1

Afurisiii de cini simeau nc mirosul lui! Knife se opri furios, cu ochii lui cenuii mijii, cu capul nclinat ntr-o parte, ascultnd atent. Oare de ct timp l urmreau? Transpiraia i nmuiase prul des, ondulat i i udase pantalonii din pnz verde i cmaa zdrenuroas, lipind-o de corpul lui musculos. Erau cel puin vreo doisprezece pe urmele lui. Gfitul lor nerbdtor umplea aerul dimineii. Erau aproape, prea aproape, i distana se scurta primejdios. Exact ce-i mai lipsea! Knife alerga, echilibrnd cprioara moart pe umrul drept, n timp ce de cel stng i agase arcul. Tolba cu sgei din spate i cuitul Bowie de pe fiecare old l loveau n timp ce nainta. Nu va ajunge niciodat la Cmin cu aceast greutate suplimentar. Dar, dup ce petrecuse trei zile ca s dea de urma vnatului, trei zile fr somn i fr mncare, nu avea de gnd s lase carnea cnilor. Nici prin cap nu-i trecea! Knife tia c mai avea trei kilometri pn la Cmin, trei kilometri pn la adpost i confort, trei kilometri pn la ajutor. Dar ceilali nu tiau cnd se va ntoarce i nici nu aveau idee din ce direcie va veni. Oricum nu se avntau att de departe de Cmin n circumstane obinuite. Pe scurt, nu se putea baza pe nici un fel de ajutor din partea prietenilor. Era ca i cnd s-ar fi avntat ntr-un torent fr vsle. Knife zmbi sumbru. Pe cine voia s amgeasc? Era ca i cnd s-ar fi avntat n torent fr canoe. Ltratul se auzea din ce n ce mai tare. Cinii prinseser mirosul proaspt al sngelui care-i fcea s goneasc mai repede. Knife alerg pn pe creasta unui deal pitic i se opri. La patruzeci de metri se ntindea un lumini natural, la jumtatea distanei spre poalele dealului. Prea cea mai bun alegere. Va putea s-i vad venind. Ba chiar mai bine, nu vor putea s-1 ia prin surprindere i s-1 atace pe la spate. Probabil c primul cine l zrise, pentru c rsun un ltrat prelung care despic lumina palid a zorilor. Knife alerga ct putea. Cprioara i ncetinea fuga. tia c avea probleme, tia c nu va ajunge la timp n lumini, chiar nainte s aud paii cinilor pe pmntul tare i apoi ltratul dumnos. ncerc s se ntoarc, dar era prea trziu. Micrile lui erau stnjenite de greutatea vnatului. Cinele l lovi direct n mijlocul spatelui. Cprioara absorbi impactul brutal, dar lovitura fu destul de puternic s-1 trnteasc n genunchi. Scp vnatul i se ntoarse cu cuitul Bowie pregtit n mn, cu lama n fa, la nlimea taliei. O s le arate ticloilor de unde i se trgea porecla! Cnele din frunte era un exemplar mare, care se numea ciobnesc german, nainte de Marea Explozie. Uria, nfometat i letal, i dezgolise colii lungi, ascuii i i ncordase corpul gata s se repead. Arcul aterizase ntr-o parte. Cprioara era jos, ntre ei. - Vino i ia-o! i spuse Knife printre dini. Cinele l ascult. Ciobnescul german sri cu colii rnjii. Knife se ddu napoi, ridicnd mna dreapt. Cuitul Bowie se nfipse n cine tindu-i gtul i mprtiindu-i sngele n iarb. Cinele se cltin pe picioare, uimit de aceast pierdere brusc de vlag. Knife puse cuitul n teac i i lu arcul. Trase o sgeat, i cinele czu mort la picioarele lui dintr-o micare, nainte s-i dea seama ce se ntmplase. Knife pregtise ntre timp alt sgeat, pentru c haita se npustise acum asupra lui. Al doilea cine fu prins n plin salt de sgeata care i se nfipsese n pieptul maroniu, trntindu-1 ntr-o parte. Dar haita nu se lsa nvins. Alt cine, o corcitur, se apropie repede pe jos, atacndu-1 la picioare, n timp ce pregtea nc o sgeat.

Knife czu, dnd arcul la o parte i apucnd cuitele Bowie, cte unul n fiecare mn. Apoi se ridic n picioare, dnd din mini n dreapta in stnga, pn pierdu irul cinilor pe care-i despicase. Blana, praful i sngele zburau n toate direciile, iar ltrturile i schelliturile crescuser n intensitate. Un Doberman l izbi fr fric n piept, rsturnndu-1 fr aprare. Haita schelli de bucurie i se apropie. Knife reui s nfig n Doberman cuitul Bowie din mna stng. M-am strduit ct am putut", se gndi el, dei aceasta nu putea fi o consolare, pentru faptul c nu reuise s duc vnatul familiei. Nite dini se nfipser n glezna lui stng. Alt cine l prinsese de ncheietura minii stngi. Knife se npusti cu cuitul rmas, nfigndu-1 n gtul unui cine negru. Era nconjurat de cinii turbai de furie. Unul dintre cei din dreapta czu brusc la pmnt i, peste cteva clipe, Knife auzi detuntura unei arme de calibrul 30. Alt cine, cel care-i prinsese de ncheietura minii, se rsuci i czu cu gtul sfiat de un glon. Cowboy", se gndi Knife. Un strigt rzboinic rsun peste hrmlaie. i Winetoo". Knife zmbi uurat, n timp ce mpucturile continuau. Acum fuseser dobori nc patru cini. Cei care mai rmseser ntregi o rupser la fug spre cel mai apropiat adpost, un plc de copaci i tufiuri dese aflate la douzeci de metri, spre vest. Dar pucaul nu prea dorea s-i lase s plece. nc doi cini fur dobori pn cnd haita ajunse la adpost. Cowboy trebuia s fie, Knife era convins de acest lucru. Cowboy era cel mai bun inta. Winetoo nu ar irosi gloanele. Knife se ridic ncet, fcndu-i inventarul rnilor. Sngera de la mulimea de mucturi, dar nici o ran nu era deosebit de grav. l durea braul stng care fusese mucat pn la os. Ddu furios cu piciorul n cinele care-i provocase rana. - Cred c amrtul sta este mort, coment cineva. - Este evident c nu avem de-a face cu un iubitor de cini, coment altul. Knife se ntoarse zmbind. - Trebuie ntotdeauna s-o iei pe drumul cel mai greu? l ntreb Cowboy. - Aa i place lui, remarc Winetoo. Crede c-i dezvolt caracterul. Knife i privi zmbind pe cei doi prieteni ai si. - Am ajuns n pdurea de la poalele dealului, i spuse Cowboy artnd cu mna, exact cnd te-au nconjurat cinii. A trebuit s trag i s alerg n acelai timp. Foarte greu. Am sperat s nu stric un glon pe tine, rse el. - Vrei s spui c trgeai n cini? Winetoo se prefcu surprins. Knife cltin din cap la poantele lor, bucuros c se aflau acolo. Cowboy examina cinii mpucai, avnd grij ca nici unul dintre ei s nu mai fie n via. inea arma n mn. rotind eava putii dintr-o parte ntr-alta. Avea o curea de piele n jurul taliei, cte dou suporturi i nepreuitul su pistol de calibrul 35.7, ncrcat i sclipind n soare, reflectnd grija i atenia pe care o primea din partea celui care-1 purta. i asta pe bun dreptate. Cu o puc n mn, Winetoo i nc vreo doi din Familie ar fi putut s-1 egaleze pe Cowboy, dar cnd era vorba de un pistol, aceasta era de neegalat. Ca vitez i abilitate, putea nimeri orice int, fr s par c ndreapt contient arma ntr-acolo. Pistoalele de calibrul 35.7 i se potriveau ca turnate i se numea

Cowboy pentru c i alesese acest nume la cea de-a aisprezecea aniversare. Una dintre vechile cri istorice, numit Pistolarii, povestea despre un om de demult, o adevrat legend n manevrarea pistoalelor, un om numit Cowboy, nalt, cu pr blond i musta bogat. Era normal ca Nathan, deja un membru calificat al Clasei Rzboinicilor la aceast vrst fraged, s-i aleag ca porecl numele celui mai ndrzne pistolar al tuturor timpurilor, pur i simplu pentru c el, Nathan, era cel mai eficient pistolar din istoria Familiei. Clasa Rzboinicilor era bine instruit. n timp ce Cowboy controla cinii mori, Winetoo cerceta atent liziera pdurii, pregtit pentru orice fel de atac. In contrast cu blondul, suplul Cowboy, Winetoo era solid i ndesat i avea pr negru. Ct despre ochi, Cowboy i avea albatri, iar Winetoo cprui. Cowboy era nalt, Winetoo era mic de statur. Cowboy avea pr lung i musta ca eroul su, Winetoo purta prul tuns scurt i umbla brbierit. Iar lipsa de iscusin n manevrarea armelor era compensat n alte planuri. Winetoo era specialist n gsirea urmelor, probabil motenire a descendenei sale indiene. Winetoo era mndru c are snge indian, dei Aristotel l informase c sngele lui coninea cel mult 1/8 din sngele pieilor roii. Winetoo putea s vneze, era deosebit de puternic, vederea sa la distan era impresionant. Capcanele puse de el iarna erau adesea singura curs de carne proaspt i piei noi. Winetoo se ntorcea ntotdeauna cu mncare. Cu ochii lui cenuii sclipind veseli, Knife fcu semn spre cinii mcelrii. - S nu credei c nu v sunt recunosctor c m-ai salvat exact la timp, dar de unde Dumnezeu ai tiut unde s m gsii? Sau am fost pur i simplu norocos? - Aristotel ar spune c ine mai mult de planuri, zise Winetoo. - Cum adic? - Adic, interveni Cowboy, Hazel ne-a spus unde s te gsim. Mai exact din ce direcie vei veni. Coordonarea ne aparine. M bucur c ne-am oprit pe drum ca s ne facem nevoile. Hazel. Knife experimentase rezultatele puterii sale unice de multe ori n trecut. Titlul oficial al lui Hazel era cel de Persoan Telepatic Oficial a Familiei. In prezent, Familia era binecuvntat cu ase indivizi cu capaciti de medium. Hazel era cea mai n vrst i cea mai sensibil dintre ei. - De ce s-a gndit Hazel la mine? l ntreb Knife pe Cowboy. - Pentru c aa i-a cerut Aristotel. Cowboy terminase verificarea cnilor. Erau toi mori. - De ce? - Nu tim, i rspunse Winetoo, dar orice ar fi, este ceva urgent. Aristotel ne-a trimis s te aducem napoi ct mai repede. - M ntreb ce s-o fi ntmplat, zise Knife mai mult pentru sine dect pentru ceilali. - Ai vreo sugestie? l ntreb Cowboy pe Knife. Knife se opri s se gndeasc. Era conductor de divizie n Triada X i, prin urmare, trebuia s dea ordine i s stabileasc o strategie. Clasa Rzboinicilor era mprit n patru triade, fiecare cu un conductor de divizie. Aristotel l asociase pe Knife cu Cowboy i Winetoo i-1 numise conductorul grupului. Aristotel spusese c echipa lor compensa deficienele individuale i maximiza realizrile poteniale". Aristotel tia foarte bine ce face. El era Conductorul Familiei, cel mai nelept din Familie. Cowboy i Winetoo ateptau. - O s ducem cprioara, chiar dac ne va ncetini naintarea, hotr Knife. Familia are nevoie de hran. Knife i frec mna rnit.

- Eti bine? l ntreb Winetoo. - O s m vindec. Knife i aps ncheietura sfiat de partea stng, spernd s opreasc sngele. Rana era adnc, dar nu fuseser atinse venele, aa c pierderea de snge era minor. Se aplec i i recuper cuitul Bowie din Dobermanul mort i bg amndou cuitele n tecile lor. - Crezi c ne-am putea folosi de vreunul dintre cini? zise Cowboy n timp ce pipia unul din leuri cu mocasinul su stng. - Sunt prea hrtnii, zise Winetoo. Uit-te la blana lor. Sunt plini de rni. Nu avem ce face cu pieile, iar carnea ar fi prea tare i aoas. Cine tie ce microbi ar putea s aib. - Ai dreptate, l aprob Knife dnd din cap. Bine. Lum cprioara i pornim la drum. Aristotel nu ne-ar chema dac nu ar avea un motiv serios. Cowboy, ia-o nainte, dar nu te ndeprta. Tu, Winetoo, o s duci cprioara, iar eu voi ncheia irul. Cowboy pornise deja. Winetoo slt vnatul pe umrul lui drept, ateptnd pe Cowboy ca s ia un avans de zece metri, dup care veni i el. Knife venea n urma lor, ntrebndu-se ce motive ar putea s aib Aristotel. i aminti de prima lui ntlnire cu remarcabilul savant i filozof. Sigur, acum nousprezece ani Aristotel nu era aa de btrn i nici nu era conductorul Familiei. A fost ales n aceast funcie cu numai patru ani n urm, dup ce tatl lui Knife fusese ucis de un mutant. Knife i amintea c prima impresie pe care i-o fcuse Aristotel, fusese una de extrem buntate, care se oglindea n ochii lui albatri, n fruntea mereu ncruntat, n prul i barba lung ncrunite acum. - Aadar, el este mndria i bucuria ta? i spusese Aristotel tatlui lui Knife. Nu are dect cinci ani? Este bine fcut pentru vrsta lui. Vd c are prul negru al tatlui lui i aceiai ochi cenuii ciudai. Aristotel ngenunchease i studiase faa sincer, de copil a lui Knife. - Se vede c are caracter. Va face cinste ambilor si prini. Aristotel i rsucise barba, aa cum obinuia cnd cdea pe gnduri. - Ai observat c, de la rzboiul nuclear, fiecare generaie conine un procent proporional mai mare de vlstare cu o pigmentare a prului i ochilor de o culoare i o combinaie neobinuite? Se pare c acest fapt l impresionase mult pe savant, iar Knife se ntrebase de ce. Nici acum, dup nousprezece ani, nu tia. Knife fu trezit din reverie de un fluierat ptrunztor care venea din fa. Semnalul care indica pericol. Se trnti la pmnt, fr s bage n seam durerea ptrunztoare din mna stng, i se uit la Winetoo. i el se ntinsese pe burt, cu vnatul ntr-o parte. Se uita la Cowboy. n faa lor era o colin acoperit cu tufiuri. Cowboy se ghemuise dup unul dintre ele, urmrind cu atenie ceva aflat de partea cealalt a colinei. Apoi se ntoarse i le fcu semn s se apropie, dar duse o mn la buze, ca s-i previn s nu fac zgomot. Knife l urm pe Winetoo, trndu-se pe coate i genunchi. Acum braul stng ncepu s-1 doar ru. Ajunser la Cowboy. - Un mutant, murmur el, artndu-le unde era. De fiecare dat cnd vedea unul, Knife simea o nevoie instinctiv s vomite. Erau dezgusttori, respingtori, o aberaie a naturii, consecin a faptului c omul se jucase cu acele fore ale naturii care nu trebuie zgndrite. Acesta fusese odat, probabil, un urs negru. - Este oribil, nu-i aa? zise Cowboy pe un ton sczut. E de la sine neles", se gndi Knife. Mutantul sttea pe malul estic al unui pru a crui ap nu avea mai mult de treizeci centimetri adncime. Dincolo de colin era un iaz mare, de vreo aizeci de metri n diametru. Mutantul se uita atent la iaz, dnd impresia c voia s pescuiasc. Forma general i mrimea animalului erau cele de urs, iar botul semna cu cel al unui urs negru, dar restul era deformat, distorsionat, grotesc i bizar. Blana neagr

dispruse complet, fiind nlocuit de rni uriae, care supurau din zeci. de puncte i o piele maronie, uscat i crpat. In loc de urechi, avea nite grmezi de mucus verde. Mutantul respira uiertor, cu gura deschis, din care i atrna limba inert. Dinii i erau galbeni i putrezii. Duhoarea era cumplit. Knife simea c i se ntoarce stomacul pe dos. - O vom coti spre sud ca s-1 evitm, le murmur el celorlali doi i ncepur s se ndeprteze. Cowboy rmsese cu ochii la mutant. Il vzu ridicndu-se i adulmecnd. Vntul sufla dinspre artare ctre ei, aa c nu ar fi trebuit s-i poat depista. Apoi i aminti de vnat i se ntreb dac nu cumva ar fi putut atrage mutantul. Animalul adulmeca, privind suspicios colina. Cowboy puse mna pe pistoalele sale Colt Python. Mutantul intr n ap, n dou picioare. Capul masiv se rotea dintr-o parte ntr-alta, iar ochii ca dou mrgele cutau curioi. Cowboy simi o mn pe umrul drept. - Crezi c a prins mirosul nostru? l ntreb Knife. - Foarte posibil, i rspunse laconic Cowboy. - S mergem! O luar napoi i i se alturar Iui Winetoo, care atepta rbdtor cu cprioara pe umr. - tie c suntem aici, spuse Winetoo, interpretnd situaia ct se poate de exact. - Aa cred, l aprob Cowboy. O luar la picior, cu Knife n frunte, Winetoo n mijloc i Cowboy ncheind irul. Merseser spre sud-est. Dar acum, cnd mutantul le bloca drumul, erau obligai s-o ia spre sud, spernd s gseasc un traseu estic pe parcurs. Cminul era la numai trei kilometri deprtare. Faptul acesta l ngrijora pe Knife. Un mutant att de aproape de Cmin reprezenta un pericol potenial pentru Familie, o ameninare foarte real i primejdioas. Slav Spiritului c Fondatorul ridicase ziduri! Fr protecia zidurilor de crmid nalte de ase metri, Familia ar fi fost demult distrus de animalele slbatice care proliferaser n zon n ultimii ani. Creterea numrului vieuitoarelor slbatice era inevitabil odat cu declinul omului. - Poate c am scpat de el! suger Cowboy. Dar exact atunci, tufiul din spatele lor trosni, iar naintarea mutantului fu anunat de mormieli sonore. - Fir-ar s fie! exclam Knife furios. i ura din tot sufletul mutanii, n toate varietile i manifestrile lor. Un urs negru obinuit i evita de obicei pe oameni, temndu-se ca de moarte de creaturile pe dou picioare. Dar mutanii, indiferent de forma lor, deviau de la normal. Fiecare mutant, indiferent dac era urs, cal sau chiar broasc, era carnivor i umbla dup carne vie, mnat de un apetit insaiabil. Nimeni, nici mcar Aristotel, nu tia exact ce provoca apariia unui mutant. Aristotel inea neaprat s localizeze, s prind i s ucid un mutant tnr, care nu apucase s creasc. Dar nimeni nu vzuse dect mutani aduli. Aristotel era de prere c mutanii erau rezultatul rzboiului chimic extins iniial n timpul conflictului nuclear. Dac numai radiaiile ar fi fost cauza, ar fi trebuit s fie afectai i oamenii, or nu se auzise n ntreaga poveste a Familiei s existe vreun caz de mutant uman. Aristotel insistase de nenumrate ori c descoperirea motivului apariiei mutanilor trebuia s fie o prioritate pentru Familie. n ultimul deceniu, populaia mutanilor crescuse dramatic - se pare c n proporie geometric, dup prerea lui Aristotel -, iar acest fapt avea implicaii devastatoare. Knife se opri, lund n calcul opiunile pe care le aveau. Dac i continuau drumul, chiar dac ajungeau la Cmin, mutantul i va urma pn la ziduri, va ti unde se afl Familia i va zbovi pe afar, ateptnd s apar cineva ca s poat ptrunde nuntru. Sau s-ar putea ntoarce din cnd n cnd, cu sperana c va putea prinde un om expus i vulnerabil, pe teren deschis. Iar Knife nu putea permite s se ntmple aa

ceva. Cowboy i Winetoo stteau linitii i se uitau la el, ateptnd s ia o hotrre. Knife arunc o privire mprejurimilor. Se opriser ntr-o mic rp, ntr-o depresiune puin adnc, nconjurat de copaci din toate prile. Spiritul i ajutase. - Vom rmne aici, i anun el. Cowboy zmbi. tiind ce va urma, Winetoo ls vnatul n mijlocul rpei. - Ocupai-v poziiile, i sftui Knife. - Mai bine ine sta, i spuse Cowboy, aruncndu-i lui Knife puca lui. Knife o prinse cu mna dreapt. - De la distana asta, continu Cowboy, pistoalele mele vor fi la fel de eficiente ca puca. Oricum, arcul tu cu sgei nu poate face nici un ru unui mutant att de mare. Knife zmbi i ncuviin din cap. Dac mutantul o lua pe urmele lor i intra n rp - i existau toate motivele s cread c va face acest lucru -, atunci va veni dinspre nord, la fel ca ei. Or asta nsemna c vor putea trage n el din trei puncte. Winetoo escaladase deja peretele estic, mpingndu-se n picioarele sale solide. Ajunse sus i se uit napoi. Pantalonii i cmaa lui verde, confecionate din rmiele unui vechi cort, i asigurau un camuflaj perfect. Winetoo dispru dup un plc de copaci. Cowboy o porni pe poteca estic. - Voi inti direct n capul lui, zise el peste umr. Knife l aprob. Adesea, cnd Rzboinicii se ntlneau, subiectul predilect al discuiei lor erau armele, cele mai bune tehnici de vntoare i altele de acest gen. Unii spuneau c este cel mai bine s tragi n inim, alii n gt, dar Cowboy susinea lovitura n cap drept singura viabil, indiferent dac se trgea cu o arm de foc, cu arcul sau cu pratia. - Dac vrei s ucizi, spusese el ntr-o noapte, cnd se adunaser Rzboinicii n jurul focului, atunci alege punctul cel mai vulnerabil. Orice int n afar de cap este o pierdere de timp, ca s nu mai vorbim de pericolul n care te pui pe tine i pe cei pe care-i protejezi. Dac loveti pe un om sau pe un animal n piept sau n gt ori n oricare alt parte n afar de cap, inamicul poate riposta. Uneori este nevoie de cteva secunde ca s realizeze ocul impactului, iar acele secunde pot fi fatale pentru tine. Dar, atunci cnd tragi n cap, impactul i imobilizeaz pe loc. Dac le atingi creierul, s-a zis cu ei. Totul se face curat, fr prea mult agitaie. Uneori, se gndi Knife, Cowboy era rece ca un sloi de ghea. Cowboy se cocoase pe marginea depresiunii. I se vedea silueta n timp ce studia cu atenie poteca din spate. Apoi i fcu semn lui Knife s se grbeasc i dispru dup un butean. Probabil c mutantul se apropia. Knife i puse arcul pe umrul stng, strngnd arma cu amndou minile, i o lu la fug pe panta sudic, cel mai puin abrupt. Era acoperit de o vegetaie deas, pn la liziera copacilor. Knife se ascunse dup primul copac, stnd la pnd. Se instalase exact la timp. Mutantul apru n captul nordic al rpei. Ezit, cercetnd terenul, nesigur. Apoi zri vnatul. Vino s-i iei, urtule!" Knife nl puca, gata s-1 doboare. Mutanii i trezeau instincte ucigae! Acesta nainta ncet, prudent, bnuitor. Instinctele lui de animal l preveneau c ceva nu era n ordine. Knife tia c, n cele din urm, animalul se va apropia de cprioar. Mutanii nu se sturau niciodat de carne. Ajungeau chiar s se devoreze unii pe alii. Faptul acesta, susinea Aristotel, era principalul motiv pentru care nu puseser stpnire pe teritoriu. nc. Artarea mormia, hotrnd n sfrit c nu era totui nici o primejdie, aa c se ndrept spre vnat.

Knife se gndea calm la cel mai nelept mod de aciune. Avea doar cteva secunde la dispoziie ca s se hotrasc. Dac atepta pn cnd artarea se apropia de cprioar, vor putea s trag n plin. Dar, dac mutantul atingea vnatul, dac venea n vreun fel n contact cu carnea, va deveni imposibil de consumat pentru Familie. Orice atingea un mutant trebuia distrus sau ndeprtat din calea oamenilor. Iar n acest caz se punea ntrebarea dac Familia i putea permite s se lipseasc de acest vnat. Nu! Artarea era la cinci metri de cprioar, cu capul n jos, gata s se nfrupte. Knife se ridic n picioare i duse puca la umr, intind spre cap, aa cum l sftuise Cowboy. O raz de soare reflectat pe eava putii alert animalul care se trase brusc la stnga. Sesizase ambuscada i cuta cu disperare un loc unde s se adposteasc. Pentru statura sa, mutantul era foarte agil. Knife fu obligat s trag. Arma lui se descrc i glonul se nfipse n gtul mutantului, fcnd s sar snge i puroi galben-verzui n toate prile. Mutantul se ntoarse cu dinii rnjii. Winetoo trase i el de pe versantul vestic, iar glonul su zbur razant peste capul mutantului, rnindu1. Artarea era furibund! Voia s atace, s sfie i s zdrobeasc, dar durerea i inundase fiecare celul a corpului. O lu la fug, cutnd adpost, gata s atace, n caz c nu gsea. O lu spre peretele estic al rpei, clocotind de furie i neputin. n momentul acela, Cowboy iei n calea lui. Apru calm, nfigndu-i picioarele ferm n pmnt, cu minile pe teaca pistoalelor. Mutantul era la douzeci de metri de Cowboy i scoase un mormit sinistru cnd l vzu blocndu-i retragerea. Cowboy nu scoase nc pistolul su de calibrul 357. Mutantul se apropia cu gura deschis, expunndu-i dinii lui oribili. Cowboy rmase nemicat. Mutantul prinsese vitez. - Acum! strig Knife, ntrebndu-se de ce Cowboy atepta att, dei cunotea ntr-un fel rspunsul. Cowboy era mort dup situaii-limit, i plceau prea mult pericolul i aventura. De aceea se temea c, de data aceasta, camaradul lui mersese prea departe i i supraestimase iscusina. Dar se nela! Cowboy scoase simultan ambele pistoale. Gloanele se nfipser n fruntea mutantului, ucigndu-1 pe loc. Apoi continu s trag i dup ce mutantul murise din picioare, propulsat nainte din inerie, pn cnd se izbi de peretele estic. Cowboy sri ntr-o parte. Mutantul se lovi de un copac mare i czu inert. Se auzi un geamt prelung, iar apoi linite. Cowboy se zgi pentru o clip la artare, zmbind. Apoi rsuci pistoalele pe degete i le bg repede n tocuri. Knife i Winetoo o luaser la fug spre vnat. Cowboy li se altur. - A fost o prostie din partea ta, l apostrof Knife cnd se regrupar. Voiai s te sinucizi? Cowboy se mulumi doar s ridice din umeri. - i asumi prea multe riscuri, i spuse i Winetoo. - De ce faci asta, Nathan? l ntreb Knife, de-abia stpnindu-i mnia. Nu-i dai seama c, ntr-o zi, aceste exagerri i vor veni de hac? Cowboy se uit la mutant, la locul unde czuse i la prietenii Iui. - Gseti c exist un mod mai plcut de a-i da sfritul? A prefera s mor n lupt, cu armele n mini, dect btrn, bolnav i decrepit. Cowboy cobor glasul. Camarazii lui rmaser surprini de aceast rbufnire de caracter pe care nu i-o sesizaser pn atunci. - Doar ai auzit amndoi ce a spus Aristotel acum ase sau apte luni: registrele Familiei arat c fiecare generaie nu triete mai mult, ca pe

vremuri, nainte de Marea Explozie. Dimpotriv, acum, are o speran de via mai redus. Aristotel spune c se datoreaz luptei noastre permanente pentru supravieuire i faptului c o ducem mai greu ca n trecut. A spus c nu tie sigur ce ne face s trim mai puin i s mbtrnim tot mai devreme de la o generaie la alta. Bnuiete c s-ar datora unui dezechilibru genetic indus de radiaii, dar nu are echipamentul necesar pentru a verifica. Cowboy desen absent un cerc pe pmnt cu vrful mocasinului su drept. - Nu vedei? continu el. Uitai-v la Aristotel! Este cel mai bun exemplu. Ci ani are? Nici cincizeci. i uitai-v cum arat! Este deja crunt, zbrcit, mbtrnit nainte de vreme. Am fost la bibliotec i am studiat cte ceva. Am comparat fotografii din diverse cri. Aristotel arat ca un om de aptezeci de ani sau chiar mai mult, dinainte de rzboiul nuclear. Asta o s se ntmple i cu noi, fii convini. Cowboy izbi furios pumnul lui stng n palma dreapt. - Nu voi permite s mi se ntmple aa ceva! declar el brusc. Vreau s mor ct mai sunt nc n putere. Amui pentru o clip, dup care continu. - Oricum nu conteaz cum mori. Aristotel m-a convins c exist un plan superior al existenei dincolo de aceast lume. Nu conteaz cum ajungem acolo, ci doar s ajungem. Knife era tulburat. Distingea logica argumentului lui Cowboy i l deranja, dar nu era complet mpotriv. - Ce faci dac ntr-o zi te cstoreti? l ntreb pe Cowboy. Atunci ce ai face? Cowboy ridic din umeri. - Este foarte puin probabil s se ntmple aa ceva. - Iar cnd o s se ntmple, vei vorbi cu totul altfel. - Vom vedea, se mulumi s rspund Cowboy. Knife voia s schimbe conversaia s alunge norii negrii care se abtuser peste discuia lor. - M doare mna, i anun el, ceea ce era perfect adevrat. Mai bine o oblojesc nainte s intre noroi la ran i s se infecteze. - Aa este. Cowboy scose Magnumul din dreapta i ncepu s umple rezervorul cu cartuele lips. - Oricum btrnul a spus c are nevoie de noi ct mai repede. - A vrea s nu-i mai spui aa, zise Knife ncordat. - S nu-i mai spun btrnul"? zmbi Cowboy. i eu l plac pe Aristotel, dar nu este persoana mea preferat, aa cum eti tu pentru el. Sigur, nu am nimic personal cu el. Nu era prima oar cnd discutau despre aparenta lips de respect a lui Cowboy fa de Aristotel, i Knife era din nou gata s intervin, ca si apere mentorul, dar Winetoo i ntrerupse oftnd. - De ce trebuie s fiu doar eu cruul astzi? ntreb el. i trase puca pe braul stng, se plec i slt vnatul pe umrul drept. - Norocul meu c nu te pricepi la vntoare, zmbi el. - Ce vrei s spui cu asta? sri Knife. Winetoo o lu din loc. - Uit-te la cprioara asta! Este numai piele i os. Nu cred c are mai mult de un an sau doi. - Avem nevoie de carne i piei, i reaminti Knife, lunduse dup el. - Nu m plng, zise Winetoo. Cu att mai bine pentru mine. Dac vnatul ar fi fost mai greu, ar fi trebuit s m ajui acum, indiferent dac te doare sau nu mna.

- Vrei s te ajut, amice? zise Cowboy care terminase cu ncrcatul pistoalelor. -Nu, m descurc, pufni Winetoo indignat. De ce insiti s vorbeti cu accentul sta de vest slbatic? Ai fost la aceeai coal ca noi i ai avut acelai profesor. Aa c unde ai nvat s vorbeti ca i cnd ai fi cu adevrat Wild Bill Cowboy? Cowboy se prefcu indignat de observaiile primite. - Ce se ntmpl astzi? V-ai gsit s v luai de mine? - Dac tot a deschis discuia Winetoo, i eu mi-am pus adesea ntrebarea asta. De ce vorbeti aa uneori? - Consider-te norocos c nu vorbesc ca tipul la, Shakespeare, i rspunse Cowboy. Ce ratat! i imaginezi cum ar fi s vorbeasc cineva aa? n ceea ce m privete... Se ntrerupse. - mi place s m mbrac i s vorbesc precum Cowboy... - Mai bine zis, aa cum crezi c vorbea el, l corect Winetoo. - Ce ru vezi n asta, dac aa m simt bine? Poate m ajut s uit. - Ce s uii? l ntreb Knife. - S uit cine sunt, unde sunt i toat aceast aiureal. Lui Knife i pru ru c l ntrebase.

Fondatorul, aa cum l numea Familia, construise bine Cminul. Hank Forrester, dup cum reieea din jurnalul pe care-1 lsase, fusese productor de film i ecologist, dar, n acelai timp, un om practic, idealist i vizionar, care i-a pstrat o legtur matur i ferm cu realitatea. Cnd alii spuseser c liderii mondiali nu vor arunca n aer planeta, Forrester zmbise i cltinase din cap. Cnd discuiile se ntrerupseser, i presa oferise sperana c pacea putea fi meninut, Forrester tiuse c nu se va ntmpla aa. Cnd nenumraii si prieteni l luaser n derdere c i dedica att de muli bani i timp proiectului su, Forrester ignorase cu nelepciune nepturile lor i i vzuse mai departe de treab. Da, Hank Forrester fusese un om extraordinar i, la fel ca majoritatea vizionarilor din istoria omenirii, fusese ridiculizat i luat n btaie de joc, maimurit pe la spate i ironizat n fat. Culmea ironiei este c, n cazul lui, se potrivise proverbul cine rde la urm rde mai bine". Cnd izbucnise n cele din urm cel de-al treilea rzboi mondial, cnd nebunia greit orientat a politicienilor cunoscui n general sub numele de guvern atinsese apogeul, Forrester mpreun cu rudele i prietenii si pe care-i adunase la aezmntul su de supravieuire ales cu grij, supravieuiser detractorilor si. Dar oroarea dezastrului nuclear global i luase cheful s considere c triumfase; dimpotriv, Forrester regretase adesea c nu pierise n holocaust, c trise s vad distrugerea lumii aa cum o cunoscuse el. Traiul devenise o experien amar, un conflict de nesuportat pentru satisfacerea nevoilor stringente. Lumea fusese supus unui puternic atac radioactiv, iar cumplitele rezultate erau mai ngrozitoare dect i imaginase vreodat cineva. De exemplu, Forrester nu luase n calcul posibilitatea rzboiului chimic la scar larg i nu prevzuse deznodmntul, aa c nu indusese protecii chimice n planul su. n cele din urm, fusese rpus de unul dintre nori. Cu toate acestea, se putea spune c ridicase o construcie trainic. Cminul, aa cum i numise Forrester lcaul de supravieuire - iar numele se pstrase -, fusese construit pe un teren de treizeci de acri. Mai nti nconjurase terenul cu ziduri solide de crmid, nalte de patru metri. Ulterior, urmaii si ntinseser srm ghimpat n vrful primei fortificaii. Apoi, pe partea interioar a zidului, spase o tranee de patru metri. Un pru mare strbtea proprietatea, intrnd pe la nordvest i ieind pe la sud-est. Zidurile fuseser ridicate peste pru cu ajutorul apeductelor. Modificase parial cursul prului ctre anul interior, crend alt barier eficient, anul cu ap. Cunotea natura uman, tia c odat cu declinul civilizaiei, cultura, legile, societatea

vor reveni la nivele primitive, animalice, iar el dorea ca Familia lui, aa cum i numise cu dragoste pe urmaii si, s fie pregtii s se apere la nevoie. Cldirile lui Forrester fuseser fabricate trainic, din beton armat. Cminul nu ar fi avut nici o ans s supravieuiasc unei lovituri nucleare directe sau apropiate, dar alesese un loc izolat, gndindu-se la aceast eventualitate. Cutase o zon ct mai departe posibil de intele militare principale, iar marile orae se aflau la sute de kilometri deprtare. Cldirile lui, att cele de deasupra, ct i de sub pmnt, fuseser construite conform unor specificaii calculate tiinific, pentru o impenetrabilitate optim. Fusese sigur c nu vor fi distruse n atacul iniial. Principala grij a lui Forrester fusese norul radioactiv. i dduse seama c structura lui va fi dictat de intele lovite, de numrul i tipul de arme folosit i, mai important, de cureni i alte condiii meteorologice. Teama de acest nor radioactiv fusese principalul motiv pentru construirea camerelor subterane, bine aprovizionate, cu rezervoare i mti de oxigen, cu un sistem intern de ventilaie i echipament special pentru monitorizarea radiaiei secundare. Din fericire, efectele norului radioactiv fuseser minime n acea zon i ntr-o lun de la rzboiul nuclear Familia putuse s revin la suprafa. Toate aceste lucruri i multe altele fuseser detaliate de Hank Forrester n jurnalul su. Au fost povestite fiecrui copil din Familie n anii de coal. Knife cunotea perfect povestea vieii i triumfului" lui Hank Forrester i se gndea la implicaiile sale, n timp ce Triada X cobora dealul la vest de Cmin. Un corn strident rsun n Cmin. - Ne-au vzut, remarc Cowboy. Distinser cteva siluete pe metereze, la nivelul superior al zidurilor. Cei mai muli se adunau deasupra podului mobil din centrul zidului vestic. Cmpurile din jurul Cminului erau complet defriate, cu excepia ierbii, o precauie necesar n cazul unui atac-surpriz din partea oamenilor sau animalelor. Cnd traversar cmpul de lng pod, Winetoo zri oamenii de pe zid. - Hillary te ateapt, i spuse el lui Knife. Acesta duse mna la ochi, ca s-i fereasc de razele soarelui strlucitor. - Unde... ? zise el. - O vd i eu, spuse Cowboy. Este la sud de pod. Knife o zri i el. Prul ei blond flutura n vnt i o vzu fcndu-i cu mna. Rzboinicul i rspunse la fel. - Voi doi cnd avei de gnd s v luai? l ntreb Cowboy. - Cnd vom fi pregtii, pufni Knife. - Ce raional eti, coment Cowboy. - tii foarte bine ce se ntmpl cnd e vorba de problemele lui personale, zise Winetoo. Aa c de ce ii neaprat s-1 nepi? - Aa-i st n fire, rspunse Knife nainte s apuce Cowboy s spun ceva. - Iar asta te ferete de complicaii, zise Cowboy. Viitorul nostru conductor trebuie s tie ce este umilina, nu s fie plin de importana lui. Knife se opri n loc. - Ce vrei s spui cu asta? Cowboy i Winetoo continuau s mearg. - Te-am ntrebat ce ai vrut s spui cu asta? insist Knife. Se oprir i se ntoarser cu faa spre el. - L-am citat pe Aristotel, att tot, spuse Cowboy. Nu ai de ce s-i pierzi cumptul. - tii foarte bine la ce s-a referit, zise Winetoo.

- Oare? pufni Knife. - Nu face pe naivul cu noi, l repezi Cowboy. Indiferent dac-i convine sau nu, Aristotel vrea s-i iei locul dup ce o s dea colul. - i dac nu vreau s-mi asum responsabilitatea conducerii? insist Knife. - Hai c ne-ai zis-o! - De ce trebuie s-o lum de la nceput? l ntreb Winetoo pe Knife. - Pentru c nu sunt sigur c vreau s fiu conductor, i rspunse Knife sincer. - De ce nu? l ntreb Cowboy. Te consideri prea bun pentru noi? - Poate c nu vreau ca attea viei s depind de hotrrile pe care va trebui s le iau. - Familia trebuie s aib un conductor, i reaminti Winetoo. Iar tu ai aptitudinile i abilitile naturale pe care ar trebui s le aib un conductor. Le ai n snge, spune Aristotel, aa cum le-a avut i tatl tu. - i uite unde a ajuns! remarc Knife. - Acum nu este nici timpul, nici locul pentru aa ceva. Winetoo ddu din mna stng n direcia Cminului. Acum ieiser i mai muli membri ai Familiei n ntmpinarea lor. - S mergem. Knife se uit la Cowboy, care rse i o lu nainte. Podul fusese cobort i se formase un comitet de primire de cealalt parte a anului cu ap. Knife arunc o privire pe metereze, dar Hillary plecase. Peste o clip, o vzu pe punte. i fcu din nou semn cu mna i alerg spre el. Cornul rsun din nou. Knife se uit la postul de control din colul de nord-est ai zidului. Cel care-i vzuse dduse semnalul, aa c nu nelegea de ce mai continua s sune din corn. Sun de dou ori, se opri i apoi nc de trei ori. - Fir-ar s fie! exclam Cowboy. - Unde? Knife se ntorsese s scruteze orizontul. - Acolo! i art Winetoo. Trei sunete rapide, o pauz i apoi nc trei. Nu putea fi dect un singur lucru. Knife l vzu i i se ncrei pielea. Norul se strecura peste deal, n spatele lor, nvluind pdurea ntr-o ciudat cea verzuie. nainta ncet, purtat de briz. - Knife! strig Hillary, alergnd mai repede. Adpostii-v, le spuse Knife prietenilor si. Cowboy l ascult i o rupse la fug. Winetoo, obosit dup ce crase vnatul, ncerc i el s grbeasc pasul. - Las cprioara, pentru numele lui Dumnezeu, strig Knife. - Dar carnea... vru s protesteze Winetoo. Knife apuc vnatul de piciorul din spate i-1 trnti jos. - Tu eti mai important, mic-te! Winetoo o rupse la fug spre Cmin. Knife se uit napoi. Vntul se nteea. i schimbase direcia de la incidentul cu mutantul, iar acum btea dinspre vest, ducnd norul exact deasupra lor. Venea repede, prea repede!

- Knife! Hillary venise lng el. I apucase de mana dreapta. Panica i marcase i vocea, i ochii ei mari, verzi. Bluza alb i se mica sacadat n timp ce se mica din cauza efortului. - S mergem! O luar la fug. Norul era ia limita cmpului. In aer rsun un uierat. Hillary se mpiedic de un ciot i czu ntr-un genunchi, gurindu-i blugii deja decolorai i peticii. Knife o ridic n picioare. - Grbete-te, iubito! Cum putea afurisitul la de nor s se mite att de repede? Nu era de mirare c norii fcuser attea victime pe parcursul anilor, rpind inclusiv viaa lui Hank Forrester. Knife i Hillary fugeau, respirnd din greu. Traversar podul, iar Knife vzu pe cineva din Familie care se cznea s ridice singur mecanismul greoi. - Las-1! i porunci Knife. - Dar..., ncepu s protesteze omul, tiind c era datoria lui s se asigure c podul era nchis imediat dup fiecare deschidere. Knife l recunoscu. - Asta nu va opri norul, Steve. Vrei ca soia ta s devin vduv? Du-te! Steve se uit la norul care se apropia din ce n ce mai repede, ddu din cap i alerg la adpost. Norul verde cuprinsese jumtate din cmp. Knife o trase pe Hillary dup el. n faa lor, Cowboy i Winetoo intrau n blocul C. Inteligent alegere. uieratul rsuna din ce n ce mai tare. Cldirea era aproape pustie. Familia se refugiase n camerele subterane. Acele camere erau ultimul refugiu n cazul unui atac omenesc sau animal. Proviziile erau refcute tot timpul. Existau ase cldiri de beton n interiorul zidurilor de crmid, fiecare fiind n realitate un buncr ntrit. Sub fiecare cldire numit Bloc, ca n armat, era o ncpere de supravieuire. Accesul se fcea printr-o trap ascuns. Fiecare u era practic inexpugnabil, constnd din plci de oel alternativ cu straturi de izolaie destinate s filtreze orice fel de particule nocive, cum ar fi norii toxici, reducnd ptrunderea radiaiei de ionizare. Knife i Hillary ajunser la ua Blocului C. Knife vzu deschizndu-se trapa din colul de nord-est. n spatele lor, o femeie zbier ngrozit. Knife se ntoarse. Un bebelu se cltina nesigur pe piciorue spre pod i spre norul care se afla acum la numai cincizeci de metri de Cmin. - Mark! strig femeia pe care o chema Lark. ntoarce-te! Sttea la cincizeci de metri deprtare, tremurnd. Ar fi vrut s-i salveze odrasla, dar ncremenise n loc. Bieelul continua s se deplaseze n direcia norului. Knife se desprinse de Hillary i se ndrept spre Mark. - Knife! l strig fata. - Stai acolo! Norul verzui era la numai patruzeci de metri de pod. Vaporii i ntinseser tentaculele naintea masei principale, gata s devoreze carnea. n mod inexplicabil, misteriosul nor nu afecta vegetaia. n schimb, oamenii i animalele se fceau nevzui dac erau ncorporai de un nor. Knife tia c micuul era fascinat de nor, uimit s vad ceva complet nou. n cteva clipe, va fi ultimul lucru pe care-1 va vedea vreodat. Cumplita ameninare se apropia de pod.

Bieelul se oprise la civa metri, cu gura cscat. Knife alerga din rsputeri, ntinzndu-i muchii la maxim. - Mark! strig din nou mama. Mark se ntoarse, uitndu-se peste umrul drept. Vntul sczu n intensitate, i naintarea norului ncetini. Bebeluul i zmbi mamei sale agitate i i ntoarse din nou privirile spre nor, fascinat. Knife simea cum i zvcnete sngele n tmple. Muchii ntini i provocau dureri sgettoare n coapse. Trecuse prea

*Fapt riguros autentic. Colonelul Popski imaginase ca fascitii s fie p zii de italienii din Nord, opui regimului lui Mussolini, n forturile pe care le cucerea pe teritoriul Etiopiei i Eritreei, la nceputul anului 1941. Astfel, evita imobilizarea oamenilor din armata lui pentru aciuni lipsite de glorie (n.a).

mult timp de cnd nu se mai odihnise i nu mncase cum trebuie. Norul aproape c se oprise. Bieelul mergea spre pod. Nu! Knife nu mai avea putere s strige. i concentr ntreaga energie asupra meninerii ritmului. Viteza era totul. uieratul umplu aerul. Semna cu sfritul unei tigi, amplificat de mii de ori. Vntul se intensific brusc i norul i relu naintarea. Knife ajunse la biat. l lu pe Mark n brae i-1 strnse la piept. Apoi se opri pentru o clip, uitndu-se la norul opac care se apropia rapid. -Knife! strig Hillary. - Mmico! ncepu s strige i bieelul. Acum izbucnise n plns, ngrozit. - Vom reui! l asigur Knife. Dar oare aa va fi? Knife nu-i permitea s se uite napoi n timp ce se ndrepta spre Blocul C. Le vzu pe Hillary i Lark stnd una lng cealalt, lng u. Se pare c Lark alergase la Hillary s-o aline. Fata pusese braul drept pe umerii lui Lark, privind mpietrit, cu ochii mari de uimire. Mark plngea. Knife simi cteva lacrimi fierbini pe gt. uieratul i rsuna tot mai tare n urechi. In dreapta lui, zri o micare cu coada ochiului. Risc o privire piezi i i se acceler respiraia. Un tentacul verde, subire venea spre el. Era subire, ntr-adevr, dar era de ajuns s-1 ating i murea pe loc. - Mmico! scnci bieelul. Cu atenia concentrat asupra tentaculului care se apropia, Knife nu observ denivelarea din faa lui. - Mmico! strig copilul ngrozit. Tentaculul era la zece metri, ntinzndu-se ca i cnd ar fi simit snge cald. Knife se sprijini n cotul stng, ncercnd s absoarb ocul cderii i s protejeze copilul. Genunchii bieelului i se nfipser n stomac i vzu stele verzi, sgetat de o durere agonizant. ncerc s se ridice, s se mite, dar nu reui s-i recapete suflul. Parc i s-ar fi nmuiat picioarele. - Knife! rsun strigtul lui Hillary. Hillary. Voia s moar gndindu-se la prima i unica lui iubire. Erau prieteni de cnd aveau zece ani. Hillary. Iubirea lui, Hillary. Brae puternice l apucar de subsuori i-1 ridicar n picioare. i-ai gsit cnd s te mpiedici, omule. Cowboy i Winetoo l luaser pe sus, trndu-1 spre Blocul C. - ine-i respiraia, l sftui Winetoo. Este prea aproape. Knife simi c i se dezmoriser picioarele i ncepu s le mite, ncercnd s-i ajute camarazii. - Mmico! Lark veni n ntmpinarea micuului, lundu-1 pe Mark i grbindu-se spre intrare. Hillary l atept pe Knife i-i lu locul lui Cowboy, susinndu-i iubitul. - ine-te bine! l ncuraj ea.

Ajunser la trap. Lark i Mark coborr primii. Hillary l urm pe Cowboy, iar Winetoo l ajut pe Knife s intre n camera subteran. - Te-ai gndit vreodat s ii regim? l ntreb Cowboy pe Knife. Dar era prea obosit s-i rspund. Auzi ua nchizndu-se n urma lor i tiu c erau n siguran, cel puin deocamdat. - Este teafr? ntreb Hillary. Knife ncerc s se uite la ea, dar l cuprinsese o ameeal cumplit. Ar fi vrut s le mulumeasc, dar nu putea nici s in ochii deschii, nici s judece limpede. - A inhalat vaporii? ntreb cineva. Asta era tot ce-i amintea.

Scena era nvluit n cea, cu imaginile estompate, dar reuea totui s zreasc mutantul cocoat pe un col de stnc, n faa lui, gata s se repead. Aceast monstruozitate fusese odat un rs, iar acum era un demon dement, deformat. i venea s strige! Picioarele l duceau spre mutant pe o crare care trecea pe sub locul unde se cocoase monstruozitatea i, orict ar fi ncercat, transpiraia iroindu-i pe frunte, ca-ntr-un efort supraomenesc, picioarele nu voiau s-1 asculte. Parc ar fi avut propria lor voin. Ce se ntmpla cu el? Voia s aib aceeai soart cumplit ca i tatl lui? Mutantul scoase un sunet sinistru i i linse buzele. Se cutremur, cuprins de o senzaie de moleeal care amenina s-i amoreasc sufletul. ncerc din nou, a nu tiu cta oar, s-i opreasc picioarele, s se ntoarc i s-o ia la fug, dar n zadar. Stnca era la numai civa metri deprtare, iar mutantul se cocoase pe ea, ncordndu-i picioarele din spate, gata s sar. Oprii-v! le strig el picioarelor, fr nici un fel de succes. Oprii-v! Oprii-v! i aminti de ziua n care venise cineva s-1 anune c tatl lui fusese atacat n timpul unei vntori. Se grbiser ntr-acolo, dar ajunseser prea trziu. Tatl lui murise cu cteva minute nainte de sosirea sa. i curgea nc sngele din rana de la gt, iar stomacul era att de sfiat, nct carnea i atrna n fii. ngenunche n iarb, i lu de mn tatl i izbucni n lacrimi. Mama lui murise la natere. Acum pierise i tatl su, lsndu-1 plin de durere i singurtate. Cei doi brbai care plecaser n expediie cu tatl su se nvinuiau de moartea lui. Unul dintre ei se oprise s-i scoat o piatr din cizm, iar cellalt l ateptase, angajndu-se neatent ntr-o conversaie. Tatl se afla la treizeci de metri naintea lor cnd mutantul se repezise din tufiuri, trntindu-1 la pmnt i sfiindu-1. Cei doi sriser prea trziu n ajutorul camaradului lor. Mutantul fugise n pdure la apropierea lor. Culmea era c acetia doi jurau c mutantul era diferit de tot ce vzuser pn atunci. Purta un guler de piele. Oamenii erau cinstii i nenfricai, respectai de toat lumea, dar nici un membru al Familiei nu a crezut cu adevrat povestea cu gulerul. Se presupunea c ajunseser s confunde vreo umbr de sub gtul mutantului cu un guler. Cine i-ar fi putut imagina aa ceva! Un mutant cu guler! Era o idee ridicol! Se uit mpietrit la mutantul de pe stnc, pentru c purta un guler lat de piele, decorat cu bumbi de argint. Nu, nu se poate! Mutantul scoase un rget i trecu la atac! Atunci url. - Knife! Deschise ochii, dar nc nu i se limpeziser privirile. O transpiraie rece, lipicioas i sclda pielea. - Te simi bine, Knife? Era Hillary. ncerc s-i rspund, dar i simea limba umflat i se nvrtea camera n jurul lui. - M auzi, Knife? Tonul ei era plin de ngrijorare. Ar fi vrut s-i spun da", dar nu putea. Observ ns c ncepuse s i se limpezeasc vederea.

- D-mi voie, spuse cineva care se ntinse ca o umbr pe fa, blocnd lumina lumnrii. Knife, concentreaz-te asupra vocii mele cnd i spun eu. Dac poi s m auzi i s m nelegi, d din cap o dat. Knife recunoscu vocea lui Aristotel i ncuviin din cap. - Slav Spiritului! exclam Hillary fericit. - Linite! o apostrof Aristotel. Nu-i distrage atenia, i puse mna zbrcit pe fruntea lui Knife. -- Ai inhalat cumva din nor? Chiar i o pictur? D din cap o dat pentru da i de dou ori pentru nu. Knife ddu din cap de dou ori. Cel puin nu-i amintea s-o fi fcut. - Bine. Nathan i Winetoo susin acelai lucru. Probabil c i-a ptruns n plmni vreun vapor rtcit, dar nu de ajuns ca s te omoare. Trebuie s-i curei respiraia. Inspir adnc i expir de mai multe ori. Lui Knife i revenise vederea, dar avea gtul congestionat. Urm instruciunile lui Aristotel, inhalnd ncet i expirnd cu grij. Dup ce intr n ritm, i revenir simurile i i se dezmorir picioarele. - Excelent! exclam Aristotel. Continu pn i spun eu s te opreti. Knife l ascult, evalund mprejurimile. Sttea ntins ntr-unui din zecile de paturi din ncperea de sub Blocul C. Cteva lumnri asigurau lumina necesar. Paisprezece membri ai Familiei se refugiaser n acest loc. Ceilali se mprtiaser prin celelalte blocuri, adpostindu-se pe unde au putut, n cel mai apropiat adpost, cnd se dduse alarma. Proviziile erau stivuite lng perei: alimente, haine, medicamente, arme i alte lucruri eseniale de care avea nevoie Familia dac era obligat s stea sub pmnt o anumit perioad de timp. Cowboy i Winetoo stteau pe un alt pat, angajai ntr-o conversaie animat. Hillary i Lark l alinau pe copilul speriat. Aristotel sttea n picioare i se uita la Knife cu ochii lui blnzi, albatri. Knife se ridic n coate. Observ c rana de la ncheietura mnii fusese curat i bandajat n timp ce zcuse incontient. Hillary, Lark sau amndou? Erau dou dintre cele patru Vindectoare ale Familiei. - i-ai recptat echilibrul biologic? se interes Aristotel. Gtul nu mai era aa de uscat. - M simt mai bine, zise el. - Atunci ridic-te, dar nu te agita, l instrui Aristotel. Knife l ascult. Ceilali l priveau cu toii, dornici s vad c ddea semne c-i revenise. - M-am refcut, insist el. - Sper s fie aa, spuse Aristotel. Familia are nevoie de iscusina ta. - De ce i-ai trimis pe Cowboy i Winetoo dup mine? se interes el. Aristotel ridic braele, nvluind ncperea cu privirile sale. - Dragii mei, v rog s m ascultai! Avem de discutat o problem de mare importan. Cei prezeni se strnser n cerc n jurul conductorului. - Se pare c este ceva grav, zise Hillary. - Este, i confirm Aristotel, trecndu-i degetele prin prul crunt. mi propusesem s m adresez ntregii Familii ast sear, dup cin. Dar evenimentele mi-au rpit aceast posibilitate. mi voi mprti prerile celor prezeni acum, iar mai trziu, n timp ce aceia alei se vor pregti, i voi informa i pe ceilali. Timpul este un factor esenial n succesul proiectului. V voi explica imediat. Poate c merg prea departe cu gndul, dar sper din toat inima c majoritatea vei fi de acord cu evaluarea situaiei pe care am fcut-o i cu remediul pe care l-am gsit. Toi erau ateni la fiecare cuvnt al su. - V dai seama c i-am trimis pe doi dintre Rzboinicii notri s-1 recupereze pe conductorul Triadei lor. Intenionez s trimit Triada X ntr-o

misiune potenial periculoas, din care s-ar putea s nu se mai ntoarc. - Vom avea parte n sfrit de aciune! exclam Cowboy. - De ce? ntreb Hillary, aruncndu-i o privire ngrijorat lui Knife. - Pentru c am toate motivele s cred c, dac nu lum imediat msuri drastice, dup cum s-a exprimat att de entuziast domnul Cowboy, Familia se va confrunta cu sumbra posibilitate a unei iminente dispariii. Suspinele lui Mark erau singurul sunet care rsuna n ncpere. - Dispariie? ntreb Lark n cele din urm. Aristotel i mpreun minile proase la spate, studiindu-i posomort pe cei din jurul lui. - Exact. Suntei toi contieni de faptul c durata noastr de via scade cu fiecare generaie. Este un fapt dovedit de registrele Familiei. Cei care au norocul s nainteze n vrst manifest deja simptomele mbtrnirii tot mai devreme, de la o generaie la alta. Calculele mele personale arat c btrnii Familiei vor ajunge la ceea ce era considerat nainte btrnee n jur de treizeci i cinci de ani. Perspectivele sunt evidente i nfricotoare. Trebuie s lum acum msurile necesare, pentru a ne asigura c acest proces misterios poate fi inversat i eradicat. - Ce l provoac? ntreb cineva. - Nu tiu, recunoscu Aristotel. M rog Spiritului s putem gsi cauza nainte s fie prea trziu. Acum ase luni, cnd am confirmat iniial fenomenul, am presupus ipotetic c motivaia s-ar atribui efectelor cumulative ale expunerii pe termen lung la doze mari de radiaii. Acum ns am toate motivele s bnuiesc altceva i vreau aprobarea Familiei pentru a trimite Triada X dup echipamentul care ar putea lmuri problema odat pentru totdeauna. Vreau s trimit Triada X n lume. n anii care au urmat de la rzboi, expresia lume" devenise un eufemism al Familiei pentru ceea ce exista dincolo de hotarele Cminului. Expediiile de vntoare nu se aventurau niciodat la mai mult de patruzeci de kilometri, indiferent de direcie. Nimeni de la Marea Explozie, cum preferau membrii Familiei s numeasc al treilea rzboi mondial, nu plecase de acas ntr-o cltorie de durat. n jurnalul su, Forrester sftuise Familia s stea laolalt pn cnd era suficient de puternic numeric pentru a susine orice atac din partea unei fore ostile sau pn cnd era sigur c se reinstaurase stabilitatea n acea lume haotic. - i d seama vreunul dintre voi de importana datei de astzi? ntreb Aristotel. Astzi este patru iunie. Urm un moment de ezitare din partea lor. Contientizarea trecerii unor anumite intervale nu mai era relevant n societatea postbelic. n loc s domine i s dicteze comportamentul individual, timpul era acum ignorat sau savurat pe-ndelete n izbucniri spontane. Generatoarele familiei pe care Forrester avusese nelepciunea s le asigure pentru a uura tranziia de la cultura antebelic la cea postbelic se stricaser cu decenii n urm. i, odat cu dispariia electricitii, se alterase ntregul mod de existen al Familiei, ntorcndu-se la moduri mai simple i mai austere de via. Dar calendarele erau nc folosite, mai ales de Plugari, pentru cultivarea pmntului. - Ar fi o dat potrivit s trimitem prima noastr expediie, zise Aristotel. Nu ne place s ni se aminteasc de rzboi, dar, dac v uitai n registre, vei vedea c peste dou zile va avea loc o aniversare. Se vor mplini exact o sut de ani de la al treilea rzboi mondial. Aristotel se opri, observnd figurile triste ale celor dragi, cei pe care-i numea mental copiii" lui. Putea vreunul dintre ei s aprecieze aa cum se cuvenea semnificaia profund pe care o avusese rzboiul asupra omenirii? Pierderile sau ctigurile pe care le implicase? - Fondatorul a planificat totul foarte bine, continu Aristotel. A stocat cantiti uriae de provizii, de toate felurile, majoritatea fiind epuizate. Pe parcursul anilor, am adaptat ca provizii tot ce s-a putut. Ne asigurm singuri existena, ne facem haine, mobil. Dei majoritatea proviziilor noastre medicale s-au consumat sau au expirat, ne-am folosit de anumite indicaii date n crile din biblioteca noastr i de propria noastr experien pentru a crea leacuri naturale eficiente. Pe scurt, Familia s-a autoconservat. Dar, dac am putea gsi noi medicamente, noi materiale, dac ne-am putea reface rezerva de muniie pentru armele noastre, sunt sigur c ne-am bucura cu toii. Asta

m duce la al doilea motiv pentru care vreau s trimit Triada X n lume. Aristotel se uit la Knife. - Vreau ca Triada X s ia ct de multe articole poate, dintr-o list pe care am alctuit-o, cu provizii tiinifice, medicale, echipamente i alte produse eseniale Familiei. - i o s le aducem n rucsac? l ntrerupse Cowboy. Aristotel zmbi. - Nu, asemenea greutate ar fi prea mult chiar i pentru umerii ti solizi. Vom ajunge imediat i la metoda de transport. Knife se ntreba la ce se referea oare Aristotel. Familia avea nou cai care erau folosii ns exclusiv la aratul pmntului i la alte munci agricole. S-i duci dincolo de limitele Cminului ar nsemna s-i expui la moarte sigur. - nainte s v explic, vreau s subliniez al treilea i ultimul motiv pentru care vreau s trimit n misiune Triada X. Zicnd acestea, se duse spre peretele vestic. Oamenii se ddur la o parte, ca s-i fac loc.

Pe peretele vestic erau zeci de hri, cele mai multe uzate i rupte de vreme. n mijlocul peretelui era harta fostului strat n care se afla Cminul, Minnesota. Un punct rou aprins n coltul nord-vestic indica locul Cminului. Aristotel puse mna pe el. - Cminul. n cei o sut de ani de la rzboi, Familia nu i-a extins hotarele dincolo de limitele iniiale. Nu tim absolut nimic despre ce se ntmpl n lumea din jurul nostru. Avem cteva radiouri care nu mai sunt de mult folositoare. Chiar i atunci cnd funcionau generatoarele i aveam o rezerv de baterii, perturbaiile atmosferice erau prea mari ca s permit receptarea mesajelor pe unde scurte. Cel mai important este c am supravieuit, iar dac noi existm, exist i posibilitatea s mai fie i alte grupuri. V amintii de acei cuttori prin gunoaie? De unde au venit? Trebuie s stabilim dac exist n lume centre populate, iar Triada X trebuie s afle dac reprezint o ameninare pentru Familie. Aristotel se opri i studie feele din jurul lui. - Este cineva mpotriva propunerii mele? - Da, a avea o obiecie, zise Hillary. - S auzim. Aristotel i arunc o privire lui Knife. - Este adevrat c Familia a supravieuit, ncepu Hillary, dar nu ne aflm n apropierea nici unui punct de impact nuclear, datorit Fondatorului! tim, din datele anterioare nregistrate cnd funcionau instrumentele Geiger i alte aparate, c nivelul radiaiei n atmosfer a crescut dramatic dup Marea Explozie, dup care a revenit la limitele normale n cinci ani. Dar cum rmne cu punctele fierbini? Mai sunt radioactive? Nu este posibil ca membrii Triadei X s se expun unei forme necunoscute de distrugere nuclear sau chimic, semnndu-i condamnarea la moarte? Ne putem asuma asemenea risc? Aristotel i drese glasul. Tristeea din privirile lui era evident cnd i rspunse. - Nu avem nici o garanie c nu vor ntlni pericole n aceast expediie. De aceea ei trebuie s hotrasc dac vor ntreprinde sau nu cltoria. Sunt contieni de pericole. Dar a vrea s v art ceva care s-ar putea s v mai liniteasc temerile. Aristotel atinse din nou punctul rou. - Cminul. Localizat n nord-vestul Minnesotei, la limitele fostului Parc Naional Lake Bronson. Nici o metropol important pe o raz de sute de kilometri. Slabe anse s gsim proviziile de care avem nevoie n alt parte dect ntr-un mare ora. i exist unul aici. Aristotel puse mna pe poriunea sud-estic a Minnesotei. - Zon cunoscut nainte drept Minneapolis i St. Paul, Oraele Gemene.

- Este foarte departe! protest cineva. - De unde tim c Oraele Gemene mai exist? ntreb altcineva. Aristotel studie harta. - Ca s rspund pe rnd la ntrebrile voastre, conform calculelor mele, Oraele Gemene se afl la trei sute aptezeci i una de mile deprtare de Cmin, plus minus o mil sau dou... Cowboy rse. - Nu ne-ar lua mai mult de un an ca s ajungem acolo i s ne ntoarcem! - Voi discuta imediat i despre aceast problem, repet Aristotel. Mai nti ns, cineva a vrut s tie dac Oraele Gemene mai exist acolo. Din cte tim, da. A fost posibil o recepie radio sporadic pn la cteva sptmni dup conflictul nuclear. La tiri s-a anunat clar c oraele Minneapolis i St. Paul, lipsite de importan strategic, nu au fost lovite. S-a consemnat, de asemenea, c un post de radio particular, WCCO, a fost recepionat n timp ce difuza ordinele guvernului de evacuare. Cred c Oraele Gemene s-au pstrat, dei nimeni nu poate spune n ce condiii. Aristotel se ntoarse spre ei. - Cred, de asemenea, c Triada X are mari anse s-i ndeplineasc misiunea cu succes. Se uit apoi pe rnd la Knife, Cowboy i Winetoo. - V vei confrunta cu pericole nebnuite. Mutani. Nori. Oameni ostili. Cine mai tie ce? Dar beneficiile aduse Familiei vor contrabalansa riscurile voastre personale. Suntei prini ntr-un paradox jenant. Dac ntreprindei cltoria, s-ar putea s nu supravieuii. Dar, dac nu o ntreprindei, Familia nu va mai supravieui n mod sigur mult vreme. In cele din urm, senilitatea va eradica Familia la o vrst extrem de tnr. V rog s m credei! Este inevitabil... dac nu suntem dispui s facem ceva n aceast privin, n momentul de fa. Putei s v gndii ct dorii i s discutai ntre voi. Cowboy se ridic n picioare i se ntinse. - Cine are nevoie de discuii, btrne? M-am sturat pn-n gt s stau aici tot timpul. Eu spun s mergem. - Nu te grbi, l sftui Aristotel. Aristotel puse mna pe mnerele de filde ale pistoalelor sale. - Grbitul este cel de-al doilea nume al meu. In afara de asta, dup felul n care prezini lucrurile, se pare c nu prea avem de ales, nu? Ce zicei, biei? Winetoo se ridic n picioare. - Din fericire nu am soie i familie, altfel a fi refuzat. Dar aa, vreau s merg, cel puin ca s-mi satisfac curiozitatea. Tu ce spui, Knife? Knife simea privirile lui Hillary aintite asupra lui. tia c-1 privea, dar refuza s se uite n direcia ei. Nu trebuia s ovie. Se ridic n picioare, ncntat c-i reveniser puterile. - Sunt de acord cu voi. Nu avem de ales. Trebuie s inem cont mai nti de binele Familiei, nu de al nostru. Vom merge. - Bine. Aristotel le zmbi, ncuviinnd din cap. - Cu o singur condiie, spuse Knife. - S auzim! Aristotel i arcui sprncenele. - Dac nu ne vom ntoarce, dac nu vei mai auzi niciodat de noi, zise Knife evitnd n continuare privirea lui Hillary, trebuie s juri c nu vei permite nimnui s ne caute i vei opri pe oricine va dori s fac acest lucru. Toi cei din ncpere tiau la cine se referea. - Dei tiu din propria mea experien c un om hotrt i un torent au multe n comun. Sunt amndoi irezistibili dac eti prins n calea lor.

Knife se ateptase ca Hillary s se opun din rsputeri i se simi uurat cnd protestele ei nu se materializar. - Sper c vei accepta i voi una dintre condiiile mele, zise Aristotel pe un ton indiferent. Prea indiferent. Din ndelungata sa experien, Knife recunoscu acest ton. Conductorul lor urma s fac o sugestie care era posibil s nu le convin tuturor celor prezeni. - Vreau s-1 luai i pe Joseph cu voi, zise Aristotel. - Ce? sri Winetoo surprins. Cowboy rse. - Joseph? Vorbeti serios? ntreb Knife fr s-i vin s cread. - Exact, se mulumi s rspund Aristotel. Cowboy rse din nou. - Refuz s-1 iau pe Joseph cu noi, declar Knife. - Ce motive ai? l ntreb Aristotel. - Motive? i dau cte motive vrei! Se vedea din glasul lui c era din ce n ce mai suprat. - Este suficient s-1 aduci aici, i suger Cowboy. Dar Knife nu-1 bg n seam. - Nu vd cu ce ne-ar putea ajuta Joseph n misiunea noastr. Fcu un pas spre Aristotel. - Nu este rzboinic, nu este vntor, nu este instruit n nici una din tiine... - Tu eti instruit n vreuna din tiine? interveni Aristotel. - Nu, mrturisi Knife, dar sunt Rzboinic, iar Joseph nu este. Nu este nici mcar Vindector. Nu este calificat n nici un domeniu valabil ca s ne nsoeasc n aceast misiune. Mai mult ne-ar ncurca dect ne-ar ajuta n cltoria noastr. Knife se mai gndi la un motiv. - Ai spus c va fi omisiune periculoas din care s-ar putea s nu ne mai ntoarcem. Cum l poi trimite pe Joseph cu noi? Un om care a jurat s nu ia viaa nimnui? Care nu s-ar apra dac ar fi atacat? Nu putem s-1 lum. Aristotel oft i se aez pe cel mai apropiat pat. - Ascultai-m o clip. Mare parte din ce ai spus este adevrat.. Joseph este devotat conceptelor de iubire i pace. Nu este un savant, dei se pricepe tot att de bine la tehnologie ca i tine. La urma urmei, ai avut acelai profesor. Pe mine. Joseph nu este declarat oficial Vindectorul Familiei, dar trebuie s recunoti c are talent pentru artele de resuscitare, depind cu mult aptitudinile tale. n afar de asta, posed dou capaciti remarcabile care-1 recomand pentru aceast misiune. Mai nti de toate este vorba de natura lui spiritual, un echilibru clar fa de atitudinea inerent i cultivat a unui Rzboinic. n al doilea rnd, are talente mediumnice. Sigur, este foarte tnr, dar capacitile sale de medium pot prezenta un real avantaj. Gndii-v la toate acestea. Nu v pot obliga s-1 luai cu voi, dar v sftuiesc din toat inima. Mai avei vreun motiv pe care nu l-am discutat? - Cred c Joseph este cam ciudat, zise Cowboy. - Ce tot vorbeti! l repezi Winetoo, fcnd semn spre Aristotel. Cred c am neles ce vrei s spui. Vrei s serveasc drept factor de echilibru. - Echilibru la ce? ntreb Cowboy. - Vreau s echilibreze firea voastr rzboinic, rspunse Aristotel. Voi suntei nclinai s tragei mai nti i apoi s punei ntrebri. n aceast misiune, principalul nostru efort trebuie s se concentreze asupra stabilirii de contacte exterioare. De aceea avem nevoie de cineva care s-i abordeze prietenos pe strini, care s nlture temerile i suspiciunile pe care le-ai putea nutri fa de aceti strini. Joseph este foarte capabil n aceast privin. Este chiar eminent. - i eu nu sunt? ntreb Knife, deranjat de aceste implicaii.

- Ai realizat un echilibru de admirat, recunoscu Aristotel zmbind, dar trebuie s admii c mai ai multe de nvat cnd este vorba de realiti spirituale i frie. - Prin urmare, Joseph va fi nvtorul nostru, spuse Winetoo n concluzie. Aristotel i frec genunchiul drept. l dureau din nou ncheieturile. - Da, i rspunse el lui Winetoo. Va fi cel temperat. n unele privine, neevidente iniial datorit naturii sale laconice, Winetoo este mai inteligent dect oricare membru X. Se uit la Knife i observ c era ncruntat i gnditor. S-i spun oare tnrului ntreg motivul pentru care voia s-1 trimit pe Joseph, o motivaie discutat anterior i convenit ntre ei doi cnd i venise prima oar ideea lui Aristotel? Joseph era dispus, ba chiar doritor s satisfac dorinele lui Aristotel. Dac Knife i va asuma vreodat conducerea Familiei, atunci anumite aspecte ale personalitii sale trebuiau riguros modelate. Strnsa asociere cu Joseph i va deschide lui Knife noi orizonturi de spiritualitate. - nc nu sunt complet convins, zise Knife. neleg o parte din motivaia ta, dar consider c este o greeal. Dar, dac se pare c aa este cel mai nelept, Joseph va merge cu noi. - Hai c-mi place! exclam Cowboy. - Mai merge cineva? interveni Hillary n conversaie. Palto se ntoarse spre ea. -Nu. - Ar trebui s ia i un Vindector, suger fata. S-ar putea s fie rnii n aceast cltorie. - Dup cum am menionat mai nainte, sublinie Aristotel rbdtor, Joseph va ndeplini acest rol. - Dar nu este calificat oficial ca Vindector, protest Hillary. - Va face fa, insist Aristotel frecndu-i genunchiul stng. n afar de asta, Hillary, ai putea s privezi Familia ac unul dintre cei patru Vindectori? - Familia se va putea descurca cu trei, i rspunse fata. - Posibil. Aristotel se opri. Ce ar fi putut s-i spun ca s-o conving? Era foarte ndrgostit de Knife i i se prea perfect normal s nu vrea s se despart de el. Aristotel i aminti de unica lui iubire, de legtura cu o femeie frumoas i inteligent, plin de via, Sylvie. S-au cstorit i au trit fericii unsprezece ani, pn n acea zi blestemat cnd au plecat ntr-o expediie de explorare. Aristotel voise s se familiarizeze cu terenul la est de Cmin. Descoperise o nsemnare referitoare la un mic lac la est i voia s verifice dac exista ntr-adevr. Au plecat devreme dimineaa i pn trziu dup-amiaza tot nu descoperiser vreo urm din neltoarea ap. Spre sear, au hotrt s renune. Aristotel a propus s fac un foc mare, pentru a ine departe orice animale ostile. Chiar i oribilii mutani evitau focul. Se dusese s caute lemne ntr-o pdurice, la cinci mile deprtare. Sylvie ncepuse s amenajeze locul de popas. Era narmat, tia bine s trag cu puca, aa c nu-i fcuse griji pentru sigurana ei. ntrziase, oprindu-se s examineze flora interesant. n cele din urm se ntorsese cu braele pline de lemne uscate. Sylvie dispruse. Aristotel presupusese c se dusese s se uureze i ncepu s fac focul. Dup ce l aprinse i ncepur s trosneasc lemnele, umplnd aerul cu fum, se ridic i o strig de cteva ori. Nici un rspuns. Aristotel ncepu s nconjoare tabra, mrind raza de fiecare dat, n timp ce o striga. I se prea de neneles. Dac ar fi avut probleme, ar fi auzit-o trgnd cu puca sau chemndu-1. Ce ar fi putut s se ntmple? Dup ore de cutare zadarnic, se ntorsese lng flcri i se prbuise distrus. O pierduse! Sylvie dispruse fr urm de pe faa

pmntului. Aristotel nu a mai gsit-o niciodat. S-a ntors la Cmin i a organizat o echip de cutare. S-au ntors i au nconjurat zona, cutnd cea mai mic urm, dar n zadar. Aristotel nu a mai fost bun de nimic tot anul. n inima lui, nu i-a mai revenit niciodat dup pierderea ei, aa c i venea greu s aduc acum nefericire altei femei. Oft. Da, o nelegea pe Hillary, dar nu putea permite ca sentimentele sale personale s-i umbreasc judecata. Se uit n ochii ei verzi. - mi pare ru. M voi opune oricrei ncercri de a trimite pe un Vindector cu Triada X. Dac ei pleac, va fi nevoie ca toi brbaii i femeile n putere s-i asume ndatoriri suplimentare. Forele noastre de securitate vor fi slbite n mod serios. Nu ne putem lipsi de nc o persoan care s-i nsoeasc. Hillary ls capul n jos, acceptnd hotrrea n tcere, se ntoarse i se duse n colul ndeprtat al camerei. Apoi se aez pe un pat, cu faa n mini. Aristotel cobor privirile n podeaua de ciment. Dac se ntmpla ceva cu Knife, dac Triada X nu se mai ntorcea, nu va putea s-i ierte niciodat. Probabil nici Hillary nu va putea s-1 ierte. Uneori, se gndi el, era o povar de nesuportat s fii conductor. - Grozav! l auzi pe Cowboy spunndu-i lui Winetoo. Gndete-te numai! S fii primul din Familie care s vad lumea! Cine tie ce vom gsi! Era foarte probabil s gseasc moartea, i spuse Aristotel.

Ciudai mai erau i norii tia. Apreau ca din senin, treceau peste zona respectiv devornd tot ce era din carne i oase n calea lor, iar apoi dispreau la fel de misterios cum apruser. Trecerea lor era rapid i letal. Familia deinea date despre aceti nori de cnd primul l ucisese pe Forrester i aproape c decimase Familia. Conform acestor date, norii treceau peste Cmin la dou ore dup ce erau reperai. Dac mai adugai dou ore pentru orice eventualitate, n caz c se intensifica vntul, era timpul cel mai sigur pentru membrii Familiei s ias din adposturi i s-i reia activitile cotidiene. Dup patru ore i ceva de la apariia norului, Aristotel i duse la suprafaa pmntului pe cei din Blocul C. Norul dispruse, cerul era albastru, limpede, psrile cntau, iar copacii foneau n vnt. Aristotel trimise doi membri ai Familiei s informeze celelalte Blocuri c puteau iei. - Cnd o s ne mprteti secretul transportrii proviziilor din Oraele Gemene? l ntreb Cowboy pe Aristotel. - De ndat ce va fi prezent ntreaga Familie, i rspunse Aristotel. II pisaser timp de dou ore, curioi s afle, dar refuzase s divulge vreo informaie, prefernd ca ntreaga Familie s mprteasc surpriza mpreun. La zece minute dup ce se adunase Familia, Aristotel ridic braele, ca s atrag atenia tuturor; apoi, pentru cei care se adpostiser n celelalte Blocuri, repet detaliile planurilor pe care le dezvluise celor din Blocul C, ncheind cu: - Este obligatoriu ca Familia s permit acestor patru oameni s porneasc n cutarea Oraelor Gemene. Viitorul nostru depinde de ce vor descoperi ei. - Sunt de acord cu tine, Aristotel, zise un brbat suplu, mai n vrst, dar este un aspect pe care l-ai neglijat: cum va transporta Triada X echipamentul de care ai nevoie? Doar nu ai de gnd s le dai vreunul din caii notri. Cei din grup ncepur s murmure. Caii erau printre cele mai valoroase posesiuni ale Familiei. Erau ngrijii cu atenie i se veghea asupra sntii lor. O ramp special existent sub Blocul F, cel mai apropiat de cmpuri, le permitea Plugarilor s duc aceti cai n siguran la cel mai mic semn de pericol, n cazul vreunui nor toxic sau oricare alt factor de risc. Caii erau singurele animale domestice pe care le poseda Familia. Cei civa cini, pisici, vaci i pui - pe care-i adunase Forrester cu sperana c progeniturile sale vor continua s-i creasc -, pieriser de mult.

- Nu vom folosi nici un cal n aceast expediie, i asigur Aristotel. - Atunci cum... ? zise cineva. Aristotel le fcu semn s-1 urmeze i se duser n Blocul E. Blocurile erau grupate n jumtatea vestic a terenului ocupat de Familie. Erau aranjate n form triunghiular. Mai departe, spre sud, ntr-unui din punctele generatoare ale isoscelului, se afla Blocul A. ntr-o linie nordvestic, la o deprtare de o sut de metri, se afla Blocul B. Blocul C era la o sut de metri nord-vest de Blocul B, fiind cel mai apropiat bloc de punte, n centrul zidului vestic. Blocul D era la o sut de metri spre est fa de Blocul C, iar Blocul E la ali o sut de metri est de Blocul D. Dac o luai brusc spre sud-vest, ddeai de Blocul F, tot la o sut de metri deprtare, iar triunghiul era ncheiat de Blocul A, aflat la ali o sut de metri deprtare. Jumtatea estic a Cminului era destinat exclusiv agriculturii i era meninut ntr-o stare natural. La est de Blocuri erau cteva iruri de cabine mici din lemn, care erau domiciliile membrilor cstorii ai Familiei. Zidul exterior i anul cu ap nconjurau ntregul Cmin. Aristotel se opri la intrarea sudic a Blocului E. - Ce facem aici? ntreb o femeie. Este biblioteca. La nivelul solului, fiecare Bloc era utilizat ntr-un mod specific. Blocul A adpostea armele, Blocul B dormitoarele celor necstorii, Blocul C infirmeria, Blocul D era atelierul de tmplrie i modulul general de construcii, iar Blocul F era destinat pstrrii i pregtirii mncrii i depozitrii produselor agricole. - Nu numai biblioteca, zise Aristotel, fcnd semn n jos. - Da, zise unul dintre brbai. O camer de supravieuire. Aristotel zmbi. - Nu m refer la pmntul care se afl direct sub Blocul E, ci la cel din faa acestei ui. - De ce? se interes cineva. Aristotel savura momentul. Vzu expresiile lor uimite i se abinu s pufneasc n rs. Se ntreba dac se va mai putea folosi ceva dup ce fusese depozitat timp de un secol? Forrester i angajase pe cei mai buni ingineri ca s lucreze la aceast camer special. Principala lor sarcin fusese s aib grij s fie complet ermetic, iar coninutul funcional, ori de cte ori Familia va avea nevoie de ceea ce era nuntru. - Ducei-v n Blocul F i aducei vreo ase lopei, i rug el. Zece membri ai Familiei se grbir s-1 asculte. In timp ce ateptau, Aristotel se rezem de zid s se odihneasc. l zri pe Knife n mulime. Conductorul Alpha se uita la cineva. Aristotel i urmri privirea, ateptnd s dea de Hillary, ntrebndu-se dac fata era nc tulburat. Dar Knife se uita la Joseph! Joseph, mbrcat ca de obicei n pantalonii lui maronii decolorai i n cmaa verde, sttea linitit n mijlocul mulimii, cu braele ncruciate n fa. Ochii lui cprui priveau n jos i aveau o expresie senin. Prul castaniu, lsat lung, i cdea pe umeri. Faa i era acoperit de barb i musta. Aristotel cunotea identitatea eroului din copilrie al lui Joseph i nelegea de ce tnrul Robert de aisprezece ani i spusese Joseph la Numirea sa. Gndul acesta l fcu s-i aminteasc de propria sa Numire. Nimeni altul dect Hank Forrester instituise ceremonia de Numire. La vrsta de aisprezece ani, toi membrii Familiei erau botezai oficial. Aveau voie s-i pstreze numele dat la natere de prinii lor sau erau ncurajai s-i aleag altul nou, pe care-1 doreau, de preferat din istoria antebelic. Forrester se temuse c generaiile viitoare vor uita n cele din urm de antecedentele lor istorice, ndeprtnd orice referin la al treilea rzboi mondial i la erele anterioare. Aceast dorin apruse parial din faptul c Familia refuza s se refere la holocaust cu acest nume, prefernd s-1 numeasc colocvial Marea Explozie. Forrester voise s se asigure c membrii Familiei nu-i vor pierde niciodat rdcinile, de aici rezultnd lanuri neprevzute de cauze i consecine. i ndemnase urmaii s-i pun copiii s caute prin crile de istorie i s aleag numele oricrei figuri istorice doreau, purtnd apoi acest nume. Membrii Familiei nu erau obligai s respecte acest obicei, dei cei mai muli o fceau. Doar civa i pstrau numele date de prinii lor. i mai puini i alegeau un nume complet nou.

Pentru a descuraja formalismul, Forrester hotrse c numele de familie erau interzise. Dup prerea lui, aceste nume de familie generau un fals respect i o formalitate exagerat. Prin urmare, membrii Familiei aveau dreptul la un singur nume. Obiceiul s-a pstrat. La aisprezece ani, Nathan, pistolarul, i-a ales numele de Cowboy. La aceeai vrst, Line El i-a spus Winetoo. Michael cel brunet i-a ales un nume complet nou, n ton cu talentul su nnscut pentru arme cu ti, Knife. Robert, care manifesta deja o pronunat fire spiritual, devenise Joseph. Iar biatul curios de aisprezece ani, cunoscut drept Clayton, i alesese numele de Aristotel. Numirea se transformase ntrun adevrat ritual, fiind aleas n funcie de preferinele fiecruia. Titlurile ns erau cu totul altceva. n timp ce Forrester considerase numele de familie o ipocrizie, conferise importan social titlurilor. Fiecare membru al Familiei primea un titlu oficial: Plugar, Telepat, Vindector, Rzboinic sau altele. Titlul primit se baza pe talentul cel mai evident al posesorului su. Forrester detestase servilismul afiat de muli dintre contemporani si fa de Domnul Preedinte" sau Domnul Senator" sau Onorat Instan". Fiecare individ din Familie urma s primeasc un statut social egal, iar pentru a asigura aceast cerin imperativ, Forrester decretase c fiecare membru al Familiei va primi cte un titlu. Titlurile erau insigne de distincie social i toi aveau cte unul. n felul acesta se nltura orice tendin de dominare a unei persoane fa de alta. Ca msur de precauie, Forrester interzisese existena conductorilor i politicienilor de profesie. Dac vreun membru manifesta dorina de putere, de a conduce, acel membru trebuia exclus imediat din Familie, fr s mai fie reprimit vreodat. Cei desemnai drept conductori ai Familiei trebuiau s primeasc un vot de acceptare din partea majoritii Familiei, nainte s se poat aplica vreo hotrre. Una dintre puinele excepii se referea la situaii de via i de moarte, n care Rzboinicii puteau da ordine altora, pentru propria lor siguran i pentru aprarea Cminului. Aristotel i derul n gnd toate aceste lucruri n timp ce atepta lopeile. - Iat-i c vin, anun cineva trezindu-1 din reverie. S-au mprit cteva cazmale i trncoape, iar Aristotel i-a ndrumat spre un loc ales dinainte. Spera cel puin c era cel corect. Acesta era unul dintre puinele secrete pe care Hank Forrester le ascunsese de prietenii i urmaii lui. Jurnalul su nu coninea nici o referin n aceast privin. Conductorii Familiei i transmiteau secretul de la unul la altul pe cale oral. Din fericire, tatl lui Knife i transmisese aceast informaie lui Aristotel nainte ca mutantul s-i curme viaa. Conductorii trebuiau s-i aleag succesorul n trei luni de la propria alegere, practic destinat s asigure o tranziie fr probleme, n caz c liderul pierea pe neateptate. Familia nu era obligat s-1 voteze pe acest motenitor ales ca noul lor Conductor. Putea alege alt candidat dac dorea, dar, n cei o sut de ani de istorie a Familiei, nici un succesor nu fusese respins. Aristotel fcuse deja cunoscut c dorea s fie nlocuit de Knife i tia c lui Knife nu-i convenea deloc. Bnuia c Knife nu dorea s fie supus frmntrilor i stresului care-1 mcinaser pe tatl su. Munca de conducere necesita numeroase decizii zilnice, dintre care multe puneau n joc ntreaga bunstare a Familiei. Aristotel era Conductorul Familiei de patru ani. La scurt timp dup alegerea lui, l luase de-o parte pe Knife i-1 anunase fr prea multe amnunte c, n caz c va fi nevoie s mearg departe de Cmin, s sape n faa Blocului E. Knife ar fi vrut s tie mai multe, dar Aristotel evitase. Knife era tnr, iar tinereea se preta la aciuni pripite, impetuoase. Poate c Knife nu ar fi rezistat tentaiei. Aristotel se ntreba dac Knife i amintea de acea discuie. Se uit la Rzboinic i fu ncntat s vad sclipirea de nelegere reflectat pe faa lui. Familia nu trebuise s cunoasc secretul din acelai motiv pentru care Aristotel refuzase s-i dea mai multe amnunte lui Knife: teama c tentaia va fi irezistibil, c cineva va fi mboldit s-1 foloseasc nainte s vin momentul potrivit. Spturile continuau ntr-un ritm accelerat. Familia era entuziasmat i intrigat de ce ar putea gsi. Cnd unul obosea, lopata sau trncopul erau preluate imediat de altul. Aristotel se uit n sus, la soarele amiezii trzii. Dac vor continua n acest ritm, vor descoperi camera ascuns ntr-o or i ceva, nainte de apus. Suficient timp ca s deschid ua i s vad ce este nuntru. Knife se apropie de Aristotel.

- Ce este acolo, dedesubt? ntreb el. - Ateapt i ai s vezi, i rspunse Palto cu ochii sclipind. Knife se ntinse, ncordndu-i muchii solizi. Era o zi cald i purta o cma rupt, decolorat, cu mneci scurte, pantalonii si verzi obinuii, confecionai din rmiele unei pnze de cort i mocasinii, nclrile tipice ale Familiei. Corpul lui musculos sclipea n soare. Se dezvoltase armonios, datorit unui program riguros de exerciii zilnice. Doar doi sau trei se mai puteau luda cu un fizic att de frumos ca al lui. Dou cuite Bowie atrnau de fiecare old. - Este un fel de vehicul, nu-i aa? se interes Knife - Vei vedea, spuse Aristotel. - Vd c savurezi fiecare secund, remarc Knife zmbind. - Tu n-ai savura-o n locul meu? Nu i-am mai vzut att de entuziasmai de nu tiu cnd. - Nu sunt singurii, spuse Knife. Cowboy de-abia ateapt s porneasc n marea lui aventur. - Bine c mi-ai amintit, spuse Aristotel. Poate c ar trebui s-i gseti pe Cowboy i Winetoo i s selectai proviziile. Vei avea nevoie de suficiente arme i muniii ca s v aprai, de mncare i ap. Avem cteva busole care funcioneaz. Ia una i orice altceva crezi c-i nevoie. - S vedem, ncepu Knife. n Blocurile A i F se afl mai tot ce ne trebuie. Ne vom duce direct acolo. Zicnd acestea, se uit prin mulime, cutndu-i pe ceilali doi camarazi ai si. Minutele treceau, transformndu-se n nc o or. Joseph veni la Aristotel. Lanul i crucea de aur pe care le purta ntotdeauna sclipeau n soare. - Ai discutat cu Knife? l ntreb el. - Da, i rspunse Aristotel. - i care este rezultatul? - Mine vei pleca cu Triada X, probabil n jurul prnzului. - Atunci m voi ruga ntreaga noapte Spiritului ca expediia noastr s fie un succes, zise Joseph pe un ton rezervat, aa cum i era obiceiul. - Roag-te s v ntoarcei toi cu bine la Cmin, i spuse Aristotel. - Dac vom pieri, nu te nvinui, l sftui Joseph. Nu uita c sufletele noastre vor merge n alt lume, chiar dac trupurile noastre vor fi fcute buci. Aristotel pufni. - Slab consolare pentru cel care se simte vinovat n aceast via pmnteasc. - Spiritul ne va cluzi, zise Joseph ncreztor. Dac nu ne vom ntoarce, consider c este voina Celui Suprem. - Nu este nimic mai simplu ca voina Supremului, l corect Aristotel. Care dintre noi poate pretinde c nelege scopul Spiritului? - Uneori, putem, i rspunse Joseph. Dac rmnem loiali Spiritului i ne dedicm sufletele realizrii perfeciunii pe care suntem instruii s-o atingem, putem vedea uneori lucrarea Spiritului n viaa noastr de zi cu zi. La nceput nu prea des, dar din ce n ce mai clar, pe msur ce devenim n spirit". Sunt sigur c te-ai bucurat de momente n care voina Spiritului i s-a prut uimitor de transparent. - Au existat asemenea momente... recunoscu Aristotel, minunndu-se din nou de nelepciunea pe care o manifesta permanent Joseph, n ciuda tinereii i lipsei sale de experien. - Cred c egiptenii au rezumat cel mai bine acest lucru, spuse Joseph. - Egiptenii? Cnd era vorba de religie, nici mcar Aristotel nu era att de sagace i profund ca Joseph. Instruirea lui Aristotel cuprindea filozofia i toate tiinele.

- Rolele imprimate din bibliotec fac referin la un om numit Amenemope, un nelept din Antichitate. Considera c Spiritul din noi trebuie s fie cea mai profund preocupare a noastr, care s le eclipseze pe celelalte. Aristotel i aminti c citise cartea cu ani n urm. - Bnuiesc c Amenemope s-a bucurat de destul tihn pentru a ajunge la asemenea realizare. Din fericire, lupta noastr continu pentru existen ne rpete ocazia adecvat pentru a urmri scopuri strict spirituale. Majoritatea Familiei, dei este devotat Spiritului, nu poate gsi timpul necesar veneraiei i rugciunii zilnice. - Cte puin ap n fiecare zi este mai bun dect un potop brusc, declar Joseph. - ntr-adevr, dar ct de puin? Knife este cel mai bun exemplu n acest sens. - Este contient de motivele pentru care m trimii cu Triada X? l ntreb Joseph. - M-am strduit s-i explic motivele mele, dar nu le nelege complet. Nu apreciaz pe deplin c un aspect al caracterului su este dezvoltat inadecvat. Sper c expunerea ndelungat la credinele tale i va influena gndirea i i va ameliora duritatea. Aristotel l privi drept n ochi pe Joseph. - F ce poi cu el. - Cum rmne cu Winetoo i Cowboy? se interes Joseph. - Cowboy? exclam Aristotel. M ndoiesc sincer c pe Cowboy l preocup n vreun fel evoluia lui spiritual. Este un Rzboinic n adevratul sens al cuvntului. Cred c va rmne aa ct va tri. - Dar Winetoo? Aristotel se ncrunt. - Winetoo este un mister pentru mine. Are o fire mai profund dect las s se vad iniial. Prefer s fie Rzboinic, dar manifest uneori aptitudini pentru o chemare mai nalt. Nu tiu ce s cred despre el. Tu ce prere ai? Joseph cltin din cap. - Nu vorbete prea mult i este retras n majoritatea timpului. Este politicos cnd i te adresezi, dar iniiaz rareori o conversaie cu mine. Am observat c este destul de deschis cu Knife i Cowboy. - Sunt cei mai buni prieteni ai lui i parteneri n Triad. Era de ateptat s fie apropiai. Aristotel se uit la sptorii care aruncau acum pmntul ntr-o parte a gropii, deja mult adncit. - Crezi c motivul pentru care se neleg att de bine este i acela c toi trei i-au pierdut ambii prini? Sunt unica Triad care a suferit o pierdere personal att de cumplit. Aristotel fu surprins de observaia lui Joseph. Nu m-am gndit niciodat", recunoscu pentru sine. Nu este uimitor cum pot s-i scape din vedere chiar lucrurile care se petrec sub nasul tu? Lng groap se strnise agitaie. - Am dat de ceva tare! exclam cineva. Aa de repede? Aristotel se grbi spre marginea gropii i se uit n jos. Ajunseser ntr-adevr la suprafaa rampei de intrare. - Ce este asta? ntreb un membru al Familiei. - Este o deschidere, i rspunse Aristotel. Trebuie dezgropat complet. Ar trebui s fie de aproximativ zece metri pe zece. Dup ce ndeprtai tot pmntul, cutai trei inele de fier ncastrate n ciment. Intre timp, s aduc cineva nite sfoar rezistent. Vom avea nevoie de ea cnd dai de inele. Spatul continu i mai repede. Fu adus funia i pus lng groap. Aristotel rmase pe margine. Se uit n jur, observnd c Joseph plecase. Knife, Winetoo i Cowboy plecaser i ei, probabil ca s adune provizii pentru cltoria lor. Aristotel se uit la intrare, ntrebndu-se din nou dac acel lucru va funciona dup atta timp. Se pstrase oare

n bune condiii? Dac nu, nu le va folosi la nimic. Cei mai mari savani -brbai i femei - construiser aceast incint. Dac era omenete posibil s realizezi aceast sarcin, nseamn c reuiser. - Am gsit unul dintre inele! strig cineva. Se adunar i alii ca s arunce o privire fierului ncastrat n zidul de beton. Familia era vizibil entuziasmat. Sptorii i rennoiau eforturile, la ndemnul spectatorilor. - Iat nc unul! Fusese descoperit cel de-al doilea inel. Aristotel studie inelele. Primul se afla n mijlocul marginii nordice a zidului, iar al doilea n centrul marginii estice, nseamn c mai rmsese doar inelul de pe marginea vestic. Pe marginea sudic nu era nici un inel, ci balamaua care va deschide ua. Soarele mai avea nc nouzeci de minute pn s apun. Triada Omega nchisese puntea dup ce Familia ieise din camerele de supravieuire, ocupnd acum poziiile de paz de pe zid. Toi trei, n ciuda tentaiei evidente de a urmri excavarea, se uitau de jur mprejur la posibilii inamici. Rzboinicii viguroi ajungeau, datorit instruirii, s capete reflexe n strict armonie cu datoria i disciplina. Securitatea era o grij esenial a Familiei i numai cei mai capabili membri erau desemnai Rzboinici, pzitori ai bunstrii Familiei. -Uite-1 i pe al treilea! se auzi o exclamaie. Fuseser dezgropate toate cele trei inele, i sptorii se grbeau acum s scoat tot la iveal. Aristotel tia c mai aveau puin, foarte puin. Vor afla dac Familia avea vreo speran de supravieuire sau dac era blestemat s se sting, devenind un punct minuscul de pe o pagin trectoare a istoriei omenirii. Aristotel simi c i se strnge stomacul.

Dup conversaia purtat cu Aristotel, Knife i gsi pe Winetoo i Cowboy n mulime i i duse la Blocul A, unde erau armele Familiei. - Tu eti specialist n arme, Cowboy. Ai putea s ne sugerezi ce ar trebui s ne lum? l ntreb Knife. Pistolarul se uit la ncperea uria. Pereii erau plini de rafturi ntregi cu puti, pistoale i revolvere. Lzile de muniie erau stivuite pn la tavan. Hank Forrester tiuse c preioasa Iui Familie se va angaja ntr-o lupt disperat pentru existen dup holocaustul nuclear. Aa c luase n calcul cu pruden capacitatea lor de a se apra, de a rezista ntr-o lume n care supravieuirea celui mai apt reprezenta un standard. Or, pentru aa ceva aveau nevoie de arme. Spre deosebire de mncare i medicamente, ba chiar i de haine, armele, dac erau la adpost de intemperii, rezistau trecerii timpului i se pstrau generaie dup generaie. Forrester alesese arme de toate tipurile, stocase muniie i asigurase echipamentul necesar pentru repararea armelor i rencrcarea cartuelor. - Nu se tie peste ce vom da, zise Cowboy gnditor. i nu ne putem permite s fim cu mna goal n momente de grea ncercare. Se apropie de un raft cu arme automate. Putile erau aranjate ordonat, proaspt unse i curate, fiind foarte rar folosite. Utilizarea mitralierelor pentru uciderea vnatului nu era privit cu ochi buni. Exista o colecie colosal de puti pentru vntoare i pentru satisfacerea altor scopuri ale Familiei. Mitralierele erau rezervate pentru ocazii speciale. - Ia s vedem... Cowboy studie raftul, uitndu-se la fiecare arm n parte. AP-74, FNC, Ar-180, 27 A-1, Uzi i... ntinse mna dup una dintre arme. - Uite-o. Cred c merge bine. - Pe care ai ales-o? l ntreb Knife care nu avea cum s vad din cauza umrului drept al lui Cowboy. Acesta se ntoarse i i motiv prima alegere. - Este o carabin de comando complet automatizat sau cu capacitate semiautomat, cu greutate de vreo ase kilograme. Cowboy o ridic.

- Are vreo 95 cm lungime. Folosete muniie de calibrul 45. Aici ncap nouzeci de cartue. Este foarte eficient, dup prerea mea. Cowboy zmbi. Era clar c aprecia arma. - mi amintete de una dintr-acele mitraliere folosite n aa-ziii Ani Zgomotoi din 1920, remarc Winetoo. - Un Thompson? Cowboy ncuviin din cap. - Cred c s-ar potrivi de minune. Probabil c avem reproducerea unui Thompson pe undeva pe aici. ncepu s caute pe rafturi. - Cine ia aceast carabin? vru s tie Knife, ca i cnd ar mai fi fost nevoie s ntrebe. Cowboy i arunc arma. - Las-m s ghicesc de trei ori. Tu tragi cel mai prost, aa c trebuie s iei mitraliera. n felul sta, dac suntem atacai, o ndrepi mai mult sau mai puin n direcia inamicului, apei pe trgaci i stai aa. Pn la urm tot o s nimereti ceva. Winetoo rse. - Mulumesc mult, i zise Knife lui Cowboy. - Nu are rost s-i faci probleme, i spuse Cowboy indiferent. Avem fiecare talentele noastre deosebite. Este clar c nu m-a pune cu tine n mnuirea cuitelor. - Cu mine cum rmne? ntreb Winetoo. Cowboy se duse la alt raft. - Cred c trebuie s ne diversificm armamentul, dac ncercm s ne acomodm la diversele posibiliti pe care le avem. Avem o mitralier, aa c acum ar trebui s alegem o puc. - De ce? l ntreb Winetoo. - Pentru a combina puterea cu precizia, i rspunse Cowboy. De la o distan medie, o puc poate rade tot ce ntlnete n cale. Uite-o pe cea pe care o vreau. Alese o arm din rastel. - Este un Browning automat B-80. Este lung de 1,55 metri i are vreo nou kilograme. Este uor de manevrat. - Nu am folosit prea des o puc, remarc Winetoo. - Poftim! Cowboy i ddu Browning-ul lui Winetoo. - Nu te ngrijora. tii s tragi. Vom avea nevoie de precizie. Vei folosi gloane de calibru mare. - Tu ce i alegi? se interes Knife, studiind rastelul. - Imediat. Cowboy se apropie de o lad. - Avem nevoie de o arm cu btaie lung pentru tras la distan. Apuc una dintre puti. - O carabin de marin, de calibrul 44-40. Precizia pe care o poi obine cu ea este uluitoare. Prefer acest mod de anclanare prin levier. Levierul i ine degetele aproape de trgaci, acolo unde le este locul. Acest Henry este o reproducere a unei puti folosite pe vremea lui Cowboy, Bill ce! Nebun. - Ar fi trebuit s-mi imaginez, zise Winetoo. Dar Cowboy nu-1 bg n seam. - In privina armelor de mn, mi voi pstra Pythoanele mele. Pentru tine, Knife... Cowboy se apropie de unul dintre zecile de dulapuri care conineau pistoale i revolvere. Apoi i sprijini arma de perete i deschise dulapul. - Cred c asta o s i se potriveasc. Knife recunoscu stilul. - Alt arm automat?

- Unul dintre noi trebuie s aib i aa ceva. Sper c o s-i ii cele dou cuite Bowie la bru, nu? Knife ncuviin din cap. Cowboy oft. -Nu voi nelege niciodat ce vezi la cuitele acelea mari. Oricum, nici o problem, dar poi s pori i dou dintre acestea prinse n tocuri de bru. - Ce sunt astea? Knife lu una din armele de mn de la Cowboy. - Este un Vegas 45 automat i nu seamn deloc cu Coltul automat. - M bucur c nu-mi recomanzi Coltul, spuse Winetoo. - Le am pe ale mele, zise Cowboy punnd mna pe Pythoanele sale. Nu vreau s fiu acuzat c mi impun punctul de vedere. n afar de asta, nu ne-am folosit niciodat de Vegas i avem o mulime de muniie. Nu-i aa c-i plac oelul inoxidabil i lemnul de nuc? - Este o arm drgu, recunoscu Knife. - Drgu? pufni Cowboy. Drgue sunt femeile! Armele sunt o oper de art! Cnd m uit la o arm de calitate, este ca i cnd a privi un Michelangelo sau un Van Gogh. - S nu mai zici de Joseph c este ciudat, zise Winetoo zmbind cu larghee. Eti ultimul care ar avea dreptul s spun aa ceva. - tii foarte bine la ce m refer, i rspunse Cowboy. - Bine, interveni Knife. O s port dou dintre aceste Vegas-uri automate n tocuri prinse de umr. - Dac ar fi pe gustul meu, spuse Winetoo, a prefera ceva mai esenial". - S vedem, spuse Cowboy ncet, studiind dulapurile i rafturile. Avem deja for defensiv i Vegas pentru Tarzan, ceea ce nseamn c avem nevoie de ceva care s mbine precizia cu versatilitatea. Ai folosit vreodat un Arminius? l ntreb el pe Winetoo. -Nu. - Este o arm esenial, aa cum vrei. Cowboy alese revolverul la care se referea. - Avem dou modele, un magnum de calibrul 37 i altul special, de calibrul 38. Cte arme de mn ai de gnd s-i iei la tine? -Una. Cowboy cltin din cap. - Poi face cum doreti, dar ar fi mai inteligent s iei dou. Dac nu funcioneaz bine? - mi rmne Browning-ul, i rspunse Winetoo. Oricum tu i iei dou Colturi, iar Knife dou Vegas-uri. Cu a mea nseamn cinci arme de mn de care Familia va trebui s se lipseasc. tiu c avem o mulime de arme, dar ce rost are s lum mai multe dect avem nevoie? Voi lua alt arm pentru trasul de la mic distan, aa c mi ajunge un Arminius. - De 38 sau de 37? l ntreb Cowboy. - Vreau un Magnum de 37, rspunse Winetoo. - Mai exist nc o speran pentru tine, indianule, zmbi Cowboy. - Ceea ce nu se poate spune despre tine, biete alb, zise Winetoo, fr s se lase mai prejos. Cowboy i ddu Arminius-ul de 37 lui Winetoo. - Eu am terminat. Alegei-v ce alte arme dorii. Se desprir, ducndu-se fiecare cu treburile lui, n funcie de specialitate. Cowboy sttea n faa biroului cu mici arme de mn d toate soiurile. Le studie i, n cele din urm, alese dou. Ma nti, pentru a-1 purta prins de ncheietura minii drepte, lu un Derringer Mitchell, o arm cu adevrat minuscul Mitchell folosea muniie de calibrul 38. Lu apoi nc unul, ca s-1 prind de piciorul stng, la trei centimetri deasupra gleznei. Era un Magnum de calibrul 37, de cinci centimetri jumtate

lungime, cu dubl aciune, cu patru butoiae din oel inoxidabil. Acest copila", se gndi el, ar rade orice de aproape. Este tocmai potrivit s faci o surpriz" cuiva. Knife se uit la peretele nordic care avea nirate pe rafturi arme ascuite, spade, cuite, pumnale, iuri i altele Va lua dou cuite Bowie, iar ca rezerv va alege dou pumnale, cu lame foarte ascuite i mnere de argint. Pe unui l va prinde de antebraul stng, iar pe cellalt de glezna dreapt. Un cuit Buck pliabil n buzunarul drept al pantalonului i va completa arsenalul personal. Winetoo sttea n faa unui raft pe care scria Diverse", plin de arme neobinuite. Majoritatea erau orientale: o nanginata strveche, dou sulie, una cu lama curbat, iar cealalt cu o margine foarte ascuit; o pereche de ton-fa; nite sai; ase perechi de nunchcke care constau din dou buci de lemn legate printr-un lan sau coard. Raftul mai coninea, de asemenea, o seciune etichetat Arme nord-americane timpurii". Era exact ceea ce l interesa pe Winetoo. Cteva sulie indiene, aezate cu lamele fa n fa, realizate dup un model original apa, dar fcute pe la 1900, cu o pereche de tomahawkuri asortate i un topor uor, folosit de muli indieni nord-americani. Erau singurele tomahawkuri pe care le folosea familia, dei aveau zeci de topoare de diverse tipuri. De obicei, Winetoo folosea o bard n activitile sale zilnice, dar aceast expediie pn la Oraele Gemene era o ocazie deosebit, care impunea folosirea tomahawkurilor. Erau deosebite, printre puinele legturi fizice cu o cultur demult disprut, reprezentnd un mod de via i nite oameni pe care Winetoo i admira i i venera. i dorea s fi trit n acele vremuri. Winetoo era singurul membru al Familiei cu snge indian, dei ntr-o foarte mic msur. Prinii lui muriser cnd era mic, nainte s-i poat face un frate sau o sor. Din cte tia, Winetoo era ultimul indian, fapt de care vorbea foarte rar, dar pe care-1 resimea acut. Se considera un fel de ciudenie, ultimul dintr-o stirpe nobil, diferit de restul Familiei. Considera c are o profund obligaie fa de strmoii si indieni necunoscui, o datorie de care se temea c va rmne nemplinit. Dac era ultimul indian i nu va putea s-i gseasc o partener potrivit, atunci descendena pieilor roii va pieri odat cu moartea lui. Iar aceast perspectiv l nspimnta. Dac va fi s mor n aceast misiune, se gndi el, l voi ntmpina pe Marele Spirit purtnd nsemnele strmoilor mei." Winetoo lu tomahawkurile i le cntri n mini. Un echilibru perfect! Apoi le prinse de curea, cte unul de fiecare parte. Va fi dotat i cu un Arminius, ntr-o teac, sub braul drept. - Sunt gata, i anun Cowboy din ua Blocului. Winetoo i se altur, trecnd pe lng Knife. - Ai vreo problem? l ntreb el. Knife se uita la o lad cu cuite, cu brbia sprijinit n mna stng. -Nu chiar, i rspunse el. Credeam c m-am hotrt ce s iau, dar acum m gndesc c voi aduga nc ceva. Winetoo observ ce coninea lada. - Cuite de aruncare? - Nu se tie niciodat, remarc Knife. Deschise lada i scoase o teac neagr, care coninea trei cuite Solingen, de calitate. - Pot prinde teaca la spate, de curea. Cowboy spune c este bine s ai ntotdeauna rezerve. - Nu ar fi culmea ironiei s lum attea arme, zise Winetoo, iar apoi s ntlnim nite oameni panici i spirituali ca fratele Joseph? - Da, ar fi, l aprob Knife. Dar mi se pare imposibil. Dac a mai supravieuit cineva, triesc la nivelul existenei animalice. S mulumim Fondatorului pentru Cminul nostru! Unde am fi fr sigurana zidurilor? Ct ar fi durat Familia fr proviziile depozitate de Fondator? Am fi trit n peteri i ne-am fi luptat cu btele cu mutanii. Se ndreptau ncet ctre Cowboy. - M ntreb cum vor reaciona fa de noi, spuse Winetoo. Knife tia c se refera la eventualii supravieuitori ai Marii Explozii, care i duceau existena ntr-o lume lipsit de lux, capabil s le asigure doar strictul necesar. Cowboy i drese brusc glasul.

- Ce ar fi ca Winetoo i cu mine s ne ducem n Blocul F s ne ocupm i de celelalte provizii? Ne vedem mai trziu. Knife se ntreba ce l-o fi apucat, cnd apru Hillary n prag. - Bun, o salut Cowboy. Va fi o zi frumoas, dac nu o s plou. Dar fata nu-1 bg n seam. Se uita fix la Knife. - Ne vedem imediat, le spuse prietenilor si. - Dac nu dai de noi, caut-ne spre sud, i zise Cowboy. Umblm dup provizii. Winetoo l lu pe Cowboy de braul drept i-1 scoase cu fora afar din Bloc. Apoi zmbi, ddu din cap spre Hillary i l urm pe pistolar, ntrebndu-se unde o fi prietena lui Cowboy. - Suntem n sfrit singuri, zise Hillary, exprimnd un lucru deja evident. Knife ncuviin din cap. La stnga lui era o mas mare de stejar. Se ntoarse i puse pe ea armele pe care le alesese. - Trebuie s discutm, spuse Hillary. - tiu. - Dac totul merge bine, cred c vei pleca mine, spuse fata. - tiu, rspunse el. - i am toate ansele" s nu te mai vd niciodat. I se umeziser ochii mari, verzi. Knife nu tia ce s-i rspund. -Ah, Knife! Alerg spre el i i se arunc n brae, prinzndu-se cu minile de gtul lui - Nu suport gndul c o s te pierd! A muri dac i s-ar ntmpla ceva! - Nu se va ntmpla nimic, i spuse el ncreztor. - Nu ai cum s fii sigur, zise ea blnd, c-un nceput de suspin n glas. O lacrim cald se prelinse pe obrazul lui Knife, urmat de altele. - Va fi totul bine, o asigur el, strngnd-o n brae i mngindu-i prul blond cu mna dreapt. Hillary i ddu fru liber emoiilor, i lacrimile ncepur s iroiasc pe umrul lui. Knife atept cu rbdare s se liniteasc. Nu gsea nimic de spus care s-i aline suferina. Cel mai ru era c i el se simea la fel. Se strduia s-i pstreze calmul i s-i ascund durerea. Dac i-ar da fru liber sentimentelor, nu ar face dect s-i sporeasc nefericirea. De afar rsunar strigte, voci ridicate, entuziasmate, care veneau din direcia unde se spa. Hillary plnse pn i secar lacrimile i i se nroir ochii. n cele din urm se opri. - mi pare ru, i murmur ea la ureche. - Pentru ce? o ntreb el. Knife se uit n jur s vad dac ar mai fi putut lua ceva din acea ncpere. Nimic. O ddu blnd la o parte, pn se desprinse din braele ei i i scoase cmaa. Ia-o, i spuse el. Hillary nu zise nimic. i terse ochii i obrajii umezi.
*Ali R'daez, victima unei anumite propagande, nu auzise, firete, c Hitler dduse ordin ca iganii s fie arunca i n lag re de concentrare (n.a.).

- Mulumesc. Chiar aveam nevoie. Knife trnti cmaa pe mas. Apoi o mbri din nou, savurnd apropierea trupului ei, cldura pe care o degaja. - Nu m pot abine, zise ea. Nu vreau s pleci. - Nici eu nu vreau, recunoscu el.

- Atunci de ce...? Se ddu napoi uimit. Knife o strnse lng el. Nu suporta s-o priveasc n ochi. Se temea c i va pierde stpnirea de sine. - Ai auzit ce a spus Aristotel. Cineva trebuie s se duc, iar Triada X are tot attea anse de reuit ca i alii. Nu vreau s te prsesc, draga mea, dar bunstarea Familiei trebuie s primeze, doar tii asta. Hillary ncuviin din cap, nelegtoare i inspir adnc. - Ia-m cu tine, Knife, te rog! - Nu pot. - Te rog! l implor ea. Knife o trase lng mas i o sprijini de margine, privind-o drept n ochi, implorator. D-mi putere", se rug el Spiritului. - Nu pot s te iau cu mine, insist gtuit de emoie. Orict de mult a vrea. Puse un deget peste buzele ei roii cnd vru s-i vorbeasc. Trebuia s termine ce avea de spus, s se descarce nainte s-i slbeasc voina i s-1 vad ct de afectat era. - Dac te iau cu mine, va trebui s m preocupe tot timpul sigurana ta. O s-mi fac griji pentru orice pericol te-ar amenina. Nu ar conta dac ar fi vorba doar de sigurana mea, dar trebuie s ne gndim la Cowboy, Winetoo i Joseph. Am o obligaie fa de ei, o datorie, o responsabilitate. Trebuie s dau tot ce am mai bun, s formm cu adevrat o echip bine legat. S acionm toi ca unul. Dac m las distras, dac numi concentrez atenia n momentele-cheie, pot s-i pun n pericol pe toi i s le provoc moartea. Or nu ne putem permite s se ntmple aa ceva... Nu poi s nelegi, nu-i aa? Hillary se uit n podea, iar Knife se ntreba dac va izbucni din nou n plns. Avea dreptate, de fapt. - Nu poi? repet el. Hillary ncuviin din cap, tergndu-i nc o lacrim prelins din ochiul stng. Knife i puse minile pe umeri. - Draga mea, dac ar exista vreo cale s te iau cu mine, te-a lua. Vei fi mai siguran n Cmin, cu Familia. Voi putea s m concentrez asupra problemelor care se vor ivi. Nu va fi uor fr tine. Cine tie ct timp va trece. Dar fii sigur c o s m ntorc. Ne vom ntoarce cu toii. tiu c pentru tine va fi mai greu. Va trebui s atepi fr s ai prea multe cu care s-i ocupi timpul. Dar realitatea este c nu avem de ales. ncearc s vezi partea bun a lucrurilor. - Partea bun? Care parte bun? ntreb ea sceptic, dndu-i la o parte firele blonde din ochi cu mna stng. - Cnd m voi ntoarce, zise el zmbind plin de afeciune, vreau s cer unei frumoase fete s fie pe veci partenera mea de -via. Dac m vrea... adug el n grab. Hillary l privi cu ochii mari i se lumin la fa. - Chiar vorbeti serios? zise ea entuziasmat, strngndu-1 n brae. - Da, foarte serios. - Ah, Knife! exclam fata agndu-se de el cu un tremur pasional. - Te simi bine? o ntreb el, ncntat c reuise s-o nveseleasc. - Cum nu se poate mai bine! Hillary surse i-1 srut cu patim pe buze. - S ne cstorim, s fim so i soie! De-abia atept! - Vrei s spui c tot m mai vrei dup toate aiurelile mele?

- Prostuule! Aiurelile tale sunt adorabile, iubitul meu! Se mbriar mult timp i se srutar. Knife i simi snii lipii de pieptul lui i se excit puternic. - Minunat. Sper c tii c disear eti tot al meu, spuse Hillary. - Nici nu-mi imaginam altfel, zise el. Dar acum trebuie s m altur lui Winetoo i Cowboy i s-i ajut s strng Proviziile pentru cltorie. - Merg cu tine pn la Blocul F, spuse ea hotrt. Knife lu armele, cte una pe rnd, prinzndu-i cuitele aa cum i propusese. Avea i o diagonal de piele de care i ag arma automat, pe umrul drept. Hillary l privea nerbdtoare. Knife o lu de mn i ieir din Blocul A ndreptndu-se spre nord-est, ctre Blocul F. - Eti narmat pn-n dini, nu-i aa? l ntreb ea ntr-o doar. - Am n total unsprezece arme, i rspunse Knife. Dac m rpun, voi lua multe viei cu mine. Ochii fetei se umezir imediat i el regret c fcuse asemenea remarc stupid. - Ce tot spui? ncerca s vorbeasc pe un ton linitit. - Sunt bine echipat. i atinse carabina. - Dou arme automate Vegas, cte una sub fiecare bra. Cuitele Bowie, bineneles. Cele trei cuite de aruncare prinse la spate, un pumnal la piciorul drept i altul la braul stng i un cuit Buck n buzunar. - Eti sigur c va fi de ajuns? Se uit la ea, creznd c glumete, dar fata era ct se poate de serioas. - Da, cred c este de ajuns. Hillary amui, gnditoare i continuar s mearg, acoperind jumtate din distana pn la Blocul F. n dreapta era un plc de copaci. Knife arunc o privire ntr-acolo i fu surprins s vad pe cineva stnd la rdcina unuia dintre ei, rezemat cu spatele de trunchi. - Nu-i Joseph? ntreb Hillary, care-1 observase i ea. Knife i ddu seama c el era. Joseph sttea n poziie de lotus, cu ochii nchii, cufundat aparent n meditaie. - Nu cred c ar trebui s-1 deranjm, spuse Hillary. - Sunt de acord. Se aflau exact n dreptul copacilor. Atenia lui Knife fu atras pentru o clip de o micare n copacul de deasupra lui Joseph. - Ai vzut? o ntreb el. - Ce s vd? Ceva mic, cu blan roiatic se mica drept deasupra capului lui Joseph. . - Da, vd, zise Hillary. Seamn cu o veveri. i lui Knife i se prea la fel, dare era intrigat de micare. Se mica mult prea neregulat, complet diferit de cum ar fi trebuit. Oare imaginaia i juca feste sau acest animal avea ceva neobinuit? Veveriele i alte animale mici erau ceva obinuit n Cmin. Nu prezentau nici o ameninare, dect dac erau turbate sau... Veveria se opri la captul unei crengi. Acum, n soare, se vedea foarte clar de ce se mica att de ciudat. Knife auzi exclamaia de uimire a lui Hillary cnd scoase Vegas-ul, mulumind Spiritului c-i lsase cmaa pe mas i nu exista nici un risc ca arma s se prind n material. - Joseph! exclam Hillary, ca s-1 previn. Biatul deschise ochii.

Knife o luase la fug spre el. Nu era un inta expert precum Cowboy, aa c trebuia s se asigure c nu va da gre. - Mic-te la dreapta, i strig el. Joseph l ascult, iar schimbarea poziiei i salv viaa. Veveria sri de pe creang, fr s nimereasc piciorul lui Joseph. Ateriz agil pe iarb i se ntoarse spre Joseph. Biatul i ddu seama de pericol i se pregti pentru un nou atac. Knife nu mai putea s atepte. Ridic pistolul i trase de trei ori, ncercnd s inteasc n timp ce alerga. Nici unul dintre gloane nu nimerise la int. Veveria, derutat de tromba de pmnt ridicat de mpucturi, se rsuci, l zri pe Knife i atac. Knife trase nc de trei ori cu pistolul din mna stng. Veveria mic i rocat - un mascul - de numai unsprezece centimetri, putea parcurge distanele uluitor de repede. Unul dintre gloane o nimeri n partea dreapt, dar nu se opri. Un jet de puroi ni n aer. - Knife! strig Hillary. Enervat c nu era n stare s inteasc mai bine, Knife arunc pistoalele i scoase cuitul Bowie cu mna dreapt. Animalul nainta rapid, razant cu pmntul, nenfricat, gata s mute i s sfie. Knife se ghemui, tiind c nu avea dect o singur ans. Roztoarea se va npusti asupra lui dac ddea gre. Veveria ajunsese la numai doi metri de Knife cnd fcu saltul. Knife se roti, nfigndu-i cuitul Bowie i trgndu-1 n jos ca s-i sfie capul deformat. - Ai dat-o gata! exclam Hillary. Knife se uit la corpul decapitat cznd pe iarb ntr-o balt de snge i puroi. De-abia se abinea s nu ciopreasc animalul n bucele. Nu putea s-i suporte pe mutanii! Trebuiau exterminai pe capete. La urma urmei, unul dintre ei i ucisese tatl! - Ce se ntmpl? Cowboy i Winetoo veneau n fug cu armele n mini. Joseph se altur i el grupului. - Knife a rpus un mutant, spuse Hillary mndr. l observar i ei. Winetoo ngenunche i examin atent corpul i capul. - O veveri! zise Cowboy dezgustat. Nici nu poi s-i imaginezi sub ce form apar aceste monstruoziti. V amintii de broasca mutant care a srit din anul de ap i a atacat un membru al Familiei? O broasc! Mutanii pot fi practic orice. - Nu am vzut niciodat o insect sau o pasre mutant, remarc Winetoo. Doar animale, reptile i amfibieni. - Cred c acesta este un lucru important, zise Hillary. Joseph puse mna dreapt pe umrul lui Knife. - Mulumesc, frate, c m-ai salvat. nc nu sunt pregtit pentru cltoria pe lumea cealalt. Knife se uita cu ur la rmiele mutantului. - Te simi bine? l ntreb Joseph. Knife ncuviin din cap posomort. - Vd c ai decapitat-o cu cuitul tu Bowie, zmbi Cowboy. Parc am auzit i nite mpucturi. Vreo zece sau douzeci. - Knife a tras de ase ori, i explic Hillary. - i a ratat? ntreb Cowboy, prefcndu-se uluit. Poate c n loc de Vegas-uri ar trebui s iei un arunctor de flcri. Se opri, pocni din degete i-1 mpunse pe Knife ntr-o parte. - Pcat c Familia nu are un arunctor de flcri, nu? Atunci ai putea ntr-adevr s i gteti! n ciuda repulsiei i resentimentului pe care le nutrea fa de mutant, Knife se relax. - De fapt ar fi fost mai bine s-i iei un tanc! continu Cowboy. n felul acesta, dac ratai cu tunul, ai fi putut s-1 zdrobeti. - Nu ai de gnd s-1 lai n pace? interveni Winetoo. L-a decapitat. O veveri nu este o int uoar nici mcar pentru tine.

- Voi nceta cnd mi va da un semn c este acelai om adorabil i nebun pe care l-am cunoscut. - nc o poant din partea ta i acest nebun din faa ta o s-i serveasc mnerele tale de filde la cin. Cowboy rse. - Acum, dac ne-am lmurit, nu ar trebui s anune cineva Familia c totul este n ordine? Probabil c au auzit cu toii mpucturile. - M duc eu, se oferi Joseph, pornind n direcia spturilor. - Cred c ar fi bine s ngropm rmiele, zise Winetoo. M duc s iau o lopat i m ntorc imediat. - Am mpachetat cea mai mare parte din alimente, l inform Cowboy pe Knife. Poi s vii s verifici cnd doreti. Zicnd acestea, plec i el. - Nu suport c se ia tot timpul de tine, spuse Hillary revoltat pe Cowboy. De ce oare se comport aa? - Pentru c ine la mine, i rspunse Knife. - Asta nseamn s ii la cineva? -Da. - nseamn c Nathan are un mod foarte ciudat de a arta c ine la cineva. Te ia ntotdeauna peste picior. Hillary era revoltat. Knife scoase pistoalele automate. - Nu m ia peste picior mai mult dect se ia pe el nsui. Trebuie s nelegi c Cowboy are probleme de adaptare n relaiile cu oamenii. i place s vorbeasc prin intermediul pistoalelor sale, dar nu poi face asta dect cu dumanii. Se simte stnjenit n preajma prietenilor, pentru c i vine greu manifeste afeciunea i ncearc s-i ascund adevratele sentimente n spatele unei atitudini sfidtoare, plin de poante. Te rog s m crezi c Cowboy i-ar da cu bucurie viaa pentru oricare membru al Familiei. Este unul dintre motivele pentru care este un Rzboinic att de deosebit. - Dac spui tu, zise Hillary, artnd c i menine ndoielile. Dar nu pot s neleg ce vede Jeanne la el. - ntreb-o, o sftui Knife, studiind copacii n cutarea celui mai mic semn de via. Se ntreba ce mutani or miuna oare prin tufiuri. Oricum, era destul de puin probabil. Mutanii nu ncetau niciodat s vneze, s umble dup carne proaspt. Dac ar mai fi fost vreunul n copaci, ar fi venit imediat dup oameni, la fel cum se avntase veveria rocat. - Cowboy a pomenit de broasca mutant, zise Hillary uitndu-se la veveria moart. Dac-mi amintesc bine, asta s-a ntmplat acum optsprezece luni, nu-i aa? - Exact, o aprob Knife. - tim c broasca a ieit din anul cu ap, continu Hillary. Cum crezi ns c a ajuns aici veveria? - A vrea s tiu. Hillary se uit la zidurile din deprtare. - Crezi c ar fi putut escalada zidurile? Ar avea de ce s se apuce cu ghearele? - Nu tiu. Knife vzuse veveriele executnd nite ascensiuni remarcabile. Observase chiar cum alergau pe trunchiul copacilor nali. Zidurile care protejau Cminul erau din crmid, mbinat cu mortar. Cum ar putea o veveri s intre n Cmin? - Nu cred c mutantul a escaladat zidurile! Winetoo se ntorsese cu o lopat i auzise ultima parte a conversaiei lor. - Nu crezi? se mir Hillary. - Uitai-v bine la mutant, i sftui Winetoo. Knife se aplec i studie veveria. Abia atunci observ c era un mutant deosebit, diferit de ceilali pe care-i vzuse pn atunci.

- Este jumtate i jumtate, remarc el. - Am observat asta mai nainte, spuse Winetoo. Veveria rocat era un mutant, dar nu unul complet. Doar partea dreapt, labele, o poriune n lungul irei spinrii i partea stng a roztoarei erau deformate i supurau din bicile care acopereau pielea uscat. Restul semna cu o veveri obinuit, cu blan rocat, normal. - Nu am mai vzut aa ceva, declar Hillary. - Nici eu, recunoscu Knife. Ar trebui s-i spunem lui Aristotel. Joseph veni alergnd dup ei. - Aristotel vrea s fie toi prezeni la locul excavrii. Sunt gata s deschid incinta pe care au dezgropat-o, anun el. - Nu putem lsa monstruozitatea asta aici, zise Knife artnd veveria. - Ar putea s dea vreun copil peste ea, insist i Hillary. - Voi ngropa eu mutantul, se oferi Winetoo. i putem spune lui Aristotel dup ce se deschide aceast incint misterioas. - Vrei s te ateptm? l ntreb Knife. Winetoo cltin din cap. - Nu va dura mult. Mai bine s fii acolo cnd Aristotel va dezvlui secretul. Hillary l lu pe Knife de mn. - Mai nti vom trece s-i lum o cma. Joseph o pornise deja spre groap. Hillary era nerbdtoare s ajung la camera subteran i-1 trgea pe Knife dup ea. Acesta se ntoarse s-i zmbeasc lui Winetoo, care i rspunse la fel i se aplec s se apuce de spat. Knife i alung din minte veveria roie, gndindu-se la ncperea pe care urmau s-o deschid. Oare avea dreptate? S fie vreun vehicul ngropat pentru un anumit scop de Fondator? Dac era aa i dac Aristotel tiuse de el, de ce nu-i informase pe ceilali membri ai Familiei? Poate c Aristotel se temuse c unii ar fi fost tentai s-1 foloseasc nainte s fie momentul potrivit." Hillary arunc o privire napoi spre Winetoo i veveri. - Sper s nu mai fie mutani n Cmin, zise ea. Knife scrni din dini la acest gnd. Amndoi sperm acelai lucru." Apoi repet cu voce tare, ca s aud i ea.

Familia dezgropase complet deschiderea spre incinta subteran i legase cte o funie de cele trei inele de fier ncastrate n beton. Zece brbai ineau de fiecare funie, cu picioarele ncordate, gata s trag la comand. Aristotel ddu ordinul. Ridic mna stng deasupra capului. - Cnd spun trei, strig el ca s aud toi. Unu! Oamenii strnser funia n mini. Doi! i vzu pe Knife i Hillary croindu-i drum n faa celor care nconjurau groapa. Cowboy sttea ntr-o parte, cu minile sub catarama centurii. Joseph se aezase tcut n mijlocul mulimii. - Trei! strig Aristotel. Brbaii i nfipser clciele n pmnt i traser, ncordndu-i muchii. Dar nu se ntmpl nimic. - Tragei! strig cineva. Tragei! Oamenii pufnir, opintindu-se din rsputeri. Aristotel tia c ua era fcut n aa fel nct s se deschid n afar cnd se trgea de inele. Oare mecanismul ruginise sau se rupsese, mpiedicnd-o s funcioneze aa cum trebuie? Tocmai acum cnd erau aa de aproape!

- Merge! strig cineva din Familie. Toi auzir un sunet metalic, scrnit, cnd balamalele masive, nefolosite i neunse de un secol se urnir din loc. Ua se deschise civa centimetri, dup care se opri, rezistnd tragerii. Un uierat rsuntor, similar aburului care iese dintr-un vas cu ap clocotit se fcu auzit. - Tragei mai departe! i ndemn altcineva pe cei de la funii. uieratul ncepuse s descreasc n intensitate. Cei de la frnghii depuneau tot efortul. Apoi uieratul se opri. Aristotel bnuia c fusese gazul prins n incint. Balamalele scrir cnd ua se urni iari din loc. Fusese proiectat s se roteasc n afar complet i s rmn pe pmnt. Zeci de glasuri entuziasmate i ndemnau pe oameni s continue. Intrarea se deschisese acum vreo doi metri i cu ct se deschidea mai mult, cu att balamalele scriau mai puin i era mai uor de tras de funii. - Merge! exclam o femeie entuziasmat. Mergea ntr-adevr. Cu un trosnet asurzitor, ua se deschise complet i ateriz pe pmntul tare. Oamenii de lng u trebuir s se dea napoi ca s se trag la timp din calea ei. n locul ei se csc o gaur uria, ntunecat. Membrii Familiei izbucnir n aplauze spontane, exprimndu-i aprecierea fa de efortul depus de cei de la funii. Lui Aristotel i tremurau minile de nerbdare. - i acum ce urmeaz? Knife sttea lng Aristotel, mbrcat ntr-o cma decolorat i peticit. - Vom avea nevoie de tore, zise Aristotel. Knife se ntoarse cu faa spre Familie. - Aduce cineva nite tore? Opt oameni se grbir s fac acest lucru, intrnd n Blocul F. Fiecare Bloc era bine aprovizionat cu tore, alctuite din straturi de coaj de mesteacn n vrf sau din partea mai lat a cojii de stejar sau arar. Proviziile de lumnri, folosite cu msur de Familie pe parcursul anilor scdeau n ciuda eforturilor de a le pstra. Forrester adunase o cantitate masiv de lumnri i chibrituri; Familia avea i acum cutii ntregi depozitate n camerele subterane, sub Blocuri, la adpost de intemperii i efectele distrugtoare ale umezelii. n timp ce majoritatea proviziilor eseniale erau pe sfrite, unele articole, cum ar fi armele, lumnrile i altele, dac erau pstrate judicios, vor mai dura ani de zile. Populaia Familiei - Amndoi sperm acelai lucru. Ct de mult ura asemenea hidoenii! nu era un factor important de luat n calcul n privina consumului. Forrester fondase Familia cu cincisprezece cupluri i ajunsese la numai aptezeci i trei pe parcursul deceniilor. Viaa grea, rata ridicat a mortalitii i senilitatea contribuiser la limitarea creterii i expansiunii Familiei. Au fost aduse tore. Aristotel lu una i fcu semn s i se dea i lui Knife. - Noi doi ne vom aventura primii, zise el n timp ce o femeie i aprindea tora. Restul vei atepta pn ne ntoarcem. - Ai nevoie de ajutor? zise Cowboy care venise lng ei. - Mulumesc, spuse Aristotel. Nu cred c vom ntlni nici un pericol care s poat fi anihilat cu armele tale. Totui... Se uit la funia ncolcit la picioarele lui. - Ne vom lega aceast funie n jurul taliei nainte s intrm n incint, iar tu i vei da drumul pe msur ce naintm. Cnd ne vom opri, vom trage de dou ori de funie. Dac funia nu mai opune nici o rezisten i nu am dat semnalul, trage-ne repede afar.

- Asta pentru ce este? ntreb Knife n timp ce i lega funia n jurul taliei. - Exist infima posibilitate s gsim vapori toxici, i rspunse Aristotel. Trebuie s ne lum toate precauiile. Familia se bulucise acum la intrare. Hillary arunc o privire nuntru. Lumina palid a soarelui lsa s se vad o ramp care ducea n jos, nu se tie unde. - S fii atent! i spuse ea lui Knife. Rzboinicul zmbi i o lu nainte, cu tora n mna dreapt. Aristotel se opri la intrare i se uit la feele din jurul lui. - Dac Spiritul va fi de partea noastr, anun el, expediia va putea ncepe mine, aa cum am plnuit. Knife i Aristotel coborr rampa. Lumina reflectat de tore permitea membrilor Familiei s le urmreasc naintarea. - Este un miros sttut, de mucegai aici nuntru, remarc Aristotel. Nu este de mirare dac te gndeti cnd a vzut aceast camer lumina zilei pentru ultima oar. Rampa cobora mai mult. Lumina torei se reflecta de pe pereii lustruii la trei metri deprtare de fiecare parte i din tavan la patru metri deasupra capetelor lor. - Rampa aceasta nu ar trebui s fie prea lung, zise Aristotel. Knife scruta ntunericul din faa lui. Deodat, atinse cu picioarele o suprafa plat, care era evident podeaua camerei subterane. - nelegi ce vreau s spun? zmbi Aristotel. Se oprir, traser de funii de dou ori i ridicar torele ct de sus putur. - Ia te uit! exclam Knife. - Absolut incredibil! l aprob Aristotel. Camera era relativ mic, de numai ase pe ase metri. De-a lungul pereilor erau stivuite diverse containere. Dar fascinaia lor era provocat de obiectul din mijlocul ncperii, netulburat de cnd fusese parcat acolo cu un secol n urm. - Ce este? l ntreb Knife. - Tatl tu mi-a spus c este o SEAL. - O foc ? Te referi la animalul acvatic pe care l-am vzut n pozele din bibliotec? - Ceva asemntor, zmbi Aristotel. Informaia s-a transmis pe cale oral de la conductor la conductor. Acest vehicul de transport a fost denumit Prototip Amfibiu cu Energie Solar sau Vehicul Recreativ de Teren, pe scurt SEAL. - Ddeau tuturor vehiculelor nume att de lungi nainte de Marea Explozie? - Se pare c da. Am vzut o poz cu un camion alb mare, numit Unitate Sanitar de Recuperare i Prelucrare, vehicul care nu era deloc pe placul oamenilor. - De ce spui asta? l ntreb Knife. - Pentru c cineva a mzglit numele gunoi" pe aceast fotografie. Destul de uluitor. Amuir, uitndu-se la SEAL, primul vehicul motorizat pe care-l vzuser vreodat. Forrester asigurase dou camioane i un jeep pentru Familie, toate trei meninute aproape douzeci de ani dup al treilea rzboi mondial. n cele din urm, se uzaser piese care nu au putut fi nlocuite, aa c vehiculele au fost abandonate n pdure. Carcasele ruginite erau la numai cinci sute de metri de Cmin. Pentru copii era o adevrat distracie, cnd li se permitea, sub paz, s se joace cu el i s stea n prezena unui exponent al industriei i mecanizrii antebelice. SEAL fusese mndria i bucuria lui Forrester. tiuse c jeep-ul i camioanele sale vor dura doar atta timp ct se puteau obine combustibil i piese de schimb. Ceea ce era deosebit la SEAL era faptul c sursa sa de alimentare era chiar soarele. Lumina soarelui era colectat de

dou panouri solare ataate la acoperiul SEAL-ului, energia fiind convertit i stocat ntr-un set de ase baterii noi, revoluionare, montate ntr-o cutie cptuit cu plumb, sub SEAL. Experii i spuseser c, dac panourile solare nu se rupeau i nu se crpa carcasa bateriilor, SEAL nu va avea niciodat nevoie de combustibil, spre deosebire de mainile i camioanele clasice, n afar de asta, colectoarele solare ale vehiculului erau prototipuri, destinate s funcioneze mai eficient dect altele. Forrester finanase personal cercetrile pentru SEAL. Directorii strmtorai financiar primiser cu bucurie sponsorizarea sa, prezicnd c vor crea vehiculul de recreere al viitorului". Forrester nu a dezvluit niciodat motivul su ulterior pentru a se asigura c SEAL va fi construit conform specificaiilor sale, incorpornd disponibiliti unice i funcii neobinuite. Constructorii au dedus c era un excentric ca muli alii, cu destui bani pentru a cumpra ce dorea, permindui jucrii deosebite. Nu i-au imaginat c SEAL nu era destinat s fie o jucrie, ci un mijloc de salvare. Forrester fcuse diverse presupuneri i trsese concluzii lund n considerare toate posibilitile i probabilitile. Dac iubitul lui Cmin era cruat de distrugere n conflagraia mondial i dac Familia reuea s supravieuiasc generaie dup generaie i dac va fi necesar s se aventureze departe de Cmin, un vehicul convenional ieea din discuie, deoarece ar fi lipsit sursa adecvat de combustibil i nu ar fi fost destul de solid pentru a face fa terenului denivelat. Ar fi fost ridicol s cread c vor rezista autostrzile asfaltate dup al treilea rzboi mondial. Forrester sperase c SEAL va permite urmailor si s depeasc aceste obstacole. Dar fusese contient de tentaiile pe care le va prezenta o asemenea main. Dac era lsat la suprafa, cu acces direct, cineva putea fi tentat s dea o rait, riscnd prin urmare o cltorie mai prelungit a Familiei. Forrester apreciase riscul pe care i-1 asuma transmind informaia despre existena SEAL pe cale oral, dar crezuse c merita. Voia ca SEAL s fie intact i funcional cnd Familia va avea nevoie de el. Iar momentul acela venise. Knife era uluit de SEAL. Vzuse camioanele i jeepul i studiase fotografiile cu diverse vehicule n biblioteca Familiei. Dar acesta era singurul mijloc de transport funcional pe care-1 vzuse vreodat cineva n optzeci de ani. ncerc s-i aminteasc dac SEAL semna cu vreuna din pozele vzute n crile pe care le studiase. Exista o singur fotografie cu un vehicul numit furgonet, cu care se putea spune c seamn SEAL, dar nu n toate privinele. Contururile generale erau asemntoare, dar furgoneta era construit din metal, cu ferestre n mijlocul fiecrui panou lateral. n schimb, acest SEAL prea s fie construit dintr-un fel de sticl. Knife puse mna pe partea din fa. - Este sticl? l ntreb el pe Aristotel. Aristotel puse i el mna. - Nu, nu este. Este un plastic special. Mi s-a spus c este incasabil i rezistent la cldur. Poi trage cu un magnum de la mic distan i glonul nu ptrunde. Knife i apropie tora de SEAL. - De ce nu vd nuntru? - Plasticul este nnegrit, ca s le permit celor dinuntru s vad afar, fr s fie vzui la rndul lor. Mi se pare o precauie potrivit. - Tot vehiculul este fcut din acest plastic? se interes Knife. - Doar carcasa. Aristotel ncepu s se nvrteasc n jurul vehiculului SEAL. - Partea frontal, laturile, spatele i acoperiul. Podeaua este dintr-un aliaj de aluminiu. Motorul este rcit cu aer i dotat cu sistem automat de ungere. Dac tot ce mi s-a spus despre SEAL este adevrat, i nu am nici un motiv s m ndoiesc c nu ar fi, atunci tiu c vei fi uimit i ncntat de diversele sale caracteristici. Te invidiez. Knife l urm pe Aristotel. - M invidiezi? - Dup cum a remarcat corect Cowboy, spuse Aristotel n timp ce mngia SEAL-ul cu mna stng, gndete-te ce aventur va fi! Da, te invidiez mult. - Trebuie s recunosc, n ciuda grijii mele pentru Hillary, c m entuziasmeaz s m gndesc ce am putea descoperi.

Stteau n spatele mainii studiind-o cu emoie. Scri turnate din plastic duceau pe acoperiul vehiculului. - Poi s urci s inspectezi colectoarele solare, coment Aristotel. - Colectoarele solare? se mir Knife. - Vd c trebuie s dau multe explicaii, remarc Aristotel. S verificm interiorul. i continuar circuitul. Aristotel se opri lng o portier, pe partea oferului. Duse ncet mna la mner, ezit, dup care trase. Ua se deschise silenios. - Au! apuc s spun Knife. - Au, ntr-adevr. Aristotel se aplec spre main. - Asta ce mai este? Erau cteva lucruri pe scaunul oferului. - Ce anume? - Acestea. Aristotel lu dou dosare i nite chei. - Ce ai acolo? Aristotel studie dosarele. - Pe unul scrie Manual de operaiuni pentru mijlocul de transport cu energie solar sau Vehiculul Recreativ de Teren". - Nu ar fi putut spune simplu Instruciuni"? ntreb Knife. Aristotel zmbi. - Acest al doilea dosar este de la Fondator! Va trebui s-1 citesc primul. Knife se uit la conturul SEAL-ului. - Tot nu-mi vine s cred. - Trebuie. Aristotel ngenunche ca s examineze caroseria. - Tomul pare s fie intact. Dac ar fi i funcional... - Nu crezi c va merge? Aristotel examina una dintre cele patru anvelope uriae, cea mai apropiat de portiera oferului. - Dac Spiritul este bun cu noi, va funciona aa cum a fost proiectat s funcioneze. Hmrnm... - Ce este? - M ntreb din ce este fcut aceast anvelop? Am citit c unul dintre componentele principale era cauciucul, dar acesta nu este pe baz de cauciuc. - Pun pariu c ceilali sunt nerbdtori, zise Knife. Aristotel ncerc s se ridice, dar l dureau genunchii. Piciorul drept fu sgetat de un spasm cumplit, care-1 fcu aproape s se prbueasc. Knife i apuc mentorul de bra i-1 ridic blnd. - Rmn recunosctor, i mulumi Aristotel. Knife ncuviin din cap i-1 conduse la ramp. - Familia va nnebuni cnd va afla ce-am descoperit, prezise el. Se oprir la u, scoaser funiile i ieir. Aristotel inform pe scurt Familia de descoperirea lor i ncepu o adevrat nebunie. Toi se apucar s vorbeasc deodat, punnd ntrebri i nghesuindu-se spre ramp, ca s vad cu ochii lor. Aristotel fu nghesuit pe marginea rampei, pn cnd interveni Knife, fcnd un pas nainte i punndu-se ntre Aristotel i restul Familiei. Apoi ridic braele deasupra capului, ncruntat i se oprir.

- Linitii-v! le ordon el. Linitii-v! Vei vedea cu toii ct de curnd. Cowboy veni lng Knife, cu minile pe Colturi. Prezena lui, dei tiau c nu ar folosi armele mpotriva unui membru al Familiei, i potoli imediat. Winetoo li se altur. - V rog, dragii mei! exclam Aristotel dup ce i revenise. Avem o mulime de fcut nainte ca Triada X s poat pleca mine. Trebuie s scoatem SEAL-ul din camer i s-l aducem aici. - Ce vrei s facem? ntreb un om numit Sinatra, cel mai bun cntre din Familie. - Trebuie s mearg jos ct mai muli brbai, i instrui Aristotel. Vom mpinge SEAL-ul n sus pe ramp. - i aleg eu pe oameni, se oferi Knife. - Bine. Ct timp suntei ocupai, voi rsfoi acest manual. Knife alese civa oameni voinici i i conduse jos. Jumtate dintre ei aveau tore n mini. Aristotel se aez pe o grmad de pmnt, odihnindu-i ncheieturile umflate i muchii mbtrnii. Apoi deschise manualul de operare i ncepu s citeasc. Trecu timpul. Soarele la apus atingea orizontul vestic. Knife iei din groap negru la fa de suprare. Aristotel i ridic privirile din manual anticipnd parc ce avea s-i spun. - Ai probleme? Knife oft. - M tem c aduc veti proaste. - Cum ar fi? - Nu a vrea s le pui la inim. Knife se ncruntase. - tiu ct de mult te-ai bazat pe SEAL, dar este defect. - Defect? Aristotel de-abia se abinea s nu izbucneasc n rs. - mi pare ru. Ne-am strduit din rsputeri. Am tot mpins, dar tot nu l-am putut urni nici mcar un centimetru. SEAL-ul nu funcioneaz, zise el cu tristee. Aristotel rse. - Ce i se pare att de amuzant? Knife era derutat. - Tocmai am citit un fragment din instruciuni care se refer la dificultatea ta. Aristotel i ddu cheile lui Knife. - nainte ca SEAL-ul s poat fi micat, trebuie s introduci o cheie n ceva care se cheam igniie, localizat pe ceva care se cheam coloan de direcie, ataat la volan, ntorci cheia ctre tine pn se aude un clic. Asta nu va porni motorul, dar i va permite s angajezi transmisia, mutnd prghia ntr-o poziie marcat cu N mare de la neutru. De ndat ce realizezi acest lucru, ar trebui s putei mpinge SEAL-ul la suprafa. Knife se uit la chei. - Aceste lucruri sunt cu adevrat complicate. - Din cte am neles, fiecare aspect al societii antebelice era mult mai complicat i stresant dect i-ar putea imagina un om raional, spuse Aristotel. Mulumesc zilnic Spiritului c nu m-am nscut atunci. - Eti mulumit unde te afli?

Knife nu abordase niciodat asemenea subiect cu Aristotel i era surprins c Aristotel fcuse o asemenea declaraie. - Da, sunt destul de mulumit, spuse Aristotel. - n ciuda greutilor, a norilor, a mutanilor? Oare viaa nu era mai uoar nainte de Marea Explozie? - Mai uoar? Aristotel se gndi o clip. - Cine a spus c viaa ar trebui s fie uoar? Greutile i pot intimida pe cei obinuii i i pot coplei pe temtori, dar ar trebui s-i inspire pe drept dimensiuni mai nalte ale contiinei spirituale. S nu uii niciodat, Knife, c viaa este o perpetu cunoatere prin contraste. Cum poate cineva s susin c aspir la altruism, dac el sau ea nu s-a angajat permanent n conflict cu un eu care pretinde ntreaga atenie? Cum poate cineva s fie loial, dac nu se confrunt niciodat cu tentaia? Cum am putea ajunge s iubim adevrul dac, prin contrast, greeala i rul nu ar atepta s ne nface. Cum ai putea aprecia binecuvntarea iubirii dac nu ai cunoscut durerea chinuitoare a singurtii? Aristotel se uit la soarele ascuns parial vederii. - Da, viaa a fost mai uoar nainte de al treilea rzboi mondial. A putea argumenta ns c aceast uurin s-a fcut vinovat de atrofierea potenialului uman de evoluie. Uurina te face s te complaci, iar aceast complacere este letal pentru individ. Recunosc c stilul nostru de via nu este de dorit, dar l prefer. - Nu m-am gndit niciodat n felul acesta, spuse Knife. - Mai bine te-ai duce mai repede jos, l sftui Aristotel. Vrem ca SEAL-ul s fie aici nainte de lsarea ntunericului. - Ai dreptate.
t

Aristotel l vzu pe Knife cobornd rampa. Bietul tnr avea att de multe de nvat nainte s-i asume povara conducerii. Experiena era cel mai bun profesor. Dac Triada X i Joseph supravieuiau Cltoriei n Oraele Gemene, se vor ntoarce mai nelepi i mai clii. Soarele se lsase la orizont. Nu prea mai era lumin. Aristotel relu citirea manualului. Familia era strns i acum n jurul gropii, ateptnd s apar SEAL-ul. Se pregtise mncarea i se mprise celor care ateptau. Nimeni nu voia s piard marele eveniment din istoria recent a Familiei. ntreaga Familie era de fa, cu excepia Rzboinicilor care pzeau perimetrul Cminului. Aristotel i aminti brusc de dosarul lsat de Fondator. In graba lui uitase complet c trebuia s ncerce s neleag operarea funcional a SEAL-ului. Puse Manualul de Operare jos i lu alt dosar. Pe copert, scrise chiar de Forrester, se puteau citi cuvintele: Pentru conductor". Aristotel deschise dosarul i ncepu s citeasc: M simt ciudat s scriu un mesaj cuiva care va fi trit decenii dup moartea mea. ie i celor pe care i-am lsat v transmit iubirea mea i m rog s fii n siguran i s supravieuii. Aceast scrisoare va fi ngropat odat cu SEAL-ul. Am angajat o echip de construcii s ngroape SEAL-ul nainte ca vreunul dintre cei alei de mine s soseasc la CMIN. Poate c unii vor dori s vad dac cei dragi din New York sau California au supravieuit, iar eu nu pot permite aa ceva. Trebuie s rmnem izolai dac vrem s avem vreo ans. Momentul se apropie cu pai repezi. Aproape c se simte n aer. Toate discuiile care s-au purtat peste tot n lume nu au fost de nici un ajutor. Omenirea va comite nebunia final: autoanihilarea. Dac nu ar fi att de trist, aproape c i-ar veni s rzi. Indiferent cine eti, vreau s tii c am fcut tot ce mi-a fost n putere. n cele din urm, cei rmai vor trebui s afle ce s-a ntmplat i atunci vor avea nevoie de un mijloc de transport adecvat. SEAL este darul pe care vi-1 fac. Nu am inut cont de bani cnd l-am comandat i dac vreun vehicul poate rezista la ce va veni, SEAL este acela. Citete Manualul de Operare nainte s ncerci s activezi SEAL-ul. Cercettorii mei sunt siguri c SEAL-ul va funciona cnd va fi nevoie. Ei nu cunosc motivul real pentru care vreau s-1 realizez, pentru c s-ar amuza probabil dac l-ar cunoate. Am insistat asupra unui vehicul aproape indistructibil, care s reziste zece sau chiar o sut de ani de aici nainte. M consider un aiurit

inofensiv. Poate c sunt. Nu tiu dac acest edificiu pe care l-am cldit, acest Cmin pentru cei dragi, va mai rmne n picioare dup ce vor lansa rachetele i vor cdea bombele. Poate c am irosit ore i dolari degeaba, dar n sinea mea ceva mi spune c nu va fi n zadar. Cu toate acestea, nu m sfiesc s-i spun c sunt obosit. mi simt sufletul istovit. A fost un mare efort s ridic Cminul, s-1 dotez cu provizii, cel mai dificil moment dintre toate fiind acela cnd a trebuit s hotrsc pe cine din familie i dintre prieteni voi chema aici nainte ca lumea s nnebuneasc. Cum s alegi treizeci de oameni din toi pe care-i cunoti, pe care i-ai ntlnit, ndrgit i apreciat o via? Nu este uor. Nu tiu ce altceva s spun. M rog lui Dumnezeu ca SEAL-ul s funcioneze cnd vei avea nevoie. Sunt attea ntrebri pe care mi le pun. Ci brbai i femei mai triesc? Oare am evoluat i am prosperat? Cminul a asigurat protecia pe care am sperat s-o asigure? Suntei mai iubitori i mai grijulii unul fa de cellalt dect sunt contemporanii mei sau v-ai lsat i voi prad acestei nebunii colective? M ntreb dac voi afla vreodat. Indiferent cine eti, bazeaz-te pe iubirea mea. Amintete-i de mine ca de unul care s-a strduit ct de mult a putut. Sper c nu am dat gre. Hank Forrester". Aristotel se ntinse. i amorise spatele. i ddu seama c se aplecase peste hrtia nglbenit, pe msur ce lumina se estompase. Soarele dispruse. Se aprinseser focuri n jurul intrrii. Aerul era rece. Un vnt puternic btea dinspre vest. Hillary se apropie de el cu o ptur. - Poftim, zise fata ntinzndu-i-o. A nceput s se rceasc. Aristotel i puse ptura pe umeri. - Mulumesc. - Ai aflat ceva important? l ntreb ea, fcnd semn spre dosare. Aristotel ncuviin din cap. - Unul conine instruciuni pentru SEAL. Cellalt este o scrisoare de la Fondator. - i ce spune? ntreb ea curioas. - mi spune c, n ciuda respectului pe care-1 nutrim cnd ne gndim la Hank Forrester, a fost un om cu sentimente i defecte, la fel ca i noi. Bnuiesc c a murit nefericit. -- Ce te face s spui asta? - Uite! strig cineva, i Familia se adun n jurul deschiderii. - Este SEAL! exclam Hillary btnd din palme. Partea din fa a vehiculului ieea ncet. Lumina focurilor se oglindea n ferestrele ntunecate. - Este superb! Hillary srea n sus i-n jos ca s vad peste capetele celor de lng groap. Aristotel se ridic greoi. SEAL ieise aproape, iar oamenii mpingeau. Aristotel l auzi pe un copil cocoat pe umerii tatlui su strignd speriat: - O s m mnnce, tticule? SEAL-ul se opri. Majoritatea brbailor erau pe jos. Knife i fcu loc prin mulime i i ddu cheile lui Aristotel. - Este incredibil de greu chiar i pe poziia Neutru, zise el. Ne-a luat ceva timp ca s ne dm seama c trebuie s inem mna pe volan dac vrem s mearg n linie dreapt. Dac rampa aceea ar fi fost mai lung, SEAL ar fi hibernat i acum. - Te-ai descurcat bine. - Acum ce mai urmeaz? - O odihn bun, l sftui Aristotel. Eu voi sta lng un foc, ca s termin de citit acest manual. Sper ca mine s ncepem. Dac nu

funcioneaz, nu vom avea de ales i va trebui s ne folosim de cai. Hillary puse un bra n jurul taliei lui Knife. - Haide s gsim un loc linitit unde s ne mbrim. Knife i Hillary se ndeprtar bra la bra de Familie i de focuri, lund-o spre latura estic. Ajunser la marginea unui cmp cu porumb nalt pn la talie. Deasupra capetelor lor apruse luna n ptrar i cteva stele strlucitoare. Hillary se rezem de Knife. - Este aa de frumos aici ast sear, oft ea. Knife ncuviin din cap. - Nu vreau s pleci mine, zise fata. - Vrei s-o lum de la nceput? o ntreb el. -Nu. Hillary l srut pe obrazul stng. - Am lmurit acest lucru dup-amiaz. Cred c m-am resemnat. Knife i trecu uor degetele prin prul ei. -Nu pot reda n cuvinte ct de mult i voi simi lipsa, zise el. - A vrea s rmn gravid cu tine, zise ea pe neateptate. - Poftim? - Ce-ai auzit. A vrea s port n pntece copilul tu, repet fata. Copilul nostru, se corect ea imediat. Un Knife micu, care s-mi aminteasc de tticul lui. - Vorbeti de parc nu m-a mai ntoarce. - Exist i aceast posibilitate, remarc ea. Knife se uit la stele. - Ce zici despre asta? - Despre ce? - S avem un copil. - Fii serioas! o admonest el. - Nu am fost niciodat mai serioas. - tii c este imposibil i reaminti tnrul. Cstoria i copiii erau considerate o responsabilitate social suprem de ctre Familie. Forrester atribuise parial declinul civilizaiei vestice destrmrii familiei i instabilitii cminului. A considerat cminul fundamental n conservarea i meninerea societii. n jurnalul su i-a descurajat pe urmaii si n ceea ce privete ntreinerea de relaii sexuale ntmpltoare. n schimb, a pledat vehement pentru mono-gamie, promovarea cstoriei i procrearea ca prim datorie a oricrei fiice sau fiu al Spiritului. Forrester considera cstoria drept o legtur etern, iar aceast descriere a avut drept rezultat aplicarea de norme stricte n relaiile dintre sexe. Copiii nainte de cstorie - sau legturile, cum li se spunea - erau descurajate. Structura strns a Familiei, dragostea sincer a prinilor pentru odraslele lor au tins s perpetueze valorile tradiionale ale Familiei. Erau rare cazurile cnd aceste norme nu se respectau. Situaia era determinat i de lupta permanent pentru supravieuire. Copiii presupuneau o protecie i o supraveghere constant. Fiecare membru al Familiei i dorea copii, dar nimeni nu-i dorea mai muli dect i putea permite. Copiii erau o necesitate pentru continuitatea Familiei, nu un lux sau o toan ntmpltoare. Grdiniele, colile, liceele erau de domeniul trecutului. ndatoririle printeti nu se puteau evita i nici responsabilitile nu se puteau arunca n seama altcuiva. nc din copilrie, membrii Familiei se confruntau cu realitile sumbre ale existenei. - tii c este imposibil, insist Knife, vznd c Hillary nu-i rspunde.

Fata l strnse ct de tare putea. - tiu, recunoscu ea. Visam i eu. - ntr-o zi, visul tu se va transforma n realitate, prezise el- Vreau s tii c te consider responsabil de promisiunea tcut, spuse fata. - Vorbesc serios, zise Knife. Cnd m ntorc, dac m vrei, ne vom cstori. Vom lua o caban i vom pune bazele unei familii, mulumind Spiritului pentru tot ce ne va da. Hillary zmbi cu gura pn la urechi. - Aproape c sun prea frumos ca s fie adevrat, nu-i aa? - Aristotel a spus c viaa noastr este plcut numai dac munceti s-o faci aa cum doreti, ncepu el s filozofeze. Dac vrei cu adevrat ceva, realizezi. - Nu-mi doresc nimic mai mult dect s fiu partenera ta de via, spuse Hillary. Voi numra zilele pn cnd te vei ntoarce. Knife se aplec i o srut pasional. Fata i ncolci braele de gtul lui. - Crezi c poi gsi o bucat moale de iarb pentru noi? murmur ea. - Te-ai gndit la ceva anume? o tachin el. - Vreau s-mi amintesc noaptea aceasta pentru totdeauna. Knife deveni brusc serios. - Nu uita ce am spus despre copii. Nu vreau s ai un copil i s pori rspunderea creterii lui fr mine alturi. Nu ncerca s m faci s-mi pierd controlul. - Vai, dragul meu, i opti ea blnd n urechea dreapt, mngindu-i gtul i lipindu-i picioarele de ale lui, nu am nici cea mai mic idee ce vrei s insinuezi. Cum ar putea o fiin micu i lipsit de aprare ca mine s fac un brbat solid i hotrt ca tine s acioneze mpotriva propriei sale voine? Hillary l srut din nou, mpletindu-i limba de a lui. S-ar putea s am probleme serioase n aceast privin", se gndi Knife. Vntul se intensific. Erau la cincizeci de metri de irul de cabane folosite de cei cstorii. Cmpurile cultivate i plcurile de copaci care pstrau zonele naturale continuau spre est pn ntlneau anul de ap i zidul exterior. Noaptea, stteau de paz Rzboinici pe zidul de vest, n poziii apropiate de Blocuri. Din cnd n cnd, patrula cte unul dintre ei printre Blocuri i cabane, fr s verifice ns i jumtatea estic a Cminului, cea dedicat agriculturii. Doar cuplurile de ndrgostii crora le plcea s se plimbe noaptea se aventurau n aceast zon. Considerau c se afl n siguran dincolo de ziduri, de srma ghimpat i anul cu ap. Nimeni nu ar ataca noaptea. Erau prea muli mutani i ali montri prin pduri. Dar, din punct de vedere tactic, Cminul era cel mai vulnerabil n sectorul estic, dup lsarea ntunericului. Knife remarc mental acest fapt cnd auzi un trosnet. Hillary se desprinse din mbriarea lor. - Ce s-a ntmplat? Se uit la porumbul i la copacii din apropiere. - De ce ntrebi? Knife se uita i el spre porumb. Fusese un sunet clar, rsuntor. - Te-ai ncordat brusc, zmbi ea. Sper c nu din cauza sruturilor mele. Doar nu sunt att de rele? chicoti fata. - Ssst, murmur Knife.

. Instinctele lui de Rzboinic l preveneau c ceva nu era n ordine, un element al nopii nu era la locul lui. Dar ce anume? Hillary sesiz ngrijorarea lui i se ddu napoi un pas, eliberndu-1 din mbriare. Knife se ntoarse spre cultura de porumb i scoase pistolul Vega din dreapta. Oare nervii i jucau feste? Ce putea fi? Era, practic, imposibil ca cineva s invadeze Cminul noaptea. Atunci ar putea fi alt mutant? - Knife... Hillary l apuc de braul stng. - Ce este? - Mi s-a prut c zresc pe cineva. - Unde? Indic un plc de copaci la zece metri deprtare, la marginea lanului de porumb. Knife se ntoarse s studieze copacii. Ar fi vrut s posede excepionala vedere pe timp de noapte a lui Winetoo. Ce ar trebui s fac? S cerceteze locul? i s-o expun pe Hillary unui posibil pericol? Nici gnd! O s-o ia de aici, o s-i caute pe Cowboy i pe Winetoo i se vor ntoarce. - S ne ntoarcem, zise el ncercnd s par calm. Hillary fcu civa pai, dup care ncremeni n loc, inspirnd adnc. Knife se ntoarse uitndu-se n aceeai direcie ca ea. Ceva le bloca drumul. Se afla la vreo patru metri n faa lor, ceva mare, voluminos. Era imposibil s-i disting trsturile n bezn. Knife scoase i cellalt pistol Vega. Din spatele lor rsun fonetul porumbului. - Sunt mai muli n spatele nostru, spuse Hillary, exprimnd un lucru deja evident. - Suntei nconjurai, zise forma din faa lor cu un glas profund, gutural. Arunc armele, altfel o ucidem pe femeie. Knife arunc o privire rapid peste umrul drept. i mai muli avansau spre ei dintre irurile de porumb. Numr cel puin ase, poate chiar mai muli. Cine erau? Ce doreau? Uriaul din faa lor rspunse la cea de-a doua ntrebare a sa. - Vrem femeia. Nu o s-i facem nici un ru dac nu te amesteci. Nu enerva trolii! adug el pe un ton amenintor. Trolii? Cine naiba mai erau i aceti troli? -Knife... murmur Hillary. - Stai aproape de mine, murmur Knife. Trebuia s-o duc la irul de cabane dintre cmpuri i blocuri. Majoritatea celor cstorii erau n cabanele lor i-1 vor ajuta. Dar toate la timpul lor. - Voi, trolii, vrei aceast femeie? l ntreb Knife cu un glas sumbru. - Trolii vor ntotdeauna femei, i rspunse cel din faa lui. - ncearc numai s-o iei, ticlosule! Knife se rsuci cu pistoalele n mn i trase de patru ori n direcia artrilor din porumb, care se grbir s se adposteasc. Knife vru s trag i-n cel din fata lui, dar dispruse. -Ce... Knife o mpinse blnd pe Hillary. - Fugi! Ia-o spre cabane! Vin imediat n spatele tu. Fata o rupse la fug cu Knife pe urmele ei, atent la cel mai mic semn.

Mai aveau patruzeci de metri i ajungeau la cabane. Knife zri o umbr strecurndu-se la baza unui plc de arbuti, spre nord i trase. Umbra dispru imediat, nc treizeci i cinci de metri. Acum se auzeau strigte din direcia cabanelor. mpucturile sale fuseser auzite. Vor primi ajutor ct de curnd. - Knife! zbier Hillary deodat, ngrozit. Cteva forme negre sriser pe ea. - Hillary! Nu! Trolii o copleiser. Knife nu putea risca s trag. Glontele ar fi putut s-o rneasc accidental. Nici mcar nu micor pasul cnd ls jos pistoalele i scoase cuitele Bowie, intind spre forma cea mai apropiat. Trolul se ntorsese spre Knife. Razele palide ale lunii sclipir pe un obiect metalic care se arcuise spre capul tnrului. Knife se avnt i nfipse cuitul drept pn la plsele n abdomenul trolului. Artarea gemu i se prbui. Knife sri la a doua umbr. - Knife! Hillary lupta n continuare pentru viaa ei. Un obiect tare l lovi pe neateptate n cap pe la spate, i Knife se prbui ameit. - Knife! strig fata, lovindu-1 n vintre pe unul dintre troli. - Lichideaz-1! ordon cineva. Knife ncerc s se concentreze, dar nu reui. i ddu seama c scpase cuitele. Cineva solid i trase capul pe spate, apucndu-1 de pr, ct pe ce s-i rup gnd. n acelai timp, se auzi o izbitur i un corp czu pe pmnt. - n sfrit! se auzi glasul primului trol. Luai-o i s ne crm de aici! Knife se lupta s se elibereze. I se limpezise privirea i vzu un trol peste el, cu braul ridicat i un cuit n mn, gata s loveasc. Cowboy sttea lng SEAL, admirnd vehiculul i discutnd despre apropiata lor aventur, cnd izbucni nebunia. Dei n mod obinuit, majoritatea membrilor Familiei se retrgeau la puin timp dup lsarea nserrii, acum muli erau treji, prea agitai de evenimentele care avuseser loc. Aristotel sttea lng foc, cufundat n citirea Manualului de Operare al SEAL-ului. Triada Omega era de paz. Toi cei trei Rzboinici de pe zidul vestic erau ateni la cel mai mic pericol. Peste tot era linite i pace. Pn cnd patru mpucturi zguduir bezna. Cowboy i Winetoo se ntoarser spre est. - Ce a fost asta? i ntreb Aristotel. - A venit din direcia cabanelor, suger Cowboy. - Puin mai ncolo de ele, spuse Winetoo apreciind distana. Un brbat mic de statur se prezent imediat. Era suplu, pros, cu trsturi ascuite i narmat cu o katana - sabie ascuit. Cowboy se uit la el, ntrebndu-se pentru a nu tiu cta oar cum putuse cineva s-i aleag numele unui animal slbatic. Rikki-Tikki-Tavi era numele conductorului Triadei Y. Fiecare triad i avea conductorul ei, dar toate cele trei triade, Y, Z i Omega se aflau sub tutela Triadei X n cazul unei aciuni de amploare. - Pzete-1 pe Aristotel, l instrui Cowboy. Vom vedea ce se ntmpl. Zicnd acestea, o lu la fug cu Winetoo alturi. Puseser armele automate n SEAL, dar mai aveau i altele. Deodat rsun strigtul unei femei din dreapta,din direcia Blocului F. Se oprir, gndindu-se n ce direcie s-o ia, cnd o auzir pe Hillary strignd numele lui Knife, undeva n fa. Cei doi Rzboinici o luar la fug ct i ineau picioarele, fr s le pese c puteau s cad i s-i rup un picior. Ajunser la cabane. Un brbat i o femeie stteau n faa unei cabane, brbatul cu o puc, femeia cu o lumnare. - Ce se petrece? ntreb brbatul cnd Cowboy i Winetoo trecur pe lng el.

- Dac afli, spune-ne i nou, i strig Cowboy peste umrul stng. Apoi rsun nc o mpuctur n fa. Auzir din nou iptul lui Hillary, de data aceasta mai aproape. Cowboy scruta terenul, dup cel mai mic semn. Unde or fi? Ce se ntmpla oare? Hillary strig numele lui Knife pentru a treia oar, cu un glas speriat. - Unde sunt? pufni Cowboy enervat. - Acolo! indic Winetoo, btndu-1 pe umrul drept. Cowboy i vzu i el. Lumina lunii era suficient ca s vad c i Hillary i Knife erau la pmnt. Siluete ntunecate miunau n jurul lor. Winetoo ncetini puin pasul, scondu-i la iveal nepreuitele sale tomahawkuri. Hillary fusese ridicat i dus de dou umbre. Erau vreo ase sau apte n jurul ei. Cowboy l vzu pe unul dintre ei aplecat peste Knife, cu un cuit n mn. Knife nfipse imediat mna n gtul dumanului su, dar fu dobort cu o lovitur n cap de ctre alt siluet. Era timpul s intervin. Cowboy se opri, se ghemui i i scoase Pythonul din dreapta. Micarea era ca o prelungire a corpului su. Degajat, trase dou gloane n direcia uneia dintre siluetele care-1 dominau pe Knife. Prietenul lui era ntins jos. Unul dintre atacatori se ntoarse i rsun trosnetul unui revolver, dar mpuctura lui grbit nu-i nimeri inta. Deci i ei aveau arme! Oricine ar fi aceti ei! Cowboy trase i el, fr s rateze. Artarea duse minile la cap i czu. Winetoo o luase puin la dreapta, iar acum se npusti asupra celor dou siluete. Se pare c erau mbrcai ntr-un fel de haine largi. Din zona Blocurilor rsunau mpucturi i strigte. Oare erau mai muli? Dup ce veniser? Winetoo i roti arma i-1 lovi pe unul dintre ei, doborndu-1 la pmnt. nainte s-i recapete echilibrul, i ridic i tomahawkul din stnga, lovindu-1 n cap. Ceilali se grbeau s se adposteasc. Hillary dispruse. Knife gemu i ncerc s se ridice, sltndu-se n genunchi, ameit. Cowboy veni lng el s-1 ajute. - Ia-o uor, amice! - Hillary... murmur Knife. Unde este Hillary? Cowboy prinse privirea lui Winetoo i fcu semn spre est. Indianul nelese i o porni dup cei care o rpiser pe Hillary. - Hillary, gemu Knife, strduindu-se s se ridice n picioare. - Va fi totul bine, ncerc s-1 asigure Cowboy. S-a dus Winetoo dup ea. Artrile alea nu vor avea nici o ans cu indianul. Winetoo i croi drum prin porumb, atent la cel mai mic zgomot, spernd c deduciile sale erau corecte i atacatorii se ndreptau spre zidul estic. Dar de ce o luaser pe Hillary? i trecu prin minte un rspuns i ncremeni. Sfinte Spirit! Nu se poate! Se zrea micare n fa. Cineva fugea prin porumb, ndreptndu-se spre est. Winetoo mri viteza. Treptat, ncepu s-i disting inamicul. Era o siluet solitar. Dar unde erau erau ceilali i Hillary? Dac nu i ajungea din urm? De unde veneau? Cum va putea Familia s le localizeze brlogul? Trebuia s prind viu pe unul dintre ei. Cel din faa lui i ddu seama c este urmrit i se ntoarse. Prea ncet. Winetoo l lovi la genunchi, doborndu-1. Apoi sri pe el i-1 lovi n brbie cu latul tomahawkului de cteva ori. Atacatorul gemu i lein. Bun! Familia avea un prizonier. Dar unde era Hillary? Winetoo se ndrept spre zidul estic. Putea s gseasc urme i noaptea, dar i-ar fi luat mult timp, iar timpul era o marf preioas de care

nu dispunea n acel moment. Se pare c atacatorii ptrunseser n Cmin dinspre est. Era logic s ias prin acelai loc. Trecu de mai multe cmpuri i plcuri de copaci. Nici un semn de intrui. Chiar i n lumina palid, zidul era clar vizibil. Incredibil, n timp ce se apropia de anul cu ap, Winetoo zri cteva fantome plutitoare crndu-se pe zidul interior. Oare cum fceau asta? Atacatorii ajunser pe marginea zidului i disprur de partea cealalt, cu excepia unuia. Winetoo ajunse la marginea anului. Apa clipocea. tia c era inutil s-1 treac not i s ncerce s-i urmeze. Nu aveau cum s escaladeze suprafaa neted a zidului interior. Enervat, ddu glas mniei, ceea ce i se ntmpla foarte rar. - Fir-ar s fie! Ultimul dintre atacatori ajunse n vrful zidului. Se opri i scoase un rs straniu, dup care dispru i el. - Fir-ar s fie! repet Winetoo, ntrebndu-se ce fceau oare Cowboy i Knife. Cowboy l susinea pe Knife i se deplasau ct de repede puteau n direcia Blocurilor. mpucturile tulburau linitea nopii. Era evident c nu fusese doar un grup de atacatori. - Hillary... repeta Knife ncontinuu. - Las' c-o rezolvm noi, ncerca s-1 asigure Cowboy, gemnd de efortul fcut ca s care trupul solid al prietenului su. tii, adug el, departe de mine gndul s critic un prieten la moment de restrite, dar tu nu prea i mai vezi de treab n ultima vreme. Parc nu ai mai fi acelai. Knife tresri n braele lui. - Minunat! murmur Cowboy. Ce mai urmeaz? Rsun detuntura unei puti, i o femeie strig din zona cabanelor. Acum se vedeau o parte dintre ele. - Se repet cam des, i spuse Cowboy, lsndu-1 jos pe Knife. Se auzi o puc n stnga lui. - Nu te duce nicieri, l instrui el pe Knife i i scoase armele Python. Control ncrctoarele i se avnt n plin balamuc. Vreo douzeci de membri ai Familiei se angajaser ntr-o lupt disperat, corp la corp, cu misterioii lor dumani. Cowboy zri o form ntunecat peste un membru al Familiei, lovindu-1 cu o bt n cap. Coltul su detun i adversarul czu pe iarb. n dreapta, la douzeci de metri deprtare, doi atacatori ncercau s imobilizeze o femeie. Unul dintre ei o inea de brae, n timp ce ncercau so trag n noapte. C6wboy o recunoscu pe Juliet care se zbtea furioas. Nu aa te pori cu o femeie, zise el, ncntat cnd cei doi oponeni se ntoarser spre el, ba i mai ncntat cnd cele dou gloane ale lui i nimerir direct n cap. O nimica toat, zmbi el. Un glon se nfipse n Cowboy, pe la spate, ptrunznd n partea crnoas a umrului su stng, fcndu-1 s se roteasc ocat. Nu-mi vine s cred! Am fost mpucat!" Se uit la umr, contient c-i nepenise, dar nedumerit c nu-1 durea. Probabil c nu se ateptase niciodat s i se ntmple lui aa ceva! - Pe curnd, fraierule! spuse o voce groas. Este ultimul trol pe care l-ai mpucat. Trol? Cineva l lovi cu pumnul n stomac i-1 fcu s se ndoaie de spate. Urmtoarea lovitur, n obrazul drept, l fcu s cad n genunchi. Trebuia s se concentreze, i ddu seama Cowboy. Stomacul i obrazul l dureau ngrozitor. Treburile devin serioase! n spatele lui rsun clinchetul unei arme. Cowboy privea n eava unui Marlin 45-70, aflat la numai civa centimetri de capul lui. inea n continuare Python-urile i ncerca s se foloseasc de ele, uimit c armele refuzau s rspund.

Trolul rse. - Care este ultima ta dorin? l repezi el pe pistolar. - Un singur comentariu, i rspunse Cowboy. Vorbeti prea mult! Se rsuci, trgndu-i picioarele de sub el. Marlinul bubui lng urechea lui stng i inamicul se prbui. Lui Cowboy i amorise braul stng, dar se folosi de cellalt ca s echilibreze pistolul i trase un glon ntre ochii trolului. Ceilali troli dispruser n bezn. i iuiau urechile. Cowboy se ridic n picioare. Lupta se diminuase. Un trol nalt, narmat cu un topor cu lam dubl, se lu dup camarazii si, dar se opri inexplicabil, cumpnind toporul n minile sale proase. Cowboy, care tocmai se pregtea s mpute trolul, ezit, ntrebndu-se de ce s-o fi oprit creatura. Dar nelese imediat cnd auzi ptrunztorul kiai, strigtul de maestru n arte mariale i-1 vzu pe Rikki-Tikki-Tavi. Trolul cu toporul atac. Rikki se ddu la o parte i l lovi n genunchiul drept pe oponent. Apoi i roti katana ascuit ca lama i decapit trolul. ni sngele, amintind de miniatura unui gheizer. Braele se zbtur de dou ori i corpul se prbui. - Eti grav rnit? i ntreb Rikki, observnd umrul lui Cowboy. - Mi-am rnit doar mndria, rspunse Cowboy. Dar ast sear am nvat o lecie foarte valoroas. - Serios? spuse circumspect Rikki-Tikki Tavi. Se uit de jur mprejur. Erau cadavre peste tot, nici urm de intrui. Membrii Familiei i ajutau pe ali camarazi rnii. - Ce nseamn asta? - Nu voi mai lua niciodat n derdere o anumit persoan, cu nume de animal slbatic. Rikki-Tikki-Tavi rse.

Aristotel sttea lng SEAL, n faa blocului E i simea cum i se umezesc ochii n timp ce se uita la Familia adunat. Soarele dimineii timpurii strlucea puternic, fcndu-1 s-i fereasc ochii n timp ce li se adresa. - Noaptea trecut a fost cea mai rea din istoria Familiei! i tii a cui a fost vina? A noastr! Rsun un murmur de glasuri printre membrii Familiei. Muli dintre ei se fir stnjenii. Aristotel i feri privirile. Nu suporta s vad rniii, s-i vad schilodii pe cei dragi, s observe figurile lor triste. Dar nici nu putea permite s-i dea fru liber sentimentelor. Trebuia s fie tare, aa cum se cdea unui Conductor. - A fost vina noastr pentru c am devenit neglijeni, spuse Aristotel, fcndu-i s se confrunte cu adevrul. Pe parcursul anilor am devenit neateni, nepstori. La nceput, imediat dup Marea Explozie, Familia posta Rzboinici pe toate zidurile n timpul nopii, nu doar pe cel vestic. Oft ostenit. - Am nceput s credem c suntem n siguran n Cmin, la adpost de orice atac. Cine ar fi putut escalada zidurile noastre? Cine ar fi ndrznit s ne atace? Acum am primit rspunsul i am pltit un pre cumplit pentru greelile noastre. tiu c avei probabil multe ntrebri despre noaptea trecut i iat omul care v poate da rspunsurile. Aristotel i fcu semn lui Cowboy, care fcu un pas nainte. Winetoo se sprijinea de SEAL. Knife era nc n Blocul C, unde era ngrijit de Vindectori. - tim cum au ptruns, ncepu Cowboy, innd n mn o funie cu o cange la capt. Se folosea de braul drept. Cel stng era lipit de corp,

Vindectorii i spuseser c nu avea o ran grav. i aplicaser ierburi terapeutice i comprese i protestaser cnd refuzase cu ncpnare s poarte un bandaj de susinere. Am gsit aceast cange prins de partea de sus a zidului estic. Se pare c s-au folosit de aa ceva cnd lau escaladat. Cnd au ajuns sus, au tiat cu un clete srma ghimpat, pe urm au cobort cu nite funii zidul interior, au trecut not anul cu ap i au fcut ce i-au propus s fac. Credem c au fost dou grupuri. Unul a escaladat zidul estic, iar cellalt pe cel sudic. Din estimrile noastre iniiale, credem c au fost n jur de treizeci. - Ci am rpus? ntreb cineva. - Am ucis unsprezece i am prins unul viu, i rspunse Cowboy. Dar cel mai mult ne preocup ceea ce au fcut. Patru membri ai Familiei noastre au fost ucii, nou rnii i... Se opri, nedorind s continue. - Opt femei au fost luate prizoniere. O tnr de aptesprezece ani ncepu s plng. - Unde este mama? l ntreb ea pe Cowboy. Unde este Lea? Pistolarului i se puse un nod n gt. - O s-o gsim, Cleopatra, nu te ngrijora. - Este o promisiune? murmur ea cu lacrimile iroind. - Da, este o promisiune, rspunse Cowboy hotrt. Femeile, zise el, vorbind tare ca s se fac auzit i de cei din spate, au fost principalul obiectiv. - De ce? ntreb un brbat. - Sunt la fel de nedumerit, spuse Cowboy. - tim unde au fost duse? ntreb o femeie. - Vom ti n scurt timp, o asigur Cowboy. Mai avei ntrebri? Nimeni nu avea nimic de spus. Aristotel fcu un pas nainte. - Odihnii-v i mncai. Vom ine alt adunare a Familiei cnd soarele va fi deasupra capului. Trebuie s facem planuri pentru a aduga noi membri triadelor de Rzboinici i trebuie s ne revizuim strategia de aprare. Nu v temei pentru femeile noastre! Vom trimite Rzboinici s le elibereze. Aristotel se uit la Cowboy. - Unde se afl prizonierul nostru? - Cel pe care 1-a prins Winetoo este acolo, spuse Cowboy fcnd semn cu degetul cel mare al minii drepte nspre Blocul E. - S-1 interogm, zise Aristotel lund-o nainte spre cldire, urmat de Cowboy i Winetoo. Imediat dup intrare, n genunchi, legat de mini i de picioare era trolul capturat. Blocul E era biblioteca Familiei, principala surs de distracie. Hank Forrester alesese personal miile de volume care se nirau nghesuite pe rafturi. Exact n spatele trolului, cu katana n mn, era Rikki. - A vorbit? l ntreb Aristotel pe Rikki. Conductorul Triadei Y cltin din cap. Aristotel l studie pe prizonierul lor. Era tnr, n jur de douzeci de ani, cu pr castaniu, lung pn la mijlocul spatelui i o barb nengrijit. Ochii lui cprui l priveau sfidtor. Era mbrcat neobinuit, chiar i dup standardele Familiei. O tunic larg l acoperea de la gt pn la genunchi, peste care avea o mantie larg, iar n picioare purta sandale. Att mantia, ct i tunica erau din piele de urs. Era murdar i puea. - neleg c te cheam trol, spuse Aristotel, spernd s obin un rspuns. i chiar aa se ntmpl. Numai c, n loc de rspuns, trolul l scuip, nainte ca Aristotel s intervin, Cowboy l plesni pe trol peste gur cu dosul palmei, doborndu-1 pe podeaua de beton. - Te rog, spuse Aristotel, apucndu-1 pe Cowboy de mna dreapt. Nu trebuie s coborm la nivelul lui.

- Este singurul nivel la care va nelege, pufni Rzboinicul. Trolul chicoti, ridicndu-se din nou n genunchi. - De ce ne luai femeile? l ntreb Aristotel. - Nu-i aa c ai vrea s tii? rspunse trolul rnjind. - Dac ne spui, te vom elibera, i spuse Aristotel. - Un trol nu trdeaz niciodat, boorogule! - Trebuie s tim, insist Aristotel. - Nu voi scoate nici un cuvnt, declar trolul hotrt. - Ba da, vei scoate, zise un alt glas. Knife sttea n u, gol pn la bru, cu pielea plin de pete de snge. Vindectorii i pansaser rana de la cap provocat de lovitura de bard. Dac ar fi fost puin mai jos, nu i-ar mai fi revenit. - Nu-i spun nimic, ticlosule, declar trolul, rnjind la Knife. Knife intr ncet n Blocul E i i scoase cuitul Bowie din dreapta, - Nu, Knife! exclam Aristotel. De data aceasta, Cowboy fu cel care l prinse pe Aristotel cu braul sntos de ncheietura minii stngi. - mi pare ru, Aristotel. Nu te pot lsa s-1 opreti pe camaradul meu, se scuz el. Knife se apropie de trol. I se albiser buzele de furie i-1 privea cu ochii lui cenuii sclipind de mnie. - Dac a fi n locul tu, l sftui Cowboy pe trol, mi-a da imediat drumul la gur. - Nu m sperii tu pe mine! zise trolul arogant. Knife l apuc de pr cu mna stng, nfcnd un smoc dinspre urechea dreapt i ncepu s taie ct mai aproape de pielea capului. Trolul ncerc s se elibereze, dar Rikki l inu strns de umeri, ncremenindu-1 pe loc. - Ce faci? ntreb trolul speriat. Knife termin de tiat prul. - Te mai ntreb o singur dat, zise el calm. Unde este baza trolilor? - Nu, Knife! exclam din nou Aristotel, bnuind ce avea s urmeze. - Car-te, ticlosule! l repezi trolul pe Knife. Atunci Knife retez urechea dreapt a trolului cu calm i precizie. Trolul zbier ct l ineau plmnii, cutremurat de durere, trgnd de legturi i ncercnd s se ridice. Rikki l inea ns ntr-o strnsoare de fier. Fii de carne atrnau din locul unde fusese urechea i i se prelingea sngele pe o parte a feei. - Ticlosule! zbier trolul, adresndu-i-se lui Knife. Ticlos nenorocit! - Are un vocabular demn de admirat, remarc Winetoo. Knife se ghemui i atinse vrful ascuit al cuitului su Bowie de brbia trolului. Slbaticul ncremeni n loc, cu ochii mari de groaz. - Acum c i-am ctigat atenia, zise Knife pe un ton blnd, o s-i pun cteva ntrebri. Dac nu rspunzi, dac te opreti chiar i numai ca s strnui, i retez ouoarele. Ai priceput? Trolul ncuviin din cap, tremurnd necontrolat din tot corpul. Bine, zise Knife mpingnd cuitul ca s fie ct mai convingtor. Unde se afl baza trolilor? Slbaticul ncerc s vorbeasc, micndu-i buzele. - Nu te-am auzit, zise Knife furios. - F... F... Fox, bolborosi trolul. - Fox? repet Knife. Unde sau ce este Fox?

- Este sau era un ora numit Fox pe harta Minnesotei, i aminti Aristotel. La est de noi. Trolul ncuviin din cap, agitndu-i pletele. - Da, acolo este! - Cum ai ajuns aici? se interes Knife. - Ce vrei s spui? ntreb trolul, care era, se pare, cam ncet la minte. - Clare, cu mijloace mecanice sau pe jos? - Pe jos. Ce sunt mijloacele mecanice? Trolul prea derutat. - De ce ne-ai atacat? Trolul fu ct pe ce s zmbeasc, dar se opri la timp. Se uit la lama sclipitoare a cuitului Bowie i nghii n sec. - Am venit s lum ct mai multe femei. - De ce? - Rmnem mereu fr femei. - Rmnei fr femei? Acum Knife era cel derutat. - De ce? - Mor. Nu pricep de ce. i de ce ai venit aici? Ai fcut ceva efort ca s ne escaladai zidurile. Probabil c avei idee cam ct de muli suntem i c avem destule arme. De ce ai riscat? Nu mai sunt femei n zona voastr? - Nu, nu mai sunt, rspunse trolul. Le-am dat gata pe toate din zonele pe care le tim. - Cum ai aflat de noi? se interes Knife. - Cu mult timp n urm, unul de-ai notri a pus mna pe una dintre femeile voastre. Knife smuci cuitul. - Mini. Nici una dintre femeile noastre nu a fost luat de troli. Ar fi trebuit s aflu. - Spun adevrul omule, adevrul! - Cnd a fost luat presupusa femeie? l ntreb Aristotel, brusc interesat. - D-mi voie s m gndesc... Trolul i muc buza de jos, uitndu-se agitat la cuit. - S-a ntmplat demult... Acum ase... sau apte anotimpuri. - Anotimpuri? Vrei s spui ani? l ntreb Knife. - Da, anotimpuri, ani, sunt acelai lucru pentru noi. Cowboy observ c Aristotel se albise la fa i i se nmuiaser genunchii. Apoi i reveni. - Aceast femeie... Se pare c lui Aristotel i venea greu s vorbeasc. - Avea un nume? - Da, o chema Sylvie. Cowboy l prinse repede de talie cu braul sntos, ca s nu se prbueasc. Conductorul ls capul n jos i gemu. - Ce este cu el? ntreb Rikki-Tikki-Tavi ngrijorat. - Nu v amintii? zise nou-venitul. Sylvie este soia lui. Joseph intrase n Bloc. Se duse lng Aristotel i-1 desprinse de Cowboy.

- Am eu grij de el. Apoi privirile lui se oprir asupra cuitului din mna lui Bowie. - Chiar este necesar? - Nu te amesteca! l preveni Knife. - Chiar dac este inamicul tu, insist Joseph, este tot un copil al Creatorului, la fel ca noi toi. - Joseph, interveni Aristotel, surprinzndu-i pe cei prezeni cnd se ndrept de spate i se eliber din mbriarea biatului. Taci din gur! - Dac nu a fi auzit cu propriile mele urechi, nu a fi crezut! exclam Cowboy. - Sylvie mai triete? ntreb Aristotel pe un ton implorator. Trebuie s-mi spui! Trolul ncuviin din cap. - Da, sigur, dei este uimitor, dac stai s te gndeti. - De ce? se interes Aristotel. - Dup cum v-am mai spus, le reaminti trolul, femeile noastre nu au via lung. - De ce nu au? Lui Aristotel i tremurau minile. Trolul vru s vorbeasc, dar se rzgndi. - Rspunde-i, zise Knife, ndesnd i mai mult cuitul Bowie. - N-ai dect s-mi faci ce vrei! exclam trolul, uitndu-se la Knife. Nu voi spune nimic despre femei, pentru c atunci m-ai ucide n mod sigur! Knife se ridic ncet n picioare i bg cuitul n teac. - Rikki ia-1 pe oaspetele nostru i du-1 n Blocul C s i se bandajeze urechea. - Sau ce a mai rmas din ea, zise Cowboy amuzat. Rikki l ridic n picioare pe trol. - Ai auzit ce a spus! Apoi i tie funia care i lega picioarele. - Mic. O singur micare greit i nu vei mai avea de ce s te gndeti la urechea pierdut, pentru c nu vei mai avea cap cu care s gndeti. Rikki l mpinse pe trol spre u. - Ia-o uor cu el, l ndemn Joseph. Rikki se opri o clip lng Cowboy. - Era ct pe ce s uit. Am vrut s tii c nu i-am nclcat ordinul de a-1 proteja pe Aristotel noaptea trecut. Au aprut ali doi rzboinici i lam lsat cu ei cnd am venit dup tine. Aristotel nu era n pericol i tiam c i voi fi de ajutor n toiul luptei. - Am spus eu ceva? zmbi Cowboy. Dac nu ai fi aprut atunci, a fi risipit un glon pe ticlosul la. - Ticlosul la era un fiu al Spiritului, la fel ca noi, interveni Joseph. Rikki i trolul plecar. - A vrea s merg cu ei, i spuse Joseph lui Knife. Poate reuesc s-1 conving pe acest trol s vorbeasc. S-ar putea s aflu nite informaii valoroase pentru voi. Knife ncuviin din cap i Joseph plec. - Ce vom face n continuare? se interes Cowboy. Knife i mngia brbia. - Acele opt femei sunt n mare pericol. Nu tiu ce fac trolii cu ele, dar indiferent ce ar fi, nu poate fi ceva plcut. Trebuie s plecm ct mai repede posibil n cutarea lor. Vom merge pe jos pn la Fox, dac va fi nevoie. - Va fi foarte greu s-i ajungi mergnd pe jos, spuse Aristotel. V recomand s luai nite cai. -Nu.

- De ce nu? - Vom lua SEAL-ul, declar Knife. Aristotel cltin din cap. - M opun hotrt unei asemenea aciuni. Vehiculul este prea important. Este singurul nostru mod de a ajunge la Oraele Gemene. - Aa este, l aprob Knife, dar tocmai ai recunoscut c nu-i vom putea prinde dac o lum pe jos, pentru c au un avans important. Dac ne folosim de cai, ci crezi c se vor mai ntoarce? Cu atia mutani care miun peste tot, vom fi norocoi dac va supravieui mcar unul. - Tot nu neleg ce motiv serios ai ca s foloseti SEAL-ul, zise Aristotel. - O s-i dau un motiv. Ai spus c Oraele Gemene sunt la sute de mile deprtare, nu? Este un drum destul de lung, cnd te gndeti c nu avem nici un fel de experien cu vreun mijloc de transport. Pn la Fox ct este? - Va trebui s m uit pe hart, rspunse Aristotel, ncepnd s priceap unde voia s bat. Dac nu m nal memoria, sunt vreo patruzecicincizeci de mile. - Exact, zmbi Knife. Consider acest drum pn la Fox un test. Ne va pregti pentru cltoria mai lung spre Oraele Gemene. Am avea mai multe anse s ajungem i s ne ntoarcem de la Fox. Iar dac nu i se pare un motiv suficient, zise Knife, fcnd apel la lucruri personale, atunci gndete-te la Hillary, Sylvie i celelalte. Fiecare minut pierdut n discuii le apropie mai mult de moarte. Eu zic s pregtim SEAL-ul i s plecm ct mai repede posibil. Aristotel se ncrunt, adncit n gnduri. n cele din urm, ncuviin din cap. - Nu mi se pare prudent, dar aa vom face. Voi face pregtirile necesare n scurt timp. - Atunci s ne apucm de treab, spuse Knife, punnd braul stng pe umerii firavi ai lui Aristotel i ndreptndu-se spre ieire. Cowboy zmbea cu gura pn la urechi. - Ce i se pare att de amuzant? l ntreb Winetoo. - Ai vzut ce mutr a fcut trolul cnd Knife i-a bgat cuitul ntre ouoarele lui? - Era ngrozit, chicoti Winetoo. Cowboy oft ncntat. - Sunt n culmea fericirii cnd biatul devine dur.

- Dac rmnei n urm, le anun trolul uria, brbos, vei muri! Fcu semn femeilor care se opriser. Hillary o ajut pe Ann s se ridice. - Trebuie s fii mai atent, o preveni Hillary. Aceti ticloi ne vor ucide fr nici o ezitare la cea mai mic provocare. - mi pare ru, zise Ann dnd din cap. Dar sunt aa de obosit! - Aa suntem toate, zise Hillary. - ncetai cu vorba! le porunci unul dintre troli. Micaiv! Femeile se supuser n tcere. Hillary mergea n fruntea lor. Trolii le legaser cu o funie lung, pe care o trecuser n jurul gtului fiecreia. Trolul cel solid, cel cu barb, inea un capt al funiei n mna sa masiv, iar n dreapta avea o macet; la old purta o cartuier i un revolver. Era flancat de ali opt troli, cte patru de fiecare parte, acoperind irul de femei capturate. n spatele irului de femei, ateni s nu fie urmrii, erau ali apte troli. Pe Hillary o dureau ngrozitor picioarele. De cnd mergeau? Din cte i putea da seama, era trziu n dup-amiaza zilei care precedase rpirea lor i toate cele opt femei ale Familiei erau epuizate. Merseser toat noaptea i toat ziua. Trolii erau prudeni, ateptndu-se s fie atacai de Familie. Mai ales conductorul lor se artase dezamgit cnd nu se concretizase nici o urmrire. Hillary trebuia s admit c i ea ncerca aceeai dezamgire. Unde erau salvatorii lor? De ce nu apruse nc nici unul dintre ei? Dac Rzboinicii ar fi pornit imediat dup ce

fusese atacat Cminul, pn acum i-ar fi ajuns n mod sigur pe troli. Unde or fi oare? - Nu ne-am putea opri? murmur Ann. Nu cred c mai sunt n stare s merg. Hillary se uit peste umr. Ann, o tnr care se ocupa cu cultivatul pmntului, era n spatele ei. Dup ea urmau n ordine Violet, Crystal, Bianca, Lea, Andromeda i Jeanne. Hillary observ c toate femeile erau relativ tinere, n jur de douzeci sau treizeci de ani. Trolii nu se uitaser la cele n vrst. Care s fie motivul?! Uor de intuit. Jeanne, blonda din capt, se mpiedic i czu n mini i genunchi. n momentul acela se oprir toate. - Ridic-te, cea! Unul dintre troli o apuc de prul ei lung i o trase n sus. Hillary era ngrijorat. Jeanne era arma lor secret, cavalerul lor deghizat. Familia era pzit de patru triade de Rzboinici, fiecare triad constnd din trei Rzboinici. Iar dintre cei doisprezece Rzboinici, doar una era femeie. In ultimii ani, doar o singur femeie i exprimase dorina de a deveni Rzboinic. Acea femeie, cu un deceniu n urm, la ceremonia de Numire, i alesese numele unei eroine despre care citise attea n crile de istorie din biblioteca Familiei. Ioana D'Arc, celebra femeie Rzboinic. Trol o inea de pr pe Jeanne. Fata avea o tietur mare pe frunte i i se umflase ochiul stng. n ciuda rnilor, fr s bage n seam durerea, mpinse napoi cotul drept, sprgndu-i nasul trolului. Acestuia i ddu sngele pe nri. - Ticloaso! Cea afurisit! Avea o bt de metal, lung i masiv. - O s te omor pentru asta! zise el, ridicnd bta deasupra capului. n momentul acela bubui o mpuctur. Toii ochii se ntoarser spre trolul cel solid, care era conductorul. ndreptase revolverul spre cel cu nasul lovit. - N-ai s-o ucizi, nu-i aa, Buck? Sper c nu i s-a urt cu binele. Buck ovia. Ar fi vrut s-i zdrobeasc faa lui Jeanne, dar se temea de consecine. - Doar ai vzut ce mi-a fcut! Mi-a rupt nasul, Saxon! Nu pot s-o ucid? Te rog! Saxon cel uria cltin din cap. - Am alte planuri pentru ea. De fapt, pentru toate. - Dar ceaua asta mi-a rupt nasul! protest Buck vehement. - Aa este! l aprob Saxon izbucnind n rs. Ceilali troli se amuzar i ei. - Btut de o femeie! rnji unul dintre ei. - Poate data viitoare va alege pe cineva pe puterile lui! se auzi alt comentariu sarcastic. Buck ls bta n jos, uitndu-se urt la Jeanne. - Saxon, spuse Hillary nfruntnd colosul, avem nevoie de odihn. Nu poi s ne acorzi puin timp? Saxon i mngie gnditor barba stufoas. - Cred c se poate. Se pare c nu s-a luat nimeni dup noi, iar asta m surprinde. i pe mine", i spuse n gnd Hillary. Traversau un cmp plin de tufiuri i buruieni. La o mil deprtare se zrea liziera unei pduri. Soarele dogorea. Cldura era copleitoare, de nesuportat pentru luna iunie. Cerul avea o nuan cenuie. Exploziile nucleare globale aruncaser cantiti masive de praf i moloz pulverizat n atmosfer, ntunecnd cerul i reducnd intensitatea razelor solare. Planeta cunoscuse o marcat intensificare a activitii vulcanice dup rzboi, muli vulcani fiind nc activi. Din datele deinute rezulta c, timp de cinci ani, un nor uria acoperise practic tot cerul, nainte s nceap s se disperseze. Treptat, culoarea cerului

se schimbase din cenuiu-nchis n cenuiu-deschis, iar n cele din urm ntr-o nuan de albastru n anumite zone. n decurs de un deceniu, mare parte din nor dispruse. Cu toate acestea, intensificarea dramatic a erupiilor vulcanice fcuse ca praful i cenua s fie aruncate n continuare n atmosfer i de cel puin dou ori pe an cerul de deasupra Cminului devenea cenuiu nchis, pe msur ce aerul se umplea de reziduuri vulcanice. Acest efect dura rareori mai mult de ase ore, praful fiind risipit de vnt. Aristotel prevzuse c erupiile vor nceta n cincizeci de ani. Reducerea luminii solare rcise temperatura pe ntreaga suprafa a globului. Anotimpurile favorabile creterii plantelor fuseser eradicate sau scurtate drastic. Doar recoltele i vegetaia cea mai rezistent supravieuiser. In multe zone, dup un secol, anotimpurile favorabile creterii ajunseser s aib aproximativ aceeai durat ca nainte de rzboi, dei extremele climatice se meninuser. Verile erau infernal de calde, iar iernile cumplit de reci. - Stai jos exact unde v aflai, ordon Saxon. Lum o pauz. Femeile erau separate de vreo doi metri de funie, ceea ce le permitea s aib destul loc ntre ele, fr s fie nevoite s se nghesuie. Formar un mic cerc, umr la umr, ca s poat vorbi n oapt, fr s fie auzite. - Cum te simi? o ntreb Hillary pe Jeanne de ndat ce se aezar pe iarb. - Nu prea grozav, recunoscu Jeanne ncruntat. Dormeam n Blocul B cnd am auzit ipete i am alergat afar. Cineva m-a lovit pn s-mi dau seama ce se ntmpl. M doare capul ngrozitor. i scutur praful de pe pantalonii ei decolorai i bluza verde peticit n zeci de locuri. - Mai este rnit vreuna dintre voi? se interes Hillary. Celelalte cltinar din cap. - Unde sunt Rzboinicii? Lea, una dintre estoarele. Familiei i trecu degetele prin prul ei negru, rvit. - Asta a vrea s tiu i eu, coment Crystal, o brunet. - Credeam c o s ne ajung pn acum, zise Hillary. - Cum putei fi att de proaste? se mir Jeanne enervat. - Ce vrei s spui? o ntreb Violet. - Credei c Rzboinicii au lsat totul balt i au pornit dup aceti nemernici imediat ce au atacat Cminul? Fii serioase! Perimetrul trebuie s fie asigurat, trebuie ngrijii rniii, trebuie s fac planuri. Jeanne arunc o privire trolilor strni laolalt. Vorbeau i rdeau. - Aceti ticloi vor plti pentru ce au fcut! - Ce crezi c vor face Rzboinicii? o ntreb Lea. - Vor trimite una dintre triade dup noi, i rspunse Jeanne. - Doar una? se mir Andromeda. - Crezi c vor trimite toi Rzboinicii, lsnd Familia lipsit de aprare? Nu, va pleca o singur triad, probabil X. - Poate fi orice triad, o contrazise Hillary. Jeanne zmbi. - Fii serioas! Knife nu va suporta ca iubita lui s peasc ceva. - i cine o fi oare aceea? chicoti Violet. - Asta nu nseamn nimic, zise Hillary bosumflat. - Dac aa crezi, nseamn c nu l cunoti pe Knife aa cum l cunosc eu. Ar veni dup tine i pn la captul pmntului, te rog s m crezi. Knife, Cowboy i Winetoo vor fi pe urmele noastre, dac nu au pornit deja. - Tu i Cowboy nu suntei mpreun? o ntreb Lea pe Jeanne.

- Suntem doar buni prieteni, i rspunse Jeanne ca s se apere. - Atunci de ce te nroeti? insist Lea. - Ct va mai dura pn va veni triada X? vru s tie Andromeda. Jeanne ridic din umeri. - Nu a putea spune. M ndoiesc c vor lua caii. Pe jos s-ar putea s dureze o zi sau dou. - Dac vor folosi SEAL-ul? suger Bianca, o femeie
* Armata privat a colonelului Popski avea s se ilustreze n deertul Fezzan, mai nti individual, apoi alturndu-se celor din Long Ranger Desert Group. Dar cele ase patrule pe care le-au format i pstrau caracterul independent. Cei din Long Renger au realizat ultima lor fapt de vitejie strpungnd linia Mareth, prin care germanii credeau c se vor menine n Tunisia. Odat cu sfritul campaniei din Africa, a venit i sfritul armatei private a lui Popski, ai crei membri s-au ntors n Anglia, ca s se angajeze n armata regulat. Colonelul Popski a intrat n armata polonez liber a generalului Anders, armat care nu s-a mai ntors niciodat n Polonia, lsat la vatr de adversarii lor politici. Marea Britanie a acordat un statut special acestor vechi combatani, ca s le permit s fie mai uor naturalizai englezi (n.a.).

tears, cu ochi mari. - Atunci chiar nu pot aprecia, recunoscu Jeanne. - De ce crezi c poart toi aceste mantii din blan de urs? ntreb Lea, uzitndu-se la troli. - Nu-mi dau seama, spuse Jeanne. Doar un idiot s-ar mbrca aa pe asemenea cldur. - Ce vor face cu noi? ntreb Violet speriat. - Nu-i face griji, o sftui Jeanne. - Nu te temi? o ntreb Violet. Jeanne o strnse de umr, ca s-o ncurajeze. - Asta mi amintete de o poveste pe care am auzit-o odat despre civa membri ai Familiei care s-au hotrt s escaladeze o stnc mare... - Unde era aceast stnc? o ntrerupse Violet, o brunet supl, una dintre artistele Familiei. - Las-m s termin, spuse Jeanne. Escaladau peretele stncos cnd unul dintre ei a alunecat i a czut. n timp ce trecea pe lng prietenii lui n cdere, l-au auzit spunnd... - Ce spunea? ntreb Lea nerbdtoare. - Ori de cte ori trecea pe lng cineva, l-au auzit spunnd... Jeanne se opri ca s dea efect vorbelor sale. - Pn aici este bine! Hillary observ c Saxon se uita la ele. - Cred c odihna noastr s-a terminat. Ar trebui s preiei conducerea, Jeanne. Trebuie s fim unite. Nu v pierdei sperana. Vom primi ajutor. - Vine cel solid, anun Violet. Saxon se ndrepta spre ele. - Ridicai-v! Pornim. Se apropie de Hillary. - mi plac blondele. Dac te pori frumos, o s te aleg dup testare.

- Dup testare? Hillary ar fi vrut s-i dea mai multe amnunte. - Vei vedea. Zicnd acestea, Saxon se ntoarse la ceilali troli. - tii, zise Lea optimist, se pare c nu vor s ne fac ru. - Nu ne vor ucide, pufni Jeanne. Nu are nici un haz s violezi un cadavru. Femeile se ridicar ncet. - M dor muchii, se plnse Lea. Trolii i reluar poziiile lor iniiale. Saxon se aez n fruntea coloanei. - Nu am putea bea nite ap? ntreb Hillary. - Este un pru mai nainte, o anun Saxon. Vom bea cu toii cnd vom ajunge acolo. Jeanne auzise i ea conversaia. - Dac este un pru mai n fa, zis ea, de ce voi, trolii nu srii n el? S tii c nu v-ar face nici un ru s v splai mai des de-o dat pe an! Saxon se ncrunt. - Toat lumea tie c i face ru s te speli. Te slbete. Apoi ridic glasul ca s se fac auzit de trolii. - Fata aceasta este bun de gur, nu? - i ce-i cu asta? l repezi Jeanne. - Dac i place s te foloseti att de mult de gur, i spuse Saxon, vei avea ocazia. n grajd. - n grajd? Cum adic? - Este un loc unde vei putea s dai din gur ct vrei, cea ce eti! Trolii izbucnir n rs. - i acum micai-v fundurile! zbier Saxon. Dac nu... Manierat brbat, n-am ce spune", se gndi Hillary, uitndu-se cu tristee peste umrul stng. Unde o fi Knife?

10

Aristotel se simea obosit. Cu ajutorul ctorva membri ai Familiei ncrcase toate proviziile, alimentele, muniia i medicamentele Triadei X n SEAL. n fa erau dou locuri, unul pentru ofer, iar cellalt pentru un pasager. ntre scaune era o consol de control pentru diverse funcii speciale ale SEAL-ului. n spatele acestor scaune era altul, care se ntindea pe toat limea mainii. n spatele acestui scaun din spate fusese prevzut un spaiu mare de depozitare. Dou cauciucuri de rezerv i trusa de scule erau ntr-un compartiment ascuns, sub spaiul de depozitare. Aristotel se duse la SEAL i deschise ua. Vehiculul sclipea n soarele dup-amiezii. Sub bord, n centru, atrna un levier rou. Aristotel l apuc i trase de el la dreapta. Manualul de operare spunea c acest levier va activa sistemul solar colector, dac mai funciona nc aa cum trebuia. - Spune ceva despre piesa asta mecanic, btrne, ntreb cineva n spatele lui. Aristotel se ntoarse. Cowboy, Knife i Winetoo erau complet narmai, gata de plecare. Knife se uita chior la Cowboy. - Peste o or voi ti mai multe, zmbi Aristotel. Manualul de operare spune c procesul de energizare solar are nevoie de aizeci de minute

pentru a atinge nivele optime de performan. n fiecare diminea, cu o or nainte de plecare, mutai spre dreapta levierul rou pe sub bord. - n ceea ce m privete, totul e n regul, spuse Cowboy, dar am o ntrebare. - Care anume? Aristotel cobor geamul din partea oferului. - Ce Dumnezeu este un bord? - Nu ai studiat crile din bibliotec referitoare la modurile de transport? l ntreb Aristotel. - Ba le-am studiat, zise Cowboy, ridicnd din umeri, dar m-am uitat mai mult la fotografiile mainilor, camioanelor i ale unor maini de curse. i imaginezi cum era s poi cltori cu peste o sut de mile la or! Dar n-am aprofundat aspectul mecanic. - Este suficient s spun c avei o mulime de nvat. Toi trei. Ia cu tine manualul de operare i citete-1 n timpul drumului. Am pus mai devreme aditivi n motor. Au fost depozitai n cutii n incinta care a adpostit SEAL-ul toi aceti ani. - Aditivi? repet Knife. - Da. Motorul SEAL este unic, diferit de tot ce exista n lume la izbucnirea celui de-al treilea rzboi mondial. Se precizeaz c este prevzut cu autolubrifiere cnd, de fapt, trebuie adugat o cantitate infim de lubrifiant nainte s poat funciona. - Chiar crezi c SEAL-ul va funciona? l ntreb Winetoo. Dup atta timp? - Sincer s fiu nu pot s spun, oft Aristotel sprijinindu-se de vehicul. Fondatorul a crezut c da. A cheltuit o mare parte din averea lui n acest scop. - Ce-i asta? Cowboy se aplec i lu de jos o conserv galben, de lng picioarele lui Aristotel. - Este unul dintre aditivi. Cowboy mirosi deschiderea metalic practicat n cutie. - Pute ngrozitor, spuse el strmbnd din nas. Bine c nu trebuie s i bem i porcria asta! - SEAL bea aa ceva, spuse Aristotel, zmbind. Cte unul la fiecare o sut de mii de kilometri. Trebuie s fim ateni la kilometrajul odometrului. - Ce dracu' mai este un odometru? ntreb Cowboy. Aristotel oft. - Knife! url deodat o femeie, vdit speriat i agitat. Brbaii se ntoarser. Lark alerga n direcia lor, cu prul ei castaniu n vnt. - Ce este? o ntreb Knife cnd se apropiar de ea. Lark se opri gfind. - Trolul... reui ea s spun cu rsuflarea tiat. Aristotel i puse mna stng pe umrul ei. - Nu te grbi. Respir ncet. Lark trgea aer n piept. Parcursese ct de repede putuse cei dou sute de metri de la Blocul C. - Ce s-a ntmplat? o ntreb din nou Knife. - Trolul a scpat! reui ea s spun n cele din urm. -Ce? Knife o lu de brae. - Cum? ncotro a luat-o? - l pansam, i explic ea, i oblojeam rana. La o moment dat, Rikki 1-a rugat pe Joseph s-1 pzeasc pe trol pn se ntoarce el de afar. Intre timp, trolul a cerut s i se dezlege legturile, pentru c-i tiau circulaia. M-am opus n zadar. Joseph i-a dezlegat minile i apoi totul sa produs mult prea repede ca s putem face ceva. Trolul a luat un scaun i 1-a dobort pe Joseph. Unul din ceilali vindectori a nceput s

strige. Rikki a venit alergnd i trolul 1-a atacat de cum a intrat pe u. I-a luat sabia. A venit pe aici. Nu l-ai vzut? De-abia mai putea s respire. - A fugit n spatele Blocului E, i ddu cu prerea Cowboy. S-a adpostit acolo. - Vrea s-o ia spre zidul estic, zise Winetoo. - Prinde-1! i ordon Knife lui Winetoo. Tu eti cel mai rapid. Opricum Cowboy i cu mine nu suntem n form pentru aa o curs pe jos. Fr s spun nici un cuvnt, Winetoo porni n urmrirea olului. Avea Browning-ul n mna stng, n timp ce se oncentra s menin un pas constant. Nu avea nici un sens s se oboseasc prea repede. Avea de strbtut o distan mare i trolul avea un avans serios. Ct de departe o fi reuit s ajung? Un strigt zgudui zpueala zilei, venind dinspre zona cabanelor. Acum aflase ct de departe ajunsese. Winetoo grbi pasul, ateptndu-se la ce putea fi mai ru. Ar fi fost bine ca paza de e zid s-1 fi depistat! Ar fi sunat alarma i ar fi prevenit ntreaga Familie. Cineva suspina. Winetoo ajunse la primul ir de cabane. O femeie ngenunchease lng un brbat czut, cu pieptul acoperit de snge. i arunc o privire lui Winetoo care se apropia i fcu semn spre est. - A luat-o pe acolo! strig ea cu ochii plini de lacrimi. L-a tiat pe Jefferson! L-a tiat ru de tot! ncepuser s se adune i alii. - Chemai-i pe Vindectori! le spuse Winetoo cnd trecu pe lng ei. Oricum nu prea putea face mare lucru pentru Jefferson; prioritatea lui era s nu lase trolul s scape. Dac reuea s fug, se va duce mai mult ca sigur direct la Fox, s-i previn pe ceilali troli c vor fi vizitai. Winetoo se ncrunt. Nu putea permite aa ceva. Psrile cntau n copacii din jur. Fluturii pluteau n vnt. Winetoo nu bg n seam frumuseea peisajului. Se avnt n porumb, lsndu-se plesnit peste brae de frunzele ascuite. Nu-i plcea deloc atingerea neptoare, dar i concentr atenia asupra corpului lui, strduindu-se s dea tot ce putea. ncepuser s i se ncordeze muchii de la picioare. Trecu de mai multe plantaii. Se minuna ce uor parcurgea distanele, fa de noaptea trecut cnd nici nu tia pe unde calc. anul cu ap era mai aproape. Dac-i amintea bine, mai era un singur cmp, un spaiu liber i anul cu ap. ns nici urm de trol. Cum credea c va escalada zidul? Oare trolii ascunseser funii i crlige de prindere pe undeva? Winetoo ajunse la copaci. Se bg ntre dou trunchiuri i se opri, cercet anul cu ap dup cel mai mic semn. Micarea capului i salv viaa. Cnd Winetoo se uit la dreapta, cu coada ochiului, depist n ultimul moment sclipirea lamei katanei, gata s-i reteze gtul. Se ntoarse i rsuci dintr-un gest reflex pistolul, blocnd katana. Clinchetul metalului lovit de metal rsun asurzitor, reverberndu-se de zid. Prea c umpluse tot spaiul. Trolul se repezea agitnd sabia n mn i lovind, mpiedicndu-1 pe Winetoo s se foloseasc de Browning. Acesta se ddu napoi, ateptnd o deschidere, mulumit c trolul nu era obinuit cu tehnica Tegner. Hank Forrester adunase n jur de cinci sute de mii de cri n Blocul E. Selectase acele cri despre care credea c vor ajuta Familia s treac peste obstacolele cu care se va confrunta. Cri de supravieuire. Despre vnat i pescuit. Despre prelucrarea metalelor, tehnici de vindecare. In concluzie, abundau crile care te nvau s faci ceva. Pusese la dispoziie vreo dou duzini de cri despre lupta corp la corp, scrise de un om pe nume Bruce Tegner. Fiecare dintre aceste cri conineau scheme i instruciuni concise, pas cu pas, incluznd fotografii detaliate ale fiecrei micri i poziii. n bibliotec se gseau crile lui Tegner despre judo, ju-jitsu, karate, aikido, jukado, kung fu, savate i multe alte

stiluri de arte mariale. Crile lui Tegner reprezentau zestrea Familiei pentru instruirea n arte mariale, iar edinele de instruire au ajuns n cele din urm s fie cunoscute sub numele de edine Tegner sau simplu Tegner. Cei vrstnici din Familie i mpreau responsabilitatea, instruindu-i pe membrii mai tineri n timpul anilor de coal. Unul dintre ei, un fost Rzboinic, inea un curs n arta Tegner. Rikki-Tikki-Tavi fusese elevul lui cel mai bun. Winetoo mulumi n gnd Spiritului c acest trol nu era un Rikki-Tikki-Tavi. Trolul se strduia nendemnatic s mping Browning-ul cu katana, pentru a strpunge aprarea lui Winetoo i a-i nfige lama n pntece. Winetoo rezista. Sesiz o oarecare oboseal n micrile trolului i tiu c era doar o problem de timp pn cnd se va putea folosi de pistol. Ce s fac oare? S-i zboare creierii sau s-1 duc viu la Knife? Dar incidentul care urm l grbi s ia o hotrre. Se mpiedic. Piciorul drept al lui Winetoo se lovi de un pietroi i czu pe spate, iar arma i zbur din mna dreapt. Trolul sesiz posibilitatea i cu un strigt de triumf nl katana pentru a da lovitura de graie. Winetoo se ntoarse, evitnd lama sclipitoare. Trolul socoti greit fora saltului su i se mpiedec. Winetoo sri n picioare, innd n mini ambele tomahawkuri. - O s te tai n buci! se lud tronai. - Las jos katana, l preveni Winetoo, dac vrei s trieti! - S te ia dracu'! zbier trolul, gata s-1 loveasc n cap cu lama armei. Winetoo se feri i nfipse tomahawkul din mna dreapt n fruntea traiului. Acesta ncremeni n loc, clipi o dat, horci i czu. - Iat-1! exclam Rikki-Tikki-Tavi aprnd dintre copaci i recuperndu-i nepreuita lui katan. - Sunt ncntat c ai reuit s ajungi, remarc Winetoo indiferent. Sunt bine, mulumesc. Apreciez grija ta. Rikki ridic sabia sclipitoare n mini, uitndu-se atent dac nu cptase vreo imperfeciune. - Sper c sabia ta nu a pit nimic, zise Winetoo sarcastic. Rikki pipi ncet lama strlucitoare. - Nimeni, absolut nimeni, zise el sentenios, nu are voie s-mi ia katana. Asta nu se poate ntmpla niciodat. Winetoo se uita la sngele care se prelingea din fruntea traiului. - Este prea trziu s i-o spui lui. Se opri, dup care adug, ca i cnd i-ar fi amintit ceva: tiu un tip care spune la fel despre colturile lui, iar altul care se culc noaptea n pat cu cuitele sale Bowie. - Dar tu nu eti la fel, haide, spune? l mboldi Rikki. Winetoo se uit la tomahawkul din mna lui. - neleg ce vrei s spui, mrturisi el. Rikki-Tikki-Tavi zmbi. - Cred c st n firea unui rzboinic.

11

Aristotel se ddu napoi, uitndu-se la SEAL. Verificase din nou motorul, se urcase pe acoperi pentru a examina colectoarele solare i bateriile speciale de sub ele, iar apoi verificase dac indicatorul de bord arta c erau ncrcate la maxim. Knife, Cowboy i Winetoo stteau lng el. Restul Familiei se adunase n jurul mainii SEAL, tiind c doritul eveniment, pornirea vehiculului, avea s se produc n curnd. - Ar trebui s v previn, le spuse Aristotel celor din Triada X, c am fcut tot ce am putut, dar s-ar putea s nu fie de ajuns.

- Ce vrei s spui? l ntreb Knife. - n ciuda orelor petrecute n bibliotec pentru a studia diverse moduri de transport, acesta este primul vehicul motorizat pe care l-am vzut vreodat. Am studiat manualul i, pentru a m pregti pentru aceast zi, am parcurs toat literatura de specialitate. Numai c... Se opri gnditor, mucndu-i buza de jos. - Ce este, Aristotel? l ndemn Winetoo politicos. - Nu v pot garanta c SEAL va funciona aa cum ne ateptm. Aristotel se plesni enervat peste oldul drept. - n ciuda tuturor studiilor mele, acest vehicul mi este practic complet strin. S citeti despre ceva este doar un substitut al experimentrii n realitate a celor citite. Absolut nimic nu poate lua locul experienei practice. Oricum lectura mea a fost zadarnic, pentru c SEAL nu seamn cu nici un alt vehicul motorizat folosit nainte de Marea Explozie. - Prin urmare, ceea ce spui este, zise Cowboy cntrind vorbele lui Aristotel, c acest mijloc de transport poate s ne lase balt n plin pustietate i ne putem trezi blocai acolo, nconjurai de mutani i cine mai tie ce? 4 - Cred c ai lmurit exact nelesul vorbelor mele, recunoscu Aristotel. - A fi preferat s n-o fi fcut, mormi Cowboy. Halal lume a tehnologiei, n-am ce spune. Joseph, cu umrul drept nfurat n bandaje, li se altur. - Suntei gata? se interes el. Aristotel observ c Rzboinicii l ignorau pe Joseph. - Se pare c suntem gata cu toii, anun el, ntinznd cheile. Cine vrea s ncerce primul s-l conduc? Cowboy lu cheile nainte ca ceilali s apuce s se mite. -Eti sigur c vei fi n stare? l ntreb Aristotel. Trebuie s dai dovad de pruden. Nu ne putem permite s avariem acest vehicul. Mi-a mai rmas un bra sntos, spuse Cowboy zmbind. - Chiar eti sigur? insist Aristotel. - Va fi o nimica toat, i asigur Cowboy. Apoi deschise ua, se urc la volan i o nchise la loc. - Urmeaz momentul adevrului, declar solemn Joseph. Nu m-am ateptat niciodat s vd ziua cnd voi merge cu un vehicul cu energie solar. - Sperm s mergem, adug Knife. Poi s porneti oricnd doreti. Cowboy se uita la panoul de bord, ncruntnd din sprncene. - Credeam c ai spus c va fi o nimica toat, i reaminti Aristotel. - Este, rspunse Cowboy btnd n retragere. - Atunci care este problema? ntreb Winetoo. - Cum se pornete afurisitul sta? Cowboy ntinse mna i atinse o mic fant. Micrile lui deveniser brusc nesigure. - Bag cheia n contact, l instrui Aristotel, i apoi rsucete-o. - Este uor de spus, n-am ce zice! pufni Cowboy. Ce naiba este un contact? Aristotel se stpni s nu izbucneasc n rs. i art lui Cowboy unde era, iar acesta o introduse unde trebuie. Toi erau ncordai de atta nerbdare.

- Acum este acum, camarazi! exclam el i rsuci cheia. Se ateptaser s aud un zgomot mare, deoarece citiser c motoarele fac mult glgie. Aa c se artar uimii cnd maina se ambal puin i apoi se opri. - Am distrus-o! gemu Cowboy. Am fcut ceva ru! - Nu cred, l asigur Aristotel. ncearc din nou. - Eti sigur? l ntreb Aristotel galnic. - Ai ncredere mine. nc o dat. Cowboy inspir adnc, nchise ochii i rsuci din nou cheia. SEAL prinse via i motorul urui timp de un minut, dup care muri brusc. - Fir-ar s fie! blestem Knife. - Din nou, le ceru Aristotel. Cowboy ncerc nc o dat. SEAL-ul se cutremur cnd motorul porni i ajunse la nivelul optim. Cu ct mergea mai mult, cu att devenea mai silenios. n scurt timp, uruitul metalic se reduse la un tors de-abia auzit. - Am reuit! strig Knife. - Ura! chiui Cowboy. Familia scoase aclamaii de fericire. - Slav Spiritului, zise Joseph atingnd crucea latin pe care o purta la gt. - Funcioneaz, spuse Aristotel ca pentru sine. Chiar funcioneaz. Aproape c nu-i venea s-i cread ochilor. Viziunea Fondatorului fusese transpus n practic, dduse roade! SEAL, unicul prototip timp de o generaie al unui vehicul despre care nu tia nimeni din lume, funciona acum! - Cum l fac s se mite din loc? se interes Cowboy. - Trage n jos i napoi de bul acela, zise Aristotel indicnd maneta din podea. Atenie la micul indicator din faa ta, deasupra volanului. O mic sgeat trebuie s se opreasc pe litera D. Cowboy fcu exact cum i se spusese. - Ce mai urmeaz? - Vezi cele dou pedale de pe podea, lng piciorul tu drept? l ntreb Aristotel. Cowboy se uit n podea. - Da, le vd. - Pentru a iniia micarea, manualul spune c trebuie s apsm pe pedala din dreapta, zise Aristotel. Cowboy ncuviin din cap, semn c nelesese, ridic piciorul drept i aps pe accelerator. n momentul acela, se declan o adevrat nebunie. SEAL plonj nainte i numai faptul c erau iui de picior i cu reflexe rapide i ajut pe acei membri ai Familiei care stteau direct n faa transportului s sar ntr-o parte nainte s fie clcai. Cteva femei ipau, copiii urlau, iar alii i adresau diverse injurii lui Cowboy. SEAL o luase la goan. Faa mpietrit de groaz a lui Cowboy apru la fereastra din dreptul oferului. - Ajutor! Cum opresc afurisitul sta? strig el. SEAL ddu de o groap i micarea l ridic pe Cowboy, lovindu-1 cu capul de tavan. Se strmb de durere, concentrndu-se s in vehiculul n linie dreapt. Knife alerg la Aristotel.

- Cum se oprete? - Dac ia piciorul de pe pedala dreapt, va ncetini, i rspunse Aristotel. - Probabil c este prea ocat ca s se gndeasc la asta, remarc Knife. Ce altceva poate s mai fac? - Pedala stng, zise Aristotel grbit. Trebuie s apese pedala stng, i SEAL se va opri. - Uite, Knife! strig Winetoo ca s-1 previn. SEAL se apropia repede de un copac uria. - Cowboy! Knife o rupse la fug, alturi de Winetoo, cu Joseph dup ei. nuntru, n SEAL, Cowboy cscase ochii mari de uimire la vederea copacului. - Cine dracu' 1-a pus acolo? strig el fr s se adreseze cuiva anume. Ce putea face? Nu mai mersese niciodat cu un vehicul motorizat. Cum s-1 opreasc? S elibereze pedala dreapt? Din cte tia, aa ar putea avaria SEAL-ul. De ce toate aceste lucruri erau att de complicate? oferii din societatea antebelic fuseser probabil nite genii. Copacul se apropiase periculos. Cowboy era disperat. Trase brusc de volan cu braul sntos i vehiculul vir la dreapta, ct pe ce s ating pomul. Meninu presiunea asupra volanului, descriind un cerc larg, dup care l eliber i ndrept maina, mndru de ce fcuse. Abia atunci i ddu seama c se ndrepta napoi, spre membrii Familiei grupai n spate. - Dai-v la o parte, idioilor! le strig el. La o parte! Knife i Winetoo aprur lng fereastra deschis. - Aps pe pedala stng! strig Knife, cu minile plnie la gur. - Pedala stng, i spuse i Winetoo. SEAL i continu drumul, lsndu-i pe toi n urm. - Pedala stng, repet Cowboy ca pentru sine. Am priceput, amice. Zicnd acestea, ridic piciorul drept i aps pedala stng. SEAL reacion ca i cnd s-ar fi izbit de un zid de crmid i se opri imediat. n timpul acestei cltorii furibunde, Cowboy i inuse mna dreapt lipit de volan, strngndu-1 cu toat puterea, cu muchii ncordai. Noroc c fcuse asta, pentru c fora frnrii l ridic de pe scaun i-1 lovi de parbriz. Mna dreapt rmsese ncletat de volan, iar el se prbui la loc, pe scaun. Knife i Winetoo erau cel mai aproape de SEAL. Vzur mocasinii lui Cowboy ieind deasupra nivelului geamului. - Crezi c... Winetoo ls gndul neterminat cnd ajunser la SEAL. Knife deschise ua cu o smucitur. Capul lui Cowboy se odihnea pe scaunul din fa, iar gleznele i picioarele pe cel din spate, fr s-i fi desprins mna dreapt de pe volan. Respira repede i adnc. - Te simi bine? l ntreb Knife, profund ngrijorat. - Bine, bombni Cowboy. O nimica toat. Vreau s-i spun un singur lucru, zise el. - Ce anume? Knife se aplec spre prietenul su. - Cnd vom porni spre Foc... Cowboy ddu drumul volanului. l dureau ngrozitor degetele i ncheietura!

- Ce este cu plecarea noastr? insist Knife. Cowboy se uit implorator n ochii lui Knife. - Crezi c vei putea s conduci tu?

12

Voi ncerca s fug de ndat ce se ntunec", le spusese Jeanne n oapt celorlalte, n timp ce stteau n cerc. Troli le lsaser s mai ia o pauz. Saxon era suprat pentru c mai aveau vreo cinci kilometri pn la pru. Marul lor fu ntrziat cnd un mutant, un fost raton, le travers poteca. Din fericire l zrir nainte s-i vad el i se ascunseser la timp. Mutantul zbovise, cutnd sub buteni i n tufiuri insecte i roztoare. Acum mutantul dispruse, iar Saxon ordon s fac pauz n timp ce ddea istruciuni celorlali troli. - Cred c nu vorbeti serios! se opuse Lea. - Vei fi singur n pustietate. Ochii Angelei se lrgir speriai cnd scrut pdurea din jur. - Nu ai nici o ans, i ddu cu prerea Andromeda. Nu trebuie s faci asta. - Nu pot lsa ocazia s-mi scape, protest Jeanne. - Cum crezi c vei reui? o ntreb Hillary. - Simplu. Jeanne i aintise ochii asupra trolilor. - Mi s-a limpezit mintea. Cnd vom ajunge la baza lor, unde o fi aceea, pun pariu c ne vor ine sub cheie. Atunci va fi mult mai greu s fug. Culmea este c aceti proti nici mcar nu s-au deranjat s m percheziioneze. n buzunarul din spate am un briceag. Va fi uor s tai funia asta i s-o iau la fug. Voi ajunge la Cmin i voi aduce ajutoare. - Nu tiu ce s spun... zise Hillary, nesigur de propunere. - Chiar crezi c poi s-o faci? interveni Violet. - O nimica toat, zmbi Jeanne. - Unde am mai auzit oare aceast expresie? ntreb Lea. - Mai i spune c sunt doar prieteni. Crystal sublinie ultimele trei cuvinte, i femeile izbucnir n rs. - Ce dracu' este att de nostim? Saxon veni la ele ncruntat, dar nici una nu-i rspunse. - Nu v neleg, spuse Saxon. - De ce? interveni Hillary. - Majoritatea femeilor ar fi distruse pn acum, zise Saxon. Trolii sunt cunoscui n lumea larg. Numele noastre strnesc groaza n inimile brbailor i femeilor. Cnd facem raiduri n orae i sate, oamenii ne dau tot ce dorim. tiu c nu trebuie s se pun cu trolii. - Familia nu v-a dat ce ai vrut, i reaminti cu mndrie Jeanne. - Aa este, se ncrunt Saxon. Nici asta nu pot s neleg. - Este foarte uor de neles, declar Hillary. - Serios? - Nu am mai auzit niciodat de voi, i explic fata. - Toi au auzit de troli, se lud Saxon.

- Noi nu, insist Hillary. Saxon prea uimit. - S-ar putea s ai dreptate, o aprob el fr s vrea. l-am spus unuia dintre brbaii votri cine suntem i m-am mirat cnd a ncercat s trag n noi. Apoi i veni un gnd. - Familia voastr are o mulime de arme, nu-i aa? Jeanne le arunc o privire de luare aminte celorlalte femei i le fcu semn s-i int gura. - Rspundei-mi! le ordon Saxon. Dar femeile rmaser tcute. Saxon se duse la Bianca i i nfipse mna lui dreapt, musculoas n gt. - Rspundei-mi sau i frng gtul! - Sigur c avem arme, recunoscu Jeanne n grab. Nu tiu dac sunt multe sau nu. - Cte? Saxon zmbi dumnos, n timp ce Bianca ncerca fr succes s scape din strnsoare. - Nu le-am numrat niciodat, pufni Jeanne, furioas. - Chiar aa de multe? Saxon i ddu drumul Angelei, pentru c i ncolise o idee n minte. Apoi bg mna sub mantia din piei de urs i i scoase maceta. Unde o ine oare ascuns?" se ntreb Hillary. Saxon se ntoarse brusc ctre ceilali. - S mergem! ordon scurt. Hillary observ c doi troli prsiser grupul, lund-o spre vest, de unde veniser. - Ne verific poteca? l ntreb ea pe Saxon. Saxon arunc o privire trolilor care se ndeprtau. - Este ct se poate de ciudat. - Ce anume? - C nu a venit nc nimeni dup noi. - Eti agitat? Saxon se ntoarse spre ea. - Nu, sunt prudent. Apoi se puse n frunte i o pornir, strbtnd o poriune deas de pdure. - Putem vorbi? l ntreb Hillary. Saxon ridic din umeri. - Nu m deranjeaz. Dar vorbii n oapt. - De ce vi se spune troli? se interes Hillary, dnd la o parte un gasteropod din calea lor. - Ni s-a spus ntotdeauna troli. - Cum v-ai luat numele? - De unde s tiu? Hillary se ncrunt. Aceast discuie nu ducea nicieri. - Unde ne duci? - La Fox. - Ce este Fox? - Vei vedea.

Se hotr s fie direct, spernd c urmtoarea ei ntrebare n-o s-1 provoace. - De ce voi, trolii, furai femei? Saxon rse. - Ce ntrebare prosteasc. Altfel cum ai vrea s facem rost de femei? - n Familia noastr, zise ea, ncercnd s-i explice, brbaii le roag pe femei s le fie partenere de via. Iar femeile accept de bunvoie. - i dac o femeie nu vrea un brbat? se interes Saxon. - Atunci nu este obligat s devin tovara lui de via. Saxon rse din nou. - Mi se pare o prostie. La noi este mult mai simplu. - Luai femeile mpotriva voinei lor, zise Hillary iritat. Le bruscai, le nfricoai i le intimidai. Vi se pare un mod normal pentru a ntreine o relaie? - Nou ne este pe plac. Hillary amui un timp, gndindu-se c era inutil s-1 fac s asculte de glasul raiunii. Soarele se ndrepta spre orizontul vestic. Globul strlucitor era vizibil acum doar cnd traversau mici luminiuri. - Ce facei voi, trolii, cu femeile? l interog Hillary pe uria. - Lucrurile obinuite, i rspunse el laconic. Linitete-te", i comand mental Hillary, ncercnd si domoleasc mnia. - Cum adic, lucrurile obinuite? - Femeile noastre spal, calc i ngrijesc copiii. Ne gtesc i sunt la dispoziia noastr noaptea. Sau oricnd dorim. - Sunt la dispoziia voastr? Saxon chicoti. - O fat mare ca tine ar trebui s neleag ce vreau s spun. - i dac o femeie nu vrea s fie la dispoziia voastr? - O facem buci i o dm lui Wolvie. - Cine este Wolvie? - S-ar putea s ajungi s-1 cunoti. Dei ar fi mai bine s nu. - De ce? - Pentru c... Saxon rnji la ea. - ... dac te ntlneti cu Wolvie, va fi ultima ta ntlnire. Hillary se cutremur fr s vrea. I se fcuse pielea de gin. Oare btea de undeva vreun vnt rece? Sau era doar reacia ei la sclipirea bestial din ochii lui Saxon i la atitudinea lui brutal? Unde eti, Knife?" Se uit peste umrul drept, nbuindu-i impulsul de intra n panic i a o rupe la fug. Ar fi bine s vii mai repede. Foarte repede. Dac nu, o s faci copii cu altcineva." - Grbii-v! le ordon Saxon. Vreau s ajung la prul la pn la lsarea ntunericului. Ajunser la o potec nesat cu arbuti, care-i oblig s se aplece i s se trasc pentru a se strecura prin vegetaie. Hillary tresri cnd i se nfipse un ghimpe n piciorul stng. l scoase din glezn i se concentr asupra drumului, pe crarea deschis de Saxon. l zrea foarte clar i pe el, i pe cele dou femei din spatele lui, dar celelalte erau ascunse de vegetaie. Se ntreba cum rezistau surorile ei. Mai ales Bianca. Era cea mai slab dintre toate. Tufiul se rri i se trezir la marginea unui cmp acoperit cu trifoi. Saxon studie poziia soarelui. - Ar trebui s ajungem fr probleme la prul acela pn la noapte. Vom face focuri i vom porni din nou de cum se lumineaz de ziu.

- Saxon! strig unul din troli. Saxon! Saxon se ntoarse i Buck fu ct pe ce s dea peste el. Hillary arunc o privire celorlalte femei i i ddu seama imediat de motivul alarmei. - Ce este? l ntreb Saxon pe camaradul su, enervat de izbucnirea lui. Sper, pentru binele tu, s fie ceva important. - Femeile! Buck era att de agitat nct nu mai putea s articuleze cuvintele. - Femeile! - Ce este cu femeile? Saxon nc nu observase. - Una dintre ele a disprut! zbier Buck. Faa lui Saxon se ntunec de o furie necontrolat. - Este ceaua cu gura mare, zise el dup ce le numr. - Cum a fugit? Cum? Muchii de la gtul lui Buck zvcneau necontrolat. Hillary tia deja cnd era de ru i cnd nu. Toi trolii preau destul de prost dotai la capitolul inteligen. Observase c unii dintre ei nu vorbeau pn nu li adresa cuvntul. Erau neobinuit de rezervai, aproape retrai. ncepea deja s se contureze un tablou, dar implicaiile i scpau complet. Saxon l nfc pe Buck de partea din fa a tunicii. - Este vina ta, nu-i aa? Trebuia s le supraveghezi, s te asiguri c nu va scpa nici una. Ce s-a ntmplat? Buck tremura ngrozit. - Nu tiu, Saxon! Nu tiu! Te rog s nu-mi faci nici un ru! Te rog! Te rog! - S-i fac ru, Buck? zise Saxon. De ce a face aa ceva? - Vrei s spui c nu m vei pedepsi? l ntreb Buck, uimit de norocul care dduse peste el. - Nu, rnji Saxon. i nu ai vrea s tii de ce? Buck se temea s ntrebe. - Nu vrei s tii de ce? repet Saxon. - De ce? ntreb n cele din urm Buck, cu un glas timid. Saxon l ridic de la pmnt, suspendndu-1 n aer. - Motivul pentru care nu i voi face nici un ru este acela c tu eti unul dintre cei care te vei duce dup ceaua aia. Vei mai lua nc doi cu tine. O s dai de urmele ei i o s-o prinzi. Nu te ntorci pn nu faci asta. Ai neles? Buck ncuviin din cap. Saxon l puse la loc pe pmnt. . - Atunci pornete la drum, nainte s m hotrsc s-i tai degetele i s te pun s le mnnci! Buck se ridic n picioare, ncuviinnd n continuare din cap. - Am pornit, Saxon. - Dac dai de Galen i Trend, zise Saxon, referindu-se la cei doi troli trimii s vad dac Familia nu pornise pe urmele lor, spune-le s te ajute. Nu trebuie s ajung la Cmin. Ne vom acoperi urmele de ndat ce ajungem la pru, dar tot va putea s-i ajute s ne gseasc. Trebuie s punem mna pe ea. Buck fcu semn altor doi troli s vin cu el. Apoi alerg spre tufi i se opri. - Ce facem cu ea cnd o gsim? ntreb el. - Poi s te distrezi, dac vrei, rnji Saxon. - i dup aia? ntreb Buck lingndu-i buzele subiri.

i plcea ideea s se distreze cu femeia. O va face s plteasc pentru pumnul dat n nas. Vai ce o s-o mai chinuiasc! - Dup aia? zise Saxon uitndu-se la Hillary. Ucide-o! - Exact aa voi face, spuse Buck aplecndu-se ca s intre n tufi. - Buck! strig Saxon. Trolul ncremeni n loc, temndu-se c Saxon hotrse n cele din urm s-i taie degetele. - Da, ce este? - S-mi aduci capul ei. - Capul ei? - Da, capul ei, i ordon Saxon. - Aa voi face.

13

- Am pierdut deja destul timp, spuse Knife enervat. Plecm imediat. Toi membrii Familiei se adunaser pentru plecarea lor, cu excepia Rzboinicilor care pzeau zidurile. Aristotel verificase i reverificase SEAL-ul i voia s mai fac un ultim control. - Eu unul sunt pentru, spuse Cowboy. Gata cu ntrzierile! Haide s punem vehiculul n micare. - Dup experiena pe care ai avut-o, l tachina Winetoo, m mir c eti att de grbit s faci nc un tur. - Ceva mi spune, remarc Cowboy oftnd, c nu vei nceta niciodat s m tachinezi cu povestea asta. - De asta poi s fii sigur, recunoscu Winetoo. - Ar trebui s studiem aceast hart, zise Aristotel, desfurnd harta Minnesotei. Trebuie s gsim cel mai scurt drum spre Fox. Knife lu harta. - O s-o studiem n timpul mersului. Joseph se duse la ei. - Sunt gata de drum, i anun el. - Tu nu mergi cu noi, l inform Knife. - Dar... Joseph ncepu s protesteze, cutnd ajutor n ochii lui Aristotel. - Nici un dar, l ntrerupse Knife. Dac Aristotel vrea s te lum cu noi cnd vom merge n Oraele Gemene, aa vom face. Dar nu acum. - De ce nu? l ntreb Joseph. - Pentru c nu mergem ntr-o misiune panic, i explic Knife, simind c ncepe s-i piard rbdarea. Trebuie s salvm femeile. Vor fi probabil lupte i omoruri. Un om ca tine, care nu ar ucide indiferent ce ar fi, nu are ce cuta ntr-o asemenea misiune. - Poate reuesc s-i conving c nu este bine ce fac, obiect Joseph. A putea vorbi cu ei ca s previn o vrsare de snge. - Aa cum ai fcut i cu prizonierul nostru? i reaminti Knife. Joseph se ncrunt, posomort. Mai fcu totui o ultim ncercare. - Tu ce ai de spus? l ntreb el pe Aristotel. - De data aceasta trebuie s fiu de acord cu Knife mpotriva voinei mele, recunoscu acesta. Poi merge cu ei n Oraele Gemene. Pn atunci o s i se vindece umrul. - Nu umrul este cel care m doare cel mai mult. Respins, Joseph se pierdu printre ceilali membri ai Familiei.

- Nu am vrut s-1 jignesc, spuse Knife, scuzndu-se fa de Aristotel. - tiu, i rspunse acesta. - Mi-ai vzut cumva vioara? l ntreb Cowboy pe Winetoo. Knife zmbi. - Cowboy are dreptate. Plecm. Deschise portiera dinspre ofer i se urc la volan. Cowboy i fcu cu ochiul lui Aristotel. - Nu te ngrijora, btrne. O s am mare grij de protejatul tu, Apoi ocoli vehiculul i se urc pe locul de lng ofer. Winetoo ocup tcut bancheta din spate. - Rikki! l strig Knife pe micuul Rzboinic. Rikki-Tikki-Tavi, cu katana n mn, se apropie de fereastr. Tu preiei comanda Rzboinicilor pn la ntoarcerea mea, l instrui Knife. - Poi s fii linitit, l asigur Rikki. Cminul va fi n siguran ct vei fi plecat. - Nu uita c, de aici nainte, s postezi santinele pe toate zidurile, i aminti Knife. - Aa voi face, l asigur Rikki. - Apuc-te, de asemenea, s selectezi candidai, spuse Knife. Va trebui s alegem trei noi Rzboinici i s mai formm o triad dup ce m voi ntoarce. - Am neles, i rspunse Rikki. - tie ce are de fcut, omule, interveni Cowboy. Poate vrei s rmi aici s-1 ddceti, n timp ce eu i Winetoo ne ducem dup troli? - Ne vedem cnd m ntorc, i spuse Knife lui Rikki. - Cu bine. Rikki se ddu la o parte i n locul lui apru Aristotel la fereastr. - S avei grij de voi. Conductorul l strnse de umr pe Knife. - S ne aducei surorile. - Aa vom face, l asigur Knife. - Nu cred c este nevoie s precizez ct de important este s evitai deteriorarea vehiculului, insist Aristotel. - Fir-ar s fie! exclam Cowboy. Asta nseamn c nu pot s nscriu SEAL la Indy 500? - Ce este Indy 500? l ntreb Winetoo. - Era o curs auto. anual nainte de Marea Explozie, i rspunse Aristotel. Este amintit n multe cri din bibliotec. - Este timpul s mergem, anun Knife. Spune-le tuturor s se ndeprteze de SEAL. - La o parte! le strig Aristotel tuturor celor care puteau s-1 aud. Dai-v la o parte de lng acest vehicul! Familia se supuse imediat, lsnd cale liber, mainii. Muli i aminteau de ncercarea lui Cowboy de a-1 manevra i sperau c Knife se va descurca mai bine. In orice caz, acum drumul din faa vehiculului era complet liber. - Spiritul s fie cu voi! i binecuvnt Aristotel din partea Familiei. Knife ncuviin din cap i ntinse mna spre cheie. - Gata, pornim! - Ascult, Knife..., zise Winetoo. - Ce este?

Knife se opri nainte s porneasc motorul. - Nu cumva eti, din ntmplare, continu el rnjind cu gura pn la urechi, absolvent al colii de conducere a lui Cowboy? Fiindc, n acest caz, cred c m-a rzgndi i a rmne aici. - Vai de capul meu! se vicri Cowboy, afundndu-se n scaun i ncrucindu-i braele pe piept. tiam eu c m va tachina tot timpul cu asta. Knife rsuci cheia, oftnd uurat cnd SEAL porni din prima ncercare. - inei-v bine, le spuse el celorlali, pentru orice eventualitate. Apoi bg n vitez i aps ncet pedala potrivit. Maina o porni uor nainte. Familia scoase strigte de bucurie. Knife mica de volan n timp ce SEAL-ul traversa curtea interioar. Podul era deja deschis. Steve i ali civa acionau mecanismul de control. - Nu cumva conduci greit? zise Winetoo aplecndu-se peste scaunul din fa. - Ce vrei s spui? l ntreb Knife nervos. - Se pare c evii copacii, remarc Winetoo. i, din cte mi amintesc, Cowboy nu fcea asta. Cowboy nchise ochii i scoase un geamt. Steve i ceilali le fcur cu mna cnd vehiculul trecu peste pod. - Am pornit la drum, spuse Knife, remarcnd un lucru deja evident. Trase uor de volan, orientnd SEA-ul ctre sud. Dup ce vor trece de zidul de crmid, l va orienta ctre est. Knife i ddu seama c i se umeziser palmele. Nu reuea s-i stpneasc emoia. Se temea c vehiculul i va lsa balt n orice clip. Aristotel i spusese c totul prea s funcioneze perfect, c trecerea timpului nu provocase nici o deteriorare a vreunei pri vitale. Fondatorul plnuise totul bine. Se ateptase c vor trece muli ani pn cnd Familia va avea neaprat nevoie de un mijloc de transport. Inginerii si incorporaser cea mai nou i desvrit tehnologie, uneori cunotine i evoluii tiinifice pur teoretice n designul i construcia vehiculului. Dup cum remarcase Aristotel mai devreme, folosirea fluidelor trebuia redus la minim. Compoziia chimic a diverselor pri ale SEAL, cum ar fi caroseria, anvelopele, garniturile de etanare se deosebeau radical de metodele folosite la construirea produselor convenionale. Chimistul care inventase formula pentru anvelope i spusese lui Forrester c pusese la punct un proces pe care productorii de anvelope ar fi bucuroi s-1 suprime: un proces de producere a unei anvelope sintetice indestructibile. Knife conducea SEAL-ul cu o vitez moderat, nefiind nc sigur de capacitile vehiculului. - Conduci, n mod sigur, mult mai ncet dect Cowboy, zise Winetoo, prefcndu-se c se plnge. Dei trebuie s recunosc c n felul acesta avem mai multe anse s ajungem la destinaia noastr. Cowboy i arunc o privire lui Winetoo: - Jubilezi, nu-i aa? - Imens, recunoscu acesta. - Nu tiu dac ai remarcat vreodat, amice, zise Cowboy adresndu-i-se lui Knife, c indienii fac ntotdeauna glume proaste? Winetoo rse. - Dar tu ai observat vreodat c omul alb are o lung istorie care arat clar c s-a fcut de rs? Knife se concentrase asupra cmpului din fa, ncercnd s evite gropile, butenii i copacii. - Ei, Knife! Cowboy l trase de umrul drept. - Mai eti sau nu printre noi? Nu a vrea s cred c ai ratat tot acest schimb de cuvinte de mare clas.

- Ce este? Knife se uit la Cowboy. - Scuz-m, nu eram atent. - Am observat, spuse Cowboy. - Ce ai spus? - Nimic important. Cowboy observase manualul de operare de pe bord i ntinse mna s-1 ia. - Acum care este programul? - Ne ndreptm spre est, urmrind harta, i spuse Knife. Cnd obosim, ne odihnim n main, pentru mai mult, siguran... - Sper c ne dai voie afar s facem pipi, zise Cowboy. - Ne ducem la Fox, le salvm pe femei i ne ntoarcem acas, continu Knife. - Pare destul de simplu, i ddu cu prerea Winetoo. - Mai uor de spus dect de fcut, recunoscu Knife. - Vd c nu eti deloc optimist. Knife simea c muchii gtului i ai braelor ncep s se relaxeze pe msur ce trecea timpul. Ctiga tot mai mult ncredere, att n el, ct i n mijlocul de transport. Acul vitezometrului varia ntre zece i cincisprezece. Ajunser la captul zidului i o luar spre est. - tii, remarc Cowboy citind manualul, n aceast carte totul este tratat pornind de la un nivel superior de cunotine. Vorbete despre lucruri pe care ar trebui s le cunoti deja. Fii atent la asta, zise el, citnd din coninut: Cnd SEAL este condus cu o vitez mai mare de aizeci timp de cinci minute, se pune automat n funciune dispozitivul care reduce efortul suportat de sistemul de transmisie i asigur funcionarea motorului la o vitez de croazier." Cowboy se uit la Knife nelmurit. - Ce vrea s nsemne asta? Ce este cu sistemul sta? Ce este transmisia? Se pare c ntreg manualul de operare este scris n asemenea stil! Pentru mine, toate aceste instruciuni nu au nici cap, nici coad. - Trebuie s ne strduim ct mai mult, spuse Knife. - Sperana nu ajut n orice circumstan, remarc Cowboy. Dup acest schimb de cuvinte, amuir. Winetoo se adncise n gnduri, Cowboy se cufundase n citirea manualului, iar Knife se concentra asupra conducerii. Nu este chiar att de greu, i spuse Knife. Acum se relaxase i i mulumea n gnd lui Aristotel c gsise timp s-i in un curs rapid de conducere. Mintea lui ncepuse s rtceasc, ntorcndu-se la momentul rpirii lui Hillary. Oare mai era n via? Spera s fie! Trolii vor regreta amarnic ziua cnd atacaser Familia! - Knife! strig deodat Winetoo impacientat. Fii atent! Un bolovan uria apruse direct n drumul lor. - Fir-ar s fie! Knife njur i trase brusc de volan. SEAL vir la stnga. ct pe ce s dea peste bolovan. - Te rog frumos, spuse Cowboy, prefcndu-se deranjat, ncerc s citesc. - Ah, nu se poate! exclam Winetoo, plesnindu-se cu palma dreapt peste frunte. - Ce s-a ntmplat? l ntreb Knife. Winetoo prea sincer frmntat de ceva. - Este exact lucrul de care m-am temut ntotdeauna, se plnse indianul. - Ce este? insist Knife agitat.

- Boala de care sufer Cowboy este contagioas, zise el zmbind.

14

Ce-i cu zgomotul sta?" Jeanne se gemui n spatele unui butean, atent la tot ce se petrecea n jurul ei. Oare auzise ceva? Psrile cntau, i frunzele copacilor foneau n briz. n rest nimic. Oft, simind oboseala din mini i picioare i durerea cumplit de cap n urma loviturii pe care o primise cnd trolii atacaser Cminul. Efortul depus deschisese rana. Ct de departe ajunsese? Poate vreo ase kilometri. Jeanne tia c va fi urmrit. Fcea tot ce putea ca s-i acopere urmele - exact cum o nvase Winetoo, dar nu putea s piard prea mult timp cu tergerea urmelor; prioritatea era s ajung la Cmin. Un urmritor competent va putea s dea de ea - ncet, ca s fie mai sigur, dar nu se va lsa pclit. O creang trosni n stnga ei. Trebuia s ajung la Cmin. Rzboinicii nu aveau de unde s tie n ce direcie o luaser trolii. Sigur, vor da de urma lor, dar vor pierde timpul, iar timpul era acum o marf rar, pe care nu-i puteau permite s-o iroseasc. naintea ei, o veveri ncepu s chiie speriat. Jeanne ncepea s regrete c i prsise surorile. Profitase de ocazia care i se ivise. Tufiul acela i asigurase cea mai bun ans. Fusese de preferat dect s atepte lsarea ntunericului. Acum, cel puin, avea parte de ceva lumin. Veveria era exagerat de agitat. De ce? Jeanne se ascunse sub un tufi, regretnd c nu avea o arm. Orice i-ar fi fost de mai mult ajutor dect un briceag de civa centimetri. Pantalonii ei maro decolorai, ca i bluza verde, erau rupi i murdari. Glasuri. ncremeni n loc. Glasurile rsunau exact din fa. Se pare c erau doi. Nu era greu de ghicit cine. Jeanne se ntinse pe burt i ncepu s se trasc, evitnd cu grij crengile care ar fi trdat-o, dac trosneau sub greutatea ei. - De-abia atept s ajungem la Fox, spunea cineva. - Sunt nerbdtor s ncerc carnea cea nou, zise al doilea. Jeanne se opri n spatele unui tufi mare, plin de frunze, i ddu ncet la o parte o creang. Cei doi troli erau ocupai s tearg cea mai mic urm pe care o fcuser, frecnd pmntul cu frunze mari i iarb, ateni s nu rmn nimic. - Pe care femeie ai regula-o prima? ntreb cel mai tnr dintre cei doi troli, narmat cu un topor. Cel mai n vrst rnji, expunndu-i gingia goal, acolo unde fuseser odat dinii din fa. - Este greu s aleg pe una, recunoscu el. Toate sunt foarte sntoase. Nici nu se compar cu slbnoagele de pn acum. - Ai dreptate, zise ncntat trolul cel tnr. tii, Galen, o s ne bucurm ani buni de lotul sta. Galen ncuviin din cap. - Muli ani pn cnd va trebui s le hrnim, l aprob el. Poate c va trebui s dm din nou iama prin Familie, Trend. - Nu tiu ce s spun, zise acesta ncruntndu-se.

- Ce s-a ntmplat? l ntreb Galen. Jeanne nu vedea nici un fel de arm la cei doi troli. Iar acest fapt o ngrijora. nsemna c le ineau ascunse sub mantiile acelea de blan pe care le purtau. Nu-i plceau surprizele cnd era vorba s lupte pe via i pe moarte. - Ai vzut cte arme aveau? spuse Trend. Galen ncuviin din cap. - Nu a fi crezut c au rmas attea arme, continu Trend. Sunt att de rare. De unde crezi c le au? - Nu am nici cea mai vag idee, spuse Galen, ridicnd din umeri. Poate c data viitoare, cnd i vom ataca, ar trebui s le furm armele i s lsm femeile. - Bun idee, zmbi Trend. Ar trebui s-i spui lui Saxon cnd ne ntoarcem. - Vrei s m omoare? Galen se opri din mturat i se uit la tnrul trol. - S te omoare? - tii foarte bine, bombni acesta, c lui Saxon nu-i plac dect propriile sale idei. Mi-ar lua capul, mai mult ca sigur. - mi pare ru, se scuz Trend spit. Nu m-am gndit la asta. - Ar fi mai bine s-i foloseti mintea cnd este vorba de Saxon, l preveni Galen. L-am vzut ucignd oameni din simplu motiv c s-au uitat la el cum nu trebuia. Cnd l apuc pofta de a ucide, este mai bine s te fereti din calea lui, te rog s m crezi. - Aa voi face, l asigur Trend. Jeanne scoase ncet briceagul din buzunar i trase lama. Acum sau niciodat. Trolii nu tiau unde se afl, nici nu se ateptau s dea de ea. Dac lovea repede, va avea de partea ei elementul-surpriz. Poate va reui s-i doboare pe amndoi nainte s apuce s reacioneze. Se opri, amintindu-i de instruciunile pe care i le dduse Cowboy cnd se antrena pentru a deveni Rzboinic. Dac simi c eti ncordat, i spusese pistolarul, i ai timp, stai o secund s te relaxezi. Inspir adnc i limpezete-i mintea. Nervozitatea nu a fost niciodat de folos nimnui ntr-o lupt pe via i pe moarte. Am nvat un lucru important studiind cri despre pistolarii din Vestul Slbatic. Cel mai bun pistolar, cel care supravieuia celor mai multe confruntri, nu era neaprat cel mai rapid. Era cel mai calm, care tia s-i stpneasc nervii. ine minte acest lucru. i l inuse. Acum era timpul s-i pun n practic nvtura. Trend, care era cel mai aproape de ea, se aplec s tearg urmele. inea toporul n mna stng i cu dreapta mtura pmntul. Jeanne sri n picioare, ddu la o parte crengile i se npusti spre el. Cineva i instruise bine pe troli. Trend o vzuse cu coada ochiului drept. Ls iarba, se ridic i duse mna la topor, dar nu mai apuc s-1 foloseasc. Jeanne ridic mna dreapt. Lama de ase centimetri sclipi n soare i se nfipse n ochiul stng al lui Trend. Trolul scoase un urlet, duse mna la ochi i czu pe spate. Jeanne se rsuci cu faa la Galen. Trolul mai n vrst, care se narmase deja, se ndrept spre ea. inea nu unul, ci dou cuite sclipitoare n ambele mini. Fiecare lam avea peste aisprezece centimetri lungime. Ddea impresia c se pricepea bine s le foloseasc. - Ia te uit ce surpriz, i spuse Galen. Ceaua n persoan! Cum ai reuit s scapi? Jeanne nu-1 bg n seam. Cuta altceva cu care s se apere. - Uite ce i-ai fcut bietului Trend! zise Galen, artnd spre camaradul su nimicit. Trend i smulsese lama din ochi i se tvlea pe jos zbiernd, cu sngele iroindu-i pe fa i pe piept. Jeanne nu avea nimic de care s se foloseasc. Unde era toporul?

- Acum o s-i primeti rsplata, cea ce eti! o asigur Galen fierbnd de furie. Se ndrepta spre ea cu cuitele n mini. Jeanne i aminti de instruirea ei Tegner. Cnd Galen se apropie gata s-o loveasc, Jeanne se ls la pmnt. Ateriz pe partea dreapt, cu picioarele strnse n semicerc, l prinse pe trol de genunchi i l drm. - Fir-ar s fie! exclam Galen, cznd n mini, fr s scape ns cuitele. Se uit la femeia de lng el. n clipa aceea, Jeanne l lovi cu cotul drept n gur. Apoi se rostogoli, n afara razei de aciune a cuitelor lui i sri n picioare. Galen se ridic i el scuipnd snge i doi dini din gingia inferioar. Ochii lui scnteiau de mnie. Jeanne atept urmtoarea lui micare, spernd c furia l va face s reacioneze impulsiv. i chiar aa se ntmpl. Galen veni ca turbat, agitnd cuitele, fr s mai in cont de vreo tehnic de lupt. Nu-i dorea dect s-o vad moart. Jeanne se feri rsucindu-se spre stnga, dar nu suficient de repede. Vrful unuia dintre cuite se nfipse n umrul ei, nu adnc, dar simi o arsur i bluza i se nroi de snge. Galen rse i porni din nou la atac. Acum cuitul era plin de snge. Picioarele lui Jeanne se lovir de o creang czut i, nainte s-i recapete echilibrul, czu pe spate, cu Galen deasupra ei, gata s-o ucid. l lovi n vintre. Galen gemu, dar rmase pe picioare. Tunica absorbise cea mai mare parte din ocul loviturii. Se arunc asupra ei, agitndu-i cuitele, gata s-o loveasc n piept. Jeanne l apuc de ncheieturile minilor cnd ateriz peste ea. tia c nu putea s-1 in mult timp; trolul era puternic, solid, rezultat al traiului greu pe care-1 dusese. Respiraia lui fetid i agresa nrile. Era la numai civa centimetri de ea. I se prelingea sngele din gur pe faa ei. Cuitele se apropiau tot mai mult de pieptul fetei. Era ciudat ce putea s-i treac prin minte n asemenea momente. i zburase gndul la Rikki-Tikki-Tavi. Cnd eti ncletat ntr-o lupt, i spusese el, nu exist reguli. Ori tu, ori inamicul. Trebuie s faci orice ca s-1 domini." i amintise clar lecia i se hotr s-o pun n aplicare. Galen mirosise succesul i ncepuse s rd rsuntor. ncercnd s-i nving repulsia, Jeanne deschise gura i-1 muc de nas ct putu de tare. i nfipsese dinii n pielea moale, rupnd i sfiind pn auzi cum trosnete cartilagiul. Galen gemu i se desprinse de lng ea, srind n picioare. Jeanne se rsuci ntr-o parte i ddu cu degetele de ceva lung i dur. Cnd se uit n jos vzu ce era. Toporul! Galen ddea napoi, cu sngele iroind din nasul distrus. Durerea l fcea neatent, pentru c i desprinsese ochii de la femeie. Toporul se ridic i se nfipse n easta lui, despicndu-i craniul ca pe un pepene. Sngele i lichidul cranian nir n afar. Trolul clipi de dou ori i muri pe picioare. Czu ncet cu toporul nfipt n east. Jeanne se uit la adversarul ei czut, trgndu-i sufletul. Fusese ct pe ce s-o omoare! Trend zcea nemicat, incontient, dar viu. Se vedea dup cum i se mica pieptul n sus i-n jos. Jeanne tia c trebuie s-1 termine. Se apropie de el, dup care se opri, deranjat de o senzaie ciudat n gur.

Ce este?" Jeanne scuip i se uit ngrozit la nasul lui Galen czut pe jos. Simi c i se ntoarce stomacul pe dos i ncepu s vomite. Poate, se gndi ea scrbit, aceast meserie de Rzboinic nu era exact ceea ce i dorise." Dup ce vomit, ncepu s zmbeasc. Cowboy ar fi mndru de ea. Unde dracu' o fi?"

15

- Unde dracu' suntem? ntreb Cowboy. Citea manualul de operare, dar legnatul vehiculului l fcuse s adoarm. Iar acum era suprat pe el nsui c aipise. - La vreo douzeci de kilometri est de Cmin, l inform Winetoo. - Ai dormit bine? zmbi Knife. - Nu-mi vine s cred c m-a prins somnul! spuse Cowboy. - Am avut cu toii o noapte lung, i reaminti Knife. Dac nu a fi fost att de concentrat s conduc maina asta, cred c a fi fost i eu tentat s trag un pui de somn. - In ceea ce m privete, spuse Winetoo din spate, indienii sunt vestii pentru voina lor de fier i rbdarea exagerat. Nu am nevoie dect s aipesc puin la cinci sau zece zile. Cowboy se uit duios" peste umr. - O s-i spun eu un lucru despre indieni, amice. Le place s spun poveti trase de pr mai mult dect oricine pe lume. - Cowboy, cred c a Vrut de fapt s spun c eti stul de asemenea poveti, zise Knife, uitndu-se la faa zmbitoare a lui Winetoo prin oglinda care atrna deasupra bordului. - El ar trebui s tie mai bine, spuse Winetoo. Knife era bucuros c i pstraser intact simul umorului. Umorul servea drept supap de suprapresiune psihic, era un mijloc inofensiv de a elibera tensiunea pe care o resimeau invariabil n situaii critice. Toi trei erau extrem de ngrijorai de soarta femeilor, dar nu-i puteau permite s se lase copleii de aceast grij, pentru c le-ar fi tirbit fora de lupt. Umorul pru s-i relaxeze, pstrndu-i n acelai timp n form, api s acioneze n situaii neprevzute. - Ct de departe crezi c sunt naintea noastr? ntreb Cowboy. - Depinde dac s-au oprit sau nu s se odihneasc, rspunse Knife. - Dac menin un ritm susinut, presupuse Winetoo i trag de femei toat ziua, ar putea fi deja la jumtatea drumului spre Fox, poate chiar mai departe. - Aa m gndeam i eu, l aprob Cowboy. Nu poi s mergi mai repede? Knife nu dorea s mreasc viteza, temndu-se c i va scdea abilitatea de a evita obstacolele din cale cu aceeai eficien. Dar Cowboy avea dreptate. Viteza era esenial. Vitezometrul, cum i spunea Aristotel, indica de obicei ntre cincisprezece i douzeci. Knife inea ct mai mult posibil vehiculul n spaii deschise, orientndu-1 spre un curs estic, bineneles. - Dac avariem SEAL-uI, spuse Winetoo ca i cnd ar fi putut s citeasc gndurile lui Knife, l-am avariat i gata. Nu mai putem face nimic altceva. Oricum, ce este mai important? Acest vehicul sau surorile noastre i cei dragi? Knife mri presiunea pe accelerator, urmrind cum acul urc la douzeci i cinci, treizeci, treizeci i cinci, patruzeci. Drumul era nc neted, denivelrile fiind absorbite de cele patru anvelope mamut i amortizoarele de oc. - Acum tiu c i dm btaie, zise Cowboy ncntat. - Am studiat aceast hart, anun Winetoo. -i? Knife coti ca s ocoleasc un plc de pini nali.

- Cred c am gsit o cale s recuperm timpul, declar Winetoo. - Cum? Winetoo examinase harta n timp ce Cowboy aipise. Era desfcut lng el, pe scaun. O lu i ncerc s le explice, confirmndu-i propriile calcule. - Nu sunt foarte sigur dup ci kilometri, ncepu el, dar vom da n cele din urm de un pru. Cnd l vom ntlni, sfatul meu este s-o lum spre sud. - De ce spre sud? se interes Knife. - Pentru c, dac vom urma prul spre sud, rspunse Winetoo, vom da peste o osea principal, trecut la numrul unsprezece pe aceast hart. oseaua numrul 11. Ne duce direct la Fox. - Crezi c aceast osea mai exist? l ntreb Cowboy nencreztor. - Nu am nici cea mai vag idee, recunoscu Winetoo. La urma urmei a trecut un secol. Dar nu se tie niciodat. - Mi se pare n ordine, hotr Knife. Mai sunt i alte orae ntre noi i Fox? - S vedem... Winetoo pipi cu mna stng linia roie care marca Autostrada 11. - Da, vom trece prin dou orae mici. Primul se numete Greenbush. Al doilea este ceva mai mare i i spune Badger. - Ct de departe sunt unul de cellalt? vru s tie Knife. - Cred c sunt doisprezece sau cincisprezece kilometri de la pru la Greenbush, rspunse Winetoo. i nc vreo doisprezece de la Greenbush la Badger. Dup aceea, mai rmn vreo zece kilometri pn la Fox. - Ce apropiate erau oraele nainte de Marea Explozie, remarc Cowboy. Acum i se pare greu de crezut c erau atia oameni pe lume. - mi amintesc c am citit c aveau chiar probleme cu suprapopularea, zise Knife. Erau prea muli oameni n anumite pri ale globului. - M rog, spuse Cowboy zmbind, este clar c au gsit o soluie rapid acestui ghimpe care-i rcia, nu vi se pare? - ntr-adevr, oft Knife. nc nu putea cuprinde cu mintea realitatea oribil a Marii Explozii, consecinele devastatoare pe care le avusese asupra speciei umane. La urma urmei, nu tiuse niciodat cum fusese nainte s se lanseze rachetele. Nu-i putea imagina lumea aa cum fusese atunci, ci doar aa cum era acum. Dar nu l deranja c nu avea nici o remucare. Cum ar fi putut simi vreo emoie fa de oameni pe care nu-i cunoscuse? Revolta era alt poveste. Era foarte revoltat pe ce fcuser ticloii ia cu planeta, mediul i ecologia. - Crezi c vom gsi pe cineva n oraele prin care vom trece? ntreb Cowboy gnditor. - Nu tiu, i rspunse Knife. Consemnrile Familiei spun c guvernul a evacuat cea mai mare parte din populaie n timpul celui de-al treilea rzboi mondial. Poate c unii s-au adpostit. - Am fost ntotdeauna convins c Familia nu este singura care a supravieuit, declar Winetoo ncreztor. Dac noi am supravieuit, nseamn c au fcut-o i alii. Trolii au dovedit acest lucru. Cowboy pufni dispreuitor. - Sper c ceilali pe care i vom ntlni vor fi mai plcui la vedere dect afurisiii de troli. - i eu sper la fel, l aprob Winetoo. Dup aceast conversaie, i continuar drumul n linite, fiecare cu gndurile lui. Knife se gndea la Hillary, temndu-se pentru sigurana ei. Avea totui un motiv pentru care putea s-i fac sperane. Era puin probabil c trolii aveau de gnd s le ucid pe femei. Altfel de ce ar mai fi riscat s atace un fort narmat? Doar ca s ucid femeile pe care le luau prizoniere? Ar fi fost lipsit de sens. Trolii aveau nevoie ca femeile lor s fie n via. De ce s le ia cu fora? Ce voise s spun trolul pe care-1

luaser prizonier, cnd declarase c rmneau mereu fr femei? De ce rmneau fr femei? Erau attea ntrebri fr rspuns! Soarele coborse la apus. Noaptea era aproape. - Ne oprim cnd se ntunec? ntreb Cowboy. - Ar fi mai bine, zise Knife, gndindu-se c iar vor pierde timpul. Probabilitatea de a avaria acest vehicul noaptea este mult mai mare. Vom dormi nuntru i vom porni din nou de cum se lumineaz de ziu. - Vrei s spui, l corect Winetoo, c vom porni ,1a o or dup ce vei arunca acel levier rou sub bord, nu uita! - Cum vom ti cnd a trecut o or? l ntreb Cowboy. Neam lsat cadranele solare acas. - Ne vom ghida dup sta, le spuse Knife, indicnd o consol din mijlocul panoului. Cnd acest ac va fi complet la dreapta, nseamn c este ncrcat la capacitatea maxim i putem pleca. - Nu te ngrijora. l asigur Winetoo. Vom porni de ndat ce va fi posibil. tiu ct de nerbdtori suntei amndoi s-i prindei pe troli. - Tu nu eti? l ntreb Cowboy. - Ba da, sigur, zmbi Winetoo. Dar voi avei un interes mult mai mare n aceast misiune. - La ce anume te referi? - Doar tii foarte bine, rse Winetoo. La Hillary i Jeanne. - Jeanne i cu mine suntem doar buni prieteni, zise Cowboy ncordat. - De ce suntei amndoi att de secretoi n privina legturii voastre personale? l ntreb Winetoo uitndu-se la Knife. - Ia-i i tu o legtur personal", l maimuri Cowboy i vei nelege. - M rog Spiritului, spuse Knife, strngnd involuntar volanul n mini, ca femeile s fie tefere. - Dac li se ntmpl ceva, jur Cowboy, nu voi lsa pe nici un trol n via.

16

Jeanne era urmrit. Soarele se nlase pe cerul dimineii, ca o insul galben, sclipitoare pe o mare azurie. Se opri s asculte. O dureau muchii i umrul drept dac fcea vreo micare brusc. Lipsa somnului era cea mai cumplit parte a calvarului prin care trecea. Hotrse s mearg toat noaptea, contient de imensul risc personal pe care i-1 asuma. Dar acest risc era motivat de aprecierea exact a responsabilitii pe care o avea fa de surorile ei captive. De dou ori n timpul nopii se vzuse obligat s se urce n copacii din apropiere, cnd auzise mormieli amenintoare din desiurile care o nconjurau. Era narmat cu toporul i dou cuite lungi, dar toate aceste arme s-ar fi dovedit inutile dac era nevoit s se confrunte cu un mutant sau oricare alt carnivor de talie mare. Ce o fi pe urmele ei? Jeanne i relu marul hotrt, fr ovie. Dac era un mutant dup ea, ar ataca pur i simplu, fr s in cont de ceva. Cinii slbatici ar fi nceput s urle nerbdtori pe msur ce s-ar fi apropiat. Felinele mari ar pstra tcerea, nu i dai seama c o felin este pe urmele tale dect atunci cnd este prea trziu. Auzea destul de des trosnetul unei crengi sau fonet de frunze. Ceva ncerca s se apropie de ea, s-o ia prin surprindere. Ceva care nu era grbit, ci era dispus s atepte. Pentru ce? Erau troli, mai mult ca sigur. Saxon nu putea s-o lase s scape. i va trimite o parte dintre oameni dup ea. Dar oare ci? Jeanne se concentr, rezistnd oboselii care amenina s-o copleeasc. Sperase c va lua un avans serios fa de urmtorii si, dac va merge toat noaptea. Dar se prea c nici ei nu se opriser s se odihneasc. n orice caz, indiferent cine sau ce era pe urmele ei, dorea neaprat s pun mna pe ea! Un mic cmp se deschise n fa, cu o iarb pn la bru unduind n adierea vntului nordic. Mintea ncepuse s-i rtceasc. Se ntorsese cu gndul n copilrie. i aminti de anii de coal, de leciile predate de Btrnii Familiei i de

instruirea ei ca Rzboinic. Mama ei ncercase s-o conving s nu devin prima femeie Rzboinic dup atia ani. - Poi s te faci Vindectoare, o ndemnase mama ei, sau estoare, Agricultoare, orice numai Rzboinic nu! Mama ei se temuse c o s-o piard. Rata de mortalitate a Rzboinicilor era de patru ori mai mare dect cea a restului Familiei i nu fr motiv. Rzboinicii erau de obicei primii care nfruntau pericolul, trebuiau s-i dea viaa pentru protejarea Familiei i a Cminului. Vntul se intensificase. Jeanne ajunse la marginea cmpului i ncepu s-1 traverseze. Iarba era deas. I se prindea de mocasini i i se ncolcea de glezne. Spera s nu calce fr s vrea peste vreun arpe. Numai gndul sta era de ajuns s-i fac prul mciuc. O albin bzi lng ea. inea toporul sus, deasupra capului, pentru ca mnerul s nu se prind n iarb. Cuitele erau vrte la loc sigur sub cureaua de piele. Dac se fora, se gndea c va putea ajunge la Cmin pn la lsarea ntunericului. Se va ntoarce la Familie, la Cowboy. ncepuse s se ataeze de pistolar, la fel cum tia c i el era puternic atras de ea. I-o spuseser buzele lui cu cteva nopi naintea atacului, n timp ce stteau ntr-un loc tainic. Era primul brbat pe care-1 dorise vreodat. n copilrie, cnd se comporta ca un bieoi, sexul opus fusese o surs permanent de competiie, pentru a demonstra de ce e-n stare. Iar n adolescen, spre surprinderea ei, nici unul dintre brbai nu se artase interesat de ea. Apoi apruse Cowboy care o uimise ntr-o zi cu trasul la int. - inteti bine, spusese pistolarul venind n spatele ei. Ai ochi buni. Se potrivete cu trupul tu superb, adugase el, nvrtind pistolul pe degete. Simise c i se oprete inima n loc. Aceste amintiri plcute o fcur s zmbeasc. Plimbrile lungi, nopile pline de stele. Observaser i alii. Surorile ei o tachinaser. Ii trezise emoii, care nici nu-i imaginase vreodat c exist. Multe femei o invidiaser. Cowboy era considerat o partid bun. Adncit n gndurile ei, nu observ tremuratul brusc al ierbii n stnga ei. Cnd Aristotel anunase c Triada X va pleca spre Oraele Gemene i Cowboy va lipsi mult timp, fugise i plnsese furioas i ndurerat. De ce nu-i spusese? De ce se ferea de ea dup ce se fcuse public aceast veste? Dinaintea ei se nla un zid de copaci. Jeanne se opri i se uit peste umrul drept. Nici urm de troli deocamdat. n momentul acela o lovi Buck. Sri cu bta n mn, lovind-o n brbie cnd se ntoarse s-1 nfrunte. Jeanne czu pe spate, ameit. Buck veni lng ea cu bta metalic ridicat. - i-am rmas datori, cea! Pentru nasul meu, pentru (Galen i Trend. Asta este pentru ei! Zicnd acestea, lovi cu bta n jos. Jeanne bloc lovitura cu toporul, impactul zguduindu-i umrul i agravndu-i rana de cuit. Fata se rostogoli i sri n picioare cu toporul n mn. Dar Buck dispruse. tia c se afl ntr-o situaie dificil. Vntul biciuia iarba i frunzele copacilor, astupnd orice sunet pe care l-ar fi putut face trolii. Se jucau cu ea, amuzndu-se cu acest joc. Iar ea era prea expus n plin cmp, o int sigur. Jeanne o rupse la fug, parcurgnd distana pn la copaci, cu intenia s se adposteasc n pdure. Cineva rse n spatele ei. Alerga din rsputeri, cu ochii n toate prile, temndu-se de urmtorul atac. - Fugi, cea, fugi! Buck era undeva n stnga ei.

Jeanne ajunse la trunchiul unui copac btrn, cu coroan lat. Avea multe crengi moarte. Se opri pentru o clip s-i trag sufletul. O sgeat se nfipse n trunchi, la civa centimetri de capul ei. Cineva rse. Jeanne se trase dup copac i ncepu s urce un deal abrupt. O durere sfietoare i sgeta oldul. Probabil c oboseala ncepea s-i spun cuvntul. - Fugi, cea! Buck se distra de minune. De partea cealalt a dealului era un povrni abrupt de zece metri. ncetini pasul, inspir adnc i sri. - Fugi! Fugi! Jeanne se strmb cnd ateriz. I se nmuiaser genunchii. Czu pe burt i i se umplu gura de noroi. Rsul nu nceta. Mic-te! Ridic-te i mic-te! ncerc s-i oblige picioarele s-o asculte, dar nu voiau s se supun. n faa ei era un mal. Dac ar reui s ajung pe malul cellalt, poate c ar putea s se ascund. - Vntoarea s-a ncheiat, anun Buck. Jeanne se rsuci pe spate i se uit n sus. Buck i ali doi troli brboi stteau pe culme. - O vrei moart? ntreb un trol solid, cu un arc n mn i o tolb plin cu sgei n spate. - nc nu, i rspunse Buck rnjind. Am planuri mari cu ceaua asta! N-o scpai din ochi! - Saxon a spus ntr-adevr c ne putem distra cu ea, zise al treilea trol cu o sabie n mna stng. Dar a mai spus c-i vrea capul. S i-1 tiem nainte sau dup ce ne distrm cu ea? Buck se gndi nainte s rspund. - Dup, zise el n cele din urm. Poate voi dori s m folosesc de gura ei. Ceilali troli l aprobar ncuviinnd din cap. - N-o scpai din ochi, repet Buck. Apoi se gemui i ncepu s coboare ncet povrniul. Jeanne tia ce avea de gnd s fac trolul. Apuc un cuit i1 trase din curea. - Las-1 jos! i ordon trolul cu arcul. Fixase deja o sgeat i o ndreptase spre pieptul ei. - Las-1 jos imediat! Jeanne se supuse fr s vrea. Buck ajunse jos propindu-se pe picioare, rnjind i agitndu-i bta. - Ti-am spus, cea, se lud el, i-am spus c o s-mi plteti pentru ce mi-ai fcut. Avea nc nasul umflat i albicios. - Oricnd cu plcere, spuse Jeanne cu un glas dulce. Ascunsese unul dintre cuite sub braul stng. Probabil c trolul cu arcul o s-o nimereasc, dar va avea grij s-1 strpung mai nti pe Buck. Buck lsase jos bta metalic i ncepuse s-i ridice tunica. - Va fi foarte distractiv, i spuse el. - Dac nu te superi, amice, interveni alt voce, cred c fata ar prefera s bea piat de cal dect s satisfac pe unul ca tine. Jeanne se ntoarse, lungindu-i gtul i fcu ochii mari de uimire. I se accelerase pulsul. Nu-i venea s cread! El era. Sttea pe mal zmbind, cu braul drept adus n fa, iar cellalt pe lng old. Trolii preau ncremenii de uimire. - Ucide-1!

Buck i regsise vocea i i lsase n jos tunica. Trolul cu arcul ridic vrful sgeii sale, compensnd distana. tia c acest strin nu avea cum s-i scoat pistoalele nainte ca el s trag. I se tulbur vederea, simi c i se nfige ceva n corp i czu. Arcul i sgeata l alunecar din degetele amorite. Coarda se destinse, i sgeata se nfipse n pmnt. Trolul cu sabia se ntoarse s fug. - Ne prseti att de curnd? l ntreb pistolarul, l mpuc pe cel de-al doilea trol n ceaf. - Ai mai rmas tu. Se ntoarse, ndreptnd Python-ul din mna dreapt spre trolul cu nasul spart. Coltul stng rmsese prins la curea. Buck se ddu napoi. - Nu, te rog! Nu vreau s mor! l implor el. Jeanne se ridic n genunchi, privindu-i fix iubitul. - Cowboy, murmur ea, cu ochii plini de iubire i lacrimi. - Nu, te rog! se auzi tnguirea trolului. Buck ntinse minile n faa corpului, ca i cnd ar fi putut s-1 protejeze de inevitabil. - Eti un la, declar Cowboy. Pythonul bubui, i Buck se prbui cu o gaur roie n mijlocul frunii. - Nu i-am suportat niciodat pe lai, zise Cowboy, punnd Coltul la locul lui. Apoi sri de pe mal i ateriz lng Jeanne. -Bun, spuse el. Vrei s te duc undeva cu maina? Jeanne gemu i se prinse de picioarele lui. Cowboy se ls ntr-un genunchi i o lu n brae. - Este totul n ordine. Nu mi-am dat seama. Sunt aici. Poi s te descarci. Linitea pdurii i cuprinse n timp ce plngea linitit n braele lui. Psrile i celelalte vieuitoare i reluar treptat activitile lor diurne, ntrerupte pe moment de oameni i zgomotul mpucturilor. Knife i Winetoo aprur pe mal. - Deci aici erai, spuse Winetoo, cu Browningul n mn. - Am auzit mpucturile, i explic Knife, gata de aciune. - Am crezut c te-a atacat vreo viespe n timp ce te uurai, adug Winetoo. Apoi se dusese s se uite la trolul mort. Knife se apropie de Cowboy i Jeanne. - Se simte bine? Jeanne i ridic faa plin de lacrimi i ncuviin din cap. - Numai c sunt foarte obosit i m doare tot corpul, i spuse fata. - Hillary este cu tine? o ntreb Knife plin de speran. Jeanne cltin din cap. - Nu sunt dect eu. Am evadat ca s v spun c trolii se ndreapt spre est, ctre o localitate numit Fox. - tim, o inform Cowboy.

- tii?

- Am prins un trol, i explic Knife. i l-am forat s ne spun unde vei fi duse. - Amintete-mi odat s-i povestesc cum am reuit asta, zise Cowboy strngnd-o de umrul stng. S-ar putea s te intereseze s foloseti aceeai tehnic vreodat. Winetoo li se altur. Trolii sunt mori. - Mai ncpea vreo ndoial? ntreb Cowboy. Knife se ridic, gndindu-se ce vor face n continuare.

- Vom aduna armele trolilor i le vom pune n spatele SEAL-ului. Jeanne, dac nu te simi n stare, Cowboy te poate duce napoi la Cmin. Iar Winetoo i cu mine vom merge la Fox, s le salvm pe celelalte femei. - M simt n stare s particip la aciune, declar Jeanne. - Eti sigur? insist Knife. Se pare c ai o tietur la umrul drept. Eti terminat. Ne putem descurca i fr tine. Jeanne scrni din dini i se ridic n picioare, susinut de Cowboy mereu alturi de ea. - Merg cu tine, Knife. Voi avea timp s m odihnesc pn s ajungem la Fox. Am neles bine? Ai venit cu vehiculul care a fost dezgropat? Knife ncuviin din cap. - Atunci este cu att mai bine. Nu vei avea nevoie de mine pn vom ajunge la Fox. Se opri. - Trebuie s merg, Knife. Le sunt datoare surorilor mele pe care le-am prsit... - Nu le-ai prsit, protest repede Cowboy. Ai fcut exact ce trebuie. - Oricum m simt ca o dezertoare, zise Jeanne. Trebuie s m lsai s vin cu voi. Knife simi cele trei perechi de ochi aintite asupra lui. ateptnd s ia o hotrre. Instinctul i spunea s-o trimit acas, la adpost de orice ru. Dar era Rzboinic; tia consecinele. n afar de asta, nu tia ci troli erau acolo. Nu strica s mai aib la ndemn un bun Rzboinic. - Bine, spuse el. Poi veni. Vom avea nevoie de tine. Cowboy o mbria pe Jeanne. - Haide s mergem la SEAL, s-i pansez rana. Se ndreptar spre vehiculul parcat la patruzeci de metri deprtare, spre vest. - Cum m-ai gsit? l ntreb Jeanne pe Cowboy n timp ce mergeau parc lipii unul de altul. - ntmpltor, i explic el. Aa cum a spus Winetoo, trebuia s m uurez. Knife a oprit i, n timp ce udam copacul de colo, am auzit pe cineva strignd i rznd. Evident, m-am dus s vd ce este i am dat de tine. - M bucur c s-a ntmplat aa, zise fata nlndu-se i srutndu-1 pe obraz. - Aceti troli vor plti pentru ceea ce au fcut, promise Cowboy cu buzele albe de furie. Le sunt dator. Mai departe, n faa lor, Knife se lupta s-i nfrng valurile de tristee care-1 cuprinseser. Fusese minunat c o gsiser i o salvaser pe Jeanne, dar i amintea att de mult de iubita lui, Hillary, nct o durere surd i copleea sufletul. Amndou erau blonde; Hillary avea ochi verzi, Jeanne albatri; Hillary era cu civa centimetri mai scund ca Jeanne, dar avea o figur mai plin. Faa lui Jeanne era mai lat i avea un corp mai musculos; amndou femeile erau atrgtoare i inteligente. Ori de cte ori se uita la Jeanne, o vedea pe Hillary. Era exact ce-i mai lipsea ca s nu se poat concentra!

17

Era dimineaa celei de-a treia zile, dup atacul asupra Cminului. Saxon ridic braul, fcnd semn coloanei s se opreasc. Ajunseser n vrful unei coline. Sub ei, erpuia o vale ngust pe o distan de vreo doi kilometri, terminndu-se cu un grup de cldiri. - Fox! anun Saxon pentru prizonierele lui. Hillary se uit la oraul ndeprtat. Aproape c ajunseser i nc nici un semn de Rzboinici. Unde or fi? Oare se ntmplase ceva cu Knife? Care era motivul pentru care nu primiser nc nici un ajutor? Cei unsprezece troli i apte femei ncepur s coboare colina. - Am ajuns n sfrit acas! exclam unul dintre troli. Saxon i arunc o privire lui Hillary. - Voi, femeile, v vei odihni la noapte. Vei avea nevoie de aceast odihn, pentru c mine va fi testul. - n ce const aceast testare a voastr? ntreb Hillary, cuprins brusc de curiozitate.

- Femeie proast! o repezi Saxon. Voi, femeile, vei fi testate, nu noi. - i ce fel de testare este? - Vei vedea, se mulumi s spun Saxon. Soarele urcase pe cer pn traversar valea nverzit. - ncepe s mi se fac fric, murmur Bianca. Hillary i zmbi ca s-i dea curaj. - Va fi totul bine. Din ora rsunar strigte pe msur ce se apropiau. Trolii ridicaser un gard de lemn care ncercuia jumtatea nordic a oraului, cu pori n mijlocul fiecrei laturi. Feele, cele mai multe brboase, aprur la poarta dinspre vest, care fu deschis imediat. - Nu este la fel de meteugit ca marele vostru zid, spuse Saxon, artnd gardul n timp ce se apropiau, dar acest ocol i focurile in departe capetele cu puroi. - Capetele cu puroi? repet Hillary. - Nu se poate s nu tii ce sunt capelele cu puroi, zise Saxon. Sunt peste tot. Am vzut unul chiar ieri, i aminteti? Hillary i ddu seama la ce se referea. - Noi le spunem mutani. -Cum? - Mutani. - De aici nainte, i porunci Saxon, le vei spune capete cu puroi. - i dac nu le spun aa? zise ea sfidtoare. - Te dau hran lui Wolvie, Runt sau Momma, o amenin el. - tia cine sunt? Saxon chicoti. - Vei vedea ct de curnd. Zeci de troli se revrsar pe poart i nconjurar noii venii, muli dintre ei rnjind libidinos la femei. - Cred c am dat de un mare bucluc, spuse Ann. Trecur dincolo de gard i parcurser cteva strzi pn ajunser ntr-o pia pavat din centrul oraului. O mic platform se nla n mijlocul pieii. Saxon sri pe platform i ridic braele. In momentul acela se fcu linite. - Dup cum am promis, spuse Saxon, ne-am ntors cu femei! Cuvintele lui fcur s rsune ovaii din rndul trolilor adunai, nsoite de aplauze i fluierturi. Saxon fcu semn cu mna i se potolir: - V-am spus c voi aduce femei sntoase i m-am inut de cuvnt ca ntotdeauna. Cine v conduce cel mai bine? La nceput ncet, iar apoi cu o frenezie din ce n ce mai mare, trolii adunai scandar numele conductorului lor. - Sax-on! Sax-on! Hillary observ c Saxon se ddea n vnt dup adulaiile lor. Se uit la cldirile din jur i observ ce drpnate erau. Cimentul crpase, lemnul se cojise i era plin de gunoi i murdrie peste tot. Oamenii acetia nu credeau n foloasele cureniei? - Mine, le strig Saxon, le vom supune testelor, pentru a vedea ct de tari sunt. Via celor puternici i moarte celor slabi! - Via celor puternici i moarte celor slabi! repetar cei mai muli dintre troli. Hillary i ddu seama deodat c erau prezeni numai brbai. Unde erau femeile? Nu se putea s nu aib i alte femei n afar de ele! - Muli dintre camarazii notri nu s-au mai ntors. Saxon deveni sumbru, ncepnd s se fie pe platform. - Aceast Familie este foarte puternic. Au multe arme! Mai multe dect am vzut vreodat! Ce ai zice s punei mna pe acele arme? Trolii turbar de bucurie la auzul acestei promisiuni.

- Am un plan, le spuse Saxon. La timpul potrivit, vom ataca din nou Cminul, le vom lua armele i le vom fura toate femeile! V-ar plcea? Un urlet de aprobare izbucni din piepturile camarazilor si. - tiam eu c o s v plac! Saxon fcu semn spre femei. - ncuiai-le pn mine diminea. Pe urm ne vom distra! Trolii l ascultar. Trei sau patru apucar cte o femeie i le mpinser cu fora spre alt strad, pn ajunser la o cldire de crmid cu trei etaje. Doi troli, amndoi narmai cu puti, stteau de paz lng o u solid. Hillary, la fel ca restul prietenelor ei, se trezi poftit cam neceremonios pe u. mpins din spate, czu n mini i genunchi pe podeaua de beton, julindu-i palmele. Ferestrele din acest loc infect erau astupate. Cteva lumnri, puse n suporturi de metal prinse de perei, asigurau iluminatul. Ua se trnti in urma lor. Bianca suspina. Hillary se ridic i i scoase funia de la gtul nepenit. n urmtoarea clip, zri alte femei i copii ghemuii de-a lungul zidurilor. - Nu suntem singure, remarc Andromeda. - Bun, li se adres Hillary. M numesc Hillary. Dar nu-i rspunse nimeni. Un copil se ag temtor de mama lui. - Nu vrem s v facem nici un ru, le asigur fata, n timp ce ncerca s-i obinuiasc privirile cu lumina obscur. Aceste femei erau o aduntur jalnic i timorat, mbrcate n zdrene i piei de animale, cu prul nengrijit i trupurile czute ntr-o atitudine de profund abandon. Copiii erau la fel. Numr nousprezece femei i nou copii. - Ai spus c te cheam Hillary? zise o voce slab, tremurat. - Da, aa am spus. Hillary se ntoarse n direcia vocii, spre unul din colurile mai ntunecate ale camerei. O umbr se desprinse i veni spre ea. - Cine este? ntreb Bianca temtoare. - Taci din gur! o liniti Lea. - Am cunoscut odat o Hillary, zise umbra, n timp ce se ndrepta spre ea chioptnd. Era ntr-un loc unde am crescut. un loc minunat, plin de fericire cruia i spuneam Cmin... - Cminul! Hillary alerg la femeie, o apuc de umeri i o trase aproape de una dintre lumnri. Femeia arta mai btrn dect anii pe care-i avea, mcinat de traiul greu i zbrcit de chinuri. Avea pr cenuiu i ochi cprui. chiopta pentru c piciorul drept era rsucit n unghi drept fa de corp. - Cine eti? o ntreb Hillary. i noi suntem de la Cmin! Btrnei i se umezir ochii i i se nmuiar picioarele. - Ajutai-m! exclam Hillary. Lea i Violet venir repede lng ea, ntinznd-o pe btrn, ncet pe podea. - Nu-mi vine s cred... Femeia simea c se sufoc. - mi pare aa de ru! ncepu s plng, zguduit de suspine nfundate. Trupul ei fragil tremura de intensitatea emoiei. - Totul este n ordine, o asigur Hillary. - Ba nu, nu este, o contrazise btrna. Nu nelegi!

- Ce s neleg? C nu ai fi aici, dac nu a fi fost eu! Se ntoarse ascunzndu-i faa. - Ce vrea s spun? se interes Crystal. - Nu tiu, i rspunse Hillary. Ridic femeia de pe podeaua rece, murdar, - Ce vrei s spui cu asta? - Eu sunt cea care le-a spus despre Cmin! - Ce ai fcut? o ntreb Lea furioas. Femeia cu pr crunt izbucni i mai tare n plns. Uimit, Hillary i inu capul n poal i atept cu rbdare s se liniteasc. Femeia aceasta avea ceva deosebit. I se prea cunoscut. - Am senzaia c o cunosc, zise Andromeda, confirmnd intuiia lui Hillary. Biata femeie plngea ntruna, dar, n cele din urm, i secar lacrimile, se opri din tremurat i amui, tergndu-i naul cu dosul palmelor. Femeile Familiei o nconjurar, n timp ce celelalte din camera mizer pstrar distana. - Acum poi s vorbeti? o ntreb Hillary. Btrna ncuviin din cap suspinnd. - Bine. Atunci spune-ne cine eti. - Nu m recunoti? zise ea cu o voce tremurtoare. -Nu. Hillary cltin din cap. - Dar am senzaia c ar trebui s tiu cine eti. - mi amintesc de tine, zise femeia revenindu-i ceva din mndria trecut. Eti Hillary, cea drgu, care se inea tot timpul dup Knife. - De unde... ncepu Hillary , dar fu ntrerupt. - Iar tu, continu femeia uitndu-se la Lea, eti Lea. Iar voi suntei Andromeda, Crystal, Violet. Se opri zmbind, satisfcut de memoria ei. Dar pe voi dou nu v cunosc, zise ea, artnd spre Ann i Bianca. Cele mai tinere", se gndi Hillary. - Tot nu ne-ai spus cine eti, i reaminti ea strinei. - Numele meu este..., zise ea cu o voce pierdut i ezitant, Sylvie. Soia lui Aristotel! Hillary o cunoscuse. Nu foarte bine, dar conversaser de cteva ori. - Eti Sylvie? ntreb sceptic Andromeda. Sylvie a disprut acum vreo apte ani. - Da, adug Lea. Sylvie avea pr castaniu i era mult mai tnr dect pari tu s fii. - De unde tim c este cu adevrat Sylvie? ntreb Ann. Hillary se uit suprat la celelalte. - Lsai-o n pace! Cine altcineva ar putea s fie? Alt femeie ar fi fost capabil de asemenea amintiri? Cine ar mai fi putut cunoate identitatea noastr? Acum o clip ai spus c i se pare c o cunoti, i atrase ea atenia Andromedei. - mi pare ru, se ncrunt fata. Nu am vrut s spun nimic cu asta. Problema este c arat cu totul altfel. Sylvie le zmbi. - Aa este, copil. Oft aranjndu-i prul. ncerca s prind firele rzlee cu degetele ei osoase i s le aranjeze ntr-un fel. - i voi vei arta altfel, dac afurisiii de troli v vor ine mult timp. - Acesta este motivul pentru care ai disprut? o ntreb Hillary. Te-au prins trolii? Sylvie ddu trist din cap.

- Mi se pare c au trecut secole de atunci. Aristotel i cu mine ieisem la plimbare ca s-i satisfac o curiozitate de-a lui. S-a dus s ia lemne de foc i atunci au srit doi troli pe mine. Mi-au imobilizat braele i unul dintre ei mi-a pus mna la gur. M-am zbtut... Se opri. Amintirile erau prea dureroase. - Dar s-au dovedit prea puternici. M-au adus aici, la Fox. I se umpluser din nou ochii de lacrimi. - Aici stau de apte ani. apte ani! Nici nu tii de cte ori mi-am dorit s am curajul s m sinucid i s pun capt acestui comar cumplit! - Nu se poate s vorbeti serios, zise Andromeda. - Nu se poate? zise Sylvie furioas. - De ce nu ai ncercat s evadezi? o ntreb Ann. Agricultoarea. - Crezi c nu am ncercat? i rspunse Sylvie. Dar trolii nu las niciodat o femeie singur, dect aici, cu paz la u. Femeile sunt prea valoroase pentru troli. Cel puin pn ajung la o anumit vrst. - De unde au venit celelalte? Hillary se uit prin camer. - Au fost rpite, la fel ca voi. Sylvie se strdui s se ridice. - Trolii fac raiduri prin mprejurimi dup femei. Cminul nu este singurul centru locuit din aceast zon. - De ce fur femei? ntreb Lea, aplecndu-se nainte. - Este o poveste lung, i rspunse Sylvie. - Cred c avem tot timpul din lume, zise Hillary. Saxon ne-a spus c vom sta aici pn la testarea noastr de mine, ce-o mai fi i asta. Sylvie ncerc fr succes s-i nbue un geamt. - Ce este povestea asta cu testarea? o ntreb Crystal. - Trolii v supun unei serii de teste menite s determine care dintre voi este cea mai solid, care va fi cea mai bun partener de mperechere. - Nu m voi mperechea niciodat cu un hidos de trol, zise Bianca sfidtoare. - Dac nu vei face asta, copil, vei avea parte de o moarte hidoas. - Am observat, zise Hillary, c toate femeile de aici sunt tinere, n afar de tine. Sylvie ncuviin din cap. - Trolii vor numai femei tinere, sntoase. In majoritatea cazurilor, cnd o femeie ajunge la o anumit vrst, este ucis. - Ce vrst este aceea? ntreb Hillary. - Nu este o vrst prestabilit ca ani, rspunse Sylvie. Trolii ucid pur i simplu orice femeie cnd devine prea btrn ca s-i mai serveasc. - S-i serveasc? repet Bianca. - Aa i spun ei. Eu una i spun legtur sexual forat. - Dar pe tine nu te-au ucis, remarc Hillary. Sylvie rse. - n nici un caz pentru acest gen de servicii! M in n via pentru c tiu s citesc. - S citeti? repet Hillary uimit. - Da, s citesc. Poate c nu v vine s credei, dar sunt singura din Fox care tie s citeasc. - Nu tiu s citeasc? se amuz Bianca. - Unde ar fi putut s nvee? i explic Sylvie. Mai exist vreo coal? nvmntul organizat este practic inexistent. Din cte am aflat stnd aici, Familia este o excepie. Scrisul i cititul sunt ndeletniciri disprute. Cnd a aflat c tiu s citesc, Saxon a fost ncntat. Incredibil, dar namila asta ciudat are ceva creier. Sunt n via astzi pentru c Saxon a hotrt c l voi nva. Este un elev jalnic, dar cel puin nu m agreseaz, iar pe ceilali troli nu-i intereseaz o bab ca mine.

- Dar femeile acestea? se interes Hillary, fcnd semn cu mna n camer. - Nu sunt la fel de norocoase ca mine, zise Sylvie pe un ton blnd. Ori de cte ori le vrea un trol, la orice or din zi i din noapte, trebuie s se conformeze... Dac nu... - Ce dezgusttor! exclam Lea. - Ce v mai pun s facei? se interes Andromeda, una dintre Bibliotecarele Familiei. Hank Forrester considerase c nvtura era esenial supravieuirii Familiei. Prin urmare, funcia de Bibliotecar era considerat o mare onoare. Andromeda era cea mai solid dintre femeile de fa i i purta prul castaniu tuns scurt. - Facem tot ce doresc trolii. Jupuim vnatul pe care-1 prind i le pregtim mncarea. Toate muncile meschine, servile care se pot imagina ne sunt destinate nou. Fcu semn spre una din lumnrile plpitoare. - Le facem lumnri din grsime animal, cea mai murdar i urt mirositoare corvoad din cte au existat vreodat. - i dac refuzi? o ntreb Hillary. - Tu ce crezi? zise Sylvie. - Ai spus c l nvei s citeasc pe Saxon, remarc Andromeda. Ce s citeasc? Au vreo bibliotec pe aici? Sylvie cltin din cap. - Doar cteva cri i documente vechi. Mare parte din materialul inflamabil s-a folosit drept combustibil n timpul sezoanelor reci. Se opri i se uit la u. - Cteva dintre documentele pe care le-am descoperit dau indicii despre originea trolilor, dac nu pentru numele lor. - Ce vrei s spui? o ntreb Lea, estoarea. - tim multe din Biblioteca Familiei despre modul de via dinainte de Marea Explozie, despre structura lor social, cultura sau lipsa ei, despre diversele lor instituii i n general despre modul de organizare, i explic Sylvie. De exemplu, tim c aveau instituii speciale pentru criminali, pentru a-i izola i pentru a-i integra funcional pe cei retardai mintal. Am aflat c, la scurt timp dup rzboi, statul Minnesota a fondat un aezmnt pentru retardai chiar aici, la Fox, un loc destul de deosebit. Ca parte a unui program destinat s-i converteasc pe criminali n membri productivi ai societii prin ndoctrinare comunitar, statul a nfiinat acest aezmnt pentru criminalii retardai i marginalizai. Am dedus c scopul era acela de a-i normaliza pe aceti indivizi asigurndu-le locuri de munc i permindu-le s funcioneze ntr-un mediu linitit, rural. - Crezi c trolii provin dintr-un asemenea aezmnt? suger Violet. - Dac nu ei, direct, cel puin descendenii lor, i rspunse Sylvie. Nu tiu cnd li s-a spus prima oar troli i de ce. Am gsit un document clarificator scris de un brbat pe nume Aaron, conductorul aezmntului. Se pare c guvernul a ordonat evacuarea oraului i majoritatea oamenilor au fugit. Trebuia trimis un autobuz de la Minneapolis pentru a-i prelua pe criminalii aflai n grija lui, dar nu a sosit niciodat. Aaron a mzglit cteva nsemnri pe o bucat de hrtie, preciznd msurile care ar trebui luate dac ajutorul nceta s se materializeze n cele din urm. Una dintre propoziii ar putea fi cheia situaiei de fa. - Care era aceea? ntreb Hillary. - Am nvat-o pe dinafar, zise Sylvie, rednd citatul: Dac suntem lsai singuri, trebuie s gsim femei. Nu a mai rmas nici una n ora. Trebuie s gsim femei! Pe moment se fcu linite n micul grup. Ua se deschise brusc i apru un trol n camer. - V simi bine? rse el.

Nici uneia dintre ele nu i se prea nimic amuzant. - Patru dintre voi vor veni cu mine, mormi el ridicnd mna dreapt i indicnd patru femei rezemate de peretele din dreapta. Voi patru. Haidei, micai-v! Femeile se supuser fr s comenteze, plecnd n grab. Trolul se uit la femeile din Familie. - Odihnii-v bine astzi i la noapte, pentru c vei avea nevoie de for la testarea de mine. Zicnd acestea rnji, se ntoarse i iei pe u. - Nu sunt deloc nerbdtoare s particip la aceast testare, murmur Bianca agitat. - Apropo, zise trolul oprindu-se cu mna pe u. Nu tiu dac v-a spus cineva nc, dar dac nu trecei testele de mine, v ateapt o surpriz foarte neplcut. Dormii bine i nu v lsai mucate de plonie! Chicoti i iei trntind ua n urma lui. - Ticloii tia nu pot nchide o u iar s-o trnteasc? ntreb Andromeda. - Ce a vrut s spun ultima oar? o ntreb Hillary pe Sylvie. - nc nu v-au spus? Sylvie prea mirat. - Nu. Saxon a spus c o s ne dea. hran lui Wolvie, Runt sau Momma. Cine sunt? Hillary observ tresrirea lui Sylvie. - Nu sunt persoane. Sylvie se uita la fiecare n parte. - Dac nu trecei testele, vei avea aceeai soart ca oricare femeie care s-a dovedit inutil trolilor. Se opri, palid, bntuit de o viziune. - Ce se va ntmpla cu noi dac dm gre? zise Bianca, apucnd-o de umrul drept pe Sylvie. Femeia o privi drept n ochi. - Vei fi aruncate de vii ntr-un arc cu poli fagi nfometai.

18

- Drumul acesta ne uureaz cltoria, spuse Winetoo. Sttea n fa, pe locul de lng ofer. Knife conducea SEAL-ul. Cowboy sttea pe bancheta din spate, cu capul lui Jeanne n poal. Se ntinsese pe banchet i adormise. - Cel puin nu mai sunt copaci, recunoscu Knife. Mergeau ntr-o direcie nord-estic pe oseaua 11, o arter pe care harta o caracteriza drept un traseu principal pavat". Poate c fusese odat, dar acum nu mai era. Pavajul era crpat, unele poriuni se ndoiser, iar printre crpturi creteau fire de iarb i buruieni. Un secol de abandon i spusese cuvntul. Knife evit cu grij o groap n asfalt. n afara deteriorrilor provocate de natur, oseaua era nc funcional, probabil pentru c drumul nu fusese circulat de o sut de ani. Din cte citise Knife odat la bibliotec, volumul traficului obliga societile antebelice s aloce anual sume importante din bugetul lor reparrii oselelor. - Badger trebuie s fie imediat nainte, declar Winetoo consultnd harta. Knife l nsrcinase pe el s se ocupe de traseu. Planul lor se derula exact cum prevzuse. Mai nti ajunseser la pru i o luaser spre sud. Dup patru mile, SEAL trecuse printr-un tufi i intrase pe osea, dup care se ndreptaser spre urmtorul ora, numit Greenbush. Jeanne adormise dup ce Cowboy i pansase rnile i i bandajase umrul drept. Faptul c i vzuse att de fericii mpreun l fcuse pe Knife s se simt stnjenit, fiindc i amintise de absena lui Hillary i de situaia n care se afla. Greenbush se dovedise o dezamgire de proporii. Nelocuit, lsat n prsire, cu cldirile n ruin; vegetaia pusese stpnire pe pmnt,

fcnd ntregul ora s arate ca o stranie amintire a ceea ce fusese odat, nainte de Marea Explozie. - Este jalnic fr doar i poate, remarcase Cowboy. Knife hotrse s se ndrepte direct spre Badger. Nu vedea nici un motiv pentru care ar fi trebuit s exploreze Greenbush, iar timpul era un factor esenial. Parcurseser cincisprezece kilometri. - lat-1! indic Winetoo. Knife frn. Cldirile din Badger erau vizibile, cu diveri copaci nali presrai printre ele. - De aici, remarc Winetoo, pare la fel de drpnat ca Greenbush. - S vedem! Knife porni motorul. - Ridic geamul, l sftui Winetoo, ca msur preventiv n caz c cineva ar fi tras n ei cu vreun proiectil. Aristotel susinea c SEAL rezist gloanelor trase de la mic distan. - Se pare c este cineva acas, zise Winetoo. Knife observase i el. Un fuior cenuiu de fum se ridica spre cer. - Dac se dovedesc a fi troli, zise Cowboy, sunt toi ai mei. Knife se uit n oglinda retrovizoare la trsturile de granit ale lui Cowboy. i fcea griji pentru pistolar. Doar era prietenul lui. Dup ce Jeanne adormise, Cowboy devenise suspect de tcut i gnditor n timp ce i mngia prul cu afeciune. Cnd se uita la el. observa c i strnsese buzele, iar ochii lui albatri preau oelii. i imagina ce gndea pistolarul, ba chiar l nelegea i-1 aproba, dar repercusiunile puteau fi mortale pentru Cowboy i pentru cei care l nsoeau. Setea de snge te face s fii imprudent, s nu ii cont de sigurana personal, s nu te intereseze nimic dect rzbunarea. Iar Cowboy voia rzbunare. SEAL-ul ptrunse ncet la periferia oraului Badger. Cldirile de aici erau similare celor din Greenbush: se dezintegrau treptat, ferestrele se crpaser, uile atrnau n balamale, construciile din beton i crmid fiind ntr-o form mai bun dect casele de lemn. - Acolo! Winetoo identificase proveniena fumului. La aproximativ cincizeci de metri n fa, chiar n mijlocul oselei, ardea un foc mare, care consuma lacom o stiv de lemne uscate. - Nu mi se pare n ordine, l preveni Winetoo pe Knife. - tiu. Knife frn din nou. Era lipsit de sens. Cine ar face un foc n mijlocul drumului? i mai ales de ce? Pe o asemenea zi cald! - S ne pregtim! recomand Winetoo, rsucindu-se s-i ia Browning-ul sprijinit de sptarul scaunului. - S-o trezesc pe Jeanne? l ntreb Cowboy pe Knife. - Nu este nevoie, i rspunse Knife. A trecut printr-un adevrat calvar. Stai cu ea n SEAL. Parc maina i opri motorul. - Las cheile n contact, i spuse el peste umr. Dac ni se ntmpl ceva... Ls propoziia neterminat. - Am neles, spuse Cowboy. Winetoo deschise portiera i cobor. Apoi i arunc o privire lui Cowboy zmbind. - Avei grij s fii cumini n lipsa noastr. - Foarte nostim, n-am ce spune. S fii atent, da? Winetoo lu Browning-ul. - Nu vor ti niciodat ce i-a lovit! - Nu uita! l sftui Cowboy. ncearc s tragi n cap.

Winetoo se pregtea s nchid ua, dar n loc s fac asta o deschise i se urc nuntru. - Asta mi amintete de ceva, zise el. Cnd verificam trolii pe care i-ai ucis, am gsit pe unul mpucat n inim. Ce s-a ntmplat? Te-a lsat memoria? Cowboy zmbi. - Nu. Avea un arc i, de unde stteam eu, i acoperea o parte din fa. Aa c am intit n inim. Nu am spus niciodat c lovitura n cap este o regul btut n cuie. Winetoo chicoti i nchise ua. Knife l atepta la civa metri n faa vehiculului, cu arma Comando n mn. - Cum facem? l ntreb Winetoo cnd i se altur. - Adoptm abordarea direct, l instrui Knife. O porni ncet pe partea stng a oselei, n timp ce Winetoo nainta pe dreapta. n acest loc, oseaua 11 era mrginit de case drpnate. Knife zri locul posibil al ambuscadei dup ce cercet mprejurimile din priviri. Pe aceeai parte a drumului pe care nainta el, vizavi de foc, era un zid drpnat. Pe partea lui Winetoo, tot vizavi de foc, era carcasa ruginit a unui vehicul mare. O poziie perfect pentru lansarea unui atac, cum ar fi spus Cowboy. Knife se prefcu c este atent la foc, legnnd arma n mini, cu simurile ncordate la maxim. Sesiz o micare. Lui Knife i venea s zmbeasc. Indiferent cine erau aceti oameni, erau lipsii de tactic i de o instruire adecvat. Vzuse pe cineva micndu-se la fereastra de la etajul al doilea al unei case, n spatele zidului de crmid. Winetoo i aintise privirea asupra carcasei ruginite a ceea ce prea a fi fost un autobuz. Oare ce ateptau? se ntreb Knife. Focul era acum la numai zece metri deprtare. O femeie sri deodat din spatele zidului de crmid, cu un arc n mn, cu coarda ntins, gata s trag. Dar Knife se dovedi mai rapid. Se aplec i i orient arma n aa fel nct s trag n partea de sus a zidului, nu n femeie. Apoi aps pe trgaci i gloanele se nfipser n buza zidului de crmid, mprtiind praf i buci de crmid n toate direciile. Speriat, femeia dispru din raza lui de aciune. Browning-ul lui Winetoo bubui de dou ori cnd apru un tnr cu o suli n mna dreapt. Gloanele lovir autobuzul lng capul tnrului, obligndu-1 s se adposteasc din nou n spatele mainii. Knife vzu un brbat cu pr crunt stnd drept la fereastra celui de-al doilea etaj al unei case din spatele zidului. Geamul de la fereastr dispruse demult. Omul inea o puc n mini, dar era evident c nu prea avea chef s-o foloseasc. Se uita cu gura cscat la Knife i Winetoo, cu ochii mari de uimire i nedumerire. Knife ndrept arma spre el pentru orice eventualitate. - Nu trage, domnule! strig femeia din spatele zidului de crmid. Nu mai trage! - Oprii focul! strig i brbatul de la fereastr. Nu v vrem rul! - Avei un mod foarte ciudat de a arta acest lucru, le spuse Knife. Coboar aici! i ordon el brbatului. ine puca deasupra capului cnd iei pe u, dac nu vrei s te fac praf! Omul ncuviin din cap i dispru. - Ct despre tine, continu Knife adresndu-se femeii de dup zid, ridic-te imediat cu minile sus! Femeia, care era de fapt o fat n jur de optsprezece ani, fcu aa cum i se ordonase. Avea ochi albatri i pr castaniu pe care-1 purta tiat pn la umeri. Era mbrcat n zdrene.

- i tu la fel! i spuse Winetoo biatului din spatele autobuzului. Las sulia i iei imediat! Tnrul iei fr s vrea din ascunztoarea lui, cu braele ridicate. Avea blugii rupi i o cma zdrenuit. Prul, la fel ca al fetei, era tiat pn la umeri i atrna n lae unsuroase. Ochii lui cprui l priveau dumnos pe Winetoo. - Tu treci de partea asta a zidului! i spuse Knife fetei, fcnd semn cu eava armei. II ascult imediat, strecurndu-se printr-o gaur n zid. - Iar tu, continu Knife uitndu-se la biat, vino aici! Tnrul o porni arogant pe osea. - Mic-te! exclam Knife ameninndu-1 cu arma. Biatul se albi la fa i grbi pasul. Btrnul iei din casa drpnat cu puca sus. Knife i ndrept arma spre brbat n timp ce traversa o curte npdit de buruieni i-1 vzu trecnd prin gaura din zid. - Las arma jos. ncet! i ordon Knife. Omul ascult. Acum se niraser toi trei cu braele ridicate: fata speriat, biatul cel nfumurat i brbatul uimit. - Se pare c ai prins nite bandii feroce, remarc Cowboy n glum n spatele lui Knife. S-ar putea s fie banda James. Knife arunc o privire peste umrul drept. Cowboy i Jeanne era la numai civa metri deprtare, Jeanne ducnd un pistol automat Henry. - Parc i-am spus s-o lai s doarm, i zise Knife lui Cowboy. - Aa am vrut s fac, chicoti acesta, dar ai trezit-o tu, cu arma ta. Knife se ntoarse spre asasinii amatori. - Cine vrea s vorbeasc? - A vrea s spun ceva, zise furios biatul cu pr unsuros. - Ce? l ntreb Knife. Tnrul i arunc o privire btrnului. - Nu i-am spus eu, ticlosule, c nu sunt troli, dar tu ai inut-o pe-a ta? n ziua n care o s m asculi, cred c o s fac atac de inim i o s mor! - Ai grij cum vorbeti! l preveni btrnul. - Tat! interveni fata. Nu putei nceta cu discuia asta mcar un minut? Mai ales n asemenea momente! Oamenii acetia s-ar putea s ne ucid! - Nu cred! zise btrnul cltinnd din capul lui crunt clipind semnificativ din pleoape. - De ce nu v-am ucide? l ntreb Knife. - Nu suntei ucigai nnscui, ca afurisiii de troli. Brbatul l privi direct n ochi pe Knife. - Ai fi putut s-mi ucidei fiica cu mitraliera voastr, dar nu ai fcut-o. Iar prietenul tu putea s-mi ucid fiul cu pistolul lui, dar nici el nu a fcut-o. Nu! Ceva mi spune c nu ne vei ucide cu snge rece. Se opri uitndu-se apreciativ la arma lui Knife. - Ce este asta, domnule? Nu am vzut asemenea arm de cnd m tiu! - Se numea carabin de comando, i spuse Knife amuzat. - Erau fabricate ca arme semiautomate, adug Cowboy, dar am fcut-o s fie complet automat. - Ce nseamn asta? se interes brbatul. - nseamn c poi trage repede multe gloane, btrne, i rspunse Cowboy. - M cheam Clyde, domnule. Aceasta este fiica mea, Cindy. Iar acest cpos este fiul meu, Tyson.

- De ce ai vrut s ne ucidei? i ntreb Knife. - Am crezut c suntei troli, i rspunse btrnul, spre furia biatului care ncepu s pufneasc. - S neleg atunci c nu prea i avei la suflet pe troli, zise Cowboy. - n mod sigur, domnule, explod Clyde roind. Afurisiii de troli ar trebui ucii pn la unul, fr nici o exagerare! mi hruiesc familia de ani de zile. Mi-au luat-o demult pe draga mea Bess, Dumnezeu s-i binecuvnteze sufletul! Nu se tie cnd aceti ticloi vor ncerca s mi-o ia i pe Cindy. Dei, pn acum, zise Clyde rznd, am fost mai detepi ca ei. Ba chiar am ucis civa. Nu sunt prea istei. - Locuii aici? Knife se uit la cldirile deteriorate din jur. - Ne adpostim pe unde putem, zise Clyde cu tristee. Am avut o ferm la sud de aici. Era a bunicului meu. Dar trolii ne-au descoperit. Iar de atunci nu facem dect s fugim i s ne ascundem. - De ce nu ai plecat departe de aici? l ntreb Winetoo. Ct mai departe de troli? - Pentru c este prea mndru ca s-o fac, i rspunse Cindy. - Este prea prost, interveni Tyson. - Ai grij cum vorbeti, biete! se nfurie Clyde. Cowboy veni lng Knife i-i fcu cu ochiul. - n concluzie, ce facem cu banda James? i punem la zid i-i executm? - Nu, te rog! strig fata lundu-1 n serios. - Stai s m gndesc. Knife i studie gnditor pe toi trei. Cum ar trebui s procedeze? S-i lase aici, adic s-i condamne practic la o via nenorocit, la o existen chinuit, mcinat de o permanent confruntare cu trolii? Se pare c acest Clyde voia s se rzbune pe troli pentru c i luaser soia. Dar cum rmne cu biatul i fata? Aceasta era viaa pe care ar trebui s-o duc? S nu aib niciodat un acoperi deasupra capului, s nu se simt niciodat n siguran i cu adevrat fericii? Cindy se uita fix la Jeanne. - Avei haine frumoase, dac nu te superi c spun asta. - Astea i se par ie frumoase? Jeanne se uit la bluza i blugii ei murdari i rupi - S vezi atunci cum se mbrac femeile din Cmin. - Din Cmin? repet Cindy. - Acolo locuim, o inform Jeanne. Ne facem i ne crpim singuri hainele de la Marea Explozie. - Marea Explozie? zise Clyde nedumerit. - Clyde, l ntrerupse Knife, am o propunere pentru tine. - O propunere? - Spui c nu-i supori pe troli... - Exact! exclam omul. - Nici noi nu-i suportm. Ce tii despre Fox? - Acolo este vizuina lor mpuit. I-am spionat de cteva ori i am lichidat pe civa dintre ei, spuse Clyde ncntat. - nseamn c eti familiarizat cu oraul, nu? insist Knife. - L-am vzut din afar, spuse Clyde. Nu am fost niciodat nuntru. Nici unul dintre cei care au intrat nu a mai putut vreodat s ias viu. - Cel puin cunoti zona. lat ce-i propun. Knife ls arma jos i se apropie de Clyde. - Ne ajui s ne salvm prietenele din minile trolilor i dup aceea, cnd se termin totul, putei veni s locuii cu noi, n Cmin. Ce spui?

- Nu tiu... Clyde i muc buza de jos, ncruntat. - Te rog! exclam Cindy ncntat de aceast perspectiv. Te rog! Sunt oameni cumsecade, lat! Doar ai spus-o chiar tu! Te rog! - De unde tim c putem avea ncredere n ei? ntreb Tyson suspicios. - Tu nu ai ncredere? i ntreb Clyde fiul. -Nu! - Atunci tiu c pot avea ncredere n ei, zise Clyde ncntat de gluma lui. Gata, domnule, aa vom face, adug el, dnd din cap de dou ori. - Bine, zmbi Knife. - Stai puin, interveni Cowboy amuzat. - Ce este? - Dac aceti oameni vin cu noi, zise Cowboy indiferent, nu crezi c ar putea lsa minile-n jos acum?

19

Testarea urma s nceap. Trolii, care erau n jur de o sut, mbrcai n tunicile i mantiile lor obinuite din piele de urs, se adunaser pe un mic cmp, la marginea estic a oraului Fox. Zona fusese curat de pietre i moloz, iar iarba i buruienile fuseser tunse la ase centimetri de la pmnt. Trolii nconjuraser centrul acestui cmp, ateptnd cu entuziasm distracia iminent. Vorbeau tare, fceau pariuri, presupunnd care va fi rezultatul testelor. n mijlocul potecii curate, agitate i nspimntate, stteau femeile Familiei. Saxon i Sylvie se aezaser alturi de ele. - Nu mai pot de fric, zise Bianca. Dei nu-i plcea s-o recunoasc, Hillary era la fel de nspimntat ca Bianca. Le studie pe celelalte femei, ncercnd s intuiasc starea lor de spirit, stabilitatea psihic. Bianca, cea mai tnr i cea mai mic, ncremenise evident de groaz i trebuia s fie supravegheat. Violet, Artista, prea indiferent. Lea, estoarea, i rsucea ntre degete cozile negre, lungi, uitndu-se urt la troli. Andromeda Bibliotecara, czuse pe gnduri. Ann tnra Agricultoare bronzat, avea cea mai bun condiie fizic, rezultat al orelor ndelungate petrecute pe cmp. Crystal se uita cnd ncolo, cnd ncoace, agitndu-i prul negru. Pe faa ei se citea clar uimirea. Sylvie li se altur chioptnd. - Fii curajoase, le ndemn ea. Dac eu am reuit, vei reui i voi. - Am vrut s te ntreb, zise Hillary, spernd s-i abat atenia de la testele la care urinau s fie supuse, ce s-a ntmplat cu piciorul tu drept? Sylvie se strmb i art cu degetul n direcia lui Saxon. - Ticlosul la este de vin! - Cum aa? - Voia informaii despre Cmin, zise Sylvie. Am refuzat s i le dau, aa c m-a torturat. - Nemernicul! exclam Lea exprimndu-i revolta. - Aa este, o aprob Sylvie. Mi-a rupt osul i s-a sudat prost. De atunci am rmas cu chioptatul sta. - Biata de tine! o comptimi Andromeda. - Nu este aa de detept, zmbi Sylvie. Nu i-am spus totul despre Cmin. A fost surprins s gseasc attea arme? - Da, a spus asta, rse Hillary. - Bun, chicoti Sylvie. A fi vrut ca Rzboinicii notri s-i fi ucis pe toi.

- nc nu este timpul trecut s-o fac, i reaminti Ann. - Crezi c Jeanne a ajuns la ei? le ntreb Sylvie. Hillary i spusese despre evadarea lui Jeanne cu o noapte n urm. - Jeanne este singura care ar putea fi n stare de aa ceva, o asigur Hillary. - Dar este att de departe, spuse Sylvie, uitndu-se n soare. Singurul motiv pentru care trolii au ateptat att de mult pn s atace Cminul a fost distana. Prea muli mutani i alte creaturi. De obicei i limiteaz explorrile la o raz de treizeci-patruzeci de kilometri, dei ntreprind i cltorii mai lungi. Odat, cu ani n urm, s-au dus n nord, departe, n Canada. - Canada? Hillary ar fi vrut s-i pun mai multe ntrebri, dar fu mpiedicat de apropierea lui Saxon. - Sper c v-ai odihnit bine, zise Saxon vesel, punnd mna lui uria pe umrul lui Hillary. Fata se feri imediat. - V-a plcut masa de diminea? - Lturile alea? exclam Lea sarcastic. Cred c glumeti! - mi pare ru s aud asta. Le-am spus s fac un efort suplimentar, s pregteasc ceva care s v plac. Va trebui s le pedepsesc pe femeile care v-au fcut de mncare. - Nu este nevoie, interveni Hillary. Masa a fost bun. Tuturor ne place iepurele. - M-ai minit? zise Saxon ncruntndu-se la Lea. Nu este frumos s-1 mini pe Saxon. - Testele! strig unul dintre troli. Testele! Saxon se ntoarse, cuprinznd trolii cu privirea. - A sosit timpul, fraii mei! Via celor puternici, moarte celor slabi! Trolii rspunser n cor: - Via celor puternici i moarte celor slabi! Repetar la nesfrit acest dicton. Hillary i aminti de conversaia avut cu Sylvie devreme de diminea, referitoare la originea trolilor. Se pare c, dup uciderea lui Aaron de ctre un mutant, criminalii au fost lsai n seama lor. Toi erau brbai. Evident, au vrut femei. Se pare c unul dintre ei, cel mai iste, a gsit un document scris de Aaron, detaliind cel mai nelept curs de urmat referitor la mperecherea dintre criminalii retardai din grija sa i posibilele lor soii. Aaron tia c oamenii si sunt inferiori genetic. i-a dat seama c singura lor speran de existen susinut ca o comunitate viabil depindea de gsirea unor femei normale sau superioare. Aaron nu a pledat niciodat pentru rpirea lor. Se atepta ca aceti criminali s dispar cu totul prin deces. - Tu vei sta acolo, i spuse Saxon lui Sylvie, indicnd una din margini. Te-am lsat s vii numai ca s-i art c Saxon nu este chiar aa de ru. Mai trziu vreau s-i dau nc o lecie, adug el cnd Sylvie se ndeprt asculttoare. Trolii amuiser acum. - ncepem! declar Saxon. nirai-v aici! Indic un par de lemn nfipt n pmnt, lng picioarele lui nclate n sandale. Toi trolii purtau sandale fcute din piele de cprioar. Pielea care se vedea era crpat, jegoas i plin de bici. Cele apte femei fcur aa cum le spusese. - Vezi parul de colo? zise Saxon indicnd altul nfipt, la douzeci i cinci de metri deprtare. Cnd spun start", vei alerga pn la parul acela, l vei ocoli i v vei ntoarce aici. Avei vreo ntrebare? - Ce ctig cea care ajunge prima? ntreb Lea. - Rmne n via, i spuse Saxon pe un ton sumbru. Trolii adunai ateptau cu mare interes.

- Pregtii-v! le ordon Saxon. Pornii! strig el. Femeile alergar, acoperind repede distana. Ann era n frunte, urmat de Hillary, Lea, Crystal i Violet n plutonul din spatele ei, dup care veneau Andromeda i Bianca. Cnd ocolir parul ndeprtat, Hillary se uit peste umr i o vzu pe Bianca mpiedicndu-se i cznd. i zdrobise coatele n cdere. Trolii aclamau i i susineau favoritele. Hillary nu-i bg n seam. Alerg la Bianca s-o ajute. Unii troli ncepur s huiduie. Saxon veni pe teren. Celelalte femei ncetinir, atente la Saxon. - N-ai pit nimic, da? o ntreb Hillary pe Bianca. - Cred c nu, i rspunse fata. M dor coatele. - Ce dracu' credei c facei? se rsti Saxon cnd ajunse la ele. - Nu fceam dect s-o ajut... Hillary se ntoarse s-i explice, nepregtit pentru pumnul pe care i-1 trnti Saxon n stomac. Lovitura o fcu s se ndoaie de durere. - Nu ai voie s le ajui pe celelalte! Saxon se aplec asupra ei, ncruntat. - Nu aa merge aici! Nu le vrem dect pe cele mai bune. Fiecare trebuie s-i poarte singur de grij, ai neles? Hillary ncuviin din cap, ncercnd s-i controleze tremuratul. - Foarte bine! exclam Saxon. Cnd i revii, continum cursa. Iar de data aceasta... Se opri s se uite la fiecare femeie n parte. - Nimeni nu ajut pe nimeni. Dup ce Hillary i reveni, Saxon le alinie din nou. - Nu uitai ce v-am spus, lun el nainte de nceperea cursei. Pornii! Bianca pierdu. Dup aceea, trolii aduser o funie de vreo zece metri. La fiecare capt era cte o femeie, iar Saxon n mijloc. Trgeau Fiecare ct putea de tare, pn cnd una dintre ele era tras dincolo de Saxon. n cele din urm, trolii determinar prin eliminare fora Fizic relativ a Fiecrei femei, de la cea mai puternic la cea mai slab. Bianca se dovedi cea mai slab. Al treilea test consta din nite exerciii de gimnastic menite s dezvolte fora Fizic, iar Saxon le mn de la spate pn le dobor epuizarea. Bianca ced prima. - Stai aici! le spuse Saxon femeilor transpirate i extenuate. Hillary, care sttea aezat la fel ca i celelalte, l vzu traversnd cmpul i consultndu-se cu trei troli. Intuiia ei o fcea s se agite; simea c se va ntmpla ceva odios. Saxon se ntoarse zmbind, fcnd pe despotul binevoitor. - Acum ridicai-v n picioare! Vom face o mic plimbare. Avem o surpriz pentru voi. Trolii le nconjurar pe femei, fcnd o barier uman. Duhoarea mirosului lor colectiv era de nesuportat. - Cred c s-ar putea s vomit, anun Lea. - Dac vomii, i recomand Hillary, vomit pe troli. Saxon le conduse de-a lungul cmpului, n oraul Fox. Trecur de cldirile n ruin, de casele jefuite de troli n cutare de lemne pentru a se nclzi iarna. Strbtur i strzi remarcabil de bine pstrate. n deceniul anterior celui de-al treilea rzboi mondial, la fel ca multe alte orae rurale, Fox se confruntase cu o cretere a

populaiei, deoarece mii de oreni prsiser comarul urban pentru linitea rural. Criminalitatea atinsese cifre astronomice n acei ultimi ani, cetenii fuseser mpovrai de impozite, iar serviciile publice se deterioraser, calitatea lor scznd la nivele minime. Destinaia lor era o cldire mare de lemn. Saxon intr pe dou ui batante uriae, cu femeile dup el i trolii care se mpingeau unul pe altul, nerbdtori s intre mai repede. Hillary se gndi la nenumratele cri citite din biblioteca Familiei, dar nici una nu fcuse trimiteri la o asemenea construcie. iruri ntregi de bnci se nlau pe toi cei patru perei, practic pn n tavan. Centrul podelei era ocupat de o aren ptrat, cu ziduri nalte de trei metri. Accesul n aceast zon nchis se fcea prin dou pori solide, una n zidul nordic, iar alta n cel sudic. Saxon fcu semn femeilor s-1 urineze n timp ce urca treptele. Lemnul bncilor era crpat i decolorat. Cnd ajunser mai aproape de aren, deasupra zidului de trei metri, Saxon le spuse s se aeze. Sylvie era cu ei. i fcu loc printre troli i se aez lng Hillary. - Ai idee ce a fost asta nainte? o ntreb Hillary. - Nu sunt sigur, recunoscu Sylvie. Bnuiesc c ar fi putut fi un staul de vite, o zon unde se ineau licitaii sau chiar o aren pentru diverse tipuri de spectacole, cum ar fi un mic rodeo, dar nu sunt sigur. Hillary observ c stteau direct deasupra porii din peretele sudic al arenei. Podeaua arenei era din pmnt gol. Vzu c era plin de urme albe. Ce or fi oare? se ntreb ea. Se aplec s se uite mai bine i se retrase cutremurat de ce vzuse. Spiritul s le aib n paz! Acele lucruri palide erau oase! Oase umane! Saxon sttea n picioare, cu ochii n patru, ateptnd s intre toi trolii n cldire. Apoi se uit la femei. - V-ai descurcat bine n dimineaa asta, le spuse el. Sylvie tia n ce va consta urmtorul episod i i ddu seama c nu avea nici o posibilitate s-1 mpiedice, aa c i feri privirile, ruinat. Femeile Familiei erau nervoase. i ddeau seama c se pregtea un eveniment nefast, dar nu tiau cum se va desfura i nici ce aciune ar trebui s ntreprind. Hillary se uit la Bianca, amintindu-i de cuvintele lui Sylvie: Vei fi aruncat de vie ntr-o aren cu polifagi nfometai. Se pare c i Bianca i amintise de aceste vorbe, pentru c era palid ca moartea i se inea cu minile ei mici de margi-nea bncii. Ce pot s fac? se ntreb Hillary. Ce ar fi putut face pentru a opri uciderea Bianci? Trebuia s existe o soluie! Saxon rnji. - Acum urmeaz partea cea mai plcut a zilei. Se tot fia prin faa femeilor n timp ce le vorbea. - Probabil c o parte dintre voi v ntrebai despre ce este vorba, zise el, fr s-i imagineze c Sylvie le dezvluise cumplitul secret al arenei pline de oase. O s v spun imediat. Hillary i concentr atenia asupra porii din zidul nordic, vizavi de bncile pe care stteau. Poarta aceea era nchis, dar tia c pe acolo va intra vedeta spectacolului. - Cu muli ani n urm, mai muli dect i poate aminti oricare trol, spuse Saxon continund s se fie prin faa lor, o echip de explorare a pornit spre nord, ctre teritoriul cel nou. Nu au gsit femei, dar au gsit ceva mult mai bun. Un cap cu puroi i un animal de care trolii nu mai vzuser niciodat se luptau unul cu altul. Au murit amndou creaturile. Echipa de explorare le-a gsit moarte. Dar aproape de trupul acestui animal mort erau doi pui. Oamenii notri i-au prins i i-au adus la Fox. Saxon observ c Hillary nu era atent i se opri: - M asculi? o ntreb el.

Hillary, preocupat de gndurile sale legate de soarta iminent a Bianci, l privi agitat: - Bineneles, l asigur ea pe uria. - Bine. Ceea ce v spun trebuie s v fie de nvtur. Saxon se ntoarse, continund s se fie de colo-colo. Trolii amuiser. Acum ateptau interesai ceea ce va urma. - Nu tiam cum se numeau aceste animale, pn nu am adus-o pe Sylvie s ne spun. Am aflat ns c sunt puternice, cele mai dure, la fel ca trolii. Avem o zical. O tii foarte bine. Via celor tari, moarte celor slabi. Saxon spuse cuvintele cu mndrie. - Trolii trebuie s fie tari, nu slabi. Nu vrem troli slabi. Se uit la femei. - Nu vrem nici femei slabe. Dincolo de aren, dinspre poarta de nord, se auzi un urlet gutural. Saxon zmbi malefic. Era timpul! - Trolii poart blana ursului, zise el, prelungind suspansul, savurnd spaima lor palpabil. Pieile de urs sunt semnul curajului i al forei noastre. Un adevrat trol trebuie s dovedeasc ce poate pentru a obine blana de urs, trebuie s se arate demn de ea. Nu vreau s credei c trolii sunt nedrepi. Se opri la civa centimetri de Bianca, cu minile la spate. Urletul gutural rsun mai tare. Saxon fcu semn cu capul n direcia porii nordice - Aceste animale pe care le-am prins s-au mperecheat. De atunci s-au nscut civa pui. Prima pereche a murit demult. Se pare c nu triesc prea mult n captivitate i este greu s gseti destul mncare pentru ei. Nu se satur niciodat. Norocul lor i al nostru c am gsit un mod s le hrnim i s scpm n acelai timp de cei slabi! Ochii femeilor erau ndreptai spre poarta nordic. Animalul din spatele ei zgria lemnul, mpingnd nfometat poarta, ncercnd s-o deschid. Aceast poart era prins cu un lact metalic n partea dinspre aren. O funie legat de lact atrna n minile unui trol aezat pe bnci, imediat deasupra intrrii. - Via celor puternici i moarte celor slabi! strig deodat Saxon. La care trolii rspunser la fel. - Via celor puternici i moarte celor slabi! Apoi, fr nici cel mai mic semn de avertizare, Saxon se ntoarse, o apuc de umeri pe Bianca, o ridic de pe banc i o arunc n aren. Andromeda, Crystal i Ann ipar uluite. Bianca czu greoi pe pmnt. Apoi sri repede n picioare, sgetat de o durere cumplit n glezna stng. Saxon fcu un semn cu mna dreapt. Trolul care inea funia trase de ea i se deschise lactul. Un lup mascul se npusti n aren cu dinii rnjii. Hillary, fr s-i dea seama prea bine ce face, fcu un salt i se arunc peste zid. Dup cteva secunde, din latura de vest a arenei, un trol nalt, cu un cuit Bowie n mna stng, i urm exemplul n timp ce doi polifagi se npustir pe poarta nordic. Sylvie li se altura chioptnd. - Fii curajoase, le ndemna ea. Dac eu am reuit, vei reui si voi. - Am vrut s te ntreb, zise Hillary, spernd s-i abat atenia de la testele la care urmau s Fie supuse, ce s-a ntmplat cu piciorul tu

drept? Sylvie se strmb si art cu degetul n direcia lui Saxon. - Ticlosul la este de vin! - Cum aa? - Voia informaii despre Cmin, zise Sylvie. Am refuzat s i le dau, aa c m-a torturat. - Nemernicul! exclam Lea exprimndu-i revolta. - Aa este, o aproba Sylvie. Mi-a rupt osul i s-a sudat prost. De atunci am rmas cu chioptatul sta. - Biata de tine! o comptimi Andromeda. - Nu este aa de detept, zmbi Sylvie. Nu i-am spus totul despre Cmin. A fost surprins s gseasc attea arme? - Da, a spus asta, rse Hillary. - Bun, chicoti Sylvie. A fi vrut ca Rzboinicii notri s-i fi ucis pe toi. - nc nu este timpul trecut s-o fac, i reaminti Ann. - Crezi c Jeanne a ajuns la ei? le ntreb Sylvie. Hillary i spusese despre evadarea lui Jeanne cu o noapte n urm. - Jeanne este singura care ar putea fi n stare de aa ceva, 6 asigur Hillary. - Dar este att de departe, spuse Sylvie, uitndu-se n soare. Singurul motiv pentru care trolii au ateptat att de mult pn s atace Cminul a fost distana. Prea muli mutani i alte creaturi. De obicei i limiteaz explorrile la o raz de treizeci-patruzeci de kilometri, dei ntreprind si calatorii mai lungi. Odat, cu ani in urma, s-au dus in nord, departe, in Canada. - Canada? Hillary ar fi vrut s-i pun mai multe ntrebri, dar fu mpiedicat de apropierea lui Saxon. - Sper ca v-ai odihnit bine, zise Saxon vesel, punnd mna lui uria pe umrul lui Hillary. Fata se feri imediat. - V-a plcut masa de diminea? - Lturile alea? exclama Lea sarcastic. Cred c glumeti! - mi pare ru s aud asta. Le-am spus s fac un efort suplimentar, s pregteasc ceva care s v plac. Va trebui s le pedepsesc pe femeile care v-au fcut de mncare. - Nu este nevoie, interveni Hillary. Masa a fost bun. Tuturor ne place iepurele. - M-ai minit? zise Saxon ncruntndu-se la Lea. Nu este frumos s-1 mini pe Saxon. - Testele! strig unul dintre troli. Testele! Saxon se ntoarse, cuprinzndu-i pe troli cu privirea. - A sosit timpul, fraii mei! Viata celor puternici, moarte celor slabi! Trolii rspunser n cor: - Viata celor puternici i moarte celor slabi! Repetar la nesfrit acest dicton. Hillary i aminti de conversaia avut cu Sylvie devreme de diminea, referitoare la originea trolilor. Se pare c, dup uciderea lui Aaron de ctre un mutant, criminalii au fost lsai n seama lor. Toi erau brbai. Evident, au vrut femei. Se pare ca unul dintre ei, cel mai iste, a gsit un document scris de Aaron, detaliind cel mai nelept curs de urmat referitor la mperecherea dintre criminalii retardai din grija sa i posibilele lor soii. Aaron tia c oamenii si sunt inferiori genetic. i-a dat seama c singura lor sperana de existena susinut ca o comunitate viabila depindea de gsirea unor femei normale sau superioare. Aaron nu a pledat niciodat pentru rpirea lor. Se atepta ca aceti criminali sa dispar cu totul prin deces.

20

Peste cteva ore, trei troli plecar din Fox la vntoare, ndreptndu-se spre nord. Doi dintre ei aveau arcuri, iar al treilea o puc Ruger 77. Knife, ascuns ntr-un plc de copaci, la o sut de metri de gard, i vzu plecnd i se ascunse n tufi. Avusese grij ca santinelele din Fox s nu depisteze nici un fel de micare cnd se ntoarse spre nord i o porni pe urmele echipei de vntoare. Aceasta era diversiunea pe care o ateptase! Cowboy, Winetoo, Jeanne i cei trei din Badger - Clyde, Cindy i Tyson - erau la bordul SEAL-ului. Vehiculul era parcat la doi kilometri nord de Fox, ascuns n pdurile de la marginea oselei. Opriser acolo pentru noapte, la adpost de orice animale de prad, dei erau destul de nghesuii. Knife hotrse s se odihneasc bine noaptea i s porneasc spre Fox a doua zi de diminea. n timpul primelor ore ale dimineii, nainte de rsrit, dup ce dormise bine, i fcu un plan. Iar cnd se luminase de ziu, dup ce dduse ultimele instruciuni lui Cowboy i Winetoo, se strecurase cu atenie ct de aproape ndrznise de tabra trolilor. Prima parte a planului su includea ptrunderea n ora fr s fie depistat. Din pcate, fusese nevoit s lase mitraliera la Cowboy. Ar fi atras inutil atenia dac o lua la Fox. Trolii aveau arme, dar se ndoia serios c semna vreuna cu mitraliera lui Comando. Acum, n timp ce alerga pe direcia nord, spernd s-o ia nainte trolilor, se gndea ngrijorat la Hillary. Oare o mai fi n via? Situaia, se gndi el, era ironic. Cu numai cteva zile n urm, perspectiva plecrii sale din Cmin spre Oraele Gemene o fcuse pe Hillary s plng n braele lui n timp ce el ncerca s-o ncurajeze. Iar acum, cnd fata fusese rpit, i ddea seama ct de inutil sunaser probabil vorbele sale optimiste. Pdurea la nord-vest de ora era relativ deas, la nivelul solului. Reui s scoat un timp bun, alergnd printre copaci i tufiuri. Noroc cu mocasinii care absorbeau zgomotul fcut de paii lui. Cuitele Bowie i zngneau la olduri, iar tocurile pistoalelor l plesneau peste coapse. Purta o cma verde de camuflaj i blugi decolorai. Pentru a fi sigur de succes, voia s fie la cel puin doi kilometri de Fox cnd i va ataca pe troli. Dac se va da vreo lupt, dac trolul cu puca se folosea de arm, cei din Fox ar presupune, probabil c echipa de vntoare dduse peste o cprioar. Cel puin aa spera. Soarele se nlase deja fierbinte. Era scldat de transpiraie din cap pn-n picioare. Knife fu surprins cnd pdurea se termin brusc. Un deal acoperit cu bolovani de stnc se ridica n calea lui. Zri o potec bttorit care erpuia n sus pe deal, n dreapta lui i porni pe ea, alergnd ct l ineau picioarele, atent la orice sunet din spatele lui. tia c trolii nu puteau fi prea departe. Dup ce strbtu un sfert din drum, gsi locul pe care-1 cuta i se ascunse dup o lespede masiv de piatr. Nici nu fcu bine acest lucru, i cei trei troli aprur dintre copaci. Urmreau poteca, discutnd animat. - ... a pierdut testarea! Este nedrept! Trolul cu Ruger-ul era cel care le vorbea. - Este vina ta, i reaminti cel mai nalt dintre troli. - Aa este, l aprob cellalt. Tu eti cel care 1-a nfuriat pe Saxon. Doar tiai c o vrea pe blond. - Ce idiot! pufni trolul cel nalt. - De unde era s tiu c Saxon sttea n spatele meu cnd am spus asta? protest Ruger. S tii c nu am ochi la spate. * Nu ai nici creier n cap, bombni cel de-al treilea trol. - S spui c vrei primul blonda! Trolul cel nalt rse. - Ct prostie! - Din cauza ta, insist cel de-al treilea trol, vom pierde testarea i culmea distraciei. i asta numai din cauz c am vorbit cu tine! - Aa c Saxon ne-a trimis dup vnat! Trolul cel nalt era evident dezgustat de aceast stare de lucruri.

- ntr-o zi, Saxon va merge prea departe! - Ai grij s nu aud c ai spus aa ceva, l avertiz Ruger. - Nu pot s sufr vnatul, se vicri trolul cel nalt, mergnd n spatele lui Ruger i al celuilalt camarad n timp ce urcau dealul. Este mult prea plictisitor! Knife, cocoat pe dala de piatr, zmbi i se lans n aer, lundu-i prin surprindere pe troli. Se izbi de primul trol, dezechilibrndu-1, i-1 trnti peste ceilali. Toi cei trei troli se prbuir pe pmntul tare. - Atenie! strig unul dintre ei n cdere. Knife i calculase saltul. Aterizase pe umrul drept, pe o bucat de iarb, se rostogolise i se ridicase n picioare, cu cuitele trase. Primul trol era cel mai aproape, n mini i genunchi, ncercnd s se ridice. Arcul i alunecase departe. Knife i nfipse cuitul Bowie n gtul trolului, mprocn-du-i braul cu snge. Trase apoi cuitul, lsnd trolul ngrozit s se apuce cu mna de gt. Ruger se ridicase deja n picioare i se grbea s ncarce arma. Knife se apropie rapid de el, l lovi cu toat fora n piciorul drept i-i zbur puca din mn. Apoi roti cuitul Bowie ntr-un arc mare, intind din nou n gt. Vrful ascuit se nfipse adnc i secion traheea. Trolul cel nalt de apropia de Knife, cu cuitul n mna stng. - Ticlosule! zbier el. O s te fac praf! Knife msur distana, executnd o manevr pe care exersase de nenumrate ori. Ddu braul drept pe spate la maxim i apoi l arunc nainte, imprimnd loviturii ntreaga for a corpului su. Cuitul acoperi distana de un metru dintre ei i se nfipse n pieptul trolului, perforndu-i inima. Trolul ncremeni n loc, uitndu-se uluit la mnerul cuitului. Apoi i arunc o privire lui Knife zmbind palid. - Bun poant! remarc el nainte s cad cu faa-n jos. Knife i supraveghe opera. Trolul cel nalt nu mai mica, dar Ruger i cellalt se zvrcoleau spasmodic. Planul lui mergea cum nu se putea mai bine. Knife se aplec peste trolul cel nalt i i scoase mantia i tunica. Duhoarea rnced degajat de trupul trolului i muta nasul din loc. Oare trolii nu credeau n virtuile splatului? i recuper cuitele Bowie, terse lamele de iarba verde, le puse n teci, i desprinse cureaua i aez cuitele pe pmnt. Acum venea partea grea. inndu-i respiraia, i trase tunica peste umerii lai, nnebunit nu att de faptul c era prea strmt, ci de duhoare. i aranj blana de urs ct de bine putu, suflecndu-i pantalonii pn fur acoperii de tunic. Apoi i puse mantia, fixndu-i cureaua n aa fel nct s fie peste tunic, dar sub mantie. i prinse pistoalele la talie, apoi scoase pumnalul de la glezn i de la ncheietura minii i. le ascunse sub curea. Iar acum, dup toate aceste operaiuni, era gata de aciune. Poteca urmat de troli era, se pare, una folosit frecvent de ali troli pe parcursul anilor. Era clar delimitat, permindu-i lui Knife s se ntoarc repede la Fox. Ajunse ntr-o zon deschis ntre pduri i gardul nordic i ezit, spernd totui c felul n care se deghizase nu va trezi suspiciuni. Lsnd capul jos, strbtu cmpul, cu ochii aintii asupra gardului, ndreptndu-se spre poarta din centrul baricadei. Dac aveau vreo parol? se ntreb el. Ce va face n asemenea caz? Soarele prjolea pmntul, ridicndu-se pe cerul dimineii. Knife se opri la poart, uitndu-se n ambele direcii. Se atepta s fie luat la ntrebri de santinele. Nu-i venea s cread. Poarta era nepzit. Poate, se gndi el n timp ce deschidea poarta ubred de lemn, trolii se simeau n siguran la Fox, exact cum crezuse Familia c nu li se putea ntmpla nimic n interiorul Cminului, nainte ca trolii s le arate ct de mult se nelaser. Poate c nimeni nu atacase vreodat

oraul Fox. Knife se opri, studiind structurile n ruine, atent la cel mai mic zgomot. tia c oraul miuna de troli; i vzuse mai devreme cnd spionase, ateptnd o ocazie prielnic s pun mna pe o blan de urs. Unde or fi acum? n deprtare, dinspre est, rzbteau strigte i ovaii. - Ce o mai fi i asta? Knife se ntoarse ndreptndu-se spre sursa zgomotului. Strzile erau complet pustii. Nu-i venea s cread ce noroc avusese. Indiferent ce-i distra pe troli, era un dar trimis din ceruri. Slav Spiritului! Una dintre cldiri i atrase atenia. Knife intr pe ua principal, uluit. Spre deosebire de celelalte, acest edificiu ddea semne de ncercri modeste de reparaii. Ua era intact, ferestrele acoperite cu perdele dintr-u material aspru. Fusese astupat o gaur n perete. De ce? De ce numai aceast cldire? Fox era la fel de lipsit de via ca atunci cnd venise. Knife deschise ua i intr, ateptnd cu pruden s i se adapteze ochii la lumina slab, nainte s fac mai muli pai. nainta n camer, uimit s descopere un birou i dou scaune aranjate lng peretele opus. Era evident c acest birou era folosit permanent de cineva. Dar de cine? i n ce scop? Pe unul dintre birourile de stejar, aranjate meticulos n teancuri separate, erau diverse cri i documente. Knife lu documentele i se apropie de una dintre ferestre. Fuseser scrise de cineva pe nume Aaron. Erau nite nsemnri fcute la ntmplare despre o instituie pe care o conducea i criminalii pe care ncerca s-i reabiliteze. Cteva nsemnri erau fascinante: una referitoare la evacuare i la faptul c transportul care urma s-i preia nu sosise, iar alta care detalia perspectivele de supravieuire ale brbailor aflai n grija lui Aaron, dac nu erau mutai sau dac nu gseau femei. Mai ales una dintre nsemnri ieea n eviden mai mult ca orice: Dac suntem lsai singuri, trebuie s gsim femei. Nu a mai rmas nici una n ora. Trebuie s gsim femei!" Knife se sprijini de zid, npdit de gnduri. Acum, cel puin, nelegea originea trolilor i faptul c furau femei. Cu toate acestea i scpa un detaliu. De ce li se spunea troli? Se duse la birou i aez hrtiile n aceeai ordine n care le gsise. Afar era linite. Knife se uit la cri. Erau apte n total. Majoritatea aveau ca subiect psihologia: Psihologia anormalitii, Psihologia experimental, Testarea psihologic, Psihoterapii curente, ndrumare, adaptabilitate i sntate mintal i nc ceva cu titlul Mtua mea nimfoman. Biroul avea patru sertare. Se aplec i l deschise pe fiecare n parte, descoperind alte hrtii, cioturi de creioane i agrafe prfuite de prins foile. n sertarul de jos, din dreapta, ascuns n spate, sub un teanc de hrtii, gsi alt carte. Pe birou era o lumnare neaprins i nu avea de gnd so aprind chiar dac ar fi avut cu ce. Era prea riscant. Se ridic n picioare i se ntoarse la fereastra cea mai apropiat, innd cartea subire n aa fel nct s prind lumina, att ct era. Dinspre est rsun zgomotul nfundat al unei mari agitaii, care tindea s se apropie. Knife zmbi, amuzat de ce gsise. Era o carte pentru copii, cu coperta rupt i paginile ndoite intitulat Cei trei api. Nu-i amintea s-o fi vzut n biblioteca Familiei. Cartea era ilustrat nostim. ncepu s rsfoiasc paginile, citind cuvintele scrise cu litere de-o chioap. Cnd ajunse la cuvntul trol, se opri uimit. - Nu se poate! murmur el. Uite c se putea! Subiectul crii era ct se poate de simplu. Trei api voiau s traverseze un pod. Sub pod tria un trol nesuferit. Trolul nu voia s lase pe nimeni s-i traverseze podul. Primii doi api l pclir pe trol s-i lase s treac. Dar al treilea ap, cel mai mare i cel mai puternic, l nfrunt pe trol i-1 nvinse, traversnd podul nestnjenit. Pe pagina n care apul l nvingea pe trol, erau comentariile personale adugate

de foarte mult timp de un cititor, cu scris infantil, decolorat, aproape neinteligibil: Tmpit carte. Trolul ar fi trebuit s ctige. Doar era podul lui!" Knife puse cartea de-o parte, gnditor. S fie oare posibil? Aceast carte de copii era cheia identitii trolilor? Imaginaia i-o luase razna. Oare unul dintre primii ocupani ai acestei instituii ndrgise aceast carte i din cine tie ce motiv bizar ajunsese s se identifice cu trolul? Iar apoi, acest om, se impusese fa de ceilali i-i obligase s-i spun troli? Poate c, dup moartea lui Aaron, acest criminal i asumase rolul de conductor. Nu vom ti niciodat sigur", i spuse Knife n sinea lui. Un zgomot asurzitor rsun de pe strzile din jur. Knife zvrli cartea pe birou i se duse repede la u. Ce se ntmpla? Deschise ua civa centimetri i se uit afar. O mas uria de troli o pornise pe strzi discutnd i rznd. Lui Knife i se detept curiozitatea. i vzu intrnd ntr-o cldire de mari dimensiuni. Dispruser cu toii nuntru. Oare trolii ineau vreo adunare? Trebuia neaprat s se lmureasc. Iei, nchise ua i o porni spre cldirea cu ui batante, nalte de ase metri i late de trei. De ce o fi aa de mare?" se ntreb el. Probabil, nainte de rzboi, fusese folosit pentru intrarea i ieirea mainilor i vehiculelor grele. Undeva ciripea o pasre. Knife ajunse la uile batante, se uit n ambele pri i intr. Aa cum nvase la pregtirea sa tactic, memor mprejurimile, observnd bncile aglomerate, arena central, patru ptrate sus, pe fiecare zid, ferestrele astupate, cioburile ascuite de sticl de pe margini. Majoritatea trolilor se aezaser deja. Knife i ridic mantia, acoperindu-i capul, aa cum fceau muli troli, spernd c prul su, vizibil doar la frunte, nu l va da de gol. Inspir adnc i se sui pe una dintre bnci, n stnga. Trolii erau evident entuziasmai. Se concentraser asupra arenei i prea n culmea fericirii. Knife prinse crmpeie de conversaie n timp ce urca: - ... s vezi cum o s-i sfrme oasele... - ... Wolvie o s-o fac buci... - ... pcat s se iroseasc o carne bun... i atrase atenia o poriune de bnci goale i se grbi s se aeze, bucuros c trolii nu-1 bgau n seam. Studie mulimea, cuprinznd arena din priviri. Ochii lui cenuii se dilatar de ngrijorare cnd le zri pe femeile Familiei i pe trolul cel uria. Simi instinctiv cum mna stng se strecoar spre cuitul Bowie de la oldul lui stng, asaltat de gnduri. Ce se ntmpl? Oare femeile sunt n pericol?" Trolui cel uria le vorbea femeilor, dar cuvintele se auzeau prea slab ca s le deslueasc nelesul. Nu-i plcea ce se petrece! Nu-i plcea absolut deloc! Trolii murmurau i se agitau. De ce? Knife se ridic ncordat ca un arc, ncercnd s strbat linitit bncile n direcia femeilor. Dac se ntmpla ceva, voia s fie ct mai aproape posibil. Chiar dac trolii erau net superiori numeric, o s doboare destui pn s-i lase s le fac ru femeilor. Spre ncntarea trolilor i consternarea lui Knife, rsunar urlete amenintoare de dup poarta zidului nordic. Knife simi un gol in stomac. Nu va ajunge n mod sigur la femei nainte s se ntmple ceva cumplit. Se dovedi c avea dreptate. l separau nc dousprezece rnduri, cnd trolul cel uria nl capul i strig: - Via celor puternici i moarte celor slabi! Electrizai parc de acest ndemn la demen, trolii

repetar cu frenezie: - Via celor puternici i moarte celor slabi! Knife i continu drumul, dndu-i pe trolii la o parte din calea lui, fr s in cont de izbucnirile i njurturile lor furioase. Uriaul o apuc deodat pe Bianca i o arunc n aren. Nu! Knife era la ase rnduri de femei cnd Hillary se ridic i sri dup Bianca. Fir-ar s fie!" Knife schimb direcia, ndreptndu-se spre aren. Apoi i ddu seama c poarta nordic era deschis i zri un animal mare ghemuit pe podeaua de pmnt. Hillary! Knife i ddu la o parte pe trolii din fa i plonj n aren.

21

- Nu cred c prietenul tu a fost prea iste, spuse Clyde iritat. Doar un prost s-ar duce singur la Fox. - Dup cum i-am mai spus i nainte, btrne, amicul meu tie s-i poarte singur de grij. Ateptau lng SEAL: Cowboy sttea sprijinit de vehicul, Clyde se ghemuise lng un copac din apropiere, Tyson i Cindy stteau jos, alturi de el, iar Winetoo pe acoperiul vehiculului, numai ochi i urechi. Jeanne dormea nuntru. - Nu crezi c ar fi trebuit s se ntoarc pn acum? ntreb Cindy. Cowboy ridic din umeri. - Va lipsi ct timp va crede de cuviin, i spuse el fetei. Dei, n sinea lui era ngrijorat i nervos. Planul lui Knife sunase bine iniial, urma s gseasc un mod de a se strecura n ora, va afla unde erau inute femeile i se va ntoarce. Apoi mai trziu, la adpostul nopii, vor ptrunde n Fox i le vor elibera pe femei. Acum ns, Cowboy nu mai era aa de sigur c o s mearg. Prea multe probabiliti de eec, prea multe necunoscute... - sta chiar c este un vehicul grozav, coment Clyde, admirnd SEAL-ul. Nici nu tiu cum s v mulumesc c ne-ai lsat s mergem cu el. - Oricum nu se aude la fel precum celelalte, zise Tyson indiferent, fcnd guri n pmnt cu un b. - Care celelalte? ntreb Cowboy surprins. - Cred c s-a ntmplat acum un an... ncepu Tyson. - Mai mult de att, l corect Clyde pe fiul su. - Era noaptea, i explic Cindy Ne petreceam noaptea ntr-o cas, nu departe de osea. Le-am auzit trecnd i am vzut luminile din faa vehiculelor. - Vorbeti serios? ntreb Cowboy, tulburat de implicaiile care rezultau din asemenea constatare. - Sigur c da, i confirm Clyde. Ne-am speriat ngrozitor. Am alergat pe osea, dar ajunseser prea departe ca s ne mai poat auzi. Erau vreo cinci sau ase i veneau dinspre Fox. Cred c erau jeep-uri, aa le spunea nainte de rzboi. Jeep-uri funcionale?" Cowboy se uit la Winetoo, schimbnd amndoi priviri uluite. - Cred c acum am dormit suficient ca s m refac, i anun Jeanne cobornd din SEAL. Se ntinse cscnd. - Nu mi-am imaginat niciodat c friptura uscat i apa pot avea un gust att de delicios. Cowboy chicoti. Consumase zeci de fii de carne de cprioar uscat la soare i buse dou glei de ap, de cnd fusese salvat. - V rog s m scuzai pentru cum art, zmbi Jeanne ducndu-se la Cowboy i srutndu-1 pe obrazul stng. tiu c art oribil dimineaa. Eti mai frumoas dect un rsrit de soare, o compliment Cowboy, lund-o de mn. Tyson se amuz. - i se pare ceva nostim, biete? l nfrunt Cowboy.

- Nu are pic de respect, zise Clyde n grab. - Nu a avut niciodat, adug Cindy. Tyson zmbea sfidtor. - Renun la mutra asta, l preveni Cowboy, dac nu vrei s i-o terg eu de pe fa! Impresionat, Tyson se apuc din nou s scormoneasc n pmnt. - Ce sensibil suntem astzi? l tachin Jeanne pe Cowboy. - Este o regul pe care o respect, declar Cowboy, ignornd ironia ei. Doar prietenii pot s m ia peste picior. - Cuvintele nu te pot rni, prostuule, l cert Jeanne. - Uneori, cuvintele pot fi la fel de letale ca pistoalele mele Python. - Eti prea sensibil, zis ea mbrindu-1. - Cowboy prea sensibil? i-ai gsit! Winetoo auzise conversaia. - Ai grij s nu se afle. Altfel o s-i strici reputaia. - Reputaia de Rzboinic feroce? se lud Cowboy. - Nu, i rspunse Winetoo cltinnd din cap, cu ochii sclipind amuzai. Cea bine tiut: i anume c are pietre n loc de creier. Tyson izbucni n rs, incapabil s se controleze. Cowboy se uit urt la Winetoo. - Mulumesc, amice. Oricnd cu plcere, i promise Winetoo. Jeanne chicoti. - Nu are nici o vin. Tu l-ai strnit. - Ei, btrne, zise Cowboy, prefernd s schimbe subiectul. Ci troli crezi c sunt? - Nu tiu sigur, i rspunse Clyde. S tot fie vreo aizeci-aptezeci. - Aa de muli? Cowboy i rsuci nervos catarama de argint, ngrijorat pentru soarta lui Knife. - Ce te frmnt? l ntreb Jeanne. - Este ngrijorat pentru Knife, interveni Winetoo nainte s apuce s-i rspund Cowboy. - Tu nu eti? l ntreb Cowboy. - Ba da, sigur c sunt, afirm acesta. - Nu mai pot suporta s atept, declar Cowboy, ncepnd s se mite de colo-colo. - Nu poi face nimic, biete, i spuse Clyde lui Cowboy. Prietenul tu a avut o idee bun. Trebuie s stm aici pn se ntoarce. - i dac nu se mai ntoarce? zise Cowboy. Nu avem cum s aflm dac i s-a ntmplat ceva. - Ce altceva am putea face? ntreb Jeanne. Nu ne putem furia cu toii n ora. - tiu, bombni Cowboy. Se ntoarse cu faa la ei. - Nu tiu de ce, dar m simt nelinitit, ca i cnd ceva nu ar fi n ordine. - Poate ar trebui s-i schimbi profesia din Rzboinic n Telepat, glumi Winetoo zmbind. - Vorbesc serios, pufni Cowboy. - Dac simi asta, haide s facem ceva! suger Jeanne. - Am primit nite ordine, le reaminti Winetoo. - Ce ordine am primit? l ntreb Cowboy. - tii foarte bine, spuse Winetoo. - Fii att de bun s mi le reaminteti, l ndemn Cowboy. Care au fost exact ordinele noastre?

- Knife ne-a spus, zise Winetoo oftnd, s rmnem lng SEAL pn ne d un semn de via. Iar n caz c nu se ntoarce, trebuie s ne ntoarcem acas, s aducem ntriri. - Aha! exclam Cowboy. Dar nu a spus c SEAL trebuie s rmn aici, nu? - Unde vrei s ajungi? l ntreb Winetoo. De parc nu a ti deja! - i eu la fel, zmbi Jeanne. - Knife ne-a spus s nu prsim SEAL-ul, zise Cowboy, bgndu-i degetele mari n catarama curelei. Prin urmare, dac am intra cu SEAL-ul n Fox, ar fi totul n ordine, nu? - O s te jupoaie c nu i-ai ascultat ordinele, prezise Winetoo. - Nu ar 11 prima oar cnd a fost salvat de mine, remarc Cowboy. Iat cum stau lucrurile. Nu cred c este bine s stm degeaba pe aici. Fiecare clip petrecut de femeile noastre la Fox le expune i mai mult pericolului... - Prin urmare, propui s ne ducem acolo i s le cerem frumos trolilor s ni le predea pe prizoniere? l ntreb Winetoo, ntrerupndu-i firul raionamentului. - Propun s crem o diversiune, zise Cowboy. - O diversiune? se mir Clyde ridicndu-se n picioare. Cum adic? - Facem ceva ca s atragem trolii spre noi, i explic Cowboy. Le distragem atenia suficient timp pentru ca prietenul meu s poat gsi femeile. - Mi se pare periculos, remarc Cindy. - Poi sta aici cu tatl i fratele tu, i recomand Cowboy. - S pierd ocazia s-mi iau revana fa de afurisiii de troli? Clyde i frec palmele nerbdtor. - Nici nu m gndesc! - Merg unde merge i tata, declar Cindy. - Ideea asta mi se pare o prostie, i ddu cu prerea Tyson, dar o s merg cu voi. Cowboy i arunc o privire lui Jeanne. - Doar nu te atepi s stau de-o parte, zise fata. Vreau s m rzbun pe troli. i, dup cum am spus mai-nainte, nu ar fi trebuit s le prsesc pe celelalte. Ar fi trebuit s stau cu ele, s le protejez. S mergem! - nseamn c nu ai mai rmas dect tu s te hotrti, spuse Cowboy, adresndu-i-se lui Winetoo. - nainte s-i dau rspunsul meu, vreau s-i pun o ntrebare. - D-i drumul, amice! l ndemn Cowboy. - Cum va ajunge SEAL-ul de aici acolo? l ntreb Winetoo fcnd semn dinspre luminiul n care se aflau ctre Fox. - Poi s-1 conduci tu, dac vrei. - Eu? rse Winetoo. Nu m-a atinge de vehiculul sta nici cu un par de trei metri. - Atunci, zise Cowboy trgndu-se de curea, nseamn c nu am ncotro i va trebui s-1 conduc eu. Winetoo gemu. - Ce s-a ntmplat? ntreb Jeanne. - Am uitat c nu ai fost de fa cnd Cowboy a condus SEAL-ul. zise Winetoo cu tristee, cltinnd din cap i agitndu-i pletele negre. Pn nu vezi, nu poi s crezi.

- Nu neleg, spuse Jeanne nelmurit. Cowboy mi-a spus noaptea trecut c a condus SEAL-UI. Mi se pare c 1-a numit... Se opri ca s-i aminteasc exact cuvintele. - O poezie n aciune. Winetoo fu ct pe ce s pice de rs. - Poate c am exagerat puin, recunoscu Cowboy fr s vrea. - Puin! exclam Winetoo. Dac minciunile ar fi bligar, te-ai transforma ntr-un munte ntreg. - M-ai minit? l nfrunt Jeanne pe Cowboy. - Am tras niel de pr, zise acesta, stnjenit de privirile ei iscoditoare. Winetoo ncerca s-i recapete seriozitatea. - Cred c voi veni i eu pn la urm, mcar ca s adun oalele sparte. - Oalele sparte? repet Tyson. - Gata, s mergem! Nu avem toat ziua la dispoziie! i ndemn Cowboy fcnd semn spre vehicul. Clyde, Cindy i Tyson se ndreptar spre SEAL. - Cum adic s adune oalele sparte? l ntreb Tyson pe Cowboy. - Nu-1 bga n seam, i rspunse Cowboy, uitndu-se urt la Winetoo. Nu tiai c tuturor indienilor le place s-i bat joc de feele palide? - Asta aa este! l aprob Winetoo la fel de amuzat. Noi, pieile roii, apreciem talentul comic nnscut al albilor!

22

i gsi lng anul cu ap, la sud de pod. - Bun Aristotel, Rikki, i salut el. Ce-i cu feele astea posomorte? - Discutam despre Triada X, Joseph, i rspunse Aristotel. - Spiritul i va apra, declar Joseph. - Aa sper i eu, spuse Rikki. - Cred totui c ar fi trebuit s fiu cu ei, i spuse Joseph lui Aristotel. - Ce ai face dac ai fi cu ei? ntreb Rikki. - A vrea s am ocazia s conversez cu trolii, s-i conving s le elibereze pe femei, s le explic relaia spiritual esenial existent dintre toate vieuitoarele. - Chiar crezi c trolii sunt capabili s aprecieze realitile superioare ale vieii? l ntreb Aristotel. - Toate fpturile rspund la iubire, declar Joseph. -- Doar oamenii sinceri, iubitori sunt capabili s rspund cu o afeciune reciproc, zise Aristotel, contrazicnd convingerile lui Joseph: Deci tu crezi c toate fpturile rspund la iubire? l ntreb Rikki pe Joseph. - Da, cred, i confirm Joseph. Rikki i fcu cu ochiul lui Aristotel i spuse: Atunci, data viitoare cnd mai dai de un mutant, du-te la el i mbrieaz-1. i ai grij s m anuni i pe mine cum a reacionat. - Trolii nu sunt mutani, l contrazise Joseph. Sunt oameni la fel ca noi. - Nu sunt la fel ca noi, cltin din cap Rikki. ntmpltor cred c mirosim mult mai bine dect trolii. Ai simit duhoarea celui pe care l-am prins? - Sunt ocat de atitudinea ta, zise Joseph ncruntndu-se. Toi Rzboinicii sunt att de insensibili? - Nu tiu cum sunt alii. Pot s-i spun doar cum sunt eu, i rspunse Rikki. Cred n realitatea spiritului, Joseph. Cred n iubire. Dar sunt

Rzboinic i trebuie s nfrunt pericolele existenei noastre zilnice, pentru a proteja Familia i Cminul nostru. Nu pot s m angajez ntr-o lupt dac mi fac griji c voi omor un frate sau o sor, un copil cosmic al Creatorului. Atunci se pune problema: ori ei, ori eu, i i garantez c, dac am ceva de spus n aceast privin, nu m voi lsa dobort! - Mulumesc Spiritului c nu sunt Rzboinic, spuse Joseph pe un ton linitit. mi repugn violena. - Cei Btrni sunt nelepi, interveni Aristotel. Nu i-ar fi permis s devii Rzboinic. Este o meserie diametral opus firii tale. Tu eti un excelent Telepat. Mulumete-te cu att! - Cred c m voi face util, spuse Joseph pregtindu-se s plece. M voi ruga pentru Triada X, pentru succesul i ntoarcerea lor n siguran. Aristotel oft, urmrind apa curgtoare. - Vor avea nevoie de rugciunile lui. Vor avea nevoie de tot ajutorul din lume.

23

- Am ajuns! exclam Clyde. Nu mai era mult pn la Fox. Cteva dintre cldirile mcinate de vreme se vedeau deja printre copaci. Cowboy conducea, Winetoo sttea pe scaunul de lng ofer, iar Jeanne pe consol, ntre ei. Clyde, Cindy i Tyson ocupau bancheta din spate. - Care este planul? l ntreb Jeanne pe Cowboy. Pistolarul frn i se uit la Winetoo. - Ai vreo sugestie? Indianul cltin din cap. - Ce este? De ce nu ai? - ncerc nc s-mi revin din ocul c am reuit s ajungem aici ntregi! - Vrei s fii serios? l rug Cowboy. - Doar a fost ideea ta, zise Winetoo. Credeam c ai pus totul la punct. - Nu chiar, recunoscu Cowboy. - Ce i-ai propus pn acum? se interes Jeanne. - S ajungem aici. - Doar att? sta este marele tu plan? Jeanne se uit la Winetoo. - ncep s neleg ce vrei s spui. - Am mai fost aici, interveni Clyde. A putea s v fiu de ajutor. Cowboy se rsuci pe scaun. - Cum sunt organizai, btrne? Au patrule i paznici? - Au paznici postai la pori, i aminti Clyde. - Care pori? ntreb Cowboy. - Sunt cam aa. Clyde se aplec nainte i gesticul cu minile n timp ce vorbea. - Acest drum taie oraul, l mparte practic n dou. Trolii folosesc doar partea nordic. Au nconjurat-o cu garduri i au pus pori n mijlocul fiecrei laturi. Am vzut paznici la pori, dar nu am observat niciodat vreo patrul, doar grupuri plecate la vnat sau jefuit. Nu avei cum s1 vedei, dar de cealalt parte a acestor copaci este un cmp mare. Se ntinde pe marginea de vest a oraului. La nord de Fox este o pdure deas, iar la est sunt nite dealuri. Cam asta este tot. Cowboy cntri informaiile n mintea lui. - Acum ce urmeaz, mintosule? l ntreb Winetoo.

- Nu-mi place cum arat oseaua din faa noastr, zise Cowboy evalund terenul. O parte dintre aceste cldiri sunt ngrozitor de aproape de drum. Trolii s-ar npusti asupra noastr nainte s-i vedem venind. Se ntoarse i cercet copacii din stnga lor. - Clyde, crezi c am putea merge cu SEAL-ul printre acei copaci pn la cmpul de care ai pomenit? - Ar fi perfect, i rspunse Clyde, dar ar trebui mai nti s reueti s-o faci. - Bine. Cowboy acceler ncet, scond vehiculul de pe osea i ndreptndu-se spre pdure, evitnd trunchiurile copacilor. Crengile zgriau caroseria SEAL-ului n timp ce se strecura printre ele. - neleg c acum ai un plan, nu? l ntreb Jeanne. - Da, aa este. - i crezi c o s mearg? interveni i Winetoo. - O nimica toat! declar Cowboy. Ne ducem pn n mijlocul cmpului i ateptm ca trolii s ne vad. Toi se uitau la Cowboy, ateptnd mai multe amnunte, n cele din urm, Jeanne ntrerupse linitea. - Asta este tot? ntreb ea, uluit. Acesta este planul tu? - Nu-i aa c este genial? zise Cowboy zmbind. - tii, spuse Tyson fr s se adreseze nimnui n mod deosebit, ncep s neleg de ce tipul cu pr negru, Knife, este eful vostru. - Norocul tu c am minile pe volan, l preveni Cowboy. - Ce sunt alea? se interes Cindy, artnd spre bord. Cowboy se uit n dreapta. Pe fat o interesau nite comutatoare din mijlocul bordului. Aceste comutatoare nu erau menionate n manualul de operare. Erau patru, Fiecare marcate cu o singur liter: M, S, F i R. Knife avea de gnd s-1 ntrebe pe Aristotel ce era cu ele cnd se vor ntoarce acas. - Habar n-am, recunoscu Cowboy. n orice caz nu le atinge. Nu atinge absolut nimic, dect ceea ce i spun eu. - S revenim la marele tu plan, interveni Jeanne. - Da, spune, o ndemn Cowboy, manevrnd vehiculul printre doi arbuti. - Cu ce l va ajuta pe Knife dac vom atepta n mijlocul cmpului? - Este evident, i rspunse Cowboy. Dac parcm n cmp, avem toate ansele s-i atragem pe troli spre gardul de vest. Vor fi curioi, dar i temtori, pentru c nu au mai vzut ceva asemntor SEAL-ului. - i, n timp ce trolii vor sta s se uite la noi, deduse Jeanne, Knife va fi liber s-o elibereze pe Hillary i pe celelalte, ba chiar s le scoat pe furi din Fox. Sunt impresionat! Nu eti chiar aa de prost cum am crezut eu! - Au! fu tot ce spuse Cowboy drept rspuns. - Ce se ntmpl dac trolii atac SFAL-ul? se interes Clyde. - O tergem imediat de aici. rspunse Cowboy. Mi s-a spus c acest vehicul este antiglon, aa c nu ar trebui s fim n pericol. - Uite! exclam Cindy ntinznd braul stng. Cmpul! Cowboy opri vehiculul. Printre copaci se zrea cmpul. - inei-v bine plriile, i sftui el, scond maina de sub adpostul frunziului, n cmp liber. - Cine poart plrie? ntreb Tyson. SEAL era la patruzeci de metri de poarta vestic. Acum se vedea clar ct era de cocovit. - Eu zic c trolii ne vor ataca, spuse Clyde ngrijorat. Cowboy opri vehiculul, aplecndu-se nainte, s se uite prin parbriz. - Unde sunt paznicii de la poart?

- Nu vd nici un semn de via, spuse Winetoo n timp ce studia gardul vestic i cldirile. - Ne vor zri din clip n clip, i asigur Jeanne. Vei vedea dac nu am dreptate. Dar nu fur atacai. Trecu timpul, fr s rzbat nici un sunet i nici o micare dinspre Fox. - Ce se petrece aici? ntreb Clyde. Nu mi se pare deloc n ordine. - Tu ar trebui s ne spui asta, btrne, zise Cowboy. Ai vreo idee? -in picnicul lor anual, suger Winetoo, i nu este nimeni acas. - Ar fi trebuit s ne repereze pn acum, spuse Jeanne. Ce s-o fi ntmplat? Asta a vrea s aflu i eu, zise Cowboy rsucind cheia i oprind motorul. - Nu ar fi trebuit s faci asta! spuse Clyde nervos. - Relaxeaz-te, i ordon Cowboy. Apoi se ntoarse spre Winetoo. - Vii cu mine? - Vei avea nevoie de cineva care s-i acopere spatele, i rspunse indianul. - Nu uitai de mine, le atrase atenia Jeanne. - Vreau s stai n SEAL, insist Cowboy. - Nici s nu te gndeti. - De ce nu? - tii foarte bine de ce. i eu sunt Rzboinic i nu-i permit s m cocoloeti numai pentru c... - Aici vei fi mai n siguran, spuse Cowboy ntrerupndo. - Nu poi spune i face absolut nimic, l inform fata hotrt, ca s m mpiedici s vin. Le sunt datoare femeilor de acolo. - Nu tiu... ezit Cowboy. - Are dreptate, i o tii prea bine, interveni i Winetoo inndu-i partea lui Jeanne. Cowboy oft resemnat. - Bine. Nu neleg ce vd eu la o femeie att de ncpnat. - Cu noi cum rmne? se interes Cindy. - Voi trei stai aici pn ne ntoarcem, spuse Cowboy. - De ce nu putem veni? l implor fata. - Este prea periculos, l explic Cowboy. i, n afar de asta, nu avem destule arme pentru toat lumea. - Am propria mea arm, zise Clyde, ridicndu-i puca, un Sako Classic Sporter de calibrul 30-06. Aa c voi veni i eu. i ursc pe troli de nici nu mai in minte cnd. Nu voi rate aceast ocazie ca s reglez conturile cu ei! - Cte cartue ai, btrne? l ntreb Cowboy. Clyde ridic o mic tolb de piele de pe podea. - Vreo patruzeci. Nu folosesc puca dect n caz de urgene. Ne ucidem vnatul cu arcul i sulia. Aceste dou arme mpreun cu modestele lor bagaje erau stivuite n spatele vehiculului. - Poi veni, i spuse Cowboy lui Clyde. - Dar noi? interveni Cindy. - Voi doi stai aici, n SEAL, le ordon pistolarul. - Asta este o nedreptate! protest Tyson bosumflndu-se. - la-i sulia, zise Cowboy uitndu-se la Tyson i apoi la Cindy, iar tu arcul i ateptai-v la ce poate fi mai ru, pentru orice eventualitate.

Dac trolii vor reui s treac de noi, vor ataca SEAL-ul. - i vrei ca noi s-1 aprm? ntreb Tyson plin de sperane. - Ct de mult putei, spuse Cowboy. Dar, dac vedei c vin prea muli i nu avei nici o ans, o tergei de aici. S-a neles? Doar Cindy ncuviin din cap. - S-a neles? repet Cowboy uitndu-se la Tyson. - Nu-mi place s fug, bombni biatul, dar nici n-o s-o las pe Cindy pe mna trolilor! - nc mai sunt sperane pentru tine, biete! remarc Cowboy. - S-i dm drumul! i ndemn Jeanne, innd n poal arma lui Knife i n buzunare cartuele de rezerv. - Deci ne-am lmurit! anun Winetoo, lund Browningul n mn. i prinsese o banderol de cartue pe umrul stng. - Vei avea nevoie de el, zise Cindy, lund pistolul Henry din arsenalul SEAL-ului i dndu-i-1 lui Cowboy. - Vezi cartuiera aia din dreapta ta? o ntreb pistolarul. - Iat-o! Cindy trase cureaua ct pe ce s-1 loveasc pe Tyson. - Fii atent, proasto! exclam biatul ferindu-se. - mi pare ru, chicoti fata. - Mulumesc. Cowboy se aplec i i prinse cureaua peste cea de care erau Fixate pistoalele sale Python. - Parc te-ai duce la rzboi, zise n glum Cindy. - Chiar asta facem, i reaminti Cowboy. S-i dm btaie! Deschise portiera i se ddu jos din main. Winetoo fcu acelai lucru. Jeanne l urm pe Cowboy, oprindu-se la u s-1 atepte pe Clyde. - Vreau ca voi doi s avei mare grij unul de altul, le spuse btrnul copiilor si. - Aa vom face, tat, i promise Cindy. - S-i aperi sora, i ordon Clyde lui Tyson. - Tyson i cu mine nu vom pi nimic, l liniti Cindy. Mai bine vezi ce faci tu. - Dac mi se ntmpl ceva... ncepu Clyde. - Nu vorbi aa! Cindy nu suporta s aud asemenea vorbe din partea lui - Bine! Jeanne l vzu pe Clyde srutnd-o pe Cindy pe obraz. Apoi ddu s ias, se opri i-1 srut n grab i pe Tyson. - Nici o grij, i asigur Jeanne pe cei doi adolesceni cuprini de nervozitate. Voi avea grij de tatl vostru. - Sper s ne revedem cndva, anul acesta! zise Cowboy. Pistolarul ncuie portierele, bg cheile n buzunar i le zmbi lui Tyson i Cindy. - Tragei de manivela asta ca s nchidei ferestrele, le spuse el, artndu-le n acelai timp cum se face. Iar cu acest mner se deschide ua... - Am vzut cum ai fcut-o de nu tiu cte ori, l inform fata.

- Bine. Am ncuiat uile aa c, dac ridicai geamurile i cineva ncearc s ptrund nuntru, mai repede vine iarna dect reuesc ei. - O s ne descurcm, zise Tyson cu ochii la tatl su. - Pe curnd, le spuse Cowboy, alturndu-se lui Jeanne, Winetoo i Clyde care se ghemuiser n iarb la trei metri n faa vehiculului. n spatele lor, Cindy i Tyson se mutaser pe locurile din fa, Cindy la volan, iar biatul lng ea i i scoseser capetele pe geam. - Sunt copii buni, zise Clyde mndru. - Sigur c sunt, l aprob Cowboy. i acum haidei s ne vedem de treab. i fcu semn lui Winetoo s-o ia n dreapta. - Rspndii-v. Formai o linie de atac. Le fcu semn lui Jeanne i Clyde s se aeze n stnga lui. - Stai aplecai. naintai spre poart. Dai-i drumul! - Spiritul s fie cu noi! exclam Jeanne pornind din loc. Zicnd acestea, i fcu cu ochiul lui Cowboy i mim un srut. Cei trei Rzboinici i btrnul fermier strbtur cmpul pn ajunser la zece metri de poart. Cowboy ridic braul stng i se sprijini ntrun genunchi, fcndu-le semn s se opreasc. Nu era nici un semn de via n Fox. Ce se ntmpla oare aici? Frolii abandonaser oraul? Iar dac era aa, de ce o fcuser? i unde o fi Knife? Totul prea lipsit de sens! Cowboy strnse n mn pistolul Henry i risc s se ridice n picioare, uitndu-se la gard i la cldiri. Nimic. Ceilali i urmar exemplul, ateni la poarta nchis. - Dac trolii au plecat, murmur Jeanne cnd se regrupar, dnd glas celei mai cumplite temeri a ei, i au luat femeile, ce facem? - Seamn cu oricare alt ora prsit, remarc Winetoo. - Doar c miroase mai urt. l corect Clyde. - ntoarcem oraul pe dos, le ordon Cowboy. Pornim dup Knife i dup femei. - Nu se aude dect vntul, se minun Clyde. - Stai puin! Winetoo ncremeni n loc, ciulind urechile. - Ce este? l ntreb Clyde. - Linite! l repezi indianul. Se duse la poart, o deschise i intr urmat de ceilali. - Spune-ne despre ce este vorba, zise Cowboy. - Se aud sunete slabe. Winetoo se nvrtea n cerc, testnd intensitatea i distana. - Sunt o mulime de glasuri. Urlete! - Unde? l ntreb Cowboy. n cele din urm, Winetoo se lmuri complet. - Vin de acolo, indic el. Probabil c sunt ntr-o cldire, suger el. - Toi? se mir Jeanne. - Haidei s aflm! zise Cowboy ducndu-i pe o strad ngust, spre est. Cteva mierle zburar peste acoperiurile de deasupra lor. - O s m rzbun pentru Bess, declar Clyde, ncheind irul.

Cowboy avea simurile ncordate la maxim i ochii n patru. Doi obolani traversar drumul prin faa lor. Un morman de excremente umane n faa unei ui. Zgomotul crescuse n intensitate. Strada pe care se aflau se termina cu o cldire mare, la fel de drpnat ca restul, cu dou ui mari, batante, nchise amndou. - De aici vine, murmur Winetoo. exprimnd ceea ce era evident acum toat lumea. Cowboy se opri la colul ultimei cldiri, dinaintea unui teren pavat, ntre ei i uile batante. Nu-i plcea deloc situaia. Vor fi vulnerabili cnd se vor ndrepta spre ui Oricine dinuntru putea s-i repereze imediat. Vacarmul se intensifica. - Stai aici, ie ordon Cowboy. Eu m duc s arunc o privire nuntru, s vd ce se ntmpl. - M duc eu, se oferi Jeanne i, nainte s-o poal opri, o rupse la fug spre ui, aplecat de spate, pentru a fi o int mai puin vizibil, cu arma pregtit. Fir-ar s fie! De ce a fcut asta?" se ntreb Cowboy. Aa fusese instruit? Ce voia s demonstreze cu asta? i fixase privirile asupra uilor batante, transpirat de emoie. Jeanne ajunsese la jumtatea distanei. - Va reui, l asigur Winetoo pe Cowboy, observnd c se albise la fa. n cldirea cu uile batante se strnise o adevrat nebunie. -Nu! Cowboy o lu la fug nainte s-i moar cuvntul pe buze. Renunase la orice pruden i fugea dup Jeanne, cu pistolul ncrcai, duduind pe pavaj cu mocasinii lui. Jeanne era la zece metri de uile batante. - Jeanne! strig Cowboy. tiind c trolii din cldire nu aveau cum s-1 aud. Spera s-o opreasc nainte s ajung la ui. Acum mai avea ase metri. De ce nu se oprea? Era chiar aa de ngrijorat pentru Hillary i celelalte? Patru metri. Uile batante se deschiser brusc, revrsnd o veritabil hoard de troli. Se ndreptau direct spre Jeanne. - Jeanne! zbier Cowboy, ridicnd arma ia umr. Jeanne! Dar era prea trziu!

pentru

24

Polifagul, la fel ca ntr-o carte din biblioteca Familiei intitulat Mamifere nord-americane, folosit adesea de copii la coala Familiei drept ghid de referin, fusese considerat odat cel mai feroce animal de pe ntreg continentul. Polifagii atacau uri, pume, iar apetitul lor vorace le-a atras porecla de mnci". Devorau orice puteau prinde i sfia. narmai cu dini ascuii i falci puternice, erau regii pdurilor. De obicei de culoare maro-nchis, cu pete mai deschise pe cap i umeri, puteau ajunge la o greutate de douzeci i cinci de kilograme i la o lungime de un metru i jumtate, inclusiv coada stufoas. Polifagii erau spaima vntorilor care puneau capcane, fiind temui de vntori. Cu excepia urilor grizzly i ulterior a mutanilor, era cel mai cumplit animal din pdurile nordice, care trebuia evitat cu orice pre. Asta dac nu aveai ncotro, se gndi Knife cnd tabloul dinaintea lui ncremeni pentru o clip, n momentul n care sri n aren. Aa cum nu avea el ncotro acum. Polifagii, un mascul mare, o femel nchis la culoare i un pui prea mic pentru vrsta lui, reacionar primii. i aleser prada i atacar, urmrind instinctiv inte separate. Pe bncile de sus, cu revolverul n mn, Saxon privea spectacolul rnjind. La nceput, se tulburase cnd nou-venitul intrase n aren, dar se linitise imediat cnd i dduse seama c nici un om din lume nu se putea pune cu un polifag. Aa c ce ans avea acest tip contra a trei

exemplare flmnde, care i urau pe oameni de moarte? Nici una. Chicoti cnd polifagii se apropiar, cel crora trolii i spuseser Wolvie atacnd intrusul, Momma aintind-o pe Hillary, iar Runt ctre principalul meniu planificat: Bianca. Primul gnd al lui Knife se ndrept ctre femei. Hillary era cea mai aproape, la nici patru metri deprtare, lipit de perete, n timp ce Momma venea spre ea. Cuitul Bowie din mna stng era inutil la asemenea distan; se aplec i scoase arma Vegas rugndu-se Spiritului s nu rateze, fr s-i pese de polifagul care se ndrepta spre el. Ochi i trase. Vega bubui rsuntor. Momma se ntoarse cu dinii rnjii, la numai un metru de Hillary, cu picioarele din spate ncordate, gata s sar. Knife trase din nou i glonul se nfipse din nou n easta lui Momma. Hillary ip involuntar cnd polifagul fcu o tumb n aer i se izbi de ea. Se mpiedic, ncercnd cu disperare s-o evite i se sperie ngrozitor cnd animalul plonj peste ea. -Nu! Ddu din mini i din picioare, cutremurndu-se cnd vzu rnile supurnde prin care se scurgea creierul animalului din craniul fcut chisli. Momma era moart. Saxon era turbat de furie. Ticlosul avea o arm! i ndrept revolverul spre el, enervat c unul dintre nepreuitele sale animale se dusese pe copc. Knife se ntorsese, cu braul drept ntins, dorind s se asigure. Cel mai mic dintre polifagi era la numai civa centimetri de Bianca. i ncordase degetul pe trgaci cnd se produser dou evenimente simultan: rsun o mpuctur undeva, deasupra lui i umrul drept i explod de durere; iar n acelai timp, polifagul cel mare l izbi n piept. ngrozit, Hillary vzu pistolul Vega zburnd dintre degetele lui Knife cnd acesta se prbui drmat de polifag. Alerg la el, dar se opri brusc cnd strigtul sfietor al Bianci rsun n aren. Runt i Bianca erau la pmnt. Animalul i nfipsese colii lui de oel n mna ei dreapt, zgriind-o cu ghearele. Hillary ovia, netiind cum s se mpart. Pe cine ar fi trebuit s ajute? Pe brbatul iubit sau pe prietena ei? l vzu pe Knife ridicndu-se, cu cuitul Bowie n mna stng, mpungnd animalul i acest tablou o fcu s ia mai uor hotrrea. Knife putea s se descurce de unul singur. Cu Bianca era altceva. Runt ncerca s smulg ncheietura Angelei, nfigndu-i dinii n os i mprtiindu-i sngele pe faa ngrozit. n timp ce alerga spre ei, Hillary cuta cu disperare o arm, orice. n cele din urm, gsi un os femural uman pe podeaua arenei. l lu din fug, l ridic deasupra capului i se post n spatele polifagului. Saxon rdea din toat inima, savurnd spectacolul. Rezistena Bianci slbea din clip n clip. Simind c este aproape de victorie, Runt ddu drumul ncheieturii i nl capul, pregtindu-se s sar direct la carotid. -Nu! strig Hillary, spernd s distrag animalul, i-1 lovi cu toat puterea n cap. Runt se ntoarse uiernd, sgetat de o durere cumplit. Sri ntr-o parte cnd aceast intrus roti din nou osul deasupra capului, lipindu-i corpul musculos de pmnt, n poziia clasic de atac a polifagilor. - Bianca! strig Hillary. Ridic-te! Voia ca Bianca s ajung la zidul arenei, aflat la nici doi metri, pentru a reduce zona pe care trebuia s-o apere. Dac ar putea ajunge cu spatele la zid, polifagul nu va putea ncerca un atac pe la spate. Dar aa cum stteau lucrurile, animalul le ddea trcoale, prelungindu-i atacul pn gsea o ocazie propice. - M auzi, Bianca? o ndemn Hillary cu ochii pe polifag. Fata aproape c leinase. Cltin din cap, ncercnd s-i

spun lui Hillary c nelesese. - Bianca! Te rog! Runt i dezgolise colii vdit enervat. Pe Hillary o dureau braele. Polifagul era ntre ele i zid, dndu-le trcoale. Bianca gemu. Hillary ar fi vrut s rite s-i arunce o privire lui Knife, s vad cum se descurca, dar era prea ngrozit s-i ntoarc faa de la polifag mcar pentru o clip. - Hillary? gemu Bianca gata s leine, luptndu-se s-i pstreze cunotina. Se rsuci pe burt, i puse minile sub piept i ncerc s se ridice. - Bianca! o preveni Hillary. Acum rmi culcat! Ateapt pn va ataca din nou. Bianca era doar vag contient de ce i se spunea. Respirnd greoi, se ridic n genunchi, nainte s-i piard complet cunotina. Apoi czu nainte, departe de Hillary, n direcia animalului. - Bianca! exclam Hillary fcnd un salt s-o prind. Prea trziu. Runt atac fulgertor, incredibil de rapid. i nfipse dinii ascuii n gtul Bianci i rupse carnea. I se prelingea sngele pe bot n timp ce nghiea lacom carnea proaspt, fraged, fixnd-o feroce pe Hillary, ca i cnd i-ar fi dat de neles c nu accepta s-i ntrerup masa. Hillary se ddu la o parte dezgustat, sufocat de grea. Simea c i se nmoaie picioarele, tiind prea bine c nu mai putea face nimic. Sfinte Spirit! Nu! Cineva rdea. Hillary vzu o mas de figuri rnjite. Trolii stteau grmad pe marginea bncilor, nghesuii unul ntr-altul, nlndu-i gturile s vad ce se petrecea n aren. Acum cnd Runt era temporar ocupat, i mutar atenia asupra lui Wolvie i a adversarului su. Incredibila energie i superba condiie fizic a lui Knife i permiteau s in singur piept forei dezlnuite a polifagului. Cel puin deocamdat. n ciuda rnii, braul drept funciona nc. Apucase animalul de gt cnd srise la el, ngropndu-i mna dreapt n faldurile lui de blan i refuzase cu ncpnare s-1 elibereze din strnsoare orict de slbatic se zbtea animalul. Czur i se rostogolir pe podeaua arenei, polifagul zgriindu-1 cu ghearele lui curbate, n timp ce Knife nfigea repetat cuitul n trupul blnos i voluminos al polifagului, se pare fr nici un rezultat. Amndoi combatanii erau plin de pmnt i snge nchegat. Trolii ncepur s aclame animalul, ncurajndu-1 i agitndu-i braele, unii opind pur i simplu ntr-un extaz bezmetic. - Haide, Wolvie, haide! - Sfie-1 pe fraier! Knife era ameit de impactul brutal ai coliziunii cu zidul arenei, cnd se lovise cu capul de lemn. Wolvie profit imediat de uoara lui dezorientare i se eliber din strnsoare, exact cnd i mai fu nfipt o dat cuitul ntr-o parte. Animalul scoase un urlet i se retrase, plecnd cu cuitul nfipt ntre coaste. - Ucide-1! l ndemnau trolii. Knife se ridic repede n picioare, i trase sufletul i i calcul urmtoarea micare. Din fericire, i polifagul prea destul de ameit. Poate c toate mpunsturile i fcuser n sfrit efectul. Dar, indiferent care era cauza, avea un scurt rgaz n care s-i reconsidere opiunile. Dac scotea cellalt pistol Vega, risca s fie mpucat din nou de cineva din tribune. Mai avea cellalt cuit Bowie, dar l mpunsese pn acum de zeci de ori pe afurisitul de animal i tot era n picioare. Nu, avea nevoie de o metod garantat de succes. Polifagul gfia, pregtindu-se pentru un nou atac. Knife se ntreba dac ar avea timp s arunce mantia grea i, n timp ce duse mna la nurul de piele cu care se prindea la baza gtului, nerbdtor s arunce mantia i s-i elibereze braele pentru a avea mai mare libertate de micare, l strfulger inspiraia.

Wolvie se ndrepta spre el. Oare va ine?" Le mai avea la el? Sau le pierduse n timpul ncletrii? Nu avea timp s verifice. Va fi acum ori niciodat. Polifagul scoase un urlet feroce. Se vedea c dorea s-1 rpun pe omul acesta mai mult dect pe oricare alt prad. Knife atepta, cu minile pe nurul de piele. Totul depindea -de sincronizarea sa. Dac aciona prea devreme, nu va face dect s ncetineasc animalul; dac aciona prea trziu, va rata complet i va fi la voia fiarei. Trolii adunai amuiser, ateptnd s vad saltul final i s aud strigtele de agonie ale victimei, n timp ce era sfiat. - Pe el, Wolvie! strig unul dintre troli ca s-1 ncurajeze. Animalul atac. Sri de trei ori i se lans n aer, cu gura deschis, cu dinii sclipitori vizibili, cu saliva prelingndu-se pe gingii. Knife acion i el la primul salt al polifagului. trgnd de nur i desfacnd mantia. Apoi o inu cu amndou minile. apucnd-o de sus i flfi blana de urs n calea animalului. Wolvie nu mai putea s se opreasc. Se lovi direct de mijlocul mantiei i czu pe pmnt nfurat n ea, rupnd-o ca s se elibereze. Peste cteva clipe va ni din nou. Knife cut n grab pumnalele la bru. Erau la locul lor, amndou, sub curea, lipite de oldul drept. Le smulse din teci, lund cte unul n fiecare mn. Polifagul reuise s gureasc mantia. i scosese capul ngust, gata de aciune. Acum! Knife sri, ateriznd pe spatele polifagului. Fiara se rsuci ca s-1 nfrunte, ncreztoare nc n abilitatea ei, cu labele din fa prinse sub blana de urs. Saxon fu singurul trol care ghici imediat intenia lui Knife i ncerc s-i pun revolverul n joc. i ridicase braul cnd vzu intrusul ngropnd pumnalele n ochii lui Wolvie. ngropase, practic, lamele ascuite pn la plsele n orbitele polifagului. Knife sri ntr-o parte, ferindu-se de spasmele agonizante ale animalului i alerg spre Hillary. Sttea nu departe de locul unde ultimul polifag se nfrupta din Bianca, alb la fa, profund ocat. Veni lng ea i se uit n sus la trolii uluii. Majoritatea se zgiau la muribundul Wolvie, nevoind sau neputnd s accepte ce vedeau. - Hillary! Trezete-le! i spuse Knife, zguduind-o. - Knife? Fata l privi ameit, fr s neleag. Se pare c recepta prea bine situaia n care se aflau. Knife tia c trolii i vor canaliza asupra lui rzbunarea colectiv din clip n clip, de ndat ce vor accepta realitatea morii celor doi polifagi. Avea nevoie de ceva cu care s le distrag atenia, s ctige timp. Dar ce anume? Cel mai mic dintre polifagi i savura masa, smulgnd buci de carne nsngerat din trupul Bianci i nghiindu-le. Sttea cu spatele la Knife i Hillary, preocupat de propria lui hran. Nu prea i considera o ameninare serioas. Knife cuta cu frenezie o soluie. Ce greutate o avea acest ultim animal? Maxim cincisprezece kilograme. Zidurile erau nalte de trei metri. Putea s-o fac, dar viteza era esenial! - Knife? repet absent Hillary. Knife alerg la animal, se opri i l apuc de coada stufoas de douzeci de centimetri cu minile lui puternice. Runt scoase un mormit, surprins, cnd coada i fu prins ntr-o strnsoare de fier i fu ridicat de pe podeaua arenei. Knife l arunc n sus, nvrtindu-se. Fora ineriei antren animalul uluit ntr-o ampl micare de revoluie. Se tot nvrti, ctignd vitez.

Vedea arena din jur ca prin cea. i nfipsese clciele n pmnt i i ncordase muchii. - Ia te uit! strig un tnr trol. - Ce face? ntreb altul. Saxon ncerca n zadar s trag n acest om, dar nu se grbea s-o fac de fric s nu-1 loveasc pe Runt. Knife se trase mai aproape de peretele vestic al arenei. Trebuia s fie ct mai aproape posibil de zid, cnd le va oferi trolilor ocul vieii lor. O parte dintre ei, cei mai aproape de marginea bncilor, intuir ncurctura n care se aflau i ncercar s se trag napoi. Dar cei care stteau n rndurile din spate fceau presiuni, dornici s vad mai bine, iar s tie ce se ntmpla n aren. Knife ajunsese la limit. I-ar fi fost imposibil s imprime o vitez mai mare. i arcui spatele lat, ridic polifagul ct de sus putu i apoi ddu drumul cozii. Spre totala consternare a trolilor zpcii, Runt zbur peste zidurile arenei i ateriz printre ei, n tribune. Trolii fur cuprini de nebunie. ncepur s urle i s zbiere, cznd unii peste alii n graba lor de a fugi din imediata apropiere a polifagului care smulgea i sfia. Turbat de furie pentru c i se ntrerupsese masa, Runt muca i zgria tot ce prindea n cale. Trolii o rupser la fug, ndreptndu-se n mas spre uile batante. Cu o singur excepie... Saxon, cu revolverul n mna dreapt, sri din tribun n aren. Ochii ngustai, buzele strnse, artau ct era de furios. Brbatul din aren o inea pe femeia Hillary. O strngea n brae i i optea ceva la ureche. Saxon veni n spatele lor i se opri la trei metri de ei, ndreptnd revolverul spre Knife. Acesta auzi clinchetul de armare i duse mna stng la pistolul Vega rmas. - Ar fi mai bine s te rzgndeti dac nu vrei s mori, l sftui sumbru Saxon. Knife ncremeni n loc, cu degetele la civa centimetri de arm. - Scoate pistolul ncet din toc, i porunci Saxon. Trage-! cu dou degete i ine-1 de mner. Ai mare grij! i atrase el atenia. Knife se supuse, cltinnd pistolul Vega ntre degetul mare i cel mijlociu. - Arunc-1 ct de departe poi! i ordon Saxon, tcnd semn cu propria lui arm n dreapta lor. Knife arunc pistolul. Hillary era nc ocat. Se uita la rmiele nsngerate ale Bianci. - Te crezi detept, nu-i aa? l ntreb Saxon. Knife ridic din umeri. - Ai ajuns la captul funiei, i declar trolul. Te voi lichida personal. - Nu mai pot de fric! l tachin Knife, ntrebndu-se dac uriaul o s-1 mpute pur i simplu i gata. - O s-i fie pn voi termina cu tine! i promise Saxon. Zicnd acestea zmbi i puse revolverul n teac. - Ai de gnd s m zdrobeti cu minile goale? l lu n rs Knife. - Vd c-i plac cuitele mari. Saxon indic cuitul Bowie de la oldul drept al lui Knife. - Te-ai folosit destul de bine de cellalt ca s-l lichidezi pe Wolvie. - Cine este Wolvie? - Cel de-al doilea polifag pe care l-ai ucis, i explic Saxon. - Sper c te-a suprat. - Da, m-a suprat, recunoscu Saxon fr s vrea. Dar dup cum spuneam, i plac cuitele mari, i mie la fel. Braul lui drept dispru sub mantie i scoase o macet.

- Aa c o s-i spun cum vom face. Tu vei folosi cuitul tu mare, iar eu pe-al meu. i se pare destu! de cinstit? Knife i scoase cuitul Bowie din dreapta. - M surprinzi, i declar el. - Nu sunt un la afurisit care atac pe la spate, i spuse Saxon furios. mi place s vd groaza din privirile celor pe care i lichidez. Knife fcu civa pai spre trolul masiv, care-1 domina cu cel puin treizeci de centimetri. - Apropo, zise Saxon, jucndu-se cu maceta n palm. Cum te cheam? - Mi se spune Knife. - Eu sunt Saxon, se prezent trolul. S-i dm drumul! De-abia atept s te tai n bucele ct mai mici. Zicnd acestea, uriaul trecu la atac.

25

Cowboy trase din mers, intind n cap, micornd distana, cu intenia s ajung alturi de Jeanne nainte s fie copleit de trolii care se npusteau afar. Se lsase n genunchi cnd se deschiseser uile. Trase din plin cu mitraliera Commando, sfiind rndurile trolilor cu gloane grele. nea sngele i zburau buci de carne n timp ce trolii uluii absorbir fora iniial a atacului. - Ce facem? l ntreb Clyde pe Winetoo. Rmseser la colul ultimei cldiri. - Nu ne-am ateptat la aa ceva! - F ce vrei, i spuse Winetoo, npustindu-se nainte, cu Browning-ul scuipnd gloane peste tot. Trolii iniial uluii i revenir repede i rspunser tactic la aceast ambuscad neateptat; se rspndir n exterior, desfurndu-i forele la stnga i la dreapta uilor batante. Grmezi de corpuri se adunar n faa uii n timp ce Jeanne secera trolii care continuau s se reverse din balamucul dezlnuit nuntru. Cowboy se concentrase asupra oricrui trol care prea o ameninare pentru Jeanne. Vzu un trol brbos ridicnd arma pe umr i intind spre ea i-i trase un glonte n cap. Alt trol alerg spre Jeanne, cu sabia ridicat. Cowboy trase de dou ori n el. Winetoo care venea n goan, observ eforturile lui Cowboy de a proteja femeia iubit. Observ de asemenea c pistolarul nu inea cont de propria sa siguran; un trol cu un arc n mn ndreptase sgeata spre Cowboy i Winetoo i guri pieptul. Clyde sttea n ascunztoare, intimidat, i acoperea, trgnd la ntmplare, ncntat c putea s-i pun n sfrit n aplicare rzbunarea demult amnat. Cowboy ajunse lng Jeanne. ncepea s cread c-i vor domina pe troli, i vor obliga s se retrag i s se mprtie, cnd Jeanne ncet deodat s mai trag. - Am terminat muniia! strig ea, ntinznd mna n spate dup cartuele de rezerv. Cowboy mpuc un trol care voia s-i atace cu o bt, dobornd apoi alt inamic brbos, narmat de data aceasta cu o toporic. Aps n grab pe trgaci, uimit cnd auzi un clic. i el terminase muniia! Cum a putut s nu int socoteala gloanelor trase? Nu avea timp s rencarce. Ls jos mitraliera Henry i trase pistoalele Python simultan, obligndu-i umrul rnit s asculte de comenzile sale mentale. Trolul cu toporica scoase un strigt cnd se apropie de ei. Cowboy trase doar cu coltul din dreapta, iar glontele se mfipse n fruntea trolului. Jeanne trgea nnebunit de ncrctorul armei sale. - S-a blocat! zbier ea. Afurisita asta de arm s-a blocat! Cowboy se post ntre troli i Jeanne, innd pistoalele Python n jos, la nivelul taliei. Va avea grij s fie n siguran, pn reuea s schimbe ncrctoarele. Acum cnd mitraliera Commando ieise din joc, trolii ctigar teren, apropiindu-se i avansnd tot: mai mult, grupndu-se mpotriva celei mai mari ameninri, femeia cu mitraliera. Winetoo ajunse lng Cowboy i Jeanne.

- Trebuie s rencarc! zise el, lsndu-se pe un genunchi. Extrase cartue noi din centur i le introduse n Browning. Trolii, vznd c doar un singur adversar era eficient narmat, lansar un strigt colectiv de lupt i pornir la atac. Cowboy rmase ferm pe poziii, mpucndu-i la fel de repede cum veneau: doi troli narmai cu puti, altul cu un pistol, al patrulea cu o arm automat, unul care reuise s se apropie la doisprezece metri cu un topor, ali trei care atacaser n grup. Sgeile zburau pe lng capetele lor i gloanele uierau n aer, asemntoare unor viespi furioase. O suli l rni n oldul stng. Winetoo reintr n lupt. Cele patru detunturi rapide ale Browning-ului su decimar un ir de troli care se apropiau. Un glonte i zgrie obrazul stng i o sgeat i se nfipse n glezn. Trolii ctigaser avantaj. - Gala, am reuit s schimb ncrctorul! strig Jeanne deodat. Se ridic n picioare cnd Cowboy se ddu la o parte i ncepu s secere din nou troli. Acetia urlar i se aruncar n laturi, umplnd pmntul de mori, rnii i bli de snge. Un trol, mai iste dect camarazii si, rmsese n urm, ntre uile batante. Era narmat cu o suli cu vrf metalic i n timp ce supraveghea cu ochii lui mici carnagiul provocat de femeie, i calcul aciunea. La adpostul umbrelor, ridic lancea grea, apreciind distana. Se ddu napoi civa pai, dup care se avnt nainte, balansnd lancea cu braul drept n spate i apoi aducnd-o spre nainte ca s-o lanseze. Cowboy, ghemuit n partea dreapt a lui Jeanne, sesiz micarea cnd trolul iei din cldire la lumina zilei. l mpuc din reflex n cap, exact cnd ddu drumul lancei. - Ferete! strig Cowboy srind din loc, ncercnd s se arunce n faa lui Jeanne. Fata, concentrat s mprtie moarte n rndurile trolilor. prinse sclipirea lancei cu colul ochiului. Auzi strigtul lui Cowboy i se ntoarse. Lancea, urmndu-i cursul, se ls n jos descriind un arc i se nfipse n partea stng a pieptului lui Jeanne, perforndu-i plmnul. Iei pe partea cealalt a corpului i o imobiliz la pmnt.
-Nul Nul

Cowboy se repezi la ea. Jeanne ncerc s vorbeasc; i se prelingea sngele la colul gurii. Era ntins pe spate, cu buzele aproape de faa lui.
-Nu!

Cowboy simi o pictur din sngele ei pe obrazul lui. Vzu mitraliera pe jos la picioarele ei i se grbi s-o ridice.
- Nul

Se ridic i se ntoarse, apsnd pe trgaci. Mergea printre troli, rotind mitraliera dintr-o parte ntr-alta. Aproape c nu observa ce lsa n calea lui: trupurile sfiate, care presrau caldarmul, urletele de agonie i spaim, eforturile frenetice ale trolilor rmai s scape din acest mcel. inea trgaciul apsat, concentrat asupra unui singur obiectiv: s mite mitraliera ntr-un arc cuprinztor, de la dreapta la stnga. - Cowboy! Pistolarul nu bg n seam glasul, atent doar la ce avea de fcut. - Cowboy! Avansa, innd trgaciul apsat, fr s-i pese de altceva. - Sunt eu, Cowboy! Winetoo se post n faa lui i-1 apuc de umeri. - Sunt eu! ncrctorul este gol! M auzi? ncrctorul este gol! Cowboy se opri dezorientat i se uit la mitraliera fumegnd.

- ncrctorul este gol! repet Winetoo. Trolii au fugit. Cowboy se uit n jur. In afar de zecile de corpuri mprtiate peste tot, nu mai mica nimic. - Te simi bine? ntreb Winetoo. Avea o ran urt n partea dreapt. - Da, sunt bine, mormi Cowboy. O nimica toat. Apoi i aminti. Se ntoarse i alerg la Jeanne, uluit de faa ei palid i balta roie de la picioarele ei. - Jeanne! Cowboy ngenunche lng ea. - Ce s fac? Se uit ia Winetoo. - S scot lancea? Winetoo cltin trist din cap. - Jeanne! Jeanne privi cu ochii ei albatri, frumoi. Ai lui se umeziser. Fata zmbi slab. i linse buzele uscate i reui s ridice o mn. Cowboy i-o lu ntr-a lui cu afeciune. - Nu te mica, o sftui el. Stai ct mai linitit. - Nu mai are nici un rost, zise Jeanne ntr-o oapt tremurtoare. - Nu vorbi aa! Cowboy o mngie pe frunte. I se prelingeau lacrimile pe obraji. - I-am nvat minte, zise Jeanne mndr. Nu-i aa? Cowboy ncuviin din cap. I se pusese un nod n gt. - Trebuie s gsii femeile, i ndemn Jeanne. Pe Hillary, Ann, Andromeda i celelalte. - Aa vom face, promise Cowboy. Winetoo sttea de paz, cu spatele la ei, atent la cea mai mic micare. i lui i se umeziser ochii. - Du-le acas, n siguran, spuse Jeanne. - Aa vom face, nici o grij, o asigur Cowboy. - tii, ncepu Jeanne cu o privire pierdut, asta mi se ntmpl tocmai acum cnd am gsit n sfrit pe cineva la care in. Legea lui Murphy i dovedete din nou puterea, zmbi fata. - Te rog, o implor Cowboy. Nu vorbi aa! Dac am putea scoate sulia asta... Jeanne ntinse mna dreapt i-i atinse buzele cu vrful degetului mijlociu. - Ai grij de tine, iubitul meu, i spuse ea. - Jeanne... - A fost distractiv, ncepu s tueasc. - Nu mai vorbi! Jeanne cltin din cap. - Oricum nu mai conteaz. O s te atept acolo, sus. - Te rog... - Spune-mi c m iubeti, l rug ea. -Te iubesc. I se dilatar brusc ochii, i nepeni corpul i rsufl adnc, pentru ultima oar. Cowboy i ridic spre cer faa plin de lacrimi. - Nuuuuuuu!

26

Saxon se amuza jucndu-se cu Knife. Uriaul tia c avea o raz de aciune mai mare, iar maceta l avantaja din acest punct de vedere, cuitul Bowie fiind cu paisprezece centimetri mai scurt. Roti maceta de cteva ori, fr s se grbeasc, afind un profund dispre n timp ce-1 obliga pe Knife s dea napoi. n ceea ce-1 privea, Knife se folosea de acest joc pentru a-i economisi energia. Dup btlia cu polifagii, era epuizat i resimea pierderea de snge de la rnile care-i acopereau corpul. Ghearele animalului l sfiaser n diverse locuri. Se uit la Hillary, care rmsese cu privirile aintite la Bianca. Ce se ntmplase oare cu ea? Era ocat? Saxon observ ncotro se uit i interpret complet greit atitudinea lui. - Nu-i face griji pentru ea, l tachin uriaul. Nu i voi face nici un ru. O pstrez pentru mine, adug el rnjind lasciv. - N-o vei avea niciodat, l repezi Knife. - Crezi? - tiu, insist Knife. Saxon trecu la atac. Acum loviturile lui erau mai rapide i mai precise. Se terminase cu joaca. Knife i para loviturile, continund s se retrag n aren, departe de Hillary. - Trebuie s recunosc, zise Saxon n plin lupt, c eti un adversar demn de respect. Nimeni n-a mai ndrznit s m nfrunte de ani de zile. - tii ce se spune... reui Knife s-i rspund, n timp ce se ferea sub o lovitur fulgertoare. - Nu, chicoti Saxon. Ce se spune? Knife se feri de alt mpunstur feroce. Se opri zmbind, apreciindu-1 ntr-un fel pe acest uria. - Cu ct sunt mai mari... - ... cu att mai dureroas este cderea lor, termin Saxon n locui lui. Da, am auzit i eu zicala asta. - Presupun c nu am cum s te conving s te predai? zise Knife indiferent. - Ce? rse Saxon. Ai auzit? l ntreb el. De un timp, dincolo de uile batante, rsuna rpitul unor mpucturi, larm de ipete i urlete. - Aceia sunt oamenii mei, ii spuse Saxon. i lichideaz pe cei care au venit cu tine. - S-ar putea s fie i invers, i reaminti Knife. Saxon se uit ncruntat n direcia de unde veneau zgomotele. - S-ar putea s ai dreptate, recunoscu el. Noi nu avem mitraliere. Strjerii au, dar cu ei avem un pact. - Strjerii? se mir Knife. Cine sunt Strjerii? Saxon cltin din cap. - mi pare ru. Chiar trebuie s ies. Apoi i ntinse maceta, lansndu-se ntr-un atac neateptat. Knife se rsuci ca s evite lovitura, se dezechilibr i se ntoarse cu spatele la uria doar pentru o clip. Dar fu de ajuns. Saxon sri, cuprinzndu-1 pe Knife pe la spate, nfurn-du-1 pe Rzboinic n braele sale solide. l ridic pe Knife de pe podea i-1 strnse, exercitndu-i uriaa sa for brut. Knife, prins ntr-o strnsoare de oel, se zbtea, ncercnd s-1 doboare pe uria. mpinse n braele cuprinztoare ale lui Saxon pn cnd simi c-i plesnesc bicepii i tricepii. dar n zadar. - Ce rost are s te zbai? uier Saxon printre dini. Nu are rost s-i ngreunezi soarta. Knife se rsucea ncercnd s-1 loveasc pe Saxon cu capul i cu picioarele. Saxon rse. Knife simea cum i clocotete pieptul. i imagina cu uurin ce soart ar avea dac nu va putea s se elibereze.

Hillary ddea semne de via. Se uita n jur, clipind repede din ochii ei verzi. Faa lui Knife se nroea, braele i slbeau i simea c este gata s cedeze nervos - Nu ar fi trebuit s te pui cu trolii, zise Saxon, strngn-du-i si mai tare. Knife i aminti de cuitul Bowie pe care-l inea nc n mna dreapt. Un punct vital, o lovitur mortal era imposibil; toate organele importante erau n afara razei lui de aciune. Dar mai avea o singur opiune... - Knife! Hillary o luase la fug spre ei, ngrozit de ceea ce vedea. - Cred c o s-o mnnc la cin. zise Saxon triumftor. Knife se concentr, pregtindu-i cuitul. Strnse mnerul n mn i trase lama n sus, prin tunic, despicnd vintrele lui Saxon. Uriaul scoase un urlet i-i ddu drumul lui Knife. Czu pe spate, prinzndu-i vintrele nsngerate cu minile. Knife czu pe podeaua arenei. Cum se vzu jos, i slt repede tunica i gsi unul dintre cuitele Solingen de aruncare. Saxon se ndoise de durere i ncepuse s scnceasc. Se apucase cu minile de cuitul Bowie i-1 scoase urlnd durere. - Nu-mi vine s cred! zise el gemnd, uitndu-se la Knife. Acesta se ridic ncet. Cellalt Solingen era ascuns n spatele piciorului drept. - Nu m lsa aa! l implor Saxon. Nu suport durerea! - A putea s te iau prizonier i s te duc la Cmin, i spuse Knife. - Nu m lsa aa! repet Saxon. Se uit la sngele care se prelingea din testiculele lui sfiate. - Nu m lsa aa, fr brbie! Knife ncuviin din cap. nelegtor. Solingen-ul se ridic i cobor ct ai clipi din ochi. Saxon tresri cnd lama subire i se nfipse n frunte, nchise ochii i se prbui ca un copac mort, lovindu-se cu capul de pmnt i mpingnd cuitul i mai adnc - Knife! Hillary alerg la el, aruncnd osul femural pe care-1 inea n mn. I I mbri, ngropndu-i faa n umrul lui. Knife o strnse, lsndu-i n sfrit nervii s se relaxeze. Afar totul era linitit. Ce se ntmplase? se ntreb el. Sesiz micare n tribune i se ncord. Apoi zmbi cnd le recunoscu pe femeile Familiei - Lea, Ann, Violet, Andromeda, Crystal -i o femeie mai n vrst pe care nu o cunotea. Sau o cunotea oare? - S fii binecuvntat, Knife! spuse aceast femeie. i mulumesc c ne-ai salvat din iadul sta. - Te cunosc de undeva? o ntreb el. - Dac m cunoti? Stteai n poala mea i mi mncai biscuiii. - Sylvie! exclam Knife zmbind. S vezi cum va fi cnd o s te vad Aristotel. - S vezi cum va fi cnd o s-1 vd eu, zise ea. Cred c o s-1 dau gata din prima sptmn.

27

i petrecur restul zilei cu curenia". ntoarser pe dos ntreg oraul, dar toi trolii care mai rmseser dispruser n pdure, lundu-le cu ei i pe celelalte femei. Din trolii care se angajaser n btlie, doar cinci mai erau n via. Knife i nchise ntr-una din cldiri, le ddu o can cu ap i nite buci de carne de cprioar. Nu-i permitea s-i ia acas; i aa nu era destul loc n vehicul pentru toi membrii Familiei. Oricum erau nevoii s mearg ncet. Cteva femei vor trebui s mrluiasc n afara vehiculului, pzite de Rzboinici.

Cindy i Tyson se sltuir i hotrr c voiau n continuare s vin la Cmin, dei erau profund ntristai de moartea tatlui lor. Winetoo l gsise pe Clyde rezemat de cldirea de care se sprijinise n timpul luptei, cu o sgeat n piept i o gaur n loc de ochiul stng. Andromeda le spuse c Runt evadase. n zpceala care se iscase, profitase de ansa care i se oferise, gsise o gaur n zidul nordic i-i prsise definitiv pe oamenii aceia demni de dispreuit, tnjind instinctiv dup mirosurile i sunetele elementului natural de care fusese lipsit n strmtoarea cutii sale - adncul pdurii. Cowboy, trist, neconsolat, nveli trupul lui Jeanne n nite mantii relativ curate. O puser n poriunea din spate a SEAL-ului. Va fi ngropat cu toate onorurile cuvenite unui Rzboinic, pe terenul Familiei. Dup ce i adunase armele, Knife se alturase celorlali. Acum se ghemuiser n jurul unui foc, lng SEAL. Soarele se lsa la asfinit, colornd orizontul n nuane de rou, roz i galben. - Nu o s te mai scap niciodat din ochi, zise Hillary, cu braele ncolcite de gtul lui. Nici nu-mi vine s cred c suntem mpreun, n via, iar peste cteva zile vom ajunge n sigurana Cminului. - Te-ai ndoit vreodat c o s te gsesc? o ntreb Knife. - ncepusem s m ndoiesc, mrturisi fata. Knife se uit trist la vehicul. tia c Cowboy era acolo, prbuit peste trupul nensufleit al lui Jeanne. - mi pare aa de ru pentru el, zise Hillary, ca i cnd ar fi putut s-i citeasc gndurile. - i mie la fel, i rspunse Knife posomort. - O s-i revin, suger fata. - Cum te-ai simi dac eu a fi cel care ar zcea acolo? o ntreb Knife. Hillary nu-i rspunse. - tii, spuse Knife, filozofnd cu voce tare, au trecut doar cteva zile de cnd Aristotel mi spunea ce grea poate fi viaa i cum aceste greuti sunt menite s-i modeleze caracterul. Dac ar fi aici n aceast clip, l-a ntreba cum va modela moartea lui Jeanne caracterul lui Cowboy. - Un lucru este sigur, zise Hillary srutndu-1 pe buze. - Care anume? ntreb el. - Viaa n u este n mod sigur o nimica toat, declar fata. - Poate, surse Knife n ciuda mhnirii sale, dar depinde cum i-o faci...