
Chiar dac spiriduii nu puteau s mint, trebuia s l aud zicnd-
o. Rse nencreztor.
Pe tot ce sunt i posed.
De ce ce nu mi-ai spus asta cnd am plecat de acas?
M-ai f crezut? Acum m crezi?
Tamlin i nfpse ghearele n cotierele scaunului.
 De ce ce a crede tot ce-mi spui? Toi v pricepei s
rstlmcii totul n avantajul vostru.
Unii ar spune c nu e nelept s insuli un Spiridu n casa lui, m
avertiz Tamlin. Unii ar spune c ar trebui s fi recunosctoare c te-
am gsit eu, naintea altcuiva din specia mea, pentru revendicarea
datoriei, pentru c i-am cruat viaa i pentru c, apoi, i-am oferit
ansa de a tri confortabil.
M-am ridicat n picioare; la naiba cu nelepciunea i, cnd eram
pe cale s rstorn scaunul, nite mini invizibile mi apucar braele
i m aezar la loc.
S nu faci ceea ce te gndeai s faci, spuse Tamlin.
Am rmas nemicat, n vreme ce magia mi arse nrile. Am dat
s m rsucesc n scaun, verifcnd legturile invizibile. Aveam ns
braele legate, iar spatele mi era att de lipit de sptar nct m
durea. Am aruncat o privire spre cuitul de lng farfuria mea. Pe
acela ar f trebuit s-l iau mai nti chiar dac ar f fost o ncercare
inutil.
Te avertizez o singur dat, spuse calm Tamlin. Doar o dat,
apoi depinde de tine, omule. Nu-mi pas dac pleci s locuieti n
alt parte a Prythianului. Dar, dac treci dincolo de zid, dac fugi,
nimeni nu se va mai ngriji de familia ta.
Cuvintele lui m lovir n cap ca nite pietre. Dac a f evadat,
dac a f ncercat s fug... mi-a f osndit familia. i chiar dac a f
ndrznit s risc... chiar dac a f reuit s ajung la ei, unde i-a f
dus? Nu puteam s-mi mbarc surorile pe un vas i, odat ajunse n
alt parte, undeva n siguran... nu am f avut unde s locuim.
Dar ca el s se foloseasc de familia mea ca s m condiioneze, s
o lipseasc de ansa de supravieuire dac a f nclcat regulile...
Am deschis gura, dar mritul lui fcu paharele s zornie.
Nu gseti c este un trg corect? i, dac fugi, atunci s-ar
putea s nu mai ai att de mult noroc data viitoare cnd cineva va
veni sa te recupereze.
 Ghearele i se retraser sub degete.
Mncarea nu este nici fermecat, nici vrjit i, dac leini, va f
din vina ta. Aa c vei sta la masa asta i vei mnca, Feyre. Iar Lucien
se va strdui s fe politicos.
i arunc o privire tioas. Lucien ridic din umeri.
Legturile invizibile se slbir, iar eu am tresrit cnd mi-am lovit
minile de partea de dedesubt a mesei. Legturile de la picioare i
de pe talia mea rmaser intacte. O privire n ochii verzi ai lui
Tamlin mi spuse ce voiam s tiu: fe c eram sau nu oaspetele lui
nu aveam s m ridic de la masa aceea pn cnd nu mncam ceva.
Urma s m gndesc mai trziu la schimbarea brusc intervenit n
planul meu de a evada. Acum... pentru moment... m-am uitat la
furculia din argint i am ridicat-o cu grij.
nc m priveau mi urmreau fecare gest, micarea nrilor
cnd am mirosit mncarea din farfurie. Nu se simea niciun miros
metalic de magie. i spiriduii nu puteau s mint. Aadar, trebuie
c avea dreptate n ceea ce privea mncarea. mpungnd o bucat de
pui, am luat o muctur.
M abineam cu greu s nu clefi. De mult nu mai mncasem att
de bine. Nici hrana pe care o gustasem nainte de pierderea averii nu
se putea compara cu asta. n linite, am mncat tot din farfurie,
contient de faptul c Marele Spiridu mi urmrea fe care
muctur, dar cnd m-am ntins pentru o a doua porie de tart cu
ciocolat, mncarea dispru. Dispru fr urm, de parc nici nu ar
f existat.
nghiind greu, am lsat furculia pe mas, pentru ca ei s nu vad
c mna ncepuse s-mi tremure.
nc o nghiitur i i se fcea ru, spuse Tamlin, sorbind lung
din pocalul lui, iar Lucien chicoti, tolnit n scaunul su.
Legturile care m ineau se slbir. O ncuviinare tcut a
faptului c aveam voie s plec.
Mulumesc pentru mncare, am spus eu.
 Nu m-am putut gndi la altceva.
Nu vrei s rmi la un pahar de vin? spuse Lucien cu rutate.
Mi-am sprijinit minile de scaun, ca s m ridic.
Sunt obosit. A vrea s dorm.
Au trecut cteva decenii de cnd am vzut unul ca tine, spuse
Lucien, dar voi, oamenii, nu v schimbai niciodat, deci nu cred c
greesc dac te ntreb de ce i displace att de mult compania
noastr, cnd sunt sigur c brbaii din lumea voastr nu sunt prea
artoi.
Din cellalt capt al mesei, Tamlin i arunc emisarului o privire
lung, n semn de avertisment. Lucien nu o lu n seam.
Eti un Mare Spiridu, am spus eu ferm. Te-a ntreba de ce te-
ai deranjat s m invii aici sau s iei cina cu mine.
Ce nebunie! ntr-adevr, ar f trebuit s m omoare de zece ori
pan acum.
Aa este, zise Lucien. Dar f-mi pe plac: eti o femeie din specia
uman i, totui, ai prefera s mnnci crbuni ncini dect s stai
aici mai mult dect este necesar. Lsnd deoparte asta i flutur
mna spre ochiul metalic i cicatricea oribil de pe chip cu
siguran nu e att de groaznic s ne priveti.
Vanitate i arogan tipic spiriduilor. Cel puin n aceast
privin, legendele erau adevrate. Am ascuns faptul c tiam acest
lucru..
Sau poate c ai pe cineva acas. Poate c peitorii care stau la
coad la ua casei tale ne fac s prem nite viermi, n comparaie cu
ei.
Spuse destul de multe nct s am o mic satisfacie zicnd:
Am fost apropiat de un brbat din satul meu.
nainte ca acel Tratat s m ia de acolo, nainte de a-mi f clar
c vou v este permis s ne facei ce vrei, iar noi abia dac
putem riposta.
Tamlin i Lucien se privir, dar Tamlin fu cel care m ntreb:
 l iubeti pe acest brbat?
Nu, am spus eu, ct de calm am putut.
Nu era o minciun, dar, chiar dac a f simit ceva pentru Isaac,
rspunsul meu ar f fost acelai. Era destul c Marii Spiridui tiau
de existena familiei mele. Nu am vrut s-l adaug i pe Isaac pe
lista aceea.
Cei doi brbai se privir din nou.
Tu... iubeti pe altcineva? ntreb Tamlin printre dini.
Am izbucnit ntr-un rs aproape isteric.
Nu.
M-am uitat la ei. Ce prostie! Aceste fine criminale i
nemuritoare chiar nu aveau ceva mai bun de fcut dect s-mi
pun astfel de ntrebri?
Chiar asta vrei s afli? Dac mi pari mai frumos dect un
bi bat uman i dac am un iubit acas? De ce te deranjezi s m
ntrebi cnd eu voi rmne captiv aici, pentru tot restul vieii
mele?
Am simit cum mnia ferbinte mi afecta simurile.
Vrem s aflm mai multe despre tine deoarece vei rmne
aici pentru mult vreme, spuse Tamlin, serios. Mndria lui Lucien
tinde ns s i afecteze comportamentul.
Oft, de parc ar f fost gata s pun capt discuiei i spuse:
Du-te i te odihnete. Amndoi am fost ocupai zilele
acestea, aadar, dac ai nevoie de ceva, cere slujitorilor. Te vor
ajuta.
De ce? am ntrebat eu. De ce eti att de generos?
Lucien mi arunc o cuttur care mi sugera c nici el nu tia
avnd n vedere c i omorsem prietenul, dar Tamlin m fx cu
privirea cteva clipe.
i aa omor prea des, rosti Tamlin n cele din urm,
ridicndu-i umerii lai. i nu eti destul de important nct s ne
deranjezi aici, doar dac hotrti s caui s ne omori.
 O cldur slab mi cuprinse obrajii i gtul. Nensemnat da,
eram nensemnat n faa vieilor i a puterilor lor. La fel de
neimportant ca desenele cocovite pe care le pictasem prin cas.
Ei bine... mulumesc, am spus eu, deloc recunosctoare.
Ddu uor din cap i mi fcu semn s plec. Eram alungat, ca un
om umil ce eram. Lucien i sprijini brbia ntr-un pumn i mi
zmbi lene, pe jumtate.
Destul. M-am ridicat n picioare i m-am retras ctre u. Dac le-
a f ntors spatele, ar f fost ca i cnd m-a f ndeprtat de un lup,
care mi crua sau nu viaa. Nu spuser nimic n momentul n care
m-am strecurat pe u, afar.
O clip mai trziu, rsul zgomotos al lui Lucien rsun pe
holuri, urmat de un mrit tios, care l reduse la tcere.
n ciuda faptului c fusesem lsat s triesc, am dormit groaznic
n ac ea sear, iar ncuietoarea de la ua dormitorului meu mi pru
mai mult o glum.

M-am trezit nainte de rsritul soarelui, dar am rmas n pat,

privind tavanul fligranat, urmrind cum lumina n cretere se
strecura printre draperii, savurnd moliciunea saltelei de sub mine.
De obicei, ieeam din cas la rsrit dei surorile mele m ssiau
n fecare diminea pentru c le trezeam att de devreme. Dac a f
fost acas, a f intrat deja n pdure, ca s nu pierd nicio raz a
preioasei lumini solare, ascultnd ciripitul somnoros al celor cteva
psri. n schimb, acest dormitor i casa erau linitite patul imens
iera strin i gol. Eram obinuit s simt cldura trupurilor surorilor
mele suprapuse peste al meu.
Probabil c, avnd mai mult loc, Nesta i ntindea picioarele i
zmbea. Poate c era mulumit, imaginndu-i c spiriduul m
mncase folosindu-se, probabil, de aceast veste pentru a primi mai
mult atenie din partea stenilor. Poate c tirea avea s-i ndemne
s-mi ajute familia. Sau poate c Tamlin le dduse bani sufcieni;
sau mncare, sau orice ar f nsemnat s aib grij de ei astfel
nct s reziste peste iarn. Sau poate c stenii urmau s se ntoarc
mpotriva familiei mele i s o alunge n afara oraului, nedorindu-i
s fe asociai cu oameni care aveau de-a face cu trmul Prythian
Mi-am ngropat faa n pern, trgnd ptura mai sus. Dac
Tamlin avusese, ntr-adevr, grij de ei, dac acele benefcii aveau s
nceteze n momentul n care traversam zidul, probabil c
ntoarcerea mea ar f fost mai degrab un motiv de ur, i nu de
bucurie.
Prul tu este... curat. Un compliment jalnic. Presupun c dac m
invitase s locuiesc aici pentru a-mi crua viaa, nu putea f n
totalitate ru. Poate c doar ncerca s ne aplaneze nceputul foarte
foarte violent. Poate... poate c exista vreo cale s-l conving s
gseasc o porti de scpare, s afle vraja din Tratat care ar f putut
s m crue. i dac nu aveam nevoie de ceva, atunci cineva...
Alunecam dintr-un gnd ntr-altul, ncercnd s mi le pun n
ordine, cnd ncuietoarea uii se deschise i... se auzi un scrit,
urmat de un zgomot surd, iar eu m-am ridicat i am vzut-o pe Alis
grmad pe podea. Sfoara pe care o fcusem din marginile draperiei
atrna acum, desfcut din locul n care o agasem, ca s loveasc
n ochi pe oricine ar f intrat. Era tot ce reuisem s fac din ce aveam
la ndemn.
mi pare ru, mi pare ru, am spus fr s m gndesc, srind
din pat, dar Alis era deja n picioare i vorbea printre dini, n timp
ce i scutura orul.
Se uit la sfoara care atrna de candelabru.
Ce naiba este...
Nu m-am gndit c va intra cineva att de devreme i am vrut
s o scot, i...
Alis m msur din cap pn-n picioare.
 Crezi c o bucat de sfoar care m lovete n fa m-ar putea
mpiedica s i rup oasele?
Sngele mi nghe.
Crezi c l-ar afecta cumva pe vreunul dintre noi?
Probabil c mi-a f cerut scuze n continuare dac nu ar f rnjit la
mine. Mi-am ncruciat braele.
Era o alarm, ca s am timp s fug. Nu era o capcan.
Prea pregtit s m scuipe, dar, apoi, i miji ochii ageri i
cprui.
Fetio, nu poi s ne pcleti.
tiu, am spus, cu inima calm, ntr-un sfrit. Dar, cel puin, nu
mi-a nfrunta moartea fr s tiu.
Alis izbucni n rs.
Stpnul meu i-a dat cuvntul c poi tri aici s trieti, nu s
mori. Ne vom supune.
Studie bucata de sfoar care atrna.
Chiar trebuia s distrugi acele draperii minunate?
Nu am vrut am ncercat s n-o fac, dar am schiat un zmbet.
Alis se ndrept spre rmiele draperiei i le trase ntr-o parte,
dezvluind un cer nc violet, stropit cu nuanele de portocaliu i
purpuriu ale rsritului.
mi pare ru, am spus din nou.
Alis i.
Mcar eti dispus s lupi, fato, trebuie s recunosc.
Am vrut s vorbesc, dar o alt servitoare cu masc n form de
pasre intr cu tava pe care se afla micul dejun. M salut rapid,
puse tava pe msua de lng fereastr i dispru n camera de baie.
Sunetul apei care curgea umplu camera.
M-am aezat la mas i am privit cu atenie supa, oule i unca...
unca! Din nou, mncruri foarte asemntoare celor de dincolo de
zid. Nu tiu de ce m ateptasem la altceva. Alis mi turn o can din
ceva ce prea a f, i mirosea, a ceai.
 Ce este locul acesta? am ntrebat eu ncet. Unde se afl acest
loc?
Este un loc sigur i asta e tot ce trebuie s tii, spuse Alis,
aeznd ceainicul pe mas. Cel puin, casa asta este sigur. Dac
mergi prin mprejurimi, s fi atent.
Bine dac nu voia s mi rspund la aceast ntrebare... am
ncercat din nou.
De ce fel de... spiridui trebuie s m feresc?
De toi, spuse Alis. Stpnul meu te poate proteja doar aici Vor
dori s te vneze i s te omoare doar pentru c eti om, indiferent
de ce i-ai fcut lui Andras.
nc un rspuns inutil. Am nceput s mnnc micul dejun, iar ea
se strecur n baie. Dup ce am terminat de mncat i de fcut baie,
am refuzat ajutorul lui Alis i m-am mbrcat singur cu o alta
tunic frumoas de un purpuriu att de nchis, nct ar f putut f
negru. A f vrut s tiu numele culorii am reinut-o, oricum. Am
nclat ghetele maro pe care le purtasem seara trecut i, stnd n
faa unei msue de toalet din marmur, lsnd-o pe Alis s-mi
mpleteasc prul ud, m-am ferit de reflexia mea.
Nu era plcut dei nu din cauza aspectului. Nu a nasului
aproape drept, ci a celeilalte trsturi motenite de la mama. nc
mi aminteam cum i se ncreea nasul cnd rdea fals la glumele
nesrate ale vreunei prietene fabulos de bogate.
Mcar aveam gura delicat a tatlui meu, dei mi ridiculiza
pomeii prea ascuii i obrajii scobii. Nu am reuit s-mi privesc
ochii uor czui. tiam c a f vzut-o pe Nesta sau pe mama
uitndu-se la mine. Cteodat, m ntrebam dac de asta mi
insultaser surorile mele fzicul. Eram departe de a f urt, dar...
moteneam prea multe din trsturile oamenilor pe care i iubisem
i-i ursem, pentru ca Nesta s le poat suporta. S m suporte.
 Dei, presupun c lui Tamlin unui Mare Spiridu obinuit cu
frumuseea eteric, fr cusur i fusese greu s-mi fac un
compliment.
Alis mi termin de mpletit prul, iar eu am srit de pe banc,
nainte de a-mi putea pune florile mici din coul pe care l adusese.
M-a f ridicat la adevrata mea valoare, dac nu a f suferit din
cauza srciei, dar acest lucru nu m interesase niciodat cu ade
vrat. Frumuseea nu nsemna nimic n pdure.
Cnd am ntrebat-o pe Alis ce trebuia s fac acum ce aveam s
fac cu viaa mea de muritoare ea ridic din umeri i mi suger s
m plimb prin grdini. Auzind-o, aproape am rs la ct de
superfcial mi se prea ideea, dar nu am spus nimic. Ar f fost o
prostie s alung posibilii aliai. M ndoiam c auzea la fel de bine ca
Tamlin i nu am ntrebat-o dac aa era, dar... mcar plimbarea mi
ddea ansa de a m obinui cu mprejurimile i de a afla dac
exist altcineva care s pledeze pentru mine n faa lui Tamlin.
Holurile erau tcute i goale ciudat, pentru o proprietate att
de mare.
Ei i menionaser pe ceilali seara trecut, dar eu nu i-am vzut i
nu i-am auzit. O briz calm cu parfum de... zambile, mi-am dat
seama doar pentru c Elain le avea n mica ei grdin plutea pe
holuri, aducnd cu ea ciripitul unei psri de stuf. O pasre pe care
acas nu o auzeam vreme de luni de zile asta dac nu cumva nu le
auzeam deloc.
Eram aproape de marea scar, cnd am observat tablourile.
Ieri nu mi permisesem s m uit la ele, dar acum, pe holul gol i
fr nimeni care s m vad... o strlucire de culoare n mijlocul unui
fundal ntunecos, care m fcu s m opresc, un exces de culoare i o
textur care m obligar s rmn n faa ramei aurite.
Niciodat nu mai vzusem ceva asemntor.
Este doar o natur moart, spuse o parte din mine. i aa era: .o
vaz din sticl verde, cu multe flori care se revrsau peste buza
ngust a acesteia, flori i frunze de toate formele, mrimile i
culorile, trandafri, lalele, zorele, solidago, ferigi, bujori...
Ce talent fusese necesar s le fac s par att de naturale, s le
fac mai mult dect naturale... Doar o vaz cu flori, pe un fundal
ntunecat, dar, mai mult dect att, florile preau s vibreze din
cauza propriilor lumini, de parc ar f sfdat umbrele adunate n
jurul lor. Ct talent fusese necesar pentru ca vaza din sticl s
capteze acea lumin, s o unduiasc mpreun cu apa dinuntru, ca
i cnd vaza chiar ar f cntrit ceva deasupra piedestalului din
piatr... Remarcabil.
A f putut s m uit la tablou ore ntregi i nenumratele picturi
de pe hol mi-ar f ocupat ntreaga zi, dar... grdina. Planurile.
Totui, naintnd, nu puteam nega faptul c acest loc era mult
mai... civilizat dect crezusem. Chiar linitit, dac a f putut s
recunosc.
Dac Marii Spiridui erau ntr-adevr mai buni dect m fcuser
s cred legendele oamenilor i zvonurile, atunci poate nu mi-ar f
fost att de greu s o conving pe Alis de ct eram de nefericit. Dac
a f reuit s o am de partea mea, s o conving c Tratatul m
nendreptise cerndu-mi o asemenea plat, poate s-ar f interesat
dac exista vreo metod prin care s m scape de aceast datorie i...
Tu, spuse cineva, iar eu am srit un pas n spate.
O siluet masculin, impuntoare, sttea n faa mea, n lumina
uii din sticl deschise dinspre grdin.
Tamlin. Purta acele haine de rzboinic care se mulau pentru a-i
evidenia corpul musculos, iar trei cuite simple se aflau acum n
teci, de-a lungul cingtoarei lui fecare sufcient de lung nct s
par c ar f putut s m spintece la fel de uor ca ghearele bestiei.
Prul blond era legat la spate, dezvluindu-i urechile ascuite i
acea masc frumoas i ciudat.
Unde mergi tu? ntreb el destul de ursuz, nct mi se pru c
mi ordon s-i rspund.
 Tu m-am ntrebat dac i amintea mcar cum m chema.
Am stat o clip, ct s-mi adun fora n picioare ca s m ridic din
poziia n care m aflam, pe jumtate aplecat.
Bun dimineaa, am spus eu hotrt.
Mcar era un salut mai bun dect Tu.
Ai spus c-mi pot petrece timpul oricum doresc. Nu mi-am dat
seama c sunt arestat la domiciliu.
i nclet maxilarul.
Bineneles c nu eti arestat la domiciliu.
Mustind acele cuvinte, nu am putut s nu observ frumuseea
masculin a maxilarului puternic, strlucirea aurie a pielii lui
bronzate. Probabil c era chipe asta dac i scotea vreodat
masca.
Cnd ii ddu seama c nu aveam s-i rspund, schi ceea ce am
presupus c era un zmbet i ntreb:
Vrei s-i art mprejurimile?
Nu, mulumesc, am reuit s rostesc, contient de fecare
micare ciudat pe care am fcut-o cnd am trecut pe lng el.
El veni n calea mea att de aproape, nct trebui s fac un pas
napoi.
Am stat n cas toat dimineaa. Am nevoie de nite aer
proaspt.
Iar tu eti att de nensemnat, nct nu-mi vei cauza probleme.
M descurc, am spus, ncercnd s-l evit nonalant. Ai fost...
sufcient de generos.
Am ncercat s par serioas.
Nefind obinuit cu refuzurile, mi zmbi pe jumtate, nu la fel de
plcut.
Ai vreo problem cu mine?
Nu, am spus eu n oapt i am ieit pe u. El mri ncet.
Nu te voi omor, Feyre. Nu mi ncalc promisiunile.
 Privind peste umr, aproape c m-am mpiedicat pe treptele
grdinii. El sttea n captul scrilor, la fel de solid i antic precum
pietrele nglbenite ale conacului.
S m omori, nu dar s m rneti? Este aceasta o alt
chichi? Una pe care Lucien, sau oricine altcineva de aici, ar putea
s o loloseasc mpotriva mea?
Ei se supun ordinului de a nu te atinge.
i, cu toate acestea, sunt nc prins n trmul tu, pentru c
un nclcat o regul despre care nici nu tiam c exist. De ce se afla
prietenul tu n pdure n acea zi? Credeam c Tratatul v interzice i
ptrundei pe pmnturile noastre.
M intui cu privirea. Poate c mersesem prea departe, punnd
prea multe ntrebri. Poate c tia de ce l ntrebasem acest lucru.
Acel Tratat, spuse el calm, nu ne interzice nimic, cu excepia
nrobirii voastre. Zidul este neplcut. Dac am vrea, am putea s l
spulberm i s trecem dincolo, s v omorm pe toi.
Sngele mi se rci. Poate c eram obligat s triesc n Prythian
pentru totdeauna, dar familia mea... Am ntrebat ncet:
Vrei s distrugei zidul?
M msur din priviri, de parc s-ar f ntrebat dac meritam
efortul de a-mi explica, i-mi spuse:
Nu m intereseaz trmul muritorilor, dei nu pot vorbi n
numele speciei mele.
nc nu-mi rspunsese la ntrebare.
Atunci, prietenul tu ce fcea acolo?
Tamlin tcu. Pn i modul n care respira dezvluia o graie
primar i nepmntean.
E o boal pe aceste trmuri. Peste tot n Prythian. Exist de
aproape cincizeci de ani. De aceea casa i pmnturile sunt att de
goale: muli au plecat.
Vorbea rar, cu grij, de parc ar f fost un efort s recunoasc toate
aceste lucruri n faa unui om.
 Boala se rspndete ncet, dar a fcut ca magia s se comporte
ciudat. Propriile-mi puteri s-au diminuat din aceast cauz. Aceste
mti i atinse faa sunt rezultatul unui val al bolii, care a avut
loc n timpul unui bal mascat, n urm cu patruzeci i nou de ani.
Nici mcar acum nu ni le putem da jos.
Am clipit. Prizonierii mtilor timp de aproape cincizeci de ani.
Eu a f nnebunit, mi-a f jupuit pielea de pe fa.
Ca bestie, nu aveai masc i nici prietenul tu.
Att de crunt este boala.
Ori triai ca o bestie, ori purtnd o masc.
Ce... ce fel de boal este asta?
Nu este o boal, nu este o pedeaps sau o maladie. Se rsfrnge
doar asupra magiei, asupra celor care locuiesc n Prythian. n ziua
aceea, Andras era dincolo de zid deoarece eu l-am trimis s caute un
leac.
Poate afecta oamenii?
Stomacul mi se ntoarse pe dos.
Va trece peste zid?
Da, spuse el. Exist posibilitatea s afecteze muritorii i
teritoriul vostru. Nu tiu mai multe. Se rspndete ncet, iar specia
voastr este n siguran, pentru moment. Nu am fcut niciun
progres de zeci de ani magia pare s se f stabilizat, cu toate c i-a
mai pierdut din putere.
Faptul c recunoscuse att de multe spunea destule despre felul n
care i imagina viitorul meu: nu aveam s m mai ntorc vreodat
acas, s ntlnesc un alt om cruia i-a f putut divulga aceast
vulnerabilitate secret.
O mercenar mi-a spus c ea crede c spiriduii s-ar putea
gndi s ne atace. Are vreo legtur cu asta?
Probabil puin surprins, schi un zmbet.
Nu tiu. Vorbeti des cu mercenarii?
Am nepenit.
 Vorbesc cu oricine se deranjeaz s-mi spun ceva util.
El i ndrept spatele i doar promisiunea de a nu m omor m
mpiedic s m retrag. Apoi, i roti umerii, de parc i-ar f
scuturat suprarea.
Capcana cu sfoar, pe care ai pus-o n camera ta, era pentru
mine?
Mi-am trecut zgomotos limba peste dini.
Poi s m condamni, dac era?
Feyre, poate c m transform ntr-un animal, dar sunt civilizat.
Deci, mcar i amintea cum m chema. M-am uitat atent la
minile lui, la vrfurile ascuite ca nite lame de ras ale ghearelor
curbate, care i ieeau prin pielea bronzat.
Observndu-mi privirea fx, i ascunse minile la spate i rosti
brusc:
Ne vedem la cin.
Nu era o rugminte, dar tot am ncuviinat cnd am trecut prin
gardul viu, fr s-mi pese unde mergeam, ct vreme el rmnea n
urma mea.
O boal din trmul lor, care le afecta magia, scurgnd-o din ei... o
vraj nenorocit care, cndva, ar f putut s se rspndeasc i spre
lumea oamenilor. Dup attea secole fr magie... am f fost lipsii de
aprare mpotriva ei, mpotriva oricrui lucru pe care l-ar f putut
face oamenilor.
M-am ntrebat dac vreunul dintre Marii Spiridui s-ar f deranjat
s-i avertizeze pe oameni.
Nu trecu mult pn s aflu rspunsul.
 CAPITOLUL 8

M-am prefcut a hoinri prin grdinile frumoase i linitite,

nsemnnd n minte crrile i ascunztorile bune, n caz c a f
avut vreodat nevoie de ele. mi luase armele, iar eu nu eram destul
de proast nct s sper c aveam s gsesc pe acolo un frasin, din
care s-mi fac altele. Centura lui era ns plin de cuite trebuia s
aib un arsenal pe undeva, pe moie. Iar dac nu, dac gseam o alt
arm, atunci, de nevoie, a f furat-o. Doar ca s fu sigur.
n urma inspeciei atente din seara precedent, am aflat o fereastr
care nu era ncuiat. Nu mi-ar f fost greu s m strecor afar i s
cobor pe butucii de glicin m crasem n destui copaci nct s
nu m deranjeze nlimea. Nu c a f plnuit s evadez, dar cel
puin, era bine de tiut, asta dac a f fost destul de disperat s risc
aa ceva.
Nu puneam la ndoial spusele lui Tamlin, cum c restul
Prythianului era periculos pentru un om i, dac ntr-adevr aceste
trmuri erau bolnave deocamdat, mi era bine aici.
Dar nu voiam nu puteam pur i simplu... s accept c aveam a
rmn acolo pentru totdeauna, chiar dac familia mea era n grija
cuiva, nu fr s ncerc s gsesc pe cineva care s-mi susin cererea
naintea lui Tamlin.
Dei Lucien ar putea s o fac dac l-ar enerva cineva, dac ai
avea curajul s o faci", mi spusese Alis cu o zi nainte.
Mergnd, mi-am ros unghiile ascuite, gndindu-m la fecare
plan posibil i la pericole. Nu m pricepusem niciodat s vorbesc
prea bine, nu nvasem niciodat rzboiul social pe care surorile i
mama mea l stpneau, dar m descurcam binior cnd vindeam
blnuri la piaa din sat.
Aadar, poate trebuia s-l caut pe emisarul lui Tamlin, chiar dac
m detesta. n mod clar, nu voia s locuiesc acolo sugerndu-i s
m omoare. Poate c ar f fost nerbdtor s m trimit napoi, s-l
conving pe Tamlin s gseasc o alt cale de a respecta Tratatul,
dac una ca asta exist.
M-am aezat pe o banc dintr-un chioc acoperit cu degetari,
cnd sunetul pailor pe prundiul mictor umplu aerul. Dou
perechi de picioare uoare i rapide. M-am ndreptat de spate,
uitndu-m n direcia din care venisem, dar crarea era goal.
Am zbovit la marginea unui cmp deschis, cu flori de piciorul-
cocoului. Cmpul, n nuane vii de verde i galben, era gol. n
spatele meu se ivi un mr pdure, noduros, complet nflorit, ale
crui petale cdeau pe banca umbrit pe care voiam s m aez. O
briz fcu ramurile s foneasc, mprtiind o cascad de petale
albe. Ca nite fulgi.
Am continuat s explorez grdina, cmpul, cu grij, privind i
ascultnd atent orice sunet scos de acele dou perechi de picioare.
Nu era nimic n copac sau n spatele acestuia. Am simit o
furnictur pe ira spinrii. Petrecusem destul timp n pdure nct
s am ncredere n instinctele mele.
Cineva sttea n spatele meu poate c erau dou persoane. O
adulmecare uoar i un chicotit ascuns se auzir n apropiere, iar
inima mi ajunse n gt. Am aruncat cu grij o privire peste umr,
dar nu am vzut dect o lumin argintie plpind n colul cmpului
meu vizual.
Trebuia s m ntorc. Trebuia s o nfrunt.
Prundiul scri mai aproape. Sclipirea din colul ochiului se
mri separndu-se n dou fguri mici nu mai nalte de talia mea.
Mi-am strns pumnii.
Feyre!
Vocea lui Alis strbtu grdina, iar eu am tresrit cnd m strig
din nou.
Feyre, prnzul! strig ea.
 M-am rsucit, gata s ip, avertiznd-o c n spatele meu se aflau
dou siluete, dar finele strlucitoare dispruser mpreun cu
adulmecrile i chicotelile lor, iar eu m-am trezit n faa unei statui
mncate de vreme, reprezentnd doi miei care sreau veseli. Mi-am
frecat gtul.
Alis m strig din nou, iar eu am respirat adnc i m-am ntors la
conac. Trecnd prin gardul viu, ntorcndu-m cu grij pe aceeai
cale, nu am putut ns s scap de sentimentul c eram urmrit de
cineva curios i dornic dejoac.

n acea sear, la cin, am furat un cuit. Doar ca s am ceva orice

care s m apere.
Se dovedi c acea cin fu singura mas la care am fost invitat,
ceea ce era n regul. Trei mese pe zi cu Tamlin i Lucien ar f lost un
chin. Puteam s ndur s stau o or la masa lor luxoas, dac asta i
fcea s cread c eram docil i c nu plnuiam s-mi schimb
soarta.
Ct vreme Lucien i povesti lui Tamlin despre un defect al ochiul
su magic, sculptat, care, ntr-adevr, i permitea s vad, am
strecurat cuitul n mneca tunicii. Inima mi btu att de repede,
nct am crezut c au auzit-o, dar Lucien continu, iar Tamlin i
concentr atenia asupra curteanului su.
Cred c ar f trebuit s-i comptimesc pentru mtile pe care erau
forai s le poarte, pentru boala care le infectase magia i oamenii.
Dar cu ct interacionam mai puin cu ei, cu att era mai bine, mai
ales cnd Lucien prea s gseasc orice spuneam ca find omenesc
amuzant i needucat. Nu mi-ar f folosit dac a f ipat la el. S-i
intru n graii avea s fe o lupt grea doar pentru faptul c eu eram
n via, iar prietenul lui, nu. Trebuia s am de-a face singur cu el,
altfel riscam s-i trezesc prea repede suspiciunea lui Tamlin.
 Cnd mncam ct de mult puteam fr s mi se fac ru, i
studiam. Prul rou al lui Lucien strlucea n lumina focului, iar
nestematele de la garda sbiei sale scnteiau lama foarte diferit
mpodobit fa de centura pentru cuite pe care Tamlin nc o purta
de-a curmeziul pieptului. Dar aici nu aveai cu cine s te lupi cu
sabia. i, n vreme ce sabia era incrustat cu pietre preioase i
fligran, era destul de mare nct s nu fe doar un obiect de decor.
Poate c avea legtur cu acele fine invizibile din grdin. Poate c
i pierduse ochiul i cptase acea cicatrice n lupt. Gndul acesta
mi nghe sngele.
Alis mi spusese c eram n siguran n cas, dar m avertizase s
fu atent. Ce s-ar f putut ascunde n afara casei sau cine ar f
putut s-mi foloseasc simurile umane mpotriva mea? Ct de
departe mergea ordinul lui Tamlin de a nu f rnit sau omort? Ce
fel de autoritate avea?
Lucien fcu o pauz, rnjind spre mine, ceea ce i uri i mai mult
cicatricea.
mi admirai sabia sau doar te gndeai cum s m omori, Feyre?
Bineneles c nu, am spus eu optit i m-am uitat la Tamlin.
Petele aurii din ochi lui strlucir, chiar i din cellalt capt al
mesei. Inima mi btu foarte repede. M auzise cumva lund cuitul,
auzise sunetul metalului pe lemn? M-am forat s m uit din nou la
Lucien.
Rnjetul lui inert i hain nc i atrna pe chip. S m port
civilizat, s fu cuminte, poate s-l ctig de partea mea... puteam s
fac asta.
Tamlin rupse tcerea.
Lui Feyre i place s vneze.
Nu mi place s vnez.
Poate c ar f trebuit s folosesc un ton mai politicos, dar am
continuat:
Vnez de nevoie. Cum de ai tiut asta?
 Privirea fx a lui Tamlin era goal; m evalua.
Aveai un arc i sgei n... cas.
M -am ntrebat dac era s spun cocioab.
Cnd am vzut minile tatlui tu, mi-am dat seama c nu el
era cel care le folosea.
Gesticul spre minile mele, pline de btturi i cicatrice.
I-ai spus despre raii i banii de pe blnuri. Spiriduii pot f
multe lucruri, dar nu suntem proti. Nu cred c legendele voastre
ridicole pretind i asta.
Dei cuvintele urte ale copiilor din sat, care vorbeau despre cum
srcise tatl meu, nu m afectaser niciodat, Elain venea adesea
plngnd acas, iar Nesta, nepat i rutcioas. Ridicol,
nesemnifcativ aa m vedeau Tamlin i ceilali. Nu ar f trebuit s
m afecteze ar f trebuit s am mai mult mndrie. Dar aceti
spiridui nemuritori i lipsii de griji, cu att de mult mncare nct
ar f putut s ne hrneasc pe toi din satul nostru timp de un an, mi
spulberaser, cumva, mndria n doar cteva zile.
M-am holbat la frimiturile de pine i la urmele de sos din
farfuria mea din aur. Dac a f fost acas, a f lins farfuria,
disperat dup nc puin hran. Iar n ceea ce privea farfuriile... a
f putut cumpra doi cai, un plug i un teren doar cu una dintre ele.
Opulena locului m dezgusta la fel de mult ca modul rapid n
care m adaptasem la aceasta.
Lucien i drese vocea.
Ci ani ai?
Nousprezece. Plcut, civilizat...
Att de tnr i att de serioas! i deja o asasin iscusit,
exclam Lucien!
Mi-am strns pumnii, dar am respirat adnc. Docil,
neamenintoare, blnd... Aveam de gnd s respect promisiunea
fcut mamei. Grija pe care o avea Tamlin fa de familia mea nu era
aceeai cu grija mea pentru ei. Acel vis mrunt i slbatic putea nc
deveni realitate: surorile mele, mritate i cu o situaie bun, plecate,
i o via ntreag mpreun cu tatl meu, cu destul mncare pentru
amndoi i poate sufcient timp ct s pictez puin sau s aflu ce
mi doream eu. Putea nc s prind via poate ntr-un inut
ndeprtat dac aveam s scap vreodat de aceast nvoial i
avnd permisiunea de a pleca. Puteam nc s m ag de acea
frm de vis, dei, cel mai probabil, aceti Mari Spiridui ar f rs la
ct de tipic omenesc era s gndesc att de mrunt, s vreau att de
puin.
Cu toate acestea, fecare mic informaie mi-ar f putut f de folos
i, dac mi-a f artat interesul pentru ei, poate c s-ar f apropiat de
mine. Ce era asta, dac nu o alt capcan din pdure? Aadar, i-am
ntrebat:
Deci, asta facei voi cu vieile voastre? Cruai oamenii n faa
Tratatului i mncai bine?
M-am uitat la centura lui Tamlin, la hainele de rzboinic, la sabia
lui Lucien.
Lucien rnji.
Pe deasupra, dansm cu spiritele sub lun plin i rpim copiii
oamenilor din leagne, ca s-i nlocuim cu alii...
Nu... l ntrerupse Tamlin, cu o voce profund, dar calm,
mama ta nu i-a spus nimic despre noi?
Am mpuns masa cu degetul arttor, nfgndu-mi unghiile
scurte n lemn.
Mama nu a avut timp s-mi spun poveti.
Mcar acea parte a trecutului meu puteam s le-o dezvlui.
Pentru prima dat, Lucien nu rse. Dup o pauz mai degrab
nefreasc, Tamlin m ntreb:
Cum a murit?
Cnd mi-am ridicat sprncenele, el adug, mai blnd:
Nu am vzut nici urm de femeie n vrst n casa ta.
Prdtor sau nu, nu aveam nevoie de mila lui. Totui, am spus:
 De tifos. Cnd aveam opt ani.
M-am ridicat de pe scaun ca s plec.
Feyre, spuse Tamlin, i m-am ntors pe jumtate.
Un muchi din obraz i se ncord.
Lucien se uit la noi, micndu-i ochiul metalic, dar nu spuse
nimic. Apoi, Tamlin scutur din cap, cu o micare mai degrab
animalic, i murmur:
mi pare ru pentru pierderea ta.
ntorcndu-m i plecnd, am ncercat s nu m strmb. Nu
voiam i nu aveam nevoie de condoleanele lui nu pentru mama
mea, findc mi lipsise att de mult vreme. Preferam ca Tamlin s
m considere nepoliticoas, necivilizat i nedemn de grija i
atenia lui.
Mai degrab l-a f convins pe Lucien s vorbeasc pentru mine cu
Tamlin i asta curnd, nainte s apar oricare dintre ceilali pe care
i menionaser sau nainte ca boala asta a lor s se rspndeasc. A
doua zi, atunci aveam s-i vorbesc, s-l testez puin.
n camera mea, am gsit o mic tolb n dulap, pe care am
umplut-o cu haine de schimb i n care am pus cuitul furat. Era o
lam jalnic, dar un tacm era mai bun dect nimic. Asta doar n
cazul n care urma s mi se permit vreodat s plec i trebuia s
plec imediat.
O msur de precauie.

CAPITOLUL 9
 n dimineaa urmtoare, cnd Alis i cealalt servitoare mi
pregteau baia, m-am gndit la planul meu. Tamlin spusese c el i
Lucien aveau diverse obligaii i, n afar de faptul c, n urm cu o
zi, ddusem peste el n cas, nu-i vzusem prin preajm. Deci, s-l
gsesc pe Lucien singur era primul punct de pe ordinea de zi.
O ntrebare aruncat ca din ntmplare lui Alis o fcu s-mi spun
c ea credea c, astzi, Lucien patrula la grani i c trebuie c era
la grajduri, pregtindu-se de plecare. De ndat ce m-am mbrcat,
imediat ce servitoarele plecar, am ieit n grab din camer,
rugndu-m s nu f fost prea trziu s-l prind singur.
Eram la jumtatea grdinii, ndreptndu-m spre un grup de
cldiri pe care le vzusem cu o zi nainte, cnd Tamlin rosti n
spatele meu:
Nicio capcan astzi?
Am ngheat instantaneu i m-am uitat peste umr. Se afla la
civa metri distan.
Cum de se strecurase ntr-o aa linite pe prundi? Era ceva
specifc spiriduilor, fr ndoial. Mi-am calmat pulsul i mintea i
i-am spus, pe ct de politicos am putut:
Ai zis c sunt n siguran aici. Aadar, te-am ascultat.
i miji puin ochii, dar af ceea ce am presupus c era o
ncercare de a zmbi ct mai plcut.
Ce aveam de fcut de diminea s-a amnat, rosti el.
ntr-adevr, nu mai avea nici tunica obinuit i nici centura, iar
mnecile cmii lui albe erau suflecate pn la coate, dezvluindu-i
braele bronzate i musculoase.
Dac vrei s faci un tur al mprejurimilor... dac te intereseaz
noua ta... reedin, pot s te conduc.
Din nou, acel efort de a f serviabil, chiar dac fecare cuvnt
prea s-i provoace suferin. Poate c, n cele din urm, Lucien ar f
putut s-l influeneze. i, pn atunci, ct de departe a f putut
merge, dac depunea un efort att de mare nct s-i oblige curtenii
s jure c nu aveau s m rneasc, s m apere de Tratat? I-am
zmbit prietenos i i-am spus:
A prefera s-mi petrec ziua singur, cred. Dar mulumesc
pentru propunere.
El se ncord.
Dar...
- Nu, mulumesc, l-am ntrerupt eu, minunndu-m puin de
ndrzneala mea.
Trebuia ns s-l prind singur pe Lucien, trebuia s-l testez. Poate
c deja plecase.
Tamlin i strnse pumnii, de parc s-ar f luptat s nu-i scoat
ghearele. Dar nu m mustr, nu fcu altceva n afar de a se ntoarce
n cas, fr s mai spun nimic.
A f putut f intrigat dac nu a f plnuit s plec, n cele din
urm, din acest loc. Destul de curnd, dac aveam noroc, Tamlin nu
mai avea s fe problema mea. M-am grbit spre grajduri, ascunznd
informaia. Poate c, ntr-o zi, dac m-ar f eliberat vreodat, dac ar
f existat un ocean i ani de zile ntre noi, m-a f gndit retrospectiv
i m-a f ntrebat de ce se deranjase.
Am ncercat s nu par prea nerbdtoare i s nu gfi prea tare
cnd am ajuns, n sfrit, la frumoasele grajduri vopsite. Nu m mir
faptul c bieii de la grajduri purtau toi mti care semnau cu un
cal. De ei mi-a fost puin mil pentru ceea ce le fcuse boala, pentru
mtile ridicole pe care trebuiau s le poarte acum, pn cnd cineva
i-ar f dat seama cum s anuleze magia care le inea legate de feele
lor. Dar niciunul dintre ajutoarele de la grajduri nu se uit la mine
fe pentru c nu meritam efortul, fe pentru c i ei m de testau
pentru c l omorsem pe Andras.
ncercarea de a prea neinteresat lu sfrit cnd, n cele din
urm, l-am gsit pe Lucien clare pe un cal negru, rnjindu-mi cu
dinii lui prea albi.
Bun dimineaa, Feyre.
 Am ncercat s-mi ascund rigiditatea umerilor i s zmbesc.
Te plimbi sau doar reconsideri oferta lui Tam, de a tri
mpreun cu noi?
Am ncercat s-mi aduc aminte cuvintele pe care le nscocisem
mai devreme, cele prin care s-l ctig de partea mea, dar el rse i
nu ntr-un mod plcut.
Vino acum. Astzi trebuie s patrulez n pdurea din sud i
sunt curios n ceea ce privete... abilitile pe care le-ai folosit ca s-
mi dobori prietenul, fe c a fost sau nu un accident. A trecut ceva
vreme de cnd nu am mai ntlnit un om, ca s nu mai spun de un
uciga de spiridui. Vino cu mine la vntoare!
Perfect cel puin aceast parte decursese bine, chiar dac prea
la fel de ncnttoare ca nfruntarea unui urs n propriul brlog.
Totui, nu puteam s par prea nerbdtoare. Aadar, am pit ntr-o
parte, ca s-l las pe biatul de la grajduri s treac. El se mic
graios, la fel ca toi cei de aici. Nici el nu se uit la mine nu tiam
ce prere avea despre prezena unui asasin de spiridui n grajdul
lui.
Modul n care vnam eu nu mi permitea s clresc. Metoda mea
consta n urmrirea atent i n plasarea capcanelor. Nu tiam cum
s vnez clare pe cal. Lucien accept o tolb cu sgei de la biatul
care se ntorsese din grajd, dnd din cap n semn de mulumire.
mi zmbi ntr-un fel care nu se reflect nici n ochiul lui metalic,
nici n cel roiatic.
Nicio sgeat din frasin astzi, din nefericire.
Mi-am ncletat maxilarul ca s m abin s-i dau o replic.
Tamlin i dduse cuvntul c nimeni nu avea s se ating de
mine, i cum spiriduii nu puteau mini, am presupus c eram n
siguran alturi de Lucien ntr-o oarecare msur. Dar, de vreme
ce nu-i era permis s m rneasc, nu am neles de ce m invitase s
merg cu el; poate doar ca s-i bat joc de mine n fel i chip.
Probabil c era cu adevrat plictisit. Cu att mai bine pentru mine.
 Aa c am ridicat din umeri.
Ei bine... cred c sunt deja mbrcat pentru vntoare.
Perfect, spuse Lucien, ochiul metalic strlucindu-i n lumina
soarelui care ptrundea prin uile deschise ale grajdului.
M-am rugat ca Tamlin s nu intre, s nu hotrasc s fac o
plimbare de unul singur i s ne surprind aici.
S mergem, atunci, am spus eu, iar Lucien fcu semn s mi se
pregteasc un cal.
Ct am ateptat, m-am sprijinit de peretele din lemn,
supraveghind ua ca s-l zresc pe Tamlin, i i-am rspuns amabil la
remarcile despre vreme.
Din fericire, n scurt vreme m aflam clare pe o iap alb,
clrind cu Lucien prin pdurea nsufleit de primvar, dincolo de
grdini. Pe crarea lat, am pstrat o distan apreciabil fa de
spiriduul cu masc de vulpe, n sperana c ochiul su nu putea s
vad prin ceaf.
Am alungat acest gnd, care nu-mi pica bine, mpreun cu acea
parte din mine care se minuna de felul n care soarele lumina
frunzele i de mnunchiurile de flori de ofran care creteau ca nite
strluciri de un purpuriu viu, pe fundalul n culori de maro i verde.
Acelea erau lucruri inutile planurilor mele, detalii neimportante care
blocau orice altceva: forma i nclinarea potecii, copacii n care
puteam s m car, sunetul surselor de ap din apropiere. Acele
lucruri m-ar f putut ajuta s supravieuiesc, dac a f avut vreodat
nevoie de ele. Dar, ca i restul terenurilor, pdurea era complet
goal. Nici urm de spiridui, niciun Mare Spiridu rtcitor. Foarte
potrivit pentru mine.
Ei bine, cu siguran ai linitea necesar vntorii, spuse
Lucien, rmnnd n urm pentru a clri lng mine.
Mai bine aa, dect s par prea nerbdtoare i prea prietenoas,
trebuia s-l las pe el s vin la mine.
 Am ajustat greutatea curelei tolbei pe care o purtam de-a
curmeziul pieptului, apoi mi-am trecut un deget de-a lungul curbei
netede a arcului din lemn de tis din poala mea. Arcul era mai mare
dect cel pe care l foloseam acas, sgeile mai grele i vrfurile lor
mai groase. Probabil c a f ratat orice int pn cnd m-a f
obinuit cu greutatea i echilibrul arcului.
n urm cu vreo cinci ani, am luat ultimii bani ai tatlui meu, din
fosta noastr avere, ca s-mi cumpr un arc i sgei. De atunci, am
alocat lunar o mic sum pentru a-mi procura sgei i coarde de
rezerv.
Ei bine? insist Lucien. Niciun vnat de aici nu e destul de bun
pentru tine ca s-l omori? Am trecut pe lng destule veverie i
psri.
Bolta de deasupra arunca umbre pe masca lui de vulpe lumin,
umbr i metal strlucitor.
Se pare c ai sufcient mncare pe mas, nu trebuie s o mai
nmulesc i eu, mai ales cnd rmn mereu multe resturi.
M ndoiam c o veveri ar f fost sufcient de bun pentru masa
lor.
Lucien pufni, dar nu mai spuse nimic altceva cnd am trecut pe
sub liliacul nflorit, ale crui conuri purpurii erau sufcient de
aplecate nct s-mi ating obrazul, ca nite degete catifelate i reci.
Parfumul dulce i proaspt mi rmase n nri chiar i dup ce am
mers mai departe. Inutil, mi-am spus eu. Dei... tuful des de
dincolo ar f putut f o ascunztoare bun, la nevoie.
Ai spus c eti emisarul lui Tamlin, am ndrznit s rostesc.
Emisarii patruleaz de obicei terenul?
O ntrebare normal i dezinteresat.
Lucien i.
Sunt emisarul lui Tamlin n situaii ofciale, dar aceasta era ruta
lui Andras. Aadar, cineva trebuia s-i ia locul.
 Am nghiit n sec. Andras avea aici un loc i prieteni nu era
doar un spiridu necunoscut i nensemnat. Fr ndoial, i se simea
mai mult lipsa dect mie.
mi... pare ru, am spus i vorbeam serios. Nu am tiut ce... ce
nsemna pentru voi toi.
Lucien ridic din umeri.
Tamlin a spus acelai lucru, fapt pentru care te-a adus aici. Sau
poate c artai att de jalnic n acele zdrene, nct i s-a fcut mil de
tine.
Nu a f venit cu tine dac a f tiut c vei folosi aceast
plimbare ca pe un pretext de a m insulta.
Alis mi spusese c Lucien avea nevoie de cineva care s l
nfrunte. Destul de simplu.
Lucien pufni.
mi cer scuze, Feyre.
Poate c l-a f fcut mincinos, dac nu a f tiut c nu poate
mini. Ceea ce nsemna c scuza... era sincer? Nu puteam s-mi dau
seama.
Deci, spuse el, cnd vei ncepe s ncerci s m convingi s l
rog pe Tamlin s gseasc o cale de a te elibera de regulile
Tratatului?
Am ncercat s nu tresar.
Poftim?
De asta ai fost de acord s vii aici, nu-i aa? De ce ai aprut la
grajduri exact cnd eram pe cale s plec?
mi arunc o privire piezi cu ochiul lui roiatic.
Sincer, sunt impresionat i flatat c tu crezi c a putea s-l
conving pe Tamlin.
Nu mi-a f artat toate crile din mn, nu nc.
Despre ce vorbeti...
Capul lui ridicat fu un rspuns sufcient. Chicoti i spuse:
 nainte s-i risipeti una dintre preioasele tale rsuflri
umane, d-mi voie s-i explic dou lucruri. Unu: dac a f avut de
ales, ai f disprut, deci nu ai f avut cum s m convingi. Doi: Nu
am de ales, deoarece nu exist o alternativ la cerinele Tratatului.
Nu exist nicio alt porti de scpare.
Dar... dar trebuie s existe ceva...
i admir curajul, Feyre, cu adevrat. Sau, poate, prostia. Dar,
deoarece Tam nu te va sfia, aceasta find prima mea opiune, eti
blocat aici. Asta dac nu vrei s te descurci de una singur prin
Prythian, ceea ce m msur din priviri nu te-a sftui.
Nu nu, nu a putea... s rmn aici. Pentru totdeauna. Pn la
moarte. Poate... poate exista cumva o alt cale sau cineva care ar f
putut gsi o scpare. Mi-am stpnit respiraia neuniform,
alungnd gndurile care m nspimntau.
O ncercare curajoas, spuse Lucien, rnjind.
Nu m-am deranjat s-mi ascund privirea aruncat n direcia lui.
Am mers n linite i, n afar de cteva psri i veverie, nu am
vzut nimic nu am auzit nimic neobinuit. Dup cteva minute,
mi linitisem sufcient gndurile dezordonate nct s spun:
Unde sunt restul curtenilor lui Tamlin? Au plecat ntr-adevr
toi din cauza acelei boli magice?
De unde tii despre asta?
M ntreb att de ncet, nct mi-am dat seama c el credea c m
referisem la altceva.
Nu am afat nicio emoie.
O moie obinuit are emisari? Servitorii plvrgesc. Nu de
aceea i-ai pus s poarte mti-psri la acea petrecere?
Lucien se ncrunt, iar cicatricea i se ntinse.
n seara aceea, fecare a ales ce s poarte, n cinstea talentului
luiTamlin de a se transforma. Chiar i servitorii. Dar acum, dac am
avea de ales, le-am da jos cu minile goale, spuse el, trgnd de
propria masc. Nu se mic.
 Ce s-a ntmplat cu magia, de s-a manifestat aa?
Lucien rse amar.
Ceva a venit din fundul Iadului, spuse el, apoi se uit de jur
mprejur i njur. Nu ar f trebuit s spun asta. Dac ea ar afla...
Cine?
Culoare se prelinse de pe pielea lui atins de soare. i trecu o
mn prin pr.
Nu conteaz, rosti el i respir adnc. Cu ct tii mai puine, cu
att mai bine. Poate c pe Tam nu-l deranjeaz s-i spun despre
boal, dar eu nu a spune asta att de uor unui om care ar vinde
informaia celui care ofer mai mult.
M-am suprat, dar puinele informaii pe care mi le mprtise
strluceau ca pietrele preioase. O ea care l speriase pe Lucien
destul de mult nct s se ngrijoreze... s se team c ar f putut f
ascultat, spionat i urmrit de cineva. Chiar i aici. Am privit cu
atenie umbrele dintre copaci, dar nu am vzut nimic.
Prythian era condus de apte Mari Lorzi poate ea era cea care
conducea acest teritoriu; dac nu era un Mare Lord, atunci era o
Mare Doamn, asta dac acest lucru era posibil.
Ci ani ai? l-am ntrebat eu, spernd c va continua s-mi
divulge tot mai multe informaii.
Muli, rspunse el.
Scrut tufurile, dar eu aveam sentimentul c nu se uita dup
vnat. Umerii lui erau prea ncordai.
Ce fel de puteri ai? Te poi transforma, ca Tamlin?
El oft, privind ctre cer nainte de a m studia cu grij, mijind
acel ochi metalic cu o concentrare descurajat.
ncerci s-mi afli slbiciunile, ca s poi...
M-am ncruntat la el.
Bine. Nu, nu m pot transforma. Doar Tam poate face asta.
Dar prietenul tu a aprut n form de lup. Sau poate c asta
nu era...
 Nu, nu. Andras era i el Mare Spiridu. Tam ne poate
transforma n altceva, dac trebuie. Totui, o face doar pentru
santinele. Cnd Andras a trecut dincolo de zid, Tam l-a transformat
ntr-un lup ca s nu fe reperat ca spiridu, dei mrimea lui era un
indiciu sufcient de limpede.
Un for att de violent, nct nu mi-am dat seama c privirea
roie ca focul a lui Lucien era ndreptat spre mine m trecu pe ira
spinrii. Nu am avut curajul s ntreb dac Tamlin m-ar f putut
transforma n altceva.
n orice caz, continu Lucien, Marii Spiridui nu au anumite
puteri, la fel ca spiriduii mai mici. Nu am o afnitate nativ, dac
asta m ntrebi. Nu extermin tot ce ntlnesc n cale, nu atrag
muritorii spre ape ca s-i omor i nici nu rspund la orice ntrebare,
dac m prinzi. Noi existm doar pentru a conduce.
M-am ntors n alt direcie, ca s nu vad c-mi ddusem ochii
peste cap.
Presupun c, dac a f fost una dintre voi, a f fost un spiridu
obinuit, nu un Mare Spiridu? Un spiridu inferior, ca Alis,
ateptnd s te servesc?
El nu rspunse, ceea ce nsemna c rspunsul era da. Cu o
asemenea arogan, nu era de mirare c Lucien mi considera
respingtoare prezena ca nlocuitor al prietenului su. i, de vreme
ce, probabil, avea s m deteste venic, deoarece mi stricase
planurile nainte de a ncepe, l-am ntrebat:
Cum de te-ai ales cu acea cicatrice?
Se ncrunt.
Nu am tcut cnd ar f trebuit i am fost pedepsit pentru asta.
Tamlin i-a fcut asta?
La naiba, nu. El nu era acolo. Dar m-a nlocuit, dup aceea.
Mai multe rspunsuri-care-nu-erau-rspunsuri.
Deci, exist spiridui care chiar rspund la orice ntrebare dac i
prinzi?
 Poate c ei tiau cum s m scape de termenii Tratatului.
Da, spuse el, ferm. Spiriduii Suriei. Dar sunt btrni, ri, i nu
i nu merit s riti s iei ca s i caui. i, dac eti destul de proast
nct s continui s pari att de intrigat, voi deveni suspicios i i
voi pune lui Tam s te in n arest la domiciliu. Dei cred c ai
merita, dac ai f ntr-adevr att de proast s caui un astfel de
spiridu.
Dac era att de ngrijorat, atunci asta nsemna c se ascundeau
prin apropiere. Lucien i ntoarse rapid capul spre dreapta,
ascultnd, ochii lucindu-i uor. Prul de pe ceafa mi se ridic. Mi-am
ncordat imediat arcul, ndreptndu-l n direcia n care Lucien
privea atent.
Las arcul, opti el pe un ton grav i aspru. Las nenorocitul de
arc i uit-te nainte.
Am fcut aa cum mi-a spus, iar prul de pe mini mi se ridic n
momentul n care ceva foni n tuf.
Nu reaciona, spuse Lucien, concentrndu-i i el privirea
nainte, n vreme ce ochiul metalic nu se mai roti i nu mai scoase
niciun zgomot. Indiferent de ceea ce simi sau vezi, s nu
reacionezi, s nu te uii. Privete fx nainte.
Am nceput s tremur, strngnd hurile n minile-mi
transpirate. A f putut s m ntreb dac era vreun fel de glum
oribil, dar faa lui Lucien devenise foarte, foarte palid. Caii notri
i lipir urechile de cap, dar continuar s mearg, de parc ar f
neles i ei ordinul lui Lucien.
Apoi, am simit efectul.

CAPITOLUL 10
 Sngele mi nghe n vine cnd o rceal se strecur n
apropiere. Nu vedeam nimic, doar un tremur uor n colul ochiului,
dar calul nepeni sub mine. Mi-am fxat privirea n gol. Chiar i
pdurea, linititoare i primvratic, prea s se retrag, s se
vetejeasc i s nghee.
Fiina rece trecu tcut pe lng noi, nconjurndu-ne. Nu vedeam
nimic, dar o simeam. i, n memoria mea, o voce antic i seac
opti:
i voi mcina oasele ntre gheare; i voi bea mduva; m voi nfrupta
din carnea ta. Sunt cea de care te temi, sunt cea care te ngrozete... Uit-te
la mine. Uit-te la mine.
Am ncercam s nghit, dar nu am reuit. Am continuat s privesc
bolta, copacii, orice altceva n afar de masa rece care se rotea
continuu n jurul nostru.
Uit-te la mine.
Voiam s m uit trebuia s vd ce era.
Uit-te la mine.
Am fxat cu privirea trunchiul aspru al unui ulm aflat n
deprtare, gndindu-m la lucruri plcute, precum pinea ferbinte
i burile pline...
mi voi umple stomacul cu tine. Te voi devora. Uit-te la mine.
Un cer de noapte senin i nstelat, linitit, scnteietor i nesfrit.
Rsritul de var. O baie rcoritoare ntr-o balt din pdure.
ntlnirile cu Isaac, cnd m pierdeam o or sau dou n corpul lui,
n respiraiile noastre mprtite.
Era peste tot n jurul nostru, att de rece, nct mi clnneau
dinii. Uit-te la mine.
M-am uitat fx la acel trunchi de copac, tot mai apropiat, fr s
ndrznesc s clipesc. Ochii, care m dureau, se umplur de lacrimi
pe care le-am lsat s cad, refuznd s recunosc fina care pndea
n jurul nostru.
Uit-te la mine.
 i, chiar cnd am crezut c aveam s o fac, cnd ochii m durur
foarte mult pentru c nu m uitam, rceala dispru n tufuri,
lsnd n urma ei o dr de plante oflite. Doar dup ce Lucien
expir, iar caii notri i scuturar capetele, am ndrznit s m las n
a. Pn i florile de ofran preau s se nale din nou.
Ce a fost asta? am ntrebat eu, tergndu-mi lacrimile de pe
fa.
Lucien era nc palid.
Nu vrei s tii.
Te rog. Era acel Suriel de care ai pomenit?
Cnd mi rspunse, rguit, ochiul roiatic al lui Lucien se
ntunec.
Nu. Era o creatur care nu ar trebui s fe pe pmnturile astea.
Noi o numim Bogge. Nu poi nici s o vnezi, nici s o omori, nici
mcar cu dragele tale sgei din frasin.
De ce nu m pot uita la ea?
Deoarece atunci cnd te uii la ea cnd o recunoti devine
real. Atunci poate s te omoare.
Un for mi trecu pe ira spinrii. Acesta era Prythianul la care m
ateptasem creaturile care fceau oamenii s vorbeasc despre ele
n oapt chiar i acum. Motivul pentru care nu am ezitat, nici mcar
pentru o clip, cnd am crezut c acel lup ar f putui f un spiridu.
I-am auzit vocea n minte. Mi-a cerut s o privesc.
Lucien i mic umerii.
Ei bine, mulumete-le zeilor c nu ai fcut-o. Mi-ar f stricat tot
restul zilei s cur mizeria aceea.
Schi un zmbet. Eu nu i-am zmbit.
Auzeam nc vocea lui Bogge optindu-mi printre frunze,
chemndu-m.
Dup o or de hoinrit printre copaci, timp n care abia ne-am
vorbit, m oprisem sufcient din tremurat nct s m ntorc spre el
 Deci, eti btrn, am spus eu, iar Lucien i cobor capul. i
pori o sabie i patrulezi la grani. Ai luptat n Rzboi?
Bine poate c nu renunasem la curiozitatea mea n privina
ochiul su.
Tresri.
La naiba, Feyre, nu sunt chiar att de btrn.
i totui, eti un rzboinic? Ai putea s m omori, dac s-ar
ajunge la asta?
Lucien izbucni n rs.
Nu sunt la fel de bun ca Tam, dar tiu cum s-mi mnuiesc
armele.
Atinse mnerul sbiei.
Vrei s te nv cum s mnuieti o sabie, sau deja tii, o,
puternic vntoare muritoare? Dac l-ai dobort pe Andras,
probabil ca nu mai trebuie s nvei nimic. Doar unde s inteti, nu-i
aa?
i atinse pieptul.
Nu tiu cum s mnuiesc o sabie. tiu doar s vnez.
Este acelai lucru, nu-i aa?
Pentru mine, este altceva.
Lucien tcu, gndindu-se.
Presupun c voi, oamenii, suntei nite lai detestabili care ai f
fcut pe voi, v-ai f ghemuit i ai f ateptat s murii, dac ai f
tiut cu siguran ce era Andras. Insuportabil.
Lucien oft n timp ce m examin.
ncetezi vreodat s fi att de serioas i monoton?
ncetezi vreodat s fi att de nesuferit? i-am rspuns eu.
Moart ar f trebuit s fu cu adevrat moart pentru asta.
Dar Lucien rnji la mine.
Mult mai bine.
Se prea c Alis nu se nelase.


Orice ncercare de armistiiu cldisem n acea dup-amiaz

dispru la cin.
Tamlin sttea pe scaunul lui, cu o ghear scoas, trasnd cercuri
pe pocal. Se opri de ndat ce am intrat, urmat de Lucien. Ochii lui
verzi m intuir pe loc.
Corect. l alungasem diminea, pretinznd c voiam s fu
singur.
Tamlin i ntoarse ncet privirea ctre Lucien, a crui fa
devenise cenuie.
Am fost la vntoare, spuse Lucien.
Am auzit, rosti Tamlin tios, uitndu-se la noi n timp ce ne
aezam. i, v-ai distrat?
ncet, gheara lui se retrase sub piele.
Lucien nu rspunse, lsndu-m pe mine. Laul. Mi-am dres
vocea.
ntr-un fel, am spus eu.
Ai prins ceva?
Rosti sacadat fecare cuvnt.
Nu.
Lucien tui spre mine, de parc m-ar f ndemnat s spun mai
multe.
Dar nu aveam nimic de spus. Tamlin se uit fx un lung moment,
apoi ncepu s mnnce, nedorind s-mi vorbeasc.
Tam, spuse Lucien optit.
Tamlin i ridic privirea, acei ochi verzi mai mult animali dect
umani. Un mod prin care-i ceru lui Lucien s vorbeasc.
Lucien nghii n sec.
Bogge era astzi n pdure.
Furculia din mna lui Tamlin se ndoi singur, cnd spuse cu un
calm mortal:
 Ai dat de ea?
Lucien ncuviin.
A trecut mai departe, dar s-a apropiat. Probabil c a trecut
grania.
Metalul scri cnd Tamlin i scoase ghearele i distruse
furculia. Se ridic n picioare cu o micare puternic i brutal. Am
ncercat s nu tremur vznd ct era de furios, vznd cum caninii
prur s i se lungeasc atunci cnd rosti:
Unde n pdure?
Lucien i spuse. Tamlin arunc o privire spre mine nainte de a iei
din camer, nchiznd n urma lui ua cu o blndee formidabil
Lucien oft, mpingndu-i farfuria din care mncase doar
jumtate din mncare i i frec tmplele.
Unde pleac? am ntrebat eu, uitndu-m spre u.
S o vneze pe Bogge.
Ai spus c nu poate f omort, c nu o poi nfrunta.
Tam poate.
Respiraia mi se opri pentru o clip. Morocnosul Mare Spiridu,
care m luda cu jumtate de gur, era capabil s omoare o fin ca
Bogge. i, totui, el m servise n acea prim sear, mi oferise viaa
n locul morii. tiam c era mortal, c era un fel de rzboinic, dar..
Deci, s-a dus s o vneze pe Bogge n locul n care am fost
astzi, mai devreme?
Lucien ridic din umeri.
Dac va urmri traseul, o va gsi acolo.
Nu tiam cum ar f putut nfrunta cineva oroarea nemuritoare pe
care o vzusem, dar... nu era problema mea.
i doar pentru c Lucien nu mai mnca, nu nsemna c eu aveam
s m opresc. Lucien, pierdut n gnduri, nici mcar nu bg de
seam ct de mult nfulecasem.
 M-am ntors n camera mea i treaz i fr nimic de fcut am
nceput s supraveghez grdina, ateptnd ntoarcerea lui Tamlin.
Nu se ntoarse.
Am ascuit pe o bucat de piatr luat din grdin cuitul pe care
l ascunsesem. Trecu o or i Tamlin tot nu se ntoarse.
Luna rsri, transformnd grdina de dedesubt n argint i
umbre.
Ridicol. Era complet ridicol s-i atept ntoarcerea, s vd dac,
ntr-adevr, i supravieuise lui Bogge. M-am ntors cu spatele la
fereastr, find pe cale s m trsc spre pat.
Dar ceva se mic n grdin.
M-am ascuns lng fereastr, nevrnd s fu prins ateptndu-l
i-am aruncat o privire afar.
Nu era Tamlin dar cineva se ascundea lng gardul viu, cu faa
spre cas. Uitndu-se spre mine.
Un brbat, cocoat, i...
Respiraia mi se opri cnd spiriduul se apropie chioptnd
fcnd doi pai n lumina care se strecura din cas.
Nu era un spiridu, ci un om.
Era tatl meu.

CAPITOLUL 11

Nu mi-am acordat ansa de a intra n panic, de a m ndoi, de a

face orice, dar, punndu-mi o tunic peste alta i nfaurndu-m
ntr-o pelerin, bgnd n gheat cuitul pe care l furasem, mi-am
dorit s f furat nite mncare de la micul dejun. Ar f fost o povar
s car hainele n plus din tolb.
Tatl meu. Tatl meu venise s m ia, s m salveze. nsemna c
benefciile oferite de Tamlin dup plecarea mea nu l tentaser prea
mult. Poate avea o barc pregtit s ne duc departe, foarte departe
poate vnduse cumva casa i obinuse destui bani nct s se
stabileasc ntr-un loc nou, pe un alt continent.
Tatl meu... tatl meu beteag i infrm venise.
Privind atent terenul de sub fereastra mea, mi-am dat seama c nu
era nimeni afar, iar linitea din cas mi spunea c nimeni nu-l
reperase nc pe tata. Continu s atepte lng gardul viu, facndu-
mi acum semn. Cel puin, Tamlin nu se ntorsese.
Aruncnd o ultim privire prin camera mea, ascultnd s vd
dac se apropia cineva pe hol, am apucat spalierul cu glicin din
apropiere i am cobort din cldire.
Am tresrit la sunetul pietriului de sub ghete, dar tatl meu deja
se ndrepta spre porile exterioare, chioptnd cu bastonul lui. Cum
de ajunsese acolo? Probabil c n apropiere erau nite cai. Era foarte
subire mbrcat pentru iarna care ne atepta odat ce traversam
zidul, dar mbrcasem destule haine nct s-i dau i lui cteva, dac
ar f avut nevoie.
Cu micri uoare i tcute, evitnd cu grij lumina lunii, m-am
grbit dup tatl meu. El se mic surprinztor de repede spre
gardul viu ntunecat i dincolo de poart.
n cas ardeau doar cteva lumnri. Nu am ndrznit nici s
respir mai zgomotos, nici s-l strig pe tata n timp ce chiopta spre
poart. Dac plecam acum, dac avea ntr-adevr nite cai, am f
putut s parcurgem jumtate din drumul spre cas nainte s-i dea
cineva seama c disprusem. Apoi, am f fugit de Tamlin, de boala
care ar f putut s ne invadezee n curnd pmnturile.
Tatl meu ajunsese n dreptul porilor. Erau deja deschise,
pdurea ntunecat de dincolo de ea chemndu-ne. Probabil c
ascunsese caii mai departe. Se ntoarse spre mine, cu acea fa
cunoscut, crispat i tensionat, cu acei ochi cprui, care erau
limpezi pentru prima dat, i mi fcu un semn. Grbete-te, grbete-
te, pru s strige fecare micare a minii lui.
Inima mi btea cu putere n piept, n gt. Mai aveam doar civa
pai acum spre el, spre libertate, spre o nou via...
O mn se nfur n jurul braului meu i m smuci.
Pleci undeva?
Rahat, rahat, rahat.
Ridicndu-mi ngrozit privirea ctre el, ghearele mi rupser
straturile de haine.
Nu am ndrznit s m mic, nu cnd buzele i se subiar, iar
muchii maxilarului i tremurar. Nu cnd deschise gura i i-am
zrit colii lungi, sfietori, strlucind n lumina lunii.
Avea s m omoare chiar aici, apoi urma s l ucid pe tata. Fr
portie de scpare, fr complimente, fr mil. Nu i mai psa. Eram
ca i moart.
Te rog, am optit eu. Tatl meu...
Tatl tu?
i ridic privirea spre porile din spatele meu, iar mritul lui
rsun prin mine cnd i art colii.
De ce nu te mai uii o dat? ntreb el iritat i mi ddu drumul.
Ameit, am fcut un pas n spate, m-am ntors, trgnd o gur de
aer pentru a-i spune tatlui meu s fug, dar...
Dar nu era acolo. Doar un arc glbui i o tolb cu sgei, rmase
sprijinite de pori. Frasin de munte. Nu fuseser acolo cteva clipe
mai devreme, nu...
Acestea se ondular, de parc ar f fost o ap, apoi arcul i tolba se
transformar ntr-un pachet mare, plin cu provizii. O alt ondulare
i surorile mele se ngrmdir, plngnd.
Genunchii mi cedar.
Ce este... nu am rostit ntrebarea pn la capt.
 Tatl meu sttea acum acolo.
Nu ai fost avertizat s fi atent? izbucni el. Nu i s-a spus c
simurile tale umane te vor trda?
Trecu pe lng mine i mri att de urt, nct orice ar f fost acel
lucru de lng pori sclipi i ni afar la fel de repede ca fulgerul
n ntuneric.
Proasto, mi spuse el, ntorcndu-se. Dac vei dori vreodat s
fugi, mcar s o faci n timpul zilei.
Se uit insistent la mine, iar colii i se retraser ncet. Ghearele
rmaser.
Exist lucruri mai rele dect Bogge, care umbl noaptea prin
pdure dup prad. Chestia aia de la pori este una dintre ele i tot
i-ar f luat o vreme s te devoreze.
Cumva, am reuit din nou s vorbesc. i, dintre toate lucrurile pe
care le-a f putut spune, am zis, fr s m gndesc:
Poi s m condamni? Tatl meu infrm apare sub fereastra mea
i te atepi s nu fug spre el? Chiar ai crezut c voi rmne aici de
plcere, pentru totdeauna, cu toate c ai grij de familia mea, din
cauza vreunui Tratat care nu are nicio legtur cu mine i care
permite speciei voastre s omoare oameni dup bunul plac?
i flex degetele, de parc ar f ncercat s-i retrag ghearele, dar
ele rmaser afar, gata s sfie carne i oase.
Ce vrei, Feyre?
Vreau s plec acas!
Acas la ce, mai exact? Ai prefera o existen uman mizerabila
n locul celei de aici?
Am fcut o promisiune, am spus eu, respirnd agitat. Mamei
mele, cnd a murit. C voi avea grij de familia mea. Tot ceea ce am
fcut n fecare zi i n fecare or a fost pentru a-mi ine
promisiunea. i doar pentru c vnam pentru a-mi salva familia,
pentru a-i hrni, sunt forat acum s o ncalc.
El se ndrept spre cas, iar eu l-am evitat, nainte de a-l urma.
 Ghearele i se retraser ncet, de parc ar f fcut un mare efort s-
i calmeze furia de prdtor. Nu se uit la mine cnd mi spuse:
Nu i ncalci promisiunea ba chiar o mplineti i mai mult
rmnnd aici. Familia ta este mai bine ngrijit acum dect atunci
cnd erai acolo.
mi trecur prin faa ochilor picturile cocovite i decolorate din
cas. Poate c aveau s uite cine le pictase. Lipsii de importan
aa urmau s fe toi acei ani pe care i druisem familiei mele, la fel
de nesemnifcativi cum eram i eu pentru aceti Mari Spiridui. Pn
i visul acela de a tri cndva cu tatl meu, cu sufcient mncare,
bani i culori... fusese visul meu nu al altcuiva.
Mi-am masat pieptul.
Nu pot, pur i simplu, s renuna la asta, la ei. Indiferent de ce-
ai spune.
Chiar dac fusesem o proast un om tmpit s cred c tata chiar
ar f venit vreodat dup mine.
Tamlin m privi c.
Nu renuni la ei.
Trind n lux, mbuibndu-m cu mncare? Cum nu...
Cineva are grij de ei f se ofer mncare i confort, spuse el.
Sunt hrnii i ngrijii. Dac nu putea s mint, dac era
adevrat... atunci, era mai mult dect a f ndrznit vreodat s sper.
Atunci... promisiunea fcut mamei era mplinit.
Vorbele lui m uimir sufcient de mult nct, mergnd, s tac o
clip.
Acum, viaa mea aparinea Tratatului, dar... poate c, ntr-un fel
sau altul, fusesem eliberat.
Ne apropiaserm de treptele care conduceau spre conac i, n
sfrit, l-am ntrebat:
Lucien patruleaz la grani, iar tu ai amintit i de alte
santinele cu toate acestea, nu am vzut niciuna. Unde sunt?
 La grani, spuse el, de parc ar f fost un rspuns sufcient.
Apoi, adug: Nu avem nevoie de santinele, dac sunt aici.
Deoarece el era ndeajuns de mortal. Am ncercat s nu m
gndesc la asta, dar tot l-am ntrebat:
Atunci, ai fost instruit ca rzboinic?
Da.
Fiindc nu am rspuns, el adug:
Mi-am petrecut cea mai mare parte din via la granie, n
trupa de rzboi a tatlui meu, antrenndu-m pentru ca, ntr-o zi, s-
l slujesc pe el sau pe ceilali. Nu eu trebuia... s conduc aceste
inuturi.
Platitudinea tonului su cnd rosti acele vorbe mi spuse destul
despre ce simea n legtur cu titlul su i despre necesitatea
prezenei prietenului care avea darul vorbirii.
Ar f fost prea personal, i-a f cerut prea mult dac l-a f ntrebat
din ce cauz se schimbase att de mult situaia. Aadar, mi-am dres
vocea i l-am ntrebat:
Ce fel de spiridui umbl dup prad n pdurea de dincolo de
aceast poart dac Bogge nu era cel mai ru dintre ei? Ce era acea
fin?
De fapt, am vrut s-l ntreb: Ce m-ar fi chinuit i m-ar fi mncat?
Cine eti tu, att de puternic, nct ei nu reprezint nicio ameninare
pentru tine?
Se opri pe prima treapt, ateptndu-m s-l ajung din urm.
Un puca. Se folosesc de propriile tale dorine pentru a te
ademeni ntr-un loc ndeprtat. Apoi, te mnnc. ncet. Probabil i-
a simit mirosul de om n pdure i l-a urmrit pn acas.
Nu m deranja s-l las s m vad tremurnd. Tamlin continu:
Cndva, aceste pmnturi erau bine pzite. Spiriduii mai
periculoi erau inui la graniele teritoriului lor, supravegheai de
Spiriduii Lorzi din zon sau alungai n ascunztori. Creaturile ca
puca nu ar f ndrznit niciodat s calce pe aici. Dar acum, boala
care a infectat inutul Prythian a slbit aprarea care i inea la
distan.
Fcu o pauz lung, de parc nu ar f putut s vorbeasc.
Acum, lucrurile sunt diferite. Nu e recomandat s cltoreti de
unul singur noaptea mai ales dac eti om.
n comparaie cu prdtorii nnscui, precum Lucien i Tamlin,
care nu aveau nevoie de arme ca s vneze, oamenii erau la fel de
vulnerabili ca nite copii. I-am privit minile, dar nu am vzut nici
urm de gheare. i nfrna din nou pornirile.
Ce altceva s-a mai schimbat? l-am ntrebat, urmndu-l pe
treptele din marmur.
De aceast dat, nici mcar nu se uit peste umr ca s m vad
cnd rosti:
Totul.

Aadar, urma, ntr-adevr, s locuiesc acolo pentru totdeauna.

Indiferent de ct de mult mi doream s m asigur c vorbele lui
Tamlin, cum c familia mea se afla pe mini bune, erau adevrate,
indiferent de ct pretindea c, aflndu-m departe, aveam mai mult
grij de familia mea... Chiar dac rmnnd n Prythian respectam
cu adevrat jurmntul fcut mamei mele... Fr povara acelei
promisiuni, eram goal i pustie.
n urmtoarele trei zile, m-am trezit alturndu-m lui Lucien pe
fosta rut de patrulare a lui Andras, n timp ce Tamlin l cuta pe
Bogge, fr ca noi s l vedem. n ciuda faptului c uneori era un
ticlos, Lucien nu pru deranjat de compania mea, vorbind foarte
mult, ceea ce era n regul mi lsa timp s m gndesc la
consecinele tragerii unei singure sgei.
O sgeat. Nu am tras niciuna n timpul acelor trei zile n care ne-
am plimbat clare de-a lungul graniei. Chiar n acea diminea,
zrind o cprioar rocat ntr-o vale, mi-am intit din instinct
sgeata, gata s-i nimeresc ochiul, cnd Lucien m lu peste picior
spunndu-mi c mcar ea nu era un spiridu. Am privit-o cu atenie
era, gras, sntoas i mulumit apoi am cobort arcul, am pus
sgeata la loc n tolb i am lsat cprioara s plece. De ce s f vnat,
cnd mncarea era din belug?
Nu l-am vzut pe Tamlin n preajma conacului plecase noaptea,
s o vneze pe Bogge, m inform Lucien. Chiar i la cin, vorbea
puin, nainte de a pleca devreme continundu-i vntoarea
noapte dup noapte. Nu m deranja absena lui. Era o uurare.
n a treia noapte de dup ntlnirea mea cu puca, abia am apucat
s m aez nainte ca Tamlin s se ridice, aruncnd scuza c nu voia
s piard vremea.
Pentru o clip, Lucien i cu mine am privit tcui n urma lui.
Faa lui Lucien era palid i crispat.
i faci griji pentru el, am spus eu.
Lucien se ls pe scaun, un gest cu totul nedemn pentru un Lord
Spiridu.
Tamlin are... toane, rosti el cu grij, obosit.
Nu vrea s-l ajui s o vneze pe Bogge?
- Prefer s fe singur. i, avnd o Bogge pe pmnturile noastre...
nu cred c ai nelege. Nu ar trebui s fe aici, dar faptul c este l
enerveaz. Puca sunt destul de mici ca s nu-l deranjeze, dar chiar i
dup ce ar sfrteca-o pe Bogge, tot s-ar gndi la asta.
Nu l poate ajuta nimeni?
Probabil c i-ar face buci pentru neascultarea ordinului de a
nu se apropia.
Am simit o rceal n ceafa.
Ar f att de brutal?
Lucien examin vinul din pocalul su.
Nu i pstrezi puterea find prietenul tuturor. i, printre
spiridui, indiferent de rang, este necesar s ai o mn ferm.
Suntem prea puternici, prea plictisii de nemurire, ca s ne verifce
oricine altcineva.
Prea o poziie singuratic i retras, mai ales pentru cineva care
nu i-o dorise n mod special. Nu tiam de ce asta m deranja att de
mult.

Zpada cdea abundent i fr mil, ajungndu-mi deja pn la

genunchi cnd am ncordat arcul tot mai tare, pn cnd mi
tremur braul. n spatele meu, o umbr pndea nu, privea. Nu am
ndrznit s m ntorc i s m uit la ea, s vd cine putea f n acea
umbr, observnd, nu cnd lupul m intuia cu privirea din cealalt
parte a luminiului.
Nu fcea dect s se uite. De parc ar f ateptat, provocndu-m
s trag o sgeat din lemn de frasin.
Nu nu, nu voiam s o fac, nu de aceast dat, nu din nou, nu...
Dar nu mi puteam controla degetele, niciunul dintre ele, iar lupul
nc m privea fx cnd am tras.
O singur lovitur una singur, direct prin acel ochi auriu.
O dr de snge stropi zpada, un sunet nfundat al unui corp
greu, un oftat. Nu.
Cel czut n zpad nu era un lup nu, era un om nalt i bine
cldit.
Nu... nu un om, un Mare Spiridu, cu urechi ascuite.
Am clipit, iar atunci atunci minile mele fur calde i murdare
de snge, corpul lui rou i fr piele, aburind n frig, iar pielea lui
pielea lui era cea pe care o ineam n mini, i...
M-am trezit cu transpiraia curgndu-mi pe spate i m-am forat
s respir, s deschid ochii i s rein fecare detaliu al dormitorului
ntunecat. Real era real.
 nc vedeam acel Mare Spiridu cu faa n jos n zpad, cu
sgeata mea n ochi, rou i nsngerat peste tot pe unde l tiasem i
i jupuisem pielea.
Fierea mi nep gtul.
Nu era real. Era doar un vis. Chiar dac ceea ce i fcusem lui
Andras, n forma lui de lup, era... era...
Mi-am frecat faa. Poate c de vin era linitea, pustietatea zilelor
trecute poate c era doar din cauza faptului c nu mai trebuia s
m gndesc or de or cum s-mi in familia n via, dar... regretul
i poate ruinea mi acoperiser limba i oasele.
Am tremurat de parc nu a f putut s alung acea senzaie i am
mpins cearafurile, ridicndu-m din pat.

CAPITOLUL 12

Mergnd pe holurile linitite i ntunecate ale conacului, n vreme

ce servitorii i Lucien dormeau deja de mult vreme, n-am putut s
scap cu totul de groaza i de crima din visul meu. Trebuia s fac ceva
orice dup acel comar, chiar dac asta nsemna s evit somnul.
Cu o bucat de hrtie ntr-o mn i cu un creion n cealalt, mi-am
surprins atent paii, notnd ferestrele, uile i ieirile, nsemnnd
ocazional X-uri pe pergament i desennd schie neclare.
Era tot ce puteam face i, pentru orice om citit, nsemnrile mele
nu ar f avut niciun neles. Dar eu nu tiam s scriu sau s citesc, n
afar de literele de baz, iar harta mea provizorie era mai bun dect
nimic. Dac aveam s rmn aici, era esenial s cunosc cele mai
bune ascunztori, cea mai uoar cale de a scpa, n cazul n care
lucrurile ar f mers vreodat prost pentru mine. Nu puteam s
renun la instinct.
Era prea ntuneric pentru a admira vreunul dintre tablourile
aliniate pe perei i nu am ndrznit s aprind o lumnare. n
ultimele trei zile, cnd mi fcusem curaj s admir arta, holul fusese
plin de servitori iar partea din mine care vorbea cu vocea lui Nesta
se amuzase la ideea unui om ignorant, care ncerca s admire arta
spiriduilor. Atunci, alt dat, mi spusesem. Aveam s gsesc o
alt zi, o or linitit n care nu era nimeni n preajm, ca s le
privesc.
Acum, zilele erau destule... o via ntreag n faa mea. Poate
aveam s-mi dau seama ce mi doream de la ea.
M-am strecurat pe scara principal, lumina lunii inundnd dalele
albe i negre de la intrarea n hol. Am ajuns pe ultima treapt i, cu
picioarele goale pe dalele reci, am ascultat. Nu se auzea nimic
nimeni.
Am pus mica mea hart pe masa din hol i am desenat cteva X-
uri i cercuri care reprezentau uile, ferestrele, scrile din marmur.
Voiam s m familiarizez att de mult cu aceast cas, nct s m
pot orienta chiar dac m-ar f orbit cineva.
O briz i anun sosirea i m-am ntors de la mas spre holul
lung, spre uile din sticl deschise dinspre grdin.
Uitasem ct de uria era n aceast form uitasem de coarnele
curbate i de faa de lup, de corpul ca de urs, care se mica graios ca
o felin. Ochii lui verzi strlucir n ntuneric, fxndu-m, i, n timp
ce uile se nchiser ncet n urma lui, sunetul ghearelor pe marmur
umplu holul. Am rmas pe loc, nendrznind s tresar sau s mic
vreun muchi.
chiopta uor. n lumina lunii, n urma lui rmneau pete
ntunecate i strlucitoare.
 Continu s se apropie de mine, furnd aerul din tot holul. Era
att de mare, nct spaiul pru nghesuit, ca o cuc. Zgrieturi ale
ghearelor, respiraia neregulat, snge care picura.
i schimba forma cu fecare pas, iar eu am nchis ochii din cauza
strlucirii sale orbitoare. Cnd ochii mi se obinuir, n sfrit, cu
ntunericul, el sttea n faa mea.
Sttea, dar... dar nu arta la fel. Nici urm de centur sau de
cuite. Hainele i erau sfiate tieturi lungi, urte, care m fcur
s m ntreb cum de nu era eviscerat i mort. Pielea musculoas care
se zrea pe sub cma era ns neted, nevtmat.
Ai omort-o pe Bogge?
Abia dac puteam opti.
Da.
Un rspuns sec. De parc nu s-ar f deranjat s-i aminteasc s fe
amabil. Ca i cum eu a f fost ultima pe lista lui de prioriti.
Eti rnit, am spus eu i mai ncet.
ntr-adevr, mna i era acoperit de snge, care se scurgea pe
podea. i privi mna indiferent de parc ar f trebuit s fac un
efort imens ca s-i aminteasc de faptul c o avea i c era rnit.
Ce dorin i ce putere fuseser necesare ca s o omoare pe Bogge,
ca s nfrunte acea ameninare nenorocit? Ct de mult trebuise s
caute n sinea lui n puterile lui nemuritoare i n animalul care
locuia acolo ca s o omoare?
i cobor privirea spre harta de pe mas i, cu o voce golit de
orice emoie, mnie sau amuzament ntreb:
Ce este aceea?
Am nfcat harta.
M-am gndit c ar trebui s nv mprejurimile.
Pic, pic, pic.
Am vrut s-i aduc aminte de starea n care se afla mna lui, dar
mi spuse:
Nu tii s scrii, nu-i aa?
 Nu i-am rspuns. Nu tiam ce s i spun. Om ignorant i
nensemnat.
Nu-i de mirare c ai devenit att de bun la alte lucruri.
Am bnuit c nc se gndea la ntlnirea cu Bogge, dac nu
realizase complimentul pe care mi-l fcuse. Dac era un compliment.
O alt pictur de snge pe marmur.
Unde i putem cura mna?
El i ridic din nou privirea spre mine. Nemicat, tcut i obosit.
Apoi, spuse:
Avem o mic infrmerie.
Am vrut s-mi spun c era probabil cel mai util lucru pe care-l
aflasem toat seara. Urmndu-l ns ntr-acolo, evitnd dra de
snge pe care o lsa, m-am gndit la ce mi zisese Lucien despre
izolarea lui, la acea povar; m-am gndit la ce mi spusese Tamlin
despre faptul c aceste proprieti nu ar f trebuit s fe ale lui i mi-a
fost... mil de el.

Mai mult o debara pentru provizii, cu o mas de lucru, i nu un

loc pentru gzduit spiridui bolnavi, infrmeria era bine
aprovizionat. Am bnuit c att le trebuia, de vreme ce se puteau
vindeca singuri, cu puterile lor nemuritoare. ns aceast ran
aceast ran nu se vindeca.
Tamlin se ls pe marginea mesei, inndu-i de ncheietur mna
rnit, privindu-m cum cutam prin proviziile din dulapuri i
sertare. Dup ce am adunat tot ce aveam nevoie, am ncercat s nu
ezit la gndul c trebuia s-l ating, dar... nu mi-am permis s m
ngrozesc cnd i-am apucat mna, simindu-i cldura pielii ca pe un
infern, spre deosebire de degetele mele reci.
I-am curat mna nsngerat i murdar cu grij i cu atenie,
adunndu-mi curajul pentru prima apariie a acelor gheare. Nu i
scoase ns ghearele, vorbindu-mi ct vreme i-am bandajat mna
destul de surprinztor, nu erau dect cteva tieturi urte, care nu
trebuiau cusute.
I-am legat bandajul i m-am ndeprtat, ducnd bolul cu ap
sngerie la chiuveta din fundul ncperii. M fx cu privirea ct am
terminat de fcut curat, iar camera deveni prea mic, prea ferbinte.
O omorse pe Bogge i scpase aproape nevtmat. Dac Tamlin era
att de puternic, atunci probabil c Marii Lorzi ai inutului Prythian
erau nite semizei. Toate instinctele mele de muritoare fur cuprinse
de panic din cauza acestui gnd.
Aproape c ajunsesem n dreptul uii deschise, reprimndu-mi
impulsul de a fugi napoi n camera mea, cnd spuse:
Nu tii s scrii i, totui, ai nvat s vnezi, s supravieuieti.
Cum ai reuit?
M am oprit, cu mna pe tocul uii.
Aa este cnd eti responsabil i pentru alte viei, nu doar
pentru a ta, nu-i aa? Faci tot ceea ce trebuie s faci.
Atunci, avem mcar un lucru n comun.
Sttea nc pe mas, ovind pe acea linie interioar, dintre aici i
acum i acel loc din mintea sa, n care dusese lupta cu Bogge. I-am
intlnit privirea, nc slbatic i strlucitoare.
Nu eti deloc aa cum m ateptam de la un om, spuse el.
Nu i-am rspuns, iar el nu i-a luat rmas-bun cnd am plecat.

n dimineaa urmtoare, cobornd pe scara principal, am

ncercat s nu m gndesc prea mult la dalele proaspt splate ale
pardoselii din marmur de la parter nici urm de sngele pe care l
pierduse Tamlin. De fapt, am ncercat s nu m gdesc prea mult la
ntlnirea noastr.
 Cnd am vzut c nu era nimeni pe holul din fa, aproape c am
zmbit n sinea mea am simit o und n acel gol care m hruise.
Poate c acum, n acest moment de linite, puteam, n sfrit, s
privesc arta de pe perei, s am timp s o observ, s o studiez, s o
admir.
Cu inima btndu-mi cu putere la acest gnd, eram pe cale s m
ndrept spre un hol pe care l notasem ca gzduind multe tablouri
cnd nite voci joase i masculine plutir dinspre sala de mese.
M-am oprit. Vocile erau joase i destul de ncordate, nct am
mers tiptil, strecurndu-m n umbrele din spatele uii deschise.
Ea un lucru lamentabil i mielesc dar ceea ce spuneau m fcu
s nu m simt deloc vinovat.
Vreau doar s tiu ce crezi c faci.
Era Lucien acea rutate i mnie cunoscut i acoperea fecare
cuvnt.
Dar tu ce faci? se rsti Tamlin.
Prin spaiul dintre balama i u, i vedeam pe amndoi, stnd
aproape fa n fa. Pe mna nebandajat, ghearele i strlucir n
lumina dimineii.
Eu?
Lucien i duse o mn n dreptul pieptului.
Pe toi zeii, Tam, nu mai avem timp, iar tu te superi i te
ncruni. Nici mcar nu mai ncerci s te prefaci.
Am ridicat din sprncene. Tamlin plec, dar, o clip mai trziu, se
ntoarse, artndu-i dinii.
A fost o greeal de la bun nceput. Nu pot suferi situaia asta,
nu dup ce le-a fcut tatl meu speciei i pmnturilor lor. Nu i voi
clca pe urme, nu voi f genul acela de persoan. Aa c nu m mai
cicli.
S nu te mai ciclesc? S te las n pace, n timp ce ne
pecetluieti soarta i strici totul? Am rmas cu tine din speran, nu
pentru a te privi poticnindu-te. Pentru cineva care are o inim de
piatr, zilele acestea a ta este cu siguran moale. Bogge a fost pe
pmnturile noastre Bogge, Tamlin! Barierele dintre regate au
disprut, i pn i pdurile noastre sunt pline cu gunoaie, ca acei
puca. Ai de gnd s trieti acolo i s omori fecare scursoare care
se furieaz?
Ai grij cum vorbeti, spuse Tamlin.
Lucien se apropie de el, artndu-i dinii. O vibraie intens m
lovi n stomac, iar duhoarea metalic mi umplu nrile. Nu vedeam
ns nicio magie, dar o simeam.
Nu m provoca, Lucien.
Tonul lui Tamlin deveni periculos de calm, iar prul de pe ceaf
mi se ridic n momentul n care el mri ca un animal.
Crezi c nu tiu ce se ntmpl pe pmnturile mele? Ce am de
pierdut ce este deja pierdut?
Boala. Poate c era inut sub control, dar se pare c nc fcea
ravagii, nc era o ameninare i poate c una despre care nu voiau
s tiu, fe din cauz c nu aveau ncredere n mine, fe... pentru c
nu nsemnam nimic pentru ei. M-am aplecat n fa, dar, cnd am
fcut-o, degetul mi alunec i se lovi uor, cu un zgomot surd, de
u. Un om nu ar f putut s aud, dar ambii Mari Spiridui se
ntoarser.
Prins, am pit spre tocul uii, dregndu-mi vocea. Inima mi
btea cu putere n timp ce inventam o grmad de scuze ca s m
protejez, dar m-am uitat la Lucien i m-am strduit s zmbesc. El
fcu ochii mari, iar eu a trebuit s m ntreb dac era din cauza
zmbetului sau a faptului c pream, cu adevrat, vinovat.
Iei la o plimbare? l-am ntrebat eu, simindu-m puin ru
cnd am fcut un semn cu degetul mare, n spatele meu.
Nu plnuisem s merg cu el astzi, dar... prea o scuz bun.
Ochiul roiatic al lui Lucien strluci, dar zmbetul nu i confrm
ncntarea. Emisarul lui Tamlin mai calculat i mai politicos dect
il vzusem pn acum.
 Nu pot astzi, spuse el calm.
i ndrept brbia spre Tamlin.
Te va nsoi el.
Tamlin i arunc prietenului su o privire dispreuitoare, pe care
nu se deranj s o ascund. Centura lui obinuit era dotat cu mai
multe cuite dect nainte, iar mnerele metalice ornamentate
strlucir cnd se ntoarse spre mine, cu umerii ncordai.
Dac vrei s pleci undeva, trebuie doar s spui.
Ghearele minii lui libere se retraser sub piele.
Nu. Aproape c am spus-o cu voce tare, cnd mi-am ntors
privirea rugtoare spre Lucien. Oferta asta avea vreo legtur cu
discuia pe care o auzisem fr s vreau? Lucien m atinse uor pe
umr cnd trecu pe lng mine.
Poate mine, omule.
Singur cu Tamlin, am nghiit cu greu.
El rmsese acolo, ateptnd.
Nu vreau s merg la vntoare, am spus eu n cele din urm.
Era adevrat.
Ursc vntoarea.
i ridic privirea.
Atunci, ce vrei s faci?

Tamlin m conduse pe hol. O briz uoar, dantelat, cu parfumul

trandafrilor, se strecur prin ferestrele deschise, mngindu-mi
chipul.
Ai mai fost la vntoare, spuse n sfrit Tamlin, dar vntoarea
nu te intereseaz cu adevrat.
mi arunc o privire fugar.
Nu-i de mirare c voi doi nu prindei niciodat nimic.
 Nici urm de rzboinicul rece din seara precedent sau de
Spiriduul nobil i nervos de acum cteva minute. Prea c, acum,
era doar Tamlin.
A f fost ns nebun s las garda jos n preajma lui Tamlin sau s
cred c faptul c se purta normal nsemna ceva, mai ales cnd, n
mod clar, pe proprietatea lui ceva nu era n ordine. O doborse pe
Bogge, iar asta l fcea s fe cea mai periculoas creatur pe care o
ntlnisem vreodat. Nu tiam cum s l abordez, aa c i-am spus,
oarecum fr chef:
Ce-i face mna?
El i ndoi mna afectat, examinnd bandajul alb i curat, care
contrasta cu pielea lui bronzat.
Nu i-am mulumit.
Nici nu trebuia.
El scutur ns din cap, iar prul lui auriu reinu lumina diminei
i de parc ar f fost nite raze de soare.
Muctura unei Bogge era menit s ncetineasc vindecarea
unui Mare Spiridu. Sufcient de mult nct s ne omoare. i sunt
recunosctor.
Cnd am ridicat din umeri, continu:
Cum ai nvat s bandajezi rni n felul acesta? Pot s-mi
folosesc mna, chiar dac e bandajat.
Prin ncercri repetate. Trebuia s pot trage cu arcul a doua zi.
Nu mi vorbi cnd am intrat ntr-un alt hol din marmur inundat
de soare, iar eu am ndrznit s l privesc. L-am vzut cum m studia
cu atenie, cu buzele strnse ntr-o linie subire.
De tine a avut grij cineva vreodat? ntreb el, calm.
Nu, am rspuns eu deschis.
De mult vreme nu mi mai bteam capul cu asta.
Ai nvat s vnezi tot aa dup multe ncercri?
 Am spionat vntorii, apoi am exersat pn cnd am nimerit
ceva. Cnd ratam, nu mncam. Aadar, primul lucru pe care l-am
nvat a fost cum s intesc.
Sunt curios, spuse el nonalant.
Ambra din ochii lui verzi strluci; poate c nu toate urmele acelui
rzboinic-bestie dispruser.
Vei folosi vreodat acel cuit pe care l-ai furat de la masa mea?
Am nlemnit.
Cum ai tiut?
A f putut jura c, pe sub masc, i ridicase sprncenele.
Am fost instruit s observ aceste lucruri. Dar, mai mult dect
orice, i-am simit frica.
Am crezut c nu a observat nimeni, am mormit eu.
Zmbetul lui strmb era mai sincer dect toate zmbetele false i
complimentele pe care mi le fcuse nainte.
Indiferent de Tratat, dac vrei s ai o ans s scapi de cei din
specia mea, va trebui s fi mai creativ, nu s furi cuite de pe mas.
ns, cu afnitatea ta de a trage cu urechea, poate, cndva, vei nva
ceva valoros.
Urechile mi se nroir.
Eu... eu nu... mi cer scuze, am mormit eu.
Dar am rememorat ce auzisem. Nu avea rost s pretind c nu
trsesem cu urechea.
Lucien a spus c nu ai mult timp. La ce se referea? Vor veni aici
mai multe creaturi ca Bogge, din cauza bolii?
Tamlin nepeni, scrutnd holul din jurul nostru, analiznd fecare
imagine, sunet i miros. Apoi, ridic din umeri, prea rigid ca s fe
un gest natural.
Sunt nemuritor. Am tot timpul din lume, Feyre.
mi rosti numele ntr-un fel foarte... intim. De parc nu ar f fost
creatura capabil s omoare montrii din comaruri. Am vrut s-l
ntreb mai multe, dar m ntrerupse.
 Fora care ne afecteaz pmnturile i puterile noastre va trece
cndva, cu binecuvntarea zeilor. i, da acum c Bogge a ptruns
n aceste inuturi, a spune c este corect s presupun c vor urma i
altele, mai ales dac acel puca a avut att de mult curaj.
Totui, dac graniele dintre regate nu mai existau, aa cum l
auzisem pe Lucien spunnd... Dac totul era diferit n Prythian, din
cauza acestei boli, aa cum pretindea Tamlin... Ei bine, nu voiam s
m aflu n mijlocul vreunei revoluii sau al vreunui rzboi violent.
Tamlin merse nainte i deschise uile duble din captul holului.
Muchii puternici ai spatelui i se ncordar pe sub haine. Prea
sculptat n muchi i piatr, modelat dintr-o putere mai veche dect
copacii care se nlau i dect pietrele care rsreau din pmntul
acoperit de verdea. Nu, puine lucruri m fceau s uit cine era, de
ce anume era capabil. De ce fusese n mod clar instruit s fac.
Aa cum ai cerut, spuse el, iat biroul.
Vznd ce se ascundea dincolo de el, stomacul mi se ntoarse pe
dos.

CAPITOLUL 13

Tamlin flutur o mn, i sute de lumnri se aprinser. n mod

clar, orice spusese Lucien, despre magia diminuat i afectat din
cauza bolii, nu l tulburase pe Tamlin att de mult sau poate c
fusese mult mai puternic, dac putea s-i transforme santinelele n
lupi, ori de cte ori voia. Mirosul magiei mi nep simurile, dar nu
mi-am plecat capul. Nu pn cnd am privit nuntru.
Observnd cu atenie biroul imens i opulent, palmele ncepur
s-mi transpire. Crile erau aliniate pe fecare perete ca soldaii unei
armate tcute, iar canapele, birouri i covoare mari erau rspndite
prin camer. Trecuse mai mult de o sptmn de cnd mi
prsisem familia. Dei tatl meu mi spusese s nu m mai ntorc,
dei promisiunea fcut mamei era mplinit, puteam mcar s-i
anun c eram n siguran oarecum n siguran. i s-i avertizez
n privina bolii care bntuia prin Prythian i care cndva, curnd, ar
f putut s treac dincolo de zid.
Exista un singur mod de comunicare. Din nefericire, acea opiune
era la fel de greu de pus n practic precum o evadare, propriu-zis.
Dar trebuia s ncerc.
Mai ai nevoie de ceva? ntreb Tamlin, iar eu am tresrit.
Era nc n spatele meu.
Nu, am rspuns, intrnd repede n birou.
Nu puteam s m gndesc la puterea pe care tocmai mi-o artase
la uurina graioas prin care adusese la via att de multe
flcri. Trebuia s m concentrez la ceea ce urma s fac.
Nu era n ntregime vina mea c abia puteam s citesc. nainte de
pierderea averii, mama ne neglijase incredibil de mult educaia,
nederanjndu-se s angajeze o guvernant, iar dup ce am srcit,
surorile mele mai mari, care tiau s scrie i s citeasc i care
considerau c coala din sat era sub demnitatea noastr, nu se
deranjaser s m nvee. Puteam s citesc doar ct s m descurc
doar ct s scriu literele, dar att de greu, nct simplul fapt de a-mi
iscli numele m chinuia ngrozitor.
Era i aa destul de ru c Tamlin tia asta. M gndisem la cum
s procedez pentru ca, odat scris, scrisoarea s ajung la ei poate
c a f putut s-i cer o favoare lui sau lui Lucien, dar ar f fost prea
umilitor s-i rog s o scrie. Le auzeam cuvintele: un om obinuit i
ignorant. i, deoarece Lucien prea convins c m transformam n
spion ori de cte ori puteam, fr ndoial ar f ars scrisoarea i pe
oricare alta a f ncercat s o scriu dup aceea. Aadar, dac voiam
s-mi avertizez familia, trebuia s nv s scriu singur.
 Te las s lucrezi, atunci, spuse Tamlin cnd tcerea deveni prea
lung, prea ncordat.
Nu m-am micat pn cnd nu a nchis uile, lsndu-m
nuntru. Pulsul mi crescu, dar, apropiindu-m de un raft, am
respirat adnc.

A trebuit s fac o pauz ca s iau cina i s dorm, dar m-am ntors

n birou nainte de rsritul soarelui. Am gsit o msu de scris ntr-
un col i am luat hrtie i cerneal. Am urmrit cu degetele un rnd
i am optit cuvintele. Ea i lu-... lu pantoful, st... nd... stnd n
poz... po... M-am sprijinit pe sptarul scaunului i mi-am apsat
pleoapele cu podul palmelor, oftnd, agitat. Cnd am simit c m-
am calmat, am luat condeiul i am subliniat cuvntul: poziie".
Cu mna tremurnd, m-am strduit s copiez fecare liter pe lista
pe care o ineam lng carte i care tot cretea. Erau cel puin
patruzeci de cuvinte, cu litere deformate i greu de descifrat. Aveam
sa aflu mai trziu modul n care se pronunau.
M -am ridicat de pe scaun, simind nevoia s-mi ntind picioarele,
coloana sau s plec de lng lista foarte lung de cuvinte pe care
nu tiam cum s le pronun i departe de cldura permanent care
mi nclzea acum faa i gtul.
Biroul era mai mult o bibliotec, deoarece nu vedeam niciun
perete din cauza labirinturilor de rafturi care flancau zona principal
i a mezaninului care trona deasupra, acoperit, dintr-un perete n
altul de cri. Birou, prea totui un cuvnt mai puin amenintor.
Am rtcit printre cteva rafturi, urmnd o raz de soare, spre un
grup de ferestre, aflate n cellalt capt al ncperii. M-am trezit
privind o grdin cu trandafri, plin cu zeci de nuane de rou, roz,
alb i galben.
 Poate c mi-a f permis s admir pentru un moment culorile care
strluceau n soarele dimineii, umezite de rou, dac nu a f zrit
tablourile care atrnau pe peretele de lng ferestre.
Nu e un tablou, am gndit eu, clipind i fcnd un pas napoi,
pentru a-i observa dimensiunea. Nu, era... am cutat cuvntul n
acea parte a minii, pe jumtate uitat. Pictur mural. Asta era.
La nceput, nu am putut face altceva dect s m holbez la
mrimea acesteia, la ambiia care o realizase, la faptul c aceast
capodoper era ascuns aici, n spate, pentru ca nimeni s nu o
poat vedea vreodat, de parc ar f fost ceva obinuit absolut
banal s creezi ceva asemntor.
Spunea o poveste prin felul n care se mpleteau culorile,
formele i lumina, prin felul n care nuanele se schimbau pe
suprafaa picturii. Povestea... inutului Prythian.
ncepea cu un cazan.
Un cazan foarte negru, inut de mini feminine, subiri i
strlucitoare, n nesfrita noapte nstelat. Rsturnat de acele mini,
din acesta curgea un lichid auriu, scnteietor. Nu, nu scnteietor, ci...
cu mici simboluri fosforescente, poate semnele vreunei limbi antice a
spiriduilor. Orice scria acolo, orice era, coninutul cazanului era
rsturnat n vidul de dedesubt, revrsndu-se pe pmnt pentru a
da natere lumii noastre...
Harta cuprindea n ntregime lumea noastr nu doar pmntul
pe care ne aflam, ci i mrile i continentele mai mari de dincolo.
Fiecare teritoriu era marcat i colorat, unele cu desene complicate ale
finelor care conduseser cndva acele inuturi care, acum,
aparineau oamenilor. Toat lumea, mi-am dat eu seama, nforndu-
m, le aparinuse cndva lor cel puin, ei credeau c fusese creat
pentru ei de purttoarele cazanului. Oamenii nu erau menionai
aici, nu se spunea nimic despre noi. Presupun c, pentru ei, eram la
fel de nensemnai ca porcii.
 mi fu greu s m uit la urmtoarea secven. Era att de simpl,
i totui att de detaliat, nct, pentru o clip, am rmas pe acel
cmp de lupt, simind textura noroiului nsngerat de sub mine,
umr la umr cu mii de ali soldai aliniai, nfruntnd hoardele de
spiridui care ne atacau. Un moment de reculegere, nainte de mcel.
Sgeile i sbiile oamenilor preau inutile mpotriva Marilor
Spiridui n armurile lor strlucitoare, sau a spiriduilor cu coamele
ridicate, cu gheare i coli. tiam tiam fr s mai vd o alt
secven c oamenii nu supravieuiser acelei lupte. Pata neagr de
alturi, nuanat cu strluciri roii, spunea multe.
Apoi, o alt hart, una cu trmul mult diminuat al spiriduilor.
Teritoriile din nord fuseser ndeprtate i divizate, pentru a face loc
Marilor Spiridui care i pierduser teritoriile din zona de sud a
zidului. Tot ce era n partea de nord le revenea; tot ce era la sud nu
era dect o urm tears. O lume decimat i uitat de parc
pictorului nu i s-ar f putut cere s o picteze.
Am scrutat diferitele pmnturi i inuturi date acum Marilor
Spiridui. Un teritoriu nc destul de mare o putere monstruoas,
rspndit peste partea nordic a lumii noastre. tiam c erau
conduse de regi, de regine, de consilii sau de mprtese, dar nu
vzusem niciodat o asemenea reprezentare, nu vzusem ct de
mult pmnt fuseser obligai s cedeze sudului i ct de nghesuite
erau acum teritoriile lor.
Pmntul nostru o insul imens adusese benefcii trmului
Prythian, n comparaie cu vrful de jos, dat nou, nenorociilor de
oameni. O mare parte a sacrifciului fusese suportat de partea sudic
a celor apte teritorii: un teritoriu pictat cu brndue, miei i
trandafri. Teritorii de primvar.
M-am apropiat pn cnd am vzut pata urt i neagr care
inea loc de zid o alt nuan care ddea n vileag dumnia
pictorului. Nicio nsemnare n teritoriul oamenilor, nimic care s
indice vreunul dintre oraele mai mari sau centrele, dar... am gsit
zona accidentat n care se afla oraul nostru i pdurea care l
separa de zid. Acea cltorie de dou zile mi pru foarte
nensemnat prea nensemnat n comparaie cu puterile care ne
pndeau de deasupra. Am trasat cu degetele, o linie pe deasupra
vopselei, n sus sus, peste zid, n aceste teritorii teritoriile
Regatului Primverii. Din nou, niciun indiciu, dar imaginea era
plin de nsemnele primverii: copaci nflorii, furtuni schimbtoare,
animale tinere...
M-am uitat spre nord i m-am retras din nou. Celelalte ase regate
ale Prythianului ocupau diverse teritorii. Toamna, Vara i Iarna erau
destul de uor de recunoscut. Apoi, deasupra acestora, dou regate
strlucitoare: cel din sud, cu un palat mai delicat i mai rou, era
Regatul Zorilor de Zi; deasupra, n auriu strlucitor, galben i
albastru, Regatul de Zi. i, deasupra lui, o zon montan, ntunecat
i nstelat, ntinderea masiv a Regatului de Noapte.
Printre umbrele dintre acei muni erau nfiate creaturi nite
ochi mici i dini strlucitori. Un trm al frumuseii mortale. Mi se
ridic prul de pe mini.
Poate c dac nu m-a f uitat n inima acelei hri vii i frumoase,
a f studiat celelalte regate de dincolo de mri, care flancau
pmnturile noastre, precum regatul izolat al spiriduilor de la vest,
care prea s f scpat fr nicio pierdere de teritoriu i care era nc
autonom.
n centrul trmului, care prea a f nucleul n jurul cruia se
extindea totul sau n care, probabil, lichidul din cazan se revrsase
prima dat, era o mic zon muntoas i nzpezit. Din aceasta, se
ridica un singur vrf imens. Lipsit de zpad i de via de parc
elementele ar f refuzat s-l ating. Nu existau alte indicii care s
arate ce putea f niciunul care s-i marcheze importana, aa c am
presupus c privitorii l tiau deja. Aceasta nu era o pictur mural
pentru ochii oamenilor.
 Cu acel gnd, m-am ntors la msu. Vzusem harta teritoriilor
lor i nelesesem c nu aveam s m ndrept niciodat spre nord.
M-am aezat pe scaun i mi-am gsit locul n carte, iar faa mi se
nclzi cnd am privit ilustraiile rspndite peste tot. Era o carte
pentru copii i, totui, abia m-am descurcat prin cele aproximativ
douzeci de pagini. De ce avea Tamlin cri pentru copii n biblioteca
sa? Erau din copilria lui sau pentru copiii pe care spera s i aib?
Nu conta. Nici mcar nu puteam s le citesc. Uram mirosul acestor
cri descompunerea paginilor, aluzia batjocoritoare a hrtiei,
pielea aspr a copertelor. M-am uitat la bucata de hrtie i la toate
acele cuvinte pe care nu le cunoteam.
Am strns lista n mn, mototolind hrtia ntr-o bil pe care am
aruncat-o n coul de gunoi.
A putea s te ajut s le scrii, dac acesta este motivul pentru
care te afli aici.
Am tresrit n scaun, aproape doborndu-l, i m-am ntors,
vzndu-l pe Tamlin n spatele meu, cu un teanc de cri n mini.
Am alungat cldura care mi cuprindea obrajii i urechile, panicat
din cauza informaiei despre care ar f putut s cread c ncercasem
s o trimit.
Sa m ajui? Vrei s spui c un spiridu rateaz ocazia de a lua
peste picior un muritor ignorant?
Ls crile pe mas, cu maxilarul ncordat. Nu puteam s citesc
titlurile care strluceau pe cotoarele din piele.
De ce te-a lua peste picior pentru un neajuns care nu este din
vina ta? Las-m s te ajut. i datorez asta, pentru c mi-ai ngrijit
mna.
Neajuns. Era un neajuns.
Totui, una era s-l bandajez i s-i vorbesc de parc nu ar f fost
un prdtor nscut s omoare i s distrug, dar s-i dezvlui ct de
puine tiam cu adevrat, s-l las s vad acea parte din mine care
era nc un copil netiutor i necopt... Chipul nu i trda nicio
emoie. Cu toate c fusese nemilos, m-am ndreptat de spate.
M descurc.
Crezi c nu am altceva mai bun de fcut dect s inventez
metode complicate de a te umili?
M-am gndit la acea pat de nimic, pe care pictorul o folosise
pentru a reprezenta teritoriile oamenilor, i nu am tiut ce rspuns
s-i dau mcar unul politicos. Cedasem de prea multe ori n faa
lor... a lui.
Tamlin scutur din cap.
Aadar, l lai pe Lucien s te ia la vntoare i...
Lucien, l-am ntrerupt eu optit, dar nu domol, nu pretinde s
fe altceva dect este.
Ce vrei s spui? mri el, dar nu i scoase ghearele nici cnd
i strnse pumnii pe lng corp.
Cu siguran m lansam pe un drum periculos, dar nu-mi psa.
Chiar dac mi oferise adpost, nu trebuia s-i cad la picioare.
seamn, am spus eu cu acelai ton grav i rece, c nu te
cunosc. Nu tiu cine eti, ce eti cu adevrat sau ce vrei.
nseamn c nu ai ncredere n mine.
Cum a putea s am ncredere ntr-un spiridu? Nu v place sa
ne omori i s ne pclii?
Mritul lui flutur lumina lumnrilor.
Nu eti omul la care m ateptam, crede-m.
Aproape c am simit rana din pieptul meu deschizndu-se i
acele cuvinte groaznice i tcute revrsndu-se. Incult, ignorant
neinteresant, orgolios, rece toate, din gura Nestei, a crei voce
batjocoritoare mi rsun n minte.
Mi-am uguiat buzele.
El tresri i ridic puin mna, de parc ar f vrut s m ating.
Feyre, ncepu el, att de blnd, nct am scuturat din cap i am
prsit camera.
 Nu m-a oprit. ns, n acea dup-amiaz, cnd am mers s-mi
recuperez lista mototolit din coul de gunoi, aceasta nu mai era
acolo. Iar teancul meu de cri fusese deranjat, titlurile nu mai erau
n ordine. Probabil c fusese vreun servitor, m-am asigurat eu,
calmndu-m. Alis sau alt spiridu cu masc de pasre, care fcuse
curenie. Nu scrisesem nimic incriminator nu avea cum s tie c
ncercam s-mi avertizez familia. M ndoiam de faptul c m-ar f
pedepsit pentru asta, dar... Conversaia noastr de mai devreme
fusese destul de neplcut.
Totui, minile nc mi tremurau cnd m-am aezat pe scaunul
de la biroul mic i am gsit pasajul din cartea pe care o folosisem n
acea diminea. tiam c nu era frumos s nsemnezi crile cu
cerneal, dar, dac Tamlin i permitea s aib farfurii din aur, putea
s nlocuiasc o carte sau dou.
Am privit fx cartea, fr s vd amestecul de litere.
Poate c fusese o prostie din partea mea s nu i accept ajutorul, c
nu mi reprimasem orgoliul i c nu l lsasem s scrie scrisoarea n
cteva clipe. Nici mcar o scrisoare de avertisment, ci doar una prin
care s-i ntiinez c eram n siguran. Dac avea lucruri mai bune
de fcut dect s inventeze metode prin care s m fac s m simt
prost, atunci, cu siguran, avea lucuri mai bune de fcut dect s
mi ajute s notez scrisoarea destinat familiei mele. Cu toate
acestea, se oferise s m ajute.
Un ceas din apropiere anun ora.
Neajunsuri nc unul dintre neajunsurile mele. Mi-am masat
sprncenele ntre degetul mare i cel arttor. Fusese o prostie s-mi
par oarecum ru pentru el pentru spiriduul singuratic i
gnditor, pentru cineva despre care crezusem prostete c i-ar f
psat dac ar f ntlnit pe cineva care poate c simea la fel, care
nelegea n felul meu omenesc, ignorant i lipsit de importan
cum era s pori povara de a avea grij de alii. Ar f trebuit s-i las
mna s sngereze n noaptea aceea, s-mi f dat seama c poate...
poate ar f existat cineva, un om, un spiridu sau orice altceva, care
s f neles ce devenise viaa mea ce devenisem eu n aceti
ultimi ani.
Trecu un minut, apoi altul.
Poate c spiriduii nu erau capabili s mint, dar, cu siguran,
puteau s omit informaii; Tamlin, Lucien i Alis se strduiser s
nu-mi rspund la anumite ntrebri. Merita s aflu, s tiu mai
multe despre boala care i amenina s aflu ceva despre asta, de
unde venise, ce altceva mai putea s fac i, n special, cum ar f
putut afecta un om.
i, dac se ntmpla ca ei s cunoasc anumite informaii despre
vreo porti de scpare uitat a acelui Tratat nenorocit, dac tiau
vreo cale prin care s-mi pltesc datoria i s m ntorc la familia
mea, ca s-i pot avertiza eu nsmi despre boal... trebuia s risc.
Douzeci de minute mai trziu, l-am gsit pe Lucien n
dormitorul lui. Marcasem pe mica mea hart unde se afla acesta
ntr-o arip separat, de la etajul al doilea, departe de al meu i,
dup ce l-am cutat pe unde umbla de obicei, prea a f singurul loc
n care l puteam gsi. Am btut la ua dubl, vopsit n alb.
Intr, omule.
Probabil c m putea detecta pur i simplu dup ritmul
respiraiei. Sau poate c acel ochi al lui vedea prin u.
Am deschis. Ca form, camera semna cu a mea, dar era
mbrcat n nuane de portocaliu, rou i auriu, cu vagi urme de
verde i maro. Era de parc m-a f aflat ntr-o pdure, toamna. Dar
n timp ce camera mea avea un aspect delicat i graios, a lui era mai
sobr. n locul frumoasei mese pentru micul dejun, de lng
fereastr, o mas de lucru uzat, acoperit cu diverse arme domina
spaiul. Acolo sttea, purtnd doar o cma alb i pantaloni, iar
prul rou, desprins, strlucea precum un foc lichid. Emisarul lui
Tamlin, instruit la curte, era un rzboinic veritabil.
 Nu te-am mai vzut, am spus eu, nchiznd ua i sprijinindu-
m de aceasta.
A trebuit s aplanez nite conflicte la grania de nord o
misiune ofcial a emisarului, spuse el, lsnd din mn cuitul de
vntoare, cu lam lung i periculoas, pe care l cura. M-am
ntors la timp ca s aud mica ta ceart cu Tam i am decis c sunt
mai n siguran aici. M-am bucurat, totui, s aflu c m apreciezi.
Mcar nu sunt primul pe lista celor pe care vrei s-i omori.
I-am aruncat o privire lung.
Ei bine, continu el, ridicnd din umeri, se pare c ai reuit s
intri destul de adnc pe sub pielea lui Tam, deoarece m-a cutat i
aproape c mi-a luat capul. Aadar, presupun c i pot mulumi
pentru c ai stricat ceea ce ar f trebuit s fe un dejun linitit. Din
fericire pentru mine, s-a ntmplat ceva n pdurea de vest, iar bietul
meu prieten a trebuit s se descurce n singurul fel n care putea. M
mir c nu te-ai ntlnit cu el pe scri.
Mulumesc zeilor uitai pentru micile indulgene.
Ce anume?
Lucien ridic din umeri, dar micarea fu prea ncordat ca s par
indiferent.
Ce se ntmpl de obicei: nite creaturi urte i nedorite, care s-
au revoltat.
Bine, bine c Tamlin era plecat, ca s nu m prind n fapt. nc un
strop de noroc.
Sunt impresionat c mi-ai rspuns la ntrebri, am spus eu ct
de calm am putut, alegndu-mi cu grij cuvintele. Dar ce pcat c nu
eti ca Suriel, care s-mi spun orice vreau s tiu, asta dac a f
destul de inteligent nct s te prind.
Pentru un moment, se uit la mine i clipi. Apoi, gura i se strmb
ntr-o parte, iar acel ochi metalic bzi i m intui.
Presupun c nu-mi vei spune ce vrei s afli?
 Voi avei secretele voastre, iar eu le am pe ale mele, am rspuns
cu grij.
Nu mi-am dat seama dac ar f ncercat s m conving s m
rzgndesc, n caz c i-a f spus adevrul.
Dar, dac ai f un spiridu Suriei, am adugat eu cu o lentoare
intenionat, n caz c nu nelesese la ce m refeream, cum te-a
prinde, mai exact?
Lucien ls cuitul din mn i i cur unghiile. Pentru o clip,
m-am ntrebat dac mi va spune ceva. M-am ntrebat dac s-ar duce
direct la Tamlin, s m prasc.
n loc de asta, spuse:
Probabil a avea o slbiciune pentru plantaiile tinere de
mesteceni, din pdurile de vest, i pentru puii de gin proaspt
omori i, probabil, a f att de lacom nct nu a observa laul cu
dou bucle, ntins n jurul crngului pentru a-mi imobiliza
picioarele.
Hmmm.
Nu am ndrznit s-l ntreb de ce hotrse s fe att de cooperant.
Exista nc o ans destul de mare s nu fe deranjat de moartea mea,
dar mi-am asumat riscul.
Cumva, te prefer ca Mare Spiridu.
El rnji, dar amuzamentul nu inu mult.
Dac a f destul de nebun i prost nct s m duc dup Suriel,
a lua un arc i tolba cu sgei i poate un cuit, unul ca acesta.
Bg cuitul pe care-l curase n teac i l puse pe marginea
mesei un dar.
i a f pregtit s fug ct m-ar ine picioarele cnd a elibera-o
spre cea mai apropiat ap curgtoare, pe care ele ursc sa o
traverseze.
Dar nu eti nebun, deci vei f rmne aici, n siguran?
Voi vna, din ntmplare, pe cmp i, cu auzul meu superior, s-
ar putea s m simt destul de generos nct s ascult dac cineva ar
striga din pdurile vestice. Dar este un lucru bun c nu am avut
niciun rol n a-i spune s iei astzi, deoarece Tam ar sfia pe
oricine i-ar spune cum s prinzi un Suriel; i este un lucru bun c
oricum aveam de gnd s vnez, pentru c, dac cineva m-ar prinde
ajutndu-te, ne-ar atepta probleme mult mai mari. Sper c secretele
tale merit.
mi spuse toate acestea cu obinuitul lui rnjet, dar nuannd
lucrurile un avertisment pe care nu l-am ratat.
O alt ghicitoare i o alt frm de informaie.
Este un lucru bun c, n timp ce tu ai un auz superior, eu m
pricep de minune s-mi in gura, i-am zis eu.
Cnd am luat cuitul de pe mas i m-am ntors pentru a-mi
recupera propriul arc din camera mea, el pufni n rs.
Cred c ncepe s-mi plac de tine aa, ca om criminal.

CAPITOLUL 14

Pdurile vestice. Plantaii tinere de mesteacn. Pui de gin mori. La

cu bucl dubl. Aproape de o ap curgtoare.
Am repetat instruciunile lui Lucien n vreme ce am ieit din
conac, dincolo de grdinile cultivate, peste dealurile nverzite i
rurile limpezi, intrnd n pdurea nfrunzit din deprtare. Nu m
oprise nimeni nici mcar nu m vzuse nimeni plecnd cu arcul i
tolba cu sgei n spate, i purtnd la old cuitul lui Lucien. Luasem
cu mine o tolb plin cu pui de gin proaspt ucii, mulumit
amabilitii personalului uimit de la buctrie, i mi ascunsesem un
cuit n plus n cizm.
Pmnturile erau la fel de goale ca i conacul, cu toate c,
ocazional, am zrit cu coada ochiului ceva strlucind. De fecare dat
cnd m ntorceam pentru a privi, strlucirea se transforma n
lumina soarelui care dansa pe suprafaa lacului din apropiere, sau
era doar vntul care fonea frunzele unui smochin singuratic de pe o
colin. Cnd am traversat un lac mare, adpostit de poalele unui
deal nalt, a f putut jura c am vzut patru capete strlucitoare de
femei ieind din apa limpede, privindu-m. Am grbit pasul.
Doar ciripitul psrilor i freamtul animalelor mici mi ddur
de neles c am intrat n pdurea vestic, nc nverzit. Nu intrasem
n aceast pdure cnd fusesem la vntoare cu Lucien. Nu era nicio
potec, nimic domesticit n jur. Stejari, ulmi i fagi, mpletii ntr-un
val de neptruns, care aproape sugruma puina lumin care se
strecura printre coroanele dese ale copacilor. Pmntul acoperit cu
muchi nghiea orice sunet fceam.
Veche, aceast pdure era antic. i vie, ntr-un fel pe care nu-l
puteam descrie, ci doar simi pn n mduva oaselor. Poate c eram
primul om care mergea pe sub acele crengi grele i ntunecate n
ultimii cinci sute de ani, mirosind prospeimea frunzelor de
primvar, care mascau umezeala i putregaiul.
Mesteceni ap curgtoare. Mi-am croit drum prin pdure, cu
respiraia tiat. Noaptea era periculoas, mi-am amintit eu. Aveam
doar cteva ore pn la apus.
Totui, Bogge ne urmrise n timpul zilei.
Bogge era moart, iar oroarea pe care o confrunta acum Tamlin
locuia n alt parte a acestor trmuri. Pmnturile Regatului
Primverii, dac acea pictur mural era corect. M-am ntrebat n ce
fel trebuise Tamlin s dea socoteal Marelui Lord al Regatului
Primverii sau dac acesta era Marele Lord care i scosese ochiul
lui Lucien. Poate era consoarta Marelui Lord acea ea pe care o
menionase Lucien care i nspimnta att de mult. Am alungat
acest gnd.
 Am mers tiptil, cu ochii i urechile n patru, respirnd calm. Cu
sau fr neajunsuri, tot puteam s vnez, iar rspunsurile de care
aveam nevoie meritau efortul.
Am gsit o plantaie de mesteceni tineri i subiri, apoi am mers n
cercuri tot mai mari, pn cnd am ntlnit cel mai apropiat ru. Nu
era adnc, dar era sufcient de lat nct s trebuiasc s alerg n
salturi pentru a-l traversa. Lucien mi spusese s gsesc o ap
curgtoare, iar asta era destul de bun ca s reuesc s scap. Dac ar
f trebuit s scap. Poate, din fericire, nu urma s am nevoie de aa
ceva.
Am fcut i refcut cteva trasee diferite spre ru. i cteva trasee
alternative, n caz c nu a mai f avut acces la primele. Cnd am fost
sigur de fecare rdcin, piatr i groap din mprejurimi, m-am
ntors la mica plantaie nconjurat de acei copaci albi i am ntins
capcana.

De la locul meu, ntr-un copac din apropiere un stejar solid i

dens ale crui frunze dinamice m ascundeau complet de oricine s-
ar f aflat dedesubt am ateptat. i am ateptat. Soarele de dup-
amiaz se strecur pe deasupra capului, destul de ferbinte chiar i
printre frunze, nct am fost nevoit s-mi scot pelerina i s-mi
suflec mnecile tunicii. Stomacul mi chiori, iar eu am scos o bucat
de brnz din rucsac. Trebuia s o mnnc ntr-o linite desvrit,
nu ca pe mrul pe care l luasem din buctrie, n drum spre ieire.
Cnd am terminat, am but din bidonul cu ap pe care l adusesem,
nsetat din cauza efortului i a cldurii.
Oare Tamlin sau Lucien se plictiseau vreodat de zilele nesfrite
ale primverii eterne, sau se aventurau vreodat n alte teritorii, doar
ca s experimenteze un anotimp diferit? Nu m-ar f deranjat s am
parte de o primvara clduroas i nesfrit ct timp a f avut grij
de familia mea iarna ne adusese periculos de aproape de moarte,
n fecare an dar, dac a f fost nemuritoare, mi-a f dorit o
schimbare, ca s nu m plictisesc. Probabil c mi-a f dorit asta mai
mult dect s stau ascuns n cas. Totui, nc nu-mi adunasem
curajul s ntreb ce mi se strecurase n minte cnd am vzut pictura
mural.
M-am micat ct de mult am ndrznit pe creang, ct s-i permit
sngelui s curg prin membre. Cnd un val de linite veni spre
mine, am tiut c se apropia ceva. Era de parc sturzii, veveriele i
moliile i-ar f inut respiraia ct timp ceva trecea.
ncet am pus o sgeat n arcul deja pregtit. Linitea se strecura
Iul mai aproape.
Copacii prur s se aplece, crengile mpletite se strnser i mai
mult, ca o cuc vie, care mpiedica i cele mai mici psri s zboare
peste coroane.
Poate c fusese o idee foarte proast. Poate c Lucien mi
supraestimase abilitile. Sau poate c ateptase ocazia de a m
conduce spre pieire.
Stnd pe creang, muchii mi obosir, dar mi-am pstrat
echilibrul i am ascultat. Apoi, am auzit: o oapt, ca o hain tras
peste rdcini i pietre, o fin flmnd, adulmecnd zgomotos din
poiana aflat n apropiere. Prea cumplit. La fel de veche precum
copacii.
ntinsesem laurile cu grij, fcnd s par c puiul se rtcise i
i rupsese singur gtul, cutnd s se elibereze de o creang czut.
Avusesem grij s nu-mi las mirosul s se prind de pasre, pe ct
posibil. Aceti spiridui aveau ns nite simuri foarte ascuite i,
chiar dac mi acoperisem urmele...
Se auzir un pocnet, un vuiet i un ipt urt care mi blocar
muchii, oasele i respiraia.
Un alt ipt nfuriat strpunse pdurea, iar laurile mele scrir
n timp ce ineau, ineau, ineau.
 Am cobort din copac i m-am dus s l ntlnesc pe Suriel.

Cu siguran Lucien mi supraestimase abilitile, am hotrt eu,

strecurndu-m spre zn, n valea cu mesteceni. Sau i dorea cu
adevrat s mor.
Nu tiam la ce s m atept cnd am intrat n cercul de copaci albi
nali i drepi ca nite stlpi dar nu era o siluet nalt i subire
n mantie zdrenroas. Cu spatele cocoat spre mine, i vedeam
vertebrele trecnd prin materialul subire. Minile fusiforme i
rioase zgriau laul cu unghiile crpate i nglbenite.
Fugi, opti o parte fundamental omeneasc, profund din mine.
M implora. Fugi fr oprire i nu te uita napoi.
Dar mi-am pstrat sgeata n arc. Am rostit, ncet:
Eti unul dintre spiriduii Suriel?
Spiriduul nepeni. i adulmec. O dat. De dou ori.
Apoi, se ntoarse ncet spre mine, cu vlul negru, care i acoperea
capul chel, fluturnd n briza slab.
O fa care prea furit din oase uscate i erodate, cu o piele
uitat sau aruncat, cu o gur fr buze i dini prea lungi, inui de
gingii nnegrite, cu guri oblice pentru nri, i ochi... ochi care nu
erau altceva dect adncuri spiralate, albe ca laptele albul morii,
albul bolii, albul cadavrelor curate cu grij.
O aduntur de vene i oase, la fel de uscate, ntrite i oribile ca
textura feei sale m cercetau pe deasupra gtului zdrenros al
mantiei negre. Ls laul, iar degetele lui prea lungi se lovir unele
de altele, n timp ce m studia.
Omule, spuse el, cu o voce care era n acelai timp una i mai
multe, btrn i tnr, frumoas i respingtoare.
Intestinele mi devenir apoase.
Tu ai pus aceast capcan inteligent i rea pentru mine?
 - Eti unul dintre spiriduii Suriel? am ntrebat din nou, cuvintele-
mi find abia mai mult dect o respiraie rguit.
ntr-adevr, sunt.
Clic, clic, clic fcur degetele lui, lovindu-se ntre ele la fecare
cuvnt.
Atunci, capcana era pentru tine, am reuit s spun.
Fugi, fugi, fugi.
Rmase aezat, cu picioarele noduroase prinse n laurile mele.
Nu am mai vzut de un veac o femeie din rasa omeneasc.
Vino mai aproape, ca s m pot uita la cea care m-a prins.
Nu m-am dus.
Pufni ntr-un rs ngrozitor.
Care dintre fraii mei mi-a trdat secretele?
Niciunul. Mama mi-a spus poveti despre tine.
Minciuni i miros minciunile.
Adulmec din nou, trosnindu-i degetele. i nclin capul n
lateral, rupnd vlul negru cu o micare necontrolat i rapid.
Ce ar putea dori o femeie din rasa omeneasc de la un Suriel?
Tu s-mi spui, am rostit eu cu blndee.
El rse ncet, din nou.
E cumva un test? Un test prostesc i inutil, deoarece, dac ai
ndrznit s m capturezi, atunci nseamn c i doreti foarte mult
s tii anumite lucruri.
Nu am spus nimic, iar el a zmbit cu o gur fr buze, cu dinii
nnegrii i oribil de mari.
ntreab-m orice, omule, dar apoi elibereaz-m.
Am nghiit cu greu.
Nu exist chiar nu exist nicio cale s m ntorc acas?
Doar dac vrei ca i familia ta s fe omort mpreun cu tine.
Trebuie s rmi aici.
Orice ultim rmi de speran de care m agam, orice
optimism prostesc se ofli i muri. Asta nu schimba nimic. Oricum,
nainte de cearta mea cu Tamlin din acea diminea, nici mcar nu
m gndisem la aa ceva. Poate c venisem aici din ciud. Deci... n
regul dac eram aici, nfruntnd o moarte sigur, atunci a f
putut la fel de bine s aflu ceva.
Ce tii despre Tamlin?
Fii mai exact, omule. Fii mai exact, deoarece tiu o mulime de
lucruri despre Marele Lord al Regatului de Primvar.
Pmntul se mic sub picioarele mele.
Tamlin este... Tamlin este un Mare Lord?
Clic, clic, clic.
Nu tiai. Interesant.
Tamlin nu era doar un spiridu obinuit, care avea un conac, ci...
ci un Mare Lord al unuia dintre cele apte teritorii. Un Mare Lord al
Prythianului.
tiai c acesta este Regatul Primverii, micule om?
Da, da, tiam asta.
Suriel se aez pe pmnt.
Primvar, Var, Toamn, Iarn, Zi i Noapte, cuget el de
parc nici mcar nu i rspunsesem. Cele apte Regate ale
Prythianului, fecare condus de un Mare Lord, toi ucigtori n felul
lor. Nu sunt doar puternici ei sunt Puterea.
De asta reuise Tamlin s o nfrunte pe Bogge i s
supravieuiasc. Era un Mare Lord.
Mi-am ascuns frica.
Toat lumea din Regatul Primverii este obligat s poarte o
masc i, totui, tu nu o faci, am spus eu cu grij. Nu eti un membru
al Regatului?
Nu sunt membrul niciunui Regat. Sunt mai btrn dect Marii
Lorzi, mai btrn dect inutul Prythian, mai btrn dect oasele
acestei lumi.
Cu siguran, Lucien mi supraestimase abilitile.
 Ce se poate face n legtur cu aceast boal care s-a rspndit
n Prythian, care a furat i a alterat magia? De unde a venit?
Rmi cu Marele Lord, omule, spuse Suriel. Asta e tot ce poi
face. Vei f n siguran. Nu te amesteca; nu cuta rspunsuri dup
ziua de astzi sau vei f devorat de umbrele din Prythian. Te va
apra de ele, aadar, stai pe lng el i vei f bine.
Acesta chiar nu era un rspuns. Am repetat:
De unde a venit boala?
Ochii lptoi se ncruntar.
Marele Lord nu tie c ai venit astzi aici, nu-i aa? Nu tie c
femeia lui din rasa omeneasc a venit s l prind pe Suriel, deoarece
el nu i poate da rspunsurile pe care le caut. Dar este prea trziu,
omule pentru Marele Lord, pentru tine, poate i pentru trmul
vostru.
n ciuda tuturor lucrurilor spuse, n ciuda ordinului de a nu mai
pune ntrebri i de a rmne cu Tamlin, cuvintele femeia lui din
specia uman fur cele care mi rsunar n minte. Asta m fcu s
strng din dini.
Suriel continu:
Dincolo de violenta mare de vest exist un alt regat al
spiriduilor numit Hybern, condus de un rege puternic i ru. Da,
de un rege, spuse el cnd am ridicat o sprncean. Nu de un Mare
Lord acolo, teritoriul lui nu este divizat n regate. Acolo, el face
legea. Oamenii nu mai exist n acel regat dei tronul lui este fcut
din oasele lor.
Acea mare insul pe care o vzusem pe hart, cea care nu cedase
niciun teritoriu oamenilor dup Tratat. i un tron din oase. n
stomac, brnza pe care o mncasem se transform n plumb.
De ceva timp, Regele din Hybern este nemulumit de Tratatul
pe care ceilali Mari Spiridui ai lumii l-au ncheiat cu voi, oamenii,
cu mult timp n urm. Este suprat c a fost forat s-l semneze, s-i
lase pe sclavii lui muritori s plece i s rmn blocat pe insula lui
umed i verde de la captul lumii. i, astfel, acum o sut de ani, i-a
trimis pe cei mai de ncredere i mai loiali comandani, pe cei mai
pricepui rzboinici, rmiele unei vechi armate pe care o
condusese cndva spre continent, s declare un rzboi foarte dur
mpotriva voastr, a oamenilor, toi la fel de flmnzi i ri ca el. Ca
spioni, curteni i amani, s-au infltrat n diferitele Regate ale Marilor
Spiridui, regate i imperii din toat lumea timp de cincizeci de ani,
iar cnd au adunat sufciente informaii, regele a fcut un plan. Dar
acum aproape cincizeci de ani, unul dintre comandanii lui nu i s-a
supus. Amgitoarea. i...
Suriel se ndrept de spate.
Nu suntem singuri.
Am ncordat mai puternic arcul, dar l-am ndreptat n jos,
scrutnd inutil copacii, dar totul se linitise deja n prezena lui
Suriel.
Omule, trebuie s m eliberezi i s fugi, spuse ea, mrindu-i
ochii plini de moarte. Fugi la conacul Marelui Stpn. Nu uita ce i-
am spus rmi cu Marele Stpn i vei tri s vezi cum totul se va
ndrepta.
Ce este?
Dac a f tiut ce venea, a f avut o ans mai bun s...
Naga spiridui fcui din umbre, ur i putreziciune. Mi-au
auzit strigtul i te-au mirosit. Elibereaz-m, omule. M vor
ntemnia, dac m prind aici. Elibereaz-m i ntoarce-te lng
Marele Stpn.
La naiba. La naiba.
M-am ntins ctre la, obligndu-m s las arcul i s iau cuitul,
dar patru siluete ca nite umbre, att de ntunecate, nct preau
fcute dintr-o noapte fr stele, alunecar printre mesteceni.
 CAPITOLUL 15

Naga izvorau dintr-un comar. Acoperii cu solzi negri i nimic

mai mult, erau o combinaie oribil de trsturi de arpe i corpuri
de brbai umanoizi, ale cror brae puternice se sfreau cu gheare
negre i lustruite, menite s sfie carnea.
Acestea erau creaturile legendelor pline de snge, care se
strecuraser prin zid ca s chinuie i s omoare muritorii. Cei pe care
a f fost bucuroas s-i omor n acea zi, n pdurea nzpezit. Ochii
lor imeni, n form de migdal, ne examinar cu lcomie pe mine i
pe Suriel.
Patru dintre ei se oprir de partea cealalt a poienii, Suriel
aflndu-se ntre mine i ei, iar eu mi-am ndreptat sgeata spre cel
din centru...
Creatura zmbi, dezvluind un rnd de dini foarte ascuii i o
limb despicat i argintie, care i atrna afar.
Mama ntunecat ne-a trimis un dar astzi, frailor, spuse el,
uitndu-se la Suriel, care zgria acum laul.
Ochii de ambr ai creaturilor naga se fxar asupra mea.
i o mas.
Nu prea ai ce mnca, spuse altul, flexndu-i ghearele.
Am nceput s m retrag spre ru, spre conacul de dincolo de
acesta, cu sgeata ndreptat spre ei. Un ipt de-al meu l-ar f
ndrumat pe Lucien dar nu puteam s respir. i ar f putut s nu
vin deloc, dac m trimisese aici. Mi-am concentrat simurile pe
paii n retragere.
Omule, m implor Suriel.
 Aveam zece sgei nou, imediat ce o trgeam pe cea din arc.
Niciuna nu era din frasin, dar poate c i-ar f reinut pe naga
sufcient timp nct s fug.
M-am mai retras un pas. Cei patru naga se apropiar ca i cnd ar
f savurat lentoarea vntorii, ca i cnd ar f tiut c deja ctigaser.
Aveam trei secunde s m hotrsc. Trei secunde s-mi pun n
aplicare planul.
Cu mna tremurnd, am ncordat mai mult arcul.
Apoi, am ipat. Ascuit i tare i cu fecare molecul de aer din
plmnii mei prea ncordai.
Acum c naga erau concentrai asupra mea, am tras spre sfoara
care l inea pe loc pe Suriel.
Laul se desfcu. Ca o umbr n vnt, Suriel dispru, o rafal
ntunecat care i fcu pe cei patru naga s se retrag, ovitori.
Cel mai apropiat de mine fugi spre Suriel ntinzndu-i linia
puternic a gtului acoperit cu solzi. Nu mai era nicio ans ca
micrile mele s nu mai fe considerate un atac neprovocat nu
acum, cnd vzuser ct de bine ineam. Voiau n continuare s m
omoare.
Aadar, am tras cu sgeata.
Vrful strluci ca o stea cztoare prin ntunericul pdurii i dur
o clip pn s loveasc inta, iar sngele ni n aer. Naga se
rostogoli pe spate chiar n momentul n care cei trei rmai se
ntoarser spre mine. Nu tiam dac l omorsem. Dispruse deja.
Am alergat spre ru pe ruta calculat mai devreme, fr s
ndrznesc s privesc napoi. Lucien spusese c avea s fe n
apropiere, dar eram nc n adncul pdurii, nc departe de conac i
de ajutor.
Crengi i ramuri trosnir n spatele meu prea aproape i
mrituri care sunau foarte diferit de cele ale lui Tamlin, ale lui
Lucien, ale unui lup sau ale oricrui alt animal umplur pdurea
linitit.
 Singura mea speran de a scpa cu via era s fug mai repede
dect ei, sufcient timp ct s ajung la Lucien, iar asta doar dac era
acolo, aa cum promisese. Nu mi-am permis s m gndesc la toate
dealurile pe care trebuia s le urc imediat ce ieeam din pdure. Sau
la ce aveam s fac dac Lucien se rzgndise.
Trosnetul desiului se auzi mai tare i mai aproape, iar eu am
virat spre dreapta, srind peste ru. Apa curgtoare ar f putut s l
opreasc pe Suriel, dar un ssit i o bufnitur, la mic distan n
urma mea, mi ddur de neles c nu i mpiedicase pe naga.
Am cotit prin desi, iar spinii mi zgriar obrajii. Abia le simeam
nepturile sau sngele cald care-mi curgea pe fa. Nu fu timp nici
mcar s m strmb de durere, nu cnd dou siluete ntunecate m
flancar, apropiindu-se pentru a-mi tia calea.
Genunchii protestar cnd m-am forat i mai mult,
concentrndu-m la strlucirea care cretea n captul pdurii. Naga
din dreapta mea se npusti ns spre mine, att de repede, nct am
putut doar s sar ntr-o parte ca s evit ghearele sfietoare.
M-am mpiedicat, dar am rmas n picioare tocmai cnd naga din
stnga mea se npusti. M-am oprit brusc i am balansat arcul cu o
micare larg. Aproape c l-am scpat cnd a atins acea fa de
arpe, iar oasele i se zdrobir cu un ipt oribil. Am srit repede
peste imensul corp czut, fr s m opresc i fr s m uit dup
ceilali.
Am naintat trei metri nainte ca al treilea naga s peasc n faa
mea.
Am balansat arcul spre capul lui. Se feri. Ceilali doi ssir,
apropiindu-se n spatele meu, iar eu am apucat mai bine arcul.
Eram nconjurat.
M-am ntors ncet, pregtit s lovesc cu arcul.
Unul dintre ei m adulmec, mrindu-i acele nri ca nite fante
Creatur uman sfrijit, spuse el celorlali, ale cror zmbete se
lrgir. tii ce am pierdut din cauza ta?
 Nu aveam de gnd s cedez fr lupt, fr s iau cu mine civa
dintre ei.
Du-te dracului, am spus gfind.
Ei rser, apropiindu-se. Am tras cu arcul spre cel mai apropiat...
Acesta se feri, chicotind.
Ne vom juca dei s-ar putea s nu i se par amuzant.
Am strns din dini i am tras din nou. Nu urma s fu vnat ca o
cprioar nconjurat de lupi. Aveam s scap; aveam...
O mn neagr cu gheare mi apuc arcul i un trosnet rsun
prin pdurea prea linitit.
Aerul mi iei rapid din piept i am avut timp s m ntorc doar pe
jumtate nainte ca unul dintre ei s m apuce de gt i s m
trnteasc. mi lovi braul de pmnt att de tare nct m durur
oasele, iar degetele mi se rsfrar, scpnd ce mai rmsese din
arcul meu.
Cnd vom termina s-i jupuim pielea, i vei dori s nu f intrat
n Prythian, mi spuse el n fa, bgndu-mi pe gt duhoarea de
hoit.
M-am necat.
Te vom tia n felii att de subiri, nct nu va mai rmne
nimic de dat la ciori.
O flacr alb i ferbinte m strbtu. Mnie, groaz sau instinct
slbatic, nu tiu ce era. Nu m-am gndit. Am apucat cuitul din
gheat i i l-am nfpt n gtul tare.
Cnd mi-am strigat furia, groaza, sngele mi iroi pe fa i n
gur, Naga se ls pe spate. M-am ridicat nainte ca ali doi s m
poat imobiliza, dar ceva tare ca piatra m lovi n fa. Cznd la
pmnt, am simit gust de snge, pmnt i iarb. Am vzut stele
verzi i m-am ridicat din nou n picioare, din instinct, apucnd
cuitul de vntoare al lui Lucien.
Nu aa, nu aa, nu aa.
 Unul dintre ei sri spre mine, iar eu m-am ferit ntr-o parte. mi
prinse mantia cu ghearele i o trase, sfiind-o chiar n momentul n
care nsoitorul lui m arunc la pmnt, rupndu-mi minile cu
labele.
Vei sngera, gfi unul din ei, rznd n sinea lui la vederea
cuitului pe care-l ridicasem. Te vom tia ncet.
i mic ghearele perfecte pentru tieturi adnci i brutale.
Deschise gura din nou i un rget asurzitor rsun prin poian.
Nu ieise ns din gtul creaturii.
Zgomotul nu se mprtiase nainte ca naga s zboare de pe mine
sfarmndu-se att de tare de un copac, nct lemnul se crp. I-am
recunoscut strlucirea aurie a mtii, prul i ghearele lungi i
mortale, nainte ca Tamlin s sfie creatura.
Naga care m inea ip i m eliber, srind n picioare cnd
ghearele lui Tamlin i sfrtecar gtul nsoitorului su. Carnea i
sngele zburar.
Am rmas la pmnt, ateptnd, cu lama pregtit.
Tamlin mai url o dat, artndu-i caninii lungi; mduva din
oase mi se rci, iar creatura care mai rmase fugi spre pdure. Fcu
doar civa pai nainte ca Tamlin s-l atace, punndu-l la pmnt
eviscerndu-l cu o singur micare lung.
Am rmas unde eram, cu faa pe jumtate afundat n frunze
crengi i muchi. Nu am ncercat s m ridic. Tremuram att de tare,
nct am crezut c aveam s m dezmembrez. Era tot ce puteam face
pentru a ine n continuare cuitul. Tamlin se ridic n picioare
smulgndu-i ghearele din abdomenul creaturii. Sngele curgea din
ele, ptnd muchiul verde.
Mare Lord. Mare Lord. Mare Lord.
Furia slbatic nc i mocnea n privire, iar eu am tresrit cnd a
ngenuncheat lng mine. A ntins din nou mna spre mine, dar m-
am smucit napoi, departe de ghearele nsngerate, nc la vedere
 M-am ridicat n ezut nainte de a tremura din nou. tiam c nu
pot s m ridic n picioare.
Feyre, spuse el.
Mnia i dispru din ochi, iar ghearele se retraser napoi sub
piele, dar rgetul nc rsuna n urechile mele. Sunetul fusese doar o
furie primar.
Cum?
A fost tot ce am reuit s spun, dar el m-a neles.
Am urmrit o hait de naga acetia patru au scpat i,
probabil, i-au luat urma prin aceste pduri. Te-am auzit ipnd.
Deci, nu tia despre Suriel. El venise s m ajute.
mi ntinse mna, iar eu am tremurat cnd i-a trecut degetele reci
i ude peste obrazul meu, care m durea i ustura. Snge erau
ptate de snge. i, judecnd dup ct de lipicioas era faa mea,
tiam c eram destul de mprocat cu snge nct s nu mai conteze.
Durerea feei i a braului se diminu, apoi dispru. Se ncrunt
puin cnd mi vzu vntaia deja aprut pe obraz, dar zvcnirea se
reduse rapid. Mirosul metalic al magiei m nvlui, apoi zbur cu o
briz uoar.
Am gsit unul mort la un kilometru distan, continu el,
lundu-i minile de pe fa ct i scoase centura i tunica, pe care
mi-o nmn.
Partea din fa a tunicii mele fusese sfiat de ghearele acelor
naga.
Am vzut una dintre sgeile mele n gtul lui, aa c i-am
urmrit pn aici.
Am mbrcat tunica lui Tamlin peste a mea, fr a lua n seam ct
de uor i se vedeau muchii sculptai pe sub cmaa alb, felul n
care hainele mbibate cu snge i scoteau i mai mult n eviden. Un
prdtor pur-snge, instruit s ucid fr s stea pe gnduri, fr
remucri. Am tremurat din nou i am savurat cldura care trecea
prin material. Mare Lord. Trebuia s-mi f dat seama, s f bnuit.
Poate c nu am vrut poate c mi fusese fric.
Poftim, spuse el, ridicndu-se n picioare i ntinzndu-mi o
mn ptat de snge.
Nu am ndrznit s privesc spiriduii naga omori cnd i-am
apucat mna ntins i m-am ridicat. Genunchii mi tremurau, dar
am rmas n picioare.
Am privit minile noastre unite, ambele acoperite cu snge care
nu ne aparinea.
Nu, nu fusese singurul care vrsase snge acum. Probabil c asta
m transformase i pe mine ntr-o bestie ca el. Dar m salvase.
Omorse pentru mine.
Vreau s tiu ce fceai aici, spuse el.
Nu. Cu siguran, nu. Nu dup ce m avertizase deja de
nenumrate ori.
M-am gndit s nu m limitez la cas i grdin. Nu mi-am dat
seama c am ajuns att de departe.
El mi ls mna i oft zgomotos.
n zilele n care sunt plecat s rezolv... probleme, stai aproape
de cas.
Am dat din cap, puin amorit.
Mulumesc, am mormit eu, luptndu-m cu tremuratul care
mi chinuia corpul i mintea.
Faptul c eram acoperit de sngele creaturilor naga devenise
aproape insuportabil.
Nu, nu pentru asta. Pentru c mi-ai salvat viaa, vreau s spun.
Mi-am dorit s-i spun ct de mult nsemna pentru mine faptul c
Marele Lord al Regatului Primverii credea c meritam s fu
salvat, dar nu mi-am gsit cuvintele.
Colii i disprur.
Att... am putut s fac. Ei nu ar f trebuit s intre att de mult
pe pmnturile mele.
 Scutur din cap, mai mult ca pentru sine.
S mergem acas, spuse el, scutindu-m de efortul de a-i
explica de ce venisem aici, n primul rnd.
Nu m-am ndurat s-i spun c acel conac nu era casa mea c s-ar
f putut nici s nu mai am o cas.
Ne-am ntors n linite, amndoi murdari de snge i palizi. nc
simeam mcelul pe care l lsasem n urm pmntul i copacii
mbibai cu snge. Bucile de naga.
Ei bine, mcar aflasem ceva de la Suriel. Chiar dac nu era n
ntregime ce voiam s aud sau s aflu.
Rmi cu Marele Lord. Bine prea destul de uor. n ceea ce
privea ns lecia de istorie pe care voia s mi-o dea, despre regi ri
i omandanii lor i legtura pe care o avea cu faptul c trebuia s fu
alturi de Marele Lord, boala... nc nu aveam destule detalii nct
s-mi avertizez familia. Suriel mi spusese ns s nu mai caut
rspunsuri.
Aveam sentimentul c a f fcut o prostie dac nu i-a f ascultat
sfatul. Atunci, familia trebuia s se descurce cu puinele informaii
pe care le aveam. Speram c aveau s fe sufciente.
Nu l-am mai ntrebat pe Tamlin nimic despre naga despre ct de
muli omorse nainte ca acei patru s scape nu i-am mai pus nicio
ntrebare, deoarece nu am remarcat nicio urm de sentiment al
victoriei, ci, mai degrab, un fel de nesfrit ruine i nfrngere.

CAPITOLUL 16
 Dup ce m-am nmuiat n cad timp de aproape o or, m-am
trezit stnd pe un scaun cu sptarul lsat, n faa emineului aprins
din camera mea, savurnd senzaia pe care mi-o ddea Alis, care mi
pieptna prul ud. Dei cina trebuia s fe servit curnd, Alis mi
aduse o ceac de ciocolat topit i refuz s mai fac altceva pn
cnd nu luam cteva guri.
Era cel mai bun lucru pe care l gustasem vreodat. Am but din
cana grea ct timp Alis mi-a pieptnat prul, aproape torcnd la
senzaia pe care mi-o ddeau degetele ei subiri de-a lungul
scalpului meu.
Cnd am fost sigur c toate celelalte servitoare coborser la
parter ca s ajute la masa de sear, mi-am pus cana n poal.
Dac mai muli spiridui vor trece graniele regatului i vor
ataca, va ncepe un rzboi?
Poate c ar trebui s lum atitudine poate c a sosit timpul s
spunem stop, i zisese Lucien lui Tamlin n acea prim sear.
Peria se opri.
Nu pune asemenea ntrebri. Vei atrage ghinionul.
M-am rsucit pe scaun, ridicndu-mi privirea spre faa ei mascat.
De ce nu-i stpnesc ceilali Mari Lorzi supuii? De ce f se
permite acestor creaturi groaznice s mearg pe unde vor? Cineva...
cineva a nceput s-mi spun o poveste despre un rege din Hybern...
Alis m apuc de umr i m ntoarse.
Nu e treaba ta.
O, ba eu cred c este.
M am ntors din nou, apucnd sptarul scaunului din lemn.
Dac toate astea scap n lumea oamenilor dac ncepe un
rzboi sau dac aceast boal ne otrvete pmnturile...
Am alungat spaima care m copleea. Trebuia s-mi avertizez
familia trebuia s le scriu. Curnd.
Cu ct tii mai puine, cu att mai bine. Las-l pe Lordul
Tamlin s se ocupe de asta este singurul care o poate face.
 Asta spusese i Suriel. Ochii cprui ai lui Alis erau duri,
neierttori.
Credeai c nimeni nu mi-ar spune ce ai cerut din buctrie
astzi sau c nu i-au dat seama pe cine voiai s prinzi? Fat proast.
Dac Suriel nu ar f fost n toane bune, ai f meritat moartea pe care
i-ar f oferit-o. Nu tiu ce este mai ru: asta sau prostia ta cu puca.
Tu ai f fcut altceva? Dac ai f avut o familie...
Am o familie.
Am msurat-o din priviri. Nu avea niciun inel pe deget.
Alis mi observ privirea i spuse:
Sora mea i partenerul ei au fost omori acum aproape
cincizeci de ani, lsnd n urm doi copii. Tot ce fac, toat munca
mea, este pentru acei biei. Aadar, fetio, nu ai dreptul s m
priveti aa i s m ntrebi dac a f fcut altfel.
Unde sunt? Locuiesc aici? Poate c de aceea erau cri pentru
copii n birou. Poate c acele dou mici siluete strlucitoare din
grdin... Poate c ei erau.
Nu, nu locuiesc aici, spuse ea, prea tios. Sunt n alt parte
foarte departe.
M-am gndit la vorbele ei, apoi mi-am nclinat capul.
Copiii spiridui cresc diferit? Dac prinii lor au fost omori
n urm cu aproape cincizeci de ani, e puin probabil s mai fe copii
mici.
O, unii cresc la fel ca voi i se pot reproduce la fel de des ca
iepurii, dar sunt alii ca mine, ca Marea Zn care rareori pot face
copii. Cei care se nasc mbtrnesc ceva mai lent. Toi am fost ocai
cnd sora mea a nscut un al doilea copil, doar cinci ani mai trziu,
iar cel mai mare nici nu va ajunge la maturitate pn la vrsta de
aptezeci i cinci de ani. Dar acetia sunt foarte rari toi copiii
notri sunt aa i mult mai dragi nou dect pietrele preioase sau
aurul.
 Strnse din dini sufcient de tare nct s tiu c era tot ce aveam
s aflu de la ea.
Nu am vrut s pun la ndoial druirea ta pentru ei, am spus
eu n oapt.
Pentru c nu a rspuns, am adugat:
neleg ce vrei s zici, c faci totul pentru ei.
Alis i uguie buzele, dar spuse:
Data viitoare cnd nebunul de Lucien i mai ofer sfaturi
despre cum s prinzi un Suriel, vino la mine. Pui mori de gin, pe
naiba! Tot ce trebuie s faci este s i oferi o mantie nou i o ai la
picioarele tale.

Pn s intru n sala de mese, m-am oprit din tremurat i m-am
nclzit puin. Fie c era sau nu Marele Lord al Prythianului, nu avea
s m intimideze nu dup cele trite astzi.
Lucien i Tamlin m ateptau deja la mas.
Bun seara, am spus eu, mergnd spre scaunul meu obinuit.
Lucien i nclin capul, uor mirat, iar eu am dat subtil din cap
cnd m-am aezat. Secretul lui nc era n siguran, dei merita s
fe btut pentru c m trimisese att de nepregtit s prind un
Suriel.
Lucien se aplec puin n scaun.
Am auzit c voi doi ai avut o dup-amiaz destul de
emoionant. A f vrut s fu acolo, s v ajut.
O scuz ascuns, rostit cu jumtate de gur, dar eu mi-am
nclinat din nou capul, uor, ctre el.
Ei bine, nc ari minunat, fr a ine seama de dup-amiaza
infernal, spuse cu o delicatee puin forat.
Am pufnit. n viaa mea nu artasem niciodat minunat.
Credeam c spiriduii nu pot mini.
 Tamlin se nec cu vinul, dar Lucien rnji, ntinzndu-i acea
cicatrice mare i urt.
Cine i-a spus asta?
Toat lumea o tie, am rspuns eu, umplndu-mi farfuria i
ncepnd s pun sub semnul ntrebrii tot ce mi spuseser pn
atunci, fecare declaraie pe care o acceptasem ca pe un pur adevr.
Lucien se ls pe sptarul scaunului, zmbind cu ncntarea unei
feline.
Bineneles c putem mini. Considerm minciuna o art. Am
minit cnd le-am spus muritorilor din Antichitate c nu putem
mini. Cum altfel am f putut s-i facem s aib din nou ncredere n
noi i s ne fac voia?
Gura mea deveni o linie subire. Spunea adevrul, deoarece, dac
minea... Logica acestui fapt m derut.
Fierul? am reuit eu s ntreb.
Nu are niciun efect. Doar frasinul, dup cum bine tii.
Faa mi se nclzi. Crezusem tot ce mi spuseser. Poate c i
Suriel minise azi, n legtur cu acea lung explicaie despre politica
trmului spiriduilor. Despre faptul c trebuia s rmn cu Marele
Lord i c totul avea s fe bine, ntr-un sfrit.
M-am uitat la Tamlin. Marele Lord. Asta nu era o minciun
simeam n oase acest adevr. Chiar dac nu se purta ca nemiloii
Mari Lorzi din legende, care sacrifcaser fecioare i omorser
oameni dup bunul plac. Nu, Tamlin era... exact ca bogiile i
confortul Prythianului, pe care le descriau acei fanatici Copii ai celor
Binecuvntai, cu ochi de viel.
Chiar dac Lucien a dezvluit unele dintre secretele noastre
cele mai bine pzite, spuse Tamlin, mrind spre interlocutorul lui
cnd rosti ultimul cuvnt, niciodat nu am folosit mpotriva ta
informaiile greite pe care le ai.
Privirea lui o ntlni pe a mea.
Niciodat nu te-am minit intenionat.
 Am reuit s dau din cap i am luat o gur mare de ap. Am
mncat n linite, prea ocupat s ncerc s descifrez fecare cuvnt
auzit fr s vreau de cnd sosisem aici, nct nu mi-am dat seama
cnd Lucien se ridic de la mas nainte de desert. Am fost lsat
singur cu cea mai periculoas fin pe care o ntlnisem vreodat.
Pereii camerei se strnser n jurul meu.
Te simi... mai bine?
Dei i sprijinea brbia ntr-un pumn, ngrijorarea i poate
surpriza faptului c era ngrijorat i strlucea n ochi.
Am nghiit n sec.
Dac nu voi mai ntlni vreodat un naga, m voi considera
norocoas.
Ce cutai n pdurea vestic?
Adevr sau minciun, minciun sau adevr... ambele.
Am auzit cndva o legend despre o creatur care i rspunde
la ntrebri, dac o prinzi.
Tamlin tresri cnd ghearele i ieir, tindu-i faa. Rnile i se
nchiser ns imediat, pe pielea aurie curgndu-i doar o dr de
snge, pe care o terse cu mneca.
Ai fost s prinzi un Suriel.
Am prins un Suriel, l-am corectat eu.
i i-a spus ce voiai s tii?
Nu eram sigur dac respira.
Am fost ntrerupi de naga nainte de a-mi spune ceva
important.
i strnse buzele.
A ipa, dar cred c ziua de azi a fost o pedeaps sufcient.
Scutur din cap.
Chiar l-ai prins pe Suriel. O fat din specia uman!
Fcnd abstracie de mine i de tot ce se ntmplase dup-amiaz,
m-am strmbat.
Se presupune c e greu?
 Chicoti, apoi scoase ceva din buzunar.
Ei bine, dac sunt norocos, nu va trebui s prind un Suriel ca s
aflu ce este asta.
mi art lista mea mototolit cu cuvinte.
Inima mi se prvli n stomac.
Este... nu puteam s m gndesc la o minciun potrivit totul
era absurd.
Neobinuit? Coad? Cspi? Conflagraie? citi el lista.
Mi-a venit s m ghemuiesc i s mor. Cuvinte pe care nu le-am
recunoscut din carte cuvinte care preau att de simple, att de
absurd de uoare, acum c le rostea cu voce tare.
Este un poem despre cum s m omori i s mi arzi corpul?
Am simit un nod n gt i a trebuit s-mi strng pumnii, ca s nu-
mi ascund faa n spatele lor.
Noapte bun, am spus eu, aproape optit, i m-am ridicat, cu
genunchii tremurnd.
Cnd am ajuns lng u, mi vorbi din nou.
i iubeti foarte mult, nu-i aa?
M-am ntors pe jumtate spre el. Ochii lui verzi i ntlnir pe ai
mei cnd se ridic de pe scaun i veni spre mine. Se opri la o distan
onorabil.
nc inea strns n mn lista de cuvinte stlcite.
M ntreb dac familia ta tie asta, murmur el, c tot ce ai
fcut nu a avut legtur cu promisiunea fcut mamei tale sau cu
tine, ci cu ei.
Nu am spus nimic, neavnd ncredere n voce s-mi ascund
ruinea.
tiu tiu c atunci cnd am spus-o mai devreme nu a sunat
bine, dar a putea s te ajut s scrii...
Las-m n pace, i-am zis eu.
Aproape c am ieit din camer cnd am dat peste cineva peste
el. Am fcut un pas napoi. Uitasem ct de rapid era.
 Nu te insult.
Vocea lui calm fcu totul s sune mai ru.
Nu am nevoie de ajutorul tu.
Evident c nu, spuse el, zmbind pe jumtate.
Dar zmbetul i dispru.
Un om care poate dobor un spiridu n blan de lup, care l-a
prins pe Suriel i a ucis doi naga de unul singur...
Se sufoc de rs i i scutur capul. Lumina focului dans pe
masca lui.
Sunt proti. Proti s nu vad asta.
Se strmb, dar n ochii lui nu se citi rutate.
Poftim, spuse, ntinzndu-mi lista de cuvinte.
Am bgat-o n buzunar. M-am ntors, dar el m apuc uor de
bra.
Ai renunat la foarte multe pentru ei.
i ridic i cealalt mn, de parc ar f vrut s-mi mngie
obrazul. M-am pregtit s m ating, dar i cobor mna nainte s o
fac.
tii mcar s rzi?
Mi-am smucit mna, incapabil s-mi opresc cuvintele mnioase.
La naiba cu Marele Lord!
Nu vreau mila ta.
Ochii lui de jad erau att de strlucitori, nct m hipnotizau.
Dar un prieten?
Spiriduii pot s fe prieteni cu muritorii?
Acum cinci sute de ani, muli spiridui erau prieteni cu muritorii
ntr-att, nct s mearg la rzboi n numele lor.
Poftim?
Nu mai auzisem asta niciodat, iar lucrul acesta nu era
reprezentat n acea pictur mural din birou.
Ridic din umeri.
 Cum crezi c armatele oamenilor au supravieuit att de mult
i au fcut attea stricciuni pn cnd specia mea a acceptat chiar i
s ncheie un tratat? Doar cu arme din frasin? Au existat spiridui
care au luptat i murit de partea oamenilor, pentru libertatea lor, i
care au suferit cnd singura soluie a fost s ne separm.
Ai fost unul dintre ei?
Atunci eram un copil, prea tnr ca s neleg ce se ntmpla
sau s mi se spun, mcar, zise el.
Un copil. Ceea ce nsemna c ar f trebuit s aib peste...
Dar, dac a f avut vrsta potrivit, a f fost unul dintre ei.
mpotriva sclaviei, mpotriva tiraniei, mi-a f nfruntat bucuros
moartea, indiferent de libertatea cui a f aprat-o.
Nu eram sigur c a f procedat la fel. Prioritatea mea ar f fost sa
mi protejez familia i a f ales orice tabr ar f putut s o in n
mai mult siguran. Pn acum, nu m gndisem la asta ca la o
slbiciune.
Dac te ajut cu ceva, spuse Tamlin, familia ta tie c eti n
siguran. Nu-i amintesc bestia care a dat buzna n casa lor i cred
c o mtu ndeprtat i foarte bogat te-a chemat s o ajui,
deoarece este pe patul de moarte. tiu c eti n via, hrnit i
ngrijit. tiu i c au existat zvonuri despre o... ameninare din
Prythian i sunt pregtii s fug dac apare vreunul dintre semnele
care prevestesc prbuirea zidului.
Tu... tu le-ai modifcat amintirile?
Am fcut un pas napoi. Arogana spiriduilor, o asemenea
arogan nct s ne modifce minile, s ne implanteze gnduri de
parc nu ar f fost o violare...
Le-am vrjit amintirile am pus un vl peste ele. M-am temut
c tatl tu ar putea s vin dup tine sau s conving nite steni s
traverseze zidul mpreun cu el, nclcnd i mai mult Tratatul.
i ar f murit oricum cu toii, imediat ce ar f dat de puca, Bogge
sau naga. O linite mi acoperi mintea, pn cnd am devenit att de
extenuat, nct nu am mai putut gndi, pn cnd nu am mai reuit
s m abin s spun:
Nu l cunoti. Tata nu s-ar f deranjat s o fac.
Tamlin se uit la mine pentru mult timp.
Ba da, ar f fcut-o.
Dar nu ar f fcut-o nu cu acel genunchi sucit, pe care l-ar f
folosit drept scuz. n acel moment, mi-am dat seama c iluzia creat
de puca dispruse.
Hrnii, ngrijii i n siguran fuseser avertizai despre boal,
fe c neleseser acel avertisment, fe c nu. Privirea lui era sincer.
Mersese mai departe dect a f bnuit, pentru a-mi domoli grijile.
Chiar i-ai avertizat despre posibila ameninare?
El ddu serios din cap.
Nu un avertisment direct, ci unul esut n vraja memoriei lor
mpreun cu un ordin de a fugi la primul semn c nu este n regul
ceva.
Arogan de spiridu, dar... dar fcuse mai mult dect a f putut
face eu. Familia mea ar f putut s-mi nesocoteasc scrisoarea cu
totul. Dac a f tiut c avea aceste abiliti, poate c i-a f cerut
Marelui Lord s le vrjeasc amintirile, dac nu ar f fcut-o chiar el.
Chiar nu aveam de ce s m ngrijorez, n afar de faptul c
probabil m uitaser mai curnd dect m ateptam. Nu puteam s-i
nvinovesc. mi inusem promisiunea, mi dusesem sarcina la bun
sfrsit... Ce mai aveam de fcut?
Lumina focului dans pe masca lui, nclzind aurul i fcnd
smaraldele s strluceasc, n varii culori i nuane crora nu le
tiam numele, pe care voiam s le cataloghez i s le unesc. Culori pe
care nu aveam niciun motiv s nu le studiez acum.
S pictez, am spus eu, abia suflnd.
El i nclin capul, iar eu am nghiit, ndreptndu mi umerii.
Dac... dac nu cer prea mult, a vrea nite vopsea. i pensule.
Tamlin clipi.
 i place arta? i place s pictezi?
Cuvintele lui stngace nu erau neplcute. Fur sufciente nct s
spun:
Da. Nu, nu pictez frumos, dar, dac nu este un deranj prea
mare... Voi picta afar, ca s nu fac mizerie, dar...
Afar, n cas, pe acoperi... picteaz oriunde vrei. Nu-mi pas,
puse el. Dar dac i trebuie vopsea i pensule, vei avea nevoie i de
hrtie i pnz.
Pot s lucrez s ajut pe la buctrie sau n grdin s pltesc
pentru ele.
Mai mult i-ai ncurca. Va dura cteva zile s fac rost de ele, dar
vopseaua, pensulele, pnzele i spaiul sunt ale tale. Lucreaz
oriunde vrei. Casa asta este i aa prea curat.
Mulumesc, vorbesc serios, cu adevrat. Mulumesc.
Desigur, zise calm.
M-am ntors, dar el vorbi din nou:
Ai vzut galeria?
Am ntrebat, pe nersuflate:
Exist o galerie n casa asta?
Rnji. Marele Lord al Regatului Primverii rnji cu adevrat.
Am nchis-o cnd am motenit acest loc.
Cnd motenise titlul pe care nu prea ncntat s l pstreze.
Prea o pierdere de timp ca servitorii s o pstreze curat,
bineneles c da, pentru un rzboinic instruit.
Mine voi f ocupat, iar galeria trebuie curat, deci... continu
el. Poimine... las-m s i-o art poimine.
i frec gtul, roind puin n obraji mai energic i emotiv dect
l vzusem pn acum.
Te rog, mi va face plcere.
i l-am crezut.
 Am dat prostete din cap. Dac picturile de pe hol erau superbe,
atunci cele alese pentru galerie trebuie c depeau imaginaia mea
de om.
Mi-ar plcea foarte mult.
nc mi zmbea larg, fr reinere i fr s ezite. Isaac nu mi
zmbise niciodat n felul acesta. Isaac nu m fcuse niciodat s mi
pierd suflul, nici mcar pentru o clip.
Am plecat destul de uimit, apucnd hrtia mototolit din
buzunar, de parc gestul m-ar f mpiedicat s zmbesc.

CAPITOLUL 17

M-am trezit tresrind n mijlocul nopii, gfind. Visasem

cnitul degetelor osoase ale lui Suriel, rnjetele creaturilor naga i
o femeie, palid i fr fa, care-mi zgria gtul cu unghiile roii ca
sngele, sfiindu-m puin cte puin. M tot ntreba cum m
cheam, dar, de fecare dat cnd ncercam s vorbesc, sngele mi
bolborosea prin rnile superfciale de pe gt, necndu-m.
Mi-am trecut minile prin prul ud de transpiraie. Cnd mi-am
revenit din gfit, un altfel de sunet umplu aerul, strecurndu-se
nuntru pe sub u, din holul de la intrare. Strigte i ipetele cuiva.
M-am ridicat imediat din pat. Strigtele nu erau agresive, ci, mai
degrab, poruncitoare, pretenioas. ipetele, ns...
Deschiznd brusc ua, fecare fr de pr de pe corp mi se ridic.
Poate c a f rmas pe loc sau m-a f ascuns de fric, dar mai
auzisem ipete ca acela, n pdurea de acas, cnd nu omoram prada
din prima ncercare, iar animalele sufereau. Nu puteam suporta aa
ceva. Trebuia s tiu ce se ntmpla.
 Am ajuns n capul scrii principale la timp pentru a vedea uile de
la intrare ale conacului deschizndu-se cu o lovitur i pe Tamlin
dnd buzna, cu spiriduul care ipa pe umrul lui. Spiriduul era
aproape la fel de mare ca Tamlin i, totui, Marele Lord l ducea de
parc ar f fost un sac de cereale. Prea a f o alt specie de spiridu,
mai nensemnat, cu pielea albastr, membre mari, urechi ascuite i
pr lung, brunet. Chiar i din vrful scrilor, vedeam sngele care
iroia pe spatele spiriduului snge de la cioturile negre care i
ieeau din omoplai. Sngele care acum i uda tunica verde a lui
Tamlin, cu pete strlucitoare. Unul dintre cuitele de la centur i
lipsea.
Lucien ddu buzna n foaierul de la parter n momentul n care
Tamlin strig:
Masa golete-o!
Lucien mpinse vazele cu flori de pe masa lung aflat n mijlocul
holului. Ori Tamlin nu gndea clar, ori i era fric s piard minute
n plus ducndu-l la infrmerie. Sunetul de sticl spart m fcu s
m mic; m-am aflat la jumtatea scrii nainte ca Tamlin s-l pun
pe spiriduul care ipa cu faa n jos, pe mas. Acesta nu purta
masc; nu avea cu ce s ascund agonia care i contorsiona
trsturile lungi i nepmntene.
Cercetaii l-au gsit aruncat chiar peste grani, i explic
Tamlin lui Lucien, dar i ndrept privirea spre mine.
M avertiza, dar am mai cobort o treapt.
Este din Regatul Verii.
La naiba, spuse Lucien, examinnd rnile.
Aripile mele, spuse sufocat spiriduul, holbndu-se n gol cu
ochii lui negri i lucioi. Ea mi-a luat aripile.
Din nou, acea ea care le bntuia existena. Cine era? Dac nu
conducea Regatul Primverii, atunci, poate, conducea un alt regat.
Tamlin fcu un semn cu mna, iar apa ferbinte i bandaje aprur,
pur i simplu, pe mas. Gura mi se usc, dar am ajuns la baza
scrilor i m-am ndreptat spre mas i spre moartea care plutea cu
siguran n acest hol.
Mi-a luat aripile, spuse spiriduul, tremurnd puternic. Mi-a
luat aripile, repet el, strngnd marginea mesei cu degetele sale
subiri i albastre.
Tamlin murmur un sunet delicat delicat ntr-un fel pe care nu-l
mai auzisem i lu o crp, ca s o nmoaie n ap. M-am aezat n
partea opus lui i am rmas fr aer cnd am vzut rnile.
Oricine ar f fost ea, nu i luase aripile. I le smulsese.
Sngele iroia din cioturile catifelate i negre de pe spatele
spiriduului. Rnile erau zimate cartilajul i esutul erau rupte i
artau ca nite tieturi neregulate. De parc i-ar f retezat aripile
puin cte puin.
Mi-a luat aripile, spuse spiriduul din nou, cu vocea spart.
Tremurnd i intrnd n stare de oc, venele din aur pur irizate,
ca un fluture albastru, i sclipir prin piele.
Stai nemicat, i ordon Tamlin, storcnd crpa. Vei sngera
mai mult.
N-n-nu, zise spiriduul i ncepu s se ntoarc pe spate,
ndeprtndu-se de Tamlin, de durerea pe care o simea, cu
siguran, atunci cnd crpa i atingea rnile deschise ale cioturilor.
Din instinct, din mil sau din disperare, poate, i-am apucat braele
i l-am mpins napoi, inndu-l pe mas ct de blnd am putut. El se
zvrcoli destul de tare i trebui s m concentrez doar asupra lui.
Pielea i era neted ca o catifea i alunecoas, o textur pe care nu a
f putut niciodat s o pictez, nici dac a f avut la dispoziie o
venicie ca s exersez. L-am inut ns cu fora, strngnd din dini i
dorindu-mi s se opreasc. M-am uitat la Lucien, dar culoarea i
prsise chipul lsnd n urm doar o neplcut nuan alb-
verzuie.
Lucien, spuse Tamlin un ordin calm.
 Lucien continu ns s se holbeze la spatele distrus al
spiriduului i la cioturi cu ochiul lui din metal, care se mrea i se
micora. Fcu un pas napoi. i nc unul. Apoi, vomit ntr-un
ghiveci de flori, nainte de a fugi din camer.
Spiriduul se rsuci din nou, iar eu l-am inut strns, cu minile
tremurnde din cauza efortului. Rnile trebuie c l slbiser mult,
dac puteam s-l in pe loc.
Te rog, i-am spus eu. Te rog, nu te mai mica.
Mi-a luat aripile, suspin spiriduul. Ea mi le-a luat.
tiu, am murmurat, simind durerea n degete. tiu.
Tamlin atinse crpa de unul din cioturi, iar spiriduul ip att de
tare, nct simurile mi se stinser, fcndu-m s m retrag,
cltinndu-m. ncerc s se ridice, dar braele i cedar i se prbui
din nou, cu faa n jos.
Sngele iroi att de repede i de strlucitor, nct mi lu o clip
s-mi dau seama c o astfel de ran necesita un bandaj de compresie
i c spiriduul pierduse pn acum prea mult snge pentru ca
bandajul s mai schimbe ceva. Curgea pe spatele lui i pe mas i
apoi ctre margine i pic-pic-picura pe podea, aproape de picioarele
mele.
L-am vzut pe Tamlin uitndu-se la mine.
Sngele nu se coaguleaz, spuse el printre dini, n timp ce
spiriduul gfia.
Nu poi face o vraj? l-am ntrebat eu, vrnd s-i pot smulge
masca de pe chip, ca s-i vd expresia feei.
Tamlin nghii cu greu.
Nu. Nu pentru o ran mare. Puteam cndva, dar nu mai pot
acum.
Spiriduul de pe mas scnci, gfind mai lent.
Mi-a luat aripile, opti el.
 Ochii verzi ai lui Tamlin licrir i atunci mi-am dat seama c acel
spiridu avea s moar. Moartea nu doar c plutea n acel hol;
numra ultimele bti ale inimii spiriduului.
L-am luat pe spiridu de o mn. Pielea era aproape ntrit i,
poate mai mult din reflex dect din alt cauz, degetele lui lungi le
nfurar pe ale mele, acoperindu-le cu totul.
Mi-a luat aripile, spuse el din nou, tremurnd mai puin.
Am dat la o parte prul lung de pe faa pe jumtate ntoars a
spiriduului, dezvluind un nas micu i o gur plin de dini
ascuii. M privi cu ochii lui negri, implornd struitor.
Va f bine, i-am spus i am sperat c nu-mi simea minciunile n
acelai fel n care o fcea Suriel.
I-am mngiat prul moale, a crui textur era ca o noapte lichid
nc una pe care nu aveam s o pot picta niciodat, dar pe care a f
ncercat s o redau, poate pentru totdeauna.
Va f bine.
Spiriduul nchise ochii i m strnse de mn.
Ceva cald mi atinse picioarele i nu trebui s m uit n jos ca s-i
vd sngele bltind n jurul meu.
Aripile mele, opti spiriduul.
Le voi recupera.
Spiriduul se lupt s-i deschid ochii.
Juri?
Da, am rspuns eu.
Era prima promisiune mincinoas pe care o fcusem vreodat i
m-am urt pentru asta. Spiriduul reui s schieze un zmbet i
nchise din nou ochii. Buzele mi tremurar. Mi-am dorit s-i f spus
altceva, s-i f oferit ceva n locul acelei promisiuni goale. Tamlin
ncepu ns s vorbeasc, iar eu mi-am ridicat privirea, vznd cum
l ia pe spiridu de cealalt mn.
Zeii s te mntuiasc, spuse el, recitnd cuvintele unei
rugciuni probabil mai vechi dect trmul oamenilor. Zeia Mam
s te adposteasc. S treci dincolo de pori i s simi mirosul acelui
trm nemuritor al abundenei. Unde nu exist rutate i durere.
Vocea lui Tamlin oscil, dar reui s termine.
Du-te i pete n eternitate.
Spi riduul oft pentru ultima dat, iar mna lui se ls moale
ntr-a mea. Cu toate acestea, nu i-am dat drumul i am continuat s-i
mngi prul, chiar i cnd Tamlin i retrase mna i se ndeprt
civa pai de mas.
Am simit c Tamlin m privea, dar nu aveam de gnd s renun,
deoarece nu tiam ct dura ca sufletul s ias din corp. Am stat n
balta de snge pn cnd mi s-a fcut frig, inndu-i mna subire i
mngindu-i prul, ntrebndu-m dac tia c l minisem cnd i
jurasem c urma s i recapete aripile, ntrebndu-m dac, n locul
n care plecase acum, le primise napoi.
Undeva n cas, un ceas anun ora, iar eu am simit mna lui
Tamlin pe umrul meu.
A murit. Las-l.
Am privit cu atenie faa spiriduului nepmntean,
neomeneasc. Cine era att de crud nct s-l rneasc aa?
Feyre, spuse Tamlin, strngndu-m de umr.
Am strecurat prul spiriduului dup urechea lui ascuit,
dorindu-mi s-i f tiut numele, i i-am dat drumul minii.
Tamlin m conduse la etaj, amndoi nebgnd n seam petele de
snge lsate n urm sau partea din fa a cmii mele de noapte,
mbibat de snge. Cu toate acestea, m-am oprit n capul scrilor,
eliberndu-m din strnsoarea lui, i m-am uitat la masa din holul
de la parter.
Nu putem s-l lsm acolo, am spus eu, cobornd o treapt.
Tamlin m prinse de cot.
tiu, zise el, lipsit de vlag i obosit. Am vrut mai nti s te
conduc la etaj. nainte de a-l ngropa.
Vreau s merg cu tine.
 Noaptea este prea periculos ca s...
Pot s-mi pstrez...
Nu, spuse el, cu ochii verzi licrindu-i.
M-am ndreptat de spate, dar el oft, coborndu-i umerii.
Trebuie s fac asta. Singur.
i inu capul plecat i umerii curbai spre interior. Fr gheare i
fr coli nu se putea face nimic mpotriva acestui duman,
mpotriva acestui destin. Nu avea cu cine s se lupte. Aadar am dat
din cap, deoarece i eu a f vrut s fu singur, i m-am ntors spre
dormitorul meu. Tamlin rmase n capul scrilor.
Feyre, spuse el att de ncet, nct trebui s m ntorc din nou
spre el. De ce?
i nclin capul ntr-o parte.
n mod normal, i displace specia noastr. i, dup ce s-a
ntmplat cu Andras...
Chiar i n holul ntunecat, umbrele se vedeau n ochii lui, de
obicei strlucitori.
Deci, de ce?
Am fcut un pas spre el, tlpile mele acoperite cu snge lipindu-
se de covor. Am privit n josul scrilor, spre locul n care se vedea
corpul ntins al spiriduului i cioturile aripilor sale.
Pentru c nu a vrea s mor singur, am spus eu, iar vocea mi
tremur privindu-l din nou pe Tamlin, forndu-m s-l privesc n
ochi. Pentru c a vrea ca i pe mine s m in cineva de mn pn
la sfrit i puin dup aceea. Om sau spiridu, oricine asta merit.
Am nghiit cu greu, gtul findu-mi dureros de strmt.
Regret ce i-am fcut lui Andras, am rostit eu, att de gtuit
nct abia m-am auzit. Regret c am avut o asemenea ur n inim.
Mi-a dori s repar rul fcut i... mi pare ru. mi pare foarte ru.
Nu-mi aminteam ultima dat cnd vorbisem aa cuiva asta dac
o fcusem vreodat. El ns ncuviin i se ntoarse, iar eu m-am
ntrebat dac ar f trebuit s spun mai multe, dac ar f trebuit s
ngenunchez i s-i cer iertare. Dac era att de ndurerat i se simea
att de vinovat fa de un strin, atunci, fa de Andras... Pn s
apuc s vorbesc, el coborse deja treptele.
L-am urmrit i-am urmrit fecare micare, muchii vizibili prin
acea tunic mbibat cu snge, am urmrit acea povar invizibil
care i ncovoia umerii. Nu m privi cnd ridic trupul distrus i l
cr spre uile grdinii dincolo de cmpul meu vizual. M-am dus
la fereastra din captul scrilor i l-am urmrit pe Tamlin ducnd
spiriduul prin grdina luminat de lun i prin cmpiile ce se
ntindeau dincolo de aceasta. Nu privi n urm nici mcar o dat.

CAPITOLUL 18

A doua zi, pn cnd am luat masa, m-am splat i m-am

mbrcat, sngele spiriduului fusese curat. Nu m-am grbit, iar n
jurul prnzului am ajuns n captul de sus al scrilor, examinnd
holul de la intrare, de la parter. Doar ca s m asigur c nu mai era
acolo.
Eram hotrt s-l gsesc pe Tamlin i s-i explic, cu adevrat, ct
de ru mi prea pentru ceea ce-i fcusem lui Andras. Dac trebuia
s stau aici, cu el, puteam mcar s ncerc s repar rul fcut. Am
aruncat o privire pe fereastra din spatele meu, a crei privelite era
att de ntins, nct vedeam chiar i oglinda de ap de dincolo de
grdin.
Apa era foarte calm, iar cerul vibrant i norii mari i pufoi de
deasupra se reflectau perfect. Mi se pru nepotrivit s ntreb de
obiecte dup noaptea trecut, dar poate... poate de ndat ce acele
culori i pensule soseau, a f putut s m aventurez pn la iaz, ca
s-l imortalizez.
A f privit n continuare acea pat de culoare, lumina i textura,
dac Tamlin i Lucien nu ar f aprut dintr-o alt arip a conacului,
discutnd despre vreo patrul de la grani sau despre orice altceva.
Tcur cnd am cobort scrile, iar Lucien iei pe ua din fa, fr
s-mi spun mcar bun dimineaa mi fcu un semn cu mna,
indiferent. Nu era un gest rutcios, dar, n mod clar, nu avea nicio
intenie s se alture conversaiei pe care Tamlin i cu mine urma s
o purtm.
Am aruncat o privire n jur, spernd s vd vreo culoare din cele
promise, dar Tam art spre uile deschise de la intrare, prin care
ieise Lucien. Prin acestea, am vzut ambii notri cai, neuai i
ateptnd. Lucien se urca deja n aua celui de-al treilea cal. M-am
ntors ctre Tamlin.
Rmi lng el: va avea grij de mine i lucrurile se vor ndrepta. Bine.
Puteam face asta.
Unde mergem? am mormit eu cu jumtate de gur.
Instrumentele tale vor sosi abia mine, iar galeria a fost
curat i ntlnirea mea a fost amnat.
Era incoerent?
M-am gndit s facem o plimbare fr s omorm ceva sau s
ne facem griji n privina creaturilor naga.
Chiar dac mi vorbi zmbind pe jumtate, ntristarea i se citea n
ochi. ntr-adevr, avusesem parte de destule mori n ultimele dou
zile. Destul cu omortul spiriduilor. Cu omortul oricror alte
fine. Nu avea nicio arm la centur sau n dreptul oldului, dar
mnerul unui cuit i strluci la gheat.
Unde l ngropase pe acel spiridu? Un Mare Lord spase un
mormnt pentru un strin. Poate c nu a f crezut dac mi s-ar f
spus, dac nu mi-ar f oferit un adpost n loc s m omoare.
ncotro? l-am ntrebat.
mi zmbi, fr s-mi rspund.

Nu am reuit s-mi gsesc cuvintele n momentul n care am ajuns

i am tiut c nu a f putut s-i redau frumuseea, chiar dac a f
ncercat s-l pictez. Nu era doar cel mai frumos loc n care fusesem
vreodat sau care m umplea de dor i bucurie, ci prea pur i
simplu... perfect. Ca i cnd culorile, luminile i texturile lumii se
uniser pentru a forma un loc fr cusur o adevrat prticic de
frumusee. Dup seara precedent, m aflam exact unde trebuia.
Ne-am aezat pe o movil nverzit, care se ridica deasupra unui
lumini cu stejari att de mari i de nali, nct ar f putut f stlpii i
turlele unui castel antic. Sclipirile smocurilor pufului de ppdie
pluteau pe lng noi, iar pmntul era acoperit cu brndue care se
legnau, ghiocei i zambile. Am ajuns acolo la o or sau dou dup
prnz, dar lumina era puternic i aurie.
Dei eram doar noi trei, a f putut jura c auzeam cntece. Mi-am
cuprins genunchii i m-am delectat privind vlceaua.
Am adus o ptur, spuse Tamlin.
M-am uitat peste umr i l-am vzut fcndu-mi semn din brbie
spre ptura purpurie pe care o ntinseser la civa metri distan.
Lucien se aez, ntinzndu-se. Tamlin rmase n picioare, ateptnd
s-i rspund.
Am scuturat din cap i am privit nainte, trecndu-mi mna prin
iarba moale ca puful, catalogndu-i culoarea i textura. Nu mai
pipisem o astfel de iarb, i cu siguran nu aveam s stric aceast
experien stnd pe o ptur.
n spatele meu am auzit nite oapte grbite i, pn s m ntorc
s m uit, Tamlin se aezase lng mine. Maxilarul i era destul de
ncordat, aa c am privit nainte.
Ce este locul acesta? l-am ntrebat, trecndu-mi iar degetele
prin iarb.
Din colul ochiului, am zrit albul zmbetului lui Tamlin, care era
doar o siluet aurie, strlucitoare.
O vlcea.
n spatele nostru, Lucien pufni.
i place? m ntreb Tamlin n grab.
Verdele ochilor lui se potrivea cu iarba dintre degetele mele, iar
scnteile de culoarea ambrei erau ca razele de soare care treceau
printre copaci. Chiar i masca lui, ciudat i strin, prea s se
potriveasc n peisaj de parc acest loc fusese fcut doar pentru
el. Mi-l puteam imagina n forma lui de bestie, ghemuit n iarb,
moind.
Poftim? am ntrebat eu.
Uitasem ce m ntrebase.
i place? repet el, iar buzele lui schiar un zmbet.
Am respirat anevoie i am privit din nou vlceaua.
Da.
El chicoti.
Doar att? Da?
Ai vrea s fac plecciuni de recunotin pentru c m-ai adus
aici, Mare Lord?
Ah. Suriel nu i-a spus nimic important, nu-i aa?
Zmbetul lui mi strni curajul.
Mi-a spus c-i place s fi mngiat i c, dac sunt o fat
istea, a putea s te dresez, cu bunti.
 Tamlin i ridic fruntea spre cer i izbucni n rs. Fr s vreau,
am rs i eu ncet.
M-ai luat prin surprindere, spuse Lucien n spatele meu. Ai
fcut o glum, Feyre.
M-am ntors pentru a-i arunca un zmbet rece.
Nu vrei s tii ce a spus Suriel despre tine.
M-am ncruntat, iar Lucien i ridic minile n semn de
nfrngere.
A plti bani buni ca s aud ce crede Suriel despre Lucien,
spuse Tamlin.
Se auzi pocnetul unui dop, urmat de sunetele lui Lucien care goli
coninutul sticlei, mormind i chicotind:
Auzi, s te mngie.
Cu o privire nc amuzat, Tamlin m prinse de cot i m ridic n
picioare.
Haide, spuse el, facndu-mi semn din cap spre poalele
dealului, ctre micul ru care curgea la baza acestuia. Vreau s-i
art ceva.
M-am ridicat, dar Lucien a rmas aezat pe ptur, ntinznd
sticla de vin n semn de salut. Lu o gur, dup care se aez pe
spate i privi coroanele verzi.
Fiecare micare a lui Tamlin era precis i efcient, picioarele lui
musculoase mncnd pmntul n timp ce mergeam printre copacii
nali, srind peste mici praie i urcnd dealuri abrupte. Ne-am
oprit n vrful unei movile, iar minile mi czur, moi, pe lng
corp. Acolo, n poiana nconjurat de copaci nali, se afla un iaz
scnteietor. Chiar i de la distan, mi-am dat seama c nu era ap, ci
altceva mult mai rar i infnit mai preios.
Tamlin m prinse de ncheietura minii i m trase spre poalele
dealului, zgriindu-mi uor pielea cu degetele-i bttorite. mi ddu
drumul ca s sar mai uor peste rdcina unui copac, dintr-o
singur micare, i se ndrept spre marginea apei. Puteam doar s
scrnesc din dini n timp ce l urmam, ovitoare, mpiedicndu-
m de rdcini.
Se aplec lng iaz i i umplu palma. i nclin mna, lsnd
apa s cad.
Uit-te!
Scnteierea argintie a apei care se scurse din mna lui fcu apa
iazului s unduiasc i s strluceasc n culori diferite, i...
Arat ca lumina stelelor, am spus eu.
El izbucni n rs, umplndu-i i golindu-i mna din nou. M-am
uitat uimit la apa scnteietoare.
Chiar este lumina stelelor.
Imposibil, am spus eu, luptndu-m cu impulsul de a mai face
un pas ctre ap.
Acesta este Prythian. Conform legendelor voastre, nimic nu
este imposibil.
Cum? am ntrebat eu, continund s privesc iazul argintiul,
dar i albastrul, roul, rozul i galbenul care sclipeau n adncuri,
luminozitatea acestuia...
Nu tiu, nu am ntrebat niciodat i nimeni nu mi-a explicat
vreodat.
Cnd nu am reuit s-mi desprind privirea, rse, distrgndu-mi
atenia doar ca s-l vd descheindu-i tunica.
Sri n ap, mi zise el, iar invitaia i licri n ochi.
S notm, dezbrcai, doar noi. Cu un Mare Lord. Am scuturat
din cap, retrgndu-m un pas. Degetele lui se oprir n dreptul
celui de-al doilea nasture de la guler.
Nu vrei s tii cum este?
Nu tiam la ce se referea: cum era s not n lumina stelelor sau s
not cu el?
Eu... nu.
Bine.
 i ls tunica descheiat. Pe dedesubt i se vedeau muchii,
acoperii de pielea aurie.
De ce aici? l-am ntrebat eu, lundu-mi privirea de la pieptul
lui.
Cnd eram copil, acesta era locul meu preferat de vntoare.
Cnd se ntmpla asta? nu m-am putut abine s nu ntreb.
mi arunc o privire.
Acum foarte mult timp.
O spuse att de ncet, nct m-am ruinat. ntr-adevr, trebuie s f
fost acum foarte mult timp, dac n vremea Rzboiului era copil. Ei
bine, dac tot ncepusem, am ndrznit s-l ntreb:
Lucien este n regul? Dup noaptea trecut, vreau s spun.
Pruse la fel de meschin i lipsit de respect, dar vomitase la
vederea spiriduului muribund.
Nu... a reacionat bine.
Tamlin ridic din umeri, dar mi rspunse cu blndee:
Lucien... Lucien a ndurat lucruri care au fcut ca evenimentul
de noaptea trecut s fe... difcil de suportat. Nu m refer doar la
cicatricea de la ochiul lui, dei sunt sigur c seara trecut i-a amintit
i de asta.
Tamlin i frec gtul, apoi mi ntlni privirea. n ochi i n
conturul maxilarului i se citea o povar strveche.
Lucien este ful cel mai mic al Marelui Lord al Regatului
Toamnei.
M-am ndreptat de spate.
Cel mai mic din cei apte frai. Regatul Toamnei este... foarte
crud. Frumos, dar fraii lui se percep ca nite contracandidai,
deoarece cel mai puternic dintre ei va moteni titlul, nu cel mai n
vrst. n Prythian e peste tot la fel, n fecare Regat. Lui Lucien nu i-
a psat niciodat de acest lucru, nu s-a ateptat s fe ncoronat ca
Mare Lord, aa c i-a petrecut tinereea fcnd tot ce nu ar f trebuit
s fac ful unui Mare Lord: a hoinrit prin regate, s-a mprietenit cu
fii celorlali Mari Lorzi rostind aceste vorbe, o scnteie licri n
ochii si i i-a petrecut timpul cu femei care nu erau nici pe
departe din nobilimea Regatului Toamnei.
Tamlin se opri pentru o clip, iar eu aproape c am simit durerea
cnd spuse:
Lucien s-a ndrgostit de o zn pe care tatl lui a considerat-o
foarte nepotrivit pentru cineva din neamul lui. Lucien a spus c nu-
i pas c nu era de snge nobil, c era sigur c aceast uniune urma
s aib loc n curnd, c se va cstori cu ea i c va lsa regatul
tatlui i frailor si intrigani.
Oft gtuit.
Tatl lui a omort-o. A executat-o n faa lui Lucien, n timp ce
doi dintre fraii lui mai mari l-au inut i l-au obligat s se uite.
Stomacul mi se ntoarse pe dos, iar eu mi-am apsat pieptul cu
mna. Nu puteam s-mi imaginez, nu puteam s neleg o asemenea
pierdere.
Lucien a plecat. i-a blestemat tatl, a abandonat titlul i
Regatul Toamnei i a plecat. i, fr un titlu care s-l protejeze, fraii
lui s-au gndit s elimine nc un pretendent la coroana de Mare
Lord. Trei dintre ei s-au dus s-l omoare; doar unul s-a ntors.
Lucien... i-a omort?
El a omort unul, spuse Tamlin. Eu l-am omort pe cellalt,
deoarece au intrat pe teritoriul meu, iar eu eram Mare Lord i
puteam face tot ce doream cu intruii care ameninau pacea de pe
pmnturile mele. O declaraie brutal i rece. L-am revendicat pe
Lucien ca pe unul dintre ai mei l-am numit emisar, deoarece s-a
priceput ntotdeauna s le vorbeasc oamenilor, n vreme ce mie...
mi se pare ceva difcil. De atunci, a rmas aici.
n calitate de emisar pentru celelalte curi, am nceput eu, a mai
avut de-a face cu tatl lui? Sau cu fraii si?
Da. Tatl lui nu i-a cerut niciodat scuze, iar fraii si se tem
prea mult de mine ca s rite s-l rneasc.
 Cuvintele nu exprimau o arogan, ci adevrul rece.
Dar el nu a uitat niciodat ce i-au fcut znei sau ce au ncercat
s-i fac fraii lui. Chiar dac pretinde c a uitat.
i nu prea era o scuz pentru tot ce mi spusese sau mi fcuse
Lucien, dar... acum nelegeam. nelegeam zidurile i barierele pe
care, fr ndoial, le ridicase n jurul lui. Pieptul mi se strnse, prea
mic s cuprind durerea care prindea via n mine. Am privit iazul
luminilor strlucitoare ale stelelor i am oftat adnc. Trebuia s
schimb subiectul.
Ce s-ar ntmpla dac a bea apa?
Tamlin se ncord puin, apoi se relax, de parc s-ar f bucurat s
scape de acea veche suprare.
Legenda pretinde c ai f fericit pn la ultima suflare. Poate
c amndoi avem nevoie de un pahar, adug el.
Nu cred c mi-ar ajunge tot iazul, am spus, iar Tamlin rse.
Dou glume ntr-o zi un miracol trimis de zei, rosti el.
Am schiat un zmbet. Se apropie cu un pas, de parc ar f lsat n
urm acea ntunecat i trist pat a celor petrecute lui Lucien, iar
lumina stelelor dans n ochii lui cnd m ntreb:
Ce i-ar trebui ca s fi fericit?
M-am mbujorat pn n vrful urechilor.
N... nu tiu.
Era adevrat nu m gndisem deloc la ce nsemna asta, n afar
de a le mrita pe surorile mele, de a avea sufcient mncare pentru
mine i tatl meu i timp pentru a nva s pictez.
Hmm, spuse el, fr s se ndeprteze. Ce zici de sunetul
zambilelor? Sau de o fund din raze de soare? Sau de o ghirland
din lumina lunii?
Rnji rutcios.
Era, ntr-adevr, Marele Lord al Prythianului, dar Marele Lord al
Nebuniei ar f fost titlul care i s-ar f potrivit mai bine. Iar el tia
tia c aveam s-l refuz, c faptul c eram singur cu el mi inea
treze toate simurile.
Nu. Nu aveam s-i dau satisfacia de a m stnjeni. Destul m
ruinasem n ultima vreme... m sturasem de acea fat nchis ntr-
o plato din ghea i amrciune. Aadar, i-arn zmbit, dndu-mi
silina s pretind c stomacul nu mi se ntorcea pe dos.
Mi-ar face mare plcere s notm.
Nu mi-am permis s anticipez. i m-am simit foarte mndr c
degetele nu mi-au tremurat cnd mi-am scos ghetele, mi-am
descheiat tunica i pantalonii, i cnd le-am aruncat pe iarb.
Lenjeria mea intim era destul de decent nct s nu arate prea
multe, dar, stnd pe malul nverzit, tot l-am privit n ochi. Aerul era
cald i linitit, iar o briz uoar mi srut abdomenul gol.
ncet, foarte ncet, m msur. De parc mi-ar f studiat fecare
centimetru de piele, fecare rotunjime. i, n ciuda lenjeriei mele de
culoarea fldeului, m dezbrc din priviri.
Ochii ni se ntlnir i mi zmbi uor, nainte de a-i scoate
hainele. Nasture cu nasture. A f putut jura c strlucirea din ochi i
devenise una sufcient de flmnd i de slbatic, nct s
trebuiasc s privesc n alt parte.
nainte de a intra n ap, mi-am permis s-i zresc pieptul larg,
braele musculoase i picioarele puternice. Nu avea constituia lui
Isaac, al crui corp nu semna cu al unui brbat n toat frea. Nu
corpul falnic al lui Tamlin fusese lefuit n secole de lupt i
brutalitate.
Lichidul era minunat de cald, iar eu m-am scufundat destul de
mult nct s not puin i s dau din picioare pe loc. Nu era ap, era
ceva mai fn i mai dens. i nu era nici ulei, ci era ceva mai limpede,
mai puin vscos. Ca i cnd a f fost nfurat ntr-o mtase cald.
Fiind att de preocupat s m bucur de substana argintie care mi
trecea printre degete, nu l-am observat pn cnd nu a venit lng
mine.
 Cine te-a nvat s noi? ntreb el i se scufund.
Cnd iei la suprafa, rnji, iar fre strlucitoare de lumin stelar
se prelinser de-a lungul marginilor mtii lui.
Nu m-am scufundat, netiind dac glumise n legtur cu apa
care m-ar f fcut fericit, dac a f but-o.
Cnd aveam doisprezece ani, i-am vzut pe copiii din sat
notnd ntr-un lac i mi-am dat singur seama cum se face.
Fusese cea mai ngrozitoare experien din viaa mea i
nghiisem jumtate de lac nvnd s not, dar nelesesem
principiul, reuisem s-mi nving panica i groaza i s am ncredere
n mine. Prea o abilitate vital s tiu s not una care, ntr-o zi, ar
f putut face diferena dintre via i moarte. Cu toate acestea, nu m
ateptasem niciodat la aa ceva.
Se scufund din nou i, cnd iei la suprafa, i trecu o mn
prin prul auriu.
Cum i-a pierdut tatl tu averea?
De unde ai aflat asta?
Tamlin pufni.
Nu cred c ranii au dicia ta.
O parte din mine fu tentat s nscoceasc un comentariu despre
snobism, dar... ei bine, avea dreptate, iar eu nu-l puteam nvinovi
pentru c era un fn observator.
Tatlui meu i se spunea Prinul Comercianilor, am spus eu
deschis, clcnd apa mtsoas i ciudat.
Nu trebuia s depun niciun efort era att de cald i att de
uoar, nct mi se prea c pluteam n aer, c fecare durere pe care
o simeam disprea.
Acel titlu, pe care l-a motenit de la tatl su, care, la rndul lui,
l-a motenit de la strbunicul meu, era o minciun. Era doar un
nume bun, care masca trei generaii de datornici. Ani de zile, tata a
ncercat s gseasc o cale de a scpa de acele datorii i, cnd a gsit
ocazia s le plteasc, a proftat fr s in cont de riscuri.
 Am nghiit.
n urm cu opt ani, a ncrcat toat averea pe trei nave care
navigau spre Bharat, n cutare de mirodenii i haine scumpe.
Tamlin se ncrunt.
ntr-adevr, riscant. Apele acelea sunt o capcan mortal, dac
nu urmezi o rut ocolitoare.
Ei bine, el nu a mers pe ocolite. Ar f durat prea mult, iar
creditorii notri i respirau n ceafa. Aadar, i-a asumat riscul de a
trimite navele direct spre Bharat. Dar n-au ajuns niciodat pe acele
rmuri
Mi-am bgat din nou prul n ap, alungnd amintirea feei
tatlui meu n ziua n care am aflat despre naufragiu.
Cnd navele s-au scufundat, creditorii s-au nvrtit n jurul lui
ca lupii. L-au distrus, pn cnd tot ce a mai rmas din el a fost un
nume compromis i cteva monede din aur, care puteau cumpra
casa aceea. Aveam unsprezece ani. Tatl meu... Dup acest
eveniment a ncetat, pur i simplu, s mai ncerce.
Nu am reuit s i povestesc i fnalul urt cnd cellalt creditor
venise cu btuii lui, ca s-i distrug piciorul tatlui meu.
Atunci ai nceput s vnezi?
Nu, cu toate c ne-am mutat, dar a durat cam trei ani pn
cnd am rmas fr niciun ban, am spus eu. Am nceput s vnez la
paisprezece ani.
Ochii i sclipir nici urm de acel lupttor obligat s accepte
povara unui Mare Lord.
i, iat-te acum. Ce altceva ai mai nvat de una singur?
Poatc din cauza iazului fermecat sau poate datorit interesului
real din spatele ntrebrii i-am zmbit i i-am povestit despre anii
petrecui n pdure.

 Obosit, dar surprinztor de mulumit de cele cteva ore
petrecute notnd, mncnd i trndvind n vlcea, n acea dup-
amiaz, l-am privit pe Lucien pe drumul de ntoarcere ctre conac.
Traversam o pajite ntins, cu iarb nou de primvar, cnd m
surprinse uitndu-m la el pentru a zecea oar, iar eu mi-am adunat
curajul n momentul n care l-am prsit pe Tamlin.
Ochiul lui metalic m privi cu atenie, cellalt rmnnd
circumspect, dezinteresat.
Da?
Cuvntul fu sufcient ct s m conving s nu ntreb nimic despic
trecutul lui. i eu a f urt mila. Iar el nu m cunotea nu destul de
bine nct s nu m dispreuiasc dac a f pomenit ceva, chiar dac
faptul c i cunoteam trecutul m apsa, m fcea s sufr pentru el.
Am ateptat pn ce Tamlin ne ls mult n urm, pn cnd
auzul lui de Mare Lord nu ar mai f interceptat niciunul dintre
culmele mele.
Nu am reuit s-i mulumesc pentru sfatul dat n privina lui
Suriel.
Lucien se ncord.
Poftim?
Am privit nainte, la felul uor n care Tamlin clrea, la calul
deloc deranjat de greutatea puternicului clre.
Dac nc i doreti s mor, am spus n oapt, va trebui s te
strduieti mai mult.
Lucien oft.
Nu asta am intenionat.
I-am aruncat o privire lung.
Nu a f vrsat nicio lacrim, adug el.
tiam c era adevrat.
Dar ceea ce i s-a ntmplat...
Am glumit, i-am zis eu i am schiat un zmbet.
 Nu se poate s m ieri att de uor pentru c te-am pus n
pericol.
Nu. i o parte din mine ar vrea s te bat pentru c nu m-ai
avertizat n legtur cu Suriel. Dar neleg: sunt un om, care i-a
omort prietenul i care acum locuiete n casa ta i trebuie s ai de-a
face cu mine. neleg, i-am repetat.
Tcu destul de mult, iar eu am crezut c avea s-mi rspund.
Tocmai n momentul n care eram pe cale s m ndeprtez, mi
vorbi.
Tam mi-a spus c ai tras prima sgeat ca s-i salvezi viaa lui
Suriel. Nu pe a ta.
Mi s-a prut cea mai bun alegere.
M privi, cu mai mult admiraie dect oricnd.
Cunosc mult prea muli Mari Lorzi i spiridui mai
nensemnai care nu ar f vzut aa lucrurile sau care nu s-ar f
deranjat.
ntinse mna spre ceva din dreptul coastelor i l arunc spre
mine. Trebui s m lupt s rmn n a, ncercnd s l prind un
cuit de vntoare cu pietre preioase. L-am prins.
Te-arn auzit ipnd, spuse el ct studiam lama din minile mele
Nu mai inusem niciunul att de bine lucrat, att de bine
echilibrat
i am ezitat. Nu mult, dar am ezitat nainte de a veni n fug
Chiar dac Tam a ajuns acolo la timp, tot mi-am nclcat
promisiunea n acele secunde n care am ateptat. Fcu un semn, din
brbie spre cuit.
Este al tu. S nu mi-l nfgi n spate, te rog.
 CAPITOLUL 19

n dimineaa urmtoare, vopseaua i proviziile aprur de

oriunde le scoseser Tamlin sau servitorii, dar nainte ca Tamlin s
m lase s le vd, m conduse prin toate coridoarele, pn cnd am
ajuns ntr-o arip n care nu mai ptrunsesem niciodat, nici mcar
n explorrile mele nocturne. Pardoseala din marmur strlucea att
de tare, nct trebuie c fusese splat de curnd, iar acea briz cu
parfum de trandafri intra prin ferestrele deschise. Toate acestea,
fcuse toate astea pentru mine. De parc mi-ar f psat de pnze de
pianjen sau de praf.
Cnd se opri n faa uilor din lemn, zmbetul pe care l schi fu
sufcient ct s m fac s spun, fr s gndesc:
De ce, de ce ai fcut asta?
Zmbetul dispru.
A trecut mult vreme de cnd aceste lucruri au fost apreciate
de cineva. mi place s le vd folosite din nou.
Mai ales cnd sngele i moartea invadaser fecare aspect al vieii
sale.
Deschise uile galeriei, iar respiraia mi se tie.
Pardoseala galben din lemn strlucea de curenie, lumina
puternic se revrsa prin ferestre. Camera era goal, cu excepia
ctorva scaune mari i a ctorva bnci pentru a privi...
Abia am sesizat c am intrat n galeria lung, ridicndu-mi pri
virea spre tablouri cu o mn n jurul gtului.
Att de multe i att de diferite i, cu toate acestea, aranjate ca s
se potriveasc fr cusur... O multitudine de viziuni, de fragmente i
de unghiuri ale lumii. Peisaje, portrete, naturi moarte... fecare, o
poveste i o experien, fecare, o voce care striga, optea sau cnta
despre cum fusese acel moment, acel sentiment, fecare, un strigt n
vidul timpului c fuseser aici, c existaser. Unele fuseser pictate
prin ochi ca ai mei, de artiti care vzuser n culori i forme pe care
le nelegeam. Unele aveau culori pe care nu le luasem n
considerare; acestea ofereau o viziune asupra lumii care mi spunea
c fuseser realizate de altfel de ochi. O poart spre mintea unei
creaturi foarte diferite fa de mine i, totui... i totui i-am privit
lucrarea i am neles, am simit i mi-a psat.
N-am tiut, spuse Tarnlin din spatele meu, c oamenii sunt n
stare s...
Se opri cnd m-am ntors, iar mna pe care mi-o pusesem la gt
cobor spre piept, unde inima mi btea cu putere i durere i cu o
smerenie copleitoare cu smerenie n faa acelei opere splendide de
art.
Rmase n picioare lng ui, cu fruntea nclinat n felul lui
animalic, fr cuvinte.
Mi-am ters obrajii umezi.
Este...
Perfect, minunat, dincolo de imaginaia mea nu erau vorbele care s
exprime ceea ce voiam s spun. Mi-am inut mna peste piept, n
dreptul inimii.
Mulumesc, am rostit.
Asta fu tot ce am putut s-i spun ca s-i art ce nsemnau aceste
tablouri i faptul c mi era permis s intru n acea camer.
Poi veni aici oricnd vrei.
I-am zmbit, abia reuind s-mi stpnesc bucuria din inim.
Zmbetul lui fu nesigur, dar strlucitor, apoi m ls s admir
galeria n linite.
Am stat acolo ore ntregi am rmas pn cnd m-am mbtat de
art, pn am ameit de foame i am rtcit afar pentru a gsi ceva
de mncare.
Dup masa de prnz, Alis mi art o camer goal de la primul
etaj, n care se aflau o mas plin cu pnze de diferite mrimi,
pensule ale cror mnere din lemn galben strluceau n lumina
perfect i clar, i culori att de multe culori, n afar de cele patru
de baz la care sperasem, nct respiraia mi se tie din nou.
i, dup ce Alis plec i linitea se instal n camera mea, care m
atepta...
Am nceput s pictez.

Sptmnile trecur. Am pictat i-am tot pictat, n mare parte

lucruri inutile i ngrozitoare.
Nu am lsat pe nimeni s-mi vad tablourile, indiferent de ct de
mult insist Tamlin i de ct de mult rnji Lucien uitndu-se la
hainele mele ptate de vopsea; niciodat satisfcut de faptul c
munca mea nu se potrivea cu imaginile care mi ardeau n minte.
Pictam adesea de la rsrit pn la apus, cteodat n acea camer,
alteori afar, n grdin. Zilele nu se mai deosebeau unele de altele.
Ocazional, luam o pauz ca s explorez pmnturile Regatului
Primverii mpreun cu Tamlin pe post de ghid, ntorcndu-m cu
idei noi, care m fceau s sar din pat n dimineaa urmtoare i s
desenez sau s mzglesc scenele sau culorile, aa cum le vzusem.
Erau ns i zile cnd Tamlin era chemat s nfrunte cea mai nou
ameninare de la grani i nici mcar pictatul nu m putea distrage
pn cnd se ntorcea, acoperit de snge care nu era al lui, cteodat
n form de bestie, cteodat ca Mare Lord. Nu mi ddea niciodat
detalii, iar eu nu m gndeam s i le cer; faptul c se ntorcea n
siguran era sufcient.
n jurul conacului nu se vedea nici urm de creaturi naga sau
Bogge, ns nu m-am apropiat de pdurile vestice, chiar dac le
pictam destul de des, din memorie. i, cu toate c visele mele
continuau s fe chinuite de morile la care asistasem, de cele pe care
le cauzasem i de acea femeie palid i oribil care m sfia n
buci toate acestea supravegheate de o umbr pe care nu reueam
s o zresc treptat, am ncetat s m mai ngrozesc.
Rmi cu Marele Lord. Vei f n siguran. Aa am i fcut.
Regatul Primverii era un trm al dealurilor verzi, al pdurilor
luxuriante i al lacurilor adnci i limpezi. Magia nu doar c exista
n dmburi i gropi, ci cretea acolo. Ori de cte ori ncercam s o
pictez, nu reueam niciodat s o imortalizez, s o surprind. Aa c,
uneori, ndrzneam s-l pictez pe Marele Lord, care clrea alturi
de mine cnd hoinream pe pmnturile lui, n zilele libere, pe
Marele Lord, cruia eram bucuroas s i vorbesc sau alturi de care
s-mi petrec orele ntr-o tcere confortabil.
Probabil c linitea magiei mi ntuneca gndurile; nu m-am mai
gndit la familia mea pn cnd nu am trecut de gardul viu de
dincolo de zid ntr-o diminea, cutnd un nou loc n care s pictez.
O briz dinspre sud, proaspt i calm, mi zbrli prul. Primvara
cobora acum n lumea muritorilor.
Cum de trecuse att de mult timp? Familia mea, vrjit, ngrijit i
n siguran, nc nu tia unde eram. Lumea muritorilor... i reluase
traiul, de parc eu nu a f existat. oapta unei viei mizerabile
disprut, neamintit de nimeni dintre cunoscuii mei sau de cei la
care ineam.
n acea zi, nici nu am pictat i nici nu am clrit alturi de Tamlin.
n schimb, am stat n faa pnzei albe, fr nicio culoare n minte.
Acas, nimeni nu avea s i aduc aminte de mine pentru ei,
eram moart. Iar Tamlin m lsase s-i uit. Poate c i culorile
fuseser o amgire, un mod de a m mpiedica s-mi mai fac griji
pentru ei, de a nu mai f o pacoste dorindu-mi s-i vd. Sau poate c
ei mi distrgeau atenia de la orice se ntmpla cu boala i inutul
Prythian. Am ncetat s-mi mai pun ntrebri, aa cum mi ordonase
Suriel ca un om prost, inutil i asculttor.
Fu nevoie de o voin fr margini ca s rezist n timpul cinei.
Tamlin i Lucien mi observar starea de spirit i continuar s
discute ntre ei. Acest lucru nu ajut cu nimic furiei mele crescnde
i, dup ce am mncat pe sturate, am mers prin grdin sub lumina
lunii i m-am pierdut n labirintul din gard viu i printre straturile
de flori.
Nu-mi psa ncotro m ndreptam. Dup un timp, m-am oprit n
grdina cu trandafri. Lumina lunii pta petalele roii cu un
purpuriu nchis, lsnd o strlucire argintie pe florile albe.
Tatl meu a aranjat ca grdina asta s fe creat pentru mama,
spuse Tamlin, din spatele meu.
Nu m-am deranjat s m ntorc cu faa spre el. Cnd se opri lng
mine, mi-am nfpt unghiile n palme.
A fost un dar de mperechere.
Am privit florile, fr s vd nimic. Probabil c florile pe care le
pictasem pe masa de acas se frmaser sau dispruser pn
acum. Poate chiar Nesta le rzuise.
Unghiile mi nepar pielea palmelor. Fie c Tamlin avea grij de
ei sau nu, fe vrjindu-le sau nu amintirile, fusesem... tears din
vieile lor. Uitat. l lsasem s m tearg. mi oferise culori, spaiu ,
timp s exersez; mi artase iazuri cu lumin stelar i curcubeie
selenare i peti care puteau merge pe uscat. mi salvase viaa ca un
cavaler descins dintr-o legend, iar eu acceptasem totul, ca pe vinul
spiriduilor. Nu eram mai bun dect Copiii fanatici ai celor
Binecuvntai.
n ntuneric, masca lui era de culoarea bronzului, iar smaraldele
strluceau.
Pari... suprat.
M-am ndreptat ctre cea mai apropiat tuf de trandafri i am
rupt unul, nepndu-m cu spinii. Nu am luat n seam durerea,
cldura sngelui care picura. Nu a f putut niciodat s-l pictez cu
adevrat nu l-a f redat niciodat aa cum o fcuser acei artiti, n
tablourile din galerie. Nu aveam s pictez niciodat mica grdina a
lui Elain din afara casei aa cum mi-o aminteam, chiar dac familia
mea nu-i aducea aminte de mine.
Nu m mustr pentru c luasem unul dintre trandafrii prinilor
lui prini care erau la fel de abseni ca ai mei, dar care probabil se
iubiser i care l iubiser mai mult dect m iubiser ai mei. O
familie care s-ar f oferit s plece n locul lui, dac cineva ar f venit
s-l fure.
Degetele m nepar i m durur, dar am continuat s in
trandafrul n mn cnd i-am spus optit:
Nu tiu de ce mi este att de ruine pentru c i-am prsit. De
ce mi se pare att de egoist i de ngrozitor s pictez. Nu ar trebui...
nu ar trebui s m simt aa, nu? tiu c nu ar trebui s o fac, dar nu
m pot abine.
Trandafrul atrna moale ntre degetele mele.
Toi acei ani, tot ce am fcut pentru ei... Iar ei nu au ncercat s
te opreasc s m iei. Aceasta era imensa durere care m rupea n
dou dac m gndeam prea mult la asemenea lucruri.
Nu tiu de ce m-am ateptat ca ei... de ce am crezut c iluzia
creaturii puca era real n acea sear. Nu tiu de ce m obosesc s m
mai gndesc la asta. Sau s-mi mai pese.
El tcu destul de mult vreme, aa c am adugat:
n comparaie cu tine, cu graniele i magia care s-a diminuat,
cred totui c autocomptimirea este absurd.
Dac te ntristeaz, spuse el cu o blndee care mi mngie
oasele, atunci nu cred c este deloc absurd.
De ce?
O ntrebare direct, dup care am aruncat trandafrul n tufe.
M lu de mini. Degetele lui bttorite, puternice i solide, mi
ridicar cu blndee mna sngernd spre gura lui, iar el mi srut
palma. De parc gestul nsui ar f fost un rspuns sufcient.
 I-am simit pe piele buzele moi i respiraia cald, iar genunchii
mi cedar cnd mi srut i cealalt mn. O srut cu grij, ntr-un
fel care fcu s-mi pulseze cldura n inim, ntre picioare.
Cnd se retrase, sngele meu strluci pe gura lui. Mi-am privit
minile pe care nc le inea ntr-ale sale i am vzut c rnile
dispruser. M-am uitat din nou la faa lui, la masca sa aurit, la
albul pielii sale, la roul buzelor acoperite cu snge, n timp ce
murmur:
S nu te simi prost nicio clip pentru c faci tot ceea ce te
bucur.
Se apropie, eliberndu-mi o mn, ca s-mi pun dup ureche
trandafrul pe care l rupsesem. Nu tiam cum ajunsese n mna lui
sau unde dispruser spinii.
Nu m-am putut abine s nu insist:
De ce, de ce s faci toate acestea?
Se aplec mai aproape, att de aproape, nct trebui s-mi las
capul pe spate ca s-l vd.
Deoarece bucuria ta omeneasc m fascineaz felul n care
trieti evenimentele, n timpul vieii tale, att de slbatic, de
profund i deodat, este... ncnttor. M atrage, chiar dac tiu c
nu ar trebui, chiar i cnd ncerc s nu m las fermecat.
Pentru c eram un om i aveam s mbtrnesc cnd se apropie
i mai mult, nu mi-am permis s m gndesc prea departe. ncet, de
parc mi-ar f dat timp s m retrag, mi atinse obrazul cu buzele.
Erau moi, calde i nduiotor de blnde. Abia dac m mngie,
nainte de a se ndeprta. Nu m mai micasem din clipa n care
gura lui mi atinsese pielea.
ntr-o zi ntr-o zi, toate lucrurile i vor gsi un rspuns, opti
el, dndu-mi drumul minii i ndeprtndu-se. Dar nu nainte de
momentul potrivit. Nu nainte de a f sigur.
n ntuneric, tonul lui fu sufcient pentru a-mi da seama c n ochii
lui se citea amrciunea.
 Plec, iar eu am luat o gur de aer, realiznd c mi inusem
respiraia.
Abia dup ce a plecat am neles c tnjeam dup cldura i
apropierea lui.

Chinul obositor a ceea ce recunoscusem, a ceea ce... se schimbase

ntre noi m fcu s m furiez dup micul dejun, cutnd adpostul
pdurii pentru a lua o gur de aer curat i pentru a studia lumina
i culorile. Mi-am adus arcul, sgeile i cuitul de vntoare
incrustat cu pietre preioase pe care mi-l dduse Lucien. Mai bine s
fu narmat dect prins cu mna goal.
M-am strecurat printre copaci i tufe, nu mai mult de o or,
nainte s simt o prezen n spatele meu care se apropia tot mai
mult, fcnd animalele s-i caute adpost. Am zmbit n sinea mea
i, douzeci de minute mai trziu, m-am aezat pe creanga unui ulm
i am ateptat.
Tufele fonir nu mai mult ca la o adiere de vnt, dar tiam la ce
s m atept, cunoteam semnele.
Un trosnet i un rget de furie rsunar peste cmpuri,
mprtiind psrile.
Am cobort din copac i am mers n poieni, apoi mi-am
ncruciat braele i mi-am ridicat privirea spre Marele Lord, care
atrna cu picioarele n sus, n laul pe care l ntinsesem.
Cnd m-am apropiat, chiar i cu susul n jos, el mi zmbi lene.
Om crud.
Asta se ntmpl cnd urmreti pe cineva.
El chicoti, iar eu m-am apropiat sufcient ct s ndrznesc s-mi
trec un deget prin prul lui auriu, care se legna chiar deasupra feei
mele, admirndu-i multitudinea de culori nuane de galben, maro
i auriu. tiam c, probabil, mi auzea inima btnd cu putere. i
nclin ns capul spre mine, o invitaie tcut, iar eu mi-am trecut
degetele prin prul lui cu blndee, cu grij. El toarse, sunetul
vuind prin degetele, braele, picioarele i inima mea. M-am ntrebat
cum s-ar f simit acel sunet, dac s-ar f lipit de mine. M-am
ndeprtat.
Se rsuci n sus cu o micare puternic i lin i tie cu o singur
ghear planta agtoare pe care o folosisem ca sfoar. Am luat o
gur de aer pentru a ipa, dar se roti n cdere, ateriznd lin n
picioare. mi era imposibil s uit vreodat ce era i ce putea s fac.
Pi spre mine, continund s zmbeasc.
Te simi mai bine astzi?
Am mormit un rspuns neutru.
Bun, spuse el, fe ignorndu-mi rspunsul, fe ascunznd faptul
c era amuzat. Dar, ca s fu sigur, am vrut s-i dau asta, adug el,
scond un teanc de hrtii din tunic i ntinzndu-le.
Privind cele trei buci de hrtie, mi-am mucat buza. Era o serie
de... poezii de cinci rnduri. n total, erau opt, iar eu am nceput s
transpir n faa cuvintelor pe care nu le-am recunoscut. Avea s-mi ia
toat ziua s-mi dau seama ce nsemnau.
nainte s fugi sau s ncepi s ipi... spuse el, ocolindu-m
pentru a se uita peste umrul meu.
Dac a f ndrznit, m-a f sprijinit de pieptul lui. Respiraia lui
mi nclzi gtul i pavilionul urechii.
i drese vocea i citi primul poem:

A fost odat o femeie foarte frumoas,

Curajoas i puin neobinuit,
Care avea puini prieteni,
ns ea i refuza
Pe toi brbaii care stteau la coad.
 Sprncenele mi se ridicar att de sus, nct am crezut c-mi voi
atinge linia prului i m-am ntors, clipind la el, respiraiile noastre
mpletindu-se cnd el termin de citit poezia cu un zmbet.
Fr s atepte rspunsul meu, Tamlin lu hrtia i fcu un pas n
spate, pentru a citi a doua poezie, care nu era la fel de politicoas ca
prima. M-am nroit pn s o citeasc pe cea de-a treia. Tamlin se
opri nainte de a o citi pe a patra, apoi mi nmn hrtiile.
Ultimul cuvnt din a doua i a patra strofa a fecrui poem,
spuse el, fcnd un semn din brbie spre hrtiile din minile mele.
Neobinuit. Coad. M-am uitat la al doilea poem. Omornd.
Conflagraie.
Acestea sunt... am nceput eu.
Lista ta de cuvinte a fost prea bun ca s ratez ocazia. i nu este
deloc potrivit pentru poezii de dragoste.
Cnd mi-am ridicat sprnceana, cercetndu-l n tcere, el spuse:
Desfuram concursuri pentru cine putea s scrie cea mai
obscen epigram cnd eram cu banda de rzboi a tatlui meu,
lng grani. Nu-mi place n mod deosebit s pierd, aa c m-am
hotrt s devin cel mai bun.
Nu tiam cum de i amintise acea list lung pe care o
ntocmisem nu am vrut s tiu. Simind c eram pe cale s scot o
sgeat i s trag n el, Tamlin lu hrtiile i citi al patrulea poem, cel
mai obscen i mai groaznic dintre toate.
Cnd termin, mi-am nclinat capul pe spate i am rcnit, rsul
meu auzindu-se ca lumina soarelui care sparge gheaa ntrit de
vreme.

nc zmbeam cnd am ieit din zvoi i ne-am ndreptat spre

dealurile ondulate, urmnd calea erpuit napoi spre conac.
Ai spus... n acea sear, n grdina cu trandafri...
 Mi-am supt dinii pentru o clip.
Ai spus c tatl tu a plantat-o pentru mperechere nu pentru
nunt?
Marii Lorzi se cstoresc, de cele mai multe ori, spuse el,
pielea-i aurie aburind puin. i, dac sunt binecuvntai, i gsesc
partenerul. Egalul lor, perechea lor n toate privinele. Marii Lorzi se
cstoresc fr nicio legtur de mperechere, dar, dac i gseti
perechea, legtura este att de profund, nct cstoria este...
nesemnfcativ, prin comparaie.
Nu am avut curaj s ntreb dac spiriduii avuseser vreodat
legturi de mperechere cu oamenii, dar, n schimb, am ndrznit s-l
ntreb:
Unde sunt prinii ti? Ce s-a ntmplat cu ei?
Muchiul maxilarului i se ncord, iar eu am regretat ntrebarea
din cauza durerii care scnteia n ochii lui.
Tatl meu...
Ghiarele i strlucir n dreptul ncheieturilor de la degete, dar nu
ieir mai mult. Cu siguran pusesem ntrebarea greit fusem
prea curioas, dei eram ndreptit.
Tatl meu era la fel de ru ca tatl lui Lucien. Mai ru. Cei doi
frai ai mei mai mari erau exact ca el. Ei aveau sclavi toi, iar fraii
meii... Eu eram tnr cnd s-a ncheiat Tratatul, dar mi amintesc
nc ce obinuiau fraii mei s...
Se opri.
M-a marcat destul de mult nct atunci cnd te-am vzut pe
tine, cnd i-am vzut casa, nu am putut nu mi-am permis s fu ca
ei. Nu v-a f fcut niciun ru ie i familiei tale, nu v-a f supus
mofturilor spiriduilor.
Sclavi aici existaser sclavi. Nu voiam s tiu nu le cutasem
urmele, nici chiar dup cinci sute de ani. Pentru lumea lui, pentru
cea mai mare parte a oamenilor si, eram puin mai bun ca un
sclav. De aceea mi oferise portia de scpare, de aceea mi oferise
posibilitatea de a tri oriunde a f vrut n Prythian.
Mulumesc, i-am spus eu.
El ridic din umeri, de parc asta i-ar f alungat buntatea, povara
vinei care nc i apsa pe umeri.
i mama ta? am ntrebat eu.
Tamlin oft.
Mama mea l-a iubit profund pe tata. Prea mult, poate, dar erau
mperecheai, i... Chiar dac vedea ce tiran era, nu spunea nimic ru
despre el. Nu m-am ateptat niciodat nu am vrut niciodat titlul
tatlui meu. Fraii mei nu m-ar f lsat s trec de adolescen, dac ar
f bnuit c l voiam. Aadar, cnd am fost destul de mare, m-am
alturat companiei de rzboi a tatlui meu i am fost instruit n aa
fel nct, cndva, s-l pot servi pe tatl meu sau pe oricare dintre
fraii mei care ar f motenit titlul.
i ndoi minile, de parc ar f vzut ghearele de dedesubt.
Din tineree mi-am dat seama c a m lupta i a ucide erau cam
singurele lucruri la care m pricepeam.
M ndoiesc de asta, am spus eu ncet.
El mi zmbi, crispat.
O, pot cnta la vioar, dar fii Marilor Lorzi nu devin
menestreli. Aa c m-am antrenat i am luptat pentru tatl meu
mpotriva oricui mi-a spus s lupt, i a f fost fericit s las intrigile
frailor mei. Puterea mea a continuat ns s creasc i nu am putut
s o ascund nu printre ai notri.
Scutur din cap.
Din fericire sau nefericire... toi au fost omori de Marele Lord
al unui regat rival. Eu am fost cruat, din nu tiu ce motiv, sau
datorit norocului druit de zei. Mama i cu mine i-am jelit.
Ceilali...
Ridic din umeri, prea ncordat.
Fraii mei nu ar f ncercat s m salveze de o soart ca a ta.
 Mi-am ridicat privirea spre el. O lume att de dur i de brutal n
care familiile se omorau ntre ele pentru putere i rzbunare, din
cauza dumniei i a dorinei de a deine controlul. Poate
generozitatea i buntatea lui erau o reacie mpotriva acelor lucruri,
poate c, vzndu-m pe mine, se vzuse pus n situaia de a se uita
ntr-un fel de oglind.
mi pare ru pentru mama ta, i-am spus eu, prerea de ru
find tot ce-i puteam oferi, tot ce mi putuse oferi i el mie, odat.
El schi un zmbet.
Deci, aa ai devenit Mare Lord.
Muli dintre Marii Lorzi sunt instruii nc de la natere n ceea
ce privete manierele, legile i strategiile de rzboi. Cnd mi-a
revenit titlul, a fost o... tranziie grea. Muli dintre curtenii tatlui
meu au preferat s plece n alte regate dect s mrie la ei un
rzboinic-bestie.
Nesta mi spusese cndva c eram o bestie pe jumtate
domesticit. Am fcut un efort s nu l iau de mn, s nu vin spre
el i s-i spun c am neles. n schimb, i-am zis doar att:
Atunci, sunt nite idioi. Ai protejat aceste pmnturi de boal,
cnd se pare c toi ceilali nu s-au descurcat la fel de bine. Sunt nite
idioi, am spus din nou.
ntunericul licri ns n ochii lui Tamlin, iar umerii lui mi prur
puin czui. nainte s-l pot ntreba ce nu era n regul, am ieit din
pdurice, n faa unei ntinderi de dealuri i coline care erpuiau
nainte. La distan, n vrful multora dintre acestea erau nite
spiridui mascai, care fceau ceea ce preau a f focuri neaprinse.
Ce sunt acelea? am ntrebat ovitor.
Pregtesc focuri de tabr pentru Calanmai. Este peste dou
zile.
Pentru ce?
Noaptea Focurilor?
Am scuturat din cap.
 Nu avem srbtori pe trmul oamenilor. Nu dup ce voi... ai
votri au plecat. n unele locuri, este interzis. Noi nici mcar nu ne
amintim numele zeilor votri. Ce srbtorete Cala... Noaptea
Focurilor?
El i frec gtul.

Este un ritual de primvar. Aprindem focuri i... magia pe

care o crem regenereaz pmntul pentru tot restul anului.
Cum creai magia?
Este un ritual. Dar este specifc spiriduilor.
i ncord maxilarul i continu s mearg, ndeprtndu-se de
focurile neaprinse.
S-ar putea s vezi mai muli spiridui prin preajm ca de
obicei, spiridui din acest regat i din alte teritorii, care sunt liberi s
treac grania n acea sear.
Am crezut c boala i-a alungat pe muli dintre ei.
Aa este, dar unii vor f aici. S ai grij... s te fereti de toi. Vei
f n siguran n cas, dar, dac te ntlneti cu unul dintre ei nainte
de aprinderea focurilor, la apusul soarelui de peste dou zile, nu-l
lua n seam.
Nu sunt invitat la ritualul vostru?
Nu. Nu eti.
i strnse pumnul i l relax, din nou i din nou, de parc ar f
ncercat s-i stpneasc ghearele.
Indiferent de ct de mult am ncercat s-i uit spusele, am simit un
gol n piept.
Am mers spre cas ntr-o tcere ncordat pe care nu o mai
ndurasem de cteva sptmni. Apoi, Tamlin se ncord n clipa n
care am intrat n grdin. Nu din cauza mea sau a conversaiei
noastre incomode. Era linite, acea groaznic tcere care, de obicei,
nsemna c unul dintre spiriduii meschini se afla n apropiere.
Tamlin i art dinii, cu un mrit slab, i se uit la mine.
 Ascunde-te i, indiferent de ce auzi, s nu iei.
Dup aceea, dispru.
Singur, am privit n ambele pri ale potecii pietruite, ca o
proast. Dac ntr-adevr era ceva acolo, a f fost prins n cmp
deschis. Poate c era ruinos s nu merg n ajutorul lui, dar el era
Marele Lord. Nu a f fcut dect s-l ncurc.
M-am ascuns n spatele gardului viu, apoi i-am auzit apropiindu-
se pe Tamlin i... pe Lucien. Am njurat n tcere i am nepenit.
Poate c a f putut s m strecor i s traversez cmpurile, spre
grajduri. Dac ar f fost ceva n neregul, grajdurile nu doar c mi-ar
f oferit un adpost, ci i un cal pe care s pot fugi. Era ct pe ce s
ajung la iarba nalt, la civa pai dincolo de marginea grdinii,
cnd mritul lui Tamlin rsun prin aer, de cealalt parte a gardului
viu.
M am ntors doar ct s-i vd prin frunziul des. Ascunde-te,
mi spusese el. Dac m-a f micat acum, cu siguran m-ar f vzut.
tiu ce zi este, spuse Tamlin, dar nu lui Lucien.
Cei doi stteau, mai degrab, cu faa spre... nimic. Spre cineva ce
nu era acolo. Cineva invizibil. A f crezut c mi joac o fest, dac
nu a f auzit rspunsul unei voci joase, imateriale.
Comportamentul tu neschimbat atrage mult atenie la curte,
spuse vocea profund i uiertoare.
n ciuda cldurii zilei, m trecu un for.
Ea a nceput s se ntrebe de ce nu ai renunat nc. i de ce
patru naga au fost omori, n urm cu foarte puin timp.
Tamlin nu este ca toi ceilali proti, izbucni Lucien, cu umerii
trai napoi pentru a se ridica la nlimea lui, mai pregtit de lupt
dect l vzusem pn atunci.
Nu era de mirare c avea toate acele arme n camera lui.
Dac ea ateapt capete plecate, atunci este mai idioat dect
am crezut.
Vocea uier, iar zgomotul mi nghe sngele n vene.
 Vorbeti att de urt despre cea care v ine soarta n mini? Cu
un singur cuvnt, ar putea distruge aceast proprietate jalnic. Nu a
fost mulumit cnd a auzit c i-ai trimis rzboinicii.
Vocea prea acum ntoars ctre Tamlin.
Dar, cum nu s-a ntmplat nimic, a ales s nu ia n seam acest
fapt.
Marele Lord mri pe un ton grav, dar rosti calm:
Spune-i c m-am sturat s adun gunoiul pe care l arunc la
graniele mele.
Vocea chicoti, auzindu-se ca nisipul mictor.
Ea i elibereaz ca pe nite daruri i ca pe un memento a ce se
va ntmpla dac te va prinde c ncerci s ncalci termenii...
Nu i ncalc, mri Lucien. Acum, pleac. Ne-am sturat de
neamul vostru care roiete pe la granie nu vrem s ne pngrii i
casa. La drept vorbind, stai dracului departe de peter. Nu este un
drum obinuit pentru gunoaiele de teapa ta, ca s trecei pe acolo
oricnd dorii.
Tamlin mri, ncuviinnd.
Creatura invizibil rse din nou, un sunet foarte groaznic i urt
Dei ai o inim din piatr, Tamlin, spuse creatura, iar Tamlin
nepeni, cu siguran ea gzduiete foarte mult fric.
Vocea sczu ntr-o oapt.
Nu-i face griji, Mare Lord.
Rosti titlul ca pe o glum.
Curnd, totul va f bine.
S arzi n iad, rspunse Lucien n locul lui Tamlin, iar creatura
rse din nou, nainte ca flfitul unor aripi din piele s vuiasc i un
vnt murdar s mi nepe faa. Apoi, totul se liniti.
Dup o clip, amndoi oftar adnc. Am nchis ochii, avnd i eu
nevoie s-mi calmez respiraia, dar nite mini mari m prinser de
umeri, iar eu am ipat.
 A plecat, spuse Tamlin, dndu-mi drumul. A fost nevoie de
toat voina mea ca s nu m sprijin pe gardul viu.
Ce ai auzit? ntreb Lucien, venind de dup col, cu minile
ncruciate.
I-am privit chipul lui Tamlin, dar am vzut c era att de alb de
mnie mnios pe acea creatur nct m-am simit nevoit s m
uit din nou la Lucien.
Nimic eu... ei bine, nimic din care s neleg ceva, am spus eu,
i era adevrat.
Nimic din toate astea nu avea sens. Nu m puteam opri din
tremurat. Ceva din acea voce smulsese cldura din mine.
Cine... ce era aceea?
Tamlin ncepu s mearg, pietriul frmntndu-se sub ghetele
lui.
n Prythian exist anumii spiridui care au inspirat legendele
de care, voi, oamenii, v temei att de mult. Unii, ca acela, sunt
mituri ntrupate.
n acea voce uierat am auzit ipetele victimelor omeneti,
rugminile fecioarelor ale cror piepturi fuseser despicate pe
altarul de sacrifciu. Menionarea unei curi, diferit, se pare, de
cea a lui Tamlin ea era cea care i omorse pe prinii lui Tamlin? O
Mare Zn, poate, n locul unui Lord. Lund n considerare ct de
nemiloi erau Marii Lorzi cu propriile familii, probabil c erau de
comar pentru inamicii lor. i, dac urma s aib loc un rzboi ntre
curi, dac boala l slbise deja pe Tamlin...
Dac Attorul a vzut-o... spuse Lucien, aruncnd o privire
mprejur.
Nu a vzut-o, mri Tamlin peste umr, apoi se uit la mine,
nc palid de furie, cu buzele strnse. Ne vedem la cin. nelegnd
c trebuia s plec i dorindu-mi s ajung n dormitor i s ncui ua,
m-am ntors ncet spre cas, gndindu-m la cine era ea, cea care i
facea pe Tamlin i Lucien att de nervoi i care i ddea ordine
acelei creaturi, ca mesager al ei.
Briza de primvar mi opti c nu voiam s tiu.

CAPITOLUL 20

Dup o cin ncordat, n timpul creia Tamlin abia dac n vorbi

lui Lucien i mie, am aprins toate lumnrile din camera mea pentru
a alunga umbrele.
Nu am ieit afar a doua zi, iar cnd m-am aezat s pictez, ce se
ivi pe pnza mea fu o creatur nalt, scheletic, avnd aripi imense
din piele i urechi de liliac. Botul i era deschis ntr-un rget,
dezvluind mai multe rnduri de coli n timp ce se pregtea s
zboare Pictndu-l, a f putut jura c simeam mirosul respiraiei
care duhnea a hoit i aerul de sub aripi, care optea promisiunea
morii.
Produsul fnit fu att de nfortor, nct a trebuit s pun deoparte
tabloul, n partea din spate a camerei, i am plecat s o conving pe
Alis s m lase s ajut la prepararea mncrii din buctrie, pentru
Noaptea Focurilor. A f fcut orice doar ca s evit s ies n grdina
unde ar f putut s apar Attorul.
Ziua Nopii Focurilor Calanmai, o numise Tamlin sosi iar eu nu
i-am vzut pe Tamlin sau pe Lucien toat ziua. Cnd dup-amiaza
se transform n amurg, m-am trezit din nou n principala arip a
casei. Niciunul dintre servitorii cu fee de psri nu era de gsit. n
buctrie nu era nici personalul, nici mncarea pe care o preparaser
timp de dou zile. Se auzi sunetul tobelor.
 Ritmul venea de foarte departe de dincolo de grdin, de
dincolo de domeniul de vntoare, de pdurea care se ntindea n
spatele acestuia. Erau profunde, ademenitoare. O singur btaie
trezea dou chemri, drept rspuns. Era o chemare.
Am rmas lng uile grdinii, aruncnd o privire asupra
proprietii, n vreme ce vzduhul se acoperea cu nuane de rou i
portocaliu. La distan, pe dealurile dinspre pdure, cteva focuri
licreau, nori de fum negru se uneau pe cerul rubiniu focurile
neaprinse pe care le vzusem n urm cu dou zile. Mi-am amintit c
nu era invitat. Neinvitat la petrecerea care-i fcuse pe toi
spiriduii din buctrie s chicoteasc i s rd ntre ei.
Sunetul tobelor se auzi mai repede, mai tare. Dei m obinuisem
cu izul magiei, mirosul metalic n cretere, mai intens dect l
simisem pn acum, mi nep nasul. Am fcut un pas n fa, apoi
m-am oprit, apucnd tocul uii. Ar f trebuit s m ntorc n cas. n
spatele meu, soarele care apunea pta dalele albe i negre ale
pardoselii din hol cu o nuan de portocaliu sclipitor, iar umbra-mi
alungit prea s pulseze n ritmul tobelor.
Pn i grdina n care, de obicei, rsuna bzitul orchestrei
locatarilor, se linitise la auzul tobelor. Un nur... un nur legat de
abdomenul meu m trgea spre acele dealuri, ordonndu-mi s
merg i s ascult tobele spiriduilor...
Poate c, dac Tamlin nu ar f aprut n hol, m-a f dus.
Nu purta cma, ci doar centura, de-a curmeziul pieptului
musculos. Mnerul sbiei strlucea auriu n lumina soarelui care
apunea, iar capetele mpnate ale sgeilor, ptate cu rou, i ieeau
deasupra umerilor largi. L-am fxat cu privirea, iar el se uit la mine.
Rzboinicul ntruchipat.
Unde pleci? am reuit s ntreb.
Este Calanmai, spuse el hotrt. Trebuie s plec.
Fcu semn din brbie spre focuri i tobe.
Ce s faci? l-am ntrebat, uitndu-m la arcul din mna lui.
 Inima mi rsuna n ritmul tobelor de afar, pulsnd mai slbatic.
Pe sub masca aurit, ochii i erau umbrii.
n calitate de Mare Lord, trebuie s particip la Marele Ritual.
Ce este Marele...
Du-te n camera ta, mri el, privind spre focuri. ncuie uile
pune un la, f ce tii.
De ce? am vrut eu s aflu.
Vocea Attorului mi erpui printre amintiri. El spusese ceva
despre un ritual specifc spiriduilor ce naiba era asta? Judecnd
dup arme, trebuie c era brutal i violent mai ales dac nfiarea
de bestie a lui Tamlin nu era o arm sufcient.
F cum i-am spus.
Caninii ncepur s i se lungeasc. Inima mi btu mai repede.
S nu iei pn diminea.
Ritmul tobelor se simi mai puternic, mai rapid, iar muchii
gtului lui Tamlin tremurar, de parc nemicarea le-ar f cauzat
durere
Pleci la lupt? am optit, iar el a rs zgomotos.
Ridic mna de parc ar f vrut s-mi ating braul, dar o cobori
nainte ca degetele s ating materialul tunicii mele.
Feyre, s rmi n camera ta.
Dar eu...
Te rog.
nainte s-i pot cere s se rzgndeasc i s m ia cu el, plec n
fug. Cnd sri treptele spre grdin, vioi i rapid ca un cerb,
muchii puternici ai spatelui i se micar. Dispru n cteva secunde.

Am fcut aa cum mi ordonase, dei, la puin timp dup aceea,

mi-am dat seama c m ncuiasem n camer fr s f luat cina. Din
cauza btilor nencetate de tob i a nenumratelor focuri de tabr
care se iveau de-a lungul dealurilor ndeprtate, nu am putut s nu
m plimb ncolo i-ncoace prin camer, privind afar, spre flcrile
care ardeau la distan.
Rmi n camera ta.
O voce slbatic i rea mi opti ns altceva printre btile de
lobe. Du-te, mi spuse vocea, ndemnndu-m. Du-te i te uit.
nainte de ora zece, nu am mai putut suporta. Am urmat sunetul
tobelor.
Grajdurile erau goale, dar Tamlin m nvase n aceste ultime
sptmni cum s clresc fr a, iar iapa mea alb o lu curnd la
trap. Nu fu nevoie s o ghidez urm i ea ademenirea tobelor i
urc prima colin.
Fumul i magia pluteau n aer dense. Ascuns de mantia mea cu
glug, am privit uimit n timp ce m apropiam de primul foc imens
de tabr, aflat n vrful dealului. Pe acolo se nvrteau sute de Mari
Lorzi, dar, n afar de mtile diferite pe care le purtau, nu am reuit
s observ alte trsturi. De unde veniser, unde locuiau, dac
aparineau de Regatul Primverii, dar nu stteau la conac? Cnd am
ncercat s m uit mai atent la detaliile chipurilor lor, totul a devenit
o pat de culoare. Erau mai solizi cnd i vedeam cu coada ochiului,
dar cnd m ntorceam cu faa spre ei, vedeam umbre i culori care
se roteau.
La mijloc era o magie un fel de vraj aruncat asupra mea,
menita s m mpiedice s-i vd bine, aa cum fusese vrjit i
familia mea. M-a f nfuriat i m-a f gndit s m ntorc la conac
dac tobele nu mi-ar f rsunat prin oase i dac acea voce slbatic
nu m-ar f chemat.
Am desclecat, dar am rmas lng iap, facndu-mi loc prin
mulime cu trsturile mele umane i acuzatoare ascunse de
umbrele glugii. M-am rugat ca fumul i nenumratele miresme ale
diverilor Mari Lorzi i spiridui s fe sufciente nct s-mi acopere
mirosul de om, dar, naintnd, am verifcat dac aveam la old cele
dou cuite.
Cu toate c toboarii cntau lng foc, spiriduii se adunar ntr-o
vale dintre dealurile din apropiere. Mi-am legat calul de un smochin
singuratic aflat n vrful unei coline i i-am urmat, savurnd ritmul
pulsator al tobelor care rsuna prin pmnt i prin tlpile mele.
Nimeni nu se uit de dou ori n direcia mea.
Aproape c am alunecat pe malul abrupt ajungnd n vale. ntr-un
capt, gura unei peteri se deschidea n coasta domoal a dealului.
Exteriorul acesteia fusese mpodobit cu flori, crengi i frunze, iar eu
am zrit poriunea de nceput a unei pardoseli acoperite cu blan,
chiar dincolo de intrarea n peter. Interiorul nu se vedea deoarece,
de la intrare, camera urmrea o curb, dar lumina focului dansa pe
perei.
Ce se ntmpla n peter sau ce era pe cale s se ntmple era
centrul ateniei spiriduilor fantomatici, care se aliniau de fecare
parte a crrii lungi ce ducea ntr-acolo. Crarea erpuia n valea
dintre dealuri, iar Marii Lorzi se legnau pe loc, micndu-se n
ritmul tobelor, ale cror bti mi rsunau n stomac.
I-am privit legnndu-se, apoi m-am micat pe loc. Asta mi
fusese interzis s fac? Prea un lucru inofensiv. Am scrutat zona
luminat de foc, ncercnd s vd prin vlul de fum i ntuneric. Nu
am zrit nimic interesant, i niciunul dintre spiriduii mascai nu m
bg n seam. Rmseser pe potec, sporindu-i numrul cu
fecare minut. Ceva avea s se ntmple cu siguran orice ar f fost,
era Marele Ritual.
M-am ntors pe coasta dealului i am stat lng marginea focului
de tabr din apropierea copacilor, privind spiriduii. Eram pe cale
s-mi adun curajul s ntreb un spiridu mai nensemnat, care era n
trecere un servitor cu masc de pasre, ca Alis ce fel de ritual
urma s aib loc, cnd cineva m apuc de bra i m rsuci.
 Am clipit n faa celor trei strini, ncremenind cnd le-am vzut
chipurile ascuite fr mti. Artau ca nite Mari Lorzi, dar erau
oarecum diferii de acetia, ceva mai nali i mai slabi dect Tamlin
sau dect Lucien, iar ochii lor, de un negru infnit, erau mai ri.
Aadar, erau Spiridui.
Cel care m inea de bra mi zmbi de sus, dezvluindu-i dinii
puin ascuii.
O femeie din specia omeneasc, murmur el, msurndu-m
din priviri. Nu am mai vzut una ca tine de ceva timp.
Am ncercat s-mi smucesc mna, dar el mi inu ferm cotul.
Ce vrei? l-am ntrebat calm i rece.
Cei doi spiridui care l flancau mi zmbir, iar unul din ei m
apuc de cellalt bra tocmai cnd voiam s iau cuitul.
Vrem doar s ne distrm de Noaptea Focurilor, spuse unul din
ei ntinznd o mn, prea lung i palid, pentru a-mi aranja o
uvi de pr.
Mi-am ferit capul i am ncercat s-i evit atingerea, dar nu
renun. Niciunul dintre spiriduii din apropierea focului de tabr
nu reacion nimeni nu se deranj s se uite.
Dac a f strigat dup ajutor, mi-ar f rspuns careva? Mi-ar f
rspuns Tamlin? Nu aveam cum s fu att de norocoas din nou
probabil c mi folosisem cu naga poria de noroc alocat.
Mi-am tras minile cu putere. Prinsoarea lor m strnse pn
cnd m duru i mi inur minile departe de cuite. Cei trei se
apropiar, lundu-m de lng ceilali. Am privit mprejur, cutnd
un aliat. Erau tot mai muli spiridui fr masc. Cei trei chicotir,
pe un ton sczut i ssit care mi travers corpul. Nu-mi ddusem
seama de ct de departe stteam de toi ceilali de ct de mult m
apropiasem de marginea pdurii.
Las-m n pace, am spus, mai tare i mai mnioas dect m-a
f ateptat, avnd n vedere c genunchii ncepeau s-mi tremure.
 O declaraie curajoas pentru un om, de Calanmai, rosti cel care
m inea de braul stng.
Focul nu se reflecta n ochii lui. Era ca i cnd ar f absorbit
lumina. M-am gndit la naga, ale cror corpuri oribile se potriveau
cu inimile lor putrede. Cumva, aceti spiridui frumoi i eterici erau
mult mai ri.
Ne vom distra dup ncheierea Ritualului, nu-i aa? O bucurie
ce bucurie! - s gseti o femeie din specia omeneasc aici.
I-am artat dinii.
Ia-i minile de pe mine, am rostit destul de tare nct s aud
toat lumea.
Unul dintre ei i cobor mna pe lng mine, degetele lui osoase
mpungndu-mi coastele i oldurile. M-am smucit napoi, doar ca
s m lovesc de cel de-al treilea, care i mpleti degetele lungi prin
prul meu i strnse puternic. Nimeni nu se uit; nimeni nu
remarc.
nceteaz, am spus eu gtuit cnd ncepur s m
mbrnceasc spre linia copacilor, spre ntuneric.
I-am mpins i i-am lovit; nu fcur altceva dect s uiere. Unul
dintre ei m mpinse, iar eu m-am mpiedicat, scpnd din
prinsoarea lor. Pmntul se adnci sub mine i m-am ntins dup
cuite, dar nite mini solide m apucar de sub umeri nainte de a le
putea scoate sau de a cdea n iarb.
Minile erau puternice mari i calde. Deloc asemntoare cu
degetele ascuite i osoase ale celor trei spiridui, care tcur cnd
acel cineva care m prinsese cu blndee m ridic n picioare.
Aici erai. Te-am cutat, zise vocea joas i senzual a unui
brbat, pe care nu o mai auzisem niciodat.
Am continuat s-i privesc pe cei trei spiridui, adunndu-mi
puterile ca s fug n clipa n care brbatul din spatele meu pi lng
mine i m cuprinse de umeri cu o mn.
 Cei trei spiridui nensemnai se albir la fa, mrindu-i ochii
negri.
Mulumesc pentru c ai gsit-o pentru mine, le spuse
salvatorul meu, calm i elegant. Bucurai-v de Ritual.
Ultimele cuvinte fur destul de neptoare, iar spiriduii
ncremenir. Fr niciun alt comentariu, fugir napoi spre focurile
de tabr.
Am ieit din adpostul oferit de braul salvatorului meu i m-am
ntors pentru a-i mulumi.
n faa mea se afla cel mai frumos brbat pe care-l vzusem
vreodat.

CAPITOLUL 21

Strinul radia elegan i calm. Fr ndoial, era un Mare Lord.

Prul lui negru i scurt strlucea precum penele corbului,
contrastnd cu pielea-i palid i ochii de un albastru att de
profund, nct erau violet, chiar i n lumina focului. Cnd m privi,
mi zmbi amuzat.
Pentru o clip, am tcut amndoi. Mulumesc nu prea
cuvntul potrivit pentru ce fcuse pentru mine, dar felul n care
sttea, complet nemicat, i noaptea care parc se aduna n jurul lui
m fcur s ezit s vorbesc m fcur s vreau s fug n direcia
opus.
Nici el nu purta masc. Atunci, nsemna c era din alt regat.
O jumtate de zmbet se undui pe buzele lui senzuale.
Ce caut aici o femeie muritoare, n Noaptea Focurilor?
 Vocea lui, ca torsul unui iubit, m nfor, mngindu-mi fecare
mu chii, os i nerv.
Am fcut un pas napoi.
Prietenii mei m-au adus.
Ritmul btilor de tobe era n cretere, ctre un punct culminant
pe care nu l nelegeam. Trecuse foarte mult timp de cnd nu mai
vzusem o fa nemascat care s arate ca a unui om, chiar dac vag.
Hainele lui, complet negre i fn lucrate, erau destul de mulate pe
corpul lui nct am neles ct de minunat era, de parc ar f fost
creat din noaptea nsi.
i cine sunt prietenii ti?
Continu s mi zmbeasc un prdtor care i evalua prada.
Dou doamne, am minit din nou.
Cum le cheam?
Fcu nc un pas, bgndu-i minile n buzunar. M-am retras
nc puin, n tcere. Scpasem de trei montri ca s dau peste ceva
mai ru?
Chicoti n clipa n care faptul c nu aveam s-i rspund deveni
evident.
Cu plcere, spuse el. Pentru c te-am salvat.
Arogana lui m enerva, dar m-am mai retras un pas. Eram destul
de aproape de focul de tabr, de acea mic vale n care spiriduii se
adunaser, nct s f reuit s ajung, dac a f fugit. Poate cuiva
avea s i se fac mil de mine poate c Lucien sau Alis erau acolo
Ciudat lucru ca un muritor s fe prieten cu doi spiridui spuse
el gnditor i ncepu s se nvrt n jurul meu.
A f putut s jur c fuioare de noapte nstelat pluteau n urma
lui. Oamenii nu se tem de noi, de obicei? i tu, la drept vorbind, nu
trebuia s rmi de partea ta de zid?
M temeam de el, dar nu voiam s-i dea seama.
Ne cunoatem de o via. Nu am avut de ce s m tem de ei.
 Se opri pentru a m studia. Sttea acum ntre mine i focul de
tabr i calea mea de evadare.
i, cu toate acestea, te-au adus la Marele Ritual i te-au
abandonat.
S-au dus s ia nite gustri, am spus, iar el a zmbit mai larg.
Vorbele mele m dduser de gol. Zrisem servitorii ducnd
mncarea, dar... poate c nu acolo.
mi mai zmbi o clip. Nu mai vzusem niciodat pe nimeni att
de chipe i nu auzisem niciodat att de multe semnale de alarma
rsunndu-mi n minte din aceast cauz.
M tem c gustrile sunt foarte departe, spuse el, venind acum
mai aproape. S-ar putea s treac o vreme pn cnd se vor ntoarce.
ntre timp, pot s te nsoesc undeva?
i scoase o mn din buzunar, pentru a-mi oferi braul.
Reuise s i sperie pe toi acei spiridui fr s ridice un deget.
Nu, am spus eu, cu limba groas i grea.
El i flutur mna spre vale ctre tobe.
Atunci, bucur-te de Ritual. ncearc s nu intri n bucluc.
Ochii i strlucir ntr-un fel care mi suger c a nu intra n bucluc
nsemna s stau foarte departe de el. Dar aveam foarte multe
ntrebri i, cu toate c ar f putut f cel mai mare risc pe care mi-l
asumasem vreodat, am spus, fr s gndesc:
Aadar, nu eti din Regatul Primverii?
El se ntoarse spre mine, cu micri rafnate, nsoite de o putere
mortal, dar eu am rmas locului cnd mi zmbi lene.
i se pare c sunt din Regatul Primverii?
Rosti cuvintele cu o arogan specifc nemuritorilor. Rse n
barb.
Nu, nu fac parte din nobilul Regat al Primverii. i m bucur
pentru asta.
Gesticul spre faa lui, pe care ar f trebuit s poarte o masc.
Ar f trebuit s plec, ar f trebuit s tac.
 Atunci, de ce eti aici?
Ochii remarcabili ai brbatului prur s strluceasc destul de
mortal, nct am fcut un pas napoi.
Deoarece, n aceast sear, toi montrii au fost eliberai din
cuti, indiferent de regatul din care fac parte. Aadar, pn la
rsritul soarelui, pot s hoinresc pe unde vreau.
Alte ghicitori i ntrebri fr rspuns. mi ajunsese, mai ales cnd
zmbetul lui deveni rece i crud.
Bucur-te de Ritual, i-am repetat, ct de curajos am putut.
M am grbit napoi spre vale, prea contient de faptul c i
ntorceam spatele. Eram recunosctoare s m pierd n mulime,
mergnd de-a lungul potecii, spre peter, nc ateptnd s se
ntmple ceva.
Cnd m-am oprit din tremurat, m-am uitat mprejur la spiriduii
adunai. Cei mai muli dintre ei purtau mti, dar erau i civa, ca
acel strin periculos i acei trei spiridui ngrozitori, care nu aveau
deloc mti. Erau spiridui care fe nu aparineau niciunui regat, fu
erau membri ai altor regate. Nu puteam s i deosebesc. Cercetnd
atent mulimea, ochii mei i ntlnir pe cei ai unui spiridu mascat,
aflat dincolo de potec. Unul era roiatic i strlucea la fel de intens
ca prul lui rou. Cellalt era... metalic. Am clipit amndoi n acelai
timp, apoi ochii lui se mrir. Dispru fr urm i, o secund mai
trziu, cineva m apuc de cot i m trase din mulime.
Ai nnebunit? ip Lucien la mine, acoperind tobele.
Era palid la fa ca o fantom.
Ce caui aici?
Niciunul dintre spiridui nu ne remarc se holbau toi la potec
departe de peter.
Am vrut s... am nceput eu, dar Lucien njur violent.
Idioato! ip el la mine, apoi arunc o privire n spatele lui, spre
locul n care se uitau ceilali spiridui. Om inutil i prost.
 Fr a mai spune un cuvnt, m puse pe umr ca pe un sac de
cartof.
n ciuda zbaterii i a strigtelor de protest, n ciuda cererilor de a-
mi aduce calul, el m inu ferm, iar cnd m-am deranjat s-mi ridic
privirea, mi-am dat seama c alerga repede. Mai repede dect orice
altceva. Mi se fcu att de ru, nct am nchis ochii, dar el nu se opri
pn ce aerul nu deveni mai rcoros i mai calm, pn cnd nu ls
mult n urm btile de tobe.
Lucien mai c m trnti pe podeaua holului din conac, iar cnd
m-am ridicat, am vzut c era la fel de palid ca mai devreme.
Muritoare proast, izbucni el. Nu i-a spus s rmi n camera
ta?
Lucien se uit peste umr, spre dealuri, unde tobele deveniser
foarte zgomotoase i rapide, ca o furtun.
Nu am fcut nimic...
Nici mcar nu era ceremonia!
Doar atunci i-am vzut transpiraia de pe chip i panica
strlucindu-i n ochi.
Pe toi zeii, dac Tam te gsea acolo...
i ce dac? am ntrebat, ipnd i eu.
Uram s m simt ca un copil neasculttor.
Este Marele Ritual, arde-m-ar focul! Nu i-a spus nimeni ce
este?
Tcerea mea fu un rspuns sufcient. Mai c vedeam ritmul
tobelor pulsndu-i pe sub piele, chemndu-l s se alture din nou
mulimii.
Noaptea Focurilor marcheaz nceputul ofcial al primverii
att n Prythian, ct i n lumea muritorilor, spuse Lucien.
Dei mi vorbea calm, glasul i tremura puin. M-am sprijinit de
peretele holului, forndu-m s par indiferent.
Aici, culturile noastre depind de magia pe care o regenerm n
timpul Calanmai n seara aceasta.
 Mi-am bgat minile n buzunarele pantalonilor. Tamlin spusese
ceva asemntor, n urm cu dou zile. Lucien tresri de parc ar f
ndeprtat o atingere invizibil.
Regenerm magia prin Marele Ritual. Fiecare dintre cei apte
Mari Lorzi ai trmului Prythian face asta n fecare an, deoarece
magia lor vine din pmnt i tot acolo se ntoarce, la sfrit este un
schimb.
Dar ce este? am ntrebat eu, iar el i.
n aceast sear, Tam va permite... magiei puternice i teribile
intre n corpul lui, spuse Lucien, fxnd cu privirea focurile din
deprtare. Magia va prelua controlul minii, al corpului i al
sufletului sau i l va transforma ntr-un Vntor. l va umple cu
singurul scop: acela de a o gsi pe Fecioar. mperecherea lor va
elibera i rspndi magia pe pmnt, unde va regenera viaa pentru
tot restul anului.
Faa mi se nferbnt, iar eu m-am luptat cu impulsul de a m
fi.
n seara aceasta, Tam nu va f spiriduul pe care l cunoti,
spuse Lucien. Nu va ti nici mcar cum l cheam. Magia l va
consuma cu totul, cu excepia acelei singure comenzi i nevoi.
Cine este aceast Fecioar? am ntrebat eu.
Lucien pufni.
Nimeni nu va ti, pn la momentul potrivit. Dup ce Tam va
prinde cerbul alb i l va sacrifca, se va ndrepta ctre acea peter
sacr, unde va gsi poteca plin cu femei spiridu, care ateapt s
fe alese ca partener pentru aceast sear.
Poftim?
Lucien rse.
Da, Tamlin trebuie s aleag una dintre toate acele femei
spiridu care erau n jurul tu. Este o onoare s fe aleas, dar el o
alege din instinct.
Dar tu i ali spiridui brbai erai acolo.
 Faa m ardea att de tare, nct am nceput s transpir. De aceea
veniser acolo cei trei spiridui ngrozitori i crezuser c simpla
mea prezen nsemna c eram bucuroas s m supun lor.
Ah.
Lucien chicoti.
Ei bine, Tam nu este singurul care are ansa de a svri
ritualul n aceast sear. Dup ce alege, suntem liberi s ne
amestecm, iar distracia noastr din seara aceasta va ajuta
pmntul, chiar dac nu se compar cu Marele Ritual.
ndeprt acea mn invizibil pentru a doua oar i privi spre
dealuri.
Totui, ai avut noroc c te-am gsit, spuse el ncet. Pentru c te-
ar f mirosit i te-ar f revendicat, dar nu Tamlin te-ar f dus n acea
peter.
Cnd mi ntlni privirea, m trecu un for.
i nu cred c i-ar f plcut. n seara asta nu se face dragoste.
Mi-am nghiit greaa.
Ar trebui s plec, spuse Lucien, privind spre dealuri. Trebuie s
m ntorc nainte s soseasc la peter i mcar s ncerc s-l
controlez cnd i va simi mirosul i nu te va gsi n mulime.
Gndul c Tamlin m-ar f siluit m fcu s-mi vin ru. Dar,
auzind asta... c o parte slbatic din el m dorea... mi era greu s
respir.
Fyre, s nu iei din camera ta n aceast sear, mi spuse
Lucien, ndreptndu-se ctre porile grdinii. Indiferent de cine bate
la u, s nu o deschizi. S nu iei pn cnd nu se va face
diminea.

La un moment dat, stnd la msua de toalet, am aipit. M-am

trezit clipa n care tobele se oprir. O linite nfortoare trecu prin
cas, iar prul de pe mn mi se ridic n clipa n care magia trecu
pe lng mine, unduindu-se n afar.
Cu toate c nu am vrut, m-am gndit la sursa probabil i am tuit
chiar dac pieptul m strngea. Am aruncat o privire la ceas. Era
trecut de ora dou dimineaa.
Ei bine, cu siguran nu se grbise s termine ritualul, ceea ce
nsemna, probabil, c fata fusese frumoas i fermectoare i i
trezise instinctele.
M am ntrebat dac se bucurase s fe aleas. Posibil. Venise pe
deal de bunvoie. i, la urma urmelor, Tamlin era un Mare Lord i
era o mare onoare. Credeam c Tamlin era chipe. Teribil de chipe.
Chiar dac nu-i vedeam partea de sus a feei, avea ochi delicai i
nite buze pline i frumos arcuite. Apoi, corpul lui, care era... era...
Am uierat i m-am ridicat.
M am uitat fx spre u, la laul pe care l pusesem. Ct era de
absurd de parc bucile de sfoar i lemn ar f putut s m
protejeze mpotriva demonilor din acest inut.
Simind nevoia s fac ceva cu minile, am desfcut cu grij laul
Apoi, am descuiat ua i am ieit pe hol. Ce srbtoare ridicol.
Absurd. Era bine c oamenii renunaser la aa ceva.
Am ajuns n buctria goal, m-am ndopat cu o jumtate de
pine, un mr i o tart cu lmie. Am ciugulit dintr-un biscuit ui
ciocolat, ndreptndu-m ctre atelierul meu de pictur. Trebuia s
scap de cteva dintre imaginile pline de furie din mintea mea, chiar
dac ar f nsemnat s pictez la lumina lumnrii.
Tocmai coteam pe hol, cnd o siluet nalt de brbat apru n faa
mea. Lumina lunii care intra pe fereastra deschis i fcu masca s
par argintie i prul auriu dezlegat i ncoronat cu frunze de laur
s strluceasc.
Unde te duci? ntreb el.
Vocea lui nu era chiar pmntean.
Mi-am reprimat un for.
 S iau o gustare, am spus eu, apropiindu-m de el, foarte
contient de fecare micare, de fecare respiraie.
Pieptul lui dezgolit era pictat cu spirale de culoare albastru-nchis
de drobuor i, judecnd dup urmele lsate pe vopsea, mi-am dat
seama unde fusese atins. Am ncercat s nu le observ cobornd pe
abdomenul lui musculos.
Cnd am dat s trec pe lng el m-a apucat att de repede, nct
nu am vzut nimic pn ce nu m-a lipit de perete. Apucndu-mi
ncheieturile, biscuitul mi czu din mn.
i-am simit mirosul, spuse el, n vreme ce pieptul pictat se
ridica i cobora foarte aproape de al meu. Te-am cutat, dar nu erai
acolo.
Mirosea a magie. Cnd m-am uitat n ochii lui, rmiele puterii
licrir. Nici urm de buntate, umor ambiguu i mustrri blnde.
Tamlin pe care l tiam dispruse.
D-mi drumul, i-am spus pe ct de calm am putut, dar
ghearele i ieir n afar, nfgndu-se n lemn, deasupra minilor
mele.
nc sub influena magiei, era pe jumtate slbatic.
M-ai nnebunit, mri el, iar sunetul mi vibr pe gt i de-a
lungul snilor pn cnd m duru. Te-am cutat i nu erai acolo.
Pentru c nu te-am gsit, spuse el, apropiindu-i faa de a mea, pn
am respirat acelai aer, am fost obligat s aleg pe altcineva.
Nu puteam s scap. Nu eram ns sigur c voiam s scap.
Mi-a cerut s nu fu blnd nici cu ea, mri el, dinii strlu-
Indu i n lumina lunii.
i apropie buzele de urechea mea.
Totui, cu tine a f fost blnd.
M-am nforat cnd am nchis ochii. Fiecare centimetru din corpul
meu se ncord n vreme ce cuvintele lui rsunar prin mine.
Te-a f fcut s-mi gemi numele nencetat. i mi-ar f luat
foarte, foarte mult timp, Feyre.
 mi rosti numele ca pe o mngiere, iar respiraia lui ferbinte mi
gdil urechea. Spatele mi se arcui puin.
i scoase ghearele din perete, iar genunchii mi cedar cnd mi
ddu drumul. M-am inut de perete ca s nu cad la podea, ca s nu
m in de el nu tiam dac s-l lovesc sau s-l mngi. Am deschis
ochii. nc zmbea zmbea ca un animal.
De ce a vrea resturile altcuiva? am ntrebat eu, ca s-l resping.
mi apuc din nou minile i m muc de gt.
Am ipat cnd i-a nfpt dinii n punctul moale dintre gt i
umr. Nu puteam s m mic nu puteam s gndesc, iar lumea
mea se limita la senzaia buzelor i a dinilor lui pe gtul meu. Nu
strpunse pielea, ci, mai degrab, o muc pentru a m ine pe loc.
Apsarea corpului su de al meu, duritatea i blndeea m fcur
s vd rou s vd fulgere, m fcu s-mi zdrobesc coapsele de ale
lui. Ar f trebuit s-l ursc pentru ritualul su prostesc, din cauza
femeii avute n seara aceea...
Muctura slbi, iar limba mngie locurile n care fuseser dinii.
Nu se mic rmase pe loc, srutndu-mi gtul. Intens, posesiv,
ncet. Cldura pulsa ntre picioarele mele, iar cnd corpul lui l
acoperi pe al meu, n fecare punct dureros, un geamt mi scp
printre buze.
Se smuci. Aerul era ptrunztor de rece pe pielea mea dezgolit
iar eu am gfit cnd m privi.
S nu-mi mai ncalci niciodat ordinele, spuse el, cu o voce ca
un tors profund, care rico prin mine, trezind totul i calmndu-
m, dorind s-i fac voia.
Apoi, m-am gndit la vorbele lui i m-am ndreptat. Rnji la mine
n acel fel slbatic, iar eu i-am atins faa cu mna.
Nu-mi spune ce s fac, i-am zis, iar palma m ustur. i nu m
muca precum o bestie nfuriat.
Chicoti cu amrciune. Lumina lunii i schimb culoarea ochilor
n cea a frunzelor umbrite. Mi-am dorit mai mult am vrut ca
duritatea corpului su s-l zdrobeasc pe al meu; am vrut s-i simt
gura, dinii i limba pe pielea mea goal, pe snii mei, ntre
picioarele mele. Peste tot voiam s l simt peste tot. Nevoia m
copleea
Nrile i se mrir cnd m adulmec simind fecare gnd
arztor i furios care-mi pulsa prin corp, prin simuri. n loc s
respire, eliber un vjit puternic.
nainte de a pleca, mri o dat, pe un ton grav, frustrat i
ncrncenat.

CAPITOLUL 22

M-am trezit cnd soarele era pe cer, dup ce m zvrcolisem toat

noaptea, epuizat i cu dureri n tot corpul.
Servitorii dormeau pn mai trziu, dup srbtoarea nocturn,
aa c am fcut o baie lung i bun. Orict m-am strduit s uit
atingerea buzelor lui Tamlin pe gtul meu, n locul n care m
mucase aveam o vntaie imens. Dup baie, m-am mbrcat i m-
am aezat la msua de toalet, ca s-mi mpletesc prul.
Am deschis sertarele, cutnd o earf sau orice altceva care s-mi
acopere vntaia ce se ivea peste gulerul tunicii mele albastre, dar
m-am oprit i m-am privit n oglind. Se purtase ca o brut i ca un
slbatic i, dac avea s i revin n simiri pn diminea, atunci
imaginea a ceea ce fcuse urma s fe o mic pedeaps.
Pufnind, am descheiat gulerul tunicii i mai mult i mi-am aranjat
uviele rtcite ale prului blond-castaniu n spatele urechilor, ca s
no o ascund. Eram mai mult dect umilit.
 Fredonnd i balansndu-mi minile, am cobort la parter i am
umat mirosul spre sala de mese, unde tiam c Tamlin i Lucien
luau, n mod obinuit, micul dejun. Cnd am deschis uile, i-am
gsit pe amndoi tolnii n scaunele lor i a f putut jura c Lucien
dormea pe scaun, cu furculia n mn.
Bun dimineaa, am spus eu vesel, zmbind siropos spre
Marele Lord.
El clipi i ambii spiridui m salutar murmurnd cnd m-am
aezat n faa lui Lucien, nu pe locul meu obinuit, ci cu faa spre
Tamlin.
Am but cu nesa din pocalul meu cu ap nainte de a-mi pune
mncare n farfurie. Mncnd, am savurat tcerea ncordat.
Pari... mprosptat, observ Lucien n timp ce-i arunc o
privire lui Tamlin.
Am ridicat din umeri.
Ai dormit bine?
Ca un copila.
I-am zmbit. Am mai luat o gur de mncare i am simit cum
Lucien mi privea gtul, pe toate prile.
Ce e cu vntaia aia? m ntreb Lucien.
Am artat cu furculia spre Tamlin.
ntreab-l pe el. El mi-a facut-o.
Lucien l privi pe Tamlin, se uit la mine, apoi l privi iar i schi
un zmbet.
De ce i-ai fcut o vntaie pe gt lui Feyre? ntreb el, foarte
amuzat.
Am mucat-o, spuse Tamlin fr s se opreasc, n timp ce i
tia friptura. Ne-am ntlnit pe hol, dup Ritual.
Eu m-am ndreptat n scaun.
Se pare c i dorete s moar, continu el, tind carnea.
Ghearele i rmaser retrase, dar mpinser pielea de deasupra
degetelor. Gtul mi nepeni. O, era suprat, furios din cauza
nesbuinei mele de a-mi prsi camera, dar, cumva, reui s-i
stpneasc mnia foarte bine.
Deci, dac Feyre nu se deranjeaz s-mi asculte ordinele, atunci
nu pot f tras la rspundere pentru consecine.
Tras la rspundere? am izbucnit, punndu-mi palmele pe
mas. M-ai ncolit pe hol, aa cum face un lup cu un iepure!
Lucien i propti un bra pe mas i i acoperi gura cu mna, iar
ochiul lui roiatic strluci.
Chiar dac eu s-ar putea s nu f fost n apele mele, att eu, ct
i Lucien i-am spus s rmi n camera ta, zise Tamlin, att de calm,
nct am vrut s-mi smulg prul.
Nu m-am putut abine. Nici mcar n-am ncercat s rezist mniei
roii ca focul care mi anulase simurile.
Porc de spiridu ce eti! am ipat, iar Lucien izbucni n rs,
aproape rsturnndu-se cu tot cu scaun.
Vznd zmbetului tot mai larg al lui Tamlin, am plecat.
Abia dup cteva ore am ncetat s mai pictez mici portrete n
care Tamlin i Lucien aveau trsturi de porci. Dar, cnd l-am
terminat pe ultimul intitulat Doi porci de spiridui tvlindu-se n
propria mizerie am zmbit n lumina clar i strlucitoare a
atelierului meu personal de pictur. Tamlin pe care-l tiam revenise.
Acest lucru m fcu... fericit.

La cin, ne-am cerut scuze. mi aduse i un buchet de trandafri

albi din grdina prinilor lui i, chiar dac nu i-am luat n seam
gestul, cnd m-am ntors n camer m-am asigurat ca Alis s aib
grij de flori. Ea ddu piezi din cap spre mine, nainte de a-mi
promite c avea s le pun n camera n care pictam. Am adormit cu
zmbetul pe buze.
 Pentru prima dat dup o perioad foarte ndelungat, am dormit
linitit.

Nu tiu dac ar trebui s fu mulumit sau ngrijorat, spuse

Alis n seara urmtoare, trecndu-mi juponul auriu peste braele
ridicate i apoi trgndu-l n jos.
Am zmbit puin, minunndu-m de dantela metalic, delicat,
care mi se lipise de brae i de bust ca o a doua piele, nainte de a
aluneca lejer, spre covor.
Este doar o rochie, am spus, ridicnd din nou braele cnd
aduse rochia diafan de culoare turcoaz.
Era destul de transparent nct s vd auriul strlucitor al plasei
de dedesubt, uoar, vaporoas i unduitoare, de parc ar f plutit pe
un curent invizibil.
Alis chicoti n sinea ei i m conduse spre msua de toalet, ca
s-mi aranjeze prul. Acordndu-mi prea mult atenie, nu am avut
curajul s m privesc n oglind.
Asta nseamn c de acum vei purta rochii? m ntreb ea,
separndu-mi uviele pentru a face cine tie ce minuni.
Nu, am rspuns eu rapid. Vreau s spun n timpul zilei voi
purta hainele mele obinuite, dar, am crezut... c ar f frumos s...
ncerc, mcar n seara asta.
neleg. Atunci, este bine c nu i pierzi complet simul
realitii.
Mi-am strmbat gura ntr-o parte.
Cine te-a nvat s aranjezi prul n felul sta?
Degetele ei se oprir, apoi i continuar treaba.
Mama ne-a nvat pe mine i pe sora mea, iar ea a nvat de la
mama ei.
Ai trit dintotdeauna n Regatul Primverii?
 Nu, rspunse ea, fxndu-mi prul n diferite i subtile locuri.
Nu, noi suntem din Regatul Verii, rudele mele nc locuiesc acolo.
Cum de ai ajuns aici?
Cu buzele strnse, Alis mi ntlni privirea n oglind.
Am ales s vin aici, iar rudele au crezut c am nnebunit. Dar
sora mea i partenerul ei au fost omori i, pentru bieii ei...
Tui, de parc s-ar f necat cu acele cuvinte.
Am venit aici pentru a face tot ce tiu.
M atinse pe umr.
Uit-te.
Am ndrznit s-mi privesc reflexia.
M-am grbit s ies din camer, nainte de a-mi pierde curajul.

A trebuit s-mi in pumnii strni pe lng corp ca s evit s-mi

terg palmele transpirate de rochie cnd am ajuns n sala de mese i
m-am gndit imediat s fug la etaj i s m schimb n tunic i
pantaloni. tiam ns c m auziser deja, c m adulmecaser sau
c i folosiser oricare dintre simurile ascuite pe care le aveau
pentru a-mi detecta prezena i, deoarece fuga ar f nrutit
situaia, m-am aflat n situaia de a deschide uile duble.
Tamlin i Lucien ncetar s mai discute, iar eu am ncercat s nu-i
privesc n ochi cnd m-am ndreptat ctre locul meu obinuit, din
captul mesei.
Ei bine, am ntrziat la ceva foarte important, spuse Lucien i,
nainte s-l fac mincinos sau s-l rog s rmn, spiriduul cu masc
de vulpe dispru.
Simeam cum toat atenia lui Tamlin era concentrat asupra mea
asupra fecrei respiraii i micri. Am studiat candelabrele care
atrnau deasupra polielor de lng mas. Nu aveam nimic de spus
care s nu par absurd i, totui, dintr-un motiv oarecare, gura mea
ncepu s se mite.
Eti foarte departe.
Am gesticulat spre lungimea mesei care ne separa.
Parc ai f n alt camer.
Sferturi din mas disprur, lsndu-l pe Tamlin la mai puin de
doi metri, stnd la o mas infnit mai intim. Am ipat i aproape am
czut de pe scaun, iar el a rs cnd am privit uimit msua care se
afla acum n faa noastr.
Este mai bine? ntreb el.
Am dat deoparte gustul metalic al magiei cnd l-am ntrebat:
Cum... cum ai fcut asta? Unde a disprut?
El i nclin capul.
Undeva ntre. Gndete-te ca la o... debara ascuns printre
buzunarele lumii.
i ndoi minile i i roti gtul, de parc ar f alungat o durere.
Te solicit?
Transpiraia pru s strluceasc pe gtul lui puternic.
Se opri din a-i mai ndoi minile i le puse pe mas.
Cndva, mi era uor s fac asta. ns, acum, trebuie s m
concentrez.
Din cauza bolii din Prythian i ndatoririi care i czuse pe umeri.
Ai f putut s te aezi mai aproape, i-am spus.
Tamlin mi zmbi lene.
i s ratez ocazia de a m da mare n faa unei femei frumoase?
Niciodat.
Am zmbit pe ascuns.
Chiar eti frumoas, spuse el ncet. Vorbesc serios, adug el
cnd m-am strmbat. Nu te-ai uitat n oglind?
Cu toate c vntaia pe care mi-o fcuse nc mi colora gtul,
eram drgu. Feminin. Nu m-a f aventurat s m consider
frumoas, dar... nu am dat napoi. Cele cteva luni petrecute aici
fcuser minuni cu unghiurile neplcute ale feei mele. i ndrznesc
s spun c un fel de lumin se furiase n ochii mei ai mei, nu ai
mamei mele sau ai lui Nesta, ci n ai mei.
Mulumesc, am spus i am fost recunosctoare c nu a trebuit
s mai spun i altceva ct timp m servi pe mine, apoi pe el.
Cnd stomacul meu fu plin ochi, am ndrznit s-l privesc s-l
privesc cu adevrat din nou.
Tamlin se sprijinea de sptarul scaunului i, totui, umerii i erau
ncordai, gura, o linie subire. Nu mai fusese chemat la grani de
cteva zile nu se mai ntorsese acoperit de snge i obosit nc
dinainte de Noaptea Focurilor. i, cu toate acestea... suferea pentru
acel spiridu fr nume din Regatul Verii, cu aripile tiate. Ce
suferine i poveri mai purta din cauza celor pierdui n acest conflict
din cauza bolii sau a atacurilor de la grani? Mare Lord o poziie
pe care nu i-o dorise sau la care nu se ateptase, dar a crei greutate
fusese obligat s o poarte, cu onoare.
Vino, am spus, ridicndu-m de pe scaun i trgndu-l de
mn.
Btturile lui se atinser de ale mele i degetele i se ncordar
cnd i ridic privirea spre mine.
Am ceva pentru tine.
Pentru mine, repet el atent, dar se ridic.
L-am condus afar din sala de mese. Cnd am vrut s-i dau
drumul la mn, nu m ls. Fu sufcient ct s m fac s merg
repede, de parc a f putut s-mi depesc inima, care-mi btea cu
putere, sau prezena nemuritoare de lng mine. L-am condus, pe
holuri, pn cnd am ajuns n dreptul micului meu atelier de
pictur, iar el mi ddu n sfrit drumul la mn, ct am cutat
cheia. Fr cldura minii lui, aerul rece mi intr n piele.
tiam c i vei cere o cheie lui Alis, dar nu am crezut c ai
ncuiat cu adevrat camera, spuse el n spatele meu.
Deschiznd ua, i-am aruncat o privire ncruntat peste umr.
 Toat lumea este bgcioas n casa asta. Nu am vrut ca tu sau
Lucien s intrai aici nainte s fu pregtit.
Am intrat n camera ntunecat i mi-am dres vocea, o cerere
tcut de a aprinde lumnrile. i lu mai mult timp dect
observasem ca i trebuia nainte, i m-am ntrebat dac faptul c
micorase masa l epuizase mai mult dect lsa s se vad. Suriel mi
spusese c Marii Lorzi erau puterea i totui... totui ceva trebuie
c era cu adevrat i pe deplin greit dac asta era tot ce putea face.
Camera se lumin treptat, iar eu mi-am alungat grijile cnd am
naintat n camer. Am respirat adnc i am gesticulat spre evalet i
spre tabloul pe care l pusesem acolo. Am sperat c nu avea s
observe tablourile pe care le rezemasem de perete.
Se ntoarse pe loc, uitndu-se n jurul lui, prin camer.
tiu c sunt ciudate, am spus eu, cu palmele din nou
transpirate.
Le-am ascuns la spate.
i tiu c nu sunt, c nu sunt la fel de bune precum cele pe care
le ai aici, dar...
M-am apropiat de tabloul de pe evalet. Era o imagine, nu o
redare exact.
Am vrut s-l vezi pe acesta, am spus artnd spre pata de
culoare verde, aurie, argintie i albastr. Este pentru tine. Un dar.
Pentru tot ce ai fcut.
Cnd se apropie de tablou, cldura mi cuprinse obrajii, gtul i
urechile.
Este vlceaua... i iazul cu lumin stelar, am spus repede.
tiu ce este, murmur el, studiind tabloul.
M-am ndeprtat un pas, incapabil s-l privesc examinndu-l,
dorindu-mi s nu-l f adus aici, dnd vina pe vinul but la cin, pe
rochia aceea absurd. Studie tabloul o venicie, apoi i ndrept
privirea spre cel mai apropiat tablou sprijinit de perete.
 Stomacul mi se strnse. Era doar un peisaj ceos cu zpad, copaci
scheletici i nimic altceva. Pentru oricine, n afar de mine, arta ca...
ca un nimic, am presupus eu. Am vrut s-i explic, dorindu-mi s le
ntorc pe celelalte, dar el vorbi.
Aceea era pdurea ta. Unde vnai.
Se apropie de tablou, privind peisajul friguros, pictat n alb, gri,
maro i negru.
Asta era viaa ta, rosti el.
Eram prea jenat, prea uimit ca s rspund. Se ndrept spre
urmtorul tablou pe care l rezemasem de perete. Plpiri de rou
rubiniu i portocaliu, care se strecurau printre nuanele de negru i
maro-nchis.
Casa ta, pe timp de noapte.
Am ncercat s m mic, s-i spun s nu se mai uite la acele
tablouri, ci la altele pe care le pregtisem, dar n-am putut... n-am
putut nici mcar s respir cum trebuie cnd se mic spre tabloul
urmtor. Mna bronzat i robust a unui brbat, cu pumnul strns
n fn, ale crui pri palide se ncolceau printre uvie maro,
acoperite cu auriu prul meu. Stomacul mi se ntoarse pe dos.
Brbatul cu care te ntlneai... n satul tu.
i nclin din nou capul n timp ce studie pictura i scp un
mrit.
n timp ce fceai dragoste...
Se ndeprt, uitndu-se la rndul de tablouri.
Acesta este singurul care are puin strlucire.
Era... gelos?
Era singura mea scpare.
Adevrat. Nu aveam s mi cer scuze pentru Isaac. Nu cnd
Tamlin tocmai fusese la Marele Ritual. Nu i purtam pic pentru
asta, dar, dac era gelos pe Isaac...
Probabil c i Tamlin i ddu seama de acest lucru, deoarece
respir lung i controlat, nainte de a se ndrepta ctre urmtorul
tablou. Umbrele nalte ale unor brbai, de pe btele i din pumnii
crora picura un rou-deschis la culoare, care pta marginile
tabloului n timp ce stteau peste silueta sngernd, cu piciorul
ntr-un unghi greit, ghemuit pe podea.
Tamlin njur.
Erai acolo cnd i-au nenorocit piciorul tatlui tu.
Am nghiit cu difcultate.
Cine va trebuia s-i implore s se opreasc.
Tamlin mi arunc o privire atottiutoare i se ntoarse pentru a
vedea i restul tablourilor. Erau acolo; toate rnile pe care le
exploatasem lent n aceste cteva luni. Am clipit. Cteva luni. Oare
familia mea credea c aveam s fu plecat pentru totdeauna din
cauza aa-zisei mtui muribunde?
n cele din urm, Tamlin se uit la tabloul cu vlceaua i lumina
de stele. Ddu din cap cu admiraie, dar art spre tabloul cu
pdurea acoperit de zpad.
Acela. l vreau pe acela.
Este rece i melancolic, am spus, ascunzndu-mi crisparea. Nu
se potrivete deloc cu acest loc.
Se apropie de tablou, iar zmbetul pe care mi-l drui fu mai
frumos dect orice lunc fermecat sau lac de stele.
Cu toate acestea, l vreau, spuse el cu blndee.
Niciodat nu-mi dorisem mai mult s-i scot masca i s vd
chipul pe care l ascundea, s aflu dac era ntocmai ca acela pe care
l visasem.
Spune-mi c te pot ajuta cumva, i-am zis. n legtur cu
mtile, cu ameninarea care i-a diminuat att de mult puterea,
oricare ar f aceasta. Spune-mi... spune-mi cum pot s te ajut.
Un om vrea s ajute un spiridu?
Nu m tachina, i-am spus. Te rog, spune-mi.
Nu vreau s faci nimic, nu poi face nimic nici tu, nici alta
neva. Este povara mea.
 Nu trebuie s...
Ba da. Feyre, nu ai supravieui lucrurilor pe care trebuie s le
nfrunt, s le ndur...
Aadar, voi tri aici pentru totdeauna, fr s cunosc
adevratul scop al lucrurilor care se ntmpl? Dac vrei s nu
neleg ce se ntmpl... ai prefera s... am nghiit cu greu. S gsesc
un alt loc n care s locuiesc? Undeva unde s nu i distrag atenia?
Calanmai nu te-a nvat nimic?
Doar c magia te transform ntr-o brut.
Rse, dei nu prea convingtor. Pentru c nu am mai spu nimic,
oft.
Nu, nu vreau s locuieti n alt parte. Te vreau aici, unde pot
avea grij de tine, unde pot s vin acas i s tiu c eti aici, pictnd
i n siguran.
Nu mi-am putut lua privirea de la el.
La nceput, m-am gndit s te trimit de aici, murmur el. O
parte din mine nc mai crede c ar f trebuit s-i gsesc un alt loc n
care s locuieti. Dar poate c am fost egoist. Chiar i cnd mi-ai
spus clar c te interesa mai mult s ncalci Tratatul sau s gseti o
modalitate de scpare, nu m-am ndurat s te las s pleci s gseti
un loc n Prythian n care s ai destul confort, nct s nu fi tentat
s fugi.
De ce?
El ridic micul tablou cu pdurea ngheat i l examin din nou.
Am avut multe iubite, recunoscu el. Femei de vi nobil,
rzboinice, prinese...
Ciuda m lovi profund i adnc n stomac la acest gnd ciuda pe
titlurile lor, pe faptul c, n mod sigur, erau frumoase i c i fuseser
att de apropiate.
Dar ele nu au neles niciodat. Cum a fost, cum este pentru
mine s am grij de poporul meu, amintind de pmnturile mele.
Cicatricile care nc exist, amintind de zilele proaste.
 Acea gelozie mnioas dispru ca rou de diminea cnd zmbi
la tabloul meu.
Tabloul mi amintete de asta.
De ce anume? l-am ntrebat.
Ls tabloul i m privi, uitndu-se direct prin mine.
De faptul c nu sunt singur.
n acea sear, nu am ncuiat ua dormitorului meu.

CAPITOLUL 23

n dup-amiaza urmtoare, m-am ntins pe spate n iarb,

savurnd cldura soarelui care ptrundea prin cupola de frunze,
lund aminte la cum a f putut s includ imaginea n urmtorul
meu tablou. Lucien, pretinznd c avea de rezolvat nite nenorocite
de afaceri diplomatice, ne lsase pe Tamlin i pe mine cu planurile
noastre, iar Marele Lord m dusese, din nou, ntr-un loc frumos din
pdurea fermecat.
Dar acolo nu era nimic fermecat nici lacuri de lumin stelar,
nici cascade de curcubeie. Era doar o vale nverzit, strjuit de slcii
plngtoare, traversat de un pru limpede. Am stat tolnii ntr-o
tcere confortabil, iar eu am aruncat o privire spre Tamlin care
aipise lng mine. Prul lui auriu i masca sclipeau puternic,
contrastnd cu verdele de smarald al covorului. Arcul delicat al
urechilor lui ascuite m fcur s m opresc. Un memento
permanent al faptului c eram foarte diferii. Ce altceva mai era
diferit? Mi-am dorit s ntind mna i s-i scot masca s-i privesc
chipul pentru o clip. Dup toi acei ani n care i acoperise chipul,
prea obinuit cu aceasta. Nu credeam c a f rezistat atta timp fr
s nnebunesc, fr s simt vntul sau ploaia pe fa.
Deschise un ochi i mi zmbi lene.
Cntecul acelei slcii m adoarme ntotdeauna.
Ce, al cui? am ntrebat, sprijinindu-m pe coate pentru a m
uita la copacul de deasupra noastr.
Tamlin art spre salcie. n adierea vntului, ramurile oftar.
Cnt.
Presupun c recit i poezioare scurte i absurde care se spun
n taberele de rzboi?
Zmbi i se ridic pe jumtate, ntorcndu-se pentru a m privi.
Tu eti om, spuse el, iar eu mi ddui ochii peste cap. Simurile
tale nu sunt nc deschise n faa mediului nconjurtor.
M-am strmbat.
nc unul dintre multele mele neajunsuri.
Dar, ntr-un fel sau altul, cuvntul neajunsuri nu mai reui s
m rneasc.
Culese un fr de iarb din prul meu. Cldura radie pe chipul
meu cnd degetele lui mi atinser uor obrazul.
A putea s te fac s vezi asta, spuse el.
Degetele i zbovir la captul cosiei mele, rsucind o bucl de
pr.
S-mi vezi lumea... s o auzi, s o miroi.
Respiraia mi deveni superfcial cnd se ridic.
S o guti.
Privi vntaia care disprea de pe gtul meu.
Cum? l-am ntrebat, cldura nflorind n mine n timp ce se
ghemui n faa mea.
Fiecare dar vine cu un pre.
M-am ncruntat, iar el rnji.
Un srut.
Categoric, nu!
 Dar inima mi btu cu putere i trebui s m prind cu minile de
iarb ca s nu-l ating.
Nu crezi c e un dezavantaj faptul c nu pot vedea toate
acestea?
Sunt unul dintre Marii Spiridui, noi nu druim nimic fr s
ctigm ceva.
Bine, am spus, spre surprinderea mea.
Clipi, ateptndu-se probabil s f luptat ceva mai mult. Mi-am
ascuns zmbetul i m-am ridicat pentru a sta cu faa la el, genunchii
notri atingndu-se n clipa n care am ngenuncheat amndoi n
iarb. Mi-am lins buzele, iar inima mi-a btut repede, ca aripile unei
psri colibri.
nchide ochii, spuse el, iar eu m-am supus, apucnd iarba cu
degetele.
Psrile ciripir, iar ramurile de salcie oftar. Iarba se rupse cnd
Tamlin se ridic n genunchi. Mi-am adunat curajul cnd mi srut,
pe rnd, pleoapele. Se retrase, iar eu am rmas cu respiraia tiat,
atingerea gurii lui zbovind nc pe pielea mea.
Ciripitul psrilor deveni o orchestr o simfonie de voci vesele
Nu auzisem niciodat att de multe melodii, nu auzisem niciodat
variaiile i temele care se mpleteau ntre arpegiile lor. i, n afar de
ciripitul psrilor, se mai auzea o melodie eteric a unei femei
melancolice i obosite... a slciei. Gfind, am deschis ochii.
Lumea devenise mai bogat, mai limpede. Prul era un curcubeu
de ap aproape invizibil, care curgea peste pietre la fel de
ademenitor i neted ca mtasea. Copacii erau mbrcai ntr-o
sclipire palid, care radia din centrul lor i dansa de-a lungul
frunzelor. Nu se simea nicio duhoare neptoare i metalic nu,
mirosul magiei se transformase n parfumul iasomiei, al liliacului i
al trandafrilor. Nu a f putut niciodat s redau bogia, senzaia...
Poate frnturi din aceasta, dar nu totul.
Magia totul era magic, iar acest lucru mi frnse inima.
 L-am privit pe Tamlin; inima mea se nrui.
Era i nu era Tamlin. Mai curnd, era Tamlin pe care l visasem.
Pielea i strlucea aurie, iar n jurul capului i sclipea un inel din raze
de soare. i ochii lui...
Nu doar verzi sau aurii, ci avnd fecare nuan i variaie care
putea f imaginat, ca i cnd toate frunzele din pdure se
amestecaser ntr-o singur culoare. Acesta era Marele Lord al
Prythianului devastator de chipe, fermector, incredibil de
puternic.
Respiraia mi se opri n gt cnd i-am atins marginile mtii.
Metalul rece mi nep vrful degetelor, iar smaraldele alunecar pe
pielea mea bttorit. Cu cealalt mn, am apucat cu grij i
cealalt latur a mtii. Am tras uor.
Nu se mica.
ncepu s zmbeasc n clipa n care am tras din nou, iar eu am
clipit, coborndu-mi minile. Instantaneu, Tamlin cel strlucitor i
auriu dispru, n locul lui revenind cel pe care l tiam. nc auzeam
cntecul slciei i al psrilor, dar...
De ce nu te mai pot vedea?
Pentru c mi-am retras strlucirea.
De ce?
Ca s art normal. Sau pe ct de normal pot s art cu drcia
asta, adug el, gesticulnd spre masc. S fi un Mare Lord, chiar i
unul cu... puteri limitate, nseamn s fi i nsemnat, fzic. De aceea
nu am putut s le ascund frailor mei sau tuturor ce deveneam. mi
este nc mai uor s m pierd n mulime.
Dar masca nu poate f scoas cu adevrat vreau s spun, eti
sigur c nu exist nimeni care s tie cum s repare ce a fcut magia
din noaptea aceea, chiar i cineva din alt regat?
Nu tiu de ce masca m deranja att de mult. Nu trebuia s-i vd
tot chipul ca s-l cunosc.
mi pare ru c te dezamgesc.
 Eu doar... vreau s tiu cum ari.
M-am ntrebat cnd devenisem att de superfcial.
Cum crezi c art?
Mi-am nclinat capul ntr-o parte.
Cred c ai un nas drept i puternic, am spus, gndindu-ma la
ceva ce ncercasem odat s pictez. Pomei nali, care i scot ochii n
eviden. Sprncene... foarte puin arcuite, am terminat eu roind
Zmbi att de larg, nct i-am vzut aproape toi dinii, dar nu i
colii. Am ncercat s-mi scuz ndrzneala, dar, cnd o greutate
neateptat mi se ls pe pleoape, am cscat.
Cum rmne cu partea ta din nvoial?
Poftim?
Se aplec spre mine, zmbind viclean.
Cum rmne cu srutul meu?
I-am apucat degetele.
Poftim, am spus i i-am pupat dosul minii. Iat srutul tu.
Tamlin izbucni n rs, dar lumea se nceo, adormindu-m.
Salcia mi fcu semn s m ntind, iar eu m-am supus. De la
distana l-am auzit pe Tamlin njurnd.
Feyre?
Somn. Voiam s dorm. i cel mai bun loc de dormit era acolo
unde puteam asculta salcia, psrile i prul. M-am ghemuit pe o
parte, folosindu-mi minile pe post de pern.
Ar trebui s te duc acas, murmur el, dar nu se mic i nu nu
ridic n picioare.
n schimb, am simit o lovitur surd n pmnt, iar ploaia de
primvar i parfumul lui de iarb proaspt mi umplu nrile cnd
se ntinse lng mine. M-am furnicat de plcere n timp ce mi
mngie prul.
Era un vis minunat. Nu mai dormisem niciodat att de bine, att
de n siguran, cuibrit lng el. Calm. Uor, reverbernd n lumea
somnului meu, mi vorbi din nou.
 i tu eti exact cum te-am visat, mi opti el, respiraia sa
mngindu-mi urechea nainte ca totul s fe nvluit de ntuneric.

CAPITOLUL 24

Nu rsritul soarelui m trezi, ci, mai degrab, un bzit care

venea din camera mea. Am gemut cnd m-am ridicat din pat i am
mijit ochii la femeia ghemuit, cu pielea din coaj de copac, care
aranja farfuriile pentru micul dejun.
Unde este Alis? am ntrebat-o, frecndu-mi ochii pentru a-mi
dunga somnul.
Probabil c Tamlin m adusese aici m crase tot drumul spre
acas.
Poftim?
Se ntoarse ctre mine. Masca ei de pasre mi era cunoscut. O
mai ntlnisem? Mi-a f amintit de un spiridu cu o astfel de piele. I-
a f pictat deja portretul.
Alis nu se simte bine? am ntrebat, cobornd din pat.
Aceasta era camera mea, nu? O privire rapid mi adeveri c aa
era.
i-ai pierdut minile? ntreb spiriduul.
Mi-am mucat buza.
Eu sunt Alis, cloncni ea i, scuturnd din cap, intr n baie s
pregteasc toate cele necesare.
Era imposibil. Alis pe care o tiam era frumoas i dolofan i
arta ca un Mare Spiridu.
Mi-am frecat ochii cu degetul mare i cel artror. O vraj asta
spusese Tamlin c purta. Vederea lui de spiridu anulase toate
lucrurile vrjite pe care le privisem. Dar de ce s te deranjezi s
vrjeti totul?
Pentru c eram un om fricos, de asta. Deoarece Tamlin tia c m-
a f ncuiat n aceast camer i nu a mai f ieit niciodat dac a f
vzut exact cum artau.
Lucrurile se nrutir cnd am cobort la parter, cutndu-l pe
Marele Lord. Holurile forfoteau de spiridui mascai pe care nu-i
mai vzusem. Unii erau nali i artau ca oamenii Mari Spiridui,
ca Tamlin alii... nu erau. Spiridui. Foarte surprini de faptul c i
remarcasem, am ncercat s evit s i privesc pe aceia.
Am ajuns, aproape tremurnd, n sala de mese. Lucien, din
fericire, arta ca Lucien. Nu tiu dac era din cauz c Tamlin l
atenionase s poarte o vraj mai efcient ori pentru c nu se
deranjase s par altceva.
Tamlin sttea tolnit n scaunul lui obinuit, dar se ndrepta cnd
am rmas n pragul uii.
Ce s-a ntmplat?
Sunt... muli oameni spiridui prin preajm. Cnd au sosit?
Mai c am ipat cnd m-am uitat pe fereastra dormitorului i am
vzut toi spiriduii din grdin. Muli dintre ei toi cu mti de
insecte tundeau gardul viu i ngrijeau florile. Acei spiridui erau
cei mai ciudai dintre toi, deoarece aveau pe spate nite aripi irizate,
care bziau. i, desigur, mai erau i cei cu pielea verde-i-maronie,
ale cror membre erau nefresc de lungi i...
Tamlin i muc buza, de parc ar f ncercat s nu zmbeasc.
Au fost aici n tot acest timp.
Dar... dar nu am auzit nimic.
Bineneles c nu, spuse afectat Lucien i nvrti unul dintre
pumnale ntre degete. Ne-am asigurat c nu vei vedea sau auzi pe
nimeni, n afar de cei pe care era necesar s-i auzi sau s-i vezi.
Mi-am aranjat reverul tunicii.
 Deci, vrei s spui c... atunci cnd am alergat dup puca, n
acea sear...
Ai avut spectatori, termin Lucien n locul meu.
Am crezut c m furiasem foarte bine. n tot acest timp,
mersesem tiptil pe lng spiridui care, probabil, se prpdiser de
rs vaznd omul orb care urmrea o iluzie.
Luptndu-m cu sentimentul tot mai intens de umilire, m-am
ntors spre Tamlin. Buzele i zvcnir, iar el le strnse cu putere, dar
amuzamentul nc dansa n ochii lui cnd ddu din cap.
A fost un efort demn de toat lauda.
Dar am putut s-i vd pe naga, i pe puca, i pe Suriel. i... i
pe acel spiridu ale crui aripi i-au fost... smulse, am spus,
crispndu-m n sinea mea din cauza amintirilor. De ce vraja nu a
funcionat i n cazul lor?
Privirea i se ntunec.
Ei nu sunt membrii regatului meu, spuse Tamlin, deci vraja
mea nu a avut efect asupra lor. Puca aparine vntului i vremii i
oricrui alt lucru care se schimb. Iar creaturile naga... ele aparin
altcuiva.
neleg, am minit eu, nenelegnd aproape nimic.
Simind acest lucru, Lucien chicoti, iar eu m-am uitat chior la el.
Ai fost din nou remarcabil de absent.
i folosi pumnalul pentru a-i cura unghiile.
Am fost ocupat. Dup cum neleg c ai fost i tu.
Ce vrei s spui? l-am ntrebat.
Dac i-a f oferit luna de pe cer, mi-ai f druit i mie un
srut?
Nu f mgar, i spuse Tamlin cu un mrit uor, dar Lucien
continu s rd chiar i cnd prsi ncperea.
Singur cu Tamlin, m-am micat pe loc.
Deci, dac m-a ntlni din nou cu Attorul, am spus mai mult
ca s evit linitea apstoare, l-a vedea cu adevrat?
 Da, i nu ar f plcut.
Atunci ai zis c nu m-a vzut i, cu siguran, nu pare a f un
membru al regatului tu, am ndrznit eu s spun. De ce?
Pentru c te-am acoperit cu o vraj cnd am intrat n grdin,
rspunse el simplu. Attorul nu a putut s te vad, s te aud sau s
i simt mirosul.
Privi pe fereastr, dincolo de mine, i i trecu o mn prin pr.
Am fcut tot ce am putut ca s te pstrez invizibil n faa unor
creaturi ca Attorul i a altora, mai rele. Boala se manifest din nou
i tot mai multe asemenea fine scap din lanuri.
Stomacul mi se ntoarse pe dos.
Dac se ntmpl s vezi o astfel de creatur, continu Tamlin,
chiar dac pare plcut, dar te face s te simi incomod, f-te c nu o
vezi. Nu-i vorbi. Dac te rnesc, eu... rezultatul nu va f unul plcut
nici pentru ele, nici pentru mine. i aminteti ce s-a ntmplat cu
naga.
mi spunea toate astea pentru sigurana mea, nu pentru
amuzamentul lui. Nu voia s fu rnit, nu voia s-i pedepseasc
pentru c m-ar f rnit pe mine. Chiar dac naga nu fceau parte din
regatul lui, oare l duruse s-i omoare?
Dndu-mi seama c atepta s i rspund, am ncuviinat.
Boala se rspndete din nou?
Tamlin spuse calm:
Pn acum, doar n alte teritorii. Aici eti n siguran.
Nu pentru sigurana mea mi fac griji, i-am rspuns.
Privirea i se mblnzi, dar buzele i se transformar ntr-o linie
subire cnd mi spuse:
Va f bine.
Este posibil ca valul s fe trector?
O speran prosteasc.
 Tcerea lui Tamlin fu un rspuns sufcient. n cazul n care boala
avea s loveasc din nou... Nu m-am deranjat s mi ofer ajutorul.
tiam deja c nu mi-ar f permis s-l ajut n aceast situaie.
Dar m-am gndit la tabloul pe care i-l druisem i la ce spusese
despre el... i mi-am dorit s m f lsat s-l sprijin.

A doua zi, am gsit un cap n grdin.

Capul nsngerat al unui Mare Spiridu nfpt n vrful unei
statui din preajma lacului, care nfia un strc imens, dnd din
aripi. Piatra era mbibat cu sufcient snge nct s sugereze faptul
ca acel cap fusese proaspt retezat n momentul n care cineva l
infpsese n ciocul ridicat al strcului.
mi cram culorile i evaletul n grdin pentru a picta un strat
de irii, cnd am dat peste el. Cutiile cu vopsea i pensulele
zngnir pe pietri.
Holbndu-m la acel cap care nc ipa, cu ochii maro bulbucai,
cu dinii spari i nsngerai, nu mi-am dat seama ncotro m
ndreptam. Nu avea masc aadar, nu fcea parte din Regatul
Primverii. Era singurul lucru pe care l puteam spune despre el.
Sngele lui era foarte strlucitor pe piatra gri gura deschis ntr-
o expresie grotesc. M-am retras un pas i m-am lovit de ceva cald i
tare.
M-am rsucit, cu minile ridicate din instinct, dar Tamlin spuse:
Eu sunt, iar eu m-am oprit brusc.
Lucien era lng el, palid i ngrozit.
Nu este din Regatul Toamnei, spuse Lucien. Nu-l recunosc.
Minile lui Tamlin m prinser de umeri cnd m-am ntors spre
acel cap.
Nici eu.
 Un mrit slab i urt i dantel cuvintele, dar nicio ghear nu-i
mpunse pielea n timp ce continu s m in. Cu toate acestea,
minile i se ncordar cnd Lucien pi n micul lac n care se nla
statuia tot mai aproape, pn ce privi acel chip ndurerat.
L-au marcat cu un sigiliu n spatele urechii, spuse Lucien,
njurnd. Un munte cu trei stele...
Regatul Nopii, spuse Tamlin, prea calm.
Regatul Nopii cea mai nordic parte a Prythianului, dac mi
aminteam corect harta mural. Un trm al ntunericului i al
luminii stelare.
De ce... de ce ar face asta? am ntrebat optit.
Tamlin mi ddu drumul, aezndu-se lng mine ct timp Lucien
se urc pe statuie, pentru a da jos capul. n schimb, eu am privit spre
mrul nflorit.
Cei din Regatul Nopii fac ce vor, spuse Tamlin. Ei triesc dup
propriul cod, dup propria moralitate corupt.
Toi sunt nite criminali sadici, rosti Lucien.
Am ndrznit s-l privesc; era cocoat pe aripa din piatr a
strcului. Am privit din nou n alt parte.
i ncnt tortura de orice fel, iar genul acesta de isprav f se
pare amuzant.
Amuzant, dar nu este un mesaj?
Am scrutat grdina.
O, este un mesaj, spuse Lucien, iar eu m-am crispat la sunetul
umed i dens al crnii i al oaselor pe piatr care se auzi cnd
smulse capul de acolo.
Jupuisem destule animale, dar asta... Tamlin i puse i cealalt
mn pe umrul meu.
S intre i s ias din bastionul nostru, s comit crima n
apropiere, sngele nc att de proaspt...
Lucien ateriz zgomotos n ap.
 Este exact ce l-ar amuza pe Marele Lord al Regatului Nopii.
Ticlosul!
Am msurat distana dintre lac i cas. aizeci sau aptezeci de
pai, att de mult se apropiaser de noi. Tamlin mi perie umrul cu
degetul mare.
Eti nc n siguran aici. E doar o fars de-a lor.
Nu are legtur cu boala? am ntrebat.
Doar n ideea n care ei tiu c boala se trezete din nou i ne
anun c vor da trcoale Regatului Primverii ca vulturii, n cazul
n care puterea noastr de aprare va scdea i mai mult.
Probabil c artam la fel de ru pe ct m simeam, deoarece
Tamlin adug:
Nu voi permite s se ntmple aa ceva.
Inima nu m ls s le spun c mtile lor ddeau destul de clar
de neles c nu se putea face nimic mpotriva bolii.
Lucien iei din lac, stropind cu ap n jur, dar nu l-am putut privi,
nu atta timp ct ducea acel cap.
Destul de curnd, vor primi ceea ce merit. S sperm c boala
i va distruge i pe ei.
Tamlin i ordon rapid lui Lucien s aib grij de cap, iar pietriul
scri cnd Lucien plec.
M-am aplecat s-mi ridic culorile i pensulele, scotocind, cu
minile tremurnd, dup o pensul mare. Tamlin ngenunche lng
mine, dar minile lui se apropiar de ale mele, strngndu-le.
nc eti n siguran, spuse el din nou.
Ordinul lui Suriel rsun n mintea mea. Rmi cu Marele Lord,
omule. Vei f n siguran.
Am ncuviinat.
Este atitudinea regatului, rosti el. Regatul Nopii este mortal,
dar aceasta a fost doar o glum a lordului lor. Dac ar ataca pe
cineva de aici dac te-ar ataca ar avea mai multe probleme dect
i-ar putea permite. n cazul n care boala va afecta, ntr-adevr,
aceste inuturi, iar Regatul Nopii ne va traversa graniele, vom f
pregtii.
Cnd m-am ridicat, genunchii mi tremurar. Politica spiriduilor,
regatele spiriduilor...
Noiunea lor de fars trebuie s f fost i mai groaznic atunci
cnd ne-ai nrobit.
Probabil c ne torturaser dup bunul plac probabil c i
supuseser animalele de companie, oamenii, unor lucruri foarte
neplcute i cumplite.
O umbr licri n ochii lui.
Cteodat, m bucur foarte mult c eram nc un copil cnd
tatl meu i-a trimis sclavii n zona de sud a zidului. Chiar i aa, am
vzut lucruri destul de grave.
Nu voiam s-mi imaginez. Nici pn acum nu cutasem s vd
dac rmsese vreo urm a acelor oameni de demult. Nu credeam c
cinci secole fuseser sufciente pentru a cura pata ororilor ndurate
de poporul meu. Ar f trebuit s renun... ar f trebuit, dar n-am
putut.
i aminteti dac au fost bucuroi s plece?
Tamlin ridic din umeri.
Da. i totui, nu au cunoscut niciodat libertatea sau
anotimpurile, aa cum o facei voi. Ei n-au tiut ce s fac n lumea
muritorilor. Dar, da cei mai muli au fost foarte bucuroi s plece.
Fiecare cuvnt era mai accentuat dect urmtorul.
M-am bucurat s-i vd plecnd, chiar dac tatl meu nu a fost
de aceeai prere.
n ciuda faptului c sttea nemicat, ghearele i ieir deasupra
degetelor.
Nu era de mirare c se purtase att de ciudat cu mine, c nu tiuse
ce s-mi fac n prima zi n care ajunsesem aici.
Tamlin, tu nu eti ca tatl tu, i-am optit eu. Nici ca fraii ti.
El privi n alt parte, iar eu am adugat:
 Nu m-ai fcut niciodat s m simt ca o prizonier nu m-ai
fcut niciodat s m simt ca o sclav.
Umbrele care i licrir n ochi cnd mi mulumi, dnd din cap,
mi spuser c mai erau i alte lucruri pe care avea s mi le spun
despre familia lui, despre viaa de dinainte de a f omori i despre
acest titlu care i fusese ncredinat. Nu aveam de gnd s-i pun
ntrebri, nu cnd boala i ddea trcoale nu nainte ca el s fe
pregtit. M lsase cu ale mele i m respectase nu aveam alt
soluie; trebuia s procedez la fel.
Cu toate acestea, n acea zi, nu am reuit s pictez.

CAPITOLUL 25

La cteva ore dup ce am gsit acel cap, Tamlin fu chemat la una

dintre granie nu mi spuse unde i de ce. Dar, din tcerea lui, am
neles destule: ntr-adevr, din alte regate, boala se ndrepta ctre al
nostru.
Rmase acolo peste noapte prima pe care o petrecuse plecat dar
l trimisese pe Lucien ca s m informeze c era n via. Lucien
sublinie destul acele ultime cuvinte, nct am dormit groaznic, chiar
dac o mic parte din mine se minun c Tamlin se deranjase s m
informeze despre starea lui. tiam, tiam c urmam o cale care, cel
mai probabil, avea s-mi distrug inima de muritoare i totui... i
totui nu m puteam abine. Nu reuisem asta nc din acea zi, n
care m ntlnisem cu naga. Totui, vznd acel cap, jocul pe care l
jucau aceste regate cu vieile oamenilor, care erau ca nite jetoanele
pe o planet... Ori de cte ori m gndeam la asta, mi era greu s
nu vomit.
 Cu toate acestea, n ciuda rului care se apropia, a doua zi m-am
trezit n sunetul vesel al viorilor i, cnd m-am uitat pe fereastr, am
vzut grdina mpodobit cu panglici i fanioane. Pe dealurile din
deprtare am zrit cum se pregteau focurile i cum se ridicau
stlpii de arminden. Cnd am ntrebat-o pe Alis despre care
aflasem c fcea parte dintr-un popor numit urisk ce se ntmpla,
ea mi-a spus pur i simplu:
Solstiiul de var. De obicei, srbtoarea principal se inea n
Regatul Verii, dar... lucrurile s-au schimbat. Aa c, acum, are loc
aici. Eti invitat.
Vara n sptmnile n care pictasem i luasem cina cu Tamlin
colindasem pmnturile regatului alturi de el... venise vara. Oare
familia mea nc mai credea cu adevrat c vizitam vreo mtu de
mult uitat? Ce fceau cu viaa lor? Dac era vremea solstiiului,
atunci n centrul satului avea s fe o mic adunare nimic religios,
desigur, dei Copiii celor Binecuvntai ar f putut veni, ncercnd
s-i converteasc pe tineri ,ci doar nite mncare mprit, i
butur gratis de la tavernele singuratice i, poate, nite cadriluri.
Singurul lucru de srbtorit era o zi liber din lungile zile de var n
care se ara i se semna. Dup ornamentele din jurul conacului, mi-
am dat seama c aceast srbtoare avea s fe mult mai grandioas
mult mai animat.
Tamlin fu plecat n cea mai mare parte a zilei. Grijile m mcinau
chiar i cnd am pictat, simplu, panglicile i fanioanele din grdin.
Poate c era un gest meschin i egoist, avnd n vedere ntoarcerea
bolii, dar, n tcere, am sperat ca solstiiul s nu necesite aceleai
ritualuri ca Noaptea Focurilor nu mi-am permis s m gndesc
prea mult la ce a f fcut dac pe Tamlin l-ar f ateptat o mulime
de zne frumoase.
Abia trziu dup-amiaz am auzit vocea profund a lui Tamlin i
rsul strident al lui Lucien rsunnd pe holuri, pn n camera n
care pictam. Uurarea mi relax pieptul, dar, cnd m-am grbit s-i
gsesc, Alis m-a tras n sus pe scri. Mi-a scos hainele ptate de
vopsea i a insistat s m schimb ntr-o rochie graioas din ifon, de
culoare albastr. Mi-a lsat prul liber, dar mi-a mpletit o ghirland
de flori slbatice roz, albe i albastre n jurul capului.
Poate c m simeam ca un copil purtnd-o, dar n lunile
petrecute aici oasele mele ascuite i silueta scheletic mi se
rotunjiser. Aveam trup de femeie. Mi-am trecut mna peste
rotunjimile line ale taliei i ale coapselor. Nu m gndisem niciodat
c aveam s simt i altceva n afar de muchi i oase.
Arz-m-ar focul, chiui Lucien cnd am cobort scrile. Cu
siguran arat ca o Zn.
Eram prea ocupat s-l examinez pe Tamlin cutnd o ran sau
orice urm de snge ori semn lsat de boal pentru a-i mulumi lui
Lucien de compliment. Tamlin era ns nenarmat, aproape
strlucitor de curat i mi zmbi. Scpase nevtmat din lupta cu
lucrul pe care l nfruntase.
Ari minunat, murmur Tamlin i ceva din tonul lui blnd m
fcu s torc.
Mi-am ndreptat umerii, fr s fu dispus s-l las s vad ct de
mult m afectaser cuvintele, vocea lui sau faptul c era bine. Nu
nc.
M surprinde faptul c mi se d voie s particip n aceast
sear
Din nefericire pentru tine i pentru gtul tu, contracar Lucien
n seara asta va avea loc doar o petrecere.
Cumva stai treaz noaptea, nscocindu-i replicile spirituale
pentru a doua zi?
Lucien mi fcu cu ochiul, iar Tamlin rse i mi oferi braul.
Are dreptate, spuse Marele Lord.
Eram contient de fecare centimetru pe care i-l atingeam, de
muchii puternici de sub tunica lui verde. M conduse spre grdinii
iar Lucien ne urm.
 Solstiiul se srbtorete cnd ziua i noaptea sunt egale este
o perioad neutr, cnd toat lumea se bucur, pur i simplu, de
faptul c este spiridu nu un Mare Spiridu sau o zn; suntem
doar noi nine.
Aadar, vom cnta, vom dansa i vom bea fr msur,
interveni Lucien, venind lng mine. i vom flirta, adug el cu un
rnjet viclean.
ntr-adevr, eram foarte contient de corpul lui Tamlin, care se
freca de al meu, dar cnd am ieit din grdin i am ptruns n
cmpiile de dincolo de aceasta, Marele Lord nu fcu altceva dect s
m in mai strns de mn.
Cnd am ajuns pe platoul unde aveau loc festivitile, soarele
ncepuse s apun. Am ncercat s nu m holbez la spiriduii
adulnai laolalt, chiar dac ei se uitau la mine. Nu mai vzusem att
de muli la un loc, cel puin nu fr vraja care i ascundea de mine.
Acum c i vedeam, era o ncntare s le privesc mbrcmintea
rafnat, siluetele suple i forma corpurilor colorate i construite att
de ciudat i de diferit. Totui, noutatea oferit de prezena mea lng
Marele Lord dispru curnd ajutat de un mrit slab de avertizare
din partea lui Tamlin, care i mprtie, ca s-i vad de treburile lor.
Multe mese cu mncare fuseser aliniate de-a lungul marginii
ndeprtate a platoului, iar eu l-am pierdut pe Tamlin cnd am
ateptat la coad pentru a-mi umple farfuria, strduindu-m s nu
par a f omul lui de jucrie. Muzica se auzi de lng imensul foc de
tabr viori, tobe i instrumente vesele, care m fcur s bat din
picioare n iarb. Sora vesel, plcut i accesibil a sngeroasei
Nopi a Focurilor.
Desigur, Lucien excela n a se face nevzut cnd aveam nevoie de
el, aa c am mncat pe sturate prjitur cu cpune, tart cu mere
i plcint cu coacze deloc diferite de buntile de var din
trmul muritorilor singur, n spatele unui smochin acoperit cu
lampioane din mtase i panglici scnteietoare.
 Singurtatea nu m deranja nu cnd eram att de ocupat
contemplnd felul n care lampioanele i panglicile strluceau,
umbrele pe care le fceau; poate c aveau s fe urmtorul meu
tablou. Sau poate c aveam s pictez spiriduii diafani care
ncepuser s danseze. Erau foarte colorai i variai. M-am ntrebat
dac vreunul dintre ei fusese subiectul sau pictorul ale crui lucrri
erau expuse n galerie.
M-am micat doar pentru a-mi lua ceva de but. Platoul deveni
mai aglomerat cnd soarele cobor spre linia orizontului. Dincolo de
dealuri, ncepur alte petreceri i se aprinser alte focuri de tabr,
muzica lor auzindu-se ocazional, cnd a noastr nceta. mi turnam
un vin alb spumos ntr-un pocal, cnd Lucien apru n sfrit n
spatele meu.
Nu a bea, dac a f n locul tu.
O? am rostit, ncruntndu-m la lichidul efervescent.
E vinul spiriduilor pentru solstiiu, ls Lucien s se neleag
Hmm, am spus, mirosindu-l.
Nu duhnea a alcool. De fapt, mirosea ca verile petrecute ntins n
iarb, ca bile n lacuri rcoroase. Nu simisem niciodat un miros
att de fantastic.
Vorbesc serios, spuse Lucien cnd am dus paharul la buze, cu
sprncenele ridicate. i aminteti ce s-a ntmplat ultima dat cnd
nu mi-ai ascultat avertizarea?
mi mpunse gtul, iar eu i-am ndeprtat mna.
mi mai amintesc i de faptul c mi-ai spus c era bun i
mtrguna i, n clipa urmtoare, m-am trezit delirnd pe jumtate
i mpiedicndu-m, i-am zis eu, amintindu-mi de dup-amiaza de
acum cteva sptmni.
Dup aceea, halucinasem ore n ir, iar Lucien se prpdise di rs,
sufcient de mult nct Tamlin s-l arunce n lac. Mi-am alungat acest
gnd. Astzi doar astzi renunam la griji. Astzi, trebuia s dau
naibii precauia. S uit de boala care plutea la marginile regatului,
care l amenina pe Marele meu Lord i pmnturile lui. Unde era
Tamlin? Dac ar f existat vreo ameninare, cu siguran Lucien ar f
tiut cu siguran ar f anulat srbtoarea.
Ei bine, de data aceasta vorbesc serios, spuse Lucien, iar eu mi-
am luat pocalul din raza lui de aciune. Tam m-ar spinteca dac m-ar
prinde bnd aa ceva.
ntotdeauna i aperi interesul, i-am spus i am dat pe gt
coninutul pocalului.
L-am simit ca pe un milion de artifcii explodnd n mine,
umplndu-mi venele cu lumin de stele. Am rs cu voce tare, iar
Lucien oft.
Om prost, uier el.
Acum, vraja aruncat asupra lui dispruse. Prul castaniu i ardea
ca metalul ncins, iar ochiul lui roiatic mocnea ca o forj fr fund.
Asta aveam s pictez data viitoare.
Am s te pictez, i-am spus chicotind chiar am chicotit cnd
cuvintele mi zburar din gur.
Arde-m-ar focul, mormi el, iar eu am rs din nou.
nainte de a m putea opri, am but nc un pahar din vinul
spiriduilor. Era cel mai grozav lucru pe care l gustasem vreodat.
M eliberase de legturi despre care nu tiusem c existau.
Muzica se transform n cntecul unei sirene. Melodia era
magnetul meu, iar eu m-am lsat ispitit. Totul era frumos i plin de
speran. M-am bucurat de umezeala ierbii de sub picioarele mele
goale. Nici mcar nu mi-am dat seama c-mi pierdusem pantofi.
Cerul era o vltoare de ametist, safr i rubin topit, toate
amestecate pe un fundal negru. Am vrut s not n el, s m mbiez
n culori i s simt stelele sclipindu-mi printre degete.
Clipind, m-am mpiedicat i m-am trezit stnd pe marginea
ringului de dans. Un grup de muzicieni cntau la instrumentele lor
de spiridui, iar eu m-am legnat privind ali spiridui care dansau
n jurul focului de tabr. Nu era un dans obinuit. Era de parc ar f
fost la fel de relaxai ca i mine. Liberi. I-am iubit pentru asta.
La naiba, Feyre, spuse Lucien, apucndu-m de cot. Vrei s m
sinucid ncercnd s te mpiedic s mai dai cu fundul tu de muritor
de o alt piatr?
Poftim? l-am ntrebat, ntorcndu-m spre el.
ntreaga lume se nvrti cu mine, minunat i fermector.
Idioato, spuse el cnd se uit la faa mea. Idioat beat.
Ritmul se ntei. Voiam s fu n muzic, voiam s plutesc pe
viteza i unda dintre notele acesteia. Simeam muzica din jurul meu
ca pe o minune, ca pe o bucurie i o frumusee plin de via.
Feyre, nceteaz, spuse Lucien i m apuc din nou.
M-am ndeprtat, dansnd, continund s-mi legn trupul n
direcia muzicii.
nceteaz tu. Nu mai f att de serios, am spus, smucindu-m.
Voiam s aud muzica, voiam s o aud, proaspt ieit din
instrumente. Cnd m-am ndeprtat, Lucien njur.
Am opit printre dansatori, nvrtindu-mi fustele. Muzicienii
mascai, care stteau jos, nu m privir cnd am srit n faa lor
dansnd pe loc. Fr lanuri, fr limite doar eu i muzica,
dansnd i dansnd. Nu eram un spiridu, dar eram parte a acestui
inut, iar pmntul era o parte din mine i a f fost mulumit s
dansez aa pentru tot restul vieii mele.
Unul dintre muzicieni i ridic privirea de la vioar, iar ochii mei
se mrir.
Transpiraia i strluci pe gtul puternic n clipa n care i sprijini
brbia pe lemnul de culoare nchis al viorii. i suflecase mnecile
cmii, dezvluindu-i muchii antebraelor. Cndva, spusese c i-
ar f plcut s fe un cntre ambulant, dac nu ar f fost un
rzboinic sau un Mare Lord acum, auzindu-l cntnd, am tiut c
ar f fcut o avere din asta.
 mi pare ru, Tam, gfi Lucien, aprnd de nicieri. Am lsat-
o puin singur la una dintre mesele cu mncare i cnd am revenit
lng ea, am gsit-o bnd vin i...
Tamlin nu se opri din cntat. Cu prul auriu i ud de transpiraie,
arta extrem de chipe chiar dac nu-i vedeam mare parte din
chip. Dansnd n faa lui, mi zmbi slbatic.
Voi avea eu grij de ea, murmur Tamlin acoperind muzica, iar
eu am strlucit, dansnd mai rapid. Du-te i distreaz-te.
Lucien se fcu nevzut.
Nu am nevoie de un paznic!
Voiam s m rotesc i s m tot rotesc.
Nu, nu ai nevoie, spuse Tamlin, continund s cnte fr cusur.
Cum dansa arcuul pe corzi! Degetele lui erau ferme, puternice i
lungi, fr acele gheare de care ajunsesem s nu m mai tem...
Danseaz, Feyre, mi opti el.
Am dansat.
M-am eliberat, un titirez care se tot nvrtea, i nu am tiut cu cine
am dansat i nici cum artau partenerii mei, tiam doar c
devenisem muzica, focul i noaptea, i c nimic nu m-ar f putut
opri.
n tot acest timp, Tamlin i muzicienii cntar nite melodii att de
vesele, nct nu am crezut c lumea ar f putut s nglobeze toat
acea bucurie. M-am ndreptat spre el n pai de dans, spre lordul
meu spiridu, protectorul, lupttorul i prietenul meu, i am dansat
n faa lui. El rnji la mine, iar eu am continuat s dansez cnd se
ridic de pe scaun i se aez n genunchi n faa mea, pe iarb,
cntnd la vioar doar pentru mine.
Muzic doar pentru mine un dar. Cnt, micndu-i degetele
rapide i puternice pe corzile viorii. Corpul meu se unduia ca al
unui arpe, apoi mi-am nclinat capul spre cer i m-am lsat
cuprins de muzica lui Tamlin.
 Am simit o apsare pe talie, iar minile cuiva m traser i m
aduser napoi pe ringul de dans. Am rs att de tare, nct am
crezut c urma s iau foc, iar cnd am deschis ochii, l-am vzut pe
Tamlin nvrtindu-m.
Totul deveni o pat de culoare i sunet, iar el fu singurul care m
ajut s nu-mi pierd minile, inndu-se de corpul meu, ce strlucea
i ardea n locul n care m atingea.
Eram plin de strlucirea soarelui. Era ca i cnd nu a mai f trit
vara niciodat, ca i cnd nu a f tiut ce atepta s ias din acea
pdure ngheat. Nu voiam s se termine nu voiam s mai plec de
pe acea colin.
Muzica se apropie de fnal i, gfind, am privit luna aproape
apunea. Eram transpirat toat.
Tamlin, gfind i el, m lu de mn.
Timpul trece repede cnd te mbei cu vinul spiriduilor.
Nu sunt beat, am spus pufnind.
El chicoti i m lu de pe ringul de dans. Mi-am nfpt clciele n
pmnt cnd ne-am apropiat de marginea focului.
ncep din nou, am spus, artnd spre dansatorii care se adunau
n fa i spre muzicienii odihnii.
Se nclin mai aproape, respiraia lui mngindu-mi lobul urechii
n timp ce mi opti:
Vreau s-i art ceva mai frumos.
Nu am protestat. M-a condus departe de deal, orientndu-se dup
lumina lunii. Alesese crarea gndindu-se la picioarele mele goale,
deoarece doar iarba moale mi proteja tlpile. Curnd, nu se mai
auzi nici muzica, rmnnd doar cu oftatul copacilor n briza nopii.
Uite, spuse Tamlin, oprindu-se la marginea unei pajiti vaste.
Privind, mna lui zbovi pe umrul meu.
Iarba nalt se mica precum apa n timp ce ultimele raze ale lunii
dansau pe suprafaa acesteia.
 Ce este? am optit eu, dar el i duse un deget n dreptul
buzelor i mi fcu semn s privesc.
Timp de cteva minute, nu am vzut nimic. Apoi, din partea
opus a pajitii, zeci de siluete sclipitoare ieir din iarb, aproape la
fel de strvezii ca lumina lunii. ncepur s cnte.
Era o voce colectiv, dar n care se regseau att voci masculine,
ct i feminine dou fee ale aceleiai monede, una cntndu-i
celeilalte, ntr-o chemare i un rspuns. Cnd muzica se auzi mai
tare i ncepur s danseze, mi-am dus mna la gt. Fantomatice i
eterice, ele valsar pe cmp, simple fante subiri de lumin lunar.
Ce sunt?
Himere spirite ale aerului i ale luminii, spuse el ncet. Au
venit s srbtoreasc solstiiul.
Sunt frumoase.
Buzele lui mi atinser gtul, n timp ce murmur aproape de
pielea mea:
Danseaz cu mine, Feyre.
Vorbeti serios?
M-am ntors i i-am vzut faa la doar civa centimetri de a mea.
El zmbi lene.
Serios.
M lu la dans de parc a f fost uoar ca aerul. Abia mi
aminteam paii pe care i nvasem n copilrie, dar el compens cu
graia lui animalic, fr greeal, prevenindu-mi orice poticnire,
dansnd pe cmpul plin de spirite.
Eram despovrat ca un puf de ppdie, iar el, vntul care m
nvrtea deasupra lumii.
mi zmbi, iar eu i-am zmbit automat. nvrtit pe pajite, cu
himerele dansnd n jurul nostru ca zeci de luni, nu trebuia s m
prefac, nu trebuia s fu nimic altceva dect ce eram atunci.
 Dansul nostru ncetini i am rmas acolo, inndu-ne n brae i
legnndu-ne pe muzica spiritelor. i sprijini brbia pe capul meu i
mi mngie prul, degetele lui atingndu-mi uor pielea gtului.
Feyre, opti el deasupra mea.
mi fcu numele s sune frumos.
Feyre, opti el din nou, pur i simplu, din plcerea de a-l
pronuna.
Pe ct de repede apruser, pe att de repede dispruser
spiritele, lund cu ele muzica. Am clipit. Stelele dispreau, iar cerul
devenea rou-cenuiu.
Chipul lui Tamlin era la civa centimetri de al meu.
E aproape diminea.
Am dat din cap, fascinat de vederea lui, de mirosul i senzaia de
a m ine n brae. Mi-am ntins mna pentru a-i atinge masca. Era
foarte rece, n ciuda pielii ude pe care o ascundea. Mna mi
tremur, iar respiraia mi deveni superfcial cnd i-am atins pielea
de pe maxilar. Era neted i ferbinte.
i umezi buzele, respirnd la fel de ntretiat ca i mine. mi
cuprinse talia cu degetele, iar eu l-am lsat s m trag mai aproape
de el pn cnd corpurile noastre se atinser i cldura lui m
inund.
Mi-am lsat capul pe spate, pentru a-i vedea faa. Gura lui era era
prins ntre un zmbet i un for.
Ce e? l-am ntrebat i mi-am pus o mn pe pieptul lui,
pregtindu-m s m mping napoi.
Cealalt mn i alunec ns sub prul meu, oprindu-se la baza
gtului.
M gndesc la faptul c s-ar putea s te srut, spuse el ncet,
contemplativ.
Atunci, f-o!
ndrzneala m fcu s m mbujorez.
Tamlin rse i se aplec spre mine.
 Buzele lui se atinser de ale mele moi i calde, cutndu-m. Se
retrase puin, iar eu am deschis ochii. nc m privea; m-am uitat la
el n timp ce m srut din nou, mai apsat, dar diferit de felul n
care m srutase pe gt. De data aceasta, se retrase mai mult i m
privi.
Asta-i tot? am ntrebat eu, iar el rse i m srut cu
nverunare.
I-am cuprins gtul cu minile, trgndu-l mai aproape, strivindu-
m de el. Minile lui rtcir pe spatele meu, jucndu-se n prul
meu, apucndu-m de talie, de parc nu s-ar mai f sturat s m
ating.
Suspin i se ndeprt.
Vino, spuse el, srutndu-mi sprnceana. Ratm ocazia, dac
nu plecm acum.
E ceva mai frumos dect himerele? l-am ntrebat, dar el mi
srut obrajii, gtul i, n fnal, buzele.
L-am urmat n pdure, prin lumea venic luminat. M-a inut
strns de mn cnd am trecut prin ceaa joas i m-a ajutat s urc
un deal, care era alunecos i umed.
Ne-am aezat n vrful acestuia, iar eu mi-am ascuns zmbetul
cnd Tamlin m-a cuprins de umeri, trgndu-m mai aproape. Mi-
am sprijinit capul pe pieptul lui, iar el s-a jucat cu florile din
ghirlanda mea.
Am privit n tcere peste dealurile care se ntindeau n faa
noastr.
Cerul deveni violet, iar norii se umplur cu o lumin roz. Apoi, ca
un disc strlucitor, prea clar i viu ca s fe descris, soarele alunec
peste orizont i auri totul. Era ca i cnd am f vzut lumea
nscndu-se, noi find singurii martori.
Mna lui Tamlin se strnse n jurul meu, iar el mi srut cretetul
capului. M-am retras, ridicndu-mi privirea spre el.
Auriul din ochii lui, strlucitor datorit rsritului, plpi.
 Ce?
Cndva, tata mi-a spus c ar trebui s-o las pe sora mea s-i
imagineze o via mai bun o lume mai bun. Iar eu i-am spus c
nu exist aa ceva.
Mi-am trecut degetul mare peste gur, minunndu-m, i am
scuturat din cap.
Nu am neles niciodat deoarece nu am putut... s cred c
aa ceva era mcar posibil.
Am nghiit, coborndu-mi mna.
Pn acum.
Gtul i zvcni. De aceast dat, m srut atent, pasional i pe
ndelete.
Am lsat rsritul s m ptrund, s m inunde cu fecare
micare a buzelor i a limbii lui, care o mngia pe a mea. Cu ochii
nchii, am lcrimat. Era cel mai fericit moment din viaa mea.

CAPITOLUL 26

A doua zi, Lucien ni se altur la masa de prnz care era micul

dejun pentru toi. De cnd m plnsesem de inutilitatea mrimii
mesei, mncam la o mas mult mai mic. Mncnd, neobinuit de
tcut, Lucien i tot mas tmplele, iar eu am zmbit pe furi cnd l-
am ntrebat:
i, unde ai fost noaptea trecut?
Ochiul metalic al lui Lucien se concentr asupra mea.
in s v anun c, n timp ce voi doi ai dansat cu spiritele, eu
am fost obligat s patrulez la grani.
Tamlin tui afectat, iar Lucien adug:
 Dar nu singur.
mi zmbi viclean.
Zvonurile spun c v-ai ntors abia dup ce a rsrit soarele.
I-am aruncat o privire lui Tamlin, mucndu-mi buza. Practic,
plutisem prin dormitor n acea diminea. Privirea lui Tamlin rtci
ns pe chipul meu, de parc ar f cutat o urm de regret, de fric.
Era ridicol.
M-ai mucat de gt n Noaptea Focurilor, am spus eu printre
dini. Dac dup asta te-am putut privi, atunci cteva sruturi nu
nseamn nimic.
i puse braele pe mas, aplecndu-se ctre mine.
Nimic?
Se uit la buzele mele. Lucien se mic n scaunul lui, mormind
zeilor s-l crue, dar nu l-am luat n seam.
Nimic, am repetat puin distant, urmrind micarea gurii lui
Tamlin, att de contient de fecare micare pe care o fcea,
detestnd masa dintre noi.
Aproape c i simeam cldura respiraiei.
Eti sigur? murmur el, atent i destul de flmnd nct m-am
bucurat c m aflam pe scaun.
Ar f putut s m aib chiar acolo pe acea mas. Voiam ca
minile lui mari s-mi mngie pielea goal, voiam ca dinii lui s
m zgrie pe gt, voiam s-i simt gura pe tot corpul meu.
ncerc s mnnc, spuse Lucien, iar eu am clipit, expirnd
zgomotos. Dar acum, c v-am captat, Tamlin, izbucni el, dei Marele
Lord se uit din nou la mine, devorndu-m din priviri.
Abia puteam sta pe loc, abia suportam hainele care-mi zgriau
pielea prea ferbinte. Cu ceva efort, Tamlin i arunc o privire
emisarului.
Lucien se foi n scaun.
Nu vreau s fu mesagerul unor veti cu adevrat proaste, dar
informatorul meu din Regatul Iernii a reuit s-mi trimit o scrisoare
 Lucien respir adnc, iar eu m-am ntrebat dac a f emisar
nsemna a f i spion. i m-am ntrebat de ce se deranja s spun asta
n prezena mea. Zmbetul lui Tamlin dispru imediat.
Boala, spuse Lucien ncordat i ncet. Le-a rpus douzeci i
patru de tineri. Douzeci i patru, toi mori. nghii. Pur i simplu.,
a trecut prin magia lor i le-a distrus minile. Nimeni din Regatul
Iernii nu a putut face nimic nimic nu a putut-o opri odat ce i-a
concentrat atenia asupra acelor tineri. Durerea lor este... de
neimaginat. Informatorii mi spun c i alte regate sunt grav afectate,
dei Regatul Nopii, reuete, desigur, s scape nevtmat. Boala
pare s-i trimit rutatea n aceast direcie tot mai departe, spre
sud, cu fecare atac.
Toat cldura, toat bucuria scnteietoare se scurse din mine ca
sngele vrsat.
Boala chiar... chiar poate s omoare populaia? am reuit s
ntreb.
Copiii. Omorse... copii, ca o furtun de ntuneric i moarte. i,
dac urmaii erau la fel de rari cum pretindea Alis, pierderea unui
numr att de mare avea s fe mult mai devastator dect mi
puteam imagina.
Cu privirea umbrit, Tamlin scutur ncet din cap de parc ar f
ncercat s alunge durerea i ocul cauzate de acele mori.
Boala poate s ne rneasc n moduri pe care tu...
Se ridic n picioare att de repede, nct rsturn scaunul. i
scoase ghearele i mri spre ua deschis, artndu-i caninii lungi
i strlucitori.
Casa, de obicei plin de fonetele fustelor i de murmurul
servitorilor, devenise tcut.
Nu era tcerea profund din Noaptea Focurilor, ci, mai degrab,
una tremurtoare care m fcu s vreau s m ascund sub mas. Sau
s o iau la goan. Lucien njur i i scoase sabia.
 Du-o pe Feyre la fereastr lng draperii, mri Tamlin spre
Lucien, continund s priveasc uile deschise.
Mna lui Lucien m apuc de cot, trgndu-m de pe scaun.
Ce... am dat eu s zic, dar Tamlin mri din nou, sunetul
rsunnd prin camer.
Am nfcat un cuit de pe mas i l-am lsat pe Lucien s m
conduc spre fereastr, unde m mpinse n draperiile de catifea. Am
vrut s-l ntreb de ce nu se deranjase s m ascund n spatele n
acestora, dar spiriduul cu masc de vulpe se aez cu spatele la
mine, prinzndu-m ntre el i perete.
Mirosul magiei mi intr n nri i, cu toate c sabia era ndreptat
spre podea, Lucien o apuc i mai strns, pn cnd degetele i se
albir. Magie o vraj. Ca s m camufleze, s m fac o parte din
Lucien invizibil, ascuns de magia i parfumul spiriduului. Peste
umrul lui, l-am privit pe Tamlin, care respir adnc, i scoase
ghearele i colii, centura plin de cuite aprndu-i din senin pe
piept. Cu toate astea, i ridic scaunul, aezndu-se din nou, si
ncepu s i curee unghiile, fr s scoat niciun cuit. De parc nu
s-ar f ntmplat nimic.
Totui venea cineva, cineva destul de ngrozitor nct s-i
nspimnte cineva care ar f vrut s m rneasc, dac ar f tiut ca
eram acolo.
Mi-am amintit vocea uiertoare a Attorului. Existau creaturi mai
rele dect el, mi spusese Tamlin. Mai rele dect naga, Suriel i
Bogge.
Pe hol, se auzir pai. Egali, lejeri, nepstori.
Tamlin continu s-i curee unghiile i, n faa mea, Lucien
adopt o poziie din care prea c privea pe fereastr. Paii se auzir
mai tare scritul ghetelor pe dalele de marmur. Apoi, apru.
Fr masc. El, ca i Attorul, fcea parte din alt categorie. Era
altcineva.
 i, mai ru... l mai ntlnisem. M salvase de acei trei spiridui n
Noaptea Focurilor.
Cu pai prea graioi, prea de felin, se apropie de mas i se opri
la civa metri de Marele Lord. Era exact aa cum mi-l aminteam cu
mbrcmintea lui, delicat i luxoas, nvluit n spiralele nopii: o
tunic neagr brodat cu aur i argint, pantaloni negri i cizme
negre, lungi pn la genunchi. Nu ndrznisem s-l pictez, i mi-am
dat seama c nu a f avut niciodat curajul s o fac.
Mare Lord, spuse ncet strinul, nclinndu-i uor capul.
Nu era o plecciune.
Tamlin nu se ridic. Nu-i vedeam faa, dar l-am auzit rostind, cu
promisiunea violenei n glas:
Ce vrei, Rhysand?
Rhysand zmbi sfietor de frumos i i puse o mn pe
piept.
Rhysand? Haide, Tamlin. Nu ne-am vzut de patruzeci i nou
de ani i tu ncepi s-mi spui Rhysand? Numai prizonierii i
dumanii mi spun aa.
Rnjetul lui se mri cnd termin de vorbit, i ceva n nfiarea
lui deveni slbatic i mortal, mai mult dect vzusem vreodat la
Tamlin. Rhysand se ntoarse, iar eu mi-am inut respiraia cnd l
privi pe Lucien.
O masc de vulpe. i se potrivete, Lucien.
Du-te dracului, Rhys, izbucni Lucien, iar strinul rse.
Este ntotdeauna o plcere s intru n contact cu agitatorii,
spuse el, i se ntoarse din nou spre Tamlin.
Eu nc nu respiram.
Sper c nu v-am ntrerupt.
Tocmai mncam, spuse Tamlin, cu obinuita lui voce lipsit di
cldur.
Vocea Marelui Lord. Mruntaiele mi se rcir.
Reconfortant, spuse Rhysand.
 Ce caui aici, Rhys? ntreb Tamlin, nc aezat pe scaun.
Am vrut s vd ce mai faci. Am vrut s vd cum i merge, i s
tiu dac ai primit micul meu cadou.
Cadoul tu nu era necesar.
Dar a fost un frumos memento al zilelor pline de distracie, nu-
i aa?
Rhysand i i examin camera.
Aproape jumtate de secol, ascuns ntr-un conac de ar. Nu
tiu cum ai rezistat. Dar, spuse el, ntorcndu-se din nou spre
Tamlin, eti un ticlos att de ncpnat nct asta trebuie s f fost
un paradis, n comparaie cu Poalele Muntelui. Presupun c da.
Totui, sunt surprins: patruzeci i nou de ani i nicio ncercare de a
te salva sau de a-i salva pmnturile. Nici acum, cnd lucrurile
devin din nou interesante.
Nu am ce face, recunoscu Tamlin, cu o voce grav.
Rhysand se apropie de Tamlin, cu micri fne ca mtasea. Vocea
lui se transform ntr-o oapt un sunet ca o mngiere erotic,
nclzindu-mi obrajii.
Ce pcat c trebuie s supori greul, Tamlin i nc i mai
pcat e c eti att de resemnat. Poate c eti ncpnat, dar ce faci
acum e jalnic. Ct de diferit este Marele Lord de astzi de liderul
crud al companiei de rzboi, de acum cteva secole.
Lucien izbucni:
Ce tii tu? Eti doar trfa Amaranthei.
Poate c sunt, dar nu fr motiv.
Am tresrit cnd vocea lui se ascui.
Mcar nu mi-am irosit timpul printre garduri vii i flori, n
timp ce lumea se ducea dracului.
Sabia lui Lucien se ridic uor.
Dac tu crezi c asta am fcut, atunci, n curnd, vei afla c nu
a fost aa.
 Micul Lucien. Cu siguran le-ai oferit un subiect de discuii
cnd ai schimbat regatul pentru cel de Primvar. Ce lucru trist, s-o
vd pe minunata ta mam jelind mereu din cauz c te-a pierdui
Lucien i ndrept sabia spre Rhysand.
Ai grij cum vorbeti.
Rhysand rse era rsul unui amant, optit, delicat i intim.
Aa vorbeti cu Marele Lord al Prythianului?
Inima mi se opri. De asta fugiser acei spiridui n Noaptea
Focurilor. S-l contrazici nsemna s te sinucizi. i, judecnd dup
felul n care ntunericul prea s se onduleze din el, dup acei ochi
violei care ardeau ca stelele...
Haide, Tamlin, spuse Rhysand. Nu ar trebui s-i mustri
lacheul pentru c mi-a vorbit aa?
n regatul meu nu impun ranguri, spuse Tamlin.
nc nu? i ncruci Rhysand braele. Dar este att de
distractiv cnd se umilesc! Presupun c tatl tu nu s-a deranjat s-i
arate asta.
Acesta nu este Regatul Nopii, rosti Lucien printre dini. Nu ai
nicio putere aici, aa c pleac. Patul Amaranthei se rcete.
Am ncercat s nu respir prea zgomotos. Rhysand el trimisese
acel cap. Drept cadou. Am tresrit. Regatul Nopii era locul n care
se afla aceast femeie, aceast Amarantha?
Rhysand chicoti, dar apoi se npusti asupra lui Lucien, prea rapid
ca s-l pot urmri cu ochii mei omeneti, mrind n faa lui. Lucien
m mpinse cu spatele n perete, destul de tare nct s fu nevoit
s-mi nbu un ipt cnd am fost strivit de lemn.
Eu mcelream pe cmpul de lupt nainte de a te f nscut,
mri Rhysand.
Apoi, la fel de rapid cum venise, se retrase nepstor. Nu, nu a f
ndrznit niciodat s pictez acea graie ntunecat i nemuritoare
nici ntr-o sut de ani.
 n plus, spuse el, bgndu-i minile n buzunar, cine crezi c i-a
artat iubitului tu Tamlin aspectele delicate ale sbiilor i ale
femeilor? Doar nu crezi cu adevrat c a nvat aa ceva n mica
tabr de rzboi a tatlui su!
Tamlin i mas tmplele.
Las-o pentru alt dat, Rhys. M vei vedea destul de curnd.
Rhysand se ndrept spre u.
Deja se pregtete pentru tine. Avnd n vedere starea ta
actual, cred c i pot raporta cu siguran c eti distrus i c te vei
mai gndi la oferta ei.
Lucien nu mai respira cnd Rhysand trecu de mas. Marele Lord
al Regatului Nopii i trecu un deget pe sptarul scaunului meu
un gest natural.
Abia atept s-i vd faa cnd...
Rhysand privi cu atenie masa.
Lucien nepeni, mpingndu-m mai tare n perete. Masa era nc
pus pentru trei persoane, farfuria mea pe jumtate goal aflndu-se
chiar n faa lui.
Unde este oaspetele tu? ntreb Rhysand calm, ridicnd
pocalul meu i adulmecndu-l nainte de a-l pune din nou pe mas.
I-am spus s plece cnd i-am simit sosirea, mini Tamlin,
calm.
Rhysand l privi n fa pe Marele Lord, iar chipul lui perfect nu
exprim niciun sentiment nainte de a-i ridica sprncenele. Un for
de ncntare poate chiar de ndoial strluci pe chipul lui, dar i
ntoarse rapid faa spre Lucien. Magia mi usc nrile, iar eu m-am
holbat cu groaz la Rhysand cnd faa i se strmb de mnie.
ndrzneti s m vrjeti? mri el, privindu-m cu ochi
violei i arztori.
Dei bariera magic dispruse, Lucien m mpinse i mai tare n
perete.
 Scaunul lui Tamlin scri cnd l arunc n spate. El se ridic cu
ghearele pregtite, mai mortal dect orice cuit pe care l avea asupra
lui.
Continund s m priveasc fx, faa lui Rhysand deveni o masc
de mnie calm.
mi amintesc de tine, spuse el. Se pare c nu mi-ai ascultat
avertizarea de a te feri de probleme.
Se ntoarse ctre Tamlin.
Cine, m rog, este oaspetele tu?
Logodnica mea, rspunse Lucien.
Poftim? i eu care credeam c, dup attea secole, nc mai
suferi dup iubita ta din popor, spuse Rhysand, venind spre mine.
Lumina soarelui nu strluci pe frele metalice ale tunicii lui, de
parc ar f fost mpiedicat de ntunericul care pulsa din el.
Lucien scuip la picioarele lui Rhysand i puse sabia ntre noi.
Zmbetul nveninat al lui Rhysand se li.
Lucien, dac m rneti, vei afla ct de repede poate trfa
Amaranthei s fac ntreg Regatul Toamnei s sngereze. Mai ales pe
iubita Stpn a regatului.
Lucien se albi la fa, dar rmase pe loc. Tamlin fu cel care
rspunse.
Coboar sabia, Lucien.
Rhysand m msur din priviri.
Lucien, tiam c ai gusturi proaste n materie de iubite, dar nu
m-am gndit niciodat c te-ai ncurca i cu gunoaiele muritoare.
Faa mi ardea. Lucien tremura de mnie, de fric sau de suprare,
nu mi ddeam seama.
Stpna Regatului Toamnei va suferi cu adevrat cnd va afla
de faptele fului ei cel mai mic. Dac a f n locul tu, mi-a ine noul
animal de companie departe de tatl tu.
Pleac, Rhys, i ordon Tamlin, stnd la civa pai distan de
Marele Lord al Regatului Nopii.
 Cu toate acestea, n ciuda ghearelor, n ciuda faptului c Rhysand
nc se apropia de mine, el nu l atac. Probabil c o lupt ntre doi
Mari Lorzi ar f putut drma din temelii conacul i ar f lsat n
urm doar praf. Sau poate c, dac Rhysand era ntr-adevr amantul
acelei femei, represaliile pentru rnirea lui ar f fost prea mari, mai
ales cu povara suplimentar a nfruntrii bolii.
Rhysand l ddu deoparte pe Lucien de parc ar f fost o draperie.
Acum nu mai era nimic ntre noi, doar aerul neptor i rece.
Tamlin rmase ns unde era, iar Lucien nici mcar nu clipi cnd
Rhysand, cu o blndee ngrozitoare, lu cuitul din minile mele i
l arunc n cealalt parte a camerei.
Nu i-ar folosi oricum la nimic, mi spuse Rhysand. Dac ai f
neleapt, ai ipa i ai fugi din locul acesta, de aceti spiridui. De
fapt, este o minune c nc mai eti aici.
Probabil c mirarea mi se citi pe chip, deoarece Rhysand rse
zgomotos.
O, nu tie, nu-i aa?
Am tremurat, incapabil s-mi gsesc cuvintele sau curajul.
Ai cteva secunde, Rhys, l avertiz Tamlin. Cteva secunde
pentru a pleca.
Dac a f n locul tu, nu a vorbi aa cu mine.
mpotriva voinei mele, corpul meu se ndrept, fecare muchi.
Se ntinse, iar oasele mi se tensionar. Era ceva mai puternic dect
o vraj. O puterea care prelua controlul asupra finei mele: chiar i
sngele mi curse unde i dori el.
Nu am putut s m mic. O mn invizibil, cu gheare, mi zgrie
mintea. i am tiut am tiut c, dac a f mpins, dac a f lovit
acele gheare mentale, a f ncetat s mai exist.
D-i drumul, spuse Tamlin, enervndu-se, dar fr s nainteze
Un fel de panic se ivi n ochii lui i, ncetnd s m priveasc, se
uit spre Rhysand.
Destul.
 Am uitat c poi ptrunde n mintea unui om la fel de uor
cum spargi o coaj de ou, spuse Rhysand i i trecu un deget pe
baza gtului meu.
Tremuram, ochii mi ardeau.
Uite ct de minunat este! Uite cum ncearc s nu ipe de
groaz!
Voi f rapid, promit.
Dac nu a f pstrat controlul asupra corpului meu, probabil c
a f vomitat.
Are cele mai delicioase gnduri cu tine, Tamlin, spuse el. Se
ntreab cum ar f s-i simt degetele pe coapsele ei i ntre ele.
Chicoti. Arznd de dezgust i de ruine, am tremurat din cauza
prinsorii care mi stpnea mintea, cnd mi ddu n vileag cele mai
intime gnduri. Rhysand se ntoarse spre Marele Lord.
Sunt curios: de ce s-a ntrebat dac s-ar simi la fel de bine dac i-
ai muca snul aa cum ai mucat-o de gt?
D-i drumul.
Faa lui Tamlin se contorsion cu o asemenea furie slbatic, nct
lovi o coard diferit, mai profund, a groazei din mine.
Dac te consoleaz s afli, i mrturisi Rhysand, ar f fost
potrivit pentru tine i tu ai f putut s scapi. Totui, este puin cam
trziu. Este mai ncpnat ca tine.
Acele gheare invizibile mi mngiar din nou mintea, apoi
disprur. M-am lsat spre podea, ghemuindu-m pe genunchi,
tremurnd toat, ncercnd s nu suspin, s nu ip, s nu vomit.
Amaranthei i va face plcere s o distrug, i spuse Rhysand
lui Tamlin. Aproape la fel de mult cum i va face plcere s te
priveasc n timp ce o va rupe bucat cu bucat.
Tamlin era paralizat, braele lui ghearele sale atrnndu-i moi
pe lng corp. Nu-l mai vzuse niciodat artnd aa.
Te rog, fu tot ce spuse Tamlin.
Te rog, ce? rosti Rhysand, blnd, convingtor.
 Ca un amant.
Nu-i spune Amaranthei despre ea, zise Tamlin, cu vocea
tensionat.
i de ce nu? Fiind trfa ei, spuse el aruncndu-i o privire lui
Lucien, ar trebui s-i spun tot.
Te rog, reui Tamlin s spun, de parc i-ar f fost greu s
respire.
Rhysand art spre pmnt, iar zmbetul lui deveni pervers.
Dac m implori, m voi mai gndi dac s-i spun sau nu
Amaranthei.
Tamlin czu n genunchi i i nclin capul.
Mai jos.
Tamlin i lipi fruntea de podea, minile alunecndu-i spre
ghetele lui Rhysand. A f putut s plng de furie vzndu-l pe
Tamlin obligat s se ncline n faa cuiva, vzndu-l pe Marele meu
Lord umilit. Rhysand art spre Lucien.
i tu, biatule-vulpe.
Faa lui Lucien era ntunecat, dar se ls n genunchi, apoi i
atinse fruntea de pmnt. Mi-am dorit cuitul pe care mi-l luase
Rhysand, mi-am dorit s f avut ceva cu care s-l omor.
M-am oprit destul din tremurat nct s-l aud pe Rhys vorbind
din nou.
Faci asta de dragul tu sau al ei? ntreb el, apoi ridic din
umeri, de parc nu ar f obligat un Mare Lord al Prythianului s se
umileasc. Eti mult prea disperat, Tamlin. Este neplcut. Faptul ca
ai devenit Mare Lord te-a fcut s fi plictisitor.
i vei spune Amaranthei? ntreb Tamlin, cu faa pe podea.
Rhysand zmbi superior.
Poate c da, poate c nu.
ntr-o micare fulgertoare, prea rapid ca s o vd, Tamlin fu n
picioare, cu dinii periculos de aproape de faa lui Rhysand.
 Nu face asta, spuse Rhysand, ind i mpingndu-l uor cu o
singur mn. Nu n faa unei doamne.
Privi n direcia mea.
Cum te numeti, scumpete?
Dac i-a f spus numele meu i numele familiei mele ar f
provocat i mai mult durere i suferin. Ar f putut foarte bine s-
mi gseasc familia i s o trasc n Prythian pentru a o chinui,
doar ca s se amuze. Dac a f ezitat prea mult, ar f putut s-mi afle
nu mele citindu-mi gndurile. Calm i fr s m gndesc la nimic
am rostit pe nersuflate primul nume care mi-a venit n minte,
numele unei prietene de-a surorii mele, care nu vorbise niciodat cu
mine i al crei chip nu mi-l puteam aminti.
Clare Beddor.
Vocea mea nu fu mai mult dect un suspin.
Rhysand se ntoarse spre Tamlin, netulburat de apropierea
Marelui Lord.
Ei bine, a fost distractiv. De fapt, nu m-am mai amuzat aa de
secole. Abia atept s v vd pe toi trei la Poalele Muntelui. i voi
transmite salutrile tale Amaranthei.
Apoi, Rhysand dispru n neant de parc ar f trecut printr-o
despictur a lumii, lsndu-ne singuri, ntr-o tcere groaznic i
tremurtoare.

CAPITOLUL 27

Am rmas ntins pe pat, urmrind lumina lunii micndu-se pe

podea. Era greu s nu m gndesc la chipul lui Tamlin cnd ne
ordonase mie i lui Lucien s plecm i s nchidem ua slii de
mese. Dac nu mi-a f impus s m adun, poate c a f rmas. Poate
c l-a f ntrebat pe Lucien despre asta despre toate. Dar, la cum
eram, am fugit n camera mea, unde Alis m atepta cu o ceac de
ciocolat cald. Era un efort i mai mare s nu-mi amintesc rgetul
care fcuse candelabrul s se mite sau trosniturile mobilei distruse
care rsunaser prin cas.
Nu am mers la cin. Nu voiam s tiu dac mai exista o sal de
mese n care s mnnc. i nu am fost n stare s pictez, nu cnd nu
aveam nimic n minte, n suflet.
n cas era linite de ceva vreme, dar valurile mniei lui Tamlin
rsunau, reverbernd n lemn, piatr i sticl.
Nu voiam s m gndesc la vorbele lui Rhysand nu voiam s m
gndesc la atacul bolii, care se ntrevedea, sau la Poalele Muntelui la
oricum s-ar f chemat acel loc i la motivul pentru care a f putut f
obligat s merg acolo. i la Amarantha n sfrit, un nume demn
de prezena feminin care le urmrea vieile. Tremuram de fecare
dat cnd m gndeam la ct de mortal trebuie c era pentru a da
ordine Marilor Lorzi ai Prythianului. l inea n les pe Rhysand i l
fcuse pe Tamlin s implore pentru a m ine ascuns de ea.
Ua scri, iar eu m-am ridicat brusc. Lumina lunii strluci pe
aur, dar inima mea nu se liniti cnd Tamlin nchise ncet ua i se
apropie de patul meu. Paii i erau ncei i grei i nu vorbi pn ce
nu se aez pe marginea saltelei.
mi pare ru, spuse el.
Vocea i era rguit i goal.
Este n regul, am minit eu, apucnd cearafurile cu mna.
Dac m gndeam prea mult la asta, simeam mngierea
ghearelor puterii lui Rhysand zgriindu-mi mintea.
Nu este, mri el i m apuc de mn, trgndu-mi degetele
de pe cearafuri. Este...
i ls capul n jos, oftnd adnc i strngndu-m de mn.
Feyre... a vrea...
i scutur capul i i drese vocea.
 Te trimit acas, Feyre.
Ceva n mine se rupse.
Poftim?
Te trimit acas, repet el i, dei cuvintele lui erau mai
puternice, mai sonore, vocea i tremur puin.
Cum rmne cu termenii Tratatului...
i-am preluat datoria. Dac va veni cineva s se intereseze de
legile nclcate, mi voi asuma responsabilitatea pentru moartea lui
Andras.
Dar mi-ai spus odat, mi-ai spus c nu exista nicio alt porti
de scpare. Suriel mi-a spus c nu era nici...
Un mrit.
Dac au o problem cu asta, mi pot spune mie.
i s sfreasc fii. Inima mi se prbui. S triesc liber.
Am fcut ceva greit...
El mi ridic mna i o lipi de obrazul su. Era foarte ademenitor
i cald.
Nu ai fcut nimic greit.
i ntoarse faa pentru a-mi sruta palma.
Ai fost perfect, murmur el pe pielea mea, apoi mi cobori
mna.
Atunci, de ce trebuie s plec?
Mi-am smucit mna.
Deoarece exist... exist oameni care te-ar rni, Feyre. Care te-
ar rni din cauza a ceea ce nsemni pentru mine. Am crezut c voi f
n stare s m ocup de ei, s te feresc de aa ceva, dar, dup ziua de
azi... Nu pot. Deci, trebuie s pleci acas, departe de aici. Acolo vei f
n siguran.
Pot s m apr singur, i...
Nu poi, spuse el, iar vocea i tremur. Pentru c eu nu pot.
mi prinse faa cu ambele mini.
 n faa lor, nu pot s m apr nici pe mine, nu pot s m apr
de ce se ntmpl n Prythian.
Am simit fecare cuvnt pe care l rosti i care ajunse pe buzele
mele, un suflu de aer ferbinte i frenetic.
Chiar dac ne-am mpotrivi bolii... te-ar cuta ea ar gsi o
modalitate prin care s te ucid.
Amarantha.
Se zburli la auzul numelui, dar ncuviin.
Cine este...
Cnd ajungi acas, interveni el, s nu spui nimnui adevrul
despre locul n care ai fost las-i s cread vraja. Nu le spune cine
sunt; nu le spune unde ai stat. Spionii ei te vor cuta.
Nu neleg.
I-am apucat braul i l-am strns cu putere.
Spune-mi...
Trebuie s pleci acas, Feyre.
Acas. Nu era casa mea, era iadul.
Vreau s rmn cu tine, am optit, cu vocea spart. Cu sau fr
Tratat, cu sau fr boal.
i trecu o mn peste fa. Degetele lui se nforar cnd ntlnir
masca.
tiu.
Aadar, las-m...
Nu e cazul s stm la discuii, mri el, iar eu l-am privit. Nu
nelegi?
Se ridic n picioare.
Rhys a fost doar nceputul. Vrei s fi aici cnd se ntoarce
Attorul? Vrei s tii cror creaturi le d socoteal Attorul? Unor fine
ca Bogge i mai rele.
Las-m s te ajut...
Nu.
Pi n faa patului.
 Nu ai citit ieri printre rnduri?
Nu o fcusem, dar mi-am ridicat brbia i mi-am ncruciat
braele.
Deci, m alungi deoarece sunt inutil n lupt?
Te alung deoarece m mbolnvesc dac m gndesc la tine n
minile lor!
Se aternu tcerea, umplut doar de sunetele respiraiei lui grele.
Se ls pe pat i i aps ochii cu podul palmelor.
Cuvintele lui rsunar prin mine, topindu-mi mnia, fcndu-m
fragil.
Ct... ct timp va trebui s fu plecat?
El nu rspunse.
O sptmn?
Niciun rspuns.
O lun?
Scutur ncet din cap. Buza mea superioar se rsuci, dar m-am
strduit s fu neutr.
Un an?
Att timp departe de el...
Nu tiu.
Dar nu pentru totdeauna, nu-i aa?
Chiar dac boala s-ar f rspndit din nou n Regatul Primverii,
chiar dac m-ar f sfiat... M-a f ntors. mi ddu ntr-o parte prul
de pe fa. M-am smucit.
Probabil ar f mai uor dac a pleca, am spus, privind n alt
parte. Cine ar vrea s aib n preajm pe cineva care este acoperit de
spini?
Spini?
Spinoas. Uor de ofensat. Irascibil. ncpnat.
El se aplec i m srut uor.
Nu pentru totdeauna, spuse el lng gura mea.
 i, dei tiam c era o minciun, i-am pus minile n jurul gtului
i l-am srutat. M trase n poala lui, inndu-m strns, n timp ce
buzele lui le desprir pe ale mele. Cnd limba lui mi intr n gur,
am devenit contient de fecare por din corpul meu.
Cu toate c groaza magiei lui Rhysand nc m afecta, l-am
mpins pe Tamlin pe pat, nclecndu-l, intuindu-l ca i cum asta m-
ar f mpiedicat cumva s plec, de parc gestul ar f oprit scurge rea
timpului.
i odihni minile pe coapsele mele, iar cldura lor m arse prin
mtasea fn a cmii de noapte. Prul meu czu n jurul feelor
noastre ca o cortin. Nu-l puteam sruta destul de repede, destul de
tare nct s exprim nevoia nvalnic a corpului meu. El mri uor
i m ntoarse cu pricepere, ntinzndu-m sub el n timp ce i
desprinse buzele de ale mele i m srut pe gt.
Toat lumea mea se contract la atingerea buzelor lui pe pielea
mea. Totul de dincolo de ele, de dincolo de el, era un gol format din
ntuneric i lumin selenar. Spatele mi se arcui cnd ajunse la locul
n care m mucase odat, iar eu mi-am trecut minile prin prul lui,
savurnd netezimea ca de mtase. El tras un arc pe oldul meu,
zbovind la marginea lenjeriei. Cmaa de noapte mi se strnsese n
jurul taliei, dar nu-mi psa. Mi-am mpletit picioarele goale n jurul
picioarelor lui, ntinzndu-le pe muchii tari ai gambelor sale.
mi opti numele pe piept i cu una din mini mi explor corpul,
ntinznd-o spre sni. Am tremurat, anticipnd senzaia minii lui
acolo, iar gura lui o gsi din nou pe a mea, n timp ce degetele i se
oprir puin mai jos.
De aceast dat, srutul lui fu mai lent, mai blnd. Vrfurile
degetelor celeilalte mini alunecar sub lenjeria mea intim, iar eu
am respirat adnc..
Sunetul l fcu s ezite i s se retrag puin. Dar i-am mucat
buza, dndu-i o comand mut, iar el mri n gura mea. Cu o
singur ghear lung, sfie mtasea i dantela, iar lenjeria mea se
destrm n buci. Gheara se retrase, srutul devenind mai profund
cnd degetele i alunecar ntre picioarele mele, seducndu-m i
tachinndu-m. M-am frecat de mna lui, cednd complet zvrcolirii
slbtice care prinsese via n interiorul meu i i-am optit numele
pe piele.
El se opri din nou, retrgndu-i degetele, dar l-am apucat,
trgndu-l mai mult peste mine. l voiam acum voiam ca barierele
hainelor noastre s dispar, voiam s-i simt transpiraia, voiam s
m umplu cu esena lui.
Nu te opri, am gfit.
Eu... spuse el apsat, odihnindu-i fruntea ntre snii mei,
tremurnd. Dac voi continua, nu voi mai putea s m opresc.
M-am ridicat, iar el m-a privit, respirnd greu. Am continuat s-l
privesc n ochi, respirnd mai calm cnd mi-am ridicat cmaa de
noapte peste cap i am aruncat-o pe podea. Complet goal n faa
lui, l-am urmrit cum se uita la snii mei, tari din cauza rcorii
nopii, la abdomenul meu, ntre coapsele mele. Un fel de poft
lacom i nenduplecat i travers chipul, privirea. Mi-am ndoit un
genunchi i l-am dat ntr-o parte, ca pe o invitaie tcut. El mri
i, ncet, ca un prdtor, i ridic din nou privirea spre a mea.
Toat fora acelui Mare Lord slbatic i nemilos se concentra doar
asupra mea, iar eu am simit furtuna captiv de sub pielea lui
capabil s m spulbere, chiar aa diminuat cum era. Dar puteam
s am ncredere n el i n mine, s nfrunt acea mare putere.
Puteam s m arunc cu totul asupra lui, tiind c nu s-ar f ferit.
D-mi totul, i-am optit.
El plonj ca o bestie eliberat din cuc.
Eram o ncurctur de mini i dini, iar eu am tras de hainele lui
pn cnd ajunser pe jos, apoi am tras de pielea lui pn ce l-am
zgriat pe spate i pe brae. Ghearele scoase erau blnde pe oldurile
mele, n drumul lor ctre interiorul coapselor, unde se nfrupt din
mine, oprindu-se doar dup ce am tremurat, epuizat. Am gemut
rostindu-i numele cnd m ptrunse, mpingndu-se ncet i
puternic, nct m fcu s m despic n jurul lui.
Ne-am micat mpreun la nesfrit, slbatic i arztor i, cnd am
atins pentru a doua oar extazul, mri i culmin n acelai timp.

Am adormit n braele lui, iar cnd m-am trezit, cteva ore mai
trziu, am fcut din nou dragoste, ncet i intens; un foc mocnit, n
comparaie cu pasiunea dezlnuit de mai devreme. Odat epuizai
amndoi, gfind transpirai, am stat ntini n linite pentru o
vreme, iar eu i-am respirat parfumul, pmntiu i proaspt. Nu a f
putut niciodat s surprind aa ceva nu a f fost niciodat n stare
s-i pictez atingerea i gustul, indiferent ct a f ncercat, indiferent
cte culori a f folosit.
Tamlin tras lent cercuri pe abdomentul meu i murmur:
Ar trebui s dormim. Mine ai de fcut o cltorie lung.
Mine?
M-am ridicat fr s in cont de goliciunea mea, nu dup ce
vzuse i gustase totul.
Gura lui exprim un regret.
La rsrit.
Dar este...
Cu o micare lent, se ridic.
Te rog, Feyre.
Te rog. Tamlin se nclinase n faa lui Rhysand. De dragul meu. Se
mut spre marginea patului.
Unde pleci?
M privi peste umr.
Dac rmn, nu vei mai dormi.
Rmi, i-am spus. Promit s nu te ating.
O minciun fi.
 mi schi un zmbet care mi spuse c i el tia asta, dar se cubri,
trgndu-m n braele lui. Mi-am nfurat un bra n jurul taliei lui
i mi-am odihnit capul pe umrul su.
El mi mngie lene prul. Nu voiam s dorm, nu voiam s pierd
niciun minut cu el, dar epuizarea m trase la somn, pn cnd i-am
simit doar respiraia i atingerea degetelor n pr.
Plecam. Cnd acest loc devenise mai mult dect un adpost, cnd
ordinul lui Suriel devenise o binecuvntare, iar Tamlin mult mai
mult dect un salvator sau un prieten, plecam. Ar f putut trece ani
de zile pn ce aveam s revd aceast cas, pn ce aveam s miros
grdina cu trandafri, pn cnd vedeam din nou acei ochi cu pete
aurii. Acas aici era acas.
Cnd starea de contien m prsi n cele din urm, am crezut
c l-m auzit vorbind, gura lui find aproape de urechea mea.
Te iubesc, opti el i m srut pe frunte. Cu tot cu spini.
Cnd m-am trezit, nu mai era acolo i am fost sigur c visasem.

CAPITOLUL 28

Nu dur mult s-mi fac bagajul i s-mi iau rmas-bun. Am fost

cumva surprins cnd Alis m mbrc ntr-o inut foarte diferit
de hainele mele obinuite dantelat, strns pe corp i legat n
toate locurile greite. Vreo mod printre muritorii bogai, fr
ndoial. Rochia era confecionat din straturi de mtase roz-deschis
accentuat cu dantel alb i de un albastru-deschis. Alis mi ddu o
jachet scurt din in, cu reverele mrginite de un tiv roz. Pe cap mi
puse ntr-o parte o mic plrie absurd, sidefe, n mod clar, pur
decorativ. Mai c m ateptam i la o umbrel asortat.
Lui Alis, care i, i-am spus astfel:
Nu ar trebui s-i iei rmas-bun de la mine plngnd?
Am tras de mnuile din dantel inutile i subiri.
Nu-mi plac despririle. Dac a putea, a pleca fr s spun
nimic.
Alis se uit lung la mine.
Nici mie nu-mi plac.
M-am ndreptat ctre u, dar am zis, fr s vreau:
Sper c n curnd vei f alturi de nepoii ti.
Bucur-te de libertate, fur singurele ei vorbe.
La parter, Lucien pufni cnd m vzu.
Acele haine sunt destul nct s m conving s nu-mi doresc
vreodat s calc pe trmul oamenilor.
Nu sunt sigur c trmul oamenilor ar ti cum s se comporte
cu tine, i-am rspuns.
Zmbetul lui Lucien era tios, privind atent peste umrul meu
spre locul n care Tam m atepta n faa trsurii aurite, i ncord
umerii. Cnd se ntoarse din nou spre mine, miji ochiul metalic.
Am crezut c eti mai deteapt.
La revedere i ie, am izbucnit eu.
Halal prieten. Faptul c m inuser departe de conflictele lor nu
era vina sau alegerea mea, chiar dac nu puteam face nimic
mpotriva bolii, a creaturilor sau a Amaranthei, oricine ar f fost ea.
Lucien, a crui cicatrice era rigid n soarele strlucitor, scutur
din cap i se ndrept spre Tamlin, n ciuda mritului de avertizare
al Marelui Lord.
Nu i mai acorzi mcar cteva zile? Doar cteva nainte de a o
trimite spre acea hazna omeneasc? ntreb Lucien.
 Nu intr n discuie, izbucni Tamlin, artnd spre cas. Ne
vedem la prnz.
Lucien l fx cu privirea pentru o clip, scuip pe pmnt i urc
grbit scrile. Tamlin nu-l mustr.
Poate m-a f gndit mai mult la cuvintele lui Lucien, poate i-a f
strigat o replic, dar... Pieptul mi se goli cnd, cu minile transpirate
n mnui, m-am ntors spre Tamlin, care sttea n faa caletii aurite.
Amintete-i ce i-am spus, zise el.
Am dat din cap, prea ocupat s-i memorez trsturile feei ca s-i
rspund. Se referise oare la ce am crezut c mi spusese asear, la
faptul c m iubea? M-am micat, bietele mele picioare durndu-m
deja din cauza pantoflor mici pe care Alis m obligase s i port.
Trmul muritorilor rmne sigur pentru tine, pentru familia
ta.
Am dat din cap, ntrebndu-m dac ar f ncercat s m conving
s prsesc pn i teritoriul oamenilor, s navighez spre sud, dar
nelese c a f refuzat s fu att de departe de zid, de el. C acas
era cel mai ndeprtat loc n care a f acceptat s fu trimis, departe
de el.
Tablourile mele sunt ale tale, am rostit, incapabil s nscocesc
altceva mai bun pentru a-mi exprima sentimentele, pentru a-i spune
ce nsemna faptul c trebuia s plec i ct de ngrozit eram de
trsura care se ivea n spatele meu.
mi ridic brbia cu un deget.
Ne vom revedea.
M srut i se ndeprt prea repede. Am nghiit cu greu,
luptndu-m cu ochii care m ardeau. Te iubesc, Feyre.
M-am ntors nainte ca vederea s mi se nceoeze, dar el fu
imediat acolo, ca s m ajute s urc n trsura opulent. Cnd m-am
aezat, m privi calm prin ua deschis.
Eti pregtit?
 Nu, nu, nu eram pregtit, nu dup noaptea trecut, nu dup
toate aceste luni. Dar am ncuviinat. Dac Rhysand se ntorcea, dac
aceast Amarantha era, ntr-adevr, o ameninare att de mare nct
a f fost doar un alt corp de aprat pentru Tamlin... trebuia s plec.
nchise ua, izolndu-m nuntru cu un zgomot ce rsun prin
mine. Se aplec prin fereastra deschis, pentru a-mi mngia obrazul
i a f putut jura c am simit cum mi se rupea inima. Vizitiul
pocni din bici.
Degetul lui Tamlin mi atinse gura. Trsura se zdruncin cnd cei
ase cai albi ncepur s mearg. Mi-am mucat buza, ca s nu
tremure.
Tamlin mi zmbi pentru ultima dat.
Te iubesc, spuse el i se ndeprt.
Ar f trebuit s o spun ar f trebuit s-i spun acele cuvinte, dar
mi se blocar n gt din cauza... Din cauza lucrurilor pe care trebuia
s le nfrunte, din cauz c era posibil s nu m mai gseasc, n
ciuda promisiunii, din cauz... din cauz c, dincolo de toate, el era
nemuritor, iar eu aveam s mbtrnesc i s mor. i poate c acum
vorbea serios, i poate c noaptea trecut l schimbase la fel de mult
ca i pe mine, dar... Nu voiam s devin o povar pentru el. Nu voiam
s devin o alt greutate care s-i apese pe umeri.
Aadar, nu am spus nimic n clipa n care trsura plec. i nu m-
am uitat napoi cnd am trecut de porile conacului i am intrat n
pdurea aflat dincolo de acestea.

Aproape imediat ce trsura intr n pdure, sclipirea magiei mi

inund nrile, trndu-m ntr-un somn profund. Am fost furioas
cnd m-am trezit cu o snuicitur, ntrebndu-m de ce fuseser
necesare toate acestea, dar aerul rsuna de bocnitul asurzitor al
copitelor pe poteca pavat cu dale din piatr. Frecndu-m la ochi,
am privit pe fereastr i am vzut un drum nclinat, flancat de
garduri vii, conice, i de irii. Nu mai fusesem aici.
Cnd trsura se opri n faa unui castel din marmur alb i cu
acoperiuri din smarald aproape la fel de mare ca i conacul lui
Tamlin, am fost atent la ct mai multe detalii.
Feele servitorilor care se apropiau nu-mi erau necunoscute, iar eu
nu am afat nicio emoie cnd i-am prins mna vizitiului i am
obort din trsur.
Om. Cu urechile rotunjite, cu faa rumen i hainele lui era, pur i
simplu, un om.
i ceilali servitori erau oameni toi nelinitii, spre deosebire de
linitea total pe care o adoptau Marii Spiridui. Creaturi imperfecte,
lipsite de graie, fcute din pmnt i snge.
Servitorii m privir, dar nu se apropiar, disprnd n fundal.
Pream att de distins, atunci? Agitaia de micare i culoare care
ni pe uile principale m fcu s m ndrept de spate.
Le-am recunoscut pe surorile mele nainte s m vad. Se
apropiar de trsur, aranjndu-i rochiile elegante. Le-am vzut
sprncenele ridicndu-se n faa trsurii aurite.
Acel sentiment de ruptur din pieptul meu se nruti. Tamlin
mi spusese c avusese grij de familia mea, dar asta...
Nesta vorbi prima, fcnd o reveren. Urm Elain.
Bun venit n casa noastr, spuse Nesta cam nehotrt.
Doamn.
Am rs cu poft.
Nesta, am spus, iar ea nepeni.
Am rs din nou.
Nesta, nu-i recunoti propria sor?
Elain icni.
Feyre?
Se ndrept spre mine, dar se opri.
Ce s-a ntmplat cu mtua Ripleigh? A... murit?
 Aceea era povestea, mi-am amintit eu c plecasem s am grij de
mtua bogat, de mult uitat. Am dat uor din cap. Nesta se uita la
hainele mele i la trsur, perlele mpletite n prul ei aten-deschis
strlucind n lumina soarelui.
i-a lsat averea ei, spuse Nesta cu siguran.
Nu era o ntrebare.
Feyre, ar f trebuit s ne spui! exclam Elain, nc uimit. O, ct
de ngrozitor! i a trebuit s nduri singur pierderea ei, srcua de
tine! Tata va f devastat c nu a reuit s-i prezinte omagiile.
Nite... nite lucruri att de simple: rude care mureau, averi lsate
motenire i prezentarea omagiilor pentru cel mort. i totui...
totui... o greutate pe care nu realizasem c o purtam se micor
cnd mi-am dat seama c aceasta era singura lor grij; acestea erau
lucru rile care contau pentru ei acum.
De ce eti att de tcut? m ntreb Nesta, pstrnd distana.
Uitasem ct de irei erau ochii ei, ct de reci. Fusese altfel cldit,
din ceva mai tare i mai puternic dect din oase i snge. Era la fel
de diferit de oamenii din jurul nostru aa cum devenisem i eu
M... bucur s vd ct de mult i s-a schimbat soarta, am reuit
s spun. Ce s-a ntmplat?
Birjarul vrjit ca s par om, fr masc vizibil ncepu s
descarce bagajele, dndu-le servitorilor. Nu tiam c Tamlin m
trimisese cu tot cu bunuri.
Elain strluci.
Nu ai primit scrisorile noastre?
Nu-i amintea sau poate c nici nu tiuse cu adevrat, c nu a f
putut oricum s le citesc. Cnd am scuturat din cap, se plnse de
inutilitatea potei, iar apoi spuse:
O, nu ai f crezut! La aproape o sptmn dup ce ai plecat s
ai grij de mtua Ripleigh, un strin a aprut la ua noastr i i-a
cerut tatei s-i investeasc banii, pentru el! Tata a ezitat, deoarece
oferta prea prea bun, dar strinul a insistat, astfel c tata a
acceptat. Ne-a dat un cufr cu aur doar pentru c am fost de acord!
ntr-o luna, a dublat investiia brbatului, iar apoi banii au nceput s
vin. i tii ce? Toate acele nave pe care le-am pierdut au fost gsite
n Bharat, cu tot cu profturile tatei!
Tamlin... Tamlin fcuse asta pentru ei. Nu am luat n seam golul
care cretea n pieptul meu.
Feyre, pari la fel de uimit ca i noi, spuse Elain, lundu-m de
bra. Vino nuntru. i vom arta casa! Nu avem o camer decorat
pentru tine, deoarece ne-am gndit c vei mai sta cteva luni cu
sraca mtu Ripleigh, dar avem att de multe dormitoare, nct,
dac vrei, poi s dormi n fecare noapte n altul!
Am aruncat o privire peste umr spre Nesta, care m urmrea
atent, cu o fa care nu exprima nimic. Aadar, nu se mritase cu
Thomas Mandray.
Probabil c tata va leina cnd te va vedea, plvrgi n
continuare Elain, mngindu-mi mna n timp ce m escort spre
ua principal. O, poate va da i un bal n onoarea ta!
Nesta ne ajunse din urm, o prezen tcut care ne urmrea. Nu
voiam s tiu la ce se gndea. Nu tiam dac ar f trebuit s fu
mnioas sau uurat c se descurcaser att de bine fr mine i
dac Nesta se ntreba acelai lucru.
Potcoavele tropir, iar trsura ncepu s se deplaseze pe alee
ndeprtndu-se de mine, ntorcndu-se la adevrata mea cas, la
Tamlin. Fu nevoie de toat voina mea ca s nu fug dup ea.
El mi spusese c m iubea, iar eu simisem adevrul spuselor lui
datorit faptului c fcusem dragoste i c m trimisese departe,
pentru a f n siguran; m eliberase de acel Tratat, ca s fu n
siguran, deoarece furtuna care era pe cale s se strneasc n
Prythian era destul de periculoas nct niciun Mare Lord nu-i putea
face fa. Trebuia s rmn; era nelept s rmn aici, dar nu puteam
s m lupt cu senzaia, c o umbr ntunecat din sinea mea, c
fcusem o greeal foarte mare plecnd, indiferent de ordinele lui
Tamlin Rmi cu Marele Lord, mi spusese Suriel. Singurul lui
ordin.
Mi-am alungat gndul cnd tatl meu ncepu s plng la vederea
mea i, ntr-adevr, ddu un bal pentru mine. i, dei tiam c
promisiunea fcut cndva mamei mele era mplinit, cu toate c
tiam c m eliberasem ntr-adevr de ea i c familia mea era
ngrijit pentru totdeauna, acea umbr crescnd mi acoperi inima.

CAPITOLUL 29

Nu mi era greu s inventez poveti despre timpul petrecut cu

mtua Ripleigh: i citeam zilnic, ea m instruia, de pe patul ei, cum
s m port, iar eu am ngrijit-o pn cnd a murit n somn n urm
cu dou sptmni, lsndu-mi averea.
i era o avere imens! Cuferele care m nsoiser nu conineau
doar haine cteva erau pline cu aur i pietre preioase. Nu pietre
tiate, ci imense, netiate, care ar f cumprat o mie de moii.
Acum, tatl meu fcea inventarul acelor pietre preioase; se
nchisese n biroul lui, care avea vedere spre grdina n care stteam
n iarb, lng Elain. Pe fereastr, l-am urmrit pe tata aplecat peste
biroul su, cu o mic balan n faa lui, cntrind un rubin netiat,
de mrimea unui ou de ra. Era din nou concentrat i animat de un
scop n via, cum nu-l vzusem de dinainte de a ne pierde averea.
Pn i piciorul lui chiop era mai bine i revenise n mod
miraculos datorit unui tonic i unui balsam pe care i le dduse
gratis un vindector aflat n trecere. I-a f fost recunosctoare pentru
totdeauna lui Tamlin, doar pentru buntatea lui.
 Nu mai era cocoat, iar ochii nu-i mai erau nceoai i abtui.
Tatl meu zmbea cu sinceritate, rdea cu plcere i o iubea pe Elain
care, la rndul ei, l iubea i ea. n schimb, Nesta fusese tcut i
vigilent, rspunzndu-i lui Elain cu nu mai mult de un cuvnt sau
dou.
Acei bulbi, spuse Elain, artnd cu mna nmnuat spre un
grup de flori purpurii i roii, au venit tocmai de pe cmpurile cu
lalele de pe continent. Tata spune c primvara urmtoare m va
duce s le vd. Spune c sunt kilometri ntregi de flori.
Mngie solul negru i fertil. Grdinia de sub fereastr era a ei,
toate florile i toi arbutii fuseser alei i plantai cu mna sa; nu ar
f permis nimnui altcuiva s le ngrijeasc. Tot ea le plivea i le uda.
Cu toate acestea, servitorii o ajutau s transporte gleile grele cu
ap, recunoscuse ea. S-ar f minunat, foarte probabil ar f plns, dac
ar f vzut grdinile care mi deveniser att de familiare, florile
permanent nflorite din Regatul Primverii.
Ar trebui s vii cu mine, continu Elain. Nesta nu ne va nsoi
pentru c nu vrea s rite s traverseze, dar noi dou... O, ne vom
distra, nu-i aa?
Am privit-o c. Sora mea strlucea, mulumit, mai drgua
dect o vzusem vreodat, chiar i n rochia ei simpl de grdinrit,
din muselin. Obrajii i erau roii pe sub plria mare, tras n jos.
Cred... cred c a vrea s vd continentul, am spus eu.
Era adevrat, mi-am dat eu seama. Nu vzusem prea multe locuri
din aceast lume, nici mcar nu m gndisem s le vizitez. Nici
mcar nu reuisem vreodat s visez la ele.
Sunt surprins c eti att de nerbdtoare s pleci, primvara
viitoare, am spus eu. Nu este chiar mijlocul sezonului?
Sezonul persoanelor importante, care se pare c se terminase n
urm cu doar cteva sptmni, plin de petreceri, baluri i dejunuri
ofciale i brfe, brfe, brfe. Elain mi povestise totul despre asta la
cina din seara trecut, abia observnd c m strduiam din greu s
nghit mncarea. O mare parte era la fel carnea, pinea, legumele,
i totui... o simeam ca pe o cenu, n comparaie cu mncarea din
Prythian.
Sunt surprins c peitorii nu stau la rnd la ua ta, s-i
cereasc mna.
Elain se mbujor, dar i nfpse lopica n pmnt, pentru a
scoate o buruian.
Da, ei bine, vor mai f i alte ocazii. Nesta nu i va spune, dar
sezonul acesta a fost oarecum... ciudat.
n ce fel?
i ridic umerii subiri.
Oamenii s-au purtau de parc, vreme de opt ani, am f fost toi
bolnavi sau plecai ntr-o ar ndeprtat ca i cum nu am f trit la
cteva sate distan, n acea cas. Ai crede c am visat tot ce ni s-a
ntmplat n toi acei ani. Nimeni nu a suflat o vorb despre asta.
Credeai c o vor face?
Dac eram att de bogai cum sugera aceast cas, cu siguran
destule familii erau gata s lase deoparte care fusese srcia noastr.
Nu, dar m-a fcut... m-a fcut s-mi doresc din nou acei ani, n
ciuda foamei i a frigului. Uneori, casa aceasta pare foarte mare, tata
este mereu ocupat, iar Nesta...
Privi peste umr spre sora mea cea mare, care stea lng un dud
noduros i se uita la marea ntindere a pmnturilor noastre. Abia
dac mi vorbise seara trecut i deloc la micul dejun. Am fost
surprins cnd ni se altur afar, chiar dac, n tot acest timp, nu
plec de lng copac.
Nesta nu a participat la toate manifestrile sezonului. Nu vrea
sa mi spun de ce. A nceput s refuze orice invitaie. Nu prea
vorbete, iar cnd prietenii mei vin n vizit, m simt groaznic,
deoarece i face s se simt foarte prost, holbndu-se la ei aa cum o
face de obicei...
Elain oft.
 Poate reueti tu s vorbeti cu ea.
M-am gndit s-i spun lui Elain c trecuser ani de zile de cnd
Nesta i cu mine nu mai purtaserm o conversaie civilizat, dar
Elain adug:
A ncercat s te vad, tii.
Am clipit, sngele rcindu-mi-se puin.
Poftim?
Ei bine, a fost plecat cam o sptmn i a spus c trsura s-a
stricat la jumtatea drumului i c i-a fost mai uor s se ntoarc
Dar nu aveai de unde s tii, pentru c nu ai primit nicio scrisoare de
la noi.
Am privit-o pe Nesta, care sttea nemicat sub ramuri, n vreme
ce briza verii i flutura fustele rochiei. Plecase s m vad, doar ca s
se ntoarc din cauza vreunei vrji pe care Tamlin o aruncase asupra
ei?
M-am ntors din nou spre grdin i am surprins-o pe Elain
holbndu-se la mine.
Ce e?
Elain scutur din cap i reveni la plivit.
Ari foarte... diferit. Pn i vocea ta sun altfel.
ntr-adevr, nu prea mi venise s-mi cred ochilor ce vzusem
cnd trecusem pe lng oglinda din hol, seara trecut. Chipul meu
era neschimbat, dar m nconjura o... strlucire, un fel de lumin
sclipitoare aproape insesizabil. tiam c se datora ederii mele n
Prythian, c toat acea magie se lipise, cumva, de mine. M temeam
de ziua n care avea s dispar pentru totdeauna.
S-a ntmplat ceva n casa mtuii Ripleigh? ntreb Elain. Ai
cunoscut pe cineva?
Am ridicat din umeri i am smuls o buruian din apropiere.
Am mncat bine i m-am odihnit, atta tot.

 Zilele trecur. Tristeea din mine nu se micor, i chiar i gndul
de a picta mi se prea respingtor. n schimb, mi-am petrecut cea
mai mare parte a timpului cu Elain, n grdinia ei. Eram mulumit
s o ascult vorbind despre fecare mugur i floare, despre planurile
ei de a planta o nou grdin lng ser, poate o grdin de legume,
dac ar f nvat destule n urmtoarele cteva luni. Aici i revenise,
iar veselia ei era contagioas. Nu era nici un servitor sau grdinar
care s nu-i zmbeasc, i pn i buctarul rstit gsea scuze pentru
a-i aduce farfurii cu prjituri i tarte n diferite momente ale zilei. De
fapt, acest lucru m mir acei ani de srcie nu i rpiser lumina
lui Elain. Poate o ngropaser puin, dar era generoas, iubitoare i
bun eram mndr c o cunoteam i c era sora mea.
Tata termin de numrat giuvaierele i aurul; eram o femeie
extraordinar de bogat. Am investit un mic procent n afacerea lui l,
cnd m-am uitat la suma imens rmas, l-am rugat s-mi dea
cteva pungi cu bani i am plecat.
Conacul se afla la civa kilometri distan de casa noastr
drpnat, iar drumul mi era cunoscut. Nu m deranj cnd tivul
se stropi cu noroiul de pe crarea ud. Era linite puine crue
treceau pe acolo. mi plcea s aud vntul printre copaci i cntecul
ierburilor nalte. Dei nu era nici pe departe la fel de frumos ca
Prythianul, dac m strduiam destul de mult s-mi amintesc, m
puteam imagina mergnd lng Tamlin prin pdurile lui.
Nu aveam niciun motiv s cred c urma s l vd curnd, dar
mergeam la culcare n fecare noapte rugndu-m s m trezesc n
conacul lui sau s primesc un mesaj prin care s m cheme lng el.
Mai rea dect dezamgirea mea, dect faptul c aa ceva nu se
ntmpla, era frica scitoare care se strecura, aceea c el se afla n
pericol c Amarantha, oricine ar f fost ea, avea s l rneasc, ntr-
un fel sau altul.
 Te iubesc. Aproape c auzeam cuvintele aproape c l auzeam
spunndu-le, aproape c vedeam lumina soarelui strlucind n prul
lui auriu i n verdele orbitor al ochilor si. Mai c i simeam corpul
apsndu-l pe al meu, degetele lui jucndu-se pe pielea mea.
Am ajuns n dreptul unei cotituri pe unde a f putut merge prin
ntuneric, i am vzut-o.
Mic era o cas foarte mic. Vechea grdin de flori a lui Elain
era o mare de buruieni i flori, iar semnele erau nc gravate pe tocul
uii. Ua de la intrare pe care o vzusem spulberat i distrus
fusese nlocuit, dar unul dintre gemuleele rotunde se crpase.
nuntru era ntuneric, iar terenul, netulburat.
Am urmat crarea invizibil pe care obinuiam s merg, prin
iarba nalt, n fecare diminea din faa uii de la intrare, dincolo
de drum i apoi peste dealuri, pn la linia copacilor. Pdurea...
pdurea mea.
Cndva, pruse ngrozitoare mortal, lacom i dur. Acum,
prea... obinuit. Banal.
Am privit din nou acea cas trist i ntunecat, locul care ne
fusese nchisoare. Elain mi spusese c i lipsea, iar eu m-am ntrebat
ce vedea cnd se uita la cas. Dac vedea un adpost i nu o
nchisoare un adpost n faa unei lumi care avea foarte puine
lucruri bune de oferit, dar pe care ea ncerca oricum s le gseasc,
chiar dac mie mi se prea un gest prostesc i inutil.
Ea privise acea cas cu speran, iar eu, cu ur. tiam ns care din
noi dou fusese mai puternic.
 CAPITOLUL 30

Mai aveam un singur lucru de fcut nainte de a m ntoarce la

conacul tatlui meu. Stenii, care cndva m ignoraser sau m
priviser rnjind, se uitau acum uimii la mine, civa dintre ei
ieindu-mi n cale pentru a m ntreba despre mtu i averea mea
i despre multe alte lucruri. Eu am refuzat ferm i politicos s discut
cu ei, pentru a nu le oferi un subiect de brf. Dar mi lu totui prea
mult s ajung n partea srac a satului nostru, nct am btut,
complet epuizat, la prima u drpnat.
Sracii satului nostru nu mi mai puser ntrebri cnd le-am
druit micile pungi cu aur i argint. ncercar s refuze; unii dintre
ei nici mcar nu m recunoscur, dar eu le-am lsat banii oricum.
Mcar att puteam face pentru ei.
Pe drumul de ntoarcere ctre conacul tatlui meu, am trecut pe
lng Thomas Mandray i acoliii lui, care stteau lng fntna
satului i vorbeau despre o cas care arsese cu o sptmn n urm
i despre familia prins nuntru, ntrebndu-se dac aveau ce s
fure de pe acolo. Se uit lung la mine, m msur din priviri i mi
schi un zmbet, aa cum le zmbise i altor fete din sat, de sute de
ori. De ce se rzgndise Nesta? L-am privit i am trecut mai departe.
Cnd aproape ieisem din trg, se auzi rsul unei femei plutind
peste pietre, n timp ce eu am cotit i am dat nas n nas cu Isaac
alturi de o femeie dolofan i drgu, care nu putea f dect soia
lui. Se ineau de bra i zmbeau, amndoi strlucind cu o lumin
interioar.
Cnd m vzu, zmbetul i pieri.
Om... prea att de om, cu membrele lui lungi i subiri, cu i
frumuseea lui simpl; dar acel zmbet pe care l afase cu doar
cteva clipe n urm l transformase n ceva mai mult.
 Uor agitat, soia lui se uit cnd la mine, cnd la el, de parc
orice ar f simit pentru el dragostea pe care o vzusem radiind ar
f fost att de nou, att de neateptat, nct o ngrijora faptul c ar f
putut s dispar. Cu grij, Isaac i nclin capul i m salut. Cnd
am plecat, era doar un biat i, cu toate acestea, persoana care se
apropia acum de mine tot ce cldise alturi de soia lui, tot ce era
ntre ei l transformase ntr-un brbat.
Nu simeam nimic pentru el n inima i n sufletul meu. Nimic n
afar de un vag sentiment de recunotin.
Ali civa pai ne fcur s trecem unul pe lng cellalt. Am
zmbit larg amndurora i mi-am nclinat capul, dorindu-le binele
din toat inima.

Mai erau dou zile pn la balul pe care tata l ddea n cinste

mea, iar casa deja fremta. Bani aruncai pe lucruri la care nu
visasem niciodat, nici mcar pentru o clip. L-a f implorat s nu
organizeze balul, dar Elain se ocupase de planifcarea acestuia i de
a-mi gsi, n ultimul ceas, o rochie... i, oricum, nu avea s dureze
dect o sear. O sear n care s-i suport pe oamenii care ne ocoliser
i care ne lsaser s murim de foame ani de zile.
Soarele aproape apunea cnd m-am oprit din munca pe ziua
respectiv: spam o nou parcel de pmnt pentru urmtoarea
grdin a lui Elain. Pe grdinari i ngrozise puin faptul c unul
dintre noi preluase activitatea ca i cum, curnd, aveam s le facem
toat munca i s scpm de ei. I-am asigurat c nu m pricepeam la
grdinrit i c voiam s fac ceva doar ca s-mi umplu timpul.
nc nu-mi ddeam seama ce fcusem timp de o sptmn, o
lun sau mult timp dup aceea. Dac boala se manifesta cu adevrat
dincolo de zid, dac acea femeie, Amarantha, i trimitea creaturile
pentru a profta de asta... mi era greu s nu m gndesc la acea
umbr din inima mea, la umbra care mi urmrea fecare pas. Odat
ajuns acas, nu mi-am mai dorit s pictez, iar acel loc din interiorul
meu din care se nteau toate acele culori, forme i lumini,
ncremenise, devenind... linitit i monoton. Curnd, mi-am spus
eu. Curnd urma s cumpr nite culori i aveam s ncep s pictez
din nou.
Am nfpt lopata n pmnt i mi-am sprijinit piciorul pe aceasta,
odihnindu-m pentru o clip. Poate c grdinarii se ngroziser, pur
i simplu, din cauza tunicii i a pantalonilor de mprumut. Unul
chiar venise n fug pentru a-mi aduce una dintre acele plrii mari,
cu boruri lsate, pe care le purta Elain. Am purtat-o de dragul lor;
deja m bronzasem i mi apruser civa pistrui n urma lunilor pe
care mi le petrecusem hoinrind pe pmnturile Regatului
Primverii.
Mi-am privit minile, care ineau coada lopeii. Bttorite,
nmuiate de cicatrice i cu mizerie pe sub unghii. Cu siguran s-ar f
nforat dac m-ar f vzut ptat de vopsea.
Chiar dac te speli, nu poi s le ascunzi, spuse Nesta n spatele
meu, venind dinspre copacul lng care i plcea s stea. Ca s te
integrezi, ar trebui s pori mnui tot timpul.
Era mbrcat ntr-o rochie simpl, din muselin, de un mov-
deschis, iar pru-i pe jumtate ridicat i plutea pe spate ca un val
brun-auriu. Frumoas, poruncitoare, linitit ca un Mare Spiridu.
Poate c nu vreau s fac parte din cercurile tale sociale, i-am
spus, ntorcndu-m spre lopat.
Atunci, de ce te deranjezi s rmi aici?
O ntrebare tioas i rece.
Am nfpt lopata mai adnc, minile i spatele meu ncordndu se
cnd am ridicat o movil de pmnt negru i iarb.
Este casa mea, nu-i aa?
Nu, nu este, rosti ea, categoric.
Am nfpt iar lopata n pmnt.
 Cred c locuina ta este undeva foarte departe.
M-am oprit.
ncet, am lsat lopata jos i m-am ntors spre ea.
Casa mtuii Ripleigh...
Nu exist nicio mtu Ripleigh.
Nesta bg mna n buzunar i azvrli ceva pe pmntul afnat.
Era o bucat de lemn, parc rupt din ceva. Pe suprafaa neteda
era pictat o ncrengtur frumoas de vrejuri i flori de degeel.
Flori de degeel pictate cu o nuan nepotrivit de albastru.
Am ncetat s mai respir. n tot acest timp, n toate aceste luni.
Micul truc al bestiei tale nu a avut efect asupra mea, spuse ea
cu un ton calm i rece. Se pare c o voin de fer e de ajuns ca s
mpiedice vraja. Aadar, am fost nevoit s vd cum tata i Elain s-au
transformat, din nite isterici plngcioi, n nimic. A trebuit s-i
ascult vorbind despre ct de mult noroc ai avut s fi dus n casa nu
tiu crei mtui inventate, cum nu tiu ce vnt de iarn ne-a
spulberat ua. i am crezut c am nnebunit dar, de fecare dat, m-
am uitat la acea parte pictat a mesei, la urmele de gheare de sub
culori i mi-am dat seama c nu erau o iluzie.
Nu mai auzisem de o vraj care s nu funcioneze, dar Nesta i
controla mintea; construise nite ziduri mentale att de puternice
din oel, din fer i din lemn de frasin nct nici mcar magia unui
Mare Lord nu reuise s le tirbeasc.
Elain mi-a spus... mi-a spus, totui, c ai plecat s m vizitezi
C ai ncercat.
Nesta pufni, artndu-i faa serioas i plin de acea mnie care
ferbea de mult i pe care nu fusese niciodat n stare s o
stpneasc.
Te-a furat noaptea, mormind nite prostii despre Tratat, spuse
ea. Apoi, totul a continuat de parc nu s-ar f ntmplat nimic.
Nu era normal. Nimic din toate acele lucruri nu era normal.
Minile mi atrnau pe lng corp.
 Ai fost dup mine, i-am zis. Ai fost dup mine, n Prythian.
Am ajuns la zid. Nu am gsit nicio intrare.
Mi-am ridicat mna tremurnd n dreptul gtului.
Ai cltorit dou zile pn acolo i dou zile napoi spre cas,
prin pdure, iarna?
Ea ridic din umeri, uitndu-se la achia pe care o luase din mas.
Am angajat-o pe acea mercenar din ora s m conduc, la o
sptmn dup ce ai fost luat. Cu banii de pe blan. A fost singura
care a prut s m cread.
Ai fcut asta... pentru mine?
Ochii Nestei ochii mei, ai mamei noastre i ntlnir pe ai mei.
Nu era n regul, repet ea.
Tamlin se nelase cnd discutasem despre faptul c tata ar f venit
vreodat dup mine nu avea curajul, mnia. Mai degrab ar f
angajat pe cineva s o fac n locul lui. Nesta apelase ns la acea
mercenar. Sora mea, nesuferit i rece, fusese dispus s nfrunte
Prythianul ca s m salveze.
Ce s-a ntmplat cu Thomas Mandray? am ntrebat cu o voce
gtuit.
Mi-am dat seama c nu ar f mers cu mine s te salvez din
Prythian.
i, pentru ea, cu acea inim furioas i nemiloas, acela fusese
sfritul.
M-am uitat la sora mea, m-am uitat cu adevrat la ea, la aceast
femeie care nu-i suporta pe linguitorii care o nconjurau acum, care
nu petrecuse nicio zi n pdure, dar care intrase pe teritoriul
lupilor... Care nvluise pierderea mamei i apoi decderea noastr
n amrciune i furie rece, deoarece mnia fusese o coard de
salvare, iar cruzimea, o eliberare. i psase, ns, n sinea ei, i poate
c iubea mai nverunat dect puteam eu s neleg, mai profund i
mai loial.
Oricum, Thomas nu te merita, i-am spus eu ncet.
 Sora mea nu zmbi, dar o lumin strluci n ochii ei albatri.
Spune-mi tot ce s-a ntmplat, mi zise ea ca un ordin, nu ca o
rugminte.
Aadar, i-am spus.
i, dup ce mi-am terminat povestea, Nesta m fx cu privirea
mult timp nainte de a-mi cere s o nv s picteze.

S o nv pe Nesta s picteze s-a dovedit a f la fel de plcut pe ct

m ateptasem, dar mcar era o scuz pentru a evita zonele
aglomerate din casa care devenise tot mai agitat, odat cu
apropierea balului meu. Am fcut rost destul de uor de materiale,
dar s-i explic felul n care pictam, s o conving pe Nesta s exprime
ce era n mintea i n inima ei... mi repeta tuele cu o mn ferm i
precis.
Cnd am ieit din camera linitit pe care o ocupasem, amndou
stropite cu vopsea i mnjite de crbune, castelul i fnaliza
pregtirile. Lampioane din sticl colorat flancau aleea i interiorul,
mpletituri i ghirlande din toate florile i de toate culorile decorau
fecare balustrad, fecare suprafa, fecare arcad. Era frumos.
Elain alesese fecare floare i i instruise pe ceilali unde s le aeze.
Nesta i cu mine ne-am strecurat pe scri, dar, cnd am ajuns pe
palier, tata i Elain aprur la parter, inndu-se de bra.
Nesta se crisp. Tata o lud n oapt pe Elain, care strluci
privindu-l i i rezem capul pe umrul lui. M bucuram pentru ei
pentru confortul i uurina stilului lor de via, pentru mulumirea
care li se citea pe chip. Da, i aveau micile mhniri, dar preau
toarte... relaxai.
Am urmat-o pe Nesta, pe hol.
Sunt zile, spuse Nesta cnd se opri n faa uii camerei ei,
vizavi de a mea, n care vreau s-l ntreb dac i amintete de anii n
care mai c ne-a lsat s murim de foame.
 Tu cheltuiai fecare bnu pe care-l fceam, i-am amintit eu.
tiam c ntotdeauna puteai s aduci muli alii. i, dac nu ai f
reuit, atunci a f vrut s vd dac ar f ncercat s fac bani, n loc
s sculpteze acele buci de lemn. Dac ar f ieit cu adevrat s lupte
pentru noi. Eu nu puteam s am grij de noi, nu n felul n care aveai
tu. Te uram pentru asta, dar pe el l uram mai mult. nc l ursc.
tie?
ntotdeauna a tiut c l-am urt, chiar i nainte de a srci. A
lsat-o pe mama s moar a avut la dispoziie o flot de nave care
s caute un leac peste tot n lume; ar f putut s angajeze oameni s
mearg n Prythian i s cear ajutor, dar a lsat-o s moar.
A iubit-o... a suferit cnd a murit.
Nu tiam care era adevrul poate c era undeva la mijloc.
A lsat-o s moar. Tu ai f mers pn la captul lumii ca s-i
salvezi Marele Lord.
Am simit din nou un gol n piept, dar am spus doar att:
Da, a f facut-o, i am intrat n camera mea, pentru a m
pregti.

CAPITOLUL 31

Balul a fost o cea de vals i laud de sine, cu nobili mpodobii

cu bijuterii, cu vin i pahare nchinate n cinstea mea. Am zbovit
lng Nesta, deoarece prea s se priceap la a alunga peitorii prea
curioi, care voiau s afle mai multe despre averea mea. Am ncercat
ns s zmbesc, chiar dac doar de dragul lui Elain, care mergea
prin camer, salutnd personal fecare invitat i dansnd cu toi fii
lor importani.
Dar m-am tot gndit la cuvintele lui Nesta la a-l salva pe Tamlin.
tiam c ceva nu era n regul. tiam c are probleme nu doar cu
boala din Prythian, ci i cu forele mortale care se adunau pentru a-l
distruge... Totui, nu am mai cutat rspunsuri, nu m-am mai opus,
bucuroas att de egoist de bucuroas s pot renuna la acea
parte slbatic din mine care nu fcuse altceva dect s
supravieuiasc de la o or la alta. L-am lsat s m trimit acas. Nu
m-am mai strduit s pun cap la cap informaiile pe care le aflasem
despre boal sau despre Amarantha; nu am ncercat s-l salvez. Nici
mcar nu i-am spus c-l iubesc. Iar Lucien... i Lucien tia i mi
artase c l dezamgisem prin cuvintele amare din ultima mea zi
petrecut acolo.
Era ora dou dimineaa i, cu toate acestea, petrecerea nc nu
ddea semne c se apropia de sfrit. Tata discuta cu ali civa
comerciani i nobili care mi fuseser prezentai, dar ale cror nume
le uitasem imediat. Elain rdea n cercul ei de prieteni frumoi,
bogai i strlucitori. Nesta plecase n linite la miezul nopii, ns eu
nu m-am deranjat s-i urez noapte bun, iar n cele din urm, m-am
strecurat la etaj.
n dup-amiaza urmtoare, cu ochii nceoai i tcui, ne-am
adunat toi la mas. Am mulumit surorii i tatlui meu pentru
petrecere i am evitat s rspund cnd tata m-a ntrebat dac
remarcasem vreun fu al prietenilor lui.
Sosise cldura verii iar eu mi sprijineam brbia n pumn,
fcndu-mi vnt cu evantaiul. Dormisem cu intermitene din cauza
cldurii de noaptea trecut. La moia lui Tamlin, nu era niciodat
prea cald sau prea frig.
M gndesc s cumpr pmntul familiei Beddor, i spunea
tata lui Elain, care era singura care-l asculta. Am auzit un zvon cum
c va f scos la vnzare n curnd, dat find faptul c niciunul dintre
membrii familiei nu a supravieuit, i ar f o investiie bun. Poate c
una dintre voi i va construi acolo o cas, cnd va f momentul.
Elain ddu din cap interesat, dar eu am clipit.
Ce s-a ntmplat cu familia Beddor?
O, a fost ngrozitor, spuse Elain. Casa lor a ars i toat lumea a
murit. Ei bine, nu i-au gsit corpul lui Clare, dar...
i cobor privirea n farfurie.
S-a ntmplat n toiul nopii familia, servitorii lor, toat
lumea. De fapt, cu o zi nainte s vii acas.
Clare Beddor, am spus eu ncet.
Prietena noastr, i-o aminteti? ntreb Elain.
Am ncuviinat, simind privirea Nestei.
Nu, era imposibil. Trebuia s fe o coinciden, cu siguran,
pentru c alternativa...
i spusesem acel nume lui Rhysand.
Iar el nu l uitase.
Stomacul mi se ntoarse pe dos, iar eu m-am luptat cu greaa care
m necjea.
Feyre? ntreb tata.
Cu o mn tremurnd, mi-am acoperit ochii i am tras aer n
piept. Ce se ntmplase? Nu doar cu familia Beddor, dar acas, n
Prythian?
Feyre, spuse tata din nou, iar Nesta ssi:
Linite!
Mi-am alungat vina, dezgustul i groaza. Trebuia s obin
rspunsuri trebuia s tiu dac fusese o coinciden sau dac a
mai f avut cum s o salvez pe Clare. Iar dac aici, n trmul
muritorilor, se ntmplase ceva, atunci, n Regatul Primverii...
Atunci, acele creaturi care l nspimntaser pe Tamlin att de
mult... Boala care le infectase magia i pmnturile...
Spiriduii. Traversaser zidul i nu lsaser nicio urm.
Mi-am cobort mna i m-am uitat nti la tata, apoi la Nesta.
 Trebuie s m asculi cu mare atenie, i-am spus ei, nghiind
cu greu. Tot ce v-am spus trebuie s rmn secret. S nu venii s
m cutai. S nu-mi mai rostii numele niciodat, n faa nimnui.
Despre ce vorbeti, Feyre?
Tata m privi uimit din capul mesei. Elain se uit la noi nesigur,
micndu-se pe scaun.
Nesta m privi ns n ochi. Neclintit.
Cred c e pe cale s se ntmple ceva foarte ru n Prythian, am
spus eu ncet.
Nu aflasem ce avertismente le inoculase Tamlin n vraj, ca s-i
ndemne s plece, dar nu aveam de gnd s risc i s m bazez doar
pe acelea. Nu cnd Clare fusese rpit, iar familia ei omort... din
cauza mea.
Prythian, spuser tata i Elain ntr-un glas, dar Nesta ridic o
mn, fcndu-i s tac.
Am continuat.
Dac nu plecai, atunci angajai grzi i cercetai care s
supravegheze zidul, pdurea. i satul.
M-am ridicat de pe scaun.
La primul semn de pericol, la primul zvon pe care l auzii
despre spargerea zidului sau despre un lucru ciudat, mbarcai-v
pe o corabie i plecai. Navigai departe, ct de departe putei spre
sud, undeva unde spiriduii nu ar vrea s mearg.
Vorbind, m-am ridicat de pe scaun. Tata i Elain ncepur s
clipeasc, de parc ar f ncercat s-i alunge ceaa din mini ca i i
cum s-ar f trezit dintr-un somn adnc. Nesta m urm ns pe hol si
apoi pe scri.
Familia Beddor, rosti ea ncet. Trebuia s fm noi, dar le-ai dat
un nume fals acelor spiridui ri care l-au ameninat pe Marele tu
Lord.
Am ncuviinat. I-am citit n priviri planurile calculate.
Va avea loc o invazie?
 Nu tiu. Nu tiu ce se ntmpl. Mi s-a spus c exist un fel de
boal care le-a micorat sau le-a afectat puterile; o boal pe pmntul
lor care le-a pus n pericol graniele i care ar putea omor oameni,
dac ar lovi destul de puternic. Ei ei au spus c se dezlnuie din
nou... c se rspndete. Din cte am auzit, nu ajunsese destul de
aproape nct s ne afecteze pmnturile, dar dac Regatul
Primverii este pe cale de a capitula, atunci nseamn c boala se
apropie, iar Tamlin... Tamlin era unul dintre ultimele bastioane care
inea celelalte regate sub control regatele primejdioase. i cred c
este n pericol.
Am intrat n camer i am nceput s-mi dau jos rochia. Sora mea
m ajut, apoi deschise ifonierul pentru a scoate o tunic groas, o
pereche de pantaloni i nite ghete. M-am mbrcat i, cnd mi
mpleteam prul, mi spuse:
Nu avem nevoie de tine aici, Feyre. S nu priveti n urm.
M-am nclat cu ghetele i m-am dus dup cuitele de vntoare
pe care le achiziionasem discret ct fusesem acas.
Tata i-a spus cndva s nu te mai ntorci, zise Nesta, iar eu i-o
spun acum. Putem s avem singuri grij de noi nine.
Cndva, poate a f crezut c era o insult, dar acum nelegeam
nelegeam ce dar mi oferea. Mi-am pus cuitele n tecile de la old
i mi-am aruncat n spate o tolb cu sgei niciuna din frasin
nainte de a-mi lua arcul.
Pot mini, i-am spus, oferindu-i informaii de care speram s nu
aib nevoie niciodat. Spiriduii pot mini, iar ferul nu are niciun
efect asupra lor. Lemnul de frasin pare s funcioneze. Ia banii mei i
cumpr-i lui Elain o dumbrav nenorocit, pe care s o ngrijeasc.
Nesta scutur din cap, prinzndu-i ncheietura minii brara
din fer nc era acolo.
Cum crezi c poi s-l ajui? El este Mare Lord tu eti doar un
om.
 Nici asta nu era o insult; era o ntrebare de la o minte care
gndea la rece.
Nu-mi pas, am recunoscut eu n dreptul uii, pe care am
deschis-o repede. Dar trebuie s ncerc.
Nesta rmase n camera mea. Nu i lu la revedere ura
despririle la fel de mult ca i mine.
Nu tiam ce urma s nfrunt, ce pericole m-ar f putut atepta, dar
m-am ntors spre sora mea i i-am spus;
Exist o lume mai bun, Nesta. Exist o lume mai bun,
undeva, care te ateapt s o gseti. i, dac voi avea vreodat
ansa, dac situaia se va mbunti, dac nu vor mai f pericole... te
voi gsi din nou.
Era tot ce puteam s-i ofer.
Nesta i ndrept ns umerii.
Nu te deranja. Nu cred c m-a da n vnt dup spiridui.
Am ridicat o sprncean. Continu, ridicnd puin din umeri.
ncearc s ne dai de veste de ndat ce nu va mai exista niciun
pericol. i, dac va f vreodat cazul... tata i Elain pot rmne aici.
Cred c mi-ar plcea s vd ce mai este prin lume, ce ar putea face o
femeie cu avere i o reputaie bun.
Orice, mi-am spus n sinea mea. Odat ce ar f ajuns ntr-un loc
pe care s l considere al ei, aciunile lui Nesta nu ar mai f avut
limite, ar f putut s devin orice i-ar f dorit. M-am rugat s fu
destul de norocoas nct s apuc s vd acea zi.

Spre surprinderea mea, cnd m-am grbit s cobor pe scri, Elain
mi pregtise un cal, o desag cu mncare i provizii. Tata nu se
vedea nicieri, dar Elain m mbri i, inndu-m strns, mi
spuse:
mi amintesc... acum mi amintesc totul.
Am mbriat-o.
 S fi cu ochii n patru. Toi.
Ea ncuviin, cu lacrimi n ochi.
Mi-ar f plcut s vd continentul alturi de tine, Feyre.
I-am zmbit surorii mele, memorndu-i chipul frumos, i i-am
ters lacrimile.
Poate, cndva, i-am spus.
O alt promisiune pe care a f fost norocoas s o respect.
Elain nc plngea cnd am dat pinteni calului i am galopat pe
alee. Nu am fost n stare s-mi iau din nou rmas-bun de la tata.
Am clrit toat ziua i m-am oprit doar cnd ntunericul m
mpiedic s mai vd. Spre nord ntr-acolo m ndreptasem i tot
spre nord urma s merg, pn ce ntlneam zidul. Trebuia s m
ntorc trebuia s vd ce se ntmplase, trebuia s-i spun lui Tamlin
tot ce simeam nainte de a f prea trziu.
Am clrit toat ziua urmtoare, am dormit cu ntreruperi i am
plecat la rsritul soarelui.
Am tot cltorit prin pdurea nverzit, bogat, dens i
zumzitoare.
Pn cnd se aternu o tcere absolut. Am ncetinit, mergnd cu
grij i scrutnd tufele i copacii din fa n cutarea oricrui semn, a
oricrei unduiri. Nu era nimic. Nimic, apoi...
Calul meu se ridic n dou picioare scuturnd din cap i,
deoarece refuz s nainteze, nu am putut dect s rmn n a.
Totui, nu era nimic niciun semn. Cu toate acestea, cnd am
desclecat, respirnd cu greu i ntinznd o mn, am aflat c nu
puteam s trec.
Un zid invizibil desprea pdurea.
Totui, spiriduii intrau i ieeau prin acesta prin guri, aa
pretindeau zvonurile. Aadar, mi-am condus calul de-a lungul
zidului, lovindu-l din cnd n cnd pentru a m asigura c nu m
ndeprtasem.
 Trecur dou zile i noaptea dintre acestea, mai ngrozitoare
dect orice trisem n Regatul Primverii. Dou zile nainte de a
vedea pietrele acoperite cu muchi, puse fa n fa, ambele
sculptate cu spirale abia vizibile. O poart.
De aceast dat, cnd m-am urcat pe cal i l-am condus spre
pietre, m ascult.
Magia mi nep nrile, arzndu-le pn cnd calul se ridic din
nou n dou picioare, dar ne aflam deja dincolo.
Cunoteam aceti copaci.
Am clrit n linite, cu sgeata pregtit n arc, ameninrile care
pndeau n pdure find mult mai mari dect n pduricea din care
tocmai ieisem.
Tamlin ar f putut s se nfurie ar f putut s-mi ordone s m
ntorc i s plec acas. Dar i-a f zis c aveam s l ajut, c l iubeam
i c a f luptat pentru el oricum a f putut, chiar dac ar f trebuit
s-l leg, ca s-l fac s m asculte.
M-am cufundat att de mult n gnduri, meditnd la modul prin
care a f reuit s-l conving s nu nceap s urle, nct nu am
observat imediat linitea faptul c psrile nu se auzeau cntnd,
nici mcar n preajma conacului, i cum gardul viu al proprietii
prea c trebuia s fe tuns.
Pn s ajung n dreptul porilor, gura mi se uscase. Porile erau
deschise, dar ferul fusese ndoit ca i cum nite mini puternice le-
ar f deschis forat.
Fiecare pas al potcoavelor calului era prea zgomotos pe aleea
pietruit, iar stomacul mi s-a strns i mai mult cnd am vzut uile
de la intrare larg deschise. Una din ele atrna ntr-o parte, cu
balamaua smuls.
Am desclecat, cu sgeata nc pregtit. Dar degeaba. Era gol,
totul era gol. Ca un mormnt.
Tam? am optit.
 Am srit treptele din fa i am intrat n cas. M-am grbit,
njurnd cnd am alunecat pe o bucat de porelan spart
rmiele unei vaze. ncet, m-am ntors spre holul de la intrare.
Prea c o armat mrluise pe acolo. Tapiseriile atrnau fii,
balustrada din marmur era crpat, iar candelabrele erau sparte pe
jos, reduse la o movil de cristale sparte.
Tamlin? am strigat, ngrozit.
Niciun rspuns.
Toate ferestrele fuseser sparte.
Lucien?
Nu rspunse nimeni.
Tam? am optit.
Vocea mi rsun prin cas, sfdndu-m.
Singur n conacul drpnat, am ngenuncheat.
Dispruse.

CAPITOLUL 32

Mi-am acordat un minut doar un minut i am ngenuncheat n

rmiele holului de la intrare. Apoi m-am ridicat, avnd grij s nu
calc pe bucile de sticl sau de lemn, sau n snge. n jur, totul era
stropit, iar de-a lungul pereilor concavi i ptai se nirau mici
bli.
O alt pdure, mi-am spus n sinea mea. Un alt set de urme.
ncet, am traversat podeaua, cutnd indiciile rmase. Fusese o
lupt crncen i, judecnd dup felul n care era rspndit sngele,
cele mai multe stricciuni din cas fuseser fcute n timpul luptei,
nu dup aceea. Sticla zdrobit i urmele pailor se ntlneau din faa
i pn n partea din spate a casei, de parc ntregul loc fusese
nconjurat. Intruii fuseser nevoii s ptrund fornd ua de la
intrare; spulberaser uile care conduceau spre grdin.
Fr cadavre, am continuat s-mi repet. Nu existau nici cadavre,
nici prea mult snge. Trebuie c erau n via. Tamlin trebuia s fe n
via.
Pentru c, dac ar f fost mort...
Mi-am frecat faa, respirnd adnc. Nu aveam s-mi permit s m
gndesc att de departe. Cnd m-am oprit n faa uilor camerei de
zi, minile mi tremurar, abia atingnd clanele.
Nu-mi ddeam seama dac izbucnirea lui, de dup sosirea lui
Rhysand n ziua plecrii mele, cauzase dezastrul sau dac altcineva
fusese responsabil pentru asta. Masa uria era fcut buci,
ferestrele distruse, iar perdelele sfiate. Dar nu era snge aici nu
era snge. i, lund n considerare amprentele de pe cioburile de
sticl...
Am studiat urmele aflate de-a lungul podelei. Fuseser rscolite,
dar am putut identifca dou perechi mari i alturate care
ncepeau din locul n care se aflase masa. De parc Tamlin i Lucien
ar f stat la mas ct timp se petrecuse atacul i ar f ieit fr s se
lupte.
Dac aveam dreptate... erau n via. Am urmat paii ctre u,
ghemuindu-m o clip pentru a cuta printre cioburile rvite,
murdrie i snge. Se ntlniser aici asta indica numrul mare de
amprente. i se ndreptaser ctre grdin...
Din hol, se auzir resturi scrind. Mi-am scos cuitul de
vntoare i m-am repezit n captul mai ndeprtat al camerei de zi,
cutnd un loc n care s m ascund. ns totul era fcut buci.
Neavnd de ales, m-am furiat n spatele uii deschise. Mi-am dus o
mn la gur, ca s nu respir prea zgomotos, i am privit prin
crptura dintre u i perete.
Cineva intr chioptnd n camer i adulmec. i vedeam doar
spatele acoperit de o pelerin simpl, de o nlime medie... Nu
trebuia dect s nchid ua pentru a m gsi. Eram prins n
capcan. Dac intra destul de mult n ncpere, aveam ansa s m
strecor afar, dar asta ar f nsemnat s-mi prsesc ascunztoarea.
Poate c avea doar s se uite prin jur i apoi s plece.
Silueta adulmec din nou, iar stomacul mi se nclet. Ar f putut
sa m miroas. Am ndrznit s m uit mai bine, spernd s gsesc o
slbiciune, un loc pentru cuitul meu, pentru orice eventualitate.
Silueta se ntoarse uor ctre mine.
Am ipat, iar aceasta cri cnd am mpins ua. Alis. mbrcat
n rochia ei maro obinuit, fr or i cu mna n dreptul inimii,
rmase cu gura cscat cnd m vzu. Totui, nu era plin de snge
nu avea nimic, n afara faptului c chiopta uor cu piciorul drept,
ceea ce o ajut s se grbeasc spre mine, mai palid ca niciodat.
Nu ai voie s fi aici.
mi lu cuitul, arcul i tolba.
i s-a spus s stai deoparte.
Triete?
Da, dar...
Genunchii mi cedar de uurare.
i Lucien?
Triete i el. Dar, dac nu pleci acum de aici, tu nu vei mai tri.
Povestete-mi ce s-a ntmplat, spune-mi tot.
M-am uitat spre fereastr, ascultnd conacul i pmnturile din
jurul nostru. Nu se auzea nimic.
Alis m prinse de bra i m scoase din camer. Grbindu-ne pe
holurile goale i mult prea linitite toate distruse i pline de snge,
dar fr cadavre... nu mi vorbi. Fie fuseser luate, fe... Intrnd n
buctrie, nu mi-am permis s m gndesc la o a doua variant.
Un incendiu mistuise camera imens, din care nu mai rmseser
dect tciuni i pietre nnegrite. Dup ce adulmec prin jur i
ascult, pentru a vedea dac exista vreun pericol, Alis mi eliber
braul.
 Ce faci aici?
Trebuia s m ntorc. M-am gndit c s-a ntmplat ceva ru,
nu am putut sta deoparte. Trebuia s dau o mn de ajutor.
El i-a spus s nu te ntorci, se rsti Alis.
Unde este?
Alis i acoperi chipul cu minile lungi i osoase, apucnd cu
vrfurile degetelor marginea superioar a mtii, ca i cum ar f
ncercat s i-o smulg de pe fa. Masca rmase ns la locul ei, iar
Alis oft n timp ce-i ls n jos minile ca nite coji de copac.
L-a luat, spuse ea, iar sngele mi nghe n vine. L-a luat n
legatul ei de la Poalele Muntelui.
Cine?
tiam deja rspunsul.
Amarantha, opti Alis i se uit din nou prin buctrie, de
parc s-ar f temut s n-o cheme, rostindu-i numele.
De ce? Cine este ea, ce este? Te rog, te rog s-mi spui, spune-mi
adevrul.
Alis se cutremur.
Fato, vrei s tii adevrul? Atunci, iat-l: l-a luat din cauza
blestemului pentru c cei patruzeci i nou de ani au trecut, iar el
nu i-a ridicat blestemul. De aceast dat, ea i-a chemat pe toi Marii
Lorzi n regatul ei ca s-i oblige s o vad cum l distruge...
Ce... ce-ce blestem? m-am blbit eu.
Un blestem... blestemul pe care ea l aruncase peste acest loc. Un
blestem despre care nici nu tiusem.
Amarantha este Marea Regin a acestui inut. Marea Regin a
Insulei Prythian, rosti Alis, cu ochii mrii din cauza vreunei
amintiri groaznice.
Dar cei apte Mari Lorzi conduc insula n mod egal. Nu exist
nicio Mare Regin.
 Aa a fost, aa a fost dintotdeauna, pn acum o sut de ani,
cnd ea a aprut pe aceste trmuri, ca emisar din partea inutului
Hybern.
Alis apuc un sac pe care, probabil, l lsase lng u. Era pe
jumtate plin cu ceva ce preau a f haine i provizii.
Cnd ncepu s se plimbe prin buctrie, adunnd cuite i resturi
de mncare, m-am gndit la informaiile pe care mi le dduse Suriel
despre un rege spiridu ru, care urse vreme de cteva secole
Tratatul pe care fusese forat s-l semneze i care i trimisese cel mai
periculos dintre comandani s se infltreze n celelalte curi i regate
ale spiriduilor, ca s vad dac i acetia i mprteau
sentimentele, s vad dac ar f luat n considerare ideea de a
recupera trmurile omeneti. M-am sprijinit de unul dintre pereii
colorai de funingine.
A mers de la o curte la alta, continu Alis, uitndu-se atent la
un mr pe care, cnd l consider a f bun, l bg n sac,
fermecndu-i pe Marii Lorzi cu discuii despre mai multe schimburi
comerciale ntre Hybern i Prythian, despre o mai bun comunicare,
despre cum s mpart mai multe bunuri. O numeau Floarea care
nu se oflete niciodat. i, vreme de cincizeci de ani, a trit aici ca
un curtean care nu aparinea niciunei curi, pretinznd c se
revaneaz pentru aciunile ntreprinse de ea i de inutul Hybern n
timpul Rzboiului.
A luptat n Rzboiul mpotriva muritorilor?
Alis se opri din a mai aduna lucruri.
Povestea ei e legend printre cei ca noi legend i comar. A
fost unul dintre cei mai periculoi generali ai Regelui inutului
Hybern a luptat n primele linii, mcelrind oamenii i orice Mare
Zn sau spiridui care ndrzneau s ia aprarea muritorilor. A
avut o sor i mai mic, Clythia, care a luptat alturi de ea, la fel de
violent i de mizerabil... pn cnd s-a ndrgostit de un rzboinic
muritor. De Jurian.
 Alis rsufl, agitat.
Jurian era conductorul unor armate de oameni puternici ns
Clythia l-a cutat n secret, deoarece nc l iubea nebunete Era prea
oarb s i dea seama c Jurian se folosea de ea pentru a afla
informaii despre forele Amaranthei. Amarantha bnuia acest lucru,
dar nu a reuit s o conving pe Clythia s l prseasc i nu a fost
n stare s l omoare, nu cnd i-ar f fcut sora s sufere att de
mult.
Alis i i ncepu s deschid dulapurile, uitndu-se la
stricciunile dinuntru.
Amaranthei i plcea s tortureze i s ucid, ns, cu toate
acestea, i iubea destul de mult sora nct s se abin.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu.
O, Jurian a trdat-o pe Clythia. Dup cteva luni n care a
acceptat s fe iubitul ei, a fcut rost de informaiile de care avea
nevoie, dup care a torturat-o i a mcelrit-o, rstignind-o pe
scnduri de frasin, astfel nct s nu se poat mica n acest timp. I-a
lsat rmiele acolo, ca s le gseasc Amarantha. Se spune c,
dac regele ei nu i-ar f ordonat s nu acioneze, mnia Amaranthei
ar f putut dobor cerurile. Confruntarea fnal dintre ea i Jurian a
avut ns loc mai trziu i, de atunci, Amarantha a urt oamenii cu
o furie pe care nu i-o poi imagina.
Alis gsi ceea ce prea a f un borcan cu alimente conservate i l
bg n sac.
Dup ce ambele pri au ntocmit Tratatul, spuse Alis, cutnd
acum prin sertare, i-a mcelrit propriii sclavi, n loc s-i elibereze.
M-am fcut alb ca varul.
Secole mai trziu, Marii Lorzi au crezut-o ns cnd le-a spus
c moartea surorii ei a schimbat-o mai ales cnd a deschis liniile
comerciale dintre cele dou teritorii ale noastre. Marii Lorzi nu au
tiut niciodat c aceleai vase care aduceau bunuri n Hybern i
transportau i propriile fore armate. Nici regele inutului Hybern
nu a tiut. ns, curnd, am aflat toi c, n cei cincizeci de ani
petrecui aici, hotrse c voia s domneasc peste Prythian,
ncepnd s acumuleze putere i folosindu-ne pmnturile ca punct
de lansare astfel nct, ntr-o zi, s-i distrug lumea o dat i pentru
totdeauna, cu sau fr binecuvntarea regelui ei. Aadar, n urm cu
patruzeci i nou de ani, a dat lovitura. tia tia c, n ciuda
faptului c avea o armat proprie, nu i va putea coplei vreodat pe
cei apte Mari Lorzi folosindu-i doar puterea sau subordonaii; dar
ea, nemiloas i viclean, a ateptat pn cnd le-a ctigat
ncrederea absolut, pn cnd ei s-au adunat la un bal dat n cinstea
ei, iar n acea noapte le-a turnat n vin o licoare fcut dup cartea cu
vrji a Regelui inutului Hybern. De ndat ce au but vinul, Marii
Lorzi an czut la pmnt, expunndu-i magia iar ea le-a furat
puterile din interiorul trupurilor, din locurile n care i aveau
originea le-a smuls de parc ar f cules un mr de pe o creang,
lsndu-le doar cele mai simple elemente ale magiei. Ce ai vzut la
Tamlin al tu e doar o umbr a ceea ce obinuia s fe, a puterii pe
care a avut-o. i, cu puterea att de diminuat a Marilor Lorzi,
Amarantha a pus stpnire pe Prythian n doar cteva zile. Timp de
patruzeci i nou de ani, am fost sclavii ei. Patruzeci i nou de ani a
ateptat o ocazie, momentul potrivit pentru a nclca Tratatul i
pentru a v lua pmnturile i toate teritoriile muritorilor de
dincolo de acestea.
Mi-am dorit s f avut un scaun sau o banc pe care s m aez.
Alis trnti i cel din urm sertar i se ndrept chioptnd spre
cmar.
Acum i se spune Amgitoarea cea care i-a prins pe cei apte
Mari Lorzi i care i-a construit palatul sub Muntele sacru, n inima
inutului nostru.
Alis se opri n faa uii de la cmar i i acoperi iar chipul,
inspirnd i expirnd de cteva ori, pentru a se calma.
 Muntele sacru acel vrf monstruos i gola pe care l zrisem n
pictura mural din bibliotec, acum cteva luni.
Dar... boala inuturilor... Tamlin a spus c mana i-a luat
puterea...
Ea este boala de pe aceaste meleaguri, se rsti Alis, coborndu-
i minile i intrnd n cmar. n afar de ea, nu exist nicio mana.
Graniele s-au prbuit din cauza ei. I s-a prut amuzant s-i trimit
creaturile s ne atace pmnturile, s testeze puterea pe care o mai
avea Tamlin.
Dac Amarantha era calamitatea, atunci ameninarea asupra
trmului omenesc... Ea era ameninarea asupra trmului omenesc.
Alis iei din cmar, cu braele pline de diverse legume
rdcinoase.
Ai f putut f tu cea care s o opreasc.
M intui cu privirea, artndu-i dinii. Erau alarmant de ascuii.
Puse napii i sfecla n sac.
Dac nu ai f fost att de oarb n faa inimii, ai f putut f cea i
are s-l elibereze i s-i redea puterea. Oamenii, scuip ea.
Am reuit s respir.
Eu... Eu... mi-am ridicat minile, artndu-i palmele. Nu am
tiut.
Nu aveai de unde s tii, spuse Alis cu amrciune, rznd
aspru ca o cioar cnd intr iar n cmar. Era o parte din
blestemul lui Tamlin.
Am ameit i m-am rezemat de perete.
Ce anume?
M-am luptat cu nodul din gt.
Care este blestemul lui? Ce i-a fcut?
Alis lu borcanele pentru condimente rmase pe raftul din
cmar.
Tamlin i Amarantha se cunoteau de dinainte. Foarte mult
vreme, familia lui a avut legturi cu inutul Hybern. n timpul
rzboiului, Regatul Primverii s-a aliat cu Hybern pentru ca
oamenii s rmn n continuare nrobii. Deci, tatl lui care era on
Lord violent i capricios era foarte apropiat de Regele inutului i
de Amarantha. n copilrie, Tamlin l nsoea adesea n excursiile
ctre Hybern. i, aa, a ntlnit-o pe Amarantha.
Tamlin mi spusese cndva c se luptase s apere libertatea cuiva,
c nu ar permite niciodat sclavia. S f fost doar din cauza ruinii
cauzate de propria motenire sau pentru c... ajunsese cumva s tie
ce nsemna s fi sclav?
Amarantha, n cele din urm, a ajuns s-l doreasc pe Tamlin,
s rvneasc la el cu toat inima ei rea, dar el auzise de la alii
povetile despre Rzboi, i tia ce fcuser Amarantha, tatl su i
regele Hybernului, spiriduilor i oamenilor deopotriv. Ce i fcuse
lui Jurian, ca pedeaps pentru moartea surorii ei. A fost circumspect
n privina ei cnd a venit aici, n ciuda ncercrilor ei de a-l atrage n
patul su i a pstrat distana pn cnd i-a furat puterile. Lucien...
Lucien a fost trimis la ea ca emisar al lui Tamlin, pentru a ncerca s
trateze pentru pace ntre ei.
Mi-am simit ferea n gt.
Ea a refuzat, iar... Lucien i-a spus s se ntoarc n haznaua de
unde ieise. Ea i-a scos ochiul drept pedeaps. L-a scos cu propriile
unghii, apoi i-a mutilat faa. I l-a trimis napoi att de nsngerat
nct Tamlin... Marele Lord a vomitat cnd i-a vzut prietenul.
Nu-mi puteam imagina n ce stare fusese Lucien atunci, dac lui
Tamlin i se fcuse grea.
Alis lovi uor masca, metalul bzind sub unghiile ei.
Dup aceea, a gzduit un bal mascat la Poalele Muntelui, n
cinstea ei. Toate curile au fost prezente. O petrecere, spunea ea, ca
s compenseze pentru ce i fcuse lui Lucien, i un bal mascat, ca s
nu fe nevoit s-i dezvluie cicatricele groaznice de pe fa. Trebuia
s asiste tot Regatul Primverii, chiar i servitorii, i s poarte mti
pentru a cinsti puterile lui Tamlin de a-i schimba forma, mi zise
Alis. A fost dispus s ncerce s pun capt conflictului fr vrsare
de snge, iar el a fost de acord s mearg s ne aduc pe toi.
Mi-am pus minile pe zidul din piatr aflat n spatele meu,
savurndu-i rcoarea i duritatea.
Oprindu-se n mijlocul buctriei, Alis i ls jos tolba, acum
plin cu mncare i provizii.
Cnd s-au adunat toi, ea a pretins c ar putea s ncheie pacea
dac Tamlin i se altur, ca iubit i partener. Dar, cnd a ncercat
s-l ating, el a refuzat s o lase s se apropie. Mai ales dup ceea ce
i fcuse lui Lucien. El a spus n faa tuturor celor aflai acolo n acea
sear, c mai curnd s-ar culca cu un om, c mai curnd s-ar cstori
cu un om, dect s o ating vreodat. Poate c ea nu i-ar f luat n
seam spusele dac nu ar f zis apoi c propria ei sor preferase
compania oamenilor n locul ei, c propria ei sor l alesese pe
Jurian, n locul ei.
Am tresrit, tiind deja ce avea s spun Alis cnd i puse minile
n olduri i continu.
Poi doar s ghiceti ct de bine a reacionat Amarantha, dar i-a
spus lui Tamlin c se simea generoas i-a spus c i d o ans de a
rupe vraja pe care o aruncase asupra lui, ca s-i fure puterea. El a
scuipat-o n fa, apoi a rs. I-a zis c are patruzeci i nou de ani
nainte de a-l revendica, nainte de a f nevoit s i se alture la
Poalele Muntelui. Dac voia s rup vraja, trebuia s gseasc o fat
din specia omeneasc, dornic de a se cstori cu el. Dar nu orice
fat, ci una cu inima de ghea, care s i urasc pe ai notri. O fat
dornic a omoare un spiridu.
Pmntul se cutremur sub mine i am fost recunosctoare pentru
peretele de care m sprijineam.
Mai ru, spiriduul omort de ea trebuia s fe unul dintre
spiriduii lui, trimis de el dincolo de zid, ca mieii la tiere. Doar aa
fata putea f adus aici, la judecat, dac ar f omort unul dintre
spiriduii lui ntr-un atac neprovocat dac l-ar f omort pur i
simplu din ur, exact cum a ucis-o Jurian pe Clythia... Ca s poat
nelege ct de mult a suferit sora ei.
Tratatul...
Totul a fost o minciun. Tratatul nu prevede aa ceva. Poi s
omori ci spiridui nevinovai vrei i s nu suferi nicio consecin.
Tu l-ai omort pe Andras santinela lui Tamlin, trimis de Tamlin,
sacrifcndu-se n acea zi.
Andras cuta un leac, mi spusese Tamlin. Nu pentru vreo boal
magic, ci un leac pentru a salva Prythianul de Amarantha, un leac
pentru acest blestem.
Lupul Andras nu fcuse nimic altceva dect s m priveasc
fx, nainte de a-l omor. M lsase s-l omor, pentru a da startul
evenimentelor, astfel nct Tamlin s poat avea o ans de a rupe
vraja. Iar dac Tamlin l trimisese pe Andras dincolo de zid, tiind c
era foarte probabil s moar... Vai, Tamlin!
Alis se aplec s ridice un cuit pentru unt, rsucit i ndoit, i,
ncet i cu grij, ndrept lama.
Totul a fost o glum crud, o pedeaps ingenioas din partea
Amaranthei. Voi, oamenii, detestai att de mult spiriduii i v
temei de ei att de tare, nct ar f imposibil... imposibil pentru vreo
fat care a omort cu snge-rece un spiridu s se ndrgosteasc
apoi de unul dintre noi. Vraja aruncat asupra lui Tamlin putea f
rupt doar dac fcea asta nainte de a se ncheia cei patruzeci i
nou de ani dac acea fat i spunea n fa c l iubea i o spunea
din toat inima. Amarantha tie c pe oameni i preocup
frumuseea, aa c ne-a obligat s purtm mti; i-a pus i lui una, ca
s fe i mai difcil s gseasc o fat dornic s priveasc dincolo de
masc, dincolo de natura lui de spiridu i n sufletul aflat n spatele
acesteia. Apoi, ne-a obligat s nu spunem nimic despre blestem
Niciun cuvnt. Abia dac am putut s-i spun cte ceva despre
lumea noastr, despre soarta noastr. El nu a putut, niciunul dintre
noi nu ar f putut s o fac n mod fi. Minciunile despre boal
asta a fost tot ce a reuit el s fac, este tot ce am reuit s inventm.
Faptul c pot acum s i povestesc nseamn c jocul s-a sfrit, n
favoarea ei.
Puse cuitul n buzunar.
Cnd l-a blestemat prima dat, Tamlin i-a trimis, zilnic, cte
un spiridu dincolo de zid. n pdure, la ferme, toi deghizai n lupi,
pentru ca ansa de a f omori de un om s fe mai mare. Dac se
ntorceau, veneau cu poveti despre fete care fugeau i ipau i
implorau, care nu schiau niciun gest. Cnd acetia nu s-au ntors
Tamlin, n calitate de Lord i de stpn al lor, i-a dat seama c au
fost omori de alii. De oameni vntori, poate de femei n vrst.
Timp de doi ani i-a trimis, zi de zi trebuind s aleag unul care s
traverseze zidul. Cnd a mai rmas doar cu doisprezece, a fost att
de afectat, nct a renunat. A anulat totul. i, de atunci, Tamlin a
rmas aici i a aprat graniele, n timp ce haosul i dezordinea au
domnit n celelalte regate controlate de Amarantha. i ceilali Mari
Lorzi au ripostat. n urm cu patruzeci de ani, ea a executat trei
dintre acetia i o mare parte din familiile lor, pentru c s-au asociat
mpotriva ei.
Rebeliune? Care dintre regate?
M-am ndreptat, fcnd un pas de la perete. Poate c printre
curtenii acelor regate aveam s gsesc aliai care s m ajute s-l
salvez pe Tamlin.
Regatul Zilei, Regatul Verii i Regatul Iernii. i nu nu s-a
ajuns att de departe nct s fe considerat o rebeliune. Ea s-a
folosit de puterea Marilor Lorzi ca s ne lege de pmnt. Aadar,
lorzii rebeli au ncercat s cear ajutor de la alte teritorii ale
Spiriduilor, folosind pe post de mesageri chiar i oamenii destul de
nebuni nct s intre pe teritoriile noastre majoritatea, tinere femei
care ne venerau ca zei.
 Copiii celor Binecuvntai. Chiar reuiser acele fete s treac de
zid, dar nu pentru a f mirese. Eram prea afectat de ce auzeam ca s
sufr i s m supr din cauza lor.
Amarantha i-a prins ns pe toi nainte de a prsi aceste
trmuri i... i poi imagina cum au sfrit acele fete. Dup aceea,
imediat ce Amarantha i-a mcelrit i pe Marii Lorzi rzvrtii.
Succesorii lor au fost prea nspimntai ca s-i provoace din nou
mnia.
i unde sunt acum? Li s-a permis s triasc pe pmnturile
lor, aa cum o fcea Tamlin?
Nu. i ine, cu tot cu supui, la Poalele Muntelui, unde i poate
chinui dup bunul plac. Altora... altora, dac i jur credin, dac se
umilesc i o slujesc, le ofer ceva mai mult libertate; le d voie s
vin i s plece de la Poalele Muntelui dup cum vor. Celor din
regatul nostru li s-a permis s rmn aici doar pn cnd blestemul
lui Tamlin ia sfrit, dar...
Alis se nfor.
De asta i ascunzi nepoii, ca s-i fereti de pericol, am spus eu
cu blndee, uitndu-m la sacul plin de la picioarele ei.
Alis ncuviin, iar cnd se ndrept pentru a ridica masa de lucru
rsturnat, m-am dus s o ajut, mormind amndou din cauza
greutii.
Sora mea i cu mine am slujit n Regatul Verii, iar ea i
partenerul ei au fost printre cei omori n ciud cnd Amarantha a
invadat prima oar. Am luat bieii i am fugit nainte ca Amarantha
s-i trasc pe toi la Poalele Muntelui. Am venit aici deoarece era
singurul loc n care puteam merge, i l-am rugat pe Tamlin s-mi
ascund bieii. El a fcut-o, iar cnd l-am implorat s m lase s-l
ajut, orict de puin, m-a angajat aici, cu doar cteva zile nainte de
balul mascat n urma cruia am fost obligat s port nenorocita asta
de masc. Aa c, de aproape cincizeci de ani sunt aici i vd cum ea
i strnge i mai mult laul n jurul gtului.
 Am ntors masa, gfind uor amndou cnd ne-am rezemat de
aceasta.
A ncercat, spuse Alis. n ciuda spionilor ei, a ncercat s
gseasc metode prin care s rup blestemul, prin care s acioneze
mpotriva acestuia, mpotriva nevoii de a-i trimite spiriduii din
nou afar, pentru a f mcelrii de oameni. S-a gndit c, dac fata l-
ar f iubit cu adevrat, atunci s o aduc aici, pentru a-l elibera, ar f
fost o alt form de nrobire. i a crezut c, dac s-ar f ndrgostit
ntr-adevr de ea, Amarantha ar f fcut orice pentru a o distruge,
aa cum a fost distrus i sora ei. Aa c i-a petrecut decenii
refuznd s o fac sau mcar s rite. Dar, n iarna aceasta, cnd i-au
mai rmas doar cteva luni, el pur i simplu... a izbucnit. i-a trimis
ultimii spiridui peste zid, unul cte unul. S-au dus de bunvoie ei
l-au implorat s mearg, n toi aceti ani. Tamlin era disperat s-i
salveze poporul, destul de disperat nct s rite vieile oamenilor
lui, s rite viaa acelei fete din specia omeneasc pentru a ne salva.
Dup trei zile, Andras a dat peste o fat n poian, iar tu l-ai omort
cu inima plin de ur.
Cu toate astea, i dezamgisem. i, prin asta, i condamnasem pe
toi.
Condamnasem fecare persoan care locuia pe aceast moie,
condamnasem nsui inutul Prythian.
M-am bucurat c m sprijineam de marginea mesei, altfel a f
alunecat pe podea.
Ai f putut s rupi vraja, mri Alis, cu acei dini ascuii la
doar civa centimetri de faa mea. Nu trebuia dect s-i spui c l
iubeti cu adevrat s-i spui c l iubeti cu adevrat, din toat
inima ta inutil de om, iar puterea lui ar f fost eliberat. Fat
proast.
Nu e de mirare c Lucien m detestase, dar, n ciuda acestui fapt,
mi tolerase prezena nu e de mirare c fusese foarte dezamgit
cnd am plecat, certndu-se cu Tamlin s m lase s mai stau.
 mi pare ru, i-am spus, simind nepturi n ochi.
Alis mormi.
Spune-i asta lui Tamlin. nainte s pleci, mai avea doar trei zile
pn la sfritul celor patruzeci i nou de ani. Urma s te elibereze
dup trei zile. A venit aici cu acoliii ei dup exact patruzeci i nou
de ani i l-a luat, mpreun cu o mare parte din curteni, i i-a dus la
Poalele Muntelui ca s i fe supui. Creaturile ca mine sunt prea
umile pentru ea, dei nu se ferete s ne omoare pe loc.
Am ncercat s nu-mi imaginez asta.
Dar ce s-a ntmplat cu Regele Hybernului dac ea a cucerit
Prythianul i a furat vrjile, atunci o vede ca pe o rebel sau ca pe o
aliat?
Dac sunt n relaii proaste, nu a fcut nimic s o pedepseasc.
Timp de patruzeci i nou de ani, ea a controlat aceste pmnturi.
Mai ru, dup cderea Marilor Lorzi, toi cei ri din teritoriul nostru
cei prea ngrozitori chiar i pentru Regatul Nopii au fugit la ea.
nc mai fug. Le-a oferit adpost. Dar tim tim c i strnge o
armat, ateptnd momentul n care s lanseze un atac n lumea
voastr, narmat cu cei mai mortali i mai ri spiridui din Prythian
i Hybern.
Attorul, am spus eu, groaza rsucindu-mi-se n stomac, iar Alis
ncuviin. Pe teritoriul oamenilor, zvonul pretinde c tot mai muli
spiridui s-au strecurat dincolo de zid ca s atace oamenii, am rostit
eu. i dac niciun spiridu nu poate traversa zidul fr permisiunea
ei, nseamn c ea este de acord cu atacurile.
i, dac aveam dreptate n legtur cu tot ce i se ntmplase lui
Clare Beddor i familiei sale, atunci Amarantha ordonase i acel
atac.
De pe masa pe care ne sprijineam, Alis terse nite praf pe care
nu-l vedeam.
 Nu a f surprins s aflu c i-a trimis supuii n trmul
oamenilor ca s v cerceteze punctele forte i slbiciunile, nainte de
dezastrul pe care sper s l cauzeze cndva.
Asta era mai ru mult mai ru dect mi imaginasem cnd i
avertizasem pe Nesta i pe ai mei s fe cu ochii n patru i s plece la
ivirea celei mai mici probleme. Mi se fcu grea gndindu-m la ce
fel de companie avea Tamlin la gndul c era att de disperat, att
de mcinat de vinovie i de durere pentru c trebuise s-i sacrifce
santinelele fr s-mi poat spune... i m lsase s plec. Toate
sacrifciile lor i al lui Andras fuseser n van.
tia c, dac a f rmas, a f riscat s o mnii pe Amarantha,
chiar dac l-a f eliberat.
mpotriva lor, mpotriva a ceea ce se ntmpl n Prythian, nu m
pot apra nici pe mine... Chiar dac ne-am mpotrivi bolii, te-ar
captura ar gsi ea o metod prin care s te omoare.
Mi-am amintit acel efort jalnic de a m flata la sosirea mea i
faptul c apoi renunase s mi mai fac vreun compliment,
renunase la orice ncercare de a m ctiga cnd i-am prut att de
disperat s plec, s nu-i mai vorbesc niciodat. Se ndrgostise ns
de mine n ciuda acestui lucru tia c-l iubeam, i m lsase s plec
cu doar cteva zile nainte. M pusese pe mine naintea ntregului
su regat, naintea ntregului Prythian.
Dac Tamlin ar f eliberat dac ar avea puteri depline, am
ntrebat eu, fxnd cu privirea un punct nnegrit de pe perete, ar
putea s o distrug pe Amarantha?
Nu tiu. I-a pclit pe Marii Lorzi prin viclenie, nu prin for.
Magia este un lucru precis i plac regulile i i-a manipulat prea
bine. Le pstreaz puterile nchise n ea, de parc nu ar putea s le
foloseasc sau ca i cum accesul la ele i-ar f limitat. Da, are i ea
puteri letale, deci, dac s-ar ajunge la o lupt...
Dar este mai puternic? am nceput s-mi frmnt minile.
 El este un Mare Lord, rspunse Alis, ca i cum rspunsul ar f
fost sufcient, dar nimic din toate acestea nu mai conteaz acum. El
va f sclavul ei, iar noi vom purta aceste mti pn cnd va f de
acord s devin iubitul ei i nici atunci nu i va cpta pe deplin
puterile. Iar ea nu-i va lsa niciodat pe cei de acolo s prseasc
Poalele Muntelui.
Am mpins masa i mi-am ndreptat umerii.
Cum ajung la Poalele Muntelui?
Ea i.
Nu poi s te duci la Poalele Muntelui. Omul care intr acolo
nu mai iese nicicnd.
Mi-am strns pumnii att de tare, nct unghiile mi intrar n
carne.
Cum. Ajung. Acolo.
Este sinucidere curat te va omor, chiar dac te vei apropia
destul nct s o vezi.
Amarantha l pclise avea s l rneasc foarte ru. Avea s i
rneasc pe toi.
Tu eti un om, continu Alis, stnd i ea n picioare. Pielea ta
este subire ca hrtia.
Amarantha trebuie s-l f luat i pe Lucien Amarantha i scosese
ochiul lui Lucien i astfel l mutilase. Oare mama lui suferea pentru
el?
Ai fost prea oarb s vezi blestemul lui Tamlin, continu Alis
Cum te atepi s i faci fa Amaranthei? Vei nruti lucrurile.
Amarantha mi luase tot ce mi dorisem, tot ce, n sfrit,
ndrznisem s-mi doresc.
Arat-mi cum s ajung acolo, i-am spus cu vocea tremurnd
dar fr lacrimi.
Nu, spuse Alis, aruncndu-i sacul pe umr. Du-te acas. Te voi
conduce pn la zid. Acum nu mai este nimic de fcut. Tamlin va
rmne sclavul ei pentru totdeauna, iar ea va conduce inutul
Prythian. Asta ne-a oferit Soarta, asta au decis zeii.
Nu cred n Soart. Nici n vreun zeu ridicol.
Ea scutur din nou din cap, prul ei de culoarea noroiului
strlucind n lumina slab.
Du-m la ea, am insistat.
Dac Amarantha avea s mi rup gtul mcar muream fcnd
ceva pentru el, muream ncercnd s repar rul pe care nu l
prevenisem, ncercnd s salvez populaia pe care o condamnasem.
Cel puin, Tamlin ar f tiut c am fcut-o pentru el i c l-am iubit.
Alis m studie pentru o clip nainte de a m privi cu blndee.
Cum doreti.

CAPITOLUL 33

Poate c m ndreptam spre moarte, dar nu aveam de gnd s o

ntmpin nenarmat.
Am strns cureaua tolbei peste piept i apoi am mngiat penele
sgeii, trgnd cu ochiul peste umr. Desigur, nu aveam sgei din
lemn de frasin, dar trebuia s m descurc cu ce gsisem prin conac.
A f putut lua mai multe, dar armele nu fceau dect s m
mpovreze i, n orice caz, nu tiam cum s le folosesc pe cele mai
multe dintre ele. Aadar, aveam o tolb plin, dou pumnale
atrnate la talie i un arc aruncat peste umr. Era mai bine dect s
nu f avut nimic, chiar dac nfruntam spiridui care se nscuser
tiind cum sa ucid.
Alis m conduse prin pduri i peste dealurile submontane
tcute, oprindu-se destul de des s asculte, ca s ne schimbm
traseul. Nu voiam s aflu ce auzea sau mirosea, nu cnd o linite
adnc acoperise inuturile. Rmi cu Marele Lord, mi spusese
Suriel. Rmi cu el, ndrgostete-te i totul va f bine. Dac a f
rmas, dac a f recunoscut ceea ce simeam... Nimic din toate
acestea nu s-ar f ntmplat.
Noaptea cobora hotrt peste lume, iar picioarele m dureau din
cauza pantelor abrupte ale dealurilor, dar Alis se grbea, fr a se
uita n urm, s vad dac o urmam.
Cnd se opri n valea dintre dou dealuri, am nceput s m
ntreb dac ar f trebuit s iau cu mine mai mult mncare, i nu
doar pentru o singur zi. Aerul era mai rece mult mai rece dect n
vrful dealului, iar eu am tremurat cnd am vzut gura ngust a
unei peteri. Intrarea nu avea cum s fe aceasta deoarece n acea
pictur mural Poalele Muntelui erau reprezentate n centrul insulei
Prythian. Ar f trebuit s cltorim cteva sptmni.
Toate drumurile ntunecate i mizerabile duc spre Poalele
Muntelui, rosti Alis foarte ncet, cu o voce care nu se deosebi prea
mult de fonetul frunzelor.
mi art petera.
Este o veche scurttur considerat cndva sacr, dar nu i
acum.
Aceasta era petera pe care Lucien i interzisese Attorului s o
foloseasc n acea zi. Am ncercat s-mi stpnesc tremuratul. l
iubeam pe Tamlin; a f mers pn la captul lumii pentru a ndrepta
situaia, pentru a-l salva, dar, dac Amarantha era mai rea dect
Attorul... dac Attorul nu era cel mai crud dintre acoliii ei... dac l
speriase pn i pe Tamlin...
Cred c acum regrei faptul c i-ai pierdut cumptul.
M-am ndreptat.
l voi elibera.
Vei f norocoas dac te va omor rapid. Vei f norocoas s fi
mcar adus naintea ei.
 Probabil c m nglbenisem, deoarece i uguie buzele i m
btu uor pe umr.
Fato, s nu uii cteva reguli, spuse ea cnd privirm
amndou gura peterii.
Din burta peterii, ntunericul duhni, otrvind aerul curat.
S nu bei vinul nu e ca vinul pe care l-am but la Solstiiu, i
i va face mai mult ru dect bine. S nu cazi la nvoial cu nimeni,
cu excepia cazului n care viaa ta depinde de asta dar, chiar i
atunci, s te gndeti dac merit. i, mai presus de toate, s nu ai
ncredere n nimeni acolo nici mcar n Tamlin al tu. Simurile ii
sunt cei mai mari dumani; vor ncerca s te trdeze.
M-am abinut s nu-mi ating unul dintre pumnale i, n schimb, i-
am mulumit dnd din cap.
Ai vreun plan?
Nu, am recunoscut eu.
S nu te atepi ca oelul acela s te ajute cumva, spuse ea,
privindu-mi armele.
Nu m atept.
Am confruntat-o, mucndu-mi buza pe interior.
E o parte a blestemului. O parte pe care nu i-o putem spune.
Chiar i acum, oasele-mi plng la simpla amintire a acesteia. O parte
pe care trebuia s o afli tu singur, o parte pe care ea... ea... nghii
zgomotos. Pe care ea nc nu vrea s o cunoti, dac eu nu i-o pot
spune, icni ea. Dar ascult ascult, fato. Ascult ceea ce auzi.
I-am atins braul.
Aa voi face. i mulumesc pentru c m-ai condus.
Pentru c pierduse ore preioase, cnd acea pung cu provizii
pentru ea i bieii ei spunea destule despre locul spre care se
ndrepta.
Alis rse ca o cioar.
ntr-adevr, rare sunt zilele n care o persoan i mulumete
pentru c ai adus-o s-i ntlneasc moartea.
 Dac m mai gndeam mult la pumnal, exista riscul de a-mi
pierde cumptul, cu sau fr Tamlin. Ea nu m ajuta.
Cu toate acestea, i doresc succes, adug Alis.
Dac tu i nepoii ti avei nevoie de un loc n care s fugii,
dup ce i recuperezi, atunci traversai zidul, i-am spus eu. Ducei-v
la casa familiei mele.
I-am zis unde.
ntreab de Nesta, sora mea mai mare. Ea tie cine eti, tie
totul. Te va adposti cum va putea.
Acum tiam c avea s o fac, n ciuda faptului c Alis i bieii ei
o ngrozeau. Avea s-i in n siguran.
Alis mi mngie uor mna.
S nu mori, spuse ea.
Am privit-o pentru ultima dat, apoi m-am uitat la cerul nopii,
care flutura deasupra noastr, i la verdele intens al dealurilor.
Culoarea ochilor lui Tamlin.
Am intrat n peter.

Singurele sunete care se auzeau erau respiraia mea slab i

scritul ghetelor mele pe piatr. Am naintat, mpiedicndu-m
prin ntunericul ngheat. M-am inut aproape de perete, iar mna
mi amori cnd piatra rece i ud mi atinse pielea. Am mers cu pai
mici, de teama vreunei gropi invizibile, n care m-a f rostogolit spre
moarte.
Dup ceea ce mi se pru a f o eternitate, o raz portocalie de
lumin strpunse ntunericul. Apoi, se auzir vocile.
uiernd i zbiernd, elocvent i gutural o cacofonie rupse
tcerea, ca o pocnitoare. M-am lipit de peretele peterii, dar sunetele
trecur i disprur.
M-am strecurat spre lumin, clipind cnd am gsit sursa: o mic
fsur n piatr. Se deschidea spre un pasaj subteran spat grosolan,
luminat de un foc. Am zbovit n ntuneric, inima btndu-mi
slbatic n piept. Crptura din perete era sufcient de mare pentru
ca o persoan s se poat strecura att de zimat i de dur, nct
era evident c nu era folosit des. Privind mizeria, nu am vzut nicin
urm, niciun semn c altcineva ar f intrat pe aici. Culoarul de
dincolo nu era circulat, dar urma o alt direcie, blocndu-mi
vederea
I-am mulumit lui Tamlin pentru privirea de spiridu, care mi
permitea s vd dincolo de toate vrjile, dar mi-am amintit
avertismentul dat de Alis i nu mi-am crezut urechile, pentru c
spiriduii puteau f tcui ca pisicile. O linite de moarte domnea pe
coridoare.
Totui, trebuia s prsesc aceast peter... Trecuser cteva
sptmni de cnd Tamlin se afla aici. Trebuia s gsesc locul n care
l inea Amarantha, cu sperana c nu aveam s dau peste nimeni n
acest timp. Faptul c ucisesem animale i creaturi naga era una, dar
s mai ucid i alii...
Am inspirat adnc de cteva ori, fcndu-mi curaj. Era ca o
vntoare, doar c animalele erau spiridui. Spiridui care puteau s
m tortureze la nesfrit pn cnd i-a f implorat s m omoare.
Sa m tortureze aa cum l torturaser pe acel spiridu al Regatului
Primverii, cruia i se smulseser aripile.
Cnd am ieit prin acea deschiztur minuscul, sugndu-mi
burta ca s pot trece, nu mi-am permis s m gndesc la acele cioturi
sngernde. Armele mele zgriar piatra, iar eu am tresrit la
uieratul pietricelelor care czur. Mergi n continuare, mergi n
continuare. Traversnd n grab coridorul deschis, m-am strecurat
ntr-o frid din peretele opus. Nu era o ascunztoare prea bun.
M-am furiat de-a lungul peretelui, oprindu-m n dreptul
arcadei din coridor. Era o greeal; doar un idiot ar f venit aici. A f
putut f oriunde n regatul Amaranthei. Alis ar f trebuit s-mi spun
mai multe. Ar f trebuit s fu destul de deteapt nct s-o ntreb.
Sau destul de deteapt ct s m gndesc la o alt soluie, la oricare,
n afar de aceasta.
Mi-am asumat riscul de a privi dup col, iar frustrarea aproape
m fcu s plng. Un alt coridor spat n piatra glbuie a muntelui,
strjuit pe fecare parte de tore. Nu exista niciun loc ntunecos n
care m-a f putut ascunde, iar n cellalt capt, privirea mi fu iar
obturat de o cotitur brusc. M aflam n cmp deschis. Eram o
prad la fel de uoar ca o cprioar flmnd, care rupea scoara
unui copac ntr-un lumini.
Coridoarele erau ns tcute nu se auzeau nici mcar vocile de
mai devreme. i, dac se ntmpla s aud pe cineva, urma s fug
spre gura peterii. Pentru un timp, puteam merge n recunoatere,
adunnd informaii, pentru a afla unde era Tamlin...
Nu. Era posibil ca o doua ans s nu se mai iveasc prea curnd.
Trebuia s acionez acum. Dac m opream pentru prea mult
vreme, nu-mi mai recptam curajul. Am reuit s m strecor dup
col.
Nite degete lungi i osoase m apucar de bra, iar eu am
nlemnit.
Un chip ascuit, cu o piele gri i tbcit, iei la vedere, iar colii
din argint i strlucir cnd mi zmbi.
Bun ziua, uier acesta. Ce caut una ca tine aici?
Cunoteam aceast voce. nc mi bntuia comarurile.
Aadar, cnd i-a aplecat urechile ca de liliac, iar eu mi-am dat
seama c m aflam n faa Attorului, am fcut tot ce mi-a stat n
putere ca s nu ip.
 CAPITOLUL 34

Aproape trndu-m spre sala tronului, Attorul continu s-mi

strng braul n ghearele-i reci ca gheaa. Nu se deranj s m
dezarmeze. tiam amndoi c armele nu-mi prea erau de folos.
Tamlin. Alis i bieii ei. Surorile mele. Lucien. Le-am cntat
numele n tcere iar i iar, n vreme ce Attorul, un demon al rutii,
se contura deasupra mea. Din cnd n cnd, i flutura aripile ca de
piele i, dac a f fost n stare s vorbesc fr s ip, l-a f ntrebat
de ce nu m ucisese pe loc. M trase mai departe dup el, trndu-i
picioarele ale cror gheare zgriau tacticos pardoseala peterii, care
arta ntocmai cum mi-o imaginasem.
Chipuri rutcioase dure i nemiloase m privir trecnd,
niciunul artndu-se ctui de puin deranjat sau ngrijorat de faptul
c m aflam n ghearele Attorului. Spiridui o mulime ns doar
civa Mari Spiridui erau prezeni.
Am trecut prin dou ui vechi i enorme din piatr, mai nalte
dect conacul lui Tamlin, i am intrat ntr-o camer imens, spat
ntr-o piatr de culoare glbuie, susinut de nenumrai stlpi
sculptai. Acea mic parte din mine care devenise din nou inutil i
banal observ c sculptura nu era format doar din nite modele
ornamentale i c, de fapt, nfia spiridui, Mari Zne i animale n
diferite medii i poziii. Gravurile spuneau poveti nenumrate
despre inutul Prythian. ntre stlpi atrnau candelabre din bijuterii,
care ptau n culoare pardoseala din marmur roie. Aici... aici se
aflau Marii Spiridui.
O mulime ocupa cea mai mare parte a spaiului, unii dintre ei
dansnd pe ritmurile unei muzici nfundate, alii mergnd n cerc,
stnd de vorb probabil c era o petrecere. Mi s-a prut c vd
cteva mti strlucitoare printre cei adunai, dar totul era o imagine
neclar de dini ascuii i haine elegante. Attorul m arunc nainte,
iar lumea se nvrti.
Cnd am czut, pardoseala din marmur rece fu nenduplecat,
iar oasele mele gemur i rcnir. M-am mpins n sus i, cnd mi-
am ridicat capul, am vzut scntei dansnd. ns, cnd am zrit
podiumul naintea mea, am rmas la pmnt, ncercnd s nu ies n
eviden. Civa pai m conduser pn acolo. Mi-am nlat capul
i mai mult.
Acolo, lenevind pe un tron negru, era Amarantha.
Dei era drgu, nu era la fel de devastator de frumoas precum
mi-o imaginasem, nu era vreo zei a ntunericului i a urii. Asta o
fcea s par i mai dur. Prul rou-auriu era frumos mpletit i
petrecut prin coroana ei din aur, culoarea intens mbogindu-i
pielea alb ca zpada care, la rndul ei, i scotea n eviden buzele
rubinii. Dar, cu toate c ochii de abanos i strluceau, avea ceva care
i rpea toat frumuseea, un fel de surs dispreuitor i permanent
al trsturilor, care fcea s par c farmecul ei era fals i rece. A f
nnebunit dac ar f trebuit s i pictez portretul.
Cel mai mare comandant al Regelui inutului Hybern. Cu secole
n urm, mcelrise armate de oameni, prefernd s-i ucid sclavii,
dect s-i elibereze. Luase n stpnire inutul Prythian n doar
cteva zile.
Apoi, m-am uitat la tronul din piatr neagr de lng ea i braele
mi cedar.
nc purta aceeai masc din aur, aceleai haine de rzboinic, acea
cingtoare, cu toate c nu mai avea cuite, nici mcar o singur arm.
Ochii nu i se mrir, gura nu i se strnse. Fr gheare, fr coli. M
privi, pur i simplu, indiferent, nemicat. Neimpresionat.
Ce-i asta? ntreb Amarantha cu o voce zglobie, n ciuda
zmbetului de viper pe care mi-l aruncase.
De gtul ei delicat i catifelat atrna un lan lung i subire pe
care era prins un os foarte vechi, de dimensiunea unui deget.
Rmnnd pe podea, nu am vrut s m gndesc cui i-ar f putut
aparine. Dac mi-a f micat braul, a f putut s-mi scot
pumnalul...
Doar un om pe care l-am gsit la parter, uier Attorul i o
limb bifurcat se repezi printre dinii ca nite lame.
Ddu o dat din aripi, mprtiind un aer urt mirositor spre
mine, apoi i le strnse cu grij n spatele trupului su scheletic.
Evident, toarse Amarantha.
Am evitat s o privesc i mi-am concentrat atenia asupra
cizmelor maronii ale lui Tamlin. Era la trei metri distan de mine
la trei metri i nu spunea niciun cuvnt, nici mcar nu prea ngrozit
sau furios.
Dar de ce ar trebui s-mi pierd vremea cu ea? Attorul chicoti,
sunetul auzindu-se ca sfritul apei pe o tav ferbinte, i un picior
cu gheare m lovi ntr-o parte, rupndu-mi tunica.
Spune-i Maiestii Sale de ce te ascundeai prin catacombe, de
ce ai ieit din vechea peter care duce spre Regatul Primverii.
Ar f fost mai bine s-l omor pe Attor sau s ncerc s o ucid pe
Amarantha? Attorul m lovi din nou, iar eu am tresrit cnd
ghearele lui mi atinser coastele.
Spune-i Maiestii Sale, mizerie uman!
Aveam nevoie de timp trebuia s neleg unde m gseam. Dac
Tamlin se afla sub influena vreunei vrji, atunci ar f trebuit s mi
fac griji n privina modului n care urma s-l iau de acolo.
M-am ridicat, cutndu-mi n tot acest timp pumnalele. Ca s nu-i
ntlnesc privirea, m-am uitat la rochia strlucitoare din aur a
Amaranthei.
Am venit s-l revendic pe cel pe care l iubesc, am rostit eu
ncet.
Poate c blestemul mai putea f ridicat. L-am privit din nou, iar
vederea ochilor si de smarald fu ca un balsam.
Poftim? ntreb Amarantha, aplecndu-se nainte.
 Am venit s-l revendic pe Tamlin, Marele Lord al Regatului
Primverii.
O bolboroseal se rspndi printre curteni. Amarantha i ls
ns capul pe spate i rse rsul ei era asemntor croncnitului
unui corb.
Marea Zn se ntoarse ctre Tamlin i zmbi rutcios.
Cu siguran ai fost ocupat n toi aceti ani. Au nceput s-i
plac oamenii, nu-i aa?
El tcu, impasibil. Ce i fcuse? Nu se mic atunci, nseamn c
blestemul ei funcionase. Ajunsesem prea trziu. l dezamgisem, l
condamnasem.
Totui, zise Amarantha ncet.
Simeam cum Attorul i toi cei de la curte se adunau n spatele
meu.
mi d de gndit dac ai luat o singur fat, de vreme ce i-a
ucis santinela...
Ochii i sclipir.
O, eti delicios. M-ai lsat s-o torturez pe acea fat nevinovat,
pentru ca aceasta s fe n siguran? Drguule! Chiar ai reuit s
faci un vierme uman s te iubeasc. Minunat.
Btu din palme, iar Tamlin abia reui s nu o priveasc singura
reacie pe care am vzut-o din partea lui.
Torturat. O torturase...
Las-l s plece, am spus eu, ncercnd s par calm.
Amarantha rse din nou.
Omule, d-mi un singur motiv pentru care nu ar trebui s te
distrug pe loc.
Avea dinii foarte albi i drepi, aproape strlucitori.
Sngele ncepu s-mi curg mai repede prin vene, dar eu mi-am
inut capul sus i i-am zis:
L-ai pclit este constrns pe nedrept.
Tamlin nlemnise.
 Amarantha fcu un zgomot cu limba i i privi una din minile ei
subiri i albe i privi inelul de pe degetul arttor. Un inel a crui
montur semna cu... cu un ochi omenesc, ncastrat ntr-un cristal,
am observat eu cnd i cobor mna. A f putut s jur c se rsucea
nuntru.
Voi, farele umane, suntei lipsite de creativitate. Ne-am
petrecut ani de zile nvndu-v poezii i cum s v exprimai
elegant i asta e tot ce poi s-mi spui? Ar trebui s-i smulg limba,
pentru c nu tii cum s vorbeti.
Mi-am ncletat dinii.
Dar sunt curioas s aflu ce discurs mi vei ine cnd vei vedea
ce ar f trebuit s fi?
Cnd Amarantha mi art ceva din spatele meu i hidosul inel cu
ochi chiar privi n acea direcie, m-am ncruntat i m-am ntors.
intuit pe peretele peterii enorme, am vzut cadavrul mutilat al
unei tinere. Pe alocuri, pielea i era ars, degetele ndoite n unghiuri
ciudate i linii roii i iptoare i traversau corpul. Abia o auzeam pe
Amarantha din cauza hohotelor.
Probabil c ar f trebuit s ascult cnd mi-a zis c nu l-a mai
vzut niciodat pe Tamlin, cuget Amarantha. Sau cnd a insistat
asupra faptului c nu a ucis niciodat un spiridu, c nu a vnat
nicio zi n viaa ei. Cu toate c ipetele ei au fost ncnttoare. De
mult nu am mai auzit o muzic att de frumoas.
mi adres direct urmtoarele cuvinte:
Ar trebui s i mulumesc pentru c i-ai spus lui Rhysand cum
o cheam, n loc s i spui numele tu.
Clare Beddor.
Aici o aduseser, asta i fcuser dup ce-i arseser de vie familia,
n propria lor cas. Asta i fcusem eu, spunndu-i lui Rhysand cum
o chema, pentru a-mi proteja familia.
Mruntaiele mi se rsucir; m-am strduit din rsputeri s nu vrs
pe pietre.
 Attorul i nfpse ghearele n umerii mei, forndu-m s o
confrunt pe Amarantha, care nc mi zmbea ca o erpoaic. La fel
de bine a f putut s o omor pe Clare. mi salvasem viaa,
condamnnd-o pe a ei. Acel cadavru putrezit de pe perete ar f
trebuit s fe al meu.
Al meu.
Vino, scumpo, spuse Amarantha. Ce ai de spus n legtur cu
asta?
Voiam s-i spun c merita s ard n iad pentru vecie, dar, chiar i
cnd am privit n gol spre Tamlin, nu am vzut dect trupul intuit
al lui Clare. El le permisese s o ucid astfel pe Clare pentru ca ei s
nu afle c eram nc n via. Ochii m usturar, n vreme ce
simeam cum mi arde gtlejul.
nc mai vrei s revendici persoana care ar face aa ceva unei
fine nevinovate? ntreb Amarantha blnd, consolator.
Am privit-o n ochi. Nu puteam permite ca moartea lui Clare s f
fost n zadar. Nu aveam de gnd s renun fr s m lupt.
Da, i-am rspuns. Da, vreau.
i ridic buza superioar, dezvluindu-i caninii foarte ascuii.
i, cnd am privit n ochii ei negri, mi-arn dat seama c urma s
mor.
Amarantha se ls ns pe spate n tronul ei i i ncruci
picioarele.
Ei bine, Tamlin, spuse ea, atingndu-i braul ca i cum ar f fost
stpna lui. Nu cred c te-ai ateptat vreodat ca aceasta s apar
aici.
i flutur mna spre mine. Murmurul rsetelor celor adunai n
jurul meu rsun, lovindu-m ca o piatr.
Tu ce ai de spus, Mare Lord?
Am privit chipul celui pe care l iubeam att de mult, dar
urmtoarele lui cuvinte aproape c m fcur s ngenunchez.
 Nu am mai vzut-o pn acum. Probabil cineva i-a jucat o fest.
Poate Rhysand.
nc ncerca s m protejeze, chiar i acum, chiar i aici.
O, nici mcar nu tii s mini.
Amarantha i nclin capul.
Oare, oare tu, n ciuda cuvintelor pe care le-ai rostit cu muli
ani n urm, simi ceva pentru aceast fin? O fat care i urte din
toat inima pe cei ca noi a reuit s se ndrgosteasc de un spiridu.
i spiriduul al crui tat a mcelrit cndva mulimile de oameni,
alturi de mine, chiar s-a ndrgostit de ea?
Rse iar, ca o cioar.
O, e prea de tot prea distractiv!
Pipi degetul agat de lan i se uit la ochiul din inel.
Cred c dac ar putea cineva s aprecieze momentul, se adres
ea inelului, acela eti tu, Jurian.
Zmbi frumos.
Totui, e pcat c trfa ta uman nu s-a deranjat s te salveze.
Jurian acela era ochiul lui; al lui era osul degetului. Am simit
groaza n stomac. Cumva, cu ajutorul vreunei puteri sau al vreunui
lucru necurat, ea i pstra nc sufletul i contiina n inel, n acel os.
Tamlin continu s m priveasc fr s m recunoasc, lipsit de
sentimente. Poate c Amarantha folosise aceeai putere pentru a-l
vrji; poate c i furase toate amintirile.
Regina i cur unghiile.
Lucrurile au fost extrem de plictisitoare de cnd Clare a decis
s moar ct se afla n grija mea. S te ucid pe loc ar f neinteresant,
omule.
mi arunc o privire, apoi i vzu iar de unghiile ei, de inelul de
pe deget.
Totui, destinul strnete viaa n feluri ciudate. Poate c draga
mea Clare a trebuit s moar pentru ca eu s m distrez cu adevrat
pe seama ta.
 Cnd stomacul mi se nmuie, am tremurat, neputnd s m abin.
Ai venit s l iei pe Tamlin, spuse Amarantha. Nu era o
ntrebare, ci o provocare. Ei bine, din ntmplare, tcerea lui ursuz
m plictisete pn la lacrimi. Am fost ngrijorat cnd nu a clipit ct
timp m-am jucat cu draga de Clare, cnd nici mcar nu i-a artat
acele gheare minunate... i voi propune un trg, omule, zise ea, iar
eu, n mintea mea, am auzit sunetul de avertizare al unor clopoei.
Doar dac viaa ta depinde de asta, mi spusese Alis.
La alegerea mea, vei ndeplini trei sarcini trei sarcini ca s
dovedeti ct de profund i e dragostea i loialitatea uman, iar
Tamlin va f al tu. Doar trei provocri mrunte, ca s-i dovedeti
devotamentul; ca s ne ari mie i dragului de Jurian c neamul
vostru poate s iubeasc sincer, i l vei putea avea pe Marele tu
Lord.
Se ntoarse ctre Tamlin i zise:
Consider c i fac o favoare, Mare Lord aceste javre
omeneti ne pot face s fm att de orbii de dorin, nct ne
pierdem judecata. E mai bine pentru tine s-i vezi acum adevrata
fa.
Vreau s-i dezlegi i blestemul, m-am trezit eu spunnd.
Ea ridic o sprncean, zmbind mai larg i artndu-i prea mult
dinii albi.
Voi duce la bun sfrit toate cele trei sarcini, blestemul lui va f
ridicat, iar noi i toi curtenii lui vom putea pleca de aici, am
adugat.
Alis mi spusese c magia era precis, aa i pclise Amarantha.
Nu aveam de gnd s fu nfrnt doar pentru c nu specifcasem
anumite lucruri.
Desigur, toarse Amarantha. i, dac nu te superi, voi mai
preciza ceva, doar ca s vd dac eti demn de unul de-al nostru,
dac eti destul de deteapt nct s-l merii.
Cnd ochiul lui Jurian se roti slbatic, ea i, iar acesta se opri.
 i voi oferi o cale de scpare, fato, continu ea. n momentul n
care vei ndeplini toate sarcinile, sau cnd nu vei mai putea suporta,
va trebui s rspunzi unei ntrebri.
Din cauza sngelui care mi se urcase la cap, abia o auzeam.
Unei ghicitori. mi dai rspunsul ghicitorii, iar blestemul se va
risipi. ntr-o clip. Va f liber, fr s fu nevoit s ridic mcar un
deget. mi dai rspunsul corect, iar el e al tu. Poi s-mi rspunzi
cnd vrei tu, dar, dac greeti...
Fcu un semn cu mna, iar eu am tiut, fr s trebuiasc s m
ntorc, c mi-o arta pe Clare.
i dac nu reuesc s ndeplinesc sarcinile? am ntrebat eu, mai
ndrznea dect m simeam.
I-am rstlmcit cuvintele, cutnd capcane i lacune n modul n
care le formulase. Dar totul prea n regul.
Zmbetul i deveni aproape grotesc, iar ea mngie cu degetul
mare partea superioar a inelului.
Dac nu reueti s duci pn la capt o sarcin, nu va mai
rmne nicio bucat din tine cu care s m joc.
Am simit un for pe ira spinrii. Alis m avertizase m
avertizase s nu nchei niciun trg. Amarantha m-ar f omort ns
pe loc, dac a f refuzat-o.
Care este natura acestor sarcini?
O, dac i-a destinui, a rpi toat distracia. Dar i spun c
vei avea de ndeplinit o sarcin n fecare lun cnd va f lun plin.
i ce voi face ntre timp?
Am ndrznit s-l privesc pe Tamlin. Auriul din ochii lui strlucea
mai intens dect mi aminteam.
ntre timp, rspunse Amarantha cam tios, fe vei rmne n
celula ta, fe vei face tot ce-i voi mai cere n plus.
Dac m vei ine mereu ocupat, nu voi f dezavantajat?
tiam c i pierdea interesul, c nu se ateptase s i pun att de
multe ntrebri. Trebuia ns s ncerc s obin nite informaii.
 Vor f doar simple treburi casnice. Mi se pare normal s i poi
ctiga existena.
A f putut s o strng de gt pentru asta, dar am ncuviinat.
Cnd spuse: Atunci, ne-am neles, m-am ntrebat dac nu cumva
fcusem o prostie.
tiam c atepta s ncuviinez, la rndul meu, dar trebuia s m
asigur.
Dac voi ndeplini cele trei sarcini sau dac voi rspunde corect
la ghicitoare, vei face tot ce i voi cere?
Desigur, rspunse Amarantha. Eti de acord?
Cnd Tamlin m privi, groaznic de palid, ochii lui se mrir
aproape imperceptibil.
Fie acceptam trgul, fe moartea o moarte lent i crud, ca a lui
Clare.
Attorul uier n spatele meu, avertizndu-m s rspund. Nu
credeam n destin sau n zei i nu aveam de ales, deoarece, chiar n
momentul n care m-am uitat n ochii lui Tamlin, care sttea lng
Amarantha n calitate de sclav al ei sau mai ru, l-am iubit cu
nverunare, din toat inima. Pentru c, atunci cnd ochii i se
mriser, am tiut c nc m iubea.
Doar att mi rmsese, frma de speran neghioab c a f
putut ctiga c a f reuit s pclesc i s nving o Regin a
Znelor la fel de strveche precum pietrele de sub mine.
Ei, bine? mi ceru Amarantha s-i vorbesc.
n spatele meu, l-am simit pe Attor pregtindu-se s se
npusteasc, s m bat, la nevoie, pn ce i-a f dat un rspuns. Ea
i pclise pe toi, dar eu nu supravieuisem degeaba srciei i
anilor petrecui n pdure. Cea mai bun ans a mea consta n a nu-
i dezvlui nimic despre mine sau ce tiam. Ce era regatul ei, dac nu
o alt pdure, un alt teren de vntoare?
L-am privit pe Tamlin pentru o ultim dat nainte de a spune:
Sunt de-acord.
 Amarantha mi arunc un zmbet oribil i uor, iar magia sfri n
aerul dintre noi cnd pocni din degete. Se cuibri din nou n tronul
ei.
Oferii-i o ntmpinare demn de sala mea, se adres ea cuiva
din spatele meu.
uieratul Attorului fu singurul avertisment cnd ceva tare ca
piatra m lovi n falc.
Uimit de durere, am fost aruncat n partea lateral a tronului,
ns o alt lovitur brutal n fa m atepta. Osul se sfrm
oasele mele. Picioarele mi se rsucir sub mine, iar pielea Attorului
mi zgrie obrazul cnd m lovi nc o dat. Am ricoat i mai
departe, dar am ntlnit pumnul altcuiva al unui spiridu diform i
nensemnat, al crui chip nu am reuit s-l zresc. Era de parc a f
fost pocnit cu o crmid. Poc, trosc. Cred c erau trei la numr, iar
eu eram sacul lor de box dat mai departe lovitur cu lovitur, n
vreme ce oasele mele ipau de durere. Poate c i eu urlam de
durere.
Gustul metalic al sngelui care ni mi umplu gura nainte s nu
mai tiu de mine.

CAPITOLUL 35

Simurile mi revenir ncet, unul mai dureros dect cellalt. Mai

nti, am auzit sunetul apei curgtoare, apoi ecoul pierdut al unor
pai greoi. Un gust persistent de cupru mi umplea gura era snge
Pe lng respiraia uiertoare a ceea ce trebuie c erau nrile mele
nfundate, mirosul puternic de pmnt i mucegai inunda aerul
umed i rece. Fire ascuite de fn mi nepau obrazul. Cu o micare
teribil de dureroas, am cercetat cu limba marginile unei buze
crpate. Clipind, am deschis ochii, dar am reuit doar s-i mresc
puin erau umflai. Ceea ce se art n faa ochilor mei, netgduit
de nvineii, nu mi ridic prea mult moralul.
M gseam ntr-o celul de nchisoare. Armele mi dispruser,
iar singura surs de lumin erau torele aflate dincolo de u.
Amarantha mi spusese c aveam s-mi petrec timpul ntr-o celul,
dar, n momentul n care m-am ridicat, att de ameit nct aproape
c am leinat din nou, inima mi btu mai tare. O temni. Am
examinat razele oblice care se strecurau printre crpturile dintre
u i perete i care mi atingeau uor faa.
M durea m durea mai mult dect orice altceva ndurasem
vreodat. Cnd mi-am atins nasul cu degetele i am simit cum
sngele mi curgea din nri, m-am abinut s nu plng. Era rupt.
Rupt.
Dac maxilarul nu m-ar f durut att de groaznic, mi-a f ncletat
dinii.
Nu puteam s m las cuprins de panic. Nu, trebuia s-mi
controlez lacrimile, trebuia s gndesc limpede. Trebuia s-mi
studiez rnile ct mai bine posibil i apoi s-mi dau seama ce urma
s fac. Probabil c mi-a f putut folosi cmaa pentru a m bandaja
poate c, la un moment dat, aveau s-mi dea ap, s-mi spl rnile.
Respirnd cu greu, mi-am cercetat restul chipului. Maxilarul nu era
rupt i, cu toate c aveam ochii umflai i buza crpat, cel mai
vtmat era nasul.
Controlndu-mi respiraia, mi-am inut genunchii strni la piept.
nclcasem una dintre regulile lui Alis. Totui, nu avusesem de ales.
Vzndu-l pe Tarnlin stnd lng Amarantha...
Maxilarul mi protest, dar eu am scrnit din dini oricum. Luna
era plin trecuse o jumtate de lun de cnd prsisem casa tatlui
meu. Ct vreme sttusem aici, incontient? Nu eram ndeajuns de
nesbuit nct s cred c timpul avea s m pregteasc pentru
prima sarcin a Amaranthei.
 Nu mi-am permis s-mi imaginez la ce avea de gnd s m
supun. Era sufcient s tiu c se atepta s mor c nu ar mai f
rmas prea mult din mine, ca s m tortureze.
Mi-am strns picioarele mai tare, ca s nu-mi mai tremure
minile. Undeva nu prea departe ncepur ipetele. Un behit
ascuit i sfietor, accentuat de strigte asurzitoare, m fcu s-mi
simt ferea arzndu-mi gtul. Confruntat cu prima sarcin a
Amaranthei, i eu a f putut striga aa.
Un bici lovi, iar iptul continu, neoprindu-se pentru a mai
respira. Probabil c i Clare strigase aa. La fel de bine a f putut s
o torturez eu. Ce obinuse cu toate acestea cu toi spiriduii care i
doreau sngele i nefericirea? O meritam meritam orice durere i
suferin chiar dac numai pentru ceea ce ndurase ea. ns...
aveam s fac dreptate. Cumva.
Probabil c am aipit pentru c, la un moment dat, m-am trezit pe
pragul uii celulei mele, sprijinit de piatr. Uitnd de durerea care
mi cuprindea chipul, m-am trt napoi, ca s m ascund n umbra
celui mai apropiat col. Cineva se strecur n celul i trase repede
ua, lsnd-o uor ntredeschis.
Feyre?
Am ncercat s m ridic, dar picioarele mi tremurau att de tare,
nct nu m-am putut mica.
Lucien? am respirat eu, iar fnul fi cnd el se aez pe
pmnt, lng mine.
Pe toi dracii, te simi bine?
Faa mea...
O lumin slab scnteia lng capul su i, cnd i-am zrit ochii,
cel din metal se micor. uier:
i-ai pierdut minile? Ce faci aici?
M-am mpotrivit lacrimilor oricum, erau inutile.
M-am ntors la conac... Alis mi-a spus... mi-a spus despre
blestem i nu am putut s o las pe Amarantha...
 Feyre, nu ar f trebuit s vii, spuse el tios. Nu trebuia s fi aici
Nu nelegi ce a sacrifcat el, ca s te elibereze? Cum de ai putut s fi
att de nebun?
Ei bine, acum sunt aici! am rostit eu, mai tare dect ar f trebuit.
Sunt aici i situaia rmne neschimbat, aa c nu te obosi s-mi
spui ct sunt de slab i de proast! Cunosc i eu toate aceste
lucruri...
Am vrut s-mi acopr faa cu minile, dar m durea prea mult
Eu doar... Trebuia s-i spun c l iubesc. S vd dac nu este
prea trziu.
Lucien se sprijini pe clcie.
Aadar, tii totul.
Am reuit s dau din cap, fr s lein din cauza durerii. Probabil
c se vedea c sufeream, deoarece el tresri.
Ei bine, cel puin nu mai trebuie s te minim. Hai s te cur
puin.
Cred c am nasul rupt. n rest, sunt bine.
Rostind aceste cuvinte, m-am uitat n jurul lui, s vd apa sau
bandajele nu erau acolo. Atunci, avea s fac o vraj.
Lucien privi peste umr, cercetnd ua.
Grzile erau bete, dar vor f nlocuite curnd, spuse el, apoi mi
studie nasul.
Lsndu-l s mi-l ating uor, ne-am mbriat. Chiar i atingerea
gentil a degetelor sale m sgeta cu o durere crunt.
nainte s-l vindec, va trebui s-l ndrept.
Mi-am nvins panica oarb.
F-o. Acum.
nainte s m las cuprins de laitate i s-i spun s-i ia gndul.
El ezit.
Acum, am gfit eu.
 Prea rapid ca s-l urmresc, mi cuprinse nasul cu degetele.
Durerea m ptrunse i, nainte s lein, urechile i capul mi
bubuir din cauza unui trosnet.
Cnd mi-am revenit, am reuit s-mi deschid complet ambii ochi,
nasul mi era curat i nu zvcnea, iar agonia nu-mi mai schimonosea
chipul. Lucien era ghemuit deasupra mea, ncruntat.
Nu am putut s te vindec n totalitate i-ar da seama c te-a
ajutat cineva. nc mai ai vnti i un ochi vnt hidos, dar... toate
umflturile au disprut.
i nasul meu? am ntrebat eu, pipindu-l nainte ca el s-mi
rspund.
E la locul lui la fel de obraznic i de drgu ca nainte.
mi zmbi. Gestul familiar mi fcu pieptul s se strng pn n
pragul durerii.
Am crezut c i-a luat cea mai mare parte a puterii, am reuit s
spun.
n timpul petrecut la conac, nu prea l vzusem fcnd vrji.
Ddu din cap spre luminia care plutea peste umrul su.
Mi-a dat napoi o parte ca s-l amgesc pe Tamlin s-i accepte
oferta, dar el nc o refuz.
i ndrept brbia spre chipul meu vindecat.
tiam c trebuie s ias ceva bun din faptul c am venit aici.
Deci, i tu eti inut captiv la Poalele Muntelui?
ncuviin sumbru, printr-un gest al capului.
Acum, i-a chemat la ea pe toi Marii Lorzi nici cei care i-au
jurat credin nu pot pleca pn cnd... pn cnd nu treci de toate
probele.
Probabil c voia s spun pn cnd muream.
Inelul acela, am zis eu. Este... chiar este ochiul lui Jurian?
Lucien se retrase.
Da. Aadar, tii totul, cu adevrat?
 Alis nu mi-a povestit ce s-a ntmplat dup confruntarea dintre
Jurian i Amarantha.
Au distrus un ntreg cmp de lupt, folosindu-i pe soldai
drept scuturi, pn cnd aproape toi au murit. Jurian a primit n dar
o vraj de protecie mpotriva ei, dar, odat intrai n lupt pe cont
propriu... Doar cteva minute i-au fost necesare pentru a-l nfrnge.
Apoi, l-a trt napoi n tabra ei i au trecut sptmni sptmni
de tortur, pn cnd l-a omort. A refuzat s mearg s-l ajute pe
Regele inutului Hybern din aceast cauz, a rmas fr armate i a
pierdut Rzboiul; pn cnd nu l-a ucis pe Jurian, a refuzat totul. I-a
pstrat doar osul degetului i ochiul. Clythia i-a promis c nu va
muri niciodat i, ct vreme Amarantha i pstreaz ochiul cu
ajutorul magiei sale, sufletul i contiina lui vor f legate de acesta;
Jurian va rmne prizonier i va vedea prin el. O pedeaps potrivit
pentru fapta sa, dar Lucien atinse uor locul n care propriul ochi i
lipsea m bucur c nu m-a supus i pe mine unui astfel de
tratament. Se pare c e obsedat de astfel de lucruri.
M-am cutremurat. O femeie care vna era ceva mai mult dect o
fin crud i nemuritoare care vna i aduna trofee din cuceririle ei
si de la victimele sale, ca s se bucure de ele de-a lungul veacurilor,
furia, disperarea i groaza pe care Jurian trebuia s le ndure n
liecare zi, pentru vecie... Poate c o fcuse pe bun dreptate, dar era
o pedeaps mai nfortoare dect orice mi-a f putut imagina. Nu
m-am mai gndit la asta.
Tamlin e...
Este...
Lucien se ridic n picioare, din cauza unui sunet pe care urechile
mele de om nu l auzeau.
Grzile sunt pe cale s fac schimb de ture i se ndreapt n
aceast direcie. ncearc s rmi n via, bine? Am deja o list
lung cu spiriduii pe care trebuie s i omor nu trebuie s mai
adaug alii, chiar dac doar de dragul lui Tamlin.
 Care, n mod sigur, era motivul venirii sale aici. Lucien dispru
dispru, pur i simplu, n lumina slab. O clip mai trziu, un ochi
glbui cu o tent roiatic apru n dreptul vizorului uii, mi arunc
o privir urt i se ndeprt.

Am tot aipit i m-am trezit vreme de cteva ceasuri sau chiar zile.
mi ddur trei mese mizerabile, constau n pine mucegit i ap,
la un interval de timp neregulat, din cte mi-am putut da seama. Tot
ce tiam era c, atunci cnd ua celulei se deschidea, foamea
necrutoare nu mai conta i c ar f fost nelept din partea mea s
nu m lupt cu spiriduii ndesai i cu piele roie care m trau n
sala tronului. Am marcat drumul, find atent la detaliile de pe hol
la crpturile interesante din perei, la modelul tapiseriilor, la o
cotitur ciudat la orice mi-ar f amintit de ieirea din temnie.
De aceast dat, am observat mai multe lucruri n camera tronului
Amaranthei, lund aminte la ieiri. Deoarece ne aflam n subteran,
nu erau ferestre. Muntele pe care l vzusem nfiat pe acea hart
de la conac se afla n inima inutului departe de Regatul Primverii
i nc i mai departe de zid. Dac a f evadat mpreun cu Tamlin,
cea mai bun soluie ar f fost s fug spre petera din adncul
muntelui.
n deprtare, de-a lungul unui perete, o mulime de spiridui
stteau n picioare. Deasupra capetelor lor, am zrit arcada unei ui.
Cnd am trecut pe lng corpul lui Clare, aflat n stare de
putrefacie, am ncercat s nu ridic privirea i, n schimb, m-am
concentrat asupra celor de la curte. Toat lumea era mbrcat cu
haine somptuoase i colorate toi preau curai i bine hrnii.
Printre acetia, se aflau i spiridui care purtau mti. Din Regatul
Primverii. Dac a f avut vreo ans s-mi gsesc aliai, ar f fost ei.
 Am cercetat rapid mulimea ca s-l vd pe Lucien, dar nu l-am
gsit pn cnd nu am fost aruncat la picioarele podiumului.
Amarantha purta o rochie cu rubine, atrgnd atenia asupra
prului ei armiu i a buzelor care, atunci cnd mi-am ridicat
privirea spre ea, se curbar ntr-un zmbet.
Regina Zn vorbi:
Ari groaznic, indiscutabil, spuse ea i se ntoarse ctre
Tamlin, care era lng ea.
Chipul lui nfia o expresie rece.
Nu ai spune c situaia ei s-a nrutit?
El nu rspunse; nici mcar nu se uit n direcia mea.
tii, medit Amarantha, rezemndu-se de un bra al tronului
su, noaptea trecut nu am putut s dorm i, n aceast diminea
mi-am dat seama de ce.
M privi din cap pn-n picioare.
Nu tiu cum te numeti. Dac noi dou vom f prietene foarte
apropiate n urmtoarele trei luni, ar trebui s tiu cum te cheam,
nu-i aa?
M-am abinut s ncuviinez. Avea ceva fermector i ademenitor
o parte din mine ncepu s neleag de ce Marii Lorzi ajunseser
s-i fe sclavi, de ce i crezuser minciunile. Pentru asta, o uram.
Pentru c nu i-am rspuns, Amarantha se ncrunt.
Vino, acum, animluul meu de companie. mi tii numele nu
ar f corect s-l tiu i eu pe al tu?
n dreapta mea, ceva se mic, iar eu m-am ncordat cnd Attorul
apru prin mulimea dat la o parte, rnjind spre mine, artndu-i
nenumratele rnduri de dini.
La urma urmei Amarantha i flutur elegant o mn n
spaiul din spatele meu, spre carcasa din cristal n care se afla ochiul
lui Jurian i care capta lumina ai aflat deja ce se ntmpl dac-mi
spui nume false.
 Un nor negru m nvlui cnd i-am simit trupul lui Clare, pironit
n peretele din spatele meu.
Rhysand, spuse Amarantha netrebuind s ridice tonul pentru
a-l chema.
Auzind sunetul acelor pai uori, ca de plimbare, care veneau din
spate, inima mi deveni grea ca plumbul. Se oprir cnd ajunser
lng mine mult prea aproape, dup prerea mea.
Cu coada ochiului, l-am studiat pe Marele Lord al Regatului
Nopii fcnd o plecciune. Noaptea nc prea s fluture asupra lui,
ca o mantie aproape invizibil.
Amarantha i ridic sprncenele.
Aceasta e fata pe care ai vzut-o pe moia lui Tamlin?
nainte de a m privi, i scutur tunica neagr de praful invizibil.
n ochii lui de culoare violet se citeau plictisul i dispreul.
Cred c da.
Dar mi-ai spus sau nu c ea era fata pe care ai vzut-o? ntreb
Amarantha, al crei ton se ascui cnd art spre Clare.
El i bg minile n buzunare.
Pentru mine, toi oamenii arat la fel.
Amarantha i zmbi dulce.
i cum rmne cu znele?
Rhysand se nclin din nou, att de uor, nct pru c danseaz.
ntr-o mare de fee lumeti, chipul tu e o oper de art.
Dac nu m-a f aflat n btlia dintre via i moarte, a f rs
zgomotos.
Toi oamenii arat la fel... Nu l-am crezut nicio secund.
Rhysand tia exact cum artam m recunoscuse n acea zi, la conac.
Cnd Amarantha i ndrept din nou atenia asupra mea, m-am
ascuns n spatele indiferenei.
Care e numele ei? l ntreb ea pe Rhysand.
De unde s tiu? M-a minit.
 Pentru el, faptul c se juca uneori cu Amarantha era fe o glum
cam ca tragerea n eap a unui cap n grdina lui Tamlin fe... doar
i facea avansuri.
Mi-am adunat curajul n faa acelor gnduri chinuitoare, n faa
urmtoarei porunci pe care eram sigur c avea s o dea. Cu toate
acestea, am tcut. M-am rugat ca Nesta s le f angajat pe acele
iscoade i grzi m-am rugat s-l f convins pe tata s-i ia toate
msurile de precauie necesare.
Fato, dac i plac jocurile, atunci presupun c putem face asta
i la modul distractiv, spuse Amarantha.
Pocnind din degete, i fcu semn Attorului, care intr n mulime
i apuc pe cineva. Prul rocat strluci, iar eu m-am cutremurat
cnd acesta l mbrnci brusc pe Lucien nainte, inndu-l de gulerul
tunicii sale verzi. Nu. Nu!
Lucien l insult pe Attor, dar nu putu s fac nimic n faa acelor
unghii ca nite cuie, care l forar s ngenuncheze. Creatura zmbi,
dndu-i drumul tunicii, dar rmase n apropiere.
Amarantha art ns cu degetul n direcia lui Rhysand. Marele
Lord al Regatului Nopii i ridic sprncenele ngrijite.
Controleaz-i mintea, porunci ea.
Inima mi sttu n loc. Lucien era nc nemicat, sudoarea
strlucindu-i pe gt n momentul n care Rhysand i nclin capul n
faa reginei i l confrunt.
n spatele lor, naintar patru Mari Spiridui, facndu-i loc n faa
mulimii. Tonifai i musculoi, unii dintre ei artnd ca nite
rzboinici pregtii s peasc pe cmpul de lupt, alii, ca nite
curteni drgui, l privir pe Lucien i rnjir. Cei patru fi care i mai
rmseser Marelui Lord al Regatului Toamnei.
Numele ei, Emisare? l ntreb Amarantha pe Lucien, dar
acesta nu fcu dect s-l priveasc pe Tamlin, nainte de a nchide
ochii i de a-i ndrepta umerii.
 Rhysand ncepu s zmbeasc uor, iar eu m-am cutremurat
aducndu-mi aminte cum simisem acele gheare invizibile, care mi
controlaser mintea. Ct de uor i-ar f fost s-l striveasc!
Nemiloi i nsetai de snge, fraii lui Lucien se ascunser n
marginile mulimii pe chipurile lor frumoase nu se citeau nici
remucarea, nici teama.
Amarantha oft.
Lucien, am crezut c i-ai nvat lecia. Dei, de aceast dat,
tcerea te va blestema la fel de mult ca i limba ta.
Lucien nu deschise ochii. Era pregtit ca Rhysand s tearg tot ce
nsemna el, s-i transforme mintea i sinele n praf.
Care e numele ei? l ntreb pe Tamlin, care nu rspunse.
Privirea i era aintit asupra frailor lui Lucien, de parc ar f vrut
s-i dea seama care dintre ei zmbea mai larg.
Amarantha zgrie braul tronului cu un cui.
Lucien, presupun c fraii ti chipei l tiu, toarse ea.
Doamn, dac am ti, am f primii care vi l-am zice, spuse cel
mai nalt.
Era zvelt, bine mbrcat, un nenorocit instruit la curte. Probabil c
era cel mai n vrst, avnd n vedere felul n care pn i cei ce
artau ca nite rzboinici nnscui l priveau cu respect i apreciere,
i team.
Amarantha i zmbi meditativ i i ridic mna. Rhysand i
nclin capul, privindu-l mai ndeaproape pe Lucien.
Lucien nepeni. Scoase un geamt i...
Feyre! am strigat eu. Numele meu este Feyre.
Doar asta am putut s fac, pentru a nu cdea n genunchi cnd
Amarantha ncuviin, iar Rhysand se ndeprt. Nici mcar nu-i
scosese minile din buzunare.
Aadar, poate c i ngduise s aib mai mult putere dect
ceilali, dac nc mai putea face attea fapte rele, aflndu-se n lesa
ei. Sau poate c puterea pe care i-o furase fusese... extraordinar,
dac asta era considerat o rmi esenial.
Lucien se chirci la pmnt, tremurnd. Fraii lui se ncruntar cel
mai mare chiar mri uor spre mine, artndu-i dinii. Nu l-am
luat n seam.
Feyre, rosti Amarantha, cercetndu-mi numele, gustnd cele
dou silabe. Un nume vechi din dialectele noastre de demult. Ei
bine, Feyre, zise ea.
A f putut s plng de uurare pentru c nu m ntreb de
numele de familie.
i-am promis o ghicitoare.
Totul deveni dens i de neptruns. De ce Tamlin nu fcuse nimic,
de ce nu zisese nimic? Ce avusese Lucien de gnd s spun, nainte
de a iei din celula mea?
Feyre, rezolv asta i tu i Marele tu Lord i toi curtenii si
vei putea pleca imediat, cu binecuvntarea mea. S vedem dac,
ntr-adevr, eti destul de inteligent nct s merii s fi cu unul de-
al nostru.
Ochii ei ntunecai strlucir, iar eu, auzind-o vorbind, mi-am
limpezit mintea ct de mult am putut.

Unii m caut o via ntreag, dar nu m ntlnesc,

Pe alii i srut, dar m calc n picioare, nerecunosctori.

Uneori, pare c-i favorizez pe cei coreci i detepi,

Dar i binecuvntez pe toi cei care sunt destul de curajoi nct s
ndrzneasc.
n mare, ajutorul pe care-l ofer e blnd i dulce,
Dar, dac sunt dispreuit, devin o fiar greu de nvins.

Pentru c, dei fiecare lovitur a mea e puternic,

Atunci cnd ucid, o fac lent...
 Am clipit, iar ea repet, zmbind la fnal, elegant ca o pisic.
Mintea mea era un gol imens i inutil. S f fost vreun fel de boal?
Mama murise din cauza tifosului, iar vrul ei, de malarie, dup ce
cltorise n Bharat. Niciunul dintre simptome nu prea s se
potriveasc ghicitorii... Poate c era vorba despre o persoan?
Un val de rsete se rspndi printre cei adunai n spatele nostru,
fraii lui Lucien rznd cel mai zgomotos. Rhys m supraveghea,
nvluit n noapte i zmbind uor.
Rspunsul era foarte aproape un singur rspuns i toi puteam f
liberi. Imediat, zisese ea spre deosebire de... stai, condiiile
probelor mele fuseser diferite fa de cele ale ghicitorii? Accentuase
cuvntul imediat doar n legtur cu dezlegarea ghicitorii. Nu, nu
puteam s m gndesc la asta chiar acum. Trebuia s gsesc
rspunsul. Puteam f toi liberi. Liberi.
Nu am fost ns n stare s o fac nici mcar nu am putut s-i ofer
o alt rezolvare. Mi-ar f fost mai bine dac mi-a f tiat gtul i mi-
a f pus capt suferinei aici, nainte s m poat rupe n buci.
Eram o proast o fin uman idioat i banal. L-am privit pe
Tamlin. Auriul din ochii lui strlucea, ns chipul su nu trda nicio
emoie.
Gndete-te la ghicitoare, spuse Amarantha blnd i se uit
rnjind la inel la ochiul care se rotea nuntru. Cnd vei gsi
rspunsul, eu te voi atepta.
L-am privit lung pe Tamlin chiar i cnd am fost trt spre
temnie, n vreme ce mintea mea absent ncerca s dezlege
ghicitoarea. Cnd m nchiser iar n celul, am tiut c aveam s
pierd.

 Mi-am petrecut dou zile n acea celul sau, cel puin, m-am
gndit c trecuser dou zile, n funcie de momentele n care mi se
aducea mncarea, pe care ncepusem s le descifrez. Am mncat
prile bune ale mncrii pe jumtate mucegit i, dei am sperat,
Lucian nu a mai venit s m vad. tiam c nu avea rost s-mi doresc
s m viziteze Tamlin.
Nu prea aveam nimic de fcut, n afar de a m gndi la
ghicitoarea Amaranthei. Cu ct cugetam mai mult, cu att nu avea
niciun sens. Am meditat asupra diferitelor tipuri de otrvuri i de
animale veninoase i asta nu-mi demonstr nimic, n afara prostiei
mele, care devenea din ce n ce mai mare. Ca s nu mai spun de
sentimentul care nu-mi ddea pace; acela c s-ar putea s m f
indus n eroare cu aceast nvoial, cnd menionase cuvntul
imediat, n legtur cu ghicitoarea. Poate c se referise la faptul c
nu urma s ne elibereze imediat dup ce mi-a f dus la bun sfrit
sarcinile date de ea. Nu, nu, eram, pur i simplu, paranoic.
Gndeam prea mult, ns ghicitoarea ne-ar f putut elibera
instantaneu. Trebuia s-i gsesc dezlegarea.
Dei mi jurasem s nu m gndesc prea mult la probele care m
ateptau, nu am pus la ndoial imaginaia Amaranthei i, adesea,
m-am trezit transpirnd i gfind din cauza viselor mele nelinitite
vise n care eram prins ntr-un inel din cristal, mut pentru
totdeauna i obligat s fu martora setei lor de snge, a lumii
nemiloase, desprit de tot ceea ce iubisem vreodat. Amarantha
spusese c, dac nu ndeplineam o sarcin, nu avea s rmn
ndeajuns de mult din mine nct s aib cu ce s se joace i m-am
rugat s nu f minit. Mai bine distrus, dect s ndur soarta lui
Jurian.
Cu toate acestea, cnd ua celulei se deschise i un gardian cu
piele roie mi spuse c luna plin rsrise, m cuprinse o team pe
care nu o mai simisem niciodat.
 CAPITOLUL 36

Sunetele unei mulimi agitate reverberau peste pasaj.

mbrncindu-m nainte, nsoitorii mei armai nu se deranjar s-i
scoat armele. Nici mcar nu eram nctuat. Cineva sau ceva avea
s m prind i s m njunghie pe loc, nainte s pot face trei pai.
Cacofonia de sunete, ipete i urlete nelumeti se nruti cnd
culoarul se deschise n ceea ce trebuia s fe o aren imens. Nimeni
nu ncercase s decoreze caverna luminat cu tore, iar eu nu mi-am
putut da seama dac fusese cioplit din piatr sau creat de natur.
Podeaua era neted i noroioas i, naintnd, m-am strduit s-mi
menin echilibrul.
Ceea ce m fcu ns s nghe fu marea de oameni care m
priveau. Nu mi-am dat seama ce strigau, dar aveam o bnuial.
Chipurile nemiloase i eterice i rnjetele largi mi spuser tot ce
aveam nevoie s tiu; nu doar cele ale spiriduilor de rang inferior, ci
i cele ale Marilor Spiridui, entuziasmul fcndu-le feele s par
aproape la fel de slbatice ca ale frailor lor nepmnteni.
Am fost tras ctre o platform de lemn, ridicat peste mulime.
Amarantha i Tamlin stteau aezai deasupra i, n faa acesteia...
Cnd am vzut labirintul de tuneluri i tranee care se ntindea
de-a lungul podelei, m-am strduit s-mi in capul ct mai sus. Cei
din mulime stteau n picioare, nirai lng bnci, blocndu-mi
vederea, ca s nu zresc ce anume se afla nuntru n momentul n
care am fost aruncat n genunchi n faa platformei Amaranthei.
Noroiul pe jumtate ngheat mi se strecur n pantaloni.
M-am ridicat, tremurnd. n jurul platformei se afla un grup de
ase brbai, separai de masa mulimii. Judecnd dup chipurile lor
frumoase i reci i dup ecoul puterii care nc i mai nsoea, am
tiut c erau ceilali Mari Lorzi ai inutului Prythian. Am privit
dincolo de Rhysand de ndat ce i-am observat zmbetul de felin i
coroana de ntuneric din jurul lui.
Amarantha trebui doar s ridice o mn i adunarea zgomotoas
fu redus la tcere.
Se fcu o linite att de adnc, nct aproape c mi-am auzit
btile inimii.
Ei bine, Feyre, spuse Regina Znelor.
Am ncercat s nu m uit la mna pe care i-o odihnea pe
genunchiul lui Tamlin, la inelul care era la fel de vulgar ca gestul n
sine.
A sosit timpul pentru prima ta sarcin. S vedem ct de
profunde sunt sentimentele tale umane.
Am scrnit din dini i aproape c am lsat-o s-i vad. Pe faa lui
Tamlin nu se citea nicio emoie.
Mi-am luat libertatea de a afla cteva lucruri despre tine, rosti
Amarantha trgnat. tii, aa era corect.
Fiecare instinct i fecare prticic uman din mine mi ipa s fug,
dar am rmas neclintit i cu genunchii strni, ca s nu cedeze.
Cred c i va plcea aceast sarcin, spuse ea.
Flutur o mn, iar Attorul pi nainte pentru a despri
mulimea, elibernd drumul spre marginea unui an.
Du-te. Privete.
M-am supus. anurile, adnci de aproximativ ase metri, erau
alunecoase din cauza noroiului de fapt, preau a f spate n noroi.
Privind mai departe, m-am strduit s-mi pstrez echilibrul.
anurile formau un labirint de-a lungul ntregii podele a camerei,
iar drumul pe care l alctuiau nu prea s aib vreun sens. Era plin
de guri i de gropi care, fr ndoiala, duceau spre tuneluri
subterane i...
Nite mini m mpinser din spate, iar eu am ipat din cauza
sentimentului greos de cdere nainte de a f tras brusc sus, n aer,
de o ghear ca de piatr. Rsetele rsunar prin ncpere, n vreme
ce eu atrnam n ghearele Attorului, ale crui aripi puternice
acopereau toat arena. Acesta sri n an i m ls n picioare.
Noroiul se mprtie, iar eu mi-am legnat braele, alunecnd i
cltinndu-m. Se auzir i mai multe rsete, chiar i cnd m-am
inut dreapt.
Noroiul mirosea cumplit, dar eu am ncercat s nu vomit. M-am
ntors i am vzut platforma Amaranthei plutind acum spre
marginea anului. M privea de sus, zmbind ca o erpoaic.
Rhysand mi spune c vnezi, zise ea, iar inima mi sttu n loc.
Probabil c-mi citise gndurile din nou sau... sau poate c-mi
gsise familia i...
Amarantha i flutur degetele n direcia mea.
Vneaz asta.
Znele aplaudar, iar eu am vzut scnteieri aurii ntre palmele
lor fusiforme i multicolore. Puneau pariuri pe viaa mea pe ct de
mult aveam s rezist, odat nceput proba.
Mi-am ridicat privirea spre Tamlin. Privirea lui de smarald era
ngheat; i-am memorat pentru ultima dat liniile chipului, forma
mtii sale i nuana prului.
Eliberai-l, strig Amarantha.
Cnd un grilaj se deschise vuind i o micare erpuitoare rapid i
zgomotoas umplu ncperea, am tremurat pn n mduva oaselor.
Umerii mi se ridicar pn spre urechi. Mulimea se mai potoli,
murmurnd destul de linitit nct s aud un fel de bzit gutural i
s simt vibraiile din pmnt n vreme ce acel ceva se grbea ctre
mine.
Amarantha fcu un zgomot cu limba, iar eu mi-am ntors rapid
capul n direcia ei. Ridic din sprncene.
Fugi, opti ea.
Apoi, apru.
Am fugit.
 Era un vierme uria sau ceva ce ar f putut s fe odat un vierme,
dac partea din fa nu s-ar f transformat ntr-o gur imens, plin
de iruri concentrice de dini ascuii ca lama. Se ndrept cu vitez
spre mine, trupul roz al acestuia crescnd i rsucindu-se cu o
uurin ngrozitoare. Aceste anuri erau brlogul su.
i eu eram cina.
Alunecnd i fugind pe noroiul care mirosea urt, m-am lovit de
partea de jos a anului, dorindu-mi s f reinut mai mult din
traseul acestuia n cele cteva minute pe care le avusesem la
dispoziie, tiind c drumul meu ar f putut foarte bine s m
conduc spre o fundtur unde, cu siguran, a f...
Mulimea zbier, acoperind zgomotele viermelui, dar eu nu am
ndrznit s privesc n urm. Duhoarea pe care o emana i care m
nsoea mereu mi ddea de neles ct de aproape se afla. Nu am
putut s respir uurat cnd am dat peste o bifurcaie i am fcut
brusc la stnga.
Trebuia s m distanez pe ct de mult posibil; trebuia s gsesc
un loc n care s ntocmesc un plan, un loc n care s gsesc un
avantaj. O alt bifurcaie am fcut iar la stnga. Poate c, dac a f
lcut la stnga ori de cte ori ar f fost posibil, a f creat un cerc i,
cumva, a f ajuns n spatele creaturii i...
Nu, era absurd. Ar f trebuit s fu de trei ori mai rapid ca
viermele i, acum, abia puteam pstra distana. Cnd am fcut din
nou stnga, m-am strecurat printr-un perete i m-am izbit de noroiul
lunecos. Rece, urt mirositor i sufocant. M-am ters la ochi i am
vzut feele rutcioase ale znelor care pluteau deasupra mea,
rznd. Fugeam pentru a-mi salva viaa.
Am ajuns n dreptul unei ntinderi drepte i joase a anului i am
srit de-a lungul acesteia, concentrndu-mi fora n picioare. n cele
din urm, am ndrznit s privesc napoi, iar teama mea deveni
slbatic i nimicitoare de ndat ce viermele se ivi brusc pe urmele
mele.
 Din cauza privirii aruncate, aproape c am ratat o mic deschi
ztur din peretele anului i am renunat la pai valoroi cnd am
patinat pentru a m opri i a m strecura prin acel spaiu. Era prea
mic pentru vierme, dar, probabil, creatura putea s treac prin noroi.
Dac nu, atunci sigur ar f reuit, cu ajutorul dinilor, dar merita s
risc.
Cnd am reuit s m strecor nuntru, o for m trase napoi Nu
nu o for, ci pereii. Crptura era prea mic i, din cauza n
cercrii mele frenetice de a ptrunde, am sfrit prin a rmne
prins ntre acetia. Cu spatele la vierme i mult prea adnc prins,
nu puteam s-l vd apropiindu-se. Totui, mirosul... mirosul
devenea mai puternic.
Am tras i am mpins, dar noroiul era prea alunecos i m inea n
loc.
Micrile furtunoase ale viermelui fcur anurile s se
cutremure. Mai c-i simeam respiraia puturoas pe trupul meu pe
jumtate expus, mai c-i auzeam dinii spintecnd aerul,
apropiindu-se din ce n ce mai mult. Nu aa. Nu se putea termina
aa.
Mi-am nfpt minile n noroi, rsucindu-le i distrugnd totul, ca
s reuesc s trec pe partea cealalt. Viermele se apropia cu fecare
btaie a inimii mele, mirosul acestuia aproape copleindu-mi
simurile
Am azvrlit noroiul, zvrcolindu-m, lovind i mpingnd,
plngnd printre dinii strni. Nu aa.
Pmntul se cutremur. O duhoare i fcu loc chiar pe lng
mine, iar aerul ferbinte mi lovi trupul. Dinii i se ncletar.
Am tot spat, apucndu-m de perete. Dup o lovitur, presiunea
din jurul mijlocului meu dispru brusc, iar eu am czut prin
crptur, lindu-m pe noroi.
Mulimea oft. Nu am avut timp s plng de uurare, deoarece m-
am trezit ntr-un alt pasaj, afundndu-m i mai mult n labirint.
 Din vuietul potolit i continuu, mi-am dat seama c scpasem de
vierme.
ns nu avea sens pasajul nu-mi oferea niciun loc n care s m
ascund. M-ar f vzut nepenit acolo, cu excepia cazului n care nu
reuise s treac, iar acum urma o alt rut pentru a aprea n faa
mea.
Nu mi-am redus viteza, cu toate c tiam c-mi pierdusem ritmul
tot izbindu-m de perei, cu fecare ntoarcere brusc. i viermele
trebuie s-i f pierdut din vitez lund acele curbe o creatur att
de mare nu putea s se ntoarc fr s ncetineasc, indiferent de ct
de abil ar f fost.
Am riscat s privesc mulimea. Chipurile ntoarse cu totul din
direcia mea, spre cellalt capt al ncperii, erau crispate din cauza
dezamgirii. Acolo trebuie c era viermele acolo se terminase
pasajul. Nu vzuse ncotro m ndreptasem. Nu m vzuse.
Era orb.
Am fost att de surprins, nct nu am observat puul enorm care
se deschidea n faa mea, ascuns de o pant uoar, iar cnd m-am
rostogolit nuntru, am reuit s nu ip. Aer, doar aer...
M-am prbuit n noroiul care mi ajungea pn la glezne, iar
mulimea strig. Noroiul mi atenuase cderea, dar dinii mi
clnneau nc din cauza impactului. Totui, nu aveam nimic rupt,
nimic nu m durea.
Civa spiridui m privir atent de deasupra gurii largi a
puului. M-am rsucit, cercetnd n jurul meu, ncercnd s gsesc
cea mai rapid cale de ieire. Puul ddea ntr-un tunel mic i
ntunecat, dar nu aveam cum s urc peretele era prea abrupt.
Eram prins acolo. ncercnd s respir, am fcut civa pai n
bezna tunelului. M-am abinut s urlu cnd ceva de sub piciorul
meu se sfrm zgomotos. M-am cltinat napoi, cu ezutul cuprins
de durere. Am continuat s merg n patru labe, dar am atins cu
mna ceva tare i neted, pe care l-am ridicat i am vzut o urm
alb.
Chiar i cu degetele pline de noroi, cunoteam prea bine acea
textur. Era un os.
Rsucindu-m pe mini i pe genunchi, am pipit pmntul,
naintnd i mai mult n ntuneric. Tot mai multe oase, de toate
formele i mrimile; mi-am nghiit urletul cnd mi-am dat seama ce
era acest loc. Am srit n picioare doar cnd am atins easta neted a
unui craniu. Trebuia s ies. Acum.
Feyre, am auzit eu vocea ndeprtat a Amaranthei. Strici
distracia tuturor!
O spusese de parc a f fost un partener de joc nepriceput.
Iei!
Cu siguran nu aveam de gnd s fac asta, dar mi spusese ce
aveam nevoie s tiu. Viermele nu tia unde eram nu m putea
mirosi. Ca s scap, aveam la dispoziie secunde preioase.
Cnd privirea mi se acomod cu ntunericul din hruba viermelui,
movile i mormane de oase strlucir n faa mea, grmezile
rostogolindu-se n bezn. Aspectul ca de cret al noroiului trebuie c
se datora straturilor infnite de oase descompuse. Trebuia s scap
acum, s gsesc un loc n care s m ascund, care s nu fe o capcan
a morii. Am ieit din hrub mpleticindu-m, lsnd n urm
trosnetele oaselor.
Aflndu-m din nou n aerul deschis al puului, am pipit unul
dintre pereii abrupi ai acestuia. Civa spiridui cu fee verzi m
blestemar, dar nu i-am ascultat, ncercnd s escaladez peretele; am
reuit s m nal vreo trei centimetri, apoi am alunecat pe podea.
Nu puteam s ies fr o frnghie sau o scar, iar cercetarea hrubei i
mai departe, ca s vd dac exista o alt cale de scpare, nu era o
opiune. n mod sigur exista o alt ieire. Brlogul oricrui animal
avea dou ieiri, dar nu aveam de gnd s risc, pe ntuneric orbind,
practic din cauza mea eliminnd, astfel, micul meu avantaj.
 Trebuia s ajung sus. Am ncercat iar s m car pe perete.
Spiriduii nc i murmurau nemulumirile i, ct vreme nu le
ddeam satisfacie, eram bine. M-am prins din nou de peretele
noroios, spnd pmntul moale. Cznd nc o dat la pmnt, nu
m-am ales dect cu noroi ngheat pe sub unghii.
Duhoarea locului m nvlui. Reprimndu-mi greaa, am ncercat
s urc de nenumrate ori. Acum, znele rdeau. Un oarece ntr-o
capcan, spuse una dintre ele. Ai nevoie de o scri? ntreb o
alta.
O scri.
M-am ndreptat repede spre grmezile de oase, apoi mi-am
mpins mna tare-tare n perete. Era ferm. ntregul loc era fcut din
noroi bttorit i, dac aceast creatur semna ctui de puin cu
fraii si mai mici i inofensivi, puteam s presupun c duhoarea
i, prin urmare, chiar noroiul era tot ce mai rmsese n urma
digestiei viermelui.
Lsnd la o parte acel fapt execrabil, am proftat de raza de
speran i am apucat cele mai mari i mai puternice dou oase pe
care le-am putut gsi n grab. Ambele erau mai lungi dect piciorul
meu i grele att de grele, nct m-am chinuit s le nfg n perete.
Nu tiam ce mnca de obicei creatura, dar trebuie c avea cel puin
mrimea unei vite.
Ce face? Ce pune la cale? uier unul dintre spiridui.
Am apucat un al treilea os i l-am nfpt adnc n perete, ct de sus
am putut ajunge. Am luat un al patrulea os, ceva mai mic i mi l-am
pus la centura pe care mi-am legat-o la spate. Testnd cele trei oase
cu vreo cteva smucituri zdravene, mi-am inut respiraia, nu i-am
ascultat pe spiriduii care ciripeau i am nceput s urc pe scar. Pe
scria mea.
Primul os se inu bine, iar eu, inndu-m de osul care era a doua
treapt i ridicndu-m, am mormit. Tocmai m pregteam s pun
i cellalt picior pe treapt, cnd mi veni o alt idee, care m fcu s
m opresc.
Spiriduii, aflai nu prea departe, ncepur s strige din nou.
Ar f putut s funcioneze. Asta, dac jucam bine. Putea, pentru c
trebuia s funcioneze. Am srit napoi n noroi, iar znele care m
priveau i exprimar confuzia, murmurnd. Am scos osul de la
centur i, inndu-mi brusc respiraia, l-am rupt pe genunchi.
O durere crunt mi trecu prin oase, dar am reuit s l rup n
dou buci, cu vrfuri ascuite. Avea s funcioneze.
Dac Amarantha voia s vnez, urma s i ndeplinesc dorina.
Am mers pn n mijlocul deschiderii puului, am calculat
distana i am nfpt cele dou oase n pmnt. M-am ntors la
movila din resturi i, uor i repede, am frnt toate oasele robuste i
ascuite pe care le-ani gsit. Cnd genunchiul m duru prea tare ca
s-l mai folosesc, am rupt oasele cu talpa piciorului. Rnd pe rnd,
le-am nfpt n podeaua noroioas de sub gura puului pn cnd, cu
excepia unui mic loc, toat zona fu acoperit de lnci albe.
Nu am verifcat de dou ori fe funciona, fe aveam s dau gre
i s ajung printre oasele de pe jos. O singur ans. Att aveam. Era
mai bine dect s nu f avut niciuna.
M-am repezit spre scara mea din oase i am ignorat achiile care
mi nepau degetele cnd am pit pe cea de-a treia treapt, unde
am ovit nainte de a nfge al patrulea os n perete.
i, uite-aa, m-am ridicat deasupra gurii puului i, aflndu-m
iar la suprafa, n aer liber, aproape c am plns.
Am pus bine cele trei oase pe care le luasem la centura mea, i a
cror greutate era o prezen ncurajatoare, i m-am grbit spre cel
mai apropiat perete. Am luat un pumn de noroi urt mirositor i mi-
am uns faa. Cnd am luat i mai mult, de aceast dat ca s mi-l
dau pe pr i apoi pe gt, spiriduii uierar. Obinuit deja cu
duhoarea groaznic, am lcrimat foarte puin n timpul acestei
transformri rapide. Ba chiar m-am oprit pentru a m rostogoli pe
jos. Trebuia s acopr cu noroi fecare centimetru din mine. Fiecare
centimetru nenorocit.
Dac acea creatur era oarb, atunci se baza pe miros mirosul
avea s se dovedeasc a f cea mai mare slbiciune a mea.
M-am frecat cu noroi pn cnd m-am asigurat c nu mi se
vedeau dect ochii gri-albatri. M-am uns pentru ultima dat;
minile mi erau att de alunecoase, nct abia m puteam ine de
unul dintre oasele cu vrfuri ascuite pe care l scoteam de la
centur.
Ce face? se smiorci din nou spiriduul cu chipul verde.
O voce profund i elegant i rspunse de aceast dat.
Construiete o capcan.
Rhysand.
Dar Middengard...
Ca s vad, se bazeaz pe miros, rspunse Rhysand i, cnd m-
am uitat peste marginea anului i l-am vzut zmbindu-mi, i-am
druit o cuttur special. Feyre tocmai a devenit invizibil.
Ochii violei i strlucir. Am fcut un gest obscen nainte de a o
lua la fug, ndreptndu-m direct spre vierme.
Am plasat intenionat oasele rmase n colurile nguste, tiind
destul de bine c nu m puteam ntoarce cu viteza cu care speram s
fug. Nu dur mult pn s gsesc viermele, deoarece o mulime de
spiridui se strnseser ca s-l tachineze, dar trebuia s ajung n
locul potrivit trebuia s-mi aleg cmpul de lupt.
Mi-am ncetinit ritmul i m-am lipit cu spatele de perete cnd am
auzit tritul i gemetele viermelui. Ronitul acestuia.
Spiriduii care l priveau zece la numr, cu pielea de un albastru
glaciar i cu ochi negri, migdalai chicotir. Puteam doar s
bnuiesc c se plictisiser de mine i c hotrser s priveasc pe
altcineva murind.
 Ceea ce era minunat doar dac viermele nc mai era flmnd
doar dac avea s intre n capcana pe care i-o ntinsesem. Mulimea
murmur i mormi.
Am ncetinit n dreptul unei curbe, ntinzndu-mi gtul. Prea
acoperit de mirosul viermelui ca s m simt, acesta continu s se
ospteze, alungindu-i ascendent forma bulbucat cnd una dintre
zne l ademeni cu ceva ce prea a f un bra pros. Viermele scrni
din dini, iar spiriduii albatri chicotir cnd ddur drumul
braului n gura deschis a acestuia.
M-am retras n preajma curbei i am ridicat sabia din os pe care
mi-o confecionasem. Mi-am amintit drumul parcurs i cotiturile
numrate.
Cu toate acestea, cnd am trecut marginea zimat a osului peste
palm, tindu-m, inima mi rmase n gt. Sngele se scurse,
limpede i strlucitor precum rubinele. nainte de a-mi nchide
pumnul, l-am lsat s se adune. Viermele avea s-l miroas destul de
curnd.
Abia atunci mi-am dat seama c mulimea tcuse.
Aproape scpnd osul, m-am aplecat din nou dup curb, ca s
vd creatura.
Dispruse.
Spiriduii albatri mi zmbir rutcios.
Apoi, sprgnd tcerea ca o stea cztoare, o voce a lui Lucien
zbier din cealalt parte a camerei.
Am fugit mncnd pmntul, reuind s m ndeprtez civa
metri nainte ca peretele din spatele meu s explodeze, pulveriznd
noroiul, n timp ce viermele, o mas de dini distrugtori, aflat la
doar civa centimetri distan, trecu prin acesta.
Fugeam deja att de repede, nct anurile se vedeau ca o pat
maro-rocat.
 Aveam nevoie de ceva distan; dac nu, urma s cad chiar peste
mine. Dar aveam nevoie i s-l in aproape, ca s nu poat s se
abin, cuprins de o foame nebun.
Am trecut de prima cotitur strns i m-am prins de bara din
oase pe care o nfpsesem n peretele din col. Am folosit-o ca s m
nvrt, nereducnd viteza i mpingndu-m mai repede, ceea ce mi
oferi un avantaj de cteva secunde n faa viermelui.
Apoi, am fcut la stnga. mi simeam respiraia ca pe o flacr
care mi devasta gtul. Urm o alt curb periculoas, iar eu m-am
folosit din nou de bucata de os, ca s cotesc mai repede.
Genunchii i gleznele mi gemeau de durere, n vreme ce eu m
luptam s nu alunec n noroi. O singur cotitur, apoi, drum drept...
Am trecut n vitez de ultima curb, iar hohotele spiriduilor nu
mai fur cele de dinainte. n spatele meu, viermele era o for care
spulbera totul, furioas, ns eu am ajuns cu pai fermi n pasajul
fnal.
Gura puului se ivi i, cu o ultim rugciune, am srit.
Doar bezna se ntinse, nghiindu-m.
Balansndu-m n jos, intind spre locul ales, mi-am luat avnt cu
braele. Lovindu-m de pmntul noroios i rostogolindu-m,
durerea mi url prin oase i prin cap. M-am ntors i am ipat cnd
ceva m lovi peste umr, trecndu-mi prin piele.
Nu aveam ns timp s m gndesc i nici mcar s m uit la ce
era; m-am dat la o parte, ndeprtndu-m, pe ct posibil, n
ntunericul din hruba viermelui. Am luat un alt os i m-am rsucit
cnd viermele czu brusc n pu.
Se izbi de pmnt i i arunc trupul masiv ntr-o parte,
anticipnd lovitura care avea s m omoare, dar, n schimb, un
scrit umed umplu aerul.
Apoi, viermele nu se mai mic.
M-am ghemuit, nghiind lacom aerul ferbinte, uitndu-m cu
ochi mari n abisul gurii sfrtectoare de carne, care era nc larg
deschis, gata s m devoreze. Trecur cteva secunde pn cnd
mi-am dat seama c viermele nu avea s m nghit cu totul i alte
cteva momente pn ce am neles c viermele era, cu adevrat,
intuit n fragmentele de oase. Mort.
Nu am auzit toate suspinele i nici uralele de dup nu prea m-
am gndit la nimic i nici nu prea am simit multe lucruri, ocolind
viermele i ieind ncet din pu, cu sabia din os nc n mn.
n linite, nc dincolo de cuvinte, m-am ntors mpleticindu-m
prin labirint cu braul zvcnind, ns, deoarece tremuram att de
tare, nu am observat.
n momentul n care am vzut-o pe Amarantha pe platforma ei, la
marginea anului, mi-am ncletat mna liber. S-mi dovedesc
dragostea. Durerea mi ptrunse braul, ns eu am acceptat-o.
Ctigasem.
Am privit n sus, pe sub sprncene, i nu m-am controlat,
artndu-mi dinii. Avea buzele subiri i nu-i mai inea mna pe
genunchiul lui Tamlin.
Tamlin. Tamlin al meu.
Am strns cu i mai mult putere osul lung pe care-l ineam n
mn. Tremuram tremuram din toate ncheieturile, dar nu de
team. O, nu. Nu era vorba despre team. mi dovedisem dragostea
i i demonstrasem multe alte lucruri.
Ei bine, spuse Amarantha rnjind uor. Cred c oricine ar f
putut face asta.
Am alergat civa pai i, cu toat puterea rmas, am aruncai
osul spre ea.
Acesta se nfpse n noroiul de la picioarele ei, mprocndu-i
rochia alb cu mizerie, i rmase n loc, cltinndu-se.
Spiriduii icnir din nou, iar Amarantha se uit fx la osul care se
hna, nainte de a atinge noroiul de pe corset. Zmbi lene.
Obraznico, i ea.
 Dac nu am f fost desprite de un an de netrecut, i-a f tiat
gtul. ntr-o zi dac aveam s supravieuiesc urma s o jupoi de
vie.
Cred c vei f bucuroas s afli c muli dintre curtenii mei au
pierdut bani buni n seara aceasta, spuse ea, lund un pergament.
Ct timp analiz hrtia, eu l-am privit pe Tamlin. Ochii verzi i
strluceau i, cu toate c faa lui avea paloarea unui mort, a f putut
s jur c zrisem o umbr de victorie.
S vedem, continu Amarantha, citind pergamentul i jucndu-
se cu osul degetului lui Jurian, care era ultimul pe colierul ei. Da, a
putea spune c toat curtea mea a pariat c vei muri n primul
minut, unii au zis c vei rezista cinci minute i ntoarse hrtia o
singur persoan a spus c vei ctiga.
Jignitor, dar nu surprinztor. Nu m-am mpotrivit cnd Attorul m-
a tras afar din anuri i m-a lsat la picioarele platformei nainte de
a-i lua zborul. Impactul mi mistui de durere braul.
Amarantha privi ncruntat lista i flutur o mn.
Ducei-o! M-am plictisit de faa ei lumeasc.
Se aps pe braele tronului sufcient de tare nct s i se vad
albul articulaiilor degetelor.
Rhysand, vino aici!
Nu am rmas destul de mult timp nct s-l vd pe Marele Lord
naintnd. Mini roii m apucar i m inur strns, ca s nu
alunec. Uitasem c noroiul se prinsese de mine, ca o a doua piele.
Cnd m scoaser de acolo, mbrncindu-m, o durere brusc i
acut mi travers braul, iar agonia mi nbui simurile.
Mi-am privit antebraul stng, iar stomacul mi s-a ntors pe dos la
vederea sngelui care curgea i a tendoanelor rupte, a marginilor
pielii trase napoi ca s acopere fragmentul de os care ieea curat
prin aceasta.
 Nici mcar nu am putut s arunc o privire napoi spre Tamlin, nici
s-l gsesc pe Lucien, pentru a-i putea mulumi, nainte ca durerea
s m cuprind cu totul, abia reuind s m ntorc n celula mea.

CAPITOLUL 37

n zilele care au urmat victoriei mele, nimeni, nici mcar Lucien,

nu veni s-mi vindece braul. Durerea m coplei pn n punctul n
care ipam de fecare dat cnd atingeam bucata de os dezgolit, iar
singura soluie era s rmn acolo, s las rana s-mi macine puterea,
strduindu-m s nu m gndesc la zvcnetul constant, ale crui
scnteieri de fulger otrvit m sgetau.
Dar, mai grav dect att, era spaima crescnd spaima c rana
nc sngera. tiam ce nsemna sngele care continua s curg. Am
supravegheat rana, ndemnat fe de sperana c aveam s vd
sngele coagulndu-se, fe de groaza c urma s zresc primele
semne ale infeciei.
Nu puteam s mnnc hrana stricat pe care mi-o ddeau.
Vederea acesteia m fcea s mi fe att de grea, nct, acum, unul
dintre colurile celulei mele duhnea a vom. Faptul c eram nc
plin de noroi i c temnia era venic ngheat nu mi era de ajutor.
Stteam pe jos, sprijinit de peretele din capt al celulei,
bucurndu-m de rcoarea pietrei din spatele meu. M trezisem
dintr-un somn zbuciumat, pomenindu-m foarte ferbinte. Un soi de
ferbineal care fcea ca totul s fe puin confuz. Braul rnit mi
atrna pe lng corp, n vreme ce priveam plictisit ua celulei. Cu
liniile-i ondulndu-se, prea c se legna.
Aceast cldur pe care o simeam n obraji era un fel de rceal
uoar nu febra cauzat de infecie. Mi-am pus o mn pe piept,
iar noroiul uscat mi se frmi n poal. De fecare dat cnd
respiram, parc nghieam sticl spart. Nu aveam febr. Nu aveam
febr. Nu aveam febr.
Pleoapele grele m nepau. Nu puteam s adorm. Trebuia s m
asigur c rana nu era infectat, trebuia s... s...
n acel moment, ua chiar se mic nu, nu ua, ci, mai degrab,
ntunericul din jurul acesteia, care pru s fac valuri. Cnd o siluet
masculin iei din bezn, de parc s-ar f strecurat printre crpturile
dintre perete i u, ca o umbr, teama m cuprinse cu adevrat.
Acum, Rhysand se materializase complet, iar ochii violei i
strluceau n lumina slab. mi zmbi uor de lng u.
Ct de jalnic arat campioana lui Tamlin!
Du-te dracului! m-am rstit eu, dar cuvintele se auzir mai
mult ca o respiraie uiertoare.
mi simeam capul greu i uor n acelai timp. Dac a f ncercat
s m ridic, m-a f rostogolit.
Se apropie cu graia unei feline i se aplec uor naintea mea.
Adulmec, strmbndu-se cnd ddu de colul mprocat cu voma
mea. Am ncercat s-mi aduc picioarele ntr-o poziie mai potrivit
ca s m ridic sau s-i lovesc faa, dar erau grele ca plumbul.
Rhysand i nclin capul. Pielea lui palid pru s radieze o
lumin de alabastru. Am clipit ca s vd mai bine, dar nu mi-am
putut ntoarce chipul cnd degetele-i reci mi atinser uor fruntea.
Ce ar spune Tamlin, dac ar ti c iubita lui putrezete aici,
cuprins de febr? murmur el. Nu c ar putea s vin aici, nu cnd
fecare micare i este urmrit.
Mi-am inut braul ascuns n umbr. Ultimul lucru de care aveam
nevoie era ca ei s tie ct de slbit eram.
Pleac, i-am spus eu, iar ochii m nepar, n timp ce cuvintele
mi arser gtul.
mi era greu s nghit.
El ridic o sprncean.
Am venit s te ajut i tu ai tupeul s-mi spui s plec?
 Pleac, i-am repetat.
Aveam ochii att de inflamai, nct m durea s-i in deschii.
tii, datorit ie, am ctigat muli bani. M-am gndit s-i
ntorc favoarea.
Mi-am sprijinit capul de perete. Totul se nvrtea ca un titirez, ca
un... Mi-am nbuit greaa.
Las-m s-i vd braul, spuse el foarte ncet.
mi inusem braul ascuns doar pentru c mi era prea greu s-l
ridic.
Las-m s-l vd, mri amenintor.
Fr s mai atepte s reacionez, m apuc de cot i mi trase
braul, cu fora, n lumina slab a celulei.
Ca s nu plng, mi-am mucat buza am mucat-o destul de tare
nct s-mi simt sngele explodnd ca nite ruri de foc, n timp ce
gndurile mi se nvrteau, iar toate simurile mi se concentrar n
bucata de os curat care-mi ieea prin bra. Nu trebuiau s tie nu
trebuiau s tie ct de grav era situaia, pentru c ar f folosit-o
mpotriva mea.
Rhysand mi examin rana, dup care, buzele lui senzuale
conturar un zmbet.
O, e nspimnttor de minunat.
L-am njurat, iar el a chicotit.
Ce cuvinte nepotrivite pentru o domnioar!
Pleac, am uierat eu.
Vocea mea fragil era la fel de ngrozitoare ca rana.
Nu vrei s i vindec braul?
mi strnse cotul cu degetele.
Cu ce pre? i-am rspuns, inndu-mi capul sprijinit de piatr,
deoarece aveam nevoie de reazemul umed al acesteia.
A, asta. Trind printre spiridui, ai nvat cte ceva despre noi.
 M-am concentrat asupra senzaiei pe care mi-o ddea mna
nevtmat pe genunchiul meu asupra noroiului uscat de sub
unghii.
i voi propune un trg, spuse el indiferent i mi ls uor
braul n jos.
Cnd atinse podeaua, a trebuit s nchid ochii, pentru a rezista
fulgerului otrvit care l invad.
Dac vei f a mea, i voi vindeca braul. n fecare lun, vreme
de dou sptmni, la alegerea mea, vei tri cu mine n Regatul
Nopii, dup ncheierea celor trei probe ale acestei afaceri murdare...
Am deschis ochii.
Nu. M-am ales deja cu o afacere pguboas.
Nu?
i sprijini minile pe genunchi i se aplec mai aproape.
Serios?
Totul ncepea s se nvrt.
Pleac, am rostit eu.
mi refuzi oferta i pentru ce?
Nu i-am rspuns, aadar continu.
Cred c l atepi pe unul dintre prietenii ti pe Lucien, nu-i
a.a? La urma urmei, te-a mai vindecat i nainte, nu? O, nu mai face
pe nevinovata. Attorul i acoliii lui i-au spart nasul. Deci, dac nu
cumva cunoti vreo magie despre care nu ne spui, nu cred c oasele
unui om se vindec att de repede.
Ochii i strlucir, iar el se ridic i se plimb puin.
Feyre, din punctul meu de vedere, ai dou opiuni. Prima, i
cea mai bun, ar f s-mi accepi oferta.
Am scuipat la picioarele lui, dar continu s se plimbe,
aruncndu-mi o privire dezamgit.
A doua opiune i singura pe care doar un prost ar alege-o
ar f s-mi refuzi oferta i s-i lai viaa i, astfel, i pe cea a lui
Tamlin, la voia ntmplrii.
 Se opri i se uit lung la mine. Cu toate c n mintea mea lumea se
rotea i dansa, o parte primitiv a finei mele ncremeni sub acea
privire.
S spunem c voi pleca. Poate c, n cinci minute dup aceea,
Lucien i va veni n ajutor. Poate c va veni n cinci zile. Poate c nu
va veni deloc. ntre noi fe vorba, dup izbucnirea mai degrab
jenant din timpul probei tale, a ncercat s nu ias prea mult n
eviden. Amarantha nu e chiar mulumit de el. Pn i Tamlin a
renunat la tcerea lui ncnttoare, ca s o implore s-i crue viaa
ce rzboinic nobil, Marele tu Lord. Desigur, ea l-a ascultat dar
doar dup ce l-a obligat pe Tamlin s-l pedepseasc. Douzeci de
lovituri de bici.
Am nceput s tremur, findu-mi scrb s m gndesc la cum
trebuie s se f simit Marele meu Lord pedepsindu-i prietenul.
Rhysand ridic din umeri; un gest simplu i graios.
Aadar, se pune ntr-adevr problema de ct de mult eti
dispus s ai ncredere n Lucien i ct de mult eti n stare s riti
pentru asta. Deja te ntrebi dac febra aia a ta e primul semn al
infeciei. Poate exist o legtur, poate nu exist. Poate totul e n
regul. Poate c noroiul viermelui nu e plin de mizerie purulent.
Poate c Amarantha va trimite un vindector, dar, pn atunci, fe
vei muri, fe i vor descoperi braul att de infectat, nct vei f
norocoas dac nu i-l vor tia, pn la cot.
Stomacul mi se strnse ntr-o minge dureroas.
Nu e nevoie s-i invadez gndurile ca s tiu aceste lucruri.
tiu deja ce tu ai neles mai greu.
Se ghemui din nou n faa mea.
Eti pe moarte.
Ochii m nepar, iar eu mi-am strns buzele.
Ct de mult eti dispus s riti, spernd c vei primi o alt
form de ajutor?
 L-am privit lung, transmindu-i ct de mult l uram. El era cel
care provocase toate aceste lucruri. El i spusese Amaranthei despre
Clare; din cauza lui, Tamlin o implorase pe Amarantha.
Ei bine?
Mi-am artat dinii.
Du-te. Dracului.
Se ntinse cu viteza fulgerului, apuc bucata de os din bra i o
rsuci. Am urlat ngrozitor, rnindu-mi gtul care m durea. Am
vzut lumea n alb, rou i negru. M-am zbtut i m-am zvrcolit,
dar el a continuat s m in, rsucind nc o dat osul, nainte de a-
mi elibera braul.
Gfind i pe jumtate plngnd n vreme ce durerea mi se
rspndea n trup, l-am vzut zmbind cu mult compasiune. L-am
scuipat n fa.
Rse, tergndu-i obrazul cu mneca nchis la culoare a tunicii
sale.
E ultima dat cnd i mai ofer ajutorul, spuse el, oprindu-se
lng ua celulei. De ndat ce voi iei de aici, oferta mea nu va mai
f valabil.
L-am scuipat din nou, iar el scutur din cap.
Pun pariu c vei scuipa i Moartea-n fa, cnd va veni dup
tine.
ncepu s dispar n ntuneric, conturul trupului su pierzndu-se
ntr-o noapte fr sfrit.
Putea s joace la cacealma, s ncerce s m pcleasc s-i accept
propunerea. Sau putea avea dreptate poate c eram pe moarte.
Viaa mea depindea de oferta lui. Mai multe lucruri, nu doar viaa
mea, depindeau de aceast alegere. i, dac ntr-adevr Lucien nu
putea s vin... sau dac venea prea trziu...
Eram pe moarte. tiam asta de ceva vreme. Dac Lucien mi
subestimase puterile, n trecut ca om, nu mi nelesese prea bine
limitele. M trimisese s vnez un Suriel cu un arc i cteva cuite.
Ba chiar recunoscuse c ezitase n acea zi, cnd strigasem dup
ajutor. Era posibil s nu f tiut nici mcar ct eram de rnit. S nu f
neles gravitatea unei astfel de infecii. Ar f putut veni cu o zi, o or
sau un minut prea trziu.
Pielea alb ca luna a lui Rhysand ncepu s se ntunece,
transformndu-se ntr-o simpl umbr.
Ateapt.
ntunericul care l mistuia se risipi. Pentru Tamlin... pentru
Tamlin, rni-a f vndut sufletul, a f renunat la tot ce aveam, ca s
fe liber.
Ateapt, i-am repetat eu.
Bezna dispru, lsndu-l pe Rhysand n forma lui omeneasc,
zmbind.
Da?
Mi-am ridicat brbia ct de mult am putut.
Doar dou sptmni?
Doar dou sptmni, toarse el i ngenunche naintea mea.
Dou sptmni pe lun care vor trece foarte, foarte rapid, e tot ceea
ce i cer.
De ce? i care... vor f condiiile? am ntrebat eu, luptndu-m
pentru a-mi nvinge ameeala.
Ah, rosti el, aranjndu-i reverul tunicii negre. Dac i le-a
spune, nu ar mai f distractiv, nu-i aa?
Mi-am privit braul distrus. Era posibil ca Lucien s nu mai vin
niciodat, s decid c nu mai meritam s i rite viaa pentru mine;
nu acum, cnd fusese pedepsit din aceast cauz. Iar dac
vindectorii Amaranthei aveau s-mi taie braul...
Nesta ar f fcut la fel pentru mine, pentru Elain. i Tamlin fcuse
foarte multe pentru mine, pentru familia mea; chiar dac m minise
n legtur cu Tratatul, despre faptul de a m f protejat de termenii
acestuia, tot mi salvase viaa n acea zi n care m confrun tasem cu
naga, i mi-o salvase din nou, izgonindu-m de la conac.
 Nu puteam s m gndesc prea mult la enormitatea a ceea ce
eram pe cale s ofer deoarece, dac a f fcut-o, a f refuzat nc o
dat. L-am surprins pe Rhysand privindu-m.
Cinci zile.
Ai de gnd s te trguieti?
Rhysand rse n barb.
Zece zile.
L-am intuit cu privirea, cu toat puterea mea.
O sptmn.
Rhysand tcu o vreme, uitndu-se la trupul i la faa mea, apoi
murmur:
Fie, o sptmn.
Atunci, ne-am neles, i-am rspuns.
Cnd magia se aprinse ntre noi, un gust metalic mi umplu gura.
Zmbetul su deveni uor slbatic i, nainte de a m pregti fzic
i sufletete, m apuc de bra. Urm o durere orbitoare i rapid, iar
iptul meu mi rsun n urechi ca i cum oasele i carnea mi-ar f
fost spulberate, de parc sngele ar f nit din mine, apoi...
Cnd am deschis ochii, Rhysand nc rnjea. Nu tiam ct vreme
zcusem incontient, dar nu mai aveam febr i, cnd m-am ridicat,
aveam capul limpede. De fapt, nici nu mai eram plin de noroi m
simeam de parc tocmai a f fcut o baie.
Apoi, mi-am ridicat braul.
Ce mi-ai fcut?
Rhysand se ridic, trecndu-i o mn prin prul scurt i aten.
La curtea mea, se obinuiete ca nvoielile s fe nsemnate
permanent, pe trup.
Mi-am frecat braul stng, care era acum acoperit de vrtejuri i
spirale din cerneal neagr, la fel ca i degetele. n centrul palmei
aveam tatuat un ochi mare. Pupila ngust, de felin, m privi.
F-l s dispar, i-am zis eu, iar el rse.
 Voi, oamenii, suntei nite creaturi cu adevrat recunosctoare,
nu-i aa?
De la distan, tatuajul prea o mnu din dantel, lung pn la
cot, dar, cnd l priveam mai de aproape, deslueam reprezentrile
detaliate ale florilor i ale liniilor curbe, care se rspndeau peste tot,
formnd un model complicat.
Permanent. Pentru totdeauna.
Nu mi-ai spus c se va ntmpla aa ceva.
Nu m-ai ntrebat. Aadar, de ce ar f vina mea?
Se ndrept spre u, dar zbovi pn cnd i noaptea pur i se
mprtie de pe umeri.
Doar dac nu cumva aceast nerecunotin i lips de
apreciere se manifest din cauz c i e team de reacia unui
anumit Mare Lord.
Tamlin. Vedeam deja cum i se albea chipul i cum i se subiau
buzele cnd i arta ghearele. Aproape c auzeam mritul pe care
avea s-l scoat, ntrebndu-m la ce m gndisem.
Totui, cred c voi atepta momentul potrivit pentru a-i spune,
rosti Rhysand.
Sclipirea din ochii lui mi dezvlui destule. Rhysand nu fcuse
nimic din toate astea pentru a m salva, ci, mai degrab, pentru a-l
rni pe Tamlin, iar eu czusem n capcana lui mai ru dect
viermele care czuse ntr-a mea.
Odihnete-te, Feyre, spuse Rhysand.
Se transform ntr-o umbr vie i dispru printr-o crptur din
u.

CAPITOLUL 38
 Ct am frecat podelele holului, am ncercat s nu-mi privesc
braul. Cerneala care la lumin era, de fapt, de un albastru att de
nchis nct prea negru mi umbrea gndurile, care erau destul de
sumbre chiar i fr s tiu c m vndusem lui Rhysand. Nu
puteam s m uit la ochiul din palm m urmrea sentimentul
absurd c se uita la mine.
Am nmuiat peria mare n gleata pe care grzile cu piele roie
mi-o aruncaser n brae. Abia nelegeam ce spuneau printre dinii
galbeni care le umpleau gurile, dar, cnd mi dduser peria i
gleata i m mpinseser ntr-un coridor lung de marmur alb, mi-
am dat seama la ce se referiser.
Dac nu e curat i strlucitor pn la cin, spusese una dintre
grzi, zmbind cu dinii clnnind, trebuie s te legm de proap i
s te rumenim bine.
Zicnd acestea, plecaser. Nu tiam cnd era ora cinei, aadar am
nceput s spl frenetic podeaua. Spatele m durea ngrozitor, cu
toate c nu frecasem marmura mai mult de treizeci de minute. Apa
pe care mi-o dduser era ns murdar i, cu ct frecam mai mult
podeaua, cu att era mai mizerabil. Cnd m-am dus la u pentru a
cere o gleat cu ap curat, am gsit-o ncuiat. Nu avea cine s m
ajute.
O sarcin imposibil una care s m chinuiasc. Proapul poate
c acesta era sursa ipetelor care se auzeau mereu n temnie. Oare
dac m-ar f rotit de cteva ori n proap mi s-ar f topit toat pielea
sau doar m-ar f ars destul de tare nct s fu nevoit s nchei o alt
afacere cu Rhysand? Am njurat, frecnd mai apsat, frele aspre ale
periei zgriind surd plcile de marmur. n urma lor se ivi un
curcubeu maroniu, iar eu am mrit, nmuind din nou peria. Odat
scoas din gleat, apa murdar picur peste toat podeaua.
Cu fecare splare, dra de mizerie maro se rspndea. Respirnd
rapid, am aruncat peria pe jos i mi-am acoperit faa cu minile ude.
Cnd mi-am dat seama c ochiul tatuat era lipit de obrazul meu, mi-
am cobort mna stng.
Am luat cteva guri mari i linititoare de aer. Trebuia s existe o
cale raional de a face asta; trebuia s existe vreun truc, folosit de
femeile nelepte. Proapul legat de un proap ca un porc pentru
friptur.
Am apucat peria din locul n care ajunsese i am frecat podeaua
pn cnd mi-am simit minile zvcnind. Arta de parc cineva
mprtiase noroi peste tot. Cu ct frecam mai mult, mizeria se
transforma, efectiv, n noroi. Odat rotit pe acel proap, probabil c
aveam s urlu sau s ceresc mil. Trupul gol al lui Clare era acoperit
de linii roii ce instrument de tortur le provocase? Minile mi
tremurar, iar eu am lsat jos peria. Puteam s dobor un vierme
uria, dar s spl o podea asta era o sarcin imposibil.
Cnd o u se deschise undeva pe hol, am srit n picioare. Un cap
castaniu se uit la mine. Am respirat uurat. Lucien...
Nu era Lucien. Chipul care se ntoarse ctre mine era al unei femei
i nu era acoperit de o masc.
Poate c arta puin mai n vrst dect Amarantha, dar pielea ei
ca de porelan era minunat colorat, nfrumuseat cu cea mai
uoar urm de mbujorare. Dac prul nu ar f fost un indiciu
sufcient, cnd ochii ei roiatici i ntlnir pe ai mei, mi-am dat
seama cine era.
Mi-am plecat fruntea n faa Doamnei Regatului Toamnei, iar ea
i nclin uor brbia. Am presupus c gestul era destul de
respectuos.
Pentru c i-ai salvat viaa fului meu, spunndu-i Amaranthei
numele tu, zise ea cu o voce dulce ca merele nclzite de soare.
Trebuie s se f aflat n mulime n acea zi. Art spre gleat cu o
mn lung i subire.
Mi-am pltit datoria.
 Dispru pe ua pe care o deschisese, iar eu a f putut jura c n
urma ei am simit un miros de castane prjite i lemn ars.
Abia dup ce ua se nchise m-am gndit c ar f trebuit s i
mulumesc, i doar dup ce m-am uitat n gleat mi-am dat seama
c mi inusem mna stng la spate.
Am ngenuncheat lng gleat i mi-am bgat degetele n ap.
Cnd le-am scos, erau curate.
M-am cutremurat, permindu-mi s rmn o clip n genunchi
nainte de a arunca o parte din ap pe podea i de a privi cum
noroiul disprea.

Spre disperarea grzilor, am dus la bun sfrit sarcina imposibil

pe care mi-o dduser. A doua zi m mpinser ns zmbind ntr-
un dormitor imens i ntunecat, n care erau aprinse doar cteva
lumnri, i mi artar emineul care abia se zrea.
Slujitorul a mprtiat linte n cenu, mormi unul dintre
gardieni, aruncndu-mi o gleat din lemn. Adun-o pn la
ntoarcerea locatarului; dac nu, i va sfia pielea.
O u trntit, zgomotul unei ncuietori... i eram singur.
S aduni lintea din tciuni i cenu era o sarcin ridicol, o
pierdere de vreme i...
M-am apropiat de emineul ntunecat i m-am ghemuit.
Era imposibil.
Am aruncat o privire prin dormitor. Nu avea ferestre, nici alte
ieiri, n afar de cea prin care tocmai fusesem aruncat nuntru.
Patul era enorm i fcut cu grij, iar cearafurile negre erau din
mtase. n afar de mobilierul necesar, n camer nu mai exista nimic
altceva; nici mcar haine aruncate, cri sau arme.
Ca i cum locatarul nu ar f dormit niciodat aici. Am
ngenuncheat n faa emineului i mi-am tras sufletul.
 Aveam o privire ager, mi-am amintit eu. Puteam s zresc iepurii
care se ascundeau n tufuri i s urmresc o mare parte din
creaturile care i doreau s rmn nevzute. Nu putea f chiar att
de greu s adun lintea. Oftnd, m-am trt mai aproape de emineu
i am nceput.

M-am nelat.
Dou ore mai trziu, ochii mi ardeau i m dureau i, cu toate c
pipisem fecare centimetru al emineului, gseam de fecare dat
tot mai multe boabe de linte, mult mai multe, pe care, cumva, nu le
vzusem. Grzile nu-mi spuseser cnd avea s se ntoarc
proprietarul camerei, astfel c, fecare btaie a ceasului de pe poli
se transforma ntr-un dangt al morii, fecare pas de dincolo de u
provocndu m s m ntind dup vtraiul din fer rezemat de
partea lateral a vetrei. Amarantha nu-mi zisese nimic despre faptul
c nu puteam riposta nu specifcase niciodat c nu aveam voie s
m apr. Cel puin nu urma s fu nfrnt fr s m lupt.
Am cutat, iar i iar, prin cenu. Acum, minile mi erau negre i
ptate, iar hainele acoperite de funingine. Cu siguran nu puteau f
mai multe boabe; cu siguran...
ncuietoarea fcu un clic, iar eu am srit n picioare i m-am
repezit spre vtrai, cu faa spre u, innd la spate bara din fer.
ntunericul ptrunse n camer, topind lumnrile cu o briz
rcoroas. Am strns i mai tare vtraiul, sprijinindu-m de piatra
emineului, chiar i cnd bezna se aez pe pat i lu o form
cunoscut.
Feyre, drag, dei este minunat s te vd, spuse Rhysand, ntins
pe pat, sprijinindu-i capul ntr-o mn, vreau oare s tiu de ce
scotoceti prin emineul meu?
 Mi-am ndoit uor genunchii, pregtindu-m s fug, s m
ascund, s fac orice pentru a ajunge la ua aceea, care prea a f
foarte, foarte departe.
Mi-au spus c trebuie s culeg lintea din cenu, altfel mi vei
jupui pielea.
Aa au zis, nu-i aa?
Un zmbet de felin.
ie trebuie s i mulumesc pentru aceast idee? am uierat eu.
Nu i era permis s m omoare, nu dac avea n vedere trgul meu
cu Amarantha, dar... existau alte modaliti prin care-mi putea face
ru.
O, nu, trgn el. Nimeni nu a aflat nc despre nelegerea
noastr tu ai reuit s-i ii gura. i e ruine c proft puin de tine?
Mi-am ncletat maxilarul i am artat cu o mn spre emineu,
pstrnd vtraiul ascuns la spate.
Este destul de curat pentru tine?
n primul rnd, ce cutau boabele de linte n emineul meu?
L-am privit direct n ochi.
Presupun c e una dintre sarcinile gospodreti date de
persoana care se ocup de aceast locuin.
Hm, fcu el, examinndu-i unghiile. Se pare c ea sau acoliii
ei cred c m voi distra cu tine.
Mi se usc gura.
Sau e un test pentru tine, ara reuit eu s gsesc un rspuns. Ai
spus c ai pariat pe mine n timpul primei mele misiuni. Nu a fost
prea ncntat de acest lucru.
i de ce ar trebui s m testeze Amarantha?
Nu m-am sustras acelei priviri violete. Demult, Lucien l numise
trfa Amaranthei.
Pentru c ai minit-o n legtur cu Clare. tiai foarte bine cum
artam.
 Rhysand se ridic dintr-o micare fluid i i sprijini antebraele
pe coapse. Avea foarte mult graie ntr-o nfiare foarte puternic.
Vrsam snge pe cmpul de lupt nainte de a te f nscut, i zisese
odat lui Lucien. Nu m ndoiam de asta.
Amarantha joac propriile jocuri, spuse el simplu, iar eu le joc
pe ale mele. Cu fecare zi, atmosfera devine tot mai plictisitoare aici.
Te-a lsat s iei pentru Noaptea Focurilor. i, cumva, ai reuit
s pui acel cap n grdin.
Ea mi-a cerut s-l pun acolo. Ct despre Noaptea Focurilor...
M privi din cap pn-n picioare.
Atunci, am avut motivele mele s ies. Feyre, s nu crezi c nu
m-a costat.
Zmbi din nou, dar nu i din priviri.
Ai de gnd s lai vtraiul acela sau ar trebui s m atept s-l
nvri ct de curnd?
M-am abinut s nu njur i l-am scos la iveal ns nu l-am lsat
din mn.
O fapt viteaz, dar inutil, spuse el.
Era adevrat foarte adevrat, cnd nici mcar nu fusese nevoie
s-i scoat minile din buzunar pentru a-i citi gndurile lui Lucien.
Cum e posibil ca tu s mai ai o astfel de putere, i ceilali nu?
Am crezut c ea v-a furat toate puterile.
i ridic o sprncean ntunecat i ngrijit.
O, mi-a luat puterile. Aceasta...
Mi-am simit mintea dezmierdat de gheare. Am tresrit i am
nit napoi, izbindu-m de emineu. Tensiunea din mintea mea
dispru.
Aceasta este doar o rmi. Un rest prin care m amuz.
Tamlin al tu are puterea unei brute i capacitatea de a-i schimba
forma; arsenalul meu era cu mult mai periculos.
tiam c nu minea nu cnd i simisem ghearele n minte.
 Aadar, nu i poi schimba forma? Nu e o nsuire specifc
unui Mare Lord?
O, toi Marii Lorzi o pot face. Pe sub pielea fecruia dintre noi
hoinrete cte o far, care url s ias afar. Dac Tamlin al tu
prefer blana, eu cred c aripile i ghearele sunt mai distractive.
O atingere rece mi srut ira spinrii.
Acum poi s te transformi sau i-a luat i puterea asta?
Att de multe ntrebri de la un om att de mic!
Cnd se ridic, ntunericul care l nconjura ncepu s se
rsuceasc i s se zvrcoleasc. Am clipit, iar transformarea fu gata.
Am balansat uor vtraiul.
Vezi, nu e o schimbare complet, spuse Rhysand, lovindu-i
ghearele negre care i nlocuiser degetele.
Deasupra genunchiului, ntunericul i pta pielea, ns, n locul
degetelor de la picioare, luceau tot nite gheare.
Nu mi place s cedez cu totul n faa prii mele animalice.
ntr-adevr, era tot chipul lui Rhysand, trupul su masculin i
puternic, dar n spatele lui se ntindeau nite aripi uriae,
membranoase i negre ca ale unui liliac, la fel ca ale Attorului. i le
strnse cu grij la spate, dar peste umerii lui largi se vedea unica
ghear din vrful fecrei aripi. Oribil, ocant, nfiarea a o mie de
vise i comaruri. Acea parte din mine, din nou inutil, se agit
vznd felul n care lumina lumnrilor i strlucea prin aripi,
iluminndu-i venele, i modul n care i se reflecta din gheare.
Rhysand i roti gtul i totul dispru ntr-o clipit aripile,
ghearele, picioarele, lsnd n urm doar brbatul bine mbrcat i
netulburat.
Nu ncerci s m lingueti?
Greisem enorm oferindu-i propria-mi via.
Deja ai o prere foarte bun despre tine, i-am zis eu. M
ndoiesc de faptul c vorbele mgulitoare ale unui om mrunt
conteaz pentru tine.
 Rsul lui uor se strecur de-a lungul oaselor mele, nclzindu-mi
sngele.
Nu pot hotr dac ndrzneala ta fa de un Mare Lord e un
lucru de admirat sau o mare prostie.
Se prea c doar n preajma lui aveam probleme n a-mi ine gura.
tii rspunsul ghicitorii? am ndrznit s-l ntreb.
i ncruci braele.
Triezi, nu-i aa?
Nu mi-a spus niciodat c nu a putea s cer ajutor.
Ah, dar dup ce ai fost btut crunt, ne-a ordonat s nu te mai
ajutm.
Am ateptat, dar el scutur din cap.
Chiar dac a vrea s te ajut, nu pot. Ea d ordinul i noi toi l
ascultm.
Scutur o pat de praf de pe jacheta lui neagr.
E un lucru bun c m place, nu-i aa?
Am vrut s insist s-l implor, dac asta ar f nsemnat libertatea
imediat.
Nu te obosi, spuse el. Nu pot s-i zic nimeni de aici nu poate.
Dac ne-ar ordona tuturor s nu mai respirm, ar trebui s i dm
ascultare.
Se ncrunt spre mine i-i pocni degetele. Funinginea, murdria
i cenua mi disprur de pe piele, lsndu-m curat, de parc a f
fcut baie.
Poftim. Un cadou pentru c ai avut curajul s mi ceri
ajutorul. L-am privit direct n ochi, dar el fcu un semn spre vatr.
Era curat iar gleata mea era plin cu linte. Ua se deschise de
la sine, nfindu-i pe gardienii care m trser aici. Rhysand
ridic lene mna spre ei.
i-a ndeplinit sarcina. Ducei-o napoi.
Acetia m apucar, dar el zmbi, artndu-i dinii ntr-o
manier deloc prietenoas i grzile se oprir.
 Fr alte treburi casnice, fr alte sarcini, spuse el, torcnd
erotic. Ochii lor galbeni devenir sticloi i plictisii, iar dinii ascuii
strlucir cnd gurile li se destinser.
Spunei-le i celorlali. Nu intrai n celula ei i nu o atingei.
Dac o facei, va trebui s v scoatei singuri maele, cu propriile
pumnale. Ai neles?
Uluii, ddur amorii din cap, clipir i se ndreptar de spate.
Mi-am ascuns tremuratul.
Vraja, controlul minii orice le-ar f fcut, funcion. mi fcur
semn s m apropii, dar nu ndrznir s se ating de mine.
Rhysand mi zmbi.
Cu plcere, toarse el cnd am ieit din camer.

CAPITOLUL 39

Din acel moment, n fecare diminea i sear, o mas cald i

tcu apariia n celula mea. O nfulecam, dar tot l blestemam pe
Rhysand. nchis n celul, nu aveam nimic de fcut dect s m
gndesc la ghicitoarea Amaranthei doar pentru ca, ntr-un fnal, s
m aleg cu o groaznic durere de cap. Am recitat-o la nesfrit, fr
niciun rezultat.
Zilele trecur, dar eu nu l-am vzut pe Lucien sau pe Tamlin, iar
Rhysand nu veni s m tachineze. Eram singur complet singur,
captiv a tcerii dei ipetele din temnie continuar s se aud zi i
noapte. n momentele n care strigtele deveneau prea greu de
suportat i de ignorat, m uitam la ochiul tatuat din palma mea. M-
am ntrebat dac l fcuse doar pentru a-mi reaminti, subtil, de
Jurian o palm crud i meschin dat peste fa, menit s-mi
transmit c, probabil, nu mai aveam mult pn s-i aparin, aa
cum rzboinicul antic i aparinea acum Amaranthei.
 Din cnd n cnd, i vorbeam tatuajului, apoi mi spuneam c
eram nebun. Sau l blestemam pe Rhysand. Dar a f putut jura c,
ntr-o noapte, cnd eram pe cale s aipesc, mi fcuse un semn,
clipind.
Dac numram corect mesele, cam la patru zile dup ce-l
vzusem pe Rhysand n camera lui, dou Mari Zne ajunser n
celula mea.
Aprur printre crpturi, din valuri de ntuneric, ntocmai ca
Rhysand, dar, n vreme ce el se materializase, aceste zne rmaser
ca nite umbre ale cror trsturi abia se distingeau, cu excepia
rochiilor largi i vaporoase, din esturi fne. Cnd ajunser lng
mine, tcur. Nu m-am luptat cu ele nu aveam cu ce anume s m
lupt i nu puteam fugi nicieri. Am simit pe brae atingerea
minilor reci, dar solide, de parc umbrele ar f fost un nveli, o a
doua piele.
Rhysand trebuie s le f trimis nite slujitoare de-ale lui, din
Regatul Nopii. La fel de bine ar f putut f mute, de vreme ce nu mi
adresar niciun cuvnt cnd se lipir de trupul meu, pind am
pit efectiv prin ua nchis, ca i cum nici n-ar f fost acolo. De
parc i eu a f devenit o umbr. Traversnd temniele ntunecate
din care se auzeau ipete, mi s-a prut c pianjenii mi se triau pe
ira spinrii i pe brae, iar genunchii mi se nmuiar. Niciunul
dintre gardieni nu ne opri nici mcar nu se uitar la noi. Aadar,
eram vrjite; doar o bezn tremurnd n faa trectorilor.
Znele m conduser pe scri prfuite i pe holuri uitate, pn
cnd am ajuns n dreptul unei camere greu de descris, unde m
dezbrcar, m splar temeinic i apoi, spre groaza mea, ncepur
s-mi picteze trupul.
Atingerile lor insuportabil de reci m gdilau, iar cnd m
zvrcoleam, strnsorile uoare deveneau ferme. Situaia se nruti
i mai mult cnd mi pictar prile intime, trebuind s fac un efort
ca s nu o lovesc pe vreuna dintre ele n fa. Nu mi oferir nicio
explicaie pentru ce se ntmpla, nu-mi ddur de neles c acest
lucru ar f fost un alt chin, ordonat de Amarantha. Chiar dac a f
fugit, nu a f avut unde s scap nu fr s-l condamn i mai mult
pe Tamlin. Aadar, am ncetat s le mai cer rspunsuri, nu m-am mai
mpotrivit i le-am lsat s termine ce ncepuser.
De la gt n sus, aveam o nfiare regal: chipul mi era
nfrumuseat cu machiaje fne aveam ruj pe buze, o umbr de praf
auriu pe pleoape, ochii conturai cu praf de crbune i prul mi
era rsucit n jurul unei mici diademe din aur, incrustat cu pietre de
lapis lazuli. ns, de la gt n jos, eram jucria unui zeu pgn.
Continuar modelul tatuajului de pe braul meu i, de ndat ce
vopseaua neagr-albstruie se usc, m mbrcar cu o rochie de un
alb str veziu. Dac se putea numi rochie. Era puin mai opac dect
dou valuri lungi de voal, sufcient de lat nct s-mi acopere snii,
prins la ambii umeri cu broe din aur. Fiile ajungeau pn n
dreptul unei curele cu bijuterii, care mi atrna pe olduri, unde se
uneau ntr-o singur bucat de material, care anina ntre picioarele
mele i podea. Abia m mbrca i, dup aerul rece pe care-l
simeam pe piele, tiam c, n mare parte, aveam spatele dezgolit.
Briza rece care mi mngia pielea goal fu sufcient nct s m
nfurie. Cele dou Mari Zne nu mi ascultar rugminile de a f
mbrcat cu alte haine, ascunzndu-i chipurile greu de zrit, dar
inndu-m strns de brae cnd am ncercat, violent, s scap din
prinsoarea lor.
Nu a face asta, se auzi o voce joas i vioaie de lng u.
Rhysand era rezemat de perete, cu braele ncruciate.
Ar f trebuit s tiu c el era n spatele acestei situaii, desenele
pereche care mi acopereau tot trupul ar f trebuit s m fac s-mi
dau seama.
nvoiala noastr nu a nceput nc, m-am rstit eu.
Instinctele care odat mi spuseser s tac n preajma lui Tam i a
lui Lucien m lsar balt cnd Rhys se apropie.
 Ah, dar am nevoie de o nsoitoare pentru petrecere.
Ochii lui violei strlucir ca stelele.
i cnd m-am gndit la cum stai ghemuit toat noaptea n
celula aceea, singur...
Flutur o mn i znele slujitoare disprur pe ua din spatele
lui. Vzndu-le trecnd prin lemn fr ndoial c toi curtenii
Regatului Nopii puteau face asta am tresrit, iar Rhysand chicoti.
Ari ntocmai cum am sperat.
Din locaurile prfuite ale minii, mi-am reamintit cuvinte
similare pe care, cndva, Tamlin mi le optise la ureche.
Sunt necesare toate astea? am ntrebat eu, artnd spre vopsea
i mbrcminte.
Desigur, rspunse el cu rceal. Altfel, cum voi ti dac te-a
atins cineva?
El se apropie, iar eu mi-am adunat curajul cnd el i trecu un
deget de-a lungul umrului meu, ntinznd vopseaua. De ndat ce
l ridic, vopseaua reapru de la sine, oferindu-i desenului forma
original.
Nici rochia i nici micrile tale nu-l vor strica, spuse el, cu faa
apropiat de a mea.
Dinii lui erau mult prea aproape de gtul meu.
i eu mi voi aduce precis aminte pe unde mi-au fost minile.
Dar, dac te atinge altcineva, s spunem un anume Mare Lord cruia
i place primvara, mi voi da seama. mi ddu uor peste nas. i,
Feyre, adug el cu un murmur mngietor, nu mi cade bine ca
bunurile mele s fe atinse de altcineva.
Stomacul mi nghe. n fecare lun, timp de o sptmn, era
stpnul meu. n mod clar, credea c nelegerea noastr avea s fe
valabil pentru tot restul vieii mele.
Vino, spuse Rhysand, facndu-mi semn cu mna. Am ntrziat
deja.


Am traversat holurile. Sunetele veseliei se auzeau naintea

noastr, iar chipul mi ardea n vreme ce plngeam, n tcere, din
cauza materialului prea transparent al rochiei mele. Snii mi se
vedeau pe dedesubt, vopseaua nelsnd loc imaginaiei, iar aerul
rece al peterii mi facea pielea ca de gin. Avnd picioarele,
coastele i cea mai mare parte a abdomenului expuse, mai puin n
zona fiilor subiri din voal, a trebuit s strng din dini, ca s nu-
mi mai clnne.
Tlpile goale mi erau pe jumtate ngheate, iar eu speram c, ori
unde ne ndreptam, avea s fe un foc imens.
Muzica bizar, excentric, rsuna prin dou ui din piatr, pe care
le-am recunoscut imediat. Sala tronului. Nu! Nu, n orice alt loc, dar
nu aici.
Spiriduii i Marii Spiridui rmaser cu gura cscat cnd am
intrat. Unii se nclinar n faa lui Rhysand, n vreme ce alii icnir. I-
am spionat pe civa dintre fraii lui Lucien, care tocmai se adunau
lng ui. mi aruncar nite zmbete irete.
Rhysand nu m atinse, dar pi destul de aproape de mine, astfel
nct s fe evident c l nsoeam c i aparineam. Nu m-ar f
surprins dac mi-ar f pus o les i o zgard n jurul gtului. Poate c
avea s o fac la un moment dat, acum c eram legat de el i c
nvoiala era marcat pe trupul meu.
oaptele se auzir peste strigtele de srbtoare i chiar i muzica
ncet cnd mulimea se ddu la o parte, facndu-ne loc spre
podiumul Amaranthei. Mi-am ridicat brbia, greutatea coroanei
apsndu-mi craniul.
ndeplinisem prima sarcin. Dusesem la bun sfrit i treburile
casnice pe care mi le dduse. Puteam s-mi in capul sus.
Tamlin sttea lng ea pe acelai tron, n hainele lui obinuite,
nenarmat i cu masca peste chip singurul semn al sfdrii sale
continue. Rhysand spusese c voia s i comunice la momentul
potrivit, c voia s l rneasc pe Tamlin, dezvluindu-i trgul pe
care l acceptasem. Nenorocitul! Un nenorocit mizerabil i intrigant.
Miez de var fericit, spuse Rhysand, nclinndu-se n faa
Amaranthei.
Ea purta o rochie elegant, n tonuri de mov-deschis i violet
surprinztor de modest. Spre deosebire de frumuseea ei cultivat,
eu eram o slbatic.
Ce i-ai fcut prizonierei mele? ntreb ea, dar zmbetul nu i
atinse privirea.
Chipul lui Tamlin era ca din piatr ca din piatr, cu excepia
articulaiilor albe ale degetelor care strngeau braele tronului. Nu
avea gheare. Cel puin, era n stare s in sub control acel semn al
temperamentului su.
Fcusem un lucru foarte prostesc legndu-m de Rhysand. De
Rhysand, cu aripile i ghearele-i care pndeau de sub acea nfiare
frumoas, fr cusur; de Rhysand, care putea distruge minile.
Pentru tine am fcut-o, am vrut s strig.
Am ncheiat un trg, rosti Rhysand.
Am tresrit cnd mi ddu la o parte o uvi de pr de pe fa. i
trecu degetele peste gtul meu o mngiere blnd. Sala tronului
fu mult prea linitit cnd i adres urmtoarele cuvinte lui Tamlin:
O sptmn petrecut cu mine n Regatul Nopii, pentru c
am vindecat-o dup prima sarcin.
mi ridic braul stng ca s mi se vad tatuajul a crui cerneal
nu strlucea la fel de puternic precum vopseaua de pe trupul meu.
Pentru tot restul vieii ei, adug el nonalant, privind-o acum
pe Amarantha.
Regina Znelor i ndrept puin postura pn i ochiul lui
Jurian pru aintit asupra mea, asupra lui Rhysand. Pentru restul
vieii mele o spusese de parc ar f urmat s triesc foarte, foarte
mult timp.
 Credea c aveam s rezolv cu succes toate sarcinile Amaranthei.
I-am privit proflul, nasul elegant i buzele senzuale. Jocuri lui
Rhysand i plcea s joace jocuri i se prea c eu eram acum pionul
principal n schema lui, oricare ar f fost aceasta.
Bucurai-v de petrecerea dat de mine, fu singura replic a
Amaranthei, care i fcea de lucru cu osul din captul colierului ei.
Lsat s plece, Rhysand i puse o mn pe spatele meu, ducndu-
m din faa lui Tamlin, care nc inea strns braul tronului.
Cei din mulime pstrar o distan rezonabil, iar eu nu am
putut s m uit la niciunul dintre ei, de team c s-ar putea s
trebuiasc s-l vd iar pe Tamlin sau c l-a putea urmri pe Lucian
c i-a surprinde expresia feei, privindu-m.
Mi-am inut capul sus. Nu aveam de gnd s-i las pe ceilali s
observe acea slbiciune nu aveam de gnd s le permit s tie cl
de mult m durea faptul c eram att de expus n faa lor, c
purtam simbolurile lui Rhysand pictate pe aproape fecare
centimetru de piele, nu puteam ngdui ca Tamlin s m vad att
de njosit.
Rhysand se opri n faa unei mese ncrcate cu mncruri alese.
Marii Spiridui care se aflau n jurul acesteia plecar imediat. Dac i
ali curteni ai Regatului Nopii erau prezeni, ei nu disprur
nvluii n ntuneric, aa cum o fceau Rhysand i slujitorii lui; nu
ndrznir s se apropie de el. Muzica ncepu s se aud destul de
tare nct s sugereze faptul c, undeva n ncpere, se dansa.
Vin? spuse el, oferindu-mi un pocal.
Prima regul a lui Alis. Am cltinat din cap, n semn c nu.
Zmbi i-mi ntinse din nou pocalul.
Bea. Vei avea nevoie.
Bea, mi repet mintea mea, iar degetele mi se agitar, ntinzndu-
se spre pocal. Nu. Nu, Alis mi spusese s nu beau vinul de aici un
vin care era diferit fa de cel vesel care srbtorea solstiiul.
 Nu, am zis eu i cteva zne care ne priveau de la distan
chicotir.
Bea, spuse el i degetele mele trdtoare prinser pocalul.

M-am trezit n celula mea, nc mbrcat cu acea batist pe care

el o numea rochie. Totul se nvrtea att de tare, nct abia am ajuns
la col nainte s vomit. Din nou. i din nou. Cnd mi-am golit
stomacul, m-am trt n colul opus al celulei i m-am prbuit.
Am dormit agitat, n vreme ce lumea continua s se roteasc
violent n jurul meu. Eram legat de o roat, care se nvrtea i se
nvrtea i se nvrtea...
E de la sine neles c mi-a fost ru o mare parte din acea zi.
Tocmai terminasem de ciugulit cina ferbinte care apruse cu doar
cteva momente nainte ca ua s scrie i o vulpe aurie cu un
ochi mijit de metal, s i fac apariia.
La naiba, spuse Lucien. E foarte frig aici.
Avea dreptate, dar mi era prea grea ca s bag de seam. Fceam
un efort doar pentru a-mi ine capul ridicat, ca s nu mai vorbim de
faptul c m strduiam s nu vomit. i desfcu mantia i mi-o puse
pe umeri. Cldura copleitoare m nvlui.
Uit-te la toate acestea, zise el, holbndu-se la vopseaua de pe
mine.
Din fericire, era intact, cu excepia ctorva locuri din zona taliei.
Nenorocitul!
Ce s-a ntmplat? am reuit s-l ntreb, dei nu eram sigur c-
mi doream cu adevrat s aflu rspunsul.
mi aminteam, vag, doar muzica slbatic.
Lucien se retrase.
Nu cred c vrei s tii.
 Mi-am studiat cteva pete de pe talie, semne care artau c
fusesem atins de nite mini.
Cine mi-a fcut asta? am ntrebat optit, urmrind arcul
vopselei ntinse.
Cine crezi?
Inima mi se strnse, iar eu mi-am plecat privirea.
A vzut... Tamlin a vzut asta?
Lucian ncuviin.
Rhys a facut-o doar ca s-l enerveze.
A reuit?
nc nu-l puteam privi direct pe Lucien. Mcar tiam c nu m
pngrise mai mult de att. Vopseaua mi spunea asta.
Nu, zise Lucien, iar eu am zmbit trist.
Ce... ce am fcut n tot acel timp?
Degeaba m avertizase Alis.
Lucien expir scurt, trecndu-i o mn prin prul rocat.
Te-a obligat s dansezi pentru el toat noaptea. i, cnd nu ai
dansat, ai stat n poala lui.
Ce fel de dans? am insistat eu.
Nu genul pe care l-ai dansat cu Tamlin, la Solstiiu, rspunse
Lucien, iar eu am roit.
Din amintirile mele ntunecate din seara precedent, mi-am
reamintit apropierea unor anumii ochi violei care, privindu-ma
strluceau a viclenie.
n faa tuturor?
Da, rspunse Lucien, mai blnd dect mi vorbise vreodat.
Am nlemnit. Nu voiam s-i fe mil de mine. Oft i-mi apuc
braul stng, studiind atent tatuajul.
Ce-a fost n mintea ta? Nu tiai c voi veni ct mai repede
posibil?
Mi-am smuls braul din strnsoarea lui.
 Eram pe moarte! Aveam febr, abia reueam s nu-mi pierd
cunotina. De unde era s tiu c vei veni? C ai neles ct de
repede pot muri oamenii dintr-o asemenea cauz? Mi-ai spus c ai
ezitat atunci, cnd m-am confruntat cu naga.
I-am jurat lui Tamlin...
Nu am avut alt soluie! Crezi c voi mai avea ncredere n tine,
dup tot ce mi-ai spus la conac?
Mi-am riscat viaa pentru tine n timpul n care tu i
ndeplineai sarcina. Nu a fost de ajuns?
Ochiul lui din metal se roti ncet.
i-ai dezvluit numele ca s m salvezi dup tot ce i-am
spus, dup tot ce am fcut, tu tot ai spus cum te numeti. Nu i-ai dat
seama c urma s te ajut? Cu sau fr jurmnt?
Nu-mi ddusem seama c, de fapt, gestul meu nsemnase ceva
pentru el.
Nu am avut de ales, i-am spus nc o dat, respirnd greu.
Nu nelegi ce e Rhys?
Ba da! m-am rstit eu, apoi am oftat. neleg, am repetat ncet i
m-am uitat la ochiul din palma mea. S-a fcut. Aadar, nu mai e
nevoie s respeci jurmntul fcut lui Tamlin de a m proteja sau
s crezi c-mi datorezi ceva pentru c te-am salvat de Amarantha.
A f fcut-o i doar ca s vd cum le piere zmbetul frailor ti.
Lucien i, dar ochiul rou care-i mai rmsese strluci.
M bucur s constat c nu i-ai vndut i veselia sau
ncpnarea lui Rhys.
Doar o sptmn din viaa mea, n fecare lun.
Da, bine vom vedea cum vor sta lucrurile, la timpul potrivit,
mri el, n vreme ce ochiul din metal privi spre u.
Se ridic.
Ar trebui s plec. Grzile urmeaz s-i schimbe tura.
mi pare ru c te-a pedepsit pentru ajutorul pe care mi l-ai dat
n timpul sarcinii, i-am spus dup ce fcu un pas. Am auzit...
 Gtul mi se ncord.
Am auzit ce l-a obligat pe Tamlin s-i fac.
Ridic din umeri, dar eu am adugat:
Mulumesc. Pentru c m-ai ajutat.
Se ndrept ctre u i, pentru prima dat, am observat ct de
greoi se mica.
De aceea nu am putut veni mai devreme, zise el n vreme ce
capul i se cltin. Ea i-a folosit puterea, s-a folosit de puterile
noastre ca s-mi mpiedice spatele s se vindece. Abia astzi am fost
n stare s m mic.
Am nceput s respir mai greu.
Poftim, i-am spus eu, dndu-mi mantia la o parte i ridicndu-
m s i-o dau.
Frigul neateptat mi fcu pielea ca de gin.
Pstreaz-o. n drum spre tine, am furat-o de la un gardian care
moia.
n lumina slab, simbolul brodat al unui dragon care dormea
sclipi. Blazonul Amaranthei. M-am strmbat, dar mi-am pus-o pe
umeri.
n plus, adug Lucien rnjind, te-am vzut destul de bine prin
rochie nct s nu te uit toat viaa.
Cnd deschise ua, m-am mbujorat.
Ateapt... i-am spus. Tamlin e bine? M refer la vraja
Amaranthei, care l face s fe att de tcut...
Nu e nicio vraj. Nu i-a trecut prin minte c Tamlin nu
vorbete pentru a evita s-i spun Amaranthei care dintre chinurile
la care te supune l afecteaz cel mai mult?
Nu, nu m gndisem la aa ceva.
Totui, joac un joc periculos, zise Lucien, strecurndu-se pe
u. Toi facem asta.

 n noaptea urmtoare, am fost din nou splat, pictat i adus n
acea camer nenorocit a tronului. De aceast dat, nu era un bal, ci
doar o distracie de sear. Dup cum se dovedi, eu eram distracia.
Totui, din fericire, dup ce am but vinul, nu am mai contientizat
ce se ntmpla.
Nopi la rnd, am fost mbrcat n acelai fel i nsoit de
Rhysand n sala tronului. Astfel, am devenit jucria lui Rhysand, o
trf pentru trfa Amaranthei. M trezeam amintindu-mi vag i
fragmentat de cum dansasem ntre picioarele lui Rhysand, n
vreme ce el sttea pe scaun i rdea, de minile lui ptate de albastru
din locurile n care, cumva, mi atinsese doar talia i braele. M
obliga s dansez pn cnd mi era ru i, dup ce vomitam, mi
spunea s dansez din nou.
n fecare diminea m trezeam bolnav i epuizat, i, cu toate
c grzile respectau ntr-adevr ordinul dat de Rhysand, activitile
nocturne m sleiau de puteri. mi petreceam zilele dormind,
ateptnd ca efectul vinului znelor s treac, moind pentru a
scpa de umilina ndurat. Cnd puteam, m gndeam la
ghicitoarea Amaranthei, interpretnd fecare cuvnt fr niciun
rezultat.
i, cnd intram din nou n sala tronului, mi permiteam s-l vd
pe Tamlin doar pentru o clip, nainte ca drogul din vin s pun
stpnire pe mine. Dar de fecare dat, n fecare noapte, n singurul
moment n care privirile ni se ntlneau, nu-mi ascundeam
dragostea i durerea care mi umpleau ochii.

Tocmai terminaser s m picteze i s m mbrace n acea sear,

rochia mea din voal era de un portocaliu nsngerat cnd Rhysand
intr n camer. Ca de obicei, slujnicele-fantom ieir prin perei i
disprur. Dar, n loc s-mi fac semn s vin cu el, Rhysand nchise
ua.
Mine-sear va avea loc cea de-a doua ta prob, spuse el pe un
ton neutru.
Firul din aur i argint din tunica lui neagr strluci n lumina
lumnrilor. Nu purta niciodat haine de alt culoare.
i?
Ar putea f ultima, zise el i se sprijini de tocul uii,
ncrucindu-i braele.
Dac ncerci s m pcleti s iau parte la un alt joc de-al tu,
i pierzi timpul.
Nu m implori s-i ofer o noapte cu iubitul tu?
Voi avea parte de acea noapte i de toate cele care vor urma,
dup ce voi reui s duc la capt ultima sarcin pe care mi-o va da.
Rhys ridic din umeri, apoi mi arunc un zmbet cnd trecu pe
lng mine i mpinse ua.
M ntreb dac erai att de acr i cu Tamlin, pe vremea cnd
erai prizoniera lui.
Nu m-a tratat niciodat ca pe o prizonier sau ca pe o sclav.
Nu cum ar f putut? Nu cnd ruinea tatlui su i
brutalitatea frailor lui apsau mereu umerii sracei, nobilei fare.
Dar, poate dac s-ar f deranjat s nvee cte ceva despre cruzime,
despre ce nseamn s fi cu adevrat un Mare Lord, ar f mpiedicat
declinul Regatului Primverii.
i regatul tu a avut aceeai soart.
Tristeea plpi n ochii lui violei. Nu a f observat-o dac nu a
f... simit-o adnc n sinea mea. Privirea mi alunec spre ochiul pe
care l purtam gravat n palm. Ce fel de tatuaj mi fcuse, mai exact?
n schimb, l-am ntrebat:
Cnd hoinreai liber n Noaptea Focurilor n timpul
Ritualului, mi-ai spus c te-a costat. Tu ai fost unul dintre Marii
Lorzi care i-au jurat credin Amaranthei, ca s nu fe obligat s
triasc aici?
Orice urm de tristee i s-ar f oglindit n ochi dispru lsnd s
se zreasc doar o privire calm, rece i scnteietoare. A f putut
jura c umbra aripilor sale puternice colorase peretele din spatele
lui.
Ceea ce fac sau am fcut pentru Regatul meu nu este treaba ta.
i ea ce a fcut n ultimii patruzeci i nou de ani? I-a asuprit
pe cei de la curte i i-a torturat pe toi, dup bunul ei plac? n ce
scop?
Spune-mi despre ameninarea pe care o reprezint pentru
lume, am vrut s-l implor spune-mi ce nseamn toate acestea,
de ce au trebuit s se ntmple att de multe lucruri ngrozitoare.
Stpna Muntelui nu trebuie s i justifce aciunile.
Dar...
Festivitile ne ateapt.
Fcu un semn spre ua din spatele lui.
tiam c m aflam pe un teren periculos, dar nu mi psa.
Ce vrei de la mine? n afar de a-l necji pe Tamlin...
S-l necjesc pe el e cea mai mare plcere a mea, zise el,
imitnd o plecciune. i, n ceea ce privete ntrebarea ta, de ce ar
avea un brbat nevoie de un motiv pentru a se bucura de prezena
unei femei?
Mi-ai salvat viaa.
i, salvnd-o pe a ta, i-am salvat viaa lui Tamlin.
De ce?
mi fcu un semn cu ochiul, netezindu-i prul negru-albstrui.
Feyre, aceasta e adevrata ntrebare, nu-i aa?
Rostind acele vorbe, m conduse n afara camerei.
Am ajuns n sala tronului, unde mi-am adunat curajul de a m
lsa drogat i umilit din nou. Mulimea se uit ns la Rhysand
la Rhysand, care era urmrit de fraii lui Lucien. Vocea limpede a
Amaranthei rsun deasupra muzicii, chemndu-l.
El se opri, aruncnd o privire ctre fraii lui Lucien, care veneau
ano spre noi i a cror atenie era ndreptat asupra mea.
Nerbdtori, flmnzi ri. Am deschis gura, nu prea mndr ca s-
l rog pe Rhysand s nu m lase singur cu ei, ct vreme discuta cu
Amarantha, dar el i puse o mn pe spatele meu i m nghionti.
Stai pe-aproape i ine-i gura, mi murmur el la ureche,
conducndu-m la bra.
Mulimea se despri de parc am f fost n flcri, dezvluind
mult prea curnd ceea ce se afla n faa noastr.
Nu a noastr, m-am corectat dup aceea, ci a lui Rhysand.
Un Mare Spiridu cu pielea maronie plngea n hohote pe
podeaua aflat n faa podiumului. Amarantha i zmbea precum un
arpe att de intens, nct nici mcar nu se uit la mine. Lng ea,
Tamlin era complet nepstor. O bestie fr gheare.
Rhysand m privi o porunc tacit de a rmne la marginea
mulimii. M-am supus i, cnd mi-am ndreptat atenia ctre Tamlin,
ateptnd s se uite doar s se uite la mine el nu reacion, avnd
n prim-plan numai regina i masculul din faa ei. I-am neles
gestul.
Amarantha i mngie inelul, urmrind fecare micare a lui
Rhysand n timp ce se apropia.
Boiernaul vratic, spuse ea despre brbatul care se njosea la
picioarele ei, a ncercat s scape prin ieirea dinspre terenurile
Regatului Primverii. Vreau s tiu de ce.
La marginea mulimii sttea un Mare Spiridu, nalt i chipe cu
prul aproape alb cu ochi din cristal de un albastru zdrobitor i cu o
piele de un armiu intens. ns, cnd atenia i fu atras de
Amarantha i Rhysand, se strmb. l mai vzusem nainte, n
timpul primei mele probe Marele Lord al Regatului Verii. Obinuia
s strluceasc aproape emannd o lumin aurie; acum era tcut,
mohort. De parc Amarantha i-ar f supt i ultimul strop de putere,
n vreme ce i interoga supusul.
Rhysand i bg minile n buzunare i se apropie de brbatul
aflat la pmnt.
Spiriduul Verii se crisp, faa strlucindu-i de lacrimi. Propriile-
mi mruntaie se dizolvar de team i ruine cnd, vzndu-l pe
Rhysand, se scp pe el.
T-te rog, icni acesta.
Mulimea era fr suflare, prea tcut.
Cu spatele la mine, umerii lui Rhysand erau relaxai, i toate
custurile hainelor, la locul lor. Dar am tiut c-i fxase ghearele n
mintea spiriduului n clipa n care brbatul, aflat la pmnt, se opri
din tremurat.
Marele Spiridu al Regatului Verii nlemnise, iar n ochii lui de un
albastru uimitor se citeau fric i o durere, o durere adevrat. Mi-
am amintit c Regatul Verii fusese unul dintre regatele care se
rzvrtiser. Aadar, acesta era un nou Mare Lord, necercetat, dar
care fusese obligat s fac alegeri care l costaser nite viei.
Dup un moment de tcere, Rhysand o privi pe Amarantha.
A vrut s scape. S ajung la Regatul Primverii, s traverseze
zidul i s fug spre sud, ctre teritoriul oamenilor. Nu a avut niciun
complice, niciun motiv, n afar de propria-i laitate jalnic.
Fcu un semn brusc din barb spre balta de urin n care sttea
brbatul. Cu coada ochiului, l-am vzut pe Marele Lord al Regatului
Verii ncovoindu-se puin destul ct s m fac s m ntreb... s
m ntreb ce alesese Rhysand n momentul n care hotrse s caute
n mintea brbatului.
Amarantha i ddu ns ochii peste cap i se tolni n tron.
Nimicete-l, Rhysand.
Fcu un semn cu mna spre Marele Lord al Regatului Verii.
Dup aceea, poi face orice doreti cu leul lui.
 Marele Lord al Regatului Verii se nclin de parc ar f primit un
cadou i i privi supusul, care ncremenise i se calmase pe jos,
mbrindu-i genunchii. Spiriduul era pregtit uurat.
Rhys i scoase o mn din buzunar, lsnd-o s-i atrne pe lng
corp. A f putut jura c ghearele fantomatice plpir cnd i
strnse uor degetele.
Rhysand, ncep s m plictisesc, zise Amarantha cu un oftat,
jucndu-se din nou cu acel os.
Prea atent la prada ei, nu m privise nici mcar o dat.
Rhysand i nclet pumnul.
Ochii spiriduului se mrir apoi sticlir cnd czu ntr-o parte,
n propria-i balt de urin. Sngele i curse din nas i din urechi,
bltind pe podea. Foarte rapid foarte uor, irevocabil... Era mort.
Am spus s-i nimiceti mintea, nu creierul, se rsti Amarantha.
n jurul meu, mulimea murmur, agitndu-se. Nu voiam nimic
mai mult dect s m pierd n ea s m trsc napoi n celula mea
i s-mi terg din memorie ce vzusem. Tamlin nu se nforase nu-i
tresrise niciun muchi. Oare la ce orori asistase n lunga lui via,
dac acest lucru nu-i nruise acea expresie rece, acel control?
Rhysand ridic din umeri, bgndu-i mna napoi n buzunar.
mi cer scuze, regina mea.
Se ntoarse fr s-i f fost dat voie i nu m privi cnd se ndrept
spre partea din spate a slii tronului. L-am urmat, inndu-mi n
fru tremuratul, ncercnd s nu m gndesc la cadavrul ntins n
urma noastr sau la Clare nc intuit pe perete.
Trecnd prin mulime, membrii acesteia rmaser mult, mult n
spate. Trfo, i optir unii, departe de urechile ei; trfa
Amaranthei. Muli ncercar ns s-i zmbeasc i s-i vorbeasc
bine c l-ai omort; bine ca l-ai ucis pe trdtor.
Cu umerii czui i fr s se grbeasc, Rhysand nu catadicsi s
le rspund. M ntrebam dac oricine altcineva, n afar de el i de
Marele Lord al Regatului Verii, tia c l ucisese din mil. Eram
dispus s pariez c i alte persoane fuseser implicate n acest plan
de evadare, poate chiar nsui Marele Lord al Regatului Verii.
Dar poate c pstrarea acelor secrete ajutase doar jocurilor lui
Rhysand. Poate faptul c l cruase pe acel spiridu, ucigndu-l
rapid, n loc s-i nimiceasc mintea i s-l transforme ntr-o legum
care saliva, fusese doar o alt micare calculat.
Nu se opri nici mcar o dat n lungul drum care traversa
ncperea tronului, dar cnd am ajuns la mncarea i vinul din
partea din spate a camerei, mi ddu un pocal i bu i el dintr-unul,
alturi de mine. Nu spuse nimic nainte ca vinul s m nvluie n
uitare.

CAPITOLUL 40

Sosi vremea celei de-a doua sarcini.

Cu dinii strlucind, Attorul mi rnji cnd m-am aflat n faa
Amaranthei. O alt peter mai mic dect sala tronului, dar destul
de mare nct s fe, probabil, un vechi spaiu de distracie. Nu era
decorat i nici mobilat, cu excepia pereilor aurii, iar regina nsi
sttea pe un scaun din lemn sculptat, cu Tamlin n picioare, n
spatele ei. Nu m-am uitat prea mult la Attor, care zbovea de cealalt
parte a scaunului reginei, biciuind podeaua cu coada-i lung i
subire. Zmbea doar ca s m descurajeze.
Funciona. Nu m puteam calma nici dac l priveam pe Tamlin.
Cnd Amarantha zmbi, mi-am pus minile n old.
Ei bine, Feyre, a sosit vremea celei de-a doua probe.
Prea foarte ngmfat sigur c moartea mea plutea n
apropiere. Eram ngrozit de ceea ce avea s urmeze.
Fusese o prostie din partea mea s refuz s mor n dinii
viermelui. i ncruci braele i i sprijini brbia ntr-o mn. n
inel, ochiul lui Jurian se roti, se ntoarse ctre mine, cu pupila mrit
n lumina slab.
Ai gsit soluia ghicitorii pe care i-am dat-o?
Nu am binevoit s i rspund.
Pcat, spuse ea, strmbndu-se. Totui, n aceast sear m simt
generoas.
Rsetele uierate ale Attorului i ale celor civa spiridui din
spatele meu mi se strecurar de-a lungul irei spinrii.
Ce spui de un mic antrenament? ntreb Amarantha, iar eu m-
am forat s par nepstoare.
Dac Tamlin se prefcea indiferent ca s ne protejeze pe amndoi,
atunci o puteam face i eu.
Am ndrznit ns s ridic ochii spre Marele Lord i i-am vzut
privirea grea. Nu voiam dect s-l in de mn, s-i simt pielea doar
pentru o clip s-l miros, s-l aud rostindu-mi numele.
mi era greu s-mi stpnesc lacrimile, dar am reuit. Nu le-a f
dat acestor oameni satisfacia de a m frnge.
Un uierat uor trecu pe deasupra ncperii i am vzut-o pe
Amarantha ncruntndu-se la Tamlin de la locul ei. Nu-mi ddusem
seama c ne holbam unul la cellalt.
Dai-i drumul, se rsti Amarantha, i, pn s apuc s m
pregtesc, podeaua ncepu s se cutremure.
Genunchii ncepur s-mi tremure i mi-am fluturat braele
pentru a rmne n picioare n timp ce pietrele de sub mine ncepur
s se scufunde, coborndu-m ntr-o grot imens, de form
dreptunghiular. Civa spiridui chicotir, dar i-am ntlnit din nou
privirea lui Tamlin i am continuat s m uit la el pn cnd am
ajuns att de jos, nct faa lui dispru dincolo de margine.
Am cercetat cei patru perei care m nconjurau, cutnd o u
sau orice semn cu privire la ceea ce avea s se ntmple. Doi perei
erau fcui dintr-o singur bucat de piatr fn, strlucitoare prea
neted i plat s te poi cra. Cellalt perete nu era deloc un
perete, ci un grilaj din fer care mprea camera n dou, iar prin el...
Rsuflarea mi se opri n gt.
Lucien.
Legat n mijlocul podelei din cealalt parte a camerei, cu singurul
lui ochi roiatic att de larg deschis, nct era nconjurat de alb. Cel
din metal se rsucea de parc ar f luat-o razna. Cicatricea lui oribil
se reliefa clar pe pielea lui palid. Era din nou jucria de tortur a
Amaranthei.
Nu existau ui, nu aveam nicio posibilitate s ajung la el, dect
dac a f escaladat grilajul dintre noi. Avea nite spaii att de largi
nct a f putut, probabil, s m car pentru a sri pe partea lui. N-
am ndrznit s o fac.
Spriduii ncepur s murmure, iar aurul zngni. Oare Rhysand
pariase din nou pe mine? n mulime, prul rou strluci patru
capete rocate i mi-am ndreptat spatele. tiam c fraii lui
zmbeau vznd nenorocirea lui Lucien, dar unde era mama lui?
Tatl lui? Cu siguran c Marele Lord al Regatului Toamnei trebuia
s fe prezent. Am cercetat mulimea. Nici urm de ei. n schimb, am
descoperit-o pe Amarantha stnd alturi de Tamlin la marginea
gropii i privind n jos. i nclin capul spre mine i fcu un gest
elegant spre peretele de sub ea.
Aici, drag Feyre, i vei gsi nsrcinarea. Rspunde pur i
simplu la ntrebare, alegnd mnerul potrivit, i ctigi. Alege-l pe
cel greit i eti pierdut. Cum nu ai dect trei posibiliti, cred c i-
am oferit un avantaj n plus.
Pocni din degete i un geamt metalic se auzi.
Asta, adug ea, dac reueti s rezolvi misterul la timp.
Nu cu mult mai sus, cele dou grilaje uriae, incrustate cu epi, pe
care nu le bgasem n seam, creznd c erau candelabre, ncepur
s coboare ncet spre camer...
 M-am rsucit spre Lucien. Acesta era rostul grilajului care
mprea camera n dou s-l vd fcut praf n timp ce eram, la
rndul, meu zdrobit. epii, care avuseser lumnri i tore nfpte
n ei, strluceau roiatic i, chiar i de la distan, vedeam cldura
care emana dinspre acetia.
Gura mi se usc n timp ce Lucien trgea cu violen de lanuri.
Nu avea s fe o moarte uoar. Groaza pe care o simeam nu era
ns nimic n comparaie cu teroarea care puse stpnire pe mine
cnd m-am ntors spre peretele pe care-l indicase Amarantha.
Pe suprafaa lui neted era spat o inscripie lung, sub care erau
trei mnere din piatr cu numerele I, II i III gravate dedesubt.
Am nceput s tremur. Am recunoscut doar cuvinte de baz din
cele nefolositoare, ca i, dar i s-a dus. Restul era o nclceal de litere
pe care nu le cunoteam, litere pe care ar f trebuit s le pronun
ncet sau s le cercetez pentru a le nelege.
Respiraia mi deveni neregulat. Grilajul cu epi continu s
coboare, find acum la nivelul capului Amaranthei, urmnd s-mi
rpeasc n curnd orice ans de a iei din aceast groap. Simeam
deja cldura din ferul nroit, iar sudoarea mi curgea pe spate.
Cine-i spusese oare c nu tiam s citesc?
E vreo problem?
Ridic din sprncene.
Mi-am ndreptat atenia asupra inscripiei, ncercnd s pstrez
un ritm al respiraiei ct mai natural. Nu spusese nimic de citit i-
ar f btut joc i mai tare de mine dac ar f tiut c eram analfabet.
Soarta un joc crud i nemilos al sorii.
Am auzit lanurile ntinzndu-se, apoi pe Lucien blestemnd la
vederea a ceea ce se afla n faa mea. M-am ntors spre el, dar, cnd i-
am vzut chipul, mi-am dat seama c era prea departe de cuvinte ca
s mi le poat citi cu glas tare, chiar i cu ochiul lui din metal. Dac
a f auzit ntrebarea, poate c a f avut o ans s rspund corect
dei ghicitorile nu erau punctul meu forte.
 Aveam s fu strpuns de epue ncinse i apoi strivit de podea,
ca un strugure.
Grilajul trecu acum peste buza gropii, acoperind-o complet
niciun col nu era sigur. Dac nu rspundeam la ntrebare nainte ca
grilajul s ajung n dreptul mnerelor...
Am simit c m sugrum i am citit i am citit i am citit, dar
cuvintele nu au aprut. Aerul se umplu de duhoarea metalului nu
una magic, ci de oel incandescent, nemilos, care se strecura spre
mine, centimetru cu centimetru.
Rspunde! strig Lucien la mine cu o voce ovielnic.
M usturau ochii. Lumea era doar o amestectur de litere care-i
bteau joc de mine cu rsucirile i formele lor.
Metalul gemu, zgriind piatra neted a camerei, iar oaptele
spiriduilor se nteir. Mi s-a prut c-l vd pe fratele cel mai mare
al lui Lucien chicotind.
Aveau s doar epii aceia erau mari i boni. Nu avea s se
termine repede. Le trebuia o oarecare for pentru a trece prin
trupul meu. Am nceput din nou s transpir, holbndu-m la litere,
la cifrele I, II i III, care deveniser, cumva, coarda mea de salvare.
Dou alegeri m-ar f dus la pieire una ar f oprit mnerul.
Am descoprit numerele de pe inscripie trebuie c era o
ghicitoare, o problem de logic, un labirint de cuvinte mai
ngrozitor dect labirintul oricrui vierme.
Feyre! strig Lucien, suspinnd, cu ochii la epii care continuau
s coboare.
Prin gurile din grilaj, feele voioase ale Reginei Znelor i ale
spiriduilor de rang inferior m privir batjocoritor.
Trei... l... lcu..lcuste...
Grilajul nu se opri i nu mai era nici ct un stat de om ntre mine
i primii epi.
Sr... sn...si... sltau...
 Am vrut s nchid ochii i s ip, s cer ndurare i s plng. Ar f
trebuit s-mi iau rmas-bun de la Tamlin. Chiar acum. La att mi se
redusese viaa, acestea erau ultimele mele momente; asta era:
ultimele rsuflri ale trupului meu, ultimele bti ale inimii.
Alege odat! strig Lucien i civa din mulime pufnir n rs
fraii lui, fr ndoial, cel mai zgomotos.
Am ntins o mn spre mner, holbndu-m la cele trei numere
de dup degetele mele tatuate i tremurnde.
I, II, III.
Nu nsemnau dect via i moarte pentru mine. Norocul m-ar f
putut salva, dar...
Doi. Doi era un numr norocos, pentru c era ca mine i ca Tamlin
numai doi oameni. Unu trebuie c era ru, pentru c unu era
ca Amarantha sau ca Attorul, fine solitare. Unu era un numr
ru, iar trei era prea mult erau trei surori ngrmdite ntr-o
cocioab, urndu-se una pe cealalt pn ce ura le neca, pn le
otrvea.
Doi. Era doi. Puteam s cred cu bucurie, cu dorin, cu
fanatism ntr-un zeu i n Destin, dac aveau s aib grij de mine.
Credeam n doi. Doi.
Am ntins mna spre cel de-al doilea mner, dar o durere surd
mi-o cuprinse nainte de a putea atinge piatra. Am scos un uierat i
mi-am retras mna. Mi-am desfcut palma, dezvluind ochiul
despicat tatuat acolo. Cred c aveam halucinaii.
Grilajul aproape c acoperi inscripia, la aproximativ doi metri
deasupra capului meu. Nu mai puteam respira, nu mai puteam
gndi. Cldura era prea puternic, iar metalul sfria, aa c am
nchis ochii.
Am ntins din nou mna spre mnerul din mijloc, dar durerea mi
paraliz degetele. Ochiul reveni la starea lui obinuit. Am ntins
mna spre primul mner. Din nou, durere.
 Am ntins mna spre cel de-al treilea. Nicio durere. Degetele mi
atinser piatra, iar eu mi-am ridicat privirea i am vzut grilajul la
mai puin de un metru i jumtate deasupra capului meu. Prin
acesta, am vzut o privire nstelat, de culoare violet.
Am ntins mna spre primul mner. Durere. Dar, cnd am ntins-o
spre al treilea mner...
Chipul lui Rhysand rmase o masc a plictiselii. Sudoarea mi se
scurgea pe frunte. Puteam doar s m ncred n el; puteam doar s
m las din nou n voia lui, silit s-mi recunosc neputina.
De aproape, epii erau enormi. Nu trebuia dect s-mi ridic mna
deasupra capului i i-a f atins.
Feyre, te rog, gemu Lucien.
Tremuram att de tare, nct abia m mai puteam ine pe picioare.
Fierbineala epilor m nvluia.
Mnerul din piatr era rece n mna mea.
Am nchis ochii, incapabil s m uit la Tamlin, pregtindu-m de
impact i agonie, trgnd de cel de-al treilea mner.
Linite.
Cldura pulsnd nu se apropiase mai mult. Apoi, un oftat.
Lucien.
Am deschis ochii i mi-am vzut degetele tatuate albe sub
cerneal, innd strns mnerul. epii stteau suspendai la civa
centimetri distan de capul meu.
Nemicai. Oprii.
nvinsesem.
Grilajul gemu n timp ce se ridic spre tavan, elibernd aerul, iar
rcoarea inund ncperea.
Lucien nla un fel de rugciune, srutnd pmntul iar i iar.
Podeaua de sub mine se ridic i m sili s dau drumul mnerului
care m salvase, n timp ce eram adus napoi la suprafa.
Genunchii ncepur s mi tremure.
 Nu tiam s citesc, iar asta aproape c m ucisese. Nu nvinsesem
n mod corect. M-am prbuit n genunchi, lsnd platforma s m
poarte i mi-am acoperit faa cu minile tremurnde.
Lacrimile ncepur s m ard nc dinainte ca durerea s-mi
strpung braul drept. Nu aveam s rezolv niciodat cea de-a treia
nsrcinare. Nu aveam s-i eliberez niciodat pe Tamlin i pe
oamenii lui. Durerea m sget din nou prin oase i, prin isteria mea
crescnd, am auzit n gnd cuvinte care m fcur s m opresc
brusc.
Nu o lsa s te vad plngnd.
Las-i minile pe lng corp i ridic-te.
Nu puteam. Nu puteam s m mic.
Ridic-te. Nu-i da satisfacia de a te vedea nfrnt.
Genunchii i coloana mea, nu pe de-a-ntregul prin voina mea, m
silir s m ridic, iar cnd pmntul se opri, n sfrit, am privit-o pe
Amarantha fr nicio lacrim n ochi.
Bun, mi spuse Rhysand. intuiete-o cu privirea. Fr lacrimi
ateapt s ajungi napoi n celul. Amarantha era tras la fa i
palid, iar ochii ei negri erau ca onixul, n timp ce m privea.
nvinsesem, dar ar f trebuit s mor. Ar f trebuit s fu zdrobit, cu
sngele curgndu-mi peste tot.
Numr pn la zece. Nu te uita la Tamlin. Uit-te fx la ea.
M-am supus. Era singurul lucru care m inea s nu izbucnesc n
lacrimile care mi se formau n piept, bubuind s ias.
M-am silit s-i nfrunt privirea Amaranthei. Era rece, vast i
plin de o rutate strveche, dar i-am rezistat. Am numrat pn la
zece.
Bravo, fato. Acum, pleac. ntoarce-te pe clcie bun. Mergi
spre u. ine-i brbia sus. Las mulimea s se despart. Un pas,
nc unul.
L-am ascultat, l-am lsat s m ajute s nu-mi pierd minile ct
vreme grzile, care nc pstrau distana, m conduser napoi n
celula mea. Cuvintele lui Rhysand mi rsunar n minte,
mpiedicndu-m s nu clachez, dar cnd ua celulei se nchise, el
tcu, iar eu am czut la podea i am plns.

Am plns ore n ir. Pentru mine, pentru Tamlin, pentru c ar f

trebuit s mor i pentru c, ntr-un fel, supravieuisem. Am plns
pentru tot ce pierdusem, pentru fecare prejudiciu care mi se
adusese vreodat, pentru fecare ran fzic sau de orice alt fel. Am
plns acea parte trivial din mine, odat att de plin de culoare i
lumin acum pustie, goal i ntunecat.
Nu m puteam opri. Nu puteam respira. Nu puteam s o nving.
Azi ctigase, fr s tie.
Ctigase; supravieuisem trind. Tamlin nu avea s fe niciodat
liber, iar eu aveam s pier n cele mai ngrozitoare moduri. Nu tiam
s citesc eram o fin omeneasc proast, ignorant. Lipsa de
cunotine m ajunsese din urm; acest loc urma s-mi fe mormnt.
Nu aveam s mai pictez sau s mai vd soarele vreodat.
Pereii se apropiar tavanul czu. Mi-am dorit s fu zdrobit,
nimicit. Totul se apropie, presnd ctre interior, absorbind aerul.
Nu puteam rmne n corpul meu pereii obligndu-m s ies din
acesta. M ntindeam ctre trup, dar m durea de fecare dat cnd
ncercam s pstrez legtura. Tot ceea ce mi dorisem tot ceea ce
ndrznisem s-mi doresc era o via uoar, linitit. Nimic mai
mult. Nimic extraordinar. Dar, acum... acum...
Am simit valul n ntuneric fr s fu nevoit s privesc n sus i
nu am tresrit la auzul pailor uori care se ndreptau spre mine. Nu
m-am deranjat spernd c ar f putut f Tamlin.
}nc mai plngi?
Rhysand.
 Am continuat s-mi ascund faa n palme. Podeaua se nl spre
tavanul care cobora curnd, urma s fu strivit. Aici, nu era nicio
culoare, nicio lumin.
Tocmai i-ai ndeplinit cea de-a doua sarcin. Lacrimile sunt
inutile.
Am plns mai tare, iar el rse.
Cnd ngenunche naintea mea, pietrele reverberar, i, n ciuda
ncercrii mele de a m lupta cu el, mi apuc ferm ncheieturile i-
mi lu minile de pe fa.
Pereii nu se micau, camera era un spaiu deschis gol. Singurele
culori erau nuanele ntunericului, ale nopii. Doar acei ochi violei i
nstelai erau strlucitori, plini de culoare i de lumin, nainte de a
se apleca spre mine, mi zmbi lene.
M-am retras, dar minile lui erau ca nite ctue. Nu am putut
face nimic n momentul n care gura lui mi atinse obrazul i mi
linse o lacrim. I-am simit limba pe piele, ferbinte i att de
nfortoare, nct nu am putut s m mic n vreme ce linse o alt
dr de ap srat i, apoi, o alta. Trupul mi se crisp i mi se
destinse n acelai timp, iar eu ardeam din cauza febrei, n ciuda
frisoanelor care-mi fceau membrele s tremure. M-am retras abia
cnd limba lui dans de-a lungul vrfurilor umede ale genelor mele.
El m eliber i chicoti n vreme ce eu am mers n patru labe n
colul celulei. Privindu-l, m-am ters pe fa.
Zmbi, aezndu-se lng perete.
M-am gndit eu c asta te va opri din plns.
A fost dezgusttor.
M-am ters iar.
Serios?
Ridic o sprncean i mi lcu semn s m uit la palma lui la
locul n care ar f trebuit s fe tatuajul meu.
Dincolo de mndria i de ncpnarea ta, a f putut s jur c
am constatat c ai simit ceva diferit. Interesant.
 Pleac.
Ca de obicei, recunotina ta este copleitoare.
Vrei s-i srut picioarele pentru ce ai fcut n timpul probei?
Vrei s-i mai ofer o sptmn din viaa mea?
Doar dac te simi obligat s o faci, zise el, cu ochii lucind ca
stelele.
Am tcut. Era destul de grav c acest Lord spiridu pusese
stpnire pe viaa mea dar s f avut o legtur n care el s-mi
citeasc liber gndurile, sentimentele, i n care s comunicm...
Cine ar f crezut c aceast fat nevinovat nu tie s citeasc?
ine-i naibii gura n legtur cu asta.
Eu? Nici nu m-a gndi s spun cuiva. De ce s las aceast
informaie s devin o brfa mrunt?
Dac a f avut puterea, m-a f repezit asupra lui i l-a f rupt n
buci.
Eti un nenorocit dezgusttor.
Va trebui s-l ntreb pe Tamlin dac astfel de vorbe mgulitoare
i-au ctigat inima.
Cnd se ridic, suspin un sunet grav i dulce, care mi ptrunse
n oase. mi ntlni privirea i mi zmbi uor. Mi-am artat dinii,
aproape uiernd.
Mine te voi scuti de ndatoririle tale de nsoitoare, spuse el,
ridicnd din umeri n timp ce se ndrept spre ua celulei. Dar, n
noaptea urmtoare, m atept s ari pe ct de bine posibil.
mi arunc un rnjet care mi suger c asta nu nsemna cine tie
ce. Se opri lng u, dar nu se evapor n ntuneric.
M-am gndit la modalitile prin care s te torturez cnd vei
veni n regatul meu. M ntreb: dac i voi cere s nvei s citeti, va
f la fel de dureros cum a prut astzi?
Dispru n umbr nainte s m npustesc asupra lui.
M-am plimbat prin celul, ncruntndu-m la ochiul din palm.
L-am blestemat n cte feluri m-am priceput, dar nu mi-a rspuns.
 Mi-a luat mult timp s-mi dau seama c, n mod contient sau nu,
Rhys m salvase, efectiv, de la a m distruge complet.

CAPITOLUL 41

Ce urm celei de-a doua ncercri fu un ir de zile pe care nu a f

vrut s mi le amintesc. Un ntuneric permanent strui deasupra mea,
iar eu am nceput s atept momentul n care Rhysand s-mi dea
pocalul cu vinul spiriduilor, ca s m pierd pentru cteva ore. Am
renunat s m mai gndesc la ghicitoarea Amaranthei era
imposibil, mai ales pentru un om incult i ignorant.
Gndul la Tamlin nrutea totul. Rezolvasem dou dintre
sarcinile Amaranthei, dar tiam n adncul meu c a treia avea s
fe cea care urma s m omoare. Dup ce se ntmplase cu sora ei,
dup ce i fcuse Jurian, nu avea s m lase s plec vie de aici. Nu
puteam s o nvinovesc n ntregime; m ndoiam c a f uitat sau
iertat dac aa ceva i s-ar f ntmplat lui Nesta sau lui Elain,
indiferent de cte secole ar f trecut. Dar tot nu urma s plec vie de
aici.
Acel viitor pe care l visasem era doar att: un vis. Aveam s
mbtrnesc i s m usuc, n timp ce el ar f rmas tnr secole
ntregi, poate milenii. n cel mai bun caz, a f avut parte de cteva
zeci de ani cu el nainte de a muri.
Zeci de ani. Pentru asta luptam. O scnteie n timp pentru ei o
pictur n oceanul eonilor lor.
Aadar, am but cu lcomie acel vin i nu mi-a mai psat de cine
eram i de tot ce contase, cndva pentru mine. Nu m-am mai gndit
la culoare, la lumin, la verdele din ochii lui Tamlin la acele lucruri
pe care nc voiam s le pictez, dar pe care nu mai aveam cum s le
redau vreodat.
Nu urma s prsesc vie acest munte.

M ndreptam spre vestiar alturi de cele dou servitoare-umbre

ale lui Rhys, fr a privi ceva anume i gndindu-m la i mai puin,
cnd un zgomot uiertor i flfitul aripilor se auzir dintr-un col
din apropiere. Attorul. Zna de lng mine se ncord, iar brbiile li
se ridicar puin.
Nu m obinuisem cu Attorul, dar ajunsesem s-i accept prezena
malefc. Vznd c rigiditatea escortelor mele trezise o groaz
adormit, gura mi se usc n timp ce ne apropiam de curb. Chiar
dac eram acoperite i ascunse de umbr, fecare pas m aducea mai
aproape de acel demon naripat. Picioarele mi devenir din plumb.
Apoi, o voce joas, gutural, mri ca rspuns la uieratul lui
Attor. Unghiile cnir pe piatr, iar escortele mele se privir
nainte de a m arunca ntr-o frid, ntr-o tapiserie care nu fusese
acolo cu o clip nainte de a cdea peste noi, umbrele adncindu-se,
ntrindu-se. Am avut senzaia c, dac cineva ar f tras acea
tapiserie, ar f vzut doar ntuneric i piatr.
Una din ele mi acoperi gura cu mna, inndu-m strns,
umbrele erpuind de pe mna ei, pe a mea. Mirosea a iasomie nu
remarcasem asta nainte. Dup toate aceste nopi, nu tiam nici
mcar cum le chema.
Attorul i companionul lui ddur colul, nc vorbind ncet.
Doar atunci am reuit s le neleg cuvintele i mi-am dat seama c
nu ne ascundeam pur i simplu.
Da, spuse Attorul, bine. Va f foarte ncntat s aud c sunt,
n sfrit, pregtii.
Marii Lorzi vor contribui cu forele lor? ntreb vocea gutural.
 A f putut jura c grohia ca un porc.
Se apropiar tot mai mult, fr s tie c eram acolo. Escortele
mele se mpinser mai mult n mine, att de mult, nct mi-am dat
seama c i ineau respiraia. Slujnice i spioane.
Marii Lorzi vor face tot ce le va spune ea, izbucni Attorul, iar
coada lui erpui cnd biciui podeaua.
Am auzit de la soldaii din Hybern c Marele Rege nu este
mulumit de situaia asta cu fata. Amarantha a fcut un trg
prostesc. L-a fcut s piard Rzboiul ultima dat din cauza
nebuniei ei cu Jurian; dac i ntoarce din nou spatele, nu va mai f
att de dispus s o ierte. S-i fure vrjile i s ia un teritoriu doar
pentru ea este un lucru. Eecul de a-i susine cauza pentru a doua
oar, este altceva.
Se auzi un ssit puternic, iar eu am tremurat cnd Attorul se
repezi cu flcile la companionul lui.
Stpna mea nu face trguri care nu sunt avantajoase pentru
ea. i las s se agae de speran, dar, odat aceasta sfrmat, devin
frumoii ei servitori.
Trebuie s f trecut chiar prin faa tapiseriei.
S sperm c aa va f, rspunse vocea gutural.
Ce fel de creatur era aceasta, care nu ezita n faa Attorului?
Mna ntunecat a escortei mi aps mai tare gura, iar Attorul trecu
mai departe.
S nu ai ncredere n simurile tale, rsun vocea lui Alis n
mintea mea. Attorul m mai prinsese o dat, cnd crezusem c sunt
n siguran...
i ai face bine s-i ii gura, l avertiz Attorul, sau Stpna mea
o va face pentru tine, iar unghiile ei nu sunt blnde.
Cealalt creatur scoase acel sunet ca de porc.
Aici am imunitate din partea regelui. Dac stpna ta crede c
este deasupra regelui deoarece conduce acest trm nenorocit, i va
aminti n curnd cine poate s-i ia puterile fr vrji sau poiuni.
 Attorul nu rspunse iar o parte din mine i dori ca el s o f
fcut, s f izbucnit. Dar fu redus la tcere de cealalt creatur, iar
frica mi lovi stomacul ca o piatr aruncat n lac.
Orice ar f plnuit Regele Hybernului n toi aceti ani campania
lui de a lua napoi trmul muritorilor prea c nu mai era
mulumit s atepte. Poate c, n curnd, Amarantha avea s
primeasc tot ce i dorea: distrugerea ntregului meu trm.
Sngele mi se rci. Nesta... aveam ncredere c Nesta urma s-mi
duc familia departe, pentru a o proteja.
Vocile lor sczur, iar cele dou femei se relaxar abia dup nc
un minut. Tapiseria dispru, iar noi ne-am strecurat napoi pe hol.
Ce a fost asta? am ntrebat, uitndu-m de la una la cealalt, n
timp ce umbrele din jurul nostru se micorau, dar nu cu mult. Cine
este acela? am fost eu mai clar.
Probleme, au rspuns ele la unison.
Rhysand tie?
Va afla n curnd, rspunse una din ele.
Ne-am reluat mersul tcut spre garderob.
Oricum nu aveam ce s fac n privina Regelui din Hybern nu
atta timp ct eram prins la Poalele Muntelui, nu atunci cnd nu
reuisem nici mcar s-l eliberez pe Tamlin, cu att mai puin pe
mine. Dac Nesta se pregtea s fug mpreun cu familia mea, nu
mai aveam pe cine s avertizez. Aadar, zilele trecur, aducndu-m
mai aproape de a treia ncercare.

M-am cufundat att de mult n mine, nct fu nevoie de ceva

extraordinar pentru a m scoate din nou la suprafa. Priveam
lumina dansnd pe pietrele ude ale tavanului celulei mele ca
lumina lunii pe ap apoi, un zgomot veni spre mine, cobornd prin
pietre, fcnd valuri pe podea.
 Eram att de obinuit cu viorile ciudate i cu tobele spiriduilor,
nct, atunci cnd am auzit melodia ritmic, am crezut c era nc o
halucinaie. Cteodat, dac m uitam fx la tavan sufcient timp,
devenea un vast cer nstelat, iar eu m transformam ntr-un lucru
mic i neimportant, purtat de vnt.
Am privit spre gura de aerisire din colul tavanului, prin care
muzica intra n celula mea. Sursa trebuie c era foarte departe,
deoarece era doar o slab agitaie de note, dar, cnd am nchis ochii,
am auzit-o mai clar. Am... vzut-o. De parc ar f fost un tablou
imens, o pictur mural vie.
n muzica aceasta era frumusee frumusee i buntate. Muzica
se ncolcea peste ea nsi, ca aluatul turnat dintr-o covat, o not
deasupra alteia, topindu-se mpreun pentru a forma un ntreg,
ridicndu-se, umplndu-m. Nu era o muzic slbatic, dar coninea
o violen a pasiunii, un fel de bucurie i suferin nfocat, care se
mrea. Mi-am strns genunchii la piept, avnd nevoie s-mi simt
fermitatea pielii, chiar i aa, ptat de ulei i de vopsea.
Muzica forma un tipar, o ascensiune fondat pe arcade de culoare.
Am urmat-o, ieind din acea celul, prin straturile de pmnt, tot
mai sus n cmpurile de albstrele, dincolo de coroanele copacilor
i n deschiderea cerului. Pulsul muzicii era ca minile care m
mpingeau uor nainte, trgndu-m mai sus, ghidndu-m printre
nori. Nu mai vzusem nori ca acetia n marginile lor pufoase, am
zrit fee frumoase i triste. Disprur nainte de a le putea vedea
mai clar, iar eu am privit la distan, spre locul din care m chema
muzica.
Soarele, care ori apunea, ori rsrea, inunda norii n nuane de
violet i purpuriu, iar razele portocaliu-aurii se amestecau cu
drumul meu formnd o band din metal strlucitor.
Am vrut s m pierd n ea, am vrut ca lumina acelui soare s m
ard complet, s m umple cu o asemenea bucurie nct s devin i
eu o raz de soare. Nu era o muzic pe care s dansezi era o
muzic pe care s o venerezi, care s umple golurile din suflet, care
s te aduc ntr-un loc unde nu exista durere.
Nu mi-am dat seama c plngeam pn ce cldura umed a unei
lacrimi m stropi pe bra. Dar, chiar i atunci, m-am agat de
muzic, prinzndu-m de ea ca de o margine care nu m lsa s cad.
Nu-mi ddusem seama ct de mult mi doream s nu cad n acel
ntuneric profund ct de mult voiam s rmn aici, printre nori,
culori i lumini.
Am lsat sunetele s m devasteze, s m aplatizeze i s treac
peste corpul meu cu btile lor. Tot mai sus, crescnd spre un palat
din cer, o sal din alabastru i adular, unde tot ce era frumos i bun
i fantastic slluia n pace. Am plns am plns din cauz c eram
foarte aproape de acel palat, am plns din nevoia de a f acolo. Tot ce
mi doream era acolo cel pe care l iubeam era acolo...
Muzica era ca degetele lui Tamlin plimbndu-se pe corpul meu;
era aurul din ochii lui i arcuirea zmbetului su. Era acel chicotit
linitit i felul n care spunea acele dou cuvinte. Era Tamlin. Pentru
asta luptam eu, asta jurasem s salvez.
Muzica se nl mai puternic, mai grandioas, mai ritmat,
din orice instrument ar f ieit o und care atinse apogeul,
distrugnd tristeea din celula mea. Am suspinat, tremurnd cnd
sunetul se stinse n tcere. Am stat acolo, tremurnd i plngnd,
prea nemplinit i neprotejat, dezgolit de muzica i culoarea
rmase n mintea mea.
Cnd lacrimile se oprir, dar muzica rsuna nc n fecare gur
de aer pe care o sorbeau, m-am ntins pe balotul de paie, ascultndu-
mi respiraia.
Muzica zbur prin amintirile mele, adunndu-le, transformndu-
le ntr-o plapum care se nfur n jurul meu, nclzindu-mi oasele.
Am privit la ochiul din mijlocul palmei mele, dar se uita napoi la
mine nemicat.
 nc dou zile pn la ultima ncercare. Doar dou zile, apoi
aveam s aflu ce mi pregtiser zeii.

CAPITOLUL 42

Era o petrecere ca toate celelalte chiar dac avea s fe, cel mai
probabil, i ultima pentru mine. Spiriduii beau, se odihneau i
dansau, rznd i cntnd cntece triviale i eterice. Nicio scnteie
de anticipare pentru ce ar f putut s se ntmple a doua zi pentru
ce a f putut schimba pentru ei, pentru lumea lor. Poate c i ei tiau
c urma s mor.
M-am ascuns lng un perete, uitat de mulime, ateptnd ca
Rhysand s-mi fac semn s beau vinul i s dansez sau s fac orice
altceva ar f vrut el. Eram mbrcat cu inuta mea obinuit, vopsit
de la gt n jos cu acea vopsea de un albastru-nchis. n seara aceasta,
rochia mea diafan era de culoare roz. Culoarea prea prea deschis
i feminin n contrast cu spiralele de vopsea de pe pielea mea. Prea
vesel pentru ce m atepta a doua zi.
Rhysand ntrzia s m cheme, mai mult dect de obicei
probabil din cauza znei suple din poala lui, care i mngia prul
cu degetele sale lungi i verzui. Avea s se plictiseasc de ea n
curnd.
Nu m-am deranjat s m uit la Amarantha. Era mai bine s mi
nchipui c nu era aici. Lucien nu-mi vorbea niciodat n public, iar
Tamlin... Devenise difcil s-l privesc n ultimele zile.
Voiam s se termine totul. Voiam ca acel vin s m poarte prin
aceast noapte i s m duc spre soarta mea. Eram att de
concentrat s anticipez ordinul lui Rhysand de a-l servi, nct nu
am observat c sttea cineva lng mine pn cnd cldura corpului
lui nu se prelinse pe al meu.
 Am nepenit cnd am mirosit acel parfum pmntesc de ploaie i
nu am ndrznit s m ntorc spre Tamlin. Stteam unul lng
cellalt, fxnd mulimea cu privirea, ca pe nite statui nemicate i
imperceptibile.
Degetele lui se atinser de ale mele i o sgeat aprins trecu prin
mine, arzndu-m att de ru, nct am lcrimat. Mi-am dorit s nu-
mi ating mna marcat, pentru ca degetele lui s nu fe nevoite s
mngie contururile acelui tatuaj nenorocit.
Am trit ns momentul viaa mea a devenit din nou frumoas
pentru acele cteva secunde n care minile ni s-au atins.
Dac n sinea mea eram un torent, faa mi era o masc ngheat.
El i cobor mna i plec la fel de repede cum venise, trecnd prin
mulime. Doar cnd se uit peste umr i i nclin uor capul, am
neles.
Inima mi btea mai repede dect o fcuse vreodat n timpul
acelor ncercri, iar eu m-am prefcut pe ct de plictisit am putut
nainte de a pleca de lng perete i de a-l urma nepstoare. Am
mers pe alt cale, dar m-am ndreptat spre acea u mic, ascuns pe
jumtate, aflat sub tapiseria lng care zbovea. Aveam doar cteva
clipe nainte ca Rhysand s nceap s m caute, dar o clip doar cu
Tamlin mi-ar f fost de ajuns.
Abia am reuit s respir cnd ua se apropie tot mai mult, trecnd
de podiumul Amaranthei, de grupul de spiridui care chicoteau...
Tamlin dispru pe u la fel de repede ca fulgerul, iar eu mi-am
ncetinit paii, ocolind. Zilele acestea nu mi acordase nimeni atenie
cu adevrat, nu pn cnd devenisem jucria drogat a lui Rhys.
Prea repede, ua apru n faa mea, iar eu am deschis-o fr zgomot,
pentru a intra.
ntunericul m-a nvluit. Am vzut doar o scnteie de culoare
verde i auriu nainte ca ferbineala trupului lui Tamlin s m ating
i ca buzele noastre s se ntlneasc.
 Nu l-am putut sruta destul de profund, nu l-am putut ine des
tul de strns, nu l-am putut atinge destul. Cuvintele erau inutile.
I-am tras de cma, simind nevoia s-i ating pielea pentru
ultima oar i a trebuit s-mi nbu un geamt care se strni n mine
cnd mi apuc snii. Nu voiam s fe blnd deoarece tot ceea ce
simeam pentru el nu era deloc aa. Simeam ceva slbatic, intens i
arztor, asta cum era el cu mine.
i smulse buzele de pe ale mele i mi muc gtul l muc la
fel ca n Noaptea Focurilor. Trebui s scrnesc din dini pentru a m
abine s nu gem, dndu-ne de gol. Asta ar f putut f ultima dat n
care l atingeam, ultima dat cnd am f putut f mpreun. Nu
aveam de gnd s ratez ocazia.
Degetele mele apucar catarama curelei sale, iar gura lui o gsi pe
a mea. Limbile noastre dansar nu vals sau menuet, ci un dans de
rzboi, un dans al morii, al tobelor din oase i al viorilor iptoare.
l voiam acolo.
Mi-am ncolcit un picior n jurul taliei lui, trebuind s fu mai
aproape, iar el opuse rezisten, ncordndu-i mai mult oldurile,
strivindu-m de peretele rece ca gheaa. I-am desfcut cureaua,
scond-o, iar Tamlin mri, exprimndu-i dorina la urechea mea
un sunet jos, cercettor, care m fcu s vd rou, alb i fulgere.
Amndoi tiam ce urma s se ntmple a doua zi.
I-am aruncat cureaua i am nceput s bjbi dup pantalonii lui.
Cineva tui.
Ce ruine! spuse Rhysand, iar noi ne-am ntors i l-am vzut n
lumina slab care intra pe u.
Sttea n spatele nostru, pe coridor. Nu venise din sala tronului.
Cu acea abilitate a lui, probabil c intrase prin perete.
Pur i simplu, o ruine.
Se ndrept spre noi. Tamlin m inea n continuare.
Uite ce i-ai fcut animalului meu de companie.
 Gfind, niciunul din noi nu spuse nimic, dar aerul se transform
ntr-un srut rece pe pielea mea, pe snii mei dezgolii.
Amarantha ar suferi mult dac ar ti c micul ei rzboinic se
distreaz cu slujitoarea ei uman, continu Rhysand, ncrucindu-i
braele. M ntreb cum te-ar pedepsi. Sau poate c ar pstra obiceiul
i l-ar pedepsi pe Lucien. La urma urmelor, nc mai are un ochi de
pierdut. Poate c i-l va pune i ntr-un inel.
Foarte ncet, Tamlin i lu minile de pe mine i se ndeprt din
mbriarea mea.
M bucur s vd c eti rezonabil, spuse Rhysand, iar Tamlin
se enerv. Acum, fi un Mare Lord iste, pune-i cureaua i
aranjeaz-i hainele nainte de a iei afar.
Tamlin se uit la mine i, spre groaza mea, fcu aa cum i
comand Rhysand. Marele meu Lord continu s mi priveasc faa
cnd i ndrept tunica i prul, apoi se retrase i i puse cureaua.
Vopseaua de pe mini i haine vopseaua de pe mine dispruse.
Bucur-te de petrecere, rosti ncet Rhysand, artndu-i ua.
Ochii verzi ai lui Tamlin plpir n timp ce continua s m
priveasc fx n ochi. Spuse, ncet:
Te iubesc.
Fr s se mai uite la Rhysand, plec.
Am fost orbit temporar de strlucirea care se revrs nuntru
cnd deschise ua i se strecur afar. Nu se uit n urm la mine
nainte ca ua s se nchid uor, iar ntunericul se cobor din nou
peste holul obscur.
Rhys chicoti.
Dac eti att de disperat s te eliberezi, ar f trebuit s-mi
spui mie.
Porcule, am izbucnit, acoperindu-mi snii cu faldurile rochiei.
Din civa pai, travers distana dintre noi i mi fx braele de
perete. Oasele m durur. A f putut jura c ghearele de ntuneric
intrau n pietrele de lng capul meu.
 Tu chiar vrei s te lai la mila mea sau chiar eti att de
proast?
Vocea lui era o combinaie de furie senzual i putere.
Nu sunt sclava ta.
Eti o proast, Feyre. i poi imagina ce s-ar f ntmplat dac
Amarantha v-ar f gsit acolo? Tamlin poate c refuz s fe iubitul
ei, dar l ine lng ea spernd c l va distruge, c l va domina, aa
cum i place s le fac tuturor celor ca tine.
Am tcut.
Suntei nebuni, amndoi, murmur el, cu respiraia ntretiat.
Cum de nu v-ai gndit c vor observa c ai disprut? Ar trebui s
fi recunosctori c nu v supravegheau ncnttorii frai ai
nenorocitului de Lucien.
ie ce-i pas? m-am repezit eu, iar el mi strnse att de
puternic ncheieturile, nct am fost sigur c, dac ar mai f apsat
puin, mi-ar f rupt oasele.
Ce-mi pas? inspir el, furia contorsionndu-i trsturile.
Aripile aripile acelea membranoase minunate i izbucnir din
spate, croite din umbrele care l urmau.
Ce-mi pas?
nainte s poat continua, capul i se rsuci brusc spre u, pentru
ca apoi s m priveasc din nou. Aripile i disprur la fel de repede
precum apruser, iar buzele i se lipir zdrobitor de ale mele. Limba
lui mi deschise gura cu fora, iar el m invad, mi invad spaiul
unde nc l simeam pe Tamlin. L-am mpins i m-am zbtut, dar
m inea strns, limba-i cutreierndu-mi cerul gurii, izbindu-se de
dinii mei, punnd stpnire pe gura mea, punnd stpnire pe
mine...
Ua se ddu n lturi, iar silueta voluptuoas a Amaranthei umplu
spaiul. Tamlin lng ea era Tamlin, care privea uimit, cu umerii
rigizi, cum buzele lui Rhys le dominau pe ale mele.
 Amarantha izbucni n rs, iar pe faa lui Tamlin se ls o masc
mpietrit, lipsit de sentimente, lipsit de orice ar f amintit mcar
de departe de acel Tamlin care i mpletise lumea cu a mea cu doar
cteva clipe nainte.
Rhys m eliber fr grab, purtndu-i limba pe buza mea de
jos, iar n spatele reginei apru o mulime de Mari Spiridui, care
ncepur s rd i ei. Rhysand le arunc un rnjet lene, plin de
mndrie, i se nclin, dar n ochii reginei se zri ceva cnd l
privi pe Rhysand. Trfa Amaranthei, aa l numeau.
tiam c pn la urm se va ntmpla, spuse ea, punndu-i
mna pe braul lui Tamlin.
i inu cellalt bra ridicat pentru ca ochiul lui Jurian s vad
tot, spunnd, n acelai timp:
Voi, oamenii, suntei toi la fel, nu-i aa?
Mi-am inut gura, chiar dac muream de ruine, chiar dac
ardeam s-i dau o explicaie. Tamlin era cel care trebuia s-i dea
seama care era adevrul.
Nu mi fu dat s aflu ns dac Tamlin nelesese sau nu,
pentru c regina i i mi ntoarse spatele, lundu-i nsoitorii
cu ea.
Gunoaie omeneti, cu sufletele nestatornice i banale, i
spuse ea siei, ca o pisic satisfcut.
Urmndu-i, Rhys m lu de bra, trndu-m napoi n sala
tronului. De-abia cnd lumina se revrs asupra mea, am vzut
petele i urmele din vopseaua mea petele de pe sni i abdomen
i vopseaua care apruse, n mod misterios, pe minile lui
Rhysand.
M-am sturat de tine pe seara asta, spuse Rhys,
mpingndu-m uor spre ieirea principal. ntoarce-te n celula
ta.
n spatele lui, Amarantha i curtenii ei zmbir cu rutate,
rnjind i mai larg cnd observar tatuajul distrus. L-am cutat cu
privirea pe Tamlin, dar el se ndrepta spre tronul su obinuit de
pe podium, avnd grij s rmn cu spatele la mine. De parc
nu ar f suportat s m priveasc.
M-am mpleticit napoi n celula mea, unde nu se poate spune
c am dormit, pentru c m-am tot gndit la expresia feei lui
Tamlin cnd l vzuse pe Rhys srutndu-m.

Nu tiu ct era ceasul, dar, cteva ore mai trziu, n celul se

auzir pai. M-am ridicat brusc n capul oaselor, iar Rhys apru din
umbr.
nc i simeam buzele pe ale mele, alunecarea lin a limbii sale n
gura mea, chiar dac de atunci m splasem de trei ori pe gur cu
apa din gleata care era n celul.
Tunica i era descheiat n dreptul gtului, iar el i trecu mna
prin prul su de un negru albstrui nainte de a se lsa s alunece
fr cuvinte pe podea, sprijinindu-se de zidul din faa mea.
Ce vrei? l-am ntrebat, pe un ton poruncitor.
O clip de linite i pace, rosti dintr-odat, masndu-i
tmplele.
Am tcut.
De ce?
i mas pielea palid, trgnd repetat de colurile gurii. Oft.
Din cauza situaiei steia.
Am continuat s stau n capul oaselor, pe patul meu din fn. Nu-l
mai vzusem niciodat att de sincer.
Ticloasa aia m stoarce de puteri, zise el mai departe i i ls
minile s-i cad de pe tmple, sprijinindu-i capul de zid.
M urti. Imagineaz-i cum te-ai simi dac te-a obliga s m
slujeti n dormitor. Sunt Marele Lord al Regatului Nopii, nu trfa
ei.
 Deci, zvonurile erau adevrate. i mi-a f putut imagina foarte
uor ct de mult l-a f urt i n ce m-a f transformat dac a f
fost sclava unei asemenea fine.
De ce-mi spui asta?
Mndria i rutile disprur.
Pentru c sunt epuizat i singur, iar tu eti singura persoan
creia i pot vorbi fr team.
Ls s-i scape un hohot de rs.
E absurd: un Mare Lord al Prythianului i un...
Dac ai de gnd s m insuli, n-ai dect s pleci.
Dar m pricep foarte bine s te insult.
i-mi arunc unul dintre rnjetele lui. I-am aruncat, la rndul
meu, o privire ncruntat, dar el oft.
O singur micare greit mine, Feyre, i suntem terminai.
Aceast idee atinse o coard att de nfricotoare, nct mi tie
respiraia.
i, dac dai gre, continu el, mai mult ca pentru sine, atunci
Amarantha va f regin pentru totdeauna.
Dac a pus mna pe puterea lui Tamlin o dat, cine spune c nu
o s o fac din nou? Era ntrebarea pe care nu ndrznisem nc s i-
o adresez.
Nu se va lsa pclit din nou att de uor, spuse el, uitndu-se
fx la tavan. Cea mai mare arm a ei este faptul c ne ine nlnuite
puterile. Dar nici nu le poate accesa, nu ntru totul. Dei, cu ajutorul
lor, ne poate controla. De aceea nu am putut niciodat s-i sfrm
mintea, de aceea e nc n via. n clipa n care vei distruge
blestemul Amaranthei, furia lui Tamlin va f att de puternic, nct
nicio for din lume nu-l va putea mpiedica s o mprtie pe ziduri.
M trecu un for.
De ce crezi c fac asta? i flutur o mn spre mine.
Pentru c eti un monstru.
El rse.
 E adevrat, dar sunt i un pragmatic. Cea mai bun arm pe
care o avem mpotriva ei este s-l aducem pe Tamlin ntr-o stare de
furie oarb. Una a fost s te vad c ai fcut nelegerea aceea
nesocotit cu Amarantha i alta cnd Tamlin i-a vzut tatuajul meu
pe braul tu... O, ar f trebuit s te nati avnd capacitile mele,
mcar ca s-i f simit mnia care emana din el.
Nu voiam s m gndesc prea mult la capacitile lui.
Cine spune c nu te va face i pe tine buci?
Poate c va ncerca, dar am sentimentul c mai nti o va omor
pe Amarantha. Oricum se va ajunge la asta: chiar i supunerea ta n
faa mea poate f pus pe seama ei. Aa c mine o va omor, iar eu
voi f liber nainte s poat ncepe o lupt cu mine, o lupt care s
reduc muntele nostru, cndva sacru, la o grmad de drmturi.
i cur unghiile.
i mai am civa ai n mnec.
Am ridicat din sprncene, n semn de ntrebare.
Feyre, pentru numele zeilor! Te droghez, dar nu te-ai ntrebat
de ce i-am atins doar talia i braele?
Pn n noaptea aceea pn la srutul acela blestemat. Am
scrnit din dini, dar, n timp ce furia m cuprinse, imaginea deveni
mai clar.
Doar aa pot pretinde c sunt nevinovat, spuse el, e singurul
lucru care l va face pe Tamlin s se gndeasc de dou ori nainte de
a ncepe o lupt cu mine, care ar putea duce la pierderea catastrofal
a unor viei nevinovate. Este singurul mod prin care l pot convinge
c am fost de partea ta. Crede-m, nu mi-ar f plcut nimic mai mult
dect s m bucur de tine, dar n joc sunt lucruri mai importante
dect s m culc cu o muritoare.
Dei tiam rspunsul, l-am ntrebat:
Cum ar f?
Teritoriul meu, de pild, spuse el, iar ochii i se umplur cu acel
sentiment de ndeprtare pe care nu-l vzusem pn atunci. Ce a
mai rmas din curtenii mei, luai ca sclavi de o regin tiran, care le
poate pune capt vieilor cu un singur cuvnt. Cu siguran, Tamlin
i-a exprimat aceleai sentimente fa de tine.
N-o fcuse, cel puin, nu n ntregime. Nu putuse, din cauza
blestemului.
De ce te-a luat Amarantha drept int? am ndrznit s-l ntreb.
De ce te-a transformat n trfa ei?
n afar de motivul evident? i fcu semn spre faa lui perfect.
Cnd vzu c nu zmbesc, respiraia i se opri o clip.
Tatl meu l-a ucis pe tatl lui Tamlin i pe fraii lui.
Am tresrit. Tamlin nu-mi spusese niciodat asta, nu-mi spusese
niciodat c Regatul Nopii era de vin.
E o poveste lung i n-am chef s i-o spun acum, dar s zicem
c atunci cnd ne-a furat pmnturile, Amarantha a decis c dorea
s l pedepseasc mai ales pe ful ucigaului prietenului ei a decis
c m ura sufcient pentru faptele tatlui meu, nct s m fac s
sufr.
Poate c i-a f ntins o mn, poate c mi-a f cerut iertare, dar
gndul mi se ofli. Ce-i fcuse Amarantha...
Aa c, spuse el, puin obosit, iat-ne, cu soarta lumii noastre
nemuritoare n minile unei femei analfabete.
Cu un hohot neplcut, i ls capul s cad, i puse o mn pe
frunte i nchise ochii.
Ce nenorocire!
O parte din mine cuta cuvintele care s-l rneasc n momentul
acesta de vulnerabilitate, dar cealalt jumtate i amintea ce
spusese, ce fcuse, cum se uitase rapid spre u nainte de a m
sruta. tiuse c se apropia Amarantha. Poate c m srutase pentru
a o face geloas, dar poate....
Dac nu m-ar f srutat, dac nu s-ar f artat i nu ne-ar f
ntrerupt, a f intrat n sala aceea a tronului cu tatuajul distrus. i
toat lumea, n special Amarantha, ar f tiut ce pusesem la cale. Nu
i-ar f trebuit foarte mult s-i dea seama cu cine fusesem. i nu
voiam s m gndesc la pedeapsa care ar f urmat.
Indiferent de motivele sau metodele sale, Rhysand m inea n
via. i o fcuse nc dinainte de a ajunge la Poalele Muntelui.
i-am spus prea multe, zise el, ridicndu-se n picioare. Poate
c ar f trebuit s te droghez mai nti. Dac ai f deteapt, ai gsi un
mod de a folosi asta mpotriva mea. i, dac ai f crud, ai merge la
Amarantha i i-ai spune adevrul despre trfa ei. Poate c i l-ar da
pe Tamlin pentru asta.
i bg minile n buzunarele pantalonilor negri, dar, chiar cnd
ncepu s se piard n umbr, ceva din linia umerilor lui m fcu s
vorbesc.
Cnd mi-ai vindecat braul... Nu trebuia s negociezi cu mine.
Ai f putut s-mi ceri toate sptmnile anului.
ncruntat, l-am privit cum se ndeprta cu spatele la mine, pe
jumtate mistuit de ntuneric.
Toate sptmnile i a f spus da.
Nu era ntru totul o ntrebare, dar aveam nevoie de un rspuns.
Pe buzele lui senzuale miji un surs.
tiu, rosti el i dispru.

CAPITOLUL 43

Pentru ultima ncercare, mi se ddur pantalonii i vechea mea

tunic ptate, rupte i urt mirositoare dar, n pofda duhorii pe
care o emanam, mi-am inut fruntea sus cnd m escortar spre sala
tronului.
 Uile se deschiser larg, iar tcerea din sal se cobor asupra mea.
Am ateptat s aud strigte i zeflemele, am ateptat s vd aurul
strlucind cnd privitorii i puneau pariurile, dar, de data aceasta,
spiriduii se mulumir s m priveasc fx, cei mascai aruncndu-
mi priviri grele.
ntreaga lor lume sttea pe umerii mei, spusese Rhys. Nu credeam
ns c ngrijorarea era singurul sentiment care le marca trsturile.
Am nghiit cu greu de cteva ori, cnd unii dintre spiridui i
duser degetele la buze, ntinzndu-i apoi minile spre mine un
gest pentru cei czui, un adio pentru morii onorai. Nu era nimic
rutcios n acest gest. Cei mai muli dintre spiridui aparineau
regatelor Marilor Lorzi aparinuser acestor regate cu mult nainte
ca Amarantha s le rpeasc pmnturile, vieile. i dac Tamlin i
Rhysand recurgeau la stratageme pentru a ne ine n via...
Am parcurs calea pe care o eliberaser pentru mine
ndreptndu-m spre Amarantha. Regina a zmbit cnd m-am oprit
lng tronul ei. Tamlin se afla la locul lui obinuit, lng ea, dar nu
aveam s m uit la el nu nc.
Ai trecut de dou ncercri, spuse Amarantha, culegndu-i
frele de praf de pe rochia de un rou sngeriu.
Prul negru i strlucea, un ntuneric sclipitor care amenina s-i
nghit coroana din aur.
i te mai ateapt doar una. M ntreb dac n-ar f mai ru s
dai gre acum, cnd eti att de aproape de succes.
Se bosumfl i am ateptat amndou s auzim rsul spiriduilor,
dar se auzir numai cteva rsete, ca un ssit de arpe, dinspre
grzile cu pielea roie. Ceilali pstrar tcerea, chiar i ticloii de
frai ai lui Lucien. Chiar i Rhysand, oriunde s-ar f aflat n mulime.
Am clipit pentru a-mi limpezi ochii, care m ardeau. Poate
jurmintele lor de credin, pariurile pe viaa mea i antipatia pe
care mi-o artaser fuseser doar o faad, ca n cazul lui Rhysand. i
poate c acum acum, c sfritul era aproape i ei aveau s
nfrunte posibila mea moarte, cu puina demnitate rmas.
Amarantha i privi amenintoare, dar cnd ochii i czur asupra
mea, zmbi larg i dulceag.
Ai ceva de spus nainte de a muri?
M-am gndit la o mulime de njurturi, dar m-am mulumit s
m uit la Tamlin. El nu reacion trsturile i erau de piatr. Mi-
am dorit s-i privesc faa mcar pentru o clip. Nu aveam nevoie
dect s-i vd ochii verzi.
Te iubesc, i-am spus. Indiferent de ce spune ea despre mine,
indiferent dac dragostea asta e doar a inimii mele neghioabe de om.
Chiar i cnd mi vor arde trupul, te voi iubi.
Buzele mi tremurar, privirea mi se nceo, iar pe faa-mi rece
se scurser cteva lacrimi, pe care nu le-am ters.
El nu reacion, nici mcar nu-i nclet minile pe braele
tronului. Probabil acesta era modul lui de a ndura totul, chiar dac
inima mi se prbuea n piept. Chiar dac tcerea lui m ucidea.
Amarantha spuse dulce:
Ai avea noroc, draga mea, dac ar mai rmne din tine ceva
care s poat f ars.
Am privit-o ndelung, ura inundndu-mi pieptul, dar cuvintele ei
nu fur primite cu zeflemele, zmbete sau aplauze de ctre mulime,
ci doar cu tcere.
Fu un dar care mi ddu curaj, care m fcu s-mi strng degetele
ntr-un pumn, care m fcu s-mi cuprind cu mna tatuajul de pe
bra. O nvinsesem pn acum, cinstit sau nu, i nu aveam s m
simt singur n clipa morii. Nu aveam s mor singur. Era tot ceea
ce puteam s cer.
Amarantha i sprijini brbia n palm.
N-ai reuit s rezolvi ghicitoarea mea, nu?
Nu i-am rspuns, iar ea a zmbit.
Pcat. Rspunsul este foarte interesant.
 Termin odat, am mrit eu.
Amarantha l privi pe Tamlin.
Nu ai s-i spui nimic, acum, la sfrit? spuse ea, ridicnd o
sprncean.
Fiindc el nu rspunse, ea mi arunc un rnjet.
Foarte bine, atunci.
Btu din palme de dou ori.
Pe ua deschis larg, grzile trr trei siluete doi brbai i o
femeie cu feele acoperite cu saci maronii. Chipurile ascunse se
micar ntr-o parte i n alta, ncercnd s neleag murmurele care
strbteau ca un val sala tronului. Genunchii mi se ndoir uor
vznd cum se apropiau.
Lovindu-i fr mil i mpingndu-i cu cruzime, grzile cu piele
roie i forar pe cei trei spiridui s ngenuncheze la picioarele
estradei, cu faa la mine. Trupurile i hainele nu le dezvluiau
identitatea.
Amarantha btu din nou din palme i de fecare parte a
spiriduilor ngenuncheai aprur trei slujitori nvemntai n
negru.
Fiecare avea n minile albe i lungi o pern din catifea ntunecat.
Pe fecare pern se afla un pumnal din lemn lustruit, cu lama nu din
metal, ci din cenu. Cenu, pentru c...
Ultima ta ncercare, Feyre, mri Amarantha, fcnd un semn
spre spiriduii ngenuncheai. njunghie una dintre fpturile astea
ticloase n inim.
Am privit-o lung, deschiznd i nchiznd gura.
Sunt nevinovai, nu c asta ar avea importan pentru tine,
continu ea, pentru c nu i-a psat atunci cnd ai ucis amrta aia
de santinel a lui Tamlin. Nu l-a interesat nici pe dragul de Jurian
cnd mi-a mcelrit sora. Dar, dac e o problem pentru tine... ei
bine, i rmne ntotdeauna opiunea de a refuza. Bineneles, astfel
i vei pierde viaa, dar nelegerea e nelegere, nu? Totui, dac m
ntrebi, date find antecedentele tale n a-i omor semenii, cred c-i
ofer, de fapt, un cadou.
S refuz i s mor. S iau trei viei nevinovate i s triesc. Trei
nevinovai, pentru viitorul meu. Pentru fericirea mea. Pentru Tamlin,
curtea lui i libertatea unui ntreg regat.
Lemnul pumnalelor ascuite ca briciul fusese lustruit cu atta
ndemnare, nct lucea n lumina candelabrelor din sticl colorat.
Ei bine? ntreb ea.
Ridic mna, permindu-i lui Jurian s m priveasc ndelung,
vznd pumnalele din cenu i, torcnd ca o pisic, i spuse:
N-a vrea s pierzi spectacolul acesta, vechiul meu prieten.
Nu puteam s o fac. Nu era ca la vntoare; nu o fceam pentru
supravieuire sau pentru autoaprare. Era o crim cu snge-rece a
lor, a sufletului, dar pentru Prythian pentru Tamlin, pentru toi cei
aflai acolo, pentru Alis i bieii ei... Mi-am dorit s f cunoscut
numele unuia dintre zeii notri uitai, ca s l pot implora s
intervin, mi-am dorit s f tiut mcar o rugciune, ca s implor un
sfat, iertarea.
Dar nu tiam nici acele rugciuni, nici numele zeilor uitai
numai numele celor care ar f rmas sclavi, dac nu treceam la fapte.
Am recitat n gnd acele nume, inundat find de oroarea finelor
ngenuncheate la picioarele mele. Pentru Prythian, pentru Tamlin,
pentru lumea lor i a mea... Aceste mori nu aveau s fe n zadar
chiar dac m-ar f condamnat pe vecie.
M-am apropiat de prima siluet ngenuncheat cel mai lung i
mai crud pas pe care l fcusem vreodat. Trei viei pentru eliberarea
Prythianului trei viei care urmau s fe luate de poman. Puteam
s fac asta. Puteam s fac asta, chiar dac Tamlin m privea. Puteam
face acest sacrifciu s-i sacrifc... Puteam face asta.
Degetele mi tremurar, dar primul pumnal ajunse n mna mea,
cu mnerul lui rece i neted, lemnul lamei find mai greu dect m
ateptasem. Erau trei pumnale, pentru c voia s m fac s simt
agonia repetat de a ntinde mna dup acel pumnal. Voia s vad
c vorbeam serios.
Nu att de repede!
Amarantha chicoti, iar grzile care ineau prima siluet
ngenuncheat i smulser gluga de pe fa.
Era un tnr Mare Spiridu chipe. Nu-l cunoteam, nu-l vzusem
niciodat, dar ochii lui albatri m implorau.
Aa e mai bine, spuse Amarantha, dnd din nou din mn.
Hai, drag Feyre. i s te bucuri din plin de experien.
Ochii lui erau de culoarea unui cer pe care nu aveam s-l mai vd
vreodat dac a f refuzat s-l ucid, o culoare pe care n-a f putut-o
uita niciodat, indiferent de cte ori a f pictat-o. El ddu din cap,
cu ochii att de mari, nct albul i invadase cu totul. Nici el nu avea
s mai vad acel cer. i nici oamenii acetia, dac nu fceam ce
aveam de fcut.
Te rog, murmur el, privind zbuciumat cnd pumnalul din
cenu, cnd faa mea. Te rog.
Pumnalul mi tremura n mn i l-am strns cu mai mult putere.
Trei spiridui ntre mine i libertate stteau doar trei spiridui,
nainte ca Tamlin s se poat dezlnui asupra Amaranthei. Dac ar
f putut-o distruge... Nu va f un gest inutil, mi-am spus. Nu va f
un gest inutil.
Nu o face, m implor spiriduul, cnd am ridicat pumnalul.
Nu!
Am inspirat profund, cu buzele tremurnd. Dac i-a f spus c-
mi prea ru, nu ar f fost sufcient. Nu reuisem s-i spun asta lui
Andras, iar acum... acum...
Te rog! rosti el, cu ochii nlcrimai.
Cineva din mulime ncepu s plng. l rpeam de lng cineva
care poate c l iubea la fel de mult ct l iubeam eu pe Tamlin.
Nu voiam s m gndesc la asta, nu voiam s m gndesc la cine
era sau la culoarea ochilor lui. Amarantha rnjea cu o bucurie
slbatic, triumftoare. S omori un spiridu, s te ndrgosteti de
un spiridu i apoi s fi silit s omori un spiridu pentru a pstra
acea iubire. Era o idee strlucit, plin de cruzime, i o tia i ea.
ntunericul se apropie ca un val de tron i apru Rhysand, cu
braele ncruciate, de parc s-ar f apropiat pentru a vedea mai bine.
Prea indiferent, dar mna mi fu cuprins de furnicturi. F-o,
spuse furnictura.
Nu face asta, gemu tnrul spiridu.
Am nceput s-mi clatin capul. Nu voiam s-l mai aud. Trebuia s-
o fac acum, nainte s m conving s renun. Te rog! iar vocea i se
transform ntr-un ipt.
Sunetul m lovi att de puternic, nct am fcut un salt.
Cu un suspin nefericit, i-am nfpt pumnalul n inim.
El url, zbtndu-se n strnsoarea grzilor, lama sfrtecndu-i
carnea i oasele, uor de parc ar f fost din metal, nu din cenu, iar
sngele, ferbinte i fluid, mi mproc mna. Am plns, smulgnd
pumnalul, reverberaiile oaselor lui pe lam strpungndu-mi mna.
Ochii lui, plini de oc i ur, rmaser aintii asupra mea, iar
trupul i se prbui, blestemndu-m, iar acea persoan din mulime
ls s-i scape un bocet de moarte.
Pumnalul nsngerat czu la pmnt, zngnind, iar eu am fcut
civa pai n spate, mpleticindu-m.
Foarte bine, spuse Amarantha, iar eu am rmas ncremenit,
fr s pot simi ceva, fr s pot gndi, fr s pot ipa.
Mi-a f dorit s-mi pot prsi trupul; s scap de pata a ceea ce
fcusem; trebuia s plec de acolo nu puteam suporta sngele de pe
mini, cldura lipicioas dintre degete.
Acum, urmtorul. O, nu f aa nefericit, Feyre. Nu te distrezi?
M-am uitat la a doua siluet, nc acoperit de glug. De data
aceasta, o femeie. Garda n negru mi ntinse perna cu pumnalul
curat, iar grzile care o ineau i smulser gluga.
 Avea o fa simpl, prul de un brun auriu, ca al meu. Pe obrajii
rotunzi i se rostogoleau lacrimi, iar ochii precum bronzul mi
urmreau mna nsngerat care se ndrepta spre al doilea pumnal.
Curenia lamei din lemn lua n derdere sngele de pe degetele
mele.
A f vrut s m aez n genunchi i s-i cer iertare, s-i spun c
moartea ei nu avea s fe n zadar. Voiam s fac asta, dar trupul mi
era sfiat, de-abia-mi simeam minile, inima zdrobit. Ce
fcusem...
Zeii s m salveze, ncepu ea s murmure cu o voce plcut i
uniform ca o muzic. Mam, strnge-m n brae, continu ea,
recitnd o rugciune similar uneia pe care o auzisem odat, cnd
Tamlin uurase moartea ultimului spiridu care murise n foaier.
O alt victim a Amaranthei.
Adu-m la tine.
Nu puteam s ridic pumnalul, nu puteam s fac acel pas care s
anuleze distana dintre noi.
Las-m s intru pe pori; las-m s miros lumea aceea
venic din lapte i miere.
Lacrimi tcute mi curser pe fa i pe gt, unde mi nmuiar
gulerul jegos al tunicii. Auzind-o, tiam c acea lume nemuritoare
avea s mi fe interzis pe vecie. tiam c nicio Mam nu avea s m
strng n brae. Salvndu-l pe Tamlin, m condamnam pe vecie.
Nu puteam face asta, nu puteam s ridic din nou acel pumnal.
Nu m lsa s m tem de cel ru, inspir ea, privindu-m
adnc, privind prin mine, n sufletul meu sfrtecat. terge-mi
durerea.
Un suspin mi iei printre buze.
mi pare ru, am gemut.
Las-m s ptrund n venicie, rosti ea, respirnd calm.
Plngeam pentru c nelegeam. Omoar-m acum, spunea ea.
 F-o repede. Nu m chinui. Omoar-m acum. Ochii ei ca din
bronz erau neclintii, triti. Infnit mai ru, infnit mai dureros dect
rugminile spiriduului de lng ea.
Nu puteam s o fac.
Ea mi susinu ns privirea se uit n ochii mei i ddu din cap.
Ridicnd pumnalul din cenu, ceva din mine se rupse, fr
sperana de a mai f reparat vreodat, indiferent de ci ani aveau s
treac, indiferent de cte ori a f ncercat s-i pictez faa.
Grupul spiriduilor care boceau se mrise rudele i prietenii ei.
Pumnalul mi atrna greu n mn n mna lucioas i ptat de
sngele primului spiridu.
Ar f fost mai onorabil s refuz mai curnd s mor dect s ucid
spiridui nevinovai. Dar... dar...
Las-m s intru n venicie, repet ea, ridicndu-i brbia. S
nu m tem de cel ru, murmur ea doar pentru mine. S nu simt
durerea.
I-am prins umrul delicat, osos, i i-am nfpt pumnalul n inim.
Ea inspir brusc, iar sngele i se vrs pe pmnt ca o ploaie.
Cnd i-am privit din nou faa, ochii i erau nchii. Se prbui la
pmnt, rmnnd nemicat.
M-am ndeprtat de mine, ct mai mult.
Spiriduii se frmntau acum se micau, murmurau i plngeau.
Am lsat pumnalul s cad, iar clinchetul metalului pe marmur se
auzi n urechile mele ca un rget. De ce Amarantha continua s
zmbeasc, dei ntre mine i libertate nu mai era dect o singur
persoan? I-am aruncat o privire lui Rhysand, dar atenia lui era
concentrat asupra Amaranthei.
Un singur spiridu i eram liberi. nc o lovitur a braului meu.
i poate nc una dup aceea poate nc o lovitur, n sus i
direct n inima mea.
Ar f fost o uurare o uurare s-mi iau viaa, o uurare s mor,
mai degrab, dect s m confrunt cu asta, cu tot ce fcusem.
 Un slujitor spiridu mi oferi ultimul pumnal i tocmai m
ntindeam spre el, cnd paznicul ndeprt gluga de pe capul
brbatului ngenuncheat n faa mea.
Am simit cum minile mi se nmoaie inutile, de-a lungul
trupului. Ochii verzi cu incrustaii de chihlimbar se ridicar spre
mine.
Totul se prbui n jurul meu, strat dup strat, spulberndu-se i
sfarmndu-se, iar eu l-am privit pe Tamlin.
Am ntors brusc capul spre tronul de lng cel al Amaranthei,
nc ocupat de Marele meu Lord, iar ea rse, pocnind din degete.
Acel Tamlin de lng ea se transform n Attor, care mi zmbi
hoete.
Fusesem tras pe sfoar nelat de propriile simuri. ncet, cu
sufletul ndeprtndu-se de trup, m-am ntors spre Tamlin. n ochii
lui se citeau vina i tristeea i am fcut civa pai n spate
mpleticindu-m, aproape cznd din picioare.
E ceva n neregul? ntreb Amarantha, ridicnd fruntea.
Nu... nu e corect, am reuit eu s spun.
Faa lui Rhysand devenise palid foarte palid.
Corect? medit Amarantha, jucndu-se cu osul lui Jurian, aflat
la gtul ei. Nu tiam c voi, oamenii, cunoatei acest concept. l
omori pe Tamlin i eti liber.
Zmbetul ei era cel mai hidos pe care-l vzusem vreodat.
i, dup aceea, poi s i-l ii pentru totdeauna.
Gura nu m mai slujea.
Doar dac, i Amarantha continu, crezi c se cuvine s-i
sacrifci viaa. La urma urmelor, care-i sensul? S supravieuieti,
doar ca s-l piezi?
Cuvintele ei erau ca otrava.
Imagineaz-i toi acei ani pe care ar f trebuit s-i petrecei
mpreun... i dintr-odat s fi singur. E chiar tragic. Dei, cu doar
cteva luni n urm, i urai sufcient pe cei din neamul nostru nct
s ne mcelreti, se pare c ai trecut destul de uor peste asta.
i atinse inelul.
Iubita uman a lui Jurian a fcut-o.
nc n genunchi, ochii lui Tamlin ncepur s strluceasc
sfdnd-o.
Deci, cum rmne, spuse Amarantha, dar eu am refuzat s o
privesc. Cum va f, Feyre?
S-l omor i s-i salvez regatul, mpreun cu viaa mea sau s m
omor i s-i las s triasc toat viaa ca sclavi ai Amaranthei, s-o las
pe ea i pe Regele Hybernului s-i duc rzboiul fnal mpotriva
mpriei oamenilor. Nicio nelegere nu m-ar f salvat nu mai
aveam ce vinde din mine pentru a evita s iau o decizie.
Am privit pumnalul de pe pern. Alis avusese dreptate cu numai
cteva sptmni n urm; niciun om care venea aici nu mai putea
pleca. Nici eu nu eram o excepie. Nu exista cale de scpare. Dac a
f avut minte, mi-a f nfpt pumnalul n inim nainte s pun mna
pe mine. Mcar a f murit repede. Nu a f ndurat tortura care m
atepta cu siguran, posibil chiar o soart ca a lui Jurian. Alis
avusese dreptate. Dar...
Alis Alis spusese ceva... ceva care m-ar f putut ajuta. Ultima
parte a blestemului, o parte pe care nu putuser s mi-o spun, care
avea s m ajute... i tot ce reuise s fac fusese s-mi spun s
ascult. S ascult ce aud de parc a f tiut deja tot.
Mi-am ntors ncet faa spre Tamlin. Amintirile se npustir, una
dup alta, vltori de culori i cuvinte. Tamlin era Marele Lord al
Regatului Primverii i asta cu ce m ajuta? Marele Ritual avea loc
nu.
M minise n toate privinele n legtur cu motivul pentru care
fusesem adus la moie, n legtur cu tot ce se ntmplase pe
pmnturile lui. Blestemul nu-i fusese ngduit s-mi spun
adevrul, dar nici nu pretinsese c totul era n regul. Nu, m
minise i mi explicase pe ct de bine putuse i m fcuse dureros
de contient, la fecare cotitur, c era ceva n neregul.
Attorul n grdin ascuns la fel de bine de mine precum m
ascundeam i eu de el. Totui, Tamlin era cel care m ascunsese el
mi spusese s stau nemicat i-l condusese pe Attor direct spre
mine, m lsase s-l aud.
Iar cnd vorbise cu Lucien despre blestem, lsase uile de la sala
de mese deschise, chiar dac atunci nu nelesesem despre ce
vorbeau. Voise s trag cu urechea.
Pentru c voia s tiu, s ascult pentru c aceast cunoatere...
Am trecut n revist toate conversaiile, ntorcnd cuvintele ca pe
nite pietre. O parte din blestem n-o nelesesem, ce nu-mi putuser
ei spune explicit, dar Tamlin voia s tiu...
Stpna mea nu ncheie nvoieli care s nu fe n avantajul ei.
N-ar f ucis niciodat ceea ce i dorea mai mult nu cnd i-l
dorea pe Tamlin la fel de mult ca mine. Dac l ucideam, fe tia c
nu puteam s o fac, fe juca un joc foarte, foarte periculos.
Conversaie dup conversaie, toate rsunar n amintirea mea,
pn cnd am auzit cuvintele lui Lucien, iar atunci, totul ncremeni.
i atunci am tiut.
Mi-am inut respiraia n acele clipe n care am derulat amintirea,
rememornd conversaia pe care o auzisem ntr-o zi. Lucien i
Tamlin n sala de mese, ua aproape larg deschis pentru ca oricine
s poat... s aud eu.
Lucien chicotea. Pentru cineva cu inima din piatr, a ta e moale
zilele astea.
L-am privit pe Tamlin, ochii alunecndu-mi spre pieptul lui, cnd
o alt amintire m strbtu. Attorul n grdin, rznd.
Dei ai o inim din piatr, Tamlin, spunea Attorul, n mod sigur
te temi de destul de multe.
Amarantha nu ar f riscat niciodat s-l ucid pentru c tia c nu
puteam s l ucid.
 Nu dac inima lui nu putea f strpuns de o sabie. Nu dac inima
lui se prefcuse n piatr.
I-am privit faa, cutnd o sclipire de adevr, dar n privirea lui
nu era dect acea rzvrtire temerar.
Poate c greeam poate c era doar un joc de cuvinte al unui
spiridu, dar n toate acele momente n care l mbriasem pe
Tamlin... Nu i simisem niciodat btile inimii. Nu vzusem nimic
pn cnd adevrul m izbise n fa; dar de data aceasta nu mai
eram oarb.
Aa l controla i aa i controla magia. Aa i controla pe toi
Marii Lorzi, dominndu-i i inndu-i n les, aa cum inea i
sufletul lui Jurian legat de trupul acela.
S nu ai ncredere n nimeni, mi spusese Alis, dar aveam
ncredere n Tamlin i, mai presus de asta, aveam ncredere n
mine. Aveam ncredere c auzisem bine aveam ncredere c Tamlin
fusese mai detept dect Amarantha, aveam ncredere c sacrifciile
pe care le fcusem nu fuseser n van.
Sala era tcut, dar atenia mea era concentrat asupra lui Tamlin.
Probabil c revelaia mi se citea clar pe fa, pentru c respiraia lui
se ntei i-i ridic brbia.
Am fcut un pas spre el, apoi nc unul. Aveam dreptate. Trebuia
s fe aa.
Am inspirat profund, nfcnd pumnalul de pe perna ntins.
Era ns posibil s m nel ar f fost o greeal dureroas, tragic.
Cum stteam aplecat asupra lui, cu pumnalul de cenu n
mn, am vzut ns un zmbet uor plutind pe buzele lui Tamlin.
Exista ceva numit Soart pentru c Soarta fcuse s fu acolo
pentru a trage cu urechea la conversaia lor de tain, pentru c
Soarta i optise lui Tamlin c fata rece, contradictorie, pe care o
trse n cminul lui avea s fe cea care s rup vraja, pentru c
Soarta m inuse n via pentru a ajunge aici, doar ca s vad dac
ascultasem.
 Era acolo Marele meu Lord, iubitul meu, ngenunchind n faa
mea.
Te iubesc, i-am spus eu, njunghiindu-l.

CAPITOLUL 44

Tamlin strig cnd lama i ptrunse n carne, rupndu-i oasele.

Pentru un moment ngrozitor, cnd sngele lui mi ni pe mn,
am crezut c pumnalul din cenu l strpunsese.
Apoi, se auzi o bubuitur slab i o reverberaie neptoare n
mna mea, cnd pumnalul lovi ceva dur i rezistent. Tamlin se
aplec, palid la fa, iar eu i-am smuls pumnalul din piept. Cu
sngele deja ncepnd s se usuce pe lam, am ridicat arma.
Avea vrful ciobit, ntors n interior.
Tamlin se prinse de piept cu mna, rana ncepnd s se vindece.
Ryhsand, la picioarele podiumului, rnji larg. Amarantha se ridic.
Spiriduii ncepur s murmure. Am lsat lama s cad,
zngnind pe marmura roie.
Omoar-o acum, am vrut s-i urlu lui Tamlin, dar el continu s
rmn nemicat, cu mna lipit de ran i sngele scurgndu-i-se
ncetior. Prea lent se vindeca prea lent. Masca nu czuse. Omoar-
o acum.
A ctigat, strig cineva din mulime.
Elibereaz-i, se auzi o alt voce.
Faa Amaranthei era ns palid, trsturile contorsionate fcnd-
o s semene cu un arpe.
O s-o eliberez cnd voi credea de cuviin. Feyre n-a specifcat
cnd trebuie sa-i eliberez doar c trebuie s-o fac. La un moment
dat. Poate dup ce mori, sfri ea, cu un zmbet plin de ur. Ai
presupus c atunci cnd am spus eliberare imediat n privina
ghicitorii, se aplica i ncercrilor, nu? Fiin uman proast i
nebun.
Am fcut un pas n spate, urmrind-o cum cobora de pe estrad.
Degetele i se transformar n gheare ochiul lui Jurian se agita
slbatic n inel, pupila dilatndu-se i ngustndu-se.
Dar pe tine, uier ea spre mine. Tu.
Dinii i strlucir, devenind ascuii.
Te voi omor.
Cineva strig, dar eu nu puteam s m mic, nici mcar nu
puteam s m dau la o parte, iar ceva mult mai dureros dect
fulgerul m lovi i m prbui la pmnt.
Te voi face s plteti pentru cutezana ta, mri Amarantha i
gtul mi fu rvit de un urlet, cnd n trup mi izbucni o durere
cum nu mai simisem vreodat.
Oasele mi se sfrmau n timp ce trupul mi era ridicat i zvrlit
pe podeaua tare, iar un alt val de tortur agonizant m izbi.
Recunoate c nu-l iubeti cu adevrat i te voi crua, spuse
dintr-o rsuflare Amarantha i, cu ochii mpienjenii de durere, am
vzut-o apropiindu-se de mine ca o far de prad.
Nu a f spus asta, n-a f spus-o nici dac m-ar f spulberat.
Ceva m rupea ns din interior i m-am zbtut, incapabil s-mi
urlu durerea.
Feyre! strig cineva.
Nu cineva Rhysand.
Amarantha continua s se apropie.
Crezi c eti demn de el? De un Mare Lord? Crezi c merii
ceva, fin uman?
Spinarea mi se arcui, iar coastele mi se rupser, una cte una.
Rhysand mi strig din nou numele, de parc i-ar f psat cu
adevrat. Am leinat, dar ea m fcu s mi revin, asigurndu-se c
simeam totul, asigurndu-se c urlam de fecare dat cnd mi
rupea un os.
Ce suntei voi, dect mzg, oase i carne pentru viermi? url
Amarantha. Ce suntei voi, n comparaie cu seminia noastr, de v
credei demni de noi?
Spiriduii ncepur s strige c nu era cinstit, cernd ca Tamlin s
fe eliberat de blestem, numind-o mincinoas i trioare. Prin ceaa
care mi cuprinsese privirea, l-am vzut pe Rhysand ghemuindu-se
lng Tamlin. Nu pentru a-l ajuta, ci pentru a nfca...
Suntei toi nite porci nite porci jegosi i manipulani.
Am suspinat printre urlete, cnd piciorul ei m lovi n coastele
rupte. Din nou. Din nou.
Inima ta muritoare nu conteaz pentru noi.
L-am vzut pe Rhysand n picioare, innd n mn cuitul
nsngerat. Se npusti spre Amarantha, iute ca o umbr, cu
pumnalul din cenu ndreptat spre gtul ei.
Ea ridic o mn fr ca mcar s se uite spre el i fu izbit de
un perete de lumin alb.
Durerea se opri o secund, destul ct s-l vd cum se lovete de
pmnt, se ridic din nou i se repede spre ea cu mini care acum
aveau gheare. Se lovi din nou de zidul invizibil pe care l ridicase
Amarantha n jurul su, iar durerea mea plpi cnd regina se
ntoarse spre el.
Jeg trdtor, uier ea spre Rhysand. Eti la fel de ru ca bestiile
astea umane.
Una cte una, de parc o mn le mpingea, ghearele i ptrunser
n propria lui piele, lsnd snge n urma lor. El blestem, cu voce
joas i cu rutate.
Ai plnuit asta de la bun nceput.
Magia ei l trimise rostogolindu-se i apoi se repezi din nou n
Rhys att de dur, nct capul i se izbi de stnci, iar cuitul i czu
din degetele rsfrate. Nimeni nu fcu nicio micare pentru a-l ajuta,
iar ea l lovi nc o dat cu fora ei. Marmura roie se sparse acolo
unde lovise magia, trimind spre mine o pnz de pianjen format
din fsuri. Val dup val, ea continu s-l loveasc. Rhys gemu.
Oprete-te, am spus eu, expirnd n timp ce, cu sngele
umplndu-mi gura, am ncercat s ntind o mn, pentru a-i
cuprinde picioarele. Te rog.
Braele lui Rhys cedar pe cnd se lupta s se ridice, iar sngele i
picur din nas, mprtiindu-se pe marmur. Ochii lui i ntlnir pe
ai mei.
Legtura dintre noi se ntri. Am trecut ca fulgerul din trupul
meu n al lui, m-am vzut cu ochii lui, sngernd, zdrobit i
suspinnd.
M-am ntors n propria-mi minte, iar Amarantha se ntoarse din
nou ctre mine.
S m opresc? S m opresc? Nu te preface c-i pas, fin
uman, croncni ea i i ndoi un deget.
Spinarea mea se arcui, coloana vertebral contractndu-se pn n
punctul de a se rupe. Rhys mi strig numele, iar eu am leinat din
nou.
i atunci, amintirile ncepur s se deruleze o compilaie a celor
mai urte momente din viaa mea, un lung ir de disperri i
ntuneric. Apru i ultima pagin i am nceput s plng, dei nu
eram total contient de agonia trupului meu, cnd am vzut acel
iepure sngernd n lumini, cu pumnalul meu nfpt n gt. Primul
meu vnat prima via pe care o luasem.
mi fusese foame, fusesem disperat. Totui, dup aceea, de ndat
ce familia mea devorase iepurele, m-am strecurat napoi n pdure i
am plns ore n ir, tiind c ntrecusem o limit, c mi murdrisem
sufletul.
Spune c nu-l iubeti! ip Amarantha, iar sngele de pe
minile mele deveni sngele iepurelui deveni sngele a ceea ce
pierdusem.
 N-aveam de gnd s-o spun, pentru c iubirea pentru Tamlin era
singurul lucru care-mi rmsese, singurul lucru pe care nu aveam
intenia s-l sacrifc.
n privirea mea n rou-i-negru se ivi o crare. I-am ntlnit ochii
lui Tamlin, mari, cnd se tri spre Amarantha, privindu-m
murind, incapabil s m salveze pentru c rana i se vindeca prea
ncet, iar ea nc i inea puterile n fru.
Amarantha nu avusese niciodat intenia de a m lsa n via,
nici de a-l elibera pe el.
Amarantha, oprete-te odat, o implor Tamlin, la picioarele ei,
apsnd cu mna pe ran. Oprete-te. mi pare ru mi pare ru
pentru tot ce am spus despre Clythia cu ani n urm. Te rog.
Amarantha nu l ascult, dar eu nu-mi puteam lua ochii de la el.
Ochii si erau foarte verzi verzi precum pajitile domeniului lui. O
umbr care tergea toate amintirile ce m inundaser, care ddea
deoparte rul care m sfrma, os cu os. Cnd rotulele mi se
tensionar, ameninnd s se rup n dou, am ipat din nou, dar am
vzut acea pdure fermecat, am vzut acea dup-amiaz n care am
stat ntini pe iarb, am vzut acea diminea cnd am urmrit
rsritul, cnd pentru o clip doar pentru o clip, am cunoscut
fericirea adevrat.
Spune c nu-l iubeti! scuip Amarantha, iar trupul meu se
contorsion, rupndu-se bucat cu bucat. Recunoate c inima i-e
nestatornic.
Amarantha, te rog, gemu Tamlin, sngele curgndu-i pe
duumea. Fac orice.
De tine m ocup mai trziu, se repezi ea la el i m trimise
zvrcolindu-m ntr-un pu nfortor de durere.
Nu aveam s o spun niciodat nu aveam s o las s aud aa
ceva. chiar dac m-ar f omort. Dac iubirea urma s-mi aduc
prbuirea, aa s fe. Dac slbiciunea m-ar f fcut s cedez, a f
mbriat-o cu tot sufletul. Dac asta era...
 Pentru c, dei fiecare din loviturile mele este puternic,
Atunci cnd ucid, o fac lent...
Ultimele trei luni fuseser o moarte oribil i lent. Ce simeam
pentru Tamlin era cauza acesteia. i nu exista antidot nici durerea,
nici absena, nici fericirea.

Dar, dac sunt dispreuit, devin o fiar greu de invins.

Putea s m tortureze ct dorea, dar nu ar f putut niciodat

distruge ceea ce simeam pentru el. Nu l-ar f fcut niciodat pe
Tamlin s o doreasc nu i-ar f putut alina niciodat neptura
respingerii lui.
Lumea se ntunec la cozile ochilor mei, atenund tiul durerii.

Dar i binecuvntez pe toi cei care sunt destul de curajoi nct s

ndrzneasc.

Fugisem foarte mult timp de asta. S m deschid n faa lui, a

Nestei i a lui Elain acesta fusese un test de curaj la fel de dureros
precum oricare dintre ncercrile mele.
Spune-o, bestie abject, uier Amarantha.
Poate c reuise prin minciun s scape de nvoial, dar cu
ghicitoarea, jurase altfel eliberare imediat, indiferent de dorina
ei.
Sngele mi umplu gura, cald, picurndu-mi de pe buze. Am
privit pentru ultima dat faa mascat a lui Tamlin.
Iubirea, am expirat eu, lumea prbuindu-se ntr-un ntuneric
fr de sfrit.
O pauz n magia Amaranthei.
Rspunsul la ghicitoare, am optit, ieind din ntuneric,
necndu-m cu propriul snge, este... iubirea.
 Ochii lui Tamlin se mrir, dup care ceva se rupse defnitiv n
coloana mea vertebral.

CAPITOLUL 45

Eram departe, dar nc vedeam vedeam cu ochi care nu erau ai

mei, ochii unei persoane care se ridic lent de pe podeaua fsurat i
nsngerat.
Faa Amaranthei se stinse. Vedeam corpul meu, prosternat pe
pmnt, cu faa rsucit ntr-o parte, ntr-un unghi oribil. O flacr
de pr rou n mulime. Lucien.
n singurul ochi care i rmsese lui Lucien strluceau lacrimi, iar
el i ridic minile i-i ndeprt masca de vulpe.
Faa brzdat de cicatrice oribile rmsese atrgtoare
trsturile, ascuite i elegante. Gazda mea se uita acum la Tamlin,
care se ntorcea lent pentru a privi trupul meu mort.
Faa nc mascat a lui Tamlin se contorsion n ceva ce semna cu
adevrat unui lup, iar el i ridic privirea spre regin i i art
colii, care ncepur s i se alungeasc.
Amarantha se retrase, ndeprtndu-se de trupul meu. Nu reui
dect s opteasc Te rog, nainte ca lumina aurie s explodeze.
Regina fu aruncat n zidul din spatele ei i, repezindu-se spre ea,
Tamlin ls s-i scape un urlet care zgudui muntele. Se transform
n far mult mai repede dect puteau percepe ochii mei blan,
gheare i kilograme de muchi ucigtori.
Cnd izbi zidul, el o apuc de gt i pietrele crpar cnd o trnti
din nou n zid cu o lab cu gheare.
 Ea se zbtu, dar nu putu face nimic n faa atacului violent al farei
luiTamlin. Sngele i curse pe braul mblnit, acolo unde reuise s-l
zgrie.
Attorul i grzile se repezir s o ajute pe regina, dar civa
spiridui i Mari Spiridui, cu mtile azvrlite la pmnt, srir
pentru a le bloca drumul, trntindu-i. Amarantha ip, ncercnd s-
l loveasc pe Tamlin cu picioarele, aruncndu-i asupra lui magia
ntunecat, dar un perete auriu i nvluise blana, ca o a doua piele.
Nu putea s-l ating.
Tam! strig Lucien n haosul din jur.
O sabie zvcni n aer, o stea cztoare din oel.
Tamlin o prinse n laba-i masiv. iptul Amaranthei fu brusc
ntrerupt cnd el i mplnt sabia n cap i n stnca de sub gtul ei.
Apoi i strnse maxilarele puternice n jurul gtului ei i i-l
sfie.
Se ls tcerea.
Abia cnd mi-am privit din nou de sus trupul distrus, mi-am dat
seama prin ochii cui vzusem. Rhysand nu se apropie ns de trupul
meu, nu cnd sunetul labelor gonind o raz de lumin, apoi sunete
de pai umplu aerul. Fiara dispruse deja.
Sngele Amaranthei i dispruse de pe fa, de pe tunic, iar
Tarnlin se prbui n genunchi.
mi ridic trupul inert, sfrmat, inndu-m la piept. Nu-i
ndeprtase masca, dar am vzut lacrimile care cdeau pe tunica
mea murdar i am auzit suspinele zguduitoare care izbucneau din
pieptul lui pe cnd m legna, mngindu-mi prul.
Nu, spuse cineva dintr-o suflare Lucien, cu sabia atrnndu-i
n mn.
ntr-adevr, erau multe zne, spiridui i muli Mari Spiridui care
urmreau cu ochii umezi cum Tamlin m mbria.
 Voiam s ajung la Tamlin. S-l ating, s-l implor s m ierte
pentru ce fcusem, pentru trupurile de pe podea, dar eram foarte
departe.
Lng Lucien apru cineva un brbat nalt, artos, cu prul
aten, care semna cu el. Lucien nu-i privi tatl, dei se ncord
cnd Marele Lord al Regatului Toamnei se apropie de Tamlin i-i
ntinse mna fcut pumn spre el.
Tamlin ridic privirea numai cnd Marele Lord i desclet
pumnul i i rsuci palma. O scnteie lucitoare czu asupra mea.
Strluci i dispru cnd mi atinse pieptul.
nc dou siluete se apropiar ambele, atrgtoare i tinere. Prin
ochii gazdei mele, i-am recunoscut imediat. Cel cu pielea mslinie
din stnga purta o tunic verde-albstruie, iar pe prul blond avea o
ghirland de trandafri era Marele Lord al Regatului Verii.
Tovarul su cu pielea alb, mbrcat n alb i cenuiu, avea o
coroan sclipitoare din ghea. Era Marele Lord al Regatului Iernii.
Cu brbiile ridicate, cu umerii trai n spate, presrar i ei asupra
mea seminele acelea sclipitoare, iar Tamlin i nclin capul, cu
recunotin.
Un alt Mare Lord se apropie, lsnd i el s cad asupra mea o
pictur de lumin. El strlucea cel mai puternic dintre toi i, dup
straiele lui cu rou i auriu, l-am recunoscut ca find Marele Lord ai
Regatului Zorilor. Atunci, Marele Lord al Regatului Zilei, mbrcat
n alb i auriu, cu pielea de culoarea nucilor, strlucind de o lumin
interioar, prezent i el un dar similar i-i zmbi trist lui Tamlin,
dup care se ndeprt.
Rhysand se apropie, aducnd cu el sufletul meu sfiat i atunci l-
am vzut pe Tamlin privindu-m ncremenit uitndu-se la noi.
Pentru ce ne-a druit, spuse Rhysand, ntinznd mna, i
druin ceea ce predecesorii notri au oferit doar ctorva nainte.
Fcu o pauz.
 Acum, suntem chit, adug el, iar eu i-am simit umorul
neptor cnd i deschise mna i ls smna de lumin s cad
pe mine.
Cu tandree, Tamlin mi ddu prul umed de pe fa. Mna i
strlucea cu puterea soarelui la rsrit, iar n centrul palmei se form
acel boboc ciudat i luminos.
Te iubesc, opti el i m srut, atingndu-mi inima cu mna.

CAPITOLUL 46

Totul era negru, cald i dens. De culoarea cernelei, dar mrginit cu

auriu. notam ctre suprafa, unde m atepta Tamlin, unde m
atepta viaa. n sus, tot mai sus, dornic s respir. Lumina aurie
crescu, iar ntunericul se transform ntr-un vin spumant, ale crui
bule clipoceau n jurul meu, permindu-mi s not mai uor i...
Am inhalat, iar aerul mi inund gtul...
Zceam pe pardoseala rece. Nu m durea nimic nu sngeram,
nu aveam oase rupte. Deasupra mea atrna un candelabru nu
observasem niciodat ct de complexe erau cristalele, cum
reverberau suflarea discret a mulimii. O mulime ceea ce
nsemna c nc m aflam n sala tronului, adic eu... eu chiar
triam. Ceea ce nsemna c eu i... i ucisesem pe acei... eu i...
Camera se nvrti.
Am gemut, sprijinindu-mi minile de pardoseal, pregtindu-m
s m ridic, dar, vzndu-mi pielea, am nmrmurit. Strlucea n
mod ciudat, iar degetele mele, ntinse pe jos, preau mai lungi. M-
am ridicat. M simeam... m simeam mai puternic, mai rapid i
mai atrgtoare. i...
 Devenisem o Mare Zn.
Am nepenit cnd l-am simit pe Tamlin n spatele meu, cnd i-
am mirosit parfumul de ploaie i de fnea de primvar, mai
intens ca oricnd. Nu am putut s m ntorc s-l privesc, nu am
putut s m mic. O Mare Zn, nemuritoare. Ce fcuser?
l auzeam pe Tamlin inspirnd i expirnd. Auzeam respiraia,
oaptele i plnsul tuturor din acea sal, linitea n care srbtoreau,
continund s ne priveasc s m priveasc unii slvind puterea
glorioas a Marilor Lorzi prin cntece de laud.
Era singura modalitate prin care te puteam salva, spuse Tamlin
blnd.
Apoi, am privit spre perete, iar mna mi se ridic pn la gt.
Uitasem cu totul de mulimea uimit.
Acolo, sub trupul putrezit al lui Clare, se afla Amarantha, cu gura
cscat i cu sabia care i ieea din frunte. Gtul i era retezat iar
acum, partea din fa a rochiei i era mbibat cu snge.
Amarantha era moart. Ei erau liberi. Eu eram liber. Tamlin era...
Amarantha era moart, iar eu i ucisesem pe acei doi Mari
Spiridui; eu...
Am cltinat ncet din cap.
Eti...
mpingndu-m n peretele negru care amenina s m nghit,
vocea mi se auzi prea zgomotos n urechi. Amarantha era moart.
Convinge-te, zise el.
Privind n jos, m-am ntors. Pe pardoseala roie era o masc aurie,
care se holba la mine prin locaurile goale, prin care obinuiau s se
vad nite ochi.
Feyre, spuse Tamlin i-mi apuc brbia cu degetele, ridicndu-
mi uor chipul, pentru a-l vedea.
Prima dat, am vzut acea brbie cunoscut, apoi gura i, apoi...
Arta exact cum l visasem.
 mi zmbi, chipul findu-i luminat de acea bucurie linitit pe care
ajunsesem s o ndrgesc att de mult, i mi ddu prul ntr-o parte.
Am savurat atingerea degetelor lui i mi-am ntins i eu degetele
pentru a-i mngi faa, urmrind conturul acelor pomei nali i acel
nas drept i minunat fruntea lat i curat, sprncenele uor arcuite
care i ncadrau ochii verzi.
Cte nu fcusem pentru a tri acest moment, pentru a m afla
aici... Mi-am alungat gndul din nou. Peste un minut, peste o or,
dup o zi, aveam s m gndesc la asta, urma s m oblig s-l
nfrunt.
Cnd i-am atins inima lui Tamlin, un ritm constant mi rsun
prin oase.

M-am aezat pe marginea unui pat i, cu toate c m-am gndit c

a f nemuritor nsemna c puteam ndura o durere mai mare,
vindecndu-m ns mai repede, am scncit cnd Tamlin mi
inspect i mi vindec rnile care mi mai rmseser. n orele
scurse dup moartea Amaranthei dup ceea ce le fcusem acelor
doi spiridui, nu prea reuisem s fm singuri.
Dar acum, n aceast camer linitit... Nu puteam evita adevrul
care mi rsuna n minte, cu fecare suflare.
i ucisesem. i mcelrisem. Nici mcar nu le vzusem trupurile
duse departe.
n sala tronului fusese haos n momentele de dup trezirea mea.
Attorul i znele rele dispruser din sal instantaneu, mpreun cu
fraii lui Lucien o micare inteligent, de vreme ce Lucien nu era
singurul spiridu care avea o datorie de pltit. Nici urm de
Rhysand. Unii spiridui fugiser, n vreme ce alii ncepuser a
srbtori, iar ceilali continuaser s se plimbe sau rmseser, pur i
simplu, n picioare palizi, privind n deprtare. De parc nici lor
nu le prea venea s cread c era adevrat.
Rnd pe rnd, nghesuindu-l, plngnd i rznd de bucurie,
Marile Zne i spiriduii din Regatul Primverii ngenuncheaser n
faa lui Tamlin, l srutaser sau l mbriaser, mulumindu-i
mulumindu-mi. Am rmas destul de n urm astfel nct s pot da
doar din cap, deoarece nu aveam ce s le ofer n schimbul
recunotinei lor, a recunotinei pentru spiriduii pe care i
mcelrisem pentru a-i salva.
Dup aceea, n sala agitat a tronului avuseser loc nite ntlniri
rapide i intense cu Marii Lorzi care se aliaser cu Tamlin pentru a
plnui urmtorii pai; apoi, cu Lucien i civa Mari Spiridui din
Regatul Primverii, care se prezentaser ca find santinelele lui
Tamlin. ns cuvintele i respiraiile erau prea zgomotoase,
mirosurile prea puternice, lumina prea intens. S rmn pe loc n
tot acest timp era mai uor dect s m mic, dect s m acomodez
cu trupul puternic i ciudat care mi aparinea. Nici mcar nu
puteam s-mi ating prul fr s m ocheze uoara diferen pe
care o simeam n degete.
Aa am stat, pn cnd fecare nou sim sporit a devenit blnd i
natural, iar Tamlin mi-a observat, n sfrit, tcerea i ochii plictisii
i m-a luat de bra. M-a condus prin labirintul de tuneluri i
coridoare, pn cnd am gsit dormitorul linitit, ntr-o arip
ndeprtat a palatului.
Feyre, spuse Tamlin acum, ncetnd s-mi mai inspecteze
piciorul gol.
M obinuisem att de mult cu masca lui, nct chipul lui frumos
m surprindea de fecare dat cnd l zream.
Pentru asta... pentru asta i omorsem pe acei spiridui. Moartea
lor nu fusese n zadar i, totui... Sngele care m ptase dispruse n
clipa n care m-am trezit, ca i cum faptul c devenisem nemuritoare,
c supravieuisem, mi ctigase cumva dreptul de a m spla de
sngele lor.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu.
Vocea mea era calm. Seac. Trebuia s ncerc s par mai vesel
pentru el, pentru ceea ce tocmai se ntmplase, dar...
mi zmbi pe jumtate. Dac ar f fost om, ar f avut aproape
treizeci de ani. Dar nu era om, aa cum nu eram nici eu.
Nu eram sigur dac gndul m fcea s fu fericit sau nu. Nu
era cea mai mare grij a mea. Ar f trebuit s i cer iertare, ar f
trebuit s ceresc iertarea familiilor i prietenilor acelor spiridui. Ar
f trebuit s fu n genunchi, plngnd de ruine pentru tot ce
fcusem...
Feyre, rosti el din nou, coborndu-mi piciorul, aezndu-se
ntre genunchii mei.
mi mngie obrazul cu un deget.
Cum te voi putea rsplti vreodat pentru ce ai fcut?
Nu trebuie, i-am spus. S lsm lucrurile aa cum sunt s
lsm acea celul rece i ntunecat s dispar, iar eu voi uita pentru
totdeauna chipul Amaranthei. Chiar dac cei doi spiridui mori,
chiar dac feele lor nu m vor prsi niciodat. Dac a reui s
pictez din nou, n loc de culori i lumin, le-a vedea mereu
chipurile.
Tamlin mi inu faa n mini, apropiindu-se, dar apoi mi ddu
drumul i mi apuc braul stng braul meu tatuat. Observnd
semnele, se ncrunt.
Feyre...
Nu vreau s vorbesc despre asta, am mormit eu.
nelegerea pe care o fcusem cu Rhysand o alt grij mrunt n
comparaie cu pata de pe sufletul meu, cu hul din sinea mea. Nu
m ndoiam de faptul c, n curnd, aveam s-l revd pe Rhysand.
Tamlin urmri cu degetele desenul reprezentat de tatuajul meu.
 Vom gsi o cale de scpare, murmur el i mi mngie braul
pentru ca, mai apoi, s-i odihneasc mna pe umrul meu.
Deschise gura, iar eu am tiut ce avea de gnd s spun
subiectul pe care urma s-l abordeze.
Nu puteam s vorbesc despre asta, despre ei nu nc. Aa c i-
am spus Mai trziu i mi-am prins picioarele de ale lui, trgndu-l
mai aproape. Mi-am pus minile pe pieptul su, simindu-i btile
inimii. Asta de asta aveam nevoie acum. Nu avea s tearg ceea ce
fcusem, dar... simeam nevoia s-l am aproape, s-l miros i s-l
gust, s-mi aduc aminte c era adevrat c acel moment era
adevrat.
Mai trziu, repet el i se aplec s m srute.
Era un srut blnd, nesigur nu ca acele sruturi slbatice i
apsate din sala tronului. i trecu din nou buzele peste ale mele. Nu
voiam s i cear scuze, s i fe mil de mine sau s m
cocoloeasc. L-am apucat de partea din fa a tunicii, trgndu-l
mai aproape i deschiznd gura.
El mri uor, iar sunetul m ncinse, facndu-i loc i arznd n
inima mea. L-am lsat s ard n golul din pieptul i din sufletul
meu. L-am lsat s distrug vlul negru care ncepea s m
nconjoare, s consume sngele fantomatic pe care nc l mai
simeam pe mini. M-am lsat prad acelui foc, m-am lsat prad
lui, n vreme ce minile i rtceau pe trupul meu, descheindu-mi
haina.
M-am retras, ncetnd s-l mai srut pentru a-i putea privi chipul.
Ochii i erau strlucitori flmnzi dar minile ncetaser s mai
exploreze, oprindu-se ferm pe oldurile mele. Calm ca un prdtor,
atept i m privi trasndu-i conturul feei, srutnd fecare loc pe
care l atingeam.
Singurul sunet care se auzea era respiraia lui neregulat i,
curnd, minile-i ncepur s-mi rtceasc pe spate i talie,
mngindu-m, tachinndu-m i dezbrcndu-m. Cnd degetele
mele cltoare ajunser n dreptul gurii sale, el m muc de un
deget, bgndu-l n gur. Nu m durea, dar m muc destul de tare
nct s-l privesc din nou n ochi. S-mi dau seama c se sturase s
mai atepte la fel ca i mine.
M aez cu grij pe pat, murmurndu-mi numele n apropierea
gtului, a lobului urechii i a vrfurilor degetelor. L-am ndemnat
mai repede, mai apsat.
Cu gura, mi explor rotunjima snilor i interiorul coapselor. Un
srut pentru fecare zi pe care ne-o petrecuserm departe unul de
cellalt, un srut pentru fecare chin i ran, un srut pentru
cerneala adnc gravat n pielea mea i pentru toate zilele pe care
urma s ni le petrecem mpreun, de acum nainte. Zile pe care
poate c nu le mai meritam. Am czut ns iar prad acelui foc, am
cedat n faa acestuia i a lui Tamlin i m-am lsat mistuit.

Am fost trezit de ceva care m trgea de mijloc, de un fr din

adncul meu.
L-am lsat pe Tamlin dormind n pat, epuizat. n cteva ore, urma
s prsim Poalele Muntelui i s ne ntoarcem acas, iar eu nu
voiam s l trezesc mai devreme dect era necesar. M-am rugat s
pot dormi i eu cndva att de linitit.
Am tiut cine m chema cu mult nainte de a deschide ua i de a
merge de-a lungul coridorului, poticnindu-m i cltinndu-m din
cnd n cnd, n ncercarea de a m obinui cu noul meu trup, cu
noile ritmuri i noul echilibru. ncet i cu atenie, am urcat un rnd
de scri nguste, naintnd pn cnd, spre surprinderea mea, un
fricel de lumin ptrunse n casa scrii, iar eu m-am trezit ntr-un
balcon mic, ce ieea din coasta muntelui.
 Am uierat vznd ct de intens era lumina, protejndu-mi ochii.
Crezusem c era miezul nopii n ntunericul muntelui, pierdusem
complet noiunea timpului.
Rhysand chicoti uor din locul n care l vedeam vag, stnd n
picioare, pe balustrada din piatr.
Am uitat c, pentru tine, a trecut ceva vreme.
Ochii m nepar din cauza luminii, i am tcut pn cnd am
scpat de acea durere groaznic de cap i am putut privi n zare.
Munii nzpezii, de culoare violet, m ntmpinar, ns piatra
acestui munte era maronie i stearp nu se vedea nici mcar un fr
de iarb sau un cristal de ghea.
n cele din urm, m-am uitat la el. Avea aripile ascunse la spate,
iar minile i picioarele lui erau normale, fr gheare.
Ce vrei?
Nu am reuit s m rstesc aa cum intenionasem, nu cu
ardoarea cu care mi amintisem c se tot luptase s o atace pe
Amarantha, pentru a m salva.
Doar s-i spun la revedere.
O briz cald i ciufuli prul, ndeprtndu-i norii de ntuneric de
pe umeri.
nainte ca iubitul tu s te ia cu el pentru totdeauna.
Nu pentru totdeauna, i-am rspuns fluturndu-mi degetele
tatuate, ca s le vad. Nu voi sta cu tine o sptmn, n fecare lun?
Din fericire, am rostit cu rceal acele cuvinte.
Rhys zmbi uor, scuturndu-i aripile i strngndu-le la loc.
Cum a putea s uit?
M-am uitat la nasul pe care l vzusem sngernd cu doar cteva
ore mai devreme, la ochii violei, care fuseser att de ndurerai.
De ce? l-am ntrebat eu.
tiind la ce m refeream, ridic din umeri.
Pentru c nu am vrut ca toi s i aduc aminte de mine ca
stnd deoparte, cnd se vor scrie legendele. Vreau ca urmaii mei s
tie c eu am fost acolo i c am luptat mpotriva ei pn la capt,
chiar dac nu am putut face mare lucru.
Am clipit, dar, de aceast dat, nu din cauza strlucirii soarelui.
Pentru c nu am vrut s lupi singur, continu el, fxndu-m
cu privirea. Sau s mori singur.
i, pentru o clip, mi-am amintit de spiriduul care murise n
foaierul nostru i cum i spusesem acelai lucru lui Tamlin.
Mulumesc, i-am rspuns eu gtuit.
Rhys mi zmbi, dar nu i din priviri.
Nu prea cred c-mi vei mai mulumi cnd te voi lua n Regatul
Nopii.
ntorcndu-m spre muni, nu m-am obosit s-i rspund. irurile
nesfrite de culmi umbrite se ntrezreau sub cerul deschis i
limpede.
ns nimic nu mi trezi interesul, nimic nu distinse lumina i
culorile.
Vei zbura acas? l-am ntrebat calm.
Rse uor.
Din pcate, ar dura mai mult dect mi pot permite. ntr-o alt
zi, voi cunoate iar cerurile.
I-am privit aripile strnse n corpul su puternic i i-am spus cu o
voce rguit:
Nu mi-ai spus niciodat c iubeti aripile sau zburatul.
Nu, fcuse ca transformarea lui s par un lucru... comun, inutil,
plictisitor.
Ridic din umeri.
Am fost lipsit de tot ceea ce am iubit vreodat. Nu vorbesc
foarte mult despre aripi. Sau despre zburat.
Acel chip alb ca luna prinsese o oarecare culoare, iar eu m-am
ntrebat dac Amarantha l inuse att de mult sub pmnt nct i
pierduse bronzul pe care-l avusese odat. Un Mare Lord cruia i
plcea s zboare nchis sub un munte. Umbre care nu-i aparineau
i bntuiau nc ochii de culoare violet. M-am ntrebat dac,
vreodat, aveau s-i piard strlucirea.
Cum e s fi o Mare Zn? m ntreb calm i curios.
M-am uitat din nou spre muni, gndindu-m. i, poate c din
cauz c nu mai era nimeni care s m aud, poate din cauza
umbrelor din ochii lui, care urmau s fe pentru totdeauna i ale
mele, i-am spus:
Sunt o fin nemuritoare, care a fost muritoare. Acest trup...
Mi-am privit mna, att de curat i de strlucitoare o batjocur
a ceea ce fcusem.
Acest trup este diferit, dar asta mi-am dus mna la piept, la
inim asta e nc o inim de om, dar alturi de care mi-ar f fost
mai uor s triesc...
Vocea mi se nrnuie.
Dac a f avut o alt inim, mi-ar f fost mai uor s triesc
amintindu-mi ce am fcut. Poate nu mi-ar mai psa att de mult;
poate c m-a putea convinge c moartea lor nu a fost n zadar. Poate
nemurirea m va face s uit. Nu-mi dau seama dac mi doresc aa
ceva.
Rhysand se uit att de mult timp la mine, nct trebui s-l
privesc.
Feyre, bucur-te c ai o inim de om. S-i fe mil de cei care
nu simt nimic.
Nu am putut s-i spun despre golul care se formase deja n
sufletul meu nu am vrut, aa c am ncuviinat.
Ei bine, la revedere, spuse el, rotindu-i gtul de parc am f
discutat banaliti.
Se aplec pn n dreptul taliei, aripile i disprur complet i, n
momentul n care ncepu s dispar n umbra cea mai apropiat,
amei.
M privi cu ochi mari i slbatici i cu nrile umflate.
 Ceea ce vzu pe chipul meu l uimi o uimire pur i se citi pe fa
i se mpiedic, fcnd un pas napoi. Chiar se mpiedic.
Ce este... am dat eu s spun, dar dispru dispru pur i
simplu, fr urm n aerul proaspt.

Tamlin i cu mine am plecat pe unde venisem eu prin acea

peter ngust din burta muntelui. nainte de plecare, Marii Spiriui
ai celor apte regate au distrus i apoi au nchis curtea Amaranthei
de la Poalele Muntelui. Am fost ultimii care au prsit locul, iar cnd
Tamlin fcu un semn cu braul, intrarea n regat se prbui n urma
noastr.
nc nu tiam cum s ntreb ce fcuser cu acei doi spiridui.
Poate ntr-o zi, poate curnd, aveam s ntreb cine erau, cum i
chema. Auzisem c trupul Amaranthei fusese transportat pentru a f
ars dei, cumva, ochiul i degetul lui Jurian lipseau. Orict de mult
mi doream s o ursc, orict de mult mi dorisem s-i f scuipat
cadavrul n flcri... am neles de ce acionase aa am neles-o
ntr-o foarte mic msur.
Mergnd prin ntuneric, Tamlin m lu de mn. Niciunul din noi
nu spuse nimic n momentul n care apru o raz de soare, colornd
n argintiu pereii umezi ai peterii, dar cnd lumina strluci mai
puternic i petera se nclzi, am pit amndoi n iarba de
primvar care acoperea vile i gropile din pmnturile lui. Din
pmnturile noastre.
Briza i mirosul florilor slbatice m lovir i, n ciuda golului din
piept i a petei din sufletul meu, nu m-am putut abine s nu
zmbesc n clipa n care am urcat un deal abrupt. Picioarele mele de
zn erau cu mult mai puternice dect picioarele mele de om, iar
cnd am ajuns n vrful dealului, nu am fost att de obosit pe ct a
f fost odat. Am rmas ns fr suflare cnd am vzut conacul
acoperit de trandafri.
Casa.
Ct timp visasem la ea n temniele Amaranthei, nu mi
ngduisem s m gndesc la acest moment nu mi ddusem voie
s visez att de departe.
Acum, reuisem ajunsesem amndoi acas.
Cnd am privit n jos, spre conac, grajduri i grdini i cnd am
auzit doi copii rznd sincer, liber undeva acolo, l-am strns de
mn. O clip mai trziu, dou siluete mici i strlucitoare se
repezir ipnd n cmpul de dincolo de grdin, urmrite de o
siluet mai nalt, care chicotea erau Alis i bieii ei. n sfrit n
siguran i nemaifind nevoii s se ascund.
Tamlin m lu pe dup umeri, strngndu-m lng el i
odihnindu-i obrazul pe capul meu. Buzele mi tremurar, iar eu l-
am cuprins de mijloc.
Am stat n tcere n vrful dealului pn cnd soarele care apunea
polei casa i lumea i Lucien ne chem la cin.
M-am desprins din braele lui Tamlin i l-am srutat uor. Ziua de
mine urma s am parte de o zi de mine i de o eternitate n care
s m confrunt cu tot ceea ce fcusem, n care s confrunt bucile
din mine pe care le sfrmasem ct vreme fusesem nchis la
Poalele Muntelui. Dar, pentru moment... pentru ziua de astzi...
S mergem acas, i-am spus i l-am luat de mn.
 MULUMIRI

S fu sincer, nu tiu cui ar trebui s i mulumesc mai nti,

pentru c aceast carte exist datorit multor oameni, care au muncit
la ea foarte muli ani. Le transmit recunotina mea etern i
dragostea:
Lui Susan Dennard, sora i partenera mea de vntoare, care mi-a
fost alturi precum Leonardo lui Raphael, Gus lui Shawn, Blake lui
Adam, Scott lui Stiles, Aragorn lui Legolas, Noelle lui Saf, Schimdt
lui Jenko, Senneth lui Kira, Elsa Annei, Sailor Jupiter (sau Luna!) lui
Sailor Moon, Moss lui Roy, Martin lui San, Alan Grant lui Ian
Malcolm, Brennan lui Dale i Esqueleto lui Nacho: pur i simplu, nu
tiu ce m-a face fr tine. Sau fr glumele noastre. Prietenia
noastr este defniia cuvntului epic i sunt aproape sigur c a
fost scris n stele. (Cam cu o mie de ani nainte de era dinozaurilor.
Exist o profeie.) Vezi i: Imhotep, Cecue pentru mnue, Oooo,
serios? Cryssals, Henry Cavill, Claaaassic Peg i tot ce-a mai aprut
n Nacho Libre. Sarusan Forever.
Lui Alex Bracken, una dintre primele prietene pe care mi le-am
fcut n aceast industrie i care rmne una dintre cele mai bune
prietene ale mele chiar i n ziua de astzi. Sunt momente n care
nc mi se pare c abia am terminat facultatea, c am primit primele
oferte de a scrie i c ne ntrebm ce ne ateapt sunt foarte
bucuroas c am reuit s ne mprtim reciproc experienele
acestei cltorii nebune. i mulumesc pentru feedbackul uimitor,
pentru multele lecturi (ale acestei cri i ale multor altora) i pentru
c ai avut ntotdeauna grij de mine. Nu pot s-i spun ct de mult
nseamn acest lucru pentru mine. i mulumesc pentru c ai crezut
att de muli ani n aceast poveste.
Lui Biljana Likic care, practic, a citit cartea capitol cu capitol, n
timp ce o scriam, care m-a ajutat s compun toate acele ghicitori i
poezii umoristice absurde i care m-a fcut s cred c aceast
poveste nu va rmne nchis ntr-un sertar, pentru tot restul vieii
mele. Fato, m bucur foarte mult s vd c ai succes!
Agentului meu, Tamar Rydzinski, care a oferit o ans unei
scriitoare nepublicate n vrst de douzeci i doi de ani i care, cu
un singur apel telefonic, mi-a schimbat viaa. Eti incredibil. i
mulumesc pentru tot.
Lui Cat Onder e o ncntare s lucrez cu tine i sunt onorat c
eti editorul meu. Laurei Bernier i mulumesc foarte, foarte mult
pentru c m-ai ajutat s transform aceast carte n ceva de care sunt
cu adevrat mndr. Nu a f reuit fr feedbackul tu genial.
ntregii echipe Bloomsbury de pe mapamond: nu pot s v spun
ct sunt de ncntat de faptul c aceast serie este gzduit de voi.
Suntei cei mai buni. V mulumesc pentru c ai muncit din greu,
pentru entuziasm i pentru c rni-ai ndeplinit visurile. Nu m pot
imagina pe mini mai bune. V mulumesc, v mulumesc, v
mulumesc.
Lui Dan Krokos, Erin Bowman, Mandy Hubbard i lui Jennifer
Armentrout v mulumesc pentru c mi-ai fost tot timpul alturi.
Nu tiu ce m-a f fcut fr voi.
Lui Brigid Keemmerer, lui Andrea Maas i lui Kat Zhang, care au
citit cu entuziasm diversele variante timpurii ale crii i mi-au oferit
un feedback crucial. V rmn datoare.
Elenei de la NovelSounds, Alexiei de la AlexaLovesBooks, lui
Linnea de la Linneart i tuturor Ambasadorilor Tronului de cristal:
Biei, v mulumesc pentru sprijinul acordat i pentru druirea
voastr. Faptul c v-am cunoscut a fost unul dintre punctele
culminante ale acestei cltorii.
Prinilor mei: a durat ceva pn s-mi dau seama, dar sunt
extrem de binecuvntat pentru c suntei prinii mei i fanii mei
numrul unu. Familiei mele: mulumesc pentru sprijinul i
dragostea necondiionat.
 Lui Annie, cel mai grozav cine din istoria tovarilor canini: Te
voi iubi pentru totdeauna.
i, n cele din urm, soului meu, Josh aceast carte este pentru
tine. i-a aparinut dintotdeauna, aa cum i inima mea i-a
aparinut din momentul n care te-am zrit n prima zi de orientare
pentru boboci, la facultate. Avnd n vedere modul n care vieile
noastre s-au mpletit misterios, nainte de a ne vedea, mi vine greu
s cred c nu a fost mna destinului. i mulumesc pentru c mi-ai
dovedit c dragostea adevrat exist. Faptul c am ansa de a-mi
petrece viaa alturi de tine m face s fu cea mai norocoas femeie
din lume.