Joan D.

Vinge

Regina zpezii
vol.2

28 Jerusha prsi camerele pustii ale locuinei, lsnd pe mas pinea i fructele nedoritei sale cine pe jumtate mncate, i iei din cas lund-o n jos prin Labirint. Crepusculul de dincolo de zidurile de la capetele aleilor marca sfritul nc unei zile de nesuportat pe care o strbtuse de bine de ru... i promisiunea unei alteia de a se nate mine, i alteia, i alteia. Munca fusese viaa ei i acum ntreaga-i via devenise un iad. Somnul era singura evadare, dar el doar grbea venirea noii diminei. Mergea, astfel fr int, anonim, prin mulimile ce-i pierdeau importana, pe lng magazine jumtate din ele goale acum, jumtate nc agndu-se ndrjite de via i profit, inndu-se scai pn la sfritul sfritului. "Sfritul sfritului... de ce? De ce te deranjezi? Ce sens are?" i trase mult pe ochi gluga caftanului ei dungat, esut grosolan, umbrindu-i faa, cnd coti pe Aleea Lmiului. La jumtatea drumului ctre crepuscul exista o botanerie pe care o frecventa: leacuri i mirodenii vegetale, rafturi dezordonate ticsite de sfini btinai i talismane mpotriva ghinionului, toate importate de-acas de pe Portul Nou. Jerusha mersese pn acolo nct i-i cumpere cea mai puternic amulet pe care o putuse gsi i s-o poarte la gt... ea, care acas i btuse joc de cei btrni pentru c manifestau o ncredere oarb i-i iroseau bani buni pe asemenea fleacuri generate de superstiie. La asta o mpinsese slujba ei. Cu toate acestea, blestemata de vraj nu-i fcuse mai mult bine dect orice altceva ncercase. Nimic nu-i fcea bine, nu ducea la ni-mic, n-avea nici un efect. Iar acum singura persoan care o sprijinise, care n-o lsase s cread c a suferit un eec total i ngrozitor, se dusese. "BZ... Fir-ai tu s fii, BZ! Cum ai putut s-mi faci mie una ca asta? Cum de-ai putut s... mori?". Aa venise iari aici, dar nici ea nu tia de ce... Pe msur ce se apropia de magazin, zri o fa cunoscut cu o claie bine-tiut de pr rou-aprins ce venea spre ea; Sparks Dawntreader, mbrcat ca o sex-hologram. l vzuse doar rareori n ultimii civa ani, pe timpul vizitelor ei oficiale nu prea frecvente Ia palat. O surprindea acum s constate c el nu arta nici mcar cu o zi mai btrn dect prima dat cnd l ntlnise ntinzndu-i mdularele pe aleea aceea cu aproape cinci ani n urm. Dar apoi, o mirase i faptul c Arienrhod l inea (n toate sensurile cuvntului, presupunea ea) la palat... l-o fi inut oare i tnr? Interesul ei ncepu s-o priveasc n mod direct, pe msur ce drumurile lor se apropiau, cu o preocupare vinovat, Jerusha presupuse c tnrul avea s-o vad i-i nchipui c-o s-o recunoasc chiar aa deghizat, citindu-i n ochii nelinitii motivele ascunse. ncetini, cutnd s nu-i dezvluie destinaia. "O zei, m strecor acum ca o criminal!?" Salut, Dawntreader! Cutnd s sfideze, i se adresase ea prima, dar din, modul cum tresrise Sparks atunci cnd o recunoscu, i ddu seama c nu s-ar fi

uitat a doua oar la ea dac nu i-ar fi vorbit. Totui expresia ce-i apru imediat pe chip nu a fost una la care s-ar fi ateptat, pe care ar fi meritat-o ci un zmbet ce-i etala tinereea fr cusur ca pe o oglind n care femeia s se vad ct de dureros de mult mbtrnete, cnd fiecare zi trece ca un an. Ochii lui erau un ecou stnjenitor al ochilor Reginei: prea tiutori, prea cinici pentru faa care-i purta. Privirea i trecu de la scena cu figuri de zei i talismane din vitrina botaneriei, napoi la amuleta ce atrna de gtul Jerushei. Se trase nervos de volnaele gulerului cmii sale mulate pe piele, ntr-un gest vdit de ostilitate. Nu te mai obosi degeaba, Comandante PalaThion. Zeii ti nu pot ajunge aici la tine. Toi zeii Hegemoniei n-ar putea s te scape de ceea ce i se ntmpl... asta n cazul c le-ar psa cumva de tine. Jerusha se retrase un pas, auzind cuvintele care o mucau ca nite vipere otrvite cu veninul celor mai adnci spaime ale ei. "i el vrea asta? Chiar i el? De ce?" De ce, Dawntreader? De ce tu? opti ea. Dumnia se art brusc n ochii tnrului. O iubeam i ea a plecat. Cobor privirea i trecu n grab pe lng Jerusha, fr s se mai uite n urm. Poliista rmase ndelung pironit locului pe strad, pn s priceap c Sparks i spusese motivul purtrii sale. Apoi porni mai departe spre intrarea n botanerie, ameit ca o femeie prins de vraj. Se opri n spaiul strmt dintre rafturile prfuite ce conineau acel ceva pentru care venise aici; oarb la nostalgia dulce-amar a locului, la refuzul ncpnat al tradiiei de pe Portul Nou de a se conforma standardelor unei noi ere sau ale altei lumi. Nu lu n seam mnunchiurile de piciorul-dragonului, ghirlandele mpodobite cu ierburi, amestecul slbatic de mirosuri care-i atingeau simurile ca o mngiere, era surd la... Vorbeai cu mine? i ddu dintr-o dat seama, cu necaz, c nu mai era singur. Da. Se pare c au schimbat locul prafului de louge. tii cumva unde...? Era o femeie cu prul nchis la culoare, cu pielea alb, ntre dou vrste, probabil o localnic. Oarb... Jerusha recunoscu banda cu senzor de lumin pe care o purta peste frunte. Jerusha arunc o privire asupra rafturilor, l vzu pe vnztor prins ntr-o discuie animat cu alt expatriat de pe Portul Nou, apoi se uit n spate. Cred c este lng peretele din fund. Pi ctre rafturi, pentru a o lsa pe oarb s treac. Aceasta rmsese ns propit n culoarul ngust, cu capul puin aplecat de parc nc mai asculta. Inspectorul... PalaThion, nu-i aa? Comandanta PalaThion, preciz Jerusha cu acelai ton dispreuitor folosit de necunoscut. Bineneles. Iertai-m. "Cnd s-o nnegri soarele". Jerusha i mut privirea. Ultima oar cnd v-am auzit glasul, erai nc Inspectorul PalaThion. Nu uit niciodat o voce, dei uneori mi uit bunele maniere. Oarba zmbi cu un aer de scuz jovial pe care continu s-l rspndeasc n jur pn cnd Jerusha renun fr s vrea la obinuita ei ncruntare. Au trecut aproape cinci ani, continu femeia. Prvlia mea este alturi... Am venit odat la circa de poliie, mpreun cu Sparks

Dawntreader. Eti fabricanta de mti, zise Jerusha reuind n sfrit s-o identifice. Da, mi amintesc. "mi amintesc foarte bine. Salvarea acelui mic ticlos a fost a doua dintre cele mai mari greeli pe care le-am fcut n via." V-am vzut vorbind cu el afar. ("Vzut?" Jerusha fu dezorientat pe moment, auzind aceast afirmaie, dar ncerc s-i ascund o iritare evident). El mai m viziteaz din cnd n cnd, atunci cnd are nevoie de adpost. Cred c nu sunt muli aceia crora le mai poate vorbi. Sunt bucuroas c v-a vorbit. Poliista ascult fr s spun un cuvnt. Spunei-mi, Comandante... v-ai necjit i dumneavoastr ca i mine, vznd cum s-a schimbat el? Trecuse peste golul creat de tcerea lui Jerusha, de parc nici nu existase. Jerusha nu se obosi s comenteze ntrebarea, sau s-o nfrunte pe cea care o pusese; atingndu-i cu degetele propria fa scoflcit i schimbat, se mulumi s remarce sec: Din cte am putut s vd, nu s-a schimbat deloc. Nu arat nici mcar cu o zi mai n vrst. "i poate c nici nu este, lua-l-ar naiba!" Dar este, s-a schimbat..., spuse apsat fabricanta de mti. A mbtrnit cu o sut de ani de cnd a venit n Carbuncle. Asta-i valabil pentru noi toi. Jerusha ntinse mna i ovind lu de pe raft o sticlu din plastic de culoare nchis coninnd ulei de vitriol, apoi mai lu una. Se gndi brusc la mama ei. Picturi de dormit, nu-i aa? Mna se strnse posesiv peste sticlue, ca pentru a le apra. Da, confirm ea in timp ce oarba ncuviin cu o micare a capului. Le simt mirosul. Se strmb, le-am folosit i eu, nainte s folosesc senzorii de imagine aveam nite insomnii ngrozitoare. Am ncercat totul. Fr vedere, nici mcar nu tiam dac e zi sau noapte... i nici nu sunt adaptat cum trebuie la ritmurile de pe Tiamat. Presupun c nimeni dintre noi nu este adaptat cu adevrat. Suntem cu toii strini aici n cele din urm... sau din capul locului. Jerusha ridic privirea. Cred c aa este. N-am abordat niciodat chestiunea n felul sta... i poate c asta-i ntreaga mea problem, oriunde m duc sunt o strin. Se pomeni spunnd cu glas tare ceea ce intenionase s in doar n gnd, i scutur capul, indiferent acum. Cu ct vreau mai mult s dorm, cu att dorm mai puin. Somnul este singura mea plcere n via. A putea dormi venic. Se ntoarse, ncercnd s se ndrepte ctre negustorul ce se afla lng u. Nu pe calea asta v vei rezolva problemele, Comandante PalaThion. Fabricanta de mti i bloc drumul fr s lase impresia c ar fi vrut s-o fac. Ce spui? Jerusha se holb la ea, simind cum i se moaie picioarele. Picturile de dormit. Astea nu fac dect s strice i mai mult. i alung visurile... dar noi trebuie s vism cu toii, uneori, sau s suportm consecinele. ntinse mna i bjbi pn ddu peste sticluele pe care le inea Jerusha, dndu-le deoparte. Gsii-v un rspuns mai bun. Trebuis s fie unul. Astea or s treac. Toate trec, dar numai cu timpul. Ar dura o venicie. Totui apsarea se meninu pe braul ei... mpotriva voinei sale...

simi apoi cum mna cedeaz iar sticluele se ntorc pe raft. O hotrre neleapt, zmbi fabricanta de mti, privind prin ea, n sufletul ei. Poliista nu rspunse i nici mcar nu tia sigur cum s rspund. Femeia se ddu n fine la o parte, lsnd ntr-un fel impresia c o elibereaz dintr-un prizonierat, trecu apoi pe lng ea, ducndu-se ctre rafturile din fundul magazinului. Jerusha merse mai departe spre u i iei fr s cumpere nimic, fr mcar s-i spun o vorb negustorului. "De ce oare am ascultat-o?" Jerusha sttea nemicat, rezemat ntr-un cot pe canapeaua joas sinuoas. n timp ce mna i amorea, avea senzaia c nervii terminali i sunt nfurai n vat i c se contract implacabil de la palm la ncheietur i apoi la cot. De fiecare dat cnd intra n acest loc, prea s-o copleeasc un fel de paralizie care-i distrugea capacitatea de a aciona sau mcar de a reaciona, de a funciona, de a gndi. Privea secundele clipind pe cadranul searbd al ceasulu ncastrat n cristal n matricea searbd a rafturilor goale care mpienjeneau peretele ndeprtat al camerei. O zei, cum ura imaginea acestui loc, fiecare centimetru lipsit de via din el... era exact cum fusese cnd plecase Liouxked, aceeai faad izolndu-i ocupanii de realitatea atemporal a cldirii i a oraului care-i nconjura. Cu o druire chinuitoare adoptaser aici un stil de via Kharemoughi, o imitaie sofisticat, rafinat i lipsit de suflet a unui mod de a tri pe care-l gseai ters i nici mcar atrgtor. Patima obiectelor personaje abia dac modifica mediul nconjurtor. Visa cu ochii deschii la fresce i mulaje rococo ornamentale, la cldura lipsit de sfial a unei palete de culori vii mprtiate peste tot... i acoperi ochii cu mna, dar subtilitatea neobosit a adevrului se infiltra ca apa prin aceast barier, provocnd tergerea i scurgerea culorilor. Locul acesta nesat de amintiri neplcute i fusese impus Jerushei... fcea parte din povara ei, din pedeapsa ei. Ar fi putut s rspund la lovituri, s curee acest mausoleu de relicvele sale morbide, aducnd n locul lor cevai proaspt i viu... ar fi putut chiar s se descotoroseasc n ntregime de el, s revin n apartamentul ei vechi, strmt dar confortabil din Labirint, dar mereu, la terminarea zilei de munc, se ntorsese aici i nu fcuse nimic. Ce rost ar fi avut? Totul era inutil, fr speran... era neajutorat... i ridic minile ncletate la gur i le aps puternic pe buze. "Eti supravegheat, oprete-te ...!" Se ridic n capul oaselor, retrgndu-i minile i aplecndu-i capul astfel nct gluga caftanului s-i cad pe fa. Spionii Reginei, ochii Reginei, se aflau peste tot n special, era sigur, n aceast locuin de serviciu din ora. i simea ca i cum ar fi atins-o cu mini murdare, oriunde mergea, orice fcea. n vechiul ei apartament fusese liber s fie uman, liber s fie ea nsi ca s triasc aa cum apucase din moi strmoi... liber s-i scoat uniforma puritan scoroas i s umble n pielea goal dac aa dorea, la fel cum putea s-o fac pe planeta ei, aa cum poporul ei o fcuse de secole. Aici ns era privit permanent pentru plcerea Reginei, i se temea s se expun, fizic sau mintal, batjocurii nevzute a Celei Albe. Lu cititorul de benzi ce czuse pe podea i privi fr s vad manualul de analiz spectral pe care ncerca s-l studieze de o sptmn... de dou sptmni... de-o venicie. Niciodat nu fcuse parte dintre iubitorii ficiunilor, indiferent sub ce form: auzea multe minciuni zilnic pe strzi i nu avea rbdare cu cei care-i ctigau traiul din neadevruri. Iar acum nu se mai putea concentra asupra faptelor. Totui nu-i putea permite s evadeze n imaginaie... aa cum o fcuse ntotdeauna BZ, att de uor, cu atta nevinovie. Dei, ca s fii Tehnici-

an Kharemoughi nsemna s trieti oricum ntr-o lume a fanteziei, una n care fiecare i tie locul, iar tu te afli totdeauna n vrf. Unde viaa funcioneaz ca o mainrie perfect... numai c de data asta mainria se stricase i haosul care atepta afar se npustise s-l distrug. i imagina nava de patrulare pulverizndu-se, elibernd cele dou spirite din aeroglisorul morii s intre n... ce? n venicie, n neant, ntr-un ciclu fr de sfrit al renaterii? Cine putea crede n vreo religie, cnd existau att de multe, fiecare pretinznd c ea deine singurul Adevr, i cnd fiecare adevr era altfel dect celelalte. Exista doar o singur cale ca s-l afle vreodat pentru ea... iar o parte din propriul ei spirit trecuse deja fr bilet peste apa ntunecat, plecase cu Luntraul i cu singurul ei prieten din toat aceast lume de dumani. Singurul ei prieten... "De ce dracu' am ascultat? De ce-am lsat sticluele acelea pe raft?" se ridic n picioare, cititorul de benzi czndu-i din nou neobservat pe podea. Fcu un pas, tiind c pornea ctre u, se opri iari, cu corpul contractndu-i-se nehotrt. "Motivaia, Jerusha!" gndi ea cu disperare. "Am vrut s las sticluele acolo, nu oarba mi-a schimbat intenia." Muchii i se destinser i se prbui, cu ntregul corp cuprins de oboseal. "Dar nu pot dormi aici!" Nu era nici o scpare, nu mai rmsese nici un liman, nimeni... Ochii ei cercettori se agar de scoica de culoarea zorilor care sttea ca o ofrand pe masa altar, lucrat ntr-un stil din perioada Imperiului, ce se afla lng u. "Ngenet... O zei, mai eti prietenul meu?" Pacea netulburat a casei de pe plantaie i calmul acela imperturbabil din toiul furtunii se ngrmdeau n lumea ei interioar. l vzuse cu mai mult de un an n urm, fusese n egal msur contient i incontient, izolndu-se chiar i de legturile slabe i superficiale pe care le reprezentau rarele lor ntlniri pe msur ce deprimarea i sporea iar lumea se ngusta din ce n ce n jurul ei. i spusese c nu voia ca el s vad ce cea cu dini ascuii ajunsese... dar n acelai timp ncepuse n mod ipocrit s-l urasc fiindc nu nelegea c avea nevoie de protecia lui mai mult ca oricnd. i acum? "Da... acum." Ce fel de masochism orb o fcuse s se zideasc singur n propriu-i mormnt? Travers camera ctre telefon, introduse un cod, i apoi altul, din memorie, lund legtura cu plantaia lui pe un canal radio. Numr secundele ce treceau, prin lovituri ale vrfurilor degetelor pe suprafaa albicioas i dur a peretelui, pn cnd la apelurile ei rspunse o voce, fr imagine, distorsionat de bruiajul atmosferic. "Blestemat loc!" Furtuna afecta undele radio. ntotdeauna existau parazii. Alo? Alo? Cu tot bruiajul, i ddu seama c vocea nu era cea pe care dorea s-o aud. Alo! Se aplec mai aproape de microfon i vocea puternic rsun pn n camera tcut dinapoia ei. La telefon este Comandanta PalaThion, din Carbuncle. Vreau s vorbesc cu Ngenet. Ce?... Nu, nu-i aici, Comandante... ieit cu nava lui. Cnd se ntoarce? Nu tiu. N-a spus... lsai un mesaj? nchise telefonul cu pumnul; se rsuci cu spatele la perete cuprins de furie. Nici un mesaj. Travers din nou odaia i lu scoica trandafirie ca rsritul, innd-o la piept i urmrindu-i cu degete nehotrte ondulaiile netede ca satinul. Atinse locul fisurii, acolo de unde se rupsese un ep fragil. Degetele i se strnser peste urmtorul ep i-l rupser. Rupse apoi altul i altul, epii

cdeau fr zgomot pe covor. Jerusha scncea ncet pe msur ce cdeau, de parc i rupea propriile-i degete.

29 Orice facem are influen asupra tuturor celorlalte lucruri. tiu... Moon pea alturi de Ngenet n josul pantei dealului care se aternea colorat n ocru i argint de la iarba de mare udat de apa srat, murmurnd ca o harf de vnt dincolo de cas. Cldirea nsi se contopea cu dealurile aride, piatra ei btut de vnturi i lemnria albit de sare aparineau la fel de mult acestui pmnt ct... "ct i aparinea i el". Moon trase cu coada ochiului la Ngenet i-i studie profilul, amintindu-i ct de ciudat i pruse prima dat, ultima dat, cnd l vzuse. Acum cinci ani... Era adevrat, putea distinge cinci ani de schimbri pe faa lui, dar nu i pe a ei. Cu toate acestea, se schimbase i ea, se maturizase, n momentul n care vzuse lumina vieii prsind ochii Elsevierei. Moartea o lsase pe ea s treac... dar lovise altundeva. Durerea o nlase i o coborse, precum fluxul jelirii ncapsulat ntr-o sticl. Dac n-ar fi sfidat cu ncpnare Moartea, aceast moarte nu i-ar fi apsat acum sufletul. Dac Elsevier nu m-ar fi adus napoi pe Tiamat, ar fi fost nc n via. Dac a fi rmas pe Kharemough cu ea, ar fi fost fericit. Dintr-o dat, chipul btrnei i dispru din faa ochilor, nlocuit de al lui Sparks. "Niciodat visele cuiva n-au contat att de mult ca ale mele." Clipi puternic, nfruntnd vntul. Dar tu n-ai fi fost fericit, o privi Ngenet, sprijinind-o cu o mn ferm cnd panta deveni mai abrupt. tiind c ai fi fost nefericit, ar fi fost i ea nefericit. Nu ne putem duce zilele trind n minciun pentru altcineva,asta nu servete niciodat la nimic. Trebuie s-i fii credincios ie nsui. Ea tia asta, altfel nu te-ai afla aici acum. Moartea este inevitabil, orict am vrea s ne-o alungm din minte. Fata se uit la el cu asprime, l vzu desfigurat de propria ei suferin, i privi iari ntr-o parte. Ngenet cltin din cap. Dup ce a murit TJ, ea n-a mai fost niciodat aceeai. Tata obinuia mereu s spun c ea este femeia unui singur brbat. La bine i la ru. i vr minile n buzunarele canadienei, privind nspre nord, urmrind linia rmului pn n deprtrile nceoate unde se ntindea Carbuncle. Drag Moon, orice facem are influen asupra tuturor celorlalte lucruri. Am trit atta fr s fi nvat nimic, dar mcar atta am priceput. S nu-i atribui niciodat toate meritele... sau toat vina. Tu n-ai nici o vin. Ea scutur neconsolat din cap. Mai bine ai ncepe s te gndeti ce poi face ca s-o rsplteti! El i atept ntrebarea din ochi. Nu lsa ca durerea s se transforme n venin. Tu singur ai spus c un sibil i-a zis s revii pe Tiamat. C trebuia s-o faci. Pentru a-l ajuta pe Sparks. Fata urmri direcia privirii sale spre nord "Femeia unui singur brbat..." Vntul i prinse prul precum o arip de pasre i i-l ridic peste umeri. i ndeprt din ochi uviele albe ca laptele. Un simplu circuit dintr-o mainrie mai mare. Mintea sibilului nu trimite mesaje la distan de jumtate de galaxie doar pentru a consola o

iniz zdrobit, n destinul tu exist ceva mai mult dect att. Se opri pe neateptate, privind-o drept n fa. t... tiu. Brusc nspimntat, Moon porni prin iarba nclcit, -i observ umbra ca un nor privind n jos pe faa pmntului. Acum neleg asta, murmur, dei n inima ei tia c nu prea pricepuse i nici nu credea cu adevrat. Dar nu tiu de ce, dac nu pentru a-l ajuta pe Sparks. Ceva mi-a zis s vin... dar nu mi-a spus destul. Ce-ai nvat mergnd pe Kharemough i n-ai fi nvat aici? Ea tresri surprins. Am nvat... ce nseamn s fii sibil. Am aflat c pe Kharemough exist lucruri pe care avem dreptul s le avem i aici, dar pe care ei le in departe de noi. (i auzi vocea devenind rece ca vntul.) Am neles n ce credea Elsevier i de ce... Toate astea sunt o parte din mine. Nimeni nu m poate face s le uit. i vreau s le schimb. Ochii ei cutar orizontul nordic. Dar nu tiu cum... Vei gsi calea, cnd vei ajunge n Carbuncle. Ultima oar cnd am vorbit despre asta, nu voiai s m duc deloc acolo. i nici acum nu vreau, replic el cu glas aspru. Dar cine sunt eu s m opun destinului? Tata m-a nvat s cred n rencarnare... ceea ce suntem n aceast via reprezint recompensa ori pedeapsa pentru ceea ce ara fcut n cea precedent. Dac ar fi s-o fac pe filosoful, i-a spune c atunci cnd Elsevier a murit, spiritul ei a renscut n tine, acolo, n mare. O schimbare a mrii. Fata nchise ochii, simind cum lucreaz cuvintele, surse n cele din urm i-i deschise din nou. Miroe, te-ai ntrebat vreodat cine ai fost tu nainte? i dac, n caz c ne-am nate tiind ce trebuie s recuperm n loc s ne trm orbete sub povara penitenei, asta ar schimba cu ceva situaia? Asta-i genul de ntrebare pe care s i-o pun eu ie, sibilo, rse el. "Sibil. Sunt ntreag din nou. Mai complet. Sfnt..." Aerul rece i ardea plmnii. Aps locul de sub canadian unde era ascuns trifoiul, se descoperi privind iar ctre Carbuncle, tnjind dup o strfulgerare din ceea ce se ntindea dincolo de limita vederii. Se apropia cel din urm Festival, cnd Primul Ministru avea s vin n Carbuncle pentru ultima oar, simi c i se trezete curiozitatea la gndul c o urma aici, venind din Kharemough. Dei abia peste alte dou sptmni nava unui comerciant avea s apar pentru ca s-o ia la Carbuncle. Doar dou sptmni pn cnd va ti... Dintr-o dat inima ncepu s-i bat mai puternic i nu tiu dac era din cauza anticiprii sau de team. Trecur pe lng acareturile ce adposteau atelierele speciale ale brbatului i coborr dealul ctre vastele cmpuri inundate ce mrgineau spre nord i sud poriunea ingust de coast pn la limitele terenului su luat n arend. n ateliere, Ngenet repara o varietate incredibil dg motoare vechi i unelte primitive,lucruri care lui Moon i s-ar fi prut minunate cu doar cteva luni n urm, dar care acum i se preau pur i simplu fr rost. l ntrebase de ce-i mai btea capul cu ele, cnd avea altele, din ora, care puteau face aceleai lucruri i nc mult mai bine. El se mulumi s zmbeasc, murmurnd c era o toan de-a lui. Muncitorii Iernatici se plimbau pe lng ei pe picioroange prin rsadurile apoase de pr-marh, o cultur consumat att de oameni ct i de animale aici, la latitudinile nordice mai aspre. Muncitorii ridicau privirile, salutndu-i cu respect, ici un brbat, colo o femeie, i mai adresau lui Moon i cte un zmbet fugar. Ngenet informase personalul de serviciu c fata era un matelot salvat de la nec de ctre mersi. Totui Iernaticii din regiunile periferice, care triau cu Marea, nu erau att de

ndeprtai de credina n Marea Mama cum auzise fata. Avuseser grij de ea cu toat solicitudinea datorat obiectului unui mic miracol. ntr-o dup-amiaz nsorit, lucrtorii de la cmp o nvaser s mearg pe picioroange; inndu-i cu greu echilibrul, pind caraghios i mpleticindu-se pe teren uscat, Moon nelesese cu tristee de ce ei purtau costume impermeabile atunci cnd lucrau n nclceal ierburilor inundate. l urm pe Ngenet pe potecile din piatr nlate care acopereau cmpurile ca o reea. Vederea i mirosul recoltei o fceau pe Moon s se simt de parc ar fi trecut printr-un tunel al timpului, ce o ducea acas la Neith, la Buni, la mama ei, la Sparks... la timpul pierdut. La vremea cnd viitorul era la fel de sigur ca i trecutul i ea tia c nu trebuie s-l nfrunte niciodat singur, "Timpul pierdut". Acum auzise vocea noului viitor i acesta o chema din stea n stea ctre Oraul din Nord... Cizmele lor rsunar pe debarcaderul din lemn al golfuleului adpostit care servea drept port pentru plantaie. Aprate de brae sigure mpotriva vntului care sufla permanent, apele golfuleului se ntindeau sub cer cu reflexe albastre i argintii. Fata putea nc privi Marea fr s se simt mpins napoi n comarul grelei ncercri prin ap la care o supusese Doamna; fusese surprins s constate c o poate face. Dei mai puternic dect amintirea nsi era contiina faptului c Marea o cruase. Moon supravieuise. Marea a dat i Ea a luat, o manifestare elementar a unei indiferene superioare, universale. Cu toate acestea, fata nfruntase de dou ori aceast indiferen, cu mintea i cu trupul, i fusese cruat. O alt soart, fr nume, era vie n interiorul su i ct timp tria acolo, ei n-avea s-i fie team. Suprafaa albastr ndeprtat a apei ni alb ca o fntn artezian cnd un cuplu de mersi i sparse linitea cu arcul perfect al trupurilor. i privi cum se nlau i cdeau, mereu i mereu prin suprafaa golfului; apoi disprur n lumea acvatic. Alt dr, mai puin evident, coti nspre ea traversnd apa n timp ce sttea rezemat de balustrada negeluit, era Silky, care de la sosirea lor aici i petrecuse majoritatea timpului n golf. Ce va face el, Miroe? N-are pe nimeni, nici un cmin. i aminti cum l gsir Elsevier i TJ. E binevenit aici i tie asta. Ngenet descrise un gest larg ctre proprietile lui, privi din nou ctre Moon i zmbi. Fata i ntoarse sursul i reveni cu ochii asupra golfului. Ironia prezenei lui Silky printre mersi o frap profund acum, cnd i privea pe toi laolalt. Oamenii de pe plantaie i urau pe cei ca Silky i nu aveau ncredere n ei... nu pur i simplu pentru c proveneau de pe alt planet, ci fiindc erau Dulii Reginei, care-i hituiau i-i omorau pe mersi. Sibila aflase c Ngenet detesta mcelul i-i proteja pe mersi ntre graniele teritoriului su, n plus, se nconjurase de lucrtori care simeau n acelai fel. Ngenet l cunoscuse pe Silky drept tovar al Elsevierei de destui ani ca s aib ncredere n el, ns oamenii lui nu-i mprteau opinia. Totui mersii, care ar fi trebuit s fie cei mai nencreztori, l acceptaser i astfel i petrecea aproape toat vremea n mare. Era mai taciturn i mai puin comunicativ ca oricnd, i doar din amintirea ultimelor momente petrecute pe LB putea Moon ghici c Silky, era ndoliat. L-i se altur pe debarcaderul ubrezit i scritor, deplasndu-se ca un fluid n sus i peste balustrad pentru a rmne lng ei, picurnd de ap. Trupul lui ud,asexuat, era lipsit de orice podoabe ale lumii aerului, singura gteal fiind giuvaerurile efemere ale stropilor de ap. (Fetei i se pruse ciudat c Elsevier i ceilali l considerau drept mascul,

cnd dup mintea ei corpul su neted putea fi n aceeai msur cel al unei femele). Ochii lui reflectau imaginile oamenilor, nelsndu-i pe acetia s-i ptrund gndurile cele mai profunde. ncuviin din cap spre ci i se rezem de balustrad, cu tentaculele atrnnd pe jos. Fata se uit pe lng el n golf, unde ali trei mersi se alturaser primei perechi ntr-un balet scnteietor, o imagine exterioar a altruistei lor frumusei interioare. n fiecare dup-amiaz cnd trecea pe aici, mersii executau un nou dans acvatic, precum argintul viu, parc celebrnd ntoarcerea tinerei la via. Graia lor o umplu de o brusc dorin arztoare de a fi aidoma lor, aidoma lui Silky, un adevrat copil al Mrii, i nu o venic fiic vitreg... Uit-te la ei, Silky! Dac mi-a putea schimba pielea cu a ta, mcar pentru o or... Vrei s revii n mare dup ce doar cu dou sptmni n urm te-am pescuit vnt de frig i tremurnd ca varga? Ngenet o privi sever, nencreztor, chiar indignat. Am impresia c dup toate cele ntmplate ai cam luat-o puin razna. Ea cltin din cap." Ei, nu... nu aa. Ferete-m, Doamn, s mi se mai ntmple o dat! Se crisp, frecndu-i muchii braelor prin canadiana groas. Spasmele hipotermiei i rsucir fiecare muchi al trupului, lsnd-o dezorientat i paralizat. Acum c putea din nou s gndeasc i s se mite, umbla tot mai mult, zilnic, n compania rbdtoare a lui Ngenet, alungndu-i amoreala din corp i ncercnd s-i aduc aminte cum e s te miti fr s te doar peste tot. Am crezut de cnd m tiu c poporul meu aparine Mrii. Dar ca s aparii cu adevrat Mrii, cum se ntmpl cu mersii chiar i pentru o perioad scurt... dar destul de lung ca s afli... Se ntrerupse. Mersii i sfriser dansul i disprur din nou sub ape; acum, pe neateptate, trei capete nguste, cu apa iroindu-le pe blan, ieir la suprafa n penumbra de sub debarcader. Gturile lor mldioase se curbar pe spate precum unduirea ierbii de mare n timp ce ochii negri, lucitori ca abanosul, o priveau insistent pe sibil. Membrane protectoare alunecar lin peste suprafeele cenuii sticloase, sprncenele din epi penai se zbrliser, conferindu-le un aer de uimire. Cel din mijloc era mersul care o inuse ca pe propriul copil cnd ea se pierduse pe mare. Moon se aplec peste balustrad, ntinznd mna n jos. Mulumesc, mulumesc, murmur cu vocea ntrit de emoie. (Unul cte unul, mersii se ridicar din ap, i atinser scurt palma i se afundar din nou). E aproape ca i cum ei ar ti, zise ea. Se ndrept, simind frigul mucndu-i mna de pe care picura apa. O bg napoi n mnu i n buzunar. Poate c tiu, zmbi Ngenet. Poate c i dau seama, cumva, c au salvat o sibil i nu doar un simplu marinar ghinionist. Nu i-am vzut niciodat dansnd aa pentru un strin, sau s zboveasc aici n felul n care au fcut-o. Sunt fiine remarcabile, mai adug el rspunznd la ntrebarea din ochii ei. Fiine? Moon i ddu seama ct de multe spusese el, i cte negase prin acel singur cuvnt. Dup salvarea ei, aflase multe lucruri despre Ngenet, despre raporturile lui cu mersii, despre respectul ce li-l purta i despre grija ce-o avea pentru sigurana lor. Exista chiar o comunicare rudimentar prin semne i sunete care avea loc ntre mers i om, datorit acesteia, ei o cutar i-l aduseser pe Ngenet la timp la locul accidentului. Totui ea nu bnuise...

 Vrei s spui... fiine umane? Se mpurpur i cltin din cap. Vreau s zic, fiine inteligente, ca Silky? Se uit atent, de la o fa la alta. Ar fi att de greu de crezut pentru tine? replic Ngenet. Fusese jumtate ntrebare, jumtate provocare. Vocea lui o stpnea cu o ciudat intensitate. Nu, Dar nu m-am gndit niciodat... chiar c nu m-am gndit vreodat. "Nu mi-a trecut nicicnd prin minte c voi ntlni un strin de pe alt lume, nu m-am gndit vreodat c ar fi posibil ca el s nu fie o fiin uman, nu m-am gndit niciodat c un sibil va trebui s rspund la o asemenea ntrebare. mi...mi ceri... s rspund...? Vocea i era subire i ncordat i fata simi cum alunec... Moon? Alunec tot mai departe... "Introducere de date".

30 Ce-am spus? l ntrebase ea dup aceea. Mi-ai vorbit despre mersi, zmbise Ngenet. Moon relu cuvintele n memorie n timp ce se deplasa prin lumea submarin albastru-verzuie unduindu-se sinuos. "Atmosfera" lichid se mpotrivea i ceda pe rnd sub apsarea braelor ei. Acesta era cadoul pe care i-l oferise Ngenet pentru c-i rspunsese la ntrebarea nerostit, confirmndu-i credina: Moon afla n sfrit ce nseamn s fie a Mrii, pe de-a-ntregul, n mod exuberant, nu fcnd venic echilibristic pe srma nesigur dintre mare i cer, pe marginea ngust dintre lumi. Asculta fitul ritmic, linititor, al aerului ce-i rspundea fiecrei solicitri de respiraie; i savura gustul cldu, uor sttut, ce intra prin valva regulatorului. n deprtare, spaiile nemrginite ale mrii erau acoperite de o pcl din fire de nisip n suspensie. Dar aici, n acest golf puin adnc, puea s vad destul de clar... putea s vad frumuseea fr de cusur a mersilor i a lui Silky, nsoitorii ei, formele lor hidrodinamice preau suspendate de fire nevzute. De asta cntai voi! Le vorbi prin mutiucul aparatului de respiraie i vocea i fu nsoit de un hohot de rs, nedistorsionat, dei pentru ei nu nsemna dect un nor de bule de aer. "Pentru c nu v putei nfrna bucuria". n intervalele dintre expiraii ajungeau la ea cntecele mersilor, melodiile de sirene pe care le tia din legende i pe care le auzise doar n vise, o tapiserie de fluierturi, vaiete i clincheturi, suspine i ipete... sunete singuratice, uitate, ce se distingeau separat, dar se mpleteau laolalt ntr-un cor ce nla imnuri de slav Mrii Mam. Cntecele lor continuau uneori ore ntregi i-i meritau pe deplin acest nume, fiind intonate necontenit de creatorii lor far vrst, neschimbate peste secole. Ea tia asta, dei complexitatea lor i depea capacitatea de a distinge cntecele ntre ele, dei nu era sigur dac aveau vre-un neles n sensul cntecelor umane... Moon o tia pentru c singur i-o spusese. Cnd ieise din neateptatul ei Transfer, l gsise pe Ngenet inndu-i minile, cu faa ncordat de emoie. Cnd l recunoscu, el i ridicase minile nmnuate i i le srutase. Am crezut... ntotdeauna am crezut, am sperat, m-am rugat... Vocea i se frnsese. Dar n-a fi ndrznit niciodat s te-ntreb. i este adevrat. Nu tiu dac s rd sau s plng! Ce... ce este? murmurase ea, nc ameit.

 Mersii, Moon! Mersii... .....o form de via inteligent, folosind oxigen, creat prin manipulare genetic, gazda realizat prin bioinginerie a tehnovirusului genei longevitii..." Specificaiile biologice ale Vechiului Imperiu continuaser la nesfrit, lipsite de neles pentru ea. ns Ngenet o silise s asculte fiecare detaliu ce i se ntiprise n memcrie, cu vocea lui rguit de emoie. "Form de via inteligent... inteligent..." Moon i simi braele nfurate de tentaculele lui Silky, care o trase n sus i peste el ntr-o tumb, imitnd corpurile ce spiralau, o ajunse din urm n crearea imaginii momentului. Fata vzu plafonul albastru-scnteietor al golfului alunecnd departe deasupra capului, i fundul nisipos, umbrit, zbrelit cu colonii de crenolide branhiate si mpestriat de crustacei nalizi. De fiecard parte a lentei ei spirale se gsea via, izolat sau n bancuri, familiar i necunoscut, vntori i vnai... iar ea trecea liber printre toate n compania mersilor, al cror teritoriu ancestral l parcursese pn n acest loc pentru a vedea... mersii ce constituiau un pericol pentru puini, dar nu se temeau de nimeni, aici, n adncurile oceanului... mersii care nu se temeau dect de Vntoare. Nucit, l ntrebase pe Miroe cum puteau justifica extraplanetarii apa vieii cnd tiau c mersii erau mai mult dect nite simple animale. Ei trebuie s tie asta, din moment ce sibilii tiu. Din totdeauna fiinele umane s-au tratat unele pe altele ca pe nite animale. Dac ei nu pot recunoate o fiin inteligent n oglind, nu-i deloc surprinztor c i trateaz i mai ru pe non-umani. Ngenet l privise pe Silky, care sttea ghemuit gnditor lng balustrad i privea micrile valurilor. Chiar dac mersii n-ar fi fost dect nite animale, ce drept aveam noi s-i omorm pentru propriul nostru capriciu? Ei erau un produs genetic sintetic. Fuseser probabil animale de laborator. Vechiul Imperiu s-a prbuit probabil nainte de a se fi putut generaliza "infecia benign" care s druiasc perfecta nemurire unei fiine umane. Totui uciderea mersilor pentru apa vieii dateaz de demult, din haosul de la sfritul Imperiului... cnd celor ce i-au luat nemurirea nu le-a mai psat cte viei urmau s curme. Adevrul a fost probabil ascuns cu un mileniu n urm, cnd Hegemonia a redescoperit aceast planet. Acum singurele lor griji sunt legate de costuri, att. Dar... de ce... Vechiul Imperiu le-a atribuit inteligen mersilor? Nu tiu. i nici tu nu tii. Cltinase din cap. Trebuie s fi existat un motiv, dar de ce? tiu doar c n-au cptat inteligen ca s devin victime ale Vntorii! i spusese atunci de ce se folosise el de serviciile unor contrabanditi, aa cum o fcuse i taic-su naintea lui o tradiie ce se transmisese de la bunicul lui, primul strmo btina, care ajunsese s iubeasc mersii aa cum i iubea planeta, i fcuse din terenul su un sanctuar. ns generaiile urmtoare nu se mulumiser cu un rol pasiv de protector, i ncepuser aciuni ostile mpotriva exploatatorilor avertismente, intervenii, sabotaje pn "...n ziua aceea cnd Albatrii au nvlit peste tine la han i au produs o ruptur n vieile noastre". Apoi brbatul privise iari nspre nord, cu o ncruntare ce n-avea nimic de a face cu vorbele sale. Dar acum, dup ali o sut cincizeci de ani de exploatare, extraplanetarii erau pe punctul de a prsi liamatul; nedreptatea pe care el ncercase s-o stvileasc se apropia de sfrit... iar epoca regresului i ignoranei aproape revenise, o alt jumtate de rotaie pe roata nesfrit a deertciunii. Mcar Vara avea s ofere mersilor un rgaz de timp inviolabil timpul necesar pentru a-i completa efectivul cu o ncetineal chinuitoare, ndreptnd n mod inevitabil rul hidos fcut de

creatorii lor. Totui, greit i corect, timpul nsui nu nsemna nimic pentru mersi, nici un concept pe care Moon s-l poat recunoate n ceea ce fceau ei. Neagresai, puteau tri sute, probabil chiar mii de ani. n creierul lor avea prioritate un set diferit de parametri, ei triau pentru clip, pentru efemera frumusee a unei bule de aer ridicndu-se la lumin i disprnd... pentru actul creaiei, al devenirii. Nu exista nici nevoie, nici elul unui artefact de durat, fiindc melodia, dansul, interpretarea erau n sine lucrri de art, ca o floare sau o via, nfrumuseate prin nsi efemeritatea lor. Tangibilul, materialul, nu le foloseau i nici nu-i afectau mai mult dect timpul nsui. Vieile lor erau nesfrite dup standardele umane, i le triau hedonistic, absorbii n dezmierdarea senzorial a trecerii lor prin ap, n valurile de cldur i frig, flux i reflux extraordinara schism dintre ap i aer, aria fluid a dorinei, apsarea mngietoare a unui copil care se aga. Existau puine lucruri pe care fata le-ar fi putut mpri prin intermediul cuvintelor cu ei, chiar dac ar fi existat un translator care s-i poarte peste bariera nenelegerii. i totui, aici i acum chiar nvluit n pielea insensibil a costumului de scufundtor, sibila putea simi dizolvndu-se rigidul nveli mental al percepiilor, valorilor i elurilor ei. Putea abandona amintirile despre cele ce se petrecuser i nesigurana care o atepta, lsnd ca "acum" s devin "venic", iar viitorul s se topeasc n spum. Vzu mersul care-i fusese ca o mam nconjurnd-o exuberant, i tia pe toi ca prieteni, rude, iubii, se simea ea nsi devenind o parte a lumii lor atemporale... ncetior, ovind Ia nceput, Moon ncepu s-i amestece glasul n armonia cntecului mers. l simi pe Silky apropiindu-se napoia ei i i simi tentaculele alunecnd peste umerii nvemntai n costumul lucios, apucndu-i tubul de aer al rezervorului de oxigen i trgndu-l... Silky!, strig ea furioas, dar vorbele se auzir, bolborosite cnd prinse regulatorul cu dinii pentru a nu i-l putea scoate din gur. i ridic minile, dar mai multe tentacule se ncolcir n jurul lor mpiedicnd-o s-i protejeze rezerva de aer; i ndoi genunchii, ncercnd s-l izbeasc cu picioarele i s-l ndeprteze. Abia atunci i ddu seama c erau doi Silky care se luptau lng ea; vzu cuitul cum iese din teaca de la spatele impostorului i cum se leagn printre tentacule ca un arpe prins ntre victime. Moon i repezi picioarele nainte, trimindu-l departe, dar nu nainte ca lama s-i gseasc victima i s nfloreasc un nor de snge negru lng umrul lui Silky. Moon l prinse pe Silky n brae i ncerc s noate cu el ct mai departe de uciga. Brusc ns apele tcute clocotir de nvala mersilor din colonia de pe rm, care se aruncaser cu toii n ap ca o turm cuprins de panic. Se zvrcoleau n jurul fetei, o mbrnceau i o nghesuiau cu nottoarele, capul i corpul, lovind i nvineind. Fata se ag cu nverunare de tentaculele lente, ncletate ale lui Silky, luptndu-se s se nale prin haos. Dar apa care era tot mai luminoas pe msur ce se apropiau de suprafa i art forma unei plase grele ce cobora spre ei, alturi de pata neagr a corpului dublu al unei nave ciudate ce sprsese oglinda golfului. Mai multe fiine asemntoare lui Silky, dirijau plasa pe msur ce se aternea peste fa ca un giulgiu, trgnd-o napoi n jos ntr-o claustrofobie slbatic... "Vntoarea! Nu... Nu aici, nu aici..." Era ns inutil s nege c imposibilul o cuprinsese de beregat, c mersii de dedesubt erau nnebunii de durere i nucii din cauza zgomotelor neobinuite... c vor muri cu toii. Dndu-i drumul lui Silky i inndu-se aproape de el, l vzu artnd cu capul i fluturndu-i

tentaculele prin nvod, n timp ce ea se ndoi i trase cuitul de scafandru din teaca legat de picior. ncepu s taie cu toat puterea firele plasei, care se rupea sub atacul furios al cuitului, lsndu-le un spaiu destul de larg prin care s se poat strecura. not prin sprtur, remorcndu-l i pe Silky, tocmai n momentul cnd plasa i apsa puternic peste mersii nnebunii. Moon se ag de sprtur i continu s taie i s rup, lrgind gaura. Aici! Aici! Ieii! Ieii! Ieii! ip ea n larma strigtelor lor, pe jumtate plngnd n hohote de furie. Dar panica mersilor era surd la gndirea coerent, cei civa care se rostogolir prin deschiztur fuseser mpini afar de mbulzeala de sub ei. O cut n vlmagul clocotitor pe cea care-i inuse loc de mam, dar n-o gsi. Tie mai departe, njurnd i gfind din cauza efortului pe care-l fcea ca s trag aer. Mersii ns se necau, se necau singuri, cci ucigaii lpr i lipsiser de posibilitatea de a fi ajutai, iar ea nu-i putea salva... Silky atrna de plas alturi de ea, micndu-se cu stngcie, ameit din cauza rnii sau a undelor sonice care-i nuciser pe mersi. Ridicndu-i ochii ctre el, sibila vzu doi Duli care czur asupra lui i-l prinser n tentacule, smulgndu-l din plas, cnd... Mai multe tentacule o nfurar din spate, pe jumtate orbind-o, i-i smulser din strnsoare cuitul pe care ncercase s-l ndrepte ctre atacator. Biciuind ca nite erpi, tentaculele i acoperir vizorul, i gsir furtunul de aer i-i smulser regulatorul de respiraie. Apa rece ca gheaa i ptrunse prin etanarea mtii iar panica o fcu s-i dubleze forele. ns membrele Dulului nu-i ofereau nici un punct de sprijin, aa nct era zadarnic... Abia cnd capul i iei deasupra, apei, cnd plmnii gata s explodeze se deschiser n sfrit pentru a inhala aer i nu ultima rsuflare, uciga, de lichid, Moon nelese c nu intenionaser s-o nece, nc nu terminaser cu ea. Se mpletici, fr s-i vin a crede, agndu-se cu labele nottoare de algele de pe fund, i terse din ochi lacrimile de foc ale oceanului i vzu marginea clipocitoare a apei i rmul ridicndu-se n faa ei. Doi Duli o mpinser pe mal, pe jumtate o traser, pe jumtate o purtar pe sus, urcnd pe panta plajei pietroase a coloniei mersilor. Acum nu se mai zrea nici unul i Dulii o lsar pe fat s se prbueasc, s zac tuind. Auzi cum cade un alt trup alturi de ea pe pietrele dure i-l vzu pe Silky trntit pe jos n apropiere. Se sprijini n coate c s-l a-jung i ncerc s-i vad rana, dar nu fu n stare; i atinse doar umrul ca o slab ncurajare. Dup aceea se ridic n capul oaselor, fiecare rsuflare neregulat hrindu-i gtul ce-i prea o ran vie i cobornd n plmnii congestionai. i scoase masca aburit i simi vntul tios biciuindu-i faa. Dup o vreme, mai multe siluete ieir din ap n josul plajei, trnd nvodul plin cu cadavre de mersi n apele puin adnci pentru prelucrarea final. Moon i ngrop pumnii n cenua plajei, scncind ncetior, dar nu de durerea ei. Stnd n picioare pe rm i privindu-le munca se afla o ciudat artare n negru cu aspect de brbat i cu capul nconjurat de epi al unui totem. Fata l vzu fluturnd din mini i gesticulnd; vocea lui lipsit de expresie abia rzbtea pn la ea prin vnt... o voce uman. Primii mersi fur trai sus pe rm; un Dulu ngenunche lng fiecare dintre ei, cuitul sclipi i sngele se revrs peste blan, precum un suspin, n gleata de colectare. i apoi, odat graia lui disprut, viaa furat, bucuria i frumuseea smulse, trupul era lsat s putrezeasc pe plaja lui ancestral i s fie osp pentru psrile care se hrnesc cu strvuri. Ochii lui Moon se umplur de lacrimi, refuznd s mai vad. I se fcu

tot mai mult grea i simi cum i crete ura ucigtoare. Minile i se ncletar pe un bolovan greu, strngnd tot mai tare, se ridic n genunchi. Alturi de ea, Silky se scul singur, n picioare cu o micare brusc i se rezem de umrul ei. Sibila l auzi vorbind, nenelegnd cuvintele, dar simind rana adnc pe care o cptase cnd i vzuse fraii mcelrindu-i prietenii. Silky naint cltinndu-se, nainte ca ea s-l poat urma. Porni ctre fiina inuman nvemntat n negru i grupul de Duli din jurul acesteia. Silky... Moon se chinui s se ridice n picioare, scondu-i labele nottoare, dar, innd strns piatra cnd se repezi dup el. Brbatul n negru abia le arunc o privire. Oprii-i. Fcu un gest indiferent i trei dintre Duli plecar de lng el pentru a bloca naintarea lui Silky, nconjurndu-l fr ezitare. Urm o izbucnire de grai strin i o bolboroseal, apoi Moon i vzu luptndu-se. Tentaculele biciuiau peste capete i ochi arginti i ea vzu un cuit sclipind din nou scos din teac... Nu! Silky! Se repezi nainte. Cel de-al treilea Dulu o prinse, mbnncind-o apoi ntr-o parte... ea vzu lama serat nfigndu-se. Tip, de parc ea nsi ar fi primit lovitura. Silky se prbui ca un pietroi printre pietroaie. Omul n negru se ntoarse la iptul ei, dar chiar n acel moment ea l lovi cu toat puterea pe cel de-al treilea Dulu doborndu-l. Ceilali o nhar i o inur cu fora ntre ei, n timp ce al treilea se ridic cltinndu-se, sngernd i smulse gluga costumului fetei, dezgolindu-i gtul. Prul i se mprtie n voie peste umeri; tentaculele se ncolcir n el, smucindu-i capul pe spate. Stop! strig cineva, ns Moon nu mai avea nici voce, nici timp, doar un ultim caleidoscop de nori i cer cnd lama picurnd i muc gtui... O micare violent i azvrli pe Duli departe de ea, trntind-o pe jos. Plecai de lng ea! Ce dracu' credei c facei aici? Cizmele grele ale brbatului n negru se oprir de o parte i de alta a ei, adpostind-o ca un copac n faa furtunii. Ea ridic privirea, vznd doar silueta lui de umbr pe rmul pustiu, plin de pietroaie. ... Pentru c-i sibil, la naiba, d-aia! Ce vrei s facei, s m contaminai? Ducei-v dracului de-aici i aruncai cuitul n mare! Le fcu semn s se ndeprteze, se ddu deoparte cnd plecar i se ghemui lng Moon. Fata se ridic ncet n capul oaselor i simi o dr subire de snge cald scurgndu-se n jos peste tatuajul din scobitura gtului, prin decolteul costumului i apoi printre sni. Brbatul n negru... acum era sigur c avea de-a face cu un brbat ascuns n spatele unei mti. Nu-i putea distinge dect ochii: gri-verzi. El ntinse ovind o mn nmnuat ctre gtul ei. Moon tresri speriat, dar el terse sngele de pe tatuaj cu o micare brusc a minii. Fata l vzu cum se nfioar desluind semnul trifoiului, tremurnd, i terse de pietre mna nmnuat. Zei! Oare nnebunesc? Privi ntr-o parte i cercet rmul, de parc ar fi ateptat o negare sau o confirmare. Nu eti aievea. Nu poi s fii! Ce eti tu? (Mna i se ridic din nou, prinse brbia fetei pentru a-i ine faa spre el, i ddu drumul trecndu-i apoi uor palma peste obraz i pr, aproape ca o dezmierdare. Nu e ea... conchise aproape ca o rugminte. Moon i ridic mna nmnuat ctre gt, unde durerea se ntindea de la o ureche la alta, de la brbie la osul pieptului, cut s-i ascund

rana, s-i fereasc trifoiul de privirea lui fix. Eu sunt Moon, opti fata nu prea sigur de ce-i ddea numele, dar mulumit c nc avea voce s i-l rosteasc. Sunt sibil... Vocea ei devenise strident din cauza strii de isterie care i se accentua mereu. Da, sunt! i-i spun c tu comii o crim. N-ai nici un drept s vnezi pe aceste terenuri. i nici un drept s ucizi o fiin inteligent! ntinse o mn ctre carnagiul de pe plaj, fr s se uite ntr-acolo. Asta-i crim, crim! Ochii lui i urmrir mna, apoi revenir napoi, verzi i duri ca smaraldele. Taci, fir-ai a naibii... Totui ochii i rmseser pironii la faa fetei, nencreztori, ntrebtori, iar minile i se ncletau pe genunchi. Lua-te-ar dracu', lua-te-ar dracu'! Ce caui aici? Cum ai putut s vii aici, s m vezi n halul sta? Dup ce m-ai prsit... Te-a putea ucide pentru asta! i rsuci capul ca s n-o mai vad, aruncnd cuvintele n vnt. Da! ip ea ca o apucat. Omoar-m i pe mine, ucigasule de mersi, ucigaule de sibili, laule... i mai du-te i tu la dracu'! i dezveli din nou gtul spre e. rnjind n timp ce fcea micarea. Vars-mi sngele i ia-i blestemul asupra ta! ntinse degetele nsngerate, ncercnd s-l ating, s-l rneasc, s-l infecteze... Dar mna ei i pierdu fora i czu uitat, cnd vzu n sfrit simbolul care licrea pe costumul lui negru: semnul rotund cu dou cruci ncruciate, semnul Hegemoniei; medalia pe care o vzuse n fiecare zi a vieii ei din Var... Braul i se ridic iari, i el n-o opri s ating medalia ncet, ncet, Moon nl ochii, tiind c n clipa urmtoare ar... Nu! Pumnul lui o lovi pe neateptate i-o arunc n bezn.

31 Bun Miroe. Jerusha iei din nava de patrulare, mbrcat n uniform i afind cea mai bun imitaie de zmbet pe care o putea produce. Vntul i sufl rece peste umeri, ncercnd s-i smulg haina pe jumtate nchis i s-o deschid pentru nite intimiti mai grosolane. "La naiba cu vremea asta!" Zmbetul ei fcu sforri s se menin Jerusha? Ngenet cobor panta cu pai mari dinspre acareturi, fusese chemat de oamenii de la cmp care o vzuser venind. Zmbetul de bun venit ce i se lrgea pe fa pru real, i cel al femeii ncepu s se nclzleasc. Cu toate acestea -i citi echivocul din privirea fugar care-i msur uniforma nainte de a-i ntlni ochii. E mult de cnd nu ne-am vzut. Da, ncuviin ea din cap, o scuz pentru a privi n jos, ntrebndu-se dac doar timpul se afla n spatele ezitrii lui. tiu. Cum... cum o mai duci, Miroe? Cam tot aa. Totul e aproape la fel. i ndes minile n buzunarele canadienei, ridicnd din umeri. Ca de obicei. Ai venit cu o treab oficial, sau pentru o vizit strict monden? Privi pe lng ea la nava de patrulare n care nu mai era nimeni. Cred c un pic din amndou, spuse poliista ncercnd s par nepstoare. Vzu cum buzele i se strng uor, abia micndu-i mustaa. Vreau s spun c avem o informaie despre un contrabandist de tehnic a crui nav a fost dobort pe-aici pe-aproape exact acum dou sau

trei sptmni i pentru c tot eram n zon am vrut s verific... Comandantul Poliiei i urmrete pe infractori n teritoriile periferice? De cnd? ntreb el, amuzat. Pi, eram singura de care se puteau lipsi, sch ea un rs jalnic, care-i ntinse muchii nefolosii ai o-brajilor. Las-o-ncolo, Jerusha, rse el. tii doar c n-ai nevoie de un pretext oficial ca s m vizitezi. Eti oricnd binevenit... ca prieten. Mulumesc. nelese condiia i fu recunosctoare pentru asta. Este plcut s fii considerat, printre altele, i fiin uman, nu numai Albastr. Trase de hain, brusc stnjenit de ea. "Scutul meu, armura mea. Ce-o s m fac cnd o s-mi fie luat?" Am... am ncercat s te sun, acum vreo dou sptmni. Dar erai plecat. i trecu deodat prin minte s-l ntrebe de ce nu-i rspunsese la telefon. "O, zei, cine ar putea s-l nvinuiasc, cnd. eu nu i-am rspuns niciodat cnd m-a cutat?" mi pare ru, n-am putut... (Pruse s ajung la aceeai ntrebare, fr s gseasc nici el vreun rspuns); Presupun c ai fost... ocupat. Ocupat! Pe toi dracii din iad, a fost... a fost cu adevrat un iad, complet! Se rezema de nava de patrulare, culis portiera n jos i o trnti cu zgomot. BZ nu mai e, Miroe. A murit. Ucis de bandii, n afara oraului. i eu pur i simplu nu mai pot... nu mai pot s suport situaia asta. Ls capul n jos. Nu tiu cum voi putea s rezist s m-ntorc iari n Carbuncle. Nu pot s m gndesc dect la ce bine ar fi pentru toi, ct de bucuroi ar fi toi, dac eu nu m-a mai ntoarce. Ct de bine ar fi dac eu a fi fost cea disprut. Pe toi zeii, Jerusha... de ce nu mi-ai spus? Femeia se ntoarse, ndeprtndu-se de mna lui ntins, se sprijini de capot i privi disperat ctre mare. N-am venit aici s... la naiba, s te folosesc drept lada de gunoi! Bineneles c-ai fcut-o. Pentru ce mai exist prieteni? Ea i simi zmbetul. Ba n-am fcut aa! Bine, bine. Atunci de ce n-ai fcut-o? De ce? O trase de un cot. Nu m atinge. Te rog, Miroe, nu. Simi cum mna lui i slbete strnsoarea, dar braul nc i palpita sub senzaia atingerii. Pot s rezolv situaia. Voi fi bine, pot s descurc singur treaba. Autocontrolul ei mai atrna doar de-un firicel. i simi tu c moartea este calea de a rezolva lucrurile? Nu! izbi ea cu pumnul n metalul vechi al navei. Nu! De asta a trebuit s plec... trebuia s gsesc o alt cale. Se ntoarse, ncetior, dar cu ochii nchii. Ngenet rmase tcut pentru o clip, ateptnd. Jerusha... cunosc genul de presiuni la care ai fost supus n tot acest timp. N-ai s le poi rezolva doar inndu-le n tine. Nu poi face singur acest lucru. Brusc, el vorbi aproape cu furie: De ce ai ncetat s mai caui? De ce ai ncetat... s-mi mai rspunzi? N-ai avut ncredere n mine? Ba prea mult. Femeia i strnse buzele, oprind un chiot ce ar fi prut absurd. O, zei, am avut prea mult ncredere n tine! Privete-m, abia am venit de cinci minute i deja i-am povestit totul. Numai ct te vd i m simt dobort. Cltin din cap, inndu-i ochii nchii. Vezi tu, nu m pot sprijini pe tine, fr s nu devin o infirm. Toi suntem infirmi, Jerusha. Ne natem infirmi. Ea deschise ncet ochii. Chiar aa?

Brbatul sttea n picioare cu minile ncletate la spate, privind n direcia mrii. Vntul se ntei, biciuindu-i prul negru ca pana corbului; Jerusha se nfior nuntrul hainei groase. Cunoti rspunsul, altfel n-ai fi venit aici. Hai s urcm n cas. O privi din nou i ea ncuviin din cap. l urm n susul dealului, flecrind fr chef despre Culturi i vreme, lsndu-i toal rezistena s i se scurg din trup i s cad n mare. Trecur pe lng moara de vnt scritoare, ce edea precum o santinel singuratic deasupra acareturilor. Ngenet o folosea ca s pompeze apa din pu,Jerushei i trecu prin minte, ca i altdat, mai demult, c moara reprezenta un anacronism absurd pe o plantaie ce funciona pe baza generatoarelor energetice importante. Miroe, ntotdeauna m-am ntrebat de ce foloseti tu chestia asta pentru pompa de ap? Ei privi de la Jerusha la moara i rspunse amuzat: Pi, tu mi-ai luat aeroglisorul, Jerusha. Nu pot s tiu cnd mi-a putea pierde i generatoarele. Nu era rspunsul pe care-l atepta, dar femeia se mulumi doar s clatine din cap. Ajunser la cas, trecur prin veranda protejat contra furtunilor i intrar n camera pe care Jerusha i-o reamintea perfect de la prima ei vizit. Nu se schimbase aproape deloc n anii trecui de atunci, de la acele cteva seri pe care le petrecuse aici, ghemuit n faa focului, nvluit de cldur i de lumina aurie, prins ntr-un joc de imagini tridimensionale sau alimentnd atenia fascinat a lui Miroe cu amintirile ei despre o alt planet. Scoase casca de pe cap i scutur buclele prului nchis la culoare. i ls apoi ochii s hoinreasc de jur mprejur: o ncpere cu aspectul confortabil al unui magazin de vechituri, n care relicvele strmoilor lui Ngenet, amintiri de familie implicite, pstram un armistiiu instabil cu mobila btina, grosolan furit. Mergnd ctre cminul mare din piatr, Jerusha se ntoarse ou faa la extraplanetar, lsndu-i spatele s se dezghee. ttii, dei a trecut atta timp, m simt de parc nici n-a fi plecat de aici. Curios, nu-i aa, cum pot fi unele locuri? Brbatul o privi lung din mijlocul camerei; nu rspunse, dar zmbi. De ce nu-i duci lucrurile sus? Eu pregtesc ceva de mncare. Ea i lu geanta de umr, pe jumtate plin cu un rnd de schimburi, i urc la etaj pe scara tocit. Era o cas mare... plin de ecouri de glasuri de copii i rsete... plin de amintiri. Balustrada de sub mna ei fusese, lustruit de minile care trecuser peste ea, lefu-ind-o; dar holurile i camerele erau acum pustii i tcute. Doar Miroe mai locuia aici, ultimul din familia lui, rmas singur. Singur chiar printre Iernaticii care munceau pentru el. Jerusha simea legtura bazat pe ncredere i respect care prea s existe ntre ei, o legtur mai puternic dect s-ar fi ateptat ntre un stpn i angajaii si, ntre un extraplanetar i btinai. Cu toate acestea, n jurul brbatului dinuia un permanent cmp intangibil de reinere, ce-l distana, izolndu-i. Poliista l simea uneori atunci cnd, atingndu-se de propriul ei cmp, scotea scntei. Intr n odaia pe care o folosise mereu, i azvrli geanta i casca pe patul mototolit i le privi afundndu-se printre cutele cuverturilor. Patul n sine, era tare ca scndura din cte tia ea, era fcut chiar din scnduri dar aici nu sttuse niciodat treaz jumtate din noapte, rugndu-se s-i vin somnul n timp ce ochii i sfredeleau precum nite tciuni pleoapele n ntuneric... i descheie haina, scoase i se ndrept ctre ifonierul masiv ca s-o

pun acolo. Se opri brusc cnd privirea i poposi asupra unui costum de zbor colorat iptor, ce zcea pe podeaua dulapului. Cu gesturi mecanice i ag haina ntr-un crlig, ridic costumul de zbor i-l inu pe ea ca pentru prob. l deprt iari la o lungime de bra, studiindu-i contururile, apoi, cu micri lente, i lu haina i ag salopeta n locul ei. Se ntoarse ctre pat, uitndu-se din nou la cuverturile mototolite, lu peria aezat pe un taburet i-i trecu degetele peste firele de pr lungi, deschise la culoare. O puse jos la loc. Rmase tcut n picioare, vznd deodat cu ochii minii o feti mic, singuratic, cu prul crlionat, n pantaloni zdrenuii i sandale, care se ghemuise pe vine ca s priveasc wogii argintii zbtndu-se ntr-o bltoac a morii. Lumina soarelui se revrsa peste ea precum mierea, fierbinte nbuind toate sunetele, iar albia secat a rului, cu fundul zgrunuros i ncrustat cu pietre se ntindea la nesfrit... i lu casca i geanta de pe pat i cobor iute pe scri. Jerusha? Miroe se ridic de la masa joas din scnduri de lng foc, ncruntndu-se surprins. Credeam c-ai s... Nu mi-ai spus c ai i... ali oaspei. Cuvntul capt un sens pe care ea nu-l dorise. Nu mai rmn. Faa lui se schimb, precum a unui om care tocmai a fcut o gaf teribil. Chipul femeii prea s fi ngheat. Tot timpul te crezi n misiune? ntreb calm Ngenet. Moralitatea ta nu este trea... nu m privete pe mine, nici chiar cnd sunt n misiune. Ce? Pe faa lui se ivi o cu totul alt expresie. Vrei s spui... La asta te gndisei? Uurarea lui izbucni ntr-un rs din toat inima. Credeam c pn i acum eti n cutarea contrabanditilor! Ea deschise gura ns nu spuse nimic. Jerusha... Porni spre ea prin camera ticsit de obiecte. Zeilor, n-am intenionat s se ntmple aa! Nu-i ceea ce crezi tu e o prieten. Nu o iubit. E destul de tnr ca s-mi fie fiic. Chiar acum a ieit pe mare, cu barca. Jerusha i feri privirea. N-am vrut s... deranjez. Brbatul i drese glasul. Nu sunt o icoan, zeii tiu asta... Lu o pern decolorat, apoi o ls jos. Nici nu m ateptam s fii. Jerusha i ddu seama c vorbise cu rutate. Eu... ai zis odat c nu sunt un prost. Dar n tot acest timp, dup attea vizite pe care mi le-ai fcut, nu mi-am dat seama niciodat c... (mna se ridic i-o atinse ntr-un fel n care n-o mai fcuse vreodat) ... c tu voiai ceva mai mult. Nu doream s nelegi. "Nu voiam s admit asta, nici chiar fa de mine nsmi". ncerc s se mite, ncerc s se desprind de mna lui, ncerc, ncerc... tremurnd ca o pasre slbatic. El i retrase braul. Ai pe altcineva? n ora, sau acolo pe planeta ta, un alt... Nu, rspunse ea, roie ca focul. Niciodat. Niciodat? Brbatul i reinu respiraia. Niciodat?... Nimeni nu te-a atins vreodat aa... .(i purt mna de-a lungul cefel, lobului urechii, a liniei maxilarului ei)... sau aa... (urmrind mai departe reverele tunicii ei, acolo unde se ntlneau deasupra snilor).., sau n-a fcut asta... (ncercuind-o uor cu braele trgnd-o spre el, pn cnd Jerusha

simi cum liniile trupului lui se dizolv n ale ei, iar gura se lipete de a ei dulce ca nectarul). Da... acum..., murmur ea cnd srutul lui i eliber buzele. i-i cut iari gura, plin de dorin. V, rog s m iertai, domnule! Jerusha simi cum i se taie respiraia, i se desprinse brusc din mbriare; l vzu n u pe btrnul buctar, cu spatele ntors la ei. Ce este? izbucni vocea lui Miroe. Amiaza, domnule. Prnzul este gata... dar nu se va rci pn cnd vei fi dumneavoastr gata, domnule. Jerusha simi zmbetul complice al btrnului, care plec spre buctrie trindu-i picioarele. Ngenet oft adnc, ncercnd s zmbeasc i s se ncrunte, dar izbutind numai s par mhnit. Se ntinse ca s prind mna femeii, dar Jerusha i-o retrase iute. O privi i ea i vzu surppriza de pe chip. Ai pus ntrebarea cu elocven. Zmbetul ei tremur pe msura emoiilor care o ncercau. Dar trebuia s-o fi pus alt, dat, Miroe. Cltin din cap, apsndu-i pentru o clip minile de buze: Acum este prea aproape de sfrit pentru mine... sau nu destul de aproape. neleg, ncuviin el sec, de parc ceea ce se petrecuse ntre ei, momentul pe care Jerusha l ateptase att de mult, nu nsemna nimic pentru el. Dezamgirea i ruinea i strnser ca o ghear pieptul. "Asta e tot ce-ar fi nsemnat pentru tine?" Mai bine m ntorc n ora. "Le poi spune amantelor tale Iernatice c ai fost ct pe-aici s-o posezi pe Comandanta Poliiei". Nu trebuie s pleci. Putem... s pretindem c, nu s-a ntmplat nimic. Poate c tu poi, dar eu nu mai sunt n stare s m prefac. Realitatea este prea puternic. i mbrc haina i se ndrept pe ocolite ctre u. Jerusha... Ai s te simi bine? ngrijorarea lui o mic. Se opri, apoi se ntoarse, stpnindu-i emoiile. Da. Chiar i numai o zi n afara lui Carbuncle are efectul unei transfuzii. Poate c... ne revedem, la Festival... nainte de plecarea definitiv? Se ur pe sine c pusese ntrebarea, cnd vzu c el n-ar fi fcut-o. Nu, nu prea cred. E un Festival de la care vreau s lipsesc i nici nu prsesc Tiamatul aici este casa mea. Bineneles. Simi cum pe buze i reapare un zmbet artificial, ca o contracie muscular. Bine, atunci poate am s... te sun, nainte s plec. "S plec naibii, s plec dracului...". Te conduc. Nu te deranja. Ea cltin din cap, i puse casca i trase cureaua pe sub brbie. Nu-i nevoie. Deschise ua ntunecat, prins n balamale de fier i iei, punnd-o ntre ei ct de repede putu. Coborse dealul pe jumtate cnd l auzi strignd-o. Se uit n spate i-l vzu venind n fug. Se opri, ncletndu-i pumnii n interiorul mnuilor. Da? Vine furtuna. Nu-i adevrat. Am consultat buletinul meteorologic nainte s plec din Carbuncle. La naiba cu prognoza meteo! Dac ticloii ia i-ar lsa puin

simulatoarele i ar privi pe cer... Gesticul cu braul, artnd de la orizont pn la zenit. Furtuna va ajunge aici mine n zori. Ea cercet cerul i nu vzu dect nite nori mprtiai i o dubl parhelie palid n jurul Gemenilor care se eclipsau. Nu-i fie team. Am s ajung acas nainte s se ntunece. Nu din pricina ta sunt ngrijorat. Ochii lui continuau s fixeze orizontul nordic. Ah... Jerusha simi cum faa i se golete de orice expresie. Fata care locuiete aici a plecat n susul coastei cu o brcu. Trebuia s se-ntoarc abia mine sear. Se ncrunt spre femeie. Am pescuit-o deja o dat pe jumtate ngheat din mare. S-ar putea s nu mai fiu la fel de norocos. N-o s-o gsesc la timp dac... Jerasha fcu somn c a priceput. E-n ordine1, Miroe. Hai s-o cutm. Brbatul ezit o clip. Nu... nu tiu cum s-i cer o astfel de favoare... n-am nici un drept s-o fac. Dar... E-n regul. Datoria mea este s dau o mn de ajutor. Nu. Ceea ce vreau s te rog este... s te consideri n afara serviciului cnd faci asta. S... uii c-ai ntlnit vreodat pe cine vei ntlni. Zmbi, strmb. Vezi, i eu am prea mult ncredere n .tine. ncepu s-i frece braele i abia atunci poliista observ c venise dup ea fr s-i mbrace haina. i aduse aminte de stinghereala pe care o simise n el cnd sosise aici i n sfrit o nelese. Sper c nu-i vreun asasin n mas, sau ceva de genul sta? Departe de aa ceva, izbucni n rs Ngenet. Atunci voi avea o memorie groaznic. Hai, s mergem nainte s nghei de tot. Pe drum poi s m pui la curent cu acuzaiile de conspiraie. Continuar n josul dealului, nfruntnd piepti colii ascuii ai vntului. Jerusha decol, ndreptndu-se ctre nord de-a lungul panglicii zimate a coastei. Aa! Cred c acum mi pot permite s pun laolalt piesele povetii steia. Ai avut o legtur cu contrabanditii care au fost dobori pe-aici cam cu dou sptmni n urm. Oaspetele tu este o contrabandist. Aproape uurat, lunec napoi n schemele obinuite, n obiceiurile de rutin, n vechea lor relaie lipsit de complicaii. Pe jumtate corect. Pe jumtate? exclam ea aruncndu-i o privire. Atunci, explic. i aduci aminte de... mprejurrile primei noastre ntlniri. Da. Mintea ei se umplu brusc cu imaginea feei lui Gundhalinu, cuprins de o indignare perfect justificat. BZ nu i-a dat nici o ans atunci. Sergentul tu, spuse Ngenet. Femeia i simi zmbetul, apoi el i aduse aminte. mi pare ru despre... ce s-a ntmplat. De dragul tu. Cel puin a fost o moarte rapid. "Asta-i toat mila la care putem spera n viaa noastr". Fata...? ntreb ea, presimind din ce n ce mai mult rspunsul. Este Vratica aceea care i-a rupt braul, cea care a prsit planeta cu contrabanditii. S-a ntors? Cum? murmur Jerusha uimit, dar cumva totui fr s fie pe deplin surprins. Ei au adus-o napoi. Poliista simi cum aeronava se prvlete ntr-un curent descendent i regl comenzile nseamn c este o persoan revenit ilegal pe planet. "i poate

nu numai att". Unde a stat pn acum? Pe Kharemough. Ca s vezi, mormi ea. Spune-mi, Miroe... eti sigur c ducerea ei n afara planetei n-a fost dect un accident? Sprncenele brbatului se ncruntar. Sut la sut. Ce vrei s. spui? Nu te-a frapat niciodat asemnarea dintre Moon Dawntreader Vratic i Regina Zpezii? Nu. Urm o tcere adnc. N-am vzut-o de ani de zile pe Regina Zpezii. Ce-ai spune dac i-a zice c Regina tia cine este Moon... i c era, furioas din cauza dispariiei ei? Dac i-a zice c toate necazurile mele au nceput fiindc am lsat-o s-mi scape? Ce-ai spune dac i-a zice c Moon Dawntreader este clona Reginei? El fcu ochii mari. Ai vreo dovad? Nu, n-am nici o dovad! Dar o tiu. tiu c Arienrhod avea planuri cu fata asta... voia s-i transforme alter ego-ul n Regina Verii. Iar dac afla c Moon s-a ntors... Ele nu sunt la fel. Nu pot s fie! Miroe se ncrunt cu privirile ndreptate ctre mare. Ai uitat ceva n legtur cu Moon. Ce? Este sibil. Jerusha tresri, cnd memoria i verific afirmaia aceea. Aa deci... Totui asta nu nseamn c eu greesc. Sau c ea nu este un pericol pentru Hegemonie. Ce-ai de gnd s faci? ntreb Ngenet rsucindu-se n scaunul su ca s-o priveasc drept n fa. Femeia cltin din cap. Nu tiu. Nu voi ti pn cnd nu voi ajunge acolo. Du pieile alea jupuite acolo. Grbete-te... vine ceva alb... la adpostul ntunericului... Se auzea ltrat de cini. Moon simi cuvintele venind i ndeprtndu-se precum limba rece a mareei lingndu-i tlpile, gleznele, picioarele. Deschise ochii ctre amintirea pe care nu mai voia s-o vad. Dar nu zri dect cerul, sfrmturile lipsite de sens ale norilor ce pluteau. De team nu fcu nici o micare. Asta-i mort. ...e noroc, slav Mamei!... niciodat n-am gsit aa multe piei... Slav Reginei Zpezii! (Rsete). Asta nu-i mort. O fa nvluit n alb acoperi cerul. Silueta ngenunche i o trase n capul oaselor. Negru. Moon i auzi propria-i vace bolborosind ca unei nebune. n negru. Unde... unde? ntinse o mn, i nfipse degetele n umrul acoperit cu un vemnt gros i alb, ca s se sprijine, i atunci vzu trupul ntins lng ea... Silky! Silueta n, alb o ddu la o parte, ridicndu-se n picioare. Cred c-i una din iubitoarele alea de mersi. Trebuie c-a ucis Dulul. Ceilali au crezut-o moart. Vocea era masculin, tnr. Silky... Silky... Moon se ntinse ca s ating terminaiile tentaculelor inerte. Termin-o, se auzi o voce aspr, roas de vreme. Moon te strdui s se ntoarc pe o parte cnd, tnrul se aez pe

vine i lu o piatr de jos. i nfipse apoi, unghiile n nchiztoarea costumului. Trgnd de ea i deschiznd-o pe jumtate, n timp ce piatra se nl deasupra capului ei. Sibil! azvrli ea cuvntul ca pe un scut. Biatul ls piatra s-i cad dintre degete i-i mpinse gluga pe spate. Moon vzu cum faa lui i pierde expresia inuman, iar ochii si uimii urmresc dra de snge uscat n susul gtului ei rnit. Sibil... Art nspre tatuai, rugndu-se ca acesta s fie destul de distinct i ca biatul s neleag. Mami! Biatul se ls pe clcie, strignd peste umr, ia uit-te la asta! Alte siluete albe ca nite stafii se ntrupar n jurul ei precum un tribunal al spiritelor, nceondu-se i strlucind n privirea ei nesigur. O sibil, Mami! Lng ea o siluet feminin subiric opia cu nflcrare. N-o putem ucide. Nu mi-e team de sngele sibililor! Moon identific vocea babei printre fpturile albicioase din jur atunci cnd aceasta se btu cu pumnii n piept. Eu sunt sfnt. Am s triesc venic. O s trieti pe naiba Fata i mbrnci n lturi fratele i se aplec deasupra, lui Moon ca s-i examineze gtul. Se ndrept i chicoti uor nervoas. Poi s vorbeti? Da. Moon se ridic n capul oaselor, i duse o mn la gt i cealalt la obrazul umflat. Dincolo de corpul rchirat al lui Silky, mai multe siluete albe i foloseau cuitele, mutilnd cadavrele mersilor. Se aplec n fa, cu-prinzndu-i genunchii cu braele, i-i ascunse ochii s nu mai vad acele imagini. "Nu l-am vzut pe el. Nu, era altcineva". Gemu; vocea i era jalea dezndjduit a cntecului unui mers singuratic. Atunci o vreau eu. Fata se ntoarse ctre btrn, O vreau pentru menajeria mea. Poate s rspund la orice ntrebare! Nu! Btrna o plezni dar ea i feri capul. Sibilii sunt bolnavi, aa spun extraplanetarii. Sunt cu toii nite escroci. Gata cu attea animale de cas, Blodwed. Ai mpuit deja tot locul cu duhoarea lor. Am s scap eu de... Numai s-ncerci! replic Blodwed, lovind-o rutcioas cu picioarele. Btrna url de durere i mpleticindu-se, se trase mai n spate. Numai s-ncerci! Dac vrei s trieti venic, bloas btrn ce eti, atunci las-mi n pace animalele! Bine, bine... scnci baba. Nu vorbi aa mamei tale, putoaic nerecunosctoare ce eti. Nu te-am lsai eu s ai tot ce-i poftete inima? Aa-mi place mai mult. Blodwed i puse minile n olduri, se uit iari la Moon ce edea ghemuit, copleit de durere, i rnji: cred c tu ai s fii exact ce-mi trebuie. Zei!, O, zeii mei... Invocarea sun mai mult a blestem dect a rug. Jerusha sttea tcut lng Miroe pe plaja fr via, ascultnd ipetele ascuite, ndeprtate ale psrilor mnctoare de hoituri. Ochii ei trecur iute pe deasupra terenului pietros acoperit de moarte, nevrnd s se opreasc nicieri, nregistrnd fiecare detaliu al scenei, dar incapabili s se ntoarc iar ctre brbatul ce sttea nemicat lng ea, cu faa cenuie. Incapabil s rosteasc vreun cuvnt sau mcar s-l ating, ruinndu-se s intervin n durerea lui ce depea nelegerea Aceasta era Vntoarea, sacrificarea mersilor un abator urt mirositor pe rmul sterp. Acesta era lucrul care ei i displcea n principiu, dar de a crui

realitate nu ncercase niciodat s se apropie. ns Ngenet urse realitatea. Miroe se deprt de nav, pind printre cadavrele mutilate ale mersilor, inspectnd fiecare trup nsngerat i jupuit complet de piele cu o pornire aproape masor chist. Jerusha l urma la o oarecare distan; simi c i se ncleteaz flcile att de tare nct se ntreb dac va mai fi vreodat capabil s deschid iari gura. l vzu pe brbat cum se oprete i ngenuncheaz lng un corp. Apropiindu-se, i ddu seama c nu era mers, dar nici om. E... e un Dulu mort? Un prieten mort. Ridic trupul fr! vlag al dillyp-ului mort, ca pe un copil adormit, Jerusha observ pata ntunecat care rmase pe plaj. Privi, incapabil s priceap, cum Ngenet intr cu trupul n mare, naintnd tot mai departe, pn cnd apa ngheat i acoperi pieptul. Abia atunci ddu drumul exilatului s plece n tcere ctre cas. Cnd iei din ap, Jerusha i scoase haina i i-o arunc pe umeri. Brbatul i mulumi din cap cu un gest absent, ea fu gata s cread c frigul nici nu-l afecta. Brusc i aduse aminte c unul dintre contrabanditii de acum cinci ani fusese un dillyp. Probabil c i ea a murit, zise Miroe cu o voce dur ca oelul i Jerusha nelese c pe plaj nu exista nici un semn al lui Moon Dawntreader. Starbuck i Dulii, au fcut asta, gesticul el, iar cuvintele sunar ca un blestem. Ultima Vntoare. Pe pmntul meu. (Minile i se incletar n pumni.) i s-i prseasc astfel, s-i mutileze, s-i... expun aa. De ce? Aa a ordonat Arienrhod. Adevrul o arse ca o raz, de laser cnd pricepu singurul motiv posibil pe care l putea avea Regina ca s loveasc ntr-un extraplanetar, complet strin pentru ea. "Din cauza mea? Nu, nu... nu din cauza mea!" Miroe se ntoarse ctre femeie de parc vinovia acesteia i strlucea pe chip ca un far. Asta-i o frdelege mpotriva unui cetean, al Hegemoniei comis pe pmntul ce-i-a fost alocat. Vocea, lui o acuza printre cuvinte. Ai vzut totul cu ochii ti i ai competena juridic necesar. Ai autoritatea de a-l acuza pe Starbuck de crim... Comandante? Auzindu-l numind-o astfel, ea nepeni. Nu tiu. Nu mai tiu, Miroe... Atinse nsemnele de pe gulerul hainei i inspir adnc. Dar i jur, n faa zeilor ti i-ai mei, c voi face tot ce-mi st n putere s se ntmple astfel, (vznd trupurile mutilate"). Ea distruge tot ce atinge, lua-o-ar dracu... (viaa lui BZ explodat ntr-un glob de flcri")... i o voi face s plteasc, dhiar dac ar fi s mor ca s reuesc asta! Nu va scpa uor cu ce-a fcut... ("viaa distrus a lui Liouxked") crede c-i de neatins, crede c va fi venic Regin, dar n-o s scape uor ("propria ei via ruinat").... chiar dac va fi s-o nec eu nsmi! Te cred, Jerusha, spuse Miroe fr s zmbeasc i femeia simi acuzaia rece plindu-i din voce. Dar n-a mai rmas, prea mult timp. tiu. i ntoarse privirea, imprimndu-i deliberat n minte rnile larg deschise ale unei creaturi a crei singur crim fusese faptul c tria. N-am vzut niciodat un mers... Strnse buzele. Nici aici n-ai vzut vreunul, complet el cu o voce ovielnic. Mormanele acelea de carne moart... nu, ele nu mai nseamn nimic. Nu cunoti mersii pn cnd nu i-ai vzut dansnd n ap, sau pn nu le-ai auzit cntecul... N-ai s nelegi adevrata crim pn cnd n-ai s cunoti adevrul despre ceea ce sunt ei n realitate. Nu sunt doar nite

animale, Jerusha. Ce? se ntoarse ea. Ce spui tu acolo? "Nu, nu-mi spune asta, nu vreau s aflu!" Sunt fiine inteligente. N-au fost numai dou crime azi, aici, pe plaj, au fost vreo sut cincizeci. Iar n decursul ultimului mileniu... Jerusha se cltin. Nu... Miroe, nu se poate! Nu pot fi astfel! Reprezint o form de via creat prin inginerie genetic. Vechiul Imperiu le-a dat att inteligen ct i nemurire. Moon Dawntreader mi-a spus adevrul despre ei. Dar de ce? De ce ar fi ei inteligeni? i cum putea Hegemonia s nu tie...? Vocea i se stinse. Nu tiu de ce. tiu doar c Hegemonia trebuia s fi cunoscut adevrul, de un mileniu. Cnd am auzit, i-am spus lui Moon c nu tiu dac trebuie s rd sau s plng. Munchii i se contractar pe fa. Acum tiu. Se ntoarse cu spatele la ea. Jerusha rmase tcut, fr s se mite, ateptnd ca fragila cup a cerului s se despice i s cad, ateptnd ca greutatea nedreptii comise s striveasc lumea asta de minciuni ca o coaj de ou i s azvrle peste ea toate sfrmturile... Nu se produse ns nici o schimbare n mare sau n vzduh, nici o diferen n profilul falezelor ori n sufocanta prezen a morii, a pierderii, a doliului. Miroe..., ntoarce-te la nav, O s... o s rceti. El ncuviin ncet cu capul. Cu vremea, supravieuitorii au s se ntoarc. Trebuie s-i las s... s-i ia ce le aparine. Nu pot s-i ajut, nu m pot ajuta pe mine, nu mai pot. Privi ctre micua canoe cu balansier tras pe plaj aproape de ap, a crei pnz flutur trist. Ea mi-a dat cel mai important cadou pe care putea s mi-l druiasc cineva. Jerusha: adevrul... Spunea c i s-a zis s se ntoarc aici, a fost trimis de un sibil. Nu neleg, nu pot s cred c i-a fost sortit s sfreasc astfel. Ce nseamn toate astea? Nu tiu. Nimic. Jerusha cltin din cap. Poate c tot ce facem este lipsit de neles. Dar trebuie s ncercm, nu-i aa? Trebuie s fim mereu n cutarea dreptii... i s hotrm cum va fi rzbunarea. Poliista porni napoi ctre nav, cu braele strnse n jurul trupului. Cnd trecur lng canoea abandonat pe rm, se gndi o clip c Dulii lui Arienrhod i uciser copilul clon iar Regina nu va ti asta niciodat.

32 M-am ngrijorat pentru tine cnd am primit raportul despre furtun. N-a fost nimic. Am traversat-o fr probleme, spuse el indiferent. Ea rse uor. Ci dintre cei care mi-au fost Starbuck puteau spune asta fr s mint? Sparks nu rspunse sttea ntins nemicat pe pat, privindu-se pe sine n oglinzi, uitndu-se la ea cum l privea n timp ce el se privea, ntr-o infinit niruire. Arienrhod edea ntins alturi; liniile curbe ale trupului ei preau relieful unui continent ridicndu-se din mare, nvemntat n cmpurile de zpad ale prului Reginei. uvie de lanuri argintii subiri ca firul de pr se revrsau mai jos de mijlocul ei precum un

ru de lumin. Atingndu-i pielea ncet, cu degete lenee, femeia l mas cu ulei parfumat, dar trupul lui nu avu nici o reacie. Nu-i va rspunde, nici celei mai intime atingeri, nici celor mai tiutoare propuneri. "Ca un cadavru... o, zei, ajutai-m, sunt ngropat de viu." Mna lui Arienrhod alunec de pe coapsa lui n momentul cnd i simi muchii ntrindu-i-se, rigor mortis. Ea se rostogoli pe burt, sprijinindu-se de pieptul brbatului n timp ce-l privea cu ochii de culoarea agatului strbtui de ngrijorare. Ochii fali el vedea umbrele care se ntindeau dedesubt, adncurile unei nelepciuni lipsite de mil... ochii unei femei care luase locul alteia i-l ntemniase n propria lui minte. nchise pleoapele. "Dar toate astea le-am fcut pentru tine, Arienrhod." Chiar eti aa de obosit? Ridic medalia de pe pieptul lui, rsucind-o absent printre degete; sub aparenta ei solicitudine, Sparks auzi limpede tonul ngheat al reproului. Sau chiar aa de plictisit? continu ea. Sau s caut i un al treilea motiv...? Nu. O cuprinse n brae i-o trase n jos peste el, umplndu-i palmele cu vlul mtsos al prului ei, srutndu-i buzele, ochii, scobitura de la baza gtului... fr s simt ceva. Absolut nimic. Fantoma care ieise din mare i venise ctre el avea s stea ntre ei doi ori de cte ori vor fi ntini pe pat de acum ncolo, iar Sparks avea s-i vad mereu ochii ochii adevrai, singurii ochi. Ei urmau s-l acuze, venic, vrsnd lacrimi de snge... Arienrhod, spuse el cu disperare n glas. La naiba, doar tii c te iubesc! tii c eti totul pentru mine, tot ce a fost i ea vreodat, ba chiar mai mult... Dar vorbele sunar ca un geamt, i lu minile de pe ea. Corpul lui Arienrhod deveni rigid deasupra lui. "Ea"?... Despre ce vorbeti tu, dragostea mea? Despre Moon a noastr? Vocea i era blnd i voalat. nc se mai ntoarce s te chinuie i dup atta timp? S-a dus. Am pierdut-o de mult trebuie s-o uii. i dezmierd tmplele cu degtetele, fcnd uoare mircri circulare. Pe toi zeii, credeam c-am uitat-o! Sparks i rsuci capul dintr-o parte n cealalt, ncercnd s nu-i mai vad reflecia n oglind, ns femeia l urmrea inexorabil oriunde se uita. Atunci de ce? De ce te gndeti acum la ea? i-e team de Schimbarea care vine? i-am promis c n-o s vin niciodat. Nu-mi pas de asta. "De uciderea celor din neamul meu... atunci nu-mi pas chiar de nimic." O cobor de pe el cu grij, se rostogoli pe burt i-i sprijini capul n mini. Arienrhod se ridic n capul oaselor, cu centura de fire argintii fonindu-i pe piele. Atunci ce...? n ntrebare se simea furie. Ea-i strnse minile pe umerii lui. Eti al meu, Starbuck... eti tot ce iubesc pe lumea asta. N-am s te-mpart cu un vis din Var. N-am s te pierd pentru o fantom... fie ea i fantoma mea. N-a fost fantom! Era real. i muc pumnul. Unghiile Reginei i se nfipser i ele n carne. Cine? ntreb ea, tiind despre cine era vorba. Moon. Ceva l zdruncin, un fel de hohot de plns. Moon, Moon, Moon! Era acolo, la Vntoare... a ieit din mare odat cu mersii. O fantasm, se ncrunt Regina. Nu era un vis, Arienrhod! Se arunc pe spate, simind cum l

scrijelesc unghiile femeii. Am atins-o, i-am vzut semnul de pe gt... i sngele. I-am atins sngele.,; M-a blestemat. "Moarte dac ucizi o sibil... moarte dac iubeti o sibil..." Prostule! Nu se referea ns la nesbuina lui. De ce nu mi-ai povestit imediat? Sparks cltin din cap. N-am putut. Eu... Ea l plmui; brbatul czu pe spate peste perne, cuprins de uimire. Unde-i? Ce i s-a ntmplat? El se terse cu mna la gur. Dulii... ar fi ucis-o. I-am oprit. Am... am lsat-o acolo de plaj. De ce? O lume pierdut, n dou silabe abia optite. Pentru c m-ar fi recunoscut. (Smulgea cuvintele parc din rdcinile sufletului. Ar fi aflat... ar fi vzut ce sunt eu! Reflecia din oglind l strpungea, din toate direciile, ori ncotro i-ar fi ntors capul. Deci i-e ruine c eti iubitul meu i cel mai puternic brbat de pe planet? replic Regina scuturndu-i prul pe spate. Da. (Cnd rspunse, i fu i ruine s-o priveasc). Acolo cu ea, mi-a fost ruine. Totui ai lsat-o singur pe rm cnd se apropia un viscol i de asta nu te mai ruinezi. Arienrhod i nfur braele n jurul trupului, tremurnd de parc ea nsi fusese abandonat pe plaj. La naiba, n-am tiut de furtun, n-a existat nici un raport! "Trebuia doar s te uii sus pe cer ca s afli..." Dar el se nchisese n cabin ca s nu-l vad Dulii c se pierduse cu firea i tremura tot, ieise iari numai cnd furtuna se npustise asupra lor, numai cnd era prea trziu s se mai gndeasc la altceva n afara propriei lor lupte pentru supravieuire. i mai trziu... era mult prea trziu s mai fac ceva. -i ridic mnios privirile i ntlni furia lui Arienrliod. Nu te-neleg? De ce conteaz ea att de mult pentru tine? Chiar dac i-e rud, n-ai fost niciodat apropiate. Nu aia cum am fost eu cu ea... Nimeni de pe lumea asta nu-i este mai apropiat dect mine. Arienrhod se aplec nspre el. Nu i-ai dat seama de asta? Nici pn acum n-ai vzut... c eu sunt Moon. Nu. Se ndeprt de Regin, dar ea-l prinse de lanul medaliei i-l opri. Moon este clon mea! Am crescut-o n var ca s-mi ia locul ca Regin. Suntem identice din toate punctele de vedere absolut toate. Lu minile brbatului i le plimb pe corpul ei. i amndou te iubim, mai presus de orice altceva. Nu-i posibil... i atinse faa i tiu c era posibil. Ele erau ca noaptea i ziua, ca fierul i aerul, ca fierea i mierea... i-atunci de ce v iubesc pe-amndou? i cobor fruntea. "Pentru c ntr-adevr v iubesc pe-amndou; fie ca zeii s m-ajute." Orice e posibil. Chiar i ca ea s se ntoarc la mine. (Arienrhod privi prin el, dincolo de timp). Dar oare mai am nevoie de ea... nc o mai vreau? Privirea i se focaliz iari asupra lui, si tu, dragostea mea? Sparks se ls peste ea, simi cum braele ei l ncercuiesc, i cum minile l mngie iubitoare, posesive. Nu. "Nu mai mult dect faptul c ntotdeauna am dorit-o pe ea, numai pe ea." Numai pe tine te vreau, Arienrhod. Tu m-ai fcut tot ceea ce sunt. Tu eti tot ce-mi doresc. "i exact ceea ce merit."

33 Hai, sibilo! Vino s faci cunotin cu celelalte animale ale mele. Vocea ascuit a lui Blodwed o nep pe Moon ntocmai ca un bold i o mpinse prin mulimea de gur-casc adunai la intrarea n grot. Veniser cu toii s se zgiasc la ea, artnd cu degetul i murmurnd, strignd intrebri vulgare pe care Moon ncerca s le ignore cu toat fora care-i mai rmsese n trupul ameit, se simea ca un pete zbtndu-se pe dig. Totui nici unul dintre nomazi nu s-ar fi apropiat ndeajuns ca s-o ating i toi se fereau din calea mersului ei mpleticit precum nite fire de iarb suflate de vnt. Nici chiar Blodwed n-o atinsese vreodat cu adevrat, dar Moon recunotea forma tranchilizatorului atrnat la centura fetei. Chiar dac ar fi ncercat s scape, nu avea unde s se duc. Cltoriser pn aici dou zile cu glisoarele de zpad, urcnd n inuturile nalte, delimitate de gheuri, din interiorul uscatului, ca s ajung la tabra izolat. Nu-i mai rmsese destul for s-i poarte trupul prin slbticia Iernii... abia dac mai avea putere s traverseze imensa podea a adpostului de piatr. La trecerea ei civa cini ltrar i ncercar s-o mute, ns erau nlnuii printre corturile din materiale sintetice colorate strlucitor i corturile cu desene gri i maro fcute din piei. Corturile punctau spaiul peterii precum nite excrescene groteti. Zeci de radiatoare perpetue i lanterne umpleau spaiul vag conturat din jurul lor cu lumin i cldur, n timp ce vocile brbailor dinapoia ei, care se cioroviau la mprirea przii, l umpleau pn la refuz cu zgomote rsuntoare. Moon ncetini puin, ntinzndu-i minile vrte n mnuile cu un deget ctre unul dintre nclzitoarele pe lng care trecu, ns nerbdarea lui Blodwed radia precum cldura , "Hai, grbete-te!", aa c merse mai departe, prea amorit de frig i de oboseal ca s mai protesteze. Blodwed o mpinse printr-un coridor ngust, ce cobora uor i era pe jumtate umbrit, spre fundul peterii; deasupra capului deslui vag o gean de lumin. Pe msur ce naint, o miasm de mirosuri ciudate ncepu s-i asalteze nrile. Drumul era blocat de o poart fcut din lemn i srme rsucite. Blodwed o mpinse n lturi pe sibil i aps cu degetul mare n partea de jos a ncuietorii grosolane. Aceasta se deschise i fata i fcu semn s ntre. Moon o lu nainte, auzind n urma ei paii nomadei, rmase linitit pe loc, msurnd cu privirea detaliile noii sale nchisori. ncperea de piatr msura aptezeci-optzeci de metri n diametru, iar tavanul se afla cam tot att de sus, avnd n centru, un nclzitor cu lumin incandescent precum un soare. De jur-mprejur, nchise n cuti, priponite cu funii sau lanuri, se aflau creaturi din ase-apte specii de neidentificat, acoperite cu blan, pene, solzi sau cu grmezi de zbrcituri dezgolite. Moon i acoperi cu mna gura i nasul cnd simi mirosul puternic al mizeriei lor cumplite. Le vzu ghemuindu-se, sau artndu-i colii, le vzu pe cele care edeau ntinse, ursuze, apatice, lipsite de orice reacie... vzu apoi fiina uman zcnd pe un pat de campanie, simplu, undeva lng peretele opus, departe de poart, ca i de restul celor care populau grota. Lua-o-ar dracu! Lua-o-ar dracu! ip deodat Blodwed. Sibila se rsuci brusc, iar menajeria ncepu s uiere, s zbiere i s fac larm, n momentul n care fata se ntoarse i dispru fugind prin

coridor. Poarta se trnti cu zgomot napoia ei. Moon se rsuci iari privind de-a lungul ncperii pn la silueta care continua s stea ntins, nemicat, pe patul de campanie. naint ncetior, chioptnd pe msur ce ncepu s simt o senzaie de arsur n tlpile picioarelor. Animalele nspimntate se ghemuir, retrgndu-se n fundul cutilor. Ajunse lng strin fr s-l trezeasc pe msur ce se apropia,vzu c era un brbat, un extraplanetar... un Albastru. Haina groas a uniformei era stropit cu pete de culoare nchisa; purta pantaloni strni pe picior, albi i soioi, i o pereche de cizme nomade. Privindu-i faa, Moon recunoscu trsturile fine pe care le remarcase adesea la Kharemoughii aristocrai; dar acest chip era jalnic de slbit, iar pielea i era ntins pur i simplu pe oase.Tot nu se trezise. Avea o rsuflare greoaie, neregulat. Sibila ntinse ovind o mn i i atinse fruntea; i-o trase napoi, simind arsura febrei. i ndoi anevoie picioarele tremurnde i se aez pe jos, lng patul lui, pe podeaua rece. Animalele se mai potoliser, dar le simea ochii nspimntai fixndu-o, iar suferina lor copleitoare umplu treptat i cupa ei de chinuri, revrsndu-se. i ls capul pe marginea patului de campanie, zglit de hohote puternice de plns fr lacrimi. "Ajut-m, Doamn, ajut-m... pe tot ce pun mna distrug." Care-i necazul? O mn nfierbntat i ciufuli prul. Ea se smuci ndeprtndu-se, i ncerc s-i nghit suspinele. Tu pentru... mine plngi? Vorbise n Sandhi. Brbatul cel bolnav se chinui s-i ridice capul, vzndu-i ochii injectai i acoperii de cruste, Moon se gndi c probabil cu greu putea s-o zreasc. Da. Rspunsul ei abia dac se auzi mai tare dect ntrebarea. Nu-i nevoie... Se ntrerupse cuprins de un acces de tuse. Ia uite! Ia uite la asta! Moon se ntoarse brusc cnd Blodwed nvli din nou n camer, trnd dup ea o fat mai nalt. Poftim cum miroase! i-am zis s-ai grij de ele ct timp sunt plecat! Am avut... Fata mai mare zbier cnd Blodwed o prinse de plete i o smuci. Ar trebui s te bag cu nasu-n ele, Fossa. Dar n-am s-o fac dac-ai s curei locul sta nainte ca... Bine, bine! Fossa se retrase, tergndu-i de pe fa lacrimile de durere. Mucoas cu bube ce eti! Ateapt! Ce-i cu el? ntreb Blodwed artnd pe lng Moon ctre extraplanetar. E bolnav. A ncercat s fug cnd l-am lsat afar ca s fac pipi. A fugit chiar n mijlocul viscolului! A mers n cerc i l-am gsit aici, afar. Fcu semn c "e nebun" i, cltinnd din cap, porni napoi prin coridorul ngust. Blodwed strbtu ncperea, se ghemui lng Moon i privi faa brbatului bolnav. lh. i prinse falca n mn, cu un gest dur, cnd el ncerc s-i ntoarc faa n partea opus. De ce-ai fcut asta? Ochii lui se nchiser. Nu cred c te aude. Moon puse palma peste mna brbatului i-l strnse uor pentru o clip. Are nevoie de un tmduitor, Blodwed, murmur ea. O s moar? Fata se aez pe genunchi, vocea i era mai puin agresiv. Nu-i nici un tmduitor pe-aci. Mami obinuia s fac aa ceva, dar nu mai e zdravn la cap. N-a nvat niciodat pe altcineva. Nu poi tu s-l ajui?

Moon o privi atent. Poate c a putea... ncepu s-i mpleteasc prul n cosie. Ai ceva medicamente extraplanetare? (Blod-wed cltin din cap). Atunci nite ierburi... orice. Pot s fur de la Mami. Sunt vechi... Se ridic n picioare, ateptnd. Du-te i adu-le. Moon privi n urma ei, puin derutat de amabilitatea fetei. Apuc iari mna extraplanetarului, cutndu-i la ncheietur btaia pulsului; simi cum i se oprete rsuflarea cnd vzu partea din interior a braului brzdat de cicatrici urte. Se uit cu ochii mari, tcut, nevenindu-i s cread, apoi i ls iar braul pe pat, cu mult grij, aezndu-l cu ncheietura n jos. Continu ns s-i strng mna ct timp rmase n ateptare, golindu-i mintea de orice gnd. Uite-le. Blodwed deschise n sfrit poarta i reveni n ncpere ducnd un pachet nfurat n piele, mpodobit cu oscioare i bucele de metal. l deschise i l desfur pe podea ntre ele. Activate neutronic, continu ea artnd coninutul. Mami spune ntotdeauna cuvinte magice. Tu spui descntece, sibilo? n ntrebarea fetei nu se simea nici urm de zeflemea. Presupun c da. Moon cercet pachetele cu frunze uscate i mirosi punguliele transparente din plastic pline cu semine i mciulii de flori. Sperana din suflet i pli. Nu cunosc nici una din plantele astea. Pi, asta-i... Ea scutur din cap. Vreau s spun, nu tiu cum s le folosesc. KR Aspundh i povestise despre serviciul de explorare al Vechiului Imperiu, nainte ca noile planete s fie deschise pentru colonitii umani, ele fuseser nsmnate cu o mulime de plante medicinale, game diferite din ecosisteme diferite. n insulele de uade vin eu se folosesc plante marine. "i le numim darurile Doamnei." Va trebui s ntreb... tu va trebui s ntrebi pentru mine, s introduci datele vrei s faci asta? (Blodwed aprob din cap, aat). Atunci ntreab-m cum s le folosesc. Nu uita, va trebui s-i aduci aminte ce-i spun... cu exactitate, altfel n-au s aib nici un efect. Eti n stare? Desigur, rnji Blodwed cu arogan. Sunt capabil s cnt toate momentele importante ale cntecului procesiunii. Nimeni altcineva nu poate... nu mai poate. Pot s reproduc orice melodie pe care-am auzit-o vreodat la radio, chiar i numai o singur dat. Moon izbuti s zmbeasc puin, o mpiedica durerea de la vntaia de pe obraz. Atunci s te vd! ntreab, i eu i voi rspunde. Introducere de date... Blodwed i drese glasul i-i ndrept spatele. O, sibilo! Spune-mi... , cum s folosesc aceste plante fermecate? Moon lu un pachet cu ierburi i simi cum ncepe s se afunde n puul absenei... ...Clavally. Ajunse din nou la lumin i acolo descoperi o fa cunoscut, chipul mbujorat i uimit al lui Clavally, prul ei ciufulit, umerii dezgolii la fel de aproape de ea ca i... Danaquil Lu. O vzu pe Clavally trgnd n grab o ptur ca s se acopere. Gndi, fr sens, "Danaquil Lu, mi pare ru... Clavally, sunt eu Moon..." Dar ea nu le putea afecta vieile nici chiar atunci cnd i impunea prezena att de profund, ca s

le cear scuze sau s mprteasc fericirea cu ei mcar la aceast rentlnire, s le cear ajutorul, sau s comunice n vreun fel. ns n colul gurii largi a lui Clavally ncepu s se nasc un zmbet, de parc citea vreun secret n ferestrele ochilor lui Danaquil Lu. Ea i atinse cu tandree obrazul, nc zmbitoare i, cu o rbdare nelegtoare, se ntinse pe pat ca s atepte... Sfritul analizei! Moon se prbui brusc n fa, sectuit de fpr, i simi minile iui ale lui Blodwed prinznd-o. Ai fcut-o! Nu eti o impostoare... i rsun n urechi vocea nencreztoare a fetei. O sprjiini de patul de campanie, apoi i retrase minile, cuprins pe neateptate de bnuial. Trezete-te! Eti treaz? Unde-ai fost? Moon ncuviin din cap, apoi i sprijini fruntea pe genunchi. Eu... mi-am vizitat nite vechi prieteni. i strnse braele n jurul gambelor, mai rmnnd puin n atmosfera amintirilor, singura cldur, singura fericire de care-i putea aduce aminte. Acum cunosc toate plantele, sibilo, o zgndri iari vocea lui Blodwed. Am s-i art. i chiar ai s-l vindeci? Nu. Moon nl fr chef capul, deschiznd ochii. Am s aduc aici un tmduitor adevrat care s foloseasc ierburile. Dar tu va trebui s m-ajui, s-mi dai tot ce-mi trebuie. Fata ncuviin. Moon se pregti, tiind c dac izbutea s nceap, Transferul avea s-o poarte prin toat ncercarea pn la sfrit. Trupul i se rzvrtea, refuznd s se adune pentru o alt strdanie. Totui dac se abandona acum n braele oboselii, timpul dup care ar fi putut s renceap s-ar fi putut dovedi prea lung pentru extraplanetar. Iar sibila nu putea sta cu braele ncruciate, vznd cum cineva moare din cauza ei. i concentr toat atenia asupra, feei brbatului. E-n ordine, ntreab-m cum s-l tratez. Introducere de date! i se azvrli prin neant... ...ntr-o camer antigravitaional, cu pereii albi, unde zri un grup de brbai purtnd costume pastelate i transparente plutind lipsii de greutate, legai prin cordoane de o mas i discutnd asupra unei proceduri medicale de neneles. napoia lor, dincolo de sticla armat a ferestrei largi, Moon vzu degetele groase de ghea atrnnd sub o streain i proiectoare iluminnd un cmp cu zpad spulberat de vnt. ...analize! Se ntoarse n propriul trup, abia auzind rpitul sec al semnalului de final n capul ei. Cnd se aplec nainte fr vlag, simi pe mini i pe haine mirosul acru, neptor, a vreo ase-apte ierburi. Ceaa minii forma o aureol n jurul feei cercettoare a lui Blodwed i al formei inerte a extraplanetarului bolnav, nfurat n pturi, transformndu-l ntr-un fel de viziune sfnt. Calmat, i regsi minile i genunchii i porni de-a builea ctre nclzitorul din mijlocul ncperii. Cnd norul de energie deveni att de intens nct trupul ei nu-l mai putu suporta, se ls n sfrit s alunece pe podea i adormi. Moon se trezi sub apsarea unui sentiment de teroare i se holb, fr s tie ce s cread, la neateptatele ziduri care o nconjurau. Ziduri de piatr nu nesfrita pustietate a cerului de deasupra unei plaje pietroase, fr via, unde un clu mbrcat n negru purta o medalie ce-i era la fel de familiar ca i faa singurului ei iubit... Se ascunse de fantom n spatele unui zid de degete, apsndu-i vntile dureroase ale feei. "Nu; nu-i adevrat!" Un tril uor i sili contiina s revin n camera cu perei de stnc. i cobori minile, concentrndu-i privirea pe grupul de cuti aflate n

partea opus a ncperii i simi cum revrsarea timpului o poart cu sine napoi n prezent. Fusese mutat pe un maldr de pturi. Mirosul greu de animal dispruse, cineva curase cutile, iar n aer se simeau aromele tari ale ierburilor. Nici un sunet n-ajungea la ea de dincolo de poarta ncuiat; presupuse" c era deja o or trzie din noapte. Animalele se agitau i fremtau, vzndu-i de treburile lor i privind-o pe ea doar cu un ochi. S tii c i eu sunt tot un animal domestic, murmur ea blnd, cu tristee n glas. Se ridic n picioare i se cltin ameit o clip, nainte s fie n stare s traverseze ncperea. Extraplanetarul edea ntins sub un fel de cort fcut din pturi, nfurat n mai multe nveliuri, precum un prunc n scutece. O oal cu infuzie de ierburi aburea, aezat pe o plit lng capul lui. Moon rgenunche alturi de patul de campanie i puse mna pe faa lui. Prea mai rece, totui nu era sigur cu adevrat c i sczuse febra. Revino... opti ea, aproape ca o rugciune. "Dovedete-mi c am dreptul s fiu n via, i s fiu sibil". i nclin capul i i aps fruntea pe scheletul dur al patului. Deci, pentru mine... te-ai ntors? Ridicnd ochii, l vzu pe extraplanetar strduindu-se s deschid pleoapele. Nu... nu te-am prsit niciodat. Brbatul se ncrunt i cltin din cap de parc vorbele n-aveau nici un sens. Niciodat n-am plecat, repet ea n Sandhi. Aha. El o privi cu ochii ntredeschii. Nu mi-e team, acum. Cnd... cnd vom pleca? Cnd? Curnd. i mngie prul umed de transpiraie i-l vzu c zmbete. Ne prea tiind ce s-l ntrebe, spuse doar: Cnd ai s-i recapei puterile. Fr s-i dea seama, folosea forma de adresare familiar. Nu am crezut ca dumneata aa de frumoas s fii. Rmi lng mine... pn atunci? Am s stau. Aruncnd o privire n jos, vzu pe podea, cana cu fiertura groas de ierburi, neatins. O ridic, spunnd: Tu asta trebuie s bei. i trecu un bra pe sub umerii lui i-l rostogoli pe-o parte. Asculttor, el reui s-i elibereze o mn de sub pturi, dar nu putu s in cana; Moon i vzu, de-a lungul ncheieturilor, cicatricile albicioase. Lu cana i-l ajut s-o bea pn la fund. Cnd isprvi, brbatul fu apucat de un acces de tuse, ce-i zornia n piept ca nite pietre. Cana de plastic alunec din mna sibilei i. se rostogoli sub pat. Ea-l inu strns n brae, mprtindu-i din puterea ei pn ce atacul trecu, i nc puin dup aceea. Tu pari... att de-adevrat. Oft pe umrul ei. Aa de bun... l ls s alunece la loc pe pat, deja adormit. Rmase mult timp privindu-l, apoi se aez pe rama patului, cu capul rezemat pe bra, i nchise iari ochii. Eti adevrat. n timp ce se trezea, cuvintele lui o salutar precum nite prieteni vechi, i ridic ncetior capul de pe braul amorit n timpul somnului. Se aez pe podea, clipind din ochi. Extraplanetarul se rezem de perete proptindu-se cu cteva pturi. Am visat asta oare, sau... n Sandhi tu mi-ai vorbit? Aa e, rspunse ea n Sandhi. i mic degetele i simi cum o neap mii de ace cnd sngele i relu circulaia. Nu... nu pot asta s cred. Erai att de bolnav.

Simi cum o umple o cldur strlucitoare. ,;Dar puterea a venit prin mine i te-am vindecat". Am crezut c tu Hoaa de Copii eti. Cnd eram mic, doica mi spunea c ea la fel de palid ca strlucirea aurorei este... Se sprijini mai bine de maldrul de pturi. Dar tu nu eti o fantom. Nu-i aa...? ntreb, de parc nc se mai ndoia pe jumtate de simurile lui. Nu. Cu cealalt mn, Moon i mas muchii rsucii de la gt, crispndu-se de durere. Cci dac-a fi nu m-ar durea att! Deci i tu eti prizonier. (El se aplec puin n fa, uitndu-se la ea printre gene; ochii i erau nc inflamai. Fata ncuviin din cap). Faa ta. Nu te-au... btut? ' Nu. Nu m-au rnit. Ei... se tem de mine deocamdat. Se tem de tine? repet brbatul, aruncnd o privire ctre poart i ctre ceea ce se ntindea dincolo ds aceasta. Sunetele ndeprtate ale nceputului unei noi zile n tabr ajunser la ei ca un ecou al altei lumi. Moon. ridic brbia i-l vzu fcnd o grimas cnd zri rana de la gtul ei, apoi chipul i deveni inexpresiv. Eti sibil? Moon plec iar capul. Zeilor, e prea repede pentru mine. Se ntinse din nou pe pat, rezemndu-se pe-o parte din cauza unui alt atac de tuse. Fata prinse cu coada ochiului un amnunt nepotrivit n peisajul nconjurtor. Se rsuci i descoperi n spate ie ei un maldr de haine negre-albstrii mpodobite cu panglici, un ulcior i un vas cu pastram. Cineva ne-a adus de mncare. Minile i se ntinser dup bol chiar n timp ce vorbea. Hran..., adug, fr s tie mcar ct timp trecuse de cnd nu mai mncase nimic. Blodwed. Acum cteva ore. M-am prefcut c dorm. Moon lu o nghiitur lung din ulcior era un lichid smntnos alb-albstrui care se scurse precum ambrozia pe gtui ei uscat pn n stomacul contractat. Ooh..., oft ea, de plcere i de uurare, cnd ls iar jos ulciorul. Umplu cana de plastic i o ntinse brbatului. Nu. Extraplanetarul i acoperi faa cu braul. Nu vreau. Trebuie. Ca s te vindeci, ai nevoie de putere. Nu. N-am... Cobor braul i nl capul ca s-o priveasc pe Moon. Da... Cred c trebuie. Lu cana cu mna sntoas, sibila vzu cicatrici i pe aceasta. El i prinse cuttura, ridic ceaca la gur fr s comenteze i sorbi ncet. Moon mestec o mbuctur dintr-o fie de pastram i o nghii n ntregime nainte de a-l ntreba: Cine eti? Cum ai ajuns aici? Cine sunt... i plec privirile asupra uniformei i o atinse, expresia de pe fa i se schimb ntr-un soi de uimire, ca a unui om care tocmai a ieit din com. Gundhalinu, sibilo. Inspectorul de poliie BZ Gundha-linu..., de pe Kharemough. Mi-au dobort nava de patrulare, i m-au nhat, De ct timp te afli aici? De-o venicie. nchise ochii, apoi i redeschise. i tu? De pe portul stelar te-au rpit? De unde eti... Marele Albastru, sau Samathe? Nu, de pe Tiamat. De-aici? Dar eti sibil... Cobor cana de la gur. Iernaticii nu... Sunt o Vratic. Moon Dawntreader Vratica. Unde ai nvat Sandhi? Ceva mai ntunecat dect o simpl curiozitate umbri ntrebarea.

Moon se ncrunt ovielnic. Pe Kharemough. Atunci eti o proscris! Cum te-ai ntors aici? Vocea i se frnse, prea plpnd nc pentru a suporta greutatea unei ntrebri autoritare. n ocelai mod cum am plecat... cu contrabanditii. Fr s-i dea seama alunec n plasa propriilor cuvinte, fu luat prin surprindere, revoltat de indignarea lui. Ce-ai de gnd s faci n privina asta, Albstrule? S m arestezi? Sau ai s m deportezi? i puse minile n olduri, furioas. Le-a face pe amndou... dac-a avea vreo posibilite. Trecuse i el ursuz de la o limb la cealalt. Totui sigurana de sine i se scurse treptat din trup, lsndu-l fr vlag pe patul de campanie. Rse, scond un sunet rguit i dumnos. Dar nu-i face griji. Am buit zdravn... cu infractorul cosmic, i iat-m ducndu-mi traiul ntr-un cote... nu mai am nici un fel de posibilitate. Termin lichidul din can i o inu atrnat de un deget peste marginea patului de campanie. Moon umplu recipientul i i-l puse iari n mn. O sibil contrabandist. Sorbi cu atenie, privind-o pe tnr. Credeam c eti menit s serveti umanitatea, nu pe tine nsi. Sau i-ai fcut tatuajul la... pur i simplu din raiuni de afaceri? Moon se mpurpur, cuprins de un nou acces de mnie. Aa ceva nu este permis! Nici contrabanda nu-i permis, dar se face. Gundhalinu strnut violent, vrsnd butura pe amndoi. Nu sunt contrabandist, replic fata, tergndu-i stropii de pe canadian. Dar nu pentru c a crede c e o fapta incorect. Voi greii, Gundhalinu, voi, Albatrii... lsndu-i pe ai votri s vin aici i s ia tot ce vor, nedndu-ne nimic n schimb. BZ surse melancolic. Ai nghiit deci cu crlig cu tot momeala asta simplist, aa-i? Dac vrei... s vezi adevrata lcomie i exploatare, ncearc pe o planet care n-are fora noastr de poliie pentru a menine linitea. Sau pentru a opri... oamenii ca tine s revin i s fac necazuri, odat ce au fost plecai n exterior. Moon se aez pe clcie, fr s zic nimic, reinndu-i cuvinte de mnie. Gundhalinu se altur i el tcerii, ea rmase ascultnd cum i uier respiraia n gt. Asta-i lumea mea i am dreptul s m aflu aici. Sunt sibil, Gundhalinu, i am s m pun n slujba Tiamatului pe orice ci posibile. Ceva mai aspru dect mndria rzbtu din vocea ei. mi pot dovedi dreptul oricnd ai s-mi ceri acest lucru. ntreab, i-i voi rspunde. Nu-i nevoie, sibilo, opti el, scuzndu-se. Ai fcut-o deja. Ar trebui s te ursc pentru c m-ai tratat... Se ntoarse pe burt, ca s-o poat privi, Moon clipi vzndu-i expresia i-i retrase minile. Dar tiind c triesc i c nu sunt singur, vzndu-i faa... auzindu-te vorbind o limb civilizat, limba mea: o, zei, n-am crezut nici o clip c-am s-o mai aud vreodat! -i mulumesc... Vocea i se frnse brusc. Ct timp... ct timp ai stat pe Kharemough? Aproape o lun. i bg n gur alt bucat de pastram, apoi se uit iar la el, ls sucurile s dizolve carnea i s-i calmeze gtul strns de o brusc emoie. Dar... ar fi fost posibil s rmn mai mult, poate chiar toat viaa, dac lucrurile ar fi stat altfel. Aadar i-a plcut acolo? n vocea lui nu se mai simea sarcasmul,

ci poate doar o sete de informaii. Unde-ai fost? Ce-ai vzut? n special Piaa Hoilor i oraul astroportului. i ncruci picioarele i-i ls mintea s vad doar zilele care-i desftaser privirile, i vzu pe Elsevier, pe Silky i pe Cress, vii, i mprind cu ea bucuriile, cltoria n jos ctre planet i grdinile ornamentale ale lui KR Aspundh... Am but lith, am mncat fructe zaharisite... Oo, i pe ecran l-am vzut pe Singalu ridicat la rangul de Tehnician. Ce? ntreb Gundhalinu rezemndu-se de perete i icnind cuprins de ncntare. Sibila observ c i lipsea un dinte. Zeilor, asta n-o mai cred! Btrnul Singalu? Ai nscocit asta pentru mine, nu-i aa? Ea cltin din cap. Nu, e adevrat! A fost o ntmplare. Dar pn i KR era ncntat. i aminti de lacrimile ce izvorser atunci din ochii lui Elsevier, i din ai ei... Brusc, simi cum o podidete iari plnsul; de data aceasta erau lacrimi de durere. Ai trecut pe la KR Aspundh. El cltin din cap i se terse la ochi, nc zmbind. Nici mcar tatl meu n-a fost vreodat acas, la KR Aspundh! Hai, continu, ce-a urmat? Moon nghii n sec. Pi, am... am stat de vorb. El mi-a cerut s rmn acolo cteva zile. tii, e sibil... tiu c exist o mulime de... lucruri pe care nu m-i le spui, replic, linitit Gundhalinu cltinnd din cap. --Nu. Nu vreau s tiu. Nici mcar nu vreau s tiu de ce naiba KR Aspundh a invitat la ceai nite contrabanditi. Dar acolo puteai s ai tot ce-i doreai, viaa, toate lucrurile pe care nu le-ai putea avea aici. De ce? De ce le-ai prsit i ai riscat totul ca s te ntorci pe Tiamat? Pot s vd asta n ochii ti, ai vrea s n-o fi fcut. Am crezut c aa trebuie. Simi cum unghiile rupte i intr adnc n palme. n primul rnd n-am vrut niciodat s plec n afara planetei. Eram n drum spre Carbuncle n cutarea vrului meu... Dar cnd am ajuns n Golful ndeprtat am ntlnit-o pe Elsevier, i apoi Albatrii au ncercat s ne aresteze... Golful ndeprtat? O expresie ncruntat i apru pe chip. Ce mic-i lumea! Nu-i de mirare de ce m tot gndeam c... i-am mai vzut faa undeva. Ea se aplec nainte, zmbind pe jumtate, i-l studie. Nu... cred c eram prea ocupata s-alerg. Gundhalinu i strnse buzele. N-am auzit pe nimeni spunnd c figura mea ar trebui inut minte. Aa, deci erai n drum spre Carbuncle... Dar dup cinci ani, doar nu te ndrepi acum tot ntr-acolo? Indiferent ce s-a ntmplat cu ruda ta, toate sunt de-acum o poveste veche. Ba nu, cltin Moon din cap.. n timp ce m aflam pe Kharemough, am pus o ntrebare i Transferul mi-a spus c trebuie s m ntorc, c nc n-am terminat aici. Tcerea rece a nimicului ntunecat rsun din ce n ce mai tare n mintea ei, gtuindu-i rsuflarea. Dar chiar de cnd m-am ntors i-am distrus, sau i-am rnit, pe toi cei la care in... Vocea ncepu s-i tremure i fata se ghemui, vrnd parc s se piteasc ntr-o ascunztoare. Tu? Dar nu... neleg. Pentru c m-am ntors! Ls cuvintele s se reverse, spunndu-i totul, fiecare fapt i fiecare rsplat care o aduseser n chip necrutor n acest loc... Eu am fcut s se-ntmple astfel! Eu i-am fcut s procedeze aa, totul era pentru mine. Sunt un blestem... nu s-ar fi ntmplat nimic dac n-a fi fost eu, nimic din toate astea!

 Pur i simplu nu le-ai fi vzut cum se ntmpl, doar att. Nimeni nu conduce soarta altcuiva... nu ne-o controlm nici mcar pe-a noastr. Fata i simi mna atingndu-i ezitant umrul. N-am fi prizonieri aici... n-a fi acum n via ca s spun... c greeti nvinovindu-te de ceea ce ni se ntmpl. Nu-i aa? Ea nl capul, privindu-l fix. Dar mersii? O, Doamn, pn i mersii,.. erau n siguran pe pmntul lui Ngenet, pn am ajuns eu acolo! Dac Starbuck i Dulii fceau braconaj n zon, asta nu-i vina ta. Nu este altceva dect o fapt a Reginei. i-a spune c de fapt eti de trei ori binecuvntat, nu blestemat, dac tot ceea ce... ai cptat dintr-o ntlnire cu Starbuck sunt nite vnti pe gtlej. ncepu s tueasc, i-i duse minile la gt. Starbuck? Sibila inspir adnc adunndu-i curajul s pun ntrebarea: El era omul n negru? Ce este el? Nu ntrebase: Cine este el? Gundhalinu ridic sprncenele i-i lu mna de pe umrul fetei. N-ai auzit niciodat de Starbuck? Este consortul Reginei: Vntorul ei, omul de ncredere, principalul sftuitor n afacerile cu noi, extraplanetarii... iubitul ei. El mi-a salvat viaa, spuse Moon pipindu-i crusta de pe rana de la gt. Cine este el, Gundhalinu? Nu tie nimeni. Identitatea i este inut n secret. "E1 te-a iubit odat, dar acum o iubete pe ea." Cuvintele Transferului i umplur mintea, catalizndu-se deodat. Acum neleg. neleg totul!... Este adevrat. i mut privirea dintr-o parte, n cealalt; dar ochii de smarald, dinapoia mtii negre de clu, o urmreau peste tot. Ce este? Starbuck este vrul meu. Nu poate fi el, replic linitit Gundhalinu, Starbuck este extraplanetar. i Sparks este... adic tatl lui a fost. Dintotdeauna i-a dorit s fie ca ei, ca Iernaticii... i-acum aa a ajuns. "Un monstru, Cum a putut s-mi fac una ca asta...? Se frec pe fa, ntinzndu-i pe obraji umezeala aprut n jurul ochilor. Te grbeti s tragi concluzii. Numai fiindc lui Starbuck i-a fost team... s omoare o sibil... tia c sunt sibil chiar nainte s-mi fi vzut semnul, i contracar ea convingerile nesuferite. M-a recunoscut. i purta medalia lui Sparks. "i ucidea mersi". i aps pe gur pumnul strns, Cum a putut? Cum a putut s se transforme n aa ceva? Gundhalinu se ntinse iar pe pat, stnjenitor de tcut. Carbuncle i transform pe oameni. Dar dac ce spui tu e adevrat, mcar a avut destul omenie n el ca s-i crue viaa. Acum l poi uita. Poi s uii... mcar o singur problem. Oft, privind fix n sus printre umbrele tavanului. Nu. Moon se scul brusc i ncepu s dea ocol patului cu pai epeni. Mai mult ca oricnd, vreau s m duc n Carbuncle. Trebuie s existe un motiv pentru faptele lui. Dac s-a schimbat, atunci exist o cale s-l fac s se schimbe iari. "S-l rectig. Nu voi pierde... dup ce-am ajuns att de departe". l iubesc, Gundhalinu. Nu are importan ce-a fcut, nu conteaz ct s-a schimbat, pur i simplu nu m pot opri s-l iubesc "Sau s am nevoie de el, sau s-l vreau napoi. Este-al meu, ntotdeauna a fost al meu! N-am s-l abandonez... indiferent al cui este,

sau n ce l-a transformat ea..." Fu ngrozit de adevr, se simi deodat neajutorat. Nu mai vzu expresia de pe faa lui Gundhalinu, care se schimba ncet, ncet. Ne-am legat vieile laolalt, continu ea, i va trebui s-mi dovedeasc dac ntr-adevr nu-i mai ine legmntul. O mn i se strnse n pumn, iar cealalt l nclet. neleg, zmbi Gundhalinu, dei nesigur. Iar eu, care ntotdeauna crezusem c voi, btinaii, ducei a via monoton, fr complicaii. Expresia i se relax iari. Cel puin pe Kharemough dragostea are bunvoina de a-i cunoate locul i nu ne smulge inimile din piepturi. Aadar n-ai fost niciodat ndrgostit, coment fata iritat. Se ghemui lng maldrul de haine luminoase i ntunecate lsat de Blodwed, lu distrat una din ele. Era o tunic, cusut cu benzi late din panglici mpletite. Dac nelegi prin asta iubirea care mistuie totul, ntunec simurile i lovete ca fulgerul... nu. Am citit despre ea... Vocea i se mblnzi. Dar n-am ntlnit-o niciodat. Nu cred c exist n realitate. Kharemoughii nu triesc n universul real, se ncrunt Moon. i scoase canadiana, desfcu nchiztorile costumului de scafandru i iei din el, frecionndu-i pielea inflamat de pe brae i scrpinndu-se pe spate. Lsndu-l s-o priveasc, era contient c el ncerca s n-o fac, simea chiar o plcere pervers vznd stnjeneala brbatului. i trase tunica grea, catifelat, peste lenjeria ei srccioas, se chinui s intre n pantalonii strmi i n cizmele cptuite cu blan, i trecu n jurul oldurilor centura lat din piele vopsit, i o nchise cu catarama. Atinse panglica mpletit de mn ce cobora pe partea din fa a tunicii, urmnd apoi tivul toate culorile apusului erau pictate pe lna de culoarea nopii albastre. E foarte frumoas..., spuse ea i uimirea o fcu s uite de preocuprile mai sumbre. i ddu brusc seama c panglica i mbrcmintea erau foarte vechi. Da. Expresia brbatului nu era cea la care se ateptase, dar i citi stnjeneala de pe chip i simi o mpunstur de ruine din pricina ruinii lui. Gundhalinu... Zi-mi BZ, strnse el din umeri ca s-i alunge stinghereala. Aici ne spunem toi pe numele de botez. Fcu un gest n direcia animalelor. Ea ncuviin din cap. BZ, noi am... Se ntrerupse iari, auzind paii cuiva pe coridor. ncuietoarea zorni, poarta se deschise, i apru Blodwed, trgnd dup ea un copila cu obrajii trandafirii, i ducnd n mn o cutie. Trnti poarta cu piciorul. n cutile nirate de-a lungul zidurilor, animalele se agitar i o privir cu atenie, teama le fcu s se furieze n coluri. ncul o porni agale ctre cuti i, pe nieateptate, se aez pe podea n faa uneia. Blodwed nu-l bg n seam i travers ncperea. Moon se uit spre brbat i vzu cum ochii i se golesc de via, iar nsufleirea lsa loc unei resemnri triste. Blodwed ns radia de ncntare, lsnd cutia jos, l inspect ca un inchizitor. Nu-mi vine s cred, s-a fcut bine! Vezi..., zise ea prinzndu-l de o mnec i trgndu-l zdravn de bra. Am adus o sibil veritabil doar ca s te in n via, Albstrelule. El i smuci mna, ridicndu-se n capul oaselor. Fata continu: Acuma poi s termini s-mi citeti. Las-m-n pace! Gundhalinu i cobor picioarele peste marginea patului de

campanie, sprijinindu-i capul n mini. ncepu s tueasc, ursuz. Blodwed ridic din umeri se ntoarse ctre Moon, scrpinndu-i nasul coroiat. i tu te simi bine. Azi diminea am crezut c-ai murit amndoi. n glas i se distingea o urm vag de respect. Moon aprob, i drese glasul i ncepu s vorbeasc, alegnd cuvintele cu atenie. M simt bine. Mulumesc c mi-ai adus haine. Atinse partea din fa a tunicii. Este foarte frumoas. Nu-i putea stpni surpriza. Pentru o clip, ochii azurii ai Iui Blodwed se umplur de mndrie, apoi i-i plec spre pmnt. Sunt doar nite boarfe vechi. I-au aparinut strbunicii mele. Nimeni nu mai mbrac lucruri din astea... nu mai tie nimeni nici mcar cum s le fac. Trase canadiana ei alb murdar, de parc ntr-adevr o prefera pe aceea. Rscoli n cutia de carton i scoase un cub de plastic de mrimea unui pumn. Zgomote neinteligibile umplur aerul din jurul lor precum o perdea de ploaie. Nomada ncepu s fredoneze o melodie i Moon i ddu seama c fata o distingea cumva dintre priturile radioului. Recepia nu-i deloc grozav n petera asta, a ncercat s-l fac buci i s-l transforme ntr-un emitor. Se strmb nspre BZ. Iat cina voastr, zise ea, azvrlind pe pat o cutie de conserve. Un ipt brusc n spatele lor o fcu pe Moon s tresar i s se ntoarc. Copilaul edea n picioare i se tnguia, fluturndu-i minile nspre cuti. Pi, la naiba, nu-i mai vr degetele pe-acolo! Uite-o pe-a ta. Moon prinse cutia ce zbur spre ea, se aez i smulse capacul. Coninutul semna vag cu o tocan. Se uit la Gundhalinu pn cnd acesta i deschise conserva i ncepu s mnnce. i arunc o privire ncului care smiorcia. E... e fratele tu? o ntreb pe Blodwed. Nu. Faa bieelului era perfect roz i alb ca o figurin de porelan. Fata se ndeprt, innd n mini nite carne i cu o cutie avnd desenat pe ea un animal. Trecu de la creaturile priponite la cele nchise n cuti, dnd fiecruia masa de sear. Moon le privi fluturndu-i aripile sau ghemuindu-se ntr-un col, gonite de micrile grosolane ale fetei; observ cum se furiau iari mai n fa dup trecerea ei. ncruntat Blodwed reveni lng ei, i se aez innd n mn o cutie de conserve. Bieelul se ivi,trgnd-o de hain i scncind. Nu acum! i vr n gur o lingur plin cu tocan. Tu cunoti cte ceva despre animale? i arunc ea o privire lui Moon. Despre astea nu. Atunci o s faci iari ce-ai fcut i ieri numai c de data asta ai s-mi povesteti despre animale. O privi urt, ateptndu-se la un refuz. Cred c i unele dintre ele sunt bolnave. Nu... nu tiu cum s le ngrijesc. Privirea fix i se frnse. Vreau s aflu cum anume. Moon ddu aprobator din cap, nghiind ultima mbuctur de tocan, i se scul ncet n picioare. De unde le-ai cptat? Le-am furat din astroport. Sau le-am luat de la negustori, ori din capcane... vulpea pitic, psrile cenuii de-acolo, i iepurii. Dar la celelalte nu le tiu nici mcar numele. Moon simi ochii lui Gundhalinu, urmrind-o plini de acuzaii mnioase, dar i ignor i se ndrept ctre cel mai apropiat animal, cel mai greu de privit o pung tremurnd din piele cu zbrcituri care se

ghemuise ntr-un cuib de iarb uscat. Cnd deschise ua cutii, creatura scoase un smiorcit obscen, artndu-i o gur larg precum o ventuz. Mucndu-i buzele ca s-i nfrng sila ce-o cuprinsese, sibila se ghemui n faa animalului i rmnnd ct mai nemicat i oferi de la distan o mn plin cu granule de hran. Bolboroseala isteric se potoli treptat i, dup ce mai trecu un timp, lighioana i mic greoi corpul, naintnd centimetru cu centimetru, i-i taton uor mna cu botul. Tnra se nfior, animalul se retrase iute, apoi reveni. Lu granulele din palm, una cte una, cu mult delicatee. Moon ndrzni s-l ating cu cealalt mn; convoluiile asemntoare celor ale unui creier erau netede i reci la pipit, aidoma suprafeei unei perne mbrcate n satin. Rmase linitit i mulumit sub mna sibilei, scond un sunet asemntor unor bicue care plesnesc. Ea prsi ncetior animalul, i-i continu drumul ctre perechea de carnivore zvelte, care se agitau nainte i napoi n cuca alturat. Urechile li se turtir, iar colii se ivir albi pe blana ntunecat cu desene negre. Comportamentul lor avea un aer felin, aa c Moon ncepu s uiere ncetior, scond nite sunete cu care, acas, i chema pisicile s-i toarc n poal. Urechile lungi, mpodobite cu smocuri, se ciulir brusc, se nvrtir, se rsucir ca nite antene de radar... animalele pir ctre ea aproape mpotriva voinei lor, atrase de sunet. Moon le ntinse degetele ca s le miroas i simi un fior de plcere cnd un obraz de abanos i mngie mna ntr-un gest de acceptare. Creaturile pisic lunecar de-a lungul gratiilor, cerind atingerea palmei ei prin strigte guturale. Mai ncreztoare, Moon trecu la reptila cu aripi de piele i cu capul ca un trncop, la creaturile lunguiee cu pene moi i fr capete, la pasrea cu penaj ca smaraldul i creast rubinie care zcea nemicat n fundul cutii. Pierduse noiunea timpului sau scopului iniial, rmnnd doar nevoia pe care o simea de a comunica, chiar i n cel mai mic grad, cu fiecare creatur, i de a dobndi rsplata smburelui lor de ncredere... Pn cnd ajunse n cele din urm la captul raitei prin menajerie i-l descoperi pe bieel adormit pe genunchiul lui Blodwed i pe aceasta hoibndu-se la ea cu o invidie tcut pe chip. Moon i feri privirea, nelegnd cuttura fetei. Sunt... sunt gata s ncep Transferul, Blodwed oricnd spui tu. Cum ai fcut asta? Cuvintele lui Blodwed o izbir ca nite lovituri. De ce la tine vin i la mine nu? Sunt animalele mele! Ar trebui s m iubeasc pe mine! Bieelul se trezi auzindu-i izbucnirea de mnie i ncepu s plng. Motivul ar trebui s fie evident, murmur acru Gundhalinu. Ea trateaz animalele ca pe nite fiine umane, iar tu te pori cu oamenii ca i cu animalele. Blodwed se ridic furioas n picioare i Gundhalinu nghe. Blodwed... ele se tem de tine. Fiindc... Moon se czni, cutnd cuvintele cele mai potrivite pentru gndurile ei, fiindc tu te temi de ele, sfri ea fraza cu asprime n glas. Nu mi-e fric de ele! ie i-a fost fric. Moon cltin din cap. Nu n sensul sta. Vreau s spun... i-e team s le lai s vad c-i pas de ele. Evit privirea lui Blodwed i se uit iar la cuti. Bine, dar eu le hrnesc, fac totul pentru ele. Ce naiba ar mai trebui? S nvei s fii... blnd cu ele. S nvei c... blndeea nu nseamn... slbiciune.

Bieelul se ag de piciorul lui Blodwed, continund s scnceasc. Ea l privi i, ovind, i puse mna pe capul lui, nainte s-o urmeze pe Moon napoi la cutile cu animale. Sibila porni iari de la creatura ca un creier, ademenind-o n mini, fcnd-o focarul simurilor sale. ntreab-m despre ele. Introducere de date... Auzi ntrebarea lui Blodwed i o trase cu ea n jos... ...analiz! Se trezi stnd pe podea, epuizat, cu puiul de vulpe pitic cu nasul crn sugndu-i panglica de la tunic. i netezi cu grij coama alb stufoas, i scoase panglica din gur i ghearele ca nite ace din tunic, apoi, i-l ntinse lui Blodwed. Uite, opti ea cu voce slab, ia-l n brae. Fata ntinse minile, cu micrile ncetinite de nesiguran, puiul nu se zbtu i nici nu protest cnd Moon l fcu s alunece n braele care-l ateptau. Blodwed i-l aez pe burt, inndu-l acolo aproape cu sfial. ncepu s chicoteasc simindu-l cum i croi drum prin deschiztura canadianei i se ghemui lipit de coastele ei. Copilaul se aez la picioarele fetei, ntinse o mn dup pui, i-i bg n gur degetul mare al celeilalte mini. i-am spus... destule? Moon i ntoarse privirea, uitndu-se de-a lungul cercului de cuti goale nc acoperite de vopseaua posomort verde cu auriu a unui magazin de animale de cas importate de pe o alt planet. "Att de ndeprtat... noi toi, att de departe de cas." Lissop, starli, arip-de-liliac... Blodwed le numi pe toate. Am aflat chiar si ce nu e-n ordine cu alea, adug ea. N-am hrana potrivit. (Demoralizarea i se citi deodat pe chip). Dar tu ai fcut bine. O privi iar pe Moon, ncercnd s spun cuvintele ct mai ncurajator cu putin. Strnse puiul n brae. Nu-i aa. c-a fcut bine, Albastrule? Gundhalinu zmbi morocnos i fcu un salut n batjocur. O nobil... Se ntrerupse. Trei perechi de ochi se nlar simultan la sunetul pailor cuiva care intra n coridor. Poarta se deschise brusc i apru un brbat cu faa grosolan, brboas. Toate animalele se retraser de-a lungul pereilor. Ce vrei, Taryd Roh? Grosolnia revenise n vocea lui Blodwed. amana vrea s fie reparat sta. ntinse un instrument cu un aspect fragil, necunoscut lui Moon. Spune-i Tehnicianului de colo s-nceap s-i ctige hrana. E prea bolnav, replic Blodwed, mpingndu-i brbia nainte. E viu, rnji Taryd Roh, rotindu-i privirea insistent ctre Moon. i ppuica asta drgu pe care i-ai adus-o are s-l trezeasc iar la via. Ce-ai zice s-mi vizitezi cortul, sibil mic ce eti? O mn aspr i atinse obrazul plin de vnti, provocndu-i durere. Moon fcu un pas napoi, plin de dezgust. El rse i trecu pe lng ea. Ascult, bi rahat, zise Blodwed, ine-te departe de ea! Ea are puterea... ntr-adevr. i-atunci ce face aci? pufni batjocoritor nomadul. Tu nu crezi tmpenia asta superstiioas, Tehnicianule, nu-i aa? Aez n faa lui Gundhalinu instrumentul; stricat i alturi de el o trus cu scule. Numai s nu te distrezi prea tare, adug el. Pentru c dac pn mine nu faci chestia asta s funcioneze, i-o bag pe gt. Ddu un bobrnac peste nsemnele de pe gulerul lui Gundhalinu; Moon observ cum faa slab a lui BZ pli, golindu-se de orice expresie. Taryd Roh i ntoarse spatele i parcurse tacticos ncperea ndreptndu-se ctre poart, precum un skule uciga printr-un nvod.

Blodwed fcu un semn vulgar cu mna la adresa celui care pleca. Zeilor, ct l ursc pe ticlosul sta! Tresri de durere cnd puiul de vulpe pitic se trezi n interiorul jachetei, zgriind-o. Gndete c-i Primul Ministru sau ceva n genu' sta, i doar pentru c-i favoritul lui Mami. A fost n Carbuncle i e nebun... de-aia i place ei aa mult. Moon l vzu pe Gundhalinu ntinzndu-se pe patul de campanie, cu micrile unui infirm btrn, apoi ntorcndu-se cu faa la perete. Nu fcu nici un comentariu. Blodwed scoase din canadian puiul care nu mai avea astmpr i-l azvrli iari n cuc, aproape cu furie. Moon simi cum nomada cerceteaz camera din priviri, cutnd ceva fr nume care dispruse de-acolo, rmase cu ochii asupra lui Gundhalinu. Trgndu-l dup ea pe copilaul care gngurea, Blodwed iei pe poart, lsndu-i pe cei doi cufundai n tcere. Moon i croi drum pn lng Gundhalinu i se ls n genunchi. BZ? rosti, tiind c el nu voia ca ea s ntrebe, dar tiind i c trebuia s-o fac. i atinse umrul. Simi tremurul trupului chiar i prin stofa groas a hainei. BZ... Las-m-n pace. Nu. Pentru numele zeilor, nu-s unul din animalele ei! Nici eu! i nfipse degetele n braul lui, forn-du-l s-i ia n seam prezena. El se rostogoli pe spate i rmase ntins, fixnd-o cu ochi pustii. i eu care nu credeam c lucrurile nu pot fi mai rele de att.... Atunci poate c vor1 ncepe sa se ndrepte, coment tnra. Nu cred, scutur el din cap. Nu-mi spune c-o s mai existe vreun viitor. De-abia mai pot suporta gndul la ziua de mine. Jos pe podea, lng genunchii ci, Moon zri instrumentul pe care l lsase Taryd Roh. Poi s-l repari? i legat la ochi, rspunse Gundhalinu, cu un zmbet frnt. Ridic o mn. Dac-a avea dou mini sntoase... Dar n-am. Ai chiar trei. Moon i strnse braele la piept ca pentru un jurmnt de credin. El nl i cealalt mn, aeznd-o stngaci peste ale ei. i mulumesc. Trase adnc aer n piept i se scul n capul oaselor. Taryd Roh..., nghii un nod. Taryd Roh m-a prins refcnd circuitele radioului lui Blodwed. Dup ce a terminat treaba cu mine, dou zile n-am mai fost n stare nici s merg. Zeilor, i i-a plcut s-o fac. i trecu prin pr mna tremurtoare. Nu tiu cu ce s-a ocupat ct a stat n ora... dar la asta tiu c era bun. Moon se cutremur, tergndu-i din memorie clipa n care Taryd Roh o atinsese pe fa. De aceea...? ntreb ea, aruncnd o cuttur minilor brbatului i ncheieturilor crestate de cicatrici. Nu numai asta! Totul! Orice a fost motiv. Cltin din cap. Sunt un aristocrat, un Tehnician, un Khare-moughi! S fii tratat precum un sclav de ctre slbaticii tia... mai ru dect un sclav! Nici o persoan care mai are mcar o urm de mndrie n-ar mai continua s triasc n halul acesta, fr cinste, fr speran. Aa c am ncercat s fac singurul lucru onorabil. (Rememor toate ntmplrile cu un calm perfect). Dar Blodwed m-a gsit nainte s fi terminat treaba. Ea te-a salvat?

 Bineneles. Moon auzi dumnia, din rspuns. Care mai e rostul umilirii unui cadavru? Privi n jos ctre mna nefolositoare. Un infirm, totui... Am ncetat s mnnc... pn cnd ea mi-a zis c are s-l lase pe Taryd Roh s m hrneasc. Numai cincisprezece minute i m putea face s mnnc i rahat. ncerc s se ridice, dar czu la loc pe pat, tuind pn cnd ochii ncepur s-i lcrimeze. Apoi a venit furtuna... i desfcu braele neajutorat, de parc ar fi vrut ca sibila s afle ct de mult ncercase s fac ce era corect. Temndu-se c a neles deja, femeia ntreb doar: i acum? Acum totul s-a schimbat. Eu... eu trebuie din nou s m mai gndesc i la altcineva n afar din mine. Moon nu-i ddu seama dac era mulumit, sau doar ranchiunos. M bucur c n-ai reuit, zise ea plecndu-i privirea. Vom merge la Crbunele, BZ. tiu c vom merge. "nc nu s-a terminat". Deodat! fu att de sigur de lucrul sta de parc n ea se trezise la via un fel de tiin a prevederii viitorului. Gundhalinu cltin din. cap. Pentru mine nu mai are nici o importan. E prea trziu, m aflu aici de prea mult timp. Ridic uor cu degetele brbia ei. Dar am s sper, de dragul tu. Nu este prea trziu. Nu-nelegi. Trase de nchiztoarea hainei Sunt aici de luni de zile, totul s-a terminat! Festivalul, Schimbarea, plecarea definitiv... de-acum toi au plecat n afara planetei, i m-au lsat aici. Pentru totdeauna! Faa lui scoflcit se contract. "n vise, ara mea natal aud cum m cheam; i s rspund nu pot...." Dar n-au plecat! nc nu s-au ntmplat toate astea. El csc gura mare de parc ea i dduse un pumn. O trase pe pat alturi de el, aproape zglind-o. Adevrat? Ct mai e? Ct? O, zei, spune-mi c-i adevrat! Aa e, ncuviin ea. Dar nu tiu c... ct mai este... vreau s spun, nu sunt sigur... o sptmn sau dou, cred, pn la festiviti. O sptmn? i ddu drumul, rezemndu-se iar de perete. Moon... Lua-te-ar, nu tiu dac eti raiul sau iadul, o sptmn. i frec mna pe gur. Cred totui c eti raiul. O mbri scurt, cast, cu faa ntoars n alt parte. Ea i nl braele cnd brbatul i ddu drumul i se ag de gtul lui cu o neateptat recunotin, optind: Nu, nu pleca. Mai stai un pic aa. Te rog, BZ simt nevoia s mai stai puin aa. Strnge-m n brae... "Pn cnd nu se neac totul n hidoenie. Pn pot simi cum m strng braele lui..." Gundhalinu se ncord surprins i parc strbtut de o stranie repulsie. Totui braele lui o ncercuir cu un gest aproape mecanic i o atraser iari ctre el, protejnd-o, rspunzndu-i. "Att de mult timp...", amintindu-i de minile tandre ale lui Sparks de parc toate se petrecuser cu o zi n urm... "a trecut att de mult timp". Moon i cobor capul pe umrul brbatului, lsndu-i trupul parc s se dizolve, fr s se gndeasc la nimic, lsnd timpul s se scurg, simind doar materialitatea crnii Kharemou-ghiului. Acesta conferea materialitate fantomei unui alt trup i se lovi de lanurile cunoaterii amare din viitor. Dup o vreme, simi cum braele lui Gundhalinu, se ncordeaz, i percepu rsuflarea schimbat; simi cum btile propriei inimi se accelereaz pe neateptate. Vrei tu... cu mine n Sandhi cteodat s vorbeti? ntreb el

ovielnic. Da, zmbi ea cu faa ngropat n mneca lui. Dei eu... n-o vorbesc prea bine... tiu. Accentul tu groaznic este, rse brbatul cu blndee. Aa-i i-al tu! i simi capul sprijinit pe umr, l frec pe spinare cu micri lente, linititoare i-l auzi oftnd. Treptat braele lui i slbir ncletarea i czur n lturi; ritmul respiraiei se schimb iar. i nl capul, i vzu faa aproape zmbitoare adormit. l ls cu grij pe pat, i sui i picioarele i-l acoperi cu pturi. l srut apoi blnd pe buze i se duse la culcuul ei de pe podea. Ai reparat-o, ? Norocul tu, Albstrelule. Blodwed se aplec la intrarea n camer i lu telemetrul defect pe care l reparaser poliistul i Moon, lucrnd mpreun. n glasul fetei aproape c se simea uurrea, dar Gundhalinu auzi doar ameninarea i se ncrunt. Hei, de ce-ai fcut asta? De pe umerii lui Moon, psri albe i fluturar aripile n sus, perechea de strii se strecur sub patul de campanie la auzul vocii lui Blodwed. Ca s le dau puin libertate, rspunse sibila, cu mai mult siguran de sine dect simea. O s fug! De-aia le in eu n cuti... au s plece dac nu le in nchise, creaturi tmpite ce sunt! Nu, n-au s plece. Moon ntinse palma plin cu bucele de pine. Psrile coborr zburnd n spiral i i se aezar iar pe bra nghiontindu-se pentru o poziie ct mai bun. Ea le dezmierd penele rsfrnte. Dac le ii n cuti, n-o s le faci s fie ale tale. n nici un caz, dac nu vei deschide niciodat ua. Blodwed travers camera ctre ea i psrile zburar iar. Moon i puse frmiturile n palm, dar fata strnse pumnul, lsndu-le s cad pe podea. Las-o balt. Nu vreau! Albstrule, spune-mi o poveste. Se apropie de Gundhalinu i se aez pe pat. Mai zi-mi ceva despre Vechiul Imperiu. El se retrase n mod deliberat. Nu mi tiu alte poveti. Le cunoti pe toate. Nu-mi pas. Tu zi-i nainte. i scutur braul. Mai citete-mi din cartea aia. Citete-i ei, doar e sibil. Moon i ridic privirea de la psrile care ciuguleau frmiturile din jurul picioarelor ei. Stai jos, sibilo, fcu Blodwed un gest poruncitor. O s-i plac asta. Este vorba despre primul sibil care a existat vreodat, i de sfritul Vechiului Imperiu. E cu pirai ai spaiului cosmic, i cu planete artificiale, i cu unii de pe alte planete, i cu super-arme, poc! Rznd, se prefcu c o dezintegreaz pe Moon, cu degetul ndreptat spre ea ca o arm. Adevrat? zise Moon uitndu-se la Gundhalinu. Se cunoate ntr-adevr ceva despre primul sibil? Brbatul nl din umeri. El zicea c totu-i adevrat. Entuziasmul lui Blodwed crescu odat au tonul vocii. Hai, Albastrule! Citete partea aia unde ea i salveaz Adevrata Dragoste din minile pirailor. El a salvat-o pe ea, tui indignat Gundhalinu. Bine, d-i drumul i citete. (Se aplec, iar starlii fugir, clicind din gheare cnd fata cotrobi pe sub patul de campanie. Gsi cartea ferfeniit i i-o azvrli lui Gundhalinu). i n final, continu Blodwed, ea

crede c el e pe moarte i el crede c ea a murit i-aa de trist Rnji cu un aer de vampir. Blodwed, i voi spune eu o poveste, interveni Moon agndu-se de o inspiraie neateptat i vznd-o ca pe o soluie la problema lor. Se aez pe jos cu picioarele ncruciate, starlii venir, gonind psrile, i-i lsar boturile ascuite n poala ei. Despre mine..., adug, despre Adevrata mea Dragoste, despre contrabanditi de tehnologie i despre Carbuncle. "i tu vei asculta, i vei nelege..." Simi cum inspiraia pune stpnire pe ea, aproape ca o constrngere exterioar. Spuse din nou povestea; cobornd barierele ce-i zgzuiau emoiile, permindu-i s vad iari chipul lui Sparks rznd n lumina soarelui, s aud muzica lui plutind n voie pe deasupra mrii, s simt apropierea strlucitoare ca focul a celui iubit... s simt plecarea lui i odat cu ea cum i se smulge o parte din suflet. i nu uit s spun nimic din toate lucrurile pe care le vzuse i le fcuse... (Vrei s spui c habar n-aveai c va dura cinci ani ca s ajungi pe Kharemough? Chiar c-ai fost proast!) (Aflu cu timpul). ...despre oamenii care ncercaser s o ajute, despre preul pe care l pltiser pentru asta. i atunci, pe pieptul brbatului n negru care omora mersii, am vzut medalia, medalia lui... Era Sparks, n sfrit l... l gsisem. Plec privirea, apsndu-i o mn pe obrazul purpuriu, aducndu-i aminte doar de mngierea lui. Vrei s spui c... el e Starbuck? opti Blodwed, plin de uimire i veneraie. Fir-a a dracu'! Adevrata ta Dragoste a ucis mersii... i... i tu nc-l mai iubeti? Moon ncuviin n tcere din cap, gura i tremura. "La naiba cu toate, da, l iubesc!" Inspir adnc, luptndu-se s se controleze; fcnd sforri s revin n prezent ca s evalueze reacia lui Blodwed. Nomada se terse la ochi pe furi, apoi se scrpin n cap, firele prului ei scurt, ridicndu-se precum nite paie. Of... nu-i drept! Acum el o s moar i n-o s afle niciodat. Ce? ncremeni Moon. Schimbarea, zise Gundhalinu. Ultimul Festival, sfritul Iernii. Sfritul Reginei Zpezii... i al lui Starbuck. Ei se neac mpreun. Asta-i sfritul a tot i a toate... BZ o privi cu o neateptat nelegere tcut. Moon se ridic pe genunchi, i mpinse starlii ntr-o parte, rupnd vraja ce-o stpnise i-i permisese s-o subjuge pe Blodwed. Mama Noastr a Tuturor... mai e doar puin timp! Blodwed, trebuie s ne dai drumul! Trebuie s-l gsesc trebuie s ajungem n Carbuncle nainte de Schimbare. Fata se scul n picioare, nsprindu-se la fa. Nu trebuie s fac nimic! Voi ai inventat totul, doar ca s v las s plecai. Ei bine, n-am s-o fac! Nu-i o minciun! Starbuck este Sparks, i el are s moar... Nu se poate s fi fcut atta drum ca s las lucrurile aa! Moon se lupta cu panica ce-i cretea n suflet, simind cum pierde lupta. Dac pot ajunge n Carbuncle, atunci BZ m va puea ajuta s-l gsesc la timp pe Sparks. Iar dac el nu se ntoarce acolo ct mai curnd, cei din neamul lui vor prsi planeta, lsndu-l aici. N-au mai rmas nici mcar dou sptmni... Atunci peste dou sptmni totul va fi terminat i niciunul a dintre voi n-o s-i mai pese chiar de nimic. Aa c putei s rmnei aici cu mine pentru totdeauna. Blodwed i ncruci braele fulgernd din

priviri. Moon se ridic n picioare, avnd senzaia c pereii de stnc se strng n jurul ei. Te rog, te rog, Blodwed! Ajut-ne! Nu-mi pas dac toat povestea asta e adevrat! Nici vou nu v pas de mine, de ce-ar trebui s-mi pese mie de voi. Blodwed prinse mneca tunicii lui Moon i trase de pnza subire, sfiind-o pe jumtate, apoi iei din ncpere, trntind poarta n urma ei. Chestia asta nu pot s-o neleg, murmur BZ, cu un ton aflat undeva ntre ironie i disperare. Povetile pe care le-am citit aveau ntotdeauna finaluri fericite. ntins pe jos, dar fr s doarm, trziu n noapte, Moon simi, cum starlii ce dormeau lng ea se trezir i ciulir urechile. Ascultnd i ea auzi sunetul pailor cuiva care se apropia pe coridor. Se scul n capul oaselor, clipind orbit de strlucirea radiatorului. BZ se ridic i el, tnra i ddu seama c, asemenea ei, extraplanetarul rmsese treaz jumtatie de noapte, suferind n tcere. "Oh, Doamn, e Blodwed care s-a rzgndit..." Poarta se deschise brusc, dar silueta care prindea contur. n lumin nu era a lui Blodwed. Moon sesiz c Gundhalinu aproape i inea respiraia. Ea rmase linitit ca o moart, paralizat. Trezete-te, sibil mic. Am venit s-mi ari secretele tale... i s te-nv cteva dintr-ale mele. Taryd Roh strbtu ncperea, dndu-i jos canadiana de pe umeri! Moon se ridic n picioare cu greutate, cu micri lente. "El nu crede... Mam, te rog, Mam, las-m s m trezesc!" Se mpletici retrgndu-se cnd vzu c visul nu se destram, iar rugciunile ei zburaser nebgate n seam. Simi cum minile lui Gundhalinu o apuc de umeri i o trag ctre el. Las-p-n pace, pui de cea ce eti, dac nu vrei s-i pierzi puina minte pe care-o ai. Taryd Roh izbucni n rs. Nici tu nu crezi ce spui, darmi-te eu! Nu te bga-n chestia asta, Albstruie! Altfel o s-i art eu ce-i aia durere adevrat. Strnsoarea lui BZ i pierdu toat fora. Braele i czur n lturi i el se trase mai n spate. Moon i nclet dinii ca s-i nbue un strigt. Ins cnd Taryd Roh se ntinse spre ea, Gundhalinu fcu o micare n fa i-l izbi n beregat cu o lovitur ndelung exersat. Nu avea ns nici un pic de for aa c nomadul Roh i par braul, i-l rsuci, i-l arunc pe poliist peste cuti. Gundhalinu se mpinse de la perete, dar nainte s-i recapete echilibrul, pumnul greu al lui Taryd Roh l dobor n genunchi, iar o cizm l trimise, rchirat pe podea. Apoi Taryd Roh ajunse iar la tnr, cuprinznd-o n brae. Gura lui o acoperi pe a sibilei; nnebunit, Moon se zbtu pn cnd i gsi o buz i-i vr dinii n ea, simind cum sngele lui se amestec cu propria-i saliv. Cu un strigt de durere brbatul o mpinse deoparte. Moon fu gata s cad, cltinndu-se n ncercarea de a se ine ct mai departe de el . Eti blestemat, Taryd Roh! Acum ai luat nebunia sibililor, tu cel fr de Mam, i numai e nici o speran pentru tine! Vocea ei izbucni ascuit precum ipetele psrilor ce bteau din aripi deasupra capului su. Cu toate acestea el continu s se apropie, cu sngele strlucindu-i pe fa i cu totul alt nebunie lucindu-i n ochi. Moon se ag de srma porii ncuiate, urlnd: "Blodwed! Blodwed!" Degetele brbatului i se ncletar n jurul gtului, iar ea icni i-i pierdu, vocea cnd durerea i naint treptat de-a lungul braelor,

paralizndu-i micrile. El o smuci de acolo. Un starl i atac piciorul, nfigndu-i ghearele groase prin stofa pantalonului, n carne. Colii se ncletar n gamb, Taryd o trase mai departe pe tnr, scuturnd din picior ca un cal nrva, pn ce reui s azvrle animalul peste perechea sa care i ddea trcoale. ns cnd i strnse iari minile n jurul gtului sibilei, ncepu s se clatine, pierzndu-i toat vlaga. Cea ce eti! mormi el, cu vorbele ngroate de fric. i duse minile la cap, mpleticindu-se, se rsturn i czu, ntinzndu-se nemicat pe podea. Moon rmase n picioare deasupra lui, vorbind cu vocea rguit. Te voi nva eu cteva secrete, necredinciosule. Pi peste trupul incontient i alerg ctre locul unde Gundhalinu ncerca nesigur s se scoale. Se strdui s-l sprijine cu minile ei mpovrate de durere i team, i-i zri Vntaia de pe frunte. BZ, te simi bine? El o privi nevenindu-i s cread ce auzea. ntrebi dac m simt eu bine? i prinse faa n palme i o inu aa mult timp, apoi braele lui o nlnuir, strngnd-o lng inim, Moon i ls fruntea pe gtul lui. Mulumesc zeilor... mulumesc zeilor, suntem bine amndoi! Ei bine, dar ce credei voi c... facei aici? Blodwed nvli prin poart i se opri brusc la vederea corpului ntins jos pe podea. Strlii stteau n preajma lui precum vntorii n jurul przii, mrind amenintor. i ridic privirile ctre Moon i Gundhalinu, aflai de partea cealalt a ncperii; sibila vzu ntrebarea ce-i apru n ochi, i rspunsul pe care-l cpt fr s-o mai pun. Tu... tu i-ai fcut asta? ntreb pe jumtate nspimntat. Moon fcu un gest de ncuviinare. Blodwed csc gura de uimire. E mort? Nu. Dar mine cnd se va trezi o s... o s nceap s nnebuneasc. O s fie mai nebun. Moon nghii deodat un nod. Fetia se uit la fa inert a lui Taryd Roh, apoi i ridic iar privirile. Pe chip i se citea un ciudat amestec de emoii; ncet-ncet, mnia se desprinse de celelalte sentimente i se risipi. Scotoci n interiorul canadienei, scoase tranchilizatorul i-i regl scala. Se aplec i lipi eav armei de tmpla lui Taryd. Nu, n-o s nnebuneasc. Aps butonul, corpul zvcni. Moon tresri i-l simi pe Taryd cum devine rigid. Totui n sufletul ei nu exista nici mil, nici remucare. Adio i n-am cuvinte. Blodwed ddu arma deoparte. I-am spus c-o s-i par ru dac ncearc s-i fac vreun ru. i nl capul i-i privi iari pe cei doi, cu o expresie mai profund dect simplul sim al proprietii i mai puternic dect frustrarea. Lua-v-ar naiba, acum chiar c-ai fcut-o lat! Cnd o s afle Mami ce s-a ntmplat, o s vrea s v jupoaie de vii ,ea obine tot ce vrea, aa c n-am s-o pot opri. Toi cred c-i sfnt, dar n realitate este doar nebun. Se terse la nas. Bine! Bine, bine, nu v uitai aa la mine! Am s v dau drumul. Moon se cltin pe picioare cnd pricepu n sfrit rspunsul i czu n genunchi. Frigul ptrunztor de dinaintea zorilor o sfredelea pe sibil, chiar i prin mbrcmintea etan i masca de ln maro-cenuie pe care i-o trsese pe fa. Stelele plpiau pe cupola neagr a cerului, iar zpada se ntindea argintat dincolo de gura cscat a peterii n lumina unei luni gheboase.

 N-am vzut niciodat o noapte aa frumoas! Nici eu. Pe nici o planet. Gundhalinu se foi sub pturile termice, printre pachetele cu provizii bine legate n faa glisorului ncrcat pn sus. i n-am s mai vd niciodat, chiar dac ar fi s triesc pn la Noul Mileniu. Inspir adnc, i tui chinuitor cnd aerul ngheat i atac plmnii nc nevindecai. Vrei s taci odat? Blodwed se ivi pentru ultima oar lng ei. Vrei s trezeti toat tabra? Uite! Vr ceva n poala lui Gundhalinu; Moon recunoscu trei cuti mici. Ducei-le napoi la astroport. Nu le pot ine aici. Vocea i era extrem de ncordat. Gundhalinu strecur cutile sub pturi alturi de el. Nomada se ndrept ctre celelalte cuti pe care le ngrmdise lng intrarea n peter. O descuie pe prima din ele. i le-azvrl afar pe toate blestematele astea slbatice, care nici mcar pe tine nu te plac continu pe un ton acru uitndu-se la Moon. Psrile fluturar din aripile cenuii, rostogolindu-se uimite afar din cuti direct pe sol. Se ridicar din zpada i zburar, ipnd libere. Fata smuci ua celei de-a doua cuti; iepuri de cas ou blana alb ieir n salturi, cznd peste picioarele lor i alergar opind sub lumina lunii fr nici un zgomot. Blodwed deschise i ultima cuc, scuturnd-o; puiul de vulpe pitic se rostogoli afar, scuipnd indignat. Fata l mpinse cu piciorul n zpad. Hai pleac naibii de-aici! Puiul se aez scheunnd dezorientat, cu blana lui argintie zbrlit n toate direciile; se ridic iari, tremurnd, i se strdui s se ntoarc iari n locul ce nsemna cldur i adpost. n drumul lui ddu peste piciorul lui Blodwed; scheunnd, se frec linguitor de cizma ei mblnit la exterior. Blodwed trase o njurtur, se aplec i-l lu de jos. Atunci, bine..., i vocea i se frnse. Am s pstrez restul animalelor! O privi din nou pe Moon. ns acum tiu s le ngrijesc mai bine. Vor dori s rmn cu mine. Sibila se mulumi s ncuviineze din cap, nencre-zndu-se n vocea ei. Cred c ai luat tot ce v trebuie. Cu gesturi stngace, Blodwed dezmierd capul puiului. Chiar i telememtrul. Rugai-v s-l fi reparat bine, Albstruie. i-acum ce-o s facei? zise Gundhalinu. Cnd nu mai avei pe nimeni s v repare lucrurile astea... i nici vreun mijloc de a cpta altele? Voi ai uitat s mai trii ca adevraii pstori i vntori... nu suntei dect nite parazii. N-am uitat, replic fata dispreuitoare. Cunosc i metodele vechi. Mami n-o s triasc venic, indiferent ce-ar crede. Am s pot avea grij de mine nsmi..., i de toi ceilali, odat ce voi fi la conducere. N-am nevoie de tine, strinule! Se terse la ochi. Sau de tine, adug i o mbri brusc pe Moon. Aa c mai bine ai pleca de-aici. Ducei-v s-lgsii pe Sparks, nainte s fie prea trziu. Moon o strnse tare n brae, uitndu-i i iertndu-i toate relele. Simi puiul de vulpe zvrcolindu-se ntre trupurile lor. Am s-l gsesc. mpinser mpreun sania pe cmpul acoperit cu zpad i Moon se instal la comenzi. Porni sursa de alimentare, urmnd instruciunile predate fr chef de Gundhalinu. Hei, Blodwed! Poliistul se rsuci i-o privi peste umr. ine asta!

Azvrli cartea ferfeniit. Nu cred c-am s mai vreau s-o recitesc. Dar nici eu n-o pot citi, e n limba ta. Mai nainte nu te-a oprit amnuntul sta. Plecai odat de-aici, lua-v-ar naiba! Flutur cartea ca pe o ameninare, dar Moon i zri zmbetul pe buze. Sibila aprinse farul sniei i ncepur cltoria final nspre nord.

34 Arienrhod sttea pe tronul din sala de audiene unde peste mai puin de dou sptmni avea s-l primeasc pe Primul Ministru al ntregii Hegemonii n ultima sa vizit official. Se ntreb aa, ntr-o doar, dac va avea mil de ea. Astzi ns venea doar, Cbmandantul Poliiei i nu-i trebuia prea mult imaginaie ca s ghiceasc motivul vizitei. Faptul c PalaThion aprea aici n persoan trebuia s fie un indiciu asupra gradului de reuit a aciunii lui Starbuck. PalaThion i ls escorta printre nobilii care edeau la taclale n partea ndeprtat a slii, probabil pentru ca acetia s nu fie silii s ngenuncheze. Nici ea nu mai era dispus s ngenuncheze, acum c devenise Comandant o mic victorie pe care o dobndise, singura, de altfel. Arienrhod zmbi n sinea ei cnd poliista i scoase casca i se nclin oficial. Maiestate! Comandante PalaThion, ari ngrozitor probabil c munceti din greu. Plecarea oamenilor ti de pe Tiamat nu nseamn sfritul lumii, s tii. Trebuie s ai grij de tine, sau vei mbtrni nainte de vreme. PalaThion o privi cu o dumnie prost disimulat i cu o disperare abia perceptibil. Maiestate, exist lucruri mai rele dect btrneea. Nu-mi pot imagina vreunul, replic Regina rezemndu-se de sptar. Crui fapt i datorez aceast vizit, Comandante? Dou lucruri le socotesc mai rele: crima i mcelrirea ilegal a mersilor. Din tonul glasului se nelege c amndou aveau aceeai importan pentru ea. Am venit cu un mandat de arestare pentru Starbuck, sub acuzaiile de crim i omorre a mersilor de pe pmntul aparinnd unui extraplanetar numit Ngenet. Dup cum tii, el interzisese Vntoarea pe plantaia sa. Ochii ei priveau acuzator. Arienrhod ridic din sprncene, cu o surprindere doar parial simulat. Crim? Trebuie s fie vreo eroare, sau alt explicaie. Am vzut eu nsmi un cadavru i corpurile mersilor, PalaThion clipi, cnd i reveni amintirea i colurile gurii i se lsar n jos. N-a fost nici o eroare i nu exist alt explicaie, li vreau pe Starbuck i l doresc acum... Maiestate. Bineneles, Comandante. Vreau s-l chestionez eu nsmi n legtur cu acuzaiile. (Nu mai aflase nimic despre reapariia lui Moon. Dar acum...) Sparks! zise ea. Privi peste albul slii ctre locul unde acesta sttea printre nobilii care venir cu costumele de Festival pentru a fi examinate de Regin. Bogtaii izbutiser deja s obin prototipurile cele mai frumoase i mai complexe ale fabricanilor de mti i s aib costume care s se asorteze acestora. Stteau toi laolalt precum nite superbe animale fantastice, privind-o impasibile, cu fetele lor totemice de mutani, creaturi provenite dintr-o halucinaie provocat de droguri. Sparks veni iute la chemarea lui Arienrhod. l privi cum se mica,

observnd c vesta albastr fr mneci i pantalonii strni i accentuau supleea micrilor. Totui expresia lui era fals, iar gravitatea nepstoare l fcea la fel de strlin ca i orice masc de festival. ngenunche n faa ei cu o slugrnicie tcut, ignornd-o complet pe PalaThion. Regina nu era sigur dac grosolnia era calculat sau doar vinovat, tiind c el se simea vinovat fa de femeie, dar nenelegnd niciodat motivul. Da, Maiestate. Ea i fcu semn s se ridice. Unde este Starbuck, Sparks? Brbatul o privi cu uimire apoi i veni iute n fire. Eu... , nu tiu, Maiestate. A prsit palatul. Nu mi-a zis cnd se-ntoarce. Rnji sarcastic, artndu-i curiozitatea. Nu vorbete cu mine. Comandantul PalaThion a venit s-l aresteze pentru crim. Pentru crim? se-ntoarse Sparks ctre poliist. Veninul se ivi n ochii acesteia cnd i ntoarse privirea i nu dispru cnd se uit spre Arienrhod. Ct de bine i-a ales momentul plecrii. Haide, Comandante, fcu Regina iritat. Crezi c pot citi minile? S tii c nu nchid ochii la crimele supuilor mei. (Expresia lui PalaThion spunea c n-ar fi fost surprins ca ambele afirmaii s fie neadevrate). Vreau s tiu mai multe amnunte. Spuneai c ai vzut tu nsui cadavrele? Ale cui cadavre? Am vzut un cadavru... dac nu punei la socoteal leurile mersilor. PalaThion nghii un nod, de parc pentru ea constituia ceva mai mult dect o simpl amintire neplcut. Sparks se juca cu agatele de la capetele centurii sale, lovindu-le de coaps ca pe-un bici i strmbndu-se la fiecare lovitur. Era cadavrul unui dillyp. Un Dulu! nu-i putu ea reine dispreul din glasul uurat. Nu, Maiestate, zise cu rceal PalaThion. Un dillyp. Un cetean liben al Hegemoniei, un oaspete al Ceteanului Ngenet. Fusese njunghiat. Conform declaraiilor lui Ngenet, alt musafir a lui lipsea i se presupune c a murit. Este vorba de o cetean a acestei planete, o femeie din neamul vratic, pe nume Moon Dawntreader. Trupurile mersilor fuseser mutilate. Mutilate? repet Sparks puin cam tare. Arienrhod simise privirea insistent a lui PalaThion ndreptat ctre ea cnd rostise numele lui Moon: "Bnuiete". Era totui pregtit pentru asta i-i pstr neschimbat expresia de dezgust politicos. Numele sta mi-e vag cunoscut... Nu-i o rud de-a ta, Sparks? Da, Maiestate. Brbatul i cuprinse ncheietura minii i Arienrhod i vzu unghiile mucnd din carne. Dac v aducei aminte, era... verioara mea. Condoleanele mele, vorbi ea fr pic de cldur. PalaThion o privea nici uimit, nici dezamgit, ci cu o expresie ce mpletea ambele sentimente. Revenise n mod legal pe planet. A disprut cu aproape cinci ani n urm. Propria ei voce scria. Cred c-mi amintesc de ntmplare. "i credeam c acela a fost, sfritul, dar nu s-a ntmplat aa. Ce-ai vrut s spunei, c mersii erau... mutilai? zise iari Sparks. Cum anume mutilai? Am la sediul central o nregistrare filmat, dac i plac astfel de

lucruri, Dawntreader. La naiba, nu asta am vrut s... vreau s tiu ce i s-a ntmplat lui Moon! Sparks! Arienrhod se aplec nainte, cu gest de avertizare tcut. La urma urmei, este verioara lui, Comandante. Bineneles c-l preocup ce i s-a ntmplat. "Lua-i-ar dracu", adug n gnd vzndu-l ct era de preocupat. Fuseser... jupuii, Maiestate, se ncrunt PalaThion. Jupuii? Regina privi ctre Sparks cu o nencredere voalat, i zri surpriza din ochii lui. Starbuck n-ar face niciodat aa ceva. n ce scop? De vreme ce este omul dumneavoastr, ar trebui s-i cunoate-i mai bine motivele. PalaThion i pipia centura cu arme, apropiindu-se extrem de mult de arogan. Cine altul ar fi avut posibilitatea s nece atia mersi dintr-o dat? "Nu-mi place asta. Nu-i pot pricepe ndeajuns gndurile". Arienrhod pipi spirale transparente ale braului tronului. Pi, Comandante, i spun sincer, chiar dac el ar fi fcut asta, nu vd de ce eti att de preocupat. n scurt timp va fi mort atunci cnd va veni Schimbarea. Ridic din umeri cu o acceptare fatalist i o urm de zmbet). Legea nu poate conta pe asta, Maiestate, rosti PalaThion aruncndu-i o privire muctoare. n plus moartea aceea ar fi prea uoar pentru el. Sparks se ntoarse; se abinu s zic ceva i-i trecu mn prin pr. Dintr-o dat Arienrhod i simi sngele vjindu-i prin urechi. Vorbete pentru tine nsi, extraplanetaro! i sugerez s te preocupe propria-i scoar de dup Schimbare, iar pe-a noastr s ne-o lai nou n grij. Soarta Voastr i a mea se afl n strns legtur, Maiestate; de vreme ce Tiamat aparine Hegemoniei. Reginei i se pru c "aparine" fusese subtil accentuat totui, sigurana poliistei ceda chiar n momentul cacealmalei, iar nencrederea n sine o readuse la locul su. PalaThion! tia da, tia c Iernaticii aveau anumite planuri, dar la fel de sigur tia c era incapabil s le opreasc. n orice caz, l vreau pe Starbuck pentru interogatoriu i sper c vei cooopera, zise poliista sec fr s spere absolut nimic. Bineneles, voi face tot ce pot ca aceast neplcere s fie rezolvat. Arienrhod desclci colierul din mrgele de cristal ce se revrsa pe pieptul cmii ei, argintii. Dar Starbuck acioneaz pe propria-i rspundere, el vine i pleac atunci cnd i place. Nu tiu cnd o s-l mai vd. Gura lui PalaThion se strmb cu scepticism. Oamenii mei l vor caute, de asemenea. Desigur, m-ar ajuta mai mult dac mi-ai spune numele lui. Arienrhod i fcu semn lui Sparks s urce pe podium i-i mngie cu mna braul dezgolit. l simi nfiorndu-se de parc atingerea ei l ardea cu un foc rece. mi pare ru, Comandante. Nu pot dezvlui nimnui identitatea lui. Ar nsemna o violare a ncrederii, a ntregului concept al poziiei lui n societate. Dar voi fi cu ochii pe el... ntinse mna ca s ating o bucl din prul lui Sparks, i-o ncolci n jurul degetului; brbatul o privi cu o team brusc. Regina zmbi, i el zmbi, ndoielnic. l pot descoperi eu nsmi. i cnd o voi face, l voi lua cu fora! PalaThion fcu plecciunea cuvenit ii iei.

Sparks pufni n rs, eliberndu-i tensiunea. Chiar sub ochii ei! Arienrhod i permise s i se alture, fr o adevrat plcere, amintindu-i de vremea cnd rsul reprezenta un lucru simplu, avndu-i rdcinile n bucurie, nu n durere... Ce ruine c nu-i va da seama niciodat ce-a pierdut, "Dar trebuie s m conving de asta". Pentru o vreme, Starbuck va trebui s poarte masca Omului Obinuit. Redeveni sobru, Sparks fcu cu capul un semn afirmativ. Asta-mi convine, mormi el cu amrciune. Ce s-a ntmplat pe plaja aceea? se aplec Arienrhod nspre brbat, stpnindu-l cu privirea. i-am spus tot ce tiam, tot ce-am vzut! Am omort mersii, ca de obicei, i i-am lsat ca s-i gseasc Ngenet. Nimic altceva! i ncruci braele pe piept: Nu tiu ce s-a-ntmplat dup aia. Pentru numele Doamnei, a fi vrut s... Cuvintele rsunau ca o jalnic rug pentru ceva pierdut i dorit. Ea i feri privirea, simindu-i fa cuprins de o emoie indefinit. "Chiar aa? Atunci pe toi zeii, sper s nu afli niciodat!"

35 Pe ochii Doamnei! Glisorul derap i se opri. Gundhalinu imiti n oapt blestemul nbuit al sibilei exasperate. O nou ntindere de teren dezgolit, pietros, le bloc urcuul pe versantul altui deal. Poliistul nu vzuse niciodat, i nici nu se ateptase s vad, inutul aflat dincolo de portul spaial atunci cnd nu era acoperit de metri de zpad troienit. Tiamat ajunsese ns din nou la vara orbital ct timp fusese inut prizonier; i acum intra n vara deplin a Schimbrii, cnd Gemenii atingeau punctul de periabsid al drumului lor n jurul Porii Negre. Influena gravitaional a Porii intensifica activitatea solar a stelelor gemene, dezghend ncet aceast planet ngheat, fcnd ca regiunile ecuatoriale s devin treptat insuportabil de fierbini. n ultimele cteva zile, pe msur ce-i croiser drumul n afara pustietii negru-argintie unde-i aveau nomazii tabra, vremea le fusese favorabil. Singurtatea vast, strlucitoare, se ntinsese ca un covor imaculat la poalele piscurilor vulcanice roase de gheari, sub puritatea perfect a cerului, zi dup zi. i pe zi ce trecea, dei ei cltoreau spre nord, temperatura scdea treptat spre punctul de nghe, iar la zenitul sorilor chiar l depea. Mulumirea lor se transformase n blesteme din pricina zdrnicirii planurilor, pe msur ce tot mai multe petice de piatr dezgolit i de tundr blocau drumul glisorului. Gundhalinu iei ncetior de sub grmada de piei i pturi, i tr picioarele pn n partea din fa a vehiculului i-i ridic tlpicile ferind partea fragil de dedesubt. Moon se opinti cu toat greutatea, mpingnd glisorul i laolalt l trr n susul interminabilei pante. Brbatul privi umbrele gigantice proiectate de soare pe sol, care le reproduceau naintarea poticnit, ncercnd s ignore benzile de metal ncins ce-i strngeau pieptul... i contiina faptului c slbiciunea lui silea o fat s fac toat munca grea, era contient c ea se descurcase bine complet singur, i fr s se plng. Ajunser n sfrit n vrful dealului, unde ncepea coborul nzpezit. BZ exhal rsuflarea pe care o inuse, i odat cu ea iei spasmul de tuse profund pe care i-l nfrnase. O simi pe Moon venind

lng el, mpingndu-l la loc pe scaunul din sanie. Ct mai avem? se ncrunt ea, trgndu-i iari blnurile pn sub brbie cu un gest de infirmier argoas. Nu mai avea plante medicinale i el tia c tnra pricepuse c tusea lui se nrutise din nou. Zmbi scurt i cltin din cap. Puin. Poate peste nc-o zi, vom fi acolo. "Astroportul. Salvarea. Raiul". Gundhalinu nu recunotea c nu-i putea aminti dac trecuser cinci sau ase zile de cnd cltoreau. Nu-i permitea s cread c trecuse prea mult timp, sau c putuse grei n calcule. Cred c trebuie s facem tabra acolo jos, art Moon. Brbatul i vzu nfiorarea cnd o biciuire de vnt neptoare ca gheaa lovi creasta dealului. Sorii apun deja, adug ea privind peste dealurile nesfrite ce se pierdeau ctre marea din deprtare, apoi ridic ochii la cerul indigo care se ntuneca. Se face prea rece pentru tine ca s mai cltoreti. El o auzi inspirnd brusc mai sonor dect oftatul vntului: BZ! Privi n sus, urmrindu-i mna, netiind la ce s se atepte, dar n nici un caz la aa ceva. Din zenitul negru-albstrui cdeau stele. Nu erau ns stelele de sticl sfrmat ale acestei planete a iernii... ci stelele care strluceau n vise, cele pentru care un om putea s moar, stelele imperiului, grandorii i gloriei... imposibilul transformat n realitate. Ce... ce sunt astea? Auzi n vocea lui Moon uimirea i groaza nenumrailor btinai de pe apte planete diferite, de-a lungul unui mileniu, atunci cnd fuseser martori la ceea se vedea acum. Cele cinci nave stelare se mreau cu fiecare btaie de inim a lor, armoniile de culoare i intensitate modificndu-se i reordonndu-se odat cu schimbarea paralaxelor, construind o complexitate n complexitate, precum lumina care se revars prin prisme de ap curgtoare. Gundhalinu privi cum cele cinci nave se realiniaz ncet, deplasndu-se ntr-o formaie n cruce, vzu jocul focului lor rece mprtiindu-se i fuzionnd n-tr-o imens stea, simbolul Hegemoniei. Culorile strluceau ntr-o muzic pe care aproape o puteai auzi, umplnd cerul cu toate nuanele, cu toate imposibilele transformri ale aurorei ce acoperea cerul nopilor de pe planeta sa natal... Primul Ministru? E Primul Ministru? ajunser la el cuvintele lui Moon, nbuite de obrzarul protector i de mna ei ridicat. El nghii un nod, apoi nc unul, incapabil s rspund. Sunt nave! rspunse sibila de una singur, cnd brbatul n-o fcu. Sunt doar nave. Cum pot fi reale, i n acelai timp att de minunate? Sunt Kharemoughi. I-ar fi putut rspunde: "Imperiul" sau "Zeii". Nu-i spuse c erau nave obinuite, nfurate n mantii de proiecii holografice ca s uluiasc o lume supus. Se uit la fata orbit de veneraie i lu zmbetul de pe faa ei drept apreciere. Zu? Ea i atinse cu blndee obrazul, i se ntoarse cu atenia ctre cer cnd formaia se descompuse iari, flcrile se domolir i tciunii aprini czur pe pmnt... napoia dealurilor, la numai dou culmi deprtare de ei. Ia uite! Se smulse din ujmirea care-o cuprinsese: Ala trebuie s fie astroportul! BZ, mai avem puin. Putem ajunge acolo disear. Nori de chiciur i crescuser n jurul obrajilor i faa i se mbujor de emoie. Ajungem la timp! Da, inspir el adnc. E timp destul. Slav zeilor! Privi cum ultima dintre nave se stinse ca o lumnare n spatele dealurilor nzpezite.

"Disear..." Nu e nevoie s ne grbim n seara asta. nc o zi nu mai conteaz. i mine este foarte bine. n cteva ore am fi acolo, l privi ea surprins. Poliistul ridic din umeri, privind tot in deprtare. Poate c-aa e. ncepu s tueasc, i-i nbui accesul cu palma. Moon i puse o mnu pe frunte, ca i cum i-ar fi controlat temperatura. Cu ct mai repede te vede un tmduitor... un medic, cu att mai bine. Bine, ddaco! Ea-i ddu un ghiont. Gundhalinu rnji, nflcrarea revenindu-i cnd Moon porni sursa de alimentare. Glisorul trecu silenios peste culme i porni n jos, ascunznd pn i luminile strnite de asolizarea navelor. Ore... numai cteva ore, pn cnd va reveni la via, pn i va redobndi traiul pe care aproape c-l pierduse pentru totdeauna, singura via care merita s fie trit. Zei, da, voia s ajung n seara asta la astroport! "Atunci de ce spusese "mine"? "i mine este foarte bine". i mic minile pe sub pturi, deplasnd animalele lui Blodwed, care se bucurau de cldura trupului su rmseser doar dou. Pasrea verde murise cu trei-patru nopi n urm. Dimineaa i fcuser un mormnt mie n zpad. Acolo singur plec cu... rostise cu voce tare aceste cuvinte, ngenunchind n zpad sub prezena tcut a cerului. Le rostise din ochi la fiecare revrsat de zori, cnd se trezea descoperindu-se liber i o vedea pe fat n cortul gonflabil, destul de aproape ca s-o ating, dar nemaiatingnd-o niciodat din acea noapte. i veghea-se somnul, visele care i treceau peste chip... faa blan i prul rvit, alb ca zpada, paloarea slbatic, nenatural, ce-i era mai familiar acum dect propria-i piele smead; toate i deveniser deodat frumoase i adevrate. n nchipuirea lui, o inuse iari n brae, i srutase buzele ca s-o trezeasc n zori... i n aceast pustietate fr de sfrit, brbatul fusese liber ntr-un fel cum nu fusese niciodat, liber de trecutul i de viitorul su, de codurile rigide care-i defineau existena. Aici el plutea fr form, ca un embrion, i nu se ruinase simind o dorin arztoare pentru fata primitiv cu ochii ca ceaa i ca agatul. O vzuse trezindu-se din vise neplcute, sub srutul su imaginar, rmnnd ntins i privindu-l cu un zmbet somnoros. Vzuse cum ochii ei se umpleau de nelegere i recunoscuse dorina ezitant de a rspunde, care-i umplea trupul. ns doar ochii lui ntrebaser, i doar ochii ei i rspunseser. Iar acum o alta diminea n-avea s mai existe... Ajunser pe culmea unui ultim deal, nfrigurai i suferinzi, tcuta strlucire din zori a astroportului se deschise naintea lor precum un soare rsrind la miezul nopii. Domul scund al complexului subteran era o proeminen vast pe esul ndreptat spre mare, aproape un ora n toat puterea cuvntului, o lumin nepmntean i inunda suprafaa curbat. Acum nu se mai zrea nici un semn al navelor stelare, suprafaa impenetrabil a cupolei nu era ntrerupt de nici o deschidere. Departe, la orizont, plpia forma de scoic a neadormitului Carbuncle. Gundhalinu ofta, linitindu-i apsarea dureroas din piept. Moon edea tcut n fa comenzilor, brbatul se ntreb dac era uluit la vederea primului astroport pe care-l zrise vreodat... pn cnd i aminti c a-cesta nu era primul ei port stelar. Mna fetei se ntinse brusc i-i aps umrul, ntr-un gest care mai degrab cerea linitirea dect o oferea. El i nl palma ca s-o acopere pe-a ei, dar constat c degetele refuzau s-l asculte. Cobor braul.

 Nu-i face griji, murmur poliistul cu stngcie. Mai bine-am coti la stnga, s ne apropiem de intrarea principal. Securitatea va fi sporit de un cmp magnetic pentru vizita de stat... nu vreau s pim ceva din pricina msurilor lor de prevedere. Ea l ascult, continund s fie tcut. Prins n capcana neateptatei sale incapaciti s-o ating, s-o liniteasc, pe ea sau chiar pe sine, Gundhalinu privi domul nlndu-se naintea lor. Mai aveau o sut de metri pn la intrarea principal cnd n jurul lor se revrsar lumini i o voce imaterial le ordon s se opreasc. Patru oameni, purtnd uniforma albastr pe care Gundhalinu aproape c uitase cum arta, se apropiar de ei cu precauie, tia c n interior erau mai muli care supravegheau glisorul. Vizierele ctilor lor erau coborte, nu putea recunoate pe nici unul. Faptul c tia c erau oamenii lui nu-l consola, nici nu-l linitea. Rmsese ncremenit, cu o stinghereal vinovat, de parc era un criminal i nu o victim. nclcai o zon interzis. (El recunoscu nsemnele de grad ale unui sergent, dar nu i vocea acestuia). ndeprtai-v, Iubitori ai Mamei, i dac ai adus cu voi mai muli din clanul vostru de hoi, luai-i i pe ei, nainte de a v folosi drept inte vii. Gundhalinu i nspri vocea. Cine dracu' te-a nvat procedura, sergent? Sergentul tresri, prefcndu-se surprins. Cine dracu' vrea s tie? Fcu un semn din mn. Doi dintre oamenii si o nconjurar pe Moon, iar al treilea l trase pe Gundhalinu din sanie. Picioarele acestuia cedar i se aez n zpad, fr prea mult ceremonie. Las-l n pace! Luai-v minile de pe ea! Protestul su mnios se auzi odat cu cel al lui Moon cnd sibila porni ctre el i cei doi oameni o smucir napoi. Gundhalinu i mpinse gluga pe spate i-i scoase obrzarul. n mod deliberat, vorbi n Klostan, limba de baz de pe Portul Nou: i spun eu "cine vrea s tie", sergent. Inspectorul de Poliie Gundhalinu vrea s tie. Sergentul i mpinse n sus viziera ctii, holbndu-se: Voi, zei... Gundhalinu e mort! Al treilea poliist se uit cu atenie la el. Pe mileniul care vine este chiar el! Moon se eliber i-l ajut s se ridice. Gundhalinu i terse pantalonii i se nl cu o demnitate lent. Rapoartele despre moartea mea au fost premature. i puse braul n jurul fetei, sprijinindu-se pe umrul ei. Inspectore! Sergentul se repezi s ia poziia de drepi. (Gundhalinu asocie un nume feei lui: TessraBarde). Credeam c bandiii v-au fcut de petrecanie, domnule. Dai-i o mn de... M simt bine. Gundhalinu cltin din cap, n timp ce Moon i intensific strnsoarea ntr-un gest protector, de aprare, refuznd s se desprind de el. Sunt bine acum, zise uitnd dintr-o dat de frig i de oboseal, simind cu uurare, cldur i putere Bine-ai venit napoi, Inspectore! Ai fcut-o exact la timp. Unul dintre poliiti i strnse mna i o examin cu curiozitate pe Moon, Gundhalinu simi c se nasc implicaii. Cine-i prietena dumneavoastr, Iubitoare a Mamei? E bine s fii napoi habar n-avei ct de bine e.

Arunc o privire obrazului lipsit de masc al lui Moon, i vzu suspiciunea temtoare i nelese n sfrit c o parte din nesigurana ei tcut se concentrase asupra lui. i zmbi linititor i simi strnsoarea ei domolindu-se. nsoitoarea mea a fost prizonier mpreun cu mine. nainte de a mai povesti despre noi amndoi.., amn el momentul cnd tia c va trebui s mint,... ne-ar fi de folos o mas cald i un loc s ne odihnim. El tui sfietor, subliniindu-i starea. Inspectore, dup cum tii, domnule..., l auzi pe Tessra Barde, lo... , localnici nu au voie s intre n complex. Pe toi zeii, sergentule! (i pierduse rbdarea). Dac bandiii Iernatici n-ar fi ptruns n afurisitul sta de complex, n-a fi acum aici pe jumtate mort! i dac n-ar fi existat aceast femeie, n-a mai existat deloc! Porni ctre intrarea n tunel, susinut nc de braul lui Moon. Aducei-ne sania! Nimeni nu mai obiect. Jerusha i frec ochii i-i nbui un cscat cu palma. Zumzetul a aproape cincizeci de conversaii se rostogolea pe deasupra i n jurul ei, se nla ctre tavan i era reflectat ndrt, adormind-o. Astzi rmsese treaz timp de douzeci de ore, dup o alt noapte de somn ntrerupt; chiar i aceast poziie onorant, aezat la principala mas a slii, printre semizeii Adunrii Hege-monice, se transformase ntr-un alt test de rezisten. Dup ora de la bordul navei Primului Ministru si a Aprrii, se aflau acum n miezul zilei i nu n toiul nopii,ca atare, noaptea devenise zi pentru fiecare cei delegai s-i ntmpine: n seara asta ddu-se mna cu nsui Primul Ministru Ashwini, purtnd o uniform de gal a Comandantului Poliiei, ncrcat de destule galoane i almuri pentru a se lua la ntrecere cu soarele. Sau aa crezuse ea pn cnd vzuse mbrcmintea de ceremonie a lui Ashwini, din brocart cu pietre preioase, splendid croi-t pentru a sublinia fiecare linie a trupului su nc tnr. Ce vrst avea oare, msurnd dup timpul real? Patru sute de ani? Cinci sute? Pn si Arienrhod simea probabil un fior de invidie la imaginea a tot ceea ce reprezenta el. (Fusese cuprins de o plcere secret aflnd c Arienrhod nu avea permisiunea de a participa la acest banchet). Prim Ministru pe via, Ashwini i urmase la putere tatlui su ca un element din spectacolul Hegemonic n secolele de dup perioada n care visele Kharemoughului de a domina planetele de acelai categorie fuseser spulberate de indiferena fundamental a spaiului i timpului galactic. O salutase pe Jerusha cu o curtenie politicoas, n care ea i citise nencrederea la gsirea unei femei n aceast postur. eful Justiiei, Hovanesse, sttea acum lng el, dar Jerusha era aproape indiferent la genul de rapoarte pe care acesta le primea despre ea. Un servo-mecanism se opri lng ea, ndeprt cu dexteritate al aselea sau al aptelea fel de mncare, neatins, i-i aez un altul n fa. Jerusha i sorbi ceaiul, privind petele de grsime rotindu-se pe suprafaa lui aburind, neagr-roiatic. Oprise ceaiul pun cnd linguria fusese gata s se dizolve, i spera c va fi destul de tare s-o in treaz. V reinem de la adevratul somn de noapte, Comandante? Jerusha se ntoarse, plin de vinovie, s-l priveasc pe brbatul din dreapta ei, Primul Secretar, Temmon Ashwini Sirus, un fiu natural al Primului Ministru. Era un brbat drgu, cu o piele deschis la culoare i oase mari pentru un Kharemoughi, cam n jurul vrstei mijlocii. Ultimul aspect o surprindea, pentru c Primul Ministru nsui arta mai tnr.

Totui amnuntul prea mai puin surprinztor precum existena unui bastard printre membrii Adunrii, acest depozitar de baz al aroganei Kharemoughi. n mod evident, Temmon Sirius i ctigase o faim considerabil ca politician lupttor pe planeta lui natal, i asta-l ndemnase pe Primul Ministru s ncalce tradiia i s-l "aleag" ntr-un post vacant din Adunare. n prima or, Jerusha purtase o conversaie banal cu el i cu Preedintele Camerei, mbrcat regete, din stnga ei, a crui colonie ptrunztoare o fcea s strnute. Conversaia murise ns de la sine i femeia fusese recunosctoare cnd ei i lsaser atenia atras n alt parte. Nu, bineneles c nu, Secretare Sirus, murmur ea, amintindu-i n sfrit de bunele maniere i trecu un deget pe sub marginea aspr, mpletit a gulerului nalt. Abia dac v-ai atins de mncare. i asta dup toate chinurile celui mai bun buctar al dumneavoastr de a ne face pe plac. Coaja de canawba este excelent. Vorbea Klostan cu uurin, un lingvist desvrit, precum majoritatea tehnicienilor Kharemoughi. "Dar ce altceva are el de fcut toat viaa?" i zmbi prostete. "O zei, scotei-m de-aici..." n domeniul meu de activitate nu particip la multe dineuri cu dousprezece feluri de mncare. Dup atia ani, propriul ei grai i se prea mai strin dect tiamatana. Cred c n-am s fiu la nlimea provocrii. "A niciunei provocri!" Gust pepenele galben, Comandante. Aprob cnd ea ridic asculttoare lingura zimat i continu, cred c a te bucura de mncarea bun este singura cale de a supravieui plictiselii groaznice a acestor afaceri de stat. i a bea buturi bune... "Deci asta i-a dezlegat limba". nghii alt lingur de pepene, dndu-i seama brusc de faptul c i plcuse, mpotriva voinei sale. "Oh, ce dracu... s trieti ntr-o lume de vis pentru o or, asta va trebui s-i ajung pentru toat viaa. Pref-te c totul a ieit aa cum ai vrut tu i c nu se va sfri odat cu plecarea definitiv. Jerusha privi afar spre ntinderea impuntoare, roie-aurie, a cmpului de asolizare, unde navele Adunrii veniser s se odihneasc precum o cenu stins, ca mii de monezi btute, dup splendoarea nvpiat a coborrii lor. Reelele energetice ale cmpului i anexele sale periferice erau acoperite cu lumin, precum suprafaa coagulat a unui uvoi de lav. i, pentru o clip femeia simi un val de mndrie i de plcere la vederea celor mai incredibile realizri ale omenirii, fiindc se afla printre cei mai de seam ceteni ai si, pentru viitorul mai glorios ca niciodat care i se ntindea nainte... fgduiala sirenei care o ispitise s plece de pe lumea natal. "i pentru ce...?" Privi din nou de-a lungul meselor dis-puse sub form de arbore, la feele ca nite frunze nsufleite micndu-se n vnt, la chipul lui Sirius; gndind, pe neateptate, cu durere: "BZ... acest moment trebuia s-i aparin ie, nu mie". Cum s-a-ntmplat c... Iertai-m, Comandante. Sergentul din gard ptrunsese ntre ei, scuzndu-se: Iertai-m, domnule. Ce este, TessraBarde? Jerusna nu putea recunoate urgena deosebit din tonul lui. mi pare ru c v ntrerup, doamn, dar m-am gndit c ai vrea s aflai... tocmai ce l-am gsit pe Inspectorul Gundhalinu. Lingura Jerushci zdrngni peste petalele farfuriei sale n form de floare. E mort. Nu, doamn, eu nsumi l-am vzut. L-a adus o btina. Un

medic l examineaz chiar acum, n spitalul... Unde-i? ntreb Jerusha pe cea mai apropiat tehnician, cnd intr din holul aripii spitalului n camera de consultaie. l lsase pe TessraBarde s-i dea o explicaie Primului Secretar, spernd dar nici prea psndu-i dac scuzele ei fuseser suficiente. Unde-i inspectorul Gundhalinu...? nuntru, Comandante, art femeia cu brbia, minile fiindu-i pline cu echipament. Jerusha trecu prin cea de-a doua ua, creznd doar pe jumtate c odaia nu avea s fie pustie. Gundhalinu! Camera nu era goal i numele lui i explod pe buze eu mai mult tulburare dect intenionase. Din locul unde edea, brbatul se rsuci s-o priveasc, picioarele i atrnau peste marginea mesei de consultaii, era dezbrcat pn la bru, iar un medic mbrcai n albastru i plimba n dreptul pieptului un aparat de diagnosticare. Jerusha ii putea numra toate coastele, ce-i ieeau prin piele ca nite doage de butoi. i vzu chipul i nu-i putu crede ochilor cnd nregistr amnuntele, scoflcit, neras, tirb. Cnd se opri n faa lui, l vzu bjbind dup o cma, apoi i fcu semn medicului s se ndeprteze, i mic minile prin aer, iar n cele din urm i le ncruci peste piept ntocmai ca un bieel ruinat. Comandante... "Da, pe toi zeii; tu eti sta, BZ..." Femeia i stpni impulsul de a-l mbria ca o mam, distrugnd astfel complet demnitatea lui i a ei. Nu eti o privelite prea plcut, zise ea, zmbind pn cnd crezu c nu mai puea suporta. Zeilor! Scuzai-m, Comandante... nu credeam s v vd astfel... adic, vreau s spun, att de prezentabil... BZ, tot ceea ce conteaz ct de ct pentru mine este dac tu eti o realitate. n cazul sta, festivitatea de sus nu este, la urma urmei, lipsit de sens. Faa lui se strmb ntr-un zmbet. La fel de real ca i venirea lor. Se grbovi, ridicnd o mn ca s:i acopere gura cnd ncepu brusc s tueasc. Te simi bine? Doctore, care-i problema? Jerusha se ntoarse ctre tehnician i-i ddu seama pentru prima oar c n camer mai exista o a patra persoan, stnd tcut ntr-un col. Medicul ridic din umeri. Epuizare fizic. Pneumonie dus pe picioare... Nimic care s nu se poat rezolva cu cteva antibiotice, l ntrerupse brusc Gundhalinu. i o mncare cald pentru prietena mea i pentru mine. Zmbi iute spre necunoscuta tcut, iar medicului i azvrli o privire dezaprobatoare. S vd ce pot face, Inspectore. Tehnicianul prsi ncperea, cu faa complet inexpresiv. Jerusha se ntreb dac i ascundea astfel iritarea, sau un simplu chicotit. Dac a fi tiut, a fi adus cu mine toat mncarea care mi-a rmas. Prima jumtate a dineului meu la nivel de stat ar fi putut hrni toat populaia muritoare de foame a planetei. Curiozitatea o fcu s nainteze n timp ce vorbea, uitndu-se peste chiuvete i rafturi umplute cu medicamente, pentru a o studia pe tcuta observatoare. O fat cu pielea alb, mbrcat ntr-o canadian alb, cu o

vntaie n curs de vindecare pe fa; "o btina?" Jerusha se ncrunt. Fata i ntoarse uittura dar nu cu timiditatea speriat la care se ateptase, ci cu o fixitate cercettoare. Ceva i prea familiar... Gundhalinu i urmri privirea insistent i vorbi un pic prea iute Comandante, aceasta e Vratica ce mi-a salvat viaa. Ea m-a adus napoi la timp pentru plecarea definitiv. Moon, apropie-te i f cunotin cu Comandantul PalaThion: Dac pe planeta asta exist cineva care s te poat ajuta s-i gseti vrul, atunci ea e aceea. Am fost luat prizonier de ctre bandii, doamn, i ea la fel. Dar ea... Jerusha ls cuvintele s se rostogoleasc pe deasupra sa nebgate n seam, "Moon... Vratic... Moon Dawntreader Vratica!" Nevinovata rpit, musafira omort a lui Ngenet, clona pierdut a Reginei... clon Reginei! Da, recunotea acea fa, cum c o vedea n sfrit cu claritate. O strbtu un fior rece: "Ce caut aici? Cum poate s se afle aici, cum poate s fie cea care l-a adus napoi? Nu ea..." Fata veni lng Gundhalinu; minile brbatului se strnser protectoare peste ale ei. "BZ nu tie c e proscris, oare nu-i aduce aminte de ea? Comandante PalaThion, zmbi Moon i nelinitea i se citi deodat pe fa. Ce caui... Comandante, mi asum rspunderea pentru aducerea ei... Gundhalinu se opri cnd o mulime de voci umplu camera exterioar. Jerusha vzu cum se lumineaz la fa, iar apoi cum este cuprins de panic atunci cnd i ddu seama ce limb se vorbea. Sfinte...! Comandante... Moon, zise el, .smucind canadiana de pe spatele fetei, am nevoie de haina ta. Moon l lsa s-o ia, ba chiar l ajut s-o mbrace de parc i nelegea cumva stnjeneala. Poliistul cobor de pe mas, ncheindu-i canadiana pn sus, cnd Primul Secretar i Preedintele Camerei intrar, urmai de cel puin ase comeseni i nsoitorii lor. Jerusha i salut, i vzu mndria lui Gundhalinu. Comandante! Primul Secretar Sirus le rspunse la salut printr-o nclinare a capului. Cnd am aflat c ofierul disprut era din neamul nostru am decis c trebuie s venim i s-l felicitm noi nine pentru faptul c s-a-ntors nevtmat. Privi de la Gundhalinu la Moon i iari la Gundhalinu, de parc nu puea crede c un Kharemoughi ar fi putut vreodat s arate astfel. Inspector BZ Gundhalinu, sadhu, salut Gundhalinu din nou, de parc trebuia s-o dovedeasc. Brusc, Jerusha fu mulumit c-i petrecuse ultima lun de nopi nedormite, ascultnd fr chef Sandhi vorbit, special pentru aceast ocazie. nc nu putea deslui toate convoluiile rangurilor. Tehnician de rangul al doilea, Sadhanu, bhai, v... mulumesc tuturor c ai venit. Este cea mai mare onoare, este cel mai nltor moment din viaa mea. Gundhalinu-eshkrad. Expresia lui Sirus se relax la auzul complimentului i la asigurarea verbal c se aflau, totui, n prezena unui aristocrat. Clasei i familiei tale prestigiu, aduci, c la o astfel de vrst tnr deja inspector eti. V mulumesc, sadhu. Pistruii lui Gundhalinu se nroir. ncerc s-i rein un acces de tuse, dar nu reui, ei l ateptar s termine cu simpatie politicoas. Cel mai bun ofier al meu a fost el. Lipsa i-am simit-o extrem de mult. Jerusha fu ncntat de privirea surprins a lui Gundhalinu atunci cnd auzi omagiul, i nc rostit n Sandhi. Moon sttea ntre ei, tcut,

zmbind cnd l privi pe BZ, de parc, ntr-adevr ar fi neles ce fusese spus despre el. Jerusha i observ pentru prima oar tunica; culorile ei amplificau ciudenia pielii ei-deschise la culoare i al prului argintat de lumin. Era costumul tradiional al nomazilor din Iarn, ea vzuse o singur dat unul, etalat ca o raritate n vitrina unei prvlii de antichiti din Labirint. "Cine eti tu, fetio?" l auzi ns doar pe Secretarul Sirus prezentndu-se i ridicnd o palm n sus ntr-un gest ce constituia echivalentul Kharemoughi al strngerii de mn. Moon deveni pe neateptate rigid la auzul numelui su. Gundhalinu fcu un pas n fa, ridicndu-i mna. O clip de stnjeneal trecu printre ei ca o scnteie electric nainte ca palmele s li se ntlneasc: Poliista observ c mna lui Guldhalinu nu se putea deschide complet, degetele i erau chircite ca nite cleti. Vzu apoi cicatricile alb-rozii ncreindu-i ncheietura n partea interioar. "O, zei, BZ..." Sirus continu s fac prezentrile. Gundhalinu i meninu un chip inexpresiv atunci cnd parfumatul Preedinte al Camerei refuz s-i ating mna. "Oare crede c-i molipsitor?" se ncrunt Jerusha. Cnd vedea tieturi la ncheietur, Jerusha i ddea seama imediat ce nsemna i tia c i Kharemoughii recunoteau ce se petrecuse. Tu... probabil c ngrozitoare greuti ai ndurat, pierdut n slbticie dup ce nava de patrulare i s-a prbuit, Inspectore Gundhalinu. Cuvintele lui Sirius ofereau posibilitatea unei explicaii. Eu... eu pierdut n-am fost n slbticie, Secretare Sirius, spuse mpietrit Gundhalinu. Am fost de ctre bandii fcut prizonier. Ei m-au tratat... ru. i plec ochii sub greutatea privirilor reunite, lungi, i-i lipi ncheieturile de coapse. Dac nu era femeia aceasta, niciodat nu ma- mai fi ntors. Ea mi-a salvat viaa. ntinse mna, prinse cotul sibilei i o trase n fa. Aceasta e Moon Dawntreader Vratic. Expresia lui i spuse fetei de onoarea care i era acordat. Zmbi nspre el, apoi l privi pe Sirius cu o brusc ncordare. O btina? rosti Preedintele cu voce sonor de butur. O ignorant barbar a salvat un inspector Kharemoughi? Asta nu prea m amuz, Gundhalinu-eshkrad, nu m amuz de loc. N-am intenionat s fac o glum. Gundhalinu i nl capul, cu vocea dintr-o dat blnd si rece. Nu este o slbatic netiutoare. Este cea mai neleapt i mai nobil fiin uman din aceast ncpere. Este o sibil. Grijuliu, i trase ntr-o parte gulerul tunicii; Moon i ridic brbia cu mndrie ca s arate o ran de cuit pe jumtate vindecat i un trifoi tatuat. Jerusha se strmb. "Pentru numele Luntraului, acum chiar c ai fcut-o!" O surprindere instinctiv se ivi pe feele privitorilor, Preedintele era ns prea ameit ca s mai fie respectuos s-i aduc aminte de bunele maniere. Ce nseamn asta pe planeta unde ne aflm? Poi s-o mbraci ntr-o rob i eshkrda s-i spui dar asta din ea o Tehnician nu va face. O sibil pe lumea asta... Se opri brusc, cnd cineva l apuc din spate, bolborosndu-i cuvinte tioase, neinteligibile. Jerusha o urmrea pe fat i-i vzu obrajii colorndu-se de parc nelesese fiecare cuvnt rostit acolo. Moon se ndeprt civa pai de Gundhalinu, cu braele epene i spuse ntr-o bombastic limb Sandhi: Eu doar o cup sunt care cunoatere cuprinde. i nelepciunea celor care beau din mine neleapt m face. Protii fac o sibil proast, oriunde ea se afl. Jerusha tresri i cltin din cap. Feele Kharemoughilor se ncreir de uimire.

 S te ofensm n-am intenionat, zise Sirus n grab, mpciuitor. De vreme ce o femeie sfnt eti pentru cei din neamuil tu, merii i respectul nostru, sibilo. Zmbi scurt, autocritic. Dar Sandhi unde a nvat ea, Comandante? Eu am nvat-o, rosti Gundhalinu, nainte ca Jerusha s pregteasc- rspunsul care era evident. Brbatul i trecu braul n jurul umerilor lui Moon i o trase ctre el. Cu tot respectul datorat distinsului Preedinte, a dori s spun c dac pe ea Gundhalinu-eshkrad o voi face, dac ea soia mea va fi, onoarea ntregii mele clase ea o va nla. De data asta uimirea se aproprie de groaz pe feele lor. Jerusha privi cu ochi mari la fel ca i ceilali. ...nspimnttor..., auzi ea vocea piigiat a unei femei aflat undeva mai n spate. Gundhalinu-eshkrad, i schimb Sirus poziia, stnjenit, ai avut mari greuti de ndurat, nelegem asta... Gundhalinu ovi n faa dezaprobrii lor unanime. Braele i se nmuiar, dar minile i rmaser pe umerii lui Moon. Da, sadhu, murmur el, dar nu vreau insultat s-aud c e. Ea mi-a salvat viaa. Bineneles, surse iari Sirus. Dar nu intenionezi cu ea s te cstoreti... Privi de la unul la cellalt. Ea iubete pe altcineva, spuse BZ, aproape cu tristee. Moon se rsuci sub minile lui ca s-l priveasc. Deci cu ea te-ai cstori? ntreb indignat Preedintele. Mndrie nu i-a mai rmas de loc? Eti att de degenerat? S spun un astfel de lucru fr ruine! Eti deja unul care a ratat sinuciderea! Sensul acuzei putea fi i acela de la. Gundhalinu inspir adnc, uiernd. Am ncercat aceast onorabil fapt. Nu e vina mea c n-am reuit! i ntinse minile. Este ntotdeauna greeala unui om cu adevrat superior, atunci cnd nu reuete. (Vorbea o alt persoan oficial, necunoscut Jerushei). Cineva care a ratat sinuciderea nu merit s triasc. Pavza asaltat a respectului de sine a lui Gundhalinu se sfrm cu totul, se retrase mpleticindu-se civa pai pn la masa de consultaie i se ag de ea de parc nsei acele cuvinte fuseser o lovitur mortal. Iertai-m, sadhanu, bhai, pentru... pentru c mi-am fcut de ruine clasa i familia. Nu putea nici mcar s-i priveasc. N-am meritat niciodat onoarea respectului dumneavosatr, sau a prezenei aici. Dar v merit dispreul i repulsia. Nu sunt mai bun dect un sclav, dect un animal trtor. Braele ncepur s-i tremure, Jerusha naint rapid ca s-l susin nainte de a se prbui. Ce-ai pit, oameni buni! se rsti ea peste umr fr s-i mai pese. Ce vrei de la el? Vrei s-i tiai iari venele, s privii cum i se scurge ncet-ncet "onoarea"? Unul din neamul vostru, un ofier curajos, cuviincios, a trecut prin iad i a fost destul de puternic ca s supravieuiasc, iar voi nu-i putei spune dect "omoar-te"!? Comandante, nu eti una de-a noastr, spuse calm Sirus. Gundhalinu... nelege, dar tu nu vei putea niciodat s-nelegi. Mulumesc zeilor pentru asta. Jerusha l ajut pe Gundhalinu s urce pe mas, nesalutnd atunci cnd persoanele oficiale care murmurau ncepur s prseasc ncperea. Auzi vocea Preedintelui ridicndu-se intenionat pentru a-l denumi pe Gundhalinu printr-o form de adresare rezervat pentru cel

mai de jos Neclasificat. Gura poliistului tremura; nghii convulsiv. Cetene Sirus! vorbi Moon pe neateptate. Jerusha folosi chemarea lui Moon ca pe o scuz pentru a se ntoarce, n vreme ce Gundhalinu i recpta stpnirea de sine. l vzu pe Sirus ezitnd n prag i observ strdania fetei de a-i nfrna mnia n timp ce-l privea. Reui s-o fac; Jerusha sesiz c suprarea fusese copleit de o alt emoie mai important. Eu... eu s v vorbesc trebuie. Sirus i ridic sprncenele i arunc o privire spre Gundhalinu. Cred c deja prea multe cuvinte s-au spus. Ea scutur din cap cu o hotrre ncpnat, prul ei lins, de culoare deschis, fluturnd n aer. Despre... despre altcineva. n calitate de sibil mi ceri asta? Alt negare din cap. V-o cer ca nepoat. Membrele lui ncetar s mai ncerce s-l deplaseze. Ultimii Kharemoughi care ieeau privir n spate, i simir ceva, dar ieir n coridor. Jerusha clipi, i-l simi pe Gundhalinu ndreptndu-se n capul oaselor. E vorba despre fiul dumneavoastr. De la ultimul Festival. Ochii lui Sirus scrutar iute n trecut. ncuviin o dat din cap apoi, privindu-i pe cei doi poliiti, i indic lui Moon cealalt ncpere. Ea iei n urma lui, privind peste umr. Ochii lui Gundhalinu o urmrir, de parc faptul c o pierdea din vedere era mai mult dect puea el ndura: dar faa i era lipsit de sperane. BZ... Inspectore Gundhalinu! i reclam atenia Jerusha cu o voce ascuit. Doamn... Capul lui se rsuci asculttor, dar neatent. Jerusha ezit, brusc nesigur de ceea ce urma s fac. BZ... n-o iubeti cu adevrat pe fata asta, nu-i aa? El nghii un nod. Ce-ar fi dac-o iubesc, Comandante? Poate fi scandalos, dar nu-i o crim. BZ, tu chiar nu-i dai seama cine-i ea? Brbatul o privi fr s rspund i ea i citi vinovia pe fa. E fata pe care am pierdut-o odat cu contrabanditii acum cinci ani. Insist, spunndu-i ceea ce BZ tia deja spernd c va fi ndeajuns. E o proscris, o persoan revenit n mod ilegal pe planet. Va trebui deportat. Comandante, eu nu pot... Mna sntoas i se strnse pe tblia capitonat a mesei. BZ, dac ntr-adevr o iubeti, atunci acest lucru nu trebuie s fie o problem zmbi ncurajator Jerusha. nsoar-te cu ea. Ia-i zborul, cu ea, lng tine ca soie. Nu pot. Gundhalinu lu o sond ascuit de pe tava de la captul mesei i-i ncearc vrful n palm. Doar n-o s-i lai pe snobii tia ipocrii... Nu-i asta, se crisp el. i s nu mai vorbii astfel despre conductorii Hegemoniei. Au tot dreptul s m critice. Jerusha deschise gura, apoi o nchise iari. Moon nu s-ar mrita cu mine. Puse sonda la loc. Ea e... , legat prin jurmnt, adug brbatul de parc acea relaie neoficial de cstorie continua s fie nepotrivit pentru o anume parte a minii sale. E legat de vrul ei... fiul Primului Secretar Sirus. Privi iar ctre ua de la

intrare, incredul. l iubete. A ncercat n tot acest timp s ajung n Carbuncle ca s-l caute. Vorbea sec, aidoma cuiva care citete un raport. Numele lui e Sparks Dawntreader. Sparks? l cunoatei? Da, i-l cunoti i tu. L-am salvat odat din minile negustorilor de sclavi, n ziua ultimei tale vizite la palat. Dup aceea l-a agat Arienrhod i de atunci este unul dintre favoriii ei la curte. Asta l-a transformat ntr-un depravat. Gundhalinu se ncrunt. Atunci e posibil... Ce s fie? Moon crede c el a devenit Starbuck. Starbuck! Jerusha i duse o mn la frunte Da... da, se potrivete. Zei, v mulumesc! i-i mulumesc si ie. Se ntoarse ctre brbat: ncerc de mai mult timp s aflu cine e Starbuck, aa c acum l voi putea nha pentru crim, i pentru omorrea ilegal de mersi. Crim? tresr .Gundhalinu. Ea ncuviin. A ucis un dillyp, sau i-a lsat pe Dulii lui s-o fac. Crezusem c o omorse i pe Moon... dar i numai att e de-ajuns. De data asta am s-o rnesc pe Arienrhod acolo unde-o doare! "Deci ar deveni mai ticlos dect mi-am imaginat vreodat, Dawntreader". i reaminti un biat btut zdravn, cu un fluier sfrmat, un uciga n negru suprapus peste imaginea unui rm acoperit cu cadavre. Nici n cele mai nebuneti comaruri ale mele nu mi-am imaginat c ai s cazi de att de sus." I-am... promis lui Moon c o s-l gsim... c o s-l ajutm, dac vom putea. Dac n-o s putem noi, l va prinde oricum Schimbarea. Nu fi prea sigur de asta. Deci Moon nc l dorete, chiar i dup ce ea trebuie s-l fi vzut ce-a fcut pe plaja aceea? Jerusha fu lovit de tulburtoarea nelegere a faptu-lui c Sparks le aparinuse n egal msur lui Arienrhod i lui Moon... i nc le mai aparinea. "Clona lui Arienhod". De unde tii? zise Gundhalinu N-are importan. Femeia atinse cu mna un dispozitiv metalic n form de con ataat cu senzori cu ventuze. Ea spune c nc l iubete. Nu te poi opri aa pur i simplu, dup atia ani... Vrea s tie doar dac Sparks are pentru ea aceleai sentimente. O plpire de speran pierdut iei la suprafa. "Asta-i ntr-adevr tot ce dorete?" BZ, n-o pot lsa liber n ora. Jerusha cltin din cap, pipindu-i nsemnele de pe guler. mi pare ru, dar nu pot s risc. Nu neleg. N-are de gnd s contamineze pe nimeni. Voi rmne cu ea pn-l vom gsi pe Sparks. i-apoi ce-o s faci? El ridic minile, apoi le ls s cad. Nu tiu... Comandante, Schimbarea este extrem de aproape i cnd se va produce, n-o s mai conteze dac Moon a fost sau nu n afara planetei. Vraticii ursc ideea n sine. Ea a stat doar cteva sptmni pe Kharemough. Ce ru poate s fac? M ntrebi ce ru poate s fac aici o sibil, cnd ea i cunoate motivul existenei? ripost, femeia aproape cu mnie. Dac izbutim s-l nhm pe Starbuck, poate s mpart aceeai celul cu el. Dar altfel, crede-m, este mai bine pentru toi cei implicai ca ei doi s nu se mai

vad niciodat. Nu pot crede c aud asta de la dumneavoastr. Cuvintele erau ngreunate de o acuzaie posomort. Nici mie nu-mi vine s cred c te aud spunnd c ea nu-i o ameninare! Gundhalinu, ce naiba s-a strecurat n timp? Nu m fora, BZ. Fii un Albastru cumsecade i accept faptele, nu m face s te rnesc acum". in la ea. Mi se pare c trebuie s nsemne ceva. ncepu s tueasc, apsndu-se pe piept. Mai mult dect datoria ta n faa legii? E doar o vratic nevinovat! De ce naiba n-o putem lsa n pace? Replica sun ca venind din partea unui om aflat n suferin, Jerusha i ddu seama c brbatul i era cel mai necrutor inchizitor. Nu e o Vratic oarecare, BZ, zise ea fr chef. N-ai observat niciodat ct de mult seamn cu Arienrhod? Expresia de pe faa lui spunea c n-o credea n toate minile. Gundhalinu, vorbesc serios! Am toate motivele s cred c Regina i-a fcut cumva nite clone. Iar singurul motiv posibil pe care l-ar putea avea ar fi acela c ea nu dorete sfritul Iernii. (i explic totul, fiecare detaliu al dovezilor). Aadar... Moon este o sibil. Nu pot risca lsnd-o pe Arienrhod s pun mna pe... pe ea nsi, deinnd o astfel de arm ucigtoare. Ea face tot ce poate ca s-i menin puterea n acelai stadiu. "i continu s corup tot ce atinge pe lumea asta". Iar eu fac tot ce pot ca s m asigur c n-o s scape basma curat. Asta include inerea lui Moon ct mai departe de ea. Nu pot crede aa ceva. Gundhalinu cltin din cap i ea i ddu seama c el cu adevrat nu putea s cread. Moon... Moon este o persoan cum n-am mai ntlnit niciodat. Nu seamn de loc cu Arienrhod! Ei i pas de toi i de toate... i toi simt asta. Dac ntr-un brbat sau ntr-o femeie exist o scnteie de buncuviin. Moon o face s se aprind. Toi se ndrgostesc de ea... nu se pot mpotrivi. Un zmbet prostesc i ridic uor colurile gurii. Jerusha se strmb. n numele zeilor, BZ, nimeni nu-i att de minunat! Ea este. Stai de vorb mpreun. Mai bine nici nu m-a uita la ea, dac este aa cum pretinzi tu. Nu-i de mirare c se zice c "dragostea e oarb", adug apoi, mai cu blndee. Simi cum i se accentueaz un surs de aprare, n vreme ce indignarea transforma buzele brbatului ntr-o linie. Unghiul sub care priveti tu lucrurile este desincronizat, atta tot. Ai nevoie de o mas bun, de mult somn i de timp ca s poi crede c ai revenit n lumea creia i aparii. Nu vorbiti de sus cu mine! Gundhalinu izbi n tava cu instrumente i obiectele de pe aceasta srir i scnteiar. Jerusha tresri. tiu unde m aflu i nu mai aparin acestui loc! Nu sunt potrivit s fiu inspector de poliie, nu sunt bun s aparin rasei umane. Tot ce vreau este s-mi respect unica promisiune pe care sunt capabil s mi-o in i pe care am fcut-o unicei persoane care nu d doi bani pe faptul c am ajuns ce-am ajuns. Iar acum ncercai s-mi spunei c ea e un monstru i c trebuie s-o in departe de singurul lucru pe care i-l dorete, atunci cnd se afl att de aproape de el! Ii spun c-i datoria ta, ca ofier de poliie, s protejezi Hegemonia! Asta trebuie s fie pe primul plan. Nu poi s ncepi s ajustezi legea potrivit cu gusturile tale Nu aa se procedeaz. "Eu trebuie s-o tiu". Atunci demisionez. Nu-i accept demisia. n momentul de fa nu eti prea valoros

pentru mine. Am nevoie de fiecare om disponibil pn cnd decoleaz ultima nav. (n timp ce vorbea, tia c existau infinit mai multe lucruri n joc: o carier, respectul de sine al unui om, poate chiar viaa lui). Ascult-m, te rog, BZ. tii c nu i-a fi spus toate astea dac n-a fi "crezut-o". Arienrhod este o ameninare. "i un monstru i o boal". Ea reprezint un pericol pentru Hegemonie, i asta face din Moon tot un pericol, "indiferent ce este ea". Iar Starbuck e un criminal , corupt, care a omort tot ce nsemna odat Sparks Dawntreader cu aceeai siguran cu care a ucis mii de mersi. Gndete-te, Gundhalinu, gndete-te la asta! Eti nc un ofier bun nu poi nega c-i neglijezi obligaiile. i nu-i faci un serviciu lui Moon dac o dai pe mna lor. Raiunea ncepu s se strecoare n ochii lui Gundhalinu, i o hotrre tainic. "Rmi alturi de mine. BZ". Moon reapru n u, uitndu-se peste umr, cu faa chinuit de zdrnicirea planurilor i de dezamgire. napoia ei, Sirus prsea cealalt camer. "La naiba, eram pe punctul de a ctiga!" Jerusha se ntoarse ctre Gundhalinu, i vzu cu o brusc uurare c expresia de pe faa lui nu se schimbase. BZ, opti ea, nu trebuie s fii tu acela. O s-o rein cu ajutorul altcuiva. Rmi aici pn cnd te vor trata. Ai nevoie de odih i... O voi face eu, i replic de parc ea nu existe. Cobor de pe mas i rmase n picioare nesigur, adunndu-se pentru a-i face datoria. Deja m-au tratat, Comandante. M simt bine trebuie s-o fac acum, nainte s m rzgndesc. Pistruii si de un alb anemic ieeau n eviden: ca nite stele pe pielea oache. Moon l privi, i se opri n mijlocul ncperii. BZ? Gundhalinu vorbi ncetior: Moon, eti arestat.

36 Moon se ghemui chiar pe marginea scaunului, lipindu-se de geamul curb, atunci cnd naveta porni silenioas staia astroportului. nuntru era doar o mn de oameni, n special tehnicieni ieii din schimb, mergnd n ora s se alture mulimilor participante la Festival. Carbuncle... ajunsese la captul cltoriei care durase att de mult i oare o costase att de mult. Privi fix nainte pe cnd erau absorbii ntr-un ntuneric conturat de inele aurii care pulsau, clipind de fiecare dat cnd treceau printr-unul precum un silenios ac de cusut... clipind i iar clipind, pentru a-i pstra vzul limpede. i frmnt minile cu o furie neputincioas, simind cum legturile reci, rigide i mucau din ncheieturi. Gundhalinu edea alturi, dar separat de ea printr-o prpastie de netrecut: cea a trdrii i a Datoriei. Oare ce-i spusese femeia aceea? Sau el tot timpul intenionase s procedeze astfel? i arunc o cuttur, dar i ntoarse brusc faa de la el cnd l descoperi privind-o. n ochii lui se citea acum suferina calm i nelegtoare, nu asprimea de neiertat, a Inspectorului Gundhalinu n care ar fi putut lovi cu o furie adevrat. Nu se putea uita n ochii lui chinuii de team s nu se piard n ei, s nu provoace amintirea acelor ochi ntru totul omeneti atingndu-i chipul sub lumina zorilor, avnd nevoie de ea, dorind-o, rugnd dar fr s cear niciodat... amintirea clipei n care aproape-i rspunsese... aproape...

"S te ia naiba, mincinosule, ticlosule! Te-am crezut, am avut ncredere n tine..." Se lupt cu lacrimile neateptate. Capul i se izbea de geam n ritmul frustrrii. El o luase s-o duc la nchisoare, iar peste cteva zile semenii lui aveau s-o ia din nou de pe aceast planet, pentru totdeauna, abandonnd-o pe alt lume ca s-i ispeasc exilul lung de-o via. Gundhalinu chiar o minise pe PalaThion, spunndu-i c medicii l trataser deja, astfel ca s-l lase s fac el nsui aceast treab. i l auzise oferindu-se voluntar voluntar s-l aduc pe Sparks, s-i fac penitena lsndu-l pe iubitul ei s fie acuzat de crim i trimis pentru tot restul vieii ntr-o colonie penitenciar de pe vreo planet de iad... dac putea fi gsit la timp. Iar dac nu putea fi gsit... Ea i povestise totul Primului Secretar Sirus, ncercnd s nu-l urasc; cnd i vorbise de medalia care purta numele lui i de fiul su, vzuse cum ochii se umplu de ecoul luminos al unor vremuri de demult, petrecute n aceiai loc n care se aflau acum... A purtat-o mereu, ntotdeauna a vrut s fie ca dumneavostr, s afle secretele universului". El rse cu o plcere uimit, vrnd s tie unde se afla acum fiul su i dac ei doi se puteau ntlni. Ezitnd, Moon i spuse c puteau i c-l va vedea la curtea Reginei Zpezii. Ca i Sparks, Sirus se nscuse dup celebrarea unei vizite oficiale a Adunrii pe Samathe; la urmtoarea vizit Primul Ministru, i luase biatul, ajuns aproape de vrsta mijlocie. Sibila i dduse seama c Sirus cntrise posibilitile pentru propriul lui fiu, i cu o neateptat speran amestecat cu team, i explicase totul: ...Starbuck va fi sacrificat mpreun cu Regina la sfritul Festivalului, dac pn atunci nu-l salveaz nimeni. Ateptase ca ocanta informaie s se nregistreze i apoi, ndreptnd asupra lui toat puterea voinei adugase: l putei salva! E nepotul Primului Ministru, e fiul dumneavoastr, nimeni nu va ndrzni s-l execute dac vei da ordin s fie lsat n via! Sirus se retrsese ns cu un zmbet gol, de mhnire. mi pare ru, Moon... nepoat. Sincer mi pare ru. Dar nu te pot ajuta. Dei a dori-o... Degetele i tremurar. Nu pot face nimic, noi suntem doar nite personaje decorative! Imagini, idoli, jucrii noi nu conducem Hegemonia ci suntem numai nite podoabe ale ei. Ar trebui s modifici nsi Schimbarea, iar ritualul acesta este mult prea important pentru a fi distrus de un capriciu al meu. i plecase privirea. Dar... mi pare ru. Oftase i ridicase din umeri, privindu-i palmele goale.. Dac pot face ceva pentru a ajuta i st n puterea mea, o voi face. Ia legtura cu mine i spune-mi despre ce e vorba. Dar nu pot svri miracole... Nici mcar n-a ti cum s ncerc. A vrea s nu-mi fi spus niciodat toats astea. Se rsucise pe clcie i plecase lsnd-o n picioare, singur. Singur... n toat viaa ei nu se simise niciodat att de singur. Naveta ncetini, apropiindu-se de lumina de la captul tunelului, i se opri uiernd. Privind afar, Moon vzu o cavern imens fcut de mna omului i un peron larg, puternic luminat. Pereii erau zugrvii n fii ntunecate, o ncercare zadarnic de a-i face s arate srbtoresc. Peronul era pustiu, cu excepia celor trei santinele bine narmate care stteau de paz, n seara aceasta accesul ctre astroport era limitat cu mai mult strictee dect n mod obinuit. Ajunseser n Carbuncle, dar fata nu sesiza deloc adevrata lui identitate. Tehnicienii prsir vehiculul ntr-un grup vesel ce-i ddea coate, unul sau doi aruncar priviri scurte n spate nainte de a traversa peronul. Gundhalinu se scul n picioare, tuind sfietor, fr un cuvnt i fcu

semn fetei s se ridice. Ea urm drumul pe care merseser tehnicienii, cu capul plecat, pierdut n tcerea ntrebrilor fr rspunsuri. n captul opus al peronului se aflau ascensoare de diferite mrimi. Tehnicienii dispruser deja ntr-unul din ele. Gundhalinu purta tot haina lui ptat de snge i o casc mprumutat, grzile cercetar cu mai mult atenie actele lui de identitate dect chipul prizonierei. Ascensorul urc i urc, pn cnd Moon i simi stomacul gol rsucindu-se ntr-un spasm de protest. Nu se oprir nicieri. Puul liftului se ridic prin miezul scobit al unuia dintre pilonii de susinere ai Carbuncle-ului, pn n inima oraului de jos unde veneau mrfurile i de unde ele plecau ctre ntreaga Hegemonie... dar asta n-avea s se mai ntmple niciodat. Uile glisar deschizndu-se cnd ajunser la nivelul oraului. Zgomotul, culoarea i vacarmul srbterii se npustir peste ei, copleindu-i precum veselia unui nebun. Brbai i femei dansau prin faa lor pe muzica strident a unei orchestre nevzute, btinai i extraplanetari laolalt, umplnd docurile pustii i murdare cu agitaie i cu cele mai de neimaginat contraste de haine i de fiine. Moon ovi i-l simi pe Gundhalinu ferindu-se odat cu ea cnd neateptata cacofonie le zdruncin simurile acordate la tcerea ginga a zpezii. Brbatul njur n Sandhi, ntrerupndu-i tcerea, dar apuc braul fetei i o mpinse afar din lift nainte ca uile acestuia s se poat nchide iari. O conduse pe lng mulimea ce se mpingea n toate prile, strecurndu-se printre interminabilele furci caudine ctre depozitele de la care ncepea aglomerata Strad Principal, n cele din urm o opri la adpostul unui spaiu ferit dintre dou cldiri. Cu un gest hotrt, o lipi cu spatele de perete. Moon... Ea ntoarse capul, necnd imaginea feei lui n imaginile strzii. "Nu-mi spune c-i pare ru... nu!" mi pare ru. A trebuit s procedez aa. Lu minile fetei n ale sale. Cu degetul mare aps pe ncuietoarea scobit de pe traversa ctuelor, acestea se deschiser cu un cnit. Le scoase i le arunc deoparte. Fata i privi minile, nencreztoare, apoi se uit la chipul lui. Era singura cale ce ne putea aduce aici n ora, trecnd de paz, odat ce Comandanta te recunoscu-se. Cltin din cap, dup care i terse faa asudat cu dosul palmei. Mam sfnt! Inspir ea adnc aer, ncletndu-i pumnii. Mini foarte bine. S-a terminat cu Bunul Albastru Gundhalinu, strnse el din buze. Ridic braele i-i scoase de pe cap casca mprumutat, lovind-o cu palma aproape respectuos. Nimeni nu-nelege c asta nu se mai potrivete. Vocea i sie aspri, trdnd acuzarea de sine. Se aplec i puse casca pe caldarm. BZ, nimeni nu trebuie s tie. i atinse braul: Nu poi s le spui c am disprut n mulime? El se ridic, cu gura ca o lam de cuit i ochii precum cenua. Moon nelege c acela nu era catalizatorul, ci doar precipitatul schimbrii lui. Comandanta mi-a spus ce tia despre vrul tu. Nu putem ajunge la el n palat, dar ea zicea c Sparks viziteaz uneori o femeie numit Ravenglass, care st pe Aleea Lmiului. Asta-i un loc de pornire la fel de bun cu oricare altul. Pstra distana fa de ea i fa de sine nsui, retrgndu-se pe un teren mai sigur. Cred c putem s mergem acolo aa cum suntem nimeni n-o s se uite la noi doi n toat gloata asta.

Privind-o se ncrunt pe neateptate. mpletete-i prul. Este prea asemntor cu... iese prea tare n eviden. Fata i ddu ascultare, fr s neleag. ine-te de mine, i orice ai face, nu te desprinde n mulimea asta. Trebuie s strbatem jumtate din ora i tot timpul o s urcm. ntinse mna sntoas i ea i-o prinse puternic. ncepur drumul n susul Strzii, asaltai de ngrozitoarea intensitate a veseliei oraului. Iernaticii petreceau cu un fel de disperare nenfrnt, pentru c era ultimul Festival pe care aveau s-l mai cunoasc vreodat, Vraticii celebrau venirea Schimbrii ce va pune n ordine lumea lor. Vederea cizmelor i mantalelor impermeabile din piele de klee, a feelor arse de soare i frig ale nenumrailor insulari care veniser n pelerinaj, umplu ochii lui Moon i-i ridic n gt nodul dorului de cas. Se trezi cercetnd feele, ctutnd una pe care o cunotea, mereu dezamgit... pn cnd zri un cap rocovan cu prul tuns scurt, un tnr mbrcat ntr-o manta impermeabil care se ndeprta de ei. Se strdui s se desprind din strnsoarea lui Gundhalinu, dar acesta nu-i ddu drumul s plece. Cltinind din cap, o tr mai departe pe Strad, pn cnd i ddu seama singur c erau vreo cincizeci de vratici cu prul rou plutind pe valurile acestei mri de fee. Vnztorii i proslveau mrfurile n gura mare, petrecreii dansau prini n lanuri umane, actorii i muzicanii se crau pe cutii i pe trepte ca s ctige pentru o clip adoraia mulimii trectoare. Era n toiul nopii, dar de la amiaz nimeni nu prea s mai tie ct e ceasul i Moon cel mai puin dintre toi. Primul Ministru sosise, i de acum pn la noaptea mtilor spectacolul avea s devin tot mai slbatic. Proprietarii de magazine extraplanetari i vindeau ultimile mrfuri pe preuri de nimic, sau le ddeau pe degeaba, ngrmdeau haine, mncare i lucruri necunoscute n uile prvliilor, spunnd parc: LUAI-LE. Iernatici nfurai n lungi fii de pnz mpodobite cu creaturi totem ale clanului defilau pe mijlocul strzii, luminai de focuri reci holografice. Moon ip speriat cnd o pocnitoare explod lng ea i-i scrise numele n aer cu o scprtoare incandescent pe care o descoperise n mod neateptat n mna ei. Bti cu pumnii, sau altele mai serioase izbucnir de-a lungul aleilor atunci cnd tensiunile aflate dedesuptul valenelor n curs de schimbare ale Festivalului explodar cu o violen brusc. Moon trebui s se lupte s-l in ea pe Gundhalinu cnd o ncierare se strni lng ei i reflexul l mn ntr-acolo Un albastru regulamentar cu o casc strlucitoare revendic, conflictul pentru el, iar Gundhalinu i schimb din nou direcia, grbit. n timp ce urcau mai departe pe Strad, Moon simi cum starea de spirit a mulimii o molipsea de un optimism ameitor, bombardnd-o cu contiina absolut a faptului c se afla n sfrit aici, acesta era oraul, acesta era Carbuncle, un loc de o inimaginabil ncntare. Ajunsese la timp, ajunsese n timpul Schimbrii, cnd probabilitile nu mai funcionau i orice devenea posibil. Venise s-l gseasc pe Sparks, s schimbe Schimbarea, i aa urma s fac. Tot mai mult se descoperea conducndu-l ea pe Gundhalinu, trgndu-l contra curentului de omenire, n timp ce simurile i rezistena lui slbeau, iar ale ei sporeau Cnd l auzi tuind, ntoarse capul, i vzu faa transpirat i-i aduse aminte c el renunase la odihn i tratament medical ca s-o ajute. Dar cnd ncetini, brbatul cltin din cap i o grbi iari: Suntem aproape. Ajunser n sfrit n Aleea Lmiului. Moon gsi un magazin, nc era deschis i-l ntreb pe vnztor despre Fate Ravenglass. Acesta i

privi surprins faa, ea i strnse gulerul desfcut al tunicii peste tatuaj. Fate locuiete chiar alturi, micu doamn, dar n-o s-o gsii acolo. Alearg pentru mtile ei, prin tot oraul. Revenii mine, poate o s avei mai mult noroc. Moon ncuviin tcut, dezamgirea i luase graiul. Gundhalinu se sprijini cu toat greutatea de zidul cocovit al cldirii. Avei... avei ceva pentru tuse? Nu prea multe acum, ridic din umeri vnztorul. O amulet pentru sntate. Poliistul mormi dezgustat i se ndrept de spate. Haide, s-ntrebm prin jurul tavernelor. Nu. Moon i prinse braul, oprindu-l. n primul rnd trebuie s gsim un loc unde s dormim la noapte. Ne vom ntoarce mine aici. El ezit. Eti sigur? Sibila aprob din cap, minind, dar tiind c el nu mai putea continua s mearg prea mult timp i tiind c singur ar fi fost complet pierdut n ora. Gsir n cele din urm adpost la fosta proprietreas, o femeie mmoas, cu formele precum pernele, creia i se fcu mil de el, dup ce se convinse c nu era o stafie. i instal n fostele camere ale fiului ei. tiu c n-o s furai nimic, inspectore Gundhalinu! Brbatul se strmb, crispndu-se, n timp ce ua se nchise, ngduindu-le n sfrit o clip de intimitate. Nu pare s-i pese dac te-am adus aici pentru scopuri imorale. Moon. l privi inexpresiv. Ce nseamn asta? Zmbetul lui deveni mai forat. Presupun c nimic n acest ora. O, zei, vreau s vd din nou cum curge, apa fierbinte! Vreau s simt din nou cum e s fii curat. i ntoarse spatele i intr n baie; dup o clip se auzi apa curgnd. Moon mnc partea ce-i revenea din plcinta pescreasc pe care i-o pregtiser n tigaia de pe strad, stnd la fereastr, cu spatele ntors spre schizofrenia contient de sine a camerei, o ncpere ca oricare alta din Iarn, prins ntre Mare i stele. Camerele se aflau la etajul al doilea, i ea privi de sus Festivalul, vznd omenirea cum curge ca sngeie prin arterele oraului. Att de muli... erau att de muli oameni. Izolat de vitalitatea lui artificial, simi cum rezistena i se sfrm iari i-i pierdu ncrederea c va gsi vreodat acea singur fa printre miile de chipuri. Mainria sibil o adusese n Carbuncle, dar ce atepta acum de la ea? Aspundh nu fusese capabil s-i spun nimic despre felul n care aciona ea, doar c reprezenta cel mai imprevizibil i mai puin neles dintre lucrurile prin care putea trece un sibil. Moon crezuse c o conducea mainria, dar acum dup ce ajunsese n ora nu mai exista nici o revelaie orbitoare ca s-o ajute, fusese abandonat, uitat, lsat s numere grunele de nisip ale unui rm nesfrit? Cum l va gsi pe Sparks fr ajutor? i ce s-ar fi ntmplat dac l gsea? Ce devenise el, un uciga cu snge rece, fcnd treburile murdare ale Reginei Zpezii, mprind chiar patul cu aceasta? Ce i-ar fi spus dac l-ar fi gsit, ce i-ar fi putut el spune? O respinsese deja de dou ori, la Neith, i pe rmul acela ngrozitor... ct de des trebuia oare s-i repete c ea nu mai era iubirea lui? Trecuse prin attea, doar ca s-l aud azvrlindu-i adevrul n fa? i ridic mna la obraz. "De ce nu-l pot lsa n pace? De ce nu pot accepta, acest lucru?" Scena de dedesupt se nceo cnd ochii i se

nnegur de lacrimi. Perdeaua uii bii se ddu n lturi i Guridhalinu reveni n camer, curat i proaspt brbierit, dar mbrcat tot n aceleai straie murdare. Se ntinse cu un oftat pe canapea, de parc splatul i storsese pn i ultima pictur de putere. Moon se nchise i ea n mica odi de baie, ca s ascund de el ndoielile despre care nu putea vorbi i pe care nu le putea deghiza. Fcu un du, apa fierbinte ii domoli tensiunile care o paralizaser, dar nu-i putut ndeprta i sentimentul de vinovie. Reveni n cealalt ncpere, purtnd pe ea doar tunica, tergndu-i prul i ochii; ateptndu-se s-l gseasc pe Gundhalinu deja adormit. El ns sttea n picioare la fereastr, uitndu-se afar. Moon i se altur. Rmaser unul lng altul, fr s se ating, ntr-o comuniune tcut n faa ochiurilor de geam romboidale; privind strada de dedesupt, ascultnd zgomotele Festivalului care fceau s zornie geamul. Buzele fetei ncepu s tremure cnd privi iari mulimea. De ce-am venit aici? Ce m-a fcut s vin aici, cnd nu aveam nici un motiv? Gundhalinu o privi i se ncrunt surprins. Ce voi face, chiar dac-o s-l gsesc? Deja l-am pierdut. Nu m mai vrea. El are o Regin... (i aps palma pe gur) i e gata s moar pentru ea. Poate c o vrea pe Arienrhod pentru c nu te are pe tine. Gundhalinu cercet fa fetei cu o ncordare stranie. Cum poi s spui aa ceva? Ea e Regina. Dar nu va fi niciodat ca tine. Brbatul i atinse ovielnic degetele. i poate de-asta, el nu mai vrea s triasc. Ea i prinse mna, i-o aps pe obraz, o srut. Tu m faci... preuit s m simt, cnd purtat sunt n voie de vnt... cnd pierdut am fost, pentru atta vreme. i simi faa arzndu-i. Gundhalinu i eliber mna. Nu vorbi n Sandhi. Nu mai vreau s aud niciodat limba asta. Trase cu stngcie de mnecile cmii grosolane, acoperindu-i cicatricile. Nu merit s-o aud. Purtat n voie de vnt... aa sunt eu, nu tu. Spum pe mare, praf n vnt, gunoi sub picioarele neamului meu... Oprete-te! i retez ea cuvintele ncrcate de durere. Oprete-te, oprete-te! N-o s te las s crezi asta! Totul e o minciun. Tu eti cel mai bun, cel mai blnd, cel mai prietenos om pe care l-am cunoscut vreodat. Nu te voi lsa... s crezi... mai opti n timp ce el se ntoarse ctre ea, ochii lui ntunecoi o traser nspre el, i minile la fel, apsnd-o cu blndee... Gundhalinu i aplec ncetior capul i aproape nu-i veni s cread c buzele fetei se nlar pentru a-i primi srutul. Moon nchise ochii, srutndu-l iari cu o foame tremurtoare, simind cum minile lui uimite ncep s-o mngie acum cnd ea rspunsese n sfrit la ntrebarea sa nerostit. Cum am ajuns eu n locul sta? murmur brbatul. Oare e adevrat? Cum poi tu... Nu tiu. Nu tiu, nu m ntreba. "Pentru c nu exist nici un rspuns. Pentru c nu am nici un drept s te iubesc, niciodat n-am vrut... dar te iubesc". BZ... asta poate fi tot ceea ce va fi ntre noi, mine se poate sfri totul. "Pentru c-mi dai puterea s continui cutarea". tiu. Srturile lui erau din ce n ce mai ndrznee. Nu conteaz. Nu-i cer s te am pentru o venicie... las-m doar s te iubesc acum....

37 Starbuck! Arienrhod i strig numele, vznd c brbatul nu-i ridic privirea de pe masa de lucru. n cele din urm, nl ncet capul, cu faa ascuns i umbrit. mpinse deoparte sculele de contraband, piesa de echipament pe jumtate dezasamblat pe care o demonta bucic cu bucic, camera lui de lucru era ticsit de aparate stricate, iar unele chiar pretindea c le nelege. ndemnarea lui nativ n domeniul tehnic i plcuse reginei pn acum. ns dup revenirea de la fatidica Vntoare final, el se pierduse n acest searbd univers mainist, ascuzndu-se de el nsui i de ea. Ce vrei? Vocea lui nu exprima nici curiozitate, nici ostilitate, iar faa i era complet lipsit de expresie. Arienrhod ncerc, s-i nfrneze iritarea, tiind c doar rbdarea i timpul l vor scoate din gndurile lui negre, deprimante. Trecuser totui sptmni de cnd el ncetase s se poarte ca un brbat; de cnd ncercase s fac dragoste cu ea, s-o ating, sau chiar numai s-i zmbeasc. Indignarea ei ardea mocnit i nu avea chef s-i mai accepte proasta dispoziie ursuz. Vreau s tiu cnd i vei duce pn la capt sarcina pe care o ai ca Vntor. Sarcina mea? Se foi n scaunul rotativ, iar pleoapele i se ridicar brusc, ochii cutnd un refugiu n slbatica dezordinii electronice din jur. Mi-am dus-o pn la capt, spuse el, evaziv. N-ai terminat. Sursa ateapt apa vieii. Sunt sigur c nu trebuie s-i mai aduc aminte c dac nu i-o primete, Iarna se va sfri... i vieile noastre odat cu ea. i jumtate din var va muri... Vara se va sfri pentru vecie. Ochii lui verzi i ntlnir iari pe-ai ei, indifereni la suprafa. Aa sper i eu. Regina se strdui s treac de bariere i s ptrund n mintea lui ostil. Doar nu vrei s pretinzi c-i prima dat cnd i se ntmpl aa ceva, nu? Nu, cltin el din cap, prul lui rou atinse verigile lanului de argint care unea umerii cmii. M-am gndit la asta n fiecare zi, i ani avut nite vise... Vise plcute, zise ea ironic. Nu! (Regina i aminti de comarurile despre care el refuzase s-i vorbeasc). Adu-i pe altcineva s fac livrarea. Eu mi-am fcut datoria, sunt stul de treburile murdare ale Iernii. Nu-i duc eu mpuitului la de extraplanetar mizerabil viaa etern ca s-mi distrug poporul. Tu nu eti Vratic! Iar acum plteti pentru viaa ta i a mea. Ariehrhod se sprijini de mas, ntinznd mna. Nu te poi strecura napoi ntr-o scoic de Vratic te-ai lepdat de ea de mult timp. I-ai omort pe mersii votri sfini, i-ai prsit iubita moart lng leurile lor. i-ai abandonat neamul i zeia cu ani n urm... pentru ceva mai bun! Adu-i aminte de asta! Eti un extraplanetar acum... i iubitul meu. i chiar dac nu-i place, vei fi aa pn la moarte. Starbuck se ridic n picioare, mturnd cu braul piesele zornitoare de pe mas. Arienrhod fcu un pas ndrt cnd i ddu seama c el de abia i reinuse furia s n-o loveasc. Atunci o s mor ct de curnd se va putea. i nclet minile pe marginea mesei plecndu-i capul. i o s termin ce-am nceput. Sparks... Numele lui se nl din ungherul cel mai adnc al inimii ei, acolo

unde o atinsese puin durerea fierbinte a suferinei sale. El nu rspunse. Nu-l mai putea ajunge; i interzisese accesul la mintea sa. Starbuck! Suferina lui deveni a ei nsi, iar durerea i se transform n mnie. El ridic acum ochii, cu faa ferm i ncordat. Nu mai exista nimic din Sparks n acea privire, doar stafia pierdutei Moon, cellalt eu disprut al Reginei. Moon, care murise din vina lui, i care purtase cu ea n mormnt dragostea lui pentru ele amndou. Arienrhod simi cum realitatea brbatului, nvluit de stafia lui Moon, devine focarul luptei eecului, eecului. Cuvntul lsa o dr de fum n mintea ei. Vei livra apa vieii, i vreau s-o faci ct mai repede. Regina ta i poruncete! Gura lui se subie. Era pentru prima dat cnd ea i poruncea; prima dat cnd el o silea s procedeze astfel. i dac refuz? Atunci te voi preda extraplanetarilor. Refuznd s-l lase s-o nfrunte, ea trase de hurile conducerii. i-i vei petrece restul vieii ntr-un lagr, dorindu-i s fi murit la Schimbare. Starbuck rmase cu gura cscat. Ochii lui ii cercetar faa precum minile unui orb, pn cnd n cele din urm nelese c ea vorbise serios. i nclin capul a supunere, neajutorat sub povara dumniei de sine. Femeia tiu atunci c-l putea determina s fac orice... i c-l pierduse pentru totdeauna ctignd aceast victorie.

38 Moon se trezi brusc n mbriarea cald a unor brae "Sparkie, am avut aa un vis ciudat..." Deschise ochii i tresri vznd odaia neateptat. Amintindu-i, privi alturi i gsi un bra cald, cu pistrui roz pe pielea nchis la culoare, strecurat sub mna ei. Doar pentru o clip o ncerc durerea, dar apoi zmbi fr urm de ruine sau regret, mpletindu-i degetele cu ale brbatului. Se ntoarse grijulie pe sofaua ngust ca s studieze faa adormit a lui BZ, aducndu-i aminte cum o veghease el n zorii tcui. Aducndu-i aminte de poemele inimii lui, pe care le optise pentru urechile ei mirate, cnd i se druise n sfrit, "steaua mea, pasre alb, grdin cu flori slbatice...", pn ce ea strigase cuvintele pe care nu avea nici un drept s le rosteasc, dar nici puterea de a le nega, "te iubesc, te iubesc..." l mngie pe obraz, dar el nu se trezi, i rezem capul pe umrul lui. Aici n aceast camer, n acest spaiu aparte de vieile lor separate, mpriser iubirea i-i druiser unul altuia ceva la fel de preios o afirmare a propriilor valori. Sunetele Festivalului continuau s ajung pn la ea, difuze, totui neschimbate; nici intensitatea luminii ce se revrsa prin fereastr nu se modificase. ("N-am fcut niciodat dragoste pe lumin", murmurase el. "Suntem att de frumoi... De ce oare m ruinam?") Moon nu tia dac era noapte sau zi, ori de ct timp dormeau. i simea corpul lene i lipsit de chef, ceea ce nsemna c nu trecuse prea mult timp. Nu-i putea ns permite s doarm mai mult. BZ era cufundat ntr-un somn de moarte i ea se strecur ct putu de ncet de sub braul lui, fr s ncerce s-l trezeasc, sigur c-i putea gsi calea ctre fbricanta de mti. Se mbrc i se furi pe u afar. Mulimile preau la fel de vibrante, la fel de nesfrite, de parc un

grup de cheflii se contopea imperceptibil cu urmtorul, ntr-un cerc nesfrit. Se inu aproape de zidurile cldirilor, croindu-i cu greu calea prin vrtejurile de omenire din jurul dughenelor i cafenelelor. terpeli o bucat de friptur condimentat de pe o tarab pe lng care trecu i o nghii pe nersuflate cu mintea scnteindu-i de feedbackul energiei absolute ce-i ptrundea prin fiecare latur a trupului. Intr n sfrii n Aleea Lmiului, unde curgerea mulimii ncetinea i devenea mai puin profunda. i gsi drumul ctre botanerie, apoi mai trecu de un magazin pn ajunse la prvlia fabricantei de mti. Ua dubl verde-glbuie era ncuiat; btu cu pumnul n ea, purtnd n loviturile acelea toat zdrnicia pe care o simea, i toat graba. Deschidei! Deschidei! V rog! Partea superioar a uii se deschise, prinznd-o n mijlocul strigtului, termin cu un icnet de uurare. O femeie de vrst mijlocie, cu prul ntunecat la culoare atrnnd greu pe umeri, privi la ea, prin ea, cu ochi nroii de somn... cu ochi care n-o vedeau.. Cine e? ntreb femeia obosit, puin iritat. Suntei... suntei Fate Ravenglass, fabricanta de mti? Da, se frec pe fa femeia. Dar toate mtile s-au terminat. Va trebui s le caui prin vitrine. n tot oraul sunt depozite i magazine pline de ele. Nu, nu vreau o masc. Vreau s ntreb de... Sparks. Sparks Dawntreader. Sparks? Reacia pe care o ateptase, pentru care se rugase, umplu faa femeii. Deschise partea de jos a uii. Atunci intr! Haide. Moon intr n magazin, clipind n lumina slab. Cnd ochii se obinuir cu ntunericul, vzu cutiile i courile ngrmdite ntre cei patru perei ale camerei, cupoane de pnz, tipare de fee, pene, verigi, mrgele. Piciorul i alunec pe-a mrgea cnd ncerc s mai nainteze un pic, o culese cu grij i o inu n palm. Pereii ncperii erau goi acum, dar semnau cu blana epoas a unui animal din cauza crligelor unde, pn doar cu dou-trei zile n urm, atrnaser probabil, aidoma unor flori rare, sute de mti... Un singur perete era gol. Pe el atrna doar o masc i sibila rmase privind-o cu ochii mari, intuit locului de imaginea plpitoare a unei zile de var, curcubee de cea reflectndu-se n iazuri multicolore, un covor de muchi catifelat de culoarea smaraldului i mtasea verde-aurie a ierbii proaspete rsrind pe coastele dealurilor; nenumrate flori slbatice, nmiresmate cu via, fragi i aripi de psri mpestriate cu umbre; iar ntre toate acestea o fa de o inocen radioas cuprins de uimire, ncoronat cu razele sorilor gemeni. Asta e... Regina Verii? opti ea, plin de uimire i nfiorare. Aceasta e masca ei. Cine va fi ea rmne deocamdat o tain cunoscut doar zeilor. Doar Doamnei, zise Moon, fr s se gndeasc. Da, bineneles. Fabricanta de mti zmbi puin trist, faa i ddu seama de toate lucrurile pe care masca aceea le seminifica pentru un Iernatic, precum i de faptul c nici unul din ele nu se asemna cu cele care o emoionau pe ea. Ai fcut-o att de frumoas... dei ea vine s v ia viaa... Mulumesc. Femeia zmbi din nou, acum cu mndrie. Dar sta-i preul pe care-l pltete orice artist ca mine s piard o parte din ea nsi de fiecare dat cnd creeaz ceva despre care sper c-i va dinui. i poate c dac o fac s arate frumoas i bun, Regina Verii va desvri profeia, i va fi toate aceste lucruri pentru noi.

 Aa va face, murmur Moon. "Dar ea nu te va nelege cum va putea s fie cum vrei tu?" Spune-mi acum fat Vratic Moon privi de jur mprejur pe jumtate surprins de ce ai venit s ntrebi despre Sparks Dawntreader? Sunt verioara lui, Moon Dawntreader. Moon! se ncrunt fabricanta de mti. Ateapt ateapt, doar o clip! Pi cu siguran ntr-o alt ncpere i se ntoarse imediat purtnd pe frunte o band ciudata. El mi-a spus multe despre tine, despre voi doi Vino mai lng u, unde te pot vedea mai bine cu "cel de-al treilea ochi" al meu. Moon fcu precum i se spusese. Femeia o inu cu faa ntoars ctre lumin, ncordndu-se treptat. Sparks spunea c semeni cu ea... cu ea... Cu cine? i sili Moon cuvintele printre buzele epene. Cu Arienrhod, cu Regina Zpezii. Dar te-am vzut ntr-un alt timp, ntr-un alt loc, undeva... i nl mna ca s-i pipie trsturile cu vrfurile sensibile ale degetelor, abinndu-se s pun alt ntrebare. O duse apoi n mijlocul camerei la o mas rotund picurat de clei i nconjurat de scaune, de fapt singurele mobile din ncpere. Unde te-am vzut eu, Moon? Pe tblia mesei apru de nicieri o pisic mare, cenuie, care veni s-i miroas ntrebtoare minile sibilei. Fata o scrpin sub brbie cu un gest absent. Eu... eu nu cred c m-ai mai vzut. Se aez, urmnd exemplul lui Fate, i desclet pumnii i ls mrgic roie pe mas. Fate i trase brusc rsuflarea. Da! Eti sibil! Nu..., se mpotrivi Moon ducnd palmele la gt. Vrul tu mi-a spus, nu-i fie team. Fate cltin din cap, linitind-o. Secretul tu este n siguran Iar asta nseamn c pot avea ncredere n tine i trase n jos gulerul rulat pe gt al cmii de noapte, expunndu-i pielea. Moon simi cum i se taie rsuflarea. Suntei sibil, aici? Dar cum? Cum de ndrznii? i aduse aminte de Danaquil Lu i de cicatricile pe care el le purta ca pe un avertisment. Am o... clientel foarte select. Fate i ntoarse Jupul in cealalt parte. Poate c e o dovad de egoism din partea mea, poate c nu fac tot ce pot cu darul pe care-l am, dar... cumva, simt c exist o nevoie ca eu s m aflu aici... Mcar ca o... supap de siguran, dac nu ca altceva. Minile ei descoperir pe tblia mesei o pan rtcit. O lu i-o plimb ncet printre degete. Pisica se uita dup ea, cu urechile ciulite, fremtnd. Vezi tu, eu am idei ciudate n legtur cu sibilii. Poate c sunt absurde, dar... Umerii i se contractar. Fata se aplec nspre ea. Vrei s spunei, v gndii c ar putea exista sibili i pe alte planete n afar de asta? Pana czu fluturnd pe mas, iar pisica se npusti cu ghearele asupra ei. Da! O, da, pe toi zeii, ai simit i tu aa ceva? Fate ntinse o mn n cutarea linitirii. I-am vzut. Moon i atinse mna. Am ntlnit un sibil pe o alt

planet. Pretutindeni exist sibili, ca pri ale unei reele informaionale lsat de Vechiul Imperiu pentru a ne fi acum de ajutor. Hegemonia ne minte! M-am gndit eu la asta... tiam c exist ceva mai mult! Da, totul are ntr-adevr un sens. Zmbetul ei era ca o lumnare aprins n ntuneric. Atunci, acolo te-am vzut eu? Pe o alt lume? ntrebnd de el... Am ntrebat despre el! De asta m-am ntors. Deci dumneavoastr suntei aceea care mi-ai spus despre el... "C s-a ndrgostit de altcineva". C nc nu s-a sfrit totul, c are nevoie de mine. i ridic vocea ca s-i nbue ndoielile. Dar cum de tii asta? Ne putem aduce aminte ce spunem i ce vedem? Eu n-am fost niciodat chemat pn acum. Da, i poi aminti. Cu claritate. Fate zmbi la rememorarea unei imagini clare. Mi se ntmpl destul de des i de aceea simt c sunt necesar aici. A putea fi singurul rspuns care exist la ntrebrile despre Carbuncle. Aa am nceput s suspectez c n legtur cu noi existau mai multe dect ar pretinde oricine c tie. Cum putea Hegemonia s nu tie c ce fceam noi era real? Sunt multe lucruri despre care ei spun minciuni. "Mersii... sta s fie adevratul motiv pentru care nu ne vor n Carbuncle.., astfel ca nimeni s nu poate dovedi c au minit n legtur cu mersii? i despre cte altele au mai minit?" Dar noi putem schimba aceste lucruri, acum c tim adevrul. Cnd vor pleca extraplanetarii... Atunci vor domni Vraticii i ei nu vor asculta. EU am ascultat. Moon 'simi cum privirea insistent i e atras de masca de pe perete. "Oare ei ar asculta de o Regin sibil? O emoie i trecu precum o furnictur de-a lungul nervilor, de la ira spinrii pn n vrfurile degetelor. Fate, n timpul Transferului ai spus... ai spus c a putea s fiu Regina. Ce nsemna asta? Au trecut ani de atunci... Fate i aps o mn peste senzorul optic. Presupun c am vrut s spun c artai la fel ca Arienrhod. i lu mna i se uit la masca de pe perete. Dar... poate c nu. Te-am chemat napoi... mi-amintesc senzaia... Trebuia s-o fac. N-am neles de ce. Cine poate spune dac vei ctiga ntrecerea cu ceilali n ziua alegerii? Ai putea s fi aleas Regin. Ct mai e pn la momentul alegerii? Alegerea este n ziua care precede Noaptea Mtii: poimine. Moon i mpleti degetele care o furnicau, nchiznd circuitul i simi prin ea curentul unui val de nspimnttoare siguran. Acesta e motivul. De aceea am venit. Pentru a face o adevrat Schimbare, pentru a deschide cercul..." Privi fix masca Reginei Verii, incapabil s se uite n alt parte, n timp ce posibilitile luau foc n ochii ei. "Dar asta nu-l va salva pe Sparks". Focul revelaiei se nec n apele reci ale adevrului. Nu va exista nici o renatere fr moarte, ea n-ar fi avut nici o putere pn nu murea Regina Zpezii... Dar de-aceea am venit eu! Scutur mnioas din cap; ascultnd-o, chipul lui Fate deveni ntrebtor. Am venit s-l gsesc pe Sparks, s-l salvez dac pot. Dac mai are nevoie de mine, dac m vrea... Se opri cu vocea tremurndu-i. tii... ce-a devenit el? Da, tiu. tiu totul. Simi cum cuvntul i umple gura de fiere: Starbuck. Fate ddu aprobator din cap, iar, chipul i se posomor. Trase pisica n poal. El nu mai e biatul pe care-l cunoteai. Dei nici tu nu mai eti fata pe care a lsat-o n Var. i are nevoie de tine, Moon, are nevoie cu

disperare, ntotdeauna a avut, altfel nu s-ar fi ndreptat niciodat ctre.Arienrhod. Gsete-l i salveaz-l dac poi. Asta nseamn foarte mult pentru mine. i pentru mine, Moon zgli masa. Dar nu tiu cum s-l gsesc. De-asta am venit la dumneavoastr. M putei ajuta, l putei aduce aici? Abia dac mai este timp. "Astzi i nc dou zile pn la moartea lui... trei zile s scotocesc un ora ntreg". tiu. Fate ls privirea n pmnt. El, ns, vine aici dup toanele lui, nu dup-ale mele. i nu tiu... Ateapt! Cutnd, gsi mrgeaua roie i o lu n mn. Exist altcineva care-l vede mai des dect minei. Numele ei este Tor Starhiker i conduce cazinoul numit "Iadul Persefonei". Ea nsi i spune Persefona, ntreab de ea. Eti singur aici? Nu, zmbi Moon. Am pe cineva. i ddu seama c lipsise de lng el mai mult dect intenionase. Trebuie s m ntorc i s-i spun i lui ce-am aflat. Se ridic n picioare, ovind. V mulumesc c m-ai ajutat. i v mulumesc c ai fost prietena lui Sparks ct timp eu n-am putut s fiu, n sinea ei tnji dup momentul cnd avea s ntrebe totul despre ceea ce se petrecuse ntre ei n rstimpul acestui lung; scurt decalaj de ani. Fie ca Doamna s zmbeasc deasupra ta, adug ea sfios. Fie ca Ea s zmbeasc deasupra noastr a tuturor. Dar n special deasupra ta acum, surse Fate. Pentru ultima oar Moon privi masca Reginei Verii, apoi iei pe u. Ajunse n sfrit la pensiunea unde-l lsase pe BZ i nvli nuntru, fr suflare, dar plin de bun dispoziie i uurare sufleteasc. Moon! Brbatul sttea n picioare pe holul ngust, cu partea din spate a cmii zdrenuite vrt n pantaloni doar pe jumtate. Proprietreasa se afla alturi de el, dominnd prin prezen statura lui costeliv, oficial, aflat la jumtatea unui gest de negare manifestat printr-o ridicare din umerii. Gundhalinu ni pe lng ea, alerg s-o prind pe Moon n brae, i o ridic de pe podea. O, zei! Unde naiba ai fost? Am crezut... Am fost la magazinul fabricantei de mti. Rse surprins cnd el o aez iari pe pmnt. Stai, nu trebuia... La magazinul fabricantei de mti? Singur? De ce? i ncrunt sprncenele dezaprobator, dar ea vzu doar grija n gestul lui. tiam drumul. Tu aveai nevoie de odihn. Zmbi pn cnd ncepu i el s surd. Am gsit-o. i BZ, n-o s-i vin s crezi chestia asta... Se ntrerupse, amintindu-i c proprietreasa rmsese n spatele lui, ascultnd cu atenie, BZ i arunc o privire peste umr, tuind semnificativ. Bine, bine, Inspectore. Femeia i ridic minile ntr-un gest amabil de renunare. Pricep aluzia. ncetini puin cnd trecu ctre ua apartamentului ei. L-ai speriat. i fcu fi cu ochiul lui Moon. Pstreaz-l aa, ngrijorat, i n-o s plece fr tine de pe planet, copil! Deschise ua i pi nuntru, apoi nchise ua n spatele ei. BZ ridic ochii spre tavan, ferindu-i ochii de stnjeneala lui Moon i ascunznd-o pe-a lui. Se mutar n captul opus al coridorului. Acum spune-mi. Ai gsit-o? Da! i... BZ, cnd KR Aspundh a intrat n Transfer, ea a fost cea care mi-a zis s m-ntorc aici. El nu pricepu chiar imediat. E sibil? Aici? Moon ncuviin din cap, nesesiznd nuanele de stupoare din vocea

lui. Singura, pentru ntreaga galaxie... Ce i-ai zis? izbucni el pe neateptate furios. De data asta ea nelese, vechiul resentiment i mai proaspta dezamgire i ntunecar ochii. Fcu un pas napoi, ndeprtndu-se de el. I-am spus c vreau s-l gsesc, pe Sparks. "i asta-i tot ceea ce ai dreptuls tii". N-am vrut s spun asta. Brbatul i nbui tusea, nfrnndu-i accesul de mnie. Eu... mi-a fost team c m-ai prsit, murmur el ruinat i jenat, fr mcar s-mi fi spus la revedere. Dei i ddea seama c era contient c nu spusese tot adevrul, fata i accept explicaia fiindc tia c aa ar fi dorit el. BZ, eu nu i-a fi... nu, nu ie. Nu ie. i prinse minile cu un gest de promisiune, i-l srut uor mhnit. Gundhalinu i ddu drumul cu prere de ru, brusc preocupat de mbrcmintea sa dezordonat. Deci ce-ai descoperit? Ea l-a vzut? Nu tie cum se poate ajunge la el. (Brbatul nl capul). Dar mi-a zis de cineva care ar putea s stie, numele ei este... Persefone,conduce un cazinou. Crezu c era dezamgit, totui BZ ddu aprobator din cap. E-n ordine. Cunosc localul. n partea de sus a oraului, unul dintre cele mai mari. O s-ncercm i-acolo. Arunc o privire ctre scara ca de pianjen ce se rsucea n spiral ctre camera care fusese a lor pentru o noapte. Las-m doar... s-mi iau haina.

39 ...Bun... salut, drguule... bun venit la tripou, mare risipitor ce eti... Tor se sprijinea apatic de un stlp, salutnd gloata fr chip care se revrsa ntr-o monotonie lipsit de suflet prin zidul de oglinzi suntoare. i muc buzele ca s-i opreasc un cscat, cu gura ncreit de sforare, ncercnd s-i pstreze machiajul intact. De abia deschiseser dup o pauz de cteva ore pentru odihn i refacere, i nu aveau s mai nchid pn dup terminarea nopii mtilor i venirea zilei schimbrii. Inhalase energizante pn cnd fusese gata s fac un oc i ochii cu flori pictate pe pleoape fuseser gata s i se afunde n craniu. Precum cinev pregtindu-se, lipsit de entuziasm, s n-ceap o via de ascet, mulimea participant la Festival era nestul n toate privinele iar Sursa dorea s-o stoarc pn la ultima pictur. i indiferent ce voia Sursa, ea era gata s-i ofere. Cu degetul lui deformat, atotputernic, atinsese muntele de formulare birocratice i-l topise ntr-o cmpie lipsit de obstacole, i dduse binecuvntarea pentru cstoria cu Oyarzabal, pentru evadarea ei de pe aceast lume nainte ca extraplanetarii s trnteasc cu zgomot capacul sicriului Iernii i s-l bat bine n cuie. Peste doar cteva ore interminabil de lungi, cazinoul urma s se nchid pentru totdeauna, cel puin din punctul ei de vedere. O strfulger gndul suprinztor c avea s-i fie dor de acest loc. Localul fusese ns plin cu oameni care triau, oameni crora nu le era team s-i asume riscuri, oameni de pe o mulime de planete att de diverse nct ea abia ncepea s le neleag, locuri unde voia i ea s ajung, i avea s ajung, mulumit lui Oyarzabal i Sursei.

Trecu printr-un scurt moment de ndoial la gndul c va fi ntr-adevr soia lui Oyarzabal. Cstoria legal a extraplanetarilor prea s fie la fel de grea i neplcut ca i un lan legat de picioare. S fie venic nlnuit de Oyarzabal... ale crui pofte se ndreptau spre Persefone, nu spre Tor Starhiker. Oare va trebui s poarte venic peruca blestemat, i scoica fals, pictat, pn ce vor deveni o a doua realitate pentru ea? "Of, la naiba eu toate!" Dac nu-l va mai suporta pe Oyarzabal se va putea rtci de el destul de repede: lanurile sunt fcute ca s fie sfrmate... ...Ari ca un adevrat ctigtor... salutare.... Se opri n mijlocul saluturilor rostite monoton; cu gura cscat. Maiestatea Voastr? Fata cu cosie albe mbrcat ntr-o tunic nomad o privi confuz, iar privirea fu de-ajuns ca s-o conving c se nelase. Continua ns s ad pironit n faa ei, nepstoare la mulimea ce se mpingea n toate prile ca un vrtej. Tu eti Persefone? Ea zmbi vulgar. Doar o imitaie ieftin, putoaica Dar pe toi zei! tu eti o copie foarte preioas a Reginei. Eu... ... Necunoscuta nu pru foarte flatat de comparaie. Fate* m-a trimis. ------* Fate soart, destin, ursit ---------Tor rse nervos. Zei, sper c nu... A! Vrei s spui Fate Ravenglass? Fata ncuviin din cap. Numele meu este Moon Dawntreader. Ea mi-a zis c-l cunoti pe vrul meu, Sparks. Sparks! Mda, sigur c-l cunosc. Simi o inexplicabil relaxare cnd se desprinse de stlpul de care se sprijinise. "Pe toi draeji din iad, am luat-o prea tare n seara asta". Vino, fetio, haide s ieim din nghesuial. Pentru prima oar i ddu seama c fata nu era singur, o sperietoare Kharemoughi edea n spatele ei ea o umbr, purtnd o jachet de Albastru cu grade de Inspector. Inimai i sri n gt, din nou fr nici un rost, nainte s vad c poliistul era mbrcat perfect neregulamentar i nainte s vad petele de pe pieptul hainei. Petele artau a fi de snge uscat. Posibilitatea nu o liniti deloc. "Nu pune ntrebri; numai s nu pui ntrebri". Le art direcia i-i conduse prin cazinou. Moon se holba n jur, ca o provincial venit pentru prima dat la ora, zgindu-se, efectele jocurilor plutind prin vzduh, la variaiile uluitoare de mbrcminte i de comportament care le nsoeau, la ansamblul zgomotos, distrugtor de mini, al unui iad al jocurilor simit prin filtrul unui suflet neprihnit. Prin muzica vibrant Tor i auzi iptul: Ia uite cum artm! Treceau prin revrsarea unei Pori Negre holografice, nconjurai de epave cuprinse de flcri. N-am mai vzut niciodat aa ceva pe Kharemough, nici mcar n Piaa Hoilor! Tor o examin cu surprindere iar Albastrul spuse cu patim: i nici n-ai s mai vezi vreodat! Cltinnd din cap, Tor i conduse prin cazinou pn , la coridorul slab luminat, cu tapiserii fine ca de borangic, pe unde prostituatele i pofteau clienii, locul cel mai tcut i retras la care se putuse gndi n grab. Cutnd zadarnic o camer neocupat, vzu c Herne nu ieise nc din

brlog ca s plece la slujba lui de la bar. i ciocni la u: Hei, frumosule, te-ateapt admiratorii! Hai s mergem! Ua se deschise. Faa cndva artoas a lui Herne o privi cu dumnie i cu un dezgust nedifereniat. De ce nu-i iei un... Privirea i se opri asupra lui Moon; expresia i se schimb, o dat i nc o dat. Zeii mei! Ultima transformare i aduse mnia pur pe chip. Ce faci aici? Cea ce eti, cea blestemat care loveti pe la spate! tiam eu c-o s vii ntr-o bun zi nu-i puteai savura bucuria de a m fi distrus fr s vezi tu nsi ce mi-ai fcut... Herne! Tor l opri nainte de a se fi repezit la fat. Ce dracu-i cu tine, ai nceput s-o iei razna? Ea este o strin! Crezi c n-o mai recunosc pe Arienrhod cnd o vd? O cunosc pe Regina Zpezii a ta, m-am culcat cu ea ani de zile! Nu-i aa, trf alb ce eti? Eu nu sunt Regina, zise Moon abia perceptibil. Herne, nu-i ea! Tor l mpiedic nainte de a se putea npusti din nou. Taci i folosete-i ochii ia injectai, ticlosule! E doar o Vratic, a venit aici ca s-l caute pe vrul ei. N-ai vzut-o niciodat pn acum i pariez pe viaa mea c nici pe Regin n-ai vzut-o niciodat, ca s nu mai zic de chestia aia cu culcatul. Are ea gusturi mai bune. Ce tii tu despre asta? pufni brbatul. Nu tii mai nimic despre ea, sau despre mine! i ndrept spinarea, i netezi cutele tunicii iptoare i se strdui s-i menin echilibrul cu demnitate. Eu am fost Starbuck.... pin cnd ea m-a trdat pentru slbnogul acela, Dawntreader! Dawntreader! Tor privi ctre Herne cu gura cscat. Asta n-o mai cred! Speculantul la mizer... oare o jecmnise de informaii cinci ani de zile pentru a rmne n graiile Reginei Zpezii? Era posibil aa ceva? Era posibil ca Herne s spun adevrul despre el nsui, Dawntreader o folosisepe ea doar ca s-l manipuleze pe Herne? Se frec pe fa, micndu-i o paiet i ntinznd lujerii pictai pe obraz. Sparks Dawntreader este vrul meu, vorbi Moon, ignornd privirea cercettoare i fioroas a lui Herne. tiu ca el a devenit Starbuck. Vreau s-l gsesc nainte de a fi prea trziu. Vrul tu? Brbatul se ncrunt, ignornd restul cuvintelor. Mdaa... parc era ceva n legtur cu tine, ai disprut... Se scrpin, de parc astfel i-ar fi putut dezlega amintirile. Drogurile pe care le folosea mpotriva pliciseln i durerii i nmuiaser creierul. Iar tu eti exact ca ea, adug, i n ochi i notau demoni flmnzi. Exact ca ea! i pierzi vremea cu mincinosul sta mbibat de droguri, interveni enervat renegatul Albastru. Nu-i s-ntos la minte. Nici un Kharemoughi de origine umil n-are att talent ca s devin Starbuck. Herne pru s-l observe pentru prima oar, se uit fix la el n timp ce un rnjet dezgusttor i se lea pe fa. Mi-amintesc de ziua n care te-am nvat cum s ngenunchezi n fa superiorilor la curtea Reginei, Albastrule. Poliistul tresri la auzul recunoaterii. Atunci erai prea bun pentru ea, pentru mine, nu-i aa, Gundhalinu-mekru? Uit-te la tine acum! Flutur o mn nspre straiele ferfeniise ale Albastrului. Probabil c te-ai trt pe burt, mekritto. Nu eti bun s-mi adresezi vreun cuvnt! Albastrul se strdui s-i rein vorbele, dar ele pornir fr voie. nc-s sunt un brbat mai bun dect vei fi tu vreodat, gunoi ticlos ce eti! Tu eti totui un prost mai mare. Mulumesc zeilor pentru asta! Herne scuip, exact cnd ua de alturi de pe coridor se deschise. Hei, fii atent! Prostituata i conduse iute pe lng ei clientul

ofensat aruncnd priviri dumnoase Deci, ai de gnd s te duci la munc sau nu? Tor i puse minile n olduri i le simi alunecnd pe pnza mtsoas a vemntului strns pe trup, adugndu-i propria uittur nimicitoare. Nu. Nu pn cnd n-aud mai multe despre chestia asta. Art cu capul spre Moon. De ce sosia lui Arienrhod a venit s-l caute pe iubitul lui Arienrhod? Se retrase greoi n camera lui, schind o ncercare de invitaie graioas. Tor l urm mpreun cu ceilali. Ea nu-i vzuse niciodat odaia i avea sentimentul c nc nici acum n-o vedea. nuntru se aflau un pat i un dulap, ca i n celelalte ncperi de pe coridor, i asta era tot. Cteva haine murdare azvrlite ntr-un col, nimic altceva n plus. Nici tablouri, nici cri su benzi, nici radio sau televizor tridimensional. Era o camer pentru o singur noapte, mai ru, o celul de nchisoare. Herne se prbui pe pat. Nimeni nu schi vreo micare s i se alture, dei ncercau s n-o fac, Moon i Gundhalinu se uitau la picioarele lui ferecate n oel. Deci, drgu verioar, ce treab mai ai tu cu Sparks Dawntreader dup atta vreme? Noi suntem fgduii unul altuia, replic Moon insinurii din ochii lui. l iubesc. Nu vreau s moar. Herne izbucni n rs. Oh, daa! Arienrhod a considerat legmintele lui de credin o adevrat provocare ,trebuie s fii mndr. Dar n cele din urm, ea capt ntotdeauna ce dorete. Tu cum te descurci? Moon nepeni, cu minile strnse de centur. mi voi urma calea, dar nainte de toate trebuia s-l gsesc. Fate spunea c poate tu tii cum.,. Se rsuci nspre Tor. Aceasta ridic din umeri, n semn de scuz. Tocmai l-ai pierdut, a fost aici s-o vad pe Surs. "i m-am ntrebat de ce oare. De ce-ar veni Starbuck aici? De ce-ar veni Regina...?" Urzeala ei devine tot mai complicat, rnji Herne enigmatic. "Iar el tia c Sparks e Starbuck..." Tor se ncrunt n adncul gndurilor sale, scrutndu-l din nou pe Herne. "Ce altceva mai tie oare i nu mi-a spus niciodat?" Ce vrei s zici cu asta, c tocmai l-am pierdut? Ea reveni cu privirea pe chipul frustrat al lui Moon. Cam cu o or n urm, a venit cu un mesaj de la palat. i a plecat din nou cu civa Albatri pe urme, adug Herne eu ngmfare. De ce? i ridic Tor sprncenele pudrate cu argint. Comandanta, zise Gundhalinu. Probabil c l-a pus sub urmrire, acum cnd tie cine e. Ce s-a ntmplat cu el? Degetele sibilei rsucir pielea pictat a centurii. L-au prins? Herne mri amuzat. Ha! Labagiii ia nici mcar o rceal nu pot s prind. Privi ctre Gundhalinu. S-a pierdut n mulime. Dar dac-i biat detept, o s rmn la palat unde, de-acum pn la Schimbare, o s-l protejeze Arienrhod. Nu poate! El nu poate s fac asta... Lua-o-ar dracu! ip Moon. Tor vzu cum Albastrul ncerc s-o mngie pe fat, vzu cum aceasta i scutur braul i mai vzu privirea de pe faa poliistului. Herne observ i el toate astea i zmbi. Tor spuse sceptic: Ascult, putoaico, n primul rnd dac i erai aa de devotat de ce i-au trebuit cinci ani ca s ajungi n preajma lui?

 N-au fost ani, ci doar luni! Moon nchise ochii. De ce n-ar putea s fie invers? De ce se complic lucrurile tot mai mult? Pentru c te apropii de Arienrhod, murmur Herne, i ea are viteza luminii. Cu cinci ani n urm, Moon, a fost rpit de contrabanditi extraplanetari, interveni argos Gundhalinu. Ea de abia s-a ntors. A fost aproape de moarte ncercnd s ajung n Carbuncle ca s-l gseasc. Reprezint un devotament destul de mare pentru tine? Tor se strmb uor, mblnzindu-se fr voie. Pentru tine pare s fie destul de mare extraplanetarule. "Tu, srmane, care sngerezi bolnav de dragoste". i destul de mare pentru Fate. Dar acum, dac vrea s-l gseasc trebuie s mearg la palat. Nu poate, zise Gundhalinu. De ce nu? l privi Moon. M pot strecura n palat ca s-l gsesc. Dac aa trebuie, aa voi face. Ochii ei devenir ntunecai i pierdui, de parc suferea un spasm cerebral, cnd se limpezir iari, hotrrea strlucea n ei. E-n ordine... m voi duce acolo! Trebuie s m duc. Nu mi-e team de Arienrhod. De ce-ar trebui s-i fie? i fix Herne ochii asupra ei, neviznd-o cu adevrat pe ea ci cu totul altceva Taci din gur, perversule! i voi spune eu de ce. Gundhalinu o prinse pe sibil de bra. Pentru c Arienrhod... este... este... periculoas, sfri el fraza n mod stupid. (Tor se ntreb ce anume se temuse s spun, iar Moon se ncrunt puin). Are paznici prin tot palatul, i dac te prinde ncercnd s te strecori ntre ea i Starbuck... la naiba, te va opri! Cum dracu te duci: s-l caui? Nu poi merge acolo ntrebnd pur i simplu cine l-a vzut! De ce s nu poat? rnji Herne. Are cea mai bun deghizare pe care i-ar dori-o cineva, chipul Reginei. Poate face orice i nimeni n-o va lua la ntrebri. Dar ce face adevrata Regin? ntreb Tor. Dac alegi momentul corect, va primi atunci vizita nalilor lorzi ai Hegemoniei. Iar eu am obiectul care te va face s fii perfect n rol. Care-i sta? naint Moon, strlucind de speran. Gundhalinu arunc o privire ucigtoare ctre Herne. Totui cuttura insistent a acestuia nu o prsi nici un pic, i examin ncet trupul din tlpi pn n cretet. Tor simi cum ntre polii opui din interiorul trupului lui se acumuleaz o ncrctur static. Petrece o or cu mine Arienrhod i obiectul acela i aparine. Moon nghe. Gundhalinu njur i se repezi nainte. i m rog frumos ce-ai s faci, Starbuck? se bg Tor n discuie. Ai s-o nvei s joace cri? Herne se rsuci ctre ea. Cnd vzu ce se-ntmplase pe faa lui, Tor simi pentru el mai mult mil dect oricnd. n numele zeilor, Herne... mcar o dat n viaa ta nu fi grosolan! F ceva ca s dovedeti c merii s fii viu. Partea de sus a corpului brbatului se nfior de o emoie interiorizat, pe care ea o vzu destrmndu-se treptat. Acolo nuntru, vorbi Herne, artnd ctre dulap. Deschide-l. Moon se duse la dulap i-i deschise ua. Tor vzu haine, droguri, cutii pe jumtate goale i un raft pe care se afla doar un mic obiect negru. la-i. Adu-l aici. Sibila i-l nmn cu precauie, inndu-se la distan. Herne l inu n palm aproape ca i cum ar fi fost nsufleit, mngindu-i suprafeele cu degete nesigure. Atinse o proeminen strlucitoare, apoi alta i nc

una. n tcerea ncperii strmte rsunar puternic trei note distincte. Ce comand e asta? ntreb Gundhalinu. Vntul. Herne i ridic ochii, privindu-i cu o mndrie sfidtoare. Sala Vnturilor din palatul lui Arienrhod. Acum doar ea mai are un aparat asemntor. n acest mod, vei fi capabil s ptrunzi n inima palatului fr ca s fii suspectat. Te voi nv cum s foloseti cutia i unde s-l caui pe Starbuck. i ce doreti n schimb? ntreb Moon cu blndee. Minile ei fremtau de dorina de a ine din nou cutia n mn. Fr glum, se strmb Herne. Este a ta de drept... i cnd oare am putut eu s-i refuz ceva oe i-ai dorit? Sau s-i bag ceva pe gt dac tu n-ai fi dorit-o... "Zei, el chiar crede c este Regina". Tor cltin din cap. ns n ochii falsei Regine se strecur o urm de simpatie i ea rosti cu calm: Dac exist ceva... orice altceva i pot da... Herne i fix picioarele atrofiate. Nici o fiin uman nu-mi poate drui asta. Uite ce-i, interveni Tor, dac te duci la palat nu poi merge mbrcat de parc ai fi strns de pe drumuri. Vino ou mine, am s-i caut cteva boarfe mai regale, sau, m rog, ceva care s le-acopere pe-astea. Moon, nu te poi duce la palat! i interzic! Gundhalinu i bloc drumul cnd sibila se ntoarse ca s ias. BZ, trebuie s m duc. Trebuie, accentu ea ntlnindu-i cuttura ncpnat. i pierzi vremea...i riti... sufletul, dac te duci acolo. El a devenit un depravat, las-l n pace, uit-l! Gundhalinu ntinse minile ctre fat. Mcar de data asta ascult-m! Eti obsedat de un vis, de un comar... trezete-te, n numele zeilor! Crede-m, nu-i cer s faci asta din egoism, Moon. Eti singura fptur la care in pe lumea asta sigurana ta... Moon cltin din cap, privind n alt parte. Nu ncerca s m opreti, BZ, pentru c nu poi. Trecu pe lng el iar poliistul nu schi nici un gest s-o rein. Tor o conduse afar din camer. Gundhalinu rmase privind n urma ei, i-i ncheie haina simind un fior neateptat, era contient de ochii lui Herne sfredelindu-i ceafa, dar n-avea putere s se ntoarc i s-i nfrunte. tii adevrul despre ea, nu-i aa? l zgndri vocea lui Herne. tii c ele sunt la fel: Arienrhod i ea. Nu sunt la fel! se ntoarse Gundhalinu, rnit de propria-i cunoatere vinovat. Herne zmbi cnd i citi rspunsul oglindit in ochi. Asta mi-am imaginat i eu. E clon Reginei, altceva nu poate s fie. Eti sigur? ntrebase n mod reflex, nici mcar neintenionnd asta. Cellalt ridic din umeri. Doar Arienrhod poate fi sigur. Eu ns am bnuielile mele. Nu e fiica ei, ia cu regularitate apa vieii. i n-ar lsa niciodat un brbat s aib un asemenea ascendent asupra ei. Apa vieii te face... steril? clipi Gundhalinu, luat prin surprindere. Ct timp o foloseti... sau poate venic, dup o sut cincizeci de

ani. Cine tie?. Ironia soartei, nu-i aa? Te face i greu de tmduit, ba chiar a ucis civa oameni. Herne chicoti, ncntat de idee. Pe unii i face s-o ia razna puin, "denaturarea personalitii", sau alt aiureal de genul sta. Oricum, aa pretind cei care se vait cei care nu o au. Puterea te deformeaz, nu drogul. Ce simi cnd n-o ai, Gundhalinu-eshkrad? Poliistul l ignor, obsedat de o imagine a lui Sparks Dawntreader purtnd o casc mpodobit cu epi. Herne, d-mi cutia de comand! N-o s-o trimii pe Moon n vizuina aia de arpe! Fostul Starbuck fcu un gest i n mna lui apru brusc un tranchilizator. Stai aa, Albastrule! S presupunem c te sprijini de perete, n cazul n care nu vrei ntr-adevr ceea ce-mi ceri. Gundhalinu se retrase, uitnd de propriul pistol uitat la old i atrnnd ca plumbul pe sub hain. Se rezem de perete i tui chinuitor, pn cnd capul ncepu s i se nvrteasc. Ai ceva mpotriv... dac m-aez? Alunec n jos de-a lungul peretelui, fr s mai atepte vreun rspuns, i se aez pe podea. Ar trebui s consuli un medic, zise Herne fr comptimire. Cnd un Tehnician se aeaz pe podea, e aproape mort. Nu pot. Gundhalinu trase de hain ca s-o deschid, simind deodat c-i este prea cald. "Nu pn cnd nu se termin asta". Vrei s spui c te urmresc i pe tine. (Sun ca o afirmaie, nu ca o ntrebare). Toi vechii ti camarazi, adevraii Albatri. Fugi mpreun cu o Iubitoare a Mamei, care e proscris, n-ai nici un prieten pe lumea asta, i-ai azvrlit ia gunoi munca i poziia n societate i i i-ai trt prin mocirl onoarea de aristocrat. Toate astea pentru dragoste... Cu obrajii nflcrai Gundhalinu se uit la el i deschise guras. Pot i eu s adun unu i cu unu, rnji Herne, picurnd vitriol n vorbe. Sunt un Kharemoughi. Cltin din cap, sprijinindu-se iari ntr-un cot. Ea te-a prins cu adevrat, biete... Ce i-a promis? Trupul ei? Nimic, mekru! Nimic? pufni Herne. Eti un neghiob mai mare dect am crezut. Tot ceea ce mi s-a-ntmplat mi-am fcut singur. BZ se ndrept de spate, luptndu-se din rsputeri cu mnia, cu adevrul suprtor care-l irita. A fost hotrrea mea am acceptat consecinele unui act raional. Ologul izbucni in rs. Sigur, ea te poate face s crezi asta! Aceasta-i puterea ei. Te-ar puea face s crezi c poi respira n vid. Are mult minte, nu-i aa, raionalule cu creier ters... O vrei att de mult nct nimic altceva nu mai conteaz. E o deportat, o poi avea la degetul tu mic. i tu, n schimb, o ajui s-i gseasc alt iubit! Zeilor, asta o pune la pmnt pn i pe Arienrhod. Ele vor acelai brbat; singurul pe care-l vor dori ndeajuns ca s ajung s se auto-deteste. Incestul fundamental. Dac nici asta nu-i o dovad suficient c sunt la fel... la dracu cu tot! Se aplec n fa, mpletindu-i degetele prin ochiurile plasei ce-i ineau picioarele ca ntr-o colivie. Gundhalinu simi cum dezgustul i se ridic n gt. La asta m i ateptam de la tine, c vei tr totul la nivelul tu i-l vei mnji cu noroi. Eti incapabil de ceva mai bun. Sau mcar s nelegi ceea ce njoseti i distrugi. De unde tii tu asta? i ridic Herne capul. Albastrul se ncrunt. Pentru c nu poi nelege de ce in la Moon mai mult dect la mine nsumi. Pentru c nu poi s simi ce-i cu ea... nchise ochii,

aducndu-i aminte. Da, m-a fcut s-o iubesc, dar nu n mod intenionat. Moon ia, druind... aici e toat diferena. Herne inu n sus, ca pe-o provocare, cutia de comand. De ce oare crezi c i-o dau? Din rzbunare. Cellalt cobor ochii Nici o clon nu este o copie perfect a originalului. Nici chiar gemenii identici nu-s la fel, iar ei nu sunt creai de un intermediar. Controlul clonrii nu e ctui de puin aa de precis, deci tot ceea ce vei obine va fi o re-creare imperfect. O copie cu defecte, sublinie crud Herne. Da, strnse din buze Gundhalinu. Dar de ce n-ar putea ea s fie mai bun tocmai pentru c s-a schimbat, pierdut sau ctigat ceva n mod necugetat? Herne pru s ia n considerare aceast posibilitate. Poate... Dac eti att de sigur c Moon nu-i la fel, de ce nu-i spui adevrul? Am ncercat, cltin din cap Gundhalinu. i privi ncheieturiie i urmri cicatricile cu degete nesimitoare. Cum i-a puea spune aa ceva? Sinucidere ratat, opti Herne. Poliistul ncremeni, apoi se ridic n genunchi, dar vzu c Herne nu ncerca s-l necjeasc. Ea te-a mpins la aa ceva? continu fostul Starbuck, cu o curiozitate lipsit de maliie. Trase de protezele sate precum un harpist de coarde. Nu, rspunse Gundhalinu, lsndu-se iar n jos. M-a fcut s neleg c ar putea exista anumite motive ca s continui s triesc. (l ncerc un sentiment bizar c nu i se prea deloc ciudat s-i spun toate astea unui Neclasificat, i nc stnd aezat pe podea ntr-un bordel). n toat viaa nu mi-am nchipuit c e posibil s trieti fr o armur intact a onoarei. i totui iat-m, gol n faa universului. Doare, doare ca naiba, dar asta poate pentru c acum simt totul cu mai mult claritate. "i cu toate astea nu tiu dac vreau s fie aa sau nu". O s te obinuieti, replic acru Herne. tii, niciodat n-am putut fi capabil s-mi imaginez n vreun fel chestia asta cum oare nghiii voi, Tehnicienii, otrav, ori de cte ori viaa v d o lovitur sub centur. Ai fi dat ortu' popii de-o sut de ori pn-acum dac mi-ai fi trecut prin-nainte... ce, vorbesc de-o mie de ori! Ai dreptate, se nfior Gundhalinu, la ideea de a fi prins n interiorul minii lui Herne. Zeilor, asta ar fi o soart mai groaznic dect moartea! Herne l privi cu un dispre rece, cu dumnia nemiloas a jumtate din poporul planetei sale, pn cnd simi c arogana i se frm, i atunci i mut privirea insistent. Da. "Moartea naintea dezonoarei" este privilegiul omului bogat. La fel ca i apa vieii... "Dar nimeni nu posed cu adevrat Viaa sau Moartea". Obinuiam s cred c nu exist nimic mai important pentru mine dect viaa mea, c nu exist nimic care s m poat face s neleg fiinele fr voin ca tine care arunc totul la gunoi, zise Heme. Supravieuirea era lucrul cel mai important, nu conta cum supravieuiai... Era? Poliistul i sprijini capul de perete, prinznd nelesul timpului trecut al verbului. Absent, pipi cu limba locul unde odat fusese un dinte. Urmri privirea lui Herne care cobor pe exoscheletul ce-i acoperea partea inferioar a trupului, dndu-i seama de tot ceea ce

implica aceast pierdere, tot ceea ce fcuse din Herne un brbat n proprii lui ochi, n ochii lumii creia i aparinea. S tii c nu trebuie s rmi aici. Ai putea merge pe Kharemough ca s-i pui la punct tot ce nu e-n regul. Dup cinci ani? se nl vocea lui Heme, pregtit cu toate argumentele, cu toate rspunsurile pe care le revzuse probabil la nesfrit n mintea sa. Nimeni nu are atia bani. Eu sunt al dracului de sigur c n-am... n-am nici mcar ndeajuns ca s ies din scuiptoarea asta blestemat! Du-te la autoriti. Ele n-au s abandoneze nici un extraplanetar care nu vrea s rmn. Mda, sigur. Herne... Herne trase o sticl de sub pat, i desfcu dopul i bu fr s-i ofere i lui Gundhalinu. Ai idee, Albstruie, cte capete de acuzare au fost emise mpotriva mea pe planeta natal? i n multe alte locuri? Eti nebun dac-i nchipui c-o s asud pentru tot restul vieii n,vreun lagr penitenciar. Bu din nou, cu sete. Atunci se pare c nu ai prea multe opiuni de ales. "i probabil c nu merii nici una". Simi totui o neateptat mpunstur de empatie. "Pe sfinii strbuni... dar dac m-a fi nscut n trupul lui, i el ntr-al meu..." mi pare... ru. Ii pare... Herne se terse la gur. Dar cum rmne cu tine, ai s te ntorci, s-i lai s te scoat din poliie i s te azvrle n nchisoare pentru asta? Nu! Pe naiba, nu, probabil c o s pledezi pentru nebunie, o crim pasional, ai fcut-o din dragoste. Iubirea... iubirea e o boal! Mna i tremura pe gtul sticlei. "Moarte dac iubeti o sibil... moarte dac n-o iubeti". Gundhalinu i fcu de lucru cu tusea, amnnd necesitatea de a da un rspuns. "Ce-o s fac? Nu tiu." Viitorul i se deschidea nainte ca o mare infinit. ntreab-m mine... auzind c cineva intr n camer, arunc o privire ctre u, era Persefona, urmat de o siluet nvluit n mantie i cu glug pe cap. Moon? Gundhalinu se ridic n genunchi i se mpinse n sus rezemndu-se de zid, holbndu-se. Moon se afla naintea lui, cu faa subtil modificat de arta cosmeticii, nu fusese machiat cu vulgaritatea Persefonei, ci trsturile i fuseser accentuate, dnd la iveal o frumusee luminoas, sidefie, ce orbea amintirea lui despre chipul, palid i simplu al unei btinae din provincie. Prul ei, ridicat n coc, era prins ntr-o reea de panglici argintii ntreesute cu mrgele aurii, formnd desene pe care ochii si nu le puteau urmri. Tor trase pelerina de pe umerii sibilei, descoperind o rochie lung de culoarea mierii care-i flutura de-a lungul trupului precum o pune cu ierburi ondulate de vnt; aceasta se lipea de ea peste tot fr s creeze aceast impresie, revrsndu-se dintr-un corsaj de dantel ivoriu ce se topea senzual n pielea ei. Gulerul fcut dintr-o mpletitur opalescent de mrgele i ascundea semnul tainic de pe gt. Poliistul rmase n picioare, fr grai i o privi cum radia de strlucire. BZ, eu... Se ntrerupse brusc, lundu-i ochii de la privirea lui insistent creia i descifr nelesul. Dosmna mea... Brbatul i lu mna precum un lord stelar al Vechiului Imperiu, se nclin deasupra ei i i-o atinse scurt cu fruntea. "i regin n fiece amnunt". naintea ta, cu bucurie a ngenunchea. Moon zmbi ncntat, nenelegnd, era propriul ci zmbet, nu cel al lui Arienrhod. Ce crezi Herne? radie de bucurie Persefone, ducnd sub bra

tunica de nomad a sibilei. Oare va trece? Tu ai aranjat-o aa? ntreb Herne. Tor ridic dintr-un umr cu modestie. Pi... Pollux mi-a dat o mn de ajutor. Pentru o main, are gusturi bune. Lui Arienrhod nu-i place culoarea aia. Herne puse sticla pe podea. Dar va trece... O, zei, da.... va trece! Vino-ncoace, Maiestate, ntinse el minile. Gundhalinu se ncrunt, pstr n continuare mna lui Moon ntr-a lui i simi cum strngerea se ntrete cnd fata se uit la Herne. Nu-i spune aa, interveni cu glas tios. Mai bine s-ar obinui s fie numit astfel. La naiba, n-am s-i fac nici un ru! Nici mcar n-am s te ating. Herne i ls braele n jos. Las-m doar s te privesc un pic. Moon ddu drumul iui Gundhalinu, i veni n faa fostului Starbuck. Se rsuci, nesigur din cauza fustei lungi, dar fr s-o mai deranjeze privirea brbatului. Acesta o devora pur i simplu, o mistuia din priviri, dar ea i pstra demnitatea calm, lipsit de dezaprobare, nu suportnd, ci permind. De-a lungul acelui moment nesfrit, Gundhalinu o urmrea cum se uita la Herne, simind nite triri imposibil de analizat. Se ncord cnd i vzu pe Herne ridicndu-se brusc n picioare, legnndu-se... rmase pe loc n timp ce Herne, scrind, se ls cu stngcie ntr-un genunchi naintea sibilei. Arienrhod... Murmur ceva, imposibil de auzit de alte urechi dect ale ei. Gundhalinu se uit iute nspre Persefona; ochii ei cu pleoape pictate se deschiser mari, rspunznd propriei lui uimiri. Femeia roti un deget n jurul tmplei i cltin din cap. tiu, Starbuck..., ncuviin Moon, ascunzndu-i mila. Cu un gest prea puin regal, l ajut s se urce iari n pat. Amintindu-i deodat c mai erau i alii n jur, faa lui Herne se nspri din nou. Greeala ta, Dawntreader... cnd eram la pmnt, trebuia s m loveti. Arienrhod i urte pe cei care pierd. (Se rezem cu o plcere masochist de cuvntul ce-l rnea ca un pinten vrt n burt). Acum ascult cu atenie, i am s-i povestesc i restul. Continui s-o ajui n ncercarea ei? se rsti indignat Gundhalinu. Herne zmbi enigmatic. "Prada este cel mai n siguran la ua vntorului". Ar trebui s tii asta, Albastrule. Moon se ntoarse, prins la mijloc ntre dou expresii. "Sau pur i simplu i-e team s-o refuzi?" oft Gundhalinu; rsuflarea adnc i strfulger o durere prin piept. Atunci aa va fi pentru c eu sunt uierul, zmbi Moon, i asta fu tot ce putu el s vad.

40 Of, spatele sta care m doare! Tor se ntinse ct putu n intimitatea oferit de cmara cazinoului. Cuvintele ricoar din perei; n odi nu mai existau aproape nici un fel de provizii, iar patro-nii se strduiau din rsputeri s termine treaba. Haide, Pollux, vino i trage-mi de containerul sta ultim cu tlaloc pn nu li se nnegresc limbile. Csc, simind n urechi ecoul trosnetului flcilor.

Cred c am luat-o razna n cele din urm. Cum spui tu, Tor. Pollux se mic impasibil de-a curmeziul ncperii, urmrind indicaia precum un dulu credincios. Ea chicoti, ameit de epuizare. Jur c faci asta dinadins! Nu-i aa? Poi s-mi spui... Cum spui tu, Tor. Pollux prinse lada. Gura femeii se deschise, iar emoiile se prbuir n avalan din nlimi. Of, la naiba, Polty... oare-o s m fac fr tine? O s-mi fie cu adevrat dor de tine, bucat, unsuroas de fier vechi ce eti. i ndrept peruca. Exist doar dou lucruri pe care Oyarzabal le poate face pentru mine i tu nu poi, i odat plecat de pe pietroiul sta mai rmne unul singur de "rezolvat iar p-la l pot obine de la orice brbat. Nu-i de mirare c-i gelos pe mine. Rase posac. Oyarzabal i spusese c o va lua de soie doar dac mai nti se descotorosea de Pollux. Acceptase condiia, dar simise nc o za n lanul cu care brbatul o transforma ntr-o sclav. "E1 vrea ceea ce sunt eu.... atunci de ce oare ncearc s schimbe acest lucru?" i mototoli peruca, apoi o puse iari. Oricum, la naiba, cine o s m in pe mine curat i frumoas? S cari lzi i s transformi Vratice mnctoare de pete n regine i totul ntr-o zi! Nu i-ai pus niciodat ntrebri despre tine, Pollux? Poi ntr-adevr s faci toate astea i s nu te-ntrebi cum, sau de ce? l tr dup ea napoi de-a curmeziul ncperii, bombnind, sau dac putoaica urmeaz s-l salveze pe iubitul ei din minile Reginei, sau dac e nebun pentru c vrea n orice condiii un necopt la minte precum Sparks Dawntreader? Capul fr chip al lui Pollux o privi cu o imitaie de de atenie, dar nu zise nimic. Aah..., scutur femeia din mn n direcia lui. Cred c-ntr-adevr m-am prostit de tot. Tu nici mcar nu tii c sunt aici, cum o s-i pese ctui de puin cnd n-o s mai fiu? Sau de ce trebuie s-mi fac probleme? Lovi cu ciud o cutie goal de carton aflat n calea ei. Cnd termini treaba asta ntoarce-te i ia ultimul butoia din seva fermentat i du-l sus pentru Herne. "Pentru Starbuck. Vechiul Starbuck, i Noul Starbuck; i cunosc pe-amndoi. i pe sora geamn a Reginei. Slav zeilor c plec n curnd din Carbuncle... nainte s m-ntlnesc pe mine nsmi mergnd cu spatele napoi." Ajungnd la u, auzi voci venind din camera aflat de cealalt parie a coridorului, singura cu o u fr doar i poate la fel de sigur ca i cea de la trezoreria Bncii din Portul Nou, singura pe care n-o vzuse niciodat descuiat. Acum ns ncuietorile electronice afiau lumina verde, ua sttea nepzit i chiar uor ntredeschis, iar Tor, recunoscu una din voci ca fiind a lui Oyarzabal. Pollux se ndeprta zdrngnind la captul holului, ducndu-se nepstor ctre cazinou, pe negndite, femeia travers culoarul i mpinse ua deschiznd-o larg. Vreo ase capete se ntoarser s-o priveasc, ase brbai, extraplanetar!. Pe trei i recunoscu imediat ca fiind locotenenii Sursei; Oyarzabal veni nspre ea, dovedind cu fiecare micare a trupului iritarea i uoara panic pe care le simea. i-am spus s asiguri ua aia! mri ucigtor unul dintre strini. E-n ordine... ea conduce localul, tie tot, ripost Oyarzabal. Ce dracu faci aici? adug el n oapt. Tor i arunc minile de dup gtul lui i-i nbui protestele sub un srut pasional.

 Sunt flmnd dup brbatul meu, asta-i tot. "i dac exist vreun lucru la care nu pot rezista, la e o u ncuiat." La naiba, Persefona! se trase el ntr-o parte. Nu acum! Avem de aranjat o treab important pentru Surs, aici n ora. Mai trziu am s... Ceva pentru Regin? El i mngie uor antebraele dezgolit. Cum de tii asta? "La noroc!" Pi. tocmai ai zis c eu tiu totul. Se strmb uor ctre el. Nu vreau s te fac mincinos. Azi l-am zrit pe Starbuck cnd a venit s-o vad pe Surs, i mi-am imaginat c trebuie s-l fi trimis Regina. Dup expresia brbatului, i ddu seama c mai nscrisese un punct n favoarea sa. Tu tii i cine-i Starbuck? Sigur, doar sunt o Iernatic, nu-i aa? i rezolv afacerile Sursei, exact ca i tine. l privi cu neruinare n ochi. Deci care-i restul chestiunii? Ce mai cumpr Regina, ultima ei surpriz pentru petrecerea de adio? Mie mi poi spune, sunt aproape ca i soia ta. n pantofii ei cu talpa groas, era mai nalt, dect Oyarzabal i putea privi peste umrul lui la grupul de brbai care gesticulau n jurul mesei goale. Pricepu c ncperea era de fapt un laborator complet echipat. ntotdeauna se ntrebase cum de izbutea Sursa s aib la dispoziie o varietate att de mare de plceri ilegale, chiar ir atunci cnd nu le puteau obine de la furnizorii obinuii... Pe suprafaa fr nici o fisur a mesei se gsea o singur lad grea. Pe capac i pe prile laterale era inscripionat: "ATENIE" i trifoiul epos al sibililor. Simi cum ncepe s-o furnice pielea. Pai, mda ai putea spune c, ntr-o oarecare msur, e vorba de o surpriz pentru Vratici, rnji brbatul. Dar nu trebuie s-i plictiseti cu aa ceva cporul tu drgu. i-ai fcut treab ta, i oricum ai s pleci cu mine de pe planet. Nu-i pas ce se-ntmpl aici dup ce pleci, nu-i aa? Ea se rsuci stnjenit sub strsoarea braelor lui. Ce vrei s spui?... Hei, de ce exist un semn sibil pe cutia aia? Asta nseamn,.. "contaminare!" Contaminare biologic? Se ncrunt cnd reui s deslueasc scrisul mai mrunt. Ce e-n aia... bacterii? Boal, otrav? ridic ea glasul. Hei, nu taci odat? Vorbete mai ncet..., o scutur el brutal. Ce ai de gnd s faci? Tor se zbtu, tot mai panicat acum. O s omori oameni! O s-i omori pe cei din neamul meu! Fir-ar s fie, Perse, numai pe Vratici! Nu pe Iernatici, ei vor fi n siguran aa vrea Regina. Nu, mini! Chestia asta o s-i omoare i pe Iernatici, Regina n-o s te lase s ne omori! Eti nebun, Oyar, d-mi drumu'! Pollux, ajut-m, Pollux... Ceilali brbai se ridicar de la mas, venind ctre ea, prizonier n minile grele ale lui Oyarzabal. Disperat, ridic un genunchi, el se ndoi de mijloc cu un urlet de durere i Tor fu liber s... Raza tranchilizatorului o prinse din urm i Tor czu peste u, nchiznd-o, atunci cnd alunec neajutorat pe podea.

41 BZ, mai bine m atepi aici.

Moon se opri la intrarea n palat, locul de unde pornea strada din Carbuncle. Se fcuse din nou noapte dincolo de zidurile de furtun ale oraului, dar aici nc mai erau cheflii care rdeau i dansau, muzicani care cntau. Oamenii din captul de sus al Strzii erau mai scnteietori i mai exotici, acoperii cu pietre preioase, poleii cu pudr de aur; splendorile importate de pe ase planete se ntreceau ntre ele s-o uimeasc. Imitaia ei regal prea aproape lipsit de strlucire, aa c i-o pstr ascuns sub mantie ca i chipul. Straiele uzate ale Albastrului erau ntr-un mod mult mai grotesc nelalocul lor acolo, dar el se aga de uniform cu o ncpnare neraional. Nu te las s intri acolo fr mine, clatin din cap brbatul, gfind n urma urcuului de-a lungul spiralei, pn la captul Strzii. Regina... Eu sunt Regina, l privi cu un dispre batjocoritor Moon. Ai grij cum vorbeti, Inspectore... Cltin din cap, ncercnd zadarnic s par capricioas, fr ns a obine nici o reacie. BZ, cum a putea s justific prezena ta, acolo, nuntru? Arunc o privire n direcia intrrii pzite a palatului i-i simi pieptul strngndu-se de team. Le am pe-astea. ntinse legitimaia i tranchilizatorul. M fac s art mult mai regulamentar, adug el ncheind gulerul hainei. Nu. Sibila simi apsarea din piept devenind mai dureroas. BZ, eu merg n palat ca s-l gsesc pe Sparks. Cnd ochii lui cprui, umbrii, ncercar s-i furieze privirea n alt parte, ea i sili s se uite mai departe ntr-ai ei. Indiferent ce se ntmpl, trebuie s fac singur treaba asta! N-o pot face... "n faa unui alt iubit." Gura i tremura. tiu asta. Iar eu... eu n-a putea s m uit la ceea ce se va petrece. Moon, crede-m, doresc pentru tine tot ceea ce e mai bun. A vrea ca, indiferent ce se va ntmpla, s fie ceva care te va face fericit. Dar le naiba, asta nu... simplific lucrurile. Le complic, ncuviin ea. Le complic teribil. Intrarea... las-m s te duc mcar pn-acolo. Dac n-o s ai ceva care s semene a escort, paznicii o s pun ntrebri. Iar eu am s rmn aici, la captul Strzii, pn cnd ai s iei de-acolo... sau pn voi afla motivul pentru care nu apari. Fata aprob din nou din cap, nencercnd s-i ofere un rspuns. Ocolir vrtejul dansatorilor i Moon simi speranele i regretele absorbite de vltoarea previziunilor agonizante... Tu eti Regina, fii Regina, nu mai tremura!" Se apropiar i ea i inu rsuflarea cnd grzile postate n fa uilor masive i concentrar privirile asupra lor. Paznicii purtau tranchilizatoare. Aa cum prevzuse Gundhalinu. "O, Doamn, m auzi?" Moon i aminti c acum n-o mai conducea zeia, ci doar o main; o main care-i spusese c trebuie s revin pe planet. n momentul n care fu sigur c grzile o vor lua la ntrebri, i ddu gluga pe spate, purtndu-i capul cu semeie, ncercnd s cread ea nsi ceea ce imita pentru a-i face i pe ei s cread. Maiestate! Cum ai... Brbatul din stnga i amintii brusc de respectul cuvenit, ridicnd mna la piept i plecnd capul. Femeia din dreapta fcu i ea la fel, iar ctile lor n stil extraplanetar strlucir albicioase. Uile imense, nnegrite de vremuri, ncepur s se deschid. Cnd expresia de pe faa ei ncepu s se destrame, Moon se rsuci iute, ctre figura ncordat, plin de un respect supus, a lui Gundhalinu... i doar ea i putu vedea pe chip durerea pierderii. i mulumesc pentru... colaborare, Inspectore Gundhalinu. El i plec rigid fruntea. Plcerea a fost de partea mea... Maiestate. Dac o sa mai avei

nevoie de mine, chemai-m, accentu el fiecare cuvnt. Minile i se rsucir n fa, nesigure; salut apoi i se ntoarse pe clcie, pierzndu-se n mulime. "BZ!u fu gata s-l strige sibila, dar n-o fcu, cci privi iari uile deschise i coridorul tainic, strlucitor, dinapoia lor, care o ademenea spre captul cltoriei. Pe lng ea, paznicii azvrlir cutturi furie, la spinarea jerpelit a lui Gundhalinu. Moon i nfur strns pelerina n jurul corpului i intr n palat. nainta ca o stafie de-a lungul holului pustiu, iar pantofii ei uori falsificau materialitatea pardoselii. i blocase toate simurile, fiindu-i team s se opreasc, s se piard n cristalina slbticie hipnotic a vrfurilor purpurii ntunecate i a vilor ncrcate de zpad, n imaginea domeniului Iarn din frescele ce mpodobeau pereii nesfrii ai coridorului. Treptat ns din faa ei, simurile ncordate , prinser murmurul Slii Vnturilor. Strnse puternic cutia de comand pe care i-o dduse Herne; palma i era umed i rece. Cnd fostul Starbuck i povestise ce urma s gseasc n acel loc, trupul brbatului asudase dintr-odat iar minile ncepuser s-i tremure i vorbise atunci despre vntul inut prizonier, despre giganticele forme de nori, i despre singurul fir al crrii ce se ntindea pe deasupra Iadului. Iadul, pe care el aproape c-l transformase n mormnt pentru Sparks; Iadul care l distusese pe el n schimb... din cauza lui Arienrhod. Fiina care, pentru a-l salva pe Sparks, sfidase propriile ei legi de neintervenie i-l lsase pe Herne s devin prizonier ntr-un trup sfrmat, n timp ce nemiloasa dumnie din dragoste i rodea sufletul. Moon ajunse la captul coridorului, acolo unde acesta se lrgea brusc uvoaiele imense de aer se micau fr ntrerupere gemnd deasupra capului ei, fantome palide de nori umflndu-se i nfiorndu-se sub dezmierdarea unui iubit nepmntean. Se simi micorat i redus ca importan cnd curgerea ngheat a aerului din exterior i descoperi intruziunea solitar i se npusti flmnd n jurul ei, trgnd-o de mantie. Dincolo de perei mii i mii de stele se ntindeau, albe i fierbini pe forja rumen a nopii; dar aici nu exista nici o cldur, nici o lumin, cu excepia scnteierii verzi, parc bntuite de stafii, a puului de ntreinere, larg deschis, de sub ea... i nu exista nici o mil. naint un pas, apoi nc unul, ctre dra subire de ntuneric absolut, conturat deasupra abisului. "Nu mi-a zis c-o s fie ntuneric!" Teama o fcu s ovie, cu degetele reproducnd felul n care trebuiau apsate irurile de butoane ale cutiei de comand, secvena de sunete ce, pretindea Herne, va deschide prin vzduh un tunel sigur de trecere "Oare i spusese numai minciuni?" Totui ea nu era obiectul pasiunii chinuitoare a lui Herne, ci doar nlocuitorul acestuia Dac prezena ei aici avea vreo semnificaie pentru olog, ea nu putea fi dect cea de unealt rzbunrii sale. Mi fcu un pas, apoi nc unul, pn cnd ajunse tremurnd la marginea Iadului. Curentul de aer ascendent, ncrcat de umezeal, o lu prin surprindere mbrncind-o la loc pe platform. Odat cu el veni i mirosul Mrii, aroma neptor dulce-acrioar, cu iz de pete, de sare i de stlpi putrezii n ap. Doamn! strig uimit Moon, dar vocea i fu nghiit de vnt. Respiraia Mrii o sufl iar n spate, mpleticindu-i picioarele prin poalele lungi ale rochiei cu care nu era deprins; instinctiv i recpt echilibrul, precum un matelot pe o punte care se nclin un biet marinar, nu o Regin i nl capul i vzu acum perdelele fantomatice, tremurnde, nu sub forma unor nori capricioi, de necontrolat, ci ca pe nite pnze, de

corabie, umflate fr hici o supraveghere de vntul marin. Iar n mna ei, n cutia de mrimea unei palme se aflau crma i scota cu care avea s menin drumul pe deasupra acelui pu al Mrii. Tirajele ascendente o mpinser napoi, ca ntr-un ultim semnal de avertisment. Voi porni. Atinse primul buton, auzi prima not din secven si simi cum aerul din jurul ei se linitete. Apoi cu miestria a o sut de generaii anterioare, cu iscusina unui popor care se aventurase pe mare i n stele, fcu primul pas deasupra deschizturii fr margini i ncepu s mearg pe punte La fiecare a treia atingere a podeului, suna o not nou, msurndu-i cu grij fiecare pas, ca s nu fie nici prea lung dar nici prea scurt, concentrndu-i atenia n totalitate asupra secvenei muzicale, asupra schemei, asupra ritmului. Cnd trecu peste mijlocul podului, scnteierea verzuie se intensific i simi deodat o prezen fr nume, o voce fr sunet, un ecou dintr-un loc i-un timp ndeprtat cntecul pe care i-l cntase grota sibil, naint tot mai ncet, pn cnd nu se mai putu mica deloc; vrjit de frumuseea neomeneasc a melodici, nlnuit de momentul pe care-l tria. Degetele se relaxar pe butoanele cutiei de comand, al crei ton strident, deranjant se facu tot mai subire i pli... O rafal brusc de vnt o trnti n genunchi, iar sunetul propriului ei ipt spulber magia i o eliber de sub influena ei. Se ridic din nou n picioare, prinznd iari nota de comand cu degetele ce se micau ngrozite. Se grbi, indiferent la panic, ns simind chemarea cum urca n mintea ei, totui din ce n ce mai estompat. Ajunse la marginea cealalt a prpastiei i plngnd n hohote, se opri pe pmntul ferm ca s-i trag rsuflarea, uluit i nemai nelegnd nimic. Acesta nu era un loc al alegerii! Cum putuse s-o recunoasc?... i scutur capul. Simindu se de parc trupul i aparinea unui strin, ntoarse spalele abisului i prsi Sala Vnturilor. Alese un alt cordor, orientndu-se dup harta palatului pe care Herne i-o ntiprise adnc n memorie. ncepu din nou s aud muzic de data aceasta creat de muritori, sunetele unei melodii aparinnd artelor Kharemoughi. Cu ochii minii revzu grdinile lui Aspundh, splendoarea plpitoare a aurorei ce dansa n zori deasupra unui cer de catifea. Ajunse la scara larg, acoperit cu covoare, ce suia ctre sala imens care se ntindea pe jumtate din suprafaa etajului urmtor; se ntlni cu muzica purtat de vnt n josul treptelor i cu doi servitori speriai care-i plecar capetele i grbir pasul, trecnd pe lng ea. Porni i ea mai repede, depind palierul care permitea accesul n marea sal unde, n aceast sear, Regina oferea o recepie n onoarea Primului Ministru i a membrilor Adunrii. Continu s urce ctre cel de-al treilea nivel, acolo ii spusese Herne, se gseau camerele lui Starbuck, tiind c el probabil nc se afla n sala aglomerat de jos, dar fiind contient c n-ar fi ndrznit s intre n locul unde nsi Arienrhod era centrul ateniei. Cu toate acestea cnd prsi scara, auzi pe neateptate muzica atrgnd-o i descoperi un alcov micu, pe jumtate ascuns, de unde se putea privi n sala de dedesubt. Se ntreba dac reprezenta postul de observaie al unui paznic, dar nu se zrea nicieri nici un privitor. Strecurndu-se n vrful picioarelor pn la balustrada alcovului, arunc o privire n jos, dincolo de umbre, cu pielea nfiorat de convingerea c toi ochii se vor ntoarce ctre ea precum luminile unor reflectoare. Pe msur ce sala se deschise sub privirile ei insistente, Moon uit de ea nsi, rmas acum ca o insect minuscul n comparaie cu mulimea de oaspei regali de dedesubt: palizi, nobili Iernatici i Kharemoughi cu pielea mslinie se amestecau n voie unii cu alii, spec-

trul orbitor al mbrcminii lor diminund contrastul dintre originile diferite. Se osptau, ciugulind de pe mesele din jur, ticsite cu cele mai recente creaii ale artei culinare Iernatice, cu deliciile eclectice ale buctriilor btinae i extraplanetare. Moon nghii n sec, simindu-i deodat gura plin de saliv, i i aminti de masa nendestultoare pe care o luase cu cteva ore n urm, la cazinou. Globuri faetate cu o-glinzi, suspendate n aer deasupra nivelului ochilor ei, se nvrteau perpetuu, silenioase, trimind ctre mulime stropi de lumin ce picurau, ca o zpad argintat. Sibila i plimb ochii n toate prile, observnd i forele de paz ale poliiei extraplanetare ce staionau, fr ostentaie, pe perimetrul slii de recepie. Se ntreb dac i Comandanta Poliiei se afla n aceast sear aici i o blestem n gnd, amintindu-i cum l fichiuise pe BZ spiritul nepotolit de dreptate al acelei femei, i ce i-ar fi putut face ei nsi i lui Sparks. O dat crezu c-l zrete pe Primul Secretar Sirus, dar pierdu chipul ntrezrit ntr-un grup de oaspei adunai pentru un toast. Nicieri ns n vasta sal nu putea vedea o femeie care s arate precum o Regin... sau una care s arate ca Moon nsi. De asemenea nicieri nu zrea un brbat mbrcat n negru cu faa mascat ca un clu... sau un biat cu prul rou al crui chip l-ar fi recunoscut oricnd, indiferent ct de mult s-ar fi schimbat. Oare Sparks se afla aici? Prsise deja sala? Avea s-l gseasc n camerele lui? Se retrase de lng balustrad, cu inima btndu-i precum aripile unei psri nchise-n colivie. Deci aici erai, rosti napoia ei o voce de brbat. Nici mcar n seara asta nu te poi abine s-i spionezi oaspeii? Cuvintele erau bolborosite i ncrcate de o suprtoare ostilitate. Moon nghe, simind cum se mpurpureaz de o vinovie trdtoare. i strnse buzele ntr-o linie, ncletndu-i dinii i spernd c roeaa ei semna cu una pricinuit de mnie. Ridicndu-i poalele fustei se ntoarse, innd capul n sus. Cum ndrzneti s-i vorbeti... Faldurile rochiei i alunecar printre degetele nesimitoare. Sparks? ovi ea. Cine altul? ridic el din umeri i sughi. Umbra credincioas a unui brbat ce-i aparine, adug, nclinndu-se nesigur pe picioare. Sparks. i ridic minile, i le nclet ca s i le liniteasc, s le opreasc de a se ntinde ctre el. Eu sunt. El se ncrunt, ca i cum ar fi auzit o glum nesrat. Sper pe toi dracii s fie-aa, Arienrhod, sau n-am bgat destul butur n mine ca s m salveze de comarurile din realitate... O examin atent, cu ochii nceoai, frecndu-i braele prin mnecile despicate ale cmii. Nu Arienrhod... Sibila se chinui s elibereze cuvintele. Moon! Sparkie, sunt eu, Moon... l atinse n sfrit, simindu-i braul strbtut ca de un oc n urma contactului fizic. Brbatul se smuci ca s se elibereze, de parc atingerea l ardea. S te ia dracu', Arienrhod! Las-m-n pace. Nu-i deloc amuzant, n-a fost niciodat. Se ntoarse i porni pe coridor. Sparks! Moon l urm n lumin, luptndu-se cu nchiztoarea colierului. Uit-te la mine. iragul de la gt se desfcu n sfrit i ea-l prinse n palme. Uit-te la mine! El se ntoarce, legnndu-se agresiv; fata nl mna pentru a-i atinge gtul, lsnd uor capul pe spate. Sparks e apropie, privind-o cu ochii mijii i ea vzu cum deodat i fuge culoarea din obrajii mbujorai.

 Nu! O, zei, nu... ea e moart. Tu eti moart. Eu te-am omort. O arta cu degetul, dar se acuza pe sine. Nu, Sparks, sunt vie. De data asta i prinse mna ntre palmele ei, nvingndu-i mpotrivirea si i-o plimb ncet pe umr. Sunt vie! Atinge-m, crede-m... Nu m-ai rnit niciodat. "Sau chiar dac-ai fcut-o, acum nu-mi mai aduc aminte." Muchii brbatului ncetar s se mai opun strnsorii minii ei, palma lui apuc uor umrul fetei i alunec ncet peste mnec pn la ncheietur. Capul i se aplec. Oh, voi, o mie de zei ai mei... de ce-ar venit aici, Moon? De ce? ntreb el cu violen, cuprins de durere. Ca s te gsesc. Pentru c aveai nevoie de mine. Pentru c eu am nevoie de tine... pentru c te iubesc. Of, te iubesc. i ls braele s-l cuprind i-i ngrop faa n pieptul lui. Nu m-atinge!o mpinse el cu asprime. Nu m-a-tinge! Moon se impiedic i scutur din cap. Sparks, eu... Se frec pe fa i simi vag, dure-rea vntii din obraz. Fiindc sunt sibil? Dar asta n-are nici o importan.! De-atunci am fost plecat n afara planetei, am aflat adevrul despre sibili. N-am s te contaminez. Nu trebuie s-i fie team s m-atingi. Putem s fim mpreun la fel cum am fost ntotdeauna. Brbatul o privi cu ochi mari La fel cum am fost? repeta el nencreztor. Doar doi Vratici simpli, obinuii, duhnind a pete, cu plasele uscndu-se la, soare? Ea-i aprob spusele cu capul, ovielnic, simindu-i gtul cum opune rezisten micrii mincinoase. i nu trebuie s ma tem c m vei contamina? O cltinare din cap, sincer. Pi, atunci, ce-ai zice s te contaminez eu pe tine? i lovi pieptul cu palma desfcut, silind-o s-l vad aa cum era, cmaa din fii de satin, de culoarea unor flcri ntunecate, care lsau s se zreasc fragmente de piele, bijuteriile greie ce-i atrnau precum nite lanuri aurite de sclav n jurul gtului i ncheieturilor de la mini, pantalonii strni pe picior ce nu lsau nimic ascuns imaginaiei lui Moon. Eti... eti chiar mai frumos dect mi aduceam aminte. Spunea adevrul i simi deodat un val de dorin care o umplu de team. El ridic o mn, acoperindu-i ochii. Nu tii? La naiba, de ce n-ai nelege! Pe mine m-ai vzut pe plaja aia, omornd mersi! Eu sunt Starbuck... nu tii ce-nseamn asta, ce face din mine? tiu, opti ea, cu vocea frnt. "Un uciga... un mincinos, un strin". Sparks, tiu ce-nseamn asta, dar nu-mi pas. Se sili s vorbeasc astfel, deoarece preul pe care-l pltise pentru acest moment era mult prea mare doar pentru nite ruine i cenu. Nu poi s-i dai seama? Nu conteaz pentru mine ce-ai vzut, sau ce-ai fcut, sau ce-ai fost... acum c te-am gsit, toate astea nu mai au importan pentru mine. "Nu mai exist timp, sau moarte, sau trecut; doar dac eu am s le las s se strecoare ntre noi." Nu mai conteaz? Nu-i pas c am fost cinci ani amantul altei femei? Nu-i pas ci mersi sacri ai Doamnei am mcelrit ca s rmn venic tnr alturi de ea? N-o s-i pese cnd o s afli unde-am fost eu azi cu recolta de la ultima noastr Vntoare, sau ce-o s li se-ntmple, din cauza asta peste cteva ore, neamurilor tale i-ale mele care put a pete? O nfc de ncheietur, rsucindu-i braul. nc nu are importan c eu sunt Starbuck? Fata se smuci n mna lui, pe jumtate dezgustat, pe jumtate mnioas, incapabil s-i rspund sau mcar s se lupte cnd el ncepu

s-o trag n lungul coridorului. Ajungnd lng o u, Sparks izbi ncuietoarea cu palma, o lovi ca s se deschid, apoi o trase pe fat dup el n camer. Lumina izbucni puternic, rnind ochii, iar brbatul nchise ua i o zvor cu amprenta palmar. Moon i descoperi propria-i imagine privind-o cu uimire din fiecare perete. Se uit n sus pe tavan i se zri pe ea nsi privind n jos; cobor ochii ctre picioare, dar micarea rapid o fcu s se clatine i s se rezeme de braele lui Sparks care-o ateptau. El i zmbi, dar nu era sursul pe care ea-l vzuse ntotdeauna pe faa lui i asta o fcu s simt un fior rece. Sparks... ce este acest loc? Ce crezi tu c este, verioar? O rsuci n braele sale pn cnd ea putu s vad patul larg din mijlocul camerei. Braele o cuprinser mai tare cnd ncepu s se zvrcoleasc, cu o mn i pipi snii. A trecut cam mult timp pentru tine, nu-i aa, dulcea? Puteam s-i spun lucrul sta cnd m priveai acolo, afar. Deci ai btut atta drum doar ca s fii iubita lui Starbuck, da? Pi, s fie cum i-e voia, scumpo... i deschise brusc piepii cmii i Moon vzu cicatricile ca nite viermi albi de-a lungul coastelor lui. Te pot sili prin for. O, Doamn, nu... Acoperi cu mna imaginea lui, alungnd din faa ochilor acele cicatrici. Nu? Atunci o s-o facem repede i simp n modul n care sunt obinuite Vraticele. O tr pn la pat i-o azvrli pe el, intuind-o acolo cu trupul lui. Fata i inu buzele strnse sub apsarea sruturilor lui grosolane i i nbui un strigt atunci cnd mna brbatului i pipi cu brutalitate un sn. N-o s dureze mult, mormi el, bjbind ca s-i scoat pantalonii, dar fr s-i desprind ochii de pe chipul ei. Sparks, nu faoe asta! Izbuti s-i elibereze o mn i-l mngie pe fa cu blndeea disperrii. Tu nu vrei s se-ntmple astfel, iar eu nu... i-atunci pe toi dracii, de ce nu te lupi? (O scutur aproape cu slbticie). Contamineaz-m, sibilo! Dovedete-mi c eti ceva ce eu n-o s pot fi niciodat. Lovete-m, muc-m, f-m s sngerez... f-m s-nnebunesc! Nu vreau s te rnesc. Uitndu-se n sus, la faa din oglinda de pe tavan, la prul ca o flacr al lui Sparks, la trupul lui acoperindu-l pe-al ei, vzu doar imaginea feei lui Taryd Roh pierzndu-i minile i pe a lui Sparks artnd la fe!... "prea uor, prea uor!" Inspir zgomotos. Pot! Crede-m, pot s fac ceva! Pot s te fac s-nnebuneti! Dar nu vreau sa te rnesc! nchise ochii i-i ntoarse capul ntr-o parte, simind cum greutatea trupu-lui brbatului i scotea aerul din plmni. Te-a rnit ea destul din cauza mea. Ochii lui erau ca un iad: Nu-i risipi mila asupra mea, sibilo, pentru c nu mai poi s dai napoi. i apuc brbia cu mna i-i ntoarse faa ctre a lui. Eti cu Starbuck acum, l-ai vrut pe Starbuck, si pe lumea asta nu exist nimic mai deczut dect el. De data asta ns privirea lui se frnse sub a ei, i fata i ddu seama c si dac ar fi vrut s continue ce ncepuse, trupul lui Sparks refuza s-l mai asculte. l voiam pe Sparks! i l-am gsit. Nu-i nici o coroan de spini pe capul tu, nici o glug neagr,nu-i nici snge pe minile tale. Tu nu eti

Starbuck. Nu trebuie s le mai pori. Nu sunt Sparks! Si nici tu nu eti chiar Moon! i scutur capul, iar fata simi un fior trecnd prin trupurile lor. Suntem stafii, ecouri, suflete pierdute prinse n pragul iadului, osndii s fim aruncai n el. i lu mna de pe brbia ei. Sparks! Te iubesc. Te iubesc. ntotdeauna te-am iubit. Crispat toat, murmura cuvintele de iubire cu rsuflarea ntretiat ca pe nite descntece menite s liniteasc marea tiu ce-ai fcut, dar sunt aici. Pentru c te cunosc. Si tiu c asa trebuia s se-ntmple Nu m-a afla aici, dac n-a crede c putem recupera timpul i putem ndrepta lucrurile care nu merg bine ntre noi. Dac nu crezi c-i adevrat ce-i spun, atunci alung-m. Dar nainte de asta, priveste-te pe tine nsuti, uit-te n oglind! Numai tu eti acolo i doar eu m, aflu lng tine. Suntem o imagine real nu un comar. Privind-o fix, brbatul se rostogoli i o eliber de presiunea trupului su Ce ce s-a-ntmplat cu obrazul tu? Eu i-am fcut asta? Dnd din, cap aprobator, ea nl o mn ctre vntaia rmas ca o pat galben pe fat El se ridic din pat, cu fata palid si lipsit de expresie si se ndrept ctre reflecia ce-l atepta impasibil pe perete. Palmele i atinser imaginea din oglind; i aps fruntea pe suprafaa neted i Moon vzu cum trupul i se ncordeaz ca un arc rsucit. Sparks... Brbatul i strnse pumnii i izbi cu putere n oglind, mprtiindu-i imaginea pe podea, ntr-o grindin de cioburi zornitoare. Fcu un pas napoi i se-ntoarse... fata zri sngele prelingndu-i-se n jos pe mini precum nite fulgere n zigzag. Se scul din pat i veni lng el, lundu-i minile ntr-ale ei i oprind sngele din ran. Nu, las-o! D-i pace, las-o s sngereze! spuse el nverunat, aproape cu veselie. Sibila ridic privirile ngrozit, dar el cltin din cap: Nu vezi? Sunt viu! Sunt viu, Moon... Scoase un sunet ce prea rs, dar nu erai chiar aa. Vzu cum ochii lui capt culoarea smaraldelor, inundai de lacrimi, iar pleoapele ncep s-i tremure. Sparks i nl mna umed spre faa deja ud. Moon, opti el. Moon a mea. Braele lui o cuprinser iari, dar de data asta n mbriarea lui nu era nimic dureros, poate doar durerea renaterii i eliberrii. Viu! Sunt iari viu... Moon simi cum cldura lui i trece prin piele i i se aprinde n trup. i descheie pelerina i o ls s cad, apsndu-i corpul de al brbatului. Cu degetele i des-coperi tieturile cmii; i simi carnea, cald i neted, i muchii alunecnd sub mngierea palmelor ei. Braele lui se plimbar n jos pe flancurile fetei i se ridicar iari, urmndu-i linia spatelui. El ncepu s-o duc ncet ctre pat, micndu-se odat cu ea, trgnd-o n jos pe cearafurile reci, dar de data asta cu o nesfrit tandree. Nu, las-m... doar las-m... O srut cu blndee. i trase uor rochia de pe umeri, apoi n jos, lsnd-o s cad pe podea, cu mini ce aproape cntau atingndu-i pielea. i scoase i el hainele contient de sine, Moon ncerc s nu-i vad cicatricile de pe trup. Se ntinser din nou unul lng cellalt, ns uitndu-se n sus acum fata nu vzu dect reflecia momentului i dorina inimii ei. Incepur s se-ating unul pe altul, ncetior, aproape cu sfial, redescoperind bucuriile secrete care le aparinuser cnd triau n Var. Timpul porni s se

ncolceasc n spiral ctre infinit i trupul lui Moon deveni punctul de unde izvora universul pe msur ce fiecare prtcic din corpul lui era pus n slujba realizrii plcerii ei. Cu o miestrie ne care n-o avusese nainte, o aduse n pragul extazului, innd-o acolo, plutind n vzduh... lsnd-o s cad n flcri glorioase, pentru a se ridica apoi ca o pasre Phoenix... mereu i mereu. Mturat dincolo de orica putin de prevestire, pierdut n timp, ea-i rspunse ct de bine putu, murmurnd cu rsuflarea ntretiat cuvinte de iubire ce nu-i puteau spune destule despre bucuria ei, umplndu-i rspunsul instinctiv cu energia pasionat a dorului mult timp nbuit i n sfrii eliberat. Iar n cele din urm czur mpreun, ari n focul dragostei, rmaser ineri precum scrumul moale unul n braele celuilalt. Sfrii de oboseal i satisfcui n iubirea lor, adormir.

42 Moon... Moon, trezete-te! Moon oft, visnd n cenua fierbinte a aternutului. Nu nc. i pstr ochii nchii, aproape temndu-se s-i deschid. Ba da. Trebuie s te scoli. Vocea lui Sparks o trezi cu blndee, dar insistent. Nu putem s mai rmnem aici. Recepia se va sfri n curnd. Trebuie s prsim palatul nainte ca Arienrhod s vin s m caute... Teama i opri vorbele n gt. tiu, ncuviin ea, amintindu-i deodat, cu durere, c i poliia l cuta. i atinse braul. Vom gsi un loc unde s poi s stai pn dup Schimbare. Schimbarea! Brusc se ncord sub atingerea minii ei. O, zeii mei... o, Doamna mea! Se scul n capul oaselor, cu pumnii ncletai. Ce s-a-ntmplat? se ridic si Moon alturi de el, treaz si nfricoat. El o privi, palid de suferin. Nu va mai fi nici o Schimbare, dac Arienrhod va face aa cum a plnuit. Urmeaz s declaneze o molim care-i va omori pe majoritatea Vraticilor aflai n ora. Moon scutur din cap. Cum? De ce? A angajat un extraplanetar ca s fac asta, un brbat numit Sursa, care face multe din treburile ei murdare. L-a otrvit chiar i pe vechiul Comandant al Poliiei. Astzi i-am pltit cu apa vieii. i muc buzele. Ea vrea s rmn Regin i s pstreze aici Iarna pentru totdeauna. Tnra nchise ochii i se concentr asupra enormitii care se pregtea, aa nct s nu vad i implicarea lui Sparks. Trebuie s-o oprim! tiu. Trase pturile deoparte. Moon, du-te la Albatri. Spune-le totul. Ei o pot opri, dac nu e deja prea trziu. i nnod pturile printre pumni. Pe Ochii Mamei! Cum puteam... Cnd i aduse aminte c nici ea nu putea merge la poliie, Moon, simi cum panica i crete precum un nod n gt. Sparks, am fost plecat n afara planetei.,iar ei tiu i asta. Te vor deporta! Ea ncuviin din cap trecndu-i minile prin pr. Totui cineva trebuie s le spun. Atunci o s mergem amndoi. Poate... ne vor lsa s rmnem

mpreun. Ls palma s coboare pe spatele sibilei. Moon i simi pielea nfiorndu-se. Cobor din pat, simind c dac ezita nu va mai fi capabil s se despart iari de el. Imaginea din faa ochilor o sperie brusc cnd se ridic n picioare: trupul ei i cel al iubitului, reflectate la infinit, n pereii acoperii cu oglinzi de parc ntreaga lume n-ar fi fost fcut dect din ei doi, repetai la nesfrit... Brusc i aduse aminte c BZ o atepta; nchise din nou ochii, tergnd refleciile obsedante. Se mbrcar n linite i prsir camera, ea i arunc pentru ultima oar privirea prin ua care se nchidea, spre plpirea luminii reflectate de oglinzi. Se micar iute i n tcere de-a lungul condorului pustiu, linitea permindu-le s descopere c i n sala de recep-ie zgomotele se reduseser, ncetnd apoi cu desvrire. Moon vzu cum faa lui Sparks devine ncordat i ngrijorat. Sparks... adu-i aminte c noi aparinem acestui loc! i trase gluga pe cap, acoperind pe jumtate coafura rvit, i-i impuse micri ct mai regeti. Brbatul o privi i ncuviin, totui noua expresie de pe faa lui rmase nelinitit. i continuar drumul n josul scrilor, furindu-se fr s fie bgai n seam pe lng sala de recepie unde servitorii obosii curau resturile de la banchet. Ajunser n sfrit n Sala Vnturilor, nc plin de umbre i gemete, aa cum i-o amintea sibila, cu navele fantom plutind etern la voia ntmplrii. Cum ai traversat Iadul? ntreb Sparks n oapt, iar Moon i imit tonul, murmurnd: Cu asta. Ridic mna lsndu-l s vad cutia de comand de la ncheietur. El tresri. Doar Arienrhod... Herne mi-a artat cum s-o folosesc. Herne? ntreb el nencreztor. Cum aa? Femeia cltin din cap. Am s-i povestesc... totul, mai trziu. Amintirea chemrii ce o ademenise n timpul parcurgerii punii i reveni cu for n minte. Dar acum ajut-m s-o traversez napoi... nu m lsa s m-oprese, indiferent ce s-ar ntmpla. Inspir adnc. Bine. ngrijorarea se citea n ochii lui Sparks, dei nu putea nelege de ce anume se temea ea. Pornir ctre buza Iadului, ctre punte. Ridicnd mna ca s apese, prima not din secvena de linitire a vntului, Moon simi rsuflarea Mrii, umed i rece pe faa ei mbujorat. Sparks ns se ntoarse, privind lung n ntunericul pe lng care trecuser. Moon ntinse braul dup el, nelinitit. i atunci vzduhul zgomotos se umplu de lumin, iar sala cpt alt nfiare. Se retraser un pas, clipind, nenelegnd, ferindu-i ochii. Nu mai erau singuri. Arienrhod! icni Sparks. Moon vzu o femeie n intrarea slii nconjurat de un grup de nobili mbrcai n haine scumpe i de grzi. Aruncnd o privire n spate, peste umr, sibila zri mai multe siluete ateptnd dincolo de podul peste abis. "Regina". Femeia pe care Sparks o numise Arienrhod porni ncet n direcia lor, distingndu-se tot mai limpede. Moon vzu prul alb, ca laptele exact ca al ei, rsucit ntr-o sculptur complicat i ncununat cu o diadem... vzu chipul lui Arienrhod propriul ei chip de parc ea nsi

se deplasa spre a-i ntlni reflecia. E-adevrat, murmur mpotriva voinei. Sparks nu rspunse, pentru c n-o privea pe Regin, ci doar se uita dintr-o parte n cealalt, cutnd o cale de evadare. Arienrhod se opri n faa lor i n acea clip Moon uit totul, nemaigndindu-se dect la fascinanta legtur care unea ochii verzi ca muchiul de copac: ai Reginei i-ai ei. Totui n privirea fix a Reginei nu exista nimic din uimirea pe care o simea n propria-i expresie. Fu gata s cread c Arienrhod ateptase dintotdeauna acest moment. Deci, ai venit n sfrit, Moon. Trebuia s-mi dau seama c-ai s supravieuieti. Trebuia s tiu c tu nu vei permite ca nimic s te-ndeprteze de la elul tu. Arienrhod zmbi, i n surs, i se citi mndrie, dar i o ciudat invidie. Moon ntlni privirea, lung a Reginei, nenelegnd implicaiile ei. n profunzime ns simi o perturbarre care o dezorient, asemntoare parc atraciei gravitaionale a unui soare negru. "M atepta... cum putea s tie c trebuia s vin?" Da, Maiestate. Am venit dup Sparks. Replicase provocator, tiind instinctiv c aceast femeie i va aprecia atitudinea. Regina rse, un sunet nalt, ascuit, precum vntul zornind frunzele acoperite de chiciur, dar cu ecourile tulburtoare ale propriului ei rs. Ai venit s mi-l iei pe Starbuck? Cnd i dezvlui identitatea secret, Sparks se uit de la Arienrhod la nobilii care stteau n ateptare dar acetia se aflau departe ca sa poat distinge ceva n zgomotul provocat de oftatul Iadului. Pi, de fapt eti singura care o poate face. Moon simi din nou durerea invidiei ascunse. Dar n-o s-l pstrezi mult timp.continu Regina. L-ai vzut cum ezita. Doar nu crezi ntr-adevr c-o s poat fi fericit n Var dup ce a aparinut lui Carbuncle, nu-i aa? Doar nu crezi ntr-adevr c va fi satisfcut cu tine, cnd el mi aparine? Nu, copila minii mele... eti nc doar un copil. O femeie nedesvrit, o iubit jalnic de nepotrivit. Arienrhod! rcni Sparks, cu vocea rguit de suferin. Nu... Ba da, dragostea mea. Am fost micat. Te-ai purtat foarte tandru cu ea. Zmbi, i Moon simi cum se nroete la fa, iar jignirea i umilirea i pulsar ca o otrav prin vene. Vezi tu, eu tiu tot ce se-ntmpl n oraul meu. (Cuvintele scnteiau). M-ai dezamgit, Starbuck. Dei nu pot spune c sunt chiar surprins, totui sunt gata s te iert. (ntinse o mn ctre el, cu blndee, fr sarcasm). i vei da seama c-a fost o greeal cnd vei avea vreme s te gndeti la toate astea. Ridic o mn i grzile se ndreptar ctre ei, ncercuindu-i pn la marginea Iadului. Escortai-l pe Starbuck n camerele lui... i-avei grij s rmn acolo. Brbatul se ncord. S-a terminat, Arienrhod! i tii asta. Sunt liber, indiferent ce faci tu ca s m ii aici. Nu voi mai fi niciodat ca nainte. N-o s m mai atingi niciodat... Inspir adnc, ovielnic. Numai n cazul n care-o lai pe Moon s plete. D-i drumul acum i voi face tot ce vrei. Moon deschise gura, tresrind; dar el o nghe n loc cu o privire. Ea-i urmri cuttura insistent aruncat dincolo de punte... "s-i avertizez..." Foarte bine-atunci, murmur Arienrhod, fixndu-l atent. Dup ce vom discuta amndou, singure. Dac va mai dori s plece dup aceea, i promit c n-am s-o opresc. Indiferent ce-i spune, s n-asculi. Promite-mi, promite-mi c n-ai

s crezi ce-i va spune, murmur Sparks, n timp ce grzile l nconjurau. Moon i simi minile ncercnd s-l ating, dar Arienrhod sttea acolo, privind, aa cum i sibila se uitase la ei... Sparks i nl braele, ns aceeai tiin nerostit l opri, minile i czur n lturi, neajutorate. Grzile l luar. Moon rmase singur ntre Regin i abis. Vntul o nvlui, iar tremuratul cauzat de pierderea lui Sparks se intensific, i pstr slbiciunea ascuns sub mantie. N-am nimic s-i spun. Cuvintele czur ca nite pietre. ntoarse spatele Reginei, apoi fcu un pas ctre nceputul punii. "Nu te gndi, nu te gndi la asta. N-ai de-ales". Moon... copila mea. Ateapt! Vocea celeilalte femei o prinse ca un crlig de pescuit. Da, te-am vzut, dar nu trebuie s te ruinezi de asta mai mult dect dac i-ai fi vzut propria reflecie n oglind. Noi nu suntem la fel! se ntoarse furioas Moon. Ba suntem. Oare ct de des are o femeie ansa s se vad pe sine fcnd dragoste...? Arienrhod ntinse minile, aproape ntr-un gest de dor. Moon, el nu i-a spus? N-a putut? Sibila o privi cu ochii mari fr s neleag i vzu c Regina ncepe s zmbeasc. Pi, atunci e mai bine-aa dac-i explic eu nsmi... Tu eti a mea, Moon. Eti din mine. tiu despre tine totul din ziua conceperii tale, toat, viaa te-am urmrit. Cu ani n urm am vrut s te-aduc aici la mine, de-asta i-am trimis mesajul la despre Sparks. Apoi ai disprut, i-am crezut c te-am pierdut pentru totdeauna. Dar n sfrit ai venit. Moon fcu un pas napoi, ndeprtndu-se de ardoarea cu care vorbea Arienrhod i simi cum vntul o avertizeaz. "O, Doamn, oare e nebun?" Trase de mantie. Cum de tii att de multe despre mine? De ce i-ar psa mcar? Sunt o nimeni. Moon Dawntreader este o nimeni, spuse Arienrhod cu blndee. ns tu eti cea mai important femeie de pe aceast planet. Moon, tii ce este aceea o clon? ncercnd s-i aduc aminte, sibila cltin din cap. O... o persoan geamn. Simi deodat o furnictur neobinuita undeva exact sub suprafaa pielii. "Dar tu ai fost ntotdeauna Regin". Mai mult dect o sor geamn, e ceva mai apropiat de-att. Un ovul, un set de gene luat din trupul meu i stimulat apoi s reproduc o persoan identic. Din trupul tu, opti Moon, atingndu-se i privindu-se de parc brusc corpul ei devenise al unei strine. Nu! i nl ea capul din nou. Eu am o mam... bunica mea m-a vzut nscndu-m! Sunt o Vratic! Bineneles, ncuviin Arienrhod. Eti o Vratic... eu am vrut s fii crescut astfel. Te-am implantat n pntecul mamei tale la ultimul Festival, odat cu alte clone n alte gazde. Tu ns eti singura care-a supravieuit, i care-a fost perfect. Pleac de lng marginea aia... naint, lu braul lui Moon i-o trase de lng buza Iadului. Sibila se smuci ca s se elibereze, dar corpul ei i aparinea Reginei... i ea l simi asculttor, mai nti rigid, dup aceea, fluid: o fiin creat de tehnic i de magie. "Suntem att de asemntoare... toi vd asta, toi". De ce... de ce-ai vrut att de multe... copii, Vratici i nu Iernatici? (Refuza s se includ i pe sine). Aveam nevoie doar de una. Pe atunci visam s te pun n locul meu, cnd eu a fi murit la Schimbare. Ca mine nsmi... dar crescut s-neleag mentalitatea Vraticilor i cum anume s-o manipuleze. Te-a fi adus aici, i-a fi explicat totul cu ani n urm, i astfel ai fi avut timp s

te adaptezi adevratei tale obrii. Apoi ns am crezut c te-ai pierdut de mine... i n schimb l-am gsit pe Sparks. Moon se crisp, dar Arienrhod nu observ. i-am decis c nu trebuie s mor, c a putea continua eu nsmi s triesc, lsnd i Iarna s triasc mai departe alturi de mine. Am fcut un alt plan, care s-mi permit s procedez astfel i n-am mai avut nevoie de tine. Totui, nc te vreau, ntotdeauna am vrut s fii aici lng mine, propriul meu copil natural i nu al altcuiva. i puse degetele sub brbia lui Moon i-i ridic faa ctre ea. "Nu al altcuiva..." Moon i simi ochii unii cu cei ai Reginei, nlimile nestatornice ale minii ei, vocea care i vorbea precum cea a unei mame, chipul de fetican, chipul parc rsfrnt n oglind; ochii care o chemau pe nesfrita spiral a timpului... "Cine sunt eu? Cine sunt eu?" Sunt o Vratec! Iar tu ncerci s-mi ucizi semenii, azvrli ea vorbele cu violen. Arienrhod tresri, retrgndu-se cnd momentul de vraj se spulber. El i-a spus-o, rosti ea cu o nencredere amar. E un prost. Nu poate s-neleag c tia nu-s semenii lui, sau ai ti. Moon, tu eti eu i eti o Iernatic in adncul inimii, la fel cum Sparks este un extraplanetar! Ridic mna ctre stele. Ai fost n afara planetei, tii cum ne asuprete Hegemonia, ai vzut ce au ei i ce pstreaz doar pentru ei nii n timp ce pe noi ne exploateaz. Ai vzut, nu-i aa? ip ea, cernd un rspuns. Moon privi cerul roiatic. Da, tiu. i ursc aceast stare de lucruri. (Vzu moartea nenumrailor mersi printre stelele fr de numr.) Schimbarea trebuie s fie schimbat. Atunci nelegi cum ne ine nlnuii superstiia absurd, strbtut de ura mpotriva tehnologiei, a Vraticilor, n timp ce extraplanetarii pleac. Nu ne vom elibera niciodat de sub controlul lor, dac nu vom avea timpul necesar s ncepem dezvoltarea propriei noastre baze tehnologice. Cum altfel putem s meninem la acelai nivel puinul pe care ni-l las extraplanetarii, dac nu distrugem schema aceasta a Schimbrii? n nici un caz distrugnd poporul nostru! "Poporul meu; acesta e poporul meu!". terse din faa ochilor imaginea n oglind a lui Arienrhod, suprapunndu-i amintiri cu familia ei, cu copilria ei, cu lumea ei de pe insul. i-atunci cum? n vocea Reginei se simea c-i pierduse rbdarea. Cum altfel ai s-i convingi, sau ai s-i converteti tu, vreodat? Rmase totui pe loc de parc ntr-adevr asculta, ateptnd o alternativ original. Sunt sibil. Inima i zvcni cnd fcu aceast confesiune Reginei Iernii, dar tia c Arienrhod trebuia s fi aflat deja. Cnd le voi spune adevrul despre ceea ce sunt eu, cnd le voi dovedi ceea ce le spun, m vor asculta. Arienrhod se ncrunt dezamgit. Credeam c, dup cele vzute n afara planetei, i-ai pierdut obsesia legat de mascarada asta religioas. Nu exist nici o Mare Mam care s-i umple gura cu saliva sfnt, n orice caz nu mai mult dect ceilali zece mii de zei ai Hegemoniei care exist oricum doar ca nite oameni de paie pe care s-i njure extraplanetarii. O rafal de vnt cu iz de alge se revrs afar din Iad, mpotriva voinei sale, Moon se nfior pe sub mantie. Arienrohod, nfurat n rnduri de vluri precum nite pnze nceoate, rse de teama ei. Sibilii nu sunt o... Moon se ntrerupse din nou. "Nu cunoate adevrul. Nu poate ti...",

brusc contient de faptul c deinea o arm ascuns i c aproape o dduse n vileag. Simi cum i revine ncrederea n sine, pn mai nainte distrus i ncerc s nu-i trdeze pe chip cunoaterea acestui lucru, temndu-se c n vreun fel anume Arienrhod ar fi capabil s citeasc orice secret pe faa ei. Regina era ns prins n hiul intrigilor din propria viziune. tiu de ce-ai vrut s fii sibil... pentru c nu puteai s fii regin. Dar acum, poi.... O lumin feroce i strluci n ochi. Uit Vara! Cu mine poi mpri o lume ntreag, o venic Iarn. Arunc-i trifoiul i poart o coroan. Taie sforile care te leag de bigoii aceia nguti la minte i elibereaz-te ca s gndeti, i s visezi, liber. Fcu un semn invizibil ctre abis i Moon simi n spate tiul vntului. Nu te vor accepta niciodat ca pe una de-a lor continu Regina, sau nu vor avea ncredere n ceea ce eti tu acum. Oricum, este prea trziu s-i mai salvezi. Rotiele au fost puse n micare. Nu le poi opri soarta, nu le-o poi schimba... Accept-o. Vino s conduci alturi de mine, aa cum ai fi condus dup moartea mea. Vom construi amndou lumea nou pe care-o vism. Putem face asta mpreun, vom mpri totul... ntinse braele, strlucind de pasiune. Moon i ridic i ea minile, fermecat de apropiere, de realitatea imposibil de negat a propriului eu, a eului su original... format n imaginea celei care o crease... Arienrhod, zise Arienrhod. Moon se retrase, simind o durere. i ddu seama c Arienrhod n-o vedea deloc i c nu nelegea de ce cuvintele menite s ctige i s seduc loveau n alter ego-ul ei a nite pietre. Egocentrismul Reginei zrea numai fiina pe care tnjise s-o vad... pe Arienrhod. "i greeti" Ceva tresri n Moon, ceva ce reprezenta mai mult dect propria ei uurare, o siguran adnc i de nezdruncinat, de parc fusese cumva testat fr s tie i-i dovedise valoarea. Cum rmne cu Sparks? i auzi propria ntrebare, la fel de dur ca i gheaa, ca s se potriveasc speranelor lui Arienrhod. i vom mpri i pe el? Expresia indiferent a Reginei tresri, dar ea ncuviin din cap. De ce nu? A putea oare s fiu geloas pe... mine nsmi? A putea oare s-mi refuz ceva? El ne iubete pe-amndou, cum ar putea s n-o fac? i de ce-ar trebui s nege acest lucru? Ridicase vocea, ncercnd parc s se conving pe sine nsi. Nu. Nu? se rsuci Arienrhod. Ce vrei s spui? Ajunge. Moon i ndrept spatele, simind puterea fr de limite pe care cuvintele o eliberau n ea. Nu sunt Arienrhod. Bineneles c eti, rosti Regina mpciuitoare, cu tonul cu care te adresezi unui copil ncpnat. mprim aceiai cromozomi, acelai trup, acelai brbat i aceleai visuri. tiu c trebuie s-i fie greu s accepi aceste lucruri, cnd n-ai bnuit niciodat... n-a fi vrut s se-ntmple astfel. Dar cum poi s negi adevrul? Sibila ovi, dar simi o siguran adnc ce-i ntri hotrrea. Fiindc ceea ce vrei tu s faci nu este corect. Nu-i corect! Calea nu-i asta. Ce-i greit n a vrea s schimbi lumea n bine, mai ales cnd ai puterea s procedezi astfel? Puterea schimbrii, a naterii, a creaiei, nu poi separa aceste lucruri de moarte i distrugere. Asta-i calea naturii, i natura puterii... inexorabilitatea sa, amoralitatea i indiferena sa. Adevrata putere, spuse Moon ridicndu-i mna ctre semnul de la gt, este controlul. S tii c poi face orice... i s nu faci doar pentru c poi. Mii de mersi au murit pentru ca tu s-i poi pstra puterea atta

timp ct extraplanetarii se aflau aici, iar acum mii de fiine umane urmeaz s moar pentru ca tu s-i menii stpnirea dup ce ei vor fi plecai. Nu valorez o mie de viei, sau o sut, zece, dou i nici tu. Scutur din cap, vznd chipul dinaintea, ei, vzndu-se pe ea nsi. Dac trebuie s cred c, fiind ceea ce sunt nseamn s-l distrug pe Sparks i poporul care mi-a dat totul, atunci mai bine nu m-a fi nscut niciodat! Eu ns nu cred aa ceva, nu simt aa ceva, gri ea ptima. Nu sunt ceea ce eti tu, sau ceea ce crezi c sunt, sau ceea ce vrei tu s fiu. Nu vreau puterea ta... o am pe-a mea. i atinse iari gtul. Arienrhod se ncrunt i sibila i simi mnia abtndu-se asupra sa ca o lapovi. Deci toate au fost imperfecte, rateuri... chiar i tu. ntotdeauna am crezut c a putea s-nlocuiesc lucrul care-i lipsete... dar nu... nimeni nu-i poate da asta. Eti o fiin slab, lipsit de energie i curaj. Scutur din cap. Slav zeilor c nu trebuie s depind de tine acum ca s-mi ating elurile! Moon i cobor privirea la pumnii ncletai, ale cror ncheieturi se nnlbiser. Deci ntr-adevr n-avem nimic s ne spunem una alteia... Mi-ai zis c pot s plec. Se ntoarse evitnd expresia de pe faa Reginei i fcu un pas ctre punte, cu inima btndu-i nebunete. Moon, ateapt! Arienrhod o prinse iari, trgnd-o i rsucind-o cu faa la ea. Chiar poi s m prseti astfel, att de curnd, att de uor? Oare nu exist nici o cale s-mprim i altceva dect mndria noastr ncpnat? Tu mai presus de toi trebuia s fi fost unica, singura care ar fi neles lucrurile pe care nimeni altcineva nu le-ar fi atins vreodat n adncul meu... lucruri pe care niciodat n-am fost capabil s le drui altcuiva. (Vocea, atingerea ei, se-mblnzir). D-mi vreme, i poate-am s fiu capabil ntr-o zi s ajung la ceea ce zace, intangibil, n sufletul tu. Sibila ovi, un copil fr tat, fr mam, auzindu-i propria voce cum plnge o singurtate lung de-o via ntreag; ntinznd mna ca s-i accepte propria putere i s i-o dubleze, printe i copil ntr-o singur fiin. Totui ochiul ei interior i-l art pe Sparks, rnit la trup i la minte, i ceea ce o fcuse s jure tcerea lui final. Nu. Nu, nu putem. Privirea i cobor din nou. N-a mai rmas vreme. Arienrhod se nroi la fa, blndeea i dispru de pe chip i Moon vzu aprnd n locul ei o asprime neierttoare. Mna i se nl de parc ar fi vrut s loveasc faa fetei, prinse n schimb iragul de mrgele i-i trase cu putere, rupndu-i firul. Crezi c poi s m opreti?! Atunci pleac de-aici, dac poi. Nobilii mei tiu c eti o sibil Vratic. Flutur mna ctre Iernaticii care ateptau rbdtori dincolo de punte i napoia lor. Ei tiu c-ai venit aici deghizat ca mine, pentru a comite o trdare. Dac poi s-i faci s cread c nu eti toate aceste lucruri, atunci merii s pleci liber... i s fii o parte din mine. Se rsuci brusc pe clcie, ndreptndu-se singur, cu pai mari, ctre slile palatului, n timp ce mergea nspre nobilii aflai n ateptare i trecea pe lng ei, acetia ncepur s avanseze, i, plecar capetele la trecerea Reginei i o ncercuir pe Moon, rmas la piciorul podului. Sibila o privi pe Arienrhod plecnd fr s se uite mcar o dat napoi, pn ce-i pierdu imaginea dincolo de zidul mictor al fetelor rzbuntoare.

43 Bine-ai venit, Comandante. Sper c v-ai simit bine la banchetul Reginei. Ispectorul ef Mantagnes i ntrerupse conversaia cu sergentul de serviciu, spernd de fapt cu totul altceva n momentul n care Jerusha ptrunse n atmosfera linitit, pustie, a sediului central, al poliiei venind de pe strzile zgomotoase. Toi poliitii erau plecai n misiune, fie protejndu-l pe Primul Ministru, fie n patrule de supraveghere a festivitilor. Cei doi brbai salutar fr chef, iar Jerusha le rspunse neatent. Mantagnes i msur din ochi cu invidie uniform. Femeia tia c el i petrecuse seara invidios pe faptul c nu se aflase la recepie n locul femeii ca s mearg ano prin faa camarazilor si Kharemoughi n postura care de drept trebuia s fi fost a lui. Nu mi-a plcut s-mi pierd timpul, cnd aici mai e atta treab de fcut. Se uit cu subneles la cei doi, i-i scoase mantia purpurie, deschizndu-se apoi la guler. Te eliberez acum din postul de nlocuitor al comandantului, Inspectore. Am neles, doamn. O salut din nou, ochii si amintindu-i Jerushei c nu avea s mai aud prea mult aceste vorbe. "Da, fiu de cea ce eti, o s-i vin i ie rndul." Blestematul de raport al efului Justiiei, fcut n defavoarea ei, precum i ambiia lui Mantagnes, ce-o spa pe la spate, urmau s zugrveasc ntr-un negru absolut activitatea ei de comandant. Cariera avea s-i ia sfrit odat cu acest post, vechimea n serviciu i rangul fiind mturate sub covorul cenzurii oficiale. Nu va mai avea niciodat ansa s fie iari comandat; va fi expediat pe o nav undeva la dracu', pe vreun avanpost uitau de lume i de zei (recunoscnd fr chef c existau locuri i mai rele dect Carbuncle). Iar acolo va putrezi pentru tot restul vieii. O, zei, mi-e sil de arogana Kharemoughi-lor"! i strnsie mantia n jurul trupului i porni ctre biroul ei. "Dac trebuie s mai vd nc o fa blestemat i trufa de Tehnocrat..." Chipul lui Gundhalinu i apru brusc n minte, fcnd-o s ncetineasc pasul. "nc o fa" Faa aceea pe care ar fi dat orice ca s-o vad, chiar acum, exact aici. Dar nu mai ajunsese niciodat cu prizoniera lui. Trebuia s fi tiut dar cum naiba s-i fi dat seama c, n loc s vin aici, Gundhalinu, tocmai el, va fugi cu fata? "Pentru c era evident!" Jerusha scrisese n raportul su c era bolnav i incapabil s-i justifice faptele; iar zeii tiau c probabil era mai adevrat dect voia ea s admit. n seara asta, la banchet, l vzuse pe Sparks Dawntreader, mergnd ano, n faa tuturor, prin sanctuarul su, turnnd butur n el pn la nesimire. Iar Arienrhod, frumoas i senin ca de obicei, calm i nepreocupat de soarta ce-o atepta n timp ce se plimba printre supui i stpni, mult prea linitit. "La naiba! Oare ce pune la cale?" La dracu', ce face sta aici? se opri ea, aruncndu-i o privire lui Mantagnes, apoi uitndu-se din nou la poliistul-robot ce sttea la fel de nemicat ca i un copac n faa biroului. De ce nu te afli la postul tu? l ntreb, adresndu-i-se direct. Robotul nu rspunse i Jerusha i ddu seama c sursa lui de alimentare nu era conectat. Funcioneaz aiurea, bombni Mantagnes. A intrat aici mai demult, spunnd o poveste neclar despre proprietreasa lui din neamul

Iernaticilor care a fost atacat de oamenii Reginei. Probabil c e vorba doar de sidromul excesului de sentimentalism provocat de schimbarea proprietarului. Ar trebui s i se tearg complet sistemele e absurd s-i lai pe btinaii tia ignorani s se ocupe, fie i numai parial, de ntreinerea acestor echipamente sofistificate. Chiar i "btinaii tia ignorani" s-ar minuna dac-ar trebui s-aduc servomecanismele lor fr creier la poliie pentru fiecare urub desfcut. Acion comutatorul de alimentare de pe pieptul robotului, mai mult de necaz dect din interes, i privi cum strlucir senzorii luminoi din craniul de oel i plastic al mecanismului. Arunc o privire ctre placa de identificare. Unitlate "Pollux". Cine-i proprietarul tu? Mulumesc, Comandante! Surprins, Jerusha fcu un pas napoi. V rog s m-ascultai, Comandante. Este ceva urgent i nu pot... Bine, bine... rspunde-mi doar la ntrebri. Nu Se putea obinui cu vocile lor. Proprietreasa mea este Tor Starhiker Iernatic, tiamatan, sex feminin, proprietara titular a "Iadului Persefonei". Spuneai c-a fost atacat de garda Reginei? Asta nu-i treaba noastr. Nu, Comandante. De extraplanetar!. De logodnicul ci... O ceart ntre ndrgostii? ...Oyarzabal, angajat al cazinoului, i de tovarii lui. M-a strigat s-o ajut, dar ei au lovit-o cu raza unui tranchilizator. N-am putut ajunge pn la ea pentru c ua era ncuiat. Am venit aici dup ajutor. tii cumva de ce-au atacat-o? ntreb Jerusha, simind c povestea i trezete interesul. Nu foarte clar, Comandante. Poate c a descoperit vreo activitate ilegal. Cine controleaz cazinoul? Un anume Thanin Jaakola, sex masculin, nscut pe Marele Albastru. Sursa? Pn i Mantagnes, aflat n spatele, ei, ncepuse s fie atent. Da, Comandante. , Repet tot ce-ai auzit c-i spuneau, OYARZABAL: Fir-ar s fie, Perse, numai pe Vratici! Nu pe Iernatici, ei vor fi n siguran, aa vrea Regina. STARHIKER: Nu, mini. Chestia asta o s-i omoare i pe Iernatici, Regina n-o s te lase s ne omori. Eti nebun, Oyar, d-mi drumu'. Pollux, ajut-m, Pollux! Jerusha ascult relatarea, cu pielea nfiorat din pricina bocetului nazal al vorbelor, pn cnd nelesul acestora fuziona n mintea sa, catalizat de un singur cuvnt: Regina. Pe toi zeii sfini... l-am descoperit! L-am descoperit! Sergent! ntorcndu-se, l descoperi deja napoia ei. Ia legtura cu oamenii care-s cei mai apropiai de localul lui Persefone... s se duc imediat acolo i s izoleze locul! Mantagnes... Ce-i asta, Comandante? Era greu de precizat dac brbatul era indignat sau speriat. Este vorba de via i de moarte. Ls pelerina s-i cad pe podea, cnd ntinse mna s-i verifice tranchilizatorul. Dac Arienrhod nu-i cumpr propria via cu preul uciderii a jumtate din ora, atunci eu nu sunt Comandanta Poliiei. l privi, rmnnd cu gura cscat. Unitate Pollux rugile noastre au fost auzite. Btu cu palma pe umrul

metalic. Zeilor, numai de am ajunge la timp! V rog s-o ajutai pe Tor, Comandante, spuse robotul. M-am ataat... foarte mult de ea. Jerusha ncuviin din cap, nevenind s-i cread urechilor. Mantagnes, te-ai plns mereu c vrei mai mult aciune. Hai s trecem Ia fapte! V ducei acolo n persoan, Comandante? ntreb el, mai mult surprins dect cu un ton critic Rnjind acum, femeia i rspunse: N-a rata chestia asta pentru nimic n lume.

44 Deci, sibilo, ai ameninat-o pe Regina noastr. n sfrit unul dintre brbai vorbise. Moon simi cum privirile fixe ale nobililor mnioi i ardeau tatuajul de la gt. i i este interzis s vii n ora, continu el. Ne-a fost acordat privilegiul de a veghea s nu ai niciodat ocazia s repei, aceste fapte. Moon se retrase ctre fia ngust a punii, luptndu-se cu amintirea celor ce i se ntmplaser lui Danaquil Lu aici, n ora. Urmeaz s prsesc palatul. Dac m-atingei, am s v contaminez... i pierdu vocea. Nu vom ncerca s te-oprim, sibilo, spuse individul, cu glas flmnd i rguit. Treci podul hai, d-i btaie. Rnji i gestul i transform faa ntr-un cap de mort. Deodat toi zmbeau n jurul ei, cu o rutate nepstoare, mbtat de droguri, oameni care celebraser sfritul lumii lor i tiau pe cine s acuze pentru asta. Brbatul scoase ceva dintr-un buzunar ascuns al lungii sale robe i-l ridic, arta ca un deget ntunecat. Hai, traverseaz Iadul, adug el. Moon acoperi cu palma cutia de comand, privind cu ochii mari obiectul pe care l inea brbatul, nu tia ce reprezint, ns era sigur c este o ameninare la adresa ei. Trebuia totui s treac podul, trebuia s-ncerce. Nu exista alt cale. nl minile tremurnde ca s-i desfac mantia de catifea brodat cu aur. O mpturi n trei (trei era numrul sacru al Doamnei) i, cu pai sfidtori, naint ctre buza btut de vnturi a abisului. Mantia oricum o ncurca, ns constituia un dar demn de a fi oferit Mrii Mam, dac ea se ntindea flmnd, acolo, dedesubt. Flmnd dup tribut, sau flmnd dup sacrificiu. "Doamn, ndrum-m!" Spunnd o rugciune, arunc pelerina peste margine i auzi rsetele nobililor din spatele ei. Mantia se umfl prins de curenii ncruciai de aer, fu dus de vnt i rsucit, plonjnd apoi ca un pescru n ntunericul verde al puului. Moon aps primul buton al secvenei muzicale de pe cutia de la ncheietur i porni pe punte. Iernaticii priveau i murmurau, dar nu fceau nimic. Sibila fcu s rsune o alt not i merse mai departe, inndu-i respiraia. La captul ndeprtat al podului ateptau mai muli nobili, ncerc s nu se uite la ei... s nu se uite n jos, s n-asculte bocetele demonului din jur sau vacarmul fricii din capul ei... Pe msur ns ce se apropie de mijlocul distanei, o invad iari vraja de siren a cntecului sibilului, ncetinindu-i mersul, domolindu-i temerile, adormindu-i instinctul de supravieuire. ."Nu!" nghe, lsndu-i spaima s se ridice i s contraatace nainte ca melodia s-i

prind iari mintea n capcan. Dar exact cnd se opri, i vzu pe toi Iernaticii din fa innd n mini aceleai obiecte aidoma unor degete gunoase, ridicn-du-le toi la buze... fluiere! Ca s comande rafalele de vnt... Abia acum nelese ea ce fceau: asmueau vnturile mpotriva sa, aa avea s moar, fr ca nici o mn de om s-i verse sngele. Moon se zvrli pe fia ngust a podului n momentul n care corul de fluiere ciocni sfera ei de aer nemicat, sfrmnd-o. Rafalele nvlir peste ea, trgnd-o n toate prile. Totui n mijlocul acestui vrtej de aer se afla cntecul sibil precum vzduhul senin din ochiul unui uragan, iar claritatea unei ciudate nebunii ii umplu trupul. Mintea ei hipnotizata, paralizat, izbuti s strbat toate astea i s-i caute refugiu undeva, ntr-un alt plan al existenei.... "De ce? De ce oare m cheam aici?" Care-i rspunsul? i auzi ea propria-i voce ipnd nebunete. Care-i rspunsul? "Poi rspunde la orice ntrebare, cu excepia uneia singure", i spusese Elsevier. Nu "Ce este Viaa?" sau "Exist un Dumnezeu?..." Singura ntrebare la care nu avea voie s rspund era "Unde este locul tu de origine?" i n acest moment, cnd se legna pe hotarul ngust care desprea venicia nebuniei de cea a morii, tiu c n sfrit i fusese dat un rspuns, c fusese din nou aleas de ctre puterea ce vieuia n mintea ei: "Locul de origine, obria, izvorul... aici, aici, aici". Dedesubtul acestui pu care se scufunda n mare, dedesubtul acestui ora precum gmlia unui ac nfipt ntr-o hart a timpului, la fel de tainic precum piatra de sub pielea marin, protectoare, a acestei lumi acvatice, acolo dedesubt se afla mainria sibil. i doar ea singur avea s tie acest lucru. i simi mintea cum se supune presiunii atacului final al cunoaterii i cade n puul adevrului, ip cnd trupul i pierdu controlul i urm mintea undeva n jos... Aidoma unui vistor speriat de cele vzute, reveni iari n trup, ntins pe panglica ngust a podului, scncind n aerul linitit. "Linitit..." i aps mna pe gur i se ridic ncetior n genunchi. Nu se mai simea nici un pic de vn,; doar o agitaie i-un geamt panic n jurul ei. Iernaticii edeau pe ambele margini ale abisului, cu gurile cscate de uimire, i cu fluierele blbnindu-se n degetele lipsite de putere. ndrzni s priveasc dincolo de ei, pe lng perdelele de vnt ce atrnau moi acum n marea potolit, pn la zidurile de furtun din spate. Acestea erau nchise, izolnd revrsarea rafalelor ncruciate de vnturi venite din lumea exterioar, nchizndu-le complet singura cale de acces ctre puul din inima oraului... i ctre ea. Se ls din nou n jos, cu capul nainte, apsndu-i fruntea pe suprafaa punii ntr-un gest de recunotin mut. Se ridic nesigur pe picioare i-i continu drumul. Se mica ncet, de dragul privitorilor, de dragul picioarelor care n-o prea ascultau. Pe feele Iernaticilor se a-mestecau acum sentimente de veneraie i spaim, i fix pe chip o expresie de sfidare rece, ca s-o lase s. treac. Civa pir ndrt, dar alii devenir i mai mnioi, mai plini de ur i nesbuii la vederea unei Vratice purtnd faa Reginei lor i folosindu-se de puterea unei zeie. n mijlocul acestora, Moon vzu ruul de fier terminat printr-un nimb de spini metalici, un guler contra vrjitorilor aidoma celui care i sfiase gtul lui Danaquil Lu. Gulerul naint ca s-i ias n cale i s-o mpiedice s peasc dincolo de marginea podului. ngenuncheaz, sibilo, sau du-te n Iad! Femeia ce purta un turban cu giuvaeruri i inea ruul mpinse gulerul ctre ea, Moon se retrase, ncordndu-i braele.

 Lsai-m s trec, dac nu... Se ntrerupse cnd i vzu pe toi ntorcndu-se la auzul ecourilor ce precedau venirea mai multor persoane pe coridorul de acces nspre sal. Spaiul n form de semicerc din spatele nobililor ncepu s se umple cu siluete umane de data asta erau ini purtnd haine esute n cas i piei de klee: veniser Vraticii. Feele lor erau la fel de criminale precum ale, Iernaticilor; narmai cu pumnale i harpoane, o priveau stnd singur pe pod. Uite-o! E Regina! Moon zri singura fa ce nu aducea cu celelalte: cea a unui brbat care, mnat de o hotrre disperat, i croia drum n fa printre noii venii. BZ! strigaea ca s acopere zgomotul tot mai puternic produs la ntlnirea celor dou grupuri; prinse privirea lui cercettoare i simi cum o mbrieaz din ochi. Gundhalinu mpinse n lturi un ultim Vratic, fcndu-i loc s scoat arma i ls mulimea s i-o vad. Stai aa! O smuci pe femeia cu buze subiri care inea gulerul spinos i-i smulse obiectul din minile ce tresrir. l arunc apoi peste margine, n Iad. Ai mers prea departe cu asta. napoi, Iernaticilor... risipii-v! Ce drept ai, tu, strine, s te-amesteci n treburile noastre? E-o afacere care privete Iarna, legea din Iarn... Al naibii de sigur c-i aa, bombni BZ. Ochii lui revenir asupra lui Moon n timp ce-i deschidea o crare ctre ea prin zidul uman. Aceast femeie este arestat, eu m ocup de ea. Moon l zri fcndu-i cu ochiul i zmbi fr s vrea. Asta-i Regina, Inspectore! spuse mnios unul dintre Vratici. i-i a noastr. Nu pleac nicieri pn' la Schimbare. Cuvintele erau la fel de ucigae ca i gerul. Ea nu-i Arienrhod. E din neamul Vratic, e sibil! Uitai-v la gtul ei, vorbi Gundhalinu. Dac-o vrei pe Arienrhod, trebuie s traversai aceast... Urmrindu-i propria mn care gesticula, arunc o privire uimit vznd pentru prima dat sala fr vnt; faa i se goli de expresie. Ce...? Ce treab avei voi cu Regina noastr, cresctori de pete ce suntei? Femeia cu turbanul cu pietre preioase ncerca acum s rectige teritoriul pierdut. Nu suntei bine venii n acest palat atta timp ct continu s aparin Iernii. Regina voastr are treab cu noi! strig un Vratic. Ea-ncearc s ne ucid pe toi i-am venit s ne-ncre-dinm c nu scap de pedeaps. i s ne convingem c va cobor la Doamn pentru a treia oar. Moon ascult fr s se mite, copleit de-o bucurie dureroas, irelevant, la auzul unei voci vorbind cu in-confundabilul graseiat al Vraticilor. Sunt Moon Dawntreader Vratic... ip ea cu o voce rguit. Regina-i nuntru. Trecei puntea acum! Trecei puntea acum! Atta timp ct stau eu aici, vei fi n siguran. Le fcu un semn cu mna, simind privirile uimite ale lui BZ fixate asupra ei. Mulimea deveni mai ncreztoare cnd i vzu trifoiul i-i acord ncredere. Ea ns ovi un pic cnd primul Vratic i se altur pe punte, ncrederea i reveni cnd aerul din jur rmase linitit, iar brbatul zmbi scurt i-i plec fruntea n timpul traversrii. Unul cte unul l urmar i ceilali, pind nervoi dar condui de nevoia de a-i atinge elul. Sibila atept pn ce i ultimul Vratic pi pe malul opus al Slii Vnturilor

i-abia dup aceea fcu i ea ultimul pas, ajungnd pe teren solid. Iernaticii se ddur napoi, privindu-i posaci pe ea i pe Gundhalinu. Moon se ntoarse cnd ajunse lng poliiti, auzind un oftat tremurtor n spatele ei. Vzu zidurile de furtun deschizndu-se ntocmai unor aripi molatice i simi ridicndu-se iari rafalele rec de vnt, iar perdelele tremurnd i prinznd via. Iadul se trezi i gemu, emannd izul mrii. O, zei! Tat al strbunilor mei, opti BZ. Tu erai acolo, stvilind vntul. Cum... cum ai fcut asta? Rmase la o distan respectuoas de femeie. Nu pot s-i spun. Scutur din cap, felicitndu-se pe sine nsi. "Acesta-i Carbuncle. Nu pot spune niciodat, nimnui, niciodat". Nici mcar nu tiu. "Nu trebuie s permit niciodat cuiva s afle". n mintea ei, urmri puul Iadului n jos, tot mai jos, jos pn la mare i dedesubtul ei, pn n interiorul rocii de baz, fr vrst, a planetei nsi, acolo unde se ntindea ntr-o tainic atottiin ultimul receptacul al nelepciunii umane. Du-m de-aici, BZ, murmur ea, ameit. sta nu-i un loc pentr-o sibil, Iernaticii au dreptate. E prea periculos. Simi cutturile ostile, nencreztoare ale nobililor furindu-se deasupra ei. BZ o conduse afar din Sala Vnturilor cu o bun cuviin regulamentar, napoi pe coridor, pe lng scenele din regatul Iernii. Nimeni nu-i urmri. n timp ce mergeau, brbatul continua s pstreze distana ntre el. Concentrndu-se, Moon alese dintre fragmentele ameitoare ale ultimelor ore acel groaznic secret care fusese cel mai important pn n momentul cnd ajunsese s traverseze puntea: Ce fac aici Vraticii? i-au zis de Arienrhod... "care aproape c m-a omort", (se simi deodat nucit). i-au zis ce-a fcut ea? El cltin din cap, concentrndu-i atenia asupra micrii picioarelor. N-am putut nelege nimic... erau mult prea grbii. Cred c nici mcar nu tiau. Unei gloate i ajunge un zvon nebunesc. Nu-i doar un zvon. Este adevrat, i nu vor opri totul doar lund-o prizonier. A. angajat nite extraplanetari s rspndeasc! o molim. Ce? BZ se opri, oprind-o i pe ea. Cum de tii...? Se ntrerupse brusc, ncepnd s priceap. Mi-a zis Sparks. Sparks. Brbatul i privi iari picioarele, ncuviinnd din cap ca pentru sine. Aadar l-ai gsit. Moon i mpreun minile n fa. neleg. Bine. Lund drept acuz un acces de tuse, BZ se ncovoie sprijinindu-se de zid i-i feri faa de privirea sibilei. Ea i ddu seama c distana pe care o pstrase ntruna nu se datora celor vzute n Sala Vnturilor. El n-a ieit afar odat cu tine, vorbi Gundhalinu n cele din urm. Re... Arienrhod ne-a prins. L-a luat napoi. i arunc privirea de-a lungul coridorului i-i simi sufletul rupt n buci. Totui imboldul pretiinei strine de mintea ei o mboldi iari: "Prsete-l, prsete-l. Prsete-l acum..." N-o s peasc nimic, acum c-au venit Vraticii s-o pzeasc pe Regin. Ei nu-l cunosc. Rostea cuvintele mai mult pentru ea nsi dect pentru BZ, fiind ncreztoare c puterea care-o protejase pe ea l va apra la fel de bine i pe Sparks. Trebuie s opresc molima! tiu cine se afl n spatele ei. Sparks mi-a spus totul. Trebuie s spun cuiva, poliiei... Cu un gest distrat i ndeprt prul de pe frunte. Deci, nu el te-a dat pe mna ademenitorilor de sibili? zise BZ, de parc mintea lui nu putea renuna la aceast idee. i terse fruntea cu mneca i-i deschise haina.

 Nu. Arienrhod a fcut-o. . Arienrhod! Bine, dar credeam c ea... Nu-i termin fraza, dar nici n-avea nevoie s-o fac. Moon simi compasiunea lui fr cuvinte ajungnd pn la ea. i nfur o uvi desfcut din prul strns n coc n jurul degetului, o privi i trase de ea. Am fost nou clone... i nici una dintre noi nu i-a fost pe plac. N-am fost ceea ce dorea ea s fim. Aa c... ne-a abandonat, ne-a azvrlit ct colo. Moon nl o mn, ntr-un gest de adio adresat propriului ei suflet pierdut, apoi se uit nspre BZ. Tu tiai. Cunoteai lucrul sta despre mine. De ce-ai avut ncredere n mine s vin aici, dac tot timpul ai tiut? Am tiut de la nceput c nu te va transforma niciodat n imaginea ei. Crezi c-am putut s-mi petrec... atta vreme cu tine i s nu-mi dau seama de diferena dintre voi? Cltin din cap i zmbetul i se accentu pe buze. Lu minile fetei ntr-ale lui. Nu va mai trece mult i-i va blestema pripeala de a se fi descotorosit de tine. Hai s mergem mai departe i s-mi spui ce tii despre complotul sta. Moon pi din nou alturi de el, inndu-l strns de mn, potolindu-i temerile cu balsamul vindector al ncrederii lui. i continuar drumul ctre ieirea palatului, naintnd spre sfrilul Iernii. i spuse tot ce tia, silindu-se s-i menin mintea asupra crrii nguste dintre zidurile pictate cu trmuri slbatice. Uile se deschiser, lsnd s intre fora de via a oraului, absorbindu-i din nou n vltoarea de vitalitate a acestuia. Acum la ui nu se mai aflau grzile regale, ci civa Vratici beligerani, supraveghind ceea ce le aparinea. Moon se ag de haina lui BZ, dar asta numai pn cnd i ddu seama c ei habar n-aveau cura arta Regina, aa cum nici ea nu tiuse pn mai de curnd. Vzu ns c unul sau doi i recunoscur trifoiul tatuat la gt i o privir evident surprini. BZ, cum de-ai tiut s vii dup mine? Cum de-ai tiut c-aveam nevoie de tine? El i terse iari faa asudat, apoi se frec la ochi: N-am tiut. Cnd au aprut aici Vraticii am hotrt c ateptasem destul de mult. Aa c mi-am artat legitimaia i m-am transformat ntr-un poliist de escort. Arunc priviri n dreapta i-n stnga cnd Vraticii i lsar s treac pe lng ei. O s-mi fie dor de legitimaia asta... Nu exista nimic care s-i sprijine falsa bun dispoziie din ton i ncepu, iari s tueasc, congestia neplcut coagulndu-i-se adnc n piept. Se opri cnd ajunser ntre paznicii Vratici i privitorii nghesuii. Moon, ascult...-m. Se chinui s inspire. Oricum va trebui s fac fa acuzaiilor... mai devreme sau mai trziu. Trebuie s m-ntorc... ar fi mai bine s rezolv ct mai iute problemele. O s raportez tot ce mi-ai spus primei patrule pe care am s-o ntlnesc. Nu-i nevoie s riti predndu-te de bun voie. Semenii ti se afl aici, spune-le despre tine i despre Sparks nainte ca s afle c e Starbuck. Ei te pot ajuta acolo unde eu nu pot. Strngndu-i haina n jurul trupului, i mut brusc privirea de la Moon ctre Vraticii adunai la intrare. i strnse buzele ntr-o linie subire, de parc n-avea ncredere n el nsui sa spun mai multe. BZ. Moon i aps palma pe gur. Cum pot s... Nu poi. i nu-ncerca, scutur el din cap. Doar las-m s plec.. ncepu s se rsuceasc, dar n timp ce se-ntorcea ea i vzu genunchii ndoindu-se. Gundhalinu se prbui lent pe caldarm i rmase ntins fr simire pe pietrele albe.

45 Tor edea ntr-un col, proptit de zid ca o ppu de crp fr ira spinrii, lumina alb a laboratorului i nfigea sulie n ochii umezi. tia c dincolo de zidul din spate exista un ora ntreg plin de oameni nepstori la prostia sau la soarta ei, nepstori fa de propriu lor soart. ns n aceast camer steril n-ajungea nici un sunet de srbtoare, nici un rset, melodie, ori ipt. Zidul era izolat fonic si nici un strigt de-al ei dac ar mai fi avut puterea s strige n-ar fi scpat n exterior. Se lupt zadarnic, n tcere, mpotriva sclaviei invizibile a paraliziei. Avea s mai treac aproape o or pn cnd sistemul ei nervos voluntar putea din nou s comande mcar micarea unui deget, i era sigur c nu mai dispunea de att de mult timp din via. "O, zei, dac a putea mcar s strig!" iptul i rsun n interiorul capului pn cnd crezu c-i vor exploda ochii... i scnci, scoase un firicel subire, jalnic, de sunet, cel mai frumos zgomot pe care-l fcuse vreodat. Oyarzabal i arunc o privire din locul unde sttea la mas, sub lumina orbitoare i fierbinte. Faa lui ltrea ncadrat de pmtufurile unor favorii, arta o lips de confort similar cu a lui Tor, i mut iari, grbit, privirea. Discuiile detaate, ireale despre cele mai eficace mijloace de a declana o epidemie n ora continuau monoton, ca zumzetul unui roi fantomatic de albine. Unul dintre ceilali brbai plecase s vorbeasc cu Sursa. "Oyarzabal, ticlos pduchios ce eti, f ceva, f ceva!". Oyarzubal suger infectarea aprovizionrii cu ap. Propunerea fu respins ca ineficien. Hanood, care prea c sttuse o eternitate la Sur, reveni n camer i ncuie ua la loc cu o grij exagerat. Zumzetul ncet. Tor le vzu capetele ntorcndu-se s primeasc verdictul judectorului, dar fu incapabil s-i roteasc mcar ochii. Ei? ntreb unul dintre necunoscui. Evident, a spus s ne descotorosim de ea. Hanood i nclin capul n direcia femeii. Azvrlii-i trupul n mare, nimeni nu va izbuti s-neleag unde-a disprut n toat zpceala asta. Flutur din mn spre realitatea de neajuns de dincolo de zid. Ei spun "Marea nu uit niciodat"... dar Carbuncle va uita. Tor gemu, dar sunetul rmase nchis n interiorul ei. Nu, la dracu, nu cred asta! Oyarzabal se ridic n picioare, pregtit pentru o confruntare. Am s m cstoresc cu ea, am s-o duc de-aici. Sursa tie toate astea i n-ar fi zis s ne descotorosim de ea! mi discui ordinele, Oyarzabal? Vocea rguit, fr trup, a Sursei czu peste el din aer, involuntar, toi ridicar privirile. Oyarzabal se ndoi sub greutatea glasului, dar i meninu hotrrea. Nu-i nevoie s-o ucizi pe Persefone. Pur i simplu nu pot sta locului i s las s se-ntmple aa ceva. Nesiguri, ochii lui cercetar pereii i colurile tavanului. Trebuie s existe i-o alt cala. Sugerezi cumva s le spun s te ucid i pe tine? La urma urmei, incompetena ta a provocat aceast situaie. Nu-i aa? Oyarzabal i strecur mna ctre pistolul aflat la spate, sub vesta lung de piele. Era ns singur contra cinci, i nu-i asuma niciodat riscuri sinucigae. Nu, stpne! Nu... dar ea urmeaz s fie soia mea. Voi face astfel ca s nu vorbeasc despre afacerea noastr.

 Tu crezi c acum, cnd Persefone a aflat ce faci aici, o s mai vrea s se mrite cu tine? Vocea cpt un ton glacial. Ea un animal amoral ce este, ea continu s te urasc pentru asta. Nu vei fi niciodat capabil s-ai ncredere-n ea. "O, zei, o tu, Surs, lsai-m doar s vorbesc! i voi promite orice! Sudoarea se prelinse nnebunitoare n josul coastelor femeii. Iar eu nu voi mai fi niciodat capabil s-am ncredere-n tine, Oyarzabal, dac nu-mi dovedeti c-mi eti inc loial. Vocea se opri, prnd s zmbeasc i Tor se nfior. Totui nu sunt total nenelegtor, i-i ofer dou alternative: moartea, sau viaa Persefonei. Dac ns ea rmne n via va trebui s-i iei msuri de siguran c nu va putea depune niciodat mrturie mpotriva noastr Brusca speran a lui Oyarzabal dispru napoia unor nori. Ce vrei s spui? ndrzni s-i arunce privirea ctre Tor, apoi i-o mut n alt parte. Vreau s spun c-o doresc incapabil s mai povesteasc ceea ce tie, indiferent cui. Cred c o injecie cu xetydiel va fi destul de eficient. La dracu! Adic vrei s-o transformi ntr-o zombi? njur Oyarzabal. N-o s-i mai rmn nici un pic de creier! Unul dintre brbai izbucni n rs. i ce-i ru n asta; fr minte i a ta. Oricum, de cnd are nevoie o femeie de creier? "O, Doamn, ajut-m... ajut-m, ajut-m!" Tor chema n ajutor religia strmoilor si, abandonat n favoarea a mii de zei nepstori ai extraplanetarilor trdtori. "Mai bine mor. Mai bine mor." Vezi, Oyarzabal, ce necazuri provoac femeile cnd capt prea mult libertate, vezi acum necazul pe care -i l-a pricinuit curiozitatea acestei femei fr minte? Gndete-te i la necazul pe care Regina ei este pe cale s-l abat asupra propriei planete. Vocea Sursei era precum o pil scrnind pe metal, alege, moarta au cu creierul ters. Iar cnd alegi pentru ea, s alegi i pentru tine. Pumnii lui Oyarzabal se ncletar i se desfcur, n timp ce privirea lui mtur ncperea i feele celor-lali cinci, zrind realitatea nconjurtoare. E-n ordine! N-o vreau moart, nu vreau s vd cum e ucis. O vreau n via. Tor scnci iari i simi un strop de saliv prelingndu-se din colul gurii. Un fior i se ridic prin picioare, pornind dela degete "Mic, mic!" dar nu ajunse mai departe. Atunci m pot ocupa eu de nevoile doamnei. Reprezentantul grupului de tehnicieni un brbat pe care n sfrit Tor l recunoscu a fi biochimistul C'sunh, expert n droguri se ridic de la mas i se ndrept catre nul dintre fietele aflate n afara razei ei de vedere. i auzi alegnd sticlue i ustensile i auzi vuietul uiertor din capul ei, care ncepuse s alunge orice alte sunete. Oyarzabal se foia de pe-un picior pe cellalt, cu capul lsat n jos, de parc nu se-ateptase ca lucrurile s se petreac att de brusc, att de irevocabil. Tor l strpunse cu privirea. Stpne, s-i fac injecia? Biochimistul apru n raza ei vizual, innd n mn o sering. Da, ai tu grij de asta, C'sunh, rspunse calm vocea. Vezi, Persefona... nu ctigi niciodat. ntotdeauna se n-tmpl la fel. Tor l vzu pe C'sunh apropiindu-se de ea, i totul din jur deveni parc auriu; electricitatea static din cap o asurzea. Oyarzabal l privea i el pe C'sunh,se uit apoi la femeie cu minile atrnndu-i n pri, cu ochii sticloi.

O bufnitur puternic rsun prin ua ncuiat. Chimistul ncremeni cu un picior n aer, cnd se auzi strigtul unei voci nbuite: Deschidei, Poliia! Brbaii de la mas srir n picioare, uitndu-se unii la alii i apoi n sus, nevenindu-le s cread ce auzeau. Albatrii! Stpne, au intrat Albatrii-n cazinou! Ce-o s facem? Din vzduh nu sosi ns nici un rspuns, iar o senzaie mult prea teribil de acut ca s fie nregistrat drept sunet perfor creierul lui Tor. Brbaii i acoperir urechile cu minile: Au nceput s taie ncuietorile de la ui! n numele zeilor, f ceva! C'sunh, termin cu femeia aia! Chimistul porni iari ctre ea, cu faa schimonosit de spaim. Oyarzabal se repezi dup el i-l nfc de bra, dar ceilali l traser napoi i C'sunh se aplec asupra ei. Nu! icni Tor, ultimul ei cuvnt... Ua se deschise brusc i vederea femeii se umplu de albastru: ncperea se popul ntr-o clipit, cu ase poliiti n uniform. Stai aa! Armele fur aintite n toate direciile; dou sau trei fixar spinarea i ceafa lui C'sunh. Biochimistul i ndrept ncet spatele deprtndu-se de Tor. Las-o jos! rsun somaia unui Albastru iar C'sunh ls seringa s cad. Tor se ghemui cnd aceasta poposi la civa centimeri de piciorul ei neprotejat. Doctorul C'sunh, cum te vd i cum m vezi! Tor o zri pe nsi Comandanta Poliiei aprnd din zidul de tunici albastre. Te tiu de o venicie n dosarele noastre,e-o adevrat plcere s te-ntlnesc n sfrit n carne i oase. Rnji ncntat i-i prinse biochimistului ctuele la mini. Oamenii ei fceau acelai lucru si cu restul brbailor din ncpere. Comandanta se aplec asupra lui Tor, cercetndu-i faa i aruncnd priviri ctre seringa czut alturi. Zmbi din nou: Ei bine, Tor Starhiker. Ari de parc de-abia atepi s ne spui ceva, iar eu de abia atept s-aud. Hei, Woldantuz! Vino-ncoace i f-i o injecie! Din aia care trebuie. Clipi din ochi, linitind-o pe Tor cnd un poliist ngenunche lng ea. Tor de abia remarc arsura antidotului cnd vzu aprnd o fa i mai neateptat dect a Comandantei. "Pollux!" Cuvntul nu reui s-i ias din gur, dar simi c-i recapt controlul asupra trupului,simi antidotul urcndu-i prin toate nivelurile pn la creier precum nvala unui drog. Tor. Te simi bine? Ce... ce... ce-ai... spus? i nghii nodul din gt cu respiraia ntretiat. Tor. Te simi bine? repet el fr intonaie, la fel ca i mai nainte. Se aplec n fa i-i oferi braul n timp ce femeia ncerca s-i strng picioarele sub ea. Se apuc recunosctoare de braul lui i trase de el ca s se ridice. Uuuff! i duse mna la cap, ameit de uurare, sprijinindu-se greoaie de robot. i nfipse degetele n buclele moi ale perucii ei puse strmb pe cap; o mpinse absent... parc realiznd ultimele cuvinte spuse de Surs. Strnse pumnul, scoase brusc peruca i-o azvrli pe jos. De cnd ai cptat aa un vocabular, cutie cu uruburi ce eti? Se aplec n fa privind acel loc al lui Pollux imposibil de examinat, care nu

putea fi numit fa, simi cum un rnjet de triumf i se mprtie pe chip. Pe focurile iadului... am avut dreptate n privina ta! Punga btrn ce-mi eti! La naiba, de ce n-ai vorbit niciodat cu mine pn-acum? Doar o mic glum, Tor. Acelai chip lipsit de orice expresie. Ha. sta-i genul de bancuri la care te poi atepta de la o main. De cnd eti n stare s vorbeti astfel? De cnd am fost programat la academia de poliie de pe Kharemough. Undee? Anuleaz ntrebarea asta, Pollux. Comandanta reapru ncruntat de cealalt parte a lui. Chiar c ar trebui s mai fii refcut... Starhiker, i poi mulumi lui Pollux c-ai fost salvat la timp. Cred c i eu pot s-i mulumesc, pentru ceva mai mult, dac tu-mi vei confirma c mi nchipui corect ceea ce se petrecea aici. Art cu degetul mare nspre laboratorul i prizonierii aflai napoia ei. Mulumesc Pollux. Tor mngie uor cu palma pieptul robotului. Urmau s declaneze o epidemie, spuse ea simind cum i tremur iari picioarele, i n felul sta s-i omoare pe Vratici. PalaThion ncuviin de parc ntr-adevr asta atepta s aud. Cine i-a pltit s-o fac? Tor cobor privirile n pmnt. Regina Zpezii? Speriat, ea aprob din cap, simindu-se inexplicabil de ruinat c admitea acest lucru n faa unei extraplanetare. Aa spuneau ei. Exact cum mi-am nchipuit. Poliista zmbi cu snge rece, nemaivznd-o deja pe Tor. n sfrit am nvin-s-o! Doar dac... Scutur din cap, mutndu-i privirea ctre un alt Albastru care intra n camer un inspector de data asta. Mantagnes? ntreb ea cu nerbdare. Inspectorul cltin din cap ntr-un gest de ru augur. L-am pierdut, Comandante. Jaakola? Cum naiba ai putut... Nu stiu! Brbatul era la fel de mnios ca ea. Plecase deja cnd i-am spart biroul. Am cutat peste tot nici o musc nu s-ar fi putut ascunde acolo! nc se mai fac cercetri... a avut totui o cale de ieire, pe care nc n-am reuit s-o descoperim. N-o s prseasc planeta! PalaThion trase de emblema imperial aflat pe catarama centurii. l vom prinde! N-a pune pariu pe chestia asta. Dezgustat, Mantagnes i studie picioarele. Atunci s-l lsm s-ncerce s-i gseasc o ascunztoare ca s scape de acuzaiile de tentativ de crim prin genocid. Fcu un gest din mn. Woldantuz, pune-i i pe frumueii tia acolo unde le este locul. La urma urmei, bine mcar c avem toate dovezile. Plus un martor. Starhiker, o s am nevoie de mrturia ta. Contai pe ea, comandante. Tor ncuviin din cap, simind cum n suflet i izbucnete dorina de rzbunare la vederea lui C'sunh care trecea pe lng ea. Ali doi l urmar pe biochimist, apoi l vzu pe Oyarzabal. Persefone? Brbatul trase de paznicul su ca s-l lase s se opreasc. De fapt, acum cred c n-am s te mai iau cu mine. n nici un caz acolo unde-s obligat s merg. Ai vrut s m transformi ntr-o legum, ticlos mpuit ce eti! Asta ai vrut ntotdeauna! Se smuci de lng PalaThion i se propi n faa lui. Sper s rmi acolo pn'ai s putrezeti. i sper c nici mcar

n-ai s mai vezi vreodat o femeie... Brusc i aminti c, n al doisprezecelea ceas, el ncercase s opreasc injecia, iar acele secunde pe care le ctigase fuseser hotrtoare pentru supravieuirea ei. Pur i simplu n-am vrut s mori, asta-i tot! Era mai bine s te am aa dect moart. Se aplec nspre ea, dar Albastrul l trase napoi. Vorbete pentru tine nsui, i ncruci braele Tor. Se pare c eti singurul care te gndeti la asta. Oyarzabal ntoarse capul, uitndu-se la PalaThion. Dac vrei s afli ce tiu de afacerea asta, trebuie doar s-ntrebi. Am s-i spun totul. Comandanta fcu un semn afirmativ i unul dintre ceilali prizonieri njur printre dini. Tor i ddu seama c de-acum, indiferent unde aveau s-l trimit, viaa lui Oyarzabal nu mai valora nici ct o ceap degerat. i indiferent ce anume urma ea s fac acum, nu va mai exista nici o posibilitate de prsire a planetei. "O, zei, de ce oare nu pot s fac i eu odat ceva corect?" Se strnse singur n brae, puternic, pentru c nu mai rmsese nimeni care s-o mbrieze, sau pe care s-l mbrieze. Simi privirea lui TalaPhion aintit asupra ei i descoperi o neateptat simpatie n ochii celeilalte. Capul Comandantei se mic imperceptibil, att ct s-l examineze pe Oyarzabal, apoi privirea i trecu mai departe. Tor fcu un pas n fa, nc stpnindu-se, protejndu-se, pe msur ce se apropia de Oyarzabal. l srut scurt pe buze, apoi se retrase, iar paznicii nu-l lsar pe brbat s-o urmeze. La revedere, Ovar. El nu-i rspunse. Albatrii l scoaser din ncpere. Tor se ntoarse iari lng Pollux. "De ce se-ntmpl aa? De ce? Ca niciodat s nu-i doreti ceea ce ai pn nu-l arunci la gunoi?

46 Jerusha se aplec peste birou, lungindu-i gtul ca s-i urmreasc au privirea pe C'sunh i pe camarazii si, viitori acuzai de genocid. n timp ce erau condui ctre nchisoarea din sediul poliiei. "Oh, dulce rzbunare!" Cu toate acestea n zmbetul ei nu era nimic dulce. Demascase complotul lui Arienrhod n ultima clip i chiar dac nu putuse s ajung pn la Regin n persoan, i asmuise pe Vratici mpotriva ei i acetia aveau s-o pstreze n siguran pn n ziua execuiei. "Poate, c, la urma urmei, exist un fel de dreptate n univers". Starhiker! Tor Starhiker privi prin ecran uniforme albastre care se felicitau ntre ele; edea pe o banchet i bea ceai tare sub privirile fixe, vigilente, ale lui Pollux. Se ridic de la locul ei si cu pai mari trecu printre poliiti, ndreptndu-se ctre birou. n timp ce venea spre ea, Jerusha o examin curioas i uimit. Straiele ei lipite de trup, mai mult o dezgoleau dect o acopereau, pea exact ca un hamal din port, nepstoare la privirile cu subneles aruncate ocazional de brbaii pe lng care trecea. O fa deschis, pragmatic, ieea la iveal de sub machiajul ntins pe obraz iar prul lins i cenuiu, era tuns grosolan pn n dreptul urechii. "O, voi zei, exist o fiin uman acolo nuntru". Jerusha i aduse brusc aminte c unul dintre brbaii pe care tocmai i expediase prea a fi iubitul acestei fiine umane. "La naiba, de ce oare nu poate s fie binele doar bine i rul doar ru... de ce nu poate s fie simplu, mcar o dat? Mi se face grea de cenuiu". i alung gndurile cnd femeia se opri n faa sa.

 Cum te mai simi? Tor ridic din umeri; o bretea i alunec n jos i o trase la loc pe umr. Cred c bine. Vreau s spun, considernd... privi ctre intrarea n aripa-nchisoare. Destul de bine ca s depui o mrturie pentru dosar? Sigur c da, oft Tor. Bnuiesc c n-am norocul s apar i n faa tribunalului? Judecata avea s se in pe alt planet. Jerusha zmbi, pricepnd ironia. Poi s te consideri norocoas. C'sunh are o mulime de prieteni i toi sunt pe lumile extraplanetare. Art spre tavan iar Tor se strmb. Cel puin dup ce vom pleca de pe Tiamat, vei fi n siguran ei neputnd s te mai ajung. Declaraia ta va face tot rul pe care vrei tu s-l faci, atta timp ct este nregistrat aa cum se cuvine. i, la naiba, crede-m c voi face tot posibilul s se-ntmple aa. Sper numai c-o vom putea scoate la suprafa i pe Surs. Dac... Se ntrerupse cnd un alt grup de strini intr n sediul poliiei. Nu, nu erau strini. Se ridic n picioare, i vzu pe toi ceilalai din odaie ntorcndu-se si holbndu-se cu ochi uluii ca i ai ei. Ce nai... Arienrhod? Moon! i auzi glasul pronunnd acest nume, o auzi i pe Tor repetndu-i fr s mai aib timp s se minuneze. n spatele fetei vzu doi Vratici voinici care purtau pe brae trupul lui Gundhalinu. Fir-ar s fie...! Moon ezit vznd-o pe Jerusha c iese dinapoia biroului, totui rmase pe loc, ferm, cnd cei civa poliiti se adunar n jurul lor: Cine-i sta? Gundhalinu! Am crezut c a... E mort? Jerusha o prinse de un umr pe sibil, acoperind cu trupul ei imaginea celor ce se ntmplau mi n spate. Nu! Poliista vzu suferina de pe chipul fetei n momentul cnd o rsuci ctre ea i-i ddu drumul surprins. Dar e bolnav i are nevoie de-un medic. Mna lui Moon se-ntinse ctre BZ ns nu putu s-l ajung. Acum dou zile nu prea i-a psat c se simea ru, aa-i? Jerusha privi pe lng ea, observnd capul atrnat ntr-o parte al lui Gundhalinu, ochii nchii, faa supt. transpirat. Fcu semn oamenilor ei s-l ia din braele Vraticilor: Ducei-l repede dincolo, la cabinetul medical. i la naiba, avei grij de el. Pentru mine valoreaz mai mult dect diamantele. Poliitii l transportar cu mult atenie. Cei doi Vratici i nclinar capetele n direcia lui Moon, fcnd aproape nite plecciuni, i ieir n alee. Sibila i urmri doar cu privirile, att pe ei ct i pe Gundhalinu. Purta acum o rochie lung, aurie, chiar i cu prul despletit n jurul feei, asemnarea ei cu Arienrhod era incredibil, n caz c-ai uitat cumva, i tu eti arestat, Dawntreader. "O, zeii mei, asta-i prea mult pentru o singur zi". Ridic o mn, chemnd la ordin un alt ofier. Moon se strmb. N-am uitat de tine, Comandante. BZ... Inspectorul Gundhalinu... Eu am evadat. El m-a gsit iari... Tocmai m-aducea aici cnd a leinat. Spuse toate astea fr s clipeasc.

 Bineneles c-aici te-aducea. Jerusha desprinse ctuele agate la cureaua uniformei i continu foarte calm, asta-i cea mai mare balivern pe care-am auzit-o vreodat. Dar oricum, de dragul lui Gundhalinu, m-am hotrt s-i dau crezare. Se uit la gtul tatuat al fetei i-i aminti deodat c este sibil. Cobor iari minile n care inea ctuele i le duse n sil ctre centur. Presupun c n-o s fie nevoie de astea, sibilo. Dar n-ai venit doar ca s-mi spui atta lucru. Ce dracu te-a fcut s vii aici? Moon schi un zmbet scurt, ironic, expresia prea strin pe faa ei. Redeveni serioas. Am venit pentru c Regina vrea s declaneze o epidemie ca s-i omoare pe toi Vraticii din ora, i tiu cine urmeaz s pun planul n aplicare. Ai venit prea trziu. Jerusha rnji satisfcut de triumful su, dar numai pn ce vzu reacia fetei. Nu..., voiam s spun c deja am oprit declanarea molimei. I-am prin pe ce-i rspunztori, de-acum vor fi oaspeii notri permaneni. Art spre nchisoare, linitindu-se n cldura zm-betului pe care i-l adresase soarta. Deja? S-a terminat? Ei n-au... Moon privi peste umr la intrarea n sediul poliiei, apoi iar la Jerusha, copleit, dndu-i deodat seama c i sacrificase libertatea fr nici un sens. N-au pit nimic. Vraticii sunt n siguran. Arienrhod i-a ratat planul i-acum este arestat la domiciliu. N-o s scape de judecata Doamnei voastre. Un poliist care era n trecere i adres felicitri Jerushei iar ea mulumi printr-un semn din cap. Faa lui Moon se contract de parc nu mai tia ce s simt, de parc pn la nivelul cunoaterii existau mai multe straturi dect era ea n stare s strbat. Cum... cum ai aflat despre complot? ntreb n cele din urm, cu o resemnare obosit n glas. ntmpltor, n urma colaborrii neintenionate a... Se-ntoarse ctre Tor Starhiker care trgea cu urechea n spatele ei. Salut putoaice, fcu Tor cu mna, iar Moon clipi din ochi ncercnd s-o recunoasc. Hei, Pollux, vino-ncoa'! Persefone? Sibila privi ncruntat faa lipsit de farduri a lui Tor, doar pe jumtate sigur de identitatea ei. Se uit apoi pe lng ea la robotul poliist care se-ndrepta ctre ele. Da' ea de ce-i arestat? Indignat, Tor smuci un deget mare n direcia lui Moon, un pic prea impresionat de propriul ei rol de martor cheie. Nu-i mpotriva legii s-o ntruchipezi pe Regin, nu-i aa? Oricum, nu dup legile voastre. Depinde de ct de bine faci acest lucru, replic Jerusha. i schimb greutatea de pe-un picior pe cellalt. Voi dou v cunoatei? De astzi. Dar parc ne-am ti dintotdeauna. Tor cltin din cap i se strdui s surd. Ia uite cum a stricat coafura pe care i-ai fcut-o, Polly... Deci, verioar drag, ce s-a-ntmplat? L-ai gsit? L-ai scos de-acolo din palat? Ai vzut-o pe Regin... dar ea te-a vzut? Ai fost n palat? ntreb Jerusha. (Zidul limpede al acuzaiei oficiale o transform din nou pe fat ntr-o prizonier). Ca s-o ntlneti pe Regin... Moon simi schimbarea, i deveni sfidtoare. Ca s-l gsesc pe vrul meu! i arunc iari o cuttur lui Tor i ncuviin din cap, nroindu-se la fa. Dumneata tii ce... cine sunt eu,

nu-i aa, Comandante? O privi pe Jerusha drept n fa. Poliista ncuviin din cap, ns mental continu s pstreze distana. tiam de mult vreme. Alturi, Tor sttea privind n gol. Aa tiau toi, n afar de mine, murmur Moon cu amrciune. Eu am fost ultima care-am aflat. Eu nc nu tiu, zise Tor. Gundhalinu i-a spus? Nu, Regina. Sibila i rsuci cu mna o uvi de pr iar Jerusha tresri. Ai vzut-o? Da, sosi rspunsul, aproape optit. Voia s-mpart cu ea... totul. Chiar i pe Sparks. Se nroi din nou n obraji; de mnie, nu de ruine. Voia s uit c suntem fgduii unul altuia, s uit c sunt o Vratic s uit c sunt sibil. i cnd n-am fost de acord s uit toate astea, a ncercat s m ucid. Amrciunea din glasul ei se accentu. Jerusha se ncrunt pe msur ce propria ei surprindere sporea. Moon se frec la ochi, balansndu-se pe picioare; poliista i aduse aminte de toate prin care trecuse ea, i ct de multe dintre acestea le fcuse de dragul lui Gundhalinu. Ia loc. Pollux, adu-ne nite ceai. Jerusha i fcu semn s plece paznicului de serviciu i puse apoi mna uor pe cotul lui Moon, ntorcnd-o ctre bancheta ntins de-a lungul peretelui. Sibila o privi surprins; dar i Comandanta simi un spasm dureros de surpriz. Asculttor, Pollux se ndeprt de ele. Tor se incluse i ea n invitaia de a lua loc, adugnd: Polly, adu-mi i mie ceva s-mi fac plinul. n timp ce se aeza, Jerusha zise: Spuneai c Arienrhod a ncercat s te ucid? Moon se las s cad pe scaun, un pic mai departe de ea, Tor se ntinse relaxat la cellalt capt al bncii. Le-a dezvluit nobililor faptul c sunt sibil i ei au ncercat s m-azvrle n Iad. Tor se scul n capul oaselor, rmas de ast dat fr grai. Pe propria ei clon? Jerusha simi cum nencrederea i slbete chiar n timp ce pune ntrebarea. "Da, asta-i Arienrhod pe care-o cunosc. Fr concurent". Eu nu sunt Arienrhod! Vocea sibilei vibr de fora negrii. Eu port doar faa ei, atta tot. i trecu o mn n jos, peste chip, cu degetele strnse ca nite gheare, de parc voia s-l jupoaie, adugnd: i ea tie acest lucru. Pollux reveni i mpri ceaiul cu aerul de demnitate tcut al unui majordom. Jerusha sorbi din cana ei, lsnd fierbineala lichidului s i se nale ncet ctre cap. "Venirea ei aici... ar putea s fie un iretlic, un alt iretlic". Totui nici n ruptul capului nu-i putea imagina ce scop s-ar fi putut ascunde n spatele acestuia. Au ncercat s te-azvrle n Iad? o mboldi Tor s vorbeasc, holbndu-se la gtul lui Moon. Ce s-a-ntmplat? Abisul nu era flmnd. Moon i bu ceaiul, cu faa strbtut de o emoie ciudat. Tor prea ntristat. BZ... Inspectorul Gundhalinu a intrat mpreun cu Vraticii i i-a determinat s-mi dea drumul. Vrei s spui c prjina aia care te nsoea era un Albastru veritabil? ntreb Tor. A fost... odat. Jerusha i sprijini de perete capul ngreunat de

casc, Sper c-o s fie din nou. ntotdeauna numai asta a vrut s fie, spuse simplu Moon. Nu-l lsa s renune, i s-azvrle totul la gunoi. Nu-l lsa s se nvinuiasc pentru ceea ce s-a ntmplat. Mai sorbi o nghiitur de ceai. Nu-l pot opri s-o fac, rnji Jerusha. Dar voi avea grij ca nimeni altcineva s nu-l nvinuiasc. "Pot s-i salvez cariera, dar nu-l pot salva de el nsui... sau de tine". Spune-mi, adug ea, cnd indignarea i se cristaliz n acuzaie, pe toi zeii, ce vezi la Starbuck, la autorul acestui genocid sngeros... Sparks nu-i Starbuck... nu mai e. Moon aez cana goal pe banc lng ea, zdrngnind-o un pic la auzul cuvntului "genocid". i n-a tiut niciodat despre mersi. Dar tu ai tiut. i ridic fruntea, iar n ochii ei nelegerea se transformase deja n suspiciune. "De la tine". Jerusha i ntoarse brusc privirea. Da. Prietenul tu Ngenet... mi-a spus adevrul despre ei. "Prietenul meu Ngenet... care a crezut n tine i care-a avut ncredere n mine s-mi spun despre tine". Scutur din cap, ncercnd s se elibereze de emoiile amestecate ce-o stpneau. Ngenet? Moon i frec din nou ochii. Cred c-ai tiut-o mai dinainte. Orice sibil cunoate adevrul, nu poi nega asta, spuse ea incluznd n aceast acuzaie ntreaga Hegemonie. Vrei s-l pedepseti pe Sparks fiindc a omort mersi pe o proprietate extraplanetare pentru c te-ai stropit de snge cnd ai stat acolo i i-ai privit cum mureau, ntinzndu-i minile i cerind apa vieii! i vrei s m pedepseti pe mine fiindc-am aflat adevrul pedepseti lumea mea pentru propria ta greeal. Tor asculta cu urechile ciulite, dar Jerusha nu fcu nici o micare ca s-o alunge de-acolo. Rmase nemicat, fr s rspund, doar cu degetele-i reci atinse emblema Hegemoniei de pe catarama centurii, Moon o privi cu atenie clipe ndelungate. Poliista se ncrunt. Nu eu fac legile, doar le impun. n timp ce vorbea, i dori s nu fi rostit toate astea. Dezamgirea apru n ochii lui Moon, dar nu mai insist asupra argumentului Jerushei. Sparks nu-i Starbuck! El n-a fost Starbuck n Var i nu va mai exista un Starbuck atunci cnd Iarna nu va mai stpni. Arienrhod i-a fcut asta, iar el a lsat-o doar pentru c... pentru c ea semna att de mult cu mine. Sibila i feri uittura i Jerusha simi o mpunstur de simpatie vznd neateptata ruine i confuzie a feei. i ainti ochii asupra trifoiului tatuat. Sparks a fost cel care mi-a povestit despre complot, continu Moon, despre complotul Reginei. Venea ncoace atunci cnd ea ne-a prins... nu-i psa ce a-i fi fcut lui, sau mie atta timp ct puteai mpiedica omorrea semenilor notri. Dac vrea s compenseze toi aceti ultimi cinci ani, atunci asta nu ajunge. Ajunge doar restul vieii pe care-l mai are de trit. Jerusha simi gustul veninului n vorbele pe care tocmai le rostise. Chiar att de mult l urti? ntreb Moon ncruntndu-se. De ce? i-a fcut ceva, vreodat? Ascult, Moon, interveni Tor. Fiecare om din Carbuncle are un motiv s-l urasc, fie pe Sparks Dawntreader, fie pe Starbuck. Inclusiv eu. Atunci i-ai dat un motiv s te urasc. Ne-a rspltit pe toi cu vrf i ndesat, vorbi poliista fr s-o priveasc n ochi. Moon se aplec n fa. i datorezi mcar ansa de a dovedi c nu-i mai aparine Reginei. tie totul despre plnurile Sursei... n-ar putea s depun mrturie pentru

tine? tie i alte lucruri despre Surs, lucruri pe care le-ai putea folosi... Ca de exemplu? ntreb Jerusha, cu toate c n-ar fi vrut s-o fac. Ce i s-a-ntmplat fostului Comandant al Poliiei? A fost otrvit, nu-i aa? Sursa a fcut asta? Din ordinul Reginei, ncuviin sibila. Zei... o, zei, a vrea s nregistrez ce-ai spus. "Cu o band de rezerv, ca s-o pun n fiecare noapte i s-mi cnte pn adorm". E de-ajuns ca s renuni la acuzaiile mpotriva noastr? Jerusha i concentr iari privirile asupra lui Moon i vzu hotrrea profund din ochii ei ciudai, pe neateptate i ddu seama c fusese condus orbete pn in acest punct al discuiei, c fata continua s lupte pentru iubitul ei, ca i pentru propria sa via. "Ai nvat bine regulile civilizaiei, fetio". Resentimentul i se zbtu undeva n adncul sufletului, dar muri nainte de a se nate. Se uit iari la tatuajul lui Moon. "Pe toi dracii din iad, oare ct am s continui s-i ursc chipul, cnd nu exist nici o dovad c a meritat s-l primeasc la natere?" O s m lai s-l aduc aici? ntreb Moon, ridicndu-se pe jumtate i parc anticipnd cedarea poliistei. S-ar putea s nu fie chiar att de simplu. Moon se aez iari, cu trupul ncordat. De ce nu? Cnd am aflat c Sparks e Starbuck, am fcut cunoscut acest lucru pretutindeni, n susul i n josul Strzii. Probabil c Vraticii au aflat deja cine este el. "i a fi o ipocrit dac n-a recunoate c aa am vrut s, se-ntmple". Acum nu-l vor mai lsa s prseasc palatul. Am presupus c va fi n siguran acolo! sta-i singurul motiv pentru care l-am lsat la palat! strig Moon simindu-se nelat, feele tuturor celor din ncpere se ntoarser ctre ea, privind-o cu atenie. Brusc ochii fetei se ntunecar, precum ferestrele unei case nelocuite. Jerusha se ndeprt pe nesimite din calea ei, din calea contaminrii. Nu, nu! ip Moon, ncletnd pumnii. Nu te poi folosi de el i s-l lai s moar! Tot ce-am fcut am fcut pentru el, tii c sta-i motivul pentru care-am venit aici. Nu pentru tine, nu pentru Schimbare... Nu-mi pas de Schimbare, dac asta nseamn c el trebuie s moar! (Vorbele ei sunau ca o ameninare). Sparks n-o s, moar mine. Cineva trebuie s moar, spuse Jerusha stnjenir i nesigur, ncercnd s revin la lumea real. tiu c-i iubitul tu, sibilo... dar Schimbarea este mai important dect orice vrea sau are nevoie cineva. Ritualul Schimbrii este sfnt, dac Marea Mam nu-i primete consortul, acolo se va strni un adevrat iad, creat de mulimile venite s vad ritualul. Starbuck trebuie s moar. Starbuck trebuie s moar, repet Moon ca un ecou, sculndu-se ncet n picioare. tiu. tiu c trebuie. i duse o mn la cap, cu faa tras de durere, parc luptndu-se mpotriva unei constrngeri. Nu ns i Sparks! Comandante! izbucni ea. Se ntoarse, cu chipul tot ncordat. O s m-ajui s-l gsesc pe Primul Secretar Sirus? Mi-a promis, zmbi ea deodat aproape sardonic, mi-a promis c dac exist ceva ce-ar putea face pentru a-l ajutla pe fiul su, ar face-o. Aa va fi! Pot s iau legtura cu el, ncuviin Jerusha, dar vreau s tiu de ce. Mai... mai nti trebuie s vd pe cineva. Moon plec privirea i hotrrea i se cltin n mod vizibil. Atunci i voi spune ie. iar tu i vei putea spune lui. Persefone, unde-i acum Herne? Tor i ridic sprncenele mirat. Presupun c napoi, la cazinou... Pe toi zeii, murmur ea cu un fel

de uimire n glas, cred c n sfrit am neles i eu ceva din conversaia asta. Surse cu simpatie ctre Jerusha, Sufer n tcere, Albastro.

47 Jerusha edea ntins pe canapeaua joas din apartamentul ei din ora, un picior i atrna peste margine, sprijinit de podea, "altfel a puea chiar s plutesc n sus, ctre tavan". Cu ochii nchii, zmbi, rememornd evenimentele zilei care tocmai se sfrise, ascultnd doar cu o ureche srbtoarea zgomotoas de afar i ncercnd s se conving pe sine nsi c tot ce se petrecea acolo era numai pentru ea. "Pi, la naiba, mcar jumtate ar trebui s fie". i desfcu puin mai mult haina uniformei. Pentru prima dat, n-o ddea jos imediat ce ajungea acas... pentru prima dat, se simea minunat c era Albastr i c era Comandanta Poliiei. Dintr-una din celelalte camere, scufundate n bezn, o auzi pe Moon gemnd i oftnd n somn. Dei era la fel de obosit precum fata ce dormea alturi, nici ea nu se putea odihni bine n acest loc. Jerusha nc nu reuise s aipeasc, iar o alt zi ncepuse deja, undeva dincolo de zidurile oraului ce parc ineau timpul n loc. Toate astea nu mai aveau ns importan, peste cteva zile urma s prseasc pentru totdeauna planeta. i pentru prima oar acum n-o deranja s retriasc la nesfrit momentele zilei ce trecuse, sau s le anticipeze pe cele ale urmtoarei. n robotul telefonic exista un mesaj care-o ruga o ruga, nu-i ordona s se ntlneasc cu eful Justiiei i cu membrii Adunrii. Dup ce zdrobise complotul lui Arienrhod i-l capturase pe O'sunh, dup ce-i crease Sursei o atmosfer nefavorabil pe orice planet ar fi putut el s ajung... dup toate astea, cariera ei n negru i albastru redevenise vie i mulumitoare i la fel se simea i ea. Atunci ce cuta o criminal n camera ei de oaspei? Oft. Pe Ticlosul de Luntra... fata nu era mai criminal dect ea nsi. i nu avea absolut nimic din Arienrhod. Cui i psa c Moon nutrea gnduri de rzvrtire mpotriva Hegemoniei? Gundhalinu avusese dreptate, ce le mai putea face odat ce extraplanetarii prseau planeta? i, dei nu voia s recunoasc nici fa de ea nsi, amintirea mersilor i a spuselor fetei despre pedeaps i vinovie continua s-o road precum un ulcer. Pentru c era adevrat, ntru totul, i nu mai putea fi niciodat capabil s nege acest fapt, sau ipocrizia guvernului pe care-l servea. "Ee, la dracu', ce guvern a fost vreodat perfect?" O oprise pe Arienrhod, i se, putea autoconvinge c nchiznd ochii n privina lui Moon i linitea contiina n ceea ce privea viitorul Tiamatului. Putea chiar s-l elibereze pe Sparks, lsndu-l s fie necazul lui Moon, dac depunea mrturia de care avea nevoie. Iar dac i ddea drumul, contiina ei trebuia s fie pentru totdeauna mpcat... Totui tia c nu va fi aa. Vzuse prea multe lucruri pe care n-ar fi trebuit s le vad aici, i prea muli oameni pe care ncercase s-i categoriseasc se strecuraser n afara restriciilor ei psihologice, nfrngndu-i rezistena. "Unii dintre cei mai buni prieteni ai mei sunt infractori." Zmbi cu durere, chinuit de un neateptat regret. "Miroe... adio, Miroe" Nu mai auzise de el din acea ultim zi blestemat de moarte, cnd sttuser laolalt pe plaja nsngerat... "Totui acela nu poate fi numit un rmas-bun. Nu amintirea acelei scene." Se ridic n capul oaselor pe canapea, scuturnd pienjeniul amintirilor. "Nu... Pot s-i spun c-am gsit-o pe Moon, c este-n siguran acum i c Arienrhod o s

plteasc". Ea, trebuia s-l sune imediat, ct mai avea vreme, pn ce ei nu ntrerupeau comunicaiile, nainte de a fi prea trziu. "Sun-l, Jerusha, i spune-i... rmas-bun". Se scul de pe canapea i oarecum rigid, travers camera pn la telefon, simind nite tulburri neateptate n stomac, de parc nghiise civa fluturi. Form numrul cu hotrre, blestemnd printre dini accesul de nervozitate adolescentin. Alo? Aici Plantaia Ngenet. Niciodat vocea de la cellalt capt al firului nu se auzise att de limpede ca acum. Era glasul unei femei iar Jerusha simi cum rceala se strecoar i n tonul ei: La telefon, Comandanta PalaThion. A dori s vorbesc cu Ngenet. mi pare ru, Comandante, dar e plecat. Plecat? Unde-a plecat? "La naiba, doar n-o fac contraband acum!" N-a spus unde, Comandante. Vocea femeii suna mai mult stnjenit dect conspirativ. n ultima vreme a avut multe treburi pe cap, ne-am pregtit toi pentru Schimbare. A plecat cu barca de cteva zile. N-a spus nimnui motivul. neleg, expir lent Jerusha. Avei vreun mesaj de transmis? Da. Trei lucruri: Moon este n siguran. Arienrhod va plti. i mai zicei-i c eu... zicei-i c-mi iau rmas bun. Femeia repet cu atenie mesajul. i voi spune. Iar dumneavoastr, Comandante, v urez cltorie plcut. Jerusha plec ochii, uurat c nu i se putea vedea chipul. V mulumesc. i v doresc s avei noroc. nchise telefonul i se ntoarse vzu scoica pe masa altar de lng u, acolo unde sttuse mereu, cu ghimpii si spari ca o tcut mrturie a ceea ce fusese, i a ceea ce nu reuise s fie. "E mai bine-aa... e mai bine c n-a fost acolo". Deodat i simi ochii fierbini i nlcrimai; nu mai clipi pn cnd nu sec izvorul lacrimilor, astfel ca nici una s nu-i scape de sub control. Cu un efort de voin, reui s schimbe subiectul i reveni la telefon. Gundhalinu... trebuia oare iar s-ntrebe de el? Sunase deja de dou ori la centrul medical al oraului, i i se spusese acelai lucru, c el delira, i nu era apt de conversaii. Medicii se ntrebau cum de mai izutise s se in pe picioare, n starea n care se afla, aa bolnav cum era, dar nu considerau c boala l va ucide. "Linititor", Fcu o grimas, sprijinindu-se de perete. Bine, poate c dup ce se va ntoarce de la ntlnirea cu eful Justiiei... Da, i-atunci i va spune totul. ntre timp ar fi fost mai bine s se duc la cartierul general al poliiei, nainte s vin, vremea pentru audien. Scoase din buzunar un pachet de iestas i intr n baie ca s se spele i s se schimbe. Moon continua s doarm, epuizarea o eliberase de principala ei spaim: dac Sirus va reui sau nu s-l scoal pe Sparks din palat. Jerusha tot nu putea crede c ntr-adevr Primul Secretar al Adunrii Hegemonice fusese de acord s ncerce s fac ceva, chiar dac Sparks Dawntreader era fiul lui un fiu pe care nu-l vzuse niciodat, i despre care nici mcar nu putea s fie sigur c-i aparine. Totui fusese de acord s vorbeasc cu Moon, i plecase dispus s-ncerce. Mult mai inexplicabil pentru poliist era modul n care Moon reuise s-l conving pe schilodul de barman Kharemoughi din localul lui Persefone s-i ia locul lui Sparks. O, zei, fata asta abia dac sttuse dou zile n ora! Dac ntr-adevr credea c magnetismul personal al sibilei

era ndeajuns ca s-i determine pe brbai s moar pentru ea, atunci avea s-o nchid ct ai clipi din ochi... Totui n conversaiile dintre Moon i cei doi brbai existaser nite cureni subterani care i spuseser c plecarea lui Herne nu era legat doar de felul n care el se uitase la sibil... i o singur privire aruncat picioarelor lui i dduse un motiv destul de serios. Dup prerea ei Herne arta ca un om de care Hegemonia se putea lipsi foarte bine, nu pusese ntrebri, de team s nu primeasc un rspuns care s nu-i fie pe plac. Jerusha auzi pe cineva micndu-se n camera de alturi, i privind pe lng ua refinisat o vzu pe Moon n hol, mpleticindu-se ca prin cea. Ar fi mai bine s te-ntorci n pat, sibilo. Timpul trece mai iute cnd nu stai s-l msori. Indiferent de rezultatul aciunii sale, Sirus n-o sa revin aa curnd. tiu. Moon se frec pe faa somnoroas i cltin clin cap. Trebuie ns s fiu gata dac vreau s alerg n curs. i ridic fruntea i ochii ei nu erau deloc mpienjenii de somn. Jerusha clipi. Cursa Reginei Verii? Tu? Moon aprob din cap, provocnd-o parc s-ncerce s-o opreasc. Trebuie. Am venit aici ca s ctig cursa. Jerusha se simea de parc cineva i btea joc de ea. Credeam c-ai venit dup vrul tu Sparks. Chiar aa. Moon i cobor privirea. M-a minit. Nu m-a trimis aici ca s-l salvez; s-a folosit doar de el, ca s m fac s-i urmez planurile. Dar nu m poate opri n nici un fel s-ncerc s-l salvez... i nici el nu-i poate opri s m fac Regin. "Vine Mileniul". Jerusha respir cu o uurare nerostit i simi cum i se strnete mila. "O, zei, e adevrat... sibilii sunt un pic nebuni. n definitiv, nici nu-i de mirare c Arienrhod n-a vrut-o". Apreciez c eti sincer cu mine n legtur cu asta. i trase pe pielea umed o hain curat, i-o ncheie pn sus. N-am s te opresc dac-o s vrei s-ncerci. "Dar dac ctigi, s nu mi te plngi, nu vreau s tiu."

48 Moon n-ar fi crezut c e posibil s degajezi un spaiu mai lung dect propriul tu bra i s-l pstrezi liber pentru mai mult de-o clip n nisipul acela mictor al mulimilor prezente la Festival. Cumva ns ordinea fusese creat tocmai din haos, undeva, n superentitatea aparent fr form a Festivalului, exista o structur subteran. De-a lungul ntinderilor superioare ale Strzii fusese eliberat o pist, lung de un kilometru i jumtate ce ducea la palat, iar spectatorii nflcrai mrgineau acest drum ntocmai ca i zidurile cldirilor elegante dinapoia lor. Majoritatea celor care deineau un loc de vizionare i ocupaser de cteva ore, iar Albatrii ce treceau ntmpltor prin faa lor n timpul patrulrilor n sus i n jos n-avuseser prea multe necazuri la pstrarea ordinii. Spectatorii se aflau aici ca s urmreasc nceputul sfritului, prima dintre strvechile ceremonii ale Schimbrii: cursa de alergare ce avea s rreasc rndurile numeroaselor femei ce veniser s concureze pentru ctigarea mtii Reginei Verii. Moon ieise n Strad imediat ce ncepuse s se formeze nucleul de femei Vratice n jurul unei Senioare din familia Goodventure, care purta

n ea sngele ultimului neam de pe Tiamat cobortor din Regine ale Verii. Membrelor acelei familii le era interzis s devin Regine la aceast Schimbare, bucurndu-se n schimb de onoranta responsabilitate de a veghea la pstrarea i ducerea la bun sfrit a ritualurilor. Dintr-unul din sacii purtai de ele, Moon scoase o panglic colorat ca s i-o lege n jurul capului, panglica ce-i acorda locul n faa, la mijlocul sau la coada plutonului ce lua startul n curs. Banda pe care o trase ea era verde, aidoma mrii, culoarea care-o aeza n frunte, naintea cafeniului simboliznd pmntul, sau albastrului ce reprezenta cerul. i leg panglica pe frunte, chipul sibilei era palid, lipsit de expresie, n contrast cu triumful i dezamgirea ce se citea pe feele din jur. Bineneles c fusese verde... cum ar fi putut s nu fie aa? n curnd ns o ncordare nscut din nesiguran, puse stpnire pe ea, strngnd-o precum nite tentacule, ca s scape de acest sentiment, naint ctre partea din fa a mulimii de alergtoare. Se uit n jurul ei n timp ce se strdui s-i menin echilibrul n gloata ce se-mpingea n toate partide, n masa de panglici colorate i de fee nfocate de Vratice... n mulimea de strine. Majoritatea femeilor care veniser la Festival cu intenia de a alerga n cursa de alegere a Reginei Verii i aduseser cu ele straiele de srbtoare tradiionale: cmi i pantaloni din ln moale, vopsite n verde marin, sau n verde vratic, ntru mulumirea Doamnei. Hainele erau mpodobite cu modele complicate fcute din scoici, mrgele i alte fleacuri de-ale negustoritor, cu panglici pe cane atrnau fetiuri ale totemurilor familiale. Moon purta tunica de nomad pe care o recuperase din cazinoul Persefonei, singurul articol de mbrcminte care-i aparinea, culoarea iptoare a acesteia era la fel de strin ca i ea acolo, printre oamenii care fuseser odat poporul ei. i acoperise prul cu o earf, ca s-i ascund asemnarea cu Regina. Unele dintre Vratice i puseser sub semnul ntrebrii dreptul de participare la curs pentru c nu purta nici un totem sau vreo alt dovad c ar fi fost una dintre ele. Atunci le artase gtul i ele se retrseser imediat. Simi ironia faptului c tocmai azi purta haine de Iernatic, i nu pe cele pe care ar fi trebuit s le-mbrace de drept, totui, cumva, costumul acesta i era dureros de potrivit Nu vzuse pe nimeni cunoscut, nici printre alergtoare, nici n mulimea spectatorilor din jur. i dei tia c nu trebuia s se atepte s gseasc pe cineva din Neith sau din cele cteva insule vecine tocmai aici, printre sutele i miile de oameni care umpleau oraul, sibila continu s caute ca pn la urm s fie dezamgit. Imaginile, sunetele i mirosurile cminului ei o nconjurau aici, ns bunica era prea btrn ca s fac aceas cltorie, iar mama ei... "Festivalurile sunt pentru cei tineri", i spusese odat dnsa, cu mndrie i plin de dor, "care nu au brci de ntreinut i guri de hrnit. Eu am avut Festivalul meu i n fiecare zi privesc cu drag amintirea preioas pe care-o am de la el". Braele ei se strnser n jurul umerilor fiicei salte, sprijinindu-o pe puntea n ruliu... Un strigt de durere scp de pe buzele lui Moon, cnd nelese n sfrit cumplitul adevr ascuns n amintirea mamei sale... Femeia de lng ea i ceru scuze i se ndeprt nervoas. Moon i cober privirea i n aceeai clip in jurul su se deschise iari spaiul sibil pe jumtate nfricotor i deodat se simi bucuroas c maic-sa nu venise, c n-avea s-o vad alergnd n curs, indiferent care urma s fie rezultatul. Mama ei i Buni trebuiau de-acum s cread despre ea c-a murit i la fel i despre Sparks; poate c era mai bine astfel. Vremea doliului trebuia s fi trecut de mult. Oare era bine s le tinuiasc permanent adevrul, sau s-i fie

ntotdeauna team c odat ce vor cunoate o prticic din el vor afla i ntregul, teribilul adevr despre copiii lor? i nghii mhnirea, nbuind-o, i-i ntoarse iari privirile ctre lumea exterioar. Ea nu era copilul mamei sale... i nici al lui Arienrhod, "Atunci ce caut eu aici? Se uit n jur cuprins de un brusc acces de nencredere. Era singura sibil pe care-o vzuse aici. Singura sibil printre attea Vratice care voiau s concureze? Oare n venele ei curgea ntr-adevr ambiia Reginei, oare asta o fcea s doreasc s ajung ea nsi regin? "Nu, eu n-am cerut asta! Trebuie s fie o schimbare; eu sunt doar un receptacul. i strnse pumnii pe msur ce repeta jurmntul. Poate c nici o alt sibil nu alerga n curs pentru c pur i simplu nici una nu cunotea adevrul. "Nici un sibil nu-l tie". Putea citi pe feele de lng ea spectrul larg de motive i intensitatea dorinei care le aduseser aici pe alergtoare: unele erau flmnde dup putere dei puterea unei Regine a Verii fusese ntotdeauna mai mult ritual dect laic, unele pentru onoare, iar altele pentru viaa uoar n postura de venerat ca fiind ntruchiparea Doamnei; unele veniser pur i simplu pentru bucuria curat a ntrecerii, ce constituia o parte a srbtorii lor, lipsite de vreun interes pentru ctigarea sau pierderea cursei. "i, cu excepia mea, nici una nu tie de ce are importan acest lucru". i inu pumnii ncletai pe msur ce ncordarea se tensiona tot mai puternic n interiorul ei i naint pn ce putu s vad panglica ngreunat care marca linia de start a cursei. Senioara Goodventure striga, cernd linitea si anunnd regulile ntrecerii. Moon nu trebuia s ctige aceast alergare, ci doar s se numere printre primele treizeci i trei de sfinte,cursa nu era lung, oferind anse de ctig i celor mai puin puternice. ns napoia ei se gseau vreo sut de femei, apoi alte dou sute mai ncolo... nici mcar nu putea s le vad pe toate din locul n care sttea. Vocea Senioarei le chem la linia de start i Moon simi cum contiina de sine i slbete, purtat nainte de valul de trupuri. Printr-un spaiu gsit ntre capete i brae, zri fragila pnz care inea n loc mareea de alergtoare i-o vzu cznd la un semnal. Masa participantelor la ntrecere se npusti, mpingnd-o i pe ea n fa, incapabil s opun rezisten naintrii chiar dac ar fi vrut; i cursa pentru alegerea Reginei Verii ncepu. Pe prima suta de metri, pluti aproape dus pe sus de val, concentrndu-se doar pentru a se menine pe picioare,dup aceea, nodul de trupuri ncepu s se dezlege. Pe msur ce spaiile dintre femei se lrgeau, Moon reui s-i fac loc mai n fa, nu ntotdeauna cu uurin, simind cum coatele lor i stlceau coastele drept pedeaps. Nu-i putea da seama ct de multe erau naintea ei n cmpul mictor,putea doar s se strecoare, s alerge cu vitez maxim i s-cerce s lase n urm attea pe cte puteau depi picioarele ei. Un kilometru i jumtate nu nsemna nimic,aproape c nici nu reuea s-i accelereze btile inimii, pe vremea cnd alerga cu Sparks de-a lungul nesfritelor plaje strlucitoare din Neith... Acum ns trebuia s fug n susul dealului, pe pavajul dur, nu pe nisipul moale... nainte de a ajunge mcar la jumtatea drumului, rsuflarea ii uiera n gtlej, iar trupul: i protesta la fiecare pas. ncerc s-i aduc aminte ct vreme se scursese cu adevrat de cnd alergase pe plajele scnteietoare; nu izbutea nici mcar s-i aminteasc ct timp trecuse de cnd nu mai mncase pe sturate sau nu mai dormise ct trebuia. "Blestematul sta de Carbuncle!" n faa sa se aflau doar vreo zece-dousprezece femei, dar se distanau treptat-treptat. Altele din spate ncepuser s se-apropie de

sibil i s-o depeasc. Vzu cu groaz c una din ele purta o panglic maro, nu verde al doilea grup de alergtoare l ajunsese pe primul,i Moon ncepu s se mpleticeasc, pe msur ce mintea ncet s-i mai conduc picioarele obosite. Dou treimi de curs, trei sferturi, i tot mai multe femei treceau n fiece clip pe lng ea,n fa avea pe puin treizeci de concurente, iar sub o coast i se pusese un junghi ce-i tia respiraia. "Ele m depesc... i nu tiu, nici mcar nu au habar dup ce alearg!" Adunndu-i ultimele puteri, vzu foia sosirii trecnd pe lng ea i-i anul orice senzaii pn ce simi sub picioare dalele de piatr alb din curtea palatului Iarn, iar pe umeri i czu penultima ghirland dintre cele destinate ctigtoarelor. Rznd, gfind, ameit de oboseal, fu nghiit de extazul mulimii care ateptase terminarea cursei i, ntr-o atmosfer, de veselie, fu felicitat prin strngeri de mini, srutri i lacrimi. Trecu printre spectatori i se duse s-i ocupe locul n cercul ctigtoarelor care se forma n centrul curii. Privind ndrt, auzi i-apoi vzu grupul de muzicani mbrcai n alb, drapai cu ghirlande asemntoare celei de pe umerii ei, i purtnd plrii negre ca nite hornuri, mpodobite cu coame din totemuri Iernatice. n spatele lor venea o procesiune de Vratici,mai muli membri ai familiei Goodventure, purtnd un baldachin din plas, ornamental esut cu scoici i ramuri nverzite, inut n sus pe vsle delicat cioplite cu imagini fantastice de creaturi marine. Sub baldachin se afla masca Reginei Verii. Moon auzi suspinele i strigtele de admiraie strbtnd mulimea precum o pal de vnt,simi c i ea ncepe s se minuneze iari la vederea frumuseii mtii... "i a puterii sale, faa Schimbrii". Privirea ei se ndrept ctre cea care ducea masca i, recunoscnd-o, tresri: Fate Ravenglass. Cercul se deschise pentru a-i permite lui Fate s peasc n interiorul lui,restul procesiunii form un alt inel, circumscriindu-l pe primul. Senioara Goodventure se nclin n faa fabricantei de mti, sau poate n faa forei creaiei sale artistice. Iarna ncoroneaz Vara i ncepe schimbarea. Fie ca Doamna s te-ajute s-alegi cu nelepciune pentru noi, ca i pentru voi. Rmase senin, ncreztoare n judecata Doamnei. Aa s fie. Fate se nclin i ea,roba ei n ntregime alb, era acoperit de razele soarelui ce atrna pn la pmnt ale mtii ce-o purta n brae. "Doamna va alege..." De ce oare fusese luat Fate Ravenglass ca reprezentant a Ei, dac nu pentru a alege la rndul su singura fa, singura inim i singura minte din spatele acestui chip care cunotea toate secretele acestei lumi tiute de ea? "Fate ns e aproape oarb". Putea ea mcar s disting o fa dintre celelalte? Cum putea s tie? Senioara Goodventure ncepu s se legene de pe-un picior pe cellalt; plasa dantelat esut cu mrgele care-i acoperea mbrcmintea zornia i rsuna. Femeia porni s cnte strvechea invocaie de srbtoare, iar cercul de ctigtoare ale alergrii se roti ncetior, cu pai ncruciai, trgnd-o i pe Moon. Cuvintele i rspunsurile litaniei i venir pe buze cu uurin, aproape ca n trans,erau adnc nrdcinate n memoria ei, strns legate n jurul celor mai vechi amintiri si imagini ale sibilei. Ca i majoritatea cntecelor sfinte, rugciunea respectiv nu avea rime, ntruct limba din care fusese odat modelat i pierduse de-a lungul anilor propria-i form,melodia sa rsuna straniu pentru Moon.Cnt mpreun cu celelalte femeii, totui o parte din mintea ei rmase distant, observnd splendoarea n care se abandonaser ncreztoare celelalte: acea parte a minii care nu mai era

aa de sigur c Fate o va alege pe ea, oarb, fr nici un ajutor. "Oare mintea sibil controleaz cu adevrat tot ce se petrece aici? M rsucete n direciile dorite de ea dar poate ajunge dincolo de mna mea, poate cu adevrat s mite ceva care nu "este legat cu sforile ei?" ...Cine ne-alpteaz la pieptul Su i face din trupul Ei mormntul nostru? Doamna ne d tot ce avem nevoie. Noi i druim tot ce putem Moon o vzu pe Fate ncepnd s se deplaseze ncet n sensul invers rotirii cercului, purtnd masca n brae, cu chipul concentrat, dar lipsit de expresie. "N-o s m recunoasc". Cine umple plasele i iazurile i pntecele noastre, Cine umple inimile noastre de mhnire? Doamna ne d tot ce avem nevoie, i ne cere tot ce avem. Moon i muc buza, mpotrivindu-se panicii, nedorind s aud mai mult, luptnd mpotriva impulsului de a striga: "Aici, sunt aici!" Dorind s cread c totul era predestinat, dar nemaifiind sigur de acest lucru. Nu putea lsa alegerea la voia ntmplrii,nu dup ce ajunsese att de departe i vzuse att de multe. "Trebuie s m aleag. Dar cum oare?" Ale cui binecuvntri fac cerul s plng. Al cui blestem amestec marea cu vzduhul? Doamna ne d tot ce avem nevoie, i ne face ceea ce suntem. Memoria sibilei sri mai nainte, la urmtorul vers, iar celte dou niveluri ale contiinei sale fuzionar: "Introducere de date!" Cine-o cunoate pe aleasa Ei, Sau care-i va fi soarta? Refrenul se stinse cnd Moon se prbui n abisul Transferului, i-apoi reveni cu o intensitate att de neateptat nct o asurzi. Din cauza ocului se simi cltinndu-se i ncerc s deschid ochii. Erau ns deschii, totui lumea pe care o vedea abia dac era mai strlucitoare dect lumina lunii, avnd marginile estompate vagi. Celelalte simuri i alimentau percepia ntr-un mod cu totul disproporionat... pentru c era oarb! n urmtoarea secund travers groaza i nelese c ea era acum... Fate Ravenglass. i c undeva, n acel cerc vag ntrezrit de siluete micndu-se pe lng corpul ei nemicat se afla cea care trebuia s fie prins la cellalt pol al Transferului... Privi figurile neclare perindndu-se necontenit pe lng ea, ntrebndu-se oare ce va descoperi dac va fi capabil s gseasc ce anume cpta form. Atunci reui s disting mica siluet care se mpleticea printre cele din cerc, sprijinit, pe jumtate purtat pe sus de braele femeilor ce o flancau,eu nsi... se vedea acolo pe ea nsi. Iar Fate Ravenglass i ntoarse privirea prin ochii ei; fiecare din ele vzndu-i propriul chip i tiind c ele... Pe neateptate simi cum corpul de mprumut se poate mica i naint nestingherit, ctre trupul ei adevrat, ntinzndu-i masca. Pe msur ce se apropia de ea nsi, zri n sfrit c era ntr-adevr faa ei. Aceasta privi de la masc la Fate,

uluit i cu o fascinaie lipsit de cuvinte. Ridic atunci masca cu minile tremurnde ale lui Fate, i se simi iari tulburat de frumuseea ei, cnd o aez pe proprii ei umeri. Dup ce masca i ocup locul, se simi smuls i purtat iari peste abisul Transferului, n propria ei minte, i-i auzi iptul scos la ncheierea transei. Privind prin gurile pentru ochi ale mtii, o vzu pe Fate rmas ameit n faa sa i auzi urletul de triumf al mulimii. Ins tot ce avea s-i aminteasc din acele clipe a fost imaginea lui Fate pipindu-i chipul care redevenise al ei. Faa mea... mi-am vzut faa. i masca Reginei Verii... Mulimea ncepu s se strng n jurul lor, sfrmnd cercul fragil al braelor, ndeprtndu-le pe candidate. Sprijinul lui Moon ncet cnd ea i recpt echilibrul intinse braul i apuc minile lui Fate, innd-o strns, privind-o drept n fa. Fate... s-a ntmplat, murmur ea. Sunt Regina Verii! Da,da, tiu. Oarba cltin din cap, lacrimile i aruncau lumini n ochii ntunecai. Aa a fost menit s se-ntmple. Aa a fost. i cred c trebuie s fi fost prima oar cnd dou sibile au privit prin ochii celeilalte, i fiecare s-a vzut pe ea nsi... Cu un aer distrat, i netezi gulerul din pene albe. Ca Regin vei fi tot ceea ce am dorit eu s fie aceast masc. Pe neateptate Moon i simi inima strns de o mn grea. Dar nu singur. Voi avea nevoie de ajutor. Voi avea nevoie de oameni n care poporul meu s poat avea ncredere... i poporul tu de asemenea. O s m ajui? Gulerul din pene foni la gestul aprobator al lui Fate. Am nevoie de o nou carier. Voi face cu bucurie tot ce voi putea, ca s dau o mn de ajutor. Moon... Maiestate. Baldachinul i proiecta umbra deasupra tor, iar Senioara Goodventure apru ntre ele afind o bucurie plin de solemnitate. Doamn! Celelalte membre ale familiei Goodventure fcur plecciuni n jurul ei. ndatoririle Voastre de astzi sunt trei: S mergei printre oameni i s le artai c-a nceput Noaptea Mtii. S fii lipsit de griji. S v-nveselii. Iar ndatoririle Voastre de mine sunt trei: S cobori la docuri cnd zorille se vor ivi dincolo de ziduri. S jertfii Iarna Mrii. S, crmuii n locul ei aa dup cum e dorina Doamnei. "S jertfesc Iarna Mrii". Moon privi ctre palat. n... neleg. Atunci venii cu noi, i lsai poporul s v vad. Pn mine toi suntem ntre dou lumi, ntre Iarn i Var, ntre trecut i viitor. Iar dumneavoastr suntei Vestitoarea. i fcu semn lui Moon s intre sub baldachinul ce atepta alturi. Fate, o s vii i tu? O, da, am s fiu lng tine, surse Fate. Asta poate fi ultima dat cnd voi avea ansa s-mi vd tovarii oameni n deplintatea gloriei lor, i vreau s m folosesc din plin de aceast ocazie. i atinse ochiul artificial cu vrfurile degetelor, ntr-un gest aproape drgstos. Toate mtile mele, munca de o via ntreag, vor nflori i se vor ofili n aceast unic noapte... i n curnd vederea mea se va duce n mare odat cu restul cadourilor Iernaticilor, bune i rele la un loc. Nu! scutur din cap Moon. i jur, Fate... asta va fi o Schimbare adevrat! Mulimea ncepu s se-n-ghesuie ntre cele dou, desprindu-le. Moon... cum a rmas cu Sparks? strig Fate peste spaiul care se lrgea continuu ntre ele. Fata ntinse inutil mna, pierznd controlul, pierdut n mulime. Nu tiu! Nu tiu... Mini puternice o ridicar aeznd-o ntr-o

litier mpodobit cu ghirlande i, cu baldachinul deasupra ci, fu purtat pe sus, cobornd apoi pe Strad, precum o frunz nvrtindu-se pe valuri. De pretutindeni vedea aprnd mti, pe msur ce cheflii i ascundeau feele, lepdndu-i propriile identiti, devenind imaginile fanteziei lor, aa cum o fcuse i Regina Verii aa cum fcuse i ea. n seara asta nu va mai exista Iernatici ori Vratici, extraplanetari sau btinai, corect sau greit. Peste tot nfloreau costume, cnta muzica, fee mascate, rdeau, cntau i ovaionau Regina. Peste tot. oamenii o urmau n preajma litierei, oferindu-i mncare, buturi, daruri, sau pur i simplu atingnd-o ca s le poarte noroc. Astzi, n seara asta, era obligaia ei s fie veselul flutura, simbolul bucuriei trectoare a vieii; pentru c de-abia mine avea s nceap s conduc, iar lumea s devin din nou adevrat... Se simea recunosctoare mtii pe care-o purta fiindc simboliza toate acele lucruri pentru oameni, permindu-i s ascund adevrul c ori de cte ori se lsa furat de prezent, timpul srea nainte, ndeprtndu-se de ea, iar ziua de mine i fura rsul. Pentru c dac planul ei euase, dac Sirus o prsise, mine urma s rosteasc cuvintele i s dea semnalul din postura de Regin a Verii iar Sparks avea s se nece...

49 "Deci, orict ar prea de ciudat, ea crede c urmeaz s fie aleas Regin a Verii. Aude voci care-i spun c va ctiga". Jerusha pea ncet prin tcerea anticamerei efului Justiiei, prea nervoas ca s ad linitit pe vreuna din jalnicele piese de mobilier abandonate. "mpotriva sorilor de izbnd att de mici? Nu, Jerusha, universul nu d doi bani pe ceea ce crede ea... sau tu, sau oricare altul. Nu are importan". n aceast ncpere strveche i pustie, nu mai exista nimic care s-i distrag atenia de la gndurile sale n afar de negativele estompate ale locurilor unde fuseser odat lucrurile care acum dispruser. Altele ns, i ali oameni, urmau s le ia locul cnd Schimbarea avea s se abat iari asupra ndurtorului Carbuncle. "Lucrurile se schimb permanent, dar ct anume este realitate? Oare exist vreo alegere, indiferent ct de important pare, fcut de oricare dintre noi, care s poat produce cu adevrat o modificare n mai marea schem a lucrurilor?" Trecnd pe lng fereastr, i vzu reflecia suprapus peste imaginea oraului aflat n plin metamorfoz, i o studie n tcere. Comandante PalaThion. M bucur c ai putut s vii. tiu ct de ocupat eti. Hovanesse, eful Justiiei, sttea n pragul uii, cu mna ridicat ntr-un gest politicos de bun-venit i Jerusha reui s uite faptul c fusese inut n picioare1 mult timp peste ora ntlnirii menionat n invitaie, l salut. Nu sunt niciodat prea ocupat cnd e vorba de bunstarea Hegemoniei, domnule judector. "Sau de a mea. Sau s vd un brbat nghiindu-i vorbele..." i atinse mna, politicoas, iar el i fcu semn s-o ia nainte i s intre n camer. Era o odaie destinat ntrunirilor, cu o mas lung n mijloc, alctuit din mai multe msue, pe care se aflau terminale portabile. n jurul ei edeau intercalai funcionarii din obinuita grupare a Hegemoniei locale, pe care femeia ajunsese s-i cunoasc i s-i deteste, i membrii activi ai Adunrii, cei mai muli necunoscui Jerushei. Bnui c pre-

zentaser ultimele rapoarte obligatorii asupra tuturor aspectelor imaginabile ale ederii lor pe Tiamat. Chiar i de pe o planet subpopulat i slab dezvoltat ca aceasta, procesul plecrii era extrem de complex. Cele cteva, fee de Kharemoughi pe care le putu vedea mai clar preau plictisite. "Slav zeilor c sunt doar o Albastr i nu o funcionar din administraie". i aminti c de cnd devenise Comandanta nu mai avusese vreme de altceva. "Dar ieri am fost din nou un adevrat ofier de poliie". Rmase n picioare ascultnd rpitul aplauzelor lor, al palmelor btute pe suprafaa mesei, absorbind prin toi porii aprecierea i comparnd-o mental cu cea la care se ateptase pn ieri. Majoritatea funcionarilor numii n posturi pe Tiamat proveneau din aceeai parte a planetei Portul Nou, ca dealtfel i cei mai muli dintre poliiti, Hegemonia nelesese c omogenitatea cultural determina o eficien sporit n activitate. Iar mcar astzi faptul c Jerusha fcea parte dintre ei j era ncrcat de onoruri n prezena unor Kharemoughi prea s cntreasc mai greu dect amnuntul c aparinea sexului slab. Se nclin cu demnitate, mulumindu-le pentru primire i se aez pe scaunul desperecheat din captul apropiat al mesei. Aa cum sunt sigur c ai auzit cu toii de-acum, spuse eful Justiiei stnd n picioare lng scaunul su, Comandanta PalaThion a descoperit, i practic, a zdrnicit n ultimul moment, planul Reginei Zpezii de pe Tiamat de a-i menine puterea... Jerusha ascult atent raportul, savurnd fiecare adjectiv mgulitor ntocmai ca pe mireasma unor plante rare. "O, zei, a putea s m obinuiesc cu asta". Chiar dac Hovanesse nsui era Kharemoughi, se simea contient c, din postura lui de ef al Justiiei, reflecta astzi gloria ei i o risipiea din plin n toate prile. Sorbea deseori dintr-o cup transparent, Jerusha se ntreb dac era cu adevrat ap, sau ceva care s-i amoreasc durerea pricinuit de complimentele pe care i le adresa. ...Dei, aa cum cunoatem majoritatea dintre noi, au existat i unele... controverse n legtur cu numirea unei femei n postul de Comandant al Poliiei, eu cred c s-a dovedit capabil s se ridice la nivelul acestei funcii de rspundere. M ndoiesc c cel ales iniial de noi pentru acest post, Inspectorul ef Mantagnes, ar fi putut rezolva mai bine situaia dac funciile lor ar fi fost inversate. "Asta-i al naibii de sigur". Jerusha i cobor privirile ntr-un gest de fals modestie, ascunzndu-i cu greu satisfacia din surs. Mi-am fcut doar datoria, domnule preedinte, aa cum am ncercat de la bun nceput "i a putea s a-daug, fr nici un ajutor din partea ta". i muc limba. Cu toate acestea, Comandante, rostii cu emfaz unul dintre membrii Adunrii, i vei ncheia serviciul aici cu o citare a meritelor n dosarul dumitale. Faci onoare lumii i sexului dumitale. (Unul sau doi din semenii ei de pe Portul Nou tuir auzind aceste cuvinte). Asta arat nc o dat c nici o lume, ras, sau sex, nu are monopolul complet al inteligenei. Toi pot i trebuie s contribuie la mai marea bunstare a Hegemoniei, dac nu n mod egal, mcar pe msura propriilor lor capaciti individuale... Cine dracu-i mzglete lozincile astea din cpn? bombni acru Directorul Sntii Publice. Nu tiu, murmur femeia, cu mna la gur, dar e dovada vie a faptului c chiar dac trieti mai multe secole, nu-nseamn c ai nvat mai multe. i vzu interlocutorul strmbndu-se i dndu-i o-chii peste cap ntr-o clip de ncuviinare camaradereasc.

 Doreti s spui cteva cuvinte, Comandante? Jerusha tresri, apoi i ddu seama c brbatul, membru al Adunrii, nici mcar nu fusese contient c mai vorbise i altcineva n afar de el. "Zei, nu m lsai s m blbi!" V mulumesc, domnule. De fapt n-am venit aici cu gndul s in un discurs, i efectiv nu am nici timp. "Dei, ia stai puin". Dar de vreme ce tot v aflai aici i m ascultai, poate c exist o problem destul de important ca s ne petrecem timpul discutnd-o. Se ridic n picioare, sprijinindu-se de tblia uor neregulat a mesei. Acum cteva sptmni mi s-a pus o ntrebare foarte tulburtoare, o ntrebare despre mersi, creaturile tiamatane de la care colectm apa vieii, adug ea venind n ajutorul unora dintre membrii Adunrii care erau, sau pretindeau c sunt, netiutori n privina acestei chestiuni. Mi s-a spus c Vechiul Imperiu a creat mersii ca pe nite creaturi nzestrate cu inteligen de nivel omenesc. Omul care mi-a spus asta avea informaia luat direct dintr-un Transfer sibil. Le privi reaciile rspndindu-se precum cercurile fcute de-o piatr aruncat pe suprafaa linitit a unei ape, ncerc s-i dea seama dac erau sincere, dac Adunarea tia, dac funcionarii de stat tiau, dac ea era singura fiin din aceast ncpere care nu cunoscuse adevrul... Dac ns unii dintre ei i falsificau uimirea, atunci erau ntr-adevr actori foarte buni. Murmurele de protest se ridicar mprejurul mesei. ncerci s ne spui, vorbi Hovanesse, c cineva pretinde c noi exterminam o ras inteligent? Ea ncuviin din cap, i cnd ncepu s vorbeasc i ls ochii n pmnt, foindu-se uor. Nu cu buna tiin, bineneles. Cu ochii minii vzu trupurile ntinse pe plaj, dar cu toate acestea, ucigndu-i. Sunt sigur c nimeni din aceast ncpere, nici un membru al Adunrii Hegemonice, nu ar lsa s continue aa ceva. n mod intenionat, privi spre cel mai n vrst dintre Purttorii Insignei, un brbat care arta cam de vreo aizeci de ani, dar care putea s fi rmas la aceast vrst de mult vreme. Cu toate acestea, continu ea, cineva a tiut odat, pentru c nou ni s-a spus despre apa vieii. Dac tia sau nu, individul nu lsa s i se citeasc nimic pe fa. Jerusha se ntreb brusc de ce voia s vad ceva. Deci dumneata sugerezi, ntreb un alt Khare-moughi, c strmoii notri au tinuit n mod contient adevrul, cu scopul de a obine apa vieii pentru ei nii? Femeia auzi severitatea suplimentar care mpovra cuvntul strmoi i-i ddu seama c fcuse un pas greit. A critica strmoii Kharemoughilor era ca i cum ar fi acuzat de incest pe unul dintre oamenii ei. Totui ddu din cap a aprobare, ferm, ncpnat: Da, cineva a fcut-o, domnule. Hovanesse sorbi din pahar i gri aspru: Acestea sunt nite acuzaii extrem de neplcute i de urte pentru a fi aduse ntr-un astfel de moment, Comandante PalaThion. Ea ncuviin din nou: tiu, Domnule Preedinte. Dar nu m pot gndi la o audien mai potrivit precum cea de aici pentru a le auzi. Dac este adevrat... Cine face acuzaia? Care-i dovada lui? Un extraplanetar pe nume Ngenet, care deine o plantaie aici pe Tiamat. Ngenet? Directorul Comunicaiilor i atinse urechea ntr-un gest de batjocur. Renegatul la? Ar pretinde orice ca s arunce o lumin

defavorabil Hegemoniei. Toi din guvern tiu asta. Singura atenie pe care-o merit din partea dumitale, Comandante, este o celul de nchisoare. Jerusha zmbi scurt. Odat i eu am crezut la fel. El ns pretinde c aceast informaie i-a fost dat de un sibil, ar fi destul de simplu de confirmat ntrebnd acelai lucru pe un alt sibil. Nu voi njosi onoarea strmoilor mei printr-un astfel de act insulttor! murmur unul dintre membrii Adunrii. Jerusha se aplec iari n fa: Mi se pare c viitorul celor care triesc pe aceast planet, fiine umane sau non-umane, trebuie s fie mult mai important dect reputaia Kharemoughilor care s-au transformat n rn de peste un mileniu. Dac s-a fcut vreo greeal, s-o recunoatem i s-o corectm. Dac nchidem ochii la acest genocid nfptuit aici, atunci suntem la fel de ri ca i Regina Zpezii. Ba mai mult, suntem mnjii cu sngele unor fpturi nevinovate de ctre sclavii i lacheii care doar ne ascult comenzile, n timp ce-i pedepsim pentru greeala noastr meninndu-i n Epoca Focului! Stupefiat de cuvintele pe care le auzea ieindu-i din gur, Jerusha i aduse brusc aminte cine i le bgase n cap. Tcerea ca de mormnt o mpresur i o for s se aeze pe scaun. Rmase linitit, foarte contient de rsuflarea sa, i de faptul c bunvoina lor se scurgea ncetul cu ncetul, lsnd ncperea pustie ca o pstaie goal. mi pare ru, domnilor. Cred c... am srit un pic peste cal tiu c este o acuzaie greu de nfruntat i de aceea m-am simit eu nsmi ncurcat, netiind ce s fac cu ea, dac s prezint un raport... Nu face raport, zise Hovanesse. Femeia l privi ntrebtoare, se uit apoi de jur mprejurul mesei, observnd mnia fragil a Kharemoughi-lor i furia plin de resentimente a celor de pe Portul Nou. "Proasta naibii ce eti! Ce te face s crezi c ei ar vrea s priveasc Adevrul drept n fa mai mult dect ai fcut-o tu?" Adunarea va relua discutarea acestei chestiuni dup ce va prsi Tiamatul. Cnd vom ajunge la o concluzie, Centrul de Coordonare Hegemonic de pe Kharemough va fi informat asupra oricrei schimbri de politic ce va trebui fcut. Mcar s-ntrebai un sibil. i rsuci cureaua ceasului, mascat de marginea mesei, tnjind dup o mn de iestas. Avem unul printre noi, sus pe nave, spuse Hovanesse, nerspunznd n ntregime la ntrebare. "Mi-e mil de srmanul acela, cu o asemenea clientel". Se ntreb n adncul sufletului dac unica ntrebare care merita s fie pus avea s mai fie rostit vreodat. Hovanesse se ncrunt sesizndu-i tcerea. n orice caz, indiferent de hotrrea care va fi luat, aceasta nu te va mai privi pe dumneata, Jerusha. i vei petrece restul carierei i al vieii la ani-lumin deprtare de Tiamat. Aa cum vom face toi de altfel. Noi i apreciem grija i onestitatea de care ai dat dovad spunndu-i prerea. Dar aceast problem, ca i Tiamatul, devin pur academice pentru noi de-acum ncolo. Bnuiesc c aa este, Domnule Preedinte. "Dup tine, potopul". Se ridic n picioare i-i salut cu un gest eapn: V mulumesc pentru timpul pe care m-i l-ai acordat, i pentru faptul c m-ai chemat aici. Acum ns trebuie s m-ntorc la ndatoririle mele de serviciu nainte s devin i ele pur academice.

Se rsuci fr s atepte permisiunea de a pleca i prsi iute ncperea. Ajunsese pn la coridor cnd auzi vocea lui Hovanesse strignd-o s se opreasc. Se ntoarse, pe jumtate nfierbntat i pe jumtate calm i-l vzu venind singur. Nu putea descifra n totalitate sentimentele de pe faa lui. Nu ai dat ocazia Adunrii s te informeze asupra noilor dumitale nsrcinri, Comandante. Ochii iui o dojenir pentru lipsa de tact i ingratitudinea de care dduse dovad n faa membrilor Adunri,; dar nu mai spuse altceva. Ah! Lu n mod automat listingul din mna lui, cu degete care nu mai simeau nimic. "O, zei, care s fie oare soarta mea?" Ce faci, nu te uii la el? Nu era o solicitare ntmpltoare, nici una prieteneasc, i ea simi cum amoreala i se rspndete n trup. Aproape refuza s se uite, dar o prticic pervers din mintea sa o ndemna sa nu ignore provocarea. Da, bineneles. Desigil sulul fragil i-l ls s se deruleze, aruncndu-i ochii aiurea peste rnduri. Aa cum se ateptase, fora de poliie de pe Tiamat urma s fie dezmembrat i redistribuit pe cteva planeta diferite. Lui Mantagnes i fusese dat o alt funcie de Inspector ef. Iar ea... ea... i descoperi n sfrit numele i citi... Trebuie s fie o greeal. ' Simea calmul absolut al nencrederii perfecte. Reciti repartiia: comanda unui sector, o poziie aproape identic celei de aici. Situat ns pe Staia Paradis, Syllagong, de pe Marele Albastru. Acolo nu exist nimic n afara unui deert de zgur. i un lagr penitenciar. Exploatarea extensiv a minereurilor, Comandante. Este o activitate de o important considerabil pentru Hegemonie. Exist planuri pentru formarea unui lagr suplimentar, de aceea se extinde efectivul forei poliieneti locale. La naiba, sunt ofier de poliie! Nu vreau s conduc un lagr de prizonieri. Hrtia foni, cnd degetele ei se ncletar. De ce mi-a fost dat funcia asta? Pentru ce am spus acum nuntru? Nu-i vina mea dac... Este funcia hotrt anterior vizitei de azi, Comandante. Datorit realizrilor obinute, rangul i-a fost ridicat la comandant de sector. Hovanesse rostea cuvintele foarte rar, lsnd s picure din ele automulumirea unui brbat care trise prin trafic de influen i cunoatere prealabil. La urma urmei, reabilitarea criminalilor este la fel de important ca i arestarea lor. Cineva trebuie s fac treaba asta, i dumneata ai dovedit c te. poi descurca ntr-o... poziie dificil. O poziie ntr-o fundtur! S se certe acum nu nsemna dect s se umileasc i mai mult pe sine nsi, dar acum ducea o btlie deja pierdut cu propriu-i temperament. Sunt Comandanta Poliiei de pe ntreaga, planet. Tocmai mi s-a atribuit o meniune de recunoatere a meritelor n activitatea depus. Nu trebuie s-mi prsesc cariera, lsnd-o s moar! Bineneles c nu, rspunse el, tratnd-o cam de sus. Poi ridica aceast problem membrilor Adunrii, dei probabil n-o s mai ctigi prea mult simpatie dup acuzaiile dezgusttoare i ruinoase pe care le-ai fcut. Ochii lui nchii la culoare se ntunecar i mai tare. Hai s vorbim deschis despre asta, Comandante, ce zici? i dumneata i eu tim c datorezi aceast funcie de conducere interveniei Reginei. Singurul motiv pentru care te-am numit inspectoare a fost numai pentru a-i face ei pe plac. Noul post obinut este mai bun dect merii. tim amndoi la

fel de bine c brbaii aflai sub comanda dumitale n-au acceptat niciodat s primeasc ordine de la o femeie. "Dar asta a fost lucrtura lui Arienrhod! i acum totul se schimb, s-a schimbat deja..." Aa cum mi-a raportat adesea Inspectorul ef Mantagnes, starea lor de spirit este ngrozitoare. Fora de poliie n-a avut nevoie de dumneata i nici nu te-a dorit. Depinde numai de dumneata dac accepi aceast nou funcie sau dac demisionezi, pentru noi are aceeai valoare. i nclet minile la spate i rmase nemicat n faa ei, la fel de neclintit ca i un perete. Jerusha i aduse aminte de banalitile strlucitoare pe care le declamase la adresa ei doar cu puin timp n urm. "Tu mi-ai aranjat chestia asta, ticlosule. Am simit-o c se apropie. tiam c vine, dar dup ziua de ieri am crezut... am crezut..." Am s m lupt pentru asta, Hovanesse. Vocea i tremura de furie, dar jumtate din cumplita suprare i-o revrs asupra ei nsi pentru c lsase lucrurile s se petreac astfel. Regina nu m-a putut distruge, i n-o s-o faci nici dumneata. "i totui, ea te-a distrus, Jerusha; te-a distrus..." i ntoarse spatele i se ndeprt; de data asta n-o mai strig s se opreasc. Prsind Edificiul Curii femeia cobor pe descongestionat Alee Albastr, ndreptndu-se ctre cartierul general al poliiei. (Chiar i n timpul Festivalului, cheflii evitau aceast parte a oraului. Era stpnit de un singur gnd, s se duc la oamenii ei, s le vorbeasc despre problema ce-o frmnta i s vad dac putea obine sprijinul lor. ntr-adevr, dup ziua de ieri sentimentele lor fa de ea ncepuser s se schimbe, i vzuse lucrul sta aproape pe toate feele. Dar oare se modificaser ndeajuns de mult? Dac acum ar fi avut destul timp la dispoziie, i s-ar fi putut acorda o ans onest de a le dovedi tuturor c este demn de respect ca i oricare brbat. Din pcate ns nu beneficia de timpul necesar. Avea oare mcar destul vreme s n-cerce s-i ctige de partea ei? i dac da... merita oare s o fac? Se opri, singur n mijlocul aleii, n faa cldirii poliiei, o fosil strveche i hidoas care cu timpul i devenise extrem de familiar. Nici o alt cldire, nici o alt funcie, nu avea s mai fie att de detestat sau, i ddu ea brusc seama, att de important n viaa ei. Totui indiferent unde s-ar fi dus, dac avea s poarte aceast uniform, urma s fie tratat ca o strin, trebuind s lupte nu numai ca s poat face o treab bun, ci i pentru ca s poat dovedi c avea mcar dreptul s ncerce acest lucru. Cu toate astea mereu avea s existe un alt Hovanesse, un alt Mantagnes care n-o vor accepta niciodat, i vor ncerca s-o alunge. O, zei, oare voia ntr-adevr s-i petreac astfel restul vieii? Nu... nu, dac putea s gseasc altceva de fcut, ceva care s nsemne la fel de mult pentru sufletul ei ct nsemnase i munca asta, ceva n care s cread la fel de mult. Nu mai exist ns nimic altceva... nimic. Dincolo de aceast slujb, ea n-avea nici via, nici eluri, nici viitor. Merse mai departe, trecnd pe lng cldirea poliiei, ajunse la captul aleii i iei apoi n fluviul celor care srbtoreau.

50 Sparks se plimba de colo-colo prin ncperile slab luminate ale apartamentului lui Starbuck, se mica ntocmai ca un strin, fr nici un scop. Nu mai aparinea acestor locuri, dar nu era liber s le prseasc.

Att intrarea public, ct i cea particular a apartamentului erau acum pzite, nu de grzile Reginei, ci de Vratici furioi pe ncercarea ei de a opri Schimbarea. O pzeau i pe Arienrhod i ntr-un fel sau altul, complotul fusese dejucat. Totui atunci cnd ncercase s-i ntrebe de soarta lui Moon, sau dac ea fusese cea care le dezvluise planurile Reginei, indivizii nu tiuser, sau nu voiser s-i rspund. Iar cnd ncercase s-i conving s-l lase s plece ori s le spun c era doar un simplu Vratic ca i ei, rseser i-l mpinseser ndrt cu harpoanele i cuitele, Arienrhod le spusese cine era el. Urma s rmn nchis aici pn la moarte. Arienrhod nu avea s-l lase s plece. Dac visele ei fuseser ruinate, atunci i-ale lui trebuiau s aib aceeai soart. Va muri mine, dac ea va fi omort, l legase de ea tot aa cum urmau s fie ferecai atunci cnd vor fi amndoi aruncai n mare. Ea reprezenta rencarnarea Mrii, iar Starbuck era consortul Ei, i ei doi se vor nate iar din noua maree... dar ca trupuri noi, cu suflete proaspete, nealterate suflete de Vratici. Aa se proceda nc din vremurile de la nceput, i chiar dac extraplanetarii alteraser ritualurile pentru a le servi propriilor lor scopuri, ele dinuiser, i urmau s dinuie venic. Cine era Sparks, ca s modifice Schimbarea? Moon ncercase s-l salveze, dar soarta fusese mai puternic dect ei amndoi. ncerc s nu se gndeasc la ceea ce se ntmplase ntre Arienrhod i fat dup ce el fusese luat cu fora atunci cnd Moon aflase probabil n sfrit adevrul despre ea nsi. Chiar dac sibila reuise cumva s scape de Regin, acum nu mai avea nici o cale s vin la el. Sparks putea doar s fie recunosctor destinului c-i druise o ultim or petrecut n compania fetei, ultima rugminte ndeplinit unui condamnat fa moarte... i cea din urm ironie a unei viei irosite. Scotoci ntr-un cufr aurit i gsi acolo pachetul cu hainele pe care le purtase cnd venise prima dat la palat, le trase afar. Le rsfir cu grij pe suprafaa moale a covorului, gsind n mijlocul legturii mrgelele pe care le cumprase n cea de-a doua zi pe care o petrecuse n ora... i fluierul su. Puse deoparte instrumentul, se dezbrc i-i tra.se pe el pantalonii largii, grosolani i cmaa ca un curcubeu, asortat la mrgele, mbrcndu-se de parc oficia un ritual. Cnd termin, lu de pe msua de toalet medalia tatlui su i-i complet gteala atrnnd-o la gt. Cu un gest plin de blndee culese fluierul de pe jos i, cu el n mn, se aez pe marginea canapelei masive. Duse fluierul pn n dreptul buzelor, l cobor iari: i simi deodat gura uscat, prea uscat ca s cnte. nghii un nod, simind cum i se potolete pulsul ce-i btea nvalnic n tmple. Ridic iari scoica fragil, i potrivi degetele deasupra gurilor i sufl n mutiuc. O not tremurtoare umplu aerul din jurul su, precum un spirit uimit s se descopere, eliberat dintr-o tcere care crezuse c va fi etern. Emoia i bloc gtul i trebui s nghit un alt nod, melodiile se nvlmeau n capul su, una dup alta, ncercnd s evadeze. Sparks ncepu s cnte, ovielnic cu degete nesigure, rspunznd unor reflexe vechi, cu sunete ascuite ce-i strpungeau urechile. Treptat ns degetele i recptar viteza, iar apa cntecului porni s curg dulce i pur din adncurile fiinei sale, purtndu-l napoi ctre lumea pe care o pierduse. Arienrhod ncercase s-i distrug ultima ntlnire cu Moon, s-i fure pn i asta, aa cum i furase plcerea de a simi orice frumusee sau bucurie care nu era i a ei, dar strdania nu-i reuise. Pasiunea fetei i ncrederea n el erau te fel de pure ca si cntecul, iar amintirea ei alunga toat ruinea, vindeca toate rnile, ndrepta toate lucrurile greite... i ridic privirea, iar cntecul i vraja se rupser, cnd pe neateptate ua apartamentului fu descuiat i se deschise. Intrar dou

siluete mbrcate n mantii i cu glugile trase pe cap. Ua se nchise iar n urma lor. Sparks Dawntreader Vratic... Sparks privi cu ochii mijii, ridicnd mna ca s nvioreze flacra lmpii suspendate. Ce vrei? N-a venit vremea... A venit vremea... dup douzeci de ani. Primul brbat, cel care se mica mai uor, avans n conul de lumin i-i trase gluga pe spate. Cum? Sparks vzu faa unui brbat aflat nc la nceputul vrstei mijlocii, un extraplanetar. Prima dat crezu c era un Kharemoughi, dar avea pielea mai deschis la culoare i o constituie mai greoaie, un chip mai rotund. Chipul acela... i se prea familiar... Dup douzeci de ani, a venit vremea s ne cunoatem, Sparks. A fi vrut ns ca decorul s fi fost mai potrivit cu aceast ntlnire fericit. Cine eti? ntreb tnrul ridicndu-se de pe canapea. Sunt cel mai apropiat strmo al tu. Cuvintele sunar lipsite de neles. Sunt tatl tu, Sparks. Ceva din cuvntul tu era incomplet, ca i cum strinul nu putea s exprime tot ceea ce simea cu adevrat. Sparks se ls s cad napoi, nucit, de parc sngele i se scursese din cap. Strinul tatl lui i descheie mantia i, lund-o de pe umeri, o aez pe un scaun, pe dedesubt purta o salopet simpl, gri-argintie, insigna ornamental i gulerul de membru al Adunrii Hegemonice. Fcu o reveren scurt, protocolar, cumva stngace n ciuda graiei sale, prnd la fel de nesigur n privina nceperii discuiei. Primul Secretar Temmon Ashwini Sirus. Cel de-al doilea brbat un servitor oare? se ntoarse i plec trindu-i picioarele; dispru fr nici un fel de comentarii n camera alturat, lsndu-i singuri. Sparks rse, ncercnd s acopere un alt sunet. Ce-i asta, o glum? Arienrhod a pus la cale venirea ta aici? i puse palma peste medalia extraplanetare i strnse pumnul pn cnd i se albir articulaiile... aducndu-i aminte cum l necjise i-l chinuise ca cnd i zisese c tia cui aparinea acel obiect i cunotea i numele tatlui; spunndu-i numai minciuni. Nu. Le-am explicat Vraticilor c am venit s-mi vd fiul, iar ei m-au condus aici, nuntru, la tine. Sparks trase de medalie i-i scoase lanul de la gt. O azvrli pe podea la picioarele lui Sirus i rosti cu o voce asprit de nencredere: Atunci asta trebuie c-i aparine, eroule... e al naibii de sigur c nu-i aparine lui Starbuck. Trebuie mult ndrzneal ca s vii aici i s bagi un cuit n mine... iat-i rsplata. Ia-o i car-te. nchise ochii, ncercnd s nu caute asemnri pe chipul lui Sirus. l auzi aplecndu-se i lund medalia de jos. "Nobilului nostru fiu Temmon..." Vocea puternic deveni aproape o oapt. Ce mai face mama ta? I-am dat medalia n Noaptea Mtii... era motenirea ta. E moart, strine. Deschise ochii intenionat pentru a-l privi pe Sirus. Eu am omort-o. Primul Secretar tresri ocat. A murit n ziua n care m-am nscut. Uluirea de pe faa lui Sirus se transform n durere, nencredere. Vroi s spui c-a murit la natere? ntreb el, de parc ntr-adevr i psa ce se ntmplase atunci. Sparks ncuviin. n Var oamenii nu beneficiaz de toate nlesnirile moderne. Iar

dup Schimbare, poporul meu nu le va avea nici aici, n ora. i plimb minile de-a lungul stofei grosolane a pantalonilor. Dar asta nu va mai conta pentru mine, adug el. Sau pentru tine. Fiule, fiule... Sirus continua s rsuceasc printre degete medalia lui Sparks. Ce-a putea oare s-i spun? Primul Ministru este tatl meu, deci bunicul tu. Cnd a venit napoi la mine, totul a fost foarte simplu. Faptul c n vinele mele curge sngele lui mi-a dat imediat un aer regal n ochii celor de rangul meu, i a fcut din mine un conductor, mi-a dat dreptul s crmuiesc, s nu am parte dect de succes i fericire. Cnd el a revenit pe Samathe, mi-a dat medalia asta cu minile lui i m-a fcut membru al Adunrii. Sirus ls medalia s-i alunece printre degete. O rsuci pe lan, fcnd-o s prind cteva raze de lumin i s strluceasc precum o roat incandescent. I-am dat-o mamei tale, pentru c semna foarte mult cu cei din neamul maic-mii, cu ochii aceia albatri ca un lac nconjurat de pdure i cu prul auriu ca razele de soare... Cnd am fost singur i att de departe de cas, a reuit s m duc, pentru o noapte, napoi pe lumea mea natal. Ridic privirea, ntinznd minile i oferind medalia tnrului. A fost a ei, acum e a ta i va fi ntotdeauna. Sparks simi c i se moaie picioarele, iar trupul i devine ca o cea. Ticlosule... acum de ce-ai mai venit? Unde-ai fost atunci, cu ani n urm, cnd am avut nevoie de tine? Te-am ateptat s te-ntorci, am ncercat s fac totul ca s fiu ceea ce credeam c vei fi tu, astfel ca atunci cnd m vei vedea s m doreti. i ntinse braele, artnd de jur mprejur misterele tehnice pe care le dezlegase, srguincios, dar inutil. i acum, cnd toate s-au dus, iar eu mi-am ruinat viaa... vii tu i m vezi n halul sta! Sparks, viaa ta nu-i terminat. Viaa ta nc nu s-a sfrit. Am venit s... s te despgubesc. ovi i tnrul se ntoarse ncet ctre el. Mi-a vorbit despre tine verioara ta, Moon. Ea m-a trimis aici. Moon? Da, fiule. Zmbetul lui Sirus se umplu de ncurajare i linitire. Ideea ei se afl la baza acestei ntlniri, i inima ei, cred, ateapt o alta... Dup ce-am cunoscut-o pe verioara ta, mi-am dat seama c te tragi dintr-o familie foarte bun. Sparks privi ntr-o parte, fr s scoat o vorb. Iar dup ce m-am ciocnit de ncrederea ei n tine, continu Sirus cu tristee, nu cred c-ar putea s mai existe ceva care s m fac s-mi fie ruine de faptul c eti fiul meu. Privi lung pe lng Sparks, apoi n jurul lor la instrumente i mainrii, o mrturie tcut a sngelui lor comun, a motenirii lor mprtite. Tnrul se ridic n picioare, n timp ce tatl su venea ctre el. Sirus i atrn n jurul gtului medalia extraplanetare, uitndu-se adnc n ochii lui. i semeni mai mult mamei tale... dar mi dau seama c pori n tine nevoia Tehnicianului de a ti de ce. Ct a fi dorit s existe un rspuns pentru fiecare ntrebare... Ls mna uor n jurul umerilor lui Sparks, de parc nu era sigur c i se va permite s i-o in acolo. Sparks susinu ns cuttura lung a tatlui su, absorbind prin toi porii intensitatea clipei i a atingerii, pe msur ce acea rece i pustie celul n care o parte a deplintii sale omeneti fusese inut prizonier ani de zile. Se deschise n sfrit, lsnd s se reverse nuntru lumina i cldura. Ai venit. Ai venit pentru mine... Tat... Rosti cuvntul pe care

niciodat nu se ateptase s-l aud ieind de pe propriile sale buze, i puse minile peste braul lui Sirus, ce nc se sprijinea pe umerii si, i se prinse de el precum un copil alintat. Tat! Foarte nduiotor. Cel de-al doilea brbat apru iar n camer, trindu-i picioarele i destrmnd emoia momentului. Acum, dac Sanctitatea Voastr n-are nimic mpotriv, a vrea s isprvesc odat cu chestiunea asta. Sparks ddu drumul minii tatlui i se-ntoarse nemulumit spre cellalt brbat, care i descheia mantia, scond-o de pe umeri. Herne! Ce...? Fostul Starbuck rnji misterios. Houl de Copii m-a trimis. Eu sunt cel care va face schimb de locuri cu tine, Dawntreader. Picioarele lui paralizate erau prinse n reeaua unui exoschelet grosolan. Ce tot spune sta? i arunc Sparks o privire ntrebtoare tatlui su. Ce caut aici? Verioara ta, Moon, l-a adus la mine. Mi-a zis c e dispus s mearg n locul tu la sacrificiul ritual al Schimbrii. n locul meu? El? Tu?... De ce, Herne? De ce-ai face tu asta pentru mine? Nu se putea abandona speranei. Herne chicoti scurt. Nu pentru tine o fac, Dawntreader, c pentru ea. Ele sunt mai asemntoare dect tii tu. Mult mai asemntoare... Ochii lui prur c se pierd n deprtare. Moon tia. tia ce-mi trebuie mie i ce doresc, pe Arienrhod, respectul pentru mine nsumi... i un sfrit pentru asta, ultimul rs. Ea mi-a druit toate astea. O, zei, abia atept s vd faa lui Arienrhod cnd va afla c a pierdut peste tot! La urma urmei, ea va fi venic a mea... sta trebuie s fie un iad, i-un rai, destul de mare pentru amndoi. Ochii si revenir asupra chipurilor celor doi. Du-te la copia ta imperfect, Dawntreader, i sper s fii mulumit cu ea. N-ai fost niciodat un brbat adevrat, ca s faci fa originalului. i ntinse pelerina sa. Sparks i-o lu din mn i i-o azvnli n jurul umerilor. Presupun c se poate spune i aa, coment el ncheind legtura de la gt. Tatl su i ddu un flacona cu past maronie. Mnjete-i faa i palmele, astfel ca paznicii s te ia drept un Kharemoughi. Unul dintre Aleii galaxiei, pufni Herne. Sparks se duse la oglind i i ntinse asculttor vopseaua pe piele, privind cum i se estompeaz trsturile. n spatele refleciei sale l zri pe Sirus ateptnd, i pe Herne cercetnd ncperea cu un spirit de proprietate nverunat, l vzu pe Starbuck n elementul lui i un fiu alturi de tat... iar ei erau doi brbai complet diferii. Doi brbai diferii, care jucaser un acelai personaj, iubiser aceeai femeie, dei nu chiar aceeai, i o iubeau acum tocmai pentru diferenele dintre ntruprile ei. Unul era gata s revin la via, cellalt gata s moar... i termin de nnegrit pielea, i trase gluga pe cap, apoi se ntoarse alturi de Sirus. Sunt gata, zise el, rspunznd n sfrit sursului tatlui su. Fiul unui Prim Secretar, nepotul unui Prim Ministru... rolul sta -i se potrivete nemaipomenit de bine. Mai iei ceva de-aici? Sparks i aduse aminte de fluierul rmas pe canapea i l lu. Asta-i tot. Arunc o privire scurt talme-balme-ului de piese i instrumente, apoi ntoarse capul. Herne... Cu umilin n glas, Sirus rosti ceva n Kharemoughi, apoi repet s-neleag i Sparks: i mulumesc c mi-ai redat fiul.

Tnrul inspir adnc. Mulumesc. Herne i ncruci braele, bucurndu-se de ceva ce Sparks nu nelese pe deplin. Oricnd doreti, sadhu. Numai s ii minte c toate astea mi se datoreaz mie. Acum ieii din apartamentul meu, bastarzi ce suntei! Vreau s-ncep s m bucur de tot ce-i aici, i nu mi-a mai rmas prea mult vreme. Sirus ciocni uor la u, aceasta se deschise imediat. Sparks arunc iute o privire napoi ctre Herne: sttea n picioare, n elementul lui, lundu-i n primire locul pierdut cndva. "Rmas bun, Arienrhod..." Sirus iei din camer, nsoit de servitorul su ce-i tra picioarele, lsndu-l singur pe Starbuck.

51 Moon fu luat pe sus de mulimea ce avans ca un val pn la cellalt capt al Strzii, jo la docurile scritoare ale lumii subterane din Carbuncle, n locul unde oraul se afunda n mare. Acolo procesiunea aduse o-frande Mrii Mam i o eliber n sfrit, dup o eternitate comprimat n cteva ore, acum putea s-i petreac aa cum dorea propria Noapte a Mtii. "Pn n zoii". Se ntoarse n susul Strzii pn la casa Jerushei PalaThion, ferindu-se de adoratorii bei i de viitori amani n mbulzeala aceea de trupuri costumate, simind peste tot n jurul ei pulsul tot mai rapid i pasiunea tot mai arztoare a perspectivei nopii ce urma. Totui aceast energie electric din jurul ei o fcu doar s fie i mai contient de cltoria solitar prin mulime, i de faptul c ar fi fost posibil s-i petreac tot restul vieii n singurtate dac aa avea s fac n a-ceast noapte. La captul aleilor, cerul nopii se nnegrise deja a-tunci cnd reui n sfrit s ajung la'locuina poliistei i s bat la u. PalaThion deschise; purta o rob larg, lipsit de form i tresri vznd chipul Reginei Verii care-o nfrunta. Moon i ridic masca de pe umeri i o inu n brae, fr un cuvnt. Pe toi zeii mei... PalaThion scutur din cap, de parc asta reprezenta nc o lovitur adugat nfrngerii ce-o nucise deja. Se ddu ntr-o parte, permindu-i lui Moon s se strecoare n sanctuar, departe de mulimile tot mai grosolane, i rmase n spatele uii. Sibila trecu prin hol i intr n camera de zi, cu inima btndu-i nebunete, cutnd cu privirea n toate direciile... Nu. nc nu. PalaThion o urm n ncpere. Nu s-a ntors. Ah, se strdui Moon s rosteasc. Mai e vreme nc. Ea ncuviin, tcut din cap i aez masca Reginei Verii pe un capt al canapelei. E deja prea grea pentru tine? ntreb cu mai puin amabilitate PalaThion. Moon ridic brusc privirea i vzu expresia de crunt dezndejde ce se citea n ochii poliistei. Nu... Dar mine n zori, dac Sparks n-o s... n-o s... i cobor iar uittura. Ai ctigat cinstit masca asta? ntreb PalaThion fr

menajamente, de parc se atepta la un rspuns onest. Moon se mbujor; degetele netezeau incontient panglicile mtii. "Aa a fost oare?" A trebuit s-o ctig. Poliista se ncrunt. mi spui tu mie... sibilo, c ntr-adevr crezi c treaba asta a fost predestinat? Da. A fost. Eu trebuia s o fac, dac era posibil. i am reuit. Motivul alegerii este mai important dect oricare dintre noi, Comandante. i cred c-l cunoti... continui s vrei s m opreti? Descifr nesigurana de pe chipul Jerushei. Aceasta i frec braele prin pnza subire a caftanului de cas. Asta depinde de rspunsul pe care o s mi-l dai. Am de pus o ntrebare, sibilo. Moon ncerc s-i ascund surprinderea, ncuviinnd din cap. ntreab, i eu voi rspunde... Introducere de date. Sibilo, spune-mi adevrul, tot adevrul despre mersi. Surpriza lui Moon o urm n pustiul negru al lui Niciunde, pe msur ce creierul i era nlocuit de calculator, pentru a-i spune adevrul altui extraplanetar Dincolo de adevr ns se ntindea o realitate mai profund, i pe msur ce Moon plutea lipsit de form prin ntunericul absolut, viziunea veni ctre ea i-i vorbi. Vzu mersii, dar nu aa cum erau acum, jucrii inocente i netiutoare ale Mrii, ci aa cum fuseser creai iniial: fiine flexibile, inteligente, purtnd n ele germenul nemuririi... i mai mult de-att. Nemurirea le fusese druit cu un scop precis, inteligena le fusese dat dintr-un anumit motiv. i doar ea singur cunotea acest motiv: mainria sibil, depozitarea cluzirii tuturor sibililor, se afla aici pe Tiamat, sub Carbuncle, dedesubtul mrii. Vzu mersii aa cum fusese ei menii s fie, pzitori ai minii sibile, posesori ai cunoaterii ce avea s-o menin i s-i permit s funcioneze de-a lungul mileniilor... Totui nici aceast planet mrgina i izolat, nu fusese ferit de descompunerea ce rodea de viu Vechiul Imperiu. Jefuitorii extraplanetar veniser s vneze nemurirea imperfect a mersilor; pn i supuii Imperiului ncepuser o mcelrire care, n cele din urm, urma s afecteze reeaua sibil ce reprezenta de fapt cheia ctre viitorul lor. Odat cu trecerea timpului, Vechiul Imperiu se prbuise complet i irevocabil sub propria sa greutate, n final, nici vntorii nu mai veniser s tulbure pacea planetei. Strmoii lui Moon, colonitii umani refugiai care se stabiliser pe Tiamat, se zbtuser s supravieuiasc i s-i fac un nou cmin pe aceast lume abandonat, inospitalier. Nu bnuiser niciodat existena secretului ascuns n adncurile mrii, i totui, de-a lungul secolelor, ei aduseser minii sibile un omagiu netiutor, numind-o Marea Mam i considerndu-i sacri pe copiii si nemuritori. Secretul uciga al apei vieii rmsese undeva ntr-o staz informaional i, odat cu ascensiunea Hegemoniei, ncepuse iari ciclul mcelririi mersilor. Dup veacuri de exploatare, acetia uitaser care era scopul existenei lor i reveniser la comuniunea primordial, ncreztoare, cu marea. Reeaua sibil continuase s funcioneze, rspndindu-i cunotinele n culturile mutilate ce se ridicaser din ruinele Vechiului Imperiu, dar reeaua decdea n absena mersilor care s-o menin. Iar ea nu mai putea, nu mai voia, s-i dezvluie existena i s-i ncredineze soarta n minile oamenilor care ar fi fost n stare s-o salveze, fiindc acetia i distrugeau n mod contient pe mersi. Ins ea, Moon, devenise Regina Verii, aa cum dorise mintea sibil.

Acum, fiind Regin, avea s nceap reconstruirea a tot ceea ce fusese distrus. Ea reprezenta ultima speran a minii sibile, care -i pusese toate resursele, tot mai nesigure, n ghidarea aciunilor fetei. Dac Moon ar fi reuit s opreasc i s inverseze dezintegrarea mainriei, atunci calculatorul o putea ajuta s pun punct pentru totdeauna exploatrii venite din partea extraplanetarilor. Urma s continue s-o ajute pe Moon att ct putea, totui fata singur avea s poarte povara transformrii unui ideal n realitate... ncetarea analizei! Moon se cltin n momentul eliberrii din ghearele Transferului. PalaThion o prinse i o aez uor pe canapea. Te simi bine? Jerusha i cerceta faa cutnd semnul linititor al revenirii la realitate. Sibila cltin din cap, grbovindu-se sub greutatea propriei revelaii finale. Oh, Doamn... Suspin cnd i ddu seama n sfrit ctre cine i ndrepta rugciunea. Cum? Cum pot eu s schimb o mie de ani de greeli? Sunt doar una singur, doar Moon... Tu eti Regina Verii, i aminti PalaThion. Eti sibil i deii toate instrumentele de care ai nevoie. Totul e doar o chestiune de timp... Ai vreme destul nainte ca Hegemonia s se-ntoarc iar? Moon i nl capul ncetior. Nu, continu PalaThion, ferindu-i privirea. N-am s te opresc. Cum a mai putea tri, mpcat cu mine nsmi, tiind despre toate aceste crime? i pentru ce...? Strnse pumnii. Trecur cteva clipe pn cnd Moon pricepu c ceea ce auzise poliista era doar ce auzise i Ngenet, i nu ceea ce-i fusese optit ei n minte, n ntunericul tainic. Provocarea pe care o vzuse Jerusha nu era totui cea adevrat, nu o nfruntare ntre simplele fore ale tehnologiilor, ci una la un nivel mult mai nalt, cu repercursiuni incomparabil mai mari, o schimbare ce urma s influeneze o ntreag galaxie. PalaThion nelesese c acolo exista o provocare, ale crei efecte puteau fi msurate n suferin i moarte, i asta era ndeajuns. Moon ncuviin. Va nsemna mult pentru mai muli oameni dect i-a putea eu spune vreodat. M rog, asta-i un fel de consolare, surse crispat poliista. Strbtu ncperea pn la scoica aezat pe masa de lng u. O lu n mn i-o inu mult timp aa, privind-o. Moon se ntinse pe canapea, cu trupul greu ca plumbul, cu mintea amorit de povara excesiv; ntrebndu-se cum va depi zorii zilei de mine pentru a nfrunta anii ndelungai ai viitorului. Trebuie s m-ntorc la... PalaThion ridic ochii, cnd o alt btaie rsun la ua casei. Sibila se ridic n capul oaselor, cu minile ncordate, n timp ce Jerusha dispru n vestibul. Se auzi zgomotul deschiderii uii, apoi nite oameni intrnd n hol... Tu! exclam o voce dezgustat. O voce pe care o cunotea... Moon se ridic n picioare i se repezi de-a curmeziul camerei. Vzu trei siluete conturndu-se n lumina ce venea de afar prin ua deschis, zri prul rou pictat cu aur. Stai aa! Nu te grbi s tragi concluzii pripite, Sparks. PalaThion i strnse braul cu putere atunci cnd el ncerc s fug din cas. Dac asta era o capcan, acum ai fi fost n nchisoare, nu n salonul meu. Nu... nu-neleg. Sparks se liniti sub apsarea minii ei, dar pe fa continua s i se citeasc confuzia. Nici eu nu sunt prea sigur c-neleg. Poliista i ddu drumul. Tatl lui sttea lng ea, arbornd un

zmbet linititor. Sparks... Tnrul i nl capul. Moon! Se npusti nspre ea. Fata ntinse braele n ntmpinarea lui. Sparks intr n camera unde ea se odihnise pn mai nainte; dincolo de punctul unde se ntlnir cele dou inimi ndrgostite, restul lumii ncet s mai existe. O Moon! Moon..., i opti Sparks la ureche, oprind vorbele ei cu un alt srut. Sparkie... buzele sibilei simir gustul lacrimilor, vocea i suna subire i fr vlag, ca a unui copil. Sparks. Amndoi ridicar privirile la auzul vocii lui Sirus. Trebuie s te prsesc. Acum c te afli... pe mini sigure, zmbi el cu tristee. Sparks ncuviin din cap, se desprinse ncetior din braele lui Moon i reveni lng tatl su. Moon i privi mbrindu-se pentru ultima oar, simind durerea n propria ei inim, apoi Sirus iei n aleea zgomotoas. PalaThion nchise ua i-l privi pe Sparks cu un chip inexpresiv. Tnrul se strdui s-i susin cuttura. Am s-i spun tot ce tiu despre Surs. Asta vrei, nu-i aa, ca s m lai s plec... asta-i tot ce vrei? repet el, de parc nu-i prea venea s cread. Poliista ncuviin, dar faa i era ncordat. Uite ce-i, Comandante.., Nu tiu de ce faci asta... tiu doar c n-o faci pentru mine. Dar vreau s tii c-mi pare ru... se grbi el s adauge, dei tiu c asta nu rezolv nimic, nu schimb nimic, nici mcar nu nseamn nimic. Dar, mi...mi pare ru. i ntinse braele n lturi. nseamn ceva, Dawntrcader. PalaThion prea cu adevrat surprins s-i dea seama c ntr-adevr avea importan. Oricum exist un singur lucru pe care-l pot face pentru dumneata, spuse el pe neateptate. Se repezi cu pai mari ctre captul opus al ncperii i smulse din perete ceasul cu cadran urt. Moon l privi, nevenindu-i s cread cnd l vzu azvrlind ceasul pe podea i clcndu-l n picioare. Sparks zmbi, frecndu-i minile: Dac detestai acest loc, aparent fr nici un motiv, atunci iat motivul, un transmitor subsonic integrat n mecanismul orologiului. Reveni lng Moon i-i prinse mna parc temndu-se c fata va disprea. Ar mai putea exista i altele despre care eu s nu tiu. Contiina anilor de agonie inutil, de punere sub semnul ntrebrii a propriei ei snti mentale... contiina c n sfrit acea senzaie ncetase s mai existe toate astea se puteau citi pe faa lui PalaThion. Dintotdeauna am intenionat s transformm muzeul acesta ntr-o camer adevrat. Dar, ntr-un fel sau altul, niciodat n-am ajuns s-o fac... O decepie ncrcat de tristee se instal din nou pe chipul ei. Aa deci, Moon. Ai obinut tot ceea oe ai avut n gnd cnd ai venit aici. M bucur, de dragul cuiva. Dup ce Sparks depune mrturia, din punctul meu de vedere amndoi ncetai s mai existai. Acela va fi sfritul lungului ir de probleme pe care mi le-ai pricinuit... Acum sper doar c putei s le rezolvai i voi pe-ale voastre. Trecu pe lng ei i dispru n camerele din spate ale apartamentului. Ce-a vrut s spun? se ntoarse Sparks ctre fat. Moon cltin din cap, evitndu-i privirea. Presupun c se referea la tot ceea ce s-a ntmplat n ultimul an. "Ultimii cinci ani", se corect ea n gnd. i tot ceea ce urmeaz s se-ntmple, dup Schimbare. Se uit ctre masca Reginei Verii.

 Ce-i asta? ntreb el urmrindu-i cuttura. Masca Reginei Verii. l simi cum devine rigid i se retrage din faa ei. A ta? Tu ai ctigat-o? Vocea tnrului se nspri. Nu! N-ai fi putut s... n-ai fi putut s ctigi... doar dac n-ai triat. Moon se uit n ochii lui, i vzu reflecia acolo i vzu reflecia lui Arienrhod. Am ctigat pentru c aa era predestinat s se-ntmple! Trebuia s ctig... i nu pentru mine nsmi! Presupun c-ai fcut-o pentru Tiamat! Aa zicea i ea, ntotdeauna. Rmase n continuare departe de fat. Sunt sibil, Sparks, i de-asta am ctigat i da, mi pas ntr-adevr de Tiamat, i lui Arienrhod i pas. Ea a vzut mai bine dect oricare altul cum era aceast lume i ce-a devenit, i cum va nceta iar s mai fie... i a inut la tine, nu poi s negi asta. Sparks i plec brusc ochii, Moon simi nscndu-i-se n piept mai multe feluri de durere. PalaThion reveni mbrcat n uniform, trecu pe lng ei i iei, fr un cuvnt. Ua de la intrare se deschise si se-nchise n spatele ei, separndu-i iari de lumea care srbtorea pe strzi. Moon i plimb degetele peste serpentinele atrnnd pn la pmnt ale mtii Reginei Verii. Masca ei... "Masca mea". Sparks, crede-m te rog, ce-i spun este adevrat. Faptul c am devenit Regin este doar o parte dintr-un fenomen mult mai mare i mai important dect tine, sau dect mine. Nu-i pot explica asta acum... tia, cu suferin n suflet, c tnrul nu fusese niciodat menit s afle acest lucru, dintotdeauna el fusese inamicul acelei simiri fr form care o conducea pe ea. Noi ns trebuie s oprim exploatarea extraplanetar a Tiamatului. Cnd am fost plecat de-aici, am cunoscut un sibil pe Kharemough. Am aflat c exist sibili pe toate planetele Vechiului Imperiu, singurul motiv al existenei lor este acela de a ajuta lumile s se refac i s nvee iar tot ce trebuie. Eu pot s rspund la orice ntrebare. Vzu cum ochii lui se mresc i devin ateni. Ct timp am stat pe Kharemough, am nceput i eu s observ ceea ce-ai vzut tu mereu, progresul, tehnologia,... miracolele fcute de extraplanetari i faptul c ei nu le consider magie. Cei de-acolo neleg mult mai multe... ei nu trebuie s se team de boli, de oase rupte, sau de naterea copiilor. Mama ta n-ar fi murit... Avem i noi tot dreptul s trim astfel, altfel n-ar fi existat sibili pe planeta asta. Moon zri foamea din ochii tnrului, foamea pentru tot ceea ce vzuse ea i el nu avea s vad niciodat. Continu s vorbeasc: Semenii notri sunt fericii aa cum triesc. Dac vor ncepe s caute puterea, s doreasc ceea ce n-au, atunci vor sfri precum Iernaticii. Precum noi doi. i ce nu-i n regul cu noi? Nimic! Ea cltin din cap. Noi dorim cunoaterea, ne cerem drepturile care ni se cuvin. Asta-i tot. Extraplanetarii vor s credem c e ru s fii nemulumit de ceea ce ai. Dar nu-i mai ru dect s fii satisfcut cu ce ai. Schimbarea nu constituie un ru, schimbarea e viaa. Nu exist nimic n totalitate bun, sau n totalitate ru. Nici mcar Carbuncle. E ca i marea, are mareele sale, fluxuri i refluxuri... Nu conteaz ce decizi tu s faci cu viaa ta, atta timp ct nu ai dreptul s alegi nimic. Noi nu avem nici o alternativ. Iar mersii nici mcar nu au dreptul s triasc. "Iar ei trebuie s triasc... ei sunt cheia tuturor lucrurilor". Bine, bine, se strmb Sparks. Tu ai crezut c-i important s faci

ceva! Cineva trebuie s-ncerce s schimbe aceast situaie. Dar de ce tocmai noi? Strnse medalia n palme. tii, ta... tatl meu spunea c ne-ar putea lua de pe Tiamat. Ar purea aranja s mergem pe Kharemough. Ar fi att de simplu... Pe Kharemough nimeni nu are nevoie de noi. Aici suntem necesari. Kharemough, Piaa Hoilor, cerul nopii gndi ea. "Ar fi att de simplu. Chiar dac o s putem planta seminele aici, n-o s vedem niciodat strngerea recoltei din final, nu vom ti niciodat dac am pierdut sau am ctigat...". Datorm ceva ambelor locuri, dar datoria o putem plti numai aici, adug ea cu glas nfiorat. Unele lucruri nu pot fi niciodat rspltite. Sparks se apropie de fereastr, Moon vzu pe cineva de afar fcndu-le semn cu mna. i dac trebuie s stm aici, n Carbuncle, n palat... Se ntrerupse. Moon, nu tiu dac am s pot rezista acestei ncercri. Nu pot s-o iau de la capt, n acelai loc unde am... Privete la cei de pe strad, insist ea. Asta e Noaptea Mtii, noaptea tranziiei. Nimeni nu este aa cum a fost, sau cum va fi... noi nu suntem nimic, potenialul nostru este infinit. Se spune c atunci cnd i dai masca jos, te curei de toate pcatele rmnnd liber s uii i s-o iei de la-nceput. "Liber s dovedesc minii sibile c tu eti exact aa cum te vd, c nu mai pori masca morii pe chip". Se altur tnrului la fereastr. Nimic nu va mai fi la fel dup noaptea asta. Nici mcar Carbuncle. Vraticii vin aici, aa cum ncearc i viitorul s fac. Va fi o lume nou, i nu cea a lui Arienrhod. "Dar va fi totui i-a ei, va fi mereu". Rmase cu gndul acesta tiut i nerostit. i-i promit c n-am s mai pun niciodat piciorul n palatul la. "i n-am s spun nimnui motivul". El o privi surprins, cnd crezu ceea ce vedea, simi cum uurarea i umple inima i chipul. Totui oft, iar Moon simea nc deprtarea dintre ei. Nu-i de-ajuns. Am nevoie de timp... ca s pot uita, ca s-mi recapt ncrederea n mine... i n noi. O noapte nu ajunge. Poate c nu va fi de ajuns o via ntreag. Se ntoarse iar cu faa spre geam. Moon privi lumea de pe strad, incapabil s se mai uite la el, ls mulimea s se estompeze i s-i alunece dincolo de focarul privirii, pete uleioase de culoare pe suprafaa neted a unei ape. "Aici nu plou niciodat. Ar trebui s plou... nu exist niciodat curcubee". Am s atept, spuse ea mucnd din cuvinte, ncercnd parc s le opreasc s n-o nbue. Dar nu va dura att de mult. Gsi mna lui pe pervazul ferestrei i i-o strnse. n seara asta obligaia mea este s fiu fericit. sta trebuie s fie Festivalul nostru, s-l purtm venic cu noi n amintire. Este ultimul Festival i ne vom aminti de el. Vrei s mergem afar, pe strad, i s ne sfrim vieile aa cum ne-a fost menit s-o facem? Poate, dac-am ncerca, am reui s facem din seara asta una pe care s ne-o amintim ntotdeauna. El ncuviin din cap, un zmbet firave i rsri pe buze. Am putea s ncercm. Sibila privi din nou ctre Masca-Reginei Verii, vzndu-i faa acoperit de multe alte fee, ale tuturor celor care sacrificaser att de mult pentru ca masca s fie a ei acum. O singur fa... Dar mai nti... trebuie s spun cuiva rmas bun. i muc buza, ncercnd s mascheze o durere cu alta. Cui? i cut privirile Sparks.

 U... unui extraplanetar. Un inspector de poliie. Am evadat, mpreun cu el de la nomazi. Acum e n spital. Un Albastru? Tnrul ncerc s-i recapete tonul normal al vocii. Atunci e mai mult dect un Albastru pentru tine, e un prieten. Mai mult dect un simplu prieten, spuse ea cu voce slab i nfruntndu-l cu privirea, ateptndu-l s neleag. Mai mult dect... Sparks se ncrunt i ea-l vzu mbujorndu-se la fa. Cum ai putut? Vocea lui se frnse precum un b rupt. Cum ai putut tu... Cum am putut eu? Noi. Noi... Moon i plec privirile. Eram pierdut n furtun i el a fost ancora mea, iar eu am fost ancora lui. Cnd cineva te iubete mai mult dect te iubeti tu nsuti... tiu. Tnrul i eliber mnia printr-un suspin. Dar cum va fi... acum, tu i cu el? i cu mine? Ea i plimb degetele pe piepii multicolori ai tunicii de nomad. El nu mi-a cerut s rmnem mpreun pentru totdeauna. "Pentru c tia c nu poate". El a tiut mereu c nimeni nu-i putea lua locul n inima mea. "Dei el ar fi ncercat, a vrut s-ncerce; a-ncercat". Simi chipul lui BZ ncercnd s se interpun ntre faa ei i cea ncruntat a lui Sparks. Nimeni! continu, clipind cu putere. El... el m-a ajutat s te gsesc. "A abandonat totul, mi-a druit att de mult; iar eu ce i-am dat? Nimic". Trebuie s tiu, s fiu sigur, c el va... va fi bine, cnd va pleca de-aici, de pe planet. Sparks rse, rguit. Iar cu noi cum rmne? Va fi totul n regul dup plecarea lor? Cnd noi vom fi aceia care ne vom mpotmoli, cnd vom continua s trim cu amintirile lor privind peste, umerii notri, amintindu-ne cum ne-am rupt legmntul nostru, promisiunea noastr... i am nclcat-o, i iar am nclcat-o? Vom face alt legmnt. Pentru sufletele noastre renscute, mine. "Dup noaptea asta". i lu masca de Regin a Verii. "Dup zorii zilei de mine". Dar cred c n adncul inimilor noastre nu l-am nclcat niciodat pe cel vechi. El o srut o dat nainte s-i pun masca. Ce facem cu masca pentru tine? ntreb Moon. Nu,cltin Sperks din cap. N-am nevoie de masc. Mi-am dat-o deja jos.

52 Ee, al dracu' de sigur c n'aa me-am imaginat s-mi petrec Noaptea Mtii. Tor se ntrerupse ca s-i umple gura cu o alt prjitur a beivului excesiv de dulce i mbibat cu alcool, aflat n sacul pe care-l purta n mn, fcnd tot ce putea mai bine ca s-i aline trupul i mintea mpotriva durerii apropiatului sfrit al lumii. Trase masca la locul ei i se aga de tmpul voluminos i robust al lui Pollux, o insul de sprijin n mijlocul puhoaielor de omenire care ncepuser s se mai rreasc. Cu nimic al'ceva dect o buca' de metal rece s m-nclzeasc i-un viitor n care-am s cur pete. La naiba, io am ru de mare i-n cad. i ursc petele, lua-l-ar dracu'! Nu eti singura, surioar! O siluet mascat flutur din mini n semn de dezgust mprtit i dispru dup alesul ei prin ua demolat a unui depozit, cutnd un loc

mai intim. Tor se uit invidios dup ei, Pollux privea neutru, fix, n josul Strzii. Aproape toi care mai erau pe-acolo trebuiau s-i fi gsit perechile de-acum. mi pare ru c lucrurile au luat o ntorstur proast pentru tine, Tor, vorbi pe neateptate Pollux. Dac vrei s-i petreci timpul cu o fiin uman, nu m deranjeaz. Femeia i arunc o privire, cu vaga convingere iraional, c l-ar fi deranjat de fapt foarte mult. N. Po' s fac asta n or'ice noapte... da' asta-i ultima n care te mai vd. El nu-i rspunse. Fcuser o cltorie sentimental n josul Strzii, pn la docurile i depozitele oraului de jos, pentru c Tor decisese c prefera s-i petreac aceast ultim noapte a lumii ei n locurile copilriei, ale originilor, amintindu-i de tineree, retrind zilele cnd nu aspirase niciodat s devin ceea ce ajunsese n final. Spernd c dac putea s-i aduc aminte de perioada cnd toate acestea nu existau, era posibil ca ele s nu mai conteze att de mult atunci cnd urmau s dispar. Se ntreb cine conducea cazinoul n noaptea asta "Oare cine a rmas?" sau dac-l mai conducea cineva. Chiar i Herne dispruse, prin vrjile ciudate ale lui Moon Dawntreader. "Duc-se-n iad". Se ntoarse doar att ct s-i strng cele cteva lucruri pe care voia s le pstreze din vremea cnd fusese Persefona i le lsase apoi la fratele ei vitreg. Nu-l mai vzuse de mult timp i nu reuise s-l vad nici n seara asta, plecase deja n ora cnd mersese la el. Dar, oricum, ei nu fuseser niciodat prea apropiai ntre ei. Polly, n seara asta eti cea mai apropiat fiin pe care-o pot numi pr'eten, oft ea. Poate c-aa ai fost mereu. Se aez pe o lad abandonat ntr-o grmad de vechituri simindu-se confortabil mbrcat n salopeta ei cea veche i nconjurat de ambiana odat familiar. N-ai crtit niciodat, indiferent ct te-am muncit, sau ct de multe porcrii i-am dat s faci... Bine'neles, cred c oricum nu poi s te plngi, aa c asta nu dovedete nimic, nu-i aa? Mai mnc o prjiitur. n faa ei, Pollux edea proptit rbdtor pe cel de-al treilea picior al su. Tor vzu o lumini roie ncepnd s clipeasc pe pieptul lui, ncerc s-i dea seama ce putea nsemna, dar pur i simplu nu tia de unde s-o ia. Sentimentele tale nu-s niciodat cu adevrat rnite, undeva n interiorul tu? Nu reuesc niciodat s te insult, s te ofensez, sau s te jignesc cumva? Zeilor, sper c nu te-am insultat niciodat, fiindc tu ai fost mereu aa de bun cu mine... smiorci exagerat de sentimental. N-ai putea niciodat s m ofensezi, Tor. Ridic privirea spre chipul lui de neptruns, ncercnd s interpreteze nelesul cuvintelor rostite inexpresiv. Vorbeti serios? Vreau s spun, crezi ntr-adevr ce spui? Vrei s zici c... i plac? Vreau s spun "mi placi", Tor. Da, exact aa. Chipul fr fa se uit la ea. Pi, ce tii tu? zmbi femeia. Credeam c ie nu-i este permis. Credeam c nu poi... S simi ceva, vreau s spun. Mereu am crezut c eti... of, cam tmpit. Fr suprare, adug ea repede. Corpul meu conine un calculator foarte sofisticat, Tor. Sunt programat s judec numai cnd este vorba de legaliti. Dar la nivelul meu de complexitate este foarte greu s nu gndesc. Am nevoie de o permanent reajustare. Aha, ncuviin ea din cap. Cred c ntotdeauna am tiut c erai

mai mult dect un simplu dispo'itiv de-ncrcare. Vreau s zic, unde-ar nva un dispo'itiv de-ncrcare cum s-mi coafeze pru'? Sau... Cuvintele se stinser pe msur ce-i aduse aminte. Sau s ciripeti Albatrilor fiecare cuvnt nelalocu' lui spus de cineva pe Strad. Ridic din umeri. Sau s-mi salvezi viaa, nu, Polly...? ntinse mna i-l btu uor cu palma pe piept. Of, la naiba... am avut i vremuri bune, nu-i aa? i-aduci aminte cnd mi te-a' ncredinat btrnul Prin al Furtunii? O, zei, eram att de mndr de mine! tii, credeam c sarcina asta de a te avea n grij urma s fie cel mai de seam moment al vieii mele! Cin' 'ar fi imaginat... Dar ntr-un fel, poate caa a fost. 'apoi, n-am avut nici un fel de regrete. Nu tiu. i trecu mna prin prul ciufulit. Cred c-o s-mi ia mult timp s-mi imaginez ce-a-nsemnat s fiu Persefone. i privi minile, care de mult vreme nu mai aveau urme de btturi. La ce folosete lumina aia care sclipete pe tine? Am uitat s fac ceva pen' tine? Se ridic nesigur pe picioare. Nu, Tor. Asta nseamn c-mi expir contractul. Surpriza o lovi din plin. Oh. tiu... vreau s spun, tiu c se termin n seara asta. Dar... "Am crezut c poate nu-i d seama nimeni". nghii cu lcomie ultima dintre prjiturile beivului, mototoli cu ciud ambalajul i-l azvrli ct colo. Resturile i gunoaiele din timpul Festivalului murdreau strada ori ncotro ajungea cu privirea. Vrei s pleci acum? Nu, Tor. Pollux se uit la ea inexpresiv. Dar dac nu ajung curnd la sediul central al poliiei, voi nceta s mai funcionez i voi paraliza. Ah, repet femeia. Nu tiam asta. Atunci, e mai bine s pornim acum. Se prinse de braul lui gros, paralelipipedic, ca s poat menine aceeai direcie cnd revenir n strada aglomerat i o luar n susul dealului. Tor se uit n spate n timp oe mergeau; dup o vreme amei i trebui s se uite iar drept nainte. Ce-o s se-ntmple cu tine, Polly? Unde-ai s te duci dup' aia? Nu tiu unde voi fi trimis, Tor. Dar n primul rnd voi fi reprogramat cu noi informaii. Voi uita tot ce s-a ntmplat aici. Ce? l sili s se opreasc, nfigndu-i tocurile n caldarm. Vrei s spui c-ai s uii tot ce tii despre Carbuncle? Tot ce tii despre mine? Da, Tor. Tot ce nu este esenial. Tot. Tot. Se ntoarse ctre ea. Eu i plac, Tor? Pi, sigur c da, clipi femeia. Cum crezi c-a fi scos-o la capt fr tine n toi anii tia? Nu era ns de-ajuns s zic numai att i, ntr-un fel, vzu asta cnd se uit la el, dei acolo nu exista nimic asemntor unei fee. Vreau s spun... i-mi placi cu adevrat. Ca un prieten n toat puterea cuvntului. Ca o fiin adevrat. De fapt, dac n-ai fi fost doar o main, tii, poate-am fi putut chiar s... Ea rse sfioas. tii tu. i mulumesc, Tor. Pollux fcu o micare ce putea fi considerat drept o ncuviinare i pornir iari la drum. n apropierea Aleei Albastre, trecur pe lng un grup mic de cheflii mascai, care coborau, trnd n urma lor o tren de muzic i bun dispoziie. Uite, Polly, aia-i Regina Verii! la-i viitoru' care trece pe lng noi. n mijlocul menajeriei de mti, Tor zrise o fa care nu se ascundea, un chip ciudat de familiar ncoronat de un pr rou ca focul... "Sparks Dawntreader?" ncerc s se uite mai bine la chipul acela, dar fu din nou ascuns de cei din jurul lui. Nu... Cltin din cap, refuznd s cread ce vzuse. "Nu putea fi el. Nu putea".

Pollux ncetini i amndoi cotir ctre intrarea n Aleea Albastr.

53 Jerusha oft, se afla la biroul serviciului de noapte, sprijinit comod pe sptarul scaunului, n timp ce ochii i hoinreau prin ncperea aproape pustie. Practic toi cei aparinnd forei de poliie se aflau n ora, patrulnd n aceast ultim noapte a Festivalului; ndatorirea final, i cea mai enervant, de ndeplinit pe Tiamat. Neavnd nimic de srbtorit, Jerusha nu suportase ideea s vad restul mulimii petrecnd fr ea, aa c rmsese de gard la sediul central. Avusese de rezolvat cteva probleme foarte importante, totui fusese surprins c noaptea era groaznic de lung i de pustie, "Pustie...sta-i cuvntul potrivit ca s-o descriu". Oft din nou, dnd radioul un pic mai tare, s nbue glasul viitorului. O, zei, oare era mai ru s nu fi tiut ce urmeaz s se-ntmple cu mine, sau s fi tiut cu siguran?" Tor Starhiker se foi i se frec la ochi; sttea tot pe banca de-a lungul peretelui, unde czuse moart de somn cu vreo dou ore n urm. "Leinat, mai degrab". Jerusha o putuse mirosi foarte clar cnd l adusese nuntru pe robotul Pollux... sau mai degrab el o adusese pe ea, duhnind a butur i copleit de sentimentalisme ieftine. Robotul-poliist sttea nemicat la captul banchetei, prnd c o supravegheaz. Jerusha gsea greu de crezut c cineva fie el treaz ori beat putea s aib sentimentul acela exagerat faa de un robot. "Dar cine tie? Presupun c n ultimele zile ea a pierdut ceva mai mult dect un robot. Dac Tor voia s-i petreac aceste ultime ore innd mna lui mecanic sau s se drogheze pn i pierdea minile era numai i numai treaba ei. Jerusha scoase un pachet de iestas, cel mai puternic drog de care avusese curajul s se ating n ultimii cinci ani. ncepuse s trimit un mesaj familiei lui Liouxked. pe planeta Portul Nou, spunndu-le ce reuise n sfrit s afle... "Fie ca acest lucru s le fac lor mai mult bine dect mi-a fcut mie". Ce...? Tor tresri i se ridic brusc n capul oaselor, cscnd. Aahh. i aps minile pe cap i pe stomac. S-ar puea nici s nu mai triesc pn cnd se instaleaz Vara aici. Poliista schi un zmbet, sprijinindu-se de consola calculatorului. Dac ai de gnd s vomii, du-te la toalet, nu f mizerie aici. Sigur. Tor i propti capul n mini. Oricum, ct e ceasul? Jerusha i privi n treact ceasul. E aproape vremea s pornesc ctre docuri. Emise un apel pe frecvena de comunicaii, ca s cheme civa oameni s supravegheze sediul ct timp era plecat i s-o nsoeasc n ultima ei ndatorire ce-o avea de ndeplinit pe aceast planet. Vrei s spui, pentru... sacrificiu? (Jerusha aprob din cap). Hm. Pi, tii, voiam s-i spun... mulam c m-ai lsat s-l in pe Polly aci pn' la sfritu' contractului. Vreau s spun, tiu c tu tiai c-am auzit... tii tu... Ridic din umeri. Nu-mi aduce aminte. Jerusha se scul brusc, ntinzndu-se. "Slab, PalaThion, ai fost slab", gndi ea, simind o plcere sadic s recunoasc acest lucru. Pi, nc Polly ' cu mine... Tor se ntrerupse ntorcndu-se ctre robot n momentul n care altcineva intr n sediul poliiei, un brbat nalt, un extraplanetar.

Jerusha se prinse de colul biroului. Miroe! El trecu de Tor i se opri n mijlocul ncperii. Jerusha. Vocea lui prea la fel de uimit. N-am crezut c-am s te gsesc aici... dar nu tiam unde s te caut n alt parte. Arta de parc n-ar fi tiut ce s-i spun dac ar fi gsit-o. Era mbrcat ca orice marinar Iernatic, cu o barb neras i epoas. Da, sunt nc la datorie, Miroe. Pn la venirea Noului Mileniu, replic ea cu o amrciune prosteasc n glas. Mi-a fost team c n-am s ajung la timp n Carbuncle vremea a fost urt n josul coastei. (Jerusha i ddu seama c arta foarte obosit). nc o zi dac ntrziam, ar fi fost prea trziu, ai fi fost deja cu toii plecai. Ea cltin din cap, pstrndu-i chipul i vocea calme. Nu. Mine ncetm s mai existm pe planet doar din punct de vedere tehnic, dar mai dureaz cteva zile pn s ne convingem c n-am uitat ceva esenial pe-aici. Ce caui aici, Miroe? Oamenii ti mi-au spus... au zis c nici mcar nu tiu unde-ai plecat. A fost o decizie luat sub impulsul unei clipe. Ochii lui cercetar colurile goale ale ncperii. Nu mi-am planificat s fac aceast cltorie. Doar zeii tiu c nu-mi permite timpul. Au mai rmas prea multe... pregtiri de fcut, s le-art oamenilor mei cum s-i rezolve problemele cu noile metode... noile metode vechi, Jerusha avea sentimentul c auzea mai multe dect nelegea; poate mai multe dect voia s tie. Pleci n afara planetei? ntreb Tor brusc interesat. Ngenet i arunc o privire de parc abia atunci observase c n sediul poliiei mai exist i altcineva. i caui nevast, frumuelule? Brbatul o examin cu blndee, doar parial surprins. Poate. Dar nu una care vrea s prseasc Tiamatul, pentru c eu nu plec de pe Tiamat. Se uit iari spre Jerusha i continu s strbat ncperea. Oh! Exclamaia era mai mult nencreztoare dect dezamgit. Mulumesc c m-ai avertizat. Cine vrea s se mrite cu un cnit la cap. Corect, Pollux? Cum spui tu, Tor. Ea rse tare, fr un motiv evident. Jerusha se rezem de birou. Deci, rmi ntr-adevr aici pentru tot restul vieii tale. Venic... Era complet dezamgit, dei tia c n-avea nici un drept s fie. N-ai venit aici c s-i iei zborul odat cu noi. Nu, Tiamat este casa mea. Nimic nu mi-a schimbat sentimentele n legtur cu acest lucru i nici nu m ateptam ca tu s-i fi schimbat hotrrea, adug brbatul cu un ton uor resemnat. Nu. Jerusha i auzi slbiciunea din glas i simi momentul de ezitare care-ar fi trebuit s fie unul de siguran. El ns se ateptase la replica ei hotrt i nu auzi nimic. Ddu din cap, resemnat; ne mai continund discuia, acceptnd fr comentarii decizia ei, la fel cum fcuse i mai nainte, la ultima lor ntlnire. De parc acest lucru n-avea nici o importan. Atunci, de ce-ai mai venit? ntreb poliista, puin cam avntat. Ai spus c nu vrei s vezi Festivalul. Nici nu doresc. Vocea lui sun la fel de tioas. Am venit doar ca s-i spun rmas bun. Asta-i singurul motiv. "Singurul motiv?" Simi cum se nroete la faa de surprindere i

stnjeneal. "La naiba, Ngenet! Nu te-neleg de loc". Nu ntreb totui de ce nu reuise Ngenet s-i pun ntrebarea, n-avea s-o fac n locul lui. Eu... , sunt bucuroas c-ai venit. Sunt onorat c-ai btut atta drum doar ca s-mi spui la revedere. Aruncndu-i o privire sfioas lui Tor, ncerc din rsputeri s nu lrgeasc golul creat ntre ea i Ngenet, ba chiar s-l mai reduc puin. n felul acesta, pot s-i comunic direct noutile, tnra ta prieten, Moon, este n via. Moon? Brbatul scutur capul, dndu-i prul pe spate. Cum? Nu pot s cred... Rse i ea vzu iari nsufleindu-se ceva pe chipul lui, ceva care crezuse c a disprut venic n ziua aceea neagr pe plaj. A fost luat de nomazii Iernatici, dar a reuit s evadeze mpreun cu unul dintre inspectorii mei, oare czuse prizonier la ei. Atunci, nseamn c-i aici, n ora? Jerusha l vzu ntorcndu-i brusc privirile ctre partea interioar nevzut a sediului poliiei. Unde-i? Nu-i ntr-o celul, Miroe. Poliista se ndrept, ncetnd s se mai sprijine de birou. Dup cte tiu eu domnete asupra Festivalului mpreun cu vrul ei Sparks. Este Regina Verii. Ngenet o privi uluit, i la fel i Tor. Dar expresia brbatului se schimb din nou, n ceva mai personal i mai clarvztor. O Regin mai bun dect ea nu putea s fie aleas... i mulumesc, Jerusha. Mie? Dar n-am avut nici o legtur cu chestia asta. Ba dimpotriv, ai fi putut opri totul. Poliista aproape c zmbi. Nu. Nu cred c cineva ar fi putut opri evenimentele, indiferent n ce fel. Poate c nu, surse el. Deci, l-a gsit pe vrul ei, Sparks? Dup atta vreme? i l-a nhat chiar din budoarul Reginei Zpezii. El era Starbuck. O, zei... Faa lui se goli de expresie. Starbuck! Cuvntul rsun la fel de urt i pe buzele sale. i... i Moon? tiu, aprobi Jerusha. Ciudai amani, o sibil i-un monstru. Dar l-am cunoscut nainte ca Arienrhod s fi pus gheara pe el la fel cum l cunoscuse Moon. Ea tot pe biatul acela continu s-l vad, chiar dac acum tie adevrul. Poate ea are dreptate, poate nu, cine tie? Slav zeilor, nu e treaba mea s judec aceste lucruri. Vrei s spui c lui i-ai dat drumul? Asta nu-i terge faptele. Nu le schimb cu nimic! Din glasul lui Ngenet se nl mnia. ,"Deci pn i tu te-ai rzbuna, trecnd peste justiie, dac rana ar fi destul de adnc", gndi ea. "Chiar i tu. i n toi anii tia, am crezut c eti al naibii de sfnt". Nu era dezamgit, ci doar uurat c nelesese n sfrit c pn i el era om, avnd tot dreptul la emoii i greeli umane. tiu, Miroe... O vor ti i ei. n cea mai frumoas zi a vieii lor, trecutul se va ridica ntre ei precum un mormnt deschis, ndeprtndu-le fericirea aidoma fumului unui rug funerar. Jerusha vzu luptndu-se pe faa brbatului dou sentimente contradictorii, cunoaterea a ceea ce fcuse Starbuck mpotriva mersilor i tot ceea ce simea el fa de Moon. n sfrit, el cobor privirea, smuci scurt din cap, ntr-un gest de acceptare a realitii. n plus, am prins-o pe adevrata vinovat... Arifhod, despre ea e vorba. Ea l-a pus s fac toate lucrurile acelea teribile. A ncercat chiar s pun mna pe ora prin declanarea unei epidemii n rndurile Vraticilor, dar n-a reuit s-i duc planul la bun sfrit. n zorii acestei zile, domnia ei prelungit n mod nenatural va ajunge la un sfrit nenatural.

Ngenet ridic iar ochii. A-ncercat ea s fac asta? Regina Iernaticilor? i-am spus ce era ea, i i-am spus c voi avea grij ca vinovaii s plteasc. Aa c mi-am inut toate promisiunile. "Cu excepia celor pe care le-am fcut fa de mine nsmi". Atunci i datorez din nou mulumiri pentru c-ai avut grij s se fac dreptate. O justiie adevrat, nu una oarb, ncerc el un surs. La ultima noastr ntlnire, ca i la prima dealtfel... Jerusha, unde vei pleca de aici? Unde-i viitorul tu post? Ea se ndeprt brusc de birou. Sunt trimis pe Marele Albastru. Ocoli scurt ncperea, trgnd tot timpul de mnecile uniformei. Vznd c nu mai adaug nimic, Ngenet ridic din sprncene. Unde e? Sper c nu n lagrele de zgur, ncerc el o glum. Ba da. Femeia se rsuci, evident rnit. Exact acolo m duc. Sunt investit cu conducerea lagrului penitenciar. Ce tot spui? Rse stnjenit, incapabil s cread c rspunsul nu era tot o glum. Nu glumesc, ripost Jerusha categoric. Rsul amui brusc. Tu... s conduci un loc ca acela? Ngenet privi biroul, de parc se atepta s-i ofere o explicaie. Oare Tiamatul este att de prost apreciat, nct un lagr penitenciar este considerat o avansare? Nu, Miroe. ",Eu sunt cea prost apreciat". i acoperi insigna de Comandant de pe guler cu degetele unei mini. Poi spune c sta-i un caz de justiie oarb. Tu vrei postul sta? ntreb brbatul, mngindu-i mustaa. Nu, rspunse ea ncruntat. E o fundtur, o insult... i inu respiraia. Atunci, de ce nu plngi? La urma urmei, eti Comandantul Poliiei... Se ncrunt i el, ncercnd s priceap ceva ce brusc devenise de neneles. Fu rndui Jerushei s rd absolut fr nici un rost. Sunt un obiect al batjocurii, asta sunt. Cltin din cap. Ori m duc acolo unde-am fost trimis, ori demisionez. Atunci, demisioneaz! La naiba, asta-i tot ce-mi spun brbaii! Renun... supune-te... nu poi s-o rezolvi! Ei bine, pot! M ateptam la ceva mai mult din partea ta, dar trebuia s fi tiut mai bine... Jerusha, cltin el din cap, n numele zeilor! Nu m transforma ntr-un obiect. Atunci nu m trata ca pe-un obiect. Nu vreau s te vd transformndu-te ntr-unul! i aa se va ntmpla, cnd vei conduce un loc ca la... cnd vei trata alte fiine umane ca pe ceva subuman, vei cobor i tu sub nivelul unei fiine umane. Ori i va fi distrus umanismul, ori i va fi afectat sntatea mental. Iar eu nu vreau s-mi aduc aminte de tine aflat pe punctul de a pleca ntr-acolo sau s mi te imaginez... Gesticul neajutorat din minile sale mari. Atunci ce altceva ar trebui s fac? Totdeauna am vrut s fac ceva cu viaa mea, ceva care s aib sens, ceva important. Faptul c am devenit ofier de poliie mi-a oferit aceast posibilitate. Poate c n-a fost exact aa cum mi-am imaginat... dar la urma urmei, se ntmpl oare vreo dat aa? "Dac ar fi existat ceva..." Consideri c ceea ce vei face tu acolo va avea vreun sens?

ntreb brbatul sarcastic i-i afund minile n buzunare. Am rspuns deja la asta, se ntoarse femeia. Cu timpul, poate c voi avea posibilitatea s m transfer. De altfel, ce altceva pot s fac? N-a mai rmas nimic. Poi rmne aici, murmur Ngenet, sunnd ca o invitaie nesigur. Ea cltin din cap, fr s-l priveasc. i ce s fac? Nu sunt potrivit n postura de soie de pescar, Miroe. "Spune-mi c mai exist i altceva". Dac brbatul avea ntr-adevr i un alt rspuns, acesta fu oprit de sosirea celor doi ofieri chemai de Jerusha. Aveau n pr confetti de la Festival, iar pe fee li se citea o uoar expresie de resemnare, totui salutar cu un respect destul de decent. PalaThion le rspunse la salut, smucindu-i uniforma i gndurile ca s i le pun n ordine. Aranjai-v inuta, imediat ce Mantagnes ajunge aici, m vei nsoi la ceremonia Schimbrii. Chipurile lor se luminar ntructva la perspectiva de a avea locuri n primul rnd la "spectacolul" sacrificiului uman, cnd ieir din ncpere, aruncar priviri curioase, furiate, ctre Tor. Stnjenit Jerusha i reaminti de Starhiker, pn cnd vzu c aceasta reczuse ntr-un somn adnc. Alturi de ea, Miroe rmsese gnditor, cu privirile aintite n podea. Participi la... sacrificiu? Aidoma lui Tor, el prea s rosteasc cu dificultate cuvntul. Moartea Reginei Zpezii? Poliista ncuviin, simindu-se totui stnjenit de acest gnd, dei trise destui ani cu perspectiva respectiv. "Moartea Reginei Zpezii. Un sacrificiu uman. O, zeii mei". Se ntreb totui de ce perspectiva execuiei publice a femeii care o merita din plin, i se prea mult mai groaznic dect pedeapsa din locul unde urma s mearg ea nsi. Zeii tiau: o societate care trecea printr-o restructurare total, avnd drept rezultat doar dou execuii, se afla foarte departe fa de cele mai multe societi. Este ultima mea activitate oficial ca reprezentant a Hegemoniei. Ca s spun aa, predau cheile regatului noii Regine. "i o vd pe Arienrhod necat n regrete". ovind, cobor privirea. Vii i tu, Mroe? tiu c nu-i ceva care s-i doreti, aa c nu-mi vine uor s te rog s-o faci. Brbatul i mut greutatea de pe un picior pe altul, continund s priveasc n jos. Da, voi veni. Ai dreptate. Reprezint ceva despre care niciodat n-am crezut c voi dori s-l vd. Cunoscnd ns tot ceea tiu acum despre ea... Se spune c ar trebui s fie un fel de purificare s asiti la moartea simbolul viu al vechii ordini, ceva de care toi au nevoie, c s-i curee sufletele. Ei bine, niciodat n-am crezut c am nevoie de asta... dar poate c, la urma urmei, nu sunt cu nimic mai bun dect oricine altcineva. Bun venit printre noi, replic Jerusha, fr s zmbeasc. M-ntorc imediat. Se duse n biroul ei s-i ia pelerina i casca. Cnd reveni, l gsi pe Mantagnes ateptnd-o cu o rceal trufa. Rspunse inexpresiv la salutul lui i-i ordon sa preia conducerea sediului. n drum spre ieire, se opri s-o scuture pe Tor. Trezete-te, Iernatico. Aproape s-au ivit zorile. Tor se ridic n capul oaselor, tergndu-i cu palmele suferina nceoat de pe fa. Cobor la ceremonia Schimbrii, continu Jerusha cu glas

mblnzit. Nu tiu dac vrei s fii prezent. Dac da, atunci poi s vii cu noi. "Dei n-am s te nvinuiesc dac-ai s vrei s dormi n timpul ei". Femeia aprob din cap, apoi i ntinse braele; ochii i se limpezir. Mda... cred c am s vin. Nu pot rmne venic aici, nu-i aa? ntreb ea retoric. Se ridic n picioare i se-ntoarse ctre Pollux, care continua s ad alturi de ea: Mai bine m duc s vd sfritul lumii, Polly, n-o s mai existe un altul. Iar dac nu-l vd, s-ar putea s nu cred c-a venit. La revedere, Tor. Vocea robotului sun mai subire i mai posomort dect i amintea Jerusha. La revedere. La revedere, Polly. Buzele femeii tremurar. N-am s te uit. Ai ncredere n mine. Am ncredere n tine, Tor. Robotul-poliist i ridic minile, imitnd un gest de bun rmas. Bun biat. Se ndeprt ncetior de el. Privind-o, Jerusha o vzu tergndu-se iute la ochi n timp ce-i urma ctre ieirea din mediul poliiei.

54 Arienrhod i ocup locul pe maldrul de blnuri albe cane acoperea n ntregime carul ceremonial n form de corabie aflat n curtea palatului. Intr n rolul ei din ritual cu mult calm, stpnindu-se perfect, cu regala prezen de sine dobndit n cei aproape o sut cincizeci de ani. Aclamaiile i zeflemelele Vraticilor adunai n preajm o nconjurar din toate prile, la fel de inevitabile ca i moartea; i tot de acolo simea venind i mhnirea tnguitoare a Iernaticilor aflai n ateptare. Bocetele lor i sunau n urechi precum geamtul flmnd al Iadului, din strfundurile unde marea sttea ateptnd... aa cum se ntmpla i astzi. n sfrit, foamea ei avea s fie potolit. Starbuck sttea deja printre blnurile cu reflexe argintii, artnd ca o statuet cioplit din obsidian, cu masca i vemntul negru de curtean. Era surprins c venise naintea ei. "Dragul meu, ntotdeauna ai fost nerbdtor. Nu crezusem ns c te vei grbi i pentru asta". Simi o greutate rece n interiorul ei. "Pentru c eu nu sunt grbit. Nu sunt deloc". Bun dimineaa, Starbuck. Sper c-ai dormit bine. Cnd ncerc s-l priveasc n ochi, brbatul ntoarse capul n partea opus, fr s zic nimic. Crezi deci c n-ai s m ieri niciodat? S tii c venicia nseamn mult timp, Sparks. Exact att vom fi noi doi mpreun. Drgstoas, i cuprinse umerii cu braul i-l simi tremurnd, sau vibrnd. Prin grosimea pnzei i a pielii, umerii lui preau mai largi dect i-i amintea. "Doar un biat, cu fora unui brbat... i cu slbiciunea acestuia". "Mcar vom fi venic tineri", ncerc ea iari s cread ceea ce crezuse odat, c mai degrab ar muri dect s triasc ntr-o lume n care ar fi trebuit s fie srac, bolnav i btrn... Escorta nobililor din Iarn se adun n jurul carului, toi nvemntai ntr-un alb nedefinit, cu mti amorfe albe peste albul straielor, mimnd creaturile de totem ale familiilor lor. ase dintre ei luar hulubele ca s trag carul, pornind s coboare cu el panta dealului, restul, purtnd cte un obiect extraplanetar preios, formar o perdea uman n jur, ca s-o protejeze, mcar n parte, de privirile, insultele i gunoaiele aruncate de

Vraticii aflai n mulimea nirat de-a lungul drumului. Poziia lor, aceast munc njositoare, era n egal msur o onoare i o peniten. Arienrhod i aranj faldurile vechii ei pelerine din pene, rsfirndu-le prin albul blnurilor, era aceeai pe care o purtase la toate ocaziile festive, la fiecare ntrecere a lui Starbuck de-a lungul unui secol i jumtate. Dedesubt avea o rochie lung, simpl, alb. Albul, culoarea Iernii, i a doliului. Prul i cdea n voie pe umeri ca un vl, acoperit cu o reea de diamante i safire. Nu purta masc era singura nemascat astfel ca toat lumea s fie sigur c ea era ntr-adevr Regina Zpezii. "Eu sunt Regina Zpezii". Trecnd pe lng vilele bogat ornamentate ale nobilimii le privi pentru ultima oar, i imagin cum aveau s arate lipsite de elegana extraplanetar i-i aminti de sprijinul loial pe care i-l acordaser, de-a lungul anilor, ocupanii lor ce fuseser membri ai curii ei regale. "Chiar i astzi". i plimb privirea dintr-o parte n cealalt a cortegiului, ascultnd sfidtoarea melodie extraplanetar pe care purttorii lecticii o cntau ca s-o onoreze i ca s nece huiduielile mulimii batjocoritoare. Civa dintre nsoitorii mascai erau aproape la fel de btrni ca i ea, dei nici unul nu se meninuse att de bine. i dovediser mereu devotamentul i utilitatea, i fuseser ntotdeauna recompensai, n timp ce aceia mai puin folositori i mai puin maleabili mbtrniser, fiind exilai n provincie. Astzi erau sincer mhnii, ca i ceilali Iernatici tnguitori, dar, ca toi Iernaticii, i deplngeau mai ales propria lor soart. Era ns o reacie omeneasc. Printre ei nu exista nici unul dup care ea s regrete. Pe muli i agrease i chiar i respectase, dar pentru nici unul nu simi vreo cldur aparte, care s nu fi plit precum infatuarea de-a lungul ntinsei perioade de timp. Pe unul singur l iubise cu adevrat i pe acela nu-l prsea. ntinse mna spre genunchiul lui Starbuck acoperit cu poalele mantiei, dar el i-o ndeprt nainte ca s-o fi putut aeza. Dup o clip ns, ntr-un gest parc de scuz, mna lui alunec de-a lungul spatelui femeii, pe sub mantie, i braul lui i ncercui talia. Ea zmbi, pn cnd un cap de pete lovi cu zgomot blnurile din spatele lor. Ajunseser deja la marginea Labirintului. "Oare oraul sta e ntr-adevr att de mic?" Arienrhod arunc o privire ctre aleile pline cu rmie, ticsite cu mulime; vzu ochii goi, fici ai faadelor magazinelor pustii. Zrindu-le pe toate pentru ultima oar... ncerca un sentiment comun cu cel pe care-l simise cnd le vzuse pentru prima oar, fiecare imagine era la fel de intact i proaspt ca i mersul printr-o zpad abia czut. Prima i ultima trecere erau la fel i nu aveau nimic n comun cu celelalte nenumrate treceri care se petrecuser ntre ele. Acestea ns aveau ceva n comun. n cel mai strict sens literal, mulimile Festivalului, cldirile abandonate i pe jumtate goale. Prima dat cnd vzuse oraul, fusese la sfritul domniei Verii, venise aici de pe plantaia familiei, la primul Festival ce avea loc dup o sut de ani, ca s vad ntoarcerea extraplanetarilor i s concureze pentru alegerea noii Regine. Cu toate c Arienrhod provenea dintr-o familie Iernatic nobil, faptul c se nscuse la marginea teritoriului Verii nsemna c fusese crescut n condiii cu puin mai civilizate dect Vraticii. Toate artefactele extraplanetare ce-i erau att de familiare acum, i se pruser pe atunci la fel de ciudate i minunate cum preau probabil i acum oricrui Vratic. Ea ns aflase destul de iute utilitatea darurilor pe care extraplanetarii le aduseser acestei lumi magia ciudat a tehnologiei, obiceiurile bizare, viciile neobinuite. Aflase de asemenea ce doreau n schimb stpnii lor ocrotitori de la planet i de la ea, reprezentanta neexperimentat a acesteia. ncepuse s nvee, n mod dureros, cum s

iei fr s dai, cum s dai fr s te predai, cum s storci snge din piatr seac. i luase apoi primul Starbuck, un brbat ale crui trsturi strine Tiamatului nu i le putea reaminti, al crui nume adevrat l uitase de mult timp. Multe zeci l urmaser, pn cnd l gsise pe singurul... ntre timp vzuse cum Carbuncle se transforma ntr-un prosper port stelar, an dup an, continuase s nvee mai multe despre utilitatea tehnologiei, despre slbiciunea fiinei umane, despre univers n general, i despre ea nsi n mod special. Zece viei de om abia dac i-ar fi ajuns s nceap s cunoasc tot ceea ce putea s afle, iar ea. cptase dou. n cele din urm i dduse seama c planeta constituia prelungirea fiinei sale i era nemuritoare ntr-un fel n care nu putea s fie nici un om, niciodat. i fcuse planuri s-i lase o motenire cnd propria ei domnie va trebui s se sfreasc, s-o elibereze, ca s continue s creasc i s nvee cnd ea nu va mai putea s-o fac. Dar euase. Nu reuise s pstreze cheia ce deschidea viitorul Tiamatului, nu reuise s duc la bun sfrit planul de a conduce singur viitorul Tiamatului, nu reuise s-i menin autoritatea asupra lui Moon, cnd fata ar fi putut s fie ultima ei speran... i cumva, ntre timp, i pierduse perspectiva asupra propriului ei viitor. Odat trise i ea pentru Vratici, ns fusese de mult, mult prea ndeprtat n timp. Nici mcar nu se putea imagina ntorcndu-se la un asemena trai ducnd iar o via de slbatic. i chiar dac Vraticilor nu avea s li se permit s distrug absolut toat tehnologia rmas n Carbuncle, oraul i ntregul Tiamat urma s nceteze s mai fie mcar o hologram estompat a haltei interplanetare nfloritoare de acum. Arienrhod crezuse cndva cnd era sigur c Moon, clon ei, o va rencarna pe ea nsi c va merge bucuroas la sacrificiu. C va interpreta rolul tradiional pn la sfrit, iar moartea va reprezenta o ultim nou experien pentru un trup care ncercase orice alte senzaii imaginabile. C prsindu-i viaa, nu va regreta, pentru c traiul aa cum l cunoscuse ea va nceta s existe. Totui dup ce o pierduse pe Moon, gsindu-l n schimb pe Sparks, dup ce ncepuse s-i construiasc planuri noi a cror temelie se baza pe ea nsi, pierduse din vedere toate astea. Uitase c ea i iubitul ei vor trebui s mbtrneasc i s ndure greuti pentru a pstra n viaa Iarna i motenirea regatului. Nu, nu uitase, ignorase acest lucru, fiindc elul cel mai mare i ansa nemuririi atrnaser mai greu n balan. Dar acum, acum euase, teribil i complet. n zorii acestei zile, viaa ei avea s se sfreasc pentru totdeauna, urma s devin nc una din nesfritul ir de Regine uitate care triser i muriser fr nici un rost. i nu era pregtit s moar astfel! Nu, nu, nu fr s-i fi lsat motenirea pentru viitor! La naiba cu tia, lua-i-ar dracu pe ticloii de extraplanetari, care-i ruinaser planurile de viitor pentru a i le menine intacte pe-ale lor! La naiba cu prostia jalnic a vraticilor, imbecili mpuii i rutcioi care aveau s duc voioi la bun sfrit purificarea lor de cunoatere... Se uit dintr-o parte n cealalt a carului, strlucind de-o furie neputincioas. Ce nu-i convine, Arienrhod? i-ai dat seama n final c sta-i sfritul? Ea nghe, cu privirea aintit asupra lui Starbuck. Cine eti tu? opti, dar n minte fraza i rsun mai tare dect toate strigtele mulimii. Cine eti? Tu nu eti Starbuck! Se rsuci ca s se elibereze din strnsoarea braului pus n jurul mijlocului su. "Sparks... O, voi zei, ce-ai fcut cu el?" Eu sunt Starbuck. Nu-mi spune c deja m-ai uitat, Arienrhod.

Btrnul i prinse mna ntr-o strnsoare de menghin. Au trecut doar cinci ani. i ntoarse capul cu casc neagr astfel ca ea s-i poat vedea ochii, nemiloi, maronii, de culoarea pmntului, cu gene lungi, ntunecate... Herne! Nu se poate... o, zei, nu se poate s-mi fi fcut mie una ca asta! Schilodule, tu ai murit... nu poi s te afli aici, n-am s-i permit aa ceva! "Sparks... blestemat s fii, unde eti!" Le voi spune tuturor c nu eti brbatul care trebuie! N-o s le pese, rnji el. Ei vor doar un corp extraplanetar pe care s-l azvrle n mare. Nu le pas, al cui este. De ce i-ar psa ie? El unde-i? ntreb Arienrhod nebunit. Unde-i Sparks? Ce i-ai fcut? i de ce? Deci ntr-adevr l iubeti foarte mult, scrni vocea lui Herne. Att de mult c-l vrei n mormnt alturi de tine? Hohoti sinistru. Dar nu ndeajuns ca s-l lai s continue s triasc fr tine... sau alturi de cellalt eu al tu, lacom pn la sfrit. Am schimbat locul cu el, Arienrhod, pentru c nu te iubete ndeajuns ca s moar pentru tine... iar eu te iubesc. Lu mna ei pe fiare-o strngea i i-o aps pe frunte. Arienrhod... ne aparinem unul altuia, suntem acelai soi. N-ai nimic n comun cu slbnogul la niciodat n-a fost ndeajuns de brbat ca s te aprecieze. i ddu drumul la mn i femeia i-o ascunse sub mantie. Herne, dac-a avea un cuit, te-a ucide cu mna mea! "Te-a sugruma cu minile goale..." Vezi ce voiam s spun? rse el din nou. Cine altul n afar de mine ar vrea s petreac astfel o venicie? Deja ai ncercat o dat s m ucizi, cea ce eti, i a vrea s-i fi isprvit treaba atunci. Dar acum mi se va ndeplini dorina, i m voi rzbuna. Te voi avea venic, numai i numai pentru mine iar dac ai s m urti pentru asta, cu att mai bine. Dar cum a spus chiar tu, dragostea mea, "venicia nseamn mult timp". Arienhod i strnse mantia n jurul corpului, izoln-du-se de el, nchiznd ochii ca s nu-l mai vad. Cu toate acestea, cntecul nobiliilor nu era ndeajuns ca s-i mpiedice urechile s-aud tnguiala i batjocura mulimii, i se strecur n trup prin toi porii, amplificnd i transformndu-i disperarea n dorina de a ucide. Nu vrei s tii cum am fcut asta? Nu vrei s tii cine a aranjat c s vin aici? Vocea sfidtoare a lui Herne se fcu ecoul vuietului mulimii. Arienrhod nu-i rspunse tiind c oricum avea s-i povesteasc totul. Moon a fcut totul. Clona ta, Arienrhod, cellalt eu al tu. Ea a aranjat lucrurile ,ea -i l-a luat de sub nas. ntr-adevr, e clona ta... nimeni alta nu lucreaz aa bine ea tine. Moon... Arienrhod i nclet flcile, rmnnd cu ochii nchii. Pentru prima oar, dup atia ani c nu-i mai putea aduce aminte numrul lor, i reveni teama c ar putea s-i piard controlul n public. Nimic altceva n-ar fi putut s-o nfrng, nimic n afar de pierderea a tot ceea ce avea vreo importan pentru ea. i de cunoaterea faptului c ultima lovitur i fusese dat chiar de ea nsi! "Nu, la naiba, fata asta n-a fost niciodat ca mine... e o strin, o neruinat!" Totui amndou l iubiser pe... Sparks cel cu ochii verzi ca frunzele vara, cu prul rou i sufletul nflcrat. i nu numai c aceast imagine imperfect a sufletului ei i nfruntase voina, evitndu-i blestemul, dar l furase i pe biat, nlocuindu-i cu acest... acest..., i arunc iari o privire lui Herne, i-i nfipse unghiile n brae. n vzduh se simea iz de alge marine, ajunseser deja n partea de jos a oraului. Aproape c putea s vad captul vieii sale. "Te rog, te rog, n-o lsa s se termine astfel!" Netiind

ctre cine i ndrepta ruga, nu ctre zeii fali ai extraplanetarilor, nu ctre Marea Vraticilor... ba da, poate ctre Mare, care era pe punctul de a primi jertfa vieii ei, indiferent dac Arienrhod credea sau nu n vechea religie. De cnd devenise Regin nu avusese ncredere n alt for dect cea proprie. Dar acum, cnd puterea i fusese luat, contiina faptului c era complet neajutorat o apsa, o sufoca precum apele reci ale mrii... Procesiunea ajunse la ultima pant de la piciorul strzii i porni la vale pe rampa larg, ctre portul ce se ntindea dedesubtul oraului. Masa de oamenire prezent peste tot era i mai nghesuit aici: un zid nentrerupt de carne, un zid din fee groteti de animale. Uralele i plnsetele se ridicau n ntmpinarea ei, pe msur ce carul avansa, reflectndu-se n nenumrate ecouri de pereii vastei caviti ce acoper marea. Aerul umed i ngheat al lumii exterioare se revrsa n jur n adncul sufletului, Arienrhod ncepu s tremure, dar mndria i acoperi orice alte sentimente de pe chip. Drept nainte, vzu tribune decorate cu rou, ridicate la captul ndeprtat al digului, rnduri de scaune ocupate de demnitari extraplanetar i seniori influeni aparinnd unor familii Vratice. Pe locurile cele mai bune, l distinse pe Primul Ministru alturi de membrii Adunrii, deja nemascai, de parc ar fi fost mai prejos de demnitatea lor s participe la acest ritual pgn, cutnd s par indifereni la apropierea ei. Zrindu-i, ncerc o senzaie de deja vu. Mai vzuse acest tablou de vreo ase-apte ori, dar o singur dat fusese asemntor cu cel de acum, prima dat, cnd fusese noua Regin care sttea la piciorul digului i o privea pe ultima dintre Reginele Verii trecnd pe aici, i-i trimisese triumftoare predecesoarea n apa ngheat a mrii. Toate celelalte carnavaluri de Festival fusese simple repetiii generale pentru urmtoarea Schimbare, pentru aceast Schimbare. Dup regulile acelorai strvechi ritualuri se alesese Regina de o zi, ca s domneasc n Noaptea Mtii i s fac aceast cltorie din zori. ns la comanda ei, mrii i fusese oferit doar o pereche de efigii, nu nite fiine umane. Numai ea i membrii Adunrii rmseser neschimbai, precum nsui ritualul, de-a lungul acestor Festivaluri, de-a lungul anilor. Acum ns ei aveau s asiste la sfritul lui Arienrhod i al tuturor eforturilor femeii de a se elibera de stpnirea lor, n timp ce sistemul pe care-l simbolizau urma s continue la nesfrit Minile i se ncletar pe materialul moale al rochiei lungi. "Dac-a putea mcar s-i iau pe toi cu mine!". Dar era prea trziu, prea trziu ca s mai fac ceva. O vzu n sfrit pe Regina Verii, sttea n picioare pe dig n spaiul liber dintre tribunele acoperite cu rou, n timp ce marea ntunecat clipocea la picioarele ei. Masca sa era un obiect de o frumusee deosebit i strni o nedorit admiraie n inima lui Arienrhod. "Totui a fost fcut de o Iernatic". i cine tie ce fa de insular urt, care n-o merita, se ascundea dedesubtul ei, ce trup voinic de ranc i ce cap cu minte greoaie erau nfurate n coconul strlucitor al plasei de pescuit create dintr-o reea verde mtsoas. Simi cum i se rsucete stomacul la perspectiva acelui chip, i a acelei mini, care avea s-i ia locul. Herne edea la fel de tcut. Se ntreb care oare erau gndurile lui n timp ce privea elita planetei sale natale i marea care atepta acolo jos. Arienrhod nu putea spune nimic despre expresia de pe faa brbatului, ascuns de masc. "S-l ia dracu'!". Se rug ca el s-i regrete acum impulsul sinuciga; s simt, fie mcar pentru o clip, disperarea i regretul pe care le cunoscuse ea, stnd aici pe ruinele ambiiei de-o via ntreag. "Atunci, las moartea s fie uitare! Dac trebuie s mi-o petrec cu acest simbol al tuturor eecurilor mele, ar fi mai

ru dect toate iadurile blestemailor de extraplanetar!!". Carul naintase att ct putuse n spaiul deschies aflat de-a lungul marginii digului. Escorta de nobili a lui Arienrhod ncetini, se opri i ls jos hulubele. nconjurar vehiculul de trei ori, lent aruncnd n spatele lui ofrandele lor extraplanetare, n timp ce intonau cntecul lor de adio, un bun rmas adresat Iernii. n sfrit i plecar capetele n faa Reginei Zpezii i ea putu s le aud plnsetele i lamentrile deasupra ipetelor mulimii, pe msur ce ncepur s se ndeprteze n ir, unul cte unul. Unii i atinser cu buzele tivul mantiei cnd trecur pe lng ea pentru ultima oar. Alii ndrznir chiar s-i ating mna dintre cei mai btrni, servitorii credincioi de un secol i jumtate i pe neateptate se simi adnc emoionat de durerea lor. Fur nlocuii de un cerc de Vratici, de asemenea mascai i cntnd un imn de mulumire adresat zilelor de aur ce vor veni. Arienrhod i nchise mintea i nu ascult cntecul. Ei o nconjurar tot de trei ori, aruncndu-i propriile ofrande n car: coliere zornitoare, grosolane din scoici i pietre, plute de pescuit colorate, arcuri de verdea ofilit. Cnd terminar de cntat, o tcere adnc se ls asupra mulimii care atepta. Arienrhod putu s aud foarte bine scritul i geamtul parmelor de acostare ce se micau i deveni contient de mulimea navelor strine care acopereau suprafaa apei, un nveli aproape solid de lemn, pnz i metal zdrngnitor. Carbuncle se contur deasupra lor precum norii care se adun naintea unei furtuni; dar aici, la acest capt al structurii subterane a oraului, ea izbutea s vad dincolo de umbra lui, departe peste verdele-cenuiu al largului mrii. "Nesfrit... etern... este oare de mirare c ne nchinm ie?" Amintindu-i c odat, ntr-un timp de mult uitat, ea nsi crezuse n Mare. Masca Reginei Verii acoperi privelitea mrii n momentul n care femeia se ridic printre hulubele carului, rmnnd n faa ei. Maiestate. Regina Verii se nclin i Arienrhod i aduse aminte c ea rmnea Regin pn la moarte. Ai venit, spuse femeia, cu o vece ciudat de nesigur, i ciudat de familiar. ncuviin cu un gest regal i rezervat, controlnd din nou singurul lucru care i mai sttea nc n putere. Da, gri amintindu-i rspunsul ce trebuia dat conform ritualului, am venit ca s fiu schimbat. Eu sunt ncarnarea Mrii. Aa cum se-ntoarce fluxul, iar planeta are anotimpurile sale, tot astfel i eu trebuie s fiu condus. Iarna i-a avut sezonul su... zpada se topete la suprafaa Mrii, i din ea ploile blnde vor renate. Vocea i rsun straniu n cavitatea lumii subterane. Ritualul era nregistrat de camere de luat vederi ascunse, iar imaginea i sunetul erau transmise ctre ecranele nlate peste tot n ora. Vara urmeaz Iernii precum noaptea urmeaz zilei, recit Regina Verii. Marea se unete cu pmntul. Una alturi de cealalt, jumtile devin ntregi, cine poate oare s le despart? Cine oare poate s le nege locul, sau timpul, cnd vremea lor a venit? Ele sunt nscute de o for mai mare dect oricare de aici, adevrul lor este universal! Regina Verii i nl braele ctre mulime. Arienrhod tresri uor. Ea nu spusese niciodat acest ultim vers, i nici nu-l auzise pn acum. Mulimea murmura, o tulburare ce-i ddea fiori se strecur prin trup. Cine vine cu tine ca s fie schimbat? Iubitul meu, rspunse pstrndu-i vocea calm, al crui trup este ca pmntul, unit cu Marea. mpreun sub naltul cerului, niciodat nu putem fi desprii. Vntul rece i ardea ochii. Herne nu spuse nimic i nu fcu nimic, ateptnd cu un stoicism potrivit momentului respectiv.

 Atunci aa va fi. Vocea femeii tremur. ntinse minile i doi dintre nsoitorii Vratici, i aezar n fiecare palm cte un mic bol umplut cu un lichid nchis la culoare. Regina Verii, oferi unul lui Herne, el l lu fr ezitare. Pe cellalt i-l ntinse lui Arienrhod, spunnd: Ai s bei pentru ndurarea Doamnei? Arienrhod i simi gura amorit, incapabil s rspund, ntr-un trziu vorbi: Da. Vasul coninea un drog puternic care urma s-i atenueze frica, amorind contiina ntmplrilor ce urmau s se petreac. Alturi, Herne i ridic masca nea-gr i, nlndu-i vasul pn la buze, bu i se strmb. Arienrhod ridic i ea recipientul. Dintotdeauna intenionase s-l refuze, respingnd ideea de a-i ntuneca contiina momentului cnd triumful i-ar fi fost evident. Acum ns voia uitarea. Pentru Doamn, rosti ea. Trase pe nri mireasma neptoare a ierburilor, simi amreala lor amoritoare arzndu-i gura. nghii lichidul, ce-i ddu o senzaie stranie; a doua nghiitur i a treia fur la fel de lipsite de gust ca i apa. Cnd termin de but i napoie bolul i vzu pe Vratici apropiindu-se cu frnghiile care aveau s-o lege de Herne i pe-amndoi de car, fr putin de scpare. Spaima i nghe n piept, panica i ntunec vederea. "Curmai-mi durerea, pentru numele zeilor!" ncerc s simt dac amoreala i se rspndete n trup. Herne aproape c se mpotrivi cnd Vraticii ntinser minile ctre el, femeia i vzu muchii rsucindu-se i ncordndu-se, slbiciunea lui i ddu putere. Sttu perfect linitit i maleabil cnd Vraticii i legar minile, picioarele, apoi trupul strns de cel al fostului Starbuck i fixar frnghiile de car. Chiar dac vehiculul avea forma unei brci cu prova teit, ea tia c, pe sub grmezile de piei i ofrande, carena i fusese gurit i se va scufunda aproape imediat. Nu-i putea opri minile s se ncordeze sub legturi, sau trupuri s ncerce s se ndeprteze de cel al lui Herne. Faa acestuia mascat se rsuci ctre ea, dar nu-i arunc nici o privire. Regina Verii reveni n faa lor, dar se ntoarse cu chipul, spre ap cnd declar Invocaia final adresat Mrii. La sfrit, tcerea care se lsase peste mulime continu, era acum linitea anticiprii. Imediat, n orice moment de-acum ncolo, urma s se dea semnalul. Arienrhod simi o letargie asemntoare somnului strecurndu-i-se de-a lungul membrelor, de-a lungul irei spinrii, dar lsndu-i mintea nc destul de limpede. "Aa-i fcut s lucreze? Mcar acum trupul i devenea mai greu ca plumbul ca s-o poat trda, acordndu-i demnitatea n moarte, indiferent dac voia sau nu, acest lucru. Totui n loc s dea comanda, Regina Verii i ntoarse din nou faa ctre ea. Maiestate. Insistena vocii nbuite i atrase atenia. Ai vrea... s privii chipul Reginei Verii nainte de a muri? Arienrhod o privi cu ochii mari incapabil s-neleag, l simi pe Herne holbndu-se i el. Tradiia spunea ca noua Regin s nu-i dea jos masca, pentru a scpa de pcate, dect dup ce cea veche disprea n mare, fcnd semn mulimii s-o urmeze. Pe cnd femeia asta se mpiedicase deja odat pe drumul ritualului. "E oare chiar aa de proast?" Sau era altceva la mijloc? i voi vedea faa, da, murmur ea, forndu-se s rosteasc vorbele printre buzele amorite. Regina Verii veni mai aproape de car, acolo unde mulimea nu putea s-o vad prea bine. ncetior, i puse minile pe masc i o ridic, scond-o de pe cap.

O cascad de pr argintiu se rostogoli afar, i apoi n jos. Arienrhod rmase cu gura cscat la vederea feei care se dezvluise, cercul de Vrateci ce nconjurau carul se holbar i ei uluii. Arienrhod le auzi vocile murmurnd pe msur ce mirarea se rspndea, pe msur ce toi vzur ce vzur i ea... se gsea fa n fa cu propriul ei chip. Moon... Nici mcar o oapt n-o trd. Corpul i sttea perfect linitit, de parc nu era nimic neobinuit de vzut, nimic remarcabil, incredibil, imposibil. "Nu n zadar. N-a fost n zadar!" O, zei, mormi Herne rguit. Cum? Cum ai fcut asta, Arienrhod? Ea doar zmbi. Moon i scutur prul, ntmpinnd sursul reginei cu iertare, sfidare i compasiune. Schimbarea a venit... din pricina ta, n ciuda, ta, Maiestate. i ls din nou masca pe cap. Vraticii din jurul carului se traser ntr-o parte, uitndu-se unii la alii, cu expresii ncremenite ntre uimire i team. Regina! Amndou sunt Regine... "o precizare, un semn". Tatuajul sibil era clar vizibil pe gtul lui Moon, ei artar cu degetul ntr-acolo i ncepur s murmure. Herne rse cu greu, pe nfundate. Secretul a ieit la iveal... a ieit la iveal-n sfrit. Ea a fost n afara planetei i tie ce este. Ce? Ce, Herne? uier Arienrhod, ncercnd s-i ntoarc faa. Pretutindeni exist sibili. N-ai tiut niciodat, nu-i aa? N-ai bnuit nici mcar vreodat. i manechinele, mbuibate..., continu el aruncnd o privire ctre extraplanetarii din tribune, nu bnuiesc nimic. Rsul su horcit l fcu s-i piard rsuflarea. "Pretutindeni exist sibili?... Oare exist ntr-adevr. Nu, nu-i, corect, au mai rmas att de multe lucruri de nvat. nchise ochii, incapabil s se concentreze asupra imaginii din interior. "Dar n-a fost n zadar!" Corul de bocete i blesteme ncepu s apese iari a-supra lor, la fel de implacabil ca nsi schimbarea, nerbdtor s vad sacrificiul. Toat durerea revrsat a mulimii, toate reprourile ei, toat ostilitatea, resentimentul i teama se scurser ca un uvoi n barca fragil, peste fiinele neajutorate ea i Herne ca s fie doborte odat cu ei n punctul culminant al ritualului. Nu se mai mpotrivi contactului dintre trupul ei i cel al lui Herne, mulumit n sfrit c avea pe cineva alturi ca s mpart trdarea, i acest ultim moment... trecerea n alt plan al existenei. Vzuse prea multe imagini ale raiului, prea multe iaduri, ca s aleag dintre ele. "Sper c ni-l vom furi pe-al nostru". i ntoarse pentru ultima oar privirea i-o vzu pe Moon dndu-se la o parte din drumul carului, trupul ei era ncordat de tensiune, parc pe punctul de a rosti un blestem de neiertat, unul pe care nu i-l mai putea retrage niciodat. "De ce o rnete? Eu m-a fi bucurat..." Incapabil s-i aminteasc de ce avea s se bucure, sau mcar dac era adevrat. i adun minile pentru ultima oar, nainte ca Moon s pronune cuvintele profetice, nainte s rostesc ea nsi cele din urm vorbe. Poporul meu... Cuvintele fur pe. jumtate acoperite de ipete. Iarna a plecat! Ascultai-o pe nou Regin... cum ai ascultat-o pe-a voastr. Pentru c ea e a voastr de-acum. i ls capul n jos, ntlnind ochii lui Moon, unde... este el? Sibila mic uor din cap, aproape mpotriva voinei sale, ndeplinind ultima dorin a mamei/clon. Arienrhod i urmri privirea i-l descoperi pe Sparks n tribun, printre Seniorii Vratici lng locul gol ce aparinea Reginei Verii. edea cu ochii nchii ca s nu vad momentul despririi; sau ca s n-aib posibilitatea s-o vad ridicndu-i privirile i uitndu-se la el pentru ultima oar... "i pas... Lui chiar i pas..." Se uit iari la

Moon. "Amndurora le pas. i n acel moment fu nesfrit de surprins, i pentru venicie stupefiat de nepsarea vieii fa de raiune sau dreptate. Privirea fix, mocnit, a lui Herne, atepta s-o ntlneasc cnd ea ntoarse din nou capul, tiind cui aparineau gndurile ei din acest moment. Venic... Herne. El cltin o singur dat din cap. Noi suntem venici. Acest moment e venic. Moartea e venic. Viaa e... ceva care nu dureaz. Trim att timp ct cineva i aduce aminte de noi. i de acum, ei n-au s m mai uite niciodat... Pentru c rencarnarea lui Arienrhod sttea deja pe locul su. Nu-i mai rmsese nici o frm de dorin ca s arunce o ultim privire ctre Moon, sau Sparks. "Niciodat s nu priveti napoi." Moon i nl braele n direcia Mrii, strignd ca un pescru n furtuna presimirii mulimii. Doamn Mare, Mama noastr a tututror, accept darurile noastre i d-ni-le napoi nzecite, accept-ne pcatele i adu-ne rennoire, accept sufletul Iernii i las-l s... renasc. Se blbi imperceptibil, las primvara s ajung Var! Arienrhod simi carul nclinndu-se pe msur ce Vraticii l mpingeau i observ suprafaa uleioas a apei apropiindu-se tot mai mult. Fluxul era la nlimea sa maxim i se ntindea la poalele marginii digului precum o oglind deformat. "Aa s fie. N-a fost n zadar". Urletele i gemetele mulimii erau ca un imn nchinat viitorului, proslvind amintirea ei. Carul ncepu s se balanseze, Arienrhod se aplec n fa, privindu-i reflecia pe msur ce aluneca n ap...

55 Moon vzu cum carul atinge apa, se scufund si apoi iese din nou la suprafa, l auzi, simi impactul lui vibrndu-i n oase. Vuietul mulimii se prelungi tot mai mult, n mod nfiortor. Carul n form de barc pluti n deriv, ndeprtndu-se de dig, afundndu-se mereu, rsucindu-se ncetior, pn cnd putu s vad faa ascuns a lui Starbuck i chipul Reginei Zpezii, Arienrhod... ea nsi, senin cu indiferena provocat de drog, legat de iubitul ei neputincios n parodia groteasc a unei mbriri. Umplndu-se cu ap, barca ncepu s se roteasc mai repede. Moon ncerc s nchid ochii, dar pleoapele ei nu se apropiar ca s-o mpiedice s zreasc hipnotica micare final a dansului morii desfurat la suprafaa apei. i aminti propriul ei chin n mare, i aduse din nou aminte ce o purtase ctre acest loc, sacrificiu dup sacrificiu. Cu toate acestea, nu putu s-i ntoarc privirea... Barca se nclin, deodat, cnd feele celor doi erau din nou ndreptate ctre mulime, apoi dispru brusc sub ap. Moon clipi de nenumrate ori, dar ea nu mai reapru. Suprafaa mrii se ntindea cu ondulaiile sale neperturbate de nimic altceva dect de o trdtoare targ de crengi, marcnd acceptarea de ctre Ea a ofrandei poporului Su. Zgomotul mulimii se ridic precum vuietul unei furtuni, iar lumea subteran vibr. Moon privi micarea len a valurilor, la fel de fluide i de indiferente ca i Marea nsi. n sfrit, unul dintre Vratici avans, i-i atinse ezitant braul. Moon se nfior simindu-l i trase aer n piept.

 Doamn? se nclin el cnd Moon se ntoarse ntr-un trziu. Vraticii recunoteau rolul Reginei lor de ntruchipare a Mrii Mam, i nu foloseau forma extraplanetar de adresare ctre o persoan de rang regesc. Momentul scoaterii mtii... tiu, ncuvin ea uitndu-se napoi peste umr, n timp ce vorbea, la calmul mrii. "Cltorie bun, port sigur." Se ndeprt de marginea docului, revenind sub privirile mulimii. "Doamn"... Eu sunt Regina". Regina... Regina... Regina a murit. Triasc Regina! ipetele vraticilor rsunar n sufletul ei precum o batjocur. i puse minile pe masc, i le simea umede i ngheate precum Vntul ce sufla prin lumoa subteran. Poporul meu... i percepu trupul opunnd rezisten ncercrii ei de a-i expune din nou faa, dintr-o dat fu tulburtor de contient de pericolul pe care doar l ntrezrise n ochii Vraticilor ce stteau din jurul ei. Acum, asemnarea sa cu Arienrhod avea s fie un lucru evident pentru toi, i n special pentru extraplanetari. Dac numai ar bnui adevrul... Scutur capul, silind celelalte cuvinte, pe care trebuia s le spun mulimii aflate n ateptare, s i se dezlege din minte: Iarna a trecut, Vara a venit n sfrit. Doamna a acceptat ofrandele noastre i ni le va napoia nzecite. Viaa care a fost s-a dus... s fie nlturat, precum o masc sfrmat, precum o scoica lepdat. Bucurai-v acum, i pornii un nou nceput! i ridic masca de pe cap. Toi cei din mulime laolalt Iernatici, Vratici, ba chiar i extraplanetar! devenir unul singur n acel unic moment. ipetele lor de bucurie i fonetul nenumratelor mti scoase de pe mulimea de capete se auzir tot mai tare, fee descoperite, eliberate de acum de toate tristeile, pcatele i temerile trecute. Srbtoarea i adulaia lor o ridicar pe umerii lor, i se npusti n inim. "Aceast lume va fi liber!" Dar pe cnd vorbea, innd masca n sus, vocea mulimii se schimb; cavernoasa lume subteran reverber de strigtele unui popor care vzu un lucru aflat dincolo de puterea sa de nelegere, totui care nu putea fi negat... "Arienrhod... Arienrhod!" Moon simi cum se ncheag treptat superstiia Vraticilor, simi nencrederea rspndindu-se prin mulime ca o nebunie, i-o imagin gsind ecou n ntregul ora. tiind c trebuia s-o opreasc acum, s-o opreasc nainte ca ea, Moon, s piard totul chiar nainte de a fi avut ceva. "Cum... cum oare s-i opreasc?" i fcu din aceste cuvinte o rugciune, n timp ce-i aps minile pe semnul de la gt. Simbolul sibil... Popor al Tiamatului, copii ai Mrii! ntinse minile, trgnd de guler, ca s dezveleasc trifoiul tatuat. Eu sunt sibil! Iat semnul meu... o servesc pe Doamn cu credin corectitudine. Numele meu este Moon Dawntreader Vratic, i voi face la fel ca Regina voastr. Pstrtorul ntregii nelepciuni vorbete prin intermediul meu, dar numai pentru voi. ntrebai-m i v voi rspunde, i ntotdeauna am s rostesc numai adevrul. Treptat se fcu linite, rspndindu-se pn cnd orice ecou muri, toi ochii din ntregul ora erau aintii pe gtui ei, sau pe imaginea lui aflat pe vreun ecran. Iernaticii rmseser mui de ndoial, iar Vraticii de veneraie, la vederea dovezii de netgduit a transmutaiei Reginei lor, a simbolului renaterii ei i a statutului su sfnt. Cu coada ochiului, Moon zri privirea ciudat care trecu peste feele funcionarilor extraplanetari instalai n tribune, privirea care voia s vad acel semn, dedesubtul acelui chip... Pe msur ce continua s-i urmreasc, simind n piept durerea

respiraiei, ea vedea privirea lor descompunndu-se ntr-un spectru natural de expresii umane: amuzament nspimntat, fascinaie, dezgust pentru spectacolul la care tocmai fuseser martori cu toii... totui marcate de o nesiguran i-o stnjeneal prelungit. Nicieri printre extraplanetar! nu zrea vreo urm de vinov-ie, de respect, sau de nelegere cu adevrat a ceea ce vzuser. "Data viitoare... data viitoare indiferent cine va sta aici va vedea toate aceste lucruri". Lsndu-i ochii s alunece mai departe, se duse s-i ocupe locul n tribun printre Seniorii Vratici. Sparks se ridic n picioare, ateptnd n locul rezervat consortului Reginei; prul lui ca o vpaie prea un far ce-i semnaliza fetei poziia... faa i era ncordat ca un arc pregtit pentru tras. Tcut, Moon se aez alturi de el, i desprinse privirea de la mulime, ndreptndu-i-o din nou ctre locul unde crengile pluteau pe mare. Mulimea continua s atepte, strbtut de murmure i ndoial. Doresc s le adresai cteva cuvinte, Doamn, se aplec la urechea ei una dintre membrele familiei Goodventure, care-i fusese cluz la ceremonie. Simise si ea o umbr de nelinite printre Vratici. Moon ncuviin din cap, ntrebndu-se iari, aa cum se ntrebase pe parcursul cntecului de amorire a minii i al srbtoririi Nopii Mtii, ce cuvinte ar putea s fie acelea care s determine poporul ei s-o asculte. Cum poate unul singur s transforme att de muli oameni, i n acelai timp s-i pstreze ncrederea lor? Totui cumva, undeva, vorbele trebuiau s existe. Le simi deodat venindu-i, nu dinspre straniul pzitor al minii ei, ci de la tria propriului sentiment. Popor al Tiamatului, Doamna m-a binecuvntat o dat, dndu-mi pe cel cu care s-mi mpart viaa. Se uit la Sparks care sttea alturi de ea i-i atinse mna, ce-i atrna rece i lipsit de vlag pe lng corp. Ea m-a binecuvntat a doua oar, fcndu-m sibil, i a treia oar, fcndu-m Regin. De ieri m-am gndit foarte mult i la destinul acestei planete, pe care-o vom mpri cu toii. M-am rugat ca Ea s-mi arate modul de a-i ndeplini dorina i de a fi simbolul Ei n via. i Ea mi-a rspuns. "ntr-un fel n care n-am visat niciodat c-ar fi posibil". Moon arunc o privire ctre mare i ctre secretul aflat sub apele ntunecate. tiu, continu ea, c exist un motiv pentru care Doamna v-i s-a artat sub, chipul unei sibile, prin intermediul meu. nc n-am aflat ntreaga alctuire a viitorului, dar tiu c pentru a o duce n ntregime la bun sfrit trebuie s primesc ajutor... de la voi toi, i n special de la ceilali sibili. Vara a venit n Carbuncle, i acest ora nu va mai fi nchis accesului sibililor, mai mult dect oricine, mai mult dect poate cineva s tie, sibilii aparin acestui loc! Insulari, cnd vei reveni acas, cerei-le sibililor votri s ntreprind o cltorie ncoace, dac pot, s vin la mine i s-i afle rolul n proiectarea viitorului nostru. Fcu o pauz i auzi murmurul mulimii, ncerc s aprecieze dac i acceptau cuvintele i pe ea nsi. Arunc priviri furie ctre Vraticii din tribun, din jurul ei. uurat s descopere o surprindere blajin pe chipurile lor. Iernaticii aveau s fie ofensai, recunoscu ea instinctiv, amintindu-i mai nti teama i dispreui lor. Trebuia s le ofere ceva aparte, numai pentru ei, o prticic din acest viitor. Trase din nou cu ochiul ctre extraplanetarii ce ateptau, cunoscnd riscul pe care i-l asuma fcnd aceast ofert, echilibrul delicat pe care trebuia s-l menin atta timp ct ei rmneau pe Tiamat. Dac... dac v-i se pare c eu, ca Regin a Verii, m abat de la drumurile bttorite ale tradiiei i nu trec rul prin vad, ci prin locurile adnci, netrecute pe hart, trebuie s avei ncredere n mine. ncercai s v aducei aminte c sunt aleasa Doamnei i c eu doar i ndeplinesc

dorina... (Era sigur c mcar acum spunea adevrul) Ea este cluza mea i Ea mi traseaz drumul printre stele strine, "mai strine dect cele de deasupra noastr". Primul meu ordin din postura de nou Regin... (contiina puterii i a energiei i rsun n minte) este de a nu se arunca n mare posesiunile extraplanetare ale Iernaticilor. Ascultai-m! adug nainte ca mulimea s-i nbue glasul. Lucrurile fcute de extraplanetari insult apele, sufoc marea cu murdrie. Ea pretinde doar trei lucruri, de la fiecare Iernatic, care i vor alege singuri ofrandele. Timpul... timpul va avea grij de restul! i adun toate puterile, ateptnd reacia Vraticilor jignii. Urm ns doar o und de murmure uluite, iar ici i colo un strop strlucitor de rs sau aplauze de la vreun Iernatic. Moon inspir adnc, abia ndrznind s cread ce vedea... "Au ncredere n mine! M ascult; vor face tot ce-am s le spun...", dndu-i n sfrit seama ce tiuse Arienrhod, i ct de uor i era puterii, ca i focului, s-i rup lanurile i s distrug ceea ce trebuie s pzeasc. Minile i se strnser pe balustrada tribunei. i mulumesc, poporul meu. i nclin capul n direcia lor. Vraticii din tribune i schimbar atitudinea ntr-o resemnare plin de respect, dar Sparks o veghea, ca un motan, suspicios i nelinitit, parc percepndu-i contiina asupra puterii. i mut repede privirea, strduindu-se s-i menin pe chip o expresie calm cnd l vzu pe nsui Primul Ministru ncepnd s coboare din tribun, ca s nceap recunoaterea final, oficial a domniei ei, aducnd omagiile ipocrite ale altui conductor. Moon l zri i pe Primul Secretar Sirus printre membrii Adunrii i-i prinse cuttura cercetnd-o dubios. l nghionti pe Sparks i-l ndemn s se uite ntr-acolo, l vzu silindu-se s rspund zmbetului neateptat al printelui su. Tnrul l privi fr un cuvnt pn n momentul n care Primul Ministru i ncepu cuvntarea. Discursul Primului Ministru, al efului Justiiei de pe Tiamat i ale altor ase demnitari de ale cror funcii Moon nu auzise niciodat, fur scurte i rostite de pe poziii de superioritate. Rmase linitit pe parcursul lor, simndu-se protejat mpotriva aroganei de ctre cunoaterea ei secret, dar vzu pe fiecare chip suspiciunea i nencrederea strnite de propriul ei discurs. eful Justiiei se uit la ea lung i ptrunztor, totui rosti numai felicitrile, ca i ceilali, proslvind tradiionala i rituala revenire la ignoran a poporului ei. O ndemn s nu se abat prea puternic de la calea tradiiei i s fie atent la posibilele consecine. Moon i zmbi. Dup ce plec, se apropie ultima dintre persoanele care veniser s-i prezinte omagiile, Comandanta Poliiei. Cnd PalaThion trecu pe lng eful Justiiei, Sibila surprinse un schimb tcut de priviri ntre ei i zri deprimarea din ochii poliistei. Maiestate, PalaThion salut cu o corectitudine protocolar, iar deprimarea i deveni i mai evident cnd msur din priviri prezena real a Reginei, deasupra ei, lng balustrada nvelit n rou. Felicitrile mele! Nepotrivirea rzbtea din fiecare cuvnt. Moon zmbi cu generozitate. i mulumesc, Comandante. Cred c i eu sunt la fel de surprins ca i dumneata c m gsesc aici. Se simi deodat stingherit, de parc vorbea prin gura altuia. n privina aceasta m ndoiesc foarte tare, Maiestate. Dar cine tie...? PalaThion strnse din umeri i nl glasul, recunoaterea poziiei dumneavoastr ca Regin a Verii pune capt ndatoririlor mele pe

aceast planet, Maiestate, precum i ntregii responsabiliti a poliiei pentru ceea ce se ntmpl pe Tiamat. De asemenea, pune capt conducerii oficiale de ctre Hegemonie pentru o sut de ani, cnd, la urmtoarea Schimbare, vom reveni aici. De acum ncolo pstrarea ordinii va fi responsabilitatea voastr. tiu, Comandante, ncuviin Moon. i mulumesc pentru sprijinul acordat poporului meu... n special Vraticilor, pentru c ne-ai salvat de la... molim. Am o datorie fa de dumneata pe care nu pot s-o pltesc... "dou datorii", gndi ea, sprijinindu-se de balustrad. PalaThion cobor privirile pentru o clip, apoi le ridic. Mi-am fcut numai datoria, Maiestate, replic ea dar pe chip i se ivi o surprinztoare recunotin. Tiamatul regret pierderea unui prieten sincer ca dumneata, i la fel regret i eu. n galaxia aceasta nu avem prea muli prieteni adevrai. Ne sunt toi necesari. Jerusha de abia schi un zmbet. Prietenii i fac apariia n cele mai neateptate locuri, Maiestate... Dar uneori afli asta cnd este prea trziu. Acelai lucru e valabil i pentru dumani. i cobor glasul: Ia-o uurel, Moon, pn cnd pleac i ultima nav din portul stelar. Nu ncerca s grbeti lucrurile mai mult dect trebuie. Nu doar ai ti, dar i alii, se ntreab cine eti tu cu adevrat. Ai fi ntr-o celul acum, dac eful Justiiei n-ar ti c asta poate declana o rzmeri... Singurul motiv pentru care vei scpa cu schimbarea ritualului este acela c lor le este indiferent. Moon clipi, ncletndu-i cu putere minile pe pnza roie. Ce vrei s spui? Cnd pleac, Hegemonia are metodele ei de a se ocupa de pstrtorii de tehnologie. S n-o subestimezi niciodat, nici mcar o secund. sta-i cel mai bun sfat pe care i-l poate da acum un prieten. i mulumesc, Comandante. Sibila i ndrept umerii, ncercnd s-i ascund spaima. ns nici mcar asta n-o s m opreasc. "Fiindc mersii reprezint adevrata cheie". Poliista ncepu s se ntoarc i privi peste dig, nspre oamenii ei. Avu o ezitare. Maiestate. Se rsuci iar ctre Moon, vorbind ncet, abia auzit, eu cred n ceea ce vrei s faci. Cred c este drept. i nu vreau ca aceast aciune s fie oprit. Dei nu se clintea, lsa impresia c ntindea braele implorator. De fapt, vreau s te-ajut s-i atingi scopul, adug n grab, temtoare. Eu mi... ofer serviciile, cunotinele, experiena, tot restul vieii mele, dac vrei s le accepi. Dac-ai s m lai s le folosesc pentru ceva n care pot s cred. Moon simi c insistena femeii ajungea mai sus, mai departe, mai profund, dincolo de ceea ce-i cerea. Adic... vrei s rmi? Pe Tiamat? oapta ei rsun prostete i deloc regete. Nencreztor, Sparks o fulger cu privirea pe poliist. Adncit n propria ei viziune, PalaThion nici nu auzi, nici nu vzu. Nu pe Tiamatul care-a fost, ci pe cel care-ar putea s fie. Ochii ei ntunecai, privind piezi n sus, cereau, i pretindeau o promisiune. Eti Comandanta Poliiei, pumnul Hegemoniei... De ce? Moon cltin din cap, sigur c Jerusha era sincer, ncercnd s reaeze nisipurile mictoare ale realitii. Este vremea schimbrii, zise simplu extraplanetara. Nu-i de-ajuns, se aplec Sparks peste balustrad. Nu, dac vrei s-i petreci restul zilelor amestecndu-te n vieile noastre. PalaThion i frec faa cu minile.

 Ct de mult este de-ajuns? Cte dovezi i-am cerut eu ie, Dawntreader? El ntoarse capul n alt parte, fr s-i rspund. Mi-ar lua o via ntreag ca s-i spun motivele care au provocat schimbarea n interiorul meu. Dar crede-m, ele exist. Jeresha reveni ctre Moon. Iar dac te rzgndeti vei petrece toat viaa aici, regretnd ce-ai fcut... Eti sigur c asta doreti? Nu. Poliista se uit din nou spre extraplanetarii care ateptau n tribune, la ani-lumin deprtare de lumea ctre care ea urma s se ndrepte. Da! Ce naiba am de pierdut? Da, zmbi ea n sfrit. Atunci rmi, surse i Moon. "Dac lumea asta te-a schimbat, atunci se poate schimba i pe sine... noi putem s-o schimbm... eu pot". Am nevoie de tot ceea ce vrei s oferi, Comandante... Jerusha. Jerusha. Moon i ntinse o mn iar PalaThion o apuc de ncheietur, n saltul tipic btina. N-am s m eliberez de chestia asta, spuse ea artndu-i uniforma, pn cnd nu va pleca de-aici i ultima nav, dar nici voi nu vei fi liberi. Dup aceea voi fi terminat cu Hegemonia i o s fiu gata s aparin viitorului din toat inima. Sibila ncuviin din cap. i-acum, Maiestre, cu permisiunea voastr, am s v prsesc. De vreme ce am ndrzneala s-mi schimb vechile greeli pentru unele noi, am de gnd s spun cteva lucruri unui brbat care nu poate vorbi pentru sine. Moon aprob, inexpresiv i o urmri cu privirea pe Jerusha traversnd spaiul deschis pn la rndurile de scaune unde stteau extraplanetarii. Cnd poliista dispru printre tribune, Regina Verii i nl din nou glasul, ca s proclame sfritul ceremoniilor, al Festivalului, al Iernii... dar de abia nceputul Schimbrii. Amurgul ngheat se deplasa pe aripile vntului prin lumea subteran a docurilor i locurilar de acostare, unde zorile vzuser Schimbarea cobornd asupra lui Carbuncle. Moon mergea mpreun cu Sparks, urmrii de un alai eterogen, printre scriturile i oftaturile navelor mereu mictoare, printre vocile neclare, care provocau ecouri, ale echipajelor obosite. ngrmdeala de nave din Iarn i Var, care acoperise ntreaga suprafa a apei se redusese deja la jumtate, pe msur ce Vraticii i Iernaticii ncepuser s prseasc oraul dup Festival. Nu dup mult timp Vraticii vor reveni, schimbarea a fost semnalul nceperii exodului lor ctre nord, prsindu-i teritoriile ecuatoriale marine pentru a umple interstiiile din domeniile Iernaticilor. Pe msur ce Tiamat se va apropia de Poarta Neagr i activitatea solar a Gemenilor se va intensifica, latitudinile mai mari vor deveni nelocuibile, marea se va ntoarce mpotriva lor, iar viaa indigen se va retrage n adncuri sau ctre latitudini i mai nalte, fornd oamenii s fac la fel. Iernaticii vor trebui s mpart cu acetia insulele risipite i ntinderile vaste ale oceanului care pn atunci fuseser doar ale lor i de asemenea s mpart o nou existen, cea de azi pe mine, cea fr sprijin extraplanetar. Nobilimea va trebui s plece din ora ca s renvee ndatorirea de a-i transforma plantaiile (ce nu fuseser dect simple granie ale teritoriilor de vntoare) n baze capabile s susin echilibrul nesigur al vieii pe care le-o lsaser extraplanetarii. Iar n mijlocul acestui haos ciclic, ea, Moon, trebuia cumva s nceap o nou ordine. Credeam c odat ajuns n Carbuncle, toate problemele mele vor

fi rezolvate. Dar ele abia au nceput s apar, se plnse Sibila. Chiar i aici, n timp ce mergeau unul lng cellalt, alinai de prezena mrii, ea simea cum povara viitorului o apas la fel de tare c i greutatea oraului de deasupra. Se sprijini de o balustrad nnegrit de trecerea timpului i privi apa ngheat, neagr-verzuie, de jos. Fr un cuvnt, Sparks se rezem alturi de ea, tcuse toat ziua, ncercnd s se acomodeze cu ceea ce nu putea s schimbe, s accepte faptul c schimbarea acionase nediscriminatoriu i-i adusese la acelai nivel att pe favoriii, ct si pe victimele sale. Acum ai cptat susintori. i-ai s mai capei. Nu va trebui s pori singur toat povara. i vei avea ntotdeauna n jurul tu. Un ton posac i se strecur n voce i tnrul se ndeprt puin de Moon. Toi oamenii pe care urma ea s se bizuie tiau ce fusese el, i chiar dac nc nu-l urau pentru asta, aveau s-i reaminteasc mereu ceea ce fcuse, lsndu-l s continue s se urasc singur. Nimeni nu conduce singur... nici mcar Aricnrhod. Eu nu sunt Arienrhod! Se opri dndu-i seama, prea trziu ns, ce intenionase el s spun. Am crezut c tu... Nu! tiu. tiind ns c ntotdeauna o parte din el o va zri pe Arienrhod cnd o va privi pe ea, pentru c Arienrhod avea s fie ntotdeauna acolo, pentru el, s-o vad, mereu acolo, fcndu-i s se team s-i ntlneasc privirile. Moon i terse umezeala lsat de amurg pe chipul ei. Dincolo de marginea vag conturat a oraului, undeva spre vest, ea vzu fia de lumin a apusului de soare, precum un curcubeu pe cale de a disprea. Cnd o s mai vedem vreodat un alt curcubeu? ntreb Sibila. Oare ne vom trece vieile fr s mai zrim vreunul? Dedesubtul lor, ceva strpunse suprafaa apei, ntrerupndu-i cuvintele. Privind n jos, Moon vzu un cap vrgat, cu blana lins, ridicndu-se erpuitor ca s se uite n ochii ei. Simi cum i se oprete rsuflarea i auzi protestul involuntar al lui Sparks... Nu! Sparks! i prinse braul ca i cum el ar fi avut intenia s se retrag de lng balustrad. Ateapt! Nu! Ce vrei s-mi faci? Ea ns nu rspunse, ci se ghemui, trgndu-l n jos, lucrtura din mrgele de pe earfa ei verde, transparent, zorni pe lemnul debarcaderului. ntinse o mn dincolo de margine i o ntinse pn cnd silueta ntunecat a mersului i-o ntlni, devenind o fiin real sub atingerea ei. Ce caui aici? Mersul singuratic o privi cu ochi de abanos, inexpresivi de parc rspunsul n-ar fi existat nici n propria lui minte. Nu schia totui nici o micare ca s se ndeprteze, nottoarele lui agitau ritmic apa presrat de gunoaiele plutitoare de la marginea docului. ncepu s ngne ncetior, dezndjduit, o voce singuratic dintr-un cor pierdut ce cnta pe mai multe voci. "Cntecele... de ce cntai voi? Sunt oare ele mai mult dect nite cntece? V pot ele spune din nou scopul vostru, datoria voastr, motivul pentru care existai, cu condiia s nelegei?" Emoia o furnic prin tot corpul. "Ngenet". Ngenet o putea ajuta s afle. i, dac ea avea dreptate, va afla cum s-i nvee pe mersi... l vzuse astzi n mulime, observase mndria i sperana de pe faa lui, dar nu reuise s ajung pn la el. Vzuse ns i amintirea, imposibil de uitat, citindu-i-se n ochi cnd l descoperise pe Sparks alturi de ea. Continu s-i strng mna tnrului, innd-o n ciuda m-

potrivirii tremurtoare pe care o opunea, i-o trase cu fora deasupra apei. El gemu, de parc i bgase mna n foc. Mersul se uit enigmatic de la sibil la Sparks i se scufund ncet n apa neagr fr s-l ating pe tnr. Moon ls mna lui Sparks, privind-o cum rmase atrnat deasupra apei. El i-o trase ncetior, se ghemui, privind-o fix, sprijinindu-se de balustrad. napoia lor se auzise murmurele nencreztoare ale, Vraticilor din escort, omniprezenii membri ai familiei Goodventure, care ntreaga zi pruser mai degrab s-o Urmreasc dect s-ncerce s-o cluzeasc. Moon se opusese, cu o nesupunere intenionat, ndeplinirii momentelor ateptate ale ritualului i tia c, datorit ascendentelor lor regale, ei ar putea fi n viitor dumani periculoi. Acum i displceau cu att mai mult cu ct trebuia s rmn singura cu Sparks, n intimitatea suferinei acestuia. nelese n sfrit c, devenind Regin, nu cptase o libertate absolut, ci pierduse orice libertate. Marea nu uit niciodat, dar Ea te iart, Sparkie. ntinse mna i atinse prul tnrului, apoi i cuprinse ntre palmele ngheate i umede faa lui rece, ud de lacrimi, simindu-i ruinea ca pe un alt urure de ghea al ndoielii. Numai c asta dureaz, adug ea. Nici ntreaga via nu va fi destul! Cuvintele erau un pumnal vrt de propria lui mn. Pn cnd nu avea s fac pace cu sine nsui, Sparks nu putea aparine acestui loc, sau oricrui altul. Of, Sparks... Marea mi-e martor c inima mea doritoare i aparine numai ie, acum i pentru totdeauna. Rosti ncreztoare cuvintele legmntului de credin, singurele pe care le simea necesare pentru a-l potoli. Marea mi-e martor..., repet el, linitindu-se pe msur ce rostea vorbele, iar rezistena i dispru. Sparks... afar ziua s-a sfrit, chiar dac n Carbuncle ea nu se termin niciodat. Hai s ne gsim locorul nostru pentru la noapte, unde tu i eu s putem uita c sunt regin. Arunc o privire peste umr la cei din familia Goodventure. "Dar oare mine ce va fi?" Mine toate vor ncepe s se aeze la locurile lor. Mine vom fi eliberai de azi i apoi, n ziua urmtoare... i ndeprt prul care-i cdea n ochi, uitndu-se din nou la apele ce se ntunecau tot mai mult, nu mai rmsese nici o urm din sacrificiul adus n zorii zilei. Sublim n indiferena Ei, Marea se odihnea, o oglind imperturbabila pentru faa stelar a adevrului universal. "Ziua de azi nu se sfrete niciodat n Carbuncle... oare ziua de mine va veni vreodat cu adevrat?" Moon ntrevzu viitorul care se ntindea muribund sub apele ntunecate: viitorul ce nu avea s vin niciodat dac ea eua, dac fcea un pas greit, dac-i slbeau forele pentru o clip. opti cu slbticie, aproape de urechea lui: Sparkie, mi-e fric. El o strnse tare n brae i nu rspunse.

56 Jerusha sttea n strlucirea incandescent ca de iad a bazinului de acostare luminat n rou, sub vasta umbrel a navei n form de disc. Cea din urm nav, care-i lua pe ultimii ei ofieri de poliie, ultimii

extraplanetari care plecau de pe Tiamat. n frenetica perioad final a ultimelor zile, navele Adunrii se ridicaser deja pe orbita planetei, alturndu-se celorlalte aflate deja acolo pentru a prelu navetele venite de jos cu negustorii ncpnai i cu refugiaii epuizai de Festival. Suport calm toate operaiile de inventariere, verific i rsverific datele din rapoarte i nregistrri, ncercnd s se asigure c nimeni dintre ai lor nu fusese lsat pe planet, c nimic vital nu rmsese nefcut, nerecuperat, neetanat. Era responsabilitatea ei s asigure ndeplinirea minuioas i complet a acestor sarcini. Le rezolvase, punndu-i la btaie cele mai bune caliti, asigurndu-se c oamenii ei nu lsaser n funciune acumulatori, sisteme nedemontate, sau borne de ieire accesibile. Totul n vreme ce tia, cu un fel de stranie viziune dubl, c mine tot ea va ncerca s refac ceea ce desfcuse azi. "Dar pe toi zeii, n-am s-mi uurez sarcina de mine!" tia c dac i va ncheia cariera care nsemnase att de mult pentru ea cu un act de trdare, nu va mai fi niciodat n stare s-i construiasc o nou via care s aib vreo importan. "Nimic nu se obine uor din ceea ce merit s ai". i mut privirea de la operaiunea de ncrcare a proviziilor, de la grupurile de uniforme albastre i containere, pe lng rampa de ncrcare telescopat a navei. Nava, bazinul de acostare, dincolo de el complexitatea vibrant a astroportului ce se asemna att de mult cu un organism viu, Jerusha renuna acum la tot ceea ce simbolizau ele. Nu peste un an, sau peste o sptmn, nici mcar peste o zi, ci n mai puin de o or, toate urmau s rmn n urma ei, prsind-o. Renuna la tot... pentru Carbuncle. Iar nainte ca ultima nav stelar s prseasc spaiul Tiamatului, avea s transmit semnalul de nalt frecven care s distrug microprocesoarele fragile ce alctuiesc practic toate aparatele rmase pe planet. Pstrtorii ilegali de tehnologie urmau s piard totul, iar Tiamatul se va ntoarce iari la nivelul tehnologic zero. Aducndu-i aminte c n-avusese nici cea mai mic idee la ce-ar fi putut s foloseasc asemenea echipament. "Nimeni nu-i mai orb dect cel care nu vrea s vad". Zmbi i ea pe neateptate. Comandante? Se sili s priveasc din nou n imediata apropiere, ateptndu-se la o nou ntrebare sau verificare! Da, sunt ai... Gundhalinu! El o salut. Zmbetul i scoase n eviden slbiciunea deosebit a feei fantomatice; uniforma atrna pe el de parc era mprumutat de la un strin. Ce naiba faci aici? N-ar fi trebuit s fii... Am venit s v spun la revedere. Comandante. Jerusha i ntrerupse activitatea, si puse telecomanda calculatorului pe biroul improvizat din containere goale. Ah... KerlaTinde mi-a spus... c-ai demisionat, c urmeaz s rmnei pe Tiamat? n vorbele lui rsun uluirea, parc se atepta ca ea s nege toate aceste lucruri. E adevrat, ncuviin femeia. Rmn aici. De ce? Din cauza noului post? Am auzit i despre asta. De mine, vocea lui devenise categoric. Nimnui nu-i place ce facei, Comandante. "mi vin n minte unul sau doi care au fost ncntai la culme". Numai n parte din cauza asta. Poliista se ncrunt, uitndu-se la el fr s-l vad, gndindu-se la colegii ei rumegnd brfe despre demisie precum nite btrni n piaa public a oraului. si pstrase mnia doar pentru sine, hotrnd c n-ar fi avut nici un rost s se plng cuiva, totui nu exista nici o cale prin

care s ascund de ceilali faptul real al umilirii ei. De asemenea, refuzase s comenteze cu cineva despre hotrrea pe care o luase sau despre demisie, nu era ns sigur dac se temuse c vor ncerca s-o determine s se rzgndeasc, sau de team c n-o vor face. ncruntarea ei dispru. O, zei, BZ! Ai avut tu destule necazuri ca s-i mai aduc i eu unul pe cap. Doar pe jumtate din cele pe care le-a fi avut. Comandante, dac nu mi-ai fi luat aprarea. Brbia lui se ascui de emoie. tiu c dac n-ai fi fost dumneavoastr n-a mai fi avut dreptul s port aceast uniform. tiu ct de mult a nsemnat ea dintotdeauna pentru dumneavoastr... mult mai mult dect a nsemnat pentru mine, pn acum, pentru c eu n-a trebuit niciodat s lupt pentru dreptul de a o purta. Iar acum tocmai dumneavoastr renunai. i plec ochii. Dac a putea, a face cel mai al naibii lucru cu putin ca s v-ajut s v fie schimbat noua nsrcinare. Dar eu... i examin minile. Eu nu mai sunt fiul tatlui meu. "Inspectorul Gundhalinu" este tot ce mi-a mai rmas. V sunt de zece ori recunosctor c mi-a mai rmas i asta. O privi iari. Pot totui s v ntreb: De ce aici? De ce Tiamat? Nu v acuz c-ai demisionat... dar la dracu, orice planet din Hegemonie este mai bun dect asta, dac vrei s v construii o nou via. Mcar dac nu v place un alt loc, l putei prsi. Jerusha cltin din cap, cu un zmbet hotrt, abia schiat, pe chip. Nu sunt o fire delstoare, BZ. N-a fi procedat astfel dac n-a fi avut n gnd s fac ceva mai bun. i cred c am gsit, aici acest lucru, dei e greu de crezut aa cum pare la prima vedere. Se uit n sus, departe, spre irul de ferestre nalte care ddeau ctre cmp, erau ale slii pustii unde, nevzut, Ngenet Miroe asista la plecarea Hegemoniei, ateptnd momentul cnd Jerusha avea s devin n sfrit, complet i irevocabil, o prticic a Tiamatului. Gundhalinu i urmri privirea, evident ncurcat. Ai urt ntotdeauna lumea asta, chiar mai mult dect mine. n numele a o mie de zei, ce-ai putea gsi...? De-acum am s m rog la unul singur, cltin ea din cap. i, de asemenea, presupun c voi lucra pentru Ea. Gundhalinu o privi inexpresiv. nelegerea i apru mai trziu n ochi: Vrei s spunei... Regina Verii? Adic Moon... dumneavoastr i Moon? Exact, aprob femeia. De unde-ai aflat c ea a ctigat? A venit la mine, la spital... ea mi-a spus. Vocea lui sun fr nici o intonaie. Am vzut masca Reginei Verii. Era ca un vis. Minile i se micar prin aer, atingnd ceva din amintire, nchise ochii. l are pe Sparks alturi de ea. BZ, tu ai s te faci bine? i ea m-a ntrebat asta. Deschise ochii. Un om fr armur este un om lipsit de aprare, Comandante. Zmbi slab, curajos. Dar poate c el e un om mai liber pentru asta. Lumea aceasta... lumea aceasta m-ar fi zdrobit. Moon ns mi-a artat c pn i eu m pot supune. Au mai rmas pentru mine, pentru univers, mai multe dect am bnuit. Exist loc pentru toate visele pe care le-am avut vreodat, i pentru toate comarurile... eroi n mocirl i n oglind, sfini n ngheatul teren necultivat, proti i mincinoi pe tronul nelepciunii, ca i mini ntinzndu-se flmnde n care nu se va pune niciodat nimic... Orice devine posibil, dup ce-ai avut destul curaj s recunoti c nimic nu-i sigur. Sursul i se contract pe chip, contient de sine. Jerusha asculta cu

o nencredere tcut. Pe vremuri, via m-i se prea asemenea unui cristal lefuit, Comandante, tios, limpede i perfect. Visele mi stteau n buzunare acolo unde le era locul. Dar acum... Ridic din umeri. Muchiile acelea dure i netede sparg lumina n curcubee i totul, devine blnd i nceoat. Nu tiu dac-am s mai vd vreodat clar. O not de amrciune i se strecur n voce. "ns pentru asta vei fi un Albastru mai bun". Jerusha l vzu cum cerceteaz cu privirile ntinderea vast a cmpului adncit, apoi se fixeaz asupra celei mai apropiate ieiri, de parc se atepta cumva ca noua lui viziune s-i arate, ca ntr-o strfulgerare, o ultim imagine a lui Moon. Nu, BZ. Ea nu-i aici. i este interzis accesul pe astroport. Privirea lui insistent deveni brusc tioas i limpede. Da, doamn. Cunosc legea. Vorbele lui i spuser Jerushei c el nelesese acum c nici legile naturii nu erau perfecte, c legile sociale erau la fel de imperfecte ca i oamenii care le fcuser, c pn i el putea s-i dea seama ce anume, era Moon si ce inteniona Jerusha s-o ajute s fac... i BZ i feri privirile. Poate c-i cel mai bine aa, adug dei nici mcar el nu credea ce spune. Vai face tot ce-mi st n putin ca s am grij de ea n numele tu, BZ. El rse sfios, ecoul unei dezmierdri. tiu, Comandante. Dar oare ce for din galaxie este mai puternic dect ea? Indiferena. (Jerusha se descoperi mirat de rspunsul dat). Indiferena, Gundhalinu, este cea mai puternic for din univers. Tot ce atinge, devine fr neles. Dragostea i ura n-au nici o ans mpotriva ei. Las fru liber neglijenei, decderii i nedreptii monstruoase. Ea nu acioneaz, ci permite. De aceea are att de mult putere. Brbatul ddu ncetior din cap, aprobndu-i spusele. Poate tocmai de asta oamenii vor s aib ncredere n Moon. Fiindc pentru ea totul conteaz, inclusiv ei, iar cnd Moon i atinge, i dau seama c sunt importani pentru ei nii. i ridic minile i privi cicatricile de la ncheieturi. Ea mi le-a fcut invizibile... Ai putea rmne aici, BZ. Gundhalinu cltin din cap, lsndu-i minile n jos. A fost o vreme... dar acum nu mai pot. Nu doar viaa mea s-a schimbat. Nu mai aparin acestui loc. Nu, oft el, exist dou lumi, cu excepia Mileniului, pe care nici nu m mai atept s le revd. Asta, i planeta mea natal. Kharemough? Nesigur pe picioare, el se aez pe o stiv de lzi. Concetenii mei mi vor vedea ntodeauna cicatricile, chiar i atunci cnd ele vor disprea. Dar la naiba, mai rmn nc ase planete pe care le pot alege. i cine tie ce-am s gsesc acolo unde am s m duc? Privirea lui se ntoarse ctre ieirea pustie, cutnd ceva pe care n-avea s-l mai gseasc niciodat. O carier deosebit. Jerusha atinse uor comutatorul de pe guler cnd pager-ul ei rencepu s bzie. Gundhalinu edea pe lzi privind linitit i ultima ncrctur era urcat la bordul navei auzind ultimul raport primit de poliist i confirmarea retransmis ctre interiorul navei conturate undeva n apropiere. Rmaser unul lng cellalt ct timp ultimii dintre oamenii ei rmai pe planet o salutar i i adresar sfioi urri de bine,

ndreptndu-se apoi ctre liftul de marf. Nu venii i dumneavoastr la bord s dai ultimul raport? ntreb BZ. Jerusha cltin din cap, simindu-i pe neateptate inima strns de o mn necrutoare: clipa despririi. Nu. Nu pot nfrunta acest moment. Dac pun piciorul acum pe nav, nu cred c-a fi capabil s-o prsesc iari, indiferent ct de sigur a fi c rmnerea aici este o decizie corect. i ntinse telecomanda calculatorului. Poi s le spui c pentru mine totul e limpede. Inspectore Gundhalinu. i ia astea. i desfcu insemnele de Comandant de pe guler i i le nmn. S nu le pierzi. ntr-o zi, vei avea nevoie de ele. V mulumesc, Comandante. Pistruii brbatului se colorar ntr-un rou aprins, fcnd-o s zmbeasc. Cu mna lui bun nh bucile de metal ca pe-o comoar rar. Sper c le voi purta cu tot atta cinste ct i dumneavoastr. i inu n sus braul rsucit ntr-un instinctiv gest Khlaremoughi, n semn de bun rmas, femeia i-l strnse. La revedere, BZ. Oriunde te vei duce, fie ca zeii s-i zmbeasc. i dumneavoastr, Comandante. Fie ca nenumratele generaii de Strnepoi s v venereze amintirea. Ea arunc o privire n deprtare ctre ferestrele ntunecate ale slii unde atepta Ngenet i zmbi tainic. Se ntreb oare ce i-ar putea spune nenumratele generaii de str-strnepoi ai ei descendenilor lui Gundhalinu n ziua rentoarcerii extraplanetarilor. Strduindu-se, Gundhalinu i ridic trupul suferind i ddu un salut perfect. Jerusha i rspunse ultimul salut din cariera sa, salutul de adio adresat unei viei i unei galaxii. Nu uitai s stigei luminile. El porni care locul unde-l atepta cellalt poliist, care se afla deja n lift. Femeia se ntoarse cu spatele la vederea lor, a deschizturii liftului ca o gur cscat, chemnd-o, chemnd-o nebunete... ncepu s mearg ct de repede putu, fr s alerge ns, ctre cea mai apropiat ieire din terenul de asolizare. Cnd intr n sala pustie, l gsi pe Ngenet pndind intrarea n ateptarea sosirii ei. I se altur n faa zidului de sticl ecranat, uitndu-se n jos, la masa inert a navei singuratice rmas ultima n groapa imens, roiatic, la fel cum i ei rmseser singuri acolo. Miroe vorbi linitit, felicitnd-o pentru competena de care dduse dovad, punndu-i ntrebri inofensive; vocea lui era calm, de parc el trecea printr-un eveniment religios. Jerusha i rspunse distrat, abia auzind ceea ce spunea fiecare dintre ei. Nava rmase mult timp n locul de acostare, femeii i se pru i mai lung din cauza ateptrii ncordate a celor ce. urmau s se ntmple, l ls pe Miroe s asculte sunetele ce rzbteau din ctile ei, ncrcarea ultimelor macarale i utilaje, vocile ofierilor care fceau cele din urm verificri i nsemnri. V este totul clar, Cetean PalaThion? Jerusha tresri cnd vocea cpitanului i se adres direct. Da. Da, totul mi-e clar. "Cetean". Simi deodat o dezamgire iraional. Totu-i n regul, Cpitane. Suntei sigur c dorii s rmnei aici? Miroe i ridic privirea, ateptnd. Ea rsufl adnc, ncuviin din cap... i rosti parc dup o lung gndire: Da, sunt sigur, Cpitane. Oricum, mulumesc c m-ai ntrebat. Viaa i zgomotul se mai auzir pentru cteva clipe de la cellalt capt al golului dintre ei, apoi dispozitivul de comunicare amui. Jerusha

rmase mult timp foarte linitit, ca i cum auzise sunetul propriei sale mori, nainte s-i scoat de pe cap delicata reea a ctilor. Undeva dedesubt, vzu luminile holografice ale succesiunii de aprindere a motoarelor jucnd pe carcasa navei, apoi plind precum un avertisment mut. Privi fix ntr-acolo, pn ncepur s-o doar ochii, ateptnd s vad micarea. Privete! Se ridic. Atunci o vzu i ea, vzu tremurnd ntreaga structur a navei n timp ce grilele de respingere ale astroportului fur activate i nava ncepu s se nale precum i slaba distorsiune a aerului din jurul ei. Pluti tot mai sus ctre fanta din domul protector, care se deschidea ca o floare nspre cmpul roiatic al nopii npdite de stele. Trecu prin fant, ieind n lumea ntunecat din exterior, sus, undeva departe, avea s se alture unui convoi format din cteva zeci de nave ale unei flote de cteva sute. De acolo, motoarele cu propulsie bazat pe fuziune urmau s le duc pn la Poarta Neagr i s le treac prin ea, niciodat n decursul vieii Jerushei, ele n-aveau s se mai ntoarc pe aceast planet. Domul se nchise deasupra capetelor lor, ntunecnd lumina stelelor. Jerusha privi n jos, peste reeaua strlucitoare a cmpului de asolizare, apoi se uit la ea nsi, stnd singur n sala ntunecoas i pustie, precum o mobil netrebuin-cioas. "O zeii mei...". i acoperi faa cu o mn, legnndu-se de pe-un picior pe cellalt. Jerusha. Miroe o calm ovind. i promit, n-ai s regrei c-ai rmas aici Ea ddu aprobator din cap, strngnd din buze. M simt bine. Sau o s m simt, cnd o s-mi recapt rsuflarea. i cobor mna, urmrind fermoarul jachetei. Ca orice alt nou nscut, adug zmbindu-i nesigur lui Miroe, el i susinu zmbetul, surznd la rndul lui, pn ce vzu c acesta nu-i mai dispare de pe fa. Tu aparii acestui loc, Tiamatului, Am tiut asta de cnd ne-am ntlnit prima oar. Dar a trebuit s atept, pn cnd ai aflat i tu... Am crezut c n-aj s nelegi niciodat. Brusc deveni stnjenit. De ce n-ai spus ceva, orice, ca s m-ajui s pricep. Vocea femeii era tioas, strbtut parc de un fel de exasperare. Am ncercat! O, zei, ct am ncercat! El cltin din cap. mi era ns team s nu te-aud spunndu-mi "nu". Iar mie mi-era team c a putea spune "da". Se uit iar pe fereastr, afar. Dar aparineam i acestui astroport. Ca i tine dealtfel... Oft, privind n spate. Acum nici unul dintre noi nu mai aparine acestui loc, Miroe. Mai bine-am iei de-aici, nainte ca s fie astupat precum un mormnt. Brbatul zmbi, linitindu-se: sta-i un pas fcut n direcia corect. Vom parcurge restul drumului aa cum se va ivi, pas cu pas. Deveni iari solemn i complet: Oricnd vei fi pregtit. Sunt tot att de pregtit cum am s fiu ntotdeauna, Miroe. Pentru orice va urma. Simi cum i revin curiozitatea i curajul. O s fie interesant. Cnd brbatul o atinse, se mbujor. tii Miroe, rse ea pe neateptate, printre cei din neamul meu urarea: "Fie s trieti vremuri interesante" nu este chiar o binecuvntare. El zmbi, apoi ncepu s rd i pornir mpreun prin slile abandonate se ntorceau n Carbuncle, se duceau acas. SFIRSIT