Philip Jose Farmer s-a nscut n 1918 n North Terre Haute, n Indiana.

A trit n Peoria, Illinois, de la patru ani, dar i n alte localiti precum Syracuse, New York, Ann Arbor, Michigan, Scottsdale, Arizona, Beverly Hills i Los Angeles, California. Pe linie patern, descinde din baronii Greystoke din prezent, fr a-i mai meniona i pe contele viking de Orkney, Thorfinn the Skull-Splitter i un rege al Dublinului de pe vremea vikingilor, Ivar the Boneless, i fratele acestuia Sigurd Snake-n-the-Eye. Farmer a primit scrisori de recomandare pentru fotbal american can i atletism de la Peoria High School. A urmat Bradley University, absolvind n 1950; i obinnd

diploma n literatur englez. A lucrat ca funcionar la o companie de tramvaie, apoi la o oelrie, la LeTourneau-Westinghouse, la o fabric de produse lactate i ca referent tehnic la o ntreprindere din domeniul aprrii i spaiului. Prima sa lucrare de ficiune a fost publicat n 1945 de revista Adventure. Prima povestire SF a fost o nuvel, The Lovers, care a aprut n Startling Stories'm 1952 i care a nclcat tabuul prin care revistele de SF nu publicau lucrri cu scene de sex. Farmer a publicat aproximativ optzeci de povestiri i aptezeci de cri, precum i dou biografii: Tarzan A/ive DocSavage: HisApocalypticLife. Primul roman detectiv, Nothing

Burns n Hell, a fost publicat n 1998, iar primul roman din seria Tarzan, The Dark Heart Offf Time, a aprut n vara anului 1999. Lucrrile sale au fost traduse n douzeci i una de limbi. Seriile care s-au bucurat de cea mai mare popularitate sunt saga Lumea Fluviului, ctigtoare a Premiului Hugo, i Lumea Nivelurilor. Povestirile Tarzan cuprind A Feast Unknown, Lord Tyger i Lord Offf the Trees. A ctigat trei Premii Hugo: n 1953, pentru Cel mai promitor autor tnr n 1952; pentru nuvela din 1967, Riders Offf the Purple vVage n 1972, pentru primul roman din seria Lumea Fluviului, To Your Scattered Bodies Goo napoi la trupurile

voastre rzleite, Nemira, 1997, i sub titlul de Fluviul VieiiNemira, 2006). De asemenea, a ctigat Premiul Burroughs Bibliophile pentru contribuiile aduse la domeniul de ficiune inaugurat de Edgar Rice Burroughs i a fost inclus n Lista Internaional Whos Who a Intelectualilor. ntre pseudonimele folosite de autor se numr Kilgore Trout, Nick Adams, Leo Queequeg Tincrowdor, Paul Chapin, Rod Keen i John H. Watson, M.D. S-a cstorit cu Bette Andre n 1941. Are doi copii, cinci nepoi i patru strnepoi.

labirintul magic Traducere din limba englez Gabriel Stoian Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU Ilustraia copertei: David HO Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei FARMER, PHILIP JOSE Labirintul magic / Philip Jose Farmer; trad.: Gabriel Stoian, Bucureti, Nemira & Co, 2007 ISBN 978-973-569-936-9 I. Stoian, Gabriel (trad.) 821.111(73)-31=135.1 Redactor: Nicoleta GHEMENT Tehnoredactor: Vasile ARDELEANU Philip Jose Farmer THE MAGIC LABYRINTH O Philip Jose Farmer,

1980 Editura Nemira & Co, 2007 Tiparul executat de Alfoldi Nyomda Rt. Orice reproducere, total sau pariala, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de autor. ISBN 978-973-569-936-9 Raiunea e singurul judector al vieii, a labirintului cheie... Unde omul poate s vad ntreg ceea ce, pe Pmnt, doar din cioburi percepe... Kasidah-ul lui Haj Abdu al-Yazdi

Cuvnt nainte al autorului Seria Lumea Fluviului sfrete printr-un roman care strnge laolalt toate iele ntr-un nod gordian rezistent la tiul spadei, dezvluie toate misterele umanitii i, dup decenii de aventuri i milioane de kilometri parcuri pe Fluviu, duce pn la capt Marea Cutare. SECIUNEA 1 Necunoscutul misterios Fiecare trebuie s se team doar de sine. Acesta era mottoul la care Operatorul inea n mod deosebit. Tot el vorbise ndelung despre iubire,

susinnd c persoana cea mai temut trebuie s fie n acelai timp foarte ndrgit. Omul cunoscut unora drept X sau Necunoscutul misterios nu se iubea pe sine, i nici nu-i era fric de el nsui. Existau trei persoane la care inuse mai presus de orice. i iubise soia, acum decedat, dar nu la fel de intens ca pe celelalte dou. Mama vitreg i Operatorul se bucurau n mod egal de dragostea lui, sau cel puin aa crezuse cndva. Mama era la ani-lumin deprtare, aa c nu trebuia s-i mai poarte de grij, nici acum i nici vreodat n viitor. Dac ea ar fi tiut ce fcea el

n aceste momente, ar fi chinuit-o remucarea i ruinea. Iar pe el l ndurera nespus de mult faptul c nu putea s-i explice de ce proceda astfel, justificndu-i faptele. Pe Operator l iubea, dar, n acelai timp, l detesta. Uneori rbdtor, alteori nelinitit sau mnios, X atepta sosirea mult ludatului, dar adevratului vapor cu zbaturi. Ratase ntlnirea cu Rex Grandissimus. i-mgura lui ans rmsese Mark Twain. Dac nu urca la bordul vaporului... ba nu, gndul era aproape insuportabil. Trebuia s reueasc. Cu toate acestea, odat ajuns pe vas, va avea probabil de nfruntat cea mai periculoas situaie. tia c Operatorul se afla n aval. Suprafaa

potirului i indicase poziia lui, ns aceasta fusese ultima informaie pe care i-o furnizase harta. Cu excepia propriei persoane, satelitul urmrise micrile Operatorului, ale Eticilor i ale agenilor din Valea Fluviului, transmind mesaje ctre potirul care era deosebit de celelalte. Apoi harta dispruse de pe suprafaa lui cenuie, astfel c X nelesese c n funcionarea satelitului apruse o defeciune. De acum nainte, Operatorul, agenii i ceilali Etici l puteau lua prin surprindere. X pusese cndva la punct un sistem de depistare i urmrire a tuturor oamenilor din turnn i din ncperile subterane. i ceilali trebuie s fi instalat dispozitive similare pentru al supraveghea pe el, ns aparatul

de perturbare a aurei pclise acest mecanism. Acelai dispozitiv i ngduise lui X s mint n faa consiliului celor doisprezece. Acum devenise la fel de netiutor i neajutorat ca i ceilali. i totui, doar Operatorul ar reui s fie acceptat la bord de Clemens, chiar dac echipajul ar fi complet. O simpl privire ar fi de ajuns ca Sam Clemens s opreasc vasul i s-l invite pe punte. La sosirea lui Mark Twain, n cazul n care c ar deveni membru al echipajului, X va trebui s evite ntlnirea cu Operatorul pn n clipa cnd l-ar putea lua prin surprindere. Deghizarea, suficient de bun pentru a-l pcli pe cellalt Etic rtcit, nu-l

va nela pe inteligentul Operator. El l-ar recunoate imediat pe X, care nu va mai avea apoi nici o ans. Deii X era puternic i rapid n micri, Operatorul l-ar fi nvins. Pe de alt parte, Operatorul ar beneficia de un avantaj psihologic. Rmas fa n fa cu fiina iubit i urt, l-ar fi inhibat i probabil c nu va fi capabil s o atace cu vigoarea i furia necesare. Deii nu era la, ar trebui s-l atace pe Operator pe la spate, chiar dac aceasta ar fi fost o fapt detestabil. De cnd se dezlnuise mpotriva celorlali, X comisese multe fapte reprobabile i putea aciona astfel. Cu toate c fusese educat nc din copilrie s resping violena, descoperise c ea i putea gsi

justificarea cnd propria via i era primejduit. Fora de resuscitare care-i fcuse practic indestructibili pe toi oamenii din Lumea Fluviului ieea din calcul. Resuscitarea nu mai funciona, dar chiar n perioada cnd era n vigoare, X fcuse eforturi pentru a se arta violent. Chiar dac mentorii si propovduiau altceva, scopul justifica mijloacele, n plus, cei ucii nu rmneau venic mori, ori cel puin aa considerase el. Dar nu anticipase situaia n care se afla acum. Eticul locuia ntr-o colib cu acoperi din frunze de bambus, aflat pe malul Fluviului, pe malul drept, dac priveai spre izvoare. Nu era acolo de mult vreme. n acele momente sttea pe iarba scurt i

deas a cmpiei din preajma apei. Avea n jur aproximativ cinci sute de oameni care ateptau s primeasc masa de prnz. n alte condiii, ar fi trebuit s fie apte sute de oameni aici, ns, de cnd procesul de resuscitare ncetase, populaia sczuse numeric. Sinuciderile, crimele i accidentele, majoritatea pricinuite de atacurile dezlnuite de petele uria numit balaur de fluviu, care sfrma ambarcaiuni i-i nghiea pe cei de la bord, se fceau rspunztoare pentru pierderile de viei omeneti. Cndva, rzboiul provocase cele mai multe victime, dar n zon nu mai izbucnise nici un conflict de muli ani. Cei ce s-ar fi dorit cuceritori pieriser i probabil nu mai fuseser

transferai pe Fluviu pentru a provoca alte necazuri. Pe de alt parte, rspndirea preceptelor Bisericii Celei de-A Doua anse, ale Nichireniilor i Sufilor, precum i a altor nvturi i religii pacifiste avusese ca rezultat pozitiv nstpnirea pcii. n apropierea mulimii se afla o structur dintr-un material cu vinioare roietice, asemntor granitului, de forma unei ciuperci. I se spunea piatr-potir, deii, n realitate, era fcut dintr-un metal extrem de bun conductor de electricitate. Avea piciorul gros, nalt de un metru i jumtate, iar diametrul plriei atingea cincisprezece metri. Pe suprafaa acestuia se vedeau apte sute de

adncituri. n fiecare dintre ele se afla un cilindru din metal cenuiu, un dispozitiv care transforma energia descrcat de piatr n hran, butur i alte lucruri. Aceste recipiente menineau n via ntreaga populaie a Lumii Fluviului, estimat cndva ntre treizeci i cinci i treizeci i ase de miliarde de oameni. Deii hrana oferit de potire putea fi suplimentat cu pete, pine din ghind i muguri de bambus, ea nu se dovedea suficient pentru locuitorii Vii, care se ntindea pe aisprezece milioane de kilometri, ct inea Fluviul. Oamenii care stteau lng piatr flecreau, fcnd glume i amuzndu-se. Eticul nu li s-a adresat celor din apropierea sa; era

cufundat n propriile gnduri. l frmnta ideea c defectarea satelitului era probabil nefireasc. Mecanismul lui de detecie fusese proiectat s funcioneze mai bine de o mie de ani fr nici o reparaie. Se defectase din pricin c Piscator, japonezul care purtase cndva numele de Ohara, deranjase ceva n turnn ? Teoretic vorbind, Piscator ar fi trebuit s piar distrus de diversele capcane pe care el, X, le instalase n turnn, ori s fie prins ntr-un cmp static instalat de Operator. n calitatea sa de sufi, Piscator era probabil suficient de inteligent i de sensibil s evite asemenea primejdii. Faptul c reuise s ptrund n turnn dovedea c era foarte evoluat din

punct de vedere etic. Nici mcar unul din cinci milioane de candidai, adic Teretri resuscitai, n-ar fi reuit s treac de intrarea situat n partea superioar a turnului. Despre intrarea de la baz, pregtit de X, tiuser doar dou persoane, asta pn cnd expediia egiptenilor antici ajunsese la ea. Rmsese surprins i se suprase cnd le descoperise cadavrele n ncperea secret. Pe de alt parte, atunci nu tiuse c unul dintre egipteni scpase cu via i, dup ce se necase, fusese translatat napoi n Vale, dndu-i seama de asta doar auzind relatarea supravieuitorului, ntr-o versiune oarecum modificat prin transmiterea ei prin viu grai. Era limpede c nici agenii nu

aflaser evenimentul dect atunci cnd vestea nu mai prezenta nici o valoare pentru Eticii din turnn. Acum l ngrijora gndul c, dac Piscator provocase accidental defectarea detectorului, atunci putea readuce Eticii la via. Iar dac fcea asta... el, X, nu mai avea scpare. S-a uitat lung spre cmpia care se ntindea pn la poalele dealurilor, acoperit de iarba nalt, la copacii de diferite soiuri i florile minunat colorate ale iederii crate pe arborii de fier, apoi a nlat ochii spre munii de netrecut ce nzideau Valea. Teama i dezndejdea i-au strnit din nou un val de furie, pe care l-a alungat imediat, apelnd la o tehnic de gndire. Din cte tia, energia consumat ntr-un

asemenea proces fcea ca vreme de cteva secunde temperatura pielii s creasc cu o sutime de grad Celsius. S-a simit ntru ctva uurat, dar a neles c starea de iritare va reveni. Tehnica avea dezavantajul c nu putea s nlture sursa cauzatoare de iritare. Nici nu avea cum s o fac, deii i lsase pe mentorii si s-i nchipuie c e capabil de aa ceva. i-a dus mna streain la ochi i a privit ctre soare. Peste cteva minute piatra avea s scuipe fulgere i tunete, la fel ca alte cteva milioane ca ea risipite de-a lungul ambelor maluri. S-a ndeprtat de ea i i-a vrt degetele n urechi. Zgomotul avea s fie asurzitor, iar descrcarea brusc nc i fcea pe

muli s tresar, cu toate c tiau ce urmeaz. Soarele ajunsese la zenit. S-a auzit un bubuit cumplit, nsoit de izbucnirea unor fulgere albstrui ctre cer. Asta pe malul stng, nu pe cel drept. Odat, demult, i pietrele de pe malul drept se defectaser. Oamenii aflai pe malul drept au ateptat nelinitii, apoi cu team crescnd, cnd au constatat c pietrele nu-i descrcaser energia pentru pregtirea mesei de sear. Iar cnd fenomenul s-a repetat la masa de diminea, consternarea i nesigurana s-au transformat n panic. Pn n zorii urmtoarei zile, oamenii flmnzi au invadat malul

stng. SECIUNEA 2 La bordul vasului Nu se nchiriaz Sir Thomas Malory murise prima oar pe pmnt n 1471 era noastr Cavalerul englez traversase primele sptmni de dup Ziua Resuscitrii fr s se aleag cu rni grave, dar suferise n schimb un oc spiritual greu de descris. i considera hrana din micuul gral fascinant. i amintea de ceea ce scrisese n Cartea Regelui Arthur referitor la Galahad i prietenii si cavaleri cnd mncau bucatele oferite de Sangreal: ...v vei ospta la aceast mas cu feluri din care ali cavaleri nici mcar n-au gustat vreodat.

Existaser i momente cnd Malory crezuse c o va lua razna. Fusese mereu pndit de nebunie, stare n care omul era atins de sfinenie dumnezeiasc, devenind n acelai timp imun fa de grijile i nenorocirile celor din jur, fr a mai aminti de cele proprii. Dar un brbat care petrecuse atia ani n nchisoare pe Pmnt fr s nnebuneasc, sigur era rezistent din punct de vedere mintal. Scrierea primei epopei engleze n proz fusese unul din lucrurile care reuise s-i menin mintea netulburat n nchisoare. Deii tia c va avea puini cititori, dintre care majoritatea probabil c nici nu i-o vor aprecia, nu se sinchisise nici ct negru sub unghie.

Spre deosebire de operele sale precedente, care avuseser ca surs de inspiraie mari scriitori francezi ai ciclurilor despre Regele Arthur al Angliei, aceasta din urm vorbea despre alungarea i triumful suprem al iubitului su Iisus. Spre deosebire de muli oameni care fuseser cretini nfocai, Malory se agase de credina lui, ignornd cu ndrtnicie realitatea, ceea ce constituia n sine un semn c-i pierduse dreapta judecat, dac cineva ar fi dat crezare criticilor literari. Ucis n dou rnduri de pgni slbatici, Malory se trezise ntr-o zon populat pe un mal de pri i de englezi pe cellalt. Prii erau clrei ce triser n

Antichitate i-i primiser numele datorit obiceiului lor de a slobozi sgei n urm cnd se retrgeau n goana calului. Cu alte cuvinte, ei ntotdeauna trgeau o lovitur de rmas-bun, sau de desprire. Asta era explicaia numelui lor, dup cum susinea un informator. Malory bnuia c zmbreul individ l lua peste picior prin acea explicaie, dar argumentele preau destul de solide, astfel c le acceptase, pentru c oricum nu pierdea nimic. Englezii aparineau, n marea lor majoritate, secolului al XVII-lea i vorbeau o limb pe care Malory o nelegea cu dificultate. Cu toate acestea, dup atia ani pe planet, acetia vorbeau i esperanto, limba pe care misionarii Bisericii Celei de-

A Doua anse o foloseau ca mijloc universal de comunicare. ara, cunoscut acum sub numele de Noua Speran, era panic, deii nu fusese ntotdeauna la fel. Cndva, existaser o serie de sttulee care purtaser rzboaie slbatice cu statele din nord, populate de spanioli i germani din Evul Mediu. Acestea din urm fuseser conduse de un brbat pe nume Kramer, poreclit Barosul. Dup moartea lui, pe acele meleaguri se instaurase o lung perioad de pace, iar ntr-un trziu statele mrunte se uniser ntr-unul singur. Stabilindu-se acolo, Malory i-o luase ca tovar de colib pe Philippa Hobart, fiica lui Sir Henry Hobart. Cu toate c obiceiul de a da pe cineva n cstorie nu mai exista,

Malory insistase ca el i Philippa s fie unii religios i gsise un prieten care fusese preot catolic pentru a oficia bine cunoscutul ritual. Apoi, Malory i-a reconvertit att pe soie, ct i pe fostul preot la credina lor de nceput. Rmsese totui oarecum descumpnit auzind c adevratul Iisus Hristos apruse n acea zon nsoit de o femeie, evreic la origine, care-l cunoscuse pe Moise n Egipt i n perioada Exodului. Iisus mai fusese mpreun cu un brbat pe nume Thomas Mix, american, urma al unor europeni care emigraser pe continentul descoperit cu doar douzeci i unu de ani nainte de moartea lui Malory. Iisus i Mix arseser mpreun pe rugul ridicat

de Kramer. La nceput, Malory respinsese ideea c omul ce-i spunea Iosua era adevratul Hristos. Poate c era un evreu ce trise n aceeai epoc, dar aici era un impostor oarecare. Apoi, dup ce culesese toate dovezile privind afirmaiile lui Iosua referitoare la evenimentele legate de martirajul lui, Malory socotise c apariia lui Hristos fusese real. De aceea introdusese relatarea localnicilor n epopeea pe care o aternea pe hrtie din bambus cu ajutorul unui toc a crui peni era fcut dintr-un os de pete. Malory a hotrt, de asemenea, s-l canonizeze pe american, astfel c Tom Mix a devenit Sfntul Toma cel Neclintit cu Plrie Alb.

Dup o vreme, Malory i discipolii si au uitat c sfinenia era o ficiune i aa au ajuns s cread c Sfntul Toma cutreiera cu adevrat de-a lungul Vii n cutarea stpnului su, bunul Iisus, n acea lume care era un purgatoriu, deii nu atinsese chiar stadiul intermediar, situat ntre pmnt i rai, aa cum fusese acesta descris de preoii de pe Pmntul disprut. Ca episcop hirotonisit pe Pmnt i, prin urmare, urma direct al Sfntului Petru n ale preoiei, fostul prelat care-i cstorise pe Thomas i Philippa a simit c are dreptul s-i educe pe alii i s-i ridice la rangul de preoi. Cu toate acestea, n comparaie cu obiceiurile de pe Pmnt, membrii micului grup de

Romano-Catolici aveau, n anumite privine, o atitudine diferit fa de aceea pe care o manifestaser pe vremea cnd triser pe Pmnt. Se artau ngduitori; nu ncercau s renvie Inchiziia i nici nu ardeau femeile pe care le bnuiau a fi vrjitoare. Dac ar fi insistat s-i pstreze aceste vechi obiceiuri, ar fi fost exilai fr ntrziere sau chiar ucii. Trziu ntr-o noapte, Thomas Malory sttea ntins n pat i cugeta la urmtorul capitol al epopeii sale. Deodat, a auzit ipete puternice venind de afar i zgomotul fcut de oameni care alergau. S-a ridicat n capul oaselor i a strigat-o pe Philippa, care s-a trezit tremurnd nspimntat. Au ieit din colib s

vad ce nsemna toat agitaia aceea. Oamenii ntrebai au artat cu degetul spre cerul senin, care strlucea ca o lun plin datorit grupurilor de stele i a norilor de gaz cosmic. Sus de tot se vedeau dou obiecte stranii profilate pe cerul parc aprins. Unul, mult mai mic, era alctuit din dou pri, cea de deasupra avnd forma unei sfere. Deii de la sol nu se putea depista nici o legtur ntre pri, oamenii au avut impresia c ele erau conectate, deoarece se deplasau cu aceeai vitez. Apoi o femeie, care mai vzuse aa ceva, a afirmat c obiectul arta ca un balon. Malory nu mai vzuse aa ceva, ns oameni

din secolele XIX i XX i povestiser despre aparate de zbor, iar cel de acum se potrivea cu descrierile lor. Cellalt obiect, mult mai mare, semna cu un trabuc uria. Aceeai femeie i-a spus c era vorba de o nav de zbor sau dirijabil, ori poate chiar de un aparat aparinnd necunoscuilor care furiser planeta. ngeri ? murmurase Malory. De ce-ar folosi o nav zburtoare ? Doar au aripi. Uitase imediat s continue i, alturi de ceilali, scosese o exclamaie de mirare cnd nava uria pornise vertiginos spre sol. Apoi ipase la unison cu ceilali n clipa exploziei. Arznd, uriaul obiect czuse n Fluviu.

Balonul i continuase zborul spre nord-est i dup o vreme dispruse, ns, nainte de asta, nava cuprins de flcri izbise apa. Scheletul ei se scufundase aproape instantaneu, ns unele poriuni din nveli au mai ars timp de cteva minute pn s fie nghiite de ape. n acea nav cereasc nu cltoriser nici ngeri, nici demoni. Brbatul pe care Malory i soia l scoseser din ap i-l aduseser la mal n barca lor arta la fel de uman ca i ei. Era nalt i subire ca o lam de spad, cu nasul mare i brbia puin proeminent, n lumina torelor, i fixase cu ochii mari i negri i mult vreme nu scosese o vorb. Dup ce-l duseser n cldirea comunitii, dup ce se

uscase i se nvelise cu pturi groase, i buse cafea fierbinte, spusese ceva n francez, dup care s-a exprimat n esperanto. Ci au scpat ? nc nu tim, a rspuns Malory. Cteva minute mai trziu, oamenii au adus la mal primul dintre cele douzeci i unu de cadavre, unele aproape carbonizate. Unul aparinea unei femei. Deii cutrile au continuat toat noaptea i dimineaa urmtoare, n-au mai descoperit altceva. Franuzul era singurul supravieuitor. Deii slbit i nc n stare de oc, el a insistat s se ridice cu gnd s participe la cutri. Cnd a vzut cadavrele n apropierea unei pietre, a izbucnit n lacrimi i a suspinat ndelung. Malory a

interpretat gestul drept semn sigur c omul era sntos. Nu suferise traume att de grave nct s nu-i poat exprima durerea. Unde au disprut ceilali ? a vrut s tie strinul. Abia atunci durerea lui s-a transformat n furie i a ameninat cu pumnul spre ceruri, urlnd blesteme la adresa cuiva pe nume Thorn. Dup un timp, a ntrebat dac vzuse cineva cellalt aparat de zbor, un elicopter, l zriser muli. ncotro a zburat ? Unii afirmau c mainria care scotea un zgomot ciudat, ca un toctor, se ndreptase spre aval. Alii ziceau c spre amonte. Dup cteva zile, s-a zvonit c aparatul fusese vzut scufundndu-se n Fluviu la

trei sute de kilometri n amonte, surprins de o furtun. Doar o persoan asistase la accident i susinea c din aparatul grav avariat se salvase not un singur brbat. Ctre zona respectiv s-a transmis un mesaj prin intermediul tobelor, cu ntrebarea dac nu cumva apruse vreo persoan necunoscut. Rspunsul nu ntrzie: nu sosise nimeni. Oamenii au descoperit n Fluviu numeroase potire pe care le-au adus supravieuitorului. El a identificat unul ca fiind al lui i n aceeai dup-amiaz a mncat din el. O parte dintre potire erau containere gratis. Cu alte cuvinte, oricine le putea deschide; ele au fost confiscate de autoritile statului

Noua Speran. Franuzul s-a interesat apoi dac prin dreptul malurilor trecuse vreun vapor gigantic, propulsat de zbaturi. I se spuse c-l vzuser pe Rex Grandissimus, comandat de infamul Rege Ioan al Angliei. Bun, fcu brbatul. A rmas puin pe gnduri, apoi a continuat: A putea atepta aici pn sosete Mark Twain. Dar nu cred c-o voi face. Plec n urmrirea lui Thorn. ntre timp i revenise i ncepuse s vorbeasc despre sine. i ce se mai luda... Sunt Savinien de Cyrano al II-lea de Bergerac, a afirmat el. Prefer s fiu numit Savinien, dar, din motive care-mi scap, muli; mi se adreseaz cu Cyrano. Le ngdui

aceast nensemnat libertate. La urma urmelor, la cteva secole dup moartea mea, criticii au fcut referire la Cyrano i, deii greeau, m bucur de un asemenea renume nct oamenii nu se pot obinui cu numele preferat de mine. Consider c tiu mai bine. Nici nu am ndoieli c ai auzit de mine. i-a msurat gazdele ca i cum acestea ar fi trebuit s se simt onorate c au ca oaspete un astfel de om. Cu tristee admit c nu am auzit de tine, spuse Malory. Cum ? Am fost cel mai grozav spadasin al epocii mele, poate, ba nu, fr nici o ndoial, al tuturor timpurilor. N-am motive s fac pe modestul. Nu m ascund dup deget

i nici dup altceva, fiindc veni vorba. Am fost i autor al unor opere literare remarcabile. Am scris cri despre cltoria pn la Soare i Lun, satire foarte ascuite i spirituale. Piesa mea, Pedantul tras pe sfoar, a fost, din cte am neles, folosit cu unele modificri de un oarecare Monsieur Moliere i prezentat ca fiind a lui. Ei, poate exagerez niel. Sigur c s-a slujit de multe elemente din comedia mea. Am mai priceput c i un englez pe nume Jonathan Swift a mprumutat cteva dintre ideile mele n Cltoriile lui Gulliver. Nu-i nvinuiesc, fiindc nici eu n-am rezistat tentaiei de a m folosi de ideile altora, deii le-am prezentat ntr-o form mbuntit.

Prea bine, domnule, a ncuviinat Malory, fcndu-se c uit s-i menioneze propriile opere, ns, dac nu-i cerem prea mult n starea n care te afli, ne-ai putea povesti cum ai ajuns aici cu acea nav zburtoare i ce anume a fcut-o s izbucneasc n flcri ? De Bergerac a locuit cu familia Malory pn la eliberarea unei colibe ori pn s poat mprumuta uneltele necesare pentru a-i construi singur una. n acele momente, el i gazdele, la care se adugau aproape o sut de oameni, stteau jos sau n picioare n jurul unui foc stranic din faa colibei. Au ascultat o poveste lung, chiar mai fantastic dect operele povestitorului sau ale lui Malory. Cu

toate acestea, Sir Malory a avut senzaia c franuzul nu a relatat toate ntmplrile prin care trecuse. Cnd de Bergerac a ncheiat relatarea, Malory s-a mirat cu voce tare: Atunci e adevrat c exist un turnn n mijlocul acelei mri polare de nord, de unde pornete Fluviul i unde revine ? i e la fel de adevrat c nuntrul lui triesc fiinele care au furit lumea asta ? M ntreb ce s-a ntmplat cu japonezul de care spuneai, acel Piscator. Locuitorii turnului, care sigur sunt ngeri, l-au invitat s rmn cu ei, deoarece, ntr-un fel, el a trecut de porile paradisului ? Ori l-au trimis altundeva, n vreun loc ndeprtat de pe Fluviu? Iar n -

cel privete pe acest Thorn, cum se explic purtarea lui condamnabil? Poate o fi fiind un diavol care se d drept om. De Bergerac a pufnit ntr-un hohot de rs zgomotos i dispreuitor. Cnd s-a potolit, a spus: Nu exist ngeri i diavoli, prietene. Acum nu mai susin, cum fceam pe Pmnt, c nu exist Dumnezeu. Dar, recunoscnd existena unui Creator, nu m vd silit s cred n poveti cu ngeri i diavoli. Malory a insistat plin de fervoare c astfel de fiine ar exista. Asta a strnit o disput aprig n cursul creia franuzul i-a prsit publicul. i-a petrecut noaptea, .A aflat Malory mai apoi, n coliba unei femei care-i nchipuia c, dac

Cyrano era un spadasin att de renumit, atunci trebuia s fie i un amant ieit din comun. Din relatrile ei rezult c nu se nelase, doar c era prea fidel acelui mod de a face dragoste despre care muli credeau c atinsese perfeciunea, ori culmea decadenei n Frana. Malory nu i-a ascuns dezgustul, dar mai trziu n aceeai zi, de Bergerac veni s-i cear iertare pentru nerecunotina ce-o artase fa de omul care-l salvase de la moarte. N-ar fi trebuit s-mi batjocoresc salvatorul i gazda, i datorez o mie de scuze n schimbul crora ndjduiesc s primesc iertarea. Eti absolvit, l-a asigurat Malory cu sinceritate. Chiar dac pe Pmnt ai ocolit Biserica i ai pctuit n faa

Domnului, n-ai vrea s participi la slujba ce se va ine ast sear pentru sufletele camarazilor ti disprui ? Mcar atta pot s fac, a acceptat de Bergerac. n timpul slujbei a plns nencetat, astfel nct dup aceea Malory a profitat de adnca lui tulburare ntrebndu-l dac era pregtit s se ntoarc la Dumnezeu. Nici nu tiam c L-am prsit, n caz c exist, spuse franuzul. Plngeam de durere pentru pierderea celor iubii de pe Parseval i pentru cei pe care nu i-am ndrgit, dar i-am respectat. Lcrimam de furie mpotriva lui Thorn, sau care i-o fi numele adevrat. i am mai jelit fiindc oamenii sunt ndeajuns de

netiutori i superstiioi ca s cread toate aceste baliverne. Te referi la slujb ? l-a ntrebat Malory pe un ton ngheat. Da, i te rog s m ieri din nou! a exclamat de Bergerac. N-o fac dect dac te cieti cu adevrat, i-a spus Malory, i dac-i nali rugciunea ctre acel Dumnezeu pe care l-ai jignit n mod att de nesocotit. Quelle merde! s-a scpat de Bergerac, ns o clip mai trziu l-a mbriat pe Malory i l-a srutat pe amndoi obrajii. Ce mult a vrea ca aceast credin a ta s devin realitate! Iar de s-ar ntmpla asta, cum l-a putea ierta pe Dumnezeu ?! i-a luat rmas-bun de la Malory, zicnd c nu-l va mai vedea,

probabil, niciodat. A doua zi diminea, avea s porneasc n susul Fluviului. Malory a bnuit c de Bergerac va trebui s fure o barc pentru a-i pune planul n aplicare, i nu se nela defel. Malory s-a gndit deseori la brbatul care srise din dirijabilul cuprins de flcri, dup ce ajunsese n preajma turnului menionat de muli oameni, dar pe care, cu excepia lui i a echipajului, nimeni altcineva nu-l vzuse. Or, dac era s dea crezare istorisirilor, fusese vzut de un grup de egipteni din Antichitate, ntre care se gsea i o fiin subuman, proas i cu o statur de uria. Dup mai puin de trei ani, prin acele locuri a sosit i cel de-al doilea

vapor cu zbaturi. Mai mare dect Rex, acesta era mai luxos i mai rapid, superior din punctul de vedere al blindajului i armamentului aflat la bord, ns nu se numea Mark Twain. Cpitanul su, americanul Samuel Clemens, l rebotezase Nu se nchiriaz. Auzise, desigur, c Regele Ioan i numise vaporul, adevratul Nu se nchiriaz, Rex Grandissimus. De aceea, Clemens revenise la vechiul nume i-l vopsise cu mult respect pe bordaj. Vaporul a oprit s-i ncarce batacitorul i potirele. Malory nu a avut ns norocul s discute cu cpitanul, dar l-a vzut avndu-l alturi pe uimitorul su bodygaard. Joe Miller arta ntr-adevr ca un

cpcun, avnd trei metri nlime i cntrind peste trei sute aizeci de kilograme. Corpul lui nu era chiar att de pros cum se ateptase Malory. Nu arta mult diferit de ali brbai pe care-i ntlnise, dar prul i era ceva mai lung. Pe deasupra, avea flci masive i proeminente i nasul asemntor cu un castravete gigantic, sau cu proboscisul unei maimue. Cu toate acestea, avea o expresie inteligent. Urmritorul i-a continuat drumul. Mai era o or pn la amiaz, iar atunci fabulosul vapor avea s rmn la ancor i, legat de batacitorul de pe punte, un cablu foarte gros din aluminiu cu o calot la un capt urma s fie aezat pe o piatr-potir. Cnd piatra i descrca

energia uria, batacitorul se ncrca, iar potirele aranjate pe o alt plac din cupru se umpleau cu hran, butur i alte bunuri. Corpul vaporului era alb cu excepia cmilor roii, adic a aprtoarelor de deasupra zbaturilor. Cu litere mari, pe ele scria cu vopsea neagr: NU SE NCHIRIAZ. Imediat dedesubt, cu caractere mai mici: Samuel Clemens, Cpitan. i mai jos, cu litere i mai mrunte, se putea citi: n proprietatea i folosina exclusiv a Rzbuntorilor, Inc. Deasupra timoneriei se afla bastonul de pavilion prova pe care flutura un drapel ptrat nfind o pasre fenix de culoare stacojie pe un fond albastru-deschis. La pupa, nclinat la patruzeci i cinci

de grade fa de puntea cea mai de jos, se afla un pavilion identic. Vaporul lui Sam avea o lungime de aproximativ o sut optzeci de metri, lime n dreptul cmilor roii de patruzeci de metri i un pescaj de ase metri cu ncrctur complet. Avea cinci puni principale. Puntea cea mai de jos, A, sau cea a cldrilor, adpostea numeroase spaii de depozitare, uriaul batacitor, care se ridica dintr-un pu al punii imediat inferioare, cele patru motoare electrice care acionau zbaturile i un cazan foarte mare. Batacitorul era un dispozitiv electric avnd aptesprezece metri lime i paisprezece metri i jumtate nlime. Unul dintre inginerii

angajai de Sam afirmase c era o invenie de la sfritul secolului XX. Dar cum inginerul susinea c trise dup 1983, Sam bnuia c omul (care murise cu mult timp n urm) era agent. Batacitorul (cuvnt derivat din baterie i condensator) putea prelua uriaa tensiune eliberat de piatr ntr-o secund, elibernd-o la fel de repede ori treptat, dup cum o impunea situaia. Batacitorul era sursa de energie pentru cele patru motoare mari ale zbaturilor i pentru alte necesiti ale vaporului, inclusiv acionarea instalaiei de aer condiionat. Cazanul cu rezistene electrice avea douzeci de metri lime i zece metri nlime i era folosit la

nclzirea apei de la duuri, a cabinelor, la producerea de alcool, la acionarea mitralierelor cu abur i a catapultelor avioanelor de lupt, furniznd n acelai timp aer pentru tunul cu aer comprimat i abur pentru sirenele vaporului i pentru cele dou couri de fum. Acestea din urm erau couri doar cu numele, ntruct nu fceau altceva dect s elimine abur colorat ca s simuleze fumul atunci cnd Sam voia s fac o impresie deosebit. n partea posterioar a punii cldrilor, aflat la nivelul apei, se gsea o u mare care putea fi ridicat, permind ieirea sau intrarea a dou brci de desant i a unui bombardier-torpilor. Puntea de deasupra, B, sau cea

principal, era retras pentru a asigura o trecere exterioar, numit punte de promenad. Pe vapoarele de pe Mississippi, pilotate de Sam n tineree, puntea cea mai de jos purtase numele de punte principal, iar cea de deasupra, de punte a cldrilor. Dar cum cldrile de pe Nu se nchiriaz porneau de la nivelul punii inferioare, Sam o botezase a cldrilor. Iar pe cea de deasupra o numise punte principal. La nceput, piloii obinuii cu terminologia de pe Pmnt preau destul de nedumerii, dar cu timpul se nvaser i cu asta. Uneori, cnd vaporul era ancorat ntr-o zon panic, Sam ngduia echipajului (mai puin grzilor) s-i

petreac permisia pe mal. Dup aceea, organiza un tur pentru notabilitile locale. mbrcat cu o hain din piele de pete, un kilt lung din pnz alb i cizme albe, nalte pn la coaps, i purtnd o plrie mare i alb de cpitan, i ducea oaspeii pn n strfundurile vaporului. A, sigur, el i civa dintre oamenii si stteau cu ochii pe vizitatori, fiindc obiectele de la bordul navei Nu se nchiriaz se puteau dovedi foarte tentante pentru indivizii legai de glie. Pufind din trabuc n timp ce vorbea, Sam le explica totul, sau, mai bine zis, aproape totul, curioilor vizitatori. ntr-o astfel de prezentare, dup ce i-

a plimbat pe puntea A, sau a cldrilor, Sam i-a condus pe scara ce ducea spre puntea B, sau principal. Pentru marinari, acestea sunt treptele unei scri, a spus el. Dar ntruct majoritatea oamenilor din echipajul meu nu clcaser pn atunci pe puntea unui vapor, iar noi avem cteva scri adevrate la bord, am hotrt s le numim casa treptelor. La urma urmelor, pim pe trepte, nu pe scri. n acelai fel, n ciuda protestelor vehemente ale marinarilor cu experien, am ordonat ca pereii s nu fie numii de compartimentare, ci, pur i simplu perei. Cu toate acestea, am ngduit o distincie ntre ceea ce numii voi n mod obinuit u i bocaport.

Acestea din urm sunt ui etane care pot fi nchise cu ajutorul unui mecanism bazat pe o prghie. Ce arm e aceea ? a ntrebat un vizitator, artnd spre un dispozitiv cu un tub lung din duraluminiu, semnnd cu un tun i montat pe o platform. n dispozitivul lui de ochire ptrundeau nite evi groase din plastic. Asta e o mitralier cu abur, calibrul 20. Dispune de un mecanism complicat care permite unui mare numr de gloane din plastic, mpinse de jos printr-o conduct, s fie trase ntr-un ritm rapid. Aburul furnizat de cazan asigur fora de propulsie. Cu alt ocazie, o persoan care vizitase nava Rex, remarcase:

Vaporul Regelui Ioan avea cteva mitraliere de calibrul 17. Sigur. Doar le-am proiectat eu nsumi. Dar ticlosul acela mi-a furat vaporul, iar cnd l-am construit pe acesta, am fcut mitralierele de calibru mai mare. Apoi le-a artat irurile de ferestre, nu hublouri, ci ferestre aliniate de-a lungul holului. Unii dintre membrii echipajului, total nepricepui ori de-a dreptul obraznici, ndrznesc s le spun coridoare, ori chiar holuri. Desigur, i permit asta doar cnd nu sunt de fa. Apoi i-a dus ntr-o cabin pentru a-i impresiona cu spaiul i luxul dinuntru. Exist o sut douzeci i opt de

cabine, fiecare putnd adposti dou persoane. V rog s remarcai paturile rabatabile, fabricate din alam. S nu v scape toaletele din porelan, duurile cu ap rece i cald, lavoarul cu evi din cupru, oglinzile cu rame din alam, dulapurile din lemn de stejar. Nu sunt foarte mari, dar la bord nu avem nevoie de prea mult mbrcminte. Trebuie s observai rastelurile cu arme, n care se afl pistoale, puti, sgei, sbii i arcuri. Mochetele sunt confecionate din pr uman. Privii picturile de pe perei. Acela e un Motonobu original, 14761559 era noastr, marele pictor japonez care a ntemeiat stilul numit Kano. n cabina alturat putei admira cteva pnze executate de

Zeuxis din Heracleea. Sunt zece la numr. La drept vorbind, aceea e chiar cabina lui Zeuxis. n caz c nu tii, el a fost un mare pictor al secolului V naintea erei noastre, nscut n Heracleea, o colonie greceasc din sudul Italiei. Despre el se spune c a pictat un ciorchine de struguri care preau att de reali, nct psrile au ncercat s-l mnnce. Zeuxis nu va catadicsi s confirme ori s infirme povestea asta. n ce m privete, prefer fotografiile, dar am i eu cteva picturi n cabina mea. Una este de Pieter de Hooch, un artist olandez din secolul al XVII-lea. Alturi de ea se afl o alt pictur, executat de italianul Giovanni Fattori, 1825-1907 era noastr Un

nefericit. Probabil c este ultima sa oper, fiindc n timpul unei petreceri a czut peste bord i a fost tocat de zbaturi. Chiar dac ar fi resuscitat, lucru puin probabil, n-o s gseasc pigmeni pentru pictur dect pe aceast nav sau pe Rex. Sam i-a dus pe oaspei pe puntea exterioar, numit i de promenad, pn la prova. Aici era instalat un tun de 88 de milimetri. Pn n acel moment, le-a explicat el, arma nu fusese folosit, astfel c n curnd trebuia fcut praf de puc proaspt pentru nlocuirea celui vechi din proiectile. Atunci cnd o s l ajung din urm pe Rex, cu tunul sta o s-l fac pe Scrbavnicul Ioan s zboare pn la cer.

Apoi a fcut un gest ctre bateriile de rachete de pe puntea de promenad, unde se aflau proiectilele detectoare de cldur cu raza de aciune de doi kilometri i jumtate i al cror focos era nzestrat cu aproape douzeci de kilograme de explozibil plastic. Dac dau gre cu tunurile, atunci astea o s-l fac praf i pulbere. Una dintre turiste, care cunotea ndeaproape opera lui Clemens i biografiile scrise despre el, s-a adresat cu glas sczut unei amice: Nu tiam c Mark Twain era chiar att de nsetat de snge. Doamn, a interveni Sam, care prinsese remarca din zbor, nu-s nsetat de snge! Sunt omul cel mai

panic din lume. Detest violena, iar la auzul cuvntului rzboi, simt c mi se ntoarce stomacul pe dos. Dac ai citit eseurile mele despre rzboi i cei care-l iubesc, i-ai da seama de atta lucru, dar am fost azvrlit n situaia asta i n altele asemntoare. Pentru a supravieui, trebuie s mini mai abitir dect mincinoii, s tragi pe sfoar mai bine dect escrocii i s fii mai iute dect ucigaii. Pentru mine, e vorba de pur necesitate, pe deplin justificat! Cum ai proceda dac Regele Ioan i-ar fura vaporul dup ce-ai umblat ani de zile n cutarea fierului i a altor metale pentru a-i mplini visul ? Sau dup ce-ai luptat cu cei care voiau s i le ia dup ce le-ai gsit i ar trebui s te confruni

cu trdri i comploturi ndreptate mpotriva ta? i ce-ai face dac Ioan i-ar fi ucis civa dintre cei mai buni prieteni i soia, pentru ca apoi s plece, batjocorindu-te ? L-ai lsa s scape nepedepsit ? Nu cred, mai ales dac ai un dram de curaj. A Mea este rzbunarea, a spus Domnul!, a rostit un brbat. Da. Se poate. Dar dac exist Dumnezeu, iar El se va rzbuna, cum are s-o fac fr a se sluji de oameni ca unelte ale Sale ? n afara unei pure ntmplri, ai auzit vreodat ca vreun pctos s fie lovit de trsnet ? i fulgerul ucide mii de nevinovai n fiecare an, tii bine asta! Nu, 1 trebui s foloseasc oamenii ca instrumente ale Sale i cine e mai priceput la asta dect

mine ? Cine a devenit, graie ntmplrii, unealta Sa ascuit i neierttoare ? Sam s-a suprat att de ru, nct a trebuit s trimit un puca marin pn n salonul de recepii dup un pahar de whisky pentru a se liniti. Pn s-i soseasc butura, un turist a bolborosit: Prostii! Azvrlii-l peste bord! a rcnit Sam. i ordinul a fost executat imediat. Eti un om irascibil, a constatat femeia care-i cunotea opera. Da, doamn, sunt. i pe bun dreptate. Pe Pmnt am trit ntr-o revolt continu i aici am rmas la fel. Pucaul i-a adus butura. Sam a dat-o imediat peste cap i,

recptndu-i buna dispoziie, a continuat turul. A condus grupul pe scara care ducea n salonul de recepii. Au zbovit o clip n ua acestuia, iar turitii nu i-au putut reine exclamaiile de uimire. Avea aizeci de metri lungime i cincisprezece lime, iar n centrul tavanului, aflat la o nlime de ase metri, erau aliniate cinci candelabre uriae din sticl lefuit. Numeroasele ferestre, precum i aplicele i lampadarele nalte din alam frumos ornamentat fceau ca impuntoarea sal s fie extrem de bine luminat. La captul cellalt se gsea o scen despre care Sam a spus c slujea interpretrii de drame i comedii,

dar i concertelor pentru orchestr. Scena avea n dotare i un ecran mare ce putea fi cobort pentru proiecia de filme. Pentru filmri nu folosim pelicul tratat chimic, a explicat el. Avem camere electronice. Producem filme dup scenarii originale, dar uneori reinterpretm opere cinematografice clasice fcute pe Pmnt. Ast-sear, de pild, proiectm oimul maltez. Din distribuia original n-o avem dect pe Mary Astor, pe numele ei adevrat Luciile Langehanke, care joac rolul secretarei lui Sam Spade. Din cte mi s-a spus, Astor a fost distribuit greit n filmul original. Dar presupun c prea puini avei habar la ce m refer.

Ba eu am, interveni femeia care constatase c e un om irascibil. Cine interpreteaz rolul ei n versiunea voastr ? O actri american, Alice Brady. i rolul lui Sam Spade ? n rolul sta nu-l vd jucnd dect pe Humphrey Bogart. Howard da Silva, un alt actor american. Numele lui real a fost Howard Goldblatt, dac-mi amintesc; eu bine. S-a artat foarte recunosctor c a primit acest rol, susinnd c pe Pmnt nu i s-a oferit niciodat ansa s-i arate adevratele caliti actoriceti. i pare totui ru c are prea puini spectatori. S nu-mi spui c l-a regizat John Ford.

N-am auzit niciodat de el, recunoscu Sam. l avem pe Alexander Singer. Mi-e total necunoscut. Te cred. Dar neleg c era bine cunoscut celor de la Hollywood. Iritat de ceea ce a considerat drept o ntrerupere fr rost, Sam a artat ctre barul din lemn de stejar, lung de aproape douzeci de metri, situat la babord, pe care se lfiau iruri frumos aezate de sticle cu butur i pahare. Grupul a rmas foarte impresionat vznd pahare i cupe fcute din sticl cu plumb. Cele patru piane de concert i-au lsat cu gura cscat. Sam le-a spus c avea la bord cel puin zece mari pianiti i cinci compozitori. De exemplu, Selim Palmgren (1878-1951), compozitor i

pianist finlandez, care se numrase printre ntemeietorii de marc ai colii muzicale naionale finlandeze. Mai era Giovanni Pierluigi da Palestrina (1526-1594), renumit compozitor de madrigale i motete. Pe vapor l-am avut la un moment dat i pe Amadeus Mozart, spuse Sam. ntr-adevr, bun compozitor, iar unii afirm c ar fi cel mai mare. Dar ca om, prin prefctorie, desfrnare i laitate, ne-a dezamgit pe toi n aa msur nct l-am alungat de la bord. Pe Mozart? exclam femeia. Dumnezeule, pe unul ca el! Bestie, cum ai ndrznit s te pori astfel cu un compozitor minunat, cu un geniu, un adevrat zeu al muzicii ? Doamn, a spus Clemens, crede-m

c am avut motive ntemeiate s-l alung. Iar dac nu-i convine atitudinea mea, poi pleca. Un puca te va nsoi pn la mal. Nu eti nici pe departe un gentleman, a conchis femeia. Ba nu; sunt. Apoi au cobort ctre pupa, trecnd prin dreptul ctorva cabine. Ultima fiind a sa, Clemens le-a artat-o. Exclamaiile de uimire i ncntare ale vizitatorilor l-au uns pe suflet. De cealalt parte a coridorului se afla cabina grzii sale de corp, Joe Miller, i a femeii lui. Nu departe de cabina lui era o ncpere mic unde se afla un lift. Acesta ducea ctre compartimentele cele mai de jos ale structurii timoneriei. Se numea puntea E sau

camera de observare, mobilat cu scaune tapiate, canapele i dotat cu un mic bar. La ferestre fuseser montate trepiede pentru mitraliere care trgeau cu gloane din plastic sau lemn. Urmtoarea ncpere a structurii timoneriei era puntea F ori a tunurilor, numit astfel deoarece aici se amplasaser tunurile cu abur de 20 de milimetri. Acestea erau alimentate cu proiectile prin intermediul unor benzi transportoare dintr-un pu care pornea de pe puntea cldrilor. Puntea cea mai de sus, timoneria sau E; era de dou ori mai mare dect cea de dedesubt. E ndeajuns de spaioas pentru a

organiza o sear de dans, a spus Clemens, pe care nu-l deranjau ctui de puin exagerrile, mai ales cnd porneau de la el. Vizitatorilor le-au fost apoi prezentai operatorii radio i radar, primulofier, eful transmisionitilor i pilotul-ef. Acesta din urm era Henry Detweiller, un francez care emigrase n Vestul Mijlociu la nceputul secolului al XlX-lea i devenise pilot pe Mississippi, apoi cpitan i n cele din urm proprietarul ctorva companii de vapoare cu abur. Murise la Peoria, Illinois, n conacul lui ct un palat. Primul-ofier, John Byron (1723-1786), englez de origine, fusese miciman n cursul faimoasei expediii navale n jurul lumii

conduse de Anson, dar naufragiase pe coastele statului Chile. Cnd a devenit amiral, a fost poreclit Jack vreme-proast, deoarece atunci cnd scotea flota n larg, avea parte de furtuni puternice. Tot el e bunicul faimosului, sau infamului, poet Lord Byron, a explicat Sam. Nu-i aa, amirale ? Byron, un brbat scund i blond, cu ochi albatri, ddu aprobator din cap. Amiral ? a exclamat femeia care nu-i ddea pace lui Clemens. Dar dac tu eti cpitanul... Dup ce pufi din trabuc, Sam a lmurit-o: Da, eu sunt singurul cpitan de pe vapor. Urmtorul cel mai mare n grad este amiral i aa mai departe

n josul ierarhiei. Comandantul forelor mele aeriene, compuse din patru piloi i ase mecanici, are gradul de general. La fel i comandantul pucailor marini. Apropo, ultimul a ocupat pe vremuri funcia de general n armata Statelor Unite n Rzboiul Civil. E indian american pur, ef de trib n Seneca. Ely S. Parker sau, ca s folosesc numele lui irochez, Donehogawa, ceea ce nseamn Aprtorul Porii de Apus. A avut parte de o educaie deosebit i pe Pmnt a lucrat ca inginer constructor. n timpul rzboiului a fcut parte din statul-major al Generalului Ulysses S. Grant. n continuare, Sam le-a explicat rostul manetelor i instrumentelor

folosite de pilot. Acesta sttea pe un scaun care avea de o parte i de alta dou tije metalice ce ieeau din podea. Micnd manetele de control nainte sau napoi, putea schimba direcia, dar i viteza de rotaie a zbaturilor. Avea n fa un tablou cu numeroase cadrane, indicatoare i osciloscoape. Unul se numete sonar, le-a spus Sam. Citind indicaiile lui, pilotul tie precis adncimea Fluviului i distana pn la mal, i poate detecta prezena oricrui obiect periculos de mare n ap. Acionnd acel comutator pe care scrie AUTOPILOT, nu mai trebuie dect s stea cu un ochi la sonar i cu altul la mal. Dac sistemul automat de pilotare nu funcioneaz

satisfctor, poate comuta pe un sistem de rezerv, n timp ce primul intr n reparaii. E uor de pilotat, a spus un brbat. Da, ns doar un pilot cu experien poate rezolva situaiile critice i tocmai de aceea majoritatea sunt veterani de pe Mississippi. Le-a spus apoi c puntea camerei de comand se afla la aproximativ treizeci de metri deasupra Fluviului. Le-a atras atenia asupra timoneriei care, spre deosebire de vapoarele de pe Pmnt, era situat la tribord, nu n mijlocul punii. Asta face ca nava Nu se nchiriaz s semene foarte mult cu un portavion. Vizitatorii i-au urmrit pe pucaii marini fcnd instrucie pe puntea de apuntare, apoi pe femei i brbai

nvnd arte mariale i lupta cu spada, sulia, cuitul, toporica i tragerea cu arcul. Toi membrii echipajului, inclusiv eu, trebuie s stpneasc tehnica de lupt cu orice arm. n plus, fiecare persoan are datoria de a se califica pentru a putea ndeplini orice funcie. Oamenii mei merg la coal s nvee despre electricitate, electronic, instalaii, pilotaj i conducere. Jumtate dintre ei au luat lecii de pian ori au deprins s cnte la alte instrumente. Pe vapor avem mai muli indivizi instruii n diferite ndeletniciri dect n orice alt zon a acestei planete. Toat lumea ajunge s fie cpitan ? a ntrebat femeia care l enerva mereu.

Nu. Asta e singura excepie, a rspuns Sam, ridicnd din sprncenele groase i ncruntnduse. N-a vrea s dau cuiva idei de acest fel. S-a apropiat hotrt de tabloul de comand i a apsat un buton. Sirenele au pornit s urle a jale i primul ofier John Byron a cerut ofierului transmisionist s lanseze semnalul de Liberai punile pe sistemul general de amplificare. Sam s-a ndreptat spre fereastra de la tribord i i-a ndemnat pe toi s se strng n jurul lui. Au nlemnit cu toii cnd au vzut grinzile lungi i groase din metal ieind prin glisare din cele trei puni inferioare. Dac n-o s putem scufunda nava Rex, a explicat Sam, o vom saborda

cu ajutorul acestor pasarele. Foarte bine, a spus femeia, dar i echipajul de pe Rex poate trece pe vaporul tu folosind propriile tale pasarele. Sam a fulgerat-o cu ochii lui verzi cu irizri albstrui. Cu toate acestea, ceilali vizitatori sau artat att de impresionai i uimii, nct, plin de mndrie, Sam i-a umflat pieptul pros. ntotdeauna simise o fascinaie n faa dispozitivelor mecanice i inea mult ca i ceilali s-i mprteasc entuziasmul. Pe Pmnt, interesul pentru invenii mecanice l dusese la faliment. Investise o avere ntr-o main nefuncional de cules litere de tip Paige. Dar de unde ai avut atta fier, aluminiu i alte metale? Planeta asta

e srac n minerale. Voi cum de-ai gsit ? a vrut s tie femeia. n primul rnd, a nceput Sam, ncntat c avea prilejul s-i povesteasc aventurile, n Valea Fluviului a czut un meteorit uria, compus din nichel-fier. V mai amintii, cu ani n urm, cnd pietrele de pe malul drept au ncetat s funcioneze ? Asta s-a ntmplat din cauz c steaua cztoare a ntrerupt alimentarea lor. Dup cum tii, ele au fost repuse n funciune douzeci i patru de ore mai trziu. Aa c... Cine a fcut reparaiile? a ntrebat un brbat. Am auzit tot soiul de istorii, dar... Eu m-am aflat n zon, ca s zic aa, a explicat Sam. Iar valul format pe

Fluviu i suflul exploziei erau ct pe ce s ne ucid pe mine i pe prietenii mei. A simit o strngere de inim, nu pentru c fusese att de aproape de moarte, ci fiindc i-a amintit ce fcuse ulterior unuia dintre tovarii si, nordicul Erik Bloodaxe. Uimitor, dar imposibil de tgduit, i sunt gata s jur c aa s-a ntmplat, ns alimentarea s-a reluat peste noapte, iar terenul sfrtecat a revenit la starea iniial. Iarba, copacii i solul dezgolit au redevenit ca la nceput. Cine-a fcut asta ? Fiinele care au fcut Fluviul i neau resuscitat, mai mult ca sigur. Am auzit c-ar fi fiine umane, ca i noi, Pmnteni, de fapt, care au trit cu

secole dup moartea noastr. i totui... Ba nu-s fiine umane, l-a contrazis omul. Asta-i sigur. Dumnezeu a fcut asta pentru noi. Dac-L cunoti chiar aa de bine, a zis Clemens, d-mi i mie adresa Lui. A vrea s-I scriu cteva vorbe. Apoi a continuat: Grupul meu a ajuns primul la locul unde s-a prbuit meteoritul. Craterul fcut, probabil la fel de adnc i de ntins precum cel din Arizona, fusese deja astupat. Dar noi l-am revendicat primii i am nceput s spm. Ctva timp dup aceea am auzit c n subsolul altui stat din aval se gseau zcminte mari de bauxit i criolit. Cu toate acestea, cetenii de acolo nu aveau mijloacele necesare

s fac spturi i s foloseasc mineralele. Dup ce am fcut unelte din fier, Parolando a reuit s fabrice aluminiu. Statul acela, numit Soul City, ne-a atacat ca s ne ia fierul. Iam nfrnt i le-am confiscat bauxita i criolitul. Am mai aflat c alte cteva state din vecintate aveau zcminte de cupru i staniu. De asemenea, puin vanadiu i tungsten. Am dat articole din fier pe minereuri. ncruntndu-se, femeia a ntrebat: Nu i se pare ciudat c n zon era att metal, pe cnd n alte pri nu exist nici urm ? S fie chiar o coinciden c voi cutai metale i s-a ntmplat s ajungei n preajm exact cnd a czut meteoritul? Poate Dumnezeu ne-a ndreptat paii

ctre acel loc, a spus Sam rnjind. Ba nu, i-a spus el, n-a fost Dumnezeu. Necunoscutul Misterios, Eticul care-i zicea X, a aranjat totul i a tiut de mii de ani c zcmintele trebuie s fie concentrate n acea zon. Tot el a dirijat meteoritul, fcndu-l s cad n preajm. n ce scop ? Pentru a nlesni construirea unui vapor i fabricarea de arme, astfel ca Sam s poat cltori n susul Fluviului, cale de aisprezece milioane de kilometri, pn la izvoare. Iar de acolo pn la turnul care se ridica printre ceurile reci ale mrii polare de nord. Iar apoi ? Nu tia. Eticul urma s-l viziteze din nou n timpul unei furtuni nocturne,

aa cum procedase dintotdeauna. Dup toate probabilitile, venea n asemenea momente deoarece fulgerele interferau cu instrumentele de finee pe care Eticii le foloseau pentru a ncerca s-l urmreasc pe renegat. El trebuia s-i dea informaii suplimentare. n acest timp, ali oameni vizitai de X, rzboinicii alei de el, aveau s-l caute pe Sam ca s urce pe nav i s-l nsoeasc n cltoria spre izvoare. Dar evenimentele o luaser razna. Nu mai auzise i nici nu-l revzuse pe Necunoscutul misterios. i construise vaporul, iar apoi partenerul su, Regele Ioan-Fr-dear, i-l rpise. Pe de alt parte, micile resuscitri, translatrile

ncetaser, iar moartea permanent se instaurase iari printre locuitorii Vii. Cu oamenii din turnn se petrecuse ceva. Iar Necunoscutul misterios pise i el ceva. Clemens era ns ferm hotrt s mearg pn la captul Fluviului i s ncerce s ptrund n turnn. tia ct de dificil avea s fie escaladarea munilor care nconjurau marea. Joe Miller, titantropul, vzuse turnul de pe o potec aflat pe coasta irului impuntor de muni pe vremea cnd l nsoise pe Faraonul Akhenaton. Joe zrise i un aparat de zbor cobornd pe partea superioar a turnului. Iar apoi se mpiedicase de un potir pierdut de un predecesor rmas necunoscut i czuse n gol,

pierzndu-i viaa. Dup ce fusese resuscitat undeva de-a lungul Vii, l ntlnise pe Sam ii povestise ciudata ntmplare. Ce-i cu dirijabilul despre care am auzit attea zvonuri ? a ntrebat femeia. De ce n-ai plecat cu el ? Puteai ajunge la izvoarele Fluviului n doar cteva zile n loc de treizeci sau patruzeci de ani, ct are s-i ia cu vaporul ? Acesta era un subiect despre care Sam nu voia s vorbeasc. Realitatea era c nimeni nu se gndise s fac un aparat de zbor dect aproape de pornirea n voiaj a vaporului Nu se nchiriaz. Abia dup aceea apruse un specialist german n dirijabile, von Parseval, ii pusese aceeai ntrebare.

Fostului astronaut Milton Firebrass, inginerul-ef al lui Sam, i plcuse sugestia. De aceea rmsese n Parolando dup plecarea vaporului i construise nava zburtoare. Meninuse legtura prin radio cu vaporul i cnd dirijabilul a ajuns pn la turnn, anunase c acesta avea o nlime de aproximativ un kilometru i jumtate i un diametru de cincizece kilometri. Parseval aterizase pe acoperi, dar numai un membru al echipajului, un japonez priceput la aerostate i specialist n sufi, care-i zicea Piscator, reuise s ptrund nuntru. Ceilali fuseser oprii de o puternic for invizibil, nainte de asta, un ofier pe nume Barry Thorn plasase o bomb la bordul elicopterului n care

cltoreau Firebrass i ali civa, pornii n recunoatere. Declanase bomba cu ajutorul unui emitor radio i apoi furase un elicopter i fugise de pe dirijabil. Dar fusese rnit, iar elicopterul se prbuise la baza turnului. Adus la bordul dirijabilului, Thorn fusese interogat, ns refuzase s rspund. Se artase totui vizibil uimit auzind c Piscator reuise s ptrund n turnn. Clemens bnuia c Thorn era Etic ori vreun subordonat al lor, pe care recruii lui X i numeau ageni. Avea de asemenea suspiciuni c Firebrass fusese ori una, ori alta. Iar femeia care pierise n explozia elicopterului, Anna Obrenova, aparinea Eticilor sau agenilor.

Examinnd toate probele pe care le avusese la dispoziie, Sam trsese concluzia c un accident nelmurit i aruncase n Valea Fluviului pe civa ageni i Etici. Probabil c X era unul dintre acetia. Asta nsemna c agenii i Eticii se vedeau silii s foloseasc aceleai mijloace ca i locuitorii Vii pentru a reintra n turnn. Prin urmare, pe vaporul su existau civa ageni sau Etici care se ddeau drept locuitori obinuii. De aici rezulta c i pe Rex situaia se prezenta la fel. Nu-i putea explica de ce Eticii i agenii nu reui ser s-i foloseasc propriul aparat de zbor pentru a reveni n turnn. Ajunsese deja la o concluzie: toi cei care susineau c triser dup

1983 era noastr aveau o legtur cu furitorii Lumii Fluviului. Socotea c povestea cu ceea ce se petrecuse dup 1983 era o minciun, reprezentnd de fapt un cod care permitea recunoaterea falilor resuscitai. Unele dintre aceste persoane i dduser seama c recruii lui X ghiciser aceast legend care, socotea Sam. Ca urmare, aveau s renune sigur la povestea aceea neroad. Dirijabilul trebuia s plece n recunoatere, i-a explicat Clemens femeii, pentru a aprecia situaia la faa locului. Cpitanul lui primise totui ordin s ptrund n turnn, dac acest lucru se dovedea posibil. Apoi avea s revin la vapor pentru a

m lua pe mine i pe ali civa. Doar un filozof sufi pe nume Piscator a reuit s intre n turnn i n-a mai ieit de acolo. n-drumul de ntoarcere, cpitanul Jill Gulbirra, care a preluat comanda dup moartea lui Firebrass, a trimis un elicopter ntr-o expediie de pedepsire mpotriva lui Rex. Regele Ioan a fost luat prizonier, dar a evadat, srind din aparat. Nu tiu dac a scpat cu via ori nu. Elicopterul a revenit pe Parseval i i-a continuat drumul spre Nu se nchiriaz. Dup aceea, Gulbirra a raportat c a depistat un balon foarte mare i tocmai pornise spre el cnd Thorn a evadat iar. Tot cu un elicopter. Bnuind c Thorn plasase o bomb la bord, Gulbirra a

fcut o percheziie general. Nu a gsit nimic, dar nu se putea lsa n voia ansei, care a trdat-o pn la urm. A pornit n picaj ctre sol. Voia s debarce echipajul pentru a-l salva. Apoi a anunat c a avut o explozie la bord. Altceva n-am mai aflat Parseval. Noi am auzit c s-a prbuit la cteva mii de kilometri n susul Fluviului. A scpat doar un om, a precizat ea. Doar unul ? a exclamat Sam. Dumnezeule, brbat sau femeie ? Brbat, dar nu-i tiu numele. Am auzit ns c ar fi un franuz. Sam a scos un geamt. Pe nav se aflase un singur franuz: Cyrano de Bergerac, de care se ndrgostise soia lui de pe Pmnt. Cyrano era

probabil singurul membru al echipajului pentru care Sam nu ar fi vrsat nici o lacrim. Se nserase cnd Sam a vzut fiina stranie care arta chiar mai caricatural dect Joe Miller. Joe era mcar umanoid, ns aceast artare sigur nu se nscuse pe Pmnt. Sam tia c individul fcuse parte din micul grup originar de pe planeta Tau Ceti. Cel care-l informase, Baronul John de Greystock, l cunoscuse pe unul dintre ei. Dac era s dea crezare istorisirii lui, la nceputul secolului XXI, tau cetanii lansaser o navet pe orbita circumterestr, dup care coborser pe Pmnt din navamam. Fuseser ntmpinai cum se

cuvine, dar Monat, unul dintre ei, afirmase n cadrul unei discuii televizate c semenii si deineau mijloace pentru prelungirea vieii pn la cteva secole. Pmntenii ceruser s le fie oferit acest secret. Cnd taucetanii au refuzat, spunnd c oamenii vor folosi n mod abuziv acest dar al longevitii, mulimile dezlnuite i-au linat pe mai toi i apoi au atacat nava spaial. Cu durere n suflet, Monat activase un scanner de pe naveta-satelit, iar aceasta a transmis un fascicul care i-a ucis aproape pe toi locuitorii Pmntului. Cel puin aa credea Monat. El nu apucase s vad rezultatele aciunii sale, fiindc a fost linat de mulime. Declanase raza-morii deoarece se

temuse c, folosind nava spaial drept model, pmntenii vor construi altele la fel i vor porni rzboi mpotriva planetei sale, pustiind-o. Nu tia cu siguran dac vor proceda astfel, dar nu-i putea asuma un asemenea risc. Taucetanul sttea destul de nesigur ntr-o barc scobit dintr-un trunchi i fcea semne disperate ctre oamenii de pe Nu se nchiriaz. Era limpede c voia s fie primit la bord. Muli voiau asta, gndi Sam, dar nu toi reueau s-i mplineasc dorina. Acesta era, totui, dac nu un cal de o culoare neobinuit, un biped care nu era nici om, nici pasre. De aceea Sam i-a ordonat pilotului s fac o volt i s trag alturi de barc.

Fr s ezite, sub privirile membrilor echipajului care stteau cu gura cscat de-a lungul pasarelei exterioare, taucetanul s-a crat pe scar i a ajuns pe puntea cldrilor, n urma lui a aprut i nsoitorul su, un brbat cu aspect obinuit. Barca a alunecat dus de curent, pentru a intra n proprietatea celui care avea s pun primul mna pe ea. Escortat de doi pucai marini i de Generalul ElyS. Parker n persoan, cei doi au ajuns curnd n cabina de comand. Adresndu-li-se n esperanto, Sam le-a strns minile, a fcut prezentrile cuvenite, apoi sau prezentat i ei. Sunt Monat Grrautut, a rostit bipedul cu o voce groas i

profund. Iisuse Hristoase! a exclamat Sam. El, i nimeni altul! Monat a surs, artndu-i dinii aproape umani. Eti taucetanul de care am auzit, a spus Sam. Ani de zile am cercetat malurile cutndu-te i nici mcar umbra nu i-am zrit-o. Ce surpriz s dau de tine tocmai acum! Nu-s de pe Tau Ceti, l-a lmurit Monat. Aa am spus cnd am sosit pe Pmnt. n realitate, vin de pe o planet a stelei Arcturus. I-am indus n eroare pe pmnteni fiindc ne temeam de eventualele lor intenii ostile i atunci... N-ai greit deloc, remarc Sam, deii, din cte-am neles, v-ai purtat cam dur cu pmntenii. Dar

de ce n-ai schimbat povestea cnd v-ai trezit resuscitai aici, fr ngduina voastr ? Monat a ridicat din umeri. Ce gest uman, a gndit Sam. Din obinuin, presupun. Pe de alt parte, voiam s m asigur c pmntenii nu mai reprezentau o ameninare pentru semenii mei. Nu te acuz defel. Cnd am priceput c oamenii nu mai reprezentau un pericol, le-am dezvluit adevrata mea origine. Da, sigur, a fcut Sam i pufni n rs. Hai. Luai fiecare cte-un trabuc. Monat era slab, avea un metru nouzeci i cinci i pielea rozalie. Purta doar un kilt, lsnd la vedere majoritatea trsturilor sale, dar

ascunzndu-le pe unele mai interesante. Greystock afirmase c penisul lui Monat putea trece drept uman, fiind circumcis, ca al tuturor brbailor de pe aceast lume. i totui, avea scrotul ca un scule coninnd mai multe testicule de mici dimensiuni. Avea chipul semiuman, easta ras i fruntea foarte nalt, iar sprncenele groase, negre i ondulate coborau pn spre pomeii proemineni, aproape acoperindu-i. Ochii i erau cprui-nchis. Nasul prea mai atrgtor dect al multor oameni pe care-i ntlnise Sam, doar c sub nri i atrnau nite franjuri membranoi de civa milimetri lungime. Nasul se termina printr-un cartilaj gros, despicat adnc. Avea

buzele ca de cine: subiri, membranoase, de culoare neagr. Urechile lipsite de lobi posedau un desen departe de a fi uman. Minile aveau trei degete, plus cel opozabil, ceva mai lung, iar labele picioarelor aveau cte patru degete. Nu cred c-ar speria pe cineva din cine tie ce cartier prpdit, a socotit Sam. i nici n-ar arta nelalocul lui n sala Congresului. nsoitorul lui era un american nscut n 1918, decedat n 2008, cnd raza mortal de pe Cetan sau Arcturan mturase Pmntul. Se numea Peter Jairus Frigate, un brbat de aproape un metru optzeci, musculos, cu prul negru i ochi verzi, chipul destul de atrgtor, ns un profil destul de necizelat, cu

falca inferioar scurt. Ca i Monat, avea un potir i cteva obiecte personale, fiind narmat cu un cuit din piatr, o toporic; arc i o chivr cu sgei. Sam avea ndoieli serioase c Monat spunea adevrul privind locul naterii sale sau c Frigate i spusese numele real. Punea sub semnul ntrebrii toate afirmaiile celor care pretindeau c triser dup 1983. Cu toate acestea, nu inteniona s aduc vorba despre asta dect dup ce apuca s-i cunoasc bine pe cei doi. Dup ce le-a oferit ceva de but, i-a condus personal pn la cabinele ofierilor din apropierea apartamentului su. ntmpltor, mi lipsesc trei oameni

din efectiv, spuse el. Ne-a rmas o cabin liber pe puntea cldrilor. Nu-i o poziie prea fericit, aa c voi da ordin ca doi ofieri mai mici n grad s elibereze o cabin. V putei instala n locul lor, iar ei vor cobor n cabina aceea. Brbatul i femeia care trebuiau s cedeze cabina nu s-au artat prea bucuroi cnd au aflat ordinul lui Sam, dar au eliberat-o imediat. n aceeai sear, au mncat la masa cpitanului pe farfurii din porelan pictate de un artist chinez antic i au but din cupe fin cizelate din sticl cu plumb. Tacmurile erau confecionate din aliaj de argint masiv. Sam i ceilali, inclusiv uriaul Joe Miller, au ascultat cu mult atenie

istorisirile nou-sosiilor despre aventurile trite pe Fluviu. Cnd a aflat c amndoi cltoriser mult vreme alturi de Richard Francis Burton, renumitul explorator, lingvist, traductor i autor din secolul al XlX-lea, Sam a simit un fior prin tot corpul. Eticul i spusese c-l recrutase i pe Burton. N-avei idee unde se afl acum ? a ntrebat el, aparent nepstor. Nu, i-a rspuns Monat. Ne-am desprit n timpul unei btlii i nu l-am mai gsit dup aceea, cu toate c l-am cutat ndelung. Sam l-a ndemnat pe Joe s povesteasc despre expediia egiptenilor. i pierduse rbdarea i nu se mai simea n stare s joace rolul de gazd politicoas. i plcea

s domine discuiile, ns voia s vad ce efect va avea relatarea lui Joe asupra celor doi. Dup ce Joe a terminat de povestit, Monat a spus: Aa, deci! La marea de la pol exist un turnn! Da, e naiba, doar aza am jis ji eu, a ntrit Joe. Sam avea n plan s-i dedice mcar o sptmn pentru a asculta tot ce-ar fi fost dispui s povesteasc cei doi despre ei nii. Abia dup aceea avea s le pun ntrebri amnunite. Dou zile mai trziu, la amiaz, cnd vaporul ancorase lng malul drept pentru rencrcarea batacitorului, pietrele au rmas mutte i reci. Miculia ta Hristoase! s-a mirat Clemens. Alt meteorit ?

Era convins c nu aceasta era cauza defeciunii. Eticul i spusese c n spaiu erau plasate dispozitive capabile s devieze meteoriii de pe traiectorie i explicase c reuise s anihileze aceast barier exact la momentul potrivit pentru a permite trecerea celui care coninuse fier i nichel. Sistemele de protecie sigur rmseser n spaiu, gata s-i fac datoria. Dar dac nu czuse vreun meteorit, ce anume provocase anomalia ? S fi aprut alt defeciune a sistemelor creatte de Etici ? Oamenii nu mai erau resuscitai, iar asta nsemna c n mecanismul care transforma cldura planetei n energie electric se stricase ceva care nu fusese reparat. Din fericire,

acestea erau dispuse n paralel, nu n serie; n caz contrar, ar fi suferit de foame toat populaia, nu doar cei de pe malul drept. Sam a ordonat imediat ca vaporul s-i continue drumul nspre izvoarele Fluviului. Cnd s-a fcut aproape ntuneric, a oprit vaporul lng malul stng. Lucru destul de obinuit, localnicii nu le-au ngduit s foloseasc vreo piatr. A urmat o lupt cumplit, un mcel care i-a ntors stomacul pe dos lui Sam. Lovit de o rachet mic, lansat de pe mal, Frigate i-a pierdut viaa. Apoi, flmnzi i disperai, oamenii de pe malul drept au invadat cellalt mal. Veneau n grupuri masive ce nu puteau fi oprite dect dup ce piereau ndeajuns de muli ct s

rmn loc suficient pentru ca potirele supravieuitorilor s poat fi aezate pe pietrele-potir. Sam a dat ordin de plecare spre amonte abia dup ce cadavrele care mpnzeau suprafaa Fluviului au fost duse la vale de curent. La cteva zile dup aceast ntmplare, a oprit vaporul att ct s gseasc nlocuitori pentru oamenii pierdui n sngeroasa lupt. SECIUNEA 3 La bordul lui Rex: firul logicii Ajutai de Loghu i de Alice, Burton i ceilali ajunseser la bordul navei Regelui Ioan. Grupul cltorise mpreun n amonte pn n zona unde Rex ancorase pentru reparaii i pentru o

permisie la mal. Cnd ajunseser la doc, cheiul era supraaglomerat, deoarece se gsiser muli curioi, unii dornici s vad uriaul vapor de aproape, alii nutrind sperana de a deveni membri ai echipajului. Existau unele locuri vacante despre care se zvonea c apruser cnd cpitanul pedepsise prea aspru ase oameni pe care i socotise neglijeni n serviciu. Ioan nu prea din caleafar de grbit s-i nlocuiasc. Ioan coborse pe mal nconjurat de doisprezece pucai marini care lsau n jurul lui suficient spaiu de micare. Nu era totui un secret c Regelui Ioan nu-i scpa nici o femeie frumoas. Aa se face c Loghu, o blond tokarian antic deosebit de atrgtoare, purtnd doar un kilt

scurt, nu a trecut nebgat n seam cnd a pit prin dreptul lui. Ioan fcuse semn pucai lor s se opreasc i intrase n vorb cu ea. Nu trecuse mult i o invitase la bord pentru un tur al navei. Deii nu o spusese de-a dreptul, i dduse de neles c spaiosul lui apartament ar merita o cercetare mai amnunit care ar cere timp, i doar prezena amndurora. Pufnind n rs, Loghu spusese c ar putea veni la bord, dar numai nsoit de prietenii ei. n ceea ce privea discuia intim, avea s ia o hotrre dup ce va vedea ntreaga nav. Regele Ioan fcuse o mutr acr, apoi izbucnise n rs, adugnd c-i va arta ceva ce nu muli aveau

ocazia s vad. Loghu nu era proast i pricepuse perfect aluzia lui. Cu toate acestea, tia c trebuia s ajung la bordul lui Rex cu orice pre. i astfel, Alice, Burton, Kazz i Besst fuseser invitai s viziteze vaporul. Burton spumega de furie, fiindc nu dorise s ajung n preajma lui Ioan silind-o pe Loghu s se comporte ca o femeie uoar. Era ns unica soluie. Declaraiile lui anterioare potrivit crora, indiferent de obstacolele ntmpinate, tot avea s gseasc o cale de a fi primit la bord, se dovediser doar vorbe n vnt, foarte impresionante, dar fr acoperire. Orice alt modalitate de abordare a problemei nu i-ar fi asigurat dect o edere temporar pe

Rex. Prin urmare, Loghu alesese metoda cea mai veche din lume, care nc ddea roade. Fr a-i lua vreun angajament, dduse de neles c ar fi fost dispus s mpart aternutul cu Ioan. Lui Burton nu-i czuse deloc bine asta. Se simea ca un codo i, n acelai timp, l nfuria ideea c o femeie reuise ceea ce el n-ar fi putut face niciodat. Nu mai era iritat aa cum i se ntmpla cndva pe Pmnt. Lumea aceasta i oferise prilejul de a se convinge ce erau n stare femeile odat cu nlturarea inhibiiilor i restriciilor existente n societatea terestr. Pe deasupra, el, i nimeni altcineva, scrisese: Femeile din ntreaga lume sunt

opera brbailor. Maxima ar fi fost adevrat n societatea victorian, ns aici ea nu-i pstra valabilitatea. n timp ce mergeau spre vapor, Loghu i-a prezentat pe ceilali. Cu excepia lui Burton, toi i foloseau adevratele lor nume. Hotrse ca de ast dat s nu apeleze la vechiul su nume, pe jumtate arbesc, pe jumtate patan, renunnd la Mirza Abdullah Bushiri, Abdul Hassan sau ceva asemntor, nume de mprumut pe care le mai folosise pe Pmnt ori aici. Acum ns, din motive pe care nu le-a mai explicat camarazilor si, s-a dat drept Gwalchgwynn, vel din Evul Mediu, care trise pe vremea cnd bretonii se ridicaser ca unul s opun

rezisten anglilor, saxonilor sau iuilor nvlitori. Numele nseamn oimul Alb, Maiestatea Voastr, a spus el drept lmurire. Chiar aa ? s-a mirat Ioan. Eti cam brunet pentru un oim alb. Kazz, omul de Neanderthal, a bubuit: Maiestate, e un foarte bun spadasin i inta. V-ar putea deveni un lupttor de nenlocuit. Poate-i voi oferi prilejul s-i demonstreze miestria, a spus Ioan. Apoi l-a msurat printre gene pe Kazz. Ioan avea un metru aizeci, dar prea nalt fa de omul din Neanderthal, care, asemeni tuturor oamenilor din Epoca de Piatr, era ndesat, cu oase solide. Capul de

forma unei pini mari, fruntea teit i joas, sprncenele groase, nasul lat i turtit, precum i flcile proeminente nu-l fceau nicidecum atrgtor. Dar nici nu semna cu oamenii de Neanderthal care apruser ca ilustraie n reconstituirile de nceput aflate n muzee. Era pros, dar nu-l depea pe un Homo sapiens mai dotat din acest punct de vedere. nsoitoarea lui, Besst, era cu civa centimetri mai scund dect el i la fel de neatrgtoare. Ioan i-ar fi vrut totui pe amndoi. Chiar mici de statur, aveau o putere ieit din comun, astfel c att masculul, ct i femela ar fi putut fi lupttori foarte buni. Fruntea teit nu nsemna neaprat

un nivel sczut de inteligen, fiindc repartiia aptitudinilor sclipitoare i a prostiei funciona la fel la oamenii primitivi sau la oamenii moderni. Jumtate din efectivul lui Ioan provenea din Paleoliticul timpuriu. Ioan, poreclit Fr de ar, deoarece mult vreme nu reuise s intre n posesia teritoriilor al cror titlu; l pretindea, era fratele mai mic al Regelui Richard Inim-de-Leu, monarhul cruia legendarul Robin Hood i rmsese fidel ct timp Ioan domnise n Anglia ca regent. Avea umeri largi i o statur atletic, solid, prul rocovan, ochi albatri i un temperament insuportabil, deii asta nu reprezenta o ciudenie la un rege medieval. Att ct trise,

ct i dup moarte, se alesese cu o reputaie foarte proast, deii nu fusese cu nimic mai ru dect ali regi, ba chiar fiind mai bun dect fratele su. Cronicarii contemporani i de dup el preau s fi fcut front comun, descriindu-l n culori nefavorabile. Era detestat n asemenea msur, nct a devenit o tradiie ca nimeni din familia regal s nu mai fie numit Ioan. Richard l desemnase pe nepotul su, Arthur de Brettania, drept urma. Ioan refuzase s accepte aceast hotrre i, ntr-o lupt, l capturase pe Arthur, ntemnindu-l n castelul de la Falaise i apoi la Rouen. Nepotul lui Richard a disprut de acolo n condiii care-i fcuser pe muli s cread c Ioan

l ucisese i apoi, dup ce-i legase greuti de picioare, l azvrlise n Sena. Ioan nu respinsese acuzaia, dar nici nu o confirmase. O alt pat pe obrazul lui, deii deloc mai mare ori mai ntunecat dect altele aflate pe blazoanele altor monarhi, era faptul de netgduit c i lsase s moar de foame pe soia i fiul unui duman de-al su, Baronul de Braose. Circulau numeroase alte poveti, unele dintre ele adevrate, privind faptele lui mrave. Abia dup multe secole, istorici obiectivi au recunoscut c el fcuse i destul bine Angliei. Burton nu tia mare lucru despre viaa lui Ioan n Lumea Fluviului, cu excepia faptului c el furase vaporul

lui Samuel Clemens. De asemenea, i ddea perfect de bine seama c nar fi fost nelept s-i aminteasc lui Ioan despre asta. nsui Ioan le-a fost ghid. Le-a artat aproape totul, de jos pn sus, puntea cldrilor, cea principal, de furtun, de apuntare i texasul, care era o prelungire a etajului nti de la timonerie. Cnd au ajuns n timonerie, Alice i-a spus lui Ioan c era o urma a lui, pe linia fiului su, John de Gaunt. Serios ? s-a mirat el. nseamn c-ai fost prines sau regin ? Nici mcar n-am aparinut nobilimii, recunoscu ea. Deii am fcut parte din mica nobilime de ar. Tatl meu a fost rud cu Baronul Ravensworth. Eu m-am nscut n Anul Domnului

1852, cnd regin era Victoria, o alt descendent de-a ta. Regele a ridicat din sprncenele rocovane. Eti prima descendent direct pe care-o ntlnesc. i nc foarte atrgtoare. Mulumesc, Sire. Privirea lui Burton s-a aprins i mai tare. Oare Ioan nutrea gnduri incestuoase, n ciuda consangvinitii diluate ? Ioan luase destul de serios n considerare ideea de a-i accepta pe toi la bord ca membri ai echipajului, ns rudenia cu Alice l-a fcut s se hotrasc. Dup ce au trecut prin marele salon s bea ceva, le-a spus c, dac doreau, puteau cltori pe Fluviu alturi de el. Apoi le-a

comunicat n detaliu ce ndatoriri aveau ca membri ai echipajului i care era regulile de disciplin, dup care le-a cerut s depun jurmnt de credin fa de el. Deocamdat Ioan nu dduse de neles c voia ca Loghu s-i devin tovar de pat, dar fr ndoial c nu uitase cu totul de ea. Burton l-a ntrebat dac i permitea s se consulte cu ceilali. Foarte ndatoritor, Ioan le-a ngduit, drept care s-au retras ntr-un col. Nu-mi pas, a spus Loghu. S-ar putea s-mi i plac. N-am avut niciodat un rege n pat. n orice caz, de cnd ticlosul acela de Frigate a ters-o n-am mai avut un brbat alturi. Ioan n-arat deloc ru, chiar dac-i mai scund dect mine.

Pe Pmnt, o asemenea exprimare ar fi ngrozit-o pe Alice. Dar vzuse destule, iar asta i schimbase considerabil modul de a gndi; majoritatea prejudecilor victoriene dispruser de mult. Atta vreme ct o faci din proprie voin, a zis, nu vd nimic ru n asta. A face-o i dac ar fi ru, a spus Loghu. Sunt prea multe n joc pentru a face pe mironosia. Nu-mi place ideea, a protestat Burton. Se simea uurat, dar n-ar fi vrut s-o recunoasc. Dar dac nu reuim s ne mbarcm pe acest vas, alt ans nu mai avem. A spune c ne-ar fi la fel de greu s ajungem pe Mark Twain precum unui politician

s intre n Rai. Dac ns nu te trateaz cum se cuvine... Ei, pot s-mi port i singur de grij, l-a linitit Loghu. Dac nu voi fi n stare s mtur cabina cu prpditul sta, atunci nseamn c mi-am ieit din mn. Ca ultim soluie, i-a putea zdrobi boaele. Alice se schimbase, dar nu ntr-att ct s nu roeasc auzind aceast replic. Te-ar putea face chiar amanta Numrul Unu, a glumit Kazz. Ha-ha! Iar aa ai ajunge regin! Triasc Regina Loghu! M-ngrijoreaz mai mult actuala lui amant dect el, explic Loghu. Ioan nu m-ar putea lovi, deii ar putea ncerca s m aib pe din dos, dar aceast femeie mi-ar putea nfige un

cuit n spate. Tot ca un proxenet m simt, a remarcat Burton. De ce, m rog ? Doar nu-s proprietatea ta. Apoi s-au ntors la Ioan i l-a anunat c doreau s depun jurmntul. Acesta a cerut de but pentru a marca evenimentul. Dup aceea, i-a ordonat adjunctului su, un yankeu cu statur de uria de la sfritul secolului XX, pe nume Augustus Strubewell, s pregteasc ceremonia depunerii jurmntului n aceeai sear. Dou zile mai trziu, Rex a ridicat ancora i a pornit n susul Fluviului. Alice a fost numit infirmier n personalul auxiliar al lui Doyle, unul dintre doctorii de pe vapor. Loghu

avea s urmeze un curs de pilotaj, dup care ar fi devenit n mod oficial pilot clasa a doua, de rezerv, urmnd s nlocuiasc un pilot clasa a doua, n cazul indisponibilitii acestuia. Avea s se bucure de mult timp liber, asta dac nu cumva Ioan o reinea n vastul lui apartament, lucru care s-a i ntmplat o bun bucat de timp. Femeia pe care o nlocuise prea s fie suprat, dar, de fapt, doar juca teatru. Se sturase de Ioan, dup cum i el abia ateptase s scape de ea. Kazz i Burton au fost ncadrai ca soldai n rndul pucailor marini. Kazz, ca halebardier, iar Burton, ca pistolar i spadasin. Besst a ajuns printre femeile-arca.

La scurt vreme dup aceea, Burton s-a ngrijit n primul rnd s afle cine anume de la bord susinea c trise dup 1983 era noastr. Erau patru. Unul dintre acetia era Strubewell. Iar el rmsese alturi de Ioan nc de pe vremea cnd furaser vaporul. Cnd Reverendul Dodgson, cunoscut mai curnd sub numele de Lewis Carroll, scrisese Alice n ara Minunilor, o prefaase cu un poem. Acesta ncepe cu versul; ntr-o dup-amiaz de-aur i rezum acea cltorie bine cunoscut n susul Tamisei cnd Dodgson fusese stimulat de adevrata Alice s scrie povestea pe care o compusese pentru a le face pe plac celor trei copile crude.

n acea zi de 4 iulie 1852, pstrat n amintire ca o zi de aur doar pentru c era rcoroas i umed, Dodgson, care avea s devin pasrea Dodo din Alice i Cavalerul Alb n Prin oglind, era nsoit de Reverendul Duckworth care, bineneles, a devenit Roiul. Lorina, n vrst de treisprezece ani, era Lori, iar Alice, de zece ani, preferata lui Dodgson, era Alice, desigur. Edith, cea mai mic dintre cele trei surori, era Vulturul. Cele trei fetie erau fiicele Episcopului Liddell, al crui nume de familie rima cu fiddle1, lucru evideniat de o poezioar despre el, pus pe muzic de studeni zurbagii de la Oxford. Versurile lui Dodgson se

refer la fete n numerale ordinale n limba latin, n funcie de vrstele lor. Prima, Secunda i Tertia. Acum, cnd sttea n mijlocul cabinei pe care o ocupa mpreun cu Richard, Alice avea impresia c, n cursul vieii ei pmntene, jucase de fapt rolul de Secunda. Iar pe lumea acesta, sigur era Secunda. Richard Burton considera c puini brbai i nici o femeie, nici mcar soia lui, sau poate n special soia lui, i erau egali. Ei nu-i psase. Era o fire vistoare, blnd i introvertit. Aa cum scrisese i Dodgson despre ea: Note:

Fantoma ei m urmrete. Pe sub cer cltorete Nevzut ea triete. Acest lucru se adeverise n mai multe feluri dect anticipase Dodgson. Acum cltorea sub un cer pe care, chiar n lumina lunii, putea vedea sclipirea slab, fantomatic, a ctorva stele gigantice aproape de piscurile munilor. Iar n nopile fr lun cerul strlucea orbitor datorit uriailor nori de gaze i a stelelor enorme care aruncau lumin ct luna plin. n aceast lumin a zilei i a nopii, fusese mulumit, chiar dornic s accepte hotrrile luate de Richard. Acestea presupuseser deseori folosirea violenei i, n ciuda firii ei, Alice luptase ca o amazoan. Cu toate c nu avea fizicul unei

Pentesileea, dovedise curajul acesteia. Viaa n Lumea Fluviului fusese deseori aspr, crud i sngeroas. Dup ce murise pe Pmnt, se trezise goal-puc i total lipsit de pr, avnd trupul de la douzeci i cinci de ani, cu toate c murise la vrsta de optzeci i doi de ani. Nu se trezise n locul unde murise, adic n casa din Westerham, Kent, aparinnd surorii ei Rhoda. Descoperise n jur iruri impuntoare i nentrerupte de muni, care preau s mprejmuiasc dealurile i cmpiile, dar i fluviul aflat n mijlocul vii. Ct putea cuprinde cu privirea, oamenii stteau pe maluri, cu toii goi, fr pr, tineri i descumpnii,

urlnd, plngnd, rznd isteric ori amuii de groaz. Nu cunotea pe nimeni i, dintr-un impuls rmas obscur, se ataase de Burton. ntre lucrurile primite n potir se aflase i un beior semnnd cu guma, care coninea o substan halucinogen. Mestecase acel beior, iar apoi ea i Burton se mpreunaser nebunete toat noaptea i mai fcuse i o serie de lucruri pe care n acele momente le-a socotit perverse, dar i unele pe care nc le practica. A doua zi diminea se detestase, gndindu-se la sinucidere. Iar pe Burton l urse aa cum nu mai urse pe nimeni pn atunci. A rmas n continuare cu el pentru c, prsindu-l, risca s dea peste

cineva i mai ru. De asemenea, se vedea silit a recunoate c i el se aflase sub influena gumei, i nu a silit-o s rennoiasc legtura lor carnal, aa cum considerase ea acea relaie. Burton ar fi folosit alte cuvinte pentru a descrie acuplarea lor. Cu vremea, Alice se ndrgostise de el de fapt, l ndrgise chiar n acea noapte astfel c au nceput s convieuiasc. Acest termen nu descria foarte bine si tuaia, pentru c ea sttea jumtate din timp singur, n coliba lor. Burton era cel mai nestatornic brbat pe care l cunoscuse Alice. Dup o sptmn petrecut ntr-un loc simea nevoia de a porni la drum. Din cnd n cnd, se certaser, el

dovedindu-se mai agresiv, pentru c ea nvase s-i mai stpneasc furia. Pn la urm, el a disprut vreme de civa ani, revenind cu o poveste care se dovedise a fi o minciun de la un capt la cellalt. Ea s-a simit jignit aflnd c el i ascunsese cel mai mare secret al su ani n ir. ntr-o noapte fusese vizitat de o fiin mascat, purtnd o mantie, care se prezentase drept Etic, o persoan din acel Consiliu care guverna peste cei ce se ocupau de resuscitarea celor treizeci i cinci de miliarde de oameni. Se spunea c aceti Etici readuseser umanitatea la via pentru a realiza o serie de experimente. Intenionau s lase omenirea s moar, fr a o mai

readuce la via. Acest etic, acest om, membru al Consiliului, se opunea n secret unui asemenea lucru. Burton s-a artat rezervat. Dar cnd ceilali Etici au ncercat s-l prind, Burton fugise. Ca s scape de urmritori, s-a vzut obligat s se sinucid de cteva ori, apelnd la principiul resuscitrii. Dup o vreme, a socotit c era preferabil si continue viaa. Dup apte sute aptezeci i apte de sinucideri, s-a trezit n sala Consiliului celor doisprezece. Acetia i-au spus ceea ce el tia deja de la X, adic faptul c printre ei se gsea un renegat. Pn n acel moment, nu reuiser s descopere trdtorul. Dar era doar o chestiune de timp.

Acum, dup ce l prinseser, aveau s-l supravegheze permanent. Amintirea vizitelor primite din partea Eticilor, de fapt tot ce aflase de cnd l cunoscuse pe X, urma s-i fie tears din memorie. Cu toate acestea, cnd se trezise pe malul Fluviului, Burton constatase c memoria i rmsese intact. ntr-un fel sau altul, X reuise s-i pcleasc semenii, mpiedicnd tergerea memoriei. Pe de alt parte, Burton trsese concluzia c X se ngrijise ca Eticii s nu-l poat gsi n orice clip ar fi dorit. Apoi Burton plecase n amonte, cutndu-i pe ceilali oameni recrutai de X. Acesta din urm nu a vrut s-i spun cnd i n ce mod l puteau ajuta acei oameni,

cu toate c i promisese c va dezvlui totul ceva mai trziu. Dar ceva nu mersese bine. X nu mai apruse de muli ani i, brusc, resuscitrile ncetaser. Apoi Burton aflase c Peter Jairus Frigate i taucetanul, care fuseser alturi de el chiar de la nceput, erau Etici, ori ageni ai acestora. Cei doi fugiser nainte ca Burton s-i poat prinde la nghesuial. Burton nu-i mai putea ine ascuns secretul de tovarii lui. Alice a rmas ocat, ba chiar mpietrit, cnd auzise povestea. Apoi s-a nfuriat. De ce nu-i spusese adevrul mai demult ? Burton i-a explicat c ncercase s o protejeze. Dac ar fi tiut adevrul, probabil c ar fi fost rpit de Etici i interogat, ori

supus la cine tie ce cazne. Din acel moment, furia lui Alice mocnise. Suprrile reprimate n diferite momente se aprinseser brusc, iar flcrile l prliser bine pe Burton care, ntotdeauna pregtit s riposteze, se certase cu ea. i, cu toate c dup certuri se mpcau ntotdeauna, Alice i-a dat seama c n curnd avea s vin i ziua despririi. Ar fi trebuit s fac ea primul pas nainte de mbarcarea pe Rex. ns voise mereu s dezlege misterele Lumii Fluviului. Dac ar fi rmas, ar fi regretat mereu c nu a plecat. De aceea se mbarcase cu Richard, iar acum se afla n cabina lui, ntrebndu-se ce trebuia s fac n continuare.

De asemenea, trebuia s admit c prezena ei acolo era motivat i de altceva dect dorina de a dezlega mistere. Pentru prima oar n viaa sa pe acea lume, se bucura de ap curent, cald i rece, i de o toalet confortabil, de un pat la care se adugau aer condiionat i un salon mare, unde putea viziona filme, regiza piese de teatru i asculta muzic, att uoar, ct i clasic, interpretat de orchestre ce foloseau instrumente cunoscute i pe Pmnt, i nu nlocuitori din lut, piele i bambus, aa cum se utilizau pe maluri. Mai avea prilejul s joace bridge, whist i alte jocuri. Se putea bucura de toate aceste mngieri pentru trup i suflet, i nu numai att. I-ar fi venit greu s renune la

toate. Pentru fiica unui episcop, nscut pe 4 mai 1852, n apropiere de Westminster Abbey, era o situaie de-a dreptul ciudat. Tatl ei nu fusese doar decanul de la Christ Church College, ci i co-editorul renumitului Lexicon grec-englez al lui Liddell i Scott. Mama ei fusese o femeie cultivat i frumoas, care arta ca o spanioloaic. Alice Pleasance Liddell venise la Oxford cnd avea patru ani i se mprietenise imediat cu clericulmatematician care era sfios i blbit i avea un sim cam ciudat al umorului. Amndoi locuiau n Tom Quad, aa c se ntlneau deseori. ntruct erau fiicele unui episcop cu strmoi regeti i nobili, lui Alice i

surorilor ei nu li se ngduia s se joace prea des cu ali copii. Au fost educate n principal de guvernanta lor, domnioara Prickett, o femeie care se strduia din rsputeri s le nvee pe fete, deii nici ea nu avea educaie suficient. Cu toate acestea, Alice s-a bucurat de toate avantajele unei copilrii privilegiate n epoca victorian. Profesor de desen i-a fost John Ruskin. De multe ori, reuea s trag cu urechea la discuiile purtate de cei invitai de tatl ei la cin: Prinul de Wales, Gladstone, Matthew Arnold i muli ali oameni de cultur i notabiliti ale vremii. Era o copil atrgtoare, brunet, cu prul drept strns n codie, iar chipul ei era o reflectare a sufletului

ei discret i vistor cnd cdea pe gnduri, dar vioi i avid atunci cnd era stimulat, ndeosebi de povestirile absurde ale lui Dodgson. Citea mult i, n mare msur, cuta s-i mbunteasc educaia prin fore proprii. i plcea s se joace cu pisica ei de culoare neagr, Dinah, i s-i spun poveti care ns nu erau niciodat la fel de bune ca acelea ale reverendului. Cntecul ei preferat erau Steaua serii, pe care Dodgson avea s-l satirizeze n Alice n ara Minunilor drept cntecul estoasei, Sup de estoas: Supa serii, frumoas sup! Supa serii, frumoas sup! Adevrata Alice prefera fragmentul din carte referitor la Pisica din

Cheshire. Iubea pisicile i chiar i dup ce a crescut, cnd nu era nimeni prin preajm, i vorbea pisicii de parc ar fi fost o fiin uman. Ajunsese o femeie atrgtoare, cu un fizic splendid, avnd n acelai timp ceva special, o aur aburoas, greu de definit, care l atrsese pe Dodgson cnd era copil, dar i pe Ruskin, ori ali brbai. Pentru acetia, ea era copila cu fruntea senin i cu ochi vistori i mirai. Cu toate c a fost atrgtoare i ca femeie, s-a cstorit abia la douzeci i opt de ani, ceea ce, n 1880, n plin epoc victorian, o fcea s fie o fat btrn. Soul ei, Reginald Gervis Hargreaves, care avea o proprietate la Cuffnells, n apropiere de Lyndhurst, Hampshire, studiase

la Eton i Christ Church, devenind judector de pace i ducnd un trai foarte linitit alturi de Alice i cei trei fii ai ei. i plcea s citeasc, ndeosebi literatur franuzeasc, s clreasc i s vneze i deinea o rezervaie de copaci, unde puteai gsi pini Douglas i o anumit specie de sequoia. n ciuda unor inhibiii i stngcii de nceput, Alice ajunsese s accepte relaiile sexuale i chiar s i le doreasc. i-a iubit soul i a suferit profund la moartea acestuia n 1926. ns pe Burton l iubise cu o patim ce o depise cu mult cea pe care o avusese fa de Reginald. Dar gata, i-a zis ea. Nu mai era dispus s accepte nelinitea lui permanent, deii

lsase impresia c va rmne ntr-un loc vreme de mai muli ani. ns ederea ntr-un loc l silea s se deplaseze. Accesele lui de furie, dorina lui de a se certa, gelozia lui nemsurat deveniser obositoare. Pn i trsturile care o atrseser la el, iar asta pentru c ei tocmai acestea i lipseau, o fceau acum s se ndeprteze. Cea mai mare piedic n calea plecrii ei era faptul c el pstrase pentru sine Secretul. Din nefericire, dac l prsea pe Richard acum, nu avea unde s se duc. Nu mai existau cabine libere. Unele erau ocupate de brbai singuri, dar ea nu voia s se mute cu un brbat pe care nu-l iubea. Richard ar fi pufnit dispreuitor

auzind de o asemenea hotrre. El susinea c dorea la o femeie doar frumusee i afeciune. Prefera blondele, dar n cazul ei fcuse abstracie de asta. El i va spune s gseasc un brbat artos, care s fie ct de ct manierat. Ba nu, nu-i va zice aa ceva. Va amenina c o va ucide dac-l prsete. Alice nu era sigur. Dar probabil c Burton se sturase de ea, aa cum i ea era stul de el. S-a aezat i a fumat o igaret, un lucru pe care nici nu ar fi visat s-l fac pe Pmnt, i s-a gndit cum s procedeze. Cum nu a gsit nici un rspuns, dup o vreme Alice a plecat din cabin i a ajuns n salonul mare. Acolo gsea ntotdeauna cte ceva plcut ori interesant.

Ajuns acolo, s-a plimbat vreme de cteva minute admirnd picturile i statuetele i ascultnd o pies pentru pian, compus de Liszt. Simindu-se foarte singur i spernd c va aprea pn la urm cineva care s o scoat din acea stare, la un moment dat s-a apropiat de ea o femeie. Avea n jur de un metru i aptezeci i cinci nlime, era zvelt, cu picioare lungi i sni de mrime medie i form uor conic i cu sfrcurile puin nlate, acoperii de o estur subire, aproape invizibil. Trsturile i erau frumoase, n ciuda nasului ceva mai lung. Artndu-i dinii foarte albi i egali, blonda i-a zis n esperanto: Sunt Aphra Behn, una dintre

pistolarele i fostele amante ale Maiestii Sale, deii uneori i place s revin pe unde a mai fost. Eti Alice Liddell, nu-i aa ? Femeia velului cu aspect fioros, nici urt, dar nici frumos, pe nume Gwalchgwynn. Alice a confirmat acest lucru i a ntrebat-o imediat: Iar tu eti autoarea crii Oroonoko ? Aphra a zmbit din nou. Da, i a ctorva piese de teatru. E plcut s afli c nu am rmas total necunoscut n secolul XX. Joci bridge ? Pentru c suntem n cutarea unui al patrulea juctor. N-am mai jucat de treizeci i patru de ani, a spus Alice. Dar mi-a plcut jocul. Dac nu v deranjeaz o oarecare stngcie la nceput...

Ei, nvei repede, deii s-ar putea s suferi niel, i-a zis Aphra. A pufnit n rs i a condus-o pe Alice ctre o mas din apropierea peretelui, sub un tablou uria. Pictura l nfia pe Tezeu ptrunznd n inima labirintului minoian, unde l atepta Minotaurul. Firul Ariadnei era legat de o erecie enorm a eroului. Vznd expresia de pe faa lui Alice, Aphra a surs. Te ocheaz cnd l vezi pentru prima oar, nu-i aa ? Nu tiu dac Tezeu va ucide taurul cu spada ori l va speria de moarte cu scula aceea, ce prere ai ? n acest ultim caz, o s rup firul, a spus Alice, i nu va mai reui s gseasc drumul de napoiere pn

la Ariadna. Norocoas femeie, a spus Aphra. Poate chiar s moar spernd c el o iubete, fr a ti c el plnuiete s o abandoneze cu prima ocazie. Aadar, aceea era Aphra Amis Behn, romancier, poet i dramaturg, pe care Londra o numise Incomparabila Astrea, dup divina fecioar a stelelor din religia clasic greac. nainte de a muri, n 1689, la vrsta de patruzeci i nou de ani, scrisese un roman, Oroonoko, sau sclavul regal, care a creat senzaie la vremea apariiei i a fost republicat n 1930, oferindu-i lui Alice prilejul de a-l citi cu puin timp nainte de a muri. Cartea influenase foarte mult dezvoltarea romanului ca gen literar, iar contemporanii o puseser pe

Aphra alturi de scriitori precum Daniel Defoe. Piesele ei erau pline de vulgariti i limbaj obscen, dar spirituale, motiv pentru care i ncntaser pe amatorii de teatru ai vremii. A fost prima femeie din Anglia care s-a ntreinut exclusiv din scris. Ea a fost i spioan a regelui Charles al II-lea n timpul rzboiului mpotriva olandezilor. Purtarea ei a fost scandaloas, chiar i pentru perioada Restauraiei, dar a fost nmormntat la Westminster Abbey, o onoare refuzat Lordului Byron, o personalitate la fel de scandaloas, dar mult mai cunoscut. La mas ateptau doi brbai nerbdtori. Aphra a fcut prezentrile, fcnd i o scurt

trecere n revist a biografiilor lor. Brbatul de la captul vestic al mesei era Lazzaro Spallanzani, nscut n Anul Domnului 1729, decedat n 1799. Fusese unul dintre cei mai renumii natura liti ai vremii sale, i i ctigase notorietatea n primul rnd prin experimentele fcute pe lilieci, pentru a stabili cum puteau acetia s zboare printr-un ntuneric deplin. Descoperise c reueau asta folosindu-se de un fel de sonar, cu toate c pe vremea aceea termenul nu era cunoscut. Era scund, zvelt, brunet i, evident, italian, deii acum vorbea esperanto. Brbatul aezat la captul nordic al mesei era Ladislas Podebrad, un ceh. De statur potrivit (pentru mijlocul

i sfritul secolului XX), avea umeri largi, musculoi i gtul gros. Avea prul blond, iar ochii i erau albatri i reci. Sprncenele erau foarte groase i glbui. Nasul ca de acvil i era mare i n brbia masiv avea o gropi adnc. n ciuda minilor mari ct ale unui urs, a socotit Alice, care uneori manifesta tendina de a exagera n aprecierile ei i a degetelor elativ scurte, omul mnuia crile ca un cartofor de pe un vas ce naviga pe fluviul Mississippi. Aphra a povestit c el fusese luat la bord n urm cu doar opt zile i c era inginer electromecanic, avnd i titlul de doctor. A mai zis iar asta a fcut-o pe Alice s devin extrem de atent c Podebrad i atrsese atenia lui Ioan cnd acesta l vzuse

stnd lng o epav a unei nave zburtoare de pe malul stng al Fluviului. Dup ce ascultase povestea lui Podebrad i aflase ce pregtire avea acesta, Ioan l invitase la bord ca ofier mecanic la camera motoarelor. Chila din duraluminiu i gondola dirijabilului semirigid fuseser tiate i depozitate n magaziile de pe Rex. Podebrad nu era prea vorbre, prnd unul dintre acei juctori de bridge care acord toat atenia jocului. Dar cum Behn i Spallanzani flecreau verzi i uscate, Alice a cptat curaj i i-a adresat cteva ntrebri. El i-a rspuns monosilabic, dar nu a dat de neles c asta l-ar deranja n vreun fel. Asta nu nsemna c nu era deranjat; pe

toat durata jocului, chipul i-a rmas lipsit de orice expresie. Podebrad a explicat c fusese eful unui stat situat foarte departe n aval, numit Nova Behemujo, ceea ce n esperanto nsemna Noua Boemie. Avea pregtirea necesar pentru acea nalt demnitate deoarece fusese ef de guvern n Cehoslovacia i membru marcant al partidului comunist. Acum nu mai era comunist, ntruct acea ideologie era la fel de inutil i de irelevant ca i capitalismul n condiiile din Lumea Fluviului. Se simise atras foarte mult de Biserica celei de-A Doua anse, cu toate c nu devenise membru al ei. El visase mereu c n subsolul din Nova Bojemujo existau zcminte

foarte bogate de fier i alte substane minerale. Dup multe insistene, reuise s-i conving poporul s se apuce de spturi. Munca se dovedise de durat i extrem de obositoare, implicnd folosirea multor unelte din cremene, cuar i lemn, dar zelul su i convinsese pe oameni s continue. Pe de alt parte, asta le oferea ceva de fcut. V dai seama, sper, c nu sunt deloc superstiios, a spus Podebrad cu glas de bas profund. Dispreuiesc oniromania, i a fi ignorat acea serie de vise, indiferent ct de clare i convingtoare ar fi fost ele. Cu alte cuvinte, n alte condiii, aa a fi procedat. Mi s-a prut c ele reprezentau expresii ale

incontientului meu, un termen pe care nu-l folosesc cu plcere, ntruct resping freudianismul, dar care se dovedete util aici pentru a descrie fenomenele pe care le-am experimentat. Ele au fost la nceput doar expresii ale dorinei mele de a descoperi metale, sau cel puin aa am crezut. Apoi am nceput s cred c ar putea exista i alt explicaie, cu toate c la nceput nu a existat nici una. Probabil c era vorba de afinitatea dintre metale i mine, vreun soi de curent subteran care a stabilit un circuit prin mine, adic metalul la un pol, iar eu la cellalt, astfel c am simit fluxul de energie. i mai spune c nu e superstiios, a gndit Alice. Sau i bate joc de mine ?

Cu toate acestea, Richard ar fi dat crezare unor asemenea baliverne. El credea c ntre el i argint exista o afinitate. Aflat n India i suferind de oftalmie, i pusese monede de argint pe ochi i, la btrnee, cnd se mbolnvise de gut, i le aezase pe picioare. Cu toate c nu cred n vise ca manifestri ale ncontientului, consider c ele pot fi mijlocul de transmitere a telepatiei ori a altor forme de percepie extrasenzorial, a spus Podebrad. n Uniunea Sovietic s-au efectuat multe experimente n acest domeniu. Indiferent de motiv, eu am simit cu trie c n subsolul din Nova Bohemujo exista metal. i prerea mea s-a confirmat. S-au descoperit fier, bauxit, criolit,

vanadiu, platin, tungsten i alte minereuri. Toate amestecate, nu ntr-un strat natural. Evident, cei care au reformat aceast planet, n timpul procesului, au ngrmdit acolo minereurile. Podebrad spusese toate acestea ntre licitaii, desigur. Vorbea de parc nu s-ar fi ntrerupt, continund de acolo de unde rmsese. Podebrad i industrializase statul. Oamenii lui fuseser narmai cu sbii de oel, arcuri din fibr de sticl i arme de foc. Construise dou vapoare cu abur, ambele blindate, dar nici pe departe la fel de mari ca Rex. Nu erau fcute pentru cuceriri, ci pentru aprare. Celelalte state rvneau la bogiile noastre minerale

i ar fi dorit s le posede, dar nu au ndrznit s lanseze vreun atac. Scopul meu suprem a fost, totui, s construiesc o nav cu elice pentru a cltori ctre izvoarele Fluviului. La vremea aceea nu tiam c mai existau dou vase uriae care urcau pe Fluviu. Chiar dac a fi avut cunotin de asta, tot mi-a fi construit navele acelea. n cele din urm, am cunoscut nite aventurieri care i propuseser s ajung la izvoare cu ajutorul unei nave aeriene. Ideea lor m-a intrigat i curnd am realizat dirijabilul cu care am pornit la drum. Numai c a fost avariat n timpul unei furtuni. Eu i echipajul am scpat cu via, apoi a aprut i Rex. Jocul s-a ncheiat cteva minute mai

trziu, fiind ctigat de Podebrad i Alice, iar Spallanzani a ntre( bat furios de ce Podebrad preluase conducerea cu un caro; n loc de o trefl. Cehul a refuzat s-i dea explicaii, dar i-a zis c o s-i dea seama i singur de motiv. A felicitato apoi pe Alice pentru felul n care jucase. Ea i-a mulumit, dar nu tia nici ct Spallanzani cum reuise Podebrad s ctige jocul. nainte de a se despri, Alice i-a zis: Sijorino Behn a uitat s-mi spun cu exactitate unde te-ai nscut i ai murit pe Pmnt. El s-a uitat brusc spre ea. Poate pentru c nu tie. Dar de ce vrei s afli ? A, m intereseaz asemenea aspecte. El a ridicat din umeri i a spus:

ntre 1912 i 1980. Alice s-a grbit s discute cu Burton nainte de a intra n schimb, unde trebuia s nvee cum trebuie aezate oasele i cum se realizeaz mulaje din ghips. L-a gsit pe coridor, n drum spre cabina lor. Transpirase, iar pielea lui negricioas arta ca bronzul uns cu ulei. Tocmai terminase cele dou ore de antrenament pentru lupta cu beele i spada i mai avea jumtate de or la dispoziie pn s mearg la alt instrucie. n drum spre cabin, Alice i-a povestit despre Podebrad. El a ntrebat-o de ce o interesa cehul att de mult. Chestia cu visul lui e o gogori, a zis ea. S-i spun ce cred despre

asta. Am impresia c e un agent care s-a rtcit i a tiut unde se gseau zcmintele de minereuri. S-a slujit de vis ca de o explicaie ca s-i pun poporul la treab pentru scoaterea mineralelor la lumin. Apoi a construit dirijabilul i a ncercat s ajung la turnn, nu doar la izvoare. Sigur aa a fost! Serios ? a ntrebat-o Burton ironic, n stilul lui suprtor. Ce alte dovezi, orict de nensemnate, mai ai ? La urma urmelor, individul nu a trit pn dup 1983. Aa a spus el! Dar de unde tim dac nu cumva unii ageni... chiar tu ai zis... nu i-au schimbat povestea ? n orice caz... A tcut, i ntreaga ei fiin a radiat dorina de a afla.

Daa? Tu mi-ai descris Consiliul celor doisprezece. El pare a fi cel numit Thanabur, ori poate cel pe nume Loga! Asta l-a tulburat, dar dup o clip a zis: Descrie-mi-l din nou pe acest om. Dup ce a ascultat-o, Burton a cltinat din cap. Nu. Loga i Thanabur au amndoi ochi verzi. Loga era rocovan, iar Thanabur avea prul castaniu. Acest Podebrad este blond, cu ochi albatri. S-ar putea s le semene, dar eu cred c exist milioane care arat ca ei. Richard, nelege! Culoarea prului se poate schimba! Nu purta lentile din acelea de plastic, ce pot schimba

culoarea ochilor, despre care ne-a povestit Frigate. Dar nu crezi c Eticii ar avea la ndemn mijloacele de a-i schimba culoarea ochilor fr dispozitive att de evidente ? Posibil. O s m uit i eu la acest om. Dup ce a fcut du, s-a grbit s ajung n salonul mare. Cum nu l-a gsit acolo pe Podebrad, a revenit n camera motoarelor. Mai trziu, cnd a revzut-o pe Alice, Burton i-a zis: Va trebui s ne convingem. Ar putea fi Thanabur sau Loga. Dac unul se poate comporta ca un cameleon, atunci i cellalt poate s-o fac. Au trecut ns douzecii opt de ani de cnd i-am vzut, iar ntlnirea noastr a fost foarte scurt. Nu tiu dac-mi voi da seama.

i n-ai de gnd s faci nimic ? Doar nu-l pot aresta pe vaporul lui Ioan! Nu. Va trebui s-l supraveghem, iar dac descoperim ceva care s ne confirme bnuielile, atunci vom hotr ce avem de fcut. Ai uitat de agentul Spruce. Cnd lam prins, s-a sinucis doar gndindu-se la un soi de cod prin care a eliberat otrav n propriul sistem nervos din bilua aceea neagr pe care o avea implantat n creier. Va fi foarte periculos dac acionm, i nu trebuie s intervenim dect dac suntem siguri. Personal, eu cred c este doar o coinciden. Acum... Strubewell... mai exist cineva n privina cruia nu avem nici un fel de ndoieli. Adic,

nu prea multe, probabil. La urma urmelor, faptul c cei mori dup 1983 ar putea fi ageni rmne doar o teorie. E posibil ca noi s nu fii ntlnit muli dintre acetia. Da, dac nu dau dovad de prostie la bridge, o s mai joc cu Podebrad. O s stau cu ochii pe el. Alice, fii foarte atent. Dac este unul dintre Ei, se va arta foarte precaut. De fapt, n-ai procedat bine ntrebndu-l n ce an a murit. Asta s-ar putea s-l fi pus n gard. Trebuia s fi aflat asta de la altcineva. N-ai niciodat ncredere n mine ? a zis ea i s-a ndeprtat. 9 Loghu nu mai era favorita regelui.

Regele Ioan se ndrgostise att de nebunete de o rocat foarte drgu, cu ochi albatri, pe care o vzuse pe mal, nct hotrse s mai rmn o vreme n zon. Vaporul a ancorat n apropierea unui doc mare, construit de localnici cu mult vreme n urm. Dup dou zile n care s-a asigurat c oamenii de acolo erau prietenoi aa cum preau la prima vedere, Ioan a aprobat o permisie la mal. La nceput, nu a spus nici o vorb nimnui despre neateptata poft carnal care l cuprinsese, ns purtarea lui nu lsa nici o ndoial asupra acestui lucru. Loghu nu s-a sinchisit nicidecum c a trebuit s prseasc apartamentul regal dup ce Ioan o convinsese pe femeie s se culce cu

el. Ea nu se ndrgostise de el. Pe de alt parte, se simea atras de un localnic masiv i negricios, de origine tokarian. Cu toate c nu aparinea secolului ei, el avea aceeai naionalitate i, ntre partidele de sex, avuseser multe lucruri despre care s discute. Cu toate acestea, se simise umilit c petrecuse un rstimp att de scurt cu monarhul, i cineva a auzit-o mormind c ar dori s profite de o noapte ntunecoas pentru a-l arunca pe acesta peste bord. Existaser, existau i aveau s mai existe suficient de muli oameni care s-l vrea pe Ioan disprut dintre cei vii. Burton a stat de gard n prima noapte. n a doua, el s-a mutat cu

Alice ntr-o colib din apropierea docului. Oamenii de acolo, majoritatea cretani din epoca minoic timpurie, erau ospitalieri i amatori de distracii. Seara, dansau i cntau n jurul focurilor de tabr pn cnd terminau rezervele de alcool din licheni, iar apoi se duceau blbnindu-se la culcare sau s se acupleze, ori, aa cum se exprima Burton s se pluralizeze. El se declara fericit s rmn acolo vreme de cteva sptmni, pentru c astfel avea ansa de a aduga o nou limb la cele pe care deja le cunotea. A nceput s stpneasc gramatica de baz i vocabularul foarte curnd, pentru c limba era foarte apropiat de fenician i ebraic. Existau, totui, multe

cuvinte care nu erau de origine semit, acestea fiind mprumutate de la locuitorii originari ai Cretei cnd cuceritorii din Orientul Mijlociu i asimilaser. Cu toii vorbeau esperanto, desigur, cu toate c limba folosit de ei se deosebea puin de limbajul artificial inventat de dr. Zamenhof. Lui Ioan nu i-a fost greu s o conving pe femeie s-i devin amant. ns a ntmpinat o anumit problem. Nu exista nici o cabin liber pentru Loghu, i n-o putea alunga de pe vapor fr un motiv temeinic. Avnd n vedere spiritul autocratic ce-l caracteriza, putea s-i ignore drepturile. Echipajul lui avea s se ocupe de acest aspect. Amintindu-i de Magna

Charta, nu a ncurajat pe nimeni n acest sens, dar a ncercat totui s gseasc o soluie pentru a se debarasa de Loghu ntr-un mod care s par ntemeiat. n a patra noapte de permisie pe uscat, n timp ce Ioan se afla n apartamentul lui cu Ochi-albatri, iar Burton era cu Alice n coliba mic, dar confortabil, din cerul nopii a cobort brusc un elicopter pe puntea de aterizare a vaporului Rex. Mult mai trziu, Burton avea s afle c atacatorii veneau de pe nava aerian Parseval, i primiser ordin s-l captureze pe Ioan dac puteau, iar dac nu, s-l ucid. n clipa n care a auzit focuri de arm dinspre Rex, i-a dat seama c era vorba de

ceva grav. i-a pus o pnz n jurul taliei, pe care a prins-o cu magneii aflai n interiorul materialului. Dup aceea, nfcnd o spad i un pistol gata ncrcat de pe masa aflat lng pat, a ieit n fug, n vreme ce Alice a nceput s strige dup el. Burton a auzit brbai rcnind i urlnd, zgomote nsoite de mpucturi i apoi de o explozie puternic, din cte se prea n sala motoarelor. A alergat spre vapor ct a putut de repede. n timonerie erau aprinse lumini; aadar, cineva preluase controlul. Apoi zbaturile au nceput s se roteasc. Vasul a nceput s se deplaseze napoi, dar Burton a reuit s sar pe promenada punii cldrilor cu puin

nainte ca parmele s smulg pilonii din locurile lor, fcnd docul s se prbueasc. Un moment mai trziu, de la etajul inferior al timoneriei a cobort un strin. Burton i-a golit pistolul trgnd spre el, dar nu l-a nimerit. Blestemnd, a azvrlit pistolul i a pornit spre individ. Atunci, necunoscutul a aprut din nou, narmat cu o sabie. Burton nu se mai confruntase niciodat cu un lupttor care s mnuiasc sabia ca un demon! Nici nu era de mirare. Diavolul nalt i slbnog nu era altul dect Cyrano de Bergerac! Pe un ton jucu, s-a prezentat n momente n care lupta ncetinea, dar Burton nu vedea ce motiv ar fi avut ca s se

omoare cu firea. Amndoi aveau rni uoare, o dovad clar c erau cam de aceeai valoare. Cineva a scos un strigt, iar atenia lui Burton a fost distras o fraciune de secund, iar acest lucru i-a fost fatal. Francezul a nfipt sabia adnc n coapsa lui Burton. Neajutorat, a czut pe punte. Durerea agonizant a venit cteva secunde mai trziu, fcndu-l s strng din dini ca s nu urle. De Bergerac era ns un cavaler. Nu a fcut nici cel mai mic efort de a-l ucide. Elicopterul s-a nlat la scurt timp dup aceea, iar cei de pe punte au tras n el cu toate armele. Cu toate acestea, nu au produs daune serioase, iar cnd aparatul a ajuns

la treizeci de metri nlime, un trup alb i dezbrcat a aprut n fasciculul unui reflector, apoi a fost aruncat n bezn. Ori srise cineva, ori se aruncase un cadavru din elicopter. Burton a bnuit c era vorba de Regele Ioan. Gemnd, Burton i-a pansat rana care sngera abundent cu o bucat de pnz, a legat capetele i s-a silit s mearg ontcit pe scara ce ducea spre baza timoneriei. Rex mergea n deriv n josul Fluviului i nu se putea interveni pentru a opri vasul. Ioan a fost tras la bord cteva momente mai trziu, incontient, cu o mn i un picior rupte. Dup ce a parcurs opt kilometri n aval, vaporul a euat pe mal i, zece minute mai trziu, primul dintre

oamenii care fugiser de-a lungul malului, urmrind nava, a reuit s urce la bord. Doctorul Doyle a aezat oasele frnte ale lui Ioan i i-a administrat cafea irlandez drept tratament pentru oc. Imediat ce i-a revenit, Ioan a nceput s blesteme i s rcneasc. Era ns fericit c rmsese n via, iar motorul putea fi reparat cu nepreuita srm de aluminiu depozitat n magazie. Asta avea s dureze o lun, timp n care vaporul lui Clemens avea s i ajung ncet, dar sigur, din urm. Cum n acea lupt pieriser doisprezece gardieni, acum Loghu avea o cabin liber n care s se instaleze. Regele trebuia s gseasc

nlocuitori pentru cei mori, ns nu prea s se grbeasc. Dup cteva zile n care a examinat candidaii, supunndu-i apoi la teste mentale i fizice suplimentare, a ales doar doi oameni. Nu e nici o grab, a zis el. Vreau numai dintre cei mai buni. Localnicii sunt nite nevolnici. n urma raidului, Ioan a nceput s in la Burton, cruia i-a recunoscut meritele cele mai mari n salvarea sa. Nu-l putea promova peste cei specializai n treburi marinreti, dar l putea face gard de corp. i i-a promis c-i va oferi un comision de fiecare dat cnd va fi posibil acest lucru. Burton i Alice s-au mutat n cabina alturat apartamentului ocupat de Ioan.

ntr-un fel, Burton s-a artat nemulumit, deoarece nu-i plcea s slujeasc pe nimeni. Totui, asta i oferea prilejul de a fi aproape de Strubewell i de a-l studia. A ascultat cu atenie modul lui de exprimare, cutnd s depisteze urme de accent strin. Dac Strubewell era agent, trebuia s stpneasc engleza vorbit n Vestul mijlociu american. Alice a stat cu ochii i cu urechile pe Podebrad n timpul partidelor de bridge i al altor activiti sociale. Loghu l plcea pe unul dintre cei suspectai de a fi ageni, un brbat cu o statur uria, pe nume Arthur Pal, de origine maghiar, care susinea c fusese inginer electronist, mutndu-se cu el dup

ce perechea lui l-a prsit. Suspiciunile lui Burton au sporit cnd Loghu a observat c Pal i petrecea mult timp cu Podebrad. Eforturile ei de a-l trage de limb s-au dovedit infructuoase, dar Burton a spus c, odat cu trecerea vremii, va reui aproape sigur. Dac agenii aveau s spun poveti asemntoare, nsemna c le nvaser pe de rost. Cu toate acestea, ei erau (probabil) umani, astfel c erau supui greelii. O singur contradicie ar fi fost suficient pentru a lmuri lucrurile. Alice tot nu reuise s-i fac ndeajuns de mult curaj pentru a se despri de Burton. Spera n continuare c el i va schimba atitudinea fa de ea n asemenea

msur nct s justifice ederea alturi de el. Faptul c ndatoririle i ineau mai toat ziua departe unul de cellalt le venea n ajutor. El prea att de ncntat s o vad la sfritul zilei, nct ea se simea mai bine i a ncercat s spere c vor ajunge din nou la starea de patim de la nceput. Preau o pereche cstorit de muli ani. nc aveau o anumit afeciune fluctuant unul fa de cellalt, dar i iritau din ce n ce mai mult trsturi caracteriale pe care alt dat i le-ar fi trecut cu vederea. ntr-un fel, erau btrni, deii trupurile tinereti le fuseser refcute. Ea apucase s triasc pe Pmnt pn la optzeci i doi de ani, iar el pn la aizeci i nou.

(Avnd n vedere preferinele mele sexuale, reprezint o vrst semnificativ pentru a muri, spusese odat Burton.) O via lung osifica i alte pri ale corpului, nu numai arterele; la fel se ntmpl cu obiceiurile i atitudinile. Viaa lung fcea cu att mai dificil adaptarea, modificarea n bine a sinelui. Impactul resuscitrii i cel produs de Lumea Fluviului zdruncinaser din temelii credinele multor oameni ii ajutase s se pregteasc pentru o schimbare. i decalcifiase pe muli, deii la unii fragmentarea era doar uoar, la alii, mai mare, iar muli nu reuiser s se adapteze deloc. Alice se schimbase n multe privine, dar caracterul ei de baz rmsese

acelai. Totul se afla acolo, n strfundurile sufletului, n adncimile care fac distanele dintre stele s par nite pai peste bltoace. Acelai lucru se ntmplase i cu Burton. Aadar, Alice a rmas cu el, spernd n ceva ce tia c nu se va mplini. Uneori, visa s-l regseasc pe Reginald. Dar mai tia c aa ceva era i mai lipsit de speran. Indiferent dac el se schimbase ori nu, ea nu ar fi vrut s se ntoarc. Puin probabil ca el s se fi schimbat. Fusese un brbat de treab, dar, ca orice om bun, avusese i minusuri, unele grave, ntre care ncpnarea, care sigur l-ar fi fcut s rmn acelai. Nici o omid nu se poate

metamorfoza n alt omid. Cealalt, dac e s devin fluture, trebuie s fac pasul. Omul se deosebete de omid prin faptul c insecta este programat, iar omul trebuie s se reprogrameze singur. Aa treceau zilele lui Alice, deii ele nu se limitau la astfel de gnduri. Apoi, ntr-o zi, cnd Rex i-a conectat batacitorul i cablurile pentru potire la o piatr de pe malul drept, aceasta a refuzat s produc descrcarea electric. oc i panic. n urm cu cincisprezece ani, pietrele-potir se mai defectaser o dat. i reluaser funcionarea douzeci i patru de ore mai trziu. Clemens i spusese Regelui

Ioan c un meteorit tiase cablul de alimentare, ns avaria fusese reparat, iar cablul se reconectase ntr-o perioad uimitor de scurt. Acel lucru fusese realizat de Etici, deii toi oamenii din zon se simiser coplei-i de ceva probabil un gaz i dormiser pe toat durata reparaiilor. Se ntea, aadar, o ntrebare: Cablul avea s fie reparat din nou? Apoi aprea alta: Ce provocase acel dezastru ? Un alt meteorit ? Ori era nc un pas pe calea prbuirii i distrugerii acelei lumi ? Cu toate c a rmas descumpnit, Regele Ioan i-a revenit cu repeziciune. i-a trimis ofierii s calmeze echipajul, apoi a dat ordin s li se serveasc tuturor un

amestec de alcool din licheni, ap i pudr fcut din arborele de fier, butur care pe Rex se numea grog. Dup ce toat lumea s-a ndestulat cu butura care i-a fcut s fie bine dispui i curajoi, a ordonat ca borna de alimentare din cupru s fie retras pe vapor. Apoi Rex i-a continuat drumul spre amonte, prin apa puin adnc din apropierea malului stng. Batacitorul mai avea suficient energie pentru propulsarea navei pn la urmtoarea mas. Cnd mai rmseser dou ore pn la crepuscul, Ioan a dat ordinul de oprire a vasului, dup care cablul cu borna din cupru a fost conectat la o piatr. Aa cum era de ateptat, localnicii

au refuzat s le mprumute o piatr. Una dintre mitralierele cu abur a slobozit un roi de gloane de plastic peste capetele mulimii ce se strnsese pe mal, iar aceasta a fugit nspimntat pn la jumtatea cmpiei. Cele dou ambarcaiuni amfibii de asalt, numite cndva Dragonul de Foc I i II, botezate acum Eleanor i Henry, au acostat i au rmas de paz ct borna a fost fixat pe piatr. Cu toate acestea, n decurs de o or, n dreptul vasului s-au strns localnici de la pietre aflate chiar la un kilometru i jumtate deprtare, de pe ambele maluri ale Fluviului, inclusiv oameni ale cror pietre-potir se aflau la poalele dealurilor. Scond strigte rzboinice, urlete, mii de brbai i

femei au atacat amfibiile i vaporul, n acelai timp, cinci sute de oameni n ambarcaiuni au atacat dinspre ap. Rachetele i proiectilele trase de pe Rex au ucis o sut de oameni aproape imediat. Mitralierele cu abur au fcut alte dou sute de victime. Pucaii marini i membrii echipajului s-au aliniat de-a lungul bordajului i au tras cu puti, pistoale i arcuri, ori au lansat mici rachete din arme bazuka. Malurile i apa din jurul vaporului sau nroit curnd de snge, umplndu-se de cadavre i fragmente de trupuri. Atacul a mai slbit n intensitate, dar nu nainte ca rachetele mari i mici lansate de localnici s provoace unele daune la

bord, ucignd i civa oameni de-ai lui Ioan. Cu toate c rnile se vindecau mult mai repede aici dect pe Pmnt, Burton abia mai putea merge. Cu toate acestea, a naintat cu greu pn la balustrada promenadei i a texasului i a tras cu puca lui, calibrul 48, cteva cartue din lemn. A nimerit cam o treime din cei luai la int, toi oameni de pe partea dinspre Fluviu. Dup ce au fost scufundate toate vasele, brcile cioplite, canoele, canoele de lupt i ambarcaiunile cu pnze, s-a trt pn n partea cealalt a vaporului, ca s ajute la alungarea atacatorilor. A ajuns acolo la anc pentru a se opune celui de-al treilea i ultim atac. Acesta fusese precedat de

multe consultri ntre ofierii inamici, duruit de tobe i iuituri din fluiere fcute din coarne de pete, iar apoi, cu nc un urlet, localnicii au nvlit spre vapor. De data aceasta amfibiile i terminaser muniia i s-au retras n docul aflat n partea din spate a navei-mam. Cu toate acestea, cele dou avioane de lupt, cel de recunoatere, cu un singur loc, bombardierul lansator de torpile i elicopterul s-au ridicat n aer ca s participe la lupt. Civa localnici au fost ct pe ce s ajung la ap. Apoi, rndurile atacatorilor s-au nruit, s-au mprtiat i oamenii au rupt-o la fug. La scurt timp dup aceea, pietrele au bubuit, iar potirele i batacitorul s-au umplut i, respectiv,

ncrcat. Slav Cerului! a zis Regele Ioan, aruncnd priviri slbatice n jur. A fost destul de ru! Dar mine ? Dumnezeu s ne apere! Avea dreptate. A doua zi, nnebunii de foame, oamenii de pe malul drept au sosit n hoarde. Toate brcile existente, inclusiv veliere cu doi arbori, erau nesate la capacitate maxim cu femei i brbai. n spatele acestora venea o alt armat de nottori. Iar cnd a rsrit soarele, att ct se putea cuprinde cu privirea, Fluviul gemea de ambarcaiuni i oameni care notau. Primele rnduri de ambarcaiuni au fost ntmpinate cu toate rachetele i sgeile pe care aprtorii le aveau la dispoziie. Cu toate acestea,

majoritatea ambarcaiunilor au euat, iar din ele au srit lupttorii de pe malul drept. Prini ntre dou fore, cei de pe Rex au luptat cu mult curaj. Focul deschis de ei a creat spaii libere n jurul pietrelor-potir, iar amfibiile, scond flcri, au naintat pe enile pn la pietre. Ct i-au inut la distan deopotriv pe aprtori i pe atacatori, macaraua de pe Rex a reuit s aeze borna pe piatr. Pietrele au bubuit, iar imediat borna a fost ridicat de macara, care a fost retras n interiorul lui Rex. Dup ce amfibiile au revenit la vapor, Ioan a ordonat ridicarea ancorei. Iar dup aceea, cu vitez maxim nainte! Era mai uor de ordonat

dect de fcut, mbulzeala de vase din jur era att de mare, nct Rex nu s-a putut deplasa dect cu vitez foarte mic. n vreme ce zbaturile s-au rotit n ap, iar prova a fcut buci brcile cu pnze de dimensiuni mai mari, fcndu-le pe cele mici s se ciocneasc i s se sfrme ntre ele, oamenii de pe malul drept au nceput s lanseze rachete. Brbai i femei, n numr mare, au reuit s se caere pe promenada punii cldrilor, dar nu au putut rmne acolo mult vreme. n cele din urm, Rex s-a desprins i s-a ndreptat spre cellalt mal. Acolo a ptruns n curentul mai slab din apropierea malului i a pornit rapid spre amonte. Dincolo de ap, btlia continua cu ndrjire.

La amiaz, Ioan trebuia s decid dac mai era cazul s ncarce batacitorul. Dup ce a stat cteva clipe pe gnduri, a ordonat ca vaporul s ancoreze la un doc mare. S-i lsm s se ucid ntre ei, a zis el. Avem suficiente alimente afumate i uscate ca s rezistm pn mine. Vom face rencrcarea dup aceea. Pn atunci, cred c i mcelul acesta se va ncheia. Malul drept oferea o privelite de-a dreptul stranie. Oamenii de pe vas se obinuiser s vad malul gemnd de oameni n grupuri mari, glgioi, flecrind, rznd, astfel c tot pmntul acela rmas pustiu crea o impresie ciudat. Pe acea parte, n afara ctorva oameni foarte nelepi, ori timizi, care preferaser

s nu-i umple burile pe socoteala celor de pe malul stng, nu se mai vedea nici ipenie. Colibele i casele lungi, precum i cldirile mari de stat rmseser fr locatari, i la fel stteau lucrurile i pe cmpie, i la poalele dealurilor. Cum pe planet nu existau animale, psri, nsecte ori reptile, doar vntul care mica frunzele celor ctorva copaci din cmpie mai scotea vreun sunet. Oamenii ce se rzboiau pe malul cellalt i isprviser deja praful de puc i proiectilele, astfel nct cei de pe Rex mai puteau auzi doar murmurele slabe i glasurile nfundate ale celor care-i exprimau furia, foamea, teama, ori durerea i suferina n faa attor mori. Pierderile nregistrate pe Rex n cele

dou zile de lupt se ridicau la treizeci de mori i aizeci de rnii, dintre care douzeci grav, deii se putea spune c suferinzii luau n serios orice ran, indiferent ct de mic. Dup o scurt ceremonie, cadavrele au fost azvrlite, n saci din piele de pete n care s-au pus greuti, tocmai n mijlocul Fluviului. Sacii aveau rostul doar de a liniti contiinele supravieuitorilor, deoarece erau imediat sfiai de petii rechin; care mncau carnea morilor nc nainte ca acetia s ajung pe fundul apei. De-a lungul malului stng, Fluviul gemea de cadavre, care se ciocneau unul de altul, n vreme ce petii care se hrneau se vnzoleau ca turbai n apa nsngerat. Vreme de o lun,

barajul alctuit din cadavre a blocat Fluviul, fcndul s arate nfiortor. Btliile se purtaser pretutindeni, i avea s treac ceva vreme pn s dispar toate cadavrele. Pn atunci, ns, petii se ghiftuiau, iar colosalii dragoni de fluviu veneau din adncuri i nghieau cadavrele umflate unul cte unul, pn i umpleau burile. Iar dup ce le digerau i eliminau ce era de eliminat, reveneau din nou la suprafa ca s se hrneasc i s continue ciclul. Trim Armaghedonul, Apocalipsa, i-a spus Burton lui Alice, apoi a scos un geamt. Avnd comaruri, Alice plngea de fiecare dat cnd i amintea de mcel. Burton a ajutat-o att de

mult s uite de durere, nct ea a simit c erau din nou apropiai. n dup-amiaza urmtoarei zile, Rex s-a aventurat spre malul cellalt pentru a-i rencrca batacitorul. A revenit pe malul drept. Trebuiau s produc praf de puc i s repare avariile. Asta le-a luat o lun, timp n care rana lui Burton s-a vindecat complet. Cnd vasul i-a reluat marul, ctorva dintre membrii echipajului li s-a dat sarcina de a face o numrtoare a supravieuitorilor din diferite zone, alese la ntmplare. Rezultatul: s-a apreciat c, dac luptele avuseser peste tot aceeai intensitate, aproape jumtate din populaie murise. Asta nsemna c n decurs de douzeci i patru de ore

pieriser aptesprezece miliarde i jumtate de oameni. A trecut mult timp pn veselia a revenit la bord, iar oamenii de pe mal se purtau ca nite fantome. Iar mai nspimnttor dect urmrile mcelului era gndul ce nu le ddea pace: Ce avea s se ntmple dac se defectau i celelalte pietre-potir ? Acum era momentul s-i ia la ntrebri pe cei suspectai de a fi ageni, i-a spus Burton. Dar dac erau ncolii, acetia se puteau sinucide, chiar dac nu mai aveau ansa de a fi resuscitai. i exista i posibilitatea ca oamenii ce decedaser dup 1983 s fie nevinovai. Trebuia s atepte. Nu putea face altceva.

ntre timp, Loghu l trgea de limb cu subtilitate pe tovarul ei de cabin, iar Alice, cu mai puin subtilitate, se strduia s-l descoas pe Podebrad. Iar Burton atepta ca Strubewell s fac o greeal. La cteva zile dup ce rencepuser voiajul, Ioan a hotrt s mai recruteze oameni. A ordonat oprirea vasului n timpul mesei de prnz i s-a dus pe mal ca s anune populaia c avea cteva locuri disponibile, mpreun cu alii, Burton, n postura de sergent Gwalchgwynn, avea sarcina de a umbla prin mulime pentru a depista posibilii asasini. Cnd a ajuns la un om ce provenea evident din Paleoliticul timpuriu, un individ scund, cu oase masive, care arta ca

un mongol i a nceput s vorbeasc cu el, i-a uitat misiunea vreme de cteva secunde. Pe Ngangchungding, cci aa l chema pe om, nu l-a deranjat ctui de puin s-i prezinte cteva elemente fundamentale ale limbii lui materne, pe care Burton nu o mai auzise pn atunci. Vorbind apoi n esperanto, Burton a ncercat s-l conving s se mbarce pe Rex. n acest fel, nu numai c se aducea la bord un lupttor bun, dar Burton ar fi avut prilejul s nvee o nou limb. Ngangchungding i-a refuzat oferta, spunnd c era nichirenit, membru al acelei discipline budiste care punea accent pe pacifism la fel de mult ca i Biserica celei de-A Doua anse. Deii dezamgit, Burton i-a dat omului o

igaret, ca s-i demonstreze c nu-i purta pic pentru refuz, apoi a revenit la masa Regelui Ioan. Acesta tocmai discuta cu un om alb, pe care Burton nu-l putea vedea, deoarece era parial ascuns de un negru nalt, cu picioare subiri, brae lungi i umeri largi. Burton a trecut pe lng ei ca s se aeze n spatele lui Ioan. L-a auzit pe alb spunnd: M numesc Peter Jairus Frigate. Burton s-a ntors, s-a uitat atent i apoi, nfuriat, a srit asupra lui Frigate. Acesta a czut la pmnt sub greutatea lui Burton, care l-a prins bine de gt. Te omor! a rcnit Burton. Apoi a primit o lovitur puternic n ceaf.

Cnd i-a revenit, i-a vzut pe negru i pe cei patru brbai care se aflaser n spatele lui luptnd cu grzile de corp ale lui Ioan. Monarhul srise pe tblia mesei i, mpurpurat la fa, rcnea ordine. Deruta a domnit vreme de cteva secunde, dup care oamenii s-au domolit. Tuind, Frigate s-a ridicat n picioare. Burton s-a adunat de pe jos, simind o durere n ceaf. Evident, fusese lovit cu un baston pe care negrul l purta agat de centur. Acum, acea arm zcea pe iarb. Cu toate c mintea nc nu i se limpezise, Burton i-a dat seama c fcuse o greeal. Acel brbat aducea cu acel Frigate pe care l cunoscuse. Dar nici glasul, nici

trsturile feei nu semnau, i omul nu era la fel de nalt. Cu toate acestea... cum de purta acelai nume ? mi cer iertare, sinjoro Frigate, a zis el. Am crezut c... semeni att de mult cu un om pe care am toate motivele s-l ursc... mi-a fcut un ru imens... dar s lsm asta. mi pare sincer ru i, dac pot s-mi repar cumva greeala... Ce dracu'? a gndit el. Ori poate trebuia s fi gndit: Cine dracu'? Cu toate c acela nu era Frigate pe care-l tia, s-a uitat n jur, n sperana c-l va zri pe Monat. M-ai speriat de moarte, a spus omul. Dar, n fine, nu-i nimic. Accept scuzele. Pe de alt parte, cred c ai pltit pentru greeala comis.

Umslopogaas tie s loveasc. Abia l-am atins, ct s-l descurajez, a spus negrul. Ai reuit, a recunoscut Burton i a izbucnit n rs, cu toate c-l durea capul. Tu i amicii ti considerai-v norocoi c nu ai fost ucii pe loc! a rcnit Ioan. Apoi a cobort de pe mas i s-a aezat. Ia spunei-mi, care e problema ? Burton a explicat din nou, fericit n sinea lui c, dat fiind situaia, cel care semna att de mult cu cellalt Frigate nu avea cum s-i dezvluie adevratul nume al celui care-l ameninase cu moartea. Ioan a primit asigurrile lui Frigate i ale celor patru camarazi ai acestuia c nu aveau nici un resentiment fa de

Burton, apoi le-a poruncit oamenilor si s i elibereze. nainte de a continua cu interviurile, a insistat ca Burton s-i spun de ce l atacase pe Frigate. Burton a ncropit o poveste care a prut s-l mulumeasc pe monarh, ntruct acesta i-a spus lui Frigate: Cum explici aceast asemnare ocant ? Nu am cum, a rspuns Frigate, ridicnd din umeri. Mi s-a mai ntmplat. Nu la atac m refer. Adic, am dat peste oameni care au avut impresia c m mai vzuser, deii nu am o fa chiar comun. Dac tatl meu ar fi fost comisvoiajor, ar fi fost mai uor de explicat. Dar n-a fost. A lucrat ca inginer de construcii civile i

electronist i nu a plecat prea des din Peoria. Frigate nu prea s posede aptitudini deosebite care s-l recomande pentru a fi angajat pe vapor. Avea aproape un metru i optzeci nlime i nu era prea musculos. Susinea c era un arca bun, dar existau sute de mii de arcai dintre care Ioan putea alege. L-ar fi respins dac Frigate nu ar fi menionat c sosise cu un balon ntr-o zon aflat la o sut cincizeci de kilometri n amonte. i vzuse un dirijabil uria. Ioan i-a dat seama c Frigate se referise la Parseval. l interesa ns i povestea cu balonul. Frigate a spus c el i nsoitorii si cltoreau n susul Fluviului cu intenia de a ajunge la izvoarele lui.

Se sturaser de ritmul anevoios al cltoriei ntr-o ambarcaiune cu pnze, astfel nct, cnd au ajuns ntr-o regiune unde se gsea metal, l convinseser pe eful statului respectiv s construiasc un balon. Aha! a fcut Ioan. i cum l chema pe acel ef de Stat? Frigate l-a privit cu un aer nedumerit. Un ceh pe nume Ladislas Podebrad. Ioan a rs pn i-au dat lacrimile. Dup ce s-a linitit, a zis: Asta e bun. ntmpltor, acest Podebrad este n prezent unul dintre mecanicii mei. Da ? a zis unul dintre camarazii lui Frigate. Avem de reglat nite conturi cu el.

Cel care vorbise era un brbat nalt de un metru aptezeci i cinci. Avea un trup zvelt i musculos, ochi negri i prul la fel. Cu o fa cu trsturi puternice, bine conturate, era atrgtor i degaja un aer de distincie. Purta o plrie mare de cowboy i cizme cu toc nalt, deii n rest purta doar un kilt din pnz. Tom Mix, la dispoziia Maiestii Voastre, a spus el cu un accent texan. A pufit de cteva ori din igareta inut ntre buze i a adugat: Sunt specialist n mnuirea lasoului i a bumerangului, Sire, i cndva am fost o bine-cunoscut stea de film, dac tii ce nseamn asta. Ioan s-a ntors ctre Strubewell. Ai auzit de el ?

Am citit despre el, a zis Strubewell. A trit cu mult naintea mea, dar s-a bucurat de faim n anii douzeci i treizeci. A fost stea n filme cu cowboy. Burton s-a ntrebat dac vreun agent putea ti toate acele lucruri. Uneori facem cte-un film pe Rex, a spus Ioan, zmbind. Numai c nu avem cai, dup cum bine tii. Cum s nu! Monarhul l-a invitat pe Frigate s mai relateze cteva dintre aventurile sale. Americanul a spus c atunci cnd zriser dirijabilul, se luptau s repare o scurgere ce apruse la aparatul care se folosea pentru nclzirea hidrogenului din balon. n vreme ce ncercau s lipeasc sprtura din conduct cu nite

adeziv cu uscare rapid, eliberaser gaz din balon ca s poat cobor cu repeziciune spre zone cu aer mai dens i mai cald, pentru a putea deschide hublourile gondolei. Dup eliminarea pierderilor, fuseser lovii de un vnt care i abtuse de la drum, iar bateriile care asigurau hidrogenul se descrcaser. Atunci au hotrt s coboare la sol. Cnd au auzit c Ioan trimisese un amfibiu ca s anune recrutri de personal, porniser ct de repede putuser cu o ambarcaiune n josul Fluviului. Dar cu ce te-ai ocupat pe Pmnt ? Cu o mulime de lucruri, ca toat lumea, de altfel. Pe la jumtatea vieii, am nceput s scriu literatur SF i povestiri poliiste. Nu am fost

un scriitor chiar obscur, dar n-am ajuns att de renumit ca el. i a artat ctre un brbat de statur potrivit, dar musculos, cu pr ondulat i un chip atrgtor, amintind de trsturile irlandezilor. El e Jack London, scriitor de la nceputul secolului XX. Nu m dau n vnt dup scriitori, a zis Ioan. Am mai avut civa la bordul vasului i, n general, mi-au dat multe bti de cap. Cu toate astea... cine e negrul care l-a pocnit n cap pe sergent fr ngduina mea ? Umslopogaas, de origine swazi, btina din Africa de Sud, care a trit n secolul al XlX-lea. E un rzboinic de temut, foarte priceput n lupta cu securea, creia i spune

Ciocnitoare. De asemenea, se bucur de renume pentru c a constituit modelul pentru mreul erou zulu, creat de un alt scriitor, H. Rider Haggard. Iar el ? a fcut Ioan, i a artat cu degetul spre un brbat cu pr negru i tenul msliniu, cu nasul mare. Avea puin peste un metru i cincizeci, i avea pe cap o pnz nfurat, ce amintea de un turban. El este Nur ed-Din el-Musafir, un maur iberic, renumit pentru cltoriile lui, Maiestatea Voastr. A trit pe vremea ta i este sufi. Din ntmplare, a ntlnit-o pe Maiestatea Voastr la curtea de.la Londra. Poftim ? s-a mirat Ioan i s-a ridicat n picioare. S-a uitat atent la

brbatul cel scund, apoi a nchis ochii. Dup ce i-a deschis, a zis: Da, mi amintesc bine de el! Apoi a dat ocol mesei cu braele desfcute i, zmbind, a nceput s vorbeasc repezit n engleza timpului su. Ceilali au rmas uimii vzndu-l cum l mbrieaz pe micuul brbat i cum l srut pe ambii obraji. Mam, Doamne, nc un franuz! a exclamat Mix, dar a zmbit. Dup ce au sporovit o vreme, Ioan a spus: Am aflat c Nur el-Musafir a cltorit mult alturi de voi i nc v consider prieteni. Strubewell, s fie angajai cu toii, i s le faci instructajul. Sergent Gwalchgwynn, s le asiguri cabine. Ei, bunul meu

prieten i mentor, vom mai discuta dup ce termin cu interviurile. Pe coridor, n timp ce se ndreptau spre locurile de cazare, grupul condus de Burton a ntlnit-o pe Loghu, care s-a oprit, a plit, dup care a roit la fa i a nceput s rcneasc: Peter, ticlos ce eti! i s-a repezit la Frigate. Cei doi s-au prbuit la podea, dar Loghu nu i-a desprins degetele din jurul gtului lui Frigate. Rznd, negrul i Mix au reuit s i despart, ridicnd-o pe Loghu. Dar vd c mult lume te tie peaici, i-a spus Mix lui Frigate. Iar ai fost luat drept altul, a zis Burton, apoi i-a explicat lui Loghu ce se ntmplase.

Dup ce a scpat de accesul de tuse din cauza strnsorii, pipindu-i gtul pe care i rmseser urme de degete, Frigate a spus: Nu tiu cine este cellalt Frigate, dar se vede de la o pot c nu l-a iubit mult lume. Cam fr chef, Loghu i-a cerut iertare. Nu era ferm convins c acest Frigate nu era fostul ei iubit. Se poate da oricnd la mine, dar numai de gt s nu m strng, a mormit Mix. Avnd urechile venic treze, Loghu la auzit i i-a zis: Dac scula i-e la fel de mare ca plria, s-ar putea s m dau la tine. Lucru de mirare, Mix a roit. Dup ce ea s-a ndeprtat legnndu-i

oldurile, el a remarcat: E prea ndrznea i autoritar pentru gustul meu. Dou zile mai trziu, cei doi au nceput s triasc mpreun. Pe Burton nu-l satisfcea ideea c asemnarea dintre cei doi Frigate era doar o coinciden. Ori de cte ori i se oferea prilejul, sttea de vorb cu acesta, trgndu-l de limb n legtur cu trecutul su. A rmas surprins aflnd c acest Frigate, ca i cellalt, studiase viaa sa, adic a lui Burton. La rndul su, americanul l urmrise cu atenie pe Burton, dar foarte discret. Din cnd n cnd, Burton l surprindea privindu-l cu luare aminte. ntr-o sear, Frigate l-a ncolit n salonul mare. Dup ce s-a

uitat n jur s se asigure c nu-i putea auzi nimeni, americanul i-a zis, n englez, fr nici o introducere: tiu mai multe portrete fcute lui Richard Francis Burton. Am avut chiar i o imagine mrit a lui de pe vremea cnd avea cincizeci de ani; o ineam pe peretele din faa biroului. De aceea, cred c l-a recunoate fr musta i barba despicat. Poftim ? mi aduc bine aminte de o fotografie de-a lui, fcut cnd avea aproape treizeci de ani. Pe vremea aceea, avea doar musta, dar foarte bogat. Dac a ndeprta n gnd prul de pe buza superioar... Poftim ? Burton seamn surprinztor de

mult cu un vel din Evul Mediu, un om pe care-l cunosc. Numele cu care se prezint e Gwalchgwynn care, tradus n englez, nseamn oim alb. Acest Gwalchgwynn este o form timpurie a numelui vel ce avea s devin cunoscut ulterior drept Gawain. Iar Gawain a fost cavalerul care, n cadrul ciclurilor de nceput despre Regele Arthur, a plecat primul n cutarea Sfntului Graal. Cornurile abundenei din metal, crora noi le spunem potire, sunt surprinztor de asemntoare cu turnul despre care se spune c ar exista n mijlocul mrii polare de nord din cte am auzit eu. S-ar putea afirma c este Marele Potir. Foarte interesant, a spus Burton, dup ce a sorbit din paharul cu grog.

nc o coinciden. Frigate s-a uitat lung la el, fcndu-l s se simt deconcertat. Duc-se naibii. Individul semna suficient de mult cu cellalt Frigate, putnd s-i fie frate. Poate c asta era de fapt. Probabil c amndoi erau ageni, iar cel din faa lui fcea un joc la fel ca i cellalt. Burton sigur cunoate totul despre ciclurile arthuriene, dar i despre povestirile populare pe care s-au bazat acestea. I-ar cam sta n fire s se dea drept Gwalchgwynn, deoarece pe Pmnt i-a fcut un renume deosebit din faptul c a adoptat multe asemenea ipostaze. El sigur ar ti c semnific un cuttor al Sfntului Graal, dar ar fi convins c nimeni altul nu este n stare s

neleag asta. Nu sunt chiar att de redus la minte ca s nu-mi dau seama c bnuieti c a fi Burton, acel individ despre care tot vorbeti. Numai c eu n-am auzit niciodat de el i nu prea am chef s insiti asupra acestei chestiuni, cu toate c, din cte se pare, asta te amuz. Pe mine nu m distreaz defel. A dus paharul spre buze i a but. Nur mi-a zis c, n cursul unei vizite, un Etic i-a povestit c unul dintre cei alei este Cpitanul Sir Richard Francis Burton, exploratorul din secolul al XlX-lea. Burton abia a reuit s se controleze, astfel c nu s-a necat cu butura. ncet, a pus paharul pe bar.

Nur? l cunoti. Domnule Burton, ceilali ateapt n camera cu recuzit. Ca s-i demonstrez ct de sigur sunt c nu m nel, i voi dezvlui ceva. Mix i Jack London obinuiau s se dea drept alii, dar, recent, au hotrt s renune la asta. Acum, spune-mi, domnule Burton, vrei s mergi cu mine pn acolo ? Burton a czut pe gnduri. Oare Frigate i tovarii lui erau ageni? Se pregteau s pun mna pe el pentru a-l interoga, n ideea de a rsturna situaia ? S-a uitat n jur, la cei care populau salonul zgomotos. Vzndu-l pe Kazz, a zis: O s merg cu tine dac insiti asupra acestei absurditi. Dar o s-

l iau cu mine pe bunul meu prieten din Neanderthal. i vom fi narmai. Zece minute mai trziu, cnd a intrat n camera cu recuzit, Burton era nsoit de Alice i Loghu. Cnd Mix a vzut-o pe Loghu, a rmas cu gura cscat de mirare. Cum, i tu eti amestecat n treaba asta ? Conveniser s nu discute niciodat n cabinele de pe vapor despre Etic ori altceva legat de acesta. Se temeau c nuntru sunt plasate microfoane. Urmtoarea lor ntlnire s-a desfurat la o mas unde s-a jucat pocher. Au participat Burton, Alice, Frigate, Nur, Mix i London. n acele momente, Loghu i Umslopogaas erau de serviciu.

Dup ce a ascultat relatrile lui Nur i Mix privind vizitele primite din partea lui X, a fost convins c acetia erau cu adevrat recrui ai Eticului. Cu toate acestea, a fost foarte atent la fiecare detaliu prezentat de fiecare dintre ei i abia dup aceea i-a recunoscut adevrata identitate. Dup aceea, ia spus povestea, fr s ascund nimic. Tocmai zicea: Ca s-i vd crile, pltesc i plusez cu zece. Nu, nu cred c trebuie s instalm dispozitive de ascultare n cabinele vreunuia dintre suspeci. S-ar putea s aflm ceva important, dar dac se gsete vreun microfon, atunci vor ti c agenii lui X, cci aa am fi considerai, sunt pe

urmele lor. i devine prea periculos. De acord, a spus micuul maur. Dar voi, ceilali ? Pn i Mix, care propusese instalarea de microfoane, a dat aprobator din cap. Cu toate acestea, a zis: Dar ce facem cu Podebrad ? M ntlnesc destul de des cu el i doar m salut, iar apoi trece pe lng mine satisfcut ca un clugr care a preacurvit i a scpat neprins. Asta m scoate din mini. Tare a vrea s dau cu el de pmnt. i eu a vrea, a spus London. i nchipuie c va scpa basma curat dup ce i-a btut joc de noi. Dac l vei ataca, riscai s fii izgonii de pe vapor, a spus Nur. Pe de alt parte, este foarte puternic. Cred c v-ar face bucele dac v

repezii la el. Eu l pot bate mr! au spus n acelai timp Mix i London. Avei motive ntemeiate s cutai rzbunare, le-a spus Burton. Dar ar fi bine s le facei uitate, cel puin deocamdat. V dai seama de asta ? Dar de ce ne-a zis c ne va lua n balon, pentru ca apoi s ne abandoneze de parc ne puea gura ? M-am gndit la asta, a zis Nur edDin. Singura explicaie logic este c, ntr-un fel sau altul, a bnuit c noi eram oamenii lui X. Asta ar constitui nc o dovad c omul este agent al Eticilor. Eu cred c e un individ sadic! a zis London. Ba nu.

Dac v suspecteaz pe voi patru, atunci va trebui s fii precaui, a spus Burton. Dar i noi, ceilali. Nu m-am gndit la cele spuse de Nur, altfel nu v-a fi sugerat s ne ntlnim n salon. E prea trziu s ne mai facem griji din cauza as ta, a spus Alice. n orice caz, dac este agent, nu va ntreprinde nimic dect atunci cnd va ajunge la izvoarele Fluviului. La fel ca i noi. Burton a ctigat potul cu trei valei i doi decari. Apoi Alice a mprit crile. Burton s-a gndit c Nur se concentra asupra altor lucruri dect la jocul de pocher. Maurul a ctigat aproape jumtate din mini, iar Burton a bnuit c el putea s-i adjudece mai multe dac avea chef.

Micuul om prea s ghiceasc ce avea fiecare dintre adversari n mn doar uitndu-se la feele lor. Eu propun s ne bucurm de cltoria asta pe care o facem pe Fluviu, a spus Frigate. Burton s-a uitat la el pe sub sprncene. Omul acela manifesta aceeai adulaie fa de el ca i cellalt Frigate, dac nu cumva se prefcuse. Ori de cte ori gsea prilejul, el l potopea pe Burton cu ntrebri, majoritatea despre perioade din viaa sa despre care biografii nu fcuser dect s lanseze speculaii. ns, la fel ca i cellalt Frigate, el punea la ndoial atitudini i credine la care Burton inea foarte mult. Atitudinea lui fa de femei i de rasele de culoare, de

pild, ori credina lui n telepatie. Burton trebuise s explice de prea multe ori c ceea ce crezuse pe Pmnt nu mai era valabil aici. Vzuse prea multe, i trecuse prin nenumrate situaii. Se schimbase n multe privine. Acum socotea c sosise momentul potrivit s adnceasc problema acestui pseudo-Frigate. Trebuie s existe un motiv foarte justificat pentru apariia acestei aazise coincidene. i eu gndeam la fel, a spus americanul. Din fericire, am fost un avid cititor de literatur SF i scriitor n acest domeniu. De aceea, eu posed o anumit flexibilitate a imaginaiei, lucru de care vei avea nevoie dac vrei s m

nelegi, deoarece eu cred c acel Frigate pe care nu l-ai cunoscut printr-o coinciden este fratele meu James, care a murit la vrsta de un an! S ne gndim doar la copi care au murit pe Pmnt. O explicaie, i cea mai plauzibil, este c dac ar aprea aici, planeta ar deveni suprapopulat. Nu ar exista suficient spaiu pentru a convieui. De fapt, populaia de copii decedai nainte de a mplini cinci ani ar reprezenta segmentul de populaie de departe cel mai numeros. i atunci, ce ar face Eticii cu acetia ? I-ar resuscita pe alt planet, probabil una ca aceasta, cine tie ? Poate c ar trebui dou planete ca s existe spaiu suficient. n orice caz, s presupunem c aa stau

lucrurile. Doar dac nu cumva, i a ridicat un deget, din anumite motive, ei nc nu au fost resuscitai. Poate c vor fi, dar dup dispariia noastr. Nu avem cum s tim. Eu, unul, nu am idee. Dar pot face nite presupuneri. S spunem c sugarii s-au rencarnat pe alt planet. Asta nu s-ar putea face n cazul ntregii populaii n acelai timp, deoarece ar trebui s existe aduli care s i ngrijeasc. Iar n acest fel s-ar aglomera i o planet de dimensiunile Pmntului. De aceea, probabil c ei sunt resuscitai ntrun anumit ritm, adic un anumit numr de copii ntr-un anumit interval de timp. Acetia sunt crescui pn devin aduli, apoi ei devin asistente medicale, educatori

sau prini adoptivi ai altor copii mici. i aa mai departe. Ori poate c se face totul dintr-odat, pe mai multe planete. M ndoiesc totui de asta. Energia necesar pentru refacerea planetei ar fi enorm. Pe de alt parte, ei pot folosi planete care nu trebuie reformate. Continuai s dai crile, le-a recomandat London. Dac n-o facei, oamenii se vor ntreba despre ce Dumnezeu vorbim! Deschid eu, a zis Mix. Au rmas tcui, vorbind doar ca si anune fiecare inteniile de joc. Apoi, Frigate a continuat: Dac ceea ce propun eu ar fi adevrat... n fine, hai s v spun. Eu am fost cel mai vrstnic copil din familie. Cel mai mare n via, mai

exact. Pentru c fratele meu mai mare, James, a murit cnd avea un an. Eu m-am nscut ase luni dup moartea lui. Aa... s spunem c ar fi fost resuscitat. Iar cnd a crescut, a devenit agent al Eticilor. A fost plasat aici de Ziua Resuscitrii. I s-a dat sarcina de a-l supraveghea pe Burton. De ce a primit aceast ndatorire ? Pentru c Eticii tiau c Burton se nscuse n ncperea aceea uria cu trupuri ce pluteau nainte de Ziua Resuscitrii, nainte de momentul cnd ar fi trebuit s se trezeasc. Probabil i-au nchipuit c asta nu s-a ntmplat accidental, c... hm... cineva l-a trezit dinadins. Ei bine, nu trebuie s speculm asupra acestui punct. tim ce i-a spus Consiliul Eticilor lui Burton

cnd l-au prins. Trebuia ca amintirile referitoare la acel episod s-i fie terse, ns X s-a ngrijit ca ele s i rmn n memorie, n fine, Eticii s-au artat bnuitori. De aceea l-au pus pe acest pseudo-Frigate, deii el e un Frigate real, pe urmele lui Dick. Fratele meu trebuia s stea cu ochii pe el i s anune orice aspect dubios. Dar, ca toat lumea din Vale, a fost luat pe nepregtite. Eu vreau dou cri, a spus Burton. Peter, problema este foarte ciudat. Ideea pare absurd, dar ar putea fi adevrat. Cu toate acestea, dac fratele tu ar fi fost agent, atunci ce era Monat, taucetanul ori arcturianul, ori ce naiba mai era ? Sigur, pesemne era agent, unul ciudat, i totui...

Poate-i Etic! a zis Alice. Burton, cruia nu-i plcea s fie ntrerupt, a fulgerat-o cu privirea. Tocmai m pregteam s spun i eu asta. Nu cred c este Etic, altfel ar fi fcut parte din Consiliu... ba nu, pe Allah, nu ar fi fcut parte! Dac l-a fi vzut acolo, mi-a fi dat seama c era unul dintre ei! i nu ar mai fi putut s stea n preajma mea. Dar tot nu-mi dau seama de ce s-a ataat att de strns de mine. Cu toate acestea, prezena lui Monat sugereaz c este vorba de mai mult de o specie... de gen... de familie zoologic... extraterestri... implicate n treaba asta. Eu vreau o carte, a spus Frigate. Voiam s spun c... Scuzai-m, a intervenit London. Dar

de unde putea ti fratele lui Peter de Burton ? Presupun c aici copiii sunt educai, probabil mai bine dect pe Pmnt. i poate c fratele meu tia c eu i eram frate. De unde s tim ct de vaste sunt cunotinele pe care le posed Eticii ? Uitai-v doar la fotografia lui Burton, pe care am gsit-o n kiltul acelui agent, Agneau. Era fcut cnd Dick avea douzeci i opt de ani i era subaltern n Armata Indiei de Est. Asta nu dovedete c Eticii se aflau pe Pmnt n 1848? Cine tie ct de mult au btut strzile Pmntului ca s culeag informaii? S nu m ntrebai n ce scop au fcut asta. Dar de ce a luat James numele tu ? a ntrebat Nur.

Pi, eu am fost un admirator fanatic al lui Burton. Am scris chiar un roman despre el. Poate c asta a satisfcut simul umorului lui James. Eu am aa ceva. ntreaga mea familie este recunoscut pentru simul cam ciudat al umorului. De aceea, i s-a prut amuzant s devin fratele lui, s se dea drept Peter, pe care nu avusese cum s-l cunoasc. Poate c astfel putea retri prin substituire viaa ce i fusese refuzat pe Pmnt. Poate s-a gndit c dac va nimeri peste cineva care cunoscuse familia Frigate, putea trece drept mine. Poate c sunt valabile toate aceste explicaii. Oricum ar fii... Sunt convins c l-a pedepsit pe Sharkko, editorul ticlos, ca s m rzbune pe mine,

ceea ce arat c a tiut multe despre viaa mea pe Pmnt. Dar cum se explic povestea spus de agentul Acela, Spruce ? a ntrebat Alice. El a spus c trise n secolul al aptezeci i doilea naintea erei noastre, i a povestit ceva despre un cronoscop, dispozitiv care putea vedea napoi n timp. Probabil c Spruce a minit, a zis Burton. n orice caz, a zis Frigate, eu nu cred c poate exista ceva de genul cronoscopului, ori al cltoriei n timp. Poate c n-ar trebui s vorbesc astfel. Cu toii cltorim n timp. nainte, fiindc asta este singura direcie posibil. Dar nimeni nu a zis de ce trebuiau resuscitai copiii, a intervenit Nur.

Poate nu erau oameni din secolul al aptezeci i doilea. Mai curnd poporul lui Monat a fcut asta. S nu uitm c Monat i-a adresat cele mai multe ntrebri lui Spruce. ntrun fel, poate c l dirija pe acesta. De ce ? s-a mirat Alice. Aceasta era o ntrebare la care nimeni nu putea rspunde dect dac povestea Eticului era adevrat. n acele momente, probabil c recruii lui l socoteau la fel de mincinos ca i pe colegii lui. Nur a ncheiat discuia lansnd ideea c agenii care ajunseser pe vapor la nceputul voiajului i spuseser povestea lor de dup 1983 i s-au vzut silii s nu o nege. Agenii care apruser mai trziu iau dat seama c povestea putea

suna dubios, de aceea evitaser s aduc vorba de ea. De pild, galul acela uria, Megalos al crui nume nsemna uria a susinut c trise pe vremea lui Cezar. Fcnd o asemenea afirmaie, nu avusese cum s o susin. Se pare c Podebrad i acceptase povestea, deii Nur nu putea pricepe cum de fusese cineva n stare de o asemenea naivitate. Probabil c i el era agent. Pe Nu se nchiriaz: Noi recrui i comarurile lui Clemens Ochii l-au convins pe de Marbot c mainria resuscitrilor nu funciona perfect n toate cazurile. Jean Baptiste Antoine Marcelin, Baron de Marbot, se nscuse n

1782, i avusese ochi cprui. La scurt vreme dup Ziua Resuscitrii aflase c ei i schimbaser culoarea. Iar asta cnd o femeie i se adresase cu Ochi-Albatri. Dumnezeule mare! Este adevrat? S-a grbit s mprumute o oglind fcut din mica abia adus de un negutor cu barca pentru c mica era un mineral rar i i-a vzut faa pentru prima oar dup zece ani de la resuscitare. A descoperit o fa vesel prin rotunjime, cu un nas scurt, cu un zmbet gata oricnd s apar pe buze, cu ochi sclipitori. Nu tocmai lipsit de farmec. ns ochii i erau albastru deschis. Merde! Apoi a revenit la esperanto. Dac ajung la distana de o spad de

nefericitul nenorocit care mi-a fcut asta!... A revenit spumegnd de furie la femeia cu care locuia, i a repetat ameninarea. Dar n-ai spad, i-a zis ea. Pi, ce, trebuie s iei totul literal ? Nu-i nimic. O s am eu una ntr-o bun zi; pe planeta asta din piatr trebuie s existe i fier undeva. n acea noapte a visat o pasre uria cu pene ruginii i plisc de vultur, care mnca roci i ale crei ginauri erau granule de oel. ns pe acea lume nu exista nici o pasre, iar dac ar fi existat, n nici un caz nu ar fi fost una de fier. Acum avea arme din metal, o sabie, un cuit de abordare, o spad, un stilet, un cuit lung, o secure, o

suli, pistoale i o puc. Devenise general-brigadier peste pucaii marini, i avea ambiia de a ajunge general plin. ns detesta politica, nul interesa dezonoranta stratagem a intrigilor i nici nu deinea aptitudinile necesare unui asemenea joc. Pe de alt parte, doar prin moartea lui Ely S. Parker putea ajunge general pe Nu se nchiriaz, iar acest lucru l-ar fi ntristat. inea foarte mult la jovialul indian Seneca. Aproape toi oamenii din postPaleolitic care se aflau la bord aveau peste un metru optzeci, unii dintre ei fiind chiar uriai. Cei nscui n perioada paleolitic erau scunzi, dar acetia, cu oasele lor masive i cu muchii impresionani, nici nu trebuiau s fie att de nali. De

Marbot era ca un pigmeu printre acetia, avnd doar un metru aizeci, dar Sam Clemens inea la el i i admira ndrjirea cineasc i curajul. Lui Sam i plceau de asemenea povetile referitoare la campaniile lui de Marbot i s aib n subordine oameni care fuseser cndva generali, amirali i oameni de stat. Umilina este bun pentru ei, le ntrete caracterul, obinuia Sam s afirme. Franuzul este un comandant de prim rang, i m amuz s-l vd dnd ordine maimuoilor acelora mari ct casa. De Marbot avea experien de lupt i era capabil. Dup ce, la aptesprezece ani, intrase n armata republican, ajunsese rapid

aghiotantul Marealului Augereau, comandnd Corpul VII n rzboiul mpotriva Prusiei i Rusiei n 1806-1807. A luptat apoi sub comanda lui Lannes i Massena n rzboiul din Spania i participase apoi la campania ruseasc din 1812, i la ngrozitoarea retragere de la Moscova i, ntre altele, la campania german din 1813. Fusese rnit de unsprezece ori, mai grav la Hanau i Leipzig. Cnd a revenit din exilul de pe Elba, Napoleon l-a ridicat pe de Marbot la rangul de general de brigad, iar acesta a fost rnit n sngeroasa btlie de la Waterloo. De Marbot a fost exilat de regele Bourbon, dar a revenit n patria sa n 1817. Dup ce a luptat n armata monarhiei din iulie n asediul

Anversului, a fost recompensat civa ani mai trziu prin numirea ca general-locotenent. Din 1835 pn n 1840 a participat la expediiile n Algeria, iar la vrsta de aizeci i cinci de ani a fost rnit pentru ultima oar. S-a pensionat dup cderea Regelui Louis Philippe, n 1848. i-a scris memoriile, care lau ncntat att de mult pe Arthur Conan Doyle, nct le-a folosit ca baz pentru personajul su fictiv, Brigadierul Gerard. Diferena principal ntre personajul literar i cel real era c de Marbot se dovedise inteligent i intuitiv, n vreme ce Gerard, deii galant, nu se artase prea detept. La vrsta de aptezeci i doi de ani, curajosul soldat al lui Napoleon a

murit la Paris, n patul lui. Clemens i oferise msura afeciunii lui cnd i povestise despre Necunoscutul misterios, Eticul renegat. n acea zi, vaporul era tras n docuri, iar Clemens intervieva civa voluntari pentru un post la bord. Evenimentele ngrozitoare petrecute din cauz c pietrele de pe malul drept nu funcionaser se petrecuser n urm cu dou luni, iar Fluviul se curase acum de duhoarea i aglomerarea de cadavre n putrefacie. De Marbot, purtnd o cuiras din duraluminiu i o casc din acelai metal, pe cretetul creia se afla o creast alctuit din fii de piele de

pete ntrite cu adeziv, i artnd ca o versiune de popularizare a unui rzboinic troian, se plimba prin faa candidailor. Sarcina lui era de a le lua un interviu preliminar. n acest fel, se puteau elimina oamenii nepotrivii, scutindu-l n acest fel pe cpitan de o corvoad ce-i solicita timp i efort. Aproape n mijlocul irului a vzut patru brbai care preau s se cunoasc bine unul pe altul. S-a oprit n dreptul primului dintre ei, un om musculos i brunet, cu mini uriae. Dup culoarea pielii i prul ondulat, se putea bnui c era vlstarul nscut dintr-un alb i o mulatr, lucru ce i s-a confirmat imediat. La ntrebarea politicoas a lui de

Marbot, omul a spus c-l chema Thomas Million Turpin. Se nscuse n Georgia n jurul anului 1873 nu era tocmai sigur dar prinii se mutaser la St Louis, Missouri, cnd el era mic. Tatl lui a deinut; Sdver Doouar; o tavern n cartierul prostituatelor. n tineree, Tom i fratele lui, Charles, cumpraser o parte din mina Big Onion, din apropiere de Searchlight, Nebraska, i au fcut prospeciuni, dar, cum nu au reuit s dea de aur vreme de doi ani, au rtcit ctva timp spre vest, dup care s-au ntors la St Louis. Turpin se stabilise n cartier i a lucrat ntr-un bar, ntre altele, ca om de ordine i pianist. Prin 1899 devenise cel mai important om din

zon, controlnd tot ce inea de muzic, alcool i jocuri de noroc. Cafeneaua Rosebud, care i aparinea, centrul micului su imperiu, ajunsese renumit n ntreaga ar. La parter se gsea un restaurant-tavern, iar la etaj, un hotel, adic un lupanar. Cu toate acestea, Turpin nu a fost doar un mare ef politic. Potrivit propriilor lui declaraii, a fost i un mare pianist, deii a recunoscut c nu se ridicase la nivelul lui Louis Chauvin. Un inventator n domeniul ritmului sincopat, contemporanii, i nu numai, l-au considerat printele stilului de muzic ragtime din St Louis, iar piesa Harlem Rag, publicat n 1897, a fost prima melodie nregistrat de un negru. Tot

el a compus i St Louis Rag pentru inaugurarea Expoziiei Mondiale ce avea s se in acolo, dar lucrarea lui nu a mai ajuns s fie cntat. A murit n 1922 i, de cnd se trezise pe lumea Fluviului, rtcise de colocolo. Am auzit c avei un pian la bord, a zis el zmbind. Tare a vrea s-mi plimb i eu degetele pe clapele acelea. Avem zece piane, i-a zis de Marbot. Uite. Ia asta. i i-a ntins lui Turpin o baghet din lemn, lung de vreo cincisprezece centimetri, pe care erau sculptate iniialele: M.T. Cnd ajungi la mas, i dai asta cpitanului. Sam avea s fie fericit. i plcea muzica ragtime, iar cndva spusese c regreta c nu

avea suficient de muli interprei de muzic la bordul vaporului su. n plus, Turpin era masiv i prea capabil de lupt. Doar trebuise s domine cartierul de negri n care se aflau i casele de toleran. Brbatul din spatele lui era un chinez cu un aspect nspimnttor, pe nume Tai-Peng. Avea n jur de un metru aptezeci i cinci, ochi mari i verzi, i o fa ca de diavol. Prul negru i atrna pn n talie, iar n cretetul capului i prinsese trei flori de arbore de fier. Susinea, cu un glas puternic i strident, c fusese mare spadasin, amant i poet al vremii sale, adic n timpul dinastiei T'ang, din secolul al ViiI-lea era noastr. Am fost unul dintre cei ase

Trndavi de pe Rul Bambusului i unul dintre cei Opt Nemuritori ai Cupei de Vin. Pot compune pe loc orice fel de poezii n limba mea matern, turca, n chinez, coreean, englez, francez i esperanto. Cnd vine vorba de lupta cu spada, sunt la fel de iute ca un colibri i mortal ca o viper. De Marbot a pufnit n rs i a spus c nu el alegea recruii. Dar i-a dat chinezului o baghet i a trecut la brbatul din spatele lui. Acesta era scund, ns oricum mai nalt dect de Marbot, brunet, cu ochii negri, gras i avnd un pntec mare ca al lui Buddha. Avea pleoapele uor umflate i nasul acvilin. Brbia masiv avea gropi. A spus c l chema Ah Qaaq, i

provenea de pe coasta rsritean a unei ri pe care de Marbot o numea Mexic. Oamenii lui i spuneau zonei n care locuiau ara Ploii. Omul nu tia exact n ce perioad trise potrivit calendarului cretin, dar din discuiile lui cu un savant, nelesese c asta se ntmplase n jurul anului 100 era noastr Limba lui matern era maiaa; fcea parte dintr-un popor pe care culturile ulterioare l denumiser olmec. A, da, a zis de Marbot. Am auzit vorbindu-se despre olmeci. La masa cpitanului stau mereu oameni foarte nvai. De Marbot nelesese c olmecii ntemeiaser prima civilizaie n America Central i c toate celelalte civilizaii din vremurile

precolumbiene, precum maiaii, toltecii, aztecii, i altele, i aveau rdcinile n ea. Dac era cu adevrat maia, brbatul nu avea capul teit n mod artificial i nici ochii saii, trsturi obinuite la acel popor. Gndindu-se mai bine, de Marbot i-a dat seama ns c aceste amnunte vor fi fost probabil ndreptate de Etici. Eti o raritate, un brbat gras, a spus de Marbot. Noi, cei de pe Nu se nchiriaz, ducem o via foarte activ, fiindc nu avem nevoie de indoleni i mnccioi, iar n plus, le cerem candidailor s posede caliti speciale care s-i recomande. Ah Qaaq a spus cu glas ascuit, deii nu la fel de acut ca al chinezului: Chiar dac pisica gras pare

pufoas, ea este foarte puternic i iute. S-i art. A scos mnerul securii lui cu cap de cremene, o bucat de stejar lung de patruzeci i cinci de centimetri i groas de cinci i a rupt-o ca pe un beior. Apoi a luat capul toporului i l-a ntins franuzului s i simt greutatea. Cam vreun kilogram, aa pare, a zis de Marbot. Privete! Ah Qaag a luat securea i a azvrlito de parc ar fi fost o minge de baseball. Mirat, de Marbot a urmrit-o ridicndu-se mult n aer, apoi cznd foarte departe pe iarb. Mon Dieu! Doar puternicul Joe Miller ar mai putea arunca att de departe! Te felicit, sinjoro. Poftim. Ia asta.

Sunt i un excelent arca i lupttor cu securea, a zis ncet Ah Qaaq. N-o s regretai dac m luai la bord. Brbatul din spatele olmecului avea aceeai statur i aceleai trsturi fizice herculeene. Ba chiar, cu nasul acvilin i brbia rotund i gropia din brbie, semna cu acesta. ns nu era deloc gras i, deii aproape la fel de negricios, nu aparinea rasei amerindiene. Spunea c-l cheam Ghilgame. M-am ntrecut n skandenberg cu Ah Qaaq, a zis Ghilgame. Nu ne-am putut dovedi unul pe cellalt. Pe de alt parte, sunt un arca iscusit i bun lupttor cu securea. Foarte bine! Cpitanul meu va fi ncntat s asculte povestiri despre Sumer, pentru c sigur cunoti mai

multe dect oricine. De asemenea, vom fi bucuroi s primim la bord un rege i un zeu. Cpitanul a mai ntlnit regi, deii majoritatea l-au dezamgit. Ei, n ce privete zeii, lucrurile stau altfel. Cpitanul n-a mai ntlnit un zeu pn acum! Poftim. Ia asta! A trecut mai departe, iar cnd s-a ndeprtat ndeajuns de sumerian dac asta era el n realitate i nu mai putea fi vzut ori auzit, s-a tvlit pe jos de rs. Dup o vreme, s-a ridicat, i-a ters lacrimile i a continuat examinarea preliminar a candidailor. Cei patru au fost acceptai mpreun cu ali ase. Cnd au mrluit pe pasarel ca s ajung pe puntea cldrilor, acetia l-au vzut pe

extraterestrul Monat stnd lng balustrad i msurndu-i pe toi cu privirea lui ager. Au tresrit, dar de Marbot i-a ndemnat s mearg mai departe. Avea s le explice mai trziu despre acea creatur ciudat. Recruii nu l-au ntlnit pe Monat n acea sear, aa cum li se promisese. Dou femei s-au certat pentru un brbat, i s-au apucat s trag una n cealalt cu arme de foc. Pn s se aplaneze conflictul, una dintre ele a fost rnit grav, iar cealalt a srit de pe vapor, avnd potirul ntr-o mn i o caset cu bunuri personale n cealalt. Brbatul a hotrt s plece, ntruct prefera s fie alturi de femeia care o mpucase pe cealalt. Vaporul a fost oprit, i i s-a ngduit s

coboare. Sam s-a suprat att de ru, nct a anulat ntlnirea de prezentare a noilor recrui din marele salon, reprogramnd-o pentru a doua zi. n cursul aceleiai nopi, Monat Grrautut a disprut. Nimeni nu a auzit nici un ipt. Nimeni nu vzute ceva dubios. Singurul indiciu era o pat de snge pe balustrada de la pupa a punii de promenad A, dar se putea ca ea s fi fost uitat de echipele care se ocupaser de curenia navei dup luptele duse cu locuitorii de pe malul stng pentru accesul la pietrelepotir. Clement a bnuit c unul dintre cei patru noi recrui ar fi putut fi fptaul. Acetia a susinut sus i

tare c dormiser n cabina lor, i nimeni nu deinea dovezi care s le contrazic afirmaiile. n timp ce Sam analiza cazul sii dorea s-l fi avut pe Sherlock Holmes la bord, Nu se nchiriaz i-a continuat drumul. La trei zile de la dispariia lui Monat, Cyrano de Bergerac a fcut semn vaporului s opreasc. Sam a blestemat cnd l-a vzut. Sperase s treac pe lng Cyrano n timpul nopii, ns el apruse, fiind vzut de cel puin cincizeci de membri ai echipajului. Numai zmbet, franuzul a urcat la bord i a nceput s-i srute prietenii brbai pe obraji, iar prietenele femei pe gur, zbovind cam mult. Dup ce a ajuns n cabina de comand, aproape c a strigat:

Cpitane! Am o poveste cum n-ai mai pomenit! Cu amrciune, Clemens s-a gndit c mai auzise asemenea promisiuni i din gura altora. 1 Un brbat sttea ntins n pat alturi de o femeie. Pielea lor se atingea; visele lor erau la ani-lumin deprtare. Sam Clemens visa din nou despre acea zi cnd l ucisese pe Erik Bloodaxe. Ori mai curnd la ziua cnd i strnise la aciune pe ali oameni, iar unul dintre ei vrse o suli n pntecul nordicului. Sam voise meteoritul ngropat pentru nichelul i oelul din el. Fr el, nu i-ar fi putut construi marele

vapor cu zbaturi pe care i-l dorise att de mult. Acum, n vis, vorbea cu Lothar von Richthofen despre ceea ce trebuia fcut. Joe Miller nu era de fa, pentru c, prin trdare, ajunsese prizonierul celui care fusese cndva rege al Angliei. O flot invadatoare se ndrepta dinspre josul Fluviului ca s pun mna pe mormntul stelei czute. Regele Ioan se afla n amonte, pregtind o flot pentru a naviga n aval, ca s acapareze locul comorii ngropate. Armata lui Sam se gsea ntre cele dou fore, fiind mai slab dect oricare dintre adversare. Avea s fie mcinat i fcut frme ntre cele dou armate, ce puteau fi asemuite unor pietre de moar. Nu avea nici o ans de victorie dect dac ncheia

o alian cu Ioan. De asemenea, dac voia s-l salveze pe Joe Miller, Sam trebuia s ncheie un trg cu cel care-l capturase, Regele Ioan. ns Erik Bloodaxe, partenerul lui Sam, refuzase s accepte ideea alianei. Erik l ura pe Joe Miller, singura fiin uman de care se temea deii Joe cu greu putea fi considerat uman. Bloodaxe spunea c oamenii lui i ai lui Sam vor lupta cu bravur ii vor zdrobi pe nvadatori ntr-o btlie glorioas. Acesta era o ludroenie neghioab, deii probabil c nordicul crezuse n propriile vorbe. Erik Bloodaxe era fiul lui Harald Haarfager (Harold Finehair), norvegianul care unise pentru prima oar ntreaga Norvegie, i ale crui

cuceriri au declanat migraii n mas spre Anglia i Islanda. La moartea lui Harald, n jurul anului 918 era noastr, Erik a devenit rege. ns nu s-a bucurat de sprijinul maselor. Chiar ntr-o vreme cnd monarhii erau cruzi i nemiloi, el i depea pe toi n rutate. Fratele lui vitreg, I laakon, pe vremea aceea n vrst de cincisprezece ani, fusese crescut la curtea regelui Athelstan al Angliei de la vrsta de un an. Sprijinit de trupe engleze, el a pornit cu o armat norvegian mpotriva fratelui su. I'rik a fugit n provincia Northumbria din Anglia, unde i s-a dat coroana de ctre Athelstan, dar nu a putut rezista mult vreme. Potrivit cronicarilor norvegieni, a

murit n anul 954 era noastr, n sudul Angliei, n timpul unui mare raid ntreprins acolo. Vechea tradiie englez afirm c a fost izgonit din Northumbria i ucis ntr-o btlie purtat la Stanmore. Erik i spusese lui Clemens c doar prima relatare reflecta adevrul din punct de vedere istoric. Clemens i se alturase nordicului deoarece acesta deinea o secure din oel foarte rar i dorea s afle sursa minereului din care se extrsese metalul. Clemens spera c va descoperi suficient minereu ca s realizeze un mare vapor cu zbaturi, cu care s poat ajunge pn la izvoarele Fluviului. Erik nu avea cuvinte de laud pentru Sam, dar l-a luat ca membru al echipajului su

datorit lui Joe Miller. Erik nu-l plcea pe Joe, dar tia c titantropul reprezenta un element foarte valoros n orice btlie. Iar apoi Joe fusese luat ostatic de Regele Ioan. Disperat, i temndu-se c Joe va fi ucis de Regele Ioan, i c astfel va pierde meteoritul, Sam analizase problema cu Lothar, fratele mai tnr al Baronului Rou. Fcuse o propunere. Trebuiau s-i ucid pe Bloodaxe i pe vikingii care i erau grzi de corp. Dup aceea, puteau sta de vorb cu Ioan, care avea s neleag avantajul de a-i uni forele cu cele ale lui Clemens. mpreun, cei doi puteau face fa forelor lui von Radowitz, aflate n josul Fluviului. Sam i-a ntrit raionamentele cu

ideea c Bloodaxe inteniona s-l ucid dup nfrngerea inamicilor. Aadar, confruntarea direct era inevitabil. Lothar von Richthofen s-a declarat de acord. Atacarea unui trdtor nu nsemna trdare. Pe de alt parte, era singura soluie logic ce se putea adopta. Dac Bloodaxe ar fi fost un prieten adevrat, altfel ar fi stat lucrurile, ns nordicul prezenta ncredere ct un arpe cu clopoei ntrtat. i astfel se fptuise mrvia. Chiar dac acea crim fusese justificat din toate punctele de vedere, fapta tot mrav rmnea. Sam nu reuise s scape de sentimentul de vinovie. La urma urmelor, putea s renune la

meteorit, dar i la visul su. mpreun cu Lothar i civa oameni alei pentru acea treab, se apropiase de coliba n care Bloodaxe i o femeie fceau amor. Lupta a durat doar cteva clipe, deoarece grzile nordice fuseser luate prin surprindere de o for mult mai puternic. Gol-puc, i avnd securea ntr-o mn, regele viking se npustise afar. Lothar l strpunsese cu sulia i-l intuise de peretele colibei. Sam fusese ct pe ce s verse, dar socotise c aciunea se sfrise. Apoi se simise prins de glezn, i a crezut c va leina de groaz. Privise n jos i l vzuse pe Bloodaxe, muribund, care l inea strns de picior.

Bikkja! spusese nordicul, cu glas slab, dar limpede. Asta nsemna trf, apelativ ce i s-a prut cam efeminat lui Clemens. Ginaii lui Ratatosk, continuase Bloodaxe. Cu alte cuvinte, rahaii uriaei veverie, Ratatosk, ce gonea pe ramurile copacului lumii, Yggdrasill, cenua cosmic, aceea care lega laolalt pmntul, regatul zeilor i iadul. Iar apoi, Bloodaxe fcuse o profeie, spunnd c Sam Clemens va construi marele vapor. l va pilota n susul Fluviului, dar construirea lui i cltoria vor aduce nenorociri i tristee pentru el, i mai puine bucurii ilect sperase. Iar cnd va ajunge n cele din urm la izvoarele Fluviului, Clemens va descoperi c

Bloodaxe l va atepta. Sam inea minte perfect vorbele muribundului. Le .auzea din nou venind dinspre silueta ntunecat, aflat ntr-o groap adnc i strmt, care l inea de picior. Iar ochii siluetei strluceau, parc sfredelindu-l. Te gsesc eu! O s te atept cu un vapor i o s te ucid. i n-o s mai ajungi la captul Fluviului, i nici nu vei ataca porile Valhallei! Chiar i dup ce strnsoarea slbise, Sam se simise prea mpietrit de groaz ca s se ndeprteze. Moartea glgise n gtlejul umbrei sinistre, iar Sam rmsese tot ngheat pe dinafar, cu toate c pe dinuntru vibra. Te atept!

Acelea fuseser ultimele cuvinte ale lui Erik Bloodaxe, iar dup atia ani, ele nc i rsunau n urechi. Sam dispreuise profeia ea se referea la ceva ndeprtat. Nimeni nu putea anticipa viitorul. Asta era o superstiie ridicol. Poate c Bloodaxe se gsea n amonte, dar, dac apruse acolo, asta se datora doar ntmplrii. Exista o probabilitate de cincizeci la sut ca el s se afle n aval. Pe de alt parte, chiar dac nordicul l atepta ca s se rzbune, era puin probabil s treac la fapte. Vasul fcea doar trei opriri pe zi, cu excepia permisiilor ocazionale la mal, care durau cam n jur de o sptmn. Era posibil ca Bloodaxe s se afle pe mal, iar vasul s treac prin dreptul lui. Chiar

dac ar fi alergat, vslit ori navigat cu ajutorul vntului, Erik tot nu ar fi reuit s ajung din urm vaporul foarte rapid. Deii credea toate acestea, Sam tot nu reuea s-l alunge pe Bloodaxe din comarurile lui. Pesemne c asta se datora faptului c, n adncul fiinei lui, Sam se tia vinovat de crim. Prin urmare, merita o pedeaps. ntr-una dintre acele neateptate schimbri de peisaj pe care Stpnul Viselor le realizeaz att de neltor, Sam s-a trezit ntr-o colib. Era noapte, iar ploaia, fulgerul i tunetele biciuiau ntunericul cu zgomote cumplite i lumini. Exploziile de lumin din cer iluminau slab interiorul colibei. O

siluet neclar s-a aezat pe vine alturi de el. Silueta purta o mantie, semnnd cu un dom uria, acoperit i ascunznd trsturile feei. Cu ce ocazie mi faci aceast vizit neateptat ? a spus Sam, repetnd cumva ntrebarea pe care i-o adresase Necunoscutului misterios la cea de-a doua vizit a sa. Eu i Sfinxul jucm pocher la vedere, i-a spus Necunoscutul. Vrei s participi ? Sam s-a trezit. Cifrele luminoase ale ceasului de pe peretele cabinei artau ora 3.33. Ceea ce-ispun de trei ori este adevrat. Aflat alturi de el, Gwenafra a gemut. A bolborosit ceva despre Richard. l visa pe Richard Burton ? Deii avusese doar apte ani cnd l

cunoscuse, i sttuse mpreun cu el numai un an, ea nc vorbea de el. Iubirea ei de copil fa de Burton nu dispruse. Nu se auzea nici un sunet, cu excepia respiraiei lui Gwenafra i a clipocitului ndeprtat scos de zbaturile mari. Vibraiile lor ciclice se transmiteau ntregului vapor. Cnd inea mna pe cadrul din duraluminiu al patului, Sam putea simi trepidaiile slabe. Cele patru zbaturi nvrtite de uriaele motoare electrice mpingeau vasul ctre int. Nu tocmai departe, pe ambele maluri, oamenii dormeau. n aceast emisfer domneau noaptea, iar aproximativ9 miliarde de oameni se aflau n paturi, visnd. Ce viziuni neclare aveau ? Unele se refereau la

Pmnt, altele, la aceast lume. Cel ce fusese pe Pmnt om al peterilor se rsucea nelinitit n somn, gemnd i visnd un tigru cu dini spad ce d trcoale dincolo de focul de la intrare ? Joe Miller visa deseori mamui, acei leviatani proi, cu coli curbai, ce triau pe vremea lui i care deveneau hran pentru pntecul lui ncptor, i din pielea crora se fceau corturi ? Colii lor se foloseau la confecionarea de cuie pentru fixarea corturilor, iar dinii slujeau pentru a face coliere uriae. Mai visa totemul, strmoul i uriaul urs de peter; silueta masiv cu blan lung i aprea noaptea i i ddea sfaturi n chestiunile care l frmntau. i mai visa uneori c dumanii l bteau cu

ciomege la tlpi. Din cauza greutii lui, aproape patru sute de kilograme, i a posturii lui bipede, Joe suferea de platfus. Nu putea merge toat ziua, la fel ca pigmeii Homo sapiens; trebuia s se aeze ca s-i odihneasc picioarele ostenite. Joe mai avea emisii nocturne, atunci cnd visa vreo femel din neamul lui. Dormea cu concubina lui, o kasubian frumoas, nalt de aproape doi metri, vorbitoare a unei limbi slave din secolul al III-lea al erei noastre. i plceau masivitatea, pilozitatea i nasul grotesc ale lui Joe, dar i penisul de dimensiuni gargantuane, dar mai nti de toate sufletul lui blnd de la natur. Poate c ea gsea o plcere pervers atunci cnd fcea amor cu o fiin ce nu era

tocmai uman. i Joe o iubea, dar asta nu-l mpiedica s-i viseze amoros soaa pmntean, dar i alte femele ale tribului su. Ori, ca i brbaii de oriunde, o partener furit de Stpnul Viselor, un ideal care exist doar n subcontient. Fiecare brbateste ca luna, avnd o parte ntunecat pe care nu o arat niciodat nimnui. Aa scrisese Sam Clemens. i era ct se poate de adevrat. ns Stpnul Viselor, acel maestru de ceremonii al ciudatelor spectacole de circ, i scotea n fiecare noapte la vedere animalele inute n cuti, artitii la trapez i pe cei ce mergeau pe srm, precum i tot soiul de aschimodii.

n visul din noaptea precedent, el, Samuel Langhorne Clemens, se trezise ncuiat ntr-o ncpere n care se gsea o mainrie enorm, pe spatele creia clrea alter egoul su, Mark Twain. Mainria era o creatur bizar i monstruoas, scund, cu spinarea rotund, un soi de gndac de buctrie cu o mie de picioare i o mie de dini. Dinii din. gura lunguia erau de fapt sticlue de medicamente coninnd ulei de arpe. Picioarele erau bare de fier cu labe rotunde, pe tlpile crora se gseau imprimat literele alfabetului. Se apropia de el, cu dinii clnnind, n vreme ce picioarele scriau de zor din cauz c nu erau unse cu ulei. Aezat pe o a incrustat cu diamante i placat cu

aur, Mark Twain trgea de manete ca s dirijeze dihania. Mark Twain era un btrn cu pr alb i des i o musta alb, stufoas. Purta un costum complet alb. nti i-a zmbit, apoi s-a holbat laSam, dup care a tras de manete, conducnd mainria ntr-o parte i n alta, ncercnd s dejoace ncercrile acestuia de a scpa. Sam avea doar 18 ani, iar renumita musta nc nu-i crescuse ntr-o mn inea o geant din pnz. Sam fugea de jur mprejurul ncperii, n vreme ce mainria scotea clinchete i scrituri, rsucindu-se i gonind spre el, apoi se retrgea. Mark Twain urla necontenit la Sam: Uite-o pagin din propria-i carte, Sam ori Editorul i

transmite salutri, Sam, i mai cere nite bani! Sam, scrind la fel ca mainria, era ca un oarece ncolit de o pisic mecanic. Indiferent ct de iute ar fi fugit, ct de repede s-ar fi rsucit, nvrtit sau ar fi srit, pn la urm avea s fie prins. Pe neateptate, carcasa de metal a monstrului s-a ondulat i a vibrat. Scond un geamt, s-a oprit. Din gura ei a ieit un sunet ca un clinchet; s-a aezat jos, ndoindu-i picioarele. Dintr-un orificiu aflat n partea din spate a nit un val de hrtie verde. Erau bancnote de o mie de dolari, iar ele s-au ngrmdit la perete, apoi au nceput s curg peste mainrie. Mormanul a crescut nencetat, apoi a czut peste

aua cu baldachin, unde Mark Twain urla la main, spunnd c era bolnav, ct se poate de bolnav. Fascinat, Sam s-a strecurat nainte, urmrind cu un ochi vigilent mainria. A ridicat una dintre bancnote. n sfrit, a gndit el, n sfrit. Dar hrtia din mna lui s-a transformat n fecale umane. Apoi toate bancnotele s-au transformat rapid n fecale umane. ns n zidul fr nici o fisur pn atunci s-a deschis o u. Prin ea, H.H. Rogers a vrt capul n ncpere. Era bogtaul care l ajutase pe Sam cnd avusese necazuri, cu toate c el criticase aspru marile trusturi petroliere. Sam a fugit ctre el, rcnind: Ajutor!

Ajutor! Rogers a pit n camer. Nu purta dect indispensabili, dar i aceia trai doar pe jumtate. Pe piept, cu litere aurii se vedea o inscripie: NOI CREDEM N COMPANIA STANDARD OIL; RESTUL CRED N DUMNEZEU. Henry, m-ai salvat! a spus Sam pe nersuflate. Rogers i-a ntors spatele o clip, expunndu-i nscripia de pe fese: VR UN DOLAR I TRAGE DE MANET. ncruntndu-se, Rogers a zis: Doar o clip. A dus mna la spate i a scos un document. Semneaz aici, i-i dau drumul de aici. Dar n-am nimic de scris! a spus

Sam. n spatele lui, mainria ncepuse s se deplaseze iari. Nu o putea vedea, ns i-a dat seama c se strecura spre el. Dincolo de Rogers, prin u, Sam a vzut o grdin frumoas. Un leu i un miel stteau alturi, iar n spatele lor se gsea Livy, care i-a zmbit. Ea era dezbrcat i inea o umbrel uria de soare deasupra capului. n spatele florilor i tufiurilor se zreau multe persoane, care trgeau cu ochiul. Una dintre ele era Susy, fiica lui preferat. Dar ce fcea ea ? Ceva ce sigur nu-i plcea lui Sam. Susy ascundea piciorul dezgolit al unui brbat, ce ieea de sub un tufi ? Nu am nimic de scris, a repetat Sam.

O s-i iau umbra drept garanie, i-a zis Rogers. Mi-am vndut-o deja, a spus Sam, i a gemut vznd ua care se nchidea n urma lui Rogers. Aici se terminase comarul lui. Unde se gseau acum soia lui, Livy, Clara, Jean i Susy, fiicele lui ? Ce fel de vise aveau ? Aprea i el n acele vise ? Iar dac da, n ce postur ? Unde era Orion, fratele lui ? Rtcitorul care nu era bun la nimic, dar optimistul Orion. Sam inuse mult la el. Dar unde era fratele lui, Henry, srmanul Henry, care suferise arsuri cumplite cnd vasul cu zbaturi Pennsylvania explodase, i zcuse zile n ir, ndurnd dureri nfiortoare, ntr-un spital

improvizat din Memphis ? Sam sttuse alturi de el, suferise mpreun cu el, iar apoi l vzuse mutat n camera unde, fr ndoial, erau dui muribunzii. Resuscitarea refcuse pielea ars a lui Henry, dar nu avea cum s lecuiasc rnile luntrice. Tot astfel cum nu reuise s le vindece pe cele ale lui Sam. i unde era srmanul vagabond mbibat de whisky, care pierise cnd nchisoarea din Hannibal luase foc ? Sam fusese acolo, l treziser clopotele de alarm din somn. Alergase pn la nchisoare i-l vzuse pe brbat, agat de gratii, urlnd, o siluet ntunecat pe fundalul rou al flcrilor mistuitoare. Nimeni nu reuise s-l

gseasc pe poliistul oraului, i el era singurul care avea cheile de la ua celulei. Civa oameni ncercaser s sparg uile din stejar. Dar nu reuiser. Cu cteva ore nainte ca poliistul sl aresteze pe vagabond, Sam i dduse acestuia nite chibrituri si aprind pipa. Pesemne c unul dintre acestea aprinsese salteaua de paie din celul. Sam se simea vinovat pentru moartea n chinuri groaznice a vagabondului. Dac nu i-ar fi fost mil de om i nu s-ar fi dus pn acas pentru a-i aduce chibrituri, acesta nu ar fi murit. Un gest caritabil, un moment de mil nsemnaser condamnarea lui la moarte. Dar unde era Nina, nepoata lui ? Se

nscuse dup moartea lui, dar aflase despre asta de la un brbat care citise anunul n numrul din 18 ianuarie 1966 din Los Angeles Times. CEREMONIE FUNERAR PENTRU NINA CLEMENS, ULTIMA DESCENDENT A LUI MARK TWAIN Individul avea o memorie foarte bun, dar interesul lui fa de Mark Twain l ajutase s memoreze titlul articolului. Avea cincizeci i cinci de ani i a fost gsit moart ntr-o sear de duminic ntr-o camer de motel din North Highland Avenue numrul 20 sau ceva de genul sta. n camer sau gsit sticle de butur i flacoane cu pastile mprtiate peste tot. Nu s-a descoperit nici un bilet de adio,

i s-a dispus efectuarea autopsiei pentru a se descoperi cauza exact a decesului. Eu nu am vzut raportul autopsiei. Murise peste drum de apartamentul ei luxos, cu trei camere, situat la ultimul etaj al cldirii Highland Towers. Prietenii au declarat c ea se ducea deseori la hotel n cursul weekendului, cnd se plictisea s mai stea singur. n articolul din ziar se spunea c i-a petrecut singur mai toat viaa. Folosise numele de Clemens dup ce divorase de un artist care se numea Rutgers. Fusese cstorit scurt vreme cu el n anul... aha, n 1935, aa cred. Mai scria c era fiica doamnei Clara Grabrilowitsch, singura ta fiic. Adic singura fiic n via. Dup moartea primului ei

so, Clara s-a cstorit cu un anume Jacques Samoussoud. n 1935, sau aa ceva. A fost membr a Bisericii cretine Scientologice, tiai ? Nu, n-am tiut asta, a spus Sam. tiind c Sam detesta Biserica Scientologic, pentru c scrisese cndva o carte defimtoare despre Mary Baker Eddy, cel care l informase a rnjit. Crezi c era o form de protest mpotriva ta ? Te rog s m scuteti de analize psihologice, i spusese Sam. Clara m-a venerat. Toi copiii mei m-au iubit. n fine, Clara a murit n 1962, la scurt timp dup ce a autorizat o ediie din Scrisori ctre Pmnt, care nu se publicaser pn atunci.

S-a publicat cartea asta ? a ntrebat Sam. i cum a fost primit ? S-a vndut bine. Coninea material destul de nevinovat, nelegi ? Nimeni nu s-a scandalizat, i n-a fost socotit o blasfemie. A, da, dar a fost tiprit i 1601, versiunea necenzurat. Cnd eram tnr, nu se putea obine dect de la tipografii private. Dar spre sfritul anilor aizeci, s-a tiprit pentru uzul general al publicului. Sam cltinase din cap. Vrei s spui c o puteau cumpra i copiii ? Nu, dar muli au citit-o. Ct de mult se schimbaser lucrurile! Orice, mda, aproape orice se putea vinde. Stai, s-mi aduc aminte.

Articolul mai afirma c nepoata ta era artist amatoare, cntrea i actri. Era de asemenea ahtiat dup fotografii, ii plcea s fac zeci de poze sptmnal cu prieteni, barmani i chelneri. Fotografia chiar i necunoscui pe strad. Scria o autobiografie. O via de singurtate, titlu care i spune multe despre ea. Srmana. Prietenii ei spuneau c acea carte scris de ea trda confuzia ei general, ns unele pasaje din ea evideniau ceva din geniul tu. Am spus mereu c eu i Livy eram prea ncordai ca s avem copii. nc ceva, n-a suferit din lips de bani. A motenit ceva bani de la mama ei, n jur de opt sute de mii de dolari, aa cred. Bani din vnzarea

crilor tale. Cnd a murit, avea peste un milion i jumtate. Cu toate acestea, era nefericit i singur. A, i nc ceva. Rmiele ei pmnteti au fost duse la Elmira, New York... pentru nhumarea ntr-un loc ce aparine familiei, alturi de faimosul ei bunic, al crui nume l-a purtat. Nu pot fi nvinuit pentru caracterul ei, spusese Sam. Clara i Ossip poart rspunderea pentru asta. Omul care l informase a ridicat din umeri i a con tinuat: Tu i soia ta ai contribuit la formarea caracterelor copiilor votri, inclusiv a celui al Clarei. Da, iar caracterul meu a fost modelat de prinii mei. Iar al lor de prinii lor, spusese Sam. Ne

ntoarcem pn la Adam i Eva ca s gsim vinovatul ? Nu, fiindc Dumnezeu le-a format temperamentele cnd i-a creat. Nu exist dect o fiin ce poart pn la urm toat rspunderea. i eu sunt liber-cugettor, spusese omul. Ascult, i zisese Sam. Cnd primul atom viu s-a trezit plutind pe uriaa mare laurenian, prima aciune a acelui prim atom a dus la cea de-a doua aciune a aceluiai prim atom, i aa mai departe pn cnd, dac paii ar putea fi numrai, am vedea cum acea prim aciune a acelui prim atom a dus n mod inevitabil la existena mea n kilt n chiar aceast clip, vorbindu-v. Paragraful face parte din Ce este omul?, uor

parafrazat. Ce prere ai de asta ? E o prostie. Spui asta pentru c ai fost determinat s vorbeti aa. Altceva n-ai fi putut afirma. Eti incorigibil, domnule Clemens, dar trebuie s i-o spun, dac nu te superi. Ba m supr. Dar nu tii s spui altceva. Ascult, ce profesiune ai avut pe Pmnt ? Brbatul pruse surprins. Ce legtur are cu asta ? Am fost agent imobiliar. Dar muli ani am fcut parte dintr-un consiliu colar. O s m citez din nou, spusese Sam. n primul rnd, Dumnezeu a fcut dobitoci. Asta, pentru a-i ntra n mn. Dup aceea a fcut consiliile colare.

Sam a chicotit amintindu-i de expresia aprut pe faa omului. Apoi s-a ridicat. Gwenafra a continuat s doarm. El a aprins o lumin i a vzut c ea zmbea vag n somn. Prea nevinovat, copilroas, ns buzele pline i rotunjimile snilor, aproape expui vederii, l-au excitat. A ntins mna cu gnd s o trezeasc, dar s-a rzgndit. i-a pus n schimb kiltul i a luat o bucat de pnz drept cap, i apca cu cozoroc nalt, din piele de pete. i-a luat un trabuc i a ieit din camer, nchiznd ua ncet. Pe coridorul iluminat era cald. La captul ndeprtat, ua era ncuiat; dou grzi narmate stteau n dreptul ei. Ali doi stteau la captul apropiat, n apropierea

uilor liftului. i-a aprins trabucul i a pornit spre lift. A schimbat cteva cuvinte cu grzile, apoi a intrat n cabina liftului. A apsat butonul notat cu T. Uile sau nchis prin glisare, dar a apucat s vad o gard telefonnd ctre timonerie c La Bosso (eful) urca. Liftul a urcat de la puntea D sau a hangarelor, unde se aflau cabinele ofierilor, prin dou ncperi mici, de form rotund de sub timonerie, iar apoi spre ncperea de sus. A avut puin de ateptat ct cea de-a treia gard a verificat cabina prin imaginile captate de camerele de televiziune cu circuit nchis. Abia apoi s-au deschis uile, iar Sam a ptruns n timonerie, ori camera de comand.

Stai linitii, biei, le-a spus el. Sunt doar eu, care m bucur de o insomnie. n camera de comand erau trei oameni. Pilotul de noapte, care fuma un trabuc mare, i se uita calm la cadranele indicatoare. Se numea Akande Erin, i era un om masiv din Dahomey, care petrecuse treizeci de ani pe un fluviu din jungl, unde comandase un vapor cu zbaturi. Era cel mai mare mincinos pe care-l cunoscuse vreodat Sam, i se putea spune c vzuse destui la viaa lui. Apoi, ofier maritim trei Calvin Cregar, un scoian care lucrase patruzeci de ani pe un vas costier cu abur, n Australia. i cel de-al treilea era sublocotenentul Diego Santiago, un

venezuelan ce trise n secolul al XVII-lea. Am venit s arunc o privire, le-a spus Sam. Continuai-v treburile. Cerul era senin i strlucea de parc acel mare ncendiator, Dumnezeu, i dduse foc. n zona aceea, Valea era larg, iar lumina era blnd, artnd discret cldirile i ambarcaiunile de pe ambele maluri. Dincolo de acestea, era bezn. Cele cteva focuri ntreinute de santinele preau nite ochi roii n noapte. n rest lumea prea adormit. Dealurile se unduiau, acoperite de copaci ntunecai, uriaii arbori de fier, nali de trei sute de metri, fiecare parc voind s se ridice mai mult dect vecinii lui. Dincolo de toate acestea se nlau munii negri.

Lumina slab a stelelor arunca scntei asupra valurilor slabe. Sam a ieit pe u ca s stea pe pasarela de la babord care mergea de jur mprejurul timoneriei, pe la exterior. Vntul era doar rcoros, nu rece. Sam a avut senzaia c vntul i trecea degetele prin prul lui bogat. Stnd pe punte, s-a simit ca o parte vie, un organ, al vaporului. Acesta nainta vijelios, viteaz ca un tigru, cu zbaturile nvrtejind apa, cu pavilionul fluturnd n vnt, uria i zvelt ca un caalot, frumos ca o femeie, ndreptndu-se contra curentului, avnd ca int Axis Mundi, Buricul Lumii, turnul ntunecat. A simit c din tlpi i cresc rdcini, fire ce trec prin podeaua de oel, prin corpul vasului,

ajungnd n apele negre, atinse de montrii adncurilor, plonjnd n mlul aflat la peste cinci kilometri dedesubt, crescnd lateral prin pmnt, rspndindu-se, nind cu iueala gndului, dnd natere unor vie care erup din pmnt, nfipte n carnea fiecrei fiine umane de pe aceast lume, apoi pornind n spiral spre nalt, prin acoperiurile colibelor, gonind ctre ceruri, ctre spaiul vrstat cu mldiele care se nfurau n jurul fiecrei planete pe care existau via animal i inteligen, nvluindu-le i penetrndu-le pe toate acestea, iar apoi azvrlindu-i tentaculele exploratoare ctre bezna unde nu exista materie, unde nu exista dect Dumnezeu.

n acel moment, Sam Clemens a devenit, dac nu chiar una cu universul, mcar ntreg prin el. i, vreme de o clip, a crezut n Dumnezeu. i tot atunci, Samuel Clemens i Mark Twain au coexistat n acelai trup, s-au amestecat i au devenit unul. Dup aceea, viziunea emoionant a explodat, s-a contractat, s-a micorat i s-a retras cu iueal n el. A izbucnit n rs. Vreme de cteva secunde, cunoscuse un extaz care l depea pn i pe cel sexual, cu toate c pn n acel moment sentimentul dominant fa de soarta proprie i a umanitii fusese de dezamgire, lucru ce i se ntmpla

deseori. Acum reintrase din nou n sine, iar universul rmsese n exterior. S-a ntors n camera de comand. Erin, pilotul de culoare, a ridicat ochii spre el i a zis: Domnule cpitan, ai fost vizitat de spirite. Chiar aa de ciudat art ? s-a mirat Sam. Da, asta s-a ntmplat. i ce v-au spus ? C sunt totul i nimic. L-am auzit cndva pe idiotul satului spunnd acelai lucru. SECIUNEA 5 Monologul lui Burton 15 Noaptea trziu, pe cnd ceaa

extraordinar de deas i nalt nvluia pn i timoneria, Burton umbla fr int. Neputnd dormi, rtcea de colo, colo, fr s gseasc vreo destinaie n minte dorind doar s evadeze din el nsui. Lua-m-ar naiba! ncercarea asta stupid de a m autodepi! Dac a avea deteptciunea unei vaci, a rmne s m iau cu el la trnt. Dar el, care este ca un Iacov pentru ngerul meu, m poate lsa n urm, m poate nvinge n lupt. Cu toate astea... i eu sunt Iacov. n mine s-a rupt i un resort intim, nu doar coapsa, sunt un Iacov robotizat, un nger mecanic, un diavol-robot. Scara spre rai nc st rezemat de fereastra

cerului dar eu n-o mai pot gsi. Destinul este o ntmplare. Ba, nu, nu este adevrat. Eu mi fac destinul. Dar eu nu sunt totui n stare. Ceea ce m anim, diavolul care m mn. Ateapt rnjind ntr-un col ntunecat, iar cnd ntind mna s iau premiul, face un salt i mi-l rpete. Offf, temperamentul meu nestpnit. Care m nal sii rde de mine, pentru ca apoi s-mi vorbeasc fr neles i s fug, ascunzndu-se i revenind n ziua urmtoare. Offf, Richard Francis Burton, Dick Hoomanul, Dick Negrul, dup cum mi spuneau n India. Ei! Nite mediocriti, nite roboi care mergeau pe inele cii ferate Victoria... nu-i interesa soarta

btinailor dect pentru a se culca cu femeile lor i s mnnce i s bea bine i s fac avere, dac se putea. Nici mcar nu erau n stare s vorbeasc limba localnicilor, iar asta dup ce ara devenise cea mai mare nestemat n coroana reginei. O nestemat,Unde bntuiau holera i tot soiul de alte boli! Ciuma neagr i cortegiul ei! Hindui i musulmani chicotind pe la spatele domnilor englezi! Englezi, care nici s satisfac o femeie nu erau n stare. Femeile rdeau de ei, i ddeau fuga la amanii lor negri ca s le satisfac dup ce Sahib pleca de acas. Am avertizat guvernul cu doi ani nainte de izbucnirea Rscoalei ipailor, iar ei i-au rs de mine! De

mine, singurul om din India care i cunoteam pe hindui i pe musulmani! Ajuns pe palierul de sus al marii scrii, s-a oprit o clip. Lumina a izbucnit orbitoare, iar zgomotul petrecerii a nvlit prin neguri fr s le tulbure. Perdeaua ntunecat nu putea fi clintit de o boare. Offf! Lua-i-ar naiba! Rd i flirteaz, dar un sfrit ntunecat i ateapt. Lumea se destram. Clreul de pe spinarea cmilei negre i ateapt dup urmtorul cot al Fluviului. Nebunii! Dar i eu sunt la fel de nebun. Iar pe aceast Narrboot, aceast mare corabie a nebunilor, dorm brbaii i femeile care, n orele lor de trezie, uneltesc mpotriva mea,

uneltesc mpotriva tuturor btinailor Pmntului. Ba nu, suntem cu toii btinai ai universului. Ceteni ai cosmosului. Scuip peste balustrad. n neguri. Fluviul curge pe sub mine. Primete acea prticic din mine care nu se va mai ntoarce dect sub alt form de ap. H2o. Iad de dou ori. Strin gnd. Dar nu sunt toate gndurile strine ? Nu plutesc ele n deriv, ca nite sticle n care se afl mesaje azvrlite n mare de Marele Naufragiat ? Iar de se ntmpl s se opreasc n minte, n mintea mea, mi nchipui c eu le-am dat natere. Ori exist un magnetism ntre anumite suflete i anumite gnduri, i doar cele cu rezonane de gndire sunt atrase de gnditori ?

Iar apoi, individul le reformuleaz pentru a se potrivi caracterului su i, plin de mndrie asta dac gndete mai mult dect o vac, n adevratul sens al cuvntului socotete c el le-a creat ? Gndurile mele sunt gunoaie ce rmn la suprafaa apei, iar eu sunt stnca de care ele se lovesc. Podebrad! Ce visezi ? Turnul acela ? Cminul tu ? Eti un agent secret, ori doar un inginer de origine ceh ? Ori i una, i alta ? M aflu pe vaporul sta de paisprezece ani, iar vaporul bate apa cu zbaturile n susul Fluviului de treizeci i trei de ani. Acum sunt cpitan al pucailor marini ce-l slujesc pe ticlosul acela exaltat, cu aer

princiar, Regele Ioan. O dovad elocvent c m pot stpni. nc un an, i vom ajunge la Virolando. Acolo, Rex se va opri o vreme, iar noi vom vorbi cu La Viro, La l'ondinto, papa papalitii Bisericii celei de-A Doua anse. A doua ans, pe naiba! Cei care ne-au oferit o ans nu ne vor mai oferi nc una. S-au prins n propria capcan! Zdruncinai de propria lor petard. Aa cum spune Mix, nu avem nici o ans, e ca i cum ai ncerca s-nvingi furtuna cu un pr. i acolo, pe maluri. Miliarde care dorm. Unde e Edward, iubitul meu frate ? Un brbat sclipitor, iar banda aceea de ticloi i-au zdrobit creierul, dup care, vreme de

patruzeci de ani, n-a mai scos o vorb. Edward, n-ar fi trebuit s te duci la vntoare de tigri n ziua aceea. Tigrii erau hinduii care au gsit prilejul de a bate i prda un englez detestat. Cu toate c le fcuser asta i celor de-un neam cu ei. Dar acum nu mai conteaz, Edward. Suferina ngrozitoare i s-a lecuit, i vorbeti ca i nainte. Poate c nu chiar acum. Lazr! Trupul tu putrezete. Nu vei ajunge Iisus. Nu te vei mai scula din mori. i, mama! Unde este ea ? Femeia aceea proast, care l-a convins pe bunicul s i lase viciosului ei frate, fiul lui, o bun parte a averii lui. Bunicul s-a rzgndit i era pe drum spre avocat ca s modifice

testamentul i eu s primesc banii. Numai c-a picat mort nainte de a ajunge la avocat, iar unchiul meu a risipit toat averea n slile de jocuri din Frana. Iar eu nu am fost n stare s-mi cumpr un post decent n armata regulat, i nici nu mi-am putut finana explorrile aa cum ar fi trebuit, de aceea n-am devenit ceea ce a fi meritat. Speke! Dezgusttorul Speke! Tu, cu uneltirile tale, m-ai mpiedicat s aflu adevratele izvoare ale Nilului, trtur nepriceput, balig de cmil bolnav ce eti! Te-ai furiat napoi n Anglia dup ce ai promis c nu vei anuna descoperirile noastre dect dup ce ajung i eu acolo, dar tu ai minit n ce m privea. i uite c-ai pltit: te-ai mpucat singur. S-a

trezit contiina n tine. i ct te-am jelit. Te-am iubit, Speke, deii te-am i urt. Ct am mai plns! Dar dac se va ntmpla s ni se ncrucieze drumurile ce facem ? O s fugi de mine ? Sunt convins c no s ai curajul dement de a-mi ntinde mna s i-o strng. Iud ce eti! S te srut aa cum Iisus l-a srutat pe trdtorul su ? Iud! Nu, o s-i trag un ut n fund de o s ajungi pe povrniul munilor! Boala, ghearele de fier ale bolii africane m-au oprit. Dac mi-a fi revenit i a fi descoperit izvoarele Nilului ! Nu Speke, nu hiena i acalul de Speke! V cer iertare Sor Hien i Frate acal. Suntei singurele animale folositoare n marele plan al lucrurilor. Speke nu

era demn nici mcar s v pupe n fund. Dar ce-am mai plns!

Note: 1 John Hanning Speke (1827-l864), ofier n armata britanic din India, mpreun cu care Burton a efectuat explorri n Africa, una dintre ele pn n oraul interzis Harar din Somalia. Referirea se face la expediia celor doi pentru a descoperi izvoarele Nilului; mpreun au descoperit lacul Tanganika, dup care Burton s-a mbolnvit i nu a mai putut continua cltoria. Speke a descoperit lacul Victoria i,

revenind n Anglia naintea lui Burton, a devenit faimos afirmnd c Nilul izvora din lacul Victoria, ceea ce a nrutit relaiile dintre cei doi, deoarece Burton s-a simit furat de rezultatele expediiei i susinea c Nilul izvora din lacul Tanganika. Cei doi urmau s aib o disput public n aceast privin, ns cu o zi nainte Speke a murit ntr-un accident de vntoare, presupunndu-se c s-a sinucis (n. tr.).

Izvoarele Nilului. Izvoarele Fluviului. Dac n-am reuit s ajung la izvoarele unuia, nseamn c mi se

va ntmpla aici la fel? Mama nu ne-a artat nou, mie, lui Edward, Mariei, nici o afeciune. Ar fi putut la fel de bine s ne fie guvernant. Ba nu. Doicile noastre ne-au artat mai mult dragoste, neau oferit mai mult din timpul lor dect ea. Un brbat este ceea ce face mama lui din el. Ba nu! Exist n suflet ceva ce se ridic dincolo de lipsa iubirii, care m ndeamn nainte, ctre... ctre ce ? Tat, dac te pot numi astfel. Ba nu. Nu tat. Zmislitor. Ipohondru egoist i gjit, om lipsit de orice sim al umorului. Etern cltor i exilat de bun voie. Unde ne era cminul ? ntr-o mulime de ri strine. Te duceai ba ici, ba colo, cutndu-i sntatea pe care nu credeai c o ai.

i ne-ai trt i pe noi dup tine. Femei netiutoare ne-au fost guvernante, iar preoi irlandezi beivi ne-au fost instructori. Tuete pn mori, lua-te-ar naiba! Dar nu mai este cazul. Ai fost lecuit de necunoscuii care au fcut lumea asta. Aa e ? Nu i-ai gsit nici o scuz ca s te refugiezi n ipohondria ta ? Sufletul tu, nu plmnii, sufer de astm. Lng lacul Tanganika, nsui, boala, m-a cuprins cu degetele ei de diavol. n delirul meu m-am vzut batjocorindu-m, lundu-m n rs, insultndu-m, strmbndu-m la mine nsumi. Cellalt Burton care i bate joc de lume, dar n primul rnd de mine. Asta nu m-a mpiedicat, i am

continuat... ba nu... nu atunci. Speke s-a dus mai departe, i el... el... he-he! Rd, cu toate c asta i face pe cheflii s tresar i pe cei ce dorm s se trezeasc. Rzi, Burton, rzi, Paia Prostnacul acela de yankeu, Frigate, mi-a zis c eu am devenit cunoscut ca mare explorator, iar trdarea ta a ajuns s fie dispreuit. Eu, eu, nu tu, fiin dezgusttoare ! Am fost rzbunat. Nefericirea mea a pornit din faptul c nu am fost franuz. N-a fi fost obligat s m lupt cu prejudecile britanice, cu boenia britanic i cu prostia englezeasc. Eu... numai c nu m-am nscut franuz, deii descind dintr-un bastard al lui

Ludovic al XlV-lea. Regele-Soare. Asta se vede n snge. Ce prostie monumental! Sngele de Burton, nu cel al Regelui-Soare, va domina. Avnd febra n picioare, am cltorit pretutindeni. Dar Omne solumforti patria. Orice pmnt este patrie pentru brbatul puternic. Am fost primul european care a pus piciorul n Harar, oraul sfnt i interzis, i am reuit s scap cu via din acel iad etiopian. Eu am fost acela care a mers n pelerinaj ca Mirza Abdulla Bushiri pn la Mecca, scriind acea renumit, amnunit i adevrat carte despre asta, i am riscat s fiu sfi-at n buci dac cineva m-ar fi dat n vileag. Eu am descoperit lacul Tanganika. Eu am scris pentru

armata britanic primul manual despre utilizarea baionetei. Tot eu am... De ce mai trec n revist ctre mine aceste fapte vane de glorie ? Nu conteaz ce a fcut un brbat, ci ceea ce va face de aici nainte. Ayesha! Ayesha! Frumoasa mea persan, prima mea iubire adevrat! A fi renunat la lume, la cetenia mea britanic, i a fi devenit persan ca s triesc cu tine pn la moarte. Ai fost ucis n mod mrav, Ayesha! Te-am rzbunat, pe cel ce te-a otrvit l-am ucis cu mna mea, l-am strangulat i i-am ngropat strvul n deert. Unde eti tu acum, Ayesha ? Undeva. Iar de ne vom revedea ce se va ntmpla ? Acea iubire

devoratoare este acum ca un leu mort. Isabel. Soia mea. Femeia aceea... oare am iubit-o vreo clip ? Afeciune am avut fa de ea. Dar nu am iubit-o ca pe Ayesha sau ca acum, pe Alice. Pltete, mpacheteaz i mergi mai departe, i spuneam ori de cte ori plecam ntr-o cltorie, iar ea fcea ntocmai, la fel de asculttoare, supus i tcut ca o sclav. Eu eram eroul ei, zeul, spunea ea, i i alctuise o list de reguli pentru a fi soia perfect. Dar cnd am mbtrnit i am simit amrciunea vieii, fiind o epav neglijat, ea mi-a devenit doic, ngrijitoare i temnicer. Ce se va ntmpla dac o revd pe

aceast femeie care a zis odat c nu ar mai putea iubi un alt brbat pe Pmnt sau n Rai ? Asta nu nseamn c lumea n care ne aflm este Raiul. Cum a reaciona, i-a zice: Bun ziua, Isabel. Nu te-am vzut de mult ? Nu, a rupe-o la goan precum cel mai mare la. M-a ascunde. i totui... i iat intrarea n camera motoarelor. Podebrad e de serviciu n noaptea asta ? Dar dac ar fi ? Nu-l pot provoca dect dup ce ajungem la izvoare. Uite o siluet, pierdut printre neguri. S fie un agent al eticilor ? Ori cel care se furieaz prin ntuneric este X, renegatul ? ntotdeauna este ba aici, ba n alt

parte, la fel de alunecos ca i conceptele de timp, eternitate, nimic i ceva. Cine se duce acolo ? s-ar cuveni s urlu. Dar el... ea... a plecat. n timp ce m aflam n starea tranzitorie dintre somn i veghe, ntre moarte i resuscitare, l-am vzut pe Dumnezeu. mi eti dator pentru carne, mi-a zis El, btrnul domn cu barb, n straie de pe la 1890, iar n alt vis mi-a zis: Hai, pltete. Ce s pltesc ? i care este preul ? Doar n-am cerut carne, n-am dorit s m nasc. Carnea, viaa, ar trebui s fie pe degeaba. Trebuia s-L rein. S-L ntreb dac omul are libertatea voinei, ori dac toate aciunile, ori inaciunile sale

sunt stabilite dinainte. Trecute ntr-o carte, ca mersul trenurilor lumii . cutare va ajunge n locul cutare la 10.32 a.m. i va pleca la 10.40 a.m. De la linia 12. Dac m aflu ntr-un tren pe calea Lui ferat, atunci nu rspund de nimic din ceea ce fac. Binele i ru nu calific faptele mele. n realitate, nu exist nici bine, nici ru. Fr liber arbitru, binele i rul nu exist. ns el nu vrea s fie oprit. Iar dac ar fi, a nelege explicaiile lui privind moartea i nemurirea, determinismul i indeterminismul, ori determinarea i indeterminarea ? Mintea uman nu poate nelege aceste lucruri. i dac nu poate, e vina lui Dumnezeu dac exist Dumnezeu.

Cnd fceam lucrri de prospectare n zona Sind din India, am devenit sufi, maestru sufi. Dar urmrindu-i n Sind i n Egipt, i vzndu-i sfrind prin a se proclama ei nii Dumnezeu, am tras concluzia c misticismul extrem era strns legat de nebunie. Nur ed-Din el-Musafir, care este sufi, spune c eu nu neleg. n primul rnd, exist fali sufi ori amgii, degenerai ai acelei discipline mree. n al doilea rnd, cnd un sufi spune c el este Dumnezeu, el nu d un neles literal afirmaiei. Spune c a devenit una cu Dumnezeu, dar nu Dumnezeu. Dumnezeule mare! Voi ptrunde pn la inima Lui, la miezul

Misterului i al misterelor. Sunt o spad vie, dar am atacat cu tiul, nu cu vrful. Vrful este mai ucigtor, nu tiul. De acum nainte, voi fi vrful. Cu toate acestea, dac e s-mi gsesc drumul prin labirintul magic, trebuie s am un fir ca s urmresc fiara cea mare care triete n adncul lui. Unde e acel fir? Dar nici Ariadna nu este. Eu voi fi i firul, i Ariadna, i Tezeu, tot astfel cum... dar de ce nu m-am gndit la asta pn acum ? Tot eu sunt i labirintul. Nu e tocmai adevrat. Dar ce este? ntotdeauna nu tocmai. ns n treburile umane i divine, o lovitur aproape nimerit este totuna cu una direct. Cu ct este mai mare obuzul

care explodeaz, cu att mai puin conteaz c nu lovete chiar n centrul intei. ns o spad nu slujete la nimic dac nu este bine echilibrat. S-a spus despre mine, i l am pe Frigate, care are lecturi extinse, drept autoritate n acest sens, c sunt unul n care Natura a luat-o razna, c nu a avea doar unul, ci treizeci de talente minunate. ns nu posed simul echilibrului, i nici pe cel al direciei. C a fi o orchestr fr dirijor, un vapor foarte bun, dar cu un singur cusur: nu are busol. Aa cum am spus chiar eu despre mine, o vlvtaie de lumin fr direcie. Dac nu reuesc s fac ceva din prima, atunci nu fac deloc.

C m fascineaz anormalul, perseverena i slbaticul din oameni, nu divinul din caracterul lor. C, deii am fost educat profund, nu am neles niciodat c nelepciunea are puin de a face cu cunoaterea i literatura, i nici o legtur cu nvtura S-au nelat! Dac au avut dreptate o dat, gata, s-a terminat! Burton a bntuit de colo, colo, cutnd ceva, nici el nu tia ce anume. A pornit pe un coridor slab luminat i s-a oprit n dreptul unei ui. nuntru trebuia s se afle Loghu, dac nu cumva dansa n salonul cel mare, i Frigate. Erau din nou mpreun, dup ce avuseser fiecare cte doi sau trei amani sau amante n paisprezece ani. Ea nu

reuea s-l suporte mult vreme, dar pn la urm el o cucerise deii probabil c ea nc l iubea pe cellalt Frigate iar acum mpreau aceeai cabin. Din nou. i-a continuat drumul, vznd o siluet ntunecat conturat slab n lumina de deasupra uii de ieire. ? Altcineva suferind de insomnie ? A rmas n afara texasului i a urmrit grzile pind ncoace i ncolo. Paznic, ce prere ai despre aceast noapte ? Hei, ia spune. A pit mai departe. Unde ai fost ? La plimbare, nu; pe lumea asta gigantic, ci prin cosmosul acesta liliputan al vaporului. Alice era din nou n cabina lui, dup ce l prsise cu mai puin de paisprezece ani n urm i revenise

de atunci n dou rnduri. De data asta, vor rmne alturi pe vecie. Probabil. ns l bucura ntoarcerea ei. A ieit de pe puntea de aterizare i a ridicat privirea spre lumina slab ce radia din camera de comand. Ceasul mare dinuntru a btut de paisprezece ori. Deci, era ora dou dimineaa. Sosise vremea s se ntoarc n pat i s ia din nou cu asalt citadela somnului. S-a uitat spre stele i, n timp ce fcea asta, un vnt rece s-a pornit brusc dinspre nord i a alungat, temporar, negurile de pe puntea superioar. Undeva spre nord era turnul, nvluit de frig i de neguri cenuii. Iar n el se aflau, ori

se aflaser, Eticii, entitile care socoteau c aveau dreptul de a-i scula pe mori din moarte, fr permisiunea acestora. Oare ei deineau cheile misterelor ? Nu ale tuturor misterelor, desigur. Misterele existenei nsi, al creaiei, al spaiului i infinitului, timpului i eternitii nu vor fi niciodat descoperite. Cine tie ? Exista oare undeva, n turnn, ori adnc n subsol, vreo mainrie care transforma metafizicul n fizic? Omul reuea s manipuleze ceea ce inea de fizic, iar dac nu cunotea adevrata natur a materiei de dincolo, ce dac ? El nu cunotea nici mcar adevrata natur a electricitii, dar se fcuse stpn

peste ea pentru a-i atinge scopurile. A nlat pumnul ctre nord i s-a dus la culcare. SECIUNEA 6 Pe Nu se nchiriaz: firul logicii La nceput, Samuel Clemens avusese tendina de a-l evita pe ct posibil pe Cyrano de Bergerac. Foarte sensibil, franuzul i-a dat seama imediat de acest lucru, dar nu a lsat impresia c i-ar fi displcut. Iar dac l nemulumea asta, a reuit s n-o arate. Zmbea i rdea tot timpul, se arta mereu politicos, dar nu rece. Se purta ca i cum Clemens l-ar fi plcut i nu avea nici un motiv s-l deteste. Dup o vreme civa ani, mai precis

Sam a nceput s se apropie de brbatul care fusese amantul soiei lui de pe Pmnt. Aveau multe n comun: un interes viu fa de oameni i de dispozitivele mecanice, gustul pentru literatur, o druire pioas fa de studiul istoriei, ura fa de ipocrizie i arogan, detestarea aspectelor malefice ale religiei i un profund agnosticism. Cu toate c Cyrano nu era din Missouri, ca Sam, mprtea cu el atitudinea binevoitoare a omului dispus s nvee. Pe de alt parte, Cyrano constituia o atracie a oricrei petreceri, fr a ncerca ns s domine conversaia. Aadar, s-a ntmplat n ziua n care Sam a stat de vorb cu cellalt sine al lui, Mark Twain, despre

sentimentele lui fa de de Bergerac n intimitatea apartamentului su. Rezultatul fusese c acum Sam i ddea seama deii, n adncul sufletului o tiuse dintotdeauna c fusese nedrept cu Cyrano. Nu era vina lui c Livy se ndrgostise de el i refuzase s-l prseasc pentru fostul so, atunci cnd l gsise. Nu, chiar aa, nu era nici vina ei. Ea putea face doar ceea ce o sileau temperamentul nnscut i circumstanele prestabilite. Iar Sam acionase conform caracterului su nnscut, al amprentei lui, iar situaia l silise s procedeze astfel. Acum, ca urmare al altui aspect al caracterului su, ce aprea din strfundurile fiinei lui, la care se adugase presiunea inevitabil a

evenimentelor, el i schimbase atitudinea fa de Cyrano. La urma urmelor, era un tip de treab, i nvase s fac du cu regularitate, s-i pstreze unghiile curate i s nu mai urineze pe la capetele coridoarelor. Dac-i nchipuia c era un robot ale crui aciuni erau programate, nsemna c Sam nu se cunotea pe sine. Uneori, se gndea c propria lui credin n determinism constituia doar o scuz pentru a scpa de rspundere i vin n legtur cu anumite chestiuni. Dac era adevrat, nsemna c-i exercita liberul arbitru atunci cnd ncropea explicaii cum c n-ar fi rspunztor pentru nimic din ce fcea, fie bun, fie ru. Pe de alt parte, un aspect al

determinismului era c el oferea oamenilor iluzia liberului arbitru. n orice caz, Sam s-a bucurat c l avea din nou aproape pe Cyrano, i l-a iertat pentru ceea ce nici nu era nevoie s-l ierte. Aadar, n acele momente Cyrano fcea parte din grupul invitat de Sam s discute despre unele trsturi derutante legate de ceea ce el numea Cazul X. Ceilali erau Gwenafra (tovara de cabin a lui Sam), Joe Miller, de Marbot i John Johnston. Acesta din urm era uria, avnd peste un metru optzeci i cinci i cntrind o sut treizeci de kilograme fr s aib nici un gram de grsime mai mult dect s-ar fi cuvenit. Prul din cap i de pe piept

i era rocat, avea brae extraordinar de lungi, iar minile preau la fel de mari ca labele unui urs grizzly. Ochii de un albastru-cenuiu erau deseori reci sau vistori, dar se dovedeau ndeajuns de calzi cnd se afla alturi de prieteni de ncredere. Nscut n jur de 1828 n New Jersey i avnd strmoi scoieni, n 1843 plecase spre Vest ca s vneze n muni, punnd capcane. Acolo devenise o adevrat legend printre muntenii deja legendari, cu toate c i-au trebuit civa ani ca s devin cunoscut. Cnd un grup rtcitor de tineri din tribul Crow i-au ucis soia de origine indian, i odat cu ea copilul nc nenscut, Johnston a jurat s se rzbune. A ucis att de muli din tribul Crow, nct acetia

au trimis douzeci de tineri s-l gseasc i s-l omoare; acetia nu aveau voie s revin la trib dect dup ce fceau ce li se ceruse. Au ajuns unul dup altul n apropierea lui, dar au fost ucii de Johnston, care le scotea ficatul i l mnca crud, fcnd ca sngele s i se scurg n barba rocat. Aceste fapte l-au fcut s-i ctige renumele de Mnctor de Ficai i Uciga de Crow. Dar membrii acestui trib erau demni, onorabili i buni rzboinici. De aceea, ntr-o bun zi, Johnston a decis s pun capt aciunilor de rzbunare i i-a informat de asta pe cei din trib, devenind bun prieten cu ei. Apoi a ajuns i cpetenie a celor din tribul Shoshoni. A murit n 1900 n Spitalul

Veteranilor din Los Angeles i a fost ngropat n cimitirul aglomerat de acolo, ns prin 1970, nite oameni care tiau c Johnston nu putea rmne acolo, pentru c fusese un om care se supra i dac avea un vecin mai aproape de optzeci de kilometri, i-au luat osemintele i le-au dus pe un munte din Colorado, unde le-au nhumat. De cnd se afla pe vapor, Johnston Mnctorul de ficai spusese de cteva ori c nu fusese silit niciodat s ucid vreun alb (ct trise pe Pmnt), nici mcar un franuz. Aceast remarc i fcuse la nceput pe de Marbot i Cyrano s se simt puin nelinitii, ns ei ajunseser s-l plac i s-l admire pe uriaul

muntean. Dup ce au but cteva phrele i au fumat igarete i trabucuri, discutnd alene, Sam a atacat subiectul pe care inea s l analizeze. M-am gndit la omul care-i spunea Odiseu, a zis el. V mai amintii ce v-am povestit despre el ? Ne-a srit n ajutor cnd luptam mpotriva lui von Radowitz i priceperea lui n mnuirea arcului a fcut ca generalul i ofierii lui s fie ucii. Susinea c era Odiseu cel din istorie, omul de care s-au legat ulterior legende i basme i ale crui fapte i-au oferit material pentru Odiseea lui. Nu l-am cunoscut, a zis Johnston, dar te cred pe cuvnt.

Da. Ei bine, a spus c i el fusese contactat de un Etic i trimis n aval ca s ne ajute. Dup btlie a mai stat o vreme pe lng noi, dar apoi a plecat n amonte ntr-o expediie comercial, i a disprut. S-a fcut nevzut, de parc nici n-ar fi existat. Mi-am amintit n mod deosebit de el pentru c spusese o poveste stranie despre Etic. Cel care a stat de vorb cu mine, X, sau Necunoscutul misterios, era brbat. Adic vocea sigur i era de brbat, cu toate c e posibil s se fi prefcut. n orice caz, Odiseu mi-a spus c acest Etic era femeie! Sam a scos un norior de fum verzui i s-a uitat la arabescurile din alam de pe plafon ca la nite hieroglife care ar fi coninut rspunsurile la

ntrebrile lui. Da, dar ce putea nsemna asta ? C omul fie a spus adevrul, fie a minit, a zis Gwenafra. Corect! Dai-i frumoasei doamne un trabuc mare! Ori exist doi Etici care au devenit renegai, ori cel ce-i spunea Odiseu era un mincinos. Dac a minit, atunci el ar trebui s fie X, Eticul meu. Personal, cred c el a fost al meu, dar i al vostru, Cyrano i John, i cred c el minea. n caz contrar, de ce nu ne-a spus X c existau doi ca el i c unul era femeie ? Ar fi fost foarte important s tim acest lucru. De acord, n-a avut mult timp s stea de vorb cu noi pentru c ceilali Etici porniser pe urmele lui, i-l puteau prinde. Dar sigur c nu ar fi uitat s ne

transmit aceast informaie. De ce ne-ar mini ? a ntrebat de Marbot. Pentru c... a nceput Sam i a fcut semn ctre arabescurile de pe tavan. tia c am putea fi prini de ceilali Etici. i c ei ar scoate de la noi aceast informaie fals. Atunci ar fi fost mai derutai i mai alarmai. Cum adic? Doi trdtori printre ei? Dumnezeule mare! Iar dac ne-ar pune la un detector de minciuni, ar constata c nu minim. La urma urmelor, noi am crezut ce ne-a povestit Odiseu. Adic ce ne-a spus X, de fapt. A fcut asta ca s adnceasc confuzia. Ei! Ce prere avei de raionamentul meu ? S-a lsat tcere, dup care Cyrano a zis:

Dar dac este adevrat, l-am vzut pe Etic! i tim cum arat! Nu este n mod obligatoriu adevrat, a spus Gwenafra. Sigur a avut numeroase ajutoare ca s se deghizeze. Fr ndoial, a spus Cyrano. Dar el i poate modifica statura i trsturile? M gndeam la culoarea prurului i ochilor i poate chiar alte lucruri. Dar nu... Trebuie reinut c este scund i are un corp musculos, a spus Clemens. Dar aa sunt probabil miliarde de ali oameni. Noi am eliminat posibilitatea existenei unei femei n rndul Eticilor care s fie de asemenea renegat. Cel puin aa cred. Probabil c el a fost agent i a

descoperit c noi fusesem contactai de X, de aceea a ncercat s ne deruteze. Nu cred asta, a spus Sam. Dac era un agent care tia att de multe, i-ar fi asmuit pe Etici mpotriva noastr mai repede dect un agent electoral i-ar vinde dilema ca s mai ctige cteva voturi. Nu, acel Odiseu a fost domnul X. Dar asta, a zis Gwenafra, asta... complic i mai mult lucrurile. Cum rmne cu felul n care Gulbirra l-a descris pe Barry Thorn? El semna cu Odiseu n anumite privine. El s fi fost X ? i ce putem spune despre acel aa-zis neam, Stern, care a ncercat s-l ucid pe Firebrass ? El ce era ? Dac era agent, ar fi fost coleg cu Firebrass. La urma urmelor,

noi credem c Firebrass a fost agentul, pe care l-a demascat X astfel nct s nu poat ptrunde n turnn naintea lui. Firebrass ne-a minit cnd ne-a spus c era unul dintre recruii lui X. El... Nu, a intervenit Cyrano. Adic, da. El pare s fi fost agent al celorlali Etici. Dar dac tia att de multe despre noi, de ce nu i-a informat pe Etici, ca s ni-i aduc pe cap ? Pentru c, din anumite motive, nu le-a putut spune Eticilor, a gsit Sam explicaia. Cred c asta s-a ntmplat, pentru c la vremea aceea ncepuser s apar mari necazuri n turnn. Nu tiu de ce i cum. Dar mi se pare c la data cnd a disprut Odiseu, adic a disprut X, i proiectul eticilor a

nceput s mearg prost. Noi n-am remarcat asta la vremea aceea, dar la scurt timp dup aceea au ncetat resuscitrile. Abia dup ce Nu se nchiriaz a pornit la drum am nceput i noi s primim informaii c resuscitrile se opriser. Cnd ne aflam n Parolando am observat asta, dar am socotit c era vorba de un fenomen local. Hm, a fcut Cyrano. M ntreb dac Hermann Goring, misionarul omort de oamenii lui Hacking, a fost resuscitat. Tare ciudat mai era omul acela. Un scandalagiu, asta era, a spus Sam. n orice caz, poate Firebrass lea spus Eticilor c fusese reinut de nite recrui ai lui X. Dar Eticii i-au zis c o vreme nu vor interveni.

Firebrass trebuia s afle ct mai multe de la noi, iar abia dup aceea interveneau Eticii. Tot el trebuia s i informeze dac vedea pe cineva care semna cu X, astfel ca ei s-l prind pe loc. Cine tie ? Dar... m ntreb dac Firebrass a instalat vreun microfon ca s afle de la noi cnd va veni X din nou n vizit. Numai c el n-a mai aprut. Cred c el, X, a rmas pe undeva dup ce, n postura de Odiseu, a plecat de la noi, a zis Cyrano. Atunci, de ce nu a revenit la noi ca Odiseu ? Cyrano a ridicat din umeri. Pentru c a pierdut plecarea lui Nu se nchiriaz, s-a grbit s intervin Sam. Am trecut pe lng el n timpul nopii. Dar auzise c Firebrass construia un dirijabil ca s plece

direct spre turnn. Asta ar fi fost chiar mai bine pentru el dect cu vaporul nostru. Dar ca Odiseu, un grec antic, nu ar fi reuit s capete vreun post pe nava aerian. De aceea a devenit Barry Thorn, aeronaut canadian cu experien. Dar eu provin din secolul al XVII-lea, a protestat Cyrano, i tot am primit postul de pilot pe Parseval. Iar John de Greystock provenea dintr-un secol anterior, i totui a ajuns cpitan al balonului. Cu toate acestea, a spus Sam, X ar avea anse mai mari de a ajunge pe Parseval dac ar avea experiena necesar. Doar c... m ntreb de unde a cptat-o. De ce ar trebui ca un Etic s se priceap la dirijabile ? Dac trieti mult vreme, ori eti

nemuritor, probabil c nvei totul, doar ca s-i omori vremea, a spus Gwenafra. SECIUNEA 7 Trecutul lui Goring Hermann Goring s-a trezit gemnd i nclit de sudoare. Ja, mein Fiihrer! Ja, mein Fiihrer! Ja, mein Fiihrer! Ja, ja, ja! Urletele s-au stins. Fumul negru scos de exploziile proiectilelor, ptruns prin ferestrele sparte i gurile din ziduri, se risipise. Uruitul ca de bas al artileriei ruseti, care ripostase artileriei cu glas ca de sopran de coloratur a Fuhrer-ului, a amuit, apoi s-a ndeprtat,

devenind o mormial mbufnat. Vuietul care constituise o contraripost la iptul ascuit al nebunului, a pierdut n trie i s-a stins. Zgomotul acela, i-a dat el seama destul de nesigur, fusese scos de motoarele bombardierelor americane i britanice. Bezna comarului a fost urmat de noaptea Lumii Fluviului. Linititoare i panic. Hermann a rmas ntins pe spate n patul din bambus i a atins braul cald al lui Kren. Aceasta a tresrit uor i a bolborosit ceva n somn. Probabil vorbea cuiva dintr-un vis. Ea nu era niciodat disperat, uimit ori ngrozit. Visele ei erau ntotdeauna plcute. Era un Copil al Fluviului, care murise pe Pmnt la

vrsta de ase ani. Nu-i amintea nimic de planeta natal. Cele dinti amintiri ale ei, i acelea neclare, erau legate de trezirea ei n acea vale, cnd descoperise c rmsese fr prini i c toate lucrurile familiare dispruser. Atingerea aceea l-a fcut pe Hermann s simt o cldur luntric, trezindu-i amintiri plcute privind anii petrecui mpreun cu ea. S-a ridicat apoi din pat, a mbrcat acopermntul de corp potrivit pentru diminea i a ieit pe platforma din bambus. naintea i napoia lui existau multe alte colibe, la acelai nivel cu a lui. Dedesubt, mai erau trei niveluri. Toate erau puni nentrerupte, ce se ntindeau ct putea cuprinde cu ochii spre sud

i sfrind foarte departe spre nord. Pilonii erau de obicei formaiuni nalte i subiri din roc sau arbori de fier; fiecare poriune de punte rareori avea mai puin de cincizeci de metri sau mai mult de o sut. Dac era nevoie, se construiau piloni suplimentari din stejar sau din piatr ntrit cu mortar. n acea zon, Valea avea patruzeci i opt de kilometri lime. Fluviul se lea, formnd un lac lat de cincisprezece kilometri i lung de aizeci i cinci de kilometri. Munii aveau o nlime de cel mult 1830 de metri, lucru benefic pentru locuitori, deoarece Valea de aici era situat n emisfera nordic i ei aveau nevoie de lumina soarelui ct mai mult timp n fiecare zi. La captul vestic al

lacului, muntele se arcuia, ajungnd pn la Fluviu. Acolo, apele fierbeau trecnd printr-un defileu foarte ngust. n orele mai calde ale dupamiezii, vntul ce btea dinspre est trecea prin acea strmtoare cu aproape douzeci i cinci de kilometri pe or. Apoi i pierdea o parte din trie, dar topografia specific l silea s se nale, dnd natere unor cureni ascensionali de care locuitorii profitau. n acea zon se ridicau turnuri din roc i coloane nalte pe care se vedeau figuri sculptate. ntre multe dintre ele existau lonjeroane la numeroase niveluri. Acestea erau construite din lemn: bambus, pin, stejar sau tis. La anumite intervale,

n funcie de greutatea pe care o puteau suporta lonjeroanele, se aflau colibe. Pe vrful multor turle de piatr se vedeau planoare i baloane mpturite. Tobele bteau de zor, iar cornii din os de pete scoteau iuituri ca nite planete. ntinzndu-se i cscnd, oamenii au nceput s apar n uile colibelor. Ziua ncepea n mod oficial. Soarele tocmai i iea cretetul peste munte. Temperatura avea s se ridice la 15,5 C n aer, cu 7,8 C mai mic dect la zenitul tropicului. Dup cincisprezece ore, soarele cobora dincolo de munte, iar peste nou ore avea s rsar din nou. Durata cltoriei lui pe cer aproape c reuea s compenseze lipsa de trie a razelor sale, ce

cdeau oblic. Avnd dou potire n plasa de pe spate, Hermann a cobort cei cincisprezece metri pn la sol. Kren nu avea nici o ndatorire n acea zi, astfel c putea s doarm ct poftea. Ceva mai trziu, avea s coboare pentru a-i lua potirul din magazia de depozitare de lng piatra-potir, ca s mnnce un dejun ntrziat. n timp ce se ndrepta spre piatr, Hermann i-a salutat cunoscuii. Trebuie spus c din cei 248000 de oameni ce alctuiau populaia de acolo, pe 10000 i tia pe numele mic. Lipsa hrtiei din Vale impusese dezvoltarea memoriei, cu toate c i pe Pmnt Goring avusese o memorie fenomenal. Saluturile adresate cunoscuilor erau

trunchiate, n dialectul prescurtat al limbii esperanto creat n Vivolando. Bon ten, eskop (Bun dimineaa, episcopule.) Tre bon ten a vi, Fenikso. Pass es via. (i doresc i eu o diminea grozav, Phoenix. Pace ie.) Ct a inut acest schimb de cuvinte, s-a artat serios i foarte demn, dar cteva secunde mai trziu a oprit cteva persoane s le spun o glum. Hermann Goring era fericit n acele momente. ns viaa lui nu fusese mereu aa. Povestea vieii lui era lung, presrat cu momente de veselie i pace pe ici, pe colo, dar, n general, trist i furtunoas, i n nici un caz edificatoare n toate aspectele ei.

Biografia lui terestr arta cam aa: Se nscuse la Rosenheim, n landul Bavaria din Germania, la 12 ianuarie 1893. Tatl lui a fost funcionar colonial, de fapt primul guvernator al Africii de Sud-Vest, colonie german. La vrsta de trei luni, Goring s-a desprit de prini, care s-au dus n Haiti vreme de trei ani, unde tatl lui a deinut postul de consul general. Aceast ndelungat desprire la o vrst att de fraged a avut un efect neplcut asupra lui Hermann. Durerea i singurtatea acestei perioade nu au fost uitate niciodat. Pe de alt parte, dndu-i seama nc de timpuriu c mama lui avea o legtur amoroas cu naul lui, a simit un dispre suprem, amestecat

cu furie, fa de ea. A reuit, totui, s-i reprime orice manifestare deschis a sentimentelor pe care le nutrea. Pe tatl su l-a tratat cu un dispre mut, cu toate c uneori l insulta direct. Cu toate acestea, Hermann a plns la moartea lui. La vrsta de zece ani a suferit de o boal glandular foarte grav. n 1915, la o lun dup moartea tatlui, a devenit locotenent n Regimentul 112 de Infanterie Prinz Wilhelm. La vremea respectiv, tnrul ofier blond, cu ochi albatri, zvelt i atrgtor, era o persoan foarte iubit. i plcea s danseze i s bea i, n general, atrgea mult lume n jurul lui. Naul su, un evreu convertit la cretinism, i ddea bani pentru a-l ajuta.

La scurt timp dup declanarea Primului Rzboi Mondial, a fost spitalizat din cauza unei artrite dureroase la un genunchi. Dornic s intre n aciune, a prsit spitalul i a devenit observator pe avionul unui prieten, Lorzer. Vreme de trei sptmni a fost, neoficial, dezertor din armat. Cu toate c a fost considerat inapt pentru infanterie, din cauza handicapului su fizic, Goring a intrat n Luftwaffe. Limbajul lui neortodox i plin de vigoare l-a amuzat pe prinul motenitor, care comanda Detaamentul 25 al Aerului din cadrul Armatei 5. n toamna anului 1915 a absolvit coala de Aviaie din Freiburg, devenind cu uurin pilot. n 1916, cnd aparatul su a fost

dobort, a suferit rni grave i a stat departe de cmpul de lupt vreme de ase luni. Cu toate acestea, a zburat din nou. Ascensiunea lui a fost rapid, deoarece se dovedise nu doar un ofier excelent, ci i un organizator remarcabil. n 1917, a primit Ordre Pour le Merite (echivalentul german al Crucii Victoria) n semn de recunoatere a calitilor de conductor i pentru c doborse cincisprezece avioane inamice. I s-a acordat i Medalia de Aur a Oamenilor Aerului. Pe 7 iulie 1918, a fost nlat la rangul de comandant al Gescbwader 1, ntruct comandantul acesteia, Richthofen, fusese ucis dup ce-a de-a optzecea victorie. Interesul deosebit acordat de Goring detaliilor

tehnice i problemelor referitoare la echipamentele de lupt l-au fcut s fie omul cel mai potrivit pentru o asemenea funcie. Cunoaterea aprofundat a tuturor aspectelor legate de luptele aeriene l-au pus ntr-o situaie privilegiat n anii urmtori. Pn la data capitulrii Germaniei, Goring se putea luda c doborse treizeci de avioane inamice. ns acest lucru nu i-a slujit aproape deloc n perioada imediat urmtoare ncheierii rzboiului. Aii aerului nu aveau nici o cutare. n 1920, dup ce a petrecut o perioad tulbure n Danemarca i Suedia, a ajuns ef de echipaj la Svenska Lufttrafik n Stockholm, Suedia. Acolo a cunoscut-o pe Karin

von Kantznow, cumnata Contelui von Rosen, exploratorul suedez. S-a cstorit cu aceasta, deii ea era divorat i avea un biat de opt ani. S-a dovedit un so bun pn la moartea ei. n ciuda carierei desfurate n cadrul unei organizaii recunoscute pentru imoralitatea ei strigtoare la cer, el ia rmas credincios lui Karin i celei de-a doua soii. Din punct de vedere sexual, era un puritan. Puritanismul l-a caracterizat i din punct de vedere politic. Odat ce-i declara credina, nu-i mai schimba alegerea. Faptul c a ajuns ceva poate fi considerat o minune. Cu toate c-i dorea cu ardoare s accead n funcii nalte i s se mbogeasc,

s-a lsat mereu purtat de evenimente. Fr s aib o stea cluzitoare, ngduia unor oameni abia cunoscui i ansei s-l duc mai departe n via. A avut norocul, sau ghinionul, de a-l cunoate pe Adolf Hitler. n timpul Puciului din 1923 de la Munchen, Goring a fost rnit. A scpat o vreme de poliie, gsindu-i adpost n casa doamnei lise Ballin, soia unui comerciant evreu. Goring nu a uitat serviciul fcut. El a ajutat-o pe femeie n cursul persecutrii evreilor, dup ce Hitler a ajuns ef al statului german, i a aranjat ca ea i familia ei s se refugieze n Anglia. nclcndu-i cuvntul de onoare c nu va revenii dup arestare , Goring

a fugit n Austria. Acolo, prostata grav infectat l-a silit s se interneze ntr-un spital i s ia morfin pentru a putea suporta durerile.bolnav i fr nici un ban, cu virilitatea afectat de cele cteva operaii, a nceput s sufere de depresie. n acelai timp, starea de sntate a soiei lui, car i aa nu fusese Niciodat, bun, s-a deteriorat. Devenit dependent de droguri, a plecat n Suiedia, unde a petrecut ase luni ntr-un sanatoriu.Externat drept vindecat, s-a ntors la soie. Prea s fi pierdut orice speran, ns, ajuns ntr-o situaie fr ieire, a cptat curaj i a nceput s lupte. Asta l caracteriza mereu. Nu se tie cum, a gsit energia necesar Pentru a lupta ntr-un moment cnd totul

prea pierdut, Revenit n Germania, s-a alturat lui Hitler despre care credea c era singurul om care putea readuce mreia rii. Karin murise n Suedia n octombrie .La acea dat, Goring se afla alturi de Hitler n Berlin, participnd la ntlnirea cu Hindetnburg, care hotrse ca Hitler s devin succesorul suj ca ef de stat. Goring a trit mereu un sentiment de vinovie pentru c alesese s rmn cu Hitler nloc s se afle cu Karin, care era pe moarte. Decesul ei l-a determinat s apeleze din nou la morfin. Apoi a cunoscuto pe Emmy Sonnemann, actri, cu. care s-a cstorit Deii avea mare talent organizatoric, Goring aveanclinaii

sentimentale.Avea de asemenea un temperament vulcanic, care l fcea s--i dea drumul la limb, fr s se mai controleze. n timpul procesului atentat celor care incendiaser cldirea Reichstagului, Goring a lansat tot felul de acuzaii nebuneti, Dimitrov, comunistul bulgar, a dat n vileag dogmele ilegale i lipsa de logic a acuzaiilor ce i s-au adus. Eecul lui Goring de a influena procesele a stricat efectul propagandistic al acestora i a distrus faada fals a mainii de propagand nazist. n ciuda acestei nereuite, lui Goring i s-a ncredinat misiunea de a organiza noua for aerian a Reichului. Nu mai era un as al aerului,

zvelt, cci se ngrase mult. ns dubla sa personalitate i-a adus nc dou apelative, Der Dicke (Grasul) i Der Eiserne (Omul de fier). Durerile de picioare provocate de reumatism, l-au determinat s ia medicamente (n special paracodein). Nu era savant ori scriitor, ns a dictat o carte, Germania renscut, care a fost publicat la Londra. Era pasionat de opera lui George Bernard Shaw i putea recita pasaje ntregi din ea. Cunotea de asemenea bine clasicii germani Goethe, Schiller, fraii Schlegel i nu numai. I se cunotea de asemenea interesul fa de pictur, i plceau povestirile poliiste i jucriile i dispozitivele mecanice. Ajunsese deja s viseze o dinastie

Goring, una care s dureze o mie de ani i astfel numele su s rmn nscris n crile de istorie. Era foarte probabil ca Hitler s nu lase urmai, i ca el s-l numeasc pe Goring drept succesor. Acest vis s-a spulberat cnd i s-a nscut primul i singurul copil, o fat, Edda. Emmy nu mai putea avea copii i era de neconceput ca el s divoreze de ea pentru a-i lua o soie care s-i ofere fii. Cu toate c situaia l-a dezamgit profund, nu a lsat s se vad acest lucru. O iubea pe Edda, aa cum i ea l-a iubit pn la moarte. Un alt aspect al personalitii lui halucinante a ieit la iveal cnd a vizitat Italia n cadrul unei misiuni diplomatice. Regele i Prinul Motenitor l-au dus la o vntoare

de cprioare. Cei trei au luat loc pe o platform nalt, prin faa creia au fost silite s alerge sute de cprioare. Feele regeti le-au mcelrit, regele nsui dobornd o sut treizeci de animale. Goring s-a artat att de dezgustat, nct a refuzat cu desvrire s trag n ele. Tot astfel, nu a agreat invadarea Cehoslovaciei i Austriei, i s-a opus ndeosebi invadrii Poloniei. Ideea de rzboi l deprima: aceeai stare de amrciune manifestat i nainte de izbucnirea Primului Rzboi Mondial. Cu toate acestea, i-a urmat necondiionat iubitul conductor, tot astfel cum nu protestase public nici mpotriva persecuiei evreilor. ns, la rugmintea soiei, a salvat zeci de

evrei de nchisoare. n 1939, Hitler l-a promovat pe Hermann la gradul de feldmareal i l-a numit ministrul Economiei Reich-ului. Ca ministru al Aerului, a devenit comandant suprem al Luftwaffe. A ncercat construirea unui bombardier stratosferic, capabil s zboare la treizeci i doi de kilometri altitudine i s ajung pn n America, dar nu a reuit. n ciuda naltelor funcii deinute, manifesta tendina de a fugi de realitate. n 1939, el a declarat public: Dac va reui vreun bombardier inamic s ajung deasupra Berlinului, s nu-mi mai spunei pe nume. Putei s m numii Meier. (Meier era numele unui personaj de bancuri, sugernd

un om care fcuse numai gafe i prostii toat viaa.) Dup un timp, Goring a ajuns s fie numit Meier de mai-marii partidului nazist i de ctre populaie, ns lui Meier i lipsea nota de afeciune pe care o presupunea Der Dicke. Bombardierele britanice i americane au distrus Germania n mod metodic. Luftwaffe nu reuise s ngenuncheze Anglia, facilitnd invazia, iar acum nu reuea s alunge hoardele de psri de fier cei lepdau oule ucigae asupra Reich-ului. Hitler La acuzat pe Goring pentru ambele nereuite, deii fiuhrer-ul luase hotrrea de a bombarda oraele englezeti n loc s tearg de pe faa pmntului bazele Forelor Aeriene

Regale, care apoi au adus haosul n Geermania. Tot astfel cum tot lui Hitler i-a aparinut hotrrea de a ataca Rusia neutr nainte de nfrngerea Angliei, ceea ce a condus n ultim instan la prbuirea Germaniei naziste. Tot Hitler a vrut s invadeze Suedia dup ce ocupase Norvegia. ns Goring, care iubea Suedia, ameninase cu demisia n caz c era atacat Suedia. De asemenea, el i prezentase lui Hitler avantajele oferite de neutralitatea Suediei. Starea sntii lui se deteriorase nainte de izbucnirea rzboiului. n cursul marilor btlii, strile lui de ru i prestigiul tot mai sczut l-au fcut s apeleze la medicamente. Suferea de anxietate, iritabilitate i

era predispus la melancolie, izbucniri necontrolate, astfel c nu a reuit s stvileasc propria prbuire. Iar iubita lui ar se ndrepta ctre Gotterdmmerung1, ceea ce l-a ngrozit mereu dar care, n mod bizar, l-a ncntat pe Hitler. Atunci cnd Aliaii naintau pe toate fronturile, ocupnd Germania, Goring a socotit c venise vremea s preia puterea. Fiihrer-ul i-a luat toate funciile i titlurile i l-a exclus din partidul nazist. Iar inamicul lui cel mai nverunat, Martin Bormann, a ordonat arestarea lui. Spre sfritul rzboiului, n timp ce ncerca s fug din calea ruilor, a fost prins de un locotenent de armat care, ca o ironie, era evreu. n timpul procesului de

Note: 1 Germ. n original: Amurgul zeilor, semnificnd moartea zeilor n btlia final mpotriva forelor rului (n. tr.). la Nurnberg, s-a aprat fr convingere. n ciuda faptelor comise de Hitler, i-a luat i acestuia aprarea, dovedindu-se loial pn la capt. Verdictul era inevitabil. A fost condamnat la moarte prin spnzurare. Cu o zi naintea execuiei, 15 octombrie 1946, s-a sinucis nghiind capsula de cianur

pe care o inuse ascuns n celul. A fost incinerat, iar, potrivit unor relatri, cenua i-a fost azvrlit pe un morman de gunoaie de la Dachau. Potrivit altei versiuni, cu ceva mai mult autoritate, cenua lui a fost presrat pe un drum de ar noroios din apropiere de Munchen. Acela i-a fost sfritul. Goring a fost fericit s moar, bucuros s scape de suferinele trupului i sufletului, de contiina eecurilor lui i de stigmatul de a fi considerat criminal nazist de rzboi. Singurul lucru pe care l-a regretat a fost c le-a lsat fr nici o aprare pe Emma i pe micua Edda. ns lucrurile nu se ncheiaser

acolo. Chiar dac nu i-a plcut, s-a trezit resuscitat pe acea planet. Era din nou tnr la trup. Nu avea habar de ce i cum. Scpase de reumatism, de inflamarea glandelor limfatice i de dependena de paracodein. Hotrse s le caute pe Emma i Edda. i s o regseasc pe Karin. Nici nu voia s se gndeasc la faptul c ar fi trebuit s fac fa la dou soii. Cutarea avea s dureze suficient de mult, astfel c avea rgazul necesar ca s se gndeasc la acest aspect. Nu a reuit s o gseasc pe nici una dintre ele. n el nc slluia vechiul Hermann Goring, oportunistul foarte ambiios i lipsit de scrupule. A fptuit multe lucruri de care s-a simit ruinat,

cindu-se pentru ca apoi, dup multe aventuri i rtciri, s se converteasc la Biserica celei de-A Doua anse. Acest lucru s-a petrecut brusc i spectaculos, semnnd cu convertirea lui Saul din Tars pe drumul Damascului, avnd loc n micuul stat suveran Tamoancan. Acesta este locuit n majoritate de mexicani din secolul al X-lea, vorbitori de limba nahuatl i indieni navaho din secolul XX. Hermann a locuit n sala rezervat nou-veniilor pn a deprins perfect preceptele i disciplina din cadrul acelei Biserici. Apoi s-a mutat ntr-o colib abandonat. Dup o vreme, a convieuit cu o femeie pe nume Chopilotl. Era membr a aceleiai

Biserici, dar a insistat s in n coliba lor un idol cioplit din piatr-spun. Era o figurin hidoas, nalt de vreo treizeci de centimetri, nchinat lui Xochiquetzal, patroana divin a iubirii sexuale i a naterii. Adorarea de ctre Chopilotl a acelei zeie semnifica patima ei pentru amor. Femeia dorea ca ea i Hermann s fac sex n faa idolului, la lumina torelor ce l flancau. Pe Hermann nu-l deranja asta, ns obosise din cauza frecvenei cu care insista ea s depun ofrande pe altarul idolului. De asemenea avea impresia c nu se cuvenea s venereze o divinitate pgn. S-a dus la episcopul lui, un indian navaho, care pe Pmnt fusese mormon.

Da, tiu c are statueta aceea, i-a zis Episcopul Ch'agii. Hermann, Biserica nu ncurajeaz idolatria ori politeismul. Doar tii asta. Dar le permite membrilor ei s aib idoli, cu condiia ca posesorul s neleag pe deplin c acela este doar un simbol. De acord, acest lucru este primejdios, ntruct credinciosul confund prea uor simbolul cu realitatea. O asemenea slbiciune nu au manifestat doar oamenii primitivi, s tii. Pn i popoarele aa-zis civilizate au czut n aceast capcan psihologic. Chopilotl cam are obiceiul s ia lucrurile literal, ns n rest este o persoan de treab. Dac am fi prea inflexibili privitor la ideea ei fix i i-am cere

s arunce idolul, ar putea aluneca din nou spre politeism. Aici ne ocupm de ceea ce s-ar putea numi nrcare teologic. Ai vzut ci idoli se afl n preajma noastr, nu ? ntrun moment sau altul, majoritatea au avut nenumrai credincioi. ns noi am desprins aceti susintori de ei, realiznd asta printr-o educaie rbdtoare, fcut cu duhul blndeii. Acum, zeii din piatr au devenit doar obiecte de art pentru majoritatea fotilor credincioi. Cu timpul, Chopilod va ajunge s-i vad zeia exact n acest mod. M bizui pe tine s o ajui s depeasc atitudinea regretabil pe care o adopt n prezent. Adic: s fac sex teologic cu ea? a ntrebat Hermann.

Episcopul l-a privit surprins, apoi a izbucnit n rs. Mi-am luat doctoratul la Universitatea din Chicago, a zis el. Las impresia c sunt cam cu nasul pe sus, nu ? Hai s bem ceva, fiule, i s-mi povesteti cte ceva despre tine. La sfritul anului, Hermann a fost botezat mpreun cu muli ali neofii n pielea goal, care tremurau de le clnneau dinii. Dup aceea, a ters cu prosopul o femeie, n timp ce ea l tergea pe el. Apoi i-au pus toi straie pe ei, iar episcopul le-a atrnat la gt cte un nur de care sttea agat osul vertebral spiralat al unui pete cu corn. Nu existau preoi cu titulatur; fiecare era numit pur i

simplu Instruisto, adic Educator. Hermann se simea ca un escroc. Cine era el s-i nstruiasc pe alii i s joace, de fapt, rolul unui preot? Nici mcar nu era convins c manifesta o credin i-mcer fa de Dumnezeu ori Biseric. Nu, nu era cinstit. era sincer n majoritatea timpului. ndoielile au ca obiect propria ta persoan, i-a spus episcopul. i nchipui c poi tri la nlimea idealurilor pe care i le-ai propus. Socoteti c nu eti demn. Hermann, trebuie s treci peste asta. Toat lumea are potenialul de a fi demn, ceea ce conduce la mntuire. Ai acest potenial; i eu i toi copiii Domnului l au, a zis el i a rs. S fii atent la dou tendine ce se

manifest n tine. Uneori te pori arogant, considerndu-te mai bun dect alii. De cele mai multe ori, eti umil. Prea umil. A putea afirma chiar c te pori greos de umil. Asta este o alt form de arogan. Adevrata umilin este s-i cunoti adevratul loc pe scara cosmic. Eu nc nv. i m rog s triesc suficient de mult ca s m lepd de orice autoamgire. Pn atunci, ns, eu i cu tine nu ne putem pierde tot timpul explorndu-ne. Trebuie s i lucrm n rndul oamenilor. Schivnicia; retragerea din lume, sihstria, toate astea sunt prostii. Aadar, ncotro ai dori s pleci ? n amonte ori n aval ? n realitate, n-a vrea s prsesc acest loc, i-a rspuns Hermann. M

simt fericit aici. Dup mult vreme, e prima oar cnd m simt ca o prticic dintr-o familie. Familia ta triete de la un capt la cellalt al Fluviului, i-a spus Ch'agii. Adevrat, exist multe rude neplcute. Dar care familie nu-i are uscturile ei? Treaba ta este de a-i ajuta s gndeasc drept. i asta este a doua etap. Prima este de a-i face pe oameni s recunoasc faptul c gndesc strmb. Tocmai aici e buba, a spus Hermann. Am impresi-a c nici eu nam depit prima etap. Dac a mprti o asemenea prere, nu i-a fi permis s absolvi instruirea. Aadar, ce alegi ? n susul ori n josul Fluviului ? n aval, a zis Hermann.

Ch'agii a ridicat mirat din sprncene. Bine. Dar, de obicei, neofiii prefer s porneas c n amonte. Au auzit c La Viro se afl pe acolo. i doresc foarte mult s-l viziteze, s se plimbe i s stea de vorb cu el. Tocmai de aceea am ales cealalt direcie, a spus Hermann. Nu sunt demn. Episcopul a oftat i a zis: Uneori regret c ni se interzice orice act de violen, n aceast clip, mi vine s-i dau un ut n fund. Prea bine, mergi n josul Fluviului, Moise palid ce eti. Dar i poruncesc s transmii un mesaj episcopului zonei unde te vei stabili. S-i spui c Episcopul Ch'agii i trimite toat dragostea lui. i s-i mai spui ceva:

Unele psri se cred viermi. i ce nseamn asta ? Sper s afli singur ntr-o bun zi, i-a rspuns Ch'agii i a fluturat din mna dreapt, innd trei degete ntinse, n semn de binecuvntare. Apoi l-a strns n brae pe Hermann i l-a srutat pe buze. Mergi, fiul meu, i-i doresc s transformi ka-u n akh. Fie ca z&A-urile noastre s zboare alturi, a rspuns Hermann potrivit formulei oficiale. Apoi a prsit coliba plngnd. Fusese mereu un om sentimental. Dar i-a zis c plngea deoarece inea la brbatul scund, care vorbea n sentine. Distincia dintre sentiment i iubire i fusese inculcat n seminar. Aadar, simea

c l iubete pe acel om. Dar nu era convins. Aa cum le spusese episcopul n cadrul unei prelegeri, cursanii lui nu-i vor da seama exact de diferena dintre cele dou dect atunci cnd vor avea experiena necesar s neleag. Chiar i atunci, n absena cunotinelor necesare, nu vor reui s le deosebeasc ntre ele. Pluta pe care urma s cltoreasc fusese construit de el i de cele apte persoane care trebuiau s-l nsoeasc. Una dintre ele era Chopilotl. Hermann s-a oprit la coliba ei ca s-i adune cele cteva lucruri personale i s o ia pe ea. Chopilotl era afar cu alte dou vecine i tra idolul pe o targ de

lemn. Doar nu te gndeti s iei cu tine lucrul acela, i-a zis el. Ba da, i-a spus ea. Dac l-a abandona, ar fi ca i cum mi-a lsa ka-u aici. i nu e un lucru, ci Xochiquetzal. E doar un simbol, ori trebuie s-i repet asta pentru a suta mia oar ? a spus el, strmbndu-se. Atunci am nevoie de simbol. Dac a abandona statueta, a avea ghinion. Iar ea s-ar supra foarte ru. Goring s-a simit frustrat i nelinitit. Aceea era prima zi a misiunii lui, i se confrunta deja cu o situaie pe care nu tia sigur dac va reui s o rezolve cum se cuvenea. Gndete-te la scopul final, fiule, fii

nelept, le spusese episcopul ntr-o prelegere, citnd trunchiat din Ecleziast. Trebuia s acioneze n aa fel, nct rezultatul final al acelei ntmplri s fie cel corect. Aa este, Chopilotl, a zis el. Nu este ru s pstrezi idolul n ara asta. Oamenii de aici neleg. Dar cei din alte pri nu vor pricepe. Suntem misionari, care trebuie s-i convertim pe alii la ceea ce noi considerm a fi adevrata religie. Ne bizuim pe autoritatea nvturilor lui La Viro, care a primit revelaiile de la unul dintre creatorii acestei lumi. Dar cum s-i convingi pe alii dac unul dintre ai notri este un idolatru care venereaz o statuet din piatr ? i nici mcar nu-i

frumoas, dac-mi dai voie s adaug, cu toate c asta nu are nici o importan. Oamenii i vor bate joc de noi. Vor spune c suntem nite pgni netiutori i nite superstiioi. Iar noi pctuim grav pentru c le-am oferi oamenilor o imagine total deformat a Bisericii. Le spunem c este doar un simbol, a insistat Chopilotl, pe un ton bosumflat. El a ridicat glasul. i-am spus c nu vor nelege! Pe de alt parte, i-am mini. Este evident c pentru tine acest lucru este mai mult dect un simbol. Tu i-ai arunca osul spiralat ? Asta e altceva. E semnul credinei mele, un nsemn al apartenenei la Biseric. Dar nu-l venerez.

Ea i-a artat dinii ntr-un zmbet sardonic, evideniindu-i trsturile feei negre. Dac-l arunci, am s renun i eu la iubitul meu! Prostii! a zis el. Doar tii c nu pot face asta! Eti absurd, femeie. Te-ai nroit la fa, a spus ea. Unde i-e nelegerea plin de iubire ? El a inspirat adnc i a zis: Prea bine. Ia lucrul acela cu tine. i s-a ndeprtat. Nu m ajui s-l trag ? l-a ntrebat ea. El a rmas pe loc i s-a ntors spre ea: i s fiu complice la o blasfemie ? Dac i-ai dat acordul s o iau cu noi, ai devenit deja complice. Chopilotl nu era proast dect n acea privin, dar i n acel caz era

vorba de prostie emoional. Zmbind vag, el i-a vzut de drum. Ajungnd la plut, le-a spus celorlali la ce se puteau atepta. De ce ngdui asta, frate ? a ntrebat Fleiskaz. Acesta era un brbat uria cu prul rocat, care avea ca limb matern germana primitiv. Aceasta era una dintre limbile Europei Centrale din mileniul al IIlea naintea erei noastre Din ea se formaser limbile norvegian, suedez, danez, islandez, german, olandez i englez. Porecla lui fusese Wulfaz, nsemnnd Lup, pentru c era un rzboinic ce inspira team. ns pe Lumea Fluviului, cnd se convertise, se rebotezase Fleiskaz. n limba lui natal, asta nsemna

bucat de carne rupt. Nimeni nu tia de ce adoptase un asemenea nume; probabil se considerase o bucat de carne bun slluind ntr-un trup ru. Acea bucic, smuls dintr-un trup ru, avea posibilitatea de a se dezvolta ntr-un corp nou, spiritual vorbind, un corp bun. Fii atent la ce am de spus, l-a atenionat Hermann pe Fleiskaz. Toat povestea se va rezolva imediat dup ce ajungem la vreo cincizeci de metri de mal. Au stat jos fumnd i discutnd, urmrind-o pe Chopilod trgnd sania pe care se afla statueta din piatr. Pn s traverseze cmpia larg, ea era roie ca focul la fa, transpirase i abia mai respira. I-a

aruncat cteva cuvinte urte lui Hermann i a ncheiat prin a-i spune c din acel moment mult vreme va dormi singur. Frate, aceast femeie nu d un exemplu potrivit, a spus Fleiskaz. Ai rbdare, frate, i-a spus Hermann ncet. Pluta sttea puin urcat pe mal i, pentru a nu fi luat de ap, era prins de o ancor confecionat dintr-un bolovan legat de un cablu fcut din piele de pete. Chopilotl i-a rugat pe cei deja suii s o ajute s trag sania la bord. Toi i-au zmbit, dar nici unul nu a fcut nici o micare. Blestemnd n surdin, ea a reuit s aduc idolul la bord. Hermann i-a uimit pe toi ajutnd-o s dea greutatea jos de pe sanie i s

o aeze chiar n mijlocul plutei. Au ridicat ancora i au mpins pluta de la mal, fcnd semne celor strni ca s le ureze cltorie sigur. Pluta avea un catarg n partea din fa. Au ridicat vela ptrat i vergile s-au nclinat uor pentru a-i propulsa spre mijlocul Fluviului. Acolo, curentul i vntul au fcut pluta s alunece mai iute i au orientat vela ca s beneficieze din plin de briz. Fratele Fleiskaz sttea la crm. Chopilod s-a retras n cortul aflat lng catarg, unde a rmas mbufnat. Hermann a rostogolit idolul ctre marginea tribord a plutei. Ceilali s-au uitat ntrebtori la el. Rnjind, el a dus un deget la buze. Chopilotl nu i-a dat seama ce

se petrecea, dar cnd a ajuns chiar la margine, idolul a fcut pluta s se ncline uor. Simind dezechilibrarea, a scos capul din cort i a privit n jur. i atunci a scos un rcnet. Hermann ridicase deja idolul, aezndu-l n picioare. Fac asta pentru binele tu i al Bisericii! a strigat el spre ea. A mpins capul monstruos, iar Chopilotl, rcnind, s-a repezit la el. Idolul s-a rostogolit n ap i imediat a disprut sub luciul ei. Ulterior, camarazii i-au spus lui Goring c ea l lovise n tmpl cu potirul. El i-a revenit att ct s o vad pe Chopilotl inut la suprafa de potir, notnd spre mal. Bessa,

femeia lui Fleiskaz, a notat dup potirul lui Hermann, pe care Chopilotl l aruncase peste bord. Violena nate violen, a spus Bessa, i i-a ntins cilindrul. Mulumesc c l-ai recuperat, a spus el. Apoi s-a aezat ca s-i aline durerea de cap i mustrrile de contiin. Era evident ce substrat avea remarca lui Bessa. Aruncnd idolul, recursese la violen. Nu avea nici un drept s o lipseasc pe Chopilotl de el. i chiar dac ar fi avut vreun drept, nu trebuia s se foloseasc de el. Trebuia ca lui Chopilotl s i se explice ce greeal fcea, iar apoi exemplul s fermenteze n mintea ei pn ddea n clocot. ns el nu

fcuse dect s o nfurie att de ru, nct devenise violent. i probabil c avea s gseasc pe cineva care s-i ciopleasc alt idol. Aadar, nu pornise deloc bine la drum. Asta l-a fcut s se gndeasc mai mult la ea. De ce o curtase ? Era frumoas, radia sexualitate. Dar era ndianc, iar el simise o oarecare neplcere c se cupla cu o femeie de culoare. Se apropiase de ea pentru c voise s-i demonstreze siei c nu avea prejudeci fa de negri ? Acela s fi fost motivul nedemn care l silise la aa ceva ? Dac ea ar fi fost negres african, cu prul srmos i buze foarte crnoase, s-ar mai fi gndit s se mpreuneze cu ea ? Sincer, nu. Iar

acum, c-i adusese aminte de aceast problem, el cutase o evreic. ns existau doar dou n zona aceea, i ele aveau deja brbai. Pe de alt parte, ele triser pe vremea lui Ahab i Augustus i erau brunete ca arabii yemenii, scunde, cu nasul mare, superstiioase i nclinate spre violen. n orice caz, nu aderaser la Biserica celei de-A Doua anse. Dar, dac se gndea mai bine, i Chopilotl era superstiioas i avea un caracter violent. Cu toate acestea, faptul c era membr a Bisericii arta c avea potenialul necesar pentru ndreptare spiritual. i-a canalizat gndurile spre ceva ce voise s evite.

Cutase o evreic i se alesese cu o indianc pentru a-i alina contiina. Pentru a-i demonstra c progresase din punct de vedere spiritual. Dar progresase ? Pi, nu o iubise, ci doar inuse la ea. Dup ce-i reprimase repulsia de nceput fa de contactul sexual cu ea, nu simise dect patim n timpul partidelor de sex. Cu toate acestea, n timpul certurilor, rare, dar furtunoase, el voise s-i arunce insulte ce ar fi putut fi considerate rasiste. Adevratul progres, adevrata iubire vor veni cnd el nu va mai trebui si reprime dorina de a folosi asemenea cuvinte insulttoare. Nu vor mai exista nhibiii privind astfel de lucruri pentru c el nici nu se va

mai gndi la ele. Hermann, mai ai mult pn s progresezi cu adevrat, i-a zis el. Iar dac progresa, de ce l acceptase episcopul ca misionar? Doar Ch'agii i dduse bine seama c nu era nc pe deplin pregtit. Muli ani mai trziu, atunci cnd Goring a ajuns n apropierea statului Parolando, alturi de el nu se mai afla nici unul dintre cei cu care pornise la drum. Unii fuseser ucii, alii se opriser n diverse locuri ca s-i desfoare activitatea de misionari. Cnd se afla la cteva mii de kilometri deprtare de Parolando, Goring a auzit zvonuri referitoare la o stea mare, de fapt un

meteorit, care czuse undeva n aval. Se spunea c ciocnirea cu suprafaa planetei ucisese sute de mii de oameni n mod direct sau indirect, i produsese stricciuni vii pe o distan de aproape o sut de kilometri n susul i-m josul Fluviului. Imediat ce s-a putut ptrunde, multe grupuri s-au instalat n zon, dornice s extrag nichel i oel din meteorit. Dup o lupt slbatic, dou grupuri izbndiser. Ulterior, acestea s-au aliat, iar n prezent luaser n stpnire acel loc. Alte zvonuri susineau c meteoritul fusese exploatat i materialul rezultat se folosise pentru construcia unui vapor gigantic i c doi brbai faimoi conduceau toate

operaiunile. Unul era scriitorul american Sam Clemens. Cellalt era Regele Ioan al Angliei, fratele lui Richard Inim-de-Leu. Hermann nu tia de ce, dar acele zvonuri au fcut s-i tresalte inima. A avut impresia c pmntul pe care czuse steaua reprezenta inta lui dintru nceput, dar nu-i dduse seama de asta dect acum. La captul unei cltorii lungi, a sosit n Parolando. Sam Clemens i Regele Ioan, poreclit i Fr-dear, domneau n comun asupra rii care se afla deasupra comorii reprezentate de meteorit. Fuseser extrase cantiti considerabile de metal, iar zona arta ca regiunea Ruhr, dar n miniatur. Se gseau acolo multe furnale, laminoare,

fabrici de acid azotic, iar bauxita i criolitul erau prelucrate pentru obinerea de aluminiu. Minereurile din care se fabrica aluminiul se gseau totui n alt stat. Iar acest lucru dduse natere unor tulburri. Soul City era un stat situat la patruzeci i doi de kilometri n aval fa de Parolando, deasupra unor uriae zcminte de criolit, bauxit i cinabru, la care se adugau mici filoane de platin. Clemens i Ioan aveau nevoie de aceste minerale, dar negocierile cu cei doi conductori din Soul City, Elwood Hacking i Milton Firebrass, erau foarte anevoioase. Pe de alt parte, se vedea de la o pot c acetia ar fi vrut s pun mna pe nichelul i oelul extrase din meteorit.

Hermann nu acorda prea mult atenie manevrelor politice locale. Misiunea lui de cpetenie era s converteasc oamenii la doctrina Bisericii celei de-A Doua anse. Misiunea lui secundar, a hotrt el dup o vreme, era s mpiedice construirea uriaului vapor cu zbaturi. Clemens i Ioan erau obsedai de acel proiect. Pentru a-l realiza, erau dispui s transforme Parolando ntr-un deert industrial, s distrug orice vegetaie, cu excepia invulnerabililor arbori de fier. Ei poluau aerul cu fumul i duhoarea azvrlit spre cer de courile fabricilor. Ba chiar mai grav, ei i poluau pn i ka-urie, iar aici era treaba lui Hermann Goring. Biserica susinea

c umanitatea fusese resuscitat pentru a avea a doua ans de a-i salva ka-u. I se oferiser tinereea i viaa fr de boal i lipsuri ca s se concentreze asupra mntuirii. La vreo sptmn dup sosirea n Parolando, Hermann i ali civa misionari au organizat o mare ntrunire. Asta s-a petrecut seara, dup crepuscul. n jurul unei platforme iluminate de tore s-au nlat zeci de focuri de tabr. Hermann i episcopul local se aflau pe platform, mpreun cu vreo doisprezece dintre membrii de vaz ai organizaiei. Mulimea era alctuit din aproape trei mii de oameni, dintre care civa convertii i majoritatea venii acolo pentru distracie. Acetia

din urm i aduseser sticlele cu alcool i aveau chef de har. Dup ce orchestra a ncheiat de cntat un imn, despre care se spunea c fusese compus chiar de La Viro, episcopul a rostit o scurt rugciune. Apoi l-a prezentat pe Hermann. Dup ce i s-a pronunat numele, s-au auzit huiduieli. Evident c unii dintre oamenii prezeni n mulime fuseser contemporani cu el, deii poate c pur i simplu nu le plceau membrii Bisericii celei de-A Doua anse. Hermann a inut minile ridicate pn cnd s-a fcut linite, apoi a vorbit n esperanto. Frai i surori! Ascultai-m cu dragoste, cci eu v vorbesc din iubire. Hermann Goring din faa

voastr nu este acelai cu acela care a trit pe Pmnt. Detest acea fiin respingtoare. Cu toate acestea, iat-m n faa voastr astzi, un om nou, renscut, o dovad vie c rul poate fi depit. O persoan se poate schimba n bine. Am pltit pentru faptele mele. Am pltit n singura moned care conteaz. Am pltit prin sentimentul vinoviei, ruine i dispre de sine. Am pltit printr-un jurmnt s ucid vechiul sine, s-l ngrop i s apar ca un om nou. Dar nu m aflu aici ca s v impresionez spunndu-v ce ticlos am fost. Am venit s v vorbesc despre Biserica celei de-A Doua anse. Cum s-a nscut ea, care i este crezul, i ce precepte o anim. tiu c aceia dintre voi care

au crescut n ri musulmane i iudeo-cretine, precum i orientalii care s-au confruntat cu vizitatori ori ocupani cretini ori musulmani ai patriei lor se ateapt la un apel la credin. Nici gnd! Pe numele Domnului, care se afl printre noi, nu voi face aa ceva! Biserica nu cere nimnui s mbrieze doar credina. Biserica aduce nu credin, ci cunoatere! Nu credin, repet. Cunoatere! Biserica nu v cere s credei n lucruri ce trebuie s existe acum ori n viitor. Biserica v cere s analizai faptele, iar apoi s acionai aa cum cer acestea. V cere s credei doar n lucruri credibile. Gndii-v doar. Dincolo de orice dubiu, cu toii ne-am nscut i am murit pe Pmnt. Este cineva

printre voi care m poate contrazice ? Nu ? Atunci, gndii-v. Aa cum scnteile sar n sus, la fel este i omul nscut s sufere i s fac ru. i mai amintete vreunul dintre voi viaa lui de pe Pmnt i poate s resping afirmaia mea ? Indiferent de religia mbriat pe Pmnt, ea promitea ceva ce nu era adevrat. Avem dovada c nu ne aflm nici n Iad, nici n Rai. Trecem prin rencarnri, doar c ntr-un neles limitat ni se dau trupuri noi i o via nou dac murim. Prima resuscitare a constituit un oc uria, aproape cutremurtor. Nici o persoan, fie ea religioas, agnostic ori atee, nu a crezut vreodat c va ajunge n acea stare dup ncheierea existenei sale terestre. Cu toate

acestea, fie c ne place, fie c nu, iat-ne. De pe lumea aceasta nu exist scpare, aa cum se ntmpla pe Pmnt. Dac suntei ucii ori v sinucidei, v trezii vii a doua zi ntregi. Poate cineva s nege asta ? Nu, dar mie nu-mi place ctui de puin! a strigat un brbat. Vorbele lui au strnit un hohot general de rs, iar Hermann s-a uitat la cel care fcuse remarca. Era Sam Clemens, care sttea n mijlocul mulimii pe un scaun aflat pe o platform nlat pentru acea ocazie. Te rog, frate Clemens, f-mi hatrul i nu m ntrerupe, i-a spus Hermann. Prea bine. Pn acum, doar fapte. Aa, poate cineva s nege ideea c aceast lume nu este

natural ? Nu vreau s afirm c aceast planet, soarele, stelele sunt artificiale. Planeta aceasta a fost c r eat de Dumnezeu. Dar Fluviul i Valea nu sunt fireti. i nici resuscitarea nu este un lucru firesc. De unde tii asta ? a rcnit o femeie. Vd c te ndeprtezi de fapte. Ai alunecat n presupuneri. N-a alunecat doar n presupuneri! a strigat un brbat. Hermann a ateptat ca hohotele s se sting. Surioar, i pot dovedi c resuscitarea nu este ceva fptuit direct de Dumnezeu. Acest lucru a fost nfptuit de oameni ca noi. S-ar putea ca ei s nu fie pmnteni. Fr ndoial c ne sunt superiori ca

nelepciune i tiin. Dar seamn foarte mult cu noi. Iar unii dintre noi am stat de vorb fa n fa cu ei! S-a produs rumoare. Nu pentru c oamenii nu mai auziser aa ceva pn atunci, deii nu exact n acei termeni, ci pentru c necredincioii voiau s se distreze puin, s mai alunge ncordarea. Hermann a luat o gur de ap i, pn s lase cana jos, s-a fcut o linite aproape deplin. Aceast lume i aceste resuscitri, chiar dac nu au fost realizate de mini umane, s-au fcut cu mini ce semna cu cele umane. Exist doi oameni care pot depune mrturie n legtur cu asta. Din cte tiu, ar mai fi i alii. Unul dintre ei se numete Richard Francis Burton. A

fost destul de cunoscut, de fapt chiar celebru, pe Pmnt, i asta n cursul vieii. A trit ntre 1821 i 1890, i a fost explorator, antropolog, inovator, autor i un extraordinar lingvist. Poate c unii dintre voi ai auzit de el, nu ? Dac aa stau lucrurile, v rog s ridicai minile. Aha, am numrat cel puin patruzeci de persoane, printre care se afl i consulul vostru, Samuel Clemens. Clemens nu prea ncntat de ceea ce auzea. Se uita urt i morfolea agitat captul unui trabuc. Goring a nceput s relateze experiena pe care o avusese cu Burton, punnd accentul asupra celor spuse de acesta. Mulimea devenise atent; abia dac mai

scotea cineva vreun sunet. Asta era ceva nou, ceva ce nici un misionar al Bisericii nu mai spusese. Burton a numit acea fiin misterioas Etic. Potrivit lui, Eticul care a vorbit cu el nu era de acord cu camarazii lui. Evident, exist anumite nenelegeri chiar i ntre fiine pe care le putem considera zei. Certuri i discordie n Olimp, dac mi ngduii s fac o comparaie. Cu toate c eu nu cred c aa-numiii Etici sunt zei, ngeri, ori demoni. Ei sunt fiine umane ca i noi, dar avansate din punct de vedere etic. Sincer, nu tiu ce are la baz dezacordul dintre ei. Probabil c mijloacele folosite pentru atingerea scopului. Cu toate acestea, scopul este comun! S nu v ndoii de asta.

Dar care este acel scop ? nti, permitei-mi s v vorbesc despre cellalt martor. i, din nou, ca s fiu sincer... Credeam c te cheam Hermann! i-a strigat un brbat. Putei s-mi spunei Meier, a zis Goring, dar nu a catadicsit s le explice gluma. La aproape un an dup Ziua Resuscitrii, martorul sttea ntr-o colib de pe marginea unei terase a unui deal foarte nalt, ntr-o ar situat departe spre nord. Numele lui de natere este Jacques Gillot, dar noi, cei din cadrul Bisericii, i spunem La Viro. Brbatul, n englez. l mai numim La Fondinto, adic ntemeietorul. Pe Pmnt a fost un om foarte religios, ns acum

credina lui s-a distrus, fiind discreditat total. Era uluit i foarte tulburat. Acest om s-a strduit ntotdeauna s duc o via virtuoas, n conformitate cu nvturile Bisericii, care vorbea n numele lui Dumnezeu. Nu s-a socotit un om bun. La urma urmelor, chiar i Iisus a spus c nici un om nu este bun, incluzndu-se i pe Sine printre acetia. Dar, practic vorbind, Jacques Gillot a fost bun. Nu perfect; minise, dar numai pentru a nu rni sensibilitile altora, dar niciodat pentru a scpa de consecinele propriilor fapte. Nu vorbise niciodat pe la spate pe cineva, prefernd s-i spun totul direct, de la obraz. Nu fuser vreodat necredincios fa de soie.

Le acordase soiei i copiilor toat atenia i iubirea, fr a-i rsfa. Nu alungase nici o persoan de la masa lui pe motiv de poziie social, preferine politice, ras sau religie. Se .tratase nedrept n cteva rnduri, dar din grab ori ignoran, i ntotdeauna i ceruse iertare, fiind decis s-i repare greelile. Fusese prdat i trdat, dar a lsat rzbunarea n seama lui Dumnezeu. i la moarte i sau iertat toate pcatele i i s-a dat cuminectura de pe urm. Aadar, ce cuta el aici, alturi de politicieni, trdtori, oameni care au maltratat copii, afaceriti necinstii, avocai lipsii de etic profesional, doctori rapace, adulteri, violatori, hoi, ucigai, torionari, teroriti, ipocrii,

mincinoi, oameni lipsii de cuvnt, parazii, oameni meschini, apuctori, vicioi i nesimitori ? Cum sttea el n coliba de sub munte, iar ploaia i btea n acoperi i vntul urla, fulgerul exploda i tunetul bubuia precum paii unui zeu furios, se gndea la aparenta nedreptate. i, cu destul regret n suflet, a tras o concluzie. n ochii cuiva, cu C mare, el nu era cu nimic mai presus dect toi ceilaliNu se simea deloc mai bine gndindu-se c toi ceilali se aflau n aceeai si tuaie. Cnd cineva se scufund odat cu vaporul, nu simte nici o bucurie tiind c toi ceilali aflai la bord se vor neca laolalt cu el. Dar ce putea face ? Nici mcar nu tia ce se atepta din partea lui. n acel

moment, cnd privea focul mocnit, a auzit o ciocnitur n u. S-a ridicat i a apucat sulia. Pe vremea aceea, ca i acum, existau oameni ri, n cutare de przi uoare. Nu avea nimic s merite furat, dar existau oameni crora le plcea s ucid doar pentru c asta le producea o plcere nefireasc. A strigat n limba lui natal: Cine e ? Nimeni cunoscut ie, i-a rspuns un brbat. Vorbea franceza tipic pentru oraul Quebec, dar cu un accent strin. Cineva care nu vrea s-i fac nici un ru. Nu ai nevoie de suli. Asta l-a uimit pe La Viro, pentru c ua i ferestrele erau nchise. Nimeni nu putea vedea nuntru. A deblocat ua. n spatele necunoscutului s-a vzut izbucnirea

de lumin a unui fulger, dezvluind o siluet de statur medie, nvemntat ntr-o mantie cu glug. La Viro s-a tras napoi, iar dup intrarea necunoscutului, a nchis ua. Brbatul i-a tras gluga de pe cap. n lumina focului, a vzut un brbat alb, cu prul rocat, ochi albatri i trsturi atrgtoare. Pe sub mantie avea un costum strmt, fr custuri, dintr-un material argintiu. Iar de un nur de argint prins la gt i atrna o elice de aur. Vederea hainelor l-a convins pe La Viro c nu avea n fa un locuitor de pe Valea Fluviului. Brbatul arta ca un nger, i probabil c asta i era. La o adic, n Biblie se spune c ngerii arat la fel ca oamenii. Cel puin aa i spuseser preoii. ngerii

care le-au vizitat pe fiicele oamenilor n vremea patriarhilor, ngerii care lau salvat pe Lot i ngerul care s-a luptat cu Iacov treceau drept oameni. Dar Biblia i preoii care i predicaser aceste lucruri se nelaser n multe privine. Privindul pe necunoscut, La Viro s-a artat temtor, dar n acelai timp sa simit ncntat. De ce, dintre atia oameni, s fie onorat tocmai el de vizita unui nger ? Apoi i-a adus aminte c i Satana era tot nger, c demonii sunt ngeri czui. Ce anume avea n fa ? Ori nu era nici una, nici .alta. La urma urmelor, n ciuda lipsei de educaie i a poziiei lui sociale modeste, La Viro nu era deloc prost. A considerat c exista i o a

treia explicaie. Gndind asta, s-a simit uurat, dar n nici un caz n largul lui. Dup ce a cerut permisiunea, necunoscutul s-a aezat. La Viro a ovit, apoi a luat i el loc pe un scaun. Cteva clipe sau privit unul pe cellalt. Necunoscutul i-a inut degetele mpreunate, nchipuind o turl de biseric i s-a ncruntat ca i cum sar fi gndit cum s nceap discuia. Lucru ciudat, pentru c tia ce voia, i sigur avusese timp s-i pregteasc vizita. La Viro i-a oferit o butur alcoolic. Necunoscutul a spus c prefera ceai. La Viro s-a apucat s toarne praf de ceai n ap i s-l amestece. Necunoscutul a rmas tcut pn cnd a primit ceaiul i i-a mulumit

lui La Viro. Dup ce a luat o nghiitur, a spus: Jacques Gillot, dac i-a povesti n amnunt cine sunt, de unde vin i de ce m aflu aici, ne-ar trebui o zi i o noapte. Puinul pe care i-l voi spune este adevrul ntr-o form pe care s o poi nelege n aceast etap. Aparin unui grup care a pregtit aceast planet pentru voi, dup ce vei fi resuscitai. Mai exist i alte planete reformate pentru ali pmnteni, dar deocamdat asta nu v privete. Unele sunt folosite n prezent. Altele ateapt s fie utilizate. Aceast lume este pentru cei ce au nevoie de o a doua ans. Ce nseamn asta ? Care a fost prima ans ? Cred c ai acceptat deja ideea c religia voastr, de fapt

nici una dintre religiile voastre nu au tiut precis cum va arta viaa de dup moarte. Toate au lansat supoziii, iar apoi le-au ridicat la rangul de articole de credin. Deii, ntr-un fel, unele au fost ceva mai aproape de adevr, dac le acceptai revelaiile ca fiind simbolice. Apoi, vizitatorul a spus c cei de-un fel cu el i zic Etici, deii de fapt aveau alte nume. Se gseau pe un plan superior de dezvoltare etic fa de majoritatea pmntenilor. De remarcat c a spus majoritatea. Asta demonstreaz c existau unii dintre noi care au atins acelai nivel ca i Eticii. Vizitatorul a mai zis c neamul su nu era alctuit din primii Etici. Primii fuseser o specie antic, non-

uman, care trise pe o planet mai veche dect Pmntul. Acetia erau indivizi care, n mod deliberat, rmseser mai puin dezvoltai, se pstraser n carne i oase, ca s zicem aa, n loc s progreseze n continuare. Iar cnd au vzut c exista o specie, de asemenea nonuman, capabil s continue Opera, ei i-au artat acesteia cum s procedeze. i s-au dezvoltat mai departe. Vizitatorul a numit aceast specie Anticii. Cu toate acestea, n comparaie cu cei ce le fuseser mentori, acetia erau tineri. Ei, vizitatorul a afirmat c asta aflaser Eticii de la Antici. Creatorul, Dumnezeu, Spiritul Unic, ori cum ai dori s-l numii, d form tuturor lucrurilor i fiinelor. El este

universul; universul este el. Dar corpul su este alctuit din dou esene. Una este materia; cealalt, n lipsa unui cuvnt mai cuprinztor, este non-materia. tim cu toii ce este materia. Filozofii i oamenii de tiin au ncercat s o defineasc precis, dar nu au reuit. O trim nemijlocit. Dar ce este aceast nonmaterie ? Ce este ea ? Vid! a strigat cineva din mulime, pus pe otii. Ceea ce ai n trtcu! Clemens s-a ridicat n picioare i a spus cu glas tuntor: Linite acolo! Lsai omul s spun ce are de spus. Apoi, cu un zmbet, a adugat: Chiar dac spune absurditi!

.i mulumesc, domnule Clemens, a zis Goring. Un vid perfect este absena absolut a materiei. Cndva, un om nvat mi-a zis c nu exist vid perfect. Nu exist dect conceptual. Pn i vidul este materie. Non-materia este ceea ce vechile religii ale Pmntului numeau suflet. ns definiiile sufletului au fost mereu confuze, foarte abstracte. Popoarele din timpurile antice i clasice, precum i strmoii lor nealfabetizai, l considerau drept ceva semnnd cu o umbr, o entitate fantomatic ce reflecta palid materia de care fusese legat nainte de moarte. Mai trziu, popoarele cu o gndire mai evoluat l-au conceput ca pe o entitate invizibil, de asemenea legat de trup. ns ea putea cpta form trupeasc dup moarte, dndu-i-se un corp nou i nemuritor. Unele religii orientale l socoteau drept ceva

care va fi reabsorbit n Zeu dup numeroase ncercri pe Pmnt, dup ce se dobndea o karma bun. Toate acestea aveau un oarecare adevr n ele; fiecare ntrezrea cte o prticic din adevrul global. ns pe noi nu ne preocup asemenea tatonri filozofice. Noi avem nevoie de fapte. Realitatea este c fiecare creatur vie, de la cea mai simpl, pn la cea mai complex, i are perechea geamn din non-materie. Pn i amiba are o geamn. Dar nu in s abordez subiecte derutante ori prea amnunite. Asta, deocamdat. Vizitatorul i-a spus: Non-materia este indestructibil. Asta nseamn c trupul tu de pe Pmnt a avut o pereche indestructibil din nonmaterie. n acel moment, La Viro, care nu scosese nici un cuvnt pn atunci, l-a ntrerupt: Ci gemeni are o creatur vie?

Adic, omul i schimb nfiarea. mbtrnete, pierde un ochi, ori un picior. Se mbolnvete de ficat. Aceast imagine din nonmaterie este ca o serie de fotografii fcute unui om ? Dac aa stau lucrurile, de cte ori se face aceast fotografie ? n fiecare secund, o dat pe lun ? Ce se ntmpl cu vechea fotografie, cu vechile imagini ? Vizitatorul a zmbit i i-a rspuns: Imaginea, aa cum o numeti tu, este indestructibil. Dar ea nregistreaz modificrile din corpul fizic de care este legat. i atunci, ce se ntmpl? a ntrebat La Viro. Nu rezult imagini ale unui cadavru n putrefacie ? Aa cum v-am mai spus, a continuat Goring, La Viro era analfabet i nu fusese niciodat ntr-

un ora mare, dar nu era prost. Nu, i-a spus vizitatorul. S lsm pentru moment chestiunile legate de materie i non-materie, cu excepia celei care alctuiete umanitatea. Restul nu are legtur cu discuia noastr. n primul rnd, totui, s-i dm alt nume acestei entiti pe care o numeti suflet. Sufletul are prea multe nelesuri incorecte pentru oameni, prea multe rezonane verbale, prea multe definiii contradictorii. Cum rosteti cuvntul suflet, necredincioii vor deveni n mod automat surzi la ceea urmeaz. Cei care cred n suflet te vor asculta ntotdeauna prin prisma construciilor mentale pe care i leau format pe Pmnt. S numim acest geamn din non-materie altfel,

de exemplu... ka. Acesta este un vechi cuvnt prin care egiptenii defineau unul dintre cele cteva suflete din religia lor. Doar c pentru egipteni nu va avea o conotaie deosebit ori un neles aparte. i se pot adapta la el. De aici se vede, a spus Goring, c vizitatorul tia destule despre istoria pmnteasc. De asemenea, vorbea franceza canadian, ceea ce nseamn c studiase ndelung pentru a se pregti n vederea acelei ntlniri. Tot astfel cum acel Etic care a discutat cu Burton nvase englez. Acum, a spus vizitatorul, avem kaul. Din cte tim, se formeaz n momentul concepiei, la unirea dintre spermatozoid i ovul. Ka se

schimb n concordan cu modificrile din trup. Diferena dintre corp i ka n momentul morii trupului este tocmai aceasta. n cursul vieii, corpul radiaz o aur. Aceasta rmne invizibil pentru ochiul liber cu excepia ctorva favorizai ai sorii i plutete deasupra capului persoanei vii. Se poate detecta cu ajutorul unui instrument. Vzut prin acest dispozitiv, aura seamn cu un glob alctuit din multe culori i nuane, care se rotete, se umfl, se contract, i schimb culorile, i prelungete braele, apoi i le strnge. Un lucru slbatic i minunat a crui frumusee trebuie vzut pentru a fi apreciat. Noi o numim wathan. O persoan i

pierde wathan-ul sau ka-ul n momentul morii, adic atunci cnd corpul nu mai poate fi readus la via. Unde se duce ka ? Vzut prin dispozitivul nostru, pe care l vom boteza kascop, de obicei dispare imediat, dus de un soi de vnt eteric necunoscut nou. Uneori rmne legat de un anumit loc, i nu tim de ce. Dar, n cele din urm, se detaeaz i se ndeprteaz. Universul este plin de astfel de ka, ns numrul lor nu poate ajunge niciodat att de mare nct s ocupe tot spaiul. Se pot intersecta, pot trece unul prin cellalt, i acelai punct poate fi ocupat de un numr nelimitat de ka. Presupunem c acest ka nu are contiin, deii conine inteligena i memoria

persoanei decedate. Aadar, ka-ul rtcete prin eternitate i infinit, ca un vas pentru potenialul mintal al persoanei vii. Un suflet congelat, dac vrei. Cnd se reproduce corpul unei persoane moarte, ka-u se reataeaz la acel corp. ndiferent ct de departe s-ar afla de corp, n termeni spaiali vorbind, el revine din prima secund de via a organismului reprodus. ntre cele dou exist o afinitate ce nu cunoate granie. Dar cnd se produce reunirea, ka-ul nu are amintiri nregistrate ntre momentul morii primului corp i primul moment de contiin al celui de-al doilea corp sau al corpului reprodus. Cu toate acestea, unii afirm c este posibil ca acest ka s

fie pe deplin contient pe durata ct nu este ataat de trup. Dovada privind acest lucru a fost oferit de un anumit fenomen de via de dup, care a fost documentat clar n anii aptezeci, din cte neleg eu. i in minte relatri privind un numr destul de mare de brbai i femei care, declarai mori, au nviat. Aceste persoane au declarat c n timp ce erau moarte, au experimentat momente de zbor n afara corpului, au urmrit rudele bocind i apoi fuseser readuse napoi la via. Chiar dac acest ka pstreaz sau nu amintirea acestor momente, pe noi ne intereseaz doar ncarnrile sale, strile cnd este una cu carnea. La Viro a rmas uimit i ntr-un soi de extaz. ns l-a

ntrerupt din nou pe necunoscut, cci se pare c dorina de a ntrerupe este ceva tipic omenesc, un impuls nnscut. Goring a fcut o pauz, apoi a continuat: tiu prea bine treaba asta. Din mulime s-au auzit hohote rzlee. Cer iertare, a spus La Viro. i cum se realizeaz aceast copie a unui corp ? i-a privit corpul i s-a gndit c acesta se fcuse rn, iar acum redevenise ntreg. Avem instrumente care pot detecta i analiza un ka, i-a rspuns vizitatorul. Acestea pot stabili caracterul i localizarea fiecrei molecule de non-materie. Dup aceea, totul este doar o chestiune de conversie ntre energie i materie. i

se poate duplica un ka n orice stadiu ? a ntrebat La Viro. Altfel spus, ce se ntmpl dac omul a murit la optzeci de ani ? Se poate duplica acest ka avut la douzeci de ani .?Nu. Ka-ul de la optzeci de ani este singurul existent. Apoi, ct timp mintea este incontient, corpul fcut potrivit evidenelor este regenerat la starea de la douzeci de ani. Se corecteaz toate defectele. Se face o nregistrare a respectivului corp, apoi copia se distruge. Pentru prima resuscitare pe suprafaa acestei planete, se realizeaz o alt conversie energie-materie. n cursul acestui proces, corpurile nu au contiin. Dar dac se ntmpl s se fac dou copii ? a ntrebat La

Viro. Simultan. Creia dintre ele i se ataeaz ka-ulr n teorie, primului care se resusciteaz, i-a rspuns vizitatorul. Indiferent ct de sincronizate sunt resuscitrile, va exista o diferen de cel puin o microsecund. Aparatele noastre nu pot aciona att de rapid nct s existe o resuscitare absolut simultan. Pe de alt parte, nu se fac asemenea experimente. Ar fi ceva ru. Lipsit de etic. Da, a spus La Viro. Dar dac se ntmpl aa ceva ? Corpul fr ka va elabora unul, aa cred. i, cu toate c al doilea trup este copia primului, curnd va deveni alt persoan. Mediul diferit, experienele diferite de via l vor face s se deosebeasc de primul corp. Cu

timpul, deii va arta la fel ca primul corp, ar deveni o persoan diferit. Numai c am intrat n detalii microscopice. Partea important este aceasta: majoritatea &a-urilor fr trup rmn fr contiin. Cel puin aa sperm noi. Ar fi ngrozitor s te trezeti prizonier ntr-un trup intangibil fr posibilitatea de control asupra lui, fr putin de comunicare cu altele, ns contient de tot ce se petrece. Rezultatul inevitabil ar fi torturarea celui condamnat. O perspectiv prea cumplit pentru a te gndi la ea. n orice caz, nici o persoan resuscitat nu-i aduce aminte de intervalul dintre moarte i a doua via. i astfel, a continuat Goring, lui La

Viro i s-a spus c dintre miliardele de oameni care muriser pe Pmnt, doar un procent nensemnat nu fceau parte acum din turma imens i rtcitoare de ka-uri. Civa se stinseser. Dispruser. Vizitatorul nu tia unde, i de ce. Anticii le spuseser Eticilor c acetia merseser mai departe. Se uniser cu Creatorul ori mcar i ineau tovrie. Vizitatorul i-a dat seama c La Viro avea multe ntrebri de pus. A promis s-i rspund la cteva dintre ele, ns ele trebuiau s se limiteze la miezul problemei. Cum tiau Eticii c o parte foarte mic din ka-un continuaser ? Cum se putea ine evidena fiecreia dintre miliardele de ka-uri, cum puteau fi numrate i urmrite ? Ar

trebui s nelegi puterile nemsurate ale tiinei i tehnologiei noastre, i-a spus vizitatorul. Pn i forele care au dat form acestei lumi i te-au readus la via depesc imaginaia ta. ns ce percepi aici reprezint doar o prticic din ceea ce ne st la dispoziie. Te asigur c am numrat fiecare ka aprut pe Pmnt. Ne-a luat mai bine de o sut de ani s realizm asta, dar am fcut-o. nelegi, tiina a reuit ceea ce se considera drept posibil doar pentru nite fore supranaturale. Mintea umanitii a realizat ceea ce nici Creatorul nu a intenionat s fac. Pentru c, presupun, Creatorul a tiut c fiinele nzestrate cu raiune vor reui s fac asta. S-ar putea ca

raiunea s fie ka-u lui Dumnezeu. O s fac acum un mic ocol, deii el nu este chiar lipsit de legtur cu restul. Am impresia c m consideri cel puin nrudit cu zeii, dac nu chiar zeu. Aud cum respiri greu, i miros spaima n transpiraie, vd groaza de pe chipul tu. Nu te teme. Este adevrat c sunt avansat fa de tine din punct de vedere etic. Dar nu m mndresc cu asta. Poi deveni egalul meu. Ba chiar m poi depi. Am la dispoziia mea oricnd puteri care fac tiina din vremea ta s par rudimentar. Dar nu sunt cu mult mai inteligent dect cei mai inteligeni dintre locuitorii de pe Valea Fluviului. Se ntmpl s fac greeli. De asemenea, te rog s nu

uii ceva. Cnd vei merge s ii predici, ntotdeauna s pui accentul asupra unui aspect. Cel ce urc poate aluneca napoi. Cu alte cuvinte, atenie la regres. Nu cunoti cuvntul? Atunci, atenie la alunecarea n spate. Abia dup ce a zburat sigur, slujindu-se de propriile aripi, ka-u a scpat de regres. Cel fcut din carne triete n primejdie. Acest sfat se potrivete amndurora. n acel moment, La Viro a ntins mna spre vizitatorul su. A simit dorina de a-l atinge, s se conving de faptul c era alctuit din carne i oase. Acesta s-a dat napoi i a exclamat: S nu faci asta! La Viro i-a tras mna napoi ns pe fa i-a aprut o expresie de dezamgire i jignire. Vizitatorul i-a spus: mi pare

ru, mai ru dect i nchipui, dar te rog s nu m atingi. Nu voi spune mai multe despre asta. Dar cnd vei ajunge n punctul cnd te voi putea mbria, atunci vei pricepe. i n acest fel, frai i surori, a spus Goring, vizitatorul a nceput s-i explice lui La Viro de ce trebuie s ntemeieze aceast nou religie. Numele organizaiei noastre a fost ideea lui La Viro, iar vizitatorul nu la obligat s o nfiineze. El l-a rugat doar s procedeze astfel. Dar probabil tia de ce este n stare, pentru c La Viro a spus c va proceda aa cum sugerase vizitatorul. Principiile Bisericii celei de-A Doua anse i tehnicile de a le da substan nu constituie subiectul ntlnirii noastre de ast-sear.

Rmne pentru mine sear. La sfrit, La Viro l-a ntrebat pe Etic de ce, dintre toi oamenii de acolo, l alesese pe el pentru a deveni fondatorul Bisericii. Eu sunt un metis netiutor, a spus el. Am crescut n adncul codrilor din Canada. Tatl meu a fost vntor alb, iar mama, indianc. Amndoi au fost privii cu dispre de britanicii care domneau peste ara noastr. Mama a ajuns aproape o proscris n ochii celor din tribul ei pentru c se cstorise cu un alb. Tata a fost dispreuit ca franuz mpuit de ctre englezii pentru care lucra. Cnd aveam paisprezece ani, fiind foarte dezvoltat pentru vrsta mea, m-am fcut tietor de lemne. La douzeci de ani, am rmas infirm n urma

unui accident, i mi-am petrecut restul vieii gtind pentru tietorii de copaci. i soia mea a fost pe jumtate indianc, iar ea ctiga bani splnd rufe. Am avut apte copii, dintre care patru au murit de mici, iar celorlali le era ruine de prinii lor. Cu toate acestea, noi neam sacrificat pentru ei i le-am oferit dragostea noastr i o cretere plin de devotament. Cei doi fii ai mei s-au dus la munc n Montreal i apoi au murit n Frana, luptnd pentru englezi, care i dispreuiser. Fiica mea a devenit prostituat i a murit de nu tiu ce boal cel puin aa am auzit. Soia mea a murit de inim rea. Nu-i spun toate acestea pentru c a vrea s fiu comptimit. in s tii cine sunt. Cum mi poi cere s

in predici dac eu nu mi-am putut convinge propriii copii de justeea convingerilor mele ? Mai ales c soia mea a murit blestemndu-l pe Dumnezeu. Cum pot vorbi n faa unor oameni care au fost savani, oameni de stat i preoi? Vizitatorul a zmbit i a zis: Wathan-u tu mi spune c vei putea. Apoi, vizitatorul s-a ridicat. A scos nurul de argint de la gt i l-a trecut peste cap, dup care l-a aezat pe dup gtul lui La Viro. Acum, elicea de aur se odihnea pe pieptul lui. A ta este, Jacques Gillot. S nu o dezonorezi. La revedere. S-ar putea s nu ne mai vedem pe lumea asta. Ba nu! Ateapt! Am multe ntrebri s-i pun! a exclamat La Viro. tii

ndeajuns, i-a zis vizitatorul. Dumnezeu s te binecuvnteze. Apoi a plecat. Ploaia, tunetele i fulgerele nc se ntretiau. Gillot a ieit din colib o clip mai trziu. Nu a vzut nici urm de vizitator, iar dup ce a cercetat cerul cuprins de furtun, s-a ntors n colib. A stat acolo pn cnd au sosit zorile cu bubuitul pietrelor-potir. Dup aceea, a cobort spre cmpie i i-a spus povestea. Aa cum anticipase, cei crora le-a spus-o l-au considerat nebun. Dar cu timpul, muli au nceput s-i dea crezare. SECIUNEA 8 Vasele miraculoase sosesc n Virolando

Sosise n Virolando n urm cu mai bine de treizeci i trei de ani. Avusese intenia de a rmne acolo ct s stea de cteva ori de vorb cu La Viro, dac avea s i se ngduie asta. Apoi avea s plece oriunde l-ar fi trimis Biserica. ns La Viro l rugase s rmn acolo, fr s-i spun de ce sau ct timp trebuia s stea. Dup un an petrecut n acel loc, Goring adoptase numele de Fenikso, care nsemna Fenix n esperanto. Aceia fuseser cei mai fericii ani ai vieii lui. Nu avea nici un motiv s cread c nu va rmne acolo n continuare. Ziua aceea avea s semene foarte mult cu attea altele, dar asemnarea era o plcere, cci avea

s fie nsoit de mici elemente de variaie. Dup micul dejun, a urcat ntr-o cldire construit pe culmea unei stnci de pe malul stng. Acolo le-a inut o prelegere cursanilor de la seminar pn puin naintea amiezii. Apoi a cobort cu repeziciune la nivelul solului i i s-a alturat lui Kren lng o piatr-potir. Dup aceea, au urcat pe o alt culme de piatr i s-au prins n legturile unor deltaplane i s-au lansat amndoi de la marginea stncii, care se nla la o sut optzeci de metri deasupra solului. Aerul de deasupra rii Virolando gemea de miile de deltaplane care urcau i coborau, se rsuceau, fceau volte, plonjau spectaculos, se

nvrteau larg ori dansau. Hermann se simea ca o pasre, ba nu, ca un spirit liber. Avea iluzia libertii, orice libertate era o iluzie, dar alta mai bun nu exista. Deltaplanul lui era de un rouaprins, vopsit astfel n amintirea escadronului pe care l condusese dup moartea lui Manfred von Richthofen. Stacojiul era de asemenea simbolul sngelui martirilor Bisericii. Existau multe asemenea deltaplane pe cer, amestecndu-se cu cele de culoare alb, galben, oranj, verde, albastr i violet. Aceast ar era binecuvntat avnd hematit i alte minereuri din care se puteau obine pigmeni. ara era binecuvntat din multe privine.

Hermann a gonit pe deasupra podurilor i pe sub arcadele acestora, pe care se aflau case, acestea unind golurile dintre turlele de piatr. Trecea foarte aproape de pilonii de piatr i lemn; uneori chiar periculos de aproape. Era un pcat s-i primejduiasc viaa, dar nu se putea abine. Vechea plcere de a zbura, deprins pe Pmnt, revenise, ducndu-l pn n preajma extazului. Doar c acum nici un motor nu-i urla n urechi, n nri nu-i ptrundeau pale de fum mirosind a ulei ars, i nici nu tria senzaia c ar fi fost ncorsetat n carling. Uneori zbura pe lng cte un balon i le fcea semne cu mna celor aflai n nacela din rchit. n timpul

vacanei, el i Kren vor urca n nacela unui balon ca s ajung pn la o mie de metri, pentru ca apoi s se lase dui de vnt n josul Vii. n vacanele mai lungi, se lsau s pluteasc astfel vreme de o zi ntreag, stnd de vorb, mncnd, iubindu-se n spaiul restrns, n timp ce se deplasau fr nici o zdruncintur, fr nici o atingere a vntului, pentru c balonul se deplasa cu aceeai vitez ca i ei. Elibernd hidrogenul la apusul soarelui, aterizau apoi pe mal, puneau balonul pliat n nacel i a doua zi porneau n amonte cu o ambarcaiune. Dup jumtate de or, Hermann a plonjat la mic nlime de-a lungul

Fluviului, a cotit i a cobort pe mal unde a trebuit s alerge pn a oprit aparatul de zbor. Alturi de alii, poate sute de oameni, a dezmembrat deltaplanul, iar apoi a mers pe jos cu greutatea stnjenitoare n spinare pn la coloana de pe care plonjase. L-a oprit un mesager purtnd o cunun de flori roii i galbene. Frate Fenikso. La Viro vrea s stea de vorb cu tine. i mulumesc, i-a spus Hermann, ns a simit un fior de emoie strbtndu-l. Oare episcopul-ef hotrse c venise vremea s-l trimit n misiune ? Brbatul l atepta n apartamentele lui private din templul construit din piatr neagr i roie. Hermann a fost condus prin ncperile cu tavane

nalte pn ntr-o camer mai mic, apoi ua de stejar s-a nchis n urma lui. Camera era mobilat simplu: un birou, cteva scaune mari din piele de pete; alte cteva din bambus; dou paturi nguste; o mas avnd vase cu ap i cteva cu alcool aromat, cni, cutii de trabucuri, igarete, brichete i chibrituri; o oal de noapte; dou potire; cuiere nfipte n perete, de care atrnau diferite articole de mbrcminte; o mas alturi de o oglind din mic agat de perete; nc o mas pe care se aflau rujuri, forfecue i piepteni, care erau oferite cteodat n potire. Mai erau cteva covorae din fibre de bambus i o piele de pete pe podea, avnd forma unei stele. ncperea era luminat de patru

tore ale cror bee e r a u nfipte n suporturi prinse de zid. Ua privat din peretele exterior era deschis, ngduind ptrunderea .aerului i a razelor de soare. Deschizturi aflate n tavan ofereau o ventilaie suplimentar. La Viro s-a ridicat imediat ce a intrat Goring. Avea o statur de uria, avnd aproape doi metri nlime i fiind foarte brunet. Nasul lui semna cu ciocul unui vultur uria. Bine ai venit, Fenikso, l-a ntmpinat el cu glas baritonal. ezi. Vrei s bei ceva, ori un trabuc ? Nu, mulumesc, Jacques, a spus Hermann, aezndu-se pe scaunul ce i se artase. Episcopul-ef s-a aezat la loc. Ai auzit de vasul acela gigantic ce

urc pe Fluviu, nu ? Tobele ne anun c se afl la opt sute de kilometri de grania noastr sudic. Asta nseamn c va ajunge acolo peste dou zile. Mi-ai povestit tot ce tiai despre acest brbat, Clemens i tovarul lui, Ioan Fr-de-ar. Nu tiai ce s-a petrecut dup ce ai fost ucis, desigur. Evident, cei doi au reuit s-i pun dumanii pe fug i s construiasc vasul. Vor trece prin ara noastr foarte curnd. Din cte am auzit, nu au intenii rzboinice, astfel c nu avem a ne teme de tulburri. La urma urmelor, ei depind de cooperarea celor care posed pietrele-potir aflate de-a lungul Fluviului. Au fora necesar ca s ia tot ce vor, dar nu o folosesc dect dac sunt silii. Cu toate

acestea, am auzit unele tiri tulburtoare despre purtarea unor membri ai echipajului atunci cnd vasul oprete pentru aa-numitele cum se numesc ? a, permisii la mal. Au avut loc tot felul de incidente neplcute, mai toate legate de beii i femei. Iart-m, Jacques. Nu cred c asemenea oameni sunt tolerai de Clemens la bordul vasului su. Era obsedat i a comis unele fapte necuvenite ca s poat construi vasul. ns el nu este omul care s ngduie asemenea purtri. Cine tie, poate s-a schimbat n toi aceti ani. Pe de o parte, numele vasului nu mai este cel pe care mi l-ai spus tu. n loc de Nu se nchiriaz se numete Rex

Grandissimus. Ciudat. Pare mai curnd un nume pe care l-ar alege Regele Ioan. Din ce mi-ai povestit despre Ioan, probabil c l-a ucis pe Clemens ca s preia controlul asupra vasului. Oricare ar fi adevrul, vreau s ntmpini vasul la grani. -Eu? i cunoti pe cei care au construit vaporul. Urci la bord cnd trece grania. Vei afla astfel care este si tuaia, ce fel de oameni se afl pe el. De asemenea, vei evalua potenialul militar al vaporului. Hermann a prut surprins. Tu, Fenikso, mi-ai spus povestea pe care i-a istorisit-o uriaul acela cu nasul lung Joe Miller parc l chema, nu ? lui Clemens i pe care acesta a

fcut-o cunoscut altora. Dac este adevrat, n mijlocul mrii de la polul nord se gsete un mare turnn. Aceti oameni intenioneaz s ptrund n turnn. Consider c intenia lor este ruvoitoare. Ruvoitoare? Pentru c turnul este sigur opera Eticilor. Aceti oameni de la bordul vasului doresc s ptrund n turnn, s-i descopere secretele, poate chiar s captureze ori chiar s-i ucid pe Etici. Nu ai de unde ti asta, a zis Hermann. N-am, dar mi se pare logic s presupun asta. Eu n-am auzit vreodat ca Sam Clemens s fi vrut putere. Dorina lui e s mearg pn la izvoarele

Fluviului. Ceea ce afirm public i ceea ce gndete sunt dou lucruri diferite. Serios, Jacques, a zis Hermann. Ce ne pas nou ce vor face dac reuesc s ajung la turnn? Doar nu crezi c mainriile i armele lor ridicole ar putea s le aduc vtmri Eticilor ? Umanii ar fi ca nite viermi pentru ei. n orice caz, noi ce le-am putea face? Nu vom apela la for ca s-i mpiedicm. Episcopul s-a aplecat peste birou, prinzndu-se de tblie cu minile uriae i negricioase. i-a ndreptat privirea asupra lui Hermann de parc era gata s-l dezghioace strat cu strat, ca s vad ce se afl n miezul lui. Pe lumea asta se petrece ceva ru,

cumplit de ru! nti au ncetat micile resuscitri. Asta s-a ntmplat, pare-se, la scurt timp dup ultima ta resuscitare. ii minte consternarea pe care a provocat-o aceast veste ? Hermann a dat din cap i a zis: i pe mine m-a nelinitit acea veste. Am avut un acces de panic din cauza ndoielii i a disperrii. La fel i eu. Dar, ca episcop, a trebuit s-mi linitesc turma. Cu toate acestea, nu am avut la dispoziie nici un element care s-mi dea vreo speran. Probabil c ni se acordase suficient timp. i de el profitaser toi cei ce aveau s dobndeasc dreptul de a Merge mai departe. Restul vor muri, iar -urile lor vor rtci prin univers, fr vreo

speran de mntuire. Dar eu nu am crezut asta. Pe de o parte, mi-am dat seama c nu eram pregtit s Merg mai departe. Mai am de mers, probabil foarte mult, pn s am acel drept. i totui, m-ar fi ales Eticul ca s nfiinez Biserica dac nu a fi fost un candidat serios la a Merge mai departe ? Ori am dat gre, i-i imaginezi suferina mea gndindu-m la aa ceva ? Am fost ales pentru a le arta altora calea ctre mntuire i, cu toate astea, am rmas n urm ? Ca i Moise, care ia condus pe evrei spre ara promis, dar nu i s-a ngduit s ptrund i el acolo ? Vai, nu se poate aa ceva! a murmurat Hermann. Imposibil! Ba se poate, a zis La Viro. Sunt doar

un om, nu zeu. O vreme chiar m-am gndit s renun. Poate mi ngduisem s ignor propriul meu progres etic pentru c am fost foarte ocupat s conduc treburile curente ale Bisericii. Devenisem trufa; puterea m transformase n ru, fr ca eu s-mi dau seama. Voiam s-i las pe episcopi s aleag o nou cpetenie. Voiam s-mi schimb numele i s plec n aval ca simplu misionar. Nu, nu protesta. M-am gndit foarte serios la toate astea. Apoi mi-am spus c a trda ncrederea investit n mine de Etici. i probabil c mai exist o explicaie privind acest eveniment groaznic. Intre timp, a trebuit s dau o explicaie public. tii care a fost aceasta, pentru c ai fost printre

primii care au auzit-o. Hermann a confirmat cu un gest din cap. I se ncredinase sarcina de a duce mesajul cale de peste trei mii de kilometri n aval de Virolando. Asta nsemnase c sttuse departe de iubita lui ar timp de peste un an. Dar fusese fericit s o fac pentru La Viro i Biseric. Mesajul suna: Nu v temei. Pstrai-v credina. Nu a sosit ziua de apoi. Judecata nc nu s-a ncheiat. Ne aflm ntr-o perioad de ncercare ce nu va dura o venicie, ntr-o bun zi, morii vor nvia din nou. Aa ni s-a fgduit. Cei care au furit aceast lume i v-au acordat ansa de a deveni nemuritori nu v vor prsi. Perioada de trecere este o ncercare. Nu v temei. Credei cu trie.

Muli l ntrebaser pe Hermann n ce consta ncercarea. El le rspunsese c nu tia. Poate La Viro aflase de la Etici care era aceasta. Probabil c divulgarea scopului acelei ncercri ar fi primejduit inta final. Unii nu acceptaser asta. Acetia prsiser Biserica, acuznd-o pe un ton amar. Cei mai muli rmseser ns alturi de ea. Uimitor, se gsiser numeroi oameni care se convertiser tocmai n acea perioad. Acetia veniser cu team, teama c probabil chiar exista o a doua ans de a obine nemurirea, i nu mai rmsese mult timp. Aceasta nu era o atitudine raional, deoarece La Viro spusese c resuscitrile se vor relua. ns oamenii nu doreau s

piard acea ans. Deii teama nu-i face pe oameni i credincioi pe termen lung, ea a marcat un pas nainte n direcia corect. Poate c adevrata credin avea s prind rdcin. Singura afirmaie care nu a fost strict adevrat s-a referit la perioada intermediar ca fiind o ncercare, a zis La Viro. Nu am primit autorizarea direct, adic vizitatorul nu mi-a spus clar c aa stteau lucrurile. Dar, ntr-un fel, declaraia mea nu a fost o minciun. ncetarea resuscitrilor este o ncercare. Una de curaj i credin. Ne pune pe toi la ncercare. Pe vremea aceea, mi-am nchipuit c resuscitarea se fcea ntr-un scop bun de ctre Etici. i poate c aa

era. Dar vizitatorul mi-a spus c el i colegii lui nu erau dect oameni, n ciuda puterilor uriae pe care le aveau la dispoziie. Puteau face greeli. Ceea ce nseamn c nu sunt invulnerabili. i lor li se pot ntmpla accidente. Iar dumanii le pot face ru. Hermann a tresrit i a ntrebat: Care dumani ? Nu le cunosc identitatea, n caz c ei exist. S ne gndim ns. Acest sub-uman, ba nu, nu-l putem numi astfel, pentru c este uman, n ciuda nfirii stranii. M refer la uriaul acesta, Joe Miller, i la egiptenii care au ajuns la marea polar n ciuda tuturor dificultilor. Au fost i alii care leau urmat. S-ar putea ca dup

egipteni s mai fi ajuns i alii acolo. Cum am putea afla dac unii dintre ei au ptruns n turnn ? Comind acolo ceva ngrozitor, poate chiar fr s intenioneze asta ? Nu-mi vine s cred c Eticii nu au un sistem nvulnerabil de aprare, a spus Goring. Offf! a exclamat La Viro, ridicnd un deget. Uii de semnificaia nfricotoare a tunelului i frnghiei pe care grupul lui Miller le-au gsit acolo. Cineva a spat prin muni i a lsat frnghia acolo. ntrebarea este: cine i de ce a fcut-o ? Poate era vreunul dintre Eticii de rangul doi, un agent renegat, a zis Hermann. La urma urmelor, vizitatorul i-a spus c regresia e posibil chiar i n cazul lui. Dac li

se poate ntmpla celor din neamul lui, gndete-te c acest lucru era i mai plauzibil la un agent. La Viro s-a ngrozit. Trebuia s m fi gndit la asta! Dar este att de... e de neconceput... primejdios! Primejdios ? Da. Agenii ar trebui s fie mai avansai dect noi, i totui ei... ia stai puin. La Viro a nchis ochii, ridicnd mna dreapt cu degetul gros i arttorul unite i formnd un o. Hermann nu a scos nici o vorb. La Viro recita n gnd formula de acceptare, o tehnic utilizat de Biseric i inventat chiar de el. Dup dou minute, episcopul a deschis ochii i a zmbit. Dac aa se prezint situaia,

trebuie s facem fa tuturor consecinelor i s ne pregtim, a zis el. Realitatea fie a Ta... i a noastr. S revenim totui la motivul pentru care te-am chemat. Te rog s urci la bordul vaporului i s observi ct mai multe. Descoper n ce dispoziie se afl cpitanul, acest Rege Ioan, i echipajul lui. Trebuie s stabileti dac ei constituie i ameninare la adresa Eticilor. Cu alte cuvinte, dac au dispozitive i arme care le-ar permite s ptrund n turnn. La Viro s-a ncruntat i a mai zis: A sosit momentul s intervenim n aceast chestiune. Sper c nu te referi cumva la folosirea violenei. Nu, nu fa de oameni. Dar non-

violena i rezistena pasiv se aplic doar persoanelor. Hermann, dac se impune, o s scufundm vaporul! Dar vom face asta doar dac ne asigurm c nimeni nu va pi nimic. Nu... nu tiu, a zis Hermann. Mi se pare c dac facem asta, ne lipsete credina n Etici. Ar trebui s fac fa oricror ameninri din partea unor simpli oameni. Ai czut pn i tu n capcana despre care Biserica ne previne mereu, aceea despre care le-ai vorbit tu nsui susintorilor ei. Eticii nu sunt zei. Exist doar un Dumnezeu. Hermann s-a ridicat. Prea bine. Voi pleca de ndat. Ai cam plit, Fenikso. Nu mai fi att de speriat. Poate nu va fi nevoie s

distrugem vaporul acela. n orice caz, vom face asta doar dac vom fi convini c nimeni nu va fi rnit ori ucis. Nu asta m sperie, a zis Hermann. Doar c o parte din mine abia ateapt s participe la o asemenea uneltire, atras de ideea de a scufunda vaporul. E vorba de vechiul Hermann Goring, care a rmas nc viu n adncul fiinei mele, cu toate c-l socoteam alungat de acolo pe vecie. Rex Grandissimus era cu adevrat un vas frumos i impresionant. Despica viforos apele din mijlocul Fluviului, nlndu-se impuntor i alb, cu coul nalt de fum, vopsit n

negru, i cu cele dou zbaturi rotindu-se maiestuos. Pe catargul de deasupra timoneriei flutura pavilionul lui, pe care erau nfiai trei lei aurii pe un cmp stacojiu. Ateptnd pe puntea unei goelete cu trei arbori, Hermann Goring a ridicat din sprncene. Pe pavilionul vasului sigur nu figura fenixul pe care l concepuse Clemens. Cerul era punctat de deltaplane care descriau cercuri n jurul mreului vapor. i Fluviul se umpluse de ambarcaiuni de tot felul, pe care se aflau persoane oficiale i admiratori. Vasul ncetinea, deoarece cpitanul interpretase corect mesajul transmis de pe goeleta lui Goring. Pe de alt parte, celelalte ambarcaiuni alctuiau un obstacol de care vasul

nu ar fi putut trece dect strivindu-le. n cele din urm, a oprit, rotindu-i zbaturile ct s fac fa curentului. Cnd goeleta a ajuns de-a lungul vasului, cpitanul ei a strigat printro portavoce fcut dintr-un corn de pete dragon ctre cei de pe Rex. Un om de pe puntea cea mai de jos s-a grbit s ridice receptorul unui telefon fixat de un perete i a vorbit cu cineva din timonerie. Imediat dup aceea, un brbat s-a aplecat pe un hublou al timoneriei innd n mn o portavoce. Glasul lui amplificat a bubuit din instrument, fcndu-l pe Hermann s se cutremure. Dispozitivul acela sigur amplifica sunetele printr-un mijloc electric, i-a spus el.

Poi urca la bord! a spus omul, folosind limba esperanto. Deii cpitanul se afla la o nlime de cel puin aisprezece metri deasupra apei, i la deprtare de treizeci de metri, Hermann l-a recunoscut. Prul rocat, umerii largi i faa oval erau cele ale lui Ioan Fr-de-ar, fost rege al Angliei, stpn al Irlandei etc. Dup cteva minute, Hermann a urcat la bordul vasului Rex, nsoit de doi ofieri narmai pn-n dini, cu ajutorul unui mic lift, ajungnd pn pe puntea timoneriei. Pe drum, a ntrebat: Dar ce s-a ntmplat cu Sam Clemens ? Oamenii l-au privit surprini, iar unul dintre ei a zis: Dar de unde tii de el ?

Brfele circul mai iute dect vasul vostru, i-a rspuns Hermann. Acest lucru era perfect valabil i, chiar dac nu reflecta ntregul adevr, tot nu constituia o minciun. Au ptruns n camera de comand. Ioan sttea lng pilotul aezat pe un scaun i privea afar. Auzind apropierea liftului, s-a ntors. Regele avea un metru cincizeci nlime, era atrgtor, cu ochi albatri deprtai de nas i prea destul de viril. Purta o uniform neagr pe care o etala probabil doar ca s-i impresioneze pe localnici. Haina, pantalonii i cizmele, toate negre, erau confecionate din piele de dragon de fluviu. Haina era mpodobit cu nasturi de aur, iar un cap auriu de

leu rgea mut de deasupra cozorocului epcii. Hermann s-a ntrebat de unde procurase aur, un metal extrem de rar. Probabil c-l furase de la vreun nenorocit pe care l atacase. Avea pieptul dezgolit. Prul rocat, de o nuan ceva mai nchis dect cel din cap, era crlionat i des, trecnd peste deschiztura n V a hainei. Unul dintre ofierii care l condusese pe Hermann a luat poziia de drepi i a salutat. Solul din Virolando, Sire! a anunat el. Aadar, a gndit Hermann, adresarea era cu Sire, nu Sir. Evident, Ioan nu-l recunoscuse pe vizitator. L-a surprins pe Hermann

pind spre el, zmbindu-i i ntinzndu-i mna. Hermann i-a strns-o. De ce nu ? Doar nu era aici ca s se rzbune. Avea de ndeplinit o misiune. Bun venit la bord, i-a spus Ioan. Sunt cpitanul, Ioan Fr-de-ar. Deii, dup cum vezi, nu am ar, am ceva mai de pre, acest vas. A rs i a adugat: Am fost cndva Regele Angliei i al Irlandei, dac asta-i spune ceva. Sunt Fratele Fenikso, sub-episcop al Bisericii celei de-A Doua anse i secretar al lui La Viro. n numele lui, i doresc bun venit n Virolando. i, bineneles, Maiestatea Voastr, am citit despre tine. Eu m-am nscut n Bavaria, n secolul XX. Ioan a ridicat din sprncenele

rocate. Am auzit multe despre La Viro, firete, i ni s-a spus c triete n amonte, nu departe de aici. Ioan i-a prezentat o parte din cei aflai la bord, dintre care Hermann l cunotea doar pe secund, Augustus Strubewell. Acesta era un american, foarte masiv, blond i atrgtor. El ia strns mna lui Hermann, gata s i-o striveasc, i i-a zis: Bun venit, episcopule. Nici el nu a prut s-l recunoasc. Goring s-a gndit c nu avea importan. La o adic, nu sttuse mult vreme n Parolando, iar asta se ntmplase n urm cu mai bine de treizeci i trei de ani. Vrei ceva de but ? l-a ntrebat Ioan. Nu, mulumesc, a zis Hermann. Sper

s-mi ngdui s rmn la bord, cpitane. M aflu aici ca s te escortez pn n capitala noastr. Te vom primi cu pace i iubire, i sperm c ai venit la noi cu aceleai gnduri. La Viro dorete s te ntlneasc pentru a-i da binecuvntarea lui. Poate doreti s rmi o vreme la noi i s faci i civa pai pe uscat. De fapt, poi sta n ara noastr orict de mult doreti. Dup cum vezi, nu sunt membru al Bisericii voastre, i-a spus Ioan, acceptnd o can cu whisky de la un subaltern. ns am un mare respect fa de ea, n general. Ea exercit o influen civilizatoare de-a lungul Fluviului. Lucru pe care nu-l pot afirma despre biserica din care am

fcut parte cndva. Asta ne-a fcut cltoria mult mai lesnicioas, ntruct religia voastr a dus la reducerea agresivitii. Cu toate acestea, nu muli oameni ar ndrzni s ne atace. M bucur s aud asta, i-a spus Hermann, socotind c ar fi fost preferabil s nu aduc vorba despre ceea ce fcuse Ioan n Parolando. Poate c acest om se schimbase ntre timp. Merita s-i acorde dreptul la prezumia de nevinovie. Cpitanul a dat ordin privind cazarea la bord a lui Goring. Urma s primeasc o cabin n texas, o structur lung ce era o prelungire a ncperii de sub timonerie i care se afla n fa, la tribord, n apropiere de puntea de aterizare. Acolo erau

cazai i ofierii importani de pe vas. Ioan l-a ntrebat ce fusese n cursul vieii pmnteti. Goring i-a spus c nu merita s se discute despre trecutul lui. Important era prezentul. Mda, tot ce se poate, dar prezentul nsumeaz i trecutul, a spus Ioan. Dac nu vrei s vorbeti despre tine, mi povesteti cte ceva despre Virolando ? ntrebarea era fireasc, deii Goring s-a ntrebat dac nu cumva Ioan voia s afle cte ceva despre potenialul militar al statului. Nu voia s-i spun c nu exista nici o arm. Trebuia s descopere singur acest lucru. A explicat totui fr nconjur c nimeni de pe Rex nu va avea dreptul s aduc arme pe uscat.

Dac mi s-ar cere aa ceva altundeva, nu a respecta regulile, ia spus Ioan cu un zmbet. Dar am convingerea c vom fi n siguran aici, n inima Bisericii. Aceast ar este unic, din cte tiu eu, a spus Hermann. Topografia ei i cetenii sunt de neuitat. Primele elemente pot fi vzute chiar acum, la anunat el pe Ioan i a fcut semn ctre turlele din piatr. Adevrat, este o ar plin de coloane, a recunoscut Ioan. Dar ce-i face pe cetenii ei s fie att de deosebii ? Majoritatea lor sunt Copii ai Fluviului. Cnd a avut loc prima resuscitare, aceast zon era populat cu persoane care muriser la vrste ntre cinci i apte ani, erau

cam douzeci de copii la un adult. N-am auzit ca aa ceva s se fi petrecut n alte pri. Copiii preau s provin din multe locuri i perioade, fiind de diferite naionaliti i rase. Aveau, totui, un lucru n comun. Erau cu toi nspimntai. Din fericire, adulii proveneau n principal din ri panice i progresiste, precum cele scandinave, Islanda i Elveia secolului XX. Zona nu a fost marcat de lupte slbatice pentru acapararea puterii, aa cum s-a ntmplat n alte pri. Strmtoarea spre vest a mpiedicat accesul titantropilor care au trit acolo. Popoarele care locuiau imediat spre vest, n josul Fluviului, erau de acelai tip ca acelea de aici. n acest fel, adulii au reuit s-i

dedice suficient timp pentru educaia i ngrijirea copiilor. Apoi, La Viro a anunat c sttuse de vorb cu una dintre misterioasele fiine care construiser lumea aceasta. Ar fi fost primit la fel ca toi profeii cnd i-au nceput carierele. Fiind alungai de toi i crezui doar de puini. ns La Viro avea ceva substanial, ceva dincolo de cuvinte i convingeri. Deinea dovezi de netgduit. Era vorba despre ceva ce nimeni altcineva nu mai avea, ceea ce trebuia s fi fost produs de Etici. Acesta a fost Darul, aa cum i se spune n general. l vei vedea n Templu. O elice de aur. Aa se explic de ce La Viro i-a stabilit cminul aici. Copiii au fost crescui n spiritul disciplinei i iubirii, i ei

au construit aceast cultur pe care o putei vedea n jur. Dac cetenii sunt la fel de frumoi la spirit precum le este ara pe care o vd, nseamn c arat i se poart ca nite ngeri. Sunt umani, i-a spus Goring, pentru c aici nu suntem n Utopia i nici n Paradis. Cred, totui, c nicieri nu vei putea gsi oameni att de prietenoi, deschii, generoi i iubitori. Este un loc foarte plcut n care s trieti, asta dac ai un spirit nflcrat. Poate c acesta ar fi locul potrivit pentru o permisie mai lung pe uscat, a spus Ioan. Pe de alt parte, motoarele ar trebui rebobinate, iar asta dureaz. Doar de voi depinde ct vei rmne

la noi, a spus Goring. Ioan s-a uitat brusc la el. Goring a surs. Oare Ioan se gndea cum s profite de locuitorii din Virolando ? Ori socotea doar c acolo se putea odihni, fr s-i mai fac griji c vasul i-ar putea fi rpit ? n acel moment, n camera de comand a intrat un brbat. Avea aproape un metru i optzeci, era foarte bronzat, cu umeri largi i cu pieptul masiv. Avea prul drept, de un negru-nchis. Ochii negri i ptrunztori i erau adumbrii de sprncene la fel de negre. Iar chipul lui exprima o trie cum Goring nu mai vzuse pn atunci. Brbatul radia o aur care, pe vremea copilriei lui Hermann, s-ar fi chemat magnetism

animal. Surprinznd ezitarea lui Goring, Ioan a spus: A, acesta este Gwalchgwynn, eful pucailor marini. Trebuie neaprat s faci cunotin cu el. Este un om extrem de important pentru mine, nentrecut spadasi-m i pistolar, dar i un foarte bun juctor de pocher. Dac nu cumva minte, este vel, avnd rude cu snge regesc att pe linie matern, ct i patern. Goring a simit c inima i nghea n piept. Burton! a murmurat el. Din cte se prea, nimeni nu-l auzise. Judecnd dup expresia de uimire pe care Burton i-a mascat-o imediat, Goring i-a dat seama

imediat c fusese recunoscut. Cnd Hermann i-a fost prezentat drept Fratele Fenikso, sub-episcop i emisar al lui La Viro, Burton a fcut o plecciune, mormind: Reverena voastr, i a zmbit dispreuitor. Cpitane, Biserica nu are asemenea rang, i-a spus Goring, dar Burton tia acest lucru, bineneles. Era doar sarcastic. Asta nu conta. Important era c Burton nu prea s intenioneze s dezvluie faptul c Fenikso era de fapt Goring. Nu proceda astfel pentru a-l ajuta pe Goring, pentru c nu-l plcea defel. Dac Burton i divulga numele, atunci se putea ntmpla ca Goring s procedeze la fel. Iar Burton avea mai mult interes dect Goring s rmn nebgat n

seam. Goring nu avea, de fapt, nici un motiv serios ca s-i ascund identitatea. Pur i simplu nu avea chef s dea explicaii privind motivele ce-l determinaser s devin membru al Bisericii. Povestea era lung i ar fi cerut prea mult timp pentru a o istorisi, iar muli ar fi refuzat pur i simplu s cread c fusese sincer cnd se convertise. Regele Ioan s-a purtat foarte frumos cu vizitatorul su. Se prea c nu reuise nicidecum s-l recunoasc pe brbatul pe care l lovise cndva cu tocul pistolului n cap. Goring i dorea ca lucrurile s rmn astfel. Dac i nchipuia c va mai putea viola i prda localnicii, tiind c o victim a faptelor lui din trecut rmsese n via, Ioan trebuia s fie

precaut. Dac socotea c Fenikso era doar un episcop nevinovat, probabil c va renuna la orice prevedere, i i va da n vileag inteniile. Poate caracterul lui Ioan se schimbase n bine, desigur. L-ar fi acceptat Burton ca stpn dac nu ar fi fost Da, probabil c Burton ar fi ndurat orice, numai s ajung la izvoarele Fluviului. Dar probabil c Ioan nu se mai comporta ca o hien. Asta nu nsemna c Goring dorea s desconsidere hienele. Trebuia s atepte pentru a afla care era adevrul. Ioan l-a invitat pe episcop s fac un tur al vasului, ncntat, Goring a

acceptat. l vizitase n Parolando, nainte de a fi gata i, de aceea, chiar dup trecerea attor ani, tia cum arta. ns acum l putea vedea complet echipat i narmat. n acest fel avea s i prezinte lui La Viro un raport complet. Iar eful lui avea s stabileasc dac ar fi fost posibil scufundarea vasului, n situaia n care s-ar fi impus acest lucru. Goring nu luase n serios afirmaiile lui La Viro n legtur cu aceast aa? problem. Era convins c aa ceva nu se putea face fr vrsare de snge. Cu toate acestea, avea s-i pstreze prerile pentru sine, mprtindu-le doar dac va fi ntrebat. Burton a disprut imediat dup

nceperea turului. A aprut din nou n spatele lor zece minute mai trziu i li s-a alturat discret. Acest lucru s-a ntmplat nainte de a ajunge n salonul mare. Imediat ce a intrat, Goring i-a vzut pe americanul Peter Jairus Frigate i pe englezoaica Alice Hargreaves jucnd biliard. A fost ocat, astfel c s-a blbit cnd a trebuit s rspund la una dintre ntrebrile lui Ioan. A trit sentimentul de vinovie cnd i-a amintit ce le fcuse celor doi, i n special femeii. Aadar, identitatea lui avea s fie dezvluit tuturor. Ioan i va aminti sigur de el. La fel i Strubewell. Iar dup aceea, Ioan nu va mai avea deloc ncredere n el. Goring a regretat c nu s-a prezentat

sub vechiul su nume imediat ce l ntlnise pe Ioan. Dar cine s-ar fi gndit c va ntlni pe unul dintre cei treizeci i cinci ori treizeci i ase de miliarde de oameni exact pe acel vas ? i cine i-ar fi imaginat c la bordul vaporului nu se va afla doar unul, ci trei oameni care l cunoteau ? Dumnezeule! Oare mai erau i alii? Unde se afla Kazz, acel om de Neanderthal, care l venera pe Burton ? Dar arcturianul care susinea c ar fi venit din Tau Ceti ? Dar Loghu ? Ori evreul Ruach ? La fel ca cei mai muli dintre cei aflai n salon, ei au ridicat privirea la intrarea grupului. Pn i negrul care cnta la pian o pies de ragtime, numit Kitten on

tbe Keys, s-a oprit, rmnnd cu degetele deasupra clapelor. Strubewell a cerut cu voce tare s se fac linite i s i se acorde atenie. L-a prezentat apoi pe Fratele Fenikso, emisarul lui La Viro, i a spus c acesta va cltori mpreun cu ei pn la Aglejo. A recomandat s fie tratat cu politee, dar deocamdat s nu-l abordeze nimeni. Maiestatea Sa l conducea ntr-un tur al navei Rex. Pianistul i-a reluat cntecul, iar ceilali i-au continuat discuiile. Frigate i Hargreaves l-au mai msurat o clip, apoi i-a vzut de jocul lor. Nu-l recunoscuser. Pi, au trecut aizeci de ani de cnd nu ne-am mai ntlnit. Probabil c ei nu aveau o memorie la fel de bun ca a

lui. Totui, experienele trite de ei din pricina lui fuseser att de suprtoare, nct el era convins c acei oameni nu-i vor uita niciodat faa. Pe de alt parte, pe Pmnt, Frigate vzuse multe fotografii ale lui Goring tnr, iar asta ar fi trebuit s-i remprospteze memoria. Nu, nu se poate s-l fi uitat. Altceva se ntmplase: Burton trecuse pe acolo, pentru c lipsise ctva timp din grupul celor cu care Goring fcuse turul vaporului. El le spusese celorlali s se poarte ca i cum nu lar fi ntlnit niciodat. De ce? Ca s-l scuteasc de sentimentul vinoviei, iar tcerea lor s comunice, de fapt: Acum, c te-ai schimbat, noi te iertm. S lsm

lucrurile ca i cum ne-am vedea pentru prima oar ? Acest lucru nu prea plauzibil dect dac i caracterul lui Burton se schimbase. Probabil, adevratul motiv era c divulgarea identitii lui Goring nsemna i divulgarea celei a lui Burton. i, din cte tia el, Frigate i Hargreaves nu-i foloseau adevratele nume. Nu a avut prea mult timp s analizeze situaia. Jucnd rolul unei gazde politicoase, Regele Ioan a insistat s-i arate aproape tot ce se gsea pe Rex. L-a prezentat de asemenea multor oameni, dintre care unii fuseser faimoi, infami, ori bine-cunoscui n cursul vieii. n timpul numeroilor ani de cltorie de-a lungul

Fluviului, avusese prilejul s adune astfel de persoane importante. Iar asta nsemna c trebuise s i alunge pe cei lipsii de faim pentru a-i lua la bord pe cei ce se bucuraser de renume. Goring nu a rmas chiar att de impresionat pe ct ar fi voit Ioan. Cum fusese adjunctul comandantului suprem al imperiului german i, n acest fel, i ntlnise pe muli dintre puternicii lumii, Goring nu s-a lsat impresionat cu una, cu dou i nici dus de nas. Ba, mai mult, experiena acumulat n prezena mrimilor i a celor din anturajul lor din ambele lumi, l fcuse s fie contient de faptul c imaginea public i persoana din spatele faadei erau patetic ori

dezgusttor de deosebite. Cel care l impresionase cel mai mult n Lumea Fluviului era un om pe care orice om de pe Pmnt l-ar fi socotit un nimeni i un ratat. Acesta era Jacques Gillot, La Viro, La Fondinto. n timpul existenei lui terestre, totui, persoana care l impresionase cel mai mult, care de fapt l dominase, ba chiar l transformase un sclav doar prin fora personalitii sale, fusese Adolf Hitler. n numeroasele cazuri cnd i dduse seama c Fiihrer-ul greea, i se opusese doar o dat, dar i atunci cedase imediat. Acum, analiznd numeroii ani petrecui pe Lumea Fluviului i innd seama de cunotinele cptate ca membru de

vaz al Bisericii cele de-A Doua anse, nu l mai respecta deloc pe nebun. i nu mai avea pic de respect pentru acel Goring din viaa pmnteasc. n realitate, l detesta. ns nu se ura n asemenea msur nct s se considere incapabil de mntuire. Dac ar fi gndit astfel, ar fi nsemnat s se plaseze singur ntro clas deosebit, s se mndreasc n mod criminal, s se lase dominat de o arogan nemsurat, animat de o form aparte de fariseism. Exista totui i primejdia ca el s simt attea feluri de trufie pentru c nu era mndru. S se arate seme tocmai pentru c era umil. Acela era un pcat cretin, deii era considerat la fel i n alte religii. La

Viro, care fusese un catolic foarte contiincios n tot cursul existenei lui terestre, nici nu auzise de un asemenea pcat pe vremea aceea. Preotul lui nu l-ar fi menionat n timpul predicilor care l fceau s adoarm. Gillot personal concepuse acest pcat vechi, dar puin invocat, dup ce se trezise pe aceast planet. Cu toate c nainte de ncheierea rzboiului Goring recunoscuse c Hitler era nebun, i rmsese fidel. Loialitatea era una dintre virtuile lui Goring, deii n cazul lui, ea contrazicea att de mult raiunea, nct devenea un defect. Spre deosebire de majoritatea celor judecai la Niirnberg, Goring refuzase s se dezic i s-i

denune conductorul. Acum regreta c nu avusese curajul de a se opune Fuhrer-ului, cu toate c asta ar fi nsemnat propria prbuire mult mai devreme i probabil chiar moartea. Dac ar fi putut s retriasc acea perioad... ns La Viro i spusese: Acum trieti din nou, n fiecare zi. Doar condiiile difer, atta tot. Cea de-a treia persoan care lsase o impresie greu de ters asupra lui fusese Richard Francis Burton. Goring nu se ndoia c, dac ar fi fost n locul su, Burton nu ar fi ovit s-i spun n fa lui Hitler: Nu! sau Greeti! Atunci cum de reuise Burton ca vreme de atia ani s evite s fie aruncat peste bord? Regele

Ioan era un tiran arogant, un om intolerant fa de oricine ar fi ndrznit s-l contrazic. Se schimbase Ioan? Ori se schimbase Burton? Atunci, schimbrile au fost suficiente pentru ca ei s se poat nelege ? Cei care joac pocher acolo sunt cei apte piloi ai forelor mele aeriene, l-a anunat Ioan. Vino, vreau s i-i prezint. Goring a rmas uimit cnd Werner Voss s-a ridicat s-i dea mna. l mai ntlnise cndva, dar era clar c Voss nu l recunoscuse. Goring era un pilot bun, dar ar fi admis oricnd c nu l putea egala pe Voss. Acesta nregistrase primele lui victorii n noiembrie 1916, cnd doborse dou avioane ale Aliailor.

Pe 23 septembrie 1917, la scurt timp dup ce mplinise douzeci de ani, Voss a fost dobort dup o btlie purtat de unul singur mpotriva celor mai buni piloi de lupt britanici. n mai puin de un an, timp n care luptase, nregistrase patruzeci i opt de avioane doborte, suficient ca s devin cel de-al patrulea as din Serviciul Aerian Imperial German. i n acel scurt rstimp el fusese mutat de cteva ori de pe front, pentru a ndeplini sarcini administrative ori de alt natur. Nu a fost o coinciden c acest lucru s-a ntmplat cnd era gata s egaleze numrul de reuite al lui Manfred von Richthofen. Baronul avea mult influen, i Voss nu fusese singurul pe care von

Richthofen reuise s-l retrag o vreme din aciune. Karl Schaefer i Karl Allmenroder, piloi foarte abili, fuseser manipulai n mod asemntor. Voss era locotenent-major, avnd al doilea grad din cadrul forelor aeriene, i-a explicat Ioan. Superior i era doar cpitanul Kenji Okabe, unul dintre marii ai japonezi ai aerului. Numai zmbet, micuul i negriciosul Iiloc s-a nclinat n faa lui Goring, care i-a rspuns printr-un gest similar. Nu auzise niciodat de acel OkaI ic, deoarece Germania nu primise prea multe tiri din l.irtea aliatului su din cel de-al Doilea Rzboi Mondial. Recordul lui trebuie s fi fost impresionant dac Ioan i

acordase un grad mai mare dect lui Voss. Ori poate japonezul intrase n forele aeriene naintea lui Voss i, deci, avea o vechime mai mare. Goring nu auzise niciodat de ceilali aviatori, cei doi piloi de rezerv pentru avioanele de lupt, cei de pe bombardierul torpilor i de pe elicopter. I-ar fi fcut plcere s stea de vorb cu Voss despre vremurile de altdat i despre rzboi. Oftnd, l-a urmat pe Ioan pe scara ce ducea la puntea C sau de furtun. La ncheierea turului, s-au ntors n salonul mare pentru a bea ceva de la ghea. Goring a acceptat doar un pahar. Ioan, a observat el, a golit dou pahare ntr-un rstimp foarte scurt. S-a nroit la fa, dar limba nu i s-a

mpleticit deloc atunci cnd i-a pus o sumedenie de ntrebri despre La Viro. Goring i-a rspuns cu simceritate. Ce avea de ascuns ? Episcopul i putea spune dac La Viro i va ngdui s trag la mal pentru efectuarea unor reparaii majore i de durat ? Nu pot vorbi n numele lui La Viro, ia rspuns Goring. Dar cred c va fi de acord. La urma urmelor, suntei poteniali prozelii ai Bisericii. Regele Ioan a zmbit i i-a zis: Pe Dumnezeul meu, nu-mi pas pe ci dintre oamenii din echipajul meu vei pune voi gheara dup ce scufundm vaporul lui Clemens! Poate nu tii, dar Clemens a ncercat s ne mcelreasc pe mine i pe oamenii mei cei mai buni, ca s aib

vasul doar pentru el i susintorii lui ticloii. S-l loveasc Dumnezeu cu un fulger pe dihorul acela! Numai c eu i oamenii mei curajoi i-am dejucat planul i a fost ct pe ce s-l ucidem! i atunci am pornit cu vasul n susul Fluviului, iar el a rmas pe mal, urlnd ca turbatul i ameninndu-ne cu pumnul. Ce-am mai rs, gndindu-m c era ultima oar cnd l vedeam. Dar m-am nelat. Ai idee ct de aproape este Clemens de voi ? l-a ntrebat Goring. Cred c va fi doar cu cteva zile n urma noastr, i-a rspuns Ioan, dup ce rebobinm motoarele. Ne-a mai ntrziat i faptul c a trebuit s pierdem mult timp cu repararea

daunelor provocate de atacatori... Iar asta nseamn c ?... Lui Goring nu i-ar fi plcut s-i exprime gndul n cuvinte. Ioan i-a surs cu un aer nfricotor. Da, asta nseamn c ne vom bate! Goring a neles fr putin de tgad c Ioan nteniona s foloseasc acel lac lung i lat ca loc de desfurare a btliei navale. Asta i-ar fi oferit suficient spaiu pentru manevre. Dar s-a gndit c nu ar fi fost nelept s vorbeasc despre asta n acele momente. Ioan a nceput apoi s-l blesteme pe Clemens, acuzndu-l de minciun, trdare, considerndu-l un monstru rapace i nsetat de snge. Socotindu-se o victim inocent, Ioan l-a caracterizat pe Clemens

drept un criminal venit din iad. Goring nu s-a lsat pclit. Deoarece i cunotea pe amndoi, nutrea convingerea c Ioan era mincinos, trdtor i rapace. S-a ntrebat cum de reueau cei care participaser la rpirea vasului s ascund adevrul fa de cei care se alturaser echipajului dup aceea. Maiestatea Voastr, a spus Goring, ai avut un voiaj foarte lung, fr de odihn i presrat de primejdii. Cred c ai avut pierderi foarte mari. Ci v-au mai rmas din primii membri ai echipajului ? Ioan l-a privit printre gene. Ciudat ntrebare. De ce vrei s tii asta ? Goring a ridicat din umeri i a zis: Nu are importan. Eram curios. De-

a lungul Fluviului triesc numeroase popoare slbatice i sunt convins c muli au ncercat s fure vaporul. La urma urmelor, el... Este o comoar ce valoreaz mai mult dect greutatea lui n diamante ? a spus Ioan cu un zmbet. Da. Este. Pe papucii lui Dumnezeu, a putea s-i depn poveti despre btliile mree pe care le-am purtat ca s-l pstrm Rex, ca s nu cad n minile dumanilor. Acesta e adevrul, dintre cei cincizeci care au plecat din Parolando, doar doi se mai afl pe vapor. Eu i Augustus Strubewell. Ceea ce nsemna c Ioan reuise s ajung n situaia n care nimeni slobod la gur nu le-ar fi putut spune adevrul noilor recrui, a

gndit Goring. Un brnci dat pe ntuneric n timpul vreunei furtuni, un plescit pe care nu-l mai auzise nimeni. O ceart provocat de Ioan sau Strubewell, dup care urma debarcarea respectivului pentru incompeten ori insubordonare. Existau multe modaliti de a ucide i multe scuze pentru a azvrli peste bord un brbat sau o femeie. Apoi, accidentele i luptele, plus dezertrile, rezolvaser problemele n cazul celorlali membri ai echipajului. Goring a mai intuit un motiv pentru care Burton pstrase secretul privind identitatea lui. Dac l-ar recunoate pe Goring, Ioan ar ti c Goring i-a dat seama de minciun. i i-ar putea aranja un accident

acestuia nainte ca vasul s ajung la Aglejo. n acest fel, La Viro nu ar mai primi nici un raport defavorabil n ceea ce l privea pe Ioan. Poate devenise prea bnuitor, a gndit Goring. Dar, de fapt, socotea c se cuvenea s fie suspicios. Au prsit salonul mare i au ajuns n camera de la captul prova al texasului. Aceasta avea o form semicircular i pereii erau din sticl incasabil. Puul liftului care trecea prin camera de deasupra, spre timonerie, alctuia o parte din peretele din spate. Camera era dotat cu scaune i mese, cteva canapele i un mic bar. Ca n multe

locuri de pe vas, o staie central transmitea i aici muzic. ns ea nu putea fi oprit. Dup ce au vorbit despre rebobinarea motoarelor, operaiune ce avea s dureze cel puin dou luni, Goring a ndreptat discuia spre btlia ce se anticipa. S-a gndit la cteva ntrebri: La ce va sluji acea lupt ? Ce scop ar avea? De ce trebuie ca oamenii de pe vasele celor doi s rite moartea, mutilarea i suferine cumplite doar din cauza unei ntmplri vechi de decenii? Cred c att tu, ct i Clemens, suntei nebuni. De ce nu punei capt nenelegerilor ? La o adic, Clemens are acum propriul vapor. La ce i-ar sluji dou? Deii pe al doilea nu l-ar putea avea, pentru c unul dintre ele va fi distrus i

cred c asta se va ntmpla cu vasul tu, Maiestate. Avnd n vedere dimensiunile i potenialul vasului deinut de Clemens, nu m ndoiesc c acesta va fi deznodmntul. n loc de toate acestea, Goring a zis: Poate nu va fi nevoie s luptai mpotriva lui Clemens. Dup atia ani, credei c mai vrea s se rzbune ? Vrei rzbunare pentru c a ncercat s v ucid ? Nu-l putei ierta? Trecerea timpului potolete patimile i ngduie raiunii reci s domneasc. Poate c... Ioan i-a nlat umerii largi i a dus minile n sus palmele spre cer. Frate Fenikso, crede-m c i-a mulumi lui dumnezeu dac Sam Clemens i-ar fi recptat

nelepciunea i ar fi devenit un om al pcii. Eu nu sunt adeptul rzboiului. Nu doresc dect prietenie cu toat lumea. N-a ridica mna mpotriva nimnui dac alii nu s-ar ridica mpotriva mea. M bucur sincer s aud asta, a spus Goring. i tiu c La Viro va fi foarte ncntat s acioneze ca mediator astfel ca nenelegerile dintre voi s se soluioneze pe cale amiabil. La Viro i noi ceilali dorim s evitm vrsrile de snge i s aducem nelegerea i iubirea, dac se poate, ntre tine i Clemens. Ioan s-a ncruntat. Nu prea cred c acea creatur sngeroas i posedat de diavol va fi de acord s ne ntlnim... dect pentru a m ucide.

Ne vom strdui s organizm aceast ntlnire. Pe mine m tulbur ceva, i cred c Sam Clemens m va ur pe vecie pentru c soia lui, adic fosta lui soie, a murit accidental n timpul btliei pentru vas. Cu toate c se despriser, el nc o iubea. i m consider rspunztor de moartea ei. Dar asta s-a ntmplat nainte ca resuscitrile s nceteze, a spus Goring. Probabil c a fost translatat n alt parte. Asta nu are importan. Probabil c nu o va mai vedea niciodat, astfel c pentru el e ca i moart. n orice caz, era ca i inexistent i nainte de a pieri. Dup cum poate tii, era ndrgostit de franuzul acela

nsos, de Bergerac. Ioan a pufnit n rs. Franuzul a fost unul dintre nvlitori. L-am lovit chiar eu n ceaf dup ce am evadat din elicopter. Tot de Bergerac i-a nfipt sabia n coapsa cpitanului Gwalchgwynn. Este singurul om care l-a nvins vreodat pe Gwalchgwynn n mnuirea sabiei. Acesta din urm pretinde c a fost cu gndul n alt parte, altfel de Bergerac nu ar fi reuit s-i penetreze garda. Gwalchgwynn n-ar fi deloc ncntat dac eu i Clemens am cdea la pace. i el i dorete rzbunarea. Hermann s-a ntrebat dac Gwalchgwynn Burton chiar se simea astfel, dar, cnd a privit n

jur, englezul dispruse. n acel moment, n camer au intrat doi membri ai echipajului aducnd butoiae cu alcool diluat. Goring l-a recunoscut pe unul dintre ei. Se prea c pe vasul acesta se adunaser o sumedenie de vechi cunotine. Omul era atrgtor, de statur potrivit, cu un trup zvelt, dar musculos. Prul tuns scurt avea o culoare nisipie, iar ochii i erau uor migdalai. Se numea James McParlan, i ajunsese n Parolando a doua zi dup sosirea lui Hermann, care discutase cu el despre Biserica celei de-A Doua anse i constatase c, deii politicos, omul se artase reticent. Ceea ce-l fcuse pe Hermann s-i

memoreze trsturile era faptul c McParlan fusese detectivul de la compania Pinkerton care se infiltrase i distrusese n cele din urm organizaia Molly Maguire dup 1870. Molly Maguire era o organizaie terorist secret avnd ca membri mineri irlandezi din comitatele Schuylkill, Carbon, Columbia i Luzerne din statul Pennsylvania. Nscut n secolul XX, probabil c Goring n-ar fi auzit niciodat de ea dac nu ar fi fost un cititor mptimit al aventurilor lui Sherlock Holmes. Citise c personajele Scowrers, Vermissa i McMurdo din romanul lui Arthur Conan Doyle, Valea groazei, i aveau ca model pe adevraii membri ai organizaiei, districtele miniere din

Pennsylvania i pe McParlan. Asta l-a fcut s citeasc i The Molly Maguires, cartea n care Alan Pinkerton descrie isprvile lui McParlan. n octombrie 1873, sub numele de James McKenna, McParlan a reuit s se infiltreze n societatea secret. Tnrul detectiv s-a aflat de multe ori n situaii primejdioase, dar a scpat graie curajului, agresivitii i isteimii. Dup trei ani de pericole, el a dezvluit modul de organizare intern a societii i identitatea membrilor ei. Principalii teroriti au fost spnzurai; puterea gruprii fusese anihilat. Iar proprietarii de mine au continuat vreme de multe decenii s-i trateze pe mineri ca pe nite erbi.

n timp ce se ndrepta spre u, McParlan a trecut pe lng Hermann i i-a aruncat o privire. Chipul i-a rmas lipsit de expresie. Cu toate acestea, Hermann i-a dat seama c McParlan l recunoscuse. i ndreptase ochii n alt parte mult prea brusc. n plus, era detectiv cu experien i i spusese cndva lui Goring c nu uita niciodat chipurile oamenilor. Goring s-a ntrebat dac disciplina marinreasc l mpiedicase pe McParlan s se prezinte din nou ori dac nu cumva era vorba de alt motivaie. Burton a intrat n ncpere i s-a alturat grupului. Dup cteva minute, a intrat n toaleta de lng lift. Hermann s-a scuzat fa de

ceilali i l-a urmat. Burton se afla la cellalt capt al toaletei i nu avea pe nimeni n preajm. Hermann s-a aezat lng el i, n timp ce urina, i s-a adresat ncet n german: i mulumesc c nu i-ai spus comandantului care mi-e numele adevrat. N-am fcut-o de dragul tu, i-a rspuns Burton. Apoi a dat drumul kiltului s cad i s-a rsucit, apropiindu-se apoi de un lavoar. Hermann l-a urmat fr s ezite. Profitnd de zgomotul fcut de apa care curgea, i-a spus: Nu mai sunt acel Goring pe care l cunoteai. Tot ce se poate. Numai c nu-mi place nici unul dintre voi. Hermann ardea de nerbdare s-i

explice care era diferena dintre cele dou faete ale personalitii lui, dar nu ndrznea s mai zboveasc. S-a grbit s reintre n camera de observaie. Ioan i-a spus c grupul se pregtea s ias pe punte. De acolo puteau vedea mai bine lacul n care tocmai ptrundea vasul. n fa, ct puteau cuprinde cu privirea, din ap se ridicau turle de roc de diferite nlimi i forme. Majoritatea erau de culoare trandafirie, dar existau i unele negre, cafenii, violet, verzi, stacojii, oranj i albastre. Cam una din douzeci avea dungi orizontale de culoare roie, verde, alb sau albastr, benzile acestea avnd diferite limi.

Hermann le-a spus c la captul vestic al lacului munii descriau un arc i formau o strmtoare ngust de aproximativ aizeci de metri, iar pereii acesteia se ridicau pn la dou mii o sut de metri. Fora curentului era att de mare, nct nici un vas cu pnze sau vsle nu putea merge mpotriva lui. Traficul pe calea apei se desfura ntr-un singur sens, n aval, i prea puine vase se ncumetau s treac pe acolo. Cu toate acestea, nite cltori tiaser demult o potec ngust pe versantul sudic. Acea potec se afla la o nlime de o sut cincizeci de metri deasupra apei i inea cale de aproape doi kilometri, pn la captul cazanelor. Aadar, exista un

oarecare trafic, dar pe jos. Dincolo de cazane se gsete o vale destul de ngust, deii Fluviul are n acea poriune limea de cel puin un kilometru i jumtate. Deii exist pietre-potir, acolo nu locuiete nimeni. Cred c din cauza curentului, care este att de puternic, nct mpiedic pescuitul sau navigaia, ce se pot face doar prin cazane. Pe de alt parte, Valea nu se bucur de mult soare. Exist, totui, un fel de golf la vreun kilometru n amonte, unde pot ancora vasele. La civa kilometri n amonte de golf, Valea se lrgete considerabil. Acolo ncepe ara uriailor proi cu nasuri enorme, crora li se spune titantropi sau balauri. Din cte am auzit, au fost

ucii att de muli, nct jumtate din populaia de acolo este alctuit din oameni de statur obinuit. Goring a fcut o pauz, tiind c ceea ce va spune n continuare va fi, ori ar trebui s fie, extrem de interesant pentru asculttorii si. Se estimeaz c sunt doar treizeci i dou de mii de kilometri de la cazane pn la izvoarele Fluviului. ncerca s-i sugereze lui Ioan ideea c ar fi fost preferabil s-i continue drumul. Dac izvoarele erau att de aproape, de ce s se mai opreasc acolo pentru a purta btlia cu Clemens ? Mai ales c exista riscul de a fi nfrnt. De ce s nu se duc pn la izvoare, iar de acolo s lanseze expediia ctre turnul nvluit n ceuri ?

Adevrat, a zis Ioan. Chiar dac nghiise nada, Ioan nu a lsat s se vad acest lucru. Prea interesat doar de strmtoare i de poriunea aflat imediat dup ea. Dup cteva ntrebri privind aceste aspecte, Hermann a neles la ce se gndea Ioan. Golful putea fi un loc excelent pentru rebobinarea motoarelor. Iar zona cazanelor ar fi fost aproape ideal pentru a atepta i ataca vasul Nu se nchiriaz. Dac l surprindea ct trecea prin zona ngust, Rex putea lansa cteva torpile mpotriva lui. Acestea ar fi trebuit s fie totui comandate de la distan, pentru c strmtoarea avea cel puin trei coturi. De asemenea, dac ancora n golf, Ioan i putea ine membrii

echipajului departe de influena pacifist a predicatorilor Bisericii. Speculaiile lui Goring privind gndurile lui Ioan s-au dovedit corecte. Dup o vizit de o zi fcut lui La Viro, Ioan a dat ordin de ridicare a ancorei i a trecut de cazane. A ancorat n golf i de la mal pn la vas s-a construit un doc plutitor. Din cnd n cnd, Regele Ioan i civa dintre ofierii lui, ori doar acetia din urm, veneau cu alupa pn la Aglejo. Deii erau invitai s-i petreac noaptea acolo, ei refuzau n mod sistematic. Ioan l-a asigurat pe La Viro c nu avea de gnd s se aventureze pe lac pentru a purta btlia. La Viro l-a rugat insistent s negocieze o pace onorabil, oferindu-

se s slujeasc drept mediator. n cursul primelor dou vizite fcute lui La Viro, Ioan a refuzat. Apoi, la a treia ntrevedere, i-a uimit pe La Viro i pe Goring acceptnd. Dar cred c e o risip de timp i eforturi, a spus Ioan. Clemens e monomaniac. Sunt convins c se gndete doar la dou lucruri. S-i recapete vasul i s m omoare. La Viro s-a bucurat c Ioan era cel puin dispus s fac acel efort. Hermann nu era prea ncntat, deoarece de multe ori Ioan una zicea, i alta fcea. n ciuda ndemnurilor lui La Viro, a refuzat s le ngduie misionarilor s stea de vorb cu membrii echipajului despre Biserica celei deA Doua anse. A postat grzi

narmate la captul crrii ce mergea de-a lungul stncii ca s se asigure c misionarii nu vor ajunge n golf. Desigur, motivul invocat de el era c nu voia s fie atacat prin surprindere de oamenii lui Clemens. La Viro i-a spus lui Ioan c nu avea nici un drept s mpiedice libera circulaie a celor ce nu-i erau dumani. Ioan i-a rspuns c nu semnase nici un acord privind accesul pe potec. El o deinea, aa c tot el fcea i legea n zon. Au trecut trei luni. Hermann a tot ateptat sosirea lui Burton i a lui Frigate n Aglejo ca s poarte o discuie personal cu ei. ns ei veneau foarte rar, i niciodat nu rmneau singuri. ntr-o diminea, Hermann a fost

convocat la Templu. La Viro i-a anunat vestea ce sosise prin intermediul tobelor. Nu se nchiriaz avea s soseasc la Aglejo n cel mult dou sptmni. Goring trebuia s ntmpine vasul n acelai loc unde urcase i la bordul lui Rex. Chiar dac nu se artase prietenos fa de Hermann cnd se cunoscuser n Parolando, Sam Clemens nu voise s-l ucid. Cnd a urcat n timonerie, Goring a rmas surprins constatnd c se simea fericit s-i vad pe Clemens i pe uriaul titantrop, Joe Miller. n plus, americanul l-a recunoscut la cteva secunde dup ce i s-a prezentat. Miller a susinut c l recunoscuse imediat, dar dup miros. Deji, a zis Miller, nu mai mirozi ca

alddad. Atungi mirozeai mai bine. Poate c acesta este mirosul sfineniei, a spus Hermann i a rs. Clemens a zmbit i a zis: Virtutea i viciul au, fiecare, propria chimie ? La o adic, de ce nu ? Joe, eu cum miros dup aceti patruzeci de ani de cltorii ? Gam ga bibiul de banter, a spus Joe. Dup o perioad att de ndelungat, nu a fost chiar o ntlnire ca ntre vechi prieteni. ns Goring a simit c, din anumite motive, vzndu-l, ei erau la fel de ncntai ca i el. Pesemne era un soi pervers de nostalgie. Ori poate sentimentul de vinovie cntrea destul de mult. Exista posibilitatea ca cei doi s se simt rspunztori

pentru ce i se ntmplase n Parolando. Nu era cazul, desigur, ntruct Clemens i dduse toat silina s-l conving s prseasc statul nainte de a deveni victima violenelor. I-au povestit pe scurt ceea ce se petrecuse de la ultima lor ntlnire. Iar el le-a relatat experienele prin care trecuse. Au cobort n salonul mare pentru a bea ceva i pentru ca Hermann s fie prezentat diferitelor notabiliti. Cyrano de Bergerac a fost chemat de pe puntea de zbor, unde exersase cu spada. Franuzul i-a adus aminte de el, deii nu foarte bine. Clemens i-a povestit din nou cu ce se ocupa Hermann, iar apoi Bergerac i-a

amintit de predica inut de el. Trecerea timpului i fcuse pe Clemens i pe Bergerac s se schimbe, a socotit Goring. Americanul prea s fi uitat atitudinea dezaprobatoare fa de francez, i o uitase pentru faptul c o luase pe Olivia drept concubin. Cei doi aveau o relaie degajat, flecrind, glumind i rznd mpreun. Dar a venit apoi i momentul ca buna dispoziie s fie uitat. Ai auzit, cred, c vasul Regelui Ioan a sosit la Aglejo acum trei luni, da ? i v ateapt dincolo de strmtoare, la captul vestic al lacului. Clemens a scpat o sudalm i a spus: tiam c distana dintre noi se

micora foarte repede. Dar n-am tiut c s-a oprit din fug! Hermann i-a povestit ce se ntmplase din clipa cnd urcase la bordul vasului Rex. La Viro nc mai sper c tu i Ioan vei putea s v iertai unul pe cellalt. Spune c dup atta vreme, nu mai conteaz cui i-a aparinut vina iniial. A mai... Pe faa nfierbntat a lui Clemens a aprut o expresie sumbr. Lui i vine uor s vorbeasc de iertare! a zis el cu trie. Pi, poate vorbi despre iertare pn n ziua de apoi, c eu n-am de gnd s-l mpiedic! Nimnui nu-i stric o predic, ba uneori chiar prinde bine dac vrei s tragi un pui de somn. Dar n-am btut atta drum,

nfruntnd greuti, dureri, trdri i necazuri, doar ca s-l bat prietenete pe Ioan pe umr i s-i spun ce biat bun s-a fcut, cnd eu tiu ct de putred este pe dinuntru, iar apoi sl srut pe obraz i s m mpac cu el. Bravo, Ioan, ai muncit din greu ca s-mi iei vaporul i ca s-l fereti apoi de toi hoii i ticloii care au ncercat s i-I fure, mai ales dup ce ai trudit att de mult. Ce naiba, Ioan, te-am urt, te-am dispreuit i detestat, dar asta a fost demult. Eu nu port dumnia mult vreme; sunt un biat cu inim larg. Ei, pe dracu'! a ridicat el glasul. O s-i scufund vaporul, vaporul pe care lam iubit cndva att de mult. Acum nu-l mai vreau! L-a dezonorat, l-a pngrit, l-a fcut s put! O s-l

scufund, s nu-l mai vd vreodat. i, ntr-un fel sau altul, o s scap lumea asta de Ioan Fr-de-ar. Dup ce o s termin cu el, o s-l cheme Ioan Fr-deVia! Noi speram c dup atia ani, practic dup dou generaii, dup cum se socotea pe Pmnt, ura dintre voi s-a rcit, sau poate chiar a murit, a spus Hermann. i c... Da, sigur c s-a ntmplat i asta, a spus Clemens pe un ton sarcastic. Au existat minute, zile, sptmni, luni, chiar i cte un an, cnd nu mam gndit deloc la Ioan. Dar cnd oboseam de cltoria asta etern pe Fluviu, cnd tnjeam s cobor pe mal i s rmn o vreme acolo, ca s-mi scot zgomotul zbaturilor din

urechi i s uit de rutina nesfrit de a opri vasul de trei ori pe zi pentru rencrcarea potirelor i a batacitorului, discuiile nesfrite legate de stabilirea ntr-un loc i nenumratele detalii administrative ce trebuiau rezolvate, plus emoiile prin care treceam de fiecare dat cnd vedeam cte o fa ce semna cu cea a iubitei mele Livy, ori Susy, ori Jean, ori Clara, ca s descopr apoi c era faa unei necunoscute... Ei, cnd oboseam i aproape c voiam s renun, spunnd: Uite, Cyrano, preia tu funcia de cpitan. Eu plec pe mal s m odihnesc i s m distrez, vreau s uit de frumuseea asta monstruoas, aa c du tu vasul n susul Fluviului i nu te mai ntoarce, mi aduceam

aminte de Ioan, de ceea ce-mi fcuse i de ce aveam de gnd s-i fac. i atunci mi adunam forele i strigam: nainte, tot nainte, tot mai sus. S mergem pn-l vom prinde din urm pe Ioan cel Ru ca s-l trimit la fundul Fluviului! i gndul la datoria mea i la cea mai scump dorin a mea, de a-l face pe Ioan s schellie nainte de a-i frnge gtul, m-a ndemnat s merg nainte vreme de dou generaii, cum spuneai tu! M ntristeaz s aud asta, bigui Hermann. Era inutil s mai insiste asupra acelui subiect. Suferind din nou de blestemul insomniei, Burton i-a prsit cabina fr s fac zgomot. Alice a

continuat s doarm netulburat. A mers pe coridorul luminat discret, ieind din texas i ajungnd pe puntea de aterizare. Ceaa se ndesea sub balustrada punii B. Puntea A era deja complet nvluit n cea. Deasupra, cerul era plin de stele, dar spre apus norii se deplasau cu repeziciune ctre vas. Pe ambele laturi ale Vii, munii limitau mult privelitea cerului. Cu toate c Rex era ancorat ntr-un golfule situat la vreo trei kilometri de strmtoare, Valea se lrgea doar puin n acea zon. Era un loc rece, ntunecat, care amplifica sentimentul de disperare. Ioan fcuse multe eforturi pentru a menine ridicat moralul membrilor echipajului.

Burton a cscat, s-a ntins, gndindu-se dac era cazul s-i aprind o igaret ori un trabuc. La naiba cu insomnia aceea! n aizeci de ani petrecui pe acea lume, trebuia s nvee cum s scape de tulburarea care l chinuise i pe Pmnt vreme de cincizeci de ani. (Avea nousprezece ani cnd a nceput s sufere din cauza insomniei.) I se oferiser nenumrate tehnici pentru a o combate. Numai hinduii aveau o duzin, iar musulmanii, nc pe attea. Iar cteva dintre triburile de slbatici africani aveau remedii verificate. Nur el-Musafir, sufi-ul, l nvase o reet care i se pruse mai eficient dect oricare alta. Dar dup trei ani, treptat,

naintnd centimetru cu centimetru la vreme de noapte, Diavolul Insomnie ocupase din nou un cap de pod. De ctva timp, se putea socoti norocos dac reuea s doarm ca lumea dou nopi din apte. Nur i spusese: Poi nvinge insomnia dac tii ce o produce. Atunci o poi tia de la rdcin. Daa, i rspunsese Burton. Dac a ti care este cauza, a putea nvinge nu doar insomnia. A putea nvinge ntreaga lume. n primul rnd trebuie s te cucereti pe tine nsui, i-a zis maurul. Dar dup ce vei reui asta, vei afla c nu merit s cucereti i s conduci lumea. Cele dou grzi de la intrarea din

spate a texasului peau prin semintunericul punii de aterizare, ntorcndu-se, mergnd pn n mijlocul punii, fiecare prezentnd arma ctre cellalt, rsucindu-se apoi din nou pe clcie i revenind la marginea punii pentru ca apoi s o ia de la nceput. Tom Mix i Grapshink executau acel cart de patru ore fcnd de paz. Burton nu a ezitat s stea de vorb cu ei, ntruct erau dou grzi n partea din fa a texasului, dou n timonerie i altele n diferite pri ale vasului. Burton a flecrit o vreme cu Grapshink, un amerindian, n propria lui limb, pentru c se strduise s o nvee. Tom Mix li s-a alturat i le-a spus o glum

porcoas. Au rs, dar apoi Burton a spus c auzise o variant diferit a acelei glume n oraul etiopian Harar. Grapshink a recunoscut c auzise i el alt versiune cnd trise pe Pmnt. Asta nsemna c respectiva glum data din anul 30000 naintea erei noastre Burton le-a spus celor doi c se duce s verifice celelalte grzi. A cobort treptele ctre puntea B sau principal, i a pornit spre pupa. n timp ce trecea pe lng o lumini difuz cuprins de cea, cu colul ochiului a surprins ceva micndu-se. Pn s se ntoarc, a primit o lovitur puternic n cap. Ceva mai trziu, s-a trezit stnd lungit pe spate i privind n sus,

spre cea. Sirenele urlau, unele dintre ele foarte aproape de el. l durea foarte ru ceafa. i-a pipit cucuiul, s-a crispat de durere, i i-a retras degetele umede i lipicioase. Dup ce s-a chinuit s se ridice n picioare, reuind n cele din urm, dar cltinndu-se ameit, a observat c toate luminile de pe vas erau aprinse. Strignd, civa oameni au trecut n goan pe lng el. Unul s-a oprit. Era Alice. Ce s-a ntmplat ? a exclamat ea. Nu tiu, i-a rspuns el, dar cineva m-a pocnit n cap. A dat s porneasc spre prova, dar a trebuit s se opreasc pentru a se rezema cu o mn de perete. Stai puin, i-a zis ea. Te ajut eu s ajungi la infirmerie.

Las-m naibii cu infirmeria! Ajut-m s ajung la timonerie. Trebuie s-i comunic ceva regelui. Ai nnebunit, i-a spus ea. Ai suferit o comoie, i poate ai vreo fractur de craniu. Nici nu cred c ai voie s mergi. Ar trebui s fii luat cu targa de aici. Prostii, a mrit el i s-a urnit de acolo. Ea l-a fcut s se sprijine de umrul ei i au pornit mpreun spre prova. Burton a auzit cum se ridicau ancorele, zngnitul fcut de lanuri. Au trecut pe lng oameni instalai la mitralierele acionate cu abur i la tuburile pentru lansarea rachetelor. Ce s-a ntmplat ? l-a ntrebat Alice pe unul dintre oameni. Nu tiu. Cineva a zis c s-a furat

alupa cea mare. Hoii au pornit cu ea n susul Fluviului. Burton s-a gndit c dac acest lucru era adevrat, fusese lovit de cineva pus acolo ca s se asigure c hoii nu vor fi surprini. Era convins c hoii fceau parte din echipaj. Nu putea crede c cineva reuise s se strecoare la bord fr s fie depistat. Sonarele, radarele i detectoarele cu raze infraroii funcionau noaptea i fuseser folosite n permanen dup ce fuseser atacai. Operatorii acestora n-ar fi ndrznit s adoarm. Ultimul care aipise n post, asta cu zece ani n urm, fusese aruncat n Fluviu, la dou minute dup ce fusese prins. Ajungnd la timonerie, Burton a

trebuit s atepte cteva minute, deoarece regele era ocupat cu altceva. Burton i-a raportat ce pise. Ioan nu s-a artat ctui de puin comptimitor; era din cale afar de furios i, blestemnd, ddea ordine i btea din picior. n cele din urm, i-a zis: Du-te la infirmerie, Gwalchgwynn. Dac doctorul spune c eti inapt pentru serviciu, Demugts o s-i preia sarcinile. Acum pucaii marini oricum nu pot interveni. Am neles, Sire, a spus Burton i sa dus la spitalul de pe puntea C. Doctorul Doyle i-a fcut o radiografie la cap, a curat rana, a bandajat-o i i-a recomandat s stea ntins o vreme. Nu ai nici comoie, nici fractur. Ai

nevoie doar de odihn. Burton s-a conformat. La scurt timp dup aceea, a auzit vocea lui Strubewell rsunnd din difuzoare. Lipseau dousprezece persoane, apte brbai i cinci femei. Apoi Ioan a preluat microfonul, evident prea turbat de furie ca s-i permit secundului s dea citire numelor celor care lipseau. Cu glas tremurnd, i-a declarat pe fugari cini trdtori, porci rsculai, dihori mpuii, acali lai i hiene cu pntec galben. O adevrat menajerie, a remarcat Burton ctre Alice. Apoi a ascultat numele lor. Toi erau suspectai ca fiind ageni, i toi susinuser c triser dup 1983. Ioan a concluzionat c acetia

dezertaser pentru c se temeau de lupta ce se anticipa. Dac n-ar fi fost prea furios ca s gndeasc logic, Ioan i-ar fi amintit c cei doisprezece i dovediser curajul n multe btlii. Burton tia de ce fugiser acei oameni. Voiau s ajung la turnn ct mai repede, i nu voiau s fie implicai ntr-o lupt pe care o socoteau absolut inutil. Aa c furaser alupa, iar acum goneau n susul Fluviului. Fr ndoial, sperau c Ioan nu va porni dup ei, deoarece l atepta acolo pe Clemens. n realitate, Ioan se temea c Nu se nchiriaz ar putea aprea prin strmtoare ct Rex urmrea alupa. Cu toate acestea, grzile de pe

versantul muntelui aveau un radioemitor i ar fi raportat imediat dac vasul lui Clemens s-ar fi ndreptat ctre canal. Cu toate acestea, dac Rex ar fi urcat prea departe pe Fluviu, nu s-ar fi putut ntoarce la vreme ca s blocheze vasul duman. n ciuda acestor lucruri, Ioan a preferat s rite. Nu voia s le ngduie dezertorilor s rmn cu alupa. Avea nevoie de ea n lupta pe care avea s o poarte curnd. i inea cu disperare s-i prind i pedepseasc pe cei doisprezece. Pe vremuri, dac ar fi fost pe Pmnt, i-ar fi supus la cazne. Probabil c i-ar fi fcut i acum plcere s i trag pe roat i s-i treac prin foc,

dar tia c membrii echipajului, ori majoritatea lor, nu ar fi tolerat o asemenea barbarie. Chiar dac a fi fcut-o fr nici o plcere, ar fi ngduit ns mpucarea lor, deoarece trebuia pstrat disciplina. Pe de alt parte, furtul alupei agrava situaia. Brusc, Burton a scos un geamt. Ce-ai pit, dragul meu ? l-a ntrebat Alice. Nimic, a zis el. Doar un junghi. Cum n jurul lor erau cteva asistente medicale, Burton nu i-a putut spune lui Alice c tocmai i dduse seama c Strubewell rmsese la bord. De ce ? Cum de nu plecase mpreun cu ceilali ageni ? i Podebrad! Podebrad, inginerul

ceh, principalul suspect. Nici numele lui nu aprea pe list. nc o ntrebare pe lng multe altele pe care, ntr-o bun zi, le va adresa unui agent. Poate nici nu va fi nevoie s atepte prea mult. Ce-ar fi s se duc la Ioan i s-i spun adevrul ? Acesta i-ar azvrli imediat n nchisoarea de la bord i i-ar lua la ntrebri fr s pregete defel, pentru c nu era nevoie s respecte proceduri legale i alte bazaconii birocratice. Ba nu. Nu putea s fac asta acum. Ioan n-ar avea vreme de aa ceva. Trebuia s atepte pn dup btlie. Pe de alt parte, cei doi s-ar putea sinucide. Ori poate c nu. Dac resuscitrile ncetaser, agenii

s-ar mai fi sinucis ? Tot ce se poate, a gndit Burton. Simplul fapt c locuitorii Vii nu mai erau resuscitai nu constituia o dovad c agenii nu beneficiau, probabil, de alt tratament. Probabil c apreau n alte zone, n ncperile subterane uriae, ori n turnn. Burton nu credea acest lucru. Dac agenii erau resuscitai altundeva, ei n-ar fi ezitat s apeleze la sinucidere. N-ar fi cltorit acum cu vasul cu zbaturi ca s ajung la turnn. Dac el i Strubewell i Podebrad vor supravieui btliei, avea de gnd s-i ia pe cei doi prin surprindere, doborndu-i nainte de a apuca s activeze codul mental care elibera otrava din biluele aflate n creier, iar apoi i-ar hipnotiza imediat ce i-ar

recpta cunotina. Vznd acest lucru cu ochiul minii, s-a simit satisfcut. Pn atunci, ns, de ce o terseser cei doisprezece, iar cei doi rmseser la bord ? Strubewell i Podebrad rmseser pe vas ca s organizeze vreo aciune de sabotaj n caz c Ioan ar fi fost pe punctul de a-i captura pe fugari ? Asta prea singura explicaie. Situaie n care Burton trebuia s se duc la Ioan i s-i dea n vileag. Dar l va crede Ioan ? Nu va socoti c lovitura primit n cap l fcuse s aiureze ? Probabil, dar se va convinge cnd Burton i va aduce ca martori pe Alice, Kazz, Loghu, Frigate, Nur, Mix, London i Umslopogaas.

Pn atunci, ns, exista posibilitatea ca Strubewell i Podebrad s descopere ce se petrece i s fug. Ba chiar mai ru, puteau arunca vasul n aer ori pune n aplicare cine tie ce plan distrugtor. Burton i-a fcut semn lui Alice s se apropie. I-a spus s-i duc un mesaj lui Nur el-Musafir. Nur trebuia s plaseze pe unul sau mai muli oameni din grupul su n sala cazanelor, unde se gsea Podebrad, i n timonerie, unde se gsea Strubewell. Dac vreunul dintre ei fcea ceva dubios, care ar fi putut amenina vasul, trebuia lovit imediat n cap. Dac nu era posibil acest lucru, atunci trebuia mpucat ori njunghiat. Alice a fcut ochii mari.

De ce ? O s-i explic mai trziu! a zis el apsat. Du-te ct nu este prea trziu! Nur i va da seama ce semnificaie avea acest ordin i se va ngriji s l aplice ntr-un fel sau altul. Nu era uor s plaseze pe cineva n camera cazanelor sau n timonerie. Pe moment, fiecare avea cte o misiune de ndeplinit. Prsirea postului fr aprobare constituia o infraciune grav. Nur va trebui s gndeasc iute i inteligent pentru a trimite pe cineva s-i supravegheze pe cei doi. Apoi, Burton a exclamat: Am gsit! A ridicat receptorul telefonului aflat n infirmerie i a apelat timoneria. Operatorul voia s-l cheme pe

Strubewell, dar Burton a insistat s discute cu regele. Ioan era foarte iritat, dar a fcut aa cum l-a rugat Burton i a cobort n sala de observaii. Acolo, a apsat un comutator care fcea imposibil interceptarea discuiei de ctre cineva din timonerie, cu excepia cazului n care linia fusese deja cuplat la un dispozitiv de ascultare. Sire, a nceput Burton, m-am gndit la ceva. Dac dezertorii au plantat o bomb la bordul vasului ? Dac ar crede c-i vom prinde, ar putea transmite un mesaj codificat ctre receptor, iar explozivii ar fi activai. Dup o scurt tcere, Ioan a ntrebat, cu glas isteric: Crezi c exist o asemenea posibilitate ?

Dac m-am gndit eu la ea, de ce nu ar fi gndit-o i dezertorii ? Voi da ordin s se organizeze o verificare. Dac te simi n stare, te rog s participi i tu. Ioan a nchis. Un minut mai trziu, din difuzoare s-a auzit glasul bubuitor al lui Strubewell, dnd ordine ca fiecare colior al vasului s fie scotocit n cutarea de bombe. Ofierii trebuiau s organizeze imediat grupuri de cutare. Strubewell a stabilit apoi cine rspundea de fiecare zon i le-a ordonat s nceap imediat. Burton a zmbit. Nu fusese nevoie s-i dezvluie nimic lui Ioan, iar Podebrad i Strubewell se vor vedea obligai s caute bombele pe care probabil chiar ei le plasaser.

Burton a dat s ias pe u. ntruct nu i se atribuise nici o zon, s-a considerat agent liber. Avea s se duc n sala cazanelor sau pe puntea A ca s verifice camera motoarelor i depozitele de muniie. Exact cnd a pornit s coboare treptele spre puntea B, a auzit focuri de pistol i strigte. Preau s vin de jos, de aceea a iuit coborrea, chircindu-se de durere la fiecare pas pe care l fcea. Cnd a ajuns pe puntea A, a vzut numeroi oameni strni pe la mijlocul vasului, n apropierea unei balustrade. S-a ndreptat ntr-acolo, fcndu-i loc printre ei, i s-a uitat n jos, la ceea ce constituia centrul ateniei lor.

Era un gresor, pe nume James McKenna. Zcea pe o parte, iar un pistol se afla aproape de mna lui cu degetele desfcute. ntr-o tmpl avea nfipt un tomahawk. Un irochez cu o statur impuntoare, Dojiji, a fcut un pas n fa, s-a aplecat i a smuls securea din capul celui mort. A tras n mine, dar nu m-a nimerit, a explicat el. Regele Ioan ar fi trebuit s dea ordinul de percheziie personal, nu prin sistemul de amplificare. Atunci, McKenna ar fi fost prins asupra faptului, exact cnd ndesa o pung cu cinci kilograme de exploziv plastic ntr-un col al slii motoarelor. Acum nu mai avea nici o importan. McKenna ieise din coliorul acela

n momentul cnd auzise ordinul privind cutarea de explozivi pe nav. i pstrase calmul i se purtase cu nonalan. Numai c un ajutor de electrician l vzuse ii strigase s se predea, de aceea McKenna l mpucase. Dup aceea, fugise de acolo i, n drum spre punte, mai ucisese un brbat i o femeie. Fugind dup el, civa cuttori trseser n el, dar nu-l nimeriser. l rnise pe unul dintre urmritori, dar Dojiji scpase nevtmat. Acum McKenna zcea mort, i nu le mai putea spune de ce ncercase s arunce vasul n aer. Regele Ioan a cobort s se uite la bomb. Ceasul era legat cu nite fire de capsa de detonare i de masa inform din plastic. Limbile lui

artau c mai erau zece minute i douzeci de secunde pn la deflagraie. Explozibilul ar fi suficient s fac o gaur mai mare dect tribordul n corpul vasului, a spus vesel un expert n domeniu. S o dezamorsez, Sire ? Da. Nentrziat, a zis Regele Ioan cu rceal. Ar mai fi ceva, totui. Asta nu are instalat un receptor radio, nu ? Nu are, Maiestatea Voastr. Ioan s-a ncruntat. Foarte ciudat, a zis el. Nu neleg ceva. De ce au lsat fugarii pe unul dintre ai lor ca s fixeze dispozitivul cu ceas, cnd ar fi fost mult mai uor s-l detoneze de la distan, prin radio ? Nu ar fi pus n primejdie

pe unul dintre ai lor. Nu are sens. Burton, care fcea parte din grupul de ofieri care l nsoeau pe Ioan, nu a zis nimic. De ce s se deranjeze pentru a-l lmuri, asta n caz c ceea ce gndise el era cu adevrat lmuritor ? McKenna apruse pe vas imediat dup raidul ntreprins de Parseval, i se oferise s-l nlocuiasc pe unul dintre oamenii care muriser atunci. Lui Burton i se prea evident, ori cel puin foarte probabil, ca McKenna s fi fost parautat dintr-un avion, ori de pe nava Parseval. Cum i numeau cei din secolul XX pe aceti de oameni ? Hm... Coloana a cincea... aa li se spunea. Clemens l infiltrase pe acest om pentru ziua n care Nu se nchiriaz

avea s-l ajung din urm pe Rex. I se ordonase s provoace explozia n ziua potrivit. Dar de ce McKenna nu plasase bomba dup ce fusese acceptat la bord ? De ce ateptase patruzeci de ani? Mai ales c era probabil ca McKenna, dup ce trise atia ani alturi de membrii echipajului, s fi simit oarecare simpatie fa de ei. Rmsese izolat de camarazii lui de pe Nu se nchiriaz i, aproape inevitabil, n mod subtil, era posibil s nu le mai fie fidel celor care deveniser o amintire ndeprtat i s arate credin fa de cei alturi de care trise atta vreme. Ori lui Clemens nu-i trecu prin minte o astfel de posibilitate ? Puin probabil. Dup cum tia orice

om care i citise opera, Clemens era un foarte fin psiholog. Poate Clemens i dduse ordin lui McKenna s distrug vasul doar n caz de necesitate. Regele Ioan a fcut un gest ctre cadavru, zicnd: Aruncai mizeria aceea n Fluviu. Oamenii au executat imediat ordinul. Burton ar fi vrut s gseasc un pretext pentru ca mortul s fie dus la morg. Acolo ar fi deschis cutia cranian, ca s caute n cerebel o bilu neagr. Acum era prea trziu. McKenna avea s fie deschis doar de peti. Indiferent ce se ntmplase, totul se sfrise pentru McKenna. i, cu toate c se gsise bomba, verificarea

a continuat. ntr-un trziu, s-a ordonat ncetarea cutrilor. Nu sau mai gsit dispozitive explozive nici pe vas, nici n exteriorul su. Scufundtorii inspectaser fiecare centimetru al corpului navei. Burton s-a gndit c, dac ar fi fost mai detepi, dezertorii ar fi luat msuri pentru a scufunda vasul imediat dup fuga lor. Atunci nici vasul, nici avioanele de pe el nu i-ar fi putut urmri. ns acei oameni erau ageni, care detestau violena, deii i puteau face fa atunci cnd situaia o impunea. Existase doar o modalitate de a se afla dac McKenna era agent al Eticilor, ori al lui Clemens. Un lucru era cert. Podebrad i Strubewell nu fceau parte dintre

sabotori. Dar de ce rmseser la bord ? S-a gndit la aceast problem, ntorcnd ideile pe o parte i pe cealalt, apoi a scos o exclamaie. Cei doi erau voluntari. Preferaser s rmn pe vas pentru c pe Nu se nchiriaz exista o persoan cu care voiau s ia legtura. Aceast persoan putea fi inamic ori prieten, dar cei doi aveau motive s o ntlneasc. Aadar, luaser hotrrea, foarte riscant, de a rmne pe Rex i pe durata btliei. Cu toate c ansele preau reduse, dac aceasta era ctigat de Rex, n cazul n care ar fi supravieuit, cei doi ar fi putut s ajung la persoana de pe vasul lui Clemens. Dar... de unde tiau ei c persoana

aceea se mai afla pe Nu se nchiriaz? Probabil aveau vreun mijloc secret de comunicare, deii Burton nu avea idee care ar putea fi acesta. S-a gndit apoi la agenii care fugiser de pe vas. tiau despre ambarcaiunile aflate n petera de pe malul mrii polare i despre ua de la baza turnului ? Spera c acetia nu auziser relatarea lui Paheri. Din cte tia, doar el, Alice, Frigate, Loghu, Nur, London, Mix, Kazz i Umslopogaas tiau despre descoperirea egipteanului. Cu alte cuvinte, tiau doar cei care se aflaser pe vas. Mai erau i alii, muli la numr, probabil, care ascultaser povestirile lui Paheri, la care se adugau cei

care le aflaser de la alii. Cu toate acestea, din cte tia Burton, X fcea parte dintre dezertori. Iar asta nsemna c agenii tiau i despre intrarea secret. Dar nu neaprat. Probabil c X se ddea drept un agent prieten. Fugise cu ei, dar plnuia s se foloseasc de ei pentru a ajunge i ptrunde n turnn. Iar apoi, la fel ca Akhenaton i ceilali egipteni din grupul su, se va ngriji s-i omoare ori s-i fac si piard cunotina. Ori poate... Podebrad i Strubewell tiau c X se afla la bordul lui Nu se nchiriaz. Dar... atunci oricare dintre ei putea fi X. Burton a schiat un gest din umeri. Trebuia s lase evenimentele s se desfoare pn ntrezrea o ans de a le schimba cursul. Atunci

se va repezi asupra lor ca o bufni asupra unui oricel. Nu era cea mai fericit comparaie. Agenii i Eticii aminteau mai mult de tigri. Pentru el nu avea prea mare importan. Trebuia s atace la momentul potrivit. S-a gndit din nou s-i comunice Regelui Ioan toate bnuielile lui. n acest fel, s-ar asigura c agenii capturai nu vor fi executai pe loc. Desigur, acetia vor trebui imobilizai nainte de a apuca s se sinucid, ns avnd de prins doisprezece ageni, ba chiar paisprezece, dac i includea pe Strubewell i Podebrad, unul sigur va fi adus n stare de incontien... n fine, va mai atepta puin. Poate

nu va trebui s-i spun nimic lui Ioan. Vasul s-a oprit, ancornd din nou, iar scafandrii au inspectat nc o dat coca. Dup aceea, Rex i-a continuat voiajul n amonte cu vitez maxim. Dar a tras la mal nc o dat ca s se fixeze borna metalic la o piatr-potir. n zori, pietrele au bubuit i au fulgerat. Borna a fost tras pe vas, care a pornit iari n mare vitez dup fugari. La scurt timp dup micul dejun, s-au pornit motoarele celor trei avioane pentru a se nclzi. Voss i Okabe au decolat cu biplanele lor de lupt, apoi bombardierul lansator de torpile a ieit cu motoarele urlnd din seciunea pupa, unde se afla platforma de lansare.

Peste o or sau dou, piloii urmau s zreasc alupa. Dup aceea, ei trebuiau s ia o decizie n funcie de ordinele primite de la Ioan. Acesta nu voia ca alupa mare s fie scufundat ori avariat grav, deoarece tia c va avea nevoie de ea n btlia pe care urma s o poarte. Dac era posibil, avioanele trebuiau s deschid focul asupra ei ca s-i blocheze naintarea n amonte. Aveau sarcina de a o reine pn cnd Rex o putea ajunge din urm. La o or i douzeci de minute de la decolare, Okabe a raportat c zrise alupa i ncercase s ia legtura cu fugarii prin radio. Nu primise nici un rspuns. Cele trei avioane vor cobor n ir indian deasupra ambarcaiunii i vor trage cte o rafal de

mitralier. Nimic mai mult, pentru c gloanele din plumb erau prea valoroase i necesare pentru lupta mpotriva lui Nu se nchiriaz. n situaia cnd cele cteva gloane trase nu-i vor face pe dezertori s se predea, s porneasc n josul Fluviului ori s abandoneze alupa, atunci vor lansa cteva bombe n apropierea ei. Okabe a mai raportat c alupa se afla la civa kilometri dincolo de punctul unde Valea se lrgea brusc. Aceea era o zon n care alupa mai ptrunsese n urm cu dou luni, n perioada rebobinrii motoarelor. Membrii echipajului vorbiser cu muli titantropi, n esperanto, desigur, ncercnd s recruteze aproximativ patruzeci dintre ei

pentru a-i ncadra n detaamentele de pucai marini. Regele Ioan dorea s se apropie de Nu se nchiriaz i s-i trimit pe cei patruzeci de cpcuni pentru a lua vasul cu asalt. n scurt timp, cei patruzeci de lupttori de talia lui Joe Miller puteau face curenie pe puntea vasului lui Clemens. Iar Miller, orict de puternic ar fi fost, n-ar fi reuit s reziste atacului venit din partea semenilor lui. Spre dezgustul i dezamgirea lui Ioan, oamenii lui au descoperit c fiecare titantrop intervievat era membru al Bisericii celei de-A Doua anse, refuznd s lupte i ncercnd s-i converteasc pe recrutori. Probabil c existau i titantropi care

nu cedaser predicilor inute de misionari, ns nu avuseser timp s-i gseasc. Avioanele au cobort ctre alup, n vreme ce oamenii de pe mal, o parte dintre ei Homo sapiens de statur medie, iar o parte uriai, se niraser ca s vad acele mainrii. Brusc, s-a auzit glasul lui Okabe: alupa se ndreapt ctre malul drept! A intrat n picaj, dar nu pentru a deschide focul. N-ar fi putut lovi alupa fr s doboare i muli dintre localnici, i primise ordin clar s nu nfurie populaia local. Ioan n-ar fi vrut s cltoreasc printr-o zon ostil dup ce avea s scufunde vasul lui

Clemens. Fugarii sar din alup i merg spre mal prin ap, a anunat Okabe. alupa a fost luat de curent. Ioan a aruncat cteva blesteme, apoi i-a poruncit pilotului de pe bombardier s coboare pe suprafaa Fluviului. Tunarul trebuia s treac la bordul alupei i s o aduc pe Rex. Aciunea trebuia s se desfoare fr ntrziere, pentru c se putea ntmpla ca unii localnici s noate pn la ea i s o ia n posesie. Dezertorii s-au amestecat printre localnici, a zis apoi Okabe. Cred c dup ce plecm noi, vor porni spre dealuri. Blestemaii! a exclamat Ioan. Nu vom reui s-i mai prindem!

Aflat n timonerie, Burton a auzit toate acestea i nu a fcut nici un comentariu. tia c agenii vor fura o barc sii vor continua drumul spre izvoarele Fluviului. Iar Rex, dac nu va fi scufundat ori prea avariat s navigheze mai departe, i va depi. La cteva minute dup ce alupa a fost adpostit la bordul lui Rex, iar cele dou avioane de lupt au aterizat, la aparatul de radiorecepie din timonerie s-a aprins un becule oranj. Operatorul de serviciu a fcut ochi mari i, de uimire, vreme de un moment a rmas mut. De treizeci de ani, el i colegii lui ateptaser s vad acel bec aprinzndu-se, deii nu crezuser c asta se va ntmpla vreodat. n cele din urm, operatorul a reuit

s articuleze: Sire, Sire! Frecvena lui Clemens! Se cunotea, desigur, frecvena folosit de Nu se nchiriaz. Ea putea fi schimbat de Clemens, cu toate c i ntr-o asemenea eventualitate aparatul de radiorecepie de pe Rex ar fi depistat-o. ns Clemens nu socotise necesar s aleag alt lungime de und pentru transmisii, ci preferase s le demoduleze. n cele cteva rnduri cnd cei de pe Rex recepionaser transmisii de pe Nu se nchiriaz, mesajele fuseser imposibil de neles. Dar nu i acum. Mesajul nu era transmis ctre Parseval ori avioanelor sau alupelor de pe Nu se nchiriaz, n clar, el era n esperanto

i avea ca int vasul lui Ioan. Cel care li se adresa nu era Sam Clemens n persoan, ci John Byron, secundul lui. Iar acesta nu dorea s vorbeasc cu Ioan, ci cu secundul acestuia. Ioan, care coborse n apartamentul lui s doarm sau s se ocupe de actuala amant, ori pentru ambele, a fost chemat n timonerie. Strubewell nu ndrznea s stea de vorb cu Byron dect dac primea aprobarea comandantului su. La nceput, Ioan a vrut s vorbeasc direct cu Clemens. ns acesta, prin glasul lui Byron, a refuzat, fr s dea nici o explicaie. Ioan i-a rspuns, tot prin secund, c, n acest caz, nu vor comunica deloc. Dar, dup cteva clipe n care

s-au auzit doar parazii i pcnituri, Byron a spus c avea de transmis un mesaj, o propunere. Comandantul lui nu ndrznea s vorbeasc fa n fa cu Ioan. Clemens se temea c i va iei din srite i-l va blestema pe Regele Ioan aa cum n-o mai fcuse nimeni din univers pn atunci. Iar asta includea i diatriba lui Iehova mpotriva Satanei nainte ca acesta din urm s fie alungat din Ceruri. Clemens voia s-i fac lui Ioan o ofert sportiv. Cu toate acestea, aa cum trebuia s neleag Ioan, era necesar ca ea s fie transmis prin intermediari. Dup ce a ateptat jumtate de or pentru a-l face pe Clemens s se agite, s spumege i s njure, Ioan i-a rspuns prin

Strubewell. Burton se afla tot n timonerie, auzind totul, nc de la nceput. A rmas ca trsnit cnd a fost fcut prima propunere a lui Clemens. Ioan a ascultat-o i, dup ce stat puin pe gnduri, a zis c trebuia s discute acest lucru cu Werner Voss i Kenji Okabe, piloii lui de elit. Nu le putea ordona s accepte acele condiii. i, pe de alt parte, voia s tie care vor fi cei doi piloi ai lui Clemens. Byron a spus c ei aveau s fie William Barker, un canadian, i Georges Guynemer, un francez. Ambii erau ai din Primul Rzboi Mondial. Prezentarea piloilor nu s-a oprit aici, lui Ioan dndu-i-se i alte amnunte despre trecutul lor. Ioan i-

a chemat pe Voss i pe Okabe n timonerie i le-a spus ce se ntmplase. Cei doi au rmas nmrmurii. Dar, dup ce i-au revenit, s-au sftuit ntre ei, iar dup aceea, Okabe a zis: Sire, zburm de douzeci de ani pentru tine. Am avut parte mai mult de o activitate plicticoas, doar rareori presrat de primejdii. Ateptam un asemenea moment; tiam c va aprea. Nu ne vom confrunta cu conaionali i nici cu foti aliai, deii neleg c ara mea a fost aliat cu Anglia i Frana n Primul Rzboi Mondial. O vom face. Suntem chiar nerbdtori. Ce-am ajuns ? s-a ntrebat Burton. Cavaleri ai Regelui Arthur ? Ori idioi ? Ori

ambele ?! Cu toate acestea, o prticic din el a aprobat pe deplin acea propunere i s-a simit foarte emoionat. Nu se nchiriaz fusese ancorat aproape de malul drept, la civa kilometri de intrarea n lac. Goring a fost dus la Aglejo cu alupa Afiajul interzis. Clemens i-a transmis scuze lui La Viro pentru faptul c nu putea da curs imediat invitaiei acestuia. Din pcate, a zis el, avea programul prea ncrcat cu alte angajamente, ns a doua ori a treia zi va merge la Templu pentru .Al ntlni. Goring l implorase pe Clemens s i propun pace lui Ioan. Aa cum era

de ateptat, acesta respinsese ideea. Actul final al acestei drame s-a amnat nepermis de mult. Pauza dintre acte a durat patruzeci de ani. Acum, nimic nu va mpiedica desfurarea lui. Dar nu suntem la teatru, a spus Hermann. Va fi o vrsare de snge. Oamenii vor suferi. Iar moartea nu va fi doar mimat. i, pentru ce ? Pentru ceea ce conteaz, i-a rspuns Clemens. Nu mai vreau s discut despre asta. Apoi a pufit din trabucul verde. Goring l-a binecuvntat conform gestului obinuit n Biserica celei deA Doua anse i a prsit timoneria. Vasul fusese pregtit toat ziua n vederea luptei. Deasupra ferestrelor

s-au fixat plci groase de duraluminiu, cu mici hublouri. n exterior, la intrrile spre coridoare i pasaje s-au instalat ui groase din acelai material. S-a verificat muniia. S-au fcut trageri de prob cu mitralierele cu abur. De asemenea, s-au verificat i testat mecanismele de direcie i de micare pe vertical i orizontal ale tunurilor de 88 milimetri. n tuburile de lansare s-au plasat rachete, iar dispozitivele pentru transportul proiectilelor din adncul punii A au fost verificate. S-a supus la teste i singurul tun cu aer comprimat. Dup ce au luat la bord armamentul complet i muniia necesar, avioanele au decolat pentru ncercri n condiii grele de zbor. Tot astfel,

au fost verificate radarul, sonarul i detectoarele cu infraroii. Punile de acostare au fost prelungite i retrase. La fiecare post de lupt s-au fcut nenumrate cursuri de instruire. Dup ce, n cursul serii, batacitorul i potirele au fost ncrcate, Nu se nchiriaz a fcut o deplasare circular de opt kilometri pentru desfurarea altor manevre i pregtiri. Radarul a verificat lacul i s-a raportat c Rex nu se afla n zon. nainte ca echipajul s mearg la culcare, n salonul mare, Clemens le-a vorbit aproape tuturor celor aflai la bord. Cuvntarea lui scurt, serioas aproape de la un cap la

cellalt, s-a transmis prin sistemul de amplificare, ctre cei care erau de serviciu n acele momente. Am avut parte de o cltorie fantastic de lung n susul Fluviului, probabil cel mai lung din univers. Am avut i zile bune i zile proaste, tragedii, dureri, momente de plictiseal, distracii, fapte eroice i de laitate. Am nfruntat moartea de multe ori. I-am vzut pe cei dragi murind, deii am fost recompensai ntr-o oarecare msur vzndu-i murind pe cei pe care i uram. Am cltorit enorm. Am parcurs 11500000 de kilometri. Asta nseamn aproape jumtate din lungimea Fluviului, estimat la 23200000 de kilometri. O cltorie lung. Dar dac ar fi trebuit s

mergem pe jos, ne-am afla nc la nceput. Am fi parcurs aproximativ 205000 de kilometri, adic am mai fi avut de parcurs 11200000 de kilometri ca s ajungem aici. Toi cei care s-au alturat echipajului i-au dat seama c plimbarea cu cel mai mare i cel mai luxos vapor din lume i va costa ceva. Tuturor li s-a spus care e preul biletului. Plata se face la captul cltoriei, nu la nceputul ei. V cunosc bine pe fiecare, att de bine ct poate o fiin uman s o cunoasc pe alta. Ai fost cu toii alei cu mare grij, i mi-ai confirmat aprecierea. Ai trecut prin multe ncercri i le-ai depit pe toate cu succes. De aceea, am ncredere deplin c vei trece ultimul i cel mai dificil test, cel de

mine. S-ar putea ca acest lucru s v par ca un examen la matematic din liceu, ori s v aminteasc de vorbele pe care le rostete un antrenor de fotbal nainte ca echipa lui s intre pe teren. V cer scuze pentru asta. ns ncercarea, acest meci, este mortal, iar unii dintre voi nu vor mai fi n via la sfritul zilei de mine. Dar ai tiut preul atunci cnd v-ai alturat echipajului, i nimeni n-ar trebui s ncerce s se fofileze. Iar dup ce va trece ziua de mine... A fcut o pauz i a privit n jur. Joe Miller, care sttea pe un scaun uria plasat pe podium, avea o fa trist, iar pe obrajii bolovnoi i curgeau lacrimi. Micuul de Marbot a srit n

picioare, a nlat un pahar cu butur i a exclamat: Trei urale i un toast pentru comandantul nostru! Toi cei prezeni au ovaionat puternic. Dup ce au but, lunganul cu nas lung i ascuit ca o spad, de Bergerac, s-a ridicat i a zis: i un toast pentru victorie! i s nu uitm: moarte i blestem pe capul lui Ioan Fr-de-ar! Sam a rmas treaz pn trziu n acea noapte. O vreme a msurat timoneria n lung i-m lat. Cu toate c vasul sttea la ancor, n sal toat lumea fcea de cart. Nu se nchiriaz putea ridica ancora i porni ctre lac cu vitez maxim n mai puin de trei minute. Dac Ioan

ar fi ncercat un atac n vreme de noapte, deii promisese c nu va face acest lucru, vasul lui Sam ar fi fost pregtit de ripost. Cei care fceau de veghe n timonerie nu aveau chef de vorb. Sam i-a prsit cu un noapte bun i s-a plimbat cteva minute pe puntea de decolare. Pe mal se vedeau multe focuri aprinse. Cei din Virolando tiau ce avea s se ntmple a doua zi i erau prea emoionai i temtori ca s se culce la ora lor obinuit. Ceva mai devreme, pe mal apruse ntr-o barc nsui La Viro, care ceruse permisiunea de a urca la bord. Slujindu-se de portavoce, Clemens i spusese c ar fi fost ncntat s stea de vorb cu el, dar nu n acele momente, ci a doua zi.

Regreta, dar aa trebuia s procedeze. Brbatul ntunecat i masiv, cu trsturi lugubre, a plecat, dar nu nainte de a-l binecuvnta pe Sam. Acesta s-a simit cuprins de ruine. Apoi Sam a mers de-a lungul fiecrei puni, pe ambele laturi ale vasului, ca s inspecteze nivelul de pregtire a santinelelor. A rmas ncntat de constatri, socotind c ar fost o nerozie s mai piard timpul vizitnd vasul. Pe de alt parte, Gwenafra l atepta la culcare. Probabil va voi s fac amor, pentru c se putea ntmpla ca unul dintre ei sau chiar amndoi s nu mai fie n via a doua zi spre sear. Sam nu prea avea chef de aa ceva, ns ea se pricepea ca nimeni alta s-i

trezeasc spiritul, ntre altele. Sam nu se nelase deloc. Gwenafra a insistat s fac dragoste, dar cnd lipsa lui de entuziasm a devenit evident, iar ea nu a mai reuit s-l strneasc, s-a lsat pguba. Cu toate acestea, nu i-a reproat nimic. L-a rugat doar s o in n brae i s-i vorbeasc. Rareori i se ntmpla lui Sam s nu-i gseasc timp pentru a vorbi, astfel c au conversat cel puin dou ore. La scurt vreme dup ce amndoi erau moleii de somn, Gwenafra a zis: M ntreb dac Burton se mai afl pe Rex. N-ar fi ciudat dac ar fi rmas acolo ? Da, ieit din comun, nu ceva de rs. Dar cred c ar fi i oribil. N-ai uitat de iubirea ta copilreasc

pentru el, nu-i aa ? a ntrebat-o Sam. Cred c a nsemnat ceva pentru tine. Nu, nu-i duc dorul, a spus ea, deii nu-s chiar si gur c nu l-a mai plcea acum. i totui, ce s-ar ntmpla dac el ar fi unul dintre oamenii Regelui Ioan, iar noi l-am ucide? M-a simi cumplit. Sau dac ar exista la bordul lui Rex cineva care te iubete ? Puin probabil, a spus el. i n-am de gnd s m frmnt din pricina asta. Dar a nceput s se frmnte. A rmas treaz mult timp dup ce Gwenafra a nceput s respire regulat, ca orice fiin ce doarme. Dac Livy era cumva pe Rex ? Nu, imposibil. La urma urmelor, unul dintre oamenii lui Ioan o ucisese n

Parolando. Iar ea nu s-ar fi urcat cu nici un pre pe vasul lui. Dect dac voia s se rzbune pe cel care o ucisese. Dar ea era prea blnd pentru a proceda astfel, cu toate c ar fi fost capabil s lupte cu ndrjire pentru a-i apra pe cei iubii. Dar s se rzbune ? Niciodat. Clara ? Jean ? Susy ? Se putea afla vreuna dintre ele pe Rex ? Probabilitatea ca vreuna dintre ele s fie acolo era foarte mic. i totui... improbabiliti aproape matematice se materializau uneori. Iar un proiectil lansat de pe vasul lui putea s o omoare pe vreuna dintre ele. i s-o fac s dispar pe vecie, ntruct resuscitrile ncetaser. A fost ct pe ce s se ridice din pat i s mearg la timonerie ca s-l pun

pe operatorul radio s transmit un mesaj ctre Rex. Un mesaj prin care s propun pace, s anuleze chemarea la lupt, la ur i la rzbunare. Ct pe ce. Dar Ioan oricum nu va fi de acord. De unde tia el, Sam, c aa stteau lucrurile, dac nu l pusese la ncercare ? Nu. Ioan era incorigibil. La fel de ncpnat ca i dumanul lui, Sam Clemens. Mi-e grea, a spus Sam. Dup o vreme, a adormit. Eric Bloodaxe l urmrea n vis cu securea lui cu dou tiuri. Sam alerga aa cum i se ntmplase n multe comaruri pe care le avusese cu ngrozitorul nordic, n urma lui,

Erik urla: Bikkja! Rahai de Ratatosk! i-am spus c o s te atept aproape de izvoarele Fluviului! Mori, ticlos care m-ai njunghiat pe la spate! Mori! Sam s-a trezit gemnd, transpirat, i cu inima s-i sar din piept. Ce ironie, ce justiie poetic, ce recompens dac, ntmpltor, Erik s-ar afla la bordul lui Rex. Gwenafra a murmurat ceva. Sam a btut-o uor pe spatele dezgolit i i-a zis ncet: Dormi, micu nevinovat. Tu n-ai fost silit s ucizi pe nimeni, i sper s nu ajungi s faci aa ceva. Dar, ntr-un fel, nu i se cerea s ucid ncepnd de mine ? E prea mult, a zis el. Trebuie s dorm. Mine va trebui s fiu ntr-o

stare fizic i psihic perfect. Altfel... o eroare din partea mea... oboseala... cine tie ? ns Nu se nchiriaz era mult mai mare dect Rex, mult mai bine narmat i mai blindat, ca s nu nving. Acum trebuia s doarm. S-a ridicat brusc n capul oaselor. Sirenele se tnguiau. Iar din interfonul aflat pe perete, s-a auzit strigtul ofierului trei Cregar: Cpitane! Cpitane! Trezete-te! Trezete-te! Clemens s-a rostogolit din pat i s-a dus la interfon. A ntrebat: Da, ce s-a ntmplat ? Oare Ioan lansase un atac-surpriz ? Ce ticlos nenorocit! Operatorii de la sistemul de supraveghere cu infraroii au

raportat c apte persoane au srit peste bord, cpitane! S-ar prea c sunt dezertori! Aadar... mica lui cuvntare despre faptul c toi trecuser testul, despre curajul dovedit n lupte, fusese o minciun. Civa oameni, brbai i femei, i dovediser laitatea. Ori, sa gndit el, se treziser la realitate. i fugiser. Aa cum procedase i el cnd izbucnise rzboiul dintre State. La dou sptmni dup ce ntrase n trupele neregulate de voluntari din Missouri, dup ce unul dintre camarazii lui ucisese un trector nevinovat, el dezertase i fugise ctre vest. Nu-i acuza de nimic pe cei apte. Desigur, nu putea dezvlui nimnui adevratele sentimente pe care le

avea. Va trebui s afieze o fa hotrt, s se agite i s ipe puin, s i blesteme pe obolanii ce o terseser i aa mai departe. Aa trebuia s acioneze, de dragul disciplinei. Nici nu a urcat bine n liftul care urma s-l duc spre timonerie, c a avut o revelaie. Cei apte nu erau lai, ci ageni. Nu aveau nici un chef s rmn la bord i probabil s moar. Aveau o misiune mai important dect s se arate loiali fa de Clemens i Nu se nchiriaz. A pornit spre timonerie. Luminile se aprinseser pretutindeni pe vas. n lumina ctorva reflectoare, au observat femei i brbai furinduse pe mal cu potire n mn. Alergau

ca i cum cele mai cumplite temeri ale lor se materializaser i se pregteau s i atace. S tragem n ei ? a ntrebat Cregar. Nu, i-a rspuns Sam, i-am putea nimeri pe localnici. Lsai-i s fug. O s avem suficient timp dup btlie ca s-i prindem. Cei apte aveau s-i caute salvarea n Templu. La Viro nu-i va napoia lui Clemens. Sam i-a ordonat lui Cregar s fac apelul. Dup ce au fost identificai cei apte fugari, Sam s-a uitat la lista de nume pe ecranul de mesaje. Patru brbai i trei femei. Toi susinuser c triser dup 1983. Bnuielile lui privind acea pretenie erau corecte. ns era prea trziu ca s mai fac ceva.

n acele momente nu putea aciona. Dar dup lupt trebuia s gseasc o modalitate pentru a pune mna pe cei apte ca s-i interogheze. tiau suficient de multe lucruri ca s lmureasc cel puin jumtate din misterele care l nedumereau. Probabil c tiau ndeajuns ca s le elucideze pe toate. Oprete sirenele, i-a spus el lui Cregar. Anun-i pe membrii echipajului c a fost o alarm fals i spune-le s se culce la loc. Noapte bun. ns el n-a avut parte de o noapte bun. S-a trezit de multe ori, i a avut nite comaruri nspimnttoare. Prima i ultima lupt pe via i pe moarte de pe Lumea Fluviului

n Valea Virolando se fcuse de amiaz. Vreme de treizeci de ani, cerul aflat sub soarele ajuns la apogeu fusese un adevrat caleidoscop de planoare i baloane. n acea zi ns, albastrul era limpede i curat ca ochii unui bebelu. Fluviul, care fusese mereu strbtut de ambarcaiuni cu pnze albe, roii, negre, verzi, violete, purpurii, oranj i galbene, era de un albastru-verzui de la un mal la cellalt. Tobele de pe ambele maluri au btut mesaje: Nu v lansai n aer i pe ap i nu v apropiai de maluri. Cu toate acestea, pe malul stng se strnseser nenumrai oameni.

Majoritatea stteau pe coloane sau pe punile dintre acestea. Ardeau de nerbdare s asiste la btlie, iar curiozitatea se dovedea mai puternic dect teama. n ciuda apelurilor lui La Viro, care le ceruse tuturor s urce pe dealuri, oamenii erau atrai irezistibil de acel anticipat spectacol, ignornd paznicii care ncercau s-i ndeprteze pn la o distan sigur, ntruct oamenii de acolo nu aveau nici pe departe idee de armele secolului XX, ori de arme mai evoluate dect cele din secolul I al erei noastre, ei nu tiau ce avea s se ntmple. Puini dintre ei vzuser acte de violen, dar i acelea de mic anvergur. De aceea, netiutorii se ngrmdiser pe

cmpie sau se craser pe turlele de piatr. Rmas n Templu, La Viro sttea n genunchi i se ruga. Dup ce nu reuise s-l consoleze pe La Viro, Hermann Goring a urcat o scar, ajungnd n vrful unui turnn de piatr. Cu toate c detesta slbticia, dorea s vad tot. i, se vedea el silit s recunoasc n sinea lui, era la fel de emoionat ca un copil ce ateapt primul numr dintr-un spectacol de circ. Lamentabil situaie; mai avea mult de ateptat pn cnd trsturile vechiului Goring aveau s dispar definitiv. ns nu reuea s stea departe de btlie i de vrsarea de snge produs de aceasta. Nendoielnic, avea s regrete

amarnic, ns n Lumea Fluviului nu se mai ntmplase ceva asemntor. i nici nu avea s se mai ntmple vreodat. Sub nici o form nu era dispus s piard spectacolul. De fapt, vreme de o clip, a regretat c nu pilota unul dintre avioanele implicate n btlie. Da, mai avea mult de luptat cu sine. Pn una-alta, se putea bucura de ceea ce avea s urmeze. Dup aceea, era dispus s plteasc totul cu chinuri sufleteti. Cele dou vase uriae, Nu se nchiriaz i Rex Grandissimus, despicau apele, ndreptndu-se unul ctre cellalt. n acel moment, se aflau la deprtare de zece kilometri unul de cellalt. Conveniser s se opreasc imediat ce distana dintre

ele va fi de opt kilometri. Cu excepia situaiei n care btlia aerian s-ar fi sfrit pn n acea clip. Dup aceea, totul era permis, putndu-se folosi orice metode i mijloace, pn la victoria celui mai bun. Sam Clemens msura agitat puntea timoneriei. Vreme de o or verificase toate posturile de lupt i repetase planul de lupt. Oamenii desemnai la arma special se aflau acum pe puntea A i ateptau. La primirea semnalului, ei trebuiau s o aduc i s o monteze n spatele scutului masiv din oel, care protejase cndva mitraliera cu abur din partea frontal a vasului. Aceasta se demontase, iar platforma ei era pregtit s primeasc arma special.

Servanii mitralierei cu abur rmseser uimii cnd primiser ordin s-o demonteze. Puseser ntrebri la care nu primiser rspuns. Zvonurile circulaser de la un capt la cellalt al navei i de la o punte la alta. De ce fcuse cpitanul o mutare att de ciudat ? Ce se petrecea ? ntre timp, Clemens vorbise de trei ori cu William Fermor, locotenent de pucai marini, care pzea servanii armei speciale. Sam i atrsese atenia asupra importanei misiunii pe care o avea de ndeplinit. nc m ngrijoreaz agenii lui Ioan, i-a spus Sam. tiu c toat lumea a fost verificat de nu tiu cte ori. Dar asta nu nseamn mare lucru. Orice sabotor trimis de Ioan ar putea

fi la fel de duplicitar ca un juctor de cri din Missouri. Vreau s fie verificai toi cei care se apropie de camera armei speciale. Dar ce-ar putea face ? s-a mirat Fermor, referindu-se la servanii armei speciale. Nici unul dintre ei nu este narmat. M-am uitat pn i sub kilturile lor ca s m asigur c nu au ascuns ceva acolo. Te asigur c nu le-a plcut asta. Oamenii consider c ar trebui s se bucure de ncrederea tuturor. S neleag starea de necesitate, a zis Clemens. Cronometrul din camera de comand arta 11.30. Clemens s-a uitat pe hubloul ce ddea spre pupa. Puntea de decolare era pregtit. Aeroplanele fuseser aduse de lifturi,

iar unul dintre ele era montat pe catapulta cu abur de la captul ndeprtat al punii. Dup ndelungatul voiaj supravieuiser doar dou aparate de zbor, ambele cu un singur loc, dar pn i acestea suferiser avarii grave i reparaii masive n cteva rnduri. Ambele monoplane originale, cu un singur loc, fuseser distruse, unul n lupt, cellalt, ntr-un accident. Cele dou aparate care le nlocuiser, construite din piesele de schimb aflate n magazii, erau biplane, avnd motoare n linie, folosind drept combustibil alcool i fiind capabile s se deplaseze cu dou sute patruzeci de kilometri pe or la nivelul solului. La nceput, alimentarea lor se fcuse cu benzin

sintetic, ns rezervele de astfel de combustibil fuseser epuizate de mult. Un sistem de curele alimenta mitralierele de calibru 40 milimetri montate n botul aparatelor, chiar n faa carlingii. Acestea puteau trage n fiecare minut cinci sute de cartue cu glon de plumb. Muniia fusese pstrat nc de la nceputul voiajului n perspectiva evenimentului ce urma s aib loc. n urm cu cteva zile, cartuele fuseser umplute cu praf de puc proaspt, i fiecare dintre ele fusese verificat n ce privea lungimea, grosimea i forma, pentru a nu se bloca n eava mitralierelor. Sam a verificat din nou cronometrul, apoi a cobort cu liftul pn pe puntea de decolare. S-a deplasat cu

un mic jeep pn la avioane, unde l ateptau piloii i de rezerv i cei principali. Cele dou avioane erau vopsite n alb, iar pe crm i pe intradosul aripilor inferioare se pictase cte un fenix stacojiu. Un strc rou aflat n zbor fusese pictat pe latura unuia dintre aparate. Iar sub carling sttea scris cu negru: Vieux Charles, Btrnul Charlie, aceasta fiind porecla dat avioanelor cu care Georges Guynemer zburase n Primul Rzboi Mondial. De fiecare latur a carlingii celuilalt avion se vedea un cap de cine care ltra. Cei doi piloi erau mbrcai n

costume din piele de pete. Cizmele lungi pn la genunchi erau mpodobite cu rou, la fel ca i pantalonii trei sferturi. Jachetele lor aveau cte un fenix stacojiu pe partea stng. Ctile de piele ale aviatorilor aveau n cretet cte o epu mic, extras de la petele cu corn. Ochelarii de zbor aveau un tiv stacojiu. Mnuile le erau albe, iar manetele, roii. Stteau lng Btrnul Charlie, discutnd nflcrat n timp ce Clemens a cobort din jeep. Cnd cpitanul s-a apropiat, cei doi au luat poziia de drepi. Clemens a rmas tcut cteva momente i i-a privit atent. Deii isprvile celor doi se petrecuser dup moartea lui, Clemens le

cunotea n amnunt. Georges Guynemer era un brbat slab, de statur medie, cu ochi negri, arztori i o fa de o frumusee aproape feminin. ntotdeauna ori, mai bine zis, cnd cobora din cabin, era ncordat ca o strun de vioar. Francezii l botezaser Asul ailor. Mai fuseser i alii: Nungesser, Dorme i Fonck, care doborser mai muli frii n luptele aeriene. ns ei participaser la mai multe aciuni, n vreme ce cariera lui Georges se ncheiase relativ timpuriu. Franuzul era unul dintre acei zburtori nnscui, care fac automat corp comun cu mainria, nite adevrai centauri zburtori. Era i un excelent mecanic i

tehnician, la fel de atent cnd i verifica avionul i armele sau proiecta mbuntiri ca i faimoii Mannock i Rickenbacker. n timpul Marelui Rzboi, lsase impresia c exista doar pentru a zbura i a purta btlii aeriene. Din cte se tia, nu avusese nimic de a face cu femeile ca iubite. Singura lui confident a fost Yvonne, sora lui. A fost un maestru al acrobaiilor aeriene, dar rareori i-a folosit talentele n aer. Se npustea n lupt folosind lansarea direct, aa cum denumeau spadasinii francezi aceast metod. Era nestpnit i lipsit de prevedere ca i omologul su englez, marele Albert Ball. Ca i acestuia din urm, i plcea s zboare singur i, cnd

ntlnea o formaie de avioane inamice, indiferent ct de multe erau, el ataca primul. Rareori i se ntmplase s revin la sol cu aparatele Nieuport sau Spad fr a fi ciuruite de gloane. Acest fel de via nu inea mult ntrun rzboi n care durata de via a unui pilot era cam de trei sptmni. Cu toate acestea, a nregistrat cincizeci i trei de victorii pn s fie dobort el nsui. Unul dintre camarazi a scris c, n momentul cnd urca n carling pentru a decola, expresia de pe faa lui Guynemer era ngrozitoare. Privirile pe care le arunca semnau cu nite lovituri de glon. Cu toate acestea, el fusese respins de serviciile de la sol ca inapt pentru

serviciul militar. Era fragil i rcea foarte uor, tuea mult i nu se putea relaxa n atmosfera prieteneasc i glgioas a camarazilor si dup ce se ncheia ziua de lupt. Prea bolnav de tuberculoz i probabil c aa stteau lucrurile. ns francezii au inut la el, iar n acea zi ntunecat de 11 aprilie 1917, cnd a murit, ntreaga naiune a intrat n doliu. Vreme de o generaie dup aceea, colarilor francezi li s-a spus c el se nlase att de mult, nct ngerii nu-l mai lsaser s se ntoarc pe pmnt. n realitate, din cte s-a putut constata n vremea aceea, el fusese singur, ca de obicei, iar un zburtor mai slab, locotenentul Wissemann, l

doborse. Avionul se prbuise n noroiul terciuit de obuzele unui mare duel de artilerie. Cnd au ncetat sutele de explozii, Guynemer i aparatul lui fuseser fcui frme, amestecndu-se cu noroiul, disprnd complet. Carnea, oasele i metalul deveniser noroi, nu rn. Ajuns pe Lumea Fluviului, Georges lmurise misterul, n vreme ce intra i ieea din nori, spernd s ia prin surprindere unul sau mai muli frii pentru c-i era totuna l apucase un acces de tuse. Convulsiile se nrutiser i, brusc, scuipase snge, care i se scursese pe combinezonul din piele dublat cu blan. Temerile c suferea de tuberculoz i se confirmaser acum. Dar nu avea ce face.

n timp ce se simea slbit, realiznd c ochii nu-l mai ajut, a vzut un avion german de lupt apropiinduse. Deii pe moarte, ori creznd c murea, a ntors avionul i a pornit spre inamic. A tras cu mitralierele, dar fr s mai aib precizia lui de temut. Neamul a nit spre cer, iar Guynemer i-a ntors aparatul ca sl urmreasc. Vreme de o clip l-a scpat din ochi. Apoi gloanele i-au perforat carlinga, venind din spate. Dup aceea a urmat bezna adnc. S-a trezit n pielea goal pe malul Fluviului. Acum nu mai suferea de moartea alb i se mai mplinise la trup. i pstrase ns patima i ardoarea, deii nu se mai ridicau la nivelul din 1917. Acum mprea patul cu o

femeie care plngea ascuns n cabin. William George Barker, un canadian, era un zburtor nnscut, care reuise performana de a pilota de unul singur doar dup o or de instrucie. Pe 27 octombrie 1918, ca maior din Escadronul 201 al Forelor Aeriene Regale, zbura singur n noul aparat Sopwith Snipe. La ase mii de metri altitudine deasupra pdurii Marmal, a dobort un avion de observaie cu dou locuri. Unul dintre ocupani s-a salvat srind cu parauta. Barker s-a artat oarecum intrigat i probabil iritat cnd a vzut acest lucru, deoarece piloilor aliai le era interzis s foloseasc paraute. Brusc, a aprut un avion Fokker

care a deschis focul asupra lui i a fost nimerit de un glon n coaps. Avionul lui a intrat n vrie, ns a reuit s se redreseze, constatnd c era nconjurat de cincisprezece aparate Fokker. A mitraliat dou dintre ele i s-a ndeprtat. Un alt avion, lovit de la civa metri, a luat foc. Barker a fost ns rnit din nou, de ast dat la piciorul stng. i-a pierdut cunotina, recptnduio la vreme ca se redreseze avionul dup o alt cdere n vrie. n jur avea ntre dousprezece i cincisprezece avioane inamice. De la mai puin de cincizeci de metri, a distrus cu foc de mitralier coada unuia dintre ele, dar s-a ales cu cotul sfrmat de un glon tras de o mitralier Spandau.

A leinat nc o dat, i-a revenit i s-a trezit ntre dousprezece avioane germane. Din avionul su ieea fum. Socotind c aparatul lui luase foc i c era pierdut, a hotrt s intre n coliziune cu unul din piloii germani. Cu o clip nainte ca aparatele s se ciocneasc, s-a rzgndit. A deschis focul i a incendiat avionul duman. Intrnd n picaj ca s se ndeprteze, a ajuns la liniile britanice i a aterizat forat n apropiere de un balon de observaie, dar a rmas n via. Acela a fost ultimul zbor al lui Barker, considerat de autoriti drept cea mai mare btlie aerian solitar din Primul Rzboi Mondial, mpotriva unor dumani mult prea numeroi. A stat n com vreme de

dou sptmni, iar cnd i-a revenit, rzboiul se terminase. I s-a acordat Crucea Victoria pentru faptele de vitejie, dar mult vreme dup aceea a mers n crje, avnd i un bra imobilizat n fee. n ciuda durerilor chinuitoare, i-a reluat zborurile, i a contribuit la organizarea Forelor Aeriene Regale din Canada. mpreun cu marele as William Bishop, a nfiinat prima mare companie aerian din Canada. A murit n 1930, n timp ce efectua un zbor de testare cu un nou tip de avion, prbuindu-se din motive neelucidate. Recordul lui oficial a fost de cincizeci de avioane dumane doborte, deii alte evidene ridic cifra la cincizeci i trei.

Guynemer susinea i el c doborse cincizeci i trei de aparate. Clemens le-a strns mna celor doi piloi. Dup cum bine tii, sunt mpotriva duelurilor, a nceput el. Am luat n derdere aceast idee n crile mele, i v-am spus de multe ori ct de mult am detestat ticloi-a sudic de a soluiona nenelegerile prin moarte. Eu sunt de prere c acela care e att de ntng s cread ntro astfel de soluionare a litigiilor merit s fie ucis. Nu m-a fi opus ctui de puin acestui duel aerian dac a ti c, murind azi, mine vei renvia, aa cum se ntmpla pe vremuri. Dar de data asta se moare cu adevrat. Am avut rezerve, aa cum i Sitting Bull i-a spus

Generalului Custer, dar voi doi prei att de dornici s pornii, de parc ai fi nite cai de lupt care aud sunetul trompetelor, nct nu mai pot refuza oferta lui Ioan. Cu toate acestea, m ntreb ce se ascunde n spatele acestei provocri la duel. Cred c Ioan cel Ru plnuiete ceva, o trdare. Mi-am dat consimmntul pentru c am vorbit cu unul dintre ofierii lui, dintre care pe unii i cunosc, iar de alii am auzit, iar acetia sunt oameni cinstii, onorabili. Deii numi dau seama ce caut oameni ca William Goffe i Peder Tordenskjold pe vasul acela, slujindu-l pe un astfel de nemernic. S-ar putea s se fi schimbat, deii refuz s cred c omul luntric s-a schimbat chiar

ntr-att de mult. n orice caz, ei m-au asigurat c totul e cinstit. Oamenii lor se vor nla de pe nav cam n acelai timp cu voi. Avioanele lor vor fi dotate doar cu mitraliere, nu cu rachete. Sam, am mai discutat asta, a spus Barker. Cred c tu... tu ai dreptate. La urma-urmelor, Ioan i-a furat vaporul i a ncercat s te ucid. Noi tim c e un om ru. Pe de alt parte... Pe de alt parte, voi doi abia ateptai ansa de a intra din nou n aciune, a spus Sam. Suferii de nostalgie. Ai uitat ct de brutale i sngeroase au fost acele vremi, nu ? Guynemer a spus cu nerbdare: Dac nu ar fi ri, nu s-ar afla pe Rex. n plus, noi am fi lai dac nu

am accepta provocarea lor. Trebuie s ne nclzim motoarele, a zis Barker. Da, n-ar trebui s vorbesc astfel, a spus Sam Clemens. Pe curnd, biei. i noroc. S ctige cei mai buni, i sunt convins c voi suntei cei mai tari. Le-a strns din nou minile i s-a tras deoparte. Dovedise deopotriv curaj i neghiobie, a gndit el, dar i dduse consimmntul. Acea reanalizare de ultim moment a situaiei se datora strii lui de agitaie. N-ar fi trebuit s spun nimic. Dar, ca s recunoasc adevrul, abia atepta acel eveniment. Amintea de turnirurile cavalerilor de altdat. i ura pe acei cavaleri, deoarece, istoric vorbind,

erau opresori i exploatatori al ranilor i claselor de jos i se artau foarte primejdioi i pentru propria clas. n realitate, fuseser o aduntur de ticloi cu gnduri murdare. Asta era realitatea, ns exista i mitul. Mitul punea ntotdeauna ochelari de cal oamenilor i probabil c el avea i o parte bun. Idealul era luminos, dar realitatea aprea umbrit. Avea n fa doi brbai excepional de capabili i curajoi, care aveau s lupte pn la moarte ntr-un duel aranjat de alii. Pentru ce se bteau ? Nici unul dintre ei nu avea ceva de dovedit; amndoi fcuser asta demult, cnd dovezile de curaj nsemnau ceva. Despre ce era vorba ? Voiau s-i

dovedeasc brbia ? Sigur nu. Indiferent ce motivaii aveau, cei doi l umpleau pe Clemens de o bucurie secret. Pe de o parte, dac reueau s-i doboare pe oamenii lui Ioan, puteau trece la mitralierea vasului Rex. Desigur, dac pierdeau, atunci piloii lui Ioan vor ataca Nu se nchiriaz. Prefera s nu se gndeasc la aceast din urm posibilitate. Principala surs de ncntare era s urmreasc lupta. O copilrie ori, cel puin, ceva lipsit de maturitate. Dar, ca majoritatea brbailor i a multor femei, i plcea sportul n calitate de spectator. Iar acesta era un eveniment sportiv, chiar dac fatal pentru participani. Romanii tiau ce fceau cnd organizau lupte ntre

gladiatori. Sam a tresrit auzind un sunet brusc de trmbi. Acesta a fost urmat imediat de mictoarea pies n albastrul ameitor, compus de Gioacchino Rossini pentru forele aeriene ale vasului. Muzica era realizat electronic. n calitate de comandant, Barker a urcat primul n carling. Elicea s-a rotit ncet, scond un scheunat, apoi a nceput s se nvrt cu repeziciune. Guynemer a urcat i el n avionul su. Oamenii aliniai pe marginea punii de decolare i ngrmdii n timonerie au ovaionat. Brusc, urletul motorului avionului de lupt al lui Barker a acoperit toate ovaiile i ncurajrile. Sam Clemens a ridicat ochii spre

camera de comand. Ofierul executiv, John Byron, sttea la hubloul pupa al camerei de comand, gata s-i fac semn cpitanului. Imediat ce cronometrul indica ora 12.00, el trebuia s dea drumul unei earfe stacojii pe hubloul deschis. O femeie s-a desprins brusc din mulimea de la marginea punii i a aruncat buchete de flori de arbore de fier n carlingi. Privind prin ochelari, Guynemer a zmbit i a fluturat buchetul. Barker a ridicat florile, lsnd impresi-a c le va arunca nspre oameni, apoi s-a rzgndit. Sam s-a uitat la ceasul de la mn. Earfa sngerie a cobort. S-a ntors i a fcut semn servanilor s activeze catapulta. S-a auzit un

fsit de abur i aparatul lui Barker, slobozit din catapult, a pornit vertiginos nainte. Cu cincisprezece metri nainte de captul punii, s-a ridicat n aer. Avionul francezului s-a nlat spre cer optzeci de secunde mai trziu. Mulimea s-a rspndit pe puntea de decolare, iar Clemens s-a grbit spre timonerie. Din camera de comand putea urca o scar printr-un tambuchi, ca s ajung n partea superioar a structurii. Acolo l ateptau o mas i un scaun, ambele cu picioarele prinse de podea cu uruburi. n timp ce va urmri lupta pe via i pe moarte, va bea whisky i va fuma un trabuc. Cu toate acestea, i era imposibil s alunge ngrijorarea n ceea ce-l

privea pe Regele Ioan. Era inevitabil ca un rgit dup o bere c Ioan punea la cale ceva necurat. 29 Rex Grandissimus se afla n mijlocul lacului, cu prova n vnt, cu zbaturile rotindu-se ncet, ca s i asigure viteza de cincisprezece kilometri pe or. Acest lucru, la care se aduga vntul din fa, le oferea avioanelor un vnt de douzeci i patru de kilometri pe or pentru a urca n timpul lansrii. mbrcat cu un kilt albastru, cap stacojie i cizme negre, Regele Ioan se afla pe puntea de decolare. Le vorbea celor doi piloi n timp ce echipajul de punte pregtea aparatele. Acetia purtau

uniforme din piele neagr, asemntoare cu acelea ale zburtorilor inamici. Aproape de ei se gseau avioanele de lupt, crora li se fceau ultimele revizii. i acestea erau biplane, deii boturile lor erau mai boante dect ale adversarilor. Aripile i fuzelajul unui avion erau acoperite cu un model pepit, n albastru i argintiu, pe care fuseser imprimai cei trei lei aurii ai Regelui Ioan. Pe botul lui de un rou aprins fuseser pictate o east i dou oase ncruciate. Cel de-al doilea aparat era alb, cu trei lei pe aripi i crm. Pe ambele pri ale burii carlingii se vedeau cte o bil roie, soarele rsrind al Japoniei, nsemnul personal al lui Okabe. Dintre cei cteva sute de candidai

intervievai n ultimii apte ani, Ioan i alesese pe cei doi pentru aceast zi mult ateptat. Kenji Okabe era un brbat scund i zvelt, care radia hotrre. Totui, se arta mai tot timpul amabil, manifestnd interes fa de ceilali, nu doar fa de sine. n acele moment, arta sumbru. Voss i Barker, erau renumii pentru faptul c duseser cele mai mari btlii solitare n faa unor fore net superioare numeric, evenimente petrecute n Primul Rzboi Mondial. La 23 septembrie 1917, Voss, care doborse patruzeci i opt de aparate ale Aliailor, zbura singur pe unul dintre noile avioane triplan de tip Fokker, cnd a trebuit s nfrunte apte avioane de lupt SES ale escadronului RVC nr. 56. Piloii lor

erau dintre cei mai renumii lupttori britanici. Cinci erau ai, McCudden, Rhys-Davids i Cecil Lewis fiind cei mai cunoscui. Comandantul lor, McCudden, i-a condus imediat oamenii ntr-un atac prin ncercuire. intit de paisprezece mitraliere, se prea c Voss era sortit s fie dobort imediat. Dar Voss i-a pilotat aparatul de parc ar fi fost un oim rotitor. De dou ori, cnd fusese luat n vizor de McCudden, Voss a intrat ntr-o semi-vrie plat, o manevr pe care nici unul dintre britanici nu o mai vzuse pn atunci. Realiznd trucuri uimitoare, ns perfect controlate, dar i gurind cteva dintre aparatele britanice, Voss a reuit s supravieuiasc atacului

celor apte. Dar nu a putut sparge ncercuirea. Apoi Rhys-Davids, un inta nentrecut, l-a inut n vizor ndeajuns ct s goleasc un ncrctor de gloane de calibrul 50 milimetri din mitralierele Lewis aflate la bord. Aparatul lui Voss s-a prbuit, dar nsoit de regretele britanicilor. Dac ar fi fost posibil, ei ar fi preferat ca pilotul s rmn n via. Fusese cel mai bun pilot cu care se confruntaser pn atunci. O parte dintre strmoii lui Voss fuseser de origine evreiasc. Deii se lovise de unele prejudeci n forele aeriene germane, hotrrea i aptitudinile lui uimitoare de pilot iau adus recunoaterea pe care o merita. O vreme, luptase chiar sub comanda lui Richthofen, Baronul

Rou, care l numise comandant de zbor i apoi i dduse sarcina de a asigura acoperirea n cadrul formaiei. Kenji Okabe, cpitan n forele aeriene ale Regelui Ioan, fusese n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial subofier i pilot clasa nti n forele aeriene ale Marinei. A fost unul dintre cei mai mari piloi de lupt ai rii sale i a stabilit recordul tuturor timpurilor pentru Marin cnd, aflat deasupra insulei Rabaul, din arhipelagul Bismarck, doborse apte avioane americane ntr-o singur zi. ns n timp ce ataca un bombardier deasupra insulei Bougainville din arhipelagul Solomon, a fost luat prin

surprindere de un avion american care l-a atacat n picaj de la mare altitudine. Deschiznd focul, acesta i-a retezat o arip a aparatului su, Zero, care a fost cuprins de flcri. Arznd, Okabe s-a prbuit. Ioan a flecrit vreme de cteva minute cu cei mai buni piloi ai si. Apoi i-a strns mna lui Voss i a rspuns nclinrii lui Okabe, dup care cei doi au urcat n carlingi. Locul de ntlnire era la o mie cinci sute de metri altitudine, ntr-un punct aflat la jumtatea distanei dintre cele dou vase, unde se ridica o coloan de piatr cu partea superioar de forma unei cepe. Cele patru aparate biplan au urcat n spiral. Ajungnd la nlimea stabilit, indicat de altimetre, ele

au nceput s zboare drept. Nici unul dintre piloi nu s-a gndit s nele, ntruct erau cu toii brbai de onoare. Iar Ioan nu sugerase piloilor si s urce mai mult pentru a fi n avantaj, pentru c i cunotea prea bine. Apoi au pornit direct unii spre alii. Soarele era n dreapta lui Voss i Okabe i n stnga lui Barker i Guynemer. Toi ar fi preferat s aib soarele n spate, iar dumanul s stea cu el n ochi. Aceasta era metoda clasic de atac. Pilotul sttea la pnd, ascuns de soare sau de vreun nor, apoi, dup ce depista victima aflat mai jos, intra n picaj, lund-o prin surprindere. Avioanele au ajuns la nlimea prevzut, de o mie cinci sute de

metri. Cele dou perechi, desprite de trei kilometri, au pornit una spre cealalt, fiecare cu patru sute cincizeci de kilometri pe or. Probabil c cel puin cinci mii de oameni urmreau ultima lupt aerian dus de pmnteni. Werner Voss s-a ndreptat spre Bill Barker, iar George Guynemer spre Kenji Okabe. Era o manevr aproape sinuciga. Avionul era pstrat pe curs de coliziune. Focul se deschidea doar de la distana de cinci sute de metri. Se apsa uor pe butonul de declanare a focului de pe joystick. Se trag aproximativ zece gloane. n sperana c unul va atinge o elice, descentrnd-o uor, sau poate perfornd vreo conduct de ulei sau

reteznd cabluri electrice. Poate chiar s tearg capota motorului, sau s strpung parbrizul, lovind pilotul. Apoi, n ultima secund, ct mai trziu, o nclinare pe o arip i un viraj spre dreapta. Dac apare o greeal de calcul, ori pilotul cellalt nu a virat, ci a continuat drumul drept nainte, buf! Guynemer s-a uitat cu ochii negri i nflcrai prin ochelari i prin inelul de vizare aflat n faa parbrizului. Avionul alb era cu elicele n planul curentului, prnd turtit. Elicea ce se rotea i oferea o imagine clar a adversarului; dinii lui albi sclipeau n soare. Apoi, avionul a devenit uria, crescnd cu o repeziciune care ar fi bgat groaza n oricine.

Francezul a apsat pe buton. n aceeai clip, gura evii de la mitraliera adversarului su a scuipat ceva rou. Cele dou avioane au descris tonouri simultan, iar trenurile de aterizare au fost ct pe ce s se loveasc ntre ele. Ambii piloi i-au nlat aparatele i au fcut o ntoarcere att de strns, nct au simit cum din cap li se scurge tot sngele. Vreme de o secund, ct a descris un cerc, Guynemer a avut avionul pepit n vizor. ns nu a vrut s-i risipeasc gloanele, pentru c acesta se deplasa prea repede. Barker i Okabe s-au ncruciat, ct pe ce s se ciocneasc, trecnd ns att de aproape nct i-au vzut faa unul altuia.

Acum se desfura o goan nebun, fiecare aparat urcnd cu toat puterea ce i-o ddea motorul, la o nclinaie ce se apropia de unghiul critic de vitez. Motoarele preau s geam de efort. Apoi Okabe s-a desprins, cobornd brusc i, n timp ce prin vizor i-a trecut Guynemer, a slobozit o rafal de patru gloane. Francezul a plecat capul n mod involuntar i apoi a vzut o gaur fcut n parbriz, nclinndu-se pe o arip, a cobort odat cu Okabe, spernd s-l poat lovi n coad. Avionul pe care era pictat soarele rou riscase i fusese ct pe ce s reueasc manevra. ns acum ajunsese mai jos dect Guynemer i trebuia s plteasc pentru ndrzneala acelui atac.

Japonezul a revenit cu un luping strns care a fcut avionul s stea aproape n coad. A urcat i Okabe, aflat cu capul n jos, a tras cnd Guynemer i-a aprut din nou n vizor. Francezul a nceput s execute un tonou. Gloanele au perforat fuzelajul, ct pe ce s l ating. Un glon a lovit rezervorul de combustibil, ns acesta avea sistem de autoetanare. O caracteristic pe care vechiul avion Spad nu o avea. Okabe a ndreptat avionul i apoi a urcat din nou. Guynemer a fcut o micare de rotire, a accelerat, a rmas n nas vreme de cteva secunde i a tras patru gloane. Unul a trecut prin carling, tergndu-i mna japonezului. Gemnd de durere, Okabe a luat

mna de pe man. Avionul lui a deviat brusc spre dreapta, parc scpat de sub control vreme de o clip. Guynemer s-a prbuit n vrie, dar a redresat aparatul cu rapiditate. Francezul i germanul au ajuns, fr s fi plnuit asta, alturi timp de cteva secunde, amndoi urcnd. Apoi Guynemer s-a nclinat pe o arip spre Voss i, ca s evite coliziunea, acesta a descris i el o nclinaie pe o arip. n loc s se ndeprteze, aa cum se ateptase Guynemer, Voss s-a rsucit spre el, dar a cobort, n loc s se nale. Vrful aripii aparatului pilotat de Voss a trecut la doi centimetri de profundorul lui Guynemer. Germanul a cobort, apoi a urcat cu

un luping, o manevr nerecomandat cnd ai inamicul pe urmele tale. Ajuns n vrful lupingului, a executat un tonou, apoi a intrat n picaj. Guynemer s-a gndit c totul s-a terminat n momentul cnd avionul n picele se ntorcea spre el. Revenindu-i repede, nemaiavnd timp s ia n calcul alte modaliti de scpare, a nceput s urce, privind peste umr. Vreme de o clip, nu a vzut avionul pepit. Apoi, att acesta, ct i avionul lui Barker au trecut fulgertor pe lng el. Prietenul su l urmrea pe Voss, pentru c, nu se tie cum, reuise s ajung n coada lui. Avionul pepit a intrat ntr-un tonou cu raza de rsucire mare, a pierdut vitez n

cursul acestei manevre, apoi a executat o semivrie plat. Voss aciona comenzile cu repeziciunea unei pisici. Brusc, a ajuns cu botul n direcie opus. Aparatul lui Barker a trecut ca glonul pe lng el, iar vrfurile aripilor aproape c sau atins. Guynemer nu a mai avut timp s se uite la altceva dect la avionul japonezului. Acum, acesta se afla n spatele su, dar la o altitudine mai mic, i urca la fel de repede ca i el, fr s reueasc ns s reduc distana dintre aparate. Adversarul su era la o deprtare de aproximativ dou sute de metri, dup aprecierea lui Guynemer. ndeajuns de aproape ca s-l poat atinge

cu vreun glon, dar prea departe pentru o tragere de precizie. Cu toate acestea, japonezul a tras o rafal de mitralier spre el. n timp ce se nla pentru a se ntoarce, pe aripa dreapt a avionului au aprut guri de glon. Okabe s-a ntors i el, dirijndu-i avionul astfel nct s aib n vizor omul din carling. Guynemer a mpins maneta de gaze pn la capt, lipind-o de panoul de comand. Dac motorul lui ar fi avut ceva mai mult putere dect al japonezului, ar fi putut s se ndeprteze ncet, chiar i n ascensiunea aceea abrupt, ns degeaba i-ar fi dorit acest lucru. Din acest punct de vedere, cele dou aparate erau aproape similare. A tras mana napoi cu o satisfacie

slbatic. A micorat unghiul de urcare, permindu-i astfel lui Okabe s reduc distana dintre ei. ns Guynemer nu a putut descrie curba n ascensiune, ca s ajung pe spate, deoarece nu avea suficient putere. A ncerca aa ceva fr s-i aplatizeze nclinaia fa de orizont ar fi fcut ca avionul s intre n unghi critic de vitez. Vreme de aproape treizeci de secunde, a trebuit s spere c focul inamicului su nu va nimeri vreo poriune vital a aparatului. Okabe s-a apropiat, ntrebndu-se de ce Vieux Charles ncetinise. Deja presupusese c la man se afla Guynemer. La fel ca toi oamenii aerului, tia foarte bine trecutul acestuia. La cteva secunde dup ce

i-a vzut numele, a ncercat o senzaie stranie. Ce cuta el aici, de ce ncerca s-l ucid pe renumitul franuz, dobornd avionul botezat Btrnul Charlie ? Okabe a privit prin dispozitivul de ochire. Cnd va ajunge la cincizeci de metri distan, va trage. Acum l avea pe adversar n raza de aciune a armelor de la bord. A apsat butonul de la captul de sus al manei; avionul s-a cutremurat cnd mitraliera sa a scuipat gloane. Nu era ndeajuns de aproape ca s vad dac nimerise, dar avea ndoieli. Iar acum, avionul alb, mpodobit cu strcul rou, ncepea s ridice botul. Apoi s-a ridicat n coad, dup care a executat un semitonou strns i a

nceput s trag n el. Dar Okabe schimbase deja direcia i acionase mana. La acea altitudine, avionul nu reaciona la fel de rapid ca n zbor drept. Dar a descris semitonoul, dup care a intrat n picaj. A privit n spate i l-a vzut pe Btrnul Charlie ieind din vrie n direcia opus. A virat strns i s-a ndreptat spre el, spernd s-l prind nainte ca acesta s poat ajunge deasupra lui. Descoperind c avionul pe care era pictat capul de cine se afla n spatele lui, Voss a avut prea puin timp pentru a hotr ce manevr s fac pentru a scpa de urmritor. Se ndoia c l-ar putea salva vreo acrobaie obinuit. Adversarul avea s realizeze aceeai micare ori va

rmne puin n urm i va trage cnd va gsi momentul potrivit. Cu o micare disperat, a smucit acceleraia pe jumtate napoi. Barker a rmas uimit trezindu-se brusc att de aproape. ns n-a mai stat pe gnduri. Avionul pepit era n vizor; distana era de cincizeci de metri, i se reducea mereu. Apoi casca pilotului a aprut n mijlocul catarii. A apsat butonul de declanare a focului. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, pilotul avionului pepit a accelerat brusc i, n acelai timp, a executat un semitonou. Gloanele trase de mitraliera lui Barker au trecut prin locul unde ar fi trebuit s se afle capul adversarului i au lovit partea inferioar a fuzelajului, distrugnd

bechia cu patine. Imediat dup aceea, canadianul a executat i el un semitonou. Dac trebuia s trag n timp ce era pe o arip, era dispus s o fac. Avionul pepit s-a ndreptat, dar a continuat semitonoul spre dreapta. Barker a continuat s-l urmreasc. Voss a revenit la poziia orizontal, iar canadianul a apsat din nou butonul de declanare a focului. ns Voss a iniiat imediat o manevr de picaj cu ntoarcere. Cred c e disperat, i-a spus Barker. Pot s m ntorc i s plonjez la fel de rapid. i el i-a dat seama c pilotul avionului pepit era Voss. Altfel nu se putea. Avionul pepit a ridicat botul cu rapiditate, a descris un tonou cu

raz mare de rsucire i a plonjat din nou. Barker a refuzat s fac aceeai manevr. A mpins mana, innd degetul pe buton, gata s apese, inndu-se la fel de aproape de Voss ca o ruc de mama ei. Ieind din picaj, Guynemer a intrat n linia de tragere a avionului pepit. Iar Voss, apreciind ntr-o fraciune de secund vectorii propriului avion i ai lui Charlie, precum i viteza vntului i distana, a tras o rafal. Doar ase gloane, iar Guynemer a trecut prin dreptul lui. ns unul l-a nimerit pe francez n coaps, ptrunzndu-i n carne la un unghi cobortor. Barker nu i-a dat seama c Voss trgea dect n momentul cnd l-a vzut pe Georges azvrlindu-i un

bra n sus i dndu-i capul brusc pe spate. Atunci a strns degetele deasupra butonului de tragere, dar Voss trecuse n sus cu mare vitez, intrnd apoi ntr-o semivrie, rsucindu-i aripile de jur mprejur cu un gest criminal, astfel c Barker s-a vzut nevoit s-i ncline avionul pe o arip pentru a evita coliziunea. Cu toate acestea, a revenit, rsucindu-se la fel de repede ca un leopard, ce se teme s nu fie atacat pe la spate de un cine slbatic. Pentru o clip, Voss a scpat de urmritor, dar trebuia s plteasc pentru asta. Silit s intre din nou n picaj pentru a-i recpta viteza nainte ca Barker s-l atace, a ajuns din nou dedesubtul lui.

Barker s-a strecurat n jos, ctre el, privind n acelai timp n jur s vad unde se afla japonezul. L-a vzut. Venea spre el de sus, sosind n ajutorul camaradului su, mai ales c acum Guynemer era, pe moment, ori poate pentru totdeauna, hors de combat. Era esenial s-l abandoneze pe Voss n acele clipe. Barker a ntors avionul, aliniind botul aparatului pe acelai plan i pe aceeai direcie ca i celea ale celui pilotat de Okabe. Intrase pe un drum de coliziune. Totui, faptul c trebuia s urce i crea un dezavantaj. Inamicul nu trebuia s rmn la acelai nivel, i nici nu a rmas astfel. S-a nclinat uor pe o arip, rotindu-se spre stnga. Barker s-a nclinat spre

stnga. Okabe a descris un tonou spre dreapta, apoi i-a aplatizat picajul. Evident, ncerca s descrie un cerc i s-i cad n spate canadianului, care a privit n jos, i ntr-o parte i n cealalt. Guynemer urca, ndeprtndu-se. Nu era rnit foarte grav, dar era scos din lupt. Iar germanul se ndrepta ctre francez, care se afla aproape la acelai nivel. Se afla dedesubtul lui, ntr-o poziie perfect pentru ca Barker s-l atace. Din nefericire, Barker era n aceeai situaie ca Voss fa de Okabe. n timp ce nc lua altitudine, Barker a rotit avionul. Peste mai puin de treizeci de secunde, Okabe avea s coboare cu vitez maxim, atacndul din spate.

La naiba cu Okabe. Avea s-l atace pe Voss, indiferent ce s-ar fi ntmplat. Aparatul lui Barker a descris un picaj pe o curb lung. Aripile aparatului au nceput s vibreze din cauza vitezei mari de coborre. A aruncat o privire la vitezometru. Avea patru sute aisprezece kilometri pe or. nc zece kilometri pe or, iar aripa va suferi un efort la care nu mai putea rezista. A aruncat o privire n spate. Okabe l urmrea acum, dar nu chiar att de aproape. Probabil c i aripile lui prezentau aceleai tolerane. Barker a aplatizat curba de coborre, reducnd viteza de coborre. Asta avea s-i permit lui Okabe s

reduc distana dintre el i Barker. ns acesta din urm voia s l ntlneasc pe Voss la o vitez care s-i ngduie o rafal mai lung. Vzndu-l pe Barker intrnd n picaj, Voss i-a rsucit avionul spre inamicul care se apropia. Vreme de cteva secunde, s-au aflat pe aceeai linie, iar evile mitralierelor lui Voss au scuipat flcri. Risca foarte mult, ansele lui de reuit fiind foarte reduse, deoarece distana era de patru sute de metri, ns nu avea de ales. Dac, printr-un miracol, avionul fusese lovit, Barker a rmas neatins. S-a nclinat pe o arip i s-a ndeprtat, modificnd uor curba de deplasare. A accelerat i a privit n acelai timp n spate. Okabe se

apropia, dar se afla nc prea departe pentru a-i folosi armele. Despicnd aerul cu un muget, aparatul lui Barker a descris un arc de cerc i a ajuns n spatele lui Voss. Germanul nu a privit napoi, ns avea posibilitatea s-l vad pe Barker n oglinda retrovizoare. Evident, l vzuse, ntruct a executat un semitonou i a rmas n urm, ndeprtndu-se. Barker a efectuat aceeai manevr, apoi a observat c Guynemer avea s ajung n linia de tragere a lui Voss cnd acesta urma s se redreseze. Vreme de o secund sau dou, avionul lui Guynemer avea s se afle de-a lungul n vizorul lui Voss. Se ntmplase de dou ori ca francezul s ajung

n raza de aciune a armelor de la bordul avionului lui Voss, de ambele ori accidental. Barker nu tia nc dac tovarul lui fusese lovit ori nu. El i Voss au trecut n mare vitez pe lng Guynemer; Barker a avut ceafa lui Voss n vizor, la distana de doar cincizeci de metri i se apropia cu repeziciune de el. A aruncat o privire n oglind. Okabe se afla n spatele lui, la aproximativ cincizeci de metri deprtare. i se apropia vertiginos. Att de repede, nct va avea doar cteva clipe s trag, doar dac rmnea n urm. Lucru pe care avea s-l fac, desigur, dac nu era foarte sigur c va nimeri. Barker a apsat pe butonul-trgaci.

De-a lungul fuzelajului au nflorit guri, ncepnd de la coad, trecnd peste pilot, al crui cap a explodat ntr-o artezian de snge, i continund de-a lungul motorului. Spectatorii de pe mal au vzut apoi o privelite stranie. Trei avioane se aflau n linie, iar apoi li s-a adugat nc unul. Guynemer ajunsese n spatele lui Okabe. Nu era deasupra, aceea fiind cea mai avantajoas poziie, i nici nu avea viteza pe care o cptase japonezul dup picaj. Dar n timp ce easta lui Voss s-a dezintegrat, n timp ce coloana vertebral a lui Barker a fost retezat, iar calota cranian i-a fost smuls, Guynemer a tras trei gloane. Unul dintre ele l-a lovit pe Okabe n ale de dedesubt, pornind

n sus la un anumit unghi, ricond apoi din coloan i mergnd spre partea din fa a corpului, sfrtecndu-i plexul solar. Dup aceea, Guynemer nu a mai vzut nimic i s-a prbuit n fa, mpingnd mana pn la capt, dar fr s-i mai dea seama de asta, n timp ce sngele i se scurgea din bra i dintr-o parte a torsului. Dou dintre gloanele trase de Voss i gsiser inta. Avionul pepit a intrat n vrie strns, trecnd la civa centimetri de vrful unei turle de piatr de pe mal, prbuindu-se prin mai multe niveluri de puni din bambus, i a czut peste o colib. Din aceasta au izbucnit flcri, alcoolul aprins s-a revrsat peste colibele alturate, iar

vntul a dus flcrile ctre alte locuine. Aa s-a declanat primul dintre numeroasele ncendii care aveau s pustiasc malul. Avionul avnd capul de cine drept nsemn s-a izbit de o turl de piatr i a czut arznd de-a lungul ei, sfrmnd multe niveluri de puni i colibe, mprtiind buci incandescente de metal i combustibil aprins pe o mare distan de jur mprejur. Avionul japonezului s-a rotit ca un tirbuon, prbuindu-se pe nisipul de pe mal, lovind zeci de spectatori care, urlnd, i cutau salvarea prin fug, apoi a mers sanie, lovind ali oameni i s-a oprit n peretele marii sli de dans. Flcrile au nceput s

se nale, srind, rsucindu-se i lingnd frontonul cldirii i nvluind curnd ntreaga structur n vlvti oranj i stacojii, imposibil de stins. Btrnul Charlie a cobort ntr-o vrie abrupt, rsucindu-se puin doar nainte de a atinge solul. Arznd, a izbit marginea malului, a spat un an adnc prin pmntul acoperit de iarb, a lovit cinci persoane care ncercau s fug din calea lui, i s-a oprit la baza trunchiului unui arbore de fier. Palid i tremurnd, Goring i-a dat seama c acea confruntare nu dovedise nimic, ci doar faptul c ndemnarea i curajul nu reprezentau garania supravieuirii, c Doamna Fortuna joac un rol

netiut n toate i c rzboiul devine ucigtor deopotriv pentru soldai i civili, pentru beligerani i pentru cei rmai neutri. Armaghedon: Nu se nchiriaz versus Rex 30 Regele Ioan grbise lucrurile, nc nainte ca cei patru aviatori s fi alctuit grupul sortit pieirii, Ioan a rostit n microfonul de pe tabloul de comand din timonerie: Taishi! Da, Cpitane! La atac! i Dumnezeu fie cu tine. Cu un sfert de or mai devreme, bocaportul uria de la pupa se deschisese. Un avion mare cu dou locuri, avnd aripile pliate,

alunecase pe o pist pn ajunsese n ap. Plutind pe flotoare, a rmas n ateptare ct aripile i-au fost ntinse i blocate. Apoi Sakanoue Taishi, aezat pe scaunul pilotului, plasat n faa aripilor, a pornit cele dou motoare. n vreme ce Taishi urmrea btlia aerian din carlinga deschis, a nclzit motoarele, n spatele aripilor, pe locul mitraliorului, sttea Gabriel O'Herlihy. Ambii erau veterani, japonezul fiind participant la cel de-al Doilea Rzboi Mondial, iar australianul de origine irlandez fiind poliist militar n Coreea. Taishi zburase pe bombardiere torpiloare ale Marinei Imperiale, ii gsise sfritul n Btlia din golful Leyte. O'Herlihy

fusese mitralior n infanterie. n ciuda lipsei lui de experien n luptele aeriene, fusese preferat pentru acest post datorit acurateei deosebite n tragere. Se spunea c putea face mitraliera s cnte la fel cum Harpo Marx scotea acorduri la harp. Brusc, deii nu chiar pe neateptate, cpitanul i spusese lui Taishi s intre n aciune aa cum se stabilise. Acesta a vorbit prin microfonul cuplat la casc, iar Herlihy s-a aezat. Japonezul a ambalat motoarele, apoi cei doi au pornit n susul Fluviului, mpotriva vntului. Decolarea a fost dificil i a durat destul de mult, ntruct aparatul transporta zece rachete, fiecare avnd un focos de cincizeci de

kilograme, plasate sub aripi i o torpil sub fuzelaj. Aceasta din urm era acionat electric i coninea trei sute cincizeci de kilograme de cordit. n cele din urm, avionul masiv a prsit suprafaa. Taishi a ateptat pn au ajuns la cincisprezece metri deasupra apei i abia atunci a apsat pe butonul de eliberare a flotoarelor. Cele dou flotoare mari i dispozitivele de prindere au czut, iar aparatul a cptat vitez. Privind napoi i spre cer, O'Herlihy a vzut cele patru avioane de lupt prbuindu-se i strivindu-se de sol, dar nu i-a mai spus acest lucru lui Taishi. Pilotul era prea concentrat ca s ntoarc aparatul spre malul stng, pstrndu-l la o altitudine

joas. A zburat printre turlele din piatr, puin deasupra punilor de lemn situate cel mai sus. Planul prevedea zborul puin pe deasupra copacilor i, acolo unde se putea, printre dealuri. Imediat ce ajungeau n apropierea munilor, trebuiau s se ntoarc i s zboare cu vntul din spate. Rmnnd aproape de vrfurile copacilor, trebuiau s zboare de-a lungul munilor. Apoi vor vira dreapta i vor zbura cu vitez peste dealuri, cobornd deasupra complexelor din bambus. Apoi vor lovi vasul Nu se nchiriaz, care va fi cu o latur spre avion. Taishi tia c radarul lui Clemens i depistase imediat ce prsiser Fluviul. Spera, totui, s-l

pcleasc aprnd brusc din spatele dealurilor. Subofierul se strduia s-i atrag atenia lui Sam Clemens de mai bine de un minut. Cu toate acestea, cpitanul nu ddea semne c l-ar auzi. Acum sttea n picioare lng scaun, cu trabucul aprins ntre buze, cu ochii nlcrimai. Murmura aceleai cuvinte, incapabil s se opreasc: Georges! Bill! Alturi de el se afla Joe Miller. Titantropul era mbrcat cu armura de lupt, o casc de oel cu o plas grea de srm peste fa, o prelungire sub forma unui crnat care i apra nasul, o cma de zale, mnui din piele de pete, o aprtoare de plastic pentru vintre i

aprtori din aluminiu pentru coapse i picioare. n mna dreapt, de dimensiuni uriae, inea mnerul unei securi cu ti dublu ce cntrea cel puin cincizeci de kilograme. i Joe avea ochii umezi de lacrimi. Au fozt biezi buni, a bubuit el. Cpitane! a repetat subofierul. Cei de la radar spun c de pe Rex a decolat un avion de maridinensiuni.Poftim ? a fcut Sam. A decolat un avion cu dou motoare, cu flotoare. Radarul afirm c se ndreapt spre nord. Sam s-a dezmeticit cu totul. Spre nord ? Ce dracu' ? Aha! O s descrie un arc de cerc i va ncerca s ne loveasc n travers!

A rcnit la ceilali s coboare. Un minut mai trziu, a cobort i el scara, ajungnd pe punte. S-a rstit apoi la ofierul executiv, John Byron. Ai dat ordin ca Goose s decoleze ? Da, domnule, i-a rspuns Byron. n momentul cnd cei de la radar au descoperit avionul lor torpilor decolnd! Ei au nclcat acordul! Bravo, ai procedat bine, a zis Sam. Apoi a privit pe hublou. Goose, un avion torpilor mare, cu motoare jumelate, trecea de-a lungul vasului, aprnd n dreptul hubloului. Imediat ce Sam l-a zrit, avionul s-a ridicat n aer, iar apa a iroit de pe flotoare. Dup o clip, cele dou flotoare au czut, lovind apa Fluviului, s-au rsucit cu un capt n sus, dup care s-au aezat, fiind

prinse de curent i duse la vale. Toat lumea la posturile de lupt! a strigat Clemens. Byron a apsat un buton. Sirenele au nceput s urle, ns oamenii strni pe punte ncepuser deja s se ndrepte spre locurile lor. Cu toat viteza nainte! Detweiller, care sttea pe scaunul pilotului, a mpins cele dou mane de comand la maximum. Giganticele motoare electrice au nceput s se roteasc, iar zbaturile uriae au pornit s frmnte apa. Vasul a lsat impresia c face practic un salt nainte. Ingenioas stratagem din partea btrnului Ioan, a spus Clemens. Transmite prin radio ctre Goose s se poziioneze la traversul lui Rex.

Byron s-a grbit s execute ordinul. Sam s-a ntors ctre de Marbot. Micuul brbat purta o casc neagr din duraluminiu, o cma de zale i kilt, precum i cizme din piele. La centura din piele avea prins un toc n care se aflau un pistol Mark IV i o teac adpostind un cuit de abordaj. Anun-i oamenii s pun arma special n funciune, i-a spus Sam. Executarea imediat! Francezul a apsat un buton care i-a fcut legtura cu depozitul. Mai avei avionul duman pe ecranul radar ? l-a ntrebat el pe operator. Deocamdat, nu, i-a rspuns Schindler. Se afl n spatele dealurilor, prea aproape de muni. Are s vin ca trsnetul chiar pe

deasupra copacilor, a spus Clemens. Nu vom avea prea mult timp la dispoziie pentru a riposta. De Marbot a scos un geamt. Clemens a observat c acesta plise i l-a ntrebat: Ce s-a ntmplat ? Nu tiu, a zis de Marbot. Am auzit ceva semnnd a explozie. Iar legtura s-a ntrerupt! Nimeni nu-mi rspunde! Sam a simit c plete i el. Offf, Dumnezeule! O explozie ? Coboar acolo i vezi ce se petrece! Byron vorbea la un alt interfon. Postul 25 raporteaz o explozie la Postul 26. Francezul a srit n lift i a disprut. Domnule, am descoperit avionul inamic! a anunat operatorul radar.

Pe malul dinspre babord, puin deasupra structurilor, i se apropie printre dou coloane de piatr. Sam a fugit la hublou i a privit afar. O raz de soare a fost reflectat de botul vrgat n argintiu i albastru al avionului. Se apropie cu o vitez incredibil! A strns pervazul ntre degete i s-a silit s-i pstreze calmul, apoi s-a ntors. ns Byron transmisese deja ordine. Nici nu era nevoie, de altfel, deoarece avionul atacator era vizibil. Nu tragei dect atunci cnd aparatul va ajunge la o sut cincizeci de metri, a ordonat Byron. Apoi lansai rachetele. Tunurile i armele de calibru mic s atepte pn cnd va ajunge la aptezeci i cinci de metri.

N-ar fi trebuit s atept, a mormit Sam. Trebuia s activez laserul imediat ce au decolat bieii notri. Putea tia avionul n dou nainte de a apuca s lanseze vreo torpil. nc un regret ntr-o via plin de preri de ru. Uite-l g viine! a exclamat Joe Miller. Avionul torpilor trecuse prin dreptul podurilor ce mergeau de-a lungul dealurilor. Acum aproape c tergea iarba cmpiei. Indiferent cine era pilotul, acesta manevra avionul masiv i mare de parc ar fi fost unul de lupt, cu un singur loc. Imediat dup aceea, evenimentele au nceput s se precipite. Avionul se deplasa cu cel puin dou sute douzeci de kilometri pe or. Odat

ajuns la Fluviu, mai avea de parcurs nc aproape doi kilometri pn la int. ns urma s lanseze torpila de la o sut optzeci de metri deprtare. Chiar mai de aproape, dac pilotul avea curaj. Cu ct mai aproape fcea lansarea, cu att scdeau ansele vasului de a evita proiectilul. Ar fi fost mai bine dac vasul s-ar fi rotit cu prova spre atacator, devenind astfel o int de mai mici dimensiuni. Dar dac s-ar fi procedat aa, mijloacele de aprare s-ar fi redus la minimum. Sam a ateptat. n momentul cnd arma argintie avea s fie lansat de avionul purttor, el i va da lui Detweiller ordinul de ntoarcere a vasului. Iar atunci

avionul va constitui o ameninare mai redus. n orice caz, dac supravieuia furtunii de foc, avea s plece n mare vitez. O sut cincizeci de metri, a anunat Byron, privind ecranul radar peste umrul operatorului. Apoi a vorbit n interfonul prin care se transmiteau ordine ctre baterie: Lansai rachetele! Din douzeci de evi au nit tot attea proiectile argintii, avnd vrful conic i scond flcri. Dar pilotul avea reflexe excelente. Dousprezece rachete, mai mici dect acelea pornite spre el, au nit de sub aripile avionului su. Cele dou stoluri de rachete s-au ntlnit dup o fraciune de secund i au disprut ntr-un nor de flcri,

nconjurat curnd de fum negru. Imediat dup aceea avionul a strpuns norul. Acum era att de aproape de Fluviu, nct prea c valurile i vor smulge partea inferioar a fuzelajului. Lansai cel de-al doilea grup de rachete! a rcnit Byron. Tragei cu tunurile i armele de mn! Dinspre vas a pornit arcuit un nou grup de proiectile. Mitralierele cu abur au tras folosind gloane din plastic de calibrul 80, tunurile de 88 de milimetri de la babord au hmit, scond flcri i nori cenuii de fum. Iar pucaii marini, aflai ntre platformele grele, au tras cu putile. Torpila lunguia, semnnd cu un rechin, a czut din avionul aflat la o altitudine de treizeci de metri, a lovit

luciul apei, a sltat, apoi s-a scufundat. Acum nu se mai vedea dect siajul lsat, artnd ca o fierbere. Banda stnga! a ordonat Sam. Detweiller a smucit brusc mana ctre babord. Zbaturile mari ct nite montri de pe partea stng au ncetinit, s-au oprit, apoi au nceput s vnture apa n direcie opus. ncet, vasul s-a rotit. Simind c avionul s-a uurat brusc dup ce scpase de povara torpilei, Taishi a tras mana. Botul avionului s-a nlat cnd cele dou motoare, ambalate la maximum, au ridicat avionul, care a trecut peste vapor. Taishi s-a aplecat peste marginea carlingii, iar vntul I -a izbit n fa cu toat fora. Cu toate c apa era

limpede, nu a reuit s vad torpila, deoarece avionul o depise deja. n faa lui, rachetele au sclipit scurt n razele de soare, lsnd n urm dre de fum. Alt lansare! a gndit el. Tot rachete cu detectori de cldur. n alte condiii, Taishi ar fi zburat puin pe deasupra punii de decolare, trecnd peste ea, ar fi descris un viraj i ar fi cobort pentru a mitralia vasul. O'Herlihy se ridicase acum n picioare, innduse cu o mn de marginea carlingii, ateptnd ca avionul s ia o anumit altitudine pentru a ntoarce mitralierele i declana focul. Numai c el nu avea s mai apuce acel moment. Avionul, Taishi i O'Herlihy au

disprut ntr-un nor mare de fum, iar fragmente de metal, carne i oase au nceput s zboare imediat n toate prile. Unul dintre motoare a descris un arc, prbuindu-se pe puntea de decolare, n apropierea unui tun. S-a rostogolit de-a lungul acesteia i a czut dincolo de margine, pe puntea de furtun, strivind doi oameni. Un membru al echipajului a cerut intervenia unei echipe de pompieri. Privind pe hublou, Sam Clemens a vzut explozia, apoi a perceput un obiect ntunecat cu colul ochiului, i a simit vibraia produs de impact. Ce naiba a fost asta ? A rmas cu ochii la siajul torpilei, care se apropia cu un aer sinistru, la

fel ca un rechin, dar naintnd mai repede. Clemens i-a dorit ca vasul s se roteasc mai rapid, s o fac nainte de a fi prea trziu. Era un joc de geometrie, dar un joc mortal. Torpila descria o linie dreapt, cea mai scurt distan ntre dou puncte cel puin n cazul de fa. Vasul descria un cerc pentru a nu se mai afla la captul acelei linii drepte imaginare. Sam s-a prins de pervaz, a mucat din trabuc att de puternic, nct l-a secionat, nu complet, ci att ct s-i atrne moale din gur. Captul aprins i-a prlit brbia, fcndu-l s scoat un rcnet de durere. n momentul cnd torpila s-a frecat uor de coca vasului, preocupat de

durere, nu a simit dect o mare ngrijorare. Apoi torpila a trecut mai departe, ndreptndu-se spre mal, i atunci i-a dus palma la gt, arzndu-se la mn, i a azvrlit ct colo trabucul. ndreptai vasul, i-a spus el lui Detweiller. S ne relum cursul de mai devreme, cu vitez maxim. Privind pe fereastra de la tribord, Byron a zis: Cpitane, torpila e pe jumtate scufundat n mal. Motorul nc o propulseaz, dar s-a blocat n nmol, i s-a nclinat, btnd n sus. Alii s-i fac probleme din cauza ei, a spus Sam, referindu-se la oamenii de pe mal. Apoi a tcut. Vreme de cteva minute, uitase de explozia din

apropierea camerei n care se afla arma special. Byron ? De Marbot nu a raportat nimic ? Nu, domnule. Interfonul plasat pe perete a scos un tril. Avndu-l pe Clemens chiar n spate, Byron a ridicat receptorul. Sunt de Marbot. Cpitanul e ocupat ? Te ascult, Marc! a spus Sam. Ce s-a ntmplat ? Arma laser a fost distrus! Cu totul! Toi membrii grzii, inclusiv Fermor, au fost ucii, la fel ca i cei patru oameni din echipaj care au ajuns la locul faptei. Grzile au fost aruncate n aer, iar oamenii din echipaj au fost secerai cu gloane! Cpitane, la bordul vasului se afl unul sau mai

muli sabotori! Sam a scos un geamt. Pentru o clip, a crezut c avea s leine. Prinzndu-se cu o mn de perete, a reuit s-i recapete echilibrul. Domnule, ai pit ceva ? l-a ntrebat Byron. Acesta era la fel de palid ca i Sam, dar nu ddea semne de agitaie. Sam s-a ndreptat de spate, a inspirat adnc i a zis: N-am nimic. Mama tuturor dracilor! Trebuia s pun douzeci de oameni s pzeasc arma aceea! i bine fceam dac o scoteam de acolo mai devreme! Acum, am pierdut asul din mnec! Iar Ioan nu ar fi avut nici o ans de scpare din faa acelei arme. Byron, s nu pierzi niciodat din vedere factorul uman! Am neles, domnule, a spus Byron.

Acum, a sugera... S trimitem echipe care s-l caute pe ticlos ? Sau pe ticloi ? Probabil c s-au ntors deja la posturile lor. Posibil. i poate plnuiesc s ne distrug generatoarele. Trimite oameni n camera motoarelor s stea de paz. i s verifici peste tot. Vezi dac cineva i-a prsit postul de lupt, indiferent din ce motiv. S-ar putea ca muli s fie nevinovai, dar nu trebuie s riscm. Oricine i-a prsit postul de lupt s fie azvrlit n nchisoarea navei ! Nu-mi pas dac e vreun ofier i pare s aib un motiv ntemeiat. Nu aveam cum s luptm mpotriva lui Ioan i s ne temem n acelai timp c vom fi njunghiai pe la spate! Am neles, domnule! a spus Byron

i a nceput s apeleze posturile de lupt pe numere. Vasul duman se afl la opt kilometri deprtare, cpitane, a anunat eful operatorilor radar. Se apropie cu nouzeci de kilometri pe or. Rex avea viteza maxim de aptezeci de kilometri pe or, n ap linitit i fr vnt din fa. Ajutat de curent i vnt, vasul se deplasa acum cu aceeai vitez ca i Nu se nchiriaz. Avem vreun semn de la Goose ? a ntrebat Sam. Nimic, domnule. Sam s-a uitat la cronometru. Marele avion trebuia s zboare de-a lungul munilor, razant peste coroanele copacilor, ct mai jos posibil deasupra pdurii. ns el nu trebuia

s atace singur pe Rex. Pilotul primise ordin s atepte pn cnd acesta ncepea lupta cu nava-mam. Dup aceea, ct echipajul lui Ioan era ocupat s trag asupra dumanului, Goose avea s apar vuind dintre copaci, npustindu-se deasupra Fluviului atacndu-l pe Rex din travers. Dac Ioan ar fi avut ct de ct bun-sim, i-ar fi pstrat avionul-torpilor pn cnd avea s nceap adevrata btlie. ns i Ioan sperase c oamenii de pe Nu se nchiriaz vor fi prea ocupai s urmreasc lupta aerian, nct vor fi luai prin surprindere. Cpitane, nav inamic la ase kilometri i jumtate distan de noi. Exact n fa. Sam i-a aprins un nou trabuc i i-a

cerut medicului s-i aplice un unguent calmant pe arsura de pe brbie. Smollett i-a fcut pe plac, dup care Sam a rmas lng hubloul tribord, urmrind norii de fum ridicndu-se din incendiile de pe malul stng, la aproximativ jumtate de kilometru n fa. Vlvtile nghieau construciile din bambus; pin ori tis. Purtate de vnt, poriuni din prjol au ajuns pe puni i case. Oamenii fugeau care ncotro, crnd bunuri scoase din casele cuprinse de flcri ori cobornd scrile nainte ca focul s le mistuie. Alii alctuiser iruri, vrndu-i potirele i gleile din lut ars n Fluviu, trecnd aceste vase pn la captul rndului, unde apa era

azvrlit la baza focului. Oamenii acionau, chiar dac nu mai ntrevedeau nici o speran; nu se mai putea face nimic, n afar de a ngdui focului s-i fac mendrele. Din cte se prea, jumtate dintre locuitori hotrser s procedeze n acest fel. Se strnseser cu toii pe cmpie, unde mai rmseser ntregi o serie de cldiri i au continuat s atepte confruntarea dintre cele dou vapoare. S-ar prea c nainte de a ncheia lupta o s facem praf Virolando, a spus Sam, fr s se adreseze cuiva anume. Nu cred c o s fim prea iubii n acest loc. Domnule, inamicul e la cinci kilometri distan. Sam a pit spre interfon, unde

Byron nc se adresa tuturor posturilor de lupt. n spatele lui a aprut silueta mthloas a lui Joe Miller, iar Sam a simit miros de whisky n respiraia uriaului. Titantropului i plcea ntotdeauna s dea peste cap cteva phrele naintea unei lupte. Joe spunea c nu avea nevoie de falsul curaj dat de alcool. O fcea de dragul propriei snti, i potolea frmntarea pe care o simea n stomac. n bluz, Zam, am nevoie de muld enerjie. Iar tu ai zbuz: algoolul zi d mult enerjie. Organijmul meu are nevoie de el ca de un gombustibil. Ga z nu mai jic g am un trub mare. Da, dar s bei o sticl ntreag ? Byron s-a uitat la el.

Deocamdat, s-a stabilit c nimeni nu s-a ndeprtat de postul su. Dar dag au trebuit s fag pipi ? a zis Joe. Eu ntotdeauna trebuie z fag pipi nainte de o lupt. Nu are importanz gt de gurazoz zunt, g eu tot ngordat zunt. Nu ajitat. Doar ngordat. i, bineneles, butura nu are nici o legtur cu ncordarea ta, a spus Sam. Dac a bea o sticl ntreag, nici n-a mai reui s ies din toalet. La o adic, m-a considera norocos dac a nimeri-o. Whizkyul gurz rinijiul. Iar gine are rinighi gurazi, are ji gabul limbede. La al meu m refeream, nu la ajela al vzului. Amndou au o mulime de lucruri n comun, a spus Sam. Sunt la fel de

coluroase. mi vorbejti urt doar bentru g ejti zubrat, a zis Joe, i l-a btut amical pe spate pe Sam cu palma ale crei degete erau groase ct bananele. Nu te bate pe burt cu cpitanul, l-a prevenit Sam. Dar Clemens se simea deja mai bine. Joe l iubea i i-a fi srit oricnd n ajutor. I s-ar fi putut ntmpla ceva ru ct vreme l apra acest monstru ? Da, bineneles. Vasul i putea fi distrus i cu Joe i fr el. Rex Grandissimus se vedea deja ca o mas alburie i neclar, ce se apropia de el. Treptat, silueta lui a devenit tot mai precis. Vreme de o clip, Sam Clemens a simit o durere

luntric. Rex fusese primul lui vapor, prima lui iubire. Luptase cu ndrjire pentru a procura metalul necesar, ucisese, ba chiar i omorse un tovar pentru el oare unde se afla acum Erik Bloodaxe ? participase la proiectarea lui pn la ultimul bol, i toate crimele i zbaterile se dovediser inutil e cnd Regele Ioan i furase vasul. Iar acum i devenise cel mai mare adversar. Era pcat s distrug un asemenea vas, mai ales c pe planet nu mai exista dect unul care s-i semene. l ura cu att mai mult pe Ioan pentru c l silea s scufunde acea frumusee. Poate reuea s atace Rex i s-l cucereasc fr a-l distruge. Dup aceea, ambele

vapoare ar fi navigat pn la izvoarele Fluviului. Sam oscilase mereu ntre cel mai negru pesimism i optimismul cel mai dezlnuit. Distana, patru kilometri, l-a anunat operatorul rada-. L-ai depistat pe Goose? Nu... ba da, domnule! E la aproape cinci kilometri la tribord, puin deasupra dealurilor! Domnule, vasul inamic ntoarce la babord, a spuss operatorul radar. Sam s-a uitat pe hublou. ntradevr, Rex ntorcea. i n timp ce Nu se nchiriaz se ndrepta spre el, Rex i expunea pupa. Ce dracu' face ? Doar nu vrea s fug! a exclamat Sam. Oricte pcate ar avea ticlosul

acela, laitatea nu e unul dintre ele. n plus, nici oamenii lui nu i-ar permite o asemenea manevr. Nu, sigur a clocit ceva urt. Nu s-ar putea ca Rex s aib unele probleme mecan ice ? a ntrebat Detweiller. Dac ar fi adevrat, l putem prinde din urm, a zis Sam. Radarul, ce vitez are ? Vasul inamic se deplaseaz cu cincizeci i cinci de kilometri pe or spre vest, domnule. mpotriva curentului i vntului, asta este viteza ma_xim, a zis Sam. Vasul funcioneaz perfect. Cel puin, aa cred. De ce naiba d Ioan bir cu fugiii ? Doar nu are unde s se ascund. Sam a fcut o pauz i i-a rostogolit

ochii n toate prile, cutnd n acelai timp o explicaie. Apoi i-a venit o idee: Operator sonar! Ai detectat vreun obiect strin ? N-ai observat ceva ce ar putea semna cu o min ? Nu, domnule. N-am depistat nimic, n afara ctorva bancuri de peti. l vd pe Ioan n stare s confecioneze cteva mine pe care s le mprtie n calea noastr, a zis Sam. i eu a proceda aa dac a fi n locul lui. Da, dar el ztie g noi avem zonar. Da, dar oricum a ncerca. Sparks, spune-i lui Anderson s atepte pn ncepem lupta, ori pn la alte ordine. Operatorul radio a transmis mesajul ctre Ian Anderson, pilotul de pe

Goose. Acesta era un scoian care zburase pe un bombardier torpilor n cel de-al Doilea Rzboi Mondial. Tunarul lui, grecul Theodore Zaimis, fusese mitralior pe un aparat Handley Page Halifax al Forelor Aeriene Regale n raidurile nocturne ntreprinse deasupra Franei i Germaniei n acelai rzboi. Anderson a transmis c nelesese ordinul. Radarul a urmrit avionul Goose, care a meninut un curs cam la acelai palier, ctre est. n timp ce soarele se arcuia spre apus, Nu se nchiriaz a redus distana ce l separa de Rex. Poate Ioan nu tie ct de repede se poate deplasa vasul nostru, a bolborosi Sam, n timp ce msura ncperea n lung i-m lat. S-a uitat

la mulimea de oameni strni pe ambele maluri, pe coloanele de piatr i pe puni. De ce stau cu ochii cscai la noi ? Nu-i dau seama c s-ar putea ca rachetele ori obuzele s cad i printre ei? Mcar att putea s fac i Ioan, s-i avertizeze! Marele templu din piatr roie i neagr a aprut n faa lor pe mal, a devenit impuntor, dup care a rmas mic n urm. Acum urmritorul se gsea la doar un kilometru n spatele urmritului. Sam i-a ordonat lui Detweiller s scad viteza. Nu-mi dau seama ce pune la cale. Dar n-a vrea s gonesc cu toat viteza ntr-o capcan. S-ar prea c se ndreapt spre

strmtoare, a zis Detweiller. tiam i eu asta, l-a pus Sam la punct. Munii se apropiau, arcurile lor de pe o parte i cealalt aproape mpreunndu-se la un kilometru i jumtate n faa lor. Aici, pereii vrgai n negru, alb i rou alctuiau prpstii aproape verticale, la baza crora Fluviul fierbea. Deii probabil se folosea de ntreaga putere, Rex nainta doar cu treizeci i cinci de kilometri pe or. Viteza lui de naintare avea s fie i mai redus dup ce ptrundea n trectoarea strmt i ntunecat. Chiar credei c Ioan o s traverseze cazanele ? a zis Sam. S-a lovit cu pumnul drept n palma minii stngi. Pe Dumnezeul meu, asta era!

a exclamat el. Vrea s ne atepte dincolo, s ne prind n momentul cnd vom iei din trectoare! Doar n-o z vag o azemenea broztie, nu ? a zis Joe Miler. Sam nu l-a luat n seam. A pornit spre operatorul radio. F-mi legtura cu Anderson! Pilotul de pe Goose i-a rspuns cu un pronunat accent scoian: Da, o s facem un survol ca s vedem ce pregtete bezmeticul acela, cpitane, dar o s-mi ia ceva timp pn ajung deasupra trectorii. Nu traversa munii; ptrunzi direct n trectoare, i-a spus Sam. Iar dac poi profita de vreo ans, atac-l! Apoi s-a adresat lui Byron. Ai auzit ceva? Pe faa lui Byron a aprut o expresie

de uoar nemulumire. O s raportez imediat ce am ceva. Sam a pufnit n rs i a zis: Iart-m, John. Dar ideea c cineva ar putea pune explozivi acolo... ei, asta chiar m ngrijoreaz. Continu. Cred c avem ceva, a zis Byron, dup ce a luat legtura cu maistrul de marin Schindler de la postul de lupt 26. Sam s-a apropiat de Byron. Sublocotenentul Santiago a plecat din post acum vreo jumtate de or, domnule, a zis Schindler. M-a lsat pe mine n locul lui, spunnd c sufer de diaree din cauza stresului i voia s se curee, ca s nu se fac de rs. A promis c se va ntoarce repede. N-a aprut dect peste zece minute, dar n acel moment nu am

dat importan, domnule, pentru c a zis c nc nu se simea bine. Prea c fcuse du, domnule, fiindc iroia de ap. Cic se mnjise ru i a trebuit s se spele. Apoi, imediat ce am auzit ordinul de apel general, s-a cerut din nou afar. Dar de atunci nu s-a mai ntors. Postul 27, raporteaz! a ordonat Byron i a ntors capul spre Sam. Sar putea s nu fie singurul. Toate celelalte posturi de lupt au raportat c nimeni nu-i prsise postul. Aha, nseamn c se ascunde pe undeva, ori a srit peste bord, a zis Sam. Nu cred c a prsit vasul fr s-l vad cineva, .a spus Byron. Sam l-a apelat pe de Marbot.

Mobilizeaz-i toi oamenii, dar toi, i cutai-l pe Santiago. Dac opune rezisten, mpucai-l. Dar a prefera s-l interoghez personal, dac s-ar putea. Apoi Sam s-a ntors spre Byron i i-a zis: Santiago face parte din echipaj nc de la nceput. Probabil c l-a plasat Ioan printre noi, deii nu-mi dau seama cum de a aflat despre laser. Noi l-am conceput abia dup ce el a furat vasul. i cum Dumnezeu a aflat Santiago de el ? Nici mcar secretul privind viaa sexual a Reginei Victoria nu a fost pstrat mai stranic dect cel legat de laserul nostru. A avut timp berechet ca s afle orice secret, a spus Byron. E foarte iret. Dar eu n-am avut niciodat ncredere n tuciuriul acela.

Mie mi-a plcut, a zis Sam. Era ntotdeauna glume, i ndeplinea foarte bine ndatoririle, i juca pocher al naibii de bine. Santiago era un navigator venezuelan din secolul al XVII-lea, care comandase o corabie de rzboi vreme de zece ani. Dup ce naufragiase n apropierea unei nsule necunoscute din Caraibe, n timp ce se zbtea s ajung pe plaj, fusese rnit cu sulia de un indian btina. Asta i-a grbit doar cu puin sfritul, pentru c sifilisul oricum l-ar fi ucis foarte curnd. Bineneles, a adugat Sam, i-a artat gelozia fa de femeile cu care s-a nsoit, i se ddea coco, ca orice latino-american. Dar dup ce una dintre femeile lui, o expert n

judo din secolul XX, a mturat pe jos cu el, Santiago i-a schimbat purtarea i a nceput s trateze doamnele de parc ar fi valorat ct greutatea lor n aur. ns n acele momente aveau treburi mai presante de rezolvat dect s analizeze personalitatea lui Santiago. De pild, cum putea afla Ioan dac agentul su reuise ? Doar nu tiuse de laser. Probabil c l nsrcinase pe venezuelan s distrug ceva vital de pe vas printr-o explozie. Acel ordin nu fusese ndeplinit, pentru c generatoarele i centrele de comand electromecanic erau prea bine pzite. De asemenea, cu excepia unei explozii spectaculoase, cum avea Ioan s afle c agentul i fcuse

treaba ? Pusese la punct vreun sistem de semnalizare ? n acest caz, Santiago nu transmisese nici un semnal. Dect dac... nu cumva avusese vreun radioemitor ascuns undeva pe vapor. i care s funcioneze pe frecven ce nu se folosea de ctre... Sam a simit sub tlpi o vibraie a punii, ce nu era justificat de rotirea zbaturilor prin ap. S-a ndreptat ctre hubloul pupa i a privit afar. Firicele de fum se ridicau din latura tribord, i preau s apar de pe puntea de promenad descoperit. Sam s-a repezit la interfon i a rcnit: Posturile 15 i 16! Ce s-a ntmplat? I-a rspuns o femeie cu glas calm:

Sunt ofier Anita Garibaldi, de la postul 17! S-a produs o explozie, domnule! S-a distrus un perete despritor! Cablurile i firele adpostite n perete s-au retezat! Detweiller a scpat o sudalm. Sam s-a ntors spre el. Ce s-a ntmplat ? Am pierdut controlul, a spus Detweiller, dar Sam i dduse deja seama. Zbaturile i ncetiniser rotaia i, cnd s-a uitat pe hubloul pupa, Sam le-a vzut oprindu-se cu totul. Treptat, botul vasului s-a ntors la babord, fiind apoi luat de curent. Detweiller a apsat un buton. Beculmartor de alturi s-a aprins, dup care Detweiller a preluat manele. Zbaturile s-au rotit din nou,

cptnd vitez. Vasul a revenit pe vechiul curs. A intrat n funciune sistemul de rezerv, a anunat el. Sam a zmbit vag, dar nu se simea ctui de puin bine dispus. Santiago nu avea cum s tie de asta, a zis el. Totui, Ioan are meritul de a-mi fi spus s instalez un sistem de rezerv! L-am btut cu propria lui arm! Apoi, apsnd pe un buton pentru realizarea comunicrii ctre toate posturile de lupt, a rcnit: Gata, netoi microcefali, care nu v pricepei dect s ncurcai lucrurile! Chiar dac v-ar crete creieraele de o mie de ori, tot ar mai rmne suficient loc n scfrliile voastre ca s zornie! Gsii-mi-l pe Santiago!

Domnule, strmtoarea se afl chiar n faa noastr, l-a anunat Detweiller. Pe deasupra vasului a trecut o umbr, i s-a auzit vuietul motoarelor jumelate. Goose a nit cu vitez n faa lor, la o altitudine de aproape aizeci de metri. Urca printre pereii ntunecai de piatr, avnd reflectorul aprins, parc pipind drumul, apoi a sczut n intensitate i a disprut cnd avionul a fcut un viraj pe dup stnci. Putem ine legtura radio cu Goose f l-a ntrebat Sam pe operatorul radio. S-ar putea, domnule. Undele lungi sunt cele mai recomandate, avnd n vedere relieful. Sam s-a uitat din nou pe hublou,

dar, auzind exclamaia operatorului, s-a rsucit brusc. Iisuse! Pilotul tocmai a anunat: Am fost lovii ! Motorul dreapta a luat foc! O rachet!... (Apoi s-a uitat spre Sam, care i-a vzut faa devenit livid.) Asta e tot, domnule cpitan. Sam a scpat un blestem. Cred c Ioan a urmrit avionul. tia c voi trimite un avion ca s descopere ce pune la cale. De ce nu-l lsase pe Anderson s procedeze cum voise el, adic s zboare peste muni ? Aa ar fi ieit din raza de aciune a rachetelor, ori ar fi avut mcar timp s efectueze manevre de evitare. Numai c Ioan l cunotea bine pe fostul lui partener, i dduse seama cu ct nerbdare va aciona. De aceea, ateptase, iar

acum scosese din lupt avionul torpilor. ns Rex nu pornise prin strmtoare doar ca s organizeze o ambuscad pentru distrugerea avionului. Ioan... Brusc, s-a auzit glasul nesigur al lui de Marbot: Cpitane! L-am prins pe Santiago! Se ascunsese dup o seciune de perete etan! A ncercat s scape fugind printr-un pasaj i era ct pe ce s ajung la balustrada punii. Johnston l-a mpucat drept n cap! S-mi prezini detaliile mai trziu, ia spus Sam. Continuai cutarea celorlali ageni. Cutai i... Rachete! a strigat Detweiller. 32 Sam Clemens s-a ntors. Ceva

semnnd cu un fulger argintiu a venit de sus i a lovit baza timoneriei. Explozia a fost asurzitoare, iar puntea s-a cutremurat. Apoi s-a auzit alt vuiet de deasupra. Timoneria a vibrat. Vreme de cteva secunde, fumul a nvluit crestele din toate laturile, dup care a fost dus i mprtiat de vnt. Ce naiba ? a nceput s repete Sam la nesfrit. Uite, de acolo, de sus, a spus Detweiller, i a ridicat mna de pe o manet doar ct s arate n susul stncilor din partea dreapt. Scoate vasul din zona asta! a strigat Sam la el. n aval! ns dnd dovad de un calm glacial, pilotul accelerase deja la puterea

maxim. S-a vzut din nou o fulgerare argintie. De ast dat, erau mai multe rachete. Au urmat alte i alte explozii. O baterie de rachete de la babord a disprut ntr-o furtun de foc i fum gros. O lovitur direct din partea celui care lansa acele proiectile cine tie de unde. Mergi n zigzag! a ordonat Sam. Vasul a mai primit cteva lovituri directe. Alte proiectile au czut n ap, de o parte i de alta a vasului i la pupa. Am pierdut radarul, a zis Byron, motiv pentru care a ordonat servanilor de la bateriile de rachete s rspund cu foc pe baza aprecierilor vizuale. Dar unde sunt atacatorii ? a ntrebat

Sam. Sus, pe stnc! au rostit Byron i Detweiller n acelai timp. Aholo! a ntrit i Joe, artnd pe hubloul dinspre pupa. n timp ce Byron a solicitat raportarea daunelor i pierderilor umane, Sam s-a uitat ctre locul indicat de titantrop. La nlimea de o sut cincizeci de metri, unde prea s existe un zid nentrerupt de piatr, acum exista o deschiztur. Avea aproximativ o form dreptunghiular, fiind lung de vreo nou metri i nalt de doi. n spatele lansatoarelor aflate acolo se vedeau siluetele unor oameni, iar armele i proiectilele sclipeau argintiu n btaia razelor soarelui. Doamne, Dumnezeule mare!

Probabil c oamenii lui Ioan descoperiser o peter pe faada muntelui i duseser rachetele i lansatoarele tocmai acolo. Un ecran protector, probabil din hrtie, care simula o poriune acoperit cu licheni, fusese tras peste deschiztura peterii. n timp ce rachetitii lui stteau la pnd n peter, Ioan ptrunsese cu mare vitez n strmtoare. Ne-a tras pe sfoar! a spus Sam i a gemut. Vreme de un minut, vasul a gonit n josul Fluviului. Apoi a tresrit, deii era contient c avea s mai fie inta atacului, cnd dousprezece proiectile mari au nit din peter, al crei interior s-a iluminat o clip din cauza flcrilor de la duzele

rachetelor. Banda stnga! a rcnit Sam. Doar una din numeroasele rachete a lovit vasul. O mitralier cu abur a disprut ntr-un nor de fum i flcri, iar explozia azvrlit n toate prile fragmente de metal i de carne uman. Dup ce fumul s-a destrmat, n locul unde mai devreme se aflau platforma, mitraliera, trei brbai i dou femei se csca o bort mare. Vreme de un moment, Sam a rmas mut i mpietrit, incapabil sse mite ori s gndeasc altceva dect: Rzboiul nu e specialitatea mea. Rzboiul nu este mediul firesc al omului nzestrat cu raiune. Trebuia s m art realist i s-i ncredinez comanda lui Byron. Dar nu, mndria

mea nemsurat a vrut altceva. Ioan i-a dovedit viclenia, marea viclenie, i l are i pe danezul acela uria, Tordenskjold, drept consilier. i-a dat seama ca prin vis c vasul se ndrepta vertiginos ctre mal. Iar glasul lui Byron, parc venind de departe, rostea: Cpitane, menin cursul ? Zam, Zam, a bubuit Joe dinapoia lui. Iizuze Iriztoaze, o z ne lovim de mal! Sam s-a silit s acioneze s spun ceva. Nu pstrm cursul. Crmii spre aval i trecei pe mijlocul Fluviului. Pe puntea principal zceau cteva cadavre. Younghlood, Czerny i de Groot. i doar torsul frumoasei A nne Mathy, fost stea hollywoodian.

Arta ca o ppu din porelan, pe care un copil dement o mutilase. Sam mai vzuse snge i cadavre pn atunci, i nu mai era un imberb care se juca de-a soldatul confederat. Iar acum nu mai exista un Vest Slbatic unde s se refugieze, lsndu-i pe cei crora le plcea s se rzboiasc s continue Rzboiul Civil. Teama i s-a transformat curnd n furie. Cana cu whisky pe care i-a dat-o Joe bunul lui prieten Joe! a alimentat furia lui. Nemernicul de Ioan, i stratagemele lui pline de iretenie! l va trimite pe acel om drept n Iad i, dac va fi necesar, va merge pn acolo cu el de gt. Crezi c i-am putea distruge cu un proiectil pe ticloii aceia din peter

? l-a ntrebat el pe Byron. Acesta a rmas puin pe gnduri. Cred c da. Sigur, dac rezerva lor de proiectile se termin, nu are rost s o risipim pe a noastr trgnd n ei. Dar nu vd nici o rachet plasat n lansatoare, a zis Sam. S-ar putea s le in ascunse, spernd c vom reveni s atacm. S ne ntoarcem, pentru c vreau s m conving. N-a vrea ca hienele acelea s-i bat joc de noi. Byron a ridicat sprncenele a mirare. Evident, socotea c ar fi fost o nesbuin s rite s fie lovii din nou. Am neles, domnule, a spus el i a revenit la interfon. Sam i-a zis lui Detweiller ce dorea.

i, ct Nu se nchiriazntors din nou, servanii bateriilor de rachete sau pregtit de misiune. Byron a raportat cu glas glacial. Douzeci de mori.treizeci i doi ru rnii grav. Unsprezece dintre cei rnii puteau fi pansai pentru a reveni la posturile de lupt. Fuseser distruse o mitralier cu abur, o baterie de rachete i un tun. Rachetele i obuzele de tun explodaser iar acest lucru provocase mai multe daune dect rachetele dumane. n puntea de zbor se fcuser dou borte uriae, iar cabinele de la nivelul inferior al timoneriei fuseser distruse. Din structura bazei se pstrase doar att ct s asigure stabilitatea timoneriei, ns situaia se putea schimba tragic

dac structura ar fi fost lovit de nc un proiectil. Aadar, fora de foc a vasului se redusese, ns performanele nu fuseser afectate. Cea mai ngrijortoare pierdere era cea a antenei radar. Un observator l-a anunat pe Sam c oamenii din peter plasaser alte rachete n tuburi. Byron, s tragi cnd te anun eu! i-a ordonat Sam. Acest a transmis ordinul de luare a intei. Vasul se gsea acum la aproximativ opt sute de metri de baza peretelui de piatr. Sam i-a cerut lui Detweiller s roteasc vasul, astfel ca el s ajung cu tribordul ctre munte. Vasul trebuia lsat n voia curentului pn cnd bateriile de tunuri de la tribord

puteau trage. Acestea erau un tun de 88 milimetri, mult mai precis dect lansatoarele de rachete, i un tun cu aer comprimat. La ordinul lui Sam, tunul de 88 milimetri a scuipat foc i fum i s-a cutremurat cu un zgomot asurzitor, and cellalt a scos doar un uierat. Un proiectil a lovit stnca deasupra deschizturii, iar cel de-al doilea, puin dedesubtul intrrii. Nu a mai fost nevoie de a doua tragere. Probabil c rachetele din peter explodaser din cauza celei de-a doua lovituri. Totul s-a mistuit ntrun nor de fum, din care au fost proiectaifragmente ce preau s fie cadavre. Dup ce aerul s-a limpezit, n gura peterii s-au vzut doar buci de

metal contorsionat. Nici nu ncape ndoial c i-am ras pe toi, a spus Sam, simindu-se satisfcut. Dumanii ncetau a mai fi fiine umane. Deveneau lucruri care l puteau ucide i, prin urmare, trebuiau ucise nainte de a intra n aciune. Dirijai vasul ctre centrul Fluviului, la vreo patru sute de metri de trectoare, a cerut Sam. Byron, d ordin s se scoat elicopterul. i Regele Ioan l folosete pe al lui, a spus Byron i a fcut semn spre deschiztur. Sam l-a vzut plutind la aproximativ ase sute de metri, ct un punct de mic, ncadrat de poarta ntunecat a strmtorii.

Nu vreau ca Ioan s tie ce facem, a zis el. Cere-i lui Petroski s-l distrug. Sam l-a convocat pe de Marbot. I-au trebuit doar dou minute ca s-i transmit instruciunile. De Marbot a salutat i a plecat s pun planul n aplicare. Petroski, pilotul elicopterului, a nclzit motorul i a decolat avnd la bord doi mitraliori. Pe fuzelaj se fixaser zece proiectile care se ghidau dup cldura intei dumane, sperndu-se c o parte dintre ele vor dobor elicopterul inamic, iar restul vor lovi vasul Rex. Sam l-a urmrit pe Petroski urcnd ncet, din cauza greutii ucigae pe care o transporta. A trecut mult timp pn s urce la o altitudine

superioar aparatului ce sttea de straj la intrarea n trectoare. Sam l-a ntrebat pe francez cum se descurca. De Marbot, aflat la pupa, l-a anunat c ambele lansatoare erau armate cu rachete. Putea decola peste cteva minute. O s te anun cnd e momentul cel mai potrivit, i-a spus Sam. ntr-un trziu, aparatul lui Petroski i-a ncetat ascensiunea. Cellalt elicopter a rmas n poziia iniial. Cnd pilotul su a vzut elicopterul mare i multifuncional deplasnduse pentru a ajunge deasupra, i-a rsucit aparatul i s-a ndeprtat cu vitez. Operatorul radar, rmas acum pe post de observator, a anunat: Aparatul inamic se deplaseaz cu o

vitez de aproximativ o sut patruzeci kilometri pe or. nseamn c e mai rapid dect al nostru, a constatat Sam. Dar nu transport nici pe departe o asemenea greutate. Byron, anun-l pe de Marbot s intre n aciune. Bocaportul uria sttea deschis de ctva timp. Cea mai mare dintre alupe, Afiajul interzis, a alunecat din compartimentul umplut cu ap, lsnd n urm un siaj alb. S-a rsucit apoi cu botul spre mal. Imediat n urma ei a ieit Dup tine, gasconule. Ambele erau ncrcate cu rachete, lansatoare nc neasamblate i pucai marini. Din difuzorul aparatului de radiorecepie s-a auzit vocea lui Petroski:

Inamicul a disprut dup un cot al Fluviului. Eu mai urc ase sute de metri, dup care revin. Ct a ateptat urmtorul raport, Sam a urmrit cele dou alupe. Acestea ajunseser cu botul pe malul jos, iar oamenii ncepuser s sar n apa mic. Apoi au nceput s transporte la mal armele i echipamentele. fiecare om cra cte un proiectil de douzeci de kilograme, ori cte o component de lansator. Cred c Ioan i-a plasat oamenii pe peretele de piatr cu frnghii i scripei, a spus Sam. Iar dup a cea a ridicat i rachetele acelea grele tocmai de pe puntea lui Rex. A fcut asta noaptea, bineneles, ca s nu-l vad locuitorii din Virolando. Sigur a

fost o misiune grea. Pcat c noi nu avem timp s plasm acolo rachete mari. Dar i acelea uoare pot produce suficiente daune dac lovesc unde trebuie. i-a frecat minile i a slobozit un nor de fum din trabucul pe care l inea ntre dini. Nimic nu m ncnt mai mult dect s i-o pltesc lui Ioan cu aceeai moned. S-l vd cznd n groapa pe care singur a spat-o. Dac avem vreme, a spus Byron. Ce ne facem dac Rex apare ca o furtun din cazane nainte ca noi s terminm instalarea armelor ? E posibil, dar nu prea cred, a spus Sam, i s-a ncruntat. Dup ce intr n cazane, Ioan nu mai poate merge dect nainte. Nu are loc s ntoarc,

nici mcar dac se rotete pe un zbat. i ar bnui c-l ateptm imediat la ieirea din strmtoare, dar nu ne-ar putea detecta nici cu radarul, nici cu sonarul. L-am putea arunca n aer imediat ce ar scoate nasul de acolo. Dah ar butea ribozta, a spus Joe. Cu dou tunuri i cincizeci de rachete ndreptate spre timonerie i patru torpile aintite spre coca lui ? a zis Sam i a pufnit dispreuitor. n orice caz, a vrea s te vd conducnd vasul cu spatele n curentul de acolo i avnd un spaiu de manevr de maximum zece metri de o parte i de alta. Detweiller n-a reuit asta. Nici eu n-a fi n stare! Au rmas n ateptare. Sam a urmrit irul lung de pucai marini,

fiecare dintre ei crnd cte un cilindru argintiu, ori o component de lansator. Brusc, de Marbot a raportat: Am gsit poteca. Te vd cum fluturi braul, a spus Sam. O s v ia vreo or s ajungei la peter. Nu e chiar att de sus, dar poteca sigur e lung. O s ne deplasm ct putem de repede, l-a asigurat francezul. Dar dac poteca e ngust, n-o s ne putem mica prea iute. Las la aprecierea ta. Petroski raporteaz din nou, a anunat operatorul radio. Sam l-a auzit pe pilot nainte de a ajunge la aparatul de radiorecepie. Am cobort spre luciul apei, a zis Petroski. Am decis s ajung pn la

nivelul camerei de comand. Ne vor detecta pe radar imediat ce dau ultimul col. Dar sper c voi scpa de urmrire ii voi face s greeasc tragerea. ase rachete sunt pentru timonerie i ase pentru elicopter, fie c se afl n aer, fie pe puntea de decolare. Dup ton, Petroski prea bine dispus. Acesta era un polonez plin de via, care luptase n Forele Aeriene Regale mpotriva Germaniei. Dup rzboi, refuzase s triasc n Polonia comunist, astfel c emigrase n Canada, unde-i ctigase existena ca pilot pe avioane care zburau ctre locuri greu accesibile i apoi ca pilot pe un elicopter al poliiei. Mam, Doamne! a exclamat Petroski.

Vasul e foarte aproape de intrarea n cazane. St cu botul spre mine. Mai am doar patru sute de metri. Uraimi noroc! Urletul motorului accelerat s-a auzit mai tare, dar pilotul a reuit s ridice glasul, acoperind vuietul: Tragei ase rachete! Dup dou secunde, s-a auzit un comentariu: La fix! N-am nimerit camera de comand, dar am fcut frmie coul de fum! Nu se vede nimic din cauza fumului. Acum ne retragem! Se trage asupra noastr cu toate armele de la bord. Ne nconjoar nori de fum. Aha! Uite i elicopterul, pe puntea de decolare. O s-l... Operatorul radio a ridicat privirea spre Sam. mi pare ru, cpitane. Legtura s-a

ntrerupt. Sam i-a stins trabucul apsndu-i captul aprins pe aparatul de radiorecepie i apoi a aruncat chitocul pe punte. L-o fi nimerit vreo rachet. Tot ce se poate. Ochii operatorului radio s-au umezit. Petroski i era prieten de zece ani. Nu tim dac a nimerit elicopterul lui Ioan, a zis Sam, tergndu-se la ochi cu dosul palmei. La naiba, mi vine s m duc peste el s-l pintenez, s-l fac s plteasc... Byron a ridicat din nou privirea mirat spre Sam, mirat de atitudinea lipsit de profesionalism a acestuia. Da, tiu, a recunoscut Sam. Am cdea n capcana pe care ne-a pregtit-o. S lsm asta. i tiu la ce altceva te mai gndeti. Ar fi fost

mai bine s ne fi pstrat capacitatea de observare, ca s ne exprimm ntr-un limbaj militar, rece. Dac Petroski nu l-a distrus, acum Ioan ne poate supraveghea cu ajutorul elicopterului. Noi am fcut o ncercare, i poate c a meritat, a spus Byron. Poate c Petroski a lovit i elicopterul, i camera de comand. N-a avut suficient timp la dispoziie ca s fac o evaluare precis. Sam a pit agitat de colo-colo, pufind din trabuc att de nverunat, nct sistemul de aer condiionat nu reuea s fac fa fumului dens. n cele din urm, s-a oprit i a azvrlit trabucul de parc ar fi vrut s nimereasc o idee. Lucru ce nu era departe de adevr.

Ioan nu se ntoarce dect dac tie unde ne aflm. Aadar, va ncerca s trimit cercetai, fie cu elicopterul, fie cu o alup. n orice caz, noi nu vom deschide focul mpotriva acestora. Byron, spune-i lui de Marbot s nu trag dac vede elicopterul ori alupa ieind din cazane. i s stea ascuns. Detweiller, mergi cu alupa spre o piatr-potir din apropierea Templului. O s tragem acolo, i vom ncerca unele reparaii. Hum ahta, Ham ? Uite aa! Pentru ca spionii lui Ioan s ne vad acolo. n acest caz, dac vrea s atace, va ti c nu este prins n ambuscad. De fapt, ar putea crede c rachetele trase de pe stnc ne-au provocat avarii att de grave,

nct nava abia se mai ine. i va considera c se va putea strecura n strmtoare fr ca noi s-l putem ajunge din urm. i atunci vom avea ultima confruntare, dar noi vom avea crile ctigtoare. Aa sper. Da, Zam, dar dag Betrozghi a arungat n aer gamera de gomand ? Dag l-a omort i pe Ioan cel Ru ? Boate nigi nu mai e n ztare de lubt. Eu nu vd pe nimeni aprnd cu steagul alb, capitulnd. Ne vom retrage, n sperana c Ioan va iei la lupt. Pn atunci, ns, o s facem unele cercetri. Byron, trimite Gascon n misiune. Spune-i lui Plunkett s ptrund n strmtoare cu vitez maxim, apoi s se ntoarc aici. A avea o sugestie, a spus Byron.

Gascon are torpile. Nu, pe Dumnezeul meu! Nu vreau s mai sacrific oameni n misiuni sinucigae! i aa este destul de periculos, dup cum i-a spus burlacul fetei btrne care i-a propus s se cstoreasc. S-ar putea trezi atacai de elicopter, deii cred c Gascon ar face fa cu succes. De fapt, dac elicopterul ar porni n urmrirea alupei, de Marbot ar trebui s deschid focul mpotriva lui. Atunci, am obine informaii, iar Ioan s-ar ntreba ce naiba s-a ntmplat cu aparatul lui. i de curiozitate, ar trimite o alup n cercetare. Noi vom lsa alupa s se ntoarc pe Rex. n orice caz, Ioan n-o s ias din ascunztoare dect dup cderea

ntunericului. Aa cred eu. Byron a transmis mesajele. Imediat dup aceea, de un alb strlucitor, Gascon s-a desprins de mal i s-a ndreptat spre strmtoare. Comandantul ei era fiul mai mic al unui baron englez, care ajunsese aghiotantul Regelui George al V-lea, iar apoi amiral. Era veteran al btliei de la Heligoland, Dogger Bank i Jutlanda i fusese decorat cu Marea Cruce, Ordinul de OrangeNassau al Olandei i cu Ordinul rusesc Sfntul Stanislas, clasa a doua, cu spade. Era de asemenea rud ndeprtat a marelui scriitor de romane fantasy, Lordul Dunsany i, prin acesta, al renumitului explorator englez Richard Francis Burton.

Domnule, a zis Byron, cred c am pierdut ceva din vedere. Pucaii marini nc nu au apucat s plaseze rachetele i lansatoarele. Dac elicopterul inamic ar porni n urmrirea lui Gascon, nu ar fi ameninat deloc de focul lui de Marbot. i ar putea vedea oamenii notri pe poteca de pe munte. i atunci i-ar da seama c le pregtim o ambuscad. Da, ai dreptate, a spus Sam, cam fr chef. Ai dreptate. Anun-l pe lord s se ntoarc i s atepte pn la poziionarea oamenilor lui de Marbot. Nu are rost s risipeasc energie dnd trcoale. Am neles, domnule, a spus Byron, apoi a vorbit prin radio cu Plunkett i s-a ntors imediat spre Sam. Doar

c... formula de adresare cu lord ctre un amiral nu e tocmai potrivit. El a fost fiul mai mic al unui pair, iar asta nseamn c nu are titlu de noblee. i cum tatl lui a fost baron, cel mai mic titlu de pair, el nici mcar nu a primit vreun titlu onorific. Fcusem i eu o glum, a explicat Sam. S m fereasc Dumnezeu de britanicii care in la etichet i la regulile privind titlurile de noblee. Micuul englez arta de parc umorul nu-i avea locul n camera de comand. Probabil c avea dreptate, a socotit Sam. Numai c el simea nevoia de a face haz de ceva. Era singura modalitate prin care putea s se detensioneze. Dac nu ar fi reuit s fac mcar asta, putea

exploda nervos. Uitai-v la frumoasele bucele ce zboar n jur. Acelea au fcut parte din Sam Clemens. Byron rmnea inflexibil, netulburat n orice si tuaie, la fel de calm ca unul ce i-a vndut toate aciunile la burs nainte de prbuirea pieei. Vasul se gsea nc spre mijlocul lacului, dar se apropia de mal. Spre nord se zreau nori mari i ntunecai. Erau de fapt produi de fumul incendiilor care cuprinseser aeroplanele doborte. Iar a doua zi aveau s se ite i mai multe incendii cu excepia cazului n care acestea ar fi fost stinse de ploaie. Cu siguran c localnicii nu nutreau deloc sentimente amicale fa de Regele Ioan ori fa de el. Era bine

totui c acetia aveau o atitudine pacifist, altfel ar fi putut obiecta cu violen cnd una din pietrele-potir avea s fie mprumutat n acea sear de cei pe care ei i considerau ucigai incendiatori. Uriaul batacitor de pe Nu se nchiriaz trebuia rencrcat, cu toate c nu se golise nc, iar echipajul trebuia s-i ncarce potirele cu hran. Nu credea c n acest timp va aprea i Rex, deii acesta avea aceleai nevoi. Dect dac... dac nu cumva Ioan i nchipuia c-i va prinde n timpul staionrii. Era posibil s ncerce aa ceva. Motoarele lui nu consumaser toat energia acumulat; Rex nu se deplasase deloc n acea zii. Probabil c mai

avea suficient energie electric. Nu, Ioan nu avea s ncerce nimic. Cum nu tia c Nu se nchiriaz rmsese fr radar, va socoti c vasul su va fi detectat imediat ce avea s ias din strmtoare. i trebuia s parcurg peste cinci kilometri ca s .ajung n apropierea lui Nu se nchiriaz. Pn s strbat acea distan, borna enorm ce se plasa pe piatr putea fi retras la bord, iar vasul putea s porneasc n ntmpinarea lui Rex. Dac ar mai fi avut vreun avion rmas care s-l anune cnd rencrca vasul lui Ioan... Dac Rex ar fi fost conectat la o piatr din apropierea intrrii n strmtoare, Nu se nchiriaz l-ar fi putut ataca nainte de a apuca s ia msuri de

aprare. Dar nu, Ioan s-ar gndi la o asemenea eventualitate. Ar pleca ct mai sus pe Fluviu, ca s aib timp de reacie. i i-ar da seama c Sam Clemens i-ar lua msuri asemntoare de precauie. Dar dac s-ar gndi la asta, de ce s nu ncarce complet i s nu-l prind pe Ioan cu pantalonii n vine ? O, dac ar cunoate topografia i limea Fluviului de cealalt parte a munilor. ns Plunkett avea s-i procure informaiile necesare. Domnule, n-ar fi cazul s ngropm morii ? l-a ntrebat Byron. Poftim ? a fcut Sam. A, da, ar trebui s rezolvm i treaba asta. Mai trziu va fi mai greu. Avem

destui pucai care s se ocupe de ngropciune ? Mai sunt patruzeci i doi, domnule, i-a spus Byron cu oarecare satisfacie c anticipase ntrebarea cpitanului. Foarte bine. nseamn c sunt suficieni pentru a-i ngropa pe toi, inclusiv pe ei nii. De fapt, o s tragem o salv folosind doar trei puti. Trebuie s economisim praful de puc. Slujba religioas a fost scurt. Cadavrele au fost nirate la pupa punii de zbor, nvelite n pnz i avnd pietre legate de picioare. Se adunase jumtate din echipaj; restul rmseser la posturile lor. ...pentru c acum tim c resuscitarea este posibil, cci am

trit cu toii adevrul su. De aceea ncredinm trupurile voastre adncurilor Fluviului cu sperana c vei ajunge s mai clcai pe faa acestei lumi sau a alteia. Pentru cei ce cred n Dumnezeu, fie ca El s v binecuvnteze. Pe curnd! S-a tras apoi salva de onoare. Unul dup altul, cadavrele vrte n saci din piele de pete au fost ridicate de pe punte i aruncate peste bord. Avnd greuti legate de picioare, trupurile se scufundau, urmnd a fi mncate de petii mari i mici care bntuiau n apa ntunecat, la sute de metri adncime. Apoi, Nu se nchiriaz a tras la mal i a aruncat ancorele. Sam a cobort pe uscat ca s-l ntlneasc pe La Viro, care era furios. Brbatul masiv,

brunet i cu chipul ca al unui oim, spumega vznd prostia i cruzimea ambelor pri. Avnd o fa parc mpietrit, Sam a ascultat fr s spun nimic. Dar cnd La Viro i-a cerut s prseasc zona, Sam a zis: , A fost imposibil s se evite acest conflict. Unul dintre noi trebuie s dispar. Acum, mi dai aprobare s folosesc una din pietrele-potir ? Nu! a a strigat La Viro spre el. Nu! Nu-i dau voie! mi pare extrem de ru, a zis Sam. Oricum voi folosi una. Dac v amestecai, vom folosi armele mpotriva ta sau a poporului tu. Vreme de un minut, La Viro nu a scos nici un cuvnt, n cele din urm, a nceput s respire mai calm,

iar chipul i s-a decongestionat. Prea bine. Noi nu vom apela la for. tiai c asta se va ntmpla. Nu pot dect s apelez la umanitatea ta. Dar i aici am dat gre. Consecinele vor cdea n capul tu. Nu vrei s nelegi, a spus Sam. Trebuie s ajungem la marea polar. Misiunea noastr este vital pentru aceast lume. Nu-i pot explica motivele, dar crede-m c spun adevrul. A ridicat apoi ochii spre soare. Peste o or avea s ating vrful irului vestic de muni. n acel moment, Goring s-a alturat micului grup i s-a dus n spatele lui La Viro. Cu glas sczut, i-a spus ceva efului su, care a rostit cu voce tare:

Foarte bine. Evacuai-i. Goring s-a ntors i a rostit cu puterea unei trmbie: L-ai auzit pe La Viro! Vom pleca spre rsrit, ca s ne ndeprtm de acest conflict diavolesc. Anunai pe toat lumea! Toat lumea s plece spre est! Martin, trimite balonul de semnalizare! Apoi s-a ntors ctre Clemens. Acum poi vedea, ori s-ar cuveni s vezi c am avut dreptate! M-am opus construirii vasului tu deoarece ai avut un scop abject! Nu am fost ridicai din mori i plasai aici pentru a ne auto-glorifica ori pentru a ne deda unei senzualiti denate, urii i vrsrii de snge! Noi... Sam i-a ntors spatele. Urmat de Joe

Miller, a cobort de pe docul plutitor i a urcat pe pasarel pn pe puntea de promenad. Mare tiglos, Zam. Te-a fgut frmize. Nici pe departe, i-a rspuns Sam. Am fost fcut frme de alii, mai pricepui dect el. S-o fi auzit pe mama. Ori pe nevast-mea. Ele i ddeau un avantaj de o mie de cuvinte i n zece minute recuperau handicapul. Las-l n zeama lui. Ce tie el ? Fac asta pentru el i pentru ceilali credincioi ai lui cu purtri i vorbe dulci. Pentru toi oamenii, chiar dac merit sau nu. Hm ? Eu gredeam c o fagi bentru tine doar. Uneori te crezi prea detept, i-a zis Sam. S nu ndrzneti s-i vorbeti

astfel cpitanului tu. Eu jic lugrurilor be nume, a spus Joe zmbind, n orije caj, eu nu-zi vorbezg ga un marinar oaregare. Eu zi vorbezg ga un brieten. John Byron li s-a adresat imediat ce au intrat n camera de comand. Domnule, de Marbot a raportat c alupele sunt pregtite. Bine. Spune-i s se ntoarc pe alup. i Plunkett poate s treac la ndeplinirea misiunii. Gascon a reacionat imediat, pornind spre strmtoare. Siluetele minuscule ale pucailor marini abia se distingeau pe peretele de piatr de culoare negru-albstruie i avnd n fundal algele negru-verzui n timp ce coborau poteca tiat pe versantul muntelui. Pn

s ajung jos vor trebui s se slujeasc de lanterne. alupa Afiajul interzis se deplasa de-a lungul malului ctre zidul de piatr de la vest. Zgomotul fcut de lucrtorii care sudau suporturile de aluminiu de la baza sfrtecat a timoneriei a rzbtut pn la Sam. Aparatele de tiere cu flacr oxiacetilenic de culoare albstrie artau c o echip se ocupa de ndeprtarea resturilor metalice ale mitralierei cu abur de la prova. Ali oameni aduseser rachete i tuburi pentru a fi instalate n locul mitralierei. Iar un grup lucra cu ndrjire pentru a nlocui antenele radar. A trecut astfel jumtate de or. Medicul-ef al vasului a raportat c

cinci rnii muriser. Sam a dat ordin ca trupurile lor s fie ncrcate ntr-o barc pentru a fi aruncate n mijlocul Fluviului. Acest lucru s-a fcut fr mult pomp, deoarece nu a vrut s mai afecteze moralul echipajului. Nu a vrut nici s rosteasc slujba. A cerut ca unul dintre medici s se ocupe de acest lucru. Sam s-a uitat la cronometru. Plunkett ar trebui s se afle deja la ieirea din strmtoare. nseamn c ar trebui s-l vedem ntorcndu-se peste aproximativ dou minute, a zis Byron. Sam s-a uitat la pucaii ajuni la jumtatea potecii. I-ai transmis lui de Marbot ordinul ca el i oamenii lui s se fac una cu

peretele de piatr dac din strmtoare apare elicopterul ori alupa lui Ioan ? Desigur, a spus Byron pe un ton nepat. Sam a privit spre mal. Acolo se aflau mii de brbai i femei, deplasnduse ntr-o mas compact ctre est. Cu toii mergeau n tcere. Majoritatea crau maldre de pnzeturi, vesel, vase, statuete, scaune, undie, unelte de dulgherie, deltaplane dezmembrate i, desigur, potirele personale. S-au uitat lung la vasul impuntor cnd au trecut prin dreptul lui, iar muli au ridicat minile fcnd semnul binecuvntrii, mpreunndu-i trei degete, n afara celui mare i mic.

Asta l-a fcut pe Sam s se simt vinovat i furios. Ia te uit ge balon frumoz, a exclamat Joe. Globul uria, de forma unei pere, vopsit ntr-un galben strident, s-a nlat de pe o cldire fr acoperi. A plutit iute ntr-un anumit unghi, fiind dus de vnt spre est. Ajuns la aproximativ o mie dou sute de metri, balonul prea foarte mic. ns nu era att de mic nct Sam s nu observe explozia care a produs flcri roii. L-au fcut s explodeze! a spus el. Cred c acesta a fost adevratul semnal! Arznd, vizibil de pe ambele maluri ale lacului, i cale de muli kilometri n susul i n josul Fluviului, balonul s-a prbuit, ajungnd dup cteva

minute n ap. Ei, mcar nu va mai trebui s ne facem griji pentru victimele din rndul civililor, a spus Byron. Nu m intereseaz acest aspect, a zis Detweiller. Se pare c La Viro i ali civa au rmas pe loc. Era adevrat. ns grupul se ntorcea spre Templu. Probabil se vor ruga pentru noi, a pufnit Sam cu dispre. Se vede Gascon! a anunat un observator, ntr-adevr, alupa venea cu vitez maxim, avnd prova ridicat din ap i sclipind n ultimele raze ale soarelui. i, la o sut cincizeci de metri altitudine, exact deasupra ei, a aprut elicopterul inamic. Se rotise uor, nclinndu-se, pentru ca mitraliorii

s poat trage n jos. Byron, cere-i lui de Marbot s deschid focul asupra elicopterului! a zis Sam cu voce tare, ns n .acel moment, vuietul scos de descrcarea electric a pietrelor-potir i-a acoperit spusele. Dup ce vuietul s-a stins, a repetat ordinul. Am zrit alupa inamic! a anunat observatorul. Poftim ? a fcut Sam. Apoi a vzut prova ascuit i vopsit n rou a alupei Afiajul interzis, furat de Regele Ioan. Apruse din strmtoare. Din deschiztura aflat pe peretele de piatr a pornit doar o rachet. A zburat drept, urmrind eapamentul nroit de cldur al elicopterului.

Strlucea ca o linie lung, parc trasat pe fundalul muntelui cu un creion rou ca o flacr. Apoi ea i elicopterul au devenit o minge de flcri sngerii. Uite aa dispare i ultima main zburtoare de pe lumea asta, a spus Sam. La fel de imperturbabil ca de obicei, Byron a spus: Ateptai, domnule, pn ce elicopterul lovete luciul apei, altfel rachetele vor continua s-l caute. E cel mai cald obiect din zon. Corpul elicopterului i fragmentele de metal desprinse din el au czut cu o lentoare ce li s-a prut nefireasc. Apoi toate au atins apa i au disprut. Byron a vorbit n microfonul

emitorului rezervat pentru comunicarea cu de Marbot. Lanseaz o serie de rachete mpotriva vasului inamic. Domnule! a strigat observatorul. Apare i Rex! Byron a ridicat imediat ochii i a apsat butonul de declanare a alarmei. Sirenele au nceput s mugeasc. Mulimea care sttuse pn atunci pe puntea de decolare a disprut imediat. Sam s-a silit s vorbeasc calm, deii inima i btea cu putere. Eliberai conectorul de piatr-potir. Telescopai macaraua. Byron le ordonaser marinarilor de pe punte s dezlege vasul. Stnd cu minile pe mane, Detweiller atepta ordine. Byron s-a uitat pe hublou.

Parmele au fost dezlegate, domnule! Mainile napoi, pilot, a ordonat Sam. Detweiller a tras manetele din punctul mort ctre el. Zbaturile uriae au nceput s se roteasc, iar vaporul s-a ndeprtat de doc. alupa vasului Rex era nvluit de fum. Acesta s-a risipit repede, scond la iveal o ambarcaiune nnegrit. Nu se mai deplasa, ceea ce nsemna c fusese grav avariat. Avea o armur groas de opt centimetri din duraluminiu, care putea rezista la proiectile puternice. Probabil c echipajul fusese doar nucit de explozii. Rex Grandissimus ieise pe jumtate din cazanele nguste. Strlucea alburiu, apoi a plit cnd

soarele a cobort de tot n spatele munilor. Deasupra lacului s-a lsat crepusculul. Cerul s-a ntunecat. Masa de stele ngrmdite unele n altele i norii de gaze de pe cer au nceput s lumineze tot mai tare, pe msur ce puterea soarelui scdea. La ora cnd noaptea era deplin, lumina de pe cer avea s fie mai puternic dect luna plin pe Pmnt. Cele dou alupe au devenit nite pete albicioase. Rex, mult mai alb, prea o balen suferind de albinism, cu o clip nainte de a sparge luciul apei. Aadar, Ioan hotrse s atace n timp ce Nu se nchiriaz era amarat pentru realimentare. Nu voia s renune. i avea s

primeasc o lecie. Dar de unde tiuse Ioan c vasul lui Sam era amarat ? Uor de explicat. Undeva pe munte, cocoat pe o brn, se gsea un observator cu un aparat de radiorecepie. Asta explica promptitudinea reaciilor vasului Rex fa de atacul declanat de Petroski. Sam i s-a adresat ncet pilotului. Detweiller a oprit vasul, apoi l-a ntors ctre Rex i a pornit nainte cu toat viteza. Ce ordin le transmit celor de pe Afiajul interzis ? Sam a ateptat un moment pn s rspund, pentru c a urmrit arcul descris de rachetele trase din peter, ns efectul surprizei se pierduse deja. Ioan tia c

proiectilele porneau din petera pe care pn nu de mult o ocupaser oamenii lui. nainte ca rachetele s parcurg jumtate din distan, de pe Rex au nit cteva flcri, care au trasat dungi roietice prin aer. Cele dou grupuri de proiectile s-au ciocnit la cincisprezece metri deasupra vasului, iar vuietul nsumat al exploziilor a cutremurat Valea Fluviului. Vasul a fost nvluit n fum, care s-a dispersat repede. De la acea distan nu-i puteau da seama dac Rex fusese lovit. Rachetele lui Ioan nu ar fi lovit att de multe dintre rachetele lui Sam dect dac erau nzestrate cu detectoare de cldur. Ceea ce nsemna c inamicul deinea asemenea dispozitive. Evident, Ioan

ceruse s se fabrice asemenea lucruri. Dar ct de multe avea ? Indiferent de numrul lor, o parte dintre ele fuseser sacrificate pentru a stopa atacul. Dinspre peter a pornit un alt stol de rachete. De ast dat, ele au fost ntmpinate la jumtatea distanei pn la Rex; n acel loc a aprut un nor de flcri i fum, care s-a extins brusc, dup care s-a risipit cu repeziciune. Aproape concomitent cu aceast explozie, un al treilea stol de rachete a nit dinspre Rex. Zborul arcuit s-a sfrit n zidul de piatr. Cteva proiectile au izbit chiar intrarea n peter. Flcrile au nit ca din gura unui dragon. Aa s-a ncheiat viaa a treizeci de femei i brbai.

Dup aceea, cele dou vase uriae au pornit unul ctre cellalt. Sam a vzut o singur lumin, provenind din camera de comand. Ca i pe vasul lui, cei de pe Rex stinseser toate luminile, pstrndu-le doar pe cele strict necesare. Observatorul a raportat c alupa inamic rencepuse s se deplaseze. Nici una dintre alupele lui nu a fost dotat cu lansatoare de torpile, i-a spus Sam lui Byron. Dar probabil c Ioan le-a montat i asemenea arme. Pariez c a fcut-o. Apropo, unde este cealalt alup a lui ? O clip mai trziu, observatorul a raportat c o zrise i pe aceea. Tocmai ieise din compartimentul de lansare situat la pupa. alupa Afiajul interzis se deplasa

cu mare vitez spre Rex. Avea pregtite dou torpile gata de lansare i patru n ateptare. Gascon gonea ctre vasul-mam, avnd ordin s ptrund n compartimentul su i s preia torpile la bord. Sam se ndoia c operaiunea se putea desfura cu mare rapiditate. A aprut i alupa inamic de mici dimensiuni, domnule, a anunat observatorul. Se ndreapt ctre Afiajul interzis. Sam i-a spus lui Byron s dea ordin ctre Gascon pentru a sri n ajutorul suratei. Dinspre Rex au pornit patru rachete. O explozie a anunat c una dintre ele i lovise inta. O clip mai apoi, amiralul Anderson a transmis

prin radio: Racheta aceea ne-a lovit n plin i ne-a nucit, domnule. Dar ne continum drumul. alupa n-a pit nimic cel puin aa tiu eu. Lansnd rachete mpotriva alupei dumane, Gascon a descris un arc de cerc. Flcri scurte artau c mitralierele lor funcionau din plin. Cealalt alup duman a continuat s se ndrepte neabtut ctre Afiajul interzis, trgnd cu rachete i slobozind n acelai timp gloane de mitralier. Distana dintre ambarcaiunile mai mari, apreciat din ochi, era de o sut cincizeci de metri. Nici una nu trsese rachete. Era limpede c le pstrau pentru momentul cnd se vor afla aproape una de cealalt.

Gascon a dat roat, cznd n urma inamicului. O pintenez! a anunat Plunkett. S nu faci o asemenea nebunie! a strigat Sam, lund-o naintea lui Byron, care ar fi trebuit s transmit ordinul de interdicie. Domnule, e un ordin ? a ntrebat Plunkett cu glas stpnit. La ordinul meu, echipajul a plecat, domnule. Cred c pot avaria elicele navei inamice. i vorbete cpitanul! a strigat Sam. i ordon s nu faci asta! Nu vreau s te sinucizi! Nu a mai primit rspuns. Cea mai mic dintre cele dou ambarcaiuni alburii s-a strecurat spre pupa celeilalte. A prut c se deplaseaz cu vitez redus. n realitate, mergea

cu douzeci i cinci de kilometri mai repede. Nu viteza conta, ci greutatea blindajului care i conferea o energie nspimnttoare. Gascon i nava inamic se apropie, domnule, a anunat observatorul. Vd, dar i aud asta, a spus Sam, privind prin binoclul pentru vedere nocturn. Deplasarea alupei Gascon ncetase, ea fiind acum purtat doar de curent. Cealalt ambarcaiune ncetinea. Apoi s-a oprit. Pe Dumnezeul meu! a exclamat Sam. A fcut-o! Srmanul om! Boate g-a zgbat ntreg, a spus Joe. Z-o fi legat de geva. Afiajul interzis se apropia. A ajuns probabil la treizeci de metri distan de int. Apoi a descris un

viraj foarte brusc. Cteva secunde mai trziu, alupa inamic s-a ridicat din ap, a fost cuprins de flcri i a czut n buci. A torpilat-o! a rcnit Sam plin de exaltare. Bravo btrnului Anderson! A torpilat-o! Da, o manevr reuit, a spus Byron cu rceal. Nu se nchiriaz. Sunt Anderson! Ce ordin mai am de ndeplinit ? Afl dac Plunkett a pit ceva, i-a spus Sam. i dac mai putem folosi alupa Gascon. Apoi recupereaz oamenii care au srit n ap. Domnule, Rex se afl la aproximativ 1500 de metri, l-a anunat observatorul. Bine, amirale, i-a spus Sam lui Byron. Preiei tunurile.

Am neles, domnule, a spus Byron, dup care s-a ntors ctre interfon. Sam l-a auzit transmind ordine ctre locotenentul care rspundea de tunul de la prova babord, ns a rmas cu ochii la alupe. n cazul n care mai funciona, Gascon putea fi folosit pentru a-l hrui pe Rex cu rachetele sale mici, deoarece nu mai era suficient timp pentru echiparea alupei cu torpile. Rmas n apropierea interfonului, Byron a repetat distana ce separa vasul lor de cel al lui Ioan, aa cum i era raportat de observatorul tunarilor. 1 470 metri. 1 410 metri. 1 350 metri. Ioan o s fie al naibii de surprins, i-a spus Sam lui Joe Miller. Nu

are habar c avem tunuri. -Foc! Sam a numrat secundele. Apoi a blestemat. Primul obuz nu-i nimerise inta. Al doilea proiectil a lovit la prova, din cte se prea, n apropierea liniei de plutire. ns Rex a continuat s nainteze cu ndrjire ctre inamicul su. Virai ca s-i putem lovi n travers cu tunurile de la babord, i-a spus el lui Detweiller. De ast dat au tras ambele tunuri. De pe Rex s-au ridicat coloane de fum. Pe puntea de decolare izbucnise un incendiu de proporii. Cu toate acestea, vasul nainta. Iar acum ajunsese suficient de aproape ca s-i

lanseze rachetele de mare putere. Inamicul se afl la 780 de metri, a anunat observatorul de la tunuri. Sunt pregtite rachetele noastre? L-a ntrebat Sam pe Byron. Da, domnule, toate sunt gata. Anun-i pe ofieri s trag imediat dup ce trag cei de pe Rex. Byron a transmis ordinul. Nici nu a terminat, c Sam a vzut o mulime de flcri pe Rex. Cele dou grupuri de rachete s-au confruntat la aproximativ o sut treizeci i cinci de metri distan. Exploziile ce au urmat l-au asurzit pe Sam. Iizuze Griztoaze! a exclamat Joe Miller. Brusc, obuzele au lovit

nava Rex. Carcasa zbaturilor de la tribord a luat foc, iar fumul a cuprins timoneria. Imediat dup aceea, de-a lungul tribordului au aprut grupuri de flcri. Obuzul lovise o baterie de rachete, iar detonarea acestora declanase o serie de explozii i incendii. Miculi! a strigat Sam. Fumul din jurul timoneriei s-a ndeprtat, deii nu cu mare rapiditate. Vntul se potolise, iar Rex pierduse mult din vitez. Se ntoarce cu babordul spre noi! a spus Sam. Din latura opus s-a nlat nc un roi de proiectile. Contraproiectilele lansate de pe Nu se nchiriaz au lovit iari, iar urmarea a fost o

explozie n aer care a cutremurat ntregul vapor. Cu toate acestea, nu s-au nregistrat avarii. Apoi Sam i-a dat seama c Rex ntmpina dificulti serioase. Punile sale de la tribord erau punctate de incendii, iar vasul vira, ndeprtndu-se. Vreme de cteva momente, Sam a crezut c Rex fugea de lupt. Dar nu era adevrat. A continuat s vireze. Descria un mic cerc. Zbatul de la tribord fie funcioneaz defectuos, fie e distrus, a zis el. Nu au posibiliti de manevr. Aceast constatare l-a fcut s se relaxeze ntr-o oarecare msur. Acum, trebuia s ias din raza de aciune a rachetelor i s-l loveasc nprasnic pe Rex cu tunul de 88

milimetri i cu cel cu aer comprimat. A transmis imediat ordine n acest sens. Detweiller a fcut nava s vireze pentru a se ndeprta att ct era necesar de victima sa. Bun, ne-am descurcat onorabil, a zis Sam ncntat, adresndu-se lui Byron. Deocamdat, domnule. Pi, practic, i-am terminat! Domnule, nu te lai niciodat cuprins de sentimente umane ? Nu atunci cnd sunt la postul de lupt, a spus Byron. Iizuze! a exclamat Joe Miller. Ce s-a ntmplat ? l-a ntrebat Sam, prinzndu-l de braul enorm. Cu ochii holbai i scond nite sunete stranii din gura cscat larg, titantropul a fcut semn n sus i

spre babord. Sam a fcut un pas n acea direcie, dar nu a apucat s nainteze. Explozia a smuls foaia de geam armat din cadrul ferestrei din spate i l-a izbit din plin pe Sam. oarecele ntinsese o curs pisicii. n vreme ce Nu se nchiriaz se afla nc la deprtare de dou zile de mar, echipajul de pe Rex scosese de la magazie anvelopa unei mici nave aeriene construite n urm cu doi ani din nveliul intestinal al petelui dragon. Echipamentul generator de hidrogen a fost nstalat pe mal, iar anvelopa s-a umflat n interiorul hangarului din pin i bambus construit cu dou

sptmni nainte. Azazel, aa cum o botezase Ioan, era o nav aerian semirigid. Anvelopa depindea de presiunea gazului care o umplea, dar de ea se legase o chil metalic. Cabina de comand i dou gondole motoare, recuperate de pe epava dirijabilului condus de Podebrad, fuseser fixate de chil. Se fcuser apoi legturile electrice i mecanice dintre gondola de comand i cea motoare, precum i cu profundoarele i crma. Rezervoarele de combustibil au fost umplute cu alcool metilic. Bomba i torpila s-au fixat de mecanismele de eliberare situate pe partea inferioar a navei. Servantul mitralierei i pilotul au urcat la bordul navei aeriene i au

pornit ntr-o curs de dou ore, ntr-un zbor de prob. Totul a funcionat fr cusur. Iar cnd Rex a intrat n lupt cu Nu se nchiriaz, dirijabilul s-a ridicat la altitudinea dorit i a nceput s se roteasc deasupra lacului. Abia dup cderea ntunericului avea s treac prin poriunea nalt a strmtorii. n timp ce Rex descria cercuri, mimnd c a suferit avarii serioase, dirijabilul se afla n josul Fluviului, n spatele vasului inamic. Venise deasupra cazanelor, iar apoi virase spre dreapta, deplasndu-se n lungul munilor, dar nu foarte aproape de ei. Fiind negru, nu putea fi observat cu ochiul liber de ctre inamic. Exista riscul ca radarul

duman s l detecteze. Ioan spera ns c radarul va fi concentrat asupra lui Rex. Clemens va socoti c Rex nu mai avea aparate de zbor, prin urmare nu ar mai fi cercetat spaiul aerian cu radarul. Ioan jubilase cnd fusese distrus radarul de pe Nu se nchiriaz. Deii nava i echipajul su suferiser cumplit, el a opit de bucurie. Acum, Azazel se putea strecura pn n apropierea inamicului, fr a putea fi detectat dect prin observaie vizual. Iar n acea lumin sczut, cnd ochii tuturor stteau aintii doar asupra lui Rex, nava aerian avea anse mari de a ajunge pn la o distan de unde putea lovi. Planul funcionase bine. Dirijabilul

se apropiase de muni spre nord, cobornd uneori sub coamele dealurilor celor mai nalte. Apoi se deplasase spre est, dup care pornise pe deasupra vrfurilor copacilor, ctre Fluviu. i ulterior gonise folosindu-se de toat fora motoarelor, avnd partea inferioar a gondolei de comand la doar treizeci-patruzeci de centimetri deasupra luciului apei. Totul mergea bine, iar acum Azazel se afla n spatele lui Nu se nchiriaz. Corpul su era ascuns de vasul inamic, neputnd fi detectat de radarul navei-mam. Aflndu-se lng Ioan, Burton l-a auzit pe acesta mormind: Pe tot ce-am mai sfnt! Acum vom vedea dac dirijabilul este suficient

de rapid ca s in pasul cu vasul lui Sam! Sper ca inginerii mei s nu se fi nelat! Ar fi o ironie ca dup attea planuri i eforturi s se dovedeasc prea lent. Salvele trase de vasul duman l-au lovit pe Rex n punile de la tribord. Burton s-a simit nucit, deoarece bubuiturile exploziilor l-au asurzit, cutremurnd puntea sub tlpile lui i distrugnd un hublou de la tribord. Ceilali preau la fel de zdruncinai ca i el. Imediat dup aceea, Ioan i-a cerut urlnd lui Strubewell s prezinte un raport privind avariile i pierderile umane. Cel puin aa se prea dup cum ddea din gur, cci nu se auzea mare lucru. Cu toate acestea, Strubewell a neles. A rostit ceva n

interfon, dar era greu s-l aud cineva, ns la scurt timp dup aceea, a putut primi cteva rapoarte ca s-i prezinte situaia cpitanului su. n acele momente, Burton reuea s aud satisfctor, dar nu att de bine pe ct ar fi vrut. Aceea fusese cea mai puternic lovitur primit de vas. Pe toate punile apruser borte uriae. Exploziile nu avariaser doar punile i coca, ci sfrtecaser i cteva coridoare unde se ngrmdiser numeroi membri ai echipajului. Explodaser i cteva mecanisme de lansare a rachetelor, ce fuseser ncrcate cu proiectile, ceea ce sporise haosul i distrugerile. O serie de turele ale mitralierelor cu abur fuseser

smulse din suporturile lor. Caseta sau carcasa zbatului de la tribord fusese smuls aproape complet de dou obuze. ns zbatul funciona cu eficien maxim. Clemens sigur a vzut obuzele acelea care au czut pe carcasa zbatului, a spus Ioan. L-am putea face s cread c ne-a provocat avarii grave. i, pe Dumnezeul meu, o s-l facem s cread asta! A dat ordin ca vasul s descrie un cerc larg. Zbatul tribord, sau interior, a fost lsat s se roteasc lent, n vreme ce zbatul exterior s-a nvrtit cu dou treimi din fora maxim. Are s se apropie n goan, cu limba scoas ca un cine ca s dea lovitura final unei cprioare rnite! a spus

Ioan, frecndu-i minile i chicotind satisfcut. ntocmai, se va repezi la noi ca fiara din Apocalips! a mai zis Ioan. Dar el nu tie c pe urmele lui a pornit un monstru i mai nspimnttor, gata s scuipe moarte i foc diavolesc asupra lui! Aceea este rzbunarea Domnului! Burton s-a simit dezgustat. Ioan chiar se compara cu Creatorul su ? Ori creierul i fusese afectat ntr-o oarecare msur de exploziile obuzelor i rachetelor ? Ori crezuse mereu c el i Dumnezeu erau parteneri ? Vor trebui s estimeze distana din ochi, iar lumina asta le va juca feste, a zis Ioan. Sonarul lor nu va reui s calculeze distanele!

Inamicul va recepiona i altceva dect pulsuri de reflexie de la fasciculele de unde ndreptate spre Rex. Va vedea pe ecrane pulsuri provenind de la patru inte diferite. Trei vor proveni de la ambarcaiuni minuscule, telecomandate, care ddeau roat lacului, fiecare emind pulsuri sonore pe aceeai frecven ca aceea a emitorului inamic. Micuele vase vor avea generatoare de zgomot care vor simula btaia unor zbaturi uriae care vntur apa. Burton a reuit s disting structura superioar a lui Nu se nchiriaz profilndu-se spre est, pe cerul nstelat i pe norii de gaze de la orizont. Iar apoi a vzut un semicerc

ntunecat, partea superioar a lui Azazel, conturndu-se pe iluminarea celest, puin deasupra lui Nu se nchiriaz. Lansai torpila! a spus Ioan cu glas puternic. Lansai-o acum, netrebnicilor! Peder Tordenskjold, ofierul-ef al tunarilor, a zis: Domnule, acum e greu de apreciat distanele. Dar cred c aerostatul ia lansat deja torpila. Toat lumea a rmas cu privirea aintit la cronometrul de pe tabloul de comand. Dac avea s nimereasc inta, torpila trebuia s explodeze n decurs de treizeci de secunde. Asta dac dirijabilul ar fi fost aproape de vas, aa cum lsase impresia. Azazel urma s-i lanseze

torpila cnd se afla la doar civa zeci de centimetri deasupra Fluviului. Uurat de lansarea proiectilului foarte greu, s-ar fi ridicat apoi cu repeziciune n aer. Iar viteza lui ar fi crescut considerabil prin debarasarea de o asemenea greutate. Aadar, dac dirijabilul ar fi fost deasupra inamicului, nsemna c torpila avea s explodeze n cteva secunde. Nu se nchiriaz trebuia deja s ntreprind o aciune de evitare a loviturii ucigae. Chiar dac dirijabilul nu fusese depistat cu ochiul liber, torpila avea s fie detectat de sonarele inamicului. Localizarea i viteza ei aveau s fie cunoscute instantaneu, la fel ca i dimensiunile. Inamicul i va da

seama c torpila gonea ctre pupa vasului, intind direct spre fundul lui Clemens, dup cum se exprimase Ioan, nu tocmai elegant. Ioan s-a oprit. Faa lui exprima o furie de nedescris. Ce Dumnezeu, a exclamat el, cum de-a ratat de la o distan att de mic ? Imposibil, a spus Strubewell. Probabil c n-a funcionat. A refuzat s explodeze. Indiferent ce se ntmplase, inamicul scpase de torpil. n spatele acestuia, semicercul care reprezenta dirijabilul, care dispruse pentru o clip, a reaprut. Probabil c pilotul i mitraliorul sriser deja, ori se pregteau s o fac. Parautele lor,

echipate cu un dispozitiv cu gaz comprimat, aveau s se desfac total n momentul n care sreau din gondol. Fr acel dispozitiv, parautele nu se puteau deschide pn cnd oamenii atingeau suprafaa apei. Burton a estimat c cei doi abandonaser deja dirijabilul semirigid, lsndu-l pe pilot automat, astfel c ceasul mecanismului de declanare a exploziei pornise. Un alt mecanism trebuia s elibereze hidrogenul, astfel nct dirijabilul s coboare. La cderea bombei, dirijabilul avea s se ridice din cauza pierderii de lest, dar nu prea mult, deoarece, la cteva secunde dup aceea, dac explozia nu incendia gazul, un al

patrulea mecanism trebuia s detoneze o bomb de mici dimensiuni. Burton s-a uitat pe hubloul dinspre babord. Punile lui Rex continuau s fie iluminate n vreo zece locuri de incendiile provocate de obuze i rachete. mbrcai n costume de protecie, pompierii ncercau s sting flcrile cu ap i spum. n cteva minute toate incendiile aveau s fie lichidate. Burton l-a auzit pe cpitan scond o exclamaie. S-a ntors. Cu excepia pilotului, toi se uitau pe hubloul babord. Semnnd cu un crnat, dirijabilul se afla deasupra lui Nu se nchiriaz. Botul lui avea s ating n curnd

partea din spate a timoneriei. Incredibil! a spus Burton. Poftim ? l-a ntrebat cpitanul. Incredibil faptul c nimeni de pe vas nu a vzut nc dirijabilul. Dumnezeu ine cu mine, a zis Ioan. i chiar dac l-ar fi vzut, ar fi fost prea trziu. Nu poate fi dobort fr a pune n primejdie vasul. S-a ntmplat ceva cu mecanismul de eliberare a torpilei, a spus Tordenskjold. Nu funcioneaz. Dar cnd va exploda bomba, va detona i torpila. Pregtete-te s ntorci vasul, i-a spus Ioan pilotului. Iar cnd i voi da ordin, s porneti direct ctre inamic. Cele dou alupe se ndreapt spre noi, domnule, a anunat eful

operatorilor radio. Acum sigur l vd pe Azazel! a zis Ioan. Ba nu, nu l-au vzut! Probabil c radioul lui Nu se nchiriaz s-a defectat, a spus Burton. Atunci Dumnezeu chiar este de partea noastr! a spus Ioan. Burton a fcut o strmbtur. Domnule! A intervenit un observator. alupele inamice se apropie dinspre babord. Cei de la radar au raportat c ambele alupe se gseau la o distan de o sut douzeci de metri. Se aflau la o distan de aproximativ patruzeci de metri una de alta. i-au propus s ne loveasc n tribord cnd efectum cealalt parte a cercului, a spus Strubewell. i

nchipuie c, pn atunci, nava-mam va trage asupra noastr. mi dau seama i singur, a zis Ioan, destul de iritat. Am impresia c deja ncearc s semnalizeze ctre Nu se nchiriaz. Cred c i sistemul radio a czut, dar nseamn c vor transmite cu ajutorul rachetelor luminoase. A, uite una chiar acum, a spus Strubewell, artnd cu degetul ctre strlucirea alb-albstruie aprut brusc pe cer. Acum l vor vedea i pe Azazel! a strigat Ioan. Dirijabilul se afla la nou metri deasupra punii de zbor a vasului duman, sau cel puin aa se prea. nc nu ajunsese n dreptul timoneriei. Asta se vedea clar, pentru c, n caz contrar, ar fi

atins structura. Prin spaiul de cer strlucitor dintre dirijabil i Nu se nchiriaz a czut ceva mic i de culoare nchis. Aha, uite i bomba! a exclamat Ioan. Burton nu avea cum s fie sigur, dar a avut impresi-a c bomba czuse la babordul punii de decolare, probabil pe marginea acesteia. Probabil c mitraliorul fixase mecanismul automat de declanare, dup care el i pilotul sriser n ap. ns sincronizarea nu fusese perfect. Declanarea ar fi trebuit activat cnd bomba ajungea n mijlocul punii. Ori, mai curnd, ct de aproape se putea de timonerie. Explozia a nvemntat puntea de decolare n flcri i a iluminat timoneria i siluetele minuscule

dinuntrul acesteia. Dirijabilul a pornit brusc n sus, ndoindu-se de la mijloc, deoarece chila lui fusese rsucit de explozie, nveliul su a fost cuprins de flcri, iar hidrogenul aprins a format o minge uria de foc. Torpila! a strigat Ioan. Torpila! De ce nu a czut ? Probabil c se produsese acest lucru, ns nu se putea vedea de pe Rex. ns ar fi trebuit s explodeze deja. Burton a urmrit dirijabilul cobornd i lund foc. Partea din fa s-a prbuit peste partea pupa lui Nu se nchiriaz, apoi a alunecat n Fluviu printr-o gaur mare fcut de o bomb de douzeci de kilograme. Nu se nchiriaz a continuat s nainteze, lsnd n

urm incendiul i nveliul moale al dirijabilului. Pupa era cuprins de flcri, iar puntea de decolare, din lemn, ardea cu vlvti nalte i furioase. S-i sfrtece Dumnezeu pe cei doi i s-i arunce n cele mai adnci guri ale Iadului! a strigat Ioan. Au fost nite lai! Trebuiau s mai atepte cteva secunde! Burton a socotit c pilotul i mitraliorul dduser dovad de mare curaj. Ateptaser probabil pn n ultima clip i abia dup aceea sriser. n asemenea condiii i presai de timp, nimeni nu avea dreptul s i nvinuiasc pentru c greiser n vreun fel calculele. i nu era vina lor c torpila nu explodase. Se fcuser cteva testri cu un

model de torpil, iar mecanismul de eliberare funcionase. Se ntmpla deseori ca dispozitivele s nu funcioneze n condiii reale i, din nefericire, acest lucru se ntmplase i acum. Cu toate acestea, exista nc posibilitatea ca torpila s explodeze. Cu excepia cazului n care ea se scufundase sub pupa, mpreun cu epava dirijabilului. Ioan s-a mai calmat cnd a vzut c explozia smulsese cele dou puni inferioare ale structurii timoneriei, mai puin cele dou traverse metalice verticale de sprijin i puul liftului. Iar acestea se ndoiser uor n fa sub greutatea camerei de comand. Cumva, o mic parte din oamenii

aflai n camera de comand supravieuiser. Acetia se vedeau ca nite siluete profilate pe iadul de flcri de pe puntea de decolare. Maic, miculi! a exclamat Ioan. Dumnezeu l-a cruat pe Clemens, pentru ca s-l pot lua prizonier! A fcut o pauz, dup care a zis: Acum nu vor mai putea s crmeasc! i avem n ghearele noastre! Apoi s-a adresat pilotului: Du-ne la babordul vasului inamic, la o distan potrivit pentru folosirea armelor de mn! Pilotul a fcut ochii mari de mirare, dar a zis: Am neles, domnule. Ioan s-a sftuit cu Strubewell i Tordenskjold, spunndu-le s pregteasc echipajul pentru atacul

din travers, iar apoi pentru abordaj. Burton i-a exprimat sperana c i se va ordona s se alture pucailor marini. Acetia sttuser pn n acea clip n interiorul punii de promenad, ateptnd. Pe durata ntregii btlii nu li se spusese nimic din cele ntmplate. tiau doar c vasul pe care se aflau fusese zdruncinat de cteva ori, iar n afara pereilor camerei lor explodaser bombe. Fr ndoial c toi erau ncordai, agitai, transpirai, ntrebndu-se cnd vor intra n aciune. Rex a pornit pe Fluviu ctre Nu se nchiriaz, care primise o lovitur cumplit. Distana dintre cele dou vase s-a micorat cu rapiditate. Bateriile B2, C2 i D2 s inteasc

spre puntea superioar a timoneriei, a ordonat Ioan. Strubewell a repetat ordinul, dup care a zis: Domnule, bateria C2 nu rspunde. Ori s-a ntrerupt comunicaia cu ea, ori a fost scoas din lupt. Atunci, ordon bateriei C3 s inteasc spre camera de comand. Domnule, s-ar prea c ai pierdut ceva din vedere. C3 a fost distrus. A disprut dup ultima salv. Atunci B2 poate rezolva situaia, a zis Ioan, dup care s-a ntors spre Burton. n lumina sczut a nopii, faa lui prea vineie. Cpitane, adun-i oamenii, i-a zis el. Pregtete-te s conduci o grup de asalt n zona de la mijlocul babordului.

Burton a salutat i s-a grbit s coboare scara n spiral. A ajuns la puntea de furtun i a pornit n fug pe un coridor. Oamenii lui, brbai i femei, se gseau ntr-o ncpere din apropierea armurriei. Locotenentul Gaius Flaminius sttea n faa ncperii mpreun cu dou grzi. Chipul i s-a luminat cnd l-a vzut pe Burton. Intrm n aciune ? Da, i-a rspuns Burton. Foarte curnd. Scoate-i pe toi pe coridor. n vreme ce Flaminius a dat ordine cu glas puternic, Burton a rmas n colul dintre cele dou coridoare. Urma s-i conduc forele pe coridor, pn afar. Oamenii lui vor trebui s atepte acolo pn venea ordinul de abordaj al vasului Nu se

nchiriaz. Ori, dac sistemul de comunicaii nu funciona, trebuia s stabileasc momentul n care trebuia s atace. n timp ce pucaii marini se aliniau pe coridor, a venit i lovitura dat n travers de Nu se nchiriaz. Exploziile au fost asurzitoare; urechile lui Burton au nceput s iuie. Un perete despritor ce constituia o latur a coridorului a cedat, curbndu-se spre interior. De undeva a ptruns fum, care i-a fcut pe toi lupttorii s tueasc. S-a mai auzit apoi un urlet care a cutremurat punile i le-a afectat tuturor urechile. Sus, pe puntea principal, Ioan s-a prins de balustrad i s-a cutremurat odat cu ntreaga nav.

De la distana de doar nou metri, se nfruntaser bateriile de rachete aflate pe patru puni ale vasului Rex, precum i bateriile de rachete, de tunuri i de mitraliere cu abur ale navei Nu se nchiriaz mai precis, cele care nc mai funcionau. Buci masive din corpurile navelor zburaser nvrtindu-se prin aer. Baterii ntregi de rachete, mpreun cu servanii lor, se dezintegraser n flcri i fum. Cele dou tunuri care rmseser pe nava lui Clemens fuseser smulse din postamentele lor, iar rezervele de obuze aflate n spatele lor explodaser din cauza suflului rachetelor. Dou turele ale unor mitraliere cu abur, cte una pe fiecare dintre cele dou vase, se

prbuiser, cscndu-se ca nite cutii de conserve sub lovitura unei mnui de oel, apoi se desprinseser cnd rachetele sau obuzele ptrunseser printre deschizturile din metal. Marile vapoare erau ca nite animale rnite, cu carnea sfrtecat, cu mruntaiele scoase, sngernd din greu. n plus, unele baterii de pe fiecare vas intiser spre camerele de comand, spre creierele animalelor de prad. Multe proiectile nu-i nimeriser inta, ajungnd n ap, unde explodaser, ori lovind alte pri ale vapoarelor. Cteva explodaser pe mal, declannd noi incendii. Nici unul nu lovise direct timoneria. Era imposibil de explicat

cum de se trsese att de imprecis de la o asemenea distan, ns n lupte se ntmplau frecvent asemenea lucruri. Lovituri imprecise nimeriser inta, iar lovituri aproape sigure se duseser aiurea. Prova ascuit a lui Nu se nchiriaz a virat, ns Ioan nu a reuit s-i dea seama dac acest lucru s-a petrecut intenionat sau accidental. n acest fel, prova a despicat aprtoarea zbatului babord al lui Rex, smulgndu-l, ridicndu-l n aer, n ciuda faptul c avea cteva tone, i azvrlindu-l n Fluviu. Prova a ptruns mai adnc, strivind zbaturile, ndoind cadrul roii, fcnd apoi axul masiv al roilor cu zbaturi s plesneasc. n vacarmul produs de

exploziile asurzitoare, de scrnetele scoase de metalul care se sfi-a ori rupea, de urletele brbailor i femeilor, de vuietul hidrogenului ce ardea, ambele vase s-au oprit. ocul produs de coliziune i-a azvrlit n ap pe toi cei care nu se legaser bine de punte. Prova s-a strivit, prnd a se ridica spre cer, iar apa a nceput s ptrund n cal prin numeroasele sprturi aprute n coc. n acelai timp, timoneria de pe Nu se nchiriaz s-a rostogolit spre nainte. Celor aflai nuntrul ei, Miller, Clemens i Byron, singurii rmai prizonieri, li s-a prut c structura s-a prbuit ncet. ns adevrul era altul, deoarece fusese dobort de fora gravitaional ca

orice alt obiect. Timoneria s-a prbuit pe puntea amovibil a punii hangarului, azvrlindu-i n fa pe Clemens i Miller. Sam a aterizat peste uria, a crui cdere fusese ntructva amortizat de uniforma vtuit i izolat, precum i de prezena ctii. Au rmas ntini vreme de cteva minute, ameii, plini de vnti, asurzii, sngernd, prea amorii ca s-i mai dea seama ct noroc avuseser s rmn n via. Sam Clemens i Joe Miller au cobort scara care ducea de pe puntea hangarului. n urma lor, incendiul mistuia totul. Apoi au ajuns pe puntea de promenad. Joe

avea colosala lui secure ntr-o mn. Ai bzit geva, Zam ? Sam nu i-a rspuns. L-a prins pe titantrop de un deget i l-a tras dup un col. Un glon a izbit peretele despritor, iar fragmentele lui din plastic au zburat vjind n jurul lor. Din fericire, nici unul dintre ei nu fusese atins. Rex s-a poziionat n paralel cu noi! a remarcat Sam. Da, am vhut ahta, a zis Joe. Chred h vor s vhin la bhord. Iar eu nu mai pot controla vasul! a strigat Sam, artnd de parc ar fi fost gata s plng. n faa acelor distrugeri, Joe prea calm i imperturbabil ca un munte. L-a btut pe Sam pe umr. Nu te ngrizora. Vzul va bluti n

deriv bn la mal. El nu gndejte. Iar noi o z-l fajem braf be Ioan. Apoi amndoi s-au trezit azvrlii pe punte. Sam a rmas ntins o vreme, gemnd i netiind c Nu se nchiriaz sfrtecase caseta zbatului i axul lui Rex. n cursul schimburilor de focuri ce au izbucnit dup ce vasele se opriser, el a continuat s rmn ntins, cu faa lipit de metalul rece al punii. Cineva l-a prins de umr i l-a ridicat, fcndu-l s scoat un rcnet de durere. Zguze, Sam, a bubuit Joe. Am uitat g trebuia z fiu deligat. Sam s-a inut de umr. Ntrule, nici n-o s mai pot folosi braul sta! Egzajereji ca de obigei, i-a rspuns

Joe. Ai rmaz n viaz gnd, de fapt, trebuia s fii mort. Zi eu la fel. Aza g laz vigreala, Zam. Avem treab. Clemens a msurat din ochi puntea de decolare. Flcrile cuprinseser nu doar acea punte, ci i puntea hangarelor, ns nu mai erau multe lucruri care puteau s ia foc. Butoaiele de metanol care se pstrau de obicei acolo fuseser transferate pe puntea cea mai de jos nainte de declanarea btliei. Cu toate c incendiat ddea mult cldur, hidrogenul avea s ard foarte repede. n timp ce se gndea la toate acestea, a vzut cum puntea de decolare se scufund. Din poziia n care se afla, a reuit s disting doar

c marginile acesteia ieeau n afar. ns zgomotul care a nsoit cderea acelor pri l-a lmurit c cel puin jumtate din structur se prbuise. Iar prin crpturi i guri au izbucnit flcri, amintind de rsuflarea aprins a unui balaur. Joe a fcut un salt n fa, rcnind: Iizuze Griztoaze! L-a cules pe Sam de pe jos i a continuat s nainteze pn a ajuns la puntea de promenad. Apoi l-a lsat jos pe Sam. Gred g-am luat fog! ntoarce-te, s vd, i-a zis Clemens. Dup ce i-a examinat spinarea, a zis: Caraghiosule! Te-a salvat armura. Probabil c i-o fi cald pe sub guler, dar ai scpat teafr. Joe s-a ntors s-i recupereze

securea pe care o scpase pe jos. Sam s-a uitat la silueta masiv i impuntoare a lui Rex, ajuns foarte aproape de vasul su. Babordul lui Rex era lipit de tribordul lui Nu se nchiriaz. Oamenii de la bordul fiecrui vas, mai ales cei aflai pe cele trei puni inferioare, aruncau gheare de abordaj i parme, iar pasarelele de abordare erau deja prelungite. Ct putea cuprinde cu privirea, brbai i femei nesaser pasarelele, ieirile i bocaporii. Toi oamenii trgeau de aproape n dumani, ori se pregteau s atace imediat ce se legau parmele. Punile de abordare aveau s fie plasate peste scurt vreme. Sam nu avea arm. Din fericire, pe puni erau destule arme abandonate

de cei czui. A ridicat una, i-a verificat ncrctoarele, a scos o bandulier de pe un cadavru, i-a pus-o pe dup gt i a scos gloanele de la centur pentru a le introduce n ncrctorul pistolului. De dup un col a aprut silueta uria a lui Joe, ceea ce l-a speriat. Nu i-a reproat lui Joe faptul c se deplasa att de silenios, pentru c aa i trebuia. ns avusese senzaia c i se oprise inima n loc atunci cnd uriaul s-a materializat lng el. Zam, agum je fagem ? Ne alturm oamenilor notri, ca s tie c am rmas n via, i-a rspuns Clemens. Asta le va ntri moralul. Au sosit la vreme ca s vad un grup

masiv nvlind pe puntea de promenad, venind de pe Rex. Dedesubtul lor, ns, oamenii lui Ioan i respingeau pe atacatorii de pe Nu se nchiriaz. n realitate, oamenii lui Ioan, folosind unele pasarele, urcau la bordul vasului lui Sam. Sam s-a aplecat peste balustrad, golindu-i pistolul n ariergarda celor care nvliser la bordul navei sale. Doi brbai s-au prbuit, unul dintre ei cznd n spaiul ngust dintre corpurile celor dou vase. ns unul dintre atacatori, aflat nc pe Rex, a ridicat privirea i a tras cu pistolul n sus. Sam s-a lsat brusc n jos, iar primul glon i-a trecut vjind pe la ureche. Cel de-al doilea s-a dezintegrat lovindu-se de

balustrad ori de corpul navei. Joe tocmai se pregtea s se uite peste balustrad, dar Sam a rcnit la el s se opreasc, altfel avea s se aleag cu un glon n cap. Dup ce a ateptat s se asigure c pasarelele de abordaj se goliser, s-a uitat n jos. Puntea de jos era nesat de oameni ncletai n lupt care urlau. Sam i-a spus lui Joe ce plan i fcuse. Acesta a dat aprobator din cap, ridicndu-i i proboscisul care semna cu un butean purtat de marea nfuriat. Au traversat n fug pasarela de abordaj, iar Joe a rcnit la oameni anunndu-i de sosirea cpitanului. De o parte i de alta a grupului lor se gseau civa oameni din echipajul lui Rex, care se retrgeau

cu repeziciune n faa forei superioare. Inamicii s-au speriat la vederea capului uria i a umerilor mari ai titantropului care domina grupul condus de Clemens. Dumanii au rupt-o la fug, unii refugiindu-se n magaziile de mrfuri, alii srind n Fluviu peste balustrad sau prin gurile din bordaj. Hai, g nu ne-a luat mult z-i bgm n sberiezi, nu-i aja, Zam ? Adevrat, a confirmat Sam. Ce binear fi dac toate ar merge la fel de uor. Bravo, Joe, acum transmite-le ordinul. Titantropul a rcnit ct l inea gura ctre oamenii lui Sam. Glasul lui tuntor a fost auzit de toi cei care se aflau de o parte i de alta a celor

dou vase. De fapt, auzindu-l, pn i cei de pe puntea de jos au ncetat pentru cteva clipe lupta. Oamenii din faa lui Joe s-au tras deoparte. Titantropul a urcat pe cea mai apropiat scar, avndu-l n spate pe Sam, care a fost urmat de ceilali. Au cobort ctre puntea de promenad i au mers de-a lungul ei pn au ajuns la pasarelele de abordare. Acolo, oamenii s-au dispersat, alctuind iruri de cte doi la fiecare dintre cele opt pasarele. Sam a verificat dac toi erau pregtii. I-ar fi plcut s-i atace pe oamenii lui Ioan pe la spate, pe propriul lor vapor. Acetia se vor speria cnd l vor vedea pe titantrop nvrtind deasupra capului securea de dimensiuni nemaivzute, venind

din spatele lor. Gata, Joe! a strigat Sam. Treci la treab! Scond un rcnet de lupt n limba lui matern, titantropul a traversat n goan pasarela metalic. Sam l-a urmat ndeaproape. Nici nu ncpea o alt persoan pe lng Joe. Pe de alt parte, era mai prudent s rmn n urma lui. Apoi, lucrurile s-au petrecut cu atta repeziciune, nct Sam nu a reuit s le explice dect reamintindu-i evenimentele pas cu pas. Un zgomot ngrozitor l-a asurzit, iar pasarela a fost cutremurat de un oc puternic ce l-a azvrlit n genunchi. Aproape imediat dup aceea, captul ndeprtat al pasarelei s-a nlat, ndoindu-se i

rmnnd fixat cu ghearele de balustrad, apoi desprinzndu-se cu un scrnet metalic. Rmas agat de marginea pasarelei, cu braele ntinse, cu degetele strnse de margine, Sam a privit n sus. Joe scpase din mn securea enorm, care a alunecat de-a lungul pasarelei ce se nclinase ntr-o parte, i a czut n spaiul liber dintre vase. Titantropul nu czuse, ns acum urla de mnie. Ori de spaim? Nu avea importan. Urla pentru c avea ambele brae prinse pe lng corp de un la. Cellalt capt al funiei era legat de o balustrad de pe puntea aflat deasupra. Brbatul care l prinsese pe Joe cu lasoul purta un sombrero

de culoare alb, aproape orbitoare n lumina palid. Pe sub borul larg, Sam a reuit s-i vad dinii strlucind, semn c omul surdea. Apoi Joe czuse de pe pasarel. ns, n loc s se prbueasc n golul dintre vapoare, s-a dus n jos o poriune, iar apoi s-a izbit de coca lui Nu se nchiriaz. n acea clip, Joe a ncetat s mai urle. Capul i s-a legnat ntr-o parte i a rmas atrnat ca o musc uria prins de un pianjen pe msur. Joe! Joe! a strigat Sam. Prea imposibil s i se ntmple ceva grav lui Joe Miller. Era att de mare, att de musculos, nct ddea impresia de invincibilitate. Un brbat de mrimea unui leu de peter, ori a unui urs Kodiak nu

trebuia s fie muritor... ori vulnerabil. ns nu era momentul potrivit pentru asemenea gnduri. Pe msur ce Rex s-a deplasat, pasarela a continuat s se ncline. Sam s-a prins cu minile de marginile pasarelei, avnd acum capul ntors, astfel c nu-l mai vedea pe Joe. A observat ns brbaii i femeile de pe alte pasarele cum nu reuesc s se mai in de ele i, urlnd de groaz, cznd n spaiul ngust i ntunecat dintre corpurile celor dou nave. Ce ironie ca fabulosul vas Rex s-i ucid chiar constructorul. Ce glum ca Rex s-l prind ntre corpul su i al lui Nu se nchiriaz ca s-l striveasc. inndu-l agat ca pe

Mahomed, ntre cer i pmnt. Apoi i dduse drumul i alunecase napoi pe pasarel, czuse n unghiul fcut de puntea vertical i peretele orizontal de compartimentare, se trsese puin n sus, dup care glisase cu faa n jos pe corpul navei. Apoi s-a ridicat, nici el nu a neles cum, i a fugit ctre Fluviu. Dup aceea, a alunecat i s-a rostogolit n josul curbei, ajungnd n Fluviu. S-a scufundat tot mai mult, i n acest timp s-a zbtut s se debaraseze de cuiras. i pierduse casca ceva mai devreme n timpul luptei. Acum era ngrozit c nu-i putea scoate armura la vreme ca s evite suciunea produs de scufundarea lui Rex. Corpul acela

de dimensiuni colosale avea s dea natere unui vrtej uria care, mergnd spre adnc, va trage dup sine toate resturile, fragmentele plutitoare, obiectele i oamenii. Iar dac era mpovrat de armur i arme, i Sam avea s fie tras la fund. Se putea scufunda chiar i dac scpa de orice obiect de mbrcminte. n cele din urm, a reuit s scoat de pe el banduliera, cmaa de zale i cmaa de protecie. Apoi s-a ridicat, simind c-i plesnete pieptul din cauza presiunii i a retrit vechea spaim c se va neca, astfel c inima a nceput s-i bat gata s explodeze, iar urechile au pornit s-i iuie din cauza adncimii la care se afla. Trebuia s respire,

dar nu ndrznea. Acolo, n adnc, era nmolul, la fel de ntunecat i ru ca acela din Mississippi, iar n jurul lui era ap, strivindu-l ca o fecioar de fier fcut din chit, iar deasupra dar la ce deprtare ? se gsea aerul. Era prea ntuneric pentru a vedea ceva. Din cte tia, se scufunda mereu, ndreptndu-se ctre bezn. Ba nu, urechile l-ar fi durut dac sar fi scufundat n loc s se ridice spre suprafa. Nu mai putea rezista. Cel mult cteva secunde. Apoi... felul de moarte de care, din cauza copilriei petrecute pe Mississippi, se temea mai mult dect orice. Cu o excepie. Dac era s moar, prefera apa focului.

Pentru o fraciune de secund, ori att ct dureaz asemenea gnduri, i l-a imaginat pe Erik Bloodaxe. Bine mcar c nu-l va ajunge rzbunarea acestuia. Vikingul, ca profet i nemesis, o main a rzbunrii, dduse gre. Toate comarurile trite vreme de atia ani se dovediser o tortur inutil. Faptul c acel om putea vedea viitorul, ba chiar materializarea lui, era o superstiie. Iar toi acei oameni din Hannibal care profeiser c el va muri spnzurat se nelaser cumplit. Ciudat cum asemenea idei amuzante puteau trece prin mintea cuiva care trebuia s se gndeasc doar la o gur de aer binecuvntat. Ori chiar se neca, fiind aproape mort, i

uitase de oroarea de a trebui s-i desfac nrile i s nghit ap, nutrind gnduri de moarte, avnd corpul lipsit de vlag i scufundndu-se, ochii lipsii de strlucire, gura deschis ca orice locuitor al adncurilor, cu o minuscul scnteie de electricitate n cteva celule ale creierului reprezentnd ultimul semn de via ? Apoi a scos capul la suprafa, i a tras hulpav cteva guri de aer, fiind fericit, ncntat c nu murise. n micarea dezordonat a minilor, degetele au atins o parm, s-au deplasat napoi, au pipit-o i au prins-o strns. Se agase de un odgon legat de un ponton de pe puntea principal a vaporului su.

nc dou, trei secunde, i nu ar mai fi ajuns pe vas. Avusese noroc s ating acel odgon din prima ncercare. Fluviul l trgea, silindu-l s se in strns de el, aa cum se agase i de pasarel. Rex dispruse, dar scufundarea lui crease o adncitur larg i mare, n care apa se rotea i cobora. A simit o smucitur i mai puternic n momentul n care vrtejul acela s-a prbuit De ce se scufundase Rex ? Fusese lovit de o torpil lansat de Afiajul interzis ? A ridicat ochii. Nu a vzut trupul lui Joe atrnnd de frnghia lasoului. Poate era tot acolo, dar punile se aflau mult prea departe n spate ca s-l vad pe Joe de la nivelul luciului

apei. Oare rmsese agat? Ori brbatul care l prinsese tiase frnghia ? Dac procedase astfel, pesemne c Joe czuse pe puntea de dedesubt, o cztur lung i dur, dar preferabil cderii n ap. Probabil c murise ori agoniza. Legnarea aceea lung spre interior, ncheindu-se n peretele etan din metal, i-ar fi putut rupe coastele ori sparge easta. ns nu era momentul potrivit s se gndeasc la Joe. Trebuia s se salveze pe sine. O vreme, ct urletele i mpucturile au continuat deasupra lui, i, cnd i cnd, vreun brbat ori vreo femeie cdea peste balustrad i se prbuea cu un pleoscit n ap lng el, el a rmas

agat de parm. Cnd zgomotele btliei s-au mai stins n imediata apropiere, a nceput s urce pe parm. Nu-i era uor, pentru c era epuizat. n cele din urm, a atins corpul vasului cu picioarele i, stnd aplecat spre exterior deasupra apei, s-a tras gfind i icnind, simind cum l dor muchii, pn cnd, ajuns aproape de balustrad. S-a lsat uor n jos pn cnd a atins corpul vasului cu obrazul i a nceput s se ridice slujindu-se doar de brae. n acele momente a regretat c evitase att de frecvent s exerseze n fiecare zi. Timp de cteva minute, ct s-a odihnit, incapabil s se mai trag n sus dect dup ce-i recptase suflul, a crezut c minile ncordate i se vor

dezmembra i va cdea iari n Fluviu, ceea ce va nsemna sfritul lui. n cele din urm, a ridicat o mn i a prins ntre degete stlpul balustradei. i-a petrecut i cealalt mn pe dup ea. A nceput apoi efortul cumplit i dureros de a se trage n sus. Apoi a reuit s-i azvrle un picior pe dup marginea punii. Respirnd sacadat, zvrcolindu-se, a reuit s ajung cu jumtate din trup pe punte. Apoi s-a putut rostogoli pe punte, rmnnd acolo, cu faa n sus, ncercnd s trag n plmni tot aerul din lume. Dup un timp, pieptul lui supt nu sa mai ridicat i cobort att de abrupt, amintind de o pereche de foale uzate ale unui fierar. S-a

rostogolit i a privit napoi, de-a lungul punilor. Nu a reuit nici de ast dat s-l zreasc pe Joe. Probabil se afla prea departe, iar raza lui vizual era prea mic. Trebuia s mai nainteze, lucru imposibil, ori s ajung pe aceeai punte. Deocamdat avea nevoie de arme. Dar i mcar de un kilt. n timp ce se chinuise s urce la bord, hainele prinse doar cu magnei i se desprinseser de trup. Gol am venit pe lume, i tot gol... ce prostie. Doar nu avea de gnd s prseasc lumea. nc nu. S-a ridicat n picioare i s-a legnat nesigur. Pretutindeni zceau cadavre ori pri de trupuri umane. Din bocapori se ieau membre, capete,

ori picioare. Iar pe punte zceau arme de tot felul. i buci de pnz. Tremurnd de oboseal ori de spaim, ori i de una, i de alta, a dezbrcat un cadavru. Din bucile de pnz i-a ncropit un kilt lung i o cap scurt. i-a petrecut peste mijloc o centur, apoi i-a agat o bandulier pe umr; a mai gsit un pistol cu toc, iar n mn a luat o sabie de abordaj. Era narmat, dar asta nu nsemna c era i pregtit de lupt. Luptase n acea zi ct pentru toat viaa, chiar de ar fi fost s triasc o mie de ani. Voia cu orice pre s ajung napoi la Joe. mpreun ar fi reuit s strng n jurul lor un grup mare de oameni. i s-ar simi din nou n siguran, ori att de sigur pe ct se putea n

condiiile acelea. Vreme de o clip s-a gndit s-i caute refugiul ntr-o cabin. Putea s se ascund acolo, ieind doar cnd oamenii si i-ar fi lichidat pe toi cei de pe Rex. Frumos gnd, unul care i-ar veni n minte oricrui om cu bun-sim i cu idei logice. Ceva mai jos, pe o punte, ceva s-a lovit de metal. Apoi s-a auzit un blestem strecurat printre dini; altcineva a vorbit apoi la fel de ncet, dar pe un ton de repro. Sam s-a oprit, sprijinindu-se cu umrul de peretele de etanare i simindu-i rceala. n apropiere de prova, siluetele neclare ale unor brbai coborau treptele punii de promenad. Preau s fie vreo

douzeci la numr. Sam s-a furiat napoi, rmnnd cu umrul lipit de metal. i-a dus mna stng n spate i a pipit. Cnd a atins marginea tambuchiului deschis, s-a ntors cu repeziciune i a intrat. S-a trezit ntr-un alt pasaj neluminat care ducea direct spre tambuchiul de pe partea cealalt. Acesta era deschis prezentnd un dreptunghi palid, luminat doar de stele i de licrul flcrilor unui incendiu de pe puntea de decolare. Sam a decis s ajung n partea cealalt i a pornit cu pas hotrt n acea direcie. Apoi s-a oprit. Trebuia s stabileasc precis cine erau acei oameni i ce fceau. S-ar fi simit ridicol dac erau membri ai propriului su echipaj. Iar dac nu

erau, trebuia s descopere ce puneau la cale. Desigur, ei vor verifica orice u deschis nainte de a trece de ea. A deschis ua unei cabine i a pit nuntru, lsnd ua ntredeschis. Din acel unghi, i putea vedea pe acei oameni, dar ei nu aveau cum sl vad n ntuneric. Apoi a deschis o alt u a unei cabine, ca s se poat ascunde acolo dac ar fi fost nevoie. Nu voia s fie ncolit. Cu toate acestea, momentan nu putea face nimic. Primul om din grup a trecut prin deschiztur i sa oprit n ua tambuchiului, unde abia era vizibil, i a ndreptat pistolul nainte. Un al doilea a intrat cu un salt i s-a zvrlit spre cealalt parte a tambuchiului, avnd de

asemenea pistolul pregtit. Sam nu a tras, spernd c necunoscuii se vor mulumi s se uite de-a lungul pasajului. Aa s-a i ntmplat. Dup cteva secunde, unul dintre ei a zis: Putem merge mai departe. Ambii au plecat spre pasarel, iar siluetele au nceput s treac prin dreptul uii. Cnd a trecut cel de-al patrulea brbat, Sam a tresrit. Umbra dat de lumina indirect a stelelor era a unui brbat scund, cu umeri largi. Iar mersul i inuta i lau adus n minte pe Ioan. Nu-l mai vzuse pe fostul monarh de treizeci i trei de ani, dar nu uitase defel cum arta.

Furia a copleit spaima, o furie n care se concentraser toate ieirile de furie pe care le avusese pe Pmnt i pe acea planet. Nici mcar nu a luat n calcul consecinele, n sfrit! O avea la ndemn! Rzbunarea! A ieit din cabin i a traversat puntea fr s fac zgomot. Deii exuberana l fcuse s se simt ameit, nc nu-i pierduse simul msurii i dorina de a trece neobservat. Nu voia s i alerteze pe intrui, care l-ar fi putut mpuca nainte ca el s pun mna pe Ioan. Partea proast era c ar fi trebuit sl mpute n spate pe Ioan. Iar aa ticlosul nu ar mai ti cine l-a ucis. Dar nu poi obine tot ce-i propui. A regretat ptima c nu-l poate striga

pe Ioan pe nume, s se prezinte, iar apoi s apese pe trgaci. Asta pentru c oamenii lui Ioan l-ar fi mpucat n chiar clipa cnd ar fi devenit contieni de prezena lui. Imediat ce a ajuns la ua tambuchiului, afar a izbucnit un adevrat iad. S-a auzit un zgomot asurzitor de mpucturi, astfel c sa lipit de peretele de etanare att de strns, nct semna cu un fluture cu dou picioare. Inima care-i flfia speriat era pe post de aripi. Au urmat alte serii de mpucturi. Apoi strigte i urlete. n pasaj a ptruns un brbat care se legna pe picioare. Sam a fcut un salt pe ua deschis a cabinei, s-a rsucit, a nchis ua, apoi a deschis-o. S-a uitat prin deschiztura ngust,

exact la vreme ca s-i vad i pe alii ptrunznd n pasaj. Una dintre siluete era a lui Ioan, pe care o identificase cu certitudine, n clipa cnd se profilase n lumina ce venea de afar. Sam a deschis ua complet (slav Cerului c aceasta era bine uns!), s-a aplecat n afar i l-a izbit pe Ioan n tmpl cu tocul pistolului. Ioan a scos un geamt i s-a prbuit. Sam s-a aplecat, a dat drumul pistolului pe pieptul brbatului czut, l-a prins de prul lung i l-a tras n cabin. Dup ce picioarele i-au trecut de prag, a nchis ua i a apsat butonul de blocare a ncuietorii. De afar au rzbtut exploziile mpucturilor, dar nici un glon nu a izbit ua.

Rpirea conductorului lor se petrecuse att de fulgertor i ntrun ntuneric att de derutant, nct nimeni nu-i remarcase nc absena. Probabil c n momentul cnd cineva i va descoperi lipsa, se va bnui c fusese dobort pe coridor. Sam a nceput s tremure de ncntare. Viaa i era n mare primejdie, dar n acele momente asta nu mai avea nici o nsemntate. Potrivit Providenei care nu exista, evenimentele se desfuraser cum nu se putea mai bine. Indiferent de suferinele ndurate, merita da, ori aproape c merita. Era extraordinar s-l aib n mn pe cel mai mare duman al su, singura persoan pe care o urse cu adevrat! i chiar n acele circumstane ! Cnd se va

dezmetici, nici mcar Ioan nu va fi att de surprins ca el. Adevrul se dovedea mai straniu dect ficiunea, i putea continua cu citarea unor cliee similare. A apsat placa ntreruptorului de lumin cu o mn, innd pistolul n cealalt. Globurile de pe tavan au dat o lumin nesigur. Ioan a gemut i pleoapele i-au tresrit. Sam l-a lovit din nou, fr nici o reinere, n cap. Nu voia s-l ucid ori s-i provoace vtmri cerebrale majore. Ioan trebuia s aib toate simurile vii n clipa suprem. n caz contrar, nu ar fi realizat pe deplin ce i se ntmplase. Sam a deschis sertarele unei comode fixate de peretele de etanare. A scos cele cteva esturi

semitransparente ce se foloseau ca sutiene. Cu acestea, i-a legat minile la spate lui Ioan, iar apoi picioarele. Pufnind i mormind, l-a trt pe Ioan, care nc nu-i recptase cunotina, pn la un scaun prins cu uruburi n podea. Dup ce a reuit s ridice trupul greu pe scaun, a legat minile lui Ioan de sptar. Apoi s-a dus pn la cellalt capt al cabinei, a but dou cni de ap de la robinet, i a umplut din nou cana. Ct timp a fcut toate acestea, dinspre instalaia de ap s-a auzit un glgit, iar jetul de ap s-a subiat, ajungnd ct un fir de a. Pompa de ap cedase. Sam s-a ntors n cabina principal i a azvrlit apa n obrazul lui Ioan. Acesta a scos un geamt i a deschis

ochii. Vreme de o clip, nu i-a dat seama unde se afla. Apoi, recunoscndu-l pe Samuel Clemens, a deschis ochii complet i a inspirat att de zgomotos de parc ar fi fost lovit n capul pieptului. S-a albstrit la fa, asta n poriunile care nu erau nnegrite de fumul btliei. Da, Ioan, eu sunt, a spus Sam i a rnjit cu generozitate. Nu-i vine s crezi, nu-i aa ? Dar o s te obinuieti cu ideea foarte curnd. Deii n-o s-i plac deloc. Ap! a spus Ioan cu glas hrit. Sam s-a uitat la ochii injectai. n ciuda urii pe car o nutrea fa de Ioan, i s-a fcut mil de el. Nu era vorba de comptimire, ci de mil. La urma urmelor, nu avea s lase un cine turbat s sufere, nu-i aa ?

A cltinat din cap. Nu mai avem ap. Mor de sete, a spus Ioan cu glas rguit. Doar la asta i-e gndul dup cte mi-ai fcut? s-a rstit Sam la el. Dup atia ani ? Potolete-mi setea, i eu i voi satisface curiozitatea, i-a rspuns Ioan. Dup ce i-a recptat culoarea fireasc n obraji, Ioan s-a uitat drept n ochii lui Sam. Cunoscndu-l pe Ioan, Sam i-a dat seama la ce strategie se gndise iretul rege. Voia s i vorbeasc raional celui care l capturase, s i se adreseze ncet i logic, apelnd la buntatea lui i, n cele din urm, va evita execuia. Sam i-a dat seama c, din

nefericire, Ioan avea s izbndeasc. Furia ncepuse s i se risipeasc. Cei treizeci i trei de ani n care i imaginase cum se va rzbuna se mistuiser ca un fum n vnt. Nu mai rmsese dect un cretin, cu toate c el i proclamase ateismul cu surle i trmbie, ca s folosim o expresie ce i fusese adresat de unul dintre inamicii lui pmnteti. Ar fi trebuit s-l mpute pe Ioan n cap din clipa cnd aprinsese lumina. Ar fi trebuit s tie ce se va ntmpla dac nu o va face. Dar nu-l lsase inima s mpute un om care era incontient. Nici mcar pe Regele Ioan, dup sngele cruia tnjise n toi aceti ani i pe care, n visele lui cu ochii deschii, l torturase cu o

extraordinar ingeniozitate. Asta nu se ntmplase, ns, n visele lui nocturne. n acele momente, doar Ioan se pregtea s-i fac diverse lucruri urte lui Sam Clemens, care se simea ncolit, paralizat i lipsit de orice speran ori ans. Ori, de cele mai multe ori, Erik Bllloodaxe era acela care se rzbuna pe el. Sam s-a strmbat i a revenit n zona buctriei i bii. Dup cum bnuia, evile duului conineau suficient ap pentru a umple cteva cni. A but una i a umplut-o pe a doua. Revenind n cabin, a dus cana la buzele prizonierului i a nclinat-o ct acesta a but. Ioan ia lins buzele i a suspinat. Se mai poate una ? Te rog.

nc una ? Te rog ? a repetat Sam. Ai nnebunit! i-am dat o can ca s poi suporta ceea ce am de gnd si fac! Ioan a surs discret. Semn c nu se lsa nelat de aparene, lucru pe care l simea i Sam. Dndu-i seama de asta, Sam s-a nfuriat att de ru, nct aproape c s-a simit capabil s-i pun n aplicare ameninrile. Suprarea i-a crescut pe dat, fcndu-l s ridice pistolul, gata s loveasc. Zmbetul de pe faa lui Ioan s-a ters, dar numai pentru c nu dorea s l irite prea mult pe Sam. Cum de eti att de sigur de tine i de felul cum voi reaciona ? l-a ntrebat Sam. Crezi c nu te-a fi fcut s sari n aer, c nu te-a fi

scufundat pn n iad, c nu te-a fi urmrit n timp ce te necai, sau c nu te-a fi mpins n ap dac ai fi ncercat s urci la bord ? Bineneles, i-a rspuns Ioan. ns asta s-a ntmplat n toiul btliei. Nu m vei tortura, deii i-ai dori foarte mult acest lucru. i nici n-o s m mputi cu snge rece. Dar tu mi-ai face toate astea, nu-i aa, ticlos lipsit de inim ? Ioan i-a surs. Sam a dat s adauge ceva, apoi a nchis gura. Hrmlaia din pasaj se stinsese brusc. i Ioan a vrut s spun ceva, dar, la semnul lui Sam, s-a oprit. i dduse seama, evident, c dac ar fi ncercat s strige dup ajutor, avea s-i par ru. Inamicul lui nu era chiar att de moale pe ct

prea. Au trecut cteva minute. Sam a rmas lng u, cu urechea lipit de ea, dar cu un ochi aintit spre Ioan. A reuit s perceap vocile slabe ale unor brbai. Cabinele acelea erau izolate fonic, astfel c nu avea cum s stabileasc deprtarea la care se aflau oamenii aceia. S-a ntors la Ioan i i-a petrecut o crp peste gur, legnd-o n spate. Pentru orice eventualitate, a precizat el. Dar dac ncerci s strigi dup ajutor, voi fi silit s te mpuc. S nu uii asta. Deii sper s strigi, a gndit el. A stins lumina, a descuiat ua i a deschis-o ncet, innd pistolul n cealalt mn. A avut nevoie doar de cteva secunde ca s-i adapteze

ochii la ntunericul de afar. A constatat c pe coridor erau mai multe cadavre dect vzuse mai devreme. S-a uitat cu fereal pe dup u i n lungul coridorului. Cadavre peste cadavre. Se prea c lupta se dusese de-a lungul coridorului ctre captul acestuia i apoi afar. La un moment dat n cursul luptelor, armele de foc tcuser. Zgomotul acestora fusese luat de zngnitul sbiilor. Iar n vuietul ce venea de departe se percepeau doar voci i zngnit de arme de mn. Se prea c ambele armate rmseser fr muniie. Nu i-a putut da seama ct vreme mai puteau rezista dumanii ajuni pe punile vasului n faa oamenilor si. Trebuia s mai atepte o vreme

ca s se asigure c putea iei cu prizonierul su fr s se team. Apoi s-a ntrebat dac nu cumva ncepuse s despice firul n patru. Nu cumva datoria lui era de a iei de acolo pentru a-i conduce oamenii ? Bine, dar cum s procedeze n privina prizonierului ? Problema se putea rezolva cu uurin. Folosindu-se de cheia ce atrna lng u, l va ncuia pe Ioan n cabin. Apoi i va cuta propriul echipaj. Nu-i va fi greu s-l gseasc. Muli dintre oamenii lui se gseau n zona din care rzbteau zgomotele. S-a ntors n cabin, a nchis ua i a aprins lumina. Ioan s-a uitat curios la el. S-ar prea c totul s-a sfrit, a

spus Sam. Echipajul tu a fost eliminat aproape n ntregime. Eu plec, dar o s m ntorc destul de curnd. i nu peste mult vreme o s ai parte de un proces. A fcut o pauz. Expresia de pe faa lui Ioan nu s-a schimbat. Din cauza cluului, acesta nu a putut scoate dect nite mormieli. Evident, voise s spun ceva. Dar ce anume ? La ce bun s-i mai piard timpul ? N-a vrea s se spun c nu am procedat cinstit, sau c implicarea mea este prea mare ca s rmn imparial, a spus Sam. De aceea, vei beneficia de un proces. Nu vei fi judecat de pairii ti. Ci regi poi gsi departe de tronurile lor ori de ara pe care o stpnesc ? ns eu voi gsi un juriu format din

doisprezece oameni drepi i cu frica lui Dumnezeu. A, s nu uit, din juriu vor face parte i femei. n fine, o s-i ofer un proces cinstit i vei avea dreptul s-i alegi singur avocatul. Iar eu voi respecta verdictul, i nici mcar nu voi aprea ca judector. Voi respecta n totalitate hotrrea juriului. Dinapoia cluului s-au auzit alte mormieli. Vei avea dreptul s-i spui versiunea la momentul potrivit, i-a zis Sam. Pn atunci, ns, rmi aici ca s te gndeti la pcatele tale. A nchis ua i apoi a ncuiat-o, a avut o ezitare de o clip, apoi a deschis-o i, vrnd mna nuntru, a stins lumina. Ioan avea s sufere mai mult dac rmnea pe

ntuneric. Ar fi trebuit s jubileze, ns adevrul era altul, ntr-un fel greu de definit, vechiul lui inamic triumfase. Mai toate ntmplrile produc dezamgiri, ns acest eveniment ar fi trebuit s fie cel mai fericit din viaa lui. Victoria devenise la fel de neapetisant ca o baleg de vac oferit pe o tav aurit. Unde s ascund cheia ? A, n prima cabin a crei u rmsese descuiat. A gsit o asemenea cabin la trei ui mai ncolo. A azvrlit cheia pe podea i a nchis ua. Acum trebuia s-l gseasc pe Joe. Iar pentru asta, trebuia s gseasc un numr suficient de susintori.

A pornit pe un coridor ce mergea de-a lungul vasului. Luminile erau stinse, dar i-a fcut curaj i le-a aprins pentru scurte perioade de timp. A mers de-a lungul lui aproximativ treizeci de metri, apoi sa oprit n dreptul altui coridor. Acolo se gsea o scar ce ducea spre puntea de promenad. Dup ce a stins luminile, ajutat de dreptunghiul de lumin din capul scrilor, a urcat treptele. Ajuns pe puntea de promenad, a cobort n grab pasajul ce ducea ctre tribord. A auzit zgomote, dar ele preau s vin de departe. S-a uitat dup col, ctre pasarel. Joe trebuia s fie prin apropiere. De ce pierzi vremea pe aici, Joe ? Nai altceva mai bun de fcut?

Aztebt un bub, Sam. -Dar cine crezi c e dispus s-i srute mutra aceea hidoas? Eu origum aztebt unul, ntrule! Bentru g merit. Goboar-m de aiji, g altfel m zubr zi te fac bugzi, fraiere. Aa s-a desfurat conversaia imaginar, modelat pe calapodul attor alte discuii dintre cei doi. Sam nu a vzut pe nimeni atrnnd neajutorat de o parm. Pe punte se vedea totui o bucat de parm avnd un la la un capt. Sam a zmbit de bucurie. Aadar, Joe rmsese n via. Era liber i probabil c fcea ravagii printre dumani. S-a rsucit s plece mai departe, dar s-a oprit. Dinspre Fluviu se auzise

un rcnet. Era un rcnet care, dac s-ar fi auzit pe Pmnt, ar fi fost pus pe seama unui leu sau tigru. Dar Sam i-a dat seama despre ce era vorba. A fugit ctre o scar i a cobort-o, srind cte dou trepte, dar innd o mn lipit de balustrad. Ajuns pe puntea principal, s-a oprit o clip. Trebuia s se fereasc de orice duman potenial. ns singurele zgomote de ncierare veneau de departe, dinspre prova i dinspre pupa. Nu se mai foloseau armele de foc, pentru c se auzea doar zngnitul sbiilor i spadelor. A dat fuga spre balustrad i s-a aplecat peste ea. Joe! Unde eti ? Zam! Zunt aiji, Zam!

Joe, nu te vd! a strigat Clemens, chinuindu-se s deslueasc ceva n ntuneric. Pe Fluviu pluteau tot felul de lucruri, buci de lemn ori de cadavre, i multe altele. Cu toate c vasul plutise n deriv, dus de curent, iar malul sudic era luminat de focuri, tribordul se afla acum spre malul de nord, lipsit de orice lumin. Lumina stelelor nu-i era de ajuns s vad ceva n ap. Nigi eu nu te vd, Zam! Clemens s-a uitat n toate prile ca s se asigure c nu se furiase nimeni pn aproape de el. Dup ce s-a ntors spre Fluviu, a strigat: Nu poi s te ntorci pe vas ? Nu! a bubuit vocea lui Joe. Dar blutezg! M-am agzat de un lemn! Sam, mi-am rubt un braz!

Te scot eu, Joe! Mai rezist puin! O s te salvez! Nu avea habar cum l-ar putea ajuta pe Joe, ns era hotrt s gseasc o modalitate. Ideea c Joe se putea neca i producea fiori. Joe, mai ai armura pe tine ? Nu, cum pozi fi att de brostovan? Dac aj fi bzdrat tot fierul ajela pe mine, agum eram hran pentru pezti. Am arungat-o imediat je am gzut n ab, dar brazul rubt m-a ugis! Iizuze! Je durere! Zam, te-a lovit gineva vreodat n boaje ? Azta niji nu se gombar cu durerea pe gare o ai cnd zi-e brajul rubt. Am neles, Joe! a spus Sam i s-a uitat din nou n jur, temndu-se s nu fie atacat. Urmrit de doi brbai, cineva alerga

n direcia lui, venind dinspre prova. Oamenii aceia erau prea departe ca s-i poat identifica. n rest, se lsase linite. Cei trei din apropierea provei au continuat s se bat, deii se prea c lupta era pe sfrite. Jineva a tiat odgonul de gare m zineam! a rcnit Joe. Zi am gjut. Am gzit o secure zi-am fgut gurat n zurul meu, azungnd be buntea bringibal. Iar agolo al naibii z fiu dac nu m-a arungat jineva beste balustrad, uite-aza! Gred g-a fozt unul tare pbuternig! Joe a continuat s vorbeasc, dar Sam nu l-a mai ascultat. Fr s tie nc ce trebuie s fac, s-a ghemuit lng balustrad. Deii cei care fugeau spre el erau destul de

aproape i continuau s nainteze, el nu reuise s-i identifice din cauza ntunericului. Asta l fcea s sufere cumplit. n derut i grab, putea fi atacat chiar de oamenii lui. Avnd sabia de abordaj n mna dreapt, a ridicat mna stng n care inea pistolul i l-a ndreptat ctre cei care alergau. Putea trage cu ambele mini, deii nu la fel de bine. n orice caz, de la mic distan nu putea rata. Dar chiar trebuia s trag ? Nu a mai ajuns s ia o asemenea decizie. n timp ce atepta ncordat, privind nainte i cu degetul nepenit pe trgaci, s-a simit ridicat n aer i azvrlit peste balustrad. Vreme de o clip, a rmas att de

nucit, nct nici nu i-a dat seama ce se petrecuse. Era n ap, tuind i scuipnd, zbtndu-se s rmn la suprafa. Dar cum ajunsese acolo ? i de ce ? S-a ciocnit de ceva. A ntins minile n fa i a simit carne rece. Un cadavru. L-a mpins deoparte i i-a scos banduliera. Uriaul vapor se afla n faa lui, dar la aproape douzeci de metri deprtare. Cum de ajunsese att de departe de el ? notase pn acolo ? Ori fusese purtat de ap? Nu avea importan. Se afla acolo mpotriva voinei lui. Trebuia s noate pn la vapor. Era a doua oar c se trezise n Fluviu. nc o dat, i se putea considera botezat. n timp ce nota dezordonat ctre

vas, a observat c balustrada punii cldrilor era mai aproape de nivelul apei dect ar fi trebuit. Vaporul se scufunda! i-a dat seama ce l azvrlise de pe punte ca pe o musc de pe crupa calului. Doar c el nu avea aripi. Sub linia de plutire avusese loc o explozie. n camera cldrilor se depozitase muniie. Iar aceasta fusese detonat de oamenii lui Ioan. Trecuse prin multe evenimente dureroase. Acum ns, nici mcar pierderea frumosului su Nu se nchiriaz nu-l mai afecta prea mult, deii acest lucru ar fi trebuit s-l fac s plng. Se simea mult prea obosit i la captul disperrii. De fapt, i-a zis el, era prea obosit ca s mai fie disperat.

A notat ctre vas. Brusc, a lovit ceva tare cu mna dreapt. A scos un ipt de durere, apoi a ntins mna n fa. A descoperit ceva din lemn, cu form rotunjit. Chiuind bucuros, s-a prins de obiect i s-a mpins nainte cu picioarele. Nu tia ce era, probabil o bucat de canoe sau de barc scobit, dar era de ajuns ca sl in la suprafa. Dar unde era Joe ? L-a strigat. Nu a primit nici un rspuns. A mai ncercat o dat, dar n zadar. Oare Joe fusese atins de suflul exploziei ? Detonaia transmisese unde puternice prin ap, a socotit el. Cei din apropierea locului exploziei fuseser probabil ucii. ns Joe nu se aflase chiar att de aproape. Nu

tia cu siguran. n orice, caz explozia avusese o for extraordinar. Ori Joe i pierduse cunotina din cauza durerilor cauzate de fractur i se dusese la fundul Fluviului. L-a mai strigat o dat. De departe a auzit un ipt ascuit, scos de o femeie. Un alt suflet chinuit care era dus de ape. Se vedea clar c vasul se scufund. Existau totui numeroase compartimente, mari i mici, care rmseser etane. Probabil c n interiorul vasului erau spaii nchise care,vor ajuta la meninerea flotabilitii. Cu puin noroc, dus de curent, putea ajunge la mal; ori putea fi remorcat de brcile cu pnze ori cele cu vsle ale localnicilor.

Deii pesimist din fire, de ast dat era incredibil de optimist. A avut senzaia c nu va reui s ajung la bord. Vasul, purtat n deriv cu spatele, a trecut cu prova pe lng el. Apoi a vzut alupa, Afiajul interzis. Se deplasa foarte ncet, semn c pornise n cutarea supravieuitorilor care notau. Reflectorul de la bord mtura apele; brusc, micarea lui s-a oprit i fasciculul a revenit asupra unui obiect aflat n ap. Dar Sam se gsea prea departe ca s-i dea seama ce descoperiser cei de pe alup, care nu puteau s-i aud strigtele. Brusc, i-a adus aminte de Ioan. Acesta rmsese legat i lipsit de ajutor ntr-o cabin ncuiat. Dac nu-l scotea cineva de acolo, era

sortit pieirii. Chiar dac ar fi strigat, cu toate c era puin probabil s se afle cineva suficient de aproape, dinuntru nu rzbtea nici un sunet, datorit izolaiei fonice foarte bune. Dar chiar de l-ar fi auzit cineva, nu exista cheie. Da, ncuietoarea putea fi spart cu un glon, dar... la ce bun attea speculaii ? Ioan era sortit morii. Probabil c st acolo fr s tie c vasul se duce la fund. Chiar dac apa ar inunda puntea principal, el tot nu ar avea cum s afle. Cabinele acelea erau etane. i va da seama c s-a petrecut ceva ru abia cnd aerul va deveni irespirabil. Atunci se va zbate, se va zvrcoli, se va rsuci, strignd dup ajutor prin cluul legat la gur. Iar aerul se va

mpuina, iar el, treptat, se va sufoca i va muri. Ultimele momente de via i vor fi ngrozitoare. Cndva, Sam i-ar fi imaginat acea scen cu o plcere deosebit. Acum nu-i dorea dect s ajung mai repede pe vas ca s-l salveze pe Ioan. Dar nu pentru a-l lsa s plece liber ca pasrea cerului. Se va ngriji s i se intenteze un proces, aa cum a promis. Dar nu voia ca Ioan s sufere att de mult ori s aib parte de o moarte att de ngroazitoare. Sam nar fi vrut ca cineva s treac prin aa ceva. Da, era slab din fire, iar Ioan s-ar fi bucurat dac l-ar fi pus pe Sam ntro asemenea situaie. Nu avea

importan. El era altfel dect Ioan, i asta l umplea de ncntare. A uitat de Ioan n momentul n care alupa s-a pus din nou n micare. S-a ndreptat ctre cellalt bord al vasului, apoi a disprut. Anderson avea intenia de a culege supravieuitori de pe vasul pe cale s se scufunde ? n acest caz, ar trebui ca mai nti s-i elimine pe ultimii lupttori venii de pe Rex, ticloii care uitaser s mai plece. Poate acum vor avea suficient bun-sim s se predea. Zam! Urletul venea din spatele lui. S-a ntors, rmnnd prins cu un bra de obiectul plutitor. Joe! Unde eti ? Aici, Zam! Am lejinat! Abia mi-am

revenit, Zam, dar nu gred c mai rej ist mult! Nu te da btut, Joe! i-a strigat Sam. O s ajung la tine! Dar strig! S strigi, ca s tiu unde eti! Nu era uor s rsuceasc bucata de lemn de care sttea agat, pentru a o face s mearg drept spre mal. A trebuit s se in cu o mn i s vsleasc cu cealalt. A dat i din picioare. Din cnd n cnd s-a vzut silit s se opreasc pentru a-i trage sufletul. Atunci striga: Joe! Unde eti ? Joe! ip, c nu tiu unde eti! Tcere. S fi leinat din nou ? Dac aa se ntmplase, nsemna c se legase de ceva. Sigur aa procedase, altfel, s-ar fi dus la fund prima oar cnd i pierduse cunotina.

Probabil sttea ntins pe ceva. Poate... ntruct trebuia s se odihneasc, sa uitat n urm. Vasul fusese purtat mai departe. Apele Fluviului ajunseser s clipoceasc lovindu-se de pereii punii principale. Peste scurt vreme, cabina lui Ioan avea s se afle sub nivelul apei. A nceput s mping lemnul ctre mal. Focurile de acolo iluminau luciul apei. Cu toate c vedea n jur o mulime de resturi de toate dimensiunile, nu l-a putut zri pe Joe Miller. A observat apoi c oamenii de pe mal lansau la ap brci i canoe. Se aprinseser sute de tore care scoteau o strlucire vie. Veneau s-i recupereze pe supravieuitori, deii

Sam nu a neles de ce sreau n ajutorul unor oameni care le prjoliser aproape un sfert din locuine. Greea. Acei oameni fceau pentru cei ce le distruseser casele ceea ce ar fi fcut i el pentru Ioan, dac ar mai fi ajuns pe vas. i, n realitate, locuitorii din Virolando nu aveau motive s-i deteste pe cei de pe vas aa cum avea el ca s-l deteste pe Ioan. n acel moment i-a dat seama c fusese dus de curent mult mai aproape de mal dect crezuse. Mai avea aproape un kilometru pn la uscat. Siluetele ntunecate ale ambarcaiunilor de salvare se apropiau cu repeziciune, n ciuda faptului c erau toate propulsate de

lopei sau padele. Cu toate acestea, nu se apropiau att de repede pe ct ar fi vrut el. ncepuse s-i fie frig. Apa era mai cald dect aerul, dar lui i se prea deja rece. Avea aproape 10celsius n acea zon, dac mai inea el bine minte. Fluviul pierdea mult cldur cnd traversa polul nord, i nc nu o recuperase n cursul lui de pn atunci. Iar Sam suferea acum de epuizare, ca urmare a ocului produs de lupte i de apa nu tocmai cald. Ar fi fost o ironie s moar tocmai acum, cnd ajutoarele erau att de aproape. Aa era viaa. Tot astfel i moartea. Ar fi fost att de plcut s nu mai dea din brae i picioare. Att de uor s renune, s se lase purtat de

curent i s-i lase pe alii s munceasc n locul lui. ns trebuia s-l gseasc pe Joe. Pe de alt parte, dac renuna s mai fac micri, i pierdea cldura corporal mult mai repede. Ar fi att de comod... a scuturat din cap, a respirat adnc i a ncercat s-i conving membrele s se trezeasc la via. Pe neateptate ori poate c nu tocmai, dar ct timp i trebuise acesteia s ajung lng el ? a constatat c alturi de el apruse o barc. Era luminat de mai multe tore. A fost prins de cteva brae puternice i ridicat pe punte, unde a nceput s tremure. Imediat a fost nvelit cu pnze groase i clduroase. Apoi i s-a dat cafea

fierbinte. S-a ridicat n fund i a renceput s tremure, deoarece pnzele au alunecat de pe el i a fost cuprins de aerul rece. Joe! a spus el. Joe! Gsii-l pe Joe! Ce spune ? a ntrebat cineva n esperanto. A vorbit n englezete, a explicat o femeie. Ne roag s-l gsim pe Joe. Apoi a vzut chipul unei femei aproape de faa lui. Cine e Joe ? l-a ntrebat ea. Cel mai bun prieten al meu, a spus Sam cu glas slab. i nici mcar nu e uman. Poate tocmai de asta in la el, a adugat el, rznd ostenit. Ha-ha, ha-ha. Poate tocmai de aceea. i unde este acest Joe ? a zis femeia, care arta bine. Flcrile torelor i-au evideniat o

fa ca o inimioar, ochi mari, o frunte nalt, nas delicat, buze pline i mari, cu brbia i falca proeminente. i pr lung i blond. Ce se ntmplase cu el de admira o femeie n asemenea momente ? Probabil c se gndea la... Gwenafra. A avut un sentiment nelmurit de ruine pentru c de la nceperea btliei nu-i artase ngrijorarea fa de soarta lui Gwenafra. Unde era ea acum ? i de ce nu se gndise la ea ? Doar o iubea cu adevrat. i acest Joe ? l-a ntrebat femeia din nou. E un titantrop, un om-maimu. Un uria pros cu un nas de toat frumuseea. E undeva pe acolo, nu departe. Salvai-l! Femeia s-a ridicat n picioare i a zis

ceva n esperanto. Un brbat de lng ea a nlat o tor i a scrutat ntunericul. Se vedeau multe tore, dar lumina lor nu prea s ajute. Cerul se nnora cu repeziciune, iar lumina stelelor se stingea. S-a uitat i el n jur ca s-i dea seama unde se afla. Sttea pe puntea nlat a unei brci lungi. Dedesubtul lui, de fiecare latur a brcii, se vedeau cam doisprezece vslai. Vd ceva plutind, a anunat brbatul cu tora. Pare ceva masiv. Poate e titantropul acela. Brbatul care sttea cu spatele s-a ntors ctre Sam. Purta un costum de eschimos din pnz alb, care i acoperea capul, corpul i picioarele. Nu era nalt, ns avea umerii foarte

largi. Iar glasul lui suna oarecum familiar. Sam mai auzise acea voce demult. Brbatul a strigat ctre brcile din zon i a spus ce trebuia cutat. La scurt vreme dup aceea, s-a auzit un ipt. Sam s-a uitat n direcia din care venise sunetul. Civa brbai de pe alt barc se chinuiau s ridice la bord ceva enorm. Joe! a rostit Sam cu glas hrit. n aceeai clip, brbatul cu costum alb s-a ntors spre el. inea n mn o tor din pin, astfel c faa i-a fost luminat complet. Sam i-a vzut limpede trsturile feei, sprncenele groase, de culoarea paiului, falca ptroas i masiv, dinii albi i regulai. Avea un rnjet rutcios pe fa.

Bloodaxe! Ja, a zis omul. Eirik Bllodaxe. Apoi, n esperanto: De cnd te atept, Sam Clemens... Scond un urlet, Sam s-a ridicat i a srit din barc. Apa rece i ntunecat l-a nghiit. Sa afundat mult, apoi s-a ndreptat puin i a nceput s noate. Ct de departe putea ajunge fr s ias la suprafa ca s respire ? Se putea ndeprta ndeajuns de acea for rzbuntoare, ca s ajung pe alt barc ? Probabil c oamenii din Virolando nu i vor ngdui lui Erik s l ucid. Asta ar fi nclcat principiile lor. Dar Erik avea s atepte pn cnd ansa i va surde, iar atunci va lovi. Joe! Doar Joe l putea proteja! El ar

putea face chiar mai mult. L-ar ucide pe nordic. Abia trgndu-i sufletul, scuipnd ap, Sam a scos capul la suprafa s respire. n faa lui se vedea o barc plin de oameni. Torele le luminau chipurile. Cu toii se uitau spre el. Din spate a auzit pleosciturile fcute de un nottor. Sam s-a rsucit. Erik se afla la civa metri de el. Sam a scos un rcnet i a plonjat din nou. Dac reuea s ias la suprafa de cealalt parte a brcii, dac ar fi fost tras la bord nainte ca... S-a simit prins de glezn. S-a ntors s lupte, dar nordicul era mai masiv i mult mai puternic. Sam

i-a dat seama c nu avea nici o ans. Avea s fie necat fr s fie vzut de nimeni, iar Erik va susine c ncercase s-l salveze pe srmanul nebun care srise din barc. A simit un bra care l-a apucat de gt pe la spate. S-a zbtut ca un pete prins n nvod, dar a neles c-i putea lua adio de la via. Dup atta vreme, dup ce scpase de attea ori ca prin urechile acului, s moar astfel... S-a trezit pe puntea brcii, tuind i sughind. Din gur i nas i se scurgea ap. i era susinut de dou brae tari. A ridicat privirea. Eric Bloodaxe l inea ntre brae. Nu m ucide! s-a milogit Sam.

Erik era gol i ud. Picturile de ap de pe trupul lui sclipeau n lumina torelor. Licrul acestora a czut pe un obiect alb legat cu o sfoar de gtul lui Erik. Era un os spiralat de la un pete cu corn, simbolul purtat de membrii Bisericii celei de-A Doua anse. Doi oameni ajunseser la aceeai concluzie. Se sturaser de toat acea vrsare de snge fr rost. Acum fiecare avea s fac ceva ce ar fi fcut dac nu ar fi fost sigur de prezena celuilalt pe alt vas. ns, n timpul btliei, nici unul nu l vzuse pe cellalt. Acela nici nu se aflase pe vas, ori avusese nelepciunea s l

prseasc nainte de lupt, ori fusese fcut buci. Fiecare credea c dac va muri, marele proiect era sortit eecului, cu toate c fiecare nelegea eecul n felul su. n acele momente, ei au gsit prilejul de a evada, n nfierbntarea i confuzia btliei, nimeni nu avea s bage de seam dezertarea lor. Ori, dac ar fi fost observai, nimeni n-ar fi putut face nimic. Aveau s sar n Fluviu i, ajuni not pn la mal, i vor continua cltoria. Nu mai aveau potire, fiindc acestea rmseser ncuiate, unul pe Rex, care se scufundase, iar cellalt, ntr-o magazie de pe Nu se nchiriaz. Vor fura potire gratis de la locuitorii din

Virolando i vor urca Fluviul cu o ambarcaiune cu pnze. Unul dintre ei i-a lsat armura i i-a aruncat arma pe punte i prinsese bara balustradei ca s sar peste bord, cnd cellalt, aflat n spatele lui, i-a vorbit. Primul s-a rsucit, s-a aplecat i a ridicat sabia de abordaj. Cu toate c nu mai auzise glasul celuilalt de patruzeci de ani, l-a recunoscut imediat. Dup ce s-a ntors, totui, nu a recunoscut faa i trupul aa cum le tia. Brbatul care apruse din tambuchiul aflat n spatele lor i s-a adresat ntr-o limb care era neleas doar de ei doi. El i s-a adresat celuilalt pe un ton aspru. Da, eu sunt, deii mult schimbat.

De ce ai fcut-o ? De ce ? a ntrebat cel aflat lng balustrad. N-o s nelegi niciodat de ce, i-a rspuns cellalt. Eti ru. La fel au fost i ceilali, chiar dac... Au fost! a zis cel de lng balustrad. Da. Au fost. nseamn c sunt mori. Am bnuit asta. A aruncat o privire spre casca i sabia aflate pe punte. A regretat c nu fusese oprit nainte de a le fi aruncat. Acum, inamicul avea un avantaj asupra lui. Brbatul de lng balustrad i-a dat seama c dac ar fi ncercat s sar peste balustrad, cellalt ar fi fost ndeajuns de iute i de iscusit ca s l strpung cu arma, aruncnd-o

dup el. Aadar, plnuieti s m ucizi i pe mine, a zis el. Ai ajuns la limit; acum eti pierdut pe vecie. A trebuit s-l ucid pe Operator, a spus primul fr nici o emoie n glas. Nu mi-ar fi trecut niciodat prin minte un asemenea gnd perfid, a spus omul de lng balustrad. Dar nu sunt ru! a strigat cellalt. Tu eti acela care... A dus o btlie luntric, apoi a gsit cuvintele potrivite: Nu are nici un rost s mai discutm. Brbatul de lng balustrad a spus: Acum e prea trziu s te rzgndeti ? Vei fi iertat, i vei fi trimis pe Planeta Grdin ca s te tratezi. Te-

ai putea altura mie i agenilor, ca s munceti mpreun cu noi ca s ajungem la tur... Nu, a spus primul. Nu fi ridicol. A ridicat sabia i a naintat ctre cellalt, care a luat o poziie defensiv. Duelul a fost scurt i slbatic, ncheindu-se cnd brbatul fr armur, sngernd din mai multe locuri, a czut mpuns n gt cu sabia. Ucigaul a trt cadavrul pn la balustrad, l-a ridicat n brae, l-a srutat pe gur i l-a aruncat n ap. Pe obraji i se rostogoleau lacrimi i plngea cu sughiuri.

SECIUNEA 11 D u e l u l s u p r e m : B u r t o n versus Bergerac Evenimentele de dup explozia din camera cldrilor, provocat de grupul lui Burton, s-au petrecut fulgertor i au fost derutante i confuze. O vreme, Burton a vnat ori a fost vnat, atacnd ori retrgnduse. Mai mult se retrsese, ntruct inamicii i depiser numeric. Cnd a fost silit s ptrund n armurrie, grupul lui Burton era mai numeros dect la nceput. Deii pierduse opt oameni, i se alturaser destul de muli, ajungnd acum s aib sub

comand treisprezece brbai i zece femei. Din cte tia, acetia erau singurii supravieuitori de pe Rex. Nici una dintre pri nu mai avea muniie pentru armele de foc. Din acel moment, singurele arme rmneau cele cu lama din oel. Inamicul se retrsese ca s se odihneasc i s-i trag sufletul. Dar i pentru a se sftui. Intrarea n armurrie era ngust, prin ea putnd ptrunde doar doi oameni o dat, astfel c luarea acelei ncperi cu asalt ar fi fost foarte dificil. Burton s-a uitat la irurile de arme expuse pe perei i a decis s arunce sabia lui de abordaj i s aleag o spad. Avea lama de form triunghiular, fr ti, i era lung de aproape un

metru. Aprtoarea avea forma unui clopot; mnerul uor curbat avea dou nervuri pentru o priz mai bun. Burton a ncercat s cleasc lama proptindu-i vrful de o grind de lemn i ndoind-o. Lama a format un arc, lsnd liber doar treizeci de centimetri ntre capete, apoi a revenit la forma dreapt dinainte cnd presiunea asupra ei a ncetat. n armurrie duhnea a sudoare i snge, ba chiar i a urin i fecale. Pe de alt parte, era uimitor de cald. i-a scos armura, mai puin casca, i i-a ndemnat pe ceilali s-i urmeze exemplul, dar nu le-a ordonat acest lucru. Cnd o s ne ntoarcem pe punte, nu vom avea timp s aruncm fiarele de pe noi, a zis el. Va trebui s srim

n Fluviu imediat ce ajungem sus. Ne va fi mai uor s ne scoatem armurile acum dect atunci cnd vom fi n ap. Una dintre femeile din grup era frumoasa Aphra Behn, dar nu mai era chiar att de atrgtoare. Avea faa mnjit de praf de puc, pielea nnegrit i era brzdat de dre de sudoare i snge, avea ochii nroii de fum i oboseal, iar unul i clipea nervos. Vasul sta se scufund, a spus ea. Dac nu ieim curnd de aici, ne ducem la fund odat cu el. innd seama de circumstane, avea glasul destul de calm. Da, tiu, a zis Burton alene. Apoi a rmas pe gnduri cteva clipe. Se aflau pe puntea B, i

puntea A fusese probabil deja inundat. Peste o vreme, i puntea pe care se aflau avea s fie acoperit de ap. A pit spre tambuchi i a aruncat o privire afar. Pe coridor nc ardeau lumini. Nu aveau s se sting curnd, deoarece erau alimentate de batacitor, care funciona chiar i sub ap. Pe coridor nu se mai vedea nimeni n via. Dumanul se ascundea probabil n ncperile din apropiere, ateptnd pn cnd invadatorii de pe Rex vor ncerca s o tearg. Sunt cpitanul Gwalchgwynn, comandantul pucailor marini de pe Rex! a spus el cu glas puternic. A vrea s stau de vorb cu comandantul vostru!

Nu i-a rspuns nimeni. A strigat aceeai cerere, dup care a ieit pe coridor. Chiar dac se afla cineva n vreuna din ncperile ale cror ui erau deschise, nu a vzut pe nimeni. Plecaser cu toii la cele dou capete ale coridorului, ateptndu-i dup col, spernd s-i ia prin surprindere ? Abia dup aceea a vzut apa curgnd spre el. Era doar o pelicul subire, dar ea avea s se ngroae curnd. A strigat ctre grzile de la gura bocaportului: Spune-le celorlali s ias! Oamenii lui Clemens au plecat! Nu a fost nevoie s le explice oamenilor si ce se ntmplase. i ei vzuser firicelul de ap. Salvai-v care cum putei, le-a spus

Burton. Ajungei la rm fiecare cum reuii. Ne vedem mai trziu. I-a condus pn la balustrad s-i ia rmas-bun i s le ureze noroc tuturor, nainte ca ei s plonjeze n Fluviu. Dick, de ce rmi ? l-a ntrebat Aphra. O caut pe Alice. Dac vasul se va scufunda brusc, o s fii prins nuntru. tiu. Nu a mai ateptat s o vad srind, ci i-a nceput de ndat cercetarea. A alergat pe coridoare strignd-o, oprindu-se din cnd n cnd ca s asculte vreun eventual rspuns. Dup ce a terminat cutarea pe puntea aceea, a urcat scara ctre salonul mare. Acesta

ocupa un sfert din zona pupa a punii de promenad, la fel ca i marele salon de pe Rex. ns era mult mai spaios. Acum era luminat ca ziua, cu toate c exploziile distruseser o parte dintre candelabre, stingndu-le. n ciuda avariilor provocate de lupte i a celor ctorva cadavre mutilate, salonul era impresionant. A pit nuntru i a privit n jur. Alice nu era acolo dect dac se ascunsese n spatele barului foarte lung, ori sub vreun pian de concert ori mas de biliard. Nu avea nici un motiv s mai zboveasc acolo, ns a fost reinut cteva secunde de grandoarea acelei ncperi. Ca i corespondentul ei de pe Rex, cunoscuse ani muli de rsete,

povestiri umoristice, flirturi, intrigi, jocuri de noroc, deseori luate n glum, dar uneori reflectnd disperarea, frme de iubire i ur, muzic scris i interpretat de unii dintre maetrii de pe Pmnt, drame i comedii jucate pe scena de acolo. Iar acum... Din pcate totul se pierduse, i acest lucru era regretabil. A dat s traverseze salonul, dar s-a oprit. Pe ua de la captul cellalt ptrunsese un brbat, care s-a oprit cnd l-a vzut pe Burton. Apoi, zmbind, a pornit n pas sltre spre el. Era cu civa centimetri mai nalt dect Burton, slab ca un ogar de curse, i avea brae extraordinar de lungi. Pielea i era nnegrit de fum, avea nasul foarte mare i

brbia rotund. n ciuda acestui amnunt, zmbetul l fcea s par aproape atrgtor. Prul buclat i negru i cdea pn pe umeri. Purta doar un kilt negru i cizme lungi din piele de dragon de fluviu, iar n mna dreapt inea o spad. Burton a avut un sentiment de deja vu, o senzaie c acea ntlnire mai avusese loc cu mult timp n urm, n circumstane similare. Sigur l mai ntlnise pe acel brbat i sperase c-l va revedea ntr-o bun zi. Amintindu-i, i s-a prut c rana din coaps, de mult vindecat, l arde. Brbatul s-a oprit cnd a ajuns la ase metri de Burton. Apoi i s-a adresat n esperanto. n glasul lui s-

a perceput un accent franuzesc, n ciuda efortului de a pronuna cu o intonaie american. Aha, sinjoro, tu erai! Spadasinul foarte talentat, poate chiar nzestrat cu geniu, cu care am avut onoarea de a ncrucia sabia n timpul raidului pe care l-am organizat mpotriva vasului tu cu muli ani n urm! Atunci m-am prezentat ca un adevrat gentleman. Tu ns, cu un aer morocnos, ai refuzat s te prezini. Ori poate n-ai fcut-o nchipuindu-i c nu-i voi recunoate numele. Acum... Burton a avansat un pas; sabia i atrna aproape vertical spre podea. I s-a adresat celuilalt n franceza vorbit la Paris n anul 1650. A, monsieur, cnd te-ai prezentat,

nu eram sigur c erai cu adevrat acel ilustru spadasin. Am crezut c eti un impostor. Recunosc acum c eti marele spadasi-m Savinien de Cyrano al II-lea de Bergerac, ori cineva care ar putea fi egalul su n ceea ce privete mnuirea sabiei. Burton a ovit. Acum putea s-i spun adevratul nume. Nu mai era cazul s se foloseasc de acel pseudonim. Afl, monsieur, c sunt cpitan Richard Francis Burton i comand pucaii marini de pe Rex Grandissimus. Pe Pmnt am fost ridicat la rangul de cavaler de ctre Maiestatea Sa, Regina Victoria a Imperiului Britanic. Asta nu pentru c am fcut avere din comer, ci drept recunoatere a explorrilor

mele n unele zone ndeprtate ale Pmntului i a serviciilor aduse rii mele i umanitii. Tot astfel, m-am bucurat de notorietate printre spadasinii vremii mele, n secolul al XlX-lea. Helas, nu cumva ai fost renumit i pentru exprimarea lung i ntortocheat ? Nu, n nici un caz pentru c aveam nasul lung, a rspuns Burton. Bergerac a zmbit larg, artndu-i dinii albi. A, sigur, mereu aluzii la nasul meu. Ei bine, afl, monsieur, c, deii nu am fost inut n mare stim de suveranul meu, Ludovic al XlII-lea, o regin mai mrea dect a ta, adic Mama Natur nsi, m-a considerat

geniu. Am scris cteva lucrri filozofice despre care am neles c au fost citite vreme de multe secole dup moartea mea. i, dup cum sigur tii, m-am bucurat de renume ntre marii spadasini ai veacului meu, care a dat lumii cei mai nzestrai lupttori din lume. Brbatul slbnog, a zmbit din nou, iar Burton a zis: Eu i-a sugera s-mi predai sabia. Nu a dori ctui de puin s te ucid, monsieur. Tocmai m gndeam s-i sugerez acelai lucru, monsieur, i s te consideri prizonierul meu. Vd ns c, la fel ca mine, nu ai tri satisfacia de a afla care dintre noi este mai priceput la mnuirea sbiei. Cpitane Burton, de cnd mi-am

nfipt vrful armei n coapsa ta, m-am gndit deseori la tine. Dintre sutele, ba poate chiar miile, de oameni cu care m-am duelat, tu teai dovedit cel mai bun. Sunt dispus s recunosc c nu tiu cum s-ar fi ncheiat confruntarea noastr dac atenia nu i-ar fi fost distras. A spune mai curnd c m-ai fi reinut ceva mai mult dac nu ar fi aprut acel moment de neatenie. Vom vedea, a spus Burton. Da, desigur, dac vasul nu se va scufunda prea curnd, vom vedea. Ei bine, monsieur, mi-am amnat plecarea ca s mai rostesc un toast pentru sufletele acelor brbai i femei de curaj care au murit luptnd astzi pentru acest vas, cndva splendid, ultima dintre marile

realizri frumoase ale tiinei i tehnologiei umane. Quel dommage! ntr-o zi voi compune o od n amintirea lui. n francez, bineneles, pentru c esperanto nu este o limb cu rezonane poetice i, chiar de-ar fi, tot nu s-ar ridica la nivelul limbii mele materne. S bem ceva i s toastm mpreun spre cinstirea celor la care am inut, dar au pierit. Prietene, nu vor mai exista resuscitri. Vor rmne cu toii mori. Tot ce se poate, a zis Burton. n orice caz, accept propunerea ta. Uile numeroaselor i uriaelor dulapuri cu buturi din spatele barului fuseser ncuiate nainte de nceperea btliei. Cheia era ns ntr-un sertar aflat n partea de jos a

unui dulap, iar de Bergerac s-a dus la bar i a deschis sertarul. A descuiat o u, dnd la iveal un ir de sticle dintre care a extras una aezat n rastelul special. Acest vin a fost fcut n Parolando, a spus de Bergerac, i a rmas netulburat n aceast sticl pe durata multor btlii. Este un vin de Burgundia ce ni s-a oferit ocazional n potire, dar nu a fost but, ci turnat n aceast sticl pentru a fi folosit ntr-o ocazie festiv. Iar aceast ocazie este, sper eu, festiv, deii are un spirit destul de macabru. A deschis un alt dulap n care se gseau un ir de pocale din sticl cu plumb, a luat dou i le-a aezat pe tblia barului.

i-a lsat spada pe bar. Burton a aezat-o pe a lui tot acolo, n apropierea minii drepte. Francezul a turnat vin, umplnd pocalele pn la buz, i l-a ridicat pe al lui. Burton l-a imitat. Pentru dispruii pe care i-am iubit, a propus el. Pentru ei, a zis Burton. Apoi amndoi au luat cte o nghiitur. Nu m omor dup butur, a spus de Bergerac. Alcoolul l aduce pe om la un nivel animalic, iar eu in s-mi reamintesc mereu c sunt o fiin uman. ns aceasta este... o ocazie deosebit. nc un toast, prietene, i apoi vom ncepe lupta. Pentru aflarea misterelor acestei

lumi, a spus Burton. Au but din nou. Cyrano i-a lsat cupa pe bar. Iar acum, cpitane Burton, ef al pucailor marini de pe regretatul Rex. Detest rzboiul i vrsarea de snge, dar cnd trebuie, tiu s-mi fac datoria. Amndoi suntem oameni de isprav, i ar fi pcat dac vreunul dintre noi ar muri pentru a dovedi c este mai presus dect cellalt. Nici o persoan de bun-sim nu ar recomanda obinerea cunoaterii prin moarte. De aceea, sugerez s-l declarm ctigtor pe primul care l face pe cellalt s sngereze. Iar dac, mulumit Creatorului, care nu exist, prima ran nu este fatal, ctigtorul l va lua prizonier pe

cellalt. De aceea propun ca, n mod onorabil, s ne grbim cu lupta, pentru a putea prsi vasul nainte de a se scufunda. Pe onoarea mea, aa se va face, a spus Burton. Prea bine! En garde! S-au salutat, iar apoi au luat poziia clasic de lupt cu spada, cu piciorul stng inut la unghi drept fa de dreptul i puin n spate, cu genunchii ndoii, corpul rsucit ntr-o parte, pentru a prezenta adversarului o suprafa de int ct mai redus, cu braul stng ridicat i partea sa de sus inut paralel cu solul, cu cotul ndoit, astfel ca antebraul s stea vertical, iar ncheietura minii moale, iar braul drept cobort, cu lama armei

formnd o prelungire a braului. n aceast poziie, garda armei, numit i coquille, protejeaz antebraul. De Bergerac a rostit n francez echivalentul unui ndemn, apoi a atacat. S-a dovedit aproape orbitor de iute, lucru pe care Burton l tia din felul cum fusese descris franuzul i din duelul avut cndva cu el. Cu toate acestea, i Burton a reacionat extrem de rapid. i cum att pe Pmnt, ct i acolo, i petrecuse muli ani exersnd, rspunsul su la orice atac venea n mod reflex. Fr s fenteze, de Bergerac intise cu vrful floretei spre partea de sus a braului. Burton a parat lovitura i apoi a ripostat sau, mai precis, a contraatacat. De Bergerac a parat

atacul, apoi a mpuns pe deasupra lamei lui Burton, care a ncercat o mpunstur de oprire, folosind garda spadei pentru a devia vrful armei adverse i, n acelai timp, ncercnd s mpung antebraul lui de Bergerac. ns acesta a contraparat i apoi a ncercat s ocoleasc garda spadei, avnd ca int antebraul. Aceast manevr se numea ciupitur. Burton a deviat din nou vrful spadei, dar corpul acesteia i-a ters apsat antebraul. A simit o usturime, dar nu a sngerat. Duelul cu spada seamn cu ncercarea de a coase cu un ac aflat n micare. Vrful lamei adversarului este firul, iar vrful lamei proprii seamn cu ochiul acului, n

rstimp de o secund sau chiar mai puin, captul cu fir devine ochiul acului cnd cel care se apr trece la atac. Cei doi spadasini i ofereau unul celuilalt spaii foarte mici care se nchideau instantaneu, iar apoi se redeschideau cnd vrful armelor se micau descriind un mic cerc. n duelurile de competiie, inta este doar corpul, excluzndu-se capul, braele i picioarele, dar incluznd zona inghinal. n duelurile pe via i pe moarte, ns, inta este reprezentat de tot corpul, inclusiv de cap. Dac, de exemplu, apare o vulnerabilitate la degetele picioarelor, ea poate fi folosit, asta n cazul n care cel care atac se poate feri de vrful spadei

adversarului. Exist o axiom conform creia floretistul cu o aprare perfect nu poate pierde. Dar ce se ntmpl dac ambii lupttori se apr perfect ? Asta este cumva si tuaia n care un lupttor irezistibil l nfrunt pe unul de neclintit ? Departe de asta. Fiinele umane nu sunt nici irezistibile, nici de neclintit. Unul dintre lupttori va obosi naintea celuilalt, ori poate ceva din jur i creeaz un dezavantaj mai mare sau mai mic. Acesta ar putea fi vreun obiect de pe podea, care l face s alunece ori, ca n situaia de fa, un obstacol, o pies de mobilier, o sticl, sau un cadavru de care lupttorul se poate mpiedica. Ori, aa cum se ntmplase cnd de

Bergerac luptase mpotriva lui Burton n cursul raidului, un strigt al cuiva l putea distrage atenia duelistului o fraciune de secund, suficient pentru ca adversarul cu ochi de vultur i iute ca o pisic si nfig arma n el. Burton s-a gndit la toate acestea, rmnnd totui concentrat asupra dansului executat de lamele armelor. Oponentul su era mai nalt, avnd i o alonj superioar. Acest lucru nu i crea neaprat un dezavantaj, n lupta de aproape, n care alonja superioar a francezului nu mai reprezenta un atu, Burton avea un avantaj. De Bergerac era contient de acest lucru, dup cum tia totul despre scrim, astfel c pstra distana

potrivit pentru a rmne n avantaj. Armele ce se loveau una de alta cu repeziciune zngneau, n vreme ce adversarii respirau uiertor. Meninndu-i poziia cu braul ntins drept, de Bergerac i-a concentrat atacurile asupra ncheieturii i antebraului lui Burton, ca s rmn n afara razei de aciune a armei lui. Englezul a adoptat o poziie cu braul ndoit ca s dea lovituri mpunse piezi, ca s angajeze lama adversarului, i pentru a o nvlui. Angajrile erau mpinse cu lama fa de arma celuilalt, ca s o fac s mearg de pe o parte pe alta. nvluirile erau angajri continue n care vrful armei descria cercuri complete.

n tot acest timp a examinat stilul franuzului, ncercnd s-i descopere slbiciunile, la fel cum proceda de altfel n acele clipe i de Bergerac. Nu a constatat nici un punct slab. A sperat c nici de Bergerac nu va observa nici un punct slab n modul su de a lupta. La fel ca n cazul primei ntlniri dintre ei, au stabilit un ritm clar de lovituri i parri, de ripost i contraripost. Pn i eschivele au devenit o parte din acea estur fin a luptei, pentru c nici unul nu se lsa nelat, permind astfel apariia vreunei bree. Fiecare dintre ei atepta o asemenea fisur care s nu se nchid suficient de repede. Sudoarea curgea pe faa lui de Bergerac, lsnd dre mai

deschise la culoare, ntruct ndeprta o parte din stratul de praf acumulat n timpul btliei. Transpiraia i ptrundea n ochi lui Burton, usturndu-l. S-a retras brusc pentru a-i terge fruntea i ochii cu dosul minii libere. Franuzul a profitat de aceast ntrerupere ca si tearg i el faa cu o bucat de pnz pe care o inea ntre centur i captul superior al prosopului ce-i slujea drept kilt. Aceste ntreruperi au nceput s fie tot mai dese, nu doar pentru a-i terge feele, ci i pentru a-i mai trage sufletul. n cursul unei asemenea pauze, Burton a tras o pnz ce-i slujise ca sutien unei femei moarte, i s-a ters de sudoare. Apoi, urmrindu-l pe de

Bergerac ca s se asigure c acesta nu va recurge la un fleche, adic un atac din alergare, i-a legat pnza n jurul capului. De Bergerac s-a aplecat la rndul lui i a smuls o pnz similar de pe cadavrul altei femei, ca s-i fac o legtur la cap. Burton i-a simit gura uscat. A avut senzaia c limba i era mare i ntrit ca un castravete. Abia a reuit s rosteasc: Un armistiiu de o clip, monsieur de Bergerac. S bem ceva nainte de a muri de sete. De acord. Burton s-a dus n spatele barului, dar conductele ce alimentau chiuveta de acolo erau goale. S-a ndreptat ctre dulapul pe care-l deschisese francezul i a scos o

sticl de pasiune purpurie. A scos dopul din plastic cu dinii i apoi l-a scuipat. I-a oferit lui de Bergerac prima nghiitur, dar acesta a refuzat. A but cu sete, iar apoi i-a ntins sticla peste bar lui de Bergerac. Lichidul i-a ars gtlejul i i-a nfierbntat pieptul i ntestinele. A alungat setea ntr-o oarecare msur, ns nu avea s fie mulumit dect dup ce avea s gseasc ap. De Bergerac a ridicat sticla spre lumin. Aha! Ai dat de duc o sut de mililitri, amice. Voi proceda ntocmai, ca s fiu la fel de ameit. N-ar fi frumos s te ucid doar pentru c ai fi mai cherchelit dect mine. ntr-un asemenea caz te-ai plnge de

lips de fair play, iar ntrebarea cine este un spadasin mai bun ar rmne fr rspuns. Burton a rs n stilul lui ciudat, inndu-i dinii ncletai. De Bergerac a tresrit, apoi a spus: Vorbeti ca un motan, amice. A but, iar cnd a aezat sticla jos, a fost cuprins de un acces de tuse i ochii i-au lcrimat. Mordioux! sta sigur n-a fost vin franuzesc! E pentru barbarii din Nord ori pentru englezi! N-ai gustat niciodat aa ceva ? s-a mirat Burton. Dup ce ai strbtut atta cale pe Fluviu ? i-am spus doar c am but foarte puin. Helas! Niciodat nu m-am duelat dect atunci cnd eram

perfect treaz. Iar acum mi simt sngele cntnd, puterea parc mi-a revenit, cu toate c tiu c e o fals impresie, fiindc alcoolul mi amgete simurile. Nu-i nimic. Dac sunt oarecum ameit i astfel reflexele mi vor fi ntrziate, iar judecata nesigur, tu te vei afla n aceeai situaie. Asta depinde de reacia fiecruia la alcool, a spus Burton. S-ar putea prea bine ca eu, ntruct mi place alcoolul tare, s fiu mai obinuit cu efectele lui. Prin urmare, voi avea un avantaj fa de tine. Vom vedea, a spus de Bergerac i a zmbit. Acum, monsieur, te-a ruga s iei de dup barul acela ca s ne relum mica noastr disput. Cu plcere, i-a rspuns Burton.

A pit de-a lungul barului i a ieit pe la capt. S-a gndit s ncerce un fleche, un atac din alergare. ns dac glisarea lui din alergare era greit ori parat, putea fi prins dezechilibrat i expus ascuiului spadei lui de Bergerac. Cu toate acestea, ar fi avut posibilitatea de a se apropia, blocnd astfel lovitura franuzului. Nu. Ar fi luat n calcul o asemenea aciune dac nu ar fi avut n snge alcoolul coninut de pasiunea purpurie ? n nici un caz. Trebuia s renune la o astfel de idee. Dar dac ar fi ridicat sticla i ar fi azvrlit-o, n timp ce ntreprindea atacul fleche ? Adversarul ar fi trebuit s se aplece pentru a nu fi lovit de sticl, iar asta l-ar fi

dezechilibrat. S-a oprit cnd a ajuns n faa sticlei de vin. S-a uitat la ea vreme de o secund, iar de Bergerac l-a ateptat. Apoi a desfcut palma stng i a scos un oftat. Franuzul a zmbit i a fcut o mic plecciune. Complimentele mele, monsieur. Am sperat c nu vei ceda ispitei de a ncerca vreo manevr dezonorant. Aceasta este o chestiune ce trebuie soluionat doar cu ascuiul spadei. Te felicit pentru c ai neles acest lucru. i te salut drept cel mai mare duelist pe care l-am nfruntat, pentru c am ncruciat sabia cu muli. M ntristeaz din cale afar, i mi se pare regretabil c acest duel, cel mai minunat dintre toate, care

nu va fi egalat de nimeni, niciodat, este vizionat doar de noi doi. Mare pcat! Ba nu, nu e pcat. E o tragedie, o pierdere ireparabil pentru ntreaga lume! Burton a observat c pronunia franuzului devenise uor nesigur. O asemenea situaie era de ateptat. Nu era ns posibil ca iretul francez s exagereze efectele alcoolului pentru a-l face pe Burton s aib o ncredere nemsurat n sine ? n principiu, sunt de acord cu tine, a spus Burton, i-i mulumesc pentru complimente. De asemenea, m vd silit s spun c eti cel mai mare spadasin pe care l-am ntlnit. Cu toate acestea, monsieur, acum ceva timp te-ai referit la tendina mea de a vorbi prea mult. Deii probabil eti

egalul meu n mnuirea spadei, cred c m depeti n ceea ce privete limbuia. Franuzul a surs. Limba mi-e la fel de vioaie ca i sabia. Celor care mi-au citit crile le-am oferit la fel de multe plceri ca i celor ce mi-au ascultat vocea ori mi-au vzut performanele ca spadasin. Am uitat c eti britanic, monsieur, deci o persoan reticent, tipic anglo-saxon. De aceea, ncepnd cu acest moment, voi lsa spada s vorbeasc n numele meu. Pariez c aa vei proceda, a spus Burton. En garde! Spadele lor s-au confruntat din nou prin fandri, parri, riposte i contrariposte. ns fiecare dintre ei

s-a aprat perfect, pstrnd distana cuvenit, sincronizarea, calculele, hotrrea i coordonarea. Burton a simit otrava oboselii i a buturii i i-a dat seama c acestea l fceau s aib reacii mai lente, afectndu-i i judecata. ns toate exercitau un efect egal sau mai mare asupra adversarului su. Iar apoi, n vreme ce para o lovitur ndreptat spre braul su stng, rspunznd cu o mpunstur spre pntecul lui de Bergerac, Burton a vzut ceva aprnd pe u dinspre scara principal. De aceea, a fcut un salt napoi i a strigat: Stop! De Bergerac observase c Burton se uitase la ceva aflat n spatele lui. A fcut un salt napoi pentru a se si

tua suficient de departe de Burton, n caz c acesta ar fi ncercat s l pcleasc. Apoi a vzut apa curgnd ntr-o pojghi subire pe sub u. Respirnd precipitat, a zis: Poftim, monsieur Burton! Nava s-a scufundat pn la nivelul punii noastre. Nu mai avem vreme. S-ar cuveni s punem ct mai curnd capt acestei lupte. Burton se simea foarte obosit. Respira sacadat. i simea coastele de parc cineva i-ar fi nfipt vrfuri de cuit n ele. A avansat mpotriva franuzului, cu intenia de a face o fandare cu strpungere. ns de Bergerac a fost acela care a executat manevra. A explodat, prnd s fi invocat din

trupul lui slab un impuls de energie. Pesemne c, n sfrit, descoperise un punct slab n aprarea lui Burton. Ori aa socotise. Ori considerase c era mai iute acum, dup ce oboseala ncetinise micrile adversarului su mai mult dect pe ale sale. Indiferent de motive, fcuse un calcul greit. Ori poate executase o micare perfect. ns judecnd dup limbajul trupului evideniat de de Bergerac, dup anumite micri musculare i dup o uoar alunecare a privirii, Burton a intuit instantaneu intenia franuzului. A neles asta deoarece voise s procedeze la fel, dar reuise s-i ascund limbajul trupesc, semnalele exterioare, care aveau s-l informeze

pe adversar privind urmtoarele sale micri. De Bergerac s-a repezit spre el s-l mpung din fug, o lovitur alunecat de-a lungul armei adversarului, nsoit de o uoar apsare. Era o manevr menit s surprind, i ea ar fi reuit dac Burton n-ar fi fost pregtit, ntr-un anume fel, ca i cum ar fi privit ntro oglind i ar fi tiut ce presupunea acea micare. Rspunsul reuit impunea o iueal surprinztoare, precum i capacitatea de a stopa arma adversarului. De Bergerac a dovedit iueala necesar, ns micarea surprinztoare a lipsit, semn c nu mai avea stpnirea de sine

dinainte. Un spectator avizat ar fi spus c de Bergerac deinea avantajul prin controlul asupra propriei inute. Sttea mult mai drept dect Burton. Mna lui sttea mai sus, permind astfel ca partea rezistent a spadei, ncepnd de la gard pn la mijlocul lamei, s ia contact, i astfel s pun stpnire pe partea superioar a armei lui Burton, cea slab, care inea de la mijloc pn la vrf. ns Burton a reuit s ridice partea rezistent, ntorcnd lama i fcnd arma lui de Bergerac s coboare, dup care a fcut un pas n lateral i i-a strpuns umrul stng. Chiar sub stratul de praf de puc i murdrie, s-a vzut c faa lui de

Bergerac s-a fcut cenuie, ns nu a scpat arma din mn. n acea clip de derut, Burton l-ar fi putut ucide. Legnndu-se pe picioare din cauza ocului, de Bergerac a reuit totui s surd: Monsieur, ai reuit s m faci s sngerez. Ai ctigat. Te recunosc drept ctigtor. i nu mi-e ruine... D-mi voie s te ajut, a spus Burton, dup care cineva a tras o lovitur de pistol dinspre ua deschis. De Bergerac s-a aplecat n fa i a czut greoi pe burt. Rana cscat n spate, n apropierea taliei, arta pe unde ptrunsese glonul. Burton s-a uitat spre u. n cadrul ei a vzut-o pe Alice, avnd n mn pistolul a crui eava fumega.

Dumnezeule! a exclamat el. Alice, nu trebuia s faci asta! Ea s-a apropiat alergnd de el, strnind stropi, deoarece apa i ajungea pn la glezne. Burton a ngenuncheat i l-a rsucit pe franuz, dup care i-a aezat capul n poal. Alice s-a oprit n apropierea lui. Ce s-a ntmplat ? E duman, nu-i aa ? Da, dar tocmai se predase. tii cine e ? Cyrano de Bergerac. Vai de mine, Dumnezeule! De Bergerac a deschis ochii, privindo pe Alice. Doamn, trebuia s atepi pn aflai care era adevrata situaie. Dar asta... puini i-ar fi dat seama. Nivelul apei cretea cu repeziciune,

iar puntea se nclina treptat. n acel ritm, apa avea s ajung n curnd peste capul lui de Bergerac. Acesta a strns din pleoape, apoi a redeschis ochii. Burton ? Da, a rspuns acesta. Acum mi-am amintit. Ce... ce proti am fost amndoi. Cred c eti acel Burton despre care Clemens vorbea mereu... Te-a ales Eticul acela ? Da, a spus Burton. Atunci... de ce am mai luptat ? Eu... nu in minte... dar e prea trziu... trebuia s mergem pn la turnn ... mpreun... Acum... eu... Burton s-a aplecat ca s aud vorbele slabe ale muribundului. Ce-ai spus ? ~ ...urt rzboiul. ...neghiobia...

Burton a avut senzaia c de Bergerac a murit imediat ce a rostit acele cuvinte, ns o clip mai trziu a auzit o oapt a franuzului: Constance! A suspinat scurt, apoi a murit. Burton a nceput s plng. SECIUNEA 12 U l t i m i i t r e i z e c i i c i n c i de kilometri mpreun cu ceilali supravieuitori, Burton i Hargreaves s-au vzut obligai s asiste la dezlnuirea de mnie a lui La Viro. Plimbndu-se ncoace i ncolo prin faa criminalilor, brbatul nalt, brunet i cu nasul mare, a tunat i fulgerat

vreme de un ceas mpotriva lor. Acetia au rmas n picioare n faa templului plin de funingine, o construcie cu o arhitectur ciudat, avnd un portic grecesc i coloane ionice, un acoperi oval, ca o ceap, deasupra cruia se nla o spiral uria, cioplit din piatr. Aceste caracteristici constituiau simboluri ale Bisericii celei de-A Doua anse, ns, cu toate acestea, Burton i muli alii au considerat templul urt i bizar. Lucru ciudat, prostulgust dovedit de La Viro, proiectantul construciei, l-a ajutat s ndure tirada acestuia. n multe privine avea dreptate, ns n rest, totul suna ridicol. Cu toate acestea, supravieuitorii depindeau de bunvoina lui pentru potire,

mbrcminte i gzduire. De aceea, nici nu au ncercat s se apere, ci au gsit o oarecare uurare, fcnd uitat furia, rznd pe mutete de templul hidos i de cel care l nlase. n cele din urm, La Viro a obosit s evidenieze cu detalii convingtoare i sugestive ct de neghiobi, brutali, criminali i egoiti se artaser cei din faa lui. i-a azvrlit braele spre cer i a spus c i era grea de ei. Voia s se retrag n sanctitatea templului ca s se roage pentru kaurile locuitorilor din Virolando pe care veneticii i uciseser. i, de asemenea, cu toate c nu meritau o asemenea onoare, avea s se roage pentru cei vinovai de asta, fie ei vii ori mori. Apoi i-a ncredinat pe

supravieuitori lui Frato Fenikso, adic Fratelui Fenix, cunoscut cndva sub numele de Hermann Goring. Artai ca nite copii dojenii, le-a spus Goring, i sper c aa v i simii. Cu toate acestea, pentru moment cel puin, nu v pot da sperane prea mari. Asta pentru c m-ai mniat. O s trec peste asta, iar apoi voi face tot ce-mi st n putin s v ajut pentru a v schimba n bine. I-a condus apoi spre partea din spate a templului, unde i-a dat fiecruia cte un potir gratis i suficiente haine ca s reziste i la cele mai sczute temperaturi. De voi depinde dac vei mai cpta ceva ce v trebuie ori v dorii, le-a

spus Goring. Apoi i-a trimis s-i vad de ale lor, dar l-a chemat deoparte pe Burton. Ai auzit c Samuel Clemens a murit de un atac de inim ? Burton a confirmat printr-o cltinare a capului. Din cte se pare, a crezut c Frato Eriko nc voia s rzbune o jignire mai veche. Dup toate suferinele btliei, n-a mai ndurat i asta, a fost pictura care a umplut paharul ori, n cazul lui, lovitura care i-a frnt inima. Am aflat toat povestea azidiminea, de la Joe Miller, a spus Burton. Da. n fine, dac nu se gsete cineva s-l ajute pe titantrop, i el are s moar de inim rea. L-a iubit

cu adevrat pe Clemens. Goring l-a ntrebat pe Burton dac voia s-i continue drumul ctre izvoarele fluviului. Acesta din urm a spus c nu mersese att de departe ca s renune tocmai acum. Voia s porneasc spre turnn ct mai curnd posibil. Va trebui s-i construieti o ambarcaiune cu pnze. Desigur, oamenii lui Clemens nu-i vor ngdui s mergi cu ei pe Afiajul interzis. nc nu tiu cum voi proceda, a zis Burton. S presupun c, dac te refuz, vei ncerca s le furi alupa ? Burton a rmas tcut. Nu vrei s ncetai cu violenele ? N-am zis c m voi sluji de for, a

spus Burton. Vreau s stau ct mai curnd de vorb cu Anderson despre aceast cltorie. Anderson a fost ucis. Burton, te avertizez, nu mai vrem vrsare de snge! Voi face tot ce pot s evit acest lucru. Ca i vou, nici mie nu-mi place violena. Doar c, spre deosebire de voi, eu sunt realist. alupa cea mic, Dup tine, gasconule, dispruse, mpreun cu tot echipajul su. Nimeni nu tia ce se ntmplase cu ea, deii unii martori din Virolando susinuser c aceasta explodase. Dac forezi alupa, ai putea ajunge la izvoare n aproximativ treizeci de zile, i-a spus Goring. ns agenii Eticilor vor ajunge acolo naintea

voastr. Burton a rmas uimit. i tu tii despre ei ? Da. Seara trecut am stat de vorb cu Frigate i Miller, ncercnd s-i ajut s treac peste momentul de ntristare. tiam mai multe dect i nchipui, i bnuiam o mulime de lucruri. i nu m-am nelat, dup cte mi-am dat seama. Nici unul dintre ei nu a considerat c mai are rost s pstreze tcerea despre Eticul renegat. I-am spus lui La Viro, iar el analizeaz profund toat situaia. Vestea l-a ocat, dar nu i-a clintit nicidecum credina. i care e situaia cu tine ? Nu vd nici un motiv s-mi schimb credina. N-am crezut niciodat c persoanele care au creat lumea asta

sunt ori ngeri, ori demoni. Cu toate acestea, n cele dou versiuni pe care le-am auzit, apar o serie de lucruri derutante. Ceea ce m intrig cel mai mult, dar m i irit, este misterul legat de non-umanul de pe vasul lui Clemens. Cred c-l chema Monat. Poftim ? Eu n-am auzit de aa ceva! a spus Burton. Goring i-a povestit cele spuse de Miller i a adugat: i spui c i tovarul lui, cel numit Frigate, a disprut ? Acel Peter Jairus Frigate era agent, a zis Burton. Nu era chiar dublura lui Frigate de care ai adus vorba, dar semna bine cu el. Probabil era fratele acelui Frigate. Poate c ajungnd la turnn vei afla, a spus Goring.

O s aflu mai curnd dac i ajung din urm pe agenii aceia plecai cu alupa, a spus Burton pe un ton amenintor. Dup ce a mai discutat o vreme cu Goring, Burton a plecat. Nu i-a spus neamului ce semnificaie avea tirea referitoare la Monat i la cel ce se ddea drept Frigate. Eticul X, Necunoscutul misterios, renegatul, nu se aflase pe Nu se nchiriaz. i el scpase de Monat la aproximativ opt ore dup ce urcaser la bordul vasului. De ce ? Probabil c Monat l recunoscuse. Chiar dac ar fi fost deghizat, Monat tot l-ar fi recunoscut n cele din urm. De aceea, trebuise s acioneze nentrziat, i aa procedase. Burton

nu avea habar n ce fel. X se aflase pe vasul lui Clemens. Supravieuise luptei ? Dac da, nsemna c era printre puinii supravieuitori de pe Nu se nchiriaz, i se afla acum n zona aceea. Probabil c plecase n amonte imediat, ori ajunsese cumva pe cellalt mal. Burton s-a ntors dup Goring i l-a ntrebat dac auzise despre vreun supravieuitor ajuns pe cealalt parte a lacului ori care strbtuse poteca de deasupra strmtorii. Nu, i-a rspuns Goring. Dac ar fi existat vreunul, ni s-ar fi semnalat prezena lui. Burton s-a strduit s nu-i trdeze emoia. Zmbind, Goring i-a spus:

Crezi c X este acolo, nu ? Aproape, dar deghizat ? Eti al naibii de iste, i-a zis Burton. Da, aa cred, doar dac nu cumva a fost ucis. Strubewell i Podebrad erau ageni, nu m deranjeaz s-i spun asta acum, iar ei au murit. Probabil c i X a avut aceeai soart. I-a vzut cineva pe Strubewell i Podebrad murind ? a ntrebat Goring. tiu c Joe Miller l consider mort pe Strubewell pentru c nu l-a vzut ieind din timonerie dup ce aceasta s-a prbuit. Dar Strubewell putea iei mai trziu. Despre Podebrad tim doar c nu a mai fost vzut dup ce vasele s-au ciocnit. mi pare ru c nu mai este nici

unul dintre ei, a zis Burton. Poate a stoarce adevrul de la ei. Cred, totui, c au murit toi. Iar faptul c oamenii ti nu i-au vzut ntrete bnuiala mea. n ce-l privete pe X, ce s spun... i-a luat rmas-bun de la Goring i s-a dus la docul parial ars unde era amarat alupa Afiajul interzis. Arta ca o estoas neagr i monstruoas. Corpul ei nalt i rotunjit semna cu carapacea, iar prova lung i ngust amintea de capul cu gtul ntins. eava mitralierei ce nea din partea cea mai avansat a provei semna cu limba, iar mitraliera de la pupa cu coada broatei estoase. Burton aflase de la un membru al echipajului c alupa era nzestrat

cu un batacitor de mare capacitate i putea gzdui cincisprezece persoane n condiii confortabile, sau douzeci n condiii de oarecare aglomeraie. Putea naviga cu cincizeci i cinci kilometri pe or mpotriva unui curent de aisprezece kilometri pe or i a unui vnt cu aceeai vitez. Poseda o armurrie de cinsprezece puti i cinsprezece pistoale ce foloseau cartue cu praf de puc i zece puti cu aer comprimat, precum i numeroase alte arme. Avnd braul enorm pus n ghips, Joe Miller, civa membri ai echipajului i supravieuitori de pe Nu se nchiriaz stteau pe doc. Cum cpitanul i fusese descris, lui Burton nu i-a venit greu s-l

identifice. Kimon era un brbat scund i voinic, cu ochi iscoditori i migdalai, un grec ce trise n Antichitate, a crui via Burton o studiase la coal i nu numai. Fusese un mare general, comandant de nav i om de stat, unul dintre principalii furitori ai imperiului atenian de dup rzboaiele cu perii. Dac pe Burton l mai ajuta bine memoria, se nscuse n 505 naintea erei noastre Kimon fusese un conservator care se pronunase n favoarea alianei cu Sparta, intrnd astfel n contradicie cu politica promovat de Pericle. Tatl lui fusese celebrul Miltiade, nvingtorul din btlia de la Maraton, n care grecii alungaser hoardele lui Xerxes.

Kimon a participat la btlia naval de la Salamina, n care grecii au scufundat dou sute de corbii dumane, pierznd doar patruzeci de ambarcaiuni, i au distrus pentru totdeauna puterea naval a Persiei. n anul 475, Kimon i-a alungat pe piraii din Skiros, iar apoi a descoperit i adus la Atena osemintele lui Tezeu, legendarul ntemeietor al statului numit Atica i cel care ucisese Minotaurul din labirintul de la Knossos. Kimon a fost unul dintre judectorii care i-au acordat lui Sofocle premiul nti ntro competiie inut la Dionysia n 468. n anul 450, Kimon a condus o expediie mpotriva Ciprului, unde a murit n timpul asediului cetii

Kitium. Rmiele lui au fost aduse i nhumate la Atena. Acum arta ct se poate de viu i de amenintor. Kimon i o serie de admiratori ai lui Clemens se certau zgomotos. Purtndu-se ca orice alt cetean din Virolando, Burton s-a aezat i a ascultat cu atenie. Evident, disputa se nscuse pentru c trebuia hotrt care dintre oamenii lui Clemens aveau s mearg n susul Fluviului i care va fi rangul acestora. n afara celor unsprezece membri ai echipajului alupei, de pe Nu se nchiriaz supravieuiser zece oameni. Kimon era depit ca rang de trei dintre acetia, ns el susinea c era comandantul alupei i cei care se vor mbarca i vor deveni

subordonai. Pe de alt parte, nu voia s ngduie mai mult de unsprezece persoane la bord i considera c echipajul alupei avea ntietate. Era totui dispus s ia civa de pe nava-mam n cazul n care vreunul dintre membrii echipajului nu voia s continue voiajul. Dup o vreme, Kimon i ceilali au cobort n interiorul alupei. Chiar i aa, glasurile lor certree rzbteau prin hublourile deschise. Titantropul nu urcase la bord. Rmsese afar, i vorbea singur, foarte ncet. Avea ochii nroii i prea s fi suferit mult pentru pierderea lui Sam. Burton s-a prezentat. Vorbind n englez, cu glas gros ca

din butoi, Joe Miller i-a rspuns: Da, am aujit desbre tine, domnule Burton. Zam mi-a boveztit desbre tine. Gnd ai azunz aiji ? M aflam pe Rex, a recunoscut Burton fr mult tragere de inim. He dracu' ai gutat pe Rex ? Ai fozt unul dintre oamenii lui X, nu ? Da, a zis Burton. Dar n-am aflat dect ieri c unii dintre recruii lui se aflau i pe Nu se nchiriaz. Deii, ca s fiu sincer, am bnuit c unii dintre ei erau oamenii lui. Jine zi-a jis azta ? Cyrano de Bergerac. Joe s-a luminat la fa. Jyrano ? Triejte ? Gredeam g-a murit. Unde e ? Nu, a fost ucis. Dar m-a recunoscut i mi-a zis c el i Sam Clemens au

primit vizita acelui Etic. Burton a socotit c era preferabil s nu-i spun lui Miller c femeia lui l ucisese pe de Bergerac. n titantrop prea c se duce o lupt luntric. Apoi a ncetat s se mai frmnte, i-a zmbit vag lui Burton i i-a ntins mna uria. Uite. Nu zi-o iau n nume de ru. Am fozt cu tojii nijte brojti. Zam jpunea g aa sunt zorzii rjboiului. Apoi i-a prins mna lui Burton, fcnd-o s dispar ntr-a lui, i i-a strns-o, nu tare, dup care i-a eliberat-o. S-au dus apoi spre povrniul din spatele Templului. Acolo, Alice i alii construiau colibe. Burton i-a chemat deoparte pe Alice, Frigate, Nur i

Aphra Behn. Dup ce l-a prezentat pe Miller, Burton i-a cerut s le povesteasc celorlali ce tia despre X i cei pe care acesta i recrutase. A urmat o istorie lung, punctat de multe ntrebri, care s-a ncheiat abia dup ora cinei. Cum colibele rmseser neterminate, au dormit pe porticul Templului, nfofolii n haine. Dup dejun, s-au apucat din nou de construit. Spre sfritul dup-amiezii, au terminat dou colibe. Miller s-a dus pn la alup s mai afle ce se ntmpla acolo. Cnd a revenit, Burton i-a spus povestea lui. ns a trebuit s se opreasc, deoarece au participat la funeraliile celor care nu se duseser la fundul Fluviului. Cadavrele fuseser conservate n alcool pn la

ceremonie, iar acum stteau ntinse pe nslii din lemn. Miller a plns la cptiul lui Sam Clemens i al colegei lui de cabin, o rocat uria de origine cimerian. Dup ce Burton, reprezentnd vasul Rex, i Kimon, reprezentnd Nu se nchiriaz, au rostit cteva cuvinte despre camarazii lor mori, La Viro a inut o cuvntare scurt, dar plin de patim, despre inutilitatea morii lor. Apoi cadavrele au fost aezate pe un rug uria i arse. Burton i oamenii lui nu au isprvit cu povetile dect a doua zi dimineaa la ora ase, cnd a nceput ploaia. La njebut nu am vrut s merg mai debarte, le-a zis Miller. De fabt, voiam z mai merg doar pujin n

amonte. Iar gnd gzeam zara boborului meu voiam z m opresc agolo. Boate. Nu mai jtiu zigur dag asj fi ferijit gu ei agum. Am vjut brea multe, am gltorit brea mult, ji am devenit brea givilijat ga z fiu ferijt gu ei. n orige gaz, renunzazem z mai merg bn la turnn. Nu merita, zbuneam eu. Dar acum, gnd v-am ntlnit be voi, boate g o z v njozesc. Dag n-ai faje-o, moartea lui Zam, suferinzele i moartea gelorlalzi oameni ar fi n jadar. Be de alt barte, vreau z aflu jine ezte agezt X. Dag zi-a btut zoc de noi, dezi eu ji zam nu gredem g a fgut azta, atunji o z-l rub n bugzi, uite-aza, pielizic cu pielizic. Cum adic pielicic cu pielicic ? s-a

mirat Burton. Ce nseamn asta ? E o vorb a boborului meu. Trebuie s ezplic ? i ci membri ai echipajului vostru tiu de X ? l-a ntrebat Burton. Pi, e franzejul azela mig, Marthelin, cunozgut i sub numele baronul de Marbot. Dar Sam i-a poveztit despre X. A zogotit c boate avea ngredere n el. Apoi mai e slbatigul agela de ghinez, Tai-Peng, doar c numele lui adevrat e Li Po. i prietenul lui negru Tom Turpin, gel care se prigepe ca nimeni altul s mngie clabele pianului. X nu l-a recrutat pe Tom, dar Tai Peng s-a ludat cu azta faz de Tom ntr-o noapte, cnd era beat, c Zelestul azela trebuia s fi murit de giroz a ficatului gu ani n urm, de aia am grezut g e mai

bine z-l lum cu noi. Pentru g e biat bun. Iar apoi ar mai fi ji Ely Parker, care nu a fozt regrutat de X, dar Zam l-a gunozgut pe Bmnt, ori jtia de el, ji i-a jis, fiindg era bun brieten cu Ulyzzes E. Grant i general n armata gondus de Grant n timpul Rzboiului Givil. Era injiner pe Nu se nghiriaj. E indian american, iroghez din tribul Zeneca. Zi ar mai fi un zumerian din Antighitate, care-i zbune Ghilgamez. Ghilgame ? a ntrebat Burton. Pi aja am zis zi eu. Sam zijea g ar butea fi rejele cetzii sumeriene de la Uruk, gare a trit gndva brin brima zumtate a mileniului III nainte de Griztoz. Nu brea foarte probabil z gzim pe gineva care s-l fi gunozgut

pe adevratul Ghilgamez, dar nu se jtie nigiodat. Zi mai este un maiaj din Antighitate, Al Qaaq. E-al naibii de puternig, adig pentru gineva cu nazul zgurt, serios. Ah Qaaq, a repetat Burton. Asta nseamn foc n maia. Da. Dar el nu e o minje de fog. Seamn mai mult gu una din unt. E graz ca un porg. Dar e foarte puternig, aza gum am zbuz. Zi boate traje cu argul mai departe degt orijine, cu egzepzia mea, binenzeles. Ghiar mai departe degt Btrnul Arcaz pe gare l-am avut pe vaz. Are o mustaz tatuat pe buj, care l fage z semene gu un zlbatig din Borneo. Atunci, Kimon i ceilali supravieuitori nu tiu despre X i

ageni ? a ntrebat Burton. Dac ar jti, v-aj fi zbuz. E posibil ca unii dintre ei s fie totui ageni, a spus Nur el-Musafir. A vrea s vorbim cu toi cei pe care i-ai menionat, a spus Burton care, dup o pauz, a continuat: Dac toi cei ce tim de Etic vom ajunge pe alup, atunci ceilali trebuie ndeprtai. Vor trebui s renune la locul lor. Avem vreo ans s reuim asta ? Zigur, a spus titantropul. A privit n jos spre Burton i i-a zmbit, artndu-i dinii uriai, ca nite pietre de ru. Zigur. Egzist janze. Gam gte are un gub de gheaz azvrlid n fog. Atunci va trebui s punem mna pe alup. O vom fura.

Aja m-am gndit ji eu, a spus Miller. Gum ze faje g nc de la ngebut trebuie s fagem att de multe lugruri libzite de etig pentru a-l azuta pe Etig ? 40 Grupul era alctuit din unsprezece persoane. Dintre acestea, Eticul renegat recrutase cinci n mod nemijlocit. Acestea erau Richard Francis Burton, Nur ed-Din elMusafir, Tai-Peng, Ghilgame i Ah Qaaq. Toi susineau c primiser vizita lui X. Cu toate acestea, Burton putea bga mna n foc doar pentru sine. Se putea ca unul sau mai muli s fie ageni ori chiar Etici. Joe Miller aflase de X de la Sam

Clemens. Alice tia despre el de la Burton. Aphra Behn nu aflase dect cu o zi n urm, dar inea foarte mult s-i nsoeasc pe ceilali n acea expediie. De Marbot auzise de la Clemens despre Necunoscut, i el i povestise despre acesta lui Behn. Cum francezul i englezoaica fuseser cndva amani, iar acum triau din nou mpreun, ceilali au fost de acord c ea putea veni cu ei. Ely Parker, indianul din tribul Seneca, aflase despre X tot de la Clemens, i inuse s-i nsoeasc. ntre timp, se rzgndise. La naiba cu Eticii, turnul lor i toate celelalte, i-a spus el lui Burton. Vreau s rmn aici i s ncerc scoaterea la suprafa a lui Nn se nchiriaz. n locul unde s-a

scufundat, apa are doar cincisprezece metri adncime. Dup ce-l scot la lumin i-l repar, plec cu el n josul Fluviului. Nu in s mor doar pentru a dovedi ceva ce nu poate fi dovedit. Eticii nu vor ca noi s ne vrm nasul n treburile lor. Cred c ntreruperile n funcionarea pietrelor-potir au intervenit pentru c ne-am amestecat. Probabil c Piscator a zpcit lucrurile n turnn. Iar Podebrad i-a spus lui Sam c oamenii pe care i-a lsat n Nova Bohemujo ar putea fi responsabili de problemele aprute pe linia de pe malul drept. A zis c nainte de a decola cu dirijabilul de acolo, civa dintre ofierii lui au vrut s sape adnc n jurul unei pietre-potir ca s poat obine o surs continu

de energie. El i-a avertizat s nu sape, iar nainte de a pleca, a obinut promisiunea lor c nu-i vor pune ideea n aplicare. A zis c probabil oamenii i-au nclcat cuvntul i au spat, ntrerupnd astfel circuitul. Dac aa s-au petrecut lucrurile, zona din jur a srit n aer. Acolo se putea forma o groap ndeajuns de mare ca s dea natere unui nou lac pe partea dreapt a Fluviului. Iar explozia putea s tearg de pe faa planetei ntregul stat Nova Bohemujo de pe malul acela. Acolo se aflau i zcmintele de minerale, iar dac este adevrat ce a spus Podebrad, nseamn c s-a sfrit cu minele de acolo i cu locuitorii din Noua Boemie. n orice caz, n-am chef s

am de a face cu Eticii. Nu sunt la, iar asta v-o poate spune oricine m cunoate. ns consider c nu e bine s te vri n lucruri despre care nu tii nimic. Pe de alt parte, a gndit Burton, ai vrea s fii cpitan al vasului i s o duci regete. Nu o s primeti prea mult ajutor din partea localnicilor, i-a zis Burton. A fcut un gest ctre maluri i Fluviu, artnd spre nenumraii oameni care se pregteau s plece din acel loc cu ambarcaiuni de tot felul. Aceast zon se va goli aproape complet n mai puin de o lun. La Viro i trimite aproape pe toi n josul Fluviului ca s restaureze credina

susintorilor Bisericii celei de-A Doua anse, s ndrepte abaterile de la dogma lor teologic i s fac noi convertiri. Defeciunile pietrelor-potir au zdruncinat credina multora. Da, a confirmat Parker, i faa lui lat s-a schimonosit ntr-un rnjet rutcios. Da, pn i La Viro e zdruncinat. Am neles c-i petrece o bun bucat din zi rugndu-se. Acum nu mai pare la fel de sigur pe sine. Burton n-a ncercat s-l conving pe indian s li se alture. nainte de desprire, i-a urat lui Parker noroc, deii norocul nu avea cum s-i surd. Nu se nchiriaz avea s rmn unde era pn cnd curentul avea s-l disloce de pe platforma continental, azvrlindu-l

la fundul aflat la nou sute de metri adncime. Iar prin scufundarea ori imposibilitatea de a mai repara alupa Afiajul interzis avea s se ncheie i epoca de tehnologie avansat de pe Lumea Fluviului. Puinele unelte i arme din metal se vor uza i vor disprea. Dup aceea, locuitorii Vii se vor considera norocoi i dac vor mai beneficia de artefacte confecionate din piatr. ntreaga planet va ajunge s triasc n Epoca de Lemn. tirea despre povestea lui Podebrad prezenta interes, desigur. Chiar dac cei din Nova Bohemujo provocaser ori nu defeciunea liniei de pietrepotir, Podebrad fusese agent ori Etic. Doar unul dintre acetia putea ti c

zcmintele de metale se aflau n acea zon. Doar unul dintre ei putea ti c ncercarea de a fura energie din acea linie de alimentare putea da natere unei catastrofe. Dar Podebrad, ori indiferent cum l chema n realitate, era mort. Burton s-a ntrebat dac nu cumva el fusese X. Auzind un glas familiar strigndu-l, s-a oprit i s-a rsucit. Hermann Goring, mai slab dect pn atunci, s-a apropiat de el. Pe faa mare avea o expresie grav, iar ochii i erau ncercnai de nesomn i oboseal. Sinjoro Burton! Mi dezirus akompani vin. Ai dori s mergi cu mine ? De ce ? Din acelai motiv care te anim i pe tine. Vreau cu disperare s aflu ce s-

a petrecut. Am vrut mereu s aflu, dar mi-am zis c era mai important s ridic nivelul etic al ka-urilor. Acum... nu mai tiu. Ba da! Dac e s credem n ceva, trebuie s deinem i cunoaterea. Cum s spun... credina este sigurul lucru de care te poi aga dac nu poi cunoate adevrul. Acum, ns... i La Viro ce prere are despre dorina ta ? Ne-am certat, lucru ce i se prea imposibil pn acum. A insistat s merg cu el n aval. Vrea s cltoreasc spre gura Fluviului, chiar dac asta i va lua trei sute de ani, i va predica tot drumul. ine s restaureze credina oamenilor... De unde tie el c ea trebuie restaurat ? a ntrebat Burton.

tie ce se petrece n josul Fluviului pe o distan de o sut aizeci de mii de kilometri. Iar ce se petrece acolo se petrece i n alte pri. Pe de alt parte, n-ai observat c au aprut multe ndoieli, muli s-au ndeprtat de Biseric, iar asta s-a ntmplat i n timp ce tu cltoreai n susul Fluviului ? Am bgat eu de seam cte ceva, dar nu am dat importan, a spus Burton. Aa ceva este de ateptat, s tii. Da. Pn i unii din locuitorii din Virolando au fost tulburai, iar ei l au aproape de ei pe La Viro, care le poate ntri credina. Cu toate astea, cred c cea mai bun rezolvare e s intrm n turnn i s stabilim precis ce s-a ntmplat. Asta ne va

convinge dac Biserica are dreptate, iar cnd vom reui asta, nimeni nu va mai avea ndoieli i toi vor veni n snul ei. Pe de alt parte, a zis Burton fr s se grbeasc, s-ar putea ca ceea ce vei descoperi acolo s spulbere ntreaga ta religie. Goring s-a nfiorat i a nchis ochii. Cnd i-a deschis, a spus: Da, tiu. Dar credina mea e att de puternic, nct sunt dispus s risc asta. Al doilea meu nume este Francis, de la franc, a zis Burton, i a rnjit. De aceea o s fiu sincer cu tine. Nu te simpatizez. Nu mi-ai plcut niciodat. Adevrat, i-ai schimbat caracterul. Dar nu te pot ierta pentru ce ne-ai fcut prietenilor mei

i mie. Se pune problema s ieri, dar s nu uii. Deii presupun c, n esen, ar trebui s fie acelai lucru. Goring a fcut un gest de implorare din mini. Asta e povara pe care trebuie s o port. Mi-o merit, i nu voi reui s o lepd dect atunci cnd orice persoan care-mi cunoate faptele rele m va fi iertat cu adevrat. Dar nu asta e problema acum. Eu susin c v pot fi de mare folos. Sunt iute, puternic i foarte hotrt, i nu-mi lipsete inteligena. De altfel... ...de altfel, eti cel de-al doilea membru ca importan al Bisericii, un pacifist, a spus Burton. La ce ne vei fi de folos dac va trebui s luptm ? N-o s-mi compromit principiile! a

spus Goring cu ndrjire. Nu voi vrsa sngele altei fiine umane! Dar m ndoiesc foarte mult c vei trebui s luptai. Zona din susul Fluviului este foarte slab populat i oamenii se mpuineaz acolo pe zi ce trece. N-ai vzut ce multe ambarcaiuni vin dinspre strmtoare ? S-a rspndit vestea c populaia din Virolando pleac. Oamenii din amonte i prsesc rile friguroase ca s se stabileasc aici. S-ar putea s avem parte de btlii, a spus Burton. Dac i ajungem din urm pe agenii aceia, va trebui s-i facem s vorbeasc. Iar cnd vom ptrunde n turnn... cine tie ce vom gsi acolo? S-ar putea s trebuiasc s luptm ca s scpm cu via.

Dar m luai ? Nu. Acesta e rspunsul definitiv! i nu vreau s mai discut despre acest subiect. Deloc! Apoi s-a ndeprtat, n vreme ce Goring a spumegat spre el: Dac nu m luai, o s merg singur! Burton a aruncat o privire n urm. Goring avea chipul congestionat i amenina cu pumnul, ceea ce l-a fcut s zmbeasc. Pn i episcopii Bisericii, oameni cu principii etice naintate, se nfuriau cteodat. Cnd s-a uitat nc o dat n urm, l-a vzut pe Goring ndreptndu-se grbit spre Templu, cu o expresie de hotrre pe fa. Evident, se ducea s-i spun lui La Viro c nu se va supune ordinului acestuia de a pleca

spre aval. n noaptea aceea, condui de Burton, cei unsprezece i-au copleit numeric i prin for pe paznicii de pe Afiajul interzis. Au venit dinspre Fluviu, notnd fr s fac zgomot pn au ajuns la balustrad i au urcat la bord pe la babord. Dou grzi stteau rezemate de balustrada de la tribord i vorbeau. Au fost prinse pe la spate i inute de nas i gur pn au lei nat din cauza lipsei de aer. n acelai timp, Joe Miller a urcat n alup venind dinspre mal. Dup ce a schimbat cteva cuvinte cu cealalt santinel, a prins-o n brae i a dus-o zbtndu-se pn la prova, unde a aruncat-o n ap. Iizuze! a strigat el ctre omul care se

opunea. Nu-mi plaze z fag azta, dar am o datorie de mblinit! S tranzmizi regretele mele lui Kimon! Dup ce grzile au fost ndeprtate, Burton i oamenii si i-au adus la bord potirele i alte lucruri personale, precum i cteva parme lungi i unelte ce fuseser salvate de pe Nu se nchiriaz de ctre nite scufundtori. Aphra Behn a pornit curentul. Imediat ce ultimele provizii au fost aruncate pe punte, s-au dezlegat parmele de amarare i ea a condus alupa de la mal. Curnd a cptat vitez maxim, lsndu-i n urm pe mal pe brbaii i femeile care rcneau dezolai. Burton a simit c ncepuser cu adevrat penultima etap a lungii lor cltorii abia dup ce alupa a

trecut de intrarea n strmtoare. S-a gndit o vreme la X. Potrivit relatrii lui de Bergerac privind vizita primit din partea lui X, acesta din urm i spusese s transmit recruilor c trebuiau s-l atepte un an n Virolando. Burton nu voise s procedeze astfel i colegii lui l aprobaser. inuser s-i continue cltoria chiar atunci. naintnd mpotriva curentului de la mal cu o vitez de aproximativ cincizeci de kilometri pe or, i oprindu-se doar dou ore pe zi, alupa putea parcurge n medie o mie cincizeci de kilometri la fiecare douzeci i patru de ore. Cnd vor trebui s abandoneze ambarcaiunea, vor mai avea de strbtut o oarecare distan, partea

cea mai dificil a drumului. nainte de asta trebuiau s fac o oprire i s prind pete pentru a-l afuma i s coac pine n ghind, dar i pentru a culege muguri de bambus, aveau s fie singurele lucruri pe care le vor mnca. Aveau cu ei i douzeci de potire gratis, cteva dintre ele proprietatea lor, iar altele furate. Plnuiau s le umple i pe acestea nainte de a ajunge la ultima piatr-potir, ca s aib i provizii suplimentare. Hrana care se altera cu repeziciune trebuia pstrat n frigiderul de la bord ori pus ntr-un recipient trt n urma alupei. Mergnd spre nord, Valea Fluviului a devenit mai larg. Evident, Eticii o creaser astfel pentru a beneficia ceva mai mult de pe urma razelor

slabe de soare. La temperatura de 18 celsius, aerul era suportabil n cursul zilei, care era mai lung dect n regiunile lsate n urm. ns, pe msur ce se deplasau spre nord, temperatura avea s scad tot mai mult. i perioadele de cea erau mai lungi. Goring avusese dreptate n privina densitii populaiei din acele zone. Acolo locuiau cam patruzeci de oameni pe kilometrul ptrat. Aceast cifr scdea zilnic, lucru evideniat de numeroasele ambarcaiuni ce coborau pe Fluviu. Stnd la prova, Joe Miller s-a uitat cu jind la titantropii prin dreptul crora au trecut. Cnd alupa a oprit la mal pentru rencrcarea batacitorului, a cobort s discute

cu titantropii pe care i-a putut gsi n preajm. A purtat conversaia n esperanto, ntruct nici unul nu cunotea limba lui natal. Niji o bierdere, a spus Joe. Ji eu am uitat-o n mare mzur. Iizuze Hriztoaze! Oare n-o z-mi gzezc nijiodat brinzii ji brietenii, pe jei din tribul meu ? Din fericire, titantropii s-au purtat cu amabilitate. Erau deja depii numeric de pigmei, iar majoritatea fuseser convertii la credina Bisericii celei de-A Doua anse. Burton i Joe au ncercat s recruteze civa, dar nu au reuit. Uriaii nu voiau s aib nimic de a face cu fiinele ce triau n turnn. Toi se tem de nordul ndeprtat, a spus Burton. i tu trebuie s te fi

simit la fel. Cum de te-ai alturat acelor egipteni ? Joe i-a umflat pieptul de goril. Eu zunt mai curazos degt jeilalzi. Zi mai dejtept. Deji, ca z zic adevrul, a fozt ct be je z fac pe mine cnd am vjut turnul. Dar orijine ar bi la fel. Stai s veji dag nu-i aja. n a zecea zi, au oprit pentru o escal la mal de cteva zile. Populaia local era alctuit din civa titantropi, plus scandinavi antici, medievali i moderni, care reprezentau majoritatea. ntre ei se numrau oameni din diferite perioade i locuri. Brbaii care nu aveau tovare de cabin au nceput imediat s caute pe cte cineva pentru o noapte. Burton a mers prin zon i s-a interesat dac nu vzuse

cineva brbaii i femeile care fuseser silii s abandoneze alupa de pe Rex. s-a spus c fuseser muli, dar toi plecaser n amonte cu ambarcaiuni furate. Au mai venit unii care s spun c erau de pe Nu se nchiriaz? A vrut s tie Burton. M refer la uriaul vas de metal asemntor cu Rex, propulsat de zbaturi i acionat de motoare electrice. Nu, n-am vzut pe nimeni care s fi venit de pe acel vas. Burton nu se ateptase ca fugarii s se laude cu identitatea lor. La fel procedaser i agenii care fugiser de pe vasul lui Clemens naintea btliei. Cu toate acestea, fiindu-i descrii civa dintre cei care trecuser spre

nord n ultimele cteva sptmni, i-a recunoscut pe cei care prsiser vasul Rex. De Marbot, care se interesase i el, i-a recunoscut pe dezertorii de pe Nu se nchiriaz. O s-i prindem curnd din urm, a spus Burton. Dac avem noroc, a zis francezul. Sar putea s-i depim n timpul nopii. Ori ar putea afla de venirea noastr i se vor ascunde. n orice caz, noi vom ajunge acolo primii. Au trecut douzeci de zile. Agenii din ambele ambarcaiuni trebuiau s fi rmas deja n urm. Cu toate c Burton a oprit alupa dup fiecare treizeci i cinci de kilometri strbtui ca s-i descoas pe localnici, nu a reuit s-

l gseasc pe nici unul din cei cutai. ntre timp, i-a supravegheat atent echipajul. Doar doi aveau trsturile masive fizice i faciale ale Eticilor care se numeau Thanabur i Loga. Cei care-i spuneau Ghilgame i respectiv Ah Qaaq. Amndoi erau negricioi i aveau ochi negri. Ghilgame avea pr cre. Ah Qaad avea o vag cut mongoloid, care l fcea s arate ca i cum ar fi avut unii strmoi receni de origine mongol. Fiecare vorbea cursiv limba considerat matern. Spre deosebire de agentul Spruce, care susinuse c era un englez din secolul XX i al crui accent uor strin l trdase fa de Burton, cei doi nu aveau nici un fel de accent ciudat. Burton nu

cunotea bine sumerian, i nici maiaa antic, dar tia ndeajuns ca s recunoasc o pronunie ce nu era sumerian ori maia. Asta nsemna c unul dintre ei, sau chiar amndoi, stpnea perfect limbile acelea. Ori c amndoi erau nevinovai i c nu se ddeau drept alii. La douzeci i dou de zile dup ce trecuser de strmtoare, ptrunznd ntr-o zon unde nu existau mai mult de cincizeci de persoane la o piatr-potir, Burton a fost abordat de o femeie nalt i slbnoag, cu ochi mari i gura la fel. Dinii ei albi sclipeau, ntr-un contrast ocant cu faa de negres. Vorbea esperanto cu un puternic accent georgian. O chema Blessed

Croomes i voia s urce la bord i s mearg acolo unde mergeau i ei. Dup aceea voia s plece pe jos spre izvoarele Fluviului. Acolo s-a dus mama mea, Agatha Croomes. O caut de mult vreme. Cred c l-a gsit pe Dumnezeu i acum triete de-a dreapta Lui, ateptndu-m! Aleluia! 41 I-a venit greu s-o fac s tac, dar, pn la urm, Burton i-a cerut cu trie i autoritate s-i rspund la ntrebri. Bine, a zis ea, o s-l ascult pe nelept. Tu eti nelept ? Destul de nelept, i-a rspuns el, i cu o experien bogat, ceea ce este acelai lucru dac nu eti prost. S o

lum cu nceputul. Unde te-ai nscut i ce ai fost pe Pmnt ? Blessed i-a spus c se nscuse sclav n Georgia, n 1734, n casa stpnului ei. Venit devreme acas, acesta o surprinsese pe mama ei n buctrie, ajutnd la pregtirea cinei. Fusese crescut ca sclav i botezat n credina mamei i tatlui ei. Dup ce tatl ei murise, mama devenise predicatoare. Era o femeie foarte credincioas i puternic, bgndu-i n speriei turma pstorit, deii oamenii o iubeau. Mama ei murise n 1783, iar ea n 1821. ns amndou fuseser resuscitate n apropierea aceleiai pietre-potir. Sigur, nu mai era o btrn. Mi s-a prut ciudat s o vd pe mama ca

femeie tnr. Asta nu avea nici o importan pentru ea. Era la fel de sfnt, druit religiei i plin de spirit ca i pe vremea cnd trise pe Pmnt. Pi, v spun eu, cnd predica n biserica noastr, veneau albi de la mari deprtri s o asculte. Mai toi erau nite amri i nite gunoaie, dar ea i-a convertit, iar apoi ei ddeau de bucluc... Iar ai nceput s divaghezi, i-a zis Burton. Gata, ajunge cu trecutul tu. De ce vrei s mergi cu mine ? Pentru c ai barca aceea care poate merge mai iute dect pasrea n zbor. Dar de ce vrei s mergi pn la captul Fluviului ? Omule, i-a fi spus dac nu m ntrerupeai. Vezi tu, faptul c a

ajuns aici nu a fcut-o ctui de puin pe mama s-i piard credina. Spunea c toi ne aflm aici pentru c pe Pmnt am pctuit. Unii mai ru dect alii. Acesta este de fapt raiul, marginea lui, de fapt. Bunul Iisus a vrut ca adevraii credincioi s urce pe Fluviu, dulcele Iordan, ca s-l gseasc pe El la captul drumului. El st acolo, ateptnd s-i mbrieze pe cei care cred cu adevrat, cei care s-au strduit s l caute. De aceea a plecat mama. Mi-a zis s merg cu ea, dar mi-a fost fric. Nu eram convins c tia despre ce vorbea. Nu i-am spus asta, desigur. Ar fi fost ca i cum a fi plmuit-o, i nimeni nu are curajul s fac aa ceva. n orice caz, nu asta m-a mpiedicat s o nsoesc. Aveam un

brbat la care ineam mult, iar el n-a vrut s mearg mpreun cu ea. A zis c-i plceau lucrurile aa cum erau. De aceea am lsat sexul s gndeasc n locul meu, i am rmas cu el. Numai c lucrurile au nceput s mearg prost cu brbatul meu. A nceput s alerge dup fuste, iar eu m-am gndit c asta era pedeapsa pentru c nu o ascultasem pe mama. Poate c avusese dreptate, poate Iisus i ateapt pe cei ce cred cu adevrat. Pe de alt parte, i duc dorul mamei, chiar dac uneori ne certm ca nite pisici slbatice. Aa se face c am trit cu un alt brbat o vreme, dar nici sta nu s-a dovedit mai breaz dect primul. Apoi, ntr-o noapte, cnd mi spuneam rugciunile, am avut o viziune. Era

Iisus n persoan, care edea pe tronul lui din diamante i perle, iar ngerii cntau n spatele Lui, toi inundai de lumini sclipitoare. El mia zis s nu mai pctuiesc i s pornesc pe urmele mamei ca s ajung n Rai. i atunci, am plecat. Iar acum, uite-m. Au trecut ani, frate, i am suferit ca unul dintre martirii Domnului. Am ostenit i m-am sturat de carnea asta, dar iat-m! Noaptea trecut m-am rugat din nou, i am vzut-o pe mama, doar pentru o clip, iar ea mi-a zis s vin la tine. A zis c nu eti nici bun, dar nici ru. Ceva ntre. Dar eu voi fi aceea care te voi duce spre lumin, te voi mntui, i mpreun vom merge n mpria ce va s vin, iar bunul Iisus ne va

mbria i ne va primi lng tronului Lui cel luminat. Aleluia! Aleluia, surioar! i-a rspuns Burton, mereu dispus s se adapteze la orice form de religie n timp ce-i lua n rs spiritul. Da, frioare, ne ateapt o cltorie lung. M doare spinarea de la vslitul canoei mpotriva curentului, i am auzit c de aici nainte vremea e ceoas i friguroas i nu mai vezi ipenie de om. O s ne simim foarte singuri acolo. De aceea vreau s merg cu tine i cu prietenii ti. De ce nu ? i-a spus Burton. Mai avem un loc, a spus el. Cu toate acestea, nu lum cu noi pacifiti, pentru c s-ar putea s dm o btlie acolo. Nu vrem oameni care s ne devin o povar.

Nu te teme, frate. tiu s m bat ca un nger rzbuntor al lui Dumnezeu, i o voi face pentru tine, dac te afli de partea celor buni. Cteva minute mai trziu, femeia ia adus la bord cele cteva lucruri personale. Imediat ce a vzut-o, Tom Turpin, pianistul de culoare, s-a bucurat. Apoi a aflat c ea fcuse jurmnt de castitate. Cpitane, e nebun, i-a spus el lui Burton. De ce ai luat-o la bord ? Are un trup ct se poate de artos, i nnebunesc la gndul c nu m las nici mcar s o ating. Poate o s te conving i pe tine s faci jurmnt de castitate, i-a zis Burton i a izbucnit n rs. Lui Turpin, aceast situaie nu i s-a prut deloc amuzant.

Cnd alupa a plecat dup patru zile, n loc de dou, cum se procedase de obicei n cazul permisiilor la mal, Blessed a intonat un imn. Apoi a exclamat: Frate Burton, aveai nevoie de mine, ca s completezi numrul de oameni. Erai doar unsprezece, iar acum suntem doisprezece! Doisprezece e numrul potrivit, numrul sfnt. Apostolii lui Iisus au fost doisprezece. Da, a zis Burton ncet. Iar unul dintre ei a fost Iuda. S-a uitat la Ah Qaaq, anticul rzboinic maia, un adevrat Hercule de buzunar n mizerie. El rareori se oferea s porneasc o discuie, deii vorbea cursiv dac era ncolit. i nici nu se trgea napoi

dac-l atingea cineva. Potrivit lui Joe Miller, cnd l vizitase pe Clemens, X nu voise s fie atins i se purtase, de fapt, de parc acesta ar fi fost ciumat. Clemens socotise c X, deii solicita ajutorul locuitorilor Vii, se simea moralmente superior i considera c orice atingere l-ar fi pngrit. Nici Ah Qaaq, nici Ghilgame nu se purtau ca i cum ar fi vrut s-i in pe ceilali la distan. n realitate, sumerianul insista s stea foarte aproape de cel cu care vorbea, aproape nas n nas. i-l atingea pe interlocutor destul de des, de parc ar fi conversat prin contact fizic. Acea insisten privind apropierea fizic putea reprezenta o compensare exagerat, Probabil Eticul aflase c

recruii observaser refuzul lui de a se apropia, iar; acum se strduia s se lipeasc de oameni. Cu mult vreme n urm, agentul Spruce spusese c el i colegii lui detestau violena, c folosirea acesteia i fcea s se simt degradai. Dar dac era adevrat, atunci sigur nvaser s recurg la violen fr s mai dovedeasc nici o repulsie. Agenii de la bordul ambelor vase luptaser cot la cot cu ceilali. Iar X, n postur de Odiseu i Barry Thorn, ucisese suficieni oameni ct s-l fac gelos i pe Jack Spintectorul. Probabil c dorina lui X de a nu fi atins nu avea nici o legtur cu vreun simmnt personal. Pesemne c atingerea unei fiine umane lsa un fel de amprent psihic. Da,

poate c psihic nu era cuvntul potrivit. Wathan-urile, aurele pe care, potrivit lui X, le radiau toate fiinele nzestrate cu sentimente, pot primi un soi de amprent. Iar acest lucru poate ine o vreme. Dac aa stteau lucrurile, nsemna c X nu se putea ntoarce la turnn dect dup ce acea amprent disprea. Colegii lui ar fi vzut-o i s-ar fi ntrebat cum de o cptase. S fi fost bizar o asemenea speculaie ? X nu avea dect s le spun celor ce-l ntrebau c, n cursul unei misiuni, fusese atins de unul dintre locuitorii Vii. Aha! Dar dac X nu trebuia s coboare n Vale? Dac avea un alibi pentru a-i justifica absena, dar acesta nu trebuia s includ o vizit

n Vale ? Atunci n-ar fi putut explica n mod satisfctor de ce wathan-A lui purta o amprent strin. Aceast speculaie impunea totui ca amprentele agentului ori ale Eticului s se deosebeasc de cele ale resuscitailor i s fie recunoscute instantaneu ca atare. Burton a cltinat din cap. Uneori, aproape c ameea ncercnd s dezlege aceste mistere. Hotrnd s abandoneze peregrinarea prin acel labirint mintal, s-a dus s stea de vorb cu Ghilgame. Deii individul nega oricare dintre aventurile atribuite miticului rege al Urukului, lui i plcea s se laude cu fapte nereinute de istorie. n asemenea clipe, cnd ncepea s

povesteasc lucruri de necrezut, ochii lui negri sclipeau, iar pe fa i aprea un zmbet. Semna cu oamenii care triser pe cmpiile nesfrite ale Americii, precum Mark Twain, i exagera lucrurile ntr-o msur incredibil. i ddea seama c asculttorul su tie c minte, dar nu se sinchisea. Fcea totul ca s se distreze. Pe msur ce zilele treceau, aerul devenea tot mai rece. Ceurile zboveau, tot mai grele, refuznd s se risipeasc pn la ora unsprezece dimineaa. Se opreau tot mai des ca s afume petele pe care l prindeau cu nvoadele trte n urma alupei i ca s fac pine de ghind. n ciuda soarelui palid, iarba i copacii erau la fel de verzi ca i n prile

sudice. Apoi, a sosit i ziua cnd au ajuns la captul liniei. De acolo nu mai existau pietre-potir. Dinspre nord, purtat de vntul ngheat, s-a auzit un uruit slab. Au rmas pe puntea prova i au ascultat mritul amenintor. Crepusculul deja omniprezent i ceurile preau s i apese tot mai mult. Deasupra pereilor muntoi, ntunecai i nali, cerul era senin, dar nu la fel de sclipitor ca n zonele sudice. Joe a spart tcerea ce se lsase. Jgomotul ajela e prima gataragt la gare vom azunje. E mare gt iadul, dar pare gt un brz n vnt n gombarazie cu ajeea gare apare din pejter. Dar o z avem mult de merz

pn z azungem la ea. Aveau straie lungi i groase, cu glug i, n ceaa subire, semnau cu nite fantome. Umezeala rece li se lipea de fee i mini. Burton a dat ordin, iar Afiajul interzis a fost legat de baza pietreipotir. Au nceput s descarce i au terminat totul ntr-o or. Dup ce iau aezat toate potirele pe piatr, au ateptat s se descarce. A trecut o or, apoi piatra a erupt; ecoul s-a transmis pn departe. Mncai pe sturate, i-a ndemnat Burton. Asta va fi ultima mas cald. Poate chiar ultima cin, a spus Aphra Behn, dar a fost singura care a rs.

Logul zta arat ga un burgatoriu, a zis Joe Miller. Dar azta nu-i nimig. Azteptazi pn azunjezi n iad. Am fost acolo de multe ori, dar mam ntors, a spus Burton. Au fcut un foc mare cu lemne uscate pe care le inuser pe alup i s-au rezemat cu spatele de piatr, ct mai era cald. Joe Miller a spus cteva bancuri cu titantropi, majoritatea despre negustorul rtcitor i soia vntorului de uri i dou fiice. Nur a spus cteva poveti sufi, menite s-i educe pe oameni s gndeasc difereniat, care s-au dovedit uor de neles i amuzante. Burton a spus cteva poveti din O mie i una de nopi. Alice a relatat cteva istorii paradoxale pe care domnul Dodgson

le imaginase pentru ea cnd avea opt ani. Apoi Blessed Croomes i-a pus s cnte imnuri, dar s-a suprat cnd Burton a nceput s introduc versuri deocheate. Una peste alta, s-au simit bine, astfel c au mers la culcare ceva mai bine dispui. Butura i adusese i ea contribuia la starea lor de spirit. A doua zi diminea, dup ce s-au trezit, au mncat dejunul gtit la foc. Apoi s-au ncrcat cu toate poverile pe care le aveau cu ei i au pornit la drum. nainte ca piatra-potir i alupa s dispar n neguri, Burton s-a ntors s le mai priveasc o dat. Acelea erau ultimele lucruri ce l legau de lumea n care trise atta vreme, deii nu o iubise chiar ntotdeauna. Oare avea s mai vad

vreodat o piatr-potir ori vreo ambarcaiune? Ori nu va mai avea prilejul s vad nimic ? A auzit glasul tuntor ca de leu al lui Joe, i s-a ntors s vad ce se petrecea. Doamne Dumnejeule! Ia te uit ge trebuie z gar! Mie mi-azi puz n zbinare de trei ori mai mult degt vou! Z jtizi c nu m gheam Zamzon. Turpin a pufnit n rs, i a zis: Eti un negru alb cu nasul mare!. Nu-z delog negru, a zis Miller. Am azunz gal de bovar, un animal de bovar. Zi gare-i diverenza ? l-a imitat Turpin i, rznd, a luat-o la fug, pentru c Joe a ncercat s-l loveasc cu pumnul lui gigantic.

Rucsacul mare ct un munte l-a fcut s se dezechilibreze, astfel c uriaul a czut lat pe burt. Hohotele de rs au fcut canionul s se zguduie de ecou. Pun rmag c este prima oar cnd au hohotit de rs munii tia, a spus Burton. Cu toate acestea, dup scurt vreme, au redevenit cu toii tcui i au pornit n mar mai departe, artnd ca nite suflete pierdute ntr-o bort a Infernului. Curnd au ajuns la prima cascad, cea mic, dup spusele lui Joe Miller. Aceasta era att de lat nct nu au reuit s vad captul cellalt, ns sigur prea de zece ori mai larg dect Cascada Victoria. Cel puin aa au avut ei impresia. Se

prbuea din ceurile de deasupra cu un muget care fcea imposibil orice conversaie, chiar dac i-ar fi rcnit unii altora n ureche. Titantropul a pornit n frunte, ca s le arate drumul. Au urcat prin apropierea cascadei, fiind acoperii din cnd n cnd de stropii fini de ap ce cdeau de sus. Au naintat cu greutate i ncet, deii nu au ntmpinat primejdii deosebite. Dup ce au ajuns la nlimea de 60 de metri. Sau oprit pe o brn lat. Ajuni acolo, i-au descrcat poverile, iar Joe a continuat urcuul. Dup o or, din negur, ca un arpe mort, o frnghie a cobort spre ei. i-au legat rucsacurile, cte dou, de captul frnghiei i, legnndu-se i

izbindu-se, Joe le-a tras ctre zona cuprins de negur. Dup ce au transferat astfel toate bagajele pe culmea platoului, au escaladat cu atenie stnca. Dup ce au ajuns sus, i-au luat din nou poverile n spate i au continuat drumul, oprindu-se destul de des ca s-i mai trag sufletul. Tai-Peng a povestit despre aventurile lui n ara natal i i-a fcut pe toi s rd. Au ajuns la a doua cascad i vederea ei a fcut ca rsul s le nghee pe buze. Au escaladat stnca pe lng ea, dup care au socotit c naintaser de ajuns i meritau s se odihneasc. Joe a turnat nite alcool de cereale peste lemn ceea ce constituia o risip nfiortoare de butur de calitate, a zis el dar astfel

au reuit s fac focul. Dup patru zile, au rmas fr lemn. ns i ultima dintre cascade rmsese n urma lor. Dup ce au mers vreme de o or pe un platou uor povrnit, dar presrat cu pietre, au ajuns la poalele unui alt perete stncos. zta e, a spus Joe, foarte emoionat. Agesta ezte blatoul unde am gzit o vrnjie fgut din bnz. Vuzeze lzat de X. Burton a ndreptat fasciculul lmpii n sus. Primii trei metri prezentau denivelri. Dup aceea, att ct putea vedea, asta nu prea departe, peretele se nla vertical i neted ca gheaa. Unde e frnghia ? Ge naiba, doar trebuia z vie agolo!

S-au desprit n dou grupuri, plecnd n direcii opuse de-a lungul bazei peretelui stncos. Au inut fasciculele lanternelor nainte i iau plimbat degetele de-a lungul stncii. ns ambele grupuri s-au ntors fr s fi descoperit frnghia. Z vie ai naibii de tigoji! Ge z-a mtmblat ? Cred c vreunul dintre Etici a gsit-o i a fcut-o s dispar, a spus Burton. Dup ce s-au sftuit, au decis s petreac noaptea la poalele peretelui stncos. Au mncat legume, pe care le obinuser din potire, cu pete uscat i pine. Se sturaser pn peste cap de acel meniu, dar nimeni nu a scos o vorb de nemulumire. Era bine totui c mai aveau alcool

pentru a se nclzi. Dar i acesta avea s se termine peste cteva zile. Am aduz gu mine gteva ztigle de bere, a zis Joe. Butem vace o betregere gu ele. Burton s-a strmbat. Lui nu-i plcea berea. A doua zi diminea, cele dou grupuri au mers din nou de-a lungul peretelui. Burton se afla n cel care pornise spre est ori n direcia pe care el o socotea drept est. n acea lumin crepuscular aproape permanent le era greu s se orienteze. Au ajuns la baza uriaei cascade. Nu aveau nici o ans s traverseze pn pe partea cealalt. Dup ce s-au reunit, Burton l-a ntrebat pe Joe: Frnghia era pe partea dreapt sau

pe cea stng a Fluviului ? Luminat de fasciculul lanternei, Joe a rspuns: Be bartea azta. Am impresia c X a lsat i o alt frnghie, dar pe partea dreapt. La o adic, nu avea cum s tie dac oamenii lui vor veni pe partea stng sau pe dreapta. Ei bine, ze bare g am azunz pe bartea ztng. Dar au tregut mulzi ani de atungi. Ge naiba, nu mai zunt ghiar zigur! Nur el-Musafir, maurul scund, cu nasul mare, a zis: Dac nu putem ajunge pe partea cealalt i nu pare posibil ntrebarea nu mai are rost. Eu am mers spre vest, i cred c a mai fi n stare s ajung pe platou.

Dup micul dejun, ntregul grup a mers pe jos opt kilometri pn la colul dintre munte i pereii de stnc. Acestea se ntlneau la un unghi de aproximativ 36, de parc ar fi fost pereii unei camere construite de mntuial. Nur i-a legat o frnghie foarte subire n jurul mijlocului. Joe spune c pn la platou sunt aproape trei sute de metri de urcat. Aa apreciaz el n funcie de ce-i amintete, iar la vremea aceea el nu cunotea sistemul englezesc de msuri. S-ar putea s fie mai puin dect ine el minte. S sperm c aa e. Dag obozii brea tare, revenii jos, ia sftuit Joe. N-a vrea z gad gineva.

Atunci s te tragi deoparte ca s nu te lovesc, a spus Nur zmbind. M-ar mustra contiina dac te-a lovi i am muri amndoi. Deii sunt convins c nu ai simi trupul meu ca fiind mai greu dect un gina de vultur. Ba azta mi-ar vace mult ru, a zis Joe. Vulturii i ginaul lor erau tabu bentru boborul meu. Atunci gndete-te la mine ca la o vrabie. Nur a plecat spre unghi i s-a ncordat, aezndu-se umrul rezemat de un perete i cu picioarele sprijinite de cellalt. A urcat ncet pe peretele n unghi, inndu-i tlpile pe un perete, cu piciorul stng ntins cu civa centimetri mai mult dect dreptul. Cnd a reuit s-i fixeze tlpile bine, a glisat cu spatele n

sus, att ct a putut fr s piard contactul cu pereii. Dup aceea a glisat o talp n sus, pn ce genunchiul i-a ajuns aproape la brbie. innd un picior proptit n perete, l-a ridicat ncet pe cellalt. Apoi din nou i-a fcut spinarea s gliseze n sus i, n continuare, a repetat aceleai manevre. Destul de curnd a disprut n cea. Cei de jos i-au dat seama de ritmul de ascensiune dup felul n care frnghia subire era tras n sus. Ritmul era oricum foarte lent. Va trebui s dea dovad de o rezisten extraordinar ca s ajung pn pe culme, a spus Alice. Iar dac nu gsete un loc de care s lege frnghia ca s mai trag pe

cineva, s-ar putea s se ntoarc. S sperm c stnca nu este chiar att de nalt, a spus Aphra Behn. Ori c acest col nu se lrgete prea mult, a spus Ah Qaaq. Dup ce Burton a vzut pe ceasul de la mn c trecuser douzeci i opt de minute de cnd Nur ncepuse urcuul, l-au auzit pe acesta strignd. Am avut noroc! Am gsit un fel de teras aici! Suficient de mare ca s permit ederea a dou persoane, asta dac una dintre ele nu este Joe! i am gsit i o ieitur de care s leg frnghia! Burton s-a uitat la titantrop. Evident, stnca nu e neted ca sticla. Da. Bi, gred g eu am urgat pe

parte dreapt a Fluviului, Dick. Agolo e neted bezte tot, bn zuz. Gel puzin bartea pe gare am merz eu era neted ga blana de bizig. Eticii nu se deranjaser s fac stnca de neescaladat pn sus. Fcuser neted partea de jos, dar lsaser partea superioar, invizibil din cauza ceii, n starea ei original. Oare X luase acea hotrre ? Tot el aranjase ca acest col de aici, i probabil cel de pe cellalt mal al Fluviului, s aib un anumit unghi, astfel nct o persoan uoar i de statur mic s se poat sluji de spinare i picioare ca s urce ? Era foarte probabil. Dac aa procedase, atunci tot el plnuise s aranjeze acel unghi nainte de a fi format. Acolo nu era

vorba de o formaiune natural de stnci. Eticii proiectaser i construiser acei muni cu nite maini uriae. Nur le-a strigat s fixeze o frnghie mai rezistent de captul celei subiri. Au fcut ntocmai, i imediat dup aceea el le-a comunicat c legase i cea de-a doua frnghie. Burton s-a ridicat slujindu-se de ea, fixndu-i picioarele de stnc, avnd corpul ndoit uneori n unghi drept. Respira sacadat i-l dureau braele cnd a ajuns sus. Surprinztor de puternic pentru o statur att de firav, Nur l-a ajutat pe Burton s urce pe platform. Apoi au ridicat rucsacurile. Nur a ridicat privirea i a ncercat s disting ceva prin cea.

Faa stncii este aspr, a spus el. Cred c a putea urca folosindu-m de ieituri i de piroane. A scos din sac un ciocan i cteva piroane. Acestea din urm erau nite pene de oel pe care le btea n suprafaa peretelui de stnc. Unele dintre ele erau prevzute cu guri prin care se trecea coarda. Nur a disprut n cea. Burton a auzit loviturile de ciocan. Dup o vreme, maurul a strigat spre Burton, spunndu-i s urce. Ajunsese pe o alt brn. De fapt, suprafaa prezint att de multe neregulariti, nct am putea urca folosindu-ne doar de mini. Dar nu vom face asta. n acest timp, Alice urcase deja pe frnghie pn la platforma pe care

sttea Burton. El a srutat-o, apoi a nceput s urce dup Nur. Zece ore mai trziu, ntregul grup sttea pe culmea stncii. Dup ce iau revenit, au continuat s mearg n cutarea unui loc potrivit n care s se adposteasc de vnt. Au mers aproape cinci kilometri fr s gseasc vreun adpost. Au ajuns apoi, aa cum anticipase Joe, la baza altei stnci. n stnga lor era Fluviul, aflat acum la o deprtare de civa kilometri, care i rostogolea apele peste buza unei cascade. Joe a plimbat fasciculul lanternei dea lungul stncii. La naiba! a exclamat el. Dag am merz de-a lungul malului drebt al Fluviului, nzeamn g zuntem bierduzi. Tunelul e pe bartea ageea,

ji nu avem gum z ajunjem beste Fluviu. Dac Eticii au gsit frnghia lsat de X i au luat-o, atunci sigur au gsit i tunelul, a spus Burton. Erau prea obosii ca s caute fisura care reprezenta poarta spre tunel. Au continuat s mearg pn au ajuns la o proeminen a stncii. Joe a folosit cteva dintre ultimele vreascuri rmase ca s fac un mic foc, i au mncat. Focul s-a stins curnd. ngrmdind pnze groase pe podeaua din piatr i altele peste ei, au dormit n vuietul tumultuos al apelor Fluviului. A doua zi diminea, n timp ce mncau pete uscat, carne conservat n untur i pine, Nur a zis:

Aa cum a spus Dick, X nu avea cum s tie pe ce parte vor urca recruii lui. De aceea cred c a lsat dou frnghii. Aadar, probabil c a fcut i dou tuneluri. Trebuie s gsim unul i pe partea asta. Burton a dat s spun c, dac exista, tunelul putea fi blocat. Nur a ridicat mna ca s-l opreasc. Da, tiu. Dar dac a fost blocat cu materiale uoare, l putem gsi i avem uneltele necesare ca s spm. Un grup de cercetare s-a ndeprtat aproximativ ase metri de locul de tabr i a gsit locul astupat. Se afla la aproape un metru nuntrul unei fisuri destul de largi, n care putea ncpea pn i Joe. i-au dat seama c pentru a se pune acel dop rotund i a se suda n cuar

se folosise o surs foarte puternic de cldur. Ia te uit! a fcut Joe. A naibii treab! Boate gzim totuji o zoluzie! Tot ce se poate, a zis de Marbot. Dar dac a fost astupat ntregul tunel ? Atunci ncercm colul. Dac X a fost suficient de inteligent, a luat n considerare c tunelurile ar putea fi descoperite. De aceea, sigur a pregtit un unghi de unde se poate continua ascensiunea, la fel cum a procedat i n cellalt loc. Burton a examinat faa stncii cu ajutorul lmpii, care prea c face o sprtur luminoas prin cea. La trei metri de la baz, stnca era ondulat i plin de crpturi. ns dup aceea, brusc, devenea neted ca o oglind i rmnea la fel pn

unde putea vedea. Joe a dat o lovitur de ciocan n dop. innd urechea aproape de roc, Burton a exclamat: Sun a gol! Grojav, a zis Joe. A scos cteva dli din oel aliat cu tungsten din rucsac i a nceput s sape. Dup ce a tiat suficient din cuar ca s fac nite g.uri, el i Burton au introdus n ele exploziv plastic. Burton ar fi vrut s nveleasc plasticul n lut, dar nu au gsit aa ceva n preajm. A nfipt capetele firelor n plastic i s-a retras de-a lungul feei stncii, desfurnd firele. Dup ce grupul a ajuns la o distan sigur, a atins un fir de cellalt, ambele fiind legate la bornele unei baterii. Exploziile i-au

asurzit, iar bucile de cuar dislocat din dop au zburat n toate prile. Brabo, a spus Joe, acum am mai zgbat mgar de bovara din zbate. Nu mai trebuie z gar dup mine blazticul ajela zi bateria. Am zgbat de ele. Au revenit la fisur, iar Burton a ndreptat fasciculul lanternei ctre intrare. Gurile fcute de Joe se lrgiser. Unele dintre ele erau suficient de mari ca s poat vedea interiorul tunelului. Mai avem de trudit vreo dousprezece ore, Joe, a spus el. Offf, la naiba! Ei, azta ezte. La scurt timp dup micul dejun, titantropul a dislocat ultima bucat de roc, iar dopul s-a desprins. Agum vine bartea grea, a spus Joe,

tergndu-i sudoarea de pe fa i de pe nasul grotesc de lung. Tunelul i permitea lui Joe s se trasc, dar trebuia s-i frece umerii de laturi i s in capul plecat ca s nu se loveasc de tavan. Tunelul mergea n sus, la un unghi de aproximativ 45. Z v nvjurazi grbe la jenunghi, ia sftuit Joe. Altvel, o z znjerazi. Ghiar ji aja o z vi-i nvinezizi. Frigate, Alice, Behn i Croombes tocmai reveniser de la Fluviu cu bidoanele pline cu ap. Joe a but aproape jumtate dintr-al lui. Agum, trebuie z aztebtm pn gnd toat lumea face pipi. Gnd am fozt cu ejiptenii ia, am neglizat azta. La zumtatea drumului, n-am mai rejiztat zi mi-am dat drumul, a zis el

i a hohotit bubuitor. Z-i fi aujit pe mititeii ageia cum nzurau. A fozt un zbegtacol de neuitat. Le venea z zar n zuz de furie, dar nu aveau log! Ha-ha! Apoi i-a ters lacrimile din ochi i a continuat: Iizuze! Ge mai puzeau gnd au iejit afar! Apoi z-au nfuriat zi mai ru fiindg au trebuit z ze zbele n Fluviu. Aba era att de rege g rezbirazia morzii, dup gum zbunea Zam. Aceast aducere aminte l-a fcut s mai verse cteva lacrimi. A fornit de cteva ori, apoi i-a ters nasul de mnec. Joe nu exagerase referitor la dificultile drumului. Tunelul era lung de cel puin un kilometru i jumtate, iar orice metru naintat

nsemna un urcu, iar aerul a devenit tot mai rarefiat, deii vntul vuia nuntru. Dificultile erau sporite de faptul c trebuiau s trag dup ei i rucsacurile. Pe de alt parte, i speria gndul c ar putea gsi captul tunelului blocat cu un dop similar. Dac era aa, ar fi trebuit s se ntoarc la baza stncii. Bucuria pricinuit de faptul c tunelul nu era astupat la capt le-a dat noi puteri. Cu toate acestea, palmele, degetele, genunchii i degetele de la picioare li se jupuiser i sngerau, pricinuindu-le dureri. O vreme nici nu au reuit s peasc siguri pe picioare. n ciuda aerului rarefiat, vntul se nteise i devenise mai rece. Joe a

simit curnd lipsa oxigenului din aer. Z vedem ji bartea bun. Doar o dujg de butur ar fi de azunz ga z ne fagem criz. Ar fi vrut s-i stabileasc tabra acolo, dar locul era prea expus. Fruntea sus, i-a ncurajat Burton. Joe zice c mai avem vreo cincisprezece kilometri de mers pn la urmtoarea cataract. Ultima, zi jea mai mare. Gelelalte vi z-au brut azurjitoare. Ajtebtazi bn o vedezi pe azta. Burton i-a prins rucsacul n spate i a continuat s mearg, destul de nesigur i simindu-i genunchi parc ruginii. Joe l-a urmat ndeaproape. Din fericire, platoul era aproape plat i fr stnci ori roci

sparte. Cu toate acestea, Burton se orienta n cea doar dup zgomotul tuntor al cascadei. Cnd vuietul devenea mai puternic, cotea spre stnga. Cnd acesta scdea n intensitate, revenea spre dreapta. Cu toate acestea, probabil c fcea ca distana de parcurs s creasc substanial, poate chiar cu vreo opt kilometri. S-au vzut silii s se opreasc n cteva rnduri ca s-i trag sufletul i s se asigure c nici unul dintre ei nu se rtcise. Fiecare a patra persoan din ir avea lanterna aprins, lucru observat de Burton, cruia i-a scpat o sudalm. Je z-a mtmblat ? Din cauza aerului rarefiat, probabil, nu mai gndim cum trebuie, a zis

Burton, abia respirnd. Avem nevoie doar de o lantern aprins. Risipim energia. S ne folosim de o frnghie de care s se in toat lumea. Dup ce i-a legat frnghia n jurul taliei, ceilali s-au prins de ea i au continuat drumul prin semintuneric i frig. Dup o vreme, s-au simit cu toii prea obosii ca s mai nainteze. n ciuda vntului, s-au aezat pe jos i, nvelindu-se, au ncercat s doarm. Burton s-a trezit apoi dintr-un comar i a aprins lumina de la ceasul de mn. Se aflau pe munte de zece ore. I-a trezit pe ceilali i au mncat, depindu-i raiile stabilite. O or mai trziu, prin cea le-a aprut nainte faa ntunecat a unui perete

de piatr. Ajunseser la un alt obstacol. Joe Miller nu se plnsese pn atunci, dar n a doua jumtate a ascensiunii gemuse uurel. Avea trei metri nlime, cntrea trei sute aizeci de kilograme i avea o for ct zece oameni. ns gigantismul prezenta i dezavantaje. Unul dintre ele era c suferea de platfus. Sam l numea deseori Marele Picior-drept, i pe bun dreptate. Joe avea dureri dac mergea mult pe jos i chiar dac se odihnea, durerile de picioare persistau. Zam zbunea mereu g dag am fi avut bijioare bune, am fi gugerit lumea, a zis Joe, n timp ce-i masa

piciorul drept. Susjinea g bigioarele ne-au fgut z dizbrem de pe Pmnt. Boate g avea drebtate. Era limpede c titantropul avea nevoie de cel puin dou zile de odihn i de tratament. n vreme ce Burton i Nur, pedichiuriti amatori, dar eficieni, s-au ocupat de Joe, ceilali au plecat mai departe n dou grupuri, care s-au ntors peste dou ore. Tai-Peng, conductorul unuia dintre grupuri, a spus: N-am reuit s gsim locul despre care ne-a vorbit Joe. Ah Qaaq, cellalt lider, a zis: L-am gsit noi. Dup cum arat, sar putea escalada, ns e cam aproape de cascad. De fapt, e att de aproape, nct nu

o poi vedea dect atunci cnd ajungi la ea. Dar va fi foarte periculos, a spus Alice. Din cauza stropilor de ap, stncile au devenit alunecoase. Joe a gemut i a spus: Agum mi-am aduz aminte. Noi am urgat be bartea dreabt. Ejiptenii au luat-o pe agolo, pentru g bartea stnga era gonziderat jinionizt. Potega azta trebuie z vie cea pe gare X a fgut-o aiji pentru orige eventualitate... Eu n-a numi-o potec, a spus maiaul. Bi, dag e la fel ga cealalt bodeg, ze boate urga. ntr-adevr, semna cu cealalt, i sa putut escalada. Dup apte zile, au ajuns pe culmea

muntelui. Zpada i gheaa fceau ca pericolele s fie mai mari dect anticipaser, iar aerul rarefiat le provoca stri de ru. Cu toate acestea, au reuit s urce pe nc un platou. Acoperit de cea, Fluviul curgea jos, la mare deprtare. Dup civa kilometri, au cobort o pant mult mai lin. Aerul a devenit mai respirabil i mai cald. Au naintat prin vntul tot mai puternic i mai fichiutor, pn au ajuns la alt munte. Nigi n-are rozt z ne gndim g am putea urga pe muntele zta. Marea bejter a vnturilor ar trebui z vie n dreapta noastr, la gziva ghilometri debrdare. Boate g nu avem norog. Vedem noi gnd zozim agolo. Dar azta pboate z mai

ajtepte. Trebuie z-mi odhinezg bleztematele aztea de bigioare. Fluviul nea ca un torent uria i gros, cobornd cu iueal povrniul muntelui. Urletele apei i ale vntului erau asurzitoare, dar mcar nu tremurau de frig. Joe, veteranul trecerii prin peter, a pornit n frunte. De talie i s-a prins o frnghie care apoi a fost legat de ncheietura fiecrui membru al grupului. Avertizai de Joe s se in bine, au cotit, spre borta uria. Alice a alunecat i a czut de pe brn i, ipnd speriat, a fost tras napoi. Apoi Nur, fiind mai mrunt i mai uor de ct ea, a fost mpins de vnt, dar ceilali l-au salvat. Cnd Joe i condusese pe egipteni, torele acestora se stinseser din

cauza vntului ce urla prin peter. Acum putea vedea, dar nu foarte departe. El i-a strigat lui Burton c acea brn era mai larg dect cea de pe malul drept al Fluviului. Doamne, am fi fozt tare ghinionijti dac Etijii ar fi distruz vrana asta! Gred g z-au gndit g nimeni nu va azunje att de departe dub ge au luat frnjiile ji au blogat tunelul! Burton a auzit doar o parte din spusele lui Joe, dar a reuit s completeze golurile rmase, nelegnd totul. Au fost silii s se opreasc de dou ori ca s mnnce i s doarm. n tot acel tip, Fluviul s-a ndeprtat de potec i a disprut. Curios s afle ct de adnc era, Burton a sacrificat

o lantern de care se putea lipsi. A numrat secundele ct fasciculul ei s-a rostogolit spre abis, devenind un firicel de lumin, pn s-a scufundat n bezn. Parcursese cel puin o mie de metri. n cele din urm, au vzut lumina cenuie ce anuna captul peterii. Au ieit n aerul liber, nceoat, dar mai limpede. Deasupra lor se nla un cer pe care strluceau nenumrate stele uriae i nori de gaz. Norul subire de cea s-a strns n jurul lor, dar nu i-a mpiedicat s vad zidul muntos din partea dreapt. Se aflau aproape de buza abisului la baza cruia curgea Fluviul. N-am azunz pe partea gare trebuia, a spus Joe. n faza noastr, ne

blogheaz calea un munte. Ar vi bine dag am putea azunje pe partea dreapt. Dar boate g Eticul ne-a lzat o grare pe partea azta. Nu prea cred, a spus Burton. Dac asta a fcut, va trebui s dm roat pe dup peretele interior al munilor care nconjoar marea, ca s ajungem la petera de dedesubt. Doar dac nu cumva... Dag nu je ? Dac nu cumva X a fcut dou peteri i a plasat acolo ambarcaiuni. S zicem c le-a scpat o brn. Dar s le scape chiar amndou ? a spus Nur. Da, a zis Joe. Z v zbun geva. Gele dou laturi ale Vii ze abropie foarte mult n bartea de zuz. Berezii ze

arguiesg agolo, zi ze apleag n afar. La vrv, ntre brne, zunt doar ase metri. Uitazi. Z v art. A pornit ncet nainte i dup vreo douzeci de metri s-a oprit. Ceilali s-au lmurit imediat c n faa lui se csca spaiul gol dintre brne. Doamne, Dumnezeule! a exclamat Aphra. Eticul se atepta ca noi s srim peste golul acela ? Ceilali Etici s-au gndit probabil c nimeni nu ar ndrzni, a spus Nur. Dar X a socotit c noi vom reui. Cum s zic, a tiut c mcar unul din orice grup ar putea s sar pn n partea cealalt. La o adic, el ales persoane cu statur atletic. Dup aceea, acel cineva va lega o frnghie de o stnc, iar ceilali vor trece pe ea.

Burton i-a dat seama c nu ar fi fost capabil s sar att de mult. Ar fi reuit s sar pn aproape de partea cealalt, dar asta nu ar fi fost de ajuns. Deii mai puternic dect doi Hercule la un loc, Joe era prea greoi. Ah Qaaq i Ghilgame erau amndoi foarte puternici, dar scunzi i grei. Sritorii n lungime nu aveau constituia lor. Turpin era nalt, dar nu avea muchii dezvoltai. Foarte uor i cu o for surprinztoare, Nur era prea scund. Cele dou femei albe i de Marbot nu aveau nlimea potrivit i nici nu se pricepeau s sar. Mai rmneau Frigate, Croomes i Tai-Peng. Americanul i-a dat seama la ce se gndea Burton i a plit. Era mult

mai bun la sritura n lungime dect pe Pmnt, iar o dat chiar stabilise un record neoficial de opt metri n timpul unui antrenament, ns atunci beneficiase i de vnt din spate. ns niciodat nu fcuse vreo sritur n condiii att de potrivnice. Trebuia s-l aducem cu noi pe Jesse Owens, a spus el pe un ton resemnat. Aleluia! a exclamat Croomes cu glas ascuit, fcndu-i pe ceilali s tresar. Aleluia! Dumnezeu a socotit potrivit s fac eu saltul! Eu sunt aleasa Lui! S-a ngrijit ca eu s sar ca o capr i s dansez ca Regele David ntru slava Lui! Uite c-mi ofer o ans de a sri peste hul iadului! i mulumesc mult,

Doamne! Burton s-a apropiat de Frigate i i-a zis ncet: Chiar ngdui ca o femeie s sar prima ? S-i fac o demonstraie ? N-ar fi prima oar, a recunoscut Frigate i a fcut un gest din umeri. De ce s nu-i dau ntietate ? Aici nu e vorba de sex, ci de aptitudini. i-e fric! Bineneles. Doar un nebun nu s-ar teme. Burton s-a apropiat totui de Blessed Croomes i a ntrebat-o care era recordul ei personal. Ea a spus c pe Pmnt nu fcuse mult atletism, dar pe vremea cnd tria ntr-un stat numit Wendisha, srise de cteva ori apte metri. De unde tii c sritura ta a msurat

chiar att ? a ntrebat-o Frigate. Pe Rex am avut un sistem precis de msurare, dar n puine locuri puteai gsi aa ceva. Noi am fcut o aproximare a lungimii unui picior, a spus Croomes. Mie mi s-a prut aproape corect. Oricum, sunt convins c pot! Domnul m va ridica pe aripile credinei mele, iar eu voi sri peste hu ca una dintre cprioarele lui dragi! Da, io s dai gre, i o s-i mprtii creierii pe marginea prpastiei, a spus Frigate. Ce-ar fi s facem o prob ? a propus Nur. Marcm distana i vedem dup trei ncercri care e cel mai bun. Pe piatr ? Avem nevoie de o groap cu nisip! Croomes a propus s arunce o lantern pe partea

cealalt, ca s aib un reper. Frigate a aruncat una, legat cu o frnghie, astfel nct ea a luminat marginea, s-a rostogolit napoi, apoi s-a oprit pe o parte la civa centimetri de margine. Fasciculul lanternei btea spre ei peste abisul ntunecat. A tras-o napoi, cu frnghia, dup care a aruncat-o din nou. De data asta, lanterna s-a rostogolit, dar, trgnd de frnghie, a reuit s o aeze n picioare, astfel c lumina btea la unghi drept ctre ei. Bun, deci se poate, a spus Frigate. Dar acum o s-o trag napoi. Nimeni nu poate sri ca lumea fr s doarm peste noapte. n orice caz, acum sunt prea obosit ca s ncerc. S marcm culoarul de elan cu lanterne, a propus Blessed. A vrea

s am o idee mai clar despre cum va arta totul. Au procedat n consecin, iar Croomes s-a dus pn n punctul de unde aveau s nceap alergarea. Semnul pentru punctul de btaie era o lantern aezat la civa centimetri de margine. Trebuie s fie o singur ncercare, a spus Frigate. nti va trebui s ne nclzim. Pe frigul sta... Pe de alt parte, aerul e rarefiat aici, i nu opune rezisten prea mare. Asta l-a i ajutat pe acel atlet extraordinar cum ziceai c-l cheam ? Uite unde te duce faima! s realizeze acea sritur de 8,90 metri la Jocurile Olimpice din Mexic. Dar, ca s revenim la problema noastr, nc nu ne-am obinuit cu

altitudinea. i, evident, ne lipsete antrenamentul. Burton nu-i spusese nimic lui TaiPeng, deoarece voia s-i dea ansa de a se oferi ca voluntar. Chinezul urmrise atent toate manevrele, dup care a pit spre Burton: Eu sunt un sritor nentrecut! Dar, cu tristee o spun, mi lipsete antrenamentul! Dar nu voi ngdui ca o femeie s se arate mai viteaz dect mine! Eu o s fac prima sritur! a zis el, iar ochii lui verzi au sticlit n lumina lanternei. Note: Este vorba de Bob Beamon, american de origine jamaican, care a stabilit recordul mondial la sritura n lungime cu 8,90 m, n 1968, n condiii de vnt

favorabil din spate, 2 m/s. Recordul a rezistat timp de douzeci i trei de ani, fiind dobort de americanul Mike Powell, n 1991, cu 8,95 m. n ce-l privete pe adetul american Jesse Owens (1913-l980), acesta a participat la Jocurile Olimpice de la Berlin din 1936, ctignd patru medalii de aur, dintre care una la sritura n lungime (n. tr.). Burton l-a ntrebat care i era recordul personal. Mai mult dect ce se vede acolo! a zis Tai-Peng, artnd spre falie. Frigate aruncase pn atunci bucele de hrtie n aer ca s vad direcia i viteza vntului. S-a apropiat de Burton, cruia i-a spus:

Vntul bate din stnga noastr, deci o s ne duc puin spre dreapta. Dar muntele blocheaz mai tot curentul. Dup prerea mea, avem un vnt de zece-unsprezece kilometri pe or. Mulumesc, i-a spus Burton. A rmas cu privirea asupra chinezului. Acesta se pricepea la atletism, dar nu era chiar att de bun pe ct pretindea. Nimeni nu se ridica la nivelul dorit. Cu toate acestea, el se oferise s-i rite viaa, deii nimeni nu-i ceruse asta. Frigate a intervenit cu voce tare: Ascult! Eu sunt cel mai experimentat sritor! De aceea, consider c eu trebuie s fac saltul. i-l voi face!

i-ai nvins teama ? Ei, pe naiba! De fapt... nu m ndur s las pe altcineva s sar. Vei crede cu toii c-s un la i, chiar dac nu ai gndi aa, aa m-a considera eu. S-a ntors apoi spre Nur i a zis: N-am reuit s acionez raional i logic. Te-am dezamgit. Nur a zmbit ntristat ctre discipolul su. Nu m-ai dezamgit. Te-ai trdat pe tine nsui. Sunt, ns, attea aspecte ce trebuie analizate... Oricum, tu trebuie s sari. Micuul maur s-a apropiat de titantrop i a ridicat capul sub nasul uria al acestuia. Probabil c nu va trebui s sar nimeni. Joe, ce prere ai, cntresc la fel de mult ca rucsacul tu ?

Joe s-a ncruntat i l-a ridicat pe Nur cu o mn, dup ce l-a prins de fund. L-a inut la deprtare de un bra, apoi a zis: Niji be debarte. Dup ce a ajuns din nou pe sol, Nur l-a ntrebat: Crezi c i-ai putea arunca rucsacul dincolo de abis ? Joe s-a scrpinat n barb. Ei, boate. Azgult, jtiu je vrei! Jea-r fi z njerg ? Origum n-are importanz dac zagul mi-e aiji ori dingolo. Tot va trebui z traverzm. A ridicat rucsacul enorm deasupra capului, s-a apropiat de margine, a privit scurt, a legnat greutatea de dou ori, apoi a aruncat-o. Rucsacul a czut la aproape dou palme de margine, pe cealalt parte.

Aa am apreciat i eu, a spus Nur. Joe, acum, arunc-m i pe mine. Titantropul l-a ridicat pe maur, prinzndu-l cu o mn de piept i cu cealalt de fese. Apoi l-a legnat nainte i napoi, spunnd: Unu, doi, trei! Apoi Nur a descris un arc peste falie, a aterizat n picioare la aproape un metru de buza prpastiei, i s-a rostogolit. Dup ce s-a ridicat n picioare, a nceput s danseze de bucurie. Legnd lanterna lui Nur cu o frnghie, Joe i-a aruncat-o. Acesta a prins-o, deii s-a dezechilibrat puin, trebuind s se trag n spate. Dup cteva minute petrecute n cea, Nur a revenit. Am gsit un bolovan mare, de care

se poate lega o frnghie, dar nu-l pot mica singur! Va fi nevoie de vreo cinci brbai zdraveni! Atunji, treji dingolo! a zis Joe, legnndu-l pe Burton ncoace i ncolo. Deii a vrut s-i spun c e mult mai greu dect Nur, Burton s-a abinut. Abisul s-a prut de dou ori mai lat dect pn atunci. Apoi, cnd l-a azvrlit, Joe a rcnit: Bzejte-zi fundul, Dick! i a rs tuntor. Vreme de o clip, Burton a simit o spaim de nedescris la gndul prpastiei care se csca sub el, dup care a aterizat n picioare i a mai fcut civa pai ca s-i recapete echilibrul. S-a rostogolit, dar i aa s-a lovit destul de tare de o piatr. O clip mai trziu, rucsacul l-a

urmat. Dup aceea, Joe a azvrlit toate rucsacurile, apoi l-a ridicat i pe Frigate i l-a aruncat peste prpastie. L-au urmat toi, unul cte unul, pn cnd n-au mai rmas dect Joe i Ah Qaaq. Strignd: Be gurnd, grsunule!, titantropul l-a aruncat i pe maia. Acesta a aterizat mai aproape de margine dect ceilali, dar fr a risca s cad n hu. Ji-agum je fajem ? a rcnit Joe. Exist un bolovan care sigur cntrete ct tine, Joe, i-a spus Burton. Rostogolete-l aproape de buz, apoi leag captul frnghiei de el. Bi, biatra aia a ramz la un ghilometru n urb, spus Joe. De ge

n-azi mai rmaz aiji ca z-mi dazi o mn de azutor ? Fiindc n-am vrut s te oboseti prea tare mutnd stnca aceea, pentru c dup aceea nu ne-ai fi putut arunca pe noi. Iizuze Hriztoaze! Numai eu trebuie z dug tot greul! Cu lanterna n mn, a disprut apoi n cea. Unii dintre ei se loviser i aveau julituri, dar toi erau dornici s pun umrul la mutarea stncii. L-au urmat pe Nur pn la ea i, dup ce s-au odihnit, au nceput s o rostogoleasc pe suprafaa neted a platoului. Nu le-a fost uor, deoarece stnca avea o form neregulat i cntrea probabil mai mult dect ei toi la un loc. Au avut nevoie i de

cteva pauze s-i trag sufletul din cauza aerului rarefiat. n cele din urm, au adus-o pn n apropierea faliei i apoi s-au prbuit de epuizare. Un minut mai trziu, dup ce rostogolise bolovanul de unul singur, Joe a strigat spre ei: Zberam z azung naintea voaztr. Ji reuzeam dac bolovanul meu era la fel de aborabe ga al vostru. Apoi s-a aezat ca s se odihneasc. Blessed Croomes s-a plns c fusese privat de ansa de a sri, i astfel, de a-i demonstra credina ei n Dumnezeu. Dar nu te-a mpiedicat nimeni, i-a zis Frigate. Deii, ca s spun adevrul, i eu am fost dezamgit. M-am abinut doar gndindu-m c,

dac ddeam gre, grupul ar fi fost mult mai slab fr mine. Poate o s fac simgur saltul, ca s demonstrez c sunt capabil s o fac. S-a uitat spre Tai-Peng, apoi amndoi au izbucnit n rs. Nu reuii s pclii pe nimeni, i-a zis Croomes n englez. Doi ditamai brbaii v-ai temut s facei ceea ce unei femei nu i-a fost fric s fac. Asta e diferena dintre tine i noi, a spus Frigate. Noi nu suntem nebuni. Dup ce i-au revenit cu toii dup efort, au legat capetele frnghiei lungi i grele n jurul bolovanilor i iau blocat cu pietre mai mici. Joe s-a lsat n gol, cu spatele n direcia de deplasare, i a traversat golul dintre cei doi perei de stnc folosindu-se de brae. Prietenii lui au prins

frnghia ca s se asigure c bolovanul nu avea s fie deplasat de greutatea lui enorm, cu toate c acest lucru s-a dovedit inutil. Dup ce a traversat destul de repede hul, civa dintre ei l-au ajutat s ajung sus. Mam, zber z nu mai fag azta vreodat! a zis el printre gfieli. Brieteni, nu v-am zbuz bn agum, dar cnd zunt undeva zuz, zimt dorinza de a m arunga n gol. Le trebuiser zece ore ca s ajung la brna ce mergea de-a lungul versantului muntos. Bodega azta e gam nguzt, dar gnd o z azunjem n logul de unde au gzut gei doi ejipteni, mam, agolo

z te zii! La vreo mie de metri mai jos, nu vedeau dect o mas noroas. Au dormit aproape opt ore i au continuat drumul dup ce au mncat micul dejun, care devenise deja monoton. Cu toate c egiptenii se trser de-a lungul acelei crri, membrii grupului au rmas cu faa spre peretele de piatr i s-au deplasat n lateral, inndu-se de orice adncitur ori ieitur a stncii. Aerul se mai nclzise. n acea zon, apa nc putea ceda cldura acumulat dup lunga ei cltorie prin regiunile arctice i trecerea ei prin marea polar. Membrii grupului au traversat brna fr evenimente neplcute. Au

strbtut un alt platou i au ajuns ntr-un loc unde, aa cum spusese Joe, aveau s se afle aproape de mare. n ciuda faptului c l dureau picioarele, Joe s-a apropiat de versant i a ndreptat fasciculul lanternei n jos, spre o alt brn. Aceasta ncepea la aproape doi metri sub marginea stncii, avea ceva peste jumtate de metru lime i continua s coboare fr s se lrgeasc, pn se pierdea n norii rarefiai. Drumul acela ngust cobora la un unghi de 45 spre orizont, asta dac cineva ar fi putut s-l vad. Va trebui s renunm la cteva lucruri personale, ca s reducem dimensiunile bagajelor, le-a spus Burton. n caz contrar, nu ne vom putea strecura pe crare.

Da, jtiu azta. Pe mie m ngrizoreaj c Etijii ar fi butut tia boteca n dou. Iizuze, Dick! Je ne fajem dag au dezgoberit pejtera de zos ? Va trebui s ne ncredem rezistena caiacului gonflabil pe care l cari n spinare, ca s ajungem doar doi dintre noi pn la turnn. Cred c am mai spus asta pn acum. Da, jtiu. Dar azta n-o z m mbiedige z vorbezg dezbre azta. Pentru g vreau z zgab de ngordare. Soarele nu se ridica niciodat deasupra culmilor munilor din jur. n ciuda acestui lucru, locul era destul de luminat. Eu nu am abugat z merg brea mult, deoarege am gzut de be brn, a precizat Joe. De ageea, nu jtiu gt de

debarte merje botega. Boate o z ne trebuiazg toat jiua, dag nu mai mult, z azunjem zos. Tom Mix a spus c Paheri, egipteanul, i-a povestit c s-au oprit o dat ca s mnnce nainte de a ajunge jos, a zis Burton. Asta nu ne lmurete prea mult. Cltoria a fost epuizant, de aceea li s-a fcut foame ceva mai devreme dect de obicei. Au descoperit o peter nu prea adnc. Cu ajutorul celorlali, Joe a rostogolit o stnc mare ca s blocheze parial intrarea, ca s se adposteasc de vntul tios. S-au retras nuntru ca s mnnce. Cele dou lanterne aprinse au luminat interiorul peterii, dar asta nu era suficient ca s-i entuziasmeze.

Aveau nevoie de un foc, de strlucirea jucu a flcrilor i de pocnetul lemnelor arznd i de cldura care i nveselise pe strmoii lor din Epoca de Piatr i pe oamenii din toate generaiile care au urmat. Tai-Peng era singurul binedispus. Le-a povestit celorlali despre nzdrvniile lui i ale celor Opt Nemuritori ai Cupelor de Vin, camarazii btrneii lui, i le-a spus o mulime de glume chinezeti. Deii acestea din urm nu puteau fi traduse corespunztor n esperanto, ele s-au dovedit destul de bune pentru a-i face pe unii dintre ei, ndeosebi pe Joe Miller, s rd n hohote i s se plesneasc peste coapse cu palmele. Apoi Tai-Peng a

compus cteva poeme i a ncheiat prin a-i flutura sabia n direcia turnului, aflat undeva, nspre nord. Curnd o s ptrundem n fortreaa Marelui Potir ! Cei care s-au jucat cu vieile noastre s bage de seam ! i vom nvinge, chiar de-ar fi demoni! Btrnul Kung Fu Tze ne-a avertizat c oamenii nu trebuie s se team de spirite, dar eu nu i-am acordat prea mare atenie btrnului! Eu nu ascult de nimeni! Eu mi urmez propriul spirit! Sunt Tai-Peng, i nu recunosc nici un superior! A scos apoi un chiot i a continuat: Atenie, voi, lucruri care v ascundei i v fofilai, refuznd s v confruntai cu noi! Atenie! Vine Tai-Peng! Vine Burton! i Joe Miller! i aa mai departe.

Ar trebui z-l ntoarzem cu faza la noi, i-a optit Joe lui Burton. Nu near ztriga delog enerjia pe gare o rizipejte, tranzformnd-o n gldur. Burton se uita la Ghilgame i Ah Qaaq. Acetia au reacionat la fel ca i ceilali, rznd i btnd din palme pentru a-l ncuraja pe TaiPeng. ns atitudinea lor putea fi mimat. Lui Burton nu-i trecuse ngrijorarea. Cnd vor ajunge la peter cu puin noroc trebuia s rezolve dilema n ceea ce i privea pe cei doi. Chiar dac erau nevinovai, trebuia s stabileasc dac vreunul, ori poate chiar fiecare dintre ei, se dduse drept X. Oricare dintre ei putea fi Loga, dup cum oricare putea fi Thanabur. Dar cum s procedeze ?

i dac vreunul, ori amndoi, punea ceva la cale ? i-a formulat un scenariu n minte. Atunci cnd o s nceap s coboare pe crare, va face astfel nct Joe Miller s fie n frunte. El va fi al doilea. Iar Ah Qaaq i Ghilgame vor rmne ultimii. Nu voia ca ei s fie primii care s intre n peter dac aceasta mai era nc acolo i nu fusese blocat. Maiaul i sumerianul dac asta erau n realitate vor intra ultimii i vor fi dezarmai imediat ce vor pi nuntru. Cei doi aveau cuite lungi i revolvere cu gloane de plastic. Joe i de Marbot se vor ocupa de asta. Iar el i va pune la curent pe Nur i pe Frigate n legtur cu acest plan, dar nu i va lsa s participe la

ndeplinirea lui. nc nu se putea ncrede n american, i nici n maur. Experiena avut cu acel agent, acel pseudo-Peter Jairus Frigate, l fcuse s l suspecteze pe adevratul Frigate, dac acesta era chiar adevratul Frigate. Nur prea a fi ce pretindea, dar Burton nu mai avea ncredere n nimeni. Pn i titantropul putea fi agent. De ce nu ? Era inteligent i capabil, n ciuda staturii i a trsturilor faciale groteti. Burton trebuia totui s se ncread n cineva. Existau dou persoane: el nsui i, dup atia ani de intimitate, Alice. Ceilali vai, ceilali! Trebuia s-i supravegheze atent, ns instinctele lui, indiferent ce nsemna acel cuvnt folosit de multe

ori n mod abuziv, i spuneau c, n afar de dou persoane, toi erau cine pretindeau a fi. Avnd de dus poveri mult mai uoare Joe continua s aib rucsacul cel mai mare i greu au cobort cu toii pe brna de dedesubt. Deplasndu-se n lateral pe degete i pe jumtate din laba picioarelor, cu braele inute n paralel cu umerii mai tot timpul, sau ajutat de orice punct de sprijin gsit pe peretele stncos. Trecuser doar dou ore de cnd porniser cnd au ajuns la o curb a muntelui, dar li s-a prut c mergeau de o venicie. n acel moment, Joe s-a oprit i a ntors capul. Linijte, toat lumea. Boate o z aujizi

jgomotul mrii gare ze lovejte de munte. Au ascultat cu atenie, dar numai Burton, Nur i Tai-Peng au auzit zgomotul valurilor izbindu-se de stnci, dar poate c era doar o iluzie auditiv. Dup ce au dat acel col, au putut vedea cerul relativ strlucitor i, destul de neclar n deprtare, brul masiv de muni ce se nlau de jur mprejurul celuilalt rm al mrii. Nu au zrit nici urm de turnn, nici mcar ceva care s semene cu aa ceva. i totui, potrivit istorisirilor lui Joe i a relatrilor celor de pe aeronava Parseval, acesta trebuia s se afle n mijlocul mrii. Aiji am gzit un botir uitat de gineva. Aiji am vjut o explojie de lumin

cnd abaratul de zbor al Etigului a cobort pe acoberijul turnului. Ji tot aiji m-am mbiedigat de botir ji am gzut, bierjndu-mi viaz. Apoi a fcut o pauz. Agum nu mai e aiji. Ce anume ? Botirul. Probabil c l-au luat Eticii. Zber g nu, a zis Joe. Dag au fguto, nzeamn g au jtiut g oamenii ar butea azunje aiji, ji ar fi desgoberit ji brna ge duge pn zos, gzind aztfel ji bejtera. Z zberm g a venit altgineva ji l-a luat. Boate au fgut-o ghiar indienii dub ge am gzut. Au continuat deplasarea pe poteca ud i alunecoas, subire ca un fir. Ceaa a devenit mai groas, iar Burton nu reuea s vad la o

distan mai mare de ase metri, i asta cu ajutorul lanternei, pe care trebuia s o ridice de la bru de fiecare dat cnd voia s aib vizibilitate mai bun. Brusc, Joe s-a oprit. Ce s-a ntmplat ? La naiba! Brna ze termin. Aztebtazi puzin. Ze pare eu azja zimt g z-a tobit aiji. Da! Egzact! Gred g Eujii au tiat brna. Agum, cge ne fajem ? Poi vedea ct ine poriunea ce s-a topit ? Da. Ze bare g zine vreo doizbrezege metri. Dar ar butea zine ji un ghilometru. i ct ine n sus i n jos poriunea topit ? Dup cteva secunde, Joe a zis:

Abia azung bn agolo. Ztazi buzin. Z abrind lanterna. Dup alte cteva secunde, Joe a anunat: Vd gteva fizuri la vreun metru ji geva deasupra dejetelor mele. Burton i-a dat jos rucsacul din spate i s-a lsat pe palme i genunchi. Nur, care sttea n spatele lui, s-a cocoat pe el. Joe i maurul au fcut un numr de acrobaie, Nur suindu-se pe umerii titantropului. Deodat, Nur a zis: S-ar prea c exist cteva fisuri n linie dreapt. Suficient ca s batem piroanele. Nur a rmas n continuare pe umerii uriaului. Burton i-a ntins piroanele i un ciocan lui Joe, care i le-a dat maurului. Ct Joe l-a inut bine de picioare, Nur a btut dou cuie n

stnc. Burton i-a transmis lui Nur captul unei corzi subiri, dar suficient de rezistente. Nur a trecut frnghia prin gurile piroanelor i a asigurat captul la cel mai ndeprtat dintre ele. Maurul a cobort pe brn alturi de Joe, unde Burton l-a inut s nu cad ct acesta i-a fixat un ham foarte asemntor cu acela purtat de parautid. Acesta, confecionat din piele de pete i metal, fcuse parte din dotarea alupei. Pe cordonul de pe piept se gseau catarame de care erau fixate barete rezistente din plastic. De captul fiecrei barete era prins cte un mic dispozitiv metalic ce cuprindea o roat. Nur s-a crat napoi pe umerii largi ai lui Joe, apoi a trecut o

ghear a dispozitivului cu roat peste frnghia ntins orizontal, trecut prin gurile piroanelor. Nur a strns dispozitivul i a blocat gheara cu o prghie. Acum putea aluneca de-a lungul frnghiei legate de faa stncii. Cnd a ajuns la primul piron, a legat ferm ansamblul cu roat stnga de partea de coard aflat dincolo de acesta. Apoi a desfcut primul ansamblu i a alunecat pn la al doilea piron. Fixndu-i tlpile de peretele de piatr, susinut de baretele de plastic, s-a aplecat n exterior i a nceput s bat cel de-al treilea piron n fisur. Era o activitate dificil, care cerea multe perioade de odihn. Ceilali ar fi avut nevoie de mncare, dar erau prea preocupai

de soarta lui Nur, astfel c le trecuse pofta de mncare. Lucrnd cu rbdare i btnd numeroase piroane, lui Nur i-au trebuit cinci ore cas ajung n poriunea de deasupra, unde brna continua. Deja era prea epuizat ca s mai continue. i-a dat drumul n jos pe faa stncii, pn a ajuns pe ieitur. Urmtorul a fost Burton, care a urcat pe spinarea gigantului, pn a ajuns pe umerii lui, lucru nu tocmai lipsit de primejdii. Fr puterea i statura lui Joe, tot grupul ar fi rmas blocat acolo, neavnd alt soluie dect s se ntoarc. Iar ntrun asemenea caz, ar fi murit de foame, ntruct nu aveau suficiente provizii pentru drumul de ntoarcere.

Burton s-a deplasat pe suprafaa stncii procednd la fel ca Nur, ajungnd foarte curnd pe brna cealalt. Nur l-a prins i l-a susinut pe Burton care a desprins dispozitivul i a alunecat jos cu minile ntinse pentru ca, prin frecare, s reduc viteza de coborre. Din fericire, marginea de acolo era mai lat dect cea care se topise. Cei rmai n urm aveau de depit nc o problem: trecerea rucsacurilor destul de grele. Se prea c nu aveau alt soluie dect s renune la aproape tot, pstrnd doar lucrurile strict necesare. Despachetarea era dificil, totui, din cauza spaiului foarte redus pe care stteau. S-au ajutat, doi cte doi, unul inndu-se cu o mn de

vreo asperitate a peretelui i cu cealalt deschiznd rucsacul de pe spatele celuilalt. Lucrurile trebuiau scoase unul cte unul i aruncate n mare, ori aezate pe brn pentru a fi recuperate. Au aruncat totul, mai puin cuitele, armele de foc, muniia, pnzeturile groase i lungi, cteva raii de alimente i bidoanele. O parte dintre acestea au ncput n potire. Alice i Aphra, cele mai firave din grup, trebuiau s aduc n sacii lor de spate ceea ce mai rmsese din lucrurile lui Burton i Nur. Joe a strigat spre ei i a ntrebat dac era cazul s renune i la caiacul gonflabil. Burton a zis c acesta trebuia pstrat. ns cum Joe cntrea foarte mult, era mai bine ca

de Marbot s duc ambarcaiunea n sacul lui. Lucrurile francezului aveau s fie puse n bagajele lui Croomes i Tai-Peng. Burton a cerut ca Joe s fac trecerea singur, fr nici un bagaj. Pn n acel moment, piroanele nu dduser vreun semn c ar putea ceda. Dar nu se tia cum se vor comporta la cele peste trei sute de kilograme ale uriaului. Unul dup altul, ceilali au fcut traversarea, pe partea cealalt rmnnd doar Ah Qaaq i Joe Miller. n timp ce a efectuat trecerea, maiaul s-a folosit de ciocanul su ca s bat mai bine piroanele. Joe s-a aplecat cu precauie i a ridicat bidonul fcut pentru dimensiunile lui. L-a golit i l-a lsat

napoi pe brn, apoi a strigat: Vreau z traberzez rebede! De ageea, n-o z-mi bun hamul. O z merg sluzindu-m de mini. A srit n sus i a prins ntre degete frnghia din dreptul primului piron. S-a micat cu repeziciune, trecnd o mn peste alta i slujindu-se de genunchi ca s se aplece puin nspre exterior. Ajuns la jumtatea drumului, un piron a scos un scrnet, fiind smuls din gaur. Vreme de o clip, Joe a rmas nemicat. Apoi a ntins mna spre frnghia aflat ct mai aproape de urmtorul piron. Cu nc un scrnet, pironul slbit a ieit din fisur. Joe a czut, rmnnd agat de frnghie, i s-a

legnat ca limba unei pendule pe cale de a se opri. ine-te bine, Joe! i-a strigat Burton. Apoi, mpreun cu ceilali membri ai grupului, a scos un rcnet cnd i urmtorul piron a ieit din perete, fiind urmat de celelalte. nconjurat de ceaa albicioas, urlnd, Joe Miller s-a prbuit pentru a doua oar n marea ntunecat. SECIUNEA 13 n turnul ntunecat 44 Burton a plns alturi de ceilali. inuse la uria, poate chiar l iubise. Prin moartea lui, membrii grupului pierduser pe cineva care le dduse

curaj, care le ridicase mereu moralul i le dduse putere. Dup o vreme, s-au ntors cu mare precauie i au continuat coborrea, mergnd ncet pentru c drumul era nc periculos. Dup ase ore, s-au oprit pentru mas i somn. Partea cu dormitul s-a dovedit a fi mai dificil, deoarece trebuiau s stea lungii pe o parte i s aib grij s nu se rostogoleasc n somn. i-au pus pistoalele la spate, n sperana c acestea, prin disconfortul creat, i vor trezi imediat. Nici excreia nu s-a dovedit o problem uor de rezolvat. Brbaii puteau sta cu faa spre exteriorul brnei pentru a urina, dar uneori, curentul ascensional fcea ca lichidul s fie mprocat napoi pe haine. Pe de alt parte, femeile

trebuiau s stea cu fundul dincolo de brn i s spere c totul va merge cum trebuie, dar acest lucru nu s-a ntmplat ntotdeauna. Alice a fost singura care s-a dovedit ruinoas. I-a rugat pe ceilali s se uite n alt parte ct s-a uurat. Chiar i aa, prezena lor n imediata vecintate a ei a inhibat-o. Ea a avut totui norocul de a beneficia de ndesirea cetii, fapt ce i-a asigurat intimitatea. nc afectai de moartea lui Joe Miller, membrii grupului aveau expresii sumbre pe chip. De asemenea, se gndeau la probabilitatea ca Eticii s fi gsit petera i s-i fi astupat intrarea. Zgomotul fcut de valurile ce se sprgeau de stncile de la baza

peretelui devenea tot mai puternic. Au cobort prin nori deni; faa stncii i brna erau umede i alunecoase. n cele din urm, Burton, aflat n frunte, s-a simit udat de stropii produi de spargerea valurilor i a vzut marea bubuind n jurul lui. S-a oprit i a ndreptat fasciculul lanternei n fa. Brna mergea pn n apa ntunecat. Avea n fa o ieitur i, dac era adevrat ceea ce spusese Paheri, gura peterii trebuia s fie de cealalt parte a acelui ieind. A strigat ctre cei aflai n spatele lui Alice, spunndu-le ce descoperise n raza lanternei. A intrat n apa care era adnc doar pn la genunchi. Din cte se prea, brna ngust

continua, pentru c valurile erau mici n acea zon, deii ele izbeau cu putere n stnc de ambele pri, situate nu foarte departe. Apa extrem de rece l-a fcut s-i simt picioarele transformndu-se n sloiuri de ghea. S-a ntors ctre ieindul ntunecat i l-a ocolit cu dificultate. Alice l-a urmat ndeaproape. Ai gsit petera ? l-a ntrebat ea cu glas tremurtor. El a ndreptat fasciculul de lumin spre dreapta. Inima a nceput s-i bat nebunete, dar nu numai din cauza ocului termic provocat de apa rece. A exclamat: -Aha! Gsise deschiztura mult visat la

baza muntelui. Era arcuit i joas, astfel c pn i Nur ar fi trebuit s se aplece ca s poat intra. ns era suficient de larg pentru ambarcaiunile descrise de Paheri. Le-a dat celorlali vestea cea bun. A cincea din ir, Croomes a exclamat: Aleluia! Cu toate acestea, Burton nu era chiar att de entuziast pe ct pruse anunul lui. Gsiser petera, dar nu i ambarcaiunile. A condus-o pe Alice innd-o de frnghia nc legat n jurul taliei ei i s-a aplecat s intre n peter. Dup ce au naintat civa metri, au gsit o podea neted din piatr nclinat la un unghi de 30, dup care petera se lrgea, iar tavanul ei se ridica la aproape ase metri.

Dup ce s-au strns cu toii nuntru, le-a spus s desfac frnghia. De aici nainte, nu mai aveau nevoie de ea. A ndreptat apoi fasciculul lanternei ctre feele lor palide, obosite, dar exprimnd dorina de a merge mai departe. Ghilgame se gsea n extrema dreapt, iar Ah Qaaq sttea n stnga, n spatele tuturor. Cum Burton nu renunase la planul de a-i demasca pe cei doi, momentul acela se apropia. ns hotrse s improvizeze un plan. S-a ntors i a pornit n fruntea tuturor pe podeaua nclinat, mergnd pn au ajuns la un tunel. Acesta cotea uor spre dreapta cale de o sut de metri, iar pe msur ce au naintat, aerul s-a nclzit.

nainte de a ajunge la captul tunelului, au vzut o lumin. Burton abia i-a nfrnat dorina de a o rupe la fug spre acel loc luminat. A ptruns ntr-o sal foarte mare, de forma unui dom i, cnd s-i treac pragul, a fost ct pe ce s calce pe un schelet uman. Zcea cu faa n jos, cu mna dreapt ntins n fa, de parc omul acela ar fi vrut s ating ceva. A ridicat easta i s-a uitat atent la ea i la podea. Nu a descoperit nici o bilu neagr. Lumina provenea de la nite mingi metalice uriae, nou la numr, fiecare susinut de cte un trepied metalic de culoare neagr, au o nlime de aproximativ patru metri. Lumina prea rece.

Au vzut apoi zece brci metalice de culoare neagr, aezate pe suporturi n form de V i un suport gol. Pe el se aflase barca pe care o folosiser egiptenii ca s ajung la turnn. Brcile erau de diverse dimensiuni, cea mai mare putnd s ia la bord treizeci de persoane. n partea stng se aflau nite rafturi metalice pe care erau aezate cutii de culoare cenuie, fiecare de douzeci i cinci de centimetri nlime i cincisprezece centimetri grosime. Era exact aa cum spusese Paheri. Doar c alturi de una dintre brcile mari se gseau trei schelete ale unor oameni ce purtaser haine albastre. Vorbind cu glasuri reinute, ceilali s-au apropiat. Locul acela i

nspimnta, desigur, dar Burton a ignorat efectul pe care-l avea asupra lui i a examinat rmiele umane pe care nu se ateptase s le gseasc acolo. Hainele preau a fi salopete dintr-o bucat, fr buzunare, fr custuri i fr nasturi. Materialul prea sclipitor i plin la pipit. A rostogolit estele pe o parte i a scos oasele din mbrcminte. Un individ fusese nalt, cu oase masive, avnd elevaia supraorbital groas i flcile puternice. Probabil fusese un om de la nceputul Paleoliticului. Celelalte oase aparinuser unor oameni moderni, iar pelvisul, unei femei. n interiorul fiecrei este se gsea cte o mic sfer neagr. Dac nu ar fi cutat aa ceva, probabil c nu le-

ar fi observat. Nu se vedea nici un semn de violen. Ce anume i ucisese pe acei ageni ? i ce vehicul i adusese acolo ? S-a gndit la unul din aparatele zburtoare pe care le zrise cu muli ani n urm. Dar la gura peterii nu gsise nici urm de asemenea vehicul. Era posibil ca acesta s fi fost luat de ape ? Ce ori cine i ntrerupsese din activitate pe cei trei ? De ce oamenii din turnn nu veniser s-i caute dup o anumit perioad de timp ? Nu fcuser asta deoarece avuseser necazuri. Ori muriser, fiind ucii de acelai lucru care i doborse i pe cei trei. De asta se fcea rspunztor X.

Burton s-a gndit c acelai eveniment care i ucisese pe cei trei i fcuse i pe X, pe ceilali Etici i ageni din Valea Fluviului s se rtceasc. Asta nsemna c din turnn nu putea sosi nici un aparat de zbor ca s-i preia. Iar renegatul nu avea cum s zboare pe una dintre navele ascunse de el pn la turnn. Ca i Barry Thorn, fusese silit s plece cu aparatul construit de Firebrass. i nu reuise s ptrund n turnn. Din punctul de vedere al lui Burton, evenimentul le crease anumite avantaje lui personal i lui X. Era evident c agenii descoperiser frnghiile mpletite din pnz atrnnd de stnc i tunelurile, iar apoi constataser c brna foarte

ngust fusese folosit de oamenii din Valea Fluviului. Probabil c n cele din urm gsiser i petera, asta dup ce ncercaser s se asigure c trecerea nu va fi posibil pentru cei ce nu aveau aprobare pentru aa ceva. Dac cei trei nu ar fi fost ucii, intrarea n peter ar fi fost astupat. S-a ndreptat spre rafturile pline de cutii metalice, n coltul fiecrui raft se afla cte o foaie de plastic de treizeci pe cincisprezece centimetri. Pe ele se vedea silueta unui brbat care arta cum se deschid cutiile. Burton nu avea nevoie de imagini, pentru c tia din istorisirea lui Paheri cum trebuia s procedeze. ia trecut un deget peste marginea

superioar, descriind un cerc complet i a ateptat cteva secunde. Capacul, evident dintr-un metal rezistent, a tremurat uor, a scos o lumin i s-a transformat ntr-o pelicul gelatinoas. A strpuns-o uor cu degetul. Cu voce tare, Burton a spus: X a uitat de ustensilele de mncat i de farfurii! Dar nu ne suprm pentru atta lucru! Ne putem folosi de degete! nfometai, ceilali nu s-au mai uitat la ceea ce se afla n peter i i-au urmat exemplul. Au luat ghiveciul de vit care se nclzise cu degetele i, din cutiile pe care se afla un desen nfind o franzel, au scos pine. Au mncat cu poft pn s-au sturat. Nu mai trebuiau s fac

economie. Proviziile de acolo erau mai mult dect suficiente. Aezat pe podea i rezemat de un perete, Burton i-a urmrit pe ceilali. Dac unul dintre ei era X, de ce nui dezvluia identitatea ? Asta pentru c recrutase oameni din Valea Fluviului doar pentru a avea o echip de sprijin ? Oameni care s scoat castanele din foc n locul lui dac se trezea n vreo situaie n care s-ar fi simit neajutorat fr ei ? Ori voise s fac asta, dar evenimentele se precipitaser i nu mai apucase ? Iar acum se gsea ntr-una din situaiile n care avea nevoie de ajutorul lor ? Ori, de fapt, i considera o povar de care trebuia s se debaraseze ? i de ce ajunsese s fie renegat ?

Burton nu credeam povestea lui X n ceea ce privea motivele celorlali Etici de-ai fi resuscitat pe pmnteni. Nu era sigur c nu se aliase cu persoane ale cror adevrate scopuri le-ar fi respins dac le-ar fi cunoscut de la nceput ? Poate tocmai de aceea se artase att de secretos Necunoscutul misterios, de aceea nu le spusese adevrul, ascunzndu-i identitatea. Indiferent care ar fi fost realitatea, Eticul nu mai putea s-i dezvluie identitatea. Dect dac... dac X tia c o parte dintre membrii grupului su erau ageni ori ali Etici. Atunci trebuia s-i pstreze anonimatul pn cnd ajungeau n turnn. Dar de ce n turnn ? Pentru c acolo avea mijloacele necesare pentru a-i

coplei numeric ori ucide pe dumani. Ori pe oricine va ncerca s-l mpiedice s-i duc la bun sfrit planul, fie el bun sau ru. Toate acestea impuneau ca ntre cei ndeprtai s se numere recrui deai si. Va avea nevoie de ei doar ca s ajung la turnn. De ce se gndise el c va avea nevoie de ajutorul lor ? Da... cnd fusese interogat, Spruce spusese ceva despre Operatorul unui computer gigantic. Burton nu tia cine era acel Operator, dar probabil c X folosise n secret un computer nainte sau n momentul cnd ncepuse proiectul referitor la resuscitri. Pesemne c introdusese n program toate probabilitile posibile pe care le concepuse privind

proiectul lui ilegal i solicitase o estimare legat de apariia acelor posibiliti. Computerul reuise probabil s i ofere unele predicii pe care X nu le anticipase. Una dintre alternativele oferite de computer era situaia ori situaiile n care X ar putea avea nevoie de recrui. Burton nu a reuit s-i imagineze acea alternativ, cu excepia cazului n care era cea de fa. Era destul de bine. i n acest fel X fcuse recrutri, iar el tersese toate ntrebrile i rspunsurile din computer. ntr-un fel, fcuse acest lucru fr tirea Operatorului. Cu alte cuvinte, asta se ntmplase dac Spruce nu

minise i existau ntr-adevr lucruri precum Operatorul i computerul. Deocamdat, marea problem a lui Burton era c X nu-i spusese cine era. Iar asta nsemna c foarte curnd, X avea s acioneze, nu pentru recruii si, ci mpotriva lor. Burton s-a gndit c sosise momentul s doarm puin nainte de a se aventura cu ambarcaiunile gsite. Au fost cu toii de acord asupra acestui lucru, astfel c i-au aternut pnzele groase pe podeaua peterii i le-au fcut rulou pe celelalte ca s le slujeasc drept perne. Cum nuntru era cald, nici mcar nu trebuiau s se acopere, deoarece aveau pe ei mbrcminte ca pentru eschimoi. Aerul cald venea prin nite fante aflate la baza

pereilor peterii. Probabil c totul e alimentat cu energie nuclear, a spus Frigate. Acelai lucru e valabil i pentru lmpi. Burton a vrut s organizeze carturi de veghe de cte dou ore, la care s participe cte dou persoane. Dar de ce ? a inut s tie Tai-Peng. Este evident c pe o raz de mii de kilometri nu mai exist altcineva n afar de noi. N-avem de unde ti, a spus Burton. Nu trebuie s devenim neglijeni tocmai acum. Unii i-au dat dreptate chinezului, ns, n cele din urm, au decis c nu trebuiau s rite. Burton a ales santinelele i l-a pus pe Nur n schimb cu Ghilgame, iar pe el cu

Ah Qaaq. Era puin probabil ca maurul s fie luat prin surprindere; percepea cu o acuitate extraordinar atitudinile i sentimentele altora. De multe ori, el era capabil s spun ce intenii aveau ceilali doar observndu-le limbajul subtil al corpului. Era posibil ca Nur s fie agent sau ca Ghilgame i Ah Qaaq s fie complici. Unul se putea preface c dormea, n timp ce colegul su care era de paz s-i atace partenerul. Existau nenumrate posibiliti, dar Burton trebuia s accepte o doz de risc. Nu putea rezista fr s doarm deloc. Pe el l ngrijora cel mai mult c X, dac s-ar fi aflat printre ei, ar fi putut lua o barc de mici dimensiuni

n cursul nopii, ca s ajung la turnn naintea celorlali. Odat ajuns acolo, s-ar asigura c nu s-ar mai fi putut ptrunde prin intrarea de la baza sa. Burton i-a dat ceasul su de mn lui de Marbot, partenerul lui Alice pentru primul cart de veghe, apoi s-a ntins pe pnzele lui, pe care le pusese la intrarea n tunel. i-a aezat sub pern pistolul ncrcat. A adormit cu greutate, deii nu era singurul ntr-o asemenea situaie, dac era s judece dup suspinele i bolboroselile pe care le-a auzit n acel rstimp. Abia dup ce au trecut primele dou ore ale schimbului, a reuit s alunece i el ntr-un somn nelinitit. S-a trezit foarte des; a avut comaruri, unele dintre ele fiind

repetri ale unora pe care le avusese vreme de treizeci de ani. Dumnezeule, mbrcat n hainele unui gentleman din epoca victorian, un brbat l-a mboldit n coaste cu un baston destul de greu. Eti dator pentru carne. Trebuie s plteti. A deschis ochii i a privit n jur. n acel moment, de gard fceau Tai-Peng i Croomes. Cu glas sczut, chinezul i povestea ceva negresei care se afla la nici trei metri deprtare de el. Apoi, Croomes l-a plmuit i s-a ndeprtat de el. Poate-i surde norocul alt dat, Tai-Peng, a spus Burton, dup care a adormit la loc. Cnd Nur i Ghilgame au intrat de santinel, Burton s-a trezit din nou.

A stat cu ochii ntredeschii, astfel nct s creeze impresia c nc dormea. Cei doi se aflau ntr-una dintre brcile mari i stteau pe punile ridicate, n apropierea comenzilor. Judecnd dup zmbetul maurului, se prea c sumerianul i spunea o glum. Lui Burton nu i-a plcut apropierea dintre ei. Ghilgame, care era foarte puternic, nu trebuia dect s ntind mna ca s-l strng de gt pe Nur. Cu toate acestea, maurul prea foarte relaxat. Burton i-a mai urmrit o vreme, apoi a aipit. S-a trezit din nou, de ast dat uimit, pentru c Nur l zglia de umr. i-a venit rndul. Burton s-a ridicat i a cscat. Ah Qaaq sttea n apropierea rafturilor,

mncnd ghiveci cu pine. Vzndu-l, i-a fcut semn s i se alture, dar Burton a cltinat din cap n semn de refuz. Nu inea s se apropie de Ah Qaaq mai mult dect era cazul. Aplecndu-se, i-a scos pistolul de sub pern i l-a pus n toc. A observat c i Ah Qaaq avea arma la el. Asta nu nsemna nimic. Cei care fceau de paz trebuiau s poarte arme asupra lor. Burton s-a apropiat la vreo doi metri de Ah Qaaq i i-a spus c se duce pn afar pentru a urina. Avnd gura plin, maiaul s-a mulumit s dea din cap c a neles. n cursul cltoriei slbise, iar acum prea ho trt s recupereze. Dac e cumva X, jucnd rolul unuia care se ndoap, cu certitudine c

are reale caliti actoriceti, i-a spus Burton. A mers prin tunel, privind mereu napoi, i oprindu-se cnd i cnd s trag cu urechea pentru a vedea dac era urmrit. Nu a aprins lanterna dect dup ce a ajuns n peter. Aezat la nceputul poriunii n pant, lumina lanternei l-a ajutat s se orienteze. A simit apsarea umed a ceii rea. Dup ce i-a fcut treaba, s-a ntors n peter. Acum ar fi fost momentul potrivit ca Ah Qaaq s l ia prin surprindere. ns Burton nu a vzut i nici nu a auzit nimic suspect, n afar de vuietul valurilor ce se sprgeau nu departe de locul n care se afla. Cnd s-a ntors, pind cu precauie, l-a

vzut pe maia stnd jos cu spatele rezemat de perete, avnd ochii pe jumtate nchii i capul atrnnd moale, gata s adoarm. Burton s-a apropiat i a rmas rezemat de peretele din faa maiaului. Dup o vreme, acesta s-a ridicat i s-a ntins. A fcut semn c se duce i el pn n peter. Burton a confirmat cu un gest din cap. Cu gua grea tresltnd, Ah Qaaq a ieit cu pai legnai din tunel. Burton a socotit c purtarea lui fusese extrem de suspect. Un minut mai trziu, ns, a considerat c atitudinea maiaului nu fusese suficient de suspect. Dac el era cumva X i avea acces la o alt peter din apropiere, unde se gsea i o barc ? Putea fi ascuns dup vreo stnc

sau n vreo crptur la care Ah Qaaq putea ajunge prin apa mic. Uitndu-se la ceas, Burton a constatat c trecuser zece minute de la plecarea maiaului, o perioad de timp ce nu btea la ochi. S se duc dup el ? n timp ce ncerca s ia o hotrre, Burton l-a vzut pe maia revenind, i s-a destins. Trecuse deja jumtate din timpul ct trebuiau s stea de paz, iar ceilali se gseau n faza de somn superficial, astfel c s-ar fi trezit mai uor la orice zgomot. De asemenea, era de neles ca X s atepte pn cnd ptrundeau n turnn. Aici, ar fi trebuit s fac fa multor oameni. Acolo, ns, ar fi jucat pe terenul lui. Dup ce au trecut cele ase ore,

Burton i-a trezit pe toi. S-au dus pn la mare n dou grupuri, pe sexe, iar la revenire s-au plns de frigul de afar. n acest timp, Burton i Ah Qaaq au turnat ap din bidoane n cnile puse la dispoziie de potire i au adugat cafea solubil, care a nclzit i apa. Au but i au stat de vorb o vreme, dup care au mncat. Unii dintre membrii grupului au plecat din nou spre mare. Croomes a spus c era pcat s lase scheletele acolo, pe podeaua peterii. A fcut atta caz de acest lucru, nct Burton s-a gndit c ar fi fost mai bine s i dea satisfacie. Oricum nu avea importan dac ntrziau puin pentru a rezolva acea problem. Au ieit crnd osemintele, pe care

le-au azvrlit n mare, n vreme ce Croomes a rostit o rugciune lung. Probabil c scheletul cel mai apropiat de tunel era al mamei lui Blessed, dar nimeni nu a adus vorba de asta, pentru c ea sigur ar fi plns dac ar fi bnuit acest lucru. Burton i ali civa tiau din relatarea lui Paheri c, la sosirea lor acolo, egiptenii gsiser cteva fragmente de scalp ce nu putreziser n totalitate. Pe acestea vzuser pr negru i crlionat. S-au ntors i au ncrcat lucrurile, precum i aizeci de cutii cu mncare, ntr-una dintre brcile de treizeci de persoane. Patru brbai au ridicat barca mare, dar foarte uoar, i au dus-o prin tunel, ctre peter. Doi brbai i dou femei au

adus o barc mai mic, pe care au legat-o de cealalt. Cnd a fost ntrebat de ce era nevoie i de o barc suplimentar, Burton le-a rspuns: Pentru orice eventualitate. Nu avea idee ce nsemna acea eventualitate. ns cteva msuri suplimentare de prevedere nu aveau cum s strice. Fiind ultimul care a ieit din peter, a privit n jur cu ochi cercettori. Atmosfera de acolo era stranie, stranietatea fiind sporit de tcere, de cele nou lmpi aprinse i de brcile goale. Aveau s fie urmai de cineva ? Era aproape convins c nu. Aceasta era cea de-a treia expediie pn la peter i, din cte se prea, simgura ncununat de succes, Trei

prea numrul norocos. Apoi s-a gndit la Joe Miller, care czuse de dou ori n mare. Oare va mai avea prilejul s cad o dat ? Doar dac i vom oferi noi ansa asta, a gndit el. Toi s-au urcat n barca mare, cu excepia lui Ah Qaaq i Ghilgame, care au mpins-o n ap, apoi au srit i ei i au nceput s se tearg pe picioare. Burton studiase att de atent instruciunile n imagini privind funcionarea ambarcaiunii, nct le tia pe de rost. S-a ridicat pe puntea nlat din spatele timonei i a apsat un buton de pe tabloul de comand. Suprafaa tabloului s-a luminat, permindu-i s vad celelalte butoane. Nu erau marcate, dar diagrama arta poziia i scopul

fiecruia. n acelai timp, pe un ecran situat deasupra tabloului de comand a aprut iluminat i conturul de culoare oranj, de form cilindric, al turnului. Suntem gata, a spus el, adresnduse celor din barc. A fcut o pauz, dup care a apsat un alt buton i a adugat: Am pornit! S-i gsim pe Vrjitorul din Oz, pe Regele Pescar! a spus Frigate. S gsim potirul sfnt! S dea Domnul s fie sfnt, a spus Burton, apoi a izbucnit n hohote de rs. Dar dac e, noi ce cutm acolo ? Nu i-au dat seama ce for de propulsie folosea ambarcaiunea, deoarece nu au simit nici o vibraie

care s fi fost produs de elice, i nici nu au vzut siajul datorat unui jet de aer, dar ea se deplasa foarte repede. Viteza ei era comandat de un dispozitiv ciudat, o par din plastic lipit de marginea din partea dreapt a timonei. Burton putea schimba viteza doar strngnd para sau slbind strnsoarea. A rsucit timona, de fapt un fel de volan, pn cnd imaginea turnului s-a deplasat de la dreapta spre centrul ecranului. Apoi, treptat, a sporit strnsoarea asupra parei. Imediat dup aceea, barca a virat, tind valurile la un anumit unghi. Stropii de ap strnii de etrav i-au udat pe cei din spatele lui, ns el nu a ncetinit. Din cnd n cnd, s-a uitat n urm. Prin negura ntunecat nu a reuit

s disting nici mcar pupa brcii, ns membrii grupului se ngrmdiser aproape de marginea punii de comand. Cu hainele ce semnau cu nite giulgiuri, preau sufletele duse de Caron ctre cellalt mal al Styxului. Pn i tcerea lor era mormntal. Paheri apreciase c brcii lui Akhenaton i trebuiser dou ore ca s ajung la turnn. Asta deoarece el se temuse s se deplaseze cu vitez maxim. Dup cum indicase radarul de pe Parseval, marea avea un diametru de aproape cincizeci de kilometri, iar turnul unul de optsprezece kilometri. Aadar, erau n jur de treizeci i doi de kilometri de parcurs de la peter pn la

turnn. semna c vasul faraonului abia se trse cu aisprezece kilometri pe or. Turnul a devenit tot mai mare pe ecran. Brusc, imaginea a prut c ia foc. Se aflau foarte aproape de int. Fia cu instruciuni arta c n acel moment trebuia apsat un alt buton. Burton a procedat conform nstruciunilor, i dou faruri extrem de puternice, plasate la prova, au despicat negura i au luminat o suprafa foarte ntins de form curbat. Burton a eliberat complet para. Barca a pierdut imediat din vitez i a nceput s se ndeprteze de int, fiind purtat de cureni. Dup ce a mai strns puin para, a fcut barca

s vireze i a ndreptat-o ncet ctre masa ntunecat. A apsat apoi alt buton i a vzut un tambuchi mare, gros ct ua de la seiful de valori al unei bnci, care sttea deschis n zidul fr nici o fisur. Prin deschiderea de form rotund se vedea o lumin. Burton a oprit propulsia i a rsucit volanul astfel nct latura brcii s ating partea de jos a tambuchiului deschis. Civa dintre membrii grupului au prins pragul ntre degete i au fcut barca s se opreasc. Aleluia! a strigat Blessed Croomes. Mam, o s ajung curnd alturi de tine, de-a dreapta lui Iisus! Ceilali au tresrit. Cu excepia lovirii uoare a brcii de pragul de metal, nemicarea fusese att de

impresionant, iar uimirea lor vznd c le fusese deschis Calea;au gsit c strigtul ei fusese aproape ca sacrilegiu. Linite! a cerut Frigate. ns a pufnit imediat n rs, deoarece i-a dat seama c nu-i putea auzi nimeni. Mam, uite-m c vin! a rcnit Blessed. Taci, Croomes! i-a spus Burton. Altfel, pe Dumnezeul meu c te arunc n ap! Nu e momentul potrivit pentru istericale! Dar nu-s isteric! Sunt bucuroas! M simt cuprins de slava Domnului! Atunci pstreaz-o pentru tine, a sftuit-o Burton. Croomes i-a spus c va ajunge n Iad, dar apoi i-a

inut gura. S-ar putea s ai dreptate, a zis Burton. Vreau totui s-i spun c acum o s intrm cu toii n acelai loc. Dac e Raiul, te vom nsoi. Dac-i Iadul... Nu mai vorbi aa, omule. Asta e lips de pietate. Burton a oftat. La o adic, femeia era n general ntreag la minte. ns suferea de fanatism religios, reuind s ignore realitile vieii, dar i elementele contradictorii din credina ei. Prin asta, semna mult cu soia lui, Isabel, o romanocatolic foarte devotat care, n acelai timp, reuise s cread i n spirite. Croomes dduse dovad de for, rezisten, calm, fiind mereu sritoare n momentele grele care

interveniser n drumul spre acest loc, iritnd lumea doar atunci cnd ncercase s-i converteasc tovarii de cltorie la religia ei. Prin deschiztura din turnn a vzut coridorul din metal cenuiu pe care il descrisese Paheri. Dintre camarazii lui care se prbuiser aproape de capt nu a zrit nici o urm. Paheri se temuse prea tare i nu-i urmase pe ceilali. Rmsese n barc. Apoi Akhenaton i suita lui czuser la pmnt, iar ua aceea se nchisese la fel de tcut precum se deschisese. Paheri nu reuise s gseasc petera i, n cele din urm, trecuse peste prima cascad i se trezise departe, pe malul Fluviului. Acum ns nu se mai fceau resuscitri.

Burton i-a desfcut clapa de la tocul pistolului. Intru eu primul, le-a spus el. A pit peste prag. Un curent slab de aer i-a mngiat cald faa i minile. Lumina nu ddea umbre, prnd s radieze din perei, podea i tavan. La captul coridorului se vedea o u nchis. Bocaportul de ntrare fusese deschis de nite bare metalice, groase, de culoare cenuie, de form curbat, ce dispreau ntr-un cub din metal cenuiu, nalt de doi metri, aezat lng peretele exterior. Baza cubului prea s fac parte din podea. Nu era fixat cu boluri sau puncte de sudur. Burton a ateptat pn cnd au intrat Alice, Aphra, Nur i de Marbot, apoi le-a spus s nu

nainteze cu mai mult de trei metri fa de bocaport. Dup aceea, a strigat: Oameni buni, aducei barca cea mic! De ce ? s-a mirat Tai-Peng. O vom lsa n cadrul uii. O va mpiedica s se nchid. Dar va fi strivit, a zis Alice. M ndoiesc. E realizat din acelai material ca i potirele i turnul. Totui mi se pare extrem de fragil. Potirele au perei foarte subiri, iar inginerii din Parolando au ncercat s le distrug prin explozie, strivire sau s le ciobeasc folosind ciocane mecanice, dar fr nici un rezultat. Lumina de pe coridor s-a rsfrnt i pe feele celor rmai n barc. Unii preau surprini; alii, ncntai;

iar unii, lipsii de orice emoie. Dup reaciile lor nu putea s-i dea seama care dintre ei era X. Doar Tai-Peng l ntrebase ceva, dar asta nu nsemna nimic. Omul se artase mereu curios. Cu ajutorul tuturor, barca a fost ridicat i bgat pe jumtate pe u. Era suficient de lat ca s rmn blocat n deschiztura n form de O, lsnd i suficient loc pentru ca cei de afar s se poat tr pe dedesubt, asta dup ce au mpins nuntru pachetele i conservele de mncare. Pe msur ce membrii grupului au intrat, Burton s-a tras napoi. A rmas cu pistolul ntr-o mn i i-a spus lui Alice s-l scoat i ea pe al ei. Vznd armele ndreptate spre ei,

ceilali au rmas nmrmurii. S-au speriat i mai mult cnd li s-a cerut s-i pun palmele pe cap. Tu eti X! a strigat Frigate. Burton a rs ca o hien. Nu, nici vorb! Acum vreau s l demasc pe X! Probabil c, n afar de Alice, l suspectezi pe fiecare dintre noi c ar fi X, a spus Nur el-Musafir. Nu, a spus Burton, unii dintre voi ar putea fi ageni, iar dac aa stau lucrurile, v rog s spunei. Eu i-am vzut pe etici n Consiliu i n grupul acesta exist dou persoane care seamn fizic cu persoana pe care o bnuiesc a fi X. A ateptat. Se vedea limpede c,

dac vreunul dintre cei din grup era agent, nu voia s recunoasc acest lucru. Prea bine. O s v explic. Mi se pare evident c X era Barry Thorn i, probabil, Odiseu. Thorn i cel ce se pretindea grec erau scunzi i foarte musculoi. Amndoi aveau trsturi similare, deii urechile lui Odiseu erau deprtate de cap i avea tenul mai nchis. ns aceste diferene se datorau probabil metodelor de deghizare folosite. Cei doi Etici care semnau cu ei se numeau Loga i Thanabur. Doi din grupul nostru ar putea fi unul, ori altul. Ori i unul, i altul. Cred, totui, c inginerul Podebrad, care a murit pe Rex, era Thanabur. Recunosc, putea fi i Loga. n orice

caz, nu facem nici un pas mai departe dect dup ce i chestionez i foarte sever pe doi din acest grup. A fcut o pauz, apoi a continuat: Acetia sunt Ghilgame, care se d drept regele al Urukului din Sumerul antic, i Ah Qaaq, care se pretinde maia! Stai puin, Richard, i-a spus Alice n oapt. Dac exercii presiuni asupra lui, s-ar putea sinucide. Ai auzit ce-a spus ? a rcnit Burton. Nu ? A zis c X nu poate scpa dect prin sinucidere! Dar eu tiu c el nu va face aa ceva! Dac face asta, nui va putea realiza planurile. i nu va mai avea posibilitatea de a renvia. Aa... Am decis s acionez pentru c suntem ntr-un loc de unde nu putem merge mai departe

fr el. Doar X tie cum s anihileze gazul sau frecvena nalt, sau ce s-a folosit pentru a-i omor pe egipteni. Iar eu vreau rspunsuri la ntrebrile mele! Eti disperat, omule! a zis Tom Turpin. Ce te faci dac nici unul dintre noi nu este X ? Peti pe un teren foarte nesigur. Am convingerea c unul dintre voi este X, a insistat Burton. Uite ce vreau s fac. Dac nu recunoate nimeni, o s-i fac KO pe Ghilgame i pe Ah Qaaq. Pe voi v suspectez cel mai mult. i ct vei fi incontieni, o s v hipnotizez. Am aflat c Monat Grrautut, arcturianul, i oamenii care susineau c sunt Peter Jairus Frigate i Lev Ruach l-au hipnotizat pe

prietenul meu Kazz. Ei nu sunt singurii care pot apela la o asemenea metod. Eu sunt maestru la hipnotism, iar dac mi ascundei ceva, voi reui s scot adevrul de la voi. n linitea care s-a lsat, ceilali s-au privit nelinitii unul pe altul. Burton, eti un om ru, a spus Croomes. Ne aflm la porile Raiului, iar tu ai de gnd s ne ucizi. N-am spus c o s v ucid, i-a rspuns Burton, deii sunt gata s o fac dac va trebui. Vreau s lmuresc acest mister. Unii dintre voi ar putea fi ageni. V implor s facei un pas n fa i s mrturisii. Nu avei nimic de pierdut, ci numai de ctigat. Acum e prea trziu ca s mai ncercai s

ne mai ascundei adevrul. Blbindu-se de suprare, de Marbot a zis: Dar... dar, dragul meu Burton! M simt jignit! Eu nu sunt nici agent, nici Etic! Sunt ceea ce susin, i sunt dispus s-l lovesc pe acela care m face mincinos! Dac unul dintre cei doi este nevinovat, nseamn c l-ai insultat. Iar dac amndoi sunt nevinovai, se cheam c i-ai jignit. Procedura este brutal. Pe de alt parte, dintr-un prieten i faci un duman. Nu-i poi hipnotiza fr s apelezi la violen ? l-a ntrebat Nur. Nici mie nu-mi place unde s-a ajuns, a spus Burton, i v rog s m credei. Dar orice Etic este un bun hipnotizator, i fr ndoial c

rezistena lui este foarte mare. Cei doi trebuie s fie incontieni, pentru a nu-i mai putea folosi mijloacele obinuite de aprare. Dar asta e o barbarie, Richard, a protestat Alice. V rog s scoatei armele i s le punei jos, le-a cerut Burton. Facei asta pe rnd, dar ncet. Nur, tu eti primul. Cuitele i pistoalele au zngnit cnd au czut pe podeaua metalic. Dup ce au fost dezarmai, Burton le-a spus s se trag napoi ct Alice a adunat armele. Curnd, s-a fcut o movil de arme n apropiere de perete, n spatele lui Burton. Punei cu toii minile pe cap. Pe feele mai tuturor au aprut expresii de furie, indignare, ori

nedumerire i jignire. Ah Qaaq i Ghilgame au rmas netulburai. Ghilgame, apropie-te, i-a spus Burton. La un metru i jumtate de mine, te opreti. Apoi te ntorci cu spatele la mine. Sumerianul a pit ncet ctre el. Sa uitat ptrunztor la Burton i i-a zis: Burton, dac m loveti, i vei ctiga pentru totdeauna un duman. Am fost cndva rege al Urukului i descind din zei! Nimeni nu m lovete fr s fie pedepsit! Te voi ucide! Crede-m c-mi pare ru pentru c trebuie s procedez astfel, a spus Burton. Dar sper c-i dai seama c este n joc soarta lumii. Dac rolurile ar fi inversate, nu te-a nvinui

pentru ceea ce mi-ai face. Desigur, nu mi-ar plcea, dar a nelege. Dup ce vei descoperi c sunt nevinovat, s faci bine i s m ucizi! Dac nu, o s te omor eu! Vorbesc sincer! Vom vedea. Burton i fcuse un plan. Dac sumerianul nu era X, avea s plaseze un ordin posthipnotic, astfel nct Ghilgame s-l ierte cnd va iei din trans. n alte condiii, i-ar fi transmis comanda de a uita ntregul incident, dar fr ndoial c ceilali i-ar fi reamintit ce se petrecuse. Du palmele la ceaf, i-a zis Burton. Apoi ntoarce-te. Nu te teme, n-o s te lovesc ru. tiu precis ce cteva secunde. A ntors pistolul i l-a ridicat de pat.

Scond un urlet, Ghilgame s-a rsucit, desprinzndu-i minile de la ceaf, lovind pistolul i smulgndu-l astfel din strnsoarea lui Burton. Alice ar fi trebuit s trag n acea clip. ns ea a ncercat s-l loveasc pe sumerian n ceaf cu tocul pistolului. Burton era foarte puternic, dar cu puterea lui herculean, Ghilgame l-a fcut s cad, apoi l-a ridicat n aer. Burton l-a lovit cu pumnii n fa pe Ghilgame, fcndu-l s sngereze. Sumerianul l-a ridicat pe Burton deasupra capului i l-a azvrlit n perete. Nucit, Burton a czut la podea. Ceilali au nceput s strige i s urle, la fel ca i Alice. Dar ea a reuit

s l loveasc pe Ghilgame cu pistolul n cap. Acesta s-a legnat pe picioare, apoi s-a nruit ncet la podea. Cu o iueal greu de crezut, n ciuda greutii lui excedentare, Ah Qaaq a rupt-o la fug pe lng Alice, smulgndu-i pistolul n trecere, i a continuat s alerge spre captul coridorului. Cu toate c era ameit, Burton s-a chinuit s se ridice n picioare, ncepnd apoi s strige: Prindei-l! Prindei-l! El este Eticul! X! X! i-a simit picioarele ca nite baloane care, fsind, pierdeau aer. A alunecat napoi i a czut, rezemndu-se de perete. Maiaul deii, evident, nu era maia

a lovit cu palma peretele din stnga lui. Ua de la captul coridorului a alunecat ntr-o parte, disprnd ntro fant din perete. Burton s-a strduit s rein locul exact unde pusese palma X. Apsarea activa dispozitivul din perete. i ntruct dispozitivul deschidea ua, nu putea s elibereze substana care i omorse pe egipteni. Ca o sgeat subire i ntunecat, Nur a luat un pistol din grmad i i-a continuat fuga spre u. Apoi sa oprit i a ridicat arma grea n ambele mini. S-a auzit o bubuitur. Proiectilul a lovit n peretele de lng deschiztur, dup ce X trecuse de ea. Din perete au zburat buci de plastic, mprtiindu-se n toate

prile. X a czut, iar vreme de o clip i s-au vzut doar picioarele nvemntate n pnz de culoare nchis. Apoi a disprut cu totul. Nur a fugit dup el, dar s-a oprit n prag. S-a aplecat cu precauie peste acesta, dup care, brusc, i-a retras capul. Glonul tras de X a lovit zidul din imediata apropiere a uii. Nur sa lsat pe genunchi i a privit din nou pe dup u. A urmat o nou bubuitur, dar mpuctura nu l-a nimerit pe Nur. Cum ntre timp i luaser armele, ceilali au pornit n fug spre u. Cu toate c era inutil, Burton a regretat c nu-l alesese pe Ah Qaaq ca s-l hipnotizeze primul. A strigat-o pe Alice, care sttea aplecat deasupra lui Ghilgame, ca

s-l ajute s-i revin. Plngnd, ea l-a prins de ncheieturi pe Burton, ajutndu-l s se ridice. Curnd ameeala i-a trecut, i a nceput s stea si gur pe picioare. Dup cteva minute avea s-i revin complet. Frigate! Tai-Peng! Turpin! Scoatei-l de aici pe Ghilgame! Restul, afar! Ieii nainte ca ua s se nchid ! a strigat Burton. A i plecat! a anunat Nur. Cei trei brbai au venit n goan i l-au ridicat pe sumerian, ducnd-l spre u. Burton s-a sprijinit de Alice, petrecndu-i un bra pe dup gtul ei, iar ceilali i-au ndeplinit ordinul. Pn s ajung la ieire, s-a simit suficient de ntremat ca s mearg singur, fr ajutorul lui Alice.

Turpin i-a aezat potirul n u, astfel ca aceasta s nu se poat nchide complet. Imediat ce Alice i Burton au ajuns n coridor, ua a ieit din locaul ei din perete, a izbit potirul i s-a oprit. Nur le-a artat dra de snge ce ncepea de la u. Glonul a lovit peretele, dar cteva fragmente l-au nimerit. Coridorul mergea n ambele direcii ct puteau vedea cu ochii. Era iluminat de lumina aceea ce nu ddea umbr i, dup estimrile lor, avea o lime de doisprezece metri i o nlime de cincisprezece metri. Descria o curb larg, urmnd rotunjimea peretelui exterior. Burton s-a ntrebat ce se afla ntre peretele exterior al coridorului i peretele

exterior al turnului. Probabil c o parte era goal, dar probabil c existau i locuri unde se aflau maini i dispozitive ori spaii de depozitare. La intervale neregulate, la nivelul ochiului, pe perei se gseau litere n relief ori simboluri care preau a fi rune i caracterele hinduse. Burton a lsat un glon lng perete, pentru a marca intrarea n cazul n care ua s-ar fi nchis. La scurt timp dup ce dra de snge a disprut, urmritorii au dat de un intrnd n centrul cruia se gsea o gaur circular cu diametrul de aproximativ treizeci de metri. Burton a rmas la marginea acesteia i a privit n jos. De-a lungul puului ntunecat se vedeau lumini la

diverse niveluri, unde se gseau alte ncperi ori alte intrnduri. Nu avea idee ct de adnc era puul, dar bnuia c putea fi vorba de kilometri. Dup ce s-a aezat n genunchi, prinzndu-se de margine cu degetele, i a privit n sus, a vzut acelai lucru. Cu toate acestea, puul nu putea urca mai mult de un kilometru i jumtate, deoarece aceea era nlimea turnului fa de nivelul mrii. Ghilgame i revenise. A rmas aezat pe podea, inndu-se de cap i gemnd. Dup o vreme, a ridicat privirea. Ce s-a ntmplat ? Burton i-a povestit. Sumerianul a gemut, apoi a zis: i nu m-ai lovit tu ? Femeia a fcut-

o? Da, mi cer scuze, dac asta folosete la ceva. Dar trebuia s aflu adevrul. Ea m-a atacat doar ca s-i salveze brbatul. i cum nu m-ai lovit tu, nu o iau ca insult. Dar durerea rmne. Sunt convins c o s-i revii, i-a zis Burton. Fcuse uitat faptul c l izbise pe Ghilgame peste fa. ns ntr-o asemenea situaie, adevrul putea fi sacrificat. Toat viaa i fcuse dumani pentru c nu se sinchisise de numrul lor, ba chiar gsise o oarecare satisfacie n asta. ns n cursul ultimilor douzeci de ani, constatase c se purtase iraional n privina asta. Nur, n calitate de sufi, l nvase

acest lucru, deii nu n mod direct. Burton deprinsese obiceiul ct ascultase discuiile lui Nur cu Frigate, care i era discipol. Am impresia c X a luat un fel de lift, a spus Burton. Dar eu nu vd aa ceva. i nici nu vd butoane de comand pentru chemarea unui lift. Asta poate pentru c nu exist cabin, a sugerat Frigate. Burton s-a uitat lung la el. Frigate a scos un glon de plastic din geanta pe care o purta atrnat de centur i l-a aruncat la vreo ase metri spre spaiul gol. Acesta s-a oprit la nivelul etajului, de parc sar fi nepenit ntr-un gel. Mi s fie! N-a fi crezut una ca asta, dar uite c aa e! Ce anume ?

n pu exist un fel de cmp. Bine, dar... cum ajungi unde vrei ? Probabil c acest cmp te deplaseaz pe baza unei parole. Ai gndit bine, i-a zis Nur. Mulumesc, maestre. Doar c... dac o persoan vrea s coboare, iar alta vrea n acelai timp s urce... Probabil, cmpul poate realiza ambele micri simultan. Dac puurile pentru c trebuiau s existe i altele reprezentau singura modalitate de a ajunge de la un nivel la altul, nsemna c erau prizonieri. Acum Eticul i putea lsa s moar de foame. Burton s-a nfuriat. Toat viaa se simise inut n cuc i din unele reuise s evadeze, dar nu reuise s le sfrme pe cele mari. Acum, cnd

era pe punctul de a rezolva acest mare mister, se trezise din nou prins n cuc. i era posibil ca din aceasta s nu mai poat scpa. A pit n spaiul gol, lsndu-i talpa ncet, pn a perceput o rezisten. Dup ce a considerat c avea s fie susinut, a ptruns cu totul n pu. S-a simit cuprins de un sentiment apropiat panicii; oricine sar fi simit la fel dac nu ar fi tiut despre ce era vorba. S-a vzut n picioare, fr a avea nimic sub tlpi, i avnd abisul dedesubt. S-a aplecat, a luat glonul i i l-a aruncat lui Frigate. i acum, ce facem ? a ntrebat Nur. Burton s-a uitat n sus, apoi n josul puului. Nu tiu. Nu am senzaia de plutire

prin aer. Simt c mi se opune o rezisten la orice micare. Cu toate astea, nu am probleme de respiraie. Cum ederea acolo l fcea s se simt mai mult dect nelinitit, a pit napoi pe podea. Nu e totuna cu a sta pe ceva tare. Exist o oarecare cedare sub greutatea mea. O vreme, au rmas tcui, dup care Burton a zis: Hai s mergem mai departe. Au ajuns la alt intrnd marcat de caractere n relief, unde se gsea un pu de lift. Burton s-a uitat n sus i n jos, spernd s descopere ceva care s-l ajute. Era la fel de gol ca i cel dinainte.

Dup ce au plecat de acolo, Frigate a zis: Tare-a vrea s tiu dac mai triete Piscator. Dac ar aprea el... Dac! a exclamat Burton. Nu putem tri numai din dac, cu toate c s-ar prea c tu aa faci tot timpul. Frigate s-a artat jignit. Din cte am neles, Piscator era sufi, a zis. Asta ar putea explica de ce el a ptruns prin poarta din partea superioar a turnului. Din cte am auzit, a ndrzni s spun c acolo exist un tip de for asemntoare cu cmpul electromagnetic, probabil, care i mpiedic s intre pe cei care nu au atins un anumit nivel etic. Cu excepia ta, el sigur se deosebea de majoritatea sufi-lor pe care i-am

cunoscut, a spus Burton. Cei pe care i-am ntlnit n Egipt erau nite ticloi. Exist sufi adevrai, i exist sufi fali, a spus Nur, ignornd dispreul din glasul lui Burton. n orice caz, eu cred c wathan-x reflect evoluia etic i spiritual a indivizilor, iar ceea ce reflect el determin cmpul de respingere s permit ori s interzic ptrunderea unei persoane acolo. Atunci cum a intrat X? Este evident c nu a atins nivelul etic al celorlali. Nu avem de unde s tim asta, a spus Nur. Dac este adevrat ceea ce zice el despre ceilali Etici... S-a ntrerupt o clip, dup care a continuat: n cazul n care poarta permite doar intrarea celor cu o etic

superioar, nseamn c X i-a construit o ncpere secret, ca s evite acel cmp. Dar cred c a fcuto cnd a fost nlat turnul, deci a plnuit asta cu mult nainte. Prin urmare, a tiut nc de atunci c poarta nu-i va permite accesul. Ba nu, l-a contrazis Burton. Ceilali ar fi reuit s-i vad wathan-ul. n aceast situaie, i-ar fi dat seama c el degenerase sau, n orice caz, se schimbase. i i-ar fi dat seama c era un renegat. Poate c a avut vreun dispozitiv care s schimbe adevrata nfiare a wathan-ului, fcnd ca acesta s par normal. n acest fel, nu numai c ar fi trecut drept normal printre semenii lui, dar ar fi pclit i cmpul porii de acces.

Posibil, a zis Nur. Dar semenii lui nu aveau cum s tie de existena unor asemenea dispozitive de bruiere ? Nu, dac n-ar fi auzit de aa ceva. Sar putea ca acest aparat s fi fost inventat de X. i mai avea i propria ascunztoare, astfel c putea prsi turnul fr s tie nimeni, a spus Burton. Asta nseamn c turnul nu este dotat cu aparate radar, a spus Frigate. Pi, nu ? a fcut Burton. Dac ar fi avut radar, ar fi detectat prima i a doua expediie nc de cnd acestea au cobort de pe brn. Radarul ar fi depistat i petera, deii cred c operatorii lui nu i-ar fi acordat importan, chiar dac ar fi descoperit-o. Nu, sigur nu a existat

vreun radar care s scaneze marea i munii. i de ce s existe ? Eticii nu i-au nchipuit c cineva ar putea ajunge att de departe. Cu toii avem wathan, dac membrii Consiliului celor Doisprezece i-au spus adevrul, a zis Nur. Tu l-ai vzut pe al lor. Dar nu neleg de ce nu au reuit s te urmreasc nainte de asta. Sigur trebuia s existe o fotografie a wathan-ului tu n fiierele acelui computer uria despre care ne-a vorbit Spruce. Presupun c n el sunt stocai wathan-ii tuturor. Poate c X a aranjat ca imaginea din computer s nu fie cea real a wathan-ului meu, a spus Burton. Aa s-ar putea explica de ce agentul

Agneau avea o fotografie a mea. Cred c Eticii au satelii de scanare n jurul planetei, a zis Frigate. Poate c i ei ar putea localiza wathan-ul tu. Dar nu l-au putut gsi pentru c a fost distorsionat. Hm, a fcut Nur. M ntreb dac nu cumva distorsionarea wathan-ului produce i distorsionarea psihicului persoanei. Poate v amintii de raportul lui de Marbot privind analiza lui Clemens fcut legturii dintre wathan sau ka sau suflet, deii nu conteaz cum i zici, i corp ? a ntrebat Burton. Concluzia este c wathan-ul reprezint esena persoanei. n caz contrar, nu prezint nici o importan. Nu are nici un rost s reataezi wathan-ul la un corp

copiat, deoarece duplicatul nu este identic cu originalul. Similar n ce grad vrei, dar nu identic. Dac wathan-ul sau sufletul reprezint persoana, sediul contiinei de sine, atunci creierul fizic nu este contient de sine. Fr wathan, corpul uman ar poseda inteligen, dar nu contiin de sine. Nu ar avea eu. Wathan-ul folosete fizicul aa cum omul se slujete de un cal ori de un automobil. Poate c nu am fcut comparaia potrivit. Combinaia wathan-corp seamn mai mult cu un centaur. Un amestec. Att partea uman, ct i cea cabalin au nevoie una de cealalt pentru a funciona perfect. Una este inutil fr cealalt. S-ar putea ca wathan-ul s aib nevoie de un corp pentru a

deveni contient de sine. Desigur, Eticii au afirmat c wathan-ul nedezvoltat rtcete printr-un soi de spaiu cnd este eliberat prin moartea trupului, nseamn c wathan-ul nu are contiin de sine, dup cum nu este contient de nimic. E lipsit de contiin. Cu toate acestea, potrivit teoriei noastre, corpul genereaz wathan-ul. Nu tiu cum, i nici nu pot avansa o ipotez. Dar fr corp, un wathan nu se poate nate, n embrionii de corpuri exist wathan-l embrionari, i wathan-i copii ntr-un corp de sugar. Ca i corpul, wathan-ul evolueaz pn la starea de adult. Exist ns dou stadii de vrst adult. S numim cel de-al doilea stadiu drept wathan-itzte. Dac wathan-ul nu

atinge un anumit nivel etic sau spiritual, soarta lui este de a rtci n veci dup moartea trupului, fr s fie contient de sine. Dect dac, aa cum s-a ntmplat aici, se face un duplicat de corp i, printr-o anumit afinitate, wathan-ul se reataeaz trupului copiat. Acest corp copiat va fi inteligent, dar nu va deine conceptul de eu. Wathan-ul anexat lui va trebui s aib contiin de sine. ns nu o poate avea dect atunci cnd interacioneaz cu corpul. Fr wathan, fiinele umane ar fi evoluat din maimu, ar fi elaborat limbajul, ar fi dezvoltat tiina i tehnologia, dar n-ar fi avut biserica i nu ar fi posedat mai mult contiin de sine dect o furnic.

Dar ce fel de limbaj ar fi fost acela ? a ntrebat Frigate. Ia ncercai s v imaginai o limb n care nu exist pronume pentru eu i al meu. i, probabil, nici pentru tu sau al tu. Sincer s fiu, nu cred c ar fi posibil crearea unei limbi de acest fel. Cel puin a unei limbi .aa cum o cunoatem noi. Asemenea oameni ar fi doar nite animale extrem de inteligente. Maini vii, care nu ar depinde de instincte la fel de mult ca animalele. Despre asta vom discuta cu alt ocazie. Da, dar ce s-a ntmplat cu cimpanzeii? Pesemne c ei au avut un wathan rudimentar care poseda o contiin

foarte sczut a propriului eu. Cu toate astea, nc nu s-a dovedit c maimuele posed limbaj ori contiin de sine. Wathan-ul propriu-zis nu poate dezvolta contiina de sine dect dac posed un corp. Dac un corp are creierul infirm, atunci i wathan-ul este infirm. Prin urmare, el poate ajunge doar pn la un anumit nivel etic, i acela sczut. Ba nu! l-a contrazis Frigate. Confunzi inteligena cu moralitatea. Noi doi tim prea muli oameni deosebit de inteligeni i cu un nivel etic foarte sczut, dar i viceversa, ca s credem c un coeficient de inteligen foarte nalt trebuie s fie nsoit de un nalt nivel moral. Da, dar ai uitat cu totul de voin.

Au ajuns curnd la un alt intrnd. Burton s-a uitat de-a lungul puului. Nu-i nimic aici, a constatat el. Au continuat s nainteze, avndu-l pe Burton n Rol de Socrate. A, voina. Trebuie s presupunem c ea nu este n ntregime liber. Ea este afectat de evenimente din afara corpului, din mediul exterior, dar i de evenimente interne, din mediul interior. Vtmrile fizice sau mentale, bolile, modificrile chimice i aa mai departe pot schimba voina unei persoane. S-ar putea ca un maniac s fi fost o persoan bun nainte ca vreo vtmare ori boal s-l transforme ntr-un uciga sau ntr-un torionar. Factorii psihologici sau chimici pot contribui

la naterea unei persoane cu multiple personaliti ori la crearea unor montri ori infirmi din punct de vedere psihic. Eu sugerez c wathan-ul este att de strns legat de organism, nct reflect modificrile mintale ale corpului. Iar un wathan anexat unui idiot sau imbecil este i el imbecil ori idiot. Eticii tocmai de aceea i-au resuscitat pe idioi i pe imbecili n alt parte dac speculaiile noastre sunt corecte astfel ca acetia s poat primi tratamentul corespunztor. Datorit tiinei medicale a Eticilor, persoanele retardate pot avea creiere perfect dezvoltate. Prin urmare, acestea au i un wathan foarte evoluat, care poate face distincia

ntre bine i ru. i care poate s devin super-wathan i, n acest fel, s se reuneasc cu Dumnezeu. Burton, team ascultat cu atenie. Nu sunt de acord cu multe dintre cele pe care leai afirmat. O concluzie este c lui Dumnezeu nu-i pas de sufletele Sale. El nu le-ar ngdui s pluteasc de colo-colo ca lucruri lipsite de contiin. Le-a asigurat tuturor un loc. Poate c lui Dumnezeu dac exist nu-i pas, a spus Burton. Nu exist nici o dovad c ar exista. n orice caz, eu susin c fiina uman fr wathan nu are voin proprie. Adic, nu are capacitatea de a alege ntre mai multe soluii morale. De a depi imperativele trupului,

mediului i nclinaiilor personale. De a nla sinele prin propriile sale mijloace. Doar wathan-ul posed voin i contiin de sine. Recunosc ns c el trebuie s exprime toate acestea prin intermediul trupului. i mai recunosc c wathan-ul interacioneaz ndeaproape cu trupul, fiind influenat de el n mod nemijlocit. Adevrat, wathan-ul trebuie s-i capete trsturile de personalitate, ori majoritatea acestora, de la corp. Asta-i bun, a zis Frigate. Nu cumva ne-am ntors de unde am plecat? nc nu reuim s facem o distincie clar ntre wathan i corp. Dac wathan-ul asigur conceptul de eu, dar i de liber arbitru, el tot depinde

de corp n privina trsturilor caracteriale i a celorlalte elemente ce in de sistemele genetic i nervos. Acestea sunt practic imagini pe care el le absoarbe. Ori fotocopii. Aadar, n acest sens, wathan-ul este doar o copie, nu originalul. n concluzie, cnd moare corpul, el rmne mort. Wathan-ul pleac n zbor, deii nu e clar ce nseamn asta. Posed emoiile i gndurile copiate, precum i toate celelalte elemente ce alctuiesc persoana. De asemenea, posed voin proprie i contiin de sine dac este reataat la un corp copiat. Dar nu mai vorbim de aceeai persoan. Tocmai ai demonstrat c nu exist suflet, cel puin n sensul n care i-l dm noi, a intervenit Aphra Behn.

Ori, dac exist suflet, el este superfluu, nu are nimic de a face cu nemurirea individului. Tai-Peng a vorbit atunci pentru prima dat de cnd Burton abordase acel subiect: Eu a spune c partea de wathan este singura care conteaz. E singura parte nemuritoare, singurul lucru pe care-l pot pstra Eticii. Sigur reprezint acelai lucru ca i ka-ul celor din Biserica celei de-A Doua anse. Atunci, wathan-ul este ceva inutil, a exclamat Frigate. O parte doar din mine, din creatura care a murit pe Pmnt! Eu nu pot fi resuscitat cu adevrat dect dac mi se recreeaz trupul original! Este acea parte pe care o vrea

Dumnezeu i pe care El o absoarbe, a zis Nur. Cine vrea s fie absorbit? Eu vreau s fiu eu, creatura, fiina ntreag! Vei simi extazul de a fi o prticic din trupul lui Dumnezeu. i ce dac ? Nu voi mai fi tot eu! Dar pe Pmnt, ca adult nu erai aceeai persoan ca aceea de la vrsta de cincizeci de ani, a spus Nur. ntreaga ta fiin, n fiecare secund a vieii, era i este ntr-un proces continuu de schimbare. Atomii ce alctuiesc trupul nostru la natere nu mai sunt aceiai la vrsta de opt ani. Sunt nlocuii de alii. i cei de la cincizeci de ani nu mai sunt aceiai la patruzeci. Trupul ni se modific i, odat cu el, i mintea, amintirile, credinele, atitudinile i

reaciile. Niciodat nu eti acelai. Iar cnd creatura, creaia, trebuie s se ntoarc la Creatorul su, ea se schimb din nou, aceasta fiind ultima modificare. Slluieti pentru vecie n Neschimbare. Neschimbare, pentru c El nu are nevoie de schimbare. Este perfect. Prostii! a srit Frigate, cu faa congestionat i pumnii strni. Acolo se afl esena a ceea ce reprezint eu, partea neschimbtoare care vrea s triasc pe veci, indiferent ct de imperfect am fost! Deii m zbat ca s ating perfeciunea! Cci aceasta nu poate fi atins! Dar strdania este important, ea face viaa suportabil, deii uneori viaa nsi pare de nesuportat! Eu vreau s fiu

eu, s dinuiesc n veci! Indiferent care ar fi schimbarea, n mine exist ceva, o identitate neschimbtoare, sufletul sau cum vrei s o numii, care se opune morii, o urte, o declar nefireasc! Moartea este att o insult, ct i o vtmare i, ntrun fel, de neconceput! n cazul n care Creatorul are vreun plan cu noi, de ce nu ne spune care este acesta ? Suntem att de proti nct s nu-l putem nelege ? S ne-o spun de-a dreptul! Crile scrise de profei i de cei ce au avut revelaii, care au pretins c sunt mputernicii chiar de Dumnezeu nsui s noteze ceea ce le-a dictat El, toate aceste revelaii sunt false! Nu au nici un neles! Pe de alt parte, se contrazic unii pe alii! Se

poate ca Dumnezeu s fac afirmaii care se bat cap n cap ? Ele doar par contradictorii, a spus Nur. Cnd vei atinge un nivel superior de gndire, vei vedea c aceste contradicii nu sunt ceea ce par. Tez, antitez i sintez! Toate astea sunt normale pentru logica uman. Dar eu susin n continuare c n-ar fi trebuit s fim lsai n netiin. Trebuia s ni se arate Planul. Atunci am fi putut s alegem dac s-l acceptm sau s-l respingem. Te afli nc ntr-un nivel inferior de dezvoltare, i se pare c te-ai oprit acolo, i-a spus Nur. Nu uitai de cimpanzei. Ei au ajuns la un anumit nivel, dar nu l-au putut depi. Au fcut o alegere greit, i...

Dar eu nu sunt maimu! Sunt om, fiin uman! Ai putea fi mai mult dect att, a insistat Nur. Au ajuns la un alt intrnd. Acesta nu ddea spre un pu, ci spre o intrare uria i arcuit. Dincolo de prag se afla o ncpere ale crei dimensiuni i-a fcut s se cutremure. Avea laturile de cel puin opt sute de metri, n ea se gseau mii de mese, iar pe fiecare dintre ele se vedeau dispozitive al crui scop nu era evident. Pe podea se gseau sute de schelete, iar prile lor superioare zceau pe tbliile meselor. Femururile i oasele pelviene rmseser pe ezuturile scaunelor, iar restul oaselor picioarelor erau presrate pe podea. Moartea lovise instantaneu i n

mas. Nicieri nu se vedea vreun articol vestimentar. Oamenii care participaser la experiment fuseser goi-puc. Membrii Consiliului celor Doisprezece erau mbrcai, a spus Burton. Poate au aprut astfel ca s nu-mi jigneasc pudoarea. Dac aa au stat lucrurile, Fotoliul era tapiat cu un material moale, marcat cu linii zigzagate de un rou-deschis i verde-pal, care alternau. Burton a ndeprtat oasele de pe ezut cu o nepsare ce a atras proteste din partea lui Croomes. S-a aezat, observnd imediat c fotoliul s-a adaptat dimensiunilor lui. Pe

partea superioar a fiecrui bra masiv, spre capt, se afla un cerc larg din metal. A apsat uor pe centrul discului alb de pe braul drept. Nu s-a ntmplat nimic. ns cnd a apsat pe discul gros ct degetul de pe braul stng, din acesta a ieit o manet metalic, lung i subire. nseamn c nu m cunoteau foarte bine ori poate li se cerea s fie mbrcai cnd participau la edine. Unele dintre echipamentele aflate pe mas nc funcionau. Cel mai apropiat de Burton era de fapt o sfer transparent, de dimensiunea unui cap de om. Prea s nu aib nici o deschiztur, ns bule mari de diferite culori se nlau din partea ei superioar plutind spre

tavan, unde pocneau. Alturi de sfer se afla un cub transparent n care apreau caractere luminoase pe msur ce bulele urcau. Murmurnd n legtur cu ciudenia dispozitivelor, au mers mai departe. Dup ce au naintat vreo patru sute de metri, Frigate a exclamat: Ia uitai-v! A fcut semn ctre un fotoliu cu rotile care se gsea pe unul dintre spaiile largi dintre mese. Pe ezut se aflau diferite oase, inclusiv un craniu, iar pe podea zceau oasele picioarelor i labelor. -Aha! A tras ncet maneta napoi. De sub fotoliu radiaz lumin, a spus Nur. Fr nici un zgomot,

scaunul s-a ridicat civa centimetri de la podea. Apas pe marginea din fa a discului de pe braul drept, l-a sftuit Frigate. Poate c de acolo se controleaz viteza. Burton s-a ncruntat, pentru c nu-i plcea s i se spun ce s fac. A apsat totui cu degetul pe discul metalic, aa cum i se sugerase. Fotoliul s-a ridicat ncet ctre tavan. Nelund n seam exclamaiile i alte cteva sfaturi, a tras maneta pn spre centru. Fotoliul a rmas la acelai nivel orizontal, continund s se deplaseze nainte. A crescut viteza, apoi a mpins maneta din stnga spre dreapta. Fotoliul s-a ntors, meninndu-i poziia orizontal, fr s se ncline ca un

avion, i s-a ndreptat spre zidul ndeprtat. Dup ce a comandat fotoliului s urce spre tavan, iar apoi s coboare, rsucindu-se de cteva ori i accelernd pn la aproape cincisprezece kilometri pe or, Burton l-a fcut s revin pe podea. Zmbea, iar ochii lui negri sclipeau de plcerea descoperirii. S-ar putea s avem un vehicul care s ne transporte prin puuri! a exclamat el. Frigate i ali civa nu s-au artat satisfcui de demonstraia fcut. Sigur se poate deplasa cu vitez mai mare, a spus americanul. Ce se ntmpl dac trebuie s te opreti brusc ? Zbori din fotoliu ? Nu putem afla dect ntr-un singur mod, a spus Burton.

A fcut fotoliul s se ridice la civa centimetri de podea i l-a accelerat spre zidul aflat la opt sute de metri distan. Cnd a ajuns la aproape ase metri de zid, i-a luat degetul de pe discul din dreapta. Fotoliul a ncetinit imediat, ns nu chiar att de brusc nct s-l arunce pe pasager nainte. Iar cnd a ajuns la un metru i jumtate de zid s-a oprit. Dup ce a revenit la grup, Burton a zis: Cred c are nite senzori ncorporai. Am ncercat s intru n zid, dar nu a vrut. Foarte frumos, a zis Frigate. Putem ncerca s ne deplasm prin pu. Dar ce facem dac Eticul ne va observa ? Dac are posibilitatea de a

ntrerupe funcionarea fotoliului printr-un dispozitiv de telecomand ? Am cdea i am muri, ori am rmne blocai ntre etaje. O s mergem cte unul. Fiecare se va opri la un etaj, dup care va pleca urmtorul. n acest fel, Eticul n-ar putea prinde dect pe unul dintre noi, iar ceilali ar fi prevenii. Cu toate c Burton a considerat c Frigate ddea dovad de prea mult prevedere, s-a vzut silit s recunoasc n sinea lui c speculaiile lui erau ntemeiate. Ar mai fi ceva, a spus Frigate. Cele dou fotolii probabil se deplasau cnd ocupanii lor au murit. Ce le-a fcut s se opreasc ? Senzorii cu care sunt dotate, evident, a spus Burton rar.

Foarte bine. Atunci o s avem fiecare cte un fotoliu i vom nva cum s le manevrm. Dup aceea, ce facem ? Mergem n sus sau n jos ? nti vom merge la etajul din vrful turnului. Simt c sediul, centrul nervos al acestor operaiuni, acolo ar trebui s se afle. Atunci ar trebui s mergem n jos, a spus Frigate cu un zmbet. Prediciile tale au fost mereu de tip Moseilima, nelegi ? Mereu s-a petrecut contrariul celor anticipate de tine. Individul avea un talent deosebit de a-l irita. tia prea multe despre viaa pmntean a lui Burton, despre greelile i minusurile lui. Ba nu, a spus Burton, nu este adevrat. Am avertizat guvernul

britanic cu doi ani nainte de revolta sepoylor despre ceea ce se pregtea. Nimeni nu m-a luat n seam. Atunci am fost Casandra, nu Moseilima. Ai dreptate, a zis Frigate. Cteva minute mai trziu, Ghilgame i-a tras fotoliul alturi de cel al lui Burton. Prea tulburat, semn c nu se simea bine. nc m doare ru capul. Din cnd n cnd vd dublu. O s te descurci? Ori vrei s rmi aici, s te odihneti ? Sumerianul a cltinat din capul masiv, ca de taur. Nu, pentru c s-ar putea s nu v mai gsesc dup aceea. Voiam s tii c mi-e ru. Probabil c Alice l lovise mult mai puternic dect intenionase.

Apoi Tom Turpin i-a strigat lui Burton: Hei, am aflat cum se poate procura aici mncarea. Ia uitai-v! Pn atunci se jucase cu o cutie metalic de dimensiuni mari, care avea pe ea multe cadrane i butoane. Se afla pe o mas i era conectat printr-un cablu negru la o priz din podea. Turpin a deschis uia cu geam. nuntru se aflau trei farfurii, ceti i vesel, farfuriile fiind pline cu hran, iar cetile cu un lichid. Acesta este echivalentul potirului, a spus Tom, i pe faa lui glbuie a aprut un zmbet. n afar de sta, nu tiu la ce slujesc toate celelalte butoane, dar am apsat pe el i dup cteva secunde mi-a aprut tot

ce vedei aici. A deschis uia i a scos ce era nuntru. Mam! Ce bine miroase carnea aceea de vit! i pinea! Burton s-a gndit c ar fi fost bine s mnnce chiar atunci cu toii. Probabil c mai existau dispozitive asemntoare i n alte pri, dar nu putea fi sigur. Pe de alt parte erau flmnzi. Turpin a ncercat o alt combinaie de butoane i cadrane. De ast dat, masa era un amestec de mncruri italieneti, franuzeti i arabe. Toate felurile erau delicioase, deii unele nu erau fierte suficient, iar fileul de cocoa de cmil era prea condimentat pentru gustul celor mai muli dintre ei. Au fcut alte

combinaii, obinnd rezultate uimitoare, dar nu toate ncnttoare. Prin ncercri repetate, Turpin a gsit cadranul care regla gradul de fierbere sau coacere, astfel c au putut realiza meniuri bine ptrunse, semicrude sau aproape crude. n afara lui Ghilgame, toi au mncat cu poft, au but un fel de lichior, apoi au aprins igarete i trabucuri luate din cutie. Pretutindeni se aflau chiuvete, aa c apa nu a fost o problem. Dup aceea, au cutat toaletele. Acestea se aflau n nite dulapuri uriae aflate n apropiere, n care au crezut la nceput c se afl alte dispozitive. Toaletele nu aveau bazin cu ap; erau nite guri n care urina i excrementele dispreau

nainte de a atinge baza. Ghilgame a mncat nite pine, dar imediat a vomitat. Nu pot merge cu voi, a zis el, tergndu-i brbia de vom i apoi cltindu-i gura la chiuvet. mi este mult prea ru. Burton s-a ntrebat dac i era chiar att de ru pe ct pretindea. Putea fi un agent care abia atepta s rmn singur ca s o tearg. Ba nu, o s mergi cu noi, i-a zis Burton. S-ar putea s nu mai gsim drumul napoi pn la tine. O s te simi mai bine dac rmi n fotoliu. Apoi i-a condus pe ceilali ctre pu. Cnd a dus fotoliul deasupra golului, a ntins un picior ca s pipie sub rotile. Degetele n-au ntmpinat nici o rezisten, ca n

cellalt pu. Probabil c prezena fotoliilor nltura automat acel cmp. A tras maneta napoi i a apsat pe disc. Fotoliul s-a micat ncet n sus, apoi a cptat vitez cnd Burton a nclinat ceva mai mult discul. La fiecare nivel a vzut coridoare i ncperi. Acestea din urm erau pline cu aparate ciudate, dar pn la etajul al zecelea nu a observat nici un schelet. ncperea gsit acolo era mic n comparaie cu cea din care plecase. n ea erau dousprezece mese mari, iar pe fiecare dintre ele se aflau cte dousprezece farfurii i dousprezece cni, dar i cteva cranii i oase. Pe scaune sau pe jos erau alte oase. Pe o mas dintr-un col se afla o

cutie uria cu mncare. Burton i-a continuat drumul n sus, oprindu-se cnd i cnd, pn a ajuns la partea superioar a puului. Deplasarea durase cincisprezece minute. ntr-o parte se vedea un alt intrnd din care pornea un coridor. n stnga era un coridor de mici dimensiuni, care ddea ntr-unui uria, cu o suprafa de aproape zece metri ptrai. Dup ce a aezat fotoliul pe podeaua holului mare, s-a aplecat spre pu i a luminat de trei ori cu lanterna. Flaurile de rspuns erau slabe, dar precise. Nur, cel care trebuia s l urmeze, avea s ajung sus n dousprezece minute dac nu fcea nici o oprire. Burton nu rmnea niciodat calm

dect atunci cnd era absolut necesar, i uneori nici mcar atunci. S-a aezat din nou pe scaun i a pornit pe hol. Voia s fac un tur de circa ase minute, apoi s revin lng pu. A trecut prin dreptul multor ui, toate foarte largi, ceea ce i oferea ocazia s vad ncperi mari i mici, unele dotate cu aparate, altele folosite probabil cndva ca apartamente. n unele erau schelete, n altele, nu. Coridorul mergea drept mai bine de trei kilometri. Chiar atunci cnd trebuia s se ntoarc, a vzut n dreapta o u nchis. A oprit fotoliul, a cobort, a scos pistolul i, precaut, s-a apropiat. Deasupra ei se gseau treisprezece simboluri, dousprezece elice

aranjate ntr-un cerc avnd n centru un disc solar. Ua nu avea clan. n locul acesteia, exista un desen al unei mini umane. Avea degetele strnse pe jumtate, ca i cum s-ar fi pregtit s strng alt mn. Burton a ntors acea mn i ua s-a deschis. ncperea era o sfer foarte mare, semitransparent, de un verde-pal, nconjurat i intersectat de alte sfere verzi. Pe peretele sferei centrale, ntr-o parte, se afla un oval de un verde mai nchis, un fel de imagine n micare. De la copacii din fundal venea un miros de pin i de lemn cinesc, iar n prim-plan se vedea o vulpe fantomatic ce vna un iepure la fel de fantomatic. La

baza celei mai mari sfere se aflau dousprezece scaune, aezate n cerc. Pe zece dintre ele zceau pri de schelete. Pe celelalte dou nu erau oase i nici mcar praf. Burton a simit nevoia s inspire adnc. Acea ncpere i renvia amintiri nspimnttoare. Aici se trezise dup ce se sinucisese de apte sute aptezeci i apte de ori ca s scape de Etici. Tot aici nfruntase Consiliul. Fiinele acelea, care i se pruser atunci divine, erau acum doar o grmad de oase. A pit peste prag, ptrunznd cu vrful piciorului n interiorul sferei i ntmpinnd doar o rezisten slab. Apoi a ptruns cu corpul, i a simit

aceeai rezisten nensemnat. i-a tras i cellalt picior nuntru, i a rmas n picioare pe un nimic elastic, ori pe ceea ce prea a nu fi nimic. i-a vrt pistolul n toc i a trecut prin dou sfere ale cror suprafee sau nchis n urma lui, aerul trecnd pe lng el, iar apoi a intrat n Camera de Consiliu. Cnd a ajuns aproape de scaunele imateriale, a constatat c se nelase. Pe unul dintre ezuturile scaunelor se afla o lentil convex, foarte subire, de form circular. A ridicat-o i a recunoscut ochiul cu multe faete al celui ce prea s fi fost eful Consiliului, Thanabur. Nu era o podoab i nici un dispozitiv artificial care s

nlocuiasc ochiul, aa cum crezuse atunci. Era o lentil ce se putea aplica peste ochi. i-a dat seama c era unsuroas. Pesemne fusese lubrifiat ca s nu irite globul ocular. Cu oarecare dificultate i repulsie, a introdus lentila sub pleoape. Cu ochiul drept a vzut ncperea printr-o semiopacitate ce distorsiona totul. Apoi a nchis ochiul drept. Oooh! A deschis imediat ochiul drept. Plutise prin spaiu, ntr-o bezn n care strluceau stelele i norii de gaz, i a avut senzaia, fr s simt ns efectul direct, al unui ger incredibil. i-a dat totui seama c nu era singur. A tiut, fr s vad, c era urmat de nenumrate suflete,

trilioane peste trilioane un soare, iar acesta a devenit mai mare i brusc a observat c acel corp arznd nu era o stea, ci o ngrmdire de alte suflete, toate arznd cu vlvti, dar nu ca n Iad, ci cu o bucurie pe care el n-o simise niciodat i pe care anticii ncercaser s o descrie, deii era indescriptibil. Tremurnd i temndu-se, a fost atras cu trie de acea bucurie intens. Pe de alt parte, nu-i putea ngdui s se lase cuprins de team, mai ales el, care se ludase c nu se temuse niciodat de nimic. A nchis ochiul drept i s-a trezit din nou n spaiu, n acelai loc. Iari s-a vzut deplasndu-se cu o vitez incredibil, mai mare dect aceea a

luminii, ctre soare. A simit din nou nenumratele prezene din spatele lui. Steaua a devenit neclar, a crescut tot mai mult, ajungnd la dimensiuni fantastice, iar el a vzut c flcrile erau alctuite din trilioane de trilioane de suflete. Apoi a auzit un strigt mut, unul de plcere i de bun venit, imposibil de descris, i a plonjat cu capul nainte n soare, dup care a devenit nimic, i totui totul. Apoi nu a mai fost el. Era ceva ce nu avea prticele, i nu era o parte, ci una cu acel extaz, cu ceilali care nu erau alii. A scos un strigt puternic i a deschis ochii. Din cadrul uii, Alice, Nur, Frigate i ceilali se uitau fix la el. Tremurnd, s-a dus spre ei, trecnd prin sfere. Nu era chiar att

de tulburat nct s nu observe c sumerianul lipsea i c Alice plngea. Le-a ignorat ntrebrile, spunnd: Unde este Ghilgame ? A murit pe drum, i-a rspuns Alice. L-am lsat ntr-o ncpere, stnd pe scaun, a zis Nur. Cred c a suferit o comoie grav. Eu l-am ucis! a strigat Alice i a nceput s suspine. mi pare ru, a zis Burton, dar nu puteam proceda altfel. Dac era nevinovat, nu trebuia s opun rezisten. Poate c a fost agent. A luat-o pe dup umeri pe Alice i i-a zis: Ai procedat bine. Dac n-ai fi fcuto, probabil c m-ar fi ucis. -Da, tiu. Am mai ucis i cu alte

ocazii, dar oamenii aceia erau strini care ne atacaser. Am inut la Ghilgame, iar acum... Burton i-a spus c era bine s o lase pe Alice s-i plng vinovia i suferina. S-a ndeprtat puin de ea i s-a ntors spre ceilali. Le-a povestit despre lentil. Cred c ai rmas acolo cel puin o or, a spus Frigate. Da, tiu, dar starea aceea a prut c ine doar o clip. Dar care sunt efectele ? a ntrebat Nur. Burton a ovit, apoi a spus: n afar de faptul c sunt profund micat, m simt... simt o apropiere extraordinar de voi toi! Da, ineam i nainte la unii dintre voi, dar... acum... acum v iubesc pe toi! Asta trebuie s fi fost ca un oc, a

murmurat Frigate, dar Burton l-a ignorat. Maurul a ridicat dispozitivul multifaetat i s-a uitat prin el innd ochiul drept nchis. Nu vd nimic. nseamn c trebuie fixat chiar peste ochi. Am crezut c lentila aceasta era purtat doar de eful celor doisprezece, Thanabur, a spus Burton. Am presupus c era un fel de semn ritualic, ori un nsemn purtat de conductor, ceva tradiional. Se pare c m-am nelat. S-ar putea ca ea s fi fost purtat pe rnd de fiecare pe durata edinelor Consiliului. Ea le ofereatuturor un sentiment ca acela pe care l-am simit eu, o apropiere i iubire fa de ceilali din ncpere.

n acest caz, X era capabil s depeasc acest sentiment, a spus Tai-Peng. Nu neleg totui de ce lentila m-a fcut s intru n trans, dar pe Thanabur nu a prut s-l afecteze deloc, a spus Burton. Probabil c membrii Consiliului se obinuiser cu ea. Dup ce o pori de multe ori, s-ar putea ca efectul ei s fie mai blnd. Nur i-a potrivit lentila sub pleoape i a nchis ochiul drept. Instantaneu, pe faa lui a aprut o expresie de extaz, dar trupul i-a rmas nemicat. Dup ce au trecut dou minute, Burton l-a scuturat de umr pe maur. Acesta a ieit imediat din trans i a nceput s plng. Dar atunci cnd i-a revenit i i-a scos

lentila din ochi, a zis: Ni se induce o stare similar aceleia pe care s-au strduit s o descrie sfinii. I-a ntins lentila lui Burton. Cu toate astea, este o stare fals, produs de ceva artificial. Nu reprezint starea adevrat. Aceea nu se poate atinge dect prin evoluie spiritual. Civa dintre ceilali au inut s ncerce i ei acea experien. Mai trziu, le-a zis Burton. S-ar putea s pierdem timp i apoi s regretm asta. Trebuie s-l gsim pe X nainte ca el s ne gseasc pe noi. a oprit convoiul de fotolii i a cobort din al su. Butonul de pe perete

prea a fi singurul mijloc evident de a deschide uile. A apsat pe el i cele dou seciuni s-a retras, fiecare ptrunznd ntr-un loca din perete. Burton s-a uitat n ncperea lung, la captul creia se aflau alte dou ui foarte mari. A apsat pe un buton de lng ele. Au privit nuntru i au vzut o camer cu tavanul ca al unui dom, cu un diametru de peste opt sute de metri. Podeaua era din pmnt pe care cretea un gazon cu firul scurt, de un verde sclipitor, i, ceva mai departe, copaci. Ici i colo, se zrea cte un pria, izvornd din nite cascade nalte de zece-cincisprezece metri. Tot acolo erau multe straturi de flori i pietre mari, plate, ce fuseser folosite ca mese, lucru

sugerat de numeroasele farfurii, cni i tacmuri. Tavanul era un albastru deasupra cruia se deplasau firicele de nori, acoperind cnd i cnd un simulacru de soare ajuns la zenit. Au ptruns nuntru i au privit n jur. Ici i colo zceau schelete, cele mai apropiate fiind n jurul unei pietre. Mai erau i oase de psri, cprioare, pisici, cini i ratoni. Cred c veneau aici ca s se ntoarc ntr-un fel la natur, a spus Frigate. O imitaie destul de reuit, recunosc. S-au gndit c X transmisese un cod prin unde radio care activase micuele bile negre din creierele locuitorilor turnului, fcnd astfel ca otrava s fie eliberat n trupurile

lor. Dar de ce muriser animalele ? De foame. Au prsit acea ncpere. Dup ce au mai mers vreo doi kilometri, au dat de o alt curiozitate, cea mai uimitoare i impresionant dintre toate. Un perete Care lor, le-a permis s vad un pu de dimensiuni colosale. De dedesubt rzbtea o lumin strlucitoare i jucu. Au cobort cu toii de pe fotolii i au privit n josul puului. i au scos exclamaii de uimire. La o sut cincizeci de metri dedesubt se afla un cuptor n care se ntreptrundeau nenumrate forme, colorate diferit, toate strnse laolalt, dar prnd s treac uneori una prin alta, iar alteori s se topeasc ntr-una singur.

Burton i-a dus palma streain la ochi i a privit n jos. Dup o vreme, a reuit s disting ocazional formele lucrurilor care se agitau i se nvrtejeau, nind n sus, n jos sau n lateral. S-a ntors cu spatele, deoarece l dureau ochii. Sunt wathan-i. La fel ca aceia pe care i-am vzut deasupra capetelor celor doisprezece Consilieri. Peretele e fcut dintr-un material care ne ngduie s i vedem. Nur i-a ntins o pereche de ochelari negri. Uite. I-am gsit pe un raft din apropiere. Burton i ceilali i-au pus ochelari i au privit cu atenie n puul enorm. Acum a reuit s vad lucrurile mai clar,

culorile mictoare i schimbtoare din formele ce se lungeau i se contractau mereu, tentaculele cu ase laturi ce neau, se zbteau, fluturau, apoi se ntorceau n corp. Aplecat i stnd cu spatele rezemat de zid, Burton a privit n sus. Strlucirea i-a nfiat un tavan din metal cenuiu la circa treizeci de metri deasupra sa. S-a ntors i a ncercat s vad pn de cealalt parte a puului. Nu a reuit. S-a uitat n jos. Jos, jos de tot, se afla ceva solid, de culoare cenuie. Ori aa i imagina el, ca urmare a flcrilor ce se metamorfozau mereu i care l fceau s cread c acel lucru solid pulsa ? A fcut un pas napoi, i-a scos ochelarii i i-a frecat ochii iritai.

Nu tiu ce nseamn asta, dar nu mai putem rmne mult vreme aici. Trecuser pe lng o serie de intrnduri unde se aflau puuri de lift fr trecere n sus, ns dup ce au abtut vreo patru sute de metri, au ajuns la unul care lua n sus fa de etajul la care se aflau. Acesta ne-ar putea duce la etajul unde se afl poarta. Au urcat apoi la etajul superior, ateptndu-se unul pe altul. Intrndul ddea spre un alt coridor. De-a lungul acestuia se vedeau treisprezece ui, fiecare dintre ele dnd n apartamente mobilate luxos. ntr-una dintre aceste camere au gsit o mas din lemn de esen tare, de culoare rocat, pe care se afla o sfer transparent, n ea erau

suspendate trei forme de mrimea unor ppui. Seamn cu Monat i ali doi din neamul lui, a spus Burton. E ceva care aduce cu fotografiile tridimensionale, a zis Frigate. Nu-mi dau seama, a zis Alice. Dar se pare c exist o asemnare ntre ei. Sigur, presupun c pentru cineva care nu s-a obinuit cu rasa toi arat la fel. i totui... Croomes nu scosese nici o vorb de mult vreme. Expresia sumbr de pe faa ei arta ns c se zbtea cumplit de mult s accepte realitatea acelui loc. Nimic din ce vzuse acolo nu corespundea cu ateptrile ei: nici urm de vreun cor de ngeri care s-i ntmpine pe vizitatori, nici gnd de Dumnezeu nvemntat de

slav, eznd pe un tron i avnd-o pe mama ei de-a dreapta Sa. Cei doi ar putea fi prinii lui, a spus ea. n aceste ncperi erau multe lucruri ce meritau cercetate, dar Burton i-a ndemnat s plece ct mai repede de acolo. Au mers cam aizeci de metri cnd au dat peste un alt intrnd, primul pe care l vzuser pe peretele din dreapta. Burton a cobort de pe fotoliu i s-a uitat n lungul puului. Fundul acestuia era la nivelul acelui etaj, iar captul superior era la mai bine de cincisprezece metri deasupra. De-a latul puului treceau firicele de cea, evident atrase de afar i ptrunznd prin gurile de aerisire

de pe peretele opus. i-a retras capul. Puul sta ar putea duce la domul de la exterior, acela prin care putea intra doar Piscator. Japonezul se dovedise inteligent i curajos. Pesemne procedase la fel ca Burton, testnd cmpul invizibil din pu, i dduse seama c l va susine, iar apoi coborse. Dar cum putea activa cmpul dac nu cunotea cuvntul codificat sau dispozitivul care o fcea ? Acel pu se deosebea totui de celelalte. Era foarte scurt, i se putea merge doar ntr-un loc dac te aflai n partea superioar. Senzorii puteau stabili c acel cmp era activat dac cineva ptrundea n el venind din partea superioar.

Senzorii detectau prezena unei singure persoane i c ea nu ar putea sta n cmp dect dac ar fi vrut s coboare. Pentru deplasarea n sus era nevoie de un cod. Ori poate c nu era nevoie, iar partea de jos a cmpului aciona ca i partea superioar, doar n direcie invers. Dar unde era Piscator ? Ca s-i verifice teoria, Burton a pit n pu. Dup trei secunde, a fost ridicat ncet. Ajuns la partea de sus a puului, a ptruns pe un coridor scurt, cu podeaua metalic. Spre capt descria o curb i fr ndoial c ddea n coridorul din dom. Dup col se vltucea negura, dar luminile aprinse erau suficient de puternice ca s o strpung.

A intrat pe coridor i imediat a simit o uoar rezisten. Puterea ei cretea pe msur ce s-a strduit s nainteze. Cnd a nceput s gfie i nu a mai reuit s nainteze nici mcar un centimetru, a pornit napoi. Drumul spre pu era neobstrucionat. Dup ce a ajuns la etajul imediat inferior, le-a prezentat celorlali situaia. Cmpul funcioneaz n ambele sensuri, a tras el concluzia. Maurul a zis: Potrivit celor afirmate de oamenii de pe Parseval, exist doar o intrare. Totui, trebuie s fie o deschiztur, o u de un anumit fel, pentru a permite ptrunderea unui aparat de zbor. Dar pe vrful turnului nu era nici o asemenea intrare. Cred, totui,

c ea nu este vizibil. De asemenea, trebuie s existe cmpuri etice la intrarea pentru aparate de zbor. n caz contrar, pe acolo ar putea ptrunde oricine. Inclusiv X. E limpede c el a ieit din turnn cu afaceri legale din cnd n cnd, i a folosit un mijloc aerian de deplasare. Ai uitat de ipoteticul dispozitiv de distorsionare al wathan-ului, a zis Burton. Acesta nu i-ar fi permis nici lui X s ptrund prin dom. Da, tiu asta. Vreau s spun c, dac vom gsi hangarul aparatelor de zbor i descoperim cum funcioneaz, am putea pleca de aici n orice moment am dori. Sper s fie mai uor i mai simplu de zburat cu ele dect cu un avion obinuit, a spus Frigate.

Nici nu m ndoiesc de asta. Ia stai puin, c mi-a venit o idee, a spus Frigate i a zmbit. Piscator era sufi i nu avea probleme la intrare. Iar tu eti sufi i un etic foarte evoluat. Ce-ar fi s iei i s ncerci s intri prin dom ? Drept rspuns, maurul i-a zmbit. Ai vrea s afli dac sunt chiar att de avansat pe ct ar trebui s fiu, nu-i aa ? i ce se va ntmpla dac nu reuesc s ies ? Ori, dac ies i nu mai reuesc s intru ? Nu, Peter. Ar fi o pierdere de vreme i o dovad de trufie din partea mea. tii asta foarte bine, dar m ndemni s o fac. M pui la ncercare. Ca discipol, uneori i lipsete atitudinea reverenioas pe care ar trebui s o ai fa de maestrul tu.

Au revenit la fotolii i au zburat ncet n josul coridorului care cotea. Burton ncepuse s simt c turul pe care l fceau era foarte interesant, n unele situaii chiar derutant, dar inutil. Nu n acel fel aveau s-l gseasc pe X. Dar ce altceva puteau face ? Pe ziduri nu se gseau instruciuni, i chiar dac ar fi existat, nu le-ar fi putut citi. Era dezamgitor i inutil s continue n acel fel, ns nici nu puteau sta pe loc i s spere c i va gsi X pe ei. Dac s-ar fi ntmplat asta, X sigur ar fi avut asupra lui vreo arm creia nu i s-ar fi putut opune nimeni. De asta nu se ndoia nici unul dintre ei. Pe de alt parte, avuseser norocul s descopere reedinele celor

doisprezece i a lui Monat Grrautut, dar i intrarea n dom. Probabil c n apropierea apartamentului ocupat de X se gsea locul unde-i fcea experimentele ori unde era camera de comand. Au ajuns la o u nchis i au trecut de ea. Existau poate mii de ui nchise ntr-un loc att de vast. Nu-i puteau permite s piard timpul ca s le deschid pe toate. ns cnd a ajuns la aproape zece metri de ea, Burton a ridicat mna, fcndu-le celorlali semn s se opreasc. Ce s-a ntmplat ? a ntrebat Alice. Am un presentiment, o intuiie. i-a cobort scaunul pe podea. Ne va lua doar o clip s verificm. A apsat un buton de pe perete, iar

ua s-a tras fr nici un zgomot, ptrunznd ntr-o fant din zid. Dincolo de prag se gsea o ncpere spaioas, cu numeroase aparate aezate pe mese i dulapuri lipite de perete. i un singur schelet. O explozie puternic surprinsese pe cineva cnd trecuse prin dreptul unui dulap ori cnd umblase la el. Judecnd dup metalul contorsionat n afar, dup substana sticloas de pe podea i bucile de metal rmase n interiorul scheletului, partea superioar a dulapului explodase. Scheletul se afla la ase metri de dulapul distrus, iar sub rmiele umane se vedeau pete ntunecate. Dincolo de schelet, suflul exploziei drmase de pe o mas o structur metalic n form de stea. Acum

zcea pe podea emind ceea ce preau a fi unde multicolore de cldur. Exact n faa lui Burton i n apropiere de centrul ncperii era un fotoliu zburtor. Sttea pe podea i nu avea ocupant, dar pe un bra se vedeau urme proaspete de snge. Dincolo de fotoliu era un disc mare ce se rotea pe un cilindru nalt de aproximativ cincizeci de centimetri, n apropierea lui erau dulapuri i console, iar n centru se vedea o platform fix. n mijlocul acesteia, un; om semitransparent. Omul avea n fa o consol cu cadrane indicatoare i cteva ecrane ce plpiau. Brbatul regla ceva, stnd cu ochii aintii asupra unui osciloscop cu cadranul foarte mare.

Burton l-a vzut din profil. Burton a dus un deget la buze i cu cealalt mn le-a fcut semn camarazilor si, cerndu-le s coboare de pe fotolii. Apoi i-a scos revolverul din toc i le-a sugerat celorlali s procedeze la fel. Operatorul avea prul rocat ca de vulpe, pielea palid, iar ochii, aa cum i vedea Burton, nu aveau aspect mongoloid. Dac brbatul nu ar fi fost att de gras, Burton nu ar fi reuit s-l identifice. Grsimea nu se poate nltura totui att de repede. Burton a pit discret peste prag i s-a apropiat ncet de brbat. Ceilali s-au desfurat, avnd armele pregtite de tragere. Cnd au ajuns la mai puin de doi metri de el, brbatul i-a vzut. S-a

ridicat brusc de pe fotoliu, s-a strmbat i s-a aezat la loc. A ntins apoi mna ctre un spaiu gol de sub tabloul de comand, lund de acolo un instrument cu un aspect ciudat. Avea un pat asemntor cu al pistolului, o eav de circa treizeci de centimetri lungime i opt centimetri diametru, iar la capt, o sfer de dimensiunea unui mr mare. Loga! a exclamat Burton i a nit nainte. Eticul s-a ridicat din nou i a strigat: Oprii-v! Altfel, trag! S-au oprit. El a intit prin sfera transparent, i o linie subire, de culoare stacojie, a nit fr nici un

sunet din interiorul acesteia. Din arcul trasat de acea raz n faa grupului, pe podeaua metalic, s-a nlat un firicel de fum. Toi au ovit. Arma aceea, care putea topi metalul, era impresionant. V pot tia n dou printr-o simpl apsare pe trgaci, i-a ameninat Loga. i nu vreau asta. S-a fcut prea mult apel la violen i m-am sturat. Dar, dac voi fi silit, v ucid pe toi. Acum... v ntoarcei toi cu spatele i aruncai armele ct de departe putei, spre u. inem ndreptate spre tine nou arme. S-ar putea s nimereti pe unul sau doi dintre noi, dar restul te vom face bucele. Eticul a surs amenintor.

Asta aduce cu o confruntare din Vestul Slbatic, nu ? a zis el, apoi a tcut cteva clipe. Dar nu e aa ceva, credei-m! Nu, nu este! Nu este, Satana, diavol scpat din Iad! a strigat Croomes la el i pistolul ei a bubuit. Raza stacojie a nit n aceeai clip n care s-au auzit bubuiturile celor opt arme descrcate de membrii grupului. Loga a czut pe spate. Burton s-a apropiat n goan, a srit pe discul rotitor, a srit peste el, ajungnd pe platforma fix, i a ndreptat revolverul spre Eticul prbuit. Ceilali s-au strns curnd n jurul lui. n timp ce Turpin i Tai-Peng l-au ridicat de la podea pe brbatul slab

i pmntiu, care sngera, Burton a luat arma cu sfer la captul evii. Cei doi l-au aezat fr menajamente n fotoliu pe Eticul care inea palma minii stngi peste rana sngernd de la bicepsul braului drept. A nimerit-o pe Croomes! a zis Alice, artnd ctre tnra de culoare. Burton a aruncat o privire ctre trupul retezat n dou, apoi s-a ntors. Loga s-a uitat n jur de parc nu i-ar fi venit s cread ce se ntmplase, apoi a zis: n sertarul din partea dreapt a pupitrului sunt trei cutii. Aducei-le aici, i n cteva minute o s-mi revin. Nu cumva e o stratagem ? l-a ntrebat Burton.

Nu! Jur! M-am sturat de trucuri i crime! N-am vrut s v fac nici un ru! Am vrut doar s v dezarmez ca s v pot explica fr s m tem de voi. N-am crezut c suntei o seminie att de violent! Ia te uit cine vorbete, a zis Burton. N-am fcut-o pentru c v-am iubit! i noi la fel, a zis Burton, deii nu era convins c era sincer. Au adus trei cutii argintii mpodobite cu smaralde verzi. Cu precauie, Burton a deschis una dintre ele i a examinat coninutul. Aa cum spusese Eticul, n fiecare se afla cte o sticl. Dou conineau lichide, iar a treia, o substan de culoare roz. Cum pot fi sigur c nu vor elibera vreun gaz ? a vrut s tie Burton. Ori c nu e vorba de otrav.

Nu e, a intervenit Nur. Nu vrea s moar. Exact, a confirmat Loga. S-ar putea s se petreac ceva groaznic n curnd, i numai eu tiu cum poate fi mpiedicat acest eveniment. Cred c voi avea nevoie de ajutorul vostru. Puteai beneficia de ajutorul nostru de mult, a spus Burton, dac ne spuneai adevrul chiar de la nceput. Am avut motive ntemeiate s procedez astfel, a explicat Loga. Motive foarte serioase. Dar apoi lucrurile au scpat de sub control. A strns una dintre sticle, i din ea a nit un lichid limpede n palma stng. Dup ce, strmbndu-se de durere, l-a pus pe rana de la umr, a but din lichidul coninut de a doua

sticl. Din cea de-a treia a turnat puin substan roz n palma stng i apoi a ntins-o peste ran. Primul lichid sterilizeaz rana, a zis el. Al doilea nltur starea de oc i confer rezisten. Iar substana roz faciliteaz vindecarea rnii n foarte scurt vreme. n trei zile, mai precis. Unde te-am rnit mai devreme? l-a ntrebat Burton. Singura ran mai serioas a fost la coapsa stng. Dup cteva minute, pielea lui, pn atunci pmntie, i-a recptat culoarea normal. Apoi a cerut ap, iar Frigate i-a adus de but. Burton a aprins o igaret, ntrebrile la care dorea rspuns preau s i se fi blocat n gtlej. Pe care s o pun prima?

nainte de a deveni inchizitor, trebuia s fac totui anumite lucruri. Ct ceilali au plecat s-i aduc fotoliile, Burton i-a inut revolverul ndreptat spre Loga. Frigate a mai fcut un drum ca s aduc i fotoliul lui Burton. Le-au aezat pe podea n partea de disc de unde nu aveau n faa ochilor cadavrul lui Croomes. n timp ce au fcut toate acestea, lui Loga i s-a permis s-i ridice fotoliul ptat de snge pn ntr-o poziie stabilit de Burton. Celelalte fotolii au fost aezate aproape, formnd un semicerc n jurul Eticului. Cred c tuturor ne-ar prinde bine ceva de but, a propus Burton. Loga le-a spus cum s fixeze comenzile cutiei-potir pentru a primi

ce doreau. El i-a comandat un vin glbui pe care nimeni nu-l gsise vreodat n potirul su. Burton a repetat cererea lui Loga i a gustat din vin. Nu se compara cu nimic din ce buse pn atunci, fiind delicat, dar astringent. Din anumite motive prea s evoce un reflux al unor ape de un verde-nchis, deasupra crora zburau psri albe, uriae, cu ciocuri stacojii. Burton i-a aezat n poal arma lui Loga. Prima lui ntrebare a fost legat de modul ei de funcionare. Loga i-a artat care erau piedica de siguran i trgaciul, a crui utilizare i fusese clar lui Burton nc de cnd pusese mna pe arm. Acum, a zis el, cred c ar fi bine s

ncepem cu nceputul. Dar care e acesta ? Cer scuze c v ntrerup, a intervenit maurul. Ar trebui ca mai nti s stabilim un anumit lucru. Ah Qaaq... Loga... avei o camer de resuscitare n turnn ? Da. Eticul a ezitat. Nu a fost doar pentru mine. i Tringu a folosit-o. A fost cel mai bun prieten al meu, am crescut mpreun pe Lumea Grdinii. Era singurul n care m puteam ncrede. El a fost cel ce-i spunea Stern i a ncercat s-l ucid pe Firebrass nainte ca Parseval s porneasc spre turnn? Da. Dar el n-a reuit, dup cum tii. De aceea, cnd am vzut c acel

Firebrass avea s ptrund n turnn naintea mea... i Siggen, la fel, a trebuit s-i ucid pe amndoi. Siggen nu-i spusese lui Firebrass cine eram eu. Ea m-a crezut cnd i-am spus c voi renuna la planurile mele i voi accepta hotrrea Consiliului fr s crcnesc. Dar numai dup ce ajungeam la turnn ii resuscitam pe membrii Consiliului. Dac nu a fi minit, Siggen nu ar fi fost niciodat de acord. De asemenea, nu i-am spus c instalasem o interdicie de comunicare cu computerul i c doar eu tiam cum se anuleaz acea comand. Ea a promis c nu-i va spune lui Firebrass despre mine dect atunci cnd vom ajunge n turnn. ns apoi a fcut n aa fel nct s intre n turnn mpreun cu

Firebrass, naintea mea. Voia s verifice adevrul celor spuse de mine. n plus, m-am temut c n timp ce se afla cu Firebrass n elicopter, n drum spre vrful turnului, ea se va rzgndi ii va spune acestuia tot ce tia. De aceea... am declanat bomba pe care, pentru orice eventualitate, o plasasem n elicopter. Cine e Siggen ? a vrut Alice s tie. Soia mea. Femeia care s-a dat drept Anya Obrenova, ofier de zbor de origine rus. A, da, a zis Alice, i a remarcat lacrimile ce se scurgeau pe obrajii lui Loga. Evident c oamenii votri au gsit aparatul privat de resuscitare i l-au dezactivat. Altfel v-ai fi si nucis i

ai fi ajuns n turnn. Ai reactivat acel aparat de resuscitare ? Da, de fapt, am chiar dou. Dar amndou au fost localizate i dezactivate. Aadar, dac te-am fi ucis acum, neai fi scpat, a zis Burton. De ce ne-ai lsat s te prindem ? De ce nu te-ai sinucis ? Pentru c, aa cum v-am spus, s-ar putea s am nevoie de voi. Fiindc m-am sturat de violen. i v sunt dator cu ceva. Dup ce a tcut o clip, a continuat: Instalasem de mult vreme un dispozitiv inhibitor n mainria de resuscitare. Putea fi activat la semnalul meu, dar acelai semnal putea ucide pe oricine aflat n turnn, n camerele din subteran i n zona mrii. ns

eu i Tringu aveam liniile noastre private. Una dintre ele ducea n camera de la baza turnului. Sharmun, femeia care le-a inut locul lui Monat i Thanabur n timpul absenei lor, mi-au spus c acele dou ncperi fuseser descoperite. Ea a zis c nu avea nici un rost s m si nucid n sperana c m-a putea trezi n turnn, ca smi continui faptele rele. Eu! Eu, ru! Ceea ce spui e confuz, a spus Burton. Te rog s ncepi cu nceputul. Prea bine. Dar va trebui s vorbesc ct mai pe scurt. Apropo, unde e Ghilgame ? Burton i-a povestit ce se ntmplase. mi pare ru, a zis Eticul. Dup o pauz a zis: La fel ca omologul lui

mitic, nu a reuit s descopere secretul nemuririi. Apoi s-a ridicat i a spus: Vreau doar s vd ecranele. N-o s m apropii de ele. Ct a mers chioptnd ctre marginea platformei rotative, ceilali au inut armele ndreptate spre el. Era inutil s-l in tot timpul sub ameninarea armelor, a gndit Burton. Dac spunea adevrul, putea s scape n orice clip de ei, fcndu-i s-l ucid. Loga a chioptat napoi spre fotoliul lui i s-a aezat. Poate reuim s facem ceva. Nu sunt convins. Avem la dispoziie puin timp. Aadar... Apoi a nceput s povesteasc. Cnd universul era tnr, cnd primele planete locuibile se

formaser dup explozia de nceput a globului de materie i energie, pe o planet au aprut oameni care se deosebeau de cei aflai pe alte planete. Nu era vorba doar de alctuirea fizic. Toate fiinele nzestrate cu sentimente au organisme bipede ori de tip centaur, mini, vedere stereoscopic i aa mai departe. Aceti oameni erau inteligeni, dar nu aveau contiin de sine, le lipsea conceptul de eu. Am fcut speculaii pe tema asta! a exclamat Frigate. Numai c... V rog s m ntrerupei ct mai puin. V spun adevrul cnd afirm c toate fiinele nzestrate cu sentimente din ntregul univers erau lipsite de contiin de sine. Din cte

tim noi. mi dau seama c nu v vine a crede. Nu putei concepe o asemenea stare. ns era i nc este adevrat cu unele excepii. La nceputul istoriei lor, oamenii nu se deosebeau prin lipsa lor de contiin de sine. n aceast privin, erau ca i ceilali. Totui, aveau tiin, deii nu o tratau aa cum o fac fiinele contiente de sine. Tot astfel, nu aveau conceptul de religie, de zei ori de Dumnezeu. Asta apare doar la un stadiu avansat al contiinei de sine. Din fericire, pentru aceti oameni, numii Primii de cei care le-au urmat, n cursul unui experiment, unul dintre oamenii lor de tiin a alctuit accidental un wathan. Era primul indiciu pe care l-au avut Primii n

ceea ce privea existena unei fore precum energia extrafizic. Folosesc termenul de extrafizic pentru a evita confundarea lui cu parafizic, care cuprinde fore existente, dar de obicei incontrolabile i neclare precum telepatia, telekinezia, i alte fenomene de percepie extrasenzorial. Burton s-a abinut s spun c pe Pmnt el inventase conceptul de percepie extrasenzorial, cu toate c el o denumise percepie extrasensual. Wathan-ul ar putea fi o form a acestuia, dar, dac aa stau lucrurile, este singurul ce poate fi controlat. Omul de tiin care a creat ntmpltor un wathan din fore extrafizice nu i-a dat seama ce

reprezenta acesta. i-a continuat experimentul i a mai generat i alii. Spun c a generat, deoarece aparatura pe care o folosea crea wathan-ul din energie extrafizic. l modela ori probabil l culegea din cmpul ce exist n acelai spaiu cu materia, dar care, de obicei, nu interacioneaz cu aceasta. Primii wathan-i s-au ataat probabil de fiinele vii din apropiere. De toate fiinele vii ? a murmurat Nur. De tot ce era viu. Insecte, copaci, stele de mare, orice. Dup milioane de ani de experimente, nc nu tim de ce wathan-u. sunt atrai de energia vie. Una dintre sutele de teorii susine c viaa n sine ar putea fi o form de energie

extrafizic. Adic un fel de interfa. Efectul atarii nu era remarcat imediat. Wathan-u reprezenta sursa i geneza contiinei de sine. Dar el nu putea dezvolta aceast contiin de sine dect prin entiti fizice, iar acestea trebuiau s posede sisteme nervoase foarte evoluate pentru a se realiza potenialul de contiin de sine. Dar nici acest lucru nu se poate realiza dac wathan-u se ataeaz de o entitate uman ce a depit stadiul iniial de zigot. Dincolo de fuziunea dintre spermatozoid i ovul. S nu m ntrebai de ce. Credei-m pe cuvnt, pentru c aa e. Se pare c se produce o ntrire a entitii, o rezisten fa de interfa. Mainria a produs miliarde de

wathan-i n cursul experimentelor. Milioane dintre ei s-au ataat de zigoi ai fiinelor dotate cu raiune. i, din cte tim, pentru prima oar, n univers s-a nscut contiina de sine. Sugarii creteau avnd-o, i nici generaia btrn, nici cea tnr, nu au neles c acest lucru era nou i unic. Copiii i tinerii contieni de sine au ntmpinat mereu greuti n a-i nelege pe aduli, dar pn atunci niciodat nu existase o asemenea prpastie, o asemenea lips de nelegere ntre generaii. n cele din urm, oamenii care nu se percepeau pe ei nii au pierit. Abia la douzeci i cinci de ani de la crearea primului wathan s-a descoperit i raiunea

contiinei de sine. Apoi s-a nscut necesitatea de a produce wathan-i n continuare. Au trecut secole. A venit epoca zborului n spaiu. Dup alte cteva sute de ani, s-a descoperit o nou form de propulsie. Zborul interstelar a devenit posibil la viteze nemaiauzite pn atunci cnd s-a inventat o metod de a ocoli materia. Chiar i aa, tot erau necesare apte zile pmnteti pentru a acoperi o distan de un an-lumin. S-a materializat vechiul concept din science-fiction privind trecerea prin alt dimensiune ? a vrut s tie Frigate.. Nu. Dar nu avem timp ca s dau o explicaie care ar fi n mod necesar foarte lung.

La acea dat, Primii au socotit c era datoria lor etic ca prin intermediul wathan-ilor s le ofere nemurirea i contiina de sine tuturor oamenilor. S-au organizat numeroase expediii pentru a realiza acest lucru. Cnd se gsea o planet pe care triau oameni ale cror creiere erau capabile s dezvolte contiina de sine, s-au ngropat n pmnt maini de generare a wathan-ilor. Acestea au fost plasate la adncimi att de mari, nct era puin probabil ca ele s fie descoperite de localnici. De ce erau ascunse ? a ntrebat Nur, care plise i arta de parc fusese zguduit de revelaiile lui Loga. De ce erau ascunse ? a repetat Loga. Cu alte cuvinte, de ce s nu dm acele maini primei generaii de

oameni care aveau contiin de sine ? Cred c tii i singur de ce. Gndete-te numai la semenii ti pmnteni. Generatoarele de wathan-i ar fi fost folosite n alte scopuri. Ar fi dat natere unor lupte cumplite pentru monopolizarea lor i, prin folosire abuziv, s-ar fi ajuns la exploatarea cea mai josnic a altora. Nu, generatoarele de wathan-i nu pot fi ncredinate oamenilor dect atunci cnd ajung la un anumit stadiu de dezvoltare etic. Burton n-a ntrebat de ce Primii nu instalaser garnizoane pe fiecare planet ca s se asigure c generatoarele rmneau n proprietatea tuturor. Avnd n vedere cunotinele lor tiinifice i

etice, ei ar fi putut s-i ajute pe localnici s evolueze mult mai rapid. ns Primii consideraser c o asemenea aciune ar fi fost lipsit de etic. Pe de alt parte, nu ar fi avut oameni suficieni ca s conduc toate planetele descoperite. Expresiile de pe feele camarazilor lui evideniau o lupt dureroas, deii Frigate prea a fi cel mai puin afectat. Nur, care fusese mereu extrem de flexibil, aproape invulnerabil la ocurile psihologice, suferea cel mai mult. Nu putea accepta ideea c wathan-ii, sufletele, cum li se mai putea spune, erau sintetici. Nu ntru totul, ns ei erau generai de creaturi asemntoare omului cu ajutorul unor maini. Nu apreau ca fiind date de Allah. Nur

crezuse n acest lucru mai profund dect alii care, deii religioi, nu avuseser fermitatea credinei lui. Probabil c Loga i dduse seama de asta, deoarece a zis: Nu exist Creator dect dac acceptm creaia, acest univers, ca dovad. Primii aa au crezut, i noi procedm la fel. Dar nu exist nici o dovad c El manifest vreun interes fa de creaturile Sale. El, ca noiune... Ca noiune? s-au mirat la unison Alice i de Marbot. Exact. Creatorul nu are sex din cte tim noi. Limbajul poporului din care provenea Monat avea un singur pronume, de genul neutru, pentru Creator. Din poporul lui provin Primii? a

ntrebat Tai-Peng. Nu. Primii au disprut de mult vreme. Poporul lui Monat a primit lucrarea Primilor prin intermediul altor cinci popoare. S-ar putea spune c acestea au predat tafeta altora, apoi i-au continuat drumul. Monat este unul dintre cei zece mii de semeni de-ai si care au rmas n via. Ceilali au continuat drumul. Unii teologi susin c, n sine, Creatorul nu a fcut nimic pentru a le da wathan-i creaturilor nzestrate cu raiune. Planul Su divin las n seama oamenilor modul n care i caut mntuirea. ns acest lucru este lipsit de logic, ntruct wathanii au fost creai ntmpltor, iar miliarde de oameni au murit fr s fi avut ansa de a beneficia de

contiina de sine ori de nemurire. Iar miliarde de oameni, poate chiar trilioane, au murit i vor muri, disprnd pe vecie, nainte ca Eticii s ajung pe planetele lor pentru a le oferi wathan-i. Aadar, Creatorul pare c nu se sinchisete nici de contiina de sine, nici de nemurirea noastr. Depinde de noi, fiinele umane, indiferent unde ar tri, s ndeplineasc ceea ce credincioii primitivi considerau a fi prerogativele Creatorului. Pe Burton istorisirea l-a marcat, deii i s-a prut mai uor de acceptat dect celorlali, cu excepia lui Frigate. Manifestase mereu un interes aprins fa de religie.

Cercetase multe credine, ndeosebi pe cele orientale. Fusese convertit la romano-catolicism, nu doar pentru c doctrina acestuia l fascina, ci pentru c, procednd n acest fel, scpase de soia sa, Isabel. Se iniiase n misterele sufismului musulman, dobndise firul rou de brahmin, fusese sikh, apoi parsi, i ncercase s-l conving pe iretul Brigham Young c dorea s devin mormon. Cu toate c se purtase ca un adept sincer, iar uneori se lsase copleit n mod surprinztor de emoii comune, ntotdeauna prsise credina respectiv pe aceeai u pe care intrase, rmnnd un necredincios nnscut. Chiar i cnd era foarte tnr

refuzase s accepte preceptele Bisericii Anglicane. i nfuriase prinii i doar urletele turbate i btile administrate de tatl lui l fcuser s se rzgndeasc. Ei l fcuser s-i pstreze prerile i ndoielile pentru sine, asta pn devenise destul de mare, astfel nct tatl su s nu mai ndrzneasc sl loveasc cu vorba ori cu pumnul. n ciuda tuturor acestora, conceptul firesc privind sufletul i Creatorul acestuia i se infiltrase n adncul fiinei. Deii nu crezuse n Creator, nu concepuse un altul, i abia recent auzise aa ceva. Aa cum i spusese enervantul Frigate n nenumrate rnduri cnd Burton se suprase pe el, el era un gnditor de anvergur, nu de

profunzime. Cu toate acestea, extrapolarea logic a conceptului de suflet pe care o ascultase alturi de Frigate i de ceilali l impresionase. Era convins de adevrul ei. Relatarea lui Loga fusese ocant. Nu era totui una care s-i tulbure adncurile minii. Acestea fuseser deja agitate. De aceea, alturi de Frigate, el a fost singurul care a reuit s accepte acea istorisire extraordinar. Poporul lui Monat a mers pe Pmnt, unde a instalat generatoarele de wathan. Asta s-a ntmplat aproximativ n anul 100000 naintea erei noastre, a continuat Loga. i cei care au trit nainte de acel an ? a ntrebat Frigate pe un ton

plngre. Nu au mai fost mntuii ? S-au dus pe vecie ? Au fost jelii i cinai ndeajuns, a spus Loga. Nu se mai poate face nimic n privina lor, aa c te sftuiesc s nu fii sadic cu tine nsui. Aa cum ar spune unii, pagub-n ciuperci. Sun suprtor, probabil, dar este atitudinea ce trebuie adoptat dac nu vrei s te torturezi n mod inutil. Mai bine s fie mntuii civa dect nici unii. Generatoarele de wathan-i i captatorii de wathan-i au fost instalate la mari adncimi, att de mari, nct n jurul lor exista o temperatur capabil s topeasc i oelul aliat cu nichel. Captatori ai spus ? a ntrebat ncet Aphra Behn.

Da. Exist unul ntr-un pu mare din turnn. Nu l-ai vzut n drumul vostru ? Ba da, a zis Burton. Asta e o problem foarte serioas, chiar presant, la care voi ajunge n curnd. Din cnd n cnd, wathan-ii se fixau de sau se integrau n zigoii umani. Cnd zigotul sau embrionul ori cineva, indiferent de vrst, murea, wathan-ii lor erau atrai de maina ngropat i prini. Aadar, ceea ce predic misionarii Bisericii celei de-A Doua anse nu este chiar adevrat? a ntrebat Burton. Nu. Eu m-am dus la Jacques Gillot, La Viro, i i-am spus ceea ce consideram noi c ar trebui s tie.

Nu i-am dezvluit adevrul dect pe jumtate, i am minit n legtur cu unele lucruri. i asta deoarece locuitorii Vii nu erau nc pregtii ca s afle ntregul adevr. Acest lucru e discutabil, a zis Burton. Da. Dar ce nu e discutabil ? I-am spus ns lui Gillot c mntuirea wathan-ului depindea de atingerea de ctre el a unui anumit nivel etic. Asta nu a fost o minciun. Strmoii lui Monat veniser de pe planeta unei stele care nu era nici Tau Ceti, nici Arcturus. Ei gsiser o planet pe care nc nu se aflau fiine nzestrate cu raiune, i o transformaser n Lumea Grdin. Dup aproximativ zece mii de ani, ei au nceput s resusciteze copii mori

de pe Pmnt. Inclusiv cei avortai i din pierderi de sarcin i aa mai departe ? a vrut s tie Burton. Acetia au fost ajutai s se dezvolte pn la stadiul de copii nscui la termen. A zice c aa s-a procedat i se procedeaz n continuare. Cnd am plecat de pe Lumea Grdin, fuseser resuscitai toi cei ce muriser sub vrsta de un an, nainte de anul 1925. Proiectul Lumii Grdin a demarat n cursul secolului al X-lea naintea erei noastre Iar proiectul Lumii Fluviului a nceput la sfritul secolului XX. n cronologia terestr, ce an este acum ? a ntrebat Frigate. Cnd am prsit Lumea Grdin ca

s vin ncoace era, s vedem, ca s fiu precis, anul 2009 era noastr Miau trebuit o sut aizeci de ani teretri ca s parcurg drumul pn aici. Cincizeci de ani au fost necesari ca s se teraformeze aceast planet. Resuscitarea general a avut loc douzeci i apte de ani mai trziu. Asta ar nsemna anul 2246 era noastr Prin urmare, acum suntem n anul 2307, dar nu sunt absolut sigur. Doamne Dumnezeule! a exclamat Alice. Dar ci ani ai ? Asta nu prezint nici o importan acum, a spus Loga. M-am nscut ns cndva n cursul secolului al XII naintea erei noastre n oraul cruia voi i spunei Troia. Am fost nepotul regelui pe care Homer l-a numit

Priam. Nu aveam nici cinci ani cnd aheii i danaii au cucerit oraul, l-au jefuit i l-au incendiat, mcelrind majoritatea locuitorilor. Eu a fi devenit sclav, presupun, dar am srit n aprarea mamei mele. Am nfipt o suli n piciorul unui rzboinic, suprndu-l att de ru, nct el m-a ucis cu o lovitur de sabie, a zis Loga cutremurndu-se. Bine mcar c astfel n-am mai fost silit s vd c mama i surorile mele au fost siluite, iar tata i fraii mei ucii. Monat i poporul lui au crescut cteva generaii de copii de pe Pmnt. Dup aceea, el i ai si au plecat spre alte planete. Monat i civa din semenii lui au rmas s-i

ndrume pe adulii pe care i crescuser pe Planeta Grdin i care acum se ocupau de creterea unor noi generaii. Monat prsise Planeta Grdin ca s nsoeasc fiinele umane n Lumea Fluviului. Uneori l-am numit Operator, deoarece era conductorul proiectului i inginer-ef al biocomputerului. Computerul despre care ne-a vorbit Spruce ? a ntrebat Burton. Computerul uria care funcioneaz cu proteine ? -Da. Spruce ne-a minit n alte privine, a spus Burton. A zis c s-a nscut n secolul al LH-lea i c se folosea un fel de cronoscop pentru nregistrarea trupurilor celor care muriser.

Toi aveam pregtite poveti neadevrate pentru cazul n care am fi fost prini i silii s vorbim. Desigur, ne puteam sinucide, dar, dac exista vreo ans de evadare, trebuia s rmnem n via. n orice caz, cnd l-ai interogat pe Spruce, Monat era prezent i l-a ndrumat, adresndu-i ntrebrile la care avea pregtite rspunsuri. Ne-am gndit i noi la asta, a zis Burton. i cum se nregistreaz morii ? a ntrebat Nur. Wathan-ii conin acelai lucru ca i corpul. Adic, evidenele corpului, inclusiv creierul, desigur, i aceast nregistrare constituie baza pentru duplicarea corpului. Da, dar... a zis Frigate. Atunci,

copiile, dar i resuscitaii nu ar fi la fel ca modelul mort! Ar fi doar copii! Ba nu. Wathan-ul este sursa i izvorul contiinei de sine. Acesta nu este o copie. Wathan-ul prsete corpul mort i duce cu sine contiina de sine. ns este lipsit de contiin mai tot timpul. Exist unele indicaii c, n anumite condiii, i pentru scurt vreme, wathan-ul poate fi contient dup prsirea trupului, ns noi nu deinem suficiente dovezi ca s susinem cu trie c aa se ntmpl. Acest wathan proaspt reunit cu carnea poate avea halucinaii. n orice caz, el pune la dispoziie toate datele de care avem nevoie pentru a alctui un corp nou, iar atunci se ataeaz la duplicat.

Burton s-a ntrebat de cte ori ar trebui s fie repetate acele informaii pentru ca unii membri ai grupului s le accepte. De ce ai hotrt s-i pui n aplicare propriul proiect ? l-a ntrebat Nur. Loga a fcut o grimas. Voi vorbi mai trziu despre asta. Planeta fusese teraformat ntr-o Vale a Fluviului lung de milioane de kilometri. Turnurile i camerele subterane fuseser construite n acelai timp. Wathan-ii au fost introdui n trupurile copiate ce se alctuiau n subteran. Defectele fizice ale corpurilor au fost ndreptate. Orice tulburri metabolice au fost vindecate. Cei cu tulburri de cretere sau bolnavi de nanism au cptat o nlime

normal, dar pigmeii i-au pstrat talia original. Wathan-ii au fost ataai corpurilor n cursul acestui proces, dar corpurile nu aveau contiin de sine, ntruct creierele duplicatelor au fost meninute fr cunotin. Cu toate acestea, wathan-ii au nregistrat orice modificri. Apoi, duplicatele au fost distruse i, n ziua resuscitrii generale, corpurile au fost duplicate din nou, dar de-a lungul malurilor Fluviului. i de ce s-a produs trezirea mea prematur n camera subteran? a ntrebat Burton. S-a petrecut un accident ? Nicidecum, a spus Loga. Eu am decis asta. Erai unul dintre cei pe care i alesesem s m ajute la

realizarea planului dac se dovedea necesar s primesc sprijinul cuiva. Am fcut n aa fel nct s te trezeti pentru ca mcar cineva din grup s aib idee de ceea ce li se fcea oamenilor. Asta avea s ntreasc hotrrea ta. Eti un individ extrem de curios; niciodat nu te mulumeti dect dac descoperi misterul. Da, dar cnd ne-ai vizitat, ai minit, a zis Nur. Ne-ai spus c ai ales doar doisprezece oameni. Din cte am constatat, sigur ai ales mai muli. n primul rnd, nu am fost singurul care v-a vizitat. Uneori a venit i Tringu. Era n perfect acord cu mine privind obieciile mele fa de unele aspecte ale acestui proiect. El era singurul n care m puteam ncrede.

Nu m puteam destinui nici fa de Siggen n legtur cu ceea ce fceam. n al doilea rnd, nu puteam limita grupul la dousprezece persoane. Exista riscul ca la turnn s ajung mai puine dect aveam eu nevoie pentru a-mi pune planul n aplicare. De aceea, am ales de fapt o sut douzeci i patru de persoane. V-am minit n legtur cu numrul pentru c, dac ai fi fost prini de semenii mei, nu ai fi putut dezvlui ntregul adevr. Tot de aceea nu v-am spus totul i v-am minit n legtur cu anumite lucruri. Dac ai fi fost prini i vi s-ar fi citit memoria, nu ai fi putut s dai n vileag tot planul. i ai fi oferit relatri contradictorii. Tocmai de

aceea, dndu-m drept Odiseu, i-am spus lui Clemens c renegatul care m vizitase pe mine susinuse c era femeie. Loga l trezise doar pe unul din membrii grupului ales de el deoarece acest lucru putea fi interpretat de Etici drept un accident. Dac ar fi fost mai multe persoane trezite, ar fi aprut suspiciuni. ns el greise i prin trezirea unui singur om. Monat investigase cazul lui Burton i, deii nu putuse dovedi c intervenise cineva n acel proces de resuscitare, sttea n alert s vad dac se mai produceau i alte accidente. Loga se ngrijorase foarte mult cnd Monat spusese c voia s fie resuscitat n apropiere de Burton i s-l nsoeasc o vreme. Monat dorea

de asemenea s studieze ndeaproape morii renviai i pentru a reui asta trebuia s gseasc o scuz acceptabil care s-i justifice prezena. De ce s nu realizeze ambele deziderate simultan ? Loga nu-l prevenise pe Burton n legtur cu acest lucru. Se temea c Burton, cunoscnd adevrata poveste a lui Monat, ar putea deveni contient de sine i ar putea aciona n mod bttor la ochi. Ori, mai grav, putea ncerca s acioneze de unul singur. Aa a fi fcut, a spus Burton. M-am gndit eu. Nu-mi place s te ntrerup, a spus Nur. Dar tii cumva ce s-a ntmplat cu japonezul, cu Piscator ?

Loga a fcut din nou o grimas, i a artat spre echipamentele distruse aflate de-a lungul peretelui i la scheletul de pe podea. Asta e tot ce a rmas din Piscator. i-a nghiit nodul din gt, apoi a continuat: N-am crezut c vreun locuitor al Vii Fluviului va fi capabil s ajung pn n vrful acestui turnn. Dificultile ce trebuiau depite fceau acest lucru improbabil, deii nu chiar imposibil. tiam c cei din Parolando ar putea construi o nav aerian, dar chiar i aa, cum s ptrund n turnn ? Acolo puteau intra doar persoane cu o etic foarte avansat. Asta nu era doar probabil, ci posibil. ntmplarea a fcut ca un om de pe Parseval s ajung nuntru. Aadar, ca s m

asigur dac nuntru ptrundea cineva ca Piscator, am plasat bombe n dulapurile aezate de-a lungul peretelui, dar i n cele de pe platforma rotativ. Nu doar n camera aceasta. Mai sunt bombe i n cealalt camer de comand aflat dincolo de apartamente, dar n direcie opus. Bombele erau de fapt explozivi formai n pupitrele cu instrumente. Indiferent de direcia n care s-ar fi deplasat intrusul, el ar fi ntlnit o camer de comand i ar fi intrat n ea. Curiozitatea l-ar fi ndemnat s procedeze astfel. Ar fi vzut cadrane ic funcionnd i scheletele celor care supravegheaser instrumentele. Senzorii din bombe le-ar fi fcut s explodeze doar dac n creierul

intrusului nu s-ar fi aflat o bil neagr, mecanismul de sinucidere. Piscator nu a fost unul dintre cei recrutai de tine, nu-i aa ? a ntrebat Nur. Nu. Dac a fi fost i eu pe nava lor i a fi intrat aici, a fii fost ucis. Burton s-a ntrebat n treact dac Loga nu plasase cumva bombe i n ncperea secret de la baza turnului. Apoi i-a dat seama c, dac ar fi fcut-o i ar fi venit cu expediia, aa cum se ntmplase, i el ar fi fost ucis. Ai dezactivat bombele cnd ai ajuns aici ? l-a ntrebat Burton, gndinduse la camera de comand cu ua deschis prin dreptul creia trecuser nainte de a ajunge la

apartamente. Le-am dezactivat pe cele de aici. Apoi Loga i-a continuat povestirea. El fcuse ca un instrument de distorsionare a wathan-ului s ptrund n turnn i s pcleasc sateliii de supraveghere. i tot el modificase computerul, astfel nct s nu poat ntiina Consiliul despre moartea lui Burton i despre confecionarea unei copii a corpului su. De aceea ai putut s te sinucizi de attea ori i totui s nu intri n atenia Consiliului. ns Monat a trimis vorb printr-un agent, cernd s se inspecteze locul n care va fi confecionat copia dup trupul tu, astfel nct rnile fatale s fie vindecate. Atunci au fost detectate

circuitele inhibitorului pe care l instalasem eu. De aceea ai fost prins cnd te-ai sinucis ultima oar. n ncercarea disperat de a descoperi identitatea renegatului, membrii Consiliul conveniser s se supun unei verificri a memoriei lor. Loga anticipase acest lucru i modificase computerul pentru a indica o pist fals a memoriei. nelegei c nu puteam face asta pentru toat memoria mea. Au fost scanate doar acele seciuni de memorie pentru perioadele cnd trebuia s ne justificm absenele. Chiar i asta mi-a cerut mult efort i timp, dar am reuit. Apoi a sosit momentul de care Loga se temuse att de mult, spernd c el nu va sosi niciodat. Fcuse toate

aranjamentele, dar ar fi preferat s nu se ajung la aa ceva. l durea c trebuia s o fac. Monat a decis ca el s fie ridicat noaptea i s revin la turnn. n acelai timp, tu, Burton, trebuia s fii dus pentru o scanare complet a memoriei tale pe perioada petrecut n Vale. Cred c Monat a bnuit c renegatul, adic eu, fcuse n aa fel nct memoria ta privind interogarea de ctre Consiliu s nu fi fost tears. De asemenea, violena la care asista n Vale l ngreoa din ce n ce mai mult. Avea nevoie de o vacan. Dup ce ndeplinise o misiune legal, Loga zbura ctre turnn, cnd

au fost descoperite cele dou dispozitive de resuscitare ascunse. n acelai timp, inginerii gsiser noi dovezi privind interveniile lui neautorizate n computer. n acele momente, Monat, Thanabur i Siggen se aflau n Vale. Ceilali membri ai Consiliului au trimis un aparat de zbor s-i recupereze i s le transmit tirea. Cu toate acestea, membrii Consiliului comiseser o eroare de apreciere. n loc s atepte sosirea lui Loga, iar apoi s-i prezinte dovezile, i-au transmis i lui un mesaj. I s-a spus c va fi arestat la ntoarcerea acas. Mi-a trebuit jumtate de or ca s capt curaj i s pun n practic ceea ce planificasem de mult vreme, tiind c aveam s fac asta ntr-o

bun zi. Dar sperasem c aveam s m aflu n turnn n acel moment. Transmisese un semnal care activase codul din biluele din creierele celor din turnn i de pe marea nconjurtoare. Ei fcuser o greeal cnd folosiser un cod unic, i nu de coduri individuale. Dar i eu am fcut o greeal c nu am transmis codul i spre Vale. M gndisem la asta, dar nu am vrut s ucid mai muli dect era nevoie. De asemenea, m-am gndit c Eticii din Vale vor fi neajutorai. Ei nu puteau ajunge la turnn, pentru c aranjasem ca semnalul s dezactiveze i aparatele lor de zbor. Cei rmai n Vale trebuiau s fac eforturi ca s ajung n turnn. Cu alte cuvinte, s cltoreasc pe ap

spre izvoare i pe jos pentru a traversa munii. Fcusem tot ce trebuise cu mult nainte de asta. Dar dac aparatele de zbor ar fi czut n Fluviu ? a ntrebat Nur. Imposibil. i chiar dac s-ar fi ntmplat asta, nainte de a atinge suprafaa apei, ar fi luat foc, la fel ca i cele aflate pe culmile munilor, dea lungul Vii. Aranjasem i acest lucru. Cum coborau piloii acestora de pe munte i, mai ales, cum se ntorceau la aparatele lor ? a ntrebat Nur. Aeronavele puteau fi dirijate cu telecomenzi. Ele i lsau pe piloi la poalele dealurilor n timpul vreunei furtuni sau ploi toreniale, apoi reveneau pe culmea munilor. Pilotul ngropa telecomanda dac avea s

stea mult vreme n zon, sau o putea duce cu el, n potir. Semna cu una din cnile ce se gsesc n potire. Nimic nu-l mpiedica pe Loga s zboare spre turnn. ns el subestimase ncpnarea lui Monat. Cred c el a luat acele contramsuri. Cu siguran c el a introdus n computer tot ce se ntmplase i obinuse o list a probabilitilor. Computerul nu m-a trdat; avea aceast comand. Dar a fcut ceea ce i-a cerut Monat. Aa cred, cel puin. Probabil c Monat a conceput totul de unul singur. Loga a rmas tcut mult vreme, astfel c Burton a trebuit s-l mboldeasc.

Ce a conceput ? S plaseze un dispozitiv pe aparatul meu de zbor. Cnd am transmis acel semnal, toi cei din turnn i de pe marea nconjurtoare au murit, toate aparatele de zbor au luat foc n zbor, iar maina de resuscitri generale s-a oprit. Nu avea s mai porneasc dect dac i transmiteam eu comanda de repornire. ns i n aparatul meu de zbor se instalase un dispozitiv. Am descoperit asta cnd nu am mai putut s-l conduc. Zbura n regim automat. Indiferent ce comenzi i ddeam, el se ndrepta spre culmile munilor. n acelai timp, o voce prenregistrat mi recomanda s atept acolo pn cnd voi fi recuperat. Era glasul lui Monat! El

instalase dispozitivele nainte de a pleca n Vale ca s te nsoeasc pe tine, Burton. Desigur, cred c instalase asemenea aparate pe fiecare aparat de zbor. Dac m-ar fi bnuit doar pe mine, m-ar fi supus unei examinri exhaustive. ns Monat nu s-a gndit, totui, c nu vor exista aparate de zbor i piloi care s-mi sar n ajutor. Asta nsemna c aveam s rmn blocat pe vrful muntelui i s mor de foame, cu excepia cazului n care a fi gsit dispozitivul i l-a fi ndeprtat. Deii Monat ateptase un aparat de zbor de la turnn care s ajung imediat la cel al persoanei vinovate, el s-a asigurat de asemenea c aceasta nu va reui s scoat dispozitivul i nici s-l

defecteze. Cu cteva momente nainte de aterizarea aparatului meu, o nregistrare mi-a comunicat c dispozitivul va lua foc la contactul cu solul, la fel ca i motorul. Loga blestemase i se revoltase. i-a nchipuit imediat ce avea s se ntmple. Va muri, astfel c nu va mai putea transmite mesaje false ctre Planeta Grdin. Peste o sut aizeci de ani, locuitorii planetei vor atepta sosirea navei cu funcionare automat ca s le aduc ultimele rapoarte. Dac ea nu sosea ntr-un interval rezonabil, ei aveau s-i trimit oamenii pentru a nvestiga. i trebuiau s ajung la turnn la trei sute douzeci de ani de la lansarea navei-mesager.

ntr-un fel, asta era bine, a spus Loga. Voiam ca proiectul s se deruleze pe o perioad mai lung dect cei o sut douzeci de ani alocai, deii nu ndrznisem s sper asta. Colegii mei spuneau c perioada aceea era mai mult dect suficient pentru a elimina oamenii care nu vor ajunge niciodat la etapa necesar pentru Continuare. Acum proiectul avea s dureze mai mult dect se planificase. i probabil c tata, mama, surorile i fraii mei, precum i unchii i mtuile nu vor avea o soart cumplit. Poftim ? s-a mirat Burton. Pe obrajii lui Loga s-au rostogolit lacrimi. Apoi a continuat cu glas gtuit. Era strict interzis ca cineva s-i

plaseze n Vale rude resuscitate. Cei care instituiser aceast politic erau semenii lui Monat. Ei spuneau c experiena lor demonstrase c Eticii care i gseau rudele iubite printre resuscitai erau prea tulburai din punct de vedere emoional dac acestea nu reueau s se descurce. Eticii ar ncerca s intervin. Ar fi tentai s dezvluie ceea ce se petrecea nainte de momentul potrivit pentru aa ceva. ntr-un proiect desfurat naintea acestuia, o femeie i plasase prinii ntr-un loc special din slile subterane i ncercase s foreze progresul lor etic. Mi s-a predat acest caz cnd eram tnr, pe Lumea Grdin. Atunci am crezut n aceast politic. Mai trziu, ns, n-

am ndurat s nu-mi vd familia. i n-am acceptat nici ideea chinuitoare c s-ar putea ca ei s nu Continue. Aadar, eu mi fcusem planuri cu mult timp nainte de a fi prsit Lumea Grdin. Cu toate acestea, nu eram sigur c le-a fi putut pune n practic. Dar, cu ajutorul computerului, mi-am localizat rudele asta mi-a luat mult timp, credei-m i i-am vizitat n Valea Fluviului. Bineneles c eram deghizat. Iar ei nu aveau nici o ans de a m recunoate. Fcusem n aa fel ca toi s fie resuscitai n acelai loc. De asemenea, dac vreunul dintre ei s-ar fi mutat ori ar fi fost ucis, a fi aflat imediat unde se afla. Posed o memorie fotografic. Chiar dac am murit pe Pmnt

nainte s mplinesc cinci ani, mi-am amintit clar prinii i toate rudele. Mi-a venit foarte greu s-mi ascund identitatea. Dar trebuia s o fac. Mam mprietenit cu ele i chiar m-am prefcut c le nv limba. i am fcut toate acestea n vreme ce eram implicat ntr-un proiect autorizat, nelegei ? Mi-am iubit foarte mult mama adoptiv de pe Lumea Grdin. Dar mi-am iubit mama i mai mult, cu toate c ea nu fusese att de evoluat spiritual, nici vorb de aa ceva. Ulterior, n cursul ctorva vizite ale mele, m-am asigurat c rudele mele au cunoscut preceptele Bisericii celei de-A Doua anse. Toate adoptaser aceast credin, dar asta nu era suficient. Mai aveau mult pn s ating acel

stadiu din care puteam spera c vor putea merge mai departe. Dar am crezut, i nc mai cred, c dac vor avea suficient timp, vor progresa. Tocmai te pregteai s aterizezi pe vrful muntelui, i-a zis Burton cu un aer domol. Da. Dar ceea ce v-am spus despre rudele mele este deosebit de important. Trebuie s nelegei c nu m afecta doar situaia propriei mele familii. Am suferit cumplit i din pricina altora, a miliardelor de oameni sortii pieirii. N-am fost n stare s vorbesc despre asta nici mcar o dat fa de semenii mei. Cu excepia lui Tringu, desigur, i oricum nu am deschis subiectul dect dup ce am fost absolut sigur de fidelitatea lui. Dac

a fi afirmat ceva despre asta fa de alii, a fi fost suspectat imediat ce s-ar fi aflat c exista un renegat. Cu toate c ar fi putut s se sinucid, Loga a fcut singurul lucru care ar fi mpiedicat nava lui aerian s aterizeze n locul stabilit. A oprit motorul. Dac Monat s-ar fi gndit c va apela cineva la o asemenea soluie, ar fi depus toate eforturile s mpiedice aciunea. Dar nu se ateptase la aa ceva. Nici nu avea motive. Vinovatul tia c dac se sinucidea, ar fi fost resuscitat n turnn. Avionul se prbuise imediat i se izbise de versantul muntelui, puin sub culme. ncepuse s zboare mai ncet, iar Loga purta un costum care

l-a ferit de ocuri. Pe de alt parte, cum aparatul era construit din metalul cenuiu, aproape indestructibil, el nu fusese nici mcar zgriat n urma impactului. Chiar i aa, a fi murit n timpul prbuirii. ns eu am repornit motorul dup ce a cobort treizeci de metri, astfel c aparatul a urcat din nou spre culme. Apoi am ntrerupt alimentarea din nou i am repornit-o dup ce coborsem cincisprezece metri. Aparatul a pornit din nou spre destinaia original. Apoi am mai oprit nc o dat alimentarea. Treptat, cu o ncetineal nnebunitoare, Loga i coborse aparatul pn aproape de nivelul solului. nainte de aceasta, ns, deschisese o ieire. Cnd a socotit c

se afla suficient de aproape de sol, a srit, innd strns ntre degete mnerul potirului su. A czut printre stropii de ploaie i fulgere, sa izbit de ceva i apoi i-a pierdut cunotina. Cnd s-a dezmeticit, se afla cu faa n jos pe o creang a unui arbore de fier. Era zi, i a reuit s-i vad potirul la treizeci de metri mai jos, la rdcina copacului. Cu toate c avea zgrieturi i vnti serioase, plus cteva vtmri interne i un picior rupt, a reuit s se dea jos din copac. Ct privete restul, vi l-am povestit, ori l-ai bnuit. Nu chiar tot, a spus Burton. Nu avem nici cea mai vag idee care este acest lucru ngrozitor pe care l-ai

menionat. Ce ai pstrat ca ultim soluie ? i ce nseamn Continuarea, a spus Nur. Continuarea ? Cnd moare trupul unei persoane care a fcut progrese mari din punct de vedere etic, wathan-u dispare. Instrumentele noastre nu gsesc nici urm din el. Dac se realizeaz copia unui trup, wathan-u su nu se ntoarce la el. i ce facei cu un corp fr wathan ? S-a desfurat doar un experiment, iar persoanei fr de wathan, o femeie, i s-a permis s-i triasc ciclul normal de via. Acest lucru nu s-a fcut niciodat cu fiinele umane. La acest procedeu au apelat doar cei care au fost aici naintea lui Monat. Conform teoriei, deii

Creatorului nu pare s-i pese de creaiile Sale, El primete cu bucurie i se ocup de wathan-n care dispar. Ce alt explicaie s-ar putea gsi acestui fapt ? Probabil exist ceva legat de universul extrafizic, a spus Frigate, care atrage un wathan cnd el atinge un anumit nivel de dezvoltare. Nu tiu de ce acest lucru ar avea vreo legtur cu partea extrafizic. Dar sar putea s existe un fel de atracie magnetic produs de asta, eu aa presupun. Teoria asta a mai fost avansat. Noi preferm s credem c totul este fcut de Creator. Deii El o poate face prin mijloace fizice-extrafizice, i nu printr-o aciune supranatural. De fapt, a spus Burton, nu te bizui

pe tiin, ci pe credin pentru a explica dispariiile. Da, dar cnd ajungi la lucrurile eseniale, la finit i infinit, eternitate i timp, la Prima Cauz, trebuie s te bazezi pe credin. Care a condus miliarde de oameni pe un drum greit, provocnd suferine imense, a spus Frigate. Nu se poate afirma aa ceva despre aceast situaie. Cu un aer nfocat, Tai-Peng a zis: S vedem ce s-a ntmplat pe aceast lume. Am recrutat oameni resuscitai din mori pentru c exista o probabilitate foarte redus s se repete o asemenea ntmplare. Am introdus n computer toate si tuaiile pe care mi le-am putut imagina i i-

am cerut s evalueze probabilitatea ca ele s se ntmple. Din pcate, computerul nu poate detecta ceea ce gndesc fiinele nzestrate cu raiune, ce opiuni vor alege acestea, dect dac deine toate datele despre ele, ceea ce este imposibil. Ei bine, nici dac ar deine toate datele despre o persoan, tot nu ar putea anticipa comportamentul ei n proporie de sut la sut. De aceea, Monat i ceilali au fcut ceva ce nu anticipasem. Aa cum am fcut i eu ceva ce el nu a putut anticipa. Aa cum tu ai fcut ceva ce eu nu am putut anticipa. Mintea uman, a fiinelor nzestrate cu raiune, rmne un mister profund. S dea Domnul s rmn mereu aa, a spus Burton.

Aa este, sigur! Tocmai de aceea nu se poate anticipa stadiul de dezvoltare al nici unui wathan. Acesta poate fi destul de avansat, ns incapabil s mai progreseze. Un altul se poate afla ntr-un stadiu de nceput i, brusc, aproape peste noapte, s ating un nivel mai nalt dect cel care era anterior mult mai avansat. E vorba de un salt cuantic n domeniul etic. De asemenea, de un regres al oamenilor. i tu eti un exemplu de regres ? l-a ntrebat Burton. Nu! De asta m acuza Siggen atunci cnd triam n coliba aceea din Parolando. Adevrul este c sunt mai avansat dect oricine din cadrul proiectului. Nu este mai etic s oferi tuturor timpul necesar pentru a

avansa ? Ce prere avei ? Da, aa e! Acest lucru nu se poate nega.! A nnebunit, a mormit Alice. Burton nu era chiar att de convins. Spusele lui Loga preau rezonabile. ns ideile lui privind asigurarea planurilor lui nu preau la fel. Cu toate acestea, dac el continua s transmit mesaje false, nsemna c cei din Lumea Grdin nu vor veni s fac investigaii. Loga putea ctiga astfel un avans de o mie de ani. Sigur, n acest rstimp toat lumea avea s ating stadiul necesar. Pesimismul lui profund i spunea c lucrurile nu stteau chiar aa. El ce progres nregistrase ? Voia s ajung la un stadiu n care partea esenial din el avea s

dispar ? De ce nu ? Ar fi constituit o aventur chiar mai mare dect aceasta, care oricum era cea mai mare pe care o trise. Prea bine, a spus Burton. Cred c nelegem cu toii ce s-a petrecut. Dar ai lsat s se neleag c s-ar putea s nu-i poi pune n aplicare planurile, chiar dac nu mai exist nimeni s le mpiedice. Ce lucru groaznic s-a petrecut ? A fost greeala mea, doar a mea! a strigat Loga. S-a ridicat de pe fotoliu i, n ciuda mersului chioptat, a nceput s msoare ncperea n lung i-m lat, cu faa schimonosit i scldat de sudoare. Pentru c din cauza faptelor mele s-

ar putea ca miliarde de oameni s fie pierdui pe vecie! De fapt aproape toi! Poate chiar toi! Pe veci! O vreme a domnit tcerea. Loga a continuat s se plimbe chioptnd dureros. Apoi Burton a zis: Ai face bine s ne spui i nou. Loga s-a aezat pe fotoliu. Semnalul transmis de mine a dezactivat linia de resuscitare. Nu voiam ca vreun Etic s se sinucid i s ajung la turnn naintea mea. ns nu am tiut c un alt etic dduse o comand de blocare a liniei de resuscitare atunci cnd fusesem dat n vileag. Acea hotrre fusese luat de Monat, a spus Loga, pentru c acesta voia

ca trdtorul neidentificat s nu mai aib acces n turnn. Acesta putea s-i materializeze planurile nainte de a i se descoperi prezena. Iar hotrrea lui Monat avea ntietate fa de oricare alta. El era Operatorul. n plus, printr-un intermediar, Monat ceruse computerului s nu ndeplineasc comenzile altcuiva, ci numai pe ale lui, pn cnd nu se restabileau operaiunile normale. Sunt convins c dac ar fi tiut exact ce avea s se ntmple, nu ar fi luat o asemenea hotrre. ns, ca i mine, nu avea cum s anticipeze ce curs vor lua evenimentele. Universul este infinit, iar evenimentele din el sunt de asemenea infinite ca numr, a spus

Nur. Tot ce se poate. Dar, vedei voi, computerul folosete wathan-n drept... cum s m exprim ? Ca modele pentru duplicarea corpurilor. Cndva se ineau evidene ale trupurilor, dar era mai economic s se utilizeze chiar wathan-'n nii, aa cum v-am explicat. Nu exist alte evidene. Aadar, dac se pierd wathanii, nu mai exist posibilitatea de a copia trupuri. Acest lucru l-a fcut pe Burton s cad pe gnduri. Da, dar ai wathan-ii. I-am vzut n spaiul acela nchis din mijlocul turnului. Da, dar cnd moare computerul, wathan-ii sunt eliberai! i nu exist alt mijloc de a mai resuscita morii.

Se pierd pentru totdeauna! S-a lsat din nou tcere. Dup un minut, Alice a zis: Computerul... moare? Loga a lsat impresia c se sufoc de suferin. Da. Dar nu s-ar fi ntmplat asta dac nu ar fi fost lsat n paragin atia ani. Computerul fusese construit s dureze vreme de secole, fr reparaii ori nlocuiri de componente. Cu toate acestea, unele componente i uniti funcionaser uneori defectuos. De aceea, tehnicienii inspectau totul la anumite intervale i existau numeroase posibiliti de autodepanare. Mainile manifest, totui, o rezisten bine cunoscut, dar inexplicabil, o tendin de a se

defecta parc din proprie voin, ori de a refuza s funcioneze. Se remarcase n glum c probabil i ele aveau un soi de wathan, iar liberul lor arbitru era mai degrab o voin rutcioas. n timpul ndelungatei absene a oamenilor care s fac verificri, o valv ncetase s funcioneze. Nu este vorba de o valv mecanic, nelegei ? Practic, este un cmp de for care se nchide i se deschide pentru a permite ptrunderea apei de mare n camera de amestec a hranei pentru computer. Acesta se alimenteaz cu ap distilat, amestecat cu zahr i elemente minerale. Exist dou asemenea valve, dintre care una e blocat. Cea de-a doua este prevzut pentru

situaii de urgen. Ea preia funcia dac prima se defecteaz. Atunci, tehnicianul poate repara generatorul de cmp al valvei, iar cea de rezerv i nceteaz funcionarea. Din nefericire, vreme ndelungat, valva de urgen nu a mai permis trecerea apei n cantiti suficiente. De aceea, computerul ce funcioneaz pe baz de proteine era pe moarte. A putea folosi bncile de memorie ale computerului pentru a pune la dispoziie un model pentru o copie a lui ca original, nainte de introducerea de date. Din pcate, computerul deine singurele bnci de memorie privind asta. i nu vrea s furnizeze aceste informaii ca s le pot introduce n convertorul energie-

materie. i de ce nu repari generatorul de cmp ? l-a ntrebat Frigate. Din simplul motiv c acest computer nu-mi permite efectuarea operaiunii. Evident, Monat a cerut ca el s fie dotat cu dispozitive de protecie. Ele au fost activate, iar eu nu am aflat asta dect recent. S-a lsat din nou tcere. Alice a ntrerupt-o cu o ntrebare: De ce nu foloseti unul dintre captatorii aceia de wathan-i despre care ne-ai vorbit ? n momentul cnd computerul ar muri i ar elibera wathan-ii, captatorul i-ar putea reine. Loga a surs cu amrciune. O idee foarte bun. M-am gndit la asta. Doar n treact. Singurul

captator este computerul. Exist bnci de memorie pe care le-a putea folosi pentru a construi un captator. Dar i acestea sunt n computer. Iar sistemele de protecie sunt invulnerabile ? a ntrebat Burton. Accesul la generatorul de cmp nu ridic nici o problem. Ar trebui doar s scot modulul defect i s-l nlocuiesc. Dar a muri nainte de a reui. nainte de a reui s fac asta, computerul m-ar face buci cu raza aceea uciga. Ca aceea de la pistolul meu. Ai folosit computerul n acelai timp cu alii, a spus Nur. Cum i-ai mpiedicat s afle ce fceai ? ntr-un fel, eu am fcut computerul s aib un comportament

schizofrenic. Adic, o parte a lui nu tia ce operaiuni face cealalt parte. Pi, tocmai asta este! a exclamat maurul. Imediat, ns, expresia de ncntare a fost nlocuit de o ncruntare. Nu, a zis el. Sigur te-ai gndit s te foloseti de caracteristica asta. Da. Nu se poate, deoarece inginerii au descoperit scindajul de gndire. Acum partea principal o domin pe cea n suferin. Ai spus c o domina, nu c o integreaz, a zis Nur. Da. Inginerii nu au avut timp s elimine circuitele complexe care fceau computerul s devin schizofrenic. Dar au instalat circuite temporare de derivaie ca s confere dominan prii principale. Urmau

s ntegreze prile mai trziu. ns au murit, i nu au mai apucat s efectueze acea operaiune. De unde tii toate astea ? l-a ntrebat Burton. Computerul mi-a dat aceste informaii. Nu refuz comunicarea. Doar c nu se supune nici unei comenzi date de alte persoane n afara lui Monat ori a celei pe care a autorizat-o el. Nu exist posibilitatea de a afla cuvntul codificat sau parola pe care a folosit-o Monat ? Doar dac a nregistrat-o undeva. i m ndoiesc c ar fi fcut aa ceva. De asemenea, codul ar fi fost nsoit de amprentele vocale ale lui Monat i ale secundului su. Poate c nici nu e vorba de vreun

cod, a spus Frigate. Poate c recunoaterea vocii ar fi de ajuns. Nu. Monat sigur s-ar fi gndit la asta. Ar fi relativ uor s se extrag fragmente din convorbirile lui telefonice pentru a alctui noi propoziii. De asemenea, Monat putea cere i recunoaterea corporal. Nu ai putea s treci drept Monat deghizndu-te ? Cred c da. Dar ar trebui s folosesc simulatoare de fascicule. Loga prea deja la captul puterilor. Burton bnuia c nu rana era aceea care l storsese de energie. l afectaser dezndejdea i sentimentul de vinovie. Ei, bine, a zis Burton. Nu tim dect c sunt necesare recunoaterea vocii

i a trupului. Trebuie s gsim o cale de a pcli computerul, chiar dac ne chinuim degeaba. Nu i-ai spus computerului c va muri ? a ntrebat Alice cu emoie n glas. Ba da. Dar deja tia asta. Poate c un om ar putea trece de sistemele de protecie, a spus Burton, uitndu-se insistent la Loga. Eticul s-a ndreptat de spate. mi dau seama la ce te gndeti. ntruct m fac vinovat de ororile petrecute, ar trebui s repar valva. Chiar dac ar exista probabilitatea de aproape sut la sut c m-a sacrifica. A face-o dac a obine rezultatul dorit. Dar ce realizez dac mor ? Nici unul dintre voi nu tie s foloseasc echipamentele de aici. Nu

ai reui s rezolvai problema. n plus, dac reuesc s menin computerul n via, ce se va ntmpla ? Situaia rmne neschimbat, doar computerul va. tri, iar n acest fel wathan-ii nu vor mai fi eliberai. Burton i-a cerut lui Loga s-i instruiasc privind folosirea instrumentelor necesare. Trebuia s fac acest lucru pentru cazul n care i s-ar fi ntmplat ceva. Se putea realiza asta nainte de moartea computerului ? Eticul i-a spus c probabil aveau suficient timp. Trebuia s-i instruiasc n primul rnd n privina marcajelor existente pe instrumente. I-ar fi luat prea mult s-i nvee limbajul folosit n

conversaia cu computerul, limbaj ce aparinea semenilor lui Monat i era limbajul primar de pe Lumea Grdin. ns el putea opera modificri n comutatoarele de limbaj, permindu-le astfel s se adreseze n esperanto. Excelent! a spus Burton. Cred c acum ar fi cazul s ne culcm. O s ne trezim odihnii i cu mintea mai limpede. Poate gsim i vreo soluie pentru a nvinge computerul. Apoi s-au mutat n apartamentele Consilierilor. Loga s-a retras n apartamentul lui. Aphra Behn i de Marbot au ocupat mpreun unul; Alice i Burton, altul. Tai-Peng i Turpin au mprit un apartament, iar Nur i Frigate, pe urmtorul. Burton s-a gndit c era bine ca

nimeni din grup s nu rmn singur. nc nu avea deplin ncredere n Etic. nainte de a adormi, Alice a spus: Richard, trebuie s existe o modalitate de a ocoli computerul. A fost construit de oameni, deci trebuie s fie stpnit de ei. De ce nu apelezi tu la emoiile lui ? a zis Burton. Voi, femeile, suntei nentrecute la treaba asta. Nu ne ntrec dect brbaii, mechere! n orice caz, mi dau seama c nu are rost s faci apel la emoiile unui lucru care nu tie de aa ceva. Deii cred c ar putea manifesta anumite sentimente. Ori analogii ale acestora. Dar cum computerul funcioneaz pur i simplu n baza unor principii logice,

de ce s nu folosim chiar argumente logice mpotriva lui ? Oamenii au instalat logica n memoria lui. Atunci, ar trebui s luptm folosind logica mpotriva lui, ori s-l pclim prin logic. Am convingerea c Loga s-a gndit i la asta. Apoi a srutat-o pe obraz i s-a ntors pe o parte. Noapte bun, Alice. Noapte bun, Richard. Cteva ore mai trziu, cnd s-a trezit, Burton a gsit-o pe Alice privind fix cifrele ce se deplasau pe tavan. Diminea, au fcut du, au mbrcat haine curate i apoi s-au dus n ncperea care slujea drept

sufragerie. Cnd au trecut prin dreptul camerei de comand, au observat c cineva luase de acolo cadavrul lui Croomes. Pe podea nu mai erau nici pete de snge, iar scheletele dispruser. Roboii, a spus Loga. Am trimis unul pentru a se ocupa i de cadavrul lui Ghilgame. N-am vzut nici unul, a spus Frigate. Ba da, dar arat ca nite dulapuri mari. Paturile sunt de asemenea roboi. Ei v maseaz delicat muchii i ndreapt coloana vertebral. N-am simit nimic atunci cnd m-am trezit n cursul nopii, a spus Burton. Nici eu, a ntrit Alice.

Sunt foarte delicai i intr automat n funciune cnd dormii. Dar dac vrei un masaj cnd suntei treji, trebuie doar s le cerei asta. O s v art cum se procedeaz. La dejunul delicios, Alice le-a expus celorlali ideea ei privind modalitatea de a ocoli computerul prin nsi logica folosit de el. Loga a cltinat din cap. Sun frumos, dar nu va merge. Vom ncerca orice, mintal ori fizic, a spus Loga. Dar, credei-m, m-am gndit la toate posibilitile. Nu-i contest inteligena, a zis ea. Dar nou capete sunt mai bune dect unul. Balaurul cu nou capete! a exclamat Tai-Peng. Se nroise la fa, deoarece buse vin la mas.

Voi folosi unul dintre computerele electronice din camera aceasta ca s creez un sistem, a spus Loga. Dar nu va reui s nfrng logica celuilalt, sau cel puin aa cred. Un computer poate calcula mult mai rapid dect orice om, dac are toate informaiile corespunztoare. Dar nu are imaginaie. Nu posed creativitate. Cu toate acestea, s-ar putea ca informaiile pe care le deine s cuprind ceva ce mi-a scpat mie. i poate fi pus ca n timp foarte scurt s realizeze combinaii pentru scrierea crora mie mi-ar trebui ani ntregi. De asemenea are capacitatea de a face extrapolri. Dup ce s-a dus n apartamentul lui, a intrat n camera de comand i s-a aezat pe fotoliul din centrul

platformei rotative. Dup cteva clipe, s-a adresat celorlali. Nu m-am putut abine, i am ntrebat computerul mare ci wathansunt acum n pu. i ci sunt ? a ntrebat Nur. Loga sa uitat din nou la ecran. Optsprezece miliarde i douzeci i opt. Ba nu. Mai adugai trei. Mai mult de jumtate din populaia Vii, a zis Frigate. Da. Mai adugai doi. Loga a oprit monitorul. n fiecare or, mor ali oameni, i sunt prini ali wathan-'i. Cnd va muri i computerul... Glasul i s-a stins. Eticul dduse dovad de mare curaj, rezisten, hotrre i inteligen ca s fac attea eforturi pn atunci.

ns sentimentul de vinovie era prea apstor pn i pentru el. Poate c ar trebui s renuni, a spus Turpin. Adic... ucide computerul chiar acum! n felul acesta, nu mai ai ce pierde, i-i poi continua proiectul. Ba nu! a spus Loga, artndu-se vehement pentru prima oar de cnd l tiau. Nu! Ar fi monstruos! Trebuie s-i salvez pe toi! Pe toi! Da, i probabil c vei ajunge s pierzi milioane. Ori pe toi cei ce triesc pe planeta asta. Nu! Nu se poate! Atunci nu gsesc ceva care ar putea ajuta. Toate aceste lucruri m depesc, a spus Turpin, apoi a plecat spre salonul alturat ca s cnte la pian.

E dezgustat de mine, a spus Loga. Dar nu tie ct m ursc eu nsumi. Nu slujete la nimic s-i torni rn n cap! a spus Tai-Peng, fluturnd o sticl n mn. Dar s-ar putea ca Tom s aib dreptate. Cred c-o s m duc i eu n salon ca s m simt bine! M doare capul de atta gndit! Nu de asta te doare capul, a spus Alice cu un aer stpnit. Tai-Peng s-a mulumit s zmbeasc i, n trecere, a srutat-o pe obraz. Nur i-a reamintit Eticului c nu ndeprtase bombele din dulapurile aflate n cealalt camer de comand. O s ncui ua, a promis Loga. Acum s ne ocupm de programul logicversus-logic. Chiar dac ar putea fi

o pierdere de vreme. Cei rmai s-au dus n laboratorul de limbi strine. Eticul le dduse instruciuni privind folosirea echipamentului care s-i nvee s scrie i s vorbeasc n limba Lumii Grdin, numit i Ghuurrkh. Cursanii aveau la dispoziie gramatici comparative i dicionare esperanto-ghuurrkh. Alice l-a apucat de bra pe Burton. Oribil, nu crezi ? a zis ea, privindu-l cu ochi mari i ntunecai. Attea suflete pierdute, toate avnd o ans la nemurire. E groaznic doar cnd te gndeti la asta! Atunci nu te mai gndi, i-a sugerat Burton. n orice caz, pn i cei pierdui vor deveni nemuritori. Doar c nu vor ti asta, atta tot.

Ea s-a cutremurat i a zis: Da. Dar ne-am putea afla printre acetia. i nchipui c eti dintre cei care Continu ? Mi-ar plcea s cred c i eu m numr printre ei, dar, practic, trebuie s fii sfnt ca s Continui! n afar de soia mea, nimeni nu m-a acuzat vreodat c a fi sfnt, a spus Burton i a rnjit. Iar ea tia cel mai bine. Alice nu s-a lsat pclit. i-a dat seama c Burton era la fel de disperat ca i ea. Au trecut dou zile. Urmrit i de ceilali, Loga a rulat rezultatele pe ecranul consolei. Dup ce afiarea sa ncheiat, a scuturat din cap. Degeaba. S-au sftuit din nou i au venit cu

multe planuri, ns acestea au fost respinse pn la unul din cauza lipsei de logic ori a aspectelor de nerezolvat. n a patra zi de la sosirea lor n turnn, Frigate a aprut vesel i zmbitor n ncpere. Hei, am fost cam prostnaci! Rspunsul se afl chiar sub nasul nostru! Ce-ar fi s trimitem roboii ca s introduc modulul ? Loga a suspinat. M-am gndit i la asta. A fost prima idee care mi-a venit. Chiar dac roboii sunt fcui din charruzz (metalul cenuiu), fasciculele computerului i-ar face buci. Frigate a prut dezamgit i s-a simit ridicol. Da, dar... dac trimii suficient de

muli, ei vor anihila fasciculele! Nici un robot nu este structurat pentru a folosi lansatoare de fascicule. Dar nu-i putem transforma ? Pentru ca apoi s-i programm ? Asta mi-ar lua zece zile. Dac a fi nceput cnd am ajuns aici, tot n-a fi reuit s modific vreunul pn acum. A fcut o pauz, apoi a zis pe un ton plngre: Tocmai am verificat timpul rmas pn la moartea computerului. Cinci zile! Cu toate c se ateptaser la o asemenea tire, toi au rmas ocai. Mcar nu va trebui s ne mai facem griji, a zis Tom Turpin. Sufletele vor disprea, i nu se mai poate face nimic n privina asta. Dar le poi oferi timp celor care au rmas n

via. Loga a rsucit cteva butoane i a apsat o serie de taste. Numerele ghuurrkhiene au licrit pe ecran. Ceilali fcuser deja suficiente progrese ca s le citeasc i singuri. Optsprezece miliarde o sut doi, a spus Aphra. Ar trebui s ucid computerul pe loc, a spus Loga. i aa am ateptat prea mult. Din cte tiu, sufletul mamei mele a fost adus astzi. Stai puin! a spus Frigate. Mi-a venit o idee! Ai spus c ai redeschis ncperile tale private de resuscitare cnd ai ajuns aici. N-ar putea fi aranjate astfel nct i noi s putem fi resuscitai n ele ? Se poate face asta. Captatorii dispozitivelor de resuscitare

funcioneaz pe o frecven puin diferit de aceea a computerului. Eu mi-am acordat cu el wathan-ul personal i pe al lui Tringu. A putea proceda la fel n cazul vostru. Dar de ce ? Frigate a dat s explice, dar Loga, Burton i Nur au priceput n acelai moment ceea ce voia el s spun. Vor cobor n for, lsnd civa n urm ca s supravegheze situaia att ct trebuia. Vor intra n ncpere i, cu toate c puteau fi ucii de nenumrate ori, aveau s anihileze toate fasciculele computerului. Cum de i-a venit ideea asta, Pete ? l-a ntrebat Tom Turpin. Doar sunt scriitor de literatur science-fiction. Trebuia s m

gndesc la asta cnd am aflat care este situaia. i eu ar fi trebuit s-mi dau seama, a zis Loga. Dar ne aflm cu toii sub o mare presiune emoional. Poi duplica i asta ? l-a ntrebat Burton, ridicnd arma asemntoare cu un pistol, avnd la capt o sfer. Voi face oricte doreti. Dup cteva minute, toi membrii grupului erau narmai cu lansatoare de fascicule. Eticul a pus apoi computerul s tipreasc o diagram a drumului pn la camera valvei, pornind din camera de comand i din dispozitivele private de resuscitare. Au analizat diagramele, identificnd fiecare coridor i ncpere cu afiajele corespunztoare.

n acea zon exist camere video pe fiecare perete, inclusiv n sala valvelor. Iat o imagine a acelei zone, pe care o am din fiiere. Au studiat reproducerile afiate de computer pn au ajuns s cunoasc ncperea pe de rost. Dup aceea, Loga a dat comanda de copiere a unui modul n dulapul em, i le-a dat instruciuni simple pentru extragerea vechiului modul i montarea celui nou. Din pcate, Eticul nu a reuit s obin diagramele care s precizeze locul n care se aflau sistemele de protecie ale computerului. Informaiile acestea se afl sigur n bncile de memorie ale computerului. Ce-ar fi s-i cerem chiar

computerului toate astea ? a sugerat Nur. Loga a prut surprins, apoi a rs ncet. Dup cteva secunde a primit informaiile, deii nu era exact ceea ce solicitase. Computerul a refuzat s divulge unde i inea armele. n fine, merit fcut o ncercare. S-au instalat n fotolii i l-au urmat pe Etic pn la un pu de lift. Au cobort prin el mult mai repede dect ndrzniser pn n acel moment. Dup ce au cobort aproape doi kilometri, Loga s-a oprit i apoi a intrat ntr-un spaiu gol, iar de acolo, ntr-un coridor. Dup cteva clipe, Burton, care avea un sim perfect al direciei, i-a dat seama c se ndreptau spre zona

camerei secrete de la baza turnului. Avnd n vedere viteza cu care se deplasau, au ajuns acolo foarte curnd. Eticul s-a uitat la u, care rmsese nc ntredeschis, din cauza potirului pe care Burton l plasase acolo. Imediat dup aceea, sa nroit la fa. De ce nu mi-ai spus c uile au rmas deschise ? M-am gndit la asta, dar nu mi s-a prut important, a spus Burton. Pe aici ar fi putut ptrunde ageni! Ba nu. Nu aveau cum s ne ajung din urm att de curnd, pentru c ei folosesc ambarcaiuni cu pnze. Eu nu vreau s risc. Loga a ntors fotoliul cu spatele spre u, dup care s-a rotit ca s

rmn cu faa la ei. Ct o s lipsesc, s luai ambarcaiunea din faa intrrii. i unde te duci ? l-a ntrebat Burton. Pn n camera de comand, ca s reactivez un aparat de zbor automat i s-l ndrept ctre brn. O va topi cu totul, iar apoi va bloca intrarea n peter. V ducei cu el, le-a zis Burton lui Tai-Peng i lui de Marbot. Loga l-a fulgerat cu privirea, dar nu a zis nimic, apoi i-a ntors fotoliul i a disprut pe coridor. Burton i-a condus pe ceilali n ncperea nvluit n cea, unde, dup ce s-au chinuit s mping barca, au reuit s o ndeprteze i s o fac s dispar pe mare. Apoi sau ntors pe coridor, iar cei mai solizi

din grup au trebuit s se strecoare prin deschiztura ngust lsat de potir. Trebuia s-i cerem lui Loga s deschid ua complet, a spus Frigate. Eu cred c nu vrea ca noi s tim cum se deschide acea u, a spus Burton. nc nu are ncredere n noi ? Avnd n vedere viaa pe care a duso, este condiionat s nu se ncread n nimeni. Acest lucru nu era ns adevrat. Urmat de chinez i francez, Loga a revenit dup aproximativ un sfert de or. A cobort de pe fotoliu i a lovit cu pumnul n zid, la civa centimetri de u. n acelai timp, a spus, clar: Ah Qaaq!

Ua a alunecat imediat napoi n spaiul gol. Burton s-a strduit s memoreze exact locul unde intrase ua. Cum de i-ai dat seama c nu va veni cineva care s te prind ? l-a ntrebat el. Aceast u este un ecran video de mari dimensiuni. Mai am i alte ecrane care par a fi poriuni de zid. Ele sunt aezate astfel nct eu pot vedea de-a lungul acestui coridor pn dincolo de coturile lui, pn la o anumit distan. L-au urmat pe Loga n ncpere. Dup ce a ajuns la jumtatea acesteia, el s-a oprit i, dup ce s-a ntors, stnd cu faa spre perete, a rostit din nou codul. O poriune aparent continu a zidului s-a dat

napoi, apoi a alunecat ntr-un intrnd. ncperea urmtoare era bine iluminat i n ea se gseau diverse echipamente pe mese, un dulap i dou schelete. Acestea din urm preau ndreptate spre u, ca i cum s-ar fi pregtit s prseasc ncperea. Pe podea, n apropierea oaselor de la o mn, se vedea o cutie metalic. Pe aceasta erau o serie de cadrane, indicatoare i butoane, precum i un mic ecran video ntr-o parte i nite gheare pe de alta. Ce bine ar fi fost dac a fi transmis semnalul cu cteva secunde mai devreme, a spus Loga. I-a fi surprins nainte de a scoate cutia n cealalt. Dar nu aveai cum s tii asta, a

spus Burton. nc nu ai fi avut nc ansa de a te sinucide. Apropo, de ce erau nchise acele ui ? Cei doi ar fi trebuit s le deschid ca s ptrund nuntru. Dar dac nu tiau codurile, cum au ptruns ? a ntrebat Nur. Dac nu se d alt comand, dup aptezeci i cinci de secunde uile se nchid automat. Din ntmplare, inspectorii au descoperit aceast ncpere dup ce au urmrit circuitele. Aceasta ar fi fost o activitate foarte greoaie i de durat, deoarece nu se putea folosi computerul pentru localizare. Cnd au depistat aceast ncpere, probabil c s-au utilizat i magnetometre. Au refcut drumul, pentru a descoperi locul pe unde se

scurgeau informaiile i au descoperit cutia cu programul codificat de nchidere i deschidere. Nu le-ar fi trebuit mult vreme ca s analizeze codul. Dar cum ar fi putut fi interpretat codul ? Cum ?... S-au gndit i la asta, cu toate c lea trebuit mai mult timp, a zis el i a fcut semn ctre dulap. Aparatul de resuscitare. Urmat de Frigate, a intrat n ncpere. Americanul a zis: Nu i-ai putut folosi propria surs de alimentare ? Loga s-a oprit i a ridicat cutia de comand, dup care a pit spre o latur a dulapului. A conectat nite prelungiri n deschiderile de pe o latur a cutiei.

Nu, n-am putut. A fi preferat s am propriul meu transformator atomic, astfel nct s nu existe fire care s poat fi detectate. Interfaa fizicextrafizic are nevoie de energie ct s lase pe ntuneric jumtate dintre oraele vechiului Pmnt de la sfritul secolului XX. i cum ai fcut ca acest consum de energie s nu apar pe contoare ? a ntrebat Frigate. Am avut grij ca acest lucru s nu fie descoperit. i, ca s revin la ntrebarea iniial. Dac inginerii ar fi eliminat cutia cu codul, eu nu a mai fi putut s ies din ncperea secret pn n coridor. Cealalt u de acces este dezactivat printr-un semnal care merge la un alt codordecodor. M consider foarte norocos

c inginerii nu s-au ocupat de acesta nainte de a fi ucii. Eu am pierdut generatorul de semnal cnd am fost silit s-mi abandonez aparatul de zbor. ns ambarcaiunile din peter sunt nzestrate cu generatoare. Acestea pornesc n mod automat cnd senzorii stabilesc faptul c turnul se afl n apropiere. Mecanismele uii nu ar consumat prea mult energie. De ce nu ai folosit generatoare separate pentru ele ? Aa ar fi trebuit s procedez. ns mi s-a prut mai simplu i mai economic s folosesc sursa principal de energie, a zis el, zmbind discret. M ntreb ce au priceput inginerii din cuvntul

codificat. Ah Qaaq este maia. Acel Ah este articolul care definete numele drept masculin. Qaaq nseamn foc. Loga nseamn foc n limba ghuurrrkh. Pesemne asta a ajutat la identificarea mea. Probabil c se introducea numele meu maia i i se cerea computerului s m caute. Dac au procedat n acest fel, au obinut un rspuns la o secund dup ce au lansat ntrebarea. Dar n acest fel m pclesc pe mine nsumi. A stat cu un deget deasupra unui buton, gata s apese pe el, dup care a zis: Adunai-i pe toi. Vreau s explic funcionarea de dou ori, astfel nct s nu mai existe nici o confuzie. ntre timp, ai nvat s citii semnele. Cnd voi apsa pe acest buton, discul acela argintiu va

ncepe s se roteasc. Asta va arta c nu s-a ntrerupt furnizarea energiei electrice. Discul acela mai mare, ncastrat lng becul aprins, este un frecvenmetru. A apsat un buton, iar discul mai mic s-a iluminat n oranj. Acum... Mam!... Ce s-a ?... Lumina s-a stins. Loga a pus mna pe cutie vreme de o clip, apoi s-a dus n fug la dulap. A deschis ua acestuia i a aruncat o privire nuntru. Cu toate c se aflau departe, i ceilali au putut simi cldura ce emana dinuntru. Fugii! le-a strigat Loga i s-a ndreptat ct a putut de repede ctre ieire.

Cnd Burton a ajuns la u, a aruncat o privire n urm. Cutia de comand se topea, iar un cub mare dinuntrul dulapului lucea n rou. Loga a scpat o njurtur n Ghruurrkh, apoi a zis: Ce ne-au fcut... Au programat convertorul s se ncing pn la temperatura de topire atunci cnd este alimentat! Cu excepia lui Loga i Burton, care muriser de attea ori, nct perspectiva morii nu-i mai speria, ceilali au trit un sentiment de uurare. Burton a remarcat imediat acea trire pe feele lor. tiau c fuseser resuscitai avnd wathan-ii ataai, dar nc i ngrozea ideea de a muri. Avem cel de-al doilea dispozitiv de

resuscitare, a spus Burton. Sunt convins c l-au programat i pe acela, a spus Loga, al crui chip s-a fcut pmntiu. i nu se poate face nimic pentru a nu se topi ? O s ncerc. A trecut la treab, dar nu a reuit. Uitndu-se la masa aceea topit, Burton s-a gndit c sosise momentul s-i spun lui Loga ceva ce uitase s-i dezvluie deoarece dispozitivele de resuscitare reclamaser intervenia lor de urgen. Loga, a zis el, cnd am prsit ncperea secret ca s te urmrim, am lsat un glon lng u, pentru a marca locul de unde pornisem. Glonul acela a disprut.

S-a lsat tcere, apoi Frigate a spus: Probabil c a fost luat de vreun robot care a fcut curenie. Ba nu, a zis Loga. Dac roboii ar fi fost programai pentru asemenea activiti, ar fi strns i scheletele. Atunci n turnn a mai intrat cineva! SECIUNEA 14 Pies n trei: Carroll, Alice i computerul 54 S-au dus ntr-un laborator. Loga s-a aezat la un computer i s-a apucat s lucreze cu ndrjire. Dup scurt timp, toate camerele de supraveghere din turnn au nceput s funcioneze. Dup cteva clipe,

ecranul din faa lui a licrit. Burton a scpat un fluierat de uimire. Frato Fenikso! Hermann Goring! Acesta sttea la o mas i mnca ceea ce i oferise potirul. Judecnd dup ct de slab era i dup cearcnele negre de sub ochii adncii n orbite, avea nevoie de mai multe asemenea mese ca s se ntremeze. Nu pricep cum de ne-a ajuns din urm att de repede, a zis Loga. Computerul ne anun c nu a mai depistat alte persoane, dar acestea sar putea afla n afara razei de acoperire a camerelor. Iar dac printre ele se afl ageni, probabil c unul dintre acetia deine codul. Cnd se afla n Vale, probabil c

Monat i-a transmis codul. De ce nu-l ntrebm chiar pe Goring, a sugerat Burton. Bineneles. Mai nti, ns, o s ntreb computerul unde se afl Goring. Loga a citit instruciunile, dup care s-au instalat n fotolii i au plecat grbii din camer. Zece minute mai trziu, se deplasau pe coridorul din apropierea ascunztorii lui Loga. iau lsat fotoliile la podea i au intrat pe furi n ncpere. Deii Goring nu era narmat, era posibil ca ntre timp s i se fi alturat i alii. Achtung! a rcnit Burton. Apoi a izbucnit ntr-un hohot de rs vzndu-l pe Goring cum a srit n sus, aruncndu-i braele n aer i scpnd mncarea din gur, fcnd

scaunul pe care sttea s se prbueasc n spatele lui. Cenuiu la fa i tremurnd din tot corpul, s-a rsucit pe loc, fcnd ochii ct cepele. Prea c ar vrea s spun ceva, dup care s-a nroit la fa i a dus ambele mini la gt. Dumnezeule! a exclamat Alice. S-a necat cu mncarea! Cu chipul aproape vnt, Goring a czut n genunchi, iar Burton s-a repezit i l-a lovit cu putere n spate, fcndu-l s scuipe mncarea ce-i rmsese n gtlej. N-a fost deloc amuzant, Richard. Nu mai rde. Puteai s-l ucizi. Burton i-a ters lacrimile i a spus: Iart-m, Goring. Cred c-am vrut si pltesc cu aceeai moned pentru ceea ce mi-ai fcut cndva.

Goring a but pe nersuflate apa pe care i-o oferise Aphra Behn ntr-un pahar. Da, nu te pot nvinui. Pari mort de foame, i-a zis Nur. N-ar trebui s mnnci att de grbit. Ai putea muri dac mnnci prea mult dup o perioad ndelungat de nfometare. Nu mai sunt rupt de foame. Cred chiar c mi-am pierdut pofta de mncare. S-a uitat n jur i a ntrebat: Unde sunt ceilali ? Au murit. Dumnezeu s se milostiveasc de sufletele lor. Dumnezeu nu se va mai milostivi de nimeni dac nu facem ceva, i nc repede.

Goring! s-a rstit Loga la el. Ai venit singur ? Acesta l-a privit cu un aer ciudat. Da. De ct timp te afli aici ? De vreo or. Te mai urmau i alii cnd ai traversat munii ? Nu. Eu, cel puin, n-am vzut pe nimeni. i cum de ai ajuns att de repede ? Goring i ali locuitori din Virolando se scufundaser n pntecele vasului Nu se nchiriaz nainte ca acesta s alunece n abisul Fluviului. Aduseser la suprafa cteva pri ale batacitorului i le montaser pe o ambarcaiune cu pnze, construit din lemn. Mai recuperaser dou motoare de mici dimensiuni, o elice

de rezerv pentru Gascon, alupa mic, precum i alte piese. Lucraser repede i, la dou sptmni dup plecarea alupei Afiajul interzis, patru dintre ei au reuit s porneasc la bordul ambarcaiunii transformate. Spre deosebire de grupul lui Burton, nu-i ngduiser s se odihneasc ori s se distreze cteva zile. i unde-i sunt camarazii ? l-a ntrebat Loga, deii bnuia care le fusese soarta. Doi au renunat la scurt vreme dup plecare i s-au ntors. Eu am continuat drumul mpreun cu soia mea, dar ea a alunecat de pe crare i a czut n gol. A fcut un semn circular, de binecuvntare, folosit de adepii

Bisericii. Ar fi bine s te aezi, i-a spus Burton cu blndee. Avem multe s-i povestim. Dup ce i-a ascultat pe Loga i Burton, Goring a rmas ngrozit. Toi wathan-ii ? i, printre ei, i acela al soiei mele? Da, iar acum nu tim ce s facem. S ucidem computerul, ca s nu mai fie prini i ali wathan-i ? Ori s sperm c putem gsi o soluie de a anula comanda primit iniial de computer ? Nu, a spus Hermann. Mai exist o soluie. Poftim ? Lsai-m pe mine s montez modulul. Ai nnebunit ?

Nu, dar am o datorie de ndeplinit. Burton i-a adus aminte de visul despre Dumnezeu pe care l avea Goring mereu. Datorezi pentru carne. Pltete. Dac mori, wathan-u tu va fi sortit pieirii. Poate c nu, a zis Hermann ncet. Sar putea s fiu pregtit pentru Continuare. Nu sunt sigur de asta. Doar Dumnezeu tie ct de departe m aflu de calitatea de sfnt. Dar dac a salva toate sufletele acelea... wathan-ii ... atunci nseamn c-mi voi fi pltit datoria. Nu l-a contrazis nimeni. Foarte bine, a spus Loga. Eti cea mai curajoas persoan pe care o cunosc. nelegi, sper, c ansele de reuit sunt foarte reduse. Uite cum

vom proceda. Burton regreta c fcuse acea glum pe socoteala neamului. Omul i risca sufletul, iar n caz de eec, avea s se simt un damnat. Loga avea dreptate. Goring era cel mai curajos om. Chiar dac nu o fcuse pn atunci, acum se dovedea curajos. La cererea lui Loga, s-au ntors cu toii la ultimul etaj, ca s se afle aproape de apartamentele lor. n drum, s-au oprit la un nivel de unde Goring a putut vedea wathan-ii capturai. Vreme de cteva minute, el s-a uitat la acele flcri ce se lungeau i se contractau, nind n sus i rsucindu-se, dup care s-a ntors i a zis

Cele mai frumoase, mai nspimnttoare i mai respingtoare. A fcut din nou semnul circular, i Burton a bnuit c acesta reprezenta ceva mai mult dect o binecuvntare. A auzit cteva cuvinte ce sugerau o rugciune pentru mntuire i pentru respectarea neabtut a hotrrii. Dup ce au ajuns n camera de comand, Eticul a nceput imediat s lucreze la pupitrul de pe platforma rotativ. Dup cinci minute, l-a invitat pe Goring s intre ntr-un dulap. Acolo, cu ajutorul unor fascicule, i s-au fcut o serie de msurtori. Loga a introdus datele n computer i dup o or a terminat.

A ateptat cteva secunde i a apsat pe un buton. A cobort de pe platform i a mers chioptnd pn la un convertor energie-materie. Avndu-i pe ceilali n spatele lui, a deschis ua acestuia. Pe podea se aflau componentele unei armuri. Loga le-a ridicat i le-a aruncat celor din afara dulapului. Acetia l-au mbrcat pe Goring cu ele i, dup ce au terminat, el arta mai curnd ca un robot dect ca un cavaler n armur. Iar rucsacul pus n spate, n care avea rezerve de aer, l-a fcut s semene cu un astronaut. Cu excepia ferestruicii nguste i lungi aflate pe partea din fa a ctii de form globular, costumul era confecionat din metal cenuiu.

Cu toate c era gros, cntrea doar patru kilograme. Vizorul nu este la fel de rezistent ca metalul, a spus Loga. Iar fasciculele taie metalul dac sunt ndreptate asupra unui singur punct mai mult dect zece secunde. De aceea trebuie s te miti permanent. Goring a verificat mobilitatea i flexibilitatea costumului la umeri, coate, ncheieturile minilor i picioarelor. Toate i asigurau libertatea de micare necesar. A alergat, a srit nainte, napoi i n lateral. Dup aceea a exersat cu arma lansatoare de fascicule pn ia neles pe deplin capacitile. Apoi i-a scos armura i a mncat. Dup ce Hermann s-a dus s doarm ntr-un apartament, Loga a

cobort pn la un etaj situat sub nivelul mrii. A revenit dup o or cu un submarin de cercetri pentru dou persoane, care era capabil s pluteasc i n aer. Abia acum dou ore mi-a adus aminte de el. Submarinul l va ajuta s treac prin primele sisteme de protecie. Dar dup aceea va trebui s mearg pe jos. Intrrile nu sunt suficient de late pentru a permite trecerea lui. n absena lui, ceilali instalaser lansatoare de fascicule pe laturile roboilor de forma unor cociuge i fcuser gurile necesare pentru trecerea cablurilor. Loga a instalat echipament video i dispozitive de tragere. Apoi a programat sistemele de navigaie i le-a instalat.

Burton s-a dus s-l trezeasc pe german, ns l-a gsit pe acesta aproape de pat, rugndu-se n genunchi. Trebuia s dormi, i-a zis Burton. Mi-am folosit timpul cu mai mult folos. S-au ntors n camera de comand, unde Hermann a luat o mas uoar, dup care i s-au prezentat ruta i modul de funcionare a submarinului. Loga i-a artat cum s scoat vechiul modul i s-l nlocuiasc. Cel nou era o bucat din metal cenuiu, de forma i mrimea unei cri de joc. Deii coninea circuite foarte complexe, suprafaa lui era neted. ntr-un col avea gravat un V, indicnd c acela

era captul ce trebuia introdus n locaul ansamblului. Numrul de cod era imprimat n relief, iar cartela trebuia aezat cu partea scris n sus. Dar ce putea pi un modul ca acesta ? a ntrebat Frigate. Nimic, a spus Loga. Dac este introdus n mod corespunztor. Cred c a fost vorba de o eroare uman, n cazul n care cartela se pune cu faa n jos, circuitele funcioneaz normal. Dar de fiecare dat cnd apare cte o supratensiune de oc, unul dintre circuite se poate defecta. Nu se nregistreaz multe variaii de tensiune, dar efectul este cumulativ pe perioade lungi de timp. Eroarea ar fi fost observat de mult vreme dac n-ar fi murit toi tehnicienii.

A pus cartela ntr-un cub metalic i l-a ataat la armur, puin deasupra genunchiului. Trebuie doar s apei pe butonul acela adncit din carcasa cubului, iar cmpul magnetic se anuleaz. Cubul este confecionat din material suficient de gros ca s reziste multor fascicule distructive. Goring a mbrcat armura, mai puin casca de form globular. Loga a turnat un vin glbui n paharele splendide pe care le adusese din apartamentul lui. L-a ridicat pe al su i a zis: Pentru succesul tu, Hermann Goring. Creatorul fie cu tine. i cu noi toi, a zis Hermann. Au but, dup care i s-a fixat i casca i a urcat n submarin,

trecnd cu oarece greutate prin tambuchi. Loga l-a urmat i, privind n jos prin tambuchi, a repetat instruciunile privind modul de funcionare. Dup aceea, a nchis bocaportul. n calitate de ef al operaiunilor, Loga s-a instalat pe fotoliul de pe platforma rotativ. Ceilali s-au aezat la pupitrul de comand i au nceput s efectueze reglajele conform instruciunilor primite de la Etic. Primul dintre dulapurile narmate sa nlat i a pornit spre u. Acela era al lui Burton. Era urmat de cel al lui Alice i apoi de cele ale celorlali. Toate au ieit n ir indian i au cotit spre dreapta. Apoi submarinul s-a ridicat de pe

podea i i-a urmat pe roboi. Coborrea pn la etajul situat imediat sub nivelul mrii a durat un sfert de or. Burton a oprit robotul n faa unei ui deasupra creia se vedeau o serie de litere n relief. A activat dispozitivele de lansare a fasciculelor i, aproape imediat, ua a fost tiat ntr-o parte, de jos pn sus. i-a mutat robotul care a topit nc o seciune. Dup aceea, robotul a izbit ca un berbec n u i poriunea tiat a czut. Burton a vzut o ncpere gigantic ocupat n ntregime de echipamente. A fcut robotul s ajung repede la ua nchis aflat pe peretele opus. nainte de a ajunge acolo, cteva seciuni din zid s-au tras deoparte, iar capetele sub form

de sfer ale armelor au ieit n afar. Din ele au nit fascicule de culoare stacojie. Burton a manevrat comenzile de pe tabloul de comand astfel nct robotul su s inteasc n sus spre dreapta. Apoi a apsat pe butonul de activare a trgaciului. Liniile stacojii au pornit de-a lungul marginilor ecranului, iar el a avut satisfacia s vad un glob explodnd. Fragmentele azvrlite au lovit ecranul, dar nu au produs daune. Cteva clipe mai trziu, imaginea de pe ecran a disprut. Una dintre armele computerului distrusese camera de luat vederi instalat pe partea superioar a robotului.

Burton a blestemat i a ntrerupt fasciculele. Nu putea dect s priveasc. A apsat butonul care lega computerul lui de una dintre camerele lui Loga. nstantaneu, a avut imagini recepionate de camera de deasupra uii pe care intraser roboii. Robotul lui plutea la trei metri deasupra podelei, avnd faa ndreptat spre dispozitivele de lansare a fasciculelor de pe peretele opus. Roboii erau dispui n semicerc, astfel nct s nu se nimereasc unii pe alii. Ultima arm cu fascicul din ncpere a explodat, schimbnd imaginea de la o camer la alta, pe msur ce se cucerea o ncpere dup alta. Robotul lui Alice a fost topit. Camera de pe robotul lui de Marbot a fost

distrus. Robotul lui Tai-Peng a fost strpuns de trei fascicule simultan i s-a prbuit, deoarece o component vital a lui se topise. Ceilali roboi au fost distrui unul dup altul, pn cnd a rmas doar submarinul. Acesta a preluat iniiativa, tind dou ui i trecnd prin ele, n ciuda faptului c nveliul lui gros a fost atacat de fasciculele lansate de computer. Submarinul a ajuns la o u suficient de lat ca s poat trece, dar aprat de zece raze ucigae. Hermann a fcut aparatul s treac pragul cu mare vitez, dar a ajuns n camer cu o seciune mic din pupa tiat i cu cteva guri adnci n corp. n faa lui, pe peretele opus, se afla o

alt intrare. Acolo trebuia s abandoneze aparatul. A pornit cu mare vitez, a ncetinit la civa centimetri de u i, n timp ce razele stacojii gureau corpul navei, a cobort. Imediat, razele s-au concentrat asupra lui. Goring a srit i s-a rostogolit pe podea, aprat de jumtate din arme de corpul submarinului, dar fiind lovit de altele. S-a ridicat ncet i a trecut nesigur pragul uii. n timp ce alerga spre cealalt u, care ddea n camera valvei, a fost urmrit i lovit de numeroase raze. Cu o clip nainte de a ajunge la aceasta, intrarea a fost blocat de o u glisant, care a ieit dintr-un perete. Fr s ia n seam asaltul razelor, Hermann a nceput s taie ua. A

reuit s fac o gaur mic, a scos cubul n care se afla cartela i l-a aruncat n fa. Apoi s-a trt prin gaur, fr s scape din mn propria arm cu raze. Burton i ceilali l-au auzit ct de greu respira. Apoi s-a auzit un ipt de durere. Piciorul meu! Hai, c eti aproape! i-a strigat Loga. Prin gaur au nceput s apar vapori de culoare violet. Gaz otrvitor, a spus Loga. Imaginea de pe ecran a nfiat ncperea valvei. Aceasta era spaioas, iar pe peretele din dreapta lui Hermann, la aproape trei metri deasupra podelei, ieea un tub metalic ce se curba n jos. n apropierea acestuia, pe o mas, era

o cutie metalic de dimensiuni mici, din care ieeau nite cabluri subiri ce duceau spre alt cutie. Faa cutiei avea adncituri din care se ieau capetele modulelor. Goring s-a trt spre cub n vreme ce aproape o sut de raze i loveau costumul de protecie. Cei care l urmreau l-au auzit spunnd: Nu mai suport. Cred c-o s lein. Rezist, Goring! i-a strigat Loga. nc un minut, i vei reui. L-au vzut pe german apucnd cubul, rsturnndu-l i lsnd modulul sub form de cartel s cad. L-a ridicat i a pornit tr spre cutia cu module. L-au auzit scond un urlet i prbuindu-se. Modulul i-a scpat dintre degete,

cznd la piciorul mesei. Razele stacojii i-au continuat asediul i nu s-au opri dect dup ce i-au ciuruit armura. S-a lsat o tcere mormntal. Burton a scos un oftat lung i a decuplat echipamentul n faa cruia sttea aezat. Ceilali au procedat la fel. Burton a urcat pe platform i a rmas n spatele lui Loga. Ecranul acestuia rmsese deschis, dar acum nfia o siluet pulsnd n multe culori, o form de glob din care intrau i ieeau nite tentacule. Loga s-a aplecat n fa, cu coatele pe marginea pupitrului, i cu palmele peste fa. Ce este asta ? a ntrebat Burton. tia c reprezenta imaginea unui wathan, dar nu tia de ce apruse

pe ecran. Loga i-a luat minile de la fa i a privit lung la ecran. Am pus un detector de frecvene pe Goring. Acela este el ? -Da. nseamn c el nu Continu ? Aa este. Se afl mpreun cu ceilali. i acum ce facem ? Aceasta era ntrebarea cea mai important. Loga a vrut s ucid computerul nainte ca acesta s mai captureze i ali wathan-i, iar apoi s-l copieze la stadiul de dinainte de stocare a datelor. Dar spera, de asemenea, c cineva avea s gndeasc o soluie care s rezolve problema nainte ca wathan-ii s fie eliberai. Simea c

nu mai era n stare s gndeasc i de aceea nu voia s ntreprind nici o aciune dect dac avea s gseasc o soluie astfel nct s nu mai fie nevoit s apese butonul de lichidare a computerului. Ceilali gndeau cu febrilitate. i-au introdus speculaiile i ntrebrile n computere. Din pcate, mereu aprea cte un punct slab n planurile lor. Burton a cobort de cteva ori la etajul de la baza turnului, unde a stat nemicat, ori a pit de colo-colo ore n ir, privind splendidul spectacol al wathan-ilor care se rsuceau i dansau. Erau i prinii lui acolo ? Dar Ayesha? Isabel? Walter Scott, nepotul lui Sir Walter Scott, scriitorul, i prieten foarte bun

de-al su din India? Doctorul Steinhaeuser? George Sala? Swinburne ? Sora i fratele lui ? Speke ? Bunicul lui, Baker, care l lsase fr motenire murind nainte de a apuca s-i modifice testamentul? Crudul i sngerosul Rege Gelele din Dahomey, care nu tia c era sngeros i crud, deoarece fcea doar ceea ce i cerea societatea ? Deii asta nu era o scuz. Epuizat i deprimat, s-a dus la culcare. Ar fi vrut s stea de vorb cu Alice, dar ea prea retras, frmntat de propriile gnduri. Acum, ns, ea nu prea s fi fost cuprins de vreo revelaie care s o scoat din dureroasa i dizgraioasa realitate. Era evident c o preocupa

dilema cu care se confruntau. n cele din urm, Burton a reuit s adoarm. S-a trezit dup ase ore, dac ceasul lui mai mergea bine. n semiobscuritate, a vzut c Alice sttea n picioare lng el. Ce s-a ntmplat ? a ntrebat el, somnoros. Nimic. Aa sper. Tocmai am revenit din camera de comand. Ce-ai fcut acolo ? Alice s-a ntins lng el. Nu puteam dormi. M tot gndeam la una sau alta, i gndurile mele erau la fel de numeroase ca wathanii. Am ncercat s m gndesc la computer, dar mereu mi veneau n minte alte idei, preocupndu-m cte o clip sau dou, dup care le alungam, pentru

ca ele s fie nlocuite de altele. Cred c mi-am revzut toat viaa, i de aici, i de pe Pmnt. in minte c nainte de a adormi m-am gndit la domnul Dodgson. Am avut multe visuri, unele plcute, altele ngrozitoare. Nu m-ai auzit ipnd ? -Nu. nseamn c ai dormit butean. Mam trezit tremurnd i scldat n sudoare, dar nu mi-am putut aminti ce m-a ngrozit att de mult. Nu e greu s-i imaginezi ce era. Alice se sculase s bea ap. Revenind n pat, i-a fost greu s adoarm. ntre altele, s-a gndit la Reverendul Charles Lutwidge Dodgson i la plcerea de a-l fi cunoscut i de a ti coninutul celor dou cri pe care ea i le inspirase.

Cum le citise de nenumrate ori, i aducea aminte perfect i textul, i ilustraiile fcute. Prima scen ce mi-a venit n minte a fost aceea a Ceaiului nebun. La mas edeau Plrierul, Iepurele de Martie i Hrciogul. Fr s fi fost invitat, Alice s-a aezat lng ei i, dup o conversaie dement, Iepurele de Martie a invitat-o s bea vin. Alice s-a uitat pe toat masa, dar nu a vzut altceva dect ceai. De fapt, i-a zis Alice lui Burton, nu era adevrat. Mai erau lapte, pine i unt. Alice cea din carte a zis: Nu vd vinul. Pi, nici nu este, i-a rspuns Iepurele.

Mai apoi s-a lsat linite, timp n care Alice a ncercat s rezolve ghicitoarea: de ce este corbul ca o tabl de scris. Linitea a fost spart cnd Plrierul s-a ntors spre Alice i a ntrebat-o ce zi a lunii era. i scosese ceasul din buzunar i se uitase nelinitit la el, scuturndu-l i ducndu-l la ureche. Alice a stat puin pe gnduri, apoi ia rspuns: n patru. Adevrata Alice i-a zis lui Burton: Domnul Dodgson a scris acea dat pentru c n carte era luna mai, iar pe 4 mai era ziua mea de natere. Plrierul a oftat i a zis: Ai greit cu dou zile! i-am spus c untul nu se potrivete la mecanisme! Era cel mai bun unt, i-a rspuns cu

umilin Iepurele de Martie. Burton a cobort din pat i a nceput s msoare ncperea. Chiar trebuie s intri n toate detaliile, Alice ? Da. Este important. Urmtoarea scen pe care a avut-o n faa ochilor sau cu care a rezonat, de cnd devenise Alice cea de apte ani din carte, a fost din capitolul cu Lna i Apa din Prin oglind. Vorbea cu Regina Alb i cu Regina Roie. Poi s te opreti din plns analiznd lucruri ? a ntrebat ea (Alice). Aa se face, a zis Regina Alb foarte hotrt. Nimeni nu poate face dou lucruri n acelai timp, tii doar. Alice! a zis Burton. Unde vrei s ajungi cu absurditile astea ? Nu e nimic absurd. Ascult.

n reveria ei, Alice a srit de la Regina Alb la Humpty Dumpty. Poate pentru c, fiind att de gras, Loga mi aduce aminte de Humpty Dumpty. Ea, Alice din carte, vorbea cu oul uria, antropomorfizat, ce sttea pe un zid. Cei doi discutau despre nelesul cuvintelor. Cnd eu folosesc un cuvnt, a spus Humpty Dumpty pe un ton aproape dispreuitor, el nseamn exact ce vreau eu s nsemne nici mai mult, nici mai puin. ntrebarea este dac poi face cuvintele s nsemne att de multe lucruri diferite, a spus Alice. ntrebarea este care urmeaz a fi stpnul atta tot, a spus Humpty Dumpty.

Apoi Alice cea real dar este ea mai real dect cealalt Alice ? s-a ntrebat Burton a ajuns la scena n care Regina Roie a ntrebat-o dac tie s fac scderi. Scade nou din opt, i-a spus Regina Roie. Nu pot scdea nou din opt, nelegi ? s-a grbit Alice s rspund. Dar... Nu tie scderea, a zis Regina Alb. Apoi i s-a adresat lui Alice: Dar mpriri tii s faci ? mparte o pine la un cuit ce rspuns mi dai la asta ? Mai erau i altele ? a ntrebat Burton. Nu. N-am crezut c au mare importan. Erau doar amintiri din cteva fragmente preferate ale mele. Adormise din nou. Apoi se trezise

brusc, i rmsese cu ochii mari. I se pruse c auzise pe cineva strignd-o. Dincolo de orizontul minii mele. sigur. Era treaz de-a binelea, iar inima i btea cu repeziciune. A cobort din pat i s-a dus n camera de comand. De ce ? M-am gndit c erau trei expresiicheie n scen. Cel mai bun unt. Care trebuie s fie stpnul? Poi face mpriri? Burton a suspinat. Foarte bine, Alice. Spune-mi, dac aa crezi c trebuie. Ea se aezase pe scaunul lui Loga i fcuse reglajele necesare pentru a comunica direct cu computerul.

tii c vei muri peste dou zile, ori chiar mai devreme ? l-a ntrebat ea. Da. Aceasta este o informaie redundant. Nu era nevoie s fiu informat. Monat i-a dat ordin s nu mai resuscii pe nimeni pn nu va revoca tot el aceast msur. Ce form are acest contraordin ? Burton a ntrerupt-o. i Loga i-a pus ntrebarea asta. Da, tiu. Dar m-am gndit c n-ar strica s i-o pun i eu. i, rspunsul ? Ca i pn atunci, tcere. Alice i-a spus apoi c exista o comand de rang superior, i c aceasta i fusese transmis computerului de ctre Monat nainte de cel de-al doilea ordin.

Care este aceast comand? apruse ntrebarea pe ecran. Mi s-au dat multe comenzi. Prima directiv, cea mai important, este de a captura wathan-i i de a-i reataa la corpurile copiate. Asta prevede proiectul. Dac Monat ar fi anticipat consecinele, nu ar mai fi transmis o asemenea comand. Computerul nu i-a rspuns. Pune-m n legtur cu seciunea pe care o folosea Loga, i-a spus Alice. Acea parte deinut exclusiv de Loga. Evident, computerul nu avea instruciuni s refuze comunicarea cu acea parte. Pn atunci, doar Alice se gndise la acea posibilitate. Dumnezeule! s-a mirat Burton. i ce s-a ntmplat? I-am spus c va muri. El m-a

informat c tia. Cu totul, i ce dac? De aceea am folosit argumentaia mea pentru partea dominant din computer. Dup aceea, Alice i-a dat ordinul de a-i recpta statutul dinainte, adic s devin independent. i partea dominant n-a reacionat n tot acest timp? Nimic. De ce s intervin ? Aa cum spunea Loga, este un idiot sclipitor. i ce s-a ntmplat dup aceea ? I-am comunicat prii dominante c avea datoria s-l resusciteze pe Monat i s confirme ori s anuleze comanda de a nu mai resuscita pe nimeni dect atunci cnd i se va transmite codul sau ordinul. i apoi ? Apoi ecranul s-a stins. Am ncercat

n repetate rnduri s obin o reacie, dar nu am reuit. Expresia de entuziasm de pe faa lui Burton a disprut. Nimic ? Nimic. Dar de ce s ntrerup dialogul ? Doar are sarcina de a comunica. Sper c asta constituie o dovad de frmntare intern. Partea dominat lupt cu cea dominant. Dac ce am nvat eu despre computere este adevrat, atunci asta nu se poate ntmpla. Pierzi din vedere c, ntr-un anumit sens, acesta nu este un computer. Adic, nu seamn cu unul obinuit. Fcut din proteine, este la fel de complex ca i creierul uman. Trebuie s-l trezim pe Loga, a spus

Burton. Cred c o facem degeaba, dar el este singurul care poate rezolva problema asta. Eticul s-a trezit cu mintea perfect limpede. A ascultat-o pe Alice fr s pun nici o ntrebare, apoi a zis: Nu are loc nici o lupt. Comanda lui Monat a ajuns n partea dominat la fel ca i n cea dominant. Asta depinde de data la care s-a dat comanda, a zis ea. Dac circuitele pentru stabilirea ierarhiei au fost instalate ulterior, atunci partea dominat nu a primit-o. ns partea dominant le-ar fi transmis celei schizofrenice. Poate c n-a fcut-o! a insistat Alice. Dac s-a ntmplat aa, deii eu nu cred c exist nici cea mai mic ans, atunci Monat va fi resuscitat.

Dar eu i-am dat comand prii dominante. ncruntarea a disprut de pe faa lui Loga. Bun! Totui, dac asta este singura modalitate de a salva wathan-ii, atunci aa ar trebui s se ntmple. Chiar dac... Nu a vrut s spun ce se va ntmpla cu el. Au luat dejunul n sufragerie, cu excepia lui Loga, care a mncat stnd pe fotoliul de la pupitrul de comand. Pe unul dintre ecranele din faa lui se vedea ngrditura unde se aflau wathan-ii. Cnd se va goli, vom ti c s-au... pierdut. S-a uitat la alt ecran. Au mai fost capturai doi. Ba nu. Trei. n timp ce mncau ntr-o atmosfer

sumbr, ntrerupt doar din cnd n cnd de comentarii ce trdau deprimarea tuturor, Frigate a zis: Avem de discutat o problem important. Ceilali s-au uitat la el, dar nu au zis nimic. Ce se ntmpl cu noi dup moartea computerului ? Loga nu ne va considera suficient de evoluai din punct de vedere etic pentru a ne permite s rmnem aici. Dup prerea lui, nu vom fi n stare s desfurm aceast operaiune. Cred c are dreptate, mai puin n cazul lui Nur. Dac el ar putea trece pe ua din vrful turnului, i s-ar permite s stea. Am trecut pe ua aceea, a spus maurul. Toi au ntors privirile spre el.

Cnd ? l-a ntrebat Frigate. Seara trecut. Am socotit c dac pot iei, pot s i intru. Am reuit, deii nu mi-a fost uor. N-am putut pi chiar nestingherit, aa cum ar face-o un Etic. Asta e bine pentru tine, a mormit Burton. mi cer scuze pentru c am afirmat c toi sufii sunt nite arlatani. Dar ce se va ntmpla cu noi, ceilali ? Dac nu vrem s ne mai ntoarcem n Vale ? Iar dac ajungem iari acolo, le vom spune oamenilor adevrul. Asta nu nseamn c ne vor crede toi. Mai exist cretini i musulmani, dar i alii, care au refuzat s-i abandoneze religiile. Pe de alt parte, mi nchipui c vor exista muli susintori ai Bisericii celei de-A

Doua anse care se vor aga de preceptele lor. Asta e treaba lor, a spus Nur. Cu toate acestea, eu nu vreau s rmn aici. M ntorc de bun voie n Vale. Am multe de fcut acolo. Trebuie s ajung la stadiul de la care voi putea Continua. Asta nu nseamn c vei ajunge la snul Creatorului, i-a zis Burton. Din punct de vedere tiinific, Continuarea nseamn doar c nu vei mai fi detectat de instrumentele oamenilor de tiin. Va fi dup cum dorete Allah, a spus Nur. Burton s-a gndit la perspectiva de a rmne n turnn. Ar avea puteri pe care nimeni nu le deinuse pe Pmnt, i puini ajunseser s le aib pe Lumea

Fluviului. Pentru a ajunge ntr-o asemenea poziie, trebuia s-l nlture pe Loga. S-l ucid sau s-l ntemnieze. Dar ceilali vor colabora cu el ? Dac nu, va trebui s-i nlture i pe ei. i putea resuscita n Vale, unde aveau s ajung oricum. Dar ar rmne singur. Alice nu ar aproba asemenea fapte. Ba nu, nu avea s rmn singur. Putea resuscita n turnn numeroi companioni plcui, att brbai, ct i femei. S-a cutremurat. Ispita l luase n stpnire ca un comar. Nu voia o astfel de putere i s-ar fi simit mereu trdtor dac ar fi avea-o. Pe de alt parte, era evident c nu i se puteau ncredina asemenea puteri. Dar Loga ? Nu era i el un trdtor ?

Ba da. ntr-un anume sens. Burton era de acord cu el c tuturor candidailor din Vale trebuia s li se ofere mult mai mult timp dect socotiser Eticii n mod iniial. Simea c i el ar fi avut nevoie de o amnare. S-a uitat la feele celor din jurul lui. A ncercat s judece dac, dincolo de expresiile acre ale celorlali, mai gndea cineva ca el. Mai lupta cineva mpotriva ispitei care l ncercase i pe el ? Trebuia s stea cu ochii pe ei. S se asigure c nimeni nu va ncerca s. fac vreo fapt condamnabil. A sorbit din vinul glbui i a zis: Este toat lumea de acord s ne ntoarcem n Vale ? V rog s votai prin ridicarea minii.

Turpin s-au uitat cu asprime la el. Zmbind, a ridicat i el mna. M gndeam la distracia pe care o puteam gsi aici. Dar nu vreau s rmn. N-a fi n stare s rezist. Doar c... m ntreb dac Loga m-ar lsa s iau un pian cu mine. Alice a izbucnit n lacrimi. i toate sufletele acelea! Crezusem c am gsit rspunsul, dar... Un ecran plasat pe perete s-a luminat brusc, i pe el a aprut imaginea zmbitoare a lui Loga. Venii aici! a strigat el. Apoi a rs i a repetat chemarea: Venii! Dominantul a cedat, i tocmai am primit un mesaj de la dominat. Alice, ai avut dreptate ! Nu te-ai nelat. Au dat fuga n camera de comand i s-au strns n jurul Eticului. Pe

ecranul din faa lui se vedea ultima comunicare primit. Au ovaionat cu toii, au ipat i-au opit, s-au mbriat i au dansat pe platform. Dup o vreme, Loga le-a cerut s fie ateni la ce avea s le spun. Nu uitai, tot pe moarte este. Dar nea dat permisiunea de a nlocui modulul. Trebuie s plec imediat. Ar fi fost o ironie amar s vad computerul murind nainte ca Loga s fac nlocuirea de module, a gndit Burton. Zece minute mai trziu, n timp ce ateptau apelul lui n sufragerie, faa lui zmbitoare a aprut din nou pe ecran. Am reuit! Am fcut-o! I-am i dat comanda de a porni operaiunile de

resuscitare! Au ovaionat, s-a bucurat i s-au mbriat din nou. Turpin s-a aezat la pian i a cntat St Louis Rag. Fluviul a fost lung de tot, dar noi am reuit s ajungem la captul lui! a exclamat Alice. Ochii ei mari i ntunecai preau s lumineze ca i ecranul, iar ntreaga ei fiin radia bucurie. Niciodat nu pruse att de frumoas. Da, a zis Burton i a srutat-o de cteva ori. Va trebui s ne ntoarcem pe Fluviu, dar asta nu mai conteaz. Ct de straniu i greu de anticipat! Lumea fusese salvat, nu de mari conductori ori efi de stat, nu de mistici, sfini ori profei, nu de vreo scriptur sfnt, ci de un scriitor

excentric i introvertit de texte matematice i de cri pentru copii i de ctre copilul care l inspirase. Fetia devenit femeie, Alice cea vistoare, inspirase absurdul ce nu era chiar absurd, i n acel mod spiralat i ntortocheat o inspirase pe ea s fac ceea ce alii nu reuiser, pentru a salva lumea i optsprezece miliarde de suflete. n timp ce se gndea la toate astea, Burton a privit ntmpltor spre u. Rsucindu-se pe clcie i vorbind de unul singur, Frigate se dusese pn la u. Acum se ntorcea i avea o expresie ncruntat pe fa. Burton a lsat-o pe Alice s se apropie de el. S-a ntmplat ceva ? ncrunttura lui a disprut, fiind

nlocuit de un zmbet. Nu. Mi s-a prut c aud pai pe coridor. M-am uitat, i n-am vzut pe nimeni. Cred c a fost doar o nchipuire. Sfritul romanului i al seriei. Corectat de Marian Badea. Cuprins Cuvnt nainte al autorului ......................... 7 1. Necunoscutul misterios ......................... 9 2 . L a b o r d u l v a s u l u i Nu se nchiriaz. . . . . . . . . . . . . . . . 1 5 3 . L a b o r d u l l u i Rex: f i r u l logicii.....................50 4 . P e Nu se nchiriaz: n o i recrui

i comarurile lui Clemens....................... 103 5. Monologul lui Burton.......................... .128 6 . P e Nu se nchiriaz: f i r u l logicii ..................140 7. Trecutul lui Goring.......................... ...148 8. Vasele miraculoase sosesc n Virolando ............188 9. Prima i ultima lupt pe via i pe moarte de pe Lumea Fluviului ..........................251 1 0 . A r m a g h e d o n : Nu se nchiriaz v e r s u s

Rex. . . . . . . . . . 2 7 6 11. D u e l u l s u p r e m : B u r t o n versus Bergerac............368 12. Ultimii treizeci i cinci de kilometri................286 13. n turnul ntunecat...................... ........445 14. Pies n trei: Carroll, Alice i computerul...........547